Author: Bishop, Anne
Date: 2010-06-06T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy
Description: Sebastian ist ein neuer Geniestreich der Autorin der Schwarzen Juwelen Anne Bishop. Kaum eine Fantasy-Schriftstellerin versteht es besser, magische und bizarre Landschaften zu erschaffen, die den Leser durch ihre Atmosphäre und Originalität unwiderstehlich in den Bann ziehen. - Sebastian ist eine Mischung aus Inkubus und Mensch. Er lebt im Sündenpfuhl, einer von seiner Cousine Glorianna Belladonna geschaffenen Landschaft im Land Ephemera. Dieses Traumland verändert seine Proportionen den Wünschen seiner Bewohner entsprechend, und in Ephemera reist man weniger von einem Ort zum anderen, sondern
Publisher: Die dunklen Welten

Anne Bishop

Sebastian

Die dunklen Welten 1/2

Für
Pat York,
die in andere Landschaften hinüberging.

Ich bin froh, dass du Teil meines Lebens warst.

TUX - ebook 2010

Es ist lange her, dass, zu einer Zeit,
die aus der Erinnerung verschwunden ist,
die Tränen einer Mutter die Brücke schlugen,
die seit ehedem die Macht der lebendigen,
sich stets wandelnden Welt mit dem menschlichen
Herzen verbindet.

- Mythos

Das Buch

Die Welt Ephemera ist in ständigem Wandel begriffen, und ihre Veränderungen folgen stets den Wünschen und Sehnsüchten ihrer Bewohner. Nur wenige mächtige Landschafferinnen sind in der Lage, den Wandel zu kontrollieren und eigene Länder zu formen. Die mächtigste von ihnen, Belladonna, hat aus den dunklen Begierden der Menschen den Sündenpfuhl erschaffen - einen Ort, an dem es nie Tag wird, und der für jedes Laster Erfüllung bietet.

Hier lebt der Inkubus Sebastian und lässt sich vom dekadenten Leben treiben, bis eines Tages das verführerische Mädchen Lynnea im Pfuhl auftaucht. Lynnea berichtet von einer finsteren Gefahr, die ganz Ephemera bedroht. Als überdies noch ein geheimnisvoller Mord geschieht, wird Sebastian vor eine Entscheidung gestellt: Um den Pfuhl zu retten, muss er seine Macht als Halbdämon annehmen. Doch das bedeutet auch, dass seine aufkeimende Liebe zu Lynnea zum Scheitern verurteilt ist...

Die dunklen Welten:

Erstes Buch:SEBASTIAN

Zweites Buch:BELLADONNA

Die schwarzen Juwelen:

Erstes Buch:DUNKELHEIT

Zweites Buch:DÄMMERUNG

Drittes Buch:SCHATTEN

Viertes Buch:ZWIELICHT

Fünftes Buch:FINSTERNIS

Die Autorin

Die New Yorkerin Anne Bishop, seit ihrer Kindheit von Fantasy-Geschichten begeistert, veröffentlichte zahlreiche Kurzgeschichten und Romane, bevor ihr mit dem preisgekrönten Bestseller »Dunkelheit« der internationale Durchbruch gelang. Ihre ebenso ungewöhnliche wie faszinierende Saga Die schwarzen Juwelen zählt zu den rfolgreichsten Werken moderner Fantasy.

Mehr Informationen zu Autorin und Werk unter:  www.annebishop.com

Titel der amerikanischen Originalausgabe SEBASTIAN

Deutsche Übersetzung von Kristina Euler

SEBASTION

Kapitel Eins
Gegenwart

Sebastian stand an der Anrichte, schloss die Augen und atmete langsam und tief ein, um den Duft der frisch gemahlenen Kaffeebohnen auszukosten. Besser als eine Frau. Zumindest eine sinnlichere Erfahrung als die letzten Zwei, mit denen er zusammen gewesen war.

Wenn ein Inkubus sich beim Sex langweilte, war es an der Zeit eine Pause einzulegen - oder über eine andere Art der Arbeit nachzudenken.

Er schob den Gedanken in jene Ecke seines Geistes, in die er schon so viele unangenehme Erinnerungen gestopft hatte, und konzentrierte sich wieder auf die Anweisungen zum Aufbrühen von Kaffee.

Wie es wohl wäre, im ersten Licht der Morgendämmerung aufzustehen und in die Küche zu gehen, um Kaffee zu mahlen, während jemand, der einem wirklich etwas bedeutete, sich in die Kissen kuschelte und darauf wartete, mit einer Liebkosung und einem Kuss geweckt zu werden - und mit einer Tasse frisch gebrühtem Kaffee? Wie es wohl wäre, draußen zu stehen und mit einer Tasse in der Hand den Tag erwachen zu sehen?

Sebastian schüttelte den Kopf. Warum sich selbst Salz in die Wunde reiben, indem man über Dinge nachdachte, die nicht sein konnten? Er lebte im Sündenpfuhl, der aus ein paar überfüllten Wohnblocks und gepflasterten Straßen bestand - ein Ort, der höchstwahrscheinlich einst ein zwielichtiger Teil irgendeiner großen Stadt gewesen war, nichts weiter als ein dunkler Fleck in einer Landschaft des Tageslichts. Doch dann hatte eine Landschafferin die Welt verändert, indem sie diesen Straßenzug zu einer eigenen Landschaft werden ließ, und dies hatte eine andere Lebensart auf den Straßen geweckt, hatte die Tavernen, die Spielhöllen und Bordelle in Orte festlicher Sinnlichkeit verwandelt.

Aber der Pfuhl war mehr als ein Ort, an dem man menschliche Laster offen genoss, mehr als ein Ort, an dem Menschen, die nicht in die Landschaften des Tageslichts passten und Dämonen wie Inkuben und Sukkuben leben konnten. Er war das Zentrum einer Gruppe dunkler Landschaften, die einige der Dämonenrassen Ephemeras als ihr Eigen beanspruchten. Er war ein Ort, an dem Dämonen einkaufen oder in einer Taverne etwas trinken konnten, ohne angefeindet oder vertrieben zu werden, weil sie nicht menschlich waren.

Und ebenso war er ein Ort, der in der dunkleren Seite des menschlichen Herzens wurzelte, ein Ort, an dem die Sonne niemals aufging.

Als er in den Pfuhl kam, war er ein verbitterter Fünfzehnjähriger gewesen. Nachdem er es zwei Jahre zuvor geschafft hatte, der Kontrolle seines Vaters zu entkommen, war er in den Landschaften untergetaucht und hatte ums nackte Überleben gekämpft. Die dunklen menschlichen Landschaften waren sogar für einen Jungen, dessen Dämonennatur das menschliche Blut, das vielleicht noch in seinen Adern floss, überschattete, zu hoffnungslos und Furcht einflößend, aber die Menschen in den Landschaften des Tageslichts wollten nicht, dass etwas wie er unter ihnen lebte und hatten ihn aus einem Dorf nach dem anderen vertrieben, sobald sie herausfanden, dass er ein Inkubus war - und der Hunger nach den Gefühlen, die beim Sex entstanden, war etwas, das sich nicht lange unterdrücken oder verstecken ließ.

Und so hatte er sich den Pfuhl, als er ihn gefunden, und die dunkle, nervöse, sinnliche Stimmung dieses Ortes gespürt hatte, mit ganzem Herzen zu eigen gemacht.  Endlich hatte er einen Platz gefunden, an dem es ihn nicht zum Außenseiter machte, ein Inkubus zu sein, an dem die nie endende Nacht zu dem passte, wer und was er war - einen Platz, an dem er dazugehören konnte.

Und er gehörte noch immer hier her. Der Pfuhl war sein Zuhause. Aber jetzt, als Mann, der gerade dreißig geworden war …

Ich bin der Nacht so überdrüssig.

Eine plötzliche Sehnsucht nach irgendetwas durchfuhr ihn, erfüllte sein Herz mit Schmerzen und ihn mit einer Not und einem Verlangen von solcher Stärke, dass es ihn taumeln ließ. Er stützte sich auf die Anrichte und wartete darauf, dass das Gefühl vorbeiging. Es ging immer vorbei.

Aber die Sehnsucht war vorher noch nie so stark gewesen und hatte ihn nie so vollständig erfasst. Egal. Solche Gefühle kamen und gingen - und veränderten nichts.

Angewidert von sich selbst, weil er nicht mit dem zufrieden war, was er hatte, nahm er eine Tasse vom Holztisch - und ließ sie beinahe fallen, als jemand an die Tür seines kleinen Hauses klopfte. Er brachte nie jemanden mit nach Hause, lud nie jemanden ein. Die einzigen zwei Personen, die sein Bedürfnis nach Privatsphäre missachteten, waren seine menschliche Cousine und ihr Bruder, Glorianna und Lee, und keiner von beiden würde so zögerlich irgendwo anklopfen.

Er würde es einfach ignorieren, genau das würde er tun. Er würde es ignorieren und wer auch immer - was auch immer - auf der anderen Seite der Tür stand, würde wieder gehen. Die Tür öffnete sich knarrend. Sebastian schlug das Herz bis zum Hals, als er die Tasse vorsichtig, um kein Geräusch zu machen, auf die Anrichte stellte. Genauso leise nahm er das größte Messer aus dem Messerblock, das er besaß. Er würde vielleicht nicht gewinnen, aber er würde nicht kampflos untergehen.

»Sebastian?«, rief eine Stimme. »Sebastian? Bist du da?«

Er kannte diese Stimme, zögerte aber immer noch. Dann fluchte er leise und ließ das Messer zurück in den Schlitz gleiten. Im Pfuhl gab es nur wenige Dinge, die man nicht kaufen konnte, aber Vertrauen war eines davon.

Er trat in den Durchgang, der die Küche vom Wohnzimmer trennte, spähte in den Raum und musterte seinen Besucher.

Der andere Inkubus stand auf der Schwelle und platzte beinah vor Nervosität. Und trotzdem leuchteten seine Augen vor Neugier, als er die einfachen Möbel und die gerahmten Zeichnungen an der Wand betrachtete.

»Was willst du, Teaser?«, fragte Sebastian.

Falls Teaser den rauen Ton in Sebastians Stimme bemerkte, ging er nicht darauf ein und sprang in den Raum. Dann hielt er inne, drehte sich herum und schloss die Haustür, bevor er mit großen Schritten - seine prahlerische Gangart, passte nicht recht zu seinem jungenhaft guten Aussehen - auf Sebastian zuschritt.

Frauen ließen sich oft dahingehend täuschen, dass sie annahmen, er benehme sich auch so, wie er aussah. Im Falle von Teaser war das manchmal ein gravierender Fehler.

Als Jugendliche waren sie gemeinsam durch die Stra ßen des Pfuhls gezogen - der blonde, blauäugige Teaser passte genau in das Bild eines Jungen, der auf ein wenig unanständigen Spaß aus war, während der gut aussehende Sebastian mit seinen schwarzen Haaren und klaren grünen Augen den reizvollen Hauch der Gefahr verströmte. Gemeinsam hatten sie ihre Verführungsspielchen gespielt, indem sie Frauen Sex boten, die aus den Landschaften des Tageslichts in den Pfuhl kamen, oder indem sie die Fähigkeit der Inkuben nutzten, sich im Zwielicht des Halbschlafs mit einem anderen Geist zu verbinden und sich an den Gefühlen labten, die sie als Fantasie-Liebhaber hervorriefen. Unglückliche Ehefrauen.  Alberne Mädchen, die sich nach der Romantik eines mysteriösen Verehrers sehnten. Einsame Frauen, die sich nach der Wärme eines Liebhabers verzehrten, selbst wenn dieser Liebhaber sie nur in ihren Träumen besuchte. Für die Inkuben waren sie alle Beute.

Fünf Jahre lang hatten er und Teaser benachbarte Zimmer in einem teuren Bordell gemietet und waren gemeinsam durch den Pfuhl gezogen. Aber als Sebastian zwanzig wurde, konnte er das wachsende Verlangen nach etwas, das weiter ging, als der Pfuhl und die Sexspielchen, nicht länger ignorieren und kehrte den bunten Lichtern und dunklen Gassen den Rücken. Er stieß auf eine unbefestigte Straße, die wenige Schritte hinter dem Ende der Hauptstraße des Pfuhls begann - eine Straße, die, davon war er überzeugt, dort vorher noch nicht gewesen war. Er folgte ihr, nicht sicher, ob er lediglich einen Spaziergang machte, oder wirklich den einzigen Ort verließ, an dem er sich je zu Hause gefühlt hatte.

So fand er das zweistöckige Cottage. Es sah nicht so aus, aus gehörte es in eine Landschaft wie den Pfuhl, aber es wäre nicht da gewesen, wenn es nicht dorthin gehört hätte. So liefen die Dinge in Ephemera.

Er ging hinein, voller Sorge auf denjenigen zu treffen, der das Haus für sich beanspruchte. Aber es war unbewohnt. Die Hälfte der Zimmer stand leer, aber in den anderen Räumen standen wahllos genügend Möbel herum, um Schlafzimmer, Wohnraum und Küche gemütlich einzurichten. Er fand sowohl Bettwäsche und Handtücher als auch alles, was er brauchte, um in der Küche eine einfache Mahlzeit zuzubereiten und zu essen. Eine Stunde lang durchstöberte er das Haus - und stellte dann fest, dass sich etwas in ihm entspannt hatte, so als hätte er seit Monaten zum ersten Mal tief eingeatmet.

In einem Schrank in der Küche fand er Reinigungsmittel und wischte Staub, putzte, fegte und scheuerte, bis das Cottage sauber war und er die Möbel nach seinem  Geschmack arrangiert hatte. Dann kehrte er in den Pfuhl zurück, holte fast alles, was er besaß aus dem Zimmer, das er im Bordell angemietet hatte und zog in das Cottage. Eine Woche später, als er von einem Streifzug durch die Straßen des Pfuhls zurückkehrte, entdeckte er, dass jemand eine Mondblume neben die Hintertür des Hauses gepflanzt hatte. Da wurde ihm klar, dass dieser Ort darauf gewartet hatte, dass er ihn fand, dass er ihn suchte.  Sie hätte den Moment erkannt, in dem sich etwas in ihm so verändert hatte, dass es zu dem Cottage passte, und die Mondblume war ihre Art, ihn willkommen zu heißen.

In Ephemera gab es nur wenige Geheimnisse des Herzens. Und nichts entging Glorianna Belladonna.

Seit zehn Jahren lebte er jetzt schon im Cottage, noch immer ein Teil des Pfuhls und doch von ihm getrennt.

»Ich hab dich gestern nicht gesehen«, sagte Teaser und holte Sebastian zurück in die Gegenwart. »Dachte mir, ich komme einfach mal vorbei und … sehe nach.«

Er hatte den gestrigen Tag mit Zeichnen verbracht - und alle Skizzen verbrannt, als er erkannte, dass er versucht hatte, Erinnerungen aus dem Tageslicht, an Aurora, das Heimatdorf seiner Tante Nadia, einzufangen. Dinge, die er als Kind, während der Zeiten, die er bei ihr verbracht hatte, gesehen hatte. Immer wieder war sein Vater Koltak aufgetaucht und hatte ihn fortgeholt, um ihn bei irgendeiner Frau im ärmlichen Viertel der Stadt, in der er lebte, abzuladen - bei einer Frau, die dafür bezahlt wurde, seine Gegenwart zu ertragen und ihm Nahrung, Wasser und einen Platz zum Schlafen zur Verfügung zu stellen. Die Hälfte der Zeit lebte er zusammen mit anderen verstoßenen Kindern auf der Straße und wurde wieder und wieder daran erinnert, wie leer und erbärmlich sein Leben doch sein sollte. Und dann kam Nadia und nahm ihn erneut mit zu sich nach Hause.

Nadias und Koltaks Willenskampf und der ständige Wechsel zwischen liebender Akzeptanz und kaltherzigem Elend fand schließlich ein Ende, als er seinem Vater zum letzten Mal entkam, als Koltak bei Nadia auftauchte, um ihn mit zurück in die verhasste Stadt zu nehmen.

»Ich hatte zu tun«, sagte Sebastian und verdrängte die Erinnerung. Teaser grinste verschlagen. »Tröstest du immer noch alternde Jungfern und einsame Witwen? Du solltest dich nach etwas Lebendigerem umsehen. Jemand mit ein bisschen mehr Feuer. Ich kann mir nicht vorstellen, dass eine von denen viel Spaß macht, wenn du dazu übergehst, es ihnen im richtigen Leben zu besorgen, anstatt nur in romantischen Träumen.« Er schnüffelte. Seine Augen weiteten sich. »Ist das Kaffee?«

Sebastian seufzte. Er hatte genügend Kaffeebohnen für zwei Tassen gemahlen. Es sah wohl so aus, als ob er teilen müsste. »Na dann komm.«

Als er zur Anrichte zurückging, folgte Teaser ihm auf dem Fuß. Nachdem er die Tüte mit den Kaffeebohnen, die Kaffeemühle und den Topf zum Aufbrühen begutachtet hatte, pfiff Teaser anerkennend. »Das ganze Programm. Vielleicht ist es doch lukrativer, als ich dachte, Jungfern und Witwen süße Träume und heiße Nächte zu bereiten.« Er hielt inne. »Aber du kaufst doch sonst nichts auf dem Schwarzmarkt.«

Sebastian nahm noch einen Becher vom Holztisch und füllte ihn mit Kaffee. »Ich habe die Sachen nicht vom Schwarzmarkt. Sie sind ein Geschenk von meiner Cousine und ihrem Bruder.« Als er sich umdrehte, um Teaser den Becher zu geben, sah er einen Moment lang Angst in den Augen des anderen Inkubus aufblitzen und bemerkte das leichte Zittern der Hand, die den Becher entgegennahm.

Die eingebildeten, selbstgerechten Menschen der anderen Landschaften sahen in den Inkuben und Sukkuben abstoßende Dämonen, und das, obwohl genug eben dieser Menschen sich nach der Art von Sex sehnten, die man nur mit einem solchen Partner haben konnte, um  den Bewohnern des Pfuhls ein komfortables Einkommen zu sichern. Aber es gab gefährlichere Dämonen, die durch ihre Welt streiften und Inkuben und Sukkuben konnten ebenso leicht als Beute enden, wie jeder Mensch. Es hatte ein paar Jahre gedauert, bis er erkannte, dass andere Dämonen, die in den Pfuhl kamen, ihm nicht etwa aus dem Weg gingen, weil er ein harter Kerl war, sondern dass es an seiner menschlichen Verwandtschaft lag. Sie hatten keine Angst vor Lee, einem Brückenbauer mit der seltenen Fähigkeit, eine Landschaft über eine andere zu legen, aber Glorianna …

Kein Dämon wollte sich ihren Zorn zuziehen - weil Glorianna Belladonna die Landschafferin war, die den Sündenpfuhl erschaffen hatte.

Er füllte seinen eigenen Becher, lehnte sich gegen die Anrichte, nippte an seinem Kaffee und schwieg.

Nach ein paar Minuten sagte Teaser: »Dieses Haus. Es ist … nett.« Er betrachtete den kleinen Tisch an der Wand, an dem Sebastian seine Mahlzeiten zu sich nahm, dann den größeren Tisch im Esszimmer. »Es sieht … nett aus.«

Es sieht menschlich aus, dachte Sebastian mit dem Gefühl, bei etwas Unzüchtigem ertappt worden zu sein. In der Öffentlichkeit. In einer menschlichen Landschaft natürlich, schließlich war Unzucht im Pfuhl an der Tagesordnung. Peinlich berührt, dass jemand Zeuge seines Bedürfnisses geworden war, die Verbindung mit dem Rest Menschlichkeit, das er in sich trug, nicht zu verlieren, fühlte er die alte Bitterkeit in sich aufsteigen.

Nadia und er waren nicht blutsverwandt. Sie war mit dem Bruder seines Vaters verheiratet gewesen und hatte keinen Grund, mit Koltak um das Wohlergehen eines jungen Halb-Dämons zu kämpfen. Aber sie hatte gekämpft - und oft genug gewonnen, um ihm in seiner Kindheit immer wieder Zeiten zu schenken, in denen er gewusst hatte, wie es war, geliebt und akzeptiert zu werden. Alles  Gute, das ihm in den Landschaften der Menschen widerfahren war, hatte er ihr zu verdanken.

Das war der Grund, aus dem das Cottage ihn angezogen hatte. Das war der Grund, aus dem es eher einem menschlichen Heim ähnelte, als dem Schlupfwinkel eines Inkubus. Für seine Verführungskünste hatte er das Zimmer im Bordell. Dieser Ort erinnerte ihn daran, wie er sich gefühlt hatte, als er mit Nadia, Glorianna und Lee zusammengelebt hatte. Als er noch eine Verbindung zum Licht gehabt hatte.

Aber wenn die anderen Inkuben und Sukkuben herausfanden, dass er wie ein Mensch lebte, würden die hämischen Bemerkungen kein Ende nehmen - und er würde wieder als Außenseiter enden.

Er versuchte, mit dem letzten Schluck Kaffee die Bitterkeit herunterzuspülen. »Warum bist du hier Teaser?«, fragte er barsch. Teaser stürzte den Rest seines Kaffees hinunter, wollte die Tasse zur Seite stellen, zögerte, ging quer durch die Küche und stellte sie vorsichtig in die Spüle, so als ob es von größter Bedeutung wäre, die Ordnung im Cottage zu erhalten. Als er sich wieder zu Sebastian umdrehte, war sein Gesichtsausdruck düster. »Wir haben noch eine gefunden.«

Strömungen der Macht tanzen durch Ephemera, diese lebende, sich stets wandelnde Welt. Einige dieser Strömungen sind Licht, und andere sind Dunkel. Zwei Hälften eines Ganzen. Nichts ist das eine, ohne einen Teil des anderen. So ist der Lauf der Dinge.

Und es gibt nichts, was in der Lage ist, Licht und Dunkel so zu fokussieren, wie das menschliche Herz.

Wie sollen wir den Menschen erzählen, die noch immer erschüttert sind ob der Schrecken, die der Weltenfresser in Ephemera freisetzte, dass dieses Ding, das sie fürchten, nicht vollkommen vernichtet werden kann, weil es sich aus den dunkelsten Begierden ihrer eigenen  Herzen manifestiert hat? Wie können wir ihnen sagen, dass sie selbst die Saat dieses Krieges, der die Welt in Stücke schlug, ausbrachten? Wie können wir ihnen sagen, dass es ihre eigene Verzweiflung während dieser furchtbaren Zeit war, die fruchtbares Ackerland zu Wüsten werden ließ? Wie können wir ihnen sagen, dass, selbst mit unserer Führung und unserem Eingreifen, die Verbindung zwischen Ephemera und dem menschlichen Herzen nicht zu brechen, und die Welt um sie herum nicht mehr und nicht weniger ist, als das Spiegelbild ihrer selbst?

Wir können es ihnen nicht sagen - denn trotz der Gefahren die es birgt, ist das menschliche Herz unsere einzige Hoffnung, Ephemera eines Tages wiederherzustellen. Auch können wir nicht zulassen, dass die Menschen die Rolle, die sie im fortwährenden Gestalten und Umgestalten dieser Welt spielen, vollkommen verleugnen.

Also lehren wir sie diese Warnung: Reise leichten Herzens. Denn was du mit dir bringst, wird Teil der Landschaft.

- Das Verlorene Archiv

Kapitel Zwei
Drei Wochen zuvor

Lukene nahm all ihre Geduld zusammen, als sie einen Stuhl unter dem Schreibtisch hervorzog und sich neben das schmollende Mädchen setzte. Sie war freundlich und verständnisvoll gewesen, als die Beschwerde das erste Mal vorgebracht wurde. Ebenso beim zweiten Mal. Und beim dritten. Aber egal, wie oft sie es auch erklärte, das Mädchen weigerte sich, die Wahrheit zu begreifen.

»Sie werden mich nicht zur Landschafferin der Ersten Stufe aufsteigen lassen, nicht wahr?«, fragte das Mädchen in einem Tonfall, aus dem zum Teil Verzweiflung, mehr aber noch Zorn sprach.

Lukene seufzte. »Nein, Nigelle, werden wir nicht. Die Lehrerschaft hat deine Fähigkeiten sorgfältig überprüft, bevor die Entscheidung fiel, aber wir sind zu dem Schluss gekommen, dass du zum jetzigen Zeitpunkt noch nicht die notwendigen Fertigkeiten entwickelt hast, um aufzusteigen. Und bis du nicht allen Anforderungen entsprichst, wirst du kein Landschafferabzeichen erhalten.«

Nigelle ballte auf dem Tisch die Hand zur Faust. »Ich lerne seit vier Jahren. Man muss innerhalb von fünf Jahren Stufe Zwei oder mehr erreichen, um das Studium fortsetzen zu dürfen. Wie soll ich die Anforderungen für zwei Stufen in einem Jahr erfüllen, wenn Sie mich nicht einmal die Erste Stufe erreichen lassen?«

Das kannst du nicht, dachte Lukene. Und das ist ein Glück für alle Beteiligten. »Was ist der Segen des Herzens?«, fragte sie laut.

Die Augen des Mädchens wurden dunkel vor Zorn. »Ist das schon wieder ein Test, Professor Lukene? Obwohl ich keinen Sinn darin sehe, mir eine Frage zu stellen, die jedes Kind beantworten kann.«

Wächter und Wahrer, lass es mich endlich so erklären, dass sie es auch versteht. »Dann sollte es dir nicht schwerfallen, die Frage zu beantworten«, erwiderte Lukene. »Der Segen des Herzens.«

Nigelle lächelte höhnisch. »Reise leichten Herzens.«

Lukene nickte. »Reise leichten Herzens. Denn was du mit dir bringst, wird Teil der Landschaft. Dies trifft auf jede Person dieser Welt zu. Und es trifft besonders auf uns Landschafferinnen zu, weil wir diejenigen sind, durch die in Ephemera entsteht, was all diese Herzen in sich tragen. Die Resonanz unserer Herzen ist das Fundament, durch das die Strömungen von Licht und Dunkel fließen. Sie bewahrt die Menschen vor dem Aufruhr ihrer eigenen Gefühle, während sie trotzdem zulässt, dass die wahren Wünsche des Herzens Wirklichkeit werden. Wir sind das Fundament, Nigelle. Alle anderen und auch Ephemera selbst sind davon abhängig, dass wir das Gleichgewicht zwischen den lichten und den dunklen Seiten in unserem Innern herstellen. Nur so können wir die lichten und dunklen Strömungen lenken, welche die wundervolle und doch schreckliche Macht dieser Welt bedeuten.«

Nigelle fiel ihr ins Wort. »Das weiß ich alles.«

»Hier oben.« Lukene berührte mit dem Finger ihre Schläfe. Dann zeigte sie auf ihre Brust. »Aber nicht hier. Du schleppst zu viel mit dir herum, Nigelle. Du kommst zwar zum Unterricht, aber du gibst dir nur oberflächlich Mühe, auch daran teilzunehmen. Du ärgerst dich oder wirst neidisch, wenn andere Schüler es schaffen, den Anforderungen gerecht zu werden und mit der nächsten Stufe weitermachen können, aber du bist nicht bereit, die gleiche Arbeit zu leisten wie sie, um dieses Ziel zu erreichen. Und trotzdem erwartest du von uns, dass wir dir  Macht über unsere Welt geben. Das können wir nicht tun. Mach die Augen auf, Nigelle. Sieh dir an, was du in deinem Garten entstehen lässt. Wenn sich das nicht ändert, wenn du dich nicht änderst, können wir es nicht zulassen, dass du Macht über Orte erlangst, an denen andere Menschen leben müssen.«

In das Schmollen des Mädchens schlich sich etwas Hinterhältiges und Hässliches.

»Ich kenne den wahren Grund, warum ich nicht aufsteigen darf.«

Lukene seufzte. Warum hatte der »wahre« Grund nie etwas mit den Fähigkeiten des Schülers zu tun?

»Ihr habt Angst vor mir«, stieß Nigelle hervor. »Ihr wisst, dass ich besser bin als ihr. Besser als alle hier. Ich bin wie Belladonna, und ihr könnt den Gedanken nicht ertragen, dass es eine andere Landschafferin gibt, die Dinge tun kann, die ihr euch nicht einmal vorstellen könnt.«

Nicht fähig, das angsterfüllte Zittern, das sie überkam, zu verbergen, schwieg Lukene. Als Lehrer brach man das Gespräch grundsätzlich ab, wenn ein Schüler diesen  Namen erwähnte.

Das Schweigen hielt eine Weile an, dann stand Nigelle mit einem leisen, gehässigen Lachen auf. »Denken Sie besser daran, wenn Sie das nächste Mal meine Arbeit bewerten.«

Lukene wartete, bis Nigelle den Raum verlassen hatte, bevor sie flüsterte: »Wir werden daran denken. Wir werden mit Sicherheit daran denken.«

Als sie aufstand, musste sie sich mit den Händen auf der Tischplatte abstützen, so sehr zitterten ihre Beine. Sie war noch keine vierzig, aber im Moment fühlte sie sich uralt.

»Ich weiß, dass sie notwendig sind«, hörte sie eine männliche Stimme von der Tür, »aber dreimal im Jahr diese Bewertungen auszusprechen, macht den Lehrern mehr zu schaffen als den Schülern.«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie den groß gewachsenen Mann ansah, der im Türrahmen stand. »Gregor.«

Er ging durch den Raum auf sie zu und legte eine warme, starke Hand auf ihre Schulter. Sie gab sich dieser Stärke, dieser Wärme hin und erwiderte die Geste, als er sie in die Arme schloss.

»Hattest du einen harten Tag?«, fragte Gregor und strich ihr mit der Wange über das Haar.

»Nicht so schlimm … bis auf die letzte Schülerin.«

»Was hat sie denn angestellt?«

»Sie hat den Namen ausgesprochen, den jeder Lehrer dieser Schule fürchtet.«

Gregor versteifte sich. »Belladonna.«

Lukene nickte. »Sie hat mich gebrochen, Gregor. Ich habe Angst gezeigt.«

»Und das mit gutem Grund, wenn mehr dahinter steckt, als eine verklärte Schulmädchenvorstellung von einer Landschafferin, die die Gemeinschaft verlassen hat.«

»Eher ein neuer Versuch, die Lehrerschaft durch Manipulation dazu zu bewegen, ihr einen Status zuzugestehen, den sie nicht verdient hat.« Sie lehnte sich weit genug zurück, um den Mann anzusehen, der Oberster Lehrer der Brückenbauer war - und ihr Liebhaber. »Und wie war dein Tag?«

»Besser als deiner. Jungen Männern mit der Fähigkeit, eine Verbindung zwischen den Landschaften zu erschaffen, etwas beizubringen, ist nicht annähernd so anstrengend, wie die jungen Frauen zu unterrichten, die diese Landschaften einmal kontrollieren werden.« Er sah sie an, und an seinen dunklen Augen konnte sie ablesen, wie besorgt er um sie war. »Warum besuchst du nicht für ein, zwei Tage die Heiligen Stätten?«

»Vielleicht werde ich das wirklich. Aber ich glaube, dass ich jetzt hier sein sollte, falls die anderen Lehrer …«  Sie brach den Satz ab, bekam die Worte nicht über die Lippen.

»Falls die anderen Lehrer zu dem Schluss kommen, dass dieses Mädchen zu gefährlich ist und eingeschlossen werden muss«, vollendete Gregor düster. Als Lukene nickte, fragte er: »Ist sie so gefährlich? Könnte sie eine neue Belladonna sein?«

Lukene dachte einen Moment nach und schüttelte dann den Kopf. »Sie trägt genug Wut und … seelischen Unrat … in sich, um die Resonanz dunkler Landschaften zu treffen, aber sie wird nie sein wie Belladonna. Sie hat nicht ihre Macht - oder ihren Mut.«

Nigelle funkelte jeden Schüler, dessen Weg sie kreuzte, wütend an, als sie den breiten, mit weißen Steinplatten ausgelegten Weg entlanglief, der sie zu ihrem von Mauern umgebenen Garten führen würde. Sie hätte von dem Augenblick an wissen müssen, dass die Lehrer gegen sie waren, in dem sie gesehen hatte, wie weit ihr Übungsplatz von den Hauptgebäuden der Schule entfernt lag.  Andere Schüler hatten Übungsplätze, die man von den Klassenzimmern zu Fuß in fünf Minuten erreichen konnte. Zugegeben, es gab nicht viele Schüler, denen ein Platz in den von Mauern eingefassten Gärten der Lehrerschaft gewährt wurde, aber es gab ein paar, und sie hätte eine von ihnen sein sollen.

»Elende, kaltherzige Schlampe«, murmelte sie. Abrupt schlug sie einen anderen Weg ein, der zurück zur Schule führte. Einen Weg, der, obwohl er genauso gepflegt war, wie die anderen, immer ein wenig staubig und unbenutzt wirkte. Einen Weg, den Schüler nicht bis zum Ende gehen durften, wenn sie nicht in Begleitung eines Lehrers waren. Vielleicht faszinierte er sie gerade deswegen so sehr. Ein paar Mal im Jahr riskierte sie es, ihn entlangzuschleichen, um über das Rätsel am Ende des Weges nachzudenken.

Der Weg endete in einem Torbogen, der die einzige Lücke in der hohen Steinmauer darstellte. In der Mitte des Gartens lag ein weiterer Garten, umgeben von einer hohen Mauer, in die ein verschlossenes schmiedeeisernes Tor eingelassen war. Das einzige, was zwischen den Mauern des inneren und des äußeren Gartens wuchs, waren große, aufgedunsene Pilze und Dornenbüsche, die Früchte von der Farbe einer eitrigen Wunde trugen.

Unter den Schülern gab es das Gerücht, dass sich die Wächter der Dunkelheit zur Mondfinsternis auf das Schulgelände schlichen, die Pilze und Früchte ernteten und aus ihnen mit den Herzen der Menschen, die sie in ihre dunklen Landschaften gelockt hatten, eine Mahlzeit zubereiteten.

Sie mochte diese Geschichte. Manche Nacht hatte sie damit verbracht, sich vorzustellen, wie einer der Wächter der Dunkelheit in die Schule gelangte und all die eingebildeten Lehrerschlampen in die Finger bekam, die zwar sagten, sie würden versuchen, ihr den Umgang mit ihren Kräften beizubringen, aber in Wirklichkeit alles daransetzten, sie scheitern zu lassen.

Sie würde gerne sehen, wie jemand wie Lukene einem Wächter der Dunkelheit begegnete. Das eingebildete Luder würde sich bestimmt in die Hose machen, wenn sie etwas wahrhaft Dunklem gegenübertreten müsste. Aber  sie hätte keine Angst.

Ja, flüsterte ihr eine Stimme zu. Du hast von der Dunkelheit nichts zu befürchten. Es liegt Macht in der Dunkelheit, Macht, die darauf wartet, dass du sie dir zu eigen machst.

Vielleicht war das der zweite Grund, aus dem sie so oft im Torbogen stand und den Ort betrachtete, bei dessen Erwähnung alle Lehrer erblassten.

Nachts erzählten sich die älteren Schüler leise Geschichten über den Garten, erzählten von seinen verborgenen Landschaften - Landschaften, die so schrecklich  waren, dass man sie aus der Welt genommen hatte, um die Menschen vor den Dingen zu schützen, die an solchen Orten lebten.

Aber als sie im Torbogen stand, war alles, was sie hinter dem schmiedeeisernen Tor sehen konnte, eine niedrige Steinmauer auf einem Stück harter, unfruchtbarer Erde. Oh, es gab eine dunkle Resonanz in diesem Garten. Man konnte sie spüren, sobald man in den Torbogen trat. Aber wenn dort etwas wirklich Böses hauste, warum sagte man den Schülern nicht, was es war, anstatt ein Geheimnis daraus zu machen?

Die Lehrerschaft machte immer aus allem ein Geheimnis. Ja, diese Schule war gut darin, den Schülern Wissen vorzuenthalten, die etwas damit anfangen konnten.

Wut stieg in ihr auf, die alle anderen Gefühle verdrängte.

Nigelle sah sich um und entdeckte auf dem Boden einen faustgroßen Stein. Sie hob ihn auf, holte aus und warf den Stein gegen das Schloss am schmiedeeisernen Tor. Sie rechnete nicht damit, etwas zu erreichen; sie wollte nur ihrem Ärger darüber Luft machen, schon wieder aufgehalten worden zu sein.

Aber das alte, brüchige Metall zerfiel an der Stelle, an der es der Stein getroffen hatte. Das Tor und mit ihm alle Geheimnisse, die der innere Garten in sich barg, standen ihr offen.

Nigelle befeuchtete ihre trockenen Lippen und trat durch den Torbogen. Es roch leicht nach fauligem Fleisch, aber das konnten auch die Pilze oder die verrottenden Früchte sein, die den Boden um die Dornenbüsche herum bedeckten.

Rasch überquerte sie das Stück zwischen innerem und äußerem Garten, packte zwei der Eisenstangen im Tor und zog so fest sie konnte. Die eingerosteten Scharniere protestierten quietschend, aber das Tor öffnete sich gerade weit genug, dass sie hindurchschlüpfen konnte.

Nigelle hielt inne, die Hände immer noch an den Stangen, sicher, dass jemand kommen würde, um herauszufinden, was diesen Lärm verursacht hatte. Aber die Luft war schwer und ruhig und erstickte jedes Geräusch.

Sie zählte bis hundert, bereit, sofort loszurennen, um nicht an diesem verbotenen Ort erwischt zu werden. Aber als niemand kam, entspannte sie sich genug, um den öden Erdboden auf der anderen Seite des Tors zu betrachten.

Sie sagen, dass sogar Belladonna diesen Ort fürchtete, dass sie sich nicht einmal in seiner Nähe aufhalten wollte. Aber ich habe keine Angst. Ich werde nachsehen, was in diesen Mauern festgehalten wird.

Aber sie wollte nicht unvorsichtig sein. Sie ging zurück zum nächsten Dornenbusch. Viel altes Laub und faulige Früchte, aber nichts Brauchbares, also ging sie von Busch zu Busch und suchte den Boden ab, bis sie einen Stock fand, der genau die richtige Länge hatte, um Dinge erst einmal anstupsen zu können, ohne ihnen gleich zu nahe kommen zu müssen.

Aufgeregt eilte sie zurück zum Tor, schlüpfte durch den Spalt und näherte sich der niedrigen Steinmauer. Nur eine alte, hüfthohe Umfassung von kaum zwei Körperlängen. Mörtel füllte alle Steinzwischenräume aus, was bedeutete, dass jemand diese Mauer mit Sorgfalt gebaut hatte.

Sie sah sich um. Da war nichts im inneren Garten. Überhaupt nichts. Das würde bedeuten, dass es die Mauer selbst war, die bewacht wurde. Aber warum sollte man denn eine Mauer bewachen?

Vielleicht stellte die Mauer einen Zugang zu einer Landschaft dar, die die Lehrerschaft versteckt halten wollte - eine Landschaft, die der Ursprung der dunklen Resonanz war, die den verbotenen Garten durchdrang.

Sie ging die Mauer der Länge nach ab und sah sie sich  genau an. Alte Steine. Alter, rissiger Mörtel. Sie stocherte hier und da in der Wand herum, aber die Aufregung darüber, in dem geheimnisvollen Garten zu sein, ebbte ab, und sie war schon fast davon überzeugt, dass eine alte Mauer nicht wirklich ein Zugangspunkt zu einer interessanten Landschaft sein konnte. Dann löste sich beim Stochern mit dem dünnen Ende des Stocks ein Stück Mörtel und legte ein Loch zwischen den Steinen frei, das so groß war wie der Kreis, den sie mit Daumen und Zeigefinger formen konnte.

Ein Loch, groß genug, um hindurchblicken zu können, wenn sie es bis zur anderen Seite durchstoßen konnte. Wieder und wieder rammte sie den Stock in das Loch und kratzte den lockeren Mörtel heraus, um Platz zu schaffen. Endlich, als ihre Hände bereits wund waren, und ihre Muskeln schmerzten, brach sie zur anderen Seite durch. Sie warf den Stock weg, fiel auf die Knie und spähte in die Öffnung.

Ein schmaler Streifen rostfarbenen Sandes führte zu einer dunklen, ruhigen Wasserfläche. Einige Minuten später lehnte Nigelle sich zurück. Das sollte es sein? Sand und Wasser? Das war die Furcht erregende, verbotene Landschaft, die alle Lehrer in Alarmbereitschaft versetzte, wenn ein Schüler danach fragte?

Angeekelt stand Nigelle auf und klopfte sich den Dreck von der Hose. »Ich hätte wissen sollen, dass der verbotene Garten nur eine Ausrede der Lehrer ist, um all jene zu bestrafen, deren Landschaften zu gut sind, um wahr zu sein.«

Sie schlüpfte durch das Tor und eilte zurück zum Torbogen. Dann hielt sie inne, um nach dem Sonnenstand zu sehen.

Zu spät, um noch in ihren eigenen Garten zu gehen. Wenn sie nicht rechtzeitig zum Abendessen auftauchte, würde sie wieder Ärger bekommen. Also würde sie sich bemühen, pünktlich zu sein und den Unterricht zu besuchen und für die Lehrer eine gute Miene aufzusetzen - selbst wenn es sie umbrachte.

Obwohl sie es vorziehen würde, wenn es die anderen  umbrachte.

Angelockt von der Resonanz eines dunklen Herzens stieg Er der Oberfläche entgegen, wobei das dunkle, tiefe Wasser um Ihn herum beinah völlig still blieb. Er war vollkommen alleine, und so streckte Er einen Tentakel aus und berührte vorsichtig die Stelle, an der das Wasser auf den Sand traf - die Grenze zwischen zwei Seiner Landschaften. Aber die Resonanz im Sand reichte aus, um Ihn wissen zu lassen, dass Er sich nahe der verhassten Steine befand, die so lange sein Gefängnis gewesen waren.

Und trotzdem …

Seine Tentakel bewegten sich über den Sand. Sie änderten so schnell die Farbe vom dunklen Grau der Höhlen tief unter der Wasseroberfläche zum rostigen Farbton des Sandes, dass sie auf ihrem Weg zur Steinmauer unsichtbar wurden.

Noch bevor der erste Tentakel den Stein berührte, wusste Er, dass etwas anders war. Etwas hatte sich verändert. Es lag etwas Neues in der Luft, ein Hauch der Resonanz eines dunklen Herzens, genau … hier.

Seine Tentakel streckten sich, wurden zu dünnen Fäden aus Fleisch und Blut, die sich durch die kleine Öffnung zwischen den Steinen schlängelten. Stück für Stück bewegte sich der große Körper fließend über den Sand und durch die Öffnung, bis die Spitze des letzten Fangarms die Außenseite der alten Steinmauer berührte.

Frei.

Er hatte die Macht Seines Feindes nicht verstanden, hatte nicht gewusst, dass Er und die Landschaften, die Er geschaffen hatte, eingeschlossen werden konnten. Aber nicht vollständig. Niemals vollständig. Er war nicht in der Lage gewesen, in die wirkliche Welt außerhalb Seiner  eigenen Landschaften zu gelangen, aber stets hatte Er die Fähigkeit besessen, die wirklich dunklen Herzen zu erreichen, und Seine Resonanz gleich einem Flüstern durch das Zwielicht zwischen Schlaf und Erwachen zu schicken. Und die Dunklen, die Ihn vor so langer Zeit erschaffen hatten, hatten oft genug einen Weg gefunden, Menschen in Seine Landschaften zu schicken, um Ihn bei Laune zu halten - und um Ihm und Seinen Kreaturen das Überleben zu sichern. Aber jetzt war Er frei von der Magie der Steinmauer, die Ihn gefangen gehalten hatte; jetzt konnte Er seine Landschaften wieder zu einem Teil der Welt werden lassen. Jetzt konnte Er die Dunklen finden, die Ihm helfen würden, die Welt zu dem zu machen, was  Er in ihr sah. Jetzt …

Schritte näherten sich.

Die Tentakel zogen sich zusammen und formten acht Beine. Der Körper veränderte sich, bis seine Form zu den Beinen passte. Er kletterte über die Mauer des inneren Gartens und rannte geduckt zum Torbogen, so dass Sein Bauch die aufgedunsenen Kappen der Pilze berührte. Dann kletterte er auf die Mauer neben dem Torbogen. Sofort verschmolz der große Körper perfekt mit den Steinen, Er ahmte sogar die Schatten der Dornenbüsche nach.

Hier wartete Er und labte sich an dem Gefühl, wieder auf der Jagd zu sein.

Mit verschränkten Armen starrte Lukene auf das verschlossene und versiegelte Tor. Eine hölzerne Tür auf der anderen Seite des Tors verhinderte, dass jemand sehen konnte, was hinter den steinernen Mauern verborgen lag.

»Belladonna«, flüsterte Lukene.

Ein Fehler, der fünfzehn Jahre zurücklag und der nicht mehr rückgängig gemacht werden konnte. Und doch gab es immer noch Zeiten, in denen sie dachte, sie hätte etwas tun können, hätte etwas tun müssen, um die Geschehnisse aufzuhalten.

Sie selbst war erst vierundzwanzig gewesen und hatte gerade angefangen, zu unterrichten, in dem Jahr, als die fünfzehnjährige Glorianna an die Schule gekommen war, ein intelligentes, wissbegieriges Mädchen. Und so talentiert.

Erst nach einem halben Jahr hatten sie begriffen, wie  talentiert sie war - als die Lehrerin, der Lukene assistierte, den Schülerinnen die Aufgabe stellte, einen Zugangspunkt zu »einer Heimat« zu schaffen. Da Schüler in diesem Alter, wenn überhaupt, nur geringfügige Kontrolle über die Macht hatten, die ihnen innewohnte, würde der Zugangspunkt die Verbindung zu der Landschaft werden, die ihre Heimat darstellte. Das war, was die Lehrerin erwartete, das war das Ziel des Unterrichts.

Aber Glorianna hatte etwas getan, was keine andere Landschafferin gekonnt hätte. Irgendwie hatte sie Ephemera verändert, indem sie Teile der Welt neu ordnete, um eine vollkommen neue Landschaft zu erschaffen, einen Ort, der den Namen Sündenpfuhl trug. Die Lehrer, die die Bemühungen ihrer Schülerinnen bewerteten, waren entsetzt, als sie in ihre Landschaft hinübertraten und den Pfuhl zum ersten Mal sahen - und ihr Entsetzen steigerte sich noch, als sie die »Bewohner« dieser Landschaft entdeckten.

Als sie in den von Mauern umgebenen Garten, der Glorianna als Übungsplatz diente, zurückkehrten und eine Erklärung forderten, hatte das Mädchen sie angelächelt und ihnen erklärt, sogar Dämonen bräuchten ein Zuhause.

Niemand hatte Glorianna gefragt, warum sie einen solchen Ort für Dämonen erschaffen wollte, der mit Sicherheit auch die dunkleren Seiten menschlicher Herzen anziehen würde. Niemand setzte sich mit ihrer Familie in Verbindung, um Nachforschungen anzustellen - zumindest nicht zu einer Zeit, in der es eine Rolle gespielt hätte.

Statt die Fragen zu stellen, die man hätte stellen müssen, schenkte die Schulleiterin Glorianna ein falsches Lächeln und erzählte dem Mädchen, sie dürfe sich einer Prüfung für Fortgeschrittene unterziehen. Vierzehn Tage lang sollte sie in ihrem Garten ausharren und ihre Grundlandschaften verankern - also die Landschaften, die ihre Resonanz trugen und ihre persönliche Welt formten.

Sie erhielt einen Korb mit Nahrungsmitteln, ihre Kleidung und ihre Bücher, Wasser und ein paar Decken.

Sie stand auf der anderen Seite des Tores und lächelte, als die Schulleiterin es mit einem starken Vorhängeschloss versperrte, um zu verhindern, dass jemand den Garten betrat.

Und sie hatte Lukene freudig gewunken, als die Lehrer sich entfernten.

Am letzten Morgen stahl Lukene den Schlüssel zu dem Vorhängeschloss und betrat Gloriannas Garten. Was das Mädchen in nur vierzehn Tagen geschaffen hatte, raubte ihr den Atem und weckte ihre Ehrfurcht - und ihr Entsetzen. Der Sündenpfuhl war kein bloßer Glückstreffer gewesen. Dieses Mädchen hatte wirklich die Macht, die Welt zu verändern und sie bedurfte einer sehr vorsichtigen Förderung.

Sie war zurück zur Schulleiterin gerannt, so verzweifelt bemüht, Verständnis zu wecken, dass sie kaum ein klares Wort herausbrachte. Aber die Schulleiterin befahl ihr barsch zu schweigen, und teilte ihr mit, die Entscheidung sei bereits gefallen und die Zauberer angereist, um das Tor zu versiegeln. Glorianna und ihre unnatürliche Macht würden eingeschlossen werden, um die Sicherheit der Landschaften zu wahren.

Als sie wieder beim Garten ankam, hatten die Zauberer den Ort bereits wieder verlassen, das Siegel befand sich an Ort und Stelle, und niemand würde dieses Stück Erde jemals wieder betreten - oder es verlassen. Alles,  was Glorianna jemals von der Welt sehen würde, war, was sie in diesem Garten aus Ephemera entstehen lassen konnte.

Aber als sie einen Monat später mit ein paar Schülern durch die Gärten ging, bemerkte sie ein schwarzhaariges Mädchen, das vor dem versiegelten Tor stand.

»Was tust du da?«, fragte Lukene. »Du weißt doch, dass kein Schüler …« Ihre Stimme erstarb, als sich das Mädchen umdrehte und sie ansah.

»Das ist also der Grund, aus dem niemand gekommen ist, um meine Arbeit anzusehen«, sagte Glorianna.

»Vielleicht«, antwortete Lukene vorsichtig - sie bemerkte, dass ihre Schüler langsam unruhig wurden, »jetzt, da du den Weg zurück gefunden hast.«

Glorianna schüttelte den Kopf. »Nein. Es gibt nichts, was ich noch von euch wollen könnte. Ihr habt beschlossen, mich einzuschließen. Jetzt schließe ich euch aus.«

»Ich wollte dich nicht einschließen!«

Das Mädchen lächelte traurig. »Nein, das wolltest du nicht. Auf Wiedersehen, Lukene. Reise leichten Herzens.«

Als Glorianna sich abwandte, um zu gehen, fragte eine der Schülerinnen: »Wer bist du?«

Sie hielt inne, sah sich um und sagte: »Ich bin Belladonna.« Dann ging sie fort - und war seitdem in der Schule nie wieder gesehen worden.

Lukene wischte sich die Tränen von den Wangen und begann zu laufen. Sie achtete nicht darauf, wohin sie ging, sie lief nur um der Bewegung willen.

Es gab nichts, was sie hätte tun können, damals nicht, und heute auch nicht. Aber der Fehler, den sie alle vor fünfzehn Jahren begangen hatten, lag ihr noch heute so schwer auf der Seele, dass sie manchmal meinte, daran ersticken zu müssen.

Es gab sieben Stufen der Erschaffung, sieben Stufen, um die Macht zu nutzen, welche die Menschen und die Welt davor schützte, dass die Wünsche eines jeden Herzens Wirklichkeit wurden. Und dann gab es noch Glorianna Belladonna. Wenn sie nur …

Plötzlich von einem Gefühl der Angst ergriffen, blieb Lukene stehen und blickte sich um.

Was hatte sie dazu bewegt, diesen Pfad einzuschlagen? Warum hatte sie bloß das Gefühl, alles sei aus dem Gleichgewicht geraten? Es fühlte sich an, als ob die dunkle Resonanz, die sonst von der Anwesenheit so vieler Landschafferinnen überlagert wurde, aus dem verbotenen Garten herausströmte, im Boden versickerte und sich dann ausbreitete, um den Rest der Schule zu verseuchen. Und sie war stark. Sehr stark.

Aber das war unmöglich. Undenkbar. Sie war nur empfindsamer gegenüber der Anwesenheit, die im Hintergrund des Schulalltags immer zu spüren war. Wahrscheinlich war das Gefühl nichts weiter, als eine Reaktion auf ihren Streit mit Nigelle und ihre Gedanken an Glorianna.

Aber sie eilte dennoch den kaum benutzten Pfad entlang, und als sie den Torbogen erreichte und sah, dass das schmiedeeiserne Tor offen stand, erstarrte sie für einen Moment.

Dann fuhr sie herum, um zu den Schulgebäuden zurück zu laufen und alle zu warnen, weil das Undenkbare geschehen war.

Ist das Undenkbare denn geschehen?

Ein Gedanke gleich einem Flüstern. Leise, beruhigend, schmeichelnd.

Lukene zögerte und drehte sich um, um durch den Torbogen zu blicken.

Wenn sie jetzt zurücklief, was sollte sie der Schulleiterin erzählen? Sollte sie wirklich sagen, dass jemand das alte Tor geöffnet hatte? Das würde sowohl in der Lehrerschaft der Landschafferinnen als auch unter den Brückenbauern einen Aufruhr verursachen, aber das würde schließlich niemandem weiterhelfen. Und sie  wusste noch nicht einmal, ob jemand das Tor geöffnet hatte.

Du willst doch nicht noch einen Fehler machen, flüsterte ihr die Stimme zu. Lukene schüttelte den Kopf. Nein, sie wollte keine Fehler mehr machen.

Sie trat durch den Torbogen - und der Gestank nach fauligem Fleisch raubte ihr beinahe den Atem.

Keine Fehler mehr, flüsterte die Stimme. Deine Fehler belasten dich. Sie ersticken dich.

Pilze zerplatzten, als Lukene in ihrer Hast, das Tor zu erreichen, über sie hinweg schritt. Nur ganz schnell nachschauen, um sicherzugehen, dass sich nichts verändert hat, dachte sie, als sie sich durch die Toröffnung quetschte. Dann würde sie der Schulleiterin Bericht erstatten, die wiederum ein paar Arbeiter dazu abstellen könnte, um das Tor auszubessern. Kein Grund zur Sorge. Nichts zu befürchten.

Der Anblick des winzigen Lochs in der alten Steinmauer ließ ihr Herz schneller schlagen.

»Nein«, flüsterte sie. »Oh nein.«

Rennend legte sie die kurze Strecke zum Torbogen zurück. Doch eine Bewegung auf der Mauer lenkte sie ab, ließ sie aufblicken, brachte sie zum Stolpern und …

…sie rannte durch eine endlose, rostfarbene Sandwüste, der Himmel über ihr hatte die ungesunde Farbe eines Blutergusses. Ihr Herz schlug heftig, sie rannte so schnell sie konnte, aber die Kreaturen hinter ihr kamen immer näher, näher.

Wächter und Wahrer, wie war sie hierher gekommen? Gerade war sie noch auf den Torbogen zugelaufen. Dann hatte sie diese Bewegung gesehen, war gestolpert und …

Sie rannte und rang nach Luft, die sich zu heiß anfühlte, um sie überhaupt zu atmen. Ihre Füße trafen auf endlosen Sand.

Reise leichten Herzens. Alles was sie brauchte, war ein bisschen Zeit, um ihre Gedanken zu beruhigen, ihr  Gleichgewicht zu finden und die Resonanz des Zugangspunkts einer ihrer Landschaften aufzunehmen. Das würde sie zurück in ihren Garten in der Schule bringen. Dann wäre sie in Sicherheit. Dann könnte sie die anderen warnen, und -

Mit einem Mal rutschte sie auf etwas aus, was unter dem Sand verborgen lag und kam aus dem Tritt. Sie warf die Arme in die Höhe, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, aber für diese kurze Verzögerung musste sie bezahlen. Sie fühlte, wie etwas ihre linke Wade zerfetzte, spürte, wie das Blut ihr Bein hinunterlief, als die Angst ihren Schritten noch einmal Flügel verlieh.

Die Muskeln in ihrem linken Bein verkrampften sich. Sie verlor das Gleichgewicht und fiel auf die Hände und das gesunde Knie. Nur einen Herzschlag später war sie wieder auf den Beinen, aber sie war nicht schnell genug. Die nächste Kreatur erreichte sie, schlitzte die Rückseite ihrer rechten Wade auf.

Sie rannte weiter. Rannte und rannte, versuchte die Wunden zu ignorieren, das Blut, die Muskeln, die sich immer mehr verkrampften und den hektischen Befehlen ihrer Gedanken nicht länger gehorchen wollten.

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie etwas Weißes, und sie drehte sich den Hügeln zu, ohne sich zu fragen, aus was sie bestanden oder warum sie sie nicht vorher schon gesehen hatte. Wenn sie sich auf einen von ihnen retten konnte, hätte sie vielleicht eine Chance, sich die Kreaturen lange genug vom Hals zu halten, um in ihren Garten in der Schule zurückkehren zu können.

Sie kämpfte um jeden Schritt, aber als sie den Erhebungen näher kam, sah sie, wie sich aus den Hügeln eine Flut von chitinartigen, segmentierten Körpern ergoss. Sie versuchte, noch einmal die Richtung zu ändern, aber die Muskeln ihres linken Beines gehorchten ihr nicht mehr. Sie stolperte und konnte sich gerade noch auf den Beinen halten. Sie schrie vor Angst und Verzweiflung auf, drehte sich um und ergriff die Kreatur, die ihr am nächsten war und hob sie mit beiden Händen hoch.

Eine Sekunde lang betrachtete sie den Kopf, die Kiefer, die Beine. Ihre Gedanken formten ein Wort: Ameise. Aber dieses Ding war so lang wie ihr Arm vom Ellbogen bis zu den Fingerspitzen. Mit einem Schrei schleuderte sie es auf die anderen, die ihr nachsetzten.

Sie versuchte, davonzulaufen, aber ihre Beine versagten ihr den Dienst. Der Länge nach fiel sie in den Sand.

Und schon waren sie über ihr, die Kreaturen, die sie gejagt hatten. Sie schrie, als ihre Kiefer Stücke aus ihrem Fleisch rissen, als ihr Blut den Sand durchnässte. Sie bäumte sich auf, versuchte die Kreaturen abzuschütteln, aber es waren bereits so viele, dass ihre Bemühungen nicht mehr hervorriefen, als ein leichtes Zucken unter dem Berg von glänzenden, schwarzen Körpern.

Dann erstarben ihre Bewegungen und ihre Schreie verstummten.

Als sie sich schließlich zurückzogen, die Arbeiter zu ihren Hügeln, die Späher zurück in die endlosen Weiten der Landschaft, war alles, was noch übrig war, ein dunkler, nasser Fleck im Sand, Stofffetzen und saubere Knochen.

Kapitel Drei
Gegenwart

Den Pfennig fest umklammert, näherte Lynnea sich vorsichtig dem Wunschbrunnen. Zu dieser Zeit der Nacht war hier niemand außer ihr. Niemand würde sie hier sehen und es Mutter erzählen, die der Meinung war, Münzen in Wunschbrunnen zu werfen, sei nichts als Geldverschwendung. Und Mutter würde sehr böse werden, wenn sie auch nur ahnte, dass Lynnea sich etwas wünschte, was über das hinausging, was sie in Mutters Augen verdiente - Nahrung, zweckdienliche Kleidung und einen Platz zum Schlafen.

Außerdem würde sie, wenn Mutter herausfände, dass sie zum Wunschbrunnen geschlichen war, erklären müssen, wie sie an die Münze gekommen war. Schließlich durfte sie gar kein Geld besitzen. Und weil Mutter ihre winzige Kammer mehrmals in der Woche durchsuchte, um sicherzugehen, dass sie nicht doch etwas versteckte, was ihr nicht zustand, würde sie den Pfennig nicht lange behalten können.

Also musste sie heute Nacht herkommen, musste sich vom Hof stehlen, nachdem Mutter, Vater und Ewan eingeschlafen waren. Man brauchte eine Münze, um sich am Brunnen etwas wünschen zu können, und es war nicht abzusehen, wann Mutter den Krug mit dem Geld für die Eier wieder umstoßen würde und ein paar Münzen auf den Küchenboden fielen. Mutters scharfen Augen war der Pfennig gleich neben dem Bein des Küchentischs entgangen. Aber Lynnea hatte ihn gesehen - und sich eingeredet, dass die Sonnenstrahlen, die in  eben diesem Moment durch die Fenster schienen und den Pfennig in ihrem Schatten verbargen, bedeuteten, dass der Pfennig für sie bestimmt war, um ihr diesen einen Wunsch zu ermöglichen.

Lynnea hielt ihre Hand über den Brunnen und flüsterte: »Ich wünsche mir …« Aber in ihr drängten sich so viele Wünsche, dass sie nicht wusste, welchen sie auswählen sollte. Alles was sie hatte, war dieser eine Pfennig. Vielleicht würde ein Pfennig, den man in den Wunschbrunnen fallen ließ, nur für einen kleinen Wunsch reichen. Aber sie wollte keinen kleinen Wunsch. Was sie wirklich wollte …

Ich wünsche mir, an einem anderen Ort zu leben. Ich wünsche mir, Freunde zu haben. Ich wünsche mir, ich könnte etwas richtig machen, anstatt immer nur das Falsche zu tun, egal wie sehr ich mich anstrenge. Ich wünsche mir, ich würde jemand finden, der anders ist - den ich lieben kann. Ich wünsche mir, dass jemand mich liebt.

Ein seltsames Gefühl erfasste sie, so stark, dass sie vor Schreck die Faust öffnete.

Der Pfennig fiel in den Brunnen, und das Gefühl ließ nach.

Lynnea trat vom Brunnen zurück und wischte sich die Hände an ihrem geflickten Rock ab. Dann blickte sie zum Himmel hinauf und bekam Angst - ein Gefühl, das ihr nur allzu vertraut war. Der Hof lag auf der anderen Seite des Dorfes. Wenn sie sich nicht beeilte, würde sie es nicht schaffen, zurück zu sein, bevor die anderen aufstanden und ihre Abwesenheit bemerkten.

Und während sie sich noch fragte, ob das Risiko, das sie heute Nacht auf sich genommen hatte, ihr wohl etwas Gutes einbringen würde, zog Lynnea den Saum ihres Rockes bis über die Knie hoch und rannte zurück zum Hof.

Sebastian stand am Eingang der Gasse. Die bunten Lichter der Straßenlaternen, die der Hauptstraße des Pfuhls  ihren festlich dekadenten Glanz verliehen, reichten kaum bis hier her, fast so, als ob sogar das Licht diesen dunklen Ort meiden würde. Er war ein Dämon. Dies war seine Landschaft. Und trotzdem wollte er nicht tiefer in diese Dunkelheit hineingehen, wollte nicht sehen, was am anderen Ende der Gasse lag.

Aber was er wollte, spielte keine Rolle. Die Zuschauermenge, die dicht zusammengedrängt am Rand der Gasse darauf gewartet hatte, dass Teaser mit ihm zurückkehrte, beobachtete ihn jetzt. Menschen wie Dämonen beobachteten ihn.

Neben ihm streckte Teaser eine Hand aus und griff nach der Fackel, die ihm jemand reichte.

»Ich gehe mit dir«, sagte Teaser mit leerer Miene.

»Auch ich«, knurrte eine Stimme. »Gehe mit dir.«

Die Zuschauer machten dem Bullendämon Platz. Groß, gemein und nicht besonders schlau, kamen sie in den Pfuhl, um sich zu betrinken und den Mädchen grölend beim Tanzen zuzusehen. Die gefährlich gebogenen Hörner konnten einen Menschen durchbohren, und man erzählte sich, dass sie, trotz ihrer rinderähnlichen Züge, rohes Fleisch äßen … rohes Fleisch jeglicher Art.

Dieses Exemplar hielt einen dicken Holzknüppel in den Pfoten, der in einem mit Metalldornen gespickten Ball endete.

Sich mit einem Bullendämon, der eine bösartig aussehende Waffe bei sich trug, in einen engen Raum zu begeben, war ganz bestimmt nichts, was jemand tun würde, der seine sieben Sinne noch beisammen hatte, und so führte die Erleichterung, die Sebastian auf dieses Angebot hin verspürte, ihm besser vor Augen, als alles andere, wie sehr er fürchtete, was man in der Gasse gefunden hatte.

»Danke«, sagte Sebastian. Er schloss für einen Moment die Augen, nahm all seinen Mut zusammen … und betrat die Gasse.

Etwas stimmte hier nicht. Der Boden fühlte sich weich an, fließend …, so als ob er jeden Moment unter seinen Füßen Wellen schlagen könnte.

Nein. Fester Boden bewegte sich nicht, schlug keine Wellen. Ihm war einfach nur schlecht, ein bisschen schwindelig. Und das war verständlich angesichts dessen, was er zu finden erwartete.

Als sie weiterliefen, ließ das Licht der Fackel schließlich das andere Ende der Gasse erkennen. Alle drei blieben stehen. Der Atem des Bullendämons klang auf einmal hart und keuchend.

Die Leiche des Sukkubus, die sie vor einer Woche gefunden hatten, war übel zugerichtet gewesen. Aber diese hier sah schlimmer aus. Viel schlimmer. Die Leiche war weiblich und so verstümmelt, dass er nicht sagen konnte, ob er sie vorher schon einmal im Pfuhl gesehen hatte - er konnte noch nicht einmal mit Gewissheit sagen, ob das, was da über die Gasse verteilt war, wirklich weiblich war.

»Menschlich«, flüsterte Teaser.

Sebastian zuckte zusammen, und der schreckliche Bann, in den ihn der Anblick der Leiche geschlagen hatte, zerbrach. Er riss den Blick von ihr los und sah Teaser an. »Erkennst du sie?«

Teaser erschauderte. »Der Armreif. Sie trägt immer diesen breiten Goldarmreif. Hat einen reichen Mann. Sie ist eine fiese Schlampe, die im Bett gern raue Spiele spielt. Ihr Ehemann hat’s gern bodenständig, also kommt sie hier her, um ein bisschen was Unanständiges zu erleben.«

Nun wird sie überhaupt nichts mehr erleben, dachte Sebastian, dem es nicht behagte, dass Teaser von der Frau sprach, als ob sie jeden Moment aufstehen und sie auslachen würde, weil sie auf ihren ekelhaften Scherz hereingefallen waren.

»Lasst uns -«, Angst packte ihn plötzlich mit eiskalten Händen am Genick.

»Habt ihr das gehört?«

Der Bullendämon wackelte mit den Ohren und schnaubte. Sebastian hatte keine Ahnung, ob das ja oder nein hieß.

Mit einem Mal fühlte sich der Boden wieder weich an, fließend. Und er hätte bei allem, was ihm lieb und teuer war, schwören können, dass er ganz in der Nähe ein leises, bösartiges Lachen gehört hatte.

Er kannte den Pfuhl. Kannte diese kleinen Gassen genauso gut, wie er die großen Straßen kannte. Etwas stimmte hier nicht.

»Lasst uns gehen«, sagte er, während er sich von der Leiche entfernte. Bewegte sich dort oben etwas an der Wand? Etwas, das sich gerade außerhalb des Fackelscheins hielt? »Teaser, lass uns gehen.«

Die Gasse war nicht lang, aber es schien ihm, als müsse er sich für jeden Schritt stundenlang anstrengen, um ihn zurücklegen zu können.

Sie hatten die Hälfte des Weges bis zur Straße und der wartenden Menge geschafft. Er drehte sich wieder um und konzentrierte sich auf Philo und Mr Finch, zwei Menschen, die den Pfuhl gefunden und sich hier niedergelassen hatten.

Da hörte er es. Ein leises Kratzen, so als ob sich etwas an der Wand entlangschob.

Er dachte nicht nach. Er hatte keine Zeit zum Nachdenken, denn er war sich sicher, dass er, wenn er nicht  jetzt aus dem Durchgang floh, genauso enden würde wie die Frau. Oder schlimmer.

Er rannte auf den Ausgang der Gasse zu. Zwischen einem Schritt und dem nächsten dehnte sich das Sträßchen wie warm gewordenes Karamell, und die Menge, die ihn erwartete, verschwand, als der harte Boden zu Sand wurde, der das Laufen erschwerte, der seine Schritte verlangsamte. Im nächsten Augenblick würde die Gasse verschwinden, und da wäre nichts als Sand, nichts als -

Nein! Er war im Pfuhl. In einer kurzen Gasse. Fester Boden unter seinen Füßen. Steinerne Wände zu beiden Seiten. Teaser und der Bullendämon, die gleich hinter ihm liefen. Bekannte Gesichter, die nur ein paar Schritte entfernt auf ihn warteten. Nur ein paar Schritte entfernt. Nur -

Sie brachen aus dem Durchgang hervor und wurden von der Menge aufgefangen.

Das Herz schlug ihm bis zum Hals, als Sebastian herumfuhr, taub gegenüber den Rufen und Fragen der Menschen und Dämonen um ihn herum.

Beinahe wäre er in eine andere Landschaft gezogen worden. Die Gasse hätte sich beinahe in eine andere Landschaft verwandelt. In einen schrecklichen Ort … von dem er niemals hätte zurückkehren können.

Die Gewissheit, dass in dieser anderen Landschaft etwas Grauenhaftes zugegen gewesen war, ließ seine Knie zittern.

»Ich brauch was zum Trinken.« So sehnlich, wie er sie vorher hatte erreichen wollen, sehnte er sich jetzt danach, der Menge zu entfliehen, also bahnte er sich einen Weg durch die dicht gedrängt stehenden Körper und machte sich auf zu Philos Restaurant.

Am anderen Ende der Gasse sah Er zu, wie die Menge dem Inkubus folgte, wie eine Herde verängstigter Schafe. Zu anderer Zeit wäre Er unter ihnen gewesen, als wohlhabender Herr mittleren Alters, der in den Pfuhl gekommen war, um sein Geld zu verspielen und sich mit den Frauen zu amüsieren. Zu anderer Zeit hätten sie Ihn betrachtet und nichts als Beute gesehen. Der Sukkubus, den Er vor ein paar Tagen getötet hatte, war sicherlich dieser Meinung gewesen. Der weibliche Mensch, der jetzt in der Gasse verfaulte, war weniger überzeugt davon gewesen, dass ein anderer »Mensch« ihr den gleichen sinnlichen Nervenkitzel bereiten könnte wie ein  Inkubus. Er hatte ihr gezeigt, dass Er nicht menschlich war - und darüber hinaus noch viele andere Dinge. Natürlich hatte sie die meisten dieser Dinge nicht sehen können, waren doch ihre Augen unter den ersten Körperteilen gewesen, die sie eingebüßt hatte.

Mit dem Rest ihres Lebens war auch die Angst aus ihr herausgeflossen, ein köstliches Festmahl der Gefühle, von Zeit zu Zeit gewürzt mit der Hoffnung, dass jemand sie sehen, dass jemand ihr helfen würde. Der Tod des Sukkubus, einer Kreatur, die sich weit von den Reinblütigen ihrer Art entfernt hatte, hatte das erste Flackern der Angst in den Herzen der Bewohner dieses Ortes entfacht. Aber das Entsetzen der Frau, das Er, während der wenigen Minuten, die es gedauert hatte, sie zu töten, umschmeichelt und genährt hatte, war in den Boden gesickert und hatte die Resonanz der Gasse so verändert, dass Er sie als Verbindung zu einer Seiner eigenen Landschaften nutzen konnte. So musste Er nicht die Landschaften Seiner Feinde durchqueren, um dieses Jagdgebiet erreichen.

Aber etwas hatte Seinen Versuch vereitelt, die drei männlichen Wesen in die Landschaft der Knochenschäler zu versetzen. Sie hatten die Grenze beinahe überschritten, hatten für einen Moment den Sand unter ihren Füßen gespürt. Aber etwas - oder jemand - war willensstark genug gewesen, um die Gasse aufrechtzuerhalten und hatte so dafür gesorgt, dass sie an diesem Ort blieben. Jeder, der so mächtig war, war ein Rivale, den es zu beseitigen galt.

Aber sogar ein mächtiger Rivale konnte geschlagen werden, wenn man nur seine Angst zu einer ausreichend scharfen Waffe schmiedete.

Er nahm eine Resonanz auf, sandte seinen Willen in den Boden um Ihn herum - und zwang Ephemera, Seinem Verlangen nachzugeben.

Zwischen den steinernen Wänden der Gasse wurde  der Boden um die Leiche zu rostfarbenem Sand. Er änderte die Form und Sein großer Körper wechselte die Farbe, um sich dem Stein anzupassen, während Seine acht Beine Ihn die Wand hinauftrugen. Dann wartete Er.

Einige Minuten später erschien der erste Knochenschäler und kurz darauf war der Sand von glänzenden schwarzen Körpern bedeckt.

Die Angst eines kleinen Mädchens vor Ameisen war das Samenkorn gewesen, das Er vor langer Zeit genährt hatte, indem Er die Angst anfachte, bis sie das kleine Mädchen erst überwältigt und dann langsam aufgezehrt hatte. Ihr Entsetzen war Tag für Tag durch das Land pulsiert, und hatte Ihm die Macht verliehen, aus etwas Kleinem und Natürlichem einen lebenden Albtraum zu erschaffen - einen Albtraum, den die Leute Knochenschäler  nannten, weil Knochen das einzige waren, was sie von dem kleinen Mädchen übrig gelassen hatten, das ihr erstes Opfer geworden war.

Mit dem Seufzen eines befriedigten Liebhabers sah Er den letzten Knochenschäler verschwinden. Sie waren einfache Kreaturen und konnten die Gasse aus diesem Grund nicht betreten. Für sie existierte die Gasse nicht. Aber jeder, der auf dieser Seite der fließenden Grenze dazu verführt oder getrieben wurde, einen Fuß auf den Sand zu setzen, würde in der Landschaft der Knochenschäler verschwinden - und niemals zurückkehren.

Er kletterte die Wand hinab, und Sein Körper veränderte sich erneut, als Er den Sand berührte. In Gestalt eines Knochenschälers rannte Er über den Sand zu dem Zugangspunkt, den Er geschaffen hatte, der Ihn zurück zum Schlupfwinkel Seiner Feinde bringen würde - zu dem Ort, den sie die Schule der Landschafferinnen nannten. Dort hatte Er einen sicheren Ort gefunden, einen dunklen Ort, an dem Er sich verstecken konnte, während Er Seine Landschaften in anderen verankerte - und nach der Landschaft suchte, in der die Dunklen weilten.

Was die Menschen und die anderen Kreaturen, die in diesem Jagdgebiet lebten, betraf … Wenn sie zurückkehrten, um die Leiche der Frau zu holen, würden sie statt festem Boden Sand vorfinden, ein in Fetzen gerissenes, einst elegantes Kleid, einen breiten Goldarmreif … und saubere Knochen.

Müde setzte Sebastian sich auf einen Stuhl und stützte die Arme auf einen der Tische, die im Innenhof von Philos Restaurant herumstanden. Er zitterte am ganzen Körper, so als hätte dieser etwas begriffen, was sein Geist noch nicht ganz fassen konnte.

Teaser, der sich ihm gegenüber auf einen Stuhl fallen ließ, sah genauso bleich und genauso verängstigt aus.

Was war in dieser Gasse geschehen? Glorianna hatte ihm einst erzählt, dass niemand, ohne ein offenes Herz für das zu haben, was eine Landschaft in sich barg, dorthin gelangen konnte. Genauso, wie es nicht immer möglich war, in eine alte Landschaft zurückzukehren, wenn sich etwas im eigenen Herzen so verändert hat, dass es die Resonanz dieses Ortes nicht länger aufzunehmen in der Lage war.

Beim Überqueren einer Resonanzbrücke konnten die Grenzen und Randlinien, welche die Landschaften bestimmten, so unbeständig sein wie ein Traum. Die einzige Konstante in Ephemera war die ständige Veränderung.

Was hatte es also zu bedeuten, dass er, Teaser und der Bullendämon beinah in eine andere Landschaft übergetreten waren, ohne irgendeine Brücke überquert zu haben? Wie konnten sich zwei Landschaften so vereinen, dass man die eine schwinden sah, während die andere gleichzeitig stärker wurde?

Etwas Ähnliches hatte es im Pfuhl noch nie gegeben.

Philo, ein rundlicher Mann, dessen Haar sich langsam lichtete und der das beste Essen im ganzen Pfuhl servierte, eilte auf sie zu und stellte klirrend zwei Whiskygläser auf den Tisch. Auf seiner Stirn glänzten Schweißperlen, aber seine Hände waren ruhig, als er die Gläser füllte und sie den beiden zuschob. Teaser stürzte sein Glas hinunter. Sebastian nahm erstmal einen vorsichtigen Schluck, ängstlich, dass der Alkohol seine Sinne trüben und ihn in einen Albtraum rutschen lassen könnte.

Die Menge sammelte sich auf der Straße vor dem Innenhof, aber Sebastian kam in den Genuss einiger Minuten der Stille, bevor Philo, der unruhig von einem Fuß auf den anderen trat, seine Aufmerksamkeit auf sich zog.

»Das ist schon die zweite in nur zwei Wochen«, sagte Philo. »Es gibt keine Dämonenrasse, die so tötet. Kein Wesen des Pfuhls tötet auf diese Art. Deshalb haben wir Teaser gebeten, dich zu holen, als wir sie gefunden haben.«

Sebastian runzelte die Stirn. »Was meinst du damit?«

Philo und Teaser wichen seinem Blick aus. Keiner aus der Menge sah ihn an, als er sich umdrehte.

Schließlich fragte Teaser leise: »Werden wir bestraft, Sebastian?«

»Woher soll ich das …« Aber er wusste es. Mit einem Blick auf die nackte Angst in Teasers Augen wusste er es. Er schüttelte den Kopf. »Das würde sie nicht tun. Niemals würde Belladonna so etwas in eine Landschaft bringen.«

Am Rande der Menge gab Mr Finch ein nervöses Zirpen von sich. Philo stand händeringend da. »Wenn wir etwas getan haben, um den Zorn der Landschafferin zu wecken -«

»Sie würde so etwas nicht tun!«, fauchte Sebastian.

Schweigen. Dann sagte Philo: »Aber irgendjemand hat es getan.«

Der Inkubus starrte auf die Tischplatte und trank langsam seinen Whisky, während in seinem Inneren ein Kampf tobte. Der Pfuhl war sein Zuhause. Er hatte die letzten fünfzehn Jahre mit den Bewohnern dieses Ortes  verbracht. Aber alles Gute, das er in seiner Kindheit je erfahren hatte, war von Glorianna, Lee und ihrer Mutter Nadia gekommen. Jede einzelne glückliche Erinnerung an die Jahre, bevor er seinem Vater das letzte Mal entkam, stand in Verbindung zu wenigstens einem dieser drei.

Und in dem Jahr, als die Zauberer, diese selbstgerechten Säulen des Gesetzes und der Gerechtigkeit, versucht hatten, den Pfuhl zu zerstören …

Sechs Jahre nachdem der Pfuhl erschaffen worden war, kamen die Zauberer in Begleitung einer Landschafferin der Siebten Stufe, die sie irgendwie davon überzeugt hatten, sie müsse die Kontrolle des Pfuhls übernehmen und die Landschaft ins »Gleichgewicht« bringen.

Sebastian stand mit Philo, Teaser und Mr Finch auf der einen Seite der Hauptstraße und sah zu, wie die Landschafferin sich zwischen den Zauberern und den Bewohnern aufstellte. Sie hatte die Hände leicht erhoben, den Kopf nach hinten geneigt, die Augen geschlossen. Dann starrte er die Zauberer an, einen ganz besonders, und dieser begegnete der Bitterkeit in seinem Blick schließlich mit unverhohlenem Hass.

Dämonen waren die Schandflecke dieser Welt. Dämonen bedeuteten eine Bedrohung für die Menschheit. Dämonen hatten in Ephemera keinen Platz, und einer solchen Abart einen Zufluchtsort zu schenken … Die Zauberer waren nicht in der Lage gewesen, die Entstehung des Pfuhls zu verhindern, aber sie waren fest entschlossen, seiner Existenz ein Ende zu setzten.

Sie hätten es überall tun können. Sie hätten einen abgelegenen Ort in den Grenzgebieten des Pfuhls wählen können, sie hätten sich nur ein paar Schritte von der Brücke entfernen müssen, über die sie die Landschaft betreten hatten. Für die Landschafferin hätte das keinen Unterschied gemacht. Aber stattdessen stellten sie sich  genau auf der Hauptstraße des Pfuhls auf, um die Menschen und Dämonen zu verhöhnen, die sich dort in dem Wissen versammelt hatten, dass ihr Platz auf der Welt für immer zerstört werden sollte. Die Veränderung hatte bereits begonnen, und nicht einmal der Tod der Landschafferin hätte die Geschehnisse noch aufhalten können.

Als er schließlich den Sog an seinem eigenen Herzen verspürte und wusste, dass die Landschafferin in das Innerste einer jeden Kreatur, die im Pfuhl ein Zuhause gefunden hatte, eindrang, wandte er sich von ihr und den Zauberern ab, und konzentrierte sich ganz auf die farbigen Lichter, die Häuser und auf die paar kleinen Bäume und Nachtblumen, die es hier und da geschafft hatten, ohne den warmen Schein der Sonne im kalten Licht des Mondes zu gedeihen.

Er wollte den Pfuhl so in Erinnerung behalten, wie er in diesem Moment war - denn niemand konnte sagen, was er und die anderen vielleicht noch retten konnten, wenn Zauberer und Landschafferin ihre Aufgabe erst einmal beendet hatten.

Der Sog ließ nach. Niemand sagte ein Wort.

Dann rieb sich die Landschafferin, eine der mächtigsten ihrer Art, über die Arme, als ob ihr plötzlich kalt wäre, und entfernte sich zögerlich einen Schritt von den Zauberern, während sie sich umsah. Während sich alle umsahen.

Nichts hatte sich verändert.

»Diese Landschaft trägt bereits eine Signaturresonanz«, flüsterte die Landschafferin. »Eine sehr starke Resonanz. Ich bin hier … nicht länger willkommen.«

»Dummes Luder«, flüsterte Teaser. »Hat sie wirklich geglaubt, sie sei hier vorher willkommen gewesen?«

Sebastian sah die Frau an, die sich mit jedem Moment, der verstrich, sichtlich weniger wohl fühlte.

»Wer kontrolliert diese Landschaft?«, fragte die Landschafferin.

Die Zauberer gaben ihr keine Antwort, also tat er es. »Der Pfuhl gehört Belladonna.«

Sie fuhr herum, um den Zauberern gegenüberzutreten. »Das habt Ihr mir nicht gesagt.«

»Es war nicht von Bedeutung«, entgegnete einer der Zauberer.

»Seid Ihr von Sinnen?«, schrie sie. »Niemand berührt Belladonnas Landschaften. Niemand!« Schluchzend überschlug sich ihre Stimme.

Mitleid rührte sich in Sebastian. Die Landschafferin sah plötzlich aus wie ein verängstigtes Kind, dem schlagartig klar geworden ist, dass es all die bösen Dinge, von denen es fürchtete, sie könnten in der Dunkelheit lauern, wirklich gab.

Nervös sahen sich die Zauberer um. »Da es hier nicht länger etwas für uns zu tun gibt, werden wir jetzt gehen«, sagte einer von ihnen.

»Wo soll ich hingehen?«, schluchzte sie. »Für mich gibt es keinen sicheren Ort mehr.« Voller Verachtung sahen die Zauberer sie an. Dann wandten sie sich von ihr ab - und blickten kein einziges Mal zurück.

Die Landschafferin brach auf der Straße zusammen.

Philo hob in einer hilflosen Geste die Hände. »Vielleicht.«

»Tageslicht«, murmelte Teaser und blickte die Straße hinauf.

Sebastian folgte seinem Blick, und sein Herz tat einen Sprung. Sie stand unter einer der Straßenlaternen und starrte die Landschafferin an. Er lief auf sie zu, einmal mehr verwundert ob der Tatsache, dass diese schlanke, hübsche Frau mit den grünen Augen, die den seinen so ähnlich waren, und dem langen, seidenschwarzen Haar in der Lage war, die Welt so zu verändern, dass sogar die schrecklichsten Dämonen vor Furcht erstarrten.

»Glorianna«, sagte er sanft, als er vor ihr stand.

»Sebastian.« In ihrer Stimme lag noch immer ein  Hauch des Tonfalls, der ihn so bezaubert hatte, als er sie das erste Mal traf.

»Ich glaube nicht, dass die Landschafferin uns wirklich schaden wollte.« Er sah ihr tief in die Augen und versuchte das glühende Mitgefühl, von dem er wusste, dass es sonst hell in ihr brannte, zu entdecken - und fand nur Eiseskälte. »Lass dein Herz das Urteil über sie fällen.«

»Nicht mein Herz wird über sie urteilen, Sebastian«, antwortete Glorianna. »Sondern ihr eigenes.« Sie ging um ihn herum und näherte sich der Landschafferin.

Er ging ihr nach, nah genug, um ihr deutlich zu machen, dass er bei ihr war, was auch immer sie am Ende tun würde, und doch weit genug entfernt, um sie wissen zu lassen, dass er nicht vorhatte, sich einzumischen.

Ein paar Schritte vor der Landschafferin, die nicht einmal den Versuch unternahm, aufzustehen und ihnen auf gleicher Höhe zu begegnen, blieben sie stehen. In dem Bewusstsein, dass kein Flehen etwas an ihrem Schicksal ändern könnte, sah sie zu ihnen auf.

Niemand sprach. Niemand bewegte auch nur einen Finger, während Glorianna und die Landschafferin einander ansahen.

Schließlich sagte Glorianna: »Kehre zurück zu deinen Landschaften.«

Die Landschafferin erhob sich schwerfällig, entfernte sich taumelnd ein paar Schritte von ihnen und rannte dann in die gleiche Richtung, die auch die Zauberer eingeschlagen hatten.

Sebastian sah Glorianna an. Die Trauer in ihren Augen traf ihn so unerwartet, dass es ihm einen Stich versetzte. Er wusste, dass man sie der Schule verwiesen und sie zur Ausgestoßenen gemacht hatte. Soviel hatte Lee ihm erzählt, aber nicht, warum das geschehen war. Niemals warum.

Er trat zur Seite, nah genug an sie heran, um sie sanft mit dem Ellbogen anzustoßen. »Komm mit. Ich lade dich  zu Philos Spezialität ein - Titten Surprise und Phallische Köstlichkeiten.« Keine Trauer mehr. Nur Entsetzen, das sich schnell in den argwöhnischen Blick verwandelte, mit dem sie ihn und Lee bei ihren zahllosen Versuchen, ihr beizubringen, dass etwas Unmögliches wirklich existierte, schon immer bedacht hatte. Natürlich waren sie damals alle noch zu jung gewesen, um zu verstehen, dass in Ephemera nichts unmöglich war. Schon gar nicht für Glorianna.

»Titten Surprise und Phallische Köstlichkeiten«, sagte sie. »Und was soll das bitte schön sein?« Er schenkte ihr ein zweideutiges Grinsen. »Komm mit und sieh selbst.«

Also gingen sie zu Philo, und als er die Teller brachte, klang ihr Lachen durch den Hof. Und während sie Wein tranken und alles probierten, was Philo vor ihnen auf den Tisch stellte, sah er in ihr die junge Frau mit den strahlenden Augen, die er in Erinnerung hatte, und nicht die Kämpferin, zu dem ihre Außenseiterrolle und ihr einsamer Feldzug sie werden ließen.

Sebastian hob sein Glas, stellte fest, dass es leer war und griff nach der Whiskyflasche.

Niemand traute sich zu, Belladonnas Landschaften zu berühren. Diese Lektion hatten sowohl die Zauberer als auch die Landschafferinnen und Dämonen vor neun Jahren gelernt. Und das bedeutete entweder, dass ein Brückenbauer vor kurzem zwei Landschaften miteinander verbunden und es einem mörderischen Wesen ermöglicht hatte, den Pfuhl zu betreten, oder dass eine andere Landschafferin es doch geschafft hatte, der Landschaft etwas hinzuzufügen - oder Philo und Teaser hatten Recht, und Glorianna selbst hatte etwas in den Pfuhl gebracht.

Aber das glaubte er nicht. Konnte es nicht glauben. Aber wenn es nicht Glorianna gewesen war …

»Es könnte ein Mensch gewesen sein«, sagte Sebastian.

Philo zuckte zusammen. Teaser sah ihn erschüttert an.

»Es könnte ein Mensch gewesen sein«, wiederholte er. »Krank, oder einfach bösartig, der im Pfuhl auf Jagd geht, weil es eine dunkle Landschaft ist.«

»Beim Tageslicht! Was sollen wir denn jetzt machen?«, fragte Teaser.

Die Worte blieben Sebastian in der Kehle stecken wie scharfkantige Splitter, während Whisky und abgrundtiefe Abscheu seinen Magen aufwühlten.

»Wir müssen die Zauberer informieren.«

»Wächter und Wahrer, Sebastian«, stieß Philo hervor. »Du würdest diesen Kreaturen einen Grund geben, hierher zurückzukehren?«

»Was für eine Wahl bleibt uns denn? Hier ist ein Mensch gestorben.«

»Hier sind auch schon früher Menschen gestorben«, murmelte Teaser. »Sie kommen hier herüber, sehen ein hübsches Pferd, das zahm genug wirkt, um sie auf sich reiten zu lassen und ertrinken im See, noch bevor sie verstanden haben, dass sie von einem Wasserpferd in Bann geschlagen wurden. Oder sie folgen den Sumpflichtern anstatt auf dem Pfad zu bleiben, der nach Hause führt und enden als Ehrengast auf einem Fest der Nachtschwärmer. Oder sie denken sich, dass der Bullendämon sicher nicht helle genug ist, um zu bemerken, wenn sie beim Kartenspielen betrügen.«

»Das ist nicht das Gleiche«, entgegnete Sebastian. »Jeder, der sich in die dunklen Landschaften um den Pfuhl herum begibt, riskiert, niemals wieder nach Hause zurückzukehren. Und jeder, der dumm genug ist, einen Bullendämon zu betrügen, bittet geradezu darum, aufgespießt zu werden. Aber das hier ist etwas anderes. Außerdem hast du doch gesagt, diese Frau hätte einen reichen Ehemann, und das könnte bedeuten, dass sie in  ihrer Heimatlandschaft einigen Einfluss besaß. Jemand wird sich auf die Suche nach ihr begeben, wenn sie nicht zurückkommt.«

»Vielleicht«, erwiderte Teaser. »Aber sie hat mir jedes Mal, wenn ich sie sah, einen anderen Namen genannt, und sie hat mir nie erzählt, aus welcher Landschaft sie eigentlich kommt.«

»Und das führt uns wieder dahin zurück, dass wir die Zauberer informieren müssen«, sagte Sebastian, dem plötzlich auffiel, wie müde er war.

Zögerlich sagte Philo: »Vielleicht sollten wir warten und die Landschafferin fragen?«

»Niemand weiß, wie man sie finden kann«, gab Sebastian zur Antwort. Das war nicht ganz richtig. Tante Nadia wusste wahrscheinlich, wie man Glorianna eine Nachricht zukommen lassen konnte, aber er wollte seiner Tante nicht erzählen, was im Pfuhl geschehen war und in ihren Augen die schreckliche Wahrheit entdecken, dass es tatsächlich Belladonna gewesen war, die das Böse über sie gebracht hatte.

»Die Zauberer sind also die einzige Möglichkeit. Von diesen Bastarden wissen wir wenigstens, wo sie zu finden sind. Außerdem sind die Rechtsbringer für diese Art von … Problem zuständig.« Er blickte Philo und Teaser an … und fand sich damit ab, dass es wirklich keinen anderen Weg gab. »Ich werde gehen.«

Teaser schob seinen Stuhl zurück. »Ich werde versuchen, ein Dämonenrad dazu zu überreden, uns zu fahren.«

»Uns?«, fragte Sebastian überrascht. »Du kommst mit?«

Teaser machte eine Bewegung, die wahrscheinlich ein Achselzucken darstellen sollte, aber eher zum Ausdruck brachte, wie unwohl er sich fühlte. »Jedenfalls bis zur Brücke.«

Und das war schon weiter, als er es von dem anderen  Inkubus erwartet hätte. »Ich muss zurück zum Cottage und ein paar Sachen einpacken.« Selbst wenn die Reise nicht länger dauern würde, als von Mondauf- bis Monduntergang, würde er trotzdem ein frisches Hemd brauchen, wenn er vor die Bastarde trat, die sich hinter ihren Mauern und Ritualen verschanzten.

Er lieh sich Philos Fahrrad und fuhr so schnell er konnte zurück zum Cottage. Er packte Kleidung und ein paar Toilettenartikel ein und zog sich die Lederhose und die Jacke an, die bei den Zauberern wahrscheinlich Empörung hervorrufen würde, ihm aber dabei half, sich weniger wie ein Bittsteller zu fühlen. Als er aus dem Cottage trat, wartete Teaser bereits auf ihn - breitbeinig auf einem Dämonenrad sitzend.

So wie die motorisierten Kutschen, die in einer der großen Stadtlandschaften erfunden worden waren, waren motorisierte Räder im Pfuhl unbekannt gewesen, bis ein Dutzend Männer ankamen, um Streit zu suchen und ein bisschen Spaß zu haben. Sie hatten gedacht, sie seien böse. Sie hatten gedacht, sie seien gemein. Sie hatten gedacht, sie seien stark - bis sie mit Dämonen aneinander gerieten, die böser, gemeiner und stärker waren.

Die Räder fehlten. Ebenso der Motor und was auch immer das Rad sonst noch angetrieben hatte. Die Dämonen, die die Räder behausten, brauchten solche Dinge nicht.

Der Dämon, der diesem Rad innewohnte, starrte ihn mit roten Augen an. Sein eingedrücktes Gesicht und die mit Federbüschen versehenen Ohren verliehen ihm ein komisches Aussehen - jedenfalls wenn man die rasiermesserscharfen Zähne, den kräftigen Torso, die muskulösen Arme und die Finger ignorieren konnte, die in gebogenen Klauen endeten.

Zufrieden, dass der andere Reisende die versprochene Person war und keine potentielle Mahlzeit, zog sich der Dämon wieder in den hohlen Bauch des Gefährtes zurück, bis nur noch sein Kopf aus dem Loch herausschaute, in dem sich ursprünglich ein Licht befunden hatte.

Sebastian rückte die Riemen seines Bündels zurecht, so dass es bequem an seinem Rücken anlag und bestieg hinter Teaser das Rad.

Die Dämonen besaßen die Fähigkeit, die Räder über dem Boden schweben zu lassen, und sie brauchten eigentlich keine Straßen, aber ihr Rad folgte dem Weg vom Cottage zurück auf die Hauptstraße des Pfuhls, dann weiter bis hinter die überfüllten Häuser und in die offene Landschaft hinaus.

Etwa eine Meile hinter dem Pfuhl hielten sie an einer Holzbrücke, die einen Fluss überspannte.

Es gab zwei Sorten von Brücken. Feste Brücken verbanden eine oder mehrere ausgewählte Landschaften miteinander und boten normalerweise einen zuverlässigen Weg, um von einer Landschaft in eine andere zu gelangen. Resonanzbrücken erlaubten es einer Person, in eine Landschaft überzugehen, die der Resonanz des Herzens entsprach. Meist reichte es aus, sich zu konzentrieren, um eine bestimmte Landschaft zu erreichen. Aber es gab auch Zeiten, zu denen eine Resonanzbrücke den Willen außer Acht ließ und allein dem Herzen lauschte - und so konnte man in einer Landschaft enden, die nicht im Entferntesten etwas mit dem Ort zu tun hatte, an den man eigentlich hatte gelangen wollte. Aus diesem Grund ähnelte das Reisen in Ephemera eher einem Glücksspiel.

Die Brücke an der sie nun standen, war eine Resonanzbrücke.

Teaser warf einen Blick über die Schulter. »Reicht dir das?«

Sebastian nahm einen tiefen Atemzug und atmete langsam wieder aus. »Es reicht.« Er hatte ja doch keine Wahl. Es gab keine festen Brücken, die Belladonnas Landschaften mit der Landschaft verbanden, in der die Stadt der Zauberer lag.

Er stieg vom Dämonenrad ab und ging bis an den Rand der Brücke. Er versuchte, seinen Geist von allem zu lösen, bis auf den Wunsch, die Stadt der Zauberer zu erreichen.

»Sebastian?«

Er sah zurück.

Teaser zog die Schultern zusammen und sah ihn verlegen an.

»Reise leichten Herzens.«

Der Segen des Herzens. Es füllte ihn mit Freude, diese Worte zu hören. »Ich bin bald zurück.« Zumindest hoffte er das.

Die Stadt der Zauberer. Die Stadt der Zauberer. Andere Bilder versuchten, sich in den Vordergrund zu drängen - das Gefühl von Sand unter seinen Füßen - aber gebetsgleich murmelte er die Worte »Die Stadt der Zauberer«, während er die Brücke überquerte.

Das Land sah hier nicht anders aus, aber der Himmel war jetzt von jenem Grauton, den er oft unmittelbar vor der Morgendämmerung oder im schwindenden Licht des Abends zeigte. Als er über den Fluss zurückblickte, konnte er Teaser oder das Dämonenrad nicht mehr entdecken.

So. Er war auf der anderen Seite. Jetzt konnte er nur noch hoffen, dass er in der richtigen Landschaft angekommen war.

Ein von Fuhrwerken ausgefahrener Pfad führte von der Brücke ins Land. Er richtete die Riemen seines Beutels und folgte dem Pfad, wohin auch immer er ihn führen mochte.

Glorianna lief die Gasse hinunter, blieb stehen und öffnete die Blende der Laterne, um so gut wie möglich den Boden zu beleuchten. Ein vorsichtiger Schritt, dann noch einer. Die Aufmerksamkeit ständig auf den Boden, die Wände und die Schatten gerichtet. Als das Licht auf die  Knochen und den rostfarbenen Sand traf, blieb sie stehen. Sie ging in die Hocke, berührte den Boden mit einer Fingerspitze und betrachtete die Sandkörner, die an ihrer Haut klebten. Es gab mehrere Landschaften mit Sand von dieser Farbe, aber in Verbindung mit sauberen Knochen … nur eine.

Dies war also die Quelle der Dissonanz, die sie gefühlt hatte, als sie durch ihren privaten Garten geschritten war, um nach ihren Landschaften zu sehen. Vor ein paar Tagen war sie plötzlich von einer Welle von Unbehagen erfasst worden und hatte sich vorgenommen, in den Pfuhl zu reisen, um mit Sebastian zu sprechen, hatte dann aber in zwei anderen Landschaften noch stärkere Dissonanzen gespürt. Sie hatte die beiden Landschaften aufgesucht, um den Störungen dort nachzugehen, aber da sie nichts Außergewöhnliches entdeckt hatte, für sich beschlossen, dass ein Zauberer durch diese Orte gereist sein musste, weil deren Anwesenheit in ihren Landschaften immer eine Dissonanz hervorrief. Als sie nach Hause zurückgekehrt war, war die Dissonanz, die den Pfuhl gestört hatte, verschwunden.

Bis vor kurzem.

Sie rieb Daumen und Zeigefinger aneinander, bis sie ganz sicher war, dass kein einziges Sandkorn mehr an ihren Fingern klebte. Dann erhob sie sich und trat vorsichtig zurück.

Glorianna, in den letzten Nächten hatte ich Träume, erfüllt von beunruhigenden Bildern und dem … Gefühl …, dass sich etwas Altes, etwas Böses unter der Erdoberfläche regt.

Ich weiß, Mutter. Ich hatte dieselben Träume.

Sie ging zurück zum Anfang der Gasse, öffnete das Bündel, das sie dort abgelegt hatte, und entnahm ihm einen kantigen Stein. Dann lief sie den Weg wieder zurück und sah sich den Boden auf der Suche nach dem Sandkorn, das am weitesten von den Knochen entfernt  lag, noch einmal genau an. Sie legte den Stein auf das letzte Sandkorn und rief die Welt an.

Ephemera, höre mich.

Die Strömungen der Macht, die den Pfuhl durchströmten, mischten sich mit den Strömungen aus Licht und Dunkel in ihrem Inneren, während sie darauf wartete, dass die Welt ihren Willen Wirklichkeit werden ließ.

Nimm den Sand zu meinen Füßen und schicke ihn tief in den Ort der Steine. Lass den Sand die Knochen in sich aufnehmen. Sie sind jetzt Teil dieser Landschaft. Lass nichts hier zurück, das nicht aus meinem Herzen kommt.

Sie fühlte, wie eine dunkle Strömung zusammen mit einer Welle des Lichts die Gasse erfüllte. Sie sah zu, wie Sand und Knochen verschwanden, ebenso wie der Stein, der als Ankerpunkt die Verbindung zwischen dem Ort der Steine und der Landschaft der Knochenschäler herstellen würde.

Sie sah zu, wie Ephemera ihren Willen erfüllte, wie die Welt ihr so gehorchte, wie sie es bei keiner anderen Landschafferin tat.

Die Gasse war jetzt wieder von ihrer Resonanz erfüllt. Aber ein Rest der Angst war geblieben, dort, wo das Blut in den Boden gesickert war, und diese Angst würde fortbestehen und das Herz eines jeden verdunkeln, der den Durchgang betrat.

Verspielt zog die Lichte Strömung an ihrem Geist. Bevor sie reagieren und ihren Willen durchsetzen konnte, sprossen aus dem festgetretenen Boden saftige, dunkelgrüne Blätter. Nach nur einer Minute war der blutgetränkte Boden von lebendigem Grün bedeckt.

Es war ein ungewöhnlicher Ort für eine Pflanze, um es vorsichtig auszudrücken.

Es gibt hier kein Licht. Noch nicht einmal das Mondlicht wird diese Pflanzen erreichen. Sie können hier nicht überleben.

Die Strömung würde ihnen geben, was sie brauchten.  Und sie anzusehen, würde Herzen mit Glück erfüllen. Ja, das würde es.

Ephemera lebte, aber es hatte keine eigene Intelligenz. Zumindest dachte es nicht auf eine Art, welche die Menschen als intelligent bezeichnen würden. Aber vor langer Zeit hatte Ephemera sich an die Herzen der Menschen gebunden, und so formte es sich ständig neu und veränderte sich, um das Innerste der Herzen Gestalt werden zu lassen. Da die Verbindung zu ihrem Herzen stärker war als zu allen anderen Lebewesen der Welt, mussten die Pflanzen Ephemeras Antwort auf ihren Wunsch sein, irgendwie die Gewalt zu schwächen, welche die Gasse erfüllt hatte.

Sie seufzte, aber auf ihren Lippen lag ein Lächeln - und sie fragte sich, was die Bewohner des Pfuhls wohl sagen würden, wenn sie das Grün entdeckten.

Sie trat aus der Gasse, nahm ihr Bündel auf und blickte sich um. Ein, zwei Stunden hatte sie noch Zeit. Da konnte sie genauso gut ein wenig über die Hauptstraße schlendern und den Herzen der Bewohner des Pfuhls lauschen, bevor sie sich auf die Suche nach Sebastian begab.

Lynnea schlüpfte in die dunkle Küche. Aber gerade, als sie erleichtert aufatmete, hörte sie das schlurfende Geräusch eines Hausschuhs und spürte die Bewegung in der Luft, noch bevor der schwere Lederriemen ihren Rücken traf.

Sie schrie nur leise, weil sie wusste, dass die Strafe nur härter werden würde, wenn sie ein Geräusch machte, das laut genug war, um Vater oder Ewan aufzuwecken.

Eine von Mutters starken Händen packte sie an den Haaren und zerrte ihren Kopf nach unten, um sie festzuhalten, während die andere Hand den Riemen mit brutaler Gewalt auf ihren Rücken, ihren Po und ihre Oberschenkel niederfahren ließ.

»Flittchen«, zischte Mutters Stimme. »Schlampe. Hure. Denkst du, ich weiß nicht, was du vorhast?«

»Ich habe nichts Schlimmes getan. Ich habe nur einen Spaziergang gemacht.«

»Ich weiß, was für Spaziergänge Mädchen machen, wenn sie sich nachts aus dem Haus stehlen. Ich habe dich nicht hier aufgenommen und großgezogen, damit du heimlich verschwinden und irgendeinem Mann den Haushalt führen kannst. Als ob jemand wie du einen Mann und Kinder verdient hätte. Du bist nichts als Dreck, den jemand am Straßenrand liegen gelassen hat. Nichts als Dreck, den ich in meiner Herzensgüte aufgenommen habe, in der Hoffnung, ich könnte dich zu einem anständigen Menschen erziehen. Aber du bist im Schmutz geboren und du wirst immer im Schmutz bleiben. Ich hätte dich sterben lassen sollen. Das hätte ich tun sollen.«

»Ich habe nur einen Spaziergang gemacht!«

Der Protest änderte gar nichts. Der Strom der Worte und Schläge hielt an, bis Mutter gesagt hatte, was sie sagen wollte. Bis Lynneas Rücken vom Riemen unerträglich schmerzte, und die Worte ihr Herz blutig gescheuert hatten.

Dann brachte das Quietschen einer Diele im oberen Stock Mutter dazu, Lynnea ein letztes Mal gewaltsam an den Haaren zu ziehen, bevor sie einen Schritt zurücktrat.

»Der Mann ist wach. Geh raus in den Hühnerstall und hol die Eier.«

Gebückt lief Lynnea zur hölzernen Anrichte neben dem Spülbecken. Ihre Hände zitterten so stark, dass sie die Streichhölzer über die ganze Anrichte verteilte, als sie die Schachtel öffnete, um die Lampe anzuzünden.

Leise fluchend riss Mutter ihr die Streichholzschachtel aus der Hand und entzündete die Kerze in der Laterne.

»Nutzlos. Das ist alles, was du bist. Zeit- und Geldverschwendung. Raus jetzt. Raus.«

Lynnea griff nach der Laterne und stöhnte auf, als sie sich bückte, um den Eierkorb aufzuheben.

»Und hör auf zu winseln und zu jammern«, sagte Mutter harsch. »Du hast weniger gekriegt, als du verdienst, und das weißt du auch.«

Wieder quietschte eine Diele.

So schnell sie konnte, verließ Lynnea die Küche. Wenn Vater herunterkam und bemerkte, dass etwas passiert war, würde alles nur noch schlimmer werden. Viel, viel schlimmer.

Aber als sie im Hühnerstall war und die Lampe an den Holzpflock neben der Tür gehängt hatte, stand sie einfach nur da und starrte die verschlafenen Hennen an.

Dies war ihr Leben. Nur dies.

Sie konnte sich nicht an das Leben erinnern, das sie geführt hatte, bevor sie auf den Hof gekommen war. Hatte keine eigene Erinnerung daran, wie es dazu gekommen war, dass sie bei Mutter, Vater und Ewan lebte, nur Mutters Geschichte darüber, wie sie ein kleines verlassenes Mädchen am Straßenrand gefunden hatte.

Ich habe dich am Straßenrand gefunden, und ich kann dich genauso leicht wieder vor die Tür setzen, vergiss das nicht, Fräulein. Du verdienst deinen Lebensunterhalt, oder du gehst zurück auf die Straße, mit nichts als den Kleidern, die du am Leib trägst - genauso, wie ich dich gefunden habe.

Mutter war nie freundlich zu ihr gewesen. Sie schien Ewan und Vater auf eine kaltherzige Weise zu lieben, aber nicht einmal diese kalte Liebe hatte sie dem kleinen Mädchen gegenüber an den Tag gelegt, das sie bei sich aufgenommen hatte. Vielleicht hatte sie sich nach einer eigenen Tochter gesehnt und deshalb an jenem Tag angehalten, um ein zurückgelassenes Kind mitzunehmen.

Das Warum spielte keine Rolle mehr. Jeder Fehler - und ein Kind konnte so viele Fehler machen - wurde mit der Drohung vergolten, sie wieder am Straßenrand auszusetzen. Sie hatte sich nie sicher gefühlt, hatte ständig in der Angst gelebt, dass heute der Tag sein könnte, an dem sie den einen Fehler begehen würde, wegen dem man sie wie einen dreckigen Putzlumpen vor die Tür werfen würde.

Und trotzdem hatte sie diesen Tag anders in Erinnerung, wenn sie selbst versuchte, ihn sich ins Gedächtnis zu rufen. Sie konnte sich daran erinnern, ein glückliches kleines Mädchen gewesen zu sein, das voller Vorfreude die Ränder einer Lichtung erkundete und dann einem Pfad in den Wald hinein folgte, während sie Blumen für ihre Mama pflückte. Als sie aus dem Wald heraustrat, stand sie am Rand einer Straße, mit Blumen in beiden Händen. Sie hatte ihre Mama verloren.

Dann kam die Frau, Mutter, mit dem Pferd und dem kleinen Karren vorbei. Sie starrte Lynnea an, die versuchte, tapfer zu sein und nicht zu weinen, weil sie ihre Mama verloren hatte.

Du bist die Erfüllung eines Wunsches, sagte Mutter, als sie vom Karren stieg. Wie heißt du, Kind?

Lynnea. Ich habe Blumen für meine Mama gepflückt, aber ich weiß nicht, wo sie ist.

Ich bin jetzt deine Mama.

Mutter hob sie auf und setzte sie auf den Karren. Nicht auf den Sitz, sondern auf die Ladefläche. Dann stieg sie selbst auf und schlug nach dem Pferd, damit es ganz schnell lief.

Lynnea wischte sich mit ihrem Ärmel die Tränen ab. Sie wusste nicht, ob es eine wahre Erinnerung war oder ob nur der Wunsch, dass es sich so zugetragen hatte, Mutters Geschichte verändert hatte, damit sie leichter zu ertragen war. Genauso wenig, wie sie wusste, ob sie sich wirklich an einen Mann und eine Frau erinnerte, die wieder und wieder ihren Namen riefen, als ob sie nach ihr suchten.

Es spielte keine Rolle, welche Geschichte die Wahrheit war. Das alles war vor langer Zeit geschehen. Vor sechzehn Jahren, um genau zu sein. Das wusste sie, weil Ewan, kurz nachdem sie zu Mutter gekommen war, seinen sechsten Geburtstag gefeiert hatte. Mutter hatte ihm als besondere Leckerei einen Kuchen gebacken. Als sie sich an diesem Abend bettfertig gemacht hatte, hatte sie Mutter erzählt, an welchem Tag ihr Geburtstag war, so dass Mutter, die doch jetzt ihre neue Mama war, wusste, an welchem Tag sie den Kuchen backen musste.

Aber zu ihrem Geburtstag hatte sie keinen Kuchen bekommen. Nicht in diesem und auch in keinem anderen Jahr. Weil es Geld und Zeit kostete, einen Kuchen zu backen. Kuchen war etwas für richtige Kinder und nicht für jemanden wie sie.

Sie erinnerte sich nicht mehr daran, wann sie Geburtstag hatte. Wollte sich nicht daran erinnern. Und sie konnte sich nicht daran erinnern, wie alt sie gewesen war, als Mutter sie am Straßenrand gefunden hatte. Aber sie wusste, dass es sechzehn Jahre her war, weil Ewan letzte Woche zweiundzwanzig geworden war - und Mutter ihm einen Kuchen gebacken hatte.

Ich wünsche mir, ich würde an einem anderen Ort leben. Ich wünsche mir, dass jemand mich liebt.

Närrische Wünsche. So wie alles andere, was sie sich je gewünscht hatte.

Sie wischte sich ein letztes Mal über die Augen und begann, die Eier einzusammeln.

Leise vor sich hin murmelnd, ging Glorianna mit schweren Schritten den Weg zu Sebastians Cottage entlang. Sie hatte gesehen, wie er und Teaser auf einem Dämonenrad die Hauptstraße in Richtung des anderen Endes des Pfuhls hinuntergerast waren, aber sie waren zu schnell an ihr vorbei gewesen, als dass sie ihn hätte rufen können. Sebastian hatte ein Bündel über der Schulter getragen, also hatte er wahrscheinlich vor, in eine andere Landschaft zu reisen.

Gelegenheit und Entscheidung. Sie hatte die Gelegenheit verpasst, mit Sebastian zu sprechen, und so würden sich viele Dinge anders entwickeln, als wenn sie es getan hätte. So war die Welt. So war das Leben.

In dem Moment, als sie in die grünen Augen dieses vorsichtigen Jungen geblickt und das tiefe Verlangen seines Herzens gespürt hatte, in dieses schöne Haus mit der netten Frau und den Kindern, die ihm nicht mit Grausamkeit begegneten, zu gehören, hatte sie gewusst, dass ihre Verbindung zu Sebastian anders war als ihre Verbindung zu Nadia und Lee. Auf die instinktive Art eines Kindes hatte sie gespürt, dass Sebastian großen Einfluss auf ihr Leben haben würde, genauso, wie sie auf das seine. Sie hatte damals nicht gewusst, dass die Liebe zu ihrem Cousin und der Wunsch, ihm zu helfen, ihr Leben in Stücke schlagen würde, aber …

Gelegenheit und Entscheidung. Sie hatte diese Entscheidung wegen Sebastian getroffen, aber es war ihre  Entscheidung gewesen. Und obwohl sie es nie geschafft hatte, die Bruchstücke ihres Lebens wieder ganz zusammenzusetzen, bereute sie ihre Entscheidung nicht. Hatte sie nie bereut. Weil es ihn gerettet hatte.

»Sebastian«, sagte sie - und lächelte.

Auf einmal wurden die Strömungen der Macht so stark, dass es ihr für einen Moment den Atem raubte. Sie blieb stehen und stand einfach nur da, in der Mitte der Straße, und nahm das Gefühl, von dem sie gerade berührt worden war, tief in sich auf.

Ein Wunsch des Herzens. Mächtig. Von der Art, welche die Strömungen der Welt erzittern ließ.

»Sebastian?«, flüsterte sie - und fühlte erneut die Berührung des Herzenswunsches.

Der Wunsch war also tatsächlich von ihm gekommen. Vielleicht war das der Grund für sein Verlangen, eine andere Landschaft zu besuchen.

Trotz der Dinge, die sie in der Gasse gesehen hatte -  und ihrem Verdacht, wie diese bestimmte Landschaft in ihre eigene eingefügt worden war - fühlte sie, wie Freude in ihr aufstieg. Sebastians Herzenswunsch hatte die Aussicht auf so viel Licht in sich getragen. Er hatte schon mehrere Gelegenheiten, den Pfuhl zu verlassen und in eine andere Landschaft zu ziehen, unbeachtet verstreichen lassen, weil er noch nicht wirklich bereit gewesen war, sein Leben neu zu gestalten. Vielleicht würde er dieses Mal seinem Herzen folgen.

Der Pfuhl wäre nicht länger der gleiche, sollte Sebastian ihm je den Rücken kehren, aber auch der Ort hatte sich in den vergangenen Jahren stetig verändert, und dies mochte der Zeitpunkt sein, von dem an sowohl der Mann als auch die Landschaft eigene Wege gehen mussten. Ein schlechter Zeitpunkt natürlich, aber eine Landschafferin hatte kein Recht, auf die Reise des Lebens eines Menschen Einfluss zu nehmen, wie schwer es ihr auch manchmal fallen mochte.

In dem Wunsch, das Cottage schnell zu erreichen, lief sie weiter. Sebastian hätte nichts dagegen, wenn sie sich ein paar Stunden auf seine Couch legte. Sie musste sich eine Weile ausruhen. Sie brauchte den Frieden und die Einsamkeit, um nachzudenken.

Aber als sie sich dem Cottage näherte, wurde sie erneut von einer Welle der Machtströmungen erfasst. Diese war ein wenig schwächer, als sei sie nur der Ausläufer von etwas, was in weiter Ferne geschehen war, aber nicht weniger mächtig.

Noch ein Herzenswunsch. Und etwas anderes.

Glorianna strich ihr Haar zurück und rieb sich den Nacken, um das unangenehme Gefühl loszuwerden, das sie beschlichen hatte.

Ihr war jetzt klar, dass sich ein Katalysator auf den Pfuhl zu bewegte - jemand, dessen Resonanz eine Veränderung herbeiführen würde. Und diese Veränderung schien sich auf das Cottage zu richten.

Sie ging hinein und hoffte, dass Sebastian seit ihrem letzten Besuch die Möbel nicht umgestellt hatte. Im Dunkeln ertastete sie sich den Weg zur Couch, ohne über etwas zu stolpern, warf ihr Bündel auf den Boden und ließ sich dann zu Boden fallen. Sie war sich darüber bewusst, dass sie nie wieder in der Lage wäre, aufzustehen und nach etwas Essbarem zu suchen, wenn sie sich jetzt richtig hinlegte.

Die Herzenswünsche oder der Katalysator waren kein Anlass, etwas zu unternehmen. Die Geschehnisse hatten sich in Bewegung gesetzt, aber hundert verschiedene Möglichkeiten konnten das Muster ändern, das diese Herzenswünsche und den Katalysator zusammenbringen könnte. Jetzt musste sie erst einmal über die Gasse und über eine Landschaft nachdenken, die vor langer Zeit aus der Welt genommen worden war und der es nicht möglich sein sollte, den Rest Ephemeras zu berühren. Und sie musste eine Möglichkeit in Betracht ziehen, über die sie eigentlich nicht nachdenken wollte.

Seufzend rieb sich Glorianna mit den Händen übers Gesicht. Es gab nur einen Weg, es herauszufinden. Nachdem sie sich eine Weile ausgeruht hatte, würde sie die Schule der Landschafferinnen aufsuchen und sich den verbotenen Garten ansehen, nur um sicherzugehen, dass der Weltenfresser noch immer hinter steinernen Mauern gefangen war.

Kapitel Vier

Hooja! Du kannst von Glück sagen, dass ich vorbeigekommen bin«, sagte William Farmer.

»Hm, ja«, murmelte Sebastian. »Glück …«

»Normalerweise nehme ich keine Fremden mit, so nah bei’ner Brücke. Kannst nie sagen, was von dort rüberkommt. Aber du siehst mir wie ein ganz normaler Kerl aus.«

Der Bauer verbrachte eine Minute damit, verschiedenste Geräusche von sich zu geben, die wahrscheinlich an die Pferde gerichtet waren, die den Wagen zogen, auf diese aber keinerlei Einfluss zu haben schienen. Schneller machte es sie jedenfalls nicht.

Reise leichten Herzens. Sebastian schloss die Augen und versuchte, Dankbarkeit dafür zu empfinden, dass der Bauer ihm angeboten hatte, mitzufahren. Selbst wenn er dem Weg, der von der Brücke fortführte, gefolgt wäre, hätte er Tage damit verbringen können, nach der Stadt der Zauberer zu suchen, weil ihn immer wieder irgendetwas aufgehalten hätte. Sein Unwille, sich den Zauberern auch nur zu nähern, stand in Konflikt mit dem Wissen, dass er genau dies tun musste. Aber Ephemera lauschte dem Herzen, nicht dem Kopf, und so hätte die Landschaft für genügend Hindernisse gesorgt, um ihn davon abzuhalten, die Stadt zu erreichen. Und das hätte die Reise zu einem reinen Willenskampf werden lassen - er gegen Ephemera. Irgendwann hätte er die Stadt wahrscheinlich trotzdem gefunden, aber die Menschen und Dämonen, die er im Pfuhl zurückgelassen hatte, hatten nicht so viel Zeit.

Und so hatte er, als der Weg auf eine größere Straße traf, das Angebot von William Farmer, der genau in diesem Moment mit seinem Wagen vorbei kam, als Geschenk angenommen. Wenn er die Gaben, die die Welt ihm bot, nicht zurückwies, würde seine Reise ruhig verlaufen

Niemand hatte je gesagt, solche Geschenke hätten keinen Preis.

Aber, so dachte er und warf dem Bauern einen finsteren Blick zu, wenn er sich den ganzen Weg zur Stadt der Zauberer das Hooja dieses Mannes anhören musste, war der Preis dieses Geschenkes doch unverschämt hoch.

»Du gehst wirklich in die Stadt, um mit einem Zauberer zu sprechen?«, fragte William.

Sebastian nickte bestätigend.

»Hooja! Weiß nicht, ob ich das machen würde. Die Zauberer sind nicht so wie die normalen Leute. Spielt keine Rolle, dass sie Rechtsbringer sind. Die haben diese Magie in sich, die sie anders macht. Ich würde nicht mit denen reden.«

Sebastian sah William von der Seite an. »Hast du schon mal einen Zauberer gesehen?«

»Klar hab ich schon mal einen gesehen. Von Zeit zu Zeit gehen sie auf die Märkte, wie jeder andere auch. Aber ich hab nicht mit ihnen geredet - und muss das hoffentlich auch nie.«

Irgendetwas - eine Veränderung im Tonfall oder der Körperhaltung - veranlasste Sebastian, den Mann etwas genauer zu betrachten.

»Warum machst du das?«, fragte er neugierig.

»Warum mach ich was?«

»So reden. Du bist doch kein Bauerntrottel.«

»Und warum glaubst du, das zu wissen?«, gab William entrüstet zurück.

Sebastian lächelte, aber es war kein freundliches Lächeln. »Du gibst dir zu viel Mühe. Die Bauern, die ich  bisher kennengelernt habe, verraten sich immer früher oder später, wenn sie versuchen, gehobener zu sprechen, als sie es gewohnt sind. Du suhlst dich in den Worten, wie ein …« Ihm fiel kein Vergleich ein, der nicht gleichzeitig eine Beleidigung gewesen wäre.

»Wie ein Schwein im Dreck«, ergänzte William hilfreich.

Sebastian nickte. »Genau.« Er hielt inne und fügte dann hinzu: »Du bist vielleicht ein Bauer, aber du bist auf keinen Fall ein Trottel.«

Zum ersten Mal, seit Sebastian auf den Wagen gestiegen war, schwieg William. Schließlich sagte er: »Hast du vor, mich auszurauben?«

»Ich bin kein Dieb«, fuhr Sebastian ihn an. »Außerdem wäre es« - kein Akt der Güte - »falsch, dich auszurauben, nachdem du mich mitgenommen hast.« Im dämmrigen Licht des Abends sah er William genau an. Seine Kleidung war abgenutzt genug, um als gute Wahl durchzugehen, wenn man vorhatte, den ganzen Tag auf matschigen oder staubigen Straßen zu verbringen - es konnten aber auch die besten Kleider sein, die er besaß. Jeder Gelegenheitsdieb hätte nach einer Minute gemerkt, dass hier nichts zu holen war, und das Geschwätz entweder bis zum Ende der Reise ausgehalten oder an der nächsten Kreuzung die erste Gelegenheit zur Flucht ergriffen.

Alles in allem bot seine Kleidung ihm Schutz vor potentiellen Dieben, der die Resonanz des Mannes nicht veränderte, ähnlich einem Kaninchen, dessen Fell sich weiß färbt, um sich dem Land besser anzupassen, wenn der Sommer in den Winter übergeht.

Sebastian warf einen Blick über die Schulter auf die mit Obst und Gemüse gefüllten Körbe, die hinten auf dem Wagen standen. »Gibt es keinen Markt, der näher bei deinem Hof liegt? Du hast gesagt, es sei eine Tagesreise bis zur Stadt der Zauberer.«

William nickte. »Und heute war es eine lange Tagesreise. Normalerweise erreiche ich die Stadt lange vor Sonnenuntergang. Hat wahrscheinlich einen Grund, dass heute alles länger gedauert hat.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich verkaufe die Hälfte meiner Ernte auf dem Markt in meinem Dorf. Die andere Hälfte bringe ich in die Stadt.«

»Warum?«

William zögerte. »Jemand hat mir einmal gesagt, dass das, was du der Welt gibst, zu dir zurückkommt. Ich glaube, da ist was Wahres dran.«

Sebastian wandte sich ab. Der schwindende Tag bot noch genügend Licht, um zu reisen, aber er hoffte, dass der Bauer sein Gesicht nicht mehr deutlich erkennen konnte.

Er dachte an Glorianna, die ihn mit ihren klaren grünen Augen angeblickt und ihm genau das Gleiche erzählt hatte. Was du gibst, kommt zu dir zurück, Sebastian. Nicht ganz »wie du mir, so ich dir« - so einfach ist das Leben nicht -, aber was du gibst, kommt immer zu dir zurück.

Die Erinnerung versetzte seinem Herzen einen Stich. Er vermisste Glorianna und Lee. Vor allem Glorianna. Zwischen ihnen bestand eine Verbindung, die stärker war als die zu Nadia oder Lee. Nichts... Körperliches. Niemals, trotz seiner Natur. Aber ihre Worte hatten stets sein Herz berührt und waren der Grund gewesen, aus dem er gelernt hatte, menschliche Bedürfnisse genauso zu berücksichtigen wie seine eigenen, wenn er als Inkubus auf die Jagd ging. Und ihre Worte aus dem Mund eines Fremden zu hören …

Es spielte keine Rolle, in welcher Landschaft sie sich jetzt aufhalten mochte oder was sie als ausgeschlossene Landschafferin tat, Glorianna Belladonna würde niemals etwas erschaffen, das einen grausamen Tod über eine Landschaft brachte. Wächter und Wahrer, die Welt barg  ohnehin schon genug Schrecken, ohne dass man noch mehr davon entfesselte.

»Es ist so«, sagte William. »Vor ein paar Jahren liefen die Dinge schlecht. Der Hof liegt auf gutem Land, und ich habe hart gearbeitet, aber nie das erreicht, was ich hätte erreichen können. Die Erträge waren schlecht, und ich habe auf dem Markt keine anständigen Preise erzielt. Ich habe angefangen zu trinken und bin böse geworden. Ein Herz aus Stein hatte ich, das könnte man wohl sagen. Meine Nachbarn waren schuld, die Händler, das Land. In meinem Selbstmitleid waren alle schuld, nur ich selbst nicht.

Also hab ich eines Tages den Wagen vollgeladen und bin in die Stadt der Zauberer gefahren. Die Händler dort haben mich, den Bauern vom Land, ausgelacht, und der Preis, den sie für meine Waren boten … Es hätte keinen Unterschied gemacht, ob ich ihr Angebot angenommen oder die Sachen einfach auf die Straße geworfen hätte.

Es war kurz vor Sonnenuntergang, und ich war auf dem Weg nach Hause, weil ich es mir nicht leisten konnte, die Nacht in der Stadt zu verbringen. Da habe ich dieses Mädchen mitgenommen, das neben der Straße herlief. Erst wollte ich vorbeifahren, aber sie hat eine Hand gehoben und gefragt, ob ich sie bis zur nächsten Brücke mitnehmen könnte. Sie hat gesagt, es wäre ein Akt der Güte.«

William schüttelte den Kopf. »Weiß nicht, warum ich angehalten habe. Ich war ihr nicht wohlgesinnt, nicht ihr und auch keinem anderen. Aber sie habe ich mitgenommen. Sie hat Fragen gestellt, über das Gemüse im Wagen, und ich hab ihr alles erzählt, und es war, als würde eine schwärende Wunde langsam abheilen.

Als ich fertig war, hat sie gesagt: ›Es gibt Menschen in der Stadt, die die Nahrungsmittel in diesem Wagen gut gebrauchen könnten. Die Armen im äußeren Stadtviertel. Die Kinder, die aus irgendeinem Grund verstoßen wurden, die von Verzweiflung leben und nie den süßen Geschmack der Hoffnung kosten durften. Ein Herz aus Stein kann auch nur Steine ernten. Was du der Welt gibst, kommt zu dir zurück.‹«

»Und ich hab’ gesagt, ›Wer behauptet das?‹, und sie antwortete, ›Ich.‹

›Und wer bist du?‹ Und sie hat gesagt -«

»Belladonna«, flüsterte Sebastian.

William nickte. »Hab nicht gewusst, was der Name bedeutete. Damals noch nicht. Aber nachdem ich sie bei der nächsten Brücke abgesetzt hatte - übrigens fast am selben Ort, an dem ich dich getroffen habe - bin ich zurück in die Stadt gefahren. Dann habe ich meine Waren in einem armen Stadtteil im Außenbezirk für ein paar Pfennige verkauft.

Einige der Jugendlichen konnten nicht einmal einen Pfennig auftreiben, um sich eine Hand voll Obst oder Gemüse zu kaufen.«

Sebastian schluckte trocken. Es hatte Zeiten gegeben, zu denen er eines dieser Kinder gewesen war - Kinder, die sich in den Straßen herumtrieben, so gerissen und gefährlich wie wilde Tiere. Irgendwann war Nadia gekommen und hatte ihn wieder für ein paar Wochen oder Monate mit nach Hause genommen - bis Koltak aufgetaucht war und alles wieder von vorne begonnen hatte. Die Kinder in Aurora, Nadias Heimatdorf, wussten, was er war, und ihre Beschimpfungen und Spötteleien waren bösartiger und grausamer gewesen, als alle Kreaturen, die er im Pfuhl je getroffen hatte. Aber bei Nadia zu wohnen, bedeutete, mit Lee und Glorianna zusammen zu sein. Ihre Liebe und Güte konnte die Grausamkeiten nicht ungeschehen machen, aber ohne ihren Einfluss wäre er zu einem der Inkuben geworden, die alle fürchteten - Dämonen, die Menschen lediglich als Beute betrachteten.

»Also hab ich ihnen gesagt, sie könnten das Essen haben, wenn sie jemand anderem etwas Gutes tun«, fuhr William fort.

Als der Bauer nichts hinzufügte, hakte Sebastian nach. »Was ist dann passiert?«

»Die Dinge haben sich verändert«, sagte William leise. »Nicht sofort. So läuft es nicht. Aber ich habe zur Erntezeit jede Woche einen Wagen voll Obst und Gemüse in diesen Teil der Stadt gefahren. Und die Dinge haben angefangen, sich zu ändern. Die Kinder, die für das Essen, das ich ihnen gegeben habe, mit einer guten Tat bezahlt haben, halfen alten Ladenbesitzern, indem sie den Gehweg fegten oder die Läden saubermachten. Einige begannen, den Kaufmannsberuf zu erlernen und bekamen einen Schlafplatz in den hinteren Räumen und etwas zu Essen als Bezahlung.

Für mich haben sich die Dinge auch verändert. Das Land wurde fruchtbarer. Auf dem Markt im Dorf habe ich einen höheren Preis für meine Waren bekommen, und es ging mir immer besser. Eines Tages traf ich auf dem Markt ein nettes Mädchen, das nicht zu stolz war, die Frau eines Bauern zu werden. Heute haben wir zwei Kinder, und ich kann mein Glück kaum fassen.« Er hielt inne und räusperte sich, als hätten ihm die Erinnerungen für einen Moment die Kehle zugeschnürt.

»Es ist immer noch ein armer Stadtteil, aber es ist jetzt anders dort. Unruhestifter fühlen sich nicht wohl und bleiben nie lange. Die Menschen kümmern sich nicht mehr nur um sich selbst und helfen ihren Nachbarn. Und ich bringe immer noch jede Woche einen Wagen voll Obst und Gemüse dorthin, sobald die Erntezeit beginnt.«

»Hast du sie jemals wiedergesehen?«, fragte Sebastian.

William nickte. »Vor ein paar Jahren. Ich hatte gerade meinen letzten Scheffel Äpfel verkauft, und diese Frau hielt mir einen Pfennig entgegen und lächelte mich an. Zu dieser Zeit wusste ich bereits, wer sie war, was sie war, wie gefährlich sie war. Aber ich sag dir, es ist mir egal, was die anderen von ihr halten. An dem Tag, an dem ich sie mitgenommen habe, hat sie mir die Möglichkeit gegeben, mein Leben zu ändern, und es ist nichts als Gutes dabei herausgekommen.« Er hob eine Hand und zeigte nach vorn. »Da ist das Südtor der Stadt. Ich muss in die andere Richtung, wenn wir dort hindurch sind. Kommst du von da aus alleine klar?«

»Ich kenne den Weg zur Halle der Zauberer«, antwortete Sebastian.

Das Land um sie herum war nicht gerade flach, aber der Hügel, auf dem die Stadt der Zauberer errichtet worden war, beherrschte die Landschaft, als hätte ein gewaltiges Wesen, das unter der Oberfläche schwamm, plötzlich einen Buckel gemacht. Nein, eher als hätte ein riesiger Hund in der Aufforderung zum Spiel den Rücken gestreckt, die Vorderpfoten nach vorne gedrückt und dabei die Erde zusammengeschoben. Auf der einen Seite fiel der Hügel sanft ab und bot genügend Halt, um Häuser und Straßen zu bauen, die sich zu dem Plateau hinauf zogen, von dem aus die Halle der Zauberer und der Turm auf den Rest der Stadt herabschauten. Auf der anderen Seite war der Abhang zu steil, um etwas anderes zuzulassen als Weidegründe für Schafe und Ziegen.

Sie fuhren durch das südliche Tor in der hohen Steinmauer, die den Hügel umgab. William hielt die Pferde gerade lange genug an, um Sebastian absteigen zu lassen.

»Reise leichten Herzens«, sagte William.

Sebastian nickte. »Vielen Dank für die Freundlichkeit.« Er sah dem Wagen nach, bis dieser hinter einer Biegung verschwand. Dann ging er in die entgegengesetzte Richtung auf einen Platz zu, der so alt war wie die Stadt selbst.

Einst war dieser Platz ein Ort der Meditation gewesen, ein Ort, an dem man sein Herz zur Ruhe kommen lassen konnte, bevor man die Tausend Stufen zur Gerechtigkeit erklomm. Heute war er von den Kasernen der Wachen umgeben, die in den unteren Ebenen der Stadt mit harter Hand für Ordnung sorgten. Sebastian bezweifelte, dass  irgendjemand, der sich auf diesem altem Platz mit seinen sterbenden Bäumen und von Unkraut überwucherten Blumenbeeten aufhielt, zur Ruhe kommen konnte.

Er wusste nicht, ob es wirklich einmal tausend Stufen gewesen waren, oder ob jemand sie bloß so genannt hatte, weil es beeindruckend klang. Heute waren es sicher keine tausend mehr, weil einige Teile der Treppe den Straßen, die seitdem angelegt worden waren, hatten weichen müssen. Aber es war noch immer ein Aufstieg, der die Stärke der Beine eines Mannes einer Prüfung unterzog - ebenso wie seine Entschlossenheit, den Gipfel zu erreichen.

Und es war noch immer der schnellste Weg auf das Plateau hinauf, auf dem die Zauberer, die Rechtsbringer, herrschten.

Er hörte die Glocke neun Mal läuten, als er den Platz betrat. Die Wachen, die an den Hauswänden gelehnt hatten, richteten sich auf, als sie ihn sahen. Er beachtete sie nicht, sondern legte einen Riemen seines Bündels über die Schulter und ging zum Ende des Platzes, als ob es sein gutes Recht wäre, hier zu sein.

Das war es auch. Jeder konnte die Zauberer um Hilfe bitten. Natürlich war das Recht, danach zu fragen, nicht gleichbedeutend damit, dass man auch welche bekam.

Im selben Moment, in dem sein Fuß die erste Stufe berührte, verloren die Wachen das Interesse an ihm. Angeblich hatte die Magie der Zauberer diese Stufen geschaffen und ihre Macht wohnte ihnen noch heute inne. Man erzählte sich, dass die Audienz nichts als eine Formalität sei, dass die Zauberer bereits alles Notwendige über den Bittsteller wussten, wenn dieser die letzte Stufe erklomm.

Er glaubte nicht daran. Aber trotzdem versuchte er während des Aufstiegs jeden Gedanken aus seinem Geist zu verbannen und sich nur auf seinen nächsten Schritt zu konzentrieren. Er wollte sich nicht an die Zeiten erinnern, die er hier verbracht hatte - oder an das erste und einzige Mal, dass er die Halle der Zauberer gesehen hatte.

Aber seine Muskeln verkrampften sich, sein Herz schlug schneller, und die Verzweiflung und die bittere Wut, die einen so großen Teil seiner Kindheit bestimmt hatten, lasteten auf seinen Schultern wie ein schwerer Stein, den man ihm mit Ketten, geschmiedet aus grausamen Worten, um den Hals gelegt hatte.

Er war diese Treppe schon einmal hinaufgestiegen.

Wie alt war er gewesen? Fünf? Vielleicht sechs? Er hatte sich am Rand der Straße, in der er wohnte, herumgetrieben, um der Frau zu entkommen, die sich damals um ihn kümmerte, und um den drei Mädchen zuzusehen, die dort mit einem bunten Ball spielten. Er beobachtete sie, trank ihr Glück und ihr Lachen, obwohl er sich damals seiner Natur nicht bewusst gewesen war und ihm nicht klar war, warum ihre Gefühle ihn so zufrieden machten, wie kühles Wasser, wenn man zu lange durstig gewesen ist.

Ein Mädchen verpasste einen Wurf, und der Ball rollte auf ihn zu. Er hob ihn auf, und als er die Mädchen ansah, spürte er, wie sich ihre Freude in Vorsicht verwandelte. Er wusste, was andere Jungen getan hätten - den Ball behalten, weil er ein hübsches Spielzeug war, und so etwas fand man selten in diesem Teil der Stadt, oder ihn hart auf eines der Mädchen geworfen, um ihr Angst einzujagen, oder ihr so weh zu tun, dass sie anfing zu weinen. Aber er wollte die Mädchen wieder lachen hören, also warf er den Ball vorsichtig zu einer von ihnen zurück. Sie sahen ihn einen Moment lang an und wandten sich dann wieder ihrem Spiel zu. Aber als das Mädchen an der Reihe war, das den Ball zuvor verpasst hatte, winkte sie ihn näher heran und warf ihm den Ball zu. Und das Dreieck wurde zu einem Viereck, in dem vier Kinder miteinander Ball spielten und lachten.

Dann stürzte die Frau aus dem Haus und zerrte ihn in die engen, stickigen Räume, die sein Zuhause waren.

Sie schrie ihn an, rief etwas über den Dämon in ihm und seine bösartige Natur, auf die er achten solle. Dann schlug sie ihn, und ihre kräftige Hand traf sein Gesicht mit solcher Wucht, dass er auf den Boden fiel.

Aber er rappelte sich auf, tauchte unter ihren Händen hindurch … und rannte, bis er am Platz vor den Tausend Stufen zur Gerechtigkeit ankam.

Ein paar der anderen Frauen, die sich um ihn gekümmert hatten, waren ein wenig freundlicher gewesen. Sie hatten ihm erzählt, sein Vater sei ein wichtiger Mann, ein Zauberer. Aber Kindern war es nicht erlaubt, in der Halle der Zauberer zu leben, und deswegen musste er bei ihnen wohnen. Er hatte ihnen geglaubt und ihre Erklärung nie in Frage gestellt.

Er flog geradezu die Treppe hinauf, und die Wut gab seinen Beinen Kraft. Er hatte seinen Vater nicht oft gesehen, und die Gefühle, die von ihm ausgingen, waren ihm unangenehm, aber das spielte jetzt keine Rolle. Sein Vater war ein Zauberer. Und sein Vater würde ihn an einen anderen Ort bringen, wenn er erfuhr, wie gemein die Frau gewesen war.

Ja, so würde es sein. Er würde in einem schönen Haus leben, bei einer netten Frau, die ihn nicht ständig anschrie, schlechte Dinge über ihn sagte oder ihn schlug. Und vielleicht wären da auch Kinder, mit denen er spielen könnte. Kinder, die ihn mochten und die ihn nicht beschimpften.

Der Wunsch nach dieser netten Frau und diesen Kindern wurde so stark, dass er sogar die Wut erstickte. Hoffnung erfüllte ihn, als er die Stufen hinauf rannte.

Als er endlich oben ankam und den Weg entlanglief, der zur Straße und den hohen Steinmauern dahinter führte, schlang sich eine Ranke des Zweifels um die Hoffnung und versuchte, sie zu ersticken.

Wie sollte er denn hineinkommen und seinen Vater finden? Was, wenn er die Halle der Bittsteller betrat, nach Koltak fragte und die anderen Zauberer ihn einfach fortschickten? Er musste einen Weg hinein finden!

Dann bot ihm das Glück oder das Schicksal oder einfach die Natur Ephemeras die Gelegenheit. Ein Mann trat aus einem schmiedeeisernen Tor neben der Halle der Bittsteller und gab der Pforte beim Hinausgehen nur einen nachlässigen Stoß. Das Tor blieb eine Handbreit offen stehen.

Er rannte über die Straße und öffnete die Flügel gerade weit genug, um hindurchzuschlüpfen. Eine andere Welt bot sich ihm dar, mit mehr Bäumen und Büschen, als er jemals zuvor gesehen hatte. Für einen Moment vergaß er seinen Vater und lief einfach nur einen der Wege entlang. Es war so sauber hier. Es roch nicht nach Müll oder saurem Schweiß.

Dann hörte er Gelächter, drehte sich um und machte die eine Entdeckung, die sein Leben veränderte.

Jungen, nicht viel älter als er, rannten über einen Weg auf die Gebäude zu, die am anderen Ende des Gartens lagen. Jungen, die offenbar in der Halle der Zauberer lebten.

Er verließ den Weg und kauerte sich hinter einem Busch zusammen, um nicht entdeckt zu werden. Leise weinte er, während all die grausamen Worte, die er all die Jahre hatte ertragen müssen, tief in seinem Herzen Wurzeln schlugen.

Als er Schritte auf dem Weg hörte, machte er sich noch kleiner. Aber die Schritte brachen abrupt ab, jemand verließ den Weg und ging um den Busch herum - und er erkannte eine Frau mit dunklem Haar und ebenso dunklen, zornigen Augen.

Er wich zurück vor dem Zorn, den sie verströmte, aber als sie sich niederkniete, war ihre Stimme sanft.

»Wer hat dich geschlagen?«, fragte sie.

»Die Frau«, sagte er leise.

»Deine Mutter?«

Er schüttelte den Kopf. »Die Frau bei der ich lebe. Sie … kümmert sich um mich.«

»Bist du ein Waise?«

Wieder Kopfschütteln. »Ich kenne meine Mutter nicht. Mein Vater … er will mich nicht, weil ich ein Inkubastard bin.« Er war sich nicht sicher, was das Wort bedeutete, aber er wusste, dass dieses Wort der Grund war, aus dem er niemals an einem sauberen Ort mit freundlichen Menschen leben würde.

»Wie heißt du?«

»Sebastian.«

»Ich bin Nadia.« Sie zögerte, musterte sein Gesicht und sah ihm tief in die grünen Augen. »Bist du Koltaks Sohn?«

Er nickte.

»Naja, dann... bin ich wohl deine Tante.« Sie stand auf und hielt ihm eine Hand entgegen. »Möchtest du mitkommen und bei mir wohnen, Sebastian?«

Aus ihrem Zorn war Traurigkeit geworden, aber in ihrem Innersten lagen unter dieser Trauer eine Wärme und eine Freundlichkeit, die sein junges Herz im Sturm eroberten.

Er stand auf und nahm die Hand, die ihm geboten wurde - und die beiden entfernten sich gemeinsam von der Halle der Zauberer.

Gelegenheit und Entscheidung. So, erklärte ihm Tante Nadia, funktionierten die Strömungen der Macht. Wenn jemand einen Herzenswunsch aussprach, hallte dieser Wunsch durch die Strömungen, und es geschahen Dinge, die demjenigen die Gelegenheit gaben, diesen Wunsch wahr werden zu lassen. Wie ein Tor, das sich nicht ganz schließt. Wie eine Frau, die zornig und besorgt über das Verschwinden ihres Ehemannes einen Weg entlangläuft und plötzlich genau da stehen bleibt, wo sich ein Junge  versteckt, der die gleichen grünen Augen hat wie ihre eigenen Kinder. Wie eine Hand, die ausgestreckt - und angenommen wird.

Sebastian schüttelte den Kopf, als er weiterging.

Reise leichten Herzens. Denk an etwas anderes, als an die Vergangenheit. Denk daran, wie es ist, in einer warmen Sommernacht in Philos Innenhof zu sitzen, Wein zu trinken und das Kommen und Gehen der Menschen zu betrachten, die sich einmal die dunkle Seite ansehen wollen. Stell dir vor, in Nadias Küche zu sitzen, in diesem Raum, der selbst am düstersten Tag voller Licht und Wärme ist. Denk an Nadias Vögel, diese schlauen, verspielten kleinen Plappermäuler. Reise leichten Herzens - oder dieser Ort wird dich mit Haut und Haaren verschlingen.

Die Muskeln in seinen Beinen brannten, als er die letzte Stufe erklomm. Sein Herz brannte auch, aber nicht von der Anstrengung.

Ein mit Kopfsteinen gepflasterter Weg führte durch die Steinmauern, welche die Häuser der Reichen schützten, die sich mittlerweile das Plateau mit den Zauberern teilten. Direkt gegenüber lag die Halle der Bittsteller - der einzige Zugang zu dem Gebiet, das die Zauberer als ihr Eigen betrachteten, der dem gemeinen Volk offenstand.

Als er die Straße überquerte, sah er aus dem Augenwinkel das Gebäude, das die rechte Seite des Anwesens der Zauberer beherrschte. Der Turm war das älteste Bauwerk der Stadt und selbst heute, Jahrhunderte nach seiner Errichtung, patrouillierten die Zauberer dort noch immer, hielten noch immer Wache.

Warum? Was hatten sie einst gefürchtet, dass sie auf dem höchsten Hügel der Landschaft ihr Quartier errichteten? Was fürchteten sie immer noch, dass sie weiterhin Wache hielten?

Er schüttelte den Kopf und verbannte diese Gedanken aus seinem Geist. Die Zauberer behaupteten, sie müssten nichts fürchten. Er wusste, dass dies nicht der Wahrheit  entsprach - zumindest nicht in den letzten fünfzehn Jahren. Und das war der einzige Grund, aus dem er den Mut schöpfte, diese Stadt zu betreten.

Die Halle der Bittsteller grenzte an die Mauer, die das Herrschaftsgebiet der Zauberer umgab und war von der Halle der Zauberer durch den großen Innenhof und den Garten getrennt, durch den er vor so vielen Jahren gelaufen war. Er wirkte noch immer offen und freundlich, wenn man die Tatsache außer Acht ließ, dass nur eines der Tore neben der Halle der Bittsteller einen Weg in den Rest der Stadt bot.

Er öffnete die Tür der Halle und trat in einen langgestreckten Raum mit steinernem Fußboden. Schmucklose Holzbänke, die ohne Zweifel unbequem waren, wenn man längere Zeit auf ihnen sitzen musste, standen an den Wänden. Der Raum wurde von Öllampen erhellt, die von der Decke hingen und Tag und Nacht brennen mussten, weil es keine Fenster gab, die Licht hereinlassen konnten. Der Ort fühlte sich so kalt und hart an, wie der Stein, aus dem er erbaut worden war.

Er ließ die Tür auf, eher um sich einen Fluchtweg offen zu halten als aus Unhöflichkeit, und ging auf den Schreibtisch zu, der am Ende des Raums stand.

Hier zeigte sich der Luxus, mit dem sich die Zauberer gern umgaben. Der große, polierte Holztisch schimmerte im Licht der Lampen. Unter ihm lagen dicke Teppiche, die die Füße eines jeden Diensthabenden vor der feuchten Kälte schützte, die der Stein verströmte.

Heute Abend war dies ein mürrischer junger Mann, der nun das Buch zuklappte, in dem er gelesen hatte und seine Hände darüber verschränkte. Das Abzeichen, das er auf seiner Robe trug, ließ jeden, der wusste, wofür die Symbole standen, wissen, dass er ein Zauberer der Zweiten Stufe war.

»Ich muss mit Zauberer Koltak sprechen«, sagte Sebastian.

»Es ist schon spät«, erwiderte der junge Zauberer scharf. »Zauberer Koltak empfängt heute Abend keine Bittsteller mehr. Nehmt Platz, und ich werde sehen, wer -«

»Mich wird Koltak trotzdem empfangen.«

Der Zauberer starrte ihn empört an. »Und wer seid Ihr?«,verlangte er zu wissen.

»Sebastian. Aus dem Sündenpfuhl.«

Sein mürrischer Gesichtsausdruck wich einer Mischung aus Faszination und Abscheu. Aha. Er hatte die Geschichten gehört, die man sich früher in den Studentenquartieren zugeflüstert hatte - und die man sich vielleicht immer noch erzählte. Eine Lektion für die jungen Narren.

Der Zauberer nahm einen kleinen Bogen Pergament vom Stapel in einer Ecke seines Schreibtisches. Er griff so eilig nach seiner Feder und tauchte sie in das Tintenfass, dass er nicht bemerkte, dass Tinte auf die polierte Oberfläche des Tisches tropfte. Eilig kritzelte er etwas. »Junge!«, rief der Zauberer und faltete das Pergament, noch bevor die Tinte Zeit gehabt hatte, zu trocknen. Ein Kind, das auf einer Bank in der Nähe des Tisches vor sich hingedöst hatte, sprang auf, um der Aufforderung nachzukommen. Das gefaltete Pergament wurde übergeben, und der Junge stürzte aus der Tür in der hinteren Wand des Raumes.

Deine Feder tropft. Ein einfacher Satz, der eine Fülle von Bedeutungen haben konnte, wenn ihn ein Inkubus aussprach. Er war versucht, herauszufinden, ob dieser junge Zauberer den Ruf eines Inkubus verlockender fand, als den eines Sukkubus, aber er hatte bereits genug Feinde unter den Zauberern.

Also warf er dem Zauberer lediglich einen Blick zu, der andeutete, dass nicht etwa die Reise zu diesem Ort der Grund war, aus dem er so zerzaust aussah.

Wenige Minuten später stürzte der Junge völlig außer Atem wieder in den Raum und überreichte dem Zauberer  einen Bogen gefaltetes Pergament. Der Mann sah erstaunt aus, als er den Befehl las, sagte dann aber: »Der Junge wird Euch führen.«

Sebastian schenkte dem Zauberer ein anmaßendes Lächeln und folgte dem Kind durch die Hintertür und über den Innenhof. Anstatt durch die Tür zu gehen, die ins Hauptgebäude führte, wandte sich der Junge nach rechts und brachte ihn zu einer anderen Tür.

Sebastians Nackenhaare stellten sich auf, als er bemerkte, dass die Fenster zu beiden Seiten der Tür genau dort ein seltsames Glitzern aufwiesen, wo das Licht der Lampen im Hof auf das Glas traf. Hölzerne Fensterläden waren auf der Außenseite der Fenster zurückgeklappt.

Der Junge öffnete die Tür und betrat den dunklen Raum.

Sebastian hörte das Klirren von Glas auf Metall, dann, wie jemand ein Streichholz anriss. Er blieb im Türrahmen stehen und sah zu, wie das Kind die Kerze anzündete und den Lampenschirm über den Kerzenhalter stülpte.

Als sich der Junge umwandte, um zu gehen, trat Sebastian in den Raum, um ihn durchzulassen. Aber als der Junge die Hand nach dem Griff ausstreckte, um die Tür zuzuziehen, hielt Sebastian sich instinktiv am Holz fest und knurrte: »Lass sie auf.«

Der Junge stürzte in die Nacht hinaus.

Weil ihm nicht klar war, warum er so reagiert hatte, betrachtete Sebastian die Tür - und fühlte, wie ihm ein kalter Schauer über den Rücken lief.

Die Tür hatte auf dieser Seite keinen Türgriff. Für jemanden, der sich in diesem Raum befand, gab es keine Möglichkeit, die Tür zu öffnen.

Er ließ sein Bündel von der Schulter rutschen, lehnte es gegen den Türrahmen und ging zu den Fenstern, immer auf ein Geräusch aus dem Innenhof lauschend.

Die Fenster bestanden aus dickem Glas, das bis in den  Stein hinein reichte. Ein Drahtgeflecht war in das Glas eingelassen. Selbst wenn es jemandem gelang, das Glas zu zerbrechen, würde ihm die Flucht durch ein Fenster nicht gelingen.

Sebastian drehte sich um und betrachtete den Raum. Ein Tisch, zwei Stühle und der Kerzenhalter mit dem gläsernen Lampenschirm. Keine andere sichtbare Möglichkeit, den Raum zu verlassen, obwohl es wahrscheinlich eine versteckte Tür oder etwas Ähnliches gab.

All dies bedeutete nur eins: Sobald sich die Tür schloss, war man ein Gefangener.

Seine Hände zitterten, als er zurück zur Tür ging und sein Bündel aufhob. Nachdem er es sich über die Schulter gelegt hatte, drehte er sich so, dass sein Rücken dem Innenhof nicht gänzlich zugewandt war. So wäre er zumindest gewarnt, wenn jemand auf ihn zustürzen sollte, um zu versuchen, ihn in den Raum zu stoßen.

Er hörte das Kratzen von Absätzen auf Stein. Sebastian ließ den Blick durch den Hof schweifen. Der Platz  wirkte so offen, aber das Licht der Laternen spielte auf eine Art und Weise mit der Umgebung, dass es Stellen gab, die so tief im Schatten lagen, dass sich dort alles verstecken konnte.

»Warum bist du hier?«, fragte eine raue Stimme hinter ihm.

Sebastian fuhr so schnell herum, dass seine Nackenmuskeln schmerzhaft protestierten. Er fluchte leise, als er erkannte, dass er mit einem Taschenspielertrick hereingelegt worden war. Im Hof war niemand, aber die magische Ablenkung hatte es Koltak erlaubt, in den Raum zu schlüpfen, ohne die Lage der Geheimtür zu verraten.

»Hast du gehört, dass man mich endlich für einen Platz im Rat der Zauberer in Erwägung zieht und dich entschieden, alle daran zu erinnern, warum man mich all die Jahre übergangen hat?« Koltak sprach leise, aber das konnte den giftigen Tonfall seiner Stimme nicht mildern.

Ich schere mich einen Dreck um deinen verfluchten Ehrgeiz. »Ich bin gekommen, um den Rechtsbringern einen Zwischenfall zu melden«, sagte Sebastian mit ebenso leiser Stimme. »Ich habe nach dir gefragt, weil ich dachte, das wäre dir lieber, als wenn ich mit einem anderen Zauberer spreche.«

»Die Rechtsbringer haben kein Interesse am Sündenpfuhl oder an dem, was dort vor sich geht«, entgegnete ihm Koltak ruhig.

»Auch dann nicht, wenn ein Mensch ermordet wurde?«

Koltak zögerte und machte dann wütend eine knappe Handbewegung. »Komm herein. Dir macht es vielleicht nichts aus, alles in der Öffentlichkeit zu besprechen, aber hier laufen die Dinge anders.«

»Ich bleibe, wo ich bin.«

Rote Flecken flammten auf Koltaks Wangen auf. »Was glaubst du, werde ich tun? Dich einschließen, verhungern lassen und behaupten, dass du nie hier gewesen bist?«

»Wenn du damit durchkämst, würdest du das ohne zu zögern tun«, erwiderte Sebastian.

»Als ob es jemanden interessieren würde, wenn du verschwindest.«

»Eine Person würde es interessieren.«

Der Name - und die Drohung - lagen unausgesprochen in der Luft.

Belladonna.

»Wir glauben, dass die Frau, die getötet wurde, aus einer reichen Familie stammt. Sie trug immer einen breiten Goldarmreif.«

»Jede Frau eines reichen Mannes trägt einen Goldarmreif«, knurrte Koltak. »Wie sah sie aus?«

»Ich weiß es nicht! Es war nicht genug von ihrem Gesicht übrig, um es dir beschreiben zu können.«

Koltak erblasste, aber Sebastian wusste nicht, ob wegen dem, was er gesagt hatte, oder weil er laut geworden war.

»Hör mir zu, Koltak. Etwas Brutales, Bösartiges ist in den Pfuhl eingedrungen. Vor ein paar Tagen hat es einen Sukkubus umgebracht. Und jetzt musste eine menschliche Frau sterben.«

»Vielleicht wird es den Pfuhl auslöschen und euch Dämonen daran hindern, anständige Menschen dazu zu verführen, Dinge zu tun, die ihr Leben ruinieren.«

»Es leben nicht nur Dämonen im Pfuhl. Ich bin halb menschlich, wie du dich vielleicht erinnerst?«

Koltak zog die Lippen mit einem wütenden Knurren zurück. »An dir ist nichts menschlich!«

Sebastian wandte sich ab. Die Wunden in seinem Herzen hatten sich wohl nach all den Jahren doch noch nicht ganz geschlossen. Dann zwang er sich dazu, Koltak in die Augen zu sehen. »Du hast recht. Wie könnte etwas menschlich an mir sein mit einem Sukkubus als Mutter und dir als Vater?«

»Verschwinde!«

Er trat einen Schritt zurück und stand nun auf der Türschwelle. »Da draußen ist etwas, Koltak. Der Pfuhl ist vielleicht nicht sein einziges Jagdgebiet. Ich habe getan, was ich tun sollte. Ich habe den Rechtsbringern Bericht erstattet. Wenn du nichts unternimmst, weil ich derjenige war, der hierher gekommen ist, um dir davon zu erzählen, dann klebt das Blut der nächsten Person, die stirbt, an deinen Händen, nicht an meinen.«

Er trat aus dem Raum, nicht willens, dem Mann, dessen Samen er sein Leben verdankte, den Rücken zuzukehren - dem Mann, der ihn für seine bloße Existenz hasste.

Als die Tür ins Schloss fiel und ihn vor Koltaks Blicken verbarg, drehte er sich um und lief, so schnell er konnte, über den Hof. Er musste von diesem Hügel hinunter, hinaus aus dieser Stadt. Hier herrschten die Zauberer, und  sie befehligten die Wachen. Er könnte festgenommen und eingesperrt werden.

Es fühlte sich an wie eine Ewigkeit, bis er das schmiedeeiserne Tor neben der Halle der Bittsteller erreichte. Als das Tor seinen Bemühungen, es zu öffnen, widerstand, schnürte es ihm die Kehle zu, bis er kaum noch atmen konnte.

Gefangen. Sah Koltak ihm zu, während er mit seinem Willen und der Magie der Zauberer das Tor verschlossen hielt, bis …? Bis Wachen vorbeikamen und beschlossen, dass ein Mann, der nicht in der Lage war, den Hof zu verlassen, gefährlich sein musste und zur näheren Befragung festgehalten werden sollte? Oder schlimmer, Koltak würde auftauchen und ihnen befehlen, ihn zur Befragung zurück in diesen Raum zu bringen. Dann würde man die Fensterläden verriegeln und die Tür abschließen - und niemand außer Koltak wüsste, dass er in diesem Raum gefangen war. Oh, die Wächter würden es wissen, aber sie würden sich nicht darum kümmern, was mit einem Inkubus geschah, der es gewagt hatte, die Stadt zu betreten.

Ihn festnehmen. Einsperren. Töten.

Er musste hier raus!

Reise leichten Herzens, reise leichten Herzens, reise leichten Herzens.

Sebastian trat einen Schritt vom Tor zurück und schloss die Augen. Ein einfaches Tor, dazu bestimmt, sich nur von innen öffnen zu lassen. Ein einfaches Schloss, das vielleicht ein wenig eingerostet war. Das war alles. Ein einfaches Tor, das auf seine Berührung hin ganz leicht aufschwingen würde. Dann würde er diesen Hof verlassen, diese Stadt verlassen … und nach Hause gehen.

Sebastian öffnete die Augen und griff nach dem Tor. Ein leichter Ruck. Ein leises Klicken, als das Schloss sich öffnete.

Das Tor schwang auf.

Sein Herz klopfte wild, aber er ging so ruhigen Schrittes durch das Tor und den Tausend Stufen entgegen, als ob er über die Hauptstraße des Pfuhls schlendern würde.

Als er den steinernen Weg erreichte, der zu den Stufen führte, warf er einen Blick zurück - und sah Wachen, die auf die Halle der Bittsteller zueilten.

Ihr Interesse an mir geht nicht über bloße Neugier hinaus, ebenso wie meines an ihnen, dachte Sebastian. Trotz seiner Bemühungen, gleichgültig zu erscheinen, ob die Wachen ihn bemerkten oder nicht, wurden seine Schritte schneller. Meine Aufgabe in der Stadt ist erfüllt. Ich gehe nach Hause, um etwas zu essen und einen schönen Abend mit Freunden zu verbringen. Ich gehe nach Hause. In den Pfuhl.

Kein Geschrei ertönte hinter ihm, und als er die Treppe erreichte, zitterte er vor Erleichterung. Auf der obersten Stufe hielt er an und nahm sich etwas Zeit, um seine Gelassenheit wiederzugewinnen - jedenfalls, soweit das überhaupt möglich war, solange er sich noch innerhalb der Stadtmauern befand.

Er wäre umsonst aus der Halle der Zauberer entkommen, wenn er jetzt die Treppe hinunterfiele und mit gebrochenen Knochen an ihrem Fuß ankommen würde.

Er atmete langsam ein und wieder aus. Dann setzte er seinen Fuß auf die erste Stufe und trat die Heimreise an.

Koltak sah die Wachen um das Tor im Innenhof herumlaufen. Es hatte keinen Sinn, ihrem Unterbewusstsein ein zweites Mal etwas einzuflüstern. Es gab keinen konkreten Anlass mehr, dem »Instinkt« oder der »Intuition« nachzugehen, die sie dazu gezwungen hatte, das Tor neben der Halle der Bittsteller zu überprüfen. Selbst wenn er sie noch einmal antrieb, war Sebastians Vorsprung bereits so groß, dass er den Wachen lange genug entkommen konnte, um die Stadt zu verlassen.

Er trat zurück in den Raum und schloss die Tür, dann löschte er die Kerze. Er ging zur Wand und öffnete mit der Erfahrung all der Jahre, die er schon in der Halle der Zauberer lebte, das versteckte Schloss der Geheimtür.

Sobald die Tür aufschwang, schlüpfte Koltak aus dem Raum, hielt dann aber lange genug inne, um sicherzugehen, dass sie wieder fest verschlossen war, bevor er durch die Flure davoneilte, die meist nur von Bediensteten genutzt wurden.

Welcher Wächter ihn auch immer beschützte, er dankte ihm, dass er seine Zimmer erreichte, ohne auf jemanden zu treffen, der sich fragen könnte, warum er aus der Richtung kam, in der die Halle der Bittsteller lag - und das Gefängnis.

Nicht, dass sich die anderen Zauberer lange fragen müssten. Morgen früh würden alle wissen, wer nach ihm verlangt hatte. Es wäre anders, wenn er ihn hätte festhalten können, aber so …

Koltak starrte aus seinem Wohnzimmerfenster. Es sah in die falsche Richtung, aber er starrte trotzdem hinaus, als ob er allein damit Sebastian irgendwie finden könnte, bevor dieser die Stadt verließ. Schon wieder.

Dreißig Jahre lang war er für diesen Fehltritt bestraft worden, für diesen Hunger nach sexueller Befriedigung, der menschliche Frauen zu wenig mehr machte, als zu einem Behälter für den Samen eines Mannes. Viele Zauberer hatten sich mit Sukkuben vergnügt. Viele. Aber ihre Liebschaften hatten nicht beinahe die Machtstruktur zum Einsturz gebracht, die den Zauberern ihren Platz in der Welt sicherte, die sie zu Rechtsbringern machte.

Wie könnte etwas menschlich an mir sein, mit einem Sukkubus als Mutter und dir als Vater?

Nichts als im Zorn dahingesagte Worte. Sebastian kannte die Wahrheit nicht. Konnte nicht wissen, was seine Existenz bedeutete. Tagtäglich wurden die Geheimnisse, die in der Halle der Zauberer bewahrt wurden, offen zur Schau gestellt, weil dieser Welpe zur Welt gekommen war. Oh, die meisten Menschen würden nicht erkennen, was es bedeutete, dass eine Zusammenkunft eines Zauberer mit einem Sukkubus Früchte getragen hatte, aber die Zauberer wussten, dass es sie als das brandmarkte, was sie waren.

Nicht ganz menschlich. Wesen, deren Fähigkeit, andere Kraft ihres Geistes zu beeinflussen, denselben Ursprung hatte, wie die Macht der Verführung, welche die Inkuben und Sukkuben nutzten, um ihre Beute anzulocken.

Wir haben für unsere Geheimnisse gezahlt. Wir zahlen jeden Tag, indem wir die Ordnung aufrecht erhalten, indem wir für Gerechtigkeit stehen. Wir haben bezahlt.

Aber heute Nacht hatte sich das, was er persönlich am meisten befürchtet hatte, schließlich bewahrheitet.

Sebastian war nicht nur ein Inkubus; er verfügte auch über ein gewisses Maß an Magie. Sonst hätte er das Tor nicht öffnen können, wäre nicht in der Lage gewesen, Koltaks geistigen Griff so schnell abzuschütteln, dass die Wachen zu spät kamen.

Sollten die anderen Zauberer erkennen, dass Sebastian dieselbe Magie in sich trug wie die Rechtsbringer, wäre alles, was er, Koltak, in den letzten dreißig Jahren dafür getan hatte, seinen aus Lust geborenen Fehler wiedergutzumachen und zu beweisen, dass er die Autorität verdiente, nach der er sich schon immer gesehnt hatte, vergebens. Er hatte also wirklich nur eine Möglichkeit.

Egal wie, Sebastian musste ein für allemal aus dem Weg geschafft werden.

Sebastian befand sich einen Steinwurf vom Südtor entfernt, als er die Glocke zwölf Mal läuten hörte. Mitternacht. Um Mitternacht wurden die Stadttore verschlossen, und bis zum nächsten Morgen konnte niemand die Stadt betreten oder verlassen.

Eine Welle der Erleichterung erfasste ihn. Querfeldein lief er weiter Richtung Osten. Nicht, dass es einen Unterschied machen würde, wenn Koltak ihm die Wachen zu Fuß oder zu Pferd nachsandte, aber er hatte das Gefühl, dass er abseits der Straße eine höhere Chance hätte, dieser Landschaft zu entfliehen, bevor sein Vater - er lachte leise und bitter auf - eine Möglichkeit fand, ihn dazu zu zwingen, hier zu bleiben.

Außerdem gab es entlang der Straße keine nähere Brücke, als die, welche er überquert hatte, um zu diesem Fleckchen Erde zu gelangen. Dort draußen musste es noch mehr Brücken geben. Vielleicht würden diese ihn nicht zurück zum Pfuhl bringen, aber sie würden von hier wegführen, und das war im Moment das Wichtigste. Es sei denn …

Aber wer würde während seiner Abwesenheit noch sterben, wenn er auf dem Weg aufgehalten werden würde?

Er musste zurück in den Pfuhl!

Er hatte bereits ein ganzes Stück zwischen sich und die Stadt gebracht, als ein Wolkenschleier den Mond verdunkelte. Er erstarrte, blieb fest mit beiden Füßen auf dem Boden stehen. Das Land fühlte sich plötzlich weich und seltsam an, als ob der Boden voller versteckter Fallen wäre. Welch närrischer Gedanke. Er hatte die letzten fünfzehn Jahre in einer Landschaft verbracht, in der die Sonne niemals aufging. Er war es gewohnt, bei Nacht zu reisen.

Aber das hier war anders. Er kannte die Gefahren, die in und um die dunkle Landschaft herum lebten, die er sein Zuhause nannte. Hier draußen … Hier draußen  stimmte irgendetwas nicht.

Ein Zittern durchlief seinen Körper. Seine Haut fühlte sich feucht an, als ob ihn etwas gestreift hätte, dessen schleimige Berührung ihn krank machte.

Er versuchte, sein Unbehagen abzuschütteln und bemühte sich, irgendein Geräusch oder eine Bewegung wahrzunehmen, die das Gefühl, dass etwas hier nicht stimmte, bestätigen könnte. Alles, was er hörte, war das Plätschern von Wasser. Er zwang sich dazu, loszulaufen, und ging dem Geräusch nach, bis er auf einen Bachlauf traf. Er war schmal genug, dass man bis zum Wasser hinunterklettern und hinüberspringen konnte, aber zwei einfache Holzplanken führten von einem Ufer zum anderen. Weil die Planken weder dick noch breit genug aussahen, um auch nur den kleinsten Wagen auszuhalten, konnte es nur einen Grund geben, aus dem sie dort lagen.

Ein Brückenbauer hatte diese Planken über den Bach gelegt und seine Magie genutzt, um eine Verbindung zwischen den Landschaften herzustellen.

Sebastian sah sich die Planken an. Es musste eine Resonanzbrücke sein. Diese Art von Brücken fand man häufiger an Orten, an denen man keinen Übergang erwartete. Was bedeutete, dass er überall sein könnte, wenn er die Brücke auf der anderen Seite wieder verließ.

Geh einfach hinüber, dachte Sebastian, als er beide Arme durch die Riemen seines Bündels steckte und es auf seinem Rücken zurechtrückte. Du kannst nicht an einem Ort enden, der nicht bereits Teil deines Herzens ist. Das bringt man den Kindern doch bei, oder? Dass man immer dort hingelangt, wo man auch hingehört? Das hat dir Koltak erzählt, als er dich in diese dreimal verfluchte Stadt zurückgeschleppt hat. Aber Nadia hat immer gesagt, das Leben sei eine Reise, und dass die Landschaften den Verlauf dieser Reise widerspiegeln. Dass die Reise dich, auch wenn schlimme Dinge geschehen, letzten Endes an den Ort führt, an den dein Herz gehört.

Er sah zurück zur Stadt der Zauberer. Er hatte es damals nicht verdient, in diesen Mauern eingeschlossen zu werden, nur weil er geboren worden war und der Sukkubus, der ihn zur Welt gebracht hatte, ihn seinem Vater übergeben hatte, anstatt ihn irgendwo liegen zu lassen.  Er hatte die Grausamkeiten oder den Schmerz, der seine Kindheit bestimmt hatte, nicht gebraucht.

Aber wenn diese Dinge ihn nicht geformt hätten, hätte er dann Nadia, Lee, oder Glorianna kennen gelernt? Wäre er am Ende im Pfuhl angekommen, dem Ort, an den er gehörte?

Sebastian schüttelte den Kopf. Sinnlose Überlegungen. Er verbrachte zu viel Zeit damit, über sich selbst nachzudenken.

Auf einmal wurde er wieder von diesem Gefühl des Unwohlseins ergriffen. Die Erinnerung an die Gasse, an den Sand unter seinen Füßen ließ ihn schaudern. Und mit jeder Sekunde, die verstrich, wurde das Gefühl stärker, dass er vielleicht nie wieder eine Landschaft sehen würde, die er kannte, wenn er nicht jetzt die Brücke überquerte.

»Wahrer des Lichtes und Wächter des Herzens, bitte erhört mich«, flüsterte er, als er einen Fuß auf die Planken setzte. »Ich muss zurück in den Pfuhl. Ich muss  zurück in den Pfuhl.«

Er rannte über die Brücke.

Nacht. Offenes Land. Nichts war so anders, als dass er hätte sagen können, wo er war.

Sein Körper war schon in Bewegung, noch bevor er sich für eine Richtung entscheiden konnte. Vielleicht, weil es nur eine Richtung gab, die wirklich wichtig war -  Weg von der Brücke.

Als flacher, wellenförmiger Körper, floss Er mit der gleichen Leichtigkeit unter der Erdoberfläche entlang, wie er auch Wasser durchmessen hatte, und bewegte sich schnell auf die Erhebung im Boden zu.

Er hatte die Dunklen gefunden - die Wesen, welche die Dunkelheit in die Herzen der Menschen gebracht und die Welt dazu gezwungen hatten, Ihn ins Leben zu rufen.

Dann wurde Er langsamer, drehte Sich um und bewegte Sich zurück auf das bisschen Wasser zu, das zu unbedeutend war, um Kreaturen zu beherbergen, die Ihm unterstanden.

Für einen kurzen Moment, als Er durch das Wasser geschwommen war, hatte Er etwas … Vertrautes wahrgenommen.

Jetzt war da nichts mehr. Und trotzdem …

Ein kleiner Teil von Ihm veränderte die Form. Ein Tentakel streckte sich aus, brach durch den Boden, wie eine seltsame, bösartige Pflanze. Die Spitze ertastete die Planken, die noch immer die Resonanz des Herzens der Person trugen, die gerade eben in eine andere Landschaft hinübergetreten war. Der Tentakel schob sich aus dem Erdreich und wurde länger, als die Spitze sich über die Planken bewegte.

Ja, Er erkannte die Resonanz dieses Herzens. Einer derer, die es geschafft hatten, sich Seinem Versuch zu entziehen, die Gasse in diesem dunklen Jagdgebiet, das sie den Pfuhl nannten, zu verändern.

Die Spitze des Tentakels erreichte die andere Seite und wühlte sich in den Dreck, um die Resonanz der anderen Landschaft aufzunehmen.

Ah! Er erkannte diesen Ort. Erst vor kurzem hatte Er in dieser dunklen Landschaft gejagt. Die Kreaturen, die hier lebten, waren ein köstliches Festmahl gewesen, obwohl sie nicht ganz so schmackhaft waren, wie menschliche Beute.

Nichts war so schmackhaft wie menschliche Beute.

Seine Macht floss durch den Tentakel. Pulsierte durch die Spitze, die sich in den Boden bohrte.

Erstaunt bemerkte er, dass die Welt versuchte, sich Seiner dunklen Resonanz zu widersetzten. Er versuchte, die Dunklen Strömungen, die durch die Landschaft flossen, anzuzapfen und verstärkte Seine Anstrengungen. Dann zog Er Sich zurück. Vorsichtig, beinahe ängstlich.

Durch die Dunklen Strömungen floss eine mächtige Resonanz. Etwas, das viel stärker war, als alles, was Er im Schlupfwinkel Seiner Feinde kennen gelernt hatte, die Ihn vor so langer Zeit eingesperrt hatten.

Nicht willens, ganz aufzugeben, versuchte Er es erneut und bohrte Seinen Tentakel wieder in den Boden neben den hölzernen Planken.

Nur ein kleines bisschen Dunkelheit, schmeichelte Er.  Eine Veränderung, die in einer dunklen Landschaft nicht einmal auffallen wird. Etwas, das diesen Ort vor gefährlichen Herzen beschützen wird.

Ephemera zögerte. Dann gab die Welt ein kleines, kreisförmiges Stück Boden neben der Brücke frei - ein Stück Land, das Er nun nach Belieben formen konnte.

Vielleicht war das die beste Lösung. Ein kleiner Ankerpunkt wäre für jedes Herz, das durch diese Landschaft ging, nur schwer zu entdecken, würde Ihm aber genügen, um Sich Zugang zu diesem Ort zu verschaffen.

Vorsichtig, um Seine Freude darüber nicht zu verraten, dass Er es geschafft hatte, Ephemera dazu zu überreden, ein Stück von sich selbst aufzugeben, wie klein es auch sein mochte, veränderte Er das Erdreich, um einen Zugangspunkt zu einer Seiner eigenen Landschaften zu schaffen.

Die Tentakelspitze zog sich aus dem Boden zurück. Der Boden vor ihr hob sich leicht und ließ eine Grasnarbe sichtbar werden, unter der ein Flechtwerk aus kleinen Ästen lag, das eine Falltür bildete, die groß genug für einen ausgewachsenen Mann war. Zwei riesige Arme streckten sich aus der Falltür und tasteten die Erde rund um den Bau herum ab.

Zufrieden damit, dass Er nun Zugang zu dieser Landschaft hatte, zog Er Seinen Tentakel zurück über die Planken und veränderte seine Form, bis sie wieder dem Rest Seines Körpers entsprach.

Dann drehte Er sich um und bewegte sich auf den Hügel und die Wesen zu, deren Geist Seiner Resonanz so ähnlich war. Es war an der Zeit, den Ort des Zwielichts zwischen Traum und Erwachen aufzusuchen. Wenn die Dunklen erst einmal von Seiner Rückkehr erfahren hätten, wäre Er wesentlich näher daran, wiederzuerlangen, was Ihm rechtmäßig zustand.

Die Kontrolle der Welt.

Hungrig und durstig schleppte Sebastian sich einen weiteren Anstieg hoch. Er wusste noch immer nicht, wo er war, hatte nichts als offene Landschaft gesehen, seit er die Brücke überquert hatte. Wenigstens sahen die Bäume, an denen er vorbeigekommen war, im Mondlicht nicht fremdartig aus, also bestand Hoffnung, dass er in eine Landschaft übergetreten war, die irgendwie mit dem Pfuhl in Verbindung stand.

Als er den Abhang auf der anderen Seite der Anhöhe hinablief, spitzte ein dunkles Pferd die Ohren und trottete auf ihn zu - da wurde ihm klar, wo er sich befand.

Das Pferd war wunderschön, aber das machte es nicht weniger dämonisch. Das Wasserpferd bestätigte seine Vermutung, dass er sich in einer dunklen Landschaft befand, die an den Pfuhl grenzte. Leider bestätigte es auch, dass er noch einen langen Marsch vor sich hatte, bis er nach Hause gelangen würde.

Sebastian lief weiter. Ihm war klar, dass er genauso gut von der Magie des Dämons in Bann geschlagen werden konnte wie jeder Mensch. Die Nüstern des Pferdes bebten, als ob es seinen Duft aufnehmen wollte, es sich aber nicht näher an ihn herantraute. Für einen Dämonen war das ein sehr seltsames Verhalten. Normalerweise versuchten sie, Menschen dazu zu verführen, sich auf einen verhängnisvollen Ritt auf ihrem Rücken einzulassen.

Mit einer langsamen Bewegung streckte Sebastian eine Hand aus. Das Wasserpferd streckte seinen Hals und kam mit dem Maul nahe genug an ihn heran, um ihn zu beschnuppern. Dann trat es zurück, warf seinen Kopf nach hinten und lief auf eine glitzernde Wasserfläche zu.

Als Sebastian ihm nicht folgte, kam das Wasserpferd zurück.

Sebastian schüttelte den Kopf. »Ich weiß, was du bist. Mit jemandem deiner Art gehe ich nicht in die Nähe des Wassers.«

Wieder warf das Wasserpferd den Kopf zurück. Stampfte mit einem Huf auf den Boden.

»Nein«, sagte Sebastian entschlossen.

Das Wiehern des Pferdes klang traurig. Fast flehend.

Er konnte sich das Verhalten des Dämons nicht erklären und sah zu der glitzernden Wasserfläche hinüber - und kam zu der schrecklichen Gewissheit, dass er bereits wusste, was das Wasserpferd ihm zeigen wollte.

Hastig schritt er auf das Wasser zu, ohne zu bemerken, dass seine Hand auf dem Hals des Pferdes ruhte. Am Ufer des Teiches lag etwas Dunkles, Aufgeblähtes, und sie hielten an. Sebastian versuchte, näher heranzugehen, konnte aber nicht. Das Wasserpferd hatte seine Magie eingesetzt, um Sebastians Hand an seinen Hals zu binden und hinderte ihn so daran, dem Rand des Teichs zu nahe zu kommen.

Nicht, dass er wirklich näher herangehen wollte. Wächter und Wahrer, das hier war ein Teich, gespeist von kleinen Bächen. Die Kreaturen, vor denen man sich in dieser Landschaft hüten musste, waren die Wasserpferde. Aber irgendetwas hatte nicht nur eines der Pferde getötet; es hatte riesige Stücke aus seinem Körper gerissen. Sie gefressen. Der Körper des Wasserpferdes zitterte, als es vom Teich zurückwich und Sebastian mit sich zog.

Kein Mensch würde den Tod eines Wasserpferdes bedauern. Schließlich ertränkten diese Dämonen jeden Menschen, der dumm genug war, auf ihnen reiten zu wollen.

Aber die Art, wie der tote Körper zugerichtet worden war...

Wie viele dieser Bestien hatten den Weg in die dunklen Landschaften gefunden? Und woher waren sie gekommen?

»Ich …« Sebastian räusperte sich. »Ich muss zurück in den Pfuhl. Ich muss den anderen davon erzählen.« Er versuchte, sich von dem Wasserpferd zu entfernen, aber seine Hand war noch immer von dessen Magie gebunden.

Das Pferd drehte den Kopf und betrachtete ihn. Dann löste es die Verbindung. Aber als Sebastian sich vom Teich entfernte, stellte es sich ihm in den Weg.

»Was willst du?« Er war müde, hungrig, frustriert, und er hatte Angst. Oh ja. Er fürchtete sich. Er brauchte nicht noch einen Dämon, der seine Spielchen mit ihm trieb.

Das Wasserpferd warf seinen Kopf zurück und hob dann abwechselnd die Hufe an.

Vier Beine, die nicht müde wurden. Vier Beine, die schneller rennen konnten, als seine eigenen.

»Du bietest mir an, auf dir zu reiten?«, fragte Sebastian.

Das Wasserpferd nickte mit dem Kopf.

»Keine Tricks? Kein Galopp ins tiefe Wasser um mich zu ertränken?«

Kopfschütteln.

»Warum?« Er kannte die Antwort bereits, bevor das Pferd den Kopf wandte und zum Teich blickte. Sie haben auch Angst.

Er war es nicht gewohnt, auf einem Pferd zu sitzen, und so stieg er mit wenig Geschick und noch weniger Anmut auf. Dem Wasserpferd schien es nichts auszumachen, und als er das Kitzeln der Magie in seinen Beinen spürte, erkannte er den einen Vorteil, den diese Art von Pferd zu bieten hatte - wenn das Wasserpferd sich nicht selbst dazu entschloss, seine Beute loszulassen, konnte  man gar nicht herunterfallen.

Sie flogen geradezu über das Land und über die Flüsse hinweg, bis Sebastian einen Grenzstein entdeckte. Als sie an ihm vorbeizogen, verspürte er das Prickeln, das bedeutete, dass sie sich jetzt in einer anderen Landschaft befanden.

Grenzen und Grenzlinien nannte Glorianna diese Konturen. Grenzen trennten verschiedene Arten von Landschaften - oder alle Landschaften, die eine Landschafferin kontrollierte, von denen, die einer anderen gehörten - und konnten nur über eine Brücke überquert werden. Grenzlinien markierten die Stellen, an denen ähnliche Landschaften einer Landschafferin miteinander verbunden waren, egal, wie groß die physikalische Distanz zwischen ihnen auch sein mochte.

So war es in Ephemera. Es konnte passieren, dass jemand nicht dazu in der Lage war, eine Brücke zu überqueren, um ins Nachbardorf zu gelangen, wenn seine Resonanz nicht mit diesem bestimmten Ort übereinstimmte, aber er konnte eine Grenzlinie überschreiten und durch ein Dorf in einem völlig anderen Teil der Welt laufen.

Ein paar Minuten später rasten sie am Rand einer Klippe entlang, die Sebastian erkannte - genauso, wie er den See erkannte. Er fühlte, wie das Wasserpferd zögerte, zweifellos führte das Wasser den Dämon in Versuchung. Aber es blieb auf dem Land, anstatt nach einem Weg zu suchen, die Klippe hinunterzuklettern. Kurz danach verlangsamte das Wasserpferd seinen Lauf und hielt vor der Tür von Sebastians Cottage an.

Noch immer konnten sie den langsamen Tanz der Wellen mit dem Sand und den Steinen am Ufer hören.

Das Wasserpferd seufzte - und ließ ihn frei.

Dankbar für die Hilfe und vorsichtig aufgrund der dämonischen Natur des Wasserpferdes, rutschte Sebastian von seinem Rücken herunter. »Vielen Dank«, sagte er, während er seine Hand auf den Türgriff seiner Haustür legte.

Das Pferd sah ihn einen Moment lang an, drehte sich dann um und trabte den Weg zurück, den es gekommen war.

Er hatte vorgehabt, nur rasch sein Bündel abzulegen und in den Pfuhl zu laufen, aber der leichte, weibliche Duft, der noch in der Luft lag, veranlasste ihn, sich auch in den anderen Räumen des Cottages umzusehen.

Er fand Gloriannas Nachricht neben der Tüte mit den Kaffeebohnen.

Sebastian,
es gibt etwas, um das ich mich in einer anderen Landschaft kümmern muss. Danach komme ich wieder. Wir müssen uns unbedingt unterhalten. Sei vorsichtig.

Keine Unterschrift. Sie unterschrieb ihre Nachrichten nie. Noch nicht einmal mit ihren Initialen. Seit er sie nur noch so unregelmäßig sah, ließen diese anonymen Nachrichten sie irgendwie weniger … real erscheinen.

Aber wenn man in Betracht zog, was die Zauberer und die anderen Landschafferinnen von ihr dachten, war das vielleicht genau ihre Absicht.

Aber - Tageslicht! - die Nachricht bedeutete, dass sie hier gewesen war. Wenn er ein paar Stunden gewartet hätte, bevor er in die Stadt der Zauberer aufgebrochen war, hätte er mit ihr sprechen können, anstatt Koltak gegenübertreten zu müssen.

Ihm schauderte. Mit dem Handrücken rieb er sich die Stirn. War er krank? Auf jeden Fall fühlte er sich nicht gut. Aber möglicherweise war es auch nichts weiter als die leichte Übelkeit, die das Wiedersehen mit der Stadt der Zauberer in ihm hervorgerufen hatte - und die Erinnerung an Dinge, die er schon so lange zu vergessen versuchte.

Auf Philos Fahrrad fuhr er zurück in den Pfuhl. Als er in den Innenhof rollte, fragte er sich, wie lange er wohl  fort gewesen war - wurde es in den Landschaften des Tageslichts langsam wieder dunkel, oder brach gerade ein neuer Tag an?

Aber der Pfuhl erlebte niemals einen Sonnenauf- oder einen Sonnenuntergang, also was spielte es für eine Rolle?

Gib’s zu. Du bist enttäuscht, dass du das Tageslicht nicht gesehen hast. Das ist einer der Gründe, aus denen du bereit warst, die Stadt aufzusuchen. Um die Welt im Tageslicht zu sehen. Um die Sonne auf deinem Gesicht zu spüren. Du hast die Sonne aber nicht gesehen. Hast sie seit Jahren nicht mehr gesehen. Ein Inkubus ist schließlich die Art von Liebhaber, den die Frauen lieber im Dunkeln treffen wollen.

Er war unruhig, und als er das Fahrrad zum Lagerhaus am Ende des Innenhofes schob, versuchte er, das wachsende Verlangen nach der Jagd zu unterdrücken - ein Verlangen, das stärker war, als alles, was er in den letzten Wochen verspürt hatte.

Teaser saß an einem Tisch in der Nähe. Es waren noch viele Tische frei, was bedeutete, dass der andere Inkubus es vorgezogen hatte, den koketten Spielchen auszuweichen, die normalerweise an den Tischen stattfanden, die näher an der Straße standen.

Und das sah Teaser gar nicht ähnlich.

»Warum bist du nicht unterwegs?«, fragte Sebastian, als er einen Stuhl heranzog und sich zu ihm setzte.

Teaser schenkte ihm eine schale Version seines sonst so großspurigen Lächelns. »War nicht in der Stimmung.« Er hob seinen halb leeren Bierkrug und zeigte dann mit dem Finger auf Sebastian.

Ein paar Minuten später erschien Philo mit einem vollen Tablett am Tisch. Er stellte zwei Krüge mit Bier, eine Schale mit geschmolzenem Käse und einen Korb voll Phallischer Köstlichkeiten auf den Tisch.

»Er trinkt jetzt schon seit Stunden ein Bier nach dem  anderen«, murmelte Philo, ohne einen der beiden Inkuben anzublicken. »Bring ihn dazu, was zu essen, bevor er sogar zu betrunken ist, jemanden auch nur unbeholfen zu betatschen.«

Teaser schnaubte. »Als ob ich an solchen Fummeleien interessiert wäre.«

Sebastian, der gerade nach seinem Bier griff, erstarrte für einen Moment. Teaser war nicht interessiert? Teaser?

»Was ist los?« Sebastian blickte von Teaser zu Philo und wieder zurück. »Ist noch etwas passiert?«

Philo wischte sich die Hände an seiner Schürze ab und hielt den Blick starr auf die Tischplatte gerichtet. »Du hast es ihm nicht erzählt?«

»Er ist doch gerade erst angekommen!«, verteidigte sich Teaser. »Er hatte ja noch nicht einmal Zeit, einen Schluck Bier zu trinken und sich den Geschmack der Zaubererstadt aus dem Mund zu waschen.«

»Was ist denn los?«, fragte Sebastian noch einmal, diesmal mit mehr Nachdruck.

An einem anderen Tisch rief jemand nach Philo. Er eilte hinüber.

Teaser nahm sich eines der penisförmigen Brötchen, tunkte es in den geschmolzenen Käse und biss ein Stück ab. Auch Sebastian griff sich eine der Phallischen Köstlichkeiten aus dem Brotkorb und stippte sie in den Käse. Der erste Bissen erinnerte ihn daran, dass er seit seiner Abreise aus dem Pfuhl nichts mehr gegessen hatte. Teaser machte nicht gerade den Eindruck, als könne er es kaum erwarten, ihm zu erzählen, was geschehen war - oder zu erfahren, was ihm in der Stadt der Zauberer widerfahren war -, also widmete er seine ganze Aufmerksamkeit erst einmal dem einfachen Mahl.

Dann warf Teaser einen Blick zum Eingang des Innenhofes und murmelte: »Ohne sie hätte ich den Abend besser ertragen.«

Glorianna? Mit plötzlich klopfendem Herzen sah Sebastian in die gleiche Richtung. Dann wandte er seinen Blick genauso schnell wieder ab wie Teaser und hoffte, dass der Sukkubus, der die anderen Gäste musterte, zu beschäftigt mit ihren eigenen Spielchen war, um sie zu bemerken.

»Kann nicht von mir behaupten, dass es mir leid täte, wenn sie verschwinden würde«, sagte Teaser, während er ein Stück von der Phallischen Köstlichkeit abriss, bevor er sie in den Käse tauchte.

»Das meinst du nicht ernst«, sagte Sebastian scharf.

Teaser zuckte zusammen. »Nein, meine ich nicht. Es ist nur, … na ja … ausgerechnet sie. Du weißt, dass die Schlampe gleich hier herüberkommen und abfällige Kommentare über Inkuben, die Schwänze essen, von sich geben wird.«

Sebastian war verärgert. »Es ist Brot und Käse. Wir haben kein Mitspracherecht, wenn es darum geht, wie Philo seine Brötchen formt.«

»Sag das ihr.«

Ich würde ihr nur ungern so nahe kommen. Da sie sich normalerweise nicht um dieselbe Beute stritten, kamen die Inkuben und Sukkuben, die im Pfuhl lebten, recht gut miteinander aus. Manchmal teilten sie sogar, in einem Akt überwältigender Erotik, ihr Spiel miteinander. Aber diese Dämonin... Sie lebte nicht im Pfuhl, war aber oft genug hier, und jedes Mal, wenn er sie sah, fühlte er sich irgendwie … unwohl. Sie war schärfer, dunkler und hatte mehr von einem Raubtier, als die Bewohner des Pfuhls, und es lag etwas Bösartiges in der Art, wie sie mit ihrer Beute spielte, das deutlich werden ließ, dass sie dem Sex absichtlich den Spaß nahm und das Verlangen ihrer Beute in Verzweiflung und Sucht verwandelte. Und sie war genauso bösartig, wenn sie versuchte, einen Inkubus dazu zu bringen, ihr Spiel mitzuspielen.

Beide Inkuben seufzten vor Erleichterung, als dieser spezielle Sukkubus sich vom Innenhof abwandte.

Sebastian nahm das letzte Brötchen, brach es in zwei Hälften und wischte den Rest Käse aus der Schüssel. Er reichte ein Stück an Teaser weiter und aß die andere Hälfte selbst. Satt, aber erfüllt von einem Hunger, den keine Nahrung stillen konnte, lehnte er sich in seinem Stuhl zurück. »Erzählst du mir jetzt, was passiert ist?«

Teaser hob seinen Krug an und stellte ihn wieder ab, ohne zu trinken. »Die Gasse hat sich verändert.«

»Was soll das heißen?«

»Jemand hat sie verändert«, sagte Teaser. Unbehagen ließ seine Stimme schärfer klingen, als er es vielleicht beabsichtigte.

Er hielt inne, kämpfte offensichtlich damit, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten. »Wir haben uns gedacht, dass wir die … sterblichen Überreste wegräumen sollten. Wir konnten sie ja nicht einfach so liegen lassen, das zieht ja die Raubtiere an, oder? Aber die Leiche war weg. Stattdessen fanden wir grüne Pflanzen, die in der Mitte der Gasse wuchsen, genau da, wo die Leiche gelegen hatte.«

Teaser starrte ihn an. Sebastian wandte sich ab.

»Belladonna war hier«, sagte er schließlich zögernd.

»Also hat sie -«

»Nein. Sie würde keinen Mörder in den Pfuhl bringen. Sie muss diejenige sein, die die Gasse verändert hat, nachdem wir dort waren, aber das ist auch schon alles, was sie getan hat. Obwohl ich absolut nicht weiß, warum sie in einer dunklen Gasse Pflanzen wachsen lässt.«

»Um ihre Spuren zu verdecken?«

Sebastian fluchte. »Wie oft muss ich es noch sagen Teaser? Ich kenne sie.«

»Du kennst das Mädchen, das sie einmal war«, antwortete Teaser. »Aber kennst du wirklich die Landschafferin, zu der sie geworden ist?«

Nein. Aber das würde er nicht zugeben. Vor niemandem. Weil er daran glauben musste, dass Glorianna sich nicht weit von dem Mädchen entfernt hatte, das er kannte.

Teaser zögerte. »Vielleicht solltest du heute Nacht im Bordell schlafen, anstatt zum Cottage zurückzukehren.«

Beinahe hätte er erwidert, dass ein Inkubus es sich nicht leisten könne, Angst vor der Dunkelheit zu haben. Dann wurde ihm klar, dass Teaser wirklich Angst hatte - Angst davor, jetzt alleine zu sein, und Angst davor, dass jeder, den er mit auf sein Zimmer nahm, ihm mehr geben würde, als vereinbart worden war.

»Ich gehe zurück zum Cottage«, sagte Sebastian. »Ich habe nur ein Bett, aber die Couch ist ziemlich bequem.«

»Du lädst mich zu dir ein?«

Sebastian zuckte mit den Schultern. Er war nicht bereit, hier den Hasenfuß zu spielen, aber er wollte auch seinen Freund nicht bloßstellen, indem er ihn wissen ließ, wer von den beiden wirklich Gesellschaft brauchte. Außerdem hatte Glorianna gesagt, sie käme zurück, und wenn sie eintraf, wollte er sich an einem Ort aufhalten, an dem sie ihn ohne Probleme finden konnte.

»Eine Couch«, murrte Teaser. »Aber du hast auch Kaffee, was die Couch wieder wettmacht. In Ordnung, ich leiste dir Gesellschaft. Du bezahlst die Rechnung, und ich sehe mal nach, ob ich noch eine Fahrt auf dem Dämonenrad organisieren kann.«

Sebastian blieb am Tisch sitzen, weil er wusste, dass Philo kommen würde, um das Geschirr abzuräumen.

»Und?«, fragte Philo mit leiser Stimme, obwohl die benachbarten Tische nicht besetzt waren. »Was ist in der Stadt der Zauberer passiert? Hat man dich angehört?«

»Die Rechtsbringer werden uns nicht helfen. Sie scheren sich einen Dreck darum, was im Pfuhl geschieht.«

Philo seufzte. »Dann sind wir also auf uns allein gestellt.«

Belladonna wird uns helfen. Er wusste, dass keiner der  Bewohner des Pfuhls in diesem Gedanken Trost finden würde, also sagte er: »Ja, wir sind auf uns allein gestellt.«

Unter der Stätte, in der die Dunklen wohnten, streckte Er sich aus. Auf dem Land über Ihm heulten warnend die Hunde, nur um zum Schweigen gebracht oder ignoriert zu werden; die Herden wurden unruhig, wachsam, weil sie mit ihrem einfachen Verstand gespürt hatten, dass sich ein Jäger unter sie gemischt hatte. Aber die eigentliche Beute achtete nicht auf ihren Instinkt, sondern hielt sich selbst für mächtig und überlegen.

Er entfaltete tausend geistige Tentakel, um sie in den Ort des Zwielichts zwischen Traum und Erwachen zu schicken - der Ort, der die Hoffnungen und Ängste des Herzens offenbarte. Der wache Geist verleugnete und unterdrückte so viele Wünsche. Der träumende Geist hüllte die Angst in Sinnbilder. Aber hier, im Zwielicht, konnte das Herz nicht verleugnet oder versteckt werden. Hier im Zwielicht fand Er das wahre Festmahl, an dem Er sich labte.

Sie verhält sich seltsam. Mein Geschäft hängt vom Wohlstand ihrer Familie ab. Hat sie etwa herausgefunden, dass ich eine Geliebte habe?

Ich habe die Münzen in die Kasse gelegt. Wirklich! Aber sie werden mich für einen Dieb halten und mich in eine andere Landschaft schicken. Vielleicht sogar in eine dunkle Landschaft.

Von diesen Ängsten nährte Er sich, labte sich an ihnen, wie Er es schon seit der Zeit, als Er den Kampf um die Herrschaft der Welt verloren hatte, nicht mehr hatte tun können.

Er sandte ein Flüstern durch die Tentakel. Ja. Eure Ängste sind berechtigt. So wird es geschehen. So ist es bereits geschehen.

Gesättigt zog Er seine Tentakel ein. Er hatte die Dunklen gefunden. Aber etwas weckte alte Erinnerungen, fügte sie in ein neues Muster. Und Er wandte sich ab. Er war damit zufrieden zu wissen, wo die Dunklen zu finden waren, ohne dass sie auch nur ahnten, wie sie Ihn finden könnten.

Dann erregte ein Geist, der aus unruhigem Schlaf ins Zwielicht überging, Seine Aufmerksamkeit. Angelockt von den starken Gefühlen, streckte Er einen Tentakel nach diesem Geist aus und schlüpfte in ihn hinein.

Ja, flüsterte Er begierig. Ja, du hast recht, ängstlich zu sein, recht zu hassen. Ja.

Aber der Geist erwachte zu schnell. Er war stark … und erfüllt von einer Macht, die Sein Eindringen bemerken würde.

Er verließ die Stadt, sah aus, wie ein Schatten, der sich, leichte Wellen schlagend, unter der Erdoberfläche fortbewegte. Der letzte Geist, den Er berührt hatte, verwirrte ihn. So viel Angst, so viel Wut, so viel Hass. Aber Er konnte das Wort nicht verstehen, das die Quelle all dieser köstlichen Gefühle darstellte.

Sebastian.

Mit einem unguten Gefühl ließ Sebastian eine Decke und ein Kissen auf das Ende der Couch fallen.

Es war albern, sich so zu fühlen. Lee hatte zahllose Male auf der Couch geschlafen, wenn er zu Besuch war.

Aber Lee war ein Mensch. Teaser nicht.

»Brauchst du sonst noch was?«, fragte er.

»Nein«, antwortete Teaser, der sich gerade die Stiefel auszog.

»Gute Nacht.« Sebastian ging zu seiner Schlafzimmertür. Bevor er den Raum verließ, sagte Teaser leise: »Angenehme Träume.«

Er drehte sich um, um dem anderen Inkubus ins Gesicht zu sehen, in dessen Blick zu viel Verständnis lag.

»Du bist … anders …, wenn du zu lange nicht gejagt hast«, sagte Teaser. »Ich weiß, dass du deinen Hunger  stillen musst, aber … Sei einfach vorsichtig, in Ordnung?«

Weil er nicht wusste, was er sagen sollte, nickte Sebastian nur, ging ins Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich.

War es für jeden so offensichtlich? Oder war es nur Teaser, der als Inkubus die Zeichen der Begierde erkennen konnte, die sich mittlerweile zu rasendem Verlangen gesteigert hatte?

Er zog sich aus und warf seine Kleider über einen Stuhl. Darum würde er sich später kümmern. Dann schlüpfte er ins Bett, löschte die Öllampe auf dem Nachttisch und zog sich die Decke bis zum Bauch.

Im Dunkeln fühlte er das stetige Schlagen seines Herzens, als er die Macht rief, welche die Inkuben zu dem machte, was sie waren. Auf der Suche nach einer Frau, die sich nach einem Liebhaber sehnte, ließ er seinen Geist treiben. Dieses Mal würde er nicht versuchen, die Szenerie zu gestalten. Für dieses Intermezzo würde er sie  die Voraussetzungen schaffen lassen. Und im Zwielicht des Halbschlafs würde er ihrem Traumliebhaber Gesicht und Stimme verleihen, würde ihr das Gefühl schenken, berührt zu werden, und die Stimulation heraufbeschwören, die sie erregen würde, bis sie kam.

Und an ihrer Erregung, an ihrem Höhepunkt würde er sich laben, bis sein Hunger gestillt war. Er würde ihr nicht wehtun. Er jagte nie, um Schaden zuzufügen. Aber die Gefühle, die er in den Frauen erweckte, brauchte er ebenso zum Überleben wie Nahrung, Wasser und Luft.

Bitte.

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf die Frau, die mit der Resonanz ihres Gedankens etwas in seinem Innersten ansprach, und versuchte, die Verbindung zu ihrem Geist zu stärken.

Ich wollte nicht, dass er so etwas fühlt. Ich habe ihn  nicht ermutigt … lüsterne Dinge … von mir zu wollen. Habe ich nicht!

Schhh, flüsterte Sebastian beruhigend. Alles ist gut.

Warum kann mich niemand lieben?

Ich kann. Ich werde.

Die Landschafferinnen werden mich an einen schlimmen Ort schicken. Ich will doch nur -

Was? Was willst du?

Ich will mich sicher fühlen. Ich will geliebt werden. Ich will an einem Ort sein, an dem ich nicht die ganze Zeit Angst haben muss.

Er zögerte. Das war keine Frau, die sich nach Befriedigung sehnte. Tageslicht! Warum hatte seine Macht ihn zu ihr geführt, wenn sie nichts tun konnte, um seinen Hunger zu stillen?

Bitte.

Etwas Warmes, Süßes strömte durch die Verbindung zwischen ihnen. Etwas, das sich in ihr versteckt hielt und darauf wartete, entdeckt zu werden. Etwas so Flüchtiges und so Verführerisches, dass es ihm den Atem raubte.

Komm zu mir, forderte er sie auf. Komm zu mir.

Ich -

Die Verbindung zwischen ihnen brach ab.

Schweißnass und frustriert zog Sebastian seine Macht zurück.

Was war gerade geschehen? Und warum? Er hatte keine Ahnung, wer sie war oder wo sie war. Es gab nichts, was ihm dabei helfen würde, seinen Weg zurückzuverfolgen und sie wiederzufinden.

Und aus welchem Grund sollte er überhaupt eine offensichtlich so mit Problemen belastete Frau wiederfinden wollen?

Sie hatte etwas Warmes, Süßes und so Verführerisches in sich getragen. Etwas, das ihm das Gefühl gab, er hätte gerade den schwächsten Hauch von etwas gespürt,  nach dem er schon sein ganzes Leben gesucht - und sich gesehnt - hatte.

Er setzte sich auf und rieb mit den Händen über sein Gesicht. Er war mehr als müde, aber es würde noch lange dauern, bis er Schlaf finden könnte.

Komm zu mir, dachte er, sein Herz erfüllt von schmerzhaftem Verlangen. Komm zu mir. Denn ich weiß nicht, wie ich dich finden soll.

Wir haben die Welt aus Steinen und Mörtel erbaut.

Und wir haben unser eigenes Gefängnis geschaffen.

Wir können diesen Ort nicht unverteidigt lassen. Die Dunklen Wächter, die sich die bösartige Seite des menschlichen Herzens zu Nutzen gemacht haben, um den Weltenfresser zu erwecken, sind in die zerschlagenen Landschaften Ephemeras gezogen. Wir können nicht riskieren, dass sie diesen Ort ausfindig machen und das Böse befreien. Wir können nicht riskieren, dass jemand diese Mauer durchbricht.

Zu wenige von uns sind noch übrig. Aus allen Ländern Ephemeras sind wir gekommen, um gegen den Weltenfresser zu kämpfen, aber nun, da die Welt in ein wirres Durcheinander aus Bruchstücken zerfallen ist, können wir die Orte, die uns ein Zuhause waren, nicht mehr wiederfinden. Es gibt keine Hoffnung für uns, zu unserer Vergangenheit und zu denen, die wir lieben, zurückzukehren.

So werden wir bleiben und diesen Ort beschützen. Wir werden über die Menschheit wachen, indem wir Ephemera mit all unserer Macht Grenzen setzen. Und wir werden die Hoffnung nähren, dass die Welt eines Tages wieder geeint werden kann, indem man Ephemera vor den Herzen der Menschen schützt.

- Das Verlorene Archiv

Kapitel Fünf

Schwimmend bewegte Er sich unter dem Sand, aber nur magiebegabte Wesen waren in der Lage, den wellenförmigen, dunklen Schatten wahrzunehmen, der das Land verdarb, durch das Er zog.

Jede Kreatur reagierte auf Licht und Dunkel, aber die Menschen mit ihrem lebhaften Verstand waren schon immer die schmackhafteste Beute gewesen - weil Er erschaffen worden war, um sie zu jagen.

Und aus diesem Grund war Er auch in die Landschaft der Knochenschäler zurückgekehrt, die Er mit dem Ort, den man den Pfuhl nannte, verbunden hatte. Voller Dunkelheit, ja, aber im Kern erstrahlte das Licht, weckte Seinen Hunger, seine Gier - und ließ Ihn erzittern. Der Pfuhl war von derselben mächtigen Resonanz erfüllt, die Ephemera die Kraft gegeben hatte, in der anderen dunklen Dämonenlandschaft nicht mehr als einen winzigen Ankerpunkt zuzulassen.

Das würde sich ändern. Die Inkuben und Sukkuben waren zu erbärmlichen Kreaturen verkommen, verseucht von ihrer menschlichen Beute. Aber die Reinblüter, die in Seinen Landschaften eingeschlossen gewesen waren, besaßen noch immer Macht, gehörten noch immer zur Dunkelheit. Sie waren wahre Jäger - und wenn sie den Pfuhl erst einmal erreicht hätten, würde ihre Anwesenheit die Resonanz der Landschaft verändern und das Licht schwächen.

Als Er an die Oberfläche stieg, schrumpfte Sein gewaltiger Körper, veränderte sich. Einen Moment später stand  ein gut aussehender, elegant gekleideter Mann auf dem rostfarbenen Sand.

Doch nach einem kurzen Augenblick der Stille ließ sein Wutschrei sogar die Knochenschäler vor Seinen Gefühlen fliehen, die so urtümlich und dunkel waren.

Dort, wo eine Gasse hätte sein sollen, war nichts als Stein. Riesige, heruntergefallene Felsen versperrten Ihm den Weg. Selbst wenn Er versuchen würde, über sie hinwegzuklettern, würde Ihn nichts als Fels erwarten, dessen war Er Sich sicher.

Als Er mit den Fäusten auf den Stein einschlug, fühlte Er dieselbe mächtige Resonanz, die sich auch im Kern dieser seltsamen Landschaft befand.

Keuchend presste Er Seine zerkratzten, blutigen Hände gegen den Fels und versuchte, die Angst zu ersticken, die langsam von Ihm Besitz ergriff.

Die Kreaturen, die sich Landschafferinnen nannten, waren nur noch so wenige, dass sie keine Bedrohung mehr darstellten, nichts weiter als unbedeutende Hindernisse, die Seinem Wunsch im Weg standen, ganz Ephemera in eine dunkle Landschaft voller Schrecken zu verwandeln, geboren aus den tiefsten Ängsten des Herzens.

Aber die Eine, die diesen Ort geschaffen hatte …

Eine der Wahren Feinde war noch immer dort drau ßen. Irgendwo.

Wieder in Seiner ursprünglichen Form schwamm Er unter dem Sand entlang, bis Er den Knochenhaufen erreichte, der Sein Ankerpunkt zum Schlupfwinkel der Landschafferinnen und Brückenbauer war.

Sein Körper schrumpfte, veränderte sich, bekam wieder acht Beine. Seine Vorderbeine hoben die Knochen an, aus denen Er eine Falltür geformt hatte, die in den Tunnel führte, der Ihn zurück zur Schule bringen würde.

Fünfzehn Jahre waren vergangen, seit sie diesen Pfad auf dem Schulgelände entlanggelaufen war, aber sie erinnerte sich noch deutlich an die Gefühle - die verschlagene Wut, der Neid und die Eifersucht, die tiefe Verzweiflung, die der Boden unter den Steinplatten zu verströmen schien. Gefühle, derer sich kein anderer Schüler und noch nicht einmal die Lehrer bewusst gewesen waren.

Heute fühlte es sich ein wenig anders an, gedämpft, so als ob diese Gefühle, die einst so stark unter dem Weg zum ältesten Garten der Schule pulsiert hatten, nun verteilt wie eine dünne Haut unter der Oberfläche lagen. Aber sie hatten ihre Macht nicht verloren.

Und als sie einen weiteren Schritt auf den verbotenen Garten zuging, erinnerte sie sich an die Warnung ihrer Mutter.

In die Schule zu gehen … Es wird eine aufregende Zeit in deinem Leben, Glorianna. Du wirst mit so vielen jungen Frauen zusammen sein, die die gleiche Kraft in sich tragen wie du, die dasselbe Lebenswerk vor sich haben. Und dann gibt es noch die jungen Männer, die zu Brückenbauern ausgebildet werden. Sie zu treffen, wird ebenfalls aufregend werden, wenn auch anders. Aber trotz der Macht, mit der du und die anderen zum Wohle Ephemeras umzugehen lernen werdet, seid ihr alle, was viele Dinge betrifft, noch Kinder. Und Kinder sind nicht immer schlau, obwohl sie doch stark und tapfer und erwachsen sein wollen. Aus diesem Grunde glauben sie manchmal nicht, dass die Dinge, vor denen die Erwachsenen Angst haben, Dinge sind, die man wirklich fürchten und die man ruhen lassen sollte. So war es, als ich zur Schule ging. Ich bezweifle, dass deine Klassenkameradinnen anders sein werden.

Also beherzige diese Warnung, Glorianna.

»Du da!«

Sie lief auf den Torbogen zu. Jeder Schritt dauerte einen Moment, dauerte ein Leben lang.

Die Lehrer werden euch zu einem Torbogen führen und euch den von Mauern umgebenen Garten mit dem schmiedeeisernen Tor zeigen. In diesem alten Garten befindet sich eine einfache Steinmauer. Sie werden euch allen sagen, dass ihr niemals durch diesen Torbogen gehen und euch niemals dem versiegelten Tor nähern dürft.

Aber Kinder werden immer ihren Mut und ihre Tapferkeit vor ihresgleichen unter Beweis stellen wollen. Einige von ihnen werden sich des Nachts hinaus schleichen und zum Torbogen gehen. Sie werden sich gegenseitig dazu bringen, ihren Mut zu zeigen, indem sie über den giftigen Boden voller Dornenbüsche und Pilze laufen - und sie werden das Tor berühren, um zu zeigen, dass sie keine Angst haben vor dem, was in diesen Steinmauern eingeschlossen wurde.

»Du da! Halt!«

Sie werden dich verspotten, dich beschimpfen, sagen, dass du dich fürchtest. Aber, Tochter, du darfst niemals durch diesen Torbogen treten. Du darfst dieses Tor nicht berühren. Du bist nicht … ganz … wie die anderen Schüler. Wir kommen aus einer sehr alten Familie, wir tragen ein Geheimnis, das von den Frauen unseres Hauses gehütet wird. Und um unserer ganzen Welt willen muss es ein Geheimnis bleiben.

Diese Kinder, deine Klassenkameradinnen … Sie werden nicht glauben, was die Lehrer ihnen erzählen - dass, was dort eingeschlossen ist, ihre Anwesenheit bemerken wird, wenn sie den Torbogen durchschreiten und die Erde betreten, die Er mit seiner Existenz geschändet hat. Sie werden nicht glauben, dass etwas, das man aus der Welt ausgeschlossen hat, sie wirklich wahrnehmen - oder ihnen schaden - kann.

Aber manchmal nimmt Er sie wahr, Glorianna, und Er kann ihnen schaden. Mit jenen, die sich Ihm ohne den Respekt nähern, der einem mächtigen Feind gebührt … geschehen … Dinge. Menschen werden von der Welt verschluckt, verlieren sich in den Landschaften, anstatt die Reise ihres Lebens fortzusetzen. Sogar Brückenbauer. Sogar Landschafferinnen.

»Du da!«

Was ist in dem Garten eingeschlossen, Mutter?

Der -

Unter ihrem Fuß bewegte sich eine Steinplatte, gerade so viel, um die Erinnerungen zu vertreiben und sie ihre Umgebung mit schmerzhafter Klarheit wahrnehmen zu lassen.

Sie sah nach unten, hob dann vorsichtig den Fuß und trat einen Schritt zurück. Anstatt mit harter Erde war der Spalt zwischen den Steinplatten mit rostfarbenem Sand gefüllt.

Jemand mit schweren Stiefeln näherte sich ihr von hinten.

Sie betrachtete das Erdreich um den Torbogen herum - und erschauderte.

Eine Hand packte ihren Oberarm und drehte sie herum, bis sie einem strengen Mann in mittlerem Alter ins Gesicht sah, der ein Brückenbauer-Abzeichen an seiner Tunika trug.

Nicht streng, entschied Glorianna, als sie sein Gesicht betrachtete. Aber ernst. Besorgt. Ängstlich.

»Was machst du hier?«, fragte er. »Dieser Teil der Schule ist jedem verboten. Das solltest du wissen, Landschafferin.«

Natürlich wusste er, dass sie eine Landschafferin war. Er konnte die Macht in ihr spüren, genauso wie sie auch ohne das Abzeichen erkannt hätte, dass er ein Brückenbauer war.

»Die Mauer wurde durchbrochen«, sagte sie. »Er ist dort draußen in der Welt, Brückenbauer, und die Landschaften, die von diesen Mauern versiegelt waren, sind nicht länger eingeschlossen. Er ist nicht länger eingeschlossen.«

»Unsinn. Die Mauer steht schon seit Jahrhunderten.«

»Die Mauer wurde durchbrochen.« Sie zeigte mit einem Finger in Richtung Torbogen. »Sieh den Boden an. Wenn alles so wäre, wie es sein sollte, dürfte das nicht möglich sein.«

Sein Blick folgte ihrem Finger - und sie spürte, wie er zu zittern begann.

Rechts des Pfades war der Boden im Schatten der Mauer mit jungen Pilzen übersät. Zur Linken sprossen Triebe aus den fauligen Früchten der Dornenbüsche.

Er schüttelte den Kopf. »Die Magie -«

»Ist nicht mehr stark genug, um aufzuhalten, was Er geschaffen hat.« Mit einem Ruck befreite sie ihren Arm aus seinem Griff. »Du musst die Landschafferinnen warnen! Sie sollen die Landschaften unter ihrer Aufsicht bewachen und sie im Licht halten, wie stark die Resonanz der Bewohner, die sich den dunkleren Gefühlen des Herzens hingeben, auch immer sein mag. Du musst den Brückenbauern befehlen, alle Brücken, die sie geschaffen haben, abzureißen und die Landschaften voneinander zu trennen. Es ist unsere einzige Chance, Ihn zu finden.«

»Wen zu finden?«, gab er zurück. »Du versuchst ein Gerücht zu verbreiten, einen Mythos -«

»Diese Mauer wurde nicht errichtet, um einen Mythos  einzuschließen, Brückenbauer«, fiel sie ihm scharf ins Wort.

Er schien nachzudenken, bereit, sich der Vorstellung zu beugen, dass der Schrecken, der die ersten Landschafferinnen dazu gezwungen hatte, die Welt in Stücke zu zerschlagen, erneut über sie gekommen war, um seine furchtbare Macht zu entfalten und ganz Ephemera in ein albtraumhaftes Jagdgebiet zu verwandeln. Dann schüttelte er den Kopf, und sein Gesicht nahm einen sturen Ausdruck an. »Es gibt schon genug Aufregung wegen der Vorfälle, ohne -«

»Was für Vorfälle? Wann haben sie begonnen?«

»Vor drei Wochen, kurz nachdem Lukene verschwunden ist.«

Glorianna starrte ihn ungläubig an. »Lukene ist vor drei Wochen verschwunden, und niemand hat die Mauer überprüft?«

Aber er erwiderte ihren Blick, als hätte er sie eben erst gesehen. »Wo ist dein Abzeichen, Landschafferin? Du musst dein Abzeichen tragen, wenn du die Schule besuchst.«

Einen Moment lang musste er die Schande, das Aufblitzen alter Erinnerungen in ihren Augen gesehen haben.

»Du bist -«

Sie hob ihre Hand in einer heftigen Geste, um ihn zum Schweigen zu bringen. Es war nicht sicher, jemanden ihren Namen nennen zu lassen. Nicht hier. Nicht jetzt. »Es spielt keine Rolle, wer ich bin. Warne die Landschafferinnen, Brückenbauer, bevor es zu spät ist.«

»Und was soll ich ihnen sagen?«

»Dass der Weltenfresser in Ephemera jagt.«

Etwas bewegte sich unter dem Boden. Etwas Dunkles und Gefährliches.

Hatte Er ein Versteck in der Schule? Die Wahrscheinlichkeit, dass die Landschafferinnen hier in der Lage wären, die Grenzen wieder zu schließen, die Mauer wieder zu errichten und Ihn erneut einzufangen, war zu groß. Aber auf Grund von Ephemeras Beschaffenheit, war dies der einzige Ort, der Ihm Zugang zu allen Landschaften bot.

Zumindest zu allen Landschaften, die in den Gärten der Schule verankert waren.

Der Mann ihr gegenüber sah sie mit fiebrigem Blick an. Er sah krank aus. In seinen Augen spiegelten sich hässliche Emotionen wider - und wurden von seinem wahren Wesen nicht ganz vertrieben.

»Verlasse diesen Pfad, diesen Garten«, sagte sie mit leiser, drängender Stimme. »Warne die Landschafferinnen.«

Eine erneute Bewegung, diesmal näher.

Sie musste fort von hier. Jetzt!

Sie drehte sich um, entfernte sich vom Torbogen und ignorierte die Rufe des Brückenbauers, der wohl seine eigenen Gründe hatte, ihr nicht zu folgen.

Sie hoffte zumindest, dass es noch seine eigenen Gründe waren.

Wächter und Wahrer, lass den Brückenbauer von diesem Garten ablassen und den Landschafferinnen ihre Warnung überbringen. Nicht, dass sie einer Warnung Glauben schenken würden, die von Belladonna kam. Sie war eine Ausgestoßene, eine »Bedrohung« der Sicherheit der Landschaften, aus denen Ephemera bestand.

Glorianna wäre nicht überrascht gewesen, wenn die Landschafferinnen entschieden, dass sie hinter den »Vorfällen« steckte. Schließlich konnte eine verbitterte Landschafferin, die irgendwie der Rechtsprechung der Zauberer entkommen war, nur Unheil und Schaden über die bringen wollen, die erreichen konnten, was ihr nicht möglich war - Anerkennung unter ihresgleichen und eine angesehene Stellung in der Welt.

Sie hatten sie verurteilt, weil sie einige der dunklen Orte der Welt zusammengefügt und um den Sündenpfuhl herum neu angeordnet hatte.

War sich auch irgendjemand der Tatsache bewusst, dass sie ebenso einige der mächtigsten Orte des Lichts miteinander verwoben hatte? Wusste irgendjemand, dass sie die Landschafferin war, deren Macht die Resonanz der Heiligen Stätten geschaffen hatte?

Sie erreichte den Kreis aus sandfarbenen Ziegeln und näherte sich der Sanduhr in seiner Mitte.

Die Landschafferinnen und Zauberer hatten sich all die Jahre gefragt, wie sie aus ihrem magisch versiegelten  Garten entkommen konnte. Dies hier war ein Teil der Antwort.

Man brachte den Schülern bei, dass die von Mauern umgebenen Gärten ihre Ankerpunkte in der Schule darstellten. Jede Verbindung, die sie zu einer der Landschaften Ephemeras herstellten, war in ihrem eignen Garten verankert, so dass sie von jedem dieser Orte in die Schule zurückkehren konnten, ohne eine Brücke überqueren zu müssen.

Kein Schüler hatte diese Lektion jemals hinterfragt. Auch die Lehrer hatten es nie getan, waren sie doch alle einst hier Schüler gewesen. Einen anderen Ankerpunkt zwischen ihrem Garten und den Klassenräumen zu haben, schien ihr eine praktische Einrichtung zu sein, um ein wenig mehr Zeit zum Arbeiten zu haben, ohne den ganzen Weg zum Schulgebäude zurücklaufen zu müssen, um rechtzeitig zum Unterricht zu kommen. Sie hatte die Sanduhr als zweiten Ankerpunkt gewählt, einfach weil sie ihr gefiel, weil sie die Wärme des Steines mochte. Und weil sie sie tagtäglich daran erinnerte, dass Dunkelheit und Licht sich in einem ewigen Tanz umschlungen hielten, und dass es das Eine niemals ohne das Andere gab.

An dem Tag vor fünfzehn Jahren, als sie eine feste Steinmauer fand, wo eigentlich das Tor zu ihrem Garten hätte sein sollen, hatte sie angenommen, dass es ein weiterer Teil der »Prüfung« war. Es hätte Wochen dauern können, bis sie die Bedeutung der Mauer entdeckt hätte, wenn die Lehrer ihr alle ihre Bücher mitgegeben hätten, als sie sie für die »Prüfung« einschlossen. Aber so übertrat sie die Grenze zwischen Hier und Dort in einem Wimpernschlag, indem sie aus ihrem Garten hinaus und zur Sanduhr trat.

Aber sie war nicht zu ihrem Zimmer in dem Gebäude, in dem die Schülerinnen untergebracht waren, zurückgekehrt. Stattdessen war sie zu ihrem Garten zurückgelaufen, um sich das Tor von außen anzusehen und um herauszufinden, warum es zu einer festen Steinmauer geworden war, damit sie es zurückverwandeln und so diesen Teil der »Prüfung« bestehen konnte.

Das war der Moment, in dem sie das Siegel der Zauberer auf dem schmiedeeisernen Tor entdeckte und erkannte, dass die Mauer nur für jemanden innerhalb des Gartens existierte. Das war der Moment, in dem ihr Vertrauen in die Menschen, die klug genug sein sollten, um Entscheidungen über das Leben anderer zu treffen, zu Asche zerfiel. Die Reste ihrer Gutgläubigkeit wurden davongetrieben vom beißenden Wind des Zorns und der Schmerzen … und der Angst.

An diesem Tag verlor sie ihre Unschuld, und weil sie sie verlor, begann der nächste Abschnitt auf der Reise ihres Lebens, der sie so gefährlich werden lassen würde, wie die Zauberer und Lehrer es gefürchtet hatten.

Glorianna schüttelte den Kopf. Dies war weder die richtige Zeit noch der richtige Ort für düstere Erinnerungen, vor allem nicht, wenn der Weltenfresser sich irgendwo in den Gärten versteckte. Die Resonanz, die dunkle Gedanken im Herzen hervorriefen, würde Ihn anziehen, und sie war nicht bereit, Ihm entgegenzutreten. Wusste nicht, ob sie ihm entgegentreten konnte.

Sie fuhr mit ihren Fingern leicht über die Sanduhr, als sie an ihr vorbeiging, und konzentrierte sich darauf, wo sie jetzt sein musste. In diesem Moment, zwischen einem Schritt und dem nächsten, wurden die sandfarbenen Steinplatten unter ihren Füßen zu einem überwucherten Pfad in einem verlassenen Garten.

Ein plötzlicher, sehnsüchtiger Schmerz durchfuhr sie, ließ sie stehen bleiben und sich umsehen. Der Garten hätte wunderschön, hätte gehegt und gepflegt sein sollen. Es hätte der ihre sein sollen.

Für so etwas hast du keine Zeit. Nimm, weswegen du gekommen bist, und verschwinde von hier.

Mit geballten Fäusten, um der Versuchung zu widerstehen, ein paar der Blumen, die noch immer gegen das erstickende Gewirr aus Unkraut kämpften, zu befreien, ging sie in den Garten hinein, in dessen Mittelpunkt noch immer der kleine Brunnen sprudelte und klares Wasser über die Steine in den Teich laufen ließ, in dessen Mitte er stand.

An dem Tag, als sie das Siegel entdeckt hatte, war sie nach Hause gerannt. Sie war gerade lange genug in diesen Garten zurückgekehrt, um in die Landschaft überzutreten, die ihrer Mutter unterstand - ein Ort der Sicherheit, an dem sie all die Schmerzem und die Bitterkeit aus sich herausweinen konnte.

»Du musst einen anderen Ort finden, an dem du deine Landschaften verankern kannst, meine Tochter. Du musst einen neuen Garten anlegen, an einem Ort, den deine Feinde nicht erreichen können.«

»So einen Ort gibt es nicht!«

»Doch, den gibt es. Wenn du willst, dass es ihn gibt, wirst du ihn auch finden. Brich die Verbindung zur Schule ab, und ich werde dich alles lehren, was ich kann.«

»Mutter, ich bin jetzt eine Ausgestoßene. Wenn du mir hilfst …«

Sie sah ihrer Mutter in die Augen, und der Zorn, der in ihnen brannte, überwältigte sie.

»Du wirst die Verbindung zur Schule abbrechen, habe ich recht?«, fragte sie.

»Dich zur Schule zu schicken, war ein notwendiges Risiko, genauso, wie deine Großmutter es eingegangen ist, als es an der Zeit war, dass ich eine formale Ausbildung erhalte. Jetzt besteht ein neues Risiko, und es ist zu groß, als dass ich es darauf ankommen lassen könnte. Ja, es stimmt, ich werde die Verbindung zu diesem Garten abbrechen. Aber ich verspreche dir Glorianna, ich werde nichts verlieren, von dem ich mich nicht entscheide, es gehen zu lassen.«

»Aber … Mutter -«

»Es gibt Dinge, die ich dir über unsere Familie erzählen muss, aber nicht jetzt. Noch nicht. Verlege einfach nur die Ankerpunkte deiner Landschaften an einen anderen Ort, und beeile dich damit.«

»Was ist mit Lee?«

Nadia zögerte. »Wenn es an der Zeit ist, wird er zur Schule gehen müssen und sich zum Brückenbauer ausbilden lassen.«

»Noch ein notwendiges Risiko?«

»Ja. Ein weiteres Wagnis, denn du wirst einen Brückenbauer brauchen, dem du vertrauen kannst.«

»Du legst eine schwere Last auf die Schultern eines kleinen Jungen.«

Nadias Augen füllten sich mit Trauer. »Nein, Glorianna. Nicht Lee wird die Last tragen.«

Glorianna schüttelte den Kopf, als ob dies die schwere Verzweiflung in ihr vertreiben würde.

Sein Einfluss. Zu wenig von ihr lag noch zwischen diesen Mauern, um die Empfindungen zu bekämpfen, die Er an die Oberfläche des Geistes steigen ließ, um das Herz mit dunklen Gefühlen zu erfüllen.

Sie musste von hier fort.

Neben dem Teich kniend, betrachtete sie die Steine, die durcheinander am Grund des kleinen Sees lagen. Die meisten von ihnen waren einfache Steine, ohne jegliche Macht. Aber …

Mit hochgekrempelten Ärmeln tauchte sie ihre Hände in den Teich und schob die Steine hin und her, um die drei zu finden, die Brücken enthielten, die Lee geschaffen hatte.

Sie hatte getan, worum Nadia sie gebeten hatte. Sie hatte jenen sicheren, geheimen Ort gefunden und einen neuen Garten angelegt, der zu ihrer Verbindung zu den Landschaften wurde, um die sie sich kümmerte. Aber sie war hierher zurückgekehrt, nur einmal, als Lee auf die  Schule gegangen war. Dabei hatte sie drei Steine mit sich gebracht. Sie hatte sich wegen seiner Fähigkeit gesorgt, eine Landschaft über eine andere zu legen. Wenn die Lehrerschaft herausgefunden hätte, dass Lee auch nur einen kleinen Teil einer Landschaft auf diese Weise kontrollieren konnte, hätten sie ihn vielleicht zum »Wohl« Ephemeras den Zauberern übergeben.

Also hatte sie die Steine in den Brunnen gelegt, um ihm die Möglichkeit zu geben, zu fliehen, wenn die Lehrer - oder die Zauberer - sich gegen ihn wandten.

Sie kam wieder auf die Füße und betrachtete die Steine in ihren Händen. Der Achat war eine Brücke zur Schule. Sie drehte sich zur Mauer und warf den Stein, so weit sie konnte. Er beschrieb einen Bogen, traf auf den Widerstand der Magie, die den Garten versiegelte, und verschwand.

Sie wusste nicht, wo der Stein gelandet war. Vielleicht war er auf die andere Seite der Mauer gefallen. Vielleicht war er irgendwo anders gelandet. Oder nirgendwo. Man konnte nicht sagen, was die Magie der Zauberer mit etwas anstellte, was versuchte, die Mauer von innerhalb des Gartens zu überwinden.

Der zweite Stein, aus schwarzem, von roten Adern durchzogenem Marmor, war eine Brücke zum Sündenpfuhl. Diesen Stein steckte sie in die Hosentasche.

Der dritte …

Sie versuchte ihre Hand zu bewegen, um das glatte Oval aus weißem Marmor in ihre Tasche gleiten zu lassen, aber es gelang ihr nicht. Etwas in ihr erzitterte - eine Art der Erkenntnis, die der Verstand nicht in Worte fassen konnte. Es war ein Gefühl, das sie immer verspürte, wenn Ephemera eingriff, um sie von etwas abzuhalten, das dem Wissen widersprach, das sie in ihrem Herzen trug.

Dies war der andere Teil der Antwort auf die Frage, wie sie aus ihrem verschlossenen Garten entkommen  konnte. Ephemera hatte sich eingemischt, indem es ihr etwas Unwiderstehliches gezeigt hatte.

Sie hatte in ihrem Garten gearbeitet und Ankerpunkte zu den Landschaften geschaffen, die ihre Resonanz trugen, selbst zu den weit entfernten. Als die Welle der Dunkelheit ihren Geist erschütterte, war ihr erster Gedanke, dass sie sich an irgendeiner Krankheit angesteckt haben müsse. Dann begann das schmeichelnde Flüstern, das versuchte, ihren Verstand zu verwüsten. Es wollte sie glauben machen, dass die Trostlosigkeit, die sie ergriffen hatte, das Einzige war, was in diesen Garten gehörte. Trostlosigkeit. Einsamkeit. Nahrung, Kleidung, Unterkunft. Ja, diese Dinge sollten Teil ihrer Landschaften sein. Aber keine Menschen. Sie sollte immer einen Schritt vom Kontakt zu anderen Menschen entfernt sein.

Allein. Für immer allein. Das war alles, was sie verdiente.

Aber etwas Dunkles und Mächtiges war in ihr aufgestiegen. Etwas Urtümliches, das die flüsternden Stimmen erkannte - und sie hasste. Bevor die Dunklen Strömungen in ihr Gestalt annehmen und Wirklichkeit werden konnten, veränderte sich der Boden neben ihr und formte einen makellosen Kreis, in dem Gras und fremdartige Wildblumen wuchsen. Der Kreis war erfüllt von einer Strömung des Lichts, deren Resonanz sie so laut rief, dass es ihr unmöglich war, zu widerstehen.

Das Flüstern verstummte, war nicht länger von Bedeutung, als sie den Kreis betrat und von Hier nach Dort überging...

…und den Ersten der unzähligen Orte des Lichts fand, die nach ihr rufen würden, bis sie sie zu einem Flechtwerk aus Landschaften zusammengefügt hätte, das die Heiligen Stätten bilden würde.

Sie blieb zwei Tage lang, fand sowohl Gesellschaft als auch Einsamkeit in dem Maß, das sie brauchte, bis die Strömungen der Dunkelheit und die des Lichts in ihr wieder ausgeglichen waren. Dann kehrte sie in ihren Garten zurück und brachte einen hübschen Stein mit sich, mit dem sie immer in diese ferne Landschaft zurückkehren und mehr von den Leuten lernen konnte, die sich um diesen Ort des Lichts kümmerten.

Und dann, etwa einen Monat später, hatte sie den Ankerpunkt in der Sanduhr dazu genutzt, in die Schule zurückzukehren, um den Rest ihrer Bücher zu holen. Dabei hatte sie herausgefunden, was die Lehrer und Zauberer versucht hatten.

Glorianna seufzte. Die Zauberer hatten es nicht geschafft, sie in einer winzigen, trostlosen Landschaft einzuschließen, aber die meiste Zeit fühlte sie sich dennoch, als sei sie immer einen Schritt von den anderen Menschen entfernt, selbst wenn sie mitten unter ihnen war. Die meiste Zeit fühlte sie sich einsam.

Fliehe von diesem Ort, bevor er etwas in dir verändert. Du bist ihnen vielleicht entkommen, aber die Resonanz ihres Tuns liegt noch immer über diesem Garten.

Sie ließ den Stein, der einen Weg zu den Heiligen Stätten enthielt, wieder zurück in den Teich fallen.

Dann entfernte sie sich vom Brunnen, konzentrierte sich auf den Ort, an dem sie jetzt sein musste, und ging den Schritt zwischen Hier und Dort.

Sie musste nach Aurora, musste Nadia davor warnen, dass der Weltenfresser wieder in Ephemera jagte.

Noch lange, nachdem er sie aus den Augen verloren hatte, stand Gregor auf dem Pfad, der zum Torbogen führte. Sein Verstand war von einem tobenden Gefühl der Wut erfüllt. Er wollte ihr hinterherrennen, sie auf den Boden drücken und mit den Fäusten auf ihr Gesicht einschlagen, wollte mit beiden Händen ihr seidig schwarzes Haar ausreißen, wollte … wollte …

Widerwärtige Kreatur. Nichts als ein Gefäß der Macht, das eine Perversion der Magie darstellte, die ein wenig  Stabilität in ihrer sich immer wandelnden Welt wahrte. In der Vergangenheit hatte es bereits andere wie sie gegeben, und die Zauberer hatten ihre Pflicht zum Wohl Ephemeras erfüllt. Sie hatten diese Anomalien in ihren Gärten eingeschlossen und ihnen gerade genug Bewegungsspielraum gelassen dass sie in der Lage waren, Nahrung, Kleidung und eine Unterkunft zu finden, aber sie hatten Grenzen zwischen Ephemera und ihren Landschaften gezogen, die nicht überschritten werden konnten.

Was die Zauberer taten, wenn die Perversion der Magie sich in einer Schülerin zeigte, war nichts anderes, als die ersten Landschafferinnen getan hatten, um den einzuschließen, der …

Abartige Kreatur. Abartige, abartige Kreatur. Die einzige Perversion, die den Rechtsbringern jemals entkommen war.

Er hustete und spuckte aus.

Überwältigt von einer Welle von Übelkeit starrte er auf den Schleimklumpen auf dem Boden, als hätte er gerade etwas Giftiges ausgespieen. Welch närrischer Gedanke. Er fühlte sich einfach verseucht, weil er sie angefasst, weil er mit ihr gesprochen hatte.

Aber Lukene hatte geglaubt, dass Lehrer und Zauberer einen schlimmen Fehler begangen hatten, als sie sich mit dem Mädchen befassten. Dass sie sie verurteilt hatten, ohne mehr zu wissen. Und dass sie auf diese Weise jegliche Chance verspielt hatten, zu erfahren, warum ein fünfzehnjähriges Mädchen etwas wie den Sündenpfuhl erschaffen sollte.

Fünfzehn Jahre später wussten sie es immer noch nicht. Und sie wussten noch immer nicht, wie es ihr gelungen war.

Die Mauer wurde durchbrochen.

Lächerlich. Diese Mauer würde für immer bestehen bleiben. Musste für immer bestehen bleiben.

Warne die Landschafferinnen, Brückenbauer.

Wahrscheinlich steckte sie hinter den Vorfällen - die unerklärlichen Veränderungen in den Gärten einiger Schülerinnen -, das Mädchen, das jeden Morgen schreiend aufwachte, weil, wie sie sagte, ihr ganzer Körper von Spinnenweben bedeckt war. Sie glaubte fest daran, dass die Spinnen sich unter ihre Haut graben und sie bei lebendigem Leibe fressen würden; die zwei Jungen, die versucht hatten, eine Brücke zu einer dunklen Straße in einem Nachbarort zu erschaffen, um dort einen Krug Bier zu trinken. Irgendwie endeten sie an einem so Furcht einflößenden Ort, dass sie, nachdem sie es in die Schule zurück geschafft hatten, zu verängstigt waren,  überhaupt noch eine Brücke zu benutzen.

Aber würde das Mädchen, das Lukene gefürchtet und von dem sie trotzdem geglaubt hatte, dass sie ein gutes Herz besaß, zwei Schülerinnen auf die gleiche Art und Weise verschwinden lassen, auf die Lukene verschwunden war?

Die Mauer wurde durchbrochen.

Wahrscheinlich eine Lüge. Sie war auf dem Weg zum  Torbogen gewesen, als er sie angehalten hatte, also woher sollte sie das wissen?

Aber wenn es keine Lüge war …?

Zögernd näherte Gregor sich dem Torbogen. Mit jedem Schritt, den er machte, schien das Tageslicht zu verblassen, aber er ging weiter.

Ihm schauderte, als er unter dem Torbogen hindurchtrat. Er zitterte am ganzen Körper, als er im Schatten der Dornenbüsche über den von aufgedunsenen Pilzen bedeckten Boden schritt. Sein Herz raste, als er das zerstörte Schloss und das offene Tor anstarrte, die ihn wissen ließen, dass jemand das Undenkbare getan und den Garten betreten hatte.

Nicht willens, das Tor weiter zu öffnen, quetschte er sich durch den Spalt. Als sein Blick auf die einfache  Steinmauer fiel, fühlte er für einen Moment Erleichterung darüber, dass es doch nur eine Lüge gewesen war.

Dann bemerkte er den Stock … und den zerbröckelten Mörtel … und das kleine Loch in der Mauer.

»Wahrer des Lichts und Wächter des Herzens steht uns bei«, flüsterte er.

Er wandte sich von der Mauer ab, aber bevor er das Tor erreichte, hörte er …

»Helft mir. Bitte. So helft mir doch.«

Eine vertraute Stimme. Eine geliebte Stimme.

»Lukene?« Er betrachtete die Mauer. Eiskalte Angst ergriff Besitz von seinem Herzen. »Lukene?«

»Gregor? Gregor! Hilf mir.«

Ein Stück Erde neben dem Tor bewegte sich, gerade genug, um den Blick auf ein dunkles Loch freizugeben.

Er näherte sich vorsichtig dem Tor, dem dunklen Loch, und der Stimme der Frau, die er liebte.

»Gregor!«

Eine bleiche Hand, blutig und zerkratzt, streckte sich ihm entgegen.

In seiner Brust kämpften Vorsicht und Liebe miteinander und sein Herz verkrampfte sich.

»Wie …?«

»Ich habe das Loch in der Mauer gesehen und bin in eine andere Landschaft gezogen worden, als ich losrannte, um die anderen zu warnen. Ich … Der Tunnel ist steil. Mein Bein … Ich bin verletzt. Ich kann nicht … Gregor,  bitte.«

Er griff nach ihrer Hand. Er würde sie aus diesem Garten herausholen, weg von dieser Mauer. Dann würde er sie in der Obhut der ersten Schüler lassen, auf die er traf, während er zur Schule rannte und die Landschafferinnen warnte.

Einen Moment lang widerstand sie seinen Bemühungen, sie aus dem dunklen Loch zu ziehen, als müsse sie,  mit ihrer Hand fest in der seinen, seine Berührung erst auskosten, bevor sie all ihre Kraft zusammennahm.

Dann hob sich der Boden wie eine Falltür. Tentakel fuhren heraus und umschlangen ihn. Ein Kopf kam zum Vorschein. Ein Meereswesen. Aber der Körper und die anderen vier Beine waren die einer riesigen Spinne.

Ein scharfer Schmerz brannte in seinem Bauch, als Er ihm einen tiefen Biss beibrachte. Dann hörte er auf, um sich zu schlagen, als das Gift des Bisses seine Gliedma ßen lähmte.

Er zerrte ihn durch die Falltür, einen steilen Tunnel hinunter. Er zog ihn in einen Teich am Ende des Tunnels - seine Beine, seine Taille, seine Brust.

Sein Herz schlug heftig. Seine Lungen kämpften immer noch um Atemluft. Aber er konnte seine Arme und Beine nicht bewegen. Konnte nicht versuchen, zu fliehen.

Er schrie, als Er begann, ihn zu fressen.

Die Mahlzeit hätte köstlich sein müssen, aber ein widerwärtiger Brocken hatte alles verdorben. Während Er sich an dem menschlichen Fleisch gütlich getan hatte, war Er in den Geist des Menschen geschlüpft und hatte ihn mit Schrecken erfüllt, die das Fleisch noch süßer machten. Aber selbst als der Geist an der Angst zerbrach, hielt sich noch immer ein Schimmer des Lichts, ein Samenkorn der Hoffnung. Nicht für sich selbst, aber für seine Art. Für die Welt.

Das Männchen hatte seinen Verstand geopfert, um dieses Samenkorn in einem bedeutungslosen Wort zu versiegeln - und war gestorben, bevor Er diesen Lichtschimmer verdunkeln, dieses Samenkorn der Hoffnung aufbrechen, und das in ihm versteckte Geheimnis finden konnte.

Er würde zu dem Ort zurückkehren, an dem die Dunklen lebten. Sie würden die Antwort wissen. Und wenn nicht, würden sie die Lösung finden.

Dann würde Er die Bedeutung des bedeutungslosen Wortes erfahren, das in Ihm das Gefühl von Unwohlsein hinterließ - und ein Samenkorn der Hoffnung enthielt.

Belladonna.

Kapitel Sechs

Mit hängenden Schultern betrachtete Lynnea das Land zu beiden Seiten der Straße. Weideland, Getreide und ein paar Baumgruppen. Nicht viel anders als das Land, das sie kannte, außer, dass es besser gepflegt wirkte, als der Hof, auf dem sie den Großteil ihres Lebens verbracht hatte.

Der Hof war nicht ihr Zuhause, war es nie gewesen. An dieser Wahrheit war sie vor zwei Tagen zerbrochen und mit blutendem Herzen liegen geblieben.

»Mutter hätte dich am Straßenrand stehen lassen sollen«, murmelte Ewan. »Hätte wissen sollen, dass nichts Gutes in dir steckt, sobald sie dich gesehen hat.« Er ließ die Zügel auf den Pferderücken niedersausen. »Komm schon da vorne, du wertloses Stück Krähenköder!«

Das müde Tier ging in eine Art Trab über. Lynnea packte mit einer Hand die Seitenwand des kleinen Bauernwagens, um nicht gegen Ewan zu fallen.

»Ich habe nichts Falsches getan«, sagte Lynnea mit unsicherer Stimme.

»Du hebst deinen Rock für einen verheirateten Mann, während seine Frau arbeitet, um etwas zu essen auf den Tisch stellen zu können, und glaubst, du hast nichts Falsches getan? Ich schätze, du glaubst das wirklich.«

»Ich bin in die Scheune gegangen, um die jungen Kätzchen anzuschauen. Das ist alles. Dann hat Vater -«

»Er ist nicht dein Vater«, fuhr Ewan sie an.

Nein, das war er nicht. Er hatte sich nie wie ein Vater verhalten, auch nicht, als sie ein kleines Mädchen gewesen war. Sie ballte ihre freie Hand zur Faust und presste sie fest in den Schoß, um das Zittern zu verbergen. »Ich wollte nur die jungen Kätzchen sehen.« Nur, um eine Minute lang mit etwas zu kuscheln, das geliebt werden wollte. Blinzelnd versuchte sie die Tränen zurückzuhalten und flüsterte: »Mutter hat mir nicht geglaubt.«

Ewan schnaubte. »Warum sollte sie? Wir hatten die Kätzchen am Tag vorher in einen Sack gesteckt und in den Teich geworfen.«

Lynnea starrte ihn an, und die Angst, hinausgeworfen zu werden, mit der sie ihr ganzes Leben lang gelebt hatte, verwandelte sich plötzlich in eine klauenbewehrte Bestie. »Ihr habt die Kätzchen ertränkt? Aber es waren doch Babys!«

»Sie waren nutzlos. Genau wie du.«

Sie kauerte sich auf ihrem Teil des Sitzes zusammen und versuchte, nicht um die toten Kätzchen zu weinen, sich nicht zu fragen, ob sie vielleicht ein ähnliches Schicksal erwartete.

Wäre es anders gekommen, wenn sie sich nicht gewehrt hätte, wenn sie nicht geschrien hätte, als Vater versucht hatte, sie in die Box zu stoßen und ihren Rock hochzuziehen? Wäre es anders gekommen, wenn Mutter den Schrei ignoriert hätte, anstatt in die Scheune zu kommen? Oder wenn sie, als Mutter sie zurück zum Haus gezerrt hatte, nicht damit herausgeplatzt wäre, was Vater über die alte Kuh gesagt hatte, die so ausgetrocknet wäre, dass von nun an sie ihm Milch geben müsse? Erst als sie den verletzten Blick in Mutters Augen gesehen hatte - Augen, in denen nur einen Moment später Eifersucht und Wut aufblitzten -, hatte sie verstanden, was Vater gemeint hatte, und da war es bereits zu spät gewesen.

Aus diesem Grund fuhren Ewan und sie zur Schule der Landschafferinnen. Auf dem Hof war sie nicht länger willkommen. Vater hatte gewollt, dass sie sie ins Dorf  brachten und dort zurückließen, aber Mutter hatte ihn kalt und hart angesehen und gesagt, dass so die Versuchung zu greifbar wäre. Also hatte Vater widerwillig zugestimmt, Ewan frei zu geben, damit er sie zur Schule bringen konnte, von wo aus die Landschafferinnen sie in eine andere Landschaft Ephemeras schicken würden. In einem sehr wörtlichen Sinn würde sie aus dem Leben aller verschwinden, die sie gekannt hatte.

Seit Sonnenaufgang waren sie unterwegs. Jetzt stand die Sonne bereits tief im Westen. Würden sie die Schule erreichen, bevor es ganz dunkel wurde? Oder würden sie sich für die Nacht nach einer Unterkunft umsehen müssen? Von den Dingen, die Ewan den ganzen Tag vor sich hin gemurmelt hatte, wusste sie, was Ewan gerne mit ihr anstellen würde. Was auch immer Vater und Ewan all die Jahre, die sie bei ihnen gewesen war, auf Distanz gehalten hatte, war jetzt zerbrochen. Aber den ganzen Tag über waren zu viele Leute auf den Straßen gewesen, und nun waren sie wahrscheinlich - hoffentlich - zu nahe an der Schule, als dass er seinen dunklen Vorsatz in die Tat umsetzen und so vielleicht die Dinge für ihn ändern würde.

Ewan zog die Zügel hart an und brachte das müde Pferd neben einem Pfosten zum Stehen, in dessen Holz ein R eingeritzt war.

»Das war’s«, sagte Ewan und drehte den Kopf, um sie anzusehen. »Steig ab.«

»Was?« Lynnea sah sich um. Die Straße machte eine Kurve, und Bäume blockierten die Sicht. »Ist das die Schule?«

Ewan schenkte ihr ein gemeines Lächeln. »Nein, aber weiter nehme ich dich nicht mit. Bin gestern ins Dorf gelaufen, als Vater und Mutter sich angeschrien haben. Vater hat gedacht, es sei eine Zweitagesreise zur Schule, aber ich hab mit ein paar Leuten gesprochen, und die haben mir von dieser Straße erzählt.«

Ihr Herz schlug wild. »Das ist nicht der Weg zur Schule!«

»Da ist eine Resonanzbrücke hinter der Kurve. Deswegen das R in dem Pfosten. Ich gehe in eine andere Landschaft, um ein bisschen Spaß zu haben. Du steigst hier aus. Ich habe zwei Tage frei, bevor Vater mich wieder zu Hause erwartet, und ich werde sie nicht für ein Stück Krähendreck wie dich verschwenden. Und ich werde nicht zulassen, dass der Dreck in dir beeinflusst, in welche Landschaft ich komme.« Er versetzte ihr einen harten Schubs, der sie beinahe vom Wagen stieß. »Steig ab.«

»Aber …« Als er die Hand zur Faust ballte, kletterte sie hastig vom Wagen. »Wie soll ich die Schule finden?«

Ewan nahm die Zügel auf. »Geh über die Brücke - und hoffe, dass du an einem Ort herauskommst, der besser ist, als du es verdienst. Los geht’s!«

Fassungslos darüber, dass er getan hatte, was sie schon immer fürchtete - sie am Straßenrand zurückzulassen, wie ein Stück Abfall -, hätte sie ihn beinahe bis zur Wegbiegung fahren lassen, bevor sie daran dachte, dass die Tasche mit ihren Kleidern noch hinten auf dem Wagen lag. »Ewan!«, rief sie. »Ewan! Meine Tasche!«

Vielleicht hatte er sie gehört, vielleicht aber auch nicht. So oder so fuhr er um die Kurve und verschwand.

Einen Augenblick später begann er zu schreien.

Sie rannte die Straße hinunter. Hatte das Pferd vor etwas gescheut und Ewan vom Wagen geworfen? Er hatte geschrien, also musste er Schmerzen haben. Wo könnte sie Hilfe holen, wenn er sich schwer verletzt hätte, das Pferd durchgegangen war und sie deshalb keine Möglichkeit hatte, Ewan irgendwo hinzubringen?

Sie rannte um die Kurve - und kam schlitternd zum Stehen. Die Härchen auf ihren Armen stellten sich auf, als sie versuchte zu begreifen, was sie da sah.

Der Wagen versank verkehrt herum im Wasser eines Teiches, der die halbe Straße bedeckte. Das Pferd trat  panisch um sich. Kein Zeichen von Ewan, aber sie glaubte, immer noch seine gedämpften Schreie zu hören.

Vorsichtig und mit klopfendem Herzen näherte sie sich dem Wasser und dem strampelnden Pferd.

»Ruhig, mein Junge«, flüsterte sie. »Ruhig.«

Das Pferd schlug um sich, als würde das Geräusch einer vertrauten Stimme es nur noch mehr aufregen, anstatt es zu beruhigen. Als sich sein rechtes Vorderbein aus dem Wasser hob, sah sie eine seltsame, fleischige Ranke, die sich von der Schulter bis zur Fessel um das Bein geschlungen hatte. Und dann peitschten innerhalb eines Augenblickes zwei weitere Ranken aus dem Wasser. Ihre von Saugnäpfen bedeckten Unterseiten wickelten sich um den Hals des Pferdes und um sein anderes Vorderbein.

Das Pferd schrie, als es hinuntergezogen wurde.

Lynnea starrte den Teich an, beobachtete, wie das aufgewühlte Wasser sich rot färbte. Sie musste weg von diesem Ort. Wie weit war der letzte Hof entfernt, den sie gesehen hatte? Egal. Die Sonne ging unter. Sie musste von hier fort, so lange sie noch nach Fallen Ausschau halten konnte.

Sie drehte sich um - und erstarrte. Rostfarbener Sand bedeckte die Straße. Er war noch nicht da gewesen, als sie um die Kurve gerannt war. Sie konnte nicht darüber hinwegspringen, und sie fürchtete sich davor, neben der Straße durch die Bäume zu laufen, um ihn zu umgehen.

Was nur die Brücke übrig ließ.

Reise leichten Herzens.

Ein paar Schritte zurück, um mehr Abstand zum Sand zu gewinnen. Dann drehte sie sich um - und schluchzte auf. Die Wasserfläche hatte sich ausgebreitet. Nur ein dünner Streifen Straße blieb ihr noch, kaum breit genug, um darauf zu laufen. Wenn auch dieser erst einmal unter dem Wasser verschwunden wäre, gäbe es keinen sicheren Weg zur Brücke mehr.

Sie hatte gehört, dass man, wenn man eine Brücke in eine andere Landschaft überquerte, an das dachte, was man auf der anderen Seite finden wollte. Dann würde man, wenn die Wächter der Herzens mit einem waren, an dem Ort ankommen, an den man gehörte.

Was sie sich von ganzem Herzen wünschte, war ein Ort, an dem sie sich sicher fühlen konnte, an dem sie nicht die ganze Zeit Angst haben müsste. Ein Ort, an dem jemand sie liebte.

Und das erinnerte sie an den seltsamen Traum, den sie letzte Nacht im Halbschlaf gehabt hatte. Sie hatte sich nach den Dingen gesehnt, die ihr nie begegnet waren … und die Stimme eines Mannes hatte versprochen, sie zu lieben, hatte gesagt …

Komm zu mir.

Selbst wenn es ihn wirklich gab, wie sollte sie ihn jemals finden?

Keine Zeit zum Nachdenken. Keine Zeit, eine Entscheidung zu treffen. Wenn sie jetzt nicht ginge, würde sie zwischen der Wasserfläche und dem rostfarbenen Sand gefangen sein.

Reise leichten Herzens.

Komm zu mir.

Ich möchte in Sicherheit sein! Ich möchte geliebt werden! Ich möchte in Sicherheit sein! Ich möchte geliebt werden!

Sie hob ihren Rock an und rannte über den schmalen Streifen Straße und über die Brücke und wiederholte wieder und wieder ihre Herzenswünsche. Als sie die andere Seite der Brücke erreichte, sah sie sich um und versuchte, einen Eindruck von dem Ort zu gewinnen, an dem sie angekommen war. Aber egal, wie sehr sie sich auch anstrengte, sie konnte nichts erkennen.

Weil auf dieser Seite der Brücke die Sonne bereits untergegangen war.

Zerschlagen und schlecht gelaunt versuchte Sebastian, sich aus dem verworrenen Bettlaken und seinen ebenso verworrenen Träumen zu befreien. Er saß auf der Bettkante und strich sich mit einer Hand über den Arm. Er fühlte sich aufgedunsen, hungrig … fremd. Als ob irgendetwas versuchte, sich in seinem Körper auszubreiten.

Vielleicht war er wirklich krank. Seit er aus der Stadt der Zauberer entkommen war, hatte er das Gefühl, er sei nicht ganz er selbst.

Schwankend ging er ins Badezimmer, drehte den Wasserhahn auf und ging seiner Morgentoilette nach, während sich die Wanne langsam füllte. Das Wasser war unangenehm lauwarm - und erinnerte ihn daran, dass er sich nicht um den kleinen Heizofen gekümmert hatte, der das Wasser im Tank erhitzte und versteckt in einer Ecke des Badezimmers stand.

Leise fluchend stellte er das Wasser ab, stieg in die Wanne und nahm ein kurzes Bad, um den säuerlichen Geruch loszuwerden, den der Traum auf seiner Haut zurückgelassen hatte. Leider konnten Wasser und Seife seine Laune nicht abwaschen oder das bleibende Gefühl fortspülen, dass etwas ihn von innen her auffraß.

Nachdem er sich abgetrocknet hatte, ging er zurück ins Schlafzimmer und zog sich ein moosgrünes Hemd und eine schwarze Jeans an. Der schwere Stoff war, obwohl in anderen Landschaften recht verbreitet, im Pfuhl Schwarzmarktware. Sein Cousin Lee hatte ihm zwei Ballen davon mitgebracht, die er bei Mr Finch dagegen eingetauscht hatte, dass dieser ihm eine Hose und ein Jacke schneiderte - und ihm im Laden genügend Kredit für alle Kleidungsstücke, die er im nächsten Jahr benötigen könnte, einräumte.

Er trat aus dem Badezimmer und starrte Teaser an, der neben der Couch stand. Dann wallte Ekel in ihm auf, als er seinen Blick durch den Raum schweifen ließ. Dies war  kein Ort, um jemanden zu verführen. Dies war kein Ort, der einem Inkubus angemessen war. Dieser Ort war so gemütlich und so menschlich, dass er hätte kotzen können.

»Du kommst genau richtig«, sagte Teaser. »Wenn ich noch länger hätte warten müssen, wäre ich’rausgegegangen und hätte im Freien gepinkelt.«

Was hätte es denn für einen Unterschied gemacht?, dachte Sebastian auf dem Weg in die Küche, während Teaser im Badezimmer verschwand. Einige der Gassen im Tavernenviertel stanken wie Pissoirs. Was war der Unterschied zwischen einem Baum und einer Mauer? Zeigte das nicht nur, dass Menschen nichts weiter waren als Tiere? Nichts weiter als … Beute?

Solche Gedanken machten ihn nervös, also konzentrierte er sich darauf, die Kaffeebohnen abzumessen und zu mahlen. Er schaffte es noch, den Kaffee aufzusetzen, aber als Teaser in die Küche kam, hatte er beide Hände gegen die Anrichte gepresst und zitterte so heftig, dass er dachte, seine Haut würde aufplatzen - und aus der verlassenen Hülle etwas Abscheuliches kriechen.

»Kaffee!« Teaser rieb sich die Hände und grinste.

»Ich will jagen«, knurrte Sebastian und beobachtete, wie sich seine Hände zu Fäusten ballten.

Teasers Grinsen erlosch. »Was?«

»Ich will jagen!« Sebastian wandte den Kopf und starrte Teaser herausfordernd an. »Das ist es doch, was wir tun, oder? Eine Frau finden, die reif dafür ist, von uns gepflückt zu werden, und sie ficken, bis sie süchtig ist nach unserer Art von Sex ist. Nur um dann mit dieser Sucht so lange irgendwelche Geschenke oder Gefälligkeiten aus ihr herauszupressen, bis nichts mehr zu holen oder sie zu langweilig geworden ist, um sie noch länger zu ertragen. Das ist es doch, was wir tun, oder?«

»Die meisten der Sukkutitten tun das, ja. Und einige der Inkuben. Aber du nicht. Du hast das nie getan.«

»Dann ist es an der Zeit, dass ich mal damit anfange.« Sebastian packte zwei Tassen und stellte sie auf die Anrichte neben dem Herd.

»Sebastian?« Blass und angespannt blickte Teaser ihn an. »Was ist passiert, als du in die Stadt der Zauberer gegangen bist?«

»Nichts. Das hab ich dir doch erzählt, als wir hier angekommen sind. Die Rechtsbringer werden uns nicht helfen.«

»Ja, das hast du gesagt, aber -«

»Was macht es denn für einen Unterschied?«, schrie Sebastian. Er fühlte Wut, Nervosität, und er wusste nicht, warum. Er fühlte sich, als würde ein Teil seiner Seele von einer bösartigen Dunkelheit in Stücke gerissen, die sich in ihm ausbreiten wollte, bis nichts anderes mehr in ihm Platz hatte. Aber dieser Teil seiner Seele kämpfte ums Überleben. Wollte überleben, koste es, was es wolle. Er wusste nur nicht, wie er ihm helfen sollte - oder ob er ihm überhaupt helfen wollte. »Ich bin ein Inkubus, genau wie du!«

Teaser sah aus wie jemand, der gerade mit angesehen hatte, wie etwas, das er sehr schätzte, auf den Boden geworfen und mit Füßen getreten wurde. Er lächelte, aber es war ein kränkliches, schmerzerfülltes Lächeln. »Sicher. Du bist genau wie ich.«

Selbst nach ein paar Stunden Schlaf fühlte sie sich müde bis auf die Knochen, aber Glorianna lächelte, als Nadia einen Teller mit süßen Brötchen auf den Tisch stellte und zwei Becher mit Kaffee füllte.

»Zimtbrötchen mit Zuckerguss«, sagte sie, als sie eines auf den kleinen Teller vor ihr legte. »Und dieses Mal muss ich mich nicht mit Lee um meinen Anteil streiten.«

»Wir müssen uns unterhalten.« Nadia stellte die Kaffeekanne auf eine geflochtene Unterlage und setzte sich an den Tisch.

Nicht auf ihren üblichen Platz, stellte Glorianna fest, sondern mit Blick auf die Fenster und die Hintertür - als müsste sie ein Auge darauf haben, ob jemand versuchte, sich ihrem Haus zu nähern.

»Das hast du gestern Abend bereits gesagt.« Aus diesem Grund war sie bei ihrer Mutter geblieben, nachdem sie ihr erzählt hatte, dass die Mauer im verbotenen Garten durchbrochen worden war.

Das leise Geschnatter aus dem Raum, der durch einen Vorhang von der Küche getrennt war, wurde lauter. Ein kleiner blau-weißer Vogel flog zur Tür, schlug seine Krallen in den Vorhang und schimpfte sie aus.

»Jetzt nicht, Sparky«, sagte Nadia streng.

Das Gezeter verwandelte sich in Zwitschern und schmeichelndes Pfeifen.

Glorianna lächelte. Nadia nicht.

Das beunruhigte sie.

»Es gibt ein paar Dinge, die ich dir erklären muss, solange ich noch kann«, sagte Nadia leise.

Glorianna zuckte zusammen. »Solange du noch kannst? Was soll das heißen?«

»Das heißt, dass ich nicht riskieren kann, dass Dinge, die in Erinnerung bleiben müssen, in Vergessenheit geraten, sollte mir etwas passieren.« Nadia schloss die Augen. »Meine Mutter starb, als ich noch sehr jung war. Ich bin bei meiner Großmutter aufgewachsen.« Sie hielt inne. Öffnete die Augen und starrte aus der mit einem Fliegengitter versehenen Hintertür hinaus. »Meiner Großtante, eigentlich. Meine richtige Großmutter war wie du, Glorianna. Und genau wie bei dir entschieden die Zauberer, sie sei eine Gefahr für Ephemera. Sie schlossen sie in ihrem Garten in der Schule ein und zogen mit ihrer Magie Grenzen um die Landschaften, zu denen sie Zugang hatte. Es war fast so, als hätte man sie lebendig begraben. Sie wussten nicht, dass sie ein Kind in sich trug, als sie das Urteil sprachen, dass die Macht,  die ihr innewohnte, mit ihrem Tod kein Ende finden würde. Sie haben niemals herausgefunden, dass sie und ihre ältere Schwester, eine Erschafferin der Fünften Stufe, einen Ort entdeckt hatten, der in ihrer beider Landschaften existierte - ein Ort im Wald, an dem ein großer, gespaltener Stein stand. Den Ort der Träume nannten sie ihn. Keiner von beiden war in der Lage, die Grenze zu überschreiten, die sie trennte, so dass sie sich nie sehen oder miteinander sprechen konnten, aber im Spalt des Steines konnten sie einander Nachrichten oder einen Korb hinterlassen, den die andere später finden würde.

Eines Tages, als meine Großtante mit einem Korb voller Essen kam, stand an ihrem Treffpunkt bereits ein Korb. In diesem Korb lag meine Mutter. Und ein Zettel, auf dem stand, ›Liebe sie. Lehre sie. Und kehre nicht zurück.‹

Meine Großtante fand nie wieder eine Nachricht von ihrer Schwester. Also hat sie die Tochter ihrer Schwester als ihr eigenes Kind großgezogen, und dann hat sie mich aufgenommen. Und wie vor ihr ihre Mutter, erzählte sie ihrer Tochter - und später dann mir - von den Familiengeheimnissen, die besagen, was wir sind - und woher wir kamen.«

Nadia nahm einen großen Schluck kalten Kaffee. »Und jetzt muss ich dir von ihnen erzählen.«

»Du hast mir die Familiengeheimnisse bereits verraten«, sagte Glorianna und bedeckte die Hände ihrer Mutter mit ihren eigenen.

»Nicht dieses eine. Dieses eine ist der Grund für alle anderen Geheimnisse, welche die Frauen in unserer Familie - und die Frauen in anderen Familien wie der unseren - seit Generationen in ihren Herzen verborgen halten.« Nadias Augen füllten sich mit Tränen. »Ich habe die Geheimnisse und den Samen getragen, der im Blut unserer Familie fließt, aber diese Last wurde mir erspart. Du bist diejenige, die die Last tragen muss.«

»Was für eine Last? Ich verstehe dich nicht.«

Nadia drehte ihre Hände so, dass sie die ihrer Tochter umfassen konnte. »Was du bist, Glorianna, ist der Grund für alle Familiengeheimnisse.«

Es wird nicht leicht sein, uns ausfindig zu machen, auf diesem Bruchstück der Welt. So haben wir Zeit, zu verstecken, was versteckt werden muss, während wir abwarten, wer in der letzten Schlacht um Ephemera besteht - unsere Feinde … oder der Weltenfresser. So oder so können wir auf der Erde nicht länger auf die Art und Weise umherwandern, wie wir es einst taten. Also müssen wir lernen, wie wir unser wahres Wesen hinter menschlicher Maske verbergen. Und wenn die Zeit kommt und unsere Feinde siegreich waren, werden wir sie aufsuchen und sie als Verbündete aufnehmen - und niemals werden sie bemerken, dass wir stets danach streben, sie zu zerstören.

Durch unsere Flucht an diesen Ort haben wir unser Überleben gesichert. Zu der Zeit, in der die Bruchstücke der Welt wieder zusammengefügt werden, wird unsere Stellung gefestigt sein. Wenn es soweit ist, wird niemand hinterfragen, was wir vorgeben zu sein, denn unsere Macht wird gebraucht werden, um Ephemera rein zu halten von den dunkelsten Wünschen der menschlichen Herzen. Für die Welt der Menschen werden wir von unschätzbarem Wert sein - und wir werden unsere neue Stellung nutzen, um langsam, vorsichtig, die Stärksten unserer Feinde zu vernichten und so ihre Macht Generation um Generation zu schwächen, bis sie nichts weiter sind, als nützliche Werkzeuge.

Aber eine Angst gibt es, die auszusprechen wir nicht wagen, damit ihre Resonanz nicht durch die Strömungen der Welt hallt.

Sollte der Weltenfresser uns jemals finden, wird Er erkennen, dass wir Ihn im Stich gelassen haben, als Er unsere Führung am dringendsten brauchte, dass wir Ihn zurückließen, auf dass Er seinen Feinden alleine entgegentrete.

- Das Dunkle Buch der Geheimnisse

Kapitel Sieben

Koltak stützte beide Hände auf die hüfthohe Steinmauer, die die Spitze des Turms der Zauberer umgab, und blickte auf das offene Land östlich der Stadt hinab. Die Sonne war bereits hoch genug gestiegen, um die Schatten der Nacht zu vertreiben. Schon jetzt ergab sich der Schatten, der ihn mit Abscheu und Erregung erfüllt hatte, dem hellen Licht des Sommers und verblasste.

Verdammt sei dieser idiotische Lehrling, den er geschickt hatte, um Harland zu holen. Der Junge hatte nicht genügend Rückgrat, um zu dieser Unzeit an Harlands Tür zu klopfen. Gleich wäre der Moment vorbei, und dann würde er dastehen wie ein Narr, der Alarm geschlagen hatte wegen eines Schattens, den die natürlichen Konturen der Landschaft geworfen hatten. Er konnte es sich nicht leisten, wie ein Narr dazustehen, aber sollte tatsächlich er derjenige sein, der entdeckte, wonach Generationen von Zauberern Ausschau gehalten hatten, würde dies mit Sicherheit einen Großteil seiner Jugendsünden wiedergutmachen. So hoffte er zumindest.

»Ich vertraue darauf, dass Ihr einen guten Grund habt, zu dieser Stunde nach mir zu schicken und meine Meditation zu unterbrechen.«

Koltak schrak auf, als er Harlands Stimme hörte, nahm aber den Blick nicht von der Landschaft. Seine Hand zitterte, als er sie hob und nach unten deutete.

»Seht.«

Harland trat neben ihn. Aus dem Augenwinkel sah  Koltak, wie der Vorsitzende des Rates der Zauberer sich anspannte.

»Seht Ihr es?«, fragte Koltak mit leiser Stimme.

»Ja, ich sehe es.«

Erleichterung übermannte Koltak. Er hatte einen Zeugen. Niemand würde Harlands Aussage anzweifeln. Aber das bedeutete …

Ein Schatten ist die Warnung. Das hatte man ihm viele Jahre zuvor beigebracht, als er in seinem dritten Lehrjahr die Ausbildung zur Turmwache begann. Ein Schatten, der Wellen schlägt. Ein Schatten, den vielmehr etwas unter der Erde zu werfen scheint, nicht das Licht, das von oben auf die Erde trifft.

»Denkt Ihr, dass jemand zur Schule der Landschafferinnen reisen und sie bitten sollte, sich den verborgenen Garten anzusehen?«, fragte er.

Harland sah ihn an. Der fiebrige Glanz in seinen Augen passte nicht zu seiner ernsten Miene. »Und was soll dieser Bote ihnen sagen? Dass wir um den Garten wissen, den sie seit Generationen so aufmerksam bewachen? Ein Garten, den sie noch immer für ein Geheimnis halten, das nur ihnen bekannt ist? Ein Garten, den trotz unserer Anstrengungen, seine genaue Lage auf dem Schulgelände auszumachen, nur Landschafferinnen und Brückenbauer finden können? Sie haben die Existenz des Gartens niemals bestätigt, und trotz unserer häufigen Besuche in der Schule, um ihnen zu helfen, die gefährlichen Elemente aus ihren eigenen Reihen zu entfernen, haben wir nie einen Beweis seiner Existenz gefunden. Nein, Koltak. Die Landschafferinnen hätten eine Nachricht gesandt, wenn sie Anzeichen der Gefahr bemerkt hätten - auch wenn wir sie das letzte Mal, als sie unsere Hilfe benötigten, enttäuscht haben.«

Die Erinnerung ließ Koltak zusammenzucken. Er hatte es gehasst, aufgrund seiner »Familienverbindungen« nicht in den Kreis der Zauberer gewählt worden zu sein,  die man mit dieser Aufgabe betraut hatte. Hinterher war er dankbar gewesen, dass er nicht unter denjenigen war, die sich durch ihr Versagen, diesen Garten zu versiegeln, so blamiert hatten.

»Aber …« Er sah sich um, um sich zu versichern, dass sie alleine auf der Turmspitze waren. Trotzdem senkte er seine Stimme. »Was haltet Ihr von dem Schatten?«

Harland nickte. »Mit Sicherheit eine Warnung, dass etwas Dunkles und Gefährliches so mächtig geworden ist, dass es eine Bedrohung für Ephemeras Landschaften bedeutet.« Er hielt inne. »Fünfzehn Jahre lang hat der Rat befürchtet, dass dieser Tag kommen könnte, aber wir hatten gehofft, dass sie niemals so viel Macht gewinnen würde, um diese Warnung erscheinen zu lassen. Es scheint, als hätten wir vergebens gehofft.«

Koltak flüsterte: »Belladonna.«

»Ja«, sagte Harland. »Belladonna. Eine Bedrohung, die alles vernichten könnte, was wir schützen - wenn sie nicht zuerst vernichtet wird.«

»Sie entzieht sich uns seit fünfzehn Jahren! Die meisten Zauberer können die Landschaften, die sie kontrolliert, nicht einmal betreten, selbst dann nicht, wenn sie in Begleitung eines Brückenbauers sind. Wie sollen wir jemanden finden, den wir seit fünfzehn Jahren noch nicht einmal gesehen haben?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Harland verbittert. »Aber wir müssen eine Möglichkeit finden.« Er streckte eine Hand aus und ergriff Koltaks Schulter. »Erzählt niemandem von dem Schatten. Lasst nichts über das, war Ihr gesehen habt, laut werden. Ich muss über diese Warnung nachdenken, bevor ich sie mit dem Rest des Rates bespreche. Wir wollen unter den Schülern und jüngeren Zauberern keine Angst verbreiten.«

Wirst du mich überhaupt erwähnen, wenn du mit dem Rat sprichst? »Ich verstehe.«

Harland ließ Koltak los und näherte sich der Tür zur  Treppe, die sich an der Innenseite des Turms nach unten wand. Dann blieb er stehen und sah zurück. »Der Lehrling, den Ihr nach mir geschickt habt - hat er den Schatten auch gesehen?«

Koltak schüttelte den Kopf. »Aber er ist schlau genug, um zu erkennen, dass ich ihn nicht zu dieser Stunde nach Euch gesandt hätte, wenn es keinen guten Grund gäbe.«

»Kann man ihm vertrauen?«

Koltak zögerte und schüttelte dann abermals den Kopf. »Er hat das Mundwerk eines Angebers und die Diskretion eines Narren. Er hatte gerade genug Talent, um zur Ausbildung zugelassen zu werden, aber selbst nach drei Jahren fällt es ihm schwer, eine einfache Barriere zu durchbrechen.« Eine Sache, zu der Sebastian ohne jegliche Ausbildung in der Lage gewesen war. Er verdrängte diesen Gedanken. Die Macht hatte all die Jahre in ihm geschlummert. Sebastian hatte keinen Grund anzunehmen, dass er diese Art der Macht besaß. Wenn nicht etwas geschah, das den Rat dazu veranlasste, eine Untersuchung zu fordern, würde nie jemand erfahren, dass sein Nachkomme mehr war als ein schlichter Inkubus.

»Ich verstehe«, sagte Harland. Er musterte Koltak. »Warum wart Ihr heute Morgen so früh hier oben?«

»Ich konnte nicht schlafen. Ich bin hierher gekommen, um nachzudenken.«

Harland sah ihn lange und durchdringend an. »Zufällig.«

»Ja.«

Nachdem die Tür hinter Harland ins Schloss gefallen war, wandte Koltak sich wieder ab, um die Landschaft zu betrachten. Sonnenlicht und natürliches Schattenspiel verhüllten die Warnung.

Wenigstens war sie gesehen und verstanden worden. Und die Zauberer würden nicht noch einmal versagen. Sie würden einen Weg finden, Belladonna in Gewahrsam  zu nehmen - oder sie unschädlich zu machen -, bevor sie Ephemera vernichtete.

Geschäftig, geschäftig, geschäftig. Menschen waren immer so geschäftig. Die dunklen Strömungen flossen durch so viele Herzen dieser Stadt, aber es war genug Licht vorhanden, um die beste Beute davon abzuhalten, diesen Ort zu verlassen. Obwohl Er begierig war, die Herzen mit der dunkelsten Resonanz zu berühren, konnte Er nicht widerstehen, Seine geistigen Tentakel durch den niedriger gelegenen Teil der Stadt zu schicken, um mit einigen der Herzen zu spielen, die dieses Licht nährte.

Ja, flüsterte Er einem dieser Herzen zu. Ja, der Schlachter hat dich betrogen und seinen Daumen auf die Waage gelegt, um den vollen Preis für weniger Fleisch zu berechnen. Aber du bist nichts, niemand, unbedeutend. Wenn du ihn beschuldigst, wird dir niemand glauben - und wenn du es tust, wird er dir kein Fleisch mehr verkaufen, und deine Familie wird Hunger leiden.

Er fühlte, wie das Licht schwächer wurde, ersetzt von der Verzweiflung, die solche Herzen oft ergriff, wenn man die Wahrheit ein wenig verzerrte. Heute würde es in diesem Herzen weniger Freude geben, und jeder, der diese Frau traf, würde die Unzufriedenheit spüren, die sie ausstrahlte. Auch in diesen Herzen würde die Dunkelheit ein wenig zunehmen. Und das Licht, das die Stadt durchzog, würde schwächer werden und der Dunkelheit mehr Macht verleihen.

Er spielte mit Seiner Beute, während Seine Tentakel den Verstand und die Herzen der Menschen auf dem Marktplatz berührten.

Dann traf Er auf einen Teil der Stadt, in dem Dunkelheit und Licht so miteinander verwoben waren, dass die Strömungen eine Barriere formten, die Er nicht zu durchdringen vermochte. Die dunklen Strömungen waren nicht ganz mit denen im Rest der Stadt im Einklang, aber  die Barriere verbarg die Resonanz der Macht, die diesen Bereich kontrollierte.

Voller Ärger und Verdruss zog Er sich aus diesem Teil der Stadt zurück und streckte Seine geistigen Tentakel nach den zwei Personen aus, deren Anwesenheit er heute Morgen gespürt hatte. Der eine Geist war fest hinter Mauern der Selbstdisziplin verschlossen, aber der andere war so abgelenkt, dass Er genauso leicht in ihn eindringen konnte wie in einen Traum.

Koltak starrte aus seinem Wohnzimmerfenster.

Harland war sich so sicher gewesen, dass Belladonna und ihre unnatürliche Macht der Grund für die Warnung waren. Aber …

Ein Schatten ist die Warnung.

Sowohl die Zauberer als auch die Landschafferinnen sahen in Belladonna eine Feindin, und sicherlich war sie eine Gefahr für Ephemera, aber das erst seit fünfzehn Jahren. Die Zauberer hielten bereits seit Generationen Wache. Der Turm war das älteste Bauwerk der Stadt, und er war auf diesem Hügel errichtet worden, damit er die gesamte Umgebung überblicken konnte. Er war als Wachturm erbaut worden.

Warum?, flüsterte sein Verstand.

Der Grund war nicht Belladonna, egal, was Harland glaubte. Die Zauberer hatten sich bereits des Öfteren Landschafferinnen ihrer Art entledigt. Sie würden auch einen Weg finden, sie loszuwerden. Nein, er glaubte nicht daran, dass sie und ihresgleichen in früheren Generationen der Grund waren, aus dem die Zauberer Jahr für Jahr Wache hielten.

Was ist dann der Grund?

Koltak rieb sich die Stirn und dachte an den fiebrigen Glanz in Harlands Augen, der ein Gefühl solcher Stärke preisgegeben hatte, das der Mann sonst zu kontrollieren wusste. Und trotzdem …

Es sah Harland gar nicht ähnlich, die andere Möglichkeit einfach von der Hand zu weisen. Und sie alle wussten, dass es eine andere Möglichkeit gab. Jeder Zauberer, der über das Schulgelände der Landschafferinnen geschritten war, hatte den bösen Kern gespürt, der hinter all den lichten Strömungen verborgen lag, von denen die Schule durchzogen war. Jeder, der in den zersplitterten Landschaften Ephemeras lebte, kannte die Geschichte, wie die Wahrer des Lichts und die Wächter des Herzens einen Weg gefunden hatten, den Weltenfresser und die Kreaturen, die Er geschaffen hatte, einzusperren. Mächtig war die Magie gewesen, und für die Ewigkeit gedacht. Die Wächter und Wahrer verschwanden, während sie den Käfig schufen. Nicht tot, aber auch nicht länger in der Lage, in dieser Welt zu wandeln. Die Menschen glaubten, dass es sie immer noch gab, dass sie immer noch den tiefsten Wünschen des Herzens lauschten und diese Wünsche mit Hilfe der Strömungen der Macht wahr werden ließen.

Aber heute kontrollierten die Landschafferinnen Ephemera und hielten die Landschaften, trotz der Flut der Gefühle, die sich aus den menschlichen Herzen ergoss, im Gleichgewicht. Und irgendwo im Labyrinth der Gärten und Gebäude der Schule standen Mauern, die den Turm an Alter sogar noch übertrafen.

Warum hatte Harland sich geweigert, diese Möglichkeit in Betracht zu ziehen?

Diese Möglichkeit trägt einen Namen, flüsterte sein Verstand. Du hast doch nicht etwa Angst, sie beim Namen zu nennen, oder?

Nein, er hatte keine Angst, und er fürchtete sich auch nicht davor, einer Wahrheit ins Auge zu blicken, die Harland nicht sehen wollte. Es gab nur einen Grund, aus dem man seit so vielen Jahren Wache hielt: Um die Warnung rechtzeitig zu erkennen, damit man in der Lage war, sich zu verteidigen, wenn der Weltenfresser zurückkehrte.

Koltak wandte sich vom Fenster ab und durchsuchte seinen Schreibtisch nach Kopfschmerzpulver. Es war nicht überraschend, dass er sich nach einer schlaflosen Nacht und den Geschehnissen dieses Morgens ein wenig seltsam fühlte.

Er fluchte leise, als er erkannte, dass er keines mehr in seinem Zimmer hatte und hinunter zur Arzneiausgabe gehen müsste. Seufzend sank er, sich immer noch die Stirn reibend, auf seinen Schreibtischstuhl.

Die Geschehnisse des Morgens hatten Harland aus der Bahn geworfen. Das war verständlich. Nachdem er ein wenig darüber nachgedacht hatte, würde er die Notwendigkeit erkennen, die Schule aufzusuchen und mit den Landschafferinnen über den verborgenen Garten zu sprechen.

Denn sollte tatsächlich etwas geschehen sein, durch das die Magie, die den Weltenfresser und Seine Landschaften eingeschlossen hatte, gebrochen worden war, stand das Leben aller auf dem Spiel.

Fließend zog Er Sich in die Wälder nördlich der Stadt zurück, wo sich Seine Anwesenheit zwischen anderen Schatten verlieren würde.

Über die Jahre hinweg hatte Er viel von der menschlichen Beute gelernt, die sich in Seine Landschaften verirrt hatte - vor allem von den Menschen, die selbst Jäger waren. Er hatte gelernt, die Gestalt Seines Günstlings anzunehmen, bevor Er den eleganten Herren mittleren Alters um den Verstand brachte, der ein so lasterhaftes Vergnügen dabei empfand, Frauen umzubringen.

Er hatte gelernt. Und jetzt hatte Er verstanden, dass die Brut der Dunklen von der verhassten Steinmauer gewusst hatte. Sie hatten gewusst, wo der Garten verborgen war. Sie hatten einen Weg gefunden, Beute in Seine Landschaften zu schicken, aber sie hatten nie versucht,  Ihn zu befreien. Gefangen hatte Er ihnen als nützliches Werkzeug gedient.

Aber Er war kein Werkzeug, das sich von den Nachkommen der Dunklen benutzten ließ. Er war der Weltenfresser. Wenn Er in die Stadt zurückkehrte, würden sie auf Seiner Seite stehen wollen.

Aber bevor Er diese Landschaft verließ, um sich um Seine Widersacher in der Schule zu kümmern, würde Er der Brut der Dunklen zeigen, warum sie auf seiner Seite stehen wollten.

Mit Teaser an seiner Seite schritt Sebastian über die Hauptstraße des Pfuhls. Er war nervös, wütend, wollte jagen. Er hatte seine Kleidung danach ausgewählt, sich darauf vorbereitet - ein böser Junge auf einem Streifzug. Als er die Straße betrachtete, stellte er fest, wie sehr in den letzten Jahren alles verwahrlost war. Die Fenster der Geschäfte und Tavernen waren schmutzig, in den Gassen stank es, und die farbigen Lichter, die in ihm den Eindruck eines Festes der Sinnlichkeit geweckt hatten, warfen nur noch trübes Licht, so dreckverkrustet waren sie. Wie eine alte Hure, die versuchte, sich herauszuputzen, um zu beweisen, dass sie noch immer begehrenswert war.

Aber dies war sein Zuhause; dies war sein Leben; dies war alles, was er hatte und jemals haben würde.

Er wollte auf etwas einschlagen, etwas zerstören und toben, weil dies nach dreißig Lebensjahren alles war, was er verdiente.

Mehr als alles andere wollte er jemanden verletzen.

Da sah er die junge Frau aus einer Gasse hervorkommen, Angst sprach aus jeder ihrer Bewegungen.

Und der kleine Teil seiner Seele, der seit seiner Rückkehr aus der Stadt der Zauberer ums Überleben kämpfte, sehnte sich plötzlich nach ihr, wollte sie so sehr, dass es den Hass, der ihn aufwühlte, für einen Moment aus dem  Gleichgewicht brachte. Dann konzentrierte sich alles in ihm auf sie. Nur sie.

Teaser neigte den Kopf und musterte sie. »Huh. Schau dir das an. Eine Landmaus frisch vom Bauernhof.«

Eher ein kleines Häschen, das auf der Flucht in ein Wolfsrudel geraten ist. Bei diesem Gedanken lief Sebastian das Wasser im Mund zusammen.

Nachdenklich neigte Teaser den Kopf zur anderen Seite. »Vielleicht doch nicht ganz so frisch. Wenn sie riecht, wie sie aussieht, werden noch nicht einmal die Inkuben eine Kostprobe haben wollen, bevor sie sich gewaschen hat. Ich schätze, ich werde einfach -«

Sebastian ließ einen Arm zur Seite schnellen und versperrte Teaser den Weg. »Meine Beute.«

»Auf dem Weg hierher hast du gesagt, du wolltest jemanden mit mehr Pfiff, mit mehr Biss. Mit der kriegst du von beidem nicht viel.«

»Sie gehört mir.«

Er näherte sich ihr langsam, stolzierte eher, als dass er ging, und gab ihr Zeit, auf ihn aufmerksam zu werden. Sie sah zurück in die Gasse, dann wieder zu ihm und konnte sich nicht entscheiden, ob es sicherer war, zu bleiben oder zu fliehen. Sie wollte nicht in die dunkle, stinkende Gasse zurück, aber wenn sie blieb, würde sie ihm in die Hände fallen. Bleiben oder fliehen?

Armes, dummes kleines Häschen. Sie hatte noch nicht begriffen, dass die Entscheidung bereits gefallen war.

Er lächelte sie an - und legte sein ganzes Herz in dieses Lächeln.

Sie erwiderte sein Lächeln nicht. Sie starrte ihn nur an, als ob er der schrecklichste Dämon wäre, den sie je gesehen hatte.

Was wahrscheinlich der Wahrheit entsprach.

»Bist du zum ersten Mal hier?«, fragte er liebenswürdig.

»Was?«

»Bist du zum ersten Mal im Pfuhl?« Natürlich war sie das. Sie wäre nicht so bestürzt, wenn sie schon einmal hier gewesen wäre. Dabei versuchten die Bauerntrottel doch so oft, so zu tun, als wären sie nicht so beschränkt, wie jeder es von ihnen erwartete. Dieser Versuch war einer der Gründe, dass einige von ihnen nicht lange genug überlebten, um wieder nach Hause zurückzukehren.

»Pfuhl?«

»Der Sündenpfuhl.« Sebastian ließ beim Lächeln seine Zähne aufblitzen. »Ist er nicht ganz das, was du erwartet hattest?«

Wenn sie vorher Angst gehabt hatte, geriet sie jetzt in Panik. »Ich gehöre nicht hierher. Ich kann nicht hierher gehören. Es ist ein Fehler.« Mit flehendem Blick sah sie ihn an. »Bitte. Es ist ein Fehler.«

Er schüttelte den Kopf. »Niemand kommt durch einen Fehler in den Pfuhl. Durch Zufall, sicher, aber nicht durch einen Fehler. Du bist hier gelandet, was bedeutet, dass etwas in dir die Resonanz dieses Ortes teilt.«

»Nein«, flüsterte sie. »Nein.«

Sie sah aus, als würde sie gleich zusammenbrechen. Wenn er es nicht schaffte, sie zu beruhigen, würde er an ihr überhaupt keine Freude mehr haben.

»Ich heiße Sebastian. Und du?«

»Lynnea.«

»Hübscher Name.« Und die Art, wie sie ihn aussprach - LynNEA -, verlieh ihm einen sanften, vollen Klang.

Selbst erschöpft und ungepflegt war sie auf eine natürliche Art und Weise hübsch, die ihn nervös machte. Er konnte sich vorstellen, sie für einen heißen Tanz unter der Bettdecke aufzuwärmen - und er konnte sich vorstellen, wie sie in seinen Armen lag, ihn küsste und sich an ihn schmiegte.

Das verunsicherte ihn. Sehr.

»Warum gehen wir nicht in Philos Restaurant?«, sagte Sebastian. »Es ist gleich hier die Straße hinunter. Du  siehst so aus, als könntest du etwas zu essen vertragen.«

»Oh.« In einer automatischen, femininen Geste hob sie die Hände und berührte ihr hellbraunes Haar. »Oh, ich kann nicht. Ich bin …« Sie betrachtete ihre dreckige Tunika mit den kurzen Ärmeln und den knöchellangen Rock und rümpfte die Nase.

»Der Innenhof ist offen. Es wird schon gehen.« Er streckte ihr eine Hand entgegen. Es machte ihn wütend, dass sie zurückschreckte, aber er behielt ein freundliches Lächeln auf den Lippen. Bevor er mit ihr fertig war, würde sie ihn anflehen, seine Hände auf ihren Körper zu legen und sie zu nehmen, wie immer er es wollte.

Während er diesem Gedanken nachhing, schwand der kleine Teil seiner Seele, der gegen den Hass ankämpfte, dahin.

»Na komm«, sagte er. Er trat gerade so weit zur Seite, dass er noch jeden Versuch ihrerseits, wieder in die Gasse zurückzurennen, verhindern konnte. Da sie keine Wahl hatte, löste sie sich von der Wand und ging die Straße hinunter, während er sich einen halben Schritt hinter ihr hielt, um sie festhalten zu können, sollte sie versuchen, zu fliehen.

In dieser seltsamen Laune, die ihn ergriffen hatte, war er sich nicht sicher, was er ihr antun würde, wenn sie wirklich versuchen sollte, ihm zu entkommen.

Als er sie endlich zu Philos Restaurant getrieben hatte, war Teaser schon da und gab zusammen mit einem Sukkubus eine Vorstellung. Die paar Statuen, die verstreut zwischen den Tischen im Innenhof standen, stellten alle sexuell eindeutige Posen dar und waren mit so viel Liebe zum Detail bemalt, dass man sie genau betrachten musste, um sich sicher zu sein, dass sie nicht real waren. Es gab auch zwei kleine Podeste für die »lebende Kunst«.

Gerade waren Teaser und der Sukkubus in einer Stellung erstarrt. Sein Hemd war offen und über die Schulter  gezogen; seine Hände ruhten auf ihrer Taille. Sie hatte ein Bein um seine Hüfte geschlungen, den Oberkörper nach hinten geneigt und griff mit einer Hand nach dem Reißverschluss seiner Lederhose. In ein paar Sekunden würden sie die Bewegungen zu Ende führen und dann eine andere Pose einnehmen.

»Diese Statuen sehen so lebendig aus«, sagte Lynnea mit großen Augen. »Aber … was machen sie?«

Er kam zu dem Schluss, dass es besser war, sein kleines Häschen nicht zu sehr zu erschrecken, führte sie an den einzigen freien Tisch und zog einen Stuhl heran, auf dem sie mit dem Rücken zu Teasers Vorstellung sitzen würde.

Philo hatte als Zugeständnis an die warme Sommernacht die Ärmel seines weißen Hemds bis zu den Ellbogen hochgekrempelt und eilte geschäftig an ihren Tisch. Sein Begrüßungslächeln erlosch, als er Lynnea erblickte, und als er sich zu Sebastian umdrehte, war sein Blick genauso düster, wie der Teasers zuvor im Cottage.

Philo hatte Talent dafür, seine Kunden einzuschätzen und zu beurteilen, was ein Paar zueinander geführt hatte. Aus diesem Grund war er so bestürzt, ihn hier mit einer Frau zu sehen, die offensichtlich nichts anderes war als Beute. Eine der Frauen, die die Verführungsspielchen der Inkuben nicht ertrugen und sich am Ende aus Scham oder Verzweiflung in einen Fluss stürzten.

Es schmerzte Sebastian, dass Philo enttäuscht, sogar fast ein wenig ängstlich wirkte. Der Mann hatte kein Recht über ihn zu urteilen. Und es ging Philo verdammt noch mal nichts an, mit wem er die Nacht verbrachte.

Er starrte Philo an und hielt dessen Blick Kraft seines Willens so lange fest, bis der Wirt nervös die Augen abwandte.

Philo schenkte beiden ein schales Lächeln und fragte: »Hättet ihr gerne die Phal -«

»Deine Spezialität, das Brot und den warmen Käse«,  schnitt Sebastian ihm das Wort ab. Wenn sein kleines Häschen wusste, was »phallisch« bedeutete, würde sie wahrscheinlich schreiend auf die Straße rennen. Und das war nicht der Grund, aus dem er sie schreien hören wollte. »Und Wein.«

Philo eilte davon, ohne die Rufe von den anderen Tischen zu beachten.

»Wein?«, sagte Lynnea und schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht. Nur … schlechte Frauen trinken Alkohol.«

Ach, war sie nicht das zimperliche Fräulein Tugend in Person? Das würde er ändern. Oh ja. Bevor er mit ihr fertig war, würde er eine ganze Menge ändern. »Wein ist kein Alkohol in dem Sinn; es ist Wein. Er gehört zu jeder zivilisierten Mahlzeit.«

Sie runzelte die Stirn, und als sie versuchte, diesen Gedanken nachzuvollziehen, bemerkte er, wie erschöpft sie war. Nicht nur schmutzig und verängstigt, sondern wirklich erschöpft. Wenn es so schwer gewesen war, den Pfuhl zu erreichen, warum hatte sie es dann überhaupt versucht?

Philo kehrte mit einem Tablett zurück. Er stellte vor jeden eine Schüssel mit einem kleinen feuchten Lappen, legte ein trockenes Handtuch daneben, stellte dann zwei Gläser Rotwein auf den Tisch und ging.

Sebastian fühlte, wie die Anspannung in ihm ein wenig nachließ. Wenn es darum ging, den Stolz einer Frau zu erkennen, konnte man sich auf Philo verlassen. Das kleine Häschen würde nicht mit schmutzigen Händen essen wollen, und indem er ihnen beiden Handtücher gebracht hatte, äußerte er sich nicht zu Lynneas Erscheinung.

Sebastian nahm sein Tuch aus der Schüssel und rieb sich damit die Hände. Der Lappen verströmte einen leichten Zitronenduft. Lynnea sah ihm einen Moment lang zu, dann tat sie es ihm gleich. Sie faltete das Tuch ordentlich zusammen, bevor sie es zurück in die Schüssel legte.

Sebastian faltete sein eigenes Handtuch zusammen, beugte sich zu ihr hinüber und sagte: »Du hast einen schwarzen Fleck auf der Wange.« In Wahrheit war ihr ganzes Gesicht schmutzig, aber er brauchte einen Grund, um sie zu berühren, der unschuldig genug war - oder ihr zumindest unschuldig erschien. Als er ihr mit dem Handtuch über die Wange strich, ließ ihn die Berührung an vieles denken. Nichts davon war unschuldig.

Mit ein wenig Überredung brachte er sie dazu, einen Schluck Wein zu probieren. Nach dem dritten Schluck brauchte sie keine Überredung mehr, und er verspürte Erleichterung, als Philo mit zwei kleinen Tellern, einem Korb mit geschnittenem Brot und der Schüssel mit geschmolzenem Käse zurückkehrte. Auf nüchternen Magen bedurfte es nicht viel Wein, um sein kleines Häschen betrunken zu machen, und er wollte, dass sie sich entspannte, nicht, dass sie das Bewusstsein verlor.

Sebastian erblickte den Korb und zuckte zusammen - eine vollkommen verständliche Reaktion darauf, etwas, das normalerweise die Form eines Penis hatte, in Stücke geschnitten zu sehen.

Da sie zögerte, nahm er ein Stück Brot, tauchte es in den Käse und bedeutete ihr dann, das Gleiche zu tun. »Vorsicht. Der Käse ist heiß.«

Sie nahm eine Penisspitze aus dem Korb. Oh, sie hatte keine Ahnung was es war, würde die Form sicher nicht mit einem männlichen Glied in Verbindung bringen, aber als er ihr dabei zusah, wie sie die Spitze in den Käse tauchte, hatte er plötzlich das Gefühl, seine Hose sei zu eng - und sein Herz klopfte heftig, als sie ihre Zunge hervorschnellen ließ, um den heruntertropfenden Käse aufzufangen. Und als sie auf die Spitze blies, um den Käse so abzukühlen, dass man ihn essen konnte, dachte er, seine Haut würde in Flammen stehen.

Sie hatte keine Ahnung, was sie da tat - und es brachte ihn um den Verstand.

»Das ist lecker«, sagte sie und nahm sich noch ein Stück.

Schnell steckte er sein eigenes Stück Brot mit Käse in den Mund, um zu verhindern, dass er etwas Erotisches, Suggestives, Anzügliches von sich gab. Etwas, aus dem seine Verzweiflung sprach.

Wie sollte er denken können, wenn sein Penis pulsierte und sein Gehirn nicht darüber hinwegkam, wie sich ihr Mund um das Stück Brot schloss, wie sich ihre Lippen um seinen -

Applaus von den anderen Tischen ließ sie beide aufschrecken. Lynnea wollte sich auf dem Stuhl herumdrehen, um zu sehen, weshalb die Leute klatschten, aber Philo war zurückgekommen und versperrte ihr die Sicht, als er einen Teller auf den Tisch stellte.

»Passend zur Spezialität des Hauses«, sagte Philo. »Titten Surprise.«

»Was?« Lynnea hielt schützend die Hand vor die Brust, als sie auf den Teller starrte.

»Ähm … ja …« Philo warf Sebastian einen panischen Blick zu.

Lynnea runzelte die Stirn. »Sie sehen aus wie... Pilze.«

»Genau«, sagte Philo schnell. »Gefüllte Pilze. Harmlos.«

Sie betrachtete die Pilze genauer. »Sie sehen wirklich ein bisschen aus wie Titten, oder? Ziemlich rund, aber oben spitz.« Sie nahm einen Pilz und legte ihn auf ihren Teller. Dann griff sie nach einem Stück Brot. »Und wie nennt Ihr das Zeug?«

Auf Philos Stirn bildeten sich Schweißperlen. »Äh … Phallische Köstlichkeiten.«

»Was bedeutet ›phallisch‹?«, fragte sie. Dann bekam sie Schluckauf.

Sebastian schloss die Augen und unterdrückte ein Stöhnen. Sein kleines Häschen war von einem halben Glas Wein sturzbetrunken, und dabei zuzusehen, wie  ihre Hemmungen verschwanden, hinterließ ein sehr seltsames Gefühl in ihm. Er hätte sich darüber freuen sollen, wie einfach es gewesen war. Stattdessen wollte er sie von hier fortbringen, weg von allen schlechten Einflüssen. Was seltsam war, schließlich war er ein Inkubus, und dies war der Sündenpfuhl, und er hatte die Absicht, der schlechteste Einfluss zu sein, dem sie während ihres Aufenthaltes begegnete.

»Das ist ein Wort, das wohlerzogene Damen nicht kennen«, gab Philo zur Antwort.

»Oh.« Lynnea starrte das Brot an. »Aber ich bin ein schlechter Mensch, also kann ich das Wort auch sagen. Phalllllisch.«

Jemand an einem anderen Tisch rief etwas, und als Antwort ergriff Philo die Flucht.

Sebastian öffnete die Augen und sah Lynnea dabei zu, wie sie das Brot durch den Käse zog - und wusste, dass er in Schwierigkeiten steckte.

»Iss deinen Pilz«, sagte er. Tageslicht! Jetzt klang er wie ein eingebildeter großer Bruder. Was war mit dem Verlangen zu jagen geschehen, zu verletzen, sie zu verführen?

»Titten Surprise«, wiederholte sie. Dann begann sie zu kichern.

Das Geräusch rief in ihm eine Wärme hervor, die ihn verwirrte. Es war, als stünde er plötzlich im Sonnenlicht - und dieser kleine Teil seiner Seele labte sich an ihrem Lachen.

Danach reizte ihn das Brot plötzlich nicht mehr, und so trank er nur seinen Wein, während er ihr beim Essen zusah.

Schließlich lehnte sie sich zurück, nahm einen Schluck Wein und sah sich um. »Das hier ist ein seltsamer Ort.«

Es ist der Sündenpfuhl. »Warum bist du hier, Lynnea?«

»War nicht geplant. Ich sollte eigentlich zur Schule der  Landschafferinnen fahren, aber Ewan hat mich am Stra ßenrand zurückgelassen und...« Ihr schauderte. »Ich will nicht daran denken. Nicht jetzt.«

»In Ordnung«, sagte Sebastian beruhigend. »Wir werden nicht darüber sprechen.« Noch nicht. »Erzähl mir, wie du den Pfuhl gefunden hast.«

»Ich bin über eine Brücke gegangen. Ich hab versucht …« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Er hat mir gesagt, ich solle zu ihm kommen.«

Sebastians Herz schlug hart in seiner Brust. Nein. Das konnte nicht sein. »Wer? Ewan?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Eine Stimme in meinem Kopf. Nachdem Mutter mir gesagt hat, dass ich weggeschickt werde, hab ich nur daran gedacht und …«

Eine Träne kullerte ihre Wange hinab. Sie flüsterte: »Ich wollte einfach einen Ort finden, an dem ich mich sicher fühle, an dem ich nicht die ganze Zeit Angst haben muss. Aber ich bin hier gelandet. Also bin ich wahrscheinlich doch ein schlechter Mensch.«

Die Landschafferinnen werden mich an einen schlimmen Ort schicken. Ich will doch nur -

Was? Was willst du?

Ich will mich sicher fühlen. Ich will geliebt werden. Ich will an einem Ort sein, an dem ich nicht die ganze Zeit Angst haben muss.

Komm zu mir.

Wächter und Wahrer.

Sebastian stieß seinen Stuhl zurück, half Lynnea auf und führte sein kleines Häschen, das etwas unsicher auf den Beinen stand, zum Bordell, das zwei Häuserblocks hinter Philos Restaurant in einer Seitenstraße lag. Nachdem man ihm am Empfang seinen Schlüssel ausgehändigt hatte, trug er Lynnea halb die Treppe nach oben und über den Flur bis zu seinem Zimmer im dritten Stock.

Dunkle, schwere Möbel. Rote Samtvorhänge um das  Bett und vor den Fenstern. Der Raum war groß genug, um sowohl einer Sitzgruppe als auch einem Bett Platz zu bieten. Es gab keinen Kamin, aber dafür führte eine Verbindungstür in ein Badezimmer, das er sich mit Teaser teilte, aus dessen Zimmer das Bad ebenfalls zugänglich war.

Männlich. Fremd. Ein Zimmer, das zum Verführen und für sexuelle Ausschweifungen bestimmt war.

Und hier stand er mit Lynnea, die in ihren zerrissenen, schmutzigen Kleidern eher einem erschöpften Kind glich als einer Frau, die sich nach einem heißen Ritt sehnte. Sie wirkte so fehl am Platze, dass es seinem Herzen einen Stich versetzte.

»Was trägst du darunter?«, fragte er und deutete mit einer Handbewegung auf ihren Rock und die Tunika.

»Ein Unterkleid.«

Er hoffte, dass sie etwas mehr anhatte, aber er würde nicht fragen.

Er führte sie zur Badezimmertür, blieb einen Moment stehen, um zu lauschen und stieß dann die Tür auf.

»Eine Toilette im Haus.« Sie klang beeindruckt. »Ich habe gehört, dass in der Stadt jetzt alle so etwas haben.«

»Wir sind vielleicht pervers, aber wir sind nicht zurückgeblieben. Wir haben sogar Elektrizität für die Stra ßenlaternen und in einem Teil der Häuser.« Und bis jetzt hatte er sich nie gefragt, warum es an einem Ort wie dem Pfuhl so etwas geben sollte.

»Ich sollte ein Bad nehmen.«

Sie klang zweifelnd - nicht wegen des Bades, sondern wegen des Gedankens, vollkommen nackt zu sein, während auf der anderen Seite der Tür ein fremder Mann wartete.

»Du kannst später baden.« Wenn du nicht mehr Gefahr läufst, in der Badewanne einzuschlafen und zu ertrinken.  »Wasch dich einfach.«

Sie wurde rot. Er zog sich zurück.

Er beschäftigte sich damit, die Decken zurückzuschlagen und die Kissen aufzuschütteln und versuchte, sich auf diese einfachen Aufgaben zu konzentrieren, bis er von hier verschwinden konnte.

Warum musste er eigentlich gehen? Im Nebel der Erschöpfung und des Weins, der sie umgab, wäre es ein Leichtes, in ihr eine Lust und Sinnlichkeit zu entfachen, die ihr den Verstand raubte, und dann könnte er in den Gefühlen schwelgen, die er wecken würde, wenn er ihren Körper erregte.

Das war es doch, was er wollte. Oder etwa nicht?

Als sie ein paar Minuten später wieder ins Zimmer trat, war ihr Gesicht sauber - und sie trug nichts als das Unterkleid, von dem sie gesprochen hatte.

Lust brachte sein Blut in Wallung, sobald er sie erblickte, aber sie war vermischt mit etwas anderem, etwas Zartem, Unbekanntem. In ihm vermengte sich Begierde mit Achtsamkeit, und er verspürte den verzweifelten Wunsch, lange genug von ihr wegzukommen, um nachdenken zu können.

»Erwartest du jetzt, dass ich mit dir schlafe?«, fragte sie kleinlaut. Ergeben. Als ob sie erwartete, dass ihr Körper als Gegenwert für das Essen und das Bad dienen würde.

Er wurde wütend, obwohl er den Sinn darin nicht erkennen konnte. Aber zur Zeit ergab gar nichts Sinn, warum sollte es hiermit also anders sein?

Er wollte daran glauben, dass sie erfahren war, wollte glauben, dass sie ihm sich anbot, wollte glauben, dass er die Macht der Inkuben wecken und sich an der Lust laben konnte, die er in ihr entfachen würde.

Aber als er sie ansah, konnte er nichts von alledem glauben. Aber er konnte auch nicht gehen, ohne etwas zu tun, um die Begierde, die ihn innerlich auffraß, wenigstens ein wenig zu lindern, also trat er an sie heran, nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie zärtlich.

Warm. Süß. Unschuldig, aber mit einer verborgenen Sinnlichkeit, die nur ein wenig Ermunterung brauchte, um aufzublühen.

Aber nicht jetzt.

Er wickelte sie in die Decke, wie Nadia ihn immer eingewickelt hatte, und ließ sie ohne Worte wissen, dass sie sicher und willkommen war.

»Schlaf jetzt«, flüsterte er.

Ihr fielen die Augen zu. Noch bevor er vom Bett zurücktrat, war sie eingeschlafen.

Er ging zurück zu Philo, bestellte einen Whisky und saß dann einfach nur da und starrte in die goldbraune Flüssigkeit in seinem Glas.

Ich will mich sicher fühlen. Ich will geliebt werden. Ich will an einem Ort sein, an dem ich nicht die ganze Zeit Angst haben muss.

Komm zu mir.

Niemand kam durch einen Fehler in den Pfuhl. Durch Zufall, sicher, aber nicht durch einen Fehler.

Aber sein kleines Häschen hatte Recht - sie gehörte nicht hierher, hätte den Pfuhl niemals gefunden, wenn er nicht gewesen wäre. Denn es war diese kurze Verbindung zu ihm, die sie in den Pfuhl gezogen hatte, die hier eine Resonanz geschaffen hatte, die es ihr möglich machte, die Grenze zu überschreiten.

Seine Schuld. Seine Verantwortung.

Teaser zog sich einen Stuhl heran und ließ sich darauf fallen. »Wo ist die Landmaus?«

»Schläft.«

»Das ging aber schnell.«

Sebastian starrte Teaser an, bis dieser nervös wurde und seinem Blick ausweichen musste. »Du wirst mir bei etwas behilflich sein. Ein kleines Spiel, sozusagen.«

»Sebastian, ich glaube nicht, dass die Maus wirklich bereit ist, für mehr als einen -«

Er hob die Hand, um Teaser zum Schweigen zu bringen.

Als Sebastian mit seinen Erklärungen fertig war, sprach nicht länger Nervosität aus Teasers Gesicht, sondern Unverständnis. »Verstehst du das?«

»Nein«, antwortete Teaser.

»Wirst du mir helfen?«

»Natürlich, wenn es das ist, was du willst.«

»Das ist es.«

Teaser sah in an und stand dann auf. »Ich werde es den anderen erzählen.«

Es dauerte nicht lange. Obwohl er es von seinem Tisch aus nicht sehen konnte, fühlte er, wie im Pfuhl auf einmal Betriebsamkeit aufkam.

Es war seine Schuld, dass sie hier war, und das war das Mindeste, was er für sie tun konnte. Wenn er schlau wäre, würde er sie zur Schule der Landschafferinnen bringen, sobald sie aufgewacht war. Aber er wollte nicht schlau sein. Er wollte - brauchte - dieses bisschen Zeit. Er hatte keine Macht in irgendeiner anderen Landschaft, aber hier im Pfuhl konnte er ihr ein paar Stunden an einem Ort schenken, an dem sie nicht die ganze Zeit Angst haben musste.

Danach würde er sie in dem Bewusstsein zur Schule bringen, dass sie niemals in den Pfuhl zurückfinden würde.

In dem Bewusstsein, dass sie irgendetwas in sich trug, das ihn Zeit seines Lebens nicht mehr loslassen würde.

Kapitel Acht

Das Mädchen schnäuzte sich in ein Taschentuch und sah zu den beiden Zauberern auf, die vor ihr standen. »Er ist so schnell die Treppe hinuntergerannt, dass ich ihn nicht mehr warnen konnte, dass die Stufen nass sind. Und er hat so verängstigt ausgesehen, als ob etwas Schreckliches hinter ihm her sei. Dann ist er ausgerutscht und mit einem Fuß im Henkel des Putzeimers hängen geblieben, und er …« Schluchzend brach sie auf dem Stuhl zusammen, der hinter ihr stand.

»Was hast du so früh am Morgen auf der Treppe gemacht?«, fragte Harland streng.

Die Tränen verschwanden, und an ihre Stelle trat die Andeutung gekränkten Stolzes. »Meine Arbeit, Herr. Wenn eine Treppe geputzt werden muss, machen wir das als Erstes, damit sie trocken ist, bevor die Leute auf den Beinen sind.«

»Möchtest du damit zum Ausdruck bringen, dass die Zauberer faul sind?« Harland klang verschnupft.

»Ich bin mir sicher, dass sie das nicht so gemeint hat«, sagte Koltak. »Die Bediensteten sind sich der Tatsache bewusst, dass wir die frühen Morgenstunden der Meditation oder dem Studium widmen und unsere Räume normalerweise nicht verlassen.«

»Das stimmt, Herr«, sagte das Mädchen und sah Harland aufrichtig an. »Niemand soll vor dem Frühstück kommen, um die Zimmer zu reinigen, also erledigen wir vorher unsere anderen Arbeiten.«

»Ich verstehe«, sagte Harland etwas besänftigt.

»Außerdem«, fügte das Mädchen hinzu, »benutzen die Zauberer diese Treppe nicht. Nur die Bediensteten. Er hätte überhaupt nicht auf der Treppe sein dürfen.«

»Ich denke, das ist alles, was wir wissen müssen«, sagte Koltak. Er warf Harland einen Blick zu und war erleichtert, als der Vorsitzende des Rats der Zauberer zustimmend nickte.

Er brachte das Mädchen zur Tür und öffnete sie, nicht überrascht, die Oberste Kammerfrau im Flur vorzufinden. Sie hielt stets eine schützende Hand über ihre Mädchen und hatte bereits mehr als einmal junge Zauberer in aller Öffentlichkeit dafür gescholten, dass sie ein Dienstmädchen offenbar nicht von einer Hure unterscheiden konnten.

Als sie mit dem Mädchen davoneilte, schloss Koltak die Tür und wandte sich zu Harland um. »Was denkt Ihr?«

Harland starrte zu Boden. Dann seufzte er. »Der Junge hatte auf der Treppe nichts zu suchen, aber es ist eine Abkürzung von den Lehrlingsquartieren zu den Studierzimmern. Also ich denke, Ihr hattet recht, zu behaupten, er hätte das Mundwerk eines Angebers. Wahrscheinlich war er auf dem Weg, irgendeinem Kameraden zu erzählen, dass er mir eine Nachricht überbracht hat.«

»Wenn es nicht mehr war als bloße Eile, die ihn dazu getrieben hat, die Treppe hinunterzurennen, hätte er das Mädchen und den Eimer gesehen, und er hätte gemerkt, dass die Stufen nass waren.« Koltak hielt inne. »Aber das Mädchen hat gesagt, er sah aus, als hätte er Angst gehabt.«

Ein undefinierbarer Ausdruck legte sich auf Harlands Gesichtszüge und verschwand sofort wieder. »Ihr denkt, ein Wächter der Dunkelheit hätte dem Jungen Angst eingejagt?«

»Ihr glaubt nicht an die Wächter der Dunkelheit?«

Harland hob eine Hand und ließ sie wieder fallen.  »Wenn die Menschen daran glauben, dass es Wahrer des Lichts und Wächter des Herzens gibt, wie könnte es da  keine Wächter der Dunkelheit geben, um das Gleichgewicht herzustellen, um die dunklen Wünsche des Herzens zu gewähren? Ich persönlich denke, dass die Menschen ihre eigenen Entscheidungen treffen, ob zum Guten oder zum Schlechten. Wenn sie Trost darin finden, den Grund für ihre Not in etwas anderem als sich selbst zu sehen, dann sollen sie daran glauben.«

»Und so endet ein Moment zur falschen Zeit am falschen Ort damit, dass ein junger Mann eine nasse Treppe hinunterstürzt und sich den Hals bricht?«, fragte Koltak. Warum diskutierte er das, und vor allen Dingen, warum diskutierte er es mit Harland?

»Ja«, sagte Harland leise. »Höchst wahrscheinlich werden wir herausfinden, dass ein paar Klassenkameraden ihm einen Streich gespielt haben, der ihm mehr Angst eingejagt hat als beabsichtigt, und dass dies wiederum den Unfall verursachte, durch den das Leben des Jungen heute Morgen endete. Nein, ich denke nicht, dass wir etwas Geheimnisvolleres herausfinden werden, Koltak. Kein Wächter der Dunkelheit, keine dunkle Erscheinung. Nichts außer menschlichem Versagen.«

»Ich weiß.«

Als er in seine eigenen Räume zurückkehrte, konnte er das Gefühl nicht abschütteln, dass Harland versuchte, etwas zu verheimlichen, nämlich dass er keinen Moment lang daran geglaubt hatte, dass die Tragödie dieses Morgens durch einen menschlichen Fehler verursacht worden war.

Nigelle rannte den ganzen Weg zu ihrem von Mauern umgebenen Garten. Sie schlüpfte durch das Tor und hielt kurz inne, um Atem zu schöpfen und sich der Freude hinzugeben, die sie jedes Mal verspürte, wenn sie hier stand.

Geheimnisse. Ihr Garten steckte voller Geheimnisse. Dunkle Landschaften, gut versteckt, so dass die Lehrer bei einer oberflächlichen Betrachtung keinen Verdacht schöpfen würden. Nicht, dass in letzter Zeit die üblichen Kontrollen stattfanden. Zu viele seltsame Dinge waren geschehen.

Und sie war die Einzige, die wusste, weshalb.

Sie eilte zum hintersten Ende ihres Gartens und sah sich ungeduldig um. Wo war er? Er würde kommen. Er  musste kommen. Er war so wundervoll, sie hielt es nicht aus, ihn einen ganzen Tag nicht zu sehen.

Sie hatte schon mit ein paar Jungen von den Brückenbauern ausprobiert, wie es war, Sex zu haben, aber es hatte ihr nicht besonders gefallen. Aber mit ihm … war es überwältigend schön. Als würde sie in Empfindungen ertrinken. Es war, als würde sie verzehrt, während sie wieder und wieder zum Höhepunkt kam. Es war schon so weit, dass sie nervös wurde, wenn ein ganzer Tag ohne Sex verstrich. Ihr wurde dann ganz heiß, so als säße ihre Haut zu eng und sie müsse sie abwerfen, um atmen zu können.

Sie würde die ganze Zeit mit ihm schlafen, jeden Tag, bis es sie umbrachte. So gut war es.

Sie lachte über ihre eigene Melodramatik während sie sich mit den Händen über die Arme rieb, um die nervöse Unruhe loszuwerden.

Wo blieb er?

Und es war nicht nur der Sex, so wunderbar er auch war. Er zeigte ihr Dinge, die die Lehrer ihr nie beigebracht hätten. Und er hatte sie mit der Aufgabe betraut, die dunkelste, gefährlichste Landschaft Ephemeras zu bewachen.

Nigelle runzelte die Stirn. Warum hatte er sie auserwählt? Wenn diese Orte so gefährlich waren, dass man sie bewachen musste, damit niemand zufällig in sie hineinstolperte, warum hatte er dann nicht eine der stärkeren Landschafferinnen um Hilfe gebeten? Warum …?

Sie betrachtete den Garten vor dem kleinen Fleckchen Gras, auf dem sie stand. Direkt vor ihr verlief ein Pfad, der an der hinteren Mauer endete und zwei der geheimen Landschaften voneinander trennte. Zu ihrer Linken breitete sich, verborgen von zwei Sträuchern und einem Beet mit Sommerblumen, ein Stück rostfarbener Sand fächerförmig in der Ecke aus. Zu ihrer Rechten lag, ebenfalls fächerförmig in einer Ecke, ein kleiner Teich, der mit trübem Wasser gefüllt war. Nicht tief. Obwohl er sie davor gewarnt hatte, dem Wasser zu nahe zu kommen, hatte sie eines Tages einen Stock als Messstab benutzt und wusste deshalb, dass ihr das Wasser kaum bis zu den Knien reichte.

Sie hatte noch nie gesehen, wie jemand in einem Garten einen Ort erschaffen hatte, der Wasser enthalten konnte, ohne es auf allen Seiten einzuschließen, um ein kleines Becken zu bauen.

Kann Belladonna so etwas?

Sie verdrängte den Gedanken. Sie dachte nicht mehr gern an Belladonna. Und neulich, als er sie nach den versiegelten Gärten gefragt hatte, hatte sie ihm von Belladonna, der ausgestoßenen Landschafferin erzählt, die der Magie der Zauberer entkommen war. Aber als sie gesagt hatte, dass sie eine Landschafferin wie Belladonna werden wollte, hatte er sie seltsam angeschaut und gemurmelt: »Vielleicht bist du doch nicht, wofür ich dich hielt.«

Kurz darauf war er gegangen, und seitdem hatte sie ihn nicht mehr gesehen.

Langsam drehte sie sich im Kreis und suchte mit den Augen jeden Winkel ihres Gartens ab. Heute musste er kommen. Er musste.

Und dann war er da, erschien auf einmal vor ihr auf dem Weg, ein gut aussehender Mann mittleren Alters, der ein kleines Bündel in der Hand hielt und nichts trug außer einem Lächeln.

Er zog sie aufs Gras hinunter und zerrte dabei bereits an ihren Kleidern.

»Lass mich dich nehmen«, sagte er, seine dunklen Augen glänzten fiebrig vor Erregung. »Lass mich dich ganz ausfüllen.«

Sie versuchte zu protestieren. Das war grob. Ganz und gar nicht seine Art. So wollte sie es nicht, wollte nicht …

»Ja«, sagte er, als er sich auf sie rollte und in sie eindrang. »Ja, Angst ist gut. Köstlich. Berauschend.«

Dann küsste er sie. Sie schloss die Augen, während eine Welle der Begierde sie ergriff und sie erfüllte, bis sie an nichts anderes mehr denken konnte, als ihn in sich zu spüren, damit das Gefühl nicht aufhörte.

Aber etwas fühlte sich nicht ganz … richtig an. Es war, als wären ihre Brüste von einem Dutzend kleiner Mäuler umschlossen, die mit einem Dutzend kleiner Zungen ihre zarte Haut und ihre empfindlichen Brustwarzen wund rieben. Es tat weh. Und doch könnte sie es nicht ertragen, wenn er jetzt aufhörte.

Er fühlte sich auch in ihr nicht richtig an. Zu groß. Zu lang. Jeder Stoß tat ihr weh, aber trotzdem wuchs und wuchs ihre Lust bis …

Als sie zum Höhepunkt kam, verspürte sie einen stechenden Schmerz in der Schulter, als ob er sie gebissen hätte. Sekunden später wurden ihre Arme und Beine taub. Sie konnte sich nicht bewegen, hatte kaum mehr genug Kontrolle über ihre Finger, um sie ins Gras zu krallen.

Dann kam sie noch einmal - und kümmerte sich nicht länger darum.

Noch immer unerträglich erregt, öffnete sie die Augen. Wann hatte er diese seltsame Kapuze übergezogen, die an den Seiten abstand und ihm so tief in die Stirn hing, dass sie sein Gesicht in Schatten tauchte? Seine Augen leuchteten jedoch, und als er lächelte …

Mit seinem Mund stimmte etwas nicht. Was stimmte nicht mit seinem Mund?

Unwichtig. Nichts war wichtig außer ihm, weil er sich noch immer in ihr bewegte.

Als sie das dritte Mal zum Höhepunkt kam, spürte sie, wie er sich in ihr ergoss und sich entspannte. Sie schnappte nach Luft und versuchte, etwas zu sagen, ihn zu bitten, sich anders hinzulegen. Als er ein Stück zur Seite rutschte, brannte sein salziger Schweiß auf ihren wunden Brüsten.

Noch bevor sie richtig durchatmen konnte, presste er eine Hand fest auf ihren Mund. Mit der anderen Hand kramte er in dem Bündel, das er neben ihnen fallen gelassen hatte.

Er hob das lange dünne Messer hoch, damit sie es sehen konnte. Dann erhob er sich gerade genug, um ihr die Brust aufzuschlitzen, genau über ihrem Busen.

»Ja«, sagte er und schnitt ihren Arm von der Schulter bis zum Ellbogen auf, »Angst ist köstlich. Zusammen mit deinem Blut wird sie den Boden tränken. Weißt du, was dann geschehen wird?« Er lächelte sie an. »Dies hier ist ein Ankerpunkt, und deshalb wird deine Angst durch das Gras in den Weidegrund sickern, mit dem dieser Ort verbunden ist. Dann wird sie langsam von jedem Besitz ergreifen, der die Weide betritt, und während die Angst in ihnen Wurzeln schlägt, werden die Leute empfänglich für das Flüstern der Wächter der Dunkelheit. Dinge werden geschehen. Ganz unbedeutende zuerst. Aber jede Entscheidung, die aufgrund der dunklen Gefühle getroffen wird, bringt eine winzige Veränderung der Landschaft mit sich. Und die Angst wird wachsen wie Unkraut in einem Blumenbeet und fruchtbaren Boden bereiten für die Gefühle, die noch dunkler sind. Du bist das Samenkorn, das hilft, das Licht zu schwächen.«

Nein! Nein! Nein! Nein!

Er lachte sanft. »Ist das nicht der Grund, aus dem du die Mauer durchbrochen hast?« Als wäre es ihm nachträglich eingefallen, fügte er ihrem Arm einen weiteren  Schnitt zu. »Ich hatte mir überlegt, dich eine Weile zu behalten, aber obwohl du weitaus unbedeutender bist, als du glauben möchtest, gehörst du noch immer zu meinen Feinden.«

Als er das Messer hob, verstand Nigelle endlich, was sie da vor sich sah und was sie getan hatte, als sie ein Loch in die Mauer im verbotenen Garten gebohrt hatte, verstand endlich, wo die geheimnisvollen dunklen Landschaften, die in ihrem Garten verankert waren, ihren Ursprung hatten.

Und als das Messer wieder und wieder zustieß, erkannte sie noch etwas.

Er fürchtet Belladonna.

Nachdem Er das Mädchen bis zum letzten, angsterfüllten Herzschlag hatte ausbluten lassen, zog Er sie über das Gras und durch das Blumenbeet und ließ ihren toten Körper auf dem rostfarbenen Sand liegen. Die Knochenschäler würden ihre Leiche früh genug entdecken.

Der Brut der Dunklen war nicht zu trauen, aber sie könnten Ihm nützlich sein. Er war sehr erfreut gewesen, herauszufinden, dass die Landschafferinnen und Brückenbauer sich nicht mehr daran erinnerten, was sie wirklich waren - oder vor langer Zeit einmal gewesen waren. Aber sie stellten immer noch eine Bedrohung dar, und obwohl sie nicht über die Macht verfügten, die dem Wahren Feind innewohnte, so standen sie trotzdem Seinem Vorhaben in Weg, die Welt in ein grenzenloses Jagdgebiet zu verwandeln.

Also war jetzt die Zeit, zuzuschlagen, wenn sich so viele in den Gebäuden und nicht in den Gärten aufhielten. In den Gärten war das Risiko höher, dass sie entkamen, wie schnell Seine Kreaturen auch immer angriffen. Aber in den Gebäuden wären sie nicht mehr als leichte Beute. Wenn sie erkannten, dass der Weltenfresser unter ihnen war, wäre es bereits zu spät.

Er ging hinüber zu dem trüben Teich und veränderte Seine Gestalt, bis Er sie den Kreaturen in dieser Landschaft angepasst hatte.

Während Er sich schnell durch das Wasser bewegte, schauderte ihm bei dem Gedanken an diesen einen versiegelten Garten. Dann verdrängte er die Schlinge der Angst, die sich um seinen Hals zu legen drohte, bevor sie sich zusammenziehen konnte.

Wenn er mit diesem Ort fertig war, würde er aus dem versiegelten Garten eine Insel geschaffen haben, die niemand mehr erreichen konnte.

Unter dem Kreis aus sandfarbenen Pflastersteinen bewegte sich der Boden. Veränderte sich. Heißer, Blasen werfender Schlamm quoll hervor und drückte sich durch die Spalten zwischen den Steinen nach oben.

Ein Stein kippte. Sank. Ein anderer rutschte in den freigewordenen Raum und sank ebenfalls.

Noch einer. Und noch einer.

Als die Mitte des Kreises erreicht war, begann die Sonnenuhr, das verhasste Symbol des Tanzes von Dunkelheit und Licht, zu schwanken, fiel, zerbrach.

Und sank

Kapitel Neun

Langsam wachte Lynnea auf. Der Duft sauberer Wäsche und kühler Luft weckte in ihr ein angenehmes Wohlgefühl.

Bis sie die Augen aufschlug und ihr alles wieder einfiel.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange oder wie weit sie gelaufen war, nachdem sie die Brücke überquert hatte, bis sie sich der ruhig brennenden Lichter bewusst geworden war, die auf eine bewohnte Gegend hingedeutet hatten.

Sie hatte bereits vorher Lichter gesehen, das schwankende Auf und Ab von Laternen, getragen von Leuten, die in der Dunkelheit unterwegs waren. Und sie hatte Musik gehört, einen fröhlichen Klang aus der Ferne. Beinahe währe sie den Lichtern und der Musik gefolgt, aber dann war sie von dem Gefühl ergriffen worden, dass der Boden unter ihren Füßen versuchte, sie festzuhalten, was jeden Schritt zu einem Willenskampf werden ließ - als ob etwas in der Luft um sie herum flüsterte: Das ist nicht, was du willst. Das ist nicht, wonach du suchst. Und dann …

Komm zu mir.

Sie erinnerte sich an die Stimme des Mannes und dachte: Er braucht mich. Sie wusste nicht, warum sie sich dessen so sicher war - niemand hatte sie je gebraucht -, aber es hatte ausgereicht, um sich von den Lichtern abzuwenden und weiterzugehen, bis sie eine kleine Anhöhe erklommen und unter sich den ruhigen Schein der Laternen gesehen hatte.

Der Rest ihrer Reise war nur eine verschwommene Erinnerung an den Kampf, etwas zu erreichen, das sich stets gerade außerhalb ihrer Reichweite hielt. Vielleicht wäre es einfacher gewesen, aufzugeben und sich von den Kräften mitreißen zu lassen, die versuchten sie fortzuziehen. Und vielleicht hätte sie auch aufgegeben, aber …

Er braucht mich!

Als sie aus der Gasse getreten war, in der er sie gefunden hatte, wurde die Welt auf einmal wieder klar.

Sie hatte noch nie einen Mann gesehen, der aussah wie aus einem Märchenbuch, aber dieser Mann tat es. Und die Sachen, die er trug. Sie hatte noch nie gesehen, dass eine Hose einem Mann so passte. Und dieses Hemd, das seine Augen so unfassbar grün leuchten ließ. Und eine Lederjacke. Mutter hätte ihn einen schlechten Einfluss genannt, allein schon wegen seines Aussehens.

Aber er war freundlich zu ihr gewesen.

Als er sie zuerst ansah, hatte er aus irgendeinem Grund verärgert gewirkt, zornig sogar. Sie hatte lange genug mit Vater und Ewan zusammengelebt, um schlechte Laune in den Augen eines Mannes erkennen zu können. Aber er hatte sie an einen Ort gebracht, an dem sie etwas zu essen bekam, und er hatte sein Zimmer aufgegeben, damit sie schlafen konnte.

»Sebastian«, flüsterte sie. Allein der Klang seines Namens wärmte sie und ließ ihr Herz höher schlagen. »Sebastian.«

Dann verschwand ihre gute Laune. Sie hatte nicht den Mann gefunden, der nach ihr gerufen hatte, als ihre Gedanken von Verzweiflung erfüllt gewesen waren und sie sich nach etwas Besserem gesehnt hatte. Sie hatte nicht den Mann gefunden, der sie brauchte. Ein Blick auf Sebastian reichte aus, um zu erkennen, dass er kein Mann war, der irgendetwas von jemandem wie ihr brauchen könnte.

Schlimmer noch, sie war im Sündenpfuhl. Ein abscheulicher, schrecklicher Ort. Ein Ort, von dem anständige Frauen nicht einmal gehört, geschweige denn ihn gesehen haben sollten.

Aber das ergab keinen Sinn, schließlich kannten Mutter und ihre Freundinnen den Pfuhl ja auch. Sogar die jüngeren Frauen aus dem Dorf hatten schon von ihm gehört. Wahrscheinlich war er die bekannteste Landschaft Ephemeras. Aber seltsamerweise war er nicht leicht zu finden. Ein paar von Ewans Freunden hatten letztes Jahr versucht, in den Pfuhl zu gelangen. Sie hatten eine Brücke überquert und waren im heruntergekommenen Viertel einer großen Stadt herausgekommen, und einer von ihnen war verprügelt und ausgeraubt worden, aber den Pfuhl hatten sie nicht gefunden.

Was sagte das also über sie?

Mutter hatte wohl recht. Ich muss ein schlechter Mensch sein.

Warum wäre sie sonst im Pfuhl gelandet, wenn alles, wonach sie gesucht hatte, ein sicherer Ort war? Aber sie fühlte sich sicher. War es nicht merkwürdig, sich an einem Ort wie diesem sicher zu fühlen?

Lynnea schlug das Laken und die leichte Decke zurück und sah sich in dem Raum um.

Sie ging ins Badezimmer, wusch sich und experimentierte dann so lange mit dem Wasserhahn der Badewanne herum, bis sie herausfand, wie man sich ein Bad einließ.

Heißes Wasser, einfach indem man einen Hahn aufdrehte. Wie dekadent!

Vielleicht war es ja doch gar nicht so schlecht, ein schlechter Mensch zu sein.

Ein paar genussvolle Minuten lag sie einfach in der Badewanne, dann erinnerte sie sich an die Tür, die in ein anderes Schlafzimmer führte. Wartete etwa im anderen Raum jemand darauf, dass sie fertig wurde? Sie schrubbte sich mit dem Waschlappen und der leicht duftenden  Seife ab, die sie zusammen mit zwei sauberen Handtüchern gefunden hatte, und wusch sich die Haare.

Nachdem sie sich ein Handtuch um den Kopf geschlungen und sich mit einem anderen abgetrocknet hatte, säuberte sie die Wanne für den nächsten Gebrauch und kehrte dann ins Schlafzimmer zurück.

Am Fuß des Bettes stand eine große Truhe. Auf ihr lag, ordentlich zusammengefaltet, saubere Kleidung. Damenhosen aus Baumwolle, die ihre Beine anständig von der Hüfte bis zum Knie bedecken würden und, ebenfalls aus Baumwolle, ein Unterhemd, das -

Sie hob es hoch und versuchte herauszufinden, wofür die zweite Schicht Stoff gut war. Dann errötete sie und ließ das Hemd wieder fallen.

Mutter hatte gesagt, nur leichte Mädchen aus der Stadt trügen Büstenhalter, um ihre Titten nach oben zu drücken und die Männer dazu zu verleiten, sich wie Narren zu benehmen. Oder noch schlimmer, sich zu verhalten wie Tiere, die hinter einer heißen Hündin her waren.

Hielt Sebastian sie etwa für ein leichtes Mädchen? Wahrscheinlich. Sie hatte ihm angeboten, mit ihr zu schlafen. Oder doch nicht? Sie war so müde gewesen, dass sie sich nicht mehr daran erinnern konnte, ob sie es nur gedacht oder laut gesagt hatte.

Oder vielleicht war dies die sittsamste Unterwäsche, die sich im Pfuhl auftreiben ließ. Der Rest der Kleider unterschied sich nicht sehr von der Alltagskleidung der Frauen und Kinder wohlhabender Bauern, auch wenn die Materialien außergewöhnlich waren.

Das langärmelige blaue Oberteil war dehnbar genug, dass sie es über den Kopf ziehen konnte. Das ärmellose dunkelblaue Überkleid war an Hals und Schultern eingeschnitten, so dass man einen halben Fingerbreit des Oberteils sehen konnte. Es war nicht ganz knöchellang und auf einer Seite geknöpft. Die Strümpfe reichten bis  zum Knie, und die Schuhe waren stabil genug für einen langen Marsch über die Felder.

Bauernkleidung. Sie war sich nicht sicher, warum sie enttäuscht war, schließlich waren die Kleider neu und aus schönem Stoff. Aber angezogen wie für ein Erntefest hatte sie das Gefühl, noch weniger in der Lage zu sein, mit dem fertig zu werden, was sie hinter dieser Tür erwartete.

Als sie die Handtücher ins Badezimmer zurückbrachte, entdeckte sie in einem kleinen Schränkchen zwischen dem Waschbecken und dem Spiegel einen Kamm. Als sie ihr Haar so gut zurechtgemacht hatte, wie sie konnte, blickte sie in den Spiegel und erschrak. Ihre Naturlocken - die Locken, die Mutter so erbost hatten, dass sie mehr als einmal gedroht hatte, Lynneas Haar bis auf die Kopfhaut abzuschneiden - schienen ihre Freiheit damit zu feiern, dass sie sich noch stärker kringelten als sonst. Auf dem Weg von der Brücke in den Pfuhl hatte sie alle ihre Haarnadeln verloren, und das Einzige, was die Locken bändigen konnte, war sie nass zu machen und in einem strengen Knoten zurückzubinden - und selbst das half meistens nicht.

Sie konnte jetzt nichts dagegen tun.

Gerade als sie das Badezimmer verließ, klopfte jemand sachte von außen an die Tür. Dann betrat Sebastian den Raum, noch immer gekleidet wie der schlechte Einfluss in Person und noch gut aussehender, als sie ihn in Erinnerung hatte.

Und ihr Herz tat einen freudigen kleinen Sprung.

Jetzt wusste er, wie es sich anfühlte, einen Tritt in den Unterleib zu bekommen.

Sein kleines Häschen hatte sich verdammt gut herausgeputzt. Natürlich und wunderhübsch, süß und ein wenig schüchtern. Und unsicher. Definitiv unsicher. Als ob ein Teil von ihr, der eigentlich in voller Blüte stehen sollte, wieder und wieder brutal zurückgeschnitten worden war - und sich trotzdem geweigert hatte, zu verdorren und abzusterben.

Sie gehört nicht hierher. Bei diesem Gedanken zog sich sein Herz schmerzhaft zusammen. Als er in das Zimmer geschlichen war, nachdem der Schlaf sie übermannt hatte, um ihre alten Sachen mitzunehmen und sie bei Mr Finch durch neue ersetzen zu lassen, hätte er gewöhnliche Kleider aus dem Regal nehmen sollen, anstatt den kleinen Mann nach einem »Bauernkostüm« zu fragen. Vielleicht hätte es ihre natürliche Schönheit geschmälert, sie anzuziehen wie ein Sukkubus, hätte es einfacher gemacht, sie zu verführen und sich an der willenlosen Lust zu laben, die er in ihr wecken konnte.

Aber er hatte Kleider ausgewählt, die eher in die Landschaft passten, aus der sie vermutlich kam, und jetzt …

Sie machte ihm Angst. Er sah sie an und erkannte, dass er nicht all die Jahre aus einer Art Mitleid, Güte oder sogar Spaß heraus den Liebhaber für all die einsamen Frauen in anderen Landschaften gespielt hatte. Ja, er brauchte die Gefühle des sexuellen Vergnügens zum Überleben, und das Geld und die Geschenke erlaubten ihm, gemessen am Standard des Pfuhls, recht gut zu leben, aber jetzt fragte er sich, ob er nicht von diesem bestimmten Typ Frau angezogen worden war, weil er nach  ihr gesucht hatte. Nur nach ihr.

Und jetzt war sie hier, an einem Ort, an den sie nicht gehörte und er …

Ein paar Stunden. Nur ein paar Stunden mit ihr - und, vielleicht das Glück, ihr Liebhaber zu sein. Nur einmal.

Ihre Finger strichen leicht über den Saum des Überkleids. »Danke«, sagte sie leise.

»Ich bin froh, dass es dir gefällt.« Er durchquerte den Raum und streckte eine Hand aus, um mit den Fingerspitzen ihr Haar zu berühren. »Wie hast du das gemacht?«

»Oh.« Sie hob eine Hand und fasste sich an die andere Seite des Kopfes. »Das macht es von ganz alleine. Ich habe keine Haarnadeln mehr.«

»Das ist gut. Es ist wunderschön, so wie es ist.«

Sie sah ihn an, als hätte er sie gerade bedroht, anstatt ihr ein Kompliment zu machen.

Wie musste ihr Leben bisher nur verlaufen sein, dass ein Kompliment ihr solche Angst einjagte?

»Du hast ein paar Stunden geschlafen. Du könntest sicher noch eine Mahlzeit vertragen.« Er ließ seine Finger an ihrem Arm herunterwandern, bis er ihre Hand berührte. Er schob seine Finger zwischen ihre und führte sie aus dem Raum.

Das Zittern setzte ein, als sie auf die Straße traten und sie sich umsah. Die Hauptstraße wirkte nicht ganz so heruntergekommen wie vor ein paar Stunden, aber dies hier war der Sündenpfuhl, ein Ort, an dem die Sonne niemals aufging. Der Pfuhl hatte einen ganz anderen Charakter, als dunkle Orte anderer Landschaften, über welche die Nacht und ihre Raubtiere nur einen Teil des Tages herrschten.

In diesen Kleidern, in denen sie eher auffiel, als mit der Umgebung zu verschmelzen, schrie sein kleines Häschen geradezu »Beute«, und obwohl Teaser sie schon im Voraus gewarnt hatte, konnten die anderen Inkuben nicht widerstehen, sich auf der Straße herumzutreiben, um sie sich anzusehen. Aber keiner würde sich ihnen nähern. Nicht, wenn Sebastian sie so ausdrücklich für sich selbst beansprucht hatte.

Als er Lynnea an einen Tisch in Philos Innenhof führte, musterte er automatisch die anderen Gäste und prägte sich die Gesichter der Besucher ein. Als er jünger war, hatte er die Fremden betrachtet, um herauszufinden, welche von ihnen seine Vorstellung von Spaß wohl am ehesten teilen würden, und das tat er auch heute noch. Aber über die Jahre hinweg hatte er damit begonnen, genauer  hinzusehen, weil der Pfuhl sein Zuhause war und manche Leute Ärger suchten, den er hier nicht haben wollte. Und aus irgendeinem Grund fanden die Personen, die ihn nervös machten, nie wieder zurück in den Pfuhl.

»Willkommen, willkommen«, sagte Philo und eilte mit einem vollen Tablett geschäftig an ihren Tisch. Der Blick, den er Lynnea zuwarf, war immer noch skeptisch, aber nachdem er ihre neue Kleidung in Augenschein genommen hatte, entspannte er sich ein wenig. Er stellte zwei Tassen, ein kleines Kännchen Sahne und eine Schale mit Zucker auf den Tisch. »Etwas zu essen, ja?«

Er verschwand bevor die beiden etwas sagen konnten.

»Er hat gar nicht gefragt, was wir wollen«, stellte Lynnea fest und ließ ihren Blick ängstlich und besorgt durch den Innenhof schweifen.

»Er fragt so gut wie nie«, antwortete Sebastian. Mit einem Kopfnicken deutete er auf die Tasse vor ihr. »Philo macht ihn stark, also solltest du vielleicht ein bisschen Sahne und Zucker nehmen.«

Sie griff nach ihrer Tasse und nahm einen vorsichtigen Schluck. Ihre Augen weiteten sich. »Ach herrje. Was ist  das?«

Sebastian grinste. »Kaffee.«

Sie probierte noch einmal, nahm dann ein Stück Zucker und etwas Sahne und trank noch einen Schluck. »Du meine Güte.« Sie klang wie eine Frau, die man gerade genau an der richtigen Stelle berührt hatte.

Sebastian sah ihr zu und hob seine Tasse, um ein Lächeln zu verbergen. Selbst die erotischen Statuen konnten nicht um die Aufmerksamkeit seines kleinen Häschens konkurrieren, solange es Kaffee gab.

Nach der ersten Tasse kehrte Philo zurück und stellte zwei Teller auf den Tisch. In Scheiben geschnittenes Steak, Buttertoast und ein mit Kartoffeln, Zwiebeln und Paprika gefülltes Omelett. Er füllte ihre Tassen auf und kümmerte sich wieder um seine anderen Gäste.

Sebastian stocherte nur in seinem Essen herum, um sich zu beschäftigen. Er brauchte eine Gelegenheit, um seinen Plan ins Rollen zu bringen, aber Lynnea stürzte sich mit einer solchen Begeisterung auf ihr Frühstück, dass er ihr nicht den Appetit verderben wollte, indem er über etwas sprach, was sie aus der Fassung bringen könnte. Also aß er ebenfalls, während er die Inkuben und Sukkuben auf ihrem Beutezug betrachtete und den Besuchern zusah, wie sie auf der Suche nach einem Bordell, einer Spielhölle oder einer Taverne, in der sie sich bis zur Besinnungslosigkeit betrinken konnten, durch die Hauptstraße schlenderten. Der Pfuhl war ein Ort, an dem man den Lastern, die in den Landschaften des Tageslichts verpönt waren, in aller Öffentlichkeit frönte. Wenn ein Mann seinen gesamten Monatslohn versaufen, verspielen oder für ein paar Huren ausgeben wollte, so waren ihm die Bewohner des Pfuhls mehr als gerne behilflich dabei. Wenn eine gelangweilte, reiche Ehefrau für die Zeit und die besonderen Talente eines Inkubus bezahlen wollte, so war das ihre Entscheidung - und wenn sie deswegen in ihrer eigenen Landschaft Schwierigkeiten bekam, so war es ihr Problem.

Selbstverständlich fanden die Bewohner des Pfuhls es immer sehr unterhaltsam, wenn eine gelangweilte, reiche Ehefrau und ihr ebenso gelangweilter, reicher Mann sich auf einem Bordellflur begegneten. Und diese Begegnungen bestätigten, was die Bewohner des Pfuhls schon lange wussten: Auf seine eigene Art war der Pfuhl ehrlicher als die Landschaften des Tageslichts, denn die wenigen Regeln, die es gab, galten für alle, unabhängig von Rasse oder Geschlecht.

Als Lynnea sich schließlich zufrieden seufzend zurücklehnte, schob Sebastian seinen Teller zur Seite und ergriff ihre Hand. Die Berührung ließ sie erzittern, und das kleine Häschen starrte den Wolf an, der versuchte, beim Gedanken an das bevorstehende Festmahl nicht zu geifern.

»Sag mir, was du willst Lynnea«, begann er. »Wenn du für ein paar Stunden haben könntest, was auch immer du dir wünschst, was wäre es?«

Sie befeuchtete ihre Lippen mit der Zunge. Sein Puls raste, aber er zwang sich dazu, sie nicht auf seinen Schoß zu ziehen und zu küssen, bis sie beide nicht mehr wussten, wo sie waren, und es sie auch nicht länger interessierte. Er hielt einfach nur ihre Hand und wartete.

»Ich wäre gerne …« Sie schloss die Augen. »Ich wäre gerne stark und mutig. Ich hätte gerne nicht mehr die ganze Zeit Angst. Ich kann mich nicht mehr daran erinnern, wie es ist, keine Angst zu haben.«

»Erledigt«, sagte Sebastian zärtlich.

Sie öffnete die Augen und sah ihn an, den Blick voller Unverständnis.

»Habe ich erwähnt, dass ich nicht nur ein Inkubus, sondern auch ein Zauberer bin?«

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als er auf einmal spürte, wie in ihm etwas zerbrach, als ob ein Teil von ihm nur darauf gewartet hätte, endlich erkannt zu werden. Die Wahrheit seiner Worte erfüllte ihn, überwältigte ihn.

Wächter und Wahrer! Er war ein Zauberer.

Das konnte nicht sein. Unmöglich.

Warum nicht?

Weil … Hätte er es nicht gewusst? Hätte Koltak es nicht gewusst?

Oder war das der Grund, aus dem Koltak den verhassten Sohn immer und immer wieder zurück in die Stadt der Zauberer gebracht hatte? Was hätte Koltak mit einem Sohn getan, den ein Sukkubus zur Welt gebracht hatte, wenn dieses Kind Anzeichen einer magischen Begabung an den Tag gelegt hätte?

Er wollte nicht darüber nachdenken. Er hatte diese Worte nur ausgesprochen, um Lynnea einen Anlass zu geben, die Fesseln ihrer Vergangenheit abzuschütteln.  Stattdessen hatte er für sich selbst die Tür zu einer neuen und Furcht einflößenden Zukunft aufgestoßen.

Macht ohne Kontrolle. Gab es etwas Gefährlicheres in einer Welt, die sich ständig veränderte, um der Resonanz der Herzen zu entsprechen? Alles, was er über die Magie wusste, die die Zauberer angeblich ausübten, hatte er aus Geschichten gelernt, aus Gerüchten über Dinge, die sie laut Hörensagen anderen Menschen angetan hatten. Er musste mit jemandem darüber sprechen, aber wem konnte er vertrauen? Lee? Glorianna? Vielleicht. Oder würde ihre starke Abneigung gegenüber Zauberern sie dazu bringen, sich von ihm abzuwenden, wenn sie es erfuhren? Tante Nadia?

Langsam normalisierte sich sein Puls wieder. Er konnte mit Nadia reden. Wenn irgendjemand ihm helfen könnte, diese Sache zu verstehen, dann wäre sie es.

»Sebastian?«

Er stellte seine eigene Erkenntnis zurück und konzentrierte sich darauf, was er für sie geplant hatte.

»Ja«, sagte er. »Ich bin sowohl ein Zauberer als auch ein Inkubus.« Er stand auf, ging um den Tisch herum, bis er neben ihr stand und legte ihr eine Hand auf den Kopf. »Beim Willen und der Macht der Zauberer, erkläre ich dich, Lynnea, zur Löwin. Du bist stark, tapfer und mächtig. Du bist eine Frau von Schönheit und Mut. Und was auch immer du dir von dieser Nacht wünschst, wird in Erfüllung gehen.«

Sie sah zu ihm auf, ängstlich, verwirrt und … voller Hoffnung. »Hast du mich verzaubert?«

»Etwas in der Art.« Tageslicht! Er hoffte, dass er nicht mehr getan hatte, als ein paar Worte mit genügend Überzeugungskraft auszusprechen, um sie daran glauben zu lassen.

Seine Hand strich über ihre wunderschönen braunen Locken. Dann brachte er sie dazu, aufzustehen. Ihr Körper streifte den seinen, und er wollte sie mit einer Verzweiflung, die schon an Wahnsinn grenzte. Aber diese Stunden gehörten ihr, und was immer zwischen ihnen geschah, würde sie entscheiden.

»Du brauchst etwas zum Anziehen«, sagte er mit rauer Stimme.

»Aber ich habe etwas zum Anziehen«, protestierte sie und strich mit der Hand über das Kleid.

»Etwas anderes.« Er ergriff ihre Hand und führte sie zu Mr Finchs Laden.

Ein paar Schritte vor der Tür blieb sie stehen und fragte mit schüchterner Stimme: »Was ist eine Löwin?«

»Eine große, starke Katze aus einer fernen Landschaft.«

»Eine Katze.« Sie betrachtete die farbigen Straßenlaternen. »Sie würde nicht zulassen, dass jemand ihren Jungen etwas antut?«

»Nein, das würde sie nicht. Und sie ist stark und mächtig genug, um sie gegen jeden Narren zu verteidigen, der es versucht.«

Er konnte beinahe spüren, wie sich etwas in ihr verschob, wie sich ihre Ausstrahlung veränderte. Als sie ihn ansah, war das kleine Häschen immer noch da, aber da war auch etwas von einer Löwin.

Mit dem Häschen konnte er umgehen. Aber er war sich nicht sicher, ob er mit der Löwin fertig werden würde, die er zu erschaffen versuchte. Und er wünschte, er wüsste, warum die Erwähnung von jungen Kätzchen eine solch heftige Reaktion in ihr hervorrief.

Mr Finch begrüßte sie mit seinem üblichen Summen und Zirpen, unter das er bisweilen ein paar richtige Worte mischte. Jedes Mal, wenn Sebastian mit dem kleinen, nervösen Mann zu tun hatte, fragte er sich, was in Mr Finch steckte, das ihn in den Pfuhl geführt hatte.

»Die Dame braucht Jagdkleidung«, sagte Sebastian.

»Jagdkleidung?«, fragte Lynnea.

»Jagdkleidung«, erwiderte er ernst. »Eine Löwin würde nichts anderes tragen, wenn sie durch den Pfuhl streift.«

»Eine Löwin«, flüsterte Mr Finch. Das nervöse Flattern seiner Hände legte sich, und seine Augen, sonst so geistesabwesend hinter den in Gold gefassten Brillengläsern, sprühten plötzlich vor professionellem Interesse.

»Ja, ja«, sagte Mr Finch, und seine Hände fingen wieder an zu zittern, als er durch die Tür in seine Arbeitsräume verschwand. »Ich habe genau das Richtige. Ich nenne es einen Catsuit. Ich habe ihn letzten Monat entworfen, und diesen habe ich gerade fertig gesäumt. Prüde und gleichzeitig unanständig, ja, ja.«

Er kam aus den Arbeitsräumen zurück und überreichte Lynnea ein aus einem einzigen Teil gefertigtes Kleidungsstück. Prüde war es, weil es den Körper einer Frau von den Knöcheln bis über die Brüste bedeckte, und unanständig, weil es fast so eng saß wie eine zweite Haut. Der Stoff war dunkelblau und von goldenen, silbernen, smaragdgrünen und rubinroten Fäden durchzogen.

Eine Dämonin, die so etwas trug, würde in den Emotionen ertrinken, die sie den Männern um sich herum abringen könnte.

Lynnea in diesem Aufzug durch den Pfuhl streifen zu sehen, würde ihn umbringen. Er wusste es einfach.

»Was …« Lynnea räusperte sich. »Was trägt man darunter?« Sie hielt den Stoff in den Händen, als ob er jeden Moment zum Leben erwachen und sie beißen könnte.

»Haut«, zirpte Mr Finch glücklich. Er sah Sebastian nicht an, aber um seine Mundwinkel spielte ein Lächeln. »Die Inkuben mögen Haut.«

»Oh, ich könnte nie -«

Sebastian berührte ihr Ohr mit dem Mund und flüsterte: »Löwin.«

Ein Sukkubus tauchte hinter einem Regal auf, ihre Augen glühten vor Neid, als sie den Catsuit erblickte.

Tageslicht!, dachte Sebastian, als sie sich ihnen näherte. Warum musste ausgerechnet diese Sukkubusschlampe jetzt hier sein?

»Sebastian«, schnurrte sie. »Versuchst du schon wieder, kleine Mädchen, die von Zuhause weggelaufen sind, so herzurichten, dass sie als begehrenswert durchgehen?«

»Ich tue nichts dergleichen«, fauchte er.

»Ooohhh? Ich habe gehört, du seiest mit Teaser befreundet, und jeder weiß, dass er nicht hat, was es braucht, um ein wahrer Inkubus zu sein. Ohne dich wäre er doch schon lange gefressen und wieder ausgespuckt worden.« Sie musterte Lynnea. »Selbst wenn du es schaffst, deinen Pferdehintern in diesen göttlichen Anzug zu quetschen, hast du immer noch das Problem mit dem Gesicht.«

»Vielleicht kann ich bei dem Gesicht behilflich sein«, erklang eine kalte Stimme von der Tür.

Er hatte sie bereits seit über einem Jahr nicht mehr gesehen, und so hatte er ihre Stimme noch nie gehört, aber er wusste, wer da im Türrahmen stand.

Ebenso wie die Dämonin, deren Gesicht sich zu einer hässlichen Maske der Angst verzerrt hatte.

Sebastian schloss für einen Moment die Augen, um sich zu sammeln, bevor er sich zur Tür - und zu Glorianna umdrehte.

Augen aus grünem Eis begegneten seinem Blick. Ihr von langem schwarzem Haar eingerahmtes Gesicht war noch immer wunderschön, aber es war eine kalte, unnahbare Schönheit - und er fragte sich, ob ihr Herz genauso kalt geworden war.

Diese Belladonna war dazu fähig, eine Bestie auf den Pfuhl loszulassen, die ihre Opfer auf so abscheuliche Art und Weise tötete.

Nein. Nein! Er würde nicht einmal daran denken, würde es niemals glauben. Wenn sie in der Lage wäre, so etwas zu tun, würde es seinem Herzen eine Wunde zufügen, für die es keine Heilung gab.

Sie betrat den Laden und starrte die Dämonin an, die unter ihrem Blick zusammenschrumpfte.

»Verschwinde«, sagte sie.

Der Sukkubus floh auf die Straße.

»Wir müssen reden«, sagte Sebastian leise.

»Später.« Sie musterte Lynnea und lächelte. »Sebastian hat seine guten Manieren vergessen. Ich bin seine Cousine Glorianna.«

»Schön, Sie kennen zu lernen«, antwortete Lynnea wohlerzogen. »Ich bin Lynnea.«

»Glorianna -«, fing Sebastian an.

»Warum gehst du nicht raus und schnappst ein bisschen frische Luft?«, schlug Glorianna vor.

Er erkannte einen Befehl, wenn er ihn hörte, und, Cousin oder nicht, nur ein Narr würde sich Glorianna Belladonna widersetzen. Trotzdem hätte er versucht, ihr eine Minute abzuringen, um ihr alles zu erklären, aber der Blick, den sie ihm zuwarf, erstickte jeden Protest im Keim. Also ging er hinaus und lehnte sich so unbeteiligt mit der Schulter an die Hauswand, als ob im Inneren des Ladens nichts Wichtiges vor sich gehen würde.

Glorianna sah Sebastian nach, als er den Laden verließ. Als sie den Pfuhl in der Nähe des Cottages betreten hatte, hatte sie eine Dissonanz wahrgenommen, von der sie  wusste, dass sie von Sebastian kam. Es war, als hätten sich die dunklen Strömungen in ihm so miteinander verwoben, dass es das Wesen seines Herzens verändert hatte. Als sie dann in den Pfuhl geeilt war, um ihn zu suchen und herauszufinden, was mit ihm nicht stimmte, hatte sie eine erneute Veränderung gespürt - die Licht und Dunkelheit in Sebastian wieder ins Gleichgewicht brachte, als heile sie eine schwärende Wunde.

Sie wusste nicht, was die erste Veränderung hervorgerufen hatte, aber die zweite war von der Frau ausgegangen, die jetzt vor ihr stand.

Es ergibt keinen Sinn, dachte sie, als sie sich umdrehte, um Lynnea anzusehen, die schüchtern lächelte und  sie mit blauen Augen anstarrte, die dunkel waren vor Angst. Diese Frau gehörte nicht in den Pfuhl, hätte nicht in der Lage sein dürfen, diese Landschaft zu betreten. Aber sie war hier, und ihre Anwesenheit verursachte keine Dissonanz.

Glorianna stockte der Atem, als sie erkannte, was sie da vor sich hatte.

Einen Katalysator.

Sie war ein ganz normaler Mensch, aber weil Lynnea sich in einer Landschaft befand, die sie nicht hätte betreten können sollen, wirkte ihre Anwesenheit wie ein Kieselstein, den jemand in einen Teich geworfen hatte. Die Wellen, die er schlug, würden die Herzen anderer beeinflussen, manche mehr, manche weniger stark. Würden zu Veränderung führen. Würden Gelegenheiten und Entscheidungen mit sich bringen.

Sowohl für den Katalysator selbst als auch für die Menschen in seiner Umgebung.

Was eine Erklärung dafür sein könnte, warum Sebastian sich aufführte wie ein Schäferhund, der ein einzelnes Lamm zu hüten hatte. Und das war schon sehr interessant.

Und genauso interessant war es, dass sie, als sie sich vor kurzem in einer Stadt umgesehen hatte, die in einer ihrer Landschaften lag, einer Eingebung gefolgt war und bei einem Laden Halt gemacht hatte, der Damenkosmetik anbot. Die Farben, die sie ausgewählt hatte, passten überhaupt nicht zu ihr, aber sie hatte sie seitdem ganz unten in ihrem Bündel mit sich herumgetragen.

Die Farben passten perfekt zu Lynnea.

Glorianna warf einen Blick auf den Catsuit in Lynneas Hand, sah dann kurz hinüber zur Ladentür - und lächelte.

»Na komm«, sagte sie und legte Lynnea eine Hand auf die Schulter, um sie durch einen Vorhang in den Umkleideraum zu führen. »Wir wollen dich für einen Streifzug durch den Pfuhl zurechtmachen.«

Sebastian starrte auf die Tür zu Mr Finchs Laden.

Glorianna Belladonna blieb kein Geheimnis des Herzens verborgen. Innerhalb einer Minute würde sie erkennen, dass Lynnea nicht in den Pfuhl gehörte. Aber würde sie auch weiterdenken? Sie wusste nichts von seinem Vorhaben, seinem kleinen Häschen die Möglichkeit zu geben, stark und mutig zu sein. Sie wusste nicht, dass er ein paar Stunden mit einer Frau brauchte, die so viele Gefühle in ihm weckte, dass es ihm Angst machte.

Was passierte in diesem verflixten Laden?

Teaser kam über die Straße getrottet und stellte sich neben ihn.

»In Ordnung, es ist für alles gesorgt«, sagte er. »Obwohl ich euren Streifzug auf die Hauptstraße beschränken würde, wenn ich du wäre. Ich habe die Nachricht zwar verbreitet, aber das heißt nicht, dass die Inkuben und Sukkuben sich auch alle daran halten werden, was du von ihnen willst.«

»Das werden sie, wenn sie im Pfuhl bleiben wollen«, knurrte Sebastian. Wenn er all die Jahre unbewusst die Magie der Zauberer, die in ihm schlummerte, dazu genutzt hatte, um menschliche Besucher daran zu hindern, in den Pfuhl zurückzukehren, könnte er dann auch einen Dämon davon abhalten? Er würde es an dem Sukkubusluder ausprobieren, nachdem er Lynnea in die Schule der Landschafferinnen gebracht hatte. Immer vorausgesetzt natürlich, dass Lynnea noch im Laden war.

Teaser sah ihn vorsichtig an, aber einen Moment später war sein Blick schon wieder so selbstbewusst und lebhaft wie immer, und er sprühte geradezu vor Energie. In den Augen des Inkubus brannte ein Licht, das er schon lange nicht mehr gesehen hatte. Ein harmloser Streifzug war nicht das heiße Treiben, nach dem sich die Inkuben normalerweise sehnten, aber es war mal etwas anderes, etwas Neues, und das allein war Grund genug für Teasers Begeisterung.

»Also«, sagte Teaser, während er sich umsah und grinste, »wo ist die Landmaus?«

»Im Laden. Mit Glorianna.«

Das Grinsen verschwand. »Belladonna ist hier?«

Bevor Sebastian antworten konnte, öffnete sich die Ladentür, und Glorianna trat heraus. Allein.

Er stieß sich von der Wand ab, wollte sie zur Seite drängen und in den Laden stürzen, um nachzusehen, ob außer Mr Finch noch jemand da war. Stattdessen stand er einfach nur da, und seine Muskeln verkrampften sich von der Anstrengung, still stehen zu bleiben. »Wir müssen reden.«

Glorianna warf ihm einen langen Blick zu, lächelte dann schadenfroh - und sah aus wie die Cousine, die er liebte, und nicht wie die gefährliche Landschafferin, die man aus Angst ausgestoßen hatte. »Später. Du wirst für eine Weile alle Hände voll zu tun haben, Sebastian.«

Dann sah sie Teaser an, der zum Gruß mit dem Kopf nickte und sagte: »Ich helfe Sebastian.«

»Ja«, sagte sie nach einer langen Pause. »Ja, das tust du.« Sie klang fasziniert, als ob etwas ihre Erwartungen übertroffen hätte.

Dann ging sie davon.

»Gut«, sagte Teaser, atmete laut aus und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Gut.«

Er rannte nicht weg, lief aber so eilig in die andere Richtung, dass der Abstand zwischen ihm und Belladonna schnell größer wurde.

Was Sebastian wieder allein vor Mr Finchs Laden zurückließ. Warum noch länger warten? In Gloriannas Lächeln hatte eine Nachricht gelegen, aber er konnte sie nicht entschlüsseln … und hatte auch keine Lust, es zu versuchen.

Unglücklich und enttäuscht wandte er sich von der Tür ab. Er hatte den Pfuhl auf den Kopf gestellt, um für ein paar Stunden eine Illusion zu erschaffen. Und wofür?  Um sich wieder wie ein Kind zu fühlen, von den anderen dazu ermutigt, zu glauben, er dürfe mitspielen, nur um festzustellen, dass das Spiel daraus bestand, seine Hoffnungen zu zerschlagen?

»Sebastian?«

Zum Teil menschlich zu sein, war nicht menschlich genug. Und der Versuch, zu sein wie ein Mensch, hatte ihm noch nie etwas Gutes eingebracht. Warum konnte er es nicht aufgeben und seine menschliche Seite einfach loslassen?

»Sebastian? Ich bin fertig. Glaube ich.«

Er fuhr herum und wäre beinahe nach hinten übergefallen. »Lynnea?«

Nervös berührte sie ihr Gesicht. »So anders sehe ich doch nicht aus, oder?«

Tageslicht, Glorianna! Was hast du mit meinem kleinen Häschen angestellt? Es war Lynnea … und sie war es doch nicht. Die Sukkuben und menschlichen Huren - selbst die Frauen aus der Stadt, die in den Pfuhl kamen - trugen mehr Farbe im Gesicht, aber es war umwerfend, zu sehen, wie aus natürlicher Schönheit wahre Verführung geworden war. Und dieser Catsuit …

Mr Finch war ein böser, böser Mann, ein Kleidungsstück zu entwerfen, das sich so eng an den Körper einer Frau schmiegte.

»Sebastian?« An der Art, wie sie seinen Namen sagte, konnte er erkennen, wie unsicher sie war. Der erste Anflug weiblichen Selbstbewusstseins drohte unter dem Gewicht seines Schweigens zu zerbrechen.

Er trat näher an sie heran und umfasste ihre Taille - und gratulierte sich selbst dafür, dass er seine Hände nicht weiter nach unten wandern ließ, um herauszufinden, was sie - oder was sie nicht - unter dem Catsuit trug.

»Du siehst atemberaubend aus«, sagte er und trat noch ein wenig näher an sie heran. »Beeindruckend.« Kein Parfüm, nur der leichte Duft der Seife, die er für sie ins  Badezimmer gelegt hatte. Ein Duft für ein Mädchen vom Land, nicht für diese Verführerin, die ihn mit unschuldigem Schlafzimmerblick ansah.

Zu viele sich widersprechende Sinneseindrücke und zu viel Gefühl strömte auf ihn ein. Aber eines war ihm klar. Wenn er heute Nacht alleine schlafen müsste, würde er sich zusammenrollen und sterben.

»Küss mich«, flüsterte er.

»Hier?«, fragte sie erschrocken, und ihr Blick schoss zu den Leuten hinüber, die die Straße entlangschlenderten.

»Eine Löwin würde sich nicht davor fürchten, ihren Liebhaber in der Öffentlichkeit zu küssen.«

Sie starrte ihn an. »Ihren Liebhaber?«

»Heute Nacht bin ich der Liebhaber von Lynnea der Löwin.«

»Ach herrje.«

Er war sich nicht sicher, ob dieser Ausdruck etwas Gutes oder Schlechtes bedeutete. Dann presste sie sanft ihre Lippen auf die seinen, und es spielte keine Rolle mehr, was es bedeutete.

Süß. Warm. Kein Kuss mit geschlossenen Lippen hatte ihn je so erregt, seit … Gut, in Ordnung. Noch nie hatte ihn ein Kuss mit geschlossen Lippen so erregt. Und als ihre Hände seinen Nacken umschlossen und sie ihm mit den Fingern durch die Haare fuhr, sah er nicht länger ein, warum sie nicht hier stehen bleiben sollten, bis sie entweder vor Erschöpfung oder vor Hunger zusammenbrachen.

Dann löste sie sich von ihm, sah ihn an und runzelte die Stirn. »Ich glaube nicht, dass eine Löwin so küsst, aber ich -«

Er ließ ihr keine Chance. Er beugte sich zu ihr hinunter und zeigte ihr, wie eine Löwin ihren Liebhaber küssen würde, wie ein Inkubus seine Geliebte küssen würde, wenn er wirklich seine Geliebte in ihr sah und nicht bloß seine Beute.

Das Brüllen eines Bullendämons irgendwo in ihrer Nähe drang schließlich durch den Schleier ihrer Lust. Sebastian trat zurück und ergriff ihre Hand.

»Lass uns gehen.« Solange ich noch gehen kann.

An den Straßenecken standen Musikanten, auf den Straßen Jongleure und vor den Tavernen Tische für Besucher, die dem bunten Treiben zuschauen wollten.

Langsam liefen sie die Hauptstraße entlang und sahen sich alles und jeden an. Die Stimmung im Pfuhl war ausgelassen, und obwohl es so schien, als könnte sie jeden Moment umschlagen, blieb das Geschehen meist friedlich.

So war der Pfuhl gewesen, als er ihn vor fünfzehn Jahren gefunden hatte. Dies war die Atmosphäre, die der Pfuhl in den letzten Jahren verloren hatte und stattdessen härter, grausamer geworden war. Und so hatte Sebastian begonnen, sich an dem einen Ort, an dem er gerne lebte, unwohl zu fühlen.

Atemlos und erstaunt sah er sich um.

Oh, Tageslicht. Was er da dachte, konnte unmöglich wahr sein.

Er bemerkte nicht, dass Lynnea ein Stück vorausgegangen war, bis er das Brüllen des Bullendämons vernahm, der kurz darauf aus einer Taverne stolperte und fast sein kleines Häschen umrannte, bevor er zum Stehen kam.

Sebastian hielt den Atem an. Lynnea und der Bullendämon sahen sich in die Augen.

Schließlich fragte Lynnea höflich: »Wie geht es Ihnen?«

Der Bullendämon dachte über die Frage nach. »Geht gut«, grollte er dann. Er verlagerte das Gewicht seines massigen Körpers von einem Fuß auf den anderen.

Sie starrten sich noch eine Weile an, bevor der Bullendämon, der Meinung, er hätte sein Talent für höfliches Geplauder jetzt genug beansprucht, seinen zottigen, gehörnten Kopf schüttelte und schwerfällig davonging.

»Hast du das gesehen?«, sagte Lynnea, als Sebastian ihr entgegeneilte und einen Arm um ihre Taille legte. Ihr Gesicht strahlte vor Aufregung. Sie drehte sich in seinem Arm um und legte ihm die Hände auf die Brust. »Ich habe mit …« Sie hielt inne. Runzelte die Stirn. »Mit was habe ich gerade gesprochen?«

»Mit einem Bullendämon.« Er spürte die Wärme ihrer Hände durch sein Hemd.

»Ein Bullendämon?« Wieder eine Pause. »Wie sehr ähneln sie Bullen?«

Wächter und Wahrer! Wenn sie nicht weitergingen, würde er etwas Dummes tun. Zum Beispiel sein Hemd aufreißen und sie anflehen, ihn zu berühren.

»Das weiß keiner außer ihren Frauen so genau«, sagte er und nahm ihre Hand, so dass er den Körperkontakt aufrechterhalten konnte, ohne ihr zu nahe zu sein.

Langsam liefen sie zurück zu Philos Restaurant. Mit einem Teller voller Knabbereien in der Hand winkte Teaser sie an einen Tisch und zeigte dann auf die Weinflasche, die dort auf sie wartete.

Sobald Sebastian Lynnea vorgestellt hatte, stellte Teaser den Teller auf den Tisch und sagte: »Die Musik ist heiß heute Nacht. Es macht dir doch nichts aus, wenn ich mir für den nächsten Tanz deine Dame ausleihe, oder?«

Sebastian zögerte einen Moment. »Wenn die Dame möchte, macht es mir nichts aus.«

Teaser schenkte Lynnea sein selbstbewusstes, jungenhaftes Lächeln, das schon so viele Frauen um den Verstand gebracht hatte. »Na komm«, sagte er und streckte ihr eine Hand entgegen. »Ich zeige dir, wie man im Pfuhl tanzt.«

»Oh, ich … -« Lynnea unterbrach sich selbst und blickte zu Sebastian, der sie nur anlächelte und mit den Lippen ein Wort formte. Löwin.

Teaser ergriff ihre Hand und führte sie in die Mitte der  Straße. Als er begann, übertrieben die Hüften kreisen zu lassen, errötete sie, schüttelte den Kopf und trat einen Schritt zurück. Aber er sagte etwas, das sie vor Lachen prusten ließ, und einen Moment später bewegte sie sich ebenfalls zur Musik und ahmte Teasers Bewegungen nach.

Ahnte sie auch nur, wie unverhohlen aufreizend diese Bewegungen waren? War sie sich bewusst, wie viel männliche Aufmerksamkeit ihr zuteil wurde? Nein. Sie war mutig. Sie amüsierte sich. Genau vor seinen Augen erblühte sie zu einer sinnlichen Frau.

Und bei diesem Anblick litt er, wie er noch nie zuvor gelitten hatte.

Er goss sich ein Glas Wein ein, setzte sich auf einen Stuhl und ließ seinen Blick über die Hauptstraße schweifen. Teaser hatte recht. Die Musik war heiß, die Stimmung kochte über - und der Pfuhl sah aus, wie vor vielen Jahren, als er einen fünfzehnjährigen Jungen angezogen hatte, der vollkommen überwältigt gewesen war von den Lichtern und der Stimmung... und von dem Gefühl, dass ihn der Ort mit offenen Armen willkommen hieß.

»Du hast es mir nie gesagt«, wandte Sebastian sich an Philo, als dieser sich dem Tisch näherte.

»Was habe ich dir nie gesagt?«, fragte Philo.

»Jahrelang habe ich den Pfuhl einen Ort festlicher Sinnlichkeit genannt, aber bis heute Nacht habe ich nicht erkannt, dass er genau das ist. Ein Fest der Laster … und doch gibt es Grenzen.«

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

Sebastian nahm einen Schluck Wein. »Doch, das tust du. Vor fünfzehn Jahren war ich unschuldiger, als ich dachte oder jemals zugegeben hätte, und dies ist die dunkle Landschaft, von der jeder heranwachsende Junge träumt. Feuer, Spaß und Leidenschaft. Es gibt auch die dunklere Seite. Natürlich gibt es sie.« Er blickte zu Philo auf. »Aber irgendwie ist es immer noch ein Fest.«

»Na und?«, erwiderte Philo mit ernstem Blick und ebenso ernster Stimme. »Dies hier ist eine dunkle Landschaft, aber es ist kein schlechter Ort. Ich habe schon an schlechten Orten gelebt, Sebastian. Genauso wie Mr Finch. Und all die anderen Menschen, die sich hier niedergelassen haben. Diesen Ort zu finden …« Er seufzte. »Also, nein, ich habe dem kleinen Jungen nicht erzählt, dass er nicht in einer so dunklen Landschaft sei, wie er dachte. Der Pfuhl ist wie du, Sebastian. Feurig, dunkel und mit ein paar gemeinen Ecken und Kanten, aber er hat ein gutes Herz.«

Der Pfuhl ist wie du. Sebastian wartete, bis Philo ihm wieder den Rücken zukehrte, bevor er sein Weinglas leerte - und daran zurückdachte, wie Glorianna ihn zum ersten Mal im Pfuhl besucht hatte, sechs Monate nach seiner Ankunft.

»Das ist vielleicht ein seltsamer Ort, oder?«, sagte Sebastian, als er Arm in Arm mit ihr über die Hauptstraße lief.

»Stimmt«, antwortete Glorianna. »Bist du glücklich hier?«

»Ich gehöre hierher.«

Er hatte nicht bemerkt, wie verkrampft sie gewesen war, bis er spürte, wie sie sich entspannte. Hatte nicht erkannt, dass, während er seinen Platz gefunden, sie den ihren verloren hatte. Hatte während dieses ersten Besuchs nicht einmal gemerkt, dass sie die Landschafferin war, die Ephemera verändert hatte, um den Pfuhl zu erschaffen. Und später …

Warum hast du es getan, Glorianna? Warum hast du einen Ort wie den Pfuhl geschaffen?

Sie zuckte mit den Schultern. »Sogar Dämonen brauchen ein Zuhause.«

Es hatte ihm einen Stich versetzt, dass sie ihn als Dämon betrachtete, aber selbst damals hatte er zugeben müssen, dass sie recht hatte. Die Inkuben und Sukkuben  waren die vorherrschende Dämonenrasse im Pfuhl, und zum ersten Mal waren sie hier an einem Ort, an dem sie die Freiheit hatten, das zu sein, was sie waren. Sie mussten nicht länger versuchen, sich den Menschen anzupassen, waren nicht länger der Gefahr ausgesetzt, verletzt oder sogar getötet zu werden, wenn ihre Natur bekannt wurde. Viele, die während dieser ersten Monate im Pfuhl gestrandet waren, hatten gemerkt, dass die ausgelassene Atmosphäre und die fehlende Gefahr nicht nach ihrem Geschmack waren. Und diejenigen, die versucht hatten, die Stimmung im Pfuhl zu verändern und auf die Art von Ärger aus waren, die ihn zu einer anderen Landschaft gemacht hätte …

Glorianna Belladonna blieb kein Geheimnis des Herzens verborgen. Wer sich nach einem gefährlicheren Ort sehnte, landete auch an einem gefährlicheren Ort. Aber nicht im Pfuhl. Wer die dunklen Wünsche seines Herzens überlebte, kehrte nie in den Pfuhl zurück.

Erst mit siebzehn hatte er herausgefunden, dass die ausgestoßene Landschafferin Belladonna seine Cousine Glorianna war. Er hätte es vielleicht nicht einmal dann bemerkt, wenn nicht Lee, ein paar Wochen nachdem er an der Schule seine Ausbildung zum Brückenbauer begonnen hatte, im Pfuhl aufgetaucht wäre.

Fünfzehn Jahre alt und auf der Flucht vor einem Schmerz, den er nicht ertragen konnte, war Lee in den Pfuhl gekommen. Sebastian hatte die Frau stehen lassen, die er schon fast im Bett gehabt hatte, um seinen jüngeren Cousin vor größeren Schwierigkeiten zu bewahren. Er half Lee, sich bis zur Besinnungslosigkeit zu betrinken, weil der Junge fest entschlossen schien, etwas Selbstzerstörerisches zu unternehmen, und er hatte ihm später den Kopf festgehalten, als er den Alkohol und die Hälfte seines Mageninhaltes auskotzte.

Und er hatte Lees Erzählung von der schlimmen, schmerzhaften Entdeckung gelauscht, die er an diesem  Tag gemacht hatte und die ihn in Tränen ertrinken ließ - die Entdeckung einer Tatsache, die seine Mutter und seine Schwester vor ihm verborgen hatten. Lee hatte gewusst, dass seine Schwester die Schule der Landschafferinnen plötzlich verlassen hatte und von ihrer Mutter unterrichtet wurde. Aber bis er über das Schulgelände gelaufen war, um den Garten seiner Schwester zu finden, hatte er nicht gewusst, dass die Lehrer mit Hilfe der Zauberer versucht hatten, Glorianna in ihrem Garten einzuschließen, hatte nicht gewusst, dass sie zur Ausgestoßenen erklärt worden war, zu einer Bedrohung Ephemeras. Glorianna war jemand, den die Zauberer sofort vernichten würden, sollten sie sie jemals zu Gesicht bekommen.

Sie war diejenige, die jetzt den Namen Belladonna trug.

All dies hatte Sebastian von einem Jungen erfahren, der versuchte, mit einer Erkenntnis fertig zu werden, die sein Leben verändert hatte. Aber er fragte nie, warum. Keiner von ihnen - weder Nadia oder Glorianna noch Lee - hatten ihm je erzählt, was Glorianna getan hatte, um ausgestoßen zu werden. Jetzt, nach so vielen Jahren, spielte es keine Rolle mehr. Sie war gefährlich … und gefürchtet - und sie war noch immer das Mädchen, das sein gequältes Herz besser verstanden hatte, als er selbst.

Plötzlicher Applaus holte Sebastian wieder zurück in die Gegenwart. Lynnea schüttelte den Kopf und lachte, während sie einen Schritt von Teaser zurücktrat. Auf seinem Gesicht lag ein Grinsen, und er wirkte sorglos und unbeschwert - bis Lynnea ihr Haar im Nacken zusammenfasste, damit die Luft ihre erhitzte Haut abkühlte.

Teasers Grinsen erlosch. Von einer Sekunde auf die andere wurde aus Sorglosigkeit Anspannung. Und der Ausdruck in seinen blauen Augen …

Sebastian wusste, was dieser Blick bedeutete. Wusste,  dass in seinen Augen der gleiche Hunger brannte. Er wollte seine Lippen auf ihren Nacken pressen und ihre Haut schmecken. Er wollte seine Hände über ihren Busen wandern lassen und ihre Brüste umfassen, ihre Brustwarzen reiben, bis sie unter seiner Berührung hart wurden. Er wollte sie an sich ziehen, sie spüren lassen, was der Anblick ihres Körpers mit ihm anstellte.

Teaser starrte ihn an. Aus seinen Augen sprach sowohl der unerträgliche Appetit, den dieses Festmahl vor ihm weckte, als auch überwältigende Frustration.

Weil das Festmahl keine Ahnung hatte, was sie ihnen antat. Ihre Augen waren geschlossen, sie hatte die Finger im Haar verschränkt, um es oben zu halten und ihre Hüften wiegten sich noch immer sanft zur Musik. Sie tat das nicht für die Zuschauer. Nicht um zu locken oder zu verführen, nicht einmal, um Aufmerksamkeit zu erregen. Hätte ihm irgendwann einmal jemand erzählt, dass Unschuld ihn vor Lust wahnsinnig machen könnte, hätte er gelacht.

Jetzt lachte er nicht.

Merkwürdigerweise fing Teaser sich zuerst wieder. Er machte einen Schritt nach vorne und zeigte mit einer Handbewegung auf den Tisch, an dem Sebastian wartete, aber als sie sich in seine Richtung drehte, warf er einen Blick die Straße hinab. Anstatt sie zum Tisch zu bringen, umschloss er mit einer Hand ihren Arm und führte sie vom Innenhof fort.

Sebastian verspannte sich. Dieser Sohn eines Sukkubus! Wenn Teaser darauf aus war, sich ein bisschen zu amüsieren, indem er seinen Rivalen spielte, würde er sich nach einer anderen Landschaft umsehen müssen. Sie hatten keine Zeit für Spielchen. Lynnea würde nur ein paar Stunden bleiben. Und er brauchte diese paar Stunden dringender, als er sich eingestehen wollte.

Als er sich nach vorne lehnte, um das Weinglas abzustellen, spürte er, wie jemand sich ihm näherte. Er konnte die ausdrückliche Warnung, ihn in Ruhe zu lassen nicht mehr aussprechen, bevor Glorianna sich mit dem Rücken zur Straße auf den Stuhl neben ihm gleiten ließ.

Er hatte ihr so viel zu sagen, aber er platzte mit der Angelegenheit heraus, die ihm im Moment am meisten am Herzen lag. »Sie gehört nicht hierher.«

Glorianna griff nach der Weinflasche und goss sich ein Glas ein. »Niemand kommt durch einen Fehler in den Pfuhl.«

»Sie schon.«

Sie nippte an ihrem Wein und musterte ihn. »Bist du dir sicher?«

»Sie war eigentlich auf dem Weg zur Schule der Landschafferinnen, aber dann ist etwas geschehen, und sie ist hier gelandet.«

»Dann muss ihr Herz eine Resonanz geteilt haben, die von hier stammt.«

Meine Resonanz. Aber das würde er nicht aussprechen. Nicht vor Glorianna Belladonna. »Ich bringe sie zur Schule der Landschafferinnen, sobald sie ein paar Stunden geschlafen hat.«

Glorianna zögerte. »Wenn es das ist, was du tun musst.«

»Es ist das Richtige.« Seine Stimme klang entschlossen, aber er hörte das Flehen, das hinter der Entschlossenheit lag. Sag mir, dass ich Unrecht habe, Glorianna. Sag mir, dass sie hier bleiben kann, ohne dass ihr Leben zerstört wird.

Aber Glorianna schwieg und sah in den Wein in ihrem Glas. Schließlich sagte sie leise: »Es gibt vielleicht Schwierigkeiten in der Schule. Ernsthafte Schwierigkeiten, wenn die Landschafferinnen die Warnzeichen übersehen haben. Aber es sollte sicher genug sein, zur Schule zu reisen, schließlich werden weder Lynnea noch du lange bleiben.«

Er veränderte die Haltung und lehnte sich mit verschränkten Armen auf den Tisch, um sich zu ihr zu beugen. »Was ist passiert?«

»Der Weltenfresser jagt wieder in den Landschaften.«

»Der Weltenfresser ist ein Mythos«, protestierte Sebastian. »Das Böse, über das sich Kinder flüsternd Geschichten erzählen, um sich gegenseitig Angst einzujagen - und das Erwachsene dazu benutzen, um ihre Kinder zu erschrecken.«

»Es gibt Ihn wirklich, Sebastian«, antwortete Glorianna. »Er war so lange eingesperrt, dass die meisten Menschen Ihn nur noch als eine Geschichte in Erinnerung haben. Aber jetzt ist Er entkommen. Die Landschaften, die mit Ihm eingeschlossen waren, sind es nicht mehr, und Er hat die Macht, diese Orte mit anderen Landschaften zu verbinden, um Ankerpunkte zu schaffen, von denen aus Er auf Jagd gehen kann. Er wird sich von der Angst nähren, die Er weckt, und so seine Macht über einen Ort stärken, bis alles, was in dieser Landschaft noch leuchtet, das Dunkle der Herzen ist. Bis das Licht so schwach ist, dass die Menschen es nicht einmal mehr in sich selbst entdecken können. Hoffnung, Glückseligkeit, Liebe. All diese Gefühle werden schwinden, bis sie nicht mehr sind, als blasse Erinnerungen.«

Sebastian füllte sein Glas auf und leerte es gleich wieder zur Hälfte. »Glaubst du, dass dieses … Ding … im Pfuhl auf die Jagd geht?«

»Ich weiß, dass Er hier war. Er hat versucht, eine Seiner Landschaften in der Gasse zu verankern, in der die Frau getötet wurde. Ich habe diesen Teil des Pfuhls neu gestaltet, als ich gesehen habe, was Er getan hat.«

Er erzählte ihr, wie die Gasse sich verändert hatte, als er, Teaser und der Bullendämon dort gewesen waren, um sich die Leiche anzusehen. Dann erzählte er ihr von dem anderen Tod in der Landschaft der Wasserpferde.

»Ich kann verstehen, warum dieser Weltenfresser im Pfuhl jagen würde«, sagte er, als er ihnen den Rest des  Weins einschenkte. »Der Pfuhl ist eine dunkle Landschaft mit vielen Menschen und menschenähnlichen Dämonen auf engstem Raum. Aber warum sollte er ein Wasserpferd umbringen? Diese Dämonen jagen selbst Menschen, wenn sie die Möglichkeit dazu haben. Würde dieses Ding sie nicht … willkommen heißen?«

Glorianna schüttelte den Kopf. »Wie die Bullendämonen, die Nachtschwärmer und einige andere sind die Wasserpferde ein dunkler Aspekt Ephemeras - aber ein natürlicher Aspekt. Der Weltenfresser hat sie nicht geschaffen. Er kann sie nicht kontrollieren, also wird Er auch auf sie Jagd machen.« Sie zögerte. »Bleib nicht zu lange vom Pfuhl fort, Sebastian. Tu, was du tun musst, aber bleib nicht zu lange fort.«

»Warum?« Da war etwas, was sie ihm nicht sagen wollte, aber dies war nicht der Zeitpunkt für Geheimnisse, nicht, wenn sie recht hatte und dieser Weltenfresser in Ephemera auf Jagd war.

Der Ausdruck in ihren Augen gefiel ihm nicht. Stolz und Bedauern - und beide Gefühle wurden von ihm ausgelöst.

»Weil du der Anker des Pfuhls bist«, sagte sie schließlich. »Die anderen Bewohner schaffen seine Struktur … aber im Kern ist der Pfuhl, was du in ihm siehst und was du von ihm erwartest. Weil der Pfuhl dein Innerstes widerspiegelt.«

»Willst du damit sagen, dass ich das Ding in den Pfuhl gelassen habe, damit es hier jagen kann?«

»Nein. Du hättest Ihn nicht davon abhalten können, den Pfuhl zu betreten. Aber Er kann den Pfuhl nicht verändern, wenn du nicht zulässt, dass er sich verändert.«

Sebastian lachte trocken. »Mein Wille gegen etwas, das so böse und tödlich ist, dass es die Welt in einen Albtraum verwandeln kann? Glaubst du wirklich, dass ich dafür gewappnet bin?«

»Du hast es bereits getan«, sagte sie, als er sie ungläubig anstarrte. »Du hast es selbst gesagt, Sebastian. Die Gasse hat sich verändert, wurde zu einer anderen Landschaft, aber du hast es nicht zugelassen. Du hast an dem festgehalten, was die Gasse eigentlich sein sollte und bist so entkommen. Du kannst Ihn nicht davon abhalten, den Pfuhl aufzusuchen. Es gibt jede Menge Brücken, die den Pfuhl mit anderen Landschaften verbinden, die sich nicht in meiner Obhut befinden. Bis diese Übergänge nicht abgerissen sind, kann Er einen Weg hinein finden und kleine Zugangspunkte schaffen. Aber Er kann das Herz des Pfuhls nicht kontrollieren, wenn du an diesem Ort festhältst.«

Philo. Mr Finch. Teaser. All die anderen Bewohner des Pfuhls. Die Verantwortung für ihr Leben lastete schwer auf seinen Schultern. Mit so etwas hatte er nie gerechnet.

Dann sah er Glorianna an und erkannte, dass die Bürde, die sie trug, tausendmal schwerer war.

Er legte seine Hand auf ihre. »Was hast du jetzt vor?«

Sie seufzte. »Alles, was ich jetzt tun kann, ist an den Landschaften in meiner Obhut festzuhalten und sie zu schützen, so gut ich kann. Lee kann mir dabei helfen - wenn ich ihn erst einmal gefunden habe.«

Er hörte die Besorgnis in ihrer Stimme. Er versuchte nicht, ihr falschen Trost zu spenden. Nach dem, was sie ihm gerade erzählt hatte, wäre das kein Zeichen der Freundschaft gewesen. Also ließ er einfach seine Hand auf der ihren liegen und bot ihr das vertraute Band der Familie, indem er ihr ohne Worte sagte, dass sie nicht alleine war.

Glorianna lief über die Hauptstraße des Pfuhls und widerstand dem Drang, zurück zum Restaurant zu rennen und Sebastian zu sagen, er solle Lynnea nicht zur Schule bringen. Sie glaubte nicht, dass er während seines Aufenthaltes auf ernsthafte Schwierigkeiten stoßen würde, nicht mit all den Lehrern, die auf dem Gelände wohnten,  und den anderen Landschafferinnen, die immer wieder zurückkehrten, um sich um ihre Gärten zu kümmern. Vielleicht hatten sie den Weltenfresser bereits wieder eingeschlossen. Und wenn sie es nicht alleine schafften, würden sie die Zauberer zur Hilfe rufen. Und die Zauberer verstanden sich schließlich darauf, Probleme aus dem Weg zu schaffen.

Nein, sie glaubte nicht, dass Sebastian in Schwierigkeiten geraten würde, obwohl sie dafür gesorgt hatte, dass er noch von einem anderen Weg erfuhr, auf dem er die Schule wieder verlassen konnte. Es war die Resonanz zweier Herzenswünsche, die durch die Strömungen der Macht hallte, die in ihr den Wunsch weckten, ihn zu der Entscheidung zu drängen, die sie für die bessere hielt.

Du darfst leiten, aber du darfst nicht kontrollieren. Du darfst niemandem die Entscheidungen nehmen, die er treffen muss, um die Reise seines Lebens fortzusetzen.

Gelegenheit und Entscheidung. Den Menschen boten sich ständig Gelegenheiten, ihre Herzenswünsche zu erfüllen, aber entweder sie erkannten sie nicht, oder sie fanden nicht den Mut, nach dem zu greifen, was sie sich am sehnlichsten wünschten.

Sie durfte sich nicht in Sebastians Reise einmischen, wo auch immer sie ihn hinführen mochte. Sie hatte ihm die Gelegenheit gegeben, eine Ausrede, seine Entscheidung, Lynnea zur Schule zu bringen, zu ändern, aber er hatte beschlossen, sie nicht zu beachten.

Das Wissen, dass sie das Richtige tat, wenn sie ihm die Entscheidung überließ, konnte den Wunsch nicht schwächen, ihrem Lieblingscousin und seinem neu gewonnenen Ehrgefühl einen heftigen Tritt zu versetzen.

Als er sich von Glorianna verabschiedet hatte und über die Straße lief, um Lynnea zu finden, beendeten Teaser und zwei jüngere Inkuben gerade eine Stegreif-Parodie voll sexueller Andeutungen. Zweideutig, ja, aber zu  übertrieben und gutmütig, um wirklich obszön zu sein.

Und da stand auch Lynnea am Rande des Publikums und strahlte wie das Sternenlicht, während sie lachte und applaudierte.

Nein, nicht wie Sternenlicht. Sie trug zu viel Wärme in sich, um Sternenlicht zu sein. Sonnenlicht, das passte zu ihr. Eine Wärme, die den Pfuhl nie erreicht hatte - bis sie durch die Landschaft gegangen war und ihr Lachen mit sich gebracht hatte.

Er applaudierte mit dem Rest des Publikums, nicht weil er die Vorführung gesehen hatte, sondern um Teasers Hilfe bei seinem Vorhaben anzuerkennen, seinem kleinen Häschen ein paar Stunden zu schenken, in denen sie sich fühlen konnte wie eine Löwin.

Als hätte sie den Klang seiner Hände erkannt, drehte Lynnea sich um und lächelte ihn an. »Sind sie nicht wunderbar?«

»Ja, das sind sie«, antwortete er und erwiderte ihr Lächeln.

»Hattest du eine schöne Zeit mit deiner Cousine?«

»Es war sehr nett, ja.« Er steckte eine Hand in die Tasche seiner Lederjacke und berührte die zusammengefaltete Leinenserviette. Glorianna hatte darauf bestanden, ihm eine grobe Karte der Schule zu zeichnen. Es war ihm albern vorgekommen. Schließlich gab es nur eine Straße zum Schulgelände der Landschafferinnen, und die führte geradewegs auf die Gebäude zu, in denen die Klassenräume und Wohnquartiere untergebracht waren. Dann erkannte er, dass die Straße und die Gebäude nur grobe Bezugspunkte auf dem Weg zu dem Ort waren, den zu finden er in der Lage sein sollte, sofern die Notwendigkeit dazu bestand. Ihr Garten.

Sie fühlte sich sichtlich unwohl, als sie ihren Garten erwähnte, aber er musste die Wegbeschreibung wiederholen, bis sie sich sicher war, dass er ihn finden würde.  Ein sicherer Ort, sollte er einen brauchen. Und ein Fluchtweg, versteckt im Brunnen in der Mitte ihres Gartens, falls er einen solchen benötigen würde.

Darüber würde er sich den Kopf zerbrechen, wenn Lynnea und er die Schule erreicht hatten. Jetzt wollte er an nichts denken als an sie, wollte nichts fühlen, das nicht mit der Zeit, die ihnen gemeinsam gegeben war, in Verbindung stand. Nicht genug Zeit. Nicht annähernd genug Zeit. Aber er würde nicht nach mehr fragen.

Sie ließen Teaser zurück, und während sie Hand in Hand über die Straße schlenderten, genossen sie die Musik, das Treiben, die Energie. Alles sah jetzt anders aus. Dies waren seine Leute, seine Verantwortung, sowohl die Dämonen als auch die Menschen. Sein Wille und sein Herz waren der Anker, der den Pfuhl vor drohendem Unheil bewahren würde. Er wurde gebraucht, wie er noch nie zuvor gebraucht worden war.

Und ein Teil seines Herzens änderte als Antwort auf dieses Wissen seine Resonanz, ganz leicht nur, und doch unüberhörbar.

Als sie an einer Seitenstraße vorbeiliefen, rasten zwei Dämonenräder um die Ecke. Eines bemerkte Sebastian und kam abrupt zum Stehen. Das andere hatte seine ganze Aufmerksamkeit auf Lynnea gerichtet, machte einen Satz nach vorne, schwenkte die Arme und brüllte: »Blaarrgh!«

Lynnea starrte den Dämon mit seinen Klauen und rasiermesserscharfen Zähnen an - und kicherte.

Der Dämon erwiderte ihren Blick und spitzte die Ohren, als er das Geräusch vernahm. »Blaarrgh!«, brüllte er noch einmal.

Sie kicherte erneut, ergriff dann eine seiner klauenbewehrten Hände und sagte: »Wie geht es Ihnen, Herr Dämon?«

Es gab einen Unterschied zwischen Löwin und lebensmüde. Die Dämonen, welche die motorisierten Räder als  Kampfesbeute für sich beansprucht hatten, konnten einen Mann mit einem Schlag ihrer Krallen ausweiden - und normalerweise begannen sie bereits zu fressen, bevor der erste Schrei verstummt war.

Aber da stand er und grinste sie an, während sein Kamerad ein Gesicht machte, als hätte man ihm eine besondere Leckerei vorenthalten. Und so über sein Häschen zu denken, war keine besonders gute Idee von den beiden.

»Wir müssen jetzt gehen«, sagte Sebastian. »Wir haben noch ein gutes Stück Weg vor uns.«

Ein verdrießlicher Gesichtsausdruck löste das Grinsen auf dem Gesicht des Dämons ab. »Wo ihr hingehen?«, fragte er mit einer Stimme, die schepperte wie ein Metallfass voller Kieselsteine.

Sie konnten sprechen? Natürlich wusste jeder, dass die Dämonenräder menschliche Sprache verstanden, aber niemand hatte sie je reden gehört.

»Wir sind auf dem Weg zu meinem Cottage«, gab Sebastian zögerlich zur Antwort. Wahrscheinlich wussten sie sowieso schon, wo sein Cottage zu finden war, schließlich waren sie ständig im ganzen Pfuhl unterwegs, aber das bedeutete ja nicht, dass er sie darauf aufmerksam machen musste.

»Wir bringen euch. Ihr fahrt.«

Während er noch darüber nachdachte, wie er das Angebot ablehnen konnte, ohne verletzt zu werden, richteten die Dämonen ihre ganze Aufmerksamkeit auf Lynnea.

»Mitfahren?«, fragten sie.

Lynneas leuchtende Augen waren Antwort genug. Sein kleines Löwenhäschen wollte mitfahren. Er wünschte bloß, dass die Begeisterung, die aus ihrem Gesicht sprach, etwas - irgendetwas - mit seiner Anatomie zu tun hätte und nicht mit einem Dämonenrad.

»In Ordnung, lass uns mitfahren«, sagte er und versuchte, das Knurren in seiner Stimme zu verstecken, bevor es als Herausforderung fehlgedeutet wurde. Dabei konnte er nur verlieren, und ein kastrierter Inkubus wäre niemandem von Nutzen, am wenigsten sich selbst.

Er schwang ein Bein über eine Maschine und musste sich auf die Zunge beißen, um nicht anzufangen zu hecheln, als Lynnea die andere bestieg - was in ihm den verzweifelten Wunsch weckte, herauszufinden, ob sie außer nackter Haut noch etwas anderes unter dem Catsuit trug.

Mr Finch war zweifellos ein völlig verderbter Mensch.

Zwischen dem Pfuhl selbst und dem Cottage lag weniger als eine Meile, aber die Dämonenräder schienen nicht in der Lage zu sein, den direkten Weg zu finden. Sie sausten durch die Landschaft, fuhren im Slalom um die Bäume, rasten Hügel hinauf und auf der anderen Seite wieder hinunter und gaben seltsame Geräusche von sich, die entfernte Ähnlichkeit mit freudigem Gelächter aufwiesen, während Lynnea jauchzte, quietschte und kicherte.

Als er schließlich darauf bestand, dass sie jetzt zu müde war, um noch länger zu spielen - und sie ihm pflichtbewusst zustimmte -, fanden die Dämonen den Weg zum Cottage doch.

»Auf Wiedersehen«, sagte Lynnea und winkte den Dämonen zu, als Sebastian sie ins Haus drängte. »Vielen Dank für die wunderschöne Fahrt.«

Er schloss die Tür, bevor die Dämonenräder beschlossen, mitzukommen, und erstarrte, als er sah, dass auf dem Tisch vor der Couch eine Lampe brannte. Er ließ nie eine Lampe brennen, wenn er das Haus für längere Zeit verließ. Das Feuerrisiko war einfach zu hoch.

»Bleib hier«, flüsterte er und trat vorsichtig in den Raum. Dann bemerkte er das in braunes Papier eingewickelte Päckchen neben der Lampe und den Zettel, der unter der Schnur steckte - und atmete erleichtert auf, als er die Handschrift erkannte.

Glorianna.

Vorsichtig drückte er mit einem Finger auf das Päckchen und erhielt so die Antwort auf seine nächste Frage. »Ich glaube, meine Cousine hat deine anderen Sachen hergebracht.«

»War das nicht in Ordnung?«, fragte Lynnea, die sein Verhalten verwirrte.

»Doch. Es ist sehr nett.« Er ging zu ihr zurück und griff an ihr vorbei, um etwas zu tun, das er in den zehn Jahren, in denen er hier lebte, noch nie getan hatte. Er schloss die Tür ab.

»Komm rein«, sagte er und zündete noch ein paar Lampen an.

Sie ging durch den Raum und sah sich alles genau an. Dann blieb sie stehen und betrachtete zwei gerahmte Skizzen an der Wand. »Von wem sind die?«

»Von mir«, antwortete er schroff, nicht sicher, ob es ihm peinlich war, das zuzugeben, oder ob er ihre Meinung fürchtete. Vor ein paar Jahren hatte er Nadia seine Skizzen gezeigt, nachdem sie ihn lange genug schikaniert hatte, weil sie wissen wollte, wie er seine Zeit verbrachte, wenn er nicht durch den Pfuhl zog. Sie hatte drei der Zeichnungen behalten - eine für sich, eine für Glorianna und eine für Lee - und hatte ihm diese zwei rahmen lassen.

Er hatte ihr nie gesagt, wie viel ihm das bedeutet hatte.

»Sie sind wunderschön«, sagte Lynnea.

Und auch dieser Frau würde er niemals erzählen, wie viel ihm ihre Worte bedeuteten.

»Mir gefällt dein Zuhause, Sebastian.«

Er ging auf sie zu, ohne nachzudenken, sehnte sich zu sehr danach, sie zu spüren, um nachzudenken. Er fuhr mit den Fingern durch ihr Haar und genoss das Gefühl, als seine Lippen mit ihren verschmolzen, wollte mehr, wollte alles.

Und er konnte alles haben. Das erkannte er an der Art, wie sie ihre Arme um ihn schlang, wie sie auf seine Küsse reagierte. Er konnte diesen schrecklichen Hunger stillen und ein Feuer in ihr entfachen, an das sie sich den Rest ihres Lebens erinnern würde. Alles, was sie verlieren würde, war ihre Jungfräulichkeit.

Er aber könnte sein Herz verlieren, wenn er es nicht bereits verloren hatte.

Sie gehört nicht hierher.

Die Worte schlichen sich in seine Gedanken, nagten an ihm, erstickten sein Verlangen. Er wollte diese eine Nacht mit ihr, aber er konnte sie nicht bekommen. Nicht um ihret-, sondern um seinetwillen.

Er ließ den Kuss zärtlicher werden, zögerte das Ende hinaus, weil es der letzte sein würde. Dann trat er zurück und löste sich aus ihren Armen.

»Wenn wir ausgeschlafen haben, bringe ich dich zur Schule der Landschafferinnen.«

»Aber …« Sie starrte ihn an. In ihren Augen verwandelte sich unerfülltes Verlangen in den Schmerz der Zurückweisung. »Aber ich bin ein schlechter Mensch. Mutter hat es auch gesagt.«

Er schüttelte den Kopf. »Du bist einer der besten Menschen, die ich je kennen gelernt habe. Wenn sie das nicht erkennen konnte, liegt der Fehler bei ihr, nicht bei dir. Du gehörst nicht an einen Ort, an dem die Sonne niemals aufgeht. Du gehörst nicht in den Pfuhl.«

Als er einen Schritt nach vorne trat, um den stechenden Schmerz der Ablehnung zu lindern, zog sie die Schultern zusammen und wandte sich ab.

Kein Trost. Kein glückliches Ende einer glücklichen Begegnung.

Vielleicht war es gut so … für sie beide.

»Das Schlafzimmer ist hinter der Tür. Du kannst in dem Bett schlafen, das dort steht.«

Sie fragte nicht, wo er schlafen würde. Sie lief einfach  nur durch den Raum, hob das Paket mit ihren Kleidern auf, ging ins Schlafzimmer und schloss die Tür.

Sebastian stand noch lange da und starrte die Schlafzimmertür an, bevor er sich die Schuhe auszog und sich auf der Couch ausstreckte.

Er hatte das Richtige getan.

Also warum fühlte er sich dann so schlecht?

Kapitel Zehn

Im schwindenden Licht des Sommerabends saßen sie auf dem Dämonenrad. Lynnea hatte die Arme um ihn geschlungen und schmiegte sich an seinen Rücken. Selbst hier, selbst jetzt konnte er der Nacht nicht entfliehen. Der Tag zeigte sich noch einmal von seiner schönsten Seite, bevor er sich seinem Rivalen ergab. Aber das spielte keine Rolle. Er gehörte der Nacht. Und Lynnea gehörte dem Tageslicht.

Die Schule der Landschafferinnen erstreckte sich über mehrere Morgen Land, die von einer hohen Steinmauer umgeben waren. Grenzen und Grenzlinien. Eine Welt voller Mauern, um die Freiheit zu erhalten. Hatten die ersten Erschafferinnen dieses Bild vor Augen gehabt, als sie Ephemera in Stücke schlugen? Hatten sie geplant, dass ihre Welt in Bruchstücken erhalten werden würde, oder hatten sie geglaubt, dass ihre Nachkommen in der Lage sein würden, die Einzelteile wieder zusammenzufügen?

Lege nie all deine Eier in den gleichen Korb, hatte Tante Nadia ihm einst gesagt. Damals hatte er die Bedeutung nicht verstanden, aber jetzt, als das Dämonenrad die Straße entlangflog, fragte er sich, ob es wirklich klug war, so viel von nur einem Ort aus zu kontrollieren.

Aber das war nicht seine Entscheidung. Natürlich hatte die Mehrheit der Bewohner Ephemeras keinen Einfluss in dieser Frage. Alles lag in den Händen der Landschafferinnen. Und vielleicht in denen der Zauberer, da sie entschieden, wann jemand zu unkontrollierbar geworden war und fortab in einer dunklen Landschaft leben musste.

Reise leichten Herzens, dachte Sebastian. Vor allem, wenn du diesen Ort betrittst.

»Da ist der Eingang«, sagte er mit lauter Stimme, um sicherzugehen, dass ihn der Dämon auch verstand.

Er bekam nur ein Knurren zur Antwort.

Es war nicht schwierig gewesen, den Dämon zu überreden, sie zur Schule zu bringen. Er hatte nur erwähnt, dass Lynnea sonst vielleicht weit laufen müsste.

Vielleicht hätten sie laufen sollen. Sie hatten zwei andere Landschaften durchqueren müssen, bevor sie eine Brücke fanden, die sie in den Teil Ephemeras bringen würde, der den Landschafferinnen gehörte. Wenn sie zu Fuß durch diese Landschaften gegangen wären, hätten sie dann einen Ort gefunden, der sie beide gleichermaßen gerufen hätte? Eine neue Heimat, ein neuer Anfang. Für ihn und Lynnea.

Aber der Pfuhl brauchte ihn, und jeder Tag, den er fort war, konnte die Landschaft für einen anderen Willen empfänglich werden lassen. Für einen dunklen Willen.

Sie verließen die Hauptstraße und fuhren durch den Eingang auf das Schulgelände. Der Dämon wurde langsamer, als er durch das verlassene Weideland schwebte.

»Wo sind die Tiere?«, fragte Lynnea und sah sich um.

»Vielleicht stehen sie über Nacht im Stall«, antwortete Sebastian. Aber etwas stimmte hier nicht. Die Stille lag zu schwer über dem Land, zu erwartungsvoll.

Sie hatten die Hälfte des Weges vom Eingang zu den Schulgebäuden hinter sich gebracht, als das Rad plötzlich anhielt und der Dämon begann, zurückzuweichen.

Sebastian stellte die Füße auf und stemmte die Absätze in den Boden. »Nein. Halt.«

Der Dämon knurrte und bewegte sich weiter zurück auf die Hauptstraße zu.

»Halt an!« Als der Dämon zitternd zum Stehen kam,  berührte er Lynneas Hand, um ihr zu bedeuten, sie solle absteigen. »Tageslicht! Was ist denn los mit dir?«

»Sebastian?« Lynnea schlang die Arme um sich. »Wo sind die Menschen, die hier leben?«

»Wahrscheinlich in den Gebäuden. Es ist schon fast dunkel.« Aber aus irgendeinem Grund stellten sich seine Nackenhaare auf. Wahrscheinlich war das ganz normal, wenn jemand wie er diesen Ort betrat. Schließlich betrachteten die Landschafferinnen Dämonen nicht als eigenständige Persönlichkeiten. Tante Nadia und Glorianna waren mit ihrer Ansicht, dass auch Dämonen das Recht auf ihren eigenen kleinen Platz auf der Welt hatten, eine Ausnahme.

»Hier«, sagte er, »gib mir das.« Er nahm das Bündel, das Lynnea auf dem Rücken trug. Glorianna hatte auf dem Weg zum Cottage noch ein paar andere Sachen für die junge Frau gekauft. Die Hose, das Hemd und die leichte Jacke, die Lynnea jetzt trug, eigneten sich gut für eine Reise. Der Rest ihrer Kleidung befand sich in dem Bündel.

Ob sie den Catsuit behalten hatte?

Er legte sich einen Riemen über die Schulter, nahm dann Lynneas Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. Er warf dem Dämonenrad einen strengen Blick zu und sagte: »Warte auf mich.«

Fühlte sich die Schule immer so an, als würde der Ort sich verschieben und ausdehnen, selbst wenn man ganz still stand?

»Mir gefällt dieser Ort nicht«, flüsterte Lynnea.

Ihm gefiel er auch nicht, und wenn er sich immer noch so unwohl fühlte, nachdem er mit einer der Landschafferinnen gesprochen hatte, würde er sich eine Ausrede einfallen lassen, sie beide von hier fortbringen. Dann würde er Lynnea mit zu Tante Nadia nehmen.

Das hätte ich von Anfang an tun sollen.

»Na komm«, sagte er und führte sie auf die Gebäude  zu. »Lass uns jemanden finden, der weiß, wer hier das Sagen hat.«

Das nächste Gebäude war zwei Stockwerke hoch und hatte die Form eines Quaders. Wahrscheinlich die Klassenräume. Zu dieser Tageszeit kein sehr viel versprechender Ort, um einen Lehrer zu finden, aber immer noch besser, als weiter herumzuirren.

Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung hinter den Fenstern im ersten Stock war, entschied dann aber, dass es ein Vogel oder ein anderes kleines Tier im Geäst des Baumes gewesen sein musste, der das Gebäude beinahe berührte. Aber seine Nerven waren bis aufs Äußerste gespannt, und der Drang, auf das Dämonenrad zu steigen und diesen Ort zu verlassen, wurde immer stärker.

Es erschien ihm seltsam, dass die Doppeltür des Gebäudes nicht ganz geschlossen war. Würden sie so unbesorgt alles offen stehen lassen, wenn der Unterricht für den Tag beendet war? Vielleicht hieß das, dass wirklich noch jemand im Gebäude war - eine Schülerin, die schnell ein vergessenes Buch holen wollte und sich nicht vergewissert hatte, ob die Tür geschlossen war, weil sie in ein paar Minuten wieder zurückkommen würde.

Ein kalter Schauer lief ihm den Rücken hinunter, als er die Tür ganz aufstieß.

Lynnea zog sich die Jacke über Mund und Nase, als sie das Gebäude betraten. »Oh. Hier riecht es aber schlecht.«

Das tat es wirklich. Deswegen musste er auch nachsehen. Wenn hier jemand allein und verletzt war, musste er tun, was in seiner Macht stand, um zu helfen - oder um Hilfe zu holen, wenn es sonst nichts gab, was er tun konnte.

Beinahe hätte er Lynnea gebeten, bei der Tür auf ihn zu warten. Schließlich war der nächste Klassenraum nicht mehr als zehn Schritt vom Eingang entfernt. Aber selbst zehn Schritt waren ihm zu weit.

Er drückte ihre Hand und näherte sich der ersten Tür. Dabei ließ er sie einen Schritt hinter sich gehen, hielt ihre Hand aber fest. Die Tür war nur angelehnt, ließ sich aber nicht weiter öffnen, als er sie leicht anstieß. Also drückte er mit der Schulter gegen das Holz.

Sofort wünschte er sich von ganzem Herzen, er hätte es nicht getan.

»Sebastian?«, flüsterte Lynnea hinter ihm.

Diesmal drückte er ihre Hand fester und bedeutete ihr, zu schweigen. Sein Herz schlug heftig, als er in den Raum blickte.

Sie hatten keine Chance gehabt. Etwas hatte sie so schnell angegriffen, dass die meisten Mädchen nicht einmal mehr genug Zeit gehabt hatten, um einen Fluchtversuch zu unternehmen.

Er schüttelte den Kopf, als ob er so das Schlachtfeld, zu dem der Raum geworden war, verschwinden lassen könnte. Es konnte nicht wahr sein. Dies hier waren Landschafferinnen; Frauen, die in der Lage sein sollten, die anderen Bewohner Ephemeras zu beschützen, bis der Weltenfresser vernichtet war. Dass er jetzt die Folgen eines solchen Gemetzels in ihrer Schule ansehen musste …

Dann traf ihn eine Erkenntnis. Die Leichen waren nicht frisch. Wenn sie sich nicht in einem anderen Teil des Gebäudes versteckt hatten, weil sie immer noch angegriffen wurden, hätten die anderen die Leichen schon lange weggeräumt, anstatt sie hier verrotten zu lassen.

Wenn überhaupt noch jemand am Leben war.

Eiskalte Gewissheit ergriff ihn. Dies war kein vereinzelter Angriff. Wenn er es wagen würde, sich die Zeit zu nehmen, um in diesem oder in einem anderen Gebäude weitere Zimmer zu untersuchen, würde er dasselbe Bild vorfinden. Tod und Vernichtung. Vielleicht waren die meisten Landschafferinnen in ihre Gärten geflohen und in andere Landschaften übergetreten. Vielleicht waren die Brückenbauer in der Lage gewesen, zu entkommen,  bevor die Welle des Todes, die diesen Teil der Schule überrollt hatte, sie erreichte. Vielleicht.

Es spielte keine Rolle, ob die meisten von ihnen es geschafft hatten oder hier unter den Toten lagen. Jetzt bedeutete die Abwesenheit anderer Menschen nur eines: Lynnea und er waren vielleicht die einzigen noch lebenden Personen in der Schule.

Und somit auch die einzige Beute.

Im verzweifelten Versuch, so schnell wie möglich dem geschlossenen Raum zu entkommen, fuhr er herum und zog Lynnea zur Tür nach draußen, denn hier wäre es ein Leichtes, ihnen jeden Fluchtweg abzuschneiden. Was auch immer sich hier aufhielt, wenn sie das Dämonenrad erst einmal erreicht hatten, könnten sie der Gefahr entkommen. Und wenn sie das Gelände verlassen hatten …

Sie rannten durch die Tür in Richtung des Dämonenrads, blieben dann aber angesichts des Bildes, das sich ihnen bot, wie angewurzelt stehen.

Das vordere Ende der Maschine war in einem trüben Gewässer versunken. Der Dämon befand sich nicht mehr in dem Rad, aber etwas trieb mit dem Bauch nach oben knapp unter der Wasseroberfläche. Der Körper der Kreatur war zu dunkel, um im Licht der Abenddämmerung Größe oder Form erkennen zu können, aber auf dem helleren Bauch konnte man die tödlichen Wunden scharfer Klauen sehen.

Das Dämonenrad hatte gekämpft, aber es hatte nicht gewonnen.

»So wie das Pferd«, flüsterte Lynnea. »Als Ewan mich auf der Straße stehen gelassen hat, bin ich ihm hinterhergelaufen. Als ich zur Kurve bei der Brücke kam, kämpfte das Pferd im Wasser und … etwas hat es nach unten gezogen.«

Am Ufer des Teichs sah der Boden noch fest genug aus. Sie könnten um den Teich herumgehen und versuchen, rennend das Haupttor zu erreichen. Es sei denn …

»Dieser Sand mit der seltsamen Farbe«, sagte Lynnea mit kaum hörbarer Stimme. »Auf der Straße habe ich diesen Sand auch gesehen. Als ich zur Brücke gelaufen bin, war er noch nicht da. Er ist erst aufgetaucht, während ich überlegt habe, ob ich über die Brücke gehen oder die Straße zurücklaufen sollte, um Hilfe zu holen.«

Einen Moment lang befand er sich wieder in der Gasse im Pfuhl und spürte den Sand unter seinen Füßen.

»Der Weltenfresser jagt wieder … Die Landschaften, die mit Ihm eingeschlossen waren, sind frei.«

Der Weltenfresser war hier und schuf genau in diesem Moment aus der Schule der Landschafferinnen Teile Seiner eigenen dunklen Landschaften. Aber Er hatte noch nicht alles verändert. Solange Lynnea und er auf dem Boden blieben, der noch zur Schule gehörte, bestand die Möglichkeit, zu entkommen.

Aber noch während sich dieser Gedanke in seinem Kopf formte, sah er, wie sich der Erdboden hinter dem Sand und der trüben Wasserfläche in einen Sumpf verwandelte, der sich bis zu den Mauern erstreckte, die die Schule einfassten.

Ein Gefühl, das zu urtümlich war, um es in Worte fassen zu können, veranlasste ihn dazu, sich umzudrehen und das Gebäude anzublicken. War das nur ein Schatten an der Wand? Oder war es ein Jäger, der mit seiner Umgebung verschmolz?

Er ließ Lynneas Hand los und legte sich den anderen Riemen des Bündels über die Schulter, um es bequemer auf dem Rücken tragen zu können. Es wäre vernünftiger gewesen, das Päckchen fallen zu lassen, aber er wollte nichts zurücklassen, das man dazu verwenden könnte, sie aufzuspüren.

Wächter und Wahrer! Wie sollten sie hier wieder herauskommen?

Sebastian stockte der Atem, als ihm die Antwort einfiel: Gloriannas Garten.

Sie müssten sich tiefer in die Schule hineinbegeben, genau auf das Versteck des Feindes zu.

Etwas kam raschelnd näher, verborgen durch das schwindende Licht.

Sie hatten nur diese eine Chance.

Er griff nach Lynneas Hand. Entweder würden sie beide entkommen oder keiner von ihnen. Er würde sie nicht zurücklassen, damit sie das gleiche Schicksal traf, wie die Menschen, die er in dem Klassenzimmer gesehen hatte.

Er führte sie zurück zum Schulgebäude. »Wir müssen den Garten meiner Cousine erreichen«, sagte er leise. »Wenn ich es sage, rennst du wie ein Hase. Hast du mich verstanden?«

Sie schaute starr geradeaus und nickte. »Da kommt etwas.«

»Ich weiß.« Er besann sich einen Moment, um sich die Karte in Erinnerung zu rufen, die Glorianna gezeichnet hatte, weil er sich nicht traute, Zeit zu verschwenden, indem er erst die Leinenserviette aus seiner Jackentasche zog. Die Sonnenuhr war der erste Orientierungspunkt.

Glorianna. Er konzentrierte sich, konzentrierte sich auf die Notwendigkeit, ihren Garten zu finden … und hoffte, dass etwas - Wächter, Wahrer oder Ephemera selbst - seine innige Bitte um Hilfe erhören und ihm beistehen würde, das Stück Boden zu finden, das ihre Resonanz trug. Glorianna. Glorianna. »Fertig?«

Lynnea drückte als Antwort seine Hand.

»Lauf!«

Wesen, die direkt aus einem Albtraum zu stammen schienen, verfolgten sie. Ameisen, so lang wie sein Unterarm. Spinnen, so groß wie Hunde. Und Dinge, für die er keinen Namen hatte.

Der gepflasterte Weg unter ihren Füßen fühlte sich schwammig an, fließend, als ob die Steine sich im nächsten Moment zwischen zwei Schritten in etwas anderes verwandeln würden.

Wir sind in der Schule. Wir sind in der Schule. Wir sind in der Schule. Wieder und wieder sagte er diese Worte vor sich hin, in der Hoffnung, dass es sie davor bewahren würde, in eine der Landschaften des Weltenfressers zu geraten. Aber in seinem Innersten sang sein Herz etwas anderes: Glorianna, Glorianna, Glorianna.

Hier sollte die Sonnenuhr stehen, genau vor ihnen. Aber da war nichts als eine kreisrunde Fläche voller blasigem Schlamm.

Keine Orientierungspunkte mehr. Nichts, das sie führen könnte.

»Wo …?« Lynnea rang nach Luft.

Sie mussten in Bewegung bleiben oder sterben.

Glorianna, Glorianna, Glorianna. »Hier entlang.«

Er rannte, zog Lynnea mit sich, ließ sich von seinem Instinkt leiten. Ein Labyrinth aus Gärten, die sich zu sehr ähnelten, um sie zu unterscheiden. Mauern und Mauern und Mauern. Das Licht war fast erloschen. Sie würden den Weg durch das Labyrinth niemals finden, wenn das Licht erst ganz verschwunden war.

Aber er verließ den einen Pfad und folgte einem anderen, als ob ein Seil um seine Brust ihn nach vorne gezogen hätte.

Glorianna, Glorianna.

Dann sah er ihn. Von außen war kein Unterschied zu den anderen zu erkennen, aber er wusste, dass es ihr Garten war.

»Hier«, keuchte er und rüttelte an dem schmiedeeisernen Tor, als ob das ausreichen würde, um das Schloss aufzubrechen. Selbst wenn er es zerbrach, war hinter dem Tor eine hölzerne Tür, die wahrscheinlich von innen verschlossen war, denn er konnte keine Möglichkeit erkennen, sie von dieser Seite zu öffnen.

Er hatte keine Zeit, um herauszufinden, ob die Magie der Zauberer die Türen öffnen konnte. Irgendwo im Gewirr der Gärten hatten sie die Verfolger abgehängt, aber  die Kreaturen würden nicht lange auf Abstand bleiben. Nicht mit der Aussicht auf frische Beute.

»Du musst klettern.« Er packte sie mit beiden Händen an der Hüfte und hob sie ein Stück empor, damit sie mit den Füßen auf einer Querstange zu stehen kam. »Zieh dich rüber.« Geräusche von der Wegkreuzung hinter ihnen. »Jetzt!«

Er wich einen Schritt zurück, um einen Tritt ins Gesicht zu vermeiden, als Lynnea ihre Beine über das Tor schwang. Mit einem Fuß trat er auf einen Stein und stolperte. Er griff nach dem Tor, um nicht hinzufallen - und fand sich plötzlich auf Augenhöhe mit der Messingtafel wieder, die neben dem verschlossenen Tor an der Mauer befestigt war.

In die Tafel waren ein Datum und das Zeichen der Zauberer eingeprägt, das besagte, dass dies ein verbotener Ort sei.

Er vergaß die Gefahr, die sich ihm näherte. Alles verblasste zur Bedeutungslosigkeit, als er das Datum auf der Tafel anstarrte.

Dann schrie Lynnea: »Sebastian!«

Plötzlich war er sich der unmittelbaren Gefahr wieder bewusst und schnappte sich den Stein, über den er gestolpert war.

Riesenhafte Ameisen und Spinnen rasten auf ihn zu. Ganz vorne lief etwas, das aussah wie eine in die Länge gezogene Spinne mit zwei schwarzen Augen und Kiefern, die stark genug waren, seine Oberschenkelknochen zu zermalmen.

Ein tödlicher Aspekt der Magie, über welche die Zauberer verfügten, trug den Namen »Blitz der Gerechtigkeit«. Magische Blitze, die einen Menschen töten konnten. Er wurde eingesetzt, wenn eine Person als so gefährlich erachtet wurde, dass man sie vernichten musste, anstatt sie zur Strafe in eine dunkle Landschaft zu schicken.

Unglücklicherweise hatte er keine Ahnung, wie man diese Art der Magie herbeirief oder kontrollierte. Aber in ihm bäumte sich jetzt rohe Macht auf, und er leitete sie - und seinen Zorn - in den Stein, den er in der Hand hielt.

Das spinnenähnliche Wesen kam mit erschreckender Geschwindigkeit auf ihn zu. Die anderen folgten nicht weit dahinter.

Teils aus Wut, teils aus Verzweiflung, schrie er laut auf und warf den Stein auf das Spinnenwesen. Er traf die Kreatur genau zwischen die Augen und dann -

Sebastian riss die Arme nach oben, um seine Augen zu schützen, als grelle Lichtblitze aus dem Stein schossen und das Spinnenwesen und die Kreaturen, die ihm am nächsten waren, verbrannten.

Er blinzelte, schüttelte den Kopf und kletterte dann eilig über das Tor. Als er sich an der anderen Seite heruntergelassen hatte, lehnte er sich gegen die Steinmauer.

»Sebastian?« Lynnea lief auf ihn zu.

»Nicht!« Seine Hand prickelte noch immer von der freigesetzten Magie. Weil er sich ziemlich sicher war, dass der magische Blitz normalerweise nicht so zersplitterte, wollte er nicht, dass sie ihn berührte, bis er davon überzeugt war, dass er sie nicht auch versengen würde.

»Auf dieser Seite der Mauer gibt es keine Tür«, sagte Lynnea und blickte auf die massive Steinmauer. »Warum ist hier keine Tür?«

Weil sie versucht haben, ihren Garten zu versiegeln. Weil... Verdammt seiest du, Lee! Du hast mir nie erzählt, warum. All die Jahre und du hast mir nie erzählt, warum.

Er stieß sich von der Wand ab und sah sich um. Ein überwucherter, verlassener Garten - mit einem Fluchtweg, der im Brunnen in seiner Mitte verborgen lag.

»Hier lang. Beeil dich.« Lynnea ging dicht hinter ihm, aber er traute sich noch immer nicht, sie zu berühren, während er einem Pfad in die Mitte des Gartens folgte.

Als er den Brunnen erreichte, lief er um ihn herum und hielt Ausschau nach dem, was hier verborgen lag und sie von diesem Ort fortbringen würde. Auf den Steinen, die den Brunnen formten, wuchs Moos, und der größte Teil des Wassers war von grünen Schlieren überzogen.

Nichts! Aber irgendetwas hier zog ihn an.

Er kniete nieder und tauchte eine Hand in das Wasser. Seine Finger strichen leicht über die Steine - und sein Herz machte einen Sprung, als er hörte, wie die Kreaturen miteinander um die Überreste derer kämpften, die er getötet hatte. Aber die verkohlten Leichen würden rasch uninteressant werden, wenn die Überlebenden in der Nähe frische Beute spürten.

Seine Hand bewegte sich durch das Wasser. Dann fühlte er ein Prickeln, ein Ziehen, ein Gefühl der Wärme genau … dort.

Seine Hand verharrte über dem Stein, und er erinnerte sich plötzlich an etwas, was Lee ihm während eines Besuches im Pfuhl erzählt hatte.

»Die Leute nehmen immer an, dass Brücken so groß sein müssen, dass man wirklich über sie hinübergehen kann«, hatte Lee gesagt. »Aber eine Einmalbrücke kann so klein sein, dass sie in deine Hand passt.«

Sebastian hörte auf, in den Resten seines Abendessens herumzustochern und sah seinen Cousin mit gerunzelter Stirn an. »Eine Einmalbrücke?«

»Ein kleiner Gegenstand, den ein Brückenbauer mit gerade genug Macht für einen Übergang in eine bestimmte Landschaft angefüllt hat.«

»Hört sich nicht besonders nützlich an.«

Lee zögerte und sagte dann leise: »Manchmal ist es die einzige Möglichkeit, von einem Ort zu entkommen.«

Zu dumm, dass Lee ihm nicht erklärt hatte, wie diese Einmalbrücken funktionierten. Musste er irgendetwas tun? Oder würde er in dem Moment, in dem sich seine  Hand um den Stein schloss, in eine andere Landschaft gezogen werden?

»Sebastian«, flüsterte Lynnea.

Er blickte auf. Sah eines der Spinnenwesen über die Mauer klettern.

»Nimm meine Hand«, sagte er. Er wagte nicht, sich umzublicken, um zu sehen, was vielleicht sonst noch über die Mauer kam.

Lynnea mit einer Hand festhaltend, umfasste er mit der anderen den Stein. Im gleichen Moment, in dem die Spinne den Boden im Innern des Gartens erreichte, stand er auf und wandte sich vom Brunnen ab.

Er trat einen Schritt nach vorne und zog Lynnea mit sich.

Die Spinne rannte auf sie zu.

Er wusste nicht, wohin die Brücke sie führen würde, aber er vertraute auf Lee, dem einzigen Brückenbauer, der in diesem Garten eine Fluchtmöglichkeit versteckt haben konnte. Und er vertraute Glorianna Belladonna.

Während Gloriannas Name durch seinen Geist hallte, traten Lynnea und er noch einen Schritt nach vorn - und verschwanden in dem Augenblick, als die Spinne sie erreichte.

Wir sehen menschlich aus, aber wir sind es nicht. Ephemera hat uns geformt, uns geschaffen, uns als Antwort auf die Rufe der menschlichen Herzen nach Führung in die Welt gebracht.

Einige von uns haben sich an Orten gesammelt, an denen die Strömungen des Lichts am stärksten sind. Diese Wahrer werden dem ständigen Fluss der Worte der menschlichen Herzen fern bleiben, werden ein einfaches, friedvolles Leben führen, das dem Licht Nahrung sein und seine Strömungen in der Welt erhalten wird. Und im Gegenzug werden diese Strömungen Hoffnung, Mut und Liebe nähren.

Der Rest von uns sind Wächter. Wir wandeln unter den Menschen umher und fühlen, wie sie es tun - gleißende Momente des Glücks, warme Momente der Zufriedenheit, Momente erfüllt von den scharfen Scherben des Neides, des Zorns, der Enttäuschung. Wir trinken von den Quellen der Sorge und speisen am Bankett der Liebe.

Aber wir verstehen, was Ephemera nicht versteht: Dass das menschliche Herz so fließend ist, wie Ephemera selbst, dass ein Herz im Strom der Gefühle treibt, sich manchmal mit ihm zur Seite neigt, manchmal unter der Gewalt eines Sturmes zerbricht. Aber diese Gefühle sind nicht der Grundstein eines Herzens.

Und doch ist selbst ein Grundstein formbar. In einer kleinen Spalte kann ein Samenkorn Halt finden und in der Dunkelheit Wurzeln schlagen, während es dem Licht entgegen wächst. Gibt man ihm Zeit und Nahrung, können die Wurzeln der Pflanze den Spalt vergrößern, können stark genug werden, den Stein zu sprengen. Und die Dinge verändern sich.

Es ist also der Grundstein des Herzens, dessen Resonanz wir spüren, nicht der wechselhafte Wind der Gefühle. Was wir vernehmen, sind die wahren Wünsche und die tiefsten Sehnsüchte, es ist das das Bedürfnis des Herzens, die Reise seines Lebens fortzusetzen.

Lass Vorsicht walten bei deinen Wünschen, denn Ephemera wird diese Wünsche Gestalt annehmen lassen - aber nicht unbedingt so, wie du es dir dachtest … oder sogar wolltest. Die Menschen hören die Worte, aber ihre Wünsche sind unstet wie der Wind - Dinge, die sie jetzt wollen, nach denen sie sich jetzt verzweifelt sehnen, nur um die gleichen Dinge am nächsten Tag wieder zu vergessen, denn sie erfüllen ihr Herz nicht wirklich.

So wandeln wir unter ihnen, spüren die Resonanz der tiefsten Wünsche, der wahren Träume des Herzens. Und wir flüstern Ephemera zu: Höre nicht auf diesen Wunsch.  Es ist kein wahrer Wunsch. Oder: Ja, dies ist ein wahrer Wunsch. Verändere die Strömungen, die diesen Menschen umgeben, und gib ihm so die Gelegenheit, die ersten Schritte der Reise zu tun, die mit der Erfüllung seiner Herzenswünsche endet.

Einen Moment lang nimmt einer von uns die Resonanz des sehnsuchtsvollen Herzens auf, offenbart ihm die Möglichkeit und gewährt ihm die Chance, diese ersten Schritte zu gehen.

Einige Herzen werden vor der Reise zurückschrecken, zu ängstlich, das Vertraute hinter sich zu lassen, selbst wenn es langsam dahinschwindet. Andere werden nach vorne springen und sich nie wieder umsehen, und sie werden die Herzen anderer verletzen, die zurückgelassen wurden. Einige wird der Schmerz zwingen, die Reise zu beginnen. Für andere wird Liebe das Leuchtfeuer sein, das sie weiter vorantreibt.

Wir wandeln unter den Menschen umher, so wie auch die anderen. Wie wir vom Licht und den Gefühlen, welche die Resonanz des Lichts teilen, angezogen werden, so zieht es die anderen zur Dunkelheit, die in den Herzen der Menschen wohnt.

Sie nennen sie die Wächter der Dunkelheit.

Ephemera hat auch sie erschaffen, weil wir, die wir dem Licht folgen, die Resonanz der Herzen, die sich nach Dunkelheit sehnen, nicht aufnehmen konnten.

Solche Herzen wird es immer geben. Es wird immer eine Wahl geben. Entspräche dies nicht der Wahrheit, so hat ein Herz, das im Licht steht, gar keine Wahl getroffen.

- Das verlorene Archiv

Kapitel Elf

Einfache Wegmarkierungen aus Stein standen an der Mündung eines unbefestigten Pfades, der sich den Hügel hinabschlängelte. Einen Schritt hinter diesen Wegsteinen zog Sebastian Lynnea in seine Arme.

Er hielt Ausschau. Wartete.

Keine albtraumhaften Kreaturen erschienen zwischen den Steinen.

Er zitterte vor Erleichterung, als er die Augen schloss, seine Wange an Lynneas Kopf legte und ihr mit einer Hand über den Rücken strich, um ihr Trost zu spenden.

»Bist du in Ordnung?«, fragte er leise. »Du bist nicht verletzt?«

»Es geht mir gut, aber …« Lynnea drehte sich um, bis sie die Wegsteine sehen konnte. »Wo sind wir?«

»Ich weiß es nicht. In der Landschaft, die mit dem hier verbunden war.« Er öffnete die Hand und betrachtete das Stück glatten weißen Marmors, das darin lag.

Frieden hüllte ihn ein wie eine warme, weiche Decke. Mit jedem Atemzug schwand seine Angst.

Er konnte beinahe sehen, wie die Luft zwischen den Wegsteinen gleich einem Schleier schimmerte. Würde er ihn in die andere Richtung durchschreiten und die Landschaft betreten, die dahinter lag, wäre er der Angst schutzlos ausgeliefert, und die Welt hinter dem Schleier wäre erfüllt von Dingen, die einem den Mut rauben und alle Hoffnung vernichten würden. Aber hier …

Er ließ den weißen Marmor in seine Jackentasche gleiten und sah Lynnea an. »Wir sollten wohl besser herausfinden, wo wir sind.«

Sie nickte, aber er war sich nicht sicher, ob sie ihn gehört hatte. Sie schien überwältigt von der friedlichen Atmosphäre dieses Ortes.

Sie sahen den Hügel hinab. Die Baumreihe, die zu ihrer Linken die Sicht versperrt hatte, endete hinter einer Kurve und gab den Blick auf einen kleinen See frei. Eine Hand voll winziger Inseln lag im See verstreut, und jede von ihnen war in Licht getaucht. Ein weiteres Licht entfernte sich stetig von einer der Inseln, und im letzten Schein des Tages sah er einen Mann über eine Brücke zurück zum Ufer gehen.

»Hey-a«, rief Sebastian den ländlichen Gruß, der in Nadias Heimatlandschaft alltäglich war. Selbst mit freundlicher Stimme vorgetragen, klang der laute Ton hier fehl am Platz - störend, fast schon anstößig -, aber der Mann hielt am Ufer an, hob eine Hand zum Gruß und folgte dem Pfad um den See herum, der auf den Weg traf, der den Hügel hinabführte.

»Willkommen, willkommen«, sagte er, als Sebastian und Lynnea am Fuße des Hügels ankamen. »Ich bin Yoshani, ebenfalls ein Besucher dieses Teils der Landschaft. Ihr habt das Abendmahl verpasst, aber in der Küche gibt es immer etwas für späte Reisende. Kommt. Wir werden euch im Gästehaus unterbringen, und dann könnt ihr euch umsehen, wo immer eure Herzen euch hinführen mögen.« Er drehte sich um und führte die beiden einen anderen Hügel hinauf. »Seit ihr weit gereist?«

»Auf gewisse Art und Weise ja«, antwortete Sebastian.

Yoshani nickte. »So geht es vielen, die den Weg in die Heiligen Stätten finden.«

Die Heiligen Stätten. »Ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Ort jemals sehen würde«, sagte Sebastian mit tonloser Stimme.

Aber Lynnea hörte ihn und drückte seine Hand, um ihm zu zeigen, dass sie ihn verstand.

Dabei verstand sie gar nichts. Wie könnte sie auch? Sie war menschlich, und jemand wie sie hätte den Weg hierher jederzeit finden können.

Hatte sie aber nicht. Und als ihr Herz auf der Suche nach einem sicheren Ort war, hat sie den Pfuhl gefunden - und dich.

»In diesem Teil der Heiligen Stätten haben wir viele Besucher«, sagte Yoshani. »Sie kommen, um ihre Seele neue Kraft schöpfen zu lassen, damit sie gestärkt zu ihrer Reise durch die Welt zurückkehren können.«

»Es gibt noch andere Teile der Heiligen Stätten?«, fragte Lynnea.

»Ja. Es gibt viele Orte des Lichts auf dieser Welt, aber unsere Inseln lagen für sich allein im Meer der Welt, bis eine Landschafferin uns zusammengebracht hat und die Grenzlinien schuf, die diese Orte miteinander verbinden. Auch ihr Bruder, ein Brückenbauer, hat dabei geholfen, indem er Brücken zwischen unseren Landschaften schlug, so dass wir die anderen Hüter des Lichts besuchen können. So lernen wir, sie besser zu verstehen.« Yoshani hob eine Hand zum Gruß. »Und da sind wir auch schon.«

Auf der Spitze des Hügels stand ein dreistöckiges Gebäude aus Stein. Ein Mann trat aus der Tür ins Licht der Laternen, die am Eingang hingen.

»Hey-a, Lee!«, sagte Yoshani. »Wir haben Besuch.«

In diesem Moment vergaß Sebastian alles, bis auf diesen einen Gedanken. Sein Verstand und sein Herz waren von einem einzigen Bild erfüllt - einer Messingtafel mit dem Siegel der Zauberer … und einem Datum, das ihm ein Geheimnis offenbart hatte.

Er schüttelte die Decke des Friedens ab und lief auf die vertraute Gestalt zu, deren Mundwinkel sich zu einem freudig überraschten Lächeln hoben.

»Sebastian!«, sagte Lee. »Was bringt dich -«

Der Stoß ließ Lee einen Schritt zurücktaumeln. Dann packte Sebastian Lee am Hemd und zog ihn mit geballten Fäusten zu sich heran.

»Du hast es mir nie gesagt«, knurrte Sebastian. »Ich hatte das Recht, es zu wissen, und du hast es mir nie gesagt.«

Leere trat in Lees Augen, um zu zeigen, dass er nicht wusste, worüber Sebastian sprach. Aber kein Erstaunen über seinen Zorn. Und keine Entschuldigung.

»Hey-a, hey!«, sagte Yoshani. »Wirf deine Probleme nicht auf den Boden, so dass andere Leute darüber stolpern. Nicht hier in den Heiligen Stätten.«

Sebastian spürte, wie Schamesröte sein Gesicht überzog - genauso hatte er sich als kleiner Junge immer gefühlt, wenn er etwas getan hatte, das ihm ganz natürlich erschien, für alle anderen aber unmögliches Verhalten war.

Er öffnete seine Fäuste und ließ Lees Hemd los.

Yoshani musterte ihn und schüttelte dann den Kopf. »Tsk. Hier. Nimm die Laterne. Geh hinunter zu den Inseln und sprich deine zornigen Worte, wenn du musst. Lass sie vom Wasser davontragen. Ich werde mich solange um die Vernünftige von euch beiden kümmern«, fügte er hinzu und deutete mit einer anmutigen Handbewegung auf Lynnea.

Sebastian trat einen Schritt zurück. »Nein, es ist -«

»Ja«, sagte Lee. Er nahm Yoshani die Lampe ab. »Es ist an der Zeit, dass diese Dinge ausgesprochen werden.«

Sebastian folgte Lee den Hügel hinab zum See. Sie überquerten eine Brücke auf die erste Insel, auf der eine steinerne Bank und ein Felsen standen, dessen Höhlung eine weitere Laterne barg.

Lee schwang ein Bein über das eine Ende der Bank und setzte sich, Sebastian tat es ihm gleich und ließ sich rittlings auf dem gegenüberliegenden Ende der Bank nieder.

Auf einer der anderen Inseln brachte ein Lufthauch Windspiele zum klingen, und die klaren Töne vermischten sich mit dem Rascheln der Blätter und dem schläfrigen Plätschern des Wassers, das an den Ufern der Inseln leckte.

Sebastian schloss die Augen. Die Geräusche trugen ihn fort, drängten ihn, seinen Ärger loszulassen und sich wieder in die Decke des Friedens zu hüllen.

Dann bewegte Lee sich, als er die Laterne beiseite stellte. Das leise Geräusch störte den Klang der Blätter, der Windspiele und des Wassers nicht, aber es reichte aus, um Sebastian seinen Zorn wieder in Erinnerung zu rufen - und diesmal hielt er ihn fest.

»Ich habe die Tafel an Gloriannas Garten gesehen«, sagte Sebastian. »Ich habe das Datum gesehen. Es war kurz nachdem sie den Pfuhl erschaffen hatte, habe ich recht? Habe ich recht?«

»Was wäre wenn?«, entgegnete Lee.

»Verdammt, Lee! Sie war fünfzehn Jahre alt und wurde aus der Gemeinschaft verstoßen, weil sie den Pfuhl erschaffen hatte!«

»Nein, sie wurde ausgestoßen, weil sie entkommen ist, als man sie in ihrem Garten einschließen wollte, und als die Zauberer und die Lehrer das bemerkten, war sie bereits in den Landschaften verschwunden.«

Sebastian nickte mit dem Kopf. Nicht, um zuzustimmen, sondern nur um zu zeigen, dass er verstanden hatte. »Also bestand das Verbrechen, das schwer genug war, um eingeschlossen zu werden, darin, dass sie einen Ort erschaffen hat, der den Namen Sündenpfuhl trägt. Für mich.«

»Du bist nicht der Einzige, der im Pfuhl lebt«, entgegnete Lee.

»Aber ich war der Grund, aus dem sie ihn erschaffen hat. Sie hat diesen Ort ins Leben gerufen, damit ich ein Zuhause habe.«

»Ob das stimmt oder nicht, spielt keine Rolle«, sagte Lee mit scharfer Stimme. »Sie haben nie von dir gewusst. Die Lehrer haben nie gefragt, warum sie den Pfuhl erschaffen hat, und Glorianna hat es ihnen nie erzählt. Ich bezweifle, dass heute jemand von ihnen weiß, warum sie die Landschaften verändert hat, um den Pfuhl zu schaffen.«

»Also hast du dich entschieden, mir nicht zu sagen, dass Glorianna ihre Zukunft um meinetwillen geopfert hat.«

»Gib nicht mir die Schuld«, fuhr Lee ihn an. »Als ich herausgefunden habe, was geschehen war, war es bereits zwei Jahre zu spät, um noch etwas daran zu ändern. Was hättest du tun können, Sebastian? Ich war fünfzehn; du warst siebzehn. Was hätte einer von uns tun können? Die Zauberer hatten sie verurteilt. Die anderen Landschafferinnen hatten sie ausgestoßen. Alles was ich tun konnte, war meine Ausbildung so schnell wie möglich zu Ende zu bringen, um in der Lage zu sein, ihr als Brückenbauer zu helfen, denn du kannst dir verdammt sicher sein, dass niemand anderes es wissentlich tun würde. Und ich musste vorsichtig sein, immerzu, weil ich Gloriannas Bruder war und sie mich ständig beobachteten, um zu sehen, ob meine Gabe irgendwelche ungewollten … Ausprägungen zeigt.«

»Wie zum Beispiel die Fähigkeit, eine Landschaft über eine andere zu legen?«

»Genau. Nur meine Familie weiß davon.«

Sebastian zögerte, nahm die Bedeutung dessen auf, was Lee gerade im Zorn gesagt hatte. Als Lee ihm von seiner seltenen Fähigkeit erzählt hatte, war er sich bewusst gewesen, dass sein Cousin etwas sehr Intimes mit ihm teilte, aber er hatte nicht erkannt, wie viel Vertrauen Lee ihm damit entgegenbrachte.

Etwas, das nur meine Familie von mir weiß.

Und er hatte auch nicht erkannt, wie schwierig die  Jahre an der Schule für Lee gewesen sein mussten. »Warum bist du geblieben?«

»Weil ich die formale Ausbildung brauchte. Oh, nicht dass ich viel von dem Wissen benötigte. Als wir noch Kinder waren, habe ich beim Spielen mit Glorianna mehr gelernt als in den ersten drei Jahren in der Schule. Aber wenn ich die formale Ausbildung nicht durchlaufen hätte, um zu beweisen, dass mein Talent keine potentielle Gefahr für Ephemera darstellt, wäre auch ich zum Ausgestoßenen erklärt worden, und das hätte Mutter und Glorianna gar nichts genutzt.«

Sebastian ließ den Kopf hängen. »Es tut mir leid, dass ihr es alle so schwer hattet, dass Gloriannas Leben so verlaufen ist … meinetwegen.«

»Es war nicht deine Schuld, also hör auf, dich selbst zu bemitleiden.«

Das traf sowohl seinen Zorn als auch seinen Stolz. Er hob den Kopf und sah seinen Cousin wütend an.

Lee blickte aufs Wasser hinaus. »Es war nicht deine Schuld, und auch der Pfuhl war nicht der Grund. Nicht wirklich. Während meiner Ausbildung habe ich ein paar Dinge mitbekommen, die mich auf den Gedanken gebracht haben, dass dies alles nur ein Vorwand war. Bevor sie die Schule überhaupt betreten hatte, vermuteten die Zauberer bereits, dass Gloriannas Macht alles in den Schatten stellen könnte, was für eine Landschafferin als ›normal‹ galt, und sie wollten sie einschließen, ihren Garten versiegeln, sie verurteilen. Wenn nicht der Pfuhl, wäre es etwas anderes gewesen, zu einer anderen Zeit, wenn sie es vielleicht schwerer gehabt hätte, zu entkommen.«

»Wie kommst du darauf?«

»Wie gesagt, Dinge, die ich zufällig mit angehört habe. Die Zauberer kommen mehrmals im Jahr vorbei, gleich nach den Bewertungen, bei denen es darum geht, welche Schüler aufsteigen und welche nicht. Sie fragen immer  nach den stärksten Schülerinnen der Landschafferinnen, nach denen, die in der Zukunft zu einem ›Problem‹ werden könnten, wenn sie der aufmerksamen Kontrolle erst einmal entkommen sind.« Lee sah Sebastian an. »Glorianna war nicht die Erste, weißt du. Jedes Mal, wenn ich einen freien Tag hatte, bin ich durch das Schulgelände gelaufen. Es gab noch andere versiegelte Gärten, manche mehrere Hundert Jahre alt, oder noch älter. Einige waren vor so langer Zeit versiegelt worden, dass das Datum in die Mauer geritzt und nicht in eine Messingtafel geprägt war. Ich glaube …« Er senkte die Stimme und beugte sich nach vorn. »Ich glaube, die Zauberer entledigen sich seit Generationen der stärksten Landschafferinnen. Ich glaube, sie erfinden irgendeinen Vorwand, um das Mädchen zu einer Gefahr für Ephemera zu erklären und sperren sie dann in einen Käfig, den sie selbst geschaffen hat. Theoretisch kann das Mädchen über die Ankerpunkte in ihrem Garten alles erreichen, was sie zum Überleben braucht - Nahrung, Kleidung, Unterkunft -, aber sie ist allein. Sie kann Dinge erreichen, aber keine Personen. Das ist die eigentliche Strafe, wenn die Rechtsbringer jemanden einschließen. Die bestrafte Person lebt allein - und sie stirbt allein. Und ihre Blutlinie wird ausgelöscht.«

Sebastian stützte sich mit den Händen auf die Bank und lehnte sich nach vorne, so dass er seine Stimme nicht über ein Flüstern heben musste. Tageslicht! Er fühlte sich, als tausche er abgrundtief böse Geheimnisse aus, die ihn das Leben kosten würden, sollte jemand anderes hören, was Lee ihm gerade erzählte.

Und vielleicht stimmt das auch.

»Du kannst nicht wissen, was mit den Mädchen geschieht, ob man sie wirklich so alleine lässt«, sagte Sebastian.

»Doch, das kann ich. Weil ich vor zwei Jahren eine von ihnen gefunden habe.« Lee schüttelte den Kopf. »Ihr Ruf war so stark, dass ich eine Brücke geschaffen habe,  um ihr zu antworten. Und ich habe sie gefunden. Sie war sehr alt und ziemlich durcheinander. Sie lief durch einen Wald und sammelte Blätter und Zweige. Ich weiß nicht, ob sie sie für essbar hielt oder ob sie einfach etwas zu tun haben wollte. Sie trug Lumpen, die ihren Körper kaum bedeckten, und sah so zerbrechlich aus, als wäre sie aus Glas …

Dann hat sie mich gesehen. Und sie hat mir trotz allen Wahnsinns davon erzählt, wie man sie in ihrem Garten eingeschlossen hat und was die Rechtssprechung der Zauberer für ein Mädchen bedeutet, das verurteilt wird.«

»Aber sie war verrückt«, protestierte Sebastian. »Du weißt nicht, ob irgendetwas Wahres an ihrer Geschichte war.«

Selbst im Licht der Laterne, mit dem Gesicht halb im Schatten, konnte Sebastian den Schmerz in Lees Augen erkennen.

»Sie hat über ihre Schwester gesprochen. Dass sich ihre Schwester um das Baby kümmern würde. Und dass das Kind sowohl den Samen des Lichts als auch den der Dunkelheit in sich tragen - und zu einer Frau heranwachsen würde, die sogar den Weltenfresser besiegen könnte, wenn die Wächter der Dunkelheit sie nicht vernichteten, bevor sie die Blüte ihrer Macht erreicht hätte.

Dann hat sie von zwei Pflanzen je ein Stück abgebrochen und mir entgegengestreckt. Als ich sie nehmen wollte, spürte ich, wie meine Hand durch eine mächtige Barriere brach. Und dann ist sie verschwunden.« Lee rieb sich den Nacken. »Irgendwie hatte meine Brücke die Barriere soweit aufgerissen, dass ich in der Lage war, sie zu sehen und mit ihr zu sprechen, aber nicht weit genug, dass sie die Berührung einer menschlichen Hand spüren konnte. Ich bin eine ganze Stunde durch den Wald gelaufen. Ich war im gleichen Land, aber nicht in derselben Landschaft. Aber … die gleichen Pflanzen standen noch dort, und ich glaube, ich habe die Nachricht verstanden.  Wegen dieser Nachricht habe ich Mutter oder Glorianna nie von der alten Frau erzählt.«

»Nachricht? Was für eine Nachricht kann man mit zwei Pflanzen übermitteln?«

»Die Pflanzen, die sie mir geben wollte, waren Herzenshoffnung … und Tollkirsche. Belladonna.«

Sebastian fühlte, wie ihm der Atem stockte, spürte, wie sein Herz hart gegen seinen Brustkorb schlug. Aber das Wort ›Belladonna‹ ließ seine Gedanken zum Ausgangspunkt dieses Gesprächs zurückkehren.

»Warum sollten die Zauberer die besten Landschafferinnen vernichten? Und warum sollten die Landschafferinnen in der Schule damit einverstanden sein?«

»Wie sind die Zauberer Rechtsbringer geworden, Sebastian?«, fragte Lee. »Warum sind sie diejenigen, die entscheiden, dass jemand auf irgendeine Art zu … fehlerhaft … ist, um in den Landschaften des Tageslichts zu leben und an den dunkelsten Ort geschickt werden muss, der in der Resonanz seines Herzens zu finden ist? Niemand erinnert sich noch daran. Es sind die Landschafferinnen, die eigentlich das Urteil des Herzens sprechen und die Person in eine andere Landschaft schicken, aber es sind die Zauberer, die entscheiden, wann sie es tun müssen. Wie sind sie zu einer solchen Macht in unserer Welt geworden?«

Sebastian lehnte sich zurück. Ihm war nicht wohl bei dem, was er gerade gehört hatte. Wenn es stimmte, dass die Zauberer systematisch alle Landschafferinnen mit überlegenen Kräften vernichteten, so bedeutete das, dass die Rechtsbringer etwas mit Ephemera vorhatten, von dem niemand etwas wusste. Aber was sollte das sein? Und warum?

»Na gut«, sagte Lee und griff nach der Laterne. »Ich weiß nicht, welche Tageszeit es für dich ist, aber ich muss ein paar Stunden schlafen, bevor ich in die Schule gehe und meine Arbeit aufzeichne.«

Die Schule. Für kurze Zeit hatten die neuen Entdeckungen das Entsetzen überlagert, das ihn noch immer erfüllte. Jetzt kehrte es mit aller Macht an die Oberfläche zurück. »Das kannst du nicht.«

»Ich muss. Ich habe keinen festen Landschaftskreis - zumindest keinen, von dem die Schule weiß -, also muss ich alle drei Monate die Orte der Brücken, die ich geschaffen habe, und die Landschaften, die sie verbinden, aufschreiben.«

Sebastian ergriff Lees Unterarm. »Du kannst nicht zurück zur Schule. Alle dort sind tot.«

Lee versteifte sich. »Wovon redest du?«

»Der Weltenfresser ist entkommen. Er jagt wieder in den Landschaften.«

»Wer hat dir das erzählt?«

»Glorianna.« Er spürte, wie Lee unter seiner Hand erzitterte. »Ich glaube, Er hat die Schule angegriffen. Da waren Kreaturen - riesige Ameisen, riesige Spinnen, andere Wesen -, und ich habe ein Klassenzimmer voller Leichen gefunden.« Oder vielmehr voller Leichenteile, aber das sagte er nicht.

»Alle?«

Sebastian zögerte, als er das Entsetzen in Lees Stimme hörte. »Ich weiß es nicht. Wir sind weggerannt, haben es bis zu Gloriannas Garten geschafft und sind hierher gekommen.« Er ließ Lees Arm los und zog das Stück Marmor aus seiner Tasche. »Damit.«

»Eine Einmalbrücke«, sagte Lee und strich mit dem Daumen über den Marmor. »Ich habe sie einmal für Glorianna angefertigt, als ich zu Hause gewesen bin.« Mit festem Blick sah er Sebastian an. »Ich habe drei Stück hergestellt, die zu verschiedenen Landschaften führen. Dieser hier war die Brücke in die Heiligen Stätten.«

»Als ich meine Hand ins Wasser getaucht habe, konnte ich von den anderen Steinen nichts wahrnehmen. Nur  von diesem.« Er zögerte. »Vor dem Tor zu Gloriannas Garten lag ein Stein.«

»Schwarzer Marmor?«

»Nein, nur ein polierter Stein. Ich bin über ihn gestolpert. Wenn das nicht passiert wäre, hätte ich die Tafel nicht bemerkt.«

Lee rieb sich den Nacken. »Dann wollten die Wächter des Herzens vielleicht, dass du es jetzt herausfindest. Manchmal ist es eine Kleinigkeit, die ein ganzes Leben verändern kann.« Er seufzte. »Du musst auf den Achat getreten sein. Er hat eine Brücke zum Eingang des Teils der Schule enthalten, der den Brückenbauern gehört. Der schwarze Marmor war mit dem Pfuhl verbunden. Wenn er noch im Brunnen gewesen wäre, hättest du es gespürt. Das bedeutet, dass Glorianna irgendwann in die Schule zurückgekehrt sein muss und ihn mitgenommen hat. Verdammt leichtsinnig von ihr, dieses Risiko einzugehen.«

»Sie wusste, dass es in der Schule Schwierigkeiten gab.« Sebastian hörte das Zögern in seiner Stimme, und er hasste sich dafür, aber er wusste, dass Lee die Frage in seiner Aussage verstanden hatte.

»Glorianna glaubt daran, dass die Menschen ihre eigenen Entscheidungen treffen müssen, ob zum Guten oder zum Schlechten. Aber wenn sie vermutet hätte, dass der Weltenfresser zu einem solchen Angriff im Stande ist, hätte sie dir unumwunden gesagt, dass du nicht zur Schule reisen sollst. Sie hat eine Verbindung zu Ephemera wie keine andere Landschafferin. Wenn sie es gewusst hätte, hätte sie sichergestellt, dass du die Schule nicht erreichen kannst.«

Sebastian fühlte, wie sich die Anspannung in ihm löste, nur um gleich darauf wiederzukehren. »Was geschieht jetzt mit Ephemera?«

»Die meisten Landschafferinnen und Brückenbauer wohnen nicht in der Schule. Sie sind dem Angriff wahrscheinlich nicht zum Opfer gefallen. Selbst wenn die  Landschafferinnen zu ihren Gärten zurückgekehrt wären, sobald sie bemerkten, dass etwas sie bedrohte, wären sie dort nur einen Schritt davon entfernt, in eine ihrer anderen Landschaften zu fliehen.«

Sebastian musterte seinen Cousin. »Du solltest niemals jemanden anlügen, mit dem du schon Karten gespielt hast.«

»Dann kann ich wohl froh sein, dass ich nie mit jemandem aus der Schule Karten gespielt habe, die belüge ich nämlich bereits mein ganzes Leben lang«, entgegnete Lee scharf. Dann sah er hinaus aufs Wasser. »Die Schule ist der Mittelpunkt, weil die Gärten dort liegen. Wenn eine Landschafferin durch den Garten in die Schule zurückkehrt und bemerkt, dass etwas Schlimmes geschehen ist, wird sie das Gelände wahrscheinlich wieder verlassen, bevor sie angegriffen wird, aber …«

»Sie hat nicht länger Zugang zu allen Landschaften in ihrer Obhut, richtig?«

»Ich bin mir nicht sicher. Meine Mutter kann von einer ihrer Landschaften in eine andere übertreten, ohne in ihren Garten zurückzukehren, aber sie ist eine Landschafferin der Fünften Stufe. Weniger begabte Landschafferinnen haben diese Fähigkeit nicht. Sie sind davon abhängig, Zugang zu ihrem Garten zu haben.«

»Also was geschieht mit Ephemera?«

Lee schloss die Augen. »Ohne erneuert zu werden, wird die Resonanz der Landschafferinnen ein paar Wochen, vielleicht einen Monat, bestehen bleiben. Danach...« Er schluckte trocken. »Danach wird niemand mehr zwischen Ephemera und dem menschlichen Herzen stehen, also wird die Welt beginnen, als Antwort alle seine Gefühle Gestalt werden zu lassen. Ein Kind wird einen Wutanfall bekommen, und der Brunnen seiner Familie versiegt. Ein Bauer wird sich mit seiner Frau streiten, und wenn er zur Arbeit aufs Feld geht, tritt sein Pferd in ein Loch, das auf einmal erscheint und bricht sich ein Bein. Die Leute werden sich gegenseitig die Schuld an ihren Sorgen geben, und alles wird schlimmer und schlimmer werden, weil die dunklen Strömungen immer stärker werden - und der Weltenfresser wird all diese dunklen Gefühle nutzen können, um Schrecken ins Leben zu rufen, die aus den größten Ängsten der Menschen geschaffen sind.«

»Wächter und Wahrer«, flüsterte Sebastian.

Lee öffnete die Augen und stand auf. »Ich muss gehen.«

Sebastian erhob sich ebenfalls. »Wohin? Du kannst nicht zurück zur Schule.«

»Wir müssen davon ausgehen, dass alle Landschafferinnen, die sich in der Schule aufgehalten haben, tot sind. Ebenso alle Brückenbauer, die zugegen waren. Aber das bedeutet, dass der Weltenfresser Zugang zu allen Landschaften hat, die mit diesen Gärten verbunden sind.«

»Also wo gehst du hin?«, fragte Sebastian und eilte seinem Cousin hinterher, als dieser die Insel verließ und über die Brücke schritt.

»Ich muss die Brücken zwischen Gloriannas Landschaften und dem Rest Ephemeras zerstören. Ich muss so viele von ihnen abreißen, wie ich kann, und das so schnell wie möglich. Ich fange mit denen an, die in die Heiligen Stätten führen.«

Als sie das Ufer erreichten, ergriff Sebastian Lees Arm und zog seinen Cousin herum, bis er ihm gegenüberstand. »Du wirst die Leute einschließen, ohne dass sie eine Möglichkeit haben, diesem Ding zu entfliehen?«

»Ich werde tun was ich kann, um zu retten, was ich kann«, antwortete Lee. »Wächter und Wahrer, Sebastian! Wir brauchen einen sicheren Ort, den der Weltenfresser nicht erreichen kann, oder wir werden nie genügend Stärke sammeln können, um Ihn zu bekämpfen.«

Er erkannte den Sinn in Lees Worten, aber … »Du wirst also die Heiligen Stätten retten.« Ihm war kalt … und er fühlte sich so verlassen.

Lee warf ihm einen seltsamen Blick zu. »Ich werde Gloriannas Landschaften von allen anderen trennen. Ich werde die Brücken zerstören, die nach draußen führen. Wir werden vom Rest Ephemeras abgeschnitten sein, aber die Landschaften sind verschieden genug, um die Leute mit allem zu versorgen, was sie wirklich brauchen.«

»Aber du hast gesagt … die Heiligen Stätten.«

Lee lächelte schmerzlich. »Dies ist eine von Belladonnas Landschaften. Die Heiligen Stätten und der Pfuhl sind miteinander verbunden. Nicht direkt, aber sie sind miteinander verbunden.«

Der Pfuhl. Sebastian schüttelte den Kopf. »Es gibt Dutzende Wege in den Pfuhl, und der Weltenfresser hat dort bereits gejagt.« Seine Kehle war wie zugeschnürt. Wenn er in den Pfuhl zurückkehrte, könnte Lynnea hier in den Heiligen Stätten bleiben. Lynnea wäre in Sicherheit. »Du musst den Pfuhl gehen lassen, oder du wirst keinen sicheren Ort schaffen können.«

»Es gibt zehn feste Brücken, die in den Pfuhl führen. Ich habe sie geschaffen, und sie führen alle in Landschaften, die in Gloriannas oder Nadias Obhut sind. Es sind die Resonanzbrücken und die festen Brücken, die andere Brückenbauer erschaffen haben, seit ich das letzte Mal einen Rundgang durch den Pfuhl gemacht habe, die ich finden und zerstören muss.«

»Hast du mich nicht gehört? Der Pfuhl ist bereits zu einer Gefahr geworden!«

»Dann, Cousin, ist alles, was ich dir vorschlagen kann, genügend Leute zu sammeln, die dir helfen, ihn zu verteidigen. Denn Glorianna wird den Pfuhl nicht im Stich lassen, und ich werde es ebenso wenig tun.«

Wir werden dich nicht in Stich lassen. Das war die Botschaft. Für sie spielte es keine Rolle, ob er ein Mensch oder ein Dämon war. Er gehörte zur Familie. Das war alles, was zählte.

»In Ordnung«, sagte Sebastian. »Ich werde am Pfuhl festhalten.« Irgendwie.

Schweigend gingen sie den Hügel hinauf. Als sie die Tür erreichten, die in das Gebäude führte, hielt Lee inne. »Könntest du auf dem Weg zum Pfuhl beim Haus meiner Mutter vorbeischauen? Nur um sicherzugehen, dass alles …« Er schloss die Augen. »Ich habe in der Schule ein Sprichwort gelernt. ›Verzweiflung schuf die Wüsten‹. Das ist es, was der Weltenfresser wirklich tut, weißt du? Es sind nicht die Landschaften, die Er verdorben, oder die Kreaturen, aus denen Er Monster geschaffen hat; es ist der Verlust der Hoffnung, die Saat der Angst, die Ihm vor so langer Zeit beinahe die Kontrolle über die Welt eingebracht hätte. Er labt sich an diesen Gefühlen, nährt die dunklen Seiten unserer Herzen. Er wird versuchen, alle Landschafferinnen zu töten. Das ist der einzige Weg, die Welt daran zu hindern, am Licht festzuhalten.«

»Ich werde nach Tante Nadia sehen.«

Lee nickte.

Sie gingen hinein, Lee, um seine Sachen zu packen und seinen persönlichen Kampf gegen den Weltenfresser aufzunehmen, und Sebastian, um Lynnea zu finden und ihr zu sagen, dass er in ein paar Stunden in den Pfuhl zurückkehren würde. Allein.

»Es gibt da etwas, was du sehen musst«, sagte Nadia. Sie öffnete eine Küchenschublade, nahm zwei gefaltete Bögen Papier heraus und legte sie vor Glorianna auf den Tisch.

»Wo hast du die gefunden?«, fragte Glorianna, als sie das Papier entfaltete und die breiten Zeilen einer Handschrift sah.

»Auf dem Dachboden.« Nadia verriegelte die mit einem Vorhang versehene Küchentür, schloss die Holztür ab und ging dann hinüber zu einem der Fenster. »Ich habe nichts Bestimmtes gesucht. Bin wohl nur nach oben gegangen,  um ein paar Sachen auszusortieren, damit ich etwas zu tun hatte, weil ich keine Ruhe finden konnte. Ich habe sie auf dem Boden eines Koffers voller Kinderkleidung gefunden, eingewickelt in deine alte Babydecke.«

Glorianna blickte auf. »Du hast mir erzählt, ein Hund habe meine Decke gestohlen.«

Nadia schloss das Fenster, dann den Rollladen. »Was hätte ich dir denn sagen sollen? Sie war so abgenutzt und zerschlissen - und jedes Mal, wenn ich sie gewaschen habe, sah sie noch schlimmer aus. Aber du wolltest dich nicht von ihr trennen.«

»Also hast du mich angelogen?«

»Ich habe dir eine kleine Lüge erzählt, die dem Verlust eine Bedeutung gegeben hat. Du hast immer Trost bei dem Gedanken gefunden, dass ein kleiner verwaister Hund sich in kalten Nächten in deine Decke kuschelt.«

Glorianna sah ihrer Mutter dabei zu, wie sie die anderen Küchenfenster schloss. »Warum tust du das? Wir werden hier drinnen ersticken.«

»Nur für eine Weile. Lies, Glorianna.«

Also las sie, und was sie las, erschütterte sie bis ins Mark.

»Wächter und Wahrer, kann das wahr sein?«

Nadia setzte sich Glorianna gegenüber und sagte lange Zeit nichts. Dann: »Auf beängstigende Weise ergibt das Sinn. Beide Seiten haben einen Teil ihrer Fähigkeiten, einige Aspekte ihrer Magie, verloren, nachdem der Weltenfresser vor langer Zeit bekämpft und geschlagen wurde. Aber auf der einen Seite wurden die eigenen Wurzeln vergessen, außer in den Familien, in denen die Wahrheit von Mutter zu Tochter weitergegeben wurde; auf der anderen Seite nicht. Sie haben sich vor unseren Augen versteckt und ihre Blutlinien stark gehalten, während sie die Kraft ihrer Feinde schwächten.«

Glorianna betrachtete die Aufzeichnungen, die zwischen ihnen auf dem Tisch lagen.

»Wer …?«

»Dein Vater. Peter. Kurz bevor er …«

»Verschwunden ist.«

»Ja.« Nadia schloss die Augen. »Ich dachte, er habe uns verlassen, weil er mit seinem Leben oder mit mir unzufrieden war. Ich dachte, er sei gegangen, weil er die Geheimnisse leid war, auf deren Wahrung er bestanden hat - und die Geheimnisse über meine Familie, von denen er wusste, dass ich sie vor ihm verborgen habe. Ich dachte, er sei gegangen, weil er in eine fremde Landschaft geraten war und den Weg zurück nicht finden konnte - oder ihn nicht finden wollte. In den Monaten nach seinem Verschwinden habe ich mir eine Menge Dinge ausgedacht.« Sie öffnete die Augen. »Seitdem ich das gelesen habe, weiß ich nicht mehr, was ich denken soll.«

Glorianna betrachtete die Aufzeichnungen, die ausdrucksstarke Handschrift, die aussah, als hätte die Hand leicht gezittert, während sie den Stift führte. Aus Eile? Oder aus Angst?

»Du glaubst, der Rat der Zauberer hat ihn umgebracht oder ihn umbringen lassen, weil er das hier herausgefunden hat?«

»Es ist denkbar.«

»Aber …« Trotz der geschlossenen Türen und Fenster, und obwohl sie alleine waren, senkte Glorianna die Stimme. »Weibchen, die man heimlich für die Zucht hält? Weibchen, die nicht... menschlich sind? Selbst wenn das wahr ist - er hat nicht gesagt, wo er diese Weibchen gesehen oder wer sich mit ihnen gepaart hat. Er hat niemand Bestimmten beschuldigt, die -«

»Peter war ein Zauberer«, unterbrach Nadia ihre Tochter. »Hätte er diesen Ort irgendwo außerhalb der Stadt der Zauberer gesehen, dann hätte er Bericht erstattet, und die Zauberer wären als Erste gegen eine dunkle Macht vorgegangen, die heimlich Stärke sammelt. Sie waren schon immer sehr lautstark dafür, die Menschheit  von den Dämonen fernzuhalten, die diese Welt mit uns teilen.«

»Genau.«

Nadia sah Glorianna an. Selbst im sanften Licht der Lampe auf dem Tisch wirkte ihr Gesicht älter, als sie war. »Wenn die Macht, die deine Art ins Leben gerufen hat, um die Welt zu kontrollieren, von deinen Feinden besiegt worden wäre, von denjenigen, die für das Licht standen, welche bessere Möglichkeit zu überleben gäbe es, als eine Gestalt anzunehmen, die nicht auffällt? Wie könnte man besser überleben, als durch den Bau einer Festung, in der man die Weibchen verstecken kann, die, aus welchem Grund auch immer, nicht in der Lage waren, ihre Gestalt zu verändern, aber im Mutterleib das dunkle Erbe trugen?«

»Ich glaube das nicht. Ich glaube das alles nicht.« Aber mit einem flauen Gefühl im Magen betrachtete Glorianna die Worte auf dem Papier.

Die Wächter der Dunkelheit sind keine bloße, ungesehene Macht, die durch Ephemera fließt und den Menschen die Gelegenheit gibt, den niederen Bedürfnissen ihres Herzens zu folgen. Und sie sind nicht so missgestaltet, dass sie in den dunklen Ecken der Städte herumschleichen oder sich in Höhlen auf dem Land verstecken und als schwarz verhüllte Gestalten erscheinen, die flüsternd Lügen verbreiten oder Unglück bringen.

Ich habe die Krippe gesehen, die Brutstätte. Ich habe gesehen, wie Männchen, die menschliche Gesichter trugen, sich mit Weibchen paarten, die nicht menschlich sind.

Die Wächter der Dunkelheit existieren. Sie sind wirklich. Sie tragen menschliche Masken, aber unter ihrer Haut liegt nichts Menschliches.

Und vielleicht bin auch ich nicht menschlich. Wenn die Macht, mit der ich geboren wurde, von diesem dunklen Ort stammt, bin ich es auch nicht.

»Ich habe dir die Familiengeheimnisse erzählt«, sagte Nadia sanft. »Dinge, die ich deinem Vater nie erzählt habe. Wir können unsere Blutlinie bis zu den ersten Landschafferinnen zurückverfolgen, die Wächter der Herzen waren. In menschlicher Gestalt, aber nicht menschlich. Sie hatten eine so starke Verbindung zu Ephemera, dass sie die Landschaften verändern konnten, dass sie die Welt selbst verändern konnten.«

»Wie ich«, flüsterte Glorianna.

»Wie du.«

Nadia stand auf, durchstöberte die Schränke und kam dann mit einer Flasche Branntwein und zwei Gläsern an den Tisch zurück. Sie füllte die Gläser und stellte eines neben Gloriannas Hand. Dann stürzte sie die Hälfte ihres Glases herunter, bevor sie sich wieder hinsetzte.

»Ich habe keine Heiratsurkunde«, sagte Nadia. »Ich wollte eine haben, aber Peter meinte, es sei genug, wenn wir im Herzen verheiratet wären. Und ich habe ihn genug geliebt, um mich damit zufrieden zu geben. Selbst als ich mit dir schwanger ging, hat er sich geweigert, eine offizielle Heirat in Betracht zu ziehen. Aber er erzählte mir ein Geheimnis der Zauberer.

Es war und ist den Zauberern nicht gestattet, eine körperliche Beziehung mit einer Landschafferin einzugehen. Wenn der Rat der Zauberer herausgefunden hätte, dass er mit mir zusammen war und ich sein Kind trug, welches das Blut der Zauberer mit dem der Landschafferinnen vereint, hätten sie ihn im besten Falle bestraft. Im schlimmsten Falle hätten sie uns beide in einer dunklen Landschaft eingeschlossen.

Er hat dich geliebt, Glorianna, aber gleichzeitig hatte er schreckliche Angst vor dir.«

Glorianna befeuchtete ihre Lippen, die so trocken waren, dass sie sich wund anfühlten. »Wenn die Zauberer die Nachkommen der Wächter der Dunkelheit sind und  die Landschafferinnen die Nachkommen der Wächter des Herzens …«

»Bist du die Vereinigung von Licht und Dunkelheit, und du bist die einzige bekannte Landschafferin unserer Zeit, die Landschaften verändern kann. Sie wirklich verändern kann. Ich glaube, dass Landschafferinnen wie du der Grund für das Verbot sind. Die Zauberer wollten dem Licht keine dunkle Macht zurückgeben, weil diese Vereinigung, denke ich, die einzige Art der Macht ist, die den Weltenfresser besiegen kann.«

Glorianna nahm einen Schluck Branntwein. »Ich kann das nicht alleine tun. Denkst du, ich kann allein gegen den Weltenfresser bestehen?«

»Ich weiß es nicht. Kannst du es?«

Die Frage ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Aber ein Gedanke entfaltete sich. »Sebastian«, flüsterte sie.

»Ja«, stimmte Nadia ihr zu. »Sebastian. Der Fehltritt deines Onkels Koltak ist der lebende Beweis, dass die Zauberer und die Sukkuben sich miteinander paaren und Nachkommen zeugen können. Dunkle Macht, die sich mit dunkler Macht paart.«

»Das bedeutet, er könnte ebenso die ganze Macht eines Zauberers als auch die eines Inkubus besitzen.«

»Er trägt den Samen in sich, aber er hat nie Anzeichen einer magischen Begabung an den Tag gelegt. Wenn es so gewesen wäre, hätte der Rat ihn wohl ausgebildet.«

»Aber Koltak ist kein reinblütiger Zauberer.«

Nadia nickte. »Koltak und Peter stammen nicht aus der Stadt der Zauberer. Ich denke, dass die Menschen, die in diese Familie eingeheiratet haben, der Grund sind, aus dem Koltak niemals die Macht erlangt hat, nach der er sich so sehr sehnte. Nicht, wenn es der Rat der Zauberer und ihre handverlesenen Schützlinge sind, die sich mit den Weibchen paaren, um einige der Blutlinien der Wächter der Dunkelheit rein zu halten.«

»Was ist mit Sebastian? Ist er denn überhaupt zu einem Teil menschlich?«

»Zumindest ein wenig.« Nadia hielt inne und seufzte dann. »Im Herzen ist er ein Mensch, Glorianna, auch wenn er nicht länger bereit ist, sich das einzugestehen.«

Erleichterung erfüllte sie. Es würde ihr das Herz brechen, Sebastian zum Feind zu haben.

»Du musst gehen, Tochter. Wenn die Zauberer es schaffen, dich zu finden und zu töten, bleibt uns keine Hoffnung, den Weltenfresser zu besiegen. Du musst dich verstecken, bis du zum Kampf bereit bist.«

»Ich gehe, wenn du mit mir kommst.«

Nadia schüttelte den Kopf. »Ich kann die Landschaften in meiner Obhut nicht im Stich lassen. Nicht jetzt.«

»Mutter -«

Nadia legte ihre Hand auf Gloriannas. »Wir sind nicht die ganze Welt. Vielleicht gibt es andere Landschafferinnen in fernen Ländern, auch wenn man sie dort unter anderem Namen kennt. Ephemera ist an diesen abgelegenen Orten nicht so stark zersplittert wie hier, wo der Kampf der Dunkelheit gegen das Licht ausgefochten wurde. Wir sind nicht die ganze Welt. Sonst hätten Lee und du nicht das Land im Süden entdeckt, in dem die Kaffeebohnen wachsen.«

»Handelsschiffe bringen bereits seit vielen Jahren Kaffeebohnen in die Häfen, die sie anlaufen«, sagte Glorianna.

»Und trotzdem waren diese Bohnen in vielen Landschaften hier unbekannt. Unsere Welt ist groß, und sie ist gleichzeitig sehr klein. Wir sehen nur, was unsere Herzen aushalten können, ob wir nun in ferne Länder segeln oder unser ganzes Leben in dem Dorf verbringen, in dem wir geboren wurden. Aber die Menschen hier leben auf den Knochen des Schlachtfeldes, und die Landschafferinnen, die sich um diesen Teil Ephemeras kümmern, sind vielleicht die Einzigen, die wissen, dass die Schlacht  stattgefunden hat - und sie sind die Einzigen, die mit eigenen Augen sehen können, dass unsere Welt wieder zu einem Schlachtfeld werden wird.«

»Also wird der größte Teil Ephemeras es nie erfahren, wenn wir gewinnen. Und wenn wir verlieren …«

»Wird der Weltenfresser in der Lage sein, die Schrecken, die Er geschaffen hat, zu entfesseln und die Welt in ein dunkles Jagdgebiet verwandeln?« Nadia lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und ließ die Hände in den Schoß sinken. »Verzweiflung schuf die Wüsten.«

»Und Hoffnung die Oase. Ich kenne das Sprichwort.«

»Unsere Oase bist du, Glorianna. Ich werde auf mich aufpassen. Und du passt auf Ephemera auf.«

Unglaublich erschöpft nickte Glorianna und schob ihren Stuhl zurück. »Ich gehe.«

»Mögen die Wahrer des Lichts mit dir sein, Tochter.«

Nachdem Nadia die Küchentür aufgeschlossen hatte, schlang Glorianna die Arme um ihre Mutter und drückte sie fest an sich.

»Wir werden uns wiedersehen«, flüsterte sie.

»Du wirst immer in meinem Herzen sein. Du und Lee … und Sebastian.«

Ich bin einfach nur müde, sagte Glorianna sich, als sie über die vertrauten Gartenwege lief und versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Nur müde. Und verängstigt. So verängstigt.

Deshalb hatte sie kehrtgemacht, war zu einem bestimmten Ort in Nadias Garten zurückgelaufen und hatte eine kleine Statue in Gestalt einer sitzenden Frau mitgenommen. Sie, Lee und Sebastian hatten einmal den ganzen Sommer über Gelegenheitsarbeiten angenommen, um das Geld für die Statue zu verdienen, die sie Nadia zum Geburtstag schenken wollten. Aus diesem Grund lag die Statue ihrer Mutter am Herzen. Und weil sie ihr am Herzen lag, war sie ein machtvoller Ankerpunkt dieses Ortes.

Nadia würde nicht damit einverstanden sein, dass sie diese zusätzliche Bürde auf sich nahm. Die meisten Landschafferinnen hielten eine Hand voll Landschaften unter ihrer Obhut. Sie kümmerte sich um dreimal so viele. Und sie war dabei, diesen noch ein Dutzend hinzuzufügen. Denn wenn sie die Landschaften einmal verändert und die Grenzen und Grenzlinien verschoben hatte, wären alle Landschaften in Nadias Garten zu einer einzigen in ihrem eigenen geworden. Bis Lee noch mehr Brücken schaffen könnte, wären die Menschen an diesen Orten vom Rest Ephemeras abgeschnitten.

Aber ihre Mutter wäre in Sicherheit

Kapitel Zwölf

Sebastian und Lynnea überquerten die Brücke, welche die Heiligen Stätten mit Nadias Heimatlandschaft verband, und traten hinaus auf eine vom Sonnenlicht überflutete Lichtung.

Sebastian riss einen Arm nach oben und blinzelte die Tränen zurück, die ihm die unerwartete Helligkeit in die Augen trieb.

»Tageslicht«, murmelte er und senkte den Arm ein wenig, damit er mit zusammengekniffenen Augen die Landschaft um sich herum betrachten konnte.

»Ja«, sagte Lynnea und blickte in den Himmel. »Es ist ein schöner Tag, auch wenn es ein wenig bewölkt ist.«

Bewölkt? Das war gar nicht hell?

Das Gesicht noch immer sicher hinter seinem Arm verborgen, schnitt er eine Grimasse. Sie klang schon so, seit sie aufgewacht waren - als ob sie beide auf verschiedenen Seiten des Bettes geschlafen hätten, anstatt einander umschlungen zu halten.

Und würdigte sie die Tatsache, dass er sich von ihr gelöst hatte, anstatt sich auf sie zu legen und den Hunger zu stillen, den sie in ihm weckte? Nein, offensichtlich tat sie das nicht.

Und wie sie seine Unterwäsche aus dem Bündel gezogen hatte, zwischen Daumen und Zeigefinger, als ob sie nicht sauber, sondern mit wer weiß was überzogen wäre - und seine Slips dann seine »Unaussprechlichen« genannt hatte. Als er sie darauf hingewiesen hatte, wie seine Unterwäsche hieß, hatte sie ihm gesagt, sie bestehe nicht aus genug Stoff, um einen Namen zu verdienen.

Es hatte sich noch nie jemand bei ihm beschwert. Die meisten Frauen mochten den Hauch von Nichts sogar, den er unter der Hose trug.

Und sie hätte auch nichts gesagt, wenn du letzte Nacht mit ihr geschlafen hättest, anstatt dich so zimperlich und tugendhaft aufzuführen wie ein Mensch. »Ich kann nicht«, hast du gesagt. Als ob ihre Jungfräulichkeit bedeuten würde, dass sie nicht wusste, woher die Beule in deiner Hose kam. Und du hast zugelassen, dass sie sich auf ihrer Seite des Bettes zusammenrollt, ohne ihr zu erklären, dass es nicht dein Körper war, der ein Problem hat. Nicht, dass du jemals vorhättest, es zu erklären - um eurer beider willen.

Sie hatte es ihm heimgezahlt, auch wenn sie sich dessen nicht bewusst war. Nachdem sie eingeschlafen war, und er sich an sie gekuschelt hatte, entwickelten ihre Träume eine süße Erotik, die nicht annähernd weit genug ging, um den Hunger in seinem Innern zu stillen - und es hatte ihn große Anstrengung gekostet, passiver Teilnehmer zu bleiben, anstatt tiefer in den Traum einzudringen, wie er es bei so vielen anderen Frauen getan hatte, um sie an die Grenzen seiner Erfahrung zu führen, anstatt sich von den Grenzen ihrer eigenen einschränken zu lassen.

Aber er hatte es nicht getan. Weil er ihr körperlich so nahe war, konnte er dem Lockruf ihrer Träume nicht widerstehen, aber er hielt sich ganz am Rand. Weil sie unschuldig war. Weil sie in eine Landschaft gehörte, in der man die Sonne auf- und untergehen sah.

Weil der Gedanke, dass er sie nicht mehr gehen lassen würde, wenn er sie einmal gehabt hatte, ihn zu Tode ängstigte.

»Bist du noch böse auf mich?«, fragte er und ließ, jetzt da er ins Sonnenlicht blinzeln konnte, ohne das Gefühl  zu haben, dass seine Augäpfel verdampfen würden, seinen Arm ganz sinken.

»Ich bin nicht böse auf dich.«

Ihre Worte sagten das eine; ihr Tonfall etwas anderes. Sie war definitiv noch böse auf ihn. Und auf eine Art und Weise war das lustig. Trotz all seiner Erfahrung mit Frauen hatte er sich nie mit ihren Launen herumschlagen müssen. Wenn eine Frau launisch wurde, war es Zeit zu gehen und der Traumliebhaber einer anderen zu werden.

Aber menschliche Männer mussten mit den Launen der Frauen leben, und das Tag für Tag, Monat für Monat, Jahr für Jahr.

Sie waren verrückt.

Und er beneidete jeden Einzelnen von ihnen.

Er sah sich auf der Lichtung um. In den Heiligen Stätten war die Brücke, die in diese Landschaft führte, eine einfache Holzbrücke, die sich über den Teil eines Wassergartens spannte. Lee hatte sie als feste Einwegbrücke bezeichnet, was er zu diesem Zeitpunkt nicht verstanden hatte. Jetzt verstand er es.

In dieser Landschaft bestand die Brücke nur aus dem Raum zwischen zwei riesigen Steinen, die in der Mitte einer Lichtung standen - gerade breit genug für einen Handwagen, aber nicht für etwas Größeres. Und auf dieser Seite war sie eine Resonanzbrücke.

Weil Sebastian noch nie von einer Brücke gehört hatte, deren eine Seite fest war, während die andere eine Resonanzbrücke bildete, fragte er sich, ob dies vielleicht noch ein einzigartiger Aspekt des Talents seines Cousins war.

»Lee hat gesagt, wir sollen an der Gabelung den rechten Weg nehmen«, sagte er und führte Lynnea, die sich widerwillig an der Hand nehmen ließ, auf den Rand der Lichtung zu. »Er führt zu Tante Nadias Haus. Sie ist bestimmt schon wach.« Hoffte er zumindest.

Der Weg, der von der Lichtung fort führte, war gut zu  erkennen, aber er war sich nicht sicher, ob er die Weggabelung gefunden hätte, wäre da nicht ein Schild gewesen, das jemand an einen Baum genagelt hatte - ein einfaches Stück Holz mit einem eingeritzten Vogel.

»Besuchst du deine Tante nie?«, fragte Lynnea, in derem spröden Tonfall Tadel mitschwang.

»Drei- oder viermal im Jahr«, antwortete Sebastian gereizt, während er dem kaum erkennbaren Pfad folgte. »Aber ich bin noch nie von dieser Brücke aus zu ihr gekommen.«

Schweigend liefen sie weiter, bis der Pfad an einem Loch in der Steinmauer endete, die das Waldgebiet von Nadias Rasen und ihren Gärten trennte. Sebastian stieg über das kniehohe Mauerstück und achtete dann darauf, dass Lynnea nicht stolperte, als sie durch die Bruchstelle trat.

»Hat etwas die Mauer beschädigt?«, fragte sie besorgt.

»Soweit ich weiß nicht«, antwortete Sebastian und nahm sie wieder bei der Hand, während sie auf das Haus zuliefen. »In meiner Erinnerung hat es hier schon immer so ausgesehen.«

»Und du hast nie angeboten, die Einfassung für sie zu reparieren? Sie ist immerhin deine Tante.«

Noch ein Vergehen, das ihm vorgeworfen wurde - als ob er etwas davon verstünde, wie man Mauerwerk reparierte. Vielleicht würde Tante Nadia wissen, wie man mit beleidigten Frauen umging. Schließlich hatte sie eine Tochter, und weil sie älter und vernünftiger war, würde sie verstehen, dass er wenigstens einmal in seinem Leben das Richtige tat, wenn er nicht Lynneas Liebhaber wurde.

Die Holztür der Küche stand offen, um die frische Sommerluft hineinzulassen. Auch die Fenster waren geöffnet. Im Vergleich zum Tageslicht sah es im Haus dunkel aus, aber durch die Fliegengittertür meinte er, zwei Menschen zu erkennen, die dicht beieinander standen.

Und etwas an der Art, wie sie da standen …

»Hey-a!«, rief er. »Tante Nadia!«

Die Gestalten fuhren auseinander. Eine verschwand eilig in einen anderen Teil des Hauses.

Sebastian lief zur Küchentür und griff gerade nach dem Türknauf, als Nadia von der anderen Seite zur Tür eilte.

»Oh«, sagte sie. In ihrem Blick lag Nervosität. »Sebastian. Was für eine schöne Überraschung.«

Zumindest eine Überraschung.

»Lässt du mich rein?«, fragte Sebastian.

»Oh. Ja. Natürlich.«

Als sie den Türriegel zurückschob und aufstieß, hielt er den Blick auf ihr Gesicht gerichtet. Aber verdammt noch mal, er war eben ein Inkubus, und sie trug eben ein Sommerkleid, und es war nicht seine Schuld, dass ihre Brustwarzen keck genug waren, um sich unter dem dünnen Material so deutlich abzuzeichnen - und sie beide würden dieses Treffen durchstehen, indem sie so taten, als wüsste er nicht, dass sie nichts unter ihrem Kleid trug.

»Das ist Lynnea«, sagte Sebastian und zog sein kleines Häschen in die Küche. Vielleicht könnte sie vorschlagen, dass Nadia sich einen Mantel über das Kleid zog, schließlich war sie auch eine Frau.

»Schön dich kennen zu lernen«, sagte Nadia.

»Es ist etwas früh, um so plötzlich hereinzuplatzen...«, stammelte Lynnea.

»Unsinn. Ich war gerade dabei, das Frühstück vorzubereiten. Setzt euch. Fühlt euch wie zu Hause.«

»Kann ich helfen?«

»Du könntest -«

Ein kleiner blau-weißer Vogel flog gegen die mit einem Vorhang versehene Tür zwischen Küche und dem Nebenraum und begann zu schimpfen.

»- Sparky beschäftigen«, vollendete Nadia ihren Satz  und ging zur Tür hinüber. »Sebastian, schau nach, ob die Tür richtig zu ist.«

»Du könntest ihn immer hier drinnen lassen«, sagte Sebastian, während er sich versicherte, dass die Fliegengittertür geschlossen war.

»Wenn ich das mache, schimpft er einfach weiter, und dann steckt er die anderen an, und wir müssen schreien, damit wir einander hören können.«

»Komm«, sagte Sebastian und umfasste Lynneas Ellbogen. »Es ist sicherer, wenn du dich hinsetzt.«

»Was? Warum?« Lynnea hielt die Augen auf die Tür zum Nebenraum gerichtet, während Sebastian sie zu einem Stuhl am Küchentisch führte.

Er ließ sich auf einen anderen Stuhl fallen und sah zu, wie Nadia die Tür gerade weit genug öffnete, um dem Vogel eine Hand anzubieten, auf die er sich setzen konnte. Das Gezeter verwandelte sich in aufgeregtes Gezwitscher.

Blieb das kleine Plappermaul einfach auf Nadias Finger sitzen und sah niedlich aus? Natürlich nicht. Im selben Moment, in dem der Vogel ihn erblickte, schoss Sparky durch die Küche und landete auf Sebastians Kopf.

»Hübscher Junge«, sagte Sparky und grub seine scharfen kleinen Krallen in Sebastians Kopfhaut, während er vor- und zurücklief. Dann blieb er stehen und gab Kussgeräusche von sich.

In der Hoffnung, dass der Vogel den Wink verstehen und auf seinen Finger hüpfen würde, hob Sebastian langsam die Hand. Er mochte Sparky. Er mochte ihn wirklich. Aber er hatte das kleine Plappermäulchen lieber, wenn er sehen konnte, was der Vogel tat.

Aber in dem Moment, in dem Sparky die Hand entdeckte, fing er an, mit den Flügeln auf Sebastians Kopf einzuschlagen und in einer Lautstärke zu schimpfen, die alle zusammenfahren ließ.

»In Ordnung«, grollte Sebastian und nahm die Hand herunter. »Wie du willst.«

Das Gezeter erstarb, die Flügel wurden wieder auf den Rücken gefaltet. Sparky marschierte bis zu Sebastians Stirn, beugte sich nach vorne und sagte: »Benimm dich.«

»Oh«, sagte Lynnea. »Er ist hinreißend. Glaubst du, er würde zu mir kommen?« Sie streckte eine Hand aus. Sparky flog zu Lynnea, um gebührend bewundert zu werden, und Sebastian wusste einfach, dass er seine Krallen mit Absicht noch einmal besonders tief in seine Kopfhaut gebohrt hatte. Während Frau und Vogel Komplimente austauschten, erhob Sebastian sich von seinem Stuhl, um Nadia beim Frühstück zur Hand zu gehen.

Dann sagte Sparky: »Küssmch.«

Sebastian setzte sich wieder auf seinen Stuhl und sagte: »Sparky ist ein Wellensittich. Diese Art kommt ursprünglich aus einer fernen Landschaft. Habe ich recht, Tante Nadia?«

»Ja, das stimmt«, antwortete Nadia, während sie Speckstreifen in eine Pfanne legte.

»Es sind schlaue kleine Vögel«, fuhr Sebastian fort. »Und sie können sprechen. Einige Dinge lernen sie, weil jemand sie ihnen beibringt. Und manchmal hören sie etwas oft genug, um es einfach aufzuschnappen. Aber wenn die Worte nicht deutlich ausgesprochen werden, merkt sich der Vogel vielleicht nicht alle Töne.«

Lynnea schenkte Sparky ein entzücktes Lächeln. »Glaubst du, er hat versucht, etwas zu sagen?«

Nadia, die damit beschäftigt war, Rührei in eine andere Pfanne zu gießen, antwortete nicht.

Oh ja, dachte Sebastian und betrachtete seine Tante. Ich glaube, er wollte etwas sagen. Was ich allerdings gerne wüsste, ist wo Sparky oft genug »Küss mich« gehört hat, um es zu lernen.

Wie als Antwort klopfte jemand an die Tür - und Nadia ließ die Gabel fallen, mit der sie gerade den Speck umdrehte.

»Jeb«, sagte Nadia, als sie die dreckige Gabel aufhob.  »Komm rein. Du kommst genau richtig, um mit uns zu frühstücken.« Sie legte die Gabel in die Spüle, nahm eine neue aus der Schublade und wandte sich dann wieder ihren Pfannen zu.

Als die Tür sich öffnete, drehte Sebastian sich auf seinem Stuhl um und bemerkte, dass Jeb die Tür gerade weit genug aufzog, um hindurchschlüpfen zu können, und dann innehielt, um sich zu versichern, dass sie wieder ordentlich geschlossen war. Ein regelmäßiger Besucher also. Einer, dem man nicht sagen musste, dass vielleicht ein paar von Nadias Vögeln frei im Haus herumflogen.

»Hey-a«, sagte Jeb, als er seine Mütze abnahm und sie an einen Haken neben der Tür hängte.

»Hey-a«, antwortete Sebastian.

»Ah … Jeb, das sind mein Neffe Sebastian und seine Freundin Lynnea«, sagte Nadia.

Strahlend schenkte Sebastian Jeb ein falsches Lächeln. »Du hast heute Morgen viel Gesellschaft zum Frühstück«, sagte er und warf seiner Tante einen Blick zu. Er glaubte nicht, dass die Wärme des Herdes der Grund für ihr gerötetes Gesicht war.

»Jeb ist ein Nachbar«, sagte Nadia und nahm Teller und Tassen aus den Schränken.

Jeb nahm ihr beides ab und deckte den Tisch. »Ich helfe Nadia ab und an bei ein paar Dingen. Ich bin Holzarbeiter von Beruf, also bin ich mit den Händen recht geschickt.«

»Da bin ich mir sicher«, erwiderte Sebastian liebenswürdig. Und war es nicht interessant, dass dieser Nachbar so in Eile war, bei ein paar Dingen zu helfen, dass er sich nicht einmal die Zeit genommen hatte, sein Hemd richtig zuzuknöpfen?

Mit einem Knall stellte Nadia den Toast auf den Tisch, woraufhin Sparky wieder erschreckt losschimpfte.

»Füttere ihm ein bisschen Brot«, sagte Nadia scharf. »Vielleicht bringt ihn das zum Schweigen.«

Sebastian verstand den Wink, nahm sich eine Scheibe Toast und brach Lynnea eine Ecke ab, die sie an Sparky verfüttern konnte, während Jeb ihnen Kaffee einschenkte und Nadia Eier und Speck auf den Tisch stellte.

Er hatte es bereits vor dem Frühstück geschafft, zwei Frauen zu verärgern. Sollte das nicht als Rekord gefeiert werden?

Er füllte Lynneas Teller, weil Sparky auf ihrem Handgelenk saß und nicht daran interessiert zu sein schien, sich irgendwo anders hinzusetzen - und lächelte ihr zu, als das gereizte Schweigen unter den anderen zwei am Tisch letztendlich durch den Zauber brach, den der Vogel über sie gelegt hatte.

Sie hielten sich nicht lange mit dem Frühstück auf. Als Jeb seinen Stuhl zurückschob, sich bei Nadia für das Frühstück bedankte und anbot, ein paar Arbeiten zu erledigen, sagte Sebastian: »Ich helfe dir« - und ignorierte den stechenden Blick, den Nadia ihm zuwarf, als er Jeb aus der Tür folgte.

Lynnea wandte die Augen nicht von dem Vogel, der auf ihrem Handgelenk döste. Was für ein freches kleines Wesen, aber fröhlich und liebevoll. Wie wäre es wohl, etwas zu haben, das sie allein dafür liebte, dass es sie gab, allein weil sie es auch liebte? Ein Begleiter, der sie nicht ablehnen oder für minderwertig halten würde?

Sie hatte die Spannung während des Frühstücks gespürt, aber den Grund nicht erkannt. Sie hatte nicht gewusst, was sie sagen oder tun sollte. Und sie hatte befürchtet, dass die Spannung sich in Wut verwandeln und auf sie richten könnte, wenn sie das Schweigen brach.

Aber jetzt war Sebastian draußen und half Jeb, und eine Löwin würde die Vorstellung, ein Gespräch mit einer so netten Frau zu beginnen, nicht erschrecken.

»Ihr habt ein wunderschönes Haus«, sagte sie und sah sich in der Küche um. Es war wirklich wunderschön.  Gemütlich und warm. Einladend. Es erinnerte sie an Sebastians Cottage. Ein Ort, den sie wahrscheinlich nie wieder sehen würde.

»Vielen Dank. Es ist schon seit mehreren Generationen im Besitz der Familie.« Nadia stand auf und begann, die Reste des Frühstücks auf einen einzelnen Teller zu leeren.

»Kann ich helfen?«

Nadia lächelte und blickte zu Sparky hinüber. »Das tust du bereits.« Sie stapelte die Teller übereinander. »Kennst du Sebastian schon lange?«

»Nicht sehr lange. Und wohl auch nicht mehr viel länger.«

»Was bringt dich darauf?«

Ihr Gesicht brannte, so sehr schämte sie sich, versagt zu haben - und Begierde zu verspüren. Also hielt sie den Blick starr auf den Vogel gerichtet, als sie sagte: »Er will nicht mit mir schlafen.«

Der Geschirrstapel geriet ins Wanken und beinah hätte Nadia ihn fallen lassen. »Was willst du damit sagen, er will nicht mit dir schlafen?«

»Er will nicht. Er sagt, er könne nicht, aber er könnte, wenn er wollte. Ich weiß vielleicht nicht viel über … Sex … aber ich weiß genug, um zu wissen, dass ein Mann Sex will, wenn sein … Ding … so hervorsteht.«

Nadia stellte das Geschirr zurück auf den Tisch. »Und Sebastians … Ding … steht hervor, wenn er mit dir zusammen ist?«

Lynnea nickte. »Aber er unternimmt einfach nichts, obwohl ich ein ziemliches Flittchen bin.«

Nadia sank auf einen Stuhl. »Du bist ein Flittchen?«

»Ich bin ein schlechter Mensch. Deshalb bin ich im Pfuhl gelandet. Wenn ich ein schlechter Mensch bin, warum kann ich dann nicht mit dem Mann Sex haben, nach dem sich mein Herz sehnt? Es war wunderschön, als er mich geküsst hat. Es war unglaublich. Als ob sein Zauber  der Löwin noch immer gewirkt hätte und ich immer noch stark und mächtig gewesen wäre.«

»Ich glaube«, sagte Nadia langsam, »dass ich noch eine Kanne Kaffee aufsetzen sollte. Dann kannst du mir die ganze Geschichte darüber erzählen, wie du in den Pfuhl gekommen bist und von diesem Zauberspruch, mit dem Sebastian dich belegt hat.«

Sebastian wartete, bis sie beim Füllen der Gießkannen aus den Eimern, die sie aus dem Brunnen zogen, in einen gleichmäßigen Rhythmus gefallen waren.

»So«, sagte er, während er Jeb dabei zusah, wie dieser sorgfältig den Boden eines der Blumenbeete bewässerte. »Wie lange schläfst du schon mit Tante Nadia?«

Jeb zögerte einen Moment und ging dann zum nächsten Teil des Beetes über. »Ich weiß nicht recht, ob dich das irgendetwas angeht.«

»Was ist mit Lee? Geht es ihn etwas an?«

»Nein, ich glaube auch nicht. Nadia ist eine erwachsene Frau, die sehr wohl in der Lage ist, darüber selbst zu entscheiden, glaubst du nicht?«

»Also schleichst du einfach ein paar Mal die Woche hier herüber, um zu -«

Jeb ließ die Gießkanne fallen und richtete sich auf. »Du hast keinen Grund etwas zu sagen, das deine Tante beschämen könnte. Dazu hast du keinen Grund. Sie ist eine wundervolle Frau. Die beste, die ich je kennen gelernt habe.«

Sebastian sah den Zorn in Jebs Augen. Nicht die Wut eines Mannes, der bei etwas Unrechtmäßigem ertappt worden war, sondern der Zorn eines Mannes, der etwas - oder jemanden - verteidigte, der ihm etwas bedeutete. »Liebst du sie?«

»Das tue ich.« Mit einem leisen Fluch beugte Jeb sich hinunter und stellte die Gießkanne hin, die in diesem einen Blumenbeet zu viel Wasser vergossen hatte. »Ich  bin zufrieden damit, wie die Dinge zwischen uns laufen. Ich hätte gerne mehr, aber bis Nadia bereit dazu ist, bin ich damit zufrieden, wie es ist.« Er nahm seine Kappe ab, schlug sie gegen seinen Oberschenkel und setzte sie sich dann wieder auf den Kopf. »Ich kann nicht sagen, was Lee weiß oder nicht, aber wenn es dich beruhigt, Glorianna ist sich … dessen bewusst … wie es zwischen Nadia und mir steht.«

»Und du bist noch hier«, murmelte Sebastian.

»Ich bin noch hier.«

Es war nicht so, dass er etwas dagegen hatte, wenn zwei Leute - zwei Menschen - miteinander schliefen, ohne verheiratet zu sein. Und es war nicht so, als ob er nicht wüsste, was Männer und Frauen miteinander taten - und warum. Aber er konnte seinen Verstand nicht dazu bringen, zu begreifen, dass Tante Nadia keuchend und stöhnend unter oder auf einem Mann lag.

»Was ist mit dir?«, fragte Jeb. »Schläfst du mit diesem Mädchen?«

Schon vorher leicht aus der Fassung gebracht, fühlte er sich jetzt, als hätte diese Frage seinem Verstand einen Tritt versetzt, der ihn auf dem Hosenboden landen ließ. »Wir haben zusammen geschlafen«, stammelte er. »Es gab nur ein Bett in dem Raum, also haben wir zusammen geschlafen. Aber wir haben nicht... wir haben nicht miteinander …« Er hob eine Hand, als wolle er etwas zeigen, ließ sie dann aber wieder an seine Seite fallen. »Tageslicht«, murmelte er. »Ich hätte nie gedacht, dass ich so ein Gespräch einmal führen würde.«

»Das überrascht mich auch«, gab Jeb zu. Er kratzte sich den Nacken. »Ich dachte, du wärst ein Inkubus.«

»Das dachte ich auch.«

»Ah.«

Nervös und peinlich berührt sah Sebastian sich im Garten um... und erinnerte sich endlich daran, warum er hergekommen war.

»Wohnst du weit entfernt von hier, Jeb?«

»Nur ein paar Minuten zu Fuß den Pfad hinunter«, antwortete Jeb und zeigte unbestimmt in eine Richtung. »Ich hab ein nettes kleines Häuschen. Zu klein für jemanden, der daran denkt, eine Familie zu gründen, aber es passt zu mir. Und ich habe es genommen, weil ich in der Scheune eine gute Werkstatt einrichten konnte, und ich viel Platz habe, um dort mein Holz und meine Geräte unterzubringen.«

»Aber es ist schon ein Stück von hier entfernt.« Sebastian zögerte. Jeb zog die Worte beim Sprechen ein wenig in die Länge, was darauf hindeutete, dass er irgendwann einmal aus einer anderen Landschaft hierher gekommen war. Aber sein Verhalten deutete eher auf »Land« als auf »Stadt«, und Leute vom Land konnten, was Männer und Frauen betraf, natürlich und ungezwungen oder so prüde und steif wie der Schlüpfer einer alten Jungfer sein. »Du solltest mit Nadia zusammenziehen. Du solltest hier leben.«

»Jetzt wart mal eine Minute.«

»Es wird Schwierigkeiten geben.« Sebastian warf einen Blick zum Küchenfenster und senkte die Stimme. »Ernsthafte Schwierigkeiten. Es sind Landschafferinnen gestorben. Ich bin hergekommen, um es Tante Nadia zu erzählen.«

»Und du denkst, etwas wird versuchen, Nadia Schaden zuzufügen?«

Er nickte. »Sie ist nicht nur selbst eine mächtige Landschafferin; sie ist Belladonnas Mutter. Also frage ich dich, Jeb: Was ist, wenn ein paar Minuten zu weit entfernt sind?«

»Ich … ich habe meine Arbeit. Es wäre nicht leicht, meine Werkstatt zu verlegen. Zumindest nicht auf die Schnelle. Und Nadia muss sich um ihre Landschaften kümmern. Dann kann ich auch nicht bei ihr sein.«

»Aber nachts«, Sebastian ließ nicht locker. »Während der Nacht könntest du hier sein.«

Jeb fühlte sich offensichtlich unwohl. »Aurora ist ein kleines Dorf. Was die Leute vermuten und was sie wissen, macht einen Unterschied. Es ist der Ruf deiner Tante, über den wir hier sprechen.«

»Es ist das Leben meiner Tante, über das wir sprechen.«

Jeb nickte. »Gut, in Ordnung. Ich rede mit Nadia. Das ist alles, was ich versprechen kann.« Er hielt inne und fügte dann hinzu: »Was ist mit dir und dem Mädchen?«

»Ich gehöre in den Pfuhl. Sie gehört an einen anderen Ort.«

»Und damit kannst du leben?«

»Damit muss ich leben«, antwortete er scharf.

Jeb nahm erneut seine Kappe ab und drehte sie in den Händen. »Du hast mir eine Frage gestellt, und ich weiß, wie mein Herz antworten möchte. Also stelle ich dir die gleiche Frage. Wenn du sie wegschickst, in irgendeine Landschaft, die du für die richtige für sie hältst, an irgendeinen Ort, der weiter entfernt ist, als ein paar Minuten den Weg hinunter …«

»Das ist etwas anderes. Der Pfuhl ist nicht sicher!«

»Ist denn überhaupt ein Ort sicher?«, fragte Jeb leise. »Wie wirst du dich fühlen, wenn diese Schwierigkeiten den Pfuhl überspringen und genau in der Mitte des Ortes landen, den du für den richtigen hältst, und du sie dann nicht erreichen kannst?«

Bei dem Gedanken wurde ihm schlecht. »Ich versuche, das Richtige zu tun.«

»Das sehe ich. Aber Sebastian? Manchmal ist es nicht das Richtige, das Richtige zu tun.«

»So«, sagte Nadia und hielt den Wellensittich mit beiden Händen fest. »Es wird Zeit, dass er wieder in seinen Käfig geht.«

»Oh«, meinte Lynnea. Es war leichter gewesen, Nadia von ihrem Leben bei Mutter, Vater und Ewan zu erzählen, während sie den Vogel anschaute. Viel leichter, zuzugeben, was Vater versucht hatte und wie man sie dann fortschicken wollte. Als sie Nadia von dem Wasser und dem Sand erzählte, hatten die Hände der älteren Frau gezittert. Doch erst, als sie über Sebastian sprach und über die Stunden, in denen er sie zur Löwin gemacht hatte, geriet ihre Stimme ins Stocken.

Aber selbst Sebastian versuchte, sie fortzuschicken. Er wollte, dass sie in den Heiligen Stätten blieb. Er hatte nicht mit ihr gestritten, als sie ihm gesagt hatte, sie wolle ihn zum Haus seiner Tante begleiten, aber er hatte deutlich gemacht, dass er nicht wollte, dass sie mit ihm in den Pfuhl zurückkehrte.

»Nun ja«, sagte Nadia als sie zum Tisch zurückkehrte, »die Frage ist: Was willst du, Lynnea?«

Ich will Sebastian. »Ich verstehe nicht.«

»Du bist frei von dem Leben, das du geführt hast. Du hast die Möglichkeit, neu anzufangen. Wo würdest du gerne hingehen?«

»Ich möchte zurück in den Pfuhl.« Darüber musste sie nicht nachdenken. Es war ein dunkler Ort, ein seltsamer Ort, aber sie fühlte sich dort sicher. »Aber Sebastian will nicht -«

»Schätzchen, natürlich will Sebastian. Deswegen ist er vollkommen verwirrt, was dich betrifft.« Nadia lächelte. »Verstehst du denn nicht? Wenn du nicht mehr wärst als eine Frau, die seinen Körper erregt, wäre er mittlerweile längst dein Liebhaber.«

»Aber er weiß, dass ich nicht... dass ich noch nicht...«

»Er ist ein Inkubus. Das hätte ihm rein gar nichts ausgemacht. Aber du hast mehr getan, als seinen Körper zu reizen, Lynnea. Du hast sein Herz berührt, und das ist etwas, von dem ich schon lange hoffe, dass es ihm widerfährt.« Nadia tätschelte Lynneas Hand. »Für dich ist das frustrierend, ich weiß, und für ihn ist es wahrscheinlich doppelt so schlimm.«

»Er will trotzdem nicht, dass ich zurück in den Pfuhl gehe.«

»Das ist nicht seine Entscheidung, oder?«

Lynnea blickte Nadia an. Man hatte ihr immer gesagt, wo sie hingehen und was sie tun sollte. »Aber -«

»Dein Leben, deine Reise, deine Entscheidung. Deine Gelegenheit.« Nadia lehnte sich zurück. »Hast du jemals eine Münze in einen Wunschbrunnen geworfen?«

»Einmal. Nur einen Pfennig.«

»Der Wert spielt keine Rolle«, sagte Nadia. »Sondern nur, ob der Wunsch aus tiefstem Herzen stammt oder nicht.«

»Aber es ist nichts passiert.«

»Oh? Und wie genau, denkst du, funktioniert ein Wunschbrunnen?«

»Man nimmt eine Münze, wünscht sich etwas, wirft die Münze den Wächtern zur Ehre in den Brunnen. Und dann, wenn man es verdient hat, geht der Wunsch in Erfüllung.«

Nadia seufzte. »Ja, ich denke, so stellen es sich wohl die meisten Menschen vor. So funktioniert es auch wirklich. Man wünscht sich etwas und wirft eine Münze in den Brunnen, um zu zeigen, dass man die Absicht hat, in seinem Leben etwas zu erreichen. Und was macht man dann?«

Lynnea schüttelte den Kopf, um zu sagen, dass sie es nicht wüsste.

In Nadias Stimme mischte sich die Schärfe der Ungeduld. »Man krempelt die Ärmel hoch und arbeitet daran, dass es Wirklichkeit wird.«

»Aber ich weiß nicht, wie ich es Wirklichkeit werden lassen soll!«

»Gelegenheit und Entscheidung, Lynnea. Was das Herz wirklich begehrt, kommt nicht über Nacht, und es kommt auch nicht immer so, wie du es dir vorgestellt hast.«

Lynnea biss auf ihrem Daumennagel herum. »Vielleicht könnte ich im Pfuhl Arbeit finden. Vielleicht könnte ich für Philo arbeiten. Ich kann kochen und backen. Ich kann putzen und Geschirr spülen. Ich müsste nur einen Ort finden, an dem ich wohnen kann.«

»Ich glaube nicht, dass das ein Problem sein wird«, sagte Nadia trocken. Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. »Ich ziehe wohl besser mal etwas unter dieses Kleid, bevor ich meinen Neffen in noch größeres Entsetzen stürze, als ich es ohnehin schon getan habe. Dann, denke ich, ist es an der Zeit, herauszufinden, warum Sebastian hierher gekommen ist.«

Dank allen Bewahrern des Lichts, dachte Sebastian, als er Nadia und Lynnea aus dem Haus gehen sah. Nadia hatte etwas unter ihr Kleid gezogen. Er hatte bereits mehr von seiner Tante gesehen, als ihm lieb war.

»Jeb?«, rief Nadia. »Warum zeigst du Lynnea nicht die Blumengärten?« Nachdem sie Lynnea einen freundschaftlichen Schubs gegeben hatte, lief sie in eine andere Richtung, auf den hinteren Teil ihres persönlichen Gartens zu.

In der Annahme, das sei sein Stichwort, um mit Nadia unter vier Augen zu sprechen, stellte er die Gießkanne ab und folgte seiner Tante. Er holte sie ein, als sie am Brunnen stehen blieb und die Stirn runzelte.

»Die Statue ist weg«, sagte sie. Ihre Stimme klang verärgert, aber nicht übermäßig besorgt.

»Statue?«

»Die Statue, die ihr drei mir vor ein paar Jahren zum Geburtstag geschenkt habt. Sie ist weg.«

Da er mit Nadia und Glorianna verwandt war, wusste er mehr darüber, wie die Magie der Landschafferinnen funktionierte als die meisten Menschen. Sein Herz raste, als ihm viel zu viele entsetzliche Möglichkeiten durch den Kopf gingen. »Jemand hat sie gestohlen?«

»›Gestohlen‹ ist ein hartes Wort, schließlich hat Glorianna sie mitgenommen. Ich habe ihr gesagt, es sei nicht notwendig, aber ich glaube, sie wird die Landschaften verändern, um Aurora und alle meine anderen Landschaften in ihren Garten einzufügen.«

Sein Herz raste noch immer, aber Erleichterung durchfuhr ihn mit solcher Stärke, dass er zu zittern begann. »Gut. Das ist gut.«

»Das ist nicht gut. Sie hat genug, mit dem sie fertig werden muss, ohne dass sie sich noch mehr aufbürdet.«

»Tante Nadia. Es gibt etwas, das ich dir erzählen muss.«

Nadia starrte auf den Brunnen. »Der Weltenfresser jagt wieder in den Landschaften. Ich weiß, Sebastian. Glorianna hat mich bereits gewarnt.«

»Weiß sie von der Schule?«

Mit gerunzelter Stirn blickte Nadia ihn an. »Was ist mit der Schule?«

Er legte ihr die Hände auf die Schultern, um stillen Trost zu spenden. »Der Weltenfresser hat die Schule übernommen. Es wimmelt dort von seinen Kreaturen.« Selbst durch den dünnen Stoff fühlte er, wie ihre Haut unter seinen Händen kalt wurde, als sie erblasste. »Die Landschafferinnen sind tot, Tante Nadia. Die Brückenbauer sind tot. Alle, die in der Schule waren -«

»Lee?«

»Wir haben ihn in den Heiligen Stätten getroffen. Er weiß Bescheid. Er sagte, er würde die Brücken abreißen, die Gloriannas Landschaften mit den anderen verbinden.«

Nadia sank zu Boden. Sebastian ließ sich mit ihr auf die Knie fallen und hielt sie aufrecht, als sie zu schwanken begann.

»Tante Nadia?«, fragte er scharf. Es würde ihm nicht gefallen, wenn sie in Ohnmacht fiel, aber damit würde er fertig werden. Was ihn an den Rand der Panik versetzte,  war der Gedanke, dass er sie so entsetzt hatte, dass sie eine Art Anfall erleiden könnte.

»Wir sind die Einzigen, die noch am Leben sind?«, flüsterte Nadia. »Glorianna und ich sind die einzigen Landschafferinnen, die noch am Leben sind?«

Sebastian strich ihr über die Arme. »Vielleicht nicht. Viele Landschafferinnen waren wahrscheinlich auf Reisen, um nach ihren Landschaften zu sehen, also -«

»Aber sie wissen es nicht!« Nadia erhob die Stimme.

Aus dem Augenwinkel sah Sebastian, wie Jeb in ihre Richtung blickte und einen Schritt auf sie zu machte. Sah, wie Lynnea ihre Hand ausstreckte und ihn aufhielt.

»Die Landschafferinnen, die nicht dort waren, wissen nichts von der Gefahr.« In Nadias Stimme schwang ungebrochenes Entsetzen mit.

»Wenn der Weltenfresser versucht, eine Seiner bösen Landschaften mit einer Landschaft des Tageslichts zu verbinden, werden die Menschen es bemerken. Die Nachricht wird sich verbreiten, habe ich recht?« Er wusste nicht, warum er versuchte, sie zu überzeugen, schließlich hatte Lee ihm bereits erzählt, was ohne die Landschafferinnen mit Ephemera geschehen könnte. Aber Nadia so verzweifelt zu sehen, ließ ihn sich an alles klammern, was sie beruhigen könnte.

Dann fiel ihm etwas ein. »Selbst wenn die überlebenden Landschafferinnen Brücken benutzen müssen, um zu vermeiden, zur Schule zurückzukehren und selbst wenn der Weltenfresser in einer Landschaft war, kann die Landschafferin, die diesen Teil Ephemeras kontrolliert, ihn wieder zurück -«

»Nein.«

»Glorianna hat es getan«, beharrte Sebastian. »Der Weltenfresser hatte eine Seiner Landschaften mit dem Pfuhl verbunden, und sie hat den Pfuhl verändert, um die Verbindung zu kappen.«

Nadia sah ihn an, die Augen voller Verzweiflung. »Glorianna ist die einzige Landschafferin, die Landschaften so verändern kann. Die Einzige, die Teile der Welt neu ordnen und sie so zusammenfügen kann, dass sie ein neues Muster ergeben. Sie ist die Einzige, Sebastian.«

Er setzte sich auf die Fersen. »Dann ist sie der einzige wahre Feind, den dieses Monstrum hat, oder?«

»Ja, das ist sie. Und die Landschaften, die sie unter ihrer Obhut hält, werden zu Inseln, miteinander verbunden, aber nicht länger wirklich Teil der Welt. Sie gleichen einer Spiegelung, die man in einem klaren Teich sieht, die aber nicht mehr da ist, wenn man sich umdreht, um sie sich direkt anzusehen.«

Nahrung, Kleidung, Metall, um Werkzeuge herzustellen, Holz als Bau- und Brennstoff. Wie viele dieser Dinge waren in Gloriannas Landschaften vorhanden?

»Verflucht«, sagte Nadia. »Im Moment können wir nichts tun. Also kümmern wir uns am Besten einfach wieder um unser Leben.«

Eilig erhob sich Sebastian und half ihr auf die Füße.

»Tante Nadia, wegen Lynnea …«

»Sie will zurück in den Pfuhl.«

»Nein.«

»Ihr Leben, ihre Reise, ihre Entscheidung.«

»Ich nehme sie nicht mit zurück in den Pfuhl.«

»Dann wird sie wohl ihren eigenen Weg zurück finden müssen.«

Er sollte Lynnea auf der Suche nach einer Brücke, die zurück in den Pfuhl führt, herumirren lassen? Undenkbar. Selbst wenn Nadia sie zu der Brücke begleitete, über die er immer nach seinen Besuchen hier nach Hause zurückgekehrt war, gab es keine Garantie, dass Lynnea auch im Pfuhl ankommen würde.

Er tat sein Bestes, um bedrohlich auszusehen und auch so zu klingen, und sagte: »Wenn ich sie zurück in den Pfuhl bringe, dann werde ich sie auch nehmen.« Diese Botschaft verstand Nadia mit Sicherheit.

»Es ist sowieso an der Zeit, dass du mit dem Zaudern aufhörst und es einfach tust.«

Ihm fiel die Kinnlade hinunter.

Belustigt tätschelte Nadia ihm die Wange und machte sich dann auf den Weg in den Teil des Gartens, in dem Jeb und Lynnea so taten, als bewunderten sie die Blumen.

Er rannte los, um sie einzuholen und packte sie am Arm, damit sie ihren Schritt verlangsamen musste.

»Tante Nadia, ich glaube nicht, dass du verstanden hast -«

»Ich bin eine erwachsene Frau, und ich hatte in meinem Leben genug Liebhaber. Ich weiß genau, was du gemeint hast.«

»Liebhaber? Liebhaber?«

»Naja, nicht mehr seit Jeb und ich -«

»Hab Mitleid mit mir.«

Nadia lachte. »In Ordnung. Wenn du nicht nach meinem Sexleben fragst, frage ich nicht nach deinem.«

»Im Moment habe ich keins.«

Sie blieben stehen, bevor sie so nahe waren, dass die anderen mithören konnten. »Sag mir eins, Sebastian. Wie lange ist es her, seit du das Tageslicht gesehen hast?«

»Ich … ich weiß nicht. Ein paar Jahre.«

Sei nickte. »Das ist eine lange Zeit. Selbst wenn du zu Besuch kamst, bist du nie aufgetaucht, bevor die Sonne unterging - und du bist nie lange genug geblieben, um sie wieder aufgehen zu sehen.«

Er hatte es nicht gekonnt. Vor allem während des letzten Jahres. Er wollte sie sehen, aber sie war die grausamste Erinnerung an das, was ihm genommen worden war, als er den Landschaften des Tageslichts den Rücken zugekehrt hatte - weil sie das Einzige war, das er an diesen Landschaften wirklich geliebt hatte.

»Vielleicht denkst du mal darüber nach, warum du hier im Tageslicht stehst«, sagte Nadia leise. »Gelegenheit  und Entscheidung, Sebastian. Lynnea ist nicht die Einzige, die auf Reisen ist.«

Er blickte zu seinem kleinen Häschen hinüber, die ihr Kinn in die Höhe reckte, als ob sie sich auf einen Kampf vorbereiten würde.

Du hast es begonnen, dachte er. Du warst derjenige, der ihr für einen Moment gezeigt hat, wie es ist, eine Löwin zu sein.

Er ging zu ihr hinüber.

»Ich gehe zurück in den Pfuhl«, sagte sie, ihre Stimme ängstlich, trotzig und trotzdem fest.

»Ich weiß.« Er glaubte immer noch, dass sie eine schlechte Entscheidung getroffen hatte, aber er war zu glücklich, sie noch eine Weile bei sich zu haben, als dass er noch länger darüber streiten wollte.

Er bewegte sich durch die Landschaften, erstickte das flackernde Licht, das Er an Orten fand, die Seinen unbedeutenden Feinden nicht genug Wert gewesen waren, um ihnen mehr als symbolischen Schutz zuzugestehen. Es war so leicht, Ankerpunkte für eine Seiner Landschaften zu schaffen. Ephemera widersetzte sich kaum, als Er diesen Orten Seinen Willen aufzwang. Aber die strahlenden Landschaften, die Orte, die ein solches Festmahl bieten würden, wenn er das Licht vernichtete … Er fand keinen Weg hinein. Egal, wie sehr Er sich durch die Landschaften schlängelte und wand, Er fand keinen Weg hinein. Und diese dunkle Landschaft, dieses köstliche Jagdgebiet. Er konnte die Ränder dieses Ortes wahrnehmen, aber wie sehr er sich auch anstrengte, er konnte die Mauer, die den Sündenpfuhl umgab, nicht durchbrechen.

So viele Gedanken, die sich auf eine einzige Sache konzentrierten, so gewiss, dass diese eine Sache ihre Sicherheit wahren würde.

Sebastian. Sebastian. Sebastian.

Menschen wie Dämonen glaubten an dieses Ding namens Sebastian, das Ihn vom Pfuhl selbst fernhielt und Ihm, bis auf die zwei Ankerpunkte, die Er bereits in den dunklen Landschaften eingerichtet hatte, die an das Jagdgebiet grenzten, jeden Zutritt verwehrte.

Was ihn aber noch mehr in Rage versetzte, war die Gewissheit, dass die erlesensten Jagdgründe Landschaften waren, die der Wahre Feind kontrollierte. Es besorgte Ihn, wie sich die Dunklen Strömungen an den Stellen anfühlten, an denen Er es geschafft hatte, in diesen Landschaften Ankerpunkte zu setzen. Die alten Feinde, die Wächter, die Ihn vor so langer Zeit bekämpft und eingeschlossen hatten, hatten die Resonanz des Lichts und nur einen winzigen Teil der Dunkelheit in sich getragen. Aber sie trug Licht und Dunkelheit gleichermaßen in sich. Sie konnte tun, wozu die alten Feinde nie in der Lage gewesen waren: Sie konnte Seine dunklen Landschaften kontrollieren.

Sie musste vernichtet werden, bevor sie erkannte, wie mächtig sie wirklich war.

Aber diesmal würde nicht Er derjenige sein, der gegen den Feind antrat. Diesmal würde Er Verbündete haben.

Als zuckender Schatten bewegte Er sich den steilen Hang im Norden der Stadt der Zauberer hinauf. Er hatte den Schwachpunkt der Dunklen entdeckt, hatte herausgefunden, was sie zu verlieren fürchteten. In Gestalt einer Spinne hatte Er die Mauer des Gebäudes erklommen, um sicherzugehen, dass jeder, der an einem bestimmten Fenster stand, sehen würde, was Er ihn sehen lassen wollte.

Jetzt war Er bereit. Er sandte einen geistigen Tentakel nach dem Dunklen aus. Er versuchte nicht, unbemerkt in seinen Geist einzudringen. Er ließ ihn Seine Anwesenheit spüren - genoss die Angst, die den Geist durchströmte, bevor das Gefühl unter Kontrolle gebracht wurde.

Komm ans Fenster, flüsterte Er. Sieh auf das abschüssige Land. Halte Ausschau. In dem Bewusstsein, dass der Dunkle Seinem Befehl Folge leisten würde, zog Er seine Tentakel zurück.

Er wählte ein Stück Land, nicht weit von einer Herde Schafe entfernt, die auf dem Hang grasten, und schuf eine große Fläche rostfarbenen Sandes aus dem Gras, verwandelte diesen Teil der Stadt der Zauberer in die Landschaft der Knochenschäler.

Dann wartete Er, bis Er die Anwesenheit des Dunklen spüren konnte.

Die einfältigen Tiere begannen zu blöken und davonzulaufen, als sich der Boden unter ihren Füßen bewegte. Als Er einen Teil Seiner Gestalt veränderte und mitten unter der Herde Tentakel aus dem Boden brachen, gerieten sie vollends in Panik. Die Schafe, die vor Ihm standen, rannten geradewegs auf die Sandfläche - und verschwanden.

Zufrieden zog Er die Tentakel zurück und nahm wieder seine natürliche Form an.

Er spürte, wie der Dunkle seinen Geist ausstreckte. Zögerlich. Ängstlich.

Wir haben Euch geholfen, sagte er. All die Jahre haben wir Euch Beute geschickt.

Mehr Beute hat seinen eigenen Weg in meine Landschaften gefunden, antwortete Er. Ihr habt mich nie befreit. Ihr habt es nie versucht.

Wir konnten nicht! Wir wussten nicht, wo die Landschafferinnen Euch -

Lügen. Er wartete, labte sich an der Angst.

Was wollt Ihr?

Der Wahre Feind muss vernichtet werden. Sie ist alleine, ihr seid viele. Es wird euch leicht fallen, sie zu zerstören.

Wir haben versucht, Belladonna zu vernichten!

Ein Zittern durchlief Seinen Körper. Belladonna. Das erste Männchen, das Er in der Schule der Landschafferinnen getötet hatte, hatte aus diesem Wort eine schützende Hülle für ein Samenkorn der Hoffnung geformt. Jetzt wusste Er, was das Wort bedeutete.

Vernichtet den Wahren Feind, beharrte er.

Warum könnt Ihr sie nicht zerstören?

Ein Hoffnungsschimmer lag in diesen Worten, versetzte Ihn in Wut. Der Dunkle war zu verängstigt, um seine Gedanken vollständig zu verbergen. Er hoffte, dass Er und der Wahre Feind sich gegenseitig vernichten würden. Närrische Kreatur, zu denken, dass Er nichts von Seiner Beute gelernt hatte, hatte Er doch so viel Zeit damit verbracht, die größten Ängste Seiner Beute in sich aufzunehmen.

Ihr wollt keine Verbündeten sein?

Wir sind Eure Verbündeten!

Beweist es.

Er übermittelte ein Bild der Weibchen, die Er gefunden hatte - der Weibchen, die seit Generationen versteckt worden waren. Vernichtet den Wahren Feind - oder nicht nur Schafe werden in der Landschaft der Knochenschäler verschwinden.

Er spürte, wie die Angst des Dunklen plötzlich noch größer wurde.

Wir … Wir werden einen Weg finden, Belladonna zu vernichten. Der Dunkle zögerte. Gibt es noch etwas anderes, das wir tun müssen, um zu beweisen, dass wir Verbündete sind?

Er überlegte einen Moment, dachte an das dunkle Jagdgebiet, das er für Sich beanspruchen wollte.

Ja. Vernichtet das Ding namens Sebastian.

Glorianna schritt über die Pfade ihres von Mauern umgebenen Gartens, die Statue der sitzenden Frau sicher in den Armen geborgen, ein Stück eines alten Handtuches über die Schulter geworfen. Vor fünfzehn Jahren hatte sie getan, worum Nadia sie gebeten hatte - sie hatte alle Zugangspunkte aus ihrem Garten in der Schule entfernt und den Garten auf dieser kleinen Insel neu aufgebaut. Dann hatte sie die Landschaften verändert, bis dieser Ort so gut verborgen war, dass man ihn mit den üblichen Methoden nicht finden konnte.

In den Heiligen Stätten wusste man, dass es ihn gab, aber die Hüter des Lichts sprachen nicht mit Außenstehenden über die Insel im Nebel - es sei denn, der Wunsch ihrer Herzen zwang sie dazu.

Die Zauberer konnten sie hier nicht finden. Der Weltenfresser konnte sie hier nicht finden. Der einzige Weg zu dieser Insel führte durch die Heiligen Stätten, und die Heiligen Stätten lagen in ihrem Garten, geschützt von den Mauern, die ihn umgaben.

Sie konnte spüren, wie die Verbindung zwischen ihren Landschaften und Ephemera abbrach, was diese Teile der Welt zu schwimmenden Inseln werden ließ, die nur untereinander verbunden waren.

Ephemera. So fest und stark wie Stein, und doch so zart wie ein Traum.

Und wenn sie Erfolg hatte, würde sich dieser Traum nicht in einen Albtraum verwandeln.

Sie wusste nur nicht, wie sie gegen den Weltenfresser kämpfen konnte. Sollte sie Ihn tatsächlich finden und gegen Ihn antreten, wusste sie nicht, wie eine einzelne Landschafferin diesen Kampf gewinnen sollte, wenn es so viele ihrer Art bedurft hatte, um den Weltenfresser das erste Mal einzuschließen.

»Hör auf zu zaudern«, murmelte sie. Diesen Kampf wirst du ausfechten, wenn es so weit ist. Du weißt, was jetzt getan werden muss.« Sie drehte sich um und ging in den vorderen Teil ihres Gartens.

Sie hatte die letzte Stunde damit verbracht, über die Pfade zu laufen, um zu entscheiden, wo sie die Statue hinstellen sollte, die sie mit Nadias Heimat verbinden würde. Sie hatte bereits einen Zugangspunkt zu ihrem  Zuhause - ein Beet mit Blumen, die sie aus Samen und Stecklingen aus Nadias persönlichem Garten gezogen hatte. Nahe am vorderen Rand des Beetes lag ein großes Stück Schiefer. Sie hatte schon immer vorgehabt, die Platte als Fundament für ein schmückendes Element zu nutzen, aber sie hatte nie etwas gefunden, das sich richtig anfühlte.

Sie kniete nieder. Stellte die Statue auf die Schieferplatte und drehte sie erst in die eine, dann wieder in die andere Richtung, bis sie genau so stand, wie sie es wollte. Dann legte sie die Hände auf die Statue, rief Ephemera an und veränderte die Landschaften. Sie unterbrach ein paar Verbindungen und schuf dafür andere, veränderte die Anordnung der Teile und formte neue Grenzen und Grenzlinien.

Als sie sich schließlich zurücklehnte, stand die Sonne schon tief am Himmel.

Ein paar seltsame Verbindungen. Ein paar unerwartete Grenzlinien. Ihr war nicht immer klar, warum zwei scheinbar unterschiedliche Landschaften eine Resonanz teilten, aber sie zweifelte nicht an dem, was sie getan hatte.

Sie stand auf und nahm einen tiefen Atemzug, doch als sie ausatmete, schluchzte sie auf und schlug die Hand vor den Mund. Sie musste durchhalten. Die nächste Aufgabe ließ ihr Herz schmerzhaft pochen, aber sie musste durchhalten.

Mit geballten Fäusten ging sie tiefer in ihren Garten hinein, zu einem seltsamen kleinen Beet, das abseits lag und nichts enthielt, außer einem Strauch Herzenshoffnung und einem Ziegelstein.

Sie legte ihre Finger auf den Ziegelstein und fühlte, wie die Dunkelheit die Ränder dieser kleinen Landschaft umspülte. Der Weltenfresser wusste nicht, was es war und warum die Dunklen Strömungen nicht ganz mit denen im Rest der Landschaft übereinstimmten, aber mit ein wenig Zeit würde Er es begreifen.

Sie zog das Stück Handtuch von ihrer Schulter, breitete es vor dem Beet auf dem Boden aus, hob dann den Ziegelstein auf und wickelte ihn in das Handtuch.

Eilig, um die Aufgabe zu Ende zu bringen, bevor die Sonne unterging, hob sie den eingepackten Ziegelstein auf und rannte auf die geschützte, hufeisenförmige Felsenbucht zu, in der das Boot lag, das die Flusshüter für sie gebaut hatten. Ihre Boote waren die einzigen, die es schafften, diesem Teil des Flusses standzuhalten.

Sie stieg ins Boot, setzte sich mit dem eingewickelten Ziegel auf dem Schoß auf die vordere Bank und leerte ihren Geist von allen Gedanken, bis auf die an das Boot und den Fluss.

Das Boot hatte keine Ruder, keine Segel, keinen Ruderstock. Der Wille und das Herz ersetzten diese Dinge. Sanft und langsam glitt das Boot aus dem ruhigen Wasser der Bucht in die aufgewühlten Fluten des Flusses. Manche Strömungen kreuzte es, anderen folgte es, im Gleichgewicht gehalten und angetrieben von der Aufgabe der Person, die sich in ihm befand.

Am Rande dieses Durcheinanders von Strömungen brachte ihr Wille das Boot zum Anhalten. Sofort breitete sich ein Kreis ruhigen Wassers um es herum aus.

Sie hob den Ziegelstein hoch und hielt ihn über die Fluten. Es war dumm von ihr gewesen, eine Entscheidung in jugendlichem Zorn zu treffen.

Gelegenheit und Entscheidung. Ein verbitterter Bauer, der noch immer das Samenkorn der Güte in sich trug. Mit einem sanften Lichtstrahl, einem Schimmer der Hoffnung, hatte sie dieses Samenkorn genährt. Er hatte dieses Schimmern zurück in einen von dunklen Gefühlen erfüllten Teil der Stadt getragen und dort ein weiteres schimmerndes Licht entfacht. Und noch eines. Und noch eines. Freundlichkeit nährte Freundlichkeit, und das Licht wurde heller. Ein paar Monate später, als die Resonanz dieses kleinen Teils der Stadt nach ihr rief, war sie  hinübergetreten und hatte den Ziegelstein mitgenommen, um ihn zu ihrem Ankerpunkt zu machen, so dass sie die Strömungen des Lichts weiterhin führen könnte. In den letzten Jahren war sie ein paar Mal dort gewesen, um die Resonanz dieses kleinen Ortes im Gleichgewicht zu halten, hatte sich auf ihr Glück verlassen, dass sie nicht auf Sebastians Vater treffen würde, der einzige Zauberer, der sie vielleicht erkennen könnte.

Jetzt …

Musste sie sie gehen lassen - diese Menschen, dieses Leuchtfeuer des Lichts. Eine Landschaft innerhalb der Mauern der Stadt der Zauberer zu besitzen, war schon immer ein Risiko gewesen. Jetzt konnte dieses Risiko alle Landschaften gefährden, die sich in ihrer Obhut befanden. Es könnte die Schwachstelle in der Mauer sein, die dem Weltenfresser die Möglichkeit gab, die Feste des Lichts anzugreifen.

Ihre Hände zitterten, als sie den eingewickelten Ziegelstein ins Wasser gleiten ließ.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie. Tränen rannen über ihr Gesicht. »Es tut mir leid.«

Warum?, flüsterte eine Stimme. Warum sie aufgeben? Du hast so hart gearbeitet, um ihnen zu helfen. Willst du das nicht auch weiterhin tun?

Natürlich wollte sie diesen Menschen helfen.

Dann halte sie unter deinem Schutz. Behalte sie im Garten.

Da fühlte sie es - eine dunkle Strömung, die nicht mit ihrer Resonanz im Einklang stand. Bosheit hinter den Worten, die ihr versicherten, sie müsse das nicht tun.

Mit einem gequälten Aufschrei ließ sie den Ziegelstein los.

Er sank schnell, aber die Strömungen des Flusses spülten jede Spur von ihr fort, bevor er den Grund erreichte.

Sie kauerte sich eine Weile im Boot zusammen, elend vor lauter Angst.

Beinahe hätte sie nachgegeben. Selbst in dem Bewusstsein, dass diese kleine Landschaft eine Gefahr für alle ihre anderen Landschaften bedeuten könnte, hätte sie beinahe nachgegeben. Weil etwas gerade weit genug eingedrungen war, um sie zu einem Fehler zu verleiten. Es hatte auf ihren eigenen Widerwillen gezielt, diese Menschen im Stich zu lassen und sie zurück in das elende Leben zu schicken, aus dem sie gekommen waren, als allein der Einfluss der Zauberer diesen Teil der Stadt berührt hatte. Wenn sie den Ziegelstein mit zurück in ihren Garten genommen hätte, wäre es dem Weltenfresser vielleicht möglich gewesen, diese kleine Landschaft zu nutzen, um die Heiligen Stätten anzugreifen.

Bis ins Mark erschöpft und halb blind vor Tränen setzte sie sich auf, konzentrierte ihren Willen darauf, das Boot zu steuern und ließ keinen anderen Gedanken zu, bis es sicher im ruhigen Wasser der hufeisenförmigen Bucht vertäut war.

Als sie den Weg zu ihrem Haus entlangstolperte, fragte sie sich immer wieder, ob sie wirklich das Richtige getan hatte, indem sie die Landschaft gehen ließ - oder ob dies ihr erster Fehler im Kampf um das Licht gewesen war.

Kapitel Dreizehn

Im dem Augenblick, in dem Sebastian die Hintertür öffnete und in seine Küche trat, ergriff ihn ein ungutes Gefühl. Er streckte eine Hand nach hinten aus, um Lynnea aufzuhalten und blieb still stehen, um zu lauschen. Ein rhythmisches Pling … Pling kam aus dem Innern des Cottages, aber das war kein ungewöhnliches Geräusch. Was ihn nervös machte, war der moschusartige Geruch. Es roch nicht schlecht. Auf seine ganz eigene Art und Weise verlockend. Verführerisch sogar. Aber nicht vertraut. Kein Geruch, der in sein Haus gehörte.

Vorsichtig ging er hinüber zu dem kleinen Tisch, fand die Streichholzschachtel und zündete die Öllampe an.

In der Küche war nichts durcheinander, aber er wurde das Gefühl nicht los, dass jemand die Dinge angehoben und dann nur ungefähr an ihren angestammten Platz gestellt hatte.

Er legte einen Finger an die Lippen, dann krümmte er ihn, um Lynnea zu bedeuten, sie solle nachkommen. Als sie ihn erreichte, legte er eine Hand um ihren Hinterkopf und beugte sich vor, bis er mit dem Mund ihr Ohr berührte.

»Ich glaube, jemand ist im Cottage gewesen. Ich muss mich umsehen. Wenn ich dir sage, dass du rennen sollst, machst du, dass du hier herauskommst und läufst den Weg wieder zurück. Konzentriere dich darauf, Nadia zu erreichen. Denk an nichts, außer an Nadia. Hast du mich verstanden?« Er wartete, bis sie nickte, bevor er zurücktrat. Als er sich von ihr löste, strich er sanft mit den Lippen über ihre Wange.

Nachdem er das größte Küchenmesser aus dem Holzblock genommen hatte, schlich er in den Wohnraum.

Pling … Pling.

Die Lampe in der Küche bot nicht viel Licht, aber es reichte aus, um die Konturen der Möbel zu erkennen. Am Tisch vor der Couch hielt er an und entzündete eine weitere Lampe.

Da war nichts, was nicht hierher gehörte.

Er war sich nicht sicher, ob er etwas hören könnte, so laut, wie sein Herz schlug, aber mit der Lampe in der einen und dem Messer in der anderen Hand näherte er sich dem Schlafzimmer.

Auch hier sah nichts ungewöhnlich aus, bis auf …

Das Bett war ordentlich gemacht - genau so, wie Lynnea es hinterlassen hatte, bevor sie sich auf den Weg zur Schule der Landschafferinnen gemacht hatten. Aber das Schlafzimmer war erfüllt von diesem moschusartigen Geruch, und die Matratze war in der Mitte eingedrückt, als hätte jemand darauf gelegen.

Als er das Bett anstarrte, ergriff ihn ein seltsames Gefühl, so als ob etwas in seinem Innern den Eindringling erkannte. Etwas, das in seinem Instinkt verwurzelt war, in Fleisch und Blut anstatt in seinem Intellekt.

Eines wusste er mit absoluter Sicherheit: Er wollte nicht, dass Lynnea sich diesem Bett auch nur näherte.

Pling … Pling.

Er folgte dem Geräusch ins Badezimmer und sah den Wassertropfen zu, wie sie ins Waschbecken fielen. Nach einem langen Augenblick stellte er die Lampe ab und drehte den Hahn zu, damit das Tropfen aufhörte.

Der kleine Ofen, der den Wassertank erhitzte, war kalt, so wie es sein sollte. Nichts war in Unordnung. Und trotzdem...

Wir können hier nicht bleiben. Das Cottage lag nicht  ganz eine Meile von den Straßen entfernt, die den Pfuhl ausmachten. Weit genug, um den Abstand zu gewährleisten, den er brauchte, aber trotzdem nur ein kurzer Spaziergang. Jetzt belastete ihn der Gedanke an die Abgeschiedenheit. Sie waren allein hier draußen, zu weit entfernt von jeglicher Hilfe.

Nur für sich wäre er das Risiko vielleicht eingegangen, aber Lynneas Sicherheit würde er nicht aufs Spiel setzen.

Als er aus dem Schlafzimmer trat, sah er Lynnea im Türrahmen zwischen Küche und Wohnzimmer stehen. Sie zitterte, hielt aber ein Messer in der Hand.

»Was ist los?«, flüsterte sie.

Er schüttelte den Kopf, überprüfte die anderen Räume im Erdgeschoss und stieg dann die Treppe hoch, um sich in den leer stehenden Räumen des ersten Stocks umzusehen. Hier gab es weitere Schlafzimmer, aber er hatte den Platz nicht gebraucht und so hatte er nichts mit den Räumen getan, außer den Boden zu fegen und zweimal im Jahr die Fenster zu putzen.

Er eilte die Treppe hinunter und sagte: »Was immer es war, es ist nicht mehr hier.« Er hielt inne. »Aber wir können nicht hierbleiben.«

»Hast du einen Korb? Ich kann das Essen, das Nadia uns mitgegeben hat, einpacken. Die Reisetasche, die wir uns geliehen haben, kannst du für deine Kleider benutzen.«

»In einem der Schränke steht ein Korb. Ich -« Als sein Blick auf die Wand fiel, verspürte er einen Stich in der Brust, der so wehtat, dass er nach Luft schnappen musste.

Seine gerahmten Zeichnungen. Es wäre schmerzlich, das Cottage aufzugeben und nie mehr hierher zurückzukehren. Er würde das Haus vermissen und die Heimat, die er hier gefunden hatte, aber die Skizzen waren Teil seines Selbst.

»Du musst sie mitnehmen«, sagte Lynnea.

Ihre Worte wirkten wie Balsam, rissen aber dennoch blutige Wunden in sein Herz. »Das geht nicht. Mehr können wir nicht tragen.«

»Du kannst sie nicht hier lassen, wenn du nicht weißt, was mit ihnen geschehen wird.«

»Wir können sie nicht tragen!«

Ihr Gesichtsausdruck erinnerte ihn an den eines besonders störrischen Bullendämons.

»Wir nehmen sie mit.«

Ihm blutete ohnehin schon das Herz, und ihr verbissener Gesichtsausdruck in Verbindung mit ihrem entschlossenen Ton weckte in ihm den Wunsch, laut zu schreien.

Sie schnaubte. »Hast du keinen Handkarren?«

»Nein, ich habe keinen Handkarre«, erwiderte er und ahmte ihren Tonfall nach.

»Und wie holst du dann Feuerholz oder erledigst andere schwere Arbeiten?«

»Ich habe -« Er hielt inne. Dachte nach. »Hinten im Schuppen steht eine Schubkarre.« Sie könnten sie beladen, und er könnte sie hinter sich herziehen.

»Gut«, sagte Lynnea. »Du holst die Schubkarre, und ich suche etwas, worin wir die Skizzen einwickeln können.«

Sie ging in die Küche, kam dann mit der Lampe wieder zurück und lief ins Schlafzimmer.

»Nimm nicht die Bettwäsche«, sagte Sebastian.

Der Blick, den sie ihm zuwarf, war stechend genug, um mehr als eine Schicht Haut zu durchdringen.

»Tageslicht«, murmelte er, als er nach draußen zum Schuppen lief. Frauen ließen sich wesentlich einfacher handhaben, wenn das Geben und Nehmen nur Sex beinhaltete.

Als er die Schubkarre aus dem Schuppen gezogen hatte und zum Cottage zurückgekehrt war, hatte sie die Skizzen bereits von der Wand genommen und in ein  Tuch gewickelt. Das Paket erschien ihm ein wenig unförmig, aber er hatte nicht vor, etwas zu sagen, das ihre Laune noch weiter verschlechtern würde, also nahm er einfach das Essen aus der Reisetasche, die Nadia ihm gegeben hatte, und ging ins Schlafzimmer, um so viel Kleidung einzupacken, wie er in die Tasche hinein bekam.

Als er mit dem Gepäck in die Küche zurückkehrte, stellte er fest, dass sie das Essen zusammen mit dem Kaffeetopf, der Mühle, zwei Tassen und der Tüte Kaffeebohnen in den Korb gelegt hatte.

»So groß ist die Schubkarre nun auch wieder nicht«, murrte er.

Sie schnaubte nur.

Das Gewicht des Korbes ließ ihn überrascht aufkeuchen, als er ihn vom Tisch hob, und er war dankbar, dass er ihn nicht den ganzen Weg in den Pfuhl tragen musste.

Nicht, dass er ihr das sagen würde.

Es bedurfte einigen Hin- und Herschiebens, aber er schaffte es, die Reisetasche, den Korb und Lynneas Bündel in die Schubkarre zu packen. Somit blieben die Skizzen, die unsicher auf dem Haufen balanciert werden mussten.

Lynnea kam zur Küchentür und hielt das unförmige Paket fest umschlungen.

»Komm«, sagte er und griff danach. »Ich -«

»Nein!«, sie wandte sich ab, um seinen Versuch, die Skizzen zu nehmen, abzublocken. »In der Schubkarre könnten sie beschädigt werden. Ich trage sie.«

»Sei nicht albern«, fuhr er sie an und griff noch einmal nach dem Paket.

»Nein! Ich werde sie tragen.«

»Bitte, wie du willst. Aber fang nicht an zu jammern, wenn dir die Arme wehtun.«

Ihre Unterlippe bebte, und er dachte schon, sie würde  aufgeben. Dann straffte sie sich wieder und warf ihm noch einen durchbohrenden Blick zu.

Warum konnte sie nicht für eine Weile wieder ein Häschen sein? »Könntest du mir wenigstens aus dem Weg gehen, damit ich die Lampen ausmachen kann?«

Er wartete, bis sie neben der Schubkarre stand, bevor er in die Küche ging. Er löschte die Lampen und stand dann im Dunkeln.

»Ich komme zurück«, flüsterte er. »Wenn wir beide noch stehen, wenn der Kampf vorüber ist, komme ich zurück.«

Dann verließ er das Cottage, verschloss die Tür, hob die Griffe der Schubkarre an und ging mit schweren Schritten und Lynnea an seiner Seite die Schotterstraße zum Pfuhl entlang.

Als sie die Lichter des Pfuhls erblickten, schmerzten Lynneas Arme bereits. Die gerahmten Skizzen wären über jede Entfernung eine unbequeme Last gewesen, aber die anderen Sachen, die sie in das Tuch gewickelt hatte, lie ßen das Paket so unförmig werden, dass es ihr unmöglich war, die Position ihrer Arme zu verändern.

Aber sie weigerte sich, Sebastian ihre Verfassung sehen zu lassen. Er würde mit ihr streiten und sagen, sie solle das Bündel zurücklassen, vielleicht versprechen, zurückzukehren, um es zu holen, nachdem sie sich in seinem Zimmer im Bordell eingerichtet hätten. Vielleicht wäre er wirklich zurückgegangen, und vielleicht wären die Zeichnungen auch noch da gewesen, wenn er kam, aber etwas so Wichtiges würde sie keinem »Vielleicht« überlassen.

Dachte er, sie hätte nicht gesehen, wie schmerzlich der Gedanke, die Skizzen zurückzulassen, für ihn gewesen war? Sie waren mehr als nur Bleistiftstriche auf Papier. Er hätte einen Teil seines Herzens loslassen müssen - und er hätte ihn vielleicht niemals zurückbekommen.

Also hielt sie das Kinn nach oben gereckt, ignorierte die Blicke, die Sebastian ihr zuwarf und wiederholte ein ums andere Mal: Ich bin eine Löwin.

Bis zu dem Tag, an dem Vater versucht hatte, sie zum Sex zu zwingen, hatte sie noch nie einem Befehl getrotzt, weil sie es nicht gewagt hätte, sich zu widersetzen. Aber jetzt trotzte sie Sebastian, einem Mann, der sowohl wunderschöne, als auch Furcht einflößende Gefühle in ihr weckte, weil sie tief in ihrem Herzen wusste, dass sie das Richtige tat.

Seltsam, wie sich das Innerste einer Person in so kurzer Zeit ändern konnte.

Einen Augenblick, nachdem sie die Hauptstraße des Pfuhls erreicht hatten, rief jemand: »Sebastian!« Und ein glücklicher und erleichterter Teaser lief mit großen Schritten auf sie zu - bis er sie erblickte. Dann kam er schlitternd zum Stehen.

»Wir treffen uns bei Philo, sobald ich Lynnea in unser Zimmer gebracht habe«, sagte Sebastian.

Teaser warf ihr einen Blick zu. »Aber … ich dachte -«

»Die Dinge haben sich verändert«, meinte Sebastian mit Schärfe in der Stimme.

Etwas blitzte in Teasers Augen auf - Nervosität? Zweifel? -, war aber schon wieder verschwunden, bevor Lynnea das Gefühl benennen konnte.

»Aha«, sagte Teaser nur. »Hast du deinen Zimmerschlüssel?«

Sebastian nickte. »Aber am Empfang liegt noch einer.«

»Den habe ich genommen.« Teaser zuckte mit den Schultern. »Hab meine Zimmertür abgeschlossen. Deine auch. Wenn du etwas in den Kühlapparat legen willst, kannst du durch das Bad in mein Zimmer gehen.«

Sebastian warf Teaser einen langen Blick zu und nickte dann erneut.

Nachdem er ihnen ein zögerliches Lächeln zugeworfen hatte, lief Teaser die Hauptstraße hinunter. Jetzt, da  sie fast den Ort erreicht hatten, an dem sie es ablegen konnte, wog das Paket in Lynneas Armen mit jedem Schritt mehr.

Als sie am Bordell ankamen, schulterte Sebastian das Gepäck und öffnete ihr die Tür, bevor er die Reisetasche und den Korb hineinwuchtete.

Der Mann am Empfang beobachtete sie einfach nur, als sie den Eingangsraum durchquerten und die Treppe hinaufstiegen.

»Schließt ihr eure Türen normalerweise nicht ab?«, fragte Lynnea, während sie zusah, wie Sebastian den Schlüssel aus seiner Tasche fischte und im Schloss herumdrehte.

»Um ungestört zu sein schon, aber nicht, um jemanden davon abzuhalten, das Zimmer zu betreten, wenn ich nicht da bin.«

Sobald er die Tür aufgestoßen hatte, eilte sie zum Bett und legte mit einem unterdrückten Stöhnen ihr Paket ab. Dann drehte sie sich um, um ihn anzusehen und hoffte, dass ihr Lächeln echt wirkte.

Er stand im Türrahmen und starrte sie an. Dann trug er ihre Taschen und den Korb so weit in den Raum, dass er die Tür schließen konnte.

»Du musst mit Teaser und Philo sprechen«, sagte sie, und die Art, wie er sie mit seinen grünen Augen anblickte, machte sie immer nervöser. »Wenn du mir einfach sagst, was ein Kühlapparat ist, so dass ich mir keine Dinge anschaue, die ich nicht sehen sollte, kann ich die Sachen hier einräumen.« Vor allem die Sachen, von denen sie noch nicht wollte, dass er sie entdeckte.

Er trat ans Bett und schob sie sanft aber bestimmt zur Seite.

»Sebastian.«

Er schlug das Tuch auf... und sagte nichts. Ihr Herz schlug heftig, als er mit den Fingern über die Holzkiste  und die lederne Mappe strich, die das Zeichenpapier enthielt.

Er öffnete die Kiste, dann schloss er sie wieder.

»Meine Cousine und ihr Bruder haben mir diese Kiste vor ein paar Jahren geschenkt. Zeichenkohle und Bleistifte in verschiedenen Stärken. Die farbige Kreide habe ich von Tante Nadia bekommen.« Seine Finger berührten die Ledermappe. »Solches Papier bekommt man nicht im Pfuhl. Nicht einmal auf dem Schwarzmarkt. Tante Nadia oder Lee haben es mir immer aus einer der großen Städte mitgebracht, aber ob dieser Ort noch erreichbar ist, weiß ich nicht.«

Er blickte sie an, und in seinen Augen konnte sie erkennen, wie er darum kämpfte, nicht von der Flut seiner Gefühle überwältigt zu werden. Selbst der kleine Teil, den seine Selbstkontrolle nicht zurückhalten konnte, raubte ihr den Atem.

»Danke«, sagte er, mit einer Stimme, die kaum lauter als ein Flüstern war. Er berührte mit den Lippen leicht ihre Stirn, ihre Wange, ihren Mund. »Danke.«

Etwas ging hier vor. Mehr als sexuelle Begierde. Etwas, das ihr Angst einjagte … und ihr das Gefühl gab, fliegen zu können.

»Du musst mit Philo und Teaser sprechen«, wiederholte sie.

Er lehnte seine Stirn gegen ihre. »Ja.«

»Bevor du gehst, könntest du …«

Er hob den Kopf. Seine Augen waren erfüllt von Begierde, von Hunger. Und von etwas anderem.

»… mir zeigen, was der Kühlapparat ist?«

Sebastian zog einen Stuhl unter einem der Tische in Philos Innenraum hervor. Da dieses Zimmer nur bei schlechtem Wetter genutzt wurde, hatten sie den Raum für sich alleine.

Mit einer Flasche Whisky und Gläsern trat Teaser hinter dem kleinen Tresen an der Rückseite des Raumes hervor. »Philo kommt in einer Minute. Muss nur noch die letzte Bestellung fertig machen.«

Während Teaser den Whisky einschenkte, dachte Sebastian daran, wie Lynnea mit ihm darum gestritten hatte, die Bilder mitzunehmen und heimlich seine Zeichenutensilien getragen hatte. Sein Herz getragen hatte.

Und er hatte es ihr nur noch schwerer gemacht, indem er sich so anstellte.

»Wie entschuldigt man sich bei einer Frau dafür, dass man sich wie ein Idiot verhalten hat?«

»Mit großartigem Sex?«, gab Teaser mit einem selbstgefälligen Grinsen zurück - das sofort einen panischen Zug annahm. »Kein Sex, natürlich. Eine Schachtel Pralinen? Das ist besser. Viel besser. Oder Blumen. Wenn du welche findest.«

Tageslicht, dachte Sebastian, er benimmt sich wie ein Junge, der gerade erkannt hat, dass seine Mutter die gleichen Dinge getan hat, zu denen er seine Liebste überreden will. Was hat Lynnea nur an sich, dass sie dieses Verhalten in ihm weckt?

Philo kam durch die Schwingtür, die zur Küche führte, und ersparte es den beiden Inkuben, weiter über die Frau zu sprechen, die sich gerade in Sebastians Zimmer einrichtete.

»Der letzte Gast ist bedient«, sagte Philo und stellte ein Tablett auf den Tisch, auf dem ein Korb voller Phallischer Köstlichkeiten und eine Schüssel mit geschmolzenem Käse standen. »Nicht, dass heute viele Gäste da waren. Hab nicht viel gekocht, also ist auch nicht viel übrig, aber ich kann euch ein kaltes Rindfleisch-Sandwich machen.«

»Für mich nicht, danke«, antwortete Sebastian, »aber ich nehme etwas für Lynnea mit aufs Zimmer.«

Das Tablett geriet ins Wanken, und Philo hätte beinahe  die Whiskyflasche umgestoßen. »Aber … ich dachte, du bringst sie in die Schule der Landschafferinnen.«

Sebastian stürzte seinen Whisky hinunter. Der Raum war warm und stickig, aber er brauchte dennoch die Hitze des Alkohols. »Die Schule gibt es nicht mehr.«

Aus diesem Grund hatte er alleine mit ihnen sprechen wollen, aber es war schwer, ihnen zu erzählen, was er in der Schule gesehen hatte. Während er die Minuten, in denen Lynnea und er um ihr Leben gelaufen waren, noch einmal durchlebte, lief ihm ein eisiger Schauer den Rücken hinunter, den selbst der Whisky nicht vertreiben konnte.

Philo entfernte sich gerade lang genug vom Tisch, um noch ein Glas zu holen. Nachdem er sich selbst gut eingeschenkt hatte, füllte er Sebastians und Teasers Gläser nach. »Also wird uns der Brückenbauer vom Rest Ephemeras abschneiden.«

Sebastian nickte. »Von allem, außer den Landschaften, die sich in Belladonnas Obhut befinden.«

»Das wird dem Geschäft schaden«, murrte Teaser.

»Das Geschäft ist nicht das Problem.« Philo drehte das Glas in den Händen hin und her. »Was ist mit uns? Den Leuten, die im Pfuhl leben? Woher sollen die Nahrungsmittel kommen? Wir können nichts selbst anbauen, und wenn es in den Landschaften des Tageslichts schlecht läuft, werden die Menschen dort ihren Überschuss vielleicht nicht verkaufen wollen, vor allem nicht an Leute wie uns.«

Hatte Lee dies bei seiner Entscheidung, die Brücken abzureißen, die Gloriannas Landschaften mit dem Rest Ephemeras verbanden, berücksichtigt?

»Was ist mit der Elektrizität?«, fuhr Philo fort. »Ich habe eine Kühltruhe für Fleisch und einen großen Kühlapparat für andere Nahrungsmittel. Ohne Elektrizität können wir nicht einmal Vorräte anlegen.«

»Eins nach dem anderen«, sagte Sebastian. »Erst müssen wir allen Bescheid sagen, die im Pfuhl ein Geschäft führen - Bordelle, Tavernen, Spielhöllen, Einkaufsläden. Allen. Sollte jemand eine Veränderung in der Landschaft entdecken, vor allem kleine Wasser- oder Sandflächen, sollen sie es melden.«

»Dir?«, fragte Philo.

Sebastian zögerte, dann nickte er. »Ich habe Lee versprochen, dass ich tun werde, was in meiner Macht steht, um den Pfuhl zu beschützen.«

Die beiden anderen Männer bewegten sich unruhig.

»Was noch?«, fragte Teaser.

»Wir müssen die Brücken ausfindig machen, die den Pfuhl mit anderen Landschaften verbinden«, sagte Sebastian. Einen dieser Standorte kannte er, und es beunruhigte ihn. Die Brücke, die Lynnea und er benutzt hatten, um von Nadias Haus in den Pfuhl zu gelangen, hatte aus zwei Steinblöcken zu beiden Seiten eines Waldweges bestanden, der im offenen Land hinter seinem Cottage endete. Wenn, was auch immer bei ihm zu Hause gewesen war, zurückkehrte, wäre es in der Lage, den Pfad bis zu Nadias Haus zurückzuverfolgen? Die Menschen, die in der Schule der Landschafferinnen den Tod gefunden hatten, waren Beweis genug, dass Landschafferinnen angesichts der Kreaturen, die der Weltenfresser in eine Landschaft bringen konnte, genauso verwundbar waren, wie jeder andere. »Und ich will von jedem Fremden erfahren, der den Pfuhl betritt. Vor allem, wenn es sich so anfühlt als ob … etwas nicht stimmt.«

Philo und Teaser tauschten einen Blick aus, aber bevor einer von ihnen etwas sagen konnte, klopfte jemand wild an die Tür.

Als Philo aufstand, um zu öffnen, sagte Teaser: »Ich besorge ein Dämonenrad und fahre durch den Pfuhl, um die Brücken zu finden. Aber ich gehe nicht darüber.«

»Irgendwann müssen wir herausfinden, mit welchen Landschaften sie verbunden sind«, antwortete Sebastian.  »Allein schon, weil Philo Recht hat. Wir werden Nahrungsmittel brauchen.«

Philo kehrte mit Mr Finch im Schlepptau an den Tisch zurück.

»Oh«, sagte Mr Finch und rang die Hände. »Sebastian. Teaser.« Er warf Philo einen Blick zu. »Ihr seid beschäftigt.«

»Was ist los?«, fragte Sebastian und bedauerte die Schärfe in seinen Worten, als Mr Finch zusammenzuckte und aussah, als würde er jeden Moment die Flucht ergreifen.

»Ich habe meinen Laden geschlossen«, sagte Mr Finch und blickte Philo flehend an. »Ich habe gesagt, ich müsse mich mit dir treffen. Ist das in Ordnung?«

»Ist es«, sagte Philo, »aber warum hast du deinen Laden zugemacht?«

Mr Finch schauderte. »Einer von denen ist hereingekommen, und ich habe mich so … seltsam gefühlt.«

Sebastian blickte Teaser an.

»Zwei Sukutitten und drei Inkuben sind in den Pfuhl marschiert, nachdem Lynnea und du fort wart. Sie sind … anders.« Teaser atmete tief ein und dann langsam wieder aus. »Weiß nicht, wie ich es beschreiben soll.«

»Sie riechen nach Moschus«, sagte Mr Finch mit zitternder Stimme. »Wie wilde Tiere.«

Sebastian versteifte sich. Nach Moschus. War einer dieser Neuankömmlinge in seinem Cottage gewesen?

»Ja«, sagte Teaser. »Ich hab gesehen, wie einer der Inkuben eine Frau gefangen hat. Ich habe letzten Monat ein wenig Zeit mit ihr verbracht. Sie ist eine hartherzige Schlampe und in keiner Weise selbstlos. Aber selbst von dort, wo ich stand und zusah, wie er sie zu sich herzog, konnte ich sehen, dass er etwas an sich hatte, das ihr Angst machte, aber sie konnte dem Lockruf einfach nicht widerstehen.«

»Was ist passiert?«, fragte Sebastian.

Teaser zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ihn hab ich ein paar Stunden später wieder auf Streifzug gesehen, aber sie konnte ich nicht entdecken.«

»Sie haben nach dir gefragt, Sebastian«, sagte Philo, während er sein Glas füllte und es Mr Finch reichte, der den Whisky hinunterstürzte. »Wann kommt Sebastian zurück? Das wollten sie wissen.«

»Warum das Interesse an mir?«

»Keine Ahnung«, antwortete Teaser. »Ich habe eine von ihnen gesehen, als sie mit den Händen über deine Zimmertür strich und sich die Lippen leckte, wie eine Katze, die einen besonders schmackhaften Vogel in die Enge getrieben hat. Als ich sie fragte, was sie da tut, schien sie belustigt. Sagte etwas davon, dass sie wissen wolle, ob du interessante Träume hättest. Als ich später nach unten gegangen bin, habe ich die Sukkubus-Schlampe dabei beobachtet, wie sie den Empfangsangestellten dazu überreden wollte, ihr den anderen Schlüssel zu deinem Zimmer zu geben. Da hab ich unsere Zweitschlüssel von den Haken genommen und darauf geachtet, dass die Türen immer verschlossen waren.«

Sebastian leerte sein Glas und stellte es beiseite. »Wenn du die Sandwiches machen würdest, Philo, wäre ich dir sehr dankbar.«

Philo nickte und sah dann zu Mr Finch. »Ich mache für ein paar Stunden zu, um mich auszuruhen. Ich habe noch ein freies Zimmer, wenn du lieber nicht alleine bei dir bleiben möchtest.«

»Danke, Philo«, sagte Mr Finch.

Die Zeit kroch dahin, während Sebastian auf Philo wartete. Teaser stürzte sich auf Brot und Käse, aber der Gedanke ans Essen schlang einen Knoten in Sebastians Magen. Er würde erst sorglos genug sein, um etwas zu essen - oder sonst irgendetwas zu tun -, wenn er wieder in seinem Zimmer bei Lynnea war.

Sobald Philo mit einem Korb zurückkehrte, verabschiedete Sebastian sich und beobachtete auf dem Weg zum Bordell aufmerksam die Straße und die Menschen. Es gab nicht so viele Besucher wie gewöhnlich, und alle bewegten sich mit zielstrebiger Hast, als ob sie die Gefahr zwar spüren, aber ihre Quelle nicht ausmachen könnten.

Als er sein Zimmer erreichte, sah er Lynnea in der offenen Tür stehen - sie sah verwirrt und trotzig aus … und irgendwie verschwommen. Als könne er seinen Fokus nicht auf sie richten, nicht während die hinreißende Frau, die auf der anderen Seite der Tür stand, sich umsah und ihn anlächelte. Aber da lag etwas im Lächeln des Sukkubus, das ihm die Haare zu Berge stehen ließ - und die Begierde in ihm weckte, die Macht der Inkuben zu rufen und sie zu nehmen.

»Sebastian«, schnurrte der Sukkubus.

Voll heißer Versprechungen, erfüllte ihn der Klang ihrer Stimme mit wohliger Wärme.

Sie warf Lynnea einen vernichtenden Blick zu. »Ist das alles, was du kannst?«

Zorn verbrannte die Lust, als die Beleidigung Lynnea zusammenzucken ließ.

»Was willst du?«, fauchte Sebastian.

Das Lächeln der Dämonin wurde schärfer, bekam etwas Mürrisches und Boshaftes. »Ich kann dir lustvolle Träume schenken, die du dir nicht einmal vorstellen kannst.«

Er musterte sie von oben bis unten. »Ich kann mir ganz gut vorstellen, was für Träume deinesgleichen mir bescheren kann.«

Wut blitzte in ihren Augen auf. Dieses Exemplar war es nicht gewohnt, dass man ihr widerstand. Sie bewegte sich, was sie ein wenig näher an Lynnea heranbrachte.

Sebastian hob die Hand und spürte, wie der prickelnde Fluss der Macht ihn durchströmte. Die Magie der Zauberer. Er wollte keinen Blitz heraufbeschwören, nicht,  solange er noch nicht wusste, wie man ihn kontrollierte, nicht, solange Lynnea in der Nähe stand. Aber die Dämonin musste die Macht gespürt haben - oder zumindest verstand sie, dass sie irgendwie bedroht wurde. Sie bleckte die Zähne wie ein Raubtier, das gerade festgestellt hat, dass seine Beute doch nicht so hilflos war wie erwartet. Dann zog sie sich zurück.

Sebastian sah ihr nach, bis ihm die Entfernung weit genug erschien, um in den Raum zu treten und hinter sich abzuschließen. Er lehnte sich gegen die Tür und wartete darauf, dass sein Herzschlag sich wieder verlangsamte.

Lynnea sah verunsichert aus. »Es war unhöflich, sie nicht hereinzulassen, aber -«

»Nein, es war schlau.« Sebastian stellte den Korb ab. »Ich wette, sie ist eine dieser Neuen, die hier aufgetaucht sind.«

Lynnea runzelte die Stirn. »Sie hat … seltsam gerochen. Deswegen habe ich mich bei dem Gedanken, sie hereinzulassen, so unwohl gefühlt. Sie roch …« Ihre Augen weiteten sich. »Wie das Cottage.«

Er nickte. »Wenn sie es nicht war, ist einer der anderen im Cottage gewesen.«

»Warum sollten sie in das Haus eines Fremden eindringen?«

»Das weiß ich nicht.« Er trat zu ihr und legte die Arme um sie. Es ist, wie Sonnenlicht zu halten, dachte er. Sie zu spüren wusch ihn rein von der Lust, die der Sukkubus in ihm erzeugt hatte - und weckte eine andere. Genauso heiß, aber süßer.

»Lauf nicht ohne mich im Pfuhl herum«, sagte er.

»Ich kann doch nicht ständig an deinem Rockzipfel hängen.«

Er lehnte sich weit genug zurück, um sie ansehen zu können. Störrisches Häschen. »Nur bis ich herausfinde, wo diese Fremden hergekommen sind und was sie wollen. Sie sind nicht wie die anderen Inkuben und Sukkuben, Lynnea. Schau, du musst ja nicht an meinem Rockzipfel hängen, wie du es ausdrückst. Du könntest Philo zur Hand gehen oder … Zeit mit Teaser verbringen.« Ahnte sie auch nur, was es ihm abverlangte, sie einem anderen Inkubus zu überlassen, auch wenn es nur vorübergehend war? »Bitte.«

Sie sah ihn lange an. »In Ordnung«, sagte sie schließlich, hörte aber nicht auf, ihn zu mustern. »Kannst du das auch alles?«

»Was alles?«

»Dein Gesicht verändern. Es war nur ein feiner Unterschied, aber ich war mir sicher, dass ihr Gesicht, als sie mit dir gesprochen hat, nicht mehr so aussah, wie in dem Moment, als ich die Tür geöffnet habe.« Sie zuckte mit den Schultern. »Vielleicht hat mir das Licht einen Streich gespielt.«

»Vielleicht auch nicht.« Wieder von diesem unangenehmen Gefühl erfüllt, trat er zurück. »Es gibt Geschichten - alte Geschichten - über die Inkuben und Sukkuben, darüber, wie sie Männer und Frauen anlocken, indem sie in Gestalt eines Freundes oder Liebhabers erscheinen.« Hand in Hand mit diesen Geschichten gingen auch die über Inkuben und Sukkuben, die ihren Partnern solche intensive Lust bereiten konnten, dass der Sex mit ihnen tödlich war.

»Kennst du mich denn?«, fragte er plötzlich. »Kannst du mich spüren?«

»Wenn du mich fragst, ob ich den Unterschied zwischen dir und jemandem, der dein Gesicht trägt, erkennen kann, dann ja, ich kenne dich. Ich würde dich immer erkennen, Sebastian. Selbst wenn das Gesicht das gleiche wäre, könnte die andere Person niemals du sein.«

Er hatte nicht gewusst, wie sehr er diese Antwort gebraucht hatte, bis er fühlte, wie die Spannung aus ihm herausströmte. Plötzlich müde rieb er sich mit den Händen über das Gesicht. »Ich habe Sandwiches mitgebracht. Lass uns etwas essen. Dann denken wir darüber nach, was wir als Nächstes tun.«

Doch während sie in gemeinschaftlichem Schweigen das Essen teilten, machte Sebastian ein anderer Gedanke zu schaffen: Warum interessierten sich die Neuankömmlinge ausgerechnet für ihn?

Kapitel Vierzehn

Koltak klopfte an die Tür und wartete kaum die Antwort ab, bevor er eilig den Raum betrat.

»Ihr habt nach mir geschickt, Harland?«, fragte er.

Harland wandte sich vom Fenster ab. »Der Rat hat Neuigkeiten erhalten. Es ist furchtbar - und Furcht einflößend.«

Koltak durchlief ein Schauer, aber er wartete schweigend.

»Belladonna hat ihre wahre Natur offenbart. Sie hat die Schule der Landschafferinnen angegriffen, Koltak. Sie hat alle Landschafferinnen und Brückenbauer getötet, die sich in der Schule befanden, und nun sind Ephemeras Landschaften ihrer Bosheit schutzlos ausgeliefert.«

Koltak taumelte zu einem Stuhl und sank darauf zusammen. »Wie ist das möglich?«

»Ihre Macht ist verderbt, und Belladonna ist weit stärker, als wir dachten.« Harland trat vom Fenster zurück. »Schon jetzt werfen die dunklen Gefühle in den Herzen der Menschen einen Schatten über einige der Landschaften.«

»Aber … was hat sie davon, die anderen Landschafferinnen zu töten? Sie kann keine Landschaft kontrollieren, deren Resonanz sie nicht teilt.«

»Was sie nicht kontrollieren kann, wird vom Sturm der menschlichen Gefühle in Stücke gerissen werden«, antwortete Harland. »Wenn wir sie nicht aufhalten, wird Ephemera zu einer Welt des Wahnsinns werden, die alles vom Menschen Geschaffene zerstört. Musik, Literatur,  die Kultur und unsere Gesellschaft - alles verloren. Zerschlagen in dem verzweifelten Versuch, in einer Welt zu überleben, die sich so schnell verändert, dass es nicht mehr möglich sein wird, in diesen Landschaften am Leben zu bleiben. Und was bleibt, wird Belladonna gehören und zu einem dunklen Ort voller Schrecken werden.« Er hielt inne. »Es gibt Hinweise, dass sie einige der dunkelsten Landschaften in die Welt gebracht hat. Ihr wisst, wovon ich spreche.«

Koltak kämpfte darum, einen zusammenhängenden Gedanken zu fassen, wie ein Ertrinkender, der nach einem Strohhalm greift, um sich vor dem sicheren Untergang zu bewahren. »Nadia. Was ist mit Nadia? Sie versucht doch sicherlich nicht, sie zu schützen?«

»Wir werden versuchen, Nadia zu erreichen. Im Moment wissen wir nicht, ob sie und ihr Sohn Lee noch leben - oder ob auch sie der Bösartigkeit der Ausgestoßenen zum Opfer gefallen sind.« Der Blick, mit dem Harland Koltak bedachte, war hart, aber voller Mitgefühl. »Belladonna muss vernichtet werden.«

»Aber wir können sie nicht finden!«

»Wir müssen sie finden«, sagte Harland. »Weil wir nicht wissen, was mit ihrer Mutter und ihrem Bruder geschehen ist, gibt es nur noch eine Person, die vielleicht in der Lage ist, Belladonna in die Stadt der Zauberer zu locken, wo der Rat sich in voller Stärke sammeln und sie vernichten kann. Koltak, Ihr wisst, wer der Einzige ist, der sie erreichen kann.«

Fassungslos starrte Koltak Harland an. »Sebastian? Was, erwartet Ihr, wird Sebastian gegen Belladonna unternehmen?«

Harland lächelte ein grausames Lächeln. »Nichts.«

»Du musst nicht bleiben«, sagte Lynnea. »Ich werde mich hier nur ein wenig hinsetzen.«

»Uh-huh«, antwortete Teaser und folgte ihr an einen  der hinteren Tische in Philos Innenhof. »Sebastian hat mir gesagt, ich solle bei dir bleiben.« Er warf ihr ein selbstgefälliges Lächeln zu. »Außerdem willst du mir ja nicht sagen, was du in dieser Schachtel hast.«

Lynnea seufzte. Sie hätte ihm sagen sollen, was in der Schachtel war, als er das erste Mal gefragt hatte. Aber sie war so nervös und voller Schuldgefühle darüber gewesen, dass sie etwas Nutzloses tat. So hatte ihre Behauptung, die Schachtel enthielte nichts von Bedeutung, die Neugier des Inkubus nur noch gesteigert.

Sie legte die Schachtel auf den Tisch und suchte sich den Platz aus, auf dem sie mit dem Rücken zur Wand sitzen und den Innenhof und die Straße dahinter beobachten konnte. Ausschau halten, ob Sebastian zurückkehrte.

Philo trat an den Tisch. »Was möchtet ihr?«

»Ein Bier für mich«, antwortete Teaser. Fragend blickte er Lynnea an.

»Ich werde etwas für die Dame aussuchen«, sagte Philo, als sie zögerte. Er legte den Kopf schief. »Was ist in der Schachtel?«

»Das erzählt sie niemandem«, sagte Teaser.

Lynnea schnaubte. »Es ist nur ein Spiel, das ein Freund von Sebastians Tante hergestellt hat.« Sie öffnete die Schachtel und kippte die dünnen Holzteile vorsichtig auf den Tisch. »Man nennt es Puzzle. Seht ihr? Auf eine Seite ist ein Bild gemalt. Wenn man alle Teile richtig zusammensetzt, kann man das Bild erkennen.«

Teaser hob eines der Teile hoch und musterte es. »An einer Seite hat es kleine Ausbuchtungen, und an der anderen Seite hat etwas runde Löcher hineingebissen.«

»Das ist Teil des Puzzles. Die Ausbuchtungen eines Teiles passen in die Löcher eines anderen.«

»Oh, das Spiel kenne ich.«

»Pass auf, mit wem du sprichst«, sagte Philo scharf.

»Was?« Teaser blickte zu Lynnea. »Ach ja.«

Lynnea hielt den Blick auf die Puzzleteile gerichtet, die  sie gerade umdrehte, so dass die bemalte Seite oben lag. »Wenn ich im Pfuhl bleibe, gibt es keinen Grund, aus dem es alle vermeiden müssten, über... Sex und so... zu sprechen, wenn ich in der Nähe bin.«

Eine lange Pause entstand.

»Ich sehe mal nach, was es in der Küche gibt«, sagte Philo und entfernte sich eilig vom Tisch.

Sie hasste das Gefühl, ein Außenseiter zu sein, und in dem Bewusstsein, dass Teaser sich genauso stark konzentrierte, richtete sie ihre Aufmerksamkeit ganz darauf, alle Teile umzudrehen, damit sie anfangen konnte, das Puzzle zusammenzusetzen.

Schließlich sagte Teaser leise: »Du bist anders. Deswegen ist es in Ordnung, in deiner Gegenwart ein bisschen zweideutig zu sein, aber nicht, sich schamlos zu benehmen.«

Lynnea dachte darüber nach, während sie zwei blaue Teile zusammenfügte. Himmel? Wasser? »Warum?«

»Das weiß ich nicht genau. Es war noch nie zuvor jemand wie du im Pfuhl.«

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, also knabberte sie an dem Essen herum, das Philo an den Tisch gestellt hatte, setzte die Puzzleteile zusammen - und wartete auf Sebastian.

Müde und hungrig dankte Sebastian dem Dämonenrad für seine Hilfe und ließ den Blick über Philos Innenhof schweifen. Er konnte Lynnea nicht entdecken, aber einer der Leute, die sich um die hinteren Tische versammelt hatten, würde ihm sagen können, wo sie und Teaser hingegangen waren.

Als er in den Hof lief, fragte er sich, ob Versagen in seinem Fall mit Erfolg gleichzusetzen war. Er hatte kein Anzeichen rostfarbenen Sandes gesehen, keine Wasserflächen an ungewöhnlichen Stellen entdeckt. Er hatte alle sichtbaren Brücke aufgezeichnet, aber keine überschritten - und würde es auch nicht tun, bevor er mit Lee gesprochen hatte und wusste, welche von ihnen von seinem Cousin geschaffen worden waren.

Schließlich hatte er es geschafft, die Bewohner einiger dunkler Landschaften zu finden, die an den Pfuhl grenzten, und er hatte sie vor den Kreaturen gewarnt, die vielleicht auf sie Jagd machen könnten. Sie würden die Nachricht unter ihresgleichen verbreiten.

Für den Augenblick hatte er alles getan, was er konnte, also war es an der Zeit, etwas für sich zu tun. Er brauchte das warme Gefühl ihrer Nähe, musste spüren, wie der Klang ihrer Stimme über seine Haut strich. Musste einfach bei ihr sein. Das allein erschien ihm wie ein Wunder.

Er wollte Sex. Natürlich wollte er das. Aber es war nicht alles, was er wollte, nicht alles, was er brauchte.

Nachts träumte sie von ihm, und er fand den Lockruf dieser Träume unwiderstehlich. Aber er schien ihm auch wie die Kostprobe eines Festmahls. Kaum, dass er davon genascht hatte, schlug man ihm die Tür vor der Nase zu, bevor er sich daran gütlich tun konnte. Das Problem war, dass er das bohrende Gefühl hatte, dass der beste Teil des Festmahls verschwinden würde, wenn er die Tür aufstieß, anstatt zu warten, dass man ihn einlud.

Aber solche Gedanken konnte er sich ein andermal machen. Jetzt reizte ihn ein voller Bauch mehr als ein heißes Bett - und für einen Inkubus was das ein armseliger und recht seltener Zustand.

Lynnea zu finden, war einfach. Zu ihr zu kommen, war eine andere Angelegenheit. Als er sich einen Weg durch die Menge bahnte, die sich um den Tisch versammelt hatte, hörte er Mr Finch sagen: »Sie passen, und sie sind beide blau, aber es ist nicht das gleiche Blau. Dieses hier ist Himmel, denke ich, und dieses … Wasser? Philo, können wir mehr Licht bekommen?«

Er hörte Lynnea sagen: »Teaser, du machst es falsch.«

Teaser antwortete: »Diese Teile passen!«

Lynnea, entnervt: »Aber sie haben nicht die richtige Farbe. Sie ergeben kein Bild.«

In diesem Moment drängte er sich in den freien Raum zwischen Teasers Stuhl und Mr Finch und erhaschte einen Blick auf den Tisch - und fühlte, wie ein Ruck durch seinen Körper ging.

Dann sagte Teaser: »In Ordnung. Ich mache es richtig«, und streckte eine Hand aus, um die Puzzleteile wieder auseinander zu brechen, die zwar passten, aber nicht zusammengehörten.

Ohne nachzudenken, allein als Reaktion auf seine aufgewühlten Gefühle, packte er mit einer Hand Teasers Arm. Er ignorierte den erschrockenen Aufschrei des anderen Inkubus und starrte auf den Tisch. Selbst Lynneas freudige Begrüßung konnte seine Aufmerksamkeit nicht von den auf dem Tisch verstreuten Holzteilchen losreißen - vor allem von den Teilen, die bereits zusammengefügt waren.

»Das ist Ephemera«, sagte er leise. Alle Umstehenden verstummten und warteten ab, was er sagen wollte. »Es ist wie Ephemera in den alten Geschichten.« In diesem Augenblick war er wieder ein Kind und saß mit Glorianna und Lee am Küchentisch und hörte zu, wie Tante Nadia die Geschichte erzählte, warum Ephemera so geworden war, wie sie es heute kannten.

»Einst war die Welt heil und ganz.« Er ließ Teasers Handgelenk los und fuhr mit der Hand über den Tisch, um alle Holzteile in seine Geste mit einzuschließen. »Verschiedene Länder, verschiedene Menschen, aber alles war miteinander verbunden. Dann tauchte der Weltenfresser auf. Er hatte die Fähigkeit, Teile der Welt neu zu gestalten und öffnete sie für die dunklen Seiten des menschlichen Herzens. Er konnte sich die schlimmsten, dunkelsten Ängste der Menschen zu eigen machen und diese Gefühle benutzen, um Kreaturen, die ein natürlicher Teil der Welt waren, in etwas Grauenvolles zu verwandeln. In etwas, das Jagd auf Menschen macht.«

Sebastian ergriff Teasers Glas und trank den letzten Schluck Bier, um die Trockenheit seiner Kehle zu lindern. Er stellte das Glas wieder ab und fuhr mit seiner Geschichte fort. »Er zog durch die Länder, und während die Menschen in Verzweiflung ertranken, veränderte sich die Welt, um zum Abbild ihrer Herzen zu werden. Fruchtbares Land verwandelte sich in Wüsten, und das Leid der Menschen wurde immer größer.

In ihrer Verzweiflung zerschlugen die Wächter der Herzen Ephemera und teilten die entstandenen Stücke wiederum in noch kleinere.« Sebastian trennte die Puzzleteile, die Mr Finch zusammengesetzt hatte. »Schließlich schlossen diejenigen, die für das Licht eintraten, den Weltenfresser auf einem kleinen Bruchstück ein. Dort kämpften sie, Licht gegen Dunkelheit, und trieben den Weltenfresser an den Ort, den sie als Falle gewählt hatten. Außer sich vor Wut zog Er alle Landschaften, die Er geschaffen hatte, zu diesem Ort, damit Seine Kreaturen Ihm im Kampf beistehen könnten.

Und in diesem Moment ließen die Wächter die Falle zuschnappen. Sie ließen ihre Macht in den Stein fließen und schufen einen Käfig, der den Weltenfresser in Seinen eigenen Landschaften einschloss.

Ephemera war gerettet, aber zurück blieb eine Welt aus zerschlagenen Landschaften.«

»Warum haben sie Ephemera danach nicht wieder zusammengesetzt?«, fragte Teaser.

Sebastian starrte das Puzzle an. Er hatte sein ganzes Leben mit der Beschaffenheit Ephemeras gelebt, hatte wie jeder andere die Frustration erlebt, eine andere Landschaft zu entdecken und niemals in der Lage zu sein, sie wiederzufinden, selbst wenn er den gleichen Weg nahm, die gleiche Brücke überquerte. Zumeist konnte man nur sicher wissen, wo man war, aber nicht  wohin man ging - und manchmal gab es nicht einmal diese Gewissheit.

»Die Wahrer des Lichts hatten sich von der Welt der Menschen abgeschottet, und die Wächter verschwanden, nicht länger in der Lage, auf dieser Welt zu wandeln«, sagte er. »Die Landschafferinnen und Brückenbauer, die nach ihnen kamen, konnten Ephemera soweit im Gleichgewicht halten, dass die Welt nicht jedes Gefühl Wirklichkeit werden ließ, aber sie waren nicht in der Lage, sie wieder zusammenzusetzen.«

Er schob die Puzzleteile, die er getrennt hatte, zusammen, bis sie dicht beieinander lagen, aber nicht ganz miteinander verbunden waren. »Sie teilten jeweils die Resonanz verschiedener Landschaften, und diese nahmen die Landschafferinnen unter ihre Kontrolle und Obhut, während die Brückenbauer einen Weg fanden, Verbindungen zwischen ihnen zu schaffen, so dass die Menschen nicht in einem kleinen Teil der Welt gefangen waren.«

Philo rieb sich das Kinn. »Es ist wahr, dass sich die Landschaften, die eine Landschafferin hält, alle gleich anfühlen, egal ob gut oder schlecht. Wenn man an einem Ort hängen bleibt, an dem das Herz sich nicht wohl fühlt, wird einem das Leben niemals leicht vorkommen, ob man nun reich wird oder nicht.«

Sebastian nickte. »Und wenn man den Ort gefunden hat, an den man gehört, kann man schlechte Zeiten eben so leicht durchstehen wie die guten - denn das Leben wird beides für einen bereithalten.«

»Was ist dann das hier?« Teaser deutete mit der Hand auf das Wirrwarr, das er geschaffen hatte. »Es kann doch keine solchen Landschaften geben?«

Wieder spürte Sebastian einen Ruck. »Doch, die gibt es. Das sind Belladonnas Landschaften.«

Die Leute hatten begonnen, miteinander zu flüstern, aber diese Aussage bewirkte, dass sich erneut Schweigen herabsenkte.

Sebastian, der die Dinge, die Lee ihm erzählt hatte, jetzt endlich völlig verstand, legte seinen Daumen auf eines der dunklen Teile des Puzzles. »Sie hat einige der dunklen Landschaften Ephemeras zusammengefügt« - er spreizte seine Hand und legte einen Finger auf den hellblauen Himmel des anderen Teils - »und sie hat Orte des Lichts zusammengefügt. Dazwischen liegen die Landschaften, die ein wenig von beidem sind. Weder dunkel noch licht, einfach nur … menschlich. Die menschlichen Landschaften stehen zwischen uns, aber der Pfuhl und die Heiligen Stätten sind miteinander verbunden. Durch sie. Was bedeutet, dass wir beide der Welt etwas zu geben haben. Und geht eines verloren, kann das andere nicht überleben.«

»Genug Geschichten«, sagte er dann plötzlich und schritt durch die Menge, um zu Lynnea zu kommen. Als sie aufstehen wollte, legte er ihr eine Hand auf die Schulter. »Nein, bleib sitzen. Mach das Puzzle zu Ende. Ich würde es gerne fertig sehen.«

»Das reicht«, sagte Philo und scheuchte die Menge mit ein paar Handbewegungen auseinander. »Holt Sebastian einen Stuhl, damit er sich zu seiner Dame setzen und etwas essen kann.« Jemand brachte einen Stuhl, die Menge löste sich auf, um die anderen Tische zu bevölkern, und Philo brachte dem Inkubus eine Schüssel mit Eintopf und ein paar Stücke Brot.

Als er Lynnea, Teaser und Mr Finch dabei zusah, wie sie das Puzzle zusammensetzten, konnte Sebastian das Gefühl nicht abschütteln, dass er sah, wie ein Versprechen gegeben wurde - das Versprechen, dass Ephemera eines Tages wieder geeint werden würde.

Kapitel Fünfzehn

Es reicht«, sagte Glorianna. Als sie nach den Aufzeichnungen griff, die ihr Bruder festhielt, bemerkte sie, dass seine Hände vor Erschöpfung zitterten. »Lee, es reicht jetzt.«

Seine Finger umklammerten krampfhaft das Papier, als er es an sich zog. »Es sind so viele«, murmelte er, als er die Aufzeichnungen anstarrte, in denen sorgfältig alle Brücken verzeichnet waren, die er über die Jahre hinweg geschaffen hatte. Seine Brücken und auch die Standorte der Brücken anderer Brückenbauer, die einen Zugang zu einer von Gloriannas oder Nadias Landschaften darstellten. »Wenn die anderen Landschaften ungeschützt sind, gibt es so viele Wege, auf denen der Weltenfresser -«

»Es reicht.« Sie bedeckte seine Hände mit den ihren. Zweifel konnte schwere Ketten um den Verstand legen und jede Entscheidung so schwierig werden lassen, dass man nichts mehr unternahm, weil man Angst hatte, es könne das Falsche sein. Sie konnte sehen, wie die Verantwortung auf ihm lastete, die er jetzt trug. Sie befürchtete, dass er der Belastung nicht standhalten könnte, käme zu dieser Last auch noch das Gewicht des Zweifels hinzu. »Du hast doch die festen Brücken zwischen den Heiligen Stätten und den Landschaften in diesem Teil Ephemeras abgerissen, oder nicht?«

Lee nickte. »Bis auf die zwischen den Landschaften, die von dir oder Mutter gehalten werden.«

»Und hast du nicht die festen Brücken zerstört, über die man aus der Stadt der Zauberer oder der Schule der  Landschafferinnen in Mutters Landschaften kommen könnte?« Sie wartete, bis er erneut nickte. »Und du hast alle festen Brücken, die in den Pfuhl führen, zerschlagen, außer denen in meinen Landschaften.«

Er zuckte zusammen, und ihre Augen wurden zu schmalen Schlitzen.

»Es gibt eine Brücke im Wald bei Mutters Haus, die aus dem Pfuhl nach Aurora führt«, sagte er.

»Diese Brücke muss bleiben. Wenn zu Hause etwas geschieht und Mutter die Heiligen Stätten nicht erreichen kann, möchte ich, dass sie in der Lage ist, zu Sebastian zu fliehen.« Sie musterte ihren Bruder. »Was sonst?«

»Ich … habe eine von Mutters Landschaften mit dem Pfuhl verbunden. In der Landschaft stand eine feste Brücke, die in die Stadt der Zauberer führte. Als ich die Verbindung zwischen diesen beiden Landschaften durchbrach, fühlte ich ein … Loch, eine Leere, die ich füllen musste. Aber keine der Landschaften, die ich normalerweise mit dieser einen verbunden hätte, schien zu passen, also musste ich es bleiben lassen. Und dann, als ich in den Pfuhl gegangen bin, um aus der Resonanzbrücke eine feste zu machen … war die Resonanz zwischen diesen beiden Landschaften so stark, dass meine bloße Gegenwart einen Strömungskanal schuf, der mächtig genug war, eine Verbindung entstehen zu lassen. Ich musste eine gehörige Portion Starrsinn an den Tag legen, um sie lange genug auseinander zu halten, damit ich sie anständig verbinden konnte.«

»Dann war es so bestimmt«, sagte Glorianna. Bevor er ihr Vorhaben erraten konnte, zog sie ihm die Aufzeichnungen aus den Händen, klopfte sie zu einem ordentlichen Stapel und legte sie in die Dokumentenschachtel, die Jeb vor ein paar Jahren für Lee gemacht hatte. Sie trug die Schachtel zum Schreibtisch und stellte sie in die unterste Schublade. Nachdem sie die Schublade abgeschlossen hatte, legte sie sich die Kette mit dem Schlüssel um den Hals und steckte sie sich in den Hemdkragen.

Die Zimmerflucht im Gästehaus der Heiligen Stätten war das, was für Lee einem eigenen Zuhause am nächsten kam. Oh, er hatte ein Wohn- und ein Schlafzimmer in ihrem Haus auf der Insel und sein Schlafzimmer im Haus ihrer Mutter, aber das war nicht das gleiche, wie ein eigenes Haus zu besitzen.

Er war achtundzwanzig und hatte noch nie sein Herz verschenkt. Ihretwegen. Nicht, dass er es jemals zugeben würde, aber sie wusste, dass alle seine Liebschaften zwanglos blieben, weil er den Frauen nie genug vertraut hatte, um die enge Verbindung zu seiner Schwester, der ausgestoßenen Landschafferin, zu offenbaren.

Dieser Umstand machte sie traurig. Er hätte eine Frau haben sollen, zu der er nach Hause kam, Kinder mit denen er spielen konnte. Er sehnte sich nach diesen Dingen. Sie wusste, dass er das tat. Schließlich blieb Glorianna Belladonna kein Geheimnis des Herzens verborgen.

Aber Trauer und Zweifel waren nicht das, was er im Moment von ihr brauchte, also hielt sie ihm ihre Hand entgegen und sagte: »Lass uns einen Spaziergang machen.«

Er schenkte ihr ein müdes Lächeln. »Weißt du, wie viele Meilen ich in den letzten Tagen gelaufen bin?«

»Du solltest dir ein Pferd mieten, wenn du kannst.«

Er antwortete mit einem Knurren, erhob sich schwerfällig und nahm ihre Hand. »Einen kurzen Spaziergang.«

Sie führte ihn durch die Gärten und spürte, wie er begann, sich zu entspannen, als er erkannte, wo sie ihn hinbrachte.

Lee mochte vielleicht kein Zuhause haben, aber er hatte immerhin einen Ort, der ihm gehörte.

Ein Fluss trennte die Gärten vom dahinter liegenden offenen Land. An zwei Stellen überspannten Brücken das  Wasser und dienten als Zugang zu diesem weiten Grün. Eine dritte Brücke führte zu einer kleinen Insel, geformt vom Strom, der sich um dieses grob kreisförmige Stück Land teilte. Bäume wachten über den Steinkreis, der das Herz des kleinen Ortes in sich barg.

Hier blühten keine Blumen. Hier herrschte Stille, der Frieden im Herzen eines Waldes. Im Licht, das vereinzelt durch die Blätter fiel, wuchsen Farne, und in der Mitte stand der Brunnen - eine Schüssel aus schwarzem Stein, gespeist aus einem ausgehöhlten Schilfrohr. Der Mechanismus, mit dem das Wasser vom Fluss zum Brunnen gebracht wurde, war geschickt versteckt, genauso wie das Rohr, das dem Fluss das Wasser zurückbrachte. Eine Bank lud dazu ein, sich hinzusetzen und zu verweilen, dem Gesang von Wasser und Stein zu lauschen, im Grün der Stille Atem zu schöpfen.

Die Menschen der verschiedenen Orte des Lichts hatten ihr geholfen, diesen Ort als Zufluchtsstätte zu erschaffen, aber die kleine Insel hatte von dem Moment an, in dem Lee einen Fuß in den Steinkreis gesetzt hatte, seine Resonanz getragen.

Und es war dieser Ort, den er über jede andere Landschaft legen konnte. Ein sicherer Ort, denn wenn er ihn bewegte, existierte er nirgendwo, außer auf der Brücke seines Willens, aber er war trotzdem in den Heiligen Stätten verwurzelt. Er konnte durch die Bäume schreiten und sehen, was hinter ihnen lag, aber die Augen eines anderen konnten die Insel nicht erblicken. Allein das Herz konnte sie finden, wenn sie über einer anderen Landschaft lag.

Sie ließen sich auf der Bank nieder und lauschten eine Weile dem Wasser und schöpften Atem im Grün der Stille.

Schließlich sagte Glorianna: »Heute wirst du etwas essen und dich ausruhen. Morgen gehen wir auf meine Insel und laufen durch die Gärten, und wir werden überlegen, wie wir Ephemera schützen können.«

Lee stand auf und entfernte sich ein paar Schritte von der Bank. »Und was, wenn der Weltenfresser über eine Brücke, die ich irgendwo übersehen habe, einen Weg in diese Landschaften findet? Oder über eine Resonanzbrücke an einem Ort, den ich nicht erreichen kann?«

»Dann werden wir uns ihm entgegenstellen.«

»Du meinst, du wirst dich ihm entgegenstellen. Darauf läuft es doch hinaus, oder nicht?«

Das tat es, aber er war ohnehin schon so besorgt, und sie würde nicht zulassen, dass er sich etwas vorwarf, an dem er keine Schuld trug.

Sie ging zu ihm hinüber und legte eine Hand auf seine Wange. »Wir nehmen jeden Tag, so wie er kommt, und wenn wir den Weltenfresser nicht vernichten können, werden wir einen Weg finden, ihn wieder in seinen eigenen Landschaften einzuschließen.«

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. »Versprichst du mir, vorsichtig zu bleiben?«

»Ich gebe keine Versprechen, von denen ich nicht weiß, ob ich sie halten kann.«

Seine Augen blickten düster, als er sie in die Arme schloss. »Ich weiß. Deshalb hatte ich gehofft, dieses Versprechen könntest du mir geben.«

Hand in Hand verließen Lynnea und Sebastian das Bordell und liefen gemächlich zu Philos Restaurant.

Er vermisste sein Cottage, vermisste es, selbst Kaffee zu kochen, wenn er aufwachte, vermisste es, sich eine einfache Mahlzeit zuzubereiten, die er in Ruhe essen konnte.

»Wir könnten im Bordell essen, wenn du das lieber möchtest«, sagte Sebastian.

»Wenn du das wollen würdest, hättest du es früher erwähnt«, antwortete Lynnea.

Er zuckte mit den Schultern. Mahlzeiten im Bordell waren eine weitere Art der Jagd oder Teil der Verführung  gewesen. Auch bei Philo war er oft auf Frauenfang gegangen, aber an diesen Tischen hatte er auch schon gesessen, um sich im Gespräch mit ein paar Leuten ein wenig die Zeit zu vertreiben, und so fühlte er sich mit Lynnea dort wohler.

»Die Nacht ist köstlich, nicht wahr?«, fragte Lynnea lächelnd.

Er wünschte, sie würde keine Worte wie »köstlich« benutzen. Sie nur kurz anzusehen, war genug, um in ihm den Wunsch zu wecken, sich die Lippen zu lecken und anzufangen, an ihr herumzuknabbern. »Du bist heiter und fröhlich.«

»Ich hatte letzte Nacht einen Traum, der … Naja. Hmm.«

Er wusste, wovon sie sprach. Dieser Traum hatte ihn so aufgewühlt, dass er aufgestanden war, um kalt zu baden, um das Fieber, das in ihm brannte, zu lindern. Tageslicht! Warum konnte er nicht einfach aufgeben? Seiner eigenen Libido zu widerstehen, war schwer genug - vor allem, weil er noch nie zuvor das Bedürfnis dazu verspürt hatte -, aber sich ihrer zu erwehren, brachte ihn um. Mit anderen Frauen hatte er dieses Problem noch nie gehabt.

Sie ist eben nicht einfach nur eine andere Frau.

Lynnea blieb stehen und blickte in den Himmel. »Der Mond scheint gar nicht.«

»Der geht später auf.«

»Tut er das?« Sie legte den Kopf schief. »Ich frage mich, ob das bedeutet, dass in den anderen Landschaften Tag ist.«

Er zuckte mit den Schultern. »Es ist immer Nacht hier, also macht es keinen Unterschied.« Natürlich machte es doch einen Unterschied. Den Jungen, der er gewesen war, hatte die endlose Nacht erfreut - doch den Mann, der er jetzt war, ermüdete sie.

»Vielleicht doch«, sagte Lynnea. »Wenn der Mond aufund untergeht, bedeutet das, dass er dem gleichen Rhythmus folgt, wie im Rest der Landschaften. Wenn er also nicht am Himmel steht, ist es wahrscheinlich andernorts Tag.«

»Du meinst, außerhalb des Pfuhls bricht jetzt der Morgen an?«

Lynnea atmete langsam ein und schüttelte dann den Kopf. »Die Luft ist nicht so frisch und kühl wie früh am Morgen, bevor die Sonne das Land versengt.«

Sebastian ließ Lynneas Hand los und legte ihr dann einen Arm um die Schulter, um sie zum Weitergehen zu bewegen. »Du solltest das mit dem Auf- und Untergehen des Mondes Philo erklären.«

»Warum?«

»Vielleicht gibt es ihm einen Grund, verschiedene Gerichte zu verschiedenen Zeiten zu servieren. Nur zur Abwechslung. Nicht, dass es bei ihm viel Abwechslung gäbe, aber -«

»Möchtest du mir damit sagen, dass du Eier mit Speck willst?«

»Und süße Brötchen.« Nadia hatte keine gebacken, als Lynnea und er unerwartet aufgetaucht waren, aber er genoss diese Leckerei, wann immer Glorianna oder Lee ihm ein paar Brötchen ins Cottage brachten. Frisch, manchmal sogar noch warm, dick mit Butter oder Marmelade bestrichen...

»Warum leckst du dir die Lippen?«, fragte Lynnea.

»Was? Mache ich gar nicht.« Zumindest hoffte er, dass er das nicht getan hatte.

»Wenn du Eier mit Speck willst, mache ich dir welche. Wenn Philo Eier und Speck hat.«

Sebastian schnaubte. »Philo lässt niemanden in seine Küche.«

»Wollen wir wetten?«

In ihren Augen blitzte es auf, und ein selbstgefälliges und sehr weibliches Lächeln umspielte ihre Lippen.  »Hast du Philo schon dazu überredet, dass du die Küche benutzen darfst?«

»Aber nein. Es wäre ja keine anständige Wette, wenn ich den Ausgang schon kennen würde.«

»Das nennt man normalerweise noch ein Ass im Ärmel haben«, murmelte er.

»Also wettest du nicht?«

»Nie im Leben.«

Sie schmollte ein wenig. »Spielst du nicht? Ich dachte, das ist eines der Dinge, die man im Pfuhl tun muss.«

»Ich habe genug Erfahrung, um zu wissen, wann ich passen muss. Und du, Freude meines Herzens, weißt bereits, dass du das Siegerblatt in der Hand hältst.«

Freude meines Herzens. Er fühlte, wie die Überraschung sie ergriff, als sie sich der Worte bewusst wurde, fühlte, wie das gleiche Gefühl ihn durchströmte. Die Worte sagten zu viel, gaben zu viel preis. Sie gehörte nicht hierher. Auch wenn sie aus eigenem Willen in den Pfuhl zurückgekehrt war, gehörte sie nicht hierher. Wenn er nicht vorsichtig war, könnten seine Worte sie an diesem Ort festketten.

»Also«, sagte er im verzweifelten Versuch, die Stimmung wieder leicht und unbeschwert werden zu lassen, »was hättest du gesetzt?«

Sie schnaubte. »Da du die Wette nicht angenommen hast, weiß ich nicht, warum ich dir das verraten sollte.«

»Ah, Lynnea -«

Das ratternde Geräusch von Rädern, die sich ihnen näherten, zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Die Leute kamen mit dem Pferd, dem Einspänner oder dem Fahrrad in den Pfuhl, aber die meisten ließen die Tiere und Transportmittel in einem der Mietställe am Rande des Pfuhls zurück, damit die Tiere keinen Mist auf den Straßen hinterließen. Ein großer Bauernwagen, der die Hauptstraße des Pfuhls hinaufratterte, war ein ungewöhnlicher Anblick - und alles Ungewöhnliche war verdächtig.

Offensichtlich war er nicht der Einzige, den das Gefährt misstrauisch machte. Als der Wagen neben Philos Restaurant anhielt, bildeten die Bewohner des Pfuhls einen Kreis um ihn - und keiner von ihnen sah so aus, als sei er geneigt, die Neuankömmlinge freundlich willkommen zu heißen.

Als er auf den Wagen zueilte, hörte er, wie der Fahrer mit lauter Stimme sagte: »Hooja! Sieht so aus, als wären wir falsch abgebogen, Jungs. Jawohl, sieht so aus, als ob ich mich verfahren hätte und falsch abgebogen bin.«

Tageslicht, dachte Sebastian, was macht der denn hier?

Teaser trat vor, sein selbstgefälliges Grinsen war fast schon bösartig. »Niemand kommt durch einen Fehler in den Pfuhl.«

»Der Pfuhl!« Der Mann zitterte. »Wächter und Wahrer!«

»Was ist in dem Wagen, Bauerntrottel?«, fragte Teaser.

»Sein Name ist William Farmer, und er ist kein Bauerntrottel«, sagte Sebastian und trat vor. »Es besteht kein Grund, hier etwas vorzutäuschen.«

William musterte ihn. »Ich kenne dich.«

Sebastian nickte. »Du hast mich in die Stadt der Zauberer mitgenommen.«

»Stimmt, ja. Stimmt. Wenn du diesen freundlichen Herren einfach erklären könntest, dass -«

»Wart ihr lange unterwegs?«

William zögerte, dann nickte er.

»Dann macht Pause und ruht euch ein wenig aus. Wir können den Pferden im Moment kein Futter anbieten, aber wir können einen Eimer Wasser holen.«

»Das wäre sehr freundlich.«

»Ihr Jungs steigt jetzt mal ab«, sagte Sebastian. Er erkannte den harten Ausdruck in ihren Augen, diese Mischung aus Arroganz und Angst. In ihrem Alter hatte er ihn oft genug im Spiegel gesehen.

Der Junge auf dem Fahrersitz öffnete den Mund, um etwas zu sagen, von dem Sebastian sicher war, dass es ihn in Schwierigkeiten bringen würde, aber William Farmer legte ihm eine Hand auf den Arm und sagte einfach: »Benimm dich.«

Der Bauer zog die Bremse an und kletterte vom Wagen. Nach einem Moment des Zögerns folgte der Junge ihm.

»Teaser«, sagte Sebastian, während er vorsichtig um die Pferde herumging, »leiste den Jungen Gesellschaft und sorge dafür, dass sie etwas zu essen bekommen.« Er richtete seine Aufmerksamkeit auf den Bauern. »Du kommst mit mir.«

Als der Kreis sich teilte, um sie durchzulassen, fragte er: »Ist es dort, wo ihr herkommt, Morgen?«

»Schon nach Mittag«, antwortete William.

»Das Frühstück ist die erste Mahlzeit des Tages«, meinte Lynnea eifrig und schloss zu ihnen auf. »Also kannst du trotzdem Eier mit Speck essen. Wenn Philo die nötigen Zutaten hat.«

Philo erreichte den Tisch gleichzeitig mit ihnen - und gerade rechtzeitig, um diese Bemerkung zu hören. »Er will Eier mit Speck?«

»Will er«, sagte Lynnea.

Philo starrte Sebastian finster an.

»Warum helfe ich dir nicht einfach?«, sagte Lynnea mit einem strahlenden Lächeln.

Philo starrte Sebastian weiter an. »Wenn der Mann anfängt, wählerisch zu werden, wenn es darum geht, was man ihm vorsetzt, braucht er wohl seinen eigenen Koch.«

»Ich habe nicht gesagt …« Weil Lynnea und Philo bereits auf dem Weg in die Küche waren und er nur noch zu ihren Rücken sprach, drehte er sich zu William um. »Ich habe nicht gesagt, dass ich unbedingt Eier mit Speck möchte.«

William lächelte ihn mitfühlend an, aber in seinen Augen blitzte es auf. »Alle guten Frauen sind ein bisschen aufsässig und dickköpfig.«

»Sind sie das?«, fragte Sebastian säuerlich.

»Sind sie. Das erzählt mir jedenfalls meine liebe Frau oft genug.«

Er lachte, weil die einzige Alternative darin bestand, seinen Kopf auf den Tisch zu schlagen. Er zog einen Stuhl heran und setzte sich so hin, dass er ein Auge auf die Straße haben konnte. »Da wir das jetzt geklärt hätten, was führt dich hierher?«

William ließ seinen massigen Körper auf einen Stuhl an der anderen Seite des Tisches nieder. »Hatte nicht vor, hierher zu kommen. Ich wusste nicht, dass wir hier enden würden. Aber -« Er hielt inne, als Lynnea sich ihnen näherte und zwei Tassen Kaffee, Zucker und Sahne auf den Tisch stellte.

»Außer Kaffee gibt es hier nicht viel für Jungen in ihrem Alter«, sagte Lynnea und deutete auf die anderen Tassen auf ihrem Tablett. »Ich hoffe, das ist in Ordnung.«

»Die trinken, was man ihnen hinstellt«, antwortete William.

»Aber sie sind zu jung um Whisky oder Bier zu bekommen«, erwiderte Lynnea streng.

Sebastian strich mit dem Finger über ihr Handgelenk. »Sag einem Jungen nie, er sei zu jung für Whisky oder Bier. Er wird dir beweisen wollen, dass du Unrecht hast und trinken, bis ihm schlecht wird.«

»Ich habe nicht vor, ihnen etwas Derartiges zu sagen. Sie bekommen einfach nichts.« Sie ging hinüber zum anderen Tisch, an dem Teaser ein Auge auf die Jungen hatte.

»Sie war mal ein kleines Häschen«, murmelte Sebastian. »Ich mochte das kleine Häschen.«

»Ich denke, du magst ihre andere Seite, die gar kein ängstliches kleines Häschen ist, noch mehr.«

Die Wahrheit dieser Worte schmerzte ein wenig, also  trank Sebastian einfach nur seinen Kaffee ohne etwas zu erwidern

»Es ist so«, sagte William. »Ich war auf dem Weg in die Stadt der Zauberer, wie gewöhnlich, aber …« Er hob die Tasse und stellte sie dann wieder ab, ohne zu trinken. »Ich kam nicht hin. Ich habe dieselbe Straße genommen, bin über dieselbe Brücke gefahren, aber sobald ich die Brücke überquert hatte, wurde der Tag zur Nacht und … ich bin hier gelandet.«

Lees Werk, dachte Sebastian. Es musste so sein. »Wenn du es geschafft hast, den Pfuhl zu erreichen, glaube ich nicht, dass du in der Lage sein wirst, in die Stadt der Zauberer zu fahren. Die Landschaften sind verändert worden.«

William erblasste. »Verändert?«

»Orte, zu denen man vorher Zugang hatte, sind jetzt vielleicht unerreichbar.«

»Meine Heimat«, flüsterte William. »Meine Frau, meine Kinder.« Er griff nach Sebastians Hand. »Kann ich nach Hause?«

»Ich denke schon.« Er hoffte es. Er wusste nicht, wie lange Lee dazu brauchen würde, die Brücken abzurei ßen, die Gloriannas Landschaften mit all denen verbanden, die sich nicht in ihrer oder Nadias Obhut befanden, aber weil der Bauer in der Lage gewesen war, den Pfuhl zu erreichen, standen die Chancen gut, dass er aus einer Landschaft kam, die einer von beiden unterstand.

Lynnea kehrte zurück und brachte zwei Teller mit Eiern, Speck und Bratkartoffeln mit. Sie schenkte ihm ein ›Ich-hab’s-doch-gesagt‹-Lächeln und verschwand sofort wieder.

»Was ist mit den Jungen?«, fragte Sebastian als er sich über seine Mahlzeit hermachte.

»Das ist auch so eine Sache.« William probierte die Eier, gab ein Geräusch der Zustimmung von sich und verbrachte die nächsten Minuten damit, sich auf seine  Mahlzeit zu konzentrieren. »Hab sie an der Straße gefunden, kurz bevor ich die Brücke erreicht hatte. Da war eine ganze Meute von ihnen. Die meisten kannte ich vom Sehen, manche sogar mit Namen. Etwas geschieht in der Stadt der Zauberer, das die Leute nervös macht. Erinnerst du dich daran, dass ich von dem Teil der Stadt erzählt habe, der anders war?«

»Ich erinnere mich.«

William deutete mit einem Kopfnicken auf den Tisch, an dem die Jungen saßen. »Sie sagten, die gute Stimmung verschwände, als bliese jemand die Kerzen eine nach der anderen aus, und bald würde es nur noch Dunkelheit geben. Einige Leute haben den Kindern ein paar Münzen und Lebensmittel gegeben, auf die sie verzichten konnten und ihnen geraten, die Stadt zu verlassen. Also sind sie gegangen, weil sie sich vor dem Bleiben mehr fürchteten als vor dem Gehen. Sind zwischen den anderen Reisenden hinausgeschlüpft und haben sich ein Stück die Straße hinunter wieder getroffen. Als sich unsere Wege kreuzten, waren sie schon seit ein paar Tagen auf der Reise. Es hat sie zu Tode geängstigt, draußen zu schlafen, aber es führte kein Weg zurück.«

William schob ein Stück Kartoffel auf seinem Teller hin und her. »Ich wusste nicht, dass die Landschaften sich verändert haben. Ich habe nicht erkannt, dass die Dinge jetzt anders lagen, und so habe ich ihnen die Stra ße gezeigt, die nach Kennett, in mein Heimatdorf, führt. Dann habe ich ihnen gesagt, sie sollen der Straße folgen. Mögen die Wahrer des Lichts über sie wachen und sie sicher ins Dorf bringen.«

»Und diese drei?«, fragte Sebastian.

William seufzte. »Kennett ist ein kleines Dorf. Ich glaube, die anderen Kinder werden es schaffen, dort einen Platz für sich zu finden und sich einzuleben, aber diese drei haben ein wenig zu viel … Schneid …, wenn du verstehst, was ich meine. Sie mussten schnell erwachsen  werden, um überleben zu können. Das hat sie hart gemacht. An einem Ort wie Kennett würden sie nur Unruhe stiften, und das könnte den Leuten die anderen Kinder verleiden. Ich glaube, sie wussten das. Deshalb haben sie wohl angeboten, mich zu begleiten, obwohl sie dachten, ich würde sie zurück in die Stadt der Zauberer bringen. Nicht, dass sie es so ausgedrückt hätten.«

Nein, so würden sie es nicht ausdrücken, dachte Sebastian. Aber sie würden wissen, dass sie etwas in sich trugen, das es ihnen unmöglich machen würde, sich in das Landleben auf dem Dorf einzufügen.

Gelegenheit und Entscheidung.

»Sie passen hierher«, sagte Sebastian. »Der Pfuhl wurde für harte Kerle geschaffen.«

»Jetzt aber«, polterte William. »Ich weiß ja nicht.« Dann sah er Sebastian in die Augen. »Du bist wohl selbst so ein Junge gewesen?«

»Man könnte sagen, ich war der erste.«

William schürzte die Lippen. »Wohltätigkeit werden sie nur schwer hinunterkriegen.«

»Das ist gut, denn sie werden hier keine finden. Wenn sie hier wohnen, werden sie arbeiten müssen, um sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen.«

William nickte. »Ich kenne deinen Namen nicht.«

»Sebastian.«

William streckte die Hand aus.

Er nahm die Hand, ließ sie dann wieder los und wunderte sich, wie ein einfacher Händedruck manchmal eine Brücke zwischen zwei so verschiedenen Leben schlagen konnte.

Gelegenheit und Entscheidung.

Sebastian schob seinen Teller zur Seite, verschränkte die Arme und stützte sich auf den Tisch. »Also, William Farmer, wenn du nicht in die Stadt der Zauberer gelangen kannst, was machst du dann mit all den Lebensmitteln in deinem Wagen?«

William musterte ihn einen Moment lang und lächelte dann. »Ich nehme an, du hast eine paar Ideen, was ich damit anstellen könnte?«

»Die habe ich«, antwortete der Inkubus und erwiderte das Lächeln. »Die habe ich ganz bestimmt.«

Koltak knirschte verbittert mit den Zähnen. Er war das Reiten nicht gewohnt, und der Tag entwickelte sich langsam zu einer Katastrophe. Schlimmer noch als der körperliche Schmerz allerdings war das wachsende Unbehagen.

Der Weg war zu lang, zu weit. Er war erst einmal dort gewesen, aber er kannte den Weg in die widerwärtige Landschaft, die Sebastian sein Zuhause nannte. Die Hauptstraße machte eine Kurve und führte zu einer Brücke, die zu einer anderen Landschaft und einer anderen Brücke führte, die in der Nähe von Nadias Heimatdorf endete. Er war oft genug auf diesem Weg gereist, wenn er aufgebrochen war, um Sebastian zu holen und den Welpen zurück in die Stadt der Zauberer zu bringen. Der ausgefahrene Pfad, der von der Hauptstraße abzweigte, führte zu einer weiteren Brücke - und in den Sündenpfuhl.

Aber als die Straße eine Kurve gemacht hatte, war da keine Spur des ausgefahrenen Pfades gewesen. In dem Glauben, dass seine Erinnerung ihn täuschte, waren er und die Wachen, die Harland ihm mitgegeben hatte, weiter die Hauptstraße entlanggeritten.

Immer weiter. Zu lange. Zu weit. Die Wachen hielten sich respektvoll zurück, obwohl sie unter sich leise miteinander tuschelten. Und so konnte er seine Zweifel nicht äußern, konnte es sich nicht leisten, zuzugeben, dass er nicht länger mit Sicherheit wusste, wo sie waren.

Harland hatte ihn mit dieser Aufgabe betraut. Er allein hatte die Mittel, Belladonna dazu zu bringen, sich zu offenbaren, so dass der Rat der Zauberer sich mit ihr befassen konnte. Er würde Harland oder den Rat nicht enttäuschen, nicht, wenn Harland ihm als Anerkennung seiner Leistung einen Sitz im Rat versprochen hatte.

Eine Tat, um einen Fehler ungeschehen zu machen, den er vor dreißig Jahren begangen hatte. Eine Tat, die das vollendete Gegenstück der anderen war.

»Zauberer Koltak.« Dalton, der Hauptmann der Wache, lenkte sein Pferd neben Koltaks. »Seid Ihr sicher, dass dies der Weg in die Landschaft ist, die Ihr erreichen müsst?«

»Warum fragt Ihr?«, fragte Koltak ausweichend.

»Er erscheint mir bekannt, und das beunruhigt mich.« Dalton blickte nach oben, obwohl die Bäume, die sich dicht an der Straße drängten, die Sonne verdeckten. »Und ich glaube nicht, dass wir uns noch nach Süden bewegen.«

Bevor sich Koltak eine ausweichende Antwort ausdenken konnte, hob ein Späher, der vorausgeritten war, einen Arm und rief etwas, um auf sich aufmerksam zu machen.

Dalton trieb sein Pferd zum Galopp und ritt auf die Wache zu. Koltaks Pferd lief hinterher und ließ dem Zauberer keine Wahl, als sich am Sattel festzuhalten, da ihm das Können fehlte, das Tier im Zaum zu halten.

Es war ein Jammer, dass Harland die Details dieser Aufgabe so genau durchdacht und Koltak bei seinem Wunsch, bequem in einer Kutsche zu reisen, überstimmt hatte. Pferd und Reiter ließen die Mär von Dringlichkeit glaubwürdiger erscheinen, als eine Kutsche mit Fahrer.

Er erkannte die Logik, die darin lag, aber das ließ seinen Körper nicht weniger schmerzen.

Als seine Kameraden in Sichtweite waren, fiel das Pferd in Schritt und erlaubte es Koltak, die Zügel aufzunehmen und den Anschein zu erwecken, er hätte das Sagen.

Dalton starrte den riesigen Stein an, der wie ein Wachposten an einer Stelle stand, an der zwei Wege aufeinander trafen, dann fluchte er leise.

Als Koltak den Stein erblickte, wurde ihm übel.

»Also«, sagte Dalton, als der Zauberer ihn erreichte, »heute können wir nichts mehr tun. Wir brechen morgen im ersten Licht auf und hoffen auf Glück auf der Straße.«

Auf Daltons Signal hin bewegten sich zwei der Wachen die Straße nach Osten hinunter. Der Hauptmann sah Koltak an, schüttelte den Kopf und folgte dann seinen Männern.

Das stechende Gefühl, versagt zu haben, erhitzte sein Gesicht, als Koltak Dalton folgte.

Die Straße, die den Eindruck erweckt hatte, immer länger zu werden, verkürzte sich nun auf widernatürliche Weise. Viel zu schnell ritten sie unter den Bäumen hervor und blickten auf das offene Land - und auf den steilen Abhang im Norden der Stadt der Zauberer.

»Das kann nicht sein«, murmelte Koltak. »Das kann nicht sein. Wir sind nach Süden geritten. Wir können nicht auf der Nordseite der Stadt ankommen.«

»Manchmal ist Ephemera so pervers wie ein unzüchtiges Weib«, sagte Dalton. Er seufzte laut. »Wir werden eine andere Straße mit einer Brücke finden müssen, die in eine neue Landschaft führt.«

»Aber die Straße nach Süden war der Weg in die Landschaft, die ich erreichen muss!«, protestierte Koltak.

Dalton sah verärgert aus, aber dann glättete sich seine Miene, als ob er sich plötzlich daran erinnerte, dass er es mit einem Zauberer zu tun hatte. »Es führt kein Weg daran vorbei, Zauberer Koltak. Im Moment führt die Straße nach Süden einfach im Kreis zurück zur Stadt. Wir werden es morgen noch einmal versuchen. Vielleicht querfeldein, und sehen, ob wir eine andere Brücke finden können. Oft wird eine Brücke zwischen zwei Landschaften nicht an einem offensichtlichen Ort errichtet, vor allem, wenn es eine Resonanzbrücke ist.«

Koltak wartete, bis sie das nördliche Tor der Stadt erreichten, bevor er das Thema anschnitt, das ihm immer schwerer auf der Seele lag, je näher die Stadt vor ihnen aufragte.

»Vielleicht wäre es besser, wenn ich heute Nacht im Wachhaus bliebe«, sagte der Zauberer und hielt seinen Blick fest auf die Lücke zwischen den Ohren seines Pferdes gerichtet. »Es würde Zeit sparen, wenn wir im ersten Licht wieder aufbrechen wollen.«

Dalton schwieg einen Moment, dann nickte er. »Das wäre in der Tat günstiger. Es wäre sogar das Beste, wenn Ihr in einem der Wachhäuser im äußeren Ring der Stadt bleiben würdet. Die Unterbringung ist vielleicht etwas unbequemer, als Ihr es gewohnt seid, und wir werden uns wahrscheinlich ein Quartier teilen müssen, aber Ihr solltet ein Bett für Euch alleine bekommen.«

Koltak schauderte bei dem Gedanken, mit einer solch unbequemen Unterkunft zurechtkommen zu müssen, wenn er seinen eigenen komfortablen Räumlichkeiten so nahe war, nickte aber zustimmend. Dann warf er Dalton einen Blick zu und fragte sich, ob der Gesichtsausdruck des Mannes nicht ein wenig zu nichtssagend war. Hatte der Hauptmann den wahren Grund erkannt, aus dem er nicht zur Halle der Zauberer hinaufgehen wollte? Hatte er deshalb vorgeschlagen, im unteren Kreis zu bleiben?

Wenn er in seine eigenen Räume zurückkehrte, würde Harland auf jeden Fall erfahren, dass er bei seinem ersten Versuch, Sebastian zu erreichen, gescheitert war. Wenn er im äußeren Kreis blieb, merkte der Vorsitzende des Rates der Zauberer vielleicht nicht, dass er in die Stadt zurückgekehrt war.

Besser, eine unbequeme Unterbringung zu ertragen, als mit anzusehen, wie seine ehrgeizigen Hoffnungen wieder zu Staub zerfielen.

Ja, dachte er, als sie durch den unteren Kreis ritten,  körperliches Unbehagen könnte er wesentlich leichter ertragen als Versagen.

»Ich werde jeden Tag ein paar Stunden bei Philo als Bedienung arbeiten«, sagte Lynnea glücklich. »Philo hat gesagt, dass ich auch helfen könnte, wenn er schon Brandon ausbildet.«

»Du wirst bedienen?«, fragte Sebastian, erschrocken über diese Offenbarung.

»Das werde ich. Als Gegenleistung für meine Mahlzeiten.«

»Das musst du nicht tun.«

»Natürlich muss ich. Ich habe dich gehört, als du mit den Jungen gesprochen hast, und ich bin derselben Meinung. Besucher kommen wegen des Alkohols oder der Glücksspiele und der … anderen Dinge … und sie bezahlen für diese Dinge mit Geld oder Waren, die getauscht werden können. Aber diejenigen, die im Pfuhl leben, müssen sich ihren Lebensunterhalt verdienen.«

Während er sich fragte, ob sie sich bewusst war, dass sie ihre verschränkten Hände vor- und zurückschaukeln ließ, wie ein glückliches Kind, schluckte er die Bemerkung, sie lebe nicht im Pfuhl, herunter. Er wollte nicht, dass sie sich einlebte und sich ein Zuhause aufbaute. Es wäre schwerer für sie, zu gehen und die Landschaft zu finden, in die sie wirklich gehörte, wenn sie begann, von sich selbst als einer Bewohnerin des Pfuhls zu denken.

Und je mehr sie den Anschein erweckte, dass sie sich hier einlebte, desto leichter wurde es für ihn, zu glauben, dass sie vorhatte, zu bleiben, nicht nur im Pfuhl, sondern bei ihm. Und umso stärker würde sein Herz bluten, wenn sie erkannte, dass sie nicht für diese ständige Nacht geschaffen war und ihn verließ.

»Also werde ich Mahlzeiten servieren und beim Abrechnen und Saubermachen helfen, und …« Lynnea hielt  inne. »Wenn Philo rot wird, wenn er Phallische Köstlichkeiten serviert, warum macht er sie dann?«

In den fünfzehn Jahren, in denen er im Pfuhl lebte, hatte er noch nicht einmal gesehen, dass Philo rot wurde, aber er dachte nicht, dass es hilfreich wäre, ihr zu erzählen, dass es das Überreichen des Korbes an seine neue Helferin war und nicht sein Inhalt, der ihn erröten ließ.

»Dann hat Brandon gekichert und gesagt, wenn Männer wirklich so gebaut wären, würden Frauen an nichts anderes als an Sex denken.«

»Brandon redet zu viel«, knurrte Sebastian.

Sie lachte.

Tageslicht! Sie würde Phallische Köstlichkeiten und Titten Surprise in einem Hof voller erotischer Statuen servieren. Wenn dieses Bewusstsein erst einmal in ihre Träume gesickert war, würde sie ihn in den absoluten Wahnsinn treiben.

Als sie beim Bordell ankamen, hatte ihre Laune sich verändert; sie war still geworden, nachdenklich. Sie sagte nichts, als er die Tür zu ihrem Zimmer aufschloss, ging einfach hinein und entzündete die Öllampe auf dem Tisch am Fenster. Dann nahm sie ihr Nachthemd, das sie jeden Morgen ordentlich zusammenlegte und unter ihr Kopfkissen steckte, und ging ins Bad.

Er atmete laut aus, verschloss die Tür und fragte sich, was er mit sich anstellen sollte, bis es an der Zeit war, zu versuchen, zu schlafen.

Dann kam sie aus dem Bad und zögerte einen Moment, bevor sie auf ihn zulief.

»Sebastian.«

Er sah sie an, und die Mischung aus Zögern und Entschlossenheit in ihrer Stimme reichte aus, um die Macht der Inkuben in ihm zu wecken.

»Sebastian, ich weiß nicht, wie ich es sagen soll, weiß nicht, wie ich dich fragen soll …«

»Wie du mich was fragen sollst?«

»Ich will mit dir zusammen sein. Im Bett.«

Es würde die Dinge auf eine Art ändern, die niemals mehr ungeschehen gemacht werden könnte. Dieser Gedanke tauchte in ihm auf, aber als er sah, wie sich in ihrem Blick Nervosität mit Verlangen mischte, konnte er sich nicht wirklich daran erinnern, warum das eine Rolle spielen sollte. Sie war nicht länger ein Häschen, aber noch nicht ganz eine Löwin. Lynnea war eine Frau. Seine Frau.

Er war zu hungrig, brauchte die Verführung und das Festmahl zu sehr, um sich von dem abzuwenden, was sie anbot.

Aber als seine Lippen ihre berührten, brannte noch etwas anderes in ihm als das Verlangen eines Inkubus, etwas Helles und Mächtiges. Während sein Mund sie sanft kostete und seine Hände sie zärtlich erforschten, mäßigte diese strahlende Macht seinen Hunger, und in seinem Innersten stieg etwas auf, das er noch nie zuvor gefühlt hatte, etwas, nach dem er sich immer gesehnt hatte und für das er keinen Namen kannte.

Dann trug er sie ins Bett, endlich ins Bett. Und während er ihr zeigte, wie lustvoll Sex sein konnte, lehrte sie ihn die Geheimnisse der Liebe.

Kapitel Sechzehn

Lynnea warf einen Blick auf die geschlossene Badezimmertür, während sie sich die Schuhe zuband. Sebastian hatte über ihr Zögern, sich vor ihm anzuziehen, gelacht. Schließlich, so hatte er betont, hatte er sie bereits nackt gesehen - und sie ihn. Aber sich ihre Unterwäsche anzuziehen, während er sich auf dem zerwühlten Bett zurücklehnte und die Decke kaum seine spannendsten Körperteile bedeckte, war mehr, als die neu entdeckte Löwin in ihr ertragen konnte. Also hatte sie ihre Sachen geschnappt und war ins Badezimmer gehuscht, um sich dort anzuziehen.

Sie hatte erwartet, ihn angezogen vorzufinden, als sie aus dem Bad kam. So hatten sie es schließlich immer gehalten, seit sie das Zimmer im Bordell miteinander teilten. Deshalb war sie überrascht, dass er ausgestreckt auf dem Bett lag, noch immer nackt und zerzaust. Und er sah so sehr zum Anbeißen aus, dass sie den Wunsch verspürte, mit der Zunge über seine Haut zu fahren, nur weil sie ihn noch einmal schmecken wollte.

Was auch immer er in ihrem Gesicht gesehen hatte, brachte ihn zum Lächeln, und er schob die Decke zurück, sammelte seine Kleider ein … und ging ins Badezimmer. Der Blick, den er ihr zuwarf, bevor er die Tür schloss, weckte in ihr das Verlangen, ihn zu schlagen - oder ihn zurück ins Bett zu zerren.

»Haben die Hände nichts zu tun, hat der Kopf Zeit für Dummheiten«, murmelte sie, als sie sich im Raum nach einer Beschäftigung umsah. Sie betrachtete das Bett, zögerte, straffte aber dann die Schultern. Es war nur ein Bett. Es war jetzt nicht anders als vorher, als sie nur nebeneinander darin geschlafen hatten.

Aber es war doch anders. Als sie das Laken glatt strich, erinnerte sie sich an das Gefühl seiner Hände auf ihrem Körper und daran, wie sich seine Haut unter ihrer Berührung erwärmt hatte. Das köstliche Ziehen im Bauch, wenn er an ihren Brüsten saugte. Wie er sie mit den Fingern liebkost hatte, bis sie in Gefühlen ertrank, und es ihr egal war, ob sie jemals wieder daraus auftauchen würde.

Die Vereinigung hatte auch wehgetan, und das hatte das Vergnügen ein wenig geschmälert - bis sie eingeschlafen war und begonnen hatte, zu träumen.

Das Bordell, das Zimmer, das Bett - und Sebastian. Dieses Mal beschränkten sich die Träume nicht auf Umarmungen und innige Küsse. Dieses Mal schienen sie intensiver und … wirklicher. Er war wirklicher, als er es jemals in den anderen Träumen gewesen war. Er hatte die gleichen Dinge mit ihr getan wie zuvor, aber jetzt wusste sie, wie sich ein Mann anfühlte, wenn er hart und hungrig war. Und anstelle des Schmerzes, als sein Körper mit ihrem verschmolz, fühlte sie Lust - Wellen, die immer höher schlugen, brachen und sich zurückzogen, und sich wieder aufbäumten, als sie in den nächsten Traum hinüberglitt. Sebastian und sie taten darin Dinge, über die sie jetzt nicht einmal nachdenken konnte, ohne rot zu werden.

Aber ihr Körper reagierte auf die Erinnerungen, und sie spürte Schmetterlinge im Bauch und feuchte Hitze zwischen ihren Schenkeln.

»Woran denkst du gerade?«

Aufgeschreckt durch den Klang seiner Stimme, drehte Lynnea sich um. Sebastian stand ganz nah bei ihr. Er hatte sich angezogen, aber nicht die Mühe gemacht, sein Hemd zuzuknöpfen, und diesen flüchtigen Blick auf  nackte Haut fand sie beunruhigend sinnlich. Erotischer, als wenn er gar kein Hemd getragen hätte. »Was?«

»Du hältst ein Kissen im Arm.«

»Was?« Als er sie nur anlächelte, spürte sie, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. »Ich dachte nur an … an …«

»Angenehme Träume?«

»Nein, ich -« Sie starrte ihn an. Erinnerte sich an die wenigen Bruchstücke der Geschichten über Inkuben, die sie gehört hatte, und wie sie sich normalerweise mit ihrer Beute verbanden. »Du … du kannst in meine Träume blicken?«

Er trat einen Schritt näher an sie heran. »Nur, wenn du mich einlädst. Und du hast mich eingeladen, süße Lynnea.« Feuriger Hunger blitzte in seinen Augen auf.

Du meine Güte. Darüber würde sie nachdenken müssen.

Sie wandte sich von ihm ab, legte das Kissen an seinen Platz und begann, das Laken glatt zu streichen. »Ich sollte bald bei Philo sein. Ich möchte nicht an meinem ersten Arbeitstag zu spät kommen.«

»Und ich muss einen Rundgang durch den Pfuhl machen, um die Brücken zu kontrollieren.« Stille. Dann: »Vermiss mich ein bisschen, ja?«

Während sie sich fragte, welche aufreizende Antwort man von Frauen auf eine Bitte dieser Art erwartete, strich sie noch einmal mit der flachen Hand über eine Seite des Bettes, bevor sie Sebastian ansah - und der Boden unter ihren Füßen ins Wanken geriet.

Nichts Feuriges oder Hungriges lag jetzt mehr in diesen grünen Augen. Nur Verwundbarkeit... und Sehnsucht.

Hatte ihn je jemand vermisst? Nicht den Inkubus und den Sex, den er bot, sondern Sebastian, den Mann? Hatte ihn je eine Frau willkommen geheißen, einfach weil sie froh war, ihn zu sehen?

Er braucht mich. Das Wunder dieser Entdeckung erfüllte ihr Herz.

Sie trat zu ihm hin und sagte: »Ich werde dich mehr als ein bisschen vermissen.« Dann schlüpfte sie mit den Händen unter sein Hemd, schlang die Arme um ihn und legte ihren Kopf an seine Schulter.

Einen Moment lang versteifte er sich und zögerte, bis sein Körper und sein Geist erkannten, dass es sich bei dieser Geste um einen Ausdruck der Zuneigung und nicht um Vorspiel handelte. Er schloss sie in die Arme und zog sie näher an sich heran. Er strich mit der Wange über ihr Haar. Sein Körper entspannte sich und sein zufriedenes Seufzen war der schönste Klang, den sie je vernommen hatte.

»Du musst gehen«, sagte er. »Philo wird schon auf dich warten.«

»Ja.« Aber sie machte keine Anstalten, ihn loszulassen.

Er war es, der sich letztendlich von ihr löste. »Lynnea?«

»Ja?«

Sanft berührte er ihre Lippen mit den seinen. »Ich werde dich auch vermissen.«

Koltak und Hauptmann Dalton betrachteten die zwei Holzplanken, die über den schmalen Bach führten.

Dalton fluchte. »Eine Brücke so nah an der Stadt, und kein Schild, auf dem steht, wo sie hinführt.«

»Das liegt auch nicht in der Natur einer Resonanzbrücke«, erwiderte Koltak, allerdings so leise, als äußere er den Gedanken nur für sich. Oh, oft konnte man über eine Resonanzbrücke gehen und einen bestimmten Ort erreichen, wenn man die Konzentration aufrechterhielt. Aber zu anderen Zeiten missachtete die Brücke die Absicht des Geistes und nahm einzig die Resonanz des Herzens auf. Wenn dies geschah, konnte man überall enden.

»Das weiß ich«, sagte Dalton. »Das heißt aber nicht, dass es mir gefallen muss.« Er hielt inne. »Nun ja, es ist Eure Entscheidung, Zauberer Koltak. Unser Befehl lautet, auf dieser Seite der Brücke auf Euch zu warten und Euch  zurück in die Stadt zu geleiten.« Er blickte über die Schulter zurück zur Stadt, die in der Ferne noch immer sichtbar war.

Koltak zitterte. Es war ein vernünftiger Plan. Schließlich konnte er den Pfuhl nicht mit bewaffneten Wachen betreten. Aber er wollte diese Brücke nicht alleine überqueren, solange er nicht wusste, was auf der anderen Seite lag.

Vielleicht spürte Dalton sein Zögern, vielleicht war es auch das übliche Vorgehen, wenn eine Brücke überschritten werden musste.

»Faran«, sagte Dalton, »begleite Zauberer Koltak über die Brücke.« Er sah Koltak an. »Führt die Brücke in eine Landschaft des Tageslichts, so wird Faran Bericht erstatten, und der Rest von uns wird die Brücke überqueren, um Euch weiterhin als Geleitschutz zur Seite zu stehen. Ist es eine dunkle Landschaft, wird er einfach auf diese Seite zurückkehren und mit uns warten.«

Und ich werde alleine weitergehen, durch fremdes Land, um einen Mann zu finden, den ich am liebsten nie wiedersehen würde. Aber wenn es funktioniert, wird es das letzte Mal sein, dass ich ihn sehen muss - und mein Platz im Rat wird mir sicher sein.

»Faran wird Euer Pferd über die Planken führen«, sagte Dalton.

Koltak sah zu, wie der Mann vom Pferd stieg, die Zügel einem Kameraden übergab und seine Satteltaschen durchsuchte, bevor er sich Koltak mit einer kleinen Laterne in der Hand näherte. »Was ist mit seinem eigenen Pferd?«

»Er wird es nicht brauchen«, sagte Dalton. »Er geht nur kurz mit Euch hinüber und erstattet dann Bericht.«

Faran stand neben dem Kopf des Pferdes und blickte wartend zu ihm auf.

Koltak schloss die Augen und konzentrierte sich. Ich muss zu Sebastian. Ich muss in den Pfuhl. Er hielt die  Augen geschlossen und nickte, um anzuzeigen, dass er bereit war.

Er spürte, wie das Pferd zögerte, über die Planken zu gehen, hörte wie Faran es murmelnd ermutigte und antrieb. Füße und Hufe auf Holz. Auf den Planken war kaum Platz genug, dass Mensch und Pferd gleichzeitig darauf stehen konnten. Aber daran durfte er jetzt nicht denken, durfte an nichts anderes denken als an das, was er erreichen musste. Ich muss zu Sebastian. Ich muss in den Pfuhl.

Das Pferd scheute. Koltak öffnete die Augen und hielt sich am Sattel fest, um nicht abgeworfen zu werden. Faran lief ein paar Schritte neben dem Pferd her, bevor er das Tier wieder unter Kontrolle hatte.

»Ruhig, Junge«, sagte Faran. »Ruhig.«

»Was ist geschehen?«, fragte Koltak.

»Etwas hat ihn erschreckt, gerade als wir auf diese Seite der Brücke übergetreten sind, aber ich habe nichts gesehen.« Faran sah sich um. »Das Land sieht hier ein wenig anders aus. Ich glaube, wir sind nicht mehr in der Nähe der Stadt der Zauberer.«

»Nein, das glaube ich auch nicht«, antwortete Koltak.

»Also haben wir das Schild übersehen?«

Er schüttelte den Kopf. »Trotz des Tageslichts ist dies eine dunkle Landschaft. Sie fühlen sich anders an.« Zu gern hätte er gewusst, wo er war. Aber irgendwo in dieser Landschaft musste es eine Brücke geben, die ihn in den Pfuhl bringen würde. Es musste.

»Hier gibt es keine Straßen«, sagte Faran. »Woher werdet Ihr wissen, wohin Ihr Euch wenden müsst?«

Sebastian, Sebastian, Sebastian.

Er nahm die Zügel auf und zog den Kopf des Pferdes ohne einen bewussten Gedanken herum. »Ich werde meinem Herzen folgen müssen.«

»In Ordnung.« Faran trat vom Pferd zurück. »Ich werde Hauptmann Dalton sagen, dass Ihr auf dem Weg seid.  Wir werden auf der anderen Seite der Brücke auf Euch warten.«

Koltak nickte, stieß dem Pferd die Fersen in die Flanken und entfernte sich in einem unruhigen Trab, der schon jetzt versprach, mehr als seinen Stolz zu verletzten.

Es würde bald vorbei sein. Er würde den Rat nicht enttäuschen. Alles was er tun musste, war sich weiterhin darauf zu konzentrieren, zu finden, was er eigentlich nicht finden wollte.

Sebastian, Sebastian, Sebastian.

Faran schüttelte den Kopf, als er den Zauberer davonreiten sah. Der Mann war kein Pferdemensch, soviel stand fest. Er hoffte nur, dass der Mann am Ende seiner Reise noch in der Lage sein würde, zu tun, was getan werden musste.

Es gab keinen Grund, hier länger zu verweilen. Und, um die Wahrheit zu sagen, etwas an diesem Ort machte ihn nervös, obwohl nichts in der Umgebung gefährlich wirkte.

Seine Schritte wurden langsamer, als er sich der Brücke näherte.

Aber etwas hatte das Pferd erschreckt.

Er wollte sein Kurzschwert ziehen, zögerte dann und griff nach dem langen Messer, das in seinem Stiefel steckte. Als er sich aufrichtete, erhaschten seine Augen eine Bewegung, kaum einen Schritt neben den Planken. Hatte sich der Boden ein Stück gehoben, oder war es nur der Wind, der durch die Gräser strich?

Er näherte sich der Brücke, setzte jeden Fuß vorsichtig auf, nicht in der Lage, das Gefühl abzuschütteln, dass etwas auf ihn wartete.

Nichts regte sich. Nichts bewegte sich.

Leere deinen Geist, dachte er. Geh zurück zu Hauptmann Dalton und deinen Kameraden. Lauf über die  Brücke. Stadt der Zauberer, Stadt der Zauberer, Stadt der Zauberer.

Er drehte sich um und hatte die Brücke direkt vor sich. Hob einen Fuß, um ihn auf die Holzplanken zu setzen. In einem Augenblick würde er in Sicherheit sein.

Es fuhr aus dem Boden und bestand nur aus Beinen und einem riesigen Maul. Eine vertraute Gestalt, wenn sie die Größe eines Daumennagels gehabt hätte, aber jetzt war sie zu einem riesigen Albtraum angewachsen.

Er schrie auf, als die Kreatur ihn packte und ins Bein biss. Er fiel hart auf den Boden, die Beine bereits taub von ihrem Gift, aber er hielt das Messer fest. Bevor dieser Albtraum ihn in den Tunnel hinter der Falltür ziehen konnte, bäumte er sich auf und trieb das Messer mit beiden Händen und all der Kraft, die er noch in den Armen hatte, in den Kopf der Spinne.

Ihre Beine schlugen um sich, und ihre Zähne gruben sich noch tiefer in sein Fleisch, als die Kreatur starb. Dann lag sie still.

Keuchend und schweißüberströmt drehte Faran sich um. Wenn er es schaffte, den Arm auszustrecken, könnte er die Brücke erreichen. Musste die Brücke erreichen. Musste auf die andere Seite. Hilfe wartete auf … der …

Lynnea summte eine Melodie, während sie einen Tisch abräumte. Für ihren ersten Arbeitstag hatte sie sich recht gut geschlagen. Gut, sie hatte einen Teil einer Bestellung vergessen, aber das hatte sie wieder wettgemacht, indem sie einen Bullendämon beruhigt hatte, der nach seinem Essen brüllte.

Grinsend fragte sie sich, ob sie es schaffen würde, Sebastian als Erste von der neuen Mahlzeit auf Philos Speisekarte zu erzählen: dem Sebastian Spezial. Wer hätte gedacht, dass ein Gemüseomelett einen Dämon beeindrucken könnte?

Sie trug ihr Tablett mit schmutzigem Geschirr zurück  in die Küche und schenkte Brandon ein fröhliches Lächeln. Schließlich war er derjenige, an dem der Abwasch hängen geblieben war. Dann lief sie wieder in den Hof, um noch einen Tisch abzuräumen.

Obwohl der Weltenfresser frei durch die Landschaften zog und es gut möglich war, dass sich schreckliche Dinge im Pfuhl ereignen würden, war sie nie glücklicher gewesen. Sie fand ihre Arbeit interessant, sie war mit einem wundervollen Mann zusammen, der auch noch ein unglaublicher Liebhaber war, und - ihr Blick fiel auf den blonden Mann auf der anderen Straßenseite - sie hatte Freunde gefunden.

Der Pfuhl war nicht ganz der Ort, auf den ihre Wahl gefallen wäre, hätte sie sich eine Landschaft zum Leben aussuchen können, aber hier waren ihr all die Dinge begegnet, nach denen sie sich gesehnt hatte. So hatte er sich letztendlich doch als der richtige Ort für sie entpuppt.

Sie nahm ihr volles Tablett und wartete dann darauf, dass Teaser über die Straße kam, damit sie ihm sagen konnte, dass sie noch ein paar Minuten brauchen würde, bevor sie ins Bordell zurückkehren konnte. Sie hatte Sebastian versprochen, dass sie bei Philo bleiben würde, bis er oder Teaser sie zu ihrem Zimmer zurückbegleiteten.

Das Problem war, dass sie nichts zu tun hatte, wenn sie dort angekommen war. Sie war es nicht gewohnt, Freizeit zu haben, und es erschien ihr wie Verschwendung, dazusitzen und nichts zu machen. Nun ja, sie würde sich einfach Gedanken darüber machen müssen, was für Talente sie besaß und wie sie sie sinnvoll einsetzen könnte. Wenn sie das Zubehör fand, das sie brauchte, könnte sie ein paar Schals stricken. Die Besucher des Pfuhls würden wohl nichts mit solch einfachen Dingen anfangen können, aber die Bewohner wüssten sie vielleicht zu schätzen, wenn es draußen kalt wurde. Wenn es hier überhaupt kalt wurde. Sie würde Teaser fragen, sobald er …

Sie beobachtete, wie eine Frau an Teaser herantrat. Ihre Körpersprache ließ eindeutig auf einen Flirt - oder mehr - schließen.

Lynnea sah, wie er mit der Frau davonging, ohne auch nur einen Blick in ihre Richtung zu werfen.

So hielt man also im Pfuhl seine Versprechen.

Er ist ein Inkubus. Das ist, was er tut. Wahrscheinlich ist es albern von mir, verletzt zu sein, weil er sich entschlossen hat, mit einem möglichen Sexpartner loszuziehen, anstatt ein Versprechen zu halten, das er mir … oder Sebastian gegeben hat.

»Ist es nicht Zeit, dass du gehst?«, fragte Philo und warf ihr einen Blick zu, als sie das Tablett in die Küche brachte. »Ich dachte, Teaser würde dich abholen.«

»Offensichtlich nicht«, antwortete sie gerade bissig genug, damit er sich von seinen Töpfen und Pfannen abwandte, um sie anzusehen.

Sie zuckte mit den Schultern, um zu zeigen, dass es ihr nichts ausmachte. »Es sind noch Gäste gekommen. Ich nehme die Bestellungen entgegen.« Sie verließ die Küche, bevor Philo irgendwelche Fragen stellen konnte.

Sie hatte gerade die Bestellungen aufgeschrieben und war auf dem Rückweg in die Küche, um sie an Philo weiterzugeben, als Teaser, sich schadenfroh die Hände reibend, den Hof betrat.

»Bist du fertig?«, fragte er. »Oder habe ich noch Zeit für eine Schüssel vom Besten, was Philo gerade auf der Speisekarte hat?«

»Hast du dein Geschäft schon erledigt?«, gab sie mit scharfer Stimme zurück.

»Gerade zur rechten Zeit, würde ich sagen. Ich war bei Hastings und hab Karten gespielt, während ich auf dich gewartet habe. Die letzte Runde habe ich gewonnen. Dann habe ich meinen Gewinn eingesammelt und gesagt, ich müsse jetzt weg, um Sebastians Herzensdame abzuholen. Der Bullendämon am Tisch hat nicht einmal  herumgebrüllt, weil ich gegangen bin, bevor er die Möglichkeit hatte, ein paar Münzen zurückzugewinnen. Er hat nur gemurmelt: ›Om … e … lett gut‹ - was auch immer das heißen mag.«

Lynnea starrte ihn an. »Teaser, ich habe dich gerade gesehen. Du bist mit einer Frau zum Bordell gegangen.«

»Bin ich nicht.« Er sah verwirrt aus, und auch ein wenig verletzt. »Ich habe versprochen, dich abzuholen, und daran habe ich mich gehalten.«

»Aber ich habe dich gesehen.«

Er schüttelte den Kopf »Das muss ein anderer gewesen sein.«

»Es gibt noch jemanden im Pfuhl, der genauso aussieht wie du?«

»Ich war es nicht. Obwohl...« Er rieb sich den Nacken. »Hastings hat gesagt, er hätte vor ein paar Tagen in der Taverne gesehen, wie ich mit dem Sukkubusluder rumgemacht habe, aber das ist Pferde … mist, weil er weiß, dass ich sie nicht ausstehen kann.« Er drehte sich um und sah in Richtung des Bordells. »Aber er hat auch gesagt, dass sie seitdem niemand mehr gesehen hat.« Er blickte wieder zu Lynnea. »Na komm. Ich bring dich in euer Zimmer. Dann schau ich mal, was ich über meinen … Zwilling … herausfinden kann, den die Leute gesehen haben.«

»In Ordnung. Ich bringe Philo schnell diese Bestellung; dann kann ich gehen.«

Als sie sich umdrehen wollte, hielt Teaser ihren Arm fest. »Wie sehr sah dieser Kerl mir ähnlich?«

Sie zögerte, weil er verärgert schien. »Nun ja«, wand sie sich, »er war auf der anderen Straßenseite, und er stand nicht direkt unter einer der Laternen, also könnte ich mich getäu -«

»Wenn er hier herübergekommen wäre, wärst du mit ihm mitgegangen?«, fragte Teaser.

Ein kalter Schauer lief ihr den Rücken hinunter, als sie  in seine blauen Augen blickte. »Ja«, flüsterte sie. »Ich wäre mit ihm gegangen, in dem Glauben, dass du es bist.« Und wenn der Mann, den sie gesehen hatte, nicht Teaser war, was hätte ihr passieren können, wenn sie das Restaurant erst einmal verlassen hatte? Es gab eine Menge dunkle Gassen, in die man sie hätte zerren und … in denen man ihr hätte wehtun können.

Sie wusste, dass vor ihrer Ankunft im Pfuhl zwei Frauen ermordet worden waren. Sebastian hatte ihr von ihnen erzählt. Das war einer der Gründe, warum er nicht wollte, dass sie alleine herumlief.

»Ich muss Philo diese Bestellung geben«, sagte sie, um sich an etwas Einfachem und Alltäglichem festzuhalten. Sobald Teaser ihren Arm losgelassen hatte, eilte sie in die Küche. Sie musste so verängstigt ausgesehen haben, wie sie sich fühlte, denn sowohl Brandon als auch Philo hörten auf zu arbeiten und starrten sie an.

Sie ignorierte die Blicke, überreichte Philo die Bestellung und sagte ihm, dass sie jetzt gehen müsse.

»Ist Teaser hier?«, fragte Philo.

»Ja.« Aber war sie sich sicher, dass der Mann, der auf sie wartete, auch Teaser war? Sie hatte den Inkubus erst vor ein paar Tagen kennen gelernt. Wie viel wusste sie wirklich von ihm?

Vielleicht sollte sie Teaser sagen, dass sie auf Sebastian warten wolle, auch wenn sie damit seine Gefühle verletzen würde. Aber was, wenn jemand mit Sebastians Gesicht auf sie zukam? Wäre sie in der Lage, den Unterschied zu erkennen?

Ja. Ganz sicher, ja. Sie wusste, wie Sebastian sich anfühlte, wäre in der Lage, ihn auch in einer Gruppe von Männern zu entdecken, die alle sein Gesicht trügen. Weil niemand die Resonanz seines Herzens nachahmen konnte.

Aber da war immer noch die Frage mit Teaser. Gehen oder bleiben? Das Zögern stand ihr wohl ins Gesicht geschrieben, denn Teaser legte den Kopf schief, als sie auf ihn zukam.

»Wenn ich verspreche, keine nassen Handtücher mehr auf dem Badezimmerfußboden liegen zu lassen, darf ich dich dann zum Bordell begleiten?«

Erleichterung erfasste sie. Niemand außer dem wirklichen Teaser wäre darauf gekommen, ihr so etwas zu sagen. »An das Versprechen werde ich dich erinnern.« Sie hakte sich bei ihm ein, als sie Philos Hof verließen. »Also, wie viel hast du von dem Bullendämon gewonnen?«

Er grinste und entspannte sich - und befragte sie über ihren ersten Arbeitstag bei Philo, anstatt zu antworten.

Ja, so fühlte sich der wirkliche Teaser an. Lächelnd erzählte sie ihm von dem Bullendämon und dem Sebastian Spezial, während sie zum Bordell liefen.

Sebastian stellte die Füße zu beiden Seiten des Dämonenrads auf den Boden, als es anhielt, nachdem sie die Hauptstraße des Pfuhls zur Hälfte hinuntergefahren waren. Da das Gefährt in der Luft schwebte, musste er das nicht tun, um die Maschine aufrecht zu halten. Er wollte nur sehen, ob seine Beine immer noch bis auf den Boden reichten.

Warum hatte er die letzten Stunden damit verbracht, durch den Pfuhl zu fahren und nach Anzeichen Ausschau zu halten, ob der Weltenfresser einen Weg in eine der dunklen Landschaften gefunden hatte, die an den Pfuhl grenzten? Warum hatte er sich jede Brücke genau angesehen, als könnte er erkennen, was ihn erwarten würde, wenn er sie überquerte?

Teil der Antwort war, dass er Lee versprochen hatte, alles zu tun, was in seiner Macht stand, um den Pfuhl zu beschützen. Der andere Teil war, dass er etwas zu tun brauchte, während Lynnea bei Philo arbeitete. Im Hof herumzulungern, hätte sie nervös gemacht - und vielleicht zu sehr den Eindruck erweckt, er warte nur darauf, dass die richtige Begleitung auftauchte. Und auf gewisse Weise war es ja auch so, schließlich würde er auf Lynnea warten.

Er verspürte nicht mehr das Verlangen, auf der Suche nach einer Frau durch die Straßen zu ziehen. Hatte es nicht mehr gespürt, seit er sein kleines Häschen getroffen hatte. Allein mit ihr zu leben, stillte den Hunger des Inkubus besser, als der heißeste Sex mit anderen Frauen es je getan hatte. Er sehnte sich nach ihrer Gesellschaft, dem Klang ihrer Stimme, dem Gefühl ihrer Haut unter seinen Händen.

Zusätzlich zu seinem mangelnden Interesse daran, die Liebesträume einer anderen Frau zu erfüllen, glaubte er, dass Lynnea in seiner körperlichen Aufmerksamkeit gegenüber einer anderen Frau nichts anderes sehen würde, als Betrug - die Art von Betrug, die einer Frau das Herz brach. Was könnte er also tun, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen, wenn er nicht vorhatte, durch den Pfuhl zu streifen und seinen Körper als Ware feilzubieten?

Er hob eine Hand und rieb mit dem Daumen über seine Fingerspitzen. Er spürte das Prickeln der Magie, die ihn zu einem Zauberer machte. Da das Wort »Zauberer« im Pfuhl verhasst war, hatte er noch niemandem von der Macht erzählt, die in ihm erwacht war. Aber früher oder später würden die Leute es herausfinden. Früher oder später würde er sich entscheiden müssen, was er mit dieser Macht tun wollte.

Was seine Gedanken wieder dazu zurückkehren ließ, warum er die letzten Stunden damit verbracht hatte, die Grenzen des Pfuhls zu erkunden.

Verteidiger, Beschützer. Vor ein paar Wochen hätte er gelacht, hätte jemand diese Worte benutzt, um ihn zu beschreiben. Jetzt veränderte das Bewusstsein, dass er derjenige war, der dem Pfuhl Halt gab, alles. Lynnea veränderte alles. Dies war seine Landschaft. Dies waren seine Menschen. Sie war seine Frau.

Könnte es ihr wirklich reichen, seine Frau zu sein? Konnte der Pfuhl ihr genug von dem bieten, was sie sich wünschte? Würde es sie glücklich machen, zu bleiben? Auch wenn sie gerade nicht im Cottage wohnen konnten, könnte er sie mitnehmen, um Tante Nadia zu besuchen. In Aurora könnte sie einkaufen, mit Menschen sprechen, deren Lebensweise sie gewohnt war. Ein paar Stunden im Sonnenlicht verbringen. Würde das reichen, damit sie immer wieder zu ihm und der Liebe, die er einer Frau bieten konnte, zurückkehrte?

Aber im Dorf … Wie würde Tante Nadia sie vorstellen? Als eine junge Freundin, die zu Besuch aus einer anderen Landschaft kam? Als die Lebensgefährtin ihres Neffen? Oh, das würde eine Menge bösartiges Gelächter und Getuschel hervorrufen, sobald Lynnea den Leuten den Rücken zukehrte. Aber wie könnte Nadia sie sonst nennen? Seine Frau?

Für einen kurzen Moment beschleunigte sich Sebastians Herzschlag.

Freundin, Geliebte, Lebensgefährtin, Ehefrau.

Nein. Oh nein. »Ehefrau« war ein menschliches Wort und keines, das man im Pfuhl zu oft benutzen sollte. Außerdem ging »Ehefrau« Hand in Hand mit »Heirat«, und das war zu … dauerhaft. Er kannte Lynnea erst seit ein paar Tagen. Seine Sehnsucht nach ihr mochte bald abnehmen, mochte ganz und gar verschwinden. Die Versuchung, sich am Geist und am Körper einer anderen Frau zu laben, konnte jeden Moment wieder auftauchen. Schließlich war er ein Inkubus. Beständigkeit lag nicht in seinem Wesen.

Dann erblickte er sie zusammen mit Teaser auf dem Weg zum Bordell, und er wusste, dass seine Sehnsucht nach ihr nicht abnehmen, nicht verschwinden würde. Dies hier war mehr als Sehnsucht. Es war Liebe. Also  würde er einen Weg finden, ihr zu geben, was sie brauchte, damit sie bereit war, bei ihm zu bleiben.

»Da ist Lynnea«, sagte er.

Das Dämonenrad knurrte etwas, das sich vage glücklich anhörte, und schoss so schnell los, dass Sebastian sicher war, dass er die Hälfte seiner Schuhsohlen eingebüßt hatte, bevor er es schaffte, die Füße zu heben.

»Mach langsam, bevor du jemanden umfährst«, fuhr Sebastian den Dämon an. Nicht, dass sein Befehl irgendetwas geändert hätte. Das Dämonenrad raste um die Ecke und in die Seitenstraße, ohne darauf zu achten, ob vielleicht etwas im Weg stand.

Natürlich war Lynnea bereits hineingegangen, als sie das Gebäude erreichten, was dazu führte, dass er einem schlecht gelaunten Dämon versprechen musste, sie zu fragen, ob sie später eine Runde mitfahren wolle.

Was hatte seine junge Löwin nur an sich, dass Dämonen sich benahmen, als seien sie total vernarrt?

Am besten denkst du nicht zu lange darüber nach, schließlich bist du einer dieser Dämonen, schalt er sich, als er das Gebäude betrat.

»Ihr solltet ein Auge auf Teaser haben«, rief der Mann am Empfang, als Sebastian auf die Treppe zulief. »Eure Dame ist bereits die zweite, die er in der letzten Stunde hierher gebracht hat.«

Er hielt inne. »Hoch zu unseren Zimmern?«

Der Mann schüttelte den Kopf und nannte eine Zimmernummer im zweiten Stock.

Sebastian flog, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinauf. Tageslicht! Was hatte Teaser vor? Warum sollte er Lynnea mit auf eines der Zimmer nehmen, die Inkuben oder Sukkuben für eine »Nacht« der Lust mieteten, wenn sie ihre Beute nicht mit nach Hause nehmen wollten? Er hatte Teaser damit betraut, sich um Lynnea zu kümmern, weil sie schon so lange Freunde waren - und weil er das Gefühl gehabt hatte,  dass Teaser, obwohl er sich zu Lynnea hingezogen fühlte, sie nicht als Beute betrachtete.

Er sprang die letzten Stufen hinauf und rannte gerade noch rechtzeitig um die Ecke in den Flur, um zu sehen, wie Teaser von einer offenen Tür zurückwich. »Das bin ich nicht«, sagte Teaser, als er gegenüber der Tür an die Wand stieß und zu Boden glitt. »Das bin ich nicht!«

Lynnea fiel auf die Knie und schlang ihre Arme um Teaser, dessen Stimme hysterisch klang.

Sebastian wusste nicht, ob sie ihn gehört oder nur gespürt hatte, aber sie wandte den Kopf und sah ihn an, die Augen voller Sorge und Erleichterung.

Er lief zur Tür, trat in den Raum - und erstarrte.

Die Frau auf dem Bett war so gefangen im Nebel der Lust, dass sie nichts anderes mehr wahrnahm. Ihre Hände waren in die Laken gekrallt, und ihre Hüften bewegten sich mit der Verzweiflung einer Frau, deren Höhepunkt stets gerade außer Reichweite gehalten wird, aber sie atmete erschreckend schwer, und ihr Blick war be ängstigend ausdruckslos.

Der Mann, der auf ihr lag, war so sehr damit beschäftigt, heftig in sie einzudringen, dass er entweder nicht bemerkte, dass er Publikum hatte, oder es war ihm völlig egal.

Der Atem der Frau ging immer schwerer, aber ihre Hüften bewegten sich noch immer mit der gleichen Verzweiflung.

Rette die Frau. Hol den Bastard von ihr herunter.

Aber als er noch einen Schritt nach vorne trat, drehte der Mann sich um und sah ihn an.

Teasers Gesicht. Aber das Lächeln war hart und grausam, und in den Augen lag eine Bösartigkeit, die er bei seinem Freund noch nie gesehen hatte - nicht einmal, wenn Teaser wirklich wütend war.

Der Mann machte weiter, hart und schnell, die letzten Stöße vor dem Höhepunkt. Die Frau stöhnte, aber es war  unmöglich zu sagen, ob als Reaktion auf den Schmerz oder aus Lust.

Als Sebastian den wilden, moschusartigen Duft einatmete, der den Raum erfüllte, erwachte die Macht der Inkuben in ihm, ein scharfer Hunger, angestachelt durch das andere männliche Wesen.

Ja. Sie nehmen. Sie war nur ein Mensch, nur Beute. Die Lust mehren, bis sie unerträglich wurde und sich dann an der Flut der Gefühle laben, während man mit dem Körper spielte, bis der Geist zu hilflos war, um etwas anderes zu tun, als zu reagieren und das Festmahl noch zu vergrößern. Sich befriedigen, befriedigen, bis die Beute nicht länger in der Lage war, um ihr Leben zu kämpfen.

Mit Lust töten.

Ein letzter Stoß. Die Frau schrie auf - ein keuchender, ungesunder Klang, als wäre etwas in ihr zerbrochen. Der Mann mit Teasers Gesicht schloss die Augen und seufzte vor Vergnügen.

Sebastians Herz schlug heftig. Er war heiß, hart - und dieser verzweifelte Hunger, den er so noch nie gefühlt hatte, machte ihn krank.

Dann hörte er Lynneas Stimme, nur ein gemurmeltes Wort des Trosts für Teaser, und er schnappte nach Luft, fühlte sich, als wäre er beinahe an einen dunklen, absto ßenden Ort gezogen worden. Er hatte nie so gejagt, verspürte nicht das Verlangen, so zu jagen.

Aber in einer dunklen Ecke seines Herzens erkannte er die Macht, die dieser Art der Jagd innewohnte, verstand das grausame Vergnügen. Und er erkannte, dass er ohne Nadia, Glorianna und Lee vielleicht ein Jäger geworden wäre wie der, der sich gerade vom Bett rollte.

Der Mann trat in die Mitte des Raumes. Er trug Teasers Gesicht, aber nicht seine Augen. In diesen Augen lag nichts von Teaser.

»Verweichlichte Brut«, sagte der Mann mit einem höhnischen Lachen. »Verwöhnter Mischling, der seine Tricks  für ein paar jämmerliche Emotionen einsetzt. Wir sind verhungert, gefangen in dieser Landschaft, während diejenigen, die von uns vertrieben worden waren, weil sie sich mit Gefühlen befleckt hatten, überlebten, indem sie sich in den menschlichen Landschaften versteckten. Sie paarten sich mit Beute und haben Kreaturen wie dich  gezeugt.«

»Was bist du?«, fragte Sebastian, obwohl er es bereits wusste. In seinem Blut, im Mark seiner Knochen wusste er es.

Der Körper des Mannes veränderte sich. Das blonde Haar wurde dunkler. Die blauen Augen wurden grün.

Sebastian starrte in sein eigenes Gesicht.

»Ich bin, was du hättest sein sollen«, antwortete der andere Inkubus. Er blickte über Sebastians Schulter. »Ich bin mehr, als du jemals sein wirst. Sie wird nicht in der Lage sein, mir zu widerstehen«, fügte er mit Sebastians Stimme hinzu.

Lynnea.

Der Hunger in Sebastian erlosch, als eine neue Macht aufflammte, geschürt von Angst und Wut.

Er warf sich auf den Inkubus und gemeinsam stürzten sie zu Boden. Die Kreatur setzte sich heftig und grausam zur Wehr, kämpfte mit der Wildheit eines Tieres. Aber zu hören, wie Lynnea seinen Namen rief, machte ihn in seiner Verzweiflung, sie vor dem zu retten, was der Inkubus ihr antun könnte, genauso grausam, genauso wild.

Der Dämon rollte zur Seite, drückte ihn auf den Boden, schloss die Hände um seine Kehle, würgte ihn.

Dann schoss Lynnea in den Raum, packte die Kreatur an den Haaren und zog kräftig. Die Ablenkung reichte aus, dass Sebastian sich dem Würgegriff entziehen und zur Seite rollen konnte.

Auch der andere Mann warf sich zur Seite, versuchte, sie zu packen, aber Teaser stürzte in den Raum und zog Lynnea zurück zur Tür.

Sebastian kam taumelnd auf die Beine und schnappte nach Luft. Der andere Inkubus richtete sich mit mehr Anmut wieder auf - und veränderte sich erneut.

Sebastian starrte den Bullendämon an. Er hatte nicht die Größe oder die Muskeln eines echten Bullendämons, aber die Hörner konnten ihn genauso wirksam aufspie ßen.

Er fühlte das Prickeln der Macht, zögerte aber noch immer, die magische Seite seines Wesens zu offenbaren.

Dann brüllte der Dämon, senkte den Kopf und griff an - nicht Sebastian, sondern Teaser, den Rivalen, der die weibliche Beute festhielt.

Sebastian sprang den Dämon an, packte mit einer Hand ein Horn, während er mit der anderen die Kehle der Kreatur umfasste. Als sie sich drehten und wieder zu Boden stürzten, ließ er die Magie der Zauberer durch seinen Körper und in seine Hände strömen.

Der Dämon schrie, als der Blitz ihn durchzuckte, ihn verbrannte, durch Herz und Gehirn schnitt.

Endlich hörte er auf, sich zu bewegen. Der Gestank von verbranntem Fleisch hing in der Luft.

Sebastian rollte von der Kreatur weg, blieb auf dem Boden liegen und starrte an die Decke, angewidert von dem, was er gerade getan hatte. Was ihn noch mehr entsetzte, war der Verlust der Unschuld - nicht nur, weil er getötet, sondern weil er die Wahrheit über sich erkannt hatte.

»Sebastian?«

Lynnea.

Der Klang ihrer Stimme brachte ihn auf die Beine. Dem Licht sei Dank hatte Teaser sie in den Flur gezogen und ihr die Sicht auf das Ende des Kampfes versperrt.

Er ging zur Tür. »Er ist tot«, sagte er mit tonloser Stimme.

Sie sah ihn an, musterte sein Gesicht, seine Augen - und entspannte sich.

»Ich muss mich hier um ein paar Dinge kümmern. Kannst du Teaser zurück in sein Zimmer bringen?«

Teaser sah aus, als wolle er protestieren, erkannte dann aber, worauf Sebastian hinauswollte. »Ja.« Er stützte sich auf Lynnea, die sofort ihre Arme um ihn schlang. »Ja, ich bin ein bisschen wacklig auf den Beinen.«

»Natürlich bist du das«, sagte Lynnea. »Es muss schrecklich gewesen sein, jemanden zu sehen, der dein Gesicht trägt.«

Sebastian wollte sie berühren, sie festhalten, sich von ihrer Wärme fortspülen lassen. Aber er fühlte sich zu abstoßend, zu schmutzig, um sich ihr auch nur einen Schritt zu nähern. Also sah er zu, wie sie Teaser zur Treppe führte. Dann drehte er sich um und ging zurück in den Raum.

Der Dämon war tot. Ohne Frage. Sein Magen drehte sich um, als er die Leiche betrachtete.

Er musste versucht haben, erneut die Gestalt zu verändern. Oder vielleicht hatte sein Körper so heftig auf den Blitz reagiert, der ihn von innen heraus verbrannt hatte. Jetzt war er eine verzerrte Mischung aus Bullendämon, seinem eigenen Gesicht und etwas Dunkelhäutigem, das vielleicht die natürliche Gestalt der Kreatur gewesen war.

Die Frau war tot. Da er nicht wusste, was er sonst tun sollte, zog er das Laken über ihren Körper. Vielleicht war sie mit einem Freund in den Pfuhl gekommen, vielleicht suchte jemand nach ihr. Wenn nicht …

Menschen, die in den Pfuhl kamen, nannten selten ihren echten Namen oder erzählten, in welcher Landschaft sie zu Hause waren. Wenn niemand hier war, der sie kannte, würden sie ihre Leiche in den Feldern begraben - und ihre Familie und Freunde würden letztendlich akzeptieren, dass sie einer der Menschen war, die in den Landschaften Ephemeras verloren gegangen waren.

Er zog die Decke vom Bett und wickelte die Leiche des Inkubus darin ein, so dass ihn niemand mehr ansehen musste.

Als er fertig war, stand er einfach nur da und rieb mit dem Daumen über seine Fingerspitzen. Auch er hatte die Macht, zu töten.

Und er würde sichergehen, dass dieses … Ding … auch tot blieb.

Er verließ das Zimmer, schloss die Tür und ging hinunter zum Empfangstisch, um sich darum zu kümmern, was als Nächstes geschehen musste.

Dalton starrte auf die Holzplanken, die über den schmalen Bach führten und zählte zum zehnten Mal bis Hundert.

Zu lange. Selbst wenn Faran beschlossen hatte, den Sattel von Koltaks Pferd zu überprüfen oder weitere Anweisungen erhalten hätte, war der Wachmann bereits zu lange verschwunden.

»Henley, Addison«, rief er, ohne die Brücke aus den Augen zu lassen. »Geht hinüber und findet heraus, was Faran aufhält.« Nachdem die Männer ihre Zügel den zwei verbleibenden Wachen übergeben hatten, hob Dalton die Hand, um sie aufzuhalten. Er trat zu seinem eigenen Pferd und griff nach dem Führstrick, der am Sattel befestigt war. »Bindet ihn an eure Gürtel. Henley, du gehst über die Brücke in die andere Landschaft. Addison, du bleibst auf dieser Seite. Wenn es Schwierigkeiten gibt, zieht Henley zwei Mal am Strick. Das ist das Zeichen, ihn zurückzuholen.«

Als er den zwei Männern dabei zusah, wie sie den Führstrick an ihre Gürtel banden, fühlte er, wie die Peinlichkeit der Situation ihm das Blut ins Gesicht trieb. Er wusste, dass es albern war. Kein Seil der Welt konnte etwas ändern, wenn jemand in eine andere Landschaft trat. Aber er würde keinen Mann mehr über diese Brücke  gehen lassen, ohne wenigstens zu versuchen, herauszufinden, was auf der anderen Seite vor sich ging.

Henley und Addison liefen über die Planken, aus denen die Brücke bestand, und hielten soviel Abstand, wie der Strick zuließ. Das Holz sah stabil genug aus, aber sollten die Planken brechen, wäre die Brücke verschwunden, und für Koltak gäbe es aus dieser Richtung keinen Weg mehr zurück in die Stadt der Zauberer. Und keinen Weg, um herauszufinden, was mit Faran geschehen war.

Henleys rechter Fuß trat von den Planken. Der Mann war noch immer sichtbar, noch immer in der Landschaft, in der die Stadt der Zauberer stand. Dann hob sich Henleys linker Fuß vom Holz - und er war verschwunden.

Ein paar Augenblicke später, raubte ein Ruck am Führstrick Addison das Gleichgewicht und ließ ihn vorwärts stolpern.

»Spring, Mann! Spring!«, schrie Dalton.

Kein kontrollierter Sprung, aber Addison schaffte es, von der Brücke zu stolpern und mit den Füßen zuerst im Bach zu landen. Ein erneuter Ruck am Strick ließ ihn auf Hände und Knie fallen.

»Was ist?« Dalton bekämpfte den Drang, über die Planken zu rennen, um zu seinen Männern zu kommen.

»Ich weiß nicht, Hauptmann«, sagte Addison. »Es ist nicht das Zeichen, aber ich -«

Dalton sah, wie sich der Strick einmal spannte. Zweimal. Das war das Zeichen. »Lauf nach hinten. Halte den Strick gleichmäßig gespannt. Führ ihn zurück.« Er bemühte sich, seine Stimme ruhig und ermutigend klingen zu lassen, während Addison ans näher gelegene Ufer des Baches watete.

Der Strick verschwand im Nichts, aber sie verfolgten seine Bewegungen. Nicht das gleichmäßige Auf und Ab von Schritten, sondern der Gang eines Menschen, der sich vorsichtig und angestrengt bewegte.

War es ein Mensch, der zurück über die Brücke kam? Sie wussten nicht, was sich auf der anderen Seite befand.

»Addison! Binde den Strick von deinem Gürtel los. Jetzt. Jetzt!«

Während Addison sich bemühte, den Führstrick loszubinden, packte Dalton seinen Arm und zog ihn auf den trockenen Boden.

Addison ließ den Strick fallen und wich von der Brücke zurück. Dalton zog sein Schwert aus der Scheide und wartete auf das, was auch immer gleich ihre Landschaft betreten würde.

»Hört Ihr das, Hauptmann?«, fragte Addison und legte den Kopf schief.

Leise zuerst, aber schnell lauter werdend. Eine Stimme, die wieder und wieder keuchte: »Wahrer des Lichts und Wächter der Herzen, bitte lasst es mich schaffen, ihn zum Hauptmann zu bringen.«

Henley tauchte plötzlich auf, nach vorn gebeugt, seine Hände umklammerten den Führstrick, den er um Farans Brust gebunden hatte. »Ich habe ihn gefunden, Hauptmann«, keuchte er, als er Faran über den Rest der Brücke und von ihr hinunter schleppte. »Er ist schwer verletzt.«

Dalton starrte das Ding an, das zusammen mit Faran in diese Landschaft gezerrt worden war.

Während der letzten Woche hatte seine Tochter, seine süße kleine Tochter, beinahe jede Nacht Albträume von riesigen Spinnen gehabt, die in den Ecken ihres Zimmers lauerten, bereit sie aufzufressen. Diese Albträume hatten ihm und seiner Frau schlaflose Nächte bereitet, denn was das Herz glaubte, konnte die Resonanz einer Person verändern und sie in Verbindung mit der Landschaft bringen, die diesem Glauben entsprach.

Jetzt starrte er auf den Albtraum seiner Tochter. Es gab ihn. Er war real. Und seinem Zuhause viel zu nah.

»Hauptmann?«, fragte Henley, die Stimme voller Unsicherheit.

Dalton schüttelte sich. Er konnte jetzt nicht an seine Familie denken. Seine Männer brauchten ihn.

Er näherte sich ihm vorsichtig und ließ sich neben Farans Schulter auf ein Knie nieder.

Faran öffnete die Augen. Er atmete schwer, als ob es ihn alle Willenskraft kostete, seine Lunge in Bewegung zu halten. »Kann … meine Arme … und Beine … nicht fühlen. Falltür … neben Brücke.«

Dalton legte Faran eine Hand auf die Schulter und betrachtete die tote Spinne, die so groß war wie ein Hund. Ein Messer steckte bis zum Griff in ihrem Kopf. »Halte durch, Faran. Halte einfach durch.«

Dalton stand auf. »Guy, du reitest zurück in die Stadt. Hol einen Heiler und einen Wagen. Henley, Addison, ihr watet durch den Bach und seht nach, ob ihr dort drüben in dem Waldgebiet ein paar Schösslinge oder Äste findet, die wir als Stangen benutzen können, um eine Trage zu bauen.«

Er sah, wie sich seine Männer verstreuten, um seinen Befehlen nachzukommen. Dann versuchte er, sein heftig klopfendes Herz dazu zu bewegen, wieder ruhig und stetig zu schlagen. Aber sein Herz ließ sich nicht täuschen, als er um Faran herumging und neben einem Bein des Mannes stehen blieb.

Vielleicht wäre es das Beste, die Reißzähne aus dem Kiefer zu schneiden. Das würde Spinne und Mann voneinander trennen. Aber das würde seine Hände zu nah an diese Kiefer heranbringen, und obwohl er wusste, dass die Spinne tot war, glaubte sein Körper ihm nicht.

Die Kreatur in zwei Hälften schneiden? Das würde das Gewicht, das an Faran zog, verringern. Aber seine Hände zitterten, und es bestand die Möglichkeit, dass er Faran ins Bein schnitt. Der Mann konnte es sich nicht leisten, noch mehr Blut zu verlieren.

Er spürte, wie ihn der Mut verließ. Er wollte einfach  davonreiten, sich sinnlos betrinken, wollte die Last abwerfen, für das Leben anderer Männer verantwortlich zu sein. Und er konnte beinahe hören, wie etwas am Rande seines Geistes ihm zuflüsterte und die Scham und die Angst mehrte.

»Hauptmann? Wir haben ein paar Schösslinge gefunden. Meint Ihr, sie werden ausreichen?«

Addisons Stimme riss ihn zurück aus seinen düsteren Gedanken. Wie lange hatte er hier gestanden und nichts getan, um einem Mann zu helfen, der seine Befehle befolgt hatte, weil seine Männer ihm vertrauten?

Dalton trat einen Schritt zurück und wandte den Kopf, um zu den zwei Männern zu blicken, die durch den Bach liefen. Das Wasser spritzte nach allen Seiten. Er schluckte seine Angst hinunter und nahm zusammen, was noch von seinem Mut übrig geblieben war.

»Damit wird es gehen«, sagte er, als Addison und Henley ihn erreichten.

Er steckte sein Schwert in die Scheide und nahm Addison den Schössling ab, den er geschlagen hatte. Sein Herz klopfte heftig, als er das Holz benutzte, um Farans Beine auseinander zu schieben, und die Spinne behutsam in den Raum dazwischen schob. Dann gab er Addison den Schössling zurück, zog sein Schwert und hackte auf den Unterleib der Spinne ein.

Die Spinne bewegte sich nicht, zuckte nicht einmal.

Ermutigt veränderte er seine Haltung, um den Körper der Spinne aufzuschneiden, arbeitete vorsichtig, sich stets bewusst, dass eine unbedachte Bewegung seinen eigenen Mann verletzen konnte.

Schließlich trat er zurück und nickte Henley zu, der Faran unter den Achseln fasste und den Mann von den Überresten fort zog. Der Kopf, Teil des Rumpfes und vier Beine blieben an Faran hängen.

Addison musterte ihn. »Es ist hart, zu wissen, Hauptmann, dass die schlimmen Dinge in der Welt nahe genug  sind, um uns zu berühren. Ich glaube, wir haben ein paar böse Tage vor uns.«

Dalton rieb sich mit dem Ärmel über das Gesicht und wischte sich den Schweiß ab. »Ich weiß.« Mit einem Zipfel seiner Jacke säuberte er sein Schwert und steckte es zurück in die Scheide. »Na kommt; wir bauen die Trage.«

Sebastian betrachtete all jene, die sich auf seinen Befehl hin versammelt hatten - die Bullendämonen, die die tiefe Feuergrube ausgehoben hatten; Hastings und Mr Finch, die den Boden der Grube mit Brennholz bedeckten; zwei andere Bewohner, die das in eine Decke gewickelte Bündel behutsam anhoben und in die Grube hinabließen; Philo, der einen Krug mit Lampenöl öffnete und es über die Decke goss.

Er betrachtete sie alle - und fragte sich, ob hinter den vertrauten Gesichtern auch wirklich die Leute steckten, die er kannte.

Als Philo zurücktrat, streckte Sebastian die Hand aus. Er sah nicht, wer ihm die Fackel reichte. Es spielte keine Rolle. Er trat an den Rand der Grube und starrte einen langen Moment auf das Bündel hinab, dann ließ er die Fackel auf die ölgetränkte Decke fallen.

Trotz seiner Bemühungen, die Kreatur zu verhüllen, hatten ein paar von ihnen ihr Gesicht gesehen, das der Tod mitten im Verwandlungsprozess hatte erstarren lassen. Niemand hatte gefragt, wie das Ding gestorben sei - aber alle behandelten ihn seitdem mit Vorsicht.

Sie hatten mehr Grund, vorsichtig zu sein, als ihnen klar war.

»Tageslicht«, sagte Philo, als er ein Taschentuch hervorzog und sich über das Gesicht wischte. »Ich wusste nicht, dass es Dämonen gibt, die ihre Gestalt verändern und sich als Menschen ausgeben können.«

Du hast es gewusst, dachte Sebastian. Du hast es nur nie zuvor gesehen.

»Was für eine Art Dämon war das?«, fragte Mr Finch.

Sebastian blickte ins Feuer und versuchte, die Übelkeit zu unterdrücken, die in ihm aufwallte. Er musste es ihnen sagen. Sie mussten gewarnt werden. Vor ein paar Tagen hatte Teaser ihm erzählt, dass fünf Neuankömmlinge den Pfuhl betreten hatten. Das bedeutete, dass es noch einmal vier von diesen Kreaturen gab, die in der Lage waren, jede Gestalt anzunehmen.

»Sebastian?« Philo trat nervös von einem Fuß auf den anderen und blickte dann schnell zu Hastings und Mr Finch. »Was für eine Art Dämon war das?«

Er musste es ihnen sagen. Aber es würde ihr Leben verändern.

Er wandte sich vom Feuer ab und sah Philo in die Augen. »Es war ein Inkubus. Ein reinblütiger Inkubus.«

Koltak ließ das Pferd laufen. Vielleicht hatte das Tier mehr Glück, einen Weg aus dieser dreimal verfluchten Landschaft zu finden.

Wo waren die Dörfer, die Straßen oder auch nur ein Hof mit einem vertrottelten Bauern, der vielleicht gerade Verstand genug hatte, ihm die Richtung zu weisen?

Wie viele Meilen hatte er schon zurückgelegt? Wie viele Stunden war er ziellos durch dieses Meer aus grünen Hügeln geritten?

Er hätte in der Stadt der Zauberer Nachforschungen anstellen sollen. Es musste ein paar Bürger geben, die wussten, wie man den Pfuhl fand. Natürlich wäre keiner von ihnen bereit gewesen, es einem Zauberer gegenüber zuzugeben, aber wenn er gespürt hätte, dass jemand versuchte, Ausflüchte zu machen, hätte er ihn zur Befragung in die Halle der Zauberer gebracht.

Zu spät, um sich darüber Gedanken zu machen. Er musste den Weg alleine finden und Sebastian zurück in die Stadt der Zauberer bringen. Und wenn er diesen Teil seines Planes zur Rettung Ephemeras erst einmal in die  Tat umgesetzt hatte, würde der Rat nicht länger auf ihn herabblicken, als sei er in einen Misthaufen getreten, ohne sich später den Dreck von den stinkenden Stiefeln zu wischen.

Das Pferd schnaubte, spitzte die Ohren und sein vorher gemächlicher Gang wurde lebhaft.

Koltak versteifte sich, als er die Zügel aufnahm, entspannte sich dann aber, als er das schwarze Pferd entdeckte, das auf einer Anhöhe stand und ihn einfach nur ansah. Er hatte bereits mehrere dieser Pferde gesehen, seit er die Brücke überquert hatte. Die ersten zwei Male hatte er erwartet, auf ein Bauernhaus oder irgendeinen Gutshof zu stoßen, irgendetwas, das darauf hindeutete, dass das Tier jemandem gehörte. Danach war er verbittert zu dem Schluss gekommen, dass wer auch immer in dieser Landschaft lebte, seine Tiere einfach frei herumlaufen ließ.

Oder bereits von den Bestien vernichtet worden war, die Belladonna über die Welt gebracht hatte.

Er stieß sein Pferd mit den Fersen an und kehrte dem Schwarzen, der auf der Anhöhe stand, absichtlich den Rücken zu - und somit auch dem Westen, in dem die Sonne sich langsam auf den Horizont zu bewegte. Er hatte einen Schlafsack, etwas zu essen und Getreide für das Pferd dabei, aber er hatte nicht daran gedacht, dass er den Pfuhl vielleicht so schnell nicht finden würde oder nicht in einem Dorf unterkommen könnte. Er wollte nicht draußen in der Wildnis schlafen.

Ein Dach über dem Kopf, dachte er. Ein Gasthaus mit warmem Essen und einem Bett mit sauberen Laken. Das ist alles, was ich will. Alles.

Ein paar Minuten später stieß er auf eine Brücke. Nicht nur Bretter über einem Bach, sondern eine richtige Holzbrücke, breit und stabil genug für einen Bauernkarren.

Die Brücke erschien unsinnig, schließlich führte keine Straße zu ihr hin oder von ihr weg. Aber er würde sich  nicht über die Logik einer Brücke, die keinen Zweck hatte, den Kopf zerbrechen. Sie war das erste Merkmal von Zivilisation, das er seit langer Zeit gesehen hatte, der erste Fingerzeig, dass er Unterkunft für die Nacht finden könnte, bevor die Sonne unterging.

Das Pferd schritt über die Brücke … und trat auf eine unbefestigte Straße, die sich durch die Hügel schlängelte.

Koltak riss an den Zügeln, und das Pferd kam schnaubend zum Stehen. Er drehte sich im Sattel um und blickte zurück zur Brücke. Auf der anderen Seite ging die Stra ße weiter.

Aber vorher war sie nicht da gewesen.

Er war in eine andere Landschaft übergetreten. Aber er hatte das warnende Prickeln der Magie nicht gespürt, hatte keinen Hinweis darauf erhalten, dass die Brücke mehr war, als eine Brücke.

Sein Herz raste, als er sich im Sattel aufrichtete, und er verzog vor Schmerz das Gesicht, als seine Muskeln, die zu viel Zeit im Sattel verbracht hatten, protestierten.

Er trieb das Pferd zum Trab, folgte der Straße und fühlte Erleichterung, als er ein paar Minuten später Hausdächer und aus Schornsteinen aufsteigenden Rauch erkennen konnte.

Als er das Dorf erreichte, hatten die Läden für heute bereits geschlossen, und die meisten Menschen waren nach Hause gegangen, um zu Abend zu essen, aber er folgte dem Klang von Stimmen und Gelächter zu einem Gebäude, das zweifellos eine Art Gasthaus war.

Er stöhnte, als er abstieg und spürte, wie ihn der Ärger durchzuckte, als niemand herausgeeilt kam, um ihm seine Satteltaschen abzunehmen. Er ließ das Pferd an einen Pfosten gebunden stehen und wuchtete die Taschen auf seine Schultern, betrat den Schankraum und ging auf den Tresen zu, wobei er ständig jemanden anrempelte, der die Frechheit besaß, nicht für ihn zur Seite zu treten, wie es sich gehörte.

Der Mann hinter dem Tresen blickte ihn prüfend an und schenkte ihm ein kaltes Lächeln.

»Einen schönen Abend wünsche ich Euch.«

Koltak grunzte. »Wie lautet der Name dieses Dorfes?«

»Dunberry.«

Der Name war ihm unbekannt. »Gebt mir ein Glas Eures besten Biers.«

Der Mann zapfte einen Krug Bier und stellte ihn auf den Tresen. Aber er hielt ihn fest. »Zeigt mir erst Euer Geld.«

Entsetzt über diese Beleidigung, blickte Koltak den Mann mit all der Überheblichkeit an, die in ihm steckte. Dann tippte er auf das Abzeichen, das an seiner Robe befestigt war. »Ihr wagt es, jemanden zu beleidigen, der dieses Zeichen trägt?«

Der Mann lehnte sich ein Stück nach vorne, um besser sehen zu können und zuckte dann mit den Schultern. »Könnte ein Familienschmuckstück sein, nach allem, was ich erkennen kann. Wenn es nicht nur Messing oder Kupfer ist, bringt es Euch vielleicht genug für zwei Krüge Bier und einen Teller von dem, was in der Küche noch übrig ist. Wenn es Gold ist, bekommt Ihr das gleiche dafür und noch ein Zimmer für die Nacht und einen Platz im Stall für Euer Pferd, wenn Ihr eines habt.«

»Ihr glaubt, ich würde dies eintauschen?«, schrie Koltak. »Ich bin ein Zauberer!«

Der Mann legte den Kopf schief und dachte nach. »Ein Zauberer, soso. Und was wäre das?«

Koltak starrte den Mann an, drehte sich dann herum und musterte die anderen Männer, die am Tresen standen oder an den Tischen saßen.

»Ein Zauberer«, wiederholte er. Sein Unbehagen wuchs, als sich die verständnislosen Blicke nicht änderten. »Ein Rechtsbringer.«

»Ihr meint so etwas wie ein Magistrat?«, fragte jemand. »Ihr setzt die Geldbuße fest, wenn ein Schwein aus dem  Pferch ausbricht und den Garten des Nachbarn zertrampelt?«

»Wie könnt Ihr es wagen, mich so zu beleidigen?« Koltak wandte sich in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war, konnte aber nicht erkennen, wer gesprochen hatte. »Ich bin ein Rechtsbringer. Ich kann den Blitz der Gerechtigkeit rufen und Euch auf der Stelle töten!«

»Nun ja, Herr Zauberer«, sagte der Mann hinter dem Tresen, »hier in der Gegend nennen wir das Mord. Und es ist uns egal, ob Ihr jemanden mit einem Messer oder mit Eurem Blitz tötet. Wenn Ihr hier jemanden umbringt, werdet Ihr nach allen Regeln der Kunst aufgeknüpft.«

Schneidende Angst schnürte Koltak die Kehle zu. Nicht sein Teil der Welt. Keine der Landschaften, die er kannte. Hier war er machtlos, weil jeder Einsatz der Kraft, die ihm innewohnte, dazu führen würde, dass man auf ihn Jagd machte wie auf einen gewöhnlichen Verbrecher.

»Ich habe etwas Geld.« Er fingerte ungeschickt an dem Geldbeutel herum, der an seinem Gürtel hing und legte drei Goldmünzen auf den Tresen.

Der Mann dahinter schob eine Münze zur Seite. »Dafür bekommt Ihr eine Mahlzeit, zwei Krüge Bier und ein Zimmer.« Er schob eine weitere Münze beiseite. »Und dafür ein Bad und einen Platz im Stall für euer Pferd.«

»Ja«, sagte Koltak leise und versuchte, bescheiden zu klingen. »Das Pferd steht draußen und … ein Bad wäre mir sehr willkommen.«

»Sicherlich wollt Ihr Euer Mahl auf Eurem Zimmer zu Euch nehmen.«

Sicherlich hättest du mich lieber aus dem Weg. »Vielen Dank.«

»Ich zeige Euch Euer Zimmer.« Der Mann lief zum offenen Ende des Tresens. »Patrick! Kümmere dich um das Pferd des Herrn.«

Ein Junge, der dem Wirt ähnlich genug sah, um eine  enge Verwandtschaft nahezulegen, trat nach vorne und warf Koltak einen kalten Blick zu. »Ich werde dafür sorgen, dass das arme Tier eine gute Portion Futter bekommt und ordentlich gepflegt wird.«

Als Koltak dem Wirt die Treppe nach oben folgte, hörte er einen Mann im Raum unter ihnen sagen: »Na, der hält was auf sich, was meint Ihr?«

»Da hast du recht«, antwortete ein anderer. »Und er hat kein gutes Herz. Man kann es in seinen Augen sehen.«

»Das stimmt wohl«, antwortete der erste. »Da denk ich mir, dass niemand ihn vermissen würde, wenn ihn ein Wasserpferd zu einem schnellen Ritt in den ewigen Schlaf mitnehmen würde.«

Dann öffnete der Wirt eine Tür und betrat den Raum, um eine Lampe anzuzünden. »Ich bringe Euch Euer Abendessen, sobald es zubereitet ist. Das Bad findet ihr, wenn ihr die andere Treppe hinuntergeht, zusammen mit dem Abtritt.«

Koltak stellte die Satteltaschen vor das Bett und wartete, bis der Mann das Zimmer verlassen hatte, bevor er sich in die Kissen sinken ließ.

Sie kannten keine Zauberer. Wussten sie von den Landschaften? Und wenn nicht, wie überlebten sie dann?

Sie hatten keinen Respekt und kannten keine Höflichkeit. Sie behandelten ihn wie einen gewöhnlichen Reisenden.

Er hatte sich nicht so verloren, so einsam gefühlt, seit Peter und er die Reise in die Stadt der Zauberer angetreten hatten, um als Lehrlinge aufgenommen zu werden. Aber damals hatte er seinen Bruder gehabt, auch wenn sie einander nicht besonders gemocht hatten. Jetzt war er fern von Zuhause, und der Status, der selbst den reichsten Adel darauf bedacht sein ließ, den Zauberern Respekt zu bezeigen, bedeutete hier niemandem etwas.

Und das war ein weiterer Stein, den er Sebastian um den Hals hängen würde, wenn es so weit war.

Den ganzen Weg zum Bordell zurück bereitete Sebastian sich auf Lynneas Reaktion vor, wie auch immer sie ausfallen mochte. Er bereitete sich darauf vor, allen Ekel, alle Abscheu zu akzeptieren, die sie ihm gegenüber verspüren mochte, nachdem sie mit angesehen hatte, wie er den Dämon getötet hatte. Er war auf jegliche Reaktion vorbereitet - außer darauf, dass sie ihre Arme um ihn schlang, sobald er ihr Zimmer betrat.

»Bist du in Ordnung?«, fragte sie und drückte ihn fest genug an sich, um seine Rippen anzuknacksen. »Du bist nicht verletzt?«

Er beschwerte sich nicht wegen seiner Rippen oder dem Gefühl, nicht richtig atmen zu können. Er hielt sich einfach nur an ihrer Wärme fest, an der Liebe in ihrem Herzen - weil er wusste, dass er sich nicht mehr lange daran festhalten können würde. Das war auch etwas, auf das er sich auf dem Weg zum Bordell vorbereitet hatte.

»Es geht mir gut«, murmelte er und schob sie endlich soweit zurück, dass er Luft holen konnte. »Wie geht es Teaser?«

Lynnea sah nach hinten zur Tür, die ins Badezimmer führte. »Er hat gesagt, er wolle alleine sein. Er hat mich nicht in seinem Zimmer sitzen lassen, und hier wollte er auch nicht bleiben. Ich glaube, er trinkt.«

Sebastian küsste sie sanft auf die Stirn und trat zur Seite. »Ich würde mir mehr Sorgen um ihn machen, wenn er nicht versuchen würde, sich zu betrinken.«

Lynnea zog die Brauen zusammen. »Möchtest du mir damit sagen, dass du auch vorhast, dich zu betrinken?«

»Ich denke ja.« Er schob sich zur Badezimmertür. »Ich rede wohl besser mit ihm.«

Da es Teaser nicht in den Sinn gekommen war, jemanden aus dieser Richtung auszuschließen, ging Sebastian einfach durch das Bad und öffnete die andere Tür. Er fand Teaser auf dem Boden sitzend, mit dem Rücken an  die lange Seite des Bettes gelehnt, im Arm eine bereits zur Hälfte geleerte Whiskyflasche.

Er setzte sich neben seinen Freund auf den Boden, griff nach der Flasche, nahm einen großen Schluck und reichte sie wieder zurück.

»Das bin ich nicht«, sagte Teaser. »Das bin ich nicht.«

Sebastian lehnte den Kopf ans Bett und fühlte sich, als sei er in den letzten paar Stunden um zehn Jahre gealtert. »Doch, das bist du.«

Teaser sah ihn verletzt an. »Du glaubst, dass ich so bin? Du glaubst, ich trage eine Maske, die ich einfach abnehmen kann? Du glaubst...« Er hob eine Hand zur Stirn und krallte seine Fingernägel in die Haut, als könne er sie abziehen.

Sebastian ergriff Teasers Hand und nahm sie sanft von seinem Gesicht. »So sind wir, Teaser. Es steckt in uns. Du weißt, dass es so ist. So fühlt es sich an, wenn deine Macht sich entfaltet. Wir mäßigen uns, aber so fühlt es sich an.«

»Ich weiß«, flüsterte Teaser. »Ich wollte … Als er auf ihr war, hat es mich so hungrig gemacht, ich wollte … Und dann habe ich sein Gesicht gesehen. Mein Gesicht.«

»Er hat auch mein Gesicht eine Weile getragen.« Und niemals würde er die Angst vergessen, von der er ergriffen worden war, als die Kreatur Lynnea angesehen hatte.

Sie reichten die Whiskyflasche ein paar Mal hin und her.

»Dann war dieses Ding wirklich …«

»Ein Inkubus.« Sebastian seufzte. »Ein Reinblut. Ein wahrer Dämon.«

»Aber was sind wir dann?«

»Mischlinge.« Sebastian zwang sich, zu lächeln. »Das Ergebnis der Paarungen von Inkuben und Sukkuben mit Menschen, die Früchte getragen haben.«

Teaser starrte die Whiskyflasche an. »Also … bin ich zum Teil menschlich?«

»Sieht so aus.«

»Weißt du, warum ich mit dir befreundet sein wollte?«

Sebastian zuckte mit den Schultern. »Als ich in den Pfuhl kam, gab es nicht viele Inkuben und Sukkuben hier, und du und ich waren die Jüngsten. Wir mochten einander, und es hat Spaß gemacht, zusammen loszuziehen, also habe ich nicht darüber nachgedacht.«

»Ich wollte mit dir befreundet sein, weil du wusstest, wie man menschlich ist«, sagte Teaser leise. »Wir lernen, Menschen nachzuahmen, um so wenig aufzufallen, dass wir eine Weile an einem Ort bleiben und dort jagen können, aber du kanntest den Unterschied. Als wir das erste Mal bei Philo gegessen haben, hast du ›bitte‹ und ›danke‹ gesagt.«

Peinlich berührt veränderte Sebastian seine Haltung. »Na ja, meine Tante ist eine Verfechterin guten Benehmens.«

Teaser nickte. »Du wusstest all diese Dinge. Du wusstest, wie man mehr tun konnte, als jagen. Du wusstest, wie das Leben im Pfuhl Spaß machen konnte. Ich wollte diese Dinge auch wissen. Nicht, dass ich dich nicht gemocht hätte«, fügte er hinzu und ließ seinen Kopf zur Seite rollen, um Sebastian einen aufrichtigen Blick zuzuwerfen, »aber du warst mehr als jeder andere Inkubus, den ich bis dahin getroffen hatte. Und wenn Lee zu Besuch kam … habe ich gesehen, wie es für die Menschen sein muss, Freunde zu haben, herumzualbern, einfach nur Spaß zu haben.«

»Warst du einsam, bevor du in den Pfuhl gekommen bist?« Sebastian erwartete keine Antwort. Teaser sprach nie davon, wo er aufgewachsen war, wie es dort aussah, wie die Inkuben und Sukkuben dort lebten oder ob es sogar eine Landschaft gab, die ihnen etwas wie eine »Heimat« war.

»Lynnea hat mich umarmt«, sagte Teaser leise. »Ich bin noch nie zuvor nur um der Umarmung willen umarmt worden.«

Hätte es die Zeiten, in denen er bei Tante Nadia gelebt hatte, nicht gegeben, hätte er die Wärme und den Trost einer Umarmung auch nie kennen gelernt. Was für ein Mann wäre er ohne Nadia, Glorianna und Lee geworden?

»Ich muss dich irgendwann demnächst einmal mit zu meiner Tante nehmen.«

In Teasers Augen spiegelte sich eine Mischung aus Panik und Hoffnung. »Deine Tante? Aber ich bin … und sie ist … Wird sie nicht etwas dagegen haben?«

Jetzt konnte er ehrlich lächeln. »Tante Nadia hat eine Schwäche für harte Jungs. Sie wird dir Arbeit geben, und im Handumdrehen wirst du dich fühlen wie ein Mensch.«

Teaser lachte leise. Dann fielen ihm die Augen zu.

Sebastian stand auf, stellte die Whiskyflasche auf den Tisch, der neben dem Bett stand, und zog Teaser hoch, bis er beinahe aufrecht stand. »Geh ins Bett und schlaf dich aus. Du wirst morgen früh nicht besonders ausgeruht sein, wenn du auf dem Boden schläfst.«

Teaser schwankte leicht, als er seine Schuhe betrachtete. »Meine Füße sind ganz da unten. Wie haben sie das gemacht?«

»Es ist mir auch ein Rätsel.« Mit einem leichten Schubs stieß er Teaser auf sein Bett. Sebastian zog ihm die Schuhe aus, rollte ihn näher zur Mitte des Bettes und warf ihm eine Decke über.

Dann ging er zurück in sein eigenes Zimmer.

Er ließ sich Ausreden einfallen, um Lynnea nicht zu berühren. Er brauchte ein Bad. Er war müde. Als sie aus dem Badezimmer kam, tat er so, als würde er bereits schlafen.

Ich tue es für sie. Ich weiß jetzt, was in mir steckt. Weiß  es wirklich. Ich kann nicht zulassen, dass meine Unreinheit ihr Leben verdunkelt.

Als sie sich an seinen Rücken schmiegte, drehte er sich nicht um, damit sie ihren Kopf auf seine Schulter legen konnte. Und als ihre Träume ihn einluden, blieb er ihnen fern - und fühlte sich so einsam wie nie zuvor.

Kapitel Siebzehn

Eine sanfte Brise milderte die Sommerhitze, und der Klang der Windspiele, der raschelnden Blätter und des Wassers, das in den Koi-Teich tröpfelte, vermengte sich zu einer Melodie, der kein von Menschenhand gefertigtes Instrument entsprechen konnte.

Glorianna saß auf der Steinbank und sah den goldenen Blitzen zu, während die Kois dem Leben in ihrer eigenen kleinen Welt nachgingen und sich vor nichts fürchteten außer den Fischreihern, die ab und an beschlossen, im Teich zu jagen.

Ein Hauch der Veränderung strich über ihre Haut, flüsterte im Wind. Sie wand den Kopf zur hölzernen Brücke, die sich über einen »Fluss« aus Ziersteinen spannte, und blickte dem Mann entgegen, der plötzlich einen Schritt jenseits der Brücke erschien.

Als er sie erblickte, lächelte er und hob eine Hand zum Gruß.

Sie erwiderte das Lächeln und rückte ein Stück zur Seite, um ihm Platz zu machen. »Guten Morgen, Ehrenwerter Yoshani.«

»Guten Morgen, Glorianna Dunkel und Weise.« Er setzte sich zu ihr auf die Bank, stellte ein gläsernes Gefäß zwischen sie und lächelte erneut. »Heute Morgen bin ich mit dem Gefühl erwacht, dass ich Euch hier finden würde, bevor die Sonne zu hoch steigt. Also folgte ich meinem Gefühl - und hier seid Ihr.«

»Hier bin ich.«

»Wo ist Euer Bruder?«

»Er ist gegangen, um unsere Mutter zu besuchen. Oder genauer gesagt, um zu versuchen, sich zu entscheiden, wie er dazu steht, dass der Liebhaber unserer Mutter ins Haus der Familie zieht.«

»Ah. Der Liebhaber ist ein glücklicher Mann, dass Eure Mutter ihm ihre Achtung schenkt.«

»Ich glaube nicht, dass Lee Eure Weisheit besitzt.«

»Er ist ihr Sohn. Ich bin es nicht. Für mich ist es leichter, Weisheit in diesen Dingen zu besitzen«, sagte Yoshani mit einem breiten Lächeln.

Glorianna lachte. »Es liegt Wahrheit in Euren Worten.« Sie blickte in seine dunklen Augen, die ihr erschienen wie Brunnen, die bis tief hinunter in den großen See der Wahrheit reichten, der im Herzen der Welt lag. »Aber Ihr seid nicht in diesen Teil der Heiligen Stätten gekommen, um Eure Weisheit in diesen Dingen mit mir zu teilen.«

»Ich bin gekommen, Euch dies zu geben.« Er reichte ihr einen glatten weißen Stein, der warm in ihrer Handfläche lag. »Und Euch dies zu zeigen.« Er hob das Glasgefäß auf.

»Was ist das?«

»Es ist ein Glas der Sorgen«, antwortete Yoshani sanft. »In meinem Teil der Welt gehen zu jeder Jahreszeit jene, die dem Licht dienen, mit diesen Gefäßen und einem gro ßen Beutel weißer Steine hinaus in die Dörfer - genug für jeden Mann, jede Frau und jedes Kind. Am Morgen nimmt ein jeder im Dorf einen Stein und trägt ihn mit sich. Über den Tag finden sie alle ruhige Momente, um den Stein in der Hand zu halten und ihm die Dinge zuzuflüstern, die ihnen auf dem Herzen liegen. Kleine Kränkungen, großes Leid. Die Steine lauschen den Sorgen und nehmen sie in sich auf. Bevor die Sonne untergeht, lässt jeder den Stein in das Glas fallen, und der Hüter des Gefäßes gießt sauberes Wasser über die Steine und schließt den Deckel. Am nächsten Morgen bei Sonnenaufgang nehmen die Dorfbewohner Krüge und Eimer  mit Wasser und folgen dem Hüter zu dem Ort, den sie zum ›Sorgengrund‹ bestimmt haben. Der Hüter öffnet das Glas und schüttet das Wasser aus, das sich schwarz gefärbt hat. Wieder und wieder wird es gefüllt, bis das Wasser endlich klar aus dem Gefäß fließt. Dann wissen die Menschen, dass sie von ihren Sorgen reingewaschen wurden, und sie kehren leichteren Herzens zu ihrem Leben zurück.«

»Ist etwas in dem Gefäß, das das Wasser schwarz färbt?«, fragte Glorianna und rieb den weißen Stein in ihrer Hand.

»Nur die Sorgen«, sagte Yoshani lächelnd. »Das ist die Magie, welche die Diener des Lichts meines Heimatlandes den Menschen schenken. Die Menschen in Eurem Teil der Welt haben ein Sprichwort: Reise leichten Herzens. Damit ist nicht die Last gemeint, die ein Mann auf dem Rücken tragen kann, sondern die Bürde, die er hier drinnen trägt.« Er klopfte leicht auf seine Brust. »Ist es nicht so?«

»So ist es.«

»Euer Herz reist nicht leicht dieser Tage. Also biete ich Euch die Magie meines Volkes an: Einen Stein... und das Glas der Sorgen.«

Glorianna betrachtete den weißen Stein, der warm und weich in ihrer Hand lag. Wie wäre es, sich von der Last der Erinnerung zu befreien, um das Echo des Schmerzes zur Ruhe kommen zu lassen, das sie seit dem Tag in sich trug, an dem sie erkannt hatte, dass ihre Lehrer und die Zauberer versucht hatten, sie in ihrem Garten einzuschließen? Wie würde es sich anfühlen, dem Stein ihre größte Angst zuzuflüstern - dass eines Tages Einsamkeit ihr Herz so sehr verdunkeln würde, dass sie nicht mehr länger in der Lage wäre, das Licht zu erreichen. Wäre das Leben nicht leichter, wenn sie den Stein zu einem Gefäß für diese Gefühle machen, wenn sie zulassen würde, dass man jene Gefühle fortspült?

Sie schloss die Augen und lauschte der Resonanz von Licht und Dunkelheit, die in ihr widerhallte und sie ebenfalls zu einem Gefäß machte.

Mit einem Seufzer des Bedauerns gab sie Yoshani den Stein zurück.

»Warum wollt Ihr dies Geschenk nicht annehmen, Glorianna Dunkel und Weise?«, fragte Yoshani. »Warum haltet Ihr an Euren Sorgen fest?«

Seine Hand war geöffnet. Es wäre so leicht, den Stein anzunehmen.

Sanft schloss Glorianna seine Finger um den Stein und verbarg ihn so vor ihrem Blick. »Weil, Ehrenwerter Yoshani, ich glaube, dass ich meine Sorgen brauchen werde.«

Nachdem er ein seinem Empfinden nach karges Frühstück beendet hatte, schob Koltak seinen Stuhl zurück, nahm seine Satteltaschen und ging zur Tür. Der Wirt, außer ihm die einzige Person im Schankraum der Taverne, tat so, als säubere er den Tresen mit einem Lumpen, anstatt das dreckige Geschirr wegzuräumen, das die anderen Reisenden hinterlassen hatten.

Wahrscheinlich will er vermeiden, mit mir zu reden.  Der Gedanke war erstaunlich bitter, schließlich wäre er Zuhause empört gewesen, hätte ein einfacher Wirt versucht, ihn anzusprechen.

»Ihr geht also?«, fragte der Wirt und hielt den Blick auf den Lumpen gerichtet, mit dem er das Holz des Tresens abrieb.

»Das tue ich«, erwiderte Koltak kalt und trat zur Tür.

»Euer Pferd ist bereits gesattelt.« Der Mann zögerte. »Wohin seid Ihr unterwegs?«

Warum willst du das wissen? Aber er drehte sich um und blickte den Mann an. Schließlich war dies ein fremder Ort und dieser eine Tagesritt hatte ihn weit von Zuhause fortgeführt. »Zurück über die Brücke.«

Die Hand, die den Lumpen hielt, erstarrte zitternd. Einen Moment später nahm der Wirt die gleichmäßigen Bewegungen, mit denen er den Tresen polierte, wieder auf. »Na ja, die meisten Menschen haben keine Schwierigkeiten, die Brücke zu überqueren, und die Straße führt Euch geradewegs nach Kendall, einer recht großen Stadt an der Küste. Aber zwischen hier und dort liegt ein ganzes Stück Wildnis, und man sagt, wenn das Herz eines Mannes nicht am rechten Fleck sitzt, kann es sein, dass er den Weg eines Wasserpferdes kreuzt, die in diesem Teil des Landes leben.«

Koltak trat näher an den Tresen. »Wasserpferde?«

Der Wirt nickte. »Wunderschöne schwarze Pferde. Sie laufen direkt auf Euch zu, zahm wie brave Haustiere. Aber in Wahrheit sind sie Dämonen, und wenn man dem Drang, eines von ihnen zu reiten, nachgibt … Nun, man erlebt einen wilden Ritt, habe ich gehört. Sie laufen wie der Wind und so ruhig, dass man denkt, man gleitet über Eis. Aber sobald man eines von ihnen besteigt, nimmt es einen mit seiner Magie gefangen, und man kann nicht mehr absteigen. Also laufen sie, wie es ihnen beliebt und man selbst kann nichts tun, außer mit ihnen zu gehen. Und dann, wenn sie an einen der kleinen Seen oder Teiche kommen, die es dort überall in der Landschaft gibt, laufen sie geradewegs hinein, direkt bis auf den Grund. Den Wasserpferden macht das nichts aus, also bleiben sie unten, während der Mensch, der dumm genug war, sich auf einen Ritt einzulassen, kämpft und um sich schlägt … und schließlich ertrinkt.«

Der Wirt schüttelte den Kopf. »Manche sagen, dann lösen sie die Magie und lassen die Leiche an die Oberfläche steigen, damit sie jeder finden kann, der nach ihr sucht. Und andere sagen, die Wasserpferde nehmen die Ertrunkenen mit zurück ans Ufer des Sees und laben sich an ihrem Fleisch.«

Aufregung ergriff Koltak. Wasserpferde! Eine Dämonenlandschaft. Er hatte die schwarzen Pferde gesehen, sie aber nicht als Dämonen erkannt. Das bedeutete nicht, dass gerade diese Landschaft mit dem Pfuhl verbunden war, aber Sebastian war in die Stadt der Zauberer gekommen und wieder geflohen, also schien es wahrscheinlich, dass jede dunkle Landschaft, in der es eine Brücke gab, die sie mit der Stadt der Zauberer verband, auch eine Verbindung zu den dunklen Landschaften hatte, die näher an seiner Heimat lagen.

»Danke für diesen Hinweis«, sagte Koltak, plötzlich begierig darauf, sich auf den Weg zu machen. Wenn die Wächter und Wahrer über ihn wachten, wäre er vielleicht schon heute Abend auf dem Weg zurück in die Stadt der Zauberer.

Als Koltak die Tür öffnete, sagte der Wirt: »Reise leichten Herzens.«

Heiße Wut wallte in ihm auf, verbrannte die Aufregung zu Asche. Er drehte sich um und starrte den Wirt an. »Was habt Ihr gesagt?« War dies alles nur ein geschickter Plan gewesen, um einem Zauberer übel mitzuspielen? Hatten sie die ganze Zeit gewusst, was er war und ihre Ahnungslosigkeit nur vorgetäuscht?

Peinlich berührt zuckte der Wirt mit den Schultern. »Tut mir leid, wenn ich Euch beleidigt habe, aber es ist nur eine Redensart. Wir nennen es den Segen des Reisenden. Man sagt es hierzulande schon so lange wir zurückdenken können, aber ich bezweifle, dass es irgendeine lebende Seele - oder auch eine tote aus den letzten fünf Generationen - gibt, die Euch sagen kann, was es bedeutet.«

Nein, sie hatten ihre Unwissenheit nicht vorgetäuscht, entschied Koltak, als sein Ärger versiegte. Sie waren unwissend. Vielleicht würde er dem Rat nahelegen, eine anständige Brücke zu errichten, um diese Landschaft mit der Stadt der Zauberer zu verbinden. Die Menschen hier verdienten es, über ihre Welt aufgeklärt zu werden - und  er würde sich glücklich schätzen, ihre Aufklärung zu überwachen.

Er verließ die Taverne, fand sein Pferd im Hof vor dem Stall hinter dem Haus und ritt davon, immer den Weg zurück, den er am Tag zuvor gekommen war.

Er sah die Brücke und konzentrierte seinen Verstand auf das, was er auf der anderen Seite finden musste: Tavernen, Spielhöllen, Huren beider Geschlechter.

Sicher, dass er finden würde, was er suchte, hieb er dem Pferd die Fersen in die Flanken und trieb es mit lautem Hufgeklapper über die Brücke... und ein gutes Stück den Weg entlang, bis er es wieder zügeln konnte.

In der dunklen Landschaft, durch die er am Tag zuvor geritten war, hatte es keinen Weg gegeben. Also musste dies die Straße nach Kendall sein, einer Stadt am Meer, in der er ohne Zweifel all die Orte finden würde, die auf Männer zugeschnitten waren, die ihr Leben auf See verbrachten - Tavernen, Spielhöllen und Bordelle.

Aber wenn er dieser Straße folgte, würde er den Sündenpfuhl nicht finden. Würde er Sebastian nicht finden.

Also wendete er sein Pferd um und ritt über die Brücke und ein kleines Stück in Richtung Dunberry. Dann kehrte er zur Brücke zurück, die den einzigen Weg darstellte, diese undankbare Brut in Gestalt seines Sohnes zu finden, der seinem Vater endlich, endlich, endlich  etwas Gutes tun würde. Er überquerte die Brücke … und fand die Straße nach Kendall.

Und fand die Straße beim nächsten Versuch. Und bei dem danach.

Reise leichten Herzens.

Entweder hatten die Wahrer des Lichts ihn im Stich gelassen, oder die Wächter der Dunkelheit trieben ein Spiel mit ihm. Wie sehr er auch versuchte, sich auf die Dinge zu konzentrieren, die den Pfuhl ausmachten, er konnte die Landschaft, in der die Wasserpferde hausten, nicht  erreichen. Selbst wenn die Leute hier nichts darüber wussten, wie ihre Welt aufgebaut war, verhielt Ephemera sich doch wie immer. Die Landschaft sah nie anders aus, ihre charakteristischen Eigenschaften waren immer die gleichen, aber es gab hier mehrere Landschaftsschichten. Vielleicht waren nur zwei von dieser Brücke aus zugänglich, aber die eine, die er brauchte, konnte er nicht erreichen. Er konnte nicht in die dunkle Landschaft übertreten.

Koltak schloss die Augen. Alle Ungeduld, aller Zorn hatte ihn verlassen. Alles, was er wollte, war Sebastian zu finden. Mit Sebastian zu sprechen.

Sebastian, Sebastian, Sebastian.

Er trieb das Pferd an, ritt über die Brücke - und in eine Landschaft, die von keiner Straße verschandelt wurde.

Erleichterung durchfuhr ihn. In diese Landschaft war er aus der Stadt der Zauberer übergetreten. Dessen war er sich sicher. Aber gab es hier eine Verbindung in den Pfuhl? Es gab nur einen Weg, es herauszufinden.

Sebastian, Sebastian, Sebastian.

Ohne Grund, eine Richtung einer anderen vorzuziehen, wendete Koltak das Pferd und ritt nach Süden.

Sebastian brach zu einem weiteren Rundgang über die Hauptstraße des Pfuhls auf. Er war unterwegs, seit er Lynnea bei Philo abgesetzt hatte, und in Verbindung mit einer unbefriedigenden Nacht und unruhigem Schlaf ließ ihn dieses freudlose Herumstreifen nervös und angespannt werden. Darüber hinaus fühlte er sich, als sei er ein in Einzelteile zerfallenes Puzzle, genau wie die Landschaften, bis auf die Tatsache, dass es niemanden gab, der die Rolle einer Landschafferin einnehmen konnte, um die Teile anzuordnen.

Die reine Macht des Inkubus zu sehen, hatte ihn angewidert. Und die Erkenntnis, dass die Macht der Zauberer, die in ihm geschlummert hatte, jetzt versuchte, einen Weg zu finden, sich dem Rest seines Wesens anzupassen - oder es zu beherrschen -, hinterließ ein Gefühl der Verwundbarkeit.

Wer war er, wenn er mit Philo sprach, Teaser Anweisungen erteilte, sich danach sehnte, zu spüren, wie Lynneas Körper den seinen berührte? War er ein Mensch, der gemeinsam mit anderen Menschen einen Plan entwarf, den Pfuhl zu verteidigen, ein Zauberer, der Befehle gab, weil niemand den Mut hätte, sich ihm zu widersetzen, oder ein Inkubus, der nach dem kleinsten bisschen Wärme hungerte, die er von einer Frau bekommen konnte, die voller Unschuld gewesen war, bevor sie sich in den Pfuhl verirrt hatte?

Wer war Sebastian? Warum wusste er es nicht mehr? War er nicht ein wenig alt für diese Art der Selbstfindung?

Eines wusste er mit absoluter Gewissheit: Wenn die anderen Neuankömmlinge, die den Pfuhl betreten hatten, reinblütige Inkuben und Sukkuben waren, wie der, den er umgebracht hatte, würde er eher sterben, bevor er einen von ihnen in Lynneas Nähe ließ.

Nein, er würde töten, bevor er einen von ihnen in Lynneas Nähe ließ.

Aus diesem Grund hatte er die letzten Stunden damit verbracht, durch die Straßen zu ziehen, zu jagen. Er würde ihre Ausstrahlung erkennen. Dessen war er sich sicher. Aber wenn sie ihre Macht zurückhielten, konnten sie sich hinter jedem Gesicht verstecken, vielleicht sogar in eine Landschaft des Tageslichts übertreten, wo niemand die Gefahr erkennen würde, bis es viel, viel zu spät war.

Als er an Mr Finchs Laden vorüberging, der fest verschlossen war, hielten Mr Finch und Wayne, der Junge, den er als Lehrling aufgenommen hatte, in der Umgestaltung des Ladens inne, um ihm zuzuwinken - so wie  sie es jedes Mal getan hatten, wenn er vorbeigekommen war. Er war sich nicht sicher, ob sie das taten, um ihm zu versichern, dass sie waren, für wen er sie hielt, oder ob sie darauf achteten, wie lange er brauchte, um eine volle Runde zu gehen, so dass sie Alarm schlagen könnten, sollte er nicht zu angemessener Zeit zurückkehren.

Tageslicht! Würde er den Rest seines Lebens damit verbringen, zum Schutz der Leute durch die Straßen zu laufen, um nach Schwierigkeiten Ausschau zu halten und um sicherzugehen, dass der Pfuhl blieb, wie er sein sollte?

Und was sagte es über ihn, dass er die Aussicht auf ein solches Leben sogar recht ansprechend fand?

Am Ende der Straße, wo aus dem Kopfsteinpflaster plötzlich der unbefestigte Weg wurde, der zu seinem Cottage führte, hielt er einen Moment inne und begann dann, die Straße wieder zurückzulaufen. Wenn er bei Philo ankam, würde er eine Pause einlegen, eine Tasse Kaffee trinken und einen Teller von dem essen, was auch immer gerade angeboten wurde, mit Teaser sprechen und mit Lynnea flirten. Vor allem mit Lynnea flirten.

Und was tun?, fragte er sich unglücklich. Sein Blut in Wallung bringen, die Bedürfnisse, die Sehnsüchte, und sich dann heute Nacht wieder schlafend stellen, damit er sich nicht fragen musste, ob er mehr von ihr nahm, als er sollte?

Aber er wollte mit ihr flirten, sie lieben, sie im Arm halten. Sie einfach im Arm halten. War es der Inkubus oder der Mann, der sich danach sehnte? Machte das Wissen darum, was in ihm steckte, ihn wirklich zu einer anderen Person, als er es vor ein paar Wochen gewesen war?

Er verlängerte seine Schritte und lief die Straße hinunter, während er an nichts anderes dachte, als daran, ein paar Minuten mit Lynnea zu verbringen. Sie war dort in Sicherheit. Teaser hatte sich freiwillig dazu bereit erklärt,  ein Auge auf sie zu haben - und sie alle wussten, dass dieses Angebot zum Teil darauf beruhte, dass Teaser vom Anblick des reinblütigen Inkubus, der sein Gesicht trug, noch immer völlig verstört war. Also passte Teaser auf Lynnea auf - und Philo auf Teaser.

Als er näher kam, sah er Teaser aus dem Hof treten. Der Inkubus hob eine Hand zum Gruß und auf seinen Lippen lag fast schon wieder das normale, selbstbewusste Lächeln.

»Mir wurde aufgetragen, nach dir Ausschau zu halten«, sagte Teaser mit einem Funkeln in den blauen Augen. »Es gibt hier eine Dame, die der Meinung ist, du solltest deine Füße ausruhen und einen Happen zu dir nehmen.«

»Die Dame hat recht«, antwortete Sebastian und blickte an Teaser vorbei, um zu sehen, wie Lynnea den Hof betrat, um vier Bullendämonen an einem Tisch zu bedienen.

Teaser warf einen Blick über die Schulter und grinste. »Sie hatte wohl noch keine Möglichkeit, dir davon zu erzählen. Was Bullendämonen angeht, ist das Sebastian Spezial eine besondere Köstlichkeit. Und weil sie für die Mahlzeit mit einem Glas reifer, in Öl eingelegter Oliven bezahlt haben, dachte ich schon, Philo würde in Tränen ausbrechen.«

Oliven? Die konnte man meistens noch nicht einmal auf dem Schwarzmarkt kaufen. Und wie viele Male hatte er Philo brummeln hören, dass ein bestimmtes Gericht nicht ganz so schmeckte, wie es sollte, weil er kein Olivenöl bekommen konnte? Was hatte der Mann zubereitet, das den Bullendämonen so gut schmeckte?

»Sebastian Spezial?« Der Name drang schließlich zu ihm durch.

Teaser grinste. »Gemüseomelette. Anscheinend hat Lynnea dem ersten Bullendämon, der eines bekam, erzählt, dass es ein ganz besonderes Gericht sei, das sie  nur für dich macht. Deshalb Sebastian Spezial. Aber dem Bullendämon hat es geschmeckt, und dann ist er gegangen und hat es all seinen Freunden erzählt, und jetzt -«

»Wir kriegen nie wieder Omelette, oder?«, fragte Sebastian, plötzlich wehmütig ob der Eier, die er noch nie probiert hatte. »Wenn die Bullendämonen bereit sind, sie mit Oliven zu bezahlen, wird Philo dem Rest von uns kein einziges Ei mehr opfern.«

»Na ja, du könntest schon welche bekommen, weil Lynnea diejenige ist, die die Omelettes macht. Und für den Rest von uns hoffe ich, dass dein Bauernfreund den Vorräten, von denen er uns bereits versprochen hat, sie in den Pfuhl zu bringen, noch ein paar Eier hinzufügen kann.«

Sebastian grinste. »Ich frage mich, ob William Farmer schon einmal Oliven probiert hat. Das könnte auf ein ziemlich gutes Geschäft für uns herauslaufen.«

In diesem Moment drehte sich Lynnea, die ihr Tablett voller Omelette und Toast abgeliefert hatte, um und erblickte ihn - und alles an ihr erstrahlte vor Freude.

Die Wärme ihrer Gefühle durchströmte ihn, und für einen kurzen Moment ließ er alle Vorsicht fallen, um sich diesem Gefühl vollkommen hinzugeben.

In diesem Augenblick durchfuhr ihn eine andere Sinneswahrnehmung. Diese hatte Klauen und versuchte, ihn nach unten zu ziehen, ihn in Emotionen zu ertränken. Er spürte, wie die Macht der Inkuben sich in ihm entfaltete, aber sie war primitiv, wütend, erfüllt von einem bösartigen Hunger.

Lynnea erstarrte und blickte ihn an. Teaser gab ein undeutliches Geräusch von sich und wich einen Schritt zurück.

»Beschütze Lynnea«, flüsterte er Teaser zu. Dann drehte er sich um und blickte auf die Straße.

Alle vier bewegten sich auf ihn zu. Sie alle hämmerten auf seine Gefühle ein, auf seine Bedürfnisse und Sehnsüchte, und versuchten, einen Weg hinein zu finden, um ihn mit ihrer Macht zu verführen und ihn empfänglich zu machen, für alles, was sie mit ihm vorhatten.

»Sebastian«, schnurrte einer der Sukkuben. »Schließe dich uns an. Herrsche mit uns über den Pfuhl. Das ist deine einzige Chance.«

Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. Sie kamen näher, Schulter an Schulter, ihre taktgleichen Schritte ein geschmeidiger Tanz, den kein Mensch jemals nachahmen könnte. Und hinter ihnen wuchs die Zuschauermenge, ihre Gesichter hasserfüllt und dunkel.

»Ich herrsche bereits über den Pfuhl«, sagte Sebastian, jedes Wort eine Willensanstrengung. Wie lange könnte er sich ihnen widersetzen? Wie lange würde es dauern, bevor die Verlockung, von Gefühlen überschwemmt zu werden, zu stark wurde, um ihr zu widerstehen?

»Er herrscht über den Pfuhl«, spottete ein Inkubus. In seinen Augen glitzerte es bösartig, als er den Kopf wandte, um sich an die Zuschauer zu wenden. »Er ist derjenige, der eurer Erfüllung im Weg steht. Er ist derjenige, der verhindert, dass ihr bekommt, was euch zusteht.« Der Inkubus blickte Sebastian an. »Er ist derjenige, der vernichtet werden muss.«

Das Raunen der Menge wurde immer lauter, als sie sich näherte und sich verteilte, um ihn einzukreisen. »Verjagt ihn!« »Zeigt ihm, wer hier wirklich das Sagen hat!« »Der Bastard glaubt, er kann die Regeln machen und mir sagen, was ich zu tun habe? Bringt ihn unter die Erde!«

Sebastian starrte die vier Reinblüter an. In den Stunden, die er damit verbracht hatte, nach ihnen zu suchen, hatten sie die dunklen Gefühle der Besucher des Pfuhls genährt. Jetzt waren diese Männer davon überzeugt, dass es völlig in Ordnung wäre, ihn für die Erfüllung ihrer Begierden zu töten. Begierden, die sie am Ende das Leben kosten würden.

Er fühlte, wie die Menge sich regte, blickte sich kurz um. Einige der Männer schwangen abgebrochene Stuhlbeine wie Knüppel. Andere hatten Taschenmesser gezückt. Nur einer müsste sich auf ihn stürzen, und sie alle würden versuchen, ihn in Stücke zu reißen. Selbst wenn die Bewohner des Pfuhls in den Kampf eingreifen würden, um ihm zu helfen, würde es Verletzte geben. Vielleicht sogar Tote.

Die Reinblüter wussten, dass er einen von ihnen getötet hatte. Sie würden ihr Leben nicht aufs Spiel setzen, solange die Menschen bereit wären, ihnen diese schmutzige Aufgabe abzunehmen. Aber sie versuchten noch immer, ihn zu locken, ihn für ihre Angriffe empfänglich zu machen.

Sebastian.

Warum setzte er sich zur Wehr? Er konnte sich nicht mehr wirklich daran erinnern.

Er ging einen Schritt auf die Reinblüter zu.

Sebastian!

Wild schlug die Liebe in ihrer Verzweiflung, ihn zu erreichen, zu, setzte ihn in Flammen, befreite ihn aus dem Bann der Reinblüter. Er erkannte diese Liebe, ihre Hitze, die Leidenschaft, die aus diesem Herzen sprach.

Lynnea!

Die Macht der Zauberer stieg in ihm auf, prickelte in seinen Fingerspitzen - eisiges Feuer, das eher der kalten Gewissheit des Verstandes entsprang, als der Glut der Gefühle.

»Ich schütze den Pfuhl«, sagte er mit erhobener Stimme, um die Menge zu erreichen, während er die Reinblüter mit seinem Blick fixierte. »Ihr seid eine Gefahr für die Menschen hier, für alle Menschen in Ephemera. Ihr seid Mörder und müsst vernichtet werden. Die Gerechtigkeit fordert es.«

Die Reinblüter fauchten. Die Menge drang auf ihn ein.

Er hob die Hand, zeigte auf die Reinblüter - und ließ seine Macht frei.

Zuckende Blitze, blendend hell, trafen alle vier. Hüllten sie ein. Ließen sie in Flammen aufgehen.

Verbrannten sie.

Sie schrien, unfähig, sich der Macht zu entziehen. Die Männer, die auf ihn losgegangen waren, stolperten plötzlich übereinander in ihrer Hast, von ihm wegzukommen.

Selbst als die Reinblüter tot auf der Straße lagen, schien das Echo ihrer Schreie noch widerzuhallen.

Niemand sprach; niemand rührte sich.

Er blickte in die Menge. Mit dem Tod der Reinblüter war der Bann von ihnen abgefallen. Jetzt spiegelten die Gesichter der Männer nichts anderes wider als Angst - vor ihm.

»Verlasst den Pfuhl«, befahl er. »Kehrt nicht wieder.«

Unbeholfen kamen sie auf die Beine, eilten in die Richtung der Brücken, die sie in ihre Heimatlandschaften zurückbringen würden. Er blickte ihnen nach, bis sie au ßer Sichtweite waren. Dann wandte er sich um und sah in den Hof.

Angst in Teasers Augen, in Philos. Selbst die Bullendämonen blickten ihn voller Furcht an. Aber Lynnea …

Vielleicht verstand sie nicht, was er war. Vielleicht war es ihr egal. Alles, was er von ihr spürte, war Erleichterung … und Liebe.

»Tageslicht, Sebastian«, sagte Teaser schließlich in einem Tonfall, der leicht hysterisch klang. »Du bist ein Zauberer!«

Er rieb mit dem rechten Daumen über seine Fingerspitzen und spürte das leichte Prickeln jener kalten Magie. Und er erinnerte sich an etwas, das Nadia einst gesagt hatte.

Es gibt zwei Arten von Zauberern. Viele genießen das unterwürfige Gehabe und die Aufmerksamkeit, die man ihnen aus Angst entgegenbringt. Aber es gibt andere, die  ihre Macht im Namen der Gerechtigkeit einsetzen, um die Menschen vor Dingen zu schützen, die ihnen wirklich Schaden zufügen würden.

»Nein«, sagte er und blickte erst Philo, dann Teaser an. »Ich bin kein Zauberer. Ich bin ein Rechtsbringer.«

Kapitel Achtzehn

Dalton sah Henley und Addison dabei zu, wie sie die Zelte neben dem Wagen aufschlugen, in dem ihre Vorräte untergebracht waren. Es war nicht nötig, auf dem Boden zu schlafen und sich den Launen des Wetters auszusetzen, wenn sie nicht mussten. Und sie waren so nah an der Stadt der Zauberer, dass er alle paar Tage einen Mann schicken konnte, um frische Nahrungsmittel zu besorgen.

Faran würde überleben. Der Wundarzt war voller Hoffnung, dass der Mann das Bein nicht verlieren würde. Auch die übrigen Glieder, die durch das Gift taub geworden waren, würden sich vollständig erholen. Aber er hatte weniger Hoffnung, dass das verletzte Bein je wieder stark genug werden würde, um den Ansprüchen der Arbeit eines Wachmannes gerecht zu werden. Also würde Faran den Sold eines Vierteljahres als Wiedergutmachung erhalten und entlassen werden, um sich ein neues Leben aufzubauen, wenn auch als verkrüppelter Mann.

»Hauptmann?«, sagte Addison, als er sich ihm näherte. »Die Zelte stehen. Wir tränken jetzt die Pferde und pflocken sie dann an, damit sie grasen können.«

Dalton blickte über Addisons Schulter, nicht gewillt, dem Mann in die Augen zu sehen. »In Ordnung.«

Addison seufzte. »Ihr habt getan, was Ihr konntet, Hauptmann. Wir wissen alle, dass Ihr Faran auf der Gehaltsliste behalten wolltet, wenigstens bis er geheilt ist und man sicher weiß, ob er die Wache aufgeben muss. Aber vielleicht ist es besser so. Uns stehen schlimme Zeiten bevor. Wir alle wissen das. Also ergeht es Faran vielleicht besser, wenn er in ein Dorf auf dem Land zieht und sich eine andere Arbeit sucht. Er ist ein Pferdemensch. Kann gut mit ihnen umgehen. Und die raue Seite des Lebens bei der Wache hat ihm nie gefallen. Er ist zu sehr ein Ehrenmann.« Er hielt inne und fügte dann hinzu: »Wie Ihr.«

Verlegen und geschmeichelt blickte Dalton den anderen Mann an. »Danke.«

Addison wühlte mit einer Fußspitze im Dreck. »Ich mach mich besser auf und helfe Henley mit den Pferden.«

Dalton wartete, bis der Wachmann sich entfernt hatte, bevor er sich abwandte, um die Planken zu betrachten, die über den schmalen Bach führten. Guy und Darby hatten die erste Wache. Er würde die Wachzeiten kurz halten, um die Müdigkeit und die Langeweile in Grenzen zu halten. Die Nachtwache … Die Nachtwache würde er übernehmen. Aber nicht alleine. Er war kein Narr. Aber er konnte seinen Männern die Eintönigkeit des Wartens auf Koltaks Rückkehr etwas erleichtern - und die Angst mit ihnen teilen, dass etwas über die Brücke kommen könnte, das nicht Koltak war.

Sebastian schlang die Arme um Lynnea und zog sie an sich.

Lachend stemmte sie sich gegen seine Brust, in dem halbherzigen Versuch, sich zu befreien. »Hast du nicht genug?«

»Von dir bekomme ich niemals genug.«

Als sie zurück ins Bordell gekommen waren, hatten sie sich stundenlang geliebt. Sie hatte ihm keine Möglichkeit gelassen, es zu umgehen. Und was für eine Wahl hatte er denn, wenn sie sich auf ihn setzte und nichts trug außer nackter Haut und einem Lächeln - eine Mischung aus Sinnlichkeit und natürlicher Schönheit, die seine Libido  im Feuer der Lust auflodern ließ? Er nahm, er gab. Sie nahm, sie gab.

Und irgendwie hatten sich die Bruchstücke seines zersplitterten Herzens in den Stunden des Schlafes nach der Liebesnacht verschoben, bis sie wieder zusammenpassten und nicht mehr aneinander rieben.

»Na, für den Moment hast du jedenfalls genug von mir«, sagte Lynnea und warf ihm einen strengen Blick zu. »Ich muss zur Arbeit, und du musst dich mit Philo treffen.«

Seine Zufriedenheit schwand, als er an das zusammengefaltete Stück Papier dachte, das jemand unter seiner Tür hindurchgeschoben hatte, auf dem man ihn um ein Treffen bat. Er wusste, warum Philo ihn sprechen wollte.

»Was ist denn los?«, fragte Lynnea. »Was stimmt denn nicht damit, dass Philo mit dir reden möchte?«

Er lehnte seine Stirn gegen ihre. »Inkuben sind im Sündenpfuhl willkommen, Zauberer nicht.«

Sie versteifte sich. Begriff sie endlich, warum alle so nervös geworden waren, nachdem er die Reinblüter getötet hatte?

Als sie sich gegen seine Brust stemmte, ließ er sie los. Sie wich einen Schritt von ihm zurück.

Dann sah er ihr ins Gesicht und trat selbst einen Schritt zurück. Empörung. Zorn. Sein kleines Häschen kochte vor Wut und war bereit, auf jemanden loszugehen. Auf irgendjemanden.

»Lynnea.« Er versuchte, ihren Namen beruhigend und beschwichtigend klingen zu lassen. Sollte das nicht funktionieren, würde er sich dazu herablassen, zu flehen. Vielleicht.

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten und sie … stampfte auf.

Oh, verfluchtes Tageslicht!

»Du bist dieselbe Person, die du vorher warst. Und  jetzt wollen sie, dass du gehst, weil du über eine Macht verfügst, die sie vor schlimmen Dingen beschützen kann? Was für Hornochsen haben denn hier das Sagen? Was für Schwachköpfe leben denn hier?«

Sie stürmte zur Tür und stieß sie auf, bevor er sich so weit gesammelt hatte, dass er sie aufhalten konnte.

Unglücklicherweise wählte Teaser genau den falschen Moment, um seine Tür zu öffnen und auf den Flur zu treten.

»Bist du ein Schwachkopf?«, schrie Lynnea und bohrte dem Inkubus einen Finger in die Brust. »Bist du ein Hornochse? Hast du dein Gehirn gegen einen Sack voll Mist eingetauscht?«

»Was hab ich getan?«, fragte Teaser und hob ergeben die Hände. Da Lynnea bereits schnellen Schrittes auf die Treppe zueilte, wandte er sich an Sebastian. »Was habe ich getan?«

»Sie ist außer sich.«

»Was hast du getan?«

»Nichts. Nur …« Er griff in die Tasche und gab Teaser seinen Schlüssel. »Schließ das Zimmer für mich ab, ja? Ich muss sie aufhalten, bevor sie etwas Dummes tut.«

»Wie zum Beispiel einen Bullendämon in die Nase kneifen?«

Über diese Möglichkeit würde er nicht nachdenken.

Er raste die Treppe hinunter - und war trotzdem nicht schnell genug, um sie aufzuhalten, bevor sie das Gebäude verließ.

Er holte sie ein, bevor sie bei Philo ankam, aber ihm fiel nicht ein, wie er sie zum Anhalten bewegen könnte, ohne eine Szene heraufzubeschwören, über die der Pfuhl noch jahrelang sprechen würde.

»Lynnea, warte.«

Sie marschierte durch den Hof, stieß die Tür zum Innenraum auf und blieb so plötzlich stehen, dass er gegen  ihren Rücken prallte und sie an den Schultern packen musste, damit sie nicht hinfiel.

Zumindest konnte er das als Ausrede benutzen, warum er sie festhielt.

Philo war nicht der Einzige, der auf ihn wartete. Hastings und Mr Finch saßen ebenfalls am Tisch. Na wunderbar. Ein Exil-Komitee. Nicht, dass Philo oder ein anderer eine Wahl gehabt hätte, was seinen weiteren Aufenthalt hier betraf. Der Pfuhl war in ihm verankert. Es spielte keine Rolle, ob sie ihn als Inkubus, Zauberer oder Menschen betrachteten, er musste bleiben. Und sie mussten es akzeptieren. Das Fortbestehen des Pfuhls hing davon ab.

»Lynnea«, begann Philo, »vielleicht möchtest du in die Küche gehen und -«

Sie stampfte auf.

»Ihr wollt, dass sie in die Küche geht?«, fragte Sebastian, nicht in der Lage, seine Ungläubigkeit zu verbergen. »Dorthin, wo die scharfen Dinge sind?«

Philo sah Lynnea an - und erblasste. »Ah. Vielleicht ein Stuhl?« Er deutete auf einen leeren Sitz am Tisch.

Sebastian schüttelte den Kopf - eine schnelle, abgehackte Bewegung. Bis sein kleines Häschen sich beruhigt hatte, würde er sie nicht in die Nähe von etwas lassen, das sie aufheben und als Waffe benutzen konnte.

»Gut, in Ordnung.« Philo zog ein Taschentuch heraus und tupfte sich die Stirn ab. Er blickte zu Hastings und Mr Finch hinüber, die beide nickten. »Gut. Es ist so, Sebastian, nachdem diese … Kreaturen … beseitigt wurden, sind die Händler und Ladenbesitzer zusammengetreten und haben die Lage besprochen. Wenn du den Pfuhl weiterhin beschützt, solltest du eine Entschädigung erhalten. Wie … einen Lohn.«

»Alle Geschäfte würden jeden Monat einen Teil ihrer Einnahmen dazugeben«, fügte Hastings hinzu. »Einige als Kreditschein, andere als Bargeld. Ein Geschäft wie  das Bordell würde für seinen Teil einfach die Miete für dein Zimmer senken.«

»Außerdem«, sagte Philo und warf Lynnea einen nervösen Blick zu, »haben wir uns alle irgendwie gedacht, dass du deine bisherige Beschäftigung aufgegeben hast.«

Das entsprach der Wahrheit. Sollte er irgendwelche Zweifel daran gehabt haben, ausschließlich Lynnea als Liebhaber zu dienen, war er sich nun, da er sie in vollkommener Raserei erlebt hatte, sicher.

Plötzlich entspannte sich ihr Körper. Sie legte den Kopf schief. »Ihr wollt, dass Sebastian die Rolle des Gesetzeshüters übernimmt?«

»Ja«, murmelte Mr Finch. »Genau.«

Sebastian ließ sie widerstrebend los, als sie sich umdrehte, um ihn anzusehen. Ihre blauen Augen sprühten noch immer vor Temperament. »Sie wollten mit dir über den Schutz des Pfuhls sprechen, und du dachtest, sie wollten, dass du gehst. Du Trottel.«

Er jaulte auf, als sie nach oben griff, um seinen Kopf an den Ohren nach unten zu ziehen. Der heftige Kuss auf den Mund war schön, konnte es aber nicht ganz wiedergutmachen, an den Ohren gezogen worden zu sein.

Dann verließ sie den Raum.

»Möchte jemand wetten, dass sie die Gäste dazu bringt, aus Angst das ganze Gemüse aufzuessen?«, fragte Sebastian.

»Die Wette würde ich nicht annehmen«, erwiderte Hastings. »Nicht heute.« Er blickte Sebastian an. »Warum dachtest du, wir wollten dich zum Gehen auffordern?«

»Ich bin ein Zauberer.«

»Rechtsbringer«, korrigierte Mr Finch.

Er musterte die drei Männer. »Meint ihr das Angebot ernst?«

Philo lachte leise. »Ein gefährlicher Inkubus-Zauberer als Gesetzeshüter und Rechtsbringer des Pfuhls. Was könnte besser passen?«

Kapitel Neunzehn

Mit Jeb an ihrer Seite und einer Reisetasche über der Schulter lief Nadia die Hauptstraße des Sündenpfuhls entlang. Dabei beschwerte sie sich darüber, wie albern dieser Besuch war, während sie den mitgebrachten Korb von einer Hand in die andere nahm. Immer wieder ertönten plötzlich Musik und Stimmengewirr, wenn sich die Türen der Tavernen und Varietétheater öffneten und schlossen. Die farbigen Lampenglocken der Straßenlaternen verliehen dem Licht etwas Festliches, anstatt für einfache Beleuchtung zu sorgen. Es ließ sie an den spätabendlichen Teil eines Erntefestes denken - die Zelte und Buden, deren Existenz die meisten Besucher eines Festes nicht wahrnahmen. Es herrschte eine aufgeladene Stimmung, und die Niedertracht, die in der Resonanz mitschwang, reichte aus, um sich an dem Samenkorn des Zweifels zu reiben, das sich während der letzten Tage in ihrem Herzen eingenistet hatte.

»Ich verstehe nicht, warum wir das nicht im Cottage lassen konnten«, murrte Jeb.

»Es sah nicht so aus, als wohne jemand im Cottage«, erwiderte Nadia und versuchte, die Unruhe zu ignorieren, die sie befallen hatte, als sie feststellen musste, dass Sebastian den Ort verlassen hatte, der ihm die letzten zehn Jahre ein Zuhause gewesen war. »Ich möchte sehen, wie es Lynnea geht, das ist alles. Und ich wollte mir den Pfuhl anschauen.«

»Es gibt ihn jetzt seit ein paar Jahren«, sagte Jeb und sah sie mit der Aufmerksamkeit eines Mannes an, der in  den letzten Nächten zu oft durch böse Träume geweckt worden war. »Gibt es einen Grund, warum du das Bedürfnis verspürst, ihn jetzt anzusehen?«

Zahllose Gründe. Aber diese Worte würde sie nicht laut aussprechen, würde ihnen nicht einmal so viel Bedeutung zugestehen. Fünfzehn Jahre lang hatte sie den unerschütterlichen Glauben aufrechterhalten, dass Glorianna keine todbringende, gefährliche Kreatur war, wie die Zauberer behaupteten. Als Glorianna den Sündenpfuhl erschaffen und somit verändert hatte, wie Ephemeras Landschaften ineinander übergingen, hatte Nadia darauf vertraut, dass ihre Tochter, die über eine solch außergewöhnliche Begabung verfügte, eine Notwendigkeit gesehen hatte, die den anderen Landschafferinnen verborgen geblieben war.

Fünfzehn Jahre lang hatte sie Glorianna vertraut, denn weniger zu tun, hätte Gloriannas Glauben daran, dass sie die Unterstützung ihrer Mutter besaß, vielleicht erschüttert - und Glorianna war bereits zu alleine auf der Welt. Jetzt höhlte das kleine Körnchen Zweifel dieses Vertrauen aus, und sie musste selbst sehen, musste wissen, was für eine dunkle Landschaft mit diesem Ort geschaffen worden war.

»Zum ersten Mal hier?«, fragte eine Stimme und riss Nadia damit aus ihren Gedanken.

Der blonde Mann, der sie ansah, hatte das selbstbewusste Grinsen eines Unruhestifters, aber als sie sich ihm weit genug genähert hatte, entdeckte sie ängstliche Vorsicht in seinen blauen Augen.

»Was bringt Euch darauf, dass wir zum ersten Mal hier sind?«, fragte Jeb herausfordernd.

Das selbstbewusste Grinsen bekam etwas Hinterhältiges. »Ihr seht so aus. Also …«

Diese blauen Augen waren die ganze Zeit über auf ihr Gesicht gerichtet, aber sie hätte schwören können, dass jemand sie gestreichelt hatte, von den Brüsten bis  zur Hüfte, und dass seine Hände sich jeder Rundung, über die sie verfügte, bewusst waren. Bis auf Sebastian hatte sie noch nie einen Inkubus getroffen, aber sie war sich sicher, dass sie gerade einem gegenüberstand. Die Erfahrung war auf eine Art … beunruhigend …, die sie dazu brachte, sich reif und weiblich zu fühlen.

»Wer ist Euer Begleiter?«, fragte der Inkubus.

»Ich bin der Freund der Dame«, knurrte Jeb.

Nadia blinzelte. Hatte sie gerade gehört, wie Jeb - der bodenständige, vertrauenswürdige Jeb - sie für sich beanspruchte wie einen saftigen Knochen? Als ob irgendein junger Mann, selbst wenn er ein Inkubus war, überhaupt Interesse daran haben könnte, sich mit einer Frau in den Laken zu wälzen, die alt genug war, um seine Mutter zu sein.

Sie blickte erneut in diese blauen Augen - und spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte und ihr Kopf ganz heiß wurde. Wächter und Wahrer, er hatte Interesse!

»Wir sind hier, um meinen Neffen zu besuchen«, sagte sie mit fester Stimme, bereit, den Straßenlaternen oder dem Fußmarsch hierher die Schuld zu geben, dass sie errötete. Als er wissend lächelte, um deutlich zu machen, dass er ähnliche Ausführungen dieser Erklärung ständig hörte, fügte sie hinzu: »Sebastian.«

Der Inkubus fuhr zusammen, als hätte sie ihn mit einem Besen verprügelt.

»Ihr seid Sebastians Tante?«, quietschte er.

»Das bin ich.«

»Tageslicht!«

»Wer seid Ihr?«

»Teaser. Gnädige Frau. Tante, gnädige Frau.« Mit einem Gesichtsausdruck, der sich am Rande der Verzweiflung befand, sah er sich um. »Ja, also, warum bringe ich Euch nicht zu Philos Restaurant und sehe dann  nach, wo Sebastian steckt. Er ist hier irgendwo. Das sollte er jedenfalls sein«, fügte er leise hinzu.

Er war noch anziehender, wenn er nervös war, entschied Nadia, während sie und Jeb dem Inkubus die Straße entlang folgten. Auf eine Art … menschlicher, die sie verstand. Und es war angenehm, mit ihm zusammen zu sein.

»Was ist mit Lynnea?«, fragte Nadia. »Wo ist sie?«

»Bei Philo«, antwortete Teaser.

»Fühlt sie sich wohl?«

»Es geht ihr gut. Sie wird ziemlich aufsässig, wenn ich die Handtücher auf dem Badezimmerfußboden liegen lasse oder vergesse, die Wanne auszuspülen. Werden alle Frauen wegen so etwas Männern gegenüber aufsässig, mit denen sie keinen Sex haben?« Teaser hielt inne. »Natürlich wird sie auch Sebastian gegenüber aufsässig, und von dem bekommt sie Sex. Äh …«

Nadia seufzte. Bevor er erfahren hatte, dass sie Sebastians Tante war, hätte er alles Erdenkliche zu ihr gesagt. Jetzt ließ ihn die bloße Erwähnung von Sex erröten wie einen Schuljungen. »Tante zu sein, macht mich nicht weniger zur Frau«, murmelte sie.

»Es ist anders«, gab Teaser ebenfalls murmelnd zurück.

»Wie?«

»Ich weiß nicht. Es ist einfach so.«

Es war erstaunlich, festzustellen, dass Inkuben so … Wie war noch einmal der Ausdruck, den sie Sebastian gelegentlich hatte murmeln hören? Zimperlich tugendhaft. Ja, das war es. Dass sie so zimperlich tugendhaft sein konnten.

Vielleicht würde sie die Komik des Ganzen in ein oder zwei Tagen erkennen.

»Was ist das?«, fragte Jeb, als sie sich vier riesigen, zottigen, gehörnten Kreaturen näherten, die genau vor einem Hof voller Tische und Stühle standen.

»Bullendämonen«, antwortete Teaser und fügte dann hinzu: »Ich hoffe, William Farmer hatte bei seiner letzten Lieferung Eier mit im Wagen.«

Bevor Nadia fragen konnte, was Eier mit solch gefährlich aussehenden Kreaturen zu tun hatten, erhob Teaser die Stimme und sagte: »Das ist Sebastians Tante, die zu Besuch ist und einen Happen essen möchte. Also sucht euch einfach einen Tisch aus und wartet, bis ihr dran seid - und kein Gebrüll, sonst bekommt sie Sodbrennen.«

Die zottigen Kreaturen starrten sie an.

»Om-e-lette?«, grollte eine.

»Sie will euer Omelette nicht«, sagte Teaser. »Setzt euch einfach hin.« Er zog einen Stuhl unter einem freien Tisch hervor und lächelte Nadia an. »Das ist ein guter Platz.«

Für was?, fragte sie sich, als sie die Statue bemerkte, die ihr am nächsten stand. Und sie bemerkte auch, dass Jebs Gesicht sich grellrot färbte, als er sich umsah. Die Reisetasche entglitt seinem Griff und landete mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden.

Nadia stellte ihren Korb auf den Tisch und starrte die Statuen an. All die Jahre, die Lee in den Pfuhl gegangen war und gelacht hatte über ihre Sorge, er könnte zu jung dafür sein …

Mutter, wenn ich wild und verrucht sein wollte, würde ich nicht in den Pfuhl gehen. Sebastian ist zweimal schlimmer als eine alte verknöcherte Anstandsdame, wenn es darum geht, dass ich etwas tun könnte, das dir vielleicht missfällt.

Sie hätte wissen sollen, dass ihr Sohn, was solche Dinge betraf, mit der Ehrlichkeit eher sparsam umgehen würde. Und es sah nicht so aus, als müsse ein junger Mann zarten Alters etwas anderes tun, als sich umzusehen, um sich einer interessanten Fortbildung zu unterziehen.

Dunkel. Dekadent. Aber …

Das Herz sprang ihr bis in die Kehle, als plötzlich Gebrüll erklang und jäh wieder verstummte. »Oje! Einer der Bullendämonen hat einem anderen eins auf die Nase gegeben.«

Die Leute an den anderen Tischen zuckten zusammen, bereit, beim ersten Anzeichen eines Kampfes die Flucht zu ergreifen.

Dann trat Lynnea aus der Tür. Vier zottige Köpfe drehten sich um und starrten sie an. Sie hielt vier Finger hoch. Vier Köpfe bewegten sich auf und ab.

»Wie hat sie das gemacht?«, fragte Jeb.

»Sie macht ihnen kein Omelette, wenn sie sich nicht benehmen«, antwortete Teaser und hob eine Hand, um Lynnea auf sich aufmerksam zu machen.

Als sie sich umdrehte und sie erblickte, leuchtete ihr Gesicht vor Freude auf, sie sprang zwischen den Tischen hindurch und streckte ihre Hände nach Nadias aus.

»Ihr seid hier!«, rief Lynnea. »Ich bin so glücklich!« Dann verwandelte sich die Freude in Besorgnis. »Ist zu Hause alles in Ordnung?«

»Es ist alles wunderbar.« Freundschaftlich drückte Nadia Lynneas Hände, bevor sie sie losließ und sich dem Korb zuwandte. »Ich wollte euch nur ein paar Sachen bringen. Ich hätte sie im Cottage gelassen, aber es sah so … unbewohnt aus.«

»Ah. Ja. Sebastian dachte, es sei sicherer, eine Weile hier zu bleiben. Es gab ein paar Schwierigkeiten, wisst ihr, und -«

»Wie seid Ihr hergekommen?«, fragte Teaser und richtete seine Aufmerksamkeit auf Jeb.

»Wir sind über die Brücke gegangen, die in den Wald hinter dem Cottage führt«, antwortete Jeb.

»Aber wie seid Ihr hier hergekommen?«

»Zu Fuß.«

»Was ist los?«, fragte Nadia als Teaser anfing, zu fluchen, und Lynnea bestürzt dreinblickte.

»Dazu wird Sebastian das ein oder andere zu sagen haben«, murmelte Teaser.

»Warum sollte Sebastian dazu etwas zu sagen haben?«, fragte Nadia irritiert. Wenn sie die Skulpturen, die zottigen Dämonen und die Tatsache außer Acht ließ, dass hier, anstatt eines sonnigen Morgens Dunkelheit herrschte wie mitten in der Nacht, hätte sie genauso gut in eine Streiterei in ihrem eigenen Dorf geraten sein können. Und in ihren Augen war das Einzige, das schlimmer war, als bei einem Familienstreit zwischen zwei Parteien zu geraten, selbst daran beteiligt zu sein.

»Er wird einiges dazu zu sagen haben, schließlich seid Ihr seine Tante«, erwiderte Teaser hitzig. »Außerdem ist er der -«

»Jetzt aber!« Ein rundlicher Mann mit dunklem Haar und beginnender Glatze eilte an ihren Tisch. »Teaser, lass unsere Gäste sich hinsetzen und eine kleine Erfrischung zu sich nehmen, bevor du anfängst, sie vollzuquatschen. Und Lynnea Schatz …« Er deutete mit dem Kopf auf die Bullendämonen. »Da wartet eine Bestellung darauf, dass du dich ihrer annimmst.«

»Ja, Philo, du hast Recht«, sagte Lynnea. Dann fügte sie eilig hinzu: »Nadia, Jeb, bitte bleibt. Ich bringe euch etwas zu essen, und ihr könnt euch ein wenig ausruhen. Und Teaser? Sei kein Schwachkopf.« Sie lief im Slalom durch die Tische und rannte in das Gebäude.

»Inwiefern macht es mich zu einem Schwachkopf, dass ich mir Sorgen um Sebastians Tante mache?«, rief Teaser und brachte alle Leute im Hof dazu, sich zu ihm umzudrehen.

Herzensgeschwister, dachte Nadia, und Tränen brannten ihr in den Augen. Lynnea blühte hier auf, wurde von einem ängstlichen Mädchen zu einer willensstarken Frau. Und der verwirrte, verärgerte Mann, der neben ihr stand, war einer der Gründe für diese Veränderung.

»Tante Nadia?«

Sie drehte sich um und fühlte, wie ihr Herz einen Sprung machte, als sie Sebastian erblickte.

Er hat sich verändert.

Reife hüllte ihn ein wie ein neuer Mantel, der noch ein wenig Zeit brauchte, um sich bequem tragen zu lassen. Aber es war mehr als das. Er strahlte ein Gefühl der Stärke aus, ein Gefühl der … Macht.

»Rechtsbringer«, sagte Nadia.

Sein Körper versteifte sich, als erwarte er einen Schlag, während er leicht den Kopf neigte, um die Wahrheit ihrer Worte anzuerkennen.

Zauberer. Rechtsbringer. Eines sollte wie das andere sein, aber sie waren nicht das Gleiche. Sebastians Vater, Koltak, war ein Zauberer. Aber Koltaks Bruder, Peter, der Mann ihres Herzens und Vater ihrer Kinder, war ein Rechtsbringer gewesen. Sie glaubte, hätte Peter überlebt, so wäre er in der Lage gewesen, Sebastian weit besser zu verstehen, als Koltak es jemals können würde.

»Ist es dem Rechtsbringer peinlich, seine Tante in der Öffentlichkeit zu umarmen?«, fragte Nadia und freute sich darüber, zu sehen, wie Sebastian sich entspannte, als er an den Tisch trat und sie in seine warmen, starken Arme schloss.

Teaser schnaubte. »Das hier ist der Sündenpfuhl. Nichts von dem, was man in der Öffentlichkeit tut, ist uns peinlich.«

Sebastian löste sich von Nadia, ließ aber einen Arm auf ihrer Schulter ruhen. »Jeb ist der Mann, der das Puzzle gemacht hat.«

»Wirklich?« Teasers Augen begannen zu leuchten. »Mir sind da ein paar Dinge eingefallen, die ein bisschen Geld bringen könnten.«

»Warum nimmst du dann Jeb nicht mit an einen anderen Tisch, während ich mich mit Tante Nadia unterhalte?«, fragte Sebastian.

Ohne Zeit zu verschwenden, führte Teaser Jeb zu einem anderen Sitzplatz, Nadia setzte sich neben Sebastian, und ein Junge, der nicht so aussah, als sei er alt genug, um etwas vom Pfuhl zu wissen, geschweige denn, um hier zu leben, nahm die Reisetasche und den Korb an sich und sagte, dass Philo sie verwahren würde. Bevor Nadia Atem schöpfen konnte, bedeckte Philo den Tisch mit vollen Schüsseln, zwei Gläsern Wein und zwei Tassen Kaffee.

»Sieht so aus, als wolle Philo dir eine Kostprobe aller seiner Spezialitäten geben«, sagte Sebastian. »Es gibt Titten Surprise, Phallische Köstlichkeiten und Oliven.«

Nadia nahm ein Brötchen, erkannte die Form und ließ es wieder fallen.

»Es ist nur Brot, Tante Nadia«, sagte Sebastian.

Er sah so belustigt aus, dass sie ihn am liebsten geschlagen hätte.

»Hier.« Er nahm noch eine Phallische Köstlichkeit, brach sie in drei Stücke und legte sie auf ihren Teller.

Nadia zog die Brauen zusammen. »Hast du saubere Hände?«

»Ja, Tantchen, meine Hände sind sauber. Und ich denke immer noch daran, sie mir nach dem Pinkeln zu waschen. Meistens jedenfalls.«

Sie lachte. Wie hätte sie nicht lachen können? »In Ordnung. Du hältst mich also für albern.«

Sebastian lächelte, während er eine Phallische Köstlichkeit in den geschmolzenen Käse tauchte. »Du bist zum ersten Mal hier. Wir wären alle enttäuscht, wenn es im Pfuhl nichts gäbe, was dich schockiert.«

Nadia nahm ein Stück Brot und tunkte es in den Käse. »Das hier ist einfach nur ein seltsames kleines Dorf, habe ich recht? Verrucht, mit einem Anflug von Humor, unanständig, einfach, weil es Spaß macht.«

»Ja, genau.«

Sie legte das Brot mit dem Käse ab, ohne es gekostet zu haben. »Dann ist der Pfuhl nicht das Problem. Mögen die Wächter des Herzens mir vergeben, ich hatte gehofft, es wäre so.«

Er verspannte sich. »Du bist gekommen, um den Pfuhl zu überprüfen?«

»Ja.«

»Denkst du, er ist die Schwachstelle in den Landschaften unter Gloriannas Obhut?«

»Nein, Sebastian. Ich glaube, ich bin die Schwachstelle.«

Langes Schweigen. Dann sagte Sebastian sanft: »Trink deinen Kaffee. Er wird kalt.«

Gehorsam zog sie Untertasse und Tasse näher zu sich heran. Dabei bemerkte sie, dass er nach einem Glas Wein griff.

»Vor ein paar Tagen«, begann sie zögernd, »veränderte sich die Resonanz einer Stadt in einer meiner Landschaften, etwas passte nicht mehr zusammen. Ich konnte nicht erkennen, ob diese Unstimmigkeit von ein paar Herzen herrührte, die in eine andere Landschaft ziehen mussten, oder ob sich die Stadt selbst verändert hatte. Also habe ich den Marktplatz dieser Stadt aufgesucht.

Unruhe und Sorge hallten aus den Herzen vieler Menschen, die ihrem täglichen Leben nachgingen, aber es war das bösartige Vergnügen einiger weniger, nur schlecht als Entsetzen oder Ekel getarnt, das mich beunruhigte. Selbst in Landschaften des Tageslichts gibt es Herzen, die sich an dunklen Gefühlen laben. Sie sind wie Unkraut in einem Blumenbeet, nur dass man sie nicht ausreißen kann. Es ist eher so, als schneide man sie zurück, damit die guten Pflanzen um sie herum groß und stark genug werden, sie zu überschatten.«

»Ich glaube, ich verstehe. Wenn man jeden, der betrogen, gelogen oder etwas Gemeines getan hat, in eine  dunkle Landschaft schicken würde, gäbe es niemanden mehr in den Landschaften des Tageslichts.«

»Genau. Ein Herz ist zu den edelsten Gefühlen fähig, aber auch zu den boshaftesten. Die Voraussetzungen stecken in jedem von uns. Es sind die Gefühle, die uns zu dem machen, was wir sind.«

»Also was ist auf dem Marktplatz geschehen, das dich so beunruhigt hat?«

Nadia nippte an ihrem Kaffee. »Geschichten über schlimme Dinge, die in der Nachbarstadt vor sich gehen. Ein Junge, der seine Schwester mit einer Axt erschlagen und dabei geschrien hat, dass sie sich jede Nacht in eine riesige Spinne verwandeln und auf ihn klettern würde, während er schlief. Ein Mann, der seine Frau zu Tode geprügelt hat, weil sie sein Abendessen zu spät auf den Tisch gestellt hatte. Gerüchte über Familien, die in einer Pechsträhne gefangen sind. Ich fühlte mich, als beschmierten mich die Worte mit etwas Bösartigem und als ich den Marktplatz verließ, um einen ruhigen Ort zu finden, an dem ich die Resonanz der Gefühle aufnehmen konnte, die dem Licht angehören, erkannte ich, dass ich die Resonanz dieser Bösartigkeit teilte. Ich verlieh ihr Kraft, half ihr, stärker zu werden.«

Sebastian legte seine Hand auf ihre. Sie hielt sich an seiner Wärme, an seiner Berührung fest.

»In dieser Nacht begannen die Träume«, sagte sie, ihre Stimme kaum lauter als ein Flüstern. »Keine Träume im üblichen Sinne. Fast, als würde jemand im Dunkeln flüstern. Aber ich wollte nicht zuhören, und das einzige Bild, an das ich mich aus diesen Träumen erinnern kann, ist, wie ich mich immer wieder gegen eine schwere Holztür werfe, darum kämpfe, sie zu schließen. Was auch immer auf der anderen Seite ist, ich muss es aussperren. Aber ich habe den Schlüssel verloren, und die Tür bleibt einfach nicht zu.«

Sebastian lehnte sich zurück, nahm seinen Wein und  leerte das Glas. »Klingt, als versuche etwas, dich durch das Zwielicht des Halbschlafes zu erreichen.«

»Das was?«

Er schenkte ihr ein grimmiges Lächeln. »So jagen die Inkuben und Sukkuben ihre Beute. Wir müssen nicht in eine andere Landschaft übertreten, brauchen keinen Körperkontakt. Oh, wir mögen wirklichen Sex, aber es sind die Gefühle, an denen wir uns eigentlich laben. Also lassen wir auf der Suche nach einem empfänglichen Geist eine Ranke unserer Macht austreiben und weben eine Fantasie - oder haben an einer Fantasie teil. Wir sind Liebhaber der Träume, die in der Lage sind, einen Traum so wirklich werden zu lassen, dass es zu körperlicher Befriedigung kommt.«

Nadia räusperte sich. »Ich verstehe. Ich habe dich nie … Ich habe dich nie nach diesem Teil deines Lebens gefragt.«

»Und ich hätte es dir nicht erzählt, selbst wenn du gefragt hättest.«

»Ich glaube … ich bin verseucht worden. Vielleicht ein Wächter der Dunkelheit. Vielleicht der Weltenfresser. Deshalb bin ich hier, Sebastian. Ich habe Gloriannas Gründe, den Pfuhl zu schaffen, nie angezweifelt. Bis die Träume begannen.«

»Was glaubst du, tun zu müssen, Tante Nadia?«, fragte Sebastian. Seine Stimme verriet keine Emotion.

Nadia zitterte. »Ich glaubte, zu den Zauberern gehen zu müssen und ihnen zu sagen, wie man sie findet. Sie in die Heiligen Stätten führen - an einen Ort, den keiner von ihnen von sich aus erreichen kann.«

»Aber du hast es nicht getan.« Jetzt klang seine Stimme scharf, alarmiert.

»Nein, habe ich nicht. Stattdessen bin ich hierher gekommen. Glorianna kann Dinge tun, zu denen kein anderer in der Lage ist. Sie heißt das Dunkel willkommen und wandelt trotz allem im Licht. Ich musste diesen Ort  sehen … um mein Vertrauen in Belladonna wieder zu stärken.«

Sebastian atmete tief ein und langsam wieder aus. »Ich möchte dir von den Träumen erzählen, die Lynnea in letzter Zeit hatte.«

Sie konnte spüren, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. »Oh nein, Sebastian. Ich glaube nicht, dass -«

»Sie räumt Möbel um. Oder besser gesagt, sie deutet irgendwohin, und ich räume Möbel um, schleppe Dinge, die ich in Wirklichkeit niemals tragen könnte. Und es ist eine Mischung aus Möbelstücken. Einige aus unserem Zimmer im Bordell und ein paar aus dem Cottage. Also verschiebe ich das Bett und die Couch und Tische und Stühle, während Lynnea immer wieder sagt: ›Nein, dort gehört es nicht hin‹. Jeden Morgen steht sie auf und sieht sich mit diesem Glanz in den Augen die Möbel an, und ich wache mit Rückenschmerzen auf.

Letzte Nacht habe ich die Fenster neu angeordnet. Ich habe jedes Mal den hölzernen Rahmen gepackt und das ganze Fenster herausgehoben. An der Stelle, an der es gewesen war, entstand nie ein Loch in der Wand, und jedes Mal, wenn ich es gegen eine Wand drückte, erschien eine Öffnung, die genau die richtige Größe für das Fenster hatte.

Aber Lynnea hat immer wieder gesagt, es sei nicht dort, wo es sein sollte. Dann wollte sie von mir, dass ich es an eine Innenwand halte. Ich habe ihr gesagt, dass wir außer der Person im Nebenzimmer nichts sehen würden, aber es war ihr Traum und ich nur der Arbeiter, also tat ich, was mir gesagt wurde.«

Nadia legte den Kopf schief. »Und habt ihr in den nächsten Raum gesehen?«

»Nein«, erwiderte er leise. »Ich konnte gar nichts sehen. Das Fenster war erfüllt von Sonnenlicht. Der ganze Raum war in Licht getaucht. Und als ich mich zu Lynnea umdrehte, war es Glorianna, die da stand.  Sie lächelte und sagte: ›Ja. Jetzt ist alles, wo es hingehört. ‹«

Er griff über den Tisch, nahm ihr Weinglas und trank es zur Hälfte aus. »Ich weiß nicht, was es bedeutet, oder warum ich es dir überhaupt erzählt habe.«

»Ich weiß, warum du es mir erzählt hast«, antwortete Nadia sanft. »Du glaubst an Glorianna - und du vertraust Belladonna. Ich werde alles daran setzen, mein Vertrauen zurückzugewinnen.«

Sebastian schob seinen Stuhl zurück. »Komm mit. Teaser hatte genug Zeit, Jeb bis zu den Fußspitzen erröten zu lassen, und ich glaube, es ist das Beste, wenn ihr nach Hause zurückkehrt. Und zu Hause bleibt.«

Nadia erzitterte. »Du hältst mich für eine Gefahr, nicht wahr?«

»Ich glaube, du bist vergiftet worden.« Er klopfte leicht an seine Brust. »Hier drin.«

Er hatte recht. Sie konnte die Resonanz seiner Worte spüren und wusste, dass er recht hatte.

»Ja, wir sollten zurückgehen.« Sie straffte die Schultern. »Und der Spaziergang wird mir gut tun.«

Sebastian legte ihr einen Arm und die Schulter. »Das ist zu dumm, weil ihr nämlich auf Dämonenrädern zurückfahren werdet.«

»Dämonen … Oh, nein ich …«

Ohne auf ihren Protest zu achten, rief er Teaser und Jeb herüber, gab ihr einen Augenblick, um sich von Lynnea zu verabschieden und ließ sie hinter sich auf einem Gefährt aufsteigen, das von einem Dämon mit vielen scharfen Zähnen und bösartig gekrümmten Klauen angetrieben wurde.

Auf der Hauptstraße des Pfuhls war es nicht allzu schlimm, aber als sie erst einmal den Schotterweg erreicht hatten, der zum Cottage führte …

»Du kannst jetzt loslassen, Tante Nadia.«

Dieser Meinung war er jedenfalls. Sie fühlte, wie er  ihre Hände tätschelte und versuchte, ihre Fäuste zu öffnen, mit denen sie sich in Todesangst an seinem Hemd festklammerte.

»Wir bewegen uns nicht mehr.«

»Dann warte ich jetzt einfach darauf, dass meine Eingeweide mich wieder einholen.«

Sebastian lachte. Der unverschämte Junge lachte einfach. Das ärgerte sie so sehr, dass sie es schaffte, sein Hemd loszulassen und von dem Rad zu steigen.

Jeb, bemerkte sie, sah keineswegs mitgenommen aus. Sie konnte ihn nicht deutlich erkennen, da einzig die Sterne die Nacht erhellten, aber er rieb sich das Kinn, wie er es immer tat, wenn etwas sein Interesse geweckt hatte.

Teaser grinste Jeb an und legte den Kopf schief.

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte Jeb. Er ging zu ihr hinüber und umfasste ihren Ellbogen mit einer seiner großen, starken Hände. »Komm mit, Schatz. Wenn wir zu Hause sind, mache ich dir eine Tasse Tee, und du kannst dich ein wenig hinlegen.«

»Sprich nicht mit mir, als sei ich alt und gebrechlich«, fuhr Nadia ihn an. Da die Dämonenräder sie bis an den Rand des Waldes hinter Sebastians Cottage gebracht hatten, war es nicht mehr als ein Fußmarsch von wenigen Minuten, bis sie zu Hause sein würde.

Sie drehte sich zu Sebastian um. »Wenn du mich das nächste Mal besuchen kommst, hoffe ich, dass Sparky dir auf den Kopf macht.«

Jebs unterdrücktes Lachen konnte Sebastians Gestammel nicht übertönen. Damit ging es ihr schon wieder besser, also hakte sie sich bei Jeb ein, und die beiden folgten dem Pfad, der sie nach Hause bringen würde.

Sebastian starrte auf den dunklen Waldpfad und verspürte einen Stich im Herzen.

»Möchtest du nach dem Cottage sehen, wenn wir schon hier sind?«, fragte Teaser.

Er schüttelte den Kopf. »Es ist niemand hier gewesen.« Dessen war er sich sicher, weil er jeden Tag am Cottage vorbeischaute, wenn er die Brücken überprüfte, die in den Pfuhl führten. »Lass uns zurückfahren.«

»Jeb hat gesagt, er denkt über meine Idee nach.«

»Wo will er denn einen Künstler finden, der erotische Bilder malt, aus denen er dann ein Puzzle anfertigt?«

»Na ja, er meinte, das könnte ein Knackpunkt sein.« Teaser hielt inne und fragte dann: »Wer ist Sparky?«

Auf dem Weg zurück in den Pfuhl grübelte Sebastian über Nadia nach. Warum sollte sie jetzt an Glorianna zweifeln? Warum darüber nachdenken, den Zauberern zu verraten, wo Belladonna sich aufhielt? Es sei denn, sie war tatsächlich von einem Geist vergiftet worden, der mächtig genug war, Zweifel und finstere Gedanken zu säen, wo es vorher keine gegeben hatte. Wie sollte er Glorianna und Lee beibringen, dass in Nadias Landschaften vielleicht etwas Gefährliches eingeschlossen worden war, wenn Glorianna Ephemera doch verändert hatte, um diese Orte abzuschotten und ihre Mutter in Sicherheit zu bringen?

Und wie sollte er seiner Cousine und ihrem Bruder beibringen, dass man ihrer Mutter nicht länger vertrauen konnte?

Schatten im Garten.

Die härteste Lektion, die eine Landschafferin lernen muss.

Die Gärten sind nicht nur Zugangspunkte, die man hübsch zusammengestellt hat. Sie enthüllen auch das Herz der Landschafferin, ihre Signaturresonanz, die über allen Landschaften in ihrer Obhut liegen wird. Eine Spiegelung dessen, was die Landschafferin ist. Ihr innerstes Wesen wird Gestalt annehmen in Pflanzen und Steinen und Wasser, so dass jeder es sehen kann.

Versucht das Herz zu lügen, wird der Garten dies ebenfalls offenbaren.

Aber der erste Versuch einer jeden Schülerin neigt dazu, eine hübsche Lüge zu sein. All ihre Pflanzen sind Symbole der Güte und Großzügigkeit, der Geduld und des Verständnisses. Der Liebe. Trotz größter Bemühungen der Schülerin ringt der Garten ums Überleben, denn die dunklen Gefühle, die sie leugnet, hallen ebenso in diesem begrenzten Raum wider und haben kein Fleckchen Erde, das sie ihr Eigen nennen können. Also mischen sie sich ein, bringen die Strömungen der Macht durcheinander, brechen durch die Erde, wo sie nicht hingehören. Und der Garten misslingt.

Es braucht Zeit, bis man den Mut findet, die Züge seines Wesens darzustellen, die nicht hell und strahlend sind. Aber man muss sie erkennen, muss wissen, dass man sie in sich trägt, denn die Landschaften, die man kontrolliert, werden ihre Resonanz tragen. Denn man selbst ist als Landschafferin das Sieb, durch das alle menschlichen Herzen der eigenen Landschaften zu Ephemera sprechen - und keines dieser Herzen lebt einzig im Licht.

So muss jede Landschafferin die dunkle Seite ihres eigenen Herzens erkennen und annehmen, um unsere Welt im Gleichgewicht zu halten.

Schatten im Garten.

Sie sind Teil von uns allen.

Das Buch der Lektionen

Kapitel Zwanzig

Abartiges Biest«, schimpfte Koltak leise, als das Pferd plötzlich ein paar Schritte vor dem großen Teich stehen blieb. »Hast mir fast den Arm ausgerenkt, um zum Wasser zu kommen, und jetzt willst du nicht trinken?«

Er verstand nicht viel von Pferden, aber das Tier schien wegen irgendetwas beunruhigt zu sein, also blickte er sich um. Er sah nur das Meer aus grünen Hügeln, die genauso aussahen, wie jene, die er gestern gesehen hatte - und vorgestern. Was geschah in der Stadt der Zauberer? Machte sich jemand Gedanken wegen der Zeit, die er bereits fort war? War er in dieser Landschaft gefangen, dazu verdammt, an einem Ort umherzuwandern, an dem er nichts war, außer einem unbeholfenen Reisenden?

Das Pferd machte einen Schritt nach vorne und blieb dann wieder stehen.

»Dann bleib eben durstig.« Koltak nahm das Kochgeschirr vom Sattel. Die Zügel fest in der Hand, näherte er sich dem Wasser.

Das Pferd folgte ihm, durch sein entschlossenes Vorgehen anscheinend ermutigt. Aber trotzdem zögerte es am Rand des Teiches, bevor es schließlich den Kopf senkte und zu trinken begann.

Das dämmrige Licht hatte das Wasser in undurchsichtiges Grau verwandelt, aber der Teich sah sauber genug aus. Er würde das Tier trinken lassen, bis es nicht mehr wollte und dann -

Die Kreatur brach genau neben dem Kopf des Pferdes  durch die Wasseroberfläche. Bräunlich grau. Raue Haut. Die geöffneten Kiefer voll spitzer Zähne gruben sich in den Hals des Pferdes. Eine Drehung des riesigen Körpers zog das Pferd in den Teich. Ein wildes Kopfschütteln trennte den Kopf des Tieres ab, so dass er im blutigen Wasser auf und ab schaukelte.

Plötzlich erschien eine weitere Kreatur und riss ein Hinterbein ab, während eine andere sich im Bauch des Pferdes verbiss und das Wasser aufwühlte, als sie sich um die eigene Achse drehte, bis die scharfen Zähne und die Drehbewegung ein Stück Fleisch herausgerissen hatten.

Nach Luft schnappend und vor Angst am ganzen Körper zitternd, starrte Koltak auf den Teich. Er erinnerte sich nicht daran, sich bewegt zu haben, aber er stand jetzt mehrere Körperlängen abseits des Blutbads.

Er wusste, was sie waren. Jeder Zauberer musste die Beschreibungen und die groben Zeichnungen der Kreaturen studieren, die mit dem Weltenfresser eingeschlossen worden waren. Knochenschäler, Röhrenspinnen und Windläufer waren einige der Monstren, die man aus der Welt genommen hatte.

Dies hier waren Todesdreher. Krokodilähnliche Wesen, aufgebläht durch menschliche Angst. Eine größere, wildere Ausgabe eines der natürlichen Raubtiere Ephemeras.

Verwirrt hob Koltak seine Hände. Eine Faust hielt das Kochgeschirr. Die andere umklammerte noch immer die Zügel.

Sein Blick folgte den Lederriemen. Dann schrie er, ließ Zügel und Geschirr fallen und wich stolpernd ein paar Schritte von dem abgerissenen Kopf zurück, den er ohne es zu wollen vom Teich fortgeschleppt haben musste. Er fiel auf alle Viere, übergab sich krampfhaft, dann entfernte er sich kriechend von der Sauerei, die er angerichtet hatte, und legte sich auf den Rücken, den Blick starr  auf die ersten Sterne gerichtet, die den dunkler werdenden Himmel erhellten.

Die Schrecken, die aus den Ängsten der Menschen geformt worden waren, hatten entkommen können. Die Landschaften, in denen diese Kreaturen hausten, waren erneut mit dem Rest der Welt verbunden worden. Wenn ein Zugang geschaffen worden war, der es den Todesdrehern erlaubte, in diese Landschaft einzudringen, waren dann auch andere Landschaften verändert worden, um diesen Kreaturen Einlass zu gewähren? Und was war mit den anderen Bestien? Würde ein Kind auf einem Familienausflug am Strand auf einen Flecken rostfarbenen Sandes treten und verschwinden, gefangen in der Landschaft der Knochenschäler?

Es wäre möglich. Genährt von Trauer und Angst könnten diese Landschaften alle anderen beeinflussen, ihre Resonanz verändern, alle Hoffnung vernichten. Und der Albtraum, den der Weltenfresser bereits einmal zu erschaffen versucht hatte, würde Wirklichkeit werden, und alles Gute in der Welt würde in sich zusammenschrumpfen, bis nichts mehr übrig war.

Einen strahlenden Moment lang, als er zu den Sternen aufblickte, wurden sein Herz und Verstand von allem Ehrgeiz und persönlichem Groll gereinigt, und er war erfüllt von der Resonanz eines einzigen Gedankens: Er musste Sebastian finden. Das Fortbestehen Ephemeras stand auf dem Spiel, und Sebastian zu finden, war der Schlüssel zur Rettung der Welt.

Unsicher, aber entschlossen kam Koltak auf die Beine und lief los.

Sebastian war der Schlüssel zur Rettung der Welt.

Als er in die Innentasche seiner Robe griff, hörte er das beruhigende Rascheln von Papier.

Sebastian … und die Nachricht, die er aus der Stadt der Zauberer mit sich gebracht hatte.

Dalton lehnte sich gegen einen Baum und fragte sich aufs Neue, was er hätte tun können, damit die Dinge anders verlaufen wären.

»Hauptmann?« Addison trat zu ihm heran und blickte dann zum Bach hinüber, an dem Guy und Henley Wache hielten. »Was mit Darby passiert ist, war nicht Euer Fehler. Ihr habt ihn in die Stadt geschickt, um am Wachhaus einen Bericht abzuliefern, der dann zu den Zauberern hinauf gebracht werden sollte. Ihr habt ihm nicht befohlen, an einer Taverne Halt zu machen, in einen verfluchten Streit zu geraten und sich genügend Messerstiche einzufangen, um daran zu sterben.«

»Er war kein heißblütiger Mann«, sagte Dalton, seine Stimme voll unterdrücktem Zorn und Bedauern.

»Nein, das war er nicht. Aber seit einiger Zeit bringt irgendetwas das Böse in den Menschen hervor. So scheint es jedenfalls.«

»Ich weiß.«

Addison rieb sich den Nacken. »Es geht mich nichts an, Hauptmann, aber vielleicht solltet Ihr Euch Gedanken über einen anderen Ort für Euch und Eure Familie machen.«

»Ich habe bereits darüber nachgedacht«, sagte Dalton leise. »Mein derzeitiger Vertrag läuft in ein paar Monaten aus, und meine Frau hat mehr als einmal erwähnt, dass es ihr nichts ausmachen würde, die Stadt der Zauberer zu verlassen. Also habe ich darüber nachgedacht. Aber wo sollen wir hin? Was für eine Landschaft könnten wir erreichen?«

Addison trat von einem Fuß auf den anderen. »Ich habe über die Jahre hinweg Zeit in mehreren Landschaften verbracht und unter etlichen Hauptmännern gedient. Selbst diejenigen, die gute Anführer waren, sind nicht immer gute Menschen gewesen. Aber Ihr seid ein guter Mensch. Ihr gehört nicht hierher. Das wusste ich schon nach einer Woche unter Eurer Führung. Ich habe meine  Meinung in den letzten Jahren nicht geändert. Es ist keine freundliche Stadt, Hauptmann. Ist es nie gewesen. Wenn Ihr weiterhin Umgang mit den Zauberern pflegt, vergesst Ihr vielleicht, was es bedeutet, ein guter Mensch zu sein.«

Addison kam dem Kern der Sache zu nahe, sprach Dinge aus, über die Dalton versuchte, nicht nachzudenken - vor allem während der dunkelsten Stunden der Nacht.

»Was ist mit Euch, Addison? Ihr seid aus einer anderen Landschaft gekommen und geblieben. Ihr seid bereits seit mehr Jahren hier als ich. Warum denkt Ihr nicht ans Fortgehen?«

Addisons Lächeln war süß und bitter. »Ich habe nie gesagt, dass ich ein guter Mensch bin.«

Glorianna lief auf die Quelle der Dissonanz in der Landschaft der Wasserpferde zu - die Dissonanz, die ihr durch Mark und Bein gegangen war, als sie einen Rundgang durch ihren Garten gemacht hatte, um ihre Landschaften zu überprüfen. Diese Dissonanz hatte sie wütend gemacht. Das andere »Unkraut« in ihrem Garten hinterließ den brennenden Geschmack der Verzweiflung in ihrem Rachen.

Lee würde herausfinden, was das Herz ihrer Mutter derart in Verwirrung gestürzt hatte. Nadia würde mit ihm sprechen, würde ihm erzählen, was nicht stimmte, und er würde tun, was er konnte, um ihr Leiden zu mildern. Oder zumindest die Ursache herausfinden. Denn sie wollte das Undenkbare nicht in Betracht ziehen - dass das Herz ihrer Mutter nicht länger im Takt mit ihrem eigenen schlug, dass sich etwas tief in Nadia so stark verändert hatte, dass sie nicht länger in eine Landschaft passte, die Glorianna Belladonna unterstand.

Lee würde sich um alle Schwierigkeiten kümmern, die sie zu Hause erwarteten. Was auch immer den Missklang  in dieser Landschaft verursacht hatte, war etwas, um das nur sie sich kümmern konnte.

Was auch immer? Sie wusste, wer Sein Zeichen in der Landschaft der Wasserpferde hinterlassen hatte. Sie wusste nur nicht, wie Er dort hingekommen war.

Als Sebastian ihr vom Tod des Wasserpferdes erzählt hatte, hatte sie sich den Teich angesehen. Der Ort war von einer Dunkelheit verunreinigt, die nicht in diese Landschaft passte, deren Resonanz sie nicht teilte. Aber sie hatte kein Anzeichen eines Ankers gefunden, der als Zugangspunkt dienen könnte, also hatte sie ihre Resonanz durch die Landschaft geschickt und ihre Macht dabei auf den Teich und das umliegende Land konzentriert, bis es wieder mit ihr im Einklang war. Die Dunkelheit war nicht vollkommen bereinigt worden, aber sie hätte in der Zwischenzeit verblassen sollen, es sei denn, jemand voll düsterer Gefühle, welche die Resonanz dieser Dunkelheit teilten, war oft genug an jenem Teich vorübergegangen und hatte dem Weltenfresser so einen Angriffspunkt geschaffen, um den Teich wieder zu einem Zugang zu einer Seiner Landschaften zu machen.

Sich wünschend, sie hätte Lees scharfe Anweisung, eine Laterne mitzunehmen, nicht ignoriert, eilte sie auf den Teich zu, bis sie im schwindenden Licht etwas entdeckte, das sie für einen dunklen, seltsam geformten Felsen hielt. Dann verschlug ihr der Gestank nach Blut und Erbrochenem den Atem.

Während sie darum kämpfte, ihren aufgewühlten Magen unter Kontrolle zu halten, ging sie vorsichtig näher heran und starrte lange Zeit auf den abgetrennten Pferdekopf, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf den Teich richtete, der ein paar Körperlängen entfernt lag. Es gab nur eine Kreatur, die man in den Landschaften des Weltenfressers eingeschlossen hatte, die in der Lage war, Muskeln und Knochen mit einem Biss zu durchtrennen. Todesdreher.

Ein Frischwasserteich würde ihnen gefallen, doch die Wasserpferde stammten aus einem nördlichen Klima, also hätte diese Landschaft den Todesdrehern eigentlich zu kalt sein sollen. Es sei denn, die Kreaturen hatten sich während der langen Jahre, in denen sie von der Welt ausgeschlossen gewesen waren, verändert und waren nicht länger von der Wärme der Sonne abhängig, um ihre Körper aufzuwärmen.

Oder der Teich war nicht mehr als ein Ort, an dem sie nach Beute jagten und dann in ihre eigene, wärmere Landschaft zurückkehrten. So oder so brauchte der Weltenfresser eine Möglichkeit, diesen Ort zu erreichen, um den Teich zu verändern, was bedeutete, dass Er in der Nähe einen Ankerpunkt hatte, der klein genug war, um nicht entdeckt zu werden - oder es gab eine Brücke, von der Lee nichts wusste, die Ihm Zugang gewährte.

Und wenn Er Zugang zu dieser Landschaft hatte, könnte er auch den Pfuhl erreichen oder die Brücke nach …

Oh, Wahrer des Lichts, war das der Grund, warum mit Nadia etwas nicht stimmte? Hatte der Weltenfresser die Brücke nach Aurora überquert? Veränderte Er bereits das Dorf, verwandelte die Straßen in rostfarbenen Sand, so dass jeder, der darauf ging, in die Landschaft der Knochenschäler gezogen wurde? Würde der Teich, in dem zur Sommerzeit Kinder schwammen, zu einem Jagdgrund der Todesdreher werden? Oder was, wenn Er das Dorf nicht erreicht hatte? Von der Grenze dieser Landschaft war es nicht weit zu Sebastians Cottage - und die Brücke, die am Pfad endete, der zu Nadias Haus führte, lag gleich dahinter. Was, wenn sie angegriffen wurde? Was, wenn Lee unvorbereitet in Schwierigkeiten geriet und ernsthaft verletzt wurde, bevor er Zeit hatte, seine Insel über das zu legen, was auch immer zu Hause geschah, und sich selbst, Nadia und Jeb in Sicherheit bringen konnte? Und was war mit Nadias Gärten? Jede dieser Landschaften verfügte über eine Brücke, die in die  Heiligen Stätten führte. Und das war letztendlich das Ziel des Weltenfressers: Die Orte zu zerstören, deren Licht wie Leuchtfeuer strahlte, die Orte, die den Menschen dabei halfen, an Gefühlen wie Liebe und Güte und Hoffnung festzuhalten, allein weil sie wussten, dass es sie gab.

Also warum machte sie sich Sorgen darüber, dass Dämonen in Pferdegestalt den Todesdrehern, Knochenschälern und dem, was der Weltenfresser sonst noch in die Welt zurückbrachte, als Futter dienten? Sie konnte die Landschaft verändern. Sie hatte die Macht, diesen Teil der Welt auszureißen, ihn so vollständig aus der Welt zu nehmen, dass er auf immer verloren wäre. Er würde sich nicht bewegen, nicht physikalisch betrachtet, aber das Auge würde ihn nicht erblicken, der Verstand ihn nicht wahrnehmen und das Herz ihn nicht erkennen. Kein Zugang. Keine Brücke, um hinüberzutreten. Und wenn das Herz diesen dunklen Ort nicht erkannte … dann führte auch kein Weg zurück, wenn jemand aus Versehen in jene Landschaft geriet.

Wirst du ein weiteres Stück aufgeben, Glorianna? Wirst du werden wie die anderen Landschafferinnen, die dachten, Dämonen seien nicht von Bedeutung, verdienten keinen eigenen Platz auf der Welt, bräuchten diese atemberaubenden Momente nicht, in denen etwas Wunderschönes den Blick auf sich zieht und das Herz blendet? Wirst du sie aufgeben, weil sie nicht menschlich sind? Das bist du auch nicht. Nicht vollkommen. Diese beruhigende Lüge gibt es für dich nicht mehr. Was auch immer deine Vorfahren waren, sie haben sich vielleicht mit Menschen gepaart, so dass du jetzt, all diese Generationen später, in einem menschlichen Körper lebst, aber deine Macht ist nicht menschlich. War niemals menschlich. Landschafferinnen konzentrieren sich auf Menschen, weil das menschliche Herz so viel erschaffen - und zerstören - kann.

Aber die anderen Wesen sollten nicht vergessen werden. Als du zur Schule gingst, wusstest du das, hast die Bedürfnisse derer, über die niemand außer dir nachdenken wollte, wahrgenommen. Selbst Dämonen brauchen ein Zuhause. Selbst eine dunkle Landschaft sollte die Wärme des Lichts spüren. Warum hast du das vergessen?

Glorianna hielt inne. Wandte sich um. Die Nacht war hereingebrochen, und sie konnte nicht sagen, wie lange oder in welche Richtung sie gelaufen war. Ihre Gefühle waren zu sehr aufgewühlt, sie hatte keine Ahnung, wo von hier aus gesehen der Teich lag.

»Heimtückischer Bastard«, flüsterte sie. »Ich weiß nicht, wie du mir diese Angst gleich einem Messer in den Bauch stoßen konntest, aber ich werde nicht vergessen, dass du mein eigenes Herz als Waffe gegen mich einsetzen kannst. Ich werde die Landschaften in meiner Obhut nicht aufgeben. Nicht einmal diese. Und ich werde dir keine von ihnen überlassen. Ich werde einen Weg finden, dich zu besiegen. Ich werde einen Weg finden, alleine zu tun, wozu es das letzte Mal hunderte meiner Art brauchte. Und wenn ich fertig bin, werde ich dich in einer Landschaft einschließen, die sogar du unerträglich findest.«

Sie schloss die Augen und begann, langsam und gleichmäßig zu atmen, bis sie die Resonanz, die durch das Land hallte, spüren konnte. Bis sie die Dissonanz wieder spüren konnte.

Und noch etwas, angezogen von der Stärke ihrer Gefühle.

Ephemera. Bereit, ihren Empfindungen Gestalt zu verleihen und sie Wirklichkeit werden zu lassen.

Warte, sprach sie und sandte sanfte Zurückhaltung aus, während sie zum Teich zurücklief. Warte.

Als sie das Blut und das Erbrochene roch, hielt sie an. In ihrem Geist entstand ein Bild der Linien der Macht - rot vor Zorn, schwarz vor Verzweiflung -, die von dort,  wo sie stand, geradewegs ins Herz des Teiches strömten. Dann ließ sie ihre Gefühle durch sich hindurchfließen und ebnete ihnen einen Weg.

»Verzweiflung schafft die Wüste«, flüsterte sie und sah zu, wie Gras und fruchtbarer Boden sich in Sand verwandelten, fühlte, wie das Wasser im Teich zu Sand wurde. »Und Zorn … schafft … Stein.«

Felsbrocken brachen aus der Erde hervor, formten einen Käfig um das, was einst der Teich gewesen war. Kleinere Steine fassten den Sand ein, trennten ihn vom Gras. Als der letzte Stein unter ihren Füßen Gestalt annahm, trat Glorianna zurück.

Veränderte Landschaften. Ein Stück Wüste an einem Ort, der keine Wüsten kannte. In eine Richtung eine Grenzlinie … aber keine Grenze. Dieser Ort würde für das Auge sichtbar sein und konnte darum gemieden werden. Jeder, der die Grenzlinie aus Steinen übertrat, würde kaum mehr finden als Hitze und Sand. Und keinen Weg zurück in die Landschaft der Wasserpferde.

Die Todesdreher würden an diesem Ort sterben.

Aber irgendwo in dieser Landschaft war noch immer ein Ankerpunkt - oder eine Brücke -, die es dem Weltenfresser erlaubt hatte, zurückzukehren.

Genug, dachte sie. Lee kann den Standort einer Brücke aus einer Meile Entfernung bestimmen, aber du kannst es nicht. Das ist nicht deine Gabe. Es ist Zeit, nach Hause zu gehen.

Sie lief eine Weile umher, kümmerte sich nicht um die Richtung, wollte einfach das Land spüren. Es war eine dunkle Landschaft, aber es war gutes Land. Reiches Land. Oh, es waren menschliche Ängste in den Boden gesickert, aber ebenso Erleichterung und Freude.

Sie lächelte. Die Wasserpferde waren dabei, sich zu verändern, betrachteten nicht mehr alle Menschen als Beute oder Feinde. Sie begannen zu erkennen, dass es genauso viel Spaß machte, einem betrunkenen Narren  Angst einzujagen, indem man ihm einen schnellen Ritt und ein kaltes Bad verpasste, wie einen Menschen zu töten. Und dem Menschen, dem der Moment gegeben wurde, zu erkennen, dass sein Leben schnell ein Ende haben könnte, und dem eben dieses Leben neu geschenkt wurde, erhielt ebenfalls die Möglichkeit, sich zu verändern. Gelegenheit und Entscheidung. Für einige würde sich nichts ändern. Für andere würde es neue Wege öffnen, sie in eine andere Landschaft bringen, ihrer Welt ein wenig mehr Licht schenken.

Wieder beruhigt, konzentrierte sie sich auf ihr Herz und ihren Willen, ging den Schritt zwischen Hier und Dort und betrat einen Moment später ihren Garten.

Erst als sie zurück in ihrem Haus war, um auf Lees Rückkehr zu warten, dachte sie wieder an den Pferdekopf - und fragte sich, was wohl mit dem Reiter geschehen war.

Nadia saß alleine auf einer Bank in ihrem persönlichen Garten und sah zu, wie Lee anhielt und die Pflanzen betrachtete, die über Nacht braun geworden waren.

»Frost?«, fragte Lee, als er auf die Bank zulief. »Zu dieser Jahreszeit?«

»Frost«, stimmte Nadia ihm traurig zu. Sie tippte sich an die Brust. »Er kam von hier.«

Lee setzte sich neben sie und sah sie an.

Er hatte die Augen seines Vaters, dieses Grün, das manchmal sanft und verträumt sein konnte und sich bei schlechter Laune zu einem stürmischen Grau verdunkelte - oder wie jetzt, klar und durchdringend war.

Ihr Junge. Aber er gehörte nicht wirklich ihr. Schon seit vielen Jahren nicht mehr.

»Was belastet dich, Mutter?«, fragte Lee behutsam.

Nein, er war nicht ihr Junge. So sehr er sie liebte - und sie wusste, dass er das tat -, er gehörte nicht ihr. »Hat Glorianna dich geschickt?«

»Sie weiß, dass etwas nicht stimmt. Etwas, das stark genug ist, um in deinen Landschaften widerzuhallen.«

»Sie hat recht.« Schließlich blieb Glorianna Belladonna kein Geheimnis des Herzens verborgen. »Als ich eine Stadt in einer meiner Landschaften aufgesucht habe, hat mich etwas berührt. Mich verseucht.«

Lee versteifte sich. »Ein Wächter der Dunkelheit? Denkst du, einer von ihnen hält sich in deinen Landschaften auf?«

War dort einer von ihnen auf dem Marktplatz gewesen? »Vielleicht. Oder vielleicht war es die Freude, die einige der Menschen ob des Unglücks anderer empfanden. Ein Wächter der Dunkelheit nährt Gefühle, die sich bereits im Herzen einer Person befinden. Er kann keinen Zweifel schaffen, wenn der Samen des Zweifels nicht bereits gesät ist.«

»Ich verstehe.« Lee zupfte an seiner Unterlippe. »Also bist du aus all den Generationen die einzige aller Landschafferinnen, die nicht über die gesamte Spanne der Gefühle verfügt.«

»Was?«

»Du wirst niemals wütend oder traurig oder grantig oder fragst dich, ob du eine gute Entscheidung getroffen hast. Du bist nicht einfach stinksauer, weil es eben der Tag dafür ist. Nein, du bist nie etwas anderes als glücklich, freundlich, großzügig, nett, loyal, liebevoll. Du bist einfach eine tropfende Lache der Güte.«

Tief verletzt sprang Nadia auf, überzeugt davon, dass sie platzen würde, wenn sie sich nicht bewegte. »Ich kann mich nicht entscheiden, ob ich dir einen Schlag auf den Hinterkopf verpassen oder dir den Mund mit Seife ausspülen soll.«

»Bevor du eines von beidem versuchst, erinnere dich daran, was du uns beigebracht hast«, sagte Lee ruhig. »Das menschliche Herz ist zu jeder vorstellbaren Gefühlsregung fähig - gute wie schlechte -, und es ist Teil  der Reise durch das Leben, Tag für Tag zu entscheiden, welche dieser Gefühle wir nähren, damit sie stärker werden, und von welchen Gefühlen wir uns abwenden, weil wir nicht wollen, dass sie unser Leben beherrschen. Aber wir tragen diese Gefühle trotzdem in uns. Die Schatten im Garten. So nennen sie die Landschafferinnen doch, oder nicht?«

Sie fühlte sich, als hätte er ihr kaltes Wasser ins Gesicht geschüttet und sie aus einem verschwommenen Traum geweckt. Sie setzte sich auf die Bank. »Schatten im Garten«, sagte sie leise, und das Echo des Gefühls, das sie als Schülerin verspürt hatte, als dieser Satz begann, eine Bedeutung anzunehmen, stieg in ihr auf. »Ja, so nennen wir sie.«

»Und jetzt, da sich die Dinge zum Schlechten wenden, und die ganze Welt davon abhängt, welche Entscheidungen sie trifft, fragst du dich, was in Glorianna steckt, das sie zu Belladonna macht?«

Schamesröte überzog Nadias Wangen. »Ja.«

Lee setzte sich anders auf die Bank, um es bequemer zu haben. »Weißt du, wo die Kaffeebohnen herkommen?«

Nadia sah ihn mit gerunzelter Stirn an, verwirrt vom plötzlichen Themenwechsel. »Sie kommen aus einem Land, das von hier aus weit im Süden liegt. Eine -«

»Dämonenlandschaft.«

Sie starrte ihn an - und fragte sich, warum in seinem Lächeln sowohl Belustigung als auch Trauer lag.

»Nicht alle«, sagte Lee. »Die Schiffe, die aus jenen südlichen Ländern Handelshäfen anlaufen, führen Kaffeebohnen, die auf Kaffeefarmen angebaut werden. Nein, Farm ist nicht das richtige Wort, aber das spielt keine Rolle. Diese Orte sind in der Hand von Menschen. Aber die Kaffeebohnen, die den Weg sowohl in einige deiner als auch in Gloriannas Landschaften finden, stammen von einem Stück Land, das von einer Dämonenrasse bewohnt wird.«

»Das hast du mir nie erzählt.«

»Du liebst sie und würdest bis zum letzten Atemzug kämpfen, um sie vor den Zauberern zu beschützen, aber du hast dich nie wohl damit gefühlt, dass Glorianna die Resonanz der dunklen Landschaften teilt, in denen Dämonen leben. Also möchte ich dir von dieser einen erzählen.«

Sie sah ihm in die Augen und wusste, dass sie ihm zuhören, ihn verstehen musste. Oder sie würde ihre Kinder verlieren. Beide.

Ihre Kehle war so zugeschnürt, dass sie nicht sprechen konnte, also nickte sie nur.

»Ich war mit Glorianna zusammen an dem Tag, an dem die Resonanz dieser Dämonenlandschaft so stark wurde, dass sie antworten musste. Sie hatte in ihrem Garten gearbeitet, den Boden einer ihrer ›Warteplätze‹ umgegraben, und ich war bei ihr, um ihr Gesellschaft zu leisten und mich auszuruhen, denn ich war in den vorangegangenen Wochen viel gereist. Ich sah, wie sie blass wurde, sah das Entsetzen in ihren Augen, als sie ihre Hände flach auf die frisch umgegrabene Erde presste. Sie musste gehen, sofort, mit dem Schmutz an den Händen und in den alten Kleidern, die sie im Garten trug. Ich habe mich an ihr festgehalten, und wir sind den Schritt zwischen Hier und Dort gegangen.

Ich bin mir nicht sicher, wer sich mehr erschreckt hat, als wir in dieser Landschaft auftauchten - Glorianna und ich … oder die heiligen Männer der verschiedenen Stämme, die sich versammelt hatten, um die Große Mutter um Hilfe zu bitten. Sie baten um Schutz vor ihren Feinden und plötzlich erschienen zwei der Feinde in ihrem Bannkreis.

Aber sie erkannten, was sie war. Sie kannten alte Geschichten über Frauen wie sie, weitergegeben von den heiligen Männern. Sie nannten sie ›Die mit dem Herzen gehen‹.« Lee hielt einen Moment inne. »Weißt du, was sie  wollten, Mutter? Frieden. Durch Teile ihres Landes laufen Gold- und Silberadern. Und dann gibt es noch das Land an sich. Die Menschen, die bereits alles Land in der Umgebung kontrollierten, wollten sie vertreiben. Aber dieser Ort ist alles, was sie auf der Welt haben. Er birgt ihre Wurzeln, ihr Leben. Sie wollen einfach dort wohnen und sich um das Land kümmern. Sie haben genug Umgang mit Menschen gehabt, um zu wissen, dass es ›schöne Dinge‹ gibt, die sie gerne hätten, und für die sie gewillt sind, Handel zu treiben. Aber die menschlichen Händler, die einen Weg in ihr Land gefunden hatten, waren nicht ehrlich. Sie brachten andere Männer mit, die bereit waren, ganze Dörfer niederzubrennen und alle umzubringen, bevor man im Gegenzug sie umbrachte.«

»Sie hat sie aus der Welt genommen«, sagte Nadia leise.

»Ja. Sie hat die Landschaft verändert, so dass ihre Grenzen das Land der Menschen in diesem Teil Ephemeras nicht länger berührten.«

»Aber … du hast gesagt, die Kaffeebohnen kämen von dort.«

Lee nickte. »Ein paar Monate lang lag der einzige Zugang zu dieser Landschaft in Gloriannas Garten, und sie war die Einzige, die diesen Ort erreichen konnte. Eines Tages begleitete sie mich dann, als ich die Brücken in einer ihrer Landschaften überprüfen wollte, und sie lief eine Straße hinunter, die zu einem kleinen Dorf führte. Als wir dort ankamen, landeten wir in einem Laden. Die zwei Brüder, die das Geschäft führten, beschwerten sich über eine versprochene Lieferung, die an jemand anderen in einer anderen Stadt verkauft worden war, der ein Vermögen für einen Sack Kaffeebohnen bezahlen konnte. Sie hatten eine Mühle und zwei Kannen zum Aufbrühen, und sie hatten den Traum, ihren Laden um einen Raum zu erweitern, um ihn zur Kaffeestube des Dorfes zu machen. Aber die Händler, welche die Säcke mit Kaffee von  den Häfen ins Binnenland brachten und Brücken überqueren mussten, um verschiedene Landschaften zu erreichen, neigten dazu, alles was sie hatten dem Ersten zu verkaufen, der den Preis bezahlen konnte. Weniger Zeit auf Reisen bedeutete mehr Gewinn - und verringerte die Wahrscheinlichkeit, eine Brücke zu überqueren und an einem Ort zu landen, an den der Händler nicht gelangen wollte.«

Nadia erriet, wohin die Geschichte führte und lächelte, obwohl sich ihre Augen mit Tränen füllten.

»Na ja, das Ende vom Lied war, dass Glorianna sagte, dies sei ein Ort für Gelegenheit und Entscheidung, also schuf ich eine Brücke zwischen den zwei Landschaften. Jetzt haben die Händler, die bereit sind, Handel mit den Dämonen zu treiben, um die ständige Versorgung mit Kaffeebohnen zu sichern, ihre Kaffeestube, und sie haben auch ihren Laden ausgebaut, weil sie Säcke voll Kaffeebohnen an Händler in den größeren Städten ihrer Umgebung verkaufen können. Mehr Handel bedeutet, dass die Menschen in dem Dorf eine größere Warenauswahl haben - und auch, dass Quellen für die Güter erschlossen werden, die die Dämonen im Tausch für ihre Kaffeebohnen haben wollen. Und es gibt da einen Mann, Lehrer von Beruf und Abenteurer im Herzen, der jetzt in der Landschaft der Dämonen lebt, ihnen die Sprache der Menschen beibringt und als Übersetzer dient, wenn sie die Brücke überqueren, um mit den zwei Brüdern aus dem Laden Tauschhandel zu treiben.«

Lee hielt inne. Nadia sah, wie sich seine Kehle bewegte, als müsse er ein überwältigendes Gefühl herunterschlucken.

»Weißt du, was diese Dämonen sagen, wenn jemand sie fragt, wo sie herkommen? ›Ich komme aus Belladonnas Herz‹. Also sag mir, Mutter: Wie urteilen wir über eine dunkle Landschaft? Ist sie dunkel, weil diejenigen, die bereits dort leben, sich weigern, den Menschen ihren  Teil der Welt zu überlassen? Urteilen wir aufgrund der Farbe und Beschaffenheit ihrer Haut darüber, wer gut und wer schlecht ist - oder aufgrund der Resonanz ihrer Herzen?«

Die Tränen fielen, spülten ihr Herz rein von jener Dunkelheit. Ich hätte schon vor langer Zeit nach diesen Landschaften fragen sollen.

Sie wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Ich habe mir neulich den Pfuhl angesehen.«

Fassungslose Stille. Dann prustete Lee vor Lachen. »Oh, Sebastian muss geschwitzt haben wie ein Tier, als du dort aufgetaucht bist.«

Verärgert wurde sie sich der Komik der Geschichte bewusst. »Er hat es besser aufgenommen, als dieser andere Junge, Teaser. Der war ganz kokett, bis er herausgefunden hat, dass ich Sebastians Tante bin und dann -«

Lee heulte auf.

Nadia versetzte ihrem Sohn einen festen Schlag auf die Schulter. »Das ist nicht lustig. Um Himmels willen, Lee, er ist ein Inkubus, und er ist rot geworden.«

Er lachte so heftig, dass er von der Bank fiel.

Nadia schnaubte und wartete darauf, dass er wenigstens den Anschein von Fassung wiedergewann. Als er sich schließlich mit rotem Gesicht und nach Luft schnappend aufrecht hinsetzte, wenngleich auch auf dem Boden, lehnte sie sich nach vorne und sah ihm in die Augen. »Du solltest nicht über ihn lachen. Du kannst ›Mutter‹ und ›Sex‹ nicht einmal im selben Satz sagen.«

Keuchend hob er die Hände und ergab sich. »Nein, kann ich nicht, aber wir reden ja nicht von mir.«

»Du bist ein erwachsener Mann. Du hast Sex gehabt. Ich verstehe nicht, warum du so empfindlich darauf reagierst, wenn andere Leute das Gleiche tun.«

»Können wir wieder über Sebastian und Teaser sprechen? Bitte?«

Sie sah ihm ins Gesicht und lachte - und fühlte, wie sich etwas in ihr verschob, spürte, wie ihr Herz sein Gleichgewicht wiederfand.

Als ihr Lachen verstummte, seufzte sie. »Sie ist wirklich ein Wächter des Herzens, habe ich Recht?«

Lee wurde ernst. »Eine derer, die mit dem Herzen sehen. Ja, das ist sie. Sie ist es schon immer.«

»Ich weiß. Ich gebe die Hoffnung nicht auf, dass es andere wie sie gibt, irgendwo in der Welt hinter den Landschaften, die wir kennen. Aber selbst wenn es andere gibt, ist Glorianna diejenige, die hier ist - und der Weltenfresser wird alles tun, was in seiner Macht steht, um sie zu vernichten.«

Lee reichte ihr seine Hand. Sie ergriff sie, freute sich über die Wärme und die Berührung, während sie an ihre Tochter dachte, die das Schicksal Ephemeras in den Händen hielt.

Lange Zeit saßen sie schweigend so da.

Koltak stolperte, obwohl es nichts gab, gegen das sein Fuß hätte stoßen können. Dann bemerkte er, dass das endlose Grasland sich in einen Schotterweg verwandelt hatte. Die Luft fühlte sich anders an - wärmer, trockener -, und er konnte das Geräusch von Wellen hören, die an den Strand rollten.

Er hatte keine Resonanz einer Brücke gespürt, aber er war so müde, dass er sie vielleicht nicht wahrgenommen hatte. Wahrscheinlich hatte er eher eine Grenzlinie zwischen zwei ähnlichen Landschaften überschritten, als eine Grenze, die eine Brücke erfordert hätte. Trotzdem, eine Straße würde an ein Ziel führen, also folgte er ihr, bis er an ein Cottage kam.

Das Haus sah aus, als sei es von Menschenhand errichtet worden. Er könnte an die Tür klopfen und um Essen und Unterkunft bitten.

Natürlich bedeutete, dass das Cottage von Menschen  erbaut war, noch lange nicht, dass auch seine Bewohner menschlich waren.

Er zögerte und folgte dann weiter dem Weg. Wenn es ein Haus gab, würde es auch andere geben. Vielleicht sogar ein Dorf.

Er konnte nicht sagen, wie lange er gelaufen war, bis er die farbigen Lichter erblickte. Sein Herz hob sich. War er endlich am Ziel seiner Reise angekommen?

Hoffnung kämpfte gegen Erschöpfung und trug so lange den Sieg davon, dass er es schaffte, den Beginn einer Kopfsteinpflasterstraße zu erreichen, die er vor Jahren schon einmal gesehen hatte.

Fest entschlossen, die Reise zu Ende zu bringen, lief Koltak die Hauptstraße des Sündenpfuhls entlang.

Der Weltenfresser ist eingeschlossen und kann keine anderen Teile Ephemeras mehr berühren, außer den Landschaften, die Er geformt hat. Und auch sie sind aus der Welt genommen worden. Aber die Wächter der Dunkelheit, die den Weltenfresser geschaffen haben, die sich an Seiner Zerstörung der Welt erfreut haben, sind noch immer dort draußen in den Landschaften. Irgendwo.

Sie sind schlau. Und sie sind grausam.

Sie nähren die dunklen Begierden des Herzens. Man sagt, sie seien in der Lage in einen Geist zu schlüpfen, um ihm Dinge einzuflüstern, die ein Herz dazu bringen, sich vom Licht abzuwenden.

Ja, sagen sie, es ist nicht gerecht, dass du arm bist und dir dies hübsche Schmuckstück nicht leisten kannst. Du verdienst es, dieses Schmuckstück zu besitzen. Wenn du es nimmst … Der Händler ist reich. Was bedeutet ihm der Verlust von ein paar Münzen?

Ja, flüstern sie, du hast recht, zornig zu sein. Es war grausam von ihr, dein Herz zu brechen. Sie verdient es, deine Faust zu spüren … dies Messer … diese Axt.

Sie nähren die dunklen Gefühle der Herzen und helfen ihnen, zu wachsen.

Aber das Schlimmste, das sie tun können, ist die Wahrheit zu benutzen, um etwas Gutes zu vernichten, die Wahrheit als Lüge einzusetzen, um das Licht in einem Menschen - oder sogar in einer Landschaft - zu schwächen.

Niemand ist gefeit vor den Wächtern der Dunkelheit. Nicht einmal die Landschafferinnen. Also hüte dich. Wenn jemand versucht, dich zu überreden, dich von etwas abzuwenden, von dem du weißt, dass es recht ist, um eine noch bessere Tat zu vollbringen … so ist es manchmal wirklich die Wahrheit und die richtige Entscheidung.

Und manchmal ist es eine Lüge.

- Die Ersten Lehren

Kapitel Einundzwanzig

Sebastian und Teaser standen am Rande von Philos Innenhof und betrachteten die Gäste. Sebastian war allerdings hauptsächlich darauf konzentriert, Lynnea dabei zu beobachten, wie sie Bestellungen aufnahm und Tische abräumte.

»Ist es Liebe«, überlegte er, »wenn es dich glücklicher macht, dass eine bestimmte Frau sich darüber beklagt, dass du das gesamte Bett für dich beanspruchst, als wenn ein Dutzend Frauen dich mit den Augen ausziehen?«

»Frag mich nicht«, beschwerte sich Teaser. »Ich bin nicht derjenige, der jede Nacht seufzt und stöhnt.«

»Lynnea seufzt und stöhnt nicht.« Jedenfalls nicht so laut, dass man sie im Nebenzimmer hören konnte.

»Ich habe auch nicht von Lynnea gesprochen.« Teaser warf Sebastian einen langen Blick zu, um seinen Standpunkt deutlich zu machen, dann sah er ihn noch einmal von oben bis unten an. »Du machst dich schick in letzter Zeit. So bist du schon eine ganze Weile nicht mehr herumgelaufen.«

Sebastian lächelte. »Ich habe allen Grund dazu - und ich will nicht, dass sie das vergisst.«

Oh ja. Obwohl er ein Inkubus mit nur einer Frau und der Rechtsbringer des Pfuhls war, kleidete er sich in letzter Zeit sehr sexy. Enge schwarze Jeans und eine schwarze Jacke aus dem gleichen Stoff, ein grünes Hemd, um die Farbe seiner Augen hervorzuheben, und ein Kettenanhänger - ein flacher grüner Stein an einer Goldkette,  die Glorianna ihm vor Jahren geschenkt und die er hinten in einer Schublade seiner Kommode gefunden hatte, als er sie nach etwas Interessantem durchstöberte, das die Aufmerksamkeit einer Frau auf sich ziehen würde. Er war sich nicht sicher, ob es etwas mit dem Stein zu tun hatte, oder damit, dass er ihn trug, aber Lynnea …

»Wenn du weiter an das denkst, woran du gerade denkst, hast du gleich in aller Öffentlichkeit einen stehen«, sagte Teaser ungerührt.

»Das ist geschmacklos.«

»Ich sag ja bloß, wie es ist. Und da wir alle wissen, wer dich zur Zeit so erregt -«

»Warum bist du nicht auf Streifzug?«

Teaser verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. »Weil sich das letzte Mal, als ich eine attraktive Frau gesehen habe, an der ich gern herumgeknabbert hätte, herausgestellt hat, dass sie deine Tante ist.«

»Ich versuche, das zu vergessen.«

»Ich auch.«

»Versuch es härter.«

Teaser seufzte und wollte sich der Straße zuwenden. »In Ordnung. Ich ziehe ein bisschen herum und - Tageslicht! Was macht einer von denen hier?«

Sebastian folgte seinem Blick und fühlte, wie ihn im selben Moment heiße Wut und der kalte Schauer der Angst packten. »Sprich mit den Bullendämonen«, sagte er leise, während er dabei zusah, wie der Zauberer die Straße entlangstolperte. »Sag ihnen, sie sollen auf Lynnea aufpassen und sie beschützen.«

»Wirst du ungemütlich, wenn sie anfangen, Leute aufzuspießen oder Schädel einzuschlagen?«

»Nein.«

»Gut.« Teaser sah Sebastian an. »Er kann genauso Blitze heraufbeschwören. Denk daran. Wenn es drauf ankommt, musst du derjenige sein, der noch steht, wenn es vorüber ist.«

»Mach dir keine Sorgen«, knurrte Sebastian. »Das werde ich.«

Er schritt die Straße hinauf, wusste, dass der Zauberer ihn in dem Moment erkannte, in dem er begann, sich zu bewegen - und das war mehr, als er von sich behaupten konnte. Am Gang hätte er den Zauberer nicht erkannt. Noch nie hatte er Koltak so schmutzig und erschöpft gesehen. Offensichtlich war seine Reise in den Pfuhl lang und beschwerlich gewesen.

Aber Koltak hätte nicht in der Lage sein dürfen, den Pfuhl überhaupt zu erreichen. Darüber musste Sebastian bei nächster Gelegenheit mit Lee sprechen. Wenn Koltak es geschafft hatte, einen Weg in den Pfuhl zu finden, was konnte dann mittlerweile noch durch Gloriannas Landschaften streifen?

Er blieb stehen und wartete, bis der Zauberer sich ihm bis auf eine Körperlänge genähert hatte. »Du bist hier nicht willkommen.«

»Sebastian«, keuchte Koltak. »Gefahr droht. Schreckliche Gefahr. Wir brauchen deine Hilfe. Du musst mich anhören.«

»So, wie du mich angehört hast, als ich dich um Hilfe gebeten habe? Geh dorthin zurück, wo du hergekommen bist. Von uns hast du nichts zu erwarten.«

»Du musst mich anhören.« Koltak wollte die Hand heben, vielleicht um zu flehen, vielleicht aus einem anderen Grund.

Sebastian wartete nicht ab, bis er es herausfand. Seine Hand schoss nach oben. Knisternd durchströmte ihn die Macht, ballte sich in seinen Fingerspitzen, wartete darauf, losgelassen zu werden.

Koltak starrte die Hand an und ließ dann seine eigene langsam sinken. »So. Die Macht in dir ist erwacht. Du bist ein Zauberer.«

»Ein Rechtsbringer«, fauchte Sebastian. »Ich erwarte nicht von dir, dass du den Unterschied verstehst.«

»Das tue ich aber«, rief Koltak. »Das tue ich! Ich -« Er schwankte. »Sebastian, wenn noch irgendetwas Menschliches in dir steckt, zeig ein wenig Mitleid.«

»Komm mir nicht damit, alter Mann. Du hast immer gesagt, in mir sei nichts Menschliches. Du wolltest nie ein menschliches Wesen in mir sehen. Und jetzt -«

»Glaubst du, mir fällt das leicht?«, knurrte Koltak, jetzt wieder mit dem vertrauten, zornigen Gift in der Stimme. »Denkst du, ich krieche gerne vor dir, damit du mir hilfst? Glaubst du, ich bin gerne hier? Aber ich bin bereit, unsere Differenzen zu bereinigen, um Ephemera zu retten. Bist du Rechtsbringer genug, um das Gleiche zu tun? Oder lässt du zu, dass alles vernichtet wird, nur um mir zu zeigen, was du von mir hältst?«

Um Ephemera zu retten. Was für ihn bedeutete, Gloriannas und Nadias Landschaften zu retten. Was bedeutete, den Pfuhl zu retten, den Ort, den zu schützen er versprochen hatte. Was ebenso bedeutete, Lynnea zu beschützen.

»Komm mit«, sagte Sebastian. »Wir besorgen dir etwas zu essen - und ich werde dich anhören.«

Als er Koltak zurück zu Philo führte, ging Sebastian eilig am Rande des Hofes entlang, bis er die Tür zum Innenraum erreichte. Koltak roch schlecht genug, um jedem außer den Bullendämonen die Lust am Essen zu verderben, und so war es ein Akt der Güte, den Mann so schnell wie möglich von Philos Gästen fortzubringen. Er hielt Koltak die Tür auf, atmete noch einmal tief die frische Luft ein und betrat den Raum.

Koltak taumelte zum nächsten Stuhl und brach darauf zusammen.

Mit dem Gedanken, dass ein starker Schnupfen seine Vorteile hatte und dem Wunsch, er möge die kommende Stunde daran leiden, zog Sebastian zögerlich den Stuhl unter der anderen Seite des Tisches hervor und setzte sich.

»Lange Reise?«, fragte Sebastian ungeduldig und machte deutlich, dass die Reise, egal wie lang sie auch gewesen sein mochte, nicht lang genug gewesen war. In den Augen des Zauberers blitzte Ärger auf

»Ja« antwortete Koltak dennoch mit beherrschter Stimme, »es war eine lange Reise.«

Was kann er von mir wollen, dass er sich die Mühe gibt, höflich zu bleiben? Und warum machten ihn die Worte »eine lange Reise« nervös, als hielte sich etwas Bedeutsames gerade außerhalb der Reichweite seiner Erinnerung?

Die innere Tür schwang auf. Mit einem Tablett bewaffnet betrat Teaser den Raum, stellte zwei dampfende Schüsseln mit Wasser, zwei Handtücher und einen Teller mit zwei Stückchen Seife auf den Tisch, die jemand von einem größeren Stück herunter geschnitten hatte, und ging dann wieder.

Sebastian beäugte die Seifenstücke und hoffte, dass jemand Brandon dazu brachte, das Messer abzuwaschen, bevor der Junge sich wieder dem Schneiden von Fleisch oder Gemüse zuwandte.

»Ist das … üblich?«, fragte Koltak und Verlegenheit färbte seine Wangen.

»Nein«, erwiderte Sebastian seelenruhig, während er nach einem Stück Seife griff. »Aber wenn es angeboten wird, nimmt man es dankend an.« Er wusch sich die Hände, trocknete sie ab, stellte alles zur Seite und lächelte seinen Vater herausfordernd an.

Als Koltak damit fertig war, den Schmutz von seinen Händen zu schrubben, kehrte Teaser mit einem Wasserkrug, einer Flasche Rotwein und ein paar Gläsern zurück, die so aussahen, als hätte er sie mitgenommen, weil sie sauber waren und gerade dastanden, denn diese Gläser nahm Philo normalerweise nicht für Wasser und Wein.

»Nicht besonders gut ausgebildet, oder?«, murrte Koltak, als er sich ein Glas Wasser einschenkte und es gierig hinunterstürzte.

»Er hilft nur aus.« Und Teaser hatte daran gedacht, die Schüsseln mit dem dreckigen Wasser und die Handtücher mitzunehmen. Sebastian war sich nicht sicher, ob er die Seife aus Versehen auf dem Tisch liegen gelassen hatte, oder ob er damit etwas sagen wollte.

»Dieses Frauenzimmer bedient nicht an den Tischen hier drinnen?«

Das Frauenzimmer werde ich einmal heiraten. Aber je weniger Koltak - und jeder andere Zauberer - über Lynnea wusste, desto besser. Trotzdem fragte er sich, was es über Koltak als Mann aussagte, dass eine Frau auf der anderen Seite des Hofes seine Aufmerksamkeit geweckt hatte, wenn es angeblich so entscheidend war, mit seinem Sohn zu sprechen - und was es über einen Mann aussagte, dass er ernsthaft das Wort »Frauenzimmer« benutzte, was man im Pfuhl nur aussprach, um jemanden aufzuziehen.

»Nein, sie bedient nicht an den Tischen hier drinnen.«

Schwungvoll stieß Teaser die Tür nach innen zum dritten Mal auf. Er ließ zwei Löffel in die Mitte des Tisches fallen und leerte dann sein Tablett, auf dem zwei Schüsseln Rindfleischeintopf, ein Teller mit gewürfeltem Käse und ein Korb mit Phallischen Köstlichkeiten stand. Keine Butter.

Sebastian sah Teaser an. Teaser zuckte mit den Schultern und drehte sich um. Offensichtlich war Philo nicht der Meinung, dass der Besuch eine Delikatesse wie Butter verdiente. Oder Oliven.

Wahrscheinlich war es gut so, entschied Sebastian, als er eine Phallische Köstlichkeit aus dem Korb nahm. Er wollte die Mahlzeit schließlich nicht unnötig ausdehnen.

»Das ist widerwärtig«, sagte Koltak und starrte auf die Köstlichkeit in Sebastians Hand.

»Es ist Brot«, entgegnete Sebastian scharf. »Wenn du  es wegen seiner Form nicht magst, dann iss es nicht.« Er ließ das Brot in die Schale mit Eintopf fallen, goss sich ein Glas Wein ein und lehnte sich zurück. Die Erkenntnis, dass er sich immer noch danach sehnte, dass sein Vater ihn akzeptierte, machte ihm zu schaffen. Es war sinnlos und unnötig, sich so zu fühlen. Schließlich war er sein ganzes Leben ohne die Anerkennung seines Vaters ausgekommen. Vor allem, weil die Äußerung über das »Frauenzimmer« ein Gefühl heraufbeschwor, das weniger eine Erinnerung, sondern eher ein verblasster Eindruck der Male war, in denen Koltak zu Nadia gekommen war, um ihn zurück in die Stadt der Zauberer zu schleppen, und sie auf der Reise gezwungen gewesen waren, in einem Gasthaus zu übernachten.

Wäre Koltak kein Zauberer gewesen, hätte er sich nicht hinter seiner Macht verstecken können. Dann wäre er nichts als ein geschmackloser, unsympathischer Mann gewesen. Vielleicht hat er mir damit, dass er sich geweigert hat, einen Inkubus als Sohn anzuerkennen, einen größeren Gefallen getan, als ich erkennen konnte. Anstatt von ihm lernen zu müssen, hatte ich Tante Nadia, die mir gezeigt hat, was es bedeutet, ein guter Mensch zu sein.

Koltak zögerte. Dann besiegte der Hunger den Ekel, und er nahm eine Köstlichkeit aus dem Korb und biss ein großes Stück ab. Die gleiche Mischung aus Missfallen und Hunger spiegelte sich auf seinem Gesicht wieder, als er sich über den Eintopf hermachte.

Sebastian hatte den Appetit verloren, trank Wein und sah seinem Vater dabei zu, wie er die Mahlzeit hinunterschlang. Während Koltak den letzten Rest Eintopf mit einem Stück Brot auftunkte, leerte er sein Glas, schob seine unberührte Schüssel zur Seite, beugte sich nach vorn und legte die Arme auf den Tisch.

»Was willst du?«, fragte er.

Koltak rülpste verhalten. Dann seufzte er. »Dein Bericht über die gewaltsamen Tode war nur der erste von vielen. Wenn der Rat zugehört hätte -«

»Wenn du zugehört hättest!«

Zorn blitzte in Koltaks Augen auf, bevor er den Blick senkte und auf die Tischplatte starrte. »Gut, in Ordnung. Wenn ich zugehört hätte. Es ist schlimmer, als du begreifst, Sebastian. Die Schule der Landschafferinnen wurde angegriffen.«

»Ich weiß.« Die Erinnerung an das, was er gesehen hatte, ließ den Wein in seinem Magen sauer werden. »Ich hatte in der Schule … zu tun …, aber ich kam zu spät. Ich habe niemanden gefunden, der noch am Leben war. Beinahe wäre ich selbst nicht mehr herausgekommen.«

»Dann hast du es gesehen. Du weißt es.«

»Dass der Weltenfresser entkommen ist und frei durch die Landschaften zieht? Ja, das weiß ich.«

Der Schrecken in Koltaks Augen konnte nicht gespielt sein.

»Nein«, sagte Koltak. »Nicht der Weltenfresser. Sogar -« Er verstummte, bemüht, die Fassung wiederzugewinnen. »Der Rat der Zauberer ist sich bewusst, dass einige der dunklen Landschaften, die aus der Welt genommen wurden, seit einiger Zeit in anderen Landschaften … auftauchen …, dass eine dunkle Macht die Landschaften beeinflusst, damit diese Orte wieder Zugang zum Rest der Welt haben. Diese Macht muss aufgehalten werden, muss vernichtet werden. Das siehst du doch ein?«

»Das sehe ich ein.«

»Dann musst du mit mir in die Stadt der Zauberer kommen und zum Rat sprechen.«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Über die Morde hier im Pfuhl kann ich dir alles erzählen, was ich weiß. Ich beschreibe dir alles, was ich in der Schule der Landschafferinnen gesehen habe. Aber ich gehe nicht in die Stadt der Zauberer.« Seine Stimme wurde schärfer, als Koltak begann, zu protestieren. »Für mich besteht kein  Grund, dorthin zu gehen, aber ich habe allen Grund, zu bleiben. Ich habe mein Wort gegeben, den Pfuhl zu beschützen.«

»Dann beschütze ihn!« Koltak presste sich die Handballen an die Schläfen, als versuche er angestrengt, die richtigen Worte zu finden. »Begreifst du nicht, was ohne die Landschafferinnen mit Ephemera geschehen wird?«

»Die Landschaften werden verwundbar. Der Weltenfresser wird in der Lage sein, Veränderungen zu -«

»Du Narr! Es ist schlimmer als das.« Koltak ballte die Hände zu Fäusten und schlug sie auf den Tisch. »Ohne die Landschafferinnen gibt es nichts, das zwischen Ephemera und dem menschlichen Herzen steht. Die dunklen Landschaften werden den Wahnsinn nur noch verstärken. Stell es dir vor, Sebastian. Ein Baby weint, und im Brunnen der Familie steht auf einmal Salzwasser - untrinkbar. Zwei Mädchen, die sich als Rivalinnen betrachten, treffen vor einem Süßwarengeschäft aufeinander und streiten sich - und plötzlich brechen Felsbrocken aus der Straße, Wagen und Kutschen, die keinen Weg hindurch finden, bleiben stecken und möglicherweise werden sogar Menschen verletzt. Ephemera lässt Gefühle Gestalt annehmen. Das hat es schon immer getan. Die Landschafferinnen sind die Einzigen, die in der Lage sind, diesem Vorgang Grenzen zu setzen.«

Fassungslos lehnte Sebastian sich zurück. War es das, was Glorianna gemeint hatte, als sie sagte, er sei ein Anker? Dass seine Gefühle für den Pfuhl, seine Liebe zu diesem Ort, ihn im Gleichgewicht hielten? Aber nicht nur seine Gefühle, sondern ihre Gefühle ebenso. Glorianna Belladonnas Resonanz hallte durch den Pfuhl.

Aber irgendetwas von dem, was Koltak sagte, stimmte nicht ganz. Wenn der Anker des Pfuhls eine Person war, hätten dann andere Orte nicht ebenfalls einen solchen Anker haben müssen? Schließlich bestimmte die Signaturresonanz einer Landschafferin vielleicht die »Atmosphäre« ihrer eigenen Landschaften, aber sie konnte nicht überall zur gleichen Zeit sein.

Und warum spürte er auf einmal einen solchen Druck im Kopf, als stieße etwas von innen an seine Schädeldecke? Konnte der Wunsch nach Schnupfen ihn wirklich krank machen? Wenn das der Fall war, würde er sich von nun an nur noch gesunde Gedanken machen.

»Du glaubst, du seiest hier sicher«, sagte Koltak. »Und vielleicht bist du das auch eine Weile. Aber wie lange wird dieser Ort standhalten, wenn der Rest Ephemeras aus dem Gleichgewicht gerät? Der Aufruhr wird sich ausbreiten - und alle mit sich in den Untergang reißen.«

»Wie …« Sebastian goss sich noch Wein ein und stürzte ihn in einem Zug hinunter, in dem Versuch, sich die Kehle auszuspülen und in der Hoffnung, den Kopf frei zu bekommen. »Wie soll ich dir dabei helfen, diese Entwicklung aufzuhalten?«

»Wir versuchen, alle Landschafferinnen zu finden, die noch dort draußen sind und ihnen die Warnung zukommen zu lassen, möglichst nicht in die Schule zurückzukehren. Wir wussten, dass in der Schule etwas geschah, etwas Schreckliches, aber wir konnten nicht herausfinden, was es war. Alle Zauberer, die gegangen sind, um Nachforschungen anzustellen, sind nicht zurückgekehrt. Wir kämpfen blind, Sebastian. Einige der Brücken sind zerstört worden, und zu etlichen Landschaften haben wir keinen Zugang mehr. So sind wir nicht in der Lage, die Menschen, die vielleicht um ihr Überleben kämpfen, zu erreichen oder ihnen zu helfen. Der Rat will mir dir sprechen, weil du uns von den Morden, die hier stattgefunden haben, berichten, und uns eine Vorstellung davon verschaffen könntest, was aus diesen versteckten, dunklen Landschaften herausgekommen ist. Aber du hast auch die Schule gesehen. Du bist der Einzige, der sie gesehen hat. Du bist der Einzige, der uns sagen kann, was wir gegenüberstehen. Du musst mich begleiten!«

»Nein.« Sebastian rieb sich die Stirn. Was Koltak sagte, ergab Sinn. Warum war er so stur? Koltak zu begleiten, um zu berichten, was er gesehen hatte, war richtig. Oder etwa nicht?

Koltak seufzte. »Ich habe mich freiwillig gemeldet, zu versuchen, dich zu finden. Um wiedergutzumachen, dass ich nicht auf dich gehört habe, als du gekommen bist, um mich um Hilfe zu bitten. Wäre statt meiner ein anderer Zauberer gekommen, hätte dir die Dinge gesagt, die ich dir gerade gesagt habe, wärst du bereit gewesen, das Richtige zu tun? Du nennst dich einen Rechtsbringer. Beginnt und endet deine Gerechtigkeit - und dein Mitleid - mit den Straßen dieses Ortes? Ich war kein guter Vater. Das weiß ich. Aber was ich in der Vergangenheit getan oder nicht getan habe, spielt jetzt keine Rolle. Darf  jetzt keine Rolle spielen. Einzig die Rettung Ephemeras ist von Bedeutung, und was das betrifft, so kämpfen wir, denke ich, beide auf der gleichen Seite.«

Aus Koltaks Worten sprach Wahrheit. Ihre Resonanz hallte in Sebastian wider. Aber etwas in ihm leistete noch immer Widerstand. Hätte er mit Koltak Karten gespielt, wäre er schon lange vom Tisch aufgestanden und hätte auf sein Bauchgefühl gehört, das ihm sagte, dass dieser Mann ein Betrüger war. Aber er kam einfach nicht darauf, warum er das Gefühl nicht loswurde, dass Koltaks Wahrheit irgendwie eine Lüge war.

Aber etwas gab es, das Koltak nicht berücksichtigt hatte: Alles, was er von den Zauberern erfuhr, würde er an Nadia, Glorianna und Lee weitergeben.

»Wo bist du übergetreten?«, fragte er.

»An einer Brücke aus Brettern in Sichtweite der Stadt der Zauberer. Ich bin in einer dunklen Landschaft gelandet. Dämonen in Pferdegestalt streiften dort umher.«

»Ich kenne den Ort.« Er hatte dieselbe Brücke überquert, als er aus der Stadt der Zauberer geflohen war. Offensichtlich hatte Lee nicht alle Brücken gefunden, die  einen Zugang aus der Stadt der Zauberer in die Landschaften Belladonnas schaffen konnten.

»In Ordnung«, sagte Sebastian. »Ich begleite dich. Jedenfalls bis zur Brücke. An diesem Punkt werde ich entscheiden, ob ich mit dir in die Stadt der Zauberer gehe oder nicht.« Er runzelte die Stirn. Es gab etwas über Ephemera zu wissen, an das er sich erinnern sollte. Aber der Gedanke tanzte gerade so weit am Rande seines Verstandes, dass er ihn nicht zu fassen bekam. »Ich werde dir ein Zimmer besorgen, in dem du ein paar Stunden schlafen kannst, und dann -«

»Dafür bleibt uns keine Zeit!« Verzweiflung klang aus Koltaks Stimme. »Ich habe Tage gebraucht, um dich zu finden. Wer weiß, was in den anderen Landschaften geschehen ist, während ich nach dir gesucht habe.«

Da war es wieder. Dieses Gefühl, dass etwas nicht stimmte. »Du hast Tage damit verbracht, durch die Landschaft der Wasserpferde zu wandern?«

»Ich habe Brücken überquert, in der Hoffnung, eine von ihnen würde zu dir führen. Bin in Orten namens Dunberry und Foggy Downs und so weiter in einigen anderen Teilen der Welt gelandet.«

Von diesen Orten hatte er noch nie etwas gehört. »Und du hast die Stadt der Zauberer zu Fuß verlassen? Ohne Proviant?«

»Ich wurde … angegriffen«, erwiderte Koltak. »Mein Pferd wurde getötet. Ich bin entkommen. Und danach habe ich endlich den Weg hierher gefunden.«

Wenn er ein wenig mehr Zeit hätte, könnte er vielleicht herausfinden, was ihn an all dem so störte. »Du musst dich ausruhen.«

»Ich ruhe mich aus, wenn meine Aufgabe erledigt ist. Wenn ich getan habe, was ich konnte, um Ephemera wieder zu einem sicheren Ort zu machen.«

Die ruhige Würde in Koltaks Stimme traf Sebastian genau ins Herz, fegte jeden Zweifel beiseite.

»Ich muss zurück ins Bordell und ein paar Sachen einpacken. Ein paar Anweisungen hinterlassen«, erklärte er.

Koltak schob seinen Stuhl zurück und erhob sich. »Ich gehe mit dir, wenn du keine Einwände hast.«

Sebastian nickte nur. »Warte eine Minute hier.«

Er erwischte Lynnea gerade, als sie mit einer weiteren Bestellung den Hof betrat.

»Sebastian, wer ist dieser Mann? Teaser hat gesagt, er ist ein Zauberer und ein schlechter Mensch.«

Er ist mein Vater. Und ich glaube auch nicht, dass er ein guter Mensch ist. »Ich muss dich ein paar Tage verlassen. Höchstens drei. Schlimme Dinge geschehen in den anderen Landschaften. Die Zauberer - die anderen Rechtsbringer - haben mich um Hilfe gebeten. Ich muss gehen, Lynnea.«

Sorge sprach aus ihren Augen.

Sebastian strich sanft mit einem Finger über ihre Wange. »Pass auf dich auf, in Ordnung? Bitte einen der Bullendämonen, dich zurück zum Bordell zu begleiten, wenn Teaser nicht in der Nähe ist.«

»Das werde ich.«

»Und vermiss mich ein wenig.«

»Das tue ich jetzt schon.«

Er trat zur Seite, damit sie das Essen auf ihrem Tablett servieren konnte. Dann entdeckte er Teaser.

»Hat dieser Zauberer dein Gehirn weichgekocht?«, fragte Teaser, bevor Sebastian damit fertig war, ihm den Grund für seine Abreise zu erklären.

So ungefähr fühlte sich sein Kopf auch an, aber das sagte er Teaser nicht. »Ich tue das Richtige.«

»Für sie vielleicht.«

»Teaser.«

»Ich sage nur, wie es ist.«

»Ich muss gehen.«

»Warum? Wir treiben mit diesen Landschaften sowieso keinen Handel.«

Frustration ergriff Sebastian. Er hatte nicht damit gerechnet, dass Teaser ihn wegen seiner Entscheidung angreifen würde. »Bist du sicher, dass wir nicht mit ihnen handeln? Bist du sicher, dass wir überleben können, wenn diese anderen Landschaften zerstört werden? Ich bin nicht sicher.«

Teaser wandte den Blick ab.

»Ich werde Lee eine Nachricht hinterlassen, um ihn über die Brücke und die Orte, die Koltak durch die Landschaft der Wasserpferde erreichen konnte, zu informieren. Ich lege sie in dein Zimmer. Wenn er auftaucht, bevor ich wieder da bin, musst du dich darum kümmern, dass er die Nachricht erhält. Und pass auf Lynnea auf.«

»Wir werden wohl aufeinander aufpassen. Wie eine Familie, irgendwie.«

Als er Teasers wehmütiges Lächeln sah, stieg in Sebastian das Gefühl auf, dass seine Worte der Wahrheit entsprachen. »Wir sind eine Familie.«

Erfreut und verlegen deutete Teaser mit dem Kopf auf die Tür zum Innenraum. »Da ist einer ungeduldig.«

Wie lange hatte Koltak schon in der Tür gestanden und ihm zugesehen?

»Sebastian?«, fragte Teaser. »Reise leichten Herzens.«

»Ich komme zurück, so schnell ich kann.« Als er sich von Teaser entfernte und an der Tür vorüberging, wandte er sich an Koltak: »Gehen wir.«

Sebastian zuzuschauen, war wie seinen Bruder Peter wiederzusehen. Die gleiche undefinierbare Eigenschaft, die Menschen zu ihm hinzog, die sie dazu brachte, ihm zuzuhören. Die gleiche Mischung aus Charme und eiserner Härte. Peter Rechtsbringer. Nie Peter, Zauberer der Dritten Stufe, oder Magier Peter. Es war ihm nie darum gegangen, etwas darzustellen - nicht Peter. Ihm war es immer um Gerechtigkeit gegangen.

Aber der Glaube an die Gerechtigkeit hatte Peter nicht davon abgehalten, auf Nimmerwiedersehen in den Landschaften zu verschwinden.

Natürlich hatte niemand in der Stadt der Zauberer gewusst, dass der gute Peter zwei Kinder mit einer Landschafferin gezeugt hatte. Vielleicht war sein Verschwinden also auch eine Art von Gerechtigkeit - die Strafe dafür, die Gesetze gebrochen zu haben.

Koltak verdrängte diese Gedanken, als Sebastian ein Gespräch mit einem Dämon beendete, der offenbar in einem zweirädrigen Gefährt hauste.

»Die Dämonenräder werden uns bis zur Brücke bringen, die in die Stadt der Zauberer führt«, sagte Sebastian, als er zu der Ecke zurückkehrte, an der Koltak wartete. »Danach werden wir, sowie die Wächter und Wahrer wollen, jemanden finden, der uns mitnimmt.«

Wir. Sebastian hatte wir gesagt. Die Gedankenkontrolle funktionierte.

Um Ephemera zu retten, wiederholte Koltak immer wieder stumm. Zum Wohl Ephemeras.

Sie gingen eine Seitenstraße hinunter und betraten ein Gebäude, das in der Mitte des Häuserblocks lag.

Das Gebäude war vornehm und gepflegt. Er hatte Orte wie diesen in den Städten vieler Landschaften gesehen, schließlich hatte er Bedürfnisse wie jeder andere Mann. Aber er hatte nur einziges Mal ein Haus gesehen, das so teuer aussah - als ihm eine wohlhabende Familie als Gegenleistung für einen Gefallen ein Zimmer und eine Frau bezahlt hatte. Das alles war natürlich sehr diskret geschehen, versteht sich.

Sebastian hielt am Fuße der Treppe inne, als beunruhige ihn etwas. Koltak nahm seine ewiggleichen Wiederholungen wieder auf. Um Ephemera zu retten. Zum Wohl Ephemeras.

Der Raum im dritten Stock war groß genug, um über  eine eigene Sitzgruppe zu verfügen. Er schrie nicht nach »käuflicher Liebe«. Es sah so aus, als hätte Sebastian gut für sich gesorgt.

Die Ausstrahlung des Zimmers war männlich, aber er entdeckte auch einen Hauch von Weiblichkeit.

»Du wohnst mit einer Frau zusammen?«, fragte Koltak und wunderte sich, wie ein Inkubus mit einer Frau im Haus wohl seinen Geschäften nachging.

»Das geht dich nichts an«, sagte Sebastian scharf und zog ein Bündel aus den Tiefen des Kleiderschrankes.

»Nein, tut es nicht.« Er bemerkte erneut, wie Sebastian zögerte. Der Junge hatte schon immer einen eisernen Willen besessen. Um Ephemera zu retten. Zum Wohl Ephemeras.

Zwei Garnituren Unterwäsche wanderten in das Bündel. Zwei Hemden.

Dann ging Sebastian durch eine Tür und schloss sie hinter sich. Einen Moment darauf vernahm Koltak das Krachen und Knacken alter Wasserrohre.

Nicht sicher, wie lange Sebastian beschäftigt sein würde, ließ Koltak seinen Blick durch den Raum schweifen, während er in die Innentasche seiner Robe griff und das gefaltete, versiegelte Stück Papier herauszog, das die Erlösung Ephemeras enthielt. Er hatte sich Sorgen gemacht, dass er keinen passenden Ort finden könnte, an dem er das Schriftstück hinterlassen konnte - einen Ort, an dem man es zwar ganz bestimmt, aber nicht zu schnell entdecken würde. Dies Problem hatte Sebastian praktischerweise dadurch für ihn gelöst, dass er mit einer Frau zusammenlebte.

Das Knacken der Wasserrohre verstummte.

Koltak steckte das Papier zwischen das Sitzkissen und die Lehne eines Sessels und ließ es dabei gerade so weit hervorstehen, dass es den Blick auf sich zog.

»Fertig?«, fragte Koltak, als Sebastian in den Raum zurückkehrte, und trat einen Schritt zur Seite, um den  Sessel zu verbergen und zu verhindern, dass Sebastian das Schriftstück bemerkte.

»Gehen wir.«

Als sie die Straße erreichten und Koltak die zwei Dämonen erblickte, die auf sie warteten, sträubte er sich. »Nein.«

Sebastian rückte das Bündel auf seinem Rücken zurecht und schwang dann ein Bein über den Ledersitz des Gefährts. »Du bist derjenige, der darauf besteht, dass wir so schnell wie möglich ankommen. Die Dämonenräder sind die schnellste Reisemöglichkeit.«

Widerwillig bestieg Koltak das andere Dämonenrad und stellte seine Füße auf die Fußrasten, wie Sebastian es getan hatte.

»Halt dich fest«, sagte Sebastian.

Koltaks Hände schmerzten, so fest umklammerte er den Lenker. Als die Räder ruhig über die Hauptstraße schwebten, entspannte er sich ein wenig. Sie waren nicht schneller, als ein Pferd laufen konnte. Warum hatten sie statt dieser Kreaturen kein natürliches Wesen benutzen können?

»Was glaubst du, wie viele Tage werden wir brauchen, um die Brücke zu erreichen?«, fragte er.

Sebastian sah ihn an, sein Gesichtsausdruck zögernd und verwirrt.

Er musste aufhören, nach der Zeit zu fragen. Der Junge war nicht dumm. Wenn er genug Zeit bekam, um über das Wesen Ephemeras nachzudenken, würde Sebastian die richtigen Schlüsse ziehen, und das wäre katastrophal.  Wir müssen schnell sein, um Ephemera zu retten. Müssen die Brücke finden, um Ephemera zu beschützen.

Sebastian grinste verschlagen. »So lange wird es nicht dauern.«

Sie fuhren langsam die Hauptstraße entlang, bis sie den Schotterweg erreichten. Dann …

Koltak schrie auf, als die Dämonenräder nach vorne  schossen und mit einer Geschwindigkeit über die Straße rasten, die ein galoppierendes Pferd weder erreichen noch halten könnte. Das Cottage flog vorüber. Sebastian rief: »Grenzlinie voraus.«

Die Räder hoben sich wie ein Pferd, das über einen Zaun springt. Koltak hatte keine Ahnung, ob es notwendig war, die Grenzlinie von dieser Seite aus zu überqueren, oder ob es der widerwärtige Versuch des Dämons war, ihn so zu ängstigen, dass er sich in die Hose machte.

Der Boden, über den er sich geschleppt hatte, flog unter ihm hinweg. Der Mond, jetzt beinahe voll, erhellte das Land und verlieh ihm eine seltsame Schönheit und einen Frieden, den er während all der Zeit, die er in dieser Landschaft gefangen gewesen war, nicht bemerkt oder gespürt hatte.

Die Dämonen grollten und wurden langsamer, als sie sich einem Ring aus Felsgestein näherten. Inmitten des Ringes befand sich etwas, das aussah, wie fahle, unfruchtbare Erde.

»Es ist Sand«, sagte Sebastian. Er lehnte sich nach vorne und tippte dem Dämon auf die Schulter. »Bring uns ein bisschen näher ran, aber flieg langsam. Sei vorsichtig.«

Der Dämon schob sich bis auf Armeslänge an den Ort heran.

»Wir haben den falschen Weg genommen«, sagte Koltak. »Ich kann mich nicht daran erinnern, einen Ort wie diesen auf dem Hinweg gesehen zu haben.«

»Nein«, sagte Sebastian mit seltsam klingender Stimme und hob eine Hand, um auf etwas zu zeigen, das halb vergraben im Sand lag. »Ich glaube, es ist der richtige Weg. Sieh doch.«

Koltak keuchte auf, als er erkannte, dass er auf den abgetrennten Pferdekopf blickte, den er zurück gelassen hatte. »Aber … so hat es vorher nicht ausgesehen.«

»Die Landschaft ist verändert worden. Ich glaube, wenn man über die Steine, die den Sand einfassen, hinweggeht, landet man in einer Landschaft, die weit von hier entfernt liegt.« Sebastian sah Koltak an, Vorsicht sprach aus jeder Faser seines Körpers. »Was hat das Pferd getötet?«

»Was spielt das für eine Rolle?«, erwiderte Koltak und versuchte, seine Angst mit gerechtem Zorn zurückzudrängen. Sie hatte dies getan. Musste es getan haben. Hatte sie eine ungeschützte Landschaft in diese Ödnis verwandelt? Gab es dort draußen Städte, plötzlich von Sand überflutet?

»Was hat das Pferd getötet?«, fragte Sebastian.

»Todesdreher. Da waren Todesdreher in dem Teich.«

Sebastian atmete tief ein und langsam wieder aus. »Sieht nicht so aus, als würden sie dort, wo sie jetzt sind, noch Wasser finden. Komm. Wenn dies derselbe Teich war, sind wir nicht sehr weit von der Brücke entfernt. Ich kann nicht länger als ein paar Stunden gelaufen sein, bevor ich auf das Wasserpferd gestoßen bin.« Er hielt inne und fuhr dann leise fort: »Ich frage mich, was wohl mit ihm geschehen ist.«

Zum Wohl Ephemeras, wiederholte Koltak stumm. Um Ephemera zu retten.

Sie gingen nach Norden. Soweit es Koltak betraf, sah ein Hügel aus wie der andere, genauso wie eine Baumgruppe ungefähr so aussah wie alle anderen, aber Sebastian blieb an jeder Baumgruppe stehen und umkreiste sie, um sie aus allen Richtungen zu betrachten.

»Es ist diese hier«, sagte Sebastian. »Nachdem ich die Brücke überquert hatte und eine Weile gelaufen war, habe ich mich an einer Baumgruppe nach Süden gewandt. Ich glaube, es ist diese hier.«

Koltak biss sich auf die Zunge, um nichts Unbedachtes zu sagen. Er konnte nicht riskieren, etwas auszusprechen, das Sebastians Konzentration darauf, die Brücke zu erreichen, erschüttern würde.

Sie wandten sich nach Westen und erreichten in kürzerer Zeit, als Koltak für möglich gehalten hätte, einen schmalen Bach.

Aber keine Brücke. Kein Zeichen der Holzplanken.

Die Dämonenräder drehten nach Norden ab und folgten dem Wasserlauf.

»Ich sehe die Planken!«, sagte Koltak mit vor Aufregung klopfendem Herzen. Er hatte es beinahe geschafft. Wenn Dalton ihn nicht im Stich ließ …

Plötzlich schwenkten die Dämonenräder vom Bach ab und gaben ein bösartiges Knurren von sich. Sie fuhren im Kreis zurück und blieben nördlich der Planken stehen, mit Blick in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

»Etwas war hier«, sagte Sebastian leise. »Etwas Bösartiges.« Er sah die zwei Dämonen an, die endlich aufhörten, zu knurren. »Aber ich glaube nicht, dass es noch hier ist.« Er blickte nach Osten - in die Richtung, in der der Pfuhl lag.

Nein, dachte Koltak. Nein. Nicht jetzt. Um Ephemera zu retten. Zum Wohl Ephemeras.

Sebastian beugte sich vor und flüsterte dem Dämon etwas ins Ohr - und fuhr fort, zu flüstern, bis der Dämon zustimmend mit dem Kopf nickte. Dann schwang er sich von dem Rad und rückte sein Bündel zurecht.

Koltak beeilte sich, es ihm gleichzutun. Nervosität ergriff ihn, als die Dämonenräder nicht davonfuhren, sondern sich nur ein paar Körperlängen von der Brücke entfernten.

»Sie werden eine Weile warten, falls wir sie brauchen«, sagte Sebastian. »Sollte auf der anderen Seite etwas Schlimmes auf uns lauern, brauchen wir eine Möglichkeit, schnell wegzukommen.«

Es verletzte seinen Stolz, aber er verlieh seiner Stimme einen ängstlichen, schwachen Klang. »Würde es dir etwas ausmachen, zuerst hinüberzugehen, Sebastian? Wenn es Schwierigkeiten gibt, du bist jünger und … besser in Form … um über die Brücke zurückzulaufen.«

Sebastian zögerte.

Zum Wohl Ephemeras. Um Ephemera zu retten.

Dann bewegte sich der Inkubus auf die Brücke zu, prüfte mit jedem Schritt den Boden und hielt die Augen auf die Stelle gerichtet, die den Dämonenrädern nicht gefiel. Ein Fuß auf den hölzernen Planken. Beide Füße. Ein Schritt auf die andere Seite zu. Noch einer.

Koltak eilte zur Brücke und betrat die Planken. Sebastian stand am anderen Ende. Noch einen Schritt, und es wäre vollbracht.

Aber er ging den Schritt nicht. Stand einfach nur da.

Koltak stürzte nach vorne, versetzte Sebastian einen festen Stoß und beförderte den jungen Mann stolpernd von der Brücke.

»Ergreift ihn!«, rief Koltak, als er den letzten Schritt machte, der ihn zurück in die Landschaft bringen würde, in der all sein Ehrgeiz endlich Früchte tragen würde.

Sein Herz füllte sich mit Freude, als er zusah, wie Sebastian versuchte, zwei Wachen abzuwehren. Der Stoß mit dem Knie in die Leistengegend ließ einen Wachmann würgend zur Seite rollen. Der andere Mann wirkte fähiger, versuchte aber, Sebastian einfach nur festzuhalten.

»Du verlogener Bastard!«, schrie Sebastian und riss sich fast vom anderen Wachmann los, bevor Dalton und ein weiterer Mann die Brücke erreichen konnten.

Im flackernden Licht der Fackeln, die zu beiden Seiten der Brücke aufgestellt waren, erkannte Koltak die Absicht in Sebastians Augen, konnte sich aber nicht schnell genug bewegen, um zu verhindern, dass er getroffen wurde.

Blitze schossen aus Sebastians Hand. Der Treffer wäre tödlich gewesen, hätte der Wachmann Sebastian nicht einen Schlag gegen den Kopf versetzt, so dass dieser sein Ziel verfehlte.

Koltak spürte, wie die Macht durch seinen linken Fuß fuhr, als Sebastian, von dem Schlag betäubt, zu Boden ging.

»Bindet ihn, bevor er noch mehr Schaden anrichten kann«, befahl Dalton scharf.

Einer der Männer löste ein Seil, das an seinem Gürtel hing, während der andere Sebastian das Bündel abnahm. Koltak wartete, bis Sebastians Hände hinter seinem Rücken gebunden waren, bevor er sich hinkend seinem Sohn näherte.

Der Schmerz war grauenhaft, und er vermutete, dass er die Zehen an jenem Fuß verloren hatte. Aber er humpelte noch einen Schritt nach vorne, hob die Hand …

… und Dalton stellte sich vor ihn.

»Nein«, sagte Dalton. »Ihr könnt keinen wehrlosen Mann niederschlagen.«

»Ohne Beine wird er uns weniger Schwierigkeiten bereiten«, knurrte Koltak.

Er sah das Entsetzen in Daltons Augen und erkannte, dass er einen Fehler gemacht hatte. Dieser Hauptmann der Wache taugte nicht dazu, den Machthabern in der Stadt der Zauberer zu dienen. Aber das würde Koltak richten. Vorläufig brauchte er Dalton und seine Männer.

»Ihr habt recht«, sagte Koltak. »Ich habe nicht nachgedacht. Eine Reaktion auf den Schmerz.«

Dalton nickte, aber es war deutlich, dass der Mann nicht überzeugt war.

»Sag mir, warum«, keuchte Sebastian.

Dalton zögerte und trat dann zur Seite.

Koltak starrte seinen Sohn an. Das Blut, das Sebastians Haar und Gesicht verschmierte, befriedigte ihn ein wenig, aber nicht genug. Nicht annähernd genug.

»Ich bin dir nicht von Nutzen«, sagte Sebastian. »Warum nimmst du all diese Schwierigkeiten auf dich, um mich hierher zu bringen?«

»Aber du bist uns von Nutzen«, sagte Koltak. »Du wirst uns den Feind ausliefern. Wir hatten keine Möglichkeit, Nadia oder Lee zu erreichen, also bist du der Einzige, zu dessen Rettung sie kommen wird.«

»Nein.« Sebastian stöhnte. »Nein.«

»Ja.« Koltak lächelte. »Siehst du? Ich habe dich nicht angelogen. Indem du Belladonna hierher bringst, wo wir sie vernichten können, wirst du Ephemera retten.«

Ich weiß nicht, wie die Dinge an anderen Orten der Welt gehandhabt werden, aber hier in den Landschaften gibt es drei Arten der Rechtssprechung: das Urteil des Alltags, das Urteil der Zauberer und das Urteil des Herzens.

Das Urteil des Alltags wird von Gesetzeshütern und Magistraten vollstreckt, die Gericht halten, um geringere Vergehen zu bestrafen und Streitigkeiten beizulegen, die an jedem Ort aufkommen, an dem sich Menschen versammeln, um dort zu leben.

Jedes Mal, wenn Gewalt zum Einsatz kommt, wird ein Zauberer gerufen, um die Strafe festzulegen. Manchmal besteht sie in dem Blitz, den die Magier hervorrufen können. Obwohl er Höllenqualen verursacht, bedeutet er dennoch einen schnellen Tod.

Aber manchmal erfordert die Strafe etwas weniger und doch mehr als den Tod, und der Zauberer wird die Nachricht aussenden, dass eine Landschafferin gebraucht wird, um das Urteil des Herzens zu vollstrecken.

Nichts weckt größere Angst - und größere Hoffnung - als das Urteil des Herzens. Die Landschafferin schafft eine direkte Verbindung zwischen Ephemera und dem Angeklagten und diese Person wird in die dunkelste Landschaft geschickt, deren Resonanz in ihrem Herzen klingt. Dieser Strafe kann man nicht entgehen, denn in welcher Landschaft die Person auch endet, sie muss mit dem Wissen leben, dass dieser Ort widerspiegelt, was sie ist, und dass alle Not, die sie hier durchleidet, ihrem eigenen Herzen entspringt.

Aber ebenso besteht die Hoffnung, dass eine Person  aus ihrer Vergangenheit lernen und sich stark genug verändern kann, so dass sie, eines Tages in der Lage sein wird, in eine andere, freundlichere Landschaft überzutreten.

Obschon jene Person zumeist in irgendeinem trostlosen Ort der Welt verschwindet und nie wieder gesehen wird.

- Des Magistrats Buch der Gerechtigkeit

Kapitel Zweiundzwanzig

Lynnea schloss die Tür und lehnte sich mit der Stirn dagegen, noch nicht ganz bereit, sich dem leeren Zimmer zu stellen. Sie hatte schon viele Stunden alleine hier verbracht, aber dieses Mal war alles anders, weil Sebastian sich nicht bloß irgendwo im Pfuhl herumtrieb. Er war auf dem Weg in eine andere Landschaft - die Landschaft der  Zauberer -, und er war mit einem Mann unterwegs, der sie nervös machte, obwohl sie nur einen flüchtigen Blick auf ihn hatte erhaschen können. Irgendetwas an der Art des Zauberers hatte dafür gesorgt, dass sie froh darüber war, dass die Bullendämonen eine zweite Portion Omelette bestellt hatten und am Tisch geblieben waren, während der Mann mit Sebastian gesprochen hatte.

Sie drehte sich um und lief auf die erleuchteten Vierecke in der gegenüberliegenden Wand zu. Mit geöffneten Vorhängen reichte das Licht der Straßenlaternen aus, um das Zimmer im Dunkeln zu durchqueren und die Öllampe auf dem Tisch neben dem Fenster anzuzünden, anstatt sich mit der Kerze auf der kleinen Kommode neben der Tür abzumühen.

Sich selbst zu bemitleiden, weil Sebastian für ein paar Tage fort war, war dumm und selbstsüchtig. Sie hatte viel zu tun. Die Tasche, die Nadia ihr dagelassen hatte, enthielt Garn, viel weicher und feiner als die raue Wolle, die sie von Mutter immer bekommen hatte, und Stricknadeln in verschiedenen Größen. Sie wusste nicht, ob man im Pfuhl um die Wintersonnenwende herum ein bestimmtes Fest feierte, aber in den meisten Landschaften gab es irgendwelche Feierlichkeiten. Also würde sie aus dem blauen Garn einen Schal für Teaser stricken und aus dem grünen einen Schal für Sebastian. Es gab auch genug ungefärbtes Garn, um sich selbst einen Schal zu stricken - vielleicht mit blauen und grünen Bändern an den Enden. Und Teaser hatte angeboten, sie mit in eine der kleinen Musiktavernen zu nehmen, in denen Musiker einen Musikstil entwickelten, von dem er schwor, dass er unter den verweichlichten Tugendbolden der Landschaften des Tageslichts Empörung hervorrufen würde - und alle Menschen mit Feuer und Biss ganz versessen darauf machen würde, ihn zu hören. Oder sie könnten sich beide eine frustrierende Stunde lang damit vergnügen, dass er versuchte, ihr Kartenspielen beizubringen.

Da sie beim Münzenwerfen mit Teaser darum, wer als Erster das Bad benutzen durfte, verloren hatte, konnte sie ein paar Reihen an dem Schal stricken, den sie für ihn machte, während sie darauf wartete, dass sie an der Reihe war. Für einen Mann, der sich darüber beschwerte, wie viel Zeit sie im Bad verbrachte, kümmerte er sich ausgesprochen intensiv um sein Aussehen.

Sie lief hinüber zum Bett, um die Tasche mit Garn, die sie darunter aufbewahrte, hervorzuziehen, hielt dann aber inne. Sie schlug die Decke zurück und hob ihr Kopfkissen an. Manchmal ließ Sebastian kleine Zeichnungen unter ihrem Kissen zurück - mal von Blumen, mal Gesichter von Leuten, die im Pfuhl lebten.

Nichts. Natürlich nicht. Der Zauberer hatte ungeduldig zum Aufbruch gedrängt. Sebastian war wohl nicht länger im Raum gewesen, als er brauchte, um ein paar Sachen einzupacken.

Sie zog die Tasche mit dem Garn hervor, wandte sich den Polstersesseln zu, aus denen ihre Sitzgruppe bestand - und entdeckte etwas Weißes, das zwischen Kissen und Armlehne hervorragte.

Lächelnd ließ sie die Tasche fallen und eilte zum Sessel hinüber. Vielleicht war dies eine Art Schatzsuche. Mutter hatte ihr nicht gestattet, Feste zu besuchen, bei denen sie auf den Gedanken kommen könnte, etwas wert zu sein, also hatte sie nie bei einer Schatzsuche mitgemacht, aber sie hatte gehört, wie andere Mädchen darüber sprachen. Würde sie kleine Zeichnungen finden, die hier und dort im Raum versteckt waren?

Ihr Lächeln erlosch, als sie das Papier aufhob. Es war kein Zeichenpapier, und es war nicht neu. Es war ein wenig zerknittert und schmutzig, als hätte es jemand lange Zeit mit sich getragen, und das Wort auf der Vorderseite …

Sie konnte ein bisschen lesen und gut genug rechnen, um sicherzugehen, dass man sie auf dem Markt nicht betrog, und sie wurde immer besser, jetzt, da sie gedruckte Bücher lesen konnte, in denen Geschichten standen - etwas, das Mutter ihr verboten hatte -, aber mit handgeschriebenen Texten hatte sie immer noch zu kämpfen.

Sie ging zurück zur Lampe und hielt das Papier so, dass sie die Schrift besser erkennen konnte.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie das Wort laut aussprach.

Belladonna.

Ihre Hände zitterten, als sie das Schriftstück umdrehte. Es war gefaltet worden und mit rotem Wachs verschlossen worden, in das ein kunstvolles, offiziell aussehendes Siegel gepresst worden war.

Es könnte einfach nur eine Nachricht sein, die Sebastian ausliefern sollte. Aber etwas in ihr wusste, dass es keine harmlose Nachricht war.

Furcht durchströmte sie, als sie das wächserne Siegel erbrach und das Papier entfaltete.

Die Handschrift, die zum Vorschein kam, war sauber und genau, und stammte wahrscheinlich von jemandem, der seinen Lebensunterhalt damit verdiente, wichtige Schriftstücke anzufertigen.

Sie stolperte über einige Wörter, aber die Botschaft war deutlich genug.

»Nein«, keuchte sie. »Oh, nein.«

Sie dachte nicht nach, klopfte nicht an. Sie rannte einfach ins Badezimmer. Da sie niemanden entdeckte, lief sie durch den Raum und stieß die andere Tür auf.

Teaser hatte sich zum Baden ausgezogen und schrie auf, als sie hereinstürmte. Er hechtete zu seinem Bett, packte ein Kissen und hielt es vor sich.

»Ich bin nackt!«, rief er. »Du kannst nicht einfach hereinkommen, wenn ich nackt bin.«

Von seinem an Panik grenzenden Tonfall aus der Fassung gebracht, starrte sie ihn an. »Um Himmels willen. Du bist ein Inkubus. Du zeigst dich Frauen gerne nackt.«

»Du bist keine Frau. Du bist Sebastians Geliebte. Geh weg.«

Sebastian. Sie trat in den Raum und hielt ihm den Brief hin. »Der Zauberer hat eine Nachricht für Belladonna hinterlassen. Lies sie.« Sie ging einen Schritt auf ihn zu.

Er sprang ein Stück zurück. »Wenn die Nachricht für Belladonna ist, sollte ich sie nicht lesen. Genauso wenig wie du.«

»Teaser! Die Zauberer sagen, Sebastian hätte die Frau umgebracht, die hier vor ein paar Wochen gestorben ist.  Sie werden ihm etwas antun.«

»Was?«

»Lies jetzt!«

Er nahm den Brief, ging rückwärts, bis er die Öllampe erreichte, die er angezündet hatte, und las. Während er las, vergaß er das Kissen, und es entglitt seinem Griff.

»Tageslicht«, flüsterte er. »Sie rufen die stärkste Landschafferin in die Stadt der Zauberer, um das Urteil des Herzens zu vollstrecken, aber wenn sie keine Antwort auf die Aufforderung erhalten, werden sie das Urteil der Zauberer sprechen.« Er runzelte die Stirn und schüttelte  dann den Kopf. »Das ergibt keinen Sinn. Sie müssen wissen, dass die Schule angegriffen worden ist. Wie können sie davon ausgehen, dass eine -« Er hielt inne. Starrte das Papier an. »So ist es. Die Zauberer sind nie in der Lage gewesen, Belladonna zu finden, also bedrohen sie Sebastian, um sie dazu zu zwingen, zu ihnen zu kommen.«

»Wir müssen etwas unternehmen«, sagte Lynnea mit erstickter Stimme. »Sebastian hat diese Frau nicht umgebracht. Du weißt, dass er es nicht getan hat.«

Teaser sah sie mit düsterem Blick an. »Was sollen wir denn tun? Sebastian ist seit Stunden fort. Er ist mit einem Zauberer auf zwei Dämonenrädern weggefahren. Wahrscheinlich sind sie längst in die Landschaft übergetreten, in der die Stadt der Zauberer liegt. Und niemand weiß, wie man Belladonna findet. Sie sucht ihre Landschaften auf, wenn sie Lust dazu hat.«

»Nadia wird wissen, wie sie zu finden ist, und ich weiß, wie man Nadia findet.« Sie schnappte ihm das Stück Papier aus der Hand und lief zur Tür.

»Warte!« Teaser sprang los, holte sie ein und hielt sie am Arm fest. »Begreifst du nicht? Genau das wollen diese verfluchten Bastarde doch erreichen. Sie wollen, dass jemand Belladonna findet. Und wenn sie erst einmal in Reichweite des Rats der Zauberer ist, bringen sie sie und  Sebastian um.«

Lynnea versuchte, ihn abzuschütteln. »Ich muss etwas tun. Ich lasse nicht zu, dass sie Sebastian etwas antun. Ich lasse es nicht zu.«

Teaser holte Luft, um etwas zu sagen, schüttelte dann aber nur den Kopf. »In Ordnung. Sie muss davon erfahren, also müssen wir Belladonna finden. Aber zum jetzigen Zeitpunkt machen ein paar Minuten keinen Unterschied.«

»Aber -«

»Hör zu, ja? Wir müssen uns beide ein wenig frisch machen und saubere Sachen anziehen. Wenn wir in den  Landschaften des Tageslichts mit jemandem außer Sebastians Tante sprechen müssen, ist es besser, anständig auszusehen.«

Das Herz schlug ihr bis zum Hals und ließ sie trocken schlucken. »Wir?«

Teaser sah beunruhigt aus, zuckte aber mit den Achseln. »Ich komme mit dir.«

»Warum?«

Er ließ ihren Arm los und trat zurück. »Weil wir eine Familie sind.«

Dalton verließ die Halle der Zauberer, blieb dann stehen und starrte blind in den vor ihm liegenden Hof und die Gärten.

Mit einem Verweis dafür, dass er Zauberer Koltak nicht vor dem Angriff des Fremden geschützt hatte, hatte er gerechnet. Aber damit?

Der Befehlsgewalt und des Hauptmannstitels enthoben. Aus der Stadt der Zauberer verbannt. Nicht, weil er es nicht geschafft hatte, Koltak zu beschützen, sondern weil er ihn davon abgehalten hatte, einem Mann Schaden zuzufügen, der gefesselt und wehrlos war.

Einem Mann, der glaubte, betrogen worden zu sein.

Du machst einen Fehler, Koltak!, hatte der Fremde gerufen, als sie zurück in die Stadt der Zauberer geritten waren. Der Weltenfresser ist dort draußen. Belladonna ist deine einzige Hoffnung, Ephemera zu retten!

Das Schicksal des Fremden lag jetzt in den Händen der Zauberer. Er konnte dem Mann nicht helfen, war sich nicht einmal sicher, ob er sich selbst jetzt noch helfen konnte. Er musste seine Frau und die Kinder vor dem morgigen Sonnenuntergang aus der Stadt schaffen, zusammen mit allen Haushaltsgütern, die sie auf dem gro ßen Händlerwagen mitnehmen konnten, der Aldys Vater gehörte.

Aber wo sollten sie hingehen? Und wessen Antwort  könnte er vertrauen, wenn er nach anderen Landschaften fragte?

Wie von einem unsichtbaren Seil gezogen, wandte sich Daltons Kopf den Gefängnisräumen zu.

Eine Person gab es, die es vielleicht wissen könnte.

Er blickte sich im Hof um. Addison stand am schmiedeeisernen Tor, das auf die Straße führte. Kein Zeichen von Guy oder Henley. Sie mussten in die Kaserne zurückgekehrt sein.

Dalton blickte zu dem Teil des Hofes, in den es ihn zog, lief an verschlossenen Türen und mit Läden versehenen Fenstern vorbei. Als er den Gefangenen hier zurückgelassen hatte, war ihm aufgefallen, dass im hintersten Fenster ein faustgroßes Stück Glas fehlte. Vielleicht hatte die letzte Person, die in diesem Raum eingesperrt gewesen war, das Glas in einem vergeblichen Fluchtversuch zerbrochen. Oder vielleicht hatte sie sich verzweifelt gewünscht, etwas anderes zu hören, als das Schweigen des eigenen Herzens. Warum auch immer, die Öffnung war da, und Dalton dankte den Wächtern des Herzens für diese Möglichkeit, mit dem Mann zu sprechen.

Nahe jener Ecke des verschlossenen Fensters lehnte er sich gegen die Wand. »Psst. Könnt Ihr mich hören?« Er sprach mit leiser Stimme, um zu verhindern, dass jemand, der vorbeiging, zuhören konnte. Sollte ihn ein anderer Wachmann sehen, könnte er sagen, er bewache den Gefangenen. Aber wenn ein Zauberer ihn bemerkte, würde er zweifellos in einem weiteren dieser verschlossenen Räume enden und seine Frau und Kinder nie wiedersehen.

Ein schlurfendes Geräusch ertönte. Ein dumpfer Schlag, als sich jemand gegen die Wand fallen ließ.

»Was wollt Ihr?« Die Stimme klang heiser, erschöpft.

Was wollte er? Zu dem Moment zurückkehren, in dem der Fremde von der Brücke gestolpert war. Um die Gelegenheit zu haben, seinem Instinkt zu folgen, als er gesehen hatte, wie Koltak von der Brücke trat.

»Wenn ich es noch einmal tun könnte, würde ich Euch entkommen und dorthin zurückkehren lassen, wo auch immer Ihr hergekommen seid.«

»Warum?«

»Als Koltak von der Brücke trat, hat sich alles falsch angefühlt. Er hat sich falsch angefühlt. Ihr nicht.« Und du hast den Blitz nicht dazu eingesetzt, meinen Männern zu schaden. Du hättest es tun können. Jeder Zauberer hätte es getan. »Was Ihr Koltak über den Weltenfresser erzählt habt - ist das wahr?«

Schweigen. Dann: »Es ist wahr.«

Ihm blieb nicht viel Zeit. Jeden Moment konnte jemand vorbeikommen. »Ich bin aus der Stadt verbannt worden. Ich muss meine Familie in eine andere Landschaft bringen. Gibt es einen Ort, zu dem ich sie führen kann, an dem sie in Sicherheit sein wird?«

Eine lange Pause entstand. »Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna. Ihre Landschaften … sind die einzig sicheren Orte. Eine Resonanzbrücke … bringt Euch vielleicht … in eine von ihnen. Aber wenn die Zauberer sie vernichten … besteht keine Hoffnung mehr. Für niemanden.«

Er musste fort. Er war bereits zu lange geblieben. »Es tut mir leid, dass ich an Euer Gefangennahme beteiligt war.«

Erneutes Schweigen.

Als Dalton vom Fenster zurücktrat, hörte er ein gemurmeltes: »Reise leichten Herzens.«

Als er das Tor erreichte, wartete Addison immer noch auf ihn.

»Wir sollten besser gehen, Hauptmann«, sagte Addison. »Etwas stimmt heute nicht mit diesem Ort. Mehr als sonst.«

»Ich bin nicht länger Euer Hauptmann«, sagte Dalton,  als er das Tor öffnete und hinausging. »Man hat mich verbannt.«

»Es tut mir leid, dass Ihr Schwierigkeiten bekommen habt, aber ich kann nicht sagen, dass es mir leid tut, dass Ihr geht.« Addison schüttelte den Kopf und seufzte. »Vielleicht ist es einfach die Art der Wahrer, Euch wissen zu lassen, dass es an der Zeit ist, diesen Ort zu verlassen.«

Vielleicht, dachte Dalton. Aber tief im Innern seines Herzens glaubte er nicht, dass seine Verbannung irgendetwas mit dem Licht zu tun hatte.

Sebastian schleppte sich zurück zum wackligen Tisch und dem Stuhl, den einzigen Möbelstücken im Raum. Keine Kerze oder Öllampe. Die Leisten der Fensterläden ließen ein wenig Tageslicht hinein, aber war die Sonne erst einmal untergegangen, würde in diesem Zimmer schwärzeste Dunkelheit herrschen.

Er stützte sich mit den Händen auf dem Tisch ab, ließ sich auf den Stuhl nieder und wartete, bis er sich kräftig genug fühlte, bevor er nach der Wasserflasche griff - und fragte sich, ob der Hauptmann ihn wohl aus Freundlichkeit mit Wasser versorgt hatte. Er trank einen Schluck, schloss dann die Flasche und stellte sie zur Seite. Mit geschlossenen Augen saß er ganz still da und wartete darauf, dass der Schmerz in seinem Kopf sich legte und wieder zu einem dumpfen Pochen abklang.

Tageslicht, tat das weh! Aber trotz der Beule auf seinem Kopf und dem oberflächlichen Riss, den der erste Schlag hinterlassen und der sein Haar stellenweise mit Blut getränkt hatte, glaubte er nicht, dass er schwer verletzt war. Natürlich hatte er Schmerzen, aber da schien nichts zu sein, was man nicht mit ein wenig Kopfschmerzpulver und Schlaf hätte kurieren können.

Außer dem Gefühl, dass raue Finger leicht an der Innenseite seines Schädels entlang kratzen. Außer den flüsternden Stimmen, die nah genug waren, dass er sie  hören konnte, aber zu weit entfernt, um zu verstehen, was sie sagten - Stimmen, die immer näher zu kommen schienen, wenn sein Geist abschweifte.

Waren Zauberer zu so etwas in der Lage? Sich in einen Geist einzuschleichen? Fanden sie so heraus, ob jemand wirklich unschuldig war? Nicht durch die Fragen, die man der Form halber stellte, sondern durch dieses Eindringen?

Er würde sie nicht für immer fernhalten können. Sein Körper sehnte sich nach Schlaf - und der Schlaf würde ihn den Stimmen schutzlos ausliefern. Das leichte Kratzen würde bald zur Qual werden. Aber noch konnte er bestimmen, was diese Stimmen finden würden, wenn sie schließlich in seinen Verstand eindrangen, und was im Innern seines Herzens verborgen bleiben würde.

Er hätte darauf bestehen sollen, eine Stunde über Koltaks Bitte nachzudenken. Er hätte sich diese Stunde selbst zugestehen sollen, um die Vor- und Nachteile zu erwägen, die es mit sich brachte, den Pfuhl zu verlassen, um die Stadt der Zauberer aufzusuchen. Hätte er das getan, wäre ihm aufgefallen, was ihn an Koltaks Reise in den Pfuhl so beunruhigt hatte.

Koltak hatte ihn als Köder für diese Falle gebraucht, ihn aber nicht wirklich finden wollen, denn er hatte es  nie gemocht, mit ihm zusammen zu sein. Ephemera hatte auf diesen Konflikt in seinem Herzen reagiert und die Reise so schwierig werden lassen.

Das war es, was ihn beunruhigt hatte - die Tatsache, dass Koltak Tage damit zugebracht hatte, den Pfuhl zu suchen. Aber die Worte »um Ephemera zu retten« hatten den Gedanken weggefegt, noch bevor er auftauchen konnte, bevor er stark genug werden konnte, um jeder Beeinflussung zu widerstehen.

Sebastian öffnete die Augen und starrte an die Wand. War es das, was Koltak getan hatte? Seine Entscheidung mit dem Appell beeinflusst, die Welt zu retten? Aber er  hatte dieses Kratzen nicht gespürt, dieses Gefühl, als dränge etwas in ihn ein. Als Koltak davon gesprochen hatte, die Welt zu retten, hatten seine Worte glaubhaft geklungen.

Lügner. Betrüger. Wahrheitsschänder.

Wenn Ephemera wirklich jeder Person gab, was ihr Herz verdiente, so würde Koltak den Lohn für seinen Ehrgeiz erhalten - und es würde ein bitterer Lohn sein.

Jetzt war nicht die Zeit, über Koltak nachzudenken. Solange er konnte, musste er nehmen, was er am meisten liebte und es tief in seinem Herzen verstecken … wo die Zauberer seine Liebe niemals finden würden.

Er wagte nicht, ihren Namen durch seinen Verstand hallen zu lassen, aber er stellte sie sich vor - die blauen Augen, das lockige braune Haar, das ausdrucksstarke Gesicht, das am unschuldigsten aussah, wenn sie versuchte, zu lernen, wie man unanständig war. Wie sie aussah, wenn sie den Catsuit trug. Wie sie sich anfühlte, wenn sie sich liebten.

Sein Häschen, das sich jeden Tag ein wenig mehr in eine Löwin verwandelte.

Einen Augenblick lang konnte er ihre Resonanz in seinem Herzen spüren. Dann verbarg er all seine Erinnerungen, all seine Gefühle für sie.

Glorianna würde nicht kommen, um ihm zu helfen. Er wollte nicht, dass sie kam, um ihm zu helfen. Es stand zu viel auf dem Spiel, um es für den Versuch aufzugeben, einen einzigen Mann zu retten.

Also würden die Zauberer ihn töten.

Doch selbst wenn er starb, würde er seine Liebe von ihnen fernhalten.

Kapitel Dreiundzwanzig

Als sie am Waldrand hinter Sebastians Cottage stand, versuchte Lynnea alle Gedanken zu verbannen, die nicht gut waren, nicht positiv. Mit leichtem Herzen zu reisen. Jetzt war es wichtig, mit leichtem Herzen zu reisen, mehr noch als je zuvor. Obwohl es in einer anderen Landschaft stand, war Nadias Haus nicht weit von hier entfernt, aber um dorthin zu gelangen, musste sie positiv denken. Sie würden die Brücke überqueren, die auf diesem Waldweg lag. Sie würden Nadia finden, Glorianna finden, einen Weg finden, um Sebastian aus den Händen der Zauberer zu befreien.

Und wenn Teaser sich nicht damit beeilte, die Kerze in der Laterne anzuzünden, die er mitgenommen hatte, würde sie einen großen Ast finden - oder einen kleinen Baum ausreißen -, und ihm für jede Minute, die sie dastand und wartete, einen Schlag versetzen.

Nein, nein, nein. So durfte sie nicht denken. Es war vielleicht ein ehrliches Gefühl, aber es würde ihnen nicht dabei helfen, die Brücke zu überqueren.

Reise leichten Herzens. Reise leichten Herzens. Reise -

Endlich! »Fertig?«, fragte sie.

»Ich denke schon.«

Aber er hockte immer noch da, starrte die Kerze an und rührte sich nicht.

Berstend vor Ungeduld und fest davon überzeugt, dass jede Minute, die sie zauderten, ihr Leben auf eine Art verändern würde, die sie sich nicht vorstellen wollte, öffnete sie den Mund, um ihn anzuschreien. Dann fiel ihr Blick auf sein Gesicht.

»Hast du Angst davor, die Brücke zu überqueren?«, fragte sie.

»Vielleicht«, murmelte Teaser. Er sprang auf. »In Ordnung, ich habe Angst.«

Die hatte er. Und das schon, wie sie plötzlich erkannte, seit er gesagt hatte, er würde sie begleiten. »Aber du bist bereits in Landschaften des Tageslichts gewesen, wenn du...« Sie verstummte, weil sie sich nicht so fühlte, als sei sie Löwin genug, um über die Dinge zu sprechen, die Teaser mit Frauen anstellte, selbst wenn sie und Sebastian das Gleiche taten. »Und du kennst Nadia bereits.«

»Das hier ist was anderes.« Teaser trat von einem Fuß auf den anderen, blickte zu Boden, in die Bäume, überall hin, nur nicht zu ihr. »Was, wenn ich nicht in eine Landschaft übertreten kann, die Sebastians Tante gehört? Was, wenn sich etwas verändert, wenn ich mit dir zusammen gehe, und wir an einem anderen Ort landen … an einem schlechten Ort?«

»Das ist eine feste Brücke, die nur aus dem Pfuhl nach Aurora führt. Das hat Nadia mir gesagt.« Sie hatte es ihr mehr als ausführlich erklärt, bevor Sebastian und sie Nadias Haus verlassen hatten.

»Sogar feste Brücken bringen einen nicht immer an den Ort, an den man will«, wandte Teaser ein. »Nicht, wenn man die Resonanz der Landschaft nicht in sich trägt.«

»Du musst nicht mit mir kommen«, sagte Lynnea sanft. »Die Brücke ist nicht weit entfernt. Ich passe schon auf mich auf.«

Er schüttelte den Kopf. »Du kannst nicht alleine gehen.«

Sie fühlte sich, als hätte sie den Versuch unternommen, sich durch eine Öffnung zu quetschen und sei dabei stecken geblieben. Er würde sie nicht alleine gehen  lassen, und er hatte Angst, sie zu begleiten. Sie hatte noch nie eine Brücke überquert - zumindest keine, an die sie sich erinnerte -, bis Ewan sie am Straßenrand ausgesetzt hatte, statt sie zur Schule der Landschafferinnen zu bringen. Aber sie wusste, dass feste Brücken nur in ein paar bestimmte Landschaften führten, also konnte man selbst dann, wenn man nicht in der Landschaft landete, in die man wollte, meist an den Ort zurückkehren, an dem man losgegangen war. Resonanzbrücken dagegen bargen die Möglichkeit, irgendwo zu landen, und nur die geheimen Ecken des eigenen Herzens wussten, wo man enden würde. Und selbst wenn man sich sofort umdrehte und die Brücke erneut überquerte, war es nicht wahrscheinlich, dass man sich in der Landschaft wiederfand, die man gerade verlassen hatte.

Obwohl sie wusste, dass die Brücke im Wald von dieser Seite nur in Nadias Heimatdorf führte, konnte sie nicht leugnen, dass Teaser einen Grund hatte, sich Sorgen zu machen.

Aber sie konnten nicht einfach hierbleiben.

»Warum begleitest du mich?«, fragte sie.

»Weil du nicht alleine gehen kannst.«

Dieser Gedanke war offenbar in Stein gemeißelt. »Und?«

»Weil ich, wenn wir eine Familie sind, Sebastian helfen sollte.«

»Und?«

Er seufzte. »Weil es das Richtige ist?«

»Ja. Weil es das Richtige ist.« Sie hob die Garntasche auf, die jetzt ein paar Kleider zum Wechseln, ein paar Münzen und den Brief an Belladonna enthielt, und streckte ihre Hand aus. »Ich glaube nicht, dass Ephemera uns daran hindern wird, das Richtige zu tun.«

Er warf sich sein Bündel über die Schulter, hob die Laterne auf und packte ihre Hand mit einem Griff, der sie zusammenzucken ließ. »Ich bin bereit.«

Wir müssen Nadia finden, dachte Lynnea, als sie den Pfad entlangeilten. Wir müssen Glorianna finden. Wir müssen Sebastian retten. Nadia ist der erste Schritt auf der Reise. Wir gehen zu Nadia. Reise leichten Herzens, reise leichten Herzens. Wir gehen zu Nadia und -

»Tageslicht!« Teaser senkte den Kopf, um seine Augen vor dem Sonnenlicht zu schützen, das durch die Bäume fiel.

»Wir haben es geschafft!« Lynnea sah zurück. Es musste irgendwo eine Markierung geben, etwas, das fest und stabil genug war, die Magie einer Brücke zu enthalten, aber sie konnte nichts entdecken. Trotzdem konnte sie nicht abstreiten, dass sie den Pfuhl hinter sich gelassen hatten. Das Tageslicht war Beweis genug.

Sie entzog ihre Hand Teasers Griff und rieb sich die Finger, bis das Gefühl darin zurückkehrte, während sie darauf wartete, dass er die Kerze in der Laterne ausblies. Dann lief sie mit schnellen Schritten den Pfad entlang.

»Daran erinnere ich mich«, sagte sie nach ein paar Minuten und wurde langsamer. »Wir haben den Pfad genommen, der um diesen großen Stein herumführt, um zurück in den Pfuhl zu kommen, also«, sie deutete in eine Richtung - »muss Nadias Haus dort drüben liegen.«

Nach ein paar Minuten, die sich wie eine Ewigkeit anfühlten, erreichten sie das hölzerne Tor in dem Teil der Steinmauer, der Nadias persönliche Gärten einfasste. In Windeseile war sie durch das Tor und über den Rasen gelaufen und hatte die Fliegengittertür geöffnet, so dass sie mit der Faust gegen die geschlossene Küchentür hämmern konnte.

»Nadia?«, rief sie. »Nadia! Ich bin es, Lynnea! Wir müssen mit dir sprechen!« Sie ließ den Blick über den Garten schweifen und versuchte, etwas Ungewöhnliches zu entdecken, einen Hinweis darauf, dass das Böse auch diesen Ort erreicht hatte. Nichts schien ihr fehl am Platz, also begann sie wieder, an die Tür zu hämmern.

»Gib ihr eine Minute Zeit«, sagte Teaser.

»Warum antwortet sie nicht?«, rief Lynnea und fühlte, wie die Enttäuschung sie überwältigte. »Wo könnte sie sein?«

»Vielleicht ist sie … beschäftigt. Du weißt schon.«

Mit erhobener Faust hielt Lynnea inne und starrte ihn an. »Du denkst, sie macht die Tür nicht auf, weil sie gerade Sex hat?« Sie hieb noch kräftiger auf das Holz ein. »Nadia!«

»Nicht Sex. Ich habe nicht Sex gesagt. Tageslicht, Lynnea. Du sprichst von Sebastians Tante. Ich meinte nur … Frauen brauchen länger, um dem Ruf der Natur zu folgen.«

Sie brauchte einen Moment, um das zu verstehen. Teaser wurde immer prüder. Warum konnte er nicht einfach sagen, was er meinte? »Na, und warum sitzt sie auf der Toilette, wenn sie uns die Tür aufmachen muss?«

»Es ist ja nicht so, als wusste sie, dass wir kommen.« Er trat einen Schritt zurück und betrachtete das Haus. »Außerdem glaube ich nicht, dass sie da ist. Bei dem Aufruhr, den du hier veranstaltest, hätte sie mittlerweile aufgemacht, egal womit sie gerade beschäftigt ist.«

Lynnea lehnte sich einen Moment lang gegen die Tür, dann trat sie zurück, um die Fliegengittertür zufallen zu lassen. »Du hast recht. Sie ist nicht da.«

Was sollte sie jetzt tun? Über die Möglichkeit, dass sie Nadia nicht finden könnten, hatte sie nicht nachgedacht. Ihr Blick fiel auf den eingestürzten Teil der Mauer, den Teil, den Sebastian und sie überquert hatten, als sie hierher gekommen waren, nachdem …

»Wir gehen in die Heiligen Stätten. Die Leute dort kennen Lee, also wissen sie vielleicht, wie man Glorianna finden kann.«

Teaser wich zurück. »Nein. Ich gehe nicht in die Heiligen Stätten. Ich kann nicht in die Heiligen Stätten gehen. Ich bin ein Inkubus.«

»Das ist Sebastian auch«, fuhr Lynnea ihn an. »Wenn er dorthin konnte, kannst du es auch.«

»Aber -«

»Dann bleib hier. Oder geh zurück in den Pfuhl, wenn du willst. Aber hör auf, weiter Zeit zu verschwenden!«

Sie presste sich die Hand auf den Mund und starrte ihn an. Sie fühlte sich, als hätte sie gerade einen Blick auf die Person erhascht, die sie vielleicht geworden wäre, hätte sie noch länger bei Mutter und Vater auf dem Hof gelebt. Mutters Tonfall. Mutters Härte. Mutters Art, jemanden mit Worten zu verletzen, auch wenn sie ihren Vorwurf nicht noch mit einem Hieb unterstrichen hatte. Teasers Angst war real - genauso wie ihre eigenen Ängste, als sie noch ein Kind gewesen war. Und harte Worte, die jemandem Unzulänglichkeit unterstellten, wenn man sie nicht gleich offen aussprach, hatten noch nie etwas dazu beigetragen, Ängste zu besiegen.

»Teaser … es tut mir leid. Das war nicht nett.«

Einen Moment lang blitzten seine Augen wie die eines Raubtieres wütend auf und erinnerten sie daran, dass er, egal wie weit er sich von den Wurzeln seiner Art entfernt hatte, noch immer von einer Rasse abstammte, die jemanden mit den eigenen Emotionen töten konnte.

Dann wandte er den Blick ab und war wieder der Teaser, den sie kannte.

»Macht nichts«, murmelte er.

»Doch, das tut es.« Sie trat an ihn heran und nahm seine Hand. »Meine … die Frau, die mich großgezogen hat … das waren ihre Worte. Sie hätte solche Dinge gesagt. Ich will nicht so werden wie sie. Ich will die Welt nicht auf diese Weise verderben.«

Freundschaftlich drückte er ihre Hand und ließ sie los. »Du hast Angst. Genauso wie ich. Also benehmen wir uns beide, als müssten wir uns ein halbes Gehirn teilen. Die Zeit läuft uns davon. Wenn wir das wirklich tun wollen, sollten wir es jetzt tun.«

Als sie die Lichtung erreichten, auf der die Brücke stand, spürte sie den Unterschied. Dies hier war eine Resonanzbrücke. Ihre Chance, die Heiligen Stätten zu erreichen, war genauso groß, wie die, auf dem Mond zu tanzen.

Teaser atmete tief durch. »Wir machen das für Sebastian, ja?«

»Ja.«

»Und wenn wir in einer schlangenverseuchten Sumpflandschaft enden, dann war es deine Schuld, weil du gemein zu mir warst, ja?«

Sie seufzte und nahm seine Hand. »Ja.«

Nachdem das geklärt war, näherten sie sich dem Ort auf der Lichtung, der sie hinüberbringen würde, in …

Mit dem Rücken an die Wand unter dem zerbrochenen Fenster gelehnt, saß Sebastian auf dem Boden. Bei geschlossenen Fensterläden kam nicht viel Luft durch das faustgroße Loch im Glas, aber er redete sich ein, sie sei in diesem Teil des Raumes frischer.

Er konnte die Stimmen nicht aussperren, konnte nichts gegen das unerbittliche Flüstern tun.

Niemand wird kommen, um dir zu helfen. Niemand liebt dich. Niemand hat dich je geliebt. Du verdienst es nicht, geliebt zu werden. Du träumst vom Tageslicht, Inkubus? Für jemanden wie dich gibt es kein Tageslicht. Es steckt kein Tageslicht in jemandem wir dir. Dein Herz besteht aus Stein und toter Erde. Das ist alles, was du bist. Alles, was du je sein kannst. Alles, was du verdienst. Ein hartes Leben. Ein einsames Leben. Ein kaltes Leben.

Das ist alles, was du bist, Sebastian. Alles, was du jemals sein wirst. Niemand wird kommen, um dir zu helfen. Niemand liebt dich. Niemand hat dich je geliebt.

So viele Stimmen, und alle flüsterten das Gleiche. Einige waren erfüllt von grausamer Freude, und diese  allein hätte er vielleicht bekämpfen können. Doch es waren die sanften Stimmen, die traurigen Stimmen, die ihn mit denselben Worten zermürbten, an seinem Herzen rieben und die Gedanken abschliffen, welche die Worte als Lügen erkannt hätten.

Es war dunkel. Er war einsam. Ihm war kalt.

Er konnte sich den erbarmungslosen, flüsternden Stimmen nicht entziehen. Also nahm er all seine Kraft zusammen, um den warmen Glanz zu verstecken, den sein Herz im tiefsten Innern verbarg.

Friede.

Lynnea atmete ein und fühlte, wie sich ihr Körper entspannte. Trotz der Wärme des Tages, lag etwas Herbstliches in der Hitze. Warme Tage, kühlere Nächte. Wechselten die Blätter in den Heiligen Stätten die Farbe und fielen zu Boden? Liefen die Menschen durch Gärten, die schlafend unter einer Schneedecke lagen? Order war es hier immer Sommer? Nein, es war nicht immer Sommer. Diese Landschaft in die Grautöne des Winters gekleidet zu sehen, würde eine ganz andere Art des Friedens mit sich bringen.

»Wir sind da«, sagte sie leise. Sie blickte Teaser an, der die Augen zusammengekniffen hatte. »Wir haben es in die Heiligen Stätten geschafft.«

Seine Augen öffneten sich weit genug, um blinzelnd die Gärten zu betrachten, die sich um sie herum erstreckten. Dann öffneten sich seine Augen plötzlich ganz, als ein Mann, der durch die Gärten wanderte, sie erblickte und sich ihnen zuwandte.

»Alles in Ordnung«, sagte Lynnea zu Teaser, als sie dem Mann entgegengingen. »Ich kenne ihn vom letzten Mal. Seid gegrüßt, Yoshani«, fügte sie mit erhobener Stimme hinzu.

»Hey-a«, erwiderte Yoshani lächelnd. »Ihr seid zurückgekehrt. Und Ihr habt einen Freund mitgebracht.« Seine  braunen Augen, so sanft und dunkel und voller Weisheit, musterten Teaser.

Lynnea versuchte, die Anspannung zu ignorieren, die sich in Teaser aufbaute und trat gerade weit genug nach vorne, um Yoshanis Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

»Wir müssen Glorianna finden«, sagte sie. »Etwas Schreckliches ist geschehen. Sie muss davon erfahren.«

Yoshani musterte sie beide und nickte. »Hat man Sorge gekostet, schätzt man den Frieden höher. Kommt mit mir. Glorianna wird nicht schwer zu finden sein.«

Und das war sie nicht. Mit einer Handvoll Männer und Frauen jätete Glorianna die Blumenbeete in einem Teil des Gartens. Das Begrüßungslächeln, das ihr zuerst auf den Lippen lag, erlosch, als sie ihnen in die Augen sah. Und als sie die Nachricht des Rates der Zauberer gelesen hatte, die Lynnea ihr überreichte, strahlten ihre Augen wie kaltes, grünes Eis.

»Yoshani wird euch zum Gästehaus bringen«, sagte Belladonna, als sie die Nachricht wieder zusammenfaltete. »Ich muss nachdenken.«

Zum ersten Mal, seit sie in den Heiligen Stätten angekommen waren, sprach Teaser. »Sebastian würde nicht wollen, dass Ihr in die Stadt der Zauberer geht.«

»Ich weiß«, sagte sie leise. Dann ging sie davon.

Bevor Lynnea protestieren konnte, legte Yoshani ihr eine Hand auf den Arm.

»Sie braucht Zeit zum Nachdenken«, sagte er sanft. »Und Ihr braucht Zeit zum Ruhen.«

»Was geschieht jetzt?«, fragte Lynnea.

»Was immer geschehen muss«, erwiderte er. »Hätten sie ihre Herzen nicht verschlossen, so hätten die anderen Landschafferinnen viel von Glorianna Belladonna lernen können. Es ist so leicht, so verführerisch, zu denken, das Licht sei immer die richtige Wahl. Aber manchmal ist es das nicht. Sie hat nie den einfachen Weg gewählt. Sie wird tun, was getan werden muss … koste es, was es wolle.«

Du bist Nichts, Sebastian. Niemand, der es wert ist, sich an ihn zu erinnern, ihn zu lieben. Dunkel. Verlassen. Ohne jedes Licht. Grausamkeit hat dich zur Welt gebracht. Elend hat dich großgezogen. Das ist alles, was du erwarten kannst. Alles, was jemals sein kann.

Stunde um Stunde schändeten sie sein Herz, entrissen ihm jede Erinnerung an Wärme und Zärtlichkeit.

Nicht fähig, den flüsternden Stimmen Einhalt zu gebieten, legte er sich schützend um den geheimen Ort in seinem Herzen, hielt den warmen Glanz verborgen. Er würde niemals zulassen, dass sie ihn erreichten. Niemals.

Glorianna saß auf der Bank neben dem Koi-Teich. Die Reiher waren am Morgen hier gewesen, und die Fische versteckten sich noch immer unter den Wasserpflanzen. Die Nachricht des Rates lag auf ihrem Schoß. Sie hielt sie gerade fest genug, dass der leichte Lufthauch sie ihr nicht entreißen konnte. Es wäre verführerisch, das Schriftstück dem Wind zu überlassen, damit er die höhnische Botschaft an einen anderen Ort trug. An irgendeinen anderen Ort.

Als sie Schritte auf die Bank zukommen hörte, löste sie den Blick nicht von Teich. Sie wartete, bis Lee sich neben ihr auf die Bank gesetzt hatte, dann reichte sie ihm die Nachricht.

»Sebastian würde nicht wollen, dass du ihn rettest, nicht, wenn es bedeutet, dich in Reichweite des Rates zu bringen«, sagte Lee, nachdem er die Botschaft gelesen hatte.

»Das ist nicht Sebastians Entscheidung.«

»Es ist eine Falle. Er ist der Köder. Das weißt du.«

»Ich weiß.« Könnte sie es tun? War sie stark genug? Worüber sie nachdachte, war noch nie versucht worden, also hätten die Zauberer keinen Anlass, es für möglich zu halten, geschweige denn, zu glauben, es könnte eine Gefahr für sie darstellen. Es würde auch bedeuten, die Dinge in Bewegung zu setzen und Sebastians Leben dann in die Hände einer anderen zu legen, aber die Stärke und der Mut waren vorhanden, vorausgesetzt Lynneas Entschluss geriet nicht ins Wanken, wenn es soweit war. Und Lynnea würde die Entscheidung treffen müssen. Jeder Schritt auf dieser Reise würde Lynneas Entscheidung sein müssen. Aber sie könnte es schaffen und ihr somit die Freiheit geben, Gerechtigkeit für die Herzen anderer zu suchen - und sich um die Zauberer zu kümmern.

Sie sah ihren Bruder an. »Wirst du uns helfen, Lee?«

Er legte eine Hand auf ihre. »Immer.«

»Dann haben wir einiges zu erledigen. Sprich mit Teaser. Finde heraus was du kannst, darüber, wo Sebastian hingegangen ist, als er den Pfuhl mit dem Zauberer verlassen hat. Wir müssen die Brücke finden, die meine Landschaften mit der Stadt der Zauberer verbindet. Und dann müssen wir den Zauberern eine Nachricht zukommen lassen.«

»Glorianna … es ist eine Falle. Deshalb wollten sie Sebastian.«

»Es ist eine Falle«, stimmte sie zu. »Aber Sebastian ist nicht der Köder.«

Kapitel Vierundzwanzig

Glorianna sah zu, wie Lee zum Dank die Hand hob, als die Dämonenräder zurück in den Pfuhl rasten.

»Gut«, sagte er, »das hat sich Sebastian wirklich schlau ausgedacht, die Dämonenräder zu bitten, in dieser Landschaft zu warten, um uns zu zeigen, wo die Brücke liegt.«

Sie rümpfte die Nase, denn irgendwie erschien es ihr angebracht, ungehalten zu sein. »Ich bin mir sicher, er hat ihnen nicht gesagt, dass es in Ordnung ist, die Wasserpferde zu jagen.«

»Die Kleinen haben sie nicht gejagt. Das haben sie dir ausdrücklich noch einmal gesagt.«

»Oh. Aha. Das ändert natürlich alles. Oder?« Letzteres fragte sie, weil Lee sie angrinste.

»Wir zanken uns.«

»Tun wir nicht.«

»Tun wir doch.«

»Tun wir -« Sie brach ab. Sie fühlte sich immer, als sei sie zehn Jahre alt, wenn sie eine solche Streiterei begannen. »Vielleicht. Und was, wenn?«

»Wir zanken nur, wenn etwas Schlimmes geschehen ist und wir wissen, dass alles wieder gut wird. Also ist deine Idee vielleicht doch gar nicht so verrückt.«

»Sie ist nicht verrückt.« Riskant, sicher. Und gefährlich, wenn es nicht so lief, wie sie es sich gedacht hatte. Aber nicht verrückt. »Warum hast du den Dämonenrädern gesagt, sie könnten uns hier alleine lassen?« Mit einer ausladenden Geste deutete sie auf die Baumgruppe.

»Weil ich die Brücke spüren kann.« Lee wandte sich in westliche Richtung und sprach über die Schulter weiter. »Und ich habe mir gedacht, du bekommst ein besseres Gefühl für das Land, wenn wir zu Fuß weitergehen, und dass du uns früher warnen kannst, sollte der Weltenfresser ein paar unangenehme Überraschungen in dieser Landschaft hinterlassen haben.«

Da sie den versteckten Ankerpunkt des Weltenfressers in der Landschaft der Wasserpferde nicht gefunden hatten und unangenehme Überraschungen recht wahrscheinlich waren, beeilte sie sich, zu Lee aufzuschließen und sich bei ihm einzuhaken - sowohl als Zeichen schwesterlicher Zuneigung als auch weil sie sich beide, wenn Gefahr drohte, in einem Wimpernschlag in ihre Gärten versetzen konnte, solange sie ihn berührte.

»Weißt du noch, als Mutter einmal eine ganze Woche krank war?«, fragte Glorianna.

»Ich erinnere mich.« Lee lächelte. »Ich war ungefähr neun und du warst elf.«

Sie nickte. »Die Nachbarn brachten ihr Suppe und Fleischbrühe, aber wir haben uns so ziemlich alleine durchgeschlagen - und mit meinen Kochkünsten überlebt.«

»Du bist zum Metzger und zum Lebensmittelhändler gegangen, um etwas zu essen zu kaufen -«

»- und du hast den Schlitten gezogen, weil zu viel Schnee lag, um irgendetwas anderes zu benutzen.«

»Der Händler war beeindruckt, weil wir Gemüse gekauft haben und keine Süßigkeiten.«

»Und Orangen, weißt du noch? Sie kamen aus dem Süden und waren durch ein Dutzend Landschaften gereist, bevor sie nach Aurora gekommen sind, und jede einzelne kostete mehr, als das Haushaltsgeld, das Mutter mir für eine Woche gegeben hatte.«

»Du hast sechs Stück gekauft«, sagte Lee leise. »Und jeden Tag hast du eine geschält und in drei Teile geteilt,  weil du der Meinung warst, dass wir uns dann nicht anstecken und es Mutter dabei hilft, gesund zu werden.«

»Während der ganzen Zeit haben wir kein einziges Mal gezankt«, sagte Glorianna leise.

»Wir hatten Angst, sie würde sterben. Es war ein harter Winter. Im Dorf waren schon mehrere Leute an Grippe oder an Lungenentzündung gestorben. Wir waren halb erwachsen und hatten solche Angst. Sie war nie zuvor so krank gewesen.«

»Also haben wir nicht gezankt. Wir haben das Haus in Ordnung gehalten und die Lektionen gelernt, die unsere Lehrer uns gebracht haben, damit wir in der Schule nicht in Rückstand geraten … und haben uns nicht gestritten.«

»Bis es Mutter wieder gut ging.« Lee lachte. »Und dann haben wir sie beinahe in den Wahnsinn getrieben, weil wir uns wegen jeder Kleinigkeit in die Haare geraten sind.«

»Ja.«

Sie liefen eine Weile schweigend nebeneinander her. Dann sagte Glorianna: »Ich liebe dich, Lee.«

»Nicht.« Seine Stimme wurde scharf. »Die Leute fangen an, so etwas zu sagen, wenn sie glauben, sie haben vielleicht keine andere Gelegenheit mehr, es auszusprechen.«

»Das ist es nicht. Ich habe nur … einen sentimentalen Moment.«

»Oh, in dem Fall liebe ich dich auch. Ich -« Er versteifte sich, als sie stehen blieb. »Was ist?«

»Eine Dissonanz. Vor uns. Da ist etwas, das nicht in diese Landschaft gehört.«

»Die Brücke liegt auch vor uns.«

Vorsichtig liefen sie weiter, Lee suchte mit den Augen die Umgebung ab und hielt Ausschau nach Anzeichen irgendwelcher Kreaturen, während Glorianna den Blick  auf den Boden gerichtet hielt und nach verräterischen Spuren suchte, die sie davor warnten, dass sie kurz davor waren, in eine andere Landschaft überzutreten.

Klein. Viel kleiner als der Teich. Die Dissonanz im Teich hatte sie in ihren Gärten auf der Insel im Nebel spüren können, aber diese Veränderung der Landschaft war ihr entgangen, bis sie ihr ganz nah war.

Lee führte sie zur Brücke und hielt dann zwei Körperlängen davor an. »An der linken Seite der Brücke ist der Boden aufgewühlt. Sieht aus, als hätte dort ein Kampf stattgefunden.«

Glorianna nickte. »Aber Ephemera hat die Gräser und Wildblumen um diesen Kreis aus totem Gras als Reaktion auf das, was hier geschehen ist, ausgerissen. Und der Kreis scheint etwas höher zu liegen als der Rest des Bodens.«

»Ein Zugangspunkt zu einer unterirdischen Höhle?«, fragte Lee.

Als sie an die Kreaturen dachte, die Sebastian in der Schule gesehen hatte, fiel es ihr ein. »Eine Röhrenspinne. Das ist ihr Versteck. Aber … die Dissonanz fühlt sich nicht stark genug an. Ich glaube nicht, dass die Kreatur des Weltenfressers noch hier ist.« Sie verlangsamte ihren Atem, wartete darauf, dass ihr Herzschlag sich wieder beruhigte. Überall um sich herum konnte sie spüren, wie Ephemeras Macht sich danach sehnte, einem Herzen zu antworten - und zögerte, in so unmittelbarer Nähe eines Ortes aus den Landschaften des Weltenfressers darauf einzugehen. Niemand konnte sagen, was die Welt ohne Führung ins Leben rufen würde.

Sie umkreiste das Versteck der Röhrenspinne, stets bedacht eine Handbreit Abstand von der kargen Erde zu halten.

Höre mich an, Ephemera, rief sie, während sie im Kreis lief. Höre auf mein Herz. Sie griff nach den Strömungen des Lichts und nach einem Faden der Dunkelheit, veränderte die Landschaft und versetzte das Versteck der Röhrenspinne an den Ort der Steine, der bereits von ihr aus der Welt genommen worden war, als sie den Versuch des Weltenfressers vereitelt hatte, die Landschaft der Knochenschäler mit dem Pfuhl zu verbinden.

Das Versteck der Spinne und der nackte Boden, der es umgab, verschwanden und hinterließen ein tiefes Loch - ein Loch, das die Welt füllen wollte.

Höre mich an. Höre auf mein Herz.

Ephemera erkannte sie. Sie war wie die Alten, die gewusst hatten, wann man mit dem Licht spielen musste und wann mit der Dunkelheit.

Erde, dachte Glorianna, konzentrierte sich auf die Aufgabe und ließ in ihrem Herzschlag das Versprechen von Freude mitschwingen. Fruchtbarer Boden, um dieses Loch zu füllen. Boden, welcher der Erde hier gleichkommt.

Ephemera zögerte und ließ dann den Wunsch des Herzens Wirklichkeit werden. Freude erfüllte das Herz - und das andere Herz in der Nähe. Die Strömungen der Macht begannen, sich zu entwirren. War da noch etwas, mit dem man spielen konnte?

Stein, gebot das Herz. Nicht der Stein des Zornes, der Stein der Stärke.

Ephemera nahm die Resonanz des Herzens auf, nahm die Resonanz des Landes auf, um den Stein zu finden, den das Herz sich wünschte.

Stein legte sich um die hintere Hälfte des Kreises, grau und stark. Nicht hoch. Nicht breit. Ephemera hörte auf, als das Herz »genug« sagte.

Kleinere Steine, um eine Grenzlinie zu schaffen. Und ein Kreis aus Steinen, wo das Böse Wesen Sich ein Zuhause geschaffen hatte.

Blumen, sagte das Herz. Der Atem lebender Dinge.  Also schuf Ephemera Blumen, die von sich aus gerne an diesem Ort wuchsen.

Und noch etwas. Dieses Mal war die Resonanz des  Herzens so stark, dass Ephemera keine Wahl hatte, als genau das zu schaffen, was das Herz wollte. Aber es kannte die Pflanze. Sie war aus den Herzen der Alten geboren, um zu helfen, die Welt zu heilen. Wo auch immer sie wuchs, konnte das Böse Wesen die Welt nicht in bloßes Grauen verwandeln, weil die Herzen, welche die Resonanz der Pflanze spürten, immer etwas Licht in sich tragen würden.

Glorianna seufzte und trat von dem Kreis zurück. Lee stellte sich hinter sie und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Hüfthoch formte der Granit einen Halbkreis aus Stein, noch trug er die scharfen Kanten, die Zeit und Regen auswaschen würden. Veilchen, Waldiris und Pflanzen mit weißen, glockenförmigen Blüten wuchsen in der neu geschaffenen Erde. In der Mitte, wo das Versteck der Röhrenspinne gewesen war, blühte Herzenshoffnung.

»Es ist wunderschön«, sagte Lee leise.

Sie fühlte, wie der Griff um ihre Schultern fester wurde.

»Aber du hast die Landschaft dieses Mal nicht verändert, oder?«, fragte er. »Du hast die Steine und diese Blumen nicht gesucht und sie an diesen Ort versetzt.«

»Nein. Das hier ist neu.«

Er drehte sie zu sich um.

»Das ist es, was dich anders macht, habe ich recht?«, fragte er langsam, als füge er gerade die letzten Teile eines Puzzles zusammen. »Es ist nicht nur, dass du stärker bist als andere Landschafferinnen, nicht nur, dass du Landschaften verändern und Stücke verschiedener Teile der Welt aneinanderfügen kannst. Es ist das hier - die Fähigkeit, dich so mit Ephemera zu verbinden, dass du Landschaften schaffen kannst. Das ist es, habe ich recht?«

»Ja, das ist es.«

Er sah sie an, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen.  »Du bist wirklich wie die Alten aus den Geschichten. Die Wächter des Herzens.«

»Eine Wächterin, ja. Aber weil ich vielleicht die Einzige bin, die noch am Leben ist, bin ich wohl auf gewisse Weise Ephemeras Herz.« Immer noch sah er sie an wie eine Fremde.

»Wie lange weißt du das schon?«

»Nicht lange. Mutter hat mir erst vor kurzer Zeit einige Dinge über unsere Familie erzählt. Erst dann ist mir klar geworden, warum ich so bin, wie ich bin.« Sie zögerte. »Macht es dir etwas aus, zu wissen, was ich wirklich bin?«

Er betrachtete sie noch einen Moment und lächelte. »Nein. Wir werden uns trotzdem noch zanken.« Dann zog er nachdenklich die Brauen zusammen. »Hast du noch etwas anderes erschaffen?«

»Die Insel im Nebel.«

Ihm fiel die Kinnlade herunter. »Die ganze Insel?«

»Es sind nur ein paar Morgen.«

»Aber … eine Insel?« Er dachte einen Moment lang nach. »Das Haus auch?«

»Nein, das Haus nicht. Ephemera kann Steinbrüche schaffen, aber selbst kein Haus bauen. Oder Rohre verlegen.«

»Oder einen Schraubenschlüssel benutzen, um ein Stück Rohr auseinanderzunehmen, das verstopft ist.«

»Dafür gibt es Brüder.«

»Wie aufmerksam von Mutter, dass sie dich mit einem ausgestattet hat.«

»Ich weiß. Deshalb schenke ich ihr jedes Jahr an deinem Geburtstag Blumen.«

Er grinste. »Ich glaube, zwischen uns ist alles in Ordnung. Wir zanken schon wieder.«

Sie lächelte. »Ich glaube, das tun wir - und dann ist wirklich alles in Ordnung.«

»Dann bin ich jetzt dran.« Er ließ sie los und lief hinüber zu den zwei hölzernen Planken, die über einem schmalen Bach lagen. »Ich werde die Brücke abreißen, damit nichts aus der Stadt der Zauberer diese Landschaft erreichen kann. Dann -« Er ging vor den Holzplanken in die Hocke. »Ich mag den Teil nicht, der danach kommt. Das sag ich dir ganz offen, Glorianna.«

»Wenn du ein Hornissennest aufscheuchen willst, benutze einen großen Stock.«

»Lass uns einfach aufpassen, dass niemand von uns gestochen wird.«

Der junge Zauberer eilte über das offene Land, erleichtert, dass seine Schicht auf dem Turm vorbei war, bevor die Sonne unterging. Es lag etwas … Seltsames … über der Stadt, wenn die Sonne verschwunden war, selbst hier bei der Halle.

Schlitternd kam er zum Stehen und unterdrückte einen Aufschrei, als plötzlich eine Frau aus dem Nichts auftauchte und auf ihn zuging. Sie trug die Art Männerkleidung, die keine ehrbare Frau in der Stadt der Zauberer tragen würde, und ihr schwarzes, offenes Haar floss ihren Rücken hinunter und breitete sich im leichten Wind, der stets auf der Spitze des Hügels wehte, gleich einem Fächer aus. Einen Moment lang dachte er - hoffte er -, sie sei eine Frau niederer Moral, die bereit sein würde, ein paar unanständige Dinge mit ihm zu treiben, im Austausch dafür, dass er sie nicht den Wachen übergab.

Aber sie hatte die kältesten grünen Augen, die er jemals gesehen hatte, und sein Herz erzitterte, als sie ihn ansah.

»Der Rat der Zauberer hat das Urteil des Herzens gefordert«, sagte sie. »Teile ihnen mit, dass die Landschafferin sie morgen bei Sonnenuntergang vor den Mauern der Stadt erwartet, und das Urteil des Herzens vollstreckt werden wird.«

Sie wandte sich um und ging.

»Und wer, soll ich sagen, hat mir die Nachricht überbracht?«, fragte er, erschüttert von der unverschämten Art, in der sie dem Rat Befehle erteilte.

»Sie werden es wissen.«

»Wie sollen sie wissen, welche Landschafferin du bist?«

Sie blieb stehen und blickte zu ihm zurück. Ihre kalten grünen Augen durchbohrten ihn - und er fühlte sich, als könne sie jedes Geheimnis seines Herzens sehen.

»Ich bin die Einzige, die noch am Leben ist.« Sie ging noch einen Schritt weiter … und verschwand.

Glorianna stand am Rande der kleinen Insel, aus der Lees Landschaft bestand, der Teil Ephemeras, den er nach Belieben an einen anderen Ort versetzen konnte. Amüsiert betrachtete sie, wie der junge Zauberer in Richtung der Halle rannte.

»Na ja«, sagte Lee, »du hast das Hornissennest getroffen.«

Sie nickte und widerstand dem Aufruhr der Gefühle, der ihr eigenes Herz bestürmte.

Lee betrachtete sie einen Augenblick und sagte dann leise: »Wir könnten jetzt versuchen, Sebastian zu finden und ihn dort herauszuholen.«

Die Versuchung, zuzustimmen war groß. Das war es, was sie wollte. Aber … Gelegenheit und Entscheidung. Etwas in Sebastian hatte sich verändert - oder war verändert worden. Sie konnte die Resonanz seines Herzens kaum wahrnehmen, und was sie spüren konnte, war anders, fremd. Niemals würde sein Herz in einer ihrer Landschaften zu Hause sein. Aber tief im Inneren, mit aller Macht beschützt, war er noch immer der Cousin, den sie kannte und liebte.

»Nein«, sagte sie bedauernd. »Auf dieser Reise muss er seine eigenen Entscheidungen treffen.« Und wenn er dem  warmen Glanz nicht folgt, den ich noch immer in seinem Herzen spüren kann, werden wir ihn für immer verlieren.

Lee seufzte. »Die Brücke zwischen dieser und der Landschaft der Wasserpferde ist zerstört, und die Zauberer wissen, dass du kommst. Es ist an der Zeit, dass wir in die Heiligen Stätten zurückkehren und uns so gut wie möglich ausruhen.«

»Noch nicht.« Sie dachte an jenen warmen Glanz. »Eines gibt es noch zu tun.«

Die Stimmen hörten auf zu flüstern. Etwas hatte die Zauberer aufgeschreckt und sie so sehr abgelenkt, dass sie davon abließen, ihn zu foltern.

Sebastian öffnete die Augen und fand sich auf dem Fußboden wieder. Er lag in zusammengekrümmter Haltung da und barg mit seinem Körper den Krug mit dem letzten Schluck Wasser. Er streckte seine steifen Glieder und kämpfte sich in eine aufrechte Position, bis er mit dem Rücken an die Wand gelehnt dasaß.

Sein Kopf schmerzte noch immer, aber sein Verstand schien zum ersten Mal, seit er die Brücke überquert hatte, klar. Vielleicht sogar seit Koltak in den Pfuhl gestolpert war.

Er hatte die gleichen Kräfte wie die anderen Zauberer. Zumindest einen Teil davon. Könnte er sie einsetzen, um die Tür zu öffnen und zu fliehen? Vielleicht. Aber er glaubte nicht, dass er aus der Stadt der Zauberer entkommen und die Brücke überqueren könnte, bevor sie ihn erwischen würden, egal was sie gerade ablenkte. Und seine Macht war ungeschult. Seine Macht war nichts, das er gegen so viele ausgebildete Zauberer erproben wollte.

Aber es gab eine Macht, die er zu benutzen wusste - eine Macht, die den Menschen helfen könnte, gegen den Weltenfresser zu kämpfen. Aber welche Landschaften konnte er von hier erreichen? Wen konnte er von hier erreichen?

Frauen. Es würden Frauen sein müssen.

Er dachte daran, dass Koltak in der Landschaft der Wasserpferde Brücken überquert hatte. In Orten namens Dunberry und Foggy Downs gelandet war. Orte, von denen er noch nie gehört hatte. Orte, die in einem anderen Teil Ephemeras liegen mussten - aber trotz allem mit einer der Landschaften Gloriannas verbunden waren.

Für ihn bestand keine Hoffnung, aber vielleicht könnte er den Menschen helfen, die er liebte. Glorianna brauchte Freunde, brauchte Verbündete, brauchte Hilfe in ihrem Kampf gegen den Weltenfresser. Vielleicht könnte er ihr ein paar dieser Dinge beschaffen. Und Glorianna zu helfen, bedeutete auch die Rettung von -

Er würde ihren Namen nicht denken. Nicht hier.

Er rief die Macht der Inkuben, bis sie ihn ganz erfüllte. Dann sandte er diese Macht durch das Zwielicht des Halbschlafes, auf der Suche nach Herzen, die ihm antworten würden.

Er spürte sie, viele von ihnen, die sich seines Eindringens bewusst wurden, Herzen mit starkem Willen und einem Geist, den sie im nächsten Moment vor ihm verschließen würden.

Hört mich an, ließ er seine Worte durch das Zwielicht hallen. Bitte hört mich an. Der Weltenfresser ist wieder auf der Jagd.

Angst schlug zu ihm zurück. Scharf, schneidend.

Dann sind wir verloren, flüsterten einige der Stimmen.  Dieses Mal wird das Licht vernichtet werden.

Nein, erwiderte er und legte all seine Überzeugung in den Gedanken. Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna. Denkt daran. Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna.

Er fühlte das Kratzen am Rande seines Geistes. Einige seiner Folterer waren zurückgekehrt.

Er kappte die Verbindung zu den anderen Herzen und  zog die Macht in sich zurück, so schnell er es vermochte. Bevor die Zauberer wieder in seinen Geist eindringen konnten, um herauszufinden, was er gerade getan hatte, hatte er das Geheimnis mit aller Kraft, die ihm noch blieb, verborgen.

Die ganze quälende Nacht hindurch, während sie flüsterten und flüsterten und flüsterten, hielt er sich an diesem Geheimnis fest - und an jenem warmen Glanz.

Kapitel Fünfundzwanzig

Schulter an Schulter mit Lee sah Glorianna zu, wie die Sonne sich langsam auf den westlichen Horizont der Heiligen Stätten herabsenkte.

»Es ist fast soweit«, sagte Lee.

Sie nickte. »Du wirst im Auge des Sturmes gefangen sein. Kannst du deine Insel über der Landschaft der Zauberer halten?«

»Ich kann. Du musst nur sichergehen, dass du in Reichweite bleibst. Wenn die Zauberer lange genug standhalten können, um den Blitz heraufzubeschwören... du bist nicht unverwundbar, Glorianna.«

»Ich weiß. Aber wenn die Dinge erst einmal in Bewegung geraten sind, wenn das Urteil des Herzens erst einmal gesprochen ist, werden sie nicht versuchen, etwas zu unternehmen, bis die Macht freigesetzt wurde. Wenn sie bemerken, was ich getan habe, wird es zu spät für sie sein, um mich anzugreifen.«

»Ich hoffe, du hast recht.«

Das hoffe ich auch.

Sie spürte, wie Lynnea sich ihnen näherte und die Ruhe der Heiligen Stätten erschütterte. Angst und Hoffnung. Unsicherheit und Mut. Der Katalysator, dessen Anwesenheit den Pfuhl verändert hatte. Der Gelegenheiten und Entscheidungen mit sich gebracht hatte.

Jetzt, im Angesicht dessen, was ihr bevorstand, hoffte sie, dass Lynnea es schaffen würde, an dem neu erwachten Mut festzuhalten, den die junge Frau gerade erst in ihrem Innern entdeckt hatte.

Sie berührte Lees Arm, um seine Aufmerksamkeit zu wecken. Dann wandten sie sich beide um und warteten darauf, dass Lynnea sie erreichte.

»Ich gehe mit euch«, sagte Lynnea. In ihrer Stimme lag eine Mischung aus Angst und Trotz. »Sebastian braucht mich.«

Ja, das tut er, dachte Glorianna. Mehr als du ahnst.

»Lynnea -«, begann Lee.

»Sie kann uns begleiten«, fiel Glorianna ihrem Bruder und seiner gut gemeinten Ablehnung ins Wort.

Teaser schloss sich ihnen an, gefolgt von Yoshani. Der Inkubus blickte erst Lynnea an, dann sie. »Ich komme auch mit.«

»Nein.« Erst überraschte sie der verletzte Blick in Teasers Augen, dann freute sie sich darüber. Dem jungen Inkubus, den sie vor fünfzehn Jahren im Pfuhl getroffen hatte, hätte keine andere Person genug bedeutet, um ihr seine Hilfe anzubieten, geschweige denn, um enttäuscht zu sein, wenn sein Angebot abgelehnt wurde.

Bevor er sich wieder so weit gesammelt hatte, dass er mit ihr diskutieren konnte, fügte sie hinzu: »Du musst für mich in den Pfuhl zurückkehren, Teaser.«

»Aber -«

»Ich brauche dich dort.«

Yoshani trat neben ihn. »Wenn Teaser zurück in den Pfuhl reist, würde es eine Dissonanz hervorrufen, wenn ich mit ihm ginge? Seit vielen Jahren hege ich den Wunsch, diesen Ort einmal zu besuchen.«

Yoshani hatte diesen Wunsch tatsächlich früher schon geäußert, aber stets hatte sie mit »Noch nicht« geantwortet, weil seine Anwesenheit wirklich eine Dissonanz verursacht und vielleicht eine Veränderung herbeigeführt hätte, bevor die Herzen, welche die Resonanz des Pfuhls teilten, bereit waren sich zu ändern. Doch die Dinge im Pfuhl hatten sich bereits gewandelt, und Yoshanis ruhiges Herz würde für Teasers eher sprunghaften Geist einen Ausgleich schaffen.

»Ein hervorragender Vorschlag, Ehrenwerter Yoshani«, sagte Glorianna.

Teaser stammelte etwas. Yoshani lächelte.

Lee blickte über die Schulter, um den Sonnenstand zu messen. »Wir sollten jetzt besser gehen.«

Glorianna nickte. »Ich möchte vor dem Rat da sein, damit ich das Terrain wählen kann.«

Yoshani hob eine Hand. »Mögen die Wahrer des Lichts über Euch wachen.«

Teaser blickte zu Lynnea, dann zu Lee und letztendlich zu Glorianna. »Reist leichten Herzens.«

Sie drehte sich um und folgte dem Pfad, der sie auf Lees kleine Insel bringen würde.

Reist leichten Herzens.

Sie hoffte, dass sie das tun würde. Sie hoffte, dass sie dazu in der Lage war.

Alles hing davon ab.

Teaser sah ihnen nach und fragte sich, wie es dazu gekommen war, dass er Aufpasser für einen heiligen Mann spielen durfte, anstatt etwas zu tun, um Sebastian zu helfen.

»Ich habe meine Tasche auf der Bank dort drüben abgestellt«, sagte Yoshani. »Ich denke, es ist das Beste, wenn wir den Pfuhl erreichen, bevor die Sonne untergeht.«

»Die Sonne scheint im Pfuhl nicht«, murmelte Teaser.

»Dann bevor sie hier untergeht.«

Da ihm kein Grund einfiel, noch länger zu warten, folgte er Yoshani zur Bank und dann zur Brücke, über die Lynnea und er die Heiligen Stätten erreicht hatten. Dann versuchte er, ihn umzustimmen.

»Ihr solltet wirklich nicht in den Pfuhl reisen«, sagte er.

»Warum nicht?«, fragte Yoshani mild.

»Weil Ihr hier lebt, und der Pfuhl eben der Sündenpfuhl ist. Die Leute trinken und spielen.« Als Yoshani nur lächelte, fühlte er wilde Panik in sich aufsteigen. »Und sie treiben Unzucht. Schreckliche Unzucht. Und … es gibt erotische Statuen. In der Öffentlichkeit!«

»Das klingt nach einem faszinierenden Ort. Sollen wir gehen?«

Teaser starrte Yoshani an. Der Mann sollte entrüstet sein, empört!

»Euch ist etwas entgangen, mein Freund.« Yoshani stellte seine Tasche auf den Boden und streckte die Hände weit auseinander. »Ihr seht die Heiligen Stätten und den Pfuhl als zwei Orte, die weit voneinander entfernt sind, zu ungleich, um auf irgendeine Art verbunden zu sein.«

»Das sind sie auch«, beharrte Teaser.

Yoshani schüttelte den Kopf. »Sie sind so.« Er hielt eine Hand nach oben und strich mit einem Finger erst über die Handfläche, dann über den Handrücken. »Sie sind nur zwei Seiten desselben Herzens, zwei Facetten von Glorianna Belladonna.«

Darauf konnte Teaser nichts erwidern, also hielt er seinen Blick starr auf die Brücke gerichtet.

Yoshani hob seine Tasche auf und legte Teaser eine Hand auf die Schulter. »Und wenn es Euer Herz erleichtert, so will ich Euch etwas sagen.« Er grinste. »Ich war nicht immer ein heiliger Mann.«

»Ihr müsst diese Anstrengung nicht auf Euch nehmen«, sagte Harland. »Ich verspreche Euch, es wird Gerechtigkeit geübt werden.«

Auf Krücken balancierend ignorierte Koltak den Schmerz in seinem dick bandagierten linken Fuß oder was davon übrig geblieben war, und sah dem Vorsitzenden des Rates der Zauberer in die Augen. »Ich will dabei  sein, wenn Recht gesprochen wird. Ich will sehen, dass der Bastard bekommt, was er verdient. Und ich will ihre  Vernichtung erleben.«

Harland musterte Koltak einen Moment lang und lächelte dann. »Ich dachte mir, dass Ihr so antworten würdet, also habe ich Euch einen Ponywagen und einen Kutscher bestellt.«

Als Koltak sich langsam zur Tür schleppte, sagte Harland: »Ja, Koltak, dieser Tag wird die Welt verändern. Bevor er endet, werden wir ein Ziel erreichen, auf das Generationen von Zauberern hingearbeitet haben. Wir werden den letzten Feind besiegen, und die Welt wird uns gehören. Uns allein.«

Fließend bewegte Er Sich durch die Landschaften, ein wellenförmiger Schatten. Die niederen Feinde, die es geschafft hatten, sich Seinem Angriff auf die Schule zu entziehen, konnten Ihm nichts anhaben. Nicht mehr. Sie waren gefangen in den Landschaften, in die sie geflohen waren, nicht in der Lage, die anderen Orte zu erreichen, die in ihren Gärten verankert waren. An diesen verlassenen Orten schwand ihre Macht. Bald würde ihre Resonanz verhallen, und Ephemera würde ohne Führung sein. Aber Er würde da sein, durch die Landschaften treiben und leise zur dunklen Seite des menschlichen Herzens flüstern, bis Ephemera sich veränderte, um sich der Resonanz dieser Herzen anzupassen und zu einem dunklen, schrecklichen Ort wurde. Doch ein paar Strahlen des Lichts würde Er diesen neu gestalteten Landschaften lassen. Schließlich konnte Er keine Hoffnung zerschlagen, wenn es keine gab. Er konnte keine Güte verschlingen, wenn keine Güte mehr geblieben war. Er konnte keine Liebe vernichten, wenn keine Liebe mehr aufblühte. Ja, Er würde ein Rinnsal des Lichts durch Seine dunklen Landschaften fließen lassen, damit seine Beute ihm weiterhin ein köstliches Festmahl bot. Aber die Orte des  Lichts, diese Leuchtfeuer der Macht … Sie mussten zerstört werden.

Der Führer der Wächter der Dunkelheit war zitternd vor herrlicher Angst durch das Zwielicht des Halbschlafes gereist, um Ihm mitzuteilen, dass sie einen Weg gefunden hatten, den Wahren Feind anzulocken und zu ergreifen. Sie würden sie vernichten, um zu beweisen, dass sie Verbündete waren. Und wenn sie aus dem Weg geschafft war, würden die Orte des Lichts, die sie verborgen hatte, abermals enthüllt werden - und Er würde sie verschlingen.

Gefühle durchströmten Ihn. Vorfreude. Aufregung. Er wollte dabei sein, wenn die Wächter der Dunkelheit sie  vernichteten.

Schnell bewegte Er sich auf den nächsten Zugangspunkt zu, der Ihn zurück in die Schule der Landschafferinnen bringen würde. Von dort aus würde er sicher einen Weg finden, um die Stadt der Zauberer rechtzeitig zu erreichen, um zu spüren, wie der Wahre Feind starb.

Glorianna stand am Rand von Lees Insel und betrachtete das Land, das vor ihr lag. Zu ihrer Linken verlief eine Straße, die aus der Stadt der Zauberer hinausführte. Vor ihr lag die Ostseite der Stadt. Östlich davon …

Ekel schnürte ihr die Kehle zu, raubte ihr den Atem. Ließ ihr das Herz schwer werden. Sie stand noch immer auf der Insel, auf gewisse Weise noch immer in den Heiligen Stätten. Sie hätte die Dunkle Ausstrahlung, die das Feld verströmte, nicht spüren sollen, nicht, bis sie die Landschaft der Zauberer tatsächlich betreten hatte.

Die Zauberer würden wollen, dass sie dieses Feld nutzte, um das Urteil des Herzens zu sprechen, würden wollen, dass sie auf diesem Boden stand, wenn sie zu einem Kanal für die Welt wurde, der Ephemera mit einer klaren Absicht leiten würde - um jemanden in die Landschaft zu schicken, die der Resonanz seines eigenen Herzens entsprach.

Sie hob die Hand und bewegte einen Finger. Sofort trat Lee an ihre Seite.

»Das wird reichen«, sagte Glorianna leise. »Aber ich muss ein paar Minuten hinausgehen, um mich in dieser Landschaft mit Ephemera zu verbinden.«

»Man wird dich sehen«, protestierte Lee. »Gerade kommen Reiter und ein Wagen aus dem Tor.«

»Aber sie achten bloß auf die Straße. Es sind keine Zauberer, nur normale Menschen. Ich muss wissen, womit ich arbeiten kann.«

»Du hast ganz Ephemera, um damit zu arbeiten«, knurrte er.

Habe ich das? Sie bewegte einen Fuß, um den Schritt zu gehen, der sie in die Landschaft der Zauberer bringen würde. Dann zögerte sie und drehte sich um, um ihren Bruder anzublicken. »Lee, da gibt es etwas, das du tun musst, sobald es begonnen hat. Es wird hart sein, aber du musst es tun.«

»Was?«, fragte er misstrauisch.

Sie blickte zur Mitte der Insel. Sie konnte die andere Frau nicht sehen, die dort im geschützten Garten saß, aber sie konnte die Resonanz ihres Herzens wahrnehmen. »Misch dich nicht in Lynneas Lebensreise ein.«

Verwundert blickte auch er zum Mittelpunkt der Insel. »Was ist mit Sebastian? Wenn du erst einmal begonnen hast, das Urteil des Herzens zu vollstrecken -«

»Misch dich nicht in Lynneas Reise ein.«

Lee starrte sie an und verstand mehr, als jeder andere es gekonnt hätte. »Hast du ihr gesagt, dass Sebastians Leben in ihren Händen liegt?«

»Nein. Das muss ihre Entscheidung sein. Und es muss die seine sein.«

Lee schloss die Augen. »Wir könnten ihn verlieren.«

»Ich weiß.«

Er schlug die Augen auf und nickte.

»Wir sind dabei, einen Krieg zu beginnen«, flüsterte sie.

»Sorge einfach dafür, dass du die erste Schlacht gewinnst.«

Sie wandte sich um und trat vom Rand der Insel zurück - und schrie beinahe auf vor Entsetzen.

Breite Ströme der Dunkelheit durchzogen die ganze Landschaft, aber vom Licht waren nur noch ein paar Fäden geblieben. Nicht mehr. Gerade genug, um anzudeuten, dass das Licht ein paar guten Herzen Kraft schenkte - und von ihnen Kraft bekam, gerade genug, um zu verhindern, dass der ganze Ort in bösartige Dunkelheit stürzte. Aber nicht genug, um ihr die Möglichkeit zur Veränderung zu bieten, um die Stadt wirklich zu einem guten Ort für die Menschen werden zu lassen.

Die Wächter der Dunkelheit und der Weltenfresser verabscheuten das Licht. Warum also hatten sie diese Strömungen der Macht nicht vollends ausgelöscht?

Die offensichtliche Antwort lautete: Weil sie diese Lichten Strömungen brauchten. Warum?

Darüber würde sie später nachdenken. Jetzt musste sie mit leichtem Herzen reisen, dem Urteil des Herzens in sich selbst einen Weg formen.

Ephemera, höre mich an. Höre auf mein Herz.

Als sie begann, die Resonanz aufzunehmen und sich den Herzen um sie herum öffnete, fühlte sie in der Nähe das kurze Aufflackern einer Antwort. Sie wandte den Kopf und betrachtete den Wagen und die Reiter, die noch immer die Straße hinunterzogen. Herzen, die sich nach dem Licht sehnten - und Herzen, die es nach einer anderen Art der Dunkelheit verlangte.

Dann sah sie die Kutschen aus dem Tor fahren und wusste, dass ihr nur noch wenige Minuten blieben, um sich vorzubereiten.

»Lee«, rief sie leise. »Hol Lynnea. Es ist soweit.«

Ephemera, höre mich an. Höre auf mein Herz. Heute vollstrecken wir das Urteil des Herzens.

Sie spürte den Widerstand der Welt und ließ ihre Resonanz stärker werden, passte sie dem Licht an. Ein paar Herzen hinter den Stadtmauern antworteten und nahmen ihre Resonanz auf.

Diese Herzen gehören nicht hierher.

Sie fühlte, wie Ephemera langsam reagierte, zu fließen begann, um ihrer Resonanz zu entsprechen, bereit, dem Gestalt zu verleihen, was sie gebot. Als das Licht sie erfüllte, fügte sie ihm ihre Dunkle Resonanz hinzu.

Und fühlte einige der Dunklen Machtströmungen, die sich bereits in dieser Landschaft befanden, brechen, als die Resonanz ihres Herzens begann, den Ort zu übernehmen.

Noch etwas, worüber sie nachdenken musste. Aber nicht hier, nicht jetzt.

Während sie zusah, wie die Kutschen der Zauberer die Straße verließen und über das offene Land auf den Ort zurumpelten, an dem sie wartete, dachte sie an nichts, außer an die schreckliche Macht, die sich das Urteil des Herzens nannte.

Eine Macht, die sie gleich freisetzen würde.

Dalton starrte die Frau an, die aus dem Nichts erschien. Das Herz hämmerte in seiner Brust. War das Belladonna?

Als sie den Kopf drehte und in seine Richtung blickte, fühlte er sich, als sei gerade sein Innerstes entblößt worden. Selbst als sie sich abwandte, fühlte er sich außer Atem und völlig durcheinander.

»Dalton?«, fragte seine Frau Aldys beunruhigt. »Warum haben wir angehalten?«

»Wir reiten besser weiter, Hauptmann«, sagte Addison. »Die Kleinen sollten das Urteil des Herzens nicht mit ansehen.«

»Warum?«, fragte Aldys. »Uns wurde immer erzählt, es sei eine barmherzige Strafe. Und dass niemand erhält, was er nicht verdient.«

Wenn es wirklich Gerechtigkeit gibt, wird der Mann,  den Koltak betrogen hat, um ihn hierher zu bringen, an den Ort zurückgeschickt, den er Zuhause nennt, dachte Dalton.

Als er die Zügel aufnahm, sah er plötzlich zwei weitere Personen hinter der Frau auftauchen.

War der Mann ein Brückenbauer? Waren sie gerade aus einer anderen Landschaft übergetreten? Hatte er genug Zeit, um zu ihnen hinaus zu reiten und sie zu fragen, wohin die Brücke führte?

»Hauptmann.« Warnend.

Dalton blickte zurück und sah die Kutschen, die sich über das offene Land bewegten. Zu spät, dachte er bedauernd, nicht sicher, ob er an sich selbst dachte oder an den Mann, der in dem verschlossenen Gefängniswagen saß. Zu spät.

Sein Herz machte einen Sprung.

»Wir reiten besser weiter, Hauptmann«, sagte Addison.

Aber er konnte den Blick nicht abwenden. Er sah zu, wie die Kutschen zum Stehen kamen, sah zu, wie der Rat der Zauberer ausstieg, um gegenüber der Landschafferin eine Linie zu bilden, sah zu, wie … War das Koltak, dem jemand von einem Ponywagen half? Das war zu erwarten. Dieses Spektakel hätte sich der Bastard nicht entgehen lassen, selbst wenn er den ganzen Weg von der Halle der Zauberer aus hätte kriechen müssen.

Der Gefängniswagen fuhr noch ein Stück weiter, bevor er stehen blieb. Eine der Wachen entriegelte die Tür und öffnete sie. Der Mann, bei dessen Gefangennahme er Koltak geholfen hatte, stieg vom Wagen und entfernte sich von Wachen und Zauberern.

Niemand entkam dem Urteil des Herzens. Jeder wusste das. Man konnte nicht schnell genug laufen, um sich dem Griff einer Landschafferin zu entziehen, die das Urteil des Herzens gesprochen hatte.

Trotzdem bewunderte er den Mann dafür, dass er aufrecht dastand und der Landschafferin in die Augen sah.

Und ein ums andere Mal wünschte er sich, er hätte eine andere Entscheidung getroffen.

Lynnea rang die Hände, bis sie schmerzten. Etwas stimmte nicht mit Sebastian. Stimmte ganz und gar nicht. Sein Gesicht schien wie aus Holz geschnitzt, und in seinen wundervollen grünen Augen lag nichts als Leere. Was hatten diese niederträchtigen Männer ihm angetan?

Er schien nicht zu bemerken - oder es kümmerte ihn nicht -, dass sie gekommen war, um ihm zu helfen.

Vielleicht war es ihm egal. Vielleicht hatte er sie nie geliebt. Vielleicht war es falsch gewesen, hierher zu kommen.

Ihr Mut geriet ins Wanken. Sie schwankte plötzlich, als hätte sich der Boden unter ihren Füßen bewegt. Lee ergriff ihren Arm, um sie zu stützen.

Sebastian, dachte sie und fühlte einen Stich im Herzen. Sebastian.

Was hatten sie Sebastian angetan, um sein Herz in so kurzer Zeit in eine Wüste zu verwandeln? Diese Frage stellte sich Glorianna, als sie in seine leeren Augen sah.

Dann fühlte sie eine Hitzewelle, die geradewegs aus seinem Herz in das ihre fuhr. Ein Herzenswunsch, der so stark war, dass der Boden um sie herum von seiner Macht erzitterte.

Sie wandte Sebastian und den Zauberern den Rücken zu und richtete ihre Aufmerksamkeit auf Lynnea.

»Sein Herz ist düster, verlassen, kalt«, sagte sie und verbannte jegliches Gefühl aus ihrer Stimme. »Wenn das Urteil des Herzens vollstreckt wird, wird er in einer Landschaft enden, die düster, verlassen und kalt ist.«

»Es ist nicht gerecht«, flüsterte Lynnea. »So ist er nicht. Er verdient mehr als das.«

»Ephemera wird ihn an den Ort schicken, der die Resonanz seines Herzens trägt. Das kann ich nicht ändern.«  Glorianna wartete, hoffte auf ein Zeichen des Widerstandes, aber Lynnea verließ der Mut. »Doch sein letzter Herzenswunsch galt dir. Er möchte, dass du eine Landschaft findest, in der du dich wirklich zu Hause fühlst. Dass du erhältst, wonach es dein Herz am meisten verlangt. Diesen Wunsch werde ich erfüllen, Lynnea. Ich und Ephemera schenken dir, wonach du dich am meisten sehnst.«

»Wie soll ich das entscheiden?«, rief Lynnea.

»Folge deinem Herzen.«

Bevor Lynnea den Blick senkte und zu Boden schaute, sah Glorianna kurz die Stärke in ihren Augen aufblitzen.

Glorianna wandte Lynnea und Lee den Rücken zu, ignorierte Lees Protest und entfernte sich ein paar Schritte.

Höre mich an, Ephemera. Spüre dieses Herz. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf Lynnea, auf die Resonanz, die mit jedem Moment stärker und entschlossener wurde. Schenke diesem Herzen, wonach es sich am meisten sehnt. Und diesem hier ebenso. Jetzt konzentrierte sie sich auf die Resonanz, die Sebastian aussandte. Lass ihn seinem Herzen folgen. Höre auf nichts, außer auf das Innerste seines Herzens.

Die Resonanz der Macht, die sie in sich trug, wurde stärker, beinahe zu stark, um sie zu kontrollieren.

Sie blickte den Rat der Zauberer an. Sie starrten zurück, nicht ganz in der Lage, ihre hämische Freude darüber, dass sie sie endlich in Reichweite hatten, zu verbergen.

Was sie nicht bedacht hatten, war dass sie sich ebenfalls in Reichweite befanden. Denn keine Landschafferin hatte jemals versucht, das Urteil des Herzens über mehr als eine Person gleichzeitig zu sprechen.

Höre auf alle, die sich in dieser Landschaft befinden,  gebot sie. Finde die Landschaften, die die Resonanz all dieser Herzen teilen und schicke sie an jenen Ort. Schicke jedes Herz in das Licht oder die Dunkelheit, die es verdient. Entreiße jedem Herz die Maske, die es trägt, um sein wahres Wesen zu verbergen. Jetzt, Ephemera. Jetzt!

Sie warf den Kopf zurück und hob die Arme - und ließ die Welt das Urteil des Herzens durch sie hindurch vollstrecken.

»Wächter und Wahrer«, flüsterte Dalton, als eine gewaltige Macht ihn durchzuckte und sich mit seiner Resonanz verband. »Sie hat das Urteil des Herzens über uns alle gesprochen!«

Er zog die Bremse an und löste die Fahrleinen, um die Pferde am Durchgehen zu hindern und drehte sich dann um, um den Arm seiner Frau zu ergreifen und so eine schützende Barriere vor ihren Kindern zu formen. »Henley! Addison! Bindet Eure Pferde fest und kommt auf den Wagen.«

Henley und Addison stiegen ab. Doch sie entfernten sich von ihnen.

»Ihr seid ein guter Mensch, Hauptmann«, sagte Addison. »Aber ich bin es nicht. Nicht wie Ihr. Ich trinke und spiele gerne und genieße die Gesellschaft von Frauen, die keine Damen sind. Henley ebenso.«

»Aber -«

»Haltet Euch an Eurer Familie fest«, sagte Addison. »Henley und ich, wir werden unseren eigenen Weg gehen. Auf Wiedersehen, Hauptmann. Reist leichten Herzens.«

Die zwei Wachen schwanden, als seien sie nicht mehr ganz da.

Als er sich an seiner Familie festhielt und darauf wartete, vom Sturm der Macht davongetragen zu werden, hallte ein Gedanke durch Daltons Geist: Die Hoffnung des Herzens liegt in Belladonna.

Um ihrer aller willen hoffte er, dass der Mann, den Koltak als Gefangenen in die Stadt gebracht hatte, Recht behielt.

Folge deinem Herzen. Ich und Ephemera schenken dir, wonach du dich am meisten sehnst.

Lynnea blickte erschrocken auf. Der Boden fühlte sich so seltsam an, so … fließend. Und alles um sie herum kam ihr so … durchscheinend vor.

Es geschah. Das Urteil des Herzens.

Ich und Ephemera schenken dir, wonach du dich am meisten sehnst.

»Sebastian«, flüsterte sie, löste sich von Lee und ging einen Schritt auf den Mann zu, der sie Lachen und Lieben gelehrt hatte. Der ihr die Möglichkeit geschenkt hatte, zu entdecken, dass sie mehr war, als das, was sie laut Mutter, Vater und Ewan sein konnte. Sie war eine Löwin, und sie konnte mit ihrem Leben alles tun, was sie wollte. Alles.

Folge deinem Herzen.

Sie machte noch einen Schritt, fühlte sich, als würden starke Winde sie hin und her werfen, doch kein Wind zerrte an ihren Kleidern oder strich über ihre Haut.

Der Wind der Veränderung. Und sie konnte alles haben, was sie wollte.

»Sebastian«, flüsterte sie erneut und ging noch einen Schritt nach vorne.

Er verdiente keinen Ort, der düster, verlassen und kalt war. Er verdiente es, im Pfuhl zu leben, wo man ihn als Rechtsbringer brauchte. Und er verdiente es, in seinem Cottage zu wohnen, wo er einfach nur ein Mann sein konnte. Und er verdiente Sonnenlicht und Wärme und Freunde und eine Familie und … Liebe.

Sie machte noch einen Schritt. Und noch einen.

Diese niederträchtigen Männer hatten ihm etwas angetan, hatten ihn glauben gemacht, er verdiene diese Dinge nicht, genauso wie Mutter sie hatte glauben lassen, sie verdiene sie nicht. Nein. Mutter hatte sie gar nichts glauben lassen. Sie war nur nicht stark genug gewesen, um an etwas anderes zu glauben.

Aber nun war sie stark genug. Sie war eine Löwin.

Er braucht mich.

Wenn er nicht in der Lage war, es selbst zu glauben, würde sie es für ihn glauben.

Folge deinem Herzen.

Sebastian. Sebastian. Sebastian.

Sie rannte, während der Boden unter ihren Füßen nachzugeben schien. Sie rannte, den Blick stets auf Sebastian gerichtet.

Er war der Wunsch ihres Herzens. Sie verdienten Gelächter und Freunde und Liebe. Sie verdienten es, im Cottage zu leben, im Sonnenlicht. Und sie verdienten den Pfuhl, dieses seltsame Fest der Sinnlichkeit. Und sie verdienten es, zusammen zu sein.

Sebastian. Sebastian. Sebastian.

Sie fühlte, wie die Welt sich verschob, wie sie versuchte nach ihrem Herzen zu greifen, um sie davonzutragen.

Noch nicht. Noch nicht.

Sie hielt auf ihn zu, bemühte sich mit allem, was in ihr steckte, ihn zu erreichen, bevor die Welt sie fortwehte.

Näher. Näher.

Seine Augen waren geschlossen. Deshalb sah er sie nicht, reagierte nicht auf sie. Aber sie hatte keinen Atem, um nach ihm zu rufen. Also ließ sie ihr Herz für sich sprechen.

Sebastian!

Plötzlich öffnete er die Augen. Seine wunderschönen grünen Augen, die nicht länger leer waren. Sie waren erfüllt von Erschrecken, Unglauben und einer ängstlichen Sehnsucht.

Ephemera zog sie fort. In einem Augenblick würde es zu spät sein.

Mit aller Kraft, die ihr zu Verfügung stand, sprang sie.

Das Letzte, was sie sah, war Sebastian, der die Hände ausstreckte, um sie zu aufzufangen. Das Letzte, was sie fühlte, war, wie er seine Arme um sie schlang.

Dann trug die Welt sie fort … und sie sah nur noch Dunkelheit.

Glorianna schwankte, kaum in der Lage, sich auf den Beinen zu halten. Sie fühlte sich ausgehöhlt und leer.

Wahnsinn. Ein Wahn musste sie dazu veranlasst haben, zu glauben, sie könne das Urteil des Herzens über eine ganze Landschaft sprechen. Aber …

Die Stadt war erfüllt von Dunklen Strömungen, die ihrer Dunklen Resonanz nicht entsprachen. Und die Herzen in der Stadt, die sich nach dem Licht gesehnt hatten …

Waren fort. Alle fort. Frei von diesem Ort.

Sie sah sich um. Sebastian und Lynnea waren verschwunden, und sie hoffte aus ganzem Herzen, dass sie das Richtige für beide getan hatte.

Alle waren verschwunden … außer einem Zauberer mit verbundenem Fuß. Stöhnend lag er auf dem Boden.

Sie blickte hinauf zur Stadt, dann zu dem Mann. Er war keiner von ihnen, aber ihnen doch zu ähnlich. Hatte es einen Moment gegeben, in dem sein Herz eine Wahl getroffen hatte? Lag er deshalb immer noch vor der Stadt?

Mitleid regte sich in ihr, und sie fragte sich, ob es etwas - irgendetwas - gab, das sie tun konnte, außer ihn elendig an diesem Ort liegen zu lassen.

Dann erblickte der Zauberer sie und bemühte sich, aufzustehen.

»Glorianna«, sagte Lee mit leiser Stimme. »Geh einfach rückwärts. Ich bin genau hinter dir, auf der Insel. Verschwinde, bevor der Bastard die Chance hat, dir etwas anzutun.«

Sie ging zwei Schritte zurück, dann blieb sie stehen. »Ich muss es zu Ende bringen. Wenn ich es nicht tue, waren all die Gefahren, die wir auf uns genommen haben, vergebens.«

»Glorianna.«

Sie griff nach aller Macht in ihrem Innern, die sie noch übrig hatte - und veränderte die Landschaft, nahm den Teil Ephemeras, der die Stadt der Zauberer festhielt, aus der Welt.

So erschöpft, dass sie kaum noch stehen konnte, machte Glorianna noch einen Schritt auf Lee und die Insel zu. Beinahe hatte sie es geschafft. Beinahe.

»Du dummes Luder!«, schrie der Zauberer. »Was hast du dem Rat angetan?«

»Ich habe das Urteil des Herzens über sie gesprochen«, antwortete sie, obwohl ihre Stimme so kraftlos war, dass sie bezweifelte, dass er sie hören konnte.

Wut verzerrte sein Gesicht. Er hob eine Hand.

Sie starrte ihn an, wusste, was geschehen würde, aber sie war zu erschöpft, um sich zu bewegen.

Dann packte Lee sie und zog sie auf die Insel, gerade als der Blitz des Zauberers den Boden traf, auf dem sie einen Moment zuvor noch gestanden hatte.

»Das war zu knapp«, sagte er. Er klang gleichzeitig wütend, ängstlich und erleichtert.

»Ich weiß.« Ihre Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen. »Lee?«

Dann verschwand alles im Nichts.

Unkraut wächst in jedem Garten.

- Das Buch der Lektionen

Was man in einem Garten für Unkraut hält,
ist eine höchst nützliche Pflanze in einem anderen.

- Belladonna

Kapitel Sechundzwanzig

Noch immer verängstigt und wütend.

Das war Gloriannas erster Gedanke, als sie die Augen aufschlug und in Lees Gesicht blickte. »Was ist passiert?«

»Du bist ohnmächtig geworden. Mach das nie wieder.«

»Mir hat es auch nicht besonders gut gefallen«, murrte sie. Er sah zornig genug aus, um sie zu schlagen, aber in dem Moment, in dem sie versuchte, sich aufzusetzen, war er da und half ihr. Dann saß sie da, fest an seine Brust gedrückt, und er hielt sie im Arm, während er sie beide sanft vor und zurückwiegte.

Er zittert. »Lee«, sagte sie und schlang die Arme um ihn.

»Es hat mir Angst gemacht, Glorianna. Als ich gesehen habe, wie dieser Bastard die Hand gehoben hat, war ich mir nicht sicher, ob ich bei dir sein könnte, bevor …« Er schluckte trocken. »Es hat mir Angst gemacht.«

»Mir auch.« Aber gemeinsam mit dem Klang des Wassers, das plätschernd in den Brunnen rann, begann die Melodie seines Herzschlags, der sich beruhigte und wieder seinen normalen, stetigen Rhythmus aufnahm, sie fortzutragen. »Lee?«

»Hm?«

»Ich bin so müde. Können wir uns später anschreien?«

Er antwortete so lange nicht, dass sie schon fast eingeschlafen war. Dann sagte er später: »In Ordnung. Wir streiten uns später. Bleib einfach hier sitzen, während ich die Insel zurück in die Heiligen Stätten versetze. Vorher hat mir wohl die Ruhe dazu gefehlt.«

Er stand auf und verließ den geschützten Mittelpunkt der Insel.

Sie bemerkte es, als er die Insel verschob - nicht, weil sich etwas an der Insel veränderte, sondern an der Resonanz des Landes um sie herum.

Starke Strömungen des Lichts durchzogen die Landschaft zusammen mit einem schmalen Band der Dunkelheit.

Glorianna kämpfte darum, dass ihr die Augen nicht zufielen, kämpfte darum, ihren Verstand wachzuhalten. Die Machtströmungen der Heiligen Stätten und die der Stadt der Zauberer waren das genaue Gegenteil. Eine Strömung beherrschte die Landschaft, aber ein dünnes Netz der anderen blieb, war trotz allem notwendig. Sie wusste, warum sie dieses Netz in den Heiligen Stätten aufrechterhielt. Was hatten die Zauberer davon, die dünnen Fäden des Lichts zu erhalten?

Wenn sie das erst einmal verstanden hätte, wäre sie vielleicht in der Lage, herauszufinden, wie sie dem Weltenfresser entgegentreten konnte … und überlebte. Aber jetzt …

Sie fühlte, wie jemand an ihr zog, ihre Haltung veränderte. Dann küsste Lee ihre Stirn und sagte: »Ruh dich jetzt aus, Glorianna. Schlaf ein wenig.«

Schweißnass und nach Atem ringend - und mit dem Wunsch, dass Sebastian in der schlimmsten Landschaft gelandet war, die es auf dieser Welt gab - humpelte Koltak die letzten Stufen zu Harlands Räumen hinauf. Harland musste da sein. Harland musste es gut gehen, obwohl diese Schlampe versucht hatte, den Rat der Zauberer mit dem Urteil des Herzens anzugreifen.

Es war die reinste Quälerei gewesen, sich auf den Ponywagen zu hieven und zurück in die Stadt zu fahren. Was war mit den Wachen und Fahrern geschehen, die den Rat begleitet hatten? Und wo war der Rat?

Als er die Treppe erklommen hatte, blieb Koltak stehen, um sich auszuruhen.

Die Ordnung musste wieder hergestellt werden - und das schnell. Er war durch Straßen gefahren, auf denen es vor aufgebrachten, verwirrten Menschen wimmelte, die erkannten, dass irgendetwas mit ihnen geschehen war, aber nicht was mit ihnen geschehen war. Wenigstens in den höher gelegenen Teilen der Stadt herrschte ein wenig mehr Ordnung im Chaos. Hier fanden sich hauptsächlich Diener und Hausdamen, die vor den Häusern standen und die Namen vermisster Bediensteter riefen. Nicht, dass auch nur einer dieser Bediensteten antworten würde.

Das Urteil der Herzens.

Koltak schauderte. Wer hätte selbst in seinen wildesten Träumen gedacht, dass eine Landschafferin so mächtig sein könnte, das Urteil des Herzens durch eine ganze Stadt fegen zu lassen?

Mächtig. Aber nicht unbesiegbar. Er hatte es geschafft, sich zu widersetzen und daran festzuhalten, wo er war, anstatt in eine andere Landschaft versetzt zu werden. Wenn er ihr standhalten konnte, waren Harland und der übrige Rat sicher in der Lage gewesen, es ihm gleichzutun.

Koltak blieb stehen und stützte sich schwer auf seine Krücken, als ihm ein Gedanke kam. Natürlich hatten die meisten Mitglieder des Rates sich Belladonnas Angriff widersetzt, und nun gäbe es vielleicht eine freie Stelle, die von einem Zauberer besetzt werden musste, der mit Belladonna gekämpft und ihr widerstanden hatte?

Aufregung trieb ihn eilig den Flur hinunter. Als er Harlands Tür erreichte, stieß er sie auf und ging hinein, erleichtert, den hochgewachsenen Zauberer zu sehen, der am Fenster stand und eine zerknitterte, mit Grasflecken übersäte Roben trug.

»Harland! Ich -«

Was sich vom Fenster abwandte war Harland - und war es doch nicht. Eine menschliche Gestalt … aber kein Mensch. Furcht einflößend, aber doch unwiderstehlich.

Koltaks Herz schlug hart gegen seine Rippen. Er wusste, was er ansah. Er konnte es nur nicht glauben.

Harlands Augen sprühten vor Wut. »Es war noch nicht an der Zeit, unser wahres Gesicht zu zeigen. Es war noch nicht an der Zeit!«

»Wächter der Dunkelheit«, flüsterte Koltak und erkannte im selben Moment, dass selbst diese Äußerung der Erkenntnis ein Fehler gewesen war.

Lächelnd bewegte Harland sich auf ihn zu. »Wir haben uns gut versteckt, nicht wahr? Rechtsbringer. Verteidiger des Lichts. Diejenigen, die bereit sind, die Last der Entscheidung zu tragen, wer es nicht wert ist, in den Landschaften des Tageslichts zu leben. Indem wir das Herz von aller Hoffnung befreit, indem wir glückliche Erinnerungen in etwas Schmerzvolles verwandelt, indem wir das Herz vorbereitet haben, bevor wir eine Landschafferin riefen, um das Urteil zu vollstrecken … Wir konnten den Weltenfresser nicht erreichen, aber mit der unbewussten Hilfe der Landschafferinnen waren wir in der Lage, Ihn zu benutzen, um uns der Leute zu entledigen, die uns gefährlich werden konnten.« Sein Lächeln wurde breiter und bekam einen grausamen Zug. »Warum seht Ihr so erschrocken aus, Koltak? Ihr wolltet doch immer schon die verborgenen Geheimnisse des Rates in Erfahrung bringen. Jetzt erzähle ich sie Euch.«

Koltak konnte sich nicht rühren. Das war alles falsch. Ganz falsch.

»Wir haben uns gut versteckt«, sagte Harland. »So gut, dass die Landschafferinnen und Brückenbauer uns, als wir schließlich zuließen, dass sie uns bemerkten, als Verbündete aufgenommen haben. Mit der Zeit vergifteten wir ihren Verstand, blendeten sie, so dass sie die Wahrheit über diejenigen, deren Macht so anders war als die  ihre, nicht erkennen konnten. Generation um Generation halfen sie uns, die wahren Wächter des Lichts zu vernichten und Ephemera auf den Tag vorzubereiten, an dem wir die Herrschaft über die Welt übernehmen würden.« Er verzog den Mund und knurrte. »Nur einmal haben wir versagt. Und dank Eures Bruders ist diese Feindin mächtiger als alle anderen vor ihr.«

»Peter?«, stammelte Koltak. »Was hat Peter damit zu tun?«

»Indem sich die Dunkle Macht mit dem Licht paarte, hat er dazu beigetragen, ein Kind zu schaffen, das beide Strömungen in sich trägt! Niemand sonst hätte offenbaren können, was wir sind! Niemand sonst könnte eine echte Bedrohung für den Weltenfresser darstellen!«

Ich muss hier weg, dachte Koltak. Ich muss raus aus dieser Stadt. Ich muss … irgendjemanden warnen.

Harland blickte an Koltak vorbei. »Ich glaube, es ist an der Zeit, dass Zauberer Koltak in den Rat eingeführt wird.«

»Nein«, sagte Koltak. »Nein, ich -«

Ein rascher Fußtritt schlug ihm die Krücken aus der Hand. Hände packten ihn, bevor er fiel.

Er könnte den Blitz heraufbeschwören. Er könnte kämpfen, fliehen. Er könnte -

Deinen Ehrgeiz vergessen, Koltak?, flüsterten Stimmen in seinem Geist. Wenn du dich uns jetzt widersetzt, wirst du nie erhalten, wonach du dich am meisten sehnst. Hast du nicht aus diesem Grund darum gekämpft, in dieser Landschaft zu bleiben? Weil hier der einzige Ort ist, an dem dein Ehrgeiz Früchte tragen kann?

Er kämpfte nicht, setzte sich nicht zur Wehr. Er versuchte nur, nicht mit dem verletzten Fuß den Boden zu berühren, als die Mitglieder des Rates - kaum als die Männer zu erkennen, die sie vorgegeben hatten zu sein - ein Paneel in der Wand öffneten und ihn Treppenfluchten hinunter und durch geheime Korridore schleppten.

Schließlich blieben sie vor einer schweren Holztür stehen.

Harland zog die Riegel zurück, öffnete die Tür und verschloss sie wieder hinter ihnen, nachdem die Wächter der Dunkelheit Koltak an den Rand einer vergitterten Empore gezerrt hatten, von der aus man in eine schwach erleuchtete Grube hinuntersehen konnte.

Koltak hielt sich an den Gitterstäben fest, um aufrecht stehen zu können und starrte in die Grube hinab. Bewegte sich dort unten etwas? Ja. Etwas kroch aus dem Schatten.

Das Weibchen - da es nackt war, bestand kein Zweifel darüber, dass es weiblich war - starrte zu ihnen auf. Dann schrie es - ein Geräusch, das Koltak die Nackenhaare zu Berge stehen ließ.

»Das ist der Grund, aus dem Ihr niemals Teil des Rates sein werdet, Koltak«, sagte Harland.

»Ich … ich verstehe nicht.«

Harland lächelte, als er das Weibchen betrachtete, das sich jetzt über die Brüste strich und stöhnte. »Das sind unsere Zuchtweibchen. Sie waren nie in der Lage, ihre Erscheinung zu verändern, um sich als Menschen auszugeben, also mussten sie versteckt und gut beschützt werden. Sie verfügen über eine wilde Intelligenz, und sie sind ziemlich bösartig. Wenn die Paarungszeit kommt, und sie sich verzweifelt danach sehnen, bestiegen zu werden, müssen wir sie zurückhalten, damit sie nicht über die Männer herfallen.« Er wandte den Kopf und sah Koltak an. »Der Rat besteht aus Reinblütern. Bestand schon immer aus Reinblütern. Euer Ehrgeiz macht Euch zu einem nützlichen Werkzeug, aber Ihr seid zu menschlich, um einer von uns zu sein.«

»Warum … warum erzählt Ihr mir das?«

»Damit Ihr versteht.«

»Aber...« In Koltaks Kopf drehte sich alles, als die Dinge, an die er geglaubt hatte, sich zu einem neuen Muster  verschoben. »Aber wenn es das ist, was Ihr seid, warum wart Ihr dann Sebastian so feindlich gesinnt?«

»Das waren wir nicht«, erwiderte Harland. »Wir konnten nicht wissen, wie es um das Potential des Jungen bestellt war, aber indem wir uns die Schande, die Ihr darin saht, ein Kind mit einem Sukkubus gezeugt zu haben, zunutze machten, wurdet Ihr zu einem hilfreichen Werkzeug. Und der Junge …« Er seufzte. »Die Inkuben und Sukkuben sind zwei Zweige, die derselben Wurzel entsprungen sind, wie die Wächter der Dunkelheit. Wie wir haben sie die Macht, durch das Zwielicht des Halbschlafes in den Geist anderer Menschen einzudringen. Wie einer von uns wäre Sebastian ein mächtigerer Zauberer geworden, als Ihr es Euch je erträumen könntet. Aber als Feind und Verbündeter Belladonnas …« Er lächelte. »Doch wieder einmal habt Ihr Euch als nützlich erwiesen, indem Ihr geholfen habt, ihn zu vernichten.«

Sebastian. Tränen brannten in Koltaks Augen. All die Jahre hätte er einen Sohn haben können, hätte dem Jungen beibringen können, wie man die Macht einsetzt, die er in sich trug. Vielleicht hätten sie zusammen arbeiten können … als Rechtsbringer.

Harland sah zu, wie die Weibchen sich versammelten, um die Männer anzustarren, die sie nicht erreichen konnten. »Sie können nicht unter Menschen gehen, also brauchen sie Spielzeuge, mit denen sie sich beschäftigen können. Das macht sie umgänglicher, wenn es an der Zeit ist, uns mit ihnen zu paaren.«

»Spielzeuge?«, stammelte Koltak und wurde sich der Gefahr, die ihm von allen Seiten drohte, wieder bewusst. Was für Spielzeuge … Plötzlich begriff er. »Die Menschen, die verschwinden, von denen man glaubt, sie hätten sich in einer anderen Landschaft verirrt.«

Harland nickte. »Es ist sehr günstig, dass einige Menschen wirklich in andere Landschaften übertreten und nicht in der Lage sind, zurückzukehren. Denn so vermutet niemand, dass ihnen etwas anderes zugestoßen sein könnte.« Er hielt inne. »Bis auf Peter. Als ein wahrer Rechtsbringer ist er dort umhergewandert, wo er nicht hätte sein sollen, während er einem Schäferjungen geholfen hat, ein paar Schafe zusammenzutreiben. Er hat eine der vergitterten Öffnungen entdeckt, die diese Kammer mit Licht und Luft versorgen. Als wir erkannten, dass er unser Geheimnis gesehen hatte, musste er verschwinden.«

Koltak hielt die Gitterstäbe umklammert und starrte Harland an.

»Euer Bruder war ein starker Mann«, sagte Harland. »Er hat zwei Wochen durchgehalten, bevor die Weibchen ihn brachen, Körper und Geist. Ich frage mich, ob Ihr es auch nur halb so lange aushalten werdet.« Er holte aus und trat gegen Koltaks verletzten Fuß.

Koltak schrie, als der Schmerz ihn durchfuhr. Er konnte nicht kämpfen, konnte sich kaum wehren, als zwei Ratsmitglieder ihn die Treppen hinunter und durch einen Tunnel schleppten, der in die steinernen Wände der Grube eingelassen worden war. Dann öffneten sie eine Tür, stießen ihn hindurch und schlossen schnell wieder hinter sich ab.

Er keuchte vor Schmerz auf und konnte nicht stehen, also kauerte er sich an der Tür zusammen und sah zu, wie die Weibchen auf ihn zukamen.

»Harland!«, schrie er. »Harland! Ich kann Euch immer noch von Nutzen sein!«

Aber Harland und die anderen Männer hatten die Empore bereits verlassen.

Als er spürte, wie etwas am Rande seines Geistes entlangstrich, wurde ihm bewusst, dass die Misshandlung seines Geistes alles übertreffen würde, was sie seinem Körper antun konnten. Es gab keine Aussicht auf Rettung. Er würde hier sterben. Und plötzlich erkannte er eine weitere schmerzliche Wahrheit.

Sebastian hatte Recht gehabt. Belladonna war Ephemeras einzige Hoffnung.

Dalton schluckte die Übelkeit hinunter, die ihm sein aufgewühlter Magen verursachte, hob den Kopf und schlug die Augen auf.

Dunkel.

Wahrer des Lichts und Wächter des Herzens, wo waren sie?

Er saß noch immer auf dem Wagen, hielt noch immer den Arm seiner Frau umklammert. »Aldys?«

»D-Dalton?«

»Lally? Dale?« Er stieß seine Kinder an. »Ist jemand verletzt?«

»Hey-a!«, rief eine Stimme.

Eine Laterne, die im Rhythmus schneller Schritte auf und ab schaukelte, kam die Straße hinunter auf sie zu.

Dalton ließ seine Familie los und umfasste mit der linken Hand die Schwertscheide. Die rechte Hand schloss sich um den Schwertgriff.

»Alles in Ordnung bei Euch?«, fragte der Mann.

»Es geht uns gut«, antwortete Dalton vorsichtig. Er entspannte sich ein wenig, als der Mann näher kam und die Laterne hoch genug hielt, dass sie sein Gesicht erkennen konnten. Es war das ehrliche Gesicht eines älteren Mannes. Seine starken Arme verrieten, dass er an harte Arbeit gewöhnt war.

»Wo seid Ihr hergekommen?«

»Aus der Stadt der Zauberer.« Als er sah, dass der freundliche Gesichtsausdruck des Mannes erlosch, fügte er hinzu: »Das Urteil des Herzens hat uns hierher gebracht.« Wo auch immer »hier« war. »Ist dies eine von Belladonnas Landschaften?«

»Wünscht Ihr euch das?«

»Ja.«

Der Mann entspannte sich. »Nun denn, bei einem Herzen liegt Glorianna niemals falsch.«

»Also ist es eine von Belladonnas Landschaften?«

»Na ja, sie ist es, und sie ist es nicht. Gloriannas Mutter, Nadia, kümmert sich um diese Landschaft. Das Dorf Aurora liegt nur ein Stück die Straße hinunter, aber unser Haus ist näher.« Der Mann blickte zum Himmel. »In ein oder zwei Stunden bricht der Morgen an. Ihr findet den Weg ins Dorf leichter, wenn die Sonne erst einmal aufgegangen ist. Kommt mit mir zum Haus. Ich glaube, die Kleinen könnten ein Glas warme Milch vertragen und Ihr einen Happen zu essen.«

»Wir möchten uns nicht aufdrängen«, sagte Aldys nervös.

»Darum macht Euch mal keine Sorgen«, sagte der Mann mit einem Lächeln. »Heute Nacht geht ohnehin alles drunter und drüber, also steht Nadia schon in der Küche.« Er wollte sich umdrehen, wandte sich ihnen dann aber wieder zu. »Ich bin übrigens Jeb.«

Erleichterung darüber, dass sie einen sicheren Ort gefunden hatten, ließ Dalton unvorsichtig werden, aber als er die Fahrleinen und die Bremse löste, kam ihm etwas in den Sinn.

»Jeb? Was macht Ihr zu dieser Zeit hier auf der Stra ße?«

»Ich habe Ausschau nach Besuch gehalten, den wir erwarten. Sie sind noch nicht aufgetaucht, aber das werden sie. Das werden sie.«

Ein guter Mensch, dachte Dalton, als sie Jeb zurück zum Haus der Landschafferin folgten. Fürsorgliche Leute.

Er hoffte inständig, dass ihr Besuch es bis hierher schaffen mochte.

Der Weltenfresser schrie auf vor Wut und Angst. Der Wahre Feind hatte die Wächter der Dunkelheit und ihre  Stadt aus der Welt genommen. Sie waren nun so unerreichbar, dass Er nicht mehr die geringste Resonanz wahrnahm. Selbst als Er gefangen gewesen war, hatte Er vermocht, die Resonanz der Wächter zu spüren. Wie konnte sie einen Ort beherrschen, der so viel ihrer Dunklen Macht enthielt? Wie?

Und wie konnte sie die Wächter der Dunkelheit besiegen? Es gab so viele von ihnen in der Stadt! Wenn sie mächtig genug war, sie alle einzuschließen …

Er musste sich verstecken. Er musste einen Ort fern von diesen Landschaften finden, einen Ort, an dem sie nicht nach Ihm suchen würde.

Als Er zurück in die Schule flüchtete, überdachte Er alle Landschaften, die Er durch die Gärten erreichen konnte. Aber von diesen Orten würde sie wissen.

Das Meer. Er könnte sich im Meer verstecken. Im Meer jagen. Bis Ihm einfiel, wie Er den Wahren Feind vernichten konnte.

Er bewegte sich durch die Gärten, floss unter den Pfaden hindurch, die jetzt voller Risse und von giftigem Unkraut überwuchert waren, bis Er zu dem Garten kam, in dem die Steine lagen, die Er aus einem Bach genommen hatte, der sich in der Landschaft der vierfüßigen Dämonen befand, und gleichzeitig auch nicht dort war.

Er hatte die Resonanz eines Zauberers erkannt, und dank der dunklen Gefühle in dessen Herzen war das Land um die Brücke herum für Seinen Einfluss empfänglich geworden.

Jetzt bewegte Er sich fließend über diese Steine, in diese Steine … und hinaus in den Bach. Einen Augenblick lang lag Er am Grunde des Baches, schwärzer als der schwärzeste Schatten. Dann floss Er das Ufer hinauf und unter das Land, fühlte die Strömungen des Lichts und der Dunkelheit - und eine Macht, eine Stärke des Geistes und des Herzens, die die Resonanz dieser Strömungen teilte. Aber es war nicht sie.

Als er an die Oberfläche stieg, veränderte er seine Gestalt.

Ein gut gekleideter Mann mittleren Alters ging die Stra ße entlang, die zum Dorf Dunberry führte.

»Tageslicht«, sagte Teaser und stieß seinen Stuhl zurück.

»Was ist?«, fragte Yoshani und sah sich um.

»Besucher. Und keine, die wir hier gerne sehen.«

»Teaser -«

Aber er hatte Philos Innenhof schon verlassen und trat auf die Straße, um zwei Männer aufzuhalten, die auf ihn zuritten.

»’n Abend«, sagte der ältere Mann und zügelte sein Pferd, bevor es Teaser erreichte.

Teaser musterte die beiden Männer. Keine Abzeichen, aber er erkannte die Jacke eines Wachmannes, wenn er eine sah. »Kehrt dorthin zurück, wo ihr hergekommen seid.«

»Können wir nicht. Und würden es auch nicht wollen, selbst wenn wir könnten.« Er sah sich um und warf Teaser ein trauriges, aber hoffnungsvolles Lächeln zu. »Sieht nach einem netten Ort aus.«

»Das hier ist der Sündenpfuhl.«

»Der …« Beide Männer sahen überrascht aus. Der ältere pfiff leise. »Eine von Belladonnas Landschaften.«

Teaser richtete sich drohend auf. Das Letzte, was sie hier brauchten, waren Wachen, die sich für Belladonna interessierten. »Ihr seid hier nicht will -«

Eine starke Hand auf seiner Schulter ließ ihn innehalten. Er blickte Yoshani an, der die Wachen musterte.

»Das Urteil des Herzens?«, fragte Yoshani sanft.

Der ältere Mann nickte. »Ich bin Addison. Das ist Henley.«

»Teaser«, sagte Yoshani. »Wenn dies der Ort ist, an dem sie gelandet sind, ist dies auch der Ort, an den sie gehören. Jedenfalls für diesen Abschnitt ihrer Reise.«

»Sie könnten lügen.«

»Kein Herz kann Glorianna Belladonna belügen.«

Er war trotzig. Er fürchtete sich. Endlose Stunden waren vergangen, seit er Yoshani in den Pfuhl gebracht hatte.

»In Ordnung«, sagte er. »Wir suchen einen Platz, an dem ihr bleiben könnt, bis der Rechtsbringer zurückkommt. Wenn er da ist, wird er entscheiden, ob ihr gehen müsst oder bleiben könnt.«

Die Wachen sahen beunruhigt aus. »Ihr habt einen Zauberer hier?«

»Einen Rechtsbringer.«

»Herrschaften«, sagte Yoshani. »Warum nehmt Ihr nicht im Hof Platz und esst etwas?«

Während die Wachen ihre Pferde anbanden und sich im Hof niederließen, blickte Teaser starr die Straße hinauf zu den Leuten, die in den Tavernen und Spielhöllen ein- und ausgingen.

»Er wird zurückkommen«, sagte er leise, aber mit Überzeugung in der Stimme. »Sebastian wird zurückkommen.«

»Und das ist der Grund, mein Freund, aus dem Belladonna Euch hier haben wollte. Warum sie Euch braucht«, sagte Yoshani sanft. »Weil Ihr daran glaubt, dass er zurückkehrt. Weil Ihr von ganzem Herzen daran glaubt.«

Teaser spürte, wie die Wahrheit dieser Worte ihn ergriff. »Ja. Das tue ich.«

Glorianna erwachte stöhnend. »Ich bin zu alt, um auf dem Boden zu schlafen.«

»Du bist nicht alt; du bist dreißig«, erwiderte Lee. »Und du liegst nicht auf dem Boden; du liegst auf einer Decke.«

»Das macht es auch nicht viel weicher.« Sie setzte sich auf. Sie hatte einen schlechten Geschmack im Mund, ihre Augen waren verklebt, und sie war sich ziemlich sicher, dass sie diesen Geruch verströmte, der sie die  Nase rümpfen ließ. Aber noch etwas anderes lag in der Luft … Sie schlug die Augen ganz auf. »Kaffee?«

»Und etwas zu essen.« Lee deutete mit einer Hand auf den Korb neben ihm. In der anderen Hand hielt er eine Tasse Kaffee.

»Warum hast du mich nicht geweckt, damit wir im Gästehaus schlafen können?«, beschwerte sie sich und strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht.

»Ich habe lange genug mit einem Stein auf einen leeren Topf eingeschlagen, um alle im Gästehaus aufzuwecken. Du hast nicht einmal gezuckt. Ich musste dich auf die Decke rollen.« Er stellte seine Tasse ab, nahm eine andere aus dem Korb und füllte sie mit Kaffee aus einer Kanne. »Also hör auf zu jammern.«

»Ich jammere nicht.«

»Tust du doch.«

»Tue … ich … nicht.« Sie starrte ihn an. »Gibst du mir jetzt diesen Kaffee?«

»Hörst du auf zu jammern?«

»Ich - Gib ihn mir einfach.«

Grinsend reichte er ihr die Tasse, trank einen Schluck seines eigenen Kaffees, griff dann in den Korb und holte einen Teller mit Brot, Käse und Weintrauben heraus.

Sie aßen in freundlichem Schweigen, während sie dem Lied der Vögel und dem Plätschern des Brunnens lauschten.

»Also«, sagte Lee und teilte den Rest des Kaffees gerecht zwischen ihnen auf. »Die Wächter der Dunkelheit sind eingeschlossen und können die Welt nicht mehr erreichen.«

»Es gibt andere, die nicht in der Stadt waren«, sagte Glorianna.

»Aber ihr wahres Gesicht wurde offenbart. Sie können nicht länger vorgeben, magiebegabte Menschen zu sein.«

»Nein, das können sie nicht. Aber es gibt auch Zauberer, die so viel menschliches Blut in sich tragen, dass sich ihre Erscheinung nicht verändern wird.«

»Dann haben sie die Wahl, oder nicht? Jetzt, da die anderen als Wächter der Dunkelheit enttarnt wurden, können sie sich aussuchen, weiter den Dunklen Strömungen zu folgen, die den Rat der Zauberer stärken, oder Rechtsbringer im wahren Sinne zu werden.«

Sie nickte. »Die Landschafferinnen, die den Angriff auf die Schule überlebt haben, werden ebenfalls eine Wahl treffen müssen. Ich kann ihnen helfen, wenn sie mich lassen. Aber ich bin mir nicht sicher, dass sie das tun werden.«

»Können sie dir helfen?«

Sie schüttelte den Kopf. Dies wusste sie bereits mit Sicherheit. »Sie tragen nicht das in sich, was es braucht, um den Weltenfresser zu bekämpfen.«

»Du kannst nicht alleine gegen ihn antreten, Glorianna.«

Ich glaube nicht, dass ich eine Wahl haben werde. »Wir werden sehen.«

Er zögerte, dann fragte er leise: »Was ist mit Sebastian?«

»Ich weiß, wo Sebastian ist.« Dann fügte sie genauso leise hinzu: »Wenn er auf sein Herz gehört hat.«

Kapitel Siebenundzwanzig

Das Geräusch von Wellen, die an den Strand rollten. Ein gleichmäßiger Klang. Vertraut. Tröstlich.

Sebastian drehte sich auf den Rücken und schlug die Augen auf. Dunkelheit umgab ihn. Er hatte nichts anderes erwartet. Nicht wirklich. Und doch hatte ein kleiner Teil seiner Seele, kurz bevor das Urteil des Herzens sie davontrug, gehofft -

Lynnea!

Mit einem Ruck setzte er sich auf. Als er ein leises Stöhnen hörte, wandte er sich nach links. Er tastete den Boden ab und fand ihre Hand, ihren Arm.

Er erhob sich auf die Knie und untersuchte sie vorsichtig, ließ seine Hände über ihren ganzen Körper wandern. Keine spitzen Knochenstücke. Keine feuchten Flecken, die darauf hindeuten würden, dass sie blutete.

Sie stöhnte erneut und sagte dann zögernd: »Sebastian?«

»Bleib still liegen, Liebling.« Seine Hände legten sich auf ihre Schultern, um sie unten zu halten. »Bist du verletzt? Hast du Schmerzen?« Ihr Genick. Was, wenn sie sich am Genick verletzt hätte? »Kannst du dich bewegen?«

»Ich könnte, wenn du mich nicht auf den Boden drücken würdest. Lass mich aufstehen. Da ist ein Stein, der sich in meinen Hintern bohrt.«

Er half ihr, sich aufzusetzen, dann zog er sie in seine Arme, hielt sich an ihr fest und unterdrückte das Schluchzen, das jeden Moment drohte, aus ihm herauszubrechen.

»Du Närrin«, sagte er mit brechender Stimme. »Warum hast du das getan? Ich habe Glorianna darum gebeten, dir deinen Herzenswunsch zu erfüllen. Ich habe sie  gebeten, von Herz zu Herz. Und sie hätte ihn dir erfüllt, weil ich sie gebeten habe. Urteil des Herzens oder nicht, sie hätte ihn dir erfüllt.«

»Und das hat sie auch getan«, sagte Lynnea und hob eine Hand, um sein Gesicht zu berühren. »Sie hat mir meinen Herzenswunsch erfüllt. Ich wollte mit dir zusammen sein.«

Er begann zu weinen. Er konnte nicht aufhören, konnte die Tränen nicht zurückhalten. »Ich liebe dich, Lynnea. Ich liebe dich.«

»Und ich liebe dich, Sebastian. Von ganzem Herzen.«

Er schniefte und wischte sich die Tränen ab. Versuchte, seine Fassung wiederzugewinnen. »Wir werden ein schönes Leben haben. Irgendwie werden wir ein schönes Leben haben.«

»Ja, das werden wir. Zusammen. Aber …«

Er fühlte, wie sie den Kopf bewegte, als sie sich umsah. Nein, er sah, wie sie den Kopf bewegte.

Es war nicht mehr ganz so dunkel, wie noch vor ein paar Minuten.

»Wo sind wir?«, fragte Lynnea.

Er blickte sich um und ein Ruck ging durch ihn hindurch. Es konnte nicht sein. Oder etwa doch?

Der See. Die Reihe hoher Büsche, die als Windschutz gepflanzt worden waren. Die Bäume. Und die breite Lücke zwischen den Bäumen, von der aus man freie Sicht über den See hatte … und das Mondlicht.

»Ich glaube, ich weiß wo wir sind«, sagte er und zog Lynnea auf die Füße. »Komm mit.« Er ergriff ihre Hand und führte sie durch die Bäume, bis sie auf einen Schotterweg trafen.

»Es ist dein Cottage«, flüsterte Lynnea.

»Unser Cottage.«

Er näherte sich ihm langsam, sah es sich in diesem  seltsamen grauen Licht genau an. Es war ganz bestimmt sein Cottage, aber es war nicht die gleiche Landschaft. Dieses Mondlicht war wirklich sehr sonderbar.

Er blickte das Haus schief an. Die Fensterläden brauchten einen Anstrich.

»Sebastian?«

Das war ihm im Mondlicht noch nie aufgefallen.

»Sebastian.«

Er drehte sich um, Panik stieg in ihm auf, als er bemerkte, dass Lynnea sich ein Stück von ihm entfernt hatte und durch die Lücke zwischen den Bäumen starrte. Als sie auf die Klippen und den See zulief, eilte er ihr hinterher.

»Lynnea, warte. Wir kennen diese Landschaft nicht. Wir wissen nicht -« Er blieb stehen. Seine Augen weiteten sich.

»Oh«, sagte Lynnea lachend und weinend zugleich. »Oh, Sebastian.« Sie schlang die Arme um ihn. »Ist es nicht wunderschön?«

Er konnte nicht sprechen. Er starrte einfach geradeaus und blinzelte, um die Tränen zurückzuhalten. Seit fünfzehn Jahren hatte er so etwas nicht mehr gesehen. Dieses Mal wollte er keinen Augenblick verpassen.

Die Arme um Lynnea geschlungen, sah er zu, wie die Sonne aufging.

Danke, Glorianna Belladonna.

Im Sonnenschein gingen sie zurück zum Cottage und hörten wie jemand rief: »Hey-a, das Haus!«

Sie liefen um das Cottage herum und sahen Jeb, der in der Nähe der Bäume stand und einen Korb in der Hand hielt. Erleichterung zeigte sich auf seinen Zügen, als er sie erblickte.

»Wie …?«, fragte Sebastian.

»Glorianna ist gestern vorbeigekommen und hat uns erzählt, dass man dich in die Stadt der Zauberer gebracht hat. Sie sagte, wenn du deinem Herzen gefolgt bist, würden wir euch hier finden, sobald der Morgen anbricht.«  Jeb grinste Lynnea an. »Und hier seid ihr.« Dann wurde er wieder ernst. Mit einem Blick auf Sebastian fügte er hinzu: »Ich glaube, sie hat die ganzen letzten Jahre darauf gewartet, dass du bereit sein würdest, wieder im Licht zu leben. Ich denke, jetzt hast du einen Grund gefunden, es zu versuchen.«

»Ich glaube schon«, sagte Sebastian mit belegter Stimme. So viele Gefühle erfüllten ihn. Glorianna Belladonna blieb kein Geheimnis des Herzens verborgen.

»Aber … wo sind wir?«

Jeb kratzte sich am Nacken. »Na ja, ich bin keine Landschafferin, also kann ich es dir nicht mit Sicherheit sagen, aber soweit ich mitbekommen habe, liegt der Pfuhl noch immer hier den Weg hinunter. Und wenn man ihm in die andere Richtung folgt, kommt man auf die Hauptstraße, die nach Aurora führt.«

»Dann muss dieses Cottage jemandem gehören.« Sebastian fühlte einen Stich des Bedauerns.

»Das Cottage und das umliegende Land gehören deiner Tante. Sie und Glorianna... Na ja, du wirst sie fragen müssen, wie sie sich das gedacht haben.« Jeb betrachtete die Rückseite des Cottages. »Die Fensterläden könnten einen Anstrich vertragen. Ich kann dir helfen, wenn du willst.«

»Danke.«

»Das tue ich gern. Oh. Deine Tante schickt euch diesen Korb.« Jeb stellte den Korb neben Lynnea. »Sie hat sich gedacht, dass ihr beiden keine Vorräte habt. Sie sagte, ihr seid heute Abend herzlich zum Essen eingeladen.«

»Ich muss heute Abend nach dem Pfuhl sehen. Ich will sichergehen, dass alle in Ordnung sind.«

»Gut, dann morgen. Glorianna und Lee kommen zum Abendessen. Ich denke, du wirst mit Lee darüber sprechen müssen, welche Brücken jetzt vielleicht gebraucht werden, da die Landschaft sich verändert hat.«

»Oh!«, sagte Lynnea. »Die Brücke zu Nadias Haus ist immer noch im Wald?«

Jeb lachte leise. »Wir brauchen keine Brücke mehr. Ihr seid jetzt in derselben Landschaft. Folgt einfach nur dem Pfad. Er hat schon immer dort hingeführt.« Er trat von einem Fuß auf den anderen. Betrachtete das Dach des Cottages.

»Gibt es sonst noch etwas?«, fragte Sebastian.

»Ein paar Sachen eigentlich. Erstens …« Jeb griff in seine Tasche. »Deine Tante war sich nicht sicher, ob einer von euch einen Schlüssel dabeihaben haben würde, also hat sie mir diesen mitgegeben. Zweitens …« Jetzt sah er aus, als sei ihm die nächste Ankündigung unangenehm. »Ich weiß, dass die Leute im Pfuhl die Dinge vielleicht etwas anders sehen als in den übrigen Landschaften, und ich weiß, dass ihr beide hier zwischen zwei Stühlen sitzt, aber ihr habt ja auch vor, Zeit in Aurora zu verbringen, dort einzukaufen und was weiß ich. Die Sache ist so, wenn ihr nicht wollt, dass die Leute Dinge sagen, zu denen sie kein Recht haben, solltest du das Mädchen heiraten.«

Sebastian tippte sich an den Kopf. »Dasselbe könnte ich zu dir sagen.«

Jeb blickte verlegen auf seine Schuhe. »Ich habe sie bereits gefragt.«

»Und?« Er zog das Wort in die Länge.

Jeb straffte die Schultern. »Deine Tante hat gesagt, sie würde mich genau eine Woche nach dem Tag heiraten, an dem du zum Ehemann wirst.«

Sebastian warf Jeb ein wölfisches Lächeln zu. »Sag Tante Nadia, dass ihre Hochzeit heute in zwei Wochen stattfinden wird.« Als Lynnea den Kopf schief legte und ihn ansah, fiel ihm auf, dass er einen wichtigen Schritt ausgelassen hatte. »Wenn es dir nichts ausmacht, in einer Woche zu heiraten. Und... und wenn du mich heiraten willst.«

»Ist das ein Antrag?«, fragte Lynnea und klang verwirrt genug, um ihn zum Schwitzen zu bringen.

»Zwar ein sehr ungeschickter«, sagte Jeb grinsend, »aber ich finde, es klang wie ein Antrag.«

Lynnea warf Sebastian die Arme um den Hals. »Nein, es macht mir nichts aus, und ja, ich will dich heiraten!«

Er nahm sie fest in den Arm, hob sie hoch und drehte sich mit ihr im Kreis. Als er sie absetzte, senkte er den Kopf, um ihr einen Kuss zu geben, der die Luft zum Knistern bringen würde. Bevor seine Lippen die ihren berührten, räusperte sich Jeb.

Sebastian lehnte seine Stirn gegen Lynneas. »Du bist noch hier?«

»Da war noch was, das deine Tante mir aufgetragen hat.«

Seine Tante war ja ein wahrer Nachrichtenfundus.

»Ein Pärchen Wellensittiche hat vor ein paar Wochen drei Babys ausgebrütet. Nadia dachte, ihr hättet vielleicht -«

»Ein Baby-Sparky?« Lynneas Augen strahlten vor Begeisterung.

Sebastian unterdrückte ein Stöhnen, als er den Glanz in ihren Augen sah. Er musste wohl lernen, mit einem kleinen Federkopf zu leben.

»Ihr könnt sie euch anschauen, wenn ihr zum Abendessen kommt.« Jeb hob zwei Finger zum Gruß, drehte sich endlich um und lief zurück in den Wald.

»Genau das habe ich mir gewünscht«, sagte Lynnea und blickte auf die sonnenbeschienene Wiese hinter dem Cottage. »Für dich. Für mich. Für uns.«

Und alles was ich mir jemals gewünscht habe, bist du, selbst während der Jahre, in denen ich nicht wusste, wonach ich gesucht, worauf ich gewartet habe.

Sanft berührte Sebastian ihre Lippen mit den seinen. Dann schloss er die Tür auf und öffnete sie schwungvoll. »Willkommen zu Hause, Lynnea.«

Sie lächelte. »Willkommen zu Hause, Sebastian.«

Er hob den Korb auf und folgte ihr ins Haus.

Lesen Sie weiter in:

Anne Bishop: Belladonna Die dunklen Welten 2

Danksagung

Mein Dank geht an Blair Boone, weil er weiterhin mein erster Leser ist, an Debra Dixon als zweite Leserin, an Kandra und Doranna dafür, dass sie sich um die Webseite kümmern, und an Pat und Bill Feidner wegen all der Dinge, die sie auszeichnen.

Impressum

Deutsche Erstausgabe 06/2007
Redaktion: Natalja Schmidt
Copyright © 2006 by Anne Bishop
Copyright © 2007 der deutschsprachigen Ausgabe by
eISBN : 978-3-641-02854-1
http://www.heyne.de
www.randomhouse.de

ebook Erstellung - Juni 2010 - TUX

Ende

Table of Contents

- Das Buch
- SEBASTION
- Kapitel Eins Gegenwart
- Kapitel Zwei Drei Wochen zuvor
- Kapitel Drei Gegenwart
- Kapitel Vier
- Kapitel Fünf
- Kapitel Sechs
- Kapitel Sieben
- Kapitel Acht
- Kapitel Neun
- Kapitel Zehn
- Kapitel Elf
- Kapitel Zwölf
- Kapitel Dreizehn
- Kapitel Vierzehn
- Kapitel Fünfzehn
- Kapitel Sechzehn
- Kapitel Siebzehn
- Kapitel Achtzehn
- Kapitel Neunzehn
- Kapitel Zwanzig
- Kapitel Einundzwanzig
- Kapitel Zweiundzwanzig
- Kapitel Dreiundzwanzig
- Kapitel Vierundzwanzig
- Kapitel Fünfundzwanzig
- Kapitel Sechundzwanzig
- Kapitel Siebenundzwanzig
- Danksagung
- Impressum