Sieben reiten durch die Nacht
Author: Paul Berna
Date: 1979-07-15T14:32:25+00:00
Description: Ein malerischer Reitertrupp – vier Jungen, drei Mädchen – verläßt in den ersten Strahlen der aufgehenden Sonne das Städtchen Amboise, um hoch in den Cevennen an einem Reitwettbewerb teilzunehmen. Steve, der Anführer der Schar, die arrogante, bildhübsche Josette, Steves Schwester Clarisse und ihre beiden Bewunderer, die Brüder Daurat, die kleine, blondbezopfte Billie und Raphael, Sohn des Reitlehrers und Proviantmeister der Schar. Eine bunter gemischte Gesellschaft von jungen Leuten läßt sich kaum denken. Daher verlaufen die ersten Tage der Tour auch nicht ganz ohne Rangeleien, geheimes Tauzieh
Publisher: Boje-Verlag

Drei Mädchen und vier Jungen
lockt ein Reitwettbewerb
in den Süden Frankreichs.

Doch was als kleines persönliches Abenteuer
beginnt, verwandelt sich unversehens
in eine harte Mutprobe.

Eine spannende Erzählung
von besonderer Eindringlichkeit.

ISBN 3 414 10180 7

Ein malerischer Reitertrupp – vier Jungen, drei Mädchen – verläßt in den ersten Strahlen der aufgehenden Sonne das Städtchen Amboise, um hoch in den Cevennen an einem Reitwettbewerb teilzunehmen. Steve, der Anführer der Schar, die arrogante, bildhübsche Josette, Steves Schwester Clarisse und ihre beiden Bewunderer, die Brüder Daurat, die kleine, blondbezopfte Billie und Raphael, Sohn des Reitlehrers und Proviantmeister der Schar. Eine bunter gemischte Gesellschaft von jungen Leuten läßt sich kaum denken. Daher verlaufen die ersten Tage der Tour auch nicht ganz ohne Rangeleien, geheimes Tauziehen, doch auch voller Augenblicke der Harmonie und der grenzenlosen Freude darüber, der häuslichen Enge entronnen zu sein. Aber je sorgloser ihr Zusammensein wird, um so Bedrückenderes spielt sich um sie herum ab. Atmosphärische und klimatische Veränderungen sind die Vorboten des Kometen Kryla, der sich mit beängstigender Geschwindigkeit der Erde nähert. Panik unter der Bevölkerung und Versorgungsengpässe sind die Folge. Der abenteuerliche Ritt der Sieben wird zu einem Abenteuer des Überlebens.

Paul Berna, der durch seine Krimi-Serie von Kommissar Sinet als Kinder- und Jugendbuchschriftsteller international berühmt wurde, legt hier einen Jugendroman voller Spannung, Eigenart und menschlicher Reife vor. Eine in jeder Hinsicht einmalige Erzählung.

Paul Berna

Sieben reiten
durch die Nacht

Boje-Verlag Stuttgart

Aus dem Französischen übertragen von Barbara Scriba-Sethe

Titel der Originalausgabe: La dernière aube

Erschienen bei Edition G. P.

© 1974 Editions G. P., Paris

79 80 81 82 83 5 4 3 2 1

Alle deutschsprachigen Rechte beim Boje-Verlag, Stuttgart

© 1979 für die deutsche Übersetzung Boje-Verlag, Stuttgart

Gesamtherstellung: Kösel, Kempten

Scan by Brrazo 01/2005

Umschlag: Erich Hölle

Printed in Germany • ISBN 3 414 10180 7

Für Professor Guy Offret,
als Zeugnis meiner tiefen Dankbarkeit.

P.B.

Dieser Roman ist nur ein Roman: er beweist nichts, er erklärt nichts, und die menschlichen Marionetten, die das Geschehen beseelen, sind junge Leute von heute oder von morgen, keine Wissenschaftler. Die astronomischen, atmosphärischen und klimatischen Erscheinungen allerdings, die ihm ihr Gepräge geben, haben ihre Vorbilder in der Vergangenheit, die wissenschaftlich erforscht und belegt ist. Lediglich ihr Zusammenwirken, in einem relativ kurzen Zeitraum, gehört in den Bereich der Hypothese.

Inhalt

1

2

3

4

5

6

7

8

9

1

Der Aufruf, den Oberst Anglade hatte anschlagen lassen, erweckte bei den rund hundertfünfzig Mitgliedern des Reitclubs »Sporn von Amboise{1}« wenig Begeisterung. Es ging darum, gleichzeitig mit etwa dreißig anderen Gruppen, die aus weit entfernten Departements kamen, über Berge und Täler die Ortschaft Meyrueis (Lozère) zu erreichen und nach einigen Tagen der Wettbewerbe und Spiele mit möglichst wenig Verletzten auf demselben Weg wieder nach Hause zu reiten. Hin und zurück erstreckte sich der Weg über 1200 Kilometer. Es durften nur Feld- und Waldwege abseits der Hauptstraßen benutzt werden.

Verlockend oder nicht, die Aufforderung kam zu spät. Die letzten Lampions vom 14. Juli, dem Nationalfeiertag, waren an der Uferpromenade ausgegangen, und die besten Reiter des Clubs hatten andere Pläne. Der kahle Bergrücken der Cevennen konnte höchstens Sonderlinge reizen; und davon gab es insgesamt sieben.

Am vorgesehenen Tag sah Oberst Anglade ohne Gewissensbisse die jämmerlichsten Klepper seines Stalls mit den sieben Unverdrossenen im Sattel davonziehen.

»Der Ausflug kann Ihnen nur guttun«, erklärte sein Stallmeister, Herr Gerault. »Ich meine damit durchaus nicht nur unsere armen Gäule!«

»Den Jungen und Mädchen schadet es auch nicht, ein wenig durchgeschüttelt zu werden«, räumte der Oberst ein. »Eine ruhmreiche Strecke haben sie sich da ausgesucht. Am meisten wundert mich, daß sich tatsächlich sieben gefunden haben, die es gemeinsam riskieren wollen. Wie kommen die bloß darauf?«

Der Stallmeister lachte. »Das wissen Sie nicht? Josette La Vesnaye hat als erste gesagt, sie werde die Tour machen, auch mit dem schlechtesten unserer Pferde. Ihre Begeisterung hat eine Kettenreaktion ausgelöst. Der große Steve kann dieses eingebildete Weibsstück nicht sonderlich leiden und hätte ihr nur ungern die Führung des Zugs überlassen. Also meldete er sich. Clarisse wollte ihren Bruder nicht im Stich lassen; sie fürchtet seinen Leichtsinn. Also hat sie nach ihm unterzeichnet und folglich auch die ihr dienenden Ritter: Robin und Christian Daurat. Im letzten Augenblick ist dann noch die kleine, schüchterne Billie Cadou mit den blonden Affenschaukeln und dem väterlichen Segen aufgetaucht.«

»Ulkig«, meinte der Oberst.

»Danach kam niemand mehr. Übrigens haben die sechs eins gemeinsam: sie gehören zu den am wenigsten Begüterten des Clubs. Da sie sich nicht wie ihre Kameraden eine Auslandsreise leisten können, haben sie sich mit der Route nach Meyrueis begnügt. Man mußte nur noch einen Freiwilligen finden, der für den Transport von Proviant und Gepäck sorgte.«

»Genau das richtige für ihren Sohn!«

»Ja, er freute sich wirklich. Raphael kommt überall zurecht. Unter seinem und Steves Schutz werden die anderen mit ziemlicher Sicherheit die Reise in allen Ehren überstehen.«

»Am liebsten würde ich mit losziehen«, seufzte der Oberst melancholisch. »Aber ich bin zu alt.«

»Ich auch«, stimmte der Stallmeister zu. »Überhaupt würden wir den jungen Leuten nur die Freude verderben. Lassen Sie sich wegen ihnen keine grauen Haare wachsen. Sie werden ihren Spaß haben, ohne uns die Pferde zu schanden zu reiten.«

Sie traten ans Tor und warfen einen Blick auf die menschenleere Straße, die zum Wald von Amboise führte, in die Richtung von Chenonceaux. Die kleine Gruppe war gerade hinter der letzten Biegung verschwunden, aber in der Stille des frühen Morgens hörte man noch in der Ferne das Getrappel der Hufe verklingen. Gerault sah auf die Uhr: es war genau fünf. Gleich würde die Sonne aufgehen. Der wolkenlose Himmel spannte sich wie eine leuchtend rote Kuppel von Horizont zu Horizont, an der westlichen Seite leicht violett gefärbt.

»Das Morgenrot hat seit kurzem eine besondere Farbe«, sagte er halblaut. »Gewöhnlich kündigt das Rot nichts Gutes an. Das Barometer zeigt jedoch konstant auf schön, und die Auguren vom Wetterdienst äußern sich nicht dazu.«

Oberst Anglade war derselben Meinung. »Nur Frühaufsteher wie wir merken es«, bestätigte er nachdenklich. »Außerdem haben alle schönen Sommer etwas Anormales an sich…«

An der Spitze der Kolonne stellte Steve für sich gerade ähnliche Überlegungen an. Aber er hegte gewisse Vermutungen zu dieser Frage und schrieb die unirdische Röte einer Ionisierung in den oberen Schichten der Atmosphäre zu. Sein schmales braunes Gesicht verschwand zur Hälfte unter der Krempe eines abgetragenen Hutes, der mit einer Hahnenfeder geschmückt war. Er trug ein gelbgrünes Trapperhemd, alte ausgebleichte Jeans, die in halbhohe sporenlose Cowboystiefel gestopft waren. Sie hatten einmütig beschlossen, die Tour in alten Klamotten zu machen.

Er streckte die Hand aus und klopfte Sidis Hals. Ein Wallach von zwölf Jahren, braunrot, mit einem langen, wie ein Geigenkasten geformten Kopf. Die purpurne Morgendämmerung animierte gleichermaßen den Reiter wie dieses gebrechliche Pferdegestell, das die Reitschüler des »Sporns« verschmähten. Was für ein Glück, Familie und Stall hinter sich zu lassen! Steve war gerade zum zweiten Mal bei den Endrunden vom Pferd gepurzelt, und Sidi zählte die umgestürzten oder zerbrochenen Hindernisse bei den letzten Rennen gar nicht. Der Junge fürchtete, das Jahr in einer berufsorientierenden Schule beenden zu müssen. Das Pferd kannte das schreckliche rote Gesicht eines gewissen Herrn Grandsire gut, der die Pferdemetzgereien der Umgebung belieferte. Versteht sich, daß ein unvorhergesehenes Ereignis ihre Angelegenheiten aufs beste regeln würde. Vom Augenblick des Aufbruchs an hatte sich daher ein vollkommenes Einverständnis zwischen Mensch und Tier ergeben.

»Fängst du an, dich ernst zu nehmen?« fragte jemand hinter Steve; die Stimme der hochnäsigen Blondine, die sich Josette La Vesnaye de Ville nannte. Sie legte die Hand auf ihre Stute und trieb sie auf gleiche Höhe mit Sidi.

»Überhaupt nicht«, antwortete Steve, »aber ich bin um zehn Jahre gealtert, als ich über das Gittertor hinwegsetzte. Der vergnügliche Teil liegt bei euch, nicht bei mir. Wenn sich dein Gaul beim Überspringen einer Steinmauer die Vorderbeine bricht, wen kümmert das schon? Und von den Verletzten, die man im Krankenwagen zurückbringen muß, rede ich erst gar nicht. Ich habe euch alle im Auge, auch die Pferde. Wenn du meinen Platz willst, drehen wir um und kehren nach Amboise zurück. Mit dem Alten klärst du das dann.«

Josette drängte nicht weiter, zog leicht an den Zügeln, um ihren Platz in der Kolonne wieder einzunehmen, die vorsichtig den Straßenrand entlangritt. Elsa, eine hochgewachsene, dickwanstige Fuchsstute von acht Jahren war mit Sicherheit noch die jüngste unter dem Haufen, aber auch die faulste. Man mußte ebenso forsch wie geduldig sein, um mit den steinigen Buckelhängen angemessen fertig zu werden. Josette war beides, verbarg jedoch diese Eigenschaften hinter einer Haltung, die einmal gelangweilt, einmal anmaßend war und ihre Kameraden zur Weißglut brachte. Ihre nach hinten gestrafften, zu einem Knoten verschlungenen Haare brachten ihre gewölbte Stirn und ihre stahlblauen strahlenden Augen zur Geltung. Ohne zu murren, hatte sie sich aus Vernunftgründen den Anordnungen, was die Kleidung betraf, gefügt: ein rotes Flanellhemd mit aufgekrempelten Ärmeln, eine von langen Waldwanderungen abgeschabte schwarze Samthose. Ihre einzige Konzession an die Eitelkeit war ein breiter glänzender Gürtel mit einer Silberschnalle, die ihre schmale Taille unterstrich.

Danach kam Clarisse auf einem Fuchs mit Namen Rami, der mit ihr durch das wild wuchernde Gras des Straßenrands trottete. Sie war genauso braun wie ihr Bruder, doch mit einem Lächeln auf dem Gesicht. Sie trug ein altes marineblaues Polohemd und eine aus grobem Stoff gewebte Gärtnerhose. Der Morgenwind strich ihre wirren, ganz kurz geschnittenen Haare zurück.

»Die Reise verspricht ja angenehm zu werden«, sagte Josette mit bitterer Stimme zu ihr. »Dein Bruder ist stocksauer.«

»Wessen Schuld ist das?« antwortete Clarisse lachend. »Du stellst es jedesmal so an, daß du ihn bis aufs Blut reizst. Laß ihn in Ruhe. In einigen Tagen werdet ihr euch besser verstehen, – wobei die Müdigkeit helfen wird.«

»Wenn jeder anfängt, mir den Rücken zu kehren«, seufzte Josette, »komm' ich nicht bis nach Meyrueis. Dann kann meine Stute, hinten an den Gepäckwagen gebunden, den Weg allein fortsetzen.«

Strohblond und einander so ähnlich, daß man sie für Zwillinge hätte halten können, ritten Robin und Christian Daurat Seite an Seite mitten in der Kolonne. Sie unterhielten sich angeregt. Mit den am Rand umgebogenen Strohhüten, den Fransenwesten und den abgeschnittenen und schmuddeligen Jeans sahen beide Pferdedieben ähnlich; es fehlte ihnen nur noch eine Winchester am Sattel.

»Den Kirchturm dieses langweiligen Nests werden wir immerhin morgen nicht erblicken«, meinte Robin scherzend. »Auch nicht in vierzehn Tagen… Hast du dir den Weg angeschaut, den der alte Witzbold zusammengestellt hat? Ein Dutzend Teilstrecken, von denen die längsten sechzig Kilometer umfassen. Das ist Wahnsinn! Bei dieser Sonne werden die Pferde nach einer Stunde Trab den Geist aufgeben…«

»Wichtig ist, daß wir rausgekommen sind«, meinte Christian. »Der Rest hängt von uns ab. Keinem fehlt es an Verstand, nicht einmal der Kleinen mit den Zöpfen. Gut genährt, gut erholt und vernünftig geführt, werden wir unser Pensum erfüllen. Jetzt ist es zu spät, um Angst zu kriegen.«

Die Brüder Daurat hatten bei der Auslosung der Pferde kein großes Glück gehabt. Christian war an Frisco geraten, einen scheckigen Siebenjährigen, den Clown des Zuges. Robin war – o weh! – die Seniorin des Stalls zugeteilt worden, die fünfzehnjährige Carmen, eine schwarze Stute mit weißen Flecken an den Fesseln. Ein Anfall nervösen Lachens hatte ihn geschüttelt, als er unter dem ungerührten Blick Oberst Anglades vor einer halben Stunde dieses ehrenwerte Tier bestiegen hatte. Vier weiße Flecken, Pferd zum Verrecken. Im Vertrauen auf diesen alten Spruch stellte Robin sich bereits darauf ein, die Strecke Amboise-Meyrueis im Planwagen zurücklegen zu müssen, und diese beruhigende Aussicht erfüllte ihn mit Optimismus.

Hinter ihnen trottete Billie Cadou traurig und einsam ihres Wegs. Ihre abstehenden Zöpfe, am Ende mit roten Schleifen zusammengebunden, umrahmten ein schmollendes Kindergesicht. Sie war kaum vierzehn Jahre alt, ein Neuling im Reitclub, der nach drei Monaten Unterricht in der Reithalle den ersten Geländeritt machte. Da sich niemand um sie kümmerte, redete sie leise vor sich hin und preßte jedesmal, wenn der alte Linden, Sidis Bruder, seinen mageren Hals den Blumen an der Böschung zuwandte, brüsk die Knie zusammen: »Herzlose Bande! Monsieur Gerault hatte mir versprochen, daß man sich von Anfang an um mich kümmern würde, daß mich alle abwechselnd unter ihre Fittiche nehmen würden. Nun sind wir unterwegs, und keiner kümmert sich um mich! Wenn dieses Unglücksvieh mich in den Graben befördert, merkt es keiner. Hochnäsige Schnepfen sind die beiden Mädchen; und die Jungens benehmen sich wie Haudegen. Steve hat nicht einmal mein Zaumzeug kontrolliert…«

Aber Linden trottete brav weiter, und seine schaukelnde Gangart hatte etwas Beruhigendes. Billie streckte die Hand aus, um seine Mähne zu streicheln. Das alte Pferd reagierte mit einem sanften Wiehern und senkte den Kopf, wobei es die Augen rollte. Alles ging gut. Billie reckte sich im Sattel und atmete die Düfte des nahen Waldes ein. Das erste Fahrzeug, ein Milchwagen, tauchte am Ende der Straße auf. Steve an der Spitze hatte sich umgedreht und winkte mit ausgestrecktem Arm. »Haltet euch dicht an der Böschung!«

Auf dem großen, mit einer grünen Plane bedeckten Gepäckwagen, dessen plumpe Umrisse das malerische Häufchen vervollständigte, bildete Raphael mit gestrafften Zügeln den Schluß. Der einzige Sohn des Stallmeisters hatte seine fünfzehn Jahre vorwiegend zwischen den Reitwagen und den Stallungen des Reitclubs zugebracht. Seine strohblonde, nach der Form eines Kochtopfs geschnittene Mähne umrahmte wie ein Helm ein rundes, lachendes, mit Sommersprossen übersätes Gesicht. Hin und wieder schnauzte er seinen Freund Zip an, einen schwarzen Hund mit struppigem Fell, der neben ihm auf dem Bock saß, und den beiden Apfelschimmeln Avenat und Canaque, die normalerweise für die gröbste Arbeit auf dem Gestüt da waren, rief er aufmunternde Worte zu.

»Na, ihr Fettwänste!« sagte er liebevoll zu ihnen. »Ich kenne zwei, die mit dieser Tour nicht gerechnet haben! Hofft ihr vielleicht auf eine gemütliche Urlaubspartie? In sechs Wochen bring' ich euch zurück, zart wie Reinblüter, mit 1200 Kilometer in den Füßen… Hü, also!« Gerade war die Sonne über dem Loire-Tal aufgegangen. Ihr Licht färbte das Fell der Pferde purpurn, die auf der staubigen Straße mächtig einherstapften, und setzte gleichsam die Felder und Obstpflanzungen in Brand, die sich zum Wald hin erstreckten. Raphael zwinkerte mit den Augen. Er glaubte sich plötzlich von zwei Feuerpferden in einen Märchenhimmel entführt. Die unsteten Brisen des frühen Morgens hatten sich verflüchtigt. Es war schon sehr heiß, fast schwül. Zip hechelte neben seinem Herrn, japste und knurrte aus Nervosität, und manchmal erstarrte er mit einem Mal, um seine Augen auf einen Punkt in der Landschaft zu heften.

Raphael versuchte der Richtung seines Blicks zu folgen und entdeckte nichts weiter als das Hinweghuschen der letzten Schatten vor dieser alles verzehrenden Röte.

Fünf Minuten später tauchte der kleine Zug im Wald von Amboise unter. Aus dem Unterholz strömte duftende Frische. Steve brachte Sidi bei der Kreuzung zum Stehen, hob den rechten Arm, um auf eine Richtungsänderung hinzuweisen. Die Reiter bogen vor ihm ab, und dabei empfing jeder ein nettes Wort, ein Lächeln, sogar die blonde Josette, die noch immer trotzte.

Der Neuling hatte Anspruch auf besonderen Zuspruch des Verantwortlichen. »Ich habe den Eindruck, du verstehst dich nicht zu schlecht mit diesem Leichenwagenpferd?«

»Ich bin fast gestorben vor Angst, als wir losritten«, gestand das Mädchen. »Dies ist mein erster größerer Ausritt. Und dann gleich so weit…«

»Am Ende der Strecke fühlst du dich wie verwandelt«, versicherte ihr Steve. »Linden ist ein sanftes, gefälliges Pferd, mit dem gehst du kein Risiko ein. Halte ihn nicht so kurz, er trottet auf seine Weise hinterher, ohne Dummheiten zu machen.«

Die anderen waren schon mitten auf der sandigen Allee, die schnurgerade durch die sonnigen Hochwälder führte. Billie empfand hinter ihnen eine leichte Trunkenheit: Nein, der lange Ritt hatte nichts Schreckliches an sich. Der Weg durch die Einsamkeit dieses alten, königlichen Waldes führte in eine heitere Zukunft.

Die Brüder Daurat trennten sich voneinander, um ihr zwischen Carmen und Frisco Platz zu machen. »Ich bewundere deine beiden Zöpflein«, sagte Robin neckend. »Sie sind schnurgerade und biegen sich dann wie Kleiderbügel! Wenn du sie dir abschneidest, mußt du mir einen aufbewahren. Ich werde sie neben meine Milchzähne unter die Glasglocke legen.«

»Schläfst du damit, oder mußt du sie jeden Morgen neu flechten?« fragte Christian interessiert. »Was für eine Arbeit! Hat dir der Friseur in der Rue Rabelais die Technik gezeigt?«

»Nein, meine Urgroßmutter«, antwortete Billie, ohne beleidigt zu sein. »Sie ist 95 Jahre alt. Sie bezahlt auch meinen Beitrag für den Reitclub.«

»Alle Hochachtung!« sagte Robin.

Steve erwartete den Packwagen am Straßenrand. Raphael stieß ein widerhallendes »Juhu« aus, zog an den Zügeln, um sein Gespann vor der Allee zum Halten zu bringen. Er hatte sich die Ärmel über seinen knochigen braungebrannten Unterarmen hochgekrempelt und ein seltsames rotes, am Rand befranstes Strohgebilde aufgesetzt.

»Du, Ben Hur, fährst geradeaus!« rief ihm Steve gut gelaunt zu. »Du kennst ja die Straße.«

»45 Kilometer über Chenonceaux, Obigny und Nouans«, antwortete Raphael. »Ich werde genügend Zeit haben, Ecueille vor der Gruppe zu erreichen.«

Steve bemühte sich, seine Unruhe zu verbergen. »Entferne dich aber nicht vom Weg, den dir dein alter Herr vorgeschrieben hat«, empfahl er ihm. »Überleg doch mal, wenn du dich vom ersten Tag an mit deinem Gefährt und den beiden Dickwänsten in das Gewühl auf einer Nationalstraße stürzst, werden wir auf einem leeren Lagerplatz vor Hunger und Müdigkeit umkommen… Das wäre ein Schlag, der unserer ganzen Gruppe die Stimmung verderben würde!«

»Kommt nicht in Frage. Nimm die anderen mit und beruhige sie: ich weiß, was ich tue… Nur ein Gewitter könnte mich aufhalten. Im Augenblick sieht es ja nicht so aus.«

»Vertrau dem nicht zu sehr«, begann Steve wieder, noch immer sorgenvoll. Er hob die Hand zum Zeichen, daß es weiterging. Raphael schnalzte mit der Zunge, während Zip ein dunkles Bellen von sich gab.

Der schwere, von den beiden Apfelschimmeln gezogene Packwagen schwankte ächzend über die unebene Straße. Außer den Koffern der Reiter beherbergte er ein Zelt mit Doppeldach für die Jungen, mehrere Deckenrollen, zwei Butangasflaschen fürs Licht und zum Kochen, eine halbe Tonne Konserven, Kartoffeln und trockenes Gemüse, eine gut ausgerüstete Apotheke, sechs Ballen Heu, vier Säcke Hafer und eine Unmenge Getränke.

Gegen neun Uhr überquerte der Zug die Straße nach Bourges, dann die Brücke von Chissay. Steve fiel auf, daß sich auf der Nationalstraße der dichte Juli-Verkehr kaum verringert hatte und daß die Sommerfrischler – in der einen Richtung wie in der anderen – alle gleich erschöpft oder griesgrämig aussahen.

»Sie brauchen es nur wie wir zu machen«, sagte Robin und klopfte freundschaftlich den Hals seines Pferdes.

»Nicht jeder hat die Mittel, zu Pferde zu reisen«, flachste Clarisse. »Ich meine, die Zähigkeit und Energie. Denn der Oberst hat ausgerechnet, daß wir bei dem Ausflug pro Kopf auf etwa dreißig Francs am Tag kämen, was kaum für die Halbpension in einem miesen kleinen Hotel am Meer reichen würde. Kurz, wir sind die Privilegierten.«

»Unsere lieben Freunde vom Club dachten das Gegenteil«, sagte Christian. »Für die sind wir einfach abgebrannt. Das komischste wird sein, daß man bei unserer Rückkehr mehr die Pferde als ihre Reiter bemitleiden wird.«

»Niemand hat uns gezwungen«, bemerkte Josette.

»Nein«, sagte Clarisse, »aber wir sind alle überstürzt losgezogen, die einen aus Trotz, die anderen aus Verzweiflung…«

Josette und die Brüder Daurat protestierten energisch. Steve blieb stumm, er dachte nur, daß seine Schwester der Wahrheit sehr nahegekommen war. Er ritt hinten neben der schweigenden, immer noch etwas angespannten Billie her.

»Ich wäre gern einen Monat älter«, sagte sie leise.

»Auch reicher«, versicherte ihr Steve lachend. »Du wirst dich dann nach der langen Straße von Meyrueis sehnen. Meine einzige Sorge ist die Rückkehr, die unserem Abenteuer Grenzen setzt. Zumindest werde ich mich während dieser dreißig Vagabundentage in meiner Haut wohl fühlen, was im Laufe des Jahres nicht allzu häufig geschieht.«

»Wieso?« fragte Billie teilnahmsvoll.

»Das ist ganz einfach: Mit achtzehn Jahren habe ich den Eindruck, ein Versager zu sein. Mir ist nichts gelungen, und die Zukunft scheint mir fade. Als ich vorhin das Gittertor des Reitclubs hinter mir hatte, war dieser Druck plötzlich weg.«

Kurz danach erreichten sie ein großes Dorf: Vallee-Titrou. Beim Klappern der Hufe tauchten auf dem Bürgersteig der Hauptstraße einige schlampig und verschwitzt aussehende Leute auf. Zunächst entsetzte sie der Aufzug der jungen Leute, dann erheiterte er sie. Man ersparte ihnen keine Komplimente.

»Seid ihr der Zirkus Pindar?« fragte ein kleiner dicker Mann.

Robin, der auf dem scheckigen Pferd an der Spitze eine Wendung vollführte, hütete sich, ihn zu enttäuschen. »Nur die Vorhut! Die Löwen und die Giraffen folgen in einem Abstand von ungefähr einem Kilometer.«

Alle sechs zogen recht würdig vorüber, selbst Billie, und ließen die Bevölkerung in dieser Hoffnung zurück.

Josette war nichtsdestotrotz wütend. »Ich hatte nicht den Eindruck, beim Auszug aus Amboise so grotesk zu wirken!«

»Auf den Straßen war nicht einmal eine Katze«, warf Robin ihr zu. »Von jetzt an kannst du damit rechnen, Aufsehen zu erregen.«

Steve, der eine gute Landkarte bei sich hatte, verfehlte kein Markierungszeichen. Nach dem Gehölz bei Aiguevive drangen sie in den Wald von Brouard vor, der sich etwa 15 Kilometer hinzog, dann ging es weiter in den Wald von Tonne. Dank diesem gemächlichen Weg durch Hochwälder und kleinerer Waldstücke, wobei sie jedesmal die Backöfen der Lichtungen und offenen Schneisen in den Wäldern umgingen, konnten sie die erste Etappe ohne Ermüdung schaffen.

Es gab nur eine kleine Aufregung während der langen Mittagspause in der Nähe des Teiches, auf den jahrhundertalte Weißbuchen ihre Schatten warfen. Josette mampfte ihre Sandwichs im Stehen und abseits von den anderen. Sie drehte ihnen, die im Kreis hinter den abgesattelten Pferden zusammen aßen, den Rücken zu. Sie verschmähte Steves Ratschläge und hatte vor dem Tränken nur Elsas Sattelgurte gelöst. Die Zügel hielt sie um ihren rechten Arm geschlungen.

Ihre Haltung ärgerte Christian. »Deine Stute wird schon nicht wegfliegen«, schrie er. »Laß sie doch los. Sie wird froh sein, sich etwas schütteln oder wälzen zu können.«

Keine Antwort. Josette wandte ihre dickköpfige Stirn den grünen Tiefen des Waldes zu. Die anderen drängten nicht. Steve selbst fürchtete die Launenhaftigkeit der »Marquise« und hütete sich einzugreifen. Er wollte ihre Beziehungen nicht belasten, indem er ohne zwingenden Grund ein Machtwort sprach. Sobald sie weiterzogen, kehrte die schöne Reiterin wieder gehorsam in ihren Sattel zurück, drängte Elsa jedoch in die Richtung, wo vermutlich die Ställe lagen. »Ich mache nicht weiter mit«, sagte sie kategorisch. »Reitet nur ohne mich weiter. Ich kehre auf demselben Weg nach Amboise zurück; ich werde mich leicht zurechtfinden.«

Sie trieb Elsa auf den Fußweg und entfernte sich, ohne sich noch einmal umzudrehen. Alle protestierten lebhaft hinter ihr her, sogar Billie, die sich selbst für die Schwächlichste hielt. Die Brüder Daurat bezeichneten sie entrüstet als eingebildete Ziege.

»Laßt sie nur machen«, sagte Steve, indem er seinen Ärger unterdrückte. Er löste sich von der Gruppe und beschleunigte Sidis Tempo, um die Flüchtige einzuholen. Als sie ihn sich nähern hörte, hielt sie mit einem ausdruckslosen Gesicht an.

Steve war sehr sanft, fast freundschaftlich: »Stimmt etwas nicht?«

»Was mich angeht: doch, alles! Aber ich finde, daß die Reise schlecht angefangen hat…«

»Wovor hast du Angst?«

»Ich weiß nicht«, stammelte Josette mit gesenktem Kopf. »Seit unserem Aufbruch habe ich den Eindruck, daß wir etwas Schlimmem entgegenreiten. Ich ziehe es vor umzukehren. Das ist alles.«

»Warte mal ab!« rief Steve aus. »Unsere Gruppe kann doch durch nichts gefährdet werden. Heute morgen sind haufenweise Narren wie wir losgezogen und werden mehrere Wochen lang wie dem Untergang Geweihte durch die Gegend ziehen. Das ist ein gutes Training. Im übrigen weißt du ganz genau, daß der alte Fuchs, der Oberst, alles so organisiert hat, daß für uns kein großes Risiko dabei ist… Also?«

Josette schüttelte den Kopf. »Du hast den Ausdruck gefunden, nach dem ich vorhin gesucht habe: Dem Untergang geweiht. Im Krieg nennt man so eine auf feindlichem Gebiet isolierte Truppe. Findest du nicht, daß das ziemlich düster klingt?«

»Wir sind nicht im Krieg«, hielt ihr Steve geduldig entgegen, »und das Land, von dem wir umgeben sind, ist im Augenblick das friedlichste der Welt.«

»Für wie viele Stunden noch? … Hast du nicht etwas Besonderes bemerkt, als wir heute morgen die Nationalstraße 76 überquerten, direkt vor der Brücke von Chissay? Die verstörten, haßerfüllten Leute in ihren überhitzten Wagen… Viele haben uns im Vorbeifahren beleidigt.«

Steve lächelte, um seine Verlegenheit zu verbergen. »Diejenigen, die in die Ferien reisen, und diejenigen, die zurückkehren müssen, haben nicht unbedingt die gleiche Mentalität.

Glaubst du, daß zehn Millionen Nomaden das Land mit Feuer und Blut überziehen werden, wenn sie einander auf den Straßen begegnen?«

»Das weiß man nie. Ich möchte lieber für einen Hasenfuß gehalten werden und den Sommer am Ufer der Loire in Ruhe verbringen.«

Steve stellte sich noch mehr auf sie ein, legte sanft eine Hand auf die gefalteten Hände Josettes, die mit einer nervösen Bewegung die Zügel packten. »Du bist ein intelligentes, sensibles Mädchen«, sagte er beruhigend, ohne die Stimme zu erheben. »Davon bin ich überzeugt. Ich möchte dich um einen Gefallen bitten: reite mit uns weiter bis zum Schluß dieser ersten Etappe, sonst werden die anderen durch deinen Rückzug schrecklich verstört sein. Der Lagerplatz erwartet uns in der Nähe von Ecueille. Morgen früh nimmst du den Bus bis Amboise, und wir werden ohne großes Gedöns voneinandergehen.«

»Und Elsa?«

»Wir nehmen deine Stute mit. Sie wird uns als Ersatzpferd dienen, falls ein Gaul bei uns ausfällt. – Einverstanden?«

Sie antwortete mit einem Kopfnicken, nicht um die Stimmung ihrer Kameraden zu heben, sondern weil sich ihr Unbehagen vor Steves Freundlichkeit plötzlich verflüchtigt hatte und der Reiz des Neuen ihre Befürchtungen jetzt verdrängte. Während dieser kurzen Unterredung hatte Clarisse fünfzig Meter entfernt ihr Bestes getan, um Christian und Robin zu besänftigen, die kleine Billie zu beruhigen, die schon davon sprach, mit der Marquise zusammen aufzugeben. Als Steve und Josette Seite an Seite zurückkamen, sprachen alle vier von etwas anderem. Man ließ sie an die Spitze, und alle trabten auf den Wald von Tonne zu.

Seit dem späten Nachmittag wartete Raphael. Er hatte keine Zeit verloren. Als die Reiter aus dem Unterholz auftauchten, erblickten sie in der Ferne den Wagen, der sich schwarz gegen dem purpurnen Abendhimmel abhob. Der Platz war gut gewählt. Ein mit Büschen bewachsenes Stück Land, sehr trocken, das im Norden durch ein höher gelegenes Nadelwäldchen geschützt war. Ein Bach gluckste hinter einer Reihe Zitterpappeln. Auf der anderen Seite erstreckten sich, so weit das Auge reichte, die in den Dunst der Hitze gehüllten Felder und Weiden von Ecueille.

Alles war fertig, das Zelt in der Verlängerung des Packwagens aufgestellt, eine Leine zwischen zwei Baumstümpfe festgespannt für die Pferde, das Heu in gleichen Haufen bereitgelegt, die Futtersäcke mit Hafer gefüllt. Vom Lagerfeuer stieg kerzengerade leichter Rauch in die unbewegte Luft. Raphael warf einen letzten Blick auf das Futter, ob es auch richtig verteilt war, prüfte die Zeltstangen, die Anordnung der Teller auf einem mit Hilfe von Böcken errichteten Tisch und rührte in einem Kessel, der auf dem Feuer brodelte.

Avenant und Canaque wanderten etwas weiter weg frei in dem Gebüsch hierhin und dorthin und rissen Büschel Blätter ab. Der Hund Zip hielt auf der Anhöhe Wache, die Schnauze dem Wald zugewandt. Sein kurzes Bellen ließ Raphael aufhorchen, der die Reiter hinter den weit auseinanderstehenden Tannen herangaloppieren sah. Mit einem freudigen Hallo begrüßten sie das tröstliche Bild des Lagers, an dem einige bis zur letzten Minute gezweifelt hatten. Raphael stellte sofort fest, daß niemand fehlte und daß in der Gruppe ein gutes Einverständnis zu herrschen schien.

»Hast du's geschafft?« rief Steve ihm beim Näherkommen zu.

»Anstandslos, außer beim Überqueren des Cher bei Chenonceaux. Ah! Das hättet ihr sehen sollen: Die Ampeln an der Kreuzung waren ausgefallen, die Autos standen auf den Trottoirs, die Leute prügelten sich um eine Benzinzapfsäule… Kurz, ich habe eine halbe Stunde gebraucht, um aus dem Getümmel herauszukommen. Danach war es eine einfache Spazierfahrt, fast kein Mensch auf der Departements-Straße, aber was für eine Brühhitze von Mittag an, echtes Höllenfeuer!«

Erleichtert setzten die anderen um ihn herum ihre Füße auf die Erde. Vor Freude über die bevorstehende Ruhepause, schüttelten sich die Pferde, wobei sie zugleich die Frische des fließenden Wassers und den Geruch des ausgebreiteten Heus schnupperten.

»Mein Gott, an diesem Ort wird sich schon gut die Nacht verbringen lassen«, meinte Robin, »aber das Zelt ist mir zuviel. Ich für meinen Teil schlafe lieber unter dem freien Sternenhimmel.«

»Wie ihr wollt, meine Freunde«, meinte Raphael. »Auf alle Fälle habe ich das Schlafgemach der Damen bereitet.«

Er öffnete hinten den Planwagen, zeigte die Schlafsäcke, die sorgfältig auf einem Teppich ausgebreitet waren, zwei Paar Koffer, die als Nachttischchen dienten, und, um es hübscher zu machen, einige Sträußchen von wildem Pfefferminz, die unter der Plane angebracht waren. »Der große Komfort, was?«

Am äußersten Ende des Platzes hatte Christian die Zitterpappeln erspäht. »Kann man baden?«

»Denkst du! Es ist nicht mal genug Wasser da, um eine Katze zu ertränken, kaum eine Spur fließenden Wassers. Es reicht gerade, um die Herren und Damen und ihre Pferde leicht zu bespritzen.«

Clarisse und Josette sahen neugierig zum Kessel hin, dem gelegentlich ein Strahl wohlriechenden Dampfes entströmte.

»Was ist das?« fragte die Marquise.

»Ein Hammelragout mit Kartoffeln, Bohnen und Zwiebeln. Ich hatte nicht die Zeit, groß herumzubosseln, aber unser Süppchen kocht seit drei Stunden vor sich hin, und das Ergebnis wird phantastisch sein.«

Zunächst galt es, sich um die Pferde zu kümmern. Sie wurden abgesattelt, abgerieben und zum Bach geführt. Eingedenk der Ratschläge Oberst Anglades ließ Steve sie unter Mithilfe Raphaels Revue passieren, eines nach dem anderen, er prüfte den Zustand der Hufeisen und befreite einige Hufe von Steinchen, die sich dort festgesetzt hatten. Danach band man die Tiere neben die schon abgefertigten Apfelschimmel an die Leine, und dann stiegen die Reiter ihrerseits zur Wasserstelle hinab. Die Sonne hatte sich gerade hinter dem fernen Wald von Loches verdunkelt. Allmählich verlor die Hälfte des Himmels die schöne blaugrüne Farbe, die sich im Osten an prächtigen Sommertagen so lange hält; dann überzog sich der gesamte Himmel plötzlich mit brennender Röte, wie sie den Reitern bereits am Morgen ihres Aufbruchs in Erstaunen versetzt hatte. Während die Jungen und Mädchen sich auf allen Vieren im Bach vergnügten, bemerkten sie diese Veränderung kaum, und sie fuhren fort, sich, vor Freude kreischend, zu bespritzen.

Josette war die einzige, die erklärte, daß der Abend eine wirklich romantische Farbe habe. »Findet ihr nicht auch?«

Keiner wagte es, sich über sie lustig zu machen. Seit dem Vorfall vom Nachmittag hatten sie viel zu große Angst, sie zu verlieren. Erfrischt entstiegen sie dem Bad und vollführten Luftsprünge vor Begeisterung über die noch kommenden Tage.

»So etwas finde ich nicht alle Tage für euch«, bedauerte Raphael. »Von Zeit zu Zeit, vor allem, wenn es mit der Trockenheit schlimmer wird, werdet ihr euch mit einem Eimer Wasser pro Kopf begnügen müssen.«

Christian hatte sich, vollständig angezogen, bäuchlings ins Wasser gestürzt. Er stieg als letzter die Böschung hinauf und schüttelte sich wie ein Pudel.

»Unnötig, dein Hemd auszuwringen«, rief ihm Steve entgegen. »In Kürze wird es ganz von allein getrocknet sein.« Das stimmte.

Die ersten Schatten hatten keine fühlbare Frische mit sich gebracht, und der leichte Wind, der manchmal vom Süden her wehte, vermittelte nur den Dunst überhitzter Felder.

Diese drückende Atmosphäre hinderte die Gäste nicht, Raphaels Ragout alle Ehre zu erweisen, noch um das Feuer herum den Einbruch der Nacht zu erwarten und dabei dem ungeschickten Zupfen Robins auf seiner Gitarre zu lauschen. Es dauerte lange, bis es wirklich dunkel wurde und ein Stern nach dem anderen die Röte, die nicht vom Firmament weichen wollte, durchbrach.

»Wo ist Zip?« wunderte sich plötzlich Clarisse. »Seit unserer Ankunft war er nicht mehr zu sehen.«

»Keine Ahnung, was ihn verärgert hat«, meinte Raphael. »Er ist mir böse und zeigt die Zähne, wenn ich mich ihm nähere. Er hat wenig getrunken, kaum etwas gefressen.«

»Die Hitze macht ihn nervös«, sagte Steve. »Du brauchst ihn nur bis auf die Haut zu scheren.«

Als es ganz dunkel war, zogen sich die Mädchen in ihr »Schlaf gemach« zurück, nachdem sie der Runde »Gute Nacht« zugerufen hatten. Die Jungen blieben noch zu einem Schwatz vor dem verlöschenden Feuer zurück und schlüpften dann unter prustendem Gelächter in ihr Zelt. Gänzlich erschöpft schliefen Christian und Robin als erste ein, dann Raphael, auf dem das Gewicht eines noch schlimmeren Tages lastete. An zwei Enden des Zeltes hatte Steve die Planen hochgesteckt, um die laue Nachtluft hereinzulassen. Er zog seine Uhr auf, lauschte einen Augenblick auf die winzigen Geräusche von draußen. Bei den Pferden war alles ruhig. In wenigen Sekunden schlössen sich seine Augen auch. Erst viel später öffnete er sie wieder. Er richtete sich sofort hellwach auf, als ob plötzlich jemand seinen Namen durch das stille Lager gerufen hätte. Ein Mondstrahl erforschte das Zelt, beleuchtete die liegenden Gestalten Robins und Christians, die sich nicht gerührt hatten. Raphael war nicht mehr da. Er glitt unter der Zeltklappe durch und ging um den Wagen herum, um die Umgebung des Lagers zu prüfen. Die acht vor der Schnur aufgereihten Pferde schliefen friedlich mit gesenktem Kopf und ohne die unaufhörlichen wirren Bewegungen, von denen ihre Ruhe meist im Stall heimgesucht wird. Kaum ein gelegentliches Klirren der Kette oder der müde Aufprall eines von hinten nach vorne falsch plazierten Hufes war zu vernehmen. Dann tauchte Zip aus dem Dunkel auf und strich freundschaftlich und schwanzwedelnd um Steve herum. Seine Augen leuchteten im Mondlicht grün auf. Er ließ sich streicheln, ohne zu knurren, und trottete dann zu der von Tannen gekrönten Anhöhe hinauf.

Dort oben wartete Raphael pfeifend und atmete die Gerüche der schlafenden Landschaft ein.

»Mich hat der Mond geweckt«, sagte er zu Steve. »Außerdem war es wirklich viel zu warm in unserer Behausung… Wieviel Uhr ist es?«

»Halb vier. Wir werden nicht viel Schlaf bekommen. Hältst du es trotzdem durch?«

»Na klar. Im übrigen ist die nächste Etappe viel kürzer. Könnte mir einer helfen? Einer von den Brüdern Daurat oder das Mädchen mit den Zöpfen? Was meinst du?«

Steve zögerte. »Ich möchte nicht gern, daß die Gruppe schon am zweiten Tag auseinandergerissen wird… Du weißt, was uns erwartet? Die Marquise wird uns beim Aufbruch im Stich lassen und Ecueille durchqueren. Sie möchte nach Amboise zurück.«

»Was ist in sie gefahren?«

Steve machte eine ausweichende Geste. »Sie ist ein Mädchen, das sich von Nichtigkeiten beeindrucken läßt. Ihrer Meinung nach sind wir unter einem schlechten Stern aufgebrochen, und der Ausflug wird schlecht enden. Das ist ihre feste Meinung.«

Raphael zuckte mit den Schultern. »Als wir Amboise verließen, war sie nicht in Form, das ist alles. Eine gute Nacht wird die Dinge zurechtrücken. Bei Zip sah es gestern abend auch nicht so aus, als fände er Geschmack an der Sache, und schau ihn jetzt mal an, wie munter er ist! Unter uns, Steve, ich würde mich eher seinem Instinkt anvertrauen als den Faxen dieses Frätzchens. Mein Hund liest keine Zeitungen, aber in der Luft, die wir atmen, hat er irgendwas Verdächtiges gerochen.«

»Was willst du damit sagen?«

»Wir sind gestern morgen zu früh aufgestanden, um den letzten Stand der Nachrichten mitzukriegen«, erklärte Raphael, »und mitten im Wald hätten sie einen nicht erreichen können. Ich habe sie stückchenweise mitbekommen, als ich den Planwagen über die kleinen Departementsstraßen gelotst habe. An den Kreuzungen, auf den Plätzen vor den Cafes hatten sich überall die Gaffer angesammelt und sprachen über Kryla mit Augen, die ihnen aus dem Kopf quollen.«

»He?« meinte Steve leicht verblüfft. »Und wer ist Kryla?«

»Ein neuer Komet, den ein Japaner am Observatorium der Kitami-Berge entdeckt hat. Scheint, als ob er mit einer Geschwindigkeit von hundert Kilometern in der Sekunde direkt auf uns zuschösse.«

Steve lachte herzlich. »Das ist eine Ente, eine von den Sensationsnachrichten, wie sie die großen Zeitungen im Sommer ausspucken, um ihre Auflage zu steigern. Nach acht Tagen spricht kein Mensch mehr davon. Du wirst den Blödsinn doch nicht ernst nehmen?«

»Ja und nein«, sagte Raphael in einem rätselhaften Ton. »Kryla soll heute nacht zum ersten Mal an unserem Himmel erscheinen, irgendwo im Südwesten… Du änderst vielleicht deine Meinung, wenn du ihn am Horizont aufsteigen siehst.«

»Um welche Zeit?« fragte Steve plötzlich interessiert.

»Jetzt, direkt bevor die Sonne aufgeht. Deshalb bin ich hierhergekommen und habe mich oberhalb des Lagers postiert. Von hier aus sieht man gut in diese Himmelsrichtung.«

Sie durchquerten das Gehölz, hielten am äußersten Ende der Anhöhe oberhalb der Wiesen und Felder an, die sich, soweit das Auge reichte, wie ein endloses Meer dahinzogen. Im Norden kündigte sich schon das Grau der Morgendämmerung an, aber in der entgegengesetzten Richtung hatte das Firmament all seinen Glanz bewahrt, und es war sehr schwierig, in diesem Sternengewimmel den Kometen zu erkennen.

»Ich seh' nichts«, sagte Steve. »Mit bloßem Auge wird er bestimmt in den ersten Tagen gar nicht zu sehen sein. Außerdem muß man wohl die Koordinaten kennen, um ihn auf Anhieb zu finden.«

»Laß uns noch warten… In vierundzwanzig Stunden ist Kryla, bei der Geschwindigkeit, mit der er uns zustrebt, bestimmt um das Doppelte oder Dreifache gewachsen.«

Schließlich sahen sie ihn oder glaubten, ihn zu sehen: ein winziger Goldschweif am unteren Ende des Himmels, noch so klein, daß sich der Kopf des Kometen gar nicht einmal davon abhob.

Steve blieb skeptisch. »Er ist noch weit weg, bestimmt mehrere hundert Millionen Kilometer, also noch ein schönes Stück bis in unsere Gegend.«

»Was weißt du schon davon?«

»Ich habe ein wenig darüber gelesen. In der Zwischenzeit kann seine Bahn durch die Anziehung eines großen Planeten, Saturn oder Jupiter, verändert werden. Jedenfalls ist die Gefahr nicht allzu groß. Über die Erde sind schon manchmal die leuchtenden Gasmassen eines Kometen hinweggefegt: Sie hat nicht aufgehört, sich zu drehen.«

Während sie diese wenigen Worte wechselten, war der Stern schon ihrem Blickfeld entschwunden.

»Müssen wir den anderen was sagen?« fragte Raphael.

»Für den Augenblick nicht. Es ist unnötig, sie vorzeitig zu erschrecken. Wenn der Japaner richtig gerechnet hat, werden sie ihn früh genug sehen, und das ohne Brille, das kannst du mir glauben! Er wird die Hälfte des Himmels entflammen wie ein Feuerwerk. Ich wünsche mir nur, daß der weitere Verlauf unserer Tour dadurch nicht gestört wird.«

»Ich gehöre nicht zu denen, die leicht den Kopf verlieren«, sagte Raphael ohne Großtuerei.

Der junge Wagenführer hegte keinerlei besonderen Ehrgeiz, außer den anderen nützlich zu sein und es zu bleiben, auch unter schwierigen Umständen. Er war stolz darauf, daß er für die Expedition unentbehrlich war. Steve für seinen Teil zielte etwas höher. Seine Führungsrolle in der Gruppe war unbestreitbar, aber sie stützte sich vorläufig auf einfache Befehle und stille Übereinkunft, und er träumte davon, sie auf dem Hin- oder Rückweg durch eine beispielhafte Tat zu festigen.

Sie gingen langsam durch die Kiefern zurück, wobei sie mit Zip spielten. Auf den höchsten Zweigen piepsten schon einige Vögel, und auf der Seite des Waldes von Brouard begann sich der Himmel mit einer durchdringenden Röte zu überziehen.

Um fünf Uhr sollte geweckt, um sechs Uhr aufgestanden werden. Zunächst verursachten die Gongschläge Raphaels auf dem Kochtopf nur ein Knurren im Wagen und unter dem Zelt. Als erste stand Billie Cadou auf, die es übernahm, den morgendlichen Apfelsinensaft und einen soliden Imbiß zu servieren. Sie half auch Raphael, die Pferde zum Bach zu führen.

»Ich glaube, daß wir beide uns sehr gut verstehen werden«, sagte der Mann für alles zu ihr. »Du fühlst dich nicht entehrt, mehr zu tun als die anderen, ich auch nicht. Und deine Zöpfe stehen dir wundervoll. Wie findest du meinen Haarschnitt?«

»Phantastisch!« sagte Billie. »Die Knappen haben vor sechshundert Jahren genau denselben Schnitt getragen.«

Die Morgensonne wirkte heiter und unbeschwert, die grüne Landschaft, die sich unendlich weit hinzog, vermittelte noch einen unbestimmten Eindruck von Frische. Tatsächlich war es so heiß wie am Tag zuvor, als sie die Reitschule hinter sich ließen.

»Wie habt ihr in der Kutsche geschlafen?« fragte Steve die beiden Mädchen.

»Es ist sehr viel weniger bequem als ein Haufen Stroh in einer Scheune«, meinte Clarisse.

»Ich hatte keine Zeit, mich das zu fragen«, sagte Josette erstaunt. »Ich schloß die Augen und habe sie gerade geöffnet. Ich glaubte, in meinem Bett in Amboise zu liegen.«

Der Weg wurde allmählich breiter, führte um einen riesigen, noch menschenleeren Bauernhof und mündete schließlich auf der einsamen Straße, die zu einer Ortschaft führte. An den Fenstern zeigten sich erstaunte Leute, als sie so früh am Morgen das Klappern der Hufe hörten. Selbst in den schattigen Straßen des Zentrums herrschte eine trockene Hitze, aufgestaut von den vorangegangenen Tagen.

Dem Rat folgend, den ihm Steve gegeben hatte, hielt Raphael den Planwagen unter den Linden auf dem großen Platz an, um dort auf die anderen zu warten, der Marquise zu erlauben, sich aus dem Staub zu machen, ihr ihren Koffer zu reichen und dabei ein freundliches Gesicht zu bewahren. Als Steve näherkam, erblickte er aus dem Augenwinkel eine Cafeterrasse mit schon heruntergelassenen Markisen und einige Leute, die sich auf dem Bürgersteig mit Gepäck in einer Reihe aufgestellt hatten – die Bushaltestelle.

Josette hatte noch nichts gesehen oder tat zumindest so, als sei sie anderswo, Steve zog leicht an seinen Zügeln, um sich ihr zu nähern, und so ritten beide Stiefel an Stiefel bis zum Planwagen. Mit unentschlossener Miene drehte sich Raphael zu ihnen herum. Das Gesicht Josettes drückte reine Gelöstheit aus. Die anderen zeigten eine gute Reaktion und ritten in der gleichen Gangart weiter geradeaus, als ob nichts wäre, und wünschten Raphael, seinem Hund und seinen Pferden eine gute Fahrt.

Steve, ganz unglücklich, begriff, daß er verlieren würde. »Dort ist es«, lispelte er.

Josette blickte mit abwesender Miene auf den Platz hinüber, in ihrer Träumerei schien sie das Gemurmel gar nicht zu erreichen. Sie wandte nicht einmal den Kopf zum Cafe hin, legte nur ihre Hand auf Elsa, die nervös mit dem Gebiß knirschte.

Sie ritten weiter, immer noch Stiefel an Stiefel und ohne ein Wort zu sagen. Die Brust Steves, der seinen Atem zurückhielt, senkte sich langsam. Gewonnen, aber bis wann? Er war zu klug, als daß er diesen Erfolg durch eine falsch angebrachte oder falsch verstandene Anspielung aufs Spiel setzen würde.

»Wenn Elsa dich ermüdet«, sagte er nur, »kannst du mit Clarisse das Pferd tauschen. Rami ist viel weicher…«

»Gestern abend hatte ich die Nase voll«, gab Josette jetzt einfach zu. »Mach dir keine Sorgen, die Stute wird sich nach einer Stunde Weg schon beruhigen. Wo geht's heute hin?«

»Wie schade! Der große Wald ist zu Ende«, seufzte Steve. »Am Ende der Etappe werden wir ihn auf der anderen Seite des Inde wiederfinden. Jetzt muß ich schleunigst an die Spitze. Bleibst du neben mir?«

Josette sagte nicht nein. Steve dachte, daß sie unter einem kleinen verborgenen Unglück litt wie jeder von ihnen: eine zerrüttete Familie voller Streitereien und knauserigem Lebensstil, eingeschränkte oder enttäuschte Erwartungen, die Angst, sich in der Mittelmäßigkeit zu verlieren, oder was vielleicht zu alldem dazu kam, eine Sehnsucht, die sie trieb, sich außerhalb ihres gewohnten Lebens, weit weg im Unbekannten, zu bestätigen. Sie beschleunigten das Tempo, um ihre Kameraden einzuholen, und während sie vorbeiritten, tauschten jene amüsierte Blicke aus.

»Der Marquise meine Hochachtung!« säuselte Christian.

»Sie hat wohl in der Nacht aufgetankt«, sagte Robin. »Der Komfort des Planwagens muß ihr gut…«

»Triumphiert nicht zu schnell«, riet ihnen Clarisse. »Josette schafft es schon, uns früher oder später die gleiche Komödie wieder vorzuspielen. Der Punkt ›ohne Umkehr‹ ist noch nicht erreicht.«

Steve, für seinen Teil, dachte ihn sich in sechshundert Kilometer Entfernung, südwärts, irgendwo zwischen Mende und Millau. Er kannte den Ort nicht, aber Oberst Anglade hatte ihm ausführlich davon erzählt und ihm vorgeschlagen, dort zu rasten, bevor sie ohne Unterbrechung nach Meyrueis reiten würden: Hospitalou d'Alenq, auf der Kalkhochfläche von Sauveterre, die sich über der Biegung des Tarn in Sainte-Enimie erhob. Aber dorthin mußte man gelangen, ohne jemanden auf der Strecke zu lassen. Weder Menschen noch Tiere…

2

Oberst Anglade hatte Steve gebeten, nur alle zwei oder drei Tage anzurufen, es sei denn, irgendein unvorhergesehener schwerer Unfall zwinge sie dazu. In der ersten Woche tat sich nichts. »Keine Nachricht, gute Nachricht«, hieß es, aber dieses Schweigen erzeugte bei dem Leiter der Reitschule ein Unbehagen, das er nicht näher zu bestimmen wagte. Die schrecklichste Frage hatten ihm in aller Einfachheit einige Clubmitglieder gestellt, die gelegentlich kamen, um ihr Pferd zu bewegen.

»Wo sind unsere Draufgänger?«

»Sie müssen sich im Augenblick im Gebiet Haute-Vienne bei Eymoutiers abrackern«, flunkerte Oberst Anglade munter drauflos, ebenso um sich selbst zu beruhigen, wie um den Neugierigen Genüge zu tun. »Die Wege fangen dort unten an, holprig und abschüssig zu werden, und die Hitze ist immer noch unerträglich. Aber im ganzen geht alles gut: die Pferde sind zuverlässig, und ihre Reiter gewöhnen sich…«

Steve belehrte ihn eines Besseren, als er an einem Sonntag sehr früh aus einem entfernten Ort anrief, der eindeutig von der festgelegten Route abwich. Oberst Anglade hatte in der Nacht kein Auge zugetan, war in seiner Wohnung umher gewandert und hatte einen Hauch Frische vor den großer offenen Fenstern gesucht, die zur Loire hinausgingen. De Himmel des aufziehenden Morgens hatte dieselbe glänzende Röte wie acht Tage zuvor. Was für eine Wandlung dagegen auf jener sonst so ruhigen Straße am linken Flußufer! Eine verpestete Luft stieg von den Quais hoch, zusammen mit den dumpfen Lärm der langsam fahrenden Autos, die in einen Konzert von Schimpfkanonaden hielten und wieder anfuhren.

Auch die Nacht brachte keine Unterbrechung dieser Höllenparodie, deren Ebenbild auf der anderen Seite des Flusses auf der Nationalstraße nach Tours, zu erkennen war. Wo eilten denn diese kopflos gewordenen Menschen alle hin, um wer war für diese wahnwitzige Flucht verantwortlich? Sicher war an dem faszinierenden Schauspiel, das Kryla jede Nacht gab, etwas, das einfache Gemüter verstören konnte. Trotzdem! Die Meinungen der Wissenschaftler, die von Presse um Rundfunk verbreitet wurden, waren verbindlich: »Die Masse eines Kometen«, versicherte man, »ist viel zu klein, als daß sie der Erde einen nicht wiedergutzumachenden Schaden zufügen könnte. Auf der anderen Seite kann der Weg unsere Erdkugel über den Schweif eines Kometen, der manchmal als eine entsetzliche Gefahr dargestellt wird, wegen der sehr geringfügigen Dichte dieser gasförmigen Schleppe nicht ernstlich gefährdet sein.«

Das Auftauchen des Kometen rechtfertigte also nur zum Teil diesen kollektiven Wahnsinn, der sich dieser aus den Städten strömenden Mengen bemächtigte, sie auf die Straße und in alle Himmelsrichtungen trieb. Vielleicht war der Ursprung dieses Unbehagens anderswo zu suchen, in der Menschheit selbst am Ende dieses Jahrhunderts.

Oberst Anglade wurde durch das Telefon aus diesen Überlegungen gerissen, das in den Arbeitsräumen im Erdgeschoß unheilvoll klingelte. Zwei Stufen auf einmal nehmend, stürmte er hinunter, nahm den Hörer ab und erkannte sofort – welche Erleichterung – die Stimme Steve Taillards. Sie war klar, ausgewogen, aber der Junge schien Tausende von Kilometern entfernt zu sprechen. »Von wo aus rufen Sie an?«

»Von Correze. Wir haben gerade Ussel durchquert. Am Ausgang der Stadt bin ich zufällig auf eine Tankstelle gestoßen, wo man mir die Verbindung vermittelt hat.«

»Warum haben Sie nicht früher angerufen?« Der Vorwurf war nicht zu überhören. »Ich bin fast vergangen vor Sorge!«

»Stellen Sie sich vor, die Postämter sind ebenso überfüllt wie die großen Straßen«, antwortete Steve unverblümt. »Ich hätte nicht gern jeden Morgen zwei oder drei Stunden verloren, um Sie am Drahtende zu haben und Ihnen ein Gesundheitsbulletin durchzugeben. Abgesehen von diesem Problem geht alles gut.«

»Ussel? Was habt ihr dort unten verloren?«

»Wir waren mehrere Male gezwungen, die Strecke zu ändern, um uns ein ausreichendes Quantum an Wasser zu sichern. Es wird allmählich überall rar!«

Diese Feststellung bewirkte, daß der Oberst seine Streitlust verlor. »So schlimm ist es?«

»Wir schaffen es trotzdem. Regen Sie sich nicht zu sehr wegen Ihrer Pferde auf. Bis jetzt ist keines krank, keines verletzt.«

»Und die Stimmung unter den Kameraden?«

»Auf der ganzen Linie ausgezeichnet. Nach drei Tagen war die Lötstelle der Gruppe dicht, trotz einiger widerspenstiger Charaktere.«

»Fühlt ihr euch nicht zu isoliert?« fragte Oberst Anglade besorgt. »Ich meine: verlassen… Ihr wißt, daß euer Unternehmen hier jeden beschäftigt.«

»Die Frage stellt sich gar nicht«, antwortete Steve lachend. »Schließlich sind wir alle auf eigenen Antrieb losgezogen. Keiner von uns fühlt sich beunruhigt oder unglücklich.«

»Und dieser Komet erschreckt niemanden?«

»Wir haben kaum Zeit, ihn zu bewundern, solange er uns nicht unters Zelt gleitet. Selbst die Mädchen finden an ihm nichts Erschreckendes mehr. Aber das Schauspiel, das sich uns bietet, wenn wir an eine der großen Verkehrsstraßen kommen, gibt zu denken. Sind die Eltern sehr beunruhigt?«

Ein unbehagliches Schweigen schob sich zwischen sie.

»Ja«, seufzte der Oberst. »Neulich ist eine alte Dame mit blauer Perücke in ihrem ›Entchen‹ mit 100 km in der Stunde angekommen und hat nach Neuigkeiten von ihrer Enkelin gefragt.«

»Ich verstehe«, sagte Steve. »Die Urgroßmutter von Billie Cadou. Sagen Sie ihr, daß die Kleine immer noch ihre Zöpfe hat und jetzt wie eine Wilde galoppiert. Der alte Linden hat wieder Kraft in die Beine bekommen. – Niemand anders?«

»Herrn Gerault stört es noch mehr als mich, daß er so wenig von euch hört.«

»Sagen Sie ihm, daß sein Knabe eine Wucht ist. Der Furier des Zuges hat uns mehr als einmal aus der Patsche geholfen. Und wenn wir jemals unsere Pferde zu Tode reiten, einschließlich der beiden Schimmel, wird er sich an die Wagendeichsel spannen und uns nach Amboise zurückbringen. Ihn haut nichts um! – Wer sonst noch?«

Der Oberst hielt sich zurück und versuchte, eine schöne Lüge zurechtzubasteln, um das Stillschweigen einiger Familien zu erklären, die in einer von anonymen Provokateuren erzeugten Panikstimmung gen Norden oder gen Süden aufgebrochen waren.

Steve unterbrach ihn brüsk: »Geben Sie sich nicht solche Mühe, Oberst! Ihre sieben Reiter kommen allein zurecht, und ihre armen Angehörigen brauchen sich nicht aufzuregen. Es ist schon sehr schön, jemanden wie Sie zu haben, der unseren Plan unterstützt und uns von weitem mit solcher Anhänglichkeit folgt.«

»Werdet ihr genügend Geld haben, um den Ritt beenden zu können?«

»Ich bin noch nicht an die Notkasse gegangen, und Raphael braucht die Konserven nicht anzurühren. Fünf Tage auf dem flachen Land haben uns von allen Skrupeln befreit. Die Daurat-Brüder haben schon sechs große Hasen, zwei Ziegen und ein kleines Kalb auf ihrer Jagdliste. Mittags und abends essen wir gegrilltes Fleisch vom Holzfeuer. Clarisse und die Marquise gehen die isolierten Kühe melken, stibitzen Eier aus den Hecken, manchmal auch ein schlafendes Huhn, und in der Abenddämmerung holen sie Kartoffeln. Aber wir sind keine Banditen, Oberst. Unser Weg führt uns durch fast völlig verlassene Gegenden. An einigen Orten hat die Bauern Panik ergriffen, und sie lassen Haus und Felder im Stich. Was die Polizisten betrifft, lassen wir das lieber! Die Unglücklichen sind drauf und dran, sich an den Kreuzungen von Wahnsinnigen zu Tode quetschen zu lassen.«

Oberst Anglade stieß einen tiefen Seufzer aus. »Steve«, sagte er mit ernster Stimme, »ich glaube, das beste wäre, umzukehren und auf dem kürzesten Weg heimzukommen.«

»Zu spät! Wir sind jetzt näher an Meyrueis dran, wo man uns eine Unterkunft versprochen hat, als an Amboise, wo uns niemand bis auf Sie und Herrn Gerault erwartet.«

»Steve«, drängte Oberst Anglade pathetisch, »wo auch immer ihr gerade seid, wie hoch eure Chancen auch sind, dort unten anzukommen, ihr müßt sofort umkehren. Hören Sie auf mich? Dies ist ein Befehl!«

Die Stimme des Jungen drang weich, fast spöttisch zu ihm. »Entschuldigen Sie, Oberst, aber so wie die Dinge jetzt stehen, fühle ich mich nicht mehr verpflichtet, dem nachzukommen … Seit fünf Tagen gebe ich mir eine irre Mühe, üble Begegnungen zu vermeiden. Die kleinste Ortschaft kann zu einem Hinterhalt für Plünderer werden, von denen es überall wimmelt… Wir kommen jetzt in eine wilde, ärmere Gegend, wo wir uns noch in Ruhe bewegen können … Wir wären also schön blöd, wenn wir jetzt kehrtmachten und uns in die Menge stürzten, die von allen Seiten herbeiströmt.

Die Kameraden würden übrigens einen solchen Rückzug nie hinnehmen. Ich habe sie gut in der Hand. Mit mir fühlen sie sich sicher, ohne Unfall bis ans Ende der Reise zu kommen… Passen Sie auf! Ich erzähl' Ihnen jetzt, was neulich abends bei Eymoutiers passiert ist. Wir hatten gerade Ihre Route verlassen, um uns von der Straße nach Tulle fernzuhalten. Wie gewöhnlich war Raphael vorausgeeilt, und wir wollten uns nach dreißig Kilometern treffen, am Ufer des Sees von Servières, einem herrlichen Ort zum Ausruhen. Zur verabredeten Stunde treffen wir auf ein Lager von Hungerleidern und Spinnern, die einem Magier mit langem Bart zuhörten, während sie auf das Erscheinen Krylas warteten. Raphael war auch mit dem Wagen da, aber als Gefangener von diesem Misthaufen, der schon davon sprach, die beiden Pferde zu schlachten und sie zugunsten der Allgemeinheit auf der Stelle zu verkaufen… Was hätten Sie an meiner Stelle gemacht? Wir waren nur zu sechst gegenüber dieser Meute…« Steves Stimme war fast unhörbar geworden und verlor sich dann. Oberst Anglade erfuhr nie das Ende der Geschichte. Sich seine feuchte Stirn wischend, legte er den Hörer hin und sah dann plötzlich eine regungslose Gestalt am Türrahmen lehnen.

»Etwas Neues?« fragte der Stallmeister tonlos. »Wer war es?«

»Steve«, antwortete Oberst Anglade kurz. »Es geht alles gut bei ihnen. Unnötig, sich Sorgen zu machen… Sehen wir lieber nach, was sich draußen bei uns tut.«

Sie gingen in die obere Etage hinauf und lehnten sich aus dem großen Flurfenster. Unten ganz in ihrer Nähe strömten immer noch die Flüchtenden mit ihren Autokolonnen ruckartig und unter entsetzlichem Getöse vorbei. Die meisten Wagen waren mit schlafenden Passagieren überbesetzt, und die Gesichter der Fahrer waren starr vor Müdigkeit. Einige bewahrten Kaltblütigkeit, die meisten aber hatten den gleichen angespannten Ausdruck. Ein Donnergrollen hätte sie schon aus der Fassung gebracht: die große Angst des Jahres Neunzig…

»Machen Sie, was Sie wollen«, sagte Oberst Anglade seinem Reitlehrer. »Ich werde hier bleiben!«

Steve hatte sofort begriffen, daß es sinnlos war, sich mit der Menge auf eine Auseinandersetzung einzulassen. Er würde dadurch den Bestand seiner Gruppe riskieren. Besser war es, sich mit den Friedlicheren zu verständigen, wenn sie die Oberhand gewannen.

Sie hielten eine riesige Wiese besetzt, die in einer sanften Neigung zum See abfiel. Auf der glatten Wasserfläche, von Böschungen umgeben, spiegelte sich in wunderbarer Weise der purpurrote Himmel, dessen Leuchten fast unerträglich wurde. Durch das Gebrüll des Bärtigen und die hektischen Töne eines auf einer kleinen Anhöhe gruppierten Orchesters aufgepeitscht, führten sich die Belagerer in diesem Feuerschein wie die Wilden auf. Einige krallten sich an der Mähne der Apfelschimmel, die vor Entsetzen wieherten, fest, andere mühten sich ungeschickt damit ab, die Tiere loszumachen und die Ketten der Wagendeichsel abzumontieren. In seiner ganzen Größe auf dem Bock aufgerichtet, knallte Raphael mit seiner Peitsche um sich, traf mit aller Wucht die Aufdringlichsten, während Zip zähnefletschend das Trittbrett auf der rechten Seite verteidigte. Sein Gebell übertönte das Geschrei und Gelächter der Zuschauer, die einen dichten Kreis um den Wagen bildeten. Durch die Menge bahnte sich ein Kerl mit nacktem Oberkörper den Weg, der ein langes Schlachtmesser schwang. Das Blutopfer sollte beginnen…

Steve und die Seinen erkannten das alles mit einem Blick, als sie die letzten Büsche zerteilten. Raphael verteidigte sich noch voller Energie, aber sein Widerstand konnte nicht mehr lange dauern. Bisher hatte noch niemand die Reiter bemerkt, die sich gegen das Licht am Waldrand entlangbewegten.

Steve reagierte sofort und verlor keine Zeit. »Sammelt euch um mich«, sagte er trocken. »Wir werden sie im Galopp überrumpeln. Das Terrain ist gut, und wir erzwingen uns den Durchgang bis zum Planwagen. Keine Angst, auf das Pack brauchen wir keine Rücksicht zu nehmen!«

Die sechs Pferde preschten alsbald den Hang hinunter. Robin und Christian flogen dahin und bearbeiteten ihre Tiere mit den Hüten. In der Mitte spornte Steve wutentbrannt Sidi an, damit sie die Spitze hielt. Zu seiner Rechten galoppierte mit zusammengebissenen Zähnen die Marquise auf ihrer schweren fuchsroten Stute dahin, von deren Hufen die Erdklumpen hochwirbelten. Auf seiner Linken duckte sich Clarisse wie ein Jockey über den Hals von Rami; neben ihr trommelte Billie heftig mit den Absätzen gegen die Flanken des alten Linden. Alle waren gleich wütend.

Das plötzliche Auftauchen der Reiter, die sich gegen einen blutroten Himmel abhoben, ließ die Menge zunächst vor Entsetzen erstarren.

»Das wilde Heer!« johlte der Bärtige mit zum Himmel erhobenen Armen. Er purzelte von seinem Thron und trat den Rückzug zum See an; die meisten seiner Zuhörer folgten in groteskem Gedränge. Daraufhin wollten sich die Wutentbrannten, die den Wagen umzingelten, davonmachen; aber zu spät. Bei dem Angriff wurden die einen über den Haufen geworfen und zur Flucht gezwungen. Nur der Schlachter konnte sich mit einigen anderen Irren halten, die sich mit ihrem ganzen Gewicht an die Hälse der Pferde klammerten. Die Schimmel bäumten sich auf und schlugen aus. Raphael schwang noch immer die Peitsche, schlug nach links und nach rechts zu, um die Kerle zum Aufgeben zu zwingen und die Anhöhe beim Wald zu erreichen. Seine Kameraden kamen wie ein Wirbelwind zurück, nachdem sie in großem Abstand den Wagen umkreist hatten. Die Hartnäckigsten hatten noch immer nicht losgelassen.

»Kommt doch näher, ich schneide euch den Bauch auf!« brüllte der Schlachter.

»Ich werde euch die Lust auf Pferdefleisch schon vertreiben!« antwortete Steve und ließ seinen Zug eine Wendung machen. Sie stürmten direkt auf den Großsprecher los, der schon versuchte, hinter seinen Komplizen unterzutauchen. Der letzte Angriff streckte ihn unversehens ins hohe Gras. Raphael ergriff die Zügel, Avenant und Canaque rissen den Wagen mit einem heftigen Ruck vorwärts, und das Gefährt entfernte sich schwankend über die Anhöhe. Steves Husaren verloren nicht eine Sekunde beim Betrachten des Schlachtfeldes, von dem mehr Beleidigungen denn Stöhnen herauftönten. Niemand versuchte, sie zu verfolgen. Den kostbaren Wagen in der Mitte, trabten sie davon.

Zwei Kilometer von der Talsperre entfernt, befahl Steve zum erstenmal zu halten, um die Pferde verschnaufen zu lassen und eine Manöverkritik zu halten. »Wir können Raphael nicht mehr allein seines Weges ziehen lassen, auch nicht unter dem Schutz eines Kundschafters. In Zukunft werden wir zusammen reiten und einen Weg wählen, auf dem auch der Wagen fahren kann; auch das Lager werden wir zusammen aufschlagen. Es ist nicht zu ändern, wenn unser Tempo sich verlangsamt!«

Raphael, obschon erleichtert, machte ein trauriges Gesicht. »Das ist alles mein Fehler«, seufzte er, »Ich hätte nie die Deckung des Waldes aufgeben dürfen, ohne vorher genau die Umgebung zu prüfen. Bis zum letzten Augenblick blieben die Seeufer hinter den wogenden Wiesen verborgen. Als ich aus dieser Mulde herauskam, bin ich völlig überraschend in das Gewimmel geraten. Die Apfelschimmel sind kräftig, aber es ging darum, in Sekundenschnelle kehrtzumachen, und schon hatte die Menge, die von allen Seiten herbeigelaufen kam, uns eingeschlossen. Mir war richtig heiß!«

»Nicht so heiß wie uns!« meinte Clarisse. »Zum Glück hat uns Steve keine Zeit zum Nachdenken gelassen. Hatte der Schneid, als er uns im Galopp auf diese Strohköpfe gehetzt hat!«

Steve zuckte lachend die Schultern. »Bedankt euch lieber bei euren Pferden. Beim ersten Sporendruck sind sie losgegangen und haben sich wie die Wilden in die Menge gestürzt. Unser lieber Oberst hatte wohl vor, das Risiko zu beschränken, indem er uns beinahe dienstuntaugliche Klepper zuteilte. Ihn hätte es umgehauen, hätte er die leichte Brigade angreifen sehen!«

Auf einer Anhöhe stiegen sie ab; von hier aus konnte man die bewaldeten Hügel des Departements Creuse erblicken. Steve ging von Pferd zu Pferd und untersuchte jedes genau. Keine schwerwiegende Verletzung, nur Elsa blutete leicht am linken Vorderbein, was aber keinerlei Hinken zur Folge hatte.

»Man muß schon sagen, sie ist ganz schön mutig rangegangen«, lobte Josette voller Stolz. »Mir blieb gar keine Zeit zum Angsthaben, weder für mich noch für die anderen.«

»Mir auch nicht«, gestand Billie errötend. »Ich hab' nicht einmal darauf geachtet, wo Linden die Hufe hingesetzt hat. Glaubt ihr, daß wir Verletzte hinterlassen haben?«

»Das hoffe ich doch sehr«, höhnte Robin. »Meinst du, diese Mistkerle hätten deine beiden Zöpfe respektiert, wenn der alte Linden dich in dem Gewimmel abgeworfen hätte?«

»Und der Wagen?« fragte Christian sorgenvoll. Er war gewöhnlich der Hungrigste von allen und deshalb auch der geschickteste Wilddieb.

»Den haben die nicht angerührt«, versicherte ihm Raphael. »Hinten ist alles verriegelt und die Plane innen mit Riemen fest verschlossen. Ich habe nachgesehen. Nichts fehlt, auch nicht der Hasenrücken, den ich für heute abend vorgesehen habe. Ihr werdet schon genug kriegen, um wieder zu Kräften zu kommen, meine Freunde.«

Sie ritten noch drei Kilometer weiter, bis sie nach den üblichen Regeln für ihr Lager einen guten Platz fanden, das heißt mit einer Wasserstelle und Weidefläche für die Pferde, mit trockenem Boden, genügend Holz und schließlich einer großen Schneise nach Süden zu, von wo aus man den Weg durch magere Felder und mit Ginster bewachsene Landstriche schlängeln und verschwinden sah. Kein Lebenszeichen war weit und breit erkennbar, weder Rauchfahnen noch irgendwelche Gestalten, nur im Osten drang aus der Tiefe des Tals ein fortwährendes dumpfes Grollen. Die Straße nach Tulle, die mit Flüchtlingen aus anderen Gegenden verstopft war…

Nach dem Essen blieben sie noch am Tisch sitzen, um den Tagesausklang zu genießen. Steve hatte seine Karten ausgebreitet und blätterte in den Papieren mit den Anweisungen Oberst Anglades. Seit Josettes Aufstand im Wald von Brouard hatte keiner mehr Lust geäußert kehrtzumachen. Das war vergessen: die »Marquise« hatte ihren Wankelmut längst wiedergutgemacht, und ihr Verhalten während des Überfalls von Servières hatte die letzten Zweifel getilgt.

»Es bleiben uns noch etwas mehr als zweihundert Kilometer zu bewältigen«, verkündete Steve. »Das bedeutet etwa fünf Tage Landstraße, wenn es im gleichen Tempo weitergeht. Aber mit Vorfällen wie den heutigen ist weiterhin zu rechnen, und es werden vielleicht einige Umwege erforderlich sein.«

Mit gerunzelter Stirn betrachtete Robin die Karte. »Wir erreichen nie und nimmer Meyrueis in der vorgeschriebenen Zeit«, sagte er schließlich. »Das Fest wird ohne uns stattfinden.«

»Ist das wirklich so wichtig?« fragte Clarisse mit leicht spöttischer Miene. »Für uns sieben ist Meyrueis nur noch ein unbestimmtes, fast fiktives Ziel. Wir könnten uns ebensogut gen Osten wenden und zum Rhone-Tal vordringen, um uns in den leeren Häusern was zum Essen zu beschaffen. Was dieses Fest angeht, so wird das berühmte internationale Pferdeturnier, das der Fremdenverkehrsverein organisiert hat, niemals stattfinden. Die Reiter, die von noch viel entfernteren Plätzen aufgebrochen sind, haben unterwegs mit den gleichen Schwierigkeiten zu kämpfen.«

»Wo sollen wir denn den vom Oberst angewiesenen Weg wieder aufnehmen?« fragte Christian.

Mit vager Geste deutete Steve nach Süden: »Irgendwo im Tal des Tarn.«

Seit einigen Sekunden war es sehr viel dunkler. Ihre Aufmerksamkeit wurde durch einen Feuerschein abgelenkt, der sich entgegengesetzt zum Sonnenuntergang abzeichnete, als ob sich die Sonne durch die Beschleunigung ihres Laufs darauf vorbereitete, nach kurzem Versinken im Osten wieder aufzusteigen. Kryla kündigte sich am Horizont an. Ein riesiger goldbedeckter Karfunkel zog eine lange Schleppe mit rötlichen Falten hinter sich her. Langsam tauchte er aus der Ferne empor, beschrieb am Himmel einen Bogen und schien direkt auf die Angsterfüllten zuzuschießen.

»Der Finger Gottes«, tat Robin mit inspirierter Stimme kund.

»Rede nicht wie der Bärtige am See«, sagte Raphael ungerührt. »Eines Abends wird er mit seinen Gaukeleien fertig sein und sich aus dem Staub machen. Dann sind wir vielleicht schon auf dem Rückweg.«

Billie, die man nicht oft hörte, nahm mit viel Festigkeit das Wort: »Warum bauen wir nicht an einer netten, günstig gelegenen Stelle unser Lager auf und warten so das Ende des ganzen Durcheinanders ab, statt uns so mühsam durchzuschlagen? Sobald alles wieder ins Lot gekommen ist, na ja, begeben wir uns ruhig auf den Weg nach Amboise, und die Partie ist gewonnen.«

»Wir sind in unseren Entscheidungen nicht ganz frei«, sagte Steve sanft zu ihr. »Im übrigen würde uns die Unbeweglichkeit nichts nutzen. Wir sollten lieber weiterziehen und die Anordnungen des Oberst befolgen, jedenfalls diejenigen, die noch sinnvoll sind.«

»Aber welche denn?« fragten die anderen wie aus einem Mund.

»Oberhalb von Sainte-Enimie auf der Kalkhochfläche von Sauveterre soll uns vom nächsten Donnerstag an jemand erwarten…«

Marc Peyrolles, »Schiefmaul« nannten ihn Dummköpfe, hatte Oberst Anglades Brief kurz vor dem Erscheinen Krylas erhalten, als der Postverkehr noch normal funktionierte.

»Übermorgen schicke ich ein halbes Dutzend Reiter, die leider nicht zu meiner besten Mannschaft gehören, auf den Weg«, schrieb er. »Nachdem ich mir die vom Komitee vorgeschlagene Route angesehen hatte, fiel mir ein, daß sie in Deiner Gegend Rast machen könnten, bevor sie sich endgültig zum Treffpunkt Meyrueis aufmachen. Ich weiß, Du würdest Dich freuen, sie für einen oder zwei Tage bei Dir aufzunehmen, aber ich bitte Dich um noch etwas: nämlich sie in Hospitalou zurückzuhalten, falls sie in einem zu jämmerlichen Zustand ankommen, um bei den Wettspielen noch eine gute Figur abzugeben.

Ich denke auch an die Pferde: Einige sind vielleicht nur noch Haut und Knochen. Errätst Du meine Sorgen? Die jungen Leute haben beim ersten Hinsehen keine der für ein solches Unternehmen erforderlichen Qualitäten, und nur die Untätigkeit hat sie in dieses Abenteuer getrieben. Was ihre körperliche und seelische Verfassung angeht, passen sie genausowenig zusammen wie die Opferlämmer, die man als Reittiere für sie ausgewählt hat. Mit Ausnahme des kleinen Gerault, des Sohnes meines Stallmeisters, kommen alle aus ziemlich zerrütteten Familien ohne Wärme, wo ein Kind fast wie ein Fremder aufwächst. Ich möchte sie Dir vorstellen: Steve Taillard, der älteste und der Anführer der Gruppe, ein manchmal schlaffer, manchmal vor Aktivität berstender Träumer, der bisher nichts Vernünftiges zustande gebracht hat, seine jüngere Schwester Clarisse, viel energischer und ausgeglichener, ein prima Mädchen – außer bei Leuten und Pferden, deren Gesichter ihr nicht passen, dann ist sie ein richtiges Miststück!

Josette La Vesnaye de Villefraut, mit Spitznamen ›Marquise‹, was eine gute Vorstellung von ihren Ansprüchen und ihren Aversionen vermittelt, jedoch eine großartige Reiterin, die beste von allen. Die Brüder Daurat, Robin und Christian, zwei Witzbolde, die man nicht aus den Augen lassen sollte, irgendeinem Wildwestfilm entsprungen und des Besten wie des Schlimmsten fähig. Zum Schluß die arglose Billie Cadou, die man ins Kloster zurückschicken würde, wenn sich hinter ihrer Sanftmut nicht die Halsstarrigkeit eines Esels verbergen würde. Stolz trägt sie zwei abstehende Zöpfe, um den Wunsch ihrer Urgroßmutter zu respektieren, der einzigen ihr verbliebenen Verwandten. Das sind sie! Und ich bin sicher, daß Du Dir die Hände reiben wirst, während Du diesen merkwürdigen Aufmarsch erwartest. Wohlverstanden, ich lasse Dir freie Hand, wenn Du sie, falls nötig, mit dem Zug zurückschicken willst (Tarif: Pferdetransport). Bis zum Bahnhof von Tours, wo sie wieder ihre Gäule besteigen und spornstreichs bis Amboise reiten sollen. Auf diese Weise können wir dann unsere Ehre retten.«

Die Freude Marc Peyrolles hielt sich in Grenzen, als er dieses lange Schreiben zur Kenntnis genommen hatte. Der Landwirt hatte vom Zweiten Weltkrieg eine »zertrümmerte Schnauze«, und dieses Aussehen verurteilte ihn zur Isolation. Bei Baltkirch war er mit seinem Sherman auf eine Mine geraten, wobei die Hälfte seines Gesichts zerfetzt wurde. Mehrere chirurgische Eingriffe innerhalb weniger Jahre hatten nur dazu geführt, ihm ein düsteres, abstoßendes Aussehen zu geben mit dem Schädel eines Geiers, der Schnauze eines Mopses. Hatte man ihn links im Profil, war ein kurzes Gespräch mit dieser Vogelscheuche vielleicht noch zu ertragen; von rechts war eine schnelle Flucht wohl das beste. Zum Schluß war er die ewigen Flickarbeiten leid und fand sich damit ab, mit einer Kopfbedeckung aus grauem Jersey zu leben, die nur wenig von seinem Gesicht freiließ, eben soviel, daß er sehen, hören, atmen und einige Worte sagen konnte. Hinter dieser Mönchskappe verbargen sich höchste Intelligenz und die besten Empfindungen der Welt.

Voller Scham ob seines Mißgeschicks hatte er sich weit weg von der Stadt niedergelassen und teilte seine Aktivitäten zwischen einer kleinen Forstwirtschaft bei Mende und l'Hospitalou d'Alenq, wo er die meiste Zeit mit einem alten, abgestumpften Ehepaar zurückgezogen lebte. Die Alten kümmerten sich um das Anwesen, welches eine aus Festungsmauern bestehende Schäferei war. Der Wohnbereich war auf den Ruinen eines Gebäudes der Templer errichtet worden, woher auch der Name rührte, den man ihm gab. Mehrere Gewölbe waren so riesig, daß man ganze Wachmannschaften darin hätte unterbringen können, und blieben leer wie eine geplünderte Kirche. Vor etlichen Jahren hatte Marc Peyrolles sich bereit erklärt, daß man sie mit Schlaf- und Spielsälen in eine Jugendherberge umwandelte. Aus dem durchdringenden Blick der Jugendlichen hatte er immer mehr Gleichgültigkeit oder Mitleid herausgelesen als aus dem der Erwachsenen. Für einige Sommer erwachte Hospitalou dank der Durchreise von Pfadfindern und mittellosen Studenten wieder zu fröhlichem Leben. Dann war es mit dem Unternehmen bergab gegangen, da es wegen seiner einsamen Lage und des schwierigen Zugangs in Vergessenheit geriet: Zwölf Kilometer eines kurvenreichen Abstiegs bis zum Tarn und ein ebensolanger Aufstieg nach einem Bad!

Honore Pasquin, seine Frau Etiennette und die beiden jungen Angestellten der Käserei, die Schwestern Cassagne, freuten sich riesig, als sie erfuhren, daß ihr »Herr« sieben Reiter aus dem Indre-Loire-Gebiet erwartete und daß die seit so vielen Monaten verlassen daliegende Herberge für sie geöffnet würde. Aber die Aussicht auf diese Abwechslung wurde in den nächsten Tagen zweitrangig. Die Angst, die sich in den Tälern immer mehr verbreitete, erfaßte auch die Hochebenen wie eine alte, durch Ratten und Raben übertragene Krankheit. Die Schwestern Cassagne waren die ersten, die flüchtig wurden. Sie hatten schon heimlich ihre Koffer gepackt, und das »Entchen« eines ihnen ergebenen Vetters ratterte in den Hof von Hospitalou hinein. »Wir müssen zur Beerdigung der Tante Alphosine nach Florac fahren«, erklärten sie mit hastiger Stimme. »Sie war unsere Patentante. In den Kellern und der Meierei lassen wir alles ordentlich zurück. Nichts wird schlecht werden.«

Der Tod der Alten kam gelegen. Marc Peyrolles ließ sie mit einem gelassenen Lächeln ziehen, das auf seinem verschandelten Gesicht nicht erkennbar war. Daraufhin erwartete er den Rückzug seiner Pächter, der auch nicht auf sich warten ließ, und er fragte sich, was für eine Ausrede sie erfinden würden. Alle beide überwachten Krylas Näherkommen (seit kurzem von der internationalen astronomischen Vereinigung als Komet Yaka-Ushima 1990 m bezeichnet) sowohl am Himmel von Lozère als auch am Bildschirm – was nicht eben Optimismus erzeugte.

Der alte Honore machte keine großen Umschweife. »Heute nachmittag fahren wir mit dem kleinen Lastwagen nach La Canourgue«, sagte er mit gesenktem Blick, »Sie haben doch nichts dagegen? Meine ganze Familie wohnt dort unten. Seien Sie mir nicht böse, Monsieur Marc. Natürlich hab' ich die Hosen voll, wie alle! Und in solchen Zeiten ist man lieber nahe bei den Seinen. Tienette hat gesagt, wir sollten Sie mitnehmen …«

»Ich rühr' mich nicht von hier fort«, antwortete Marc Peyrolles in ruhigem Ton. »Wo ist die Herde?«

Fünfhundert Merinoschafe drängten sich auf den kargen Höhen bei Hospitalou. Von zwei verwilderten Hirtenhunden bewacht, die zum Fürchten waren, wanderten sie auf mageren, von Stacheldrähten umzäunten Weiden von einem Bergkegel zum anderen. Die Pasquins wußten nicht einmal den Namen der Hunde. Der Graue und der Gelbe, das war alles.

Das hagere, bärtige Gesicht Honores wurde länger unter der schmutzigen Mütze, die nach vorne gezogen war und seine traurigen Augen verbarg. »Ich habe sie gerade in die Schlucht von Aumède gebracht, direkt unterhalb der Gebäude«, sagte er mit rauher Stimme. »Vom Tau ist es dort wieder etwas grün, und das Wasser von der Bodensenke ist noch ziemlich hoch. Dort können sich unsere Schafe einige Zeit halten. Acht bis zehn Tage vielleicht. Es ist nicht das Ende der Welt.«

Marc Peyrolles ließ die Pasquins ohne Widerrede ziehen und entdeckte, daß diese völlige Einsamkeit ihm so etwas wie Glück brachte. Allein unter freiem Himmel zu sterben war seine geringste Sorge. Er konnte endlich die Kapuze abnehmen, unter der er manchmal fast erstickte, und um Hospitalou herumwandern, ohne die ständige Sorge, neugierige, aus den Schluchten des Tarn aufsteigende Touristen zu erschrecken. Es war niemand da, niemand weit und breit. Der zerklüftete Weg zur Schäferei führte nach 500 Metern auf die kleine Straße von Sainte-Enimie, wo manchmal vom Weg abgekommene Autos in peitschendem Wind vorüberkrochen.

Unter dem Schutz einer Eberesche, die unter dem Atem jener Feuertage schon gelb geworden war, stand er an dieser Kreuzung von morgens bis abends Posten. Einer der Hunde, der Gelbe, kam von Zeit zu Zeit zu ihm gelaufen, blieb, ohne irgend etwas zu fordern, neben ihm und heftete seinen unruhigen Blick auf die kreidige Weite der Hochfläche. Marc Peyrolles fühlte sich frei von seiner monströsen Häßlichkeit. Wieso? Ich warte auf die Kinder, die mir das Schicksal versagt hat, dachte er voller Jubel. Welche Frau hätte mich in die Arme genommen, ohne zu fürchten, ein kleines Ungeheuer in die Welt zu setzen? Jetzt erwarte ich sieben Heimatlose, die aus der Fremde kommen; doch ihr Blut scheint schon durch meine Adern zu fließen. Ich kenne sie nicht, ich bin ihnen nie begegnet. Sie sind mir aber schon heute lieber, als wenn ich sie zusammen hätte aufwachsen sehen, an der Seite der Frau, die ich geliebt habe und die mir den Rücken gekehrt hat – nicht unentschuldbar, als sie entdeckte, was der Krieg aus einem ansehnlichen jungen Mann machen konnte. Wenn ich es richtig bedenke, bin ich mir dieser Vaterschaft bewußt geworden, als ich Oberst Anglades Brief noch einmal las. Die Kinder, die er mir ankündigt, haben eine unbestimmte Zukunft vor sich. Ihre Bedrohung ist größer, als die Wissenschaftler ahnen. Mir ist der Komet gleichgültig, auch die Sonneneruptionen, denen wir einen so schönen Sommer verdanken. Wo ist Sicherheit? Nirgendwo, außer in einem Winkel unseres Herzens, wo der Wille zum Überleben schlummert. Wenn die Kinder das begriffen haben, wird sie nichts hindern können, bis hierher durchzukommen…

Er wartete, während er auf der einen Seite die gemächliche Herde überwachte, die um die Bodensenke herum weidete, eine winzige, von vergilbten Sträuchern umgebene Wasserfläche, und auf der anderen Seite die kleine Straße, die durch die Schlucht heraufführte, wo sich der Asphalt an heißen Tagen stellenweise verflüssigte. Der Verkehr hatte aufgehört. Manchmal nur tauchte am Abend eine einsame Gestalt aus den leblosen Weiten der Hochebene auf, ein Holzfäller, Schäfer, Pilzesammler, der mit der einen Hand ein verrostetes Fahrrad schob und in der anderen einen schäbigen Karton hielt.

Als erste tauchte, traptrap, traptrap, Billie Cadou auf ihrem alten schwarzen Pferd in der beharrlichen Abendröte auf. Marc Peyrolles erkannte sie sofort an ihren Zöpfen, aber ihr Aussehen entsprach sonst ganz und gar nicht dem von Oberst Anglade gezeichneten Porträt. Die kindliche Rundheit war zwischen Amboise und der Hochebene von Sauveterre dahingegangen. Ein kleines dreieckiges Gesicht, das die Sonne während der langen Etappen fast geschwärzt hatte, ziemlich hohlwangig, und als Kopfbedeckung ein zurechtgeknotetes grünes Taschentuch. Billie hatte immer noch das gleiche an wie zu Anfang: ein beiges, mehrmals gestopftes Polohemd und eine völlig zerschlissene Khakihose. Ihr Pferd dagegen hatte ein glänzendes Fell, trug den Kopf erhoben, und es war unübersehbar, daß das Geschirr, der Sattel und die Satteltasche Gegenstand täglicher Pflege waren. Anglades Lehren waren nicht in den Wind gesprochen. Das Mädchen hatte auf dem langen Ritt viel gelernt.

Als gute Kundschafterin hielt sie sofort an, als sie unter der Eberesche bei der Kreuzung sich jemanden bewegen sah, dann trieb sie ihr Pferd sanft vorwärts, wobei sie einen langen Knüppel hinten vom Sattel löste. In einer Entfernung von fünf Metern erneutes Anhalten, Sicherheitsentfernung. Ihre linke Hand hielt die Zügel hoch und straff. Ein leichter Sporendruck, und Linden wäre wie der Blitz losgeschossen. Als der Unbekannte keinerlei feindselige Bewegung machte, wich die Spannung von ihr. »Ich suche einen Ort, der sich Hospitalou nennt«, sagte sie mit fester Stimme.

»Dort sind Sie fast schon«, antwortete Marc Peyrolles. »Wenn Sie auf diesem Weg weiterreiten, stoßen Sie direkt auf die Gebäude und die Schäferei. Dort ist er zu Ende … Guten Abend, Billie«, fügte er mit einem kleinen verhaltenen Lächeln hinzu.

Sie war sehr erstaunt und zeigte von neuem leichte Unruhe. »Sie kennen mich?«

»Seit langem. Die letzten Tage, die ich hier durchlebt habe, hatten alle die Länge eines Jahres.«

Billie schien verwirrt, blieb aber fluchtbereit. »Warum haben Sie so hastig diese komische Mütze übergezogen, als Sie mich kommen sahen?« fragte sie mißtrauisch. »Finden Sie es vielleicht nicht warm genug?«

»Mein Gesicht sieht nicht erfreulich aus«, erklärte Marc Peyrolles in müdem Ton.

»Verbrennungen?«

»Nein, meine Vaterlandsliebe hat mich zu einigen Unvorsichtigkeiten verleitet. Ich stülpe mir aus Höflichkeit dieses Ding über, um auf meine Gesprächspartner Rücksicht zu nehmen … Sie wollen doch nicht, daß ich es abnehme?«

»Ich mag Leute nicht, die sich hinter einer Maske verbergen«, sagte sie trocken. »Auch nicht zum Spaß. Dahinter steckt nichts Gutes.«

Er entblößte zögernd die Narben und Wülste, die er statt eines Gesichts hatte. Zu seinem großen Erstaunen rührte sich das Mädchen nicht, zuckte nicht einmal mit den Augenlidern. Es schien ihm sogar, als umspiele ein leichtes Lächeln ihr ernstes Gesicht.

»Als ich ganz klein war«, meinte Billie ungerührt, »sprang ich auf die Knie meines Großvaters, eines Helden aus dem Ersten Weltkrieg, dem Grabenkrieg. Er ist daraus noch viel entstellter zurückgekehrt als Sie; er hatte nur noch ein Auge und ein Ohr. Genieren Sie sich also bei mir nicht, bleiben Sie ruhig barhäuptig.«

Er fühlte sich alsbald von einem erdrückenden Gewicht befreit.

Billie hatte sich umgedreht, um ihren Knüppel wieder wegzustecken.

Er ging ein paar Schritte vor und reichte ihr die Hand, die sie zuvorkommend schüttelte. »Ich bin Marc Peyrolles, dem Hospitalou gehört. Oberst Anglade muß von mir erzählt haben. «

»Sehr wenig«, antwortete Billie lachend. »Er wollte uns sicher die Überraschung nicht nehmen.«

»Wo sind die anderen?«

»Nicht weit und gut versteckt. Einige Witzbolde haben uns Mißtrauen gelehrt.«

Sie steckte zwei Finger in den Mund und ließ einen gellenden Pfiff ertönen, der die Stille durchbrach. Die beiden, die hinter ihr kamen, näherten sich in aller Ruhe der Straßenbiegung, hielten kurz an und ritten weiter, sobald Billie einen Arm gehoben hatte, um ihnen den Weg freizugeben. Marc Peyrolles bewunderte die Strategie der Gruppe, wie sie sich mit Vorsicht fortbewegte, in einem Abstand von fünfhundert Metern, so daß jeder im Blickfeld des anderen blieb und sich alle bei der geringsten Gefahr sammeln oder kehrtmachen konnten.

»Setze ich meine Tarnkappe wieder auf?« fragte er verlegen.

»Nicht nötig«, antwortete Billie. »Mich und meine Kameraden kann nicht mehr viel erschüttern, seit wir an der Kreuzung der Nationalstraße 120 oberhalb von Aurillac vorbeigekommen sind. Da haben sich zweitausend Leute um einen Benzinwagen mit fünfzig Tonnen Super geprügelt, bis das Ding mitten in dem Getümmel explodiert ist. Die Böschungen waren mit Verletzten, verkohlten Körpern und Sterbenden bedeckt. Clarisse und ich wollten uns wenigstens um das Häufchen Überlebender kümmern. Aber Steve hat uns ohne jedes Mitgefühl weitergetrieben. Einen ganzen Tag lang haben wir ihn verabscheut, bis wir begriffen haben, daß er recht hatte. Finden Sie das auch?«

Marc Peyrolles seufzte und senkte traurig den Kopf.

Clarisse und Christian hatten sich der Eberesche genähert, ohne ihr Mißtrauen ganz aufzugeben. Sie runzelten die Stirn, als sie das Gesicht des verstümmelten Mannes in dem ausgewaschenen blauen Overall und den schrecklichen gelben Hund sahen, der neben ihm seine Zähne zeigte.

Marc Peyrolles fiel auf, daß auch diese beiden im Verlauf dieser mühsamen Tage, die sie einem grotesken Ziel nähergebracht hatten, hart geworden waren. Das gleiche magere, gegerbte Gesicht wie bei Billie Cadou, die gleichen zerschlissenen, geflickten Fetzen, die sie am Leib trugen und die der Schweiß und die Sonne eines afrikanischen Sommers gebleicht hatten. Die schwarzen Haare von Clarisse waren zu wilden Locken geworden, die ihr das Aussehen einer Zigeunerin verliehen. Der Cowboy Nummer eins, einstmals fast elegant, war schmierig und zerlumpt und rücksichtslos wie ein echter Westler geworden.

»Wir sind da«, sagte Billie Cadou und zeigte ihnen den Hohlweg. »Dort hinten liegt Hospitalou. Und das ist Monsieur Peyrolles, von dem uns Steve neulich abends erzählt hat, erinnert ihr euch? Nach der Sache am See.«

Das Mädchen und der Junge grüßten höflich, doch nicht ohne Kälte, zweifellos, um deutlich zu machen, was es für sie bedeutete, wieder unter eine Autorität zu geraten, nachdem sie mühsam ihre Unabhängigkeit erkämpft hatten.

Marc Peyrolles begriff das sofort und sein Leidensgesicht verzog sich in einem Lächeln. »Ich bin nur ein einfacher Herbergsvater, der euch am Ende eures Wegs erwartet«, sagte er mit versöhnlicher Stimme. »Ich habe keine Ahnung, ob ihr weiterziehen wollt, das ist eure Sache, nicht meine. Aber in Hospitalou könnt ihr euch wenigstens einige wohlverdiente Ruhetage gönnen, ohne euch um etwas anderes zu kümmern. Ich habe genügend Vorräte, um ein ganzes Regiment durchzufüttern und zu beherbergen.«

Die Augen des Cowboys leuchteten auf. »Aber doch kein frisches Fleisch?«

»Doch! Fünfhundert Schafe auf der Weide«, antwortete Marc Peyrolles. »Du mußt dir nur die Mühe machen, sie mit dem Lasso einzufangen. Und ich habe mehrere Zentner Schafskäse, die gerade in meinen Kellern ablagern.«

Christian wandte sich sofort zur Straße hin und gab einige schrille Pfiffe von sich, damit sich die anderen in Bewegung setzten. Die Apfelschimmel kamen mit dem Wagen herangetrabt. Auf dem Kutschbock stand Raphael, virtuos wie ein römischer Wagenlenker. Ein schwarzer, wütend aussehender Hund lief ihnen voran, indem er von einer Böschung zur anderen raste. Im Gefolge befand sich eine blonde, zierliche Amazone auf einer gewaltigen Fuchsstute. Auf dem blonden Haar des Jungen saß ein Strohhut, wovon nur noch der Topf mit einem kleinen ausgefransten Rand übrig war. Das Mädchen trug ein ehemals weißes T-Shirt, dessen zahlreiche Löcher ihre braungebrannte Haut durchschimmern ließen. Wieder stellte Marc Peyrolles fest, daß diese seltsamen Reiter alle Aufmerksamkeit und Pflege für ihre Pferde aufgespart zu haben schienen, die ihnen Oberst Anglade zur Verfügung gestellt hatte.

»Brrr«, machte Raphael und zog mit ganzer Kraft an den Zügeln.

Billie stellte vor. Ohne zu blinzeln, betrachteten die Neuankömmlinge den Freund des Oberst und drückten seine ausgestreckte Hand mit fast militärischer Festigkeit. Dies verblüffte Marc Peyrolles ungemein, nachdem er so lange den Widerwillen der Fremden gefürchtet hatte, die nach Hospitalou kamen. Was hatte sich also geändert? »Wirklich, findet ihr nicht, daß an meinem Gesicht etwas nicht stimmt?«

Die Frage verwirrte sie nicht im geringsten.

»Allmählich«, sagte Raphael unbefangen, »haben die meisten Leute ein Gesicht zum Fürchten bekommen. Selbst untereinander erkennen wir uns ja kaum mehr.«

Das leichte Lachen der Mädchen entzückte Marc Peyrolles.

»Wie finden Sie uns?« fragte ihn Josette und deutete auf ihre beiden Freundinnen.

»Etwas schmutzig, aber wunderbar! Und der Fuhrmann kommt direkt aus dem Hundertjährigen Krieg…«

Endlich tauchten Steve und Robin um die Straßenbiegung auf und trieben ihre Pferde an, deren sehr schwarze Schatten sich überdimensional in dem Feuer der Abendsonne verlängerten. Schwerfällig stiegen sie vor dem Herrn von Hospitalou aus dem Sattel und schüttelten würdig ihre weißen staubbedeckten Hüte, nicht als Zeichen der Unterwürfigkeit, sondern weil sie ganz einfach die Nase voll hatten, nachdem sie seit dem frühen Morgen umhergeritten waren, um Wasserstellen zu finden.

»Sie sind Steve Taillard«, sagte Marc Peyrolles und drückte die Hände des größten. »Ich freue mich, Sie hier an diesem Ende der Welt begrüßen zu können… Wie haben Sie es geschafft, bis hierher drei Mädchen, drei Jungen und acht Pferde in bester Verfassung zu führen?«

»Die Frage habe ich mir nie gestellt«, antwortete Steve offen. »Ich habe keine übermäßigen Anstrengungen von ihnen verlangt, nur jeden Tag etwas mehr als am Vortag – und die Ställe von Amboise endgültig zu vergessen.«

In dieser letzten Anspielung klang leichte Bitterkeit mit. Steve bemerkte, daß sein Gesprächspartner sofort den Doppelsinn begriff. Dessen gefoltertes Gesicht beeindruckte ihn viel weniger als die Flamme seines Blicks, die durch die Vernarbungen noch verstärkt wurde, zwei Augen von unscheinbarer Farbe, die jedoch von schrecklicher Klarheit strahlten.

»Sie wirken etwas älter, als der Brief des Oberst vermuten ließ«, sagte Marc Peyrolles, während er das magere, gebräunte Gesicht des Jungen erforschte.

»Ich bin erst 18 Jahre alt«, erklärte Steve. »Aber ich glaube, daß wir unweigerlich alle älter geworden sind, während wir uns durch die verwüsteten Felder und Wälder schlugen. Müdigkeit hat nichts damit zu tun. Aber unsere Reife hat sich zweifellos von Etappe zu Etappe beschleunigt.«

»Sie tragen Ihre Auszeichnung, wie es sich gehört«, erwiderte Marc Peyrolles, »ohne daß sie gleich sichtbar wird.«

Steve zuckte kaum merklich die Achseln, als ob er das Kompliment wegwischen wollte. Das Führungszeugnis, das ihm Oberst Anglade ausgestellt hatte, hatte für seine Freunde nie gezählt. Er hatte seine Überlegenheit im Wald von Brouard gewonnen, gleich am ersten Tag, als er einem hilflosen Mädchen gut zusprach, das er nicht mochte, doch liebgewann, als er entdeckte, daß sie die unglücklichste von allen war. Er hatte einen nach dem anderen für sich gewonnen, nicht durch Fausthiebe, nicht durch Befehle, sondern durch seine Rechtschaffenheit und die Schnelligkeit seiner Entscheidungen unter schwierigen Umständen. Und Gott weiß, daß sie bei den Zwischenfällen in den beiden vergangenen Wochen ganz schon etwas abbekommen hatten.

Marc Peyrolles warf einen prüfenden Blick in beide Richtungen der Straße, hakte dann sein Gewehr los und deutete auf den Hohlweg, der zwischen zwei dichten Hecken verlief.

»Geradeaus, ihr braucht nur bis zum Ende zu gehen. Ich bilde mit Steve den Schluß.«

Der gelbe Hund zeigte dem schwarzen Hund die Zähne und sauste als erster mit dem Schwanz zwischen den Beinen davon. Die Reiter zogen, einer nach dem anderen, an ihrem Gastgeber vorbei und prüften neugierig die Gegend: eine Reihe von steinigen Bergkuppen mit ausgedörrten Grasflächen, die sich wie weiche Seide wellten – eine Einöde. Aber über dieser Anhöhe weitete sich der Horizont in großartiger Weise, und nirgendwo sonst hatten sie gespürt, welche Beruhigung davon ausgehen kann. Vom Haus sah man noch nichts.

Raphael ließ die Schimmel auf der engen Straße wenden, was nur nach zweimaligem Anlauf gelang.

Der Planwagen drang in den Hohlweg wie ein Panzer vor, indem er große Blattbüschel mit sich riß. Steve hielt Sidi zurück, damit der Mann mit ihm Schritt halten konnte.

»Meyrueis liegt nur sechzig Kilometer von hier entfernt«, murmelte Marc Peyrolles, um die Absichten des jungen Mannes zu erforschen.

»Dort werden wir unseren Fuß nicht hinsetzen«, sagte Steve voller Melancholie. »Unsere Tour ist gerade zu Ende gegangen, zumindest was den Hinweg angeht. Und manches deutet darauf hin, daß der Rückweg ernsthaft gefährdet ist.«

»Sind Ihre Kameraden genauso pessimistisch?«

»Nein, nicht einmal beunruhigt. Jetzt, da wir angekommen sind, möchte ich nicht, daß sie nachzudenken beginnen.«

»Sie wissen, daß man uns allen Ernstes den Weltuntergang prophezeit?« murmelte Marc Peyrolles. »Für alle…«

»Wir haben nicht siebenhundert Kilometer durch chaotisches Land zurückgelegt, um einfach zu sterben«, widersprach Steve mit einem Anflug von Zorn. »Bis zur letzten Sekunde wird keiner von ihnen daran glauben.«

»Wieso?«

»Ich habe schließlich alle davon überzeugt, daß die Gefahr gar nicht so schlimm sei, daß wir Ausdauer hätten und die Möglichkeit, uns durchzuschlagen. Unter der Bedingung, daß wir zusammenbleiben und niemals, auch nicht für eine Sekunde aufhören, unseren Mut zu stählen. In diesem Sinn, Monsieur, hat sich unser Ritt bezahlt gemacht.«

3

Clarisse und Robin hatten die Spitze eingenommen, ritten Seite an Seite und atmeten den Duft dieser unbekannten Landschaft ein: einen Geruch von trockenem Heu, einer steinigen, von der Sonne verbrannten Weite, in die sich muffige Schwaden tierischer Ausdünstung mischten.

Nachdem sie einen Gebirgsvorsprung umgangen hatten, wo die Ruinen einer Kapelle aufragten, wurde der Weg vor ihnen breiter. Eine Wolke von Raben stob auf, die sich kreisend aus einer noch unsichtbaren Mulde in die Lüfte hoben.

»Wie findest du dieses alte Original?« fragte Robin.

Clarisse antwortete zerstreut: »Ich frage mich, ob Steve hier den richtigen Instinkt bewiesen hat. Monsieur Peyrolles hat sicher die besten Absichten, aber wir hätten ihm einen ›Guten Abend‹ wünschen und unserer Wege ziehen sollen.«

»Er langweilt sich zu Tode wie die Leute im Tal«, höhnte Robin. »Jetzt reibt sich der Herr die Hände, weil er Gesellschaft gefunden hat.«

Am Ende der letzten Anhöhe erhob sich plötzlich Hospitalou im unwirklichen Licht der Abendsonne. Teile der alten Festungswälle verdeckten die moosbewachsenen Dächer des Anwesens. Die Schäferei, die wieder erbauten Häuser und das Hauptgebäude bildeten einen halbkreisförmigen, riesigen Hof, der sich über einer grünen Senke, der Schlucht von Aumède, öffnete und aus der man klägliches Blöken hörte.

»Das ist nicht gerade ein fröhlicher Ort«, murmelte Robin. »Billie hatte recht, als sie neulich davon sprach, eine gute, uns allen gefallende Ecke zu suchen und dort das Ende des Sturms abzuwarten.« Die anderen stießen bald zu ihnen. Der ganze Zug, der Wagen und seine Begleiter eingeschlossen, gruppierte sich in dem riesigen, von finsteren Fassaden eingerahmten Hof. Türen und Fenster standen für alle Luftbewegungen offen – nicht einmal mehr in dieser Höhe gab es einen Luftzug! – und führten ins Halbdunkel der Innenräume. Kein Baum, keine Blume erhellte diesen steinigen Rahmen, von dem eine Ofenhitze ausging. Schweigend stiegen sie ab.

Marc Peyrolles erriet ihre Enttäuschung; er hatte sie schon vorausgesehen, ohne die Folgen zu fürchten; denn Hospitalou konnte seine Besucher nicht beim ersten Blick bezaubern.

Josette fand ein wenig von ihrer alten Arroganz wieder, als sie den Hausherrn ansprach. »Wir erwarteten zwar keine Fanfaren oder Blumen«, sagte sie etwas spitz, »aber es wirkt schon sonderbar, nach einer zweiwöchigen Ochsentour vor dieser Kaserne zu landen! Ich hoffe, Sie werden uns da nicht in Verwahrung nehmen?«

Ihre Bemerkung rief allgemeine Heiterkeit hervor.

Marc Peyrolles brach als erster in Lachen aus. »Aber nein«, rief er, »Ihr seid hier zu Hause. Meine Pächter wollten für euch ein Quartier in der Jugendherberge zurechtmachen, sie haben sich nur vorher aus dem Staub gemacht, und ich habe alles gelassen, wie es ist. Macht es euch bequem, ganz wie und wo ihr wollt. Wie seid ihr es gewöhnt?«

»Wir kampieren und schlafen bei unseren Pferden«, antwortete Steve. »Unter freiem Himmel und nie in einer Sackgasse – damit wir mit Sicherheit immer das Weite suchen können. Wir mögen es nicht so gern, wenn uns eine Bande von Plünderern oder Trunkenbolden stellt. Einige davon sind bewaffnet, und nicht nur mit Steinschleudern.«

»Ist euch so was passiert?«

»Mehrere Male. Neulich abends in den Schluchten der Dordogne: sie waren zu acht und wollten die drei Mädchen entführen. Einer von ihnen versuchte, uns mit seiner Maschinenpistole zu imponieren…«

»Und wie seid ihr da herausgekommen?«

»Sie hatten nicht bemerkt, wie Raphael hinter dem Zelt dabei war, die Pflöcke reinzuhauen. Ich habe dem Kerl gesagt, daß die Schönste darunter sei. Auf allen Vieren ist er hineingekrochen, und – krach! – der ganze Krempel ist über ihm zusammengefallen. Christian, der zufällig den Schürhaken in der Hand hatte, schlug wie ein Wilder auf den Haufen los. Wir anderen haben mit allem um uns geschlagen, was wir gerade hatten, und die aufgeschreckten Pferde sind in alle Winde gestoben. Zum Schluß haben wir drei davon aufs Kreuz gelegt, und der Rest hat das Weite gesucht. Ganz arme Kerle, wissen Sie! Erbärmlich, fast Tiere, aber so dämlich lassen wir uns nicht mehr kriegen. Seitdem hat jeder von uns einen Knüppel griffbereit.«

Marc Peyrolles schwieg.

Steve deutete auf die Gebäude. »Schlafen Sie ganz allein in dieser Karawanserei?«

»Ich fühle mich nirgendwo und nie allein. Seit einigen Tagen jedoch zerre ich eine Matratze in den Hof und schlafe ein, sobald ich mir die Decke über den Kopf ziehe, um Krylas Licht nicht mehr zu sehen. Es raubt sogar diesen fünfhundert Unglücksschafen den Schlaf, die die ganze Nacht herumwandern und blöken.«

»Warum lassen Sie sie nicht auf die Kalkhochfläche hinaus?«

»Wegen der Bodensenke. Dort ist die einzige Wasserstelle, die mir auf den Weiden zur Verfügung steht. Und in vier oder fünf Tagen, vielleicht in weniger, wird auch sie ausgetrocknet sein. Bleibt die alte Zisterne der Templer, die einige Kubikmeter Quellwasser enthält. Ich habe sie als Reserve für euch aufbewahrt.«

»Und der Tarn?« fragte Raphael.

»Dort fließt nur noch ein schlammiges Rinnsal voller Abfälle. Er bildet ein paar Pfützen, um die sich die Familienväter prügeln.«

»Na ja, da können wir ja zufrieden sein!« meinte Robin. »Die Plünderer kommen nie auf die Idee, hier heraufzusteigen.«

»Bis auf die Schafe und das frische Wasser«, sagte Peyrolles, »gibt es in Hospitalou nichts zu stehlen.« Er deutete auf die Gebäude, von wo Buschwerk in einem sanften Schwung bis zu einem Gebirgskamm hinaufwuchs. »Dort suche ich euch ein feines Plätzchen, wo ihr euch im Freien einrichten könnt und doch das Haus in der Nähe habt samt Waschbecken, Duschen, riesengroßer Küche, genügend Brennholz und einem Haufen Vorräte, die ich beiseite geschafft habe. Der Wagen steht in der Garage, ein alter Simca, mit hundert Litern Benzin… Steht alles zu eurer Verfügung!«

Er führte sie zur Schäferei. Auf dieser Seite lag ein kleiner Eichenhain oberhalb der Schlucht. Ein schmaler Weg schlängelte sich zum Plateau hinauf, ein anderer führte zu der kaum hundert Meter entfernten Bodensenke hinab. Mit geübtem Blick billigte Steve diese Wahl, und mit erhobenem Arm gab er das Zeichen zum Zelten. Raphael hielt den Wagen an, blockierte die Räder und begann abzuladen, während seine Kameraden die Pferde absattelten, die von den Brüdern Daurat zur Tränke geführt wurden. Diese Vorbereitungen schufen sehr schnell eine gewisse Vertrautheit zwischen den Reitern und ihrem Gastgeber.

»Wo wollt ihr essen?« fragte er die Mädchen, die das Kochzeug auspackten.

»Von heute abend an übernehmen wir den Haushalt«, antwortete Josette. »Sie haben sich sicherlich mit wenig zufrieden geben müssen, seit Ihre Pächter das Weite gesucht haben.«

Marc Peyrolles grämte sich. »Ich konnte schließlich nicht voraussehen, wann ihr kommen würdet. Ich habe nichts vorbereitet, nicht einmal eine Suppe. Aber ihr findet eine kalte Kammer hinten in der Küche: dort gibt es Schafsfleisch, frisches Gemüse und Weißwein für ein ganzes Bataillon.«

In Anbetracht der Hitze kam es gar nicht in Frage, die Nacht unter einem Dach zu verbringen. Dennoch baute Raphael parallel zum Wagen das Zelt auf, damit »es hübscher aussah«, und begnügte sich damit, den Bodenteppich, die Schlafsäcke und die Deckenrollen in einem Kreis auf dem Boden auszubreiten. Als er damit fertig war, sagte er zu dem Einsiedler: »Für Ihre Matratze gibt es bei uns auch noch Platz. Soll ich sie Ihnen holen?«

Marc Peyrolles war entschlossen, seine Gäste machen zu lassen und sich ihrer Disziplin und ihren Vorstellungen zu unterwerfen. »Sie muß oben bei der Freitreppe liegen. Ich bringe sie gar nicht mehr ins Haus!«

Raphael überquerte den weiten, verlassenen Hof und warf aus dem Augenwinkel einen Blick auf den rissigen Verputz der grauen Fassaden. Finster! Seelenstärke brauchte man, um hier oben sein Leben zu verbringen. Vor diesem Marc Peyrolles, der sich dafür so gut eignete, hatten die Templer dort noch schlimmere Zeiten verbracht und sich gegen bewaffnete Banden zu Wehr gesetzt, die das Gebiet zwischen Loire und Garonne unsicher machten. Wo ruhten ihre Knochen? Sie hatten in Hospitalou nicht viel mehr als eine ziemlich fette schwarze Katze hinterlassen, die im Loch eines Kellerfensters hockte und mit einem Ausdruck ins Leere starrte, den Raphael zu Unrecht für Langeweile hielt. Ein Schnalzen mit der Zunge, freundliches Pfeifen ließen sie kalt. Schließlich ließ sie sich aber herab, aus ihrem Loch herauszukommen, und schnupperte an den Sohlen dieses sonderbaren Zweibeiners mit den langen gelben Haaren.

Hinter der Schäferei brachen sie in Gelächter aus, als sie den Jungen unter der Last der Matratze mit dem Mäusejäger im Gefolge ankommen sahen. Zip spitzte die Ohren, fletschte die Zähne, denn diese Heuchler mochte er nicht.

»Raphael ist auf seine Weise ein Zauberer«, erklärte Clarisse dem Gastgeber. »Wir kommen irgendwo an, und gleich zieht seine Anwesenheit die in der Umgebung verborgenen Tiere an: Esel, Wiesel, Iltisse, Füchse, Käuzchen und das letzte Mal ein Wildschwein, das uns zehn Kilometer lang gefolgt ist. Mit etwas Geduld würde er einen Löwen aus einer Telefonzelle locken. Wem gehört die Katze?«

»Den Pasquins, meinen Pächtern. Sie heißt Percy. Sie wollte nicht mit umziehen.«

Raphael fürchtete eine blutige Auseinandersetzung zwischen Hund und Katze. Zur allgemeinen Überraschung geschah jedoch nichts dergleichen. Ohne sich lange beschnuppert zu haben, gaben sich die beiden Tiere einen Friedenskuß, Schnauze gegen Schnauze, dann streckten sie sich Seite an Seite vor dem großen, von den Cowboys angezündeten Feuer aus. Diese waren nicht ganz mit den Liebenswürdigkeiten einverstanden, die man um den Patriarchen mit dem zerschundenen Gesicht herum austauschte, zweifellos in Erinnerung an einen alten Groll, den die Tyrannen der Familie Daurat hegten.

»Verlaß dich drauf«, sagte Robin zwischen den Zähnen. »Heute Geschenke und Komplimente. Morgen Verbote!«

Auch Christian hatte Angst, die grenzenlose Freiheit zu verlieren, die sie sich so mühsam errungen hatten. »Steve hätte sich denken können, daß wir in eine Falle gehen.«

Billie, die nahe am Feuer vorbeikam, hörte nur die letzten Worte. Sie sagte nichts. Eine Falle gab es überall. Es gab keine Möglichkeit, ihr zu entgehen, außer, daß sie beisammen blieben. Sie hatte vor nichts mehr, vor niemandem mehr Angst, seit sich fortwährend ein wachsamer Blick an ihre Gestalt geheftet hatte, der Raphaels.

»Ich bringe die Schüssel mit den Kartoffeln«, sagte sie zu den Jungen. »Ihr könnt in einer halben Stunde anfangen, sie zu braten. Josette hat gerade in der Küche der Festung eine große Lammkeule in den Ofen geschoben.«

In einer Reihe unter dem Vordach der Schäferei angebunden, schnaubten die Pferde und mampften ihr Heu. Aus dem Feuer schössen prasselnde Flammen hoch, und die Mädchen wanderten singend hin und her, um den Tisch zu decken; die Jungen sprangen mit nacktem Oberkörper wie die Teufel in dem flackernden Lichtschein umher, schafften Bänke, Tellerberge und eine große Flasche herbei, die man aus dem Faß von Hospitalou abgezapft hatte. Marc Peyrolles betrachtete alles mit Staunen, aber von Zeit zu Zeit füllten sich seine tiefliegenden Augen mit Trauer. Der Einbruch der jungen Leute verhalf dem totesten Flecken des Departements zu neuem Leben, fast zu Glück. Aber anderswo? Inzwischen hatte der Abendhimmel sein Leuchten verloren, die letzten Farben waren verblaßt, einige Sterne blitzten. Nicht für lange. Schon begann sich der Horizont im Osten zu entflammen und hinter dem nackten Gipfel des Lozère: Kryla…

Nach dem Essen sprachen sie über das, was sich nicht bei Kerzenlicht, sondern wie am hellichten Tag unter einem schillernden, dreihundert Millionen Kilometer langen Lichtgespinst abspielte. Diese schwindelerregende Zahl, die Marc Peyrolles nannte, fiel zunächst in eine ungläubige Stille.

»Wie haben Sie das erfahren?« fragte man ihn dann.

»Vorgestern, als ich das letzte Communique eines kanadischen Observatoriums hörte. Seitdem weiß ich nichts mehr, die Batterien meines Transistorradios sind leer. Und ihr, was wißt ihr über Kryla?«

»Fast nichts«, gestand Christian, der Kundschafter des Zuges. »Oder vielmehr Lappalien. Das, was wir die Leute auf der Flucht erzählen hörten, wenn wir zufällig eine stark befahrene Straße überquerten.«

»Es war nicht beruhigend, bestimmt nicht!« fuhr Steve fort. »Aber wir waren nicht in der Lage, zu beurteilen, welche Gefahr der Komet darstellt. Offensichtlich nähert er sich entsetzlich schnell.«

»Genau 550 Kilometer in der Sekunde«, gab Marc Peyrolles an. »Diese Zahl stammt von den Kanadiern.«

Sie sahen sich von neuem schweigend und ein wenig verloren an; dann ergriff Steve wieder das Wort: »Das Schlimmste, das uns passieren könnte, wäre, voneinander getrennt zu werden. Ohne es zu wissen, hat jeder von uns für unser Überleben oder unsere Sicherheit mehrere Male seine Haut riskiert. Sie können sich vorstellen, daß in dieser Situation der Komet zweitrangig wurde. Das ist er für uns geblieben.«

»Man hat nie darüber gesprochen«, sagte Raphael. »Woher kommt er eigentlich?«

»Aus einem großen Reservoir, das am äußersten Rande unseres Sonnensystems liegt… Wirklich, einem echten Kometenreservoir, das, wie man behauptet, ungefähr hundert Milliarden solcher Schweifsterne enthält. Lassen wir die sogenannten periodischen Kometen beiseite, die bekannt und katalogisiert sind und deren Wiederkehr man mit einer gewissen Genauigkeit beobachten kann, dann bleiben die anderen: Können Sie sich das fantastische Gewimmel in der Tiefe des Himmels vorstellen? Von Zeit zu Zeit verändert eine Störung am Sternenhimmel ihren unsteten Lauf und treibt sie entweder auf unsere Sonne oder auf einen der nächsten Sterne zu, etwa den Alpha Zentauri.«

»Da hat Kryla die falsche Richtung gewählt«, murmelte Josette mit nervösem Lachen.

Steve stellte die Frage, die alle auf den Lippen hatten: »Besteht unmittelbare Gefahr?«

»Ich glaube nicht«, antwortete Marc Peyrolles. »Sicher, die Gelehrten sind sich nicht einig, und ihre Unsicherheit hat Millionen von Menschen verwirrt. Eines scheint klar zu sein: Krylas Bahn soll sich mit der der Erde in der Nacht vom 1. zum 2. August kreuzen. Aber wann genau? Vor, während, oder nachdem unser Erdball diesen Kreuzungspunkt passiert hat? Da gehen die Meinungen auseinander. Man erinnert sich besser der optimistischsten: Die Erde ist keine unbewegliche Scheibe; sie bewegt sich etwa dreißig Kilometer in der Sekunde, was ungefähr eine Entfernung von 2 600 000 Kilometern bedeutet, die sie an einem Tag zurücklegt. Bedenkt man nun die rasende Geschwindigkeit von Kryla, 550 Kilometer in der Sekunde, wird die Wahrscheinlichkeit eines Zusammentreffens, das mehrere Computer, darunter der des Observatoriums Perkins in Ohio, berechnet haben, äußerst gering, so daß wir wohl mit dem bloßen Schrecken davonkommen.«

»Und dann?«

Alle hatten sich dem äußersten Ende des Tisches zugewandt und hingen an den Lippen dieses Mannes, der so ruhig und bedächtig sprach und dessen über der Stirn gefaltete Hände sein Gesicht halb verdeckten.

»Danach setzt Kryla seinen Kurs fort, um die Sonnennähe zu erreichen, das heißt, den Punkt seiner Umlaufbahn, der der Sonne am nächsten ist, und diese wird er umkreisen, bevor er sich in eine andere Richtung entfernt. Zunächst kaum sichtbar, da in den Sonnenstrahlen verborgen, wird er nach und nach wieder auftauchen und dann, schwächer werdend wie eine Art Abendstern, verschwinden.«

»Und wenn er zufällig ins Schwarze träfe?« fragte Raphael furchtsam. »Ich meine mitten in die Sonne hinein…«

Seine Frage rief Lächeln hervor. Marc Peyrolles ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Das hat sich schon ereignet«, sagte er, »zumindest teilweise, bei dem großen Kometen 1843. Einige Monate, nachdem er vorübergezogen war, konnte man auf der Sonne einen der seltsamsten je beobachteten Flecken entdecken, mit einem Durchmesser von 120 000 Kilometern, also zehnmal so groß wie dem der Erde. Da 1843 ein Jahr von geringer Sonnenaktivität war, wunderte man sich, wo dieser Fleck herkam. Heute vermutet man, daß es der Aufprall eines riesigen Meteors war, der den Kometen begleitete, näher an dessen Brennpunkt als an seinem Kopf vorüberzog und dabei erfaßt wurde. Aber diese Verletzung der Sonne war innerhalb einer Woche vernarbt, und der Ablauf der Jahreszeiten ist dadurch in keiner Weise verändert worden.«

Ein langes Schweigen folgte, das vor allem die Verblüffung vor der Unermeßlichkeit der genannten Zahlen vermittelte. Am anderen Ende des Tisches hob Billie leicht den linken Arm, ließ unter dem flammendroten Himmel das Zifferblatt ihrer Uhr aufblitzen, um zugleich die Uhrzeit und den Tag abzulesen. »Wir haben genau den 1. August«, sagte sie mit einer ganz kleinen Stimme. »Und die Nacht ist noch nicht zu Ende…«

Diese Worte hallten wie eine Warnung wider, aber niemand schien davon beeindruckt.

Christian machte sich liebevoll über die Jüngste lustig. »Schau mal, Billie, man könnte meinen, du hast nicht ein Wort von dem, was uns Monsieur Peyrolles gerade mitgeteilt hat, gehört! Man muß es glauben. Also reg dich nicht auf! Du wirst sie schon wiedersehen, deine liebe Großmutter, und du wirst ihr etwas Sensationelles zu erzählen haben…«

Marc Peyrolles nickte mit dem Kopf. »Es gibt nichts zu befürchten, jetzt nicht mehr, oder wir wären schon alle tot. Genießt das Schauspiel, solange noch Zeit ist.«

Die Gesichter wandten sich dem Himmel zu, und diese Bewegung tauchte sie in ein so intensives Licht, daß ihre Gedanken transparent zu werden schienen. Sie waren nicht alle gleich zuversichtlich. Die jüngsten, Billie Cadou und der treue Raphael, konnten sich nicht gänzlich von den Tieren um sie herum abwenden. Seit kurzem hatten sie ihre traurige Regungslosigkeit bemerkt.

Keine Bewegung mehr in der Bergschlucht, wo der Wasserspiegel der Bodensenke glitzerte, nicht einmal der schwache Laut eines Glöckchens. Die Schafe, die auf dem trockenen Gras lagen, bildeten einen großen runden Teppich, der auf dem Hang ausgebreitet war. Diese wollige Masse wechselte nur die Farbe, bald golden, bald rötlich, je nachdem wie der Feuerstrom, der sich von einem Horizont zum anderen ergoß, gerade leuchtete.

Auf der Seite der Schäferei hatten die acht Pferde, die im Schatten des Vordachs standen, aufgehört, ihren Hafer zu kauen, und schienen im Schlaf erstarrt wie eine gußeiserne Pferdegruppe. Der Hund Zip und die Katze Percy, immer noch aneinander gedrängt, hatten in dem einzigen Winkel Zuflucht gefunden, der von Krylas Licht verschont blieb zwischen den vier Wagenrädern. Ihre in der Dunkelheit offenen Augen blinzelten nicht, starrten gebannt über die Dächer von Hospitalou hinaus auf einen Punkt, der weit jenseits der Kalkhochfläche von Sauveterre lag, weit jenseits der siebenhundert Kilometer, die die Reiter von Amboise hinter sich gebracht hatten. Menschen, die in sich ein tödliches Unbehagen aufsteigen spüren, haben manchmal einen solchen halluzinatorischen Blick.

Nichts dergleichen wurde um den Tisch herum empfunden, ein leichtes Herzflattern, das sich nicht auf die Stimmen auswirkte, hinderte kaum jemanden, seine Bewunderung auszudrücken. Natürlich weckte der funkelnde Lauf Krylas eine tief verborgene, seit Jahrhunderten schlafende Furcht. Außerdem war es das erste Mal, daß Steve und die anderen den Kometen in seiner ganzen Größe am nächtlichen Himmel sahen. An den früheren Abenden hatten sie sich unter dem Vorwand, so schneller einzuschlafen, abgewandt und sich das Gesicht bedeckt, um dem von Osten nach Westen dahingaloppierenden Feuer zu entgehen. Obwohl es so weit entfernt war, wie Marc Peyrolles behauptete – ungefähr 20 Millionen Kilometer –, überzog es drei Viertel des Firmaments; sein brennendes Licht täuschte über Entfernungen hinweg und vermittelte ein Gefühl des Erdrücktwerdens, fast der Übelkeit.

Der Kopf des Kometen, ein Goldkern, den eine Haarpracht von Flämmchen und Sprühfeuer umgab, berührte schon den gezackten Horizont, den im Südosten die Berge von Quercy und der noch dunklere Hintergrund der Pyrenäen bildete. Dahinter entfaltete er eine fantastisch leuchtende Schleppe, die sich unter dem Himmelsgewölbe hinzog und wogende, zitternde, vielfarbige Fransen bildete: purpurn, rosa, golden, violett oder von einem sehr zarten Blaugrün wie bei Morgenröten in den Polarzonen. Ganz zum Schluß zerfaserte sich nach und nach dieses Lodern und hinterließ blasse Dunststreifen, durch die man von neuem den Sternenhimmel glänzen sah. Das äußerste Ende des Schweifes begann sich vom nordöstlichen, durch das Alpenmassiv versperrten Horizont zu lösen. Die schwarze Nacht, eine schöne Sommernacht, stieg langsam an dieser Himmelsecke auf.

»Man merkt jetzt, wie schrecklich schnell er dahinrast«, stellte Christian fest, »aber das vermittelt keine Vorstellung von seinen eigentlichen Ausmaßen!«

Marc Peyrolles wiederholte die Zahlen, die das Observatorium Perkins und das der Provence errechnet hatten: Bei einer sagenhaften Länge von 320 Millionen Kilometern konnte Kryla 23 Millionen Kilometer breit werden.

»Wenn er den sonnennächsten Punkt, und zwar auf der anderen Seite der Sonne, erreicht, wird sein Schweif noch über den Erdball fegen, und ihr könnt ihm adieu sagen«, fügte er hinzu. »Vielleicht kommt er in tausend Jahren zurück, vielleicht überhaupt nicht, wenn seine parabelförmige Bahn ihn über das Sonnensystem hinaus in ein anderes Gestirn trägt.«

Krylas Kopf war gerade sprühend hinter dem bergigen Horizont untergetaucht. Monsieur Peyrolles sah auf seine Uhr. »Er hat kaum zwei Stunden gebraucht, um die nördliche Halbkugel zu umkreisen. Bestimmt sehen wir ihn in der Morgendämmerung wieder, aber dann wird er nur noch ein Phantom sein, ein riesiger blasser Strahl, wie der eines Scheinwerfers, der bei Anbruch des Tages erlöschen wird.«

Sie blieben bis Mitternacht wach, um ihn kleiner werden und schließlich hinter der gezackten Linie der Pyrenäen verschwinden zu sehen, wobei er in seiner Spur eine phosphorisierende, sich allmählich auflösende Lichtwelle zurückließ. Von neuem war Dunkelheit über Hospitalou hereingebrochen, und die Sterne funkelten an einem kohlrabenschwarzen Himmel.

Die Pferde schnaubten und wieherten in der Ferne wie nach einem bleiernen Schlaf. Steve und Raphael begaben sich zur Schäferei und tätschelten eins nach dem anderen, wobei sie ihnen liebevoll zuredeten. Man hörte einiges Blöken und den beruhigenden Laut eines Glöckchens aus der Tiefe der Schlucht. Zip und Percy hatten ihren Zufluchtsort verlassen und streiften um das Lager auf der Suche nach einem Tier, einer Wald- oder Wühlmaus. Der Friedensvertrag zwischen Hund und Katze wurde durch Krylas Verschwinden nicht in Frage gestellt, genausowenig wie die wachsame Sorge, die den Einsiedler von Hospitalou und seine Gäste miteinander verband.

Die noch verängstigten Mädchen sagten ein furchtsames »Gute Nacht« in die Runde und stiegen schließlich in den Wagen, um sich schlafen zu legen. Marc Peyrolles und die anderen warfen sich, wie es gerade kam, auf die Decken, die im Innern des Lagers im Halbkreis ausgebreitet waren. Sie tuschelten noch einen Augenblick, wobei sie wie Kinder leise lachten. Robin schlief als erster ein und wurde fünf Minuten später durch die angsterfüllte Stimme seines Bruders wieder geweckt, die auf ein ungewöhnliches Weiß im Osten aufmerksam machte – Krylas Rückkehr? Sie blickten mit einem unbestimmten Gefühl von Panik in diese Richtung. Aber es war nur der Mond, weiß und kalt wie ein Eisbrocken, der sich über die Cevennen schob!

Marc Peyrolles war zu glücklich, um einzuschlafen. Er wollte keinen Augenblick der Freude verlieren, die seit Stunden in diese Einöde gekommen war. In seiner Vorstellung kehrten unaufhörlich die lächelnden Bilder der Ankunft an der Kreuzung wieder.

Er liebte jeden einzelnen um seiner Qualitäten, seiner kleinen Schwächen und der Armseligkeit seines Aufzugs willen und kam fast dazu, zu bedauern, daß es nicht zu einer Katastrophe gekommen war, als Kryla so nah vorüberzog, daß sich zumindest nicht so gefährliche Umstände ergeben hatten, daß er sie länger in Hospitalou hätte zurückhalten können. Jetzt war der Weltraumbesucher weit. Es hatte schon viel Glück dazu gehört, daß diese jungen Leute ohne Schaden halb Frankreich durchqueren konnten, das von ähnlichen Verwüstungen und dem gleichen Elend heimgesucht wurde wie vor fünfzig Jahren, als die Schrecken des Krieges sie verursachten.

Damals, im Alter von zwanzig Jahren, war Marc Peyrolles, so gut wie dem Untergang geweiht, dem Exodus gefolgt, im Schlepptau eines dezimierten Bataillons, dessen Ehre immer mehr verfiel und dessen Energien sich schließlich nur noch auf Nahrungsbeschaffung konzentrierten. Mit vollem Bauch zu sterben war sicher nicht das, was Steve und seinen Gefährten vorschwebte. Wenig geliebt, mittellos und ohne Vorstellungen von ihrer Zukunft, hatten sie ein riskantes Abenteuer auf sich genommen mit dem Willen zu überleben, ohne sich zu entwürdigen oder einen Bruchteil der erworbenen Freiheit preiszugeben. Die einsetzende Morgendämmerung brachte dem Einsamen einige Augenblicke Schlaf, der seinem müden Körper Erleichterung verschaffte. Er erwachte mit dem Gefühl, sehr lange geschlafen zu haben, öffnete die Augen und bemerkte alsbald eine Veränderung in den Farben der Landschaft. Die hohen Festungsmauern reflektierten nicht mehr das glühende Rot, das die schönen Julimorgen entflammt hatte. Der Himmel war von einem gleichmäßig blassen, glanzlosen Gelb überzogen. Der Horizont wirkte jedoch genauso durchsichtig wie am Abend, und die schwarze Linie der Cevennen hob sich klar gegen das Licht ab, ohne die verschwommenen Gewinde, die den Aufzug eines Gewitters ankündigten.

Er strich über das Gras neben sich und fand es genauso trocken wie zur Mittagszeit. Die Nachtluft hatte die wilden Düfte der Hochebene kaum neu belebt, die in Wolken bis zum Lager herunterkamen. Er erhob sich langsam, um die Jungen nicht zu wecken, die um ihn herum schliefen, die Glieder ausgestreckt oder leicht gekrümmt, das Gesicht in einer Armbeuge verborgen. Dann ging er den Pfad hinauf, der zur Hochebene führte. Von dort oben hatte man einen völlig freien Blick nach Nordosten. Die Sonne zögerte aufzugehen, und ihre Strahlen entflammten noch nicht die kahlen Hänge des Lozère, hinter denen sie im Hochsommer aufstieg. Hier war der untere Teil des Himmels in dasselbe verschwommene Tageslicht getaucht, das den Raum ringsum erfüllte.

Marc Peyrolles sah auf die Uhr: Kaum vier! Und er meinte zunächst, sie sei stehengeblieben. Aber nein, der Sekundenzeiger registrierte gleichmäßig die Sekunden dieses seltsamen Morgens, der nur der des 2. August sein konnte! Er spitzte die Ohren. Ein dumpfes Getöse begann aus den Schluchten des Tarn und den benachbarten Tälern aufzusteigen, genauso wie an den vorangegangenen Tagen, unterbrochen von Hupen und vom Aufheulen der Motoren.

Raphael war gerade wach geworden und richtete sich von seinem Lager auf, wobei er sich verblüfft umsah. Auch ihm fiel der tote Schein dieser Morgenröte auf, die das Land um ihn enthüllte, ohne die Schatten zu vertreiben oder die blassen Farben der Landschaft zu beleben. Sein erster Gedanke galt Billie, die er so jeden Morgen aus vollem Herzen begrüßte, sein zweiter den Pferden, die ungeduldig mit den Hufen scharrten und zum noch schlafenden Lager blickten.

Nicht weit von ihm entfernt blinzelte Steve, ohne sich zu rühren. »Leg dich wieder hin«, flüsterte er. »Man kann sich noch eine halbe Stunde gönnen. Die Sonne ist noch nicht aufgegangen.«

Raphael deutete mit dem Zeigefinger zum Himmel: »Eigentlich doch! Aber ich habe den Eindruck, daß sie halb versteckt bleibt. Wo? Ich weiß es nicht.«

»Es ist keine Wolke zu sehen«, bemerkte Steve, indem er sich auf seinen Ellbogen stützte. »Nicht einmal Dunst. Immer noch dieses schöne Wetter, das einen anzuekeln beginnt.«

»Wieviel Uhr hast du?« fragte ihn Raphael.

Steve drehte sein Handgelenk um, las dort dieselbe Uhrzeit ab wie Marc Peyrolles, was ihn in tiefes Erstaunen versetzte.

»Vier Uhr!« rief auch Raphael aus. »Nicht möglich! Deine Uhr muß stehengeblieben sein.«

Steve protestierte: »Ich habe sie gestern abend aufgezogen, sie geht auf die Minute genau. Irgend etwas stimmt nicht!«

Da erhoben sich beide und machten ein paar Schritte, wie um die Verläßlichkeit des Bodens zu prüfen. Bis auf den frühen Tagesanbruch, der aus einem leeren Himmel fiel, hatte sich um sie herum nichts geändert. Da bemerkten sie die Abwesenheit Marc Peyrolles, ohne dem allzuviel Bedeutung beizumessen. Ihr Hin und Her hatte die Brüder Daurat geweckt, die sich verdrießlichen Gesichts damit abfanden, ihre Decken zu verlassen.

»Da es taghell ist«, sagte Robin, »nutzen wir es aus. Ist der Kaffee schon fertig?«

»Noch nicht«, murmelte Raphael. »Ihr könnt euch wohl noch einige Minuten gedulden, ihr Freßsäcke!«

»Beginnen wir damit, daß wir die Pferde zur Talsenke führen«, entschied Steve.

»Wecken wir die Mädchen?« fragte Christian.

»Lassen wir sie noch eine Stunde schlummern.«

In aller Stille wurden die Pferde losgebunden, die ihren Pflegern viel Dankbarkeit bezeugten. Sie wurden jeweils zu zweit in angemessener Entfernung um den Wagen herumgeführt, damit die Ruhe der Mädchen nicht gestört wurde.

Am Halfter des Apfelschimmels hängend, übernahm Raphael die Führung und wanderte den Weg durchs Gebüsch abwärts. Von weitem fiel ihm auf, daß sich fast alle Schafe aus der Schlucht davongemacht hatten. Als er unten ankam, waren gerade die letzten hinter einer Biegung verschwunden.

Als sie ihn plötzlich schreien hörten, beschleunigten Steve und die anderen ihre Schritte und tauchten zusammen vor dem bestürzten Jungen auf.

»Habt ihr das gesehen? Nicht ein Tropfen Wasser!«

Es stimmte. Die runde Wasserfläche der Bodensenke war mysteriöserweise über Nacht leer geworden, ohne auch nur die geringste Pfütze zu hinterlassen. Der tonige Schlamm auf dem Grund der Mulde war gänzlich ausgetrocknet und zeigte schon überall Risse wie eine tote Haut. Mit gesenktem Kopf hielten die aufgeregten Pferde ihre zitternden Nüstern hin und suchten vergeblich eine Spur Frische am Boden dieses schwarzen Lochs.

»Da haben wir's!« schimpfte Steve. »Wenn sie nichts zu trinken haben, kann man sie gleich schlachten.«

»Machen wir's wie die Schafe«, sagte Christian müde. »Sie haben keine Genehmigung abgewartet, um weiterzuziehen.«

»Wohin sind sie?«

»Zur Hochfläche«, sagte Raphael. »Aber um was zu finden? Ein bißchen grüneres Gras in einer Mulde, den Schatten eines Busches, eine zwischen zwei Steinen heraussprudelnde Quelle?«

»Nein«, sagte Steve, »wir werden mit dem Zirkus der letzten Tage nicht von neuem anfangen und die Strecken verdoppeln, indem wir im Zickzackkurs durch die Landschaft eilen, um eine Wasserstelle zu finden, und das alles in einer Ofenhitze. An einer solchen Dressur würde niemandem etwas liegen.«

Das Auftauchen einer hüpfenden Gestalt, die durch die Ginsterbüsche den Kamm heruntergestiegen kam, riß sie aus ihrer Verwirrung. Es war Peyrolles mit seiner grauen Mütze, die er sich wieder über den Schädel gezogen hatte, und seinem Monteuranzug, der von den Brombeersträuchern zerrissen war. Als er die ausgetrocknete Bodensenke sah, begriff er ihre Fassungslosigkeit. Doch diese Katastrophe schien ihn nicht weiter zu beeindrucken. »Der Brunnen der Schäferei wird auch bald ausgetrocknet sein«, sagte er zu Steve. »Aber ich werde die Zisterne der Templer wieder öffnen. Wenn wir damit etwas sparsam umgehen, können wir davon einen Monat leben, die Ration für die Pferde mitgerechnet.«

Raphael hatte sich von seiner Bestürzung noch nicht erholt und betrachtete mit runden Augen die schwarze Mulde. »Gestern abend war der Pfuhl bis zum Rand voll. Dort, wo wir jetzt stehen, enthielt er gute drei Fuß Wasser. Das kann doch nicht im Verlauf einer Nacht verdunstet sein!«

Marc Peyrolles schüttelte mit müder Miene den Kopf. »Die Verschlammung des Bodens hält sich seit Jahren. Ich verstehe überhaupt nichts. Vielleicht ist irgendwo ein Riß im Kalkstein unter dem Boden, und das ganze Wasser ist wie durch ein Rohr abgelaufen.«

»Ihre Schafe haben es als erste bemerkt«, sagte Robin voller Ironie. »Wo werden sie es wiederfinden?«

Marc Peyrolles machte eine vage Bewegung. »Weiter oben, auf der steinigen Kalkhochfläche bei Champerboux muß die Trockenheit noch schlimmer sein. Aber die Herde wird sich mit den beiden Hunden schon allein zurechtfinden! Kommen Sie!«

Er stieg ihnen voran aufwärts. Die Pferde zerrten ungeduldig. Unterwegs wollte Steve seine Uhr nach der von Hospitalou stellen, da er sie für genauer hielt.

»Wir haben dieselbe Uhrzeit«, sagte Marc Peyrolles zu ihm. »Vertrauen Sie nicht zu sehr auf dieses falsche Tageslicht. Das ist eine von Krylas Possen. Sein Schwanzende muß noch über unseren Erdball hinwegfegen. Am 2. August geht in unserem Breitengrad die Sonne gewöhnlich gegen halb sechs auf. Mal sehen, ob sie zu dem Stelldichein kommt.«

Nachdem sie das Lager umgangen hatten, drangen Menschen und Pferde in den großen Hof ein, wobei sie zwischen den Mauern, die in ein schwefeliges Licht getaucht waren, düstere Echos hervorriefen. An der Grundmauer des Hauptgebäudes waren alte Steintränken angebracht. Sie waren schnell gefüllt, nachdem sie eine Eimerkette gebildet hatten.

Die Zisterne der Templer lag am hintersten Ende des größten Saales, der wegen seiner Ausmaße nicht mehr benutzt wurde. Eine Schießscharte befand sich in der Wölbung, die man zwischen zwei Fassadenteilen im Stein angebracht hatte. Zu normalen Zeiten wurde sie durch eine schwere Holzplatte mit riesigen Eisenbeschlägen verdeckt. Der elektrische Strom war schon lange unterbrochen, und sie mußten eine Handpumpe benutzen, die einen beachtlichen Strahl hervorbrachte.

Steve streckte neugierig den Kopf vor und beugte sich über das dunkle Becken, in dem man weder Rand noch Grund erkennen konnte. »Sind Sie sich seines Inhalts sicher?« fragte er Marc Peyrolles. »Wäre es nicht denkbar, daß dieses Wasser in wenigen Stunden genau wie bei der Bodensenke versickert ist?«

»Unmöglich! Die Zisterne ist mitten in den Fels gehauen, unterhalb der Grundmauern. Wovor haben Sie Angst?«

»Vor nichts. Ich denke nur an die anderen. Wir sind nicht darauf aus, dieses Asyl, das Sie uns so großzügig anbieten, zu verlassen; aber ein schlimmer Schlag könnte uns dazu zwingen.«

»Es wird Ihnen nirgendwo so gut gehen wie hier«, versicherte ihm Marc Peyrolles, indem er die Stimme senkte.

Die Rückkehr der Pferde, die unter dem Vordach der Schäferei wieherten, hatte die Mädchen geweckt. Sie stiegen nun aus dem Wagen und starrten mit erstauntem Blick in die Ferne. Seit einer Stunde war das Gelb des Himmels etwas voller geworden, aber ohne irgendwo durchscheinend zu sein, wie eine Nebeldecke, die man auf den Kreis des Horizonts gelegt hatte.

Der Kaffee dampfte auf dem Tisch, Raphael stellte die angeschlagene Schüssel hin. Die Cowboys strichen sich große Scheiben von einem altbackenen Brot, das Monsieur Peyrolles noch in Reserve gehabt hatte.

»Haut nicht so rein«, riet ihnen Raphael. »Das ist unser letzter Topf mit Streichwurst. Morgen wird sich alles an den Schafskäse ranmachen.«

»Es tut mir leid, daß ich unseren Vorrat an Frischfleisch habe ziehen lassen«, entschuldigte sich Peyrolles und deutete auf die wogende Hochfläche. »Das war unvorhersehbar…«

»Machen Sie sich keine Vorwürfe«, sagte Robin zu ihm. »Selbst wenn die Herde beim Teufel ist, werde ich Frisco satteln und mir mit dem Lasso ein paar Schafe schnappen.«

Man scherzte, um der Ablenkung willen. Das Herz war nicht dabei. Von Zeit zu Zeit zog Steve mit sorgenvoller Miene seine Uhr zu Rate und beobachtete dabei verstohlen den Herrn von Hospitalou. Halb sechs vorbei, und die Sonne war nicht zur Stelle. Das gelbe Licht, das vom Himmel fiel, kam anderswo her und war durch einen dichten Dunstgürtel in unendlicher Höhe gefiltert.

»Haben alle gut geschlafen?« wandte sich Marc Peyrolles an die Mädchen.

Sie zeigten alle ein glattes Gesicht, aber ihr Lächeln hatte etwas Gezwungenes an sich. Vor allem das Josettes. Langsam trank sie ihren Kaffee.

»Es war nicht wärmer als sonst«, sagte sie, »und dennoch fand ich es schwer zu atmen.«

Clarisse und die kleine Billie waren derselben Meinung. Diese fügte noch etwas anderes hinzu. »Ich bin mehrmals nachts aufgewacht und habe das Rollen von Zügen gehört.«

Marc Peyrolles zog die Augenbrauen hoch. »Züge, wirklich? Das war nur eine Einbildung, die auf die Müdigkeit zurückzuführen ist, oder Sie haben ein ganz feines Ohr: Die nächste Strecke, die von Mende, liegt zwanzig Kilometer entfernt im Norden. Im übrigen ist das Netz seit zehn Tagen stillgelegt. Haben Sie etwas davon gehört?« fragte er die Jungen.

Nein, alle vier hatten tief und fest geschlafen, und das entfernte Rollen hatte ihren Schlaf nicht gestört.

»Aber wenn Billie sich nicht geirrt hat«, erklärte Raphael, »bedeutet das, daß die Züge wieder fahren. Also geht alles besser seit gestern abend.«

Diese logische Bemerkung zerstreute die Unruhe, die noch im Herzen eines jeden schwelte.

»Wir sollten einen kleinen Vorstoß in die Umgebung machen und nachsehen«, schlug Steve vor. »Ein Blick ins Tal wird uns aufklären.«

»Warum nicht?« sagte Marc Peyrolles. »Sie werden einen schönen Aussichtspunkt oberhalb des Tarn zwei Kilometer von hier entfernt finden. Wenn Sie bei der Kreuzung an der Eberesche angelangt sind, wenden Sie sich nach links und gehen bis zur ersten Biegung runter. Dort ist es. Wollen Sie allein gehen?«

»So unvorsichtig sind wir nicht mehr«, sagte Steve lachend. »Ich nehme jemanden mit.«

»Rechne nicht mit uns beiden«, sagte Christian. »Ich folge sofort mit meinem Bruder der Spur der Schafe. Wieviel sollen wir mitbringen?«

»Fürs erste reichen zwei oder drei«, sagte Marc Peyrolles. »Und rasen Sie nicht im Galopp über die Kalkhochfläche. Es ist ein gefährliches Terrain.«

Mit dem Einverständnis von Clarisse, die ihren schönen Zusammenhalt nicht gefährden wollte, gab Josette vor, sich zu opfern und Steve zu begleiten. Als erste sprangen die Cowboys in den Sattel und hetzten mit wildem Geschrei die Schlucht von Aumède hinab. Danach ritten Steve und Josette im Schritt durch den Hohlweg davon, der zur Straße führte. Jeder nahm einen langen Knüppel mit, der die Plünderer abschrecken sollte. Clarisse, Billie und Raphael, die mit Marc Peyrolles allein geblieben waren, errieten seine Sorgen.

Raphael beruhigte ihn in beschwichtigendem Ton: »Sie werden heil zurückkommen und schneller, als Sie denken. Steve ist nicht auf den Kopf gefallen. Sie können ihm vertrauen, und Josette hat das beste Pferd des Zuges. Was die beiden anderen angeht, braucht man ihretwegen nichts zu fürchten. Sie haben sich schon vier- oder fünfmal verirrt, aber nie, weil sie nicht aufgepaßt hätten. Wenn sie auf ihrem Weg zu den Schafen zufällig einen Fuchs oder ein Wildschwein entdecken, sieht man sie vor heute abend nicht wieder.«

4

Mit einem leichten Ruck des Kopfes warf Josette einen ihrer blonden Zöpfe nach hinten, legte ihre Hand auf Elsa, die den Hals streckte und mit dem Gebiß knirschte. »Weißt du, weshalb ich froh bin, dich zu begleiten?« fragte sie Steve.

Bevor sie weiterritten, hatten sie unter der Eberesche haltgemacht, um die beiden Straßenenden zu inspizieren. Immer noch keine Menschenseele, nur ein kleines fahlrotes Tier, Steinmarder oder Wiesel, das mit einigen Sprüngen die Straße überquerte. Ohne den Blick davon abzuwenden, sagte Steve: »Auch mir würde es sehr schwerfallen, von dir getrennt zu sein. Selbst für einen kurzen Augenblick.«

»Große Worte zwischen uns tun nicht not«, sagte Josette.

Steve drehte sich zu ihr um, und in seinen Augen glitzerte ein Lachen. »Ich habe angefangen, etwas vom Leben zu begreifen, als ich dich im Wald von Brouard zu den anderen zurückgebracht habe, erinnerst du dich? Vorher war ich nur ein armseliger Typ, ohne Ehrgeiz und ohne Ideale. Jetzt haben für mich Leben und Kampfesfreude eine wunderbare Bedeutung angenommen. Alles kann bald wieder seinen normalen Gang gehen, genauso stumpfsinnig wie früher, aber nichts wird dasselbe sein.«

Josette lächelte, ohne nach einer Antwort zu suchen. Steve hatte gerade genau das ausgedrückt, was sich auf dem langen Weg, der sie von Amboise bis Hospitalou geführt hatte, in ihr selbst abgespielt hatte.

»Reiten wir weiter?« meinte Steve. »Es ist mir ziemlich egal, was da unten passiert. Wenn der Himmel zu brennen beginnt, sind wir wenigstens beieinander.«

So ritten sie Seite an Seite auf der Straße nach Sainte-Enimie. Ihre Hände waren ineinander verschlungen, ganz verloren zwischen den beiden Pferden, die im Gleichschritt trotteten.

»Denkst du manchmal an diejenigen, die du zurückgelassen hast?« nahm Steve nach einer Weile das Gespräch wieder auf.

»Immer weniger«, antwortete Josette. »Nicht, weil ich kein Herz hätte. Mich hat in dem Haus von Villefraut niemand geliebt. Es ist lange her, daß Vater und Mutter sich getrennt haben, um jemanden anders zu heiraten. Für die Eltern, die mich in der Nähe von Amboise aufgezogen haben, war ich eine Last: Ich schaffte es nicht einmal, einen reichen Mann zukriegen.«

»Seit wir aus diesem Wald heraus sind«, sagte Steve, »zählt für mich jede Minute wie ein ganzes Leben.«

Josette betrachtete die Umgebung mit trüben Augen. »Ich werde unseren Ritt voller Aufregungen und verrücktem Gelächter, unsere täglichen Zusammenstöße mit Leuten ohne Hoffnung oder ohne Ehre nie vergessen, und am Schluß diesen alten Raubvogel, der uns an der Kreuzung erwartete. Wie findest du ihn?«

Steve schüttelte den Kopf. »Seine Häßlichkeit ist eine Strafe, die andere verdient hätten; die den Krieg wollen und ihn nicht führen.«

Während sie so dahinritten, beobachtete er ohne Unterlaß die Straße und ihre Umgebung. Wirklich, Oberst Anglade hatte diese letzte Etappe gut ausgesucht, die ihnen eine beruhigende Einsamkeit, innere Ruhe bescherte, während man zehn Kilometer entfernt in einer Atmosphäre des Aufruhrs lebte. Im Westen noch grüne Weiden mit einzelnen Büschen und kümmerlichen Nadelhölzern. Weit und breit kein menschliches Wesen, Einöde. Einige vereinzelte Bauernhäuser, Türen und Fensterläden geschlossen, die Herde seit zwei oder drei Tagen erkaltet. Beginn der großen Angst. Auf der Seite von Hospitalou die Dürre der Kalkhochfläche von Alenq, Wellen von grauem Fels mit gelegentlichen Flecken von trockenem Gras.

Als sie nach der letzten Steigung oben ankamen, öffnete sich die Schlucht des Tarn vor ihnen. Der von Peyrolles erwähnte Aussichtspunkt lag unter einer Gruppe von Kastanienbäumen hinter einer Biegung, und man sah von dort fast senkrecht fünfhundert Meter in die Tiefe. Hinter dem Parkplatz konnte man sich auf der von einer Betonmauer umschlossenen Terrasse bis an den Rand vorwagen. Ein fast beruhigender monotoner Lärm stieg aus der Schlucht hoch. Die Wände bildeten einen schwindelerregenden Wall, der sich, so weit das Auge reichte, gegen den gelblichen Himmel abhob.

Ganz unten auf der Talsohle konnte man hier und dort das gewundene Band der Nationalstraße erkennen, wo sich die von Florac nach Millau fahrenden Autos stauten. Der Strom bewegte sich nicht, weder in die eine noch in die andere Richtung; aus wahllos aufgeschlagenen Lagern an den Seiten stieg Rauch; hinter mit Lebensmitteln beladenen Lastwagen erstreckten sich mehrere Autoschlangen; etwa tausend Leute lauschten einem Fanatiker, der wahrscheinlich so bärtig wie der vom Servières-See war.

»Steigen wir einen Augenblick ab?« fragte Josette.

»Nicht hier. Ich hätte zu große Angst, daß uns die Pferde durchgehen könnten.«

Das Keuchen eines Motors an der Steigung riß sie aus ihren Überlegungen. Beide entfernten sich von der Brüstung und drängten ihre Pferde unter die Kastanienbäume. Das Auto tauchte bald hinter der vorletzten Biegung auf und näherte sich ihnen langsam und knatternd.

Es war ein uralter, spinatgrüner Renault, dessen Dach mit unzähligen Koffern, einer Matratze und einem sanft schaukelnden Kinderwagen beladen war. Er wurde von einem schmächtigen Kerlchen mit roten Haaren und einem hageren offenen Gesicht gefahren. In seinem zerrissenen und mit Wagenschmiere befleckten Anzug hatte er es sehr bequem. Mit dem linken Arm, der aus dem Wagenfenster hing, ermunterte er seinen Motor: »Nun mach schon, mein Guter! Gib dir noch einen kleinen Ruck und wir haben's geschafft.«

Neben ihm saß eine kleine, fast hübsche Brünette in einem granatfarbenen Trainingsanzug. Hinter ihnen zwei pausbäckige Bambinos von vier, fünf Jahren. Der Renault erreichte schließlich die Höhe des Aussichtspunktes. Der Rotschopf schaltete in einen niedrigeren Gang, als er plötzlich die unbeweglichen Reiter im Schatten der Kastanienbäume erblickte.

Er bremste und hielt den Wagen einige Meter vor den seltsamen Wanderern an. »Na sowas!« rief er. »Da sind zwei, die sich nicht verrückt machen lassen. He! Ihr jungen Leute, wißt ihr nicht, daß für morgen der Weltuntergang angesagt ist?«

»Ich hoffe nicht«, antwortete Steve gleichgültig. »Ich habe mich gerade verlobt.«

»Freue mich, endlich auf vernünftige Leute gestoßen zu sein«, rief der Rotschopf. »Was treibt ihr in dieser Gegend, meine Täubchen?«

»Wir sind gestern abend mit unseren Freunden in einem abgelegenen Anwesen abgestiegen«, sagte Steve. »Wir wissen absolut nichts«, fügte er hinzu, wobei er auf den schwefeligen Himmel deutete. »Was tut sich da hinten? Wissen Sie es?«

»Kommen Sie mir bloß nicht damit!« stöhnte der andere.

»Wie ich überhaupt raus gekommen bin? Ich habe bei Apotheken, Drogerien, Lebensmittelgeschäften und Kneipen die Runde gemacht und mir von allem, was so ungefähr 80 Prozent hatte, einen Vorrat angelegt: chirurgischen Alkohol, Alkohol zum Brennen, Azeton, Leuchtpetroleum, nicht feuergefährliches Fleckenwasser, dazu Eau-de-Vie und sogar drei Liter Schnaps, der einem die Schnauze verbrennt! Zum Glück war bloß der Benzintank leer, als wir auf das Sträßchen von Mende nach Sainte-Enimie kamen – also kein Problem, den Wagen wieder flottzukriegen. Aber ich machte mir wegen dieser Mixtur noch einige Sorgen, und wie Sie sich vorstellen können, habe ich erst mal meine Frau und die Kinder aussteigen lassen, bevor ich den Wagen angelassen habe. Es gab einen Knall, die Karre ist losgefahren mit einem Viertel ihrer Drehzahl und hat uns bis hierhergebracht, weit genug, um mit Zittern aufzuhören. Wir wollen keine Alten, Muskelprotze und Kinder mehr sehen, die sich wie Wölfe um ein hartes Ei oder ein Glas Milch prügeln. In den letzten vierundzwanzig Stunden habe ich mehr darüber erfahren als in den ganzen Jahren vorher. Ich kann Ihnen nur sagen, daß man mit der Zeit die Technik vervollkommnet hat: Die Massen werden weich gemacht und sechzig Millionen Konsumenten in die Knie gezwungen. Zunächst wurden Gas und Elektrizität abgeschaltet, die man vor dem endgültigen Ausfall klug dosiert hatte, dann kam die Rationierung der Lebensmittel, dann der Mangel an Benzin, und zum Schluß gab's keine Zigaretten mehr. Man stelle sich vor: ohne Licht, ohne Wärme, ohne Brot und Wein, ohne Benzin und ohne Tabak ist der Durchschnittsbürger heute ein toter Mann. Na ja, genau das wollte man erreichen: eine große Säuberungsaktion auf der sozialen Stufenleiter.«

»Wir wollen nicht übertreiben«, lachte Steve.

Der Rotschopf stieß seine Tür auf und machte draußen ein paar Schritte, ohne sich von seinem Thema abbringen zu lassen. »Sie geben doch zu, daß es auf der Erde zu viele Menschen gibt, viel zu viele Menschen? Früher rückte ein schöner Krieg die Dinge zurecht, aber heute, wohlgemerkt, marschieren die Leute nicht mehr, um sich abknallen, abmurksen oder verbrennen zu lassen. Was hat man also gefunden? Statt ein paar Atombomben über den übervölkerten Gebieten abzuwerfen, hat man ein viel wirksameres und weniger gefährlicheres Mittel gefunden, um die wirtschaftliche Stellung und die eigene Haut zu retten… Trotzdem, eins ist sicher: Der Komet ist nicht in menschlichen Gehirnen entstanden. Selbst mit dem Material, über das die Weltraumstrategen in Cap Canaveral, Baikanur und in Transvaal oder anderswo verfügen, hätte man nicht einen Schrecken solchen Ausmaßes über die Erde bringen können. Aber Kryla ist gerade zur rechten Zeit aufgetaucht, um eine kleinere Katastrophe zu verschleiern. Ist Ihnen die Farbe des Himmels aufgefallen? Die Stunde Null wird bald schlagen. Wie auf Befehl wird irgendwas in der oberen Atmosphäre zur Explosion kommen, und wir werden alle bei lebendigem Leib braten, ohne noch vorher ein Vaterunser beten zu können. Dann werden die großen Bankiers, die dicken Industriellen, die Staatschefs und ihre Minister zweihundert Meter unter der Erde ihren Whisky-on- the-rocks schlürfen und hin und wieder einen Blick auf die Uhr werfen… Ja, das ist es, was man sich da unten erzählt!«

Nachdem er sich so Luft gemacht hatte, wischte er sich die Stirn, lächelte Josette an, die er bezaubernd fand, jedenfalls viel hübscher als die Brünette, die mit den Kleinen im Wagen saß. »Jetzt werden wir weiterfahren, mit Gottes Segen; falls ER kommt, um sein Reich zu errichten. Glauben Sie an die Vorsehung? Sie beide?«

»Das kommt ganz darauf an«, meinte Steve, ohne sich näher festzulegen. »Ich glaube überhaupt nicht mehr allzuoft etwas, was aufs Gleiche hinausläuft.«

Die Dame stieg ihrerseits aus dem Renault, ließ unter tausend Vorsichtsmaßnahmen die Kinder raus und zog sie an der Hand zu jenen Reitern hin, die aus einer anderen Welt zu kommen schienen. Elsa und Sidi senkten die Köpfe und ließen sich von den furchtsamen Händchen über die Stirn streichen.

»Kommen Sie von weit her?« fragte die junge Frau.

»Von Amboise«, antwortete Steve. »In der Nähe von Tours.«

»Das ist auch nicht gerade um die Ecke«, gab der Rotschopf zu. »Da müssen Sie allerlei mitgekriegt haben.« Er betrachtete ihre vergammelten Hemden und Jeans, das schmal gewordene Gesicht des Mädchens, das des großen Jungen, das der Mangel an Schlaf vorzeitig ausgehöhlt und mit Falten versehen hatte. Die Kinder blickten mit verwunderten Augen zu diesen Riesen empor. Eines von ihnen ging und pflückte eine winzige Wildnelke auf der Böschung und hielt sie der schönen Dame hin. Josette mußte sich tief niederbeugen, um sie entgegenzunehmen.

Steve sprach aus, was sie in diesem Augenblick dachte: »Können wir etwas für Sie tun? Das Anwesen ist nicht sehr weit. Dort wären Sie mit Ihrer Frau und Ihren Kindern vollkommen geschützt. Sie können dort so lange wie nötig bleiben, und es wird Ihnen an nichts fehlen. Der Eigentümer ist ein herzensguter Mann.«

Der Rotschopf verstand ihn auf seine Weise. »Ich will von niemandem abhängig sein«, sagte er mit müder Miene. »Vor allem nicht von einem Eigentümer.«

»Das ist ein gutes Prinzip«, erkannte Steve höflich an.

Sie drückten einander die Hand, dann nahm die Familie ihren alten Renault wieder in Besitz.

Als er die Tür schließen wollte, fiel dem Mann ein: »Hätten Sie nicht etwas Tabak?«

Bei den Reitern von Amboise wurde kaum geraucht. Die Brüder Daurat besaßen zwar eine schreckliche Maispfeife, die abends herumging, und manchmal machten sich auch die Mädchen den Spaß, aus ihr ein paar Züge zu nehmen. Steve tastete nach seinen Brusttaschen und holte ein verdrücktes Päckchen Gauloises hervor, das noch zwei Zigaretten enthielt. »Das ist alles, was ich noch habe. Versuchen Sie damit hauszuhalten. Eine für heute, die andere für morgen.«

»Für die brauche ich zum Anzünden mein Feuerzeug vielleicht gar nicht mehr«, sagte der andere düster.

Damit trennten sie sich. Nach einigen Sprüngen kroch der alte Renault davon; seinem Auspuff entströmte ein merkwürdiger Geruch. Die beiden Reiter warfen einen letzten Blick in die Tiefe und traten den Rückweg nach Hospitalou an.

»Ich hätte darauf bestehen sollen«, sagte Steve, »die kommen nicht weit. Spätestens auf der Nationalstraße 9, dreißig Kilometer von hier, geraten sie in ein neues Wespennest.«

Sie hatten die Hände wieder ineinander verschlungen und ritten ohne Hast dahin. Der gelbe Himmel war heller geworden und begann sich stellenweise wie ein stilles Meer in der ersten Morgenbrise zu kräuseln. Aber das beunruhigte die beiden nicht. Josette war sehr erstaunt, als sie plötzlich einen Windhauch über ihr Gesicht wehen und leicht an ihren Locken zerren spürte. Es war ein warmer Wind, der nirgendwo herkam, kaum ein Wirbel.

»Was stimmt wohl an diesem Gefasel?« fragte sie.

Steve zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht. Der arme Kerl hatte wohl einen Schock bekommen und seinen ganzen Verstand darauf verwendet, die anderen zu belasten und sein eigenes Verhalten zu verteidigen. So etwas nimmt die Masse nicht ohne weiteres hin. Ohne es selbst zu wissen, leben wir seit der Stunde unseres Aufbruchs mit derselben Mentalität, die der von Peyrolles sehr nahekommt. Ist das Egoismus?«

»Das glaube ich nicht«, sagte Josette. »Wir sind sieben, und keiner von uns hat jemals heimlich etwas gegessen oder sich in eine Ecke zurückgezogen, während die anderen geschuftet haben.«

Als sie der Eberesche ansichtig wurden, näherte sich von neuem Motorgeräusch hinter ihnen. Instinktiv wich Steve an den Straßenrand aus und ließ Josette vorausreiten. So erreichten sie die Kreuzung und hielten einen Augenblick an, um zu sehen, wer da kam. Diesmal war es ein prächtiger schwarzer Wagen, der von einem Chauffeur mit Mütze gefahren wurde und mit oktanreichem Benzin lief.

Die Reiter waren gesehen worden. Der Rolls, eine geräumige Limousine für sechs Fahrgäste, mit zwei riesigen Hunden dazu, verlangsamte sanft seine Geschwindigkeit und hielt. Der hagere finstere Mann, der neben dem Chauffeur saß, ließ das Fenster herunter und betrachtete die beiden mißtrauisch. Seit man ihm zwei Reifen und den Tank angestochen hatte, fühlte er sich nicht mehr so sicher.

»Einer der Großen dieser Welt«, sagte Steve zwischen den Zähnen. Ohne sein Wissen hatten sich das Aufbegehren und die Entrüstung des Rotschopfs seiner bemächtigt. »Minister, Fabrikdirektor oder Chef einer Verbrecherbande?« fuhr er fort. »Das ist er bestimmt nicht. Der Rotschopf hat behauptet, daß sich die Mitglieder der Regierung in einen kühlen Bunker zurückgezogen haben. Die Bettler sind dabei, die großen Städte zu plündern, und das Ende der Welt ist ihnen wurstegal. Es kann also nur ein Fabrikdirektor sein. Seien wir bescheiden und höflich, sonst macht er uns mit zwei Worten wie ein General zur Minna.« Er lüftete mit edler Geste seinen speckigen Hut. »Ich heiße Steve Taillard«, sagte er zuvorkommend. »Das ist Mademoiselle la Vesnaye de Villefraut. Suchen Sie jemanden oder etwas?«

»Wasser und Benzin«, antwortete man ihm heiser. »Und etwas zu essen.«

Der Mann war bis oben hin zugeknöpft, mit Krawatte und in hellem Tropenanzug, der seinen kräftigen Körper zur Geltung kommen ließ. Eine feine, randlose blaue Brille filterte seinen eisigen Blick. Er hatte sich eine leichte Bräune von einem Jagdwochenende in den Wäldern Böhmens oder Piemonts bewahrt.

»Ich kann Ihnen nur Milch anbieten«, sagte Steve und blieb ernst dabei. »Dazu müßte man noch die Herde zusammentreiben, die sich in einem Umkreis von zehn Kilometern auf der Kalkhochfläche herumtreiben muß. Bedenkt man außerdem den Zustand der Weiden und den Mangel an Wasser, kann ich Ihnen nicht garantieren, daß die Milch der Schafe in Strömen fließen wird.«

Seine Unverschämtheit war zwar kaum zu merken; doch der Rolls-Besitzer hatte ein feines Gespür dafür. Mit einem Ruck öffnete er die Tür, stieg aus und stellte mit einer gewissen Geschmeidigkeit seinen stattlichen Körper zur Schau.

Die Frauen, die hinten saßen, stimmten ein Geschrei an. »Henri-Georges! Sie werden sich mit diesem Nichtsnutz doch nicht einlassen… Kommen Sie sofort! Wir fahren woanders hin, um zu sehen…«

»Soll ich Hektor und Mimile loslassen?« schlug der Chauffeur vor.

Die beiden dänischen Doggen guckten mit heraushängenden Zungen zum Fenster heraus. Der Direktor schnauzte einen Befehl und ging auf die Reiter zu, aber nicht zu nahe. »Wo führt dieser Weg hin?« fragte er mit erhobener Stimme.

»In die Wüste«, antwortete Steve. »Versuchen Sie nicht, da durchzukommen. Der Rolls würde es nie schaffen.«

»Sie lügen! Ich kann immer noch eine Karte lesen: Hospitalou d'Alenq muß hier irgendwo liegen. Ein Dörfchen und Ruinen.«

»Das ist nicht der richtige Ort für Sie«, sagte Steve, in Gelächter ausbrechend. »Sie müssen sich schon mit dem Eigentümer verstehen. Und der…«

Marc Peyrolles kam, das Gebüsch streifend, den Hohlweg herunter. Er ging hinter den Pferden herum, ohne gesehen zu werden. Der majestätische Henri-Georges sah sich plötzlich dieser Alptraumerscheinung gegenüber. Er stieß einen dumpfen Schrei aus, drehte sich auf dem Absatz und warf sich in den Rolls, der weich davonfuhr.

Sein überstürzter Aufbruch reizte nur Steve und Josette zum Lachen.

»Es tut mir leid«, sagte Marc Peyrolles zerknirscht. »Ich hätte wenigstens meinen Elendstarner runterziehen sollen. Sicher habe ich einen sehr schlechten Eindruck gemacht?«

»Schlechter, als wir gehofft haben«, erwiderte Steve mit großer Gelassenheit.

»Was wollte der Kerl?«

»Mit seiner ganzen Sippschaft die Tore von Hospitalou eindrücken, um sich vermutlich dort häuslich niederzulassen, indem er uns zu seinen Domestiken machte. Kein Grund, etwas zu bedauern. Mit solchen Leuten haben wir nichts zu tun.«

Marc Peyrolles lachte nervös, behielt jedoch seine sorgenvolle Miene bei. »Robin und Christian hatten keine Mühe, die Herde einzuholen, sie war näher, als ich dachte: in der Schlucht von Udana, wo die Bodensenke noch eine schlammige Pfütze enthält. Die Cowboys sind gerade mit zwei dicken Schafen zurückgekehrt, die nicht schlecht ausgesucht sind. Hoffentlich können sie sie richtig zerlegen. Die kleine Billie und Raphael bereiten schon das Mittagessen vor. Clarisse macht sich Ihretwegen Sorge. Deshalb bin ich zurückgekommen, um meinen Posten an der Kreuzung wieder einzunehmen. Wissen Sie was Neues?«

»Nichts Dolles«, sagte Steve. Während sie gemeinsam den Weg hinaufstiegen, berichtete er von den wirren Ausführungen des Rotschopfs und merkte bald, daß ihr Gastgeber nicht weit von dessen Pessimismus entfernt war.

»Aus ihm sprach im Grunde nur eine düstere Ahnung«, sagte Marc Peyrolles mit gesenktem Blick. »Das wenige an Instinkt, das uns bleibt, hat sich bei ihm Luft gemacht. Sicher gab es in der Vergangenheit, einer nicht allzu fernen, häufig Beispiele, wo die Menschen scheinbar grundlos von Angst gepackt wurden. Aber es gibt keinen Rauch ohne Feuer, und man merkt erst hinterher, daß dieser Verteidigungsreflex von einem Unbehagen herrührt, das auf eine wirkliche Gefahr zurückgeht. Sobald diese ihr Ziel verfehlt oder gegenstandslos wird, sind die Historiker schnell dabei, alles auf den Aberglauben des Volkes zu schieben.«

»Gestern abend waren Sie viel zuversichtlicher«, hielt ihm Josette freundlich vor.

»Wer hätte sich heute morgen nicht Sorgen gemacht, als dieser zugleich wölken- und sonnenlose Himmel auf uns niederdrückte? Das ist keine natürliche Helligkeit, mit der wir es im Augenblick zu tun haben.«

Es war tatsächlich heller, aber nirgends wurden die feinen Schattierungen sichtbar, die auch die trockenste Landschaft im Morgenlicht annimmt. Da Marc Peyrolles vor den Pferden tüchtig ausschritt, kamen sie bald oben an der Steigung an. Um Hospitalou herum erschien alles friedlich, und beim Anblick des kleinen, geschützten Ortes, wo über dem Lager ein wenig blauer Rauch aufstieg, wurde ihnen warm ums Herz.

Robin und Christian hatten sich die Schlachtermesser aus der Küche geholt und schärften sie mit wilder Miene, wobei sie Billie mit gerunzelter Stirn anschauten.

Sie machte sich über die beiden lustig. »Geht und nehmt die armen Tiere anderswo auseinander; geht mir aus den Augen. Ich habe keine Lust, das Mittagessen in einer Blutlache zu bereiten.«

»Mein Gott! Wie empfindlich die Mädchen doch sind!« rief Robin affektiert. »Seit zwei Wochen leben wir im Wilden Westen und dieses Gör hat noch nicht einmal mit den Fingern zu essen gelernt!«

Sie machten sich davon und zogen sich in einen Wellblechschuppen am Eingang des großen Hofes zurück.

Die Schafe, denen auf der Stelle die Kehle durchgeschnitten worden war, hingen sie an den Türsturz, schnitten sie an der richtigen Stelle ein und zogen ihnen das Fell ab.

»Die Häute geben prima Jacken für uns«, sagte Christian nachdenklich. »Ich werde sie irgendwo zum Trocknen aufspannen; der Alte sagt uns bestimmt, wie man sie gerben muß.«

Gleich darauf kam Clarisse um die Ecke der Schäferei und erstarrte vor den Metzgerburschen, die mit blutigen Händen im Halbschatten hantierten und mit ziemlicher Geschicklichkeit Säge und Beil handhabten. Ihr Auftauchen setzte dem Gemetzel ein Ende; sie nahmen sich Zeit zu verschnaufen. Unter den üblichen Scherzen verbargen sie ihre Gefühle. »Immer noch die dufteste von allen!« schwärmte Robin. »Weißt du, daß dieses wilde Leben dir glänzend bekommt?«

Clarisse bewunderte ihre Gelassenheit. Alles, was nicht unmittelbar mit der Gegenwart zu tun hatte, ließ die beiden kalt. Wie irre waren sie eine Weile auf der Kalkhochfläche herumgaloppiert, obwohl Peyrolles sie gewarnt hatte; dann hatten sie mit wildem Geschrei die schlafende Herde auseinandergetrieben, zwei schöne Tiere gefangen und sie hergebracht. Das Schlachtfest schien ihnen Spaß zu machen. Was ging es sie an, wenn der Planet in der nächsten Minute einen Sprung tat! War das im Grunde nicht die beste Art, gegen die hereinbrechende Angst zu kämpfen?

Robin legte die Säge weg und zeigte die Zähne. »Wenn der Tag kommt, an dem du dich entscheidest«, sagte er, »welchen von uns beiden wirst du wählen?«

»Ihr seid beide gleich ungepflegt«, antwortete Clarisse mit amüsierter Nachsicht. »Außerdem haben wir genügend Zeit, darüber nachzudenken; es fließt noch viel Wasser unter den Brücken durch, bis ich ans Heiraten denke.«

»Man kann immerhin schon eine Wahl für die Zukunft treffen«, meinte Christian lachend.

»Was sich da gerade ankündigt, sieht nicht sehr ermutigend aus«, antwortete Clarisse. »Fühlt ihr euch wohl, ihr beiden?«

»Wie jeden Tag«, sagte Robin. »Es ist vielleicht etwas zu heiß. Doch die Sonne stört uns nicht weiter. Ich frage mich nur, ob Steve uns nicht zwei Stunden zu früh geweckt hat.«

»Die Pferde werden unter ihrem Vordach ganz nervös«, berichtete Clarisse. »Mit einer Handvoll Futter habe ich sie etwas beruhigt. Beeilt euch mit euren Schafen, und seht dann mal im Stall nach.«

Sie überquerte langsam den Hof und sah sich suchend nach der düsteren Gestalt Marc Peyrolles um, der sofort nach der Rückkehr der Daurat-Brüder verschwunden war. Jedoch konnte sie ihn hier nicht sehen. Es verlangte sie danach, den Klang seiner Stimme zu hören, seinen besonnenen, liebenswürdigen Worten zu lauschen, die sein zerstörtes Gesicht vergessen ließen.

»Der Gute kann nicht weit sein!« rief ihr Robin nach. »Wir haben ihn vor kurzem auf dem Hohlweg gesehen. Bestimmt wartet er auf deinen großen Bruder und sein Mädchen.«

Clarisse wandte sich dorthin und hing wieder ihren traurigen Gedanken von vorhin nach. Sie fühlte sich als die schwächste, die einsamste von allen.

Billie Cadou war das weit eher; trotz der Ausdauer, die sie sich im Verlauf der Tour angeeignet hatte. Sie saß vor dem Holztisch, schälte fürs Mittagessen Kartoffeln und führte ihre anspruchslose Arbeit mit sehr viel Sorgfalt aus, aber das genügte nicht, die bedrückende Atmosphäre dieser Morgenstunde ohne Sonne zu verscheuchen. Von Zeit zu Zeit hob sie den Blick, um die sechs unter dem Vordach stehenden Pferde zu beobachten. Sie begannen von neuem, unruhig zu werden, zerrten an ihrem Halfter, scharrten mit den Hufen und gaben ein langes, zitterndes Wiehern von sich.

Sie nutzte Raphaels Abwesenheit, um aus den Vorräten im Planwagen eine Handvoll Zucker zu stibitzen, ging zur Schäferei und rief jedes Pferd bei seinem Namen. Ihre sanfte Stimme beruhigte die jüngsten, Frisco, Rami und die beiden Apfelschimmel: Sie waren auch die unruhigsten. Zum Schluß kam sie zu dem alten Linden, der sie so geduldig von Amboise bis Hospitalou getragen hatte, das liebe, alte Tier. Er knackte seinen Zucker und legte dann zart sein Maul auf die Schulter des Mädchens. Ein Augenblick der Ruhe. Sie schloß die Augen und hörte die Pferde tief schnaufen. Sie waren alle eng zusammengerückt, den Kopf der Gestalt hinter der Schnur zugewandt. Es war, als ob sie schliefen. Sie wich vorsichtig auf Fußspitzen zurück und ging auf das verlassene Lager zu.

Sie machte sich wieder an die Arbeit, als auf den Anhöhen ein Pfiff ertönte. Es war Raphael, der, wie ein Gemsbock von Busch zu Busch springend, von der Hochfläche herunterkam. Noch einer, den der Komet nicht daran hinderte, acht Stunden hintereinander zu schnarchen und wie vier zu essen! Er war wie gewöhnlich in Shorts, und sein wehendes Hemd entblößte einen mageren Oberkörper in der Farbe von verbranntem Brot, wobei die Rippen sichtbar waren.

»Hast du Zip nicht gesehen?« rief er. »Seit zehn Minuten renne ich hinter ihm her. Die Katze muß bei ihm sein.«

»Ich habe keinen von beiden gesehen«, antwortete Billie und legte ihr Messer weg. »Wirklich? Du wirst dich doch nicht wegen eines Hundes und einer Katze aufregen. Sie sind sicher auch die Umgebung erkunden gegangen wie Steve und Josette.«

Raphael war völlig außer Atem und ließ sich neben dem Mädchen, das er anbetete, auf die Bank sinken. »Zip fängt wieder an, die Zähne zu zeigen«, sagte er mit sorgenvoller Miene. »Das gefällt mir nicht. Die Katze scheint auch nicht ganz beisammen zu sein. Sie wollte mich kratzen, als ich ihr Milch in die Schüssel goß.«

»Du solltest sie beim Haus suchen«, sagte Billie. »Unsere beiden Wilden sind dabei, im Blechschuppen die Schafe zu zerteilen. Zip und Percy haben sich womöglich dorthin geschlichen, vielleicht fällt ein feines Stück für sie ab.«

»Gut, ich seh' mal nach«, seufzte Raphael. »Warte auf mich, bevor du was anderes anfängst.«

Bevor er sich entfernte, ließ er wie unabsichtlich seine Hand auf Billies Schultern liegen. Sie schloß erneut die Augen, hörte, wie sein Schritt sich entfernte, und bemühte sich wieder einmal, die schwarzen Gedanken zu verscheuchen, die sie seit dem Aufwachen bedrückten. Plötzlich fühlte auch sie einen warmen Windhauch auf der Stirn, spürte, wie er ihr die Haare aus der Stirn wehte und die Luft vergiftete, die sie einatmete. Sie öffnete die Augen. Doch das Gras um das Lager bewegte sich nicht mehr als die Wäsche, die an der Wagendeichsel hing. Aber unter dem Vordach waren die Pferde fächerförmig zusammengerückt, Kopf an Kopf, den Hals zu dem kaputten Dach hochgereckt, das die Helligkeit des gelben Himmels durchließ; ein ständiges Zittern hatte von den gepeinigten Tieren Besitz ergriffen.

Billie wollte aufstehen, loslaufen, um die anderen zu erreichen, ganz gleich wen! In der Angst waren alle Brüder und Schwestern. Sie konnte nicht. Irgend jemand trat hinter sie, packte ihre beiden Zöpfe und zwang sie, sich wieder auf die Bank zu setzen. Sie riß sich los und schrie aus vollem Hals, wobei sie das Messer an sich riß, das auf dem Tisch lag.

Diese Bewegung brachte sie Auge in Auge mit zwei Männern von abstoßender Häßlichkeit. Sie waren im Verlauf ihrer Reise unzähligen einsamen Vagabunden begegnet; wegen dieser unablässigen Gefahr hatte Steve angeordnet, den Knüppel zu tragen. Diese hier übertrafen alle an Schrecklichkeit und hatten nicht einmal mehr die Würde von Tieren. Zwei bärtige, zerschlissene Säufer, die Augen blutunterlaufen, und stinkend wie Böcke. Der Mangel an Alkohol hatte sie wild gemacht. Sie waren ungesehen von der Bodensenke hochgestiegen und zerrten den Balg eines Schafes hinter sich her, das sie unterwegs in der Schlucht von Udane getötet hatten, zehn Minuten nachdem die Brüder Daurat das Feld geräumt hatten. Der dickste, der Billie an den Zöpfen gezogen hatte, packte sie wieder mit beiden Händen um die Gurgel und drückte brutal zu, um ihren schrillen Schrei zu unterdrücken, der die Stille von Hospitalou zerriß.

»Laß sie doch los, Polyte«, sagte sein Gefährte zu ihm. »Du wirst die Kleine umbringen, und wir haben alle ihre Freunde auf dem Hals!«

Der andere schüttelte Billie weiter wie einen Pflaumenbaum, wobei er ihr seinen widerlichen Atem ins Gesicht hauchte: »Gibt es in der Baracke etwas zu trinken? Wir sind nicht anspruchsvoll: nur was, um ein kleines Feuer zu machen, damit wir unser Fleisch braten können, zwei Liter Rotwein, um das zu begießen, und noch zwei für unterwegs.«

»Laß sie sofort los, sag' ich dir! Sie verdreht ja schon die Augen!«

Billie glaubte in Ohnmacht zu fallen, dann drang die Luft von neuem in ihre Lungen, und die beiden Hände, die ihren schmalen Hals zusammendrückten, fielen mit einemmal herunter. Robin und Christian tauchten mit Raphael an der Ecke der Schäferei auf, liefen, so schnell sie konnten, herbei, wobei sie lange blutig rote Messer schwangen. Aber die beiden Vagabunden drehten ihnen den Rücken zu und blickten in die entgegengesetzte Richtung, sehr viel höher, sehr viel weiter, mit heraustretenden Augen, die ein ungeheures Entsetzen spiegelten.

Billie hatte noch die Kraft, die Augenlider zu heben. Kurz wie ein Blitz sah sie, was sie so erschreckte, und hatte selbst alsbald das Gefühl, von Kopf bis Fuß zu erstarren – es war nicht eine Kälte des Entsetzens, sondern eine sibirische Kälte, ähnlich der, die Bäume zerbersten läßt wie Glas.

Die gelbe Kuppel über der Erde war wie eine Glühbirne über dem Horizont zerplatzt und enthüllte einen Streifen schwarzen, mit Sternen gesprenkelten Himmel. Die Ränder dieser gewaltigen Wunde zerrissen Zusehens und waren von gleißendem Licht umgeben, das sich in einen vielfarbigen, zuckenden Faltensaum zerfaserte. Die Kälte des interstellaren Raumes drang durch diese Öffnung mit der gleichen Geschwindigkeit wie Kryla in seinem blinden Lauf.

Bevor Billie ins Nichts versank, spürte sie, wie jemand sie bei den Zöpfen packte.

Raphael packte sie fest daran. Er schleppte sie zu den Gebäuden, ohne sich darum zu kümmern, daß ihr leichter Körper sich an den Unebenheiten des Bodens stieß. Christian, der stärkere der Cowboys, hatte seinen Bruder an einem Bein gepackt und zog ihn genauso. Tief gebückt und um Atem ringend, erreichten sie zusammen die Mauer der Komturei und stießen die große Tür auf, die nur angelehnt war. Grabeskälte begann bereits in dieses Refugium einzudringen, aber man konnte hier noch atmen, die Schläge seines Herzens zählen. Zip und Percy waren schon da und hatten sich hinten im Waffensaal in der wärmsten Ecke aneinandergedrückt. Knurrend und unter den Barthaaren fauchend, sahen sie den Eindringling entgegenkommen. Mit einem Fußtritt verscheuchte sie Raphael, legte Billie auf die Erde und begann sie wie eine Ertrunkene zu reiben. Als sie die Augen öffnete, hörte er auf.

Clarisse traf Marc Peyrolles und die Reiter, als sie ohne Hast nach Hospitalou herunterkamen. Alle vier sahen im gleichen Augenblick das entsetzliche Maul, das sich über der Hochfläche öffnete. Sie beschleunigten ihre Schritte. Aber die Kälte, die vom Himmel fiel, versteinerte sie schon, als sie erst auf halber Höhe waren. Weder Steve noch Josette brauchten vom Pferd zu steigen. Elsa und der alte Sidi brachen unter ihnen zusammen und rührten sich nicht mehr. Am Boden liegend, schloß Josette die Augen und konnte sie nicht mehr öffnen. Eine Eiseshand drückte ihr die Lider zu. Marc Peyrolles und Clarisse stolperten, sich aneinanderklammernd, den Abhang hinunter. Steve preßte die Zähne zusammen, er wagte nicht mehr zu atmen. Es gelang ihm, Josette zu befreien, die halb unter Elsas Flanke eingeklemmt war. Sie konnte sich schwankend erheben und suchte mit tastender Hand seine Schultern. »Ich sehe nichts mehr, und mir ist kalt«, zitterte sie, »sehr kalt. Trag mich bis zum Haus, oder ich werde auf der Stelle mit den Pferden krepieren.«

Steve hielt sie um den Leib gefaßt und stieß sie brutal vor sich her. Sie konnten schließlich die beiden anderen einholen, die einige Meter vom Pavillon entfernt gerade zusammengebrochen waren. Steve schaffte es, einen nach dem anderen bis zum Fuß der Treppe zu ziehen. Marc Peyrolles Gesicht lebte noch hinter der bis auf die Schultern herabgezogenen Mütze. »Nein! Nein! Nicht da«, flüsterte er mit ersterbender Stimme. »Wir würden sofort erfrieren. Versuchen wir, bis zu dem alten Gebäude zu kommen. Die Mauern sind drei Meter dick.«

Auf den Knien, auf allen Vieren kriechend, schafften sie unter entsetzlichen Leiden die Hälfte des Weges. Jeder versuchte seine Haut zu retten, indem er sich Zoll für Zoll zu der massiven Tür hinbewegte, die sich von ihnen zu entfernen schien. Steve, der aktivste, hustete, daß es ihn fast zerriß. Er ließ Josettes und Clarissens Hände los, kroch zurück, um Marc Peyrolles zu helfen, der hinter ihnen zurückblieb. Diese Anstrengung machte alle beide fertig. Knarrend öffnete sich da die Tür, und drei eingemummelte Gestalten stürzten nach draußen, um die leblosen Körper einzusammeln.

Drei fromme Brüder aus einer anderen Zeit, bis zum Kinn verhüllt, den Blick unsichtbar, die Hände in den Ärmeln versteckt. Sie überquerten im Eilschritt den Hof, wobei ihre langen Gewänder hinter ihnen herwehten und über das Pflaster streiften.

Marc Peyrolles sah sie viel später wieder, als er zu Bewußtsein kam. Alle drei hatten sich über ihn gebeugt. Die etwas zurückgezogenen Kapuzen enthüllten jetzt brennende Augen, wächserne Gesichter, die Jahrhunderte hinter sich gebracht und dabei ein wenig von ihrer Substanz verloren hatten.

»Jetzt erkennt man nicht mal mehr seine Freunde?« murmelte der erste mit zitternder Stimme.

Er konnte endlich das leuchtende Lächeln, das sich im Halbschatten abzeichnete, mit einem Namen benennen: Es war Raphael.

»Wie fühlen Sie sich?« fragte der zweite. Er trug einen Anflug von blondem Schnurrbart auf der Oberlippe. Marc Peyrolles begrüßte Robin und versuchte seinerseits zu lächeln, um sie zu beruhigen.

Der dritte hielt zwischen seinen blutig roten Händen einen dampfenden Becher, von dem ein Schokoladengeruch ausging. »Versuchen Sie das runterzuschlucken«, sagte Christian. »Wenn Sie wollen, löffele ich es Ihnen ein wie bei einem Baby.«

Das Wort brachte alle vier zum Lachen. Marc Peyrolles richtete sich mühsam auf einem Ellbogen auf und setzte gierig den Mund an den Becher. Das heiße, sehr süße Getränk erfüllte ihn fast unmittelbar mit einem großen Wohlbehagen. Kraft und Klarsieht kehrten ihm allmählich zurück. Es gelang ihm, einige Worte zu artikulieren, und er sah voller Erstaunen um sich.

Ein kleines Feuer brannte auf dem gepflasterten Boden mitten im Waffensaal und vernebelte die eisige Luft, ohne jedoch einen am Atmen zu hindern. Die Flammen sprangen manchmal hoch und beleuchteten die nackten Mauern und zögernden Schatten, die sich im Hintergrund bewegten. Peyrolles zählte seine Gefährten. Die drei Mädchen waren da, der große Steve auch. Im Augenblick verlief also alles gut. Unter seinen Anweisungen begannen sie aus den Nachbarräumen Matratzen, Decken, Werkzeuge und Vorräte zu holen und verschwanden mit ihrer Last durch eine sehr niedrige Öffnung neben der Zisterne. Dort unten brannte ein weiteres Feuer und zwar hinten in einem gewölbten Gang, dessen Windungen er einst untersucht hatte, ohne Schätze oder Gräber zu finden.

»Die Keller der alten Komturei«, sagte er zu Raphael. »Sie erstrecken sich ziemlich weit, ganz tief unterm Felsen.«

»Ich weiß. Wir haben sofort nach einem anderen Durchgang gesucht, um von den Außenmauern wegzukommen.«

»Es ist sehr gut, daß ihr diese Tür aufgebrochen habt, aber wie kommt ihr da heraus, wenn die Dächer einzustürzen beginnen?«

»Bis dahin sind wir im Warmen.«

Der Junge half ihm aufzustehen, legte eine große braune Decke um seine Schultern, wie sie die anderen trugen, und drapierte ihm eine Ecke so um den Kopf, daß sie eine Kapuze bildete. Mit zwei Schnüren, die um den Hals und um die Taille gebunden wurden, war der gute Mann schließlich in diese Wollhülle fest eingepackt.

Marc Peyrolles machte darunter kleine Schüttelbewegungen, um die Blutzirkulation in seinen erstarrten Gliedern wieder in Gang zu bringen.

»Kommen Sie jetzt zum Feuer«, sagte Raphael zu ihm.

Marc Peyrolles streckte frierend seine Hände über den Flammen aus. Sie gaben nur wenig Licht, aber keine Hitze her. »Es ist trotzdem schrecklich kalt«, sagte er mit zitternder Stimme. »Länger als zwölf Stunden werden wir es in dieser dünnen Luft nicht mehr aushalten.«

Steve hörte ihn unter seiner Kapuze murmeln und gesellte sich zu ihm vor der schon verglimmenden Glut.

Mark Peyrolles zeigte ihm den dunklen gewölbten Gang, der in den Felsen führte. »Niemand kennt dieses Verlies besser als ich«, sagte er leise. »Es besteht aus einer Reihe von winzigen Höhlen, die auf verschiedenen Ebenen in einem Naturschacht angelegt sind. Sie werden die ganze Dicke der Kalkhochfläche über Ihrem Kopf haben. Macht Ihnen das nicht Angst?«

»Mir, nein. Und die anderen würden sich darüber eher amüsieren. Wenn wir es schaffen, die Ritzen gut abzudichten, kann uns die Kälte von draußen nicht erreichen.«

Marc Peyrolles entsetzten die Bilder dieser Abgeschlossenheit, die einen langsamen Tod inmitten der Dunkelheit versprachen. Er lehnte sich heftig auf. »Wollt ihr euch lebendig in diesem kalten Loch begraben? Ich öffne lieber sofort die große Tür und erfriere draußen bei euren Pferden.«

Steve suchte seinen fiebrigen Blick. »Wenn Sie den Mut dazu haben«, sagte er ruhig, »rufen Sie meine Kameraden und schlagen Sie es ihnen vor. Es bleibt die ganz kleine Chance, die uns dieses Untertauchen ins Reich des Unbekannten bietet. Haben Sie das Recht, die anderen davon abzubringen?«

Es war der einzige Schwächeanfall Marc Peyrolles, der so für seine verzweifelten Anstrengungen der vorangegangenen Stunde bezahlte. Er beugte sich, dachte jedoch voll Trauer an die jungen Leute, die man ihm anvertraut hatte. Keiner von ihnen verdiente eine so unwürdige Todesqual.

»Sie sind sehr widerstandsfähig«, murmelte Steve vertrauensvoll. »Sogar die Mädchen. Sie werden sich bis zum letzten Augenblick Zentimeter für Zentimeter verteidigen, um sich einen Lebensfunken zu bewahren. Soweit sind wir noch nicht; deshalb benimmt sich jeder so, als hätten wir eine lange Belagerung durchzustehen.«

Marc Peyrolles schüttelte niedergeschlagen den Kopf. »Gegen wen oder was? Würden Sie jetzt wagen, Ihre Nase nach draußen zu stecken, um zu sehen, wie die Dinge stehen?«

»Noch halten wir uns aufrecht«, antwortete Steve.

Raphael und die Brüder Daurat, denen Josette mit einer Taschenlampe vorausging, um zu leuchten, untersuchten ein letztes Mal die Küche, von der eine Polarkälte ausging, und kamen dann durch den Aufenthaltsraum und die Schlafsäle der Jugendherberge zurück. Sie schleppten zwei schwere Flaschen Butangas mit sich.

»Licht für einen Monat«, sagte Raphael. »Vielleicht mehr. Um uns zu wärmen und den Kessel zum Kochen zu bringen, brauchen wir Holz. Einer der Keller ist voll von alten Möbeln.«

»Und Wasser?« fragte Marc Peyrolles. »In Kürze wird auch die Zisterne bis unten hin zugefroren sein.«

»Bah, wir zerschlagen das Eis.«

Es gab nur eine verglaste Öffnung in der Außenmauer, das Oberlicht über der großen Tür, wodurch der Rest eines kupfernen, düsteren Tages strömte wie bei einem Gewitterhimmel. Steve hob plötzlich den Kopf und sah, wie es dunkel wurde. Zugleich begannen die hohen Fensterläden aus Holz in ihren Angeln zu knirschen, dann wurde einer von ihnen von oben bis unten mit einen betäubenden Knall gespalten. Von draußen hörte man andere merkwürdige Geräusche, Ächzen, scharfes Knacken, das Krachen eines Balkens, das eine Kaskade zerbrochener Dachziegel nach sich zog, das Knistern von Gras und Blattwerk, das ein entsetzlicher Frost zerknittert…

Steve und Marc Peyrolles verharrten einen Augenblick fasziniert von dem ungeheuren Druck, der gegen die geschlossene Tür zu drängen schien. Raphael und seine Gehilfen schien das nicht weiter zu beunruhigen. Sie hatten Zeit, einen letzten Rundgang im Bereich der Jugendherberge zu machen, und als sie wiederkamen, zerrten sie mehrere Säcke, Matratzen und eine Handvoll Kopfkissen aus den Schlafsälen hinter sich her. Die Gesichter aller drei waren unter ihrer Kapuze blau von der Kälte.

»Schluß jetzt!« rief ihnen Steve zu. »Kehrt jetzt in unseren Bau zurück und rührt euch nicht. Ich werde mit Monsieur Peyrolles den Gang wieder verschließen.«

Die Glut inmitten des Saales sank in sich zusammen und warf nur noch einen unbestimmten roten Schein in die Runde. Die große Tür knirschte und krachte von neuem. Ein riesiger Eisenbeschlag, der sich vom Türbalken gelöst hatte, stürzte, klirrend wie ein Schwert, aufs Pflaster. Dann öffneten sich die Türflügel, nicht unter dem wütenden Ansturm eines jähen Windstoßes, sondern ganz sanft, fast geräuschlos. Wirklich, dachten die Späher, jemand schien mit einer Hand an der Tür auf der Schwelle zu stehen und wagte noch nicht, ihnen sein Gesicht zu zeigen. Sekunden vergingen. Steve und sein Gastgeber wichen Schritt für Schritt an die Rückwand zurück, ohne die Augen von diesem bedrohlichen Spalt abwenden zu können, der immer größer wurde und den Blick auf eine durch Reif weiße Mondlandschaft unter einem nachtdunklen Himmel freigab.

»Kommt ihr?« flüsterte hinter ihnen eine beunruhigte Stimme.

Sie hörten sie kaum; sie merkten nur plötzlich eine eisige Flut gegen die schützende Decke drücken. Steve wich als erster aus und zog sich in den Gang zurück. Marc Peyrolles wollte unbedingt sehen, bis zum letzten Augenblick ausharren. Er konnte sich das Ende der Welt nicht vorstellen ohne die Erscheinung eines Besuchers aus dem Jenseits – sei es Geist, Engel oder Henker.

Aber bald brachen beide Flügel auseinander und schlugen mit einem Donnergetöse auf den Boden. Niemand war draußen außer Kälte, Tod und Nacht.

Eine Eisenhand, die von Steve, zog ihn zurück.

5

Der Gang endete in einem ersten vollständig ausgemauerten Keller, wo sich klapprige alte Möbel, Kleider und Tischlerholz türmten, die ein unentwirrbares Gerümpel hinten an der Mauer bildeten: die Brennholzreserve, auf die Raphael hingewiesen hatte. Niemand war mehr da, die anderen waren schon durch einen kleinen Durchgang nach links in den nächsten Keller geeilt. Der flackernde Schein ihrer Leuchten erhellte vage die Öffnung.

Marc Peyrolles und Steve bemühten sich mit vereinten Kräften, die Eisentür ganz zuzudrücken, die den Waffensaal von diesem unterirdischen Bereich trennte. Sie schloß schlecht, und die schneidende Kälte drang schon durch alle Zwischenräume. Sie rissen aus dem Gerumpel einige Bretter, aufgeschlitzte Kissen und Stücke von den Wandbehängen heraus, um mit ihnen die Löcher zu verstopfen.

Das war nur eine ziemlich ärmliche Verteidigung gegen die tödliche Strömung, die sich Hospitalous bemächtigte. An beiden Enden geschlossen, vermochte der winzige Gang zumindest wie ein Filter zwischen der Atmosphäre in ihrem Refugium und den eisigen Wellen wirken, die sich aus dem Himmel ergossen.

»So halten wir ein oder zwei Tage durch«, meinte Marc Peyrolles, »nicht länger!«

Steve seinerseits hatte nicht alle Hoffnung aufgegeben. »Meinen Sie, daß dieser Strom von Polarluft endlos fließen wird? Nach und nach werden die Temperaturen draußen wieder ins Gleichgewicht kommen, die Luft wieder atembar werden. Es genügt, wenn wir am Ende des Ganges diese schwache Veränderung bemerken. Mit vielen Vorsichtsmaßregeln können wir es dann vielleicht draußen wieder versuchen. Zahllose Leute schaffen es, innerhalb des Polarkreises zu leben.«

Marc Peyrolles zuckte die Achseln. »Die sind dort geboren, wir nicht.«

Sie stießen zu den anderen, die inmitten eines wilden Durcheinanders auf sie warteten: all der Sachen und Vorräte, die sie in der Eile zusammengerafft hatten. Sie hatten ihre Kapuzen zurückgeschlagen, die jetzt neue Gesichter enthüllten, Gesichter, die von der Angst und der schrecklichen Ungewißheit gezeichnet waren, was morgen sein würde. »Morgen« – das Wort hatte seine Bedeutung in diesen Tiefen verloren, wo die Zeiteinteilung sich nicht mehr aus der Helligkeit des Tages ergab. Nur die Zeiger einer Uhr begleiteten das Klopfen des Pulses, skandierten ein Zählen dem Nichts zu, ohne die Wiederkehr des wunderbaren neuen Alltags anzukündigen.

Steve versuchte zu lächeln, die Ängstlichen zu beruhigen. »Im ganzen ist jeder sehr gut davongekommen… Ihr seht wirklich nicht aus wie Kranke. Schüttelt euch ein wenig! Das hebt die Stimmung!«

Das war leicht gesagt. An diesem abgelegenen Ort zeigte das Thermometer, das Robin von der Schlafsaaltür abgenommen hatte, immerhin schon weniger als minus zwanzig Grad. Die Mauern des zweiten Kellers waren kahl und in Manneshöhe ausgemauert. Darüber bildete der nackte Felsen ein rauhes Gewölbe, das sich senkte und hinten in die Felswand überging. Am Ende dieser Höhle zeichnete sich eine niedrige, runde Öffnung ab, die vom Wasser ausgewaschen war. Darüber hinaus war Steve mit Raphael nicht vorgestoßen; sie hatten die Örtlichkeiten eine halbe Stunde vorher erforscht. Aber irgend jemand war ihnen in der Schwärze vorausgeeilt. Plötzlich drang ein ersticktes Bellen zu ihnen, das aus noch größeren Tiefen als denen des Kellers heraufzutönen schien! Und Zips Rufen war voller Ungeduld, fast fröhlich.

»Wenn der Hund da durchgekommen ist, schaffen wir es auch«, sagte Raphael.

Steve wandte sich an Marc Peyrolles: »Sie haben zweifellos hier alles untersucht?«

»Mehrere Male vor zehn Jahren mit einer kleinen Gruppe von Höhlenforschern. Wir fanden zwei Säle von riesigen Ausmaßen, die mit Kalkverkrustungen bedeckt waren und in die das Wasser wohl seit langem nicht mehr eingedrungen war. Eine Veränderung der Erdoberfläche, eine einfache Verschiebung genügt, um einen Naturschacht zu schließen und das Rinnsal aufzuhalten, das sich unter der Kalkoberfläche durchs Gestein windet.«

»Und die Zugänge?«

»Keinerlei Schwierigkeiten bis auf einige enge Passagen. Ich werde euch führen.« Er nahm Josettes Lampe und begab sich als erster in die Öffnung, wobei er auf den unebenen Boden leuchtete. Der enge Schacht ging steil abwärts und war hier und dort durch einen Felsblock versperrt, der sich aus der Mauer gelöst hatte.

Steve ergriff eine der schweren Butangasflaschen. »Nehmt soviel mit, wie ihr könnt«, sagte er zu seinen Kameraden. »Vor allem Decken und Lebensmittel. Den Rest gehen wir uns holen, je nachdem, wie wir die Sachen brauchen.«

Sie stiegen hintereinander hinunter, wobei Peyrolles sie auf die Hindernisse aufmerksam machte, innehielt, um auf sie zu warten, dann weiterzog und die Dunkelheit mit seiner Taschenlampe erkundete. Gebückt unter ihren Lasten, stießen sie hart gegen die Wände, und zähneknirschend fanden sie ihr Gleichgewicht wieder. Steve und Raphael bildeten, sich ihrer selbst nicht allzu sicher, das Ende des kleinen Zugs.

»Beider ersten Unterbrechung«, sagte Raphael mit schwankender Stimme, »müssen wir etwas essen und etwas Heißes trinken, sonst kann niemand weitermachen… Glaubst du, daß wir eines Tages aus diesen Katakomben wieder herauskommen?«

»Wenn ich daran gezweifelt hätte, lägen wir alle seit jenem Augenblick starr wie in Stein gehauen auf dem Boden des Waffensaales. Sicherlich ist ein Aufschub niemals die wirkliche Gnade. Aber jetzt geht es darum, jede Minute die Zähne zusammenzubeißen und dabei an die zu denken, die noch kommen wird. Findest du es nicht fantastisch, daß du deine Haut gerettet hast, während unsere Pferde wie vom Blitz getroffen umfielen?«

»Ich komme nicht darüber hinweg!« sagte Raphael. »Meine beiden Apfelschimmel, in Statuen verwandelt, so kräftige, blutvolle Tiere.«

»Eine Frage des Organismus«, meinte Steve und ging ein wenig weiter aufs Geratewohl. »Die kleine Billie, die kaum hundert Pfund wiegt, ist zum Beispiel widerstandsfähiger als ein Dickhäuter.«

Zwischen dem zweiten Keller und der Zwischenhöhle, die sich zu einem Erker hin öffnete, lag ein Höhenunterschied von fünfundzwanzig Metern. Unten sah man im Schein der Fackel Peyrolles sich eine lange Bahn aus rötlichen Kieselsteinen erstrecken, die sich in der Schwärze verlor.

Der Abstieg hatte die Gruppe etwas aufgemuntert, und die Stimmen klangen klarer. Das Thermometer, das Robin um den Hals trug, zeigte null Grad. Auf einigen Gesichtern perlte etwas Schweiß. Hund und Katze, wieder unzertrennlich, streiften im Halbdunkel herum. Die Cowboys zündeten ein kleines Feuer an, das sparsam mit Stoffstückchen und Papierfetzen versorgt wurde. Das flackernde Feuer enthüllte endlich eine graue, niedrige Decke, in die das Wasser der Hochebene Furchen gegraben hatte und von der orangefarbene Kalkbildungen herunterhingen. Alle hatten Hunger und Durst, was ein gutes Zeichen war.

Mit Billies Hilfe schüttete Clarisse Milch und Kakao in einen Topf, den sie über die Flamme hielt. Raphael entkorkte eine Flasche Wein und ließ sie mit einer langen Wurst und einem halben altbackenen Brot herumgehen, das er gerade im letzten Moment der Speisekammer von Hospitalou entrissen hatte.

Marc Peyrolles aß und trank wie die anderen. Wäre er allein auf seinem Grund und Boden gewesen, wäre er tot zu Boden gesunken, nachdem der Strahl des Kometen ihn getroffen hatte. Aber keiner hatte ihn im Stich gelassen. Alle sieben Kinder hatten sich um ihn gruppiert, und der älteste hatte ihm bewiesen, daß es sich dreißig Meter unter der Erde gut leben ließ. Es genügte, sich ein Fünkchen Vernunft und etwas Nächstenliebe zu bewahren, um den Tod zu verachten, wo immer er herkam. Gewiß sah ihn ein armer alter Mann mit anderen Augen, und um ein verlorenes Leben zu trauern, wäre sinnlos. In diesem Augenblick jedoch entdeckte Marc Peyrolles, daß die Jahre der Einsamkeit und sein Verzicht auf so viele Freuden ihn zu dem schönsten Abenteuer der Welt führten.

Ja, das war tröstlich und in bestimmter Hinsicht sogar fast erfreulich. Um ihn herum begann man zu lachen, sich unter dem Deckengewirr zu erkennen, die Mädchen wie Jungen ein mönchisches Aussehen verliehen. Robin und Christian hatten sich vor Clarisse niedergekauert.

»Ihr seid beide immer noch gleich schmutzig«, sagte sie mit gespieltem Abscheu. »Und ihr hättet euch die Hände waschen können. Sie sind rot von Blut. Was habt ihr mit den beiden Schafen gemacht?«

»Die hängen immer noch mit den Hinterpfoten unterm Blechdach«, antwortete Robin. »Und das kannst du mir glauben, erfroren bis zum Tag des Jüngsten Gerichts. Aber an dem Tag, an dem du eine Scheibe Lamm essen möchtest, wird einer von uns gern sein Leben riskieren.«

»Lieber nuckle ich an den Kieselsteinen und sterbe Hungers.«

Etwas weiter weg gerieten Raphael und Billie aneinander: Das Mädchen war unzufrieden. »Ich fühle nichts mehr, weder meinen Rücken noch meinen Hals, noch meine Zöpfe. Du hast mich wie einen Mehlsack zum Haus gezogen.«

»Es mußte schnell gehen. Hast du nicht gesehen, was mit den beiden Trunkenbolden passiert ist, die dich zu erwürgen versuchten? Es war, als ob ein Säbelhieb sie niedergeschmettert hätte. Da liegen sie nun – in der richtigen Position, um die Sterne zu zählen.«

»Es wird keine mehr geben«, meinte Billie mit brüchiger Stimme. »Jedenfalls nicht mehr für uns, da bin ich sicher. Sinnlos, mir kann niemand was erzählen.«

Raphael hielt es für aussichtslos zu widersprechen. Er nahm Billies Hände in die seinen und hielt sie einen Augenblick an die Brust gedrückt, um sie zu wärmen. Ihm war nach Weinen zumute, nicht so sehr wegen dieses Mädchens, das alles so tragisch nahm, sondern wegen der beiden schönen Tiere, die er plötzlich hatte erstarren und lautlos unter dem Dach der Schäferei sterben sehen. Sein Vater und Oberst Anglade würden ihn dafür in dieser Welt oder einer anderen zur Rechenschaft ziehen. Die beiden Männer hatten sich bestimmt nicht überraschen lassen, die Schlauköpfe. Sie hatten sich wohl ganz einfach in die Keller des Clubs geflüchtet, ein Labyrinth von alten Gängen, aus denen man die Steine für das Schloß von Amboise geholt hatte.

Josette ging langsam ums Feuer herum, betrübt, so allein zu sein. Steve hatte sie wie ein Paket auf die Pflastersteine des Waffensaales fallen lassen und sich dann um andere Dinge gekümmert, ohne ihr auch nur einen Blick oder ein freundliches Wort zu gönnen. Dieses Übersehenwerden war genauso schmerzlich, wie endgültig verlassen zu sein. Da sah sie sich wieder, wie sie im Wald von Brouard kehrtgemacht und sich so leicht von diesem Jungen hatte einfangen lassen, den sie jetzt zu verabscheuen meinte.

Aber nein! Nichts hatte sich geändert. Steve war noch da, ganz nah bei ihr, wie auf jener verlassenen Straße, die nach Sainte-Enimie führte. Sie hob die Augen zu dem schwarzen Loch, das hinter der letzten Rampe gähnte, kaum höher und breiter als eine Abzugsrinne. Von den Templern? Sie hatten sich bestimmt nicht geniert, alles, was ihnen im Wege war, da hinunter zu befördern. Die Gebeine, die damals die Abwässer mit sich führten, hatten sich hier und dort auf dem Grund des Kellers abgelagert. Peyrolles hatte schnell den Strahl der Taschenlampe abgewandt, um an der Felswand entlang zu leuchten und einen anderen Ausgang zu suchen. Steve senkte schließlich den Blick und begegnete dem Josettes. Er lächelte wie zwei Stunden zuvor, als er unter der Eberesche an der Kreuzung ihre Hand genommen hatte. Ein Lächeln voller Wärme und Vertrauen, das ihr Einvernehmen wiederherstellte über jene schrecklichen Augenblicke hinaus, da der Überlebensinstinkt jedes nutzlose Gefühl verdrängt hatte. Arm in Arm zusammen sterben? Was für ein Unsinn! Ohne seine Härte, überlegte Josette, hätten wir keinen Schritt mehr machen und nicht zu Clarisse und Peyrolles stoßen können, und mit uns vieren wäre es aus gewesen!

»Auf was wartest du da oben?« fragte sie ihn.

Steve drehte sich um, spuckte in die hohle Hand und hielt sie dann mit der Innenfläche zum Gang hin. Ein eisiger Luftzug kam immer noch aus den Höhen herunter, weniger schneidend als unter der Tür des Waffensaales, aber dieser Hauch konnte plötzlich zu einem Windstoß anwachsen und sie am Feuer überraschen. Er glitt die Rampe herunter und näherte sich Josette und Marc Peyrolles, die dort mit einem Becher dampfenden Kakao auf ihn warteten. Nachdem er getrunken hatte, sagte Steve leise zu ihnen: »Hier können wir nicht mehr lange bleiben. Es ist immer noch zu kalt, als daß wir für längere Zeit ein Lager aufschlagen könnten. Wir suchen lieber weiter und entfernen uns noch mehr von der Oberfläche!«

»Bleibt der nächste Saal«, sagte Marc Peyrolles. »Es ist noch schwieriger, dorthin zu gelangen. Man kommt durch einen steilen, sehr engen Kamin und eine u-förmig gebogene Röhre weiter. Man muß dorthin kriechen. Wir müssen eine Kette bilden, um die ersten fünf runterzulassen und danach die Sachen.«

»Erinnern Sie sich an die Temperatur in dieser Tiefe?«

»Sieben bis acht Grad! Man findet sie in solchen Schlünden allgemein vor, wenn die Bedingungen normal sind. Man kann dort mehrere Wochen durchhalten, unter der Voraussetzung, daß man sehr warm angezogen ist und vor allem angemessene kalorienreiche Nahrung zu sich nimmt.«

Steve drehte sich zum Feuer hin und rief Raphael zu: »Du hast doch sicher im Kopf, wieviel Vorräte wir von oben mit runtergeschleppt haben. Bringen die uns weit?«

Der Proviantmeister dachte einige Sekunden nach. »Zehn Tage, mehr nicht, wenn wir uns den Gürtel eng schnallen.«

»Und danach?«

Das klare Gesicht Raphaels erheiterte sich. »Na ja, zwei von uns opfern sich, um wieder an die Oberfläche zu steigen. Wenn die Außentemperatur es zu jenem Augenblick erlaubt, werden sie die beiden Schafe unter dem Blechdach abnehmen und all das zusammenraffen, was noch in den Vorratskammern ist.«

Die Vorstellung eines solchen Unternehmens schien ihm ungemein zu gefallen. Wie durften da die anderen den Mut verlieren bei soviel gutem Willen, der allen Gefahren trotzte?

»Gut«, entschied Steve, »noch fünf Minuten Pause und dann weiter zum nächsten Untergeschoß.«

Sie brauchten im ganzen zwei Stunden, um Personen und Sachen diesen steilen, qualvollen Abstieg hinunterzuschaffen. Er war etwa hundert Meter lang, und sein Neigungswinkel mußte an die 45 Grad herankommen. Nachdem Josette das Wort aufgebracht hatte, war dies für alle nun die »Kloake der Templer«. Aller mögliche tierische und pflanzliche Abfall lag dort herum, von einer Kalkhülle überzogen, die sich im Verlauf von Jahrhunderten gebildet hatte. Marc Peyrolles erinnerte sich, schon vor zehn Jahren, als er mit den Höhlenforschern von Mende hinuntergestiegen war, den menschlichen Schädel gesehen zu haben, der inmitten eines Durcheinanders von toten Zweigen in einer Ecke festhing. Er löste ihn mit einem Stiefeltritt und hörte ihn wie eine hohle Kartonkugel bis zum Röhrendurchgang hüpfen und rollen.

Peyrolles war es auch, der, mit den Beinen vorn, als erster in die Röhre tauchte, um Raphael den Weg zu bahnen. Dieser folgte ihm in einigen Metern Entfernung, wobei er sorgfältig ein Seil entrollte, um damit Gepäckstücke oder Widerstrebende nachzuziehen. Als der Tunnel geräumiger wurde, hielt er inne, um sich zu vergewissern, daß die folgenden Strecken frei waren. Steve leitete von oben die Evakuierung.

Nach fünf Minuten drang die durch die Windungen und Vorsprünge des engen Ganges verzerrte Stimme Raphaels zu ihm herauf: »Schick jetzt die Leute! Ich habe eine Taschenlampe da gelassen, um das Geröll zu beleuchten, das zur Hälfte den zweiten Knick versperrt. Aber es geht trotzdem sehr gut. Man braucht sich nur umzudrehen und mit dem Kopf nach vorn in dieses Mauseloch zu kriechen. Ohne Hindernis ist Monsieur Peyrolles gerade im zweiten Saal angelangt: eine richtige Kathedrale! Er wird am Ausgang der Röhre warten, um euch zu führen.«

»Habt ihr da unten Wasser gefunden?« rief ihm Steve zu.

Er hörte Gerede in den Tiefen, dann die meckernde Stimme Raphaels: »Immer noch nichts. Aber Peyrolles meint, wenn wir genau suchen, werden wir in dieser Tiefe schon eine Quelle finden.«

Steve ließ als erste die kleine Billie hinab, um die Stimmung der in diesem grabesgleichen Halbschatten isolierten Gruppe zu heben, dann Josette und Clarisse. In fünfminütigem Abstand erreichten sie den Schlauch, krochen mühselig hindurch und ließen sich dann völlig erschöpft um das kleine Feuer fallen, das Marc Peyrolles angezündet hatte.

»Mein Gott«, seufzte Billie, »wenn man sich überlegt, daß wir den ganzen Weg in umgekehrter Richtung machen müssen, um aus dem Grab herauszukommen. Dazu werde ich nie den Mut haben.«

»Du schaffst das zweimal so schnell an dem Tag, an dem die Sonne wieder am blauen Himmel scheinen wird«, versicherte ihr Josette.

»Woher werden wir das wissen?«

»Indem wir die Luft in den oberen Etagen schnuppern«, sagte Marc Peyrolles. »Wenn weiter oben keine Kälte mehr eindringt oder sie sich stabilisiert, wird das ein Zeichen einer gewissen Verbesserung sein. Dann versuchen wir, die Nase ins Freie zu stecken.«

Oben entledigten sich die mönchsähnlichen Cowboys ihrer Kutten, um unbehindert in das Loch steigen zu können. Was die heißblütigen Jungen nicht hinderte, an den steilsten Stellen wie die Rasenden zu fluchen. Allein geblieben, lauschte Steve auf ihre huldvollen Äußerungen: er hätte sich köstlich darüber amüsiert, wenn der eisige Strom wenigstens etwas nachgelassen hätte. Aber nichts dergleichen war eingetreten. Er wandte sein Gesicht dem anderen Ende zu, spürte die Kälte seine Wangen unter die Kapuze zerbeißen und sah die Flammen des Feuers inmitten der Wirbel zucken, die sich auf dem Boden schlängelten.

Er durchschritt den ganzen Saal und stellte sich an das Windloch des Ganges, durch den sie zuerst gekommen waren und der sich oberhalb der ersten Rampe öffnete. Es war weit schlimmer als zuvor, nicht mehr ein einfacher Zug, der von oben drang, sondern ein richtiger Wind, der in diesem Labyrinth zischte und pfiff. Er hob seine Lampe, beleuchtete das Gewölbe, um den Spalt zu entdecken, der einen so heftigen Luftzug hervorrufen konnte, vielleicht auch einen Zwischenluftschacht. Nichts war zu entdecken. Statt gegen die Felswände geweht zu werden, zerstreute sich der Rauch des Feuers flächenartig, wurde dann brüsk zurückgeschlagen und verfolgte eine abfallende Linie, die direkt zu dem einzigen offensichtlichen Ausgang führte, dem Abzugsschacht der Templer.

Einige Minuten später entstieg Raphael hustend und spuckend der Rinne. Er hatte allen Antrieb verloren, und sein armes blaugefrorenes Gesicht lächelte nicht mehr.

»Willst du meine Meinung hören, Steve?« sagte er mit rauher Stimme. »Also, wir werden alle nach und nach in der Tiefe dieses Gefängnisses sterben… In einer halben Stunde wird es nicht auszuhalten sein.«

Steve tat so, als hätte er nicht gehört. Er deutete auf die um ihn verstreuten Sachen: »Zuerst lassen wir die Lebensmittel herunter, danach die Decken und das Übrige. Ich werde dich in jener Nische, wo man sich bewegen kann, ablösen. Die Gepäckstücke machst du an der Kordel fest. Sie werden ohne Schwierigkeiten beim ersten Knick ankommen. Von da aus lasse ich sie hinuntergleiten, und die Daurat-Brüder finden einen Weg, sie aus der Röhre herauszukriegen… Du weißt nicht, was mich am meisten stört«, fügte er mit angespannter

Miene hinzu. »Das Wasserproblem. Daran hat niemand in dem ganzen Durcheinander des ›Rette sich, wer kann‹ gedacht. Die Zisterne von Hospitalou ist jetzt außer Reichweite, oder sie ist nur noch ein Eisblock… Was haben wir noch zu trinken?«

Raphael sichtete die Gepäckstücke, stellte die beiden vollen Milchkannen, die sie aus der Küche mitgenommen hatten, einige Büchsen Bier, Fruchtsäfte und Kondensmilch, eine Korbflasche und sechs Flaschen Wein beiseite und zählte mit den Fingern die zu trinkenden Mäuler ab. – »Bei zwei Bechern in vierundzwanzig Stunden für jeden hält dieser kleine Vorrat genauso lange wie die Lebensmittel vor, das ist alles! Wir müssen auch an Zip und die Katze denken: Niemand wird das Herz haben, deren Ration hinunterzuschlucken und sie verdursten zu sehen…«

Der Transport von einer Höhle in die andere funktionierte ohne allzu große Mühe und ging ziemlich schnell. Die Matratzen, die Deckenballen und Zeltbahnen wurden in den Abgrund geschleudert und dann gezogen, gezerrt und gestoßen; langsamer ging es mit den Butangasflaschen und den Lebensmitteln, von denen nichts verderben oder verlorengehen durfte.

Steve mußte die Nische des ersten Knicks verlassen und sechsmal hintereinander den Weg hinabsteigen, wobei er die wertvollen Schätze hinter sich herzog. Als der Röhre die letzten Gepäckstücke entnommen wurden, war er so erschöpft, daß die Brüder Daurat ihn wie eine Puppe an den Armen zogen, auf dem Boden ausbreiteten, wo er einen langen Augenblick starr liegenblieb, bis er sich wieder bewegen und um die anderen sorgen konnte.

Raphael entstieg in einem ähnlich schlechten Zustand dem Schacht der Templer, wobei er mit der Hand das Kordelende festhielt. »Ich habe das Seil an mehreren Stellen festgemacht. Wenn man sich daran hochzieht, selbst mit geschlossenen Augen, dient es uns als Rampe für den Wiederaufstieg.«

Eine Stunde harter Arbeit hatte ihm, trotz der Erschöpfung, all seinen Optimismus wiedergegeben. Das tröstete Steve etwas, und Robin erfreute ihn mit einer guten Nachricht. »Es geht bergauf«, sagte er, indem er das Thermometer hochhielt. »Wie Monsieur Peyrolles vorausgesagt hatte, haben wir bei unserer Ankunft sieben Grad vorgefunden. Das ist nicht gerade Frühling, aber man kann richtig durchatmen, ohne Gefahr zu laufen, sich die Bronchien zu erfrieren.«

Steve spähte auf die Quecksilbersäule. Inzwischen war sie um zwei Grad gesunken. »Dieses Minimum müssen wir unbedingt halten«, sagte er. »Ich habe die Kälte gespürt, die mir Meter für Meter beim Abstieg folgte. Wir werden gleich den Ausgang des Ganges zustopfen. Was anderes können wir im Augenblick nicht tun.«

Raphael zog mit entschlossener Geste sein Messer, schlitzte die beiden Matratzen auf, deren Inhalt in die Mündung der Röhre gestopft wurde.

Marc Peyrolles billigte diese Maßnahme. »Wenn die eisige Luft von draußen sich nicht durch das Gewölbe oder von sonstwie hereinschleicht, wird dieser Stopfen reichen, um uns zu isolieren. Aber vergeßt nicht das Risiko des Erstickens.«

»Unser neuer Palast ist so hoch wie ein Gebäude mit sechs Stockwerken«, wandte Christian ein, wobei er seine Lampe hob. »Man sieht nicht einmal die Decke.«

Der Lichtstrahl verlor sich in der Dunkelheit, prallte hier und da auf ein Stück Tropfstein von milchigem Weiß oder leichtem Rosa. Lange Kalkströme glänzten nicht minder auf der eingestürzten Felswand, die den Weg zum hinteren Teil der Höhle versperrte. Wie in dem oberen Saal war der Boden mit Kieselsteinen bedeckt. Mittendurch verlief das Bett eines ausgetrockneten Baches, das sich in der Dunkelheit verlor.

Steve kniete nieder und grub mit beiden Händen, um eine Spur Feuchtigkeit, einen kompakten Untergrund zu finden. Aber überall rieselte ihm grober Sand durch die Finger.

Marc Peyrolles erriet seine Qual. – »Gewöhnlich«, sagte er, »gibt es in den Schluchten der Kalkhochfläche sommers wie winters ein unablässiges Geriesel. Aber nach einem Monat von außergewöhnlicher Trockenheit ist alles an der Oberfläche verdunstet. Von einer gewissen Tiefe an gibt es jedoch immer noch ein paar Pfützen. Um sie zu finden, müssen wir noch weiter runter.«

Diese Ansicht rief Proteste hervor, selbst bei Steve und Raphael, die sich gerade so hart getan hatten, von einem Saal zum anderen zu kriechen.

Marc Peyrolles wagte nicht zu drängen, er dachte nur an die winzige Sicherheit, welche die unter solchen Anstrengungen herabgebrachten Vorräte darstellten. Er war bereit, auf seinen Anteil zu verzichten, um für einen Augenblick das Leben und die Hoffnung des Schwächsten unter ihnen zu verlängern.

Sie richteten zunächst das Lager ein, wobei sie auf die übliche Anordnung achteten. Steve hatte unterwegs begriffen, daß nur eine regelmäßige, unablässige Tätigkeit über die Langeweile hinweghalf und die schwarzen Gedanken vertrieb.

»Prägt euch ein für allemal ein, daß sich nichts geändert hat«, sagte er, von einem zum anderen gehend. »Wir sind noch alle zusammen, wir haben verflucht schwierige Situationen hinter uns gebracht, ohne unterwegs dabei jemanden zu verlieren, und das ist schon eine ganze Menge! Mehr als vierzehn Tage lang haben wir jeden Abend woanders unsere Pfähle eingeschlagen und friedlich geschlafen. Heute sind wir an einem Ort gelandet, wie uns einer in der langen Reihe unserer Quartiere noch gefehlt hat. Wir müssen damit zurechtkommen, als ob wir im Freien wären; und er hat den Vorteil, daß die Nachbarn nicht wagen werden, uns dreißig Meter unter der Erde zu stören. Sagt euch also auch von jetzt an, daß alles, was wir tun, dem Wiederaufstieg dient, uns dem Augenblick näherbringt, wo wir hier herauskommen…«

Eine kleine Welt für sich bauen, lau und tröstlich inmitten der eisigen Nacht, die sich in der Runde ausbreitete. Das magere Feuer, das die Cowboys mit pflanzlichen Überresten unterhielten, die sie, auf allen Vieren kriechend, zusammengesucht hatten, beleuchtete einen Kreis von etwa zwanzig Metern. Dahinter war Dunkelheit ohne Ende, die die Illusion aufkommen ließ, auf einem ruhigen dunklen Meer zu wogen.

Zeltplanen und Decken wurden ausgebreitet und nebeneinander vor dem knisternden Feuer auf den Bachsand gelegt. Am äußersten Ende des langen Rechtecks schichtete Raphael sorgfältig die Lebensmittel aufeinander, wobei er noch einmal die Rationen und die kleine Anzahl der Tage berechnete, die sie für die Gruppe bedeuteten. Wenn er ohne Wissen der anderen schummelte, konnte er diesen Aufschub vielleicht um einige Stunden verlängern? Aber wie an diesem oder jenem Teil herumkratzen, wenn ihre von der Kälte gequälten Organismen ein kräftiges Essen nötig hatten?

Er vertraute sich Steve an, der, ohne zu zögern, die Verantwortung für die Tageskarte übernahm. »Heute keine Einschränkungen. Soll jeder soviel essen, wie er kann. Die großen Worte reichen nicht, um sie bei Stimmung zu halten. Wir beginnen mit der Diät in vierundzwanzig Stunden, das ist alles.«

Niemand gab ihm unrecht. Robin und Christian transportierten alsbald den Gaskocher und die Butangasflaschen zum anderen Ende des Rechtecks und verkeilten sie fest mit vier Steinplatten. Auf diese Weise unbegrenzt, sah die Küchennische genauso gut aus wie an einem Waldesrand mit ihrem dampfenden Kessel und dem Wasser, das schon für den Kaffee kochte.

Der gute Duft, der davon ausging, ließ alsbald zwei kleine Schatten in dem Feuerschein auftauchen: Zip und Percy mit glänzenden Augen und gesträubtem Barthaar. Freundschaftlich strichen sie um die auf den Decken sitzenden Menschen herum. Das Erscheinen der Bettler rief Gelächter hervor.

»Da sind zwei, die sich offenbar nicht erschüttern lassen«, rief Clarisse aus. »Sie waren gut als erste unten, und nicht einmal die Röhre hat sie behindert. Jetzt, wo wir da sind, interessiert sie alles andere nicht, sie trotten davon in die Dunkelheit wie in ihre Jagdgründe.«

Das letzte Wort tönte lieblich in den Ohren der Wilddiebe.

»Es ist noch nicht bewiesen«, sagte Christian mit finsterer Miene, »daß Hund und Katze nicht eines Tages im Topf landen werden. Es wird mir herzlich leid tun, glaubt mir, aber wer wird sich schon beklagen, wenn er etwas zwischen die Zähne kriegt?«

»Wir werden längst aus dem Loch heraus sein«, erklärte Billie diesmal mit zuversichtlicher Miene. Sie hatte allen Pessimismus verloren, als sie Raphael mit der üblichen Geschicklichkeit die Rindfleisch- und Erbsenbüchsen öffnen sah. Sie aus den Augenwinkeln beobachtend, hatte er großzügig herumhantiert, um ihr zu beweisen, daß er immer noch Herr über das Morgen und Übermorgen war. Die Dicke der Steinschichten, die sich nacheinander über ihnen geschlossen hatten, waren keine Grabespforten, nur die eines unterirdischen Schutzes, dessen Sicherheit sich zu bewähren begann.

Robin ging und warf einen Blick auf das Thermometer, das man in der Nähe der Röhrenmündung auf einen Steinkegel gelegt hatte. »Es geht aufwärts, meine Freunde! Die Temperatur steigt etwas: Wir haben jetzt sechs Grad.«

Steve ging sofort, sich zu vergewissern, und fühlte sich von einer großen Sorge befreit. Dieser erste Sieg über die Kälte war nicht entscheidend, aber er bewies, daß man in dieser Kellerluft noch eine Weile durchhalten konnte. Um ehrlich zu sein, keiner von ihnen war mit genügend warmen Sachen ausgerüstet, um sich, ohne zu zittern, vom Feuer wegzubewegen. Die Katastrophe hatte sie, nur mit Hemden und geflickten Hosen bekleidet, überrascht.

Am Ende des Essens hatte Clarisse eine geniale Idee: »Wir haben ungefähr zwölf Decken zuviel, die zu nichts nutze sind. Man könnte daraus ganz dicke Gewänder zurechtschneiden, die uns warm halten. Wir müssen nur was zum Nähen finden.«

Robin und Christian fanden einen Weg, indem sie aus Sicherheitsnadeln Nähnadeln zurechtbogen, Raphael zerfaserte Fädchen für Fädchen den einzigen Kartoffelsack, aus dem ein ziemlich festes Garnknäuel entstand. Die Mädchen arbeiteten mit der Unterstützung eines sehr geschickten Schneiders, denn das war Marc Peyrolles, sechs Stunden hintereinander, um jeden mit einem winterlichen Gewand auszustatten: gewaltige sackförmige Hosen, die an den Knöcheln durch eine Schnur zusammengehalten wurden, Parkas, die fast bis zum Knie reichten und in eine Kapuze übergingen, die man tief ins Gesicht ziehen konnte. Die Stücke wurden mit großen Stichen fest zusammengenäht, so daß sie fast undurchlässig waren.

»Die Handschuhe kommen später dran«, sagte Josette. »Wenn ein Mutiger sich entschließt, uns die Schaffelle herunterzubringen.«

Steve und Marc Peyrolles schlüpften als erste in ihre Kombination, beugten die Knie, ohne irgendwo das Genähte zu sprengen. Zufrieden entfernten sie sich vom Lager, um die Höhle zu erforschen. Sie gingen rund herum und untersuchten das gewaltige Geröll im Hintergrund nach verräterischen feuchten Stellen. Alles schien in dem bleifarbenen Umkreis ihrer Lampe trocken, erdig und farblos zu sein, selbst zwischen den Blöcken, wo das alte Bachbett sich verlor. Sie kamen zurück, sagten kaum ein Wort und leuchteten die entgegengesetzte Felswand an. Sie war von großen verkalkten Flächen überzogen, die an manchen Stellen die Illusion eines Geriesels vermittelten. Steve legte mehrere Male die Hand auf diese glänzenden Rillen und zog sie dann staubbedeckt zurück.

»Gut, jetzt haben wir uns eingerichtet. An dem Tag, an dem unsere Flaschen leer sind, müssen wir anderswo etwas zum Trinken suchen, wieder an die Oberfläche zurückkehren – und was werden wir finden? Mir klappern die Zähne, wenn ich nur daran denke. Das ist aber nicht alles: Von nun an sind wir zum Schmutzigsein verdammt. Bald werden die Empfindsameren von uns nicht mehr wagen, dem anderen ins Gesicht zu sehen.«

»Man kann seine Toilette immer noch nach der Art der Katzen machen«, sagte Marc Peyrolles und lachte gezwungen. »Was mich am meisten beunruhigt, ist, in dieser fortwährenden Dunkelheit, wo jede Stunde der anderen gleicht, die Zeit verrinnen zu fühlen.«

»Ich werde Wache halten«, sagte Steve mit schmalem Mund. »Wir brauchen keine Spieluhr und keine künstliche Morgenröte. Aufstehen und schlafen gehen wir zur gewohnten Zeit, ebenso halten wir die Mahlzeiten ein. Dazwischen geht jeder seiner Arbeit nach, ganz gleich wer, solange wir noch nicht am Ende unserer Kräfte sind. Wenn wir Disziplin halten, wird niemand den Boden unter den Füßen verlieren. Im übrigen haben wir fast alle eine Uhr, und Billies zeigt sogar die Tage an.«

Bevor sie wieder zum Lager kamen, wo schon der Kessel dampfte, machten sie einen Umweg an dem Stein mit dem Thermometer vorbei. Steve senkte seine Lampe und war glücklich, eine Verbesserung abzulesen: sieben Grad.

»Bravo! Für dieses Mal sind wir davongekommen«, sagte Marc Peyrolles. »Aber hoffentlich lockert sich, während wir schlafen, nicht der Stöpsel in unserer Röhre. Keiner von uns würde es merken.«

Das Abendessen verlief fast fröhlich und zog sich in die Länge, warum wohl? So weit vom Himmel entfernt einzuschlafen, fiel keinem leicht. Schließlich wurden die Uhren gemeinsam aufgezogen und nach Marc Peyrolles Präzisionsuhr eingestellt: 2. August – 21 Uhr.

»Seltsam«, murmelte Josette. »Ich habe den Eindruck, schon mehrere Tage hier zu sein.«

Ihre Bemerkung erstaunte die einen und verfinsterte die anderen. Die Zeit verging nicht für alle auf gleiche Weise.

»Wir haben heute nachmittag viel geleistet«, sagte Marc Peyrolles. »Trotz seines unfreundlichen Aussehens ist uns der Ort allmählich vertraut geworden. Im übrigen denken wir nicht soviel wie sonst – das ist ein nutzloser Luxus geworden in unserer Situation.«

Steve nickte. Auch er fürchtete, daß einen seiner Freunde das Heimweh überkäme, es sich von einem zum anderen ausbreiten und schließlich die ganze Gruppe zur Verzweiflung bringen würde. Alle Gedanken mußten sich auf eine Zukunft richten, die es um jeden Preis in unerbittlichem Kampf zu erringen galt, ohne sich Träumen oder Gefühlen hinzugeben.

»Ihr findet mich vielleicht komisch«, erklärte Christian, »aber ich werde Mühe haben, heute abend die Augen zu schließen.«

»Man könnte eine ganz kleine Flamme als Nachtlicht anlassen«, schlug Raphael vor. »Ich drehe die Butangasflasche auf allerkleinste Flamme.«

»Das wäre Verschwendung«, sagte Steve. »Lassen wir lieber die Glut allmählich verlöschen. Wer wird es merken? In einer Stunde schnarchen wir alle mit geschlossenen Fäusten.«

Die Mädchen streckten sich in ihrer Ecke aus und wickelten sich in die Decken ein. Kein Wort. Ein »Gute Nacht« war zwischen diesen Gefangenen unter der Erde nicht mehr angebracht. Steve und die anderen blieben noch einen Augenblick in der Nähe Marc Peyrolles und redeten mit leisen Stimmen weiter. Es drängte sie, noch einmal kurz zurückzublicken und für die plötzliche Erschütterung eine Erklärung zu suchen, die sie zu Boden geworfen hatte, und die Folgen abzuwägen.

»Es war keine Luftverdrängung«, meinte Robin, »nicht die geringste Bö. Nur dieser heiße Windhauch, der dem Ereignis einige Sekunden vorausgegangen war. Daraufhin ist plötzlich die Kälte über uns hereingebrochen. Ich fühlte, wie das Blut der Schafe auf meinen Händen und Vorderarmen gefror. Ich wagte nicht mehr zu atmen, die Luft drang wie Dolchstöße in meine Brust.«

»Ich überquerte gerade den Hof und suchte Zip und die Katze«, sagte Raphael, »Billie begann auf der anderen Seite der Schäferei zu schreien – als ich mich umdrehte, sah ich, wie der gelbe Himmel über den Dächern zerriß, und fast unmittelbar danach wurde mein Gesicht steif wie Pappe. Ich konnte bis zum Lager hinter den Brüdern Daurat herlaufen, Billie zum Haus hinzerren, die große Tür aufstoßen – danach ist ein schwarzes Loch! Zip hat mich geweckt, indem er mir das Gesicht geleckt hat.«

»Ich«, erzählte Christian, »ich weiß nicht mehr genau. Ich war mit einem der Schafe beschäftigt. Plötzlich hat sich das Messer in meine Hand eingedrückt, und mein alter Hut hat sich wie ein Eisenring um meinen Kopf gepreßt. Mechanisch bin ich Robin gefolgt, der um die Ecke der Schäferei lief. Er fiel vor mir hin und schützte sich das Gesicht. Ich ergriff ihn bei einem Stiefel und hatte gerade noch die Kraft, geduckt den Hof zu überqueren und ihn dabei wie einen Mehlsack hinter mir herzuziehen. Gott sei Dank hatte Raphael die Tür offengelassen. Vor der Schwelle bin ich auf die Knie gefallen und hab' die Reise auf allen Vieren beendet, mit meinem Bruder auf dem Rücken… Von der Erscheinung, über die die anderen reden, habe ich nichts gesehen, meine Augen waren voller Tränen. Sie wurden zu Eis, während sie mir über die Backen liefen.«

Steve wagte nichts von dem zu sagen, was er gesehen und getan hatte. Er war länger als die anderen draußen geblieben, hatte sich in einer Art Nebel abgemüht, Clarisse, Josette und Peyrolles zu retten und sie zu tragen, wobei er gegen die hohen Mauern der Komturei gestoßen war. Er hatte von seinem Abenteuer nur noch einen verschwommenen Eindruck, aus dem sich einige ungewöhnliche Details herauslösten: in einem blutleeren Gesicht mit einem fast erstaunten Ausdruck die geschlossenen Augen Josettes; Peyrolles, der auf dem Hofpflaster flach auf dem Bauch lag und mühsam, wie ein Ertrinkender, um sich griff; das Auftauchen der drei Kapuzenmänner in langen braunen Gewändern, die einem vergangenen Zeitalter zu entstammen schienen – und dann vor allem, ein Gefühl des Schreckens und der Ohnmacht vor der Katastrophe, die gerade den Himmel gespalten hatte.

Schließlich wandten sich alle vier an Marc Peyrolles, um dieselbe kindliche Frage zu stellen: »Was ist bloß passiert?«

Der Herr von Hospitalou zuckte die Achseln und öffnete mit einer resignierten Geste die Hände. »Wer könnte das jetzt schon genau sagen? Eines ist sicher, daß Krylas Besuch mit einer Periode intensiver Sonnenaktivität zusammengefallen ist. Es ist nicht abwegig anzunehmen, daß die Lufthülle um uns herum heftigen Erschütterungen ausgesetzt war, daß die schützende Atmosphäre ihre Homogenität verlor. Daher vermutlich dieser schreckliche Kälteeinfall aus dem Weltraum.«

»Vielleicht ist er inzwischen zum Stillstand gekommen«, meinte Raphael.

»Ja, aber in welchem Zustand hat er die Erde hinterlassen? Wissenschaftler haben sich bemüht, den Zyklus und Verlauf der Eiszeiten zu bestimmen. Sie sind sich nur über die letzten sicher, so über die von Wurm III, die vor rund 13 000 Jahren stattfand. Sie hat uns zwei Polkappen zur Erinnerung hinterlassen, die der Erdball auch in absehbarer Zukunft nicht verlieren wird. Im übrigen bleibt unbekannt, ob auf ein langsames Zurückweichen des Eises eine Neubildung folgt aufgrund irgendwelcher Klimaveränderungen. Man muß annehmen, daß die Würm-III-Eiszeit unvorhersehbar und plötzlich war. Davon zeugen die Mammutgletscher in Sibirien und in Nordamerika, die auf der Stelle inmitten der mit Gras und Blumen bedeckten Prärien vereist waren … Das ist auch mit euren Pferden unter dem Vordach der Schäferei passiert.«

Raphael sah ihn entsetzt an. »Wollen Sie damit sagen, daß, falls wir eine kleine Chance haben, hier herauszukommen, wir dann die gleichen Bedingungen antreffen werden wie die Höhlenmenschen vor fünfzehn- oder zwanzigtausend Jahren?«

»Das ist wahrscheinlich. Hoffen wir, daß die Überlebenden zahlreicher und gegen Hungersnot und Kälte besser gewappnet sind.«

Robin und Christian wandten sich nun Steve zu. »Was meinst du?«

»Wenn wir unter freiem Himmel wären«, sagte er dann zynisch, »würde ich über alle diese Geschichten Witze reißen. Vor einem Monat war ich nicht scharf darauf, mich in einer Fabrik, einem Atelier, allenfalls noch in einem Arbeitszimmer zu vergraben, auch nicht unter dem weißen Kittel eines technischen Angestellten. Ich schneide lieber Feuersteine, als daß ich in der Atomzentrale von Saint-Laurent-des-Eaux Uran transportiere. Das, was ich an Familie habe, ist im Augenblick um mich herum, ihr und Clarisse und Josette und die kleine Billie. Eine andere habe ich nicht. Jene, die mich mit einem erleichterten Seufzer haben aus Amboise abziehen lassen, werden mir keine Träne entlocken. Wir halten das bessere Ende in den Händen, meine Freunde! Nicht sie, die tot umgefallen sind, während sie gerade eine Zigarette oder ein Gläschen zur Hebung ihrer Stimmung genossen haben, als die Kälte aus dem Weltraum ihre Fensterscheiben zersplitterte. Peyrolles hat sich gerade vorgestellt, was uns draußen erwartet. Ich glaube es. Ich bereite mich darauf vor, in dieses unzivilisierte Leben zurückzusinken, ohne etwas davon zu verlieren, was man mir beigebracht hat und was noch ganz nützlich sein kann. Solange ihr den Kopf auf den Schultern habt, macht es wie ich: beschönigt nichts und krempelt die Ärmel hoch. Für Träumer und Angsthasen wird es oben keinen Platz geben.«

Ein unbehagliches Schweigen folgte.

Nachdem er einen Blick in die Richtung der Mädchen geworfen hatte, meinte Marc Peyrolles und versuchte zu lächeln: »Ich glaube, Steve hat das, was er euch gerade gesagt hat, nur zur Hälfte wirklich gedacht. Aber er hat nicht unrecht, es euch so brutal vorzusetzen. Denn er sprach zu mutigen Jungen, die mit einemmal Männer werden, wenn sie hier rauskommen, sei dieser Tag auch näher, als ihr vielleicht denkt.«

Sie suchten sich einen Platz zum Liegen, sahen das Feuer verlöschen, das unter der Asche flackerte und von dem ein gerader Rauchfaden aufstieg. Niemand sprach ein Wort. Raphael pfiff leise zwei- oder dreimal, aber vergeblich. Hund und Katze waren im Dunkel verschwunden. Er streckte sich dann neben den Vorräten aus und schien in Traurigkeit zu verfallen.

Auf den Ellenbogen gestützt, zwinkerte Christian ihm zu. »Siehst du!« murmelte er spottend. »Es lohnt sich nicht einmal mehr, guten Tag oder guten Abend zu sagen…«

Während der folgenden drei Tage hielt sich die Temperatur in der Höhle zwischen sieben und acht Grad, aber der Wasservorrat erschöpfte sich in dem gleichen Zeitraum trotz der Sparsamkeit Raphaels, der die Becher und Töpfe mit einem kleinen Löffel füllte.

Vor allen anderen zählte er zusammen, was noch zu trinken da war: zwei Liter Orangensaft, ein halbes Dutzend Büchsen Bier, ebensoviel Tomatensaft, drei Tuben Kondensmilch und noch eine einzige von den Weinflaschen, die sie so sorgfältig über tausenderlei Hindernisse transportiert hatten.

»Ihr habt dem Wein ja ganz schön zugesprochen«, sagte er zu den Jungen. »Nur Monsieur Peyrolles ist mit gutem Beispiel vorangegangen. Wirklich! Es war nicht der Mühe wert, sich so zu verausgaben und an allen Ecken und Enden auf der Suche nach Wasser Löcher zu graben. Clarisse hatte es vorausgesagt: Bald bleibt uns nichts anderes mehr übrig, als an den Kieselsteinen zu lutschen.«

»Wie lange reicht denn der Vorrat noch?« fragte Robin.

»Bei winzigen Rationen zwei volle Tage, aber unter der Bedingung, daß ihr alle anstrengenden Arbeiten aufgebt.«

»Wenn wir jegliche Aktivität fallen lassen«, sagte Steve, »sterben wir noch viel schneller, und an was anderem. Ich sehe nur eine Lösung: Wir müssen die Röhre öffnen, damit zwei von uns einen Aufstieg versuchen. Wasser finden wir da oben in festem Zustand, und das mehr als genug. Es wird leicht sein, das Eis in Brocken von fünfzig Kilo herbeizuschaffen und es die Rutsche hinunterzubefordern.«

»Du bist vollkommen verrückt!« rief Clarisse aus. »Jetzt die Röhre öffnen, ohne sicher zu sein, was sich da oben tut?«

Die anderen lehnten sich ebenso heftig auf. Der Abstieg unter den schrecklichen Bedingungen war noch nicht vergessen. Marc Peyrolles verstand sie, aber er verhielt sich wie ein einfacher Zuschauer.

Plötzlich erklang die helle Stimme Billies aus dem Hintergrund: »Bestimmt gibt es irgendwo Wasser um uns herum. Vielleicht noch nicht einmal weit…«

»Woher willst du das wissen?« hielt ihr Robin entgegen. »Indem du die Höhle mit einer Wünschelrute erforschst?«

Steve brachte ihn zum Schweigen. Ihm war aufgefallen, daß Billie wenig sprach und nie, um nichts zu sagen. Er trat aus dem Kreis heraus und führte sie an der Hand in den roten Schein des Lagerfeuers. »Wo gibt es Wasser?« fragte er ernst.

»Ich weiß nicht«, antwortete Billie zögernd. »Die letzte Nacht hörte ich es im Halbschlaf tropfen, mit sehr langen Pausen: ding-dong. Die Töne waren sehr musikalisch, deutlich von einander getrennt wie der Klang einer Harfe.«

Da ging das Geschrei um sie herum los. »Diese liebe Kleine hört überall Stimmen oder außergewöhnliche Geräusche«, sagte Christian. »Schon während unserer letzten Nacht im Freien hörte sie die Züge rollen.«

»Lacht nicht darüber«, mahnte Steve. »Das war der Untergrund, der leicht unter unseren Decken gebebt hat. Und am nächsten Morgen haben wir gleich in der Frühe die Bodensenke trocken vorgefunden… In der nächsten Nacht«, fügte er hinzu und legte seinen Arm um Billies Schultern, »wenn du in der Dunkelheit wieder deine Harfe erklingen hörst, wecke sofort einen von uns. In dieser Sache müssen wir Klarheit scharfen.«

Vor dem Schlafengehen mußte Raphael den Drohungen und Klagen nachgeben. Er öffnete die vorletzte Büchse Orangensaft und schenkte jedem einen halben Becher ein. Billie schlief ruhigen Gewissens fast sofort, und nichts konnte sie wecken. Die um sie Herumliegenden warteten lange und vergeblich auf die kristallklare Musik des Wassers, das Tropfen für Tropfen in der Dunkelheit herunterfiel. Auch sie dämmerten dann in den Schlaf hinüber, sogar Raphael, der alles anzuzweifeln begann.

Er wurde sehr viel später geweckt, nicht durch diese himmlische Musik, sondern von einer Kältewelle, die schmerzhaft seine linke Seite lähmte. Er öffnete die Augen. Das Feuer war gerade ausgegangen, und alles um ihn herum war schwarz. Als er seine Hand unter die Decke führte, um sich zu massieren, traf er auf etwas längliches mit feuchtem, schwammartigem Fell an seiner Seite: Zip, der vor Glück zitterte und seinem Herrn die Wärme stahl.

»Der Mistkerl!« brüllte Raphael und richtete sich auf seinem Lager auf. »Wir werden alle bald verdursten, und dieses elende Viech hat sich gerade ein Bad gegönnt!«

6

Billies Uhr zeigte den 6. August, 4 Uhr früh. Noch war es nicht Zeit zum Wecken, aber Steve beschloß, sich darüber hinwegzusetzen. In dieser Tiefe konnte man bei der Aufteilung von Tag und Nacht leicht schummeln, und die Sache war von lebenswichtiger Bedeutung. Das Feuer wurde wieder zum Lodern gebracht, ebenso die Flamme der Butangasflasche. Die Mädchen öffneten bei dieser Festbeleuchtung verdrießlich die Augen.

»Ihr könnt weiterschlafen«, sagte Robin zu ihnen. »Oder vielmehr: nein. Bereitet euch auf etwas ganz Wesentliches vor. Wir müssen heute versuchen, Wasser zu finden.«

Auch Marc Peyrolles wäre gern noch zwei Stunden im Land der Träume geblieben. Seit er in die Tiefe dieses Abgrunds gerutscht war, hatte er in seinem Körper Schmerzen bekommen, die er für immer verbannt geglaubt hatte.

In der Gesellschaft waren noch zwei Unzufriedene: der Hund und die Katze, die gehofft hatten, sich nach ihrem Mitternachtsbad ausruhen zu können. Raphael brachte sie wieder in Stimmung, indem er unter ihrer Nase eine alte Leberwurstdose öffnete, die die anderen verschmäht hatten. Trotzdem machten sie sich nur widerwillig erneut auf den Weg und sie ließen die vier Jungen ganz schön umherirren, die sie wort- und gestenreich begleiteten, als ihr Ärger seinen Höhepunkt erreichte.

Zip führte sie schließlich zu einem Geröll, das den Hintergrund der unterirdischen Kathedrale begrenzte. Steve hatte immer gedacht, daß das sandige Bachbett weiter unten hervorbrechen und sich allmählich nach oben zu einer Mündung hocharbeiten würde. Das war eine Täuschung. Auf der Suche nach seiner Tränke jagte der Hund nach rechts. Raphael hatte richtig getippt, als er die schrecklich versalzene und verpfefferte Wurst geopfert hatte. Nacheinander verschwanden Hund und Katze unter dem Durchlaß einer brüchigen Steinplatte, tauchten nach einiger Zeit mit von klarem Wasser tropfenden Lefzen wieder auf und schüttelten sich, eine Liebkosung fordernd.

Das Loch wurde schnell durch zwei grabende Hände vergrößert, aber nicht genug, um die Schultern Steves oder eines der beiden Cowboys durchzulassen. Raphael entledigte sich des Parkas und der Hosen und schleuste sich nicht ohne Furcht durch diesen engen Schacht, der sich von einer Sekunde zur anderen wie ein Gebiß über ihm schließen konnte.

Eine Minute verging, dann ließ ein Pfiff die Kameraden aufhorchen. »Ich bin gerade aus dem Flaschenhals gekrochen«, sagte er mit gedämpfter Stimme. »Ich kann mich jetzt aufrichten, ohne das Gewölbe zu berühren. Gebt mir die Taschenlampe, die hellste, Steve.«

Sie ließen sie angezündet an einem langen Faden in das Loch hinuntergleiten. Raphael lenkte sie zunächst in alle Richtungen, bevor er einen Schritt in dieses unbekannte Reich tat – eine riesige runde Krypta mit einer gewölbten Kuppel, von der die Stalaktiten in Form von Lianen herabhingen. Unten ein ziemlich tiefes Brunnenbecken, das mit einem sehr feinen, grünlichen Sand bedeckt war. Unter dem Strahl der Lampe glänzte es wie Email. Jedoch kein Wasser! »Ja, und?« brüllte Steve ihm zu. »Was ist?«

»Ich sehe nichts. Hund und Katze haben nicht mal Spuren hinterlassen. Die Wasserfläche muß anderswo sein, tiefer und weiter weg. Soll ich weitersuchen? Ich hab' die Nase hier in dieser Enge gestrichen voll vom Rauf und Runter durch diese Rattenlöcher!«

Er erhielt keine Antwort! Die anderen mußten sich erst beraten und wunderten sich über seine Unlust. Inzwischen hob Raphael seine Taschenlampe wieder hoch, untersuchte von neuem die kleinsten Winkel, wagte jedoch nicht, sich zu weit vom Ausgang zu entfernen. Den schweren Wassertropfen, der sich langsam an der Spitze eines Stalaktiten bildete, sah er nicht. Er fiel plötzlich aus einer schwindelerregenden Höhe, klatschte irgendwo auf und erzeugte dabei einen kristallklaren Ton. Billies Harfe!

Raphael riß die Augen auf, entdeckte voller Staunen die Oberfläche des Sees, die sich in konzentrischen Wellen um diesen Aufprall kräuselte. Wasser! Fünf- oder sechsmal mehr als in der Bodensenke von Aumède, wo Peyrolles Schafe sich sattgetrunken hatten. Es war so klar und rein, daß der Boden wie durch dünnes Glas schimmerte!

»Ich hab's gefunden!« rief er in den Tunnel hinein. »Schickt mir schnellstens die beiden Kannen. Lauft zum Lager zurück und holt so viel Gefäße, wie ihr könnt. Wir haben massenhaft zu trinken, meine Freunde! Und sogar genug, um uns zweimal am Tag zu waschen, wenn uns danach ist!«

Einige Minuten später hatten sie eine Kette von der Krypta zum Saal gebildet. Die bis oben gefüllten Kannen gingen ohne Unterlaß den Abzugskanal hinauf und hinunter, ihr Inhalt wurde vorsichtig umgeschüttet, dann wurden drei Wasserträgerinnen von einem Laternenträger zur Feuerstelle in der Mitte der Höhle geführt. Als dieser Dienst beendet war, gönnten sich die acht Höhlenbewohner eine viertelstündige Wäsche, die von Scherzen begleitet wurde. Steve hatte sogar alle Mühe, die Verschmiertesten davon abzuhalten, ihren Kopf in das Gemeinschaftswaschbecken zu tauchen.

»Es reicht schon, daß wir in der Suppe oder im Tee Hundehaare finden! Im übrigen werden sich Zip und Percy von nun an mit ihrem Napf zufrieden geben und ihre schmutzige Nase nicht mehr in den Feenteich stecken. Eventuell stopfen wir nach jedem Wasserschöpfen das Loch mit großen Klötzen wieder zu.«

Die glückliche Entspannung, die die Entdeckung des Wassers hervorgerufen hatte, dauerte nur drei volle Tage. Die acht Personen – zehn, Hund und Katze mitgezählt – aßen viele kleine Rationen, die allmählich die mageren, von Raphael heftig verteidigten Vorräte schmälerten. Zornig sah Raphael seine Reserven schwinden, und gleichzeitig verzweifelte er fast beim Anblick eines anderen wundersamen Vorgangs. Der Hunger begann bestimmte Gesichter auszuhöhlen. Marc Peyrolles wagte seines gar nicht mehr zu zeigen und brütete unter seiner heruntergezogenen Kapuze im Halbschatten vor sich hin.

Als Steve erfuhr, daß ihnen bald alles ausgehen würde, beschuldigte er ungerechterweise Raphael. »Wie! Du hattest mir neulich morgens versprochen, daß die Vorräte mindestens zehn Tage reichen würden… Und jetzt haben wir schon alles aufgegessen? In so kurzer Zeit?«

Raphael blieb sehr ruhig. Er winkte nur Billie herbei, hob das Handgelenk des jungen Mädchens hoch und klopfte auf das Zifferblatt ihrer Uhr: »Lies doch selbst«, sagte er zu Steve. »13. August, acht Uhr morgens. Die zehn Tage sind längst vorbei. Für morgen bleiben uns noch der Hund und die Katze, die nicht mehr viel auf ihren Knochen haben. Oder deine Schwester bereitet uns eine Suppe aus Kieselsteinen. Ich kann nichts mehr machen, an meinem Kopfende befinden sich nur noch leere Büchsen. Wenn ich die Macht hätte, würde ich mit dem Fuß daran tippen und ihnen fünfzig Meter Wurst entlocken. Die habe ich aber nicht, ich bin nur ein armer Kerl, der voraussah, mehr als alle anderen, daß die uns am Leben erhaltenden Vorräte zu Ende gehen.«

Die letzten Worte fielen in die Stille wie ein Todesurteil. Mit betroffener Miene senkte Steve den Kopf, drehte sich dann nach Peyrolles um, in der Hoffnung, er werde etwas zu sagen haben. Doch der alte Einsiedler rührte sich nicht. Er hatte mehr als die anderen gehungert, diskret die Hälfte seiner Rationen zu denen seiner Nachbarn geschoben; der Hunger war für ihn nur noch ein zusätzliches Übel, geringfügig im Vergleich zu den Leiden, die die Kälte und eine Ahnung, von der er allmählich immer mehr besessen wurde, in ihm hervorriefen.

Steve blickte seinen Kameraden ins Gesicht, redete zu ihnen, wobei er viel Sanftheit und Überzeugungskraft in seine Stimme legte: »Dieses Mal habt ihr, hoffe ich, verstanden? Wir müssen sofort die Röhre öffnen und bis Hospitalou hochsteigen, sonst bleiben uns für heute abend nur ein paar Zwiebackkrümel zum Teilen. Ich geh' allein oder mit einem von euch. Ihr schließt hinter uns wieder zu und wartet.«

»Wie lange?« fragte Clarisse.

»Das hängt davon ab, was wir bei der Tür des letzten Kellers vorfinden. Vielleicht eine Mauer undurchdringlichen Eises, eine noch niedrigere Temperatur als am Morgen des ›Rette sich, wer kann‹.«

Spontan boten sich die drei Jungen an. Steve wählte Christian. Die beiden anderen versuchten nicht, seine Wahl anzufechten.

Marc Peyrolles begriff Steves Motive. Er hatte Angst, die Gruppe ihrer Verwirrung zu überlassen, und Raphael war der ruhende Pol. Nur er konnte in Abwesenheit des Ältesten Ruhe und Hoffnung aufrechterhalten.

»Euch brauchen wir nicht mehr«, sagte Steve zu den Mädchen. »Bleibt beim Feuer und haltet euch warm.«

Christian und er rüsteten sich noch wärmer aus, zogen die Fausthandschuhe über, die Josette zugeschnitten und genäht hatte, wogegen Raphael alle verfügbaren Säcke zusammensuchte.

»Versucht sie proppenvoll wieder runterzubringen«, sagte er fröhlich. »Ich erinnere euch daran, daß es noch eine Menge guter Sachen in der Kühlkammer und den Küchenschränken gibt.«

»Wenn wir bis dahin kommen«, meinte Christian.

Marc Peyrolles und Robin hatten sich schon mit Kerzen bis an das äußerste Ende des Saales entfernt. Der riesige Pfropfen aus allen möglichen Dingen, der den Schacht der Templer verstopfte, hatte sich nicht im geringsten verschoben. Er war nur hart geworden und bildete eine kompakte Masse, die sie mit Messern bearbeiteten und aus der sie die ersten Büschel herausreißen mußten. Den Rest zerrten sie mit den Händen heraus. Der Stoff einer Matratze, der hinten wie ein Netz gespannt war, ließ sich leicht von den Wänden lösen. Robin zog wieder seine Kapuze zusammen und beugte sich über das Loch. Ein leichter Luftzug brachte die Flamme seiner Kerze, die er nahe der Öffnung hingestellt hatte, zum Flackern. Nichts weiter, nicht einmal dieser unheimliche, zischende Laut, den sie am Tage ihres Einzugs in den Schlauch gehört hatten.

Schließlich kamen Steve und Christian dick eingemummelt an. Das Gesicht hatten sie sich mit einem Wolltuch maskiert, das unter dem Kapuzenrand gerade die Augen frei ließ.

»Und?«

»Es ist, als ob es fast nicht mehr wehte«, verkündete Robin. »Aber die Temperatur ist noch verdammt niedrig. Wollt ihr nicht lieber doch etwas warten?«

Steve ließ sich am Rand der Röhre auf die Knie fallen und bekam den eisigen Atem voll ins Gesicht. Er schnüffelte lange die Polarluft, die sich wie eine Überschwemmung immer mehr ausgebreitet hatte und ihren letzten Zufluchtsort umzingelte.

»Warten auf was?« sagte er ungeduldig. »Die Rückkehr des Frühlings, die Schneeschmelze? Dann wird unter der Erde nicht mehr der Nordwind blasen: Dann werden von oben alle Wasser in dieses Höhlennetz einfallen und uns wie die Ratten ertränken. Stellt euch vor, ich will nicht nur nach oben, um was zum Futtern zu suchen. Ich will wissen, ob man dort oben wieder leben kann.«

»Wir werden uns gewaltige Sorgen machen«, murmelte Peyrolles unter seiner Kapuze. »Wenn alles klappt, wieviel Zeit braucht ihr für die Expedition?«

»Rechnet zwei Stunden für den Aufstieg«, antwortete Steve, »eine Stunde für den Abstieg und gut zwei Stunden dazu, um für uns ein Minimum an Nahrung zusammenzusuchen. Im besten Falle sind wir am frühen Nachmittag wieder zurück.«

Robin deutete auf das ganze Wollzeug, das um sie verstreut lag. »Ist es wirklich nötig, hinter euch wieder zuzumachen?«

»Ja, es wäre dumm, die Luft in dem Saal kälter werden zu lassen. Aber wartet unser Signal ab. Sobald wir aus dem Schacht der Templer heraus sind, pfeife ich in die Röhre hinein, damit ihr Bescheid wißt. Ein Pfiff, dann kommen wir wieder runter. Zweimal, dann geht alles gut und wir wandern weiter zu den Kellern der Komturei. In dem Augenblick könnt ihr zustopfen, wenigstens oberflächlich.«

Er glitt in das Loch hinein mit dem Kopf zuerst, berührte leicht den Boden, knipste seine Taschenlampe an, und dann verschwand sein dunkler Umriß im Innern des Tunnels.

Kurz danach ertönte, gedämpft durch die Enge und die Windungen des Ganges, wieder seine Stimme: »Du kannst kommen! Raphaels Leitseil ist noch da. Schüttle es, wenn du aus der Röhre kriechst. Ich ziehe dann gleich weiter.«

Christian verschwand seinerseits, ohne irgendeine Regung zu zeigen. In mißlichen Situationen gab es mit Steve niemals Probleme, man konnte sich auf ihn verlassen.

Marc Peyrolles und Robin warteten eine Zeitlang. Alle beide waren über die Öffnung gebeugt, aus der manchmal wirre Geräusche kamen; Kratzen, Gemurmel, das immer schwächer wurde.

Zwanzig Minuten vergingen. Raphael und Billie gesellten sich bald zu den mit gespitzten Ohren Wartenden. Schließlich hörte man zwei lange Pfiffe, die Steve oben ertönen ließ.

»Das Schlimmste ist überstanden«, sagte Marc Peyrolles erleichtert. »Spürt ihr die Kälte?«

»Nicht zu sehr«, antwortete Billie. »Es ist weitaus erträglicher als das letzte Mal.«

»Wir müssen trotzdem das Loch zustopfen.«

Robin formte aus dem Material einen großen Ball, wickelte ihn in Stoff ein und steckte ihn nur ein paar Zentimeter in die Öffnung.

»Das reicht«, sagte Marc Peyrolles. »Aber es ist besser, wenn einer von uns in der Nähe bleibt.«

»Ich übernehme die erste Wache«, sagte Raphael. Er blieb allein im Dunkel sitzen, fest in eine Decke gewickelt, und verfolgte in Gedanken das langsame Vorwärtsdringen seiner Freunde durch das unterirdische Labyrinth – und ihrem Aufstieg ins Freie, aber in welche Verwüstung?

Steve hielt inne und zog seine Handschuhe aus, um auf die Uhr zu sehen. Ihr Aufstieg bis zur Höhe der Keller von Hospitalou hatte, Pausen eingeschlossen, anderthalb Stunden gedauert, viel weniger als vorausgesehen.

»Zu zweit gibt es keine Probleme«, murmelte Christian. »Und dann hatten wir nichts zu schleppen. Der Rückzug wird viel mühsamer werden, wenn wir es schaffen, alle unsere Säcke zu füllen.« Das war sein sehnlichster Wunsch.

Steve zuckte mit den Schultern. »Womit? Noch ist nichts getan. Warten wir, bis wir die Nase nach draußen gesteckt haben.« Sie hatten in dem ersten Keller angehalten, jenem, der einen Haufen alten Plunder und kaputte Möbel enthielt. Etwas hatte sich geändert: der nackte Stein des Gewölbes war jetzt von einer dichten Reifschicht überzogen, die im Schein der Lampen glitzerte. Ganz im Hintergrund war die Brettertür unter einem unwiderstehlichen Druck geborsten und hatte das ganze Gerüst umgestürzt, das sie als Barrikade davor aufgetürmt hatten. Instinktiv banden sie die Schnüre ihrer Kapuzen fester. Hinter dieser Flügeltür, die sich in eine undurchdringliche Dunkelheit hinein öffnete, lag der Gang, der in eine Schleusenkammer verwandelt und am äußersten Ende durch eine Eisentür geschlossen war. Direkt daran grenzte der Waffensaal. Danach kam nichts mehr: das Unbekannte.

Steve atmete vorsichtig unter seiner Wollmaske. »Spürst du nichts Besonderes? Ich meine, kannst du gut atmen?«

»Genausogut wie unten«, antwortete Christian. »Ich bin bis auf die Knochen aus Eis, aber nicht mehr als bei der Ankunft im ersten Keller. Weißt du, daß Raphael ein erstaunlicher Typ ist?« fügte er unter seiner Kluft wühlend hinzu. »Er hat mir das zugesteckt, als wir in die Röhre stiegen.«

Er brachte eine Feldflasche aus Aluminium zum Vorschein, die einen halben Liter reinen Wein mit dem Zusatz von viel Puderzucker enthielt. Die Flüssigkeit hatte sich an seiner Brust während der Strecke von mindestens 150 Metern bis zur Höhe der Komturei angenehm erwärmt.

Steve fühlte sich übergangen. »Die hätte er mir anvertrauen sollen.«

Christian spottete unter seiner Wollmaske: »Du hättest abgelehnt, um keinem was wegzunehmen. Hier ist alles anders. Gefühle haben nichts mehr zu sagen: Wir riskieren schließlich unsere Haut, um die Schwadron mit neuer Nahrung zu versorgen.«

Er schraubte den Verschluß der Flasche ab und hielt sie Steve hin. Beide teilten sich in gleichem Maße den Inhalt, Schluck für Schluck. Der Wein war sehr gut und erfüllte sie alsbald mit einem angenehmen Gefühl der Wärme.

»Gehen wir weiter«, sagte Steve. »Laß mich vorgehen. Du folgst mir von weitem, jedes Mal fünfzehn oder zwanzig Meter, und nicht, bevor du mich hast rufen hören. Wenn ich umfalle, kümmere dich nicht um mich und kehr sofort zum Lager zurück.«

»Wovor hast du Angst? Die Luft von draußen ist weitgehend in die Keller eingedrungen. Man kann sie atmen, oder wir hätten sofort irgendein Unbehagen empfunden.«

Steve hielt seine Taschenlampe hoch und leuchtete in den Gang hinein. Auch die Eisentür hatte nachgegeben unter einer ungeheuren Wucht, die alle Bretter und Möbel, welche die Öffnung blockiert hatten, umgedrückt haben mußte. Er kletterte vorsichtig über die Hindernisse und hielt schließlich auf der Schwelle zum Waffensaal inne. Der Strahl seiner Lampe verlor sich im Dunkel. Steve knipste sie aus, um herauszufinden, ob er ohne sie nicht klarer sehen konnte; er schloß die Augen einen Augenblick und öffnete sie dann langsam. Er konnte vage den Umriß der großen Tür erkennen, die mit beiden Flügeln zu einem flockigen Universum offenstand, das wie in Wolken gehüllt war. Eine schwere gräuliche Dämmerung verschleierte gleichmäßig Himmel und Erde.

»Alles in Ordnung?« fragte Christian im Hintergrund.

»Ja, du kannst kommen. Streif deine Handschuhe wieder über und zieh deine Kapuze fest zu! Die Kälte ist entsetzlich.«

Seite an Seite durchquerten sie den Waffensaal, wobei sie auf den Boden zu ihren Füßen leuchteten. Alles war mit einer klumpigen, dicken Eisschicht bedeckt, die sich in verschiedenen Schichten gebildet haben mußte. Sie hatte das Innere der Komturei völlig überzogen, jeden Gegenstand, jede Oberfläche, Mauern und Decken ausgepolstert. Sie setzten ihren Fuß auf die umgestürzten Teile der großen Tür, blieben einige Sekunden in der Öffnung stehen, bevor sie sich weiterwagten. Sie sahen kaum zwanzig Meter weit; weder die Seitengebäude noch den Hintergrund des Hofes, der zur Kalkhochfläche zugewandt war, konnten sie erkennen. Kein Windhauch, kein Laut. Nicht einmal diffuse Helligkeit durchdrang die Nebeldecke, die auf allem lag.

Christian stammelte hinter seiner Wollmaske: »Es ist kaum zehn Uhr morgens. Es müßte also hell sein, wenigstens ein unbestimmtes Strahlen durch dieses Erbsenpüree hindurch. Bestimmt ist Billies Uhr kaputt; geht vor oder nach, jedenfalls so, daß sie uns mitten in die Nacht hinausgeschickt hat. Denn das ist wirklich mein Eindruck: Es ist noch Nacht, wie soll es anders sein?« Er stampfte mit den Füßen und schlug sich heftig in die Seiten, um den Blutkreislauf anzuregen. »Meine Füße und Fingerspitzen spür' ich gar nicht mehr. Robin hätte uns das Thermometer anvertrauen sollen, aber daran hat niemand gedacht. Es ist unerläßlich, die genaue Außentemperatur zu wissen. Wieviel Grad sind es, deiner Meinung nach?«

Als Antwort senkte Steve rasch seine Maske und spuckte vor sich hin. Die sofort gefrorene Spucke verursachte ein Knallgeräusch und berührte den Boden wie ein Hagelkorn. »Vielleicht weniger als fünfzig Grad.«

»Meinst du?« hauchte Christian und zog die Schultern zusammen. »In der Antarktis oder im äußersten Norden Sibiriens liegen die niedrigsten Temperaturen noch darunter. Im Augenblick ist es hier fast erträglich. Gut ausgerüstet könnte man es aushalten. Aber beeilen wir uns, die Eßsachen zusammenzusuchen. Wenn sich plötzlich der Wind erhebt, selbst eine kleine Brise, würden wir es im Freien nicht mehr aushalten.«

Sie gingen der Nase nach quer über den Hof und nahmen Kurs auf die Ecke der Schäferei. Als erstes mußten sie den Schuppen wiederfinden mit den beiden Schafen, die sie in dem Durcheinander des ersten Morgens hatten hängen lassen. Während er vorwärtsschritt, warf Steve einen Blick hinter sich und hätte fast Angst bekommen. »Weiche keinen Schritt von mir«, flüsterte er Christian zu.

Die hohe Komtureimauer war schon verschwunden. Um sie herum war nichts mehr zu sehen. Ohne den Anhaltspunkt der einige Meter entfernten Mauern konnte man sich leicht verirren, sich im Kreise drehen, bevor man in die falsche Richtung ging und sich für immer in diesem Wolkenmeer verlor.

Er war sehr erleichtert, als der Strahl seiner Lampe endlich auf eine mit Eis überzogene Mauer traf. Die alte Schäferei mit ihren kleinen, hochgelegenen Fensteröffnungen. Der Kälteeinbruch oder vielleicht der katastrophale Wind hatte einen Teil des Dachs abgedeckt, dessen Ziegel auf dem Boden verstreut lagen. Das Wellblech des Schuppendachs war fort. Die abgehäuteten Schafe, die in der Tür gehangen hatten, lagen am Boden und waren durch die Kälte mit anderen Trümmern zusammengeschweißt. Die beiden Jungen mußten heftig mit ihren Stiefeln herumklopfen, um sie voneinander abzulösen.

»Rühren wir sie noch nicht an«, empfahl Steve. »Unsere Handschuhe und die Haut unserer Hände würden daran kleben bleiben. Laß sie uns lieber bis zum Haus ziehen.«

Christian kniete sich hin und knüpfte um jedes Tier eine Schnur. Während er seinem Kameraden leuchtete, spitzte Steve die Ohren und wandte den Kopf in die unsichtbare Ferne. Nichts! Die entsetzliche Stille eines toten Planeten, der auf der Suche nach einer anderen Sonne durch die Nacht jagte. Sie gingen an der Schäferei und danach an der Käserei entlang, wobei sie die beiden Kadaver hinter sich her zerrten, die wie Holz über der Erde polterten.

Die Küchentür am Ende des Hofes war weit offen geblieben. Unmöglich, sie zu schließen, dickes Eis überdeckte die Türpfosten. Sie stolperten in das Gewirr der Nebengebäude. Nichts war mehr wiederzuerkennen, die Räume hatten sich in ihren Ausmaßen geändert, das Eis hatte die Holztäfelung und Deckenbalken gewölbt, die Schränke bersten lassen, deren Inhalt sich auf dem Boden ausgebreitet hatte.

»Wir sind wirklich im richtigen Augenblick abgehauen!« rief Christian. »Der kalte Luftstrom, der uns auf den Hof zurückgedrängt hatte, war nichts im Vergleich zu dem, was dann kam. Ohne Warnung!«

»Aber wir waren seit zwei Wochen in Alarmbereitschaft, ohne genau zu wissen, was da auf uns hereinbrechen könnte«, antwortete Steve. »Die meisten von uns waren gar nicht so überrascht, als sie diesen schwefelgelben Himmel wie einen Gummiball platzen sahen. Deshalb haben wir so schnell reagiert.«

Peyrolles hatte die Bedeutung seiner Vorräte nicht überschätzt. Raphael und seine Helfer hatten kaum ein Drittel eingesammelt, ehe sie zum Verlies stürzten. Steve und Christian öffneten die Säcke, stopften möglichst schnell alles hinein, was ihnen unter die Finger kam. Sie wanderten mehrere Male durch die Schlafsäle und den Waffensaal, um alles einschließlich der geeisten Schafe zum Gang zu schaffen.

»Stell dir vor«, sagte der Cowboy mit brüllendem Lachen, »für mindestens acht bis zehn Tage Fleisch!«

Ihre Arbeit hatte sie erwärmt und gab ihnen neuen Mut. Aus Neugier untersuchten sie den Waffensaal. Steve schnupperte die Luft und schüttelte den Rauhreif ab, wovon seine Kinnbinde und seine Kapuzenränder schon ganz hart waren. Er wagte nicht zu sprechen. Die Nacht draußen war immer noch wie ein düsteres, unbewegtes Meer. Kein Stern drang durch die grenzenlose Weite.

»Die Pferde«, murmelte Christian schließlich mit erstickter Stimme. »Unsere Pferde… Ich möchte sehen, wie sie aussehen, bevor wir in die Tiefe steigen, auch unser Lager, den Wagen, ein kleines Stück Landschaft, alles, was wir an jenem Morgen Hals über Kopf verlassen mußten.«

»Auf denn!« Steve hatte nichts anderes erwartet.

Wieder überquerten sie den Hof, dieses Mal mit mehr Sicherheit, gingen an den Mauern entlang um die Ecke der Schäferei und kamen an das Vordach, das die armen Tiere geschützt hatte. Steve hob seine Taschenlampe und sah mit Erstaunen, wie die sechs Pferde in ihrem letzten Aufbäumen versteinert waren, mit gestreckten Hälsen um die Apfelschimmel herum aneinandergerückt, die sich mit einer Bewegung der Verzweiflung aufgerichtet hatten. Die Pferdegruppe war gleichmäßig mit Rauhreif bedeckt und schien wie in weißen Marmor gehauen.

Christian stieß einen tiefen Seufzer aus.

»Vergiß es. Es ist sinnlos«, mahnte Steve. »An dem Tag, an dem der Hunger im 36. Untergeschoß wieder einkehren und uns quälen wird, werden wir sehr froh sein, hinter die Schäferei gehen und ein paar Stücke herausschlagen zu können.«

Sie entfernten sich mit gezählten Schritten, ohne die Linie der Dächer aus den Augen zu verlieren, deren Weiß schwach durch den Nebel hervortrat. Christian stellte fest, daß sich im Lager nichts verändert hatte: der Tisch auf Holzböcken mit seinen Bänken, seinen verschiedenen Gegenständen, der Kessel, der auf den dicken Steinen der Feuerstelle stand, der Bodenteppich und die Schlafsäcke, die nicht weit davon in einem Halbkreis ausgebreitet waren.

Dann stiegen sie über die beiden Gestalten hinweg, die hinter dem Tisch nebeneinander am Boden lagen. Das prächtige Weiß, mit dem sie jetzt bekleidet waren, und ihre starre Haltung gaben den Daliegenden einen Anschein von Würde.

»Arme Teufel!« sagte Steve zwischen den Zähnen.

Jetzt war es an Christian, sich zu empören: »Recht so! Oder meinst du, im Tode seien wir ihnen gleich?«

Steve ließ die Taschenlampe kreisen und erforschte damit lange die Nacht, bevor er zwanzig Meter entfernt den Wagen entdeckte, mit gebrochener Deichsel, hinten weit offen, die kleinen Schätze der Mannschaft entblößend.

»In dem Wagen wären noch viele interessante Dinge zu holen«, meinte Christian begehrlich. »Unsere schönsten Stiefel, Wollsachen, saubere Wäsche.«

»Das heben wir uns für ein anderes Mal auf. Wir sind reichlich beladen, und der Abstieg wird mühsam werden. Warte hier einen Augenblick auf mich. Vor allem deck nicht die Laterne ab, sonst finde ich bestimmt nicht zurück.«

Steve ging allein in die Richtung des Wagens. Der Strahl der Lampe wies ihm den Weg. Er war gerade halbwegs, als sein Blick ein flüchtiges Bild, schnell wie der Blitz, erhaschte: Ein winziger dunkler Fleck war durch den Lichtschein gehuscht und suchte den Schutz der Dunkelheit. Mit klopfendem Herzen blieb er stehen. So hatte doch nicht alles Leben auf dieser Eisfläche aufgehört! Zweifellos eine Wühlmaus. Das kleine Tier hatte verzweifelt seinen Tunnel durch die vereiste Erde gegraben, um die frische Luft über der Oberfläche wiederzufinden, irgend etwas zum Knabbern, etwas, um einen weiteren Tag zu überleben. Steve richtete seine Taschenlampe in eine andere Richtung, konnte jedoch die Erscheinung nicht einholen. Christian sah ihn kurz danach wiederkommen, den linken Arm um eine Mappe geklemmt.

»Was schleppst du denn da mit? Die Notgroschen?«

»Besser noch«, antwortete Steve. »Meine Landkarten, die ganze Sammlung.«

»Glaubst du, daß sie zu etwas nutze sein können?«

»An dem Tag, an dem wir Hospitalou verlassen möchten, bestimmt!«

Seine fröhliche Miene reizte Christian. »Du bist ja plötzlich optimistisch!«

»Wir sind nicht allein auf der Kalkhochfläche«, erklärte Steve. »Ich habe gerade zwischen meinen Beinen ein Tier, so lang wie meinen Zeigefinger, davonhuschen sehen. Wenn eine Feldratte heil und sicher dieser Katastrophe entkommen ist, können wir Mut fassen. Ich kenn' dich doch, alter Fuchs! Du würdest jetzt mit Vergnügen das Terrain um Hospitalou sondieren, nach und nach den Kreis unserer Erkundungen vergrößern und einen sicheren Weg suchen, der uns aus diesem Loch herausführt.«

Bevor sie zur Komturei zurückkehrten, spitzten sie von neuem die Ohren und machten noch einen Rundgang. Kein Geräusch drang aus der Umgebung: der Nebel, dicht wie totes Wasser, hatte nicht einmal jene diffuse Blässe, die dem langsamen Dämmern des Tages vorangeht. Kein Lüftchen, nichts als dieser kalte Druck, der ihre Schläfen beengte…

»Vielleicht eine endgültige Beruhigung?« vermutete Christian. »Sie kündigt eine Rückkehr zum Normalen an. Sechs Stunden früher oder später, und wir wären ins volle Tageslicht hinausgetreten.«

Steve glaubte jedoch nichts dergleichen. Billies Uhr ging weder vor noch nach, jeden Tag wurde sie nach Marc Peyrolles' Präzisionsuhr eingestellt. Mit dem Himmel stimmte etwas nicht. Unerbittliche Kräfte sammelten sich im Schatten und suchten eine Bruchstelle. Sie mußten so schnell wie möglich anderswohin fliehen, um diesem Zusammenbruch zu entgehen…

Weit später, als für die Rückkehr vorgesehen war, verließ Marc Peyrolles die Mädchen, die ums Feuer herumsaßen und nähten, und ging zu der kleinen roten Flamme, die ganz hinten in der Höhle flackerte. Robin hatte sich schließlich auch zu Raphael gesellt und alle beide warteten schweigend am Einstieg in die Röhre.

»Hören Sie etwas?«

»Noch nichts«, antwortete Raphael. »Sicher, der Ton dringt nur schwach durch dieses Labyrinth, aber Steve und Christian müßten schon eine Weile da sein, zumindest im oberen Saal. Von da würden die Geräusche bis zu uns dringen. Bestimmt haben sie sich verspätet, weil sie noch mehr mitnehmen wollten.«

Robin schien sich die größte Sorge zu machen; er dachte an Christian, der immer zuviel riskierte. »Vielleicht ist ihnen etwas zugestoßen, als sie sich hinausgewagt haben?«

»Nicht mit Steve«, erklärte Raphael entschieden. »Ich schlage vor, daß wir jetzt die Röhre frei machen.«

Marc Peyrolles hatte keine Einwände. Der Stopfen wurde entfernt. Alle drei beugten sich über das Loch, dem nur etwas kalte Luft entströmte. Keinerlei Geräusche drangen von oben. Robin beugte sich noch weiter über dem Trichter, der einst von den Gewässern ausgewaschen worden war, und gab einen schrillen Pfiff von sich. Der Ton verhallte sofort, ohne das geringste Echo.

»Ich gehe ihnen entgegen«, beschloß Raphael plötzlich und zog seinen Überwurf zu. »Sie werden schön froh sein, wenn sie etwas Hilfe bekommen.«

Marc Peyrolles hielt ihm sofort die Taschenlampe hin, die er um den Hals trug. »Sie enthält unsere letzte Batterie. Zünde sie nur im äußersten Notfall an. Wenn sie aufgebraucht ist und die große von Steve auch, haben wir nur noch einen Kerzenstummel…«

Raphael knipste sie nur einmal an, um den engen Knick auf halbem Weg zu bewältigen, und kroch den Rest des Weges wie ein Maulwurf durch den Tunnel. Ein kälterer Luftwirbel schlug ihm plötzlich ins Gesicht und ließ seine nackten Hände erstarren. Als er mit Mühe in der oberen Höhle auftauchte, sah er einen Stern vor sich tänzeln.

Steve und Christian hatten gerade ihr Gepäck von einem Ausgang zum anderen geschafft. Die Erscheinung Raphaels erfüllte sie mit Wohlbehagen.

»Nehmt euch die Zeit und holt mal Atem«, sagte Raphael zu ihnen. »Unten ist alles in Ordnung. Den anderen hängt der Magen auf den Fußspitzen, und sie beunruhigen sich ansonsten nur wegen eurer Verspätung.«

Steve zeigte ihm die Vorräte, die sich neben dem Abstieg türmten. »Wir haben viel zuviel mitgeschleppt. Ich habe große Lust, die Hälfte hier zu lassen, damit nichts verschwendet wird.«

»Was habt ihr da oben vorgefunden?«

»Kälte, Nebel und Nacht. Aber das wäre zu ertragen, wenn wir wieder einen Stützpunkt in den Gebäuden errichten und alle Ritzen mit den vorhandenen Mitteln zustopfen. Christian plädiert dafür; wir haben unterwegs darüber diskutiert. Die anderen, o je, die werden schwerer zu überzeugen sein.«

»Ich nicht«, protestierte Raphael. »Ich sterbe vor Angst, seit wir das letzte Untergeschoß betreten haben. Ich kann nur im Freien leben, bei meinen Pferden und bei meinem Wagen.« Im Schatten der Kapuze füllten sich seine Augen mit Wehmut.

»Da kannst du dich nur noch bekreuzigen«, sagte Christian brüsk zu ihm. »Was uns da draußen erwartet, hat nichts Bestrickendes an sich. Wir werden wie Lasttiere leiden und schuften müssen, um unser Leben von einem Tag zum anderen zu verlängern.«

Vornübergebeugt erfaßte Marc Peyrolles endlich ihr wirres Gemurmel, den dumpfen Aufprall um die Rampe herum. Er sagte den Mädchen Bescheid, die sofort ihre Näharbeiten fallen ließen. Polternd wie ein Meteorstein kam das erste Schaf im letzten Abschnitt des Ganges an. Mit Hilfe Robins zerrten sie es aus der Röhre heraus. Auf Anordnung Steves war das zweite oben geblieben. Danach folgten pralle Säcke, die in kurzen Abständen den gleichen Weg hinunterpurzelten, von den guten Wünschen und Schwüren Christians begleitet. Zum Schluß kamen die Männer der Expedition, heil und sicher, schwitzend, blutend, zerschlissen; sie hatten nur eins im Sinn, das Lamm an den Spieß zu stecken, und das so schnell wie möglich.

Ein Festabend ums Feuer herum, wobei sie sich auf Billies Uhr mit Datum verließen, wonach der Sonnenstand dem acht Uhr abends entsprach. Welcher Sonne? Das hatte weiter keine Bedeutung mehr; ein genauer Zeitbegriff war ihnen längst allen verlorengegangen. Der einzige Anhaltspunkt war der Ablauf im Lager: man wachte im Halbschatten auf, schürte das Feuer, aß einen Happen, holte Wasser aus dem Feenteich, sammelte aus den Ecken der Höhle morsches Holz, kochte Nudeln oder trockene Bohnen, wechselte ein paar Worte und schlief schließlich wieder ein, von einem besseren Tag träumend …

Marc Peyrolles wartete nicht zu lange auf dieses Wunder, kaum zwei Tage, die er auf seiner elektronischen Uhr abgezählt hatte, deren Nadeln nicht mehr irdische Stunden anzeigten, sondern die der Unterwelt.

Josette beobachtete ihn manchmal aus dem Augenwinkel und lächelte ihm zu. Die dramatischen Augenblicke ihrer Rettung hatte sie auf besondere Weise mit dem Einsamen verbunden. Sie war es auch, die Steve eines Abends nach dem Essen alarmierte. »Hast du nichts bemerkt?« flüsterte sie ihm zu, indem sie ihn beiseite nahm. »Seit eurem Ausflug ißt Monsieur Peyrolles fast nichts mehr, er wagt nicht mehr, seine Kapuze hochzuziehen, und schläft allein in seiner Ecke außerhalb des Lagers. Wäre er wirklich krank, könnte man ihn pflegen; aber er klagt über nichts, und wir wissen nicht, was wir tun sollen.«

»Er ist nicht krank«, antwortete Steve und wandte die Augen ab. »Beruhige dich und beruhige die anderen. Ich werde gleich mit ihm sprechen.«

Marc Peyrolles hatte seine Decken zwanzig Meter vom

Feuer entfernt hinter einer Bodenwelle ausgebreitet, die ihn ganz in Dunkel hüllte. Er stützte sich auf einen Ellbogen, als er in der Nähe ein paar Kieselsteine rollen hörte. Steve kam ohne Licht, seine Taschenlampe war für immer ausgegangen; aber seine sehr aufrechte Gestalt hob sich gegen die Röte der Glut ab, und Marc Peyrolles erkannte sofort den Jungen, der schon so lange den anderen beistand, ohne die geringste Ermüdung zu zeigen. Er war auch der klarsichtigste, der härteste von allen.

»Ich errate, was Sie quält«, flüsterte Steve ihm zu, während er sich neben ihn kauerte. »Nur ich, die anderen nicht. Deshalb möchte ich mein Bestes tun, um Ihnen die innere Ruhe wiederzugeben. Sie gehören zu uns, Sie dürfen nicht vor uns fliehen.«

Seit vierzig Jahren lebte Marc Peyrolles mit dem festen Entschluß, sich nicht zu beklagen und keinerlei Mitleid bei anderen zu suchen. Steves Worte befreiten ihn plötzlich von der langen Resignation. »Ich bin am Ende«, sagte er mit gebrochener Stimme. »Ich bin ein verbrauchter Mann, fertig, gut fürs Grab. Alle Energie, die ich noch habe, ist dabei, Sekunde für Sekunde dahinzuschwinden. Ich habe gelitten wie ein Verdammter, als ich neulich morgens hinter Josette und Ihnen herkroch. Der darauffolgende Abstieg hat soviel Kraft von mir gefordert, daß ich mich mehrmals am Rand der Ohnmacht befand.«

Steve ermutigte ihn auf seine Weise, mit Hilfe eines Umwegs. »Sie sind das Oberhaupt unserer kleinen Familie. Der Gedanke, wir hätten einen Klotz am Bein, ist keinem von uns, weder hier noch anderswo, je gekommen.«

Marc Peyrolles wandte sich dem Feuer zu und schob verstohlen seinen Kapuzenrand zurück. Steve biß die Zähne aufeinander und sah ihn, ohne zu zittern, an. In wenigen Stunden hatte die häßliche Maske des Todes dieses verstümmelte Gesicht überzogen, dessen knochige Blässe vage vom Feuer angestrahlt wurde.

»Ich möchte nicht voller Verzweiflung in der Tiefe dieses Schlundes sterben«, nahm Marc Peyrolles das Gespräch wieder auf. »Ich weigere mich, euch mit meiner Leiche zu belasten, die für alle ein Gegenstand der Trauer und des Ekels wäre. Mir vorzustellen, daß sie nach eurem Aufbruch in dieser Dunkelheit hundert Meter unter der Erde zurückbleiben müßte, ist noch unerträglicher. Ich möchte lieber im Freien sterben, das Gesicht dem Himmel zugewandt, vor diesem alten Haus, zu dem ihr so lange den Weg gesucht habt und wo ich durch euch die schönsten Stunden meines traurigen Daseins erlebt habe. Verstehen Sie mich, Steve?«

»Aber ja! Und Sie brauchen mir alles das nicht zu sagen. Ich habe es vom ersten Tag an inmitten aller Panik gewußt, als Sie sich meinen Anordnungen fügten.«

Ein langer Augenblick der Stille und des Nachdenkens folgte. Steve drehte den Kopf zum Lager. Die Mädchen schienen zu schlafen. Die Jungen hatten sich gerade vom Feuer entfernt, legten sich leise sprechend hin und zogen ihre Decken hoch.

»Ich werde Sie um das Unmögliche bitten«, murmelte Marc Peyrolles schließlich nicht ohne Pathos. »Ich nehme meine letzten Kräfte zusammen, und Sie helfen mir, an die Oberfläche zu kommen.«

Steve ließ sich nichts anmerken. »Wir müßten zu zweit sein. Außerdem wird es wegen unserer begrenzten Beleuchtung schwierig sein.«

»Meine Lampe funktioniert noch. Bis oben schafft sie es sicher. Aber wenn ich unterwegs sterbe?«

»Wir richten uns ganz nach ihren Wünschen. Sie ruhen sich vor den Mauern von Hospitalou aus. So brechen Sie mit Frieden in der Seele auf.«

»Wann?« fragte Marc Peyrolles noch.

»Sofort«, antwortete Steve bestimmt. »Kein Abschied!«

Raphael schlief noch nicht. Er erhob sich, als Steve seine Schulter berührte, und folgte ihm beiseite.

»Peyrolles geht es nicht gut. Wir bringen ihn nach oben bis zur Komturei. Nutzlos, die anderen zu stören, die alles nur komplizieren könnten. Wenn alles klappt, sind wir, bevor die anderen aufstehen, wieder zurück. Ich werde ihnen irgendeine Geschichte erzählen, um unsere Abwesenheit zu erklären. Nimm nur Christians Laterne und ein oder zwei Kerzen mit.«

Fünf Minuten später kamen sie mit Marc Peyrolles, der sich auf ihre Schultern stützte, bei dem schroffen Felsen im Hintergrund an. Als die Röhre geöffnet war, glitt Steve als erster hinein, um sich am Eingang des Knicks aufzustellen, dann zog er sanft den schlaffen Körper Marc Peyrolles' hinter sich her. Raphael folgte ihnen, ungemein angeregt, fast glücklich trotz ihrer traurigen Aufgabe. Endlich das Tageslicht wiedersehen, die Horizonte der alten Erde. Uff!

Sie hielten einen Augenblick am Eingang zu den Kellern inne, um Atem zu holen, legten den Sterbenden behutsam nieder, bevor sie sich selber auf den Boden fallen ließen, mit geschlossenen Augen und den Kopf zwischen den Knien. Der reglose und leise stöhnende Peyrolles reagierte nicht mehr auf ihren ängstlichen Zuspruch. Seine Hände glitten, ohne zu greifen, zwischen die Steves, und Raphael spürte plötzlich das ganze Gewicht dieses leblosen Körpers.

Raphael bewegte sich als erster, hob leicht seine Laterne, um diesen verzerrten Totenkopf zu beleuchten, der in den Falten der Kapuze verborgen war. »Ich glaube, der arme Kerl hat seinen letzten Seufzer getan«, sagte er nach einigen Sekunden. »Es lohnt wirklich nicht, daß wir uns so abgerackert haben.«

In diesem Augenblick öffnete Peyrolles die Augen und erkannte die jämmerlichen Gestalten, die vor ihm lagen. »Ich bitte euch alle beide um Verzeihung«, hauchte er. »Ich konnte nicht voraussehen, daß es so hart sein würde. Aber ich atme jetzt besser. Wir können weitergehen.«

Er setzte sich mühsam auf, indem er sich auf Raphaels Schulter stützte. Steve hob den Kopf und wandte sich dem Ausgang der Keller zu. Seitdem er mit Christian das letzte Mal da gewesen war, hatte sich irgend etwas in der Atmosphäre geändert. Die eisige Luft, die von außen hereinströmte, zerbiß nicht mehr die Gesichtshaut, stach einen nicht mehr bei jedem Atemzug in der Brust. Ein neuer Geruch lag darin, belebend wie der Hauch unter dem Mond schlafender Wälder. Schnee! In großen Flocken fiel er in die Öffnung des Waffensaals, und der weiße Teppich im Hof war schon mehrere Zentimeter hoch. Sie blieben einen Augenblick auf der Schwelle stehen, in den Anblick dieser Märchenwelt versunken.

»Weihnachten mitten im August!« rief Raphael aus.

Die anderen lächelten. Steve stellte fest, daß sich die Luft trotz des leichten Windes, der die Flocken tanzen ließ, beträchtlich erwärmt hatte.

»Winter auf der Kalkhochfläche!« stammelte Marc Peyrolles, indem er sich an ihn klammerte. »Ich werde diese Herrlichkeit gesehen haben, bevor ich sterbe. Setzen Sie mich irgendwo im Hof ab, mitten im Schnee, und kehren Sie zu Ihren Freunden zurück. Sie sagen ihnen, daß alles gutgeht mit mir, daß meine letzten Gedanken ihnen gehören.«

Steve ließ sich durch den Klang seiner Stimme täuschen, die eine gewisse Festigkeit bekommen hatte. Der Wiederaufstieg war eine unmenschliche Anstrengung für den erschöpften Mann gewesen, aber vielleicht blieb noch eine kleine Hoffnung, ihn zu retten.

»Das wäre ein Verbrechen, Sie kaltblütig hier draußen im Stich zu lassen. Sie verlangen da etwas Unmögliches von mir, und ich habe das Recht, es zu verweigern. Haben Sie Mut! Wir werden Sie in den besten der Schlafsäle bringen. Raphael macht Ihnen Tee und wacht bei Ihnen. Indessen gehe ich nach unten und hole die anderen. In einigen Stunden sind wir alle um sie vereint, und das Leben wird weitergehen.«

»Steve«, sagte Marc Peyrolles erregt, »Sie widersetzen sich dem Willen eines Sterbenden. Warum mir eine letzte Freude nehmen, nämlich mich einfach allein im Schnee auszustrecken?«

Mit einer abrupten Bewegung entzog er sich ihm und stürzte in den Hof hinaus, wie ein Betrunkener stolpernd. Seine zerbrechliche Gestalt verlor sich schnell in dem weichen Weiß, das in dichten Vorhängen vom Himmel fiel. Seine überraschten Wächter sahen ihn im nächsten Augenblick nicht mehr. In Raphaels Laterne blies der Wind. Steves Taschenlampe verbreitete nur noch einen gelblichen Strahl, leuchtete kaum über fünf oder sechs Meter hinaus. Endlich fanden sie die Spur seiner Zickzack-Schritte im Schnee wieder. Sie führte bis zum Hauptgebäude, das an die Komturei grenzte.

Marc Peyrolles hatte die Energie gehabt, die Stufen der Freitreppe hinaufzuklettern, und hatte sich auf die Schwelle gesetzt, mit dem Rücken an die Türeinfassung gelehnt, in der Haltung eines Mannes, der sich nach getaner Arbeit ausruht. Er fühlte Steves Hand, die die seine suchte, und starb zufrieden, sie kraftvoll umschließend.

»Wo bist du?« rief Raphael entfernt. »Ich habe völlig die Orientierung verloren. Ich sehe nichts mehr!«

»Oben auf der Freitreppe«, antwortete Steve. »Ich habe ihn gefunden.«

»Wie geht es ihm?«

»Jetzt ist es wirklich zu Ende.«

Raphael stieg die Treppen hoch, wobei er sich am Geländer festhielt. Er erkannte undeutlich die Gestalt Steves, die neben dem ausgestreckten Körper kniete. Die Taschenlampe, die ihm Peyrolles gegeben hatte, war ausgegangen. Im Schutz der Tür zündete Raphael seine Laterne an und bekreuzigte sich. »Lassen wir ihn da liegen?«

»Wo willst du ihn hinlegen?« fragte Steve müde. »Er wollte hier sterben unter dem Schnee. Er wäre böse, würde man ihn jetzt in ein Loch werfen.«

»Er wird uns sehr fehlen«, seufzte Raphael. »Von nun an werden wir uns etwas mehr allein fühlen.«

Er dachte an seinen Vater, der in Amboise geblieben war, an Oberst Anglade, an alle würdigen Leute, die er gekannt hatte – tot wie der Einsiedler von Hospitalou.

»Wir sind es immer gewesen…« korrigierte ihn Steve.

Aufeinander gestützt, gingen sie zum Waffensaal zurück. Gelegentlich wirbelte der Wind den Schnee auf, der dicht vom schwarzen Himmel fiel, und schleuderte ihn den Jungen ins Gesicht.

Raphael füllte mit Wonne seine Lungen. »Winterliche Kälte«, sagte er befriedigt. »Aber die Sonne ist immer noch nicht zur Stelle.«

»Das ist es, was mich beunruhigt. Nach dem Schnee, Regen, Wasserfluten! Rätst du, was dann da unten passiert?«

Sie redeten noch einen Augenblick darüber auf der Schwelle der Komturei, dann traf Steve seine Entscheidung: »Ich werde sofort hinuntersteigen und die anderen warnen. Ich bringe sie hoch, koste es, was es wolle. Mach dir meinetwegen keine Sorgen, ich gehe jetzt zum fünften Mal durch diese Teufelsmetro, bald das sechste und letzte Mal. Ich nehme deine Laterne mit, du findest dich mit Kerzen zurecht… Du hast doch keine Angst, allein zu bleiben?«

»Es wäre nicht das erste Mal!«

»Während du auf unsere Rückkehr wartest«, schloß Steve, »mach überall die Fenster auf, laß die Luft von draußen in den Eisberg hinein.«

»Und dann?«

»Wie immer, du bereitest uns ein Lager im hinteren Schlafsaal … Ich kann dir vertrauen?«

»In allem«, antwortete Raphael ernst. »Man kann sich nicht, indem man sich unter ein paar Decken verkriecht, ans Leben klammern.«

7

Billie öffnete die Augen und blickte in den Feuerschein. Eine zerlumpte Gestalt machte sich um die Glut herum zu schaffen, fachte sie mit heftigen Stiefeltritten an und warf getrocknetes Reisig hinein, das knisternd losbrannte. Sie sah auf ihre Uhr: fünf Uhr morgens, viel früher, als für das übliche Erwachen in dieser Tiefe vorgesehen war. Wozu die Schlafzeit verkürzen? Das hieß nur unnütz die Stunden des Tages verlängern, die öde zu werden begannen.

Steve wandte ihr ein fahles Gesicht zu, von Müdigkeit ausgehöhlt. Seine Augen leuchteten fiebrig. »Wecke die anderen und werdet munter«, sagte er knapp. »Ihr bereitet ein solides Frühstück vor, ohne mit den Rationen zu geizen. Wir brechen sofort danach auf.«

Billies Blick suchte im Halbschatten. »Wo ist Raphael?«

»Oben mit Peyrolles. Er ist dabei, das neue Lager einzurichten.«

Von ihren Stimmen wachten Clarisse und Josette auf, dann Robin, der wütend war, daß man ihn so früh störte. Christian, der sich von der letzten Anstrengung der Nahrungsbeschaffung noch nicht ganz erholt hatte, erhob sich mit unendlicher Pein und völlig stumpfsinniger Miene. Was bedeutete diese Aufregung?

»Wir brechen auf«, sagte Steve. »In einer Viertelstunde, gerade soviel Zeit, um Kaffee und Frühstück hinunterzuschlucken. Wir müssen schnell nach oben. Wir werden unser Quartier in der Komturei beziehen.«

»Um da vor Kälte einzugehen? Das ist Wahnsinn!«

»Die Bedingungen haben sich dort oben verändert«, verkündete Steve. »Seit fünf oder sechs Stunden schneit es in großen Flocken, und die Temperatur muß um zwanzig Grad gestiegen sein.«

Josette und Clarisse pflichteten zunächst den Cowboys bei: »Ist es das wert, daß wir so früh unseren Unterschlupf verlassen! Hier ist es einigermaßen erträglich. Wir haben uns organisiert. Wir haben sogar noch für acht oder zehn Tage genug zum Essen.«

»Ihr werdet den gleichen Komfort in Hospitalou finden«, antwortete Steve mit geduldiger Stimme. »Und viel weniger Gefahren… Wißt ihr, was passieren wird, wenn wir uns noch länger in diesem Verlies begraben? Früher oder später wird von allen Seiten das Wasser hereinströmen, und wir werden wie die Ratten ersaufen. Wollt ihr das?«

Diese brutale Klarstellung brachte die Aufmüpfigen in Schwung. Christian hatte sich noch nicht von seiner Verblüffung erholt. Er prüfte den Umfang des Lagers. »Hast du diesen Bazar gesehen? Wir werden eine irre Zeit verlieren, das alles abzubauen.«

»Unnütz, sich damit zu belasten. Wir lassen alles an Ort und Stelle, selbst die Decken. Wenn wir aus dem letzten Keller herauskommen, werdet ihr in den Schlafsälen ein fein eingerichtetes Eckchen finden, und der Kessel wird auf dem Feuer brodeln. Raphael bringt immer Wunder zustande.«

Robin war nur halb beruhigt. »Was ist in euch gefahren, als euch die Idee zum Aufbruch kam, während wir schliefen? Hat euch jemand von Hospitalou angerufen und euch diesen Wetterwechsel mitgeteilt?«

»Bei Peyrolles haben sich plötzlich die alten Schmerzen wieder gemeldet. Das ist ein untrügliches Zeichen. Wir wollten dem an Ort und Stelle auf den Grund gehen.«

»Ich frage mich, wie der Alte es fertiggebracht hat, bis nach oben zu klettern. Es schien in letzter Zeit eher bergab mit ihm zu gehen.«

»Jetzt nicht mehr«, antwortete Steve in sonderbarem Ton.

Das Frühstück brachten sie schnell und schweigend hinter sich. Bevor Steve das Zeichen zum Aufbruch gab, pfiff er nach Hund und Katze, die alsbald mit vor Erregung glänzenden Augen aus dem Halbschatten auftauchten.

»Es würde mir das Herz zerreißen, sie in diesem Grab zurückzulassen«, sagte er zu den anderen. »Im übrigen würde es uns Raphael bis an sein Lebensende übelnehmen. Aber wenn Zip und Percy mit Blitzesschnelle heruntergekommen sind, wird die Rückkehr ihnen ernste Schwierigkeiten bereiten.«

»Ich kümmere mich um sie«, versicherte ihm Billie. »Ich habe ihnen ihren Brei zubereitet; sie hängen an mir genauso wie an Raphael.«

Sie entfernten sich schweren Herzens vom Feuer. Trotz der erdrückenden Finsternis, der ständigen Gefahr, die aus diesem steinernen Chaos drohte, war ihnen der Ort schließlich vertraut geworden. Sie hatten ihr gewohntes Leben wieder aufgenommen, und der moralische Zusammenhalt, der sich schon auf ihrem abenteuerlichen Ritt bewährt hatte, festigte sich in der Tiefe eines tausendjährigen Abgrundes endgültig.

Als Steve vor einer Stunde zurückkehrte, hatte er darauf verzichtet, den Stopfen am alten Platz anzubringen. Die Luft, die nun aus der Öffnung strömte, war kaum kühler als die aus der unterirdischen Kathedrale.

»Du bist schon einmal hinaufgestiegen«, sagte er zu Christian. »Du wirst die Führung übernehmen. Geh nicht zu schnell, paß auf, daß die Kerze vor dir nicht ausgeht. Du bleibst nur am Eingang und am Ausgang der schwierigen Passagen stehen, um die anderen zu führen. Ihr dürft nicht den Kontakt verlieren, in diesem Gang voller Fallen kann alles passieren. Ich bilde den Schluß und treibe die Bummelanten an. Ich gebe Signal zum Weitergehen.«

Hinter Christian tauchte Clarisse als erste mutig in die Röhre, dann der immer noch murrende Robin, danach die kleine Billie mit ihren Schützlingen, die protestierend knurrten. Josette blieb mit Steve etwas zurück. Sie wandte sich ein letzte Mal nach dem verlassenen Lager um. Das Feuer beleuchtete nur noch einen Halbkreis von Quadern und das blasse, ausgetrocknete Bachbett, das sich in der Dunkelheit verlor.

Steve deutete auf die schwarze Öffnung. »Wirst du es schaffen?« fragte er sanft.

Sie musterte ihren zerlumpten Helden. »Ich frage mich manchmal, wie die Reise enden wird?«

»Ich weiß es nicht. Du mußt diese Möglichkeit nutzen. Unbeweglichkeit bedeutet den Tod. Wir sind fünfzig Stunden zuviel unter der Erde geblieben. Hätte ich nicht rechtzeitig reagiert, wären wir in eine tödliche Apathie verfallen. Der Älteste hat das vor uns gespürt. Er ist lieber oben im Schnee gestorben. Ein sehr schöner Tod. Du glaubst doch wohl nicht, daß wir nur da hinaufgestiegen sind, um nach dem Wetter zu sehen?«

Josette wurde einen Augenblick traurig, dann legte sie ihre beiden Hände auf die Schultern ihres Gefährten. »Armer Steve«, sagte sie und küßte ihn auf die schmutzigen Wangen, »wann findest du die Zeit zum Schlafen und zum Träumen?«

»Später! Im Augenblick versuche ich meine und deine Haut zu retten und die der anderen. Solange mir noch genügend Blut in den Adern fließt, ist die Partie nicht verloren.«

Raphael sah ungeduldig auf seine Uhr. In weniger als einer Stunde hatte sich die Schneeschicht im Hof verdoppelt, aber sie reichte nicht, um den unglücklichen Eigentümer, der auf seiner Freitreppe zusammengebrochen war, angemessen zu begraben. Eines der Mädchen würde über ihn stolpern, wenn es frische Luft schnappen wollte, es würde sich das Gesicht verhüllen, laut weinen, und plötzlich würde kein Mensch mehr in dem feinen Schlafsaal, den er so sorgfältig hergerichtet hatte, ein Auge zutun. Ein Höllenfeuer, das er im Kamin entfacht hatte, hatte das Eis an den Mauern und der Decke ziemlich schnell schmelzen lassen. Es tropfte nun, ohne die Betten zu erreichen, die mit schön trockenen Kopfkissen und Decken ausgestattet waren.

In der Küche war alles in Ordnung: Das Truppenragout, das sich aus Würsten und Büchsenrindfleisch zusammensetzte, mit Zimt und Curry gewürzt, mit Nudeln, Kartoffeln und weißen Bohnen angereichert, begann zusammenzukochen und verströmte einen betörenden Geruch. Mit der Schöpfkelle probierte Raphael die Soße und fand sie etwas fade. Er fügte Salz hinzu, eine gute Portion Knoblauch, Cayennepfeffer, alles, um die Höhlenbewohner nach zwei Stunden des Herumturnens in den unterirdischen Höhlen zu kräftigen. Es fehlte etwas Musik, um dem Lager Atmosphäre zu geben. Robins Gitarre war im Planwagen geblieben – im Moment zu weit weg! Man mußte um die Schäferei herumgehen und an den sechs Geisterpferden vorbei. Raphaels Augen füllten sich mit Tränen.

Sein Kummer brachte ihn zu dem Verstorbenen von Hospitalou zurück. Nein, man konnte ihn nicht wie einen Hund auf seiner Freitreppe liegen lassen. Er zündete eine Sturmlaterne an und ging unter den Schneeflocken quer über den Hof. Seit einigen Minuten fielen sie noch dichter. Das Vordach über der Tür schützte Marc Peyrolles kaum, der friedlich zu schlafen schien. Raphael streckte mit mühsamer Langsamkeit die Hand aus und hob den vom Schnee schweren Kapuzenrand. Die traurigen Augen des Verstorbenen hatten sich nicht geschlossen, und dieser Blick traf ihn zutiefst.

»Sind Sie wirklich tot oder tun Sie nur so?« sagte er leise.

Inmitten dieses reinen, weichen Schnees, der an vergessenen Weihnachtszauber erinnerte, war alles möglich. Es kam keine Antwort. Der schief liegende Körper fiel auf eine Seite und rührte sich nicht mehr, schon erstarrt. Raphael nahm seinen ganzen Mut zusammen, und es gelang ihm, ihn an seinen Armen hochzunehmen; er war überrascht von der Leichtigkeit: Der Tote wog nicht mehr viel, gerade noch das Gewicht der Knochen und der Haut. Wo und wie sich von ihm befreien, ohne ihn zu kränken?

Langsamen Schrittes ging Raphael wieder auf die Hauptseite zu: Ja, das war sein eigener Vater, den er zu Grabe trug. Er fand einen guten Platz für ihn in einer dieser Steintränken, die sich wie lange Särge unter der Mauer der Komturei öffneten. Er schaffte mehrere Armvoll Schnee herbei, um den Körper ganz zu bedecken. Bedeutete das Kreuzzeichen noch etwas unter diesem hoffnungslosen Himmel? Er malte es trotzdem auf das weiße Leichentuch als ein Zeichen des Abschieds, aber die herunterwirbelnden Flocken löschten es sehr schnell aus.

Dann war der Alptraum plötzlich zu Ende. Der Waffensaal füllte sich mit flackernden Lichtern, die Schritte von Haudegen stapften über die Steinplatten, Zip bellte wie ein Verrückter, stürzte sich auf die Tür und zwickte seinem Herrn frenetisch in die Knöchel. Sie waren alle da! Lebensfreude brachte ihre Gesichter zum Leuchten, die nach einem solch langen Gang durch Kälte und Dunkelheit erstarrt waren.

»Aber ja! Ihr seid wieder zu Hause«, sagte Raphael mit einem breiten Lachen zu ihnen. »Ich habe den hinteren Schlafsaal und die Küche hergerichtet. Ich glaube, ihr werdet zufrieden sein. Mit etwas mehr Zeit hätte ich die beiden Türflügel wieder aufgestellt, um den Waffensaal zu schließen. Das müssen wir als erstes machen, sonst dringt der Schnee überall ein.«

Billie hatte sich vor die klaffende Öffnung gestellt und sah den Flocken zu, die unablässig vom fast schwarzen Himmel fielen. »Es müßte Tag sein«, stammelte sie.

»Hol tief Luft und versuche nicht, etwas zu verstehen«, sagte Raphael zu ihr. »Meiner Meinung nach ist die Erde von einem gewaltigen Wolkengebilde eingeschlossen, das uns diese lange Nacht bringt. Wenn der Himmel wieder leer ist, na ja, dann wird es heller sein.«

»Wo ist Monsieur Peyrolles?« fragte Clarisse erstaunt.

»Drüben bei der Schäferei schöpft er frische Luft«, antwortete Raphael leichthin.

Robin ging einen Augenblick hinaus und befragte sein Thermometer, das er draußen aufgehängt hatte. »Nur zehn Grad minus!« rief er. »Das ist Frühling neben dem, wie es neulich war, als wir hier die Runde gemacht haben. Ich werde dem Großvater entgegengehen.«

»Bleib hier«, warf ihm Steve düster zu. »Marc Peyrolles ist gegangen und hinterläßt uns Hospitalou. Er wird nicht mehr zurückkommen. Denkt gelegentlich an ihn, fangt nicht mit sinnlosem Warten an.«

Er ging auf die Schwelle zu und versuchte durch die schweren Schneevorhänge etwas zu erkennen. Dank einer lichten Stelle erspähte er flüchtig die Mauer des Pavillons: die Freitreppe war leer! Bestimmt war da Hexerei im Spiel!

Raphael flüsterte ihm zu: »Der Alte ist immer noch zu Hause, ich habe ihm nur ein bequemeres Eckchen eingerichtet. Wenn er irgendwann erwacht, warum nicht? Vielleicht öffnen sich seine Augen wieder unter den Sternen.«

Jeder Türflügel wog eine halbe Tonne, die Angeln waren herausgerissen, die Eisenbeschläge verdreht. Nach einigen vergeblichen Versuchen und mühevollen Manövern war alles wieder an seinem Platz, und man schloß feierlich die große Tür der Komturei.

Steve konnte endlich zwölf Stunden hintereinander schlafen, wie Josette es gewünscht hatte, und er träumte sogar, daß die ganze Gruppe auf den wiederauferstandenen Pferden in die aufgehende Sonne hineinritt.

Mitleidlos belehrte ihn Raphael eines anderen, als er ihm einen heißen Becher Kaffee und die letzten Neuigkeiten überbrachte. »Es ist schwarze Nacht, und es schneit noch immer. Aber Robins Thermometer ist beruhigend: zwischen acht und fünfzehn Grad minus je nach Windstärke. Ich habe gerade mit deinem Schwesterchen die Vorräte geprüft. Wir können uns ohne Einschränkung noch eine Woche halten. Dann, mein Lieber, müssen wir an die Gefrierfleischreserven hinter der Schäferei gehen. Was mich betrifft, sitzt mir das Herz nicht allzu fest, aber ich kenne zwei Jäger mit langen Zähnen, die vor dieser Arbeit nicht zurückschrecken. Jetzt«, fügte er hinzu und breitete die Arme aus, »mußt du zugeben, daß die Unterkunft erster Klasse ist. Man könnte glauben, man sei in einem Palast. Die anderen finden das auch, und es wäre schade, das alles zu verlassen, um unser Glück anderswo zu suchen.«

»Wer hat denn so was gesagt?«

»Niemand, eine simple Vermutung. Man weiß, daß du eine unruhige Natur hast.«

Steve schlürfte seinen Kaffee und genoß den behaglichen Unterschlupf. Der brennende Kamin strahlte in den aufgeräumten Schlafsaal, auf die halboffene Tür der Küche, aus der der Geruch des täglichen Ragouts drang, und auf die entspannten Gesichter. Mädchen und Jungen waren in eine neue Haut geschlüpft, hatten die Höhlengewänder abgelegt und die sauberen Wollsachen und Kleider übergezogen, die sie aus dem Wagen geholt hatten.

»Wir haben auch deinen Koffer geleert«, sagte Josette zu Steve. »Die Duschen sind noch vereist, aber in der Küche ist ein Waschkübel voller Schnee am Schmelzen. Du kannst dich von Kopf bis Fuß waschen, bevor du dich für das Reiterfest fertigmachst.«

Steve wunderte sich, wie ordentlich seine Kameraden aussahen, und bemerkte voll Amüsement, daß die Mädchen nach so vielen Tagen der Gefangenschaft alle ihre kleinen Eitelkeiten wiedergefunden hatten. Dies hinderte allerdings nicht, daß die Sorge um die Zukunft sofort wieder die Oberhand gewann.

»Ich hoffe, ihr habt nichts weggeworfen? Die Höhlenklamotten könnten uns noch dienlich sein. Jetzt, da ihr wieder Nadel und Faden zur Hand habt, müßt ihr alles ausbessern, die Nähte verstärken, die Parkas und Hosen abfüttern. Wir haben die Kälte noch nicht überstanden.«

Eine Stunde später, als er frisch gewaschen und gekleidet war, beunruhigte ihn etwas anderes. Die Cowboys erwarteten ihn an der Tür der Komturei. Zwischen zwei heftigen Windstößen wagten sich alle drei nach draußen, bahnten sich mühsam einen Weg durch den dichten Schnee und gingen zum Lager. Nachdem sie ihre Laternen gelöscht hatten, beobachteten sie lange den Horizont, um durch die treibende Dunkelheit, in der die Umgebung versank, irgendeinen Anhaltspunkt zu finden.

»Ist es Tag oder Nacht?« fragte Steve nach einer Weile.

»Da kennt sich niemand mehr aus«, gestand Robin. »Billies Uhr mit Datumsanzeiger ist hingefallen und kaputt. Eines ist sicher: Seit unserer Rückkehr an die Oberfläche hat sich der Himmel nicht einmal aufgeklärt.«

»Manchmal«, bemerkte Christian, »wird es allerdings heller als an dem Tag, als wir das erste Mal hinausgingen. Das Weiß des Schnees tritt besser hervor, man unterscheidet sogar einige Linien in der Landschaft: den dunklen Rand der Kalkhochfläche oberhalb der Gebäude, die Bodensenke von Aumède, den bewaldeten Hügel, hinter dem sich die Straße nach Sainte-Enimie verbirgt. Aber das genügt noch nicht, um sich ohne Gefahr von Hospitalou zu entfernen. Anders gesagt, wir sind hier noch gefangen.«

»Früher oder später werden wir gezwungen sein, diesen Ort zu verlassen«, meinte Steve.

»Und wohin gehen wir dann?«

»Zu einer anderen Zufluchtsstätte, so weit weg von hier wie möglich. Wir werden so lange bleiben, wie es nötig ist, dann müssen wir einen neuen Sprung vorwärts tun, in die richtige Richtung, und versuchen, wieder eine Landstraße zu finden, Häuser, Dörfer und Straßen, vielleicht Überlebende, die zum Überleben besser ausgerüstet sind. Sie werden uns helfen weiterzukommen.«

»Richtung Amboise?« fragte Robin ironisch.

»Nein, auf der Suche nach Sonne, Licht und Wärme, das heißt: in den Süden…«

»Welchen Süden?« meinte Christian bedrückt. »Die Erdachse hat sich vielleicht um 45 Grad verschoben. Deshalb sind wir in eine so lange Polarnacht hineingeraten. Der Süden ist jetzt überall um uns herum.«

Steve begann zu lachen. »Die Erschütterung hätte uns die Hälfte des Atlantiks über den Kopf geschwemmt. Bleiben wir lieber bei den Tatsachen. Erinnert ihr euch an das, was Peyrolles eines Abends gesagt hat? Die Gefahr, die uns droht, steckt in dieser entsetzlichen dicken Wolkendecke, die den Himmel verdeckt. Sie bereitet eine Invasion vor, die alle zehn- oder zwölftausend Jahre wiederkommt. Der Vorhang wird sich schließlich heben, und die erste Morgenröte, die aufziehen wird, beleuchtet einen gewaltigen Eisberg, der den ganzen Horizont von Westen nach Osten einnimmt. Das möchte ich nicht sehen, auch nicht aus der Ferne. Wenn wir uns nach Süden wenden, haben wir vielleicht eine kleine Chance, ihm zu entrinnen. Wir müssen es riskieren.«

Christian sah ihn hilflos an. »Ist das sicher?«

»Ich habe keine Lust, in einem Iglu zu sterben, indem ich mich rühme, die Dinge richtig gesehen zu haben«, antwortete Steve mit gezwungenem Lachen. »Das elende Leben, das wir seit einem Monat führen, ist noch zu schön! Außerdem, wenn wir hier bleiben, besteht die Gefahr, daß das Einvernehmen zwischen uns sich verschlechtert.«

Sie gingen zurück und warfen verstohlen einen Blick auf die sich aufbäumenden Pferde aus weißem Marmor unter dem Vordach der Schäferei. Dieses Bild traf Robin und Christian. Da wurde ihnen bewußt, daß sie, um Hospitalou verlassen zu können, nicht nur den Willen brauchten, sondern auch die Mittel. Genau das war es, was Steve angedeutet hatte. Mitten im Hof diskutierten sie lange darüber, bevor sie sich wieder zu den anderen ins warme Lager gesellten.

»Die Mädchen haben eine unglaubliche Widerstandskraft«, bewunderte Steve. »Nicht weniger als wir. Sie haben das am Morgen der Katastrophe ebenso bewiesen wie in der Höhle. Werden sie einverstanden sein, daß wir aufbrechen? Da liegt das Problem. Übereilen wir also nichts. Es wird darum gehen, sie nach und nach mit der Tatsache vertraut zu machen, daß wir unseren Zufluchtsort verlassen müssen, und sie davon zu überzeugen, daß dies ein notwendiger Wahnsinn ist.«

»Wann geht es los?« fragte Christian.

»So früh wie möglich. Jede Stunde, die wir gewinnen, entfernt uns mehr aus dieser zum Tode verurteilten Gegend und bringt uns vielleicht der Wärme näher.«

»Dann müssen wir alles vorbereiten?«

»Sofort. Wir sind alle keine Krüppel. Wir werden uns so ausrüsten, daß wir tausend oder abertausend Kilometer durch den Schnee laufen können. Das haben andere vor uns geschafft und sind dabei nicht draufgegangen!«

Am selben Tag noch erforschten die Brüder Daurat eine Scheune, die an die Schäferei grenzte, und förderten dabei einige Paar Skier zutage, deren sich wohl Marc Peyrolles und sein Verwalter in der schlimmsten Winterzeit bedient hatten. Sie stellten sich unverzüglich darauf, befestigten sie notdürftig an ihren Schuhen und glitten mit einer Leichtigkeit in den Hof zurück, wie sie es beim winterlichen Skisport erlernt hatten.

Steve stand auf der Schwelle und rieb sich die Hände. »Ihr werdet die Führung übernehmen mit dem Auftrag, den Weg zu bahnen und den Schnee festzufahren. Auf unseren Schneebrettern werden wir dann leichter folgen können. In der Werkstatt wurde gerade das erste Paar hergestellt. Ich habe es an den Füßen. Schaut, es scheint zu halten.«

Raphael arbeitete intensiv mit Billie hinten in der Küche. Eine Wäschekordel aus dickem Nylon diente ihnen dazu, die Schneebretter zusammenzuhalten. Die Beschläge bestanden aus Weideruten, die sie in dem Waschzuber voll kochenden Wassers zurechtgebogen hatten.

Von Zeit zu Zeit unterbrachen Josette und Clarisse ihre Näharbeit, um den beiden Künstlern zuzusehen. »Mit dem Werkzeug kommt ihr nicht sehr weit.«

Steve hatte seine Pläne noch nicht enthüllt, aber die Mädchen ahnten, daß etwas im Gange war mit seinem unaufhörlichen Kommen und Gehen, den langen Ausflügen, die er mit den Skiläufern machte, und mit ihren Beratungen, sobald in der Komturei das Feuer ausgegangen war. Raphael schluckte seinen Ärger hinunter, wenn er sie sich in den Schnee stürzen sah. Der Reiz des Unbekannten wirkte vielleicht stärker auf ihn als auf alle anderen.

Die längste dieser Geländeerkundungen führte Steve und seine Kameraden bis zu dem Aussichtspunkt, auf den Peyrolles sie hingewiesen hatte, zu dem Steve und Josette hingeritten waren. Der Verlauf der Straße war kaum zu erkennen zwischen den Büschen, die durch die Last der gewaltigen Eisschichten in gleicher Höhe lagen. Sie mühten sich endlos lange ab, um in dem Pulverschnee einen Weg zu bahnen, erreichten endlich bei der Kurve den Parkplatz, die in die Felswand gehauene Straße, die von den jahrhundertealten Kastanienbäumen beherrscht war. Der eisige Wind der letzten Morgenröte hatte sie entblättert, zerfetzt und geweißt wie Skelette. Darunter ein steiler Graben, dessen neblige Schwärze gelegentlich durch das Schneetreiben hindurch zum Vorschein kam – die Schlucht des Tarn.

Christian lehnte sich auf. »Du willst uns da hinuntersteigen lassen?«

»Es gibt keine andere Möglichkeit«, antwortete Steve. »Bei einem Umweg in nördlicher Richtung würden wir für nichts und wieder nichts fünf oder sechs Tage verlieren. Wenn wir durch die Schlucht gehen, wird unser Marsch viel weniger mühsam sein, und wir werden unweigerlich bei Millau herauskommen. Das ist eine große Stadt, dort werden wir Lebensmittel finden, einen vorübergehenden Unterschlupf, vielleicht Leute, die sich glücklich schätzen werden, uns zu folgen oder uns zu führen.«

»Die Nationalstraße ist eine viel befahrene Touristenstraße«, sagte Robin. »Eine Stunde vor dem großen Knall war sie mit Flüchtlingen und kaputten Autos vollgestopft. Du hast es uns selbst gesagt. Siehst du uns nun alle zusammen über diesen fünfzig Kilometer langen Friedhof pilgern?«

»Fußgänger kommen auf ihren beiden Beinen überall durch«, antwortete Steve trocken. »Wenn ihr hinter den dicken Mauern Hungers sterben und erfrieren wollt, bitte sehr! Der Weg hinaus führt hier entlang, nicht anderswo.«

Was sollte man diesem Verrückten schon antworten, um ihn von seiner Unrast zu befreien? Lange nach Verlöschen des Feuers kamen sie erschöpft in Hospitalou an. Die anderen schliefen schon; einer von ihnen tat nur so. Sie schlangen das Essen hinunter, das man ihnen in der Küche zubereitet hatte, und ließen sich dann auf ihr Lager fallen. Steve sank sofort in Schlaf und wurde den nächsten Augenblick von einer Hand wieder geweckt, die ihm sanft das Kinn kitzelte. Er öffnete erneut die Augen und sah über seinem Kopfende einen runden Kopf mit vornüberfallenden Haaren, der von der Kaminglut beleuchtet wurde. »Laß mich schlafen«, flüsterte er. »Schläfst du nie?«

»Wie mein Hund«, antwortete Raphael. »Er rollt sich mit der Katze zusammen, schnarcht zehn Minuten, wacht dann wieder auf, schnüffelt unter einer Tür, der des Waffensaals. Ich habe sie gerade halb geöffnet, indem ich mir fast den Hintern abgefroren habe.«

»Ja, und?« fragte Steve. »Was hast du gesehen?«

Der gute Späher näherte seinen Mund dem Ohr des Anführers. »Im Himmel ist ein Loch…«

Steve sprang auf. »Was für ein Loch?«

»Ein schwarzes, aber voller Sterne. Seit unserem Aufbruch in Amboise bei Sonnenaufgang habe ich nie mehr etwas so Schönes gesehen.«

Sie gingen hintereinander her, ohne jemanden zu wecken. Der Hund kratzte sich auf der Schwelle und schnupperte die eisige Luft. Es schneite kaum noch, Schwärme vereinzelter Flocken tanzten, ohne die Erde zu berühren. Steve hob den Kopf in dem Augenblick, als dieses denkwürdige Loch sich im Zenith wieder zu schließen begann. Er hatte nicht einmal die Zeit, ein Sternbild zu erkennen, aber ein Schwall von Hoffnung erfüllte seine Brust.

»Wieviel Uhr ist es?«

»Etwas nach Mitternacht, nach der Uhr von Hospitalou.«

»Gut! Wenn wir aufgewacht sind, brechen wir auf«, entschied Steve mit Festigkeit. »Die Mädchen werden keine Zeit zum Meckern haben, sie werden ihre Bretter anschnallen und ganz brav den anderen folgen. Auf der Straße nach Sainte-Enimie werden wir's erklären.«

»Es ist schon alles bereit«, versicherte ihm Raphael. »Ein leichter Schlitten wird den Wagen ersetzen, ich habe ihn heute nachmittag mit Billie zurechtgezimmert, während ihr draußen wart. Ich kann ihn mit unseren Decken und den uns verbleibenden Vorräten beladen, ungefähr fünfzig Kilo. Ich werde mich allein davor anschirren. Das bereitet mir keinerlei Schwierigkeiten. Weißt du aber, was mich bedrückt, Steve? Den armen Peyrolles in der Tränke zurückzulassen.«

»Mein Gott«, stöhnte Steve zornig. »Bewahre uns vor solchen Albernheiten! Sonst kratzen wir alle, vor einem Grab über einander weinend, ab. Wir müssen leben!«

Seine Stimme weckte eine Schläferin, die am Eingang des Schlafsaales unter ihren Decken zusammengekuschelt lag. Steve war nur kurz gerührt von dieser Mädchengestalt, die aus dem Schlaf geweckt war. Er legte seine Hände auf die Schultern Josettes und drückte sie mit Gewalt wieder auf ihr Kissen. »Schlaf wieder, nutze die Nestwärme gut. Morgen wird ein schreckliches Leiden beginnen, Tag für Tag, aber das nur für eine begrenzte Zeit. Mit den anderen werde ich dich der Sonne entgegenführen, selbst wenn man euch mit Stockschlägen vorwärtstreiben muß.«

Als die Skiläufer nach Sainte-Enimie kamen, sahen sie in dem gelben Schein ihrer schwankenden Laternen die ersten Leichen: Halb bekleidete Menschen, die am Bürgersteig kauerten, waren in einer langen Reihe an der Tür eines Lebensmittelgeschäftes zusammengebrochen oder standen wie Wachsfiguren hinter geborstenen Schaufenstern, mit starren Augen und offenen Mündern, in ihrer letzten Haltung auf der Stelle versteinert.

Ein junges Ehepaar war auf einem Balkon überrascht worden, wie es gerade lange Sandwiches hinunterschlang; das Essen war ihnen im Hals steckengeblieben genau wie bei den Mammuts in der dritten Würm-Eiszeit.

»Uns wollte in Amboise niemand mehr«, höhnte Christian und stieß heftig seine Skier weiter. »Wir waren nur Kinder von Geschiedenen, Nichtsnutze, überflüssig! Seht, was die andern jetzt geworden sind.«

»Schluß damit«, schrie Steve ihn an. »Du rufst bei unseren Waisenmädchen noch Heimweh hervor. Wir sind viel zu weit weg von dem alten Jammer!«

Mit seinem Hund auf den Fersen bildete Raphael den Schluß, indem er den Schlitten zog, der auf abschüssigen Straßen wie ein Sportwagen davonschoß. In seiner Nähe marschierte mühsam Billie. Zwischen ihren dünnen Armen drückte sie die Katze Percy an sich. Wer von beiden wärmte den anderen? Billie wußte es nicht mehr. Hätte man sie plötzlich von dem fröhlichen Jungen getrennt, der sie mit seinem Lachen ermutigte, wäre sie mitten zwischen die vereisten Leichname gefallen, die dieses an einem Abhang gelegene Dorf füllten. Es war schwarze Nacht.

Abgesehen von den Laternen der Skifahrer war kein Lichtschein zu sehen, und der Himmel weigerte sich, heller zu werden. Es schneite immer noch, manchmal so dicht, daß die Gruppe nicht weiterkonnte. Dann schüttelte sich jeder energisch, um diesen schweren Pelz abzuwerfen und die Starrheit zu vertreiben, die sich der Schwächsten bemächtigte.

Auf die Knie fallen, dachte Billie, mich auf die Seite legen, endlich für immer mit einem Seufzer der Erleichterung einschlafen – schlafen! Aber unaufhörlich lief ein Wachhund an der Kolonne entlang und bellte Beschimpfungen und Flüche, die sie wie Bisse weckten. Der große Steve konnte, wenn es darauf ankam, ebenso grobschlächtig werden wie die Schafschlächter mit ihren von Blut roten Armen. Aber welch ein Mut!

Unten im Dorf bedeckte ein ganzes Heer von ineinander verkeilten Autos, Bussen und Lastwagen die große Esplanade gegenüber der Brücke. Ein guter Meter Schnee verhüllte das schreckliche Chaos und verdeckte die Toten, die sich hinter jeder Windschutzscheibe drängten oder in Knäueln im Schutz der Mauern lagen.

»Wir wären unter ihnen, wenn Peyrolles an der Kreuzung mit der Eberesche nicht seinen Wachtposten bezogen hätte, um uns abzupassen«, sagte Raphael zu Billie. »Wir wären direkt bis zum Tarn hinuntergestiegen und hätten uns eine Stelle für unser Lager gesucht, und die Dämmerung am nächsten Morgen hätte uns in Eisstatuen verwandelt!«

Die Straße nach Millau, die rechts von der Esplanade abging, bot das gleiche schauerliche Bild, so weit das Auge reichte. Christian und Robin begriffen sofort, daß es unmöglich war, über diesen entsetzlichen Friedhof weiterzumarschieren.

Auch Steve mußte nachgeben. »Dann versuchen wir wenigstens, die Ufer des Tarn zu erreichen. Wenn das Flußbett nicht durch Eisschollen versperrt ist, wird das der sicherste und leichteste Weg sein.«

Sie brauchten eine halbe Stunde, um durch das Knäuel der Esplanade hindurchzukommen, und stießen zufällig auf eine Rampe, die zu der Anlegestelle eines Hotels führte. Darunter schlängelte sich das verschneite Bett des Tarn wie eine weiße Avenue zwischen den steilen Felswänden der Schlucht. Hier und da lagen einige von der Straße abgestürzte Autos mit den Rädern nach oben, die Türen offen und ihre Insassen verstreut. Aber der Weg durch den Fluß war frei, und die Skiläufer konnten endlich einen Weg bahnen, auf dem die anderen ohne große Schwierigkeiten folgten.

Alle sahen nach vorn, Hospitalou war schon fast vergessen. Steve musterte noch einmal seine kleine Truppe und vergewisserte sich, daß sich jeder auf den Beinen hielt.

»Mit einer zehnminütigen Pause jede Stunde, in der wir verschnaufen und etwas Warmes an einer windgeschützten Ecke trinken können, werden wir bis Mittag marschieren. Raphael findet sicher einen Weg, uns zum Mittagessen um ein großes Feuer zu laden. Ich habe ein Dörfchen ausfindig gemacht, das 25 Kilometer von hier entfernt liegt. Les Vignes. Das ist keine Strecke, die unsere Kräfte übersteigt, dort können wir heute abend übernachten.« Seine Stimme klang hell, mit einem Anflug von Fröhlichkeit, die nicht gespielt war. »Ihr seid keine Lasttiere. Erzählt euch lustige Geschichten, singt, damit ihr euch wach haltet und die Zeit schneller vergeht.«

»Les Vignes!« seufzte Billie unter ihrer Kapuze. »25 Kilometer durch dieses Sibirien! Das werde ich nie schaffen.«

»Aber ja!« protestierte Raphael. »Sobald du meinst, daß dir die Knie weich werden, steigst du auf meinen Schlitten und läßt dich ziehen. Wieviel wiegst du?«

»45 Kilo!«

»Nur. Arme Kleine, ich werde die Mehrbelastung nicht einmal spüren.«

Immer wieder stießen sie bei den Rampen, die zu dem vereisten Fluß hinunterführten, auf Autos, die bis zum Dach eingesunken waren. Viele Leute hatten versucht, auf demselben Weg wie sie der Hölle auf den Straßen zu entfliehen, aber die Kälte aus dem Weltraum hatte sie eingeholt und sie unversehens erstarren lassen.

Christian und Robin nutzten die erste Pause, um einige der Wracks zu erforschen. Es war nicht sehr angenehm, die Toten zu stören, sie in den Schnee gleiten zu lassen, um das Armaturenbrett zu lösen, die Handschuhfächer und Taschen an den Türen zu durchsuchen. Zuerst murmelten die Cowboys bei dieser Arbeit hilflose Entschuldigungen, nutzlose Sätze des Mitleids. Aber bald waren sie hart genug geworden und dachten nur noch daran, sich alles Notwendige zu sichern.

»Wir sind keine Plünderer«, sagte Christian, als er eine hübsche Frau, die auf dem sogenannten Todessitz zusammengesunken war, wegzerrte. »Alles, was noch nützlich sein kann, gehört von Rechts wegen den Überlebenden. Wir sind allein mit den Kameraden. Oberst Anglade ist mausetot, Raphaels Vater auch und Billies Großmutter und unsere Onkel und Tanten, die wegen der Kosten für den Ausflug so herumgedruckst haben. Nun, gut, das Schicksal hat sich gegen sie gekehrt, denn der Sturm neulich war sicher nur eine kleine Brise im Vergleich zu dem Orkan, der über Amboise hinweggefegt sein muß.«

Zum Schlitten kamen sie mit einem Dutzend Glühbirnen, Handschuhen in allen möglichen Größen, zerbrochener Schokolade und Bonbons in Zellophantüten, einigen Konservenbüchsen, Thermosflaschen, einer Cognacflasche, Zigaretten und Pfeifentabak, Aspirinröhrchen, einer Jagdflinte und den dazugehörigen Patronen (um etwas zu schießen, natürlich!), mehreren noch funktionierenden Gasfeuerzeugen, einem teuren Fernglas in einem Etui aus dunkelrotem Leder, zwei Paar Skiern, die sie zwei jungen Leuten in einem 2 CV abgenommen hatten, die ins Hochgebirge entfliehen wollten, und einer schönen, mit Brillanten versehenen Platinuhr als Ersatz für Billies kaputt gegangene.

Billie empfing dieses Geschenk, ohne die geringste Gemütsbewegung zu zeigen, zumindest äußerlich, denn der Reif, der beim Atmen entstand, hatte ihr die Mundwinkel verkrustet. Schließlich gelang es ihr zu lächeln, zwar ein wenig schief, dann zog sie die Uhr auf, hielt sie an ihr Ohr und stellte die Ungewisse Zeit ein, nach der die Umherirrenden den Rhythmus ihrer Ruhepausen und ihrer Leiden bestimmten.

Obwohl es nicht mehr so kalt war wie auf der Kalkhochfläche, fiel doch manchmal ein eisiger Wind in den Canyon ein, brach sich plötzlich in Böen an einem Gebirgsvorsprung oder überrumpelte sie am Ausgang eines Passes.

Steve hatte sich die beste Taschenlampe zugeteilt sowie das Fernglas, das er jetzt um den Hals trug, und ein Paar Skier, die ihm erlaubten, die Vorhut zu verstärken. Christian bewegte sich mit langen Schritten vorwärts, das geladene Gewehr über die rechte Schulter gehängt, und träumte davon, plötzlich aus der Dunkelheit ein Wildschwein oder einen Hirsch auftauchen zu sehen. Auch mit einem Hasen wäre er zufrieden gewesen.

»Nicht einmal ein Maulwurf!« sagte Robin sarkastisch zu ihm. »Und alle Vögel sind tot. Auf diesem Territorium ist die Jagd für die nächsten tausend Jahre vorbei. Alles, was du erhoffen kannst, ist, daß uns eines Tages eine Meute Polarbären über den Weg läuft.«

Die Hälfte des Cognacs ging zum Mittagessen im Tee drauf. Aus dem Feuer, das Raphael mühsam angezündet hatte, stieg mehr Rauch als Flammen auf, und die Schüssel Bohnen, in der einzelne Schinkenfetzen schwammen, wurde kaum heiß. Als sie weitermarschierten, konnte Billie eine weitere Stunde der Müdigkeit widerstehen, dann ließ sie sich in den Schnee gleiten. Raphael hob sie wie eine Puppe auf und verstaute sie unter einer doppelten Decke auf seinem Schlitten. Sie schloß die Augen und schlief sofort ein, die schnurrende Katze an die Brust gedrückt.

Steve unterschied kaum Einzelheiten am rechten Flußufer, als er seine Lampe dorthin richtete. Man konnte sich nur auf das Auftauchen einer Brücke verlassen, wollte man feststellen, daß die kleine Kolonne vorwärtskam. Gegen vier Uhr gingen sie unter der von La Malène durch. Von da wandte sich die Schlucht nach Westen. Das Bett des Tarn verbreiterte sich zwischen den steilen Felswänden der Hochflächen, die ihn um fünf- oder sechshundert Meter überragten. Seit kurzer Zeit schneite es weniger, aber der Himmel blieb dunkel, und der flache weiße Teppich vor ihnen versank noch immer in einiger Entfernung wie unter einem schier endlosen steinernen Gewölbe.

Noch eine sehr enge Biegung flußaufwärts von La Malène, dann öffnete sich der Blick vor den Skiläufern. Christian und Robin stießen mit Steve zusammen, der plötzlich stehengeblieben war. Er hatte die Kapuze zurückgeschoben und wischte sich das von Eis und Schnee besprenkelte Gesicht. »Habt ihr gute Augen?« fragte er. »Ich glaube, die meinen spielen mir gerade einen üblen Streich… Seht ihr nichts Besonderes am Ende der Schlucht, etwas weiter oben?«

Die Brüder Daurat hoben den Kopf und blickten mit zusammengekniffenen Augen in dieselbe Richtung. Zunächst glaubten auch sie an ein Trugbild. Eine unbestimmte Röte zeigte sich am Horizont; der gezackte Wall der Kalkhochfläche Mejéan hob sich sehr schwarz gegen diesen flackernden Schein ab. Bald wurden sie von den anderen eingeholt, die ihre Kapuzen abstreiften, um besser sehen zu können.

»Das ist kein Feuer!« rief Raphael aus. »Eher ein kleines Loch, das sich in den Wolken geöffnet hat. Ich habe es schon seit einer Weile beobachtet; ich wagte nur nichts zu sagen, aus Angst, ich könnte mich irren.«

Sie machten sofort ihre Pause, in der Hoffnung, daß dieses Flämmchen sich vergrößern würde, leerten eine Thermosflasche mit Kaffee, ohne die Augen vom Horizont abzuwenden. Aber nach einigen Minuten schloß sich der Himmel langsam wieder, und es war so dunkel wie zuvor.

»Es ist trotzdem ein ermutigendes Zeichen«, versicherte Steve, um seine Freunde zu trösten. »Die große Säuberung kann sich nicht innerhalb eines einzigen Tages vollziehen. Nach und nach werden die Aufheiterungen länger, häufiger werden, vielleicht sogar mit einem blauen Streifen, einem kleinen Sonnenstrahl. Es wird weniger dunkel und weniger kalt sein… Und jetzt: träumt nicht! Wir müssen etwa noch zehn Kilometer bis Les Vignes zurücklegen. Dort können wir im Warmen schlafen. Was sagt das Thermometer?«

»Bei den plötzlichen Windeinfällen von eben ist es bis zu 25 Grad minus gesunken«, antwortete Robin, indem er das Röhrchen beleuchtete, das an seinem Gürtel hing. »Im Augenblick haben wir minus 15.«

Zu Beginn der Pause war Billie aus ihrem Halbschlaf erwacht. Sie kam, um Kaffee zu trinken, überließ den Platz Zip, der jämmerlich hinkte, und stapfte mutig neben Raphael weiter.

Für den Rest des Weges brauchten sie noch drei Stunden. Alle waren am Ende ihrer Kräfte, als die Brückenreste von Les Vignes endlich über ihren Köpfen aufragten. Steve hielt es für sinnlos, mitten im Dorf einen Unterschlupf zu finden. Er sandte seine Kundschafter aus, mehrere Etagenhäuser am Ufer zu erforschen.

Christian wählte ein Häuschen aus gelbem Stein, das an der Uferstraße lag. Da kaum Eis eingedrungen war, schien das Innere unversehrt, mit einem großen Bauernkamin, Holzbetten, einem gut gefüllten Schrank – und vier Phantomgestalten, die um den Tisch gegenüber der offenen Tür erstarrt dasaßen. Keiner von ihnen hatte die Zeit gehabt, sie zu schließen.

»Das hindert uns nicht am Schnarchen«, sagte Robin, »aber diese Damen schlafen wohl besser draußen.«

Christian, ratlos, ging, vor sich hinschimpfend, wieder hinaus, erblickte plötzlich Raphael, der mit seinem Hund auf den Fersen dort umherstreifte. »Komm und hilf uns aufräumen!« rief er ihm zu. »Wir haben ein ideales Eckchen gefunden. Sobald der Platz sauber ist, zündest du uns ein donnerndes Feuer an.«

Zu dritt gingen sie daran, die Bewohner auszuquartieren, und befreiten sich von ihnen ohne Formalitäten hinter einer zehn Meter entfernten Hecke.

Robin hielt seine Lampe hoch und zeigte den eingemummelten Trägern den Weg. »Das ist nicht sehr vergnüglich«, gab er zu.

»Ich habe meine Lehre als Leichenträger schon hinter mir«, sagte Raphael traurig und dachte an Marc Peyrolles.

Wenige Minuten später knisterte ein Höllenfeuer im Kamin. Stolpernd näherten sich die anderen dem goldenen Schein, der ihnen über die Schwelle entgegenstrahlte. Steve war erleichtert, als er die anderen lächeln und sich in der wiedergefundenen Biwak-Atmosphäre entspannen sah. Er hatte an jeden große Anforderungen gestellt.

»Du hast uns wie Sträflinge marschieren lassen«, warf ihm Clarisse grollend vor.

»Niemand ist daran gestorben. Wir haben nur einige oberflächliche Erfrierungen. Nicht einmal mehr Billie geht es schlecht: seht ihr ihre hübschen roten Backen?«

»In diesem Stil bringen wir es nicht weit«, meinte Christian.

»So weit wie nötig. Es ist eine Frage der Übung. Wir haben nicht weniger geleistet, als wir bei entsetzlicher Hitze auf schlechten Pferden von Amboise losgezogen waren.«

»Und morgen?« fragte Josette.

»Bis Millau müssen wir etwa dieselbe Entfernung hinter uns bringen. Dort werden wir morgen abend sein und etwas verschnaufen, das verspreche ich euch!«

Clarisse träumte, daß eine Armada von schwarzen Düsenjägern Bomben auf Hospitalou abwarf und es zu einem Häufchen Asche werden ließ. Betäubender Lärm weckte sie. Es war Donner, der mit fantastischen Echos in der Tarn-Schlucht rollte und widerhallte. Sie richtete sich zitternd auf, erblickte hinten im Raum das aufmerksam lauschende Gesicht ihres Bruders, das von dem zur Neige gehenden Feuer beleuchtet wurde. Unbeweglich, mit halb geschlossenen Augen, horchte er, als wolle er ergründen, was sich hinter der neuen Drohung ankündigte. Drumherum schliefen die anderen Jungen und Mädchen unter ihren bis zum Kinn hochgezogenen Decken. Ein ungeheurer Blitz erschütterte den Raum.

»Dieses Mal«, murmelte Clarisse mit zitternder Stimme, »sind wir alle dran!«

»Um so besser«, sagte Steve ungerührt. »Würde es dir gefallen, inmitten deiner Kameraden allein am Leben zu bleiben?«

»Du hast kein Mitleid«, sagte Clarisse.

»Ich kenne die Reserven eines jeden genau; sie werden uns weit führen, wenn der Himmel uns verschont.«

Raphael hob seinen Wuschelkopf zwischen den Stuhlbeinen. Der Donner hatte auch ihn erschreckt. »Ist das vielleicht der Anfang der großen Säuberungsaktion, von der du heute nachmittag gesprochen hast?«

»Ich habe keine Ahnung!« antwortete Steve gähnend. »Das Schlimmste haben wir am zweiten Augustmorgen über uns hereinbrechen sehen, und da sind wir wie durch ein Wunder durchgekommen. Ich gebe mir alle Mühe, daß das in eure Schädel reingeht. Wenn uns jetzt etwas umbringt, dann ist es Dummheit oder Feigheit!«

Schließlich schliefen alle drei unter ihren eng zusammengezogenen Kapuzen wieder ein. Der Donner erstarb gegen Mitternacht und wurde durch eine gedämpfte Stille ersetzt. Weit vor der festgesetzten Weckzeit erhob sich Raphael in dem eisigen Halbschatten mit unendlicher Mühe, fachte das Feuer an, brachte Kaffeewasser zum Kochen und bereitete für die Pilger zum Gelobten Land ein ziemlich mageres Frühstück. Wo war dieses Land? Zweifellos Tausende von Kilometern entfernt, aber jeder stellte es sich in seinen Träumen anders vor. Raphael konnte sich nicht von dem friedlichen Rahmen seiner Kindheit lösen: die hellen Rennbahnen und die schönen Pferdeställe in Amboise, die von Hunderten von Kastanienbäumen umgeben waren unter dem mit kleinen weißen Wolken getupften Himmel der Touraine. Ihm war bewußt, daß er der Anspruchvollste war, und er mußte die Tränen unterdrücken, während er für die schlafenden Kameraden das Frühstück machte.

»Er bringt uns noch um«, sagte Christian mit teigiger Stimme und nahm die anderen als Zeugen. »Er hat einen Wecker in der Brust, und jeden Tag schnellen die Zeiger um 90 Minuten vor.«

»Was ist draußen für ein Wetter?« fragte Robin.

»Es schneit noch immer, und die Temperatur ist genauso niedrig«, verkündete Raphael mit einer Miene, als ob er sich entschuldigen wollte. »Das Gewitter dieser Nacht hat nicht die geringste Erwärmung gebracht.«

»Was für ein Gewitter?« riefen die Tiefschläfer aufspringend.

»Wirklich, euch kann nichts erschüttern«, sagte Clarisse zu ihnen. »Während wir vor Angst sterben, übertönt euer Geschnarche noch den Lärm des Donners.«

Als sie aufbrachen, vergaß Billie absichtlich ihre Brillantuhr in dem Haus von Les Vignes. Sie wollte die Uhrzeit nicht mehr wissen, auch nicht mehr die Zeitspanne bemessen, die sie von einer unmöglichen Heimkehr trennte. Sie glaubte immer noch daran, mit dem gleichen Heimweh wie Raphael. Im Gegensatz zu den anderen hatten alle beide zwei ihnen teure Menschen zurückgelassen, ein Heim voll menschlicher Wärme. Aber ein Dämon mit fiebrigen Augen trieb sie immer weiter vorwärts, in die entgegengesetzte Richtung. Dieser Henkersknecht, in der Person von Steve, litt Höllenqualen, weil er zwei Unschuldige auf den von ihm gewählten Weg zwingen mußte, von dem sich keiner entfernen durfte, wollte er nicht den Tod riskieren.

Sie stiegen zum Tarn-Bett hinab, das immer noch blaß durch die Düsternis schimmerte. Clarisse und Josette hatten darum gebeten, einen Versuch auf den Skiern zu machen. Mit Steve, der ihnen voranging, bahnten sie bis zur zweiten Pause unter der Brücke von Rozier tapfer ihren Weg. Jedes Mal, wenn es aufhörte zu schneien, erforschten sie den Horizont auf der Suche nach einer Helligkeit wie am Vorabend. Aber die Wolkendecke blieb dicht geschlossen, ohne den geringsten Hoffnungsschimmer.

Billie war fest entschlossen, auf den Beinen und in der Nähe Raphaels zu bleiben. Als Steve die Rast fürs Mittagessen anordnete, war sie ganz überrascht, es so gut geschafft zu haben. Um wieder aufzubrechen, nutzten sie eine Windstille, die das ungewöhnliche Schweigen, das über der Landschaft lag, noch deutlicher machte. Von Zeit zu Zeit verlief das Flußbett so nah neben der Straße, daß man an manchen Stellen drei Reihen von Autos erkennen konnte, die in einem apokalyptischen Durcheinander für alle Ewigkeit erstarrt waren. Nicht der geringste Lichtfunke, kein Lebenszeichen, weder in diesen Blechsärgen noch in den Dörfchen auf den Vorbergen der Kalkhochfläche.

»Wo und wann werden wir endlich Überlebenden begegnen?« seufzte Clarisse. »Es ist doch nicht möglich, daß alle tot sind und wir zur Einsamkeit verdammt!«

»Wir sind sieben«, antwortete Robin. »Eine Glückszahl. Was kannst du dir Besseres wünschen? Stell dir vor, daß uns einen nach dem anderen ein böses Fieber hinwegrafft und den Kräftigsten ausspart, Steve oder mein Brüderlein? Na ja, der hätte bestimmt kein schönes Leben.«

Sieben Kilometer von Millau entfernt, war der kleine Zug gezwungen anzuhalten – dort, wo ein Nebenfluß namens Barbade in den Tarn mündet. Sein Wasser hatte eine hohe Eismauer gebildet, die das Bett des Tarn völlig versperrte. Sie mußten auf die Straße hinauf, um das Hindernis zu umgehen, mühselig ein Dorf durchqueren, das so grauenvoll war wie Sainte Enimie.

Die Felswände der Schlucht waren auseinandergewichen und wiesen südwärts. Die Nacht erschien weniger schwarz, und der Horizont begann sich in vagem Grau abzuzeichnen. Steve hatte auf seiner Karte eine Eisenbahnlinie am Fluß entlang entdeckt. Darauf stießen sie schließlich und folgten nun ihrem ziemlich geraden Verlauf, der sie innerhalb einer Stunde zum Bahnhof von Millau führte, im Zentrum der Stadt.

Steve, angespannt und wachsam, glitt auf seinen Skiern vorsichtig voraus. Hinter ihm leuchteten die anderen mit ihren Taschenlampen nach allen Seiten und erblickten eine alptraumartige Szene. Die Wartesäle und Bahnsteige waren mit Erfrorenen übersät, die auf dem Rücken oder auf dem Bauch lagen oder in irgendwelchen Ecken zusammengekauert saßen. Sie hatten am 2. August den Frühzug verpaßt, der 5.16 nach Beziers fuhr und dort Anschluß nach Narbonne, Toulouse und Marseille hatte. Dieser Zug war mit doppelt soviel Reisenden abgefahren, als zugelassen war. Nur wenige hundert Meter vom Bahnhof war er zum Stillstand gekommen, als das Herz des Lokführers und der übrigen achthundert Passagiere zu schlagen aufhörte.

Christian, der sich gefaßt hatte, marschierte allein auf den Schienen weiter. »Nicht ein Überlebender«, verkündete er, als er zurückkehrte. »Alle erfroren und zusammengepfercht wie in Sardinenbüchsen. Das merkwürdigste ist, daß sie alle gar nicht wie tot aussehen. Man würde eher denken, sie sind beim Zeitunglesen eingeschlafen. Nur die Kinder haben gezappelt, bevor sie erstarrten.«

»Sie suchten die Tür von Hospitalou«, sagte Steve mit abwesender Miene. Nachdem sie voller Entsetzen über mehrere spitznasige Leichen hinweggestiegen waren, erreichten die Mädchen den Bahndamm und setzten sich erschöpft auf den Schlitten, den Toten den Rücken zugewandt.

»Gehen wir!« sagte Christian. »Ich ziehe lieber im Flußbett des Tarn durch den Schnee weiter.«

»Ein bißchen Mumm, zum Teufel!« warf Robin ein. »Wir könnten uns in der Stadt umsehen, einige Kaufhäuser aufsuchen und uns ein behagliches Nest in der besseren Gegend auswählen.«

»Ich weigere mich, bei den Toten zu bleiben«, erklärte Josette.

»Du wirst sie überall finden. Es reicht, sie auszuquartieren. Wir haben in dem kleinen Haus von Les Vignes sehr gut geschlafen.«

»Schluß jetzt«, brüllte Steve. »Wir haben das Glück, noch am Leben zu sein, und ihr streitet euch über mieses Zeug. Noch ein Wort, und ich bringe euch nach Hospitalou zurück.«

»Nein!« schrien die Unglücklichen im Chor.

Raphael fand sich erneut damit ab, eine Bleibe für sie zu suchen, und überquerte stolpernd die verschneiten Gleise und stieß durch Zufall die Tür zu einer Garderobe voller Blechschränke auf. Der Ort schien in Ordnung und leicht zu beheizen zu sein. Eine einzige Leiche, die im Hintergrund auf einer Matratze lag, ein schmächtiges Männchen, das auf dem Kopf eine Skimütze mit heruntergeklappten Ohrenschützern trug. Raphael befestigte seine Lampe am Gürtel, damit er die Hände frei hatte. »Du wirst genausogut draußen schlafen«, brummte er halblaut und packte ihn an den Knöcheln.

Der »Tote« stieß einen durchdringenden Schrei aus und schlug um sich. »Nein, das ist nicht möglich«, rief er, »ich träume wohl. Es gibt noch einen lebenden Menschen auf dieser Unglückswelt?«

Raphael war ebenso entgeistert wie das Gespenst. Er wich zur Tür zurück. »Ich und meine Freunde«, antwortete er scheu, »im ganzen sieben. Wir sind gerade angekommen. Entschuldigen Sie, ich dachte, sie seien tot.«

»Das müßte ich sein«, sagte der Mann und erhob sich mühsam. »Du auch. Du siehst aus, als kämest du aus einem Grab.«

8

Sie hatten sich in der Garderobe um einen Butangasbrenner versammelt, der voll aufgedreht war und Wärme und Licht verbreitete. Der Mann hieß Manuel Rial. Er hatte seine Ohrenschützer hochgezogen und entblößte ein hohlwangiges bleiches Gesicht mit einem stachligen, gräulichen Bart.

Ganz bewegt davon, sich so umringt zu sehen, erzählte er mit zitternder Stimme seine Geschichte zu Ende. »Ich bin nur ein kleiner Angestellter, der letzte auf dem Bahnhof Millau. Ich bin für die Instandhaltung und Kontrolle der Benzintanks zuständig, die zwanzig Meter unter dem Triebwagenschuppen liegen. Noch vor fünf Uhr an jenem Morgen hat mir der Werkleiter gesagt, daß der Schnelltriebwagen von Saint-Flour gerade beim Volltanken sei und daß eine der Pumpen nicht funktionierte, vielleicht, weil ein Rohr verstopft war. Ich nehme also meinen Brotbeutel und meine Werkzeugtasche, öffne die Einstiegluke und lasse mich in den Schacht hinunter, der zu den Tanks führt. Das hat mich gerettet. Da unten war es noch wärmer, die Luft kaum zu atmen. Der Motor der Pumpe Nummer drei, der angestellt war, surrte seit zwei Minuten normal, dann machte es klack – aus; und ich höre, wie der Deckel über die Luke klappert. Es wird finstere Nacht, nirgendwo ein Licht. Nachdem ich mich den langen Gang entlanggetastet habe, steige ich Stufe für Stufe im Schacht hoch – es sind neunzig Sprossen – und drücke die Klappe etwas hoch, um einen Blick nach draußen zu werfen. Ein Schwall eisiger Luft fuhr mir ins Gesicht, und ich sah, wie die Leute auf den Bahnsteigen wie Kegel umfielen. Scheiben und Signalanlagen krachten zusammen und flogen durch die Luft. Irgendwer oder -was, sicher dieser Wind vom Ende der Welt, hat mir den Deckel auf den Kopf gehauen, und im Nu war ich wieder unten. Der erste Gedanke, der mir gekommen war: Gerade ist der Dritte Weltkrieg ausgebrochen und eine feindliche Macht fängt an, einen Bombenhagel über uns abzuwerfen. Ausgerechnet auf Millau, wo man nie anderes als Handschuhe und Damenhandtaschen hergestellt hat. Eine Stunde später steige ich wieder hoch, es ist unmöglich herauszukommen; der Deckel war durch das Eis festgeschweißt. Ich habe fünf Tage in dieser verpesteten Luft gelebt, dreckiges Wasser getrunken, das aus einem Hahn tropfte, und wie eine Maus an dem Brot genagt, das ich in meinem Beutel mitgenommen hatte. Nach hundert Stunden gelang es mir endlich, mit Hammerschlägen den Deckel zu lösen, und ich konnte aus dem Grab heraussteigen, um was vorzufinden? Überall Schnee und Eis und Stille und Nacht über einer Stadt, die nur noch aus Leichen besteht. Ich zitterte vor Kälte unter meinem Overall. Nachdem ich mich in dieser Garderobe warm angezogen hatte, ging ich die Gleise entlang zur Cabre-Brücke, wo ich mein Häuschen habe. Meine Frau und meine alten Eltern saßen gerade in der Küche, als es passierte. Sie saßen alle ganz ruhig um den Tisch, und meine Rückkehr hat sie auch nicht wieder aufgeweckt. Was sollte ich tun? Ich habe alles an seinem Platz gelassen und bin über den Boulevard de la Republique gelaufen, auf der Suche nach jemandem zum Reden. Niemand! Nicht einmal eine Katze habe ich angetroffen. Schließlich habe ich mich in diesen Bahnhof geflüchtet, wo ich seit zwanzig Jahren gearbeitet habe und den ich wie meine Westentasche kenne. Falls eines Tages Hilfe eintreffen sollte, dann nur über die Schienen!«

»Vertrauen Sie nicht zu sehr darauf«, sagte Steve. »Es kommt nichts dabei heraus, wenn Sie hierbleiben, Sie müssen auf jeden Fall hier heraus, und das so schnell wie möglich.«

»Um wieder in ein anderes Loch zu fallen?« entrüstete sich der Mann. »Wir haben drei Stadtausgänge, aber sie sind nicht zu benutzen. Der erste nach Sainte-Enimie, wo Sie herkommen – den haben Sie ja gesehen, reden wir nicht darüber! Der zweite nach Albi, wenn man dem Tarn folgt, hundertfünfzig Kilometer einsames Tal. Sie wären tot, lange bevor Sie das Ende gesehen hätten. Der dritte nach Bedarieux und Beziers auf den Bahngleisen entlang, aber die Hälfte der Strecke ist bestimmt durch Schneeverwehungen blockiert. Also?«

Steve entfaltete seine Karte und hielt sie ans Licht. »Uns bleibt noch die Nationalstraße 9. Sie führt direkt nach Süden, wo wir hundertdreißig Kilometer vom Meer entfernt sind. Dort unten werden wir veränderte Bedingungen vorfinden, vielleicht wieder Tageslicht, ein wenig Wärme, Überlebende…«

»Wahnsinn!« sagte Manuel Rial. »Wenn man aus Millau raus ist, steigt die 9 um vierhundert Meter, an manchen Stellen mit einem Gefälle von zwölf Prozent. Dann verläuft sie durch die ganze Weite der Larzac-Hochfläche, die an ihrem höchsten Punkt zwischen acht- und neunhundert Meter hoch ist. Können Sie sich in dieser Höhe die Wanderung durch Schnee und Wind vorstellen?«

Raphael und Billie arbeiteten in aller Stille im Hintergrund, mit gespitzten Ohren. Sie servierten bald ein reichliches Essen aus Rindfleisch mit Bohnen und Kaffee.

Manuel stiegen die Tränen in die Augen. »Wissen Sie, daß Ihnen alle Läden von Millau offenstehen? Da gäbe es genug, um hundert Jahre davon zu leben. Ich gebe zu, daß es auch etwas dieser Überfluß ist, der mich hier hält. Was finden Sie anderswo?«

Die gleiche Versuchung hätte die Mädchen und die großen Esser der Gruppe weich gemacht, fast auch Raphael, für den die Ernährung der anderen eine große Sorge war.

Steve blieb eisern. »Wir werden achtundvierzig Stunden in Millau bleiben; Zeit genug, um wieder zu Kräften zu kommen und uns richtig auszurüsten. Dann werden wir versuchen, die Stadt auf der 9 zu verlassen.«

»Mit einem Schneepflug?« sagte Manuel und zuckte die Schultern.

»Steve runzelte die Stirn. »Warum eigentlich nicht? Es genügt, einen zu finden. Die Temperatur ist sehr niedrig, aber nicht so, daß sie einen schweren Diesel außer Kraft setzen könnte. Keine Angst: Wir werden es nicht tun und Sie hier allein lassen.«

»Mir wird nichts anderes übrigbleiben, als mich Ihnen anzuschließen.«

Nein, der arme Mann konnte nicht länger allein bleiben. Er bestand darauf, daß das Quartier in der Garderobe aufgeschlagen wurde, mit weiteren Matratzen, Massen von Decken, noch einem Kocher, Butangaswindlichtern, die den Raum mit einer fast heiteren Helligkeit erfüllten.

Er führte die »Plünderer« – Raphael und die Cowboys – zu den besten Geschäften im Stadtzentrum. Er half auch den Mädchen beim Kochen und stimmte schließlich zu, Steve zur Pont-et- Chaussee-Station zu bringen, die am Südausgang der Stadt auf der anderen Seite des Tarn lag.

Da er Mechaniker war, verstand er sich darauf, einen Traktor in Gang zu setzen, mit dem man den Eingang zum Schuppen freilegen und den großen rotgelben Schneepflug zu den Benzinzapfsäulen schaffen konnte. Sie mühten sich den ganzen Nachmittag ab, den Motor der Maschine zu enteisen, die Tanks zu füllen, das Heck des Fahrzeugs um- und abzubauen und es mit einer doppelten Plane zu bedecken.

Als er den Diesel in der kalten Luft knattern ließ, sagte Manuel mit müder Stimme: »Das ist ja alles ganz hübsch, aber wer soll das Steuer halten? Ich könnte mich gerade noch in einem Triebwagen zurechtfinden, aber nicht mit dem Hebelwerk dieses Dickwanstes. Können Sie überhaupt Auto fahren?«

»Ein Freund hat mir ein paar Stunden in seinem alten 2 CV gegeben«, antwortete Steve lachend. »In großer Eile, das Entchen machte den gleichen Lärm wie dieses Biest. Um schwimmen zu lernen, gibt es nichts Besseres, als sich ins Wasser zu stürzen. Nach zehn Kilometern werde ich mich in der Kabine des Schneepflugs absolut wohl fühlen. Er hat nur zwei Gänge und den Rückwärtsgang. Die Hebel sind sicher dazu da, die Räumvorrichtung und die Schaufeln auszufahren. Es käme auf den Versuch an.«

Eine halbe Stunde genügte ihm, das Monstrum richtig zu handhaben und eine hundert Meter lange Straße in der gewünschten Richtung durch den dicken Schnee zu bahnen. Die mächtigen Scheinwerfer durchbrachen die Nacht und erhellten in der Ferne die ersten Böschungen der Nationalstraße. Endlich für immer dieses düstere Land hinter sich lassen! Ziemlich stolz kehrte er zum Schuppen zurück. Manuel Rial wartete durchfroren und ängstlich, wobei er eine Zigarette nach der anderen rauchte.

»Ich werde auf keinen Fall damit durch die Stadt fahren«, sagte Steve ruhig. »Ich möchte auch nicht mehr von dem Schlitten runter oder vor dem Aufbruch seinen Motor noch mal kalt werden lassen. Ich werde in der Kabine schlafen. Sie kehren allein zum Bahnhof zurück. Sie sagen den anderen, daß es morgen früh wieder losgeht. Raphael soll die Widerspenstigen beruhigen und alles für die Reise vorbereiten. Das wird schnell gemacht sein.«

Manuel Rial war zunächst stumm vor Staunen; seiner Ansicht nach konnte die Entscheidung der jungen Leute erst nach tagelangem Hin und Her und gänzlicher Untätigkeit getroffen werden. Aber der Anführer zwang ihnen mit wenigen schneidenden Worten seinen Willen auf, und seine Energie fegte alle Unentschiedenheit weg.

»Wird es Ihnen nicht leid tun, mit uns zu ziehen?« Diese Frage wurde in einem anderen Ton gestellt.

Manuel entfernte sich schon mit schaukelnder Laterne in der Nacht. »Jetzt nicht mehr!« rief er durch den Schnee zurück.

Am härtesten war, auf den ersten Kilometern steile Abhänge und Kurven zu bewältigen, die seitlich in die Hochfläche gehauen waren. Sie saßen zu dritt in der Kabine: Steve am Steuer, Manuel Rial in der Mitte und Raphael bei der rechten Tür. Er strengte seine Augen an, um die Hindernisse zu erraten, die plötzlich in dem blendenden Scheinwerferlicht auftauchten. Nicht nur gewaltige Eisbrocken, die man mit aufheulendem Motor angehen mußte, sondern auch alle möglichen Fahrzeuge, die unter einem dichten weißen Mantel begraben lagen – so wie dieser Reisebus, der nach einer Biegung die ganze Breite der Straße blockierte. Sechzig Mumien waren in ihre Sitze eingepfercht, und der Chauffeur war über das Steuer gesunken.

Trotz eines gewissen Zynismus, den so viele Schrecknisse hervorriefen, zögerte Steve zunächst und wollte schon aufgeben.

»Du kannst losfahren!« sagte Raphael zu ihm. »Uns geht niemand mehr etwas an. Du kannst sie nicht noch mehr töten, wenn du das ganze Ungetüm die Schlucht hinunterschickst.«

»Das werden Sie nicht tun!« protestierte Manuel entsetzt. »Es gibt ein Recht auf Achtung…«

»Die Lebenden haben es auch«, sagte Raphael. »Wir sind acht, und wir wollen aus dieser Falle heraus. Wer sich ziert, hat es selber zu verantworten!«

»Nein!« brüllte Manuel. Wir müssen umkehren bis zur Creissel-Kreuzung. Ich werde Sie lotsen…«

»Ich kann keine halbe Wendung mehr machen«, gestand Steve. »Wenn ich es versuche, stürzen wir kopfüber zweihundert Meter hinunter, und Ihre Toten werden die Straßen in alle Ewigkeit versperren. Hat das einen Sinn… Sie oder wir?«

Er ließ die Räumvorrichtung herunter, fuhr die Schaufeln aus, gab Gas und führte sie unter die Motorhaube. Das schwere Vehikel schwankte über den Straßenrand und verschwand geräuschlos in einer Schneewolke. Sie hörten nicht einmal das Getöse des Aufschlags am Fuße des Felsens. Der Schnee fiel dicht und erstickte allen Lärm. Manuel Rial senkte den Kopf. »Ich hielt euch für liebe Kinder«, sagte er mit dumpfer Stimme, »nicht für herzlose. Ihr kennt weder Glauben noch Gesetz…«

»Denken Sie nicht mehr daran, Papa«, sagte Raphael freundlich. »Die schlechten Erfahrungen sind schnell vergessen. Etwas Kaffee? Ich habe ein Drittel Rum zugesetzt.«

Er ließ die Thermosflasche herumgehen. Alle drei nahmen einen tüchtigen Schluck. Steve legte den zweiten Gang ein und fuhr aus dieser gefährlichen Biegung heraus, die um einen Felsvorsprung herumführte. Manuel preßte seine Nase an die Windschutzscheibe, über die die Scheibenwischer hinwegfegten. »Wir sind nur noch zwei Kilometer von der Anhöhe entfernt. Noch ein Dutzend Kurven, bevor wir die Straße nach Polensac kreuzen. Dann geht alles besser.«

Hinten, unter der schlecht befestigten Plane, die gegen eisige Luft und wirbelnde Schneeflocken nur dürftig Schutz bot, war es weniger angenehm. Die eingemummelten Mädchen saßen mit dem Rücken gegen die Kabine nebeneinander; ihre Gesichter waren von der blauen Flamme des Kochers beleuchtet, den sie auf die Plattform gestellt hatten. Christian und Robin wechselten sich ab, um ihnen heißen Tee zu servieren und lustige Geschichten zu erzählen, die auf den traurigen, blassen Gesichtern kein Lächeln hervorriefen. Sie hatten Angst. Alle Erschütterungen des Schneepflugs rüttelten sie bis auf die Knochen durch.

»Habt ihr kein Vertrauen mehr zu Steve?« fragte Christian, um ihnen Mut einzuflößen. »Er ist es, der das Steuer hält, laßt euch also ruhig abschleppen, ohne solche Leichenbittermienen aufzusetzen. Erinnert euch doch, wie er uns zwischen Sainte-Enimie und Millau den Tarn hinuntergehetzt hat, dann werdet ihr den Schneepflug gleich bequem wie einen Schlafwagen finden.«

Sie schliefen schließlich unter ihren Decken ein, nicht aus Müdigkeit, sondern weil die Fahrt allmählich sanfter wurde. Der Schneepflug ruckelte kaum noch, er schien auf Watte zu rollen. An manchen Stellen war der Schnee zwei Meter hoch. Manchmal verlor Steve die Linie der Büsche und mußte herummanövrieren, bis er die glatte Straße wiedergefunden hatte, die direkt in die Einöde der Kalkhochfläche führte. Der Himmel war nach wie vor gleich schwarz, aber der Schnee fiel nicht mehr in Vorhängen, und die Sturmböen waren nicht mehr so häufig und heftig.

Sehr viel später wurde Billie von einer kalten rauhen Hand geweckt, die vorsichtig ihr Kinn anhob. Der Schneepflug bewegte sich nicht mehr; sein Motor stand still. Man hörte nur überall Stimmen. Niemand mehr unter der Plane bis auf die Gestalt, die vor ihr kniete. Das geheimnisvolle Lächeln Raphaels kündigte ein Wunder an. »Komm schnell und sieh!« sagte er mit froher Stimme. »Es ist fast hell!«

Billie glaubte zu träumen, denn sie hoffte nicht mehr, diesem endlosen Tunnel zu entkommen, der aus den Tiefen von Hospitalou herausführte. Dennoch war es wahr! Raphael half ihr, auf den Boden zu springen, zeigte zum Horizont, der die Weite der Hochebene begrenzte. Darüber füllte sich der halbe Himmel mit einer milchigen Blässe. Es war noch nicht die Verheißung einer neuen Morgenröte, nicht viel mehr als das Zur-Neige- Gehen eines Tages hinter einem Ozean von Wolken. Aber endlich kam etwas Helligkeit vom Himmel herunter und entzündete einen unbestimmten Glanz über der öden Polarlandschaft.

Der Schneepflug stand mitten in einem Dorf, dessen hohe Häuser wie eine Steilküste vor den dunklen Felswänden emporragten. Es schneite kaum. Der Wind hatte aufgehört. Man erkannte einige Einzelheiten: ein unter seinen Glasfronten zusammengestürztes Hotel, eine Kirchturmspitze und überall die unterm Schnee begrabenen Autos entlang der Straße.

»Wir sind in Caylar«, sagte Manuel Rial zu den Jungen. »Von hier aus führt die Nationalstraße 9 in Serpentinen nach Lodève hinunter. Dort sind wir nur noch sechzig Kilometer vom Meer entfernt. Aber ich warne euch, wir werden dort genauso zwischen Trümmern sein wie auf den Straßen Millaus. Wir werden nicht mehr weiterfahren können. Vielleicht müssen wir dann unseren Panzer verlassen.«

Steve hatte neben einem großen Lastwagen angehalten, der auf der Seite lag. Mit der Hilfe von Josette und Clarisse, die einen langen Gummischlauch hielten, war er gerade dabei, den Inhalt seines Tanks abzusaugen, der gluckernd in den des Schneepflugs lief. Sie beendeten das Unternehmen, ohne einen Tropfen Benzin zu verlieren. Steve stieg wieder in die Kabine. »Fast voll«, verkündete er mit zufriedener Miene. »Essen wir schnell zu Mittag, und machen wir, daß wir wieder weiterkommen, um von dieser Helligkeit zu profitieren.«

Sie tranken und aßen im Stehen um die Plattform des Schneepflugs herum und schrien lauthals. Man hörte fast sein eigenes Wort nicht. Der Fahrer hatte seinen Motor wieder in Gang gesetzt und ließ ihn vorsichtshalber laufen.

»Es besteht keine Gefahr mehr, daß er vereist«, versicherte ihm Robin. »Das Thermometer zeigt minus fünf Grad. Morgen wird Frühling sein.«

»In hundert Jahren«, seufzte Manuel Rial. »Was da alles runtergekommen ist, das läßt sich nicht so schnell normalisieren.«

Sie brauchten sechs Stunden, um zwanzig Kilometer auf der hindernisreichen Strecke nach Lodève zu schaffen. Die kleine Stadt war ein einziger Trümmerhaufen wie Sainte-Enimie, wie Millau, ohne eine lebende Seele.

Der Himmel hatte sich gerade wieder verdunkelt, es war erneut schwarze Nacht. Als sie in die Vororte hineinfuhren, fiel das Licht ihrer Scheinwerfer auf eine Barriere aus Eis.

Es war unmöglich, das Hindernis zu nehmen oder es zu umfahren. Steve mußte die Nationalstraße 9 verlassen, und der Zufall führte ihn auf eine Departementstraße, die nach Westen abbog.

Manuel Rial kannte sich nicht mehr aus. »Ich weiß nicht… Vielleicht ist das die Straße nach Bedarieux… Fahren Sie nur weiter, wir werden ja sehen.«

Der pappige, nasse Schnee fiel schräg und so schnell und dicht wie ein Gewitterschauer. Der Schneepflug durchschnitt manchmal einen tauenden Klumpen, der wie Schmutz nach beiden Seiten hochspritzte. Es war jetzt viel wärmer in der Kabine. Hinten wies Robin darauf hin, daß sein Thermometer noch einen Sprung gemacht hatte: null Grad. Raphael drehte auf seiner Seite das Fenster herunter und steckte den Kopf nach draußen. Die Luft hatte das Beißende, ihren Geruch nach Stahl verloren; sie füllte die Lungen, ohne sie zu zerreißen, und aus den Wäldern und Feldern stieg wieder Erdgeruch hoch.

»Wir dürfen uns nicht zu schnell darüber freuen«, wetterte Steve. »Zehn Grad mehr, und die Toten bringen sich uns in Erinnerung. Erratet ihr wie? Wir werden überall auf eine andere Weise bedroht sein.«

Raphael drehte wortlos das Fenster hoch und verbarg sein Gesicht in den Händen. Es war ihm gelungen, sich lange Tage durch verdoppelten Einsatz etwas vorzumachen, aber Steve hatte seine letzten Illusionen grausam zerstört. Ja, alle Hoffnung auf Rückkehr war vergebens, es gab keinen Neuanfang auf dieser armseligen Welt. Was allein noch zählte, war jene Energie, die sie über Berge und Täler so weit geführt hatte – der Instinkt: sein Leben und das der anderen zu verteidigen, das von Billie, deren Herz ganz in der Nähe schlug.

Nachdem der Schneepflug vier- oder fünfmal mitten auf dem Abhang plötzlich gestreikt und man ihn mühsam in Gang gebracht hatte, blieb er fünfhundert Meter vor einem noch unsichtbaren Dorf für immer stehen. Auf dem Ortsschild stand: Lunas.

Manuel Rial rang nach Fassung; der Schneepflug war für ihn das Instrument der Vorsehung gewesen. »Das ist ein schlimmer Schlag, Kinder, jetzt ist es aus mit uns.«

»Keineswegs«, sagte Steve ungerührt. »Wir laufen zu Fuß weiter bis zu den ersten Häusern. Der Marsch wird uns guttun. Raus allesamt«, fügte er hinzu und klopfte mit der Faust an den Verschlag.

Auf den Uhren war es etwa neun Uhr abends. Das Thermometer war weiterhin langsam gestiegen: vier Grad über Null. Der stern- und windlose Himmel verbreitete nichts als Dunkelheit über den schlafwandlerischen Wanderern. Den kleinen Angestellten von Millau verwirrte es, die Mädchen und Jungen, wie Packesel beladen, ins Unbekannte streben zu sehen.

Raphael zog mit Christian als Kundschafter los, um eine annehmbare Bleibe zu finden. Der umsichtige Quartiermeister begann den großen offenen Häusern mit ihren Geistern voll entsetzter, entrüsteter oder törichter Gesichter zu mißtrauen. Mit Zip, der ihnen im Schein der Lampen vorsichtig vorauspatroullierte, fanden sie schließlich eine verlassene Scheune an der Straße, wo sie sich mit einem Hohlweg unterhalb eines Eisenbahndammes kreuzte.

Sofort zündeten sie mit Srohbüscheln ein Feuer an. Manuel Rial und Billie, die die Katze an sich drückte, waren die ersten, die in dieses Glutofenlicht vordrangen, dann Clarisse und Robin, die den Schlitten hinter sich herzogen. Schwankenden Schritts, an Josette gelehnt, die ihn um die Taille gefaßt hielt, bildete Steve den Schluß. Über dem Armen waren alle die Anstrengungen des Tages hereingebrochen, als er aus der Kabine des Schneepflugs stieg.

»Dem Schneepflug trauere ich nicht nach«, sagte er mit gebrochener Stimme. »Es lohnte sich nicht, mir soviel Mühe zu machen, nur um euch in dieses verlorene Nest zu bringen.«

»Das haben wir ja gerade gesucht.«

»Lunas ist nicht das Ende der Welt«, sagte Manuel Rial.

»Machen wir was zum Essen?« brummte Christian. »Jedem hängt der Magen in den Kniekehlen.«

Sie saßen um das Feuer herum und aßen und schwatzten friedlich. Dieses enge Beieinandersein rief ihnen die besten Momente ihres Ausflugs ins Gedächtnis und weckte den Glauben an die Zukunft wieder. Innerhalb eines einzigen Tages hatten sie das bequeme Quartier von Millau verlassen, um einen Sprung von neunzig Kilometern in den Süden zu tun.

»Dank dem Schneepflug«, sagte Steve. »Morgen brauchen wir einen Kahn, um die Reise fortzusetzen. Hört ihr, was da runterkommt?« Seit einigen Minuten ging auf dem Scheunendach trommelnd ein Tropenregen nieder.

»Ihr werdet euch erinnern, daß die Klimagrenze durch Lunas verläuft«, erklärte Robin ohne Fröhlichkeit. »Nach dem Eis und Schnee die Sintflut! Und unsere Regenmäntel sind im Planwagen geblieben. Morgen früh werden sich einige auf die Suche nach einem Geschäft machen und uns Regenmäntel mit Kapuze oder Regenschirme besorgen müssen.«

Auf einer wackeligen Leiter konnten sie zum Boden der Scheune hinaufklettern, wo sich der Heuvorrat türmte. Längst vergessener Wiesenduft drang zu ihnen herab. Er lud köstlich zum Schlafen ein. Raphael stieg als erster hinauf, um die Örtlichkeit zu besichtigen.

»Herrlich!« verkündete er. »Das Heu ist trocken und federleicht. Es riecht so gut wie das der Touraine. Mit Heugabeln werde ich uns die Betten bereiten. Wir werden warm und behaglich schlafen, vom Plätschern des Regens eingehüllt.«

Dieser fiel heftig und unablässig während ihres zehnstündigen Schlafes. Am frühen Morgen öffnete Steve die Augen, sah auf seine Uhr und stieg die Leiter hinunter, um zu sehen, was draußen geschah.

Raphael war schon unten, hockte vor dem Feuer, das er mit Holzplanken nährte. »Immer noch Nacht«, sagte er leise. »Aber es ist noch wärmer als gestern abend: fünf Grad. Der Schnee schmilzt sehr schnell und bringt das Land zutage. Das ist kein tröstliches Schauspiel: überall tote Tiere und Ertrunkene im Schlamm. Ich erfinde nichts.«

Er stieß einen Türflügel auf, richtete seine Taschenlampe auf die Straße und den Hohlweg, die sich weiter unten kreuzten. Durch den weißen Mantel hindurch wurden große

Flecken auf dem sehr schwarzen Boden sichtbar, eine vom Eis verödete Erde, aus der ein fauler Gestank aufstieg.

Steve stieß einen tiefen Seufzer aus. »Gut. Wir müssen wieder aufbrechen, noch an diesem Morgen, und eine hoch gelegene Einöde suchen etwa wie Hospitalou.«

»Das finden wir leicht«, sagte Raphael. »Es gibt noch unbewohnte Wälder und Landflecken, Weiden auf den Anhöhen.«

»Sicher! Aber ich habe Angst vor dem Weg dorthin.«

Manuel Rial erschien, trat zu ihnen vor die Tür und rieb sich die tiefliegenden Augen.

Raphael hob seine Taschenlampe und beleuchtete den Hintergrund der Kreuzung. Die Biegung eines Bahndamms verlor sich in der Dunkelheit. »Wo führt diese Eisenbahnstrecke hin?«

Der Mann zog die Augenbrauen zusammen. »Menschenskind! Das ist ja die Strecke Millau-Beziers. Eine andere gibt es in dem Gebiet nicht. Sie geht über den Orb bis nach Bedarieux, überquert dann die Valdonne-Berge, von wo man bei schönem Wetter das Meer sehen kann.«

»Das ist der Weg, der uns retten wird!« rief Steve.

Der Schotter war an einigen Stellen fast ganz frei, und der Marsch auf den Schwellen zwischen den Schienen, die sich unter dem blassen Himmel streckten, fiel ihnen verhältnismäßig leicht. Es herrschte das gleiche milchige Licht wie am Tag zuvor während des Aufenthalts in Caylar. Weiter unten erkannte man schwach die verschneite Straße und tief im Tal den angeschwollenen Lauf des Orb, der ungestüm dahinschoß und Berge von Strandgut mit sich führte.

Der Regen fiel steil und dicht, und am Boden bildeten sich Nebelschwaden, die die Mulden füllten. Nach der Flut von Beschimpfungen, die beim Erwachen zu hören waren, wagte jetzt niemand mehr zu klagen; der Zug hatte sich auf Geheiß ihres Anführers, den nichts umwerfen konnte, nicht einmal zehn Stunden am Steuer eines alten Schneepflugs, wieder in Bewegung gesetzt. Seit dem Aufbruch aus Hospitalou kannte man seine Devise: »Marschieren oder krepieren!« Außerhalb dieser drei kurzen Wörter, die seinen Willen, alle Gefahren, alle Unglücksfälle zu überwinden, zusammenfaßten, gab es kein Heil.

»Marschieren wir also!« höhnte Christian unter seiner triefenden Kapuze.

»Aber mein Motor hält nur durch, wenn er regelmäßig und reichlich gefüttert wird.«

»Der der anderen auch«, sagte Robin. »Billie, die wie ein Spatz ißt, wird ihre Rationen verdoppeln müssen, sonst fällt sie auf dem Bahnhof von Bedarieux tot um.«

»Ihr denkt auch nur ans Essen«, warf ihnen Clarisse vor.

Manuel Rial marschierte an der Spitze neben Steve, beide in lange schwarze Regenmäntel gehüllt. »Unter diesen Fluten gehe ich nicht weit«, brummte der kleine Angestellte. »Ich habe fünfzig Jahre auf dem Buckel. Was Sie mir auferlegen, ist unmenschlich.«

»Sie hätten in Lunas in Gesellschaft der Toten bleiben sollen, die an der Tür zur Scheune Wache schoben«, antwortete Steve böse. »Ein feiner Landfriedhof! Sie waren aber ganz schön froh, als Sie uns in Ihrem eisigen einsamen Loch auftauchen sahen. Wir werden in einer halben Stunde anhalten, dann werden Sie Zeit zum Verschnaufen haben.«

»Im Regen?«

»Nein, im Tunnel von Bousquet. Ich habe ihn auf der Karte ausfindig gemacht. Wir werden im Trockenen sitzen. Das werden wir nutzen, um zu Mittag zu essen.«

Die von Raphael und Robin geplünderte Kaufhalle in Lunas hatte sie mit einem Sortiment von Regenmänteln bestückt, von denen die auffälligsten, ein roter, ein hellblauer und ein rosafarbener, die Mädchen einhüllten. Sie hatten im übrigen alle Eitelkeit aufgegeben. Wem sollten sie auch Eindruck machen? Einem Opa von fünfzig Jahren und vier Jungen, die weder die Zeit noch Lust hatten, sich zu waschen.

Der Tunnel von Bousquet war fünfhundert Meter lang, und die Luft, die man dort einatmete, hatte den gleichen Mineralgeruch wie die in den Tiefen von Hospitalou. Sie drangen ein, ohne das geringste Unbehagen zu empfinden. Steve hielt es für richtig, die Gruppe nicht weit vom Südausgang anzuhalten, so daß sie während der Pause hinausschauen konnten.

»Hast du Angst, daß uns jemand entdeckt?« fragte Christian in bissigem Ton. »Keine Bange, der letzte Zug nach Beziers ist längst durch.«

»Wir sind aus Millau mit einem Schneepflug aufgebrochen«, fuhr Robin fort. »Nicht schlecht. Wir könnten uns noch verbessern. Setzen wir uns doch in den ersten Triebwagen, den wir auf der Strecke finden. Herr Rial übernimmt das Kommando. Wir fahren im Trockenen weiter, ohne unnütze Anstrengungen.«

Steve fiel die Bitterkeit auf, die sich hinter den spöttischen Bemerkungen verbarg. Begann ihnen allen der Mut zu schwinden?

»Ihr wart in anderer Stimmung, als ihr von Sainte-Enimie herabstiegt«, sagte er müde. »Im Regen zu marschieren ist doch nichts gegen das, was wir da durchgemacht haben.«

»Trotzdem!« höhnte Christian. »Niemand hat Lust, den Ausflug schwimmend zu beenden, was vielleicht noch auf uns zukommen wird. Hört ihr das Unwetter? Man könnte meinen, wir seien an den Niagarafällen. Das ist der Orb, der bei der Schneeschmelze und dem strömenden Regen von Minute zu Minute steigt.«

Ungerührt erforschte Raphael die Strecke mit seiner Taschenlampe. Er suchte nach irgendwelchen Überresten von Pflanzen, Büschen, leeren Schachteln, irgendwas, um ein kleines Feuer zu entfachen, womit wenigstens Kaffeewasser heiß zu machen war. Beim Essen saßen sie traurig auf dem Schotter. Die Mädchen senkten den Kopf, verbargen ihre Blicke. Mitleid erfüllte plötzlich Steve; er warf sich vor, seine Freunde nicht genügend geschont zu haben. Jedesmal, wenn sich ihnen ein sicheres Asyl mit der Möglichkeit längeren Ausruhens und ausreichender Lebensmittel bot, hatte er sie weitergejagt auf die Flucht zu einer unsichtbaren Sonne.

»Marschieren wir noch den einen Tag, solange es auf den Schienen möglich ist, und dann verspreche ich euch, werden wir ein festes Lager für acht oder zehn oder gar mehr Tage errichten. Wir verlassen es nur im Falle der Gefahr.«

Sie durchquerten Bedarieux, ohne den bequemen Triebwagen in gutem Zustand zu finden, von dem Robin träumte. Sie fanden ihn auch nicht an den kleinen Zwischenstationen, die unterhalb der Ausläufer von Escandorgue die Strecke säumten. Der einzige, der sich zeigte, lag umgestürzt in der Tiefe einer Schlucht. Er war hinter einer Kurve aus den Schienen gesprungen und hatte zwei Waggons mitgerissen. »Ein Morgenzug, der aus Beziers kam«, sagte Manuel Rial mit belegter Stimme. »Voll mit Reisenden… Vom 2. August.«

»Noch mehr Tote!« schluchzte Billie. »Immer wieder und überall.«

Raphael fiel es schwer, ein paar tröstende Worte zu finden. Er litt wie die anderen unter einem schweren Sack auf dem Rücken, stützte sie mit einem Arm und zerrte mit dem anderen den armen Zip an einer Schnur weiter. Die kühnen Cowboys hatten keine Kraft mehr, Witze zu machen oder zu schimpfen. Ihr Sinn für Humor war in dem Tunnel von Bousquet zurückgeblieben. Stumm und zornig stapften Josette und Clarisse Seite an Seite hinter Steve und Rial her, die unter ihren schwarzen Regenmänteln wie Leichenträger aussahen.

In einiger Entfernung verlief ein Viadukt über den Orb. Endlich verstummte sein wildes Tosen, das sich allmählich in dem Dickicht eines anderen Tals verlor. Der Himmel hatte sich nach dem dämmerhaften Aufklaren am Mittag von neuem verdunkelt. Sie mußten im Schein ihrer Lampen weitermarschieren. Das Wasser, nah oder weiter weg, gurgelte von allen Seiten und reichte manchmal bis an den Schotter heran, wenn sie durch eine Niederung kamen. Nach fünf Kilometern ging die Strecke unmerklich bergan, und der Regen wurde doppelt heftig. Wo man auch hinsah, die nackte Weite einer Hochebene, kein Dorf, kein Haus. Der kleine Zug kroch im hüpfenden Schein der Lampen an den Schienen entlang.

»Dieses Mal geht's zu Ende«, schrie plötzlich jemand von hinten. »Ich gehe keinen Schritt weiter!« Eine zitternde, klanglose Stimme unter dem peitschenden Regen.

Steve blieb stehen und drehte seine Taschenlampe herum. »Wer hat geschrien?«

Mädchen oder Junge? Schwer zu sagen. Die Klage schien von ziemlich weit her zu kommen.

Christian protestierte. »Es hat niemand was gesagt. Du hörst jetzt wohl auch schon Stimmen, was? Ich dachte, das sei eine Spezialität von Billie.«

Steve ließ den Strahl seiner Lampe umherwandern und zählte die Gestalten. Nein, niemand war zurückgeblieben. Aber die Erschöpfung hatte alle diese regennassen Gesichter, die sich ihm darboten, entsetzlich ausgehöhlt und häßlich gemacht. »Wir können nicht hierbleiben«, fuhr er fort und bemühte sich, Ruhe zu bewahren. »Das ist die Wüste! Ich bitte euch, nehmt eure letzte Kraft zusammen. Marschieren wir noch etwas, bis wir einen Unterschlupf in der Nähe der Bahnstrecke finden.«

Ohne zu murren, gingen sie weiter. Sie hielten sich an dem Gedanken fest, daß sie noch ein oder zwei Stunden durchhalten mußten und daß dieser Wahnsinnsmarsch, der nirgendwohin führte, dann beendet sein würde. Viel früher als vorgesehen, hörte er auf, nach zwanzig Minuten schon. Während sie fast aufs Geratewohl in der nebligen Dunkelheit vorwärtstappten, fiel ihnen mit einemmal auf, daß die Flut von oben gänzlich aufgehört hatte. Der schwere Regen platschte nicht mehr auf ihre Schultern, spritzte nicht mehr an ihren Stiefeln hoch. Sein Prasseln verlor sich in dem Maße, wie sie vorwärtskamen und die Nacht sich mit Echos füllte. Der Schotter wurde trocken, die rostigen Schienen glänzten kaum.

Raphael hob seine Lampe und beleuchtete ein schwarzes, ausgemauertes Gewölbe. Ein Tunnel! »Wir sind da«, flüsterte er Billie zu.

Der Hund schüttelte sich neben ihnen, Percy miaute und bewegte sich sanft an Billies Brust. Robin und Christian riefen sich grinsend etwas zu. Sie wanderten noch ein paar hundert Meter weiter, um vom Eingang weg, dem niederdrückenden Gemurmel der Bäche und Rinnsale völlig zu entkommen.

Während seine Freunde sich um das Lager kümmerten und an den Schienen entlang Feuer entfachten, unterhielt sich Steve mit Manuel Rial. »Ich habe die Orientierung verloren«, gestand er. »Wissen Sie, wo wir sind?«

»Nicht besser als Sie. Stundenlang sind wir an den Schienen entlanggegangen, ohne daß wir den kleinsten Anhaltspunkt entdeckt hätten.«

»Ich bin mir nur einer Sache sicher«, sagte Steve und entfaltete seine Karte. »Am frühen Nachmittag sind wir auf einem Viadukt über den Orb gegangen und haben eine Weichenstellung mit vier Schienensträngen hinter uns gelassen. Zwei von ihnen verliefen in westlicher Richtung.«

»Die Strecke nach Toulouse«, sagte Manuel. »Und wir sind auf der nach Beziers geblieben.«

»Und dieser Tunnel?«

Manuel beugte sich über die Karte, glitt mit dem Zeigefinger darüber um den Weg nachzuzeichnen, den sie so mühselig zurückgelegt hatten. »Die vorletzte Pause haben wir unter der Straßenbrücke von Aires gemacht, erinnern Sie sich? Also bleibt nur ein Tunnel, der von Saint-Laurant, der längste des Eisenbahnnetzes. Fünf Kilometer unter dem Valdonne-Gebirge durch.«

Steve sah einen Lichtpunkt. »Wo endet er?« Die anderen waren herbeigekommen, um mitzuhören. Manuel Rial drehte sich um und streckte mechanisch die Hand zu dem düsteren Gewölbe aus, das in der Schwärze versank. »Hören Sie mir gut zu!« sagte er voller Verwunderung. »Wenn wir morgen, übermorgen oder in acht Tagen aus diesem Loch herauskommen, wird sich vor uns die Ebene vom unteren Languedoc auftun. Ein hinreißender Blick.«

9

Billie Cadou wartete am Flughafen von Nizza auf ihre Urgroßmutter und sah sie, ohne zu wanken, aus einem Flugzeug steigen, das aus Florida kam. Was hatte eine Dame in diesem Alter wohl da unten zu suchen? Merkwürdig!

»Was hast du mit deinen Zöpfen gemacht, mein Kind?« sagte die alte Dame und umarmte die Urenkelin.

»Sie sind in einer Schlucht der Kalkhochfläche von Sauveterre geblieben«, antwortete Billie. »Christian und Robin haben sie mir im Schlaf abgeschnitten. Findest du mich mit dieser Engelsfrisur nicht besser?«

Die alte Dame hatte ihre Ersparnisse im Kasino von Miami Beach verdreifacht und brachte die Summe in guten Dollars in ihrer Handtasche nach Hause. Ein hübsches Päckchen. Genügend, um bis zum Ende des Sommers ein Leben in großem Stil an der Cote-d'Azur zu führen, bevor der Alltag in Amboise wieder losging. Es war schönes und warmes Wetter, das Meer glitzerte, und zwei Millionen Autos, vollgestopft mit Feriengästen, drängten sich wie jeden Sommer auf der Küstenstraße. Ein Traumleben, das jedoch so schnell verging.

Die Cowboys ihrerseits gedachten schon, es zu verlängern, trotz und entgegen allen Anordnungen ihres Onkels Anatole Daurat, der für sie von einem festen Job im Immobiliengeschäft oder in der Petrochemie träumte. Na ja, dieser humorlose Starrkopf war ausgesprochen kurzsichtig. Im Augenblick ritten Christian und Robin auf langmähnigen Camargue-Pferden über die Weiden des Marquis d'Alberon. Ihre Reitkünste und ihr Umgang mit dem Bullen Regulus, dessen Laune nicht die beste war, hatten ihm so imponiert, daß er sie gleich einstellte. Sie trieben die Herde bis zum Moor von Sigoulette und kehrten am Teich von Vaccares entlang zurück. Was für ein Paradies für die Wildlinge!

»Wir machen uns weder an die rosigen Flamingos noch an die Reiher heran«, sagte Robin mit gieriger Stimme. »Aber die Wildgänse und Enten, die werden uns zu spüren bekommen.«

»Ich habe schon das beste Gasthaus in dem Gebiet ausfindig gemacht«, erklärte Christian ihm augenzwinkernd. »Das ›Mas-d'Agence‹. Offenbar sind ihre Lammkeulen phantastisch! Wir laden Clarisse ein. Unser erster Lohn geht dabei drauf, sei's drum!«

»Wo ist die Prinzessin?«

»Sie läßt sich gerade die Sonne auf den Pelz brennen.«

Die beiden Mädchen, die nebeneinander auf dem Sand lagen, genossen an diesem strahlenden Morgen das Nichtstun. Beide dachten an denselben Jungen, die eine an ihren Bruder, die andere an ihren Verlobten.

»Ich mache mir große Sorgen um Steve«, meinte Clarisse. »Jetzt, wo wir aus dem ganzen Schlamassel heraus sind, wird er wieder anfangen zu gammeln wie in Amboise und alles aus Faulheit verpatzen. Wo treibt er sich nur jetzt wieder herum?«

»Bei Arles«, antwortete Josette mit einem geheimnisvollen Lächeln. »Die Pferdemärkte interessieren ihn sehr. Oberst Anglade hat versprochen, ihm Geld zu leihen, damit er einen Reitclub in der Camargue aufziehen kann. Wenn das alles geregelt ist, werden wir heiraten.«

Raphael schwamm im Glück. Er hatte seinen Planwagen und die acht Pferde wieder und brachte sie heil nach Amboise zurück. Die Tiere waren in guter Verfassung, vor allem die beiden Apfelschimmel, und auch die Kameraden.

Raphael erblickte endlich die vertrauten Gestalten von Oberst Anglade und Herrn Gerault, die vor dem Gittertor des Reitclubs auf sie warteten. Er erhob sich vom Kutschbock, um sie zu grüßen, beruhigte Zip, der sich neben ihm vor Freude wand und drehte. Sie stiegen alle unter glücklichem Gerede im Schatten des Clubgebäudes ab. Herr Gerault erdrückte seinen Sohn beinahe.

»Warum diese Verspätung?« fragte der Oberst mit grollender Miene.

»Was heißt…?« rief Steve. »Haben Sie nichts von dem Kometen gehört?«

Steve lag neben Josette auf einem Grashügel, den grüne Eichen und Aleppo-Kiefern säumten. Es war der erste Frühlingstag mit einem blauen, wolkenlosen Himmel und einer Sonne, die einem gewaltig auf den Buckel zu brennen begann. Beide waren mit schlecht gefärbten Pelzen bekleidet und trugen dicke Moccassins aus Ziegenleder. Das große Mongolenzelt des Klans war am Fuß einer Felswand aufgeschlagen, die es vor den Nordwinden schützte. Es war bestimmt das zwanzigste Mal in weniger als einem Jahr, daß sie den Standort gewechselt hatten.

»Ich werde mich in meinem ganzen Leben nicht von dieser Erschöpfung erholen können!« seufzte Steve und streckte sich wohlig. Aber das war nur Ausdruck eines angenehmen Bedauerns, denn dieses Nomadenleben gefiel ihm. Er hatte sich eigentlich nie etwas anderes gewünscht.

Für Manuel Rial hatte sich nichts geändert. Er beendete gerade am Eingang des Lagers seinen Imbiß. Der Schnelltriebwagen nach Rodez, der um 8.15, war gerappelt voll soeben abgefahren, mit einer Minute Verspätung, die der Aufregung von zwei Nonnen zuzuschreiben war, denen es nicht gelang, eine Herde junger Mädchen zusammenzuhalten. Im übrigen verlief alles ganz geruhsam am Millauer Bahnhof, bescheidene Bezahlung, nette Kollegen, einen Unterchef, der die Drückeberger nicht antrieb, Pensionierung in fünf Jahren und das kleine Haus an der Cabre-Brücke mit seinem von Blumen und Gemüsen überquellenden Gärtchen; die lieben Alten, die einen nicht weiter störten und ihn jeden Abend, außer der dicken Ernestine, erwarteten.

Er holte aus seinem Brotbeutel eine Literflasche hervor und trank zwei Schlucke Rotwein. Phantastisch! Der von den Tarn-Hügeln, der ein bißchen nach Himbeeren roch. Aber warte mal! Was hatte er gerade erzählt, in Bezug auf Languedoc…?

Wie immer erwachte Raphael als erster aus dem langen Schlaf und den Phantastereien, die eine kühne Verheißung erzeugt hatten. Wenn die Kameraden genauso geträumt hatten, drohte ein schlimmes Erwachen. Als er den Weg in beide Richtungen erforschte, stieß er mit der Hand an eine leere Kiste mit Illustrierten, einem Armvoll alter Zeitungen, womit er ein schönes Feuerchen entfachen konnte. Einige öffneten ihre Augen bei diesem Flackerschein. Ihr Bewußtsein erwachte nur mühsam, und das ging nicht gerade mit Liebenswürdigkeiten einher.

»Kannst du uns nicht in Frieden lassen?« stammelte Christian und bedeckte sich das Gesicht. »Steve hat uns freigegeben…«

»Wir haben zwölf Stunden hintereinander geschlafen. Hast du jetzt nicht ein Loch im Bauch?«

Dieses eine Mal war die Aufforderung ins Leere gesprochen. Christian drehte sich auf die andere Seite und fand in Gesellschaft Robins, der sich keinen Zollbreit gerührt hatte, seine Camargue wieder. Weit weg vom Feuer erregte ein Schluchzen Raphaels Aufmerksamkeit. Es war Billie, die über ihre verlorenen Ferien und ihre dollarschwere Urahnin leise vor sich hinweinte. Er hatte Mühe, sie davon abzubringen.

Josette und Clarisse waren tapfer und kamen schnell auf die Beine, nachdem sie den Becher voll heißen Kaffee getrunken hatten, der ihnen jeden Morgen mit gleichbleibender Treue gereicht wurde. Manuel Rial richtete sich mühsam auf seinem Lager auf und murmelte zusammenhangloses Zeug vor sich hin, wobei es um seine Schwierigkeiten mit der Pumpe Nummer vier und eine gewisse Ernestine ging. Er schluckte seinen Kaffee, ohne das Gesicht zu verziehen, und ging näher ans Feuer, um sich eine Zigarette zu drehen.

Steve lag flach auf dem Rücken, die Hände unter dem Nacken gekreuzt und die Augen weit offen. Er starrte in den Rauch, der zu dem schwärzlichen Gewölbe aufstieg. »Ich frage mich, ob es nicht besser wäre, sofort bis zum Ausgang vorzustoßen«, sagte er leise. »Glaubst du, daß die anderen einverstanden sind?«

»Das hängt von dir ab«, antwortete Raphael. »Wenn du sie damit ohne Vorwarnung überfällst, werden sie böse und sich an den Schotter klammern. Du vergißt schon wieder, was du ihnen gestern abend bei der Ankunft versprochen hast. Vor allem die Mädchen sind halbtot vor Müdigkeit.«

»Was bleibt uns in unseren Säcken noch zu essen?«

»Gar nicht so wenig, genug für mindestens fünf Tage.«

»Gut! Richte es dir so ein, daß du uns zu Mittag ein Galaessen machst. Wenn sie satt sind, können wir reden.«

Von Billie unterstützt, hantierte Raphael mit seinen Töpfen, schürte das Feuer, öffnete ein Dutzend Konservenbüchsen, die unter dem peitschenden Regen so schwer gewogen hatten, und übertraf sich selbst in der Zubereitung eines Ragouts, dessen Duft sogar die Viehtreiber des Marquis von Albaron aufweckte. Resultat war, daß eine Stunde später die Wanderer das Lager abbrachen und von neuem, »Die Brücke am Kwai« pfeifend, über den Schotter marschierten.

Fünf Kilometer hatte Vater Rial gesagt. Die Entfernung erschien ihnen viel länger, zweifellos, weil sie in der Dunkelheit nur langsam vorwärtskamen und nicht wußten, was auf sie wartete.

Steve bemühte sich, die Besorgten zu beruhigen. »Selbst wenn die Regenflut aufgehört hat, bleiben wir ein paar Tage, bevor wir uns nach draußen wagen. Der Tunnel wird unser Stützpunkt bleiben.« Ein fahler Lichtschein zeigte sich endlich im Hintergrund, ziemlich weit unten, da der Weg leicht bergab ging. Wortlos beschleunigten alle ihre Schritte; die Nachzügler befanden sich auf gleicher Höhe mit den Männern an der Spitze, Steve und Raphael. Alle wurden magisch von diesem armseligen Lichtfleck angezogen. Nach und nach wurde er größer, änderte die Farbe und füllte sich mit einem fast goldenen Glanz.

»Hofft nicht auf Sonne«, sagte Robin. »Bei dieser Entfernung – eine optische Täuschung…«

Die Rundung des Gewölbes trat klarer hervor, dann die Felswände, eingefaßt von einem fahlen Tageslicht. Angespannt und keuchend eilten sie vorwärts, den Blick auf die Öffnung gerichtet. Steve und Raphael ließen mit einemmal ihre Säcke fallen und rannten vorwärts, um schneller Gewißheit zu erlangen. Die anderen stürzten, über Schienen stolpernd, hinter ihnen her. Billie, mit der Katze im Arm, stieß als letzte zu der Gruppe, die auf der Schwelle des Tunnels angehalten hatte, am Tor zu einer anderen Welt. Niemand sprach ein Wort. Sie sah hinaus und stieß einen Schrei aus. Das Meer, von dem sie in der Nacht geträumt hatte, war zu ihr gekommen!

Ein schlammfarbenes Meer, dessen Oberfläche unter dem fahlen Himmel schwach glitzerte. Es war ganz nah und stank entsetzlich. Seine weichen Wellen stießen einen breiten Rand von Strandgut ans Ufer. Es regnete weniger, aber die Wolkendecke blieb hell, und der kaum sichtbare Horizont verlor sich in hellem Grau. Hier und da erblickte man nackte Bergspitzen, einige Dörfer, die wie Inseln auftauchten, Türme, Fabrikschlote, die den Verlauf der Küste markierten, und weit weg die höchsten Häuser einer großen Stadt, die im weiten Meer versunken schien.

»Das ist Beziers!« stammelte Manuel. »Und das ist alles, was vom unteren Languedoc übriggeblieben ist.«

Bestürzt wandte sich Steve an seine Freunde: »Wir können in dem Tunnel nicht kampieren. Wenn der Pegel weitersteigt, wird er überflutet und in ein Abflußrohr verwandelt.«

»Kehren wir zum Eingang zurück«, schlug Christian gefaßt vor.

»Um in ein von Wasser vollgesogenes Hinterland zurückzukommen!? Nein, wir müssen um jeden Preis die Anhöhe erreichen, irgendein unversehrtes, gut geschütztes Plätzchen finden.«

Niemand hatte Einwände. Diese Landschaft vom Ende der Welt hatte die Härtesten verschreckt. Raphael und Robin kehrten sofort in den Tunnel zurück, um alle ihre Sachen und Säcke zusammenzusuchen. Die anderen erforschten indessen die Gegend auf der Suche nach einem Weg. Nach hundert Metern verschwanden die Schienen und der Damm in dem modrigen Meer. Billie hielt mit Mühe die Tränen zurück. »Ich habe es noch nie gesehen. Die Großmutter behauptete, es sei so blau…«

»In einigen Jahren wird es das auch wieder sein«, meinte Clarisse.

Die roten Valdonne-Felsen fielen um den Tunnel herum steil ab. Die Gruppe zog in östlicher Richtung los und lief über eine bewaldete Böschung, die sie vom Ufer und den sich auf der Dünung häufenden grauenvollen Wracks trennte. Eine kleine asphaltierte Straße, die unter verkümmerten Hecken anstieg, führte sie zu einem Aussichtspunkt, von wo aus man das Meer überschaute. Etwas später wurden sie durch ein Gatter aus Stacheldraht angehalten, der zwischen zwei Eisenklötzen fest angezogen war.

Steve und Christian versuchten es wegzurücken. Plötzlich hörten sie eine Kugel durch die Bäume zischen, während eine Explosion die große Stille zerriß. Niemand rührte sich. Was würde danach kommen? Ein schmächtiges und bärtiges Männchen trat dann aus den Büschen hervor und richtete sein Gewehr mit Zielfernrohr auf sie. Er trug einen khakifarbenen Regenmantel und eine rote Polizistenmütze. Eine Pistole mit langem Lauf hing an einem Gürtel. Seine Gesichtszüge waren die eines Schwachkopfes. Er ging bis zum Gatter, ohne die Waffe zu senken.

»Ich habe euch schon von weitem kommen sehen, meine dicken Häslein!« sagte er mit öliger Stimme. »Alle Leute, die aus dem verdammten Tunnel herauskommen, nehmen denselben Weg. Was wollt ihr?«

»Seit zwei Wochen versuchen wir, Überlebende zusammenzubringen«, antwortete Steve. »Einen haben wir schon aufgegabelt. Ich konnte mir nicht vorstellen, daß uns der zweite mit Gewehrfeuer empfangen würde.«

Der andere fing an zu lachen und fand sich bereit, seine Waffe zu senken. »Das mache ich wegen der Ansteckungsgefahr. Man darf mir das nicht verübeln. Im übrigen habe ich Sie beide um einen guten Meter verfehlt. Sieh mal an! Sie haben sogar Mädchen dabei. Hört, ihr Kerle! Wenn ihr euch garantiert ruhig verhaltet, will ich euch gern ins Zentrum führen. Da müßt ihr euch untersuchen lassen.«

»Was für ein Zentrum?« fragten die Flüchtlinge ganz verblüfft.

»Das von Bellevue, ein paar Meter von hier entfernt, eine Lungenheilstätte, wo sich ganze Ferienkolonien aufhielten. Dort haben General Caroube und sein Sohn die ersten Überlebenden zusammengeführt. Zwei tolle Typen, aber gehorchen muß man. Alles läuft wie am Schnürchen. Wir sind jetzt gute Hundert. Ihr habt eine Chance, vor allem die Mädchen, die bei uns in der Minderzahl sind.«

Steve wandte sich seinen Kameraden zu und blickte sie ratsuchend an. Man bot ihnen ein kleines Paradies nach der Hölle der vergangenen Tage. Wer konnte da widerstehen? Er half dem Uniformierten, das Gatter zu rücken, und die ganze Gruppe ging in die Falle.

Ein schönes, versetzt gebautes Wohnhaus mit vier Etagen und flachem Dach inmitten eines Parks, der von der schrecklichen Eiswoge am 2. August schwarz-braun verfärbt war. Die rötlichen Ziegeldächer hatten gut gehalten, aber der Verputz der Mauern war abgeblättert und hatte riesige Flecken hinterlassen, die ein trauriges Eisen- und Betongerippe enthüllten. Der rotbemützte Uniformierte ließ seine Gefangenen sich auf der Freitreppe in einer Reihe aufstellen, die Mädchen rechts, die Jungen links, den alten Rial in der Mitte. Keiner von den acht wußte, ob er über ihr neuerliches Mißgeschick lachen oder weinen sollte.

»Ihr werdet den großen Komfort sehen«, sagte er zu ihnen, »und alles in Hülle und Fülle, sogar Tabak, und hin und wieder ein Glas Schnaps. Vater Caroube schickt seinen Lebensmitteldienst in alle Himmelsrichtungen, damit er Keller und Scheunen für uns füllt. Rührt euch nicht von der Stelle, ich geh' unseren Doktor suchen, Dr. Veyran, ein Aß.«

Er kam mit einem Knirps in weißem Kittel und mit einem stattlichen Vollbart zurück. Große blaue Augen tränten hinter einem halben Zentimeter dicken Brillengläsern. Billie glaubte, umsinken zu müssen, als sie sah, wie dieser Mann den Blick auf die Kugel aus feuchten schwarzen Haaren richtete, die sie zwischen ihren dünnen Armen an sich gedrückt hielt.

Die Pensionäre von Bellevue hatten sich an die Fenster gestellt, und die meisten jubelten, als sie sich diese Ankunft jungen Lebens besahen. Leute mit aufgetriebenen gräulichen Gesichtern, die alle die von General Caroube auferlegte Uniform trugen, einen weiten blauen Kittel mit einer Nummer darauf. Gut untergebracht, gut ernährt und doch ebenso tot wie die Leichenhaufen, die der Orb in wildem Lauf mit sich führte.

Der Anblick ließ Steve schaudern, aber er wagte nichts zu sagen, er fürchtete, das Unglück seiner Freunde vollzumachen, indem er eine nachteilige Bemerkung machte.

Dr. Veyran untersuchte ihre Zähne und sah ihnen in den Rachen, zog ihre Augenlider hoch, betastete ihre Gelenke, genau wie man es mit den Kälbern auf dem Markt machte, und fällte schließlich sein Urteil, nachdem er Zip ins Hinterteil getreten hatte, der mißtrauisch an seinen Schuhsohlen geschnuppert hatte: »Impfung für alle und vierzehn Tage Quarantäne in der Krankenabteilung. Danach werdet ihr zu uns gehören. Was eure Tiere angeht«, fügte er in schneidendem Ton hinzu, »könnt ihr ihnen adieu sagen. Augustin wird sich darum kümmern, sie ins Grab zu befördern.«

Das war der Schwachkopf mit dem Gewehr. In diesem Punkt war Steve zu einer heuchlerischen Konzession bereit, selbst wenn er Zip und Percy in die freie Natur entlassen würde, nachdem er ihren Schlächter niedergeschlagen hätte. Er hatte sehr viel zu verteidigen. »Sie können uns in Ihrer Krankenabteilung oder sonstwie festbinden«, sagte er fest, »aber nichts zwingt Sie, uns zu trennen. Uns liegt daran zusammenzubleiben.«

»Das ist eine Frage des Ablaufs drinnen, die den General angeht. Ich gehe ihn suchen.«

Sie sahen einen kahlköpfigen, schmerbäuchigen Riesen mit wütender Miene herbeikommen. Er war in eine Jagdjoppe mit ledernen Schulterstreifen gezwängt. Sein Sohn, ein großer blonder Einfaltspinsel, folgte ihm als Verstärkung.

»Was höre ich da!« donnerte General Caroube los. »Diese jungen Leute haben erst einen Fuß auf Bellevues Boden gesetzt und lehnen sich schon auf?«

»Bevor wir hineingehen«, sagte Steve in aller Ruhe, »haben wir das Recht, zu wissen, was uns erwartet. Der Schuß, den Ihr Wachmann zur Begrüßung auf uns abgegeben hat, gefiel mir nicht allzusehr.«

»Sie sind völlig verrückt«, tobte der General. »Man gibt Ihnen die Sicherheit durchzuhalten, sich inmitten einer organisierten Gruppe zu behaupten, und sie nörgeln herum. Niemand denkt daran, Sie voneinander zu trennen, wir bitten Sie nur um ein Minimum an Verständnis und Bereitwilligkeit. Wenn die Quarantäne beendet ist, wird jeder nach den üblichen Regeln getestet, eingeschrieben und nach seinen Fähigkeiten eingestuft. Dann erhält er einen Platz in einer Untergruppe der ersten oder zweiten Etage, die dritte ist ausschließlich den Damen vorbehalten, und ich erblicke drei unter ihnen, die sich glücklich schätzen werden, dort ausruhen zu können.«

»Wir suchen nur einen provisorischen Schlupfwinkel«, sagte Steve, »nichts anderes. Was uns stört, ist, dafür etwas von unserer Freiheit hergeben zu müssen.«

General Caroube brach in Lachen aus. »Was kann sie Ihnen nützen? In Bellevue verschafft man Ihnen die Mittel, den Witterungsunbilden, der Hungersnot, der Krankheit und der Verblödung zu widerstehen. Wollen Sie sich unsere Untergeschosse ansehen? Dort habe ich einen Vorrat an Lebensmitteln, Medikamenten und Heizmaterial angelegt, der hundert Jahre vorhalten wird.«

»Und wenn wir uns weigern?«

»Dann werdet ihr eurer Wege gehen!«

Steve zögerte und sah aus einem Augenwinkel zu seinen Freunden hinüber. Man ließ ihnen keine schöne Wahl: Auf diesem Riesenfriedhof, der sich in alle Himmelsrichtungen erstreckte, zu neuen Abenteuern aufzubrechen oder mit diesen Abgeschlafften von den Überbleibseln einer verfaulten Zivilisation geruhsam zu leben.

General Caroube wurde sanfter. »Haben Sie überhaupt eine genaue Vorstellung von der Situation? Die Katastrophe vom 2. August hat nichts ausgespart. Der Funkverkehr zwischen den Kontinenten ist völlig abgebrochen. Die gerade im Flug befindlichen Flugzeuge sind mit allem Drum und Dran hin. Überall ist das Meer über die Ufer getreten und verschlingt die Küstenstädte und alle Schiffe und einen Großteil des Küstenlandes. Was ist bis zur Stunde geblieben? Eine Handvoll Unglücklicher wie wir, die wie durch ein Wunder gerettet sind. Tausende von Kilometern trennen diese Inseln der Überlebenden voneinander. Nehmen Sie Vernunft an. Das Schicksal hat Sie in einen guten Hafen geführt. Ich empfange Sie mit offenen Armen! Seien Sie herzlich willkommen in unserer kleinen Festung, in der es gerade an jungen Leuten fehlt.«

Das war das Wort, das er nicht hätte sagen dürfen. Steve vermied, die anderen anzusehen, hob den Sack auf, den er zu seinen Füßen abgestellt hatte, und entfernte sich entschlossenen Schrittes, ohne sich umzudrehen. Der Soldat hob sachte sein Gewehr, wobei er fragend den General ansah, der nicht mit der Wimper zuckte. Die einen Augenblick zweifelnde Gruppe formierte sich im Gefühl ihrer Zusammengehörigkeit wie damals beim Aufbruch in Amboise.

Josette zögerte nicht eine Sekunde und folgte Steve. Bei Clarisse dauerte es länger, bis sie sich entschied, denn sie hatte, ohne sich zu beklagen, viel gelitten, und eine achttägige Kur in Bellevue hätte ihr sehr gutgetan. Sie schulterte ihre Deckenrolle und holte die anderen ein, die im peitschenden Regen die Allee hinuntergingen. Alsbald marschierten Christian, Robin und sie im Gleichschritt dahin. Billie Cadou hob den Kopf und wechselte mit Raphael einen Blick, der ihr unter seinen schmutzigen Haaren zulächelte. Sie half ihm, sich seine Lasten aufzuladen, dann entfernten sich beide Hand in Hand mit Zip auf den Fersen. Der arme Manuel Rial blieb allein vor General Caroube stehen, der sich mit diesem Überbleibsel zufrieden geben mußte.

»Warum geht ihr?« jammerte der Alte. »Sehen wir uns also nicht mehr wieder? Ach, wenn ich meine Beine von vor zwanzig Jahren hätte!«

Der Uniformierte begleitete die Eindringlinge durch den Park zurück und verhieß ihnen tausenderlei Unannehmlichkeiten und den schlimmsten Tod. Christian und Robin verlangsamten absichtlich ihre Schritte, um ihn auf ihre Höhe kommen zu lassen. Als sie das Gatter erreichten, brachten sie ihn zu Fall, indem sie ihm ein Bein stellten, und entwaffneten ihn im Handumdrehen. Der eine nahm das Gewehr, der andere die Pistole und den dazugehörigen Gürtel.

»Geh nun und wein dich an der Brust deines Generals aus!« sagte Christian zu ihm. »Wenn du um Hilfe schreist, bevor wir um die Ecke deines Palastes herum sind, ballere ich dir eine Kugel in den Hintern. Du hast dich gewaltig geirrt, als du uns für kleine Kinder hieltest.«

Sie hieben auf beiden Seiten der Straße das Gebüsch nieder und fanden bald einen Pfad, der zu den Valdonne-Anhöhen führte.

Ein altes Häuschen in der Mulde einer von Ost nach Westen verlaufenden Heide. Es war nicht erst mit dem Erscheinen Krylas verlassen worden, denn das Dach war zur Hälfte abgedeckt, und die Mauern hatten keine Türen und Fenster mehr. Raphael versicherte sich indessen, daß drinnen keine Leiche lag und kein Tier im Schutz dieser alten Steine verendet war. Aber nein, der Ort war unversehrt. Niemand war versucht gewesen, sich ihm zu nähern. Die Leute vom Exodus waren lieber haufenweise die Landstraßen entlang und mitten in den Städten gestorben, und die meisten hatten nicht einmal die Zeit gehabt, ihre vielgeliebten Autos zu verlassen, die ihnen nun als Familiengräber dienten.

Der Regen strömte wieder doppelt so heftig, und der Tag war gerade hinter dem Meer zur Neige gegangen, das durch den erhöhten Rand der Bergschlucht verdeckt war. Sie schlugen ihr Lager im Hühnerhaus auf, dessen Dach gut gehalten hatte. Die Cowboys zündeten mit trockenem Holz ein Feuer an; es gab davon reichlich in der Baracke. Sie würden nicht zu sehr unter der Kälte leiden, während sie auf die Ungewisse Rückkehr der Sonne warteten.

»Vierzig Tage und vierzig Nächte nach der Genesis«, verkündete Robin. »Rechnet man das vom 2. August an, wird die nächste Morgenröte am 10. September sein. Wenn der Himmel sich in dieser Zeit leert, werden wir einen angenehmen Winter verbringen.«

Steve hatte seit dem Abzug aus Bellevue nichts mehr gesagt und sich damit begnügt, die Seinen auf die steilen Valdonne- Abhänge mitzuziehen.

»Keiner ist dir böse«, sagte Josette lächelnd zu ihm. »Du hattest recht, wie immer.«

Sein Gesicht hellte sich auf, und er zog unter seinem Kittel langsam die Landkarte hervor.

»Nein!« brüllten die anderen einstimmig. Es war falscher Alarm, der in Gelächter endete.

»Ich wollte nur die Lage unseres neuen Anwesens bestimmen«, erklärte Steve. »Wir haben's hier sehr gut, und wir werden hier so lange wie nötig bleiben. Für mich ist die Partie gewonnen. Besseres hättet ihr nicht tun können, als euch zu weigern, vor diesem Trottel zu Kreuze zu kriechen und auf eine Hilfe zu warten, die niemals gekommen wäre.«

Er sagte nichts weiter, aber er hatte nur einen Gedanken: immer vorwärtsgehen. Von einem Zufluchtsort zum anderen wandern und jedes Mal eine Verbesserung anstreben, andere Gefährten reinen Herzens suchen und retten, eine kleine Gemeinde aufbauen, die sich nach und nach vergrößern würde, ohne in den Zustand der Primitivität der Frühzeit zu verfallen, und schließlich, wenn auch in kleinem Umfang, eine Erneuerung vorzubereiten, die sich über Jahrtausende erstrecken würde. Dies alles konnte geschehen, wenn man nur den Sinn für Glück wiederfand.

Am nächsten Morgen beim ersten Aufklaren erhielt Billie ihre Belohnung, als sie die rötliche Weite der Heide erforschte.

Raphael, der an den Mauern entlangstreifte, um die verstreuten Dachziegel aufzusammeln, beobachtete sie gelegentlich aus dem Augenwinkel. Er hörte plötzlich einen leisen Schrei und sah, wie das Mädchen auf dem steinigen, unfruchtbaren Boden niederkniete.

»Hast du etwas gefunden?« sagte er im Herbeilaufen.

Sie strich das Gras auseinander und zeigte ihm die Kostbarkeit: ein winziges Büschel leuchtend grüner Gräser, die sich aus der Erde hervorgearbeitet hatten. In der Mitte der wunderbarste Edelstein der Welt: eine winzige rote Blüte mit sechs Blütenblättern, die in dem grauen Tageslicht schwach leuchteten.

»Laß mich sie dir überreichen«, sagte er in einem Anflug von Zärtlichkeit.

Billie hielt die schmutzige Hand zurück, die das Wunder pflücken wollte. »Später«, warnte sie. »Im Augenblick ist sie allein: Wir haben kein Recht, sie anzurühren.«

Sie kehrten, sich an den Händen haltend, zum Häuschen zurück. Mit halbgeschlossenen Augen ließ Billie sich führen. Ihr kleines abgemagertes Gesicht strahlte nun vor Freude und Staunen. Ja! Nichts war verloren. Es würde von neuem einen richtigen Frühling geben, mit Sonne, einem blauen Himmel und Millionen wilder Blumen auf den Hängen des in den Himmel aufragenden Valdonne-Gebirges.

{1} Kleine französische Stadt an der Loire, nicht weit von Tours

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