Date: 2013-07-19T17:16:35+00:00
Keywords: Fiction; Roman; General
Description: Ein Jahr geht zu Ende. Ein neues Leben beginnt. Seit sie dreizehn war, feierte Nicole Silvester mit ihrem besten Freund Julian. Jahr für Jahr erzählten sie sich ihre Vorsätze und geheimen Wünsche, sie waren der Mittelpunkt jeder Party und immer füreinander da. Bis zu jener schicksalhaften Neujahrsnacht ... Seitdem ist Nicoles Leben völlig aus den Fugen geraten: Beruflich steckt sie in einer Sackgasse, ihre Ehe mit Dom kriselt gewaltig, und dann taucht Aidan auf, der Mann, der ihr einst das Herz brach. Nicole beschließt: Im neuen Jahr wird sie ihr Leben endlich wieder in die Hand nehmen. Doch w
Publisher: Rowohlt Verlag GmbH

Amy Silver

Du und ich und all die Jahre

Roman

Aus dem Englischen von Alexandra Hinrichsen

Inhaltsübersicht

- Widmung
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel

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Für Ben, meinen Lieblings-New-Yorker

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1. Kapitel

Weihnachtsmorgen 2011

Es ist noch dunkel, und das ganze Haus schläft. Unbemerkt schlüpfe ich aus unserem warmen Bett und ziehe mich im Badezimmer an, damit Dom nicht aufwacht. Ich schleiche die Treppe hinunter, immer schön auf der linken Seite (knarrt nicht so). Die Hunde liegen zusammengerollt in ihrem großen Korb im Wirtschaftsraum; Mick, eine überdimensionierte Mischung aus Schäferhund, Rottweiler und einem Kuvasz, hat sich um Marianne gewickelt, unsere winzige Windhündin mit goldenem Fell. Ich öffne die Tür, und die beiden schauen mich verschlafen an.

«Los geht’s», flüstere ich, während ich mir die Gummistiefel überziehe, bei deren Anblick die zwei sich schon fast überschlagen. Mick bellt enthusiastisch.

«Leise!», schimpfe ich vergeblich und greife schnell nach der Klinke der Hintertür, um ihn rauszulassen, ehe er das ganze Haus aufweckt. Sind sie wach, wollen sie mit.

Die Hunde springen nach draußen auf den verschneiten Rasen, der unter ihren Pfoten knirscht, weil er allmählich überfriert. Ich ziehe den Reißverschluss meines Parkas, so hoch es geht, verstecke die Nase hinter dem Stoff, um mich vor dem bitterkalten Wind zu verstecken. Langsam kriechen die ersten kalten Wintersonnenstrahlen über den Rasen.

Die Hunde wedeln wie wild mit den Schwänzen und warten am Gartentor auf mich. Mick stupst mit der Nase gegen den Riegel. Eines Tages wird er darauf kommen, dass er nur seine Schnauze anheben muss, und das Tor wäre offen. Zum Glück ist er nicht allzu clever, daher liegt dieser Tag wohl in weiter Ferne. Wenn Marianne groß genug wäre, um an den Riegel heranzukommen, hätte sie schon längst den Bogen raus.

Ich schiele zum Fenster des Gästezimmers hinauf. Die Vorhänge sind zugezogen. Meine Schwiegereltern schlafen noch. Aber bestimmt nicht mehr lange. Wir drei stehlen uns davon, den Weg hinterm Haus entlang in Richtung Wimbledon Common.

Die Hunde laufen vor mir her, Mick in einem leichten Trott, Marianne rennt. Sie ist kurz außer Sichtweite, kommt dann zurück und hüpft aufgeregt wie ein Äffchen auf und ab. Die Kleine findet uns einfach zu lahm. Weit und breit ist keine Menschenseele zu sehen. An einem normalen Arbeitstag sind um halb acht schon eine Menge Jogger und Leute mit Hunden unterwegs, auch mitten im Winter. Nicht so heute. Heute erholen sich alle noch vom Truthahn und dem Weihnachtsgebäck. Es herrscht eine unheimliche Stille, kein Vogel singt, kein Verkehr, nicht einmal ein Flugzeug ist in der Ferne zu hören. Ich beschleunige meine Schritte, einerseits um mich aufzuwärmen, andererseits jagt mir diese Ruhe tatsächlich ein wenig Angst ein.

Dom hasst es, wenn ich so früh allein rausgehe.

«Niemand wird mir irgendwas tun, solange ich Mick dabeihabe», beruhige ich ihn dann immer. Dabei wissen wir natürlich beide, dass unser geliebter Hund zwar furchteinflößend aussieht, aber im Falle eines Falles sofort den Schwanz einziehen würde. Er lässt sich sogar von der kleinen Nachbarskatze ins Bockshorn jagen. Marianne wäre als Schutzhund schon eher zu gebrauchen; sie kann ganz schön giftig werden, wenn sie sich provoziert fühlt.

(«Genau wie du», sagt Dom dann zu mir, mit einem Augenzwinkern, obwohl er es wirklich so meint.)

Wir haben jetzt die Windmühle erreicht. Hier müssten wir eigentlich umkehren. Die Belegschaft zu Hause ist inzwischen bestimmt wach, meine angeheiratete Verwandtschaft besteht aus lauter Frühaufstehern, die sofort Frühstück wollen. Wenn es noch nicht fertig auf dem Tisch steht, kreidet meine Schwiegermutter mir das als Vernachlässigung meiner ehelichen Pflichten an. Das tut sie oft und gern, insofern ist es heute eigentlich auch egal. Die Hunde waren seit zwei Tagen kaum draußen und brauchen jetzt einen anständigen Spaziergang. Und ich brauche Zeit, um nachzudenken und im Kopf eine Liste der Dinge zu erstellen, die ich noch erledigen muss.

Am 29. Dezember, in nur drei Tagen, fliegen wir nach New York. Silvester in New York! Kutschfahrten durch den Central Park, Schlittschuhlaufen am Rockefeller Center, Cocktails in der Met! Aufregend … aufregend, aber auch nervenaufreibend. Eine Menge Freunde von früher sind – aus den unterschiedlichsten Gründen – nach New York gezogen. Erstaunlich viele sogar. Und dort warten sie nun auf mich, die Schatten der Vergangenheit. Davon abgesehen habe ich einfach wahnsinnig viel zu tun, bevor wir losfahren: Ich muss den Weihnachtsschmuck abnehmen. (Ja, ich weiß, es ist noch zu früh dafür. Aber wenn wir wiederkommen, deprimiert er mich nur, weil unser Urlaub dann zu Ende und Weihnachten unwiderruflich vorbei ist.) Ich muss das Haus auf Vordermann bringen. (Aus irgendeinem Grund ist unsere fabelhafte albanische Putzfrau bis Ende Januar nicht da.) Ich muss nach Oxford zu einem Interview für Betrug, die Fernsehsendung, die ich produziere. Ich muss meiner Assistentin die Telefonnummern mailen, unter denen sie uns in New York erreichen kann, dann muss ich das Exposé von Schulmädchen-Resort für iTV lesen (und ablehnen?), ich brauche ein neues Kleid für Karls Party, ich muss zum Friseur, muss mir die Augenbrauen zupfen lassen, zur Maniküre, und ich muss die Hunde zu Matt und Liz nach Sussex bringen. Ach ja, und irgendwann zwischendurch muss ich auch noch die E-Mail von meinem Vater beantworten.

Es ist unser erster Kontakt seit über zwei Jahren. Heiligabend war seine Nachricht in meinem Posteingang.

Liebe Nicole,

ich hoffe, es geht dir gut. Vermutlich verbringst du Weihnachten mit deiner Mutter. Grüß sie bitte von mir.

Mit Bedauern muss ich dir mitteilen, dass es schlechte Neuigkeiten gibt. In letzter Zeit ging es mir nicht besonders, und nach diversen Arztbesuchen hat sich herausgestellt, dass ich Prostatakrebs habe. Die Ärzte meinen, dass meine Chancen gut stehen, der Krebs ist noch nicht weit fortgeschritten. Wie dem auch sei, am 2. Januar gehe ich jedenfalls ins Krankenhaus, um mich operieren zu lassen.

Würdest du mich besuchen, ehe ich mich unters Messer lege? Es ist natürlich eine verhältnismäßig kleine Operation, aber man weiß ja nie, oder? Wir haben so lange nichts mehr voneinander gehört, und es gibt ein paar Sachen, die ich dir gerne sagen würde.

Ich weiß, dass wir im Augenblick eigentlich gar keine Beziehung zueinander haben. Auch wenn du es mir vielleicht nicht glaubst, tut mir das sehr leid.

Ich freue mich auf eine Nachricht von dir.

Frohe Weihnachten,

Dad

Ich habe noch immer niemandem von der Mail erzählt, nicht einmal Dominic. Nicht nur weil es uns die Weihnachtsstimmung verdorben hätte, sondern auch weil Dom ziemlich … hm, klare Vorstellungen davon hat, wie man mit meinem Vater umgehen sollte. Ich weiß, dass er mich nur beschützen will, aber ich muss für mich selbst herausfinden, was in diesem Fall zu tun ist.

Die Hunde und ich sind am Ende des Common angelangt, wo die A3 anfängt. Normalerweise würden wir hier die Straße überqueren, durchs Robin Hood Gate in den Richmond Park gehen und dann den Hügel hinauf. Aber nicht heute. Es ist schon Viertel nach acht. Bis wir zu Hause sind, wird es nach neun sein. Vielleicht schaffe ich es gerade noch, mit den Frühstücksvorbereitungen anzufangen, bevor Maureen, Doms Mutter, frisch frisiert in der Küche erscheint, um mich zu demütigen.

Doch nein, so viel Glück habe ich einfach nicht.

«Da bist du ja», begrüßt mich Doms Vater, als ich in die Küche spaziere, und schaut von seinem Frühstücksteller auf. «Wir hatten uns schon gewundert, wo du bleibst.»

Maureen steht mit dem Rücken zu mir am Herd. «Du isst heute Morgen doch etwas, oder?», fragt sie, ohne sich umzudrehen. «Ich habe dir auch ein paar Spiegeleier mit Würstchen gemacht.»

Ich drehe mich um, um die Tür zwischen der Küche und dem Wirtschaftsraum zu schließen, leider nicht schnell genug. Mick schiebt sich an mir vorbei und hinterlässt schmutzige Pfotenabdrücke auf den Fliesen.

«Um Himmels willen, bring die Hunde aus der Küche, Nicole!», ruft Maureen. Mit angeekeltem Gesicht sieht sie Mick an, der jetzt neben Dom steht und dessen Frühstück beschnüffelt. «Man darf Tiere niemals in die Küche lassen. Das ist so unhygienisch. Schau dir nur den Dreck an, den er hereinschleppt.»

Ich packe Micks Halsband, zerre ihn raus und schlage schnell die Tür hinter ihm zu. «Tut mir leid, Maureen», sage ich und setze mich mit schuldbewusster Miene an den Tisch, als wäre ich eine Vierjährige, die ihr Zimmer nicht aufgeräumt hat. Dom legt mir die Hand aufs Knie und zwinkert mir zu.

Wir essen schweigend, die Minuten kriechen dahin. Dom und sein Vater vertilgen brav die Reste ihres Frühstücks, während ich fetttriefendes, tierisches Protein auf meinem Teller hin und her schiebe. Ich kann Spiegeleier nicht ausstehen, aber das werde ich Maureen ganz bestimmt nicht erzählen.

Schließlich bricht Peter, Doms Vater, das Schweigen. «Also, ihr zwei, wann geht es denn nun über den großen Teich?»

«Am Donnerstag», sagt Dom. «Wir fliegen mittags, sodass wir am späten Nachmittag dort sind.»

Maureen schnaubt. Sie mag New York nicht und kann nicht verstehen, warum irgendjemand einen Fuß in diese Stadt setzen möchte.

«Wir feiern Silvester im Golfclub», sagt Peter.

«Hört sich gut an», lüge ich.

«Oh ja, die Silvesterparty dort ist immer sehr schön», sagt Peter, «Nicht wahr, Liebes?»

«Absolut», stimmt ihm Maureen enthusiastisch zu. «Ganz wunderbar. Die O’Neills kommen, Dom, und natürlich der gesamte Harris-Clan. Kannst du dich noch an Simon erinnern? Er hat eine so tolle Frau geheiratet. Die beiden erwarten im April ihr drittes Kind.»

«Die Silvesterparty dort ist immer sehr schön», wiederholt Peter. «Vielleicht könnt ihr ja im nächsten Jahr mitkommen?»

«Auf jeden Fall», versichert Dom, ohne mich dabei anzusehen. «Das sollten wir unbedingt machen.»

Erneutes Schweigen.

«Schmecken dir deine Eier nicht, Nicole?», will Maureen wissen.

Um elf sind sie weg, auf dem Weg zurück in die Zivilisation – Yorkshire. Sobald das Auto um die Ecke gebogen ist, zieht Dom mich an sich und küsst mich leidenschaftlich.

«Drei Tage und kein einziger richtiger Streit», sagt er und grinst. «Muss neuer Rekord sein.»

Ich lächle reumütig und habe ein schlechtes Gewissen, weil ich mich schon zwei Wochen vor dem Besuch seiner Eltern prophylaktisch aufgeregt hatte.

«Ist tatsächlich alles gutgegangen. Es war schön, die beiden zu sehen. Es ist immer schön, sie zu sehen.» Er lacht. «Das ist mein Ernst, Dom.» Und ich meine es ernst, irgendwie. Peter ist wirklich nett. Und ich glaube eigentlich nicht, dass Maureen es besonders auf mich abgesehen hat. Sie kann nur nicht aus ihrer Haut.

«Ich weiß. Und du hast dich tapfer geschlagen.» Wir gehen Arm in Arm zurück zur Haustür.

«Ich muss mir einfach mehr Mühe mit deiner Mutter geben. Nächstes Mal könnte ich ja mit ihr ins Theater gehen oder so.»

Dom lacht schon wieder. «Ins Theater? Gott im Himmel, holdes Weib, das ist jenseits jeder Pflichterfüllung.»

Als ich die Haustür öffne, zieht Dom mich wieder eng an sich.

«Lass uns nach oben gehen», flüstert er mir ins Ohr.

«Ich habe mich schon gefragt, wie lange es dauert, bis du Sex willst», sage ich und lache. «Nicht einmal eine halbe Minute nachdem deine Eltern weggefahren sind, ich bin beeindruckt.» Dom ist irgendwie komisch, was Sex angeht, wenn seine Mutter bei uns ist (nur bei seiner Mutter, wenn sein Vater da ist, geht Sex in Ordnung).

«Mund halten und ausziehen.» Er schiebt seine Hand in den Bund meiner Jeans.

Wir schaffen es gerade einmal halb die Treppe hinauf. Später liegen wir da und vergleichen unsere wunden Knie und Hände. Dom will wissen, was genau uns an Silvester erwartet.

«Wo findet die Party denn statt? In einer Bar?»

«Nein, nein, in Karls neuer Galerie. Viel glamouröser.»

«Aaaaah ja.» Dom klingt nicht überzeugt.

«Es wird super», sage ich und küsse die kleine Stelle an seiner Schläfe, an der ihm die blonden Haare ausgehen.

«Auf der Party werden sicher nur schrecklich coole Kunstfritzen rumrennen», sagt er grummelnd. «Da passen wir überhaupt nicht rein.»

«Was heißt denn hier wir?» Mühsam stehe ich auf. «Ich passe da hervorragend rein.»

Dom legt wieder die Arme um mich. «Meinst du?»

«Absolut. Außerdem hat Karl ganz bestimmt noch ein paar andere uncoole Nerds eingeladen, damit du nicht so allein bist.»

«Okay, du Miststück, du hast es nicht anders gewollt.» Er fährt mit den Fingern ganz leicht an meiner Seite entlang. Ich bin so kitzlig, dass ich wie wild anfange zu kichern. Er hört erst auf, als ich um Gnade winsele.

«Lass dir das eine Lehre sein», sagt er und zieht sich umständlich die Boxershorts wieder an.

«Ich habe meine Lektion gelernt», versichere ich ganz außer Atem. «Aber ich muss dir noch etwas sagen …»

«Und was?»

«Ich werde niemals einen Fuß in den verdammten Golfclub setzen, um dort Silvester zu feiern, vollkommen egal, wie sehr ich dich liebe oder wie nett du zu mir bist und wie gut du mich behandelst.»

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2. Kapitel

Silvester 1990
High Wycombe

Vorsätze fürs neue Jahr:

1. Tagebuch führen und jeden Tag reinschreiben!

2. Mehr lesen! Uhrwerk Orange, Früchte des Zorns, Unterwegs und ein paar Klassiker

3. Fünf Kilo abnehmen

4. Ein Ehrenamt übernehmen, Solidaritätsfasten

5. Julian Symonds küssen

Meine erste richtige Silvesterparty! Okay, zugegeben, sie fand bei uns zu Hause statt – meine Eltern erlaubten mir zum ersten Mal, bei ihrer Silvesterparty dabei zu sein –, und okay, die meisten Dreizehnjährigen wären lieber gestorben, als mit ihren Eltern und deren Freunden Silvester zu feiern. Aber ich hatte einen guten Grund, so aufgeregt zu sein, und der hieß Julian Symonds.

Julian ging in meine Schule und war ein paar Jahre älter als ich; er war der Sohn einer Freundin meiner Mutter, fünfzehn, und er sah verdammt gut aus. Groß und schlank, dunkle Haare, die ihm in die riesengroßen braunen Augen hingen, lange Wimpern und hohe Wangenknochen. Ansonsten trug er meistens Schwarz, hörte Velvet Underground, interessierte sich für Kunst, las Rimbaud und den Marquis de Sade, war melancholisch, chronisch schlecht gelaunt, androgyn, rebellisch, gefährlich, und er rauchte. Mit anderen Worten: Er war einfach göttlich.

Zweifellos hätte ein Julian Symonds unter normalen Umständen Silvester etwas Besseres vorgehabt, als auf der Party meiner Eltern aufzutauchen. Aber Julian hatte sich vor ein paar Tagen nachts rausgeschlichen, um zu einem Rave zu gehen, und war erst am nächsten Morgen völlig high nach Hause gekommen. Das hatte seine Mutter meiner Mutter erzählt. Jetzt hatte er für die nächsten drei Monate Stubenarrest. Heute allerdings konnten seine Eltern ihn nicht bewachen, weil sie zu unserer Silvesterparty wollten. Also musste er mit, damit er nicht heimlich abhaute.

«Der kleine Dreckskerl soll ja nicht versuchen, irgendwelche Drogen in mein Haus zu schmuggeln», hatte mein Vater gesagt, als er die Geschichte hörte. «Dem breche ich alle Knochen. Und dich», fuhr er mich an, «will ich nicht in seiner Nähe sehen. Komm also gar nicht erst auf komische Ideen!»

Und ob ich Ideen hatte! Mehr noch: Ich hatte Phantasien, Tagträume, Visionen und ganze Drehbücher in meinem Kopf. Ich würde ihn (und seine Eltern) in meinen hellen Jeans und meinem schulterfreien pinkfarbenen Oberteil begrüßen. Das Top hatte ich bei Jigsaw erstanden (es war mein allererstes sexy Kleidungsstück). Bei meinem Anblick würde es ihm die Sprache verschlagen, sodass er mich nur stumm und voller Bewunderung anstarren konnte. In meinem Drehbuch war ich total cool, und irgendwann nahm er dann all seinen Mut zusammen und fragte mich, ob ich tanzen wolle. Wir tanzten eng umschlungen in einer Ecke des Wohnzimmers zu Nothing Compares 2 U von Sinéad O’Connor, und die Welt um uns versank. Ich hatte das Lied am Ende der Kassette aufgenommen, die ich für den Anlass zusammengestellt hatte (nach There She Goes von The La’s, I Wanna Be Adored von den Stone Roses und Suicide Blonde von INXS). Nur vorsichtshalber. Man konnte ja nie wissen.

Das war natürlich alles kompletter Blödsinn. Julian Symonds – der umwerfende, schlechtgelaunte, coole Julian Symonds – würde mich überhaupt nicht bemerken. Er wusste nicht einmal, dass ich existierte. Wie auch? Ich war totaler Durchschnitt. Unglaublich langweiliger Durchschnitt. Mittelgroß, normalgewichtig (mit anderen Worten: nicht dünn), langweilige braune Augen – das einzig Interessante an mir waren meine Haare. Meine Mutter (und ihre Freundinnen) sagten ständig, wie viel Glück ich mit meinem Haar hätte. «Erdbeerblond» nannte Mom meine Haarfarbe, die bei falscher Beleuchtung allerdings erschreckend nach einfachem Rot aussah. Ich war ein totaler Niemand.

Außerdem war es sehr unwahrscheinlich, dass ich mit irgendjemandem eng tanzen würde, solange sich mein Vater im selben Raum aufhielt. Dad hätte das nicht gerade gefallen. Und ich versuchte eigentlich immer, meinen Vater nicht zu verärgern.

Dad war im mittleren Management bei Swan (Zigarettenpapier, Filter, Streichhölzer), und wegen irgendwas hatte er ständig miese Laune. Zinsen, Fußball, der peinliche fünfte Teil von Rocky – ganz egal, die kleinste Kleinigkeit erregte seinen Zorn. Meistens war er allerdings wütend auf meine Mutter.

Mom konnte ihm nichts recht machen. Das sagte sie zumindest. «Vollkommen egal, was ich mache, es ist immer falsch, oder? Ich mache nie irgendetwas richtig.» Als ich noch jünger war, kam mir das komisch vor, denn Mom machte alles richtig. Sie war eine fabelhafte Geschichtenerzählerin. Wenn sie mir abends vorlas, lachte ich mich schief: Sie verpasste Peter Rabbit einen breiten schottischen Akzent und las mir einmal die ganze Katze mit Hut in jamaikanischem Dialekt vor. Außerdem war sie unglaublich geduldig: Sie hatte mir Fahrradfahren beigebracht, Schwimmen, Browniesbacken, Billardspielen – Dad hatte mir überhaupt nichts beigebracht, abgesehen vom Angeln vielleicht. Und Fluchen. Warum also, fragte ich mich damals, glaubte Mom, dass sie alles falsch machte?

Vielleicht waren meine Eltern irgendwann einmal glücklich miteinander gewesen, aber dann konnte ich mich nicht daran erinnern. Als ich ganz klein war, hatten Dad und ich uns besser verstanden. Daran zumindest erinnerte ich mich. Damals waren Dad und ich Freunde gewesen. Das war jedoch lange her. Seit Jahren war die Stimmung bei uns angespannt, wenn Dad da war. Mom und ich sprachen dann bewusst leiser; wir machten uns klein. Wir schlichen auf Zehenspitzen herum und versuchten, ihm nicht im Weg zu sein. Mit unserer Familie war schon seit einiger Zeit nicht mehr alles in Ordnung, und es wurde schlimmer. Dauernd gab es lautstarken Streit. Und seit einer Weile blieb es nicht mehr bei Gebrüll; neuerdings ging meistens etwas kaputt – ein Stuhl, ein Teller, ein Fenster oder auch mein erster, wohlgehüteter Sony Discman.

Das mit dem Discman war ein paar Wochen vor Weihnachten passiert. Das Gerät selbst war bei dem Streit gar nicht wichtig gewesen; es hatte überhaupt nichts damit zu tun. Der Discman war ein unbeteiligter Dritter. Bei dem Streit ging es um ein Hemd. Ein ungebügeltes Hemd. Mom, die als Oberschwester im Krankenhaus arbeitete, musste eine Doppelschicht in der Notaufnahme übernehmen, weil eine ihrer Kolleginnen wegen familiärer Probleme (sprich: Kater) zu Hause blieb. Statt abends um halb sieben kam sie erst nachts um zwei Uhr nach Hause und ging sofort schlafen. Ohne das Hemd zu bügeln, das mein Vater am nächsten Tag zur Arbeit anziehen wollte. Eine echte Katastrophe, wie sich herausstellen sollte.

Als ich mich morgens für die Schule fertig machte, hörte ich ihn brüllen. «Ich habe heute eine Besprechung, Elizabeth! Mein Gott! Kannst du nie irgendwas tun, worum ich dich bitte? Blaues Hemd, grauer Anzug, das habe ich dir doch gesagt. Warum verdammt noch mal ist es so schwer, sich das zu merken? Du hörst einfach nicht zu, oder?» Ich stand im Flur und spähte durch die Schlafzimmertür. Dad schüttelte Mom, weil sie noch schlief.

«Ist ja schon gut», hörte ich sie sagen, während sie auf dem Nachttisch nach ihrer Brille tastete, «ich mache es sofort.»

«Jetzt ist es zu spät, es ist jetzt verdammt noch mal zu spät, kapierst du das? Oder willst du, dass ich auch noch zu spät zur Arbeit komme? Willst du das? Willst du, dass ich im Büro wie der letzte Idiot aussehe?» Er schob mich zur Seite und rannte, zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinunter. Mom lief ihm hinterher und warf mir einen entschuldigenden Blick zu, als sie an mir vorbeikam. Als ob sie sich hätte entschuldigen müssen!

Ich verharrte oben auf dem Treppenabsatz, wollte den Streit eigentlich nicht mit anhören, der jetzt unten weiterging, konnte mich aber nicht bewegen.

«Das ist wichtig für mich, Elizabeth!», schrie Dad. «Diese Besprechung ist verdammt wichtig. Mein Gott, wenn du nur halb so viele Gedanken an mich und diese Familie verschwenden würdest wie an deine Patienten, wäre alles in Ordnung.» Ich hörte, wie unten das Bügelbrett von seinem Platz neben der Waschmaschine genommen und aufgestellt wurde.

«Ich habe es dir gesagt! Ich muss jetzt los, es ist zu spät! Aber könntest du mir wenigstens einen Gefallen tun? Nur einen einzigen?»

«Was denn, Jack?» Moms Stimme war betont ruhig und klar, wie immer, wenn sie ihn nicht provozieren, aber auch zeigen wollte, dass sie sich nicht vor ihm fürchtete.

«Räumst du diesen Saustall auf?» Krach. Irgendetwas ging zu Bruch. Mein Discman hatte gerade Bekanntschaft mit der Küchenwand geschlossen, wie ich später feststellte. «Hier sieht es aus, als ob seit Wochen niemand sauber gemacht hat.»

Das war ihr letzter großer Streit gewesen. Seitdem, also von Weihnachten bis Silvester, herrschte Ruhe bei Familie Blake. Dad musste nicht arbeiten, was seine Stimmung deutlich hob, und – noch besser – Onkel Chris war über die Feiertage zu Besuch. Chris, Dads älterer Bruder, schien einen beruhigenden Einfluss auf ihn zu haben. Dad ließ mit sich reden, wenn Chris dabei war. Und trotz erheblicher Provokationen – Mom musste bis spät abends arbeiten, es regnete andauernd, England versagte komplett in der zweiten Runde der Kricket-Meisterschaft gegen Australien – bekam Dad nicht einen einzigen Wutanfall.

Ich verbrachte den Großteil des Wochenendes damit, mich auf die Party vorzubereiten. Zusätzlich zu meinem Outfit, meiner Frisur, meinem Make-up und der Musik hatte ich mich um die Verpflegung zu kümmern. Es war der Preis dafür, dass ich dabei sein durfte. Außerdem musste ich am Tag der Party dabei helfen, das Haus zu putzen und Bierdosen und Seltersflaschen aus Dads Auto in die mit Eis gefüllte Badewanne zu schleppen.

Meine Eltern waren gute Gastgeber. Vielleicht war es ein Ausgleich dafür, dass wir keine Disney-Familie waren, vielleicht hatten sie auch deshalb gern Gäste, weil die Stimmung dann nicht so angespannt war. Sie gaben ständig Grillfeste, Kostümpartys und laute Geburtstagsfeiern mit Karaoke. Die Planung dieser Ereignisse folgte einem strikten Ritual: Dad schlug die Party vor, doch dann fand er die Idee auf einmal blöd und hatte keine Zeit für die Vorbereitungen. Er steigerte sich in einen Wutanfall hinein und wollte nichts mehr mit der ganzen Sache zu tun haben. Also machte Mom die gesamte Arbeit, kaufte die Getränke, sorgte für das Essen und lud die Gäste ein. Wenn es dann losging, betrank Dad sich bis zur Besinnungslosigkeit und sagte am nächsten Morgen zu ihr: «Schöner Abend, oder? Gute Idee von mir, die Party!» Dabei lächelte er schief; möglicherweise seine Art, sich zu entschuldigen, aber da war ich nie ganz sicher.

Ihre Partys waren aber wirklich gut. Sie hatten viele Freunde, vor allem Mom, und alle feierten und tranken gern. Es waren meistens viele Krankenschwestern dabei und Verwaltungsangestellte aus dem Krankenhaus, manchmal kam auch ein Pförtner oder, noch seltener, einer der Ärzte. Ansonsten ein paar von Dads Arbeitskollegen (weniger unterhaltsam) und Onkel Chris, die Nachbarn von gegenüber (mit unseren direkten Nachbarn kam Dad nicht so gut klar) und ein paar alte Freunde der Familie. Dieses Jahr zu Silvester erwarteten wir fünfunddreißig Gäste, für die wir in unserem kleinen Reihenhaus in High Wycombe Platz schaffen mussten. Es würde eng werden.

Die Party sollte um sieben anfangen, auch wenn Dad und Onkel Chris schon ein paar Stunden zuvor die ersten Biere geleert hatten. Mom musste bis sechs Uhr arbeiten und schaffte es nur knapp, noch zu duschen und sich umzuziehen, ehe die ersten Gäste eintrafen. Sie sah wirklich gut aus in ihren engen schwarzen Hosen, dem fließenden geblümten Oberteil und den rosafarbenen Pumps mit Pfennigabsätzen. Sie war extra beim Friseur gewesen, ihre blonden Haare waren sehr kurz geschnitten, ein bisschen wie bei Annie Lennox. Cool und elfenhaft.

Ich fieberte der Party entgegen. Mein Magen grummelte vor lauter Anspannung und zu viel Cola light. Ich wollte mir nichts anmerken lassen, aber das war gar nicht so einfach. Möglichst unauffällig schlich ich um die Haustür herum, begrüßte die Gäste meiner Eltern und nahm ihnen die Mäntel ab, während ich den Blick nicht von der Straße vor dem Haus abwenden konnte, wo ich nach dem roten Volvo der Symonds Ausschau hielt.

Schließlich war es schon nach acht, und noch immer war nichts von Julian zu sehen. Ich gab die Hoffnung auf. Niemand sonst hatte seine Kinder mitgebracht, und ich versuchte, mich höflich mit Leuten über dreißig zu unterhalten. Aber es war unglaublich langweilig. Nach einer Weile hatte ich genug und ließ mich schweren Herzens neben der Stereoanlage nieder, damit wenigstens keiner dieser Greise seine Musik auflegen konnte. Die Kassette, die ich zusammengestellt hatte, sollte erst später am Abend gespielt werden – ich hatte so an halb elf gedacht –, also suchte ich in unserer mageren CD-Sammlung und der umfangreicheren Kassettenauswahl herum, ordnete sie und erstellte mögliche Play-Listen.

Ich war vollkommen in Gedanken versunken und musterte das Cover von Disintegration, als wie aus dem Nichts plötzlich Julian Symonds neben mir auftauchte. Er trug Jeans und eine schwarze Lederjacke, darunter schaute ein T-Shirt mit einem Smiley hervor. Das fröhliche Grinsegesicht stand in krassem Gegensatz zu seinem.

«Nicht halb so gut wie The Head on the Door», sagte er und fuhr sich dabei durch seine perfekten, dunklen Haare. «Findest du nicht?»

Ich hatte keine Ahnung, wovon er redete, also sagte ich nur: «Ja genau, absolut», und fühlte, wie ich rot wurde. Schnell senkte ich den Blick und schaute mir das CD-Cover an, als sei es wahnsinnig interessant.

Der große Augenblick war da. Julian hatte zum ersten Mal mit mir geredet. In der Schule hatte er natürlich noch nie ein Wort mit mir gewechselt, weil er zwei Klassen über mir war und wir nicht mit den gleichen Leuten zu tun hatten. Wir hatten uns ein paar Mal zufällig in der Stadt getroffen, in Begleitung unserer Mütter, was so peinlich war, dass keiner von uns eine Silbe sagte. Alles, was ich über Julian wusste, seine Coolness, seine Unangepasstheit, seine Intelligenz, hatte ich in der Schule gehört. Oder seine Mutter (Sheila) hatte es meiner Mutter erzählt.

Und jetzt war er hier. Bei uns zu Hause. Ich warf ihm einen verstohlenen Blick zu, wie er auf dem Sofa an der gegenüberliegenden Wand saß und den leeren Fernsehschirm anstarrte, ein Sinnbild der Langeweile. Er war erst seit ein paar Minuten da. Meine Phantasien, in denen er, von meiner strahlenden Erscheinung geblendet, sprachlos dasteht, waren vergessen. Ich ging zu ihm rüber.

«Möchtest du was trinken?», fragte ich unsicher.

«Cola-Weinbrand», sagte er, ohne mich anzusehen.

Ich lachte nervös. «Ich weiß nicht genau, ob …», fing ich an, bevor mich sein vernichtender Blick zum Schweigen brachte.

«Okay», sagte ich und bahnte mir einen Weg durch die Gäste in die Küche.

Mom lehnte mit einem Glas Wein in der Hand an der Arbeitsplatte hinter dem Kühlschrank und lachte über die Bemerkung eines Mannes, der neben ihr stand. Ich hatte ihn schon einmal gesehen, er arbeitete auch im Krankenhaus, aber sein Name war mir entfallen. Sie standen sehr nahe beieinander. Das lag sicher daran, dass die Musik so laut war und man sich sonst nur schwer verstehen konnte.

«Entschuldigung, ich will nur eine Cola holen», erklärte ich und zwängte mich an Moms Gesprächspartner vorbei zum Kühlschrank.

«Kannst du dich noch an Charles erinnern, Liebling?», fragte Mom.

«Hallo, Nicky!», sagte Charles.

Ich nahm eine Zweiliterflasche Cola aus dem Kühlschrank und musste mich schwer zurückhalten, um Moms Kollegen nicht zu verbessern. Ich hasste es, wenn man mich Nicky nannte. Dad kam in die Küche gerast und prallte dabei beinahe gegen die Tür.

«Alles in Ordnung hier?», fragte er ein wenig zu laut und schaute uns gut gelaunt an.

«Ja, alles in Ordnung», sagte Mom. Ich merkte, dass Charles bewusst einen Schritt von ihr zurücktrat.

Es kamen immer mehr Leute in die Küche, Dad schenkte Getränke aus, und Mom nahm ihr Gespräch mit Charles wieder auf. Niemand achtete auf mich. Das war meine Chance. Ich hastete ans andere Ende der Küche, wo die Schnapsflaschen auf der Arbeitsfläche standen. Gordon’s, The Famous Grouse, Bacardi, Rémy Martin. Das war Weinbrand, oder nicht? Ich stellte die Colaflasche vor dem Rémy Martin auf der Arbeitsplatte ab. Nachdem ich mich mit einem Blick über die Schulter vergewissert hatte, dass niemand mich beobachtete, schraubte ich den Deckel der Flasche ab. Ich nahm einen Plastikbecher, goss ein wenig Weinbrand hinein und dann noch ein bisschen mehr (Julian wollte bestimmt eine starke Mischung), füllte den Becher mit Cola auf und schlenderte aus der Küche. Meinen Vater lächelte ich dabei breit an.

Julian schaute betrübt aus dem Fenster. Er hatte noch immer seine Lederjacke an, ließ die Schultern hängen und verschwand beinahe zwischen den Sofakissen. Ich überreichte ihm seinen Drink. Er nahm ihn wortlos entgegen, probierte und verzog das Gesicht.

«Gott», sagte er grinsend (beim Anblick seines Lächelns blieb mir beinahe das Herz stehen). «Wie viel Weinbrand hast du da reingetan?»

«Hausrezept», sagte ich ebenfalls lächelnd. Ein Spruch von Mom, den ich mal aufgeschnappt hatte.

«Danke.» Er prostete mir zu und trank wieder einen Schluck, dieses Mal einen kleineren. «Trinkst du denn gar nichts?»

«Noch nicht», sagte ich. Ich wollte später ein Glas Wein trinken, obwohl ich den nicht einmal besonders mochte. Außerdem machte er mich müde, und das hier war kein Abend, um früh ins Bett zu gehen. Ich setzte mich ein wenig zu dicht neben Julian aufs Sofa. Er rückte ab.

«Wie sind deine Ferien?», fragte ich ihn. «Schön?»

Er zuckte mit den Schultern. «Ganz okay, würde ich sagen.»

«Ich war gestern im Kino und habe Aus Mangel an Beweisen gesehen», sagte ich. Er sah mich verständnislos an. «Mit Greta Scacchi und Harrison Ford. Kennst du den?»

«Nee, ich kann mit dem Hollywoodscheiß nicht viel anfangen», antwortete er.

«Nein, klar. Er war ganz gut», sagte ich. «Also nicht schlecht, aber auch nicht sooo gut.»

Julian musterte mich, als wäre ich ein kompletter Volltrottel, doch dann lächelte er. «Ich steh im Moment mehr auf französisches Kino. Hast du Betty Blue – 37,2 Grad am Morgen gesehen?» Ich schüttelte den Kopf. «Der ist toll. Es geht um Wahnsinn, Liebe und Besessenheit. Und ums Ficken. Hauptsächlich ums Ficken.»

Bei dem Wort zuckte ich zusammen. Ich hatte noch nie gehört, dass irgendjemand es in einem normalen Gespräch benutzte.

«Klingt cool», sagte ich. Wir verfielen wieder in Schweigen.

Die Party kam langsam in Schwung, die Musik wurde noch lauter aufgedreht, einige Frauen lachten schrill. Ich hörte, wie mein Vater, der nur wenige Meter von uns entfernt stand, einem seiner Freunde einen schmutzigen Witz erzählte, der überhaupt nicht komisch war. Es war mir peinlich, dass auch Julian ihn hörte. Ich zeigte auf seinen Becher.

«Willst du noch einen?»

«Ja, klar.»

Die Küche war jetzt zum Bersten voll, was mir sehr gelegen kam, weil ich dadurch umso leichter unbeobachtet an den Weinbrand kam. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und sah, dass meine Mutter immer noch am Küchenschrank lehnte, immer noch ein Glas Wein in der Hand (wahrscheinlich nicht mehr dasselbe) und sich immer noch mit Charles unterhielt.

Zurück im Wohnzimmer gab ich Julian seinen Drink. «Hey», sagte er und deutete mir mit einer Geste an, mich zu ihm herunterzubeugen. «Wollen wir irgendwo heimlich eine rauchen?»

«Hmmm. Wir könnten in mein Zimmer gehen.» Ich fasste es selbst kaum, was da gerade über meine Lippen gekommen war. Ich hatte Julian Symonds in mein Zimmer eingeladen! «Aber nicht zusammen. Ich zuerst, und du kommst dann in einer Minute nach. Mein Vater … Du weißt schon, er ist …»

«… ein bisschen überfürsorglich?», schlug Julian vor. Ich nickte, obwohl ich es wohl eher anders formuliert hätte, aber egal.

Ich schlich unbemerkt aus dem Wohnzimmer und die Treppe hinauf. Glücklicherweise machte niemand eine Bemerkung. Oben fegte ich eiligst durch mein Zimmer und versuchte alles auch nur entfernt Peinliche zu verstecken: den hautfarbenen BH Größe 75A zum Beispiel und meine zerlesene Ausgabe von Reiter von Jilly Cooper. Dann setzte ich mich auf mein Bett, lehnte mich zurück und versuchte cool zu wirken, so als wären ständig ältere Jungs bei mir im Zimmer zu Besuch.

Nach ein paar Minuten klopfte es leise. Julian steckte den Kopf durch die Tür und lächelte.

«Kann ich reinkommen?»

Zum Glück saß ich schon, denn in diesem Augenblick wäre ich beinahe ohnmächtig geworden vor lauter Aufregung. Julian schlenderte langsam durch mein Zimmer, nahm Sachen in die Hand, begutachtete sie und legte sie wieder hin. Die ganze Zeit verzog er dabei keine Miene, bis er das Poster bemerkte, das an der Kleiderschranktür hing. Der Kuss von Gustav Klimt. Julian grinste.

«Magst du Klimt nicht?», fragte ich enttäuscht. Wie konnte er ausgerechnet über Klimt lachen? Ich hatte gedacht, dass gerade der nicht peinlich war.

Er zuckte mit den Schultern. «Ist das nicht ein ziemliches Klischee? Haben nicht alle vierzehnjährigen Mädchen den Kuss in ihrem Zimmer hängen?»

Vierzehn? Er dachte, ich wäre vierzehn! Das machte beinahe wett, dass er Klimt nicht mochte.

«Mir gefällt das Bild», erwiderte ich. «Ich könnte es stundenlang ansehen.»

«Das ist ein Argument.» Er setzte sich ans Fußende meines Betts und zog eine Schachtel Zigaretten aus der Jackentasche. «Willst du eine?»

Eigentlich nicht. Ich hatte schon mal geraucht und keine besonders guten Erinnerungen daran. Trotzdem nahm ich eine Zigarette und stand auf, um die Tür abzuschließen.

«Falls irgendjemand nach oben kommt.» Julian öffnete das Fenster über meinem Bett, damit der Qualm abziehen konnte, zündete seine Zigarette an und gab mir das Feuerzeug. Ich steckte meine ebenfalls an und unterdrückte einen Hustenanfall, als ich den ersten Zug in die Lunge bekam.

«Klimt ist schon okay», sagte Julian, «aber nicht mein Ding. Ich mag Rothko. Rothko, Hofmann, Newman – die Farbfeldmaler. Magst du Rothko?»

Ich hatte keine Ahnung, wer Rothko war, ich hatte noch nie von ihm gehört, geschweige denn von Hofmann oder Newman und schon gar nicht von den Farbfeldmalern.

«Ich glaube, ich kenne seine Arbeiten nicht», antwortete ich und kam mir vor wie ein Idiot.

Doch Julian behandelte mich gar nicht so. «Schau dir seine Sachen mal an», sagte er und klang plötzlich viel fröhlicher, beinahe enthusiastisch. Einen Augenblick lang ließ er die coole Maske fallen. «Mark Rothko war ein Genie, ein echter Radikaler. Seine Farben sind der Wahnsinn. Die Seagram Murals sind unglaublich. Er hat sich umgebracht, indem er sich die Pulsadern aufgeschnitten hat, hier, in der Armbeuge.» Er machte eine Geste, um seine Worte zu unterstreichen. «Er hat bis auf den Knochen geschnitten.»

Ich wusste nicht so genau, wie ich darauf reagieren sollte, also nickte ich ernsthaft.

«Aber verdammt coole Gemälde. Er hat in New York Kunst studiert. Ich will auch nach New York. Ich würde alles geben, wenn ich da wohnen könnte, du nicht?»

Darüber hatte ich noch nie nachgedacht, mir wäre jeder andere Ort als High Wycombe recht gewesen. «Wie dem auch sei», fuhr Julian fort. «Ich habe ein paar Bücher über Rothko zu Hause. Wenn du willst, kann ich sie dir mal leihen.»

«Danke, Julian, das wäre toll», sagte ich und meinte es ernst. Ich hatte noch nie in meinem ganzen Leben irgendetwas so ernst gemeint.

Julian warf seine Kippe aus dem Fenster. «Jules», sagte er, «meine Freunde nennen mich Jules.»

Es war die tollste Party aller Zeiten. Jules und ich steckten den ganzen Abend zusammen. Wir konnten nicht oben in meinem Zimmer bleiben, aber wir verbrachten ungefähr gleich viel Zeit in meinem Zimmer und im Wohnzimmer. Wir wanderten die Treppe rauf und wieder runter, aber nie gemeinsam, sondern immer einzeln, dabei passten wir auf, dass wir in der Küche oder im Wohnzimmer von genügend Leuten gesehen wurden. Ich versorgte ihn weiter mit Weinbrand und Cola, und je mehr er trank, desto redseliger und freundschaftlicher wurde er.

Wir redeten über Kunst, wovon ich eigentlich nichts verstand, über Musik, darüber wusste ich wenigstens ein bisschen was, über Bücher und Filme und darüber, dass Kathy Slattery James Tompkins auf dem Jungenklo in der Schule einen geblasen hatte. Mitternacht rückte näher. Ich fragte mich, ob es wohl um zwölf Uhr so weit sein würde. Würde ich einen Kuss bekommen? (Ich hätte es niemals zugegeben, nicht einmal vor meinen besten Freundinnen, aber obwohl ich bereits das biblische Alter von dreizehn Jahren erreicht hatte, war ich noch nie geküsst worden.) Ich versuchte, an etwas anderes zu denken.

«Hast du Vorsätze fürs neue Jahr?», fragte ich Julian vorsichtig. Ich hatte Angst, dass er Neujahrsvorsätze dumm, sinnlos oder bürgerlich fand oder so ähnlich.

«Ja, fünf Stück. Ich mache immer fünf. Zehn finde ich ein bisschen zu viel des Guten. Was ist mit dir?»

«Ich habe auch fünf.»

«Na dann, Miss Nicole», sagte er und lächelte dabei wieder unglaublich süß, «lass mal hören.» Er beugte sich vor, sein Gesicht war jetzt nur wenige Zentimeter von meinem entfernt. Ich konnte fühlen, wie mir das Blut in die Wangen stieg.

«Du zuerst», sagte ich und drehte den Kopf weg. Oh Gott, oh Gott, oh Gott! Warum hatte ich das Thema angesprochen? Warum musste ich behaupten, dass ich fünf Vorsätze hatte? Warum zur Hölle nicht einfach vier?

«In Ordnung», sagte Jules und zündete sich eine neue Zigarette an. Dann lehnte er sich mit dem Rücken ans Fensterbrett. «Nummer eins: Ich will im Abschlusszeugnis eine Eins in Kunst, Englisch und Französisch haben. Das ist wichtig. Die anderen Fächer sind mir egal, aber in den dreien will ich gut sein. Zweitens: weniger rauchen. Ist ungesund.» Er grinste und nahm einen Zug. «Drittens: Nach London fahren und so viele Ausstellungen wie möglich anschauen. Mindestens zehn. Viertens …» Er zögerte. «Nein warte, das ist nicht fair. Ich habe drei aufgezählt, jetzt will ich drei von dir hören. Dann kommen die letzten zwei.»

Ich wurde leicht panisch.

«Ich sollte mich vielleicht mal wieder unten sehen lassen», sagte ich. «Meinen Eltern ist sicher aufgefallen, dass wir nicht da sind.»

«Blödsinn!», widersprach Jules lachend. «Die sind jetzt alle betrunken.» Als ich aufstehen wollte, griff er nach meiner Hand. «So leicht kommst du aus der Nummer nicht raus.» Er zog mich zurück aufs Bett. Sekundenlang sagte keiner von uns beiden ein Wort. Er sah mir direkt in die Augen und hielt noch immer meine Hand fest. «Also los», verlangte er leise, «was willst du nächstes Jahr machen?»

In diesem Augenblick dachte ich, ich kann es ihm einfach erzählen. Ich kann ihm sagen, dass ich ihn küssen will. Jetzt ist der richtige Moment, um es ihm zu sagen, der perfekte Zeitpunkt. Ich öffnete den Mund, kam aber nicht mehr dazu. Die Tür flog auf, und mein Vater erschien mit hochrotem Kopf, wütend und sehr betrunken. Ich zog meine Hand aus Julians und sprang vom Bett.

«Was zur Hölle ist hier los?» Dad rannte durchs Zimmer, riss Jules den Becher aus der Hand, roch daran und warf ihn einfach aus dem Fenster. Auf dem Sims lag das fast leere Zigarettenpäckchen. «Du trinkst und rauchst mit meiner Tochter? Du kleines Stück Scheiße. Verzieh dich aus diesem Zimmer. Sofort!» Als Julian aufstand, packte mein Vater ihn am Arm und schleuderte ihn zur Tür.

«Dad!», rief ich verzweifelt und stürzte hinterher. «Wir haben uns nur unterhalten. Es ist alles in Ordnung, wir haben nichts gemacht …» Er schlug mir mit der flachen Hand auf den Hinterkopf. Tränen schossen mir in die Augen, durch ihren Schleier konnte ich Julians entsetztes Gesicht sehen.

Ich hatte mich noch nie so geschämt.

«Du bleibst hier, Mädchen. Um dich kümmere ich mich später.» Ich blieb nicht, sondern folgte ihm und Jules die Treppe hinunter ins Wohnzimmer, wo Dad wieder anfing herumzubrüllen.

«Dad, bitte!», rief ich, aber er hörte nicht auf mich.

«Sheila!», schrie er – er suchte nach Julians Mutter. «Wo zum Teufel steckst du? Wo verdammt noch mal steckt diese Frau?» Jemand machte die Musik aus, alle starrten ihn an: ein wildgewordener, fluchender Tyrann. Schlagartig waren alle nüchtern. Sheila und Mom stürzten aus der Küche.

«Was um Himmels willen ist los, Jack?», wollte meine Mutter wissen.

«Du!», brüllte Dad Sheila an, statt Moms Frage zu beantworten. «Du verpisst dich aus meinem Haus, und dieses kleine Stück Scheiße nimmst du gleich mit.»

Sheila starrte ihn mit offenem Mund an.

«Jack!», schrie Mom, «wie kannst du so mit meinen Gästen reden? Was ist los?»

«Ja, du hast wieder mal keine Ahnung, was los ist, oder?», brüllte Dad und sah nun sie finster an. «Du hast keine Ahnung, was zur Hölle in deinem eigenen Haus los ist. Du hast keine Ahnung, dass deine dreizehnjährige Tochter oben in ihrem Zimmer mit einem Jungen im Bett liegt, raucht und Alkohol trinkt, weil du hier unten damit beschäftigt bist, mit allem zu flirten, was Hosen anhat.»

Jetzt platzte mir der Kragen. «Das ist nicht wahr!», schrie ich und ging die letzten Treppenstufen hinunter ins Wohnzimmer. «Wir haben nichts getan und Mom auch nicht! Warum musst du dich so aufführen? Warum machst du das?»

Jemand legte mir die Hand auf den Arm; es war Julian, der neben mir stand. «Ich habe geraucht und getrunken», beteuerte er mit lauter, fester Stimme. «Nicole hat überhaupt nichts getan. Und wir haben nicht im Bett gelegen, wir haben auf dem Bett gesessen, vollständig bekleidet.»

«Halt du ja die Klappe, mein Junge», fuhr Dad ihn an.

«Das werde ich nicht tun», sagte Julian mit hoch erhobenem Kopf und schaute ihn voller Verachtung an.

Ich habe in meinem ganzen Leben niemals jemanden so geliebt wie Julian in diesem Augenblick.

«Und Sie sind bestimmt der Letzte, der das Recht hat, die Erziehungsmethoden anderer Leute zu kritisieren. Ein Säufer, der seine eigene Tochter schlägt? Was für ein Vater ist das, bitte?»

Der gesamte Raum hielt die Luft an. Dad öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber er brachte keinen Ton raus; dass sich ihm jemand offen entgegenstellte, hatte ihm die Sprache verschlagen. Mom hingegen wurde jetzt richtig wütend.

«Du hast sie geschlagen?», kreischte sie und stieß ihm gegen die Brust. «Du hast Nicole geschlagen?»

«Das war harmlos», sagte er. «Ein kleiner Klaps, weil sie frech wurde.»

Mom stieß ihn noch einmal, heftiger diesmal. Sie hatte angefangen zu weinen. «Du Mistkerl», sagte sie, «du Mistkerl.»

Plötzlich versetzte er ihr einen Schlag. Seine Faust traf sie hart im Gesicht. Sie taumelte rückwärts und schlug mit dem Kopf gegen die Kante des Couchtischs.

Mom und ich verbrachten die ersten Stunden des neuen Jahres in der Notaufnahme. Sie hatte eine leichte Gehirnerschütterung und musste mit sieben Stichen am Hinterkopf genäht werden. Obwohl ihre Freunde darauf drangen, hatte sie nicht die Polizei gerufen.

«Sorg nur dafür, dass er nicht da ist, wenn ich zurückkomme», hatte Mom zu Onkel Chris gesagt, als sie in den Krankenwagen stieg. Er hatte ernst genickt. Bei der Prügelszene zu Hause war er leichenblass geworden – er wusste natürlich, dass sein Bruder launisch war, hatte sich aber wohl bis zu diesem Augenblick genauso wenig wie ich vorstellen können, dass er Mom tatsächlich schlagen würde.

Ein paar Kolleginnen meiner Mutter leisteten mir Gesellschaft, bis wir gegen vier Uhr morgens nach Hause konnten. Als wir ins Wartezimmer kamen, sah ich, dass Charles in einer Ecke saß und Kaffee trank. Er schaute uns hinterher, sagte aber nichts.

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3. Kapitel

Erster Weihnachtstag 2011

Ich sollte arbeiten. Und wenn ich schon nicht arbeite, sollte ich zumindest sauber machen. Ich mache keines von beidem. Stattdessen sitze ich an meinem Schreibtisch in meinem kleinen Büro auf dem Dachboden und versuche, eine höfliche E-Mail an meinen Vater zu schreiben, in der ich erkläre, wie leid es mir tut, dass er Krebs hat, ich ihn aber nicht besuchen kann, bevor er operiert wird.

Ich habe einfach keine Zeit.

Wie unglaublich gefühllos das klingt. Es ist gefühllos. Aber auch die Wahrheit. Ich habe keine Zeit. Ich muss in den drei Tagen, bevor wir losfahren, noch tausend Sachen erledigen. Und warum sollte ich seinetwegen meine ganze Planung über den Haufen werfen? Um Janet Jackson zu zitieren: What have you done for me lately, was hat du in letzter Zeit für mich getan? Es ist so verdammt typisch für ihn, dass er jetzt ankommt, wo es ihm schlechtgeht. Wo war er vor vier Jahren, als mein ganzes Leben aus den Fugen geraten ist? Und überhaupt, wie er schreibt! Mit Bedauern muss ich dir mitteilen … – das hört sich an, als würde er seinen Job kündigen, nicht als würde er seiner Tochter schreiben, die er in den letzten zwanzig Jahren praktisch nie gesehen hat.

Andererseits bin ich morgen ohnehin in Oxford, um das Interview zu führen, das ich jetzt eigentlich vorbereiten müsste. Und Ledbury ist keine anderthalb Autostunden von Oxford entfernt. Es wäre kein Problem, nach dem Interview kurz vorbeizufahren. Um ein bisschen Großherzigkeit zu zeigen, ein bisschen Güte, einem alten Mann gegenüber, der eine schwere Krankheit hat, selbst wenn er ein mieser Mistkerl ist.

Ich sollte mit Dom darüber reden. Dom weiß immer, was zu tun ist. Ich denke kurz daran, Mom anzurufen, um ihr von der Mail zu erzählen. Wir sprechen fast nie über meinen Vater; er ist der rosa Elefant im Raum, an dem man geflissentlich vorbeisieht. Ich kann es ihr nicht sagen. Nicht jetzt, wo sie in Costa Rica Urlaub macht und sich mit ihren Freunden amüsiert. Ich will ihr den Urlaub nicht verderben, nicht nach allem, was sie seinetwegen durchgemacht hat.

Ich greife zum Telefon und rufe Dom auf dem Handy an.

«Nicole», sagt er. «Das ist eine total sinnlose Geldverschwendung.»

«Ich habe fünfhundert Freiminuten», verteidige ich mich. «Die verbrauche ich eh nie.»

Dom sitzt unten in seinem Arbeitszimmer, einem kleinen Anbau im Erdgeschoss unseres Hauses. Klar könnte man mich jetzt für faul und verschwenderisch halten, aber in mein Büro rein- und wieder rauszukommen ist wirklich nicht so einfach. Man erreicht es nur über eine ausziehbare Leiter, die nicht besonders stabil ist, und riskiert jedes Mal Leib und Leben. Oder zumindest die Finger, die man sich leicht in den Scharnieren der Leiter einklemmen kann. Trotzdem liebe ich mein Büro. Es ist so winzig, dass ich mich kaum darin bewegen kann, aber durch das Dachfenster habe ich eine großartige Aussicht. Der Blick verändert sich Monat für Monat, manchmal sogar Woche für Woche, er wird mir nie langweilig. Außerdem ist die Decke so niedrig, dass Dom hier oben nicht aufrecht stehen kann, obwohl er nicht gerade ein Riese ist. Es ist mein Refugium, in das ich mich zurückziehen kann, ohne dass er mir folgt. Manchmal braucht man das einfach.

«Was gibt’s?», fragt Dom.

Ich will ihm von meinem Vater erzählen, will ihn um Rat bitten, aber irgendwie bringe ich die Worte nicht heraus, weil ich dann vielleicht losheulen würde. Und ich will nicht seinetwegen weinen. Das habe ich jahrelang getan, und es reicht.

«Wir sollten mit der Weihnachtsdekoration anfangen», sage ich stattdessen.

«Du rufst mich an, um mir das mitzuteilen?», fragt Dom verständnislos. «Du weißt schon, dass du dein Arbeitszimmer verlassen und die Treppe herunterkommen musst, wenn du mir helfen willst, den Schmuck abzunehmen? Oder rufst du nur an, um Anweisungen zu erteilen?»

«Ich bin sofort unten», sage ich und lege auf.

Manche Leute finden es deprimierend, den Weihnachtsschmuck abzunehmen, ich sehe das anders. Wenn ich ehrlich bin, war mir Silvester immer schon lieber als Weihnachten. Weihnachten ist gemütlich und familiär; Silvester ist aufregend, ein Neuanfang, verschiebt die Grenzen des Machbaren. Und es gibt einem die Möglichkeit, Vergangenes zu den Akten zu legen. Das Gestern irgendwo zu begraben, wo es endgültig der Vergessenheit überantwortet wird.

Dom und ich verpacken die Kerzen und die Deko und bringen die Schachteln nach oben in den Schrank im Gästezimmer, den wir für Doms Eltern ausgeräumt hatten. Seinen gesamten Inhalt – Bücher, Papiere, Hefter mit alten Kreditkartenrechnungen und Kontoauszügen, Notizen über alte Fälle von Dom und meine alten Arbeiten – haben wir zeitweise in unserem Zimmer unterm Bett versteckt, damit seine Mutter nicht merkt, wie unordentlich wir sind. Dom bringt die Weihnachtsdekoration im obersten Fach unter, während ich anfange, den anderen Kram wieder einzuräumen.

«Wir sollten dieses ganze Zeug mal aussortieren», sagt er, «davon können wir bestimmt eine Menge wegwerfen.»

«Nicht diese Woche, Dom. Wir haben dafür keine Zeit. Wenn wir zurück sind.»

«Wollen wir es nicht einfach gleich machen? Es dauert doch nicht lange, und jetzt haben wir sowieso alles rausgeräumt.»

Ich seufze und schiebe die Unterlippe vor. «Das dauert ewig.» Er zuckt kurz mit den Schultern wie immer, wenn er findet, dass ich schwierig bin. «Na gut», sage ich. «Fang schon mal an. Ich mache uns einen Tee.»

Als ich zurückkomme, sitzt Dom im Schneidersitz auf dem Boden, auf jeder Seite einen Karton, deren Inhalt um ihn herum ausgebreitet ist. Kopfschüttelnd blättert er in einem alten Notizbuch.

«Was hast du da?», frage ich und reiche ihm eine Tasse Tee.

«Keine Ahnung, deine Handschrift kann ich nicht entziffern.»

Ich schaue mir das Notizbuch an. «Dreh es um, es ist bestimmt datiert.»

«November 2004. Madrid? Heißt das Madrid?»

«Ja, das kann weg. Alles von vor 2008 kann weg.» Ich ziehe einen dritten Karton zu mir herüber und klappe den Deckel auf. Er ist voller Papiere, Briefe und Postkarten. Ich klappe ihn wieder zu.

«Was ist dadrin?», fragt Dom.

«Zeug. Nichts, was ich wegwerfen will.»

Dom schaut mich fragend an, sagt aber nichts. Ich hebe den Karton hoch und will ihn schon in den Schrank verfrachten, als ein schmaler Streifen herausfällt. Er segelt zu Boden, und Dom hebt ihn auf. Er schaut drauf und gibt ihn mir mit einem traurigen Lächeln. Es ist ein Streifen Fotos aus einem Passbildautomaten, vier kleine Bilder in einer Reihe. Ich, Julian und Alex, ein Knäuel aus Armen und Hälsen. Wir strahlen in die Kamera, schneiden Grimassen, machen alberne Gesichter und lachen hysterisch. Auf der Rückseite steht «London, 1999». Ich lege den Streifen zurück.

«Ich stelle diesen Karton in den Kleiderschrank im Schlafzimmer», sage ich und fühle, wie Dom meinen Blick sucht.

«Morgen fahre ich nach Oxford», verkünde ich dann, um das Gespräch so schnell wie möglich wieder auf sicheres Terrain zu lenken. «Ich muss mit Annie Gardner sprechen und sie überreden, sich für Betrug interviewen zu lassen.»

Dom trinkt einen Schluck Tee. «Nic», fängt er vorsichtig an.

Ich bin sicher, dass er gleich irgendwas über die Fotos sagt, und das will ich nicht hören.

«Wir müssen auch noch das mit den Hunden regeln. Soll ich sie zu Matt bringen, oder hast du Zeit, das zu machen?»

«Nicole …»

«Ich könnte das am Mittwoch erledigen.»

«Ist das Thema damit beendet?», fragt er.

«Weißt du was?» Ich ignoriere seine Frage. «Mir ist irgendwie mehr nach Kaffee. Willst du auch einen?»

«Tee ist okay», sagt er leise und fährt fort, die Notizbücher aus meinem alten Leben zu sortieren.

Ich überlasse Dom das Chaos im Gästezimmer und beschließe, stattdessen die Küche auf Vordermann zu bringen. Ich hasse nichts mehr als Putzen, aber wenn man erst mal damit angefangen hat, ist es irgendwie befreiend. Außerdem, man muss dabei nicht viel nachdenken und kann die Gedanken schweifen lassen. Während ich schrubbe, mache ich einen Plan für die nächsten Tage. Dienstag: Interview in Oxford. Mittwoch: Kleid für die Party kaufen. Nachmittags: Friseur und Maniküre; die Hunde zu Matt und Liz bringen. Donnerstag: New York, New York …

Ich habe gerade alle matschigen Pfotenabdrücke vom Küchenboden geschrubbt, als Dom hereinkommt. In jeder Hand hat er einen großen orangefarbenen Müllsack.

«Also, hier drin sind alle Arbeitsunterlagen und Papiere bis 2008», stellt er fest. «Deine und meine. Bist du wirklich sicher, dass du sie wegwerfen willst?»

«Vollkommen.»

Er bringt die Säcke in den Wirtschaftsraum. Mick und Marianne ergreifen die Gelegenheit, an ihm vorbei in die warme Küche zu stürmen. Dabei hinterlassen sie eine Spur aus getrocknetem Matsch. Ich tue so, als hätte ich nichts bemerkt.

«Wollen wir morgen Abend essen gehen?», ruft Dom mir zu. «Ich dachte, wir laden Matt und Liz ein. Sie könnten über Nacht bleiben und die Hunde am Mittwoch mitnehmen. Das würde uns die Fahrt ersparen.»

Ich zögere. Die E-Mail. Ich sollte ihm von der E-Mail erzählen. Das wäre genau der richtige Moment.

«Hmmm … Ja. Ich werde wohl so gegen vier zurück sein», sage ich. Damit ist die Sache geregelt, denn so werde ich es auf keinen Fall schaffen, nach Oxford und Ledbury zu fahren und rechtzeitig wieder hier zu sein. Dad wird warten müssen. In der Zwischenzeit bleibt seine E-Mail ein Geheimnis von vielen, die ich vor meinem Mann habe.

«Soll ich einen Tisch reservieren? Hier? Wie wäre es mit dem Libanesen?»

«Einverstanden, Schatz.»

Mit finsterer Miene mustere ich den Matsch auf dem Boden, den die Hunde jetzt in der halben Küche verteilt haben. Genau deshalb hasse ich Hausarbeit: Putzen ist so verdammt sinnlos. Dabei fällt mir ein, dass ich den Ofen nicht sauber gemacht habe, obwohl er es bestimmt nötig hat, so oft, wie wir ihn in den letzten Tagen benutzt haben.

«Nicole?»

«Mhmm?»

«Ist alles in Ordnung?»

Scheiß auf den Ofen. «Ja, entschuldige bitte. Ich musste gerade an Quentin Crisp denken.»

«Wie bitte?»

«Du weißt schon: Putzen ist vollkommen unnötig, nach den ersten vier Jahren ohne wird es eh nicht mehr schlimmer.»

«Dann lass es einfach», sagt Dom und sieht sich in der Küche um. «Hier sieht doch alles sauber aus.» In unserem Spülbecken könnten Ratten schwimmen, und Dom würde es nicht mal merken. «Komm, hör dir lieber meine Rede an.»

«Worum geht’s?»

«Die Lücken im Antidiskriminierungsgesetz für Behinderte von 1995.»

«Klingt ja faszinierend», antworte ich.

«Na ja, du kannst mir entweder zuhören oder das Klo schrubben. Such’s dir aus.»

«Ich hole nur schnell die WC-Ente …», sage ich grinsend, folge ihm aber ins Wohnzimmer.

Erstaunlicherweise ist es tatsächlich ein faszinierender Vortrag. Bei Dom wird auch das langweiligste, trockenste, anstrengendste Thema interessant. So wie er komplizierte Sachverhalte erklärt und sie mit Beispielen aus dem Alltag erläutert, erweckt er jeden Stoff zum Leben. Und sein Fachgebiet – Arbeitsrecht – hat das schwer nötig.

«Toll», sage ich, als er fertig ist, und stehe vom Sofa auf, um ihm einen Kuss zu geben. «Wirklich sehr gut.»

«Findest du nicht, dass der Mittelteil über die Durchführungsbestimmungen zu lang geraten ist?»

«Nein, wirklich nicht, die Rede ist gut, so, wie sie ist. Vor wem hältst du sie noch?»

«Auf der Jahresversammlung der Anwaltskammer im Januar. Ich halte den Grundsatzvortrag, weißt du nicht mehr? Das habe ich dir doch erzählt, Nic.»

«Natürlich, jetzt erinnere ich mich.»

Er zieht die Augenbrauen hoch, weil er mir nicht glaubt. «Nein, tust du nicht.»

«Doch, tue ich.» Ich hatte keinen blassen Schimmer.

Tatsächlich bin ich unglaublich stolz auf Dom. Er ist ein sehr erfolgreicher Anwalt, mit zweiunddreißig Jahren schon Partner in seiner Kanzlei, und man bittet ihn ständig, Vorträge zu halten oder in Ausschüssen mitzuarbeiten. Manchmal schalte ich allerdings ab, wenn er über seine Arbeit spricht, und das nicht nur deswegen, weil Arbeitsrecht nicht das spannendste Thema der Welt ist. Ich bin neidisch. Es ist lächerlich, ich weiß, aber ich kann nicht anders. Wenn ich mir anschaue, wie seine Karriere immer besser läuft, kann ich dabei nur schwerlich ignorieren, dass meine eigene den Bach runtergeht. Mir ist auch klar, wie dämlich das ist, weil beides ja nichts miteinander zu tun hat: Doms Erfolg ist nicht daran schuld, dass ich keinen habe. Trotzdem tut es weh.

Mein derzeitiges Projekt, Betrug, ist ein typischer Fall. Als ich anfing, daran zu arbeiten, hat die Produktionsfirma mir gesagt, dass es ein sehr sachlicher Doku-Dreiteiler werden soll, der sich mit den «Ursachen und Folgen von Betrug in Partnerschaften und anderen Beziehungen» befasst. Natürlich wusste ich schon damals, worum es denen in Wirklichkeit ging: hässliche Scheidungen, miese Affären, gemeine Intrigen etc. Ich stellte mir das Projekt dennoch ganz interessant vor. Die Produktionsfirma hatte mir versprochen, dass ich Psychologen und Psychiater interviewen darf, lange Gespräche mit Familientherapeuten führen kann und kulturelle und historische Parallelen ziehen würde – wie die Geschichte von Judas und Jago, von Brutus und Delilah zum Beispiel. Ich dachte sogar, ich könnte dabei noch etwas lernen. Vielleicht sogar etwas, das mir in meiner momentanen privaten Situation hilft. Denkste! Ich lerne überhaupt nichts. Stattdessen geht es nur darum, große und kleine Skandale möglichst reißerisch breitzutreten.

Annie Gardner, die Frau, die ich morgen in Oxford besuche, ist ein Paradebeispiel. Annie ist mit Jim verheiratet. Sie haben zwei Töchter, und soweit es Annie betrifft, waren sie eine glückliche Familie. Das dachte sie zumindest, bis ihre Schwester, Suzanne, schwanger wurde und ihr eröffnete, dass Jim der Vater des Kindes ist. Suzanne will das Baby behalten, und Jim hat sich großzügig bereit erklärt, sie zu unterstützen. Annie hat ihnen beiden verziehen. Und morgen muss ich mich in diese familiäre Hölle begeben.

Annie ist die perfekte Kandidatin für die Show – und die sind gar nicht so leicht zu finden, auch wenn man das angesichts des täglichen Fernsehprogramms nicht glauben mag – aber sie weiß noch nicht so genau, ob sie ihre schmutzige Wäsche wirklich in der Öffentlichkeit waschen will. Es könnte gut sein, dass sie es sich anders überlegt hat und abspringen will. Mein Job ist es, sie zu überreden, an Bord zu bleiben. Ich muss meine Taktik und einen entsprechenden kleinen Vortrag ausarbeiten, mit denen ich Annie davon überzeuge, in der Sendung aufzutreten. Dabei will ich Annie nur so weit manipulieren und belügen, dass ich nachts ruhig schlafen kann. Nicht einfach.

Ich wälze das Problem den ganzen Nachmittag in meinem Kopf hin und her, so gegen sieben gebe ich auf. Ich gehe die Treppe hinunter und finde Dom in der Küche, wie er den offenen Kühlschrank anstarrt.

«Was wollen wir zum Abendessen machen?», fragt er. «Wir haben Truthahn, Schinken und noch einen ganzen Teller voll Weihnachtsgebäck.»

«Chinesisch», sage ich. «Mir ist nach Chinesisch.»

Wir bestellen knusprige Ente, Sojasprossen aus dem Wok, Garnelen und Frühlingsrollen, Seegras und eine ganze Ladung Krupok. Das Festessen findet auf unserem Sofa vor dem Fernseher statt, hinterher hängen wir satt und erschöpft in den Polstern. Ich liege in Doms Armen, die Hunde schnarchen leise neben dem Kamin. Dabei sehen wir uns einen Wiederholungsmarathon von Blackadder mit Rowan Atkinson an. Perfekt. Solides häusliches Glück.

«Nic?», fragt Dom mit schläfriger Stimme und drückt mich. «Wollen wir früh ins Bett gehen?»

«Wie bitte?», frage ich und spiele die Schockierte. «Zweimal an einem Tag?»

«Nein, ich meine, dass ich einfach nur ins Bett will, ich möchte schlafen, ich bin am Ende.»

«Geht in Ordnung, alter Mann», sage ich und lächle. «Ich bringe die Hunde ins Bett, du machst Kakao.»

Mitten in der Nacht wache ich aus einem Albtraum auf. An die Details kann ich mich nicht mehr erinnern. Ich weiß nur noch, dass er furchtbar war. Dom schläft neben mir wie ein Stein, um mich zu beruhigen, nehme ich seine Hand. Er wacht davon nicht auf. Ein paar Minuten lang liege ich reglos da und lausche seinem Atem. Ich bin hellwach, mein Herz klopft ein wenig zu schnell.

Ich schaue auf die Uhr meines Handys. Halb zwei. Noch fünf Stunden Schlaf. Wenn ich schlafen könnte. Mein Gedankenkarussell will einfach nicht anhalten; ich muss ständig an New York denken. Seit Monaten freue ich mich auf die Reise, seitdem Karl uns zu seiner ersten «Neujahr in New York»-Party eingeladen hat. Ich war jahrelang nicht mehr drüben, seit 2005, um genau zu sein, und ich bin so gerne in New York. Es ist einer meiner Lieblingsorte auf der ganzen Welt. Und ich freue mich schon so darauf, Karl wiederzusehen. Aber in New York wartet nicht nur Karl; Aidan wohnt auch dort und Alex. Wieso wohnen eigentlich alle wichtigen Menschen in meinem Leben im glamourösen Manhattan und nur ich sitze noch immer im langweiligen Südwesten von London fest? So hatte ich das alles nicht geplant.

Ich ziehe meine Hand aus der von Dom, wende mein Kissen und bette meine Wange auf den kühlen Baumwollstoff. Dann schließe ich die Augen. Schlafen. Ich muss schlafen. Ich kann nicht schlafen. Stattdessen erstelle ich im Geiste die nächste Liste.

Neujahrsvorsätze 2011:

1. Aidan wegen eines Jobs anrufen

2. Fünf Kilo abnehmen

3. Pille absetzen

4. Küche streichen

5. Klärendes Gespräch mit Dad

Ernstes, Lächerliches und sehr, sehr Vages: eine perfekte Liste von Vorsätzen. Ich sollte sie aufschreiben. Vorsichtig schwinge ich meine Beine über die Bettkante und schleiche mich aus dem Zimmer. Schon wieder taste ich im Dunkeln herum. Das wird langsam zur Gewohnheit. Ich kann jetzt nicht nach oben in mein Arbeitszimmer – es liegt direkt über dem Schlafzimmer, und die Dielen knarren erbärmlich –, deshalb gehe ich nach unten. Ich schleiche auf Zehenspitzen in die Küche (damit die Hunde nicht aufwachen) und suche, ohne Licht anzuschalten, nach der Flasche Scotch, die wir Weihnachten aufgemacht haben. Sie steht neben dem Toaster, ich schenke mir großzügig ein und gehe mit dem Glas in der Hand in Doms Arbeitszimmer, wo ich den Computer hochfahre. Ich starte den Webbrowser, logge mich in meinen Mail-Account ein und öffne die Nachricht von meinem Vater. Dann klicke ich auf Antworten.

Danke für deine Nachricht, Dad. Es tut mir leid, dass es dir nicht gutgeht.

Das klingt, als hätte er mir geschrieben, dass er eine Erkältung hat. Ich versuche es noch einmal.

Lieber Dad, deine schlechten Neuigkeiten tun mir ganz schrecklich leid. Dummerweise ist es zeitlich gerade sehr ungünstig …

Es ist zeitlich ungünstig? Was soll das denn heißen? Vielleicht, dass er einen schlechten Zeitpunkt gewählt hat, um mir mitzuteilen, dass er Krebs hat, oder eher dass es der falsche Moment ist, um überhaupt Krebs zu bekommen? Verdammt noch mal! Warum kann ich es nicht geradeheraus sagen:

Dad, ich kann dich nicht mehr vor der Operation besuchen kommen.

So hört es sich einfach nur brutal an. Keine der Varianten, die mir bisher eingefallen sind, ist der Situation auch nur ansatzweise angemessen. Ich sitze da und starre den Bildschirm an, lese seine Nachricht wieder und wieder und versuche verzweifelt, eine passende Formulierung zu finden, eine, die wirklich ausdrückt, wie ich mich fühle. Das Problem dabei ist, dass ich das selbst nicht so genau weiß, von furchtbar mal abgesehen. Ich gebe es auf und lösche, was ich geschrieben habe. Dann rufe ich einen anderen E-Mail-Account auf, den geheimen bei Hotmail, von dem Dom nichts weiß. Ich habe drei neue Nachrichten. Zwei davon sind Spam, die lösche ich schnell. Die dritte ist heute Nachmittag gekommen und stammt von arose@peterson.com. Alex. Kein Betreff. Ich klicke auf ihren Namen, um die Nachricht zu öffnen.

Jetzt ist es raus. Aaron spielt auswärts. Habe am Weihnachtsmorgen, während er duschte, sein BlackBerry gecheckt. Nachricht von Jessica. Ich zitiere:

«Liege in meiner neuen La-Perla-Unterwäsche (danke, danke, danke!) im Bett und habe niemanden zum Spielen. Kannst du am ersten Weihnachtstag vorbeikommen? Frohe Weihnachten, mein Lieber, J.»

Ich war natürlich nicht überrascht, aber du hast Recht, es fühlt sich an, als würde mir jemand ein Messer in die Brust stechen und es dann ganz, ganz langsam drehen. Ich habe noch nicht mit ihm gesprochen. Seitdem ich die Nachricht gelesen habe, kann ich kaum aufstehen. Ich spiele die Kranke. Deshalb bringt er mir Hühnersuppe ans Bett und kühlt meine (scheinbar) fiebrige Stirn, dabei würde ich ihm die ganze Zeit am liebsten nur ins Gesicht schlagen.

Wahrscheinlich findest du, ich hätte das nicht anders verdient. Nic, ich vermisse dich so sehr, A.

Ich trinke einen großen Schluck Whisky. Ein paar Tropfen rinnen mir über das Kinn und fallen auf mein T-Shirt. Es ist eines meiner Schlaf-Shirts, von denen die meisten aus längst vergangenen Zeiten stammen, aus einem anderen Leben. Dieses hier, mit der Aufschrift Different Class, habe ich vom Pulp-Konzert in der Brixton Academy. Julian hat es mir gekauft, das war während meinem ersten Jahr an der Uni. Es ist weich, und an den Schultern wird es langsam fadenscheinig, die Nähte gehen an manchen Stellen auf. Ich werde es erst wegwerfen, wenn es in Fetzen hängt. Nach einem weiteren Schluck Scotch schalte ich den Computer aus, wische mir die Tränen ab und gehe wieder ins Bett.

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4. Kapitel

Silvester 1991
High Wycombe

Neujahrsvorsätze:

1. Beim Kurzgeschichtenwettbewerb Seventeen mitmachen

2. Fünf Kilo abnehmen

3. Dad mindestens einmal in der Woche anrufen

4. Den Fotokurs an der Volkshochschule belegen

5. Julian Symonds vergessen

Charles sollte zum Abendessen kommen, und das nervte mich gewaltig. Es ging gar nicht darum, dass ich ihn nicht mochte; er war sogar sehr nett. Es war nur so … unsensibel. Schließlich war heute der Jahrestag der spektakulären Trennung meiner Eltern, und zum Teil gab ich immer noch Charles die Schuld daran. Charles, meiner Mutter und vor allem mir selbst. In den vergangenen zwölf Monaten war Dads Rolle bei dem ganzen Unglück irgendwie immer unwichtiger für mich geworden.

Mom hatte mir vorgeschlagen, ein paar meiner Freunde zu uns zum Abendessen einzuladen; ich hatte missmutig abgelehnt.

«Es wird so langweilig», hatte ich gesagt. «Meine Freunde wollen bestimmt nicht herkommen, um mit deinem Freund fernzusehen.»

«In Ordnung, Schatz, wie du meinst», hatte Mom leichthin geantwortet, was mich nur noch wütender machte. So hatte ich mir das nicht vorgestellt. So wollte ich nicht Silvester feiern. Ich wollte auf eine Party, oder zumindest eine bei mir zu Hause veranstalten. Gut, was ich tatsächlich wollte, war die Silvesterparty vom letzten Jahr, eine zweite Chance, ohne das blutige Ende. Und vor allem mit Julian Symonds in meinem Zimmer sitzen.

Julian und ich hatten seit dem Valentinstag nicht mehr miteinander gesprochen. Er hatte während der Sommerferien ein paar Mal angerufen, aber ich hatte mich jedes Mal von Mom verleugnen lassen. Ich wollte nie wieder mit ihm reden, mir nicht anhören, wie leid ihm alles tat, dass es nicht an mir lag, sondern an ihm. Nein, Julian, wir können keine Freunde bleiben, danke der Nachfrage. Das hätte viel zu weh getan.

Eigentlich hätte ich schon längst über ihn hinweg sein müssen. «Ihr seid nur ungefähr fünf Minuten lang zusammen gewesen», hatte Emma Bradley, meine angeblich beste Freundin, in der Schule zu mir gesagt, als ich kürzlich bei Julians Namen zusammengezuckt war. «Findest du nicht, dass du ein bisschen … melodramatisch bist? Es ist ja nicht so, dass ihr ineinander verliebt gewesen wärt. Du hast nicht mal mit ihm geschlafen.»

Das stimmte, ich hatte nicht mit ihm geschlafen, aber ich war trotzdem in ihn verliebt. Und es waren auch nicht nur fünf Minuten gewesen. Es waren fünf Wochen. Fünf quälende, selige Wochen voller Gefühlschaos, die intensivsten fünf Wochen meines gesamten Lebens. Fünf Wochen, in denen ich Julian Symonds’ Freundin gewesen war.

Das hatte meine kühnsten Träume übertroffen. Zu Schulbeginn, eine Woche nach der Silvesterparty, war ich noch völlig panisch gewesen. Ich hatte schreckliche Angst davor, Julian wiederzusehen. Bestimmt hatte er die Geschichte von der Party der ganzen Schule erzählt; von meiner furchtbaren Familie, dass mein Vater ein Irrer und ich unglaublich uncool war, mit einem Druck von Gustav Klimt an der Wand und überhaupt. Am ersten Schultag traute ich mich auf dem Weg zur Morgenversammlung nicht, irgendjemandem offen in die Augen zu sehen. Angespannt schielte ich hin und wieder zu den anderen, um zu überprüfen, ob man mich anstarrte, flüsterte, auf mich zeigte oder lachte. Nein, nichts dergleichen. Auf dem Weg zur Aula begrüßten mich lediglich ein paar Klassenkameraden und fragten, wie die Ferien waren. Gerade als ich die Aula betreten wollte, hielt mich jemand vorsichtig am Ärmel fest. Ich drehte mich um, und da stand er.

«Hallo», sagte Julian, ohne mir wirklich in die Augen zu sehen. «Wie geht es dir?» Er wirkte nervös, trat von einem Fuß auf den anderen und kaute an seiner Unterlippe.

«Danke, gut», sagte ich und konzentrierte mich darauf weiterzuatmen, ohne einfach umzukippen. «Und dir?»

«Ich wollte eigentlich anrufen», sagte er, «und fragen, ob alles okay ist bei dir und deiner Mutter. Aber ich wusste nicht genau, ob das wirklich so eine gute Idee ist, falls … Ich habe mir Sorgen gemacht …»

«Dad ist ausgezogen», erklärte ich, «du hättest ruhig anrufen können, also, wenn du wolltest, also mich anrufen.» Gott, ich hörte mich an, als wäre ich zurückgeblieben.

«Nicole, das mit deinen Eltern tut mir wirklich leid. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.» Er schien ganz verstört zu sein.

«Das war doch nicht deine Schuld», erwiderte ich.

«Irgendwie schon …»

«Julian …»

Die Glocke läutete zum zweiten Mal, wenn wir nicht eine volle Woche lang nachsitzen wollten, mussten wir jetzt in die Aula.

«Kann ich dich besuchen?», fragte er. «In den nächsten Tagen, irgendwann nach der Schule?»

Mein Herz klopfte wie wild, und ich wurde beinahe ohnmächtig.

«Na-na-türlich», stammelte ich. «Das wäre … schön. Heute habe ich Klavier und am Donnerstag Sport, aber sonst, kein Problem.» Oh Gott, ich redete wie eine Neunjährige!

Julian schien das anders zu sehen, denn er lächelte nur und sagte: «Gut. Dann komme ich morgen vorbei.»

Während ich zur Versammlung ging, schaute ich noch einmal über meine Schulter, dieses Mal mit hoch erhobenem Kopf. Ich wollte nicht mehr im Erdboden versinken, sondern wünschte mir inständig, dass mich eben die ganze Schule gesehen hatte. Bitte, bitte, hoffentlich ist allen aufgefallen, dass ich, Nicole Blake aus der achten Klasse, gerade mit Julian Symonds aus der zehnten geredet habe, dem bestaussehenden Jungen der ganzen Schule!

Wie versprochen besuchte er mich am nächsten Abend. Am Tag danach kam er in der Mittagspause zu mir an den Tisch und setzte sich sogar neben mich, sodass die gesamte zehnte Klasse es mitbekam. Am Freitag besuchte er mich wieder zu Hause. Ich war oben in meinem Zimmer und schmollte, weil Mom mit Charles in der Küche gesessen und wie ein Teenager gekichert hatte, als ich nach Hause kam. Wie würdelos. Nachdem Charles gegangen war, hatten Mom und ich einen Streit. Sie fand, ich sei unhöflich zu ihm gewesen.

«Nur weil ich ihn nicht so anhimmele wie du, bin ich noch lange nicht unhöflich», sagte ich.

«Was soll denn das, Nic?», fragte sie. «Er ist ein guter Freund.»

«Nennt man das heute so?»

«Nicole!»

«Na ja, vielleicht hatte Dad ja recht …»

«Geh in dein Zimmer, Nicole», sagte sie und schnitt mir damit das Wort ab. «Sofort.»

Ich stapfte nach oben und legte mich auf mein Bett. Warum konnte ich es nicht lassen, so gemein zu ihr zu sein? Sie hatte schließlich nichts falsch gemacht.

So lag ich noch immer da, als es unten klingelte. Kurze Zeit später klopfte es leise an meiner Zimmertür.

«Was ist?», schnauzte ich.

Mom öffnete die Tür. «Unten ist jemand, der dich besuchen möchte», sagte sie.

«Wer?»

«Julian.»

Ich sprang panisch auf, riss mir die Schuluniform vom Leib und wirbelte im Zimmer herum auf der Suche nach den richtigen Klamotten. Mom stand im Türrahmen und sah mir zu.

«Eigentlich sollte ich ihn nach Hause schicken», sagte sie.

«Nein!», rief ich erschrocken. «Bitte nicht.»

«Du warst nicht gerade nett zu mir, Nic. Ich weiß wirklich nicht, ob ich dir erlauben kann, dich heute Abend mit Freunden zu treffen.»

«Bitte, Mom», bettelte ich. «Es tut mir leid. Es tut mir sooo leid.»

Sie sah mich mit undurchdringlicher Miene an. Dann lächelte sie. «Zieh doch das rote Oberteil an, das wir im Sommer in der Oxford Street gekauft haben. Darin siehst du toll aus.» Ich umarmte sie überschwänglich. «Ist ja schon gut. Du ziehst dich um, und ich sage Julian, dass du gleich runterkommst. Und, Nic?»

«Ja?»

«Ich würde niemals unhöflich zu deinen Freunden sein. Bitte zeig den gleichen Respekt meinen Freunden gegenüber.»

Ich sprang in meine Jeans, schlüpfte in das rote Oberteil und zog meinen Lidstrich nach. Dann musterte ich mich finster im Spiegel. Schrecklich! Aber daran war jetzt nichts zu ändern. Ich holte tief Luft, öffnete meine Tür und machte mich auf den Weg nach unten.

Julian wartete im Flur. Er sah perfekt aus in seiner schwarzen Jeans, der Motorradjacke und den Doc Martens.

«Hey, du», sagte er und lächelte, «hoffentlich macht es dir nichts aus, dass ich einfach so hereinplatze.»

«Natürlich nicht», sagte ich. Als ich am Fuß der Treppe angekommen war, nahm er meine Hand. Ich fiel fast tot um. Er zog mich an sich, dabei schaute er schnell über meine Schulter, um sich zu vergewissern, dass wir alleine waren (waren wir – meine wunderbare Mutter war in der Küche verschwunden), dann beugte er sich zu mir hinunter und küsste mich auf den Mund.

«Sogar noch besser», sagte er leise.

«Besser als was?»

«Als ich es mir vorgestellt hatte. Und ich habe es mir seit Silvester ausgemalt.»

So fing es an, und es war auch besser, als ich es mir erträumt hatte. Alles war perfekt. Es war einfach toll, Zeit mit ihm zu verbringen. Hinter seiner coolen Fassade verbarg sich ein toller Sinn für Humor. In den fünf Wochen, in denen wir zusammen waren, konnten wir scheinbar überhaupt nicht mehr aufhören zu reden – über alles: meine Familie, seine Familie, unsere Freunde, Filme, Musik, Kunst … Und ich war so stolz darauf, mit ihm den Schulflur entlangzugehen und Händchen zu halten oder mit seinem Arm auf meiner Schulter. Er war so cool, was das anging – nicht wie die Idioten, die ihre Freundin öffentlich nicht anfassten, ihr aber sofort die Kleider vom Leib rissen, sobald sie allein waren. Julian wurde gerne mit mir zusammen gesehen.

Na schön, zugegeben, es war nicht alles perfekt. Denn auch wenn er in der Öffentlichkeit lieb und zärtlich mit mir umging, war er leider auch nur lieb und zärtlich, wenn wir alleine waren. Nicht dass ich unbedingt mehr mit ihm machen wollte (zumindest noch nicht), aber es kam mir komisch vor, dass er es nicht versuchte. Ich erwähnte das zwar nie (natürlich nicht), aber insgeheim quälte es mich. Warum wollte er mich nicht? Was stimmte nicht mit mir? Also abgesehen von meinen Oberschenkeln (wabbelig), Brüsten (klein), Hüften (breit) und so weiter. Ich versuchte mir einzureden, dass er mich eben respektierte, aber im Grunde meines Herzens wusste ich, dass das Blödsinn war. Ich war einfach nicht begehrenswert.

Am Valentinstag bestätigte sich diese Vermutung auf grausame Weise. Ich hatte dem Tag entgegengefiebert. Zum ersten Mal in meinem Leben würde ich eine Valentinskarte bekommen. Eine richtige, keine, die meine Mutter mit schlecht verstellter Schrift geschrieben hatte. Vielleicht gab es sogar Blumen. Ich kam beinahe um vor Vorfreude. Als ich an diesem Tag das Haus verließ, um zur Schule zu gehen, war die Post noch nicht da, aber das war mir egal. Wahrscheinlich würde Julian mir die Karte ohnehin persönlich geben, und das wäre sowieso besser, denn dann konnte ich sie gleich allen zeigen. Den ganzen Tag hoffte ich vergebens, ihm über den Weg zu laufen, suchte nach ihm, konnte ihn aber nicht finden. Ich hing noch eine halbe Stunde nach Schulschluss am Haupteingang herum, aber ich hatte kein Glück. Schließlich ging ich enttäuscht nach Hause.

Daheim öffnete ich die Tür und entdeckte auf der Fußmatte unter einem großen, offiziell aussehenden Schreiben die Ecke eines zinnoberroten Umschlags. Mein Herz machte einen Sprung. Ich warf meine Tasche auf den Boden und packte den Brief, die Rechnungen und Werbesendungen ließ ich einfach wieder auf den Teppich fallen. Ich riss den Umschlag auf und entdeckte zu meiner Überraschung ein impressionistisches Bild auf der Vorderseite der Karte: Monets Garten in Giverny. Das passte so gar nicht zu Julian. Ich klappte die Karte auf und las: Liebste Elizabeth, alles Gute zum Valentinstag. In Liebe, C.

Erst jetzt warf ich einen Blick auf die Vorderseite des Umschlags, die ich in meiner Eile ignoriert hatte. Die Karte war an Mrs. E. Blake adressiert. Sie war nicht für mich, sondern für Mom. Und sie stammte nicht einmal von Dad, sondern von Charles. Hatten sie was miteinander?

Mir wurde übel, ich riss die Karte in Fetzen, warf sie in den Mülleimer und versteckte die Schnipsel unter Bananenschalen und Teebeuteln. Ich konnte es nicht fassen. Ich bekam nichts von Julian, aber Mom bekam eine Karte von Charles. Das Schlimmste war eingetreten. Ich schleppte mich nach oben, schmiss Nowhere in den CD-Player, drehte Dreams Burn Down auf, dann warf ich mich bäuchlings aufs Bett.

So lag ich noch immer da, in meiner Schuluniform, das Gesicht unter Kissen vergraben, als es an der Tür klingelte. Einen Moment lang wusste ich nicht, was ich tun sollte. Was, wenn es Charles war? Oder Dad?

«Nicole?», hörte ich jemanden rufen. «Bist du zu Hause?»

Julian! Ich freute mich so sehr, seine Stimme zu hören, dass ich ganz vergaß, dass ich meine Schuluniform anhatte und furchtbar aussah. Ich rannte die Treppe hinunter, riss die Tür auf, warf mich ihm an den Hals und küsste ihn, bis ich merkte, dass er mich nicht zurückküsste.

Irgendetwas stimmte nicht. Als er an mir vorbei ins Haus ging, wich er meinem Blick aus, wirkte aufgewühlt und abweisend. In der Küche schenkte ich uns beiden Saft ein. Er winkte ab, als ich ihm das Glas hinhielt.

«Kannst du mir da was Stärkeres reintun?», fragte er.

«Jules», sagte ich lachend, «es ist halb sechs. Mom kommt bald nach Hause. Sie bringt mich um, wenn …»

«Verdammt, Nicole.»

«Was? Was ist los?» Ich streckte die Hand nach seiner aus, doch er zuckte zurück.

«Nichts. Ich bin bloß … Mir war nach einem Drink.»

«Tja, hier kannst du nichts trinken.»

«Okay, dann gehe ich woandershin.»

«Julian …» Ich streckte wieder die Hand nach ihm aus, aber er war bereits zur Tür hinaus und im Flur.

An der Haustür drehte er sich um. Er schaute mir fest in die Augen und sagte: «Es funktioniert einfach nicht. Du und ich. Du bist ein tolles Mädchen, Nic, aber es ist nicht das Richtige …»

«Jules, bitte nicht …» Ich begann zu weinen.

«Oh nein …»

«Julian, ich liebe dich.» Das sagte ich ihm zum ersten Mal und meinte es bitterernst.

«Nein, das tust du nicht, Nic», sagte er traurig. Dann ging er hinaus und ließ mich schluchzend auf den Stufen zurück.

Es war das letzte Mal, dass wir miteinander gesprochen hatten. Alles war so fürchterlich, denn auch wenn es sich albern anhörte (wie Emma Bradley nicht müde wurde zu betonen), waren wir uns in diesen Wochen so nahe gewesen, als wären Jules und ich beste Freunde. Wahrscheinlich war das der Grund, warum Emma mich immer so mitleidig ansah, wenn ich über ihn redete. Ich hatte also nicht nur meinen Freund verloren, ich hatte auch meinen besten Freund verloren, und das machte es so schwierig. Er war der einzige Mensch, mit dem ich darüber reden wollte, wie ich mich fühlte, der einzige Mensch, der das verstanden hätte, und natürlich der einzige Mensch, mit dem ich nicht darüber reden konnte.

Als er im Sommer anrief, war ich versucht gewesen, ans Telefon zu gehen. Ich war sogar ganz kurz davor. Die Vorstellung, endlich wieder mit ihm zu sprechen – über die Bücher, die ich gelesen hatte, ihn zu fragen, was er von Kill Uncle hielt –, war einfach zu verlockend. Außerdem wollte ich wirklich wissen, wie es ihm ging. Das klingt natürlich seltsam, denn immerhin hat er mit mir Schluss gemacht, aber in der Schule kursierten alle möglichen Gerüchte, und ich machte mir tatsächlich Sorgen.

Er hatte in letzter Zeit viel geschwänzt, immer häufiger im Laufe des Schuljahres. Zuerst war ich erleichtert gewesen: Ich war froh, dass wir uns nicht so oft begegneten, doch nach einer Weile kam es mir komisch vor. Ich wusste, dass er unangepasst war, aber auch, dass er gute Noten brauchte, um eine der renommierten Kunsthochschulen besuchen zu können. Mom war noch immer eng mit Julians Mutter befreundet und hatte mir erzählt, dass Schuleschwänzen bei weitem nicht alles war. Er hätte sich eine Menge Ärger eingehandelt, meinte sie. Wenn er überhaupt nach Hause kam, war er zugedröhnt oder betrunken, er prügelte sich und redete kaum noch mit seinen Eltern. «Sheila ist mit den Nerven am Ende», hatte Mom mir erzählt. «Sie weiß einfach nicht, was sie mit ihm machen soll.»

Die Gerüchte, die in der Schule umgingen, waren vielfältig: Julian Symonds hatte ernsthafte Drogenprobleme; Julian Symonds war Satanist; Julian Symonds war ein kompletter Außenseiter, ein Spinner. Im Grunde meines Herzens befürchtete ich, dass alles sei meine Schuld. Vielleicht hatte man ihn aus der coolen Clique geschmissen, weil er unbegreiflicherweise mit einem Niemand aus der achten Klasse zusammen gewesen war?

Ein Teil von mir – ein wenig mitfühlender Teil – fand, es geschähe ihm ganz recht. Er hatte mir das Herz gebrochen; ich hatte sein Leben ruiniert. Julian hatte bekommen, was er verdiente. Natürlich glaubte ich das nicht wirklich, eigentlich gar nicht. Der Teil von mir, der in den wunderbaren fünf Wochen seine beste Freundin gewesen war, machte sich große Sorgen. Dennoch widerstand ich der Versuchung, mit ihm zu sprechen, und versuchte, so gut es ging, ihn aus meinen Gedanken zu verbannen.

An Silvester aber klappte das nicht mehr. Besonders deswegen, weil ich nichts Aufregendes vorhatte, um mich abzulenken. Nur das Abendessen mit Mom und Charles. Sie waren seit dem Sommer zusammen. Zumindest offiziell. Ungefähr fünf Minuten nachdem Dad das Haus verlassen hatte, hatten sie angefangen sich zu treffen und waren auf einmal «enge Freunde». Etwas unpassend in der Situation. Zuerst, speziell nach meiner Trennung von Julian, hatten Mom und ich uns ziemlich viel gestritten. Allerdings reichten ein paar von Dads nächtlichen Besuchen im Vollrausch, und ich schlug mich wieder auf ihre Seite. Charles war sanft, rücksichtsvoll (und Arzt) und besaß einen überraschend trockenen Humor – eine echte Alternative zu meinem wütenden, unzurechnungsfähigen Vater. Ich konnte meine Mutter schon verstehen.

Außerdem war es schwer, Charles nicht zu mögen. Er war wirklich sehr nett zu mir und das nicht auf eine unangenehme Ich-will-deinen-Vater-ersetzen- oder (noch schlimmer) Ich-will-dein-bester-Freund-sein-Art. Er war einfach ernsthaft bemüht. Er versuchte mich einzubeziehen. Wenn Mom und er ins Kino gingen, fragte er immer, ob ich mitkommen wollte. Selbst wenn der Film erst ab achtzehn war und obwohl er wusste, dass ich nein sagen würde. (Im Ernst, wer geht denn mit seinen Eltern ins Kino?) Wenn ich ablehnte, also immer, versuchte er nicht, mich zu überreden, sondern sagte bloß: «In Ordnung. Sollen wir dir Weingummi mitbringen?»

Außerdem lieh er mir eine Wagenladung Bücher. Und die waren viel besser als alles, was bei uns in den Regalen stand. Von den meisten hatte ich noch nie etwas gehört, wie zum Beispiel Einfach unwiderstehlich von Bret Easton Ellis, das schockierend explizite Sexszenen enthielt. Ich war mir nicht ganz sicher, ob ich das Buch mochte. Aber wahrscheinlich sollte man genau solche Sachen lesen, weil sie einen zum Nachdenken brachten.

Das Beste an Charles war jedoch, dass er Mom glücklich machte. Erst als ich bemerkte, wie fröhlich sie mit ihm zusammen war, begriff ich, wie unglücklich sie vorher gewesen sein musste. Wahrscheinlich hatte ich es nicht mitbekommen, weil es schleichend und über viele Jahre schlimmer geworden war, aber unser Alltag mit Dad hatte uns beide immer ängstlicher und zurückgenommener leben lassen. Jetzt, wo Dad weg war, wurden wir beide lauter, unordentlicher, chaotischer, mehr wir selbst.

Trotzdem ärgerte es mich, dass Charles Silvester zum Essen kam. Ich hatte mir gewünscht, den Abend allein mit Mom zu verbringen. Das wäre etwas ganz anderes gewesen. Wir hätten vielleicht ein bisschen miteinander reden können, über Dad. Vielleicht konnte Mom mir erklären, warum er sich immer so enttäuscht anhörte, wenn ich ihn anrief. Er nahm dann jedes Mal den Hörer ab und sagte: «Hallo?», und ich sagte: «Hallo, Dad, ich bin’s, Nicole», und dann sagte er: «Oh.» Er fragte nie, wie es in der Schule lief, er stellte mir gar keine Fragen. «Wie geht es deiner Mutter? Kommt sie klar?» Das war alles, was er wissen wollte.

Charles erschien um kurz vor sieben und schwenkte ein Exemplar von White Heat, dem Kochbuch von Marco Pierre White.

«Ein großer Unterschied zu den Rezepten von Delia Smith, findest du nicht?», fragte er gut gelaunt. «Willst du mir beim Kochen helfen?» Leise fügte er hinzu: «Deine Mutter frage ich gar nicht erst.»

«Keine Lust», antwortete ich missmutig. Verdammt noch mal! War es nicht schon schlimm genug, dass ich Silvester mit meiner Mutter und ihrem Freund zu Hause verbringen musste? Sollte ich jetzt auch noch in der Küche stehen?

«Ach komm schon, Nic», sagte Charles. «Es gibt Muscheln und Langusten mit Gurke und Ingwer, dann Lammfilet mit Gemüsefettuccine und Estragonjus.»

«Na gut», sagte ich und versuchte, nicht die Augen zu verdrehen (Mom konnte das nicht leiden). Ich wollte nicht zugeben, dass ich kein Wort von dem verstanden hatte, was er gerade gesagt hatte.

Zu meiner Überraschung stellte ich später fest, dass es tatsächlich Spaß machte, mit Charles zu kochen. Inzwischen hatte ich Schalotten gewürfelt und ein daumengroßes Stück Ingwer in dünne Scheiben geschnitten. (Solche Zutaten hatten bis dahin nie den Weg in unsere Küche gefunden.) Dabei hatte Charles mir ein halbes Glas Sekt eingeschenkt, und wir unterhielten uns über Der Report der Magd. Den Roman mussten wir im nächsten Schuljahr lesen. Das Abendessen wurde köstlich, Mom war gut gelaunt, und wir sahen später noch zwei Filme mit Keanu Reeves an: My Private Idaho und Gefährliche Brandung, mir zuliebe. Insgesamt also alles gar nicht so übel.

Doch dann, um kurz vor elf, klingelte es an der Tür. Mir drehte sich der Magen um. Das konnte nur einer sein. Dad. Und um diese Uhrzeit hatte er schon Stunden im Pub verbracht. Charles hielt den Film an und stand auf, um die Tür zu öffnen, doch Mom hielt ihn zurück. Ich wollte ihr hinterhergehen, aber Charles legte mir die Hand auf den Arm und sagte: «Warte einen Augenblick, okay?» Wir standen beide im Wohnzimmer, direkt hinter der Tür, bereit, Mom sofort zu retten.

Sie öffnete die Tür, und ich hörte sie aufschreien. «Oh Gott!» Mir wurde eiskalt. Etwas Furchtbares musste passiert sein. Charles rannte vor mir in den Flur, ich griff nach dem Telefon, um einen Krankenwagen zu rufen. Dann hörte ich, wie Mom noch einmal «Oh Gott!» sagte und «Was ist denn mit dir passiert?».

Mit dem Telefonhörer in der Hand lief ich in den Flur. Mom und Charles standen vor der Tür und versperrten mir die Sicht.

«Was ist los?», rief ich und versuchte verzweifelt, nicht panisch zu klingen. «Geht es Dad gut?»

«Das ist nicht Dad, Liebling», sagte Mom. Und ich sah wie vom Donner gerührt zu, wie Mom und Charles Julian ins Haus führten. Er war dreckig und zerzaust, seine Schultern zuckten, sein rechtes Auge war zugeschwollen und sein Gesicht blutüberströmt. Ich brach in Tränen aus.

Mom ging mit ihm nach oben, um seine Wunden zu säubern. Ich hampelte vor der Badezimmertür herum und rief: «Was ist passiert? Was ist los? Mach die Tür auf! Mom! Ich muss ihn sehen. Er ist mein Freund!»

Schließlich kam Charles hoch, brachte mir eine Tasse Tee und überredete mich, mit ihm nach unten zu gehen. Quälende fünfzehn Minuten später kamen Mom und Julian zu uns in die Küche. Ein paar Minuten lang saßen wir alle vier um den Küchentisch, ohne dass jemand ein Wort sagte, alle nippten nur an ihrem Tee. Julian sah fürchterlich aus. Die rechte Hälfte seines Gesichts war geschwollen und hatte sich leuchtend rotviolett verfärbt. Seine Unterlippe war aufgesprungen; er betupfte sie immer wieder mit einem Papiertaschentuch. Ich konnte den Blick nicht von ihm abwenden; er hatte mich noch nicht einmal angesehen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit ergriff Mom endlich das Wort. «Ich glaube, ich sollte deine Eltern anrufen, Julian.»

«Bitte nicht, Mrs. Blake.» Er wirkte elend. «Ich will jetzt nicht mit ihnen reden.»

«Sie machen sich bestimmt Sorgen um dich», sagte Mom.

«Nein, sicher nicht. Noch nicht. Sie erwarten mich nicht vor Mitternacht zurück zu Hause.»

«Na ja, irgendwann werde ich sie anrufen müssen.»

«Aber jetzt noch nicht, bitte.»

Für einen Moment herrschte wieder Schweigen. Außer dass wir abwechselnd Tee schlürften, war nichts zu hören. Dann sagte Charles: «Auf jeden Fall sollten wir die Polizei rufen.»

«Nein!» Julian sprang auf. «Das macht es nur noch schlimmer.»

«Julian, du bist böse verprügelt worden, das darfst du nicht einfach so auf sich beruhen lassen …»

«Ich werde keine Anzeige erstatten», sagte er und sah aus, als würde er gleich anfangen zu weinen.

«Julian …»

Er riss seine Jacke von der Stuhllehne und wollte abhauen.

«Wartet alle mal einen Augenblick», sagte ich, und zum ersten Mal sah er mich direkt an. «Vielleicht können Jules und ich kurz unter vier Augen miteinander reden», schlug ich vor. Er streckte die Hand aus und wischte mir eine Träne von der Wange. «Mom, bitte?»

Und da waren wir wieder. Julian und ich, auf meinem Bett, ein paar Minuten vor Mitternacht. Keiner von uns sagte ein Wort, Julian rauchte eine Zigarette. Dann warf er die Kippe aus dem Fenster und nahm meine Hand.

«Wie geht es dir, Nic?», fragte er und starrte dabei die Tagesdecke an.

«Julian, um Himmels willen, was ist los? Wer hat dir das angetan?»

«Es tut mir so leid, dass ich dir weh getan habe», sagte er. Er konnte mir noch immer nicht in die Augen sehen. «Das habe ich nicht gewollt. Ich wusste … Ich wusste nicht, was ich tun sollte.»

«Was du inwiefern tun solltest?»

«Ach, alles.» Er ließ meine Hand los und stand auf.

«Bitte, geh nicht weg, Jules. Sag mir bitte, was los ist.»

Er stand mit dem Rücken zu mir vor dem Poster von Klimt und schien es angestrengt zu mustern.

«Ich war bei Craigs Party», sagte er endlich.

«Heute Abend?»

«Ja. Und … Ich habe schon ewig darüber nachgedacht … Ich musste mit jemandem reden … Es war natürlich genau der falsche Zeitpunkt, ziemlich blöd von mir, aber ich hatte ein paar Bier getrunken und dachte, weißt du, egal … Craig ist mein Freund, wir kennen uns schon seit Ewigkeiten.»

«Okay», sagte ich. Ich hatte keinen Schimmer, wo diese Geschichte hinführen würde.

«Also sind wir vor die Tür gegangen, um was zu rauchen, und da habe ich es ihm gesagt.»

«Was hast du ihm gesagt?»

«Dass ich schwul bin.» Er drehte sich um und lächelte mich mit dem traurigsten Lächeln an, das ich je gesehen hatte. Ich machte den Mund auf, brachte aber keinen Ton heraus. «Aber das wusstest du natürlich schon.»

«Nein, wusste ich nicht», sagte ich endlich. «Ich hatte keine Ahnung …»

«Nic, das muss dir doch aufgefallen sein.»

«Hast du deswegen … Deswegen hast du mit mir Schluss gemacht. Deswegen wolltest du nicht mit mir schlafen.»

Er setzte sich wieder auf mein Bett und umarmte mich. «Ich wollte mit dir schlafen wollen», murmelte er in meine Haare hinein. «Ich wollte es wirklich.»

Eine Zeitlang blieben wir so sitzen, hielten uns eng umschlungen, weinten beide ein bisschen. Schließlich löste ich mich aus seiner Umarmung, wir putzten uns die Nasen und kicherten verlegen. Ich konnte den Countdown bis Mitternacht vom Fernseher im Erdgeschoss hören.

«Frohes neues Jahr, Nic», sagte Julian, als der Countdown bei null angekommen war, und gab mir einen vorsichtigen Kuss.

«Ich fasse es nicht, was Craig dir angetan hat», sagte ich und berührte sanft seine Lippen.

«Nein, er war das nicht. Er war total cool, was das angeht. Echt nett, er meinte, dass er erleichtert ist – sie hatten sich schon Sorgen gemacht, ich hätte Jesus gefunden oder so was.»

«Wer war es dann?»

«Craigs Bruder, ein kompletter Idiot, hatte uns belauscht. Er hatte sich hinter den Büschen versteckt oder so, total pervers. Jedenfalls war er plötzlich da mit seinen zurückgebliebenen Freunden, die offensichtlich nicht viel für schwule Jungs übrighaben. Als Craig und Al zum Schnapsladen gegangen sind, um Bier zu kaufen, haben sein Bruder und der Rest mich nach draußen gezerrt und zusammengetreten.»

«Scheißkerle! Du musst der Polizei erzählen, was passiert ist, Jules.»

«Das macht es nur noch schlimmer, Nic. Es gäbe dann jede Menge Ärger zwischen Craig und mir – sein Bruder mag ein Volltrottel sein, aber er ist immer noch sein Bruder. Ich brauche meine Freunde im Moment sehr, Nic. Du weißt, wie es in der Schule läuft. Ich will jetzt wirklich nicht auch noch die Polizei am Hals haben. Okay?»

«In Ordnung», sagte ich, obwohl das alles so ungerecht war. «Aber du wirst Mom nicht davon abbringen können, deine Eltern anzurufen.»

«Ich kann meinen Vater jetzt nicht ertragen», sagte er kleinlaut. «Deshalb … Deshalb bin ich hierhergekommen. Ich wusste, dass ich auf dich zählen kann, ich wusste, dass du mich verstehen würdest, auch wenn ich dich verletzt habe und wir seit Ewigkeiten nicht mehr miteinander geredet haben … weil du einfach so bist. Ich wusste, dass alles gut wird, wenn ich bei dir bin.»

Ich ließ Julian in meinem Zimmer allein und ging nach unten, um Mom zu überreden, Julians Eltern anzurufen und sie zu fragen, ob er bei uns übernachten durfte.

«Du kannst doch sagen, dass er ein paar Bier getrunken hat und in eine kleine Auseinandersetzung verwickelt worden ist, aber dass es ihm gutgeht und er sich nur ausschlafen muss.»

«Nicole, ich werde Julians Eltern nicht anlügen.»

«Aber … es ist nicht einmal wirklich gelogen. Er hat ein paar Bier getrunken, und er hatte eine Auseinandersetzung. Er will jetzt noch nicht mit seinem Vater reden.»

Mom kaute nervös an ihren Fingernägeln. Man musste Charles zugutehalten, dass er sich komplett raushielt. Ich hatte es fast geschafft, sie zu überreden, da klopfte es erneut an der Tür.

«Scheiße», sagten Mom und ich gleichzeitig.

«Geh nicht hin», flüsterte ich ihr zu.

«Er hat gesehen, dass Licht brennt …»

«Hallo?», rief jemand von der Veranda, die Stimme war nicht die meines Vaters.

«Vielleicht ist es Craig», sagte ich und schob mich an Mom vorbei, um zuerst an der Tür zu sein.

Es war nicht Craig. Auf der Schwelle stand ein großer dunkelhaariger Mann mit einem Motorradhelm in der Hand. Ich hatte ihn noch nie gesehen, aber er kam mir vertraut vor. Er hatte die gleichen hohen Wangenknochen und langen Wimpern wie Julian, nur wirkte sein Gesicht älter. Und statt Julians braunen Augen hatte dieser Mann grüne. Trübe und gerötete, aber eindeutig grün.

«Hallo, junge Dame», sagte er mit einem verwegenen Lächeln. «Ist für dich nicht längst Schlafenszeit?»

Schlafenszeit? «Wer zum Teufel bist du?», fragte ich verärgert.

Er lachte. «Ist deine Mutter zu Hause?»

«Ich meine es ernst.» Ich war jetzt wirklich sauer. «Wer bist du?»

«Aidan», antwortete er und hielt mir die Hand hin. Er hatte einen leichten schottischen Akzent, gemischt mit einer Prise Nordengland, Manchester vielleicht. «Tut mir leid, dass ich so spät noch störe, aber ich habe gehört, dass mein Cousin hier ist.»

«Du bist Julians Cousin?»

«Genau. Ich sollte ihn von der Party abholen, dort sagte man mir allerdings, er sei schon weg und dass ich ihn vielleicht bei dir finde. Ich wusste nicht, dass er eine Freundin hat.»

«Ich bin nicht seine Freundin, sondern seine Exfreundin.» Aidan fand das seltsamerweise lustig. «Er schläft heute hier», sagte ich zu ihm.

«Das glaube ich nicht», sagte Aidan und machte einen Schritt auf mich zu, um über meinen Kopf hinweg ins Haus zu spähen. Er roch nach Zitrone und Zigaretten. Seltsame Mischung. Ich stellte mich ihm in den Weg, damit er nichts sehen konnte, und verschränkte die Arme vor der Brust.

«Er bleibt heute Nacht hier», wiederholte ich.

Aidan fing wieder an zu lachen. «Wäre es trotzdem möglich, dass ich mit ihm rede?»

«Ich frage ihn, ob er mit dir reden will», sagte ich und drehte mich auf dem Absatz um. Dabei schlug ich Aidan die Tür vor der Nase zu. Was für ein aufdringlicher Typ, dachte ich, aber mein Herz klopfte. Liegt nur daran, dass er wie Jules aussieht, dachte ich. Ansonsten ist er herablassend und selbstgefällig. Und ganz schön alt.

Oben saß Julian vor meinem Spiegel und untersuchte seine Wunden.

«Kann ich hierbleiben?», fragte er ängstlich, als ich den Raum betrat.

«Ich glaube schon, aber du musst zuerst nach unten und mit deinem blöden Cousin reden.»

«Oh Mist! Aidan. Scheiße, den habe ich ganz vergessen. Er hat gesagt, er holt mich nach der Party ab.» Dann grinste er mich an. «Warum ist er denn blöd? Was hat er gemacht?»

«Er ist nur … total herablassend», sagte ich. Dabei konnte ich fühlen, dass ich rot wurde.

«Okay», sagte Julian und lächelte mich ein wenig spöttisch an. «Dann gehe ich besser runter und rede mit ihm.»

Julian und sein Cousin unterhielten sich vor der Tür miteinander. Ich beobachtete sie heimlich durch die Wohnzimmergardine. Jules erzählte, was passiert war, dabei trat er von einem Fuß auf den anderen, unterbrach sich von Zeit zu Zeit und schlug die Hände vors Gesicht; Aidan lehnte an seinem Motorrad, rauchte und hörte ruhig zu. Endlich, wahrscheinlich am entscheidenden Punkt der Geschichte, warf er seine Zigarette weg und fing an zu brüllen.

«Warum hast du mich nicht angerufen? Ich wäre sofort gekommen.» Er setzte den Helm auf und schwang sich auf sein Motorrad.

«Wo willst du hin?», hörte ich Julian fragen.

«Diesen Arschlöchern was erzählen», antwortete er und ließ die Maschine an.

Danach konnte ich nicht mehr verstehen, was sie sagten, weil das Motorrad zu laut war. Ich sah nur, wie Julian gestikulierte und seinen Cousin offensichtlich anflehte, nichts Dummes zu tun. Viel Glück, dachte ich bei mir. Aidan sah aus wie jemand, dem Dummheiten – oder zumindest Leichtsinn – nicht fernlagen.

Ich fragte mich gerade, ob ich hinausgehen und eingreifen sollte, als die Haustür ins Schloss fiel. Zu meinem Entsetzen rannte Mom in die Einfahrt, und sie konnte ich trotz des Krachs verstehen.

«Das reicht!», schrie sie und fuchtelte mit den Händen. Aidan stellte den Motor ab. «Sie», sagte sie zu ihm, «gehen jetzt. Und wehe, mir kommt zu Ohren, dass Sie mitten in der Nacht bei Julians Eltern auftauchen. Julian, geh ins Haus. Ich habe mit deiner Mutter gesprochen, du kannst hierbleiben. Aber du gehst jetzt sofort schlafen. Ich habe das Bett im Gästezimmer für dich bezogen.»

Es war mir sehr unangenehm, aber ich musste lächeln. Die beiden Jungs konnten es mit meiner Mutter nicht aufnehmen, also taten sie, was sie verlangte. Aidan ließ sein Motorrad wieder an und fuhr los, Julian hingegen ging zurück ins Haus und beeilte sich, nach oben und ins Bett zu kommen.

Es war gerade kurz nach eins, als ich hörte, wie meine Mutter ihre Schlafzimmertür hinter sich schloss, sodass ich mein Zimmer unbemerkt verlassen konnte. Ich schlich auf Zehenspitzen den Flur hinunter, öffnete die Tür zum Gästezimmer und schlüpfte hinein.

«Bist du wach?», flüsterte ich.

«Ja.»

«Ist alles in Ordnung?»

«Ich glaube schon.»

«Willst du mit mir reden?»

Julian schlug die Decke zurück, ich kroch zu ihm ins Bett und schmiegte mich an ihn.

«Wollen wir schnell noch eine Liste mit Vorsätzen machen?», fragte er.

«Du zuerst.»

«Okay, erstens hatte ich vor, mich vor meinen Freunden zu outen, da bin ich wohl ein bisschen voreilig gewesen. Zweitens: mich vor meinen Eltern outen.»

«Deine Eltern sind in Ordnung, Julian, die kommen damit klar.»

«Mom schon. Aber Dad wird enttäuscht sein. Ich weiß, dass er es nicht sein will, aber er kann nichts dagegen tun.»

Ich drückte ihn.

«Nicht so fest», murmelte er. «Ich glaube, eine Rippe ist gebrochen.»

«Entschuldigung.»

«Drittens: mit dem Rauchen aufhören.»

«Das wolltest du schon letztes Jahr.»

«Und nächstes Jahr werde ich es mir wahrscheinlich wieder vornehmen.»

«Viertens: mich wirklich auf die Schule konzentrieren. Ich will nächstes Jahr unbedingt nach St Martin’s, und dafür brauche ich ein Einserzeugnis.»

«Das schaffst du leicht, Jules. Du bist total begabt.»

Er küsste mich im Dunkeln auf die Schläfe und drückte mich ein bisschen fester an sich.

«Und fünftens: na ja … Ich wollte zwischen uns alles wieder in Ordnung bringen. Aber vielleicht … Ich weiß nicht … Kannst du mir verzeihen, Nic?» Seine Stimme war tränenerstickt, und ich fing ebenfalls an zu weinen. «Es tut mir so leid, dass ich dir weh getan habe …»

«Mir tut es leid, dass ich nicht da war, als du mich gebraucht hast.»

Eine Weile lagen wir schweigend und eng umschlungen da, mir wurde warm ums Herz, ich fühlte mich völlig sicher und geborgen. Ich erzählte ihm meine Vorsätze, dann stand ich auf und ging in mein Zimmer zurück.

«Ich sollte hier lieber nicht einschlafen», sagte ich zu ihm. «Mom bringt mich um.»

«Du hast ihr doch vorhin erzählt, dass ich schwul bin, oder?»

«Sie bringt mich trotzdem um.»

«Okay.»

«Kommst du klar?»

«Ja, alles in Ordnung. Nacht, Nic.»

«Nacht.»

Ich schlich auf Zehenspitzen in mein Zimmer zurück und krabbelte in mein Bett, wo ich beinahe sofort einschlief. Ich träumte, dass Julian und ich zusammen in den Ferien waren, wir fuhren auf Motorrädern durch eine Wüste. Die Sonne ging unter, und wir hielten an, um Fotos zu machen. Als Julian seinen Helm abnahm, sah ich, dass seine Augen grün waren und nicht braun. Es war überhaupt nicht Julian, sondern Aidan.

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5. Kapitel

27. Dezember 2011

Es ist wieder dunkel, als ich aufstehe. Dieses Mal habe ich keine Zeit, die Hunde auszuführen. Unter die Dusche springen, anziehen, meine Notizen zusammensuchen, Kaffee trinken, los. Ich muss spätestens um Viertel nach neun in Oxford sein. Wenn ich um halb acht hier loskomme, schaffe ich es gerade so.

Um zwanzig vor acht stürme ich die Treppe hinauf, um mich von Dom zu verabschieden. Er hat gerade die Augen aufgeschlagen.

«Musst du schon los?», krächzt er verschlafen.

Ich küsse ihn auf die Stirn.

«Du bist zum Abendessen zurück, oder?», fragt er. Ich sage nichts, küsse ihn stattdessen noch einmal. «Ich wünsche dir einen schönen Tag, Liebling», sagt er. «Toi, toi, toi für dein Interview.» Auf dem Weg zur Haustür erhasche ich einen Blick auf mein Spiegelbild und bekomme einen Schock. Meine Haare, die im Sommer noch eher kurz waren, haben jetzt das schwierige Übergangsstadium zwischen kurz und lang erreicht. Ich bräuchte wirklich dringend einen Friseurtermin. Außerdem sehe ich blass aus, ein bisschen müde. Wie jemand, der lange nicht an der frischen Luft gewesen ist.

Ich stecke im Stau auf der M40. Verkehrschaos. Am Tag nach Weihnachten? Wo zum Teufel wollen die alle hin? Ich krame voll Hoffnung im Handschuhfach. Und da ist es, Schmuggelgut. Ein Päckchen Marlboro Lights, noch halb voll. Dom würde mich umbringen, wenn er davon wüsste.

Ich zünde mir eine Zigarette an und schalte das Radio ein. Ein paar Minuten sinnloses Blabla, dann kommen die Pogues und Kirsty MacColl mit The Fairytale of New York. Das Lied beginnt genau in dem Augenblick, als ich an der Ausfahrt High Wycombe vorbeifahre. Ein Zeichen oder grässliche Ironie des Schicksals? In Wirklichkeit natürlich ein nicht mal unwahrscheinlicher Zufall – immerhin dudelt das Lied zu Weihnachten pausenlos im Radio, seit es mal irgendwo zum besten Weihnachtssong aller Zeiten gewählt wurde.

Dennoch habe ich für einen Moment das Bild vor Augen, wie Julian meine leicht irritierte Mutter in der Küche herumwirbelt und dazu aus vollem Halse mit einem fürchterlich falschen irischen Akzent dieses Lied singt. Wann war das, vor zwanzig Jahren? Ich, Mom und Julian tranken unerlaubter Weise Sekt und aßen Weihnachtskekse. Julians Eltern besuchten seine Tante in Australien, und wir verbrachten zum ersten Mal Weihnachten zusammen … Lange her. Ich schalte das Radio ab und drücke meine Zigarette aus.

Das Auto vor mir bremst, schlingert ein bisschen, bremst dann wieder. Ich zwinge mich dazu, die roten Bremslichter vor mir im Blick zu behalten, statt nach rechts zu schauen, dahin, wo meine Heimatstadt liegt. Der Himmel ist seltsam grau. Irgendwie ist das Wetter hier immer schlecht. Ich zünde die nächste Zigarette an (böses, böses Mädchen) – zwecks Ablenkung. Sobald High Wycombe hinter mir liegt, geht es mir besser. Nicht in meinen Heimatort zurückzukehren fühlt sich jedes Mal wie ein kleiner Sieg an.

Tief unten in meiner Handtasche klingelt mein Handy. Dummerweise fließt der Verkehr gerade wieder, sodass ich nicht drangehen kann. Ich habe schon sechs Punkte auf meinem Sündenkonto, und mehr kann ich nicht gebrauchen, wenn ich den Führerschein behalten will. Sobald wir wieder stoppen, greife ich zum Telefon und rufe meine Mailbox ab.

«Hallo? Ms. Blake? Hier ist Annie. Annie Gardner. Es tut mir sehr leid, wenn ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereite, aber ich schaffe es nicht um Viertel nach neun. Ich habe eine Besprechung. Wir könnten uns stattdessen zum Mittagessen treffen. Es tut mir sehr leid, dass ich so kurzfristig absagen muss. Bitte rufen Sie mich zurück.»

Ich bin ein bisschen erleichtert. Es ist wie Schneefrei in der Schule, wenn eine Klassenarbeit ansteht. Ein kurzer Aufschub des Unvermeidlichen. Da der Verkehr noch immer steht, rufe ich Annie zurück und sage ihr, dass wir uns gern zum Mittagessen treffen können. In Browns Restaurant um ein Uhr.

Als ich endlich in Oxford ankomme, ist es schon nach zehn. Es ist also wirklich gut, dass Annie diese Besprechung dazwischengekommen ist. Bis zum Mittagessen muss ich noch ein bisschen Zeit totschlagen, aber der Himmel über Oxford ist klar. Es ist ein sonniger, kalter Wintertag, perfekt für einen Bummel durch eine der schönsten Städte Englands. Vor allem, da gerade Semesterferien sind: Ohne Studenten und mit wenig Verkehr ist Oxford das reine Vergnügen.

Ich parke beim Einkaufszentrum am Bahnhof und gehe die George Street hinunter in die Stadt. Am Balliol und am Trinity College vorbei, am Sheldonian, dem Theater, und an der weltberühmten Bibliothek. Beim King’s Arms biege ich rechts ab und steuere das Zentrum des Universitätscampus an. In jeder Straße, an jeder Ecke sehe ich Gespenster. Alex und ich wanken nach einem langen, alkoholgeschwängerten Nachmittag in der Turf Tavern die Holywell Street entlang, singen aus voller Kehle, eingehakt, mit Kebab in den Händen. Alex hat sich ihr Abendkleid ausgezogen und springt, nur in Unterwäsche, an einem eiskalten Morgen im Mai von der Magdalen Bridge – es ist unser zweites Studienjahr, und wir verstoßen gegen alle Regeln der Universität. Ich muss gegen meinen Willen lächeln, sogar laut lachen. Die Touristen, an denen ich vorbeikomme, sehen mich misstrauisch von der Seite an.

Schließlich drehe ich um und gehe den unvermeidlichen Weg: die Parks Road entlang auf unser altes College zu. Ich kann uns vor mir sehen, Alex und mich, wie wir uns im Garten von Rhodes House sonnen und im Park Wein trinken. Es war ein unerträglich heißer Sommer, als Julian mich besuchte, um unseren Jungs beim Kricket zuzusehen. Ich erreiche das Eichenholztor am Eingang des Colleges und trete mit Schmetterlingen im Bauch über die Schwelle.

«Kann ich Ihnen helfen?» Ein Pförtner kommt mit missmutigem Gesicht aus seiner Loge.

«Ich würde gerne einen Blick hineinwerfen …»

«Das College ist für Besucher geschlossen», sagt er barsch und deutet auf ein Schild, auf dem genau das steht.

«Ich habe hier studiert. Das ist mein altes College.»

«Für Besucher geschlossen», wiederholt er. «Während des Semesters ist es geöffnet.»

«Ich wollte nur …»

«Geschlossen», sagt er scharf und schiebt mich zur Seite. Die Pförtner hier waren schon immer besonders schlecht gelaunt. Während ich langsam das College umrunde und den Weg in Richtung St Giles einschlage, sehe ich ein weiteres Bild vor mir: Alex und ich müssen uns eine Strafpredigt von einem der Pförtner anhören, weil wir zu laut waren, als wir spätabends ins College zurückgekommen sind. Und was macht Alex? Sie zieht ihren Rock hoch und zeigt ihm ihren nackten Hintern. Wieder muss ich kichern. Bei allem, was in den vergangenen Jahren geschehen ist, vergesse ich manchmal, wie glücklich wir früher waren. Es war damals einfach unmöglich, unglücklich zu sein, wenn man mit Alex zusammen war.

An der Straßenecke zwischen Keble Road und St Giles befindet sich ein Kaffeestand – der ist neu, zu meiner Zeit war der noch nicht da. Ich kaufe mir einen großen Caffè Latte und suche mir ein ruhiges Plätzchen auf einer Bank auf dem Friedhof von St Giles. Hier ist es durch eine Reihe Fichten windgeschützt, und die Sonne scheint mir ins Gesicht. Ich lehne mich auf der Bank zurück, schließe die Augen und versuche, nicht über den Tag nachzudenken, der vor mir liegt. Nach einer Weile, ich habe keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen ist, spüre ich, wie ein Schatten auf mich fällt, und öffne die Augen wieder.

«Ist mit Ihnen alles in Ordnung?» Der Pastor.

«Entschuldigung», sage ich und stehe auf. «Vermutlich sehen Sie es nicht gern, wenn man sich hier grundlos aufhält.»

Der Pastor lacht. Er hat ein breites, offenes Gesicht und fürchterliche Zähne, gelb und voller Lücken. «Überhaupt nicht. Bleiben Sie ruhig sitzen, solange Sie möchten.» Er fordert mich mit einer Handbewegung dazu auf, mich wieder hinzusetzen, und nimmt neben mir Platz. «Es ist ein bisschen wärmer heute, nicht?»

«Hmm-hmm.»

«Sind Sie zu Besuch hier?»

«Nur heute.»

«Haben Sie sich die Sehenswürdigkeiten schon angeschaut? Es ist ein ganz schöner Aufstieg, aber ich würde Ihnen trotzdem empfehlen, auf den Turm von St Mary’s zu klettern. Von dort hat man einen wunderbaren Blick.»

«Ach so, ich bin früher schon hier gewesen. Ich habe hier studiert. Vor langer, langer Zeit.»

Er lächelt mir zu. «So lange kann das noch nicht her sein. Haben Sie schöne Erinnerungen an diese Jahre?»

«Phantastische», sage ich und fühle, wie mir Tränen in die Augen steigen. Lächerlich. Vielleicht bekomme ich meine Tage. Ich ziehe ein Taschentuch aus meiner Handtasche. «Entschuldigung», sage ich beschämt, «irgendwie werde ich immer nostalgisch, wenn ich nach Oxford komme – verlorene Jugend, verpasste Chancen, all das eben.»

«Verlorene Jugend?» Er muss laut lachen. «Ich bin dreiundsechzig.»

«Sie wissen schon, was ich meine. Es ist nur so … Wenn man nach Oxford kommt, mit achtzehn, neunzehn, ist man noch so überzeugt davon, dass man alles schaffen kann, dass irgendwann bestimmt etwas Großartiges aus einem wird, dass man unbesiegbar ist. Es ist natürlich lächerlich, aber ich sehne mich nach diesem Gefühl zurück.»

«Wie man sich fühlt, ehe man lernt, Kompromisse zu schließen», sagt der Pastor mit einem schiefen Lächeln. «Bevor die Realität einen einholt.»

«Genau. Und mir fehlen die Freunde von damals.»

«Haben Sie denn keinen Kontakt mehr?»

«Mit einigen schon. Aber nicht mit allen.»

«Das sollten Sie unbedingt ändern. Man darf nie leichtfertig eine Freundschaft wegwerfen. Je älter Sie werden, desto schwieriger wird es, neue zu schließen. Bewahren Sie die, die Sie haben, um jeden Preis.» Er bekräftigt seine Worte mit einem Nicken. «Außerdem gibt es heutzutage doch alle diese sozialen Netzwerke, oder nicht? Spacebook, Myface und wie sie alle heißen. Damit ist es viel leichter, Menschen wiederzufinden.»

Einen Augenblick lang sitzen wir still da, dann steht er auf und will gehen.

«Mein Vater hat Krebs», platze ich plötzlich heraus. Der Pastor setzt sich wieder.

«Oh nein, meine Liebe», sagt er und legt mir eine Hand auf den Arm, «das tut mir sehr leid. Wie stehen seine Chancen?»

«Gar nicht so schlecht», sage ich. «Aber ich bin mir nicht ganz sicher. Wir reden nicht miteinander. Ich habe ihn seit Jahren nicht gesehen.»

Als ich im Restaurant eintreffe, ist Annie Gardner bereits da. Sie ist klein und schmal und trägt ihre dunklen Haare in einem akkurat geschnittenen Bob. Als ich auf sie zugehe, steht sie auf und streckt mir ihre Hand zur Begrüßung entgegen.

«Das mit heute Morgen tut mir leid», sagt sie so leise, dass ich sie kaum verstehen kann. «Es ging leider nicht anders.» Sie wirkt nervös und angespannt und weicht meinem Blick aus.

«Kein Problem», erwidere ich und setze ein strahlendes Lächeln auf. «So hatte ich Gelegenheit, ein bisschen durch die Stadt zu bummeln. Ich bin seit einer Ewigkeit nicht mehr hier gewesen.» Ich klinge schon jetzt zu jovial, zu sehr darauf bedacht, dass ich ihr sympathisch bin.

Wir geben unsere Bestellung auf – einen Salat für sie und Fish and Chips für mich.

«Wie wäre es mit einem Glas Wein?», frage ich.

«Oh nein, ich muss nachher wieder zurück zur Arbeit, und ich bekomme nichts zustande, wenn ich zum Mittagessen Alkohol getrunken habe.»

«Ach kommen Sie», versuche ich sie zu überreden, «ein Glas?» Je entspannter sie nachher ist, desto eher schaffe ich es, sie zu überreden, bei der Sendung mitzumachen. Sie stimmt zögernd zu, und ich lasse meine vorbereitete kleine Ansprache vom Stapel. Ich erzähle ihr, wie hilfreich die Sendung für sie sein kann, dass sie ihr die Gelegenheit gibt, mit erfahrenen Therapeuten zu sprechen, die ihr wirklich dabei helfen können, ihre Familie wieder zusammenzubringen.

Sie schüttelt niedergeschlagen den Kopf. «Ich weiß es einfach nicht», sagt sie. «Ich weiß nicht, ob es richtig ist. Sie verstehen das nicht …»

«Im Gegenteil, Annie», unterbreche ich sie schnell, «ich verstehe Sie durchaus. Ich weiß, wie Sie sich fühlen.»

Sie schmunzelt. Sie ist sehr hübsch, wenn sie lächelt.

«Das bezweifle ich.»

«Natürlich war ich nicht in exakt der gleichen Situation wie Sie. Aber … mein Mann hat mich auch betrogen.»

Sie schaut mich zweifelnd an und ist offenbar nicht sicher, ob sie mir glauben soll. Genau das ist aber der entscheidende Punkt bei meinem Plan: Um Annie zu überreden dabeizubleiben, will ich ihr klarmachen, dass sie mit ihrem Schicksal nicht alleine ist. Ich weiß tatsächlich, was sie durchmacht. Ich war in der gleichen Lage und habe es überlebt. Ich weiß, wie man mit heiler Haut aus dieser Situation wieder herauskommt, mit intakter Ehe und Würde.

«Vor ein paar Jahren. Okay, es war nicht genau so wie bei Ihnen, aber er hatte eine Affäre. Mit einer meiner Freundinnen. Einer guten Freundin, mit meiner besten Freundin.»

«Das tut mir leid», sagt sie betroffen. «Das tut mir so leid.»

«Es war furchtbar und hat unglaublich weh getan.»

«Haben Sie ihn verlassen?»

«Nein.» Ich trinke einen Schluck von meinem Wein. «Aber ich habe darüber nachgedacht. Sehr lange. Wir haben uns sogar eine Weile getrennt. Doch ich liebe ihn und weiß, dass er mich liebt. Er hat einen Fehler gemacht, einen schrecklichen Fehler, und den bereut er zutiefst. Wir waren bei einer Paartherapie, mehrere Monate, und haben alles aufgearbeitet. Am Ende konnten wir wieder zusammenleben, konnten uns wieder nah sein …»

Annie mustert mich prüfend. «Und Sie haben ihm verziehen? Sie haben ihm wirklich verziehen?»

«Ja, das habe ich.»

«Ich fürchte mich davor», sagt sie und starrt dabei kummervoll in ihr Weinglas. «Jedes Mal, wenn wir uns streiten, jedes Mal, wenn irgendetwas schiefläuft …»

«Dass Sie es ihm dann wieder unter die Nase reiben? Seine Affäre, seinen Betrug?»

«Genau das. Ich fürchte, dass wir nie darüber hinwegkommen. Oder zumindest dass ich nie darüber hinwegkomme.»

Dies ist der entscheidende Moment. Jetzt kommt es darauf an. «Genau deswegen sollten Sie in die Sendung kommen, Annie.»

Sie schüttelt wieder den Kopf.

«Es ist mein voller Ernst. Genau dabei wird Ihnen die Therapie eine unschätzbare Hilfe sein. Wir stellen Ihnen keine gemeinen und geschmacklosen Fragen, sondern wollen Sie – und Ihren Mann und Ihre Schwester – dazu ermutigen, wirklich über Ihre Gefühle zu sprechen, damit Sie alle lernen, mit dem schlechten Gewissen und den wechselseitigen Schuldzuweisungen umzugehen. Sie bekommen Gelegenheit, den anderen beiden zu sagen, was Sie wirklich empfinden, welche Gefühle sie in Ihnen ausgelöst haben. Und ich hoffe, dass Sie einen Weg finden, so wie mein Mann und ich, das alles hinter sich zu lassen und Ihr Leben weiterzuführen.» Sie hört mir aufmerksam zu, ich sehe förmlich, wie ihr Widerstand schwächer wird, sie ist mir ins Netz gegangen. Ich spiele meine Trumpfkarte. «Ich weiß, wie sich Betrug anfühlt, Annie, und ich bin mir sicher, dass es Ihnen helfen wird, mit uns an der Sendung zu arbeiten. Außerdem wird sie anderen helfen, die in der gleichen Situation sind wie Sie.»

Sie schaut erst auf das Tischtuch und hebt dann den Kopf. In ihren Augen erkenne ich einen Schimmer Hoffnung. Und ich hasse mich dafür.

Wir trinken unseren Kaffee aus, und ich zahle.

«Vielen Dank für das Gespräch, Annie», sage ich, als wir in den schwachen Nachmittagssonnenschein hinaustreten. «Ich weiß es sehr zu schätzen, dass Sie sich die Zeit genommen haben.»

Ich will sie schon fragen, ob wir das Interview nicht sofort machen können, aber ich halte mich zurück. Stattdessen schüttele ich ihr zum Abschied die Hand und lächle betont herzlich. Dann hetze ich St Giles entlang in Richtung Innenstadt.

Ich bin noch nicht weit gekommen, als sie mir hinterherruft: «Nicole! Was ist mit Ihrer Freundin passiert?»

«Wie bitte?»

«Ihre Freundin? Sie haben gesagt, Ihr Mann hatte eine Affäre mit Ihrer besten Freundin?»

«Ja, richtig. Mit Alex.»

«Haben Sie ihr auch verziehen?»

«Ja, habe ich. Es hat eine Weile gedauert. Irgendwie kam mir ihr Betrug schlimmer vor als seiner. Ich will damit sagen, dass man von Männern doch irgendwie nichts anderes erwartet, oder? Von seinen Freundinnen aber schon.»

«Und der eigenen Schwester.»

«Genau.»

«Aber Sie kommen wieder miteinander klar, Sie und Ihre Freundin?»

«Wir verstehen uns gut», lüge ich.

Sie lächelt und umarmt mich unerwarteter Weise. «Danke, dass Sie mit mir darüber gesprochen haben, Nicole. Ich schreibe Ihrer Assistentin eine E-Mail, um einen Termin für das Interview morgen zu vereinbaren.»

«Sie machen es also?», frage ich etwas ungläubig.

«Ich mache es.»

Die widersprüchlichsten Gefühle kämpfen in mir, während ich Annie dabei zusehe, wie sie die Little Clarendon Street hinuntergeht. Ich bin zufrieden, dass ich mein Ziel erreicht habe, aber ich bin kein bisschen stolz auf mich. Im Gegenteil. Ich schäme mich für die Lügen, die ich dieser Frau aufgetischt habe.

Ich schaue auf meine Armbanduhr. Es ist bereits kurz nach drei: Das Mittagessen hat länger gedauert, als ich dachte. Ich müsste jetzt zurück zum Auto und dann auf direktem Weg nach London, das ist mir klar. Stattdessen überquere ich die Straße und gehe ins schlecht beleuchtete Lamb and Flag, der Stätte vieler feuchtfröhlicher Abende in meiner Studentenzeit. Ich sitze dort, halte (um der alten Zeiten willen) einen Gin Tonic in der Hand und zähle mir selbst die Lügen auf, die ich soeben einer sehr netten und offensichtlich verletzlichen Annie erzählt habe.

Erstens: Dominic hatte keine Affäre. Er hatte einen One-Night-Stand. Das ist etwas vollkommen anderes.

Zweitens: Wir waren nie bei einer Paartherapie. Dom wollte es, hat mich fast angefleht, als wir uns getrennt hatten, aber ich lehnte ab. Ich wollte nicht darüber reden.

Drittens: Ich habe ihm nie wirklich verziehen. Und Alex habe ich auch nicht verziehen.

Ich schalte mein Handy wieder ein, das ich während des Mittagessens ausgestellt hatte, und höre meine Nachrichten ab. Eine vom Büro, sie wollen wissen, wie ich mit Annie Gardner vorankomme, eine von Mom, die sich trotz der miserablen Verbindung anhört, als ginge es ihr phantastisch in Costa Rica, und eine von Dom.

«Hallo, Schatz, wir haben um acht Uhr einen Tisch beim Libanesen. Matt und Liz kommen ein bisschen früher zu uns, zum Aperitif. Äh, es ist jetzt kurz nach zwei … ruf mich bitte zurück. Hoffentlich läuft bei dir alles wie gewünscht. Ich liebe dich.»

Mit meinem Smartphone google ich Bed and Breakfast in Ledbury. Ich rufe beim Ashton Guest House an, «ein familienfreundliches B&B direkt am Fuße eines Hügels, von dem aus man die kleine Stadt Ledbury überblicken kann», und reserviere mir ein Zimmer, ehe ich es mir anders überlege. Dann wähle ich Doms Nummer und bin sehr erleichtert, als ich direkt auf seiner Mailbox lande. Obwohl ich mich für meine Feigheit schäme, hinterlasse ich eine Nachricht.

«Dom, hallo. Du wirst wahrscheinlich nicht gerade erfreut darüber sein, aber ich kann heute Abend nicht mit zum Essen kommen. Ich muss zu meinem Vater. Das kommt für dich jetzt natürlich aus heiterem Himmel, aber ich habe meine Gründe. Ich werde dir alles erklären, wenn ich zurück bin. Morgen. Ich bleibe über Nacht in Ledbury und rufe dich später noch mal an, okay? Viel Spaß beim Essen. Grüß Matt und Liz ganz lieb von mir.»

Ich lege auf und schalte mein Telefon sofort aus. Auf keinen Fall will ich jetzt eine Konfrontation riskieren – und Dom ist garantiert richtig wütend. Nicht so sehr, weil ich die Verabredung zum Abendessen abgesagt habe oder nicht direkt nach Hause komme, sondern weil ich ihm etwas verheimlicht habe. Geheimnisse kann er nicht ausstehen.

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6. Kapitel

Silvester 1996
Kapstadt

Neujahrsvorsätze:

1. Einserschnitt in der Zwischenprüfung

2. Fünf Kilo abnehmen

3. Um ein Praktikum bei einer Produktionsfirma bewerben

4. Julians einundzwanzigsten Geburtstag organisieren. Es muss gigantisch werden!

5. Rudern gehen. Oder Jagddemos unterstützen

Ich traf mich mit Alex am Flughafen. Wie immer sah sie wunderschön aus, obwohl sie nur abgeschnittene Jeans, eine weiße Bluse, eine Ray-Ban-Sonnenbrille und Flip-Flops trug. Nach nur zehn Tagen bei ihrer Familie in Südafrika war sie bereits richtig braun. Ich dagegen gab ein jämmerliches Bild ab: Schwarze Jeans, graues Polohemd, und ich verging beinahe vor Hitze. Ich schwitzte, roch schlecht und sah nach der endlos langen Reise mit zwei Zwischenstopps vollkommen fertig aus. Achteinhalb Stunden von London bis Nairobi, ein dreistündiger Aufenthalt am Flughafen Jomo Kenyatta, ein vierstündiger Flug nach Johannesburg, ein weiterer zweistündiger Aufenthalt und schließlich noch die zwei Stunden bis Kapstadt – für ein Mädchen, das es bislang nie weiter als bis Rom geschafft hatte, fühlte sich das an, als sei es zum Mond gereist.

Als ich mit Alex durch die Vorstädte und dann durchs Zentrum von Kapstadt zum Haus ihrer Eltern in Camps Bay fuhr, hätte ich mich tatsächlich auch genauso gut auf dem Mond befinden können, so fremd war mir die ganze Umgebung. Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte, aber bestimmt nicht das: Verkehrschaos in der Stadt, Hochhäuser, ein Gewirr von Schnellstraßen und dann, ganz plötzlich, ein kurzer Blick auf das Meer oder den Tafelberg, der die Stadt überragte. Ich fühlte mich orientierungslos, war beinahe panisch, und meine Aufregung wurde durch Alex’ wilden Fahrstil nicht gerade besser. Ich umklammerte den Türgriff und bremste ständig mit, während wir vom Flughafen durch das Armenviertel Athlone nach Camps Bay rasten.

«Tür verriegeln!», schrie Alex laut, um die Musik zu übertönen, als wir mit quietschenden Reifen an einer Ampel hielten.

«Was?»

«Deine Tür! Verriegeln!» Ich tat, was sie sagte. «Kriminelle!», rief Alex fröhlich.

An der nächsten Ampel erschrak ich beinahe zu Tode, als plötzlich, wie aus dem Nichts, ein Kind an meinem Fenster auftauchte, mitten auf einer vierspurigen Straße. Ein kleiner Junge, kaum sieben oder acht Jahre alt, mit Shorts und einem schmutzigen T-Shirt bekleidet. Er grinste mich an und hielt einen Eimer in die Höhe.

«Er will die Windschutzscheibe putzen», erläuterte Alex mit genervtem Schulterzucken. «Die stehen an jeder verdammten Ampel.»

Der Junge sah sie mit einem herzzerreißenden Blick an, den Kopf leicht zur Seite geneigt. «Na gut, in Ordnung!», rief sie ihm zu und nickte. «Das Wasser ist so dreckig, dass es die Sache nur schlimmer macht», sagte sie zu mir. Dabei lächelte sie das Kind weiterhin freundlich an. Der Junge kam mit seinem Lappen kaum bis an den oberen Rand der Windschutzscheibe. Als die Ampel grün wurde, fingen die Autofahrer hinter uns wie wild an zu hupen. Alex kurbelte das Fenster herunter, gab dem Jungen einen Zehnrandschein und fuhr los. Er bedankte sich und winkte uns fröhlich hinterher, eine winzige, zerlumpte Gestalt mitten auf der Straße, von den Autos und Lastwagen um ihn herum scheinbar völlig unbeeindruckt.

Ich holte tief Luft und lehnte mich zurück.

«Alles in Ordnung?», fragte Alex. «Freust du dich, dass du hier bist?»

«Natürlich freue ich mich!», antwortete ich, obwohl ich noch immer nicht ganz glauben konnte, dass ich es wirklich geschafft hatte. Die weite Reise für eine Woche Urlaub – die Hälfte meines Kredits für die Studiengebühren war für die Flugkosten draufgegangen – war wahrscheinlich das Waghalsigste, Unverantwortlichste, was ich je getan hatte. Es war eine dämliche Idee, eine, für die ich im folgenden Jahr noch bezahlen würde – im wahrsten Sinne des Wortes. Das war Alex’ Einfluss auf mich. Mit ihr wurde ich leichtsinnig. Wenn sie irgendeinen Plan für gut befunden hatte, konnte sie fast jeden davon überzeugen. Ich fand sie unwiderstehlich.

Seit wir uns in der ersten Semesterwoche begegnet waren, konnte ich ihr nichts abschlagen. Sie war damals um zwei Uhr morgens in einem unanständig kurzen Morgenmantel vor meiner Tür aufgetaucht und hatte gefragt, ob ich Wodka dahätte.

«Ich mache Cocktails», hatte sie verkündet.

«Vielleicht habe ich noch eine Flasche Wein», sagte ich und zog meinen eigenen Morgenmantel, bodenlang und aus Frottee, ein bisschen fester um mich.

«Der tut es auch», hatte sie fröhlich gesagt. «Du bekommst morgen eine Flasche von mir zurück!»

Die bekam ich natürlich nie, aber Alex erschien ein paar Tage später mit einer riesigen Pralinenschachtel und einem Stapel Bücher bewaffnet bei mir im Zimmer und schlug vor, gemeinsam zu lernen. Wir lernten kein Stück, sondern blieben die halbe Nacht auf und erzählten uns unsere Lebensgeschichten. Seitdem waren wir beinahe unzertrennlich.

«Wie geht es unserem Goldjungen?», fragte sie und stellte das Radio leiser, damit ich ihr von Julian berichten konnte.

«Gut. Alles in Ordnung. Er ist unglaublich neidisch. Aber ich soll dich trotzdem lieb grüßen.»

«Er hätte mitkommen sollen.»

«Er ist total pleite, Alex, er konnte es sich einfach nicht leisten.»

«Ich weiß. Aber es wäre so cool, wenn wir alle drei hier wären.» (Dies war eine der vielen Seiten, die mir an Alex so gefielen: Sie mochte Julian genauso sehr wie ich.)

«Was hat er denn heute Abend vor? Will er London unsicher machen?»

«Er will zu einer Party im Heaven, glaube ich, und noch auf ein paar andere. Du weißt ja, wie Julian drauf ist. Er hält sich gerne alle Möglichkeiten offen. Was mich viel mehr interessiert – was haben wir eigentlich Silvester vor?»

«Also, nachher geht es mit der obligatorischen Cocktailparty bei meinen Eltern los.» Sie schaute mich zerknirscht an und grinste. «Wird bestimmt nicht schlimm, wenn auch nicht gerade aufregend, nur ein paar Freunde, ein paar Verwandte, nichts Großes. Wir müssen nicht lange bleiben. Aber wir können uns ruhig ein paar Drinks auf Kosten meiner Eltern genehmigen, später müssen wir alles selbst bezahlen.»

«Guter Plan.»

«Danach sind wir zu einer Party im La Med eingeladen, das ist eine coole Bar unten am Strand. Wir könnten auch zu einer Strandparty in Clifton gehen, da wird es sicherlich sehr voll, aber auch sehr lustig. Oder wir machen beides. Wir müssen nur jemanden finden, der uns von der Bar zum Strand bringt, weil ich heute Abend auf keinen Fall fahren werde. Bestimmt findet sich jemand, den wir überreden können, uns mitzunehmen.»

Daran gab es für mich keinen Zweifel. Alex, groß, dunkelhaarig und wunderschön, mit riesengroßen blauen Augen, den Augenbrauen von Brooke Shields und dem breitesten Lächeln, das die Welt je gesehen hatte, konnte jeden zu allem überreden. Mädchen wie sie hielt ich sonst für totale Zicken (wenn sie so hübsch sind, sind sie meistens zickig, oder?), aber Alex war überraschend nett und ungekünstelt. Ihre außergewöhnliche Familie machte das umso erstaunlicher.

Alex’ Vater kommt aus Sambia und war dort Teilhaber an einer Kupfermine gewesen. Sie und ihre drei älteren Schwestern hatten als Kinder auf dem Grund eines weitläufigen Anwesens in der Vorstadt von Ndola tun und lassen können, was sie wollten. Sie ritten aus, verbrachten den Sommer auf Safari in Kafue oder Bangweulu, machten Wildwassertouren auf dem Sambesi, tanzten die ganze Nacht in zweifelhaften Kaschemmen, die sie aufgrund ihres Alters eigentlich nicht hätten betreten dürfen. Alex’ Vater war dann mit dem Vermögen, das er verdient hatte, in den frühen neunziger Jahren in den Ruhestand gegangen und mit der ganzen Familie nach Kapstadt gezogen. Das Leben der Familie Rose spielte sich in Technicolor ab. Ich fühlte mich im Vergleich wie ein Schwarzweißfilm.

Meine Ankunft im Haus der Familie machte das nicht besser. Wir fuhren durch ein hohes Tor auf das Anwesen und folgten einem verschlungenen Pfad bis zur Kuppe eines Hügels. Alex stellte das Auto ab, hüpfte raus und raste auf meine Seite, um mir mit Schwung die Tür zu öffnen.

«Herzlich willkommen!», rief sie, nahm mich bei der Hand und zog mich aus dem Wagen. «Casa Rose!»

Wieder einmal wurden meine Erwartungen übertroffen: Dies war nicht die elegante alte südafrikanische Villa, die ich mir ausgemalt hatte. Groß, weitläufig, sachlich und modern, bestand die Villa fast ganz aus Glas und Stahl und bildete damit einen beeindruckenden Kontrast zu der üppigen Vegetation, die sie umgab. Sie lag ganz in der Nähe des sich aus dem Meer erhebenden Tafelbergs.

Wir hievten mein (schäbiges) Gepäck aus dem Kofferraum, als plötzlich die Haustür aufgerissen wurde. Eine Frau in einem bunt bedruckten Kaftan fegte durch die Tür, die Arme zur Begrüßung weit geöffnet.

«Da bist du ja endlich!», rief sie. Sie hatte genau das gleiche breite Lächeln wie Alex. «Ich bin Karen, Alex’ Mutter.» Sie küsste mich auf beide Wangen. «Du siehst erschöpft aus, du Arme. War der Flug anstrengend?» Sie nahm mir meinen Koffer aus der Hand und stellte ihn auf den Boden. «Lass deine Sachen hier», sagte sie. «Solomon kümmert sich darum.»

«Ach, das geht schon …», begann ich, doch sie schnitt mir das Wort ab.

«Nein, lass alles hier», wiederholte sie und führte mich ins Haus. Wenn mich die Casa Rose schon auf den ersten Blick beeindruckt hatte, machte mich mein zweiter geradezu sprachlos. Von der Eingangshalle aus konnte man durch das gesamte Haus hindurch auf einen Balkon und das Meer sehen, das unter der tiefstehenden Sonne glitzerte. Mir blieb der Mund offen stehen. Das hier war ganz eindeutig nicht High Wycombe.

Alex und Karen standen neben mir und lächelten mich an.

«Schön, oder?», fragte Karen. «Ich kann mich an diesem Blick nicht sattsehen.»

«So etwas habe ich noch nie gesehen», hauchte ich atemlos. «Als könnte man vom Balkon direkt in den Indischen Ozean springen.»

«Das ist der Atlantik!», rief eine dröhnende Stimme irgendwo aus der Weite des Hauses.

«Hey, Dad!», rief Alex, woraufhin ihr Vater mit einem Glas (Scotch auf Eis) in der Hand hinter der Bar im Wohnzimmer auftauchte. Alex’ Vater war bestimmt einen Meter neunzig groß, hatte weißes Haar, einen tiefdunklen Teint und dicke, buschige Augenbrauen. Er sah aus wie der überdimensionierte, unheimliche Zwilling von Giorgio Armani. Mit ernster Miene hielt er mir seine gewaltige Hand hin.

«Wenn du zum Indischen Ozean möchtest, musst du fünfzig Kilometer Richtung Osten fahren», erklärte er mir. «Hier ist der Ausblick schöner, die Restaurants besser, die Strände sauberer, aber das Wasser ist verdammt viel wärmer dort drüben, das kann ich dir flüstern.» Er lächelte. «Ich bin Robert», sagte er und quetschte meine Hand in seiner Pranke. «Wir freuen uns sehr, dass du da bist, Nicole.» Er nahm mich am Arm und führte mich zur Bar.

«Was trinkst du am liebsten?», fragte er. «Gin Tonic? Wie ich höre, hast du Marx gelesen? Ich war auch mal Kommunist. Vor langer, langer Zeit. Aber nur fünf Minuten lang. Dann fing ich an, Geld zu verdienen, und hab eingesehen, dass das alles Blödsinn ist.»

Nach zwei Longdrinks und einer furchteinflößenden Diskussion über das Kommunistische Manifest, zeigte mir Alex das Gästezimmer, eine königliche Suite im Souterrain, deren Terrassentüren Ausblick auf den Pool boten. Der bisher unsichtbar gebliebene Solomon hatte meinen speckigen Koffer neben das Bett gestellt.

«Kommst du hier klar?», fragte Alex grinsend. Als sie meinen Gesichtsausdruck sah, fügte sie hinzu: «Jetzt bleib mal ruhig», und umarmte mich. «Geh in Ruhe duschen, zieh dich um und dann komm wieder nach oben und lern meine Schwestern kennen.»

Die Aussicht auf meine erste Begegnung mit den berüchtigten Schwestern Rose verursachte mir Bauchschmerzen. Ich kannte alle Geschichten und hatte Fotos von ihnen gesehen: Diese Frauen als einschüchternd zu beschreiben war die Untertreibung des Jahrhunderts. Die älteste, Kate, war neunundzwanzig, hatte ihre eigene Graphikdesign-Agentur und fuhr einen Mercedes. Jo war fünfundzwanzig und machte ihren Master in Psychologie. Die zweiundzwanzig Jahre alte Lisa kam gerade aus Mailand zurück, wo sie ihre erste Modestrecke für die italienische Vogue hingelegt hatte.

Also, raunte ich mir selbst zu, als ich meinen Koffer aufklappte, was zieht man an, um ein Supermodel zu beeindrucken? Das geeignete Outfit wäre unter den gegebenen Umständen ein Sommerkleid mit Trägern gewesen, dazu hochhackige Schuhe und zarter Schmuck. Ich war aber nicht der Typ für Sommerkleider, egal ob mit Trägern oder ohne. War ich nie gewesen und würde ich aller Wahrscheinlichkeit nach auch nie werden.

Verzweifelt wühlte ich in meinen schlecht gepackten und mittlerweile zerknüllten Klamotten. Oh Gott, oh Gott, oh Gott! Bevor ich hier angekommen war, hatte ich gedacht, Silvester wäre in Südafrika ein eher legerer Anlass, bei dem man in Jeans und T-Shirt auftaucht. Nachdem ich nun das Haus gesehen hatte, war ich sicher, dass diese Aufmachung für den mich erwartenden Abend nicht reichen würde. Meine Panik steigerte sich, während ich den unordentlichen Haufen von Kleidungsstücken nach irgendetwas Passendem durchsuchte.

Ich entschied mich schließlich für die elegante (hoffte ich zumindest), aber eher langweilige Kombination von weißen Hosen, einem dunkelgrünen Chiffonoberteil und Plateauschuhen. Das war nicht gerade praktisch, aber wenn wir an den Strand gingen, konnte ich die Schuhe ja ausziehen. Ich duschte, wusch mir die Haare und warf einen verzweifelten Blick auf mein Spiegelbild (es reflektierte getreulich, wer ich war: ein englisches Mädchen, das seit vierundzwanzig Stunden nicht geschlafen hatte). Ich legte so viel Make-up auf, wie mein blasser Teint vertrug, nahm allen Mut zusammen und versuchte, die Treppe zu erklimmen, ohne dabei hinzufallen.

In diesem Moment sehnte ich mich plötzlich nach Julian. Wenn ich mit Jules zusammen war, fühlte ich mich unbesiegbar. Egal wo er auftauchte, er war fast immer der bestaussehende Mann im Raum und damit die perfekte Begleitung. Vielleicht sollte ich ihn kurz anrufen? Ich musste am Silvesterabend mit ihm sprechen, das hatte Tradition.

Schnell drehte ich mich um und wollte gerade die Treppe wieder hinuntersteigen, als eine weitere unglaublich hochgewachsene Erscheinung auf mich zuschwebte: eine Frau mit kurzen schwarzen Haaren, die das perfekte Sommerkleid trug.

«Wo willst du denn hin?», fragte sie. «Hast du uns gesehen und beschlossen, lieber zu flüchten?» Sie lachte. «Im Ernst, so schlimm wird es schon nicht werden. Nach ein paar Bier fühlst du dich bestimmt besser. Ich bin übrigens Kate. Du musst Nicole sein.»

«Ja, die bin ich wohl», murmelte ich und folgte der Amazone nach draußen auf die Terrasse, wo sich lauter schöne Menschen versammelt hatten.

Alex stand mit zwei anderen Mädchen am anderen Ende der Terrasse und trank Champagner. Die beiden waren schlank und langbeinig und sahen aus, als seien sie gerade einem Modemagazin entstiegen.

«Das sind Lisa», sagte Alex und zeigte auf die Größere der beiden, «und Jo.»

Die beiden lächelten zwar strahlend, aber ihr Blick war abschätzig. Ich fühlte mich wie ein Zwerg. Ein blasser, leicht übergewichtiger Zwerg.

«Du hast die schönsten Haare, die ich je gesehen habe», sagte Lisa schließlich, und ich fühlte mich gleich besser. «Ist das Natur, oder sind die gefärbt?»

Ein Mann tauchte neben mir auf, ein schwarzer Mann. Er servierte Getränke. «Das ist Solomon», sagte Alex.

«Hallo!», sagte ich ein wenig zu herzlich und wollte ihm die Hand schütteln, was nicht ging, weil er ein Tablett trug. Statt meine ausgestreckte Hand zu nehmen, grinste er und nickte.

«Freut mich, Sie kennenzulernen, Madam», sagte er. «Möchten Sie ein Glas Champagner oder vielleicht ein Bier?»

Ich nahm den Champagner und bedankte mich bei ihm. Dabei dachte ich an das Kind auf der Straße und schaute mich um. Die einzigen Schwarzen auf dieser Party trugen allesamt Tabletts. Ich fühlte mich unbehaglich. Alex bemerkte meinen Blick und lächelte. «Plus ça change», sagte sie in fürchterlichem Französisch. «Später wird es besser, wenn wir am Strand sind. Da wird es … bunter. Versprochen.»

Wir blieben ein paar Stunden und machten höfliche Konversation mit Alex’ Eltern und ihren Gästen, dann verzogen wir uns unauffällig in Richtung Tür. Wir wollten gerade los, um richtig feiern zu gehen, als Robert mit entschlossener Miene hinter uns herkam.

«Oh Mist, der will bestimmt, dass wir bleiben …», flüsterte Alex, doch darum ging es gar nicht.

«Hier will jemand mit dir sprechen, Nicole», dröhnte er und drückte mir ein schnurloses Telefon in die Hand. «Ein Brite. Ich glaube, er hat gesagt, sein Name sei Charles.»

Alex grinste. «Jules.»

Ich griff hastig nach dem Telefon in Roberts Hand.

«Julian!», rief ich aufgeregt und übersah dabei geflissentlich die Seitenblicke der anderen Gäste. «Nur … frohes … Jahr … wünschen …», hörte ich ihn lediglich bruchstückhaft. Ich konnte ihn wegen des Rauschens in der Leitung kaum verstehen.

«Was?»

«… dir … nur … frohes neues Jahr!»

Ich huschte ins Haus, vielleicht war dort der Empfang besser.

«Wie geht es dir?», schrie ich.

«Ich bin immer noch sauer auf dich, weil du mich hier in London alleine gelassen hast. Wie ist es da unten?»

«Heiß», sagte ich. «Unheimlich. Exotisch. Erwähnte ich heiß?»

«Ja, hast du, und du kannst gefälligst aufhören, darauf herumzureiten. Hier sind minus zwei Grad, und es regnet.»

«Ich wünschte, du wärst hier, Julian.»

«Ich auch, und wie. Aber ich habe kaum genug Geld für das Allernötigste – Bier und Poppers.»

«Schlag nicht zu sehr über die Stränge heute Nacht.»

«Als würde ich das jemals tun! Ich wünsche dir eine tolle Zeit, mach viele Fotos und gib Alex einen dicken Kuss von mir. Ich denk an dich um Mitternacht.»

«Und ich an dich.»

«Alles Gute zum Jahrestag, Nic.»

«Oh Scheiße, Jules, wir haben noch keine Vorsätze ausgetauscht …»

«Schnell, ich zuerst –»

Doch dann brach die Leitung zusammen, erst hörte ich ein Piepen, dann Rauschen, ich stand da und wiederholte immer nur: «Hallo? Hallo?» Ein paar Sekunden lang fühlte ich mich mies, aber dann entdeckte ich Alex auf der Terrasse, die wild gestikulierte, damit wir endlich abhauten, und alles war wieder gut. Hinter ihr versank gerade die Sonne im Ozean. Das Meer sah aus, als stünde es in Flammen. Zum ersten Mal in meinem Leben passierte mir etwas wirklich Aufregendes, und ich wollte jeden einzelnen Moment davon auskosten. Mir alles ganz genau einprägen, die Bilder und Klänge, die Gerüche und Aromen im Gedächtnis behalten, denn diese Erfahrungen – neu, exotisch, fruchteinflößend – waren genau das, was ich vom Leben wollte.

Ein paar Minuten später fand ich mich, zwischen Lisa und Jo eingeklemmt, auf dem Rücksitz von Kates Mercedes wieder. Alex saß vorne neben Kate, weil sie die Stereoanlage bedienen musste.

«Im Ernst», vertraute sie mir an, «wenn wir das Lisa überlassen, müssen wir Spice Girls hören. Sie hat einen grauenvollen Musikgeschmack.»

Die Musik war mir relativ egal. Ich klammerte mich vor lauter Angst am Sicherheitsgurt fest, als der Wagen über die Küstenstraße schoss, die ungeschützt an der Flanke des Berges lag. Durchs Fenster zu meiner Linken konnte ich sehen, dass der nackte Fels unter uns steil ins Meer ragte. Mir drehte sich der Magen um.

«Nicht runterschauen», riet Jo mir grinsend.

«Mach dir keine Gedanken», sagte Lisa, um mich zu beruhigen. «Kate hat mit diesem Auto noch keinen einzigen Unfall gebaut. Das letzte hat sie zu Klump gefahren, aber mit dem Mercedes ist sie vorsichtig.»

«Erzähl ihr doch keine Geschichten!», protestierte Kate auf dem Fahrersitz. «Im Ernst, ich bin eine gute Fahrerin. An den Unfällen waren immer andere schuld.»

«Lasst uns das Thema wechseln, okay?», schlug Alex vor.

«Klar. Was habt ihre beiden in den nächsten Tagen vor?», fragte Jo.

«Noch nichts Konkretes …», antwortete ich.

«Typisch Alex», verkündete Lisa. «Die ist immer so unorganisiert.»

«Spontan», korrigierte Alex.

«Also, ihr müsst eine Bergtour machen», sagte Jo. «Das ganze Gebiet hier ist perfekt zum Wandern.»

«Ich bin eigentlich nicht so die Bergsteigerin …»

«Es gibt einen einfachen, schönen Weg», beruhigte mich Lisa. «Man ist nur ein paar Stunden unterwegs. Den bin ich mit unseren Großeltern rauf. Den schafft jeder.»

«Ach so, und ihr müsst euch unbedingt die Pinguine bei Boulders Beach ansehen …»

«Und ihr solltet nach Robben Island fahren …»

«Auf dem Green Market Square einkaufen gehen …»

«Nach Stellenbosch fahren und eine Weinprobe machen …»

«Eigentlich», unterbrach Alex ihre Schwestern, «würden wir am liebsten nur ein bisschen am Strand herumliegen und gar nichts tun.»

«Lass dich von ihr nicht ausbremsen, Nicole», sagte Kate warnend. «Wenn es nach Alex geht, fliegst du in einer Woche nach England zurück und hast nichts gesehen außer den Bauchmuskeln der Rettungsschwimmer von Clifton Beach.»

Gegen zehn Uhr setzte Kate uns auf dem überfüllten Parkplatz von Clifton ab. Der Strand war, so weit das Auge reichte, mit Lagerfeuern übersät, um die hundert (meist spärlich bekleidete) junge Leute herumtanzten. Andere drängten sich vor den provisorischen Bars, die in unregelmäßigen Abständen über den Strand verteilt waren. Aus einem riesigen Boxenturm etwas weiter den Strand hinunter dröhnte unverkennbar der Refrain von Insomnia von Faithless.

Alex nahm energisch meinen Arm und dirigierte mich ein paar wacklige Holztreppen hinunter zum Strand. Je mehr barfüßige Mädchen in Bikinis mir dabei begegneten, desto mehr bedauerte ich die Wahl meines Outfits.

«In Ordnung», sagte Alex und sondierte die Lage. «Wir gehen rüber zum DJ-Pult. Anton legt heute Abend auf, da wird eine Menge los sein.»

«Wer ist Anton?», fragte ich, während ich neben ihr herstolperte. Ich musste brüllen, um mich trotz des Lärms der Feiernden und der Musik verständlich zu machen.

«Ich habe ihn Weihnachten kennengelernt», schrie sie zurück. «Echt netter Kerl», fügte sie augenzwinkernd hinzu.

Wie sich herausstellte, war Anton nicht der einzige nette Kerl auf der Party, den Alex kannte. Sie kannte auch Steve und Michael, Danny und Graham, Wayne und Todd … eine ganze Kompanie gutaussehender junger Männer. Sie begrüßten Alex überschwänglich, schüttelten mir höflich die Hand und ignorierten mich danach. Ich wich Alex nicht von der Seite, kam mir blöd vor und war völlig eingeschüchtert. Schließlich erklärte ich mich bereit, Getränke zu holen. Gesteigerter Alkoholkonsum war wahrscheinlich die beste Überlebensstrategie bei dieser Party.

Nachdem ich mich von meinen Plateauschuhen befreit hatte, stapfte ich die Dünen hoch auf eine der Bars zu. Barfuß ging es sich nicht wirklich leichter, denn jetzt stolperte ich andauernd über meinen Hosensaum. Vor mir am Tresen standen die Leute in Zehnerreihen. Ich überlegte einen Augenblick lang, ob ich es nicht besser gleich aufgab. Bestimmt konnte Alex einen der Jungs dazu bringen, uns Drinks zu besorgen. Da ich aber keine Spielverderberin sein wollte, stürzte ich mich ins Gewühl.

Gefühlte Stunden später, in Wirklichkeit wahrscheinlich nach etwa fünfzehn Minuten, kehrte ich erfolgreich von meiner Mission zurück und balancierte vier Gin Tonics auf einem Plastiktablett. Zwei für Alex und zwei für mich. Das war auf jeden Fall erst mal meine letzte Expedition zur Bar gewesen. Ich hielt das Tablett umklammert, als hinge mein Leben davon ab. Ich war noch keinen Meter weit gekommen, als ich über den Saum meines rechten Hosenbeins stolperte, mich aber gerade noch wieder fing. Ich seufzte erleichtert auf, kam jedoch nicht mehr dazu, mich lange meines Glücks zu freuen. Ein Junge segelte wie aus dem Nichts auf mich zu. Er rannte einem Frisbee hinterher und direkt in mich hinein. Das war’s – ich kippte um. Der Junge hielt nicht einmal an. Eine Woge von Gelächter brandete unter den Umstehenden auf, nur ein einziger mitfühlender Mensch half mir auf die Füße. Ich klopfte meine Kleider ab und lächelte der johlenden Menge jämmerlich zu. Dann sammelte ich mein Tablett auf, wünschte mir heimlich, im Boden zu versinken, und ging zurück an die Bar.

Dort bezog ich gerade Posten, als mir jemand auf die Schulter tippte und sagte: «Echt dumm gelaufen.» Ich drehte mich um und blickte in die grünen Augen eines braun gebrannten Mannes mit unordentlichen schwarzen Haaren. Er trug weite Surfer-Shorts, ein schmutziges weißes T-Shirt und hatte eine Zigarette im Mundwinkel. Ich holte Luft, wollte etwas erwidern, war aber schlicht sprachlos.

«Von allen Strandpartys auf der ganzen Welt …», sagte er mit einem beiläufigen Lächeln.

«Aidan?», fragte ich, nachdem ich meine Stimme wiedergefunden hatte. «Aidan? Bist du es wirklich? Was machst du denn hier? Ich dachte, du wärst in Indien. Oder Pakistan. Irgendwo in Asien.»

«War ich auch. Jetzt bin ich hier.» Er umarmte mich. Ich versuchte noch immer zu begreifen, wie es sein konnte, dass ich ungefähr sechzigtausend Meilen von zu Hause entfernt zufällig jemanden traf, den ich kannte. Aidan hingegen schien dieser Zufall keinerlei Kopfzerbrechen zu bereiten.

«Sollen wir noch mal versuchen, dir was zu trinken zu besorgen?», fragte er.

Ich wand mich innerlich vor Peinlichkeit. Da sieht man jemanden jahrelang nicht, und wenn man ihn wiedertrifft, fliegt man als Erstes kopfüber in den Sand und wirft mit Getränken um sich. Typisch. So was wäre Alex nie passiert. Und Julian auch nicht. Nur mir.

«Was möchtest du denn?», erkundigte sich Aidan.

«Gin Tonic», antwortete ich, «aber nicht nur für mich …»

«Ey, Joe!», brüllte Aidan in einer unglaublichen Lautstärke über die Köpfe der Menge hinweg.

Einer der Barkeeper sah uns an. «Ja, Chef!», rief er zurück.

«Ein Gin Tonic und ein Bier, Castle!»

«Ja, Chef!»

«Mach zwei Castle draus!»

«Ja, Chef!»

Aidan drehte sich zu mir um und grinste mich an. «Du bist doch alt genug, um Alkohol zu trinken, oder?»

Wenige Augenblicke später hielt ich meinen Gin Tonic in der Hand.

«Wenn man weiß, wie’s geht, ist es ganz einfach», sagte ich zu ihm.

«Joe steht hinter der Bar in dem Hotel, in dem ich wohne. Er arbeitet hier schwarz. Dreiundzwanzig, Vater von drei Kindern und das vierte ist unterwegs. Der braucht das Geld. Komm, wir setzen uns irgendwohin.» Er legte mir die Hand auf den Rücken und dirigierte mich zu einem Teil des Strands, an dem weniger los war.

«Alex – bei der ich zu Besuch bin – wartet bestimmt auf mich», sagte ich, ohne wirklichen Widerstand zu leisten.

«Aber ich habe dir einen Drink spendiert! Jetzt musst du dich dafür mit mir unterhalten. Du bist sogar verpflichtet, dich mit mir zu unterhalten. Wenigstens fünf Minuten. Ist Gesetz hier.»

Wir fanden einen Platz an einem Lagerfeuer und setzten uns in den Sand.

«Na», sagte er und musterte mich von Kopf bis Fuß. «Nicole Blake. Schau an, du bist erwachsen geworden.»

Ich spürte, wie ich unter seinen Blicken rot wurde. Er grinste ein nerviges Ich-kann-deine-Gedanken-lesen-Grinsen und fragte: «Wusstest du nicht, dass du zu einer Strandparty gehst?»

«Ich war vorher auf einer Cocktailparty», erwiderte ich ein bisschen steif, «und hatte keine Zeit, mich umzuziehen.»

«Oh, eine Cocktailparty», sagte er mit schnöseligem britischem Akzent. «Na dann.» Er zündete sich eine Zigarette an und wollte mir auch eine geben. Ich lehnte ab.

«Braves Mädchen», sagte er und klopfte mir auf die Schulter.

Herablassendes Arschloch! Was fand ich nur an diesem Kerl? Warum wollte ich ihn ohrfeigen und gleichzeitig ihm die Kleider vom Leib reißen? Ersteres war klar, aber seine Anziehungskraft auf mich konnte ich nicht so leicht erklären. Schön, er sah gut aus, ja, okay, er sah genau wie Julian aus, aber da war noch irgendetwas anderes, Unbestimmbares … Er strahlte eine Leichtigkeit aus, eine Unangepasstheit, die ich unwiderstehlich fand. Ich wollte ihn unbedingt küssen.

«Ich muss los», sagte ich und stürzte so viel von meinem Gin Tonic herunter, wie ich in einem Zug schaffte. Wäre ich nämlich länger geblieben, hätte ich der Versuchung nicht mehr widerstehen können. «Alex wartet sicher auf mich.»

«Ach komm schon!», protestierte er. «Ich habe dich seit … wie lange ist das her? Fünf Jahre? So lange habe ich dich nicht gesehen.»

«So lange ist es noch nicht her», sagte ich. Ich war ein wenig enttäuscht, dass er sich nicht daran erinnern konnte, wann wir uns zuletzt getroffen hatten, denn ich wusste das ganz genau. «Es war bei Julians Achtzehntem.»

«Stimmt», sagte Aidan und lachte. «Ihr beide habt ein paar Trips geschmissen, und dann hast du dir beinahe ein Loch in die Lippe gebissen, weißt du noch?»

Ich schaute weg. Das war mir unangenehm. «Ja, ich erinnere mich dunkel.»

«Und du hast zu mir gesagt, für einen alten Mann sähe ich ganz gut aus.»

«Das habe ich nicht getan!», protestierte ich und fühlte, wie ich wieder rot wurde.

«Doch, hast du», widersprach er und lachte wieder. «Du bist vollkommen abgedreht an dem Abend.»

Warum fühlte ich mich in seiner Gesellschaft immer wie ein Volltrottel? Und wieso schien ihm das auch noch zu gefallen? Und weshalb um alles in der Welt machte mir das was aus?

«Also, erzähl mir von Alex», sagte Aidan. Ich war ihm dankbar, dass er das Thema wechselte. «Wer ist er? Der Kapitän der Rudermannschaft?» Dabei legte er beiläufig den Arm um meine Schultern und flüsterte mir dann ins Ohr: «Hoffentlich ist er nicht eifersüchtig.» Mein Magen verkrampfte sich, und ein Schauer lief mir über den Rücken. Aidan zog mich an sich.

«Frierst du? Ich habe meine Jacke dabei. Die muss hier irgendwo …» Er schaute sich um. «Ich bin mir allerdings nicht ganz sicher, wo ich sie gelassen habe.»

«Schon gut», sagte ich, «mir ist nicht kalt.»

«Bist du sicher?» Er sah mich an, sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von meinem entfernt, dann streckte er die Hand aus und strich mir die Haare aus dem Gesicht. Mein Herz raste.

«Du siehst gut aus, weißt du das eigentlich?», fragte er. «Du siehst richtig gut aus …» Er lehnte sich noch näher zu mir hinüber, legte den Arm eng um meine Taille – es passierte, es passierte wirklich …

«Aidan Symonds!» Und dann passierte gar nichts mehr. Eine laute, durchdringende Stimme zerstörte meinen perfekten Augenblick.

«Hey, hallo!», rief Aidan. Er ließ mich los und sprang auf die Füße. Eine braun gebrannte Blondine mit Perlen im Haar fiel ihm stürmisch um den Hals. Um ihre schlanke Taille trug sie einen leuchtend orangefarbenen Kikoi. Die wusste, wie man sich für eine Strandparty anzieht. Sie flüsterte Aidan etwas ins Ohr, und er lachte. Ich stand ebenfalls auf.

«Ich muss wirklich los, Aidan», rief ich ihm zu. «War schön, dich zu sehen.»

«Ja, ja, wir sollten uns noch mal treffen, dann kannst du mich mit Alex bekannt machen», antwortete er und unternahm dabei einen halbherzigen Versuch, sich aus den Armen der Blonden zu lösen. Lächelnd winkte ich kurz und verschwand. Ich war schrecklich wütend auf mich selbst, weil ich so enttäuscht war.

Im Schatten der Boxentürme tanzte Alex wie ein Derwisch.

«Ein Glück!», rief sie, als sie mich sah, und schlang ihre Arme um mich. «Ich dachte schon, ich hätte dich verloren. Es ist bald Mitternacht! Wo zum Teufel bleiben unsere Drinks?»

«Das ist eine lange Geschichte!», schrie ich zurück, und sie zog mich auf die Planken, die als Tanzfläche dienten.

«Ist auch egal! Die Jungs versorgen uns sicher mit Champagner!»

Um Mitternacht hatte ich mein missglücktes Outfit, meinen peinlichen Sturz und sogar Aidan und die nervige Blonde vergessen. Ich war im Champagnerrausch, Adrenalin pulsierte beim Tanzen durch meinen Körper, und meine beste Freundin war bei mir. Das Einzige, was noch für den perfekten Abend fehlte, war Julian. Punkt Mitternacht sprangen Alex und ich wie wild auf und ab und umarmten uns, während eine Horde Jungs geduldig auf ihren Neujahrskuss von Alex wartete. Als ich sie losließ, wurde ich plötzlich herumgewirbelt, und ehe ich protestieren konnte, hatte Aidan mich schon auf den Mund geküsst.

Für einen Augenblick schien alles in Zeitlupe abzulaufen. Ja, genauso kam es mir vor: Als käme der Rest der Welt fast zum Stillstand, als wäre die Musik plötzlich leiser geworden, der Lärm der Menge verebbt und die Farben verblasst. Es gab nichts mehr außer ihm und mir, zusammen am Strand, seine Arme um meine Taille, seine Lippen auf meinem Mund. Dann trat er einen Schritt zurück, und die Welt wurde wieder schneller, bunt und laut.

«Frohes neues Jahr, Nicole Blake», sagte Aidan.

«Frohes neues Jahr», antwortete ich.

Er hielt eine Flasche Champagner hoch.

«Komm», sagte er, «die köpfen wir zusammen, irgendwo, wo es ruhiger ist.»

«Was ist mit deiner Freundin?»

Aidan zuckte mit den Schultern und lachte. «Ich kann sie nirgendwo sehen. Du etwa? Was ist mit deinem Freund?»

Ich schaute über meine Schulter zu Alex hinüber, die dastand und uns angrinste.

Aidan lachte. «Also das ist Alex? Sie ist deutlich hübscher, als ich mir vorgestellt hatte. Weniger maskulin.»

Alex winkte mir zum Abschied. «Ich komme hier schon allein klar!», rief sie. «Los, amüsier dich. Ich drücke mich wie ein Groupie ums DJ-Pult herum.»

Wir gingen den Strand entlang, weg vom Partyrummel, in die Dunkelheit hinein. Ich fühlte mich, als würde ich eine Schwelle überschreiten, vielleicht lauerte dahinter Gefahr, da war ich mir nicht ganz sicher. Mir wurde schwindlig, und ich war richtig high. Es fühlte sich fabelhaft an. Hier war ich nun, Silvester, an einem Strand in Südafrika, und trank Champagner mit einem attraktiven älteren Mann! Was für ein Abenteuer! Genau danach hatte ich mich gesehnt. Außerdem: Falls er irgendwas versuchen sollte, konnte ich ihm immer noch die Champagnerflasche über den Kopf ziehen.

Wir gingen eine Zeitlang schweigend nebeneinanderher, schließlich kletterten wir auf eine Düne, wo wir uns niederließen und Aidan den Champagner öffnete. Abwechselnd tranken wir aus der Flasche. Wir waren so weit von den anderen Feiernden entfernt, dass wir weder die Musik noch das Geschrei der Menge hören konnten. Außer uns war niemand hier am Strand. Es kam mir vor, als wären wir die beiden letzten Menschen auf der Welt.

Der Vollmond hing tief an einem mit Sternen übersäten Himmel. So viele hatte ich noch nie gesehen.

«Der Himmel ist ganz anders als zu Hause, oder?», fragte Aidan.

«Ja.»

«Ist denn ansonsten alles in Ordnung bei dir? Geht es deiner Mutter gut?»

«Ja, alles bestens. Sie heiratet nächstes Jahr.»

«Netter Typ?»

«Er ist wunderbar.» Ich war ein wenig verwirrt. Was passierte hier gerade? Warum redeten wir über Belanglosigkeiten? Er war doch ganz bestimmt nicht den weiten Weg den Strand entlang mit mir hergekommen und hatte eine Flasche Champagner mitgebracht, nur um über meine Mutter zu reden? Mir wurde plötzlich bewusst, dass er mir bisher gar nicht erzählt hatte, warum er überhaupt in Kapstadt war. Fand nur ich die Situation gerade merkwürdig?

«Was machst du eigentlich hier, Aidan?», fragte ich. «Es ist ja wohl unglaublich, dass Julian mir nicht mal erzählt hat, dass du auch in Südafrika bist …»

«Wahrscheinlich will er uns lieber auseinanderhalten», erwiderte Aidan lächelnd. «Seine kostbare Nicole.» Er hatte den Arm wieder um meine Schultern gelegt. Ich schloss die Augen, lehnte mich an ihn und atmete seinen Duft ein. Zitrone und Zigaretten. Berauschend, aber nicht so berauschend, dass ich meine Frage vergessen hätte, die er noch nicht beantwortet hatte.

«Und was machst du hier?», hakte ich nach.

«Ich arbeite», erklärte er. «Ich bin jetzt bei der BBC.»

«Als Reporter?»

«Kameramann. Wir drehen einen Dokumentarfilm über die Wahrheits- und Versöhnungskommission. Davon gehört?»

«Ich lese Zeitung», sagte ich und war sofort wieder unentspannt. Ich rückte ein Stück weg.

Er lächelte mir zu. «Du bist so empfindlich», stellte er fest. «Finde ich super. Man kann dich total leicht auf den Arm nehmen.»

«Woher willst du das wissen?», fragte ich. «Du kennst mich überhaupt nicht.»

«Schon, aber ich habe eine Menge Geschichten über dich gehört», sagte er. «Außerdem erinnere ich mich genau, wie wir uns das erste Mal begegnet sind. Ich wollte Jules bei euch abholen, nach der Prügelei, weißt du noch?»

«Ja, ganz genau sogar.»

«Du warst stinksauer und bist fast ausgeflippt, weil ich gefragt habe, ob du nicht schon im Bett liegen solltest.» Er fing wieder an zu lachen.

«Also, das hört sich interessant an. Die Wahrheitskommission meine ich», überging ich die Bemerkung geflissentlich.

«Die Wahrheit kommt ans Licht! So nennen sie sie hier. Total lächerlich.»

«Wie meinst du das? Hältst du nichts von der Kommission? Ich finde es unglaublich, so optimistisch. Das Land versucht, auf wirklich konstruktive Weise mit dem Erbe seiner Vergangenheit umzugehen.»

Aidan lachte diesmal noch lauter. «Du bist dafür, Mörder einfach so davonkommen zu lassen? Glaubst du, es reicht, sich bei den Familien der Opfer zu entschuldigen und dann abzuhauen?»

«Das ist doch nicht der Punkt …»

«Ich weiß, ich weiß. Ich habe nur schon so viele Länder auf der Welt mit einer dunklen Vergangenheit gesehen und glaube nicht daran, dass sich die Probleme hier mit einer Kommission lösen lassen.»

«Ist das nicht ein bisschen zynisch?» Da war es wieder – dieses arrogante Lächeln! «Ich bin nicht naiv», begann ich, aber er verschloss mir den Mund mit einem Kuss.

Später fragte ich ihn, was er damit gemeint hatte, dass er schon in so vielen Ländern mit dunkler Vergangenheit gewesen sei.

«Ich war schon überall.»

«Ja? Wo überall?»

«Ich habe die halbe Welt bereist und lange versucht, als Zeitungsjournalist Fuß zu fassen, aber da gab es ein paar Probleme. Erstens habe ich keinen Hochschulabschluss, und zweitens kann ich nicht schreiben. Schließlich entschied ich mich, hinter die Kamera zu wechseln. Ich habe eine Weile in Südostasien gearbeitet – und meistens nur alberne Hippies im Urlaub gefilmt. Das war verdammt öde, ich wollte etwas Richtiges machen. Deshalb bin ich dann nach Liberia, als dort der Bürgerkrieg ausgebrochen ist.»

«Oh Gott.»

«Ja, ein wirklich entzückendes Fleckchen.» Er drückte seine Zigarette aus und zündete sich gleich die nächste an. «Du würdest mir nicht glauben, wenn ich dir erzählte, was Menschen einander antun können.» Er schaute aufs Meer. Sein Blick war in die Ferne gerichtet. Ich nahm seinen Arm, aber er schüttelte den Kopf, wie um eine schmerzliche Erinnerung zu vertreiben. «Da habe ich richtig gutes Material gedreht. In Liberia. Ich bin noch in ein paar anderen Ländern gewesen, wo sich nicht allzu viele Journalisten tummelten, deshalb sind einige meiner Sachen von der BBC und CNN und solchen Leuten übernommen worden. Seitdem kann ich mich nicht mehr über zu wenige Aufträge beschweren. Ich war 1994 in Ruanda, 1995 in Kroatien, dieses Jahr in Tschetschenien. Letztes Jahr muss ich ja jetzt sagen …»

Ich war schwer beeindruckt. «Mein Gott, das muss so aufregend sein. So unglaublich, das alles von nahem zu sehen, da zu sein, die Geschichte zu erzählen …»

Er lachte. «Das ist es auch, jedenfalls wenn deine Vorstellung von Aufregung beinhaltet, dass dir ein paar durchgeknallte Milizionäre mit dem Gewehrkolben die Zähne ausschlagen.» Er entblößte seine Schneidezähne und zeigte auf die oberen zwei. «Implantate. Oder wenn du gerne aus einem brennenden Fahrzeug kriechst, während ein Serbe dein Auto mit Kugeln durchlöchert und deinem Fahrer schon den Kopf weggeschossen hat. Alles sehr aufregend.» Er zuckte mit den Schultern. «Ist nicht jedermanns Sache. Aber ich kann mir keinen anderen Beruf vorstellen. Ich glaube, es gibt sonst nichts, was ich kann.» Als er das sagte, dachte ich nur, dass ich genau so etwas auch gern könnte.

Eine Weile saßen wir da und schauten zu, wie der Horizont sich allmählich grau färbte, ein Vorbote der Morgendämmerung. Den Champagner hatten wir ausgetrunken.

Schließlich sah Aidan mich an und sagte: «Ich würde dich jetzt gern mitnehmen. Ins Hotel.» Mein Herz klopfte so laut, dass ich Angst bekam, er würde es vielleicht hören. «Kommst du mit?»

Ich hätte gern ja gesagt, wollte mit ihm zusammen sein, aber es ging nicht. Ich konnte nicht einfach abhauen und Alex allein lassen. Und vor allem konnte ich nicht mit einem Mann auf sein Hotelzimmer gehen, den ich kaum kannte. Oder vielleicht doch?

«Aidan, das geht nicht … Alex wartet auf mich …»

«Schon in Ordnung», sagte er und strich mir übers Haar. «Ich hatte eigentlich auch nicht damit gerechnet, dass du der Typ bist, der gleich beim ersten Treffen loslegt.» Er stand auf und half mir auf die Füße.

«Aber du hast darüber nachgedacht?», fragte ich ihn mit einem Lächeln.

«Natürlich habe ich darüber nachgedacht.» Er legte mir den Arm um die Schultern, und wir stiegen zusammen die Düne hinunter. «Nach der Party, Julians Achtzehntem, als ich dich nach Hause gefahren habe … an dem Abend, als du zu mir gesagt hast, ich sähe gut aus für einen alten Mann. Mann, habe ich gedacht, die ist unglaublich süß.»

«Süß?»

«Na ja, süß, sexy, schön auf vollkommen selbstvergessene Weise …»

«Mehr, mehr!»

«Das habe ich dann auch zu Jules gesagt, und er ist komplett durchgedreht.»

«Das hat er mir nie erzählt.»

«Absolut, er ist richtiggehend auf mich losgegangen: Halt dich verdammt noch mal von ihr fern, komm ihr ja nicht zu nahe … bla, bla, bla.» Ich musste über seine Imitation von Jules lachen. «Damals wusste ich ja nicht, dass du erst sechzehn bist. Ich dachte, du wärst so alt wie Jules.»

«Immer noch zu jung für dich.»

«Was soll ich sagen, ich bin eben ein lüsterner Greis.»

«Wie alt bist du eigentlich?», fragte ich, als wir Hand in Hand aufs Meer zugingen.

«Fünfunddreißig», antwortete er.

«Das kann nicht sein!», rief ich und ließ seine Hand los, als stünde sie in Flammen.

«Natürlich nicht», sagte er, lachte und legte mir den Arm um die Taille. «Oh Gott, sehe ich etwa aus wie fünfunddreißig? Ich bin achtundzwanzig.»

«Das ist auch schon ziemlich alt.»

«Ich geb dir gleich alt.» Aidan wirbelte mich in die Luft und warf mich dann über seine Schulter. Trotz meiner Proteste schleppte er mich zum Wasser und warf mich hinein. Er sprang hinterher, umarmte mich und bedeckte mein Gesicht mit salzigen Küssen.

Alex saß mit einer ganzen Gruppe von Leuten mitten in einer Rauchwolke an einem der Lagerfeuer. Der Qualm stammte – dem Geruch nach zu urteilen – nicht nur vom brennenden Holz. Alex bekam einen Lachanfall, als sie Aidan und mich sah.

«Hey, ihr Turteltäubchen», sagte sie. «Oder sollte ich sagen Wasserratten?» Verschämt ließ ich Aidans Hand los. Er holte sie sich zurück, und mein Herz fing wieder an zu klopfen. «Wo um Himmels willen seid ihr gewesen?»

Wir legten uns in den Sand, beobachteten den Sonnenaufgang und wurden langsam bekifft, während wir darauf warteten, dass unsere Kleider trockneten. Jemand hatte vorgesorgt und Orangensaft und Boerewors, südafrikanische Würstchen, zum Frühstück organisiert.

Als die Sonne dann am Himmel stand, stützte sich Aidan auf einen Ellbogen, streckte sich und sagte: «Ich muss dann los.»

«Nein, geh noch nicht», sagte Alex. «Komm mit zu uns nach Hause. Wir gehen Schwimmen, wir grillen, so was in der Art. Einfach nur entspannen.»

«Das ist echt nett, Alex, aber es geht wirklich nicht. Seit Weihnachten habe ich nur Geld ausgegeben, und morgen werde ich mal wieder arbeiten. Zwischendurch muss ich auch mal schlafen.» Er küsste meinen Hals. «Kann ich dich telefonisch erreichen, solange du hier bist?»

Ich gab Aidan die Nummer von Alex’ Eltern und begleitete ihn bis zum Parkplatz, um mich zu verabschieden. Wir küssten uns ein letztes Mal, dann stieg er ein wenig wacklig auf sein Motorrad und fuhr davon. Ohne Helm.

Als er weg war, kehrte ich zum Lagerfeuer am Strand zurück. Ich wusste, dass ich grinste wie ein Honigkuchenpferd, aber ich konnte nicht anders.

«Guter Fang, Nic», sagte Alex. «Ein echtes Sahnestück. Nur ein bisschen alt, oder?»

«Achtundzwanzig!», sagte ich.

«Im Ernst?»

«Aber so sexy.»

«Stimmt», bestätigte sie. «Er sieht genauso aus wie Julian.»

«Ich glaube», sagte ich und ließ mich neben ihr in den Sand fallen, ehe ich ihr den Arm um die Schultern legte, «das war bisher mein schönstes Silvester.»

«Aber nicht besser als das mit Julian?»

«Na ja, das war toll und furchtbar. Dieses war nur toll. Oh Gott, Südafrika ist phantastisch.»

«Nicht wahr?»

«Ich finde, wir sollten nach dem Examen noch einmal herkommen. Wir könnten herumreisen, unterrichten, etwas Sinnvolles tun.»

«Es geht einem unter die Haut, oder?», fragte Alex mit einem Lächeln.

«Was?»

«Afrika.»

Wir saßen da, bis es zu heiß wurde und es Zeit war, nach Hause zu fahren. Alex hatte irgendwie jemanden aufgetrieben, der nüchtern genug war, um uns zu kutschieren. In der Villa angekommen, schlichen wir leise ins Bett. Ich konnte nicht sofort einschlafen, lag nur da und ließ alle Details der vergangenen Nacht noch einmal Revue passieren – dachte an Aidans Lachen und seine grünen Augen.

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7. Kapitel

27. Dezember 2011

Ich fahre auf der M40 in Richtung Westen, höre Radio und frage mich, was zum Teufel ich hier eigentlich will. Mein Mann wird ernsthaft wütend sein, und ich provoziere eine Menge unschöner Auseinandersetzungen so kurz vor unserem Urlaub, nur um einen Menschen zu besuchen, der mich mein Leben lang im Stich gelassen hat.

Weil dieser Mensch mein Vater ist. Das ist der einzige Grund.

Als ich das letzte Mal mit ihm gesprochen habe, rief er an, um mir zum dreißigsten Geburtstag zu gratulieren. Das war vor zwei Jahren, als ich einunddreißig geworden bin. Zuletzt gesehen habe ich ihn am Abend vor meiner Hochzeit. Das ist über drei Jahre her. Er war zum Essen da, bekam betrunken einen Wutanfall und verschwand kurz darauf. Das große Ereignis selbst musste dann ohne ihn stattfinden.

Bei unserer Geschichte ist ein Überraschungsbesuch eher keine gute Idee, aber irgendwie bringe ich es auch nicht über mich, ihn anzurufen. Außerdem ist mein Handy abgestellt, weil ich Doms wütende Nachrichten nicht hören und seine SMS nicht lesen will. Als ich in Ledbury eintreffe, bin ich mir nicht einmal sicher, wie ich zum Haus meines Vaters komme, so lange ist es her, dass ich ihn besucht habe. Wie sich herausstellt, habe ich den Weg wirklich vergessen, deshalb kurve ich eine Dreiviertelstunde lang durch die Gegend. Endlich entdecke ich The Castle, den furchtbaren Pub, in dem er Stammgast ist und der nur eine Straßenecke von seiner Wohnung entfernt liegt.

Es ist kurz nach sechs, als ich den asphaltierten Weg zur Haustür hinaufgehe. Meine Hände zittern. Mein Mund fühlt sich pelzig an – ich habe auf dem Weg hierher sechs Zigaretten geraucht und kein Pfefferminz dabei. Ich klingle. Keine Reaktion, eine Woge der Erleichterung durchströmt mich. Besser hätte es gar nicht laufen können! Ich habe versucht, ihn zu besuchen, aber er war nicht da – nicht meine Schuld! Ich kann ohne schlechtes Gewissen nach New York fliegen. Schnell drehe ich mich um und mache mich auf den Rückweg, dieses Mal mit leichten Schritten. Doch gerade als ich die Gartenpforte öffnen will, höre ich, wie jemand hinter mir an die Haustür kommt, und mein Herz rutscht mir in die Hose.

«Nicole?»

Ich drehe mich um. Da steht er. Hager, grau und leicht gebeugt, ungefähr um hundert Jahre gealtert.

«Du bist ja zu Hause», sage ich. «Ich dachte, es ist niemand da.»

«Du hättest vorher anrufen sollen», sagt er, dreht sich um und ruft über die Schulter, dass ich reinkommen soll. Kein Kuss, keine Umarmung, kein tränenreiches Wiedersehen. Einen Augenblick bleibe ich an der Pforte stehen, ich bin versucht, einfach wieder ins Auto zu steigen und, so schnell wie mein Honda Civic kann, nach London zu fahren, zum Abendessen mit meinem Mann und meinen Freunden.

«Ich habe kein Geld zu verschenken», höre ich meinen Vater sagen. «Es ist draußen eiskalt, und ich kann nicht den ganzen Tag die Heizung bis zum Anschlag aufdrehen. Beeil dich und mach die Tür zu.»

Als ich über die Schwelle und auf den hässlichen orangefarbenen Teppich trete, kann ich hören, wie er vor sich hin murmelt: «Lässt die Tür eine halbe Stunde lang offen, und das, wo ich krank bin.»

Er steht vor der elektrischen Heizung im Wohnzimmer und reibt die Hände aneinander, seine schmutzige graue Jogginghose hängt schlaff auf seinen knochigen Hüften.

«Du hast abgenommen, Dad», sage ich.

«Ja, natürlich, ist der Krebs.» Er dreht sich um und sieht mich an. «Ich wusste nicht, dass du kommst. Du hättest meine E-Mail beantworten können. Ich habe nichts fürs Abendessen im Haus.»

«Wir können was bestellen», schlage ich vor.

«Du schmeißt wirklich das Geld zum Fenster raus.»

«Oder ich könnte dich zum Essen einladen.»

Dad setzt sich in den Sessel neben der Heizung. «Es gibt hier kein ordentliches Restaurant mehr.»

Ich ziehe meinen Mantel aus und setze mich auf das braune, mit Velours bezogene Sofa. Das Zimmer ist unvorstellbar hässlich, es sieht aus, als sei es 1978 von jemandem eingerichtet worden, der über keinerlei Geschmack verfügte. Alles ist braun oder schmutzig orange. Keine Bücher, keine Bilder an den Wänden, nur ein riesiger Flachbildfernseher in der Ecke.

«Wie geht es dir, Dad?»

«Ziemlich beschissen.»

«Tut mir wirklich leid. Wann hast du … wann haben sie es festgestellt?»

«Vor etwa einem Monat. Aber es geht mir schon seit einiger Zeit nicht gut.»

«Du hättest mir Bescheid sagen müssen.»

«Und was genau hätte ich dir sagen sollen? Dass ich mich nicht gut fühle? Davon wird es auch nicht besser.» Er entfernt einen unsichtbaren Fussel von seiner Jogginghose.

«Soll ich uns einen Tee machen?», schlage ich vor, ich brauche jetzt dringend Abstand zu ihm, und wenn es nur ein paar Meter sind.

«Na gut.»

Während ich in der Küche darauf warte, dass das Wasser kocht, ist mir zum Heulen zumute, hauptsächlich vor Frustration. Warum ist er so? Warum kann er sich nicht ein bisschen Mühe geben? Mir wird seltsam übel, ein Gefühl aus einer längst vergangenen Zeit, an das ich mich aus meiner Kindheit gut erinnern kann. Angst und Enttäuschung. Aber auch Mitleid. Gott, muss er einsam sein.

Ich bringe den Tee ins Wohnzimmer. Dad hat den Fernseher eingeschaltet und sieht sich die Sportnachrichten auf Sky an, der Ton ist voll aufgedreht. Er nimmt wortlos eine Tasse Tee entgegen, trinkt ein paar Schlucke und ignoriert mich.

«Du wirst am Zweiten operiert, sagtest du? In Malvern?»

Keine Antwort.

«Dad? Könnten wir den Fernseher etwas leiser stellen?»

Er macht das Gerät aufgebracht aus. «Ich wollte mir nur die Ergebnisse ansehen.»

«Ich sagte lediglich etwas von leiser.»

«Zu spät.» Er presst die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. Ich hätte große Lust, ihm eine zu scheuern.

«Ich habe nach deiner Operation gefragt. Gehst du ins Krankenhaus von Malvern?»

«Gloucester.»

«Brauchst du jemanden, der dich hinfährt? Wie lange musst du dort bleiben?»

«Onkel Chris bringt mich hin. Ich muss wohl nur ein paar Tage bleiben, aber bei unserem Gesundheitssystem weiß man ja nie. Wahrscheinlich bekomme ich eine Lungenentzündung. Kriegen viele im Krankenhaus.»

Man muss immer das Positive sehen.

Wir sitzen da und trinken schweigend unseren Tee. Dad stellt den Fernseher wieder an, diesmal ohne Ton. Er flucht leise, als er die Fußballergebnisse sieht.

«Hattest du gewettet?», frage ich.

«Nur einen Zehner.» Er schaut seine Hände an, ballt die Fäuste und öffnet sie wieder. An diese Geste kann ich mich noch erinnern, und in mir steigt eine neue Welle der Übelkeit auf.

«Wie wäre es, wenn wir etwas zu essen bestellen? Hast du eine Speisekarte hier?»

Er lässt den Kopf in den Nacken sinken. «In der Küche, zweite Schublade.»

Ich schlage Pizza vor, aber er will lieber Chinesisch, also esse ich zum zweiten Mal hintereinander knusprige Ente und Sojasprossen aus dem Wok, nur ist die Ente versalzen, und die Sprossen sind trocken. Dad scheint das nicht zu kümmern, er schlingt sein Essen hinunter.

«Freut mich, dass du Appetit hast, obwohl es dir nicht gutgeht», sage ich.

«Na ja, so was esse ich nicht oft. Zu teuer. Ist was Besonderes», sagt er und lächelt beinahe.

Nach dem Essen trinken wir unser Tsingtao-Bier (bei jeder Bestellung im Wert von über fünfzehn Pfund gibt es zwei dazu) und ich nehme schließlich allen Mut zusammen, um ihn zu fragen, was ich hier soll.

«Dad, in deiner Mail hast du geschrieben, dass du mit mir über einige Dinge sprechen willst …»

Er murmelt etwas, das ich nicht verstehe, und sieht mich dabei nicht an. «Komm schon», sage ich und tue, als würde ich nicht merken, wie verlegen er ist. «Worum geht es? Jetzt bin ich hier.»

«Ich war ein bisschen deprimiert, als ich das geschrieben habe», sagt er. «Wäre wirklich nicht nötig gewesen, dass du herkommst.»

«Wie dem auch sei, ich bin trotzdem froh, dass ich gekommen bin. Es ist schön, dich zu sehen.» Lügnerin.

Dad trinkt den Rest von seinem Bier in einem Zug aus und stellt die Flasche auf den Tisch. «Also, wie geht es Dominic?»

«Gut, er arbeitet viel, wie immer.»

«Schön. Das ist schön zu hören. Keine Kinder in Sicht?»

Ich lache nervös. «Nein, noch nicht.»

«Wäre es nicht langsam Zeit?»

«Uns bleibt dafür genug Zeit», sage ich.

«Ach ja? Wirklich? Es ist immer später, als man denkt.»

«Möchtest du mehr Tee, Dad?», frage ich, um diese Unterhaltung zu beenden, die vom Belanglosen plötzlich ins Düstere umgeschlagen ist.

«Wie geht es deiner Mutter?», will er wissen, ohne meine Frage zu beantworten.

«Ihr geht es gut», sage ich und stehe auf, um die Überreste des Essens zu beseitigen.

«Ist sie Weihnachten bei dir gewesen?»

«Nein, dieses Jahr nicht.»

«Wo ist sie denn?»

«Sie macht Urlaub. In Costa Rica.»

Ein hässliches Grinsen. «Wer’s mag. Ist sie noch immer mit diesem Kerl zusammen? Wie heißt er doch gleich?»

Charles. Das weiß er ganz genau, und er weiß auch ganz genau, dass sie noch immer zusammen sind. Das Thema werde ich nicht mit ihm diskutieren: Worauf das hinausläuft, ist klar. Er wird sich bei mir darüber beschweren, wie schlecht Mom ihn behandelt hat, behaupten, dass sie ihn mit Charles betrogen hat. Er dreht sich die Geschichte so hin, dass ihn selbst absolut keine Schuld trifft. Wir haben diese Unterhaltung früher oft genug geführt, und plötzlich bin ich wütend auf mich selbst, weil ich hergekommen bin: Wie konnte ich glauben, dass es dieses Mal anders läuft?

Jetzt balle ich die Fäuste und bohre mir die Fingernägel in die Handflächen. Ich darf ihn nicht anschreien und nicht einfach abhauen. Dads Krankheit macht mich zu seiner Gefangenen. Ich hole tief Luft, setze mich wieder und lächle ihn so freundlich an, wie ich nur kann. «Brauchst du irgendwas, Dad? Oder kann ich irgendetwas für dich tun?»

Er schüttelt den Kopf und bedeckt die Augen mit der Hand, wirkt erschöpft. Ich beiße mir auf die Unterlippe, um die Tränen zurückzuhalten. Er sieht mich überrascht an.

«Was ist los?», fragt er. «Ist was nicht in Ordnung? Weinst du etwa?» Er hievt sich auf die Füße, schlurft zu mir hinüber und setzt sich neben mich. Dann nimmt er meine Hand. «Noch bin ich nicht tot, Liebling», sagt er, und ich kann die Tränen nicht länger unterdrücken.

Ich verspreche ihm, am nächsten Morgen noch einmal vorbeizukommen, bevor ich nach London fahre. Auf dem Weg zum Bed and Breakfast kaufe ich eine Flasche Wein und eine Schachtel Marlboro Lights im Laden an der Ecke. In den Zimmern darf man bestimmt nicht rauchen, aber zur Not setze ich mich eben ans offene Fenster. Wie eine Dreizehnjährige.

Das Bed and Breakfast ist schöner, als ich erwartet hatte: ein hübsches Haus im viktorianischen Stil mit großen Zimmern und ohne viel Chintz. Ich lege mich mit einem Glas Rotwein in der Hand auf das breite Bett und genieße das Alleinsein, wünsche mir, ich könnte ein paar Tage hierbleiben. Niemand weiß, wo ich bin, stelle ich fest. Ich bin abgetaucht. Von der Bildfläche verschwunden. Wunderbar, eine großartige Flucht, völlig verantwortungslos und selbstsüchtig.

Ich kann das Gefühl jedoch nicht lange genießen, denn mein Handy, das ich noch nicht wieder eingeschaltet habe, liegt als stillschweigende Mahnung auf dem Nachttisch. Irgendwann muss ich das Ding wieder anstellen. Also mache ich es gleich und bereue es sofort.

Nachricht eingegangen heute um 16.24.

«Nic, ich glaube es einfach nicht. Was hast du vor? Ich habe Matt und Liz schon eingeladen – die beiden sind sicher bereits auf dem Weg hierher. Ich verstehe dich einfach nicht … Soll ich dir wirklich glauben, dass du das heute spontan entschieden hast? Herrgott, das macht mich fuchsteufelswild!»

Nachricht eingegangen heute um 16.32.

«Ruf mich zurück, verdammt noch mal. Dir ist schon klar, dass wir übermorgen nach New York fliegen, oder?»

Nachricht eingegangen heute um 17.15.

«Weißt du was, Nicole? Komm ja nicht nach Hause und heul, wenn die Aktion in einer Katastrophe endet.»

Nach der dritten Nachricht kann ich nicht mehr, und an baldigen traumlosen Schlaf ist erst recht nicht zu denken. Ich liege wach, habe Angst, das schlechte Gewissen nagt an mir. Ich klappe meinen Laptop auf und unternehme einen halbherzigen Versuch zu arbeiten. Ich tippe die Notizen ab, die ich mir bei meinem Gespräch mit Annie gemacht habe, fühle mich danach aber nur noch schlechter. Schließlich logge ich mich in meinen geheimen Hotmail-Account ein und checke die eingegangenen Nachrichten.

Ich habe vor einer Stunde noch eine Mail von Alex bekommen.

Alex an Nicole

Redest du wieder nicht mit mir? Oder hast du nur viel zu tun?

Vielleicht bist du bei deinen Schwiegereltern.

Wie dem auch sei, irgendwann wirst du das hier ja lesen. Ich habe Aaron heute Morgen wegen Jessica zur Rede gestellt. Eigentlich wollte ich dabei kühl und sachlich bleiben, habe aber stattdessen völlig die Kontrolle verloren, ihn angeschrien und geweint und mit Gegenständen geworfen. Ich schäme mich jetzt so. Er war zerknirscht und hat um Verzeihung gebeten, gesagt, das mit ihr «ist dumm, bedeutungslos und es geht nur um Sex» – als ob es das besser machen würde. Das Arschloch. Was soll ich nur tun, Nic? Er hat mir versprochen (jedenfalls bevor ich ihm den Stein-Elefanten von dir aus Kapstadt an den Kopf geworfen habe – keine Sorge, ist noch heil), dass er mit ihr Schluss macht und sie nie wiedersehen wird. Ich kann ihm nicht glauben.

Ax

Nicole an Alex

Entschuldige bitte. Ich habe deine Nachricht erst gestern spätabends gelesen (die Schwiegereltern waren bei uns) und heute den ganzen Tag gearbeitet. Das mit Aaron tut mir leid. Und natürlich finde ich nicht, dass du so was verdient hast. Höchstens ein bisschen.

Leider kann ich dir keinen guten Rat geben, sorry. Deine Situation jetzt und meine damals sind komplett verschieden. Es stand damals nicht wirklich zur Debatte, dass ich Dom verlasse. Du bist noch nicht verheiratet. Du kannst einfach gehen, wenn du willst. Willst du? Liebst du ihn?

Warum hast du so einen beschissenen Männergeschmack?

Alex an Nicole

Ja, ja, wer im Glashaus sitzt …

Niemand weiß über Alex und mich Bescheid. Niemand weiß, dass wir uns heimlich E-Mails schicken. Niemand würde es verstehen. Niemand außer Julian. Dom kann ich es auf gar keinen Fall erzählen – bei der Erwähnung ihres Namens erstarrt er zur Salzsäule. Dom würde nie begreifen, warum ich mit ihr darüber Witze reiße, was passiert ist, es aber gleichzeitig nicht ertragen kann, mit ihm darüber zu reden. Wie sollte er auch? Ich verstehe es ja selbst nicht. Vielleicht liegt es daran, dass ich Alex schon viel länger liebe als ihn. Manchmal denke ich, es liegt daran, dass ich sie mehr liebe als ihn.

Nicole an Alex

Ach komm schon. Ich bin im Vergleich zur dir eine blutige Anfängerin. Lass mich mal deine Sammlung durchgehen. Erst Howard, der Wichser, im College, dann dieser furchtbare DJ in Kapstadt, dann Mike und jetzt Aaron. Du hast einen mieseren Männergeschmack als Cheryl Cole. Aber, wo wir gerade bei dunkler Vergangenheit sind, sollte ich vielleicht erwähnen, dass Aidan angerufen hat, kurz vor Weihnachten. Er hat mir auf die Mailbox gesprochen – er bietet mir an, für seine Firma zu arbeiten. Ich habe mich noch nicht bei ihm gemeldet, aber es ist schon sehr verlockend. Er hat drüben richtig interessante Sachen gemacht. Wär schön, mal wieder etwas Richtiges zu tun und nicht mehr diesen unglaublichen Schwachsinn, den ich hier mache. Aber ich glaube nicht, dass Dom davon besonders begeistert wäre.

Alex an Nicole

Erstens: Du glaubst nicht, dass Dom begeistert wäre? Komm schon, Nic, das hört sich so gar nicht nach dir an.

Und zweitens: Bist du wirklich sicher, dass du diese Büchse der Pandora noch mal aufmachen willst? Wir sprechen vom selben Aidan, oder? Von dem, der dir seit 1997 immer wieder das Herz gebrochen hat? Wenn du mit ihm zusammenarbeitest, bist du nicht mehr vor ihm sicher. Er ist nicht über dich hinweg. Ich habe ihn vor ein paar Monaten zufällig bei einer Spendengala in der Met getroffen, und er hat mich nach dir regelrecht ausgequetscht. Wie geht es ihr, was macht sie so, ist sie glücklich …

Oh nein, warum musste sie mir das erzählen?

Wütend klappe ich meinen Laptop zu. Das Schlimme ist: Sie hat recht. Ich weiß ganz genau, dass sie recht hat. Aidan wiederzusehen wäre ein großer Fehler. Er hat mir immer wieder das Herz gebrochen, seit jener Silvesternacht in Kapstadt vor fünfzehn Jahren. Natürlich hat er damals nicht angerufen, obwohl er es mir versprochen hatte. Den Urlaub hat mir das nicht vermasselt; ich hatte viel Spaß. Alex und ich sind auf den Berg geklettert, haben Wale beobachtet, wir haben in der Sonne gelegen und sind tanzen gegangen, haben die Wallfahrt nach Robben Island gemacht und literweise Constantia Sauvignon Blanc getrunken. Aber ich war enttäuscht, weil er sich nicht gemeldet hat, das gebe ich zu. Ich hatte gedacht, Silvester wäre so eine Art Anfang gewesen; er sah das offensichtlich anders.

Doch dann, am Tag bevor ich nach London zurückfliegen musste, gerade als ich die Sache abgehakt hatte, rief er an. Alex und ich wollten einen ruhigen Abend zu Hause verbringen – ihre Eltern hatten darauf bestanden, dass sie ihren letzten Abend in Südafrika mit ihnen zusammen verbrachte. Weil ich aber wegen Aidans Anruf so aus dem Häuschen war, bekam ich offiziell eine Befreiung vom Abendessen mit der Familie.

Alex war nicht begeistert.

«Er meldet sich die ganze Woche nicht, und wenn er dann pfeift, tanzt du? Nicht besonders klug.»

Sie verstand das nicht. Kein Mann ließ sich jemals eine Woche lang Zeit, bevor er Alex wieder anrief.

Aidan tauchte kurz vor Sonnenuntergang auf – mit einem Motorradhelm in der Hand.

«Und was ist mit dir?», fragte ich, als er ihn mir in die Hand drückte.

«Ich habe einen harten Schädel», antwortete er und klopfte sich auf den Kopf.

«Was ist mit der Polizei?», fragte ich, doch er lachte nur.

Ich sprang hinter ihm auf die Maschine, versuchte lässig dabei auszusehen und zu überspielen, dass ich noch nie zuvor auf einem Motorrad gesessen hatte. Ich griff nach einem Gurt am Sitz vor mir.

«Daran kannst du dich nicht festhalten», sagte er und drehte sich lächelnd zu mir um. «Nicht, wenn du auf dem Motorrad bleiben willst.» Er nahm meine Arme und legte sie um seinen Oberkörper. Ich hoffte nur, dass er nicht fühlen konnte, wie schnell mein Herz schlug. «Halt dich einfach fest», sagte er. «Lehne dich in die gleiche Richtung wie ich, dann geht alles gut.»

Wir fuhren Richtung Süden den Chapman’s Peak Drive entlang, über die wunderschöne gewundene, angsteinflößende Straße, die von Noordhoek nach Hout Bay um die Halbinsel herumführt, wo die Westseite des Tafelbergs in den Atlantik hineinragt. Ich klammerte mich an Aidan fest, der Wind quälte uns, ich hatte Tränen in den Augen, das Brüllen des Motorrades war fast so laut wie das Geräusch der Wellen vom Meer, die Sonne versank langsam am Horizont und färbte den Himmel erst blau, dann orange, dann rosa. Ich fühlte mich wie im Paradies. Die Fahrt hätte meinetwegen ewig dauern können.

Einmal jedoch musste sie zu Ende gehen, und als es so weit war, landeten wir in Fish Hoek. Wir kauften mit Hummer belegte Brötchen und eine Flasche Weißwein für ein Picknick am Strand. Danach, als wir den Wein ausgetrunken hatten, gingen wir zu seinem Hotel, das direkt am Strand lag, und schliefen miteinander. Ich weiß noch, dass ich unglaublich nervös war, meine Hände zitterten, ich fummelte an dem Reißverschluss meiner Jeans herum und konnte Aidan kaum in die Augen sehen. Ich hatte vorher nur mit zwei anderen Männern geschlafen – Ben Maxwell, zwei Tage nach meinem siebzehnten Geburtstag (schrecklich) und Stewart Sommers, der im College in meiner Arbeitsgruppe war (ein bisschen weniger schrecklich). Mit Aidan war es ganz anders.

Es wurde meine erste befriedigende sexuelle Erfahrung (jedenfalls die erste, die ich nicht allein erlebte). Im Hormonrausch danach wollte ich ihm sagen, dass ich dabei war, mich in ihn zu verlieben, aber ich brachte es nicht fertig. Es war lächerlich; wir kannten uns kaum. Trotzdem musste ich etwas sagen und gestand zumindest, dass ich mich noch nie mit jemandem so gefühlt hatte, niemals. Aidan schwieg. Im Morgengrauen fuhr er mich zurück zu Alex. Wir küssten uns am Gartentor zum Abschied, und er versprach anzurufen, wenn er das nächste Mal in England war.

«Ich bin wahrscheinlich in ein paar Wochen zurück», sagte er. «Dann treffen wir uns.»

Bis ich wieder etwas von ihm hörte, sollten fast zwei Jahre vergehen. Wintersemester 1998. Zu diesem Zeitpunkt war ich seit sechs Monaten mit Stewart Sommers zusammen. Es war keine leidenschaftliche Beziehung, aber wir waren glücklich. Stewart war einfühlsam, witzig und unglaublich intelligent. Wir führten andauernd Debatten, über die wirtschaftliche Entwicklung der früheren Ostblockstaaten, den Friedensprozess in Nordirland und so weiter.

Es war Ende November, und Stewart verbrachte das Wochenende in Sussex bei einer Demo gegen die Fuchsjagd. Ich wohnte damals nicht mehr im College, stattdessen teilte ich mir in Jericho eine heruntergekommene Bude mit Alex und drei anderen Mädchen. Am Freitagabend machten Alex und ich uns in ihrem Zimmer gerade fertig, um in den Pub zu gehen, als es an der Haustür klingelte. Eine meiner Mitbewohnerinnen rief, ich hätte Besuch. Also ging ich nach unten, und da stand er, genauso wie damals am Strand: schlank und sonnengebräunt, mit zerzaustem Haar, Bartstoppeln im Gesicht.

«Hey, Nicole», sagte Aidan und lächelte sein unerträgliches, unwiderstehliches Lächeln. «Ich bin seit ein paar Tagen im Lande, hab gerade frei und dachte mir, was würde ich wohl von allem am liebsten tun? Und heraus kam ein Besuch bei dir. Julian hat deine Adresse herausgerückt. Ungern. Ich musste seine Fred-Perry-Sammlung kidnappen.»

Ich stand nur da und starrte ihn an. War das tatsächlich Aidan, der Mann, von dem ich wochen- und monatelang geträumt hatte, den ich mir herbeiphantasiert hatte, über den ich mir den Kopf zerbrochen hatte, der mich nicht wieder angerufen hatte? Der Mann, über den ich nun endlich hinweg war?

«Nicole? Willst du mich nicht wenigstens begrüßen?»

Endlich nahm mein Verstand seine Arbeit wieder auf, und ich umarmte Aidan vorsichtig.

«Schön, dich zu sehen, komm rein.»

Alex war mittlerweile runtergekommen, um nachzusehen, was los war. Sie schaute zwischen uns beiden hin und her, zog eine Augenbraue hoch und ging dann zurück nach oben.

«Hallo, Alex», rief Aidan ihr hinterher, aber sie antwortete nicht. Ich holte ein Bier für ihn aus dem Kühlschrank, und wir setzten uns in die Küche.

«Wo hast du gesteckt?», fragte ich ihn. «Julian scheint nie zu wissen, wo du bist.»

Er zuckte mit den Schultern. «Hier und da. Es ist nicht immer einfach, mit Leuten in Kontakt zu bleiben, wenn ich unterwegs bin.» Er ließ seine Hand über den Tisch gleiten, bis seine Fingerspitzen meine berührten. «Tut mir leid, dass ich nach Kapstadt nichts von mir habe hören lassen. Ich hatte das fest vor, aber dann gab es Probleme bei der Arbeit, ich musste am Ende länger bleiben, und als ich dann endlich zurück war, gab es noch mehr Komplikationen … mit jemandem … also …» Ich zog meine Hand weg und wurde stocksteif. Als ich das merkte, versuchte ich mich zu entspannen und die Lockere zu spielen.

«Kein Problem, Aidan, ist nicht so wichtig.»

«Wirklich, ich hatte ein schlechtes Gewissen. Ich habe an dich gedacht.» Immerhin besaß er den Anstand, ein schuldbewusstes Gesicht zu machen. Er nahm einen tiefen Zug aus der Bierflasche. «Wie dem auch sei, ich bin dieses Wochenende in Oxford. Wollen wir was zusammen unternehmen? Darf ich dich heute Abend zum Essen einladen? Wir können in ein richtig gutes Restaurant gehen. Ich wette, du lebst von Curry und Kebab.»

«Ich gehe heute Abend mit Alex in den Pub», sagte ich. Er wirkte ernsthaft enttäuscht.

«Kann sie nicht einen Abend auf dich verzichten? Komm schon, Nic. Es ist so lange her.»

«Beinahe zwei Jahre.»

«Genau. Ich will wissen, was bei dir seitdem so los war und wie es läuft.» Seine Hand berührte wieder meine, unsere Finger verschränkten sich miteinander. Ich bekam am ganzen Körper Gänsehaut.

Ich ging hoch und fragte Alex, ob es ihr etwas ausmachen würde, mit den anderen in den Pub zu gehen, während ich den Abend mit Aidan verbrachte.

Sie funkelte mich wütend an. «Ich glaube es einfach nicht», sagte sie. «Nach all der Zeit kommt er wieder an, einfach so? Weißt du nicht mehr, wie weh er dir getan hat? Weißt du nicht mehr, wie du nachts wach gelegen, die ganze Nummer immer und immer wieder durchgekaut und dich damit gemartert hast, warum er dich nicht wollte?»

«Ich weiß, aber …»

«Los, geh. Iss mit ihm zu Abend. Aber bitte, Nic, bitte geh nicht mit ihm ins Bett. Denk daran, wie mies es dir gegangen ist. Und denk an Stewart. Du erinnerst dich an Stewart? Der Mann, der dich liebt und dich niemals wie Dreck behandeln würde?»

Leider konnte ich beim Dinner nur daran denken, wie es damals mit Aidan in seinem Hotel gewesen war. Daran, wie ich mich mit ihm gefühlt hatte, in seinem Bett, an einem heißen Januarabend in Kapstadt. Während wir unser Nam Tok und unser grünes Curry im Chiang Mai an der Broad Street aßen, erzählte Aidan mir von seiner Berichterstattung über den Sturz von Mobutu Sese Seko im Kongo und die Entmachtung von General Suharto in Indonesien, von seiner Entführung (die zwölf Stunden gedauert hatte) in Bogotá und seinem Autounfall in Bolivien. Wie lächerlich von mir, zu erwarten, Aidan würde mich alle fünf Minuten anrufen oder nach England kommen, um mich zu besuchen. Das begriff ich jetzt. Er hatte etwas Besseres zu tun, Wichtigeres. Aidan reiste um den halben Globus, erlebte Abenteuer, veränderte mit seinen Berichten aus Krisengebieten die Welt. Ich hätte ihm die ganze Nacht lang zuhören können, aber natürlich wollte ich vor allem etwas ganz anderes von ihm.

«Wo wohnst du?», fragte ich, als wir mit dem Abendessen fertig waren, und verdrängte den Gedanken an Stewart.

«Im Randolph», sagte er.

«Oho.»

«Na ja, ich hause die meiste Zeit des Jahres in irgendwelchen Drecklöchern, also dachte ich, ich gönne mir mal was. Es ist wirklich sehr schön. Willst du mein Zimmer sehen?»

Wir verbarrikadierten uns das Wochenende über in Aidans Hotelzimmer, redeten, tranken Champagner und hatten den besten Sex meines Lebens. Sonntagabend fuhr er wieder ab, und am Montag trennte ich mich von Stewart. Alex fasste es nicht. Julian ebenso wenig. Er rief mich am Dienstag an.

«Alex hat mich gerade angerufen», sagte er. «Ich kann nicht glauben, dass du Stewart abserviert hast. Er war so ein netter Kerl.»

«Es ist alles deine Schuld», sagte ich zu ihm. «Du hättest Aidan niemals meine Adresse geben dürfen. Du weißt doch, dass ich ihm nicht widerstehen kann.»

«Er hat meine Fred-Perrys gekidnappt, Nic. Was hätte ich denn tun sollen? Aber egal, was läuft da zwischen euch? Hoffentlich erwartest du nichts von ihm. Ich liebe Aidan wie meinen Bruder, aber du kennst ihn ja. Er ist nie da, und selbst wenn, ist er nicht besonders zuverlässig.» Julian klang besorgt.

«Natürlich erwarte ich nichts», versicherte ich, obwohl ich natürlich die verzweifelte Hoffnung hegte, dass sich das Ganze zu einer richtigen, ausgewachsenen Beziehung entwickeln würde. «Wir lassen es langsam angehen.»

«Gut.»

«Wir wollen Weihnachten zusammen verbringen. Ich, meine Mutter, Aidan und du – wo deine Eltern dieses Jahr doch wieder in der Weltgeschichte herumreisen. Und Charles natürlich. Und Alex, falls sie nicht nach Hause fährt. Es wird bestimmt toll.»

«Okay», sagte Julian und klang noch immer nicht überzeugt. «Hoffentlich behältst du recht.»

Ein paar Tage vor Weihnachten rief Aidan an, um mir zu sagen, dass er nicht dabei sein konnte.

«Die Lage im Irak spitzt sich zu», erklärte er. «Es gibt eine Krise bei der Entwaffnung. Wir fliegen für ein paar Tage nach Kuwait, um von dort zu berichten. Ich rufe dich an, wenn ich zurück bin.»

Bis zum nächsten Sommer hörte und sah ich nichts mehr von ihm. Einen Monat vor meinen Abschlussprüfungen tauchte er wieder in Oxford auf. Weil ich ihn so sehr wollte, verlor ich erneut den Kopf. Ich konnte mich auf nichts konzentrieren und verbrachte Stunden in der Bibliothek damit, ihm coole SMS zu schreiben, anstatt Beowulf zu lesen. Am Abend vor meinen Prüfungen rief Aidan mich an, um mir zu sagen, dass er in den Kongo musste. Er wusste nicht, wie lange er wegbleiben würde oder wann er sich bei mir melden konnte.

Und ich schaffte den Abschluss nicht, für den ich drei Jahre lang gelernt hatte.

Ich öffne meinen Laptop wieder, um meine Vorsätze zu überarbeiten.

Neujahrsvorsätze 2011:

1. Bei Aidan wegen Jobangebot melden Meine alten BBC-Kontakte reaktivieren

2. Fünf Kilo abnehmen

3. Pille absetzen (oder Dom zumindest beichten, dass ich sie immer noch nehme?)

4. Küche neu streichen

5. Meine Beziehung mit meinem Vater in Ordnung bringen Meinen Vater regelmäßig besuchen – vielleicht einmal im Monat zum Abendessen?

Ich habe eine neue Nachricht in meinem Hotmail-Account.

Alex an Nicole

Nicole? Bist du noch wach? Ich komme Ende Januar zwecks Job nach London und würde dich gerne sehen. Meinst du, du kannst das einrichten?

Nicole an Alex

Ich glaube nicht, Alex.

Alex an Nicole

Wie bitte?

Nicole an Alex

Ich will dir nicht weh tun, Alex. Aber ich glaube, ich schaffe es nicht, dich zu sehen.

Alex an Nicole

Okay. Ich habe dich lieb, Nic. Freitag denke ich an dich.

Ich schließe meinen Laptop und rufe Dom auf dem Handy an, aber er hat die Mailbox eingeschaltet. Ich hinterlasse eine Nachricht, sage ihm, es tut mir leid, dass ich das Abendessen versäumt und ihn in letzter Minute im Stich gelassen habe, aber das ist eine Lüge. Es tut mir nicht leid. Ich bin froh, dass ich hier bin. Es war richtig.

Ich überarbeite meine Vorsätze noch ein letztes Mal:

Neujahrsvorsätze 2011:

1. Bei Aidan wegen Jobangebot melden Meine alten BBC-Kontakte reaktivieren

2. Fünf Kilo abnehmen

3. Pille absetzen (oder Dom zumindest beichten, dass ich sie immer noch nehme?) Ehrlich zu Dom sein. Bei allem.

4. Küche neu streichen

5. Meine Beziehung mit meinem Vater in Ordnung bringen Meinen Vater regelmäßig besuchen – vielleicht einmal im Monat zum Abendessen?

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8. Kapitel

Silvester 1999
London

Neujahrsvorsätze:

1. Job finden! Irgendeinen! Aber vorzugsweise beim Fernsehen

2. Fünf Kilo abnehmen

3. Reise nach Marrakesch, Tour durch die Sahara (oder ins Atlasgebirge?)

4. Jeden Tag
Times und Guardian lesen

5. Bungee-Jumping. Oder Fallschirmsprung

«Ich verstehe nicht, warum wir alle so viel Aufwand betreiben, wenn heute noch gar nicht Jahrtausendwechsel ist.»

«Ach, Mann, kannst du damit aufhören?» Julian warf mir ein Kissen an den Kopf.

«Aber es stimmt. Das neue Jahrtausend beginnt erst am 1. Januar 2001. Wir sind ein Jahr zu früh dran.»

Alex seufzte und ließ sich rücklings aufs Bett fallen. «Hör endlich auf, du Spielverderber! Es ist mir vollkommen egal, wann der Jahrtausendwechsel stattfindet, heute Nacht wird er von allen gefeiert, verbreite also nicht so miese Stimmung.»

«Genau», pflichtete Jules ihr bei. «Heute Nacht werden wir im wahrsten Sinne des Wortes feiern, als wäre es 1999, wie in dem Song von Prince.»

«Es ist 1999.»

«Herrgott, Nic, trink einen Schluck Sekt und freu dich mit uns.»

Wir saßen alle drei auf Alex’ Bett, tranken billigen Schaumwein und halfen ihr, ein Outfit für den Abend zusammenzustellen. Gerade hatte sie ein rotes Minikleid von Gucci an (das sie mit dem gesamten Geld aus ihrem Studiendarlehen im Sommerschlussverkauf gekauft hatte) und High Heels.

«Du wirst erfrieren», wandte ich ein.

«Schon, aber ihre Leiche wird wunderschön aussehen», meinte Julian. Er machte ein Foto von Alex; sie posierte vor der Kamera wie ein Model.

«Ich ziehe auf jeden Fall Jeans an», sagte ich. «Und viele Schichten übereinander. Einen Wollpullover. Und meine Doc Martens.»

Alex verzog angewidert das Gesicht. «Du kannst keinen Strickpulli anziehen, Nicole. Wir stehen im Fabric auf der Gästeliste.»

«Wieso? Wenn wir auf der Gästeliste stehen, können wir doch erst recht anziehen, was wir wollen. Und davon abgesehen drücken wir uns vorher noch stundenlang am Ufer der Themse rum und frieren uns den Arsch ab. Du wirst diesen Aufzug noch vor elf Uhr bereuen, ich warne dich.»

Alex schlüpfte aus den Schuhen, öffnete den Reißverschluss ihres Kleides und ließ es auf den Boden fallen. Ihre Unterwäsche war leuchtend rosa. Julian machte noch mehr Fotos von ihr.

«Zeig die Bilder ja niemandem, Jules», sagte Alex, während sie verzweifelt eine weitere Stange voller Kleider durchwühlte.

«Ach? Und dabei wollte ich sie vergrößern lassen und ins Wohnzimmer hängen. Wer kann, der kann …»

Die beiden fingen an zu kichern, was mir langsam auf die Nerven ging. Ich stürzte den Inhalt meines Sektglases herunter, um mich ein bisschen aufzumöbeln. Um ehrlich zu sein, war ich ganz schön schlecht gelaunt. Ich wollte keine Ewigkeit an der Themse herumstehen und mir das Feuerwerk ansehen, und ich wollte auch nicht in einen superschicken Club gehen, wo Alex und Julian genau reinpassten, während ich mir uncool vorkam. Wenn es nach mir gegangen wäre, hätten wir bei uns zu Hause eine Party veranstaltet, aber meine Mitbewohner hatten diesen Plan abgelehnt. Die beiden hatten nicht ganz unrecht, wenn man bedachte, dass in unsere Wohnung vielleicht gerade einmal fünfzehn Gäste hineinpassten.

Julian, Alex und ich teilten uns seit dem Sommer eine Wohnung an der Heneage Street, kurz hinter der Kreuzung Brick Lane. Sie hatte drei winzige Zimmer, eine Einbauküche und eine Duschkabine (keine Badewanne), war klein und vollgestellt, im Flur blätterte die Farbe von der Wand, und das Klo schimmelte. Wir fanden die Bude großartig. Sie lag nur einen Steinwurf von der Whitechapel Gallery entfernt, es war nur ein Katzensprung nach Shoreditch, und direkt nebenan wimmelte es von indischen Imbissen mit All-You-Can-Eat-Angeboten.

Ich war noch nie glücklicher gewesen: Jules und ich hatten Pläne für eine gemeinsame Wohnung geschmiedet (in New York oder Paris oder Barcelona oder London), seitdem er siebzehn und ich fünfzehn gewesen war. Dass Alex nun auch dabei war, machte die Sache nur lustiger. Ich liebte unseren faulen Sonntagsbrunch im Cantaloupe, die Abende auf unserem zerschlissenen Sofa, dazu billigen Rioja, Pizza und EastEnders im Fernsehen; am besten allerdings war, dass Jules nach einer langen Nacht in mein Bett kriechen und mir von seinen Abenteuern erzählen konnte.

Wen störte es da schon, dass die Wohnung nicht gerade das Luxusapartment unserer Jugendträume war? Angesichts unserer Finanzlage war sowieso nichts Besseres drin. Julian verdiente als Assistent bei einem freien Fotografen so gut wie nichts, Alex hatte ihren Traumjob in einem Verlag ergattert, musste aber ganz unten auf der Karriereleiter anfangen, also verdiente auch sie fast nichts, und ich verdiente gar nichts. Mein dreimonatiges Praktikum bei Optimum, einer Fernsehproduktionsfirma, hatte nicht zu einer Festanstellung geführt. Das lag nun schon fünf Wochen zurück, und ich war noch immer auf der Suche nach einem neuen Job. Wenn ich ehrlich bin, geriet ich langsam in Panik.

Was auch dazu beitrug, dass ich in diesem Jahr zu Silvester schlechte Laune hatte.

«Wenn ich bis nächsten Monat nichts gefunden habe, muss ich wieder bei meiner Mutter einziehen», beschwerte ich mich bei Julian und warf ein halbes Auge auf Alex’ sechsten Outfit-Versuch für diesen Abend.

«Ganz bestimmt nicht, das lasse ich nicht zu.»

«Mir geht das Geld aus, Jules. Im Februar kann ich die Miete nicht mehr zahlen.»

«Dann strecken wir dir die Miete für den Monat vor. Du ziehst nicht wieder nach Hause.»

«Ihr habt doch auch kein Geld, Julian.»

«Dann höre ich mit dem Rauchen auf. Das ist ohnehin einer meiner Vorsätze fürs neue Jahr.»

«Das nimmst du dir jedes Mal wieder vor.»

Alex drehte vor uns eine Pirouette. Jetzt trug sie goldene Hot Pants und ein durchsichtiges schwarzes Top.

«Nein!», protestierte ich. «In dem Aufzug gehe ich nirgendwo mit dir hin. Das ist mein Ernst. Du siehst aus wie eine Stripperin.»

«Das könnte die Lösung unserer finanziellen Probleme sein.» Julian grinste. «Wir schicken Alex ins Spearmint Rhino. Oh mein Gott!», rief er, und seine Augen weiteten sich. «Du hast sogar den perfekten Namen für eine Stripperin. Lexi Rose!»

Alex warf eine Federboa nach ihm und leerte ihr Glas.

«Also ich finde, ich sehe in dieser Hose gut aus.»

«Du siehst fabelhaft aus, Lexi, wirklich», sagte ich. «Aber ich gehe trotzdem nirgendwo mit dir hin, wenn du so angezogen bist.»

Etwa eine Stunde später waren wir bereit, das Haus zu verlassen. Alex hatte sich doch für das rote Gucci-Kleid entschieden, Julian sah unverschämt gut aus in Jeans und Lederjacke. Ich trug ebenfalls Jeans, allerdings hatte Alex mich dazu überredet, meinen Strickpullover und meine Doc Martens gegen ein gewagtes rückenfreies Oberteil und hochhackige Schuhe einzutauschen. Eingehakt marschierten wir zu dritt die Brick Lane entlang Richtung Norden nach Shoreditch, wo wir ein paar Bars unsicher machen wollten, bevor wir ans Flussufer weiterzogen. Ein Motorrad überholte uns rechts. Alex erschrak und stolperte beinahe über den Rinnstein, als sie hastig versuchte, von der Fahrbahn herunterzukommen.

«Wichser!», rief sie dem Motorrad hinterher und zeigte seiner Kehrseite den Finger. Zu meinem Erschrecken bremste der Motorradfahrer, wendete und kam auf uns zu.

«Er wird mich doch nicht gehört haben. Das kann nicht sein …», murmelte Alex.

«Vielleicht hat er dich gesehen …», sagte Julian.

Das Motorrad hielt genau vor uns an. «Oh Scheiße», flüsterte Alex. Meine Knie wurden weich. Aber nicht weil ich Angst hatte, dass es Ärger gab, sondern weil ich den Fahrer erkannte, noch bevor er den Helm abnehmen konnte.

Ich hielt mich im Hintergrund, während Aidan und Julian sich umarmten. Aidan wirkte müde und hager und hatte dunkle Ringe unter seinen schönen grünen Augen.

«Wichser!», murmelte Alex noch einmal. Dann griff sie nach meinem Arm und zog mich näher zu sich heran. «Egal, was passiert, du wirst unter keinen Umständen heute Nacht mit ihm schlafen», zischte sie mir ins Ohr.

Ich sah sie an und rollte dabei mit den Augen. «Natürlich werde ich nicht mit ihm schlafen», flüsterte ich. «Glaubst du, ich hätte ihm verziehen, dass ich seinetwegen meinen Abschluss versaut habe? Oder dass ich seinetwegen mit Stewart Schluss gemacht habe? Und davon abgesehen bin ich überhaupt nicht mehr an ihm interessiert.»

Doch dann nahm Aidan mich in den Arm, schmiegte seinen Kopf an meinen Hals und murmelte: «Hallo, Schöne.» Ich war zu Hause. Wir hielten uns ein bisschen zu lange fest, der Lärm und die Menschen um uns herum verschwanden. Alex brach den Bann.

«Hallo, du Wichser», sagte sie. «Du hast mich vorhin beinahe umgebracht.»

«Ach Quatsch, ich weiß doch, was ich tue, ich wollte dich nur ein bisschen erschrecken.» Er sah sie von oben bis unten an. «Geht ihr auf ein Kostümfest?» Sie gab ihm eine Ohrfeige, die nicht wirklich spielerisch war, dann küsste sie ihn auf die Wange.

«Wasch dir den Mund mit Seife aus», sagte sie. «Das ist ein Gucci-Kleid. Und wir wollen später auf eine Party im Fabric. Wir stehen auf der Gästeliste, du nicht.»

«Aber du kannst uns bei einem Drink und beim Feuerwerk Gesellschaft leisten», sagte Julian und schob sich zwischen die beiden. «Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, dass ein international erfahrener Playboy wie du in der Nacht der Nächte noch nichts vorhat?»

Aidan zuckte mit den Schultern. «Es ist nicht mal wirklich Jahrtausendwechsel», sagte er. Dafür hätte ich ihn am liebsten geküsst.

Aidan stellte sein Motorrad vor unserer Wohnung ab, dann zogen wir alle vier zusammen los: Alex war ein kleines bisschen weniger aufgedreht, Julian freute sich, seinen Cousin wiederzusehen, und ich durchlitt mein typisches Aidan-Gefühlschaos.

Alex, die in ihren High Heels ein bisschen wacklig lief, hakte sich bei mir ein. Gemeinsam gingen wir hinter den Jungs hinterher.

«Na», sagte sie mit einem wissenden Lächeln, «du und ich und die Symonds-Jungs feiern zusammen Silvester. Wer hätte das gedacht?»

Ich lächelte zurück. «Julian freut sich riesig», sagte ich. Julian und Aidan unterhielten sich angeregt ein paar Schritte vor uns über Aidans letzte Reise nach Afrika.

«Es ist schon komisch, oder?», fragte Alex und grinste die beiden an. «Also wie sehr Julian an ihm hängt. Dabei könnten sie eigentlich nicht verschiedener sein.»

«Meinst du?»

«Komm schon. Okay, sie sehen sich sehr ähnlich, das muss ich zugeben, aber Jules ist rücksichtsvoll und freundlich und total selbstlos, Aidan hingegen …»

«Du kennst ihn doch gar nicht, Alex. Es gibt eine Seite an ihm, von der du nichts weißt.»

Alex rollte mit den Augen, ihr Gesichtsausdruck wirkte gequält. Sie hätte es nie zugegeben, aber sie konnte die Geschichten von früher nicht leiden, konnte es nicht ertragen, dass sie von einem großen Stück meiner Freundschaft mit Julian ausgeschlossen war. «Im Ernst, Aidan hat sich großartig benommen, als Julian sich geoutet hat. Das war nicht einfach für Jules – mit seinem Vater, mit den Leuten in der Schule, aber Aidan war immer für ihn da.»

«Und das ist alles?», fragte Alex.

«Wie meinst du das?»

«Ist das der einzige Grund dafür, dass du ihn so sehr magst? Weil er Julian genauso gern hat wie du?»

«Nein, nicht der einzige Grund …»

«Schön, dass er gut aussieht, ist ja klar.»

«Er hat durchaus noch mehr zu bieten, Alex.»

Sie warf mir einen zweifelnden Blick zu. «Oh nein, du wirst heute Nacht doch mit ihm schlafen, oder?»

«Natürlich nicht!», erwiderte ich beleidigt. «Ich bin wirklich über ihn hinweg.» Vielleicht konnte ich wenigstens mich selbst davon überzeugen, wenn ich es nur oft genug sagte.

Wir kamen beim Bricklayer’s Arms an, wo wir unser erstes Bier tranken. Alex und ich sicherten uns einen Tisch in der Ecke, während die Jungs an der Bar die Drinks holten.

«Wir können uns auch einfach absetzen», schlug Alex vor. «Du und ich hauen jetzt ab, und dann machen wir unser eigenes Ding. Komm, wir angeln uns fürs neue Jahrtausend zwei aufregende neue Jungs. Und falls du jetzt noch einmal sagst, dass es nicht das neue Jahrtausend ist, setzt es was.»

«Wir lassen Jules am Silvesterabend nicht im Stich, Alex. Außerdem freust du dich seit Wochen auf die Party im Fabric. Du riskierst sogar eine ernsthafte Erkältung, nur damit du gut aussiehst, wenn du da die Tanzfläche stürmst.»

«Du willst bei Julian bleiben? Okay», flüsterte Alex, als die Jungs mit unseren Getränken kamen. Gin Tonic für Alex und mich, ein Bier für Julian und etwas, das sehr nach Orangensaft aussah, für Aidan.

«Musst du noch fahren?», wollte Alex wissen.

Julian schüttelte kaum merklich den Kopf.

«Ich lasse es nur langsam angehen», antwortete Aidan. Ich warf Julian einen fragenden Blick zu, er schüttelte erneut den Kopf und flüsterte leise: «Später.»

Wir tranken und lachten hysterisch, als Julian Geschichten aus dem Fotostudio zum Besten gab: die Frau, die ihre sieben Katzen mitbrachte, als sie ein Porträt machen lassen wollte («Ich habe vier Stunden lang allen Ernstes Katzen gehütet.»); die blonden Teenager, die hereinkamen und sofort ihre Oberteile auszogen («Wir üben für Seite Drei.»); der Frauenheld aus Lahore, der jede Woche mit einer anderen Braut ins Studio spaziert – die Damen sollten professionell fotografiert werden, damit er die Bilder seiner Mutter nach Pakistan schicken und ihre Zustimmung einholen konnte.

Es war das erste Mal, dass wir vier bei einem Drink zusammensaßen, es fühlte sich gut an, es war perfekt. Ich hätte den Moment gern irgendwo aufbewahrt, um ihn für immer zu behalten: Ich saß mit meinen besten Freunden und Aidan zusammen an einem Tisch in London, mit einem Drink in der Hand, jung und glücklich. Aidan, der Mann, über den ich hinweg war. Vollkommen hinweg.

Als wir den Pub verließen und uns auf den Weg zur nächsten Bar machten, blieb Julian an meiner Seite, während Alex und Aidan vorweg gingen und sich Beleidigungen an den Kopf warfen.

«Was war denn da vorhin los?», fragte ich Julian. «Mit dem Orangensaft?»

«Ach so, er will es einfach nur langsam angehen lassen», antwortete Julian, ohne mir dabei in die Augen zu sehen.

«Julian.» Ich nahm ihn beim Arm und zwang ihn dazu, mich anzusehen. «Jetzt komm. Aidan lässt es langsam angehen? Das ist doch nicht dein Ernst.»

Julian seufzte. «Er nimmt Antidepressiva. Das letzte Jahr hat ihm offensichtlich ganz schön zugesetzt. Sag bitte nichts, er will es nicht an die große Glocke hängen. Sei einfach … ich weiß nicht. Sei nett zu ihm. Und gib Alex Bescheid, sie soll ihn nicht zu hart rannehmen, okay?»

«Ich bin immer nett», antwortete ich, Julian legte den Arm um mich und drückte mich.

«Das weiß ich, Schatz. Ich weiß, wie du bist.»

Wir wechselten wieder die Plätze, Julian schloss zu Aidan auf, während ich neben Alex weiterging, die auf ihren hohen Absätzen kaum Schritt halten konnte.

«Er hat mir eine Unmenge Fragen über dich gestellt …», erzählte Alex, als sie sich bei mir einhakte.

«Wirklich?», fragte ich übereifrig.

«Ach ja», antwortete sie und wandte den Blick hilfesuchend zum Himmel, «du bist so was von über ihn hinweg.»

«Verpiss dich.» Ich schubste sie freundschaftlich und versuchte, ihren bewusst ausgelegten Köder zu ignorieren. Ja, ehrlich, aber ich konnte nicht anders. «Was wollte er wissen?»

«Das Übliche. Wie geht es ihr, was macht sie so, hat sie einen Freund … Solche Sachen. Ich habe gesagt, du vögelst mit einem gutbestückten Investmentbanker.»

«Das hast du nicht!», quietschte ich und schubste sie noch einmal.

«Also, du hattest da doch diesen One-Night-Stand mit einem Banker, und ich meine mich zu erinnern, dass du meintest …»

«Okay!», unterbrach ich sie. «Das reicht. Schluss damit.»

Sie kicherte. «Ist ja gut, natürlich habe ich ihm das nicht erzählt, aber ich habe ihm schon deutlich gemacht, dass du genügend Angebote bekommst.»

Ich lächelte. «Danke, Alex. Das ist nett ausgedrückt.»

«Ich finde trotzdem, du solltest dich von ihm fernhalten.»

«Ich weiß, was du denkst. Und ich weiß, dass er mich in der Vergangenheit nicht gerade gut behandelt hat, aber ich kann nichts für meine Gefühle …»

«Hast du nicht gesagt, du bist über ihn hinweg? Und dass du ihm das letzte Mal nicht verziehen hast?»

«Aber es ist nicht seine Schuld, dass ich meinen Abschluss nicht gepackt habe, oder? Und wenn man es genau nimmt, ist es nicht mal seine Schuld, dass ich Stewart abgeschossen habe. Ich mache ihn dafür verantwortlich, weil es so einfach ist, dabei bin ich diejenige, die sich hat ablenken lassen, ich war diejenige, die nicht genug gelernt hat, und ich war diejenige, die mit ihm abgehauen ist, sobald er wieder auftauchte. Niemand hat mir eine Waffe an die Schläfe gehalten und mich gezwungen.»

Wir kamen beim King’s Head an, dem nächsten Pub auf unserer Tour. Alex ließ meinen Arm los, drehte sich zu mir um und lächelte traurig. «Eines Tages wirst du nein sagen müssen, Nic. Sonst wird er immer wieder auftauchen, dein Leben auf den Kopf stellen und anschließend wieder auf die Suche nach neuen Abenteuern gehen. Männer wie er halten es nicht lange an einem Ort aus, weißt du.»

Ich ging zur Bar, um die erste Runde zu bestellen. Aidan verschwand und fütterte die Jukebox. Als ich zurück an unseren Tisch kam, griff Julian nach meinem Arm.

«Das glaubst du nie, Nic», sagte er aufgeregt, «Aidan will nicht wieder weg. Er hat einen Job in London. Er bleibt jetzt hier.»

Ich schaute zu Alex hinüber und versuchte angestrengt, nicht breit zu grinsen. Sie rollte mit den Augen, hob ihr Glas und erklärte: «Ich gebe es auf.»

Nach ein paar weiteren Drinks verließen wir den Pub und bewegten uns langsam (und in Alex’ Fall unter Schmerzen) in Richtung Süden auf den Tower zu. Anschließend bahnten wir uns einen Weg durch die Menschenmassen den Fluss entlang und tranken abwechselnd billigen Sekt aus der Flasche. Aidan hatte ihn unterwegs an einem Kiosk besorgt. Wir hatten bis dahin kaum ein Wort miteinander gewechselt, denn jedes Mal, wenn ich ihn ansah, spürte ich Alex’ missbilligende Blicke. Verstohlen schob ich meine Hand in Julians und hielt ihn kurz fest, damit wir uns ungestört unterhalten konnten.

«Bleibt er wirklich hier?», fragte ich.

«Das hat er jedenfalls gesagt. Er meint, er sei es leid, andauernd unterwegs zu sein. Außerdem geht es seiner Mutter, meiner Tante Sarah, nicht gut, deshalb will er in ihrer Nähe sein.»

«Tut mir leid.»

«Das muss es nicht, sie ist eine unausstehliche alte Schnepfe. Sie hasst mich. Jedes Mal, wenn sie mit meiner Mutter spricht, will sie wissen ‹ob Julian noch immer eine Schwuchtel ist›.» Ich fing an zu kichern. «Im Ernst. Sie hat meiner Mutter so ein Flugblatt von irgendwelchen religiösen Fanatikern geschickt, die behaupten, dass sie Homosexualität mit dem Heiligen Geist austreiben können.»

«Um Himmels willen.»

«Eben. Außerdem – das hat Aidan jetzt nicht direkt gesagt – glaube ich, dass es etwas mit dir zu tun hat.»

«Dass was etwas mit mir zu tun hat?», fragte ich, obwohl ich genau wusste, was er meinte. Ich wollte nur hören, wie er es laut aussprach.

«Aidans Entschluss hierzubleiben. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er bei dir sein will.»

«Das bezweifle ich. Er hat mich den ganzen Abend lang nicht mal angesehen.»

«Weil er unsicher ist. Und ein schlechtes Gewissen hat. Außerdem macht Alex ihm die Hölle heiß.»

Das war nicht von der Hand zu weisen. Mir erschien er auch unsicher. Das war allerdings sehr seltsam – Aidan unsicher und auf dem Trockenen? Vielleicht hing das eine mit dem anderen zusammen. Was auch immer der Grund dafür sein mochte, es schien schlimmer zu werden, wenn ich in der Nähe war. Von der Umarmung zur Begrüßung abgesehen, hielt Aidan nämlich Abstand zu mir. Er war nicht unhöflich und überging mich auch nicht einfach. Aber wenn ich etwas sagte, redete er gleich danach mit Julian oder Alex. Ich hatte ihn im Pub ein paarmal dabei erwischt: er beobachtete mich erst und sah genau in dem Moment weg, wenn ich den Kopf in seine Richtung drehte. Jetzt, unten an der Themse, wich er Julian nicht von der Seite. Er schien beinahe Angst davor zu haben, mit mir allein zu sein. Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte.

Als um Mitternacht das Feuerwerk losging, konnte er sein Spiel nicht länger aufrechthalten. Aidan nahm meine Hand und zog mich an sich. Dann sagte er etwas, das ich nicht verstand, weil der Lärm der Menge und das Feuerwerk zu laut waren. Er hob mein Kinn an und beugte sich zu mir hinunter, um mich zu küssen. Aber ich drehte den Kopf zur Seite und bot ihm nur meine Wange an, dann befreite ich mich aus seiner Umarmung und fiel lieber Julian um den Hals. Mein Rettungsanker. Als ich Aidan anschließend wieder ansah, lächelte er zwar, wirkte aber verletzt. Ich weiß nicht, was er erwartet hatte.

Alex, die wie vorausgesagt fror und Schmerzen hatte, weil ihre Schuhe so unbequem waren, beschwerte sich. «Das war scheiße, oder? Wo war die brennende Themse? Ich konnte den Fluss nicht mal sehen. Kommt schon, ich erfriere. Ich will im VIP-Bereich bei einem tollen Kerl auf den Schoß. Gehen wir tanzen.» Sie drehte sich zu Aidan um und gab ihm einen Kuss auf die Wange. «Vielleicht sehen wir uns später noch», sagte sie, griff nach meiner Hand und zog mich mit sich in Richtung U-Bahn.

«Alex, wir können ihn hier nicht einfach alleine stehen lassen», protestierte ich.

«Und ob wir das können. Der kommt schon klar. Er findet bestimmt einen Weg, um sich zu amüsieren.»

«Alex …» Ich warf einen Blick über die Schulter. Julian sagte irgendetwas zu Aidan, und der schüttelte nur den Kopf.

«Nein, nein, schon gut, geht ruhig», hörte ich ihn sagen.

«Nic», rief Jules mir hinterher. «Geht ihr Mädels in den Club. Ich bleibe noch ein bisschen bei Aidan.»

«Nein!», widersprachen Alex und ich im Chor.

«Das ist doch lächerlich», murmelte Alex. «Wir haben etwas vor. Er kann hier nicht einfach auftauchen und …»

«Alex, sei nett. Hört mal, wie wäre es, wenn ihr zwei ins Fabric geht. Du und Julian. Ihr wolltet doch tanzen. Ich mag Clubs nicht mal besonders.» Julian sah mich zweifelnd an, Alex zog einen Schmollmund. «Du weißt doch, dass ich nicht so gerne tanzen gehe, Alex.»

«Ich sollte besser einfach verschwinden …», sagte Aidan.

«Ja, geh, verpiss dich!», rief Alex, woraufhin wir alle zu lachen anfingen.

Letzten Endes beschlossen wir, dass Alex und Julian in den Club gehen sollten, während Aidan und ich «abhingen und Neuigkeiten austauschten». Aidan versprach, dafür zu sorgen, dass ich sicher nach Hause kam. Wir marschierten zu viert zur U-Bahn-Station Tower Hill, aber während Alex und Julian die Treppe hinabstiegen, blieben Aidan und ich draußen stehen und sahen uns an, ohne zu wissen, was wir sagen sollten. Die Menge drängte sich an uns vorbei. Nach einigen Momenten verlegener Stille nahm Aidan meine Hand und führte mich zurück zum Fluss hinunter.

«Lass uns einfach ein Stück spazieren gehen», schlug er vor.

Wir liefen eine Weile schweigend nebeneinanderher, Hand in Hand, dem immer dünner werdenden Menschenstrom entgegen. Als wir uns auf Höhe der London Bridge befanden, hatte sich Nebel über die Stadt gelegt, der die wenigen verbliebenen Menschen verschluckte.

«Was ist dir lieber?», fragte ich ihn. «Das Ufer der Themse im eiskalten nebligen London oder Clifton Beach in Kapstadt?»

«Das ist keine Frage», antwortete er, «auf jeden Fall Südafrika.»

«Ach, ich weiß nicht, dieser Nebel hat auch seinen Reiz, wenngleich vielleicht einen etwas morbiden. Man hat das Gefühl, Jack the Ripper könnte jeden Moment auftauchen.»

«Wie entzückend.»

«Du hast nichts zu befürchten, du siehst nicht nach einer Hure aus.»

«Ich bin trotzdem froh, dass Alex im Club ist.»

«Moment mal!», rief ich und boxte spielerisch gegen seinen Arm. «Im Ernst, bist du dir wirklich sicher, dass du nach England zurückkommen willst? Wirst du den Sonnenschein und die Abenteuer nicht vermissen?»

«Den Sonnenschein schon. Die Abenteuer weniger.»

«Ist alles in Ordnung, Aidan?»

«Ich bin fertig, Nic. Ich bin komplett und total erschöpft. Und außerdem hat man mir einen guten Job angeboten – Assistent der Leitung der Redaktion für Dokumentarfilm und Reportage bei Cannon TV. Ich bekomme das erste Mal in meinem Leben ein Gehalt, von dem man leben kann.»

«Das ist toll, Aidan. Ich bin nur, nun ja, ein bisschen überrascht. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie du den ganzen Tag hinterm Schreibtisch hockst.»

Er seufzte. «Weißt du was? Ich freue mich darauf, am Schreibtisch zu sitzen. Ich habe … das alles satt. Seitdem ich aus Kinshasa weg bin, habe ich erst mal wahnsinnig viel getrunken. Ich konnte wochenlang nicht schlafen, außer wenn ich so viel intus hatte, dass ich praktisch ohnmächtig wurde …»

«Um Himmels willen, Aidan. Das tut mir leid.» Er legte mir den Arm um die Schultern und zog mich an sich.

«Es war furchtbar. Ich kann es nicht erklären. Ich habe schon wirklich schlimme Scheiße gesehen, aber der Kongo war einfach … erschütternd. Du würdest es nicht glauben, Nicole, du würdest nicht glauben, was da wirklich los ist … Die massenhaften Vergewaltigungen von Frauen und Kindern irgendwo mitten im Urwald sehen auf der Titelseite einfach nicht so gut aus wie der Kosovo oder der Euro oder die Jahrtausendwende. Niemand schert sich einen Dreck darum.»

«Das ist nicht wahr, Aidan, es wurde darüber berichtet …»

«Du hast keine Ahnung, Nic, du hast keine Ahnung.» Er wischte sich mit der Hand über die Augen, schüttelte den Kopf, als müsste er schlimme Erinnerungen vertreiben. «Da unten gibt es Mädchen, kleine Mädchen, zehn oder elf Jahre alt, die von ganzen Horden von Soldaten vergewaltigt worden sind. Für die ist es eine Waffe, ein kostengünstiger Weg, um ihre Gegner zu zerstören. Du willst einfach nur noch heulen. Denn wenn es vorbei ist, wenn sie mit ihnen fertig sind und die Mädchen es überlebt haben, sind sie trotzdem ruiniert. Ihr Leben ist vorbei.»

Seine Hände zitterten, als er versuchte, sich eine Zigarette anzuzünden. Ich legte meine Hände auf seine und hielt sie fest. Aidan lächelte und nahm einen tiefen Zug.

«Ich habe einfach genug davon. Es macht mich verrückt. Und weißt du was? Ich bin schon so verdammt lange dabei, dass ich beinahe vergessen habe, dass es eine Menge Leute gibt, die ihr Leben leben und ihrer Arbeit nachgehen, ohne dass ständig jemand auf ihren Kopf zielt. Ich will auch so ein Leben. Ich kann dir nicht richtig erklären, ich kann es wirklich nicht, wie verflucht anstrengend es ist, immer Angst zu haben.»

«Aidan.» Ich hielt ihn fest, weil ich nicht wusste, was ich sagen sollte. So verletzlich hatte ich ihn noch nie erlebt, nie zuvor das Gefühl gehabt, ihn beschützen zu müssen.

«Außerdem werde ich alt.»

Eine gute Gelegenheit, ihn etwas aufzuheitern.

«Das stimmt, du bist jetzt über dreißig, das ist uralt.»

«Deprimierend, das kannst du mir glauben.»

«Ich weiß, ich werde im Mai dreiundzwanzig. Das heißt, ich bin jetzt Mitte zwanzig, nicht länger Anfang zwanzig! Es ist erschreckend.»

«Schon, aber dafür bist du immer noch genauso schön wie damals, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe», sagte er. Dabei sah er mir in die Augen und strich mit dem Daumen über meine Wange bis zu meinen Lippen.

Ich stieß ihn weg. «Ich war vierzehn, als wir uns das erste Mal gesehen haben, du Perversling.»

«Aber ich dachte, du wärst sechzehn.»

«Das macht es nicht besser.»

Wir gingen weiter die Themse entlang bis zur Southwark Bridge, wo wir den Fluss überquerten. Dann schlenderten wir am Globe Theatre und dem Bankside-Kraftwerk vorbei, das damals noch nicht die Tate Modern beherbergte. Schließlich suchten wir uns eine Bank, schmiegten uns wegen der Kälte eng aneinander und schauten auf den Fluss hinaus.

«Das ist nicht der einzige Grund», sagte Aidan schließlich. «Was ich dir gerade erzählt habe, ist nicht der einzige Grund.»

«Was ist nicht der einzige Grund wofür?»

Er schnippte seine Zigarettenkippe über das Geländer und sah den Funken hinterher, die im Dunkeln verglühten.

«Mein Beruf, der Kongo, dass ich ein abgehalfterter Alki bin. Das sind nicht die einzigen Gründe dafür, dass ich hierbleiben will.»

Ich fühlte, wie mein Puls raste.

«Ich dachte, weißt du, wenn du auch willst, dass wir vielleicht …»

«Vielleicht was?»

«Ich weiß nicht so genau. Wir könnten es miteinander versuchen. Du und ich.»

Das war die unbeholfenste Liebeserklärung meines Lebens. Irgendwie lustig: Aidan, der sonst immer so cool blieb, saß hier vor mir und stammelte herum wie ein Dreizehnjähriger. Ich lächelte.

«Also, Aidan, ich bin mir nicht sicher –»

«Ich möchte mit dir zusammen sein, Nic. Ich denke pausenlos an dich. Ich habe dich vermisst.»

Wie lange hatte ich mir gewünscht, das von ihm zu hören. Doch jetzt, wo er es tatsächlich aussprach, klang es fast auswendig gelernt. Wie eine Lüge. Ich rückte ein wenig von ihm ab.

«Ja klar, habe ich gemerkt, so oft, wie du mich angerufen hast.»

«Tut mir leid, Nic, du weißt doch, wie ich bin. Wenn ich arbeite … Diese Sachen nehmen mich gefangen.»

«Das ist keine Entschuldigung, Aidan.» Plötzlich war ich sauer auf ihn, ich konnte mich, konnte uns durch Alex’ Augen sehen, und was ich sah, gefiel mir nicht. «Nach dem letzten Mal, als du hier warst, war ich ziemlich durcheinander. Was du mit mir machst – plötzlich in meinem Leben auftauchen und genauso plötzlich wieder verschwinden –, das verunsichert mich komplett.»

«Ich weiß, und es tut mir leid, aber das wird nicht mehr passieren, das verspreche ich dir …»

«Mach mir keine Versprechungen. Und komm nicht zurück nach England, nur um bei mir zu sein. Ich weiß nicht mal genau, ob ich mit dir zusammen sein will, weil ich auf dich nicht zählen kann. Ich kann mich nicht auf dich verlassen. Du hast mich immer wieder im Stich gelassen.»

Ich stand auf und ging weg.

«Wo willst du hin?», rief er mir hinterher.

«Zur U-Bahn, und dann fahre ich nach Hause.»

Aidan lief den ganzen Weg lang hinter mir her und folgte mir in die U-Bahn. Er saß auf dem Sitz neben mir, hielt meine Hand und schwieg. Ich hatte nicht die Kraft, ihm zu sagen, er solle mich in Ruhe lassen. Ohne ein Wort gewechselt zu haben, kehrten wir in die Wohnung zurück. Alles lag im Dunkeln, Julian und Alex waren noch unterwegs. Es war kurz nach drei. Wir machten kein Licht, als wir uns gegenseitig auszogen auf dem Weg vom Flur ins Wohnzimmer und durch den Flur in mein Zimmer.

Am nächsten Morgen wachte ich um kurz nach sieben auf, schlüpfte aus dem Bett und sammelte möglichst leise unsere Kleider ein. Alex’ und Julians Türen waren geschlossen. Ich hatte nicht gehört, wie sie nach Hause gekommen waren. Schnell machte ich Wasser heiß und kochte zwei Becher Kaffee, mit viel Milch für mich, schwarz mit Zucker für Aidan.

Dann ging ich in mein Zimmer zurück und stupste ihn mit meinem Knie an, damit er aufwachte. Ich überreichte ihm den Becher und erteilte ihm den Marschbefehl.

«Du musst gehen», sagte ich. «Ich will nicht, dass du hier bist, wenn Alex aufwacht. Sie macht mir sonst die Hölle heiß.»

«Das geht sie nichts an, Nic», protestierte er verschlafen und fuhr mit der Hand unter das übergroße The-Cure-T-Shirt, das ich trug. Es war eines von Julians abgelegten.

«Mag sein, ich möchte trotzdem, dass du gehst. Ich muss über alles nachdenken, und wenn du dabei im selben Zimmer bist, kann ich keinen klaren Gedanken fassen. Konnte ich noch nie.»

Aidan grinste mich an, müde, verlangend, provokant. Unwiderstehlich. Eine Stunde später brachte ich ihn nach unten zu seinem Motorrad und gab ihm einen Abschiedskuss. Die Straße war menschenleer; am ersten Tag des neuen Jahres (nicht des neuen Jahrtausends) hatte es noch niemand aus den Federn geschafft. Wir waren wieder einmal allein.

«Ich rufe dich nachher an», sagte er, als er sich auf sein Motorrad schwang.

«Bitte nicht», entgegnete ich, wobei ich mich zum ersten Mal nicht vollkommen machtlos fühlte und zumindest ein wenig Kontrolle über unsere Beziehung hatte. Aidan würde hier bleiben, ich brauchte keine Angst zu haben, ich hatte das Sagen. Zum Abschied küsste er mich noch einmal lange und intensiv.

«Ich liebe dich, Nic», sagte er. «Es ist mein Ernst, ich bin in dich verliebt.»

Mein Herz setzte aus. Aidan lächelte, setzte den Helm auf und fuhr die Straße hinunter. Die Kontrolle war mir schon wieder entglitten.

Wieder oben in der Wohnung ging ich in die Küche, um mir noch einen Kaffee zu kochen. Der Weg zum Wasserkocher war jedoch versperrt. Vor mir stand ein nackter Mann, präsentierte mir seinen Rücken und blockierte den Weg.

«Hallo», sagte ich.

«Oh, hallo», antwortete der Unbekannte und drehte sich zu mir um. Dabei hielt er ein Küchenhandtuch mit dem Konterfei der Queen vor die wichtigen Stellen. Ein Sex-Pistols-Küchenhandtuch. Julian hatte es irgendwo aufgetrieben. «Ich bin Karl», sagte er mit deutschem Akzent.

«Nicole», antwortete ich.

«Ich habe schon viel von dir gehört.» Es schien ihn nicht im Geringsten zu kümmern, dass er nackt war. Vielleicht war das typisch deutsch.

«Du warst gestern Abend also im Fabric?»

«Genau. War sehr lustig.» Er sah gut aus, war gut in Form, seinen Waschbrettbauch zierte ein Tattoo, das teilweise vom Gesicht der Queen verdeckt wurde. Schwer zu sagen, ob er bei Julian oder bei Alex die Nacht verbracht hatte, und ich wollte Karl nicht in Verlegenheit bringen, indem ich nachfragte. Das Wasser fing an zu kochen.

«Möchtest du eine Tasse Kaffee?», fragte er und wandte mir wieder seine perfekt modellierte Kehrseite zu.

«Nein, vielen Dank.» Ich wollte ihn lieber nicht dazu nötigen, das Küchenhandtuch aus der Hand zu legen. «Ich hole mir lieber ein Glas Saft.»

Ich ging zurück ins Bett. Als ich wieder aufwachte, schien die Sonne hell zum Fenster herein, der Himmel war eisblau. Ich zog das The-Cure-T-Shirt und eine Jogginghose an, dann steckte ich den Kopf zur Tür hinaus. Aus Alex’ Zimmer drang gedämpftes Gelächter. Ich schlich mich zu ihrer Tür und lauschte für einen Augenblick. Drinnen waren die Stimmen von Alex und Julian zu hören, von niemandem sonst. Also öffnete ich die Tür. Die beiden lagen auf dem Bett, Alex lehnte an dessen Kopfteil, Julian hatte den Kopf auf ihren Bauch gelegt.

«Da bist du ja endlich!», rief Jules.

«Ich hatte Angst, mein Zimmer zu verlassen. Mir hätten ja noch mehr nackte Männer in die Arme laufen können», antwortete ich. «Wer von euch ist für den verantwortlich?» Dann fügte ich mit leiserer Stimme hinzu: «Scheiße, er ist doch nicht mehr hier, oder?»

«Nein, er ist weg», versicherte Julian, «und du musst deinen Gaydar in die Werkstatt bringen.»

«Deiner also?»

«Natürlich. Ich denke, du hast ihn nackt gesehen? Heterojungs haben nicht solche Körper. Heterojungs haben auch nicht solche Piercings.»

«Ich habe kein Piercing bemerkt», sagte ich.

«Na ja, du warst wahrscheinlich nicht so nahe an ihm dran wie ich», antwortete Julian grinsend.

Ich wurde rot. «Das Piercing wurde wohl von Ihrer Königlichen Hoheit verdeckt. Aber auch ohne war er sehr attraktiv.»

«Ja, nicht wahr?»

«Und du, Fräulein?» Ich drehte mich zu Alex um. «Was hast du vorzuweisen?»

«Ich für meinen Teil habe drei Zettel mit Telefonnummern eingeheimst – eine von einem professionellen Rugby-Spieler –, aber nach Hause gegangen bin ich allein, weil ich im Gegensatz zu euch zwei Schlampen noch so was wie Würde und Selbstachtung besitze.»

«Ich bin keine …», wollte ich protestieren, doch die beiden fingen wieder an zu lachen.

«Lass mal, wir haben deine Unterwäsche letzte Nacht in der ganzen Wohnung verteilt gefunden», sagte Julian. «Du Hure.»

«Wo steckt er überhaupt?», wollte Alex wissen. «Wartet er darauf, dass du ihm Frühstück ans Bett bringst?»

«Ich habe ihn rausgeworfen, sobald ich wach war», antwortete ich. Dabei warf ich Alex einen triumphierenden Blick zu. «Und zwar ohne Frühstück. Kein Ei, kein Schinkenbrot. Nichts. Ich habe ihm gesagt, dass ich Zeit zum Nachdenken brauche. Und dass –»

Doch Alex hörte schon nicht mehr zu. «Schinkenbrot!», schrie sie, schubste Julian von sich herunter und sprang auf. «Bitte, bitte, bitte sagt mir, dass wir Schinken im Haus haben.»

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9. Kapitel

28. Dezember 2011

Um kurz nach neun verlasse ich das B&B und fahre zu Dad. Auf dem Weg dorthin kaufe ich bei Starbucks noch Kaffee und Muffins. Dad kommt mir an der Tür entgegen. Heute sieht er viel fröhlicher aus, gesünder und scheint wesentlich besser gelaunt zu sein als gestern Abend. Meine eigene Laune verbessert sich schlagartig. Es war richtig, dass ich hergekommen bin; Dom muss das einsehen. Okay, ich habe es wie immer falsch angefangen, aber er weiß, dass mir die emotionale Intelligenz fehlt. Ich glaube, dass er sich gerade deshalb von Anfang an zu mir hingezogen gefühlt hat. Es macht mich verletzlich.

«Ich muss dir etwas zeigen, Nicole», sagt Dad, während er mich in die Küche schiebt. Dort liegt auf dem Tisch ein Notizbuch. Auf dem Umschlag steht in der sauberen Handschrift meines Vaters NB, Arbeit, 2006 –. Ich schlage die erste Seite auf. Es beginnt mit dem Datum 6. März 2002. Darunter hat mein Vater ein kleines Stück Zeitung aufgeklebt, es ist aus dem Fernsehprogramm ausgeschnitten:

BBC Choice, 23:30 Uhr: Sklaverei im einundzwanzigsten Jahrhundert – Ein erschütternder Blick in die Welt des Menschenhandels zwischen Osteuropa, Afrika und Großbritannien, die Sendung interviewt Zwangsprostituierte und die Männer, die für ihre Dienste bezahlen.

Es ist ein Programmhinwies auf meinen allerersten Film, der im Fernsehen gezeigt worden ist. Ich blättere weiter zur nächsten Seite – ich bin erstaunt. Hier, in diesem Buch, mit Hilfe von Zeitungsausschnitten und Kritiken, hat mein Vater meine gesamte Karriere dokumentiert. Ich kann es gar nicht glauben, ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Er wusste alles über mich, alles, was ich gemacht hatte. Ihm fehlte nur der Mut, zum Telefon zu greifen und mir zu sagen, dass er stolz auf mich ist.

Ich blättere in dem Büchlein herum, bis ich zur Mitte komme: Dort befindet sich ein Artikel aus der Marie Claire. Ich werde darin als eine der großen Newcomerinnen unter dreißig im Bereich Kultur erwähnt. Das waren noch Zeiten. Es gab sogar ein Bild von mir, auf dem ich sehr ernst aussehe in meinem schwarzen Hosenanzug, umgeben von hübscheren, fröhlicheren Figuren: Schauspielerinnen, Komponistinnen, Musikproduzentinnen.

Das war im Sommer 2007. Danach gab es nur noch zwei Einträge. Dad sieht mir dabei zu, wie ich noch ein paar leere Seiten umblättere und das Notizbuch dann zuklappe.

«Du bist groß rausgekommen, Nicole», sagt er.

«Na ja, es hatte gut angefangen», sage ich mit einem kurzen verlegenen Lachen.

Wir setzen uns an den Tisch. Dad schlingt seinen Blaubeermuffin hinunter. Ich breche kleine Stückchen von meinem ab. Apfel-Vollkorn. Ich versuche, mich gesund zu ernähren.

«Woran arbeitest du gerade?», fragt er. Vor dieser Frage habe ich in letzter Zeit Angst.

«Es … es ist etwas über Beziehungen.»

«Schön …» Er erwartet offensichtlich, dass ich mehr erzähle, aber ich will nicht.

«Es ist nichts Besonderes. Eine Sendung für Channel 5. Ziemlicher Müll, wenn man es genau nimmt.» Er wirkt enttäuscht. «Im Moment mache ich nicht so viele seriöse Reportagen.»

«Aber warum denn? Deine Sachen waren doch toll. Diese Sendung über Menschenhändler, der Film, den du in Albanien gemacht hast – der war richtig gut, hat Eindruck hinterlassen. Ich kann mich noch gut daran erinnern, dass ich mit ein paar Typen auf der Arbeit darüber gesprochen habe.»

Ich bin gleichzeitig gerührt und sauer. Gerührt, weil er nach all der Zeit und trotz allem so stolz auf mich ist, dass er vor seinen Kollegen mit mir angibt. Sauer, weil er überhaupt fragen muss, warum ich die seriösen Reportagen aufgegeben habe.

«Tja, weißt du. Nach allem, was passiert ist, hatte ich keine Lust mehr, dauernd unterwegs zu sein. Ich wollte nicht nach Albanien, an die Elfenbeinküste oder nach Afghanistan, sondern in England bleiben. Zu Hause bei Dom.»

«Ach so …» Er klingt nicht gerade überzeugt von dieser Erklärung. «Es ist trotzdem schade, weil du so erfolgreich warst.»

Ich trinke einen Schluck Kaffee.

«Am Donnerstag fliege ich nach New York», sage ich dann.

«Tatsächlich? Arbeitest du da?»

«Nein, Dad, ich mache Urlaub. Dom und ich fliegen zusammen. Wir wollen auf eine Party. Von Karl.»

«Karl?»

«Julians Karl.»

«Ach so.»

Wir trinken schweigend unseren Kaffee aus. Dann gebe ich Dad meinen Muffin; ich habe keinen Hunger mehr. Als er aufgegessen hat, steht er auf und stellt das Notizbuch ins Regal zurück, neben das Adressbuch und ein kleines gerahmtes Foto. Dad und Onkel Chris in jungen Jahren, wahrscheinlich in ihren Zwanzigern. Ich sehe mich im Zimmer um. Es ist das einzige Foto, das er aufgestellt hat.

Ich stehe auf. «Ich muss los, Dad. Dom erwartet mich zu Hause.»

«Na gut.» Er sieht enttäuscht aus.

«Ich besuche dich wieder, sobald wir aus New York zurück sind. In Ordnung?»

Dad zuckt mit den Schultern.

«Ich verspreche es.» Ich will ihm die Hand auf die Schulter legen, doch er weicht mir aus und dreht mir den Rücken zu. Dann räumt er die Kaffeebecher vom Küchentisch.

Jetzt habe ich wieder Angst und fühle mich unwohl wie gestern Abend schon. Dad bringt mich zur Tür.

«Eigentlich wollte ich dich um einen Gefallen bitten», sagt er.

«Natürlich», antworte ich.

«Ich möchte mich mit deiner Mutter treffen», sagt er, mir rutscht das Herz in die Hose. «Ich habe vor ein paar Wochen bei ihr angerufen, aber da war ein Mann am Telefon, mit dem wollte ich nicht sprechen, deshalb habe ich aufgelegt. Ich möchte, dass du sie fragst. Dass du sie darum bittest, mich zu besuchen.»

«Dad …»

«Das ist keine große Sache, Nicole. Ich verlange nicht viel.»

Genau wie ich, denke ich, aber ich sage nichts. Ich will Mom nicht fragen, ob sie ihn besuchen kommt, sonst fühlt sie sich dazu verpflichtet. Dabei schuldet sie Dad überhaupt nichts. Außerdem bin ich traurig. Er wollte mich also nur sehen, damit ich Mom überrede, ihn zu besuchen? Um mich ging es also gar nicht?

«Nicole?»

«Sie ist gerade auf Reisen», sage ich, ohne ihm in die Augen zu sehen.

«Wann kommt sie denn zurück?»

«Das weiß ich nicht genau», lüge ich. Mom kommt heute Abend wieder. Mein Vater weiß, dass ich lüge, das sieht man ihm an.

«Es ist keine große Sache, Nicole. Ich möchte sie nur sehen, ehe …»

«Ehe du operiert wirst.»

«Ehe ich dorthin gehe.»

«Ich werde sehen, was ich tun kann», sage ich. Dad beobachtet von der Tür aus, wie ich wegfahre.

Noch bevor ich am Ende seiner Straße angelangt bin, muss ich anhalten. Ich weine so sehr, dass ich nicht sehen kann, wo ich hinfahre. Natürlich bin ich verletzt, aber das ist nicht alles. Ich bin so wütend auf ihn, so sauer, dass er mein ganzes Leben verpasst hat, dass er nicht dabei war, als ich erwachsen geworden bin, und dass ich keinen Vater hatte. Und wofür das alles? Für nichts. Ich habe ihm verziehen, ich habe ihm das schreckliche Silvester damals verziehen, als er meine Mutter geschlagen hat, wir hätten wieder zusammenfinden können. Aber er hat sich dagegen entschieden. Nachdem er bei Mom rausgeflogen war, hat er mich ebenfalls aus seinem Leben gestrichen. Ich verstehe das noch immer nicht.

Es ist ja nicht so, dass wir uns nie nahegestanden hätten. Ich kann mich daran erinnern, dass er mich als Kind, da war ich vielleicht fünf oder sechs, zum Angeln mitgenommen hat. Samstags fuhren wir nach Spade Oak und saßen stundenlang am Ufer. Wir haben nie irgendetwas gefangen, und es war immer erbärmlich kalt, aber ich weiß noch, dass ich es wunderbar fand – die Würmer auf den Haken zu stecken, Steinchen springen zu lassen, in den Bäumen nach Vogelnestern Ausschau zu halten oder einfach nur neben ihm zu sitzen und seine große warme Hand zu halten. Ich weiß noch, wie Mama zu ihren Freundinnen gesagt hat: «Sie ist ein Papakind, da habe ich keine Chance.»

Ich weiß nicht mehr, wann wir aufgehört haben, angeln zu gehen. Ich weiß nicht mehr, ab wann ich nicht länger Dads kleines Mädchen war. Irgendwann als ich älter wurde, alt genug, um zu merken, wie hart er gegen Mom war, wie ungerecht er sein konnte. Damals habe ich die Seiten gewechselt. Das hat er mir anscheinend nie verziehen.

Und jetzt geht es mir gut, und Mom geht es gut, und er ist alleine. Was mich dabei halb umbringt, was mich am allermeisten trifft, ist seine Einsamkeit. Sie ist einfach unerträglich, und wenn sie für mich schon unerträglich ist, mag ich mir gar nicht vorstellen, wie das für ihn sein muss.

Auf dem Weg zurück nach London halte ich an der Raststätte Chieveley an, kaufe mir einen doppelten Cheeseburger mit Speck und schlinge ihn hungrig herunter. Ich hätte den Apfel-Vollkorn-Muffin essen sollen. Mutig schalte ich mein Handy ein und höre meine Nachrichten ab.

Nachricht eingegangen heute um 8.52.

«Ich bin’s. Deinen Anruf gestern Abend habe ich verpasst. Ich war nicht in der Stimmung, mit dir zu sprechen. Darf ich davon ausgehen, dass du heute zurückkommst? Oder planst du einen längeren Aufenthalt? Fliegen wir nach New York, oder soll ich die Flüge stornieren?»

Dom klingt weinerlich und sarkastisch, ich lösche die Nachricht.

Nachricht eingegangen heute um 10.33.

«Hallo, Nic, ich bin’s.»

Es gibt nur wenige Menschen, die sich mit «Ich bin’s» melden können. Eltern, Geschwister, Lebenspartner. Ehemalige Liebhaber gehören eher nicht auf die Liste – Aidan macht es trotzdem.

«Ähm … Ich wollte nur ein bisschen quatschen. Es ist jetzt … Himmel, wie spät ist es? Halb fünf. Morgens. Ich kann nicht schlafen. Ich möchte mit dir über die Arbeit reden, den Job, den ich in der E-Mail erwähnt habe … Ruf mich an, ja?»

Ich speichere die Nachricht.

Statt nach Wimbledon zurückzukehren, wo ich mir die Haare schneiden und die Nägel machen lassen wollte, fahre ich zur Queenstown Road in Battersea. Ich parke gegenüber der katholischen Kirche und steige aus. Dann lehne ich mich an die Autotür, zünde mir eine Zigarette an und sehe zum Fenster im zweiten Stock des viktorianischen Gebäudes hinauf, neben dem ich stehe: Das war unser Schlafzimmerfenster. Aidan und ich haben uns 2002 für sieben Monate dieses Zimmer geteilt. Zugegebenermaßen waren das nicht unbedingt glückliche sieben Monate. Trotz der Nähe zum Battersea Park war die Queenstown Road eine schlechte Adresse – ist es im Grunde immer noch. Unsere Wohnung lag quasi direkt an der Bahnlinie; die Fenster klapperten jedes Mal, wenn ein Zug vorbeifuhr; in der Küche wimmelte es von Kakerlaken. Doch das wäre alles gleichgültig gewesen, wenn wir glücklich gewesen wären.

Wir waren nicht glücklich. Wir waren genau im falschen Moment zusammengezogen, genau in dem Moment, als Aidan das Fernweh wieder einmal überkam. Die Albträume, die ihn geplagt hatten, seitdem er aus dem Kongo zurück war, hatten aufgehört, er setzte die Antidepressiva langsam ab und fühlte sich wieder stark und gesund. Inzwischen war er es leid, an den Schreibtisch gefesselt zu sein. Wir hatten lange diskutiert, ob wir zusammenziehen, und dann hatte es ewig gedauert, eine Wohnung zu finden. Wir zogen genau zu dem Zeitpunkt ein, als Aidan die Füße nicht mehr stillhalten konnte. Mit mir eine Wohnung zu teilen war wahrscheinlich der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte: Julian hatte immer gesagt, dass niemand unter solchen Bindungsängsten litt wie Aidan. Er war überrascht, dass unsere Beziehung überhaupt vom Beginn des neuen Jahrtausends (ja, ja, ich weiß) bis Januar 2001 dauerte.

Aber das tat sie. Und wir waren die meiste Zeit unglaublich glücklich. Aidan machte den Schreibtischjob bei Cannon erstaunlich gern und mietete dann auch noch eine Wohnung in der Heneage Street – nur zehn Minuten Fußweg von unserer entfernt. Ebenso erstaunlich. (Ich hätte gedacht, dass er bestimmt mehr Abstand brauchte.) Nunmehr mein offizieller Freund, behandelte er mich unerwartet aufmerksam und liebevoll, schenkte mir ohne Grund Blumen, organisierte eine riesige Überraschungsparty zu meinem dreiundzwanzigsten Geburtstag und entführte mich auf spontane Reisen nach Rom und Kopenhagen. Wir hatten uns immer etwas zu erzählen.

Aidan hatte sich natürlich nicht komplett verändert: Nach wie vor verschwand er von Zeit zu Zeit, ohne mir zu sagen, wohin. Wenn ich ihn dann zur Rede stellte, wich er mir aus. Außerdem trank er wieder gelegentlich zu viel, und er konnte die Augen nicht von hübschen Mädchen lassen, die uns in Restaurants begegneten. Andererseits gaffte auch Julian jeden hübschen Kellner an, wenn wir essen gingen. Vielleicht war das erblich? Aidan war sicher nicht perfekt, aber ich habe mich niemals mit ihm gelangweilt. Nie an einen anderen Mann gedacht. Ich wusste einfach, dass er der Richtige war.

Aidan inspirierte mich. Seit der Nacht am Strand in Kapstadt, als er mir seine Geschichten erzählt hatte, von seinen Abenteuern berichtet hatte, wusste ich, was ich im Leben machen wollte. Ich wollte das Gleiche tun wie er. Aidan hatte mir erst gezeigt, wie es sein konnte, und dann, Jahre später, zeigte er mir, wie es gemacht wurde. Wir haben nie zusammen gearbeitet, nie für die gleiche Firma, aber wir haben immer gemeinsam gearbeitet. Er brachte mir bei, wie man schneidet, und hat mir geholfen, ein Auge für Regie zu entwickeln. Ich habe von ihm mehr darüber gelernt, wie man zum Kern einer Geschichte vorstößt, als von jedem meiner Chefs und in jedem Seminar. Es war aufregend, wenn wir uns Projekte ausdachten, an denen wir gemeinsam arbeiten wollten. Und Aidan war genauso Feuer und Flamme wie ich. Zumindest eine Zeitlang.

Ich trete meine Zigarette aus, werfe einen letzten Blick auf mein früheres Zuhause und steige wieder ins Auto. Zusammenzuziehen überforderte unsere Beziehung. Kaum hatten wir den Vertrag für die miese kleine Wohnung unterschrieben, konnte ich fühlen, wie Aidan mir entglitt.

Ich fahre endlich zurück nach Wimbledon und mache noch einen kleinen Umweg (über Harvey Nichols in dem erfolglosen Versuch, ein Kleid für Karls Party zu ergattern). Kurz nach zwei bin ich zu Hause, die Hunde begrüßen mich enthusiastisch. Mein Mann nicht. Ich gehe in die Küche, koche Tee und warte darauf, dass er herunterkommt. Er tut es nicht. Ich weiß, dass er da ist, weil die Alarmanlage ausgeschaltet ist und Dom sie immer einschaltet, wenn er das Haus verlässt. Außerdem wären die Hunde sonst draußen. Moment, warum sind die Hunde noch hier? Matt und Liz sollten sie doch mit nach Sussex nehmen … Um Himmels willen! Mein Herz rutscht mir in die Hose. Er hat nicht etwa wirklich die Reise nach New York storniert? Das kann er doch nicht tun …

Ich nehme den Tee mit in Doms Arbeitszimmer, wo er wie ein Wilder auf der Tastatur herumhämmert. Er dreht sich nicht einmal um, sondern legt nur den Kopf schräg und hebt leicht die Hand. Das soll heißen: «Ich habe dich bemerkt, bin aber mitten in einem Satz und will ihn erst zu Ende bringen, damit ich den Gedanken nicht verliere.» Ich stelle ihm den Tee hin und küsse ihn aufs Haar. Dann lege ich meine Arme um seinen Hals und bleibe so stehen, bis er mit dem Tippen aufhört.

Dom schaut zu mir hoch.

«Alles in Ordnung?» Seine Miene ist undurchdringlich.

«Dad hat Krebs», sage ich. Dom steht auf und nimmt mich in den Arm.

«Das tut mir leid, Nic, das tut mir leid», wiederholt er immer wieder. Ich fühle mich furchtbar, weil ich so damit herausgeplatzt bin. Natürlich kann Dom mir nicht böse sein, wenn ich ihm mitteile, dass mein Vater sterben wird.

Wir gehen nach oben und legen uns aufs Bett. Ich entschuldige mich, weil ich weggefahren bin, ohne Bescheid zu sagen.

«Schon in Ordnung, du warst verständlicherweise durcheinander. Ich hätte nicht so wütend sein dürfen.»

«Wie haben Matt und Liz eigentlich reagiert? Was hast du ihnen gesagt?»

«Die Wahrheit. Meine verrückte Ehefrau ist schon wieder abgehauen, und nur der Himmel weiß, ob ich sie jemals wiedersehe.»

«Warum haben Matt und Liz die Hunde nicht mitgenommen, Dom? Hast du … wir bleiben doch nicht zu Hause, oder?»

«Nein, natürlich nicht. Ich dachte nur, dass du dich bestimmt noch von ihnen verabschieden willst.» Ich kuschle mich enger an ihn und lege den Kopf auf seine Brust. «Matt hat morgen früh in London eine Besprechung und mir angeboten, dass er auf dem Heimweg vorbeikommt und die beiden mitnimmt.»

«Ich bin total verrückt.»

«Das bist du.»

Ich fühle mich geborgen und sicher und erleichtert, versuche nicht an Dad zu denken oder daran, dass Mom in ein paar Stunden zurück ist. Dann wird sie mich nämlich anrufen und mir erzählen, wie ihr Urlaub war, und ich muss entscheiden, ob ich sie fragen will.

Wir lieben uns, Dom nickt ein, ich stehe auf und koche noch mehr Tee. Dann hole ich den Laptop aus meiner Tasche und setze mich an den Küchentisch, um zu arbeiten. Wenn ich nach oben auf den Dachboden gehe, wecke ich Dom. Ich schalte Radio 4 ein; sie besprechen die besten Bücher des Jahres. Ich schäme mich, weil ich keines davon gelesen habe. Wann habe ich aufgehört zu lesen? Selbst wenn ich viel zu tun hatte, selbst wenn ich rund um die Welt gereist und Kugeln ausgewichen bin, die Auswirkungen von Erdbeben und Tsunamis gefilmt habe, hatte ich immer Zeit zum Lesen.

Ich öffne die Datei mit meinen Neujahrsvorsätzen und schreibe sie noch einmal neu.

1. Aidan wegen des Jobs anrufen. Mit alten Kontakten bei der BBC über eine Zusammenarbeit sprechen. Aidan schreiben und das Jobangebot ablehnen – ihn bitten, mich nicht mehr anzurufen

2. Fünf Kilo abnehmen

3. Pille absetzen (oder Dom zumindest sagen, dass ich sie noch immer nehme?)

4. Küche neu streichen Mehr lesen! Die Shortlist für den Booker Prize 2011. Und die Shortlist für 2012. Wenn sie rauskommt.

5. die Sache mit Dad klären Versuchen, Dad regelmäßig zu besuchen – vielleicht einmal im Monat zum Abendessen?

Den letzten Vorsatz kann ich nur dann wahr machen, wenn ich seine Bitte erfülle und Mom dazu überrede, ihn zu besuchen. Also beschließe ich, ihr alles zu erzählen, sobald sie mich anruft. Sie ist eine erwachsene Frau und kann ihre eigenen Entscheidungen treffen. Ich werde ihr sagen, dass sie auf mich dabei keinerlei Rücksicht nehmen muss. Im Grunde genommen brauche ich nicht einmal zu warten, bis sie mich anruft, ich mache das am besten gleich selbst.

Ich wähle Moms Nummer, doch mein Anruf wird sofort auf die Mailbox umgeleitet. Wahrscheinlich ist sie gerade auf dem Weg vom Flughafen nach Hause. Mit einem Gefühl der Ernüchterung, aber mit dem festen Vorsatz, mein Leben auf die Reihe zu bekommen, beschließe ich, mich stattdessen bei Aidan zu melden. Ich öffne meinen geheimen Hotmail-Account und entwerfe eine neue Nachricht.

«Lieber Aidan», schreibe ich, «es war so schön, wieder einmal deine Stimme zu hören.» Ich halte inne, weil ich spüre, dass Dom hereingekommen ist. Ich habe nicht gehört, wie er die Treppe heruntergekommen ist, weil das Radio läuft. Doch so, wie die Hunde an mir vorbeispähen und mit dem Schwanz wedeln, muss er direkt hinter mir stehen und wahrscheinlich lesen, was ich geschrieben habe.

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10. Kapitel

Silvester 2001
Paris

Neujahrsvorsätze:

1. Kopie von Eine englische Tragödie mit meinem Lebenslauf an die BBC, Channel 4 und große Produktionsfirmen schicken

2. Umziehen! Vielleicht Richtung Osten? Hackney/Dalston?

3. Rucksackreise durch Kambodscha/Vietnam

4. Fünf Kilo abnehmen

5. Französisch lernen

«Une soirée sur une péniche! Nous sommes invités à une soirée sur une péniche! Une péniche sur la Seine! C’est formidable!»

Julian fand es unbegreiflicherweise sehr lustig, diese kurzen Sätze wieder und wieder aufzusagen (Eine Party auf einem Hausboot! Wir sind zu einer Party auf einem Hausboot eingeladen! Ein Hausboot auf der Seine! Es ist wunderbar!).

Wir anderen hatten es schon satt, noch bevor der Zug den Bahnhof Waterloo verlassen hatte. Wir, das waren Alex und Mike (der Rugby-Profi), Julian und Karl (der nackte Deutsche), Aidan und ich. Wir waren morgens in den Eurostar nach Paris gestiegen, um an une soirée sur une péniche teilzunehmen, die Aidans Freunde, Bertrand und Laure, veranstalteten. Die beiden waren in einem Film aufgetreten, den Aidans Produktionsfirma über die Arbeit von Ärzte ohne Grenzen in Westafrika gedreht hatte.

Aidan war deshalb ein wenig angespannt – so angespannt, dass er im Ernst versucht hatte, sich mit dem Vorwand plötzlichen Unwohlseins um die Reise zu drücken. Doch nichts auf der Welt konnte Julian von einer Silvesterparty sur une péniche sur la Seine abhalten, also waren wir alle gemeinsam nach Paris aufgebrochen.

Ich verstand, warum Aidan so nervös war. Bertrand und Laure hatten zwar darauf bestanden, dass er Freunde mitbrachte, aber gleich fünf auf einmal waren wahrscheinlich zu viel des Guten. Das zumindest hatte er mir am Vorabend gesagt. Außerdem bezweifelte er, dass wir miteinander klarkommen würden. Genauer gesagt, wie wir alle mit Mike klarkommen würden, der so schweigsam war, dass es an Unhöflichkeit grenzte. Der schien auch selbst keine große Lust zu haben, weil er nicht wusste, Zitat, «ob er ausgerechnet mit Franzmännern etwas anfangen konnte».

Ich war ebenfalls nervös. Seit Monaten hatte ich Geschichten über Bertrand und Laure gehört: Aidan konnte gar nicht mehr aufhören, von der phantastischen (und gefährlichen!) Arbeit zu erzählen, die die beiden an der Elfenbeinküste und in Sierra Leone leisteten, er hatte von ihrem leidenschaftlichen Engagement für Menschen in Afrika geschwärmt, von ihrer radikalen politischen Haltung, ihrer wunderbaren Beziehung.

«Es muss so großartig sein», hatte er gesagt, «mit deiner besseren Hälfte so zusammenzuarbeiten, zusammen zu reisen, alles zusammen zu machen, eine echte Partnerschaft zu haben.» Ich hörte das gern, denn das wollte ich auch und hoffte, dass unsere Beziehung sich so entwickeln würde. Wenn ich mich erst als ernstzunehmende Regisseurin etabliert hatte, konnten Aidan und ich die Welt bereisen und zusammen arbeiten. In meiner Phantasie sah ich uns sogar schon unsere eigene Produktionsfirma gründen: Blake Symonds Film. Oder Symonds Blake Film. Oder so etwas in der Art.

Die Realität jedoch verunsicherte mich. Bertrand und Laure klangen als Vorbilder beinahe unerreichbar, und ich wollte unbedingt einen guten Eindruck auf sie machen. In den Wochen vor der Reise hatte ich versucht, mein Schulfranzösisch aufzufrischen, um wenigstens eine simple Unterhaltung mit ihnen führen zu können. Sie sollten mich nicht für die typische Engländerin halten, die nicht einmal versuchte, eine Fremdsprache zu lernen (was genau auf mich zutraf). Ich wollte nicht wie ein Idiot dastehen.

Wir hatten uns alle in einer eher zweifelhaften Pension direkt hinter dem Boulevard St Germain einquartiert. Besonders Mike fand diese Wahl eher fragwürdig.

«Wir können uns wirklich etwas Besseres leisten», beklagte er sich, während wir die Treppen zu unseren heruntergekommenen Zimmern hinaufstiegen (der Aufzug war hors service).

«Wir bleiben ohnehin nicht lange», sagte Alex, «wir wollen hier doch nur nach der Party ein paar Stunden schlafen. Dann gehen wir frühstücken und steigen wieder in den Zug. Wäre doch albern, für ein paar Stunden Schlaf Zimmer im George Cinq zu nehmen, oder?»

«Ich verlange ja nicht gleich das George Cinq, Alex», erwiderte er missmutig, «mit einem sauberen Zimmer wäre ich schon zufrieden.»

Mikes Weigerung, positiv zu bleiben, mochte unangenehm sein, doch in diesem Fall hatte er nicht unrecht, wie Aidan und ich feststellten, als wir einen Blick in unser Zimmer warfen. Die Fenster, die auf einen eher trostlosen Hinterhof hinausgingen, waren dreckig. Der Teppich war abgewetzt, und im Badezimmer roch es seltsam.

«So schlimm ist es auch wieder nicht», sagte ich halbherzig.

Aidan zuckte mit den Schultern. «Ich hab schlimmere Zimmer gesehen.»

Kein vielversprechender Anfang für unsere Zeit in Paris.

Weil wir uns nicht länger als nötig im Hotel aufhalten wollten, luden wir sechs unser Gepäck in den Zimmern ab und trafen uns unten in der Lobby wieder. Mike schlug vor, etwas trinken zu gehen. Alex wollte in die Galeries Lafayette und ein bisschen shoppen. Julian und Karl ins Musée Rodin.

«Und was möchtest du gerne machen?», fragte ich Aidan.

Er zuckte mit den Schultern. «Ich bin entspannt», meinte er, sah aber gar nicht danach aus. Im Gegenteil: Nervös traf es eher. Ich nahm seine Hand.

«Also», sagte ich, nachdem ich meinen Stadtplan zu Rate gezogen hatte, «warum gehen die Kunstliebhaber nicht ins Musée Rodin, Alex und ich machen eine kurze Shoppingtour, und danach treffen wir uns alle wieder und trinken etwas zusammen?»

«Das klingt vernünftig», sagte Julian. «Wo wollen wir uns treffen?»

«Wie wäre es im Marais?», schlug Karl vor. «Dort gibt es jede Menge schöne Bars.»

«Ist das nicht das Schwulenviertel?», fragte Mike. Julian zuckte zusammen, sagte aber nichts.

«Vielleicht ein wenig ab vom Schuss», sagte ich, um zu vermitteln, «wenn man bedenkt, dass wir hinterher hierher zurückkommen müssen, um uns für die Party umzuziehen.»

«Seht mal, dort an der Ecke ist eine Bar, am Ende dieser Straße», stellte Mike fest. «Die tut es doch auch.» Wir musterten das erbärmliche Café Tabac mit der verschlissenen roten Markise.

«Um Himmels willen, nur das nicht», sagte Julian. Mike brummte verärgert. Aidan gähnte.

«Wir treffen uns in der Buddha Bar am Place de la Concorde», entschied Alex. «Seht mal», sagte sie dann und zeigte mit dem Finger auf den Stadtplan. «Dorthin sind es vom Rodin-Dingsda aus etwa zwanzig Minuten zu laufen und fünf Minuten von Hermès. Das liegt genau richtig. Wir treffen uns um sechs.»

Alex, Julian, Karl und ich machten uns auf den Weg zur Métro, Aidan und Mike blieben unschlüssig auf dem Gehweg stehen. Mir war vollkommen klar, dass Aidan lieber den Nachmittag mit Jules im Museum verbracht hätte als damit, mit Mike einen zu trinken. Es war seltsam höflich von ihm hierzubleiben. Sah ihm gar nicht ähnlich.

Alex und ich probierten kurze Zeit später in den Galeries Lafayette Kleider an.

«Wenn wir nachher auf die Party gehen, sind Aidan und Mike bestimmt schon zu», sagte sie. «Oh Gott, ich hoffe nur, dass Mike nicht anfängt, sich über die käsefressenden Weltkriegskapitulierer zu beschweren. Er hat nicht viel für die Franzosen übrig, weißt du.»

«Das ist mir nicht entgangen.»

«Und was ist überhaupt mit Aidan los? Er war so still während der Fahrt. Überhaupt nicht er selbst.»

«Ich glaube, er ist nur aufgeregt.»

«Hat er Angst, dass wir ihn vor den beiden Franzosen blamieren?»

«Etwas in der Art.»

Die Stimmung in der Buddha Bar war gedrückt. Zum Glück hatten Aidan und Mike noch nicht zu viel getrunken. (Sie waren ein paar Stunden lang «ziellos herumgelaufen», wie Aidan sagte.) Karl erzählte begeistert vom Rodin-Museum; Julian war schweigsam. Wahrscheinlich war er noch immer verärgert über die «Schwulenviertel»-Bemerkung von Mike. Alles in allem versprach die Reise nicht unbedingt ein großer Spaß zu werden.

Aber wir hatten das Hauptereignis ja noch vor uns, und ich war entzückt von meinen Einkäufen: Ein Kleid mit einem hübschen Muster im Stil der Sechziger und ein Paar Mary Janes. Très chic, fand ich. In unserem Hotelzimmer sah Aidan mir beim Umziehen zu.

«Du siehst süß aus», sagte er, als ich fertig war, und legte mir von hinten die Arme um die Taille. Ich hatte auf etwas wie «umwerfend schön» gehofft, aber süß war in Ordnung. Er küsste mein Haar. «Du siehst wundervoll aus.» Das hörte sich schon besser an, auch wenn es irgendwie wehmütig klang.

«Alles in Ordnung, Aidan?», fragte ich.

«Bestens.»

Es klang gar nicht so.

Wir machten uns auf den Weg zur Party. Alex sah hinreißend aus in ihrem sehr kurzen schwarzen Kleid, das den Blick auf den Rand ihrer halterlosen Strümpfe freigab, wenn sie sich bückte.

«Du hättest den Rock gleich ganz weglassen können», beschwerte sich Mike.

«Ich finde sie scharf so», sagte Julian.

«Deinetwegen mache ich mir auch keine Sorgen», erwiderte Mike, der jedem Franzosen, der Alex im Vorbeigehen ansah, drohende Blicke zuwarf.

Julian öffnete den Mund, um etwas zu entgegnen, aber Karl drückte seine Hand und schüttelte dabei fast unmerklich den Kopf. Schweigend stiegen wir die Treppen zur Métro hinunter.

Wir nahmen die Bahn von Saint Michel-Notre Dame nach Champ de Mars-Tour Eiffel. Der Eiffelturm wurde von Tausenden von Lichtern erleuchtet. Die Beklemmung, die uns alle erfasst hatte, löste sich, als wir ehrfürchtig stehen blieben und ihn mit offenem Mund anstarrten. Jetzt waren wir alle aufgeregt und gleichzeitig ganz bezaubert von Paris bei Nacht.

Wir spazierten die Seine entlang zum Quai de Grenelle, wo Bertrand und Laure mit ihrem Hausboot vor Anker lagen. Als wir näher kamen, konnten wir die Lampions auf dem Deck des Bootes erkennen und ein Durcheinander französischer Stimmen hören. Ich hielt Aidans Hand fester, so nervös war ich plötzlich. Aidan führte uns über die Gangway an Bord; ich rutschte aus, als ich das Deck betrat. Er fing mich auf.

«Ich halte dich fest», sagte er mit einem Lächeln. Ein guter Anfang.

Wir stiegen runter in die Kajüte, einem langgestreckten, schmalen Raum mit niedriger Decke, einem Kamin, langen, niedrigen Bänken auf beiden Seiten und farbenfrohen afrikanischen Drucken an den Wänden.

«Oh Gott, man kann hier drinnen ja kaum aufrecht stehen», murmelte Mike, der sich vornüberbeugen musste, damit er sich den Kopf nicht an den Deckenbalken stieß.

In der Kajüte war es warm und voller Menschen, dichte Rauchschwaden hingen über den Köpfen der Gäste, von denen die meisten leger gekleidet waren in Jeans und Sakkos oder schlichten Etuikleidern. Im Gegensatz dazu kam ich mir schrill und aufgedonnert vor.

«Salut, Aidan!», rief eine Stimme aus dem Getümmel. Ein untersetzter Mann mit dunklen, struppigen Haaren trat aus der Menge hervor und streckte seine Hände zur Begrüßung aus.

«Bonsoir, Bertrand!» Die beiden Männer umarmten sich, Bertrand küsste Aidan auf beide Wangen.

Dann sah er mich an. «Und das ist Nicole?», fragte er und küsste mich ebenfalls zur Begrüßung. Er war nicht der zuvorkommende, zurückhaltende Franzose, den ich erwartet hatte, eher schlampig gekleidet, aber offen und herzlich. Ich war unglaublich erleichtert.

Wir mischten uns unter die Leute. Julian und Karl unterhielten sich mit ein paar schick gekleideten Männern über Immobilien (Paris, London oder Berlin – wo sollte man am besten eine Wohnung kaufen?). Alex und ich kamen mit ein paar sehr charmanten französischen Theaterschauspielern ins Gespräch. Mike stand beleidigt in der Ecke und trank Bier. Aidan war in der Menge verschwunden.

Als ich ihn seit über einer Stunde nicht mehr gesehen hatte, ging ich ihn schließlich suchen. Ich bahnte mir einen Weg durch die Partygäste, von einem Ende des Boots zum anderen, aber von Aidan war keine Spur. Ich ging den gleichen Weg noch einmal zurück. Schließlich fand ich ihn draußen auf dem Deck, wo er sich mit einer kleinen, zartgliedrigen Frau in Jeans und schwarzer ärmelloser Bluse unterhielt, die eine silberne Kette um den Hals und massive silberne Ringe an ihren schmalen Fingern trug. Sie teilten sich einen Joint. Als Aidan mich sah, winkte er mir.

«Nic, ich möchte dir Laure vorstellen», sagte er.

Die Frau drehte sich um. Ihre schwarzen Haare waren kurz geschnitten, sie hatte riesengroße dunkle Augen und elfenhafte Gesichtszüge, ihre Schultern und ihr Dekolleté waren mit Sommersprossen übersät.

«Hallo», sagte sie und hielt mir ihre Hand hin. «Nicole? Freut mich, dich kennenzulernen.» Sie musterte mich von oben bis unten, drehte sich zu Aidan um, zog eine Augenbraue hoch und lächelte. «Elle est mignonne», sagte sie. Sie ist süß. Mein Französisch war nicht besonders, aber so viel hatte ich verstanden. Etwas an der Art und Weise, wie sie das sagte, gefiel mir nicht. Aidan grinste ein wenig unbeholfen und wandte den Blick ab. Wir unterhielten uns eine Weile über die Sendung, die Aidan über sie gemacht hatte und die in wenigen Wochen ausgestrahlt werden sollte. Dann über ihren nächsten Einsatz – möglicherweise mussten sie und ihr Mann nach Afghanistan, obwohl sie mit dem «schmutzigen Krieg» der Amerikaner nichts zu tun haben wollten. Laure wollte wissen, womit ich mein Geld verdiente. Ich erzählte, dass ich als freiberufliche Produktionsassistentin arbeitete und irgendwann mal selbst Regie führen wollte.

«Willst du in Aidans Fußstapfen treten?», fragte sie lachend.

«Nicht ganz», antwortete ich, «er war ja Kameramann.»

Sie schaute Aidan an. «Kann sie was?»

Aidan wirkte peinlich berührt. Ich wurde langsam wütend.

«Sie ist wirklich toll.» Er legte mir den Arm um die Schultern und zog mich zurück in die Kajüte. «Es ist jemand hier, den du unbedingt kennenlernen solltest», sagte er, «Simon Carver, der Programmdirektor von Breakthrough. Ich habe dir von ihm erzählt, weißt du noch? Also, ich habe ihm deinen Film über die Angehörigen der Opfer von 9/11 in Großbritannien geschickt – Eine englische Tragödie …»

«Aidan!»

«Komm schon, einer muss doch dafür sorgen, dass den jemand zu sehen bekommt. Du hast ihn hundert Mal neu geschnitten und bist seit Wochen nicht weitergekommen. Und dabei ist der echt beeindruckt. Jedenfalls möchte Simon dich gern kennenlernen.»

Während wir hinunter in die Kajüte kletterten, warf ich Laure über meine Schulter hinweg einen Blick zu. Sie beobachtete uns, schaute mich direkt an, lächelte aber nicht.

«Sie scheint nett zu sein», log ich. Er sagte nichts dazu – ich war nicht sicher, ob ihre Unhöflichkeit ihm peinlich war oder ob er mich nicht gehört hatte.

Wir entdeckten Simon Carver am anderen Ende der Kajüte, wo er sich an den langen Tisch lehnte, der als Bar diente. Er war groß und dick, seine Gesichtsfarbe changierte zwischen Rosa und Tiefrot. Auch aus großer Entfernung hätte man ihn in dieser Umgebung sofort als Engländer identifiziert.

«Ah-ha!», rief er, als Aidan uns miteinander bekannt machte. «Der neue Nick Broomfield, der neue Michael Moore. Bloß wesentlich hübscher.» Ich wurde rot bis unter die Haarwurzeln, aber eher wegen des schmeichelhaften Vergleichs mit Broomfield als wegen des Kompliments für mein Aussehen. «Setz dich zu mir», sagte er und klopfte dabei neben seinem breiten Hintern auf die Tischkante, «und erzähl mir, was du als Nächstes vorhast.»

Ich lehnte mich vorsichtig an den Tisch, unsicher, ob der uns beide aushielt.

«Also …», fing ich an, weil mein Kopf vollkommen leer war, und ich wünschte, Aidan hätte mich vorgewarnt. «Es gibt einen Kurzfilm, an dem ich in meiner freien Zeit gearbeitet habe. Er handelt vom Handel mit den Zwangsprostituierten.»

«Pikant.»

«Eigentlich nicht. Ich habe als Freiwillige in einem Flüchtlingsheim gearbeitet. Dort bin ich Frauen begegnet, die bereit sind, von ihren Erfahrungen zu erzählen. Das Material ist ziemlich grausam.»

«Total auf der sicheren Seite, wie? Sehen die Frauen gut aus?»

Ich war versucht, ihm zu sagen, er solle sich verpissen, aber immerhin hatte ich es hier mit Simon Carver zu tun, dem Programmdirektor von Breakthrough Productions. Er mochte ein frauenfeindliches Arschloch sein, aber er war ein einflussreiches frauenfeindliches Arschloch. Ich biss die Zähne zusammen und erzählte ihm von meinem Plan.

Eine Dreiviertelstunde später hatte ich meinen ersten eigenen Auftrag in der Tasche. Ein dreißigminütiger Film, der bis Ende Februar fertig sein sollte und für den Breakthrough mir ein kleines Budget zur Verfügung stellte. Carver konnte natürlich nicht garantieren, dass er auch tatsächlich gesendet wurde, aber es war bezahlte Arbeit für eine renommierte Firma. Vielleicht würde der Film mir weitere Aufträge einbringen, möglicherweise sogar einen bezahlten Job. Vielleicht war es das! Vielleicht war das meine große Chance.

Ich war geradezu lächerlich aufgeregt, als ich mich auf die Suche nach Aidan begab, um ihm die phantastischen Neuigkeiten zu erzählen. Zuerst traf ich jedoch auf Julian.

«Du wirst es nicht glauben!», quietschte ich. «Ich bin Regisseurin! Ich werde Regisseurin!»

Wir verlangten eine Flasche Rotwein und tranken auf mein bevorstehendes Regiedebüt.

«Das ist toll, Nic! Ich bin so stolz auf dich», schwärmte Julian, trank sein Glas in einem Zug aus und schenkte uns beiden nach.

«Na ja», sagte ich. «Vitamin B.»

«Ach Blödsinn. Du hast das dermaßen verdient. Der Typ hat deinen Film gesehen und fand ihn toll – er gibt dir den Auftrag nicht, weil du Aidan kennst.» Julian drückte mich fest und hob mich dabei hoch. «Das ist so toll! Das ist so unglaublich toll!»

Mit schwirrendem Kopf, berauscht vom Wein und dank Julian voll Selbstbewusstsein ging ich noch einmal auf die Suche nach Aidan. Ich sah ihn schließlich an der Bar, wo er sich mit einer kleinen Gruppe von Leuten unterhielt, unter anderem mit Laure und Bertrand. Ich wollte mich schon auf ihn stürzen und mich stürmisch bedanken, doch etwas hielt mich zurück. Wie angeregt er sich mit Laure unterhielt, kam mir sehr merkwürdig vor. Etwas war anders als sonst. Aidan, der eigentlich jedem Menschen in die Augen blickte, schaute sie nicht an. Wenn sie sprach, hörte er zwar zu, aber er sah dabei auf seine Füße oder über ihren Kopf hinweg. Dann drehte sie sich ein wenig, um einer Freundin nachzuschenken, und er legte seine Hand auf ihren Rücken. Da wusste ich Bescheid. Laure schaute zu ihm auf und lächelte. Mir war alles klar. Aidan bemerkte mich, sah meinen Gesichtsausdruck und wusste, dass ich es wusste.

Frische Luft. Ich brauchte frische Luft. Ich drängelte mich durch die schicken, gut aussehenden Pariser und kletterte aus der stickigen Kajüte auf Deck. Ich hatte das Gefühl, meine Beine würden unter mir nachgeben. Außer mir war niemand draußen, und es war beinahe Mitternacht. Alle warteten unten auf den Countdown, die Küsse, den Champagner. Niemand würde mich küssen. Der Traum von Blake Symonds Film war gestorben, der von der perfekten Partnerschaft ebenfalls. Plötzlich wurde mir alles klar. Im Grunde war es offensichtlich gewesen – wie hatte ich nur so dumm sein können? Aidan war nicht unglücklich wegen der trostlosen Wohnung in Battersea oder der Enge einer festen Beziehung. Er liebte mich einfach nicht mehr. So einfach war das. Er hatte sich in jemand anderen verliebt.

Aidan kam an Deck, wo ich an der Reling lehnte, tief die kalte Luft einatmete und versuchte nicht in Tränen auszubrechen. Er legte mir eine Hand auf die Schulter und wollte mich zu sich drehen, damit ich ihn ansah, doch ich schüttelte ihn ab. Ich konnte nicht.

«Nic, ich …»

«Wie lange?»

«Nicole …»

«Wie lange geht das schon, Aidan?»

«Ich wollte nicht, dass das passiert.»

«Bist du in sie verliebt?» Ich stellte die Frage, obwohl ich die Antwort eigentlich nicht hören wollte.

«Wir wollten nicht, dass es passiert.»

Ich begann zu weinen.

«Ich liebe dich», sagte ich mit tränenerstickter Stimme.

«Es tut mir leid.» Er nahm mich in die Arme und zog mich von der Reling weg, drehte mich um, sodass ich ihn ansehen musste und hielt mich fest. «Ich wollte nicht, dass es passiert. Es tut mir so leid, es tut mir so schrecklich leid.»

Ich stieß ihn weg, lief die Stufen zur Gangway hinauf und rutschte aus. Schon wieder. Dieses Mal fing Aidan mich nicht auf. Er versuchte mir aufzuhelfen, aber ich stieß ihn erneut weg. Ich rappelte mich auf, halb blind und verzweifelt, weg, nur weg.

Am Kai blieb ich einen Augenblick lang desorientiert stehen, war nicht sicher, in welche Richtung ich musste. Ich hatte keine Ahnung, ob ich das Hotel alleine wiederfinden würde. Mir wurde übel. Ich fühlte, wie ein Gemisch aus Champagner und billigem Rotwein mir in die Kehle stieg. Na bravo, jetzt war ich auch noch die besoffene Kleine, die sich auf der Silvesterparty vor dem Haus übergeben muss. So hatte ich mir den Abend in Paris nicht vorgestellt, das war nicht der Eindruck, den ich auf den freundlichen Bertrand und die widerliche Laure hatte machen wollen.

Laure mit dem perfekten Teint, den schlanken Armen, dem lässigen Stil und ihrer herablassenden Art. Ich hasste sie. Oh, wie ich sie hasste! Ich wollte zurück auf die Party und Bertrand sagen, dass sie ihn betrog – mit einem Mann, den er für seinen Freund hielt. Und dass ihre ach so tolle Partnerschaft eine Lüge war. Aber was hätte das gebracht? Er wusste wahrscheinlich ohnehin Bescheid. Wahrscheinlich waren er und Laure eines dieser ekelhaften Paare, die eine ganz entspannte Einstellung zum Fremdgehen hatten. Wahrscheinlich kamen sie beide von ihren Affären nach Hause, lagen zusammen im Bett und tauschten ihre Erfahrungen aus.

Mir fehlte der Mumm, wieder aufs Boot zu gehen. Außerdem wollte ich dieser selbstgefälligen Schnepfe nicht auch noch zeigen, wie verletzt ich war. Ich marschierte also los, zurück zum gottverdammten Eiffelturm, doch dann hörte ich plötzlich Julians Stimme. Julian, wie er Aidan anbrüllte. Ich drehte mich um. Er stand an Deck neben Karl, Karl hielt ihn am Arm fest, zog ihn zurück, aber ohne Erfolg. Julian bewegte sich keinen Millimeter. Er schaute Aidan direkt ins Gesicht und schrie ihn an.

«Das ist verdammt das letzte Mal, Aidan. Du hältst dich ab jetzt von ihr fern. Weißt du, was sie mir bedeutet? Wenn du ihr das Herz brichst, brichst du auch mein Herz. Ich bin fertig mit dir. Ich will dich nie wiedersehen, nicht nach dem, was heute passiert ist.»

Aidan versuchte, etwas zu sagen, aber Julian rief: «Wirst du denn verdammt noch mal nie erwachsen? Werd endlich erwachsen!»

Ich ging weiter, doch Julian holte mich ein und zog mich an seine Brust. Wir blieben eine Weile so stehen, und dann führte er mich vom Boot weg.

Wir gingen eine Ewigkeit schweigend nebeneinanderher. Das heißt, ich stolperte neben Julian das Kopfsteinpflaster entlang, er stützte mich. Aus den Wohnungen am Flussufer und den Booten am Kai drang der Lärm der Menschen zu uns heraus, die auf das neue Jahr anstießen, als die Uhr Mitternacht schlug. Jeder, der uns entgegenkam, rief uns ein fröhliches bonne année zu. Ich versuchte zu antworten, Julian sagte nichts.

«Wo gehen wir hin?», fragte ich schließlich. «Was wird aus Karl? Und Alex?» Er hielt einen Moment lang inne und sah sich um.

«Da rein», sagte er und zeigte auf eine Bar in einer Seitenstraße, vielleicht fünfzehn Meter von uns entfernt.

Le Rendezvous, eine winzige Kaschemme, die nach abgestandenem Bier und Gitanes stank, war nicht der Ort, den ich mir ausgesucht hätte, um das neue Jahr zu begrüßen. Ein Gefühl, das man in Paris zu teilen schien, denn abgesehen von einer missmutigen Barfrau und ein paar Betrunkenen am Tresen, waren wir die einzigen Gäste. Aber wenigstens war es warm, und ich konnte mich hinsetzen. Meine Füße taten höllisch weh.

Julian bestellte eine Karaffe Rotwein. Wir setzten uns in eine Ecke und prosteten uns zu.

«Frohes neues Jahr, Nic», sagte Julian und stieß mit seinem Glas gegen meins. Ich brach erneut in Tränen aus. Nachdem ich aufgehört hatte zu weinen, ging ich auf die (eklige) Toilette, um mich wieder herzurichten, dann kam ich zurück an den Tisch, lächelte strahlend und sagte: «Okay, das reicht. Keine Tränen mehr. Zumindest nicht heute Nacht.»

Julian wirkte erleichtert und legte seine Hand auf meine. «Du kannst so viel weinen wie du willst, Herzchen. Nicht dass er deine Tränen wert wäre. Er verdient überhaupt nichts von dir. Arschloch.»

«Was ist mit den anderen? Wir sind einfach gegangen, ohne irgendetwas zu sagen.»

«Das geht schon in Ordnung. Ich habe Karl Bescheid gegeben und ihm gesagt, dass er Alex suchen soll.»

«Tut mir leid, Jules …»

«Was tut dir leid?»

«Dass ich deine perfekte soirée sur une péniche versaut habe.»

«Du hast sie nicht versaut, Nic. Das war Aidan. Und außerdem», fuhr er fort, während er uns noch ein Glas einschenkte, «ist die Nacht noch nicht zu Ende.»

Ich zog eine Augenbraue hoch, dann hob ich mein Glas.

«Auf uns!» Julian stieß mit mir an. «Dich und mich, Nic. Wir brauchen niemanden sonst, nur dich und mich.»

«Und Alex», sagte ich, «und Karl.»

«Aber Mike nicht …», stellte Julian fest, woraufhin wir beide anfingen zu kichern und nicht wieder aufhören konnten. Tränen rannen uns übers Gesicht, so sehr mussten wir lachen. Die schlechtgelaunte Barfrau und die Betrunkenen beäugten uns misstrauisch. Uns war das gleichgültig. Als wir die Fassung wiedererlangt hatten, sagte Julian: «Ich liebe Karl, und ich liebe Alex, aber du bist das Wichtigste auf der Welt für mich, Nic. Solange es dich und mich gibt, wird alles gut.»

Die Barfrau fing um kurz nach drei an, die Stühle auf die Tische zu stellen, um halb vier öffnete sie die Tür und zeigte nach draußen. Wir verließen die Bar und gingen Hand in Hand an der Seine entlang. Dabei hielten wir kurz an, um den Place de la Concorde auf der anderen Seite des Flusses zu bewundern. Der Obelisk leuchtete, als wäre er aus Gold. Dann marschierten wir weiter (ich ließ jegliche Würde und Selbstachtung fahren, zog die Schuhe aus und ging auf Strümpfen weiter) und tauschten unsere Neujahrsvorsätze aus.

«Also, ich habe meinen Regieauftrag», sagte ich, «das heißt, den Punkt kann ich schon mal abhaken.»

«Siehst du?» Julian drückte meine Hand. «In ein paar Jahren wirst du bei Silvester in Paris gar nicht mehr an Aidan denken, sondern an den Beginn deiner großen Karriere.»

«Hoffen wir das zumindest. Ganz oben auf der Liste meiner Vorsätze steht jetzt übrigens eine neue Wohnung.»

«Zieh doch zu uns!»

«In euer Liebesnest? Bestimmt nicht!»

«Wenigstens für den Übergang.»

Mit dem Filmauftrag in der Tasche und der Aussicht, keine einzige Nacht mehr in Battersea verbringen zu müssen, ging es mir gleich deutlich besser.

«Und ich werde ernsthaft versuchen, bessere Aufträge an Land zu ziehen. Ich habe es satt, Models in Unterwäsche zu knipsen. Selbst wenn es Männer sind. Irgendwie ist das alles hohl und leer.»

Am anderen Ufer war schemenhaft die Pyramide vor dem Louvre zu erkennen.

«Oh Gott, würdest du nicht wahnsinnig gern in Paris leben?», fragte Julian verträumt.

«Nein, ich bin durch mit der Stadt. Und den Franzosen. Dabei fällt mir ein, dass ich auch meinen fünften Vorsatz streichen kann. Ich lerne lieber Italienisch.»

Wir bogen auf den Boulevard Raspail ein und waren nicht mehr weit entfernt von unserem Hotel. Ein vorbeifahrender Wagen hupte, und jemand schrie etwas Unverständliches. Wir mussten wirklich schlimm aussehen, aber das war mir total egal.

«Ich weiß noch einen wichtigen neuen Vorsatz für dich», sagte Julian und nahm mich in den Arm.

«Ich weiß, und ich bin jetzt wirklich endgültig mit ihm durch. Ich will ihn nicht mehr sehen, und ich werde nie mehr ein Wort mit ihm wechseln.»

«Ich auch nicht», sagte Julian.

«Das kannst du nicht machen, Jules, er ist dein Cousin. Du liebst ihn.»

«Das ist mir egal, Nic. Du bedeutest mir so viel mehr, als er es jemals könnte.»

Immerhin schliefen wir noch ein paar Stunden in Julians Zimmer, ich auf der Besucherritze zwischen den beiden Jungs. In mein Zimmer konnte ich nicht. Ich hätte Aidans Beteuerungen und Entschuldigungen nicht ertragen. Und erst recht nicht sein Mitleid. Allerdings machte ich mir da unnötiges Kopfzerbrechen. Als ich um neun erwachte und rüberging, war das Bett unberührt und sein Gepäck fort.

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11. Kapitel

28. Dezember 2011

Ich drückte auf Löschen, aber zu spät.

«Ich wusste gar nicht, dass ihr wieder Kontakt habt», sagt Dom, schiebt sich an mir vorbei in die Küche und greift nach der Scotch-Flasche auf der Arbeitsplatte. Es ist vier Uhr nachmittags. Er schenkt sich ein, trinkt das Glas auf ex und gießt gleich das nächste ein. «Es gibt eine Menge Sachen, die ich nicht weiß, oder, Nicole?»

Dom stellt sein Glas ab, dreht sich zu mir um, verschränkt die Arme vor der Brust. Er wirkt frustriert. Jetzt geht das wieder los.

«Wenn wir das Thema wieder aufrollen wollen, brauche ich auch einen Scotch», sage ich und klappe meinen Laptop zu. Dom rührt sich nicht. «Aber bevor wir anfangen, lass mich eines klarstellen – ich habe keinen Kontakt zu Aidan. Er hat mich ein paar Mal angerufen und eine Nachricht hinterlassen wegen eines Jobs, aber ich habe mich nicht bei ihm gemeldet …»

«War bestimmt trotzdem schön, seine Stimme zu hören», stellt Dom sarkastisch fest.

«Ja, war es. Er ist immerhin ein alter Freund.»

«Ha!»

«Das ist er, Dominic!», schreie ich. Der unter dem Küchentisch dösende Mick winselt und verzieht sich in den Wirtschaftsraum. Er hasst es, wenn ich laut werde. Ich schenke mir einen Drink ein – wenn Dom so weitermacht, werde ich den brauchen. Dann füge ich ruhiger hinzu: «Zugegeben, Aidan und ich waren nicht nur Freunde, aber ich kenne ihn schon mein halbes Leben lang, länger sogar. Außerdem ist er …»

«Julians Cousin, ich weiß. Und der einzige Mensch auf der Welt, der verstehen kann, wie du dich fühlst. Mal großzügig abgesehen von mir. Oder Alex …»

«Ach, auf einmal bringst du ihren Namen wieder über die Lippen, ja?» Schweigen. «Und du kannst ganz bestimmt nicht verstehen, was ich empfinde. Genauso wenig wie sie.»

Dom setzt sich ans andere Ende des Küchentischs. «Weißt du was, Nicole? Es macht mir nicht mal was aus, dass du Kontakt zu Aidan hast. Was mir aber sehr wohl etwas ausmacht, ist, dass du es mir nicht erzählst. Und dass ich nichts von deinem Dad wusste, bis du auf einmal verschwunden bist. Wir führen eine Ehe, eine Partnerschaft. Da müssen wir am selben Strang ziehen. Ich dachte – nach allem, was wir schon durchgemacht haben – sind wir so weit, über alles zu reden und nichts zu verheimlichen.»

Ich trinke den Scotch aus. Er brennt in meiner Kehle. «Okay. Schön. Du willst schonungslose Ehrlichkeit? Kannst du haben.» Ich rattere die Fakten runter. «Aidan hat angerufen und auf meine Mailbox gesprochen. Er leitet jetzt eine Produktionsfirma in New York, und da gibt es ein Projekt, für das ich seiner Meinung nach genau die Richtige bin. Ein Film über die Rolle der Frauen im libyschen Bürgerkrieg. Er braucht einen Regisseur dafür, weil der eigentlich engagierte krank geworden ist. Nervenzusammenbruch oder so was. Im Januar soll es losgehen. Und ich will den Job.» Dom schweigt, zieht nur die Augenbrauen hoch und fährt sich über den Mund. «Ich hasse das, was ich jetzt mache, Dom, ich hasse es. Es ist absolut sinnloser Trash, ich hasse es.»

«Also haust du ab nach Libyen?»

«Warte, ich bin noch nicht fertig», verkünde ich. Der Alkohol brennt jetzt in meinem Bauch, gaukelt mir Mut vor. «Wo wir gerade ehrlich miteinander sind, muss ich dir auch sagen, dass ich Kontakt zu Alex habe. Schon seit Monaten. Sie will wieder heiraten. Das Problem ist nur – der Typ betrügt sie jetzt schon. Sie wollte meinen Rat. Schließlich habe ich auf dem Gebiet einige Erfahrung.» Dom holt tief Luft. Ich habe ihn verletzt, und das fühlt sich nicht gut an, gar nicht gut. Ich kann nicht fassen, dass wir dieses Gespräch ausgerechnet einen Tag vor unserem Urlaub führen.

«Es tut mir leid», murmele ich und gehe aus der Küche. Wir ziehen uns beide in unsere jeweilige Ecke des Rings zurück, Dom in sein Arbeitszimmer, ich in meins.

Später ruft er zu mir hoch: «Ich gehe jetzt mit den Hunden. Willst du mit?»

Ein Friedensangebot.

Draußen ist es schon dunkel, also gehen wir nicht zum Common. Stattdessen entscheiden wir uns für die Straße Richtung Wimbledon Village. Die Hunde laufen an der Leine; ich gehe mit Marianne, er hat Mick. Dom nimmt meine Hand und singt: «You can’t always get what you want.» Man kann nicht immer alles haben. Nicht gerade ein neuer Spruch, aber er gewinnt gerade an Aktualität.

«Willst du wirklich wieder um den halben Erdball reisen?», fragt er. «In Dreckslöchern schlafen, die Impfungen über dich ergehen lassen, in Gewehrläufe blicken, Angst haben … Willst du das alles wirklich wieder machen?»

«Es ist eine große Chance für mich, Dom. Die Chance, so wie früher etwas Sinnvolles zu tun. Hier fühle ich mich ausgebremst, um ehrlich zu sein. Ich muss wieder raus in die Welt.»

«Ich wusste nicht, dass ich dich ausbremse.»

«Das tust du nicht.» Ich drücke seine Hand. «Du bremst mich nicht aus. Es ist eher so, dass ich mich ausgebremst fühle.» Wieso schaffe ich es nicht, ihm das richtig zu erklären?

«Du kannst doch auch hier sinnvollere Projekte machen. Dafür musst du nicht nach Libyen. Ist ja nicht so, als gäbe es in England keine erschütternden und wichtigen Geschichten, über die man Filme drehen könnte. Du musst wirklich nicht weiter diesen Scheiß … also die gleichen Sachen drehen wie in den letzten Jahren.»

Ich übergehe, was er da gerade über meine Arbeit gesagt hat. Es stimmt ja. «Ich weiß, Dom, aber jetzt habe ich eben dieses Angebot, und zwar von einer wirklich guten Produktionsfirma. Das ist ein Riesenschritt. Ich bekomme ansonsten im Moment keine guten Aufträge mehr. Die Branche hat sich in den letzten Jahren total verändert. Die Leute, die ich kannte, sind alle weg …»

Wir sind am Ende der Hauptstraße angekommen und biegen rechts ab – hier gehen wir immer lang, wenn wir für einen richtig langen Spaziergang mit den Hunden zu spät losgekommen sind. Dom lässt meine Hände fahren und marschiert vor mir her.

«Wann hat er dich gefragt?», ruft er mir über die Schulter hinweg zu. «Wann hat Aidan dir den Film angeboten?»

«Vor ein paar Wochen.»

«Warum hast du mir nichts davon erzählt?»

«Weil ich mir nicht sicher war, ob ich es machen will.»

«Und dass ich dir bei der Entscheidung vielleicht helfen könnte, auf die Idee bist du nicht gekommen?»

«Nein, ehrlich gesagt nicht. Und zwar weil es dabei um Aidan geht und die Frage, ob ich Zeit im Ausland verbringe.»

Den Rest des Spaziergangs verbringen wir schweigend. Zu Hause füttere ich die Hunde, wasche mir die Hände, schaue in den Kühlschrank und starre betrübt auf die traurigen Reste von Weihnachten. Aber ich kann es unmöglich vor mir selbst rechtfertigen, schon wieder etwas zu bestellen. Hinter mir entkorkt Dom eine Flasche Rotwein.

«Meinst du, dass diese Massen an Alkohol uns jetzt wirklich helfen, die Angelegenheit zu klären?», frage ich scherzhaft.

«Dachtest du etwa ernsthaft, wir klären das jetzt? Ich hatte eher den Eindruck, du machst einfach das, was du willst, ohne deine Entscheidung groß mit mir zu diskutieren.»

Ich komme mir vor wie eine Zeitreisende. Die letzten beiden Jahre sind nie passiert, und wir befinden uns wieder ganz am Anfang mit diesem Thema. Dom ist wütend und verletzt, weil ich dichtmache und ihm nicht offen sage, was ich fühle; ich bin frustriert, weil ich nicht alles erklären will. Er ist mein Mann, er sollte instinktiv begreifen, wie es in mir aussieht – ohne dass ich ihm lange Vorträge darüber halten muss.

Ich nehme ihm die Flasche aus der Hand und schenke mir ein Glas Wein ein.

«Was möchtest du heute Abend essen?», frage ich ihn. «Sollen wir den Rest von dem verdammten Truthahn vernichten, oder verfüttern wir ihn an die Hunde?»

«Wie wäre es mit Truthahn-Curry?», schlägt er vor und der Hauch eines Lächelns umspielt seine Lippen. Ich hole Kurkuma aus dem Gewürzregal und werfe Dom das Gewürz-Glas zu.

Wir schnippeln Gemüse. Unser Schweigen dabei ist nicht unangenehm, eher freundschaftlich, und ich bin froh, dass der Streit damit beendet zu sein scheint. Hätte ich Dom nur nicht gesagt, dass ich mich ausgebremst fühle, auch wenn es stimmt. Er hat ja recht – ich brauche Aidan nicht, um meine Karriere anzuschieben. Das kriege ich auch allein hin, und zwar hier in London. Aber trotzdem – die Vorstellung ist schon aufregend: Ich mit Sturmgepäck und Kameramann auf der Reise ins Unbekannte. Niemand weiß, was passieren wird. Das ist schon ziemlich klasse.

«Was lächelst du denn so?», fragt Dom und wirft Truthahngeschnetzeltes in die Pfanne.

«Ach nichts», sage ich und bereue es sofort. Dom richtet den Blick hilfesuchend gen Zimmerdecke.

«Erzähl es mir doch einfach! Warum geht das nicht?»

«Okay, ich habe an die Arbeit gedacht. Dass ich meine Karriere wieder zum Laufen bringen will. Mehr nicht. Es ging nicht um Aidan.»

«Das habe ich auch nicht behauptet.» Er schwenkt das Fleisch in der Pfanne, bis es ganz mit der sahnigen, dickflüssigen Soße überzogen ist. Es folgt ein erneutes, diesmal gefährliches Schweigen. Dieser Streit ist noch lange nicht vorbei. Wie naiv von mir, das auch nur zu denken. Dom trinkt noch einen Schluck Wein und holt tief Luft.

Ring frei zur zweiten Runde.

«Was ist mit unseren Babyplänen, Nic?»

«Dom …»

«Du hast gesagt, dass du es versuchen willst.»

Nicht ganz. Er hat gesagt, dass er es versuchen will, und ich meinte, okay, dann setze ich die Pille ab. Hab ich nur nicht. Doch das alles lasse ich jetzt lieber unerwähnt.

«Ja, klar, will ich auch. Aber ich bin erst vierunddreißig, und da bleibt uns doch noch viel Zeit …»

«Woher willst du das so genau wissen?»

«Das stimmt natürlich. Andererseits gibt es doch wirklich keinen Grund, sich deswegen Sorgen zu machen. Und keinerlei konkretes Anzeichen dafür, dass wir in der Beziehung irgendwelche Schwierigkeiten haben. Wir sind beide gesund, haben kein Übergewicht – jedenfalls nur unwesentlich –, wir trinken nicht zu viel, wir rauchen nicht …»

Er schnaubt verächtlich.

«Herrgott noch mal, die ein, zwei Zigaretten ab und zu …»

«Ab und zu? In deinem Handschuhfach lag eine halbvolle Schachtel, als ich deinen Wagen vor Weihnachten in die Inspektion gebracht habe. Heute Nachmittag war sie weg.»

«Oh verdammt!» Ich schmeiße das Messer in die Spüle, mit dem ich gerade Gemüse schnippele. Die Hunde nehmen erst Reißaus, drehen sich dann um und stürmen zurück in die Küche. «Ich glaub das einfach nicht! Jetzt zählst du schon meine beschissenen Kippen!»

«Hör auf, so zu fluchen!»

«Ah! Nicht rauchen, nicht fluchen, nicht mit meinen Freunden reden … Ich war gestresst, okay? Ich hatte gerade erst erfahren, dass mein Vater Krebs hat …»

«Hör auf, seine Krankheit als Ausrede zu benutzen, Nicole. Das ist ziemlich widerlich.» Er hat recht, und ich schäme mich. «Und dass dein Vater Krebs hat, dürfte wohl eher ein guter Grund sein, nicht zu rauchen.» Dom holt wieder tief Luft, dann beugt er sich zu mir und nimmt meine Hand. «Willst du ein Kind, Nic?»

«Ich weiß es nicht.»

«Weißt du nicht, ob du jetzt eines willst oder ob du überhaupt eines willst?»

«Ich weiß es nicht.» Ich weiß es wirklich nicht. Jetzt aber auf keinen Fall. Ich kenne diesen überwältigenden Kinderwunsch, wie andere Frauen ihn haben, einfach nicht. Ob das bedeutet, dass ich wirklich niemals ein Kind will? Oder ist es viel schlimmer? Will ich einfach keines mit Dom? «Das müssen wir doch nicht jetzt entscheiden, dafür bleibt uns noch viel Zeit.»

«Haben wir die wirklich?» Er schaut mich traurig an und dreht sich dann weg. «Du müsstest eigentlich am besten wissen, dass man so was nie voraussagen kann.»

Mein Handy klingelt. Die Rettung! Es ist meine Mutter. «Hola!», begrüßt sie mich. «Como estas?»

«Oh, hallo! Wie war es in Costa Rica?»

«Wundervoll, Liebling! Wie schade, dass ihr nicht mitgekommen seid. Es war einfach schön. Super Wetter, phantastische Strände … Aber ich habe dich vermisst.»

Ich gehe mit dem Handy ins Wohnzimmer und laufe auf und ab, während wir miteinander sprechen – über Weihnachten, über Moms Urlaub, über Charles’ empfindliche Knie. «Wir sind am letzten Tag auf den Arenal-Vulkan gekraxelt. Keine gute Idee. Erst dachten wir schon, wir brauchen eine Trage, um Charles da wieder runterzubekommen.»

Wenn wir mit dem Geplänkel über ihren Urlaub und die Feiertage durch sind, werde ich es ihr sagen müssen, das ist mir klar.

«Na ja, wie dem auch sei. Ich muss Schluss machen. Charles hat gerade die Lammpastete auf den Tisch gestellt.»

«Okay. Mom …»

«Ist alles in Ordnung, mein Schatz? Du klingst so … Ich weiß nicht. Traurig irgendwie.»

«Alles bestens, Mom. Ich ruf dich demnächst an, okay?»

Ich lege auf und lasse mich aufs Sofa fallen. Dom kommt rein, setzt sich neben mich und legt mir den Arm um die Schultern. «Du kannst es ihr morgen noch beichten», sagt er.

Wir essen im Wohnzimmer und schauen dabei Nachrichten. Überflutungen, Zugentgleisungen und andere assortierte Katastrophen. Kate und William eröffnen irgendwas, Lindsay Lohan macht wieder Urlaub in der Entzugsklinik. Die Bilder fließen ineinander, ich kann mich auf nichts konzentrieren. «Hör mal, ich gehe nach oben und arbeite noch ein bisschen», sage ich, stehe auf und nehme die Teller. «Das Curry war übrigens sehr lecker, vielen Dank. So schmeckt der Truthahn viel besser als aus dem Ofen.»

«Ich kann nur besser kochen als meine Mutter.»

«Das stimmt.» Ich küsse ihn auf die Stirn, gehe in die Küche und hole meinen Laptop.

Oben setze ich mich auf unser Bett und logge mich in meinen Hotmail-Account ein. Den Entwurf meiner Mail an Aidan lösche ich und chatte dann mit Alex.

Nic an Alex

Bereust du es eigentlich, dass du kein Kind hast?

Alex an Nic

Von Mike? Nein, aber ich hätte schon gern irgendwann eines. So wie die Dinge allerdings im Moment laufen, sehe ich wohl einer eher einsamen Zukunft entgegen. Woher die Frage? Gibt es da was, das ich wissen sollte? Oh Gott, bist du etwa schwanger?

Nic an Alex

Nein, aber Dom will, dass wir es versuchen. Er möchte nicht länger warten. Ehrlich gesagt glaubt er, ich hätte schon vor Monaten die Pille abgesetzt.

Alex an Nic

Ganz im Ernst, Nicole, bei solchen Sachen lügt man nicht.

Verärgert ignoriere ich ihre letzte Bemerkung und öffne ein neues Browserfenster. Ich gehe auf die Seite der BBC mit den aktuellen Nachrichten und lese dieselben Meldungen, die ich eben im Fernsehen gesehen habe, aber mein Gehirn streikt noch immer. Ich hasse es, wenn Alex solche selbstgerechten Sprüche ablässt. Insbesondere bei mir hat sie kein Recht auf Belehrungen. Trotzdem schaue ich wieder in unser Chatfenster, nachdem ich die Schlagzeilen überflogen habe.

Alex an Nic

Nicole? Bist du noch da? Sei bitte nicht eingeschnappt. Wenn du jetzt kein Baby willst, musst du ihm das einfach sagen.

Nic an Alex

Das Problem ist nur, dass ich gar nicht weiß, was ich will.

Alex an Nic

Ich würde viel lieber richtig mit dir darüber reden. Schade, dass ich dich nicht besuchen darf.

Soll ich ihr sagen, dass ich morgen nach New York fliege? Hey, Alex, lass uns morgen im Plaza ein paar Cocktails trinken … Aber nein, ich behalte es für mich.

Nic an Alex

Ich muss jetzt Schluss machen, Alex. Bis bald.

Ich öffne die Datei mit meinen Vorsätzen – mal wieder.

1. Bei Aidan wegen Jobangebot melden Meine alten BBC-Kontakte reaktivieren Aidan mailen und das Jobangebot absagen – und ihn bitten, dass er sich nicht mehr bei mir melden soll Aidan ignorieren, alte BBC-Kontakte reaktivieren

2. Fünf Kilo abnehmen

3. Pille absetzen – oder Dom wenigstens beichten, dass ich sie noch immer nehme Dom sagen, dass ich die Pille weiternehme und im Moment kein Kind will

4. Küche neu streichen Mehr lesen! Die gesamte Shortlist des Booker Prize 2011. Und die Shortlist 2012. Wenn sie rauskommt

5. Meine Beziehung mit meinem Vater in Ordnung bringen. Meinen Vater regelmäßig besuchen – vielleicht einmal im Monat zum Abendessen?

Ich höre, wie Dom die Treppe raufkommt, also schließe ich die Datei schnell und auch den Hotmail-Account. Stattdessen klicke ich auf meine Notizen, die ich bei dem Gespräch mit Annie gemacht habe. War ich eigentlich früher schon so ein Geheimniskrämer? Dom steckt den Kopf durch die Tür.

«Möchtest du einen Tee, Süße?»

«Nein danke, im Moment nicht. Prost!» Ich hebe das halbvolle Weinglas, das auf dem Nachttisch steht.

«Packst du heute Abend noch?»

«Eigentlich wollte ich das erst morgen früh machen», sage ich.

«Wir müssen schon um neun Uhr am Flughafen sein, Nic. Was bedeutet, dass wir hier um halb acht Uhr abfahren.»

«Um acht.»

«Um halb acht.»

«Okay, bitte.»

Ich ziehe einen Stuhl rüber zum Schrank und steige drauf, um die Koffer aus dem oberen Fach zu heben. Als ich meinen herausziehe, schmeiße ich eine der Kisten herunter, die wir Weihnachten hier verstaut haben. Mit einem Knall landet sie auf dem Boden, und alles fällt heraus. Gerade will ich die Sachen wieder aufsammeln, da kommt Dom hereingelaufen.

«Ist alles okay?»

«Ja, nichts passiert. Ich bin nur ungeschickt.»

Er hilft mir die Papiere und Fotografien wieder einzusammeln. Als wir fertig sind, bemerke ich noch einen Streifen unter dem Stuhl vor dem Schrank. Dom und ich bücken uns gleichzeitig, um ihn aufzuheben, stoßen mit den Köpfen zusammen und lachen. Er schnappt sich den Streifen zuerst. Es ist die Fotoserie, die ich schon Weihnachten in der Hand hatte. Ich, Julian und Alex 1999. Wir haben sie an der Aldgate East Station gemacht, ein paar Tage nachdem wir in die Wohnung in der Brick Lane gezogen waren.

«Das ist wirklich seltsam.» Dom legt den Streifen mit den Fotos wieder in die Kiste.

«Nicht», sage ich, «pack die Bilder nicht weg.» Ich nehme mir den Streifen und lege ihn auf den Nachttisch.

«Wie kalt ist es in New York, hast du mal geschaut?», fragt Dom und holt seinen Koffer aus dem Schrank.

«Die BBC behauptet, es wäre für die Jahreszeit ziemlich mild. So sieben, acht Grad, denke ich mal. Aber deren Wettervorhersagen sind oft genug Mist, also, wer weiß?»

«Du könntest ja bei jemandem nachfragen, der tatsächlich dort wohnt. Karl zum Beispiel … oder Alex?» Dom lächelt versuchsweise. Ich erwidere sein Lächeln, sage aber nichts. «Wirst du dich mit ihr treffen?», will er wissen. «Kommt sie zur Silvesterparty?»

«Nein, Karl hat sie nicht eingeladen.»

«Warum sagst du ihm denn nicht, dass du ihr verziehen hast, Nic? Ihr könntet euch wieder öfter sehen. Das ist alles … so lange her.»

«Zwei Jahre. Und ich habe ihr nicht verziehen, Dominic. Ich kann nur nicht ohne Alex leben. Ich kann ohne die beiden nicht leben.»

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12. Kapitel

Silvester 2003
London

Neujahrsvorsätze:

1. BBC den Dreiteiler über Flüchtlinge vorschlagen

2. Super Junggesellinnenabschied für Alex organisieren

3. Fünf Kilo abnehmen

4. Recherche-Trip nach Korea organisieren

5. Zur Abwechslung mal versuchen, Beziehung mit verantwortungsbewusstem Erwachsenen einzugehen. Du bist zu alt für wilde Jungs auf Motorrädern.

Beim Thema Erwachsene – ich war laut höchst offizieller Karte herzlich zur Einweihungs-/Silvesterparty im Tabard Wharf 6 eingeladen, der neuen und exklusiven Residenz von Karl Schnelle und Julian Symonds. Cocktails ab 18 Uhr 30.

Es wurde eine sehr erwachsene Angelegenheit. Sehr zivilisiert. Nicht gerade eine wilde Party. Vor allem, weil nur sechs von uns dabei waren: die Gastgeber; Mike und Alex; ich und mein neuer Freund Dominic.

«Ich dachte, ein nettes, ruhiges Silvester wäre genau das Richtige für uns», sagte Julian, als ich fragte, seit wann wir bitte so unglaublich langweilig geworden waren.

«Na ja, außerdem sind Alex und Mike bis zum Dreißigsten zum Skilaufen in Verbier und haben da schon genug gefeiert. Und du musst auch erschöpft sein.»

Das stimmte, ich war gerade erst von Dreharbeiten in Russland zurückgekommen. «Außerdem bin ich ab dem Dritten wieder unterwegs, also …»

«Wohin denn, Jules?»

«Das erzähle ich Silvester, wenn wir alle zusammen sind.»

Julian und Karl hatten schon vor einigen Jahren eine gemeinsame Wohnung in Camberwell bezogen. Jetzt hatten sie den nächsten Schritt gewagt und eine Hypothek aufgenommen. Eine ziemlich hohe Hypothek – die beiden hatten ein umgebautes Lagerhaus gleich um die Ecke vom Borough Market gekauft. Das Haus bot sogar einen Blick auf die Themse. Na ja, zumindest konnte man den Blick auf die Themse erahnen. Alles in allem der letzte Schrei urbanen Industrial-Chics. Es gab sogar einen Aufzug.

«Ist fast so, als würde man in Manhattan leben», sagte Alex, als sie uns in der Wohnung der beiden begrüßte.

«Das war genau mein Hintergedanke dabei», verkündete Karl. «Wenn ich Julian schon nicht überreden kann, nach New York zu ziehen, dann kann ich jetzt wenigstens so tun, als ob.» Karl drängte schon seit Jahren auf einen Umzug nach Manhattan; aber Julian, der als Teenager immer von New York geträumt hatte, weigerte sich, in einem Land zu leben, das von George W. Bush regiert wurde.

«Und Tony Blair ist so viel besser?», spottete Karl dann immer.

Wir saßen auf der Reproduktion eines Corbusier-Sofas mitten im riesigen Wohnzimmer und tranken Champagner. («Das ist kein Wohnzimmer», erklärte mir Julian mit einem ironischen Lächeln. «Das ist ein Lebensbereich. Es gibt keine Zimmer in dieser Wohnung. Oh nein! Nur Lebensbereiche.») Ich kannte Dom erst seit ein paar Monaten. Er setzte sich stocksteif neben mich auf die Kante des Sofas. Alex beobachtete ihn amüsiert und tauschte hin und wieder einen vielsagenden Blick mit Julian aus. Ich wusste, was die beiden dachten. Jedenfalls konnte ich es mir denken. Sie checkten den Neuen ab, sein hellblondes Haar und die blasse Haut, seine sorgsam gebügelten Khakihosen und den GAP-Pullover (Mode war nicht so Doms Ding). Und sie verglichen meinen eher zurückhaltenden neuen Freund mit … Zumindest stellte ich mir das so vor.

«Also, Jules, wohin geht denn die Reise diesmal?», fragte ich schnell, um die beiden davon abzuhalten, sich weiter so anzugrinsen.

«Oh ja, wo fährst du hin? Paris? Mailand? Die Bahamas?», wollte nun auch Alex wissen.

«Monrovia», antwortete Julian.

Alex sah ihn verständnislos an.

«Das liegt in China», erklärte Mike und tätschelte ihr Knie.

«Nicht die Mongolei, Monrovia.» Jetzt machte auch Mike ein verblüfftes Gesicht. «Liberia. Westafrika.»

«Liberia?», wiederholte ich erstaunt. Julian wollte nach Liberia? Unmöglich!

«Du machst ein Mode-Shooting in Liberia?», erkundigte sich Dom ungläubig. «Ist das nicht ein bisschen … unsensibel? Ich meine, der Krieg da ist doch kaum vorbei.»

«Das wird kein Mode-Shooting», erklärte Julian lächelnd. «Ich mache eine Reportage fürs Time Magazine. Aus dem Mode-Business will ich ja schon länger aussteigen. Ich habe auch hier mal als Foto-Journalist gearbeitet, und das Feedback zu meinen Bildern von der Antikriegs-Demo war wirklich positiv.»

«Die waren großartig», stimmte Alex zu, «aber, Liberia? Nicht Paris? Oder Mailand? Bist du sicher? Ich kann mir das einfach nicht vorstellen …»

«Er wird das super machen», sagte Karl und legte seinem Freund den Arm um die Schultern. Julian küsste ihn auf die Wange und lächelte mir dann beruhigend zu.

«Ich mach das schon», sagte er. «Ich warte seit Jahren auf eine neue Herausforderung, um mich weiterzuentwickeln.»

Ich lächelte ihm unsicher zu. «Dafür ist Liberia auf jeden Fall gut», sagte ich dann.

Karl ging in den Küchenbereich, um die Vorspeisen vorzubereiten (Topinambur, Steinpilze und eine Art Parmesan-Hüte). Ich bot an, ihm zu helfen.

Zuerst begriff er nicht, was ich eigentlich wollte, doch dann nahm er mit einem Lächeln dankend an.

«Du machst dir Sorgen wegen Julian», stellte er fest, als wir außer Hörweite waren.

«Du etwa nicht?»

«Doch, aber dieser Job ist genau das, was er will, Nicole. Glaubst du, er hätte nicht auch Angst um dich? Eine Frau, die ständig unterwegs ist, um Menschenhändler und mit Drogen zugedröhnte Soldaten zu filmen?»

«Aber ich bin härter im Nehmen als er», widersprach ich. «Außerdem glaube ich nicht, dass er sich wirklich meinetwegen Sorgen macht. Jedenfalls hat er nie etwas in der Richtung gesagt.»

Karl, der die Steinpilze in hauchdünne Scheiben hobelte, hielt inne und sah mich fassungslos an.

«Denkst du ernsthaft, bloß weil er nichts sagt, bleibt er dabei ganz cool? Julian behält das für sich, weil er dich nicht aufregen oder dir ein schlechtes Gefühl geben will. Er ist stolz auf dich. Er bewundert dich. Er unterstützt dich.»

Karl widmete sich wieder seinen Steinpilzen und dem Hobel. Ohne mich anzusehen, fügte er dann hinzu: «Vielleicht kannst du für ihn ja dasselbe tun.»

In gedrückter Stimmung kehrte ich in den Wohnbereich zurück und küsste Julian auf die Stirn, bevor ich mich wieder auf meinen Platz setzte.

«Glückwunsch, Jules», sagte ich, und er strahlte mich an.

«Danke, Nic. Ich bin wirklich aufgeregt. Ich wollte so was schon seit Jahren machen, und dann war die Chance auf einmal da.» Etwas war seltsam an der Art, wie er das sagte. Etwas in seinem Blick irritierte mich, aber ich kam nicht dazu etwas zu sagen. «Du bist gerade so erfolgreich», sagte er und drückte meine Hand. «Ich bin richtig neidisch – so was will ich auch; ich möchte mehr tun … etwas Sinnvolles. Verstehst du?»

In der Tat konnte ich auf ein paar äußerst erfolgreiche Jahre zurückblicken. Nach dem Film über Menschenhandel, den ich für Simon Carvers Firma gedreht hatte, kam Zugang nur für Männer, ein preisgekrönter Dokumentarfilm über Sexismus am Arbeitsplatz.

Danach flogen mir die Aufträge nur so zu. In Uganda drehte ich einen Film über die Kindersoldaten der Widerstandsarmee des Herrn. Dann machte ich ein Feature über Amerikas sinnlosen Krieg gegen Drogen. Zuletzt war ich in Russland für einen Bericht über tschetschenischen Separatisten gewesen. Alles in allem eine aufreibende, inspirierende und überwältigende Zeit; ich hatte mir währenddessen kaum eine Pause gegönnt.

«Und was soll der Schwerpunkt deiner Liberia-Story werden, Julian?», wollte Dom wissen. «Hast du eine spezielle Idee im Kopf, oder ziehst du einfach los und wartest ab, was passiert? Ich weiß nicht so genau, wie das funktioniert.»

«Nein, es ist schon konkreter», sagte Julian.

«Inwiefern?», fragte Alex.

Julian wirkte kurz unsicher. «Ich besuche ein paar Organisationen, die durch den Krieg traumatisierten Kindern helfen.»

«Das klingt interessant. UNICEF oder die Weltgesundheitsorganisation vielleicht?», erkundigte sich Dom.

«Nein … ich meine ÄOG», antwortete Julian und verschluckte den Schluss des Satzes halb, sodass wir ihn kaum verstehen konnten.

«Entschuldige, wen?», hakte Mike nach.

«ÄOG», wiederholte Julian. Er fixierte seine Schuhspitzen. Das war also der Grund, warum er vorhin so verunsichert gewirkt hatte.

«ÄOG?», fragte Mike. «Was ist das?»

«Ärzte ohne Grenzen», erklärte ich und erhob mich.

Ich stand einen Augenblick hilflos da und wusste nicht, was ich tun sollte. Ich wollte kurz allein sein, konnte aber das Zimmer nicht verlassen, weil es hier ja gar keine Zimmer gab, nur Bereiche. Ich konnte mich schlecht einfach in eine der Ecken stellen. Schließlich ging ich ins Bad und blieb eine Weile dort. Ich fühlte mich betrogen.

Nach etwa fünf Minuten klopfte es leise an.

«Besetzt!», rief ich.

«Nic, bitte komm raus.» Julian.

«Geh weg!», rief ich – völlig kindisch – und schloss die Tür auf.

«Komm», sagte er und nahm meine Hand. Er ging mit mir auf den Korridor und dann raus auf die Feuertreppe. Die schmale, gewundene Metalltreppe führte aufs Dach hinauf.

«Mein Gott, das ist wirklich wie in New York», stellte ich fest, klammerte mich ans Geländer und versuchte, nicht nach unten zu schauen.

Julian und Karl hatten ihre Ecke des Dachs mit einigen Topfpflanzen abgegrenzt und ein paar Liegestühle aufgestellt. Julian und ich setzten uns nebeneinander auf einen und schauten auf die Themse. Für Ende Dezember war es eine milde Nacht. Regen lag in der Luft.

«Es ist wundervoll hier oben, wenn es klar ist», sagte Julian. «Man kann bis zum Canary Wharf sehen … na ja, heute nicht …», fügte er hinzu und zündete sich eine Zigarette an. «Sie hat damit nichts zu tun», sagte er schließlich. «Sie arbeitet nicht einmal mehr für Ärzte ohne Grenzen.»

«Das spielt sowieso keine Rolle», entgegnete ich. «Ich habe mich eben kindisch benommen. Das wäre doch egal.»

«Mir nicht. Bertrand hat mir den Einstieg ermöglicht. Ich habe ihn vor ein paar Wochen in London gesehen. Die arme Sau, er ist ein Schatten seiner selbst. Glaub nicht, dass er drüber weg ist …»

«Tut mir leid, das zu hören.» Ich knöpfte Julian seine Zigarette ab, inhalierte und gab sie zurück. «Wie geht es dem glücklichen Paar denn so? Hast du was gehört?» Ich konnte es mir nicht verkneifen, danach zu fragen, obwohl ich die Antwort nicht hören wollte.

«Laure hat ihn für irgendeinen Typen aus Spanien verlassen.» Mein Herz raste, und ich empfand eine höchst unehrenhafte Schadenfreude.

«Wann? Warum hast du’s mir nicht erzählt? Hast du ihn gesehen?»

Julian seufzte und schnippte die Zigarettenkippe vom Dach.

«Weil es schon zwei Jahre her ist, Nic, und weil ich wirklich gehofft habe, dass es dich nicht mehr interessiert.»

«Es interessiert mich nicht.»

«Natürlich nicht.» Er legte den Arm um meine Schultern, zog mich an sich und küsste mich auf die Stirn. «Ich habe ihn vor zwei Wochen gesehen, bei der Beerdigung meiner Großmutter. Ich habe keine Ahnung, wann Laure und er sich getrennt haben. Aidan war auch nicht gerade scharf darauf, mit mir darüber zu reden. Wollen wir wieder runter? Dein Freund wird sich fragen, wohin du verschwunden bist.»

Wir kletterten über die Feuertreppe zurück in die Wohnung, wo Karl gerade im Essbereich die Vorspeise servierte. Dom nahm meine Hand und küsste mich auf die Wange.

«Alles okay?», fragte er.

«Alles prima», antwortete ich. Dom rückte mir den Stuhl zurecht. Alex und Julian ließen uns nicht aus den Augen.

«Wie habt ihr zwei euch eigentlich kennengelernt?», fragte Alex und schaute Dom an. Der wirkte verlegen. «Ich war ein Fan», antwortete er und lächelte mich schüchtern an. «Ich hatte Zugang nur für Männer gesehen, den Nic im letzten Jahr für Channel 4 gedreht hat. Na ja, ich fand die Sendung sehr interessant – Arbeitsbedingungen und so sind halt mein Fachgebiet –, und dann las ich ein Interview mit ihr im Independent, und da war dieses Foto …»

Julian brach in Gelächter aus. «Oh mein Gott, das Foto, auf dem sie dieses … ähm … eher knappe T-Shirt trägt?»

«Halt die Klappe», sagte ich schnell und verabreichte ihm einen Tritt unter dem Tisch. Ich war bedenklich rot geworden.

«Genau das», erwiderte Dom. «Ich fand sie umwerfend. Und ihr werdet es nicht glauben, ein paar Wochen später bin ich bei einer Dinnerparty eines alten Freundes vom College, und da ist sie! Er war Berater bei ihrer Sendung.»

«Also war es Schicksal», stellte Alex grinsend fest.

«Ich weiß nicht», sagte Dom, «aber als ich sie sah, war es passiert: Liebe auf den ersten Blick.»

Alex und Julian lachten, Karl pfiff anerkennend, und Mike unterdrückte ein Gähnen. Mein Gesicht leuchtete inzwischen tiefrot.

Nach dem Essen bemerkte ich, wie Alex und Julian im Küchenbereich miteinander tuschelten. Als ich näher kam, verstummten sie sofort, und Alex reichte mir ein Glas Champagner.

«Okay, Mister Lückenbüßer scheint nett zu sein», erklärte sie mit einem breiten Grinsen.

«Er ist kein Lückenbüßer!», protestierte Julian mit gespielter Entrüstung. «Hast du nicht gehört? Es war Liebe auf den ersten Blick!»

Die beiden kicherten und spähten verstohlen hinüber zu Dom, der gerade versuchte, Mike in ein Gespräch zu verwickeln. Mit seinen ein Meter siebzig und der schmächtigen Gestalt wirkte er neben Mikes Rugbyspieler-Figur fast wie ein Junge.

«Ganz ehrlich», beschwichtigte Alex, «der ist wirklich süß.»

Ich verdrehte die Augen. «Er ist süß und kein Lückenbüßer. Herrgott, es ist zwei volle Jahre her, dass Aidan und ich uns getrennt haben.»

«Und seitdem hattest du wie viele Beziehungen doch gleich?», stichelte Julian. «Oh warte – genau: Nicht eine einzige.»

«Unsinn!», unterbrach ich ihn etwas zu laut. Mike und Dom blickten von ihrem eher gezwungen wirkenden Gespräch über die Kricket-Meisterschaften auf.

«Hast du Heath vergessen …?», flüsterte ich.

«Ich sagte Beziehungen, nicht One-Night-Stands», korrigierte Julian.

«… und Peter …»

«… den wir nie zu Gesicht bekommen haben. Ich bin immer noch nicht davon überzeugt, dass er wirklich existiert», unterbrach Alex.

«Was ist mit Clive?»

Die zwei brachen in schallendes Gelächter aus.

«Oh Gott, Clive!», prustete Alex. Ich wusste, es war ein Fehler gewesen, ihn zu erwähnen. «Clive mit den Slippern? Der war genial. Sein Hobby waren doch Modelleisenbahnen, oder?»

«Modellflugzeuge, um genau zu sein. Das ist etwas völlig anderes.»

«Hat er dich nicht zu eurem ersten Date nach Heathrow ausgeführt?»

«Es war das Renaissance Hotel in Hounslow. Dort fand ein internationales Treffen der Hobby-Modellbauer statt.»

Alex und Julian klammerten sich aneinander, weil sie vor Lachen fast umgefallen wären.

«Schon gut, schon gut», lenkte ich ein und unterdrückte selbst ein Kichern. «Ich gebe zu, Clive war in gewisser Weise ein Tiefpunkt. Gut, ich hatte seit Aidan also keine ernsthafte Beziehung. Aber das macht Dom nicht zum Lückenbüßer. Er ist freundlich, witzig und attraktiv. Und erwachsen.»

Alex gähnte.

«Sei nicht so gemein, Alex. Vielleicht stehst du hier ja meinem zukünftigen Ehemann gegenüber.»

«Klar», sagte sie mit einem schiefen Grinsen. Sie angelte noch eine Flasche Champagner aus dem Kühlschrank und schlenderte Richtung Wohnbereich davon. Dabei sang sie Inbetweener.

«He’s not a prince, he’s not a king, he’s not a work of art or anything …» Er ist kein Prinz, er ist kein König und auch ansonsten nichts Besonderes …

«Alex, sei still», warnte ich sie und lächelte in Doms Richtung, der jetzt mit Karl über Gus Van Sants letzten Film diskutierte. Mike checkte SMS auf seinem Handy.

Mike war für uns alle ein Rätsel. Alex und ich hatten nie denselben Männer-Geschmack gehabt, aber bis dahin hatte ich jedes Mal verstanden, was sie an einem Typen fand.

Bei Mike war mir und Julian das jedoch unerklärlich, und es versetzte uns immer wieder in Erstaunen, dass sie sich nicht längst getrennt hatten. Natürlich hatte er auch seine guten Seiten. Er sah gut aus, hatte einen Haufen Geld, fuhr einen tollen Wagen und wohnte in Chelsea. Mir war klar, warum so jemand für eine kurze Affäre interessant war, aber darüber hinaus ging mir die Sache nicht in den Kopf.

Alex wusste, dass ich sie nicht verstand, und wir hatten unsere Meinungsverschiedenheit akzeptiert, was Mike anging.

«Er behandelt mich gut, Nic. Er würde alles für mich tun», erklärte sie. Das glaubte ich ihr: Er behandelte sie wirklich gut, machte ihr wundervolle Geschenke und bezahlte exklusive Reisen wie die nach Verbier, von der sie gerade zurückgekehrt waren. Aber ich hatte die beiden nie zusammen lachen gesehen. Außerdem fand ich es unerträglich, wie er ihr jedes Mal auf den Hintern klatschte, wenn sie an ihm vorbeiging. Ebenso wie die Tatsache, dass er die Daily Mail las, konservativ wählte und sich ständig über die «verdammten Migranten» beschwerte. Und dass, wo er doch auf dem besten Wege war, eine von ihnen zu heiraten. Die Hochzeit war für den kommenden April geplant, und ich sollte Trauzeugin sein. Da half nur lächeln und durchhalten.

Auch das Hochzeits-Gelaber ging mir wahnsinnig auf die Nerven. Beim Dessert hatten wir die Termine für die letzten drei (DREI!) Anproben der Brautjungfernkleider besprochen («Nur für den Fall, dass du zulegst», erklärte Alex. «Oder abnimmst», fügte sie diplomatisch hinzu); dann war die Auswahl des passenden Gefährts zur Kirche dran («Klassischer Rolls oder was Sportliches? Komplett auf Prinzessin machen und eine Kutsche mieten?); es folgte eine lebhafte Diskussion über die Vorspeise (Schalentiere gegen Lachs). Jetzt waren die Reden dran.

«Nicole muss natürlich eine halten», verkündete Alex, und ich verschluckte mich an meinem Wein.

«Nein …», stotterte ich. «Das ist wirklich keine gute Idee.»

«Frauen halten keine Reden», sagte Mike. «Das widerspricht der Tradition. Außerdem können Frauen einfach nicht witzig sein. Wie viele große Komikerinnen kennt ihr?»

«Ich glaube, heutzutage nennt man sie eher Comedian», korrigierte Julian. Mike brummte missbilligend.

«Mike hat absolut recht», stellte ich zum Erstaunen von Julian und Karl fest. «Frauen sollte man sehen, aber nicht hören. Als Redner bei Hochzeiten sind sie völlig fehl am Platz.»

«Du bist ja nur feige», murmelte Alex.

«Ich bin Traditionalistin», konterte ich und löste damit in der Runde ungläubiges Gelächter aus. «Aber eines kann ich euch sagen, wenn ihr die Hochzeit von Sussex nach Kapstadt verlegt, wäre ich bereit, meine konservativen Überzeugungen zu vergessen und ein paar hübsche Zeilen zu formulieren …»

«Genau!», rief Julian. «Ich kann nicht fassen, dass du lieber in einem kitschigen englischen Dorf heiratest, als uns einen Vorwand für einen Urlaub in Südafrika zu liefern.»

«Tja», erwiderte Mike schroff und stand auf, «nicht alles bei dieser Hochzeit dreht sich um Alex’ Freunde.» Und damit dampfte er in Richtung Bad ab.

Alex zog eine Grimasse. «Er ist ein wenig empfindlich, was Sussex betrifft. Jeder beschwert sich darüber, dass wir nicht in Südafrika heiraten. Ich glaube, er ist deshalb ein bisschen verletzt.»

«Das ist nachvollziehbar», sagte Karl liebenswürdig. «Wenn wir heiraten, werde ich das wohl auch in meiner Heimatstadt tun wollen.»

«Wenn wir heiraten?», erwiderte Julian lächelnd. «Nicht sehr wahrscheinlich, oder?»

«Vielleicht nicht gerade eine kirchliche Hochzeit, aber eingetragene Lebenspartnerschaften werden auch hier bald erlaubt sein – also, warum nicht?»

Julian seufzte dramatisch. «Oh weh, ich dachte immer, Homosexualität würde einen wenigstens vor der Ehe bewahren. Warum sollten wir die Heten-Spielchen mitmachen? Das ist ein so furchtbares Leben. Schwule haben viel mehr Spaß.»

Alex und ich tauschten neidvolle Blicke: Wir hatten uns schon oft über Julians und Karls perfekte Beziehung unterhalten. Es gab einfach nichts dran auszusetzen. Sie hatten einander nie über; sie stritten nie. Sie hielten zusammen. Sie vergötterten einander. Und – wenn man Julian glauben durfte – hatten sie auch noch großartigen Sex. Die beiden passten einfach zusammen. Es war unglaublich deprimierend.

Gegen Mitternacht öffnete Karl noch eine Flasche Champagner, schenkte uns allen ein und schlug mit der Gabel gegen sein Glas.

«Okay. Da wir uns unsere Vorsätze nicht gegenseitig erzählen dürfen, weil das Julians und Nicoles Ding ist und sie extrem eigen mit diesem Ritual sind, nennt jetzt jeder etwas, wofür er dankbar ist.»

«Dann fange ich an.» Mike stand auf. Er räusperte sich, sah Alex an und hob sein Glas. «Bei mir ist das natürlich eine klare Sache. Ich bin dankbar dafür, dass das wunderschönste Mädchen der Welt eingewilligt hat, mich zu heiraten.» Alex lächelte geziert und klimperte mit den Wimpern. «Ihre Schönheit allerdings ist noch nicht einmal das Bemerkenswerteste an ihr, was viele nicht begreifen. Sie ist großzügig und liebenswürdig und wird mal eine wundervolle Mutter. Ich liebe sie und bin überglücklich, dass wir unser Leben miteinander verbringen werden. Das ist alles.»

Ein schönes Beispiel dafür, wie wundervoll Mike Alex behandelte. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil meine links-feministischen Empfindlichkeiten mich immer wieder davon abhielten, den zukünftigen Ehemann meiner Freundin zu akzeptieren.

Alex wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel und erhob sich als Nächste. «Darf ich für zwei Dinge dankbar sein?», fragte sie.

«Sie kriegt einfach nie genug», witzelte Julian.

Alex kicherte. «Ich mache es kurz. Nummer eins: Ich bin dankbar für meinen wundervollen zukünftigen Ehemann …» Sie reichte Mike die Hand, und er küsste sie. «Und Nummer zwei: Ich bin dankbar für meinen verdammt großartigen Job!» Alex war kürzlich zur Leiterin der Marketing-Abteilung bei Scribe befördert worden, dem kleinen Verlagshaus, für das sie arbeitete. Mit erst sechsundzwanzig Jahren eine stolze Leistung. «Ich habe wirklich verdammt viel Glück im Leben.»

Julian war als Nächster dran. «Ich könnte jetzt endlos über neue Möglichkeiten und Horizonte quatschen, und natürlich bin ich dafür dankbar! Aber am dankbarsten bin ich für zwei andere Dinge auf der ganzen Welt, wie ihr euch denken könnt. Zunächst mal für die Liebe meines Lebens, die ich auf den Tag genau vor drei Jahren kennengelernt habe …» Er unterbrach sich, um Karl zu küssen. «Und dann für die beste Freundin von allen, die ich heute vor dreizehn Jahren getroffen habe», fügte er hinzu und hob sein Glas in meine Richtung.

Dann folgte Karl. «Ich weiß, ich muss jetzt sagen, dass ich dankbar für Jules bin, weil wir total verknallt sind und so. Aber ehrlich gesagt bin ich im Moment am dankbarsten für diese grandiose neue Wohnung», stellte er grinsend fest. Alle ließen ein kurzes Jubeln hören. «Und natürlich dafür, dass ich in diesem Jahr vier Bilder verkauft habe – das sind vier mehr als im letzten Jahr.»

Es gab tosenden Beifall, und dann wurde es wieder still, als Dom aufstand. Er errötete schon, bevor er auch nur ein Wort gesagt hatte.

«Dom muss nicht», protestierte ich, «er kennt euch alle ja gar nicht richtig.»

«Oh doch, er muss!», tönten die anderen im Chor.

«Ich bin dankbar, dass ich mit euch diesen Abend verbringen darf», begann er diplomatisch, «und natürlich bin ich dankbar dafür, Nicole getroffen zu haben. Und für Radiohead. Hail to the Thief ist verdammt genial.»

Ich seufzte erleichtert, als er sich wieder hinsetzte. Einer weiteren Liebeserklärung wäre ich nicht mehr gewachsen gewesen.

Und dann war ich an der Reihe. «Also», sagte ich und kam mir etwas lächerlich vor. «Ich bin dankbar für das Leben, das wir im Moment alle führen. Es sieht so aus … als würden sich die Dinge für uns wirklich positiv entwickeln. Wir haben tolle Jobs, großartige Liebhaber, einige von uns haben sogar phantastische Wohnungen … ich finde, das sind eine Menge Gründe, für die man dankbar sein kann. Und jetzt ist es fast Mitternacht, also sollten wir alle Champagner trinken, knutschen und aufhören, so verdammt kitschig zu sein!»

Schließlich zählten wir runter bis Mitternacht, ließen Korken knallen, und – kitschig hin oder her – ich hatte wirklich das Gefühl, dass sich für Julian, Alex und mich alles nach Wunsch entwickelte. Für einen winzigen Augenblick beunruhigte mich das. Doch dann küsste Dom mich, ich vergaß das seltsame Gefühl und dachte daran, dass ich mir zum ersten Mal seit einer Ewigkeit um nichts Sorgen machen musste.

Nach Mitternacht holte Julian eine Decke aus der Zwischenetage, die als Schlafraum diente, und wir schlichen uns aufs Dach, um Neujahrsvorsätze auszutauschen.

Mit der Decke auf den Knien saßen wir nebeneinander auf den Liegestühlen.

«Okay, natürlich werde ich aufhören zu rauchen», begann Julian.

«Und ich fünf Kilo abnehmen.»

«Ich werde ab sofort Tagebuch führen.»

«Ach ja? Und wozu?»

«Als Grundlage für meine Memoiren, Schatz.»

«Hervorragend. Ich werde endlich den Flüchtlingsbericht für die BBC fertigstellen.»

«Das ist grandios, Nic, und es wird auch langsam Zeit.»

Wir hörten ein Poltern, als noch jemand die Feuertreppe zu uns hinaufkletterte. Dann einen dumpfen Aufprall und leises Fluchen.

«Jules? Bist du da oben?»

Mein Magen zog sich zusammen. Den schottischen Akzent hätte ich überall erkannt.

«Julian?», rief die Stimme wieder.

«Oh Mist», fluchte Jules und stand auf. «Ich bin hier.»

Ich drehte mich um. Hinter uns schwankte Aidan mit einem Flachmann in der Hand durch die Dunkelheit.

«Prost Neujahr!», rief er, als er uns sah, nahm einen kräftigen Schluck und gab dann eine recht unmelodische Version von Auld Lang Syne zum Besten.

Trotz der schwachen Beleuchtung konnte ich erkennen, wie schlecht er aussah. Blass, dünn, beinahe hager. Noch schlampiger als sonst. Er lächelte mich an.

«Hey, Nic! Du siehst gut aus. Willst du keinen Kuss?»

«Ich gehe wieder runter», sagte ich zu Julian und kletterte über die Topfpflanzen. Als Aidan im Vorbeigehen nach meinem Arm griff, wich ich aus.

«Du hast mir nie zurückgeschrieben!», schrie er mir hinterher. «Du hättest wenigstens antworten können.»

Nach Paris hatte ich ihn nur noch einmal gesehen, als ich in die Wohnung in der Queenstown Road zurückkehrte, um mein Zeug zu holen. Er versuchte mit mir zu reden, aber ich lehnte ab und ignorierte ihn, so gut es ging. Weil er mich nicht in Ruhe ließ und auf einem Gespräch bestand, schrie ich ihn an und schob ihn durch die Tür nach draußen.

Einige Monate später schrieb er mir, wie leid es ihm täte und wie sehr er mich lieben würde. Dass ich in seinem Herzen immer einen besonderen Platz hätte. Es widerte mich an; er hätte wenigstens solche Klischees vermeiden können. Ich schrieb nie zurück, das hatte er nicht verdient. Seinen Brief hatte ich allerdings behalten. Ab und zu, wenn ich mich schlecht fühlte oder betrunken war, holte ich ihn raus, um mich selbst zu quälen. Als würde man an Schorf kratzen – ich ließ die Wunde nicht heilen.

Unten schlich Karl vor der Eingangstür herum und machte ein nervöses Gesicht.

«Ich wusste nicht, was ich tun sollte», sagte er entschuldigend, als er mich sah. «Tut mir leid, Nicole, aber ich konnte nicht ernsthaft behaupten, Julian sei nicht zu Hause …»

«Ist schon in Ordnung», sagte ich und drückte ihn. «Er ist nur besoffen. Ich bin sicher, dass er bald wieder verschwindet.» Dom saß auf dem Sofa und schaute mich fragend an. Ich schüttelte nur den Kopf und ging zu ihm rüber.

«Es ist nichts», beruhigte ich ihn, aber meine Hände zitterten, als ich nach meinem Weinglas griff. Ich sah Alex an, die lautlos «Okay?» fragte. Draußen war ein Poltern zu hören. Sie kamen runter.

«Ich werde mal Musik machen», schlug Karl übertrieben gut gelaunt vor, und alle stimmten euphorisch zu, um die Situation zu überspielen. Vom Gang draußen konnte ich hören, wie Julian versuchte, Aidan zum Gehen zu überreden.

«Wir reden morgen, okay? Später, irgendwann.»

«Aber ich will deine neue Bude sehen …»

«Nicht jetzt, Aidan. Das ist ein schlechter Zeitpunkt.»

«Nur ein kurzer Blick …» Und schon taumelte er durch die Tür. «Scheiße, Jules! Was hat der Laden hier gekostet? Das ist ein verdammter Palast!» Er reckte den Hals und starrte hinauf zur hohen Decke. Dabei warf er eine Lampe um. Julian wollte ihn stützen, aber Aidan schob ihn weg. «Alles klar, Karl!», rief er. «Alles klar hier, Alex? Und öööh … Ich glaube wir kennen uns noch nicht», lallte er und streckte Dominic die Hand entgegen.

Dom stand auf, schüttelte Aidans Hand und stellte sich vor. Aidan stand da und schwankte leicht.

«Du bist der Neue, stimmt’s?» Mein Herz rutschte zehn Stockwerke in die Tiefe.

«Bitte?», fragte Dom höflich.

«Schon gut, schon gut», sagte Aidan und winkte ab. «Hast es gut getroffen, Kumpel. Bist ein echter Glückspilz.» Dom warf mir einen fragenden Blick zu, aber ich zuckte nur hilflos mit den Schultern.

«Okay, Aidan, ich glaube, es reicht …» Julian zog seinen Cousin in Richtung Tür.

Ich stellte mich neben Dom, ließ meine Hand in seine gleiten und flüsterte: «Sorry.»

«Das ist also dein Ex?», fragte er sanft. «Er ist … interessant.» Er lächelte, war aber offensichtlich irritiert.

«Er ist einfach nur betrunken», beruhigte ich ihn und legte den Arm um seine Taille.

«Aaah, seht euch mal an. Seid ihr zwei nicht niedlich?» Leider war es Julian noch immer nicht gelungen, Aidan aus der Wohnung zu befördern. Er stand im Türrahmen und schaute uns an. «Ich mein das ehrlich, Kumpel. Du bist ein Glückspilz. Sie ist toll, oder nicht? Ist sie nicht großartig?»

Endlich schob Julian ihn durch die Tür und schloss hinter ihm ab.

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13. Kapitel

28.–29. Dezember 2011

Wir gehen gegen elf Uhr ins Bett. Dom schläft um acht nach elf mit dem Economist auf der Brust ein. Darauf bin ich furchtbar neidisch: Dom fällt immer gleich um und pennt solide acht Stunden durch. Ein reines Gewissen ist eben doch ein sanftes Ruhekissen. Daher ist es auch kein Wunder, dass ich immer eine Ewigkeit brauche, um einzuschlafen, nur um vierzig Minuten später wieder aufzuwachen, weil ich unbedingt aufs Klo muss. Eine Zeitlang habe ich es mit Lesen versucht, aber am Ende der ersten Seite stellte ich jedes Mal fest, dass ich nichts mitbekommen hatte. In Gedanken lasse ich die Ereignisse des Tages an mir vorbeiziehen.

Mom, Dad, der Streit mit Dom. Ich schalte die Nachttischlampe aus, drehe mich auf die Seite und beobachte ihn beim Schlafen. Ich liebe ihn so sehr. Allein die Vorstellung, dass ihm etwas passieren könnte oder er einfach nur traurig ist, verursacht mir fast körperliche Schmerzen. Trotzdem liebe ich ihn nicht so, wie ich es tun sollte. Glaube ich zumindest. Hat man da eine Wahl? Ist es einfach nur eine Frage der Willenskraft? Wenn ich nur alles andere vergessen könnte – dann wäre ich glücklich. Zumindest einigermaßen. Zufrieden. Ist Zufriedenheit nicht eigentlich schon sehr viel?

Kurz nach Mitternacht gebe ich auf. Der Schlaf will nicht so wie ich. Ich schleiche nach unten und gieße mir einen Scotch ein. Dann sitze ich im Dunkeln in der Küche und nippe an meinem Drink. Als der leer ist, schenke ich nach. Ich höre mir nochmal Aidans Nachrichten an; die von vor Weihnachten und die von gestern. Die Flasche mit dem Whisky ist sowieso fast leer, also nehme ich mir den Rest. Ich klicke noch einmal auf Aidans Nachrichten und gehe auf «Optionen». Rückruf? Ich drücke auf «Ja». Nachdem es zweimal geklingelt hat, lege ich auf und schalte das Handy aus. Warum habe ich die Rufnummernübertragung nicht ausgeschaltet? So was Idiotisches!

Ich kippe den letzten Rest Scotch runter und gehe zurück ins Bett.

Um Viertel nach zwei stehe ich noch immer schlaflos und inzwischen verzweifelt wieder auf. Ich nehme meinen Laptop mit nach unten und lese meine E-Mails vom Nachmittag. Nur Spam und eine Nachricht von Play TV, der Produktionsgesellschaft für die ich Betrug mache. Die Mail stammt von meinem Chef und im Betreff steht: «Aufpeppen!»

Hey, Nicole,
hoffe, du hattest schöne Feiertage!

Ich wollte nur sagen, dass ich die Stichpunkte und das Interview-Material zu Betrug gesehen habe. Es geht schon in die richtige Richtung, aber das Ganze muss noch etwas aufgepeppt werden. Diese Annie ist eine tolle Fallstudie, allerdings brauchen wir unbedingt auch die Schwester im Bericht. Wie sieht die aus? Hoffentlich etwas weniger nach grauer Maus? Außerdem müssen wir den Ehemann miteinbeziehen, um die Sache weiter anzuheizen. Wer war besser im Bett? So aus der Abteilung. Im Moment ist mir die Story einfach zu bieder. Die braucht noch etwas mehr Schärfe. Wir sind nicht die BBC, sondern Channel 5!

Ansonsten: Klasse! Wir reden im neuen Jahr weiter darüber.

Beste Grüße,

Paul

Ich klicke wütend auf die Antworttaste.

Hey, Paul,
ich hatte sehr schöne Weihnachtstage, vielen Dank.

Was Betrug betrifft, finde ich deinen Vorschlag, die drei gegeneinander auszuspielen, schlicht abstoßend. Du kannst dein stinkendes Programm nehmen und es dir in den Arsch schieben.

Mit freundlichen Grüßen,

Nicole

Ich bewege den Cursor zum Sende-Button und lasse ihn dort einen Augenblick ruhen. Dann klicke ich stattdessen auf «Entwurf löschen». Wenn ich nur mehr Mut hätte! Früher war das mal anders, da bin ich sicher. Die alte Nicole hätte so einem Idioten ausführlich erklärt, was er sie mal kann.

Die alte Nicole hätte noch nicht einmal in Erwägung gezogen, ein solches Projekt zu übernehmen. Die hatte Prinzipien, denen sie treu blieb, auch wenn sie damit alles auf eine Karte setzte. Die alte Nicole hatte ihrem Chef freundlich mitgeteilt, er solle sich ins Knie ficken. Und zwar laut und deutlich, sodass alle im Büro es hören konnten.

Das war im Sommer 2002. Ich arbeitete noch für Breakthrough, die Produktionsfirma, die mir dank Simon Carver zu meinem ersten großen Durchbruch verholfen hatte. Der Mann, den ich in dieser furchtbaren Nacht in Paris auf dem Boot kennengelernt hatte.

Wir machten Überstunden, nur ich und Joanne, meine Produktionsassistentin und Mädchen für alles. Wir beide waren dafür zuständig, eine Reise ins indische Gujarat zu organisieren. Die Firma produzierte einen Film über die Gewalt zwischen Muslimen und Hindus in der Region.

Wir mussten die Flugtickets buchen, Autos mieten, Fahrer und Dolmetscher finden – so was alles. Wie immer bekamen wir die Aufgabe in letzter Minute zugeteilt, und uns lief die Zeit davon.

Wir fragten uns gerade, ob wir uns nicht eine Pizza auf Spesen verdient hatten, als der betrunkene Simon mit vom Alkohol gerötetem Gesicht ins Büro gestürmt kam. Er war ein paar Stunden im Pub gewesen, wo er sich das WM-Spiel England gegen Schweden angesehen hatte.

«Verdammte Versager», brüllte er, als er durch die Tür kam. «Jeder Einzelne von denen.»

Jo und ich wechselten amüsierte Blicke.

«Kein gutes Spiel?», fragte sie.

«Penner. Ein Haufen überbezahlter, überschätzter Wichser. Bringst du mir einen Drink, Jo? In der Küche steht noch eine Flasche Chenin Blanc kalt.»

Es war immer Wein im Kühlschrank, Scotch im Schrank, Wodka im Gefrierfach … Simon funktionierte am besten, wenn er betrunken war.

Behauptete er jedenfalls. Von meinem Schreibtisch aus, der in der Mitte des großen Büros unter einer Reihe von Fernsehmonitoren stand, beobachtete ich, wie Jo (zierlich, blond, feminine Kurven) Simon ein Glas Wein ins Büro brachte. Er hockte zusammengesunken hinter seinem Schreibtisch, das Kinn auf die Hände gestützt, und starrte auf den Monitor seines PCs. Direkt in meinem Blickfeld. Ich beobachtete, wie Jo den Wein auf dem Schreibtisch neben seinem Ellbogen abstellte. Und wie Simon ihr dann scheinbar nebenbei an den Hintern grabschte. Wütend stieß sie seine Hand weg. Simon stand auf und drückte sie hart gegen den Schreibtisch, sein Gesicht war nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Ich konnte nicht hören, was er zu ihr sagte. Jo befreite sich und rannte aus seinem Büro.

Am nächsten Tag begleitete ich Jo zu Gerry Masters, dem Chef der Firma, um formell Beschwerde einzulegen. Er hörte uns zu, nickte ernsthaft und bekundete Verständnis. Dann erklärte er uns, Simon habe ihn schon darauf angesprochen und sich entschuldigt. Er sei auch bereit, sich bei Joanne zu entschuldigen, und damit müsse es dann gut sein. Weitere disziplinarische Maßnahmen sollte es nicht geben.

Jo und ich waren dermaßen baff, dass wir nicht einmal protestierten. Stattdessen verließen wir das Büro und gingen zum Mittagessen in den Pub.

«Simon und Gerry sind schon auf dieselbe Schule gegangen. Und im Studium haben sie zusammen gewohnt», erzählte Jo. «Ich hätte wissen müssen, dass ich da nichts erreichen kann mit meiner Beschwerde.»

«Scheiß Männerclub», schimpfte ich und stürzte meinen Gin Tonic hinunter. «Du wirst ihn wohl verklagen müssen.»

Jo wirkte verunsichert. «Das kann ich mir nicht leisten, Nic. Selbst wenn ich gewinnen sollte, so eine Sache … na ja, die sieht nicht gerade toll im Lebenslauf aus, oder?»

«Du könntest wenigstens damit drohen», schlug ich vor. Vielleicht würde Gerry dann etwas wegen Simon unternehmen.

«Das könnte klappen», stimmte Jo zu, aber aus ihrem Blick sprachen Zweifel. Völlig zu Recht, wie sich herausstellen sollte. Gerry lachte nämlich nur über einen möglichen Prozess.

«Dann leg mal los, Schätzchen, wenn du unbedingt willst. Viel Glück dabei. Rechne aber nicht damit, dass du hinterher je wieder in unserer Branche einen Job bekommst. Kleine Mädchen, die bei jeder Lappalie gleich was von Belästigung faseln, sind für Arbeitgeber nicht sonderlich attraktiv.»

«Das war keine Lappalie», protestierte ich, «sondern sehr viel ernster.»

«Sagt die kleine Assistentin. Simon erzählt da was ganz anderes.»

«Das ist unglaublich», protestierte ich.

Gerry zuckte mit den Achseln. «Ihr Mädels müsst euch etwas wärmer anziehen, wenn ihr in der Medienbranche arbeiten wollt», belehrte er uns. «Das ist hier kein Häkelclub, sondern das echte Leben, und Jobs gibt es nicht wie Sand am Meer.»

Jo marschierte frustriert aus Gerrys Büro, und ich folgte ihr bis zur Tür, wo ich stehen blieb und mich umdrehte. Dann sagte ich mit lauter, fester Stimme: «Es ist mir völlig wurscht, wie schwer es heutzutage ist, einen Job zu finden. Sie und Simon – ihr beide könnt euch mal ins Knie ficken.»

Jo wurde einige Wochen später «freigestellt». Es gelang uns beiden aber, eine Stelle bei einer anderen Produktionsfirma zu ergattern. Dort produzierten wir Zutritt nur für Männer, eine Dokumentation über Sexismus am Arbeitsplatz. Wir hatten Glück und bekamen ein Interview mit der bekanntesten (okay, der einzigen bekannten) Hedge-Fonds-Managerin Großbritanniens, in dem sie sich über ziemlich berühmte Persönlichkeiten ausließ. Sie hatte gerade ihr viertes Kind bekommen, nicht vor, in ihren Beruf zurückzukehren, und kein Problem damit, verbrannte Erde zu hinterlassen. Ganz im Gegenteil, sie genoss ihren Feldzug. Das Programm sorgte für eine Menge Wirbel und bekam als krönenden Abschluss den britischen Filmpreis für die beste Dokumentation. Und ich wurde dadurch berühmt.

Genau wie Jo: Die Presse fotografierte sie, wie sie Simon während der Verleihung ein Glas Champagner ins Gesicht schüttete. Ihr hübsches Gesicht zierte daraufhin sämtliche Zeitungen, und ein paar Wochen später bekam sie einen Job als Moderatorin bei einem US-Sender. Heute lebt sie in Beverly Hills.

Bei der Erinnerung muss ich lächeln, während ich mir einen Tee mache, mit dem ich mich vors Küchenfenster stelle und hinaussehe.

Es ist fast fünf Uhr und noch immer pechschwarz draußen. Trotzdem, ich werde in der nächsten Woche keine Gelegenheit mehr haben, mit den Hunden rauszugehen, warum also nicht? Ich schleiche zurück nach oben und hole ein altes Paar Jeans aus dem Schrank. Dom schlummert noch immer friedlich in exakt der gleichen Position, in der er abends eingeschlafen ist. Unglaublich.

Zurück im Erdgeschoss, sind Mick und Marianne nicht im mindesten aufgeregt, weil ich meine Gummistiefel anziehe. Stattdessen sehen sie mich nur verschlafen und ungläubig an. Sie erwartet doch sicher nicht von uns, dass wir um diese Zeit rausgehen? Aber mit etwas gutem Zureden bringe ich die beiden doch dazu aufzustehen, und schon spazieren wir in der eisigen Dunkelheit die Straße hinunter. Unser Atem bildet kleine weiße Wolken.

Wir gehen zum Common. Weil ich kaum etwas erkennen kann, stolpere ich ein paar Mal und habe Angst, aber diese Angst ist aufregend. Ich erinnere mich plötzlich wieder daran, wie ich den Adrenalinschub früher genossen habe, diesen Knoten im Magen, wenn das Blut in meinen Ohren rauschte und das Herz schneller schlug. Irgendwo in der Dunkelheit höre ich ein Geräusch, zucke zusammen, stolpere, drehe mich um und renne los. Die Hunde sprinten voraus. Dann bleibe ich stehen und drehe mich um. Ich kann niemanden sehen.

Was soll auch jemand im Dezember um fünf Uhr morgens draußen zu suchen haben? Aber trotzdem, die Angst ist auf einmal doch nicht mehr ganz so berauschend, und ich gehe mit den Hunden lieber wieder nach Hause.

Es bleiben noch zwei Stunden, bis wir zum Flughafen aufbrechen müssen, und ich komme einfach nicht runter. Ich habe alles gepackt, es gibt nichts mehr zu tun. In meiner Angespanntheit ertrage ich es nicht, tatenlos rumzusitzen, also schreibe ich Dom eine Nachricht, steige ins Auto und fahre zur Tankstelle an der A3. Dort kaufe ich zwei Kaffee und mache mich dann auf den Weg nach Cobham. Um diese Uhrzeit brauche ich dafür weniger als zwanzig Minuten. Ich parke auf der Straße vor Moms Haus und rufe sie auf dem Handy an.

«Nic, was ist passiert?», fragt sie.

So frühe Anrufe bedeuten immer schlechte Nachrichten.

«Nichts», antworte ich. «Entschuldige. Ich steh mit dem Wagen vor der Tür. Kannst du rauskommen? Ich muss mit dir reden.»

«Hattest du Streit mit Dom?»

«Nein, das ist es nicht.»

«Wir müssen nicht im Auto sitzen. Komm rein.»

«Ich will Charles nicht aufwecken.»

«Der hat zwei extrastarke Schmerztabletten mit einer Dreiviertelflasche Rotwein runtergespült, bevor er gestern Abend ins Bett gegangen ist. Der wird nicht mal wach, wenn das Haus einstürzt.»

Wir sitzen in der Küche und trinken Kaffee aus Plastikbechern. Mom nimmt ein paar Schlucke und verzieht das Gesicht. «Der ist ja ekelhaft. Ich mach uns mal einen richtigen Kaffee.» Man könnte meinen, dass dreißig Jahre in öffentlichen Krankenhäusern meine Mutter gegen miesen Kaffee immun gemacht hätten, aber weit gefehlt. Sie will noch immer das gute Zeug.

«Du siehst klasse aus, Mom», sage ich und meine es ehrlich. Sie ist braun gebrannt und schlank – strotzt vor Gesundheit.

«Und du siehst müde aus», antwortet sie.

«Danke.»

«Tut mir leid, aber so ist es nun mal. Und da du morgens um sechs vor meiner Tür stehst, nehme ich an, du leidest wieder an Schlafstörungen.» Ich nicke. «Irgendetwas Spezielles, worüber du dir Sorgen machst?»

Ich hole tief Luft. «Ja, Mom. Es geht um Dad.»

Sie lehnt sich zurück, nimmt meine Hand und schaut besorgt. «Er hat sich bei dir gemeldet, vermute ich? War er gemein zu dir?»

«Nein, das ist es nicht. Er ist krank, Mom. Krebs.

Mom sagt nichts, steht auf und geht hinüber zur Küchenzeile, um uns Kaffee einzugießen. Es duftet wunderbar, und ich bin plötzlich unglaublich erleichtert, wieder bei meiner Mom in der Küche zu sitzen. Als sie schließlich den Becher vor mir auf den Tisch stellt, muss ich weinen. Sie sitzt neben mir, hat die Arme um mich geschlungen und streichelt mein Haar. «Es tut mir leid, Liebling. Es tut mir so leid.»

«Es ist einfach lächerlich», schniefe ich. «Das sollte mich nicht so aufregen. Ich kenne den Mann fast gar nicht. Seit er uns verlassen hat, habe ich ihn kaum gesehen.»

«Er ist dein Vater», erwidert sie. «Natürlich nimmt dich das mit. Und nicht er hat uns verlassen, weißt du. Ich habe ihn rausgeschmissen. Er hatte dabei keinerlei Mitspracherecht. Ich weiß nicht, ob er diese Demütigung jemals verkraftet hat.»

Geräuschvoll putze ich mir die Nase. «Also, er will dich sehen. Ich habe ihn besucht, und er fragte mich, ob … er fragte, ob ich mit dir reden würde. Ich glaube, er will … ach, keine Ahnung. Wer weiß, ob er sich überhaupt entschuldigen will. Er könnte dich genauso gut wieder blöd anmachen …»

Mom nippt nachdenklich an ihrem Kaffee.

«Was möchtest du denn?», fragt sie. «Willst du, dass ich hingehe?»

«Nein! Ich meine … ich will nicht, dass du dich nur meinetwegen mit ihm triffst … obwohl du das gar nicht möchtest.»

«Vielleicht könnten wir ihn gemeinsam besuchen. Wenn du zurück bist?»

«Ich glaube, er macht sich Sorgen, dass er die Operation nicht übersteht.»

«Welche Art von Krebs ist es?»

«Prostata. Anscheinend ist er noch nicht so weit fortgeschritten, aber er muss unters Messer und …»

«Das ist eine einfache OP, Nic, glaub mir. Da stehen die Chancen auf Heilung wirklich sehr gut. Darüber hinaus kennst du doch deinen Vater – er ist nicht gerade der optimistische Typ mit dem halbvollen Glas, oder?»

«Das stimmt.»

«Es ist völlig okay für mich, ihn zu besuchen, aber ich würde es gern mit dir gemeinsam tun.»

«Das ist großartig, Mom, vielen Dank!»

Wir trinken noch einen Kaffee, und sie fragt nach New York.

«Freust du dich auf Karl?»

«Ich kann es kaum erwarten.»

«Wie lange ist es her, seit du ihn zuletzt gesehen hast?»

«Gott … eine Ewigkeit. Bei meiner Hochzeit, glaube ich. Danach nicht mehr.»

«Und wie geht es Dominic?» Es liegt eine leichte Schärfe in ihrer Stimme. Vor nicht allzu langer Zeit hat sie mich noch gefragt: «Wie geht es meinem wundervollen Schwiegersohn?», oder: «Wie geht es dem hinreißenden Dom?» Jetzt aber heißt es: «Wie geht’s Dominic?», und es klingt eher nach Höflichkeit als nach wirklichem Interesse.

Meine Mutter ist ein liebenswerter und nachsichtiger Mensch, aber wenn jemand mich verletzt, dann kann sie ungnädig werden, aber hallo!

Der Himmel färbt sich langsam von Schwarz zu Grau. Es ist drei Minuten vor sieben. Zeit zu gehen. Ich gebe Mom an der Haustür einen Abschiedskuss.

«Ich wünsch dir eine tolle Reise, Liebes», sagt sie. «Oh, und übrigens, wenn du mit Charles sprichst, dann erwähn die Sache mit deinem Vater nicht. Also, dass ich ihn besuchen will, meine ich. Er würde es nicht verstehen. Einige Dinge erzähle ich ihm einfach besser nicht.»

Wie die Mutter, so die Tochter.

Ich überschreite auf der Heimfahrt sämtliche Geschwindigkeitsbegrenzungen und komme um zwanzig nach sieben zu Hause an. Dom läuft hektisch in der Küche auf und ab.

«Um Himmels willen, Nicole», ruft er, als ich den Raum betrete. «Dein Timing ist ein bisschen knapp.»

«Tut mir leid», erwidere ich und küsse ihn im Vorbeirauschen. «Ich wollte noch zu Mom. Ich kann nicht fliegen, ohne sie vorher zu sehen.»

«Ist schon okay, aber beeil dich! Wir müssen in fünf Minuten los.»

Ich dusche, ziehe mich an und küsse die Hunde zum Abschied. Zwanzig Minuten später sind wir startklar, und während Dom sich selbst in den Wahnsinn treibt, diskutieren wir darüber, wer fährt.

«Du fährst bestimmt zu schnell», sagt Dom. «Du fährst wie eine Verrückte, wenn du es eilig hast.»

«Dominic, du wirst nicht schnell genug fahren. Du fährst sogar im Notfall wie eine alte Frau.»

Ich fahre. Dom krallt sich an seinem Sicherheitsgurt fest und bremst während der ganzen Fahrt von Wimbledon nach Heathrow mit.

Nach dem Check-in und der Sicherheitskontrolle versorgt sich Dom erst einmal mit Lesestoff. Ich sitze bei Costa Coffee und kritzle eine aktuelle Liste mit Neujahrsvorsätzen auf eine Papierserviette.

1. Alle vierzehn Tage mit Dad essen

2. Fünf Kilo abnehmen

3. Dom fragen, ob die Familienplanung nicht noch (mindestens) ein Jahr warten kann

4. Alles von der Shortlist für den Booker Prize lesen. Und Krieg und Frieden

5. Keine schlechten Sendungen mehr machen

Als Nächstes führe ich zwei Telefonate. Das erste mit meinem Vater.

«Wie fühlst du dich, Dad?», frage ich, als er sich meldet.

«Als wär ich hundertdrei», antwortet er. Er klingt erschöpft.

«Ich hoffe, ich habe dich nicht geweckt!»

«Nein, nein, ich bin schon seit Stunden wach. Bauchschmerzen. Magenverstimmung, nehm ich an.»

«Ich wollte mich nur verabschieden. Wir sind am Flughafen. Und ich wollte dir auch noch sagen, dass ich mit Mom gesprochen habe. Sie wird sich mit dir treffen … im neuen Jahr, wenn ich wieder da bin.»

«Alles klar.» Er klingt enttäuscht.

«Ist das in Ordnung? Sie ist nur … sie hat in den nächsten Tagen eine Menge zu tun.»

«Verstehe.»

«Alles wird gut, Dad. Versuch, dir nicht allzu viele Sorgen zu machen.»

«Okay, Schatz. Ich wünsche dir eine schöne Reise.»

«Danke.»

«Gut, dann … vielen Dank, dass du mit deiner Mom gesprochen hast.»

«Hab ich gerne gemacht.»

«Ich liebe dich, Nicole.»

Diese Worte klingen seltsam aus seinem Mund. Ich kann mich nicht erinnern, wann er mir zuletzt gesagt hat, dass er mich liebt. Ich begreife, wie viel Angst er haben muss. Mir schnürt sich die Kehle zu, und ich bekomme kein Wort heraus, weil ich sonst gleich wieder heule.

«Nicole?»

«Ich liebe dich auch, Dad. Es wird alles gut. Wir sehen uns nächste Woche.»

Der zweite Anruf gilt Annie Gardner. Ich bekomme ihre Mailbox dran und hinterlasse eine Nachricht:

«Annie, Nicole Blake hier. Das klingt jetzt ein wenig seltsam, aber ich rufe an, um Ihnen zu raten, nicht in die Sendung zu gehen. Ich weiß natürlich, dass ich Ihnen bei unserem Gespräch noch genau das Gegenteil erzählt habe. Allerdings bekomme ich allmählich das Gefühl, dass die Sendung Ihnen nicht helfen wird. Man wird Sie nicht gerade ins beste Licht rücken, und ich fürchte wirklich, dass eine Teilnahme Ihnen mehr schaden als nützen würde. Und das will ich nicht. Sollten Sie sich dennoch entscheiden, dort aufzutreten, möchte ich Ihnen noch sagen, dass ich nicht mehr für das Format arbeite. Falls Sie noch irgendwelche Fragen haben, dann rufen Sie mich gern an. Ich bin für ein paar Tage unterwegs, aber per Handy erreichbar und checke meine Mails. Alles Gute und frohes neues Jahr. Tschüs!»

Ich lege auf und empfinde nichts als überwältigende Erleichterung – als wäre mir eine tonnenschwere Last von den Schultern genommen worden. Mit diesem Anruf habe ich Vertragsbruch begangen, und die Produktionsfirma ist berechtigt, mein Gehalt zurückzufordern. Sie könnten mich sogar verklagen, obwohl ich nicht glaube, dass sie sich den Stress machen werden. Natürlich ist mein Ruf damit ruiniert, und ich werde weder von dieser noch von anderen Produktionsfirmen irgendwelche Aufträge bekommen. Es ist mir einfach egal. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit habe ich das Gefühl, in meinem Berufsleben das Richtige zu tun.

Dom kommt mit zwei Plastiktüten voller Zeitschriften für den Flug.

«Leihst du mir deinen Laptop?», frage ich ihn. Ich habe meinen nicht dabei. «Ich muss eine Mail verschicken.»

«Klar. An jemand Bestimmtes?»

Ich zögere.

«Nicole …»

Ich hole tief Luft. Bitte, lieber Gott, lass das jetzt nicht in einen neuen Streit ausarten. «Ich will die Sendung nicht machen – Betrug. Ich werde Paul Ronson mailen, dass ich aussteige.»

«Gut», sagt Dom und breitet die Financial Times auf seinem Schoß aus. «Dieser Dreck ist unter deiner Würde.»

«Du findest das richtig?» Ich bin unfassbar erleichtert.

«Absolut. Wir brauchen das Geld nicht. Es ist ja nicht so, als müsstest du arbeiten. Mein Gehalt reicht völlig.»

Er hatte das Wesentliche nicht begriffen.

«Dir ist schon klar, dass ich arbeiten will, oder? Ich kündige nicht, weil ich nicht arbeiten will, sondern weil ich diesen Job nicht machen will.»

«Ja, das weiß ich», er lächelt mich an und streichelt meinen Nacken. Er liest eine Weile und schaut dann hoch. Offenbar ist ihm plötzlich etwas eingefallen, was ihn beunruhigt.

«Dabei geht es aber nicht um das Angebot von Aidan Symonds, oder? Du kündigst nicht deswegen? Du willst doch nicht für ihn arbeiten?»

«Nein», antworte ich. «Ich nehme sein Angebot nicht an.»

An Bord des Flugzeugs sind wir idiotisch froh darüber, dass wir direkt am Notausgang sitzen. Wir strecken unsere Beine aus, entledigen uns der Schuhe und spielen mit den Zehen – zur Verärgerung eines Passagiers auf der anderen Seite des Gangs. Er ist mindestens einen Meter neunzig groß, und mit meinen einen Meter siebzig sollte ich ihm wohl eigentlich einen Platztausch anbieten. Aber Dom bestellt Champagner und hält meine Hand – also zum Teufel mit dem schlechten Gewissen. Das hier ist unser Urlaub, die Reise, auf die ich mich schon seit Wochen freue. Ich bin aufgeregt und blendender Laune. Die Sache mit Dad habe ich geklärt, das mit Annie Gardner ebenfalls, und ich habe endlich eine klare Linie in Sachen Schwangerschaft und auch was Aidan angeht.

New York kann kommen, ich bin bereit!

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14. Kapitel

Silvester 2005
Oxfordshire

Neujahrsvorsätze:

1. Eigene Produktionsfirma gründen

2. Wohnung in London kaufen

3. Fünf Kilo abnehmen

4. Urlaub mit Alex und Jules

5. Dad schreiben

Dank Dom am Steuer und des schlechten Wetters wurde es eine sehr lange Fahrt nach Henley, und meine Stimmung verdüsterte sich ebenso wie der Himmel. Ich war erschöpft. Vier Monate lang war ich fast ununterbrochen unterwegs gewesen. Und seit meiner Rückkehr hatte ich im Schneideraum Dreizehnstundenschichten geschoben. So ziemlich das Letzte, worauf ich gerade Lust hatte, war Silvester im riesigen Landhaus der Griffiths.

Natürlich freute ich mich auf Alex. Tatsächlich konnte ich es kaum erwarten, sie – und Julian – zu sehen. Dieses Jahr hatten wir nicht viel Zeit miteinander verbringen können. Entweder arbeitete ich, oder wir befanden uns nicht in derselben Zeitzone.

Nur leider war dieser Silvesterabend Mikes Party und nicht die von Alex, was mir gegenüber auch mehrfach betont wurde.

«Er hat sich darüber beschwert, dass wir Silvester immer das machen, was ich will», hatte sie mir erklärt, als wir Weihnachten telefonierten. «In diesem Jahr ist die Party also sein Ding. Na ja, nicht dass er irgendwas selbst organisiert hätte, nein, er hat eine Event-Managerin beauftragt. Karen. Eine abscheuliche Frau. Ich erzähl dir von ihr, wenn du hier bist. Jedenfalls kommen vor allem Mikes Freunde. Und dann noch du und Jules.»

Alex und Mike hatten das Haus in Henley ein paar Wochen nach ihrer Hochzeit gekauft. Es war riesig – allein sechs Schlafzimmer, glaube ich – und hatte einen zur Themse abfallenden, wundervollen Garten. Allerdings hätte ich mir für ein paar Millionen Pfund eine andere Bleibe ausgesucht. Das Haus war ein protziger Neubau für Neureiche, wie Julian es ausdrückte, nachdem wir sie zum ersten Mal besucht hatten.

«Ja, das Richtige für einen ehemaligen Rugby-Spieler», fügte ich ironisch hinzu.

«Hört ihr zwei vielleicht mal auf, euch wie Snobs aufzuführen?», schalt Karl uns. «Mit dem Haus ist alles in Ordnung. Ihr findet nur absichtlich alles schrecklich, was mit Mike zu tun hat. Das ist nicht besonders rücksichtsvoll, oder? Glaubt ihr, Alex merkt das nicht?»

Damals hatte ich mir geschworen, mir mit Mike mehr Mühe zu geben, aber ich hatte ihn seitdem kaum gesehen. Alex und ich mailten einander natürlich, aber dabei ging es eher um Allgemeines: Geht es dir gut, wo bist du, wann kommst du zurück nach London, wir müssen uns bald mal wieder treffen. Ich hatte eigentlich keine Ahnung, was in ihrem Leben gerade passierte.

Am Tor vor der Auffahrt des Anwesens beugte sich Dom zu mir herüber und drückte mein Knie.

«Es wird bestimmt lustig», sagte er optimistisch. «Hör auf, so ein trübes Gesicht zu machen. Man weiß nie – es kann immer etwas vollkommen Unerwartetes passieren.»

«Was soll das denn heißen?», fragte ich ihn leicht beunruhigt. Ich bin kein Fan von Überraschungen. Er grinste nur und drückte den Knopf der Sprechanlage.

«Ja?», ertönte die knackende Antwort.

«Hier sind … ähm … Dom und Nicole.»

«Verzeihung. Mr. ?»

«Mr. Dominic Taylor und Ms. Nicole Blake», rief Dom. Er warf mir einen amüsierten Blick zu, und ich verdrehte die Augen.

Das Tor öffnete sich langsam und quietschte dabei unheilvoll.

«Man könnte glauben, das wäre Buckingham Palace», murrte ich.

«Ach komm», beschwichtigte Dom mit einem ironischen Grinsen, «man muss sich schließlich gegen die kriminellen Banden schützen, die auf den Straßen von Henley-on-Thames ihr Unwesen treiben.»

Dom lenkte den Wagen vorsichtig die Auffahrt hinauf und brachte ihn dann vor dem gewaltigen Eingang des Hauses zum Stehen.

Mike kam uns mit ausgebreiteten Armen entgegen.

«Hey, Leute!», rief er, «herzlich willkommen!» Er begrüßte Dom überschwänglich und gab mir einen Kuss auf die Wange. «Geht es euch gut? War die Fahrt okay? Kein Stau?» Er half uns, das Gepäck aus dem Kofferraum zu holen, schlug Dom kameradschaftlich auf den Rücken und machte mir Komplimente. Das war Mike im Gastgeber-Modus, wenn er sich Mühe gab. Alex erwähnte er mit keiner Silbe.

Schließlich führte er uns in unser Zimmer, es war klein, und das Fenster ging auf die Auffahrt hinaus. Offenbar waren wir heruntergestuft worden. Bei unserem letzten Besuch hatten wir noch ein eigenes angrenzendes Bad und Blick auf den Garten und den Fluss.

«Packt aus, zieht euch um und dann kommt runter auf einen Drink», forderte uns Mike auf. «Oder soll ich schon mal was zu trinken aufs Zimmer bringen lassen?»

«Nein, nein, ist schon okay so, Mike. Ist Alex da?» Ich war überrascht, dass sie nicht nach draußen gekommen war, um uns zu begrüßen.

«Ja, die muss hier irgendwo sein», antwortete er gut gelaunt und ließ uns dann allein.

Ich duschte und zog mein Partykleid an, das mir eine erschöpft wirkende Assistentin letztes Jahr für Weihnachten besorgt hatte. Ich hatte keine Zeit gehabt, shoppen zu gehen. Auch nicht für den Friseur oder die Maniküre. Mit einer gewissen Verachtung betrachtete ich mich im Spiegel. Dom stellte sich hinter mich und schlang seine Arme um meine Taille.

«Du siehst schön aus», flüsterte er in mein Haar.

«Ich sehe alt aus, müde und modisch schwer zurückgeblieben», sagte ich, drehte mich zu ihm um und küsste ihn. «Trotzdem danke!»

«Hey, wenigstens glaubt bei dir bestimmt niemand, du würdest heute Abend die Häppchen servieren», erwiderte er, trat einen Schritt zurück und zeigte auf seinen Anzug und die schwarze Krawatte.

«Okay», gab ich zu, «vielleicht siehst du eher aus wie ein Kellner und weniger wie James Bond. Aber immerhin bist du ein scharfer Kellner. Angestellte wie dich zerren kleine Schlampen aus guter Familie gern mal für einen Quickie in die Bibliothek.»

«Ich liebe deine Komplimente, Schatz.»

Hand in Hand gingen wir die Treppe hinunter und weiter ins Wohnzimmer, in dem es von Männern in Smoking und schwer toupierten Frauen in Gucci-Kleidern wimmelte. Dom und ich klammerten uns aneinander und fühlten uns fehl am Platz.

«Die sind alle irgendwie … alt, oder?», flüsterte ich ihm zu.

«Ich glaube, das sind einfach nur Erwachsene», raunte er zurück.

«Mir war nicht klar, dass ich schon vor meinem dreißigsten Geburtstag auf solche Partys gehen würde! Sind wir jetzt zu alt für Clubs und Drogen?»

«Niemals!», rief Dom, schnappte sich zwei Gläser Champagner vom Tablett eines vorbeigehenden Kellners und gab mir eines davon. «Lieber Ecstasy und Discokugeln als das hier.»

«Ich glaube, es gibt keine Discokugeln mehr in Clubs, Dom.» Wo zum Teufel steckte Alex?

Wir mischten uns unters Volk, wenn auch ziemlich gehemmt. Mike schien seine Freunde ausschließlich aus einer Riege von Börsenmaklern und ehemaligen Rugby-Spielern zu rekrutieren, die jetzt alle ebenfalls im Finanzsektor arbeiteten. Ihre halb zu Tode manikürten Frauen hatten einen Abschluss in Kunstgeschichte und arbeiteten entweder in Public-Relations-Agenturen oder Auktionshäusern. Die Gespräche verliefen etwa so:

Zum Anlageberater mutierter Rugby-Spieler: «Und, Dom, was machst du?»

Dom: «Ich bin Anwalt.»

Anlageberater: «Ah. Privatrecht, ja?»

Dom: «Arbeitsrecht. Arbeitsbedingungen …»

Anlageberater: «Okay, okay. Auf der Seite der Guten oder der Bösen? Hoffe, du gehörst nicht zu den Typen, die haufenweise Klagen wegen sexueller Belästigung einreichen, oder?» Dann, mit gespielt hoher Mädchenstimme: «Oh, Herr Richter, mein gemeiner Chef hat mich gezwungen in einen Strip-Club zu gehen. Kann ich jetzt bitte sechs Millionen Pfund haben?»

Dom murmelte etwas Unverständliches, und wir schlichen uns schnell davon.

Aber immerhin dauerten Doms Gespräche länger als meine. Sobald ich erwähnte, dass ich mein Geld mit Fernseh-Dokumentationen verdiente, erntete ich ausdruckslose Blicke und wurde einfach stehen gelassen.

«Jede Menge Anhänger des Privatfernsehens, vermutlich», tröstete mich Dom.

«Wo zur Hölle ist Alex?», fragte ich.

Nach einer halben Stunde verkrampfter Konversation überließ ich Dom seinem heldenhaften Versuch, eines der Gucci-Girls in ein Gespräch zu verwickeln, und machte mich auf die Suche nach Alex und Julian. Im Wohnzimmer war weit und breit nichts von den beiden zu sehen, also begann ich durchs Haus zu wandern. In der Küche waren sie auch nicht, genauso wenig wie im Wintergarten. Ich erinnerte mich, dass es am anderen Ende des Hauses ein Arbeitszimmer gab, das Mike als Bibliothek bezeichnete, obwohl es außer seiner John-Grisham-Sammlung keinerlei Bücher beherbergte. Die Tür zur Eingangshalle war leicht angelehnt. Ich stieß sie etwas weiter auf und spähte in die Halle. Am anderen Ende stand Alex. Sie trug ein sehr kurzes weißes Kleid und war gerade dabei, sich einen Drink einzuschenken. Mike hielt ein paar Schritte Abstand zu ihr, drehte ihr den Rücken zu und schaute durch die Flügeltüren nach draußen.

«Halt dich zurück», sagte er. «Schließlich hast du schon um drei Uhr angefangen.»

«Gar nicht wahr», konterte sie, «da habe ich nur ein Glas Wein getrunken.»

Alex lallte leicht und schwankte, als sie sich umdrehte. Sie war stark geschminkt und hatte scharlachroten Lippenstift aufgetragen. Ihr Mascara war etwas verlaufen, und es sah aus, als hätte sie geweint.

«Wenn du mich fragst, bist du völlig betrunken», sagte Mike scharf und drehte sich zu ihr um. «Verdammt noch mal, Alex. Ich weiß nicht, was ich mit dir machen soll.»

«Du weißt nicht, was du mit mir machen sollst?»

«Du versuchst es nicht mal.»

«Doch, ich versuche es – das tue ich!»

Ich hätte mich diskret verziehen sollen, schaffte es aber nicht.

«Also für mich sieht es nicht danach aus.» Mike stellte sein Glas auf den Schreibtisch und ging einige Schritte in Richtung Tür. Ich wich zurück. «Ganz ehrlich, Alex», sagte er, «es ist ein Glück, dass du nicht schwanger werden konntest. Meine Güte, sieh dich doch nur an! Was für eine Mutter würdest du bitte abgeben?»

Mike durchquerte das Zimmer, und ich sprang zurück. Dabei trat ich jemandem auf den Fuß, der – wie ich nun erst merkte – hinter mir stand.

«Au!», rief er. Ich drehte mich um, und da war er. Schon wieder. Kein Silvester ohne Aidan.

«Was treibst du denn hier?», fragte er amüsiert. «Wem spionierst du hinterher?»

«Schhhhh», zischte ich und schob ihn vom Arbeitszimmer weg. «Wir müssen hier verschwinden!» Ich schubste ihn durch die Eingangstür hinaus auf die kleine Terrasse.

«Du hättest mir auch einfach offen sagen können, dass du gern mit mir allein wärst …»

«Ach, krieg dich wieder ein, Aidan. Ich wollte nur nicht, dass Mike uns sieht. Er und Alex hatten einen Streit.»

«Oje, Ärger im ehelichen Paradies?»

«Ich glaube nicht, dass es hier jemals besonders himmlisch zugegangen ist», antwortete ich. «Oh Mann, ist der Typ widerlich.» Vorsichtig öffnete ich die Tür einen Spalt weit und spähte hindurch. «Ich glaube, er ist weg. Ich muss wieder rein und mit Alex sprechen.»

«Warte noch einen Moment», sagte Aidan und griff nach meiner Hand. «Du hast mir nicht mal hallo gesagt.»

Ich zog meine Hand weg und schaute ihn an. Trotz seiner Bartstoppeln und dem verstrubbelten Haar sah er im Smoking eher nach James Bond als nach Kellner aus.

«Hallo, Aidan», sagte ich. «Ich muss jetzt ins Haus und mit Alex reden.»

Alex war nicht mehr im Arbeitszimmer. Im Wohnzimmer oder draußen auf der Terrasse, wo sich die Raucher in Grüppchen um die Heizpilze scharten, war sie auch nicht. Dort entdeckte ich dafür aber Julian und Karl, die beide teuer aussehende Mäntel trugen. Sie waren mit weitem Abstand die attraktivsten Männer auf der Party.

«Hast du Alex gesehen?», fragte ich Jules, nachdem wir uns zur Begrüßung geküsst hatten.

«Noch gar nicht», antwortete er und schaute besorgt zu Karl. «Kann sein, dass sie ein bisschen … also …»

«Besoffen ist», ergänzte Karl seinen Satz.

«Ich glaube, bei ihr und Mike gibt’s Probleme», sagte ich. «Und was zum Teufel macht Aidan hier?»

«Aidan?», fragte Julian ungläubig. «Ich dachte, der ist in New York. Was hat der hier zu suchen? Alex mag Aidan nicht besonders. Und Mike hasst ihn.»

«Alles richtig, trotzdem ist er hier.» Ich zog an Julians Zigarette. «Ich muss unbedingt Alex finden.»

Ich entdeckte sie schließlich oben im großen Schlafzimmer, wo sie gerade eine Linie Koks vom Frisiertisch zog.

«Da bist du ja!», rief sie, als ich hereinkam. «Na endlich!» Sie schlang ihre Arme um meinen Hals und drückte mich an sich. «Gott sei Dank!» Sie ließ mich los und hielt mir einen zusammengerollten Zehner hin. «Willst du auch?»

«Nein danke. Ist alles okay? Ich habe dich eine Ewigkeit lang gesucht.»

Wir schlüpften aus den Schuhen und setzten uns auf Alex’ Bett.

«Wie war es in Pakistan?», fragte sie. «Du machst doch da gerade diese Reportage über die Flüchtlinge? An der afghanischen Grenze? War doch so, oder? Erzähl mal.»

«Das Projekt haben wir schon im Mai abgeschlossen, und die Sendung lief vor ein paar Monaten in der BBC. Ich habe dir deshalb doch eine Mail geschickt.»

«Oh Mann, ja – sorry.» Es war ihr unangenehm. «Mein Kopf … bin ein kleines bisschen verwirrt in letzter Zeit. Also, wo warst du?»

«Erst eine Weile in Indonesien …»

«Ja klar, jetzt hab ich’s wieder – die Geschichte mit dem Bombenanschlag. Okay. Und, wie lief’s?»

«Es war … schwierig. Danach bin ich weiter nach Vietnam …»

«Oh, das ist ja super.»

Sie wirkte durcheinander, zerstreut. Ich nahm ihre Hand.

«Alex, geht es dir wirklich gut?», fragte ich und sie begann zu weinen.

Julian entdeckte uns ein paar Minuten später. Ich saß auf dem Bett, Alex’ Kopf auf dem Schoß. Er schloss die Türe hinter sich. In der einen Hand hatte er eine Flasche Champagner und drei Gläser in der anderen.

«Ich dachte, wir veranstalten unsere eigene Party», sagte er. «Unten komme ich nicht richtig in Stimmung.»

«Oh Gott», stöhnte Alex, setzte sich hin und verschmierte ihre Wimperntusche noch mehr, als sie über ihre Augen wischte. «Mikes Freunde sind ein Albtraum. Da unten laufen pro Quadratmeter mehr Homophobe rum als bei einem texanischen Erweckungsgottesdienst. Tut mir wirklich leid, Jules!»

Er grinste sie an, stellte den Champagner ab und zupfte ein Taschentuch aus der Kleenex-Box auf dem Frisiertisch. Dann wischte er ihr die schwarzen Schlieren aus dem Gesicht.

«Mach dir deshalb keine Gedanken. Karl hat großen Spaß daran, den Mob zu provozieren. Er dreht gerade richtig auf, so was hast du noch nicht gesehen.» Er schenkte uns ein, und wir stießen an. «Also, Alex», befahl er dann, «erzähl uns jetzt, was zum Teufel eigentlich hier los ist.»

Alex erklärte uns, dass in den ersten drei Monaten nach der Hochzeit zunächst alles in Ordnung gewesen war. Dann aber verletzte sich Mike während eines Spiels das Kreuzband, und die Ärzte rieten ihm, seine Karriere zu beenden. Er würde nie wieder in der Profiliga spielen können.

«Es ging ihm ziemlich mies», sagte Alex. «Er saß nur zu Hause rum, trank die ganze Zeit und suchte Streit mit mir.»

Die Dinge besserten sich wieder, nachdem ein alter Schulfreund ihm einen Job als Finanzberater besorgte. «Genau genommen verkauft er Versicherungen», meinte Alex. «Aber er selbst bezeichnet sich lieber als Finanzberater.» Doch dann wurde alles nur noch schlimmer, weil Mike beschloss, dass es nun Zeit für Nachkommenschaft wurde. «Sein Trauzeuge Harry – erinnert ihr euch an den? Jedenfalls hat der einen Sohn bekommen und Mikes Freund Stephen kurz danach auch. Also wollte Mike nicht hinterherhängen und fand, wir sollten jetzt loslegen.»

«Und wie stehst du dazu?», fragte ich.

Sie zuckte die Achseln. «Ich weiß nicht. Natürlich will ich Kinder! Das weißt du ja. Aber ich bin siebenundzwanzig … Keine Ahnung. Ich hatte das eigentlich erst nach dreißig geplant.»

«Das solltest du ihm sagen», riet Julian und füllte unsere Gläser wieder auf.

«Hab ich, und es gab ständig Streit deswegen. Also habe ich am Ende einfach nachgegeben …»

«Alex, du solltest dich nicht zu etwas drängen lassen, was du gar nicht möchtest», sagte ich.

«Aber ich will es ja», betonte sie leicht gereizt. «Ich bin nicht wie du. Ich bin nicht besessen von meiner Karriere. Ich will Kinder! Es ist nur eine Frage des Timings.»

«Okay», lenkte ich ein.

«Egal», fuhr sie fort, und ihre Augen füllten sich wieder mit Tränen, «es ist wirklich scheißegal, denn wir versuchen es nun schon seit einer verdammten Ewigkeit, und ich scheine nicht schwanger werden zu können. Ich weiß nicht, was mit mir nicht stimmt.»

«Mit dir ist alles in Ordnung!», beruhigte ich sie. «Bei manchen Leuten dauert es einfach etwas länger.»

Sie schniefte. «Mike meint, es liegt daran, dass ich zu viel trinke.»

«Das ist Schwachsinn», widersprachen Julian und ich einstimmig.

«Nein!», jammerte sie «Es ist wahr. Ganz bestimmt sogar. Ich trinke zu viel, vor allem seit ich nicht mehr arbeite …»

«Moment – was?», rief ich ungläubig. «Du hast aufgehört zu arbeiten? Wann? Warum?»

In den letzten zwei Jahren hatte Alex die Marketing-Abteilung des aufstrebenden Verlags Scribe geleitet. Sie liebte ihren Job.

«Ich habe vor ein paar Monaten gekündigt», sagte sie, leerte ihr Glas und hielt es Julian zum Nachfüllen hin. «Wir dachten … Ich dachte, dass ich besser nicht weiter so viel Stress habe, wenn ich ernsthaft schwanger werden will.»

Julian und ich wechselten einen kurzen Blick, der Alex nicht entging. «Es war meine Entscheidung!», fuhr sie uns an und stand auf. «Schaut mich nicht so an. Ich habe das selbst beschlossen. Ich will das so.» Sie ließ ihre Füße wieder in die Schuhe gleiten und schwankte zur Tür. Dann drehte sie sich noch einmal zu uns um und sagte: «Ich weiß, was ihr denkt, aber ihr versteht das nicht. Ihr seid nicht verheiratet. Das ist etwas ganz anderes.» Julian wollte erst etwas erwidern, überlegte es sich dann aber anders. «Kommt schon», sagte Alex und lächelte. Ihre Launen waren so wechselhaft wie Aprilwetter. «Lasst uns zurück zur Party gehen. Ach, Nic, ich sollte dich noch vorwarnen: Ich habe Aidan eingeladen. Ich bin ihm letzte Woche in London zufällig über den Weg gelaufen, und du weißt ja, dass Mike ihn auf den Tod nicht ausstehen kann. Da war ich nicht in der Lage zu widerstehen.» Sie stakste über den Korridor davon und glättete dabei den Saum ihres Kleides.

Zurück im Erdgeschoss, suchte ich vergebens nach Dom und wurde stattdessen in ein Gespräch mit einer der Gucci-Ehefrauen verwickelt («Wir sehen uns doch bestimmt im März in St. Moritz?»). Schließlich gelang es mir, mich loszureißen, und ich kämpfte mich durch die Menschenmassen zur Terrasse, wo ich zu meinem Entsetzen unter einem der Heizpilze Dom entdeckte. Im Gespräch mit Aidan. Konnte diese Party noch desaströser verlaufen?

Ich pirschte mich möglichst unauffällig an die beiden ran und versteckte mich hinter einer Gruppe von Gästen, um die Unterhaltung der beiden zu belauschen.

«Ich muss mich bei dir entschuldigen», sagte Aidan gerade. «Bei unserer letzten Begegnung vor einem Jahr habe ich mich wohl wie ein ziemlich großes Arschloch aufgeführt. Meine Erinnerungen daran sind allerdings eher schemenhaft.»

«Ja, hast du», antwortete Dom, «aber nur kurz. Trotzdem – vergiss es einfach. Ich kann das schon verstehen. Wirklich! Ich würde definitiv auch durchdrehen, wenn ich mir die Beziehung mit Nicole versaue.» Aidan trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Dom ignorierte das und fuhr ungerührt fort: «Es würde mich umbringen, sie mit jemand anderem zu sehen. Das würde mich fertigmachen!» Aidan nickte. Er senkte den Blick, dann schaute er sich hilfesuchend nach jemandem um, der ihn vor diesem Gespräch retten konnte. Okay.

«Hallo!», rief ich ein bisschen zu laut und zu fröhlich. «Amüsiert ihr euch? Wie läuft die Party?»

Dom legte den Arm um meine Taille und küsste mich auf den Mund. Er markierte sein Revier. Ich zog den Kopf zurück. Aidan stand nur da und lächelte verlegen.

«Ganz okay», sagte er.

«Lügner», erklärte ich, und er lachte.

«Geht es Alex gut?», fragte er.

«Ich weiß es nicht.»

«Warum?», wollte Dom wissen, den es offensichtlich ärgerte, dass er keinen Schimmer hatte, was los war. «Ist was passiert?»

«Zwischen ihr und Mike läuft es nicht so gut», antwortete ich. «Sie war ziemlich fertig …» Dom hörte mir gar nicht wirklich zu, sondern beobachtete Aidan, der wiederum mich ansah.

«Ich habe deine Reportage über Pakistan gesehen», sagte Aidan zu mir. «Die lief drüben in den Staaten auf BBC World. Wirklich hervorragend, Nic. Großartige Arbeit.»

«Danke.» Ich wurde rot. Lob von ihm bedeutete mir eine Menge – und das nicht nur wegen unserer Vorgeschichte. Aidan hatte mich dazu inspiriert, Regisseurin zu werden, und seine Meinung war mir ungeheuer wichtig. Einen Moment lang standen wir nur da und schauten einander an. Mir wurde leicht schwindelig. «Wir sollten wieder reingehen. Hier draußen ist es ziemlich kalt», sagte ich zu Dom.

Ich hatte den ganzen Tag kaum etwas gegessen, also begab ich mich auf die Jagd nach den Kanapees.

Dom hingegen unterhielt sich währenddessen mit einem von Mikes weniger unangenehmen Freunden. Am anderen Ende des Raums stand ein gedeckter Tisch auf dem schwerbeladene Tabletts mit verschiedenen Köstlichkeiten warteten. Julian, Karl und ich griffen zu. Als wir fertig waren, stapelten sich auf meinem Teller Wachteleier, Cocktailtomaten, geräucherter Lachs, Kaviar und Ententerrine mit einem Klecks karamellisierter Orangen obendrauf. Karl beobachtete mich amüsiert.

«Haben sie dich in Vietnam etwa hungern lassen?», fragte er. «Als wir da waren, fand ich das Essen fabelhaft. Einfach köstlich. Erinnerst du dich an die Nudelsuppe in Huê, Jules? Gott, zum Sterben gut!» Ich versuchte Karl zuzuhören, aber es fiel mir schwer, mich zu konzentrieren. Hinter ihm stand nämlich eine Truppe kinnloser Idioten, die ihn nachäfften und dabei wie Schuljungen kicherten. Julian hatte sie auch bemerkt. Er warf mir einen Blick zu.

«Lass uns rausgehen», schlug ich ruhig vor.

«Nein, scheiß auf die», widersprach er mit vollem Mund. «Es ist eiskalt draußen. Ich gehe wegen denen nirgendwohin.»

Karl erzählte selbstvergessen weiter. Ich warf den Typen einen vernichtenden Blick zu, aber sie hörten nicht auf.

«Ah», sagte einer von ihnen zu Julian. «Ihr wart also in Vietnam, ja?» Er hatte ein gerötetes Gesicht und genauso wenig Kinn wie seine Freunde. «Habt ihr euch ein paar hübsche kleine Transen gegönnt?»

«Das ist Thailand, du ignorantes Stück Scheiße», antwortete ich.

«Was hast du gesagt?», fragte der Kinnlose geschockt.

«Bei der musst du vorsichtig sein», gluckste sein Freund. «Das ist so ’ne Kampf-Emanze.»

«Ich habe dich ein ignorantes Stück Scheiße genannt», wiederholte ich laut. Ich spürte Julians Hand auf meinem Arm, ein Versuch, mich zu beschwichtigen. Ich ignorierte ihn. «Irgendwas unklar? Soll ich es für dich buchstabieren?»

«Pass auf, was du sagst, du Schlampe», knurrte der Kinnlose.

Ich wollte gerade etwas erwidern, aber mein Gegner lag plötzlich auf dem Boden. Blut rann aus seinem fischmaulartigen Mund. Neben mir stand Aidan mit geballter Faust.

«Rede nie wieder so mit ihr», sagte er ruhig. Dann drehte er sich auf dem Absatz um und wollte gehen, sah sich aber einem aufgebrachten Mike gegenüber, der ihn am Revers packte.

«Verschwinde aus meinem Haus, du verdammter Prolet», schnauzte er ihn an.

Aidan entfernte ganz ruhig Mikes Finger von seiner Anzugjacke. «Mit Vergnügen.»

Am anderen Ende des Raums sah ich, wie Alex die Szene mit ausdruckslosem Gesicht beobachtete. Ich schaute mich nach Dom um, konnte ihn aber nirgendwo entdecken.

Schließlich folgte ich Aidan zur Eingangstür und hinaus auf die Terrasse.

«Und ich dachte, du würdest dich heute Abend mal so richtig erwachsen benehmen», sagte ich mit einem Lächeln.

«Hey, ich habe deine Ehre verteidigt.»

«Vielen Dank.»

«Hat der mich gerade ernsthaft einen Proleten genannt?»

Wir mussten beide lachen, es folgte eine lange, unangenehme Pause, und dann begannen wir gleichzeitig zu reden.

«Okay, ich glaube …», begann er.

«Ich war in New York …», sagte ich.

Wir lachten.

«Du zuerst», sagte er.

«Also, ich war vor ein paar Monaten in New York. Ich wollte dich erst besuchen, aber … na ja. Ich war mir nicht sicher, ob …»

«Schade.»

«Läuft denn da alles gut?»

«Großartig. Ganz hervorragend.» Wir gingen die Stufen hinunter zum Parkplatz, wo Aidans Motorrad parkte.

Er zündete sich eine Zigarette an, hielt mir auch eine hin, und ich nahm sie.

«Julian hat erzählt, du bist befördert worden?»

«Ja, ich bin jetzt Redaktionsleiterin.»

«Freut mich für dich.»

Er lehnte sich an seine Maschine und sah mich einfach nur an. Seine unbeschreiblich grünen Augen schlugen mich in ihren Bann. Sanft strich er mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht. «Mein Gott», seufzte er. «Hab ich dich vermisst.» Ich wich einen Schritt zurück.

«Aidan …»

«Tut mir leid», sagte er. «Entschuldige … ich wollte nicht …»

«Ich weiß.»

Wir standen verlegen da. Dann mussten wir wieder lachen.

«Ich sollte reingehen», sagte ich und trat die halbgerauchte Zigarette mit meinem Absatz aus.

«Ja. Und ich hau hier besser ab, bevor mir jemand den Schädel einschlägt.»

«Guter Plan.»

Ein weiterer Moment der Verlegenheit, dann küsste er mich auf die Wange.

«War schön, dich zu sehen, Nic.»

«Gleichfalls!» Ich wollte noch etwas hinzufügen, wusste aber nicht was. Also drehte ich mich einfach um und ging zurück zum Haus. Ich war schon fast an der Tür, als er noch einmal nach mir rief.

«Nicole!»

Ich drehte mich um. «Was ist?»

«Es … nichts.» Er schwang ein Bein über sein Motorrad, schüttelte den Kopf und sagte: «Es ist nur … Das war der größte Fehler meines Lebens.»

«Was genau?», fragte ich. «Du musst das für mich ein bisschen eingrenzen, Aidan, die Liste deiner Fehler ist ziemlich lang …»

«Dich zu verlassen.» Er lächelte traurig. «Ich hoffe, du bist jetzt glücklich, und das meine ich ehrlich! Du hast es nämlich verdient.» Damit setzte er den Helm auf, warf den Motor an und fuhr davon.

Ich entdeckte Alex und Dom in der Küche. Sie saß auf der Arbeitsplatte und hatte die Schuhe ausgezogen. Dom lehnte mit einem Bier am Kühlschrank.

«Ist er okay?», fragte Alex.

«Ist er weg?», fragte Dom.

«Ja und ja», antwortete ich und vermied es, Dom anzusehen.

Alex’ Augen waren gerötet, und sie wirkte erschöpft. «Frohes neues Jahr», sagte sie.

«Du hast den Countdown verpasst», fügte Dom hinzu. Ich sah auf meine Uhr. Es war sechs Minuten nach zwölf. Ich hatte Mitternacht mal wieder mit Aidan verbracht.

«Das tut mir leid.» Ich gab ihm einen Kuss.

Alex sprang vom Küchentresen und drückte mich fest.

«Na dann», lallte sie mir ins Ohr, «es war ein phantastischer Abend, aber ich habe wohl genug. Ich verschwinde ins Bett.»

Sie hob noch ihre Schuhe auf, bevor sie mit schleppenden Schritten den Raum verließ.

«Mann», stöhnte ich. «Was für ein beschissener Abend.»

Dom sagte kein Wort. Er sah mich nur mit undurchschaubarer Miene an.

«Bei Julian alles klar?», wollte ich wissen.

«Ja, alles okay. Er und Karl sind schon ins Bett gegangen. Ich soll dir sagen, dass ihr die Neujahrsvorsätze morgen früh erledigt.»

«Danke», sagte ich und umarmte ihn. «Es tut mir leid, dass ich den Countdown verpasst habe.» Ich küsste ihn. Diesmal länger. Ein richtiger Kuss.

«Du kannst nicht anders, wenn es um diese Symonds-Jungs geht, oder?», fragte Dom. «Julian, Aidan, die müssen nur pfeifen und …»

«Das ist nicht wahr.»

«Vielleicht solltest du Alex mal dieselbe Aufmerksamkeit schenken, Nic.»

«Was meinst du damit? Alex ist mir wichtig, das weißt du ganz genau. Und natürlich macht sie gerade eine harte Zeit durch – ich habe vorhin mit ihr gesprochen …»

«Hey», sagte er und zog mich wieder an sich. «Du musst dich nicht verteidigen. Ich weiß, dass sie dir viel bedeutet und wie sehr du sie liebst. Ich sag’s ja nur. Sie scheint sehr, sehr einsam zu sein.»

«Hat sie dir das eben erzählt?»

«Nur angedeutet. Sie vermisst dich.»

«Ich vermisse sie auch. Ich weiß, dass ich mich häufiger mit ihr treffen müsste. Aber das ist nicht so einfach, wenn man die Hälfte des Jahres durch die Welt kutschiert.»

«Stimmt.» Es entstand eine kleine Pause, und dann fügte er hinzu: «Vielleicht solltest du von nun an mehr Zeit in England verbringen. Die Arbeit ein bisschen zurückfahren …»

Ich seufzte laut. «Fängst du schon wieder damit an? Es geht gar nicht um Alex. Sondern darum, dass es dir lieber ist, wenn ich weniger unterwegs bin …»

Er lächelte schuldbewusst. «Es geht schon um Alex, aber auch um mich.»

Wir schlichen uns weg von der Party und nach oben in unser Zimmer. Ich fummelte an der kleinen Öse hinten an meinem Kleid herum. Dom öffnete sie für mich. Dann zog er den Reißverschluss langsam herunter, ließ seine Hand in mein Kleid gleiten und zog mich an sich.

«Ich wollte dich etwas fragen …», sagte er sanft, drehte mich um und küsste mich.

«Ja?»

«Willst du meine Frau werden, Nic?», fragte er.

Ich war so erschrocken, dass ich zurücksprang. Ja, ich machte wirklich einen regelrechten Hüpfer.

«Was?», fragte ich halb lachend. «Ist das dein Ernst?»

«Natürlich ist das mein Ernst», bekräftigte er.

Meine Reaktion hatte ihn verletzt, also nahm ich ihn in den Arm und küsste ihn.

«Wir kennen uns erst seit zwei Jahren, Dom», sagte ich. «Meinst du nicht, das wäre etwas überstürzt?»

«Ich wusste vom ersten Augenblick an, dass ich dich heiraten will, Nicole. Ich kann mich an mein Leben vor dir kaum noch erinnern, und an ein Leben nach dir möchte ich lieber nicht denken.»

«Dominic …» Ich küsste ihn wieder und knöpfte sein Hemd auf. «Ich liebe dich. Wirklich. Aber du warst auch auf dieser Party heute Abend. Sag mir ehrlich, welches Paar ist dir lieber: Karl und Julian oder Mike und Alex?»

«Mike und Alex sind nicht unglücklich, weil sie verheiratet sind, Nic. Sie sind unglücklich, weil sie unglücklich sind. Wir wären nicht unglücklich.»

«Ich bin zufrieden damit, wie es jetzt läuft.»

«Wie wäre es dann mit Zusammenziehen?»

«Aber ich hatte gerade darüber nachgedacht, mir etwas Eigenes zu kaufen», erwiderte ich.

«Wir könnten irgendwo zusammen was kaufen», betonte er.

«Ich brauche die Sicherheit meiner eigenen vier Wände, Dom. Hinzu kommt, dass man sich ganz schön festlegt, wenn man zusammen ein Haus kauft.»

«Nicole, ich habe dich gerade gebeten, mich zu heiraten. Ich will mich festlegen!»

Später, als es draußen langsam hell wurde, fragte Dom: «Liebst du ihn noch?» Er sprach von Aidan.

«Nein», antwortete ich. «Ich glaube nicht.»

«Ich kann warten, weißt du. Auch wenn du ihn noch lieben solltest, wird das nicht ewig so bleiben. Eines Tages wirst du mich so ansehen, wie du ihn ansiehst. Ich weiß es einfach.»

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15. Kapitel

29. Dezember 2011

Ich schlafe ein, bevor ich meinen Champagner ausgetrunken habe, und wache genau in dem Augenblick auf, als der Pilot durchsagt, dass wir uns im Sinkflug auf New York befinden. Genau so muss Reisen sein.

«Habe ich geschnarcht?», frage ich Dom verschlafen.

«Wie ein Büffel, der dringend Nasenspray braucht», antwortet er.

«Oh Gott, wirklich?» Ich schaue mich um, ob ich böse Blicke ernte.

«Nein. Aber du hast ab und zu geschnieft.»

«Hast du geschlafen?»

«Nö. Aber alle Zeitungen durchgelesen. Ich fühle mich ungeheuer informiert. Am Samstag auf der Party kann ich jetzt faszinierende Dinge berichten. Nein, im Ernst – ich bin total kaputt. Ich freu mich schon aufs Bett», sagt er und drückt mein Knie.

Ich will nicht früh schlafen. Wir sind in New York! Ich will raus in die Stadt, ihren Rhythmus spüren. Aber ich sage nichts. Ich werde Dom später schon noch weichklopfen.

Vom Flughafen nehmen wir uns ein Taxi. Es geht über den Long Island Expressway entlang, vorbei an schäbigen Häusern mit amerikanischen Fahnen an der Veranda, durch den Tunnel und hoch nach Manhattan. Während der gesamten Fahrt habe ich Schmetterlinge im Bauch und kann nicht aufhören zu lächeln. New York! Es ist ein wunderbarer Tag, kalt und ruhig, der Himmel eisblau. Das blasse Licht der Wintersonne schimmert, wenn es von den Wolkenkratzern reflektiert wird. Wir durchqueren Manhattan, biegen in die 8th Street ein, und auf der 29th West halten wir schließlich vor dem Ace Hotel.

Es ist nachmittags, kurz nach drei, in der Lobby ist die Hölle los, genau wie Karl gesagt hat.

«Ihr müsst ins Ace Hotel», insistierte er, als er mich eingeladen hatte. «Es ist großartig, nicht übermäßig teuer und sehr cool. Einer der besten Orte in der Stadt, um Leute zu beobachten, und glaub mir, in Manhattan will das was heißen.»

Die Lobby ist ein langer, offener Raum mit Sofas und Tischen in der Mitte und einer Bar am hinteren Ende. Hipsters im Überfluss.

«Gott, ist das laut hier», murmelt Dom, als wir zur Rezeption gehen. «Ich hoffe, unser Zimmer ist nicht im Erdgeschoss. Sonst machen wir kein verdammtes Auge zu.»

Ich lächele zähneknirschend. Am Anfang unserer Beziehung fand ich diese Griesgram-Nummer lustig. Jetzt nicht mehr. Außerdem weiß ich, warum Dom schlecht drauf ist. Das hat nichts damit zu tun, dass er im Flieger nicht geschlafen hat. Es macht ihm Angst, dass ich so aufgeregt und glücklich darüber bin, hier zu sein. Dass New York diesen euphorisierenden Effekt auf mich hat, London aber nicht. Für Dom ist New York eine Konkurrentin, die er unbedingt aus dem Feld schlagen will.

Wir checken ein. Zu Doms Erleichterung liegt unser Zimmer nicht im Erdgeschoss, sondern in der vierzehnten Etage. Von unserem Fenster aus können wir das Empire State Building sehen, das wie eine startbereite Rakete nur ein paar Blocks entfernt von uns steht.

«Ziemlich klein, oder?»

«Das Empire State Building?»

«Das Zimmer.»

«Ich finde es schön.» Abgesehen vom Doppelbett steht hier noch ein Ledersofa, und die Wände sind mit farbenfrohen abstrakten Gemälden geschmückt. «Wollen wir ein Glas Champagner trinken?», frage ich. Ich will ihn unbedingt in Stimmung bringen. Falls seine Laune sich nämlich nicht zügig bessert und er anfängt, unseren Trip zu genießen, muss ich ihm leider eine runterhauen.

«Das wird verdammt teuer, wenn wir den aus der Minibar nehmen», bemerkt er.

«Dom, jetzt krieg dich mal wieder ein.»

«Okay. Tut mir leid. Ich bin nur etwas erschöpft.»

«Das weiß ich. Wir trinken Champagner, sehen fern … und wer weiß, vielleicht geht dann ja noch was», flüstere ich und lächele verführerisch.

Wir trinken den Champagner, aber der Fernseher bleibt aus.

Später – unter der Dusche – plane ich unseren Abend.

«Karl meint, wir sollten im Breslin ein Steak essen», sage ich zu Dom, während er mir den Rücken einseift.

«Wo ist das Breslin?»

«Hier unten im Haus.»

«Das klingt perfekt.»

«Und danach könnten wir auf einen Champagner ins Flute gehen. Das ist nicht weit weg. Oder in den Russian Vodka Room … Der wird dir gefallen – mehr Wodka-Sorten, als du dir vorstellen kannst.»

«Oder wir könnten auch einfach zurück nach oben gehen und im Bett weitermachen», raunt Dom und lässt seine Hände wandern.

«Dom, wir sind nur vier Nächte hier …», sage ich und löse mich von ihm. «Ich will nicht die ganze Zeit in unserem Hotelzimmer verbringen.»

Dom wirft sich in Jeans, Jackett und abgewetzte Turnschuhe. Ich entscheide mich für das dunkelrote Wickelkleid, meine höchsten High Heels und die Marc-Jakobs-Jacke, die ich letzten Winter im Schlussverkauf erstanden habe. Das richtige Outfit für einen aufregenden Abend in der Stadt.

Das Breslin ist überfüllt, und vor uns wollen noch vier weitere Gäste einen Tisch. Wartezeit etwa vierzig Minuten.

«Wir können auch per Zimmerservice bestellen», schlägt Dom hoffnungsvoll vor, aber ich stapfe schon den schmalen Gang entlang zur Bar. Ein charmanter Mann mit Goatee lässt mich vor.

«Nur los», ermuntert er mich. «Keine falsche Zurückhaltung!»

Das ist genau, was ich will! Gespräche mit Zufallsbekanntschaften in einer Bar. Kiffen mit Künstlern und ihren Supermodel-Freundinnen, die allesamt unaussprechliche Namen haben. Das ist New York! Hier sitzt man nicht samt Ehemann im Hotel. Ich lächle den Mann mit dem Goatee an, aber er schaut nicht zu mir. Er hat schon wieder jemand anderen im Blick.

Einen Moment später verlasse ich mit zwei Dirty Martinis die Bar und geselle mich zu Dom, der am Fenster herumlungert.

«Morgen soll es schneien», sage ich und reiche ihm seinen Drink. «Ich hoffe, es schneit so richtig. Ich habe New York noch nie verschneit gesehen.»

«Ich muss morgen noch arbeiten», erwidert Dom.

Ich gebe mir große Mühe, seinetwegen nicht genervt zu sein, aber das wird zunehmend schwieriger. Insbesondere weil ich das Gefühl habe, dass er mich verärgern will. Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, warum. Vielleicht, damit ich New York nicht zu sehr genieße. Ich setze mich auf einen Hocker und schaue mich um. Schon wieder muss ich lächeln. Ich kann nicht anders, diese Stadt hat etwas, das mein Herz schneller schlagen lässt. Dom wird mir nicht die Laune verderben.

Seine Stimmung bessert sich schließlich dank Austern und dem Rib-Eye-Steak, das wir uns teilen und dessen Preis einem die Tränen in die Augen treibt. Es ist unfassbar gut, blutig, saftig und zart am Knochen. Wir schaffen es nicht ganz und lassen uns den Rest einpacken.

«Das wird ein hervorragender Mitternachts-Snack», sagt Dom und unterdrückt ein Gähnen. Es ist noch nicht einmal halb zehn, und er würde am liebsten ins Bett gehen.

«Ich bin gar nicht müde, Dom», stelle ich vorsorglich fest.

«Das liegt daran, dass du den ganzen Flug über geschlafen hast.»

«Ich weiß, aber ich bin nicht müde. Ich will jetzt noch nicht ins Bett.»

«Wir müssen ja nicht gleich schlafen», sagt er und zieht eine Augenbraue hoch – genauso wie Roger Moore. Normalerweise finde ich das charmant und witzig, aber jetzt nervt es mich. Ich möchte etwas erleben.

«Ich will noch losziehen», sage ich und schiebe trotzig die Unterlippe vor.

«Nic, ich bin kaputt.»

Ich seufze. «Okay, dann geh du hoch ins Bett. Ich mache einen kleinen Spaziergang um den Block und trinke vielleicht noch ein Glas Wein unten an der Bar. Okay?»

«Schön. Aber warum trinkst du nicht einfach nur ein Glas Wein? Lauf nicht allein draußen rum.»

«Dom, wir sind hier im Zentrum von Manhattan, und es ist noch nicht mal spät. Es sind haufenweise Leute unterwegs. Ich möchte einfach nur ein bisschen herumwandern. Ich komme schon alleine klar.»

Am Aufzug gibt er mir einen Abschiedskuss.

«Willst du für deinen Spaziergang nicht lieber etwas bequemere Schuhe anziehen?», fragt er.

«Nö, das geht schon», antworte ich, würde ihn aber am liebsten anschreien: «Nein! Ich will Scheiße noch mal keine bequemeren Schuhe anziehen! So läuft man in Manhattan nun mal rum! Hast du noch nie Sex and the City gesehen?»

«Willst du nicht vielleicht einen Stadtplan mitnehmen?», fragt er.

«Ich habe mein Handy.»

Ich reiße mich von ihm los – ich will endlich da raus. Manchmal denke ich, Dom hat vergessen, dass ich mich schon größeren Herausforderungen stellen musste, als in High Heels den Broadway herunterzulaufen. Ich war im Kongo und in Nordkorea, ich war während der letzten israelischen Invasion im Libanon, ich saß in einem Wagen in Basra, auf den geschossen wurde. Dom weiß nicht mehr, dass ich mal Mut hatte. Vielleicht wird es Zeit, dass wir uns beide wieder daran erinnern.

Ich spaziere auf dem Broadway in südlicher Richtung, über den Union Square und vorbei an der Grace Church. Dann überquere ich die 4th Street Richtung East Village. Meine Füße bringen mich um (ja, okay, er hatte Recht: andere Schuhe wären besser gewesen), also mache ich in einer kleinen Bar Station, die keinen Namen zu haben scheint. Ich setze mich an den Tresen und bestelle einen Martini. Mein Telefon summt in der Handtasche. Eine SMS von Dom.

Amüsier dich und geh nicht so weit weg, bis bald X

Ich schaue mir auf meinem Handy die Karte von New York an. Ich bin nur neun oder zehn Blocks von Alex’ Apartment entfernt. Ich wusste, dass sie hier in der Gegend wohnt, aber nicht, wie nah ihre Wohnung tatsächlich ist. Ich nippe an meinem Drink und wäge die Möglichkeiten ab. Es ist noch nicht mal halb elf. Ich könnte zum Hotel zurückgehen, mich an die Bar setzen und Leute beobachten. Ich könnte ins Bett gehen. Oder ich könnte in ein Taxi springen und meine ehemals allerbeste Freundin besuchen.

Draußen winke ich mir ein Taxi heran und sage dem Fahrer, er soll mich zur Mulberry Ecke Grand Street fahren.

«Ich weiß, das ist nicht besonders weit», entschuldige ich mich. «Aber mir tun die Füße weh, und ich kenne mich in der Gegend hier nicht besonders gut aus.

Der Taxifahrer reagiert total charmant.

«Das ist schon okay. Ich kenn doch die Ladys mit ihren High Heels. Meine Frau ist genauso.»

«Vielen Dank. Wenn ich das mit einem Taxifahrer in London gemacht hätte, würde er mir den Kopf abreißen.»

Er lacht. «Lady, New York ist nicht London.»

Das Gebäude, in dem Alex wohnt, ist modern und konturlos. Kein Pförtner. Erst jetzt fällt mir ein, dass ich die Nummer ihrer Wohnung gar nicht weiß, und bin plötzlich unglaublich erleichtert. Jetzt kann ich einfach abhauen. Ich hatte den Kick, mir unser Wiedersehen vorzustellen, aber ich muss das Ganze nicht wirklich durchziehen. Dann fällt mir auf, dass neben einigen Klingeln Namen stehen. Und neben einer von ihnen lese ich in fast bis zur Unleserlichkeit verblasster Schrift: A. Rose.

Meine Hände zittern, als ich die Klingel drücken will. Doch dann kneife ich und gehe die Straße auf der Suche nach einem neuen Taxi hinunter. Nach ein paar Metern drehe ich mich wieder um und gehe zurück zum Haus. Das ist ja lächerlich. Sie ist bestimmt nicht mal da. Ich drücke die Klingel und halte die Luft an.

Als die Sprechanlage knackt, beginne ich wieder zu atmen.

«Hau ab, Aaron», sagt eine Stimme zu mir. «Ich will dich nicht mehr sehen, verdammt noch mal.»

«Hier ist Nicole», sage ich mit dünner, heiserer Stimme.

«Was?»

«Ich bin es, Nicole.»

Stille. Dann: «Wer?»

«Alex, hier ist Nicole.»

Es ertönt ein Summen und dann ein Klicken, als sich die Türe öffnet.

«Fünfter Stock», schreit sie durch die Sprechanlage. «Nummer zweiunddreißig.»

Als ich im Aufzug stehe, fällt mir auf, dass ich dringend aufs Klo muss. Warum bin ich nicht in der Bar gegangen? Ich versuche, nicht daran zu denken und konzentriere mich stattdessen darauf, was ich sagen soll. Warum habe ich mir das nicht schon in der Bar überlegt?

Die Türen öffnen sich, und Alex nimmt mich in die Arme, bevor ich auch nur den Aufzug verlassen kann. Sie schluchzt und drückt mir fast die Luft ab. «Du bist da. Du bist da. Du bist da!», ruft sie immer wieder.

«Alex!» Ich schiebe sie von mir weg, damit wir aus dem Aufzug kommen, bevor sich die Türen wieder schließen. «Ich muss wirklich dringend aufs Klo.»

Ihre Wohnung ist winzig, nur zwei Zimmer – ein Schlafraum und eine Wohnküche – plus Badezimmer, aber sie ist wunderschön, mit einer gewaltigen Fensterfront zur Straße und großen, dramatischen Schwarzweißfotografien an den Wänden. Ich kenne die Bilder alle und versuche, sie zu ignorieren.

Nachdem ich wieder aus dem Badezimmer raus bin, setzen wir uns auf das weiße Sofa, das den Fenstern gegenübersteht. Alex schenkt uns Rotwein ein.

«Du bist wegen Karls Party hier, oder?», fragt sie.

«Ja, stimmt.»

«Ich dachte mir, dass du kommst, aber dann hast du dich nicht gemeldet, also … Ich gehe nicht hin. Ich bin nicht eingeladen. Na ja – irgendwie schon, aber ich denke, es war höflicher abzusagen.» Sie lächelt mich an und wischt sich die Tränen weg. Ich hatte vergessen, wie schön sie ist.

«Du bist dünn», sage ich und kneife in ihre Hüfte.

Sie lacht. «Du weißt ja, was Kummer mit mir macht», erklärt sie, und wir müssen beide weinen. Es dauert eine ganze Weile, bis wir wieder aufhören.

Wir reden über die Arbeit (sie verdient jetzt ein Vermögen als Vertriebsleiterin bei Dylan Publishing), ihre Trennung von Aaron (überraschend befreiend), ihre Schwestern (alle glücklich verheiratet und Mütter). Sie fragt mich nach meiner Arbeit (ich weiche aus) und nach den Hunden. Wir vermeiden die «großen Themen», doch bei der zweiten Flasche Rotwein kommen auch die auf den Tisch.

«Wie läuft es mit Dom?», fragt sie.

«Ganz okay», antworte ich. «Manchmal ist es wirklich gut. Manchmal nicht. Manchmal habe ich das Gefühl, dass er eben nie meine große Liebe war. Na ja, so sind wohl die meisten Ehen.»

Alex nimmt meine Hand. «Ich habe mir diesen Fehler bis heute nicht verziehen und werde es auch nie tun.»

«Keine Sorge», erwidere ich, «ich dir auch nicht.» Wir müssen lachen. «Ganz ehrlich, Alex. Ich bin mir nicht sicher, ob das unserer Ehe wirklich so sehr geschadet hat. Ich meine, eine Weile schon, aber ich glaube nicht, dass wir sonst viel glücklicher gewesen wären. Also wenn du nicht mit meinem Mann geschlafen hättest.»

«Manchmal wache ich auf und frage mich, ob ich das alles nur geträumt habe. So etwas würde ich doch nie tun. Niemals, niemals würde ich so etwas tun.»

«Im Endeffekt war es schlimmer für dich und mich als für mich und Dom. Unsere Freundschaft hat viel mehr gelitten.»

«Ich weiß immer noch nicht, warum ich das gemacht habe, wie ich je in diese Situation damals geraten konnte …» Sie weint wieder, und ich nehme sie in den Arm.

«Ich weiß, warum du es getan hast», sage ich, während sie an meiner Schulter schluchzt. «Du warst todunglücklich, du warst fertig und einsam, und ich war nicht für dich da. Ich war nie da. Du warst betrunken, und du warst verzweifelt. Ich verstehe das.» Ich bin selbst erstaunt darüber, wie ruhig ich das sage und dass ich es auch wirklich so meine. Ich kann es tatsächlich verstehen. Das war mir bis jetzt nur nicht klar.

«Komm, lass uns was unternehmen», schlage ich vor und stehe auf. «Ansonsten sitzen wir nur hier rum, werden sentimental und heulen.»

«Hervorragende Idee», sagt Alex. «Außerdem siehst du phantastisch aus. Dieses Kleid sollte man nicht an meine Wohnung verschwenden. Am Ende der Straße gibt es die Mulberry Street Bar. Ziemlich cool. Die machen diese Brombeer-Martinis – die werden dich umhauen!»

Innerhalb von fünf Minuten tauscht Alex ihre Jogginghose gegen enge Jeans und holt eine unfassbar schöne Lederjacke mit Lammfellkragen aus dem Schrank.

«Das Teuerste, was ich jemals gekauft habe», flüstert sie mir zu, als sie sie überzieht. «Abgesehen von meinem Auto und dem Haus auf Shelter Island.»

«Du hast ein Haus auf Shelter Island?»

«Na ja, ich habe ein Drittel eines Hauses auf Shelter Island gekauft. Aaron gehören die anderen zwei Drittel.»

«Und jetzt?»

«Jetzt zahlt er mich entweder aus, oder wir verkaufen es. Oder wir benehmen uns wie zivilisierte Erwachsene und einigen uns darauf, das Haus zu verschiedenen Zeiten zu nutzen. Obwohl ich den Arsch am liebsten nie mehr sehen oder hören will, bin ich versucht, die zivilisierte Variante zu wählen. Ist wirklich ein schönes Haus.»

In der Bar angekommen, bahnen wir uns einen Weg durch das Gedränge. Wie durch ein Wunder ergattern wir Plätze im hinteren Teil der Bar. Der Barkeeper begrüßt Alex enthusiastisch mit Küsschen. Die Martinis werden sofort serviert. Vom anderen Ende des Tresens kassieren wir vernichtende Blicke von einer Gruppe Frauen, die offensichtlich schon ewig auf ihre Drinks warten. So ist das immer, wenn man mit Alex unterwegs ist.

Wir stoßen an, und Alex sieht aus, als würde sie gleich wieder losheulen, also küsse ich sie auf die Wange.

«Alles gut», beruhige ich sie. «Jetzt wird alles gut. Kommst du nun zu der Party am Samstag?»

Sie schüttelt den Kopf. «Weiß nicht. Ich bin ziemlich sicher, dass ich Dom damit den Abend versauen würde.»

«Oh verdammt», fluche ich, weil ich den vollkommen vergessen habe. Es ist fast Mitternacht – falls er noch wach ist, fragt er sich bestimmt, wo zum Teufel ich stecke. Allerdings habe ich keine Nachrichten auf dem Handy. Vielleicht ist er eingeschlafen. Ich will nicht anrufen, weil ich ihn dann aufwecken könnte. Außerdem habe ich keine Lust, ihm zu erklären, wo ich bin. Ich stecke das Telefon ein.

«Mach dir keine Gedanken wegen Dom», sage ich. «Er wird es überleben. Komm doch zu der Party – wäre sonst wirklich schade.»

Sie lächelt, sagt aber nichts. Wir trinken unsere Drinks und verfallen in kameradschaftliches Schweigen. Es ist erstaunlich, wie angenehm es ist, mit ihr zusammen zu sein, nach all dieser Zeit und allem, was geschehen ist.

«Hier wurde eine Szene von Der Pate III gedreht», sagt Alex plötzlich.

«Ich bin nicht sicher, ob man damit unbedingt Werbung machen kann», antworte ich.

«Und eine Szene für die Sopranos.»

«Oh, schon besser.»

Wir kichern los, weil wir an die gleiche Geschichte denken müssen.

«Erinnerst du dich noch an diese Mafia-Motto-Party, Nic?»

«Du warst Adriana und ich Carmela. Oh mein Gott, diese Perücke.»

«Und die Shorts, die ich anhatte …»

«Mike sah mit den grauen Strähnen im Haar aus wie Paulie …» Uns schütteln Lachanfälle. Ich verschütte den Martini in meinen Ausschnitt und auf mein Kleid. Netterweise bringt mir der Barmann einen neuen Drink. Die Mädels am anderen Ende der Bar schauen uns noch finsterer an.

«Hast du noch Kontakt zu ihm?», frage ich. «Also zu Mike, meine ich.»

«Nicht, seit die Scheidung durch ist. Das war … Gott, wann war das? August … nein, September 2008. Er meinte, ich sei der größte Fehler seines Lebens und dass er mich am liebsten nie kennengelernt hätte. Und ich erklärte ihm daraufhin, dass das auf Gegenseitigkeit beruht. Es war eine Wonne.»

Jetzt bewegen wir uns wieder auf gefährlichem Terrain. Vielleicht sollte ich es besser lassen, aber ich schulde es Alex, sie um Verzeihung zu bitten.

«Es tut mir leid Alex, wie ich mich dir gegenüber benommen habe.»

«Ist schon in Ordnung.»

«Nein, ist es nicht! Ich war nie da, als deine Beziehung mit Mike gegen die Wand gefahren ist. Ich wusste, dass es dir richtig mies ging, und ich habe nichts unternommen.»

«Du musstest arbeiten», sagt sie, sieht mich dabei aber nicht an.

«Und dann später …»

«Du musst dich dafür nicht entschuldigen.» Sie nimmt meine Hand.

«Ich weiß, dass ich dich verletzt habe», entgegne ich.

«Na ja, wir haben uns wohl gegenseitig verletzt, oder?»

Sie schaut auf ihre Uhr. «Es ist zwanzig nach zwölf», sagt sie. Ihre Augen füllen sich wieder mit Tränen. Meine ebenso.

«Der dreißigste Dezember.»

Wir heben die Gläser. «Auf Julian.»

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16. Kapitel

Silvester 2007
Snowdonia, Wales

Neujahrsvorsätze:

1. Nach Finanzierungsmöglichkeiten für Mehrteiler über die Kriegsführung im 21. Jahrhundert suchen

2. Wellness-Wochenende mit Alex

3. Fünf Kilo abnehmen

4. Im Sommer mit Jules und Karl nach Ibiza

5. Wohnung in Barcelona kaufen? Oder Berlin?

Eine Hütte auf einem Berg in Wales mochte den anderen vielleicht nicht so wahnsinnig attraktiv erscheinen, aber für mich klang das himmlisch. Ich hatte acht drückend heiße, beängstigende Wochen in Kinshasa verbracht, und eine kalte, ruhige und kugelfreie Umgebung war für mich das absolute Paradies.

Sechs Personen hatten sich einschließlich Dom und mir angekündigt: Die anderen vier – Matt und Liz, Peter und Katy – waren allesamt Rechtsanwälte, doch nicht einmal das dämpfte meine Stimmung. Lange, erfrischende Spaziergänge durch karge Heidelandschaften, Nächte mit Dom und einem Glas Rotwein vor dem Kamin und Schneeballschlachten vor der verfallenen Steinhütte – so stellte ich mir die kommenden Tage vor.

Ich hatte auch Alex eingeladen, aber sie lehnte ab. «Wir wollen vielleicht nach Südafrika», sagte sie.

«Wir?»

«Also, vielleicht nur ich. Ich bin mir wirklich nicht sicher, was im Moment abgeht.»

Sie und Mike hatten immer noch Probleme, und die wurden eher schlimmer als besser, nach allem, was ich mitbekam. Nicht, dass ich besonders viel mitbekommen hätte. Alex und ich hatten kaum miteinander gesprochen, seit wir im April gemeinsam im Urlaub gewesen waren. Bei jedem ihrer Anrufe hatte ich das Gefühl, dass sie gerade bei der zweiten Flaschen Wein war. Langsam begann ich mich zu fürchten, wenn ich nur ihre Nummer auf dem Display las.

Nicht so, wenn Julian sich meldete, was aber selten geworden war, seit er die meiste Zeit in Kriegsgebieten verbrachte. Am Morgen des achtundzwanzigsten Dezembers rief er an, gerade als Dom und ich die M1 verließen und auf die M6 Richtung Wales abfuhren.

«Hallo!»

«Jules! Mit dir hatte ich ja heute gar nicht gerechnet. Wie läuft es? Ist alles okay?»

«Ich rufe via Satellit an. Werde wahrscheinlich keine weitere Chance haben, mich bei dir zu melden, bis ich in Pakistan bin.»

«Das ist okay, ich weile Silvester im tiefsten, finstersten Wales. Wahrscheinlich habe ich da auch kein Netz. Wo bist du eigentlich genau?»

«Ungefähr hundert Meter von der Grenze entfernt, schätze ich.»

«Ist es sicher da?»

«Wir fahren in einem Konvoi mit den Amis, also bin ich von Marines umzingelt. Zumindest im Moment fühle ich mich ziemlich sicher», sagte er. «Außerdem sind diese Jungs echt scharf», fügte er flüsternd hinzu.

«Wann kommst du nach Hause?»

«Weiß noch nicht. Wenn wir erst mal in Pakistan sind, fahren wir runter nach Karachi, und von da fliege ich nach Hause. Ich hoffe, ich bin im Laufe der Woche zurück. Wie lange bleibst du in Wales?»

«Nur bis Neujahr.»

«Klasse. Ich kann es kaum abwarten, dich zu sehen. Ich dachte …» Es krachte und quietschte in der Leitung.

«Jules?»

«Kannst du mich hören?»

«Jetzt wieder.»

«Was hältst du davon, wenn wir noch mal einen Roadtrip machen. Hast du vielleicht im Frühling Zeit?»

«Definitiv!»

«Was ist mit Alex?»

«Weiß ich nicht. Aber wir sollten sie auf jeden Fall überreden. Da ist eine Intervention fällig.»

«So schlimm?»

«Ja, denk schon.»

Mehr Knacken.

«Das ist mein erster Vorsatz», sagte Julian. «Roadtrip. Nummer zwei …»

«Aufhören zu rauchen?», unterbrach ich.

Er lachte. «Ja, ja, du kennst mich. Drei: Karl zu seinem Geburtstag nach Sansibar einladen.»

«Das klingt nach Flitterwochen …»

«Oh, fang bloß nicht damit an. Der dreht wirklich völlig ab wegen diesem Mist mit der ‹Eingetragenen Partnerschaft›. Vier …» Es knackte wieder, diesmal lauter, dann piepte es, und die Leitung war tot.

«Julian? Jules?», rief ich, vergeblich natürlich. «Vielleicht ruft er noch mal an», sagte ich zu Dom und ließ mein Handy in die Tasche gleiten. Aber das tat er nicht.

Weil meistens Dom am Steuer saß, dauerte die Fahrt von London zum Snowdonia Nationalpark fast den ganzen Tag. Als wir ankamen, war es schon dunkel, und ich schlief auf dem Beifahrersitz. Dom weckte mich mit einem Kuss auf die Wange, ich öffnete die Augen und sah hinaus ins Paradies: Eine Blockhütte, mit mehreren Zentimetern jungfräulichen Schnees bedeckt. Kein einziges weiteres Gebäude weit und breit, nicht einmal Lichter in der Ferne. Es sei denn, man zählte die Sterne hinzu.

Die Vordertür flog auf, und Matt erschien in einem hellroten Wollpulli mit einem Weihnachtsbaum darauf. In der Hand hielt er zwei kleine Gläser.

«Herzlich willkommen!», rief er uns zu. «Schnaps?»

Die anderen waren schon seit einigen Stunden da, das Feuer knisterte im Kamin, und der Duft von gegrilltem Hühnchen erfüllte die Hütte.

«Siehst du», stellte Dom fest, «meine Weigerung, mit einer Million Kilometer pro Stunde herzurasen, hat auch Vorteile.»

«Ich verlange nicht von dir, dass du rast, Dom. Ich weise nur von Zeit zu Zeit darauf hin, dass es nicht schwerstkriminell ist, ab und zu mal die Geschwindigkeitsbegrenzung zu überschreiten.»

Wir verbrachten die nächsten Tage genauso, wie ich es mir erhofft hatte: Im Schnee herumtoben, lange Spaziergänge unternehmen, im Pub rumhängen und Pool oder gemütlich vor dem Kamin Scrabble spielen. Wie vermutet gab es hier oben kein Handynetz, keinen Fernseher und kein Internet. Wir waren von der Welt abgeschnitten. Es war in jeder Hinsicht friedvoll. Alles verlief ruhig und harmonisch. Es gab keinen Streit, außer vielleicht ein paar kleine über Politik, und selbst diese Diskussionen wurden äußerst zivilisiert geführt: Ob Gordon Browns Amtszeit eine Rückkehr zu den Wurzeln der Labourpartei bedeutete, ob Barack Obama Hillary schlagen würde und ob man als Erwachsener ernsthaft und ohne jede Ironie Harry Potter lesen konnte. Wir befanden uns in einem Elfenbeinturm des aufgeklärten Bürgertums. Keine Sexisten, keine Homophoben oder Rassisten, keine betrunkenen Exfreunde, keine tränenreichen Trennungen, keine blauen Augen oder blutige Lippen: Es wurde eines der beschaulichsten Silvester, die ich je verbracht hatte. Jeder packte mit an. Keiner drückte sich vor dem Spüldienst. Wenn ich ehrlich bin, waren alle so verdammt nett, dass ich das dringende Bedürfnis verspürte, mit Gegenständen zu werfen. Aber das ist keine besonders rationale Reaktion, oder?

Unter Anleitung von Katy, einer ausgezeichneten Köchin, bereiteten wir das Viergängemenü für den Silvesterabend zu: Birnen-Roquefort-Salat, gefolgt von gegrillter Lammrippe mit Stampfkartoffeln, danach das wahrscheinlich himmlischste Panna cotta, das ich je gegessen hatte, und ganz zum Schluss eine Käseplatte (alle Sorten aus der Region). Die Zutaten hatte Katy am Tag zuvor auf dem Markt in einem Ort namens Rhiwbryfdir erstanden.

Um Mitternacht setzten wir uns, in dicke Wolldecken gehüllt, auf die Terrasse unserer kleinen Hütte und stießen mit gekühltem Champagner auf das neue Jahr an, als feiner Schnee auf die Berge zu rieseln begann.

«Ich wette, du hast Silvester noch nie an einem so schönen Ort verbracht, oder?», fragte Dom. Ich musste sofort an den Strand im Kapstadt denken, sagte aber nur: «Nein, niemals.»

Später im Bett machte er mir wieder einen Heiratsantrag – das wurde langsam zu einem neuen Silvester-Ritual. Und zum dritten Mal sagte ich nein.

Das erste Mal, als er mich damals bei Alex in Oxfordshire gefragt hatte, war das ein totaler Schock für mich gewesen. Als er zum zweiten Mal fragte, konnte ich nicht mal mehr so tun, als sei ich überrascht.

«Ich bin noch nicht so weit, Dom», erklärte ich ihm. «Ich bin erst achtundzwanzig, und Leute, die sehr jung heiraten, bereuen es später oft, weißt du?»

«Achtundzwanzig ist nicht besonders jung, Nicole.»

«Hey, du steigerst deine Chancen nicht gerade, indem du mich als alt bezeichnest.»

Nun fragte er zum dritten Mal, während wir in einem Himmelbett in der Blockhütte in Wales lagen. Ich lehnte wieder ab.

«Ich kann mich jetzt nicht zur Ruhe setzen, Dom. Es gibt noch zu viel zu tun.

Blake Productions, die Produktionsfirma, die ich aufgebaut hatte, hielt sich weitestgehend mit kleinen, aber sehenswerten Dokumentationen über Wasser, die mitten in der Nacht auf obskuren Kanälen liefen. Gerade aber waren wir zum ersten Mal beauftragt worden, eine wirklich große Sache zu produzieren, die zur besten Sendezeit ins Programm der BBC sollte.

Na ja, und dann war da noch der Roadtrip. Im April hatten Alex, Jules und ich uns freigenommen, um drei Wochen lang die europäische Atlantikküste entlangzufahren: Losgegangen war es in Cherbourg Richtung Süden an der französischen Küste entlang, über die Grenze ins Baskenland, dann um die portugiesische Küste herum und zurück über Spanien und die Costa de la Luz. Endpunkt war Tarifa gewesen. Da Jules bei seinem Anruf via Satellit ja eine neue Reise erwähnt hatte, hatte ich mir schon ein paar Gedanken darüber gemacht. Vielleicht sollten wir uns diesmal etwas Spektakuläreres vornehmen.

«Wir könnten Job und Urlaub verbinden», sagte ich zu Dom. «Ich würde gerne mal mit Jules zusammenarbeiten. Wir könnten die Reise filmen oder ein Blog darüber machen oder so. Aber es müsste schon was Großes sein – von Kapstadt nach Kairo oder so.»

«Ihr könnt nicht von Kapstadt nach Kairo fahren, denn das würde einen Trip durch den Sudan bedeuten, was viel zu gefährlich ist.»

«Sagt wer?», fragte ich, und er zog mich enger an sich.

«Sage ich. Aber das ist auch egal. Du weichst nämlich aus.»

«Mache ich nicht.»

«Warum glaubst du, dass sich eine Ehe, eine erfolgreiche Karriere und Urlaub mit deinen Freunden ausschließen? Was würde sich dadurch deiner Meinung nach ändern? Oder rechnest du damit, dass ich dich nach dem Gang zum Altar sofort barfuß und schwanger an ein Abflussrohr kette? Die Ehe ändert nichts daran, wer wir sind, Nic.»

«Aber wozu dann heiraten? Wo liegt da der Sinn?»

«Wenn ich dir das erklären muss, dann bist du wirklich nicht so weit.» Er massierte mir den Rücken und küsste meinen Hals. «Schon okay. Irgendwann wirst du es sein. Und dann bin ich da.»

Um vier Uhr morgens erwachte ich plötzlich aus einem Albtraum, an den ich mich kaum erinnern konnte. Dad war darin vorgekommen und Alex und Julian auch.

Ich fühlte mich seltsam niedergeschlagen und wollte mit jemandem reden, mit Mom, um mich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war. Ich stand auf und stolperte im Dunkeln durchs Haus auf der Suche nach meiner Handtasche. Schließlich fand ich sie und schaltete das Telefon ein – kein Empfang. Ich wusste ja eigentlich auch, dass ich hier kein Netz bekam. Dennoch verbrachte ich eine Ewigkeit damit, hin und her zu wandern, das Handy über meinem Kopf zu schwenken und dabei die Möbel anzurempeln. Schließlich zog ich sogar Gummistiefel an und ging nach draußen in den Schnee, aber es erschien nicht mal ein einziger Balken auf dem Display.

Schließlich ging ich wieder rein und schlief unruhig bis zum Morgengrauen.

Dom und ich brachen am nächsten Morgen als Erste auf. Er steckte mitten in einem wichtigen Fall und musste am Nachmittag unbedingt zurück im Büro sein. Tatsächlich hatte die Kanzlei ihn eigentlich gar nicht weglassen wollen, aber er hatte sich durchgesetzt.

«Manchmal», betonte er, «muss man, was die Arbeit angeht, Prioritäten setzen. Sonst lässt man sich völlig davon kontrollieren.»

«Bei dir ist das anders», erwiderte ich. «Du hast keine eigene Firma.»

«Stimmt nicht», beharrte er. «Es ist nur eine Frage der Prioritäten.»

Wir erreichten die A5 etwa gegen neun Uhr morgens, und fast im gleichen Augenblick begann mein Handy zu piepen. Und zu piepen. Und zu piepen. Ich hatte zweiundzwanzig verpasste Anrufe, fast alle von Alex, einen von meiner Mom und ein paar von Karl. Außerdem mehrere SMS von Alex.

Nic, bist du in Wales? Muss mit dir reden.

Es ist dringend, bitte ruf an.

«Oh Gott», stöhnte ich. «Ich weiß nicht, ob ich das jetzt schon ertrage.»

«Was ist denn?», fragte Dom.

«Alex. Sie hat andauernd angerufen. Also entweder hat sie heftig getrunken, es gibt wieder Ärger mit Mike oder – am wahrscheinlichsten – eine grässliche Kombination aus beidem.»

Dom drückte mitfühlend mein Knie. «Du musst sie nicht gleich zurückrufen. Es ist erst kurz nach neun – sie ist auf keinen Fall schon wach», sagte er.

«Stimmt. Ich rufe sie an, wenn ich zurück in London bin.»

Ich hatte es Dom verschwiegen, aber der letzte versäumte Anruf von Alex war erst eine Stunde her. Ich wusste also, dass sie nicht mehr schlief. Ich stellte das Telefon auf lautlos und ließ es zurück in meine Tasche gleiten. Nur noch ein paar Stunden Ruhe, sagte ich mir. Dann würde ich mich der Sache stellen.

Als wir die M6 erreichten, hatten wir endgültig genug von dem Kings-of-Leon-Album, das wir das ganze Wochenende über gehört hatten. Also schaltete Dom es ab und drehte stattdessen Radio 4 an. Es war fast auf den Schlag genau zehn Uhr, und die Nachrichten begannen. Acht Menschen waren während der Kämpfe zwischen Fatah und Hamas im Gazastreifen ums Leben gekommen. Vermutlich über hundert Menschen bei den Unruhen in Kenia gestorben. Und dann:

«Der britische Fotojournalist, der am Sonntag in Afghanistan ums Leben gekommen ist, wurde als Julian Symonds aus London identifiziert. Der einunddreißigjährige Mr. Symonds und sein amerikanischer Kollege, Brian Hicks, starben, als das US-Militärfahrzeug, in dem sie unterwegs waren, getroffen wurde …»

Ich stellte das Radio aus und bedeckte meine Augen mit den Händen. Ich hörte meinen Atem, schnell und flach.

«Oh mein Gott», stöhnte Dom, «oh Gott, Nicole …»

Ich sah ihn an. Seine Knöchel am Lenkrad waren weiß. Das war nicht real. Ich musterte das Radio. Das war nicht wahr. Das war nicht wahr!

«Nicole? Nic?» Dom hatte die Hand auf mein Knie gelegt und drückte es fest. Bevor ich ihn aufhalten konnte, schaltete er das Radio wieder an.

«… der Konvoi war unterwegs von Kabul zur pakistanischen Grenze, als das Fahrzeug der Journalisten von einem USBV-Sprengsatz getroffen wurde. Vier US-Soldaten wurden ebenfalls bei dem Anschlag getötet.»

Das war nicht wahr. Das war nicht wahr!

«Halt an, Dominic. Halt den Wagen an, halt an!»

«Nic, das kann ich nicht, hier gibt es keine Standspur, ich kann hier nicht stoppen.» Er steuerte mit einer Hand und griff mit der anderen nach meinem Arm.

«Verdammt, halt an, ich muss hier raus, Dom …»

Ich schluchzte jetzt, öffnete meinen Sicherheitsgurt und wollte die Tür öffnen.

«Um Himmels willen, Nicole!», schrie Dom. Er fuhr rechts auf den Grünstreifen und hielt. Sofort sprang ich aus dem Auto und übergab mich. Dann setzte ich mich ins Gras und presste meine Hände gegen die Ohren, um den Verkehrslärm zu ersticken.

Am Sonntag. Sonntag, hieß es, sei er gestorben. Er war schon zwei Tage tot, und ich hatte nichts davon gewusst. Und was hatte ich in der Zeit getan? Ich war im Schnee rumgetobt, hatte bei den Vorbereitungen fürs Essen geholfen und irgendwelche scheißhöflichen Gespräche über die Politik der Labourpartei geführt! Das hatte ich getan, als Jules Tausende von Kilometern entfernt starb. Weit weg von seiner Familie, von Karl und von mir.

Die Polizei kam vorbei. Ich weiß nicht, ob sie zufällig in der Gegend waren oder ob jemand sie gerufen hatte, weil wir verkehrswidrig parkten. Sie waren nicht besonders freundlich. Dom versuchte zu erklären, dass ich völlig außer mir war und mich übergeben musste. Man verpasste uns nur einen Strafzettel und meinte, wir sollten weiterfahren.

Ich legte mich auf den Rücksitz und zog mir meine Jacke über den Kopf. Dann schloss ich die Augen. Ich konnte nicht aufhören zu zittern, und meine Zähne klapperten, aber ich spürte die Kälte nicht.

«Möchtest du Alex jetzt anrufen?», fragte Dom. «Nicole?»

«Nein.»

«Vielleicht wäre das besser.»

«Ich will nicht mit ihr reden. Ich will mit niemandem reden. Nicht jetzt.»

Ich blieb so liegen. Zugedeckt auf dem Rücksitz. Während der gesamten Fahrt zurück nach London.

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17. Kapitel

30. Dezember 2011

Ich wandere durch die Straßen von Manhattan. Alleine. Dom sitzt im Hotel und arbeitet. Er schlief schon, als ich letzte Nacht zurückkam, also weiß er nichts von Alex. Ich werde es ihm sagen, aber heute Morgen war mir nicht danach. Er hatte gute Laune (Sex mit anschließendem Frühstück im Bett funktioniert immer), und die wollte ich nicht riskieren.

Auf dem Weg zu Barneys ging ich die Madison Avenue rauf. Das Wetter ist über Nacht umgeschlagen, und der Himmel ist jetzt nicht länger hell und klar, sondern dunkel und unheilvoll. Man kann den Schnee in der Luft riechen. Der Gedanke an einen Schneesturm beschleunigt meine Schritte. Dom und ich sind nachher verabredet: Er will bis zum frühen Nachmittag arbeiten, und dann treffen wir uns in der Met zwecks Kultur und anschließenden Cocktails. Danach können wir vielleicht am Rockefeller Center eislaufen gehen oder einen Spaziergang durch den Central Park machen. Dabei erzähle ich ihm dann von Alex.

Bei Barneys gibt es nichts, was ich mir leisten könnte. Na ja, vielleicht einen Schal oder eine Sonnenbrille, aber schon damit wäre ich am Limit, und ich kann bei Karls Party nicht gut mit Sonnenbrille und Schal auftauchen.

Hinzu kommt, dass alle bei Barneys beängstigend attraktiv sind. Als hätte jemand eine Horde Models auf diesem kühlen weißen Marmorboden freigelassen. Sogar in meinen hautengen Jeans und meinen coolen Jimmy-Choo-Biker-Boots komme ich mir abgerissen und deplatziert vor. Ich schleiche aus dem Laden und folge weiter der Madison Avenue, vorbei an Calvin Klein, Cartier, Chanel und Chloé. Ich habe zu große Ehrfurcht davor, einen dieser geheiligten Orte zu betreten, aber dem Anblick des himmelblauen Crêpe-de-Chine-Kleides im Schaufenster von Giorgio Armani kann ich nicht widerstehen. Ich überwinde meine Furcht (Hey, ich war im Irak, verdammt noch mal, wie kann ich mich da von ein paar Verkäuferinnen einschüchtern lassen?), ziehe den Bauch ein, nehme die Schultern zurück und gehe rein!

Die Verkäuferinnen sind wirklich nett. Sie bleiben unerschütterlich freundlich, rufen bewundernd «Ooh» und «Aah», als ich das Kleid anprobiere, und empfehlen mir passende Schuhe und Schmuck zu dem Outfit. Das Kleid ist großartig: Es umspielt meinen Körper, schmiegt sich eng an die richtigen Stellen, schmeichelt meiner Figur und ist elegant. Perfekt. Und nur einen Hauch unter tausend Dollar. Schnell schiebe ich meine Kreditkarte über den Verkaufstresen, bevor ich einen Rückzieher mache. Schuldbewusst beiße ich mir auf die Unterlippe: Dom bringt mich um. Hm, ich werde ihm einfach nicht sagen, was das Kleid gekostet hat.

Danach verlasse ich den Laden, und mir ist schwindelig, ich fühle mich schuldig und beglückt. Ich liebe das Kleid. Ich werde es hundert Mal tragen. Auf diese Weise kostet es nur zehn Dollar pro Tag. Weniger sogar. Ein Schnäppchen. Hey, schließlich habe ich wenigstens nicht die Schuhe für vierhundert Dollar dazu genommen. Es hätte also viel schlimmer kommen können.

Schnell gehe ich weiter und meide den Blick in die Schaufenster. Gnade Gott, ich entdecke jetzt was, das mir noch besser gefällt – und dann vielleicht noch zum halben Preis. Das könnte ich nicht ertragen. Ich muss runter von der Madison Avenue. Also biege ich rechts ab und gehe einen Block weiter, überquere die Park zur Lexington Avenue. Dann stehe ich an der Ecke 70th Street, eine Adresse, die mir entfernt bekannt vorkommt. Ich habe sie vor kurzem irgendwo gelesen, kann mich aber nicht daran erinnern, wo.

Es dauert einen Augenblick, dann fällt es mir ein: in der Signatur einer E-Mail, die ich kürzlich bekommen habe. Die Büros von Zeitgeist Productions befinden sich an der Ecke Lexington und 20th – einen Block weiter. Aidan arbeitet an der nächsten Ecke. Ich kann nicht anders – ich muss dahin und es mir ansehen.

Mit Schmetterlingen im Bauch gehe ich an den Glastüren vorbei bis zur Nummer 502. Einen Augenblick bleibe ich stehen, um mir die Liste der Namen durchzulesen, die auf der Chromtafel an der Seite des Gebäudes eingraviert sind: Markowitz & Brown, Parker Prince Publishing, Zeitgeist Productions. Das Büro liegt im zehnten Stock. Ich trete auf dem Bürgersteig ein paar Schritte zurück und recke den Hals, um mir die Fenster anzusehen, hinter denen ich eine Weile arbeiten könnte, wenn ich den Mut dazu hätte.

Das hier ist schon etwas ganz anderes als mein Mansardenbüro mit Blick auf Wimbledon Common. Eine Schneeflocke landet auf meinem Augenlid. Der Schneesturm ist unterwegs, und ich sollte mich schnellstens ins Warme verziehen.

Ich gehe einige Blocks in nördlicher Richtung, bevor ich in einem kleinen italienischen Café mit beschlagenen Fenstern Schutz suche. Es gibt keinen einzigen freien Tisch, nur einen Platz links am Tresen. Ich stoße eine Frau in Hosenanzug und hochhackigen Schuhen aus dem Weg, belege den letzten freien Platz im Haus, winke dem Kellner und bestelle mir ein Glas Rotwein. Dann esse ich eine riesige Schüssel Linguini mit den köstlichsten Hackbällchen, die ich je kosten durfte, und beobachte, wie die Welt draußen vorbeirauscht. Das ist besser als Kino. Ich beende mein Mittagessen so gegen zwei Uhr und nehme Kurs auf die Met. Der Himmel ist jetzt dunkelgrau, und es sieht wirklich nach Sturm aus. Ich komme wieder am Zeitgeist-Büro vorbei – diesmal auf der anderen Straßenseite –, und da sehe ich ihn. Aidan. Er steht vor dem Gebäude und spricht mit einer rothaarigen Frau. Sie lachen über etwas. Die Frau küsst ihn auf die Wange und geht dann fort. Ich stehe einfach nur wie gelähmt da. Er trägt Jeans und eine Lederjacke mit hochgeschlagenem Kragen. Er sieht schlanker aus und ist braun gebrannt. Sein Haar ist kürzer, aber ansonsten hat er sich nicht verändert. Aidan geht zur Eingangstür, und mir wird schwindelig. Ich will ihn rufen, aber er kann mich wegen des Straßenlärms unmöglich hören. Warum müssen New Yorker Autofahrer ununterbrochen auf der Hupe stehen? Aidan ist schon fast durch die Tür, doch dann dreht er sich plötzlich um und sieht mir direkt in die Augen. Er steht einfach nur da, wie erstarrt, und schaut mich an. Ich weiß nicht, was ich tun soll, also winke ich halbherzig. Er winkt zurück.

Es dauert eine gefühlte Ewigkeit, bis es ihm gelingt, die Straße zu überqueren. Ich stehe mitten auf dem Bürgersteig und blockiere den Strom ungeduldiger New Yorker, die auf dem Rückweg zu ihren Schreibtischen an mir vorbeidrängen, Roastbeef-Sandwiches und Thermobecher mit dampfender Suppe in der Hand. Ich kann mich nicht bewegen. Ich bin wie festgenagelt und beobachte regungslos, wie Aidan auf mich zukommt. Jede seiner lässigen Bewegungen ist mir so vertraut. Die Art, wie er den Kopf hält, wenn er lächelt, bringt mein Herz zum Stillstand. Aidan.

«Als ich dir einen Job angeboten habe, war mir nicht klar, dass du plötzlich vor meiner Türe stehen würdest», sagt er, als er bei mir angekommen ist. «Ich dachte, du würdest wenigstens vorher anrufen.»

«Ich war … in der Gegend», erkläre ich, und wir müssen lachen.

«Klar.» Er mustert meine Armani-Tüte. «Du warst shoppen?»

«Genau.»

«Dann bist du hier natürlich genau richtig.»

Wir stehen da, grinsen einander dümmlich an und werden von Passanten angerempelt. Schließlich sagt er: «Hast du Zeit für einen Kaffee?»

Der Schneefall wird dichter, also suchen wir Unterschlupf in einer Bar um die Ecke von Aidans Büro, wo wir zwei Kaffee und zwei Whisky ordern. Nur zum Aufwärmen. Wir sitzen in einem Nebenraum in der Ecke, heben unsere Gläser und stoßen an.

«Also, was läuft so bei dir, Nic?»

«Ich bin nur für ein paar Tage hier. Karl macht eine Silvesterparty.»

«Oh ja, stimmt, hat er erwähnt.»

«Gehst du hin?»

«Hatte ich nicht vor. Mir ist um diese Jahreszeit nicht mehr nach Feiern.» Er trinkt einen Schluck von seinem Whisky.

«Ich weiß, was du meinst. Aber weil es Karl ist, dachte ich … und ich sehe ihn ja sonst nie, verstehst du?»

«Klar, absolut. Ich finde es super, dass du hingehst. Er wird sich wahnsinnig freuen, dich zu sehen. Außerdem ist es jetzt vier Jahre her … Kommt mir gar nicht so lange vor.»

Ich zucke mit den Achseln. «Ich weiß nicht. Manchmal ja, manchmal nein. Es tut noch genauso weh, als sei es gestern passiert, und fühlt sich gleichzeitig an, als hätte ich ihn seit einem Jahrhundert nicht mehr gesehen. Ich schaue mir manchmal Fotos von ihm an, weil ich Angst habe, zu vergessen, wie er aussieht. Das Problem hast du nicht, oder?» Ich mustere Aidan.

«Du hast ja immer gesagt, wir wären uns äußerlich so ähnlich. Ich habe das nie so empfunden – er sah viel besser aus als ich.»

«Viel besser», bestätige ich, und er lacht. «Außerdem war er liebenswerter, lustiger, intelligenter …»

«Ja, okay.» Aidan wendet den Blick ab, als er das sagt. Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, ich habe Tränen in Aidans Augen gesehen. «Er fehlt mir, verdammt noch mal, Nicole.»

«Ich weiß.»

Aidan sitzt mit dem Rücken zum Fenster. Plötzlich steht er auf und schiebt seinen Stuhl neben meinen, damit wir zusammen den Schnee beobachten können, der jetzt in Böen über die Straße fegt.

«Ich habe in zehn Minuten ein Meeting mit einem neuen Regisseur», sagt Aidan.

«Ich muss mich in einer halben Stunde mit meinem Mann in der Met treffen», entgegne ich.

Er sieht mich an und grinst verschwörerisch. «Ich sage ab, wenn du absagst.»

«Bekommst du dadurch keine Schwierigkeiten?», frage ich.

«Mit wem? Ich bin der Boss.»

«Stimmt ja. Ich kann das kaum glauben! Du bist viel zu unzuverlässig dafür.»

Aidan ruft sein Büro an und entschuldigt sich, während ich Doms Nummer wähle.

«Das Wetter ist katastrophal», sagt er, bevor ich zu Wort komme. «Wollen wir die Met auf morgen verschieben?»

«Okay.»

«Bist du auf dem Rückweg?», fragt er.

«Ich bin bei Bloomingdale’s», lüge ich. «Bisher habe ich noch kein Kleid gefunden.»

Aidan geht an die Bar und bestellt noch zwei Whisky. Als er sich wieder neben mich setzt und meine Hand nimmt, zuckt ein Blitzschlag durch meinen Körper. Ich erinnere mich an das letzte Mal, als wir so Händchen gehalten haben. Aidan hatte draußen vor meiner Wohnung in Brixton gewartet. An dem Tag, als ich aus Wales zurückkam. Nachdem ich es gehört hatte. Er saß draußen auf den Stufen, den Kopf in die Hände gestützt. Ich stieg aus dem Auto und ging auf ihn zu; wir weinten beide. Keiner von uns sagte etwas, er nahm einfach meine Hand, und wir gingen gemeinsam die Stufen zum Haus hinauf. Dom folgte uns. Als ich endlich realisierte, dass Dom ja auch noch da war, ließ ich Aidans Hand los. Seitdem habe ihn nicht mehr berührt, nicht mal bei der Beerdigung. Und da hätte er jemanden gebraucht, der ihn stützte. Ich hätte einiges darum gegeben, dieser Jemand zu sein.

Der Schneefall hört auf, und wir leeren unsere Drinks.

«Wollen wir einen Spaziergang machen?», fragt Aidan.

Es ist still draußen, alle haben Schutz in den Geschäften und Büros gesucht. Taxis rollen langsam vorbei, ganz Manhattan ist von einem dicken Schneeteppich bedeckt. Wir schlittern die Straße entlang Richtung East River. Plötzlich fragt Aidan: «Bist du schon mal die High Line entlanggegangen?»

«Ist das ein Euphemismus?»

Er lacht. «Nein. Die High Line ist die alte Hochbahntrasse aus den Dreißigern. Sie wurde vor Jahren stillgelegt. Jetzt ist sie als eine Art schmaler öffentlicher Park zehn Meter oben in der Luft wieder geöffnet. Das ist irgendwie cool. Das solltest du dir wirklich ansehen, wenn die Wildblumen blühen, aber bei Schnee ist es sicher auch ein großer Spaß.»

«Klingt toll.»

«Dann los!»

Aidan hält ein Taxi an und bittet den Fahrer uns zum Park an der 20th Street West zu bringen. Als wir durch den einer Postkarte gleichenden Central Park fahren, der still und verlassen unter dem Schnee ruht, wird mir schwindelig – und das liegt nicht an den beiden Whisky. Gedanklich reise ich in der Zeit zurück. Ich bin wieder neunzehn, sitze auf dem Gepäckträger von Aidans Motorrad und fahre in den Sonnenuntergang. Ich muss mich kneifen, um mich daran zu erinnern, dass ich nicht mehr neunzehn bin. Nein, ich bin eine dreiunddreißigjährige, verheiratete Frau mit einem Ehemann, der in einem Hotelzimmer am anderen Ende der Stadt auf sie wartet. Ich kann nicht mehr einfach fortlaufen, um neue Abenteuer zu erleben.

«Warum lächelst du?», fragt Aidan.

«Nur so», antworte ich. Ich hatte es gar nicht bemerkt.

«Du hattest eben diesen Gesichtsausdruck, den du immer bekommst, wenn du etwas Verrücktes machen willst», sagt er. «Hast du was Verrücktes vor?»

«Nein», antworte ich. «Die Zeiten sind vorbei.»

«Schade. Es war immer lustig mit dir, wenn du in dieser Stimmung warst.»

Das Taxi lässt uns an der Ecke 20th West und 10th raus, wo vom Bürgersteig eine Metalltreppe nach oben führt. Wir achten darauf, dass wir auf den vereisten Stufen nicht ausrutschen, klettern bis ganz nach oben und laufen die ehemaligen Gleise entlang.

Rechts haben wir Aussicht über den Chelsea Pier und den Hudson River bis nach New Jersey, das schwach in der Ferne leuchtet. Wir erreichen den Platz an der 10th Street, wo man durch ein Aussichtsfenster den unten vorbeirauschenden Verkehr beobachten kann. An die Scheibe gelehnt, betrachten wir die durch den Schnee fahrenden Taxis.

Aidans BlackBerry piepst. Er wirft einen flüchtigen Blick aufs Display und stellt es dann aus. «Nur das Büro», sagt er.

«Ruf zurück.»

«Das kann warten. Apropos Arbeit, du hast mir nie wegen des Libyen-Jobs geantwortet. Das ist eine großartige Gelegenheit, Nic. Du wärst perfekt dafür.»

«Ich weiß, ich wollte dich anrufen. Leider kann ich das nicht machen. Solche Aufträge übernehme ich nicht mehr. Ich kann London nicht einfach monatelang verlassen – mein neues Leben erlaubt das nicht.»

«Warum nicht? Du hast doch noch keine Kinder …» Der Satz hängt in der Luft wie eine ungestellte Frage.

«Aber zwei Hunde», erwidere ich. «Und Dominic.» Schon als ich es ausspreche, höre ich selbst, wie lächerlich das klingt.

Wir spazieren schweigend weiter. Plötzlich bleibt Aidan stehen und dreht sich zu mir um: «Du wirst stinksauer auf mich sein.»

«Na, das wäre ja mal ganz was Neues …»

«Ich muss es trotzdem sagen.»

«Was denn?»

«Du musst dein Leben wieder leben.»

«Was soll das denn heißen? Ich lebe mein Leben. Hier bin ich. Das ist mein Leben. Ich lebe es doch.»

«Du weißt, was ich meine.»

«Tu ich nicht.»

«Okay. Nachdem Julian gestorben ist, hast du dich aus allem ausgeklinkt. Du hast aufgehört zu arbeiten …»

«Ich arbeite doch.»

«Ach, komm schon», sagt er gereizt. «Du hast aufgehört richtig zu arbeiten und du hast deine Leichtigkeit verloren …»

«Leichtigkeit?»

«Du hast keinen Spaß mehr.»

«Ich habe getrauert, Aidan.»

«Ich weiß. Und anscheinend tust du das immer noch. Julian ist schon seit vier Jahren tot, und du bist immer noch der stille, zurückgezogene Mensch, zu dem du durch seinen Tod geworden bist.»

«Woher willst du das wissen, Aidan?», frage ich ihn verärgert. «Du hast mich seit seiner Beerdigung nicht mehr gesehen.» Blöd nur, dass er recht hat. Woher weiß er das alles?

«Ich höre so manches», sagt er. Alex, natürlich! Alex und Karl erzählen hinter meinem Rücken Geschichten. Wie sehr ich mich verändert habe …

«Hör mal, Nic, ich will dir nicht auf die Nerven gehen, wirklich nicht, aber es ist so eine Verschwendung. Verstehst du? Erinnerst du dich noch daran, wie wir ständig Pläne geschmiedet haben?», will Aidan wissen. «Du wolltest alle sieben Kontinente bereisen, Afrika durchqueren, den Marathon des Sables laufen, den Dalai Lama treffen, in einer Wohnung mit Dachterrasse in Rom leben, deine eigene Firma leiten …»

«Ich hatte meine eigene Firma …»

«Ja, hattest, Vergangenheitsform. Du hast alles aufgegeben, als Julian starb.» Er schüttelt traurig den Kopf. «Du und Julian, ihr mit euren Neujahrsvorsätzen …»

«Ich habe immer noch Vorsätze für jedes neue Jahr.»

«Ja? Und welche diesmal?»

Ich zögere. Ich will sie ihm nicht aufzählen, und das nicht nur wegen Julian, nicht nur weil das unser Ritual war. Nein, auch weil ich Aidan schlecht erzählen kann, dass ich beschlossen habe, die Pille weiterzunehmen, oder fest vorhabe, den Kontakt zu ihm endgültig abzubrechen.

«Und?», hakt er nach.

«Ach, ich weiß nicht mehr», sage ich irritiert. «Ich muss die Küche neu streichen …»

Er lacht. «Du musst die Küche neu streichen?»

«Oh, halt die Klappe.»

«Aber genau das meine ich. Es gab Zeiten, da hast du dir vorgenommen, vom Kap nach Kairo zu reisen oder Mandarin zu lernen. Jetzt redest du davon, die Küche neu zu streichen.»

«So ist es eben, wenn man erwachsen wird, Aidan. Nicht dass du dich damit auskennen würdest, aber die meisten normalen Menschen kommen irgendwann an einen Punkt, an dem sie nicht mehr über Urlaube, Abenteuer und die nächste Party nachdenken. Da werden andere Sachen … wichtiger.»

«Die Küche?»

«Ja, die verdammte Küche. Und die Ehe und Kinder …»

«Also denkst du über Kinder nach?»

Ich will dieses Gespräch nicht mit ihm führen. «Ich will dieses Gespräch nicht mit dir führen», sage ich. «Das geht dich nichts an.»

«Okay.»

Wir gehen schweigend weiter. Er nimmt meine Hand, und ich lasse es zu.

«Ich möchte nur nicht, dass du unglücklich wirst», sagt er, «oder dass du dich mit weniger zufrieden gibst, als du verdienst.»

Ich lasse seine Hand los und verschränke die Arme vor der Brust. «Falls du damit Dominic meinst, irrst du dich gewaltig», stelle ich fest. «Er ist ein toller Mann und kein Trostpreis. Und obendrauf ein guter Ehemann, der mir nicht weh tut.»

«Ach ja?», fragt Aidan scharf. «Redest du deshalb nicht mehr mit Alex?»

«Verpiss dich», schnauze ich ihn an und stürme davon. Dann halte ich an, drehe mich um und renne zurück. «Du hast kein Recht dazu, weißt du das? Du hast nicht das verdammte Recht, mein Leben zu kritisieren, du hast kein Recht, meine Entscheidungen in Frage zu stellen, und du hast nicht das Recht, die Sache mit Alex und Dom auch nur zu erwähnen. Dom mag nicht perfekt sein, meine Ehe ist vielleicht nicht die romantische Liebesbeziehung, die ich mit dir hatte, aber er bricht mir nicht bei jeder Scheißgelegenheit das Herz.»

«Das ist nicht fair, ich wollte dir nie weh tun, Nicole …» An seinen Augen kann ich ablesen, dass er verletzt ist. «Ich habe es damals verbockt. Das weiß ich. Und ich habe viele Fehler gemacht. Laure war einer der größeren.»

«Du hast dich eben in sie verliebt», sage ich leise. «Das kann ich dir nicht wirklich vorwerfen.»

Er bleibt stehen. «Ich habe sie nicht geliebt. Niemals», sagt er. «Das dachte ich vielleicht eine Weile, aber irgendwann wusste ich, dass du die einzige Frau bist, für die ich wirklich etwas empfinde.» Aidan legt mir den Arm um die Taille und lässt die Hand an meinem Rücken hinuntergleiten. Dann zieht er mich an sich und streicht mir die Haare aus dem Gesicht. Eigentlich müsste ich ihn jetzt wegstoßen, aber ich will nicht. Ich möchte hier bei ihm bleiben, den Duft seiner Haut einatmen und seine Hände auf meinem Körper spüren. Ja, genau das will ich.

«Wer weiß, was aus meinem Leben geworden wäre, wenn ich dich nicht geliebt hätte.» Er küsst mich, und ich reise wieder zurück in der Zeit. Seine Lippen auf meinen fühlen sich genauso an wie vor fünfzehn Jahren, als er mich am Strand in Südafrika geküsst hat. Kein anderer Kuss hat sich jemals wieder so angefühlt.

«Ich glaubte damals nur, mir bliebe noch alle Zeit der Welt», sagt er. «Bis Julian starb und du geheiratet hast, war mir nicht klar, dass ich dich für immer verloren hatte. Ich konnte dich nicht mehr haben. Ich hatte immer gedacht, dass wir irgendwann wieder zusammenkommen. Du bist alles für mich und warst es immer. Ich habe nur eine Ewigkeit gebraucht, um es zu begreifen.»

Er sagt all die Dinge, die ich immer von ihm hören wollte, und ich kann es nicht ertragen, jetzt, wo es zu spät ist. Abrupt weiche ich zurück.

«Du hast dir zu viel Zeit gelassen, Aidan.» Ich lächle, obwohl mir zum Heulen ist. «Das erinnert mich an etwas, das mein Vater vor kurzem zu mir gesagt hat: Es ist immer später, als man denkt.»

Wir erreichen die Gansevoort Plaza, das Ende der Hochtrasse. Unter uns befindet sich der Meatpacking District, ein pulsierendes Viertel voller Bars und Geschäfte. Alex und ich wollen hier bei Pastis brunchen. Genau wie die Mädels in Sex and the City. Wir klettern die Stufen hinunter zur Straße.

«Ich muss los», sage ich. «Dom wird sich fragen, wo ich bleibe.»

«Kann ich dich noch mal sehen, bevor du abreist?», fragt er.

«Nein, Aidan, kannst du nicht. Es wird Zeit, dass wir uns endgültig verabschieden.»

Ich halte mir ein Taxi an und lasse Aidan an der Kreuzung 8th Street und Greenwich Avenue stehen. Es kostet mich meine gesamte Willenskraft, mich nicht nach ihm umzusehen, nicht zu schauen, ob er winkt oder sich bereits weggedreht hat.

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18. Kapitel

Silvester 2008
Lamu, Kenia

Neujahrsvorsätze:

Es war Dominics Idee, unsere Hochzeitsreise über Neujahr zu machen, und nicht meine Entscheidung. Ich hätte auch problemlos bis zum nächsten Sommer damit warten können. Aber der sonst nicht im mindesten abergläubische Dom war fest davon überzeugt, dass es Unglück bringt, nicht im gleichen Kalenderjahr in die Flitterwochen zu fahren, in dem geheiratet wurde. So gesehen war das also unsere letzte Chance.

Unsere Reise begann an Julians Todestag. Ich betäubte mich auf dem Flug komplett: Vier Gin Tonic und eine halbe Flasche Rotwein. In Nairobi saßen wir auf dem Flughafen erst mal ein paar Stunden fest, und ich verbrachte die Zeit damit, mich auf der Toilette in Ruhe zu übergeben. Dann wurden wir zu einem anderen, kleineren Flughafen gebracht, wo wir in eine winzige Maschine stiegen, die uns nach Manda Island brachte.

Langsam begann ich mich wieder besser zu fühlen, und das nicht nur, weil ich den größten Teil des Alkohols aus meinem Innenleben befördert hatte. Afrika hatte immer diese Wirkung auf mich. Der Lärm und das Chaos, die Hitze und die Weite und der blutrote Sand hatten etwas ungeheuer Belebendes. Gegen fünf Uhr landeten wir auf Manda. Dort gab es nichts als eine Landebahn und eine kleine Holzhütte, an der jemand ein handgemaltes Schild angebracht hatte, auf dem Abflughalle stand.

Dom, ich, drei weitere Ehepaare (wohl auch Flitterwöchner) und dazu ein Paar erschöpft wirkender Eltern mit ihren zwei kleinen Kindern wurden zur Küste eskortiert. Dort half man uns in zwei Boote, die uns über den kleinen Wasserstreifen setzten, der Manda von Lamu Island trennt. Ich saß zwischen Doms dünnen weißen Beinen im hinteren Teil des Bootes und lehnte mich an ihn. Die sinkende Sonne glitt über die weiß gekalkten Dächer von Lamu Village, und alles war gut. Vielleicht war die Idee doch nicht so übel gewesen. Julian hätte gewollt, dass ich seinen Todestag an einem Ort wie diesem verbrachte. Wenn er denn da gewesen wäre, um mir solche Ratschläge zu erteilen.

In diesem Jahr hatte ich mich sehr oft gefragt, was Julian sich für mich wohl gewünscht hätte. Vermutlich hatte ich meistens genau das Gegenteil davon getan. Er wäre bestimmt nicht einverstanden gewesen, dass ich zwei Filmprojekte aufgebe, an denen ich seit Monaten gearbeitet hatte. Und ich bezweifelte auch sehr, dass er für meine Hochzeit gewesen wäre. Unter diesen Umständen schon gar nicht.

Dom und ich hatten im März geheiratet. Es war die schlichteste Hochzeit, die man sich vorstellen konnte: Nur ich, Dom, Mom, Charles, Doms Eltern, Matt und Liz und Alex und Karl. Die Trauung fand an einem kühlen Freitagmorgen im Rathaus in Chelsea statt. Ich trug ein blassgoldenes gerafftes Seidenchiffon-Kleid von Lanvin und Dom seinen besten Anzug. Danach nahmen wir zwei Taxis nach Petersham und aßen bei Nurseries ein phantastisches Menü. Keine Reden, kein Firlefanz. Alle fanden es schön, außer Doms Mom. Sie betonte immer wieder, das wäre alles so trostlos, dass sie gleich weinen müsste.

Da ich nie heimlich von einem Prinzessinnendasein geträumt hatte, wurde die Hochzeit genau so, wie ich sie mir wohl auch sonst vorgestellt hätte – ohne noch zu trauern. Aber darum ging es gar nicht. Es war der Zeitpunkt, der alle überraschte. Selbst Dom wirkte etwas perplex, als ich ihm drei Wochen nach der Beerdigung eröffnet hatte, dass ich heiraten wollte.

«Du hast gesagt, du bist noch nicht dazu bereit», wandte er ein.

«Ich habe meine Meinung eben geändert», entgegnete ich.

«Jetzt habe ich nicht mal einen Ring», sagte er.

«Du machst mir seit drei Jahren Anträge und hast keinen Ring? Wie geht das denn?»

«Ich … keine Ahnung. Ich dachte, ich hätte noch mindestens vier bis fünf Silvester Zeit, bevor du ja sagst.»

«Ich will keinen Ring», entschied ich. «Ich brauche keinen Ring. Lass uns das einfach zügig durchziehen. Kein großer Aufwand, keine Tiara, keine Brautjungfern, keine Kirche, okay?»

Dom war einverstanden und fragte nicht noch mal, weshalb ich meine Meinung geändert hatte. Ich glaube, er wollte da gar nicht unbedingt weiter nachhaken. Alex schon.

«Bist du sicher, Nic? Warum ausgerechnet jetzt? Im ersten halben Jahr nach einem Todesfall soll man keine wichtigen Entscheidungen treffen, das hast du doch bestimmt schon mal gehört! Oder war es ein halbes Jahr, nachdem man im Lotto gewonnen hat? So in der Richtung auf jeden Fall. Überleg dir mal, was Jules sagen würde.»

«Julian lebt nicht mehr», erwiderte ich. Aus irgendeinem Grund konnte ich es nicht ertragen, wenn sie von ihm sprach. Niemand sollte über ihn sprechen.

«Ja, ich weiß, Nic, aber …»

«Also hör auf, ihn ständig zu erwähnen. Das hat nichts mit ihm zu tun. Hier geht es um Dominic und mich. Ich will heiraten.»

Im Gegensatz zu Dom war Alex nicht so schnell bereit, das Thema ruhen zu lassen. Ein paar Tage nachdem ich ihr von der Hochzeit erzählt hatte, rief sie an und wollte sich mit mir auf ein paar Drinks im Duke of York an der Gray’s Inn Road treffen.

«Ich habe einen Termin bei meinem Anwalt», fügte sie hinzu. «Immer ein furchtbares Elend. Danach muss ich mich betrinken.»

Eigentlich wollte ich nicht. Sich mit Alex zu betrinken war nämlich nicht mehr so lustig wie früher. Darüber hinaus war das Wetter eklig, kalt und windig. Aber okay, bitte sehr.

Als ich ankam, hatte Alex schon einen ziemlichen Vorsprung. Sie war redselig, laut und lachte ständig. Dann aber begann sie mir einen schlecht vorbereiteten Vortrag darüber zu halten, dass eine Bindung fürs Leben gut überlegt sein will, weil man sonst viel Zeit hat, den Fehler zu bereuen. Das ganze garnierte sie mit anschaulichen Beispielen aus ihrer eigenen Ehe, die damals gerade ihr überaus hässliches Ende fand. Ich konnte problemlos kontern.

«Erstens», begann ich, «hast du nicht übereilt geheiratet. Du warst mit Mike vorher schon jahrelang zusammen. Und ich bin mit Dom seit mehr als vier Jahren zusammen, das würde ich persönlich jetzt nicht zwingend übereilt nennen, oder? Zweitens ist Dom nicht Mike. Ein entscheidender Unterschied. Der muss doch selbst dir klar sein.»

«Na schön», lenkte sie ein und wirkte etwas verletzt. Dann fragte sie: «Was meinst du eigentlich mit selbst dir?»

«Nichts», sagte ich verärgert und kippte den Rest meines Drinks runter. Ich wollte gehen, obwohl ich gerade erst gekommen war.

Draußen sah es allerdings aus, als würde der Weltuntergang unmittelbar bevorstehen. Monsunartiger Regen peitschte vom Himmel.

«Lass uns doch noch einen Drink bestellen», schlug Alex vor. Sie ging an die Bar, doch statt zwei Gläser Wein bestellte sie gleich eine ganze Flasche. Mir rutschte das Herz in die Hose.

«Ist billiger», verkündete sie fröhlich und schenkte uns ein. Dann fing sie wieder mit der Heirat an.

«Ich weiß, dass du Dom liebst», sagte sie, «und ich behaupte auch gar nicht, dass es prinzipiell falsch ist, ihn zu heiraten. Ich fürchte nur, dass du eine Entscheidung, die du jetzt in deiner Trauer triffst, später bereuen könntest.»

«Lass das mit der Trauer, Alex», schimpfte ich und schob mein Glas in die Mitte des Tisches. Ich hielt das nicht länger aus. «Du hast keine Ahnung, was ich fühle, keinen Schimmer, wie das für mich ist.»

Ich stand auf und zog meine Jacke an. Alex streckte den Arm aus und wollte mich zurückhalten. In ihren Augen schimmerten Tränen. «Nicole, geh nicht. Ich will nur mit dir reden. Bitte, Nic. Ich habe ihn auch geliebt …»

«Hör auf!», fuhr ich sie an und zog meine Hand weg. «Vergleich deine Freundschaft mit ihm nicht mit meiner – das ist nämlich überhaupt kein Vergleich. Ihr hattet nicht diese Verbindung zueinander wie er und ich.» Wütend schnappte ich meine Handtasche und lief hinaus in den strömenden Regen. Wenn ich Alex eben ein Messer in die Brust gerammt hätte, wäre das weniger verletzend gewesen. Das wusste ich. Warum hatte ich das nur gesagt? Danach hatten wir nicht mehr oft miteinander geredet.

Unser kleiner Kahn setzte uns an einem Steg vor dem Peponi Hotel ab. Es war ein flaches kalkweißes Gebäude, das sich an die Südwest-Küste der Insel schmiegte und von hohen Palmen und saftig grünem Rasen umgeben war. Ein großer, weißhaariger Mann mit dunkler Bräune und skandinavischem Akzent begrüßte uns, als wir vom Boot stiegen.

«Karibu», rief er mit ausgestreckten Armen. «Herzlich willkommen auf Lamu.»

Wir saßen in Liegestühlen auf der Terrasse der Hotelbar, schlürften Gin Tonics und sahen der Sonne dabei zu, wie sie im Meer versank. Eine warme, salzige Brise wehte vom Wasser herüber und wollte uns in den Schlaf lullen. Ich widerstand.

«Ich habe beschlossen, die Firma aufzulösen», verkündete ich. Dom öffnete die Augen und schaute mich besorgt an.

«Wirklich? Bist du sicher?»

Ich zuckte die Achseln. «Wir haben das ganze Jahr nichts produziert», sagte ich. «Ich schmeiße damit nur Geld für die Büromiete und die Angestellten raus. Ich bin durch mit dem Thema.»

«Okay», sagte er und drückte meine Hand. «Wenn du es für das Beste hältst.»

«Tu ich. Vielleicht fange ich an zu schreiben oder so.»

«Du musst nicht arbeiten», sagte Dom. «Du könntest es für eine Weile ruhig angehen lassen.»

«Ich will arbeiten», widersprach ich, «mir ist nur nicht mehr nach diesen Reisen – abgesehen natürlich von Urlauben mit dir.» Ich beugte mich vor und küsste ihn.

«Gut, das freut mich. Ich habe meine Frau gern zu Hause.»

Ich zuckte zusammen, aber weil er es nicht so gemeint hatte, wie es klang, schwieg ich. Ein Kellner brachte uns die nächste Runde und dazu eine Schüssel Erdnüsse.

«Das ist also einer deiner Vorsätze?», erkundigte sich Dom. «Die Firma auflösen?»

«Ich habe in diesem Jahr keine Vorsätze», sagte ich. «Das ist einfach nur eine Entscheidung.»

Am nächsten Tag lagen wir am Strand in der sengenden Sonne, und unsere blassen englischen Körper verfärbten sich langsam pink. Ein paar einheimische Jungs, die übergroße Fußball-Shirts trugen, gingen mit Körben voller Waren am Strand entlang: Samosas, Cola, fertig gerollte Joints. Dom kaufte uns von jedem zwei.

«Bist du wirklich ein Fan von Manchester United?», erkundigte er sich bei unserem Verkäufer.

«Ronaldo», antwortete der Junge grinsend. «Rooney, Giggs. Das beste Team der Welt.»

Dom wirkte gequält. Diese internationalen Übertragungen der heimischen Liga wären ein weiterer Grund, Rupert Murdoch zu hassen, murmelte er dann. Der Junge lächelte nur und trottete den Strand hinunter. Dabei summte er Volare.

Dom und ich setzten uns in den Schatten einer niedrigen Palme, rauchten unsere Joints und schauten dabei aufs Meer hinaus. In meiner Strandtasche summte mein Handy mehrfach hintereinander. Alex.

«Geh ran», sagte Dom. «Wenigstens, um mal hallo zu sagen.»

«Das würde uns von hier ein Vermögen kosten. Mal ganz davon abgesehen, dass wir in den Flitterwochen sind. Warum ruft sie ständig an? Es kann doch wohl nicht exakt ein Jahr später die nächste grässliche Tragödie passiert sein, oder?»

«Vielleicht ruft sie nur an, weil … na ja … wegen des Jahrestags. Vielleicht will sie wissen, ob du klarkommst.»

«Sie treibt mich in den Wahnsinn.»

«Alex ist verletzt. Sie hat gerade die Scheidung hinter sich und sie hat auch einen Freund verloren, Nic.»

«Fang bloß nicht damit an.» Ich stand auf. «So, ich gehe schwimmen.»

An seichten Stellen war das Wasser klar und warm wie in einer Badewanne, aber es wurde kälter und tiefblau, je weiter ich hinausschwamm. Ich ließ mich mit geschlossenen Augen auf dem Rücken treiben. Dabei dachte ich an mein erstes Bad im Indischen Ozean. Das war nicht Silvester in Kapstadt gewesen – das damals war der Atlantik. Nein, der Indische Ozean war im April oder Mai elf Jahre her, so ungefähr. Aidan hatte seinen Schreibtischjob in London und verdiente endlich ein richtiges Gehalt. Karl hatte gerade eines seiner Werke an eine New Yorker Galerie verkauft, also verfügte auch er über Bares. Daher beschlossen wir vier – Julian, Karl, Aidan und ich – Urlaub in Mosambik zu machen.

Wir flogen nach Maputo und fuhren Richtung Norden nach Vilanculos. Ich war sprachlos – solche Strände hatte ich noch nie gesehen: endlos, sauber, komplett verlassen. Ohne irgendwelche Gebäude, Hochhäuser oder Ähnliches in Sichtweite. Wir konnten es noch nicht einmal abwarten, bis wir unsere Klamotten ausgezogen hatten. Kaum waren wir am Campingplatz angekommen, stürmten wir aus unserem Mietwagen und preschten über den Sand ins Wasser. Wir kauften Fisch auf dem Markt und grillten ihn über einem Feuer am Strand, begleitet von billigem Rosé (Marke Magentod). Es war der Garten Eden.

Salzige Tränen liefen meine Wangen herunter ins Meerwasser. Dann hörte ich, wie jemand meinen Namen rief.

«Nicole! Hey! Nicole!»

Träge öffnete ich meine Augen und strampelte hilflos im Wasser. Ich war ziemlich genau in die Mitte des Kanals zwischen Lamu und Manda abgetrieben worden, und die Strömung trug mich hinaus aufs offene Meer. Von dort kam niemand mehr zurück. Für einen winzigen Augenblick erschien mir der Gedanke verlockend, da draußen im endlosen Blau zu verschwinden. Die Verzweiflung in Doms Stimme brachte mich wieder zur Besinnung, und ich begann zu schwimmen, ich begann zu kämpfen.

Zwanzig Minuten brauchte ich, um zurück ans Ufer zu kommen. Dom verfolgte meinen Fortschritt vom Land aus (er war noch nie ein guter Schwimmer) und nahm mich in Empfang, als ich halb gehend, halb kriechend den Strand erreichte.

«Was sollte das?», schrie er und umarmte mich. «Was um Himmels willen sollte das?»

«Es tut mir leid», keuchte ich und brach auf dem feuchten Sand zusammen. «Ich bin abgetrieben worden.»

Er setzte sich neben mich. «Du rauchst nie wieder was, bevor du schwimmen gehst!»

«Auf keinen Fall. Oder wir müssen einen Anker für mich basteln, der mich nahe der Küste festhält.»

Dom küsste meine Schulter. «Wenn ich nur einen Anker bauen könnte, um dich in meiner Nähe zu behalten.»

Wir gingen zurück auf unser Zimmer, liebten uns unter dem Moskitonetz und tranken heißen, süßen Tee, der uns vom Hotelpersonal serviert wurde. Dann verglichen wir unseren Sonnenbrand. Meiner war auf jeden Fall schlimmer, verschärft durch die Zeit im Wasser.

«Klamotten anziehen wird schmerzhaft», beschwerte ich mich.

«Wir könnten den Rest des Urlaubs einfach nackt verbringen», schlug Dom vor.

«Klingt verlockend, aber meinst du nicht, wir wirken dann bei der Silvesterparty heute Abend etwas deplatziert?»

«Ich weiß nicht.» Dom zuckte mit den Achseln. «Für mich sahen die anderen Paare nach einer hübschen Swinger-Runde aus.»

Am Ende trug ich ein Maxikleid ohne Unterwäsche, was Dom extrem anmachte und für mich angenehm war.

Die Party in der Hotelbar ließ sich ruhig an.

«Das ist das Problem mit diesen Flitterwochen-Hotels», murrte ich. «Lauter Ehepaare und null Atmosphäre. Niemand baggert.»

«Sei da mal nicht so sicher», erwiderte Dom. «Die Blonde da drüben mit den großen … ähm …»

«Titten?»

«Ich wollte Arschbacken sagen, na ja, sie ist eben insgesamt ganz gut proportioniert. Wie auch immer. Jedenfalls habe ich den Eindruck, sie hat ein Auge auf den Typ mit dem engen T-Shirt geworfen.»

Während andere Paare gestelzte Gespräche über ihre jeweilige Hochzeit führten (Gästezahl, Location, Reden), saßen Dom und ich in der Ecke, beobachteten die Gäste und knabberten die besten Krabbenchips, die ich je gegessen hatte.

«Wir sollten uns wirklich ein bisschen unters Volk mischen», sagte Dom nach seinem vierten Krabbenchip. «Sonst kommen wir so ungesellig rüber.»

«Das sind unsere Flitterwochen, Dominic. Man erwartet nichts anderes von uns. Außerdem würden wir mit unserer doch eher schlichten Hochzeit bestimmt keinen guten Eindruck machen.»

Zum Glück hatte der attraktive dänische Hotelier Michael einige Einheimische eingeladen, die sturzbetrunken bei der Party aufliefen und den Laden ordentlich aufmischten. Dom und ich kamen ins Gespräch mit Bruce und Lara, die ursprünglich aus Devon stammten und jetzt außerhalb von Lamu Village ein Tierasyl für Esel führten. Die beiden luden uns ein, am nächsten Tag mit ihnen auf eine Tauch- und Angeltour zu gehen.

«Siehst du», sagte ich zu Dom. «Der Trick bei der Sache ist, sich abzukapseln, bis die interessanten Leute auftauchen und dich auf ihr Boot einladen.»

«Du bist so viel cooler als ich», stellte er fest.

«Ja, nicht?»

Dom und ich ließen den Neujahrs-Countdown ausfallen und entschieden uns, stattdessen am Strand spazieren zu gehen. Sogar eine Minute vor Mitternacht war es noch fast taghell. Der Vollmond spiegelte sich im weißen Sand. Abgesehen von der Brandung, war die Stille perfekt. Drei bis vier Kilometer gingen wir Hand in Hand weiter, dann drehten wir um, liefen zurück und bewunderten dabei ehrfürchtig den Sternenhimmel.

Wir bewegten uns schon wieder auf die Lichter des Hotels zu, als Dom hinunter zum Wasser ging. Grinsend schaute er mich an.

«Lust auf ein Bad?»

«Ich habe keinen Bikini an, Dominic.»

«Ich weiß», sagte er, und sein Grinsen wurde zu einem lasziven Lächeln.

Kichernd wie Schulkinder zogen wir uns aus und sprangen ins Wasser. Es war kühler als am Nachmittag und angenehm auf meiner sonnenverbrannten Haut. Wir ließen uns Händchen haltend auf dem Rücken treiben und blickten hinauf zu den Sternen.

«So was sollten wir öfter machen», meinte Dom.

«Nackt baden?»

«Wegfahren, nur wir zwei. Und ja, wir sollten auch häufiger nackt baden.»

«Meinst du, wir würden damit zu Hause im Hallenbad unangenehm auffallen?»

Wir ließen uns noch ein wenig treiben, dann schwammen wir zurück zum Ufer. Erst als wir schon wieder Grund unter den Füßen spürten, bemerkten wir, dass wir nicht mehr allein am Strand waren. Die kurvige Blonde und ihr Ehemann saßen ein oder zwei Meter von der Stelle entfernt, an der ich mein Kleid fallen gelassen hatte.

«Hey!», rief die Blonde. «Wie ist das Wasser?»

«Wunderbar», antwortete Dom und warf mir einen Blick zu. «Sehr schön.»

«Ja, wundervoll», bestätigte ich. Wenn ich jetzt einen Meter weiter aus dem Wasser ging, musste ich den beiden meine Brüste präsentieren.

«Sie sind mutiger als ich», sagte die Blonde. «Ich würde noch nicht mal bei Tageslicht ins Wasser gehen, geschweige denn nachts. Diese ganzen ekligen Krabbelviecher … Igitt. Haben Sie gesehen, was für riesige Krabben es hier gibt?»

Dom und ich planschten noch ein wenig halbherzig herum und warteten darauf, dass es den beiden anderen langweilig wurde und sie verschwanden. Das taten sie aber nicht.

«Waren Sie schon im Esel-Asyl?», wollte die Frau wissen. «Arme Kreaturen. Einige von ihnen sind in einem wirklich furchtbaren Zustand.»

«Da wollen wir vielleicht morgen hin», erklärte Dom.

Wir schwammen etwas unmotiviert herum. Mir wurde langsam kalt, das Paar am Strand jedoch machte keinerlei Anstalten aufzubrechen.

«Sie genießen es so richtig da draußen, oder?», fragte der Typ.

Dom lachte.

«Die bleiben da ewig», flüsterte er.

Ich musste auch kichern.

«Tod durch Erfrieren oder Sterben vor Scham. Was ist dir lieber, Nic?»

«Auf geht’s!»

Hand in Hand und vollkommen nackt stiegen wir so lässig wie möglich aus den Fluten an den Strand. Der Blonden und ihrer besseren Hälfte blieb der Mund offen stehen.

«Das Wasser ist wirklich toll», sagte Dom, während er seine Boxershorts anzog. «Ehrlich, probieren Sie’s aus.»

«Vielleicht morgen», sagte die Blonde und schaute krampfhaft weg.

«Na ja, wir gehen jetzt ins Bett», verkündete ich. Danach marschierten Dom und ich erhobenen Hauptes gen Hotel, als würden wir uns täglich vor Fremden entblößen.

In unserem Zimmer warfen wir uns aufs Bett und prusteten los.

«Oh mein Gott, hast du gesehen, wie die uns angeschaut haben?»

«Wir müssen die beim Frühstück wiedersehen», sagte Dom. «Ich bin mir nicht sicher, ob ich das schaffe, ohne den Raum fluchtartig zu verlassen.»

«Wir benehmen uns so, als sei nichts passiert. Kein Dementi, kein Kommentar.»

Irgendjemand – vermutlich der attraktive dänische Hotelier – hatte uns eine Flasche Champagner und eine Schachtel mit belgischer Schokolade aufs Zimmer gebracht – mit den besten Wünschen fürs neue Jahr. Wie nahmen sie mit in die gewaltige Steinwanne in unserem Bad. Ich lehnte mich in Dominics Armen zurück und schloss die Augen. In solchen Momenten konnte ich alles vergessen und glücklich sein.

Wie so oft wachte ich in den frühen Morgenstunden auf. Ich löste mich vorsichtig aus Dominics Armen und schaute auf meinem Handy nach der Uhrzeit: Es war kurz vor vier, und das Display meines Handys zeigte drei verpasste Anrufe an. Alex (natürlich), meine Mom (war klar) und Aidan.

Letzteres war komplett unerwartet. Aidan und ich hatten seit Monaten nicht miteinander gesprochen, nicht seitdem er mich im April angerufen hatte. Er war für einige Wochen in London gewesen und hatte gefragt, ob wir uns treffen könnten. Nur zum Reden. Er würde mit der ganzen Sache nicht klarkommen, sagte er. Und ich wäre die einzige Person, mit der er sich wirklich über Julian unterhalten könnte. Die einzige, die ihn verstehen könnte. Ich verschwieg ihm, dass es mir genauso ging. Dass ich weder mit Alex noch mit Dom darüber reden konnte. Ich sagte ihm nicht, dass er der Einzige war, mit dem ich sprechen wollte, weil nur er Julian so gekannt hatte wie ich. Nein, all das behielt ich für mich. Stattdessen sagte ich: «Ich bin seit ein paar Wochen verheiratet.»

Es folgte ein langes Schweigen am anderen Ende der Leitung. Schließlich sagte er: «Glückwunsch.»

«Es war nur eine kleine Feier», fügte ich hinzu, ohne zu wissen, warum eigentlich. Selbst wenn meine Hochzeit Ausmaße wie die von Charles und Diana gehabt hätte, wäre Aidans Name nicht auf der Gästeliste aufgetaucht.

«Okay», sagte er. «Das ist … na ja. Toll! Super. Glückwünsche. Alles Gute, Nic.»

Wir hatten beide noch einen langen Moment geschwiegen, bevor wir auflegten.

Ich checkte die Zeit seines Anrufs – er war vor zwei Stunden eingegangen. Schließlich kroch ich aus dem Bett, zog mein Kleid über und öffnete vorsichtig die Tür. Unser Zimmer hatte eine eigene kleine Terrasse, von der einige Stufen hinunter auf den Rasen führten. Bis zum Strand waren es dann nur noch wenige Meter. Ich lief über den Sand, setzte mich unter eine Palme und lehnte mich gegen ihren Stamm. Dann wählte ich mit klopfendem Herzen Aidans Nummer.

«Hey, Nic.» Ich hatte eigentlich damit gerechnet, dass er betrunken war oder brüllen musste, weil er gerade wild feierte. Aber seine Stimme klang ruhig und nüchtern. «Danke für den Rückruf. Ich war nicht sicher, was du Silvester so am Start hast, und dachte, ich ruf mal an.»

«Ich bin in den Flitterwochen», sagte ich.

«Scheiße. Tut mir leid! Warte mal – du bist in den Flitterwochen? Dann hat die erste Ehe wohl nicht lange gehalten?»

«Das ist meine erste Ehe, du Schwachkopf. Wir hatten nur bisher keine Zeit wegzufahren.»

«Wo bist du denn?»

«Lamu. Kenia.»

«Oh verdammt, wie spät ist es da? Müsste ungefähr …»

«Kurz nach vier.»

«Tut mir leid, Nic. Dachte, du wärst in London.»

«Schon okay. Bist du in New York?»

«Ja. Hier ist es kurz nach neun.»

«Gehst du heute nicht feiern?»

«Nö, ich mach ’nen Ruhigen. Wo bist du?»

«Lamu, habe ich dir doch …»

«Nein, ich meine, wo genau? In diesem Augenblick?»

«Am Strand.»

«Wirklich?»

«Wirklich. Ich wollte Dom nicht wecken.»

«Du hättest nicht gleich zurückrufen müssen.»

«Ich weiß.»

Ich ging an der Schleuse entlang zur Hafenbucht und dann in Richtung des offenen Meeres. Versuchsweise hielt ich das Telefon über meinen Kopf.

«Kannst du die Wellenbrecher hören?»

«Nein, eher nicht. Vielleicht ein bisschen.»

Ich ging noch etwas weiter und hielt das Handy wieder in die Höhe.

«Jetzt?»

«Ja, jetzt schon.»

Ich setzte mich an den Strand und blickte über den Ozean.

«Ich dachte vorhin noch an …»

«An Kapstadt?»

«An Mosambik. Den Indischen Ozean. War das erste Mal, dass ich darin geschwommen bin.»

Er lachte leise. «Ja, weiß ich noch. Du warst so aufgeregt.»

«Erinnerst du dich, wie Julian versucht hat, auf die Dattelpalme zu klettern?»

«Und wie er dann runtergefallen ist, und sich den Kopf angeschlagen hat …»

«Ja! Er ist total durchgedreht, und wir sollten ihn unbedingt vierundzwanzig Stunden bewachen, falls er einen Hirnschaden hat!» Wir mussten beide lachen.

«Das war ein toller Urlaub», sagte Aidan.

Der Himmel verfärbte sich langsam von Schwarz zu Grau.

«Ich wünschte, ich müsste nicht so oft an ihn denken», seufzte ich.

«Ich wünschte, ich würde nicht so viel an dich denken», erwiderte Aidan.

«Wir sollten jetzt auflegen.»

«Ich weiß.»

«Es fühlt sich an wie …»

«Betrug.»

«Genau.»

«Tut mir leid. Ich wollte nur deine Stimme hören. Ich vermisse deine Stimme. Ich vermisse …»

«Leb wohl, Aidan.»

«Ich liebe dich, Nicole.»

Ich ging zurück in unser Zimmer, schlüpfte neben meinem Mann unter die Decke und schlang die Arme um ihn.

«Du bist ganz kalt», krächzte Dom schläfrig.

«Ich bin ein bisschen spazieren gegangen», erklärte ich.

«Du verschwindest andauernd», sagte Dom. «Wo gehst du dann immer hin?»

«Ich laufe nur ein bisschen rum. Ich habe nur einen Spaziergang gemacht.»

«Hast du an Julian gedacht?»

«Ich war nur spazieren.»

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19. Kapitel

30. Dezember 2011

Auf dem ganzen Weg zurück zum Hotel kämpfe ich mit mir. Ein Teil von mir, ein großer Teil von mir, wahrscheinlich gute fünfundsiebzig Prozent, will sofort mit dem Taxi umdrehen. Ich will an der Straßenecke, an der ich eingestiegen bin, wieder aus dem Taxi springen und hinter Aidan herlaufen – bevor er im U-Bahn-Schacht und aus meinem Leben verschwinden kann. Genau wie im Film.

Aber der rationale Teil von mir flüstert: «Das ist doch lächerlich. Und selbst wenn du ihn wie durch ein Wunder noch erwischst, was dann? Wie geht es dann weiter? Fährst du dann mit ihm zu seiner Wohnung? Schläfst du mit ihm, während dein Mann am anderen Ende der Stadt auf dich wartet?»

Allein der Gedanke macht mich krank. Ich könnte das niemals tun, sosehr ich mir vielleicht auch wünsche, mit Aidan zusammen zu sein, ganz egal, was er mir bedeutet. So gefühllos bin ich nicht. Ich müsste dabei die ganze Zeit an Dom denken. Wie er im Hotelzimmer sitzt und auf die Uhr schaut, darauf wartet, dass die Frau, die er liebt, zu ihm zurückkommt. Nur schnell ins Hotel, in Sicherheit. Das Taxi soll Gas geben. Warum steht der Fahrer nicht auf der Hupe wie jeder andere seiner New Yorker Kollegen?

Als wir endlich ankommen, springe ich aus dem Wagen und laufe die Stufen zur Lobby hinauf. Ich drücke den Knopf und warte ungeduldig auf den Aufzug. Es gibt nur einen Lift, was für ein Hotel dieser Größe wirklich lächerlich ist. Das Ding braucht eine Ewigkeit!

Oben im Hotelzimmer sitzt Dom auf dem Sofa und starrt besorgt zur Tür.

«Da bist du ja», sagt er mit diesem typischen verärgerten Unterton. «Wie lange dauert es denn bitte, ein Kleid zu kaufen, um Himmels willen? Wir sind in einer halben Stunde mit Karl verabredet.»

Und schon wünschte ich mir, ich wäre doch zu Aidan zurückgerannt.

«Tut mir leid», sage ich dennoch, obwohl das absolut nicht stimmt. «Ich habe Jahre gebraucht, bis ich ein freies Taxi gefunden hatte, und der Verkehr war einfach ein Albtraum. Außerdem weißt du ja, wie schwer ich mich beim Shoppen immer entscheiden kann.» Er geht mir auf die Nerven, weil er so gereizt reagiert. Das ist natürlich unglaublich unfair von mir – schließlich belüge ich ihn gerade nach Strich und Faden. «Aber ich habe ein tolles Kleid gefunden», sage ich und hebe meine Einkaufstüte in die Höhe. «Möchtest du es sehen?»

Dom zuckt mit den Achseln. «Armani?», fragt er, als er die Tüte sieht. «Sind wir jetzt komplett verarmt?»

Ich seufze. «Herrgott, Dom, du bist wirklich fest entschlossen, alles hier zu hassen, oder? Vielleicht wärst du nicht so mies gelaunt, wenn du nicht den ganzen Tag eingepfercht in diesem Hotelzimmer verbracht hättest. Ernsthaft, bist du deshalb nach New York gekommen? Du hast das Hotel seit unserer Ankunft noch nicht einmal verlassen!»

«Ich bin in New York, weil du hierherwolltest und ich bei dir sein will», sagt er. «Das will ich immer. Nur ist das nicht ganz einfach, wenn du ständig flüchtest.»

Ich dusche, ziehe mich um, und wir hetzen nach unten in die Lobby, um ein Taxi nach Tribeca zu nehmen, wo wir uns mit Karl treffen wollen. Wir streiten nicht offen, es herrscht aber auch nicht gerade eitel Sonnenschein. Unser Ziel ist die Macao Trading Company, die in der Lounge Bar hervorragende Cocktails serviert. Sagt Karl zumindest.

Dom meckert zwar während der gesamten Fahrt, aber am Ende haben wir nur zehn Minuten Verspätung. Wir gehen runter in einen schummrig beleuchteten Raum mit hohen Decken, der an einer Seite von einem langen Tresen mit vielen Kerzen flankiert wird. Darüber befinden sich sechs oder sieben Regale voller glitzernder Flaschen. Ich entdecke Karl sofort, und mir kommen die Tränen. Er sieht wundervoll aus. Sein Körper ist noch immer Sportstudio-gestählt, und er hat genau wie früher den perfekten Teint. Neu ist nur der Bart à la George Michael. Dazu kunstvoll manikürte Fingernägel, was ihn in Kombination mit den ergrauten Schläfen sehr distinguiert wirken lässt. Er sitzt mit übereinandergeschlagenen Beinen auf einem Hocker am Ende der Bar und liest den New Yorker.

«Hallo!», rufe ich ihm zu, er schaut auf und grinst.

«Nicole!» Er springt von seinem Stuhl auf, womit er die anderen Gäste erschreckt. Mir ein paar großen Schritten ist er bei mir, packt mich, hebt mich hoch und wirbelt mich im Kreis herum. Dabei drückt er mich so fest, dass ich kaum Luft bekomme. «Oh Nicole, Nicole! Es tut so gut, dich zu sehen, was bin ich froh, dass du hier bist.» Auch ihm stehen Tränen in den Augen. Er setzt mich wieder ab, küsst mich auf beide Wangen und umarmt anschließend Dom mit fast genauso viel Enthusiasmus wie mich.

Wir überlegen, welche Cocktails wir nehmen sollen. Ich entscheide mich für den Westside. Lemon-Wodka und frischer Limonensaft, gemixt mit Sodawasser. Karl nimmt den tuntigen Bellini, der aus pürierten Pfirsichen, Campari und Prosecco besteht. Dom, mehr Kerl, will einen Once Daily: Rum mit Bourbon und Ingwerlikör auf Eis mit einem Spritzer Fernet Branca.

«Was zum Teufel ist Fernet Branca?», erkundige ich mich.

«Keine Ahnung», sagt Dom und probiert einen Schluck von seinem Drink, «aber er ist köstlich.»

Wir setzen uns an einen Tisch in der Ecke, umgeben von verschiedenen Chinoiserien: Vasen und Puppen, verblichene Bilder hübscher chinesischer Mädchen und dazu alte Discokugeln, bei deren Anblick ich sofort anfangen könnte zu tanzen. Karl fragt, wie es uns so geht, und wir erzählen von Weihnachten und tauschen Geschichten über die Arbeit aus. Karls Galerie, die sich nicht weit entfernt von hier befindet, läuft trotz der Wirtschaftskrise recht gut, sagt er.

«Ihr solltet morgen vor der Party mal vorbeischauen oder am Tag drauf, egal, wann auch immer – bei uns läuft gerade eine großartige Franco-B-Ausstellung …» Dom und ich schauen ihn verständnislos an.

«Ein wunderbarer italienischer Künstler. Er ist Maler, aber er macht auch Performances, Installationen, solche Sachen halt. Sehr interessant.» Wir nicken pflichtschuldig, und Karl lacht. «Banausen!», ruft er. «Wie lange wollt ihr eigentlich bleiben?»

«Nur bis Montag.»

«Okay, bis dahin müsst ihr auf jeden Fall auch noch ins MoMA …»

«MoMA?», fragt Dom.

«Museum of Modern Art, Dom, das weiß ja sogar ich.»

«Okay, weitere Vorschläge: am Rockefeller Center Schlittschuh laufen und natürlich aufs Dach des Rock rauf, ist besser als das Empire State Building, das man aber von dort aus wirklich gut sehen kann. Ansonsten müsst ihr bei Momofuku Dim Sum essen – die sind zum Umfallen lecker –, und ihr solltet über die High Line spazieren …»

«Die High Line?», fragt Dom nach. Karls Antwort entgeht mir, weil ich natürlich an vorhin denken muss. Ich spüre wieder Aidans Lippen auf meinen, und mir dreht sich der Magen um.

«Alles okay, Nic?», fragt Dom. «Ist dir heiß? Du siehst auf einmal so rot aus.»

Ich gehe in die Damentoilette und spritze mir kaltes Wasser ins Gesicht. Dann fische ich mein Handy aus der Handtasche und schaue auf die Anrufliste. Kein Aidan. Ich habe ihm ja klipp und klar gesagt, dass wir uns für immer verabschieden müssen. Warum bin ich dann jetzt so enttäuscht, dass ich keine Nachricht von ihm habe? Ich frische mein Make-up auf und gehe zurück zum Tisch. Dom steht an der Bar, um eine neue Runde zu bestellen.

Als ich mich setze, nimmt Karl meine Hand und lächelt mich an.

«Du siehst gut aus», sagt er. «Richtig gut.»

«Du auch», antworte ich und streichle über sein Wange. «Ich mag den Bart.»

Er lacht. «Nicht meine Idee …»

«Ach nein?», frage ich und ziehe eine Augenbraue hoch.

«Nein, ein Freund hat mir das vorgeschlagen, er dachte, der Bart würde mir stehen.»

«Ein Freund also, ja? Und wer ist dieser Freund?»

Dom setzt sich und reicht uns die Getränke.

«Ich wollte eh mit dir über ihn reden, über uns. Noch vor der Party, bevor wir es … ähm … na ja, offiziell bekanntgeben. Du solltest es zuerst erfahren.»

«Und was für Neuigkeiten sind das?», fragt Dom. Ich bemühe mich, das beklemmende Gefühl zu unterdrücken, das mich plötzlich befällt.

«Ich heirate!», verkündet Karl und will mit uns anstoßen.

«Herrgott, das ist ja großartig!», stottert Dom und lässt sein Glas gegen Karls Champagnerflöte klirren. «Glückwunsch! Das ist phantastisch, Karl! Wer ist der Glückliche?»

«Er heißt Sean und ist einfach großartig. Ihr werdet ihn bestimmt mögen …»

«Und wann findet das große Ereignis statt? Heiratet ihr hier in New York?», fragt Dom.

«Da sind wir uns noch nicht ganz sicher. Als Sean mich zum ersten Mal gefragt hat, war das gar nicht möglich gewesen, weil es hier noch nicht legal war. Also dachten wir an Vermont. Vielleicht sogar Deutschland, weil es da auch eine eingetragene Lebenspartnerschaft gibt, aber jetzt überlegen wir natürlich noch mal neu.»

Ich merke, dass ich noch kein Wort gesagt habe, seit die Bombe geplatzt ist. Den anderen beiden fällt das jetzt auch auf, und sie schauen mich erwartungsvoll an.

«Nic?», sagt Dom und legt seine Hand auf meinen Arm. «Ist das nicht großartig?» Ich sehe Karl an, der meinen Blick hoffnungsvoll erwidert. Dann zaubere ich mir mein strahlendstes Lächeln aufs Gesicht. «Ja, das ist wirklich … toll. Glückwunsch.»

Oh Gott, wenn ich nur wegkönnte! Karl soll nicht merken, wie aufgewühlt ich bin. Schnell stehe ich auf. «Tut mir echt leid, aber mir ist richtig komisch. Ich muss ins Hotel zurück.»

Ich drehe den Kopf weg, während ich meinen Mantel anziehe. Den Ausdruck auf Karls Gesicht könnte ich nicht ertragen. Kurz darauf bahne ich mir einen Weg durch die feuchtfröhliche Gästeschar der Bar und renne die Stufen hinauf, hinaus auf die Straße und mitten hinein in den nächsten Schneesturm. Ich haste den Bürgersteig entlang, geblendet vom strahlenden Weiß überall, und halte verzweifelt nach einem Taxi Ausschau.

«Nicole!», höre ich Doms Stimme hinter mir. «Warte!» Er hat mich eingeholt, packt meinen Arm und reißt mich herum. «Was zum Teufel denkst du dir eigentlich? Was du eben dadrinnen gemacht hast, war richtig bitter.»

«Ich weiß, es tut mir leid …», stammle ich.

«Erzähl keinen Scheiß! Das war einfach nur grausam und gefühllos. Karl hat so was weiß Gott nicht verdient. Von allen Menschen auf der Welt er am allerwenigsten. Du glaubst, dein Schmerz wäre größer als der von jedem anderen, aber auch als der von Karl? Ja? Glaubst du ernsthaft, Karl hat weniger gelitten als du?» Dom lässt meinen Arm los, nein, er schleudert ihn gegen meine Brust. «Er hat es nicht verdient, glücklich zu sein, ist es das?» Dom ist außer sich und schreit mich an. «Nur weil du nicht glücklich sein kannst! Weil du nicht mehr an eine Zukunft glaubst und in deiner Trauer feststeckst, findest du, dass es allen anderen genauso beschissen gehen soll, ist es das?»

Ich schäme mich, nicht nur weil unser Streit von ein paar coolen Hipsters beobachtet wird, die vor der Tür des Macao auf einen Tisch warten. Dom hat recht, was ich getan habe, war furchtbar, und ich kann es nicht rückgängig machen. Meine erste Reaktion auf Karls bevorstehende Hochzeit wird für immer einer meiner ganz schwachen Auftritte bleiben, daran kann ich nichts mehr ändern. Ich drehe Dom den Rücken zu, gehe die Straße hinunter und um die nächste Ecke.

«Wo willst du hin?», brüllt er. Dann überholt er mich und stellt sich mir in den Weg. «Du haust ab? Du gehst nicht wieder zurück, um dich zu entschuldigen?»

«Ich kann jetzt nicht, Dom. Bitte lass mich, ich rede morgen mit Karl oder rufe ihn später an …»

Ich gehe weiter die Straße hinunter Richtung Norden, fast blind vom Schnee. Dom hält mich wieder auf und packt meinen Arm.

«Nicole, um Himmels willen, das kannst du nicht machen! Geh mit mir in die Bar, bitte. Komm schon – du und ich, wir gehen jetzt zusammen wieder da rein, du wirst dich entschuldigen, wir trinken noch einen Cocktail und benehmen uns wie zivilisierte Menschen.»

Er hat recht. Er hat ja recht, ich weiß das. Wenn ich jetzt mitkomme, kann ich wenigstens versuchen, den angerichteten Schaden zu begrenzen. Aber mit Dom, der an mir zerrt, geht es einfach nicht. Ich will nicht, dass Karl denkt, ich wäre nur wieder da, weil Dom mich gezwungen hat. Obwohl es natürlich stimmt.

«Gut, Dom. Aber ich denke, es ist besser, wenn ich alleine mit ihm rede, okay?»

Nein, das ist offenbar gar nicht okay.

«Zum Teufel noch mal!», schreit er mich an. «Ich habe die Schnauze so voll von diesem Scheiß!»

«Was?»

«Du läufst vor mir weg. Wie führen keine Ehe mehr, keine Partnerschaft. Du triffst jede deiner Entscheidungen allein. Ich komme gar nicht mehr vor. Egal ob du nun losrennst, um deinen Vater zu besuchen, mitten in der Nacht Gott weiß wohin verschwindest, deinen Laptop in dem Augenblick zuschlägst, in dem ich den Raum betrete, geheime Telefonate führst …» Er hält inne und seufzt resigniert. «Glaubst du, ich merke nicht, wie du ständig auf der Flucht bist? Wie du herumschleichst? Glaubst du, das ist mir egal? Hast du ernsthaft gedacht, ich kauf dir ab, dass du gestern Nacht bis drei Uhr morgens nur ein bisschen herumgelaufen bist?»

Genau genommen bin ich das tatsächlich.

«Wo warst du? Los, sag einfach die Wahrheit. Nur einmal. Versuch’s – und schau, wie sich das anfühlt.» Sein Tonfall ist giftig. «Warst du bei Aidan?»

Ein Stück weiter befindet sich eine rote Plastikmarkise, die Schutz vor dem Schnee bietet. Ich stelle mich dort unter und warte darauf, dass Dom mitkommt, aber er bewegt sich nicht, er steht nur da, seine Frage hängt noch in der Luft.

«Ich habe Alex besucht», sage ich. «Wir haben erst geredet, dann sind wir in eine Bar bei ihr um die Ecke gegangen. Von dort aus bin ich direkt zurück zu dir ins Hotel gefahren.» Dom lässt die Schultern sinken, und ich kann seine Erleichterung spüren. Das macht es für mich noch tausendmal schlimmer. «Aber ich habe Aidan gesehen. Heute. Ich bin ihm vor seinem Büro über den Weg gelaufen …»

«Du bist ihm über den Weg gelaufen?», fragt er ungläubig. «Für wie blöd hältst du mich eigentlich, Nicole? Du bist ihm über den Weg gelaufen …» Er lacht freudlos.

«Das ist die Wahrheit, ich schwöre es! Ich war in der Nähe seines Büros shoppen und habe ihn auf der Straße entdeckt.»

«Und dann was? Was? Hast du den ganzen Nachmittag mit ihm verbracht? Hast du mit ihm geschlafen?»

«Nein! Gott, Dom, natürlich nicht. Das würde ich niemals tun. Glaub mir bitte. Wir sind nur herumgelaufen …»

«Weißt du was?», unterbricht er mich. «Erzähl es mir einfach nicht. Ich will es gar nicht wissen! Ich muss mir deinen Mist nicht anhören. Mir reicht es jetzt nämlich. Das muss aufhören. Entscheide dich gefälligst zwischen einem Leben mit mir und einem Leben mit … denen. All den anderen. Aidan, Alex, Julians Geist … dein altes Leben. Ich gehe jetzt zurück ins Hotel, und morgen nehme ich den ersten Flug zurück nach London. Falls du auch nur das geringste Interesse daran hast, diese Ehe zu retten, kannst du mich begleiten. Wenn nicht, also … Ich habe alles versucht, Nicole.»

Ich stehe einen Augenblick lang nur da, unter meiner traurigen kleinen roten Plastikmarkise, und brauche eine Zigarette. Hätte ich Dom nur nichts von Aidan erzählt und wie ein normaler Mensch auf Karls Hochzeit reagiert! Oh Gott, können wir die Uhr nicht zurückdrehen auf heute Morgen? Noch mal Sex und dann Frühstück im Bett?

Jetzt muss ich eine Entscheidung treffen: Soll ich hinter Dominic herlaufen und ihn bitten nicht abzureisen? Ihn anflehen, noch ein paar Tage hierzubleiben und wie geplant zur Party zu gehen, am Rockefeller Center Schlittschuh zu laufen und in der Met Cocktails zu trinken? Oder mache ich mich erst auf die Suche nach Karl und entschuldige mich für mein Benehmen?

Ich entscheide mich für Karl. Also gehe ich zurück ins Macao, aber unser Tisch ist leer. Zehn Minuten lang suche ich die ganze Bar nach ihm ab – er ist offenbar schon gegangen. Wieder draußen auf dem Bürgersteig rufe ich ihn an.

«Nicole?»

«Es tut mir so leid, Karl, es tut mir so leid!»

«Schon okay, ich …»

«Nein, das war nicht okay, ich weiß nicht, was mich geritten hat.»

«Bist du im Hotel?»

«Nein, ich stehe vor der Bar.»

«Komm zu mir nach Hause. Ich wohne ganz in der Nähe. Ist nur drei Ecken weiter. Warren Street, Hausnummer vierunddreißig. Apartment sieben. Okay?»

«Ich bin gleich da.»

Zehn Minuten später stehe ich vor Karls Wohnung und fühle mich wie ein Idiot. Ich klingele, dann nehme ich den Aufzug in den vierten Stock. Oben angekommen begrüßt er mich auf der Türschwelle und umarmt mich, als hätte er mich seit Jahren nicht gesehen. So, als wäre gerade gar nichts passiert.

«Bitte verzeih mir, Karl, ich war nur so überrascht …»

«Nicht so wichtig.»

«Doch, ist es, ich komme mir unglaublich blöd vor.»

«Ach was.»

«Ich möchte wirklich, dass du glücklich bist. Ich freue mich sogar!»

«Das weiß ich», versichert er. «Also herein mit dir, ich möchte dir Sean vorstellen.»

«Oh Gott, er ist hier? Karl …» Ich schäme mich in Grund und Boden, kann aber schlecht schon wieder abhauen, also bleibt mir keine andere Wahl.

Für New York ist die Wohnung riesig. Hinter der Eingangstür befindet sich ein eleganter Flur, dahinter ein Wohnzimmer mit deckenhohen Fenstern zur Straße hin.

An den Wänden hängen große, farbenfrohe Bilder, von denen ich einige als Karls eigene erkenne. Links über dem offenen Kamin befindet sich ein schlichtes Schwarzweißfoto, Jungs, die in weißer Kleidung auf einer staubigen Straße Fußball spielen. Julian hat es gemacht.

Karl nimmt mir die Jacke ab. Während er sie im Flurschrank aufhängt, kommt ein schlanker, grauhaariger Mann in Jeans, einem bunt bedruckten T-Shirt und einer eckigen Brille aus der Küche. In der einen Hand hat er eine Champagnerflasche und vier Champagnerkelche in der anderen.

«Hallo», sagt er und lächelt freundlich. «Wie wäre es mit einem Glas Schampus?»

«Furchtbar gerne», antworte ich und stehe verlegen rum, während er fachmännisch und mit offensichtlicher Routine den Korken geräuschlos entfernt und uns drei Gläser einschenkt. Das vierte lässt er leer.

«Schön, dich kennenzulernen, Nicole», sagt er und reicht mir eines der Gläser. «Ich bin übrigens Sean.»

«Das dachte ich mir», erwidere ich. «Ich freue mich ebenfalls, dich kennenzulernen. Meinen Glückwunsch!»

«Danke, endlich kann ich ihn zum Altar schleifen», antwortet er lachend.

«Da brauchte es doch bestimmt nicht viel Überredungskunst. Karl war schon immer verrückt nach Hochzeiten.»

Karl kommt wieder herein und nimmt sich ein Glas.

«Was soll ich dazu sagen? Ich bin eben ein alter Romantiker.» Wir stoßen an, und Sean bietet mir einen Platz an. Er ist anders, als ich erwartet habe. Gut zehn bis fünfzehn Jahre älter als Karl und kein junger Nachwuchs-Bodybuilder wie von mir vermutet. Warum ich mir das so vorgestellt hatte, weiß ich nicht. Jetzt bin ich jedenfalls erleichtert, weil Karl mit einem älteren Mann zusammen ist, mit jemandem, der sich um ihn kümmert. Ich habe das Gefühl, dass ich etwas zu meinem Benehmen in der Bar sagen sollte, und beginne mit Erklärungen. Sean wischt meine Entschuldigungen mit einer Geste beiseite.

«Mach dir darüber keine Gedanken, Nicole. Ich kann das vollkommen verstehen.»

«Also», sage ich erleichtert und nippe an meinem Champagner, «dann erzählt mal von euren Hochzeitsplänen. Deutschland, sagte Karl?»

Sean zieht eine Grimasse. «Ich würde es lieber in den Staaten machen. Mein Atelier ist am Cape Cod. Cape Cod im Frühling, das wäre doch auch toll, oder? Würdest du rüberkommen, wenn wir im Frühjahr heiraten?»

«Natürlich», verspreche ich. «Und ich gebe dem Cape ebenfalls den Vorzug.»

«Was habt ihr denn gegen Deutschland?», fragt Karl. Sean und ich wechseln einen Blick. Ich mag ihn jetzt schon.

«Und wie habt ihr zwei euch kennengelernt?»

«Sean ist Bildhauer», erklärt Karl und schaut ihn stolz an. «Ein richtig guter. Das da ist eine seiner Arbeiten.» Er deutet auf eine beeindruckende Bronzefigur, die auf einem Bücherregal zu meiner Linken steht. Sie befindet sich direkt neben einer großen Fotografie von Julian. Sonnengebräunt und glücklich lächelt er in die Kamera. Ich bin so froh, dass er hier bei uns im Zimmer ist.

«Sean hat im letzten Jahr in meiner Galerie ausgestellt … und, na ja.» Die beiden lächeln einander fast schüchtern an. Es ist wundervoll, Karl wieder so zu erleben.

«Was ist mit dir?», fragt Sean. «Ich dachte, ich kann jetzt auch gleich deinen Mann kennenlernen.»

«Tja, also …» Ich werde rot. «Ähm … Der ist zurück ins Hotel. Er war vorhin etwas genervt von mir. Kein Wunder, ich habe mich in der Bar wirklich furchtbar aufgeführt.»

«Unsinn», widerspricht Karl.

«Ruf ihn an», schlägt Sean vor und füllt mir nach. «Sag ihm, er soll herkommen.»

«Oh, ich weiß nicht … Er war ziemlich schlecht gelaunt.»

«Das gibt sich wieder», meint Karl optimistisch. Du weißt ja auch nicht mal ansatzweise, was wirklich los ist, denke ich. Aber ich hole brav mein Handy aus der Tasche, und gerade als ich wählen will, klingelt es.

«Na siehst du!», lacht Sean. «So ein Zufall!»

«Hallo, Dom», melde ich mich, stehe auf und gehe ein paar Schritte zum Fenster. Das könnte ein Gespräch werden, bei dem ich lieber ungestört bin. «Ich sitze bei Karl. Wir haben uns gerade gefragt, ob du auch kommen möchtest.» Ich beiße mir auf die Lippe und bereite mich auf einen Schwall böser Beschimpfungen vor.

«Nein, Nic, du musst zurückkommen.»

«Bitte, Dom. Wir können später reden …»

«Nein, Nicole.»

«Wir werden darüber reden, wirklich! Das müssen wir natürlich, und ich …»

«Nicole, vergiss das jetzt. Komm jetzt zurück ins Hotel, okay?» Seine Stimme klingt so seltsam, aber gar nicht wütend, sondern eher besorgt.

«Dom, was ist los?»

«Deine Mom hat angerufen.»

«Oh Gott, geht es ihr gut? Und Charles? Was ist los?» Das Herz hämmert in meiner Brust.

«Ihr geht es gut, Nic, mit ihr und Charles ist alles in Ordnung. Es geht um deinen Vater.»

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20. Kapitel

Silvester 2009
London

Neujahrsvorsätze:

1. Scheidungsanwalt suchen

2. Alex’ Briefe, Geschenke etc. zurückschicken (außer die McQueen-Pumps?)

3. Kameramann anrufen, der mich bei Frauentausch angebaggert hat

4. Fünf Kilo abnehmen

5. Wohnung suchen – Makler in Hackney/Stoke Newington kontaktieren?

Mom wusste, dass ich gerade allein zu Hause saß und so tat, als wäre dies ein Abend wie jeder andere. Das stimmte ja auch. Was sollte Silvester denn sonst sein? Zugegeben, bisher war mir der Abend immer sehr wichtig gewesen. Realistisch betrachtet allerdings handelte es sich lediglich um irgendein willkürlich festgelegtes Datum ohne jede tiefere Bedeutung, genauso lästig wie Geburtstage. Mom rief trotzdem an, um mich noch einmal einzuladen.

«Warum kommst du nicht einfach vorbei, Schatz? Trink ein Glas Sekt und iss etwas mit mir und Charles. Seine Schwester hat ihm das neue Jamie-Oliver-Kochbuch zu Weihnachten geschenkt, das amerikanische. Er hat daraus schon Vanille-Cheesecake gemacht. Umwerfend! Komm vorbei und probier ein Stück davon!»

«Mom, ganz ehrlich, ich will nicht weggehen. Außerdem habe ich schon was getrunken und kann nicht mehr fahren.» Das war eine Lüge und eine ziemlich dumme noch dazu, weil ich mir die Reaktion meiner Mutter an fünf Fingern ausrechnen konnte.

«Oh, Nicole, ich ertrag es nicht, dass du da alleine herumsitzt und trinkst. Das ist schrecklich. Spring in ein Taxi. Oder soll ich einfach zu dir kommen? Ich bringe Eis mit, und wir schauen uns zusammen eine DVD an oder so was.»

Ich wollte keine DVD sehen. Ich wollte nicht darüber reden und alles wieder aufwärmen. Ich wollte kein Eis und keine Frauenfilme, und ich wollte nicht behandelt werden, wie ein armes Hascherl mit gebrochenem Herzen. Das war alles so ein schreckliches Klischee!

«Mom, entschuldige, ich will heute einfach nur allein sein. Wirklich! Es tut mir leid, aber ich würde den Abend lieber nur mit den Hunden verbringen. Warum treffen wir uns nicht stattdessen morgen? Wir könnten zusammen Mittagessen gehen.»

«Na gut», sagte sie. «Aber trink bitte nicht so viel.»

Obwohl ich sonst aus Prinzip nicht allein trank, hatte ich nach Moms Gerede über den Alk plötzlich Lust auf ein Glas. Ich ging in die Küche und holte mir die Flasche Laurent-Perrier Rosé, die uns einer von Doms dankbaren Mandanten vor einer Weile geschenkt hatte. Wir hatten sie für einen besonderen Anlass aufbewahrt. Die Hunde folgten mir zum Kühlschrank, Mick wartete wohlerzogen hinter mir, während Marianne ihre Nase ins Gemüsefach steckte.

«Hast du Hunger, meine Kleine?», fragte ich. Sie wedelte mit dem Schwanz und schaute mich hoffnungsfroh an. Im mittleren Fach stand ein Schinkenbraten, den mir meine Schwiegermutter samt Karte geschickt hatte. Darauf wünschte sie mir frohe Weihnachten und hoffte doch sehr, dass ich wegen des (selbstverständlich nachvollziehbaren) Benehmens ihres Sohnes schleunigst wieder Vernunft annehmen würde. Ich holte den Braten raus, schnitt einige große Stücke vom Knochen herunter und verteilte sie auf zwei Teller. Die Hunde konnten ihr Glück kaum fassen. Dann öffnete ich den Champagner und schenkte mir eine große Tasse voll. Saubere Gläser existierten in meinem Haushalt momentan nicht und Champagnergläser schon gar nicht. Ich hatte seit Tagen nicht abgewaschen und seit Wochen nicht mehr geputzt. Pizzakartons und Plastikbehälter vom China-Mann stapelten sich auf dem Küchentresen. Ein hüfthoher Stapel Zeitungen lag ungelesen in Doms Arbeitszimmer und harrte seiner Entsorgung.

Ich ging mit meinem Becher ins Wohnzimmer und schaltete den Fernseher ein. Gedankenverloren zappte ich durch die Kanäle, ohne wirklich etwas mitzubekommen. Also schaltete ich das Gerät wieder aus und drehte die Stereoanlage auf. Seit einem Monat lief bei mir Sticky Fingers auf Endlosschleife. Zu den Klängen von Wild Horses kippte ich den Champagner runter und zündete mir eine Zigarette an.

Das Festnetztelefon klingelte. Zum neunten Mal an diesem Abend. Das Gerät zeigte keine Rufnummern an, also wusste ich nicht, wer es war. Meine Mutter bestimmt nicht. Der war klar, dass ich nur ranging, wenn ich sehen konnte, wer anrief. Daher versuchte sie es auch immer auf dem Handy. Im Prinzip kamen nur zwei mögliche Verdächtige in Frage: Dominic oder Alex. Wer sonst würde Silvester um zehn Uhr abends bei mir Sturm klingeln?

Gleich darauf klingelte mein Handy. Dominic … entweder er oder seine Mutter, wahrscheinlich aber er selbst. Ich spürte einen Anflug von schlechtem Gewissen. Natürlich war mir klar, wie sehr ihn das alles mitnahm und wie furchtbar er sich fühlte. Dennoch schaffte ich es nicht, mit ihm zu reden. Seine Entschuldigungen konnte ich nicht mehr hören, mochten sie auch noch so ehrlich und tief empfunden sein. Irgendwann endeten sie immer in Ausreden: Er war verzweifelt gewesen, er hatte nicht gewollt, dass so etwas passierte, sie hatten zu viel getrunken, sie konnten mich nicht erreichen, irgendwann führte eines zum anderen. Übelkeit vertrieb mein schlechtes Gewissen.

Das Schlimmste, das wirklich mit Abstand Schrecklichste war, dass er es mir nicht gleich gestanden hatte. Nein, er hatte Monate damit gewartet. Also hatte ich monatelang mit ihm geschlafen, ohne zu ahnen, dass er mit jemand anderem im Bett gewesen war. Unter diesen Umständen hätte er die ganze Sache besser für sich behalten.

In dem Punkt zumindest lag Alex richtig. «Ich habe es dir nicht erzählt», schluchzte sie, als sie zwei Tage nach Doms Geständnis bei mir ankam, «weil es nichts mehr geändert hätte. Ich hätte mein Gewissen erleichtern können, aber du wärst nur verletzt gewesen, Nic. Das Letzte auf der Welt, was ich wollte, war, dich zu verletzen.»

«Na super, vielleicht hättest du dann nicht mit meinem Mann schlafen sollen», konterte ich und schlug ihr die Tür vor der Nase zu.

Tatort war unser Haus gewesen, die Tatzeit September. Ich weiß nicht genau, wo sie es gemacht haben. Aber Dom hatte mir sofort versichert, dass es nicht in unserem Bett passiert war. Als ob es das besser machen würde. «Schön, mein Schatz, du hast also meine beste Freundin gevögelt, aber dabei wenigstens nicht die teure Bettwäsche besudelt, die uns deine Mutter zur Hochzeit geschenkt hat.» Ich hatte nicht nachgefragt, wo sie es denn dann getrieben hatten, weil ich gerade zu beschäftigt damit war, meinen Mann unter anderem als Lügner, Mistkerl und Laus zu betiteln. Inzwischen allerdings fragte mich doch, wo sie es genau gemacht hatten. Sollte ich das Sofa vielleicht besser neu beziehen lassen?

Ich war in Edinburgh gewesen, als es passierte, und drehte gerade eine besonders widerliche Folge von Frauentausch. Dom und ich hatten seit zwei Tagen nicht miteinander telefoniert. Vor meiner Abreise hatte es einen heftigen Streit gegeben, und ich weigerte mich ranzugehen, wenn er anrief. Ich Idiot.

Der Streit begann mit einer albernen Kleinigkeit. Doms Eltern hatten uns eingeladen, die kommende Woche mit ihnen in Yorkshire zu verbringen. Ich wollte nicht und schob vor, dass ich zu viel Arbeit hätte und es gerade nicht passen würde. Das war Schwachsinn, und Dom wusste das natürlich auch. Ich hatte damals kaum Aufträge und mit Sicherheit keine, für die ich mein Wochenende mit Recherche hätte verbringen müssen. Als er mir das auf den Kopf zusagte, machte ich reinen Tisch.

«Okay, ich habe nicht zu viel zu tun, ich will nur einfach nicht dahin. Mir ist im Moment nicht danach, deine Eltern zu besuchen.» Ich war oben in meinem Arbeitszimmer, Dom stand am Treppenabsatz, und wir führten das Gespräch durch die Falltür.

«Das ist okay», wiegelte er ab. «Wir müssen ja nicht hinfahren. Natürlich können wir das Wochenende auch gern anders verbringen – warum laden wir nicht Matt und Liz zu uns ein? Wir könnten mit den Hunden durch den Park nach Richmond laufen und in den Petersham Nurseries zu Mittag essen?»

«Petersham Nurseries? Das wird ein bisschen teuer, findest du nicht?»

«Ich habe da Geburtstag, Nic.»

Oh verdammt. «Ja, ich weiß, dass es dein Geburtstag ist.» Lüge, ich hatte das vollkommen vergessen. Ich ging hinüber zur Falltür und kletterte die Stufen hinunter. «Natürlich weiß ich das», wiederholte ich. Dom musterte mich amüsiert. Ihm war klar, dass ich seinen Geburtstag vergessen hatte, und er fand das lustig. Das ärgerte mich. Alles an ihm ging mir auf die Nerven, dass er ständig Zugeständnisse an mich machte, wie er bei Diskussionen einlenkte – diese ganze nette Tour.

«Ich möchte nicht, dass Matt und Liz kommen», sagte ich.

«Och, komm schon, Nic, das wird witzig …»

«Ich will es aber nicht. Mir ist im Moment nicht nach Unterhaltung und Gesellschaft. Du verstehst das einfach nicht, oder?»

Ich schob mich an ihm vorbei und stapfte die Stufen hinunter. Dom folgte in sicherem Abstand und holte mich in der Küche wieder ein, wo ich am Spülbecken stand und finster durchs Fenster nach draußen in den herrlichen Sonnenschein starrte.

«Ich versuche, es zu verstehen, Nicole», sagte er und legte sanft seine Hand auf meine Schulter.

«Aber du tust es nicht», fuhr ich ihn an. Es brauchte eisernen Willen, seine Hand nicht wegzuschubsen. «Du verstehst es nicht. Niemand tut es. Ich habe niemanden, mit dem ich darüber reden kann.»

Seufzend zog er seine Hand wieder weg. Wir hatten diese Unterhaltung bestimmt schon ein Dutzend Mal geführt. Beharrlich schlug er wieder und wieder vor, dass ich eine Therapie machen sollte.

«Es ist anderthalb Jahre her, Nic. Und du hast dich deinen Gefühlen nie wirklich gestellt. Es wird nur schlimmer …»

«Es wird schlimmer? Was wird schlimmer?»

«Sei nicht so, Nic …»

«Wie bin ich denn?» Ich war stinksauer auf ihn, stand mit hochrotem Kopf da und ballte die Fäuste. Mein Blutdruck stieg, und meine Fingernägel gruben sich in meine Handballen. Ich hätte noch nicht einmal sagen können, weswegen ich so wütend war.

«Wann genau habe ich denn über ihn hinweg zu sein, Dominic? Wann genau muss es aufhören, weh zu tun? Welches Datum würde dir denn passen?»

«Das ist unfair, ich möchte lediglich, dass du dir Hilfe holst.»

«Ich will keine Hilfe», schrie ich ihn an.

«Was willst du denn dann? Mit wem willst du reden? Herrgott, wenn er wirklich der einzige Mensch ist, mit dem du reden kannst, dann ruf Aidan an. Los!», rief er und gab mir das Telefon. «Tu es einfach!»

«Wie zum Teufel kommst du denn jetzt darauf?», zischte ich. Ich konnte mich nicht mal mehr daran erinnern, wann ich Aidans Namen zuletzt erwähnt hatte. Dom drehte mir den Rücken zu. «Dominic?» Schweigen. «Warum hast du das gesagt?»

«Ich habe die Briefe gelesen.»

Die Briefe. Die Briefe, die ich Julian geschrieben hatte und die auf meinem Computer im Ordner «Admin» abgespeichert waren. «Du hast meine Briefe gelesen?» Dom lehnte mit verschränkten Armen am Küchentresen und wich meinem Blick aus.

«Du hast sie einfach so gelesen, ja? Rein zufällig. Du hast nur mal nebenbei den Admin-Ordner auf meinem Laptop gecheckt. Wonach hast du gesucht? Nach meinen alten Steuerunterlagen?»

«Nein, ich habe etwas gesucht, das mir erklärt, was in deinem Kopf vorgeht. Ich wollte dir helfen …»

«Du hast mir nachspioniert. Du hast meine Privatsphäre verletzt.»

«Ich wollte dir helfen», wiederholte er. «Aber in den Briefen steht, dass ich das gar nicht kann. Niemand kann das. Die einzigen Menschen, mit denen du reden willst, sind Julian – der ist tot – und Aidan. Aber das geht auch nicht, weil … Wie war das noch gleich? Was hast du über ihn geschrieben? Ach ja! Ich zitiere: Du erträgst es nicht, Aidans Stimme zu hören und dabei die ganze Zeit daran zu denken, dass du ihn nie wieder berühren wirst.»

Am nächsten Tag nahm ich den Zug nach Edinburgh, volle vier Tage früher als nötig. Auf der gesamten Fahrt bebte ich innerlich vor Zorn und war unfähig, zu lesen oder zu arbeiten. Meine Wut und meine Schuldgefühle brachten mich halb um.

Ja, ich hatte diese Dinge über Aidan geschrieben, und ja, es war furchtbar für meinen Mann, das lesen zu müssen. Aber diese Briefe waren privat. Ich hatte sie so geschrieben, als würde ich mit Julian sprechen, genau genommen waren sie Tagebuch und Beichtstuhl zugleich. Nichts davon war für die Augen eines anderen Menschen bestimmt gewesen. Dom hatte kein Recht gehabt, das alles zu lesen, egal wie ehrenwert seine Motive gewesen sein mochten.

Abgesehen davon hegte ich gewisse Zweifel daran, wie edel seine Absichten tatsächlich waren. Natürlich wollte er, dass es mir besserging und ich nicht mehr so unglücklich war. Aber beides wünschte er sich ebenso sehr um seinet- wie um meinetwillen. Das Leben mit mir sollte wieder fröhlicher und einfacher werden. Klar, warum auch nicht? Trotzdem wurde ich das Gefühl nicht los, dass meine Trauer für ihn zu einer reinen Unannehmlichkeit geworden war.

Ich kam am Donnerstag an. Edinburgh nach dem Festival: Katerstimmung in der Stadt. Langsam kehrte der Alltag wieder ein. Die ganzen Engländer und Amerikaner reisten ab, die Einheimischen kehrten zurück und waren erleichtert, ihre Heimat wieder für sich zu haben. Die Produzenten von Frauentausch hatten mich im Radisson auf der Royal Mile untergebracht, aber die Buchung galt erst ab Montag. So lange quartierte ich mich in einer überteuerten Pension auf der George Street ein. Mein Zimmer im ersten Stock war klein und muffig. Das Fenster ließ sich nur einen winzigen Spaltbreit öffnen. Durch den kam zwar keine frische Luft herein, dafür aber jede Menge Lärm.

Weil mein Zimmer so furchtbar war, verbrachte ich den größten Teil des Wochenendes damit, durch die Straßen und Parks der Stadt zu laufen, mein Buch zu lesen, in einem kleinen Café unzählige Tassen Kaffee zu trinken und mein Handy zu ignorieren. Dom hatte mir diverse Nachrichten hinterlassen, von beschwichtigend bis wutentbrannt. Auch Alex hatte angerufen.

Alex und ich hatten uns in letzter Zeit nicht häufig gesehen. Ich mied sie und hatte deshalb ein schlechtes Gewissen. Und je mieser ich mich dabei fühlte, desto weniger wollte ich sie sehen. Ich wusste, dass sie mich brauchte, weil sie wegen der Scheidung eine harte Zeit durchmachte. Aber ich zweifelte daran, dass ich ihr eine große Hilfe wäre. So was lag mir einfach nicht. Ich gelobte mir nach meiner Rückkehr nach London Besserung und nahm mir vor, sie häufiger zu treffen. Bis dahin aber wollte ich meine Ruhe.

Ich schickte den beiden eine SMS. An Alex schrieb ich: «Arbeite in Edinburgh. Rufe dich an, wenn ich zurück bin.» Und an Dominic: «Lass mich in Ruhe! Ich rufe dich nächste Woche an.»

Ich Idiot. Denn in dieser Sonntagnacht, während ich in meinem furchtbaren Hotelzimmer in Edinburgh wach lag, weinten sich Alex und Dominic beieinander aus und trösteten sich gegenseitig. In jeder Beziehung.

Ich weiß nicht, wer von ihnen angefangen hat. Ich bin auch nicht sicher, ob ich es wissen will. Dominic hat es mir später so erzählt: Alex kam gegen acht bei ihm vorbei. Sie fuhr mit einer Flasche Rotwein im Gepäck per Taxi vor und hatte schon was getrunken, behauptete jedoch, sie wäre noch ganz klar. Dann setzten sie sich in die Küche, tranken Wein und redeten. Alex war ganz schön fertig. Mike war da gewesen, um den Rest seiner Sachen aus dem Haus zu schaffen, das ab sofort zum Verkauf stand. Dabei hatte er ihr verkündet, dass er jemand kennengelernt hatte. Na ja, nicht wirklich kennengelernt, denn er kannte sie schon eine ganze Weile – es war Karen, die Event-Managerin. Die Frau, die die Silvesterparty organisiert hatte, bei der Aidan sich meinetwegen geprügelt hatte. Mike kannte sie also bereits seit Jahren. Als Alex wissen wollte, wie lange da schon was lief, hatte er nur achselzuckend gefragt: «Spielt das jetzt noch eine Rolle?»

Außerdem bangte sie um ihren Job, was alles nur noch schlimmer machte. Nach der Scheidung hatte sie eine (wesentlich schlechtere) Stelle in ihrem alten Verlagshaus bekommen. In ihrem emotionalen Zustand war es für Alex jedoch schwierig, ihre Karriere neu zu starten. Sie hatte, so erzählte sie Dom, in den letzten zwei Monaten fünfzehn Krankheitstage genommen.

«Die Firma muss sich verkleinern», sagte sie. «Sie schmeißen mindestens zehn Prozent der Angestellten raus, und ehrlich gesagt, würde ich mich sofort feuern, wenn das meine Aufgabe wäre. Ich war in letzter Zeit einfach nur überflüssig und unnütz.»

Sie leerten die Flasche Wein und bestellten Pizza. Dann sprachen sie über mich. Alex fragte Dom, warum ich sie ignorierte und nicht auf ihre Anrufe antwortete. War ich wütend auf sie? Dom sagte, er wüsste nicht mehr, was überhaupt in meinem Kopf vorging. Er erzählte Alex von den Briefen und was ich über Aidan geschrieben hatte. Er fragte sie, ob ich je mit ihr über Aidan gesprochen hätte und ob ich ihn noch lieben würde. Alex antwortete, dass sie es nicht wüsste. Sie leerten die zweite Flasche. Es wurde spät. Alex wollte sich ein Taxi zum Zug bestellen. Dom wollte das nicht. Er hatte Angst, sie könnte einschlafen und ihre Haltestelle verpassen. Sie sollte doch lieber über Nacht bleiben.

Dann machten sie die dritte Flasche auf. Irgendwann begann Alex zu weinen. Dom wusste nicht mehr warum, nur, dass sie auf dem Sofa saßen und weinte. Er stand auf, holte ihr ein Taschentuch und gab es ihr. Dann setzte er sich neben sie, hielt ihre Hand und küsste sie auf die Wange. Sie umarmte ihn. Sie hielten einander im Arm. Ab wann genau sie dabei dann nackt waren, weiß ich nicht, aber ich kann es mir lebhaft vorstellen. Und das tue ich ständig.

Am folgenden Wochenende kehrte ich aus Edinburgh zurück. Dom und ich hatten inzwischen ein paar Mal telefoniert, aber nicht wirklich geredet, sondern nur Banalitäten ausgetauscht. Wie geht’s bei der Arbeit, was machen die Hunde, wie ist das Hotel? Er war nicht zu Hause, als ich ankam, also duschte ich erst mal in Ruhe. Dann ging ich in meinem Bademantel nach unten und machte mir einen Tee.

Dom war inzwischen wieder da. Er stand in der Küche und ging die Post durch. Als er mich sah, kam er auf mich zu und umarmte mich. Er hielt mich eine Ewigkeit im Arm, ohne etwas zu sagen. Dann gingen wir nach oben ins Bett.

Hinterher entschuldigte er sich bei mir dafür, dass er die Briefe gelesen hatte. Ich meinte, das wäre okay und ich würde nicht mehr darüber reden wollen. Eigentlich erwartete ich daraufhin einen Wutausbruch, dass Dom sich beschweren würde, weil ich nie mit ihm redete. Doch nichts dergleichen geschah. Er ließ das einfach durchgehen.

Später am Abend erzählte er mir beim Essen, dass Alex ihn am letzten Wochenende besucht hatte. Sie wäre ziemlich fertig, sagte er. Ich sollte sie doch mal anrufen. Ich versprach es.

Erst zwei Monate später, im November, gegen Ende November, rückte er damit raus, was wirklich passiert war. Und zwar an einem Sonntagabend. Ich hatte den Tag mit meiner Mutter verbracht und war gerade wieder zurück. Wir hatten einen kleinen Streit gehabt – und wir streiten eigentlich fast nie –, weil sie mir ein paar Wahrheiten auf den Kopf zu gesagt hatte.

Ich hatte ihr erzählt, dass ich überlegte, Eigentum im Ausland zu erwerben. Ich hatte noch etwas Geld vom Verkauf meiner Firma übrig und mir schon immer eine kleine Zuflucht irgendwo woanders gewünscht. Ich dachte an Marokko.

«Ein Häuschen in einer Küstenstadt wie Essaouira. Die Preise sind da immer noch ziemlich vernünftig.»

«Was sagt Dom dazu? Ich dachte, ihm wäre Italien lieber?»

«Stimmt, aber ich will lieber was in Marokko. Ich bekomme dort einfach mehr für mein Geld. Jedenfalls überlege ich, ob ich hinfliege und mich auf die Suche mache. Hast du vielleicht Lust mitzukommen?»

«Na ja … schon, aber solltest du da nicht besser Dom mitnehmen? Wird ja auch sein Haus.»

«Ich habe mit ihm noch nicht so richtig darüber gesprochen», erklärte ich. «Ich dachte, ich stelle ihn am besten einfach vor vollendete Tatsachen.»

Das kam mir vollkommen logisch und sinnvoll vor. Mom war da anderer Meinung.

«Nicole, das kannst du nicht machen. Du kannst nicht einfach losziehen und ein Haus kaufen, ohne das mit deinem Mann zu besprechen.»

«Warum nicht? Es ist mein Geld. Ich kann damit machen, was ich will.»

«Okay», sagte sie ruhig. «Dann tu das. Aber ich halte es für einen großen Fehler.»

«Warum? Weil ich meinen Göttergatten bei allem um Erlaubnis fragen muss? Herrgott …»

«Nein, Nicole, aber wir reden hier nicht über ein Paar Schuhe. So ein Haus ist eine wichtige Entscheidung, die ihr gemeinsam treffen solltet.»

Ich schmollte. «Zufällig weiß ich, dass er gegen Marokko ist. Weil ein Haus da leicht an Wert verlieren kann.»

«Vielleicht hat er recht.» Ich verdrehte die Augen und war plötzlich wieder dreizehn Jahre alt. «Ich meine das ernst, Nic, und ich muss sagen, ich mache mir wirklich Sorgen.»

«Worüber?»

«Über dich. Dich und Dominic. Wie die Dinge zwischen euch laufen und wie du ihn behandelst.»

«Wie behandle ich ihn denn?»

«Schlecht. Ohne jetzt ins Detail gehen zu wollen. Du ignorierst ihn, du bist ständig wütend auf ihn, und du machst dicht … als wolltest du ihn aus deinem Leben ausschließen.»

«Das ist Schwachsinn.»

«Ich meine aus deinem Gefühlsleben. Wirklich, mein Schatz, du solltest dir Hilfe holen. Die Gespräche mit mir scheinen nichts zu bringen, von Dom lässt du dir nicht helfen, und mit Alex redest du kaum noch. Du bist dabei, die Menschen zu vergraulen, die dich wirklich lieben. Das kann ich nicht mit ansehen.»

Den Vortrag hatte ich auch schon von Dominic gehört, aber aus dem Mund meiner Mutter klang es irgendwie anders. Sehr viel objektiver und nicht wie das Genörgele eines genervten Ehemanns.

«Es gibt da einen Therapeuten, der schon mit einigen von Charles’ Patienten gearbeitet hat. Trauma-Opfer, Menschen, die schwere Verluste erlitten haben. Er ist wirklich angenehm, du würdest ihn bestimmt mögen. Soll ich vielleicht einen Termin für dich vereinbaren?»

Wieder zu Hause, verkündete ich Dom, dass ich zu einem Trauma-Therapeuten wollte. Zu meinem Schrecken brach er daraufhin zusammen und fing an zu weinen. Das haute mich völlig um. Ich hatte ja keine Ahnung gehabt, wie unglücklich ich ihn machte und wie verzweifelt er war.

«Das ist okay», sagte ich immer wieder und hielt ihn im Arm, während er weiter schluchzte. «Es ist alles gut, Dom, alles wird wieder gut.»

«Nein, nichts ist gut», sagte er schließlich, «absolut nichts wird gut, Nic.»

Wir standen in der Küche, und ich setzte gerade Teewasser auf.

«Doch, bestimmt», widersprach ich, streichelte ihm über die Wange. «Wir bekommen das wieder in den Griff. Es tut mir wirklich leid, ich war so kalt zu dir in letzter Zeit, mir war nicht klar …»

«Hör bitte auf, dich zu entschuldigen», sagte er und drehte sich weg. «Bitte nicht entschuldigen.»

Als er mich dann mit bleichem Gesicht wieder ansah, wusste ich, dass irgendetwas passiert war.

«Ich muss dir etwas sagen.» Er flüsterte fast. «Lass uns ins Wohnzimmer gehen und uns hinsetzen», bat er. Ein Blick in seine Miene verriet mir allerdings, dass ich mir das lieber im Stehen anhören wollte.

«Was ist los, Dom?»

Er stützte die Hände auf den Küchentisch, als bräuchte er einen Halt. Den Kopf ließ er hängen.

«Es ist etwas passiert», sagte er, «als du in Edinburgh warst. Mit Alex.»

Wir stritten uns nicht groß. In Anbetracht der Umstände blieb ich verhältnismäßig ruhig. Als er fertig war, verlangte ich, dass er das Haus verließ, was er widerspruchslos und ohne auch nur eine Tasche zu packen, sofort tat. Kein Geheule, kein Gezeter, kein Gejammer. Ich ging mit den Hunden raus, kochte und ging ins Bett. Weil ich nicht einschlafen konnte, holte ich die DVDs von Six Feet Under aus dem Wohnzimmer und schaute mir die gesamte erste Staffel an. Ich musste gegen vier Uhr eingeschlafen sein und wachte erst wieder auf, als die Sonne schon hoch am Himmel stand. Ich wunderte mich kurz darüber, wo Dom wohl steckte und weshalb er mich nicht geweckt hatte. Dann fiel es mir wieder ein. Danach wollte ich nur noch im Bett bleiben, mir die Decke über den Kopf ziehen und weiterschlafen. Allerdings wusste ich, dass das leider nicht klappen würde. Ich stand auf, ging unter die Dusche, sank auf die Fliesen und ließ das Wasser über mich laufen. Und weinte und weinte.

Dom saß in der Küche, als ich nach unten kam, und kraulte Marianne. Kaum sah er mich, sprang er wie angestochen auf. Er war blass und hatte gerötete Augen.

«Hey», begrüßte er mich.

«Hallo.» Ich hatte keine Ahnung, was ich zu ihm sagen sollte. Ich war nicht darauf vorbereitet gewesen, mich dieser Konfrontation jetzt schon zu stellen.

«Alles okay?», fragte er.

«Ging mir schon besser. Aber auch schon schlechter. Und selbst?»

«Ich habe mich noch nie schlechter gefühlt.»

«Tut mir leid.»

Ich ging zur Kaffeemaschine und machte sie startklar. Meine Hände zitterten. Dom stellte sich hinter mich und legte seine Hände auf meine Hüften. Ich schubste ihn weg.

«Fass mich nicht an, Dominic.»

«Es tut mir leid, Nicole, es tut mir so leid. Ich weiß nicht, warum das passiert ist. Das war nur so eine dumme, betrunkene Geschichte, und wir fühlten uns beide so einsam, so alleingelassen von dir …»

Ich umklammerte die Arbeitsplatte, bis meine Fingerknöchel weiß wurden. Sonst hätte ich ihm ein paar geknallt.

«Du hast dich einsam gefühlt?», wiederholte ich. «Einsam?»

Und dann begann die lange Litanei der Ausflüchte und Entschuldigungen:

«Ich konnte dich nicht erreichen …»

«Du warst immer so wütend auf mich …»

«Ich dachte, ich würde dich verlieren …»

An dem Punkt begann ich zu schreien.

«Du hattest Angst, mich zu verlieren, und um unsere Ehe zu retten, vögelst du mit meiner besten Freundin?»

Ich erinnerte mich nicht genau, was ich ihm alles an den Kopf knallte. Nur daran, dass ich ihn anbrüllte, er solle jetzt verschwinden und nie mehr wiederkommen. Dom ging daraufhin nach oben und packte ein paar Sachen; seitdem wohnte er abwechselnd bei Freunden oder seinen Eltern.

Als er weg war und ich mich wieder etwas beruhigt hatte, rief ich Alex an. Ich bekam nur ihren Anrufbeantworter dran.

«Ich weiß, was du getan hast, Alex. Ich weiß, was passiert ist, Dom hat es mir erzählt. Und ich rufe nur an, um dir zu sagen, dass ich nie wieder was mit dir zu tun haben will. Diese Freundschaft ist beendet.»

Am nächsten Tag klingelte sie bei mir, weinte hysterisch und flehte mich an, sie wenigstens anzuhören. Ich schlug ihr die Tür vor der Nase zu und ließ sie schluchzend auf dem Bürgersteig stehen, bis ich es schließlich nicht mehr aushielt. Durch die Hintertür schlich ich mich aus dem Haus, stieg ins Auto und fuhr davon. Als ich Stunden später zurückkam, war Alex weg. Danach hat sie mir geschrieben, Briefe und Mails, aber ich hatte nichts davon gelesen.

Ich schenkte mir noch Champagner ein, holte mein Notizbuch vom Couchtisch und sah mir die Liste mit meinen Neujahrsvorsätzen an. Natürlich hatte ich nicht ernsthaft vor, den Kameramann anzurufen, der mich angebaggert hatte. Aber sonst hätte unter dem Punkt Aidan anrufen gestanden. Ich hatte darüber nachgedacht – natürlich, wie auch nicht?

Kurz nachdem Dom ausgezogen war und ich vor Wut fast platzte, hatte ich tatsächlich kaum an etwas anderes gedacht. Aber es ging nie so weit, dass ich schon den Hörer in der Hand gehabt hätte. Ich hatte Angst, dass Aidan inzwischen mit jemand anderem zusammen war. Allerdings existierte ein noch viel schwerwiegenderer Grund dafür, dass ich ihn nicht anrief. Damit nämlich hätte ich mir endgültig eingestanden, dass meine Ehe gescheitert war. Und trotz allem schien ich dazu noch nicht bereit zu sein.

Ich riss die Liste mit den Neujahrsvorsätzen aus dem Notizbuch und verfasste eine neue:

1. Dominic anrufen

2. Termin beim Trauma-Therapeuten machen

3. Paartherapie ausprobieren

4. Alex schreiben

5. Fünf Kilo abnehmen

Dann riss ich auch diese Seite aus dem Notizbuch.

Auf das erste Blatt schrieb ich «Kopf» und auf das zweite Blatt «Zahl». Dann warf ich eine Münze.

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21. Kapitel

30. Dezember 2011

Karl bestellt mir ein Taxi, und ich rase gleichermaßen verwirrt und ängstlich zurück ins Hotel.

«Ich begreife das nicht», sage ich zu Dom, als ich oben in unserem Zimmer bin. «Er sollte doch erst am Dienstag eingeliefert werden.»

«Es geht nicht um Krebs, Nic.» Dom nimmt meine Hand. «Dein Vater hatte einen Herzinfarkt.»

Er hat das Hoteltelefon zwischen Kinn und Schulter eingeklemmt und telefoniert gerade mit British Airways, um uns möglichst schnell einen Flug nach London zu organisieren.

«Oh.» Ich kann das alles noch gar nicht verarbeiten. «Geht es ihm denn sehr schlecht?» Sofort muss ich lachen. «Entschuldigung. Was für eine blöde Frage. Er hatte einen Infarkt, natürlich geht es ihm schlecht.»

«Gut, wir wissen noch nicht, wie schlecht. Er liegt in … Ja, ja, ich bin noch dran. Aber es handelt sich wirklich um einen Notfall. Ja, eine Familienangelegenheit. Der Vater meiner Frau. Ja, es sieht sehr ernst aus.» Er schaut mich an und schüttelt den Kopf, als wollte er mich beruhigen: Nein, so ernst ist es gar nicht. Ich versuche lediglich, uns ein Ticket zu sichern.

Ich öffne den Kleiderschrank und hole die Sachen heraus, die ich gestern erst ausgepackt habe. Dann werfe ich sie ungeordnet in den geöffneten Koffer. Packen, weil man wieder nach Hause muss, ist immer deprimierend. Und wenn man verfrüht abreist, weil der eigene Vater im Sterben liegt, gilt das gleich doppelt. Ich setze mich aufs Bett und warte auf die Tränen, aber nichts passiert.

«Ich muss meine Mom anrufen», sage ich zu Dom.

«Erzähl ihr schon mal, dass wir morgen Abend um halb acht in Heathrow landen.»

«Haben wir einen Flug?»

«Nur Stand-by, aber wenn wir auftauchen und einen Riesenwirbel veranstalten, nehmen die uns schon irgendwie mit, denk ich mal.» Er drückt meine Hand. «Alles wird gut. Ruf deine Mutter an. Wir fahren vom Flughafen direkt ins Krankenhaus. Dann sind wir hoffentlich gegen zehn Uhr da.»

Mom geht schon nach dem zweiten Klingeln ran.

«Oh Nic, das tut mir ja so leid.»

«Ist er tot?»

«Nein! Nein, alles okay. Na ja, nicht wirklich okay, aber … Glücklicherweise war dein Onkel Chris gerade bei ihm, als es passierte, und der Rettungswagen kam praktisch sofort. Im Moment liegt er in Malvern, aber sie werden ihn wohl nach Gloucester verlegen, sobald er stabil ist.»

«Wo bist du denn gerade?», frage ich.

«Wir sind unterwegs ins Krankenhaus. Charles fährt.»

«Hast du mit Dad gesprochen?»

«Nein, er war im OP, deshalb ging das nicht. Aber ich hatte Chris dran.»

«Tut mir leid», sage ich.

«Was denn?»

«Dass ich nicht da bin und du dich damit herumschlagen musst.»

«Rede keinen Unsinn. Das ist wirklich kein Problem. Ich …» Sie sagt etwas, aber ich kann sie nicht verstehen.

«Du steckst in einem Funkloch, Mom!», rufe ich, aber die Leitung ist tot.

31. Dezember 2011

Dom legt auf. «Der Flug geht um acht, also müssen wir theoretisch um sechs Uhr da sein. Früher wäre allerdings besser.» Ich schaue auf die Uhr neben dem Bett. Fast Mitternacht.

«Warum fahren wir nicht gleich zum Flughafen und warten da?»

Dom setzt sich zu mir aufs Bett. «Das können wir natürlich machen, aber ich bin mir nicht sicher, ob das was bringt. Außerdem ist JFK nicht unbedingt besonders gemütlich. Wieso packen wir nicht einfach in Ruhe, anschließend kannst du noch ein bisschen schlafen, und dann fahren wir los?»

«Ich kann bestimmt nicht schlafen.»

«Na gut. Dann packen wir eben und unterhalten uns, bis wir losmüssen. Wir müssen ja wohl sowieso miteinander reden.»

Als wir mit den Koffern fertig sind, setzen wir uns mit Drinks aus der völlig überteuerten Minibar aufs Bett. «Ich muss Karl anrufen und Bescheid sagen, dass wir nicht zur Party kommen», sage ich.

«Das machen wir morgen früh.»

«Und Alex. Sie wollte mich gern noch mal sehen, bevor wir abreisen.»

«Was ist mit Aidan? Wollte er dich auch noch mal sehen?» Ich schlage die Hände vors Gesicht, aber Dom kniet sich vor mich hin und schiebt sie weg. «Nic, ich will mich nicht mit dir streiten, ehrlich nicht», sagt er. «Aber ich muss es ein für alle Mal wissen. Wir müssen, nein du musst eine Entscheidung treffen.»

«Nicht jetzt, Dom, im Moment kann ich das nicht. Lass mich bitte bei Karl anrufen, der fragt sich bestimmt schon, was los ist.»

Ich rufe Karl an und erzähle ihm alles.

«Oh Gott, Nicole, das tut mir so leid.»

«Und mir tut es leid, dass wir die Party verpassen.»

«Vergiss doch die blöde Party.»

«Ich wäre wirklich gern dabei gewesen, Karl. Ganz ehrlich.»

«Ich weiß.»

«Und ich würde gern zu deiner Hochzeit kommen. Du vergisst doch nicht, mich einzuladen, oder?»

«Ich hatte ehrlich gesagt gehofft, du wirst meine Brautjungfer.»

«Bist du denn die Braut?»

«Natürlich nicht. Ich bin viel mehr Kerl als Sean. Aber weshalb sollte ich deshalb keine Brautjungfern haben? Das ist doch purer Sexismus!»

«Ich wäre wahnsinnig gern deine Brautjungfer.»

«Super. Ruf mich bitte an, wenn du wieder in London bist. Ich möchte wissen, wie es deinem Vater geht.»

Als Nächstes rufe ich Alex an, die sofort in Tränen ausbricht, als sie hört, dass ich schon morgen nach London zurückkehre.

«Ich komme mit», beschließt sie dann. «Ich buche mir auch einen Flug. Und dann begleite ich dich ins Krankenhaus und kann dir helfen.»

«Ich brauche dich da nicht, Alex.»

«Aber ich möchte es gern.»

«Ich will dich nicht da haben, Alex.» Mit einem Blick auf Dom füge ich hinzu: «Hör mal, ich will dich nicht verletzen, Alex, aber ich muss ein paar Sachen mit Dom klären. Und das geht nicht, wenn du da bist. Das würde alles nur noch komplizierter machen. Okay?»

«Okay», schluchzt sie.

«Wir sehen uns bald wieder, das verspreche ich.»

Dom kramt in der Minibar herum und hält dann zwei winzige Flaschen in die Höhe. «Überteuerter Scotch oder überteuerter Wodka?»

«Ich fühle mich furchtbar», sage ich.

«Ich weiß.» Er setzt sich neben mich und nimmt meine Hand. «Alles wird gut, Nic.»

«Nein, ich meinte damit, dass ich ein schlechtes Gewissen habe. Weil mir das mit meinem Vater nicht nahegeht. Ich sollte kopflos herumlaufen oder in Tränen aufgelöst sein. Aber selbst wenn mein Vater stirbt, bricht mir das nicht das Herz. Ist das nicht furchtbar von mir? Für mich ändert das nicht viel. Ich habe dann noch immer meine Mom und dich …»

«Mich wirst du nie verlieren.» Dom legt mir den Arm um die Schultern und zieht mich an sich. Jetzt kommen mir doch noch die Tränen. Aber nicht wegen Dad, sondern wegen uns. Mir und Dom.

Wir bleiben noch lange so sitzen. Irgendwann höre ich auf zu weinen, trockne mir die Augen und schnäuze mich.

«Ich liebe dich wirklich, Dom, das weißt du doch?»

«Ich weiß, Nic. Du liebst Aidan einfach nur mehr.»

«Ich weiß es nicht. Ich weiß nicht, ob das stimmt …»

«Doch, ich glaube schon. Das war wohl von Anfang an so. Und ich habe das irgendwie auch immer gewusst.»

«Dom …»

«Nein, lass mich ausreden.» Er hat Tränen in den Augen, und ich ertrage es nicht, nein, ich ertrage es einfach nicht. Ich setze mich vor ihn auf den Boden und lege meinen Kopf auf seinen Schoß. Dann erklärt er mir, dass unsere Ehe es seiner Meinung nach nicht schaffen wird. «Als du mich auf einmal heiraten wolltest, hätte ich nein sagen müssen. Genau wie Alex hätte ich dir raten müssen zu warten, bis du so weit bist. Wirklich ernsthaft so weit bist. Wahrscheinlich habe ich es damals nicht getan, weil ich befürchtete, dass dieser Tag niemals kommen würde. Dass du mich nie heiraten würdest, weil du mich mehr liebst als irgendjemanden sonst auf der Welt und deshalb dein Leben mit mir verbringen willst.»

«Aber so war es doch, Dom. Genau das wollte ich.»

«Nein, Nicole, das stimmt nicht. Julian war wie ein Bruder für dich. Und damit hattest du gerade eines deiner wichtigsten Familienmitglieder verloren. Plötzlich bekamst du Angst, panische Angst. Was, wenn nun auch deiner Mom etwas passiert wäre? Dann wärst du vollkommen allein gewesen. Eine neue Familie musste her, nur für den Fall, dass noch mal etwas Schreckliches passiert. Und ich habe das gewusst. Ich wusste, dass du mich aus den falschen Gründen heiratest. Trotzdem habe ich es zugelassen, weil ich dich so sehr wollte.»

Ich schlinge die Arme um seine Beine und drücke mich an sie.

«Damals war ich der Meinung, dass du eines Tages so weit sein wirst. Dass sich deine Gefühle für mich ändern und du Aidan vergessen würdest. Dass du mich auf die gleiche Art lieben könntest wie ich dich.» Seine Stimme klingt heiser, Dom streichelt mir übers Haar, und ich beginne zu schluchzen. «Doch das ist nicht passiert. Und das ist nicht deine Schuld, du kannst nichts dafür. Aber wenn wir so weitermachen, wenn ich dich jetzt nicht loslasse, tun wir uns am Ende nur furchtbar weh – noch viel mehr als ohnehin schon.»

«Bitte nicht, Dom, sag mir nicht, dass es aus ist. Ich ertrage das jetzt nicht.»

«Ich weiß. Ich wollte dir damit lediglich erklären, dass es nicht deine Schuld ist.»

Er hat recht damit, dass ich ihn aus den falschen Gründen geheiratet habe. Aber die Entscheidung, bei ihm zu bleiben, habe ich aus den richtigen Gründen getroffen. Vor zwei Jahren habe ich deshalb eine Münze geworfen. Sollte ich für meine Ehe kämpfen oder mich trennen? Damals fiel Kopf: Scheidung, Auszug, auf Wiedersehen. Und ich wusste sofort, dass ich genau das nicht machen würde. Ich zerriss die erste Liste mit Neujahrsvorsätzen und blieb bei der zweiten. Danach habe ich wirklich mein Bestes getan, um zu vergessen und zu verzeihen. Das taten wir alle beide. Aber es hat nicht gereicht.

Wir legen uns hin, eng umschlungen in der Dunkelheit, schweigen, schauen dem Schneetreiben zu, lauschen den Geräuschen der Stadt, die niemals schläft, warten auf den Morgen, auf den neuen Tag. Was immer er auch bringen mag.

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22. Kapitel

Silvester 2011
Malvern

Neujahrsvorsätze:

1. Falls ich noch die Gelegenheit dazu bekomme: die Beziehung zu meinem Vater in Ordnung bringen

Nach dem ersten fallen mir keine weiteren Vorsätze mehr ein. Ja, es kommt mir sogar falsch vor, noch mehr aufzuschreiben.

Der Flug klappt so perfekt, wie man es sich nur wünschen kann – solange ich lebe, wird nie mehr ein böses Wort über British Airways über meine Lippen kommen. Die Stewardessen zeigen Mitgefühl und bringen uns in der Business Class unter, damit wir etwas Schlaf bekommen, dann helfen sie uns, in Heathrow möglichst schnell abgefertigt zu werden – sogar unsere Koffer landen zuerst auf dem Band in der Gepäckabholung. Kurz nach neun Uhr abends sitzen wir bereits im Auto. Dom lässt mich hinters Steuer und ruft meine Mom an, um zu hören, ob es Neuigkeiten gibt.

«Okay … okay …», sagt er mehrfach. Also ist Dad noch am Leben. «Wir sollten in … lass mich überlegen … ungefähr zwei Stunden da sein. Vielleicht sogar früher. Du kennst ja Nics Fahrstil.» Ich lächle ihn an, und er drückt mein Knie. «Dann bis nachher. Ach, Elizabeth, ist denn bei dir alles in Ordnung? Schön. Ja, schön.» Er legt auf. «Wir müssen nach Malvern. Er konnte noch nicht verlegt werden», erklärt er dann.

«Was hat sie gesagt?»

«Die Operation ist gut verlaufen, aber sein Zustand ist immer noch kritisch.» Dom drückt wieder mein Knie. «Tut mir leid, Nic. Offenbar hatte er einen sehr schlimmen Infarkt, und der Herzmuskel ist dabei schwer geschädigt worden.»

«Heißt das, er stirbt?» Ich habe plötzlich einen Kloß im Hals.

«Ich weiß es nicht, Nic. Aber du solltest …»

«Mit dem Schlimmsten rechnen? Das sagt man doch so. Aber wie bitte schön macht man das? Ich habe damit keinerlei Erfahrungen. Beim letzten Mal hatte ich keinen Vorlauf.»

Ich lasse eine Hand am Steuer und wische mit der anderen über meine Augen. Ich bin so erschöpft, dass ich den toten Punkt längst überwunden habe und jetzt sozusagen auf Autopilot laufe. Höchstwahrscheinlich dürfte ich gar nicht fahren, aber was sollte ich im Moment sonst tun? Dom ist genauso fertig. Business Class hin oder her, geschlafen haben wir im Flugzeug beide kaum. Ich muss nur noch bis zum Krankenhaus durchhalten. Ich lasse die Scheibe etwas herunter, die eisige Nachtluft strömt ins Auto, und ich drücke aufs Gas.

Reden würde mir beim Wachbleiben helfen. Aber ich will nicht über Dad sprechen und nicht über meine Ehe, also beschäftigen Dom und ich uns mit dem Organisatorischen. Wo wir übernachten sollen, solange wir im Krankenhaus bleiben, und wann Dom zurück in die Kanzlei muss, wer dann das Auto bekommt und ob wir die Hunde nicht besser erst mal bei Matt und Liz lassen. Das ist alles sehr angenehm und beruhigend, nur leider ist das Organisatorische eben auch irgendwann abgehakt. Hinter Oxford verfallen wir wieder in Schweigen.

Dom kramt im Handschuhfach, dann tastet er unter dem Sitz nach irgendeiner CD, die man jetzt hören könnte. Wie durch ein Wunder entdeckt er Let it Bleed, was wir auf dem Rest des Weges bis nach Malvern hören.

Wir sind ziemlich gut durchgekommen. Als wir das Krankenhaus erreichen, ist es gerade mal zehn vor elf. Während Dom einen Parkplatz sucht, sprinte ich ins Gebäude, wo ich natürlich zehn Minuten warten muss, bis mir jemand eine vernünftige Auskunft gibt. Die Frau am Empfang ist gerade in eine langwierige Diskussion am Telefon verstrickt. Ich entnehme dem Gespräch, dass man hier nicht gerade begeistert davon ist, wenn Patienten in kritischem Zustand mitten in der Nacht Besuch bekommen. In meinem Fall allerdings macht man bereitwillig eine Ausnahme – was mir verrät, wie ernst es tatsächlich um Dad steht. Man will einem todkranken Mann ermöglichen, noch einmal seine Tochter zu sehen. Schließlich finde ich den Weg zum richtigen Warteraum. Dort sitzt Charles, sein Kopf ist auf die Brust gesunken, und er nickt jedes Mal sanft, wenn er wieder einschläft. Ich setze mich neben ihn und berühre ihn vorsichtig am Arm. Er zuckt hoch.

«Oh Nic, Liebes.» Er drückt mich fest. «Deine Mom ist gerade bei ihm. Geh rein und begrüß die beiden.»

Dad liegt direkt gegenüber in einem Einzelzimmer. Ich öffne die Tür. Drinnen ist es dunkel, aber durch das Licht vom Flur ist es hell genug, dass ich meinen Dad im Bett erkennen kann. Am anderen Ende des Zimmers sitzt meine Mutter auf einem Stuhl. Sie steht auf, geht leise ums Bett herum und gibt mir einen Kuss. Vom Bett ertönt schwaches Husten, Dad versucht, sich leicht aufzusetzen.

Ich lasse Moms Hände los und gehe zu ihm. Selbst in diesem schummrigen Licht kann ich erkennen, dass er aschfahl ist und seine Lippen sich leicht blau verfärbt haben. Ich beuge mich zu ihm, um ihn zu küssen.

«Hallo, Liebling! Tut mir leid, dass ich dir den Urlaub verhagelt habe», krächzt er. «Du hättest deine Reise nicht abbrechen müssen, weißt du, mir geht’s schon viel besser.»

«Sei nicht albern.» Ich setze mich neben ihn und nehme seine Hand. Sie ist eiskalt, und am liebsten würde ich losheulen. Als ich klein war, hatte er immer so warme Hände. Mom hat sogar mal gesagt, er wäre ein richtiges Heizkissen. Nein, ich will jetzt nicht heulen, sonst sieht es so aus, als wäre schon alles zu Ende. Also schlucke ich ein paar Mal und versuche zu lächeln.

«Geht’s dir wirklich besser, Dad? Tut es sehr weh?»

«Ach was, alles halb so wild», sagte er, aber ich weiß, dass er lügt. Seine ganze Körperhaltung und wie er den linken Arm steif gegen die Brust drückt – das alles verrät ihn.

«Dann lass ich euch beide mal kurz allein, damit ihr euch ein bisschen unterhalten könnt», sagt meine Mutter. «Ich hole uns inzwischen einen Tee.»

Nachdem sie weg ist, schweigen wir. Ein paar Minuten vergehen, dann sagt er: «Sie war wirklich nett zu mir, deine Mom. Sehr sogar.»

«Gut, das ist wirklich sehr gut.» Ich habe keine Ahnung, worüber ich jetzt mit ihm reden soll.

«War es schön in New York?», fragt er.

«Ja, doch, doch.»

«Gut. Und hast du dich mit Alex getroffen?»

«Ja, hab ich.»

«Das ist gut.» Dad weiß nichts von Dom und Alex, ich habe ihm das nie erzählt.

«Und Julian? Wie geht es dem?»

«Bitte?»

«Julian, ist alles in Ordnung bei ihm?»

«Du meinst Aidan, Dad.»

«Nein, Julian. Der Junge von den Symonds. Der Homosexuelle.»

«Dad …»

«Aus dem ist doch später was geworden. Fotograf. Ihr habt beide wirklich was aus euch gemacht.»

Mom kommt zurück und gibt mir eine Tasse Tee.

«Wir sprachen gerade von Julian», sagt Dad.

«Oh ja, das war wirklich schrecklich.» Mom nickt.

«Was denn?» Dad wirkt verwirrt und meine Mutter nun auch.

«Wo ist Onkel Chris, Dad?», frage ich, um abzulenken. «Ist er gar nicht hier?»

«Nein, ist er nicht.»

«Doch, Jack, er holt sich nur gerade ein Sandwich», sagt Mom.

«Ach ja.»

Wir verfallen wieder in Schweigen, und nach ein paar Minuten fängt mein Vater an zu schnarchen. Draußen höre ich Leute lachen und reden und wie sie sich ein frohes neues Jahr wünschen. Ich schaue auf meine Uhr – es ist ein paar Minuten nach Mitternacht.

«Er ist verwirrt», flüstere ich meiner Mom zu. «Er glaubt, Julian würde noch leben.»

«Das ist nicht ungewöhnlich, er hat schließlich gerade eine große OP hinter sich. Vollnarkose ist traumatisch. Manche Leute sind gleich richtig da, nachdem sie wieder zu sich gekommen sind. Dir … dir ist klar, dass er noch nicht über den Berg ist, oder?»

«Ja, das weiß ich.»

«Der Chirurg hat mit deinem Onkel Chris gesprochen und meinte, der Schaden am Herzmuskel wäre doch sehr schwer, und da der Allgemeinzustand deines Vaters auch ansonsten nicht besonders ist …»

«Ich weiß. Hat er sich dir gegenüber denn halbwegs benommen, Mom?»

«Ja, das war völlig okay. Er war sogar ausgesprochen höflich. Und er hat sich für viele Sachen entschuldigt. Ehrlich gesagt, war das ziemlich deprimierend. Es ist wirklich schade, dass er keine andere Frau mehr gefunden hat.»

«Ich hätte mehr Zeit mit ihm verbringen müssen», sage ich. «Und mir mehr Mühe geben.»

«Oh Nic, du hast dir Mühe gegeben. Sehr viel Mühe sogar. Aber er hat sich unmöglich aufgeführt. Niemand konnte es mit ihm aushalten. Mach dir bitte keine Vorwürfe.»

Aber genau das tue ich, und ich kann nichts dagegen machen. Mom holt ihren Stuhl und setzt sich neben mich.

«Hast du irgendwas Tolles in New York unternommen?», fragt sie. «Oder dich mit deinen Freunden getroffen?»

«Ja, mit allen sogar.» Ich lächele, aber mir laufen trotzdem die Tränen über die Wangen.

«Mit allen?»

«Karl und Alex und Aidan.» Mom legt mir den Arm um die Schultern. «Und – wie war’s?»

«Gut. Ich weiß nicht. Irgendwie fühlte ich mich … anders, in New York. Als ich wieder mit ihnen zusammen war.»

«Wieder wie dein altes Selbst.» Woher weiß sie das?

«Ja, so ungefähr. Woher weißt du das?»

«Ich bin deine Mutter», sagt sie und drückt meine Hand. «Ich weiß alles. Außerdem sind wir beide uns ziemlich ähnlich. Wir haben sogar dieselben Fehler gemacht.» Sie schaut rüber zu meinem Vater. Den will sie doch wohl nicht mit Dom vergleichen? «Ich will damit nicht sagen, dass Dom viel mit deinem Vater gemeinsam hat», liest sie meine Gedanken. «Er war einfach nicht der richtige Mann für mich. Und … Na ja …»

«Du bist der Meinung, dass Dom nicht der richtige Mann für mich ist?»

«Ich weiß nicht, Liebes. Jedenfalls bin ich da unsicher. Vielleicht war er das mal, vorübergehend. Nur einfach nicht für immer.»

Eine Krankenschwester kommt herein und bittet uns freundlich, jetzt zu gehen, damit Dad schlafen kann. Mom geht raus, und ich beuge mich über meinen Vater, drücke ihm ganz sanft den Arm. Gerade als ich rausgehen will, ruft er mich mit einem kaum hörbaren Flüstern zurück.

«Nicole …»

«Du brauchst Ruhe, Dad. Schlaf jetzt. Wir sprechen uns morgen früh wieder.»

«Nur ein paar Minuten», bittet er mich.

Die Krankenschwester schüttelt den Kopf, aber ich sage: «Okay, ein paar Minuten.» Ich setze mich wieder aufs Bett und nehme seine Hand.

«Tut mir leid, dass ich bei deiner Hochzeit nicht dabei war», sagt er.

«Das macht nichts, Dad, war keine große Sache.»

«Sag das nicht …»

«Nein, ehrlich, Dad, wir waren nur auf dem Standesamt …» Mir tut es ebenfalls leid, dass er nicht auf meiner Hochzeit war, aber das ist nicht gerade das schlimmste Vergehen in seiner Sünderkartei. Mir wäre seine Anwesenheit lieber gewesen, als ich es nach Oxford schaffte, oder ein Anruf, als ich den Filmpreis bekam.

«Ich habe so viel verpasst», sagt er.

«Ich weiß, Dad.» Ich will ihm kein schlechtes Gewissen einreden, aber wenn wir jetzt nicht darüber sprechen, werden wir es nie mehr tun. Irgendwie weiß ich das. «Ich begreife nur nicht, warum du nie gekommen bist. Natürlich konntest du es nicht ertragen, Mom zu sehen. Das verstehe ich. Aber warum wolltest du mich nie sehen?»

«Ich weiß nicht mal, ob ich darauf selbst eine Antwort habe», sagt er. «Ich glaube, ich habe mich geschämt, und wenn ich mit dir zusammen war, wurde es noch schlimmer. Das ist keine Entschuldigung, aber …»

Nein, ist es wirklich nicht, aber warum soll ich ihm das jetzt an den Kopf werfen?

«Ich bereue so vieles, Nicole, so vieles.»

«Schon okay, Dad.» Ich drücke seine Hand. «Dann müssen wir es halt in Zukunft besser machen, okay? Wir werden einfach mehr Zeit zusammen verbringen.»

«Ja, ganz genau.» Er schweigt eine ganze Weile, und ich will gerade wieder aufstehen, da schaut er mich ganz betroffen an. «Er ist gestorben, oder?»

«Wer, Dad?»

«Dein Freund Julian. Er ist doch tot. Du hast mir damals geschrieben, und ich habe dir nicht geantwortet.»

Ich beiße mir auf die Lippe. «Ja, vor ein paar Jahren.»

«Du hast mir geschrieben, und ich wollte dir wirklich antworten, aber ich wusste einfach nicht, was ich sagen sollte.»

«Schon okay, Dad.»

«Geht es dir wirklich gut, Nicole?»

«Ich sollte jetzt gehen, Dad. Du musst schlafen.»

Angst flackert in seinem Blick auf, nur ganz kurz, und er hält meine Hand fester. «Geh wieder da raus, Mädchen. Gib dich nicht einfach so mit allem zufrieden. Mach es nicht wie ich.» Er hustet wieder, diesmal länger, und ringt nach Atem.

«Dad …», fange ich an, aber er bringt mich mit einer Geste zum Schweigen.

«Und denk dran: Es ist immer später, als man denkt.» Er drückt meine Hand. «Geh jetzt, Liebling. Ich werde schlafen.»

Ich geh raus in den hellen Korridor, über mir summen die Neonröhren, in deren Licht alle gelblich blass aussehen – Dom, Mom und mein Onkel Chris. Sie sitzen in einer Reihe im Wartezimmer. Charles hat etwas weiter weg allein Platz genommen. Plötzlich sehe ich ihn wieder vor zwanzig Jahren vor mir – auch im Wartezimmer damals, nachdem mein Dad meine Mom geschlagen hat.

«Alles klar, Nic?», fragt Dom noch, und Onkel Chris küsst mich zur Begrüßung. Dann höre ich, wie sich das unregelmäßige Piepen des Herzmonitors im Zimmer meines Dads plötzlich in einen gleichmäßigen, durchgehenden Ton verwandelt.

Wie aus dem Nichts erscheint eine Krankenschwester, macht Licht in seinem Zimmer und drückt einen Knopf. Das hat nicht viel mit Emergency Room zu tun. Kein Auflauf gutaussehender Ärzte, niemand, der nach dem Defibrillator schreit. Tatsächlich kommt sogar ziemlich schnell ein Arzt, und sie versuchen meinen Dad mit ein paar Stromstößen wiederzubeleben, einmal, zweimal, dreimal. Dann bekommt er noch Adrenalin und eine Beatmung. Ich stehe vor der Tür. Onkel Chris hat den Arm um mich gelegt, Dom hält meine Hand. Ich weiß nicht, wie lange es so weitergeht, aber schließlich kommt die Krankenschwester raus. Sie sagt, ich solle jetzt hineingehen und mich verabschieden. Natürlich ist es dafür zu spät – er ist tot. Trotzdem stellen Chris und ich uns neben Dads Bett. Chris drückt ihm noch einmal die Hand, ich küsse seine Stirn. Dann hocken wir wieder im Wartezimmer, weil wohl noch Formulare auszufüllen sind.

Kurz nach drei Uhr morgens sitzen wir im Auto. Onkel Chris schlägt vor, dass wir bei Dad übernachten, damit wir noch ein bisschen Schlaf bekommen, bevor wir morgen früh zurück nach London fahren. Aber der Gedanke an die traurige kahle Wohnung ist zu viel für mich.

Dom erklärt sich bereit zu fahren. Er will, dass ich mich hinten auf den Rücksitz lege und schlafe, bis wir zu Hause sind. Doch ich habe Angst, er könne am Steuer einnicken und setze mich nach vorn zu ihm. Wir machen wieder Smalltalk, der allerdings diesmal eine morbide Note hat: Es geht um die Beerdigung, darum, was aus Dads kleiner Wohnung werden soll, solche Sachen eben.

Als wir zurück nach Wimbledon kommen, wird es schon hell. Wir sind so erschöpft, das wir fast high sind und seltsam guter Stimmung. Ein einzelner Strahl der Wintersonne scheint auf unser Haus zu fallen und nur auf unseres. Ich bin überglücklich, wieder da zu sein.

Dom will uns noch einen Tee machen, aber als er damit nach oben kommt, bin ich fast eingeschlafen. Er legt sich auch ins Bett und kuschelt sich an mich.

«Ich liebe dich, Nic.»

«Ich liebe dich auch.»

Als ich aufwache, ist er weg. Ich drehe mich auf die Seite und schaue auf mein Handy. Gerade zwei Uhr nachmittags, und ich habe einen versäumten Anruf. Aidan. Er hat es bei mir am frühen Morgen probiert, also ungefähr gegen Mitternacht seiner Zeit. Er hat keine Nachricht hinterlassen.

Nach dem Aufstehen gehe ich sofort unter die Dusche, schließe die Augen und lehne mich mit der Stirn gegen die sandfarbenen Kacheln. Dann lasse ich das warme Wasser auf mich niederregnen. Mein Vater ist tot. Ich werde ihn nie wiedersehen. Während der letzten fünfzehn Jahre habe ich ihn vielleicht zwanzig Mal gesehen. Eine Zahl, die sich nicht mehr erhöhen lässt.

Sei Julians Tod habe ich Aidan genau dreimal gesehen. An dem Tag, als ich davon erfuhr, bei der Beerdigung und dann noch einmal gestern. Gestern? War das wirklich erst gestern? Es kommt mir vor wie eine ganze Ewigkeit. Dreimal. Das reicht einfach nicht. Meine Tränen mischen sich mit Shampoo und Wasser, als ich mir die Haare wasche. Ich weiß jetzt, was ich tun muss, und es bricht mir das Herz.

Ich ziehe Jogginghosen an, eine alte Fleecejacke und dicke Socken. Dann gehe ich runter, um mit Dom zu reden. Doch er ist weder in seinem Arbeitszimmer noch in der Küche. Ich schaue aus dem Fenster. Sein Wagen ist weg. Plötzlich bekomme ich Panik. Wo steckt er? Ist er abgehauen? Ich rufe auf seinem Handy an – Mailbox. Ich will schon nach oben rennen und nachschauen, was er alles eingepackt hat, da fällt mir ein, dass er vielleicht nur Milch und die Zeitung holt. Immerhin denkbar, dass unser Kiosk Neujahr geschlossen hat.

Ich sitze am Küchentisch, habe Angst, bin unglücklich und trinke Fencheltee. Ich hasse Kräutertees, aber in so einem Moment braucht der Mensch einfach etwas Warmes zu trinken, und mehr haben wir nicht im Haus. Nach einer gefühlten Ewigkeit, die tatsächlich nur eine halbe Stunde gedauert hat, höre ich draußen den Wagen vorfahren. Dom steigt aus, macht den Kofferraum auf und lässt die Hunde ins Freie.

Ich laufe zur Hintertür, reiße sie auf und breite die Arme aus. Mick und Marianne springen aufgeregt an mir hoch.

«Ich dachte, du freust dich über die beiden, wenn du wach bist», sagt Dom, und ich muss wieder weinen. «Deshalb bin ich rüber zu Matt gefahren und habe sie abgeholt.» Und er hat nicht nur die Hunde mitgebracht, sondern auch Tee, Milch, Brot und den leckersten Käse der Welt aus dem kleinen Hofladen ganz in der Nähe von Matt. Wir setzen uns an den Küchentisch, essen Käse-Sandwiches und trinken dazu riesige Becher starken Tee. Nachdem die Hunde mehrfach auf Patrouille waren und alles zu ihrer Zufriedenheit vorgefunden haben, haben sie sich beruhigt und liegen auf ihren Lieblingsplätzen. Marianne an der Heizung im Flur und Mick zu meinen Füßen. Der Gedanke daran, das alles bald hinter mir zu lassen, macht mir Angst.

Dom ahnt das offenbar.

«Wenn hier erst mal alles geregelt ist», er trinkt einen Schluck, «also die Beerdigung und der Papierkram mit dem Nachlass deines Vaters, solltest du deine Zelte abbrechen. Geh nach Libyen, New York, tu, was du tun musst.»

«Ich will dich nicht verlassen», sage ich mit erstickter Stimme.

«Doch, willst du. Das spürst du nur gerade nicht so doll, weil dein Vater gestern gestorben ist und du dich deshalb einsam fühlst und Sicherheit brauchst. Aber in gar nicht allzu langer Zeit, nämlich in ein paar Monaten schon, hältst du es wieder nicht mehr aus, dann wird dir diese Sicherheit zum Korsett. Und es geht wieder von vorne los. Das will ich nicht noch einmal alles mitmachen.» Auch er klingt traurig. Der Schmerz, der mich eben unter der Dusche fast überwältigt hat, wird noch größer und droht mich zu verschlingen. Dom steht auf, geht um den Küchentisch herum und setzt sich neben mich. Dann umarmen wir uns.

«Die Hunde bekommen einen Reisepass, falls du in New York wohnen möchtest, und dann teilen wir uns das Sorgerecht. Sechs Monate du, sechs Monate ich. Irgendwie werden wir das schon regeln», murmelt er. «Uns fällt bestimmt etwas ein. Wir verlieren uns nicht völlig, wir bleiben in Kontakt.»

«Versprochen?», frage ich.

«Ja, versprochen.»

In der Dämmerung bin ich mit den Hunden zum Common unterwegs. Die beiden laufen vor mir her und springen begeistert auf und ab, weil das ihr Lieblingsspaziergang ist. Ich versuche mir vorzustellen, wie ich mit den beiden an der Leine einen New Yorker Bürgersteig entlangmarschiere. Es will mir nicht richtig gelingen. Dann stelle ich mir vor, wie ich bei Zeitgeist Productions arbeite und nur ein paar Meter von Aidan entfernt an meinem Schreibtisch sitze. Oder wie ich in Alex’ kleiner Wohnung auf der Couch schlafe. Und ich male mir aus, wie es sein wird, wieder Single zu sein. Unverheiratet.

Das ist aufregend, aber macht mir auch Angst. Nicht nur weil es der Aufbruch ins Unbekannte wird oder ich gerade ein Leben für ein anderes aufgebe. Nein, weil ich mich zwischen Dominic und meinen alten Dämonen entscheiden muss. Sind es wirklich Dämonen? Möglicherweise. Und vielleicht wird dieser Weg auch schmerzhaft werden. Dennoch bin ich noch nicht bereit, mein früheres Leben ohne einen weiteren Versuch für immer aufzugeben. Es bleibt abzuwarten, ob ich das alles schaffe, ob ich es diesmal besser mache, ob ich auch ohne Julian wieder ich selbst sein kann.

Als es richtig dunkel wird, drehe ich um, balle und öffne die behandschuhten Fäuste, weil meine Finger halb erfroren sind. Der Wind wird schärfer. Es wird Zeit, nach Hause zu gehen und sich ins Warme zu retten, aber ich tue es trotzdem nicht. Stattdessen setze ich mich auf eine Bank. Die Hunde wandern eine Weile ziellos herum, sind verzweifelt, dann bleiben sie bei mir. Am Himmel steht eine schmale Mondsichel, ein winziger, silbriger Streifen am pechschwarzen Himmel. Sterne kann ich nicht erkennen.

Er taucht mitten aus dem Nichts auf, wie ein Phantom.

«Du kannst unmöglich hier sein», sage ich.

«Ich habe mit Alex telefoniert und dann gleich den ersten Flug hierher genommen.»

«Aber du darfst nicht hier bleiben. Dominic …»

«Der hat mir gesagt, wo ich dich finde.» Aidan setzt sich neben mich auf die Bank und legt die Arme um mich. «Das mit deinem Dad tut mir leid.» Er zieht mich an sich.

«Wie lange willst du bleiben?»

«Nur bis morgen. Dann muss ich wieder arbeiten.»

«Steht eigentlich dein Jobangebot noch?»

«Tut es.»

«Ich will nach New York», erkläre ich ihm. «Ich will es noch mal wissen – egal ob Arbeit, Alex … Einfach alles.»

«Und ich?»

«Hm, das weiß ich noch nicht», antworte ich lachend – und dann küsst er mich. Von der Kälte spüre ich auf einmal gar nichts mehr.

Ich würde am liebsten für immer im Dunkeln auf dieser Bank sitzen und Aidan im Arm halten, doch das geht nicht. Es wäre gefühllos gegenüber Dominic, der drinnen auf mich wartet und weiß, mit wem ich hier draußen bin. Also küsse ich Aidan ein letztes Mal. Dann stehe ich auf, und die Hunde hüpfen sofort fröhlich hin und her. Ich muss mich jetzt verabschieden.

«Wir sehen uns bald wieder», sage ich. «In New York.»

«Ich warte auf dich.»

Diesmal wird er es wirklich tun. Das weiß ich.

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Über Amy Silver

Amy Silver ist Autorin und Journalistin. Sie lebt in London und hat eine Schwäche für Vintage-Mode und Champagnercocktails.

Weitere Veröffentlichung:

All I want for Christmas

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Über dieses Buch

Ein Jahr geht zu Ende. Ein neues Leben beginnt.

Seit sie dreizehn war, feierte Nicole Silvester mit ihrem besten Freund Julian. Jahr für Jahr erzählten sie sich ihre Vorsätze und geheimen Wünsche, sie waren der Mittelpunkt jeder Party und immer füreinander da. Bis zu jener schicksalhaften Neujahrsnacht …

Seitdem ist Nicoles Leben völlig aus den Fugen geraten: Beruflich steckt sie in einer Sackgasse, ihre Ehe mit Dom kriselt gewaltig, und dann taucht Aidan auf, der Mann, der ihr einst das Herz brach. Nicole beschließt: Im neuen Jahr wird sie ihr Leben endlich wieder in die Hand nehmen. Doch wie soll sie das schaffen, wo Julian nicht mehr da ist, um ihr beizustehen?

«Ein berührender Roman über Wendepunkte im Leben und darüber, wie wichtig es ist, Verantwortung für das eigene Glück zu übernehmen.» (Daily Mail)

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Impressum

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel «One Minute to Midnight» bei Arrow Books/Random House, London.

Veröffentlicht im Rowohlt Verlag, Reinbek bei Hamburg, Juli 2013

Copyright © 2013 by Rowohlt Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg

«One Minute to Midnight» Copyright © 2011 by Amy Silver

Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt, jede Verwertung bedarf der Genehmigung des Verlages

Umschlaggestaltung any.way, Barbara Hanke/Cordula Schmidt

(Foto: thinkstockphotos.de; Ruslan Zakirov/shutterstock.com)

Schrift DejaVu Copyright © 2003 by Bitstream, Inc. All Rights Reserved.

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ISBN Printausgabe 978-3-499-25989-0 (1. Auflage 2013)

ISBN E-Book 978-3-644-52131-5
www.rowohlt.de

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