Romantic Christmas - Verführung (German Edition)
Author: Singh, Nalini
Date: 2012-11-28T23:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: VGS Egmont

Nalini Singh

Verführung

Ins Deutsche übertragen von
Petra Knese

Dem Sexy Regency Cave Club gewidmet: Sharyn, Peta und Nicky, sowie den Ehrenmitgliedern Doug und Rob. Ich danke euch für die schöne Weihnachtsgeschichte! Von nun an werde ich Höhlen mit ganz anderen Augen betrachten …

GLÜCK

Der Rat der Medialen hatte schon einmal versucht, Weihnachten per Gesetz abzuschaffen.

Und zwar 2019, vier endlose Jahrzehnte nach der Einführung von Silentium. Das Silentium-Programm hatte man ins Leben gerufen, weil es unter den Medialen zu einer erschreckend hohen Zahl von Geisteskranken und Serienmördern gekommen war. In dieser verzweifelten Situation entschieden die Medialen, ihren Kindern sämtliche Gefühle abzutrainieren. Sie sollten weder Eifersucht noch Wut spüren und Vorfreude auf den Weihnachtsmorgen schon gar nicht mehr.

Im Jahr 2019 floss dementsprechend nur noch Eiswasser durch die Adern der Politiker, die Weihnachten verbieten wollten. Da die Medialen auch damals schon in der Regierung das Sagen hatten, stand es so gut wie fest, dass der Paragraph 5198: Streichung von Weihnachten und den dazugehörigen Feiertagen rechtskräftig würde. Dabei galt es nur ein paar kleinere Hindernisse aus dem Weg zu räumen. Einige der älteren Medialen, die bei Einführung von Silentium schon zu alt waren, um erfolgreich konditioniert zu werden, konnten sich nicht dazu durchringen, Weihnachten zu verbieten. Doch von den Alten gab es nicht mehr viele; sie waren die letzen unerwünschten Überbleibsel einer emotionsgeladenen Vergangenheit, an die sich die Medialen nur ungern erinnerten. Also wurden die Einwände der Alten von der schweigenden Mehrheit übertönt.

So fand Paragraph 5198 Eingang in die Gesetzbücher, und das Leben ging weiter.

Nur, dass die anderen beiden Völker des Triumvirats, die Menschen und die Gestaltwandler, dem Gesetz keinerlei Beachtung schenkten. Wie immer stellten sie Weihnachtsbäume auf, kauften Geschenke und sangen Weihnachtslieder. Die menschlichen Händler machten ein Bombengeschäft mit Glühwein, Früchtebrot und Braten samt verschiedenster Beilagen.

Demgegenüber erlitten Mediale, die an Firmen beteiligt waren, die bislang immer vom Weihnachtsgeschäft profitiert hatten, schwere Einbußen. Denn Paragraph 5198 bedeutete, dass sie ihre Produkte nicht mehr mit Advent und Weihnachten bewerben durften.

Auf einmal sah sich der Rat der Medialen mit einem Massenaufstand der Menschen und Gestaltwandler und einem starken Widerstand aus den Reihen eigener Geschäftsleute konfrontiert, die ja immerhin das System unterstützten. Die Medialen mochten keine Gefühle haben, aber wenn es um ihre Gewinnspannen ging, war mit ihnen nicht zu spaßen. Und schließlich litten nicht nur die Umsätze, auch die Behörden sahen sich überfordert, jedes auch noch so kleine Vergehen gegen das Weihnachtsgesetz zu ahnden.

Die Kirchen taten einfach so, als existierte das Gesetz nicht. Doch da sie das Fest in feierlicher Würde begingen, erregten sie weniger Anstoß als die Gestaltwandler. Besonders die Hirsche und Rehe machten sich einen Spaß daraus, als Rentiere des Weihnachtsmanns verkleidet durch die Straßen zu promenieren.

Zu allem Überfluss beschlossen auch noch die Gestaltwandlerpferde, dass es sich mit ihrem Stolz durchaus vereinbaren ließe, sich zu viert vor einen großen Schlitten zu spannen, um die Einkäufer durch die Innenstädte zu kutschieren. Den Todesstoß allerdings landete die schwächste Art, die Menschen, die weder über die mentalen Fähigkeiten der Medialen noch über die physische Stärke der Gestaltwandler verfügten.

Sie änderten den Namen »Weihnachten« einfach in »Glückstag« um.

Glück zu empfinden war für Mediale nicht akzeptabel. Mediale, die solche Gefühle hegten, mussten sich einer Gehirnwäsche unterziehen, in der ihre Erinnerung ausgelöscht und ihre Persönlichkeit zerstört wurde – diese grausame Methode nannte sich »Rehabilitation«. Für andere war es hingegen nicht verboten, ihr Glück zu feiern. Und wenn sie das herausgeputzt im Kreis ihrer Lieben mit Liedern und Chorälen tun wollten, konnte man ihnen daraus keinen Strick drehen.

Der mächtige und todbringende Rat der Medialen war absoluten Gehorsam gewohnt. Doch 2021 mussten sich die Ratsmitglieder eingestehen, dass die Durchsetzung des Paragraphen 5198 ihnen weder finanzielle noch strategische Vorteile verschaffte, und sie lediglich ihre Mittel vergeudeten. Stillschweigend wurde das Gesetz wieder aufgehoben.

Heute, vierzig Jahre später, ist Weihnachten ein Fest wie kein anderes. Obgleich der Glückstag kurz nach Aufhebung des Gesetzes wieder in der Mottenkiste verschwand, wussten Menschen und Gestaltwandler, dass Weihnachten und Glück eins waren. Doch Weihnachten kann nicht alle Wünsche erfüllen. Manchmal muss eine Frau auch selbst für ihr Glück eintreten und mit allen Mitteln um den Mann kämpfen, der für sie bestimmt ist.

1

Tamsyn ließ den Blick über den Festplatz schweifen. Ihr gegenüber stand Lachlan, das Alphatier des Rudels. Alter und Weisheit hatten sein Haar weiß werden lassen. Gerade sagte er etwas zu Lucas, der zwar erst fünfzehn war, aber schon jetzt den Geruch eines zukünftigen Alphas verströmte. Vergangenheit und Zukunft nebeneinander. Eines Tages würde Lucas sie anführen. Alle wussten es. Der Junge war in Blut getränkt worden, man hatte seine Eltern vor seinen Augen ermordet, und dennoch würde er sie führen. Selbst wenn er in zehn Jahren eigentlich noch zu jung für diese Aufgabe sein würde.

Tamsyn ging es ähnlich. Auch sie war mit ihren neunzehn Jahren eigentlich noch viel zu jung, um die Heilerin der DarkRiver-Leoparden zu sein. Lucas’ Mutter Shayla war ihre Mentorin gewesen. Aber das Attentat auf Lucas’ Eltern hatte das Rudel nicht nur seiner Heilerin beraubt – seither lebten sie in ständiger Angst vor Übergriffen. Doch sie sammelten in aller Stille ihre Kräfte, um eines Tages die ShadowWalkers auszurotten, das Rudel, das für die Tode verantwortlich war.

Wenn es so weit war, würde Nate einer derjenigen sein, die es mit dem gefährlichen Rudel aufnahmen. Groß und stark ragte er neben Lachlan auf, lauschte konzentriert dem Gespräch. Mit seinen neunundzwanzig Jahren war Nate einer der besten Soldaten; bald würde er den alten Cian als Wächter ablösen. Die Wächter bildeten den äußersten Verteidigungsring des Rudels. Nur die stärksten, klügsten und gefährlichsten Leoparden wurden dafür auserwählt.

»Tammy, da bist du ja schon!«

Überrascht löste sie den Blick von Nate und schaute in Lysas strahlend grüne Augen. »Bin erst vor einer Stunde gekommen.« Sie konnte es immer noch nicht fassen, dass sie wieder zu Hause war. Sechs Monate lang hatte sie in einem Lehrkrankenhaus in New York verbracht, und es war die schlimmste Zeit ihres Lebens gewesen.

»Der Kursus ist also vorbei?«

»Ja, zumindest dieser Teil.« Den ausstehenden Teil ihrer medizinischen Ausbildung konnte sie im nahe gelegenen San Francisco absolvieren. Die meisten Heiler unter den Gestaltwandlern verließen sich auf ihre angeborene Gabe, aber Tamsyn hatte sich entschlossen, auch die konventionelle Medizin zu erlernen. Für sie stellte das eine Möglichkeit dar, ihre Unerfahrenheit wettzumachen, denn ihre Heilkräfte waren noch nicht voll ausgebildet. Auf keinen Fall sollte ihre Jugend dem Rudel Nachteile bringen.

»In meiner Abwesenheit ist doch alles gut gegangen, oder?« Nur äußerst ungern hatte sie die DarkRiver-Leoparden einer anderen Heilerin überlassen, auch wenn sie ihr bedenkenlos traute. »Maria?«

»Sie ist heute Morgen gefahren. Wollte auch unbedingt wieder nach Hause, genau wie du.« Lysa lächelte. »Wirklich nett von Marias Rudel, uns ihre Heilerin zu borgen. Sie war auch wirklich toll, trotzdem bin ich froh, dich wiederzuhaben.«

Tamsyn erwiderte die stürmische Umarmung ihrer Freundin.

Lysa ließ sie wieder los. »Na, geh schon! Bestimmt haben du und Nate euch eine Menge zu erzählen.«

»Nein.« Tamsyn warf einen Blick über die Schulter. »Er ist gerade mit Lachlan beschäftigt.«

»Er ist dein Gefährte. Du kannst ihn einfach wegschleifen.«

Gefährte. Bei diesem Wort machte Tamsyns Herz jedes Mal einen kleinen Sprung. Mit fünfzehn war ihr Paarungstrieb erwacht, und sie hatte das große Glück, dass ihr Gefährte im gleichen Rudel lebte und sie ihn seit frühester Kindheit kannte. »Es ist ja noch nicht offiziell.«

Lysa verdrehte die Augen. »Als wenn das eine Rolle spielt. Alle wissen, dass ihr füreinander bestimmt seid.«

Vielleicht, aber sie waren noch weit davon entfernt, diesen Bund zu vollziehen. Nate hatte sich in den Kopf gesetzt, dass sie vorher noch ihre Freiheit auskosten sollte. Bislang hatte sie ihm nicht klarmachen können, dass er für sie diese Freiheit bedeutete. Sie wollte nicht von ihm getrennt sein. Doch Nate war ihr überlegen. Er war zehn Jahre älter als sie und gewohnt, dass man seinen Befehlen gehorchte.

»Ich gehe mich mal frisch machen«, sagte Tamsyn und riss ihren Blick nun schon zum zweiten Mal von Nate los. »Ich habe vorhin nur kurz meine Taschen abgestellt.« Um nach ihm Ausschau zu halten.

»Na, dann sehen wir uns später.« Lysa lächelte ihr zu. »Ich muss noch mal kurz mit Lachlan reden.«

Tamsyn nickte ihrer Freundin zu und kehrte dann der baumumstandenen Lichtung, die dem Rudel als Festplatz diente, den Rücken zu.

Nate hatte mitbekommen, dass Tamsyn angekommen war, und die ganze Zeit darauf gewartet, dass sie zu ihm kommen würde. Und nun ging sie davon. »Entschuldige mich bitte«, sagte er zu Lachlan. Mit einem Mal hatte das Gespräch keine Bewandtnis mehr für ihn. Es war um einen Medialen namens Solias King gegangen, der Erkundigungen über die Ausmaße ihres Territoriums und ihre Verteidigungslinien einholte. Offenbar bildete sich dieser King ein, dabei diskret vorgegangen zu sein. Lachlan war sich sicher, dass er es auf ihr Land abgesehen hatte.

»Das ist jetzt aber wichtig – oh.« Der Alphaleopard folgte Nates Blick, und seine Miene hellte sich auf. »Kein Wunder, dass du abgelenkt bist! Na, dann werden wir dich wohl eine Zeitlang nicht sehen. Schätze, wir müssen den Idioten ohne deine Hilfe aufspüren.«

Gutmütiges Gelächter folgte Nate, der zwischen den Bäumen verschwand, um dem Geruch seiner Gefährtin zu folgen. Binnen einer Minute hatte er sie eingeholt. Sie erstarrte, als sich seine Hand um ihren Nacken schloss. »Nathan.«

Wie zart und weich sich ihre Haut anfühlte! Nate war sich bewusst, wie leicht er sie verletzen konnte. Ihr langes Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden, und so wirkte ihr Hals noch zerbrechlicher. Er streichelte sie mit dem Daumen. »Wann bist du zurückgekommen?«

»So um vier.«

Mittlerweile war es halb sechs und dunkel. »Wo bist du denn gewesen?« Dem Leoparden gefiel es nicht, dass sie nicht gleich zu ihm gekommen war.

Mit zusammengekniffenen Augen wandte sie den Kopf zu ihm herum. »Du hast mir ja nicht gerade eine Nachricht hinterlassen, wo du bist.«

Sein Leopard beruhigte sich wieder. Sie hatte nach ihm gesucht. Sanft zog er sie zu sich heran, und wenngleich sie es geschehen ließ, machte sie sich steif. »Was hast du?«

»Juanita hat mir nur allzu gerne verraten, wo du warst.«

Er hörte ihre Eifersucht heraus. »Sie ist bloß eine Freundin und Kollegin.«

»Und deine Geliebte ist sie auch schon gewesen.«

Am liebsten hätte er geknurrt. »Wer hat dir das gesagt?«

»Ich bin zehn Jahre jünger als du«, gab sie zurück. »Natürlich hast du Frauen gehabt. Dafür muss mir niemand ein Schild mit einem Pfeil drauf malen.«

Wutentbrannt stieß er die nächsten Worte hervor: »Seit deinem fünfzehnten Geburtstag habe ich keine Geliebte mehr gehabt.« Er war ein kerngesunder Leopard im besten Alter. Unter der sexuellen Enthaltsamkeit litt er, aber seine Gefährtin zu betrügen kam für ihn nicht in Frage. »Und wenn jemand etwas anderes behauptet, dem reiße ich die Kehle raus.«

»Niemand behauptet etwas anderes.« Ihre Stimme klang rau. »Aber mir gefällt der Gedanke nicht, dass du andere Frauen hattest, die dich berührt und dir Lust verschafft haben.«

Ihre Offenheit schockierte ihn. Normalerweise sprach Tamsyn nie so mit ihm. »Was genau hast du eigentlich in New York getrieben?« Der Besitzerinstinkt riss mit Klauen und Zähnen an ihm.

Ihr blieb der Mund offen stehen. »Das glaube ich einfach nicht!« Mit einer schnellen Kopfbewegung, die er ihr beigebracht hatte, befreite sie sich aus seinem Griff. Dann stemmte sie die Hände in die Hüften und sah ihn dabei direkt an. »Du glaubst also, ich würde …« Ihr entfuhr ein empörter Schrei. »Und wenn es so wäre, wessen Schuld wäre das wohl?«

Er verschränkte die Arme vor der Brust, damit er sie nicht spontan an sich reißen würde, um seinem Leoparden zu bestätigen, dass sie immer noch sein war. »Tamsyn.«

»Nein. Mir steht’s bis hier!«, und sie unterstrich die Worte mit einer abrupten Handbewegung. »Alle anderen haben Liebhaber am laufenden Band, und mir bleibt nichts außer Frustration!«

Ihr unbändiges Verlangen war eine unumstößliche Tatsache. Leopardinnen, die geschlechtsreif geworden waren, übten eine große sexuelle Anziehungskraft aus, ihr Geruch brachte die jungen Männer fast um den Verstand. Nate hatte ihren Moschusgeruch in der Nase, reif und saftig, zum Anbeißen. Ihr Aroma war exquisit, und nur er allein hatte das Recht, sich danach zu verzehren. Der bloße Gedanke, andere Männer könnten sich davon angezogen fühlen, brachte sein Blut zum Kochen. Leise sagte er: »Wenn ich dich nehme, wird es für immer sein.«

»Das weiß ich doch! Und ich akzeptiere das auch. Ich möchte zu dir gehören – in jeder Hinsicht.«

Der Schwellung in seiner Hose nach zu urteilen wäre er nur zu gerne auf ihr Angebot eingegangen. Aber sie war doch erst neunzehn. Sie wusste doch noch gar nicht, worauf sie sich einließ. Er war nicht irgendein Leopardenjunges, das ihr mit hängender Zunge überallhin folgen würde. Er würde sie nehmen und nie wieder hergeben. Sexuell war er ihr weit voraus, und die sexuellen Bedürfnisse von Leopardengestaltwandlern nahmen mit dem Alter noch zu. »Du weißt nicht, was du sagst.«

»Verdammt, Nate! Ich habe es satt, vor Verlangen nach dir nicht mehr einschlafen zu können.« Sie ballte die Hände zu Fäusten, und ihre karamellbraunen Augen brannten vor Leidenschaft. »Und mich jeden Abend selbst zu befriedigen.«

Verdammt. Eine Flut von Bildern schoss ihm durch den Kopf, heiß und erotisch und so detailliert, dass es den Leoparden fast um den Verstand brachte. »Wir haben doch schon darüber gesprochen«, erinnerte er sie. »Du trägst jetzt schon viel zu viel Verantwortung.« Durch Shaylas Tod musste Tamsyn schon sehr früh in die Fußstapfen ihrer Mentorin treten. Bereits mit siebzehn wurde sie die Heilerin der DarkRiver-Leoparden. Sie hatte gar keine richtige Jugend gehabt, keine Zeit herumzutoben und sich auszuprobieren. »Ich habe mit eigenen Augen gesehen, was alles geschehen kann, wenn sich Leoparden zu früh binden.«

»Wir sind nicht deine Eltern!«, fauchte sie.

Er verstummte. »Ich habe dir gesagt, du sollst meine Eltern aus dem Spiel lassen.«

»Und warum?« Mittlerweile zitterte sie am ganzen Leib. »Nur ihretwegen bist du so stur. Weil deine Mutter sich zu früh gebunden hat und dann unglücklich geworden ist, muss es mir doch nicht auch so ergehen.«

Seine Mutter war mehr als unglücklich gewesen. »Meine Mutter hat sich das Leben genommen.« Vielleicht nicht in voller Absicht, aber letztendlich hatte ihr Alkoholkonsum solche Ausmaße angenommen, dass selbst ihr widerstandsfähiger Gestaltwandlerkörper aufgegeben hatte.

»Wir sind nicht deine Eltern!« Beim letzten Wort brach ihr die Stimme weg. »Du bist mein Gefährte, und ich bin deine Gefährtin. Bei deinem Vater und deiner Mutter gab es diese Verbindung nicht.«

Nein, seine Eltern hatten sich ganz altmodisch verliebt, ohne vom Paarungsinstinkt der Leoparden beeinflusst zu sein. Nicht jeder Gestaltwandler fand seinen Seelengefährten. »Unsere Art von Beziehung wird dir noch mehr abverlangen als eine gewöhnliche Liebesbeziehung«, erklärte er ihr. In ihm flammte die Leidenschaft. »Ich möchte nicht, dass du dich darauf einlässt, bevor du so weit bist.«

»Und du bist derjenige, der entscheidet, ob und wann ich bereit bin?«

»Ich bin älter und erfahrener.« Es würde Jahre dauern, bis sie das aufgeholt hatte.

»Na toll! Viel Spaß in deiner perfekten kleinen Welt, in der alles auf dein Kommando hört. Aber beschwer dich hinterher nicht, wenn mir die Lust aufs Warten vergangen ist.« Sie machte auf dem Absatz kehrt und stolzierte davon.

»Tamsyn!« Er rief mit einer Stimme nach ihr, bei der selbst der hartgesottenste Jungleopard pariert hätte.

Doch sie lief unbeirrt weiter.

»Was zum Teufel soll das?« Mit langen Schritten versuchte er, sie einzuholen. Gerade sah er noch, wie ihre Kleider von ihr abfielen und sie sich in einen Leoparden verwandelte.

Er blieb wie versteinert stehen. Ihre Schönheit überwältigte ihn jedes Mal aufs Neue. Ihr Fell glänzte seidig, und die schwarzen Tupfen nahmen sich schön gegen den goldenen Pelz aus. Plötzlich blickte sie sich noch einmal um, sah ihn hochmütig an. In dieser Gestalt waren ihre Augen nicht karamellfarben, sondern grüngold, aber nicht weniger weiblich.

Er knurrte; mit diesem Blick wollte sie ihn nur herausfordern. Sie bleckte die Zähne und war schon im Wald verschwunden. Beinahe hätte er ihr nachgesetzt – die Krallen hatte er schon ausgefahren, doch dann besann er sich eines Besseren. Wenn er sie in diesem Zustand jagte … dann würde sie sich wohl nicht so schnell wieder beschweren, dass sie selbst Hand anlegen musste.

Verdammt noch mal!

Nun spukten ihm Bilder von weichem weiblichen Fleisch und streichelnden Händen im Kopf herum, und seine Hose drohte zu bersten. »Mist, verdammter!« Er rannte in die entgegengesetzte Richtung zu einem nahen Wasserfall. Ein eiskaltes Bad war genau das, was er jetzt brauchte, um wieder klar zu werden.

Dabei fragte er sich unentwegt, ob sie wohl stöhnte, wenn sie sich selbst zum Höhepunkt brachte.

2

Kurz vor dem Haus ihrer Eltern verwandelte sich Tamsyn wieder zurück. Ihre Eltern lebten unweit der Versammlungsstätte des Rudels, und bis auf Weiteres würde sie dort wohnen, jedenfalls solange noch alles in der Schwebe war. Eigentlich hätte sie schon längst mit Nate zusammenleben sollen. Ihr brannten die Augen beim Gedanken an seine Zurückweisung. Rasch holte sie ihre Anziehsachen hervor, die sie für solche Fälle versteckt hatte. Zwar ging man mit Nacktheit im Rudel ganz natürlich um, aber nun, da sie schon mal heulte, wollte sie nicht auch noch eine nackte Heulsuse sein.

Vollständig bekleidet trat sie an die Haustür. Noch bevor sie klopfen konnte, öffnete ihre Mutter schon die Tür. Mit dem dunklen Haar und den hellbraunen Augen sah Sadie Mahaire aus wie eine ältere, aber kleinere Version ihrer Tochter. Die Größe hatte Tamsyn von ihrem Vater. Sadie sah ihre Tochter nur einmal an, dann breitete sie die Arme aus. »Komm her, Schatz!«

Schluchzend warf Tamsyn sich in ihre Arme. »Ich weiß nicht mehr, was ich noch machen soll, Mom«, sagte sie gefühlte Stunden später. Auf dem Sofa lag sie mit dem Kopf im Schoß der Mutter, die Beine angewinkelt. »Das Verlangen nach ihm zerreißt mich. Aber … er scheint nicht das Gleiche für mich zu empfinden.«

Das war eine bittere Erkenntnis, und der Kummer zerriss ihr fast das Herz.

»Oh doch, das tut er.« Sadie strich ihrer Tochter sanft das Haar aus der Stirn. »Nur, dass er mehr Zeit hatte, sich daran zu gewöhnen.«

»Wieso mehr Zeit? Es hat uns doch beide gleichzeitig erwischt.« An ihrem fünfzehnten Geburtstag hatte er vor ihrer Tür gestanden, und auf einmal hatte sie das Band zwischen ihnen gespürt.

»Ja, aber du warst erst fünfzehn. Deine sexuellen Wünsche waren die eines Mädchens.«

Tamsyn erinnerte sich daran, wie ihr in seiner Nähe immer ganz heiß geworden war und sie dieses angenehme Ziehen im Unterleib verspürt hatte. »Selbst damals habe ich ihn schon begehrt.«

»Ja, aber als Mädchen, nicht als Frau.« Sadie drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. »Für ihn muss es richtig hart gewesen sein. Du warst ja noch ein Kind, und er hätte dich nie angefasst. Aber er war auch ein Mann, und der Leopard wusste, dass du seine Gefährtin bist.«

Allmählich begriff Tamsyn, was ihre Mutter ihr sagen wollte. »Er musste lernen, seinen Paarungstrieb zu unterdrücken, warten, bis ich alt genug bin.« Zum ersten Mal konnte sie nachvollziehen, welche Qualen es Nate gekostet haben musste. »Und mit einer anderen Frau konnte er auch nicht zusammen sein.«

»Gefährten betrügen einander nicht.« Sadie seufzte. »Das ist an sich ja auch gut so, aber wenn das Timing nicht stimmt, dann kann es schon mal schwer werden. Aber verstehst du ihn denn jetzt endlich? Er begehrt dich ebenso wie du ihn, nur dass er Jahre Zeit hatte, seinen Willen zu stärken und gegen das Bedürfnis anzugehen.«

»Er wird ein Wächter sein, Mom«, sagte sie stolz und ein wenig ängstlich. »Du weißt doch, aus welchem Holz Wächter geschnitzt sind. Nate hatte schon immer einen eisernen Willen, auch schon vor unserer Verbindung. Ich wette, dass er mittlerweile so gut wie unerschütterlich ist.« Tamsyn presste ihre Hände auf ihr schmerzendes Herz. Eigentlich sollte sie hier instinktiv Nates Nähe spüren, doch irgendwie war es ihm gelungen, diese Verbindung zu unterbrechen. Wieder und wieder streckte sich ihr Leopardenherz nach ihm aus … doch jedes Mal prallte sie gegen eine undurchdringliche Mauer.

»Mein armer Schatz!« Sadie tätschelte ihrer Tochter mitfühlend die Schulter. Tamsyn setzte sich auf und wischte sich die letzten Tränen aus den Augen. »Hör mir zu!« Ihre Mutter sah sie voller Liebe an. »Vielleicht ist Nates Wille unerschütterlich, aber nicht für dich. Du bist seine Gefährtin. Du hast eine direkte Verbindung zu seiner Seele.«

»Aber er hört mir ja gar nicht zu! Er hat sich in den Kopf gesetzt, dass wir warten und warten und warten …« Tamsyn schüttelte den Kopf und ließ entmutigt die Schultern hängen. »Und ich weiß genau, dass er dabei nicht Monate, sondern Jahre im Kopf hat.« So lange konnte sie einfach nicht mehr warten! Das würde sie nicht aushalten. Sie war keineswegs hysterisch, doch der mangelnde Körperkontakt zu Nate und das ungestillte Verlangen ihrer Leopardin bereiteten ihr körperliche Schmerzen. »Und ich bin nicht gerade eine Sexbombe, die ihn einfach so verführen könnte.« Die Worte waren heraus, noch bevor es ihr peinlich war.

»Du bist wunderschön!« In Sadies Stimme lag mütterlicher Stolz. »Du bist stark und mutig, und du hast Charakter.«

In den Augen eines Mannes machten sie diese Eigenschaften nicht gerade zum Superweib, aber das sagte Tamsyn ihrer Mutter lieber nicht. Ihre Hände waren die Hände einer Heilerin, ihr Haar schlicht braun, und ihre Augen … na, ihre Augen waren nicht schlecht. Manchmal sahen sie aus wie dunkler Bernstein. Aber welcher Mann würde schon auf ihre Augen achten, wenn solche verführerischen Kurvenmodelle wie Juanita herumscharwenzelten? Sie selbst hingegen bestand nur aus langen Beinen und Knochen. Mehr Pferd als Leopard, dachte Tamsyn verdrossen.

»Wenn du jetzt aufgibst, wird es dir für immer leidtun«, sagte Sadie eindringlich. »Die ganzen langen, einsamen Jahre, die dann folgen werden. Und ihm würde es genauso gehen. Nathan glaubt, das Richtige zu tun, doch das Band zu unterdrücken wird euch beide umbringen.«

»Wie komme ich an ihn ran?«

»Das musst du ganz allein herausfinden.« Ihre Mutter lächelte. »Aber ich werde dir mal einen Tipp geben: Er ist ein Mann, also behandle ihn auch wie einen.«

Zwei Stunden später hatte Tamsyn immer noch keinen Plan gefasst. Frustriert stampfte sie die Treppe hinunter, in der Hoffnung, ihre Eltern würden sie auf andere Gedanken bringen. Doch unten war keiner. Ihre Mutter hatte ihr eine Nachricht an der Haustür hinterlassen.

Dein Vater und ich machen einen kleinen Streifzug.

Übersetzt hieß das: Ihre Eltern ließen der Raubkatze freien Lauf und würden wer weiß wann zurückkehren.

»Na toll«, murmelte Tamsyn und tat sich selbst leid. Missmutig schleppte sie sich ins Wohnzimmer und wollte sich schon ganz ihrer schlechten Laune hingeben, da entdeckte sie auf dem Wohnzimmertisch eine Schachtel mit einer weiteren Notiz:

Tammy, vielleicht hast du ja Lust, ein wenig zu basteln (während du schmollst). Wir könnten ein paar neue Ornamente gebrauchen.

Als sie die Schachtel öffnete, musste sie unweigerlich lächeln, denn sie enthielt selbst gemachten Weihnachtsschmuck. Jedes Jahr um die Weihnachtszeit hatte sie mit ihren Eltern gemeinsam Schmuck und Anhänger gebastelt, bis zu jenem Tag, als Lucas’ Eltern auf schreckliche Weise ums Leben kamen und sie die Rolle der Heilerin übernehmen musste. In der Schachtel befanden sich silberne Pappengel, Perlenschnüre und wunderhübsche, detailreiche Anziehpüppchen. Aber am schönsten waren die bemalten Glaskugeln.

Jede dieser Kugeln war überaus sorgfältig mit Märchen- und Sagenmotiven bemalt. Die meisten hatten Tamsyn und ihre Mutter in stundenlanger Arbeit angefertigt, ihr Vater hatte sich damit zufriedengegeben, die »Oberaufsicht« zu führen. Tamsyn lächelte. Jeder Anhänger barg eine liebevolle Erinnerung. Sie stieß auf eine Kugel mit einem jagenden Panther. Sie hielt inne.

Beim Heilen geht es nicht nur um gebrochene Knochen und Wunden, meine süße Tammy.

Tränen traten ihr in die Augen, als sie an Shaylas sanfte Stimme dachte. Wie Lucas war auch seine Mutter ein schwarzer Panther gewesen. Shayla war nicht nur ihre Mentorin, sondern auch ihre Freundin gewesen, eine Freundin, deren Rat sie schrecklich vermisste. Doch jetzt, in diesem Moment, kam es ihr vor, als stünde Shayla direkt neben ihr.

Es war das zweite Weihnachtsfest nach dem Überfall. Im letzten Jahr war niemandem nach Feiern zumute gewesen, doch vielleicht war es nun an der Zeit, ihre Familie und ihr Rudel von dem traumatischen Erlebnis zu heilen.

Selbst wenn Tamsyn ihre eigenen Wunden nicht zu heilen vermochte.

Sie legte die Stirn in Falten. »Schluss jetzt mit dem Gejammer!«, befahl sie sich selbst. Und zum Teufel mit der schlechten Laune! Sie würde sich von Nate nicht das Weihnachtsfest verderben lassen. Und das würde sie ihn auch wissen lassen.

3

Solias King war ein TP-Medialer, ein Telepath mit einer 8 auf der Skala. Mit seiner Stärke vermochte er, die Gedanken anderer zu kontrollieren. Solias hatte das in der Vergangenheit auch schon des Öfteren genutzt. Schließlich konnte man sich in der Politik keine allzu hohen moralischen Prinzipien leisten.

Sein derzeitiges Vorhaben ließe sich auch viel leichter mithilfe seiner telepathischen Fähigkeiten umsetzen. Leider waren die Gestaltwandler so gut wie resistent gegenüber jeglicher Art von Gedankenmanipulation. Vielleicht würde es ihm gelingen, einen von ihnen unter seine Kontrolle zu bringen – und das auch nur mit größter Mühe. Aber mit dem gesamten DarkRiver-Rudel könnte er es nie aufnehmen. »Das wird auch nicht nötig sein.«

»Sir?«, fragte Kinshasa Lhosa, sein Sohn und rechte Hand.

»Nichts von Belang. Hast du die Einzelheiten?«

»Ja.« Kinshasa reichte ihm die Ausdrucke. Obgleich er erst achtzehn Jahre alt war, war er überaus tüchtig. Solias hatte gut daran getan, einen Fortpflanzungsvertrag mit Kinshasas Mutter einzugehen, einer TP-Medialen der Stufe 7. Sowohl Kinshasa als auch das zweite Kind aus diesem Vertrag erreichten hohe Werte auf der Skala und versprachen, mächtige Mediale zu werden.

»Gib mir eine Kurzfassung.«

Kinshasa brauchte beim Sprechen nicht auf seine Aufzeichnungen zu gucken. Seine Haut war dunkel und makellos. »Das Land ist ideal für deine Zwecke. Du kannst dort eine Kommunikationszentrale und ein Büro errichten und von da aus weiter expandieren.«

»Was ist mit den Leoparden?« Solias traute Kinshasa nicht – er traute niemandem, nicht einmal seinem eigen Fleisch und Blut. Aber der Junge hatte sich bei den Nachforschungen geschickt angestellt. »Wird uns das Rudel Scherereien machen?«

»Nein«, erwiderte Kinshasa, aus seiner Stimme klang die kalte Leere von Silentium. »Das DarkRiver-Rudel ist klein und hat keine nennenswerte Präsenz. Wenn wir uns mit den SnowDancer-Wölfen anlegen würden, sähe die Sache anders aus. Die sind wesentlich aggressiver.«

Aus diesem Grund hatte Solias auch davon abgesehen, Wolfsland zu »erwerben«. »Triff alle nötigen Vorkehrungen für die Erschließung.« Diese Leoparden, Sklaven ihrer Gefühle, stellten offensichtlich keine Gefahr dar.

»Ja, Sir.« Kinshasa hielt inne. »Es gibt da noch etwas.«

»Ja?«

»Der Rat der Medialen bittet um ein Treffen mit dir.«

Solias nickte. »Lass mir die Einzelheiten zukommen.« Der Rat interessierte sich wahrscheinlich für seine politischen Ziele – bei einem Machtwechsel hatte der Rat ein Wörtchen mitzureden. Wenn Solias seine Trümpfe geschickt ausspielte, würde er vielleicht bald nicht nur in San Francisco das Sagen haben, sondern auch in den Rat aufsteigen.

Die Ratsmitglieder würden seinen harten Kurs im Umgang mit den Tieren bestimmt gutheißen. Und wenn am Ende ein paar Leoparden dabei draufgingen, umso besser.

4

Nathan hatte sich unter dem eisigen Wasserfall halb zu Tode gefroren, und die Sonne war schon längst untergegangen, als er Tamsyns Fährte aufnahm. Das Problem war nicht, sie zu finden; eigentlich wusste er ja, wo sie war. Vielmehr befürchtete er, sich ihr gegenüber wieder dumm zu verhalten. Und zum Beispiel: »Was zum Teufel machst du da oben?« zu brüllen.

Tamsyn stand in menschlicher Gestalt hoch oben im Baum, ihre Augen glühten in der Dunkelheit. Wenn er sie dort oben auf dem Baum in Leopardengestalt gefunden hätte, hätte er sich nicht weiter aufgeregt. Das wäre normal gewesen. Für eine Frau mit einer Lichterkette um die Schultern konnte man das Gleiche leider nicht sagen. Verächtlich schnaubend schlang sie die Lichterkette um die Äste.

»Tamsyn, eins verspreche ich dir«, stieß er hinter zusammengebissenen Zähnen vor und lief unter ihr her, so dass er sie notfalls würde auffangen können, »wenn ich da erst hochkommen muss, um dich runterzuholen, bekommst du eine Tracht Prügel, die sich gewaschen hat!«

»Du willst mich doch nicht anrühren, Nathan Ryder«, rief sie. »Das ist doch unser Problem, soweit ich weiß.«

Natürlich hatte sie recht. Lieber würde er sich die Hand abhacken, als ihr wehzutun. »Also gut.« Er fuhr die Krallen aus und machte sich bereit, den Baum zu erklimmen, um sie in Sicherheit zu bringen.

»Wage es ja nicht, meinen Weihnachtsbaum zu ruinieren.«

Er stutzte. »Deinen was?« Die Tanne war so hoch, dass sie bis in die nächtlichen Wolken hineinzureichen schien. Nur eine Verrückte würde versuchen, solch einen Baum zu schmücken. Doch anstatt Tamsyn zu fragen, ob sie nun von allen guten Geistern verlassen war und sich dafür den Kopf abreißen zu lassen, wies er sie lieber auf etwas anderes hin. »Weihnachten ist doch erst in ein paar Wochen.«

»Das ist ein großer Baum.« Unbeirrt balancierte sie weiter über den Ast, um die Lichter aufzuhängen. »Wenn du schon bleiben musst, dann mach dich wenigstens nützlich, und dekorier die andere Seite. Unten in der Kiste sind noch mehr Lichterketten. Du beleidigst meine Katze, wenn du hier den Fänger spielst.«

Ihre Leopardin war flink und würde schon dafür sorgen, dass sie immer auf die Füße fiel, da musste er ihr zustimmen. Nate blickte zu Boden und bereute es sogleich. »Wo hast du denn all die Lichter her?« Er griff sich die schwerste Kette, wickelte sie um den Arm und machte sich an den Aufstieg.

»Große Weihnachtsbäume sind schön.«

»Das Licht wird die Medialen anziehen wie die Motten.« Die anderen Völker wussten nichts von den geheimen Höhlen und Horsten des Rudels. So schützten sich die Leoparden vor den Übergriffen der machthungrigen Medialen. »Willst du, dass alle Welt unseren Versammlungsort kennt?«

»Für wie blöd hältst du mich eigentlich?« Die Birnen sind besonders schwach, die werden nicht mal bis zur Krone durchscheinen und auch von Wärmekameras nicht erfasst.«

Er fragte sich, ob ihr Wahnsinn wohl ansteckend war. »Ich fasse es einfach nicht, dass ich mit dir dieses Gespräch führe! Es ist schon zehn Uhr.«

»Wenn du ins Bett musst, bitte, ich halte dich nicht zurück.«

Ihr Sarkasmus brachte ihn zum Grinsen. Sein Leopard war gerne in Tamsyns Nähe, ganz gleich in welcher Stimmung sie war. Im Grunde schätzte er auch ihre Krallen, denn kein Leopard wollte eine schwache Gefährtin.

»Und was planst du danach? Gigantische Halloween-Kürbisse? Vielleicht können wir damit die Wölfe verjagen?«

»Gute Idee.« Ihr Schmunzeln war unüberhörbar. »Solltest du jetzt nicht wichtigem Wächterkram nachgehen?«

»Offiziell bin ich ja noch gar kein Wächter.« Obgleich er Cian schon so gut wie abgelöst hatte; der alte Wächter stand jetzt zunehmend Lachlan als Berater zur Seite und bildete den jungen Lucas aus. »Ich habe heute Abend frei.«

»Was machst du denn hier? Hat Juanita etwa keine Zeit?«

Er ließ ein wütendes Knurren ertönen. »Wirfst du mir etwa vor, dass ich dich betrüge?«

»Wo nichts ist, kann man schlecht betrügen.«

»Tamsyn!« Doch dann fiel dem Leoparden etwas auf: »Du bist immer noch auf eine Beziehung eifersüchtig, die schon vor Jahren vorbei war.« Er konnte das nicht nachvollziehen, wo er doch seit ihrem Bund sexuell enthaltsam war.

Einige Minuten lang schwiegen sie sich an. »Es tut mir weh, dass eine andere Frau dich überall berühren durfte, während ich nicht mal einen Kuss bekomme.«

Er erstarrte. Aus ihren Worten klang solcher Schmerz. »Vergleich dich nie wieder mit anderen Frauen!«, knurrte er. Der Leopard in ihm tobte bei diesem Gedanken. In dem Moment, in dem er gespürt hatte, dass sie für ihn bestimmt war, hatten alle anderen Frauen für ihn den Reiz verloren.

Sie gab keine Antwort.

»Tammy.«

»Ich möchte jetzt nicht mehr darüber reden.«

Ihm war, als würde sie weinen. Das erschütterte ihn. Seine starke und schöne Gefährtin weinte doch nie. »Tammy, bitte nicht.«

»Bitte was nicht? Den Baum in Ruhe schmücken?« Ihre spitze Zunge war zurückgekehrt.

»Ich dachte …« Erleichtert schüttelte er den Kopf. »Was kommt nach den Lichtern?«

»Anhänger. Das wird eine Weile dauern. Ich werde jedes der Kinder bitten, einen zu machen.«

Behände sprang er vom Baum und nahm sich die letzte Lichterkette. Sie anzubringen ging viel zu schnell, auch wenn er extra trödelte. Als er das nächste Mal vom Baum sprang, wartete Tamsyn schon auf ihn. »Danke.«

Nate ballte die Hände zu Fäusten, damit er ihr nicht unversehens übers Gesicht strich. »Willst du sie nicht anschalten?«

»Nein, erst wenn alles fertig ist.« Sie versenkte die Hände in den Taschen ihrer Jeans. »Ich geh jetzt lieber rein. Mir ist kalt.«

Er war kurz davor, sie in den Arm zu nehmen; bei jedem anderen Rudelgefährten hätte er es getan, Körperlichkeit gehörte zu ihrem Wesen. Doch bei Tamsyn würde es nicht bei einer einfachen Umarmung bleiben. Er würde sie mit Haut und Haaren verschlingen, seine alleinigen Besitzansprüche geltend machen, jede ihrer verführerisch weiblichen Rundungen erkunden. Mit rauer Stimme fragte er: »Was machst du morgen?«

»Bastle Anhänger mit den Kindern. Muss noch mal durch meine Uni-Aufzeichnungen gehen. Gute Nacht, Nate.«

Er runzelte die Stirn. »Du bist immer noch sauer.«

»Nein.« Sie lächelte dünn. »Aber ich bin auch kein Masochist. Du hast Jahre Zeit gehabt, dich an den Paarungstrieb zu gewöhnen, aber ich nicht. Also mach es mir nicht so schwer und bleib auf Abstand.«

Bleib auf Abstand! Nate ging in seinem Wohnzimmer auf und ab. Immerhin war er ihr Gefährte! Sie gehörte ihm! Und nun verlangte sie, er solle auf Abstand bleiben.

Aus den umliegenden Wäldern drang tiefes Knurren, und Nate spekulierte, wer von seinen Rudelgefährten wohl im Mondlicht jagte. Er tippte auf Lucas oder Vaughn, vielleicht waren sie auch gemeinsam auf der Jagd. In ihrem jungen Alter hatten beide schon dem Tod ins Auge gesehen, und der Verlust geliebter Menschen hatte sie für immer gezeichnet. Nun warteten sie, bis sie endlich erwachsen waren, um sich zu rächen.

Wenn es an der Zeit war, würde er an ihrer Seite gegen die ShadowWalker-Wölfe kämpfen. Die jungen Männer würden mit ihren Dämonen ringen, doch er tat es für Tamsyn, damit sie in Sicherheit war. Wenn er an seine Gefährtin dachte, spürte er eine dunkle, heftige Leidenschaft aufflammen. Sie gehörte ihm und keinem anderen. Das besänftigte den noch ungestillten Hunger des Leoparden ein wenig.

Nie würde er den Augenblick vergessen, in dem ihm klar geworden war, welche Rolle sie in seinem Leben spielte. Aufgrund des Altersunterschieds bewegten sie sich innerhalb des Rudels in anderen Kreisen. Aber er hatte gewusst, wer sie war, und sie insgeheim verehrt. Beim Klang ihres Lachens wurde seine Raubkatze ganz sanft, und wenn sie lächelte, musste auch er unweigerlich lächeln.

Am Abend ihres fünfzehnten Geburtstags hatte sie eine kleine Übernachtungsparty veranstaltet, und er war vorbeigekommen, um ihr zu gratulieren. Es war keine spontane Idee; er kam regelmäßig vorbei, um sicherzugehen, dass es ihr gut ging, vor allem, wenn ihre Eltern nicht zu Hause waren. Als Tamsyn die Tür öffnete, spürte er das Band zwischen ihnen, als sei endlich etwas eingerastet. Sie musste es auch gespürt haben, denn in ihren Augen standen Verwunderung und Freude zugleich.

Dann hatte er sie angefasst, hatte seine Hand an ihre Wange gelegt. Und sie hatte sich warm und weich an ihn geschmiegt. Von dem Moment an hatte er gewusst, dass sie ihm nichts würde abschlagen können. Und deshalb hatte er beschlossen, sich zurückzuziehen. »Erst wenn du so weit bist«, hatte er damals gesagt und sie losgelassen.

Und er war nicht gewillt, dieses Versprechen zu brechen.

Tamsyn hielt ihn für grausam, dabei hatte sie ja das Drama seiner Eltern nicht mitansehen müssen. Seine Mutter war viel zu jung und sein Vater viel zu fordernd gewesen. Innerhalb von zehn Jahren hatten sie einander zerrüttet. Die Vorstellung, er könnte Tamsyn das antun, quälte ihn, denn er wusste, wie ähnlich er seinem Vater war. Auch mit ihm würde das Zusammenleben nicht so leicht sein. Er erwartete totale Bindung, vollkommene sexuelle Hingabe und Kontrolle.

Heute Nacht empfand er die gleiche Begierde wie der Leopard. Die Raubkatze hatte Tamsyn schon gewollt, als sie gerade fünfzehn geworden war. Bereits damals hatte sie für den Leoparden die Witterung einer reifen Gefährtin gehabt, doch der Mann wusste, dass sie noch längst nicht so weit war. Aber jetzt … Er würde sie in diesem Augenblick nehmen, wenn er ihr dann noch in die Augen sehen könnte. Denn damit würde er ihr auch noch das letzte bisschen Freiheit rauben.

»Nein.« Das würde er ihr nicht antun. Womöglich war sie frustriert und auch wütend, aber sie würde ihm vergeben. Das taten Gefährten nun mal.

Nie im Leben würde sie Nathan das vergeben! »Ich halte es nicht mehr aus!« Schon die leichte Berührung der Decke war zu viel für Tamsyns überreizte Sinne. Ihr empfindlichster, geheimster Punkt pulsierte vor Begierde. Es gab nur einen Mann, den sie jetzt haben wollte, mit dem sie ihre Lust ausleben wollte. Nur würde Nate da leider nicht mitspielen.

Weshalb war er heute Abend nur aufgekreuzt? Wollte er sie quälen? Ihre Leopardin war trunken von seinem Duft, geradezu süchtig nach seinem männlichen Aroma. Und wollte mehr. Viel mehr. Womöglich war er deshalb vorbeigekommen – vielleicht war auch sein Leopard ausgehungert. Sie schnaubte verächtlich. Er wollte ihr wohl eher die Leviten lesen, weil sie ihn am Nachmittag einfach so hatte stehen lassen.

Nate war absoluten Gehorsam gewöhnt, vor allem von ihr. Mit fünfzehn war alles, was er sagte, für sie das Evangelium. Mit sechzehn hatte sie ihm hin und wieder eine patzige Antwort gegeben, aber letztendlich hatte sie seine Entscheidungen immer akzeptiert. Und er hatte sie nie enttäuscht. Nate war ihr Fels in der Brandung … besonders an jenem dunklen Tag vor zwei Jahren, als sie Lucas’ Vater nicht hatte retten können.

»Carlos wollte sterben«, hatte ihr Nate ins Ohr geflüstert, während sie ihm schluchzend in den Armen gelegen hatte. Damals hatte er sie noch in den Arm genommen. »Ohne Shayla hat er nicht mehr leben wollen.«

Das Gefühl, versagt zu haben, konnte er ihr zwar nicht nehmen, aber dennoch verstand sie, was er sagen wollte. Der Bund zwischen Gefährten war stark und wunderbar. Zwar konnten Gefährten auch getrennt voneinander überleben, aber es schmerzte. Wie sie selbst nur zu gut wusste! Dabei war ihr Gefährte ja nicht umgekommen, sondern lebte. Er wollte sie nur nicht berühren.

Das war komplett abwegig. Schließlich waren Gestaltwandler keine Medialen. Für sie war die Berührung ebenso wichtig wie die Luft zum Atmen. Tamsyn dachte sich überhaupt nichts dabei, wenn sie Rudelgefährten zum Trost umarmte und küsste. Aber dass ihr Gefährte ihr sogar das verweigerte …

»Das ist mir doch egal«, log sie. »Genau das ist es, verdammt!« Sie schob die Laken beiseite und stand auf, um sich ein Glas Wasser zu holen. Eiskaltes Wasser. Selbst ihre Haut tat weh.

Sie schenkte sich ein Glas ein und trat ans Fenster. Eigentlich hatte sie sich mit dem Anblick ihres Baumes ablenken wollen, doch dann entdeckte sie einen schlafenden Leoparden auf einem der Äste. Die Zeichnung des Fells konnte sie nicht genau ausmachen, aber sie wusste ohnehin, wer es war. Nathan. Der Mann wollte den Bund mit ihr nicht vollziehen, dennoch bildete er sich ein, sie beschützen zu dürfen? Zum Teufel mit ihm! Mit einem Knall stellte sie das Glas ab und war schon halb aus der Tür, als sie an sich herunterblickte.

Sie hatte nichts am Leib außer einem alten Fußballtrikot. Es gehörte Nate. Vor Jahren hatte Tamsyn es ihm dreist gestohlen, weil sie unbedingt seinen Geruch um sich haben wollte. Der weite Ausschnitt erlaubte einen großzügigen Blick auf ihre vollen Brüste, in der Länge bedeckte es ihre Schenkel nur zur Hälfte. Vielleicht sollte sie sich noch rasch etwas anderes anziehen. Draußen war es eisig.

Nate würde es bestimmt überhaupt nicht passen, wenn sie so halbnackt hier … Sie schlug sich gegen die Stirn. »Tamsyn, manchmal bist du wirklich ein Trottel.« Natürlich würde es ihm nicht passen, wenn sie halbnackt herumlief, denn der Anblick von so viel Haut führte seinen Leoparden in Versuchung, brachte ihn womöglich dazu, Nates eisernen Willen zu brechen.

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln.

5

Sie schlüpfte in ein Paar Flauschpantoffeln und stampfte nach draußen. Ihr war klar, dass er aufwachen würde, sobald sie die Tür öffnete. »Nathan, du verschwindest hier jetzt sofort!« Sie schlang die Arme fest um sich, so dass ihre Brüste ihm fast ins Gesicht sprangen.

Der Leopard knurrte, in seinen grünen Augen stand ein gefährliches Leuchten.

»Knurr mich ja nicht an!« Ihr Atem war eine weiße Wolke. »Du bestimmst hier nicht, welchen Teil der Paarung du willst und welchen nicht. Entweder ganz oder gar nicht. Hau ab!«

Er trottete auf dem Ast entlang und sprang herunter. Er war ein Prachtexemplar, Tamsyn hätte ihn stundenlang streicheln können. Dann stupste er sie an. Sie sollte ins Haus gehen.

Das weiche Fell an ihrer Haut ließ sie erschaudern. »Ich gehe erst rein, wenn du weg bist.« Eigentlich hatte sie ihn nur ein bisschen ärgern wollen, aber nun waren die dunklen Gelüste ihrer Leopardin geweckt und drängten mit solcher Macht an die Oberfläche, dass Tamsyn es mit der Angst bekam.

Nate bleckte die Zähne und stieß ein kurzes, heiseres Brüllen aus, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Mit den Augen bedeutete er ihr, sie sollte ihren Hintern schleunigst ins Haus bewegen, sonst würde er nachhelfen. Ihretwegen gerne. Denn wenn er sich jetzt verwandelte, würde er splitterfasernackt vor ihr stehen – endlich Hautkontakt. Sie bekam weiche Knie, doch dann riss sie sich zusammen und brüllte: »Hau ab! Verschwinde!«

Er schlich Richtung Haus. Verwundert runzelte Tamsyn die Stirn. Was hatte er nur vor? An der Tür drehte er sich noch einmal um. Darauf fiel sie nicht herein! Aber dann marschierte er ins Haus. Mit weit aufgerissenen Augen eilte sie ihm hinterher und schloss die Tür.

Der Leopard saß vor dem ausgeschalteten Elektrokamin, der den Vorteil hatte, dass die Flammen nie außer Kontrolle geraten konnten. Seine Augen funkelten in der Dunkelheit.

»Gute Idee«, sagte sie bibbernd. Sie schleuderte die Pantoffeln von sich und stellte den Kamin an. Die Flammen erwachten augenblicklich zum Leben. »Brr.« Sie rieb sich die Hände und setzte sich neben Nathan. Irgendwie konnte sich nicht mehr geradeaus denken, aber das war nicht weiter tragisch. Nate war bei ihr zu Hause, und sie waren allein.

Er stieß immer wieder mit dem Kopf gegen ihre Hand, sie begann ihn zu streicheln, und langsam wurde ihr wärmer. »Was hast du denn da draußen gemacht, Nate?«

Er legte seinen Kopf in ihren Schoß und brummte leise.

»Weil meine Eltern nicht da sind, oder?« Tamsyn seufzte und versuchte, das Zittern in ihren Beinen zu unterdrücken. Er war so unfassbar schön, sie spürte seine Muskeln unter dem Fell. »Wann siehst du endlich ein, dass ich erwachsen bin?«

Keine Antwort. Aus dem gleichmäßigen Rhythmus seines Atems schloss sie, dass er eingeschlafen sein musste. Sie wollte ihn nicht wecken. Tränen stiegen ihr in die Augen. Wenn sie sich jetzt verwandelte, wären sie beide Raubkatzen und … Nein, dachte sie. Die animalischen Triebe würde sie nicht gegen Nate einsetzen.

Schließlich war er der Mann, der ihr ihre »Freiheit« geben wollte, und den galt es nun zum Einlenken zu bewegen. Sein Leopard wusste bereits, was richtig war. Wenn doch nur nicht Nates menschliche Seite immer wieder dazwischenfunkte; aber auch diese Seite liebte sie an ihm natürlich. Seufzend fuhr sie ihm wieder und wieder durchs Fell.

Erst sehr viel später rollte sie sich neben ihm zusammen und schlief ein.

Nate hob seinen Kopf erst, als er ganz sicher war, dass Tamsyn fest schlief. In den letzten Stunden hatte er Freude und Schmerz, Folter und Erlösung empfunden. Sein Leopard verstand nicht, warum er sie nicht endlich nahm. Er bräuchte sich nur blitzschnell in einen Menschen zu verwandeln, und könnte sie dann direkt hier auf dem weichen Teppich lieben.

Die Versuchung war erschreckend groß.

Sie war wohl das erhabenste Wesen, das ihm je unter die Augen gekommen war. Eine ranke Schönheit. Ihre geschmeidigen Schenkel – die unter dem Trikot, das sie ihm gestohlen hatte, verführerisch hervorlugten – hätte er die ganze Nacht streicheln können.

Selbstverständlich hatte er gewusst, dass sie hinter dem Diebstahl steckte. Und es hatte ihn gefreut, dass sie sich mit seinem Geruch umgeben wollte. Da er sie nie darin gesehen hatte, hatte er angenommen, nein, insgeheim gehofft, sie würde es als Nachthemd tragen. Beim Anblick ihrer Brüste, die sich ihm stolz entgegenreckten, grub er die Krallen in den Teppich. Darüber gab es keine zwei Meinungen: Tamsyn war durch und durch eine Frau. Und so jung, dass es ihm fast das Herz brach.

Niemand, der sie sah, würde darauf kommen, dass sie dem Rudel schon seit zwei Jahren als Heilerin diente. Die wenigen handverlesenen Rudel, denen die DarkRiver-Leoparden nach Shaylas Ermordung noch trauten, hatten ihre erfahrensten Heiler geschickt, damit Tamsyn ihre Ausbildung beenden konnte. Aber im Rudel verließ man sich einzig auf sie.

Denn auf Tamsyn war immer Verlass.

Nate erinnerte sich, als sie gerade erst siebzehn gewesen war. Ihre Mentorin tot, und Shaylas Gefährte Carlos lebensgefährlich verletzt. Lucas verschollen. Tamsyn war damals noch so schmächtig gewesen, ein zartes Schilfrohr, er hatte gedacht, sie würde unter dem immensen Druck brechen. Doch sie hielt der Belastung stand, setzte all ihre Fähigkeiten ein, um Carlos zu heilen.

Zwar war es ihr nicht gelungen, ihn am Leben zu halten, aber sie hatte ihm Kraft gegeben, damit er ihnen noch eine letzte Botschaft übermitteln konnte: Lucas war am Leben. Tamsyn hatte sich schon mit der Heilung von Carlos komplett verausgabt, doch als sie den schwer verwundeten Lucas fanden, war es ihr irgendwie gelungen, noch weitere Kräfte zu mobilisieren. Über Wochen gab sie alles.

Nate hatte sich damals große Sorgen gemacht, dass sie eines Tages einfach zusammenbrechen würde, denn sie schlief eigentlich nur, wenn er sie dazu zwang. Und selbst dann kroch sie schon nach wenigen Stunden Schlaf wieder aus dem Bett. Am Ende musste Nate sie sogar entführen. Dann endlich hatte sie sich auf seinem Schoß vertrauensvoll zusammengerollt und geschlafen.

Dieses Mädchen, dieses zarte Schilfrohr, war nun nicht mehr. Sie war zu einer schönen und mutigen Frau herangereift, der es jedoch verwehrt war, jung zu sein. Leoparden streunten gerne, viele verließen das Rudel für eine Weile, um in der Wildnis zu leben. Auch Nate hatte als Teenager ein paar Jahre im Wald gelebt. Tammy hatte diese Chance nie bekommen, ihre Freiheit endete schon frühzeitig.

Er eiste sich von ihr los, schnappte sich den Wollteppich mit den Zähnen und zerrte ihn über sie. In seiner menschlichen Gestalt wäre es leichter gewesen, aber so weit traute er sich dann doch nicht. Eine Berührung und schon wäre es um ihn geschehen. All seine Vorsätze würden zu Staub zerfallen.

Lieber bewachte er sie von draußen.

Tamsyn erwachte warm … und allein. Das tat weh. »Am liebsten würde ich dich hassen, Nathan.« Sie stand auf, schlang den Teppich um sich und starrte in die künstlichen Flammen. Laut ihrer inneren Uhr musste es früh am Morgen sein, so gegen sechs. Obwohl sie alles getan hatte, um Nate zu verführen, hatte er sie nicht einmal geküsst.

Fand er sie etwa so abstoßend?

Ihre Kehle schnürte sich zusammen. Zum ersten Mal kam ihr der Gedanke, Nates Abwehr könnte gar nichts mit einem übertriebenen Beschützerinstinkt zu tun haben. Vielleicht wollte er sich einfach nicht an sie binden! Ihre Unterlippe begann zu zittern. Sie schlang den Wollteppich noch fester um sich, in dem vergeblichen Versuch, sich zusammenzureißen.

Von seinem Gefährten abgelehnt zu werden war ein unbegreiflicher Albtraum. Das Band zwischen Gefährten war nicht mit Ehe gleichzusetzen, war keine Schwärmerei oder Verbindung, die man jemals löste. Sie und Nate waren Seelenverwandte. Und überdies liebte sie ihn. Manche behaupteten, zwischen dem Bund und der Liebe gäbe es keinen Unterschied, doch sie empfand das anders. Einerseits trieb sie ein innerer Zwang zu Nate, andererseits bewunderte sie ihn, und das waren zwei verschiedene Dinge. Sie liebte alles an ihm, liebte seine Stärke, sein Lachen, seine Männlichkeit.

Aber was, wenn diese Verbindung für Nate nur einen Zwang darstellte? Dem er zwar nicht entkommen konnte, den er sich aber freiwillig nicht ausgesucht hätte? Ihr war klar, dass sie nicht gerade einen Hauptgewinn darstellte. Zudem war Nate auch noch älter und erfahrener. Vielleicht hatte er sich eine Gefährtin erhofft, die ihm ebenbürtig und ein wenig weltoffener war.

Tamsyn hingegen war an das DarkRiver-Rudel gebunden, und das machte ihr auch nichts aus. Wie die meisten Heilerinnen war sie sehr häuslich. Heiler blieben gern in der Nähe ihres Rudels und ihres Territoriums. Häufig wurden sie schon vor allen anderen sesshaft, nahmen Bedürftige auf und hatten Freude an der eigenen Familie. In New York wäre sie vor Heimweh fast umgekommen.

Doch Nate war eher ein Herumtreiber. Als Teenager hatte er das Rudel für ein paar Jahre verlassen und war schließlich als Mann zurückgekehrt: stark, loyal und erfahren. Was er wohl in ihr sah? Heimat? Ruhe und Verlässlichkeit? Nicht besonders aufregend. Kein Wunder, dass er sie nicht begehrte!

Mittlerweile war sie vollkommen aufgelöst; ihre Freunde hätten sie in diesem Zustand kaum wiedererkannt. Da läutete ihre Kommunikationskonsole, das Notfallsignal leuchtete auf. Im Nu war sie hellwach und die Heilerin übernahm. »Schieß los.«

Juanitas Gesicht erschien auf dem Bildschirm. »Dorian hat sich in der Nähe des Festplatzes beim Kampftraining den Arm gebrochen. Es sieht böse aus.«

»Bewegt ihn nicht.« Tamsyn schaltete den Bildschirm aus und zog sich mit Lichtgeschwindigkeit an. Dann schnappte sie sich ihre Notfallausrüstung und stürzte aus dem Haus.

Die kalte Luft schnitt ihr beim Dauerlauf ins Gesicht. Wäre Dorian nicht so nahe gewesen, hätte sie einen Wagen genommen, aber bei diesen ausgefahrenen Waldwegen war sie zu Fuß schneller. Die Wege waren mit Absicht so schlecht; wer hier nicht Acht gab, blieb stecken. Ein zusätzlicher Verteidigungsgürtel. Die DarkRiver-Leoparden würde es kein zweites Mal unvorbereitet erwischen.

Juanita kauerte neben Dorian, der an einen Baum gelehnt saß. Sie sah besorgt aus, doch der Junge verzog keine Miene. Mit seinen elf oder zwölf Jahren konnte er seine Gefühle schon besser verbergen als mancher Erwachsene. »Wie habt ihr beiden es denn geschafft, ihm den Arm zu brechen?«, fragte Tamsyn und hockte sich neben Dorian.

»Karate. Ikkyu – Braungurt«, antwortete Juanita.

Tamsyn machte Juanita keinen Vorwurf, dass sie solch fortgeschrittene Kampfkünste gegenüber Dorian eingesetzt hatte; er war schließlich kein Kind mehr. Dorian war nur ein latenter Leopard, er konnte nicht die Gestalt seiner anderen Hälfte annehmen. Vielleicht hätte ihm das zum Nachteil gereicht, wenn er nicht alles daran gesetzt hätte, so mordsgefährlich zu sein, dass ihn alle wie eine Raubkatze behandelten.

»Ein einfacher Bruch, glatt durch«, stellte Tamsyn fest. »Du hast noch mal Glück gehabt.«

Strahlend blaue Augen blickten in ihre. »Wann kann ich ihn wieder benutzen?«

»Wenn ich es dir sage.« Noch bevor er dagegen protestieren konnte, hatte sie ihm schon mit der Druckpistole ein Schmerzmittel in den Arm gejagt. Dann überprüfte sie ihre Diagnose noch einmal mithilfe eines transportablen Tiefengewebsanzeigers, richtete den gebrochenen Arm und legte ihm dann einen leichten Gips an. Dorian hatte die Widerstandsfähigkeit und die Heilungskräfte eines Gestaltwandlers, also würde er den Arm viel schneller wieder benutzen können als ein Mensch oder Medialer.

»Nita, kannst du mich mal kurz mit Dorian allein lassen?« Sie schaute die schöne Juanita fragend an.

Juanita nickte. »Ich muss sowieso gleich eine Wachschicht übernehmen.«

»Ich sorge dafür, dass er nach Hause kommt.«

Dorians Miene verfinsterte sich, aber er hielt den Mund, bis Juanita hinter den Bäumen verschwunden war. »Was denn?«

Tamsyn schüttelte den Kopf über seine Sturheit und setzte sich hinter ihn. Dann schlang sie ihm die Arme um den Hals und presste ihre Wange an seine. »Ikkyu, das ist der dritte Braungurt, nicht wahr?« Bei dominanten Männchen oder solchen, die es einmal werden würden, musste man behutsam vorgehen. Mit Druck würde sie bei Dorian gar nichts erreichen.

Er entspannte sich ein wenig. »Ja. Nächsten Monat fang ich mit schwarz an.«

»Beeindruckend. Als ich nach New York bin, warst du noch beim ersten Braungurt.«

Er ließ sich noch weiter in ihre Arme ziehen. Berührung war beinahe das Wichtigste in einem gesunden Rudel. Denn das sorgte für Verbindung, verlieh ihnen Kraft. Lächelnd fuhr sie ihm mit den Fingern durch das seidige blonde Haar, das so gar nicht zu ihm zu passen schien. Wohlig schmiegte er sich an sie.

»Juanita habe ich schon bald überholt«, erklärte er stolz. Offenbar hatte der Armbruch sein Selbstbewusstsein nicht sonderlich angekratzt.

Tamsyn grinste. »Und wen verprügelst du als Nächstes?«

Daraufhin lächelte er sogar. »Soll ich Nate für dich übernehmen?«

Anscheinend wusste das gesamte Rudel über ihre Probleme mit Nate Bescheid. »Rotzlöffel!«

»Ja, aber du hast mich gern.«

Sie lachte und drückte ihm noch einen Kuss auf die Wange, bevor sie sich erhob. Dorian stand ebenfalls auf. Schon jetzt zeigte sich, dass er sie eines Tages überragen würde. »Sieh dich vor, Dorian! Wenn ich dich dieses Jahr noch mal zu Gesicht bekomme, dann mach ich irgendetwas Fieses. Lasse meine Heilerautorität spielen und verordne dir Stubenarrest.«

»So wie du Nate gerne Stubenarrest verordnen würdest – vielleicht in deinem Schlafzimmer?«

»Dorian!«

Mit einem verschmitzten Grinsen machte er sich aus dem Staub. Tamsyn versuchte ihr Lachen zu verbergen, bis er außer Sicht war. Dann begann sie ihre Sachen einzusammeln. Sie war zufrieden mit sich; ihre medizinische Ausbildung hatte sich heute bezahlt gemacht. Normalerweise hätte sie ihre Heilkräfte eingesetzt, aber das war gar nicht nötig gewesen. Ihre Kraft sparte sie sich lieber für besonders schwerwiegende Verletzungen – wie damals bei Carlos – auf.

Neben ihr raschelte es, Juanita kam hinter den Bäumen hervor. »Hast du mein … ach, da ist es ja.« Nita hob einen schmalen, schwarzen Zeitmesser vom Boden auf. »Hatte es beim Training abgenommen. Der Junge ist ein echter Teufelskerl …«

Tamsyn nickte und packte schweigend ihre Sachen weiter zusammen. Nita war wirklich die Letzte, mit der sie reden wollte; besonders nicht nach ihrer Erkenntnis heute Morgen. Dann hockte sich Juanita plötzlich neben sie.

»Ich brauche deinen Rat, Tammy.«

Wieder brach die Heilerin in Tamsyn durch und verwies die hässliche Eifersucht in die hinterste Ecke. »Gibt es denn ein Problem?« Sie sah in Juanitas sinnliches, exotisches Gesicht, und plötzlich erkannte sie nicht mehr die Rivalin in ihr, sondern lediglich eine Rudelgefährtin in Not.

»Das kannst du laut sagen.« In ihren dunklen Augen lag ein Funkeln. »Ich frage mich unentwegt, wie ich das Thema Nate anschneiden kann, ohne dass du sauer wirst.«

6

Tamsyn erstarrte. »Was ist denn mit Nate?«, presste sie hervor.

»Hör zu …« Juanita tippte ihr mit dem Finger gegen das Knie. »Er ist echt ein super Typ, und wir hatten eine Menge Spaß zusammen …«

Tamsyn klappte ihre Tasche zu und wollte aufstehen, doch Juanita hielt sie am Arm fest. »Aber mehr war da nicht. Nur Spaß. Wir waren damals Freunde und sind es heute wieder. Das ist alles.«

»Okay. Ich muss jetzt los.« Sie sehnte sich so sehr nach Nates Berührungen, dass sie den Gedanken an ihn mit einer anderen nicht ertragen konnte.

Juanita ließ aber nicht locker. »Du hörst mir ja gar nicht zu, Tammy! Ich versuche dir gerade zu sagen, dass er mich nie so leidenschaftlich angesehen hat wie dich. Er war nie verrückt nach mir – nicht so wie nach dir.«

Tamsyn starrte Nita an. »Er ist einfach abgehauen«, hörte sie sich mit einem Mal sagen. »Ich habe mich ihm sozusagen auf dem Silbertablett präsentiert, und er ist auf und davon. Er steht nicht auf mich.«

Juanita lachte laut los. »Dieser Mann ist so verrückt nach dir, dass er die Jungen ansteckt. Du weißt doch, wie schnell sie auf sexuelle Schwingungen anspringen! Nate ist zurzeit animalisches Verlangen auf zwei Beinen – und er ist allein an dir interessiert.«

»Aber…«

»Aber gar nichts.« Juanita sprang auf und wartete, bis sich Tamsyn ebenfalls erhoben hatte. »Nimm es mir nicht übel, aber du bist einfach noch sehr jung.«

»Ich bin reifer als manch Ältere.«

»Ja, das bist du auch. Und ich würde mir auch ohne zu zögern von dir Rat holen.« Juanitas Nüchternheit nahm ihr den Wind aus den Segeln. »Doch in einer Hinsicht bist du völlig unbedarft.«

»Männer«, flüsterte Tamsyn, und die Schamesröte schoss ihr in die Wangen.

»Ja. Du bist eine von den Glücklichen, die schon früh ihren Gefährten gefunden haben, aber das hat auch seinen Preis.« Juanita musste es nicht erst aussprechen. »Also glaub mir bitte, wenn ich sage, dieser Mann würde sein Leben geben, um dich nur einmal zu berühren.«

Tamsyn würde ihr nur allzu gern glauben. »Dann versteckt er seine Gefühle aber ziemlich gut.«

»Natürlich tut er das! Er ist dickköpfig und will den Ton angeben. Alles soll so laufen, wie er es will. Nur du kannst ihn umstimmen. Und bitte tu es, bevor er noch das ganze Rudel wild macht.«

Tamsyn holte tief Luft, schluckte ihren Stolz hinunter und verließ sich auf die Rudeltreue. »Du hast Erfahrung. Zeig mir, was ich tun muss.«

Juanita grinste. »Ich dachte schon, du würdest nie fragen.«

Einen Tag, nachdem er Tammy schlafend vor dem Kamin zurückgelassen hatte, kehrte Nathan von einem Treffen mit Lachlan zurück und fand Dutzende von Kindern vor ihrem Haus. Und nicht nur Kinder. »Was machst du denn hier?«, fragte er Cian, der auf einer Gartengarnitur saß, die verdächtig der ähnelte, die sonst im Garten des Alphatiers stand.

Cian grinste ihn an. »Weihnachtsschmuck? Wonach sieht es denn aus?« Er malte weiter an der kleinen Glaskugel in seiner Hand.

»Warum?«, wollte Nate wissen.

Cians Stirn umwölkte sich. »Weil es Tamsyn so angeordnet hat.«

»Sie ist doch nur halb so alt wie du.«

»Wenn die sich erst mal was in den Kopf gesetzt hat, kann sie niemand davon abbringen.« Kopfschüttelnd machte sich Cian wieder an die Arbeit. »Außerdem macht es auch irgendwie Spaß. Und die Jungs hat sie auch mit eingespannt. Ist doch schön, wenn die mal nicht nur Radau machen, dann haben wir auch mal Ruhe.«

Nun fiel auch Nate auf, wie viele der älteren Kinder dabei waren. Selbst Dorian mit seinem eingegipsten Arm schien Spaß zu haben. Eben beugte er sich über eine Fünfjährige, um ihr beim Bemalen einer Kugel zu helfen. Dankbar lächelte sie ihn an, und auch auf seinem Gesicht erschien ein Schmunzeln.

Als Nate sich weiter umschaute, entdeckte er auch Lucas inmitten eines Haufens kleiner Kinder. Ein paar der Jungen versuchten, ihn als Klettergerüst zu missbrauchen, doch seinem breiten Grinsen nach zu urteilen machte es ihm nichts aus. Lucas rief nach jemandem, und als Nate seinem Blick folgte, sah er einen weiteren überraschenden Gast: Vaughn. Vaughn war ein noch größerer Einzelgänger als Dorian, doch nun saß er hier und half geduldig Dreijährigen beim Bemalen.

»Es macht ihnen Freude«, sagte eine weibliche Stimme neben ihm.

Nate senkte den Blick. »Das hast du gut gemacht.«

Überrascht sah sie ihn an. »Oh.« Schweigen. »Danke.«

Sein Gesicht verfinsterte sich. »Darf ich dir etwa kein Kompliment machen?«

»Doch, doch.« Sie zuckte mit den Achseln, und ihre Brüste hoben sich unter dem weichen Stoff ihres schwarzen Pullovers mit Wasserfallkragen. »Du tust es nur so selten.«

Er griff nach ihrem Pullover, um den Stoff zwischen den Fingerspitzen zu fühlen. »Was ist das für ein Material?« Es fühlte sich so angenehm an, dass er sich zusammenreißen musste, um nicht darüberzustreicheln. Mit den Händen die Konturen seiner Gefährtin nachzufahren schien ihm die beste Idee des Tages zu sein.

»Angora.« Sie entwand sich seinem Griff und trat einen Schritt zurück. »Möchtest du auch einen Anhänger bemalen? Du kannst auch gerne den Kindern helfen.«

Ihm gefiel es nicht, dass sie so auf Abstand ging. »Was ist los mit dir?«

In ihren Augen flammte etwas auf, bevor sie die Lider senkte, um so ihren Ausdruck zu verbergen. »Ich lebe mein eigenes Leben. Das wolltest du doch, oder?« Sie lächelte dünn. »Langsam beginne ich, deinen Rat zu schätzen.« Damit kehrte sie ihm den Rücken zu und widmete sich einer kichernden Mädchenhorde.

Nate stand da wie ein begossener Pudel. Ihre Reaktion kam vollkommen unerwartet. Monatelang hatte sie ihn bekniet, den Bund endlich zu vollziehen, und nun gab sie auf einmal klein bei? Das kaufte er ihr nicht so leicht ab. Tamsyn hatte ihn jeden Tag aus New York angerufen – selbst wenn sie wollte, könnte sie ihn gar nicht von ihrem Leben ausschließen.

Alle anderen waren schon längst gegangen, als er ihr zwölf Stunden später, in denen sie kaum ein Wort gewechselt hatten, missmutig einen Anhänger anreichte. »Das ist der Letzte, der fertig geworden ist.« Viele Kinder hatten ihre Kugeln mitgenommen, um sie zu Hause fertigzumalen.

»Danke.« Sie hing ihn in ihren verdammten Baum und sprang dann vom Ast hinunter. »Ich glaube, der Baum wird fantastisch aussehen, wenn er erst mal fertig ist, meinst du nicht?« Ohne seine Antwort abzuwarten, marschierte sie Richtung Haus.

»Wo willst du hin?« Ihm gelang es kaum, das Knurren in seiner Stimme zu verbergen.

Sie sah ihn verwundert an. »Es ist dunkel. Ich geh rein, baden und Abendbrot essen.«

Er wartete darauf, dass sie ihn hereinbat, aber das tat sie nicht. »Deine Eltern sind noch immer nicht zurück.«

»Ach, mach dir keine Sorgen.« Um ihre Mundwinkel zuckte es. »Ein paar Freundinnen kommen später noch vorbei.«

»Wer?«

»Freundinnen. Sag mal, würde es dir was ausmachen, heute Abend hier nicht aufzukreuzen?«, fragte sie. »Wir wollen einen Mädelsabend machen, und wenn du draußen herumschleichst, können wir uns nicht richtig unterhalten.«

Für gewöhnlich ließ sich Nate nicht so leicht auf die Palme bringen, aber jetzt kochte er vor Wut. »Herumschleichen?«

Sie winkte ab. »Ja, du weißt schon, was ich meine. Uns passiert schon nichts. Ich habe sogar einige der anderen Soldaten gebeten, bei ihrer Nachtwache mal vorbeizusehen. Du solltest einfach dein eigenes Ding machen.« Und Sekunden später fiel die Tür hinter ihr ins Schloss.

Fassungslos stand Nate da. Sie hatte ihm zu verstehen gegeben, dass er verschwinden sollte. Niemand sprang so mit ihm um, auch nicht seine Gefährtin! Nachdem er ein paar Schritte auf ihr Haus zu gemacht hatte, spürte er jemanden hinter sich aus dem Wald kommen. Als er sich umdrehte, war es Juanita. »Was?« Aus ihm sprach der Leopard.

»Ich bin auf Patrouille.« Neugierig blinzelte sie ihn an. »Was machst du denn hier?«

Was für eine bescheuerte Frage war das denn? »Ich passe auf, dass meiner Gefährtin nichts geschieht.«

Juanita machte ein finsteres Gesicht. »Du bist für das Gebiet im Osten eingeteilt, Nate. Wenn du hättest tauschen wollen, dann hättest du eben Cian Bescheid geben sollen. Sonst haben wir eine Lücke in unserer Verteidigungslinie, und das können wir uns echt nicht leisten. Besonders jetzt nicht, wo Solia Kings Männer hier herumschnüffeln.«

Er wusste, dass sie recht hatte. »Cian nimmt bei der Wacheinteilung Rücksicht auf Gefährten.«

»Ja, aber ihr habt euren Bund noch nicht vollzogen. Wahrscheinlich dachte er, du wolltest ein wenig Abstand von ihr haben. Du bist in letzter Zeit so reizbar.« Sie nahm kein Blatt vor den Mund. »Hör zu, ich würde ja für dich die Ostgrenze übernehmen, aber ich habe eh schon eine Doppelschicht und würde lieber in der Nähe bleiben.«

Dagegen konnte er nichts sagen. Er gehörte zu den erfahrensten Soldaten des Rudels und hatte somit eine Aufgabe zu erfüllen. »Sieh zu, dass ihr nichts geschieht«, sagte er warnend.

Juanita hob eine Augenbraue. »Tammy ist kein Junges mehr. Sie kann sehr gut auf sich selbst aufpassen.«

Mit zitternden Händen stellte Tamsyn die Knabbereien auf den Tisch. Sie konnte es nicht fassen, dass sie Nate den ganzen Tag lang links liegen gelassen hatte. Ihre Nerven lagen blank, denn der Zwang, mit ihm zu reden, war so stark und so natürlich wie ihr Herzschlag. Wieder und wieder ließ sie sich die Abschiedsszene durch den Kopf gehen, als sanftes Türklingeln sie aus den Gedanken riss.

Sie atmete einmal tief durch und öffnete dann die Tür. »Oh, du bist es.«

Juanita grinste. »Ich wusste, dass es funktioniert.«

»Er ist stinksauer.« Tamsyn blickte über Juanitas Schulter, in der Hoffnung, noch einen Blick auf Nate zu erhaschen. »Ich dachte, gleich kommt er anmarschiert und verlangt von mir …«

»Genau.« Juanita stemmte die Hände in die Hüften und schüttelte den Kopf. »Er ist gewohnt, dass du alles tust, was er sagt.«

»Aber ist das bei Gefährten nicht so?«

»Schon. Aber er benimmt sich wie ein Aas. Schließlich geht er ja auch nicht auf deine Wünsche ein, oder?«

Tamsyns Stirn umwölkte sich. »Sprich nicht schlecht …«

»Hör bloß auf, ihn auch noch in Schutz zu nehmen!«, befahl Juanita. »Und mach jetzt bloß keinen Rückzieher! Du zahlst es ihm in gleicher Münze heim. So hat er es mit dir das ganze letzte Jahr über gemacht. Mal sehen, wie er das so findet.«

Es stimmte ja alles, aber Tamsyn war keine Soldatin, die in Liebesdingen strategisch vorging. Sie hatte das Herz einer Heilerin, sanft und nur allzu bereit, anderen zu vergeben. »Für ihn ist es schrecklich.«

»Ausgezeichnet.« Juanita grinste. »Wenn du dich ihm entziehst, dann kann sein Leopard auch nicht mehr jederzeit sein Bedürfnis nach deiner Nähe stillen, das wird ihn eher früher als später in den Wahnsinn treiben. Dann fällt er über dich her, und schon können wir alle glücklich bis ans Ende unserer Tage weiterleben.«

Tamsyn nickte. Die Vorstellung, ein sexuell ausgehungerter Nate könnte über sie herfallen, gefiel ihr. »Wenn er das nicht bald tut, dann schnapp ich ihn mir.« Sie reagierte zunehmend empfindlicher auf seine Nähe, schon seine Stimme reichte aus, um sie in Erregung zu versetzen.

Juanita grinste. »Ich gebe ihm eine Woche.«

Zwei Abende später entschied Tamsyn, dass Juanita ein Genie war. Das Rudel hatte sich versammelt, und Nate warf ihr finstere Blicke zu. Das Verlangen in seinen mitternachtsblauen Augen raubte ihr den Atem.

»Hör auf, ihn so anzusehen«, murmelte sie. In den letzten achtundvierzig Stunden hatte sie kaum mehr als Hallo zu ihm gesagt, aber wenn sie ihn jetzt unaufhörlich anstarrte, würde er rasch merken, wie schwer es ihr fiel, auf Distanz zu bleiben. Die Sehnsucht nach ihm erfüllte ihren Körper noch bis in die letzte Pore … besonders in heißen und feuchteren Regionen.

Mit einer gewaltigen Willensanstrengung brach sie den Blickkontakt ab und konzentrierte sich auf die Tänzer in der Kreismitte. Sie waren Bestandteil dieses spontanen Festes, ausgelöst durch den vollen gelben Mond, eine schöne Abwechselung zur argwöhnischen Wachsamkeit, die seit dem Angriff der ShadowWalker-Wölfe im Rudel herrschte. Das hieß aber nicht, dass die Verteidigungslinien nicht besetzt waren. Nur wurden die Wachen zwischendurch von Rudelmitgliedern abgelöst, die eigentlich frei hatten, damit jeder am Spaß teilhaben konnte.

Und Spaß hatten sie wirklich. Manche holten ihre Instrumente hervor und spielten kräftige Rhythmen. Tamsyn klatschte im Takt, und als Lucas ihr seine Hand bot, griff sie lächelnd zu. »Sieh dich aber vor, ich habe zwei linke Füße!«

Er grinste. Die auffallende Zeichnung auf seiner Wange, die er von Geburt an hatte, ließ ihn mehr wie einen Panther, denn einen Jungen wirken. »Gut, dass ich mich nicht so leicht abschrecken lasse.«

Lachend ließ sie sich von ihm herumwirbeln, und da der Tanz ihre ganze Konzentration in Anspruch nahm, vergaß sie darüber beinahe Nate. Als Lucas sie das nächste Mal auffing, war sie ganz außer Atem. »Du bist ja richtig gut drauf«, sagte sie und freute sich, ihn einmal so glücklich zu erleben.

In Lucas’ Seele herrschte Dunkelheit. Tamsyn wusste, dass er sich erst daraus würde befreien können, wenn er sich an denen rächte, die ihm seine Eltern genommen hatten. Er war vier Jahre jünger als sie, doch wenn sie ihm in die Augen blickte, sah sie kein Kind, sondern einen Mann. Eines Tages würde Lucas ein mächtiges Alphatier werden, da war sich Tamsyn sicher.

Er drückte sie fester an sich, hielt sie unbefangen und freundschaftlich im Arm, so wie es unter Rudelgefährten üblich war. Sie schmiegte ihre Wange an seine Schulter und wiegte sich im sanften Takt der Musik, der das Hämmern abgelöst hatte. »Und?«

»Einer muss dich doch mal in den Arm nehmen«, sagte er offenherzig.

»Danke. Das kann ich gebrauchen.« Es gab keinen Grund, sich zu verstellen, nicht im eigenen Rudel.

»Dorian meint, du willst nicht, dass wir Nate mit ein bisschen Prügel zur Besinnung bringen.« Er seufzte, als sei er schwer enttäuscht. »Sicher?«

Sie lachte über seine Neckerei. »Ich hätte ihn gern im ganzen Stück behalten, aber danke trotzdem.«

»Willst du mit ihm tanzen? Er kommt nämlich gerade auf uns zu.«

7

Noch bevor sie antworten konnte, hatte sie schon Nates warmen, erdigen Geruch in der Nase. Auf sie wirkte er wie eine Droge. Im nächsten Augenblick spürte sie schon seine Hand schwer auf ihrer Hüfte. »Luc. Geh und such dir ein Mädchen in deinem Alter.«

Lucas ließ Tamsyn los. »Ich glaube, ich stehe auf sexy Frauen, die älter sind. Warum behalt ich nicht Tammy, und du schaust dich nach jemand Neues um?«

Nate knurrte, doch Lucas lachte nur und zwinkerte Tamsyn beim Gehen noch einmal zu. Ihre Aufmerksamkeit war jedoch ganz von Nate in Anspruch genommen, der ihr seine Hände von hinten um die Taille legte und sie an sich zog. »Was zum Teufel trägst du da?« Sein Atem war heiß an ihrem Ohr.

Das Denken fiel ihr schwer. »Jeans und Sweatshirt. Ist das etwa verboten?«

»Das Sweatshirt ist knallorange, und jeder kann dir in den Ausschnitt gucken.«

Sie presste ein Lachen hervor. »Nate, der V-Ausschnitt ist nicht besonders tief, und der Pulli ist pfirsichfarben, nicht knallorange.« Die Farbe passte schön zu ihrem Haar und ihren Augen.

»Das Sweatshirt und die Jeans sind hauteng, verdammte Scheiße!«

»Hüte deine Zunge, Nathan Ryder!«, konterte sie bestimmt, legte ihre Hände auf seine und wiegte sich im Takt. Das war nicht geplant gewesen, ihr Körper verlangte einfach nach seiner Nähe. »Ich bin neunzehn. In meinem Alter trägt man nun mal so was.«

Offenbar musste er erst mal Luft holen. »Du aber nicht.«

Nein, normalerweise trug sie solche Sachen nicht. Denn sie hatte immer geglaubt, sie sollte es zwischen ihnen nicht noch schlimmer machen, indem sie aufreizende Klamotten trug. Aber heute Abend war sie wieder Juanitas Rat gefolgt. Die Jeans, die sie sich aus einer Laune heraus in New York gekauft hatte, betonte ihren Hintern, und den Pfiffen ihrer Rudelgefährten nach zu urteilen, konnte der sich sehen lassen.

Den Pulli hatte sie zuletzt mit dreizehn getragen, damals schlackerte er noch, doch jetzt umspannte das streichelzarte Material ihren Körper tatsächlich wie eine zweite Haut. Und darum ging es ja auch. Sie wollte Nate klarmachen, dass sie eine attraktive junge Frau war und keine Nonne, die ewig auf ihn warten würde.

»Ich habe gedacht, es ist Zeit, dass ich meinen Stil mal etwas ändere.« Bei ihren Tanzbewegungen rieb sie sich leicht an ihm, dabei entging ihr seine harte Schwellung nicht. »Dass ich ein bisschen Spaß habe, bevor wir eine Familie gründen, so wie du es wolltest.«

»Lass das!« Doch er hinderte sie nicht an ihren lasziven Hüftschwingungen. »Diese Art von Spaß bringt nur das Blut anderer Männer in Wallungen.« Er zog sie noch näher an sich.

»Die wissen doch, dass ich dir gehöre«, flüsterte sie. Ihre Haut stand in Flammen. »Dir allein.«

»Warum hast du dich dann so aufreizend angezogen?«

Für dich, du Idiot, hätte sie am liebsten gesagt. »Ich wollte mich einfach mal sexy fühlen«, sagte sie stattdessen achselzuckend. »Ich habe bislang kaum Gelegenheit gehabt, diese Seite an mir auszuleben.« Zumindest das war nicht gelogen. Ihre Verpflichtungen und Nates Dickköpfigkeit hatten ihr nicht viel Raum gegeben, sich auszuprobieren. Und ausprobieren würde sie gerne so einiges mit Nate.

Seine Hände verkrampften sich. »Und was machst du, nachdem du hier so heißgelaufen bist?«, knurrte er. Tamsyn kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er nicht aus Wut, sondern aus Bedürftigkeit so ruppig reagierte.

Sie drehte den Kopf und sah zu ihm auf. »Ich habe mir einen Freund gekauft.«

Er verschluckte sich fast. »Einen Freund?«

»Ja. Er vibriert.« Diese Worte waren gehaucht und einzig für seine Ohren bestimmt. »Ich glaube, heute Nacht probiere ich ihn mal aus.«

Mittlerweile umklammerte er sie so fest, dass sie bestimmt blaue Flecke davontragen würde. Aber das kümmerte sie nicht. Nicht, wenn seine Augen so voller Leidenschaft brannten. »Tu’s nicht.«

Sie schlang die Arme um seinen Hals. »Warum nicht?«

»Dein erstes Mal sollte nicht mit diesem Ding sein.«

Gleichmütig zuckte sie mit den Schultern. »Ich werde auch älter, Nathan. Habe Bedürfnisse.« Dunkle Begierden, die nur er stillen konnte.

»Versprich mir, dass du dieses blöde Spielzeug nicht benutzt!«

»Das ist nicht blöde.« Sie rieb sich an seiner Erektion, Nate hielt die Luft an. »Es ist nicht so dick wie … du.«

»Verdammt!« Er riss ihre Arme von seinem Hals, wirbelte sie herum und sah ihr direkt ins Gesicht. »Benutz! Das! Ding! Nicht!« Ein Befehl.

»Warum denn nicht?« Sie presste sich an ihn, ihre Leopardin verspürte den unbändigen Drang, ihn zu verspotten und zu quälen. »Viele Frauen machen das.«

Katzengleich kniff er die Augen zusammen, dann beugte er sich vor und flüsterte: »Wenn du versprichst, das Ding heute Nacht nicht zu benutzen«, seine Lippen streiften spielerisch über ihr Ohr, das auf einmal hochempfindlich war, »dann werde ich das bei dir tun.«

Sie bekam weiche Knie. »Wann?«

»Versprich es erst.«

Wenn es um ihn ging, war sie furchtbar schwach. »Ich verspreche, es heute Nacht nicht zu benutzen.«

Erst als er ihr zart ins Ohr biss, bemerkte sie, dass sie an den Rand des Festplatzes getanzt waren, weit weg von den Lichtern. Sie hielt sich an ihm fest und wimmerte: »Wann?«

»Schhh! Nicht mehr lange, Baby.« Er streichelte ihr über den Rücken, stand selbst auf einmal stocksteif da. »Du brauchst noch ein wenig Zeit.«

In ihr stieg Übelkeit auf. »Nate, du hast gesagt, du würdest …«

»Wenn die Zeit reif ist.« Und da war er wieder, dieser eiserne Wille … als hätte er durch ihre Kapitulation die Kontrolle zurückgewonnen.

Wut und Enttäuschung kochten in ihr hoch. »Okay.« Sie riss sich von ihm los. »Mein Versprechen gilt nur für heute Nacht.«

»Tamsyn.«

»Und im Übrigen werde ich in Zukunft nicht mehr auf diese miesen kleinen Tricks reinfallen!« Sie marschierte Richtung Festplatz. »Erst machst du mich an, und dann lässt du mich im Regen stehen, davon habe ich endlich genug. Morgen Abend nehme ich die Sache selbst in die Hand.«

Morgen Abend nehme ich die Sache selbst in die Hand.

Nate starrte erst wütend in seinen morgendlichen Kaffee, dann auf den Dienstplan, den er gerade von Cian bekommen hatte. Er hämmerte den Code seines Vorgesetzten in die Kommunikationskonsole und wartete, bis Cians Gesicht auf dem Bildschirm erschien. »Was zum Teufel ist nur in dich gefahren? Dieser Dienstplan ist ja wohl ein Witz!« Nate war so sauer, dass er auf Alter und Dienstgrad pfiff.

Cian wirkte irritiert. »Mir wurde gesagt, du möchtest deine Patrouille möglichst weit weg von Tammy.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dich um diesen Gefallen gebeten zu haben.«

Bei Nathans scharfem Ton zuckte Cian zusammen. »Du hast es dir doch zur Aufgabe gemacht, sie links liegen zu lassen, wenn sie dir hinterherläuft.« Grüblerisch runzelte er die Stirn. »Wobei sie das in letzter Zeit kaum noch getan hat.«

Daraufhin bleckte Nate die Zähne. Der Leopard war über Tamsyns momentanes Verhalten nicht froh. Er wollte beißen. Beherrschen. Ihr sein Zeichen aufdrücken. »Tausch meine Dienste mit Juanita.«

»Bist du sicher?« Cian schaute grimmig drein. »Du bist nicht gerade gut drauf. Willst du wirklich in ihrer Nähe sein?«

Das war eine Beleidigung. Als wenn er ihr jemals wehtun würde! »Wenn ich eine Predigt hören will, gehe ich in die Kirche. Tausch die Dienste.«

»Bitte.« Hilflos hob Cian die Hände. »Ich sag Nita Bescheid.«

»Und kümmere dich in Zukunft um deinen eigenen Kram.« Nathan schaltete die Konsole aus, leerte seinen Kaffee und ging nach draußen. Er war hungrig. Tammy würde bestimmt etwas zu essen haben, schließlich war sie die beste Köchin im Rudel.

Das Areal, das er jetzt zu bewachen hatte, war in unmittelbarer Nähe des Festplatzes und schloss unter anderem Tammys Haus mit ein. Als er das erste Mal vorbeikam, schien sie noch zu schlafen, doch beim zweiten Mal nahm er den herben Geruch frischer Teeblätter wahr. Da er in seiner menschlichen Gestalt geblieben war, konnte er problemlos an ihre Hintertür klopfen.

Natürlich musste sie ihn längst gewittert haben, dennoch spähte sie argwöhnisch durchs Küchenfenster, bevor sie öffnete. »Was machst du hier?«, fragte sie schlecht gelaunt.

Also war sie immer noch wütend. Als er an die Umstände des Streits dachte, begann sein Schwanz zu pochen. Am liebsten hätte er jetzt seine Hände um ihren süßen Hintern gelegt, sie an sich gerissen und ihr die schlechte Laune weggeküsst.

»Und dir auch einen schönen guten Morgen, mein Sonnenschein«, brachte er mühsam raus. Sein Verlangen nach ihr war so groß und ihre Nähe eine Qual, aber immer noch besser als die Distanz der letzten Tage.

»Du bist einfach nur hungrig«, schnaubte sie und wandte sich ab. Dabei ließ sie die Tür offen stehen.

Als er hineinging, fand er sie am Küchentresen Brot schneiden. Der Laib schien selbst gebacken. Nate rang mit sich, stellte sich nur neben sie, statt sich von hinten über sie zu beugen und den köstlichen weiblichen Duft an ihrer Kehle einzusaugen. »Gibt es heute nur Brot?«

Sie richtete das Messer auf ihn. »Willst du nun was zu essen oder nicht?«

»Ich liebe Brot.« Er wusste schon, wie er ihr schmeicheln konnte. »Warum bist du so leicht bekleidet?« Sie trug lediglich sein altes Fußballtrikot und diese albernen rosa Puschen. Hinreißend und erotisch. Eine fatale Mischung.

»Ich bin hier in meinem eigenen Haus, du bist hier der Eindringling.« Sie klatschte Butter auf eine Brotscheibe und hielt sie ihm hin.

Nach Marmelade wagte er nicht zu fragen. »Schlecht geschlafen?«

»Nate«, sagte sie sehr leise und hielt sich krampfhaft am Tresen fest. »Bist du hergekommen, um dich an meinem Unglück zu weiden?«

Er legte das Brot beiseite. »Wovon redest du überhaupt?«

»Du weißt ganz genau, wovon ich rede!« Mit spitzem Finger bohrte sie ihm in die Brust. »Schaut mal alle her! Ich kann die einfältige Jungfrau Tammy Mahaire so scharf machen, dass sie nicht mehr weiß, wo oben und unten ist – und dann lasse ich sie einfach stehen!«

»He!« Er wollte nach ihrer Hand greifen, doch sie zog sie weg. »Das hab ich doch gar nicht gewollt. Ich habe selbst nicht gut geschlafen.«

»Na, dann ist ja alles paletti! Hipp, hipp, hurra.« Ihre Worte troffen vor Sarkasmus.

»Was ist bloß los mit dir in letzter Zeit?« Nun hatte er sie zwischen sich und dem Tresen eingekeilt.

»Nichts!« Sie versuchte, ihn wegzustoßen, doch er war stärker als sie. »Hau ab! Hau ab und lass mich in Ruhe. Kapierst du das nicht? Wie oft soll ich es denn noch sagen?«

»Dazu hast du kein Recht! Schließlich bin ich dein Gefährte.«

Sie hielt im Kampf inne, und ihre Brust hob und senkte sich schwer. »Nein, Nate! Ich hab’s dir schon mal gesagt: Du kannst dir nicht einfach die Teile des Bundes herauspicken, die dir in den Kram passen. So wie du mich behandelst, bin ich für dich anscheinend nur eine dieser jungen, belanglosen Weibchen.«

»Du spinnst doch!«

»Tu ich nicht. Ich bin sexuell frustriert.« Ihre Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Aber wie gestern Abend besprochen, kann dem ja schnell abgeholfen werden.«

Nun sah er rot. Wie konnte sie nur glauben, dass sie ihn mit einem mechanischen Ding ersetzen konnte? Gekränkter männlicher Stolz und unbändiges Verlangen ergaben eine explosive Mischung. »Sex? Geht es dir bloß darum?« Er presste sich mit dem Unterkörper gegen ihre weichen Schenkel.

Doch statt seinem Druck auszuweichen, drängte sie sich ihrerseits gegen ihn. »Ja! Ja! Ja! Ist das deutlich genug?«

»Gut.« Er umfasste ihre Taille und hob sie auf den Tresen, dabei spreizte er ihre Beine. Irgendetwas fiel krachend zu Boden, aber Nate scherte sich nicht darum. »Du willst vögeln? Dann vögeln wir eben.«

Auf ihrem Gesicht erschien ein Anflug von Unsicherheit. »Nate …«

Er legte die Hand auf ihren nackten Schenkel. »Machst du etwa einen Rückzieher? Jetzt, wo es ernst wird, willst du plötzlich nicht mehr?«

Mit zitternder Unterlippe flüsterte sie: »So doch nicht. Warum bist du so gemein zu mir?«

Ihm tat es leid, ihr so wehzutun, aber die Sache musste jetzt ein für alle Mal geklärt werden. Er konnte nicht zulassen, dass sie so mit ihm umsprang. Seit sie aus New York zurück war, setzte sie ihn permanent unter Druck. »Ich versuche, dir ein Geschenk zu machen … versuche, dich auf meine Art zu lieben, doch du stößt mich weg, weil du scharf auf Sex bist?« Das schmerzte. Schließlich war ihre Freiheit doch das größte Geschenk, was er ihr machen konnte. Das Opfer, das er dafür brachte, würde ihn eines Tages noch in den Wahnsinn treiben.

»Nein, Nathan, so ist das nicht.« Sie nahm sein Gesicht in die Hände. »Ich brauche dich einfach – alles von dir – so sehr, dass ich noch den Verstand verliere. Ich brauche dein Lachen. Deine Nähe. Ich möchte neben dir einschlafen und am nächsten Morgen neben dir aufwachen. Ich brauche dich mit jeder Faser meines Körpers.«

»Dann hör endlich mit diesem Sexgerede auf! Das bist du doch gar nicht.«

Tamsyn ließ die Hände auf seine Schultern fallen. »Das bin ich gar nicht?«, fragte sie leise.

»Nein! Du bist warmherzig, treu und praktisch veranlagt. Du stolzierst nicht umher und trägst deinen Körper zur Schau wie …« Gerade konnte er sich noch bremsen, bevor er etwas Unverzeihliches sagte.

»Soll ich den Satz für dich vollenden? Wie eine läufige Hündin, das wolltest du doch sagen, nicht wahr?«

8

»Verdammt, Tammy, sieh mich doch nicht so an!« Nun hielt er ihr Gesicht in den Händen. Kerzengerade saß sie da, doch die Traurigkeit in ihren Augen war unübersehbar. »So wie du in letzter Zeit geredet und dich gekleidet hast, das war doch nicht normal für dich, und das weißt du auch.«

Mit gesenkten Wimpern beobachtete sie ihn. »Ja. Ich weiß auch nicht, was ich mir dabei gedacht habe.«

Dem Leoparden gefiel die Ausdruckslosigkeit in ihrer Stimme gar nicht. Instinktiv lehnte er sich vor, bis sie sich mit der Stirn berührten. »Komm schon! Wo ist denn meine süße, kleine Tammy?« Nathan vermisste die Frau, die im Laufe der Zeit zu seiner engsten Vertrauten geworden war; die Einzige, in deren Gegenwart er ganz er selbst sein konnte. Doch damit war es vorbei, seit sie angefangen hatte, ihn so zu bedrängen. »Tamsyn?«

»Alles okay, aber ich bin spät dran.« Sie lächelte verhalten, dann schob sie ihn sanft von sich. »Ein paar der Kinder werden bald hier sein, um ihre Anhänger fertigzustellen. Ich ziehe mich jetzt lieber mal an. Wir sprechen später.«

»Ist wirklich alles in Ordnung, Süße?« Der Leopard marschierte in seinem Schädel auf und ab, knurrte, dass etwas nicht in Ordnung war.

»Ich habe nur ein bisschen Kopfschmerzen. Zu wenig Schlaf, du weißt schon.« Achselzuckend machte sie nun ihre Witze über ein Thema, über das sie sich noch bis eben gerade erbittert gestritten hatten. Als sich ihre Lippen zu einem Lächeln verzogen, entspannte sich sein Leopard.

»Und ob ich das weiß!« Lachend half er ihr vom Küchentresen und hob sie vorsichtig über das zerbrochene Marmeladenglas am Boden. »Zieh dir schnell was an. Ich wisch das hier schon auf und geh dann wieder auf Patrouille.«

»Hier.« Aus einer Dose nahm sie einen Muffin und gab ihn Nate. »Habe ich für die Kinder gemacht.«

Er biss hinein. »Dann hab ich ja Glück, dass ich zuerst hier war.«

Der Schmerz bohrte sich wie tausend Messer in ihre Brust, doch Tamsyn riss sich zusammen, bis er gegangen war. Dann setzte sie sich aufs Bett und begann hemmungslos zu weinen. Sie weinte nicht aus Frust oder verletzter Eitelkeit, es waren Tränen eines gebrochenen Herzens.

Juanita hatte falsch gelegen. Durch den Paarungstrieb war Nate vielleicht gezwungen, sie zu wollen, aber im Grunde empfand er sie nicht als sexy und attraktiv. Bei ihr fühlte er sich wohl – das war’s aber auch schon. Warmherzige, treue Tamsyn. Wenn sie nicht durch den Bund aneinandergeschweißt wären, hätte er sie wahrscheinlich keines zweiten Blickes gewürdigt.

Stundenlang hätte sie hier auf dem Bett verbringen können, aber sie wollte die Kinder nicht enttäuschen. Also stand sie auf und zog sich an. Ein Blick in den Spiegel bestärkte sie noch in ihrer Einschätzung. In ihrer alten Jeans mit einem dicken weißen Wollpulli, die Haare einfach nur zum Pferdeschwanz gebunden sah sie jung aus und … unscheinbar.

Sie war keine Verführerin. Vernünftig und verlässlich war sie, die Jugendlichen kamen zu ihr und baten sie um Hilfe, da sie allen Problemen ganz vorurteilsfrei begegnete. Selbst Mütter wollten Tipps von ihr, wie sie ihren ungestümen Nachwuchs bändigen sollten. Sogar gestandene Männer wandten sich mit rudelinternen Fragen an sie. Denn Tamsyns ausgeglichene Art und ihr treues Herz schufen Vertrauen. Das war ja alles schön und gut, nur dass sie von Nate nicht so gesehen werden wollte. Er sollte in ihr die aufregende Geliebte sehen.

Aber das tat er nicht. Und diese Enttäuschung wog so schwer, dass sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte.

Dann vernahm sie helle Kinderstimmen. Sofort übernahm die Heilerin das Kommando; für Selbstmitleid war jetzt keine Zeit. Sie wischte sich die Tränen weg, ging ins Badezimmer und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht. Dann nutzte sie ihre Heilkräfte, um ihre geröteten Augen loszuwerden.

Es klingelte an der Tür.

Sie setzte ein gekünsteltes Lächeln auf, ging nach unten und öffnete die Tür. Beim Anblick der strahlenden und erwartungsvollen Gesichter der Kinder wurde aus ihrem aufgesetzten ein echtes Lächeln, doch für das blutende Herz ihrer Leopardin gab es kein Heilmittel.

Am gleichen Tag noch sah Nate sie wieder, doch es waren inzwischen Stunden vergangen, und sie saßen gemeinsam mit anderen bei ihr in der Küche zum Abendessen. Tamsyn hatte es vermieden, sich neben ihn zu setzen, und er hatte dafür Verständnis. Denn seit heute Morgen spürten sie den anderen noch intensiver; Nate hatte bald nur noch ihren sinnlichen Geruch in der Nase. Sie übertraf seine kühnsten Träume – ihr Lächeln, ihr bissiger Humor, den sie nur ihm gegenüber zu zeigen schien, und dann erst ihr Körper – und sie war sein.

Die Katze hätte ihren Anspruch am liebsten laut hinausgebrüllt, doch Nate riss sich zusammen. Er würde warten. Warten … vielleicht doch nicht ganz so lange wie zunächst geplant. Mindestens ein halbes Jahr Freiheit würde er ihr noch zugestehen, da hätte sie Zeit, ein paar ihrer Träume noch zu leben. Wenn sie wollte, konnte sie auch ein wenig umherstrolchen, die Wildnis erkunden. Vielleicht nicht ganz ungefährlich, aber Tamsyn war klüger und reifer als die meisten anderen jungen Leopardinnen. Sie würde schon zurechtkommen.

Der Raubkatze in ihm gefiel die Vorstellung, von Tamsyn getrennt zu sein, überhaupt nicht, aber es musste sein. Schließlich sollte sie ihm nicht eines Tages vorwerfen, er hätte ihr das Leben geraubt, so wie seine Mutter seinem Vater damals. Tamsyn war sein Leben. Der Gedanke, ihrer Seele Gewalt anzutun, war sein persönliches Schreckgespenst.

»Isst du heute auch noch was, oder starrst du den ganzen Abend nur Tammy an?« Juanita reichte ihm die Kartoffeln.

»Ich starre, so viel es mir passt.« Immerhin war es sein gutes Recht.

Juanita verdrehte die Augen und rief zu Tamsyn hinüber: »Was ist denn eigentlich mit dem Kleid, das du heute Abend anziehen wolltest?«

Tamsyn wurde rot. »Ich habe es mir anders überlegt.«

»Du siehst doch nett aus.« In ihren schwarzen Hosen und der blassblauen Strickjacke wirkte sie sanft und weich. Streichelzart. Verdammt! Seine Gedanken gerieten schon wieder auf Abwege. Wenn er sich jetzt nicht zusammennahm, würde er gleich davon fantasieren, wie er diese Strickjacke aufknöpfte und sich küssend seinen Weg …

»Na, toll!«, fauchte Juanita und drang brutal in seinen erotischen Tagtraum ein. »Sagst deiner Gefährtin, dass sie ganz nett aussieht!«

»Was gibt es denn daran auszusetzen?« Er nahm Juanita die Erbsen ab, die sie ihm mehr oder minder in die Brust rammte. »Sie sieht …« Zum Anbeißen aus, wollte er sagen, doch er bremste sich noch gerade rechtzeitig.

Juanita warf ihm einen verachtenden Blick zu, bevor sie sich ihrem Tischnachbarn auf der anderen Seite zuwandte. Nate ignorierte sie einfach und widmete sich wieder ganz der angenehmen Aufgabe, Tamsyn zu beobachten. Der Leopard begehrte auf. Sechs Monate noch, versprach er ihm. Sechs Monate, und sie gehört dir. In jeder Hinsicht. Und jeden Tag aufs Neue.

Nur eine Woche später war das Verlangen nach ihr so groß, dass er Cian erneut bat, ihn für ihren Bereich einzuteilen. Tammy stolzierte nicht mehr vor ihm herum, im Gegenteil: Sie gab sich große Mühe, ihn in Ruhe zu lassen und keinen Druck mehr auszuüben. Seltsamerweise verstärkte das nur seinen Trieb, sich mit ihr zu paaren, sie zu berühren, zu schmecken und sie zu zeichnen. Wenn die schmerzhafte Erinnerung an seine Eltern ihm nicht so deutlich vor Augen stünde, hätte er dem schon hundertmal nachgegeben.

Trotzdem konnte er es nicht lassen und ging jeden Morgen zu ihr, um ein Lächeln abzustauben. »Hey, Süße! Gibt es heute Muffins?«

Sie reichte ihm einen, doch auf ihren Lippen lag kein Lächeln. »Wie steht es mit Solias King? Sind schon Entscheidungen gefallen?«

»In ein paar Tagen wollen wir losschlagen.« Er hatte sie bereits in die Pläne eingeweiht, schließlich war sie ja seine Gefährtin. Zudem war sie mit ihrem scharfen Verstand eine wichtige Stütze des Rudels. »Willst du mitkommen? Wir werden eine ganz schöne Strecke zurücklegen.« Er wollte ihren starken weiblichen Körper neben sich spüren.

Sie schüttelte den Kopf. »Das funktioniert nicht, Nate.«

Von dem plötzlichen Themenwechsel fühlte er sich überrumpelt. Er legte den Muffin beiseite, und erst jetzt sah er die tiefen Ringe unter ihren Augen. »Wir schaffen das schon.«

»Nicht, wenn wir so dicht beieinander wohnen.«

Wieder schüttelte sie den Kopf. »Einer von uns muss gehen.«

Eigentlich hatte er ja vorgehabt, sie umherziehen zu lassen, doch nun, da der Moment gekommen war, konnte er sie nicht gehen lassen. »Triff keine übereilten Entscheidungen. Das vergeht schon wieder.«

»Nein, wird es nicht! Lüg mich nicht an«, entgegnete sie brüsk und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wir sind in der letzten Phase des Paarungstanzes, und es wird nur noch schlimmer werden, besonders wenn unsere Leoparden mich ständig wittern. Ich habe mir überlegt, ich sollte nach …«

»Halt, warte!« Er ballte die Hände, sonst hätte er sie unweigerlich berühren müssen. »Ich rede mal mit anderen Paaren, wie das bei ihnen war. Vielleicht lässt sich die Wirkung ja abschwächen.«

»Ich dachte, du wolltest unbedingt, dass ich in die Welt hinausgehe?« Ihre Stimme war sanft, die Haut fiebrig vor Verlangen. »Stößt du mich nicht deshalb immer von dir?«

»Bleib.« In diesem einen Wort steckte sein ganzes Herz.

9

Bleib, hatte er gesagt. Doch er hatte es nicht so gemeint, wie sie es gebraucht hätte, dessen war sich Tamsyn sicher. Der Paarungsinstinkt trieb ihn dazu, sie zu beschützen, also wollte er sie in der Nähe wissen. Allein bei seinem Anblick ging ihr das Herz auf, doch er empfand nicht wie sie.

Wenn der Paarungstrieb morgen ausgelöscht wäre, gäbe es für sie dennoch keinen anderen Mann. Nate war ihre große Liebe. Aber umgekehrt war sie nicht die seine. Ihre Kehle schnürte sich schmerzhaft zusammen, sie verließ das Parkhaus und überquerte die belebte Straße.

Den Kindern hatte sie versprochen, noch mehr Lichterketten für den Baum zu besorgen, und nun, da sie schon mal in der Stadt war, konnte sie auch kurz im Buchladen vorbeischauen. Nate las gerne. Tamsyn wusste ganz genau, was sie ihm zu Weihnachten schenken würde. Bei diesem Gedanken kamen ihr schon wieder die Tränen. Schniefend schlenderte sie durch die kleine Abteilung mit Hardcovern. Heutzutage kauften die meisten Leute E-Books, aber sie wollte Nate etwas schenken, das er in den Händen halten konnte und bei dem er an sie dachte.

Leider war das Buch ausverkauft, und so bestellte sie es an einem der Terminals. Dann nahm sie ihre Einkäufe und bewegte sich auf den Ausgang zu.

Da fiel sie ihr ins Auge.

Die fremde Mediale in der Kabine gleich neben der Tür. Ihr Teint war ebenso dunkelbraun wie ihre Augen. In ihrem schwarzen Hosenanzug und der weißen Bluse wirkte sie wie eine Geschäftsfrau. Andererseits kleideten sich alle Mediale in diesem Stil. Tamsyn hatte noch nie einen Vertreter dieses Volkes gesehen, der abgesehen von Weiß irgendeine Farbe getragen hätte, die nicht auf der Skala von dunkelgrau und braunschwarz lag.

An jedem anderen Tag wäre sie weitergegangen, aber heute nicht, und der Grund war ihr selbst nicht ganz klar. »Entschuldigung«, sagte sie und blieb neben der Frau stehen.

Die Mediale schaute auf. »Wollen Sie an den Terminal? In ungefähr einer Minute bin ich fertig.« Sie blickte über Tamsyns Schulter. »Es scheinen aber noch andere frei zu sein.«

»Nein, mir geht es gar nicht um den Terminal.« Tamsyn sah sich die Frau genau an: die menschlich scheinenden Augen, die reine Haut und das glänzend schwarze Haar. Nichts an ihr deutete darauf hin, dass sie anders war, eine Mediale, Angehörige eines Volkes, das seine Gefühle ausgelöscht hatte. »Ich würde Sie gerne etwas fragen.«

Die Fremde ließ sich die Bitte durch den Kopf gehen. »Warum ausgerechnet mich?«

»Ich muss mit einer Medialen sprechen, und Sie sind die Einzige hier.«

»Ihre Argumentation kommt mir logisch vor.« Mit dem Finger tippte sie auf den Bildschirm, um ihre Bestellung abzuschicken, dann wandte sie sich Tamsyn zu. »Ihre Frage?«

»Haben Sie schon mal geweint?« Sie musste es unbedingt wissen.

Wenn ihr die Frage seltsam vorkam, so zeigte die Mediale dennoch keinerlei Reaktion. »Selbst mein Volk hat wenig bis keine Kontrolle über physiologische Vorgänge. Wenn mir zum Beispiel ein Fremdkörper ins Auge flöge, würde mein Auge unweigerlich ein Sekret bilden, um den Gegenstand auszuscheiden.«

Stirnrunzelnd hörte sich Tamsyn diese klinische Beschreibung einer doch so wehen Gefühlsäußerung an. »Nein, das meine ich nicht. Ich möchte wissen, ob Sie weinen?«

Die Fremde sah sie lange an. »Sie haben sich an eine Mediale gewandt, also müssten Sie doch die Antwort längst kennen. Dennoch werde ich Ihnen antworten, da ich keine negativen Konsequenzen ersehen kann.« Sie griff nach ihrem schmalen elektronischen Notizbuch, das noch auf dem Pult neben dem Terminal lag. »Nein. Wir weinen nicht aus Angst oder Kummer, Wut oder Hass. Wir haben keine Gefühle, somit vergießen wir auch keine Tränen.«

»Fehlt es Ihnen nicht?«, fragte Tamsyn.

Forschend blickte die Mediale Tamsyn ins Gesicht. »Von den geplatzten Äderchen in ihren Augen und der verstopften Nase nach zu urteilen kann ich mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit sagen, dass Weinen keine angenehme Empfindung ist. Warum sollte es mir also fehlen?«

»Aber, ich meine … die Gefühle, vermissen Sie denn die Gefühle nicht?« Liebe und Hass, Freude und Verlangen.

»Wie soll ich etwas vermissen, was ich nie kennengelernt habe?«, antwortete die Frau, als erklärte sich das ja wohl von selbst. »Mein Volk hat sich aus gutem Grund dafür entschieden, Gefühle auszumerzen. Gefühle machen schwach und angreifbar, wir hingegen sind stark. Deshalb sind wir auch die Herrscher über die Welt.« Mit einem kurzen Nicken verabschiedete sie sich und ging.

Tamsyn starrte ihr hinterher.

Die Worte der Medialen tanzten ihr im Kopf herum. Gefühle machten schwach und angreifbar. Im Bildschirm des Terminals spiegelte sich ihr müdes und abgespanntes Gesicht, und sie musste der Frau zustimmen. Einen frostigen Augenblick lang wünschte sie, sie wäre so wie diese Mediale. Kühl, beherrscht und konzentriert. Keine Bindungen, keine Hoffnungen, keine Träume.

Und kein Nathan.

Mit einem Mal schlug sie ihre halbgeschlossenen Lider wieder auf. »Nein«, flüsterte sie entschlossen. Eine Welt ohne Nathan wollte und konnte sie sich nicht vorstellen. Auch wenn er sie ebenso oft zum Weinen wie zum Lachen brachte, eines Tages aufzuwachen und an seiner statt nur Leere zu finden, war ein unerträglicher Gedanke.

Tamsyn wusste nicht, warum und wie die Medialen ihre Gefühle ausgelöscht hatten, aber sie mussten schwerwiegende Gründe dafür gehabt haben. Als Heilerin fühlte sie mit ihnen, denn nie würden sie wahre Liebe erfahren, doch Tamsyn konnte ihnen nicht helfen. Nicht, wenn die Medialen verschanzt hinter den Mauern ihrer Hochhäuser die Hoffnung aufgegeben hatten.

Deshalb sind wir auch die Herrscher über die Welt.

Energisch schüttelte Tamsyn den Kopf. Die Fremde hatte unrecht. Die Medialen herrschten, aber ihre Welt war auf Türme aus Glas und Stahl beschränkt. Nichts wussten sie von den Freuden, bei Vollmond durch die Wälder zu jagen und dem Wind zu lauschen, das Fell eines Rudelgefährten auf der nackten Haut zu spüren und das ursprüngliche Leben im Wald zu erleben.

Aber in einer Hinsicht hatte die Frau recht: Wie sollte man etwas vermissen, das man nie kennengelernt hatte? Nathan hatte ihr noch nie gehört. Ihre Leoparden mochten sich vor Sehnsucht nacheinander verzehren, aber wenn Nathans menschliche Seite den Bund ablehnte, was sollte sie schon dagegen tun?

Am nächsten Tag verließ Tamsyn das Rudel. Es gab einfach keinen anderen Ausweg. Wenn sie in Nathans Nähe blieb, dann würde ihn die Raubkatze früher oder später doch umstimmen. Und den Gedanken, dass er womöglich nur mit ihr ins Bett gehen würde, weil die Katze ihn dazu drängte, konnte sie nicht ertragen. Das wäre ihre ganz private Hölle.

Ihr Freund Finn kam gerne. Es machte ihm auch nichts aus, dass sie ihm so kurzfristig Bescheid gesagt hatte.

»Der Heiler unseres Rudels ist noch nicht mal vierzig. Für mich gibt es die nächsten Jahre nichts Großes zu tun«, verriet er ihr, als sie ihn vom Flughafen abholte, um ihn in das Territorium der DarkRiver-Leoparden zu geleiten. Das Rudel war nicht gerade für seine Gastfreundschaft gegenüber Fremden bekannt. Nach dem Angriff der ShadowWalker-Wölfe konnten sie sich das auch nicht mehr leisten.

»Ich weiß«, erwiderte sie. »Deshalb habe ich ja auch dich und nicht Maria gefragt.«

Er lächelte, doch seine Augen blickten wachsam. »Finde ich ehrlich nett.«

Ihm lag eine Frage auf den Lippen, aber Tamsyn ignorierte sie. »Ich stelle dich erst einmal unserem Alpha vor. Er weiß selbstverständlich, dass du kommst, aber die Rangordnung muss gewahrt werden.« Die Rangordnung hatte ihre Berechtigung, schuf sie doch ein gesundes Gegengewicht zu ihrer Raubtiernatur.

Finn nickte. »Ich habe ein besseres Gefühl, wenn er mich erst mal in euer Rudel aufgenommen hat. Wäre ja ziemlich blöd, wenn einer deiner Rudelgefährten Hackfleisch aus mir macht, bloß weil er mich für einen Eindringling hält.«

Tamsyn sah das genauso, also schleppte sie ihn zuallererst zu Lachlan. Trotz dieser Verzögerung war sie schon am Spätnachmittag aufbruchsbereit. »Gib gut auf mein Rudel acht, Finn!«

Dieses Mal hielt der einundzwanzigjährige Heiler mit seinen Sorgen nicht hinterm Berg. »Was ist mit dir, Tam? Wer kümmert sich um dich?«

»Ich komm schon klar.« Sie krampfte die Hände um die Riemen ihres Rucksacks. »Du weißt, dass es vielleicht für immer ist?«

»Ja.« Er strich ihr mit der Hand übers Haar, spendete Trost auf Gestaltwandlerart. »Aber so sollte es nicht sein! Du bist die auserkorene Heilerin der DarkRiver-Leoparden.«

»Ich kann auch bei einem anderen Leopardenrudel arbeiten.« Doch Nate war für ihr Rudel unersetzlich, vor allem, da Lachlan offenbar wollte, dass Lucas schon recht bald die Rolle des Alphas übernahm. Wenn es so weit war, wäre Lucas auf Nathans Erfahrung und seinen Rat angewiesen. »Versuch dein Glück hier«, presste sie hervor. »Wenn alles klappt …«

»Keine Eile«, sagte Finn sanft. »Ich halte hier die Stellung, bis du dich wieder besinnst. Dann werde ich diesem Dschungel hier freudig den Rücken kehren und in die zivilisierte Welt meines Rudels zurückgehen.«

Sie schmunzelte über seine witzige Bemerkung, doch als sie endlich ging, hatte sie das beklemmende Gefühl, es sei ein Abschied für immer. Als sie die Tanne mit dem Weihnachtsschmuck und den Lichterketten erreichte, schossen ihr die Tränen in die Augen. »Verzeih mir, Shayla!«, rief sie dem Geist ihrer Mentorin zu, der sie zum Bleiben mahnte, wo das Rudel sie doch brauchte.

Sie kommen auch ohne mich klar, redete Tamsyn sich ein. Schließlich hatte sie die Weichen gestellt, damit sich das Rudel von dem Trauma des Überfalls erholen konnte, nun konnte nur noch die Zeit die Wunden heilen. Sie war versucht, schnell an der geschmückten Tanne vorbeizulaufen, doch sie zwang sich, noch einmal aufzuschauen. Da hing die Kugel, die Vaughn bemalt hatte, gleich neben der von Cian. Ringsum wandte sich die Lichterkette, die Nate aufgehängt hatte. Und da war auch der Stern, dem sie ihm vor Wut fast an den Kopf geknallt hätte.

»Oh Gott.« Mit Tränen in den Augen wandte sie den Blick ab … und lief einfach immer weiter.

10

Im Morgengrauen kehrte Nate von seiner nächtlichen Mission zurück, in der sie Solias King »vorgeschlagen« hatten, sein Bauvorhaben doch andernorts umzusetzen. Der gierige Mediale würde sich schon an ihren Vorschlag halten, davon war Nate überzeugt. Selbst in Leopardengestalt musste er unweigerlich grinsen.

Stundenlang hatte er Schmiere gestanden, während Cian mit ein paar Technikexperten die gesamten Gerätschaften auf dem Gelände auseinandergenommen hatte. Eigentlich hätte das ja schon gereicht, aber Nate war noch einen Schritt weiter gegangen und hatte die wertvollsten Instrumente im Grenzgebiet der SnowDancer-Wölfe vergraben. Kein Medialer würde sich so nah an Wolfsgebiet heranwagen. Es hieß, dieses wilde Rudel würde jedem Eindringling sofort die Kehle herausreißen und die ausgeblichenen Knochen später als Zaunpfähle nutzen.

Sollte Solias King auch diesen Wink nicht verstehen, hatte man zusätzlich noch die Vermessungsstangen entfernt und den erst vor einigen Tagen errichteten provisorischen Kommunikationsturm lahmgelegt. Nur aus diesem Grund hatten die DarkRiver-Leoparden den Bau zugelassen – damit sie ihn anschließend niederreißen konnten. Und zwar auf eine Art und Weise, die unmissverständlich deutlich machte, dass sie zukünftig kein unbefugtes Eindringen in ihr Land mehr dulden würden.

Besonders stolz war Nate auf das i-Tüpfelchen: Inspiriert von Tammy hatte er einen großen Weihnachtsanhänger – mit einem altertümlichen Weihnachtsmann in Rot und Weiß – genommen und ihn an den unbrauchbaren Turm gehängt. Um das Metallskelett hatte er dann noch eine bunte Lichterkette gewickelt.

Er konnte es gar nicht abwarten, Tammy davon zu erzählen. Sie würde sich ausschütten vor Lachen. Normalerweise war es kein Spaß, sich mit den Medialen anzulegen, denn dieses kalte Volk scheute vor Mord nicht zurück. Doch nach allem, was sie über Solias King in Erfahrung bringen konnten, wurden seine dunklen Seiten momentan von seinen politischen Ambitionen in Schach gehalten. Ein brutales Vorgehen gegen die Gestaltwandler konnte er sich im Moment nicht leisten. Bei dem geringsten Anzeichen von offener Gewalt würde sich der Rat der Medialen gegen ihn stellen.

Nate machte sich nichts vor: Den Medialen waren die Gestaltwandler egal, aber am Profit war ihnen gelegen. Und wenn sich herumspräche, dass die Medialen Völkermord begingen, dann würden sie herbe Verluste erleiden. Nie würde der Rat zulassen, dass wegen eines kleinen Landstrichs des unbedeutenden DarkRiver-Rudels Panik in der Bevölkerung ausbrach. Nate hatte es im Gefühl, dass ihr Rudel nicht mehr lange so klein und unbedeutend bleiben würde. Doch bis dahin würden sie die Arroganz des Rates zu ihrem Vorteil nutzen.

Sobald er seine Türschwelle erreicht hatte, schlüpfte er in ein Paar Jeans und einen alten Zopfmusterpulli. Er musste Tamsyn unbedingt sehen, auch wenn es noch so früh am Morgen war. Der königsblaue Pullover war ein Geschenk von ihr gewesen. Vielleicht würde sie ein wenig auftauen, wenn sie ihn darin sah, denn am Morgen zuvor war sie recht frostig gewesen.

Doch seine Hoffnungen wurden sogleich zunichtegemacht, als er sich ihrem Haus näherte: Der Geruch eines unbekannten Männchens lag in der Luft.

Ungewollt drängten sich ihm Bilder von dem Blutbad an Shayla ins Bewusstsein. »Tammy!« Er hämmerte gegen die Tür.

Ein junger Mann öffnete ihm. »Hal…«

Weiter kam er nicht, denn Nate hatte ihn schon am Hals gepackt und hochgehoben.

»Was hast du mit ihr gemacht?« Dass der Mann nur mit einer Schlafanzughose bekleidet und mit verwuscheltem Haar im Türrahmen stand, versuchte er zu ignorieren.

Ich habe es satt, mich jeden Abend selbst zu befriedigen.

Nein, das würde sie ihm doch nicht antun! Den heftigen Schmerz, den er bei dem Gedanken an Tammy, seiner Tammy, mit einem anderen empfand, zumal einem solchen Wicht, rief seinen Leoparden auf den Plan. Seine Augen wurden katzengleich. Das Rauschen des Bluts in seinen Ohren übertönte alle anderen Geräusche. Er war gefährlich nah an der Bereitschaft zu töten.

Und er riss sich nur zusammen, weil sein Leopard endlich ins Haus stürmen wollte, um Tammy zu suchen. Also schubste Nate den anderen Mann unsanft beiseite und marschierte hinein. Er wappnete sich innerlich. Was er wohl finden würde? Wenn sie nun im Bett … Zorn loderte in ihm auf.

Doch ihr würde er nichts tun. Er könnte ihr niemals wehtun.

Aber dieser Junge würde eines langsamen und qualvollen Todes sterben.

Er stieß die Schlafzimmertür auf. Das Bett war gemacht, und nichts deutete darauf hin, dass kürzlich jemand darin geschlafen hatte.

»Ich habe auf dem Sofa gepennt«, krächzte es hinter ihm.

Der Fremde stützte sich gegen die Wand und rieb sich den Kehlkopf. »Kam mir irgendwie nicht richtig vor, in Tams Bett zu schlafen.«

Tam? Ein tiefes Knurren erklang aus Nates Kehle. »Wer bist du, und was hast du im Haus meiner Gefährtin zu suchen?«

Ungläubig sah ihn der andere an. »Gefährte? Sie hat nie …« Als Nate drohend auf ihn zukam, riss er die Hände hoch. »Ich bin Heiler, Mann! Ich heiße Finn.«

Nate hielt mitten in der Bewegung inne. Heiler, auch wenn sie zum Feind gehörten, genossen besonderen Schutz. Nur blutrünstige Rudel wie die ShadowWalker brachen dieses Gesetz. »Wir haben schon eine Heilerin.« Krallen bohrten sich von innen in seine Eingeweide, schnitten und rissen an der Haut.

»Tam hat mich gebeten, sie eine Weile zu vertreten.« Finn hustete ein paarmal. »Sie meinte, es sei vielleicht für immer. Unser Rudel hat schon einen Heiler und noch einen zweiten Schüler, also haben die mich gerne ziehen lassen.«

»Ich sagte bereits: Wir haben schon eine Heilerin.« Nate funkelte ihn böse an.

Finn blieb eisern. »Nein, nicht mehr. Sie ist weg.«

Die Katze wollte kratzen und beißen. »Wo ist sie hin?«

Ergeben hob der Heiler die Hände ein weiteres Mal, und Nate fragte sich schon, was er wohl in seinen Augen gelesen haben mochte. »Ich schwöre dir, ich weiß es nicht. Ich nehme an, sie hat sich mit eurem Alpha besprochen – vielleicht ein Sabbatjahr oder Weiterbildung. Sie hat ihn mir jedenfalls vorgestellt.«

Nate machte sich auf, um Lachlan zu suchen, dabei stieß er zufällig auf Lucas. Eigentlich wollte er sich an ihm vorbeidrängen, doch Lucas verstellte ihm den Weg. »Suchst du Tammy?«

Nate erstarrte. »Du hast gewusst, dass sie geht?« In diesem Augenblick drangen die ersten Sonnenstrahlen durch die Bäume und warfen ihr Licht auf Lucas’ martialische Zeichnungen im Gesicht.

»Du etwa nicht?«

»Verdammt, Lucas! Antworte gefälligst!«

»Klar.« Der Junge verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe gehört, wie sie Nita gebeten hat, sie aus dem Territorium zu bringen.«

Der Wunsch, Lucas zu packen und Tammys Aufenthaltsort aus ihm herauszuschütteln, war übermächtig. Nate wandte den Blick ab und atmete einmal tief durch, bevor er sagte: »Und keiner von euch beiden hat versucht, sie davon abzubringen?«

»Warum sollten wir?«, sagte Lucas scharf. »Du hast sie so unglücklich gemacht, Nathan! Du hast deine Gefährtin zum Weinen gebracht, und dann warst du nicht für sie da, um sie zu trösten.«

Lucas’ Worte trafen ihn wie ein Schlag ins Gesicht. »Wo ist sie jetzt, Lucas?«

»Ich weiß es nicht. Du könntest Nita fragen, aber die ist im Moment nicht hier.« Er sah zu den sonnenbeschienenen Wipfeln auf. »Ich muss jetzt trainieren.«

Nate versuchte nicht, ihn aufzuhalten, und als Cian aus dem Schatten trat, stand er noch immer wie angewurzelt da. »Nate? Willst du mit Lachlan sprechen? Ich war gerade bei ihm. Die nächste halbe Stunde hat er Zeit.«

»Ich suche Tammy.«

Sofort wusste Cian Bescheid, und seine Miene verdüsterte sich. »Was zum Teufel tust du dem Mädchen nur an, Nate?«

»Ich tue, was das Beste für sie ist.« Cian hatte ja keine Ahnung, wie das war, wenn man mitansehen musste, wie sich eine Frau langsam von ihrem Mann entfernte, bitter und selbstzerstörerisch wurde … und schließlich nicht mehr leben wollte. Er hatte seine tote Mutter in den Armen gehalten. Tamsyn sollte nicht das Gleiche widerfahren. »Sie ist noch zu jung.«

»Sie war auch noch zu jung, als Shayla gestorben ist. Aber hat sie sich jemals beschwert?« Die Stimme des alten Wächters ging wie eine Peitsche auf ihn nieder. »Sie war erst siebzehn Jahre alt! Und sie hatte eine Verantwortung, die die meisten frühestens mit dreißig übernehmen.«

»Eben!«, schnaubte Nathan wütend. »Die ganze Verantwortung und dann noch einen Gefährten? Ich würde Dinge von ihr wollen, die sie überhaupt noch nicht versteht …«

Cian fluchte. »Ist das nicht auch deine Aufgabe als Gefährte? Von ihr etwas einzufordern, aber gleichzeitig auch ihren Forderungen nachzukommen? Als Gefährte teilt man das Leid des anderen und packt nicht noch was obendrauf, wie du es mit deinem verdammten Selbstmitleid getan hast.«

»Du bist vielleicht älter als ich«, sagte Nate mit einem gefährlichen Knurren in der Stimme, »aber du bist nicht mein Vater!« Sein Vater hatte sich nach dem Tod der Mutter mit einem Wagen um einen Baum gewickelt. »Du willst dich mit mir anlegen? Nur zu.«

»Scheiß drauf!« Cian zuckte die Achseln. »Wenn ich dir auch nur einen Kratzer beibringe, kriege ich es mit Tammy zu tun.«

Damit nahm er Nates Wut allen Wind aus den Segeln. »Sag mir, wo sie ist! Ich muss dafür sorgen, dass sie in Sicherheit ist.« Sein Leopard wurde von Minute zu Minute verzweifelter.

»Ich weiß es nicht.« Cian schob sich die Ärmel hoch. »Und ehrlich gesagt, verdienst du auch nicht, es zu erfahren. Und bei Nita brauchst du es erst gar nicht versuchen, sie hat keine Ahnung, wo Tammy hin ist.«

»Hat sich etwa keiner von euch die Mühe gemacht, sie zu fragen?« Er konnte es nicht fassen! Wo doch nach dem Mord an Shayla alle so übermäßig besorgt waren. Aber offenbar hatte sich wirklich keiner dafür interessiert, wohin Tammy gehen wollte. »Ihr habt sie einfach so gehen lassen?«

Cians Augen verdunkelten sich. »Tamsyn ist eine ausgewachsene Leopardin. Niemand hat das Recht, ihre Entscheidungen in Frage zu stellen.«

Und sie hatte sich entschieden, ihn zu verlassen. Hilflos sank er gegen einen Baum und starrte in den morgendlichen Himmel, der sich schon bald, als wollte selbst der ihn verspotten, in ein strahlendes Blau verfärben würde. »Wo hat Nita sie abgesetzt?« Er würde keine Probleme haben, ihre Fährte aufzunehmen. Denn schließlich war sein Herz bei ihr.

Cian schnaubte verächtlich. »Tut mir leid, aber das ist dein Problem. Du hast dich da selbst hereingeritten, nun sieh zu, wie du da allein wieder herauskommst. Aber ich will dir verraten, was sie zu Lachlan gesagt hat, als sie ihn bat, gehen zu dürfen.«

Nate richtete sich auf. »Was?«

»Sie hat gesagt, du seist wichtiger für das Rudel. Und da einer von euch gehen müsse, sei es besser, wenn sie das tue.« Cian schüttelte den Kopf. »Meine Keelie bedeutet mir alles. Wie konntest du deine Gefährtin nur glauben machen, sie sei weniger wert als du, Nate?«

Selbst sieben Stunden später, als er die ersten Spuren von Tamsyn entdeckte, hatte er noch keine Antwort darauf. Er war sicher, die Stelle gefunden zu haben, wo Tamsyn aus Nitas Auto gestiegen war. Als er sich umsah, bemerkte er, dass er sich in der Nähe von Lake Tahoe befand. Irgendwo hier war Tamsyn untergetaucht, und er schwor sich, dass er sie finden würde.

Doch als er nach Hause zurückkehrte, um seine Ausrüstung zu holen, wartete im Wohnzimmer eine weitere unliebsame Überraschung auf ihn.

»Wo ist meine Tochter?«, war Sadies erste Frage.

Er packte seine Sachen zusammen. »Ich finde sie schon.«

»Mittlerweile weiß ich nicht mehr, ob ich überhaupt möchte, dass du sie findest«, sagte Tamsyns Mutter mit düsterer Miene. »Nur wegen dir ist sie weg.«

»Ich bringe sie zurück.«

»Warum? Damit du sie wieder unglücklich machen kannst?« In ihrem mütterlichen Beschützerinstinkt stellte sie sich ihm in den Weg. »Lass sie umherziehen! Das hast du ihr doch die ganze Zeit geraten. Nun hat sie endlich auf dich gehört. Wag es nicht, ihr nachzulaufen!«

Ihre Worte ließen ihn innehalten. »Das kann ich nicht.«

»Warum nicht? Genau das hast du doch gewollt.«

»Ich muss sie beschützen! Sie ist mein.«

»Dieses Recht hast du verwirkt, als du dich entschlossen hast, den Bund nicht einzugehen.« Sadie schüttelte den Kopf. »Du hast genug angerichtet! Lass mein Mädchen endlich in Ruhe.«

Fassungslos starrte er sie an. »Aber ich habe doch nie gesagt, dass ich nicht ihr Gefährte sein will. Wie zum Teufel kommst du überhaupt darauf?« Dachte Tamsyn etwa genauso? Ihm drehte sich der Magen um.

11

»Durch dein Verhalten, Nathan.« Sadie warf ihm einen bitterbösen Blick zu und brachte mit den nächsten Worten seine Welt zum Einstürzen. »Tammy hat förmlich um deine Liebe gebettelt, aber du hast sie ja nicht mal in den Arm nehmen wollen! Sie hat es endlich kapiert. Gegen den Bund kann sie zwar nichts machen, aber durch die Distanz wird er geschwächt.«

»Was hat sie kapiert?« Ungeduld, Wut und ein fürchterliches Verlangen nach Tamsyns Geruch ließen ihn immer barscher werden. »Ich wollte nur, dass sie die Freiheit kennenlernt, bevor sie …«

»Ja, ja, die Leier kenne ich schon.« Sie winkte ab. »Wenn es dir ernst ist, dann setzt du den Rucksack wieder ab und bleibst. Schließlich hat sie ja jetzt ihre Freiheit, oder nicht?«

»Das habe ich doch gar nicht gemeint!«, stieß er hinter zusammengepressten Zähnen hervor. »Ich wollte doch nur, dass…«

»Du wolltest sie an der Leine halten – nahe genug, um den Leoparden zu besänftigen.« Aus Sadies Augen sprang ihn die Leopardin an. »Es hat dich nicht gekümmert, dass ihr Verlangen nach dir langsam zur Folter wurde. Das tust du meiner Kleinen nicht noch mal an, hörst du! Du lässt sie jetzt gefälligst in Ruhe! Lass sie jemanden finden, der sie so liebt, wie sie ist.«

Leidenschaftliche Wut ging in tödliche Ruhe über. »Wovon zum Teufel sprichst du überhaupt? Sie ist meine Gefährtin! Das steht unabänderlich fest.«

»Nicht, wenn du diesen Bund nicht zulässt. Wenn du sie freigibst, begegnet ihr vielleicht jemand, der sie aufrichtig liebt.«

»Aber ich liebe sie doch über alles!«, brüllte er. »Niemand anders hat das Recht …!«

»Tust du das wirklich?« Sadies Miene nahm nun einen entschlossenen Ausdruck an. »Dann zeig es ihr verdammt noch mal auch! Ansonsten solltest du sie wirklich freigeben.«

Stumm verließ Nate das Haus, doch ihre Worte wollten ihm nicht aus dem Kopf, ganz gleich wie weit er ging. Tammy dachte also, er wollte nicht ihr Gefährte sein? Wie war sie nur auf diese Schwachsinnsidee gekommen? Sobald er sie sah, würde er ihr die Wahrheit ins Gesicht knurren, bis sie es endlich kapierte.

Aber … vielleicht sollte er sie zunächst einmal in den Arm nehmen. Schließlich hatte er sie zum Weinen gebracht, ohne sie danach zu trösten. Lucas hatte recht: Das war unverzeihlich. Aber Tammy war seine Gefährtin – sie musste ihm vergeben. Und sie musste nach Hause kommen, denn er konnte ohne sie nicht leben. Die Monate, die sie in New York verbracht hatte, waren die Hölle für ihn gewesen. Aber wenigstens hatte er sich da noch sagen können, dass sie ein Mädchen und keine Frau war.

Doch nun konnte er sich das nicht mehr vormachen, denn er hatte ihr heißes Begehren gespürt. Tammy war eine Frau geworden. Und sie hatte ihn verlassen. »Das werden wir schon sehen«, knurrte der Leopard, außer sich vor Wut.

Kurz darauf hatte er wieder die Stelle erreicht, wo er ihre Spur aufgenommen hatte, nahe Tahoe. Von hier aus könnte er ihre Witterung aufnehmen oder … oder er könnte die eine Sache tun, die ihn hundertprozentig zu ihr führen würde. Ihm blieb keine andere Wahl.

Er holte tief Luft, und dann sprengte er die Ketten, die er seit Tamsyns fünfzehntem Geburtstag um den Bund geschlungen hatte. Spürte endlich, was sie ihm bedeutete. Wie ein Peitschenhieb traf ihn die schiere Macht der Gefühle, die Brust wollte ihm zerspringen. Er sank auf die Knie.

Als das Rauschen in seinem Kopf verebbt war, konzentrierte er sich auf den Bund, der vor Liebe und Begehren surrte wie ein gespanntes Drahtseil. Bis ins Mark hinein fühlte er Tamsyn, als seien alle seine Sinne nur auf sie ausgerichtet. Vollendete Harmonie. Und er wusste nicht, ob er diese Verbindung jemals wieder trennen könnte. Aber darum würde er sich später sorgen.

Zunächst musste er mit der Intensität der Gefühle klarkommen. Ihm war, als könnte er einfach die Hand ausstrecken und sie berühren. Liebe und Hoffnung, Frau und Feuer, Leidenschaft und Zärtlichkeit – für ihn war Tamsyn alles zugleich. Und sie gehörte ihm.

Tamsyn fühlte sich, als hätte ihr jemand mit dem Baseballschläger einen Schlag verpasst.

Unter der Flut von Emotionen geriet Tamsyn ins Taumeln, rutschte langsam mit dem Rücken an der Wand hinunter.

Nate hatte den Bund freigegeben.

Mechanisch rieb sie sich die Brust und stellte dabei fest, dass der übliche stumpfe Schmerz einfach … verschwunden war. Stattdessen spürte sie den Bund. Sie erzitterte. Warum ausgerechnet jetzt, wo sie doch mehr oder minder auf seinen Wunsch hin gegangen war? Er wollte sie doch nicht etwa aufspüren?

Nein! Sie würde sich nicht länger an Märchen klammern! Wahrscheinlich war es aus Versehen passiert. Nein, das war auch wiederum idiotisch. Jemand, der mit solcher Entschlossenheit wie Nate den Bund unterdrückt hatte, würde nicht eben mal so die Kontrolle darüber verlieren. Ihr Blick fiel auf das kleine silberne Telefon auf dem Tisch neben dem Sofa.

Ihre Mutter hatte sich kurz nach ihrer Ankunft in der Hütte gemeldet. Sadie war außer sich gewesen, als sie bei ihrer Rückkehr nur ein leeres Haus vorgefunden hatte. Tamsyn hatte ihr immer wieder versichern müssen, dass es ihr gut ging, doch wie sie ihre Mutter kannte, hatte die bestimmt Nate beauftragt, nach ihr zu suchen und schleunigst Bericht zu erstatten. Schaudernd versuchte sie Atem zu schöpfen. Bevor Nate hier eintraf, musste sie ihre Gedanken sortieren und sich beruhigen, damit er dann zu ihrer Mutter zurückgehen und die beruhigen könnte.

Danach würde er den Bund wieder mittels seiner Gedanken unterbrechen.

Heiß schoss ihr das Blut durch die Adern. Tamsyn spürte seine männliche Energie in ihren Gefäßen pulsieren. Gefährten waren auf einer sehr tiefen Ebene miteinander verbunden. Für andere Gestaltwandler war der Geruch von Gefährten kaum zu unterscheiden; je länger sie zusammen waren, desto schwieriger wurde es. Da Nate den Bund bislang abgelehnt hatte, war ihnen diese Nähe verwehrt geblieben. Damit hatte er Tamsyn förmlich ausgehungert, doch nun wollten sich ihre Sinne am Überfluss laben.

»Nein!«, sagte sie laut und zwang sich zur Ruhe. Alle Heiler lernten diese Art der Selbstbeherrschung. Dadurch war es ihnen möglich, auch in den Wirren eines Kampfes zu arbeiten oder einen Nahestehenden zu behandeln. Als Heiler in einem Rudel konnte man die Härtefälle nicht an einen Kollegen abgeben. Denn bei ihnen war jeder Fall ein Härtefall, gehörten im Rudel doch alle zur Familie.

Nach zehn endlos erscheinenden Minuten hatte sie sich trotz der heftigen Gefühle wieder im Griff. Und dann versuchte sie zum ersten Mal ihrerseits, die lust- und qualvolle Verbindung zu dem Mann, den sie über alles liebte und verehrte, zu schließen … Es gelang ihr nicht. Sie ballte ihre Hände. Fegte alles herkömmliche Wissen beiseite, das besagte, ein Bund könnte nicht unterbrochen werden. Wenn Nate es doch konnte, warum sie nicht?

Erst nach einer Stunde hatte sie eine mögliche Antwort darauf. Sie erinnerte sich an das, was ihre Mutter gesagt hatte: Nate hatte lernen müssen, seine Bedürfnisse zu unterdrücken, um ihr Zeit zu geben, erwachsen zu werden. Diese Kontrolle schien sich auf alle Bereiche ausgedehnt zu haben, die mit ihr zu tun hatten. Doch nun hatte er die Kontrolle über Bord geworfen und die Katze zum Spielen hinausgelassen.

Entsetzt riss sie die Augen auf. Nate war sicher gar nicht davon erbaut. Zudem machte es sie auch nicht froh. Er sollte sie nicht einfach begehren, weil ein Urtrieb seinen Leoparden dazu zwang – obgleich ihre Katze dieses Verlangen nur allzu gut verstand. Sie wollte geliebt werden.

Für eine vernunftbegabte und praktisch veranlagte Heilerin war das ein sehr unpraktischer Wunsch.

Auch mit dem Bund brauchte Nate drei Tage, um Tamsyn in einer abgelegenen Hütte weit im Süden von Lake Tahoe ausfindig zu machen. »Was zum Teufel machst du hier in dieser Einöde?«, fragte er, kaum dass sie die Tür geöffnet hatte.

Aus zusammengekniffenen Augen sah sie ihn an. »Ich versuche, von dir loszukommen.« Sie kehrte ihm den Rücken zu und ging wieder hinein. Ihr Hintern steckte in diesen verdammten hautengen Jeans.

Er war müde, verschwitzt und ausgehungert. Nicht nach Essen. Nach ihr. Nach jedem weichen, kurvenreichen Bissen von ihr. Sein Leopard wollte ihr gerne in den Po beißen und sein … Er schlug die Tür hinter sich zu. »Verdammt, Tammy! Wir haben Alarmstufe rot, und du versteckst dich ausgerechnet in diesem abgelegenen Schuppen hier, während wir einen Angriff auf die ShadowWalker-Wölfe planen!«

»Das ist kein Schuppen, und verstecken tu ich mich auch nicht.« Sie widmete sich wieder ihrem Frühstück. »Das Haus gehört Cian. Er mag das Wasser.«

Cian hatte ihn also angelogen. Keine sonderliche Überraschung. »Bis zum See ist es doch eine Ewigkeit!«

»So weit ist es auch nicht. Die Abgeschiedenheit liebt er auch.«

Nate ließ sein Gepäck fallen und fuhr sich durchs Haar. »Ist das etwa nur eine alberne kleine Spritztour und niemand hat sich die Mühe gemacht, es mir zu sagen?« Wut stieg in ihm hoch.

Dann hob sie eine Augenbraue, und aus seiner Wut wurde der unverhohlene Wunsch, sie sexuell zu unterwerfen. »Ich verlasse das Rudel. Finn hat sich bereit erklärt, für immer zu bleiben. Ich habe nur noch auf sein Okay gewartet.«

»Du verlässt das Rudel«, wiederholte Nathan ungläubig.

»Ja.« Ohne abgebissen zu haben, legte sie den Toast beiseite und erhob sich. »So, jetzt hast du mich gesehen. Mir geht es super.« Sie lächelte bitter, und in ihren Augen stand ein angriffslustiges Funkeln, das den Leoparden ebenso herausforderte wie ihr würzig wilder Duft. »Den Weg nach draußen kennst du ja.« Sie begann, den Tisch abzuräumen.

»Stell die Sachen hin.«

Sie ignorierte ihn einfach.

Mit einem Schritt war er bei ihr, umklammerte ihr Handgelenk. Behutsam ließ sie das Geschirr auf den Tisch sinken. »Was willst du, Nate?«

»Rede mit mir.« Auf einmal drückte er sie an sich. Mit einer einzigen Bewegung hatte er sie in die Arme geschlossen und sein Gesicht in ihrem Hals vergraben. Er verzehrte sich nach ihrem Duft, der Weichheit ihres Körpers. »Komm schon, Baby!«

Sie zitterte am ganzen Leib. »Ich kann das nicht mehr.« Ihre Stimme war nunmehr ein Flüstern. »Bitte lass mich gehen.«

12

Ein tiefes Knurren drang aus seiner Kehle. »Für wie lange?«

»Warum fragst du mich das?«

Das Beben in ihrer Stimme gefiel ihm gar nicht. »Wehe, du weinst jetzt, Tammy! Das ist unfair.«

»Tu ich schon nicht.« Aber er konnte die Tränen dahinter hören. »Du willst mich nicht richtig. Ich weiß, dass es nur der Leopard ist, der sich paaren will. Wenn ich nur weit genug von dir weg bin, dann …«

»Was?« Er traute seinen Ohren nicht. »Glaubst du diesen Schwachsinn etwa?«

»Du hast es ja deutlich genug gezeigt.«

In ihm wurde alles ganz still. Er drehte sie sanft in seinen Armen. Immer noch hielt sie den Kopf gesenkt, vermied es, ihn anzusehen. Vorsichtig hob er mit den Fingern ihr Kinn, den anderen Arm hatte er um sie geschlungen, sollte sie auf die Idee kommen davonzustürzen. Ihre Augen glänzten feucht, doch sie blickte ihn an, ohne mit der Wimper zu zucken.

Sie war so stolz. Stolz und eigensinnig. Und nun hatte sie sich in den Kopf gesetzt, dass er sie nicht wollte. Er würde ihr schon ein für alle Mal zeigen, dass sie damit vollkommen falsch lag. Unverwandt sah er sie an, nahm dann ihre Hand und legte sie auf seinen steinharten Schwanz. Vor Schreck fuhr sie zusammen, dabei schloss sich ihre Hand reflexartig um seine Erektion, und beinahe hätte er aufgeschrien.

»Fühlt sich das so an, als würde ich dich nicht wollen?«, stieß er hervor.

»Das«, ihr Atem ging stockend, »das liegt doch nur an dem Paarungstrieb. Eigentlich willst du mich nicht.« Sie zog ihre Hand weg und hob sie an ihre Brust, als würde die schmerzen.

Großer Gott! Das wollte sie doch nicht wirklich durchziehen. »Vielleicht willst du auch mich nicht?«, fragte er leise. »Ist das so, Tamsyn? Bin ich dir zu alt?«

Sie fuhr hoch. »Nun gib nicht auch noch mir die Schuld!« Langsam kam Feuer in ihre Worte. »Angefleht habe ich dich, angefleht, den Bund endlich zu vollziehen und mich zu deiner Gefährtin zu machen. Aber du hast Nein gesagt. Du sagst bei allem Nein! Und weißt du was? Ich bin es leid, zu betteln. Ich bin es auch leid, nicht gut genug für dich zu sein!«

Ihm kam es vor, als hätte sie ihm ein Messer zwischen die Rippen gestoßen. »Du bist das Beste, was mir je passiert ist«, sagte er mit der Leidenschaft des Leoparden. »In den letzten vier Jahren ist kein Tag vergangen, an dem ich mir nicht gesagt habe, dass ich der glücklichste Mann auf Erden bin – sexuell frustriert, aber verdammt glücklich.«

Sie schüttelte den Kopf. »Lüg mich nicht an.«

Gerne hätte er seine Lippen jetzt fest auf ihren Mund gepresst und sie mit Küssen von der Wahrheit überzeugt, doch stattdessen sagte er: »Ich sehe dir bei der Arbeit zu und könnte platzen, so stolz bin ich auf dich. Ich sehe dich an und würde am liebsten jedem, der das auch tut, die Zähne zeigen. Willst du wissen, warum ich ausgerastet bin, als du dich so sexy angezogen hast? Weil alle sehen konnten, was doch meins ist.« Normalerweise hielt er diese besitzergreifende, animalische Seite in Schach, aber Tamsyn sollte wenigstens ein Mal den Mann mit all seinen scharfen Krallen sehen. »Ich teile nicht gerne.«

Endlich kam eine Reaktion von ihr. »Du fandest nicht, dass ich albern aussah?«

»Am liebsten hätte ich dir die knallengen Jeans vom Leib gerissen« – was er heute auf jeden Fall noch tun würde – »und dich mitten auf dem Festplatz genommen.«

»Nate!«

»Um jedem zu zeigen, dass du mir gehörst. Ich wollte deine Brüste umfassen, meinen Mund auf deinen pressen und meinen Sch…«

Sie hielt ihm den Mund zu. »Nate!« Entrüstet sah sie ihn an. Typisch Tamsyn! Er hatte seine Gefährtin wieder.

Er schob ihre Hand beiseite. »Wo war ich gleich stehen geblieben? Ach ja, ich habe ständig blaue Eier, weil du mich so anmachst.«

»Ich glaub’s dir ja!« Langsam klang sie verzweifelt.

»Ich möchte nicht, dass es hier irgendwelche Missverständnisse gibt.« Ihre Zeit war um.

Ganz langsam drängte er sie gegen die Wand, bis sich ihre Brüste warm und weich gegen ihn pressten. Ihr Unterleib zuckte, als er seine pralle Männlichkeit an ihr rieb. »Sex – zur Hölle, natürlich will ich Sex! So sehr, dass ich dich auf der Stelle auffressen könnte.«

Ihr Brustkorb hob und senkte sich, während sie ihn durch die langen, dunklen Wimpern ansah.

»Aber Baby, ich war schon lange vor dem Bund in dich verliebt! Weißt du, warum ich an deinem fünfzehnten Geburtstag vorbeigekommen bin?«

Stumm schüttelte sie den Kopf.

»Weil ich dich damals schon genauso verehrt habe wie heute«, flüsterte er. Sie musste das endlich mal von ihm hören, schließlich hatte er sie zum Weinen gebracht, und das war unverzeihlich. »Mit Sex hatte das überhaupt nichts zu tun, du warst doch noch ein Kind. Du warst schon immer etwas ganz Besonderes für mich. Wenn du gelächelt hast, ist für mich die Sonne aufgegangen. Und ich wollte alles tun, nur um dich lächeln zu sehen. Als mir klar wurde, dass du meine Gefährtin bist, war ich außer mir vor Glück. Sag ja nie wieder, ich würde dich nicht wollen oder lieben! Ich habe dich ausgewählt, Tamsyn Mahaire. Ich habe dich gewählt.«

Das Herz wollte ihr vor Freude aus der Brust springen. »Oh, Nate.« Sie barg das Gesicht an seiner Brust und umarmte ihn heftig. Solch ein Liebesbekenntnis hätte sie ihm gar nicht zugetraut. Zumal ihr gegenüber, seiner warmherzigen und ach so praktisch veranlagten Gefährtin.

»Du verlässt mich nicht!«, befahl er mit dunkler Raubtierstimme. »Wenn du herumstreunen willst, dann mit mir. Aber du wirst mich nicht verlassen.«

Sie fragte sich, ob er davon ausging, dass jetzt wieder alles beim Alten war. Da hatte er sich aber geschnitten! Zum Teil war das Beziehungsdilemma aber auch ihre Schuld, denn sie hatte ihn glauben lassen, er sei der Boss. Nun, das war er nicht. Sie waren Partner. Sie löste die Umarmung und schob ihm die Jacke von den Schultern. Vor lauter Überraschung ließ er sie gewähren. Dann begann sie, sein grobes Baumwollhemd aufzuknöpfen.

»Tammy!« Er packte sie am Handgelenk.

»Vergiss es, Nathan«, fauchte sie und riss sein Hemd in der Mitte entzwei. Knöpfe flogen in alle Himmelsrichtungen. »Ich bin im Begriff, meine Jungfräulichkeit zu verlieren, und du wirst mir dabei helfen. Und wenn ich dich dazu entführen und ans Bett fesseln muss, soll es mir auch recht sein.«

Er machte den Mund auf, um etwas zu sagen, doch sie legte nur ihre Hände auf seine wunderschöne muskulöse Brust, und er erschauderte. Auch sie durchlief ein wohliger Schauer von dem Hautkontakt. Körperprivilegien.

»Was ist mit deiner Freiheit?«, flüsterte er ihr eine Minute später ins Ohr, dabei stemmt er die Hände gegen die Wand. Er machte keine Anstalten, sie davon abzuhalten, jeden Millimeter seiner harten Muskeln zu ergründen und das glänzende schwarze Brusthaar zu streicheln.

»Vollidiot!« Zärtlich biss sie ihm ins Kinn. »Dich lieben zu dürfen, das ist die einzige Freiheit, die ich will.«

Seine Hand glitt vorsichtig unter ihren Pullover; nun war es an ihr, zu erzittern.

»Du bist ganz schön stur.«

»Ja.« Seine Haut fühlte sich wunderbar an.

»Du hast dir also vorgenommen, das durchzuziehen.«

»Versuch nur, mich aufzuhalten.«

Er lächelte. »Was, ich soll darauf verzichten, endlich mal deine schönen Brüste zu sehen? Kommt nicht in Frage!«

»Nathan!« Als er zart über die Knospen strich, hatte sie das Gefühl, ohnmächtig zu werden.

»Warum trägst du eigentlich keinen BH?« Er küsste sie fast um den Verstand.

Als sie das nächste Mal nach Luft schnappte, lag ihr Pulli bereits in Fetzen am Boden. Nathan hatte ihn mit den Krallen in kleine Stückchen zerpflückt, danach massierte er wieder mit den Händen weiches, jungfräuliches Fleisch. Atemlos gab sie sich seinen Liebkosungen hin. »Mmmh, habe ich wohl vergessen … ich war so nervös … oh!«

Er hatte sie hochgehoben, so dass sie ihre Beine um seine Hüften schlingen konnte. »Dafür hattest du auch allen Grund.« Wieder küsste er sie, dann wanderten seine Lippen ihren Hals hinunter, und er knabberte sanft an ihren so unendlich verführerischen Rundungen.

Sie hielt sich an seinen Schultern fest und versuchte krampfhaft, einen klaren Gedanken zu fassen. »Nervös?«

»Ich hoffe, du bist gut im Training.« Sein Mund schloss sich um ihre Brustspitze.

Es mochten Stunden vergangen sein, bevor sie wieder das Wort ergriff. »Im Training?«

Endlich ließ er von ihrem empfindlichen Fleisch ab … nicht aber, ohne vorher noch einmal zart hineingebissen zu haben. »Weil du dich in den nächsten Tagen einer Reihe sehr ungewöhnlicher körperlicher Ertüchtigungen hingeben wirst.«

Hatte er wirklich Tage gesagt?

Dann entglitt ihr auch dieser Gedanke, und sie gab sich rein ihren Sinnen hin. Nate fiel nicht brutal über sie her, wie sie es vielleicht erwartet hatte. Er ging ganz vorsichtig und behutsam mit ihr um, mit beinahe quälender Sanftmut, vor allem, da sie wusste, wie viel Selbstbeherrschung es ihm abverlangte.

»Bitte, Nate …«, flehte sie wieder und wieder.

Doch er ließ sich Zeit. »Für dich ist es das erste Mal«, murmelte er an ihrer seidenweichen Haut, während seine geschickten Finger sie in höchste Verzückung versetzten. »Ich sage dir, wenn es so weit ist.«

Wenn sie nicht schon zweimal gekommen wäre, hätte sie es ihm vielleicht übel genommen. Seine Worte mochten streng klingen, aber seine Hände waren sanft und zärtlich, und sein Mund vollbrachte wahre Wunder. Als er endlich befand, sie sei genug befriedigt worden, nahm er sie so behutsam, dass es ihr die Tränen in die Augen trieb.

Und beim zweiten Mal übernahm sie die Führung.

13

Solias King hatte nicht gerne das Nachsehen. »Wie hoch ist der Schaden?«, fragte er.

Kinshasa wiederholte die Zahl. »Wir werden Wochen brauchen, um die verschollenen Ausrüstungsgegenstände wiederzubeschaffen.«

»Ich dachte, du sagtest, das Rudel sei klein und unbedeutend?« Mit seinem Blick nagelte er seinen Sohn fest. »Deine Risikostudie war fehlerhaft.«

»Meine Parameter beruhen auf den allgemein gültigen Intelligenzwerten von Gestaltwandlern.«

Solias konnte Kinshasa nicht die Schuld in die Schuhe schieben. Unter den Medialen herrschte die übereinstimmende Meinung, dass Gestaltwandler nicht besonders intelligent waren. »Mach einen neuen Standort ausfindig.«

Kinshasa verließ die Suite, und Solias fragte sich verwundert, wer von seinen Widersachern den Überfall wohl inszeniert hatte. Nur mithilfe eines verdeckten Einsatzes von Medialen hatten die Gestaltwandler diesen Coup landen können. Das wäre ja wohl noch schöner, wenn ihn ein Haufen Tiere ausgetrickst hätte! Arrogant, wie er war, glaubte er fest an die genetische und intellektuelle Überlegenheit der Medialen, und es kam ihm nicht einmal in den Sinn, dass er die Wahrheit möglicherweise übersah. Die Wahrheit, dass sich die Welt veränderte … und dass die Medialen nicht mehr jeden Zipfel kontrollierten. Und dass sich zum ersten Mal abzeichnete, zu welch ernst zu nehmender Gefahr dieses unbedeutende Rudel werden würde.

14

Eine Woche später sah Nate Tammy dabei zu, wie sie einem Jugendlichen den gebrochenen Arm schiente und ihm ernsthaft ins Gewissen redete, nicht noch mal ohne Ausrüstung zu klettern. Sie war bodenständig und praktisch, ihre Hände stark, ihre Gestalt hochgewachsen. Und sie hatte Brüste, bei deren Anblick ihm das Wasser im Munde zusammenlief, und süße weibliche, sexy Kurven, die er nur zu gerne erkundete.

Dann sah sie lächelnd auf, und er spürte ihr Lächeln ganz tief in seiner Seele. Er wollte sie hochheben und albern küssen, doch da der Teenager jetzt schon große Augen machte, zog er sich lieber zurück. »Wir treffen uns dann heute Abend! Ich habe noch was in San Francisco zu erledigen.«

Wieder lächelte sie. »Vergiss nicht, mir die Sachen mitzubringen, um die ich dich gebeten habe.«

Er nickte, und beim Gehen erinnerte er sich, dass sie ihm eine Liste in die Hosentasche gesteckt hatte. Tammy brauchte Heilkräuter, Lebensmittel und Farbe, um die Weihnachtsbaumdekoration fertigzustellen. Als er San Francisco erreichte, hatte er die Liste gleich parat. Das meiste war einfach zu besorgen, da sie ihm die Adressen genau aufgeschrieben und ihre Lieferanten sogar vorsorglich angerufen hatte.

»Für Tammy?«, fragte ein schlohweißer alter Mann, sobald Nate den winzigen Laden in China Town betrat.

»Ja.« Er nahm die Mischung tausender Düfte wahr: Küchenkräuter, Gewürze, Weihrauch und Heilkräuter, aber irgendwie beruhigte ihn das Aroma. »Ich bin Nathan, ihr Gefährte.«

Mit einem treuherzigen Lächeln kramte der Mann hinter dem Ladentisch und holte ein Päckchen hervor. »Sie ist eine treue Seele, die Tammy. Sie werden gut auf sie achtgeben und sie lieben. Das ist Ihre Aufgabe.«

Nate blickte den Alten verwundert an. »Können Sie in die Zukunft sehen?«

»Nein«, lachte der. »Ich bin kein Medialer. Bloß ein einfacher Mensch.«

Und dennoch blickten seine dunklen Augen voller Weisheit. Bei einem Medialen hatte Nathan noch nie einen solch friedvollen Ausdruck gesehen, trotz all ihrer Gaben. »Sie haben recht – ich meine das mit dem Lieben und Beschützen.«

Die verknitterten Hände des Alten griffen nach einem ledergebundenen Buch und lasen etwas in einer seltsamen, fremden Sprache. »In den Sternen steht geschrieben, dass Sie ein langes und glückliches Leben führen werden.«

»Das hört man gern.« Nate grinste.

Verschmitzt zwinkerte der Mann ihm zu. »Die Frauen wissen ja gar nicht, wie sie uns in der Hand haben. Das bleibt unser Geheimnis.«

Lachend verließ Nathan den Laden und machte sich auf den Rückweg zu seinem Wagen. Gerade lud er die Einkäufe in den Kofferraum, da bemerkte er, dass er direkt vor einem Blumengeschäft geparkt hatte. Er machte den Kofferraum zu und schlenderte zum Laden.

Wegen der Kälte standen draußen keine Pflanzen, also drückte er die Tür auf. Drinnen schlug ihm feuchte Hitze entgegen. Es wimmelte dort nur so vor Blumen, und die Luft war schwer von den vielen Düften. »Mal was anderes«, murmelte er und versuchte, die verschiedenen Düfte zu unterscheiden.

»Ich gebe mir Mühe«, sagte eine sanfte Frauenstimme.

Als er sich umdrehte, stand eine kleine Chinesin hinter ihm und lächelte ihn glückstrahlend an. Das Funkeln in ihren Augen kam ihm irgendwie bekannt vor. »Sie kennen nicht zufällig den Heiler am Ende der Straße?«

»Mein Mann.«

»Oh.« Verlegen trat er von einem Fuß auf den anderen. »Ich möchte gerne Blumen für meine Gefährtin kaufen.«

Die Alte schob ihre winzigen Hände in ihre Kitteltaschen. »Mag sie Rosen? Ich habe gerade welche frisch reinbekommen.«

»Sie ist ebenfalls Heilerin.« Er hatte Tammy nie gefragt, ob sie Rosen mochte.

»Ah! Eine praktische Frau.« Die Blumenverkäuferin bedeutete ihm, ihr durch das wilde Geflecht des Ladens zu folgen. »Hier.« Sie deutete auf eine robuste grüne Topfpflanze mit nur wenigen weißen Blüten. »Daran wird sie jahrelang Freude haben, eine anspruchslose Pflanze. Braucht nur hin und wieder einen Schluck Wasser. Pflegeleicht, die wird ihrer Heilerin gefallen.«

Nathan machte ein finsteres Gesicht. »Nein.«

Achselzuckend ging die Alte weiter durch den Laden und blieb vor einer Margerite stehen. »Eine einfache schöne Pflanze, und wenn sie verblüht, ist es nicht ganz so schade drum.«

»Nein.« Mann und Leopard wurden zunehmend ungehaltener, dabei war der Grund nicht ganz eindeutig. »So etwas habe ich mir nicht vorgestellt.«

Gelassen führte ihn die Besitzerin um eine weitere Ecke, der Laden war wesentlich größer, als es von außen den Anschein hatte. »Ah, ich wette, danach suchen Sie.« Sie strich über die Blüten eines rustikalen Straußes. »Diese Blumen hier halten alles aus. Und billig sind sie auch«, sagte sie mit einem verschlagenen Lächeln. »Na kommen Sie schon!«

»Nein.« Der Leopard hatte seine Krallen schon ausgefahren, in Nates Kehle formierte sich ein Knurren. »Zeigen Sie mir etwas Schönes, Außergewöhnliches.«

»Hhm.« Die Alte schien nachzudenken, endlich nickte sie und führte ihn in den hinteren Ladenteil zu einem kleinen Gewächshaus mit Kunstlicht. »Die habe ich noch. Sie sind nicht sonderlich robust, und wie Sie selbst sehen, erfordern sie viel Pflege. Aber bei der richtigen Zuwendung werden sie Ihnen mit großer Blütenpracht danken. Sie sind kostbar und sehr selten, lassen sich nicht so leicht ersetzen.«

»Ja«, sagten Mann und Katze, fasziniert von den zarten Blüten hinter dem Glaskasten. »Geben Sie mir die.«

»Für eine Heilerin?« Skeptisch zog die Frau die Brauen hoch.

»Für mich ist sie nicht die Heilerin. Für mich ist sie Geliebte und Gefährtin.«

Und im Gegensatz zu den Gewächshausblumen war sie stark. Aber ebenso wie diese war sie unersetzlich und so schön, dass es ihm fast das Herz brach. »Und sie ist mein.«

Diesmal strahlte die Blumenverkäuferin ihn an. »So soll es sein.«

Tamsyn hatte das Essen vorbereitet, den Tisch gedeckt und war in ein hübsches knielanges Kleid geschlüpft. Sie biss sich auf die Lippe und blickte erwartungsvoll in den Spiegel. Das herbstliche Rotorange des Kleides brachte den Kupferton in ihrem offenen Haar gut zur Geltung. Oben herum schmiegte sich das Kleid eng um ihren Körper, unten war es ausgestellt und schwang spielerisch um ihre Beine. Dazu trug sie hochhackige Schuhe und ein zartes goldenes Armband.

Sie war mit ihrem Aussehen zufrieden, wobei Nate bestimmt nichts merken würde. Nicht dass das Kleid jetzt ihre Persönlichkeit veränderte, aber sie fühlte sich gut darin.

Mit einem tiefen Seufzer ging sie zurück ins Wohnzimmer und schüttelte wohl schon zum zehnten Mal die Kissen auf. Sie war überglücklich, mit Nate zusammenzuwohnen, und wollte ihm ein behagliches Heim bieten, aber wohl oder übel musste sie sich eingestehen, dass sie ein wenig übertrieb. Ihm war es schließlich vollkommen gleichgültig, ob die Kissen nun schief lagen oder das Essen nicht pünktlich auf dem Tisch stand.

Noch bevor Nate klopfte, roch sie schon sein betörend männliches Aroma. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Wahrscheinlich hatte er beide Hände voll und so öffnete sie ihm die Tür. »Nathan, was …« Ihr Blick fiel auf die Blumen in seinen Armen. Ihre Blüten waren von prächtigem Creme, durchzogen von goldenen Streifen, die beinahe überirdisch schillerten.

»Ich dachte, die könnten dir gefallen.«

Zögernd berührte sie eines der perfekt geformten Blütenblätter. »Für mich?«

»Natürlich für dich!«, knurrte er. »Meinst du etwa, ich gehe hier hausieren und bringe fremden Frauen Blumen?«

Kopfschüttelnd sah sie ihm in die samtblauen Augen. »Du meinst also, ich bin der Orchideentyp?«

»Ja, verdammt!« Er drückte ihr die Blumen in den Arm und wischte ihr die Träne weg, die ihr unbemerkt aus dem Auge gekullert war. »Hör damit auf!«

Schniefend starrte sie auf die kostbaren Blumen. Orchideen. Nathan hatte ihr Orchideen geschenkt. Kostbar, rar und wunderschön … die Art von Blumen, die ein Mann einer Frau mit den gleichen Eigenschaften schenkte. »Danke.«

»Danken kannst du mir später«, raunte er ihr ins Ohr. »Wenn ich dich aus diesem Kleid pelle.« Er hatte sich hinter sie gestellt, umschmeichelte ihre Hüften und zog sie zu sich heran. »Vielleicht behältst du das Kleid auch an, und ich ziehe dir nur das Höschen aus.«

»Du machst mich ganz verlegen«, neckte sie ihn.

»Bei diesem Kleid kommt man leicht auf dumme Gedanken.« Er knabberte an ihrem Ohrläppchen.

Ihr Lächeln wuchs sich zu einem breiten Grinsen aus. »Und was hältst du davon, wenn ich alles ausziehe und nur die Schuhe anbehalte?«

Er stöhnte auf. »Stell das verdammte Gemüse ins Wasser!«

»Man muss sich gut um sie kümmern«, murmelte sie und berührte dabei eines der Blütenblätter.

»Ja.« Er bedeckte ihren Nacken mit Küssen. »Aber ich möchte mich um dich kümmern, also lass mich.«

Damit hatte sie nicht gerechnet. Denn als Heilerin kümmerte sie sich in der Regel um andere. Doch für Nate war sie ein Orchideenmädchen. Auf einmal wurde ihr klar, dass sie das für ihn schon immer gewesen war. Er sah die Frau hinter der Heilerin. Und wieder kullerte eine Träne über ihre Wange. »Das darfst du für immer.«

Als Weihnachten vor der Tür stand, war die Erinnerung an Solias King schon längst verblasst. Die Medialen hatten ihre gesamte Ausrüstung vom Territorium der DarkRiver-Leoparden entfernt und nur die Lichterkette mit der Weihnachtsdeko zurückgelassen. Begeistert hatte Tamsyn die Sachen für ihren Baum genutzt, wobei es dem wahrlich nicht an Schmuck mangelte. Jeder ihrer Rudelgefährten hatte wenigstens einen Anhänger – manche auch zehn – beigesteuert, so dass der Baum am Weihnachtstag wirklich der gemeinsame Baum des Rudels war.

Shayla hätte sich bestimmt darüber gefreut, dachte Tamsyn. Im Rudel gab es noch viele Wunden zu heilen, doch dieser alberne überkandidelte Baum hatte zumindest ein wenig Freude in ihr Leben gebracht. Das Weihnachtsfest wurde unter seinen ausladenden Zweigen begangen, und hier verkündete Lachlan auch offiziell ihren und Nates Bund.

»Unser Jahrestag wird für mich immer der Tag sein, an dem du mir die Orchideen geschenkt hast«, erklärte sie Nathan beim Tanz unter dem glitzernden Baum.

Er legte seine Hand auf ihren Po. »Also ich wäre ja für die Hütte in Tahoe.«

Sie lachte. »Und was sollen wir dann unseren Kindern erzählen, wenn wir Tahoe nehmen? Hmm?«

»Dass ein Rudel sich um seine Mitglieder kümmert.« Sadis, Cians und selbst Nitas Verhalten war der bloßen Fürsorge für ein Rudelmitglied geschuldet, und Nate hatte das akzeptiert. »Und dass ihr Vater ein Vollidiot war, der gerade noch rechtzeitig die Kurve gekriegt hat.« Nate fragte sich, wie ihre Jungen wohl aussehen würden. Nicht dass er Tammy schon so bald drängen wollte. Immerhin war sie erst neunzehn, und er hoffte, dass sie es nicht eines Tages bereuen würde, sich so früh gebunden zu haben. Aber in dieser verzauberten Weihnachtsnacht wollte er nur zu gern an ein glückliches Ende glauben. »Lust auf eine Wiederholung?«

»Meinst du die Orchideen?«

Ihre Frage klang so arglos, dass er den verschlagenen Blick in ihren Augen fast übersehen hätte. »Du kannst mich später gebührend entschädigen.« Er streichelte ihren Po.

»Reiß dich zusammen!«, sagte sie und errötete. »Die anderen sehen das doch.«

»Na und?« Er wirbelte sie herum, bis sie mit dem Rücken zum Baum stand. »Ich spiele doch nur mit meiner Gefährtin.«

Diesmal schmiegte sie sich an ihn, schob die Hände unter seinen Pulli. »Ich möchte eine Wiederholung – und zwar mit Sahne obendrauf.«

Er grinste. »Was meinst du, wofür ich all die Schlagsahne gekauft habe?«

Sie leckte sich über die Lippen. »Ich zuerst.«

Epilog

Achtzehn Jahre später, 2079

»Wo ist die Schlagsahne?« Nate bedeckte Tamsyns nackten Rücken mit Küssen.

Über die Schulter warf sie ihm einen Blick zu, immer noch atemberaubend schön. »Hast du vergessen, dass wir Besuch haben?«

»Die können sich ja wohl selbst beschäftigen«, murmelte er. Das Haus war gerammelt voll mit Rudelgefährten, die zu einem gemeinsamen Essen gekommen waren.

»Das tun sie schon seit einer geschlagenen Stunde.« Sie stöhnte. »Oh ja, noch mal.«

Er gehorchte und küsste sie auf die zarte Kuhle im Kreuz. »Da muss ich wohl den Gastgeber spielen.«

»Mein armer Liebling!«

Er biss ihr in den Po. »Werd nur nicht frech, Tamsyn Ryder! Ich kenne alle deine Geheimnisse.« Und nach achtzehn Jahren wusste er, dass sie nur ihm gehörte, mit Haut und Haaren. Beinahe zwei Jahre hatte es gedauert, bis er es endlich begriffen hatte; doch da sie in dieser Zeit immer glücklicher wurden, blieb ihm schließlich nichts anderes übrig.

Sie schmiegte sich in seine Halsbeuge. »Hör auf, mich zu verführen. Ich muss das Essen endlich fertig kochen.«

Er war schon halb aufgestanden, da fiel sein Blick auf einen goldenen Umschlag auf dem Schreibtisch. »Was ist denn das?«

»Eine Karte von Nita«, sagte sie. Kurz nach ihnen war ihre Rudelgefährtin einen Bund mit einem Mann aus einem fremden Rudel eingegangen. »Ihre Jungen werden so schnell groß.«

»Unsere aber auch.« Er strich ihr über die kurvige Hüfte. »Oh Gott, bald muss ich ihnen alles über Frauen beibringen.«

Sie lachte. »Was weißt du schon über Frauen?«

Anstatt einer Antwort küsste er sie, dass ihr die Luft wegblieb.

Als sie endlich nach unten gingen, war das Haus seltsam ruhig. Tamsyn wusste auch gleich, warum. Lucas und Vaughn spielten draußen Ball. Ihre Gefährten, ein paar der Wächter und die Kinder hatten sie gleich mit einbezogen.

»Siehst du, hab ich doch gesagt: Die wissen sich schon zu beschäftigen.« Sie standen in der Tür zum Garten, und Nate küsste ihren Nacken.

Sie lächelte. »Ist wohl eher so, dass die Frauen uns ein wenig Privatsphäre gönnen wollten.« Die waren nämlich alle zugegen gewesen, als Nate mit den Orchideen in die Küche kam. Er tat es jedes Jahr, und jedes Jahr wurde sie Wachs in seinen Händen. Wer würde nicht dahinschmelzen, wenn ein Mann nach all den Jahren immer noch das Orchideenmädchen in einem sah?

Nates Antwort ging im freudigen Geschrei ihrer Jungen unter, die sie gerade entdeckt hatten. Nate ging hinaus und schnappte sich die beiden, hievte sie sich über die Schultern. Roman und Julian waren mit ihren drei Jahren schließlich noch fast Babys.

»Mommy! Hilfe!«, glucksten die beiden.

Nate lächelte ihr zu, und ihr Herz quoll über vor Gefühlen. Wie sehr sie ihn liebte! Sie ging auf ihn zu, neigte den Kopf, um ihre Kleinen anzuschauen. Sie platzte fast vor Liebe und Glück.

»Mommy!«

Lachend befreite sie den zappelnden Roman aus Nates Fängen. Der Kleine bedeckte ihr Gesicht mit Küssen, bevor er wieder zum Ball zurückstürmte. Julian kämpfte noch ein Weilchen mit seinem Daddy und jagte dann hinter seinem Zwillingsbruder her, nicht ohne ihr auch noch einen Kuss aufzudrücken. »Wie winzig sie sind«, flüsterte sie und schmiegte sich in Nates Arm. »Ich kann nicht glauben, dass es unsere sind.«

»Meine kleinen Racker!« Nate platzte fast vor Stolz. Vaughn passte Roman den Ball zu, doch anstatt loszurennen, gab der ihn an seinen Bruder weiter, der dann nach vorne stürmte. »Hast du das gesehen? In ein paar Jahren mischen die das ganze Feld auf. Was ist denn eigentlich mit dem Weihnachtsbaum?«

»Ich bin gestern rausgefahren.« Ein richtiger Weihnachtsbaum war mittlerweile Tradition geworden, eine der wenigen Lichtblicke in den dunklen Jahren nach dem Angriff der ShadowWalker. »Unser Baum gedeiht immer noch prächtig.«

»Genau wie unser Rudel.« Nate sprach aus, was sie dachte.

Sie schlang die Arme um ihn. »Genau wie wir.«

Nate warf ihr einen solch zärtlichen Blick zu, den ihm viele, die ihn nur als einen der gefährlichsten Wächter des Rudels kannten, gar nicht zugetraut hätten. »Als wenn ich dich je gehen lassen würde.«

»Schmeichler.« Sie reckte sich und küsste ihn. Irgendwie wurde er mit dem Alter nur noch heißer. Für einen Leoparden war er jetzt im besten Mannesalter. Er verströmte eine dunkle Sinnlichkeit, sein muskulöser Körper verlangte ihr in seiner Leidenschaft alles ab. Einfach unwiderstehlich! »Ich liebe dich.«

Er knabberte vorsichtig an ihrer Unterlippe und sagte mit einem selbstzufriedenen Grinsen: »Weiß ich doch.«

Sie lachte los. Es hatte Jahre gedauert, bis er ihr endlich glaubte, dass sie glücklich mit ihm war. Nie hatte sie es bereut, schon mit neunzehn diesen Bund geschlossen zu haben. Sie hatte Glück gehabt und ihren Gefährten schon in jungen Jahren gefunden.

Und dann flüsterte er: »Für immer«.

Und sie verliebte sich aufs Neue in ihn.

Die Originalausgabe erschien 2007 unter dem Titel „Beat of Temptation“
in der Anthologie An enchanted Season bei Berkley Sensation.

Deutschsprachige E-Book-Ausgabe November 2012 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30-36, 50667 Köln

Copyright © 2007 by Nalini Singh

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part form.
This edition published by arrangement with the Berkley Publishing Group, a member of Penguin Group (USA), Inc.

Redaktion: Kerstin Fuchs

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: ylq|Shutterstock; Ulza| Shutterstock

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9139-6
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern.
Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter
www.egmont.com

Table of Contents

- Titel
- Widmung
- Glück
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- Epilog
- Impressum