Valerian der Söldner
Author: Michael Sullivan; Allan J. Stark
Date: 2012-12-30T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung Als Prinzessin Ajani, Herrscherin eines Landes auf dem mittelalterlich anmutenden Planeten Scylla, von einem vordergründig nach Bodenschätzen forschenden intergalaktischen Konzern bedroht wird, der seine überlegenen Waffen gegen ihre noch nach den Gesetzen von Ruhm und Ehre lebenden Krieger einsetzt, bittet sie das Militär der terranischen Föderation um Hilfe. Ironischerweise wird nur ein einziger Mann zu ihrer Unterstützung abgestellt: Der unberechenbare, unbequeme und streitsüchtige Ex-Söldner Valerian, der sich nach einem Verbrechen gezwungen gesehen hatte, in die Armee ein
Publisher: Atlantis Verlag

Inhalt

- Valerian der Söldner

- Vorwort

- Buch 1   Das Spiel der Hundert

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14

- Buch 2   In den Dschungeln von Scylla

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
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- 9
- 10
- 11
- 12
- 13

- Buch 3   Endkampf!

- 1
- 2
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- 15
- 16
- 17
- 18

- Weitere Atlantis Titel

Michael Sullivan

Valerian der Söldner

Eine Veröffentlichung des

Atlantis-Verlages, Stolberg

Januar 2013

Alle Rechte vorbehalten.

Dieses eBook ist auch als Hardcover direkt beim Verlag erhältlich.

Titelbild: Allan J. Stark

Umschlaggestaltung: Timo Kümmel

Innenillustrationen: Beate Rocholz

Korrektorat: und Satz: André Piotrowski
eBook-Erstellung: www.remscheid-webdesign.de

ISBN der eBook-Ausgabe: 978-3-86402-069-8

Besuchen Sie uns im Internet:

www.atlantis-verlag.de

Vorwort

Die Mini-Serie mit den Abenteuern Valerians, des Söldners, schrieb ich Anfang der 1980er Jahre unter dem Pseudonym Michael Sullivan für den Pabel-Verlag; sie wurden in dessen Heftromanreihe »Terra Astra« veröffentlicht.

Die Serie besteht aus:

Teil 1: »Das Spiel der Hundert«

Teil 2: »In den Dschungeln von Scylla«

Teil 3: »Endkampf«

Im vorliegenden Buch liegen die Romane als Buch 1 bis 3 erstmals gemeinsam vor. An den Texten wurden orthografische und grammatische Korrekturen sowie die Umstellung auf die neue deutsche Rechtschreibung vorgenommen, die Inhalte der »Urfassung« blieben weitestgehend »naturbelassen«. Allerdings sind sie um die Stellen erweitert, die damals der »Zensur«  zum Opfer fielen, und ein Kapitel, das damals wohl angesichts der Beschränkungen der starren Seitenzahl der Heftromane von Teil 1 in Teil 3 verschoben wurde, wurde wieder an die alte Stelle gesetzt.

Vielleicht gewinnt auch der Leser, der die Romane von damals schon kennt, ein neues Bild von Valerian, denn er war vor der »Zensur« durchaus als eine etwas rauere Figur konzipiert, als es die Pabel-Ausgaben ahnen lassen.

Die Beibehaltung der drei »Einzeltexte« bedingt, dass in Buch 2 und 3 bisweilen ein kurzer Rückblick auf die vorhergehenden Serienfolgen zu finden ist. Ich bitte den Leser hierfür um Verständnis.

Klaus-Michael Vent
michael_vent@yahoo.de

Buch 1

Das Spiel der Hundert

1

Die Frau war schön, dachte der Hauptmann, von einer geradezu atemberaubenden Schönheit, und er hätte gern alle ihre Anträge befürwortet und ihr bei der Lösung ihres Problems geholfen, wenn es nach ihm gegangen wäre.

Es ging aber nicht nach ihm, und so ließ er sich in seinen Sessel zurücksinken und versuchte, ein gleichgültiges, abweisendes Gesicht zur Schau zu stellen.

Prinzessin Ajani konnte ihre Gefühle weniger gut beherrschen. Sie war aufgesprungen und ging wie ein unruhiger Tiger in dem kleinen Büro auf und ab. »Sie wollen mich also nicht unterstützen«, stellte sie ärgerlich fest.

»Was heißt wollen?« Hauptmann Roseplanter, trotz seines so friedlich klingenden Namens Herr über eine Staffel der sogenannten terranischen Raketenpioniere, zuckte in gespielter Hilflosigkeit die Schultern. »Ich kann und darf nicht.«

An seinem Gast vorbeischielend, verglich er sie insgeheim mit der halb nackten Schneefrau, die ihm von einem Kalenderblatt an der gegenüberliegenden Wand zuzulächeln schien. Die Figur der Prinzessin war von einem leichten, aber weiten grünen Mantel verborgen, aber Roseplanter schätzte, das sie diejenige der abgebildeten Schönen noch übertreffen musste, wenn sie zu dem edlen Gesicht der Frau vor ihm passte.

»An wen soll ich mich denn noch wenden?«, sprudelte es zum dritten Mal über die weichen, rosigen Lippen, die den Offizier so faszinierten. »Ich habe schon Gesuche an die Botschaft gerichtet, an die Admiralität … Alles, was ich bisher bekommen habe, ist ein förmlicher, desinteressierter Brief, der mir mitteilt, ich solle mich an Sie wenden!«

Idioten!, dachte der Hauptmann und stellte sich seinen vorgesetzten General und dessen Stab vor, wie sie über den Hilferuf der Frau berieten, zu einem negativen Ergebnis kamen und es ihm überließen, der Prinzessin die bittere Wahrheit mitzuteilen.

»Wenn ich Sie recht verstanden habe, ist das Problem doch folgendes«, rekapitulierte er, um Zeit zu haben, sich eine nicht allzu grobe Antwort auszudenken. »Sie kommen von Scylla, dem drittnächsten besiedelten Planeten von hier, vierhundertfünfzig Lichtjahre entfernt, und sind die Herrscherin der Kolonie, äh, ich wollte sagen – des Königreichs Beaulieu. Der Herrscher des benachbarten Staates, Drakkar von Steinwald – so war doch sein Name? –, bekriegt Sie …«

»Das wissen Sie doch mittlerweile ebenso gut wie Ihre Vorgesetzten«, fuhr sie ihm ins Wort. »Es ist nicht Drakkar allein, der hinter unseren Bodenschätzen her ist. Eine große terranische Gesellschaft steckt im Grunde hinter dem Krieg – die gleichen Verbrecher, die auch unseren Gegnern Söldner geschickt haben und Waffen, die den unseren überlegen sind.«

Der Hauptmann vermied es, das jetzt vor Wut leicht gerötete Gesicht der Frau anzusehen. Er vertiefte sich in die vor ihm liegenden Papiere. »Ja … Sie sagen, Sie brauchen mindestens tausend gut bewaffnete Soldaten, um Ihr Land zu verteidigen … Es ist der terranischen Föderation nur im Moment leider nicht möglich, Ihnen dieses Quantum an Leuten zur Verfügung zu stellen. Ich fürchte, Sie werden sich noch einige Monate lang allein durchkämpfen müssen …

Ich sage Ihnen auch gleich, warum«, fuhr er schnell fort, um einen weiteren Ausbruch ihres Zorns zu verhindern. »Wir befinden uns selbst im Krieg mit den verdammten Echsenköpfen von Beu-then. Besonders hier auf den Grenzwelten sind wir gewissermaßen an der Front, und wir haben zuverlässige Informationen, dass der Feind plant, die Malabar-Monde in seine Gewalt zu bringen, strategisch wichtige Punkte. Dort wohnen Siedler, die wir beschützen müssen, und das ist für uns eine vorrangige Aufgabe. Ihre Welt ist leider der terranischen Föderation noch nicht einmal angeschlossen; soviel ich weiß, sollen entsprechende Verträge erst innerhalb der nächsten zehn Jahre gemacht werden.«

»Das ist doch nicht meine Schuld – oder die meines Volkes!«, rief Prinzessin Ajani aufgebracht. »Bis Sie Zeit haben, uns zu helfen, sind wir vielleicht schon von Drakkar oder diesen Söldnern ausgerottet worden! Wir sind schließlich auch terranischer Herkunft! Unsere Vorfahren waren auf den ersten Schiffen, die vor zweitausend Jahren …«

Roseplanter schnitt ihr mit einer energischen Handbewegung das Wort ab und stand auf. »Ich weiß dies alles, wiederhole aber noch einmal, dass wir leider voraussichtlich innerhalb des nächsten halben Jahres nichts für Sie tun können. Dennoch will ich Sie nicht ganz ohne Hilfe weggehen lassen …«

»So?« Sie zog argwöhnisch eine Augenbraue in die Höhe. »Ich denke, Sie können mir nicht einen einzigen Mann zur Verfügung stellen?«

»Warten Sie es ab«, sagte er geheimnisvoll und zog einen schweren grauen Regenmantel über seine hellblaue Uniform mit den vergoldeten Epauletten. Er nahm seine Schirmmütze von einem Haken neben der Tür. »Nach Ihnen, Gnädigste.«

Sie gingen hinaus in den strömenden Regen, hielten sich auf dem knarrenden hölzernen Gehweg, der an anderen schäbigen Baracken vorbeiführte. Ein Geländefahrzeug raste an ihnen vorüber und ließ den Schlamm, in den das Unwetter die Straße verwandelt hatte, hochspritzen.

Höchste Zeit, dass ich versetzt werde, dachte der Hauptmann und starrte missbilligend auf die braunen Flecken auf seinen eben noch auf Hochglanz polierten schwarzen Stiefeln. Militärlager sahen zwar auf allen Planeten fast gleich aus, aber dieser Vorposten auf Devil’s Point war doch der heruntergekommenste, den er bisher kennengelernt hatte.

Er blickte zu seiner schönen Begleiterin zurück, die sich ein wenig hinter ihm hielt und mit beiden Händen den hochgeschlagenen Kragen ihres Mantels festhielt. Ihr Gesicht war bereits klatschnass. Der Regen … oder weinte sie? Nein. Der Hauptmann schüttelte in Gedanken den Kopf. Frauen wie sie weinten nicht. Adlige mussten ihre Gefühle beherrschen, durften sich höchstens gelegentlich einem Wutausbruch hingeben.

Roseplanter überdachte – zum wievielten Mal? – die Situation der Frau. Ihre Lage appellierte an seine männlichen Beschützerinstinkte, aber er hatte seine Anweisungen, und er musste sich daran halten, so schwer es ihm auch fiel. Er fragte sich, was auf Scylla selbst ein Mann für ein freundliches Lächeln seiner Prinzessin – einer Frau mit diesen Reizen – alles tun würde.

Dann hörte er ein Geräusch wie das Brechen von trockenem Holz und wurde abrupt aus seinen Gedanken gerissen. Der Krach kam genau aus der Baracke, die er ansteuerte, und es folgten Flüche, die eigentlich nicht für die Ohren einer Frau bestimmt waren. Mit einem etwas hilflosen Gesichtsausdruck wandte sich der Hauptmann zu Ajani um, die ihn fragend ansah. »Bleiben Sie lieber ein wenig zurück«, riet er ihr.

Nicht umsonst! Ein schwerer Körper flog durch ein Fenster unmittelbar vor ihnen und schlug mit dem Rahmen und zahllosen Glassplittern in den allgegenwärtigen Matsch. Laute Stimmen und das Umstürzen von Mobiliar deuteten auf eine Fortsetzung des Kampfes im Innern des Gebäudes hin. Roseplanter näherte sich allein vorsichtig dem Ort des Geschehens. Ein Soldat auf dem gegenüberliegenden Gehweg grinste.

Als der Hauptmann die Tür aufstieß und mit einem lauten Räuspern in die Stube trat, war die Schlägerei bereits beendet. Inmitten der Trümmer stand ein riesenhafter Mann über zwei bewegungslosen Körpern und hielt einen dritten Gegner an der Hemdbrust in die Höhe, während er mit seiner freien Hand ausholte. Die Füße seines Opfers pendelten einen halben Meter über dem Boden.

»Lassen Sie den Mann los!«, befahl Roseplanter schroff und warf die ebenfalls beschädigte Tür hinter sich ins Schloss. Der Wind riss sie sogleich wieder auf und peitschte eine Regenbö in den Raum. Der Hauptmann und der riesige Soldat sahen sich eine Sekunde lang abschätzend in die Augen, dann ließ der Sieger der Prügelei seinen Kontrahenten wie einen Kartoffelsack zu Boden plumpsen.

»Er hat falsch gespielt!«, schrie der Gerettete, kaum dass er wieder zu Atem gekommen war. »Der Kerl ist ein Betrüger – und dazu noch gemeingefährlich! Stellen Sie ihn unter Arrest, Hauptmann!«

»Schon gut, Stevens«, beschwichtigte ihn der Offizier. »Bitte verlassen Sie für einen Moment die Stube … und helfen Sie auch Ihren Kameraden hinaus, wenn es geht. Ich garantiere Ihnen dafür, dass Valerian nicht mehr Hand an Sie legen wird.«

Immer wieder unsicher auf den schief grinsenden Riesen blickend, zog der Angesprochene einen der Ohnmächtigen aus dem Zimmer und kam dann zurück, um den zweiten zu holen. Mittlerweile hatte Roseplanter die Prinzessin durch das Fenster zu sich herangewunken. Der Mann, der durch die Scheibe gekracht war, begann ebenfalls, sich wieder hochzurappeln.

Valerian war lächelnd neben den Hauptmann getreten. »Sie haben einen verdammt guten Geschmack«, sagte er frech. Sein Vorgesetzter rückte mürrisch zur Seite und trat auf die am Boden verstreuten Spielkarten. In diesem Augenblick betrat Ajani die Stube und blieb beim Anblick des großen Soldaten unwillkürlich stehen.

Er war der größte und kräftigste Mann, den sie je gesehen hatte, stellte sie fest. Über sieben Fuß hoch, breitschultrig und so muskulös, dass die aus seiner ärmellosen Weste ragenden Oberarme mehr Umfang hatten als die Oberschenkel eines normalen Mannes, wirkte er wie die personifizierte Kraft – und Brutalität, wenn man sein zernarbtes Gesicht in die Betrachtung mit einbezog.

Eine Handbreit unter dem Ansatz des Haares, das so kurz geschnitten war, dass es an die rauen Borsten eines Tieres erinnerte, und außerdem vorzeitig ergraut zu sein schien – denn der Mann mochte höchstens Mitte dreißig sein –, funkelten kleine, lebhafte, fast brauenlose Augen, zwischen denen eine wahrscheinlich mehrfach gebrochene, platt geschlagene Nase ein wenig vorragte. Der Mund war nur ein schmaler Strich auf der lederartigen, wettergegerbten Haut, die trotz des anhaltenden schlechten Wetters und der Schneekälte auf Devil’s Point noch die Reste tiefer Bräune von den Sonnen anderer Welten trug.

Ajani zitterte leicht, als sie bemerkte, dass auch die muskelstrotzenden Arme des Riesen narbenübersät waren. Er musste in seinem Leben schon allerhand durchgemacht haben, dachte sie. Ein Berufssoldat vielleicht …

»Prinzessin Ajani von Scylla – Unteroffizier Valerian von den Rakentenpionieren«, brach der Hauptmann die Stille, indem er sie einander vorstellte. Der große Mann verbeugte sich spöttisch. Auf seinem hässlichen Gesicht lag noch immer das freche Grinsen.

»Bin ich befördert worden? Welche Ehre!« Er klopfte sich selbst auf die Schulter, die keinerlei Abzeichen trug und ihn als gemeinen Soldaten auswies. »Oder trage ich diesen Rang nur, solange wir solch hohen Besuch haben, Sir?«

Roseplanter wurde rot. »Ich kann Sie ja gern wieder degradieren, wenn Sie es so haben wollen! Bedenken Sie aber dabei, dass Sie als Unteroffizier einen höheren Sold beziehen und es dann vielleicht nicht mehr nötig haben, sich durch Falschspiel etwas hinzuzuverdienen!«

»Vom Sold habe ich noch nicht viel gesehen, seit ich in dieser Scheißarmee bin«, beklagte sich Valerian. »Und das Spielchen war nur …«

»Schweigen Sie!«, befahl der Offizier, fuhr aber in ruhigerem Ton fort, als bereute er schon, den streitlustigen Riesen, der keinen Respekt zu kennen schien, so gereizt angefahren zu haben. »Denken Sie einmal daran, durch welche Umstände Sie zu uns gestoßen sind – Umstände, die alles andere als vorteilhaft für Sie waren! Und hören Sie sich jetzt an, was ich Ihnen zu sagen habe.«

Der Soldat hob gelangweilt den umgekippten Tisch auf und setzte sich auf die Kante, nachdem er ohne ein Wort einen noch intakten Stuhl in die Nähe der Frau gestellt hatte. Sie zog es vor, stehen zu bleiben.

»Diese junge Dame dort«, begann der Hauptmann wieder, »ist die Herrscherin eines kleinen Landes auf Scylla, das Schwierigkeiten mit einem Nachbarstaat hat. Es scheint, dass die Gegner sich Söldner gedungen haben und planen, das Königreich Beaulieu mithilfe überlegener Waffen zu erobern. Wir – oder vielmehr Sie – sollen das verhindern, da die Prinzessin die terranische Föderation um Hilfe gebeten hat.«

»Ich allein?«, brummte Valerian, und erst jetzt dämmerte es Ajani, was der Hauptmann vorhatte.

»Was soll das, Sir?«, wandte sie sich an ihn. »Wollen Sie den Abweisungen, die ich mir alle anhören musste, noch durch Ihre Ironie die Krone aufsetzen? Wie soll ich mit einem einzigen Mann ein Heer von mehreren Tausend Feinden zurückschlagen? Ich halte diesen wohl kaum ernst gemeinten Vorschlag für eine grobe Unverschämtheit …«

»Aber verstehen Sie doch!«, rief Roseplanter. »Ich darf Ihnen offiziell nicht helfen und brauche selbst jeden Mann hier! Vielleicht würde das Hauptquartier auf der Erde Ihnen einen positiven Bescheid geben, aber die Reise dorthin dauert mehrere Monate, und danach ist es nach Ihrer eigenen Aussage höchstwahrscheinlich zu spät, um noch etwas für Sie zu retten. Selbst eine Funkdepesche braucht bei den schlechten Verbindungen, die wir wegen des Kriegszustands haben, ein paar Wochen, um ans Ziel zu gelangen – aber ich weiß aus Erfahrung, dass man persönlich vor dem terranischen Komitee erscheinen muss, um etwas zu erreichen.

Wenn Sie diese Fakten berücksichtigen, müssen Sie doch einsehen, wie entgegenkommend es von mir ist, Ihnen einen Soldaten abzutreten, so gering Ihnen diese unbürokratische Hilfe auch im Moment erscheinen mag. Ich versichere Ihnen jedoch, Unteroffizier Valerian ist kein gewöhnlicher Soldat. Er hat in vielen Kriegen mitgekämpft und bei manchen militärischen Aktionen Kommandos geführt; er ist erfahrener als gewisse Offiziere meiner eigenen Staffel und ein guter Stratege – nur widrige Umstände«, an dieser Stelle hielt sich Valerian die Hand vor den Mund, um nicht laut lachen zu müssen, »und seine widerwärtige Respektlosigkeit«, fuhr der Hauptmann fort, der die Geste bemerkt hatte, »haben ihn bisher nicht in den Rang aufsteigen lassen, der ihm zukommt.«

»Vergessen Sie nicht, bei seinen Mängeln noch den Hang zum Glücksspiel und zu Schlägereien aufzuzählen«, warf die Prinzessin ein. »Wie ich sehe, wollen Sie nur einen unangenehmen Störenfried loswerden, der Ihrer Armee mehr Schaden zuzufügen scheint als der Feind! Welches sind die Umstände, die ihn zu den Raketenpionieren brachten, bei denen es ihm doch offensichtlich nicht gefällt?«

»Ich habe jetzt genug!«, beendete Roseplanter die Diskussion. »Ich habe Ihnen ein gutes Angebot gemacht, und Sie können es annehmen oder es auch lassen. Ich handle gegen Befehl von oben und versuche freundlich zu sein, aber Sie beleidigen mich nur. Nehmen Sie jetzt diesen Mann, oder …«

»Schon gut.« Sie resignierte. »Was bleibt mir anderes übrig. Einer ist immerhin besser als gar keiner, und vielleicht bekommen Drakkar und seine Hunde schon Angst, wenn sie ihn sehen«, fügte sie mit grimmigem Humor hinzu.

Der Hauptmann rieb sich die Hände. »Ich werde Ihnen den Sold für ihn mitgeben – für die nächsten sechs Monate.« Er zwinkerte ihr zu. »Geben Sie ihm aber auf keinen Fall alles auf einmal. Danach werden wir auf jeden Fall voneinander hören. Bis dahin haben wir hoffentlich die Echsen abgewehrt – oh, Valerian, was sagen Sie dazu? Möchten Sie lieber mit um die Malabar-Monde kämpfen?«

»Sie wissen doch, dass ich schon oft prophezeit habe, dass dieser Feldzug mit einer Katastrophe enden wird«, erwiderte der Riese kopfschüttelnd.

»Nun, die Führungskräfte sind anderer Meinung«, widersprach der Hauptmann, »und ich auch. Blamieren Sie unsere Streitmacht nicht, während wir dabei sind, neue Gebiete für Terra zu gewinnen. Denken Sie bei all Ihren Handlungen auf Scylla daran, dass Sie Soldat unserer Armee sind, wenn Sie auch für die nächste Zeit dem Kommando der Prinzessin und ihrer Befehlshaber unterstehen. Erweisen Sie sich als würdiger Repräsentant …«

Roseplanter verstummte verdutzt, als er sah, dass Valerian ihm bereits den Rücken zuwandte, um aus einem Spind seine Habseligkeiten zu nehmen. Bevor er mit ärgerlicher Miene einen Befehl schnarren konnte, fasste ihn seine Begleiterin am Arm.

»Sagen Sie Ihrem Mann, er möge sich in drei Stunden am Militärraumhafen einfinden. Dann geht nämlich ein Handelsschiff nach Epsilon Four ab, das uns auf Scylla absetzen kann. Ich buche einen Platz für Herrn Valerian.«

Der Hauptmann wollte ihr galant die Tür aufhalten, aber sie winkte ab. »Vielen Dank, Sir, aber Sie haben heute schon mehr als genug für mich getan. Ich weiß nicht, wie ich Ihnen das alles vergelten soll.«

Falls er ihren Spott verstand, so zeigte er keine Reaktion. Er betrachtete nur säuerlich den Rücken der schönen Frau, die in dem noch immer prasselnden Regen rasch aus seinem ohnehin durch das Fenster eingeengten Blickfeld verschwand und die er nie wiedersehen sollte.

2

In diesem seltenen Fall war einmal der gemeine Soldat glücklicher als sein vorgesetzter Offizier, denn Valerian erneuerte seine Bekanntschaft mit Lady Ajani knapp drei Stunden später, als er pünktlich am Raumhafen ankam. Es gab ein ziemliches Gedränge, aber nur wenige Zivilisten waren zugegen, denn die Sternenflotte wurde auf ihren Einsatz vorbereitet, und der kleine Handelskreuzer hatte kaum Passagiere.

Trotzdem stellte Valerian fest, dass die Prinzessin nicht nur unter seinen Kameraden Bewunderer hatte. Erstaunlich war es nicht: Alles an der Frau harmonierte miteinander. Valerian fragte sich, was ihn persönlich am meisten an ihr reizte: ihr gut geschnittenes, hellhäutiges Gesicht mit den großen braunen Augen oder ihre Figur, die er nun erst schätzen lernte, weil sie den weiten Mantel hier unter der Kuppel, die den ewigen Regen abhielt, gegen ein leichtes Reisekleid vertauscht hatte.

Sie konnte nicht viel älter als zwanzig sein, dachte Valerian und wunderte sich über ihr erwachsenes, energisches Auftreten, das irgendwie nicht zu ihrem mädchenhaften Äußeren zu passen schien. Es war zu vermuten, dass sie früh in ihrem Leben eine große Verantwortung hatte übernehmen müssen, vielleicht durch den Tod ihrer Eltern. Jedenfalls nahm er sich vor, sie gleich über die Situation in ihrem Land auszufragen.

Als er seine massige Gestalt durch die Menge schob und sich der jungen Frau näherte, bemerkte er einen kleinen Burschen, der ihm bekannt vorkam und der Ajani verstohlen musterte, während er so tat, als würde er nur besonders interessiert die sich auf einem Bildschirm ständig aktualisierenden Abflug- und Ankunftszeiten von verschiedenen Raumschiffen lesen. Valerian nahm sich vor, ihn im Auge zu behalten.

»Da sind Sie ja«, begrüßte ihn die Prinzessin, die einen kleinen Handkoffer trug. »Viel Gepäck haben Sie auch nicht …«

Der Soldat setzte seinen Militärrucksack, den er in einer Hand getragen hatte, neben ihr ab. »Es wird gleich vielleicht ein wenig mehr werden«, sagte er. »Vorausgesetzt, Sie erfüllen mir eine kleine Bitte …«

Sie sah ihn erstaunt an.

»Roseplanter hat Ihnen mein Gehalt anvertraut«, sagte er ohne weitere Umschweife. »Ich brauche einen Vorschuss auf meinen ersten Monatslohn. Sehen Sie mich an: Ich stecke seit drei Wochen in denselben dreckigen Militärklamotten, weil man sie wegen des Alarmzustands weder auswechseln noch waschen konnte, und jedem Soldaten steht zur Zeit nur eine Garnitur zur Verfügung. Vor Abflug des Schiffes habe ich noch einige Minuten Zeit, mir etwas Anständiges zu besorgen.«

»Ich verstehe.« Sie zählte einige Credits auf seine Handfläche und musste unwillkürlich lächeln, als sie sah, dass diese Tatze größer war als ihre beiden Hände zusammen. »Gehen Sie, und kommen Sie rasch zurück. Ich mag zufriedene Soldaten.«

Valerian war schon zehn Minuten später wieder an der Einstiegsluke, gerade rechtzeitig, um noch mitzufliegen. Die Prinzessin hatte es sich schon in einem Abteil erster Klasse so bequem gemacht, wie es einem Menschen in angeschnalltem Zustand möglich war. Valerian, der noch nie so feudal gereist war, ärgerte sich ein wenig, als er vom Steward einen schmalen Gang entlang direkt zu Ajani geführt wurde, ohne die Passagiere der zweiten Klasse, die alle in einem großen Raum im Unterdeck zusammengepfercht waren, einer kritischen Betrachtung unterziehen zu können. Es hätte ihn interessiert, ob der kleine Bursche, der die Lady beobachtet hatte, auch an Bord war.

Die Prinzessin blätterte in einer Broschüre, mit der die Armee Rekruten warb, als er in die Kabine trat und sich ebenfalls einen Sicherheitsgurt für den Start anlegte.

Die Motoren des Kreuzers begannen zu arbeiten, und bei dem Krach blickte sie auf. »Oh, ich sehe, dass Sie sich doch nicht von Ihrer zerschlissenen Uniform trennen konnten«, stellte sie fest. »Es sind wohl zu viele Erinnerungen damit verknüpft?«

»Keine guten«, brummte er. »Aber ich muss Ihnen wohl jetzt gestehen, dass ich das Geld nutzbringender angelegt habe.« Mit diesen Worten wickelte er das Verpackungspapier von dem länglichen Gegenstand ab, den er mit hereingebracht hatte. Die Waffe, die zutage kam, hatte Ähnlichkeit mit den üblichen Armee-Schnellfeuergewehren, aber der Frau, die nichts von dieser Art Waffen verstand, schien der Lauf länger und breiter als bei gewöhnlichen Modellen.

»Eine Heston 10. Für Explosivgeschosse«, erklärte er, als er ihren Blick bemerkte, und schaute durch das mattschwarz lackierte Zielfernrohr an die Decke des Abteils. »Genug von der entsprechenden Munition ist in meinem Rucksack. Ich habe Sie übrigens nicht ganz belogen, als ich sagte, ich müsse mir Kleidung besorgen. Ohne eine zuverlässige Waffe fühle ich mich die meiste Zeit nackt.«

»Woher wissen Sie, ob das Gewehr zuverlässig ist?«, fragte sie. »Sie haben es in solch kurzer Zeit erworben …«

»Es gehörte mir schon früher. Ich musste es nur wegen einiger Geldschwierigkeiten bei einem Pfandleiher versetzen. Außerdem wäre es zu gewissen Zeiten etwas, sagen wir, ungünstig für mich gewesen, wenn man das gute alte Schießeisen bei mir gefunden hätte. Der Hauptmann hat Ihnen sicher erzählt …« Er brach ab und widmete sich wieder seiner Waffe.

»Nein, was denn?« Sie beugte sich interessiert vor.

»Oh, nichts. Es ist unwichtig«, versuchte er abzulenken.

»Glauben Sie, Ihr Vorgesetzter hat mich über die ›Umstände‹ aufgeklärt, die Sie zwangen, in die Armee einzutreten? Dem ist nicht so, aber ich beginne nun langsam einiges zu erraten. Haben Sie vielleicht mit dieser Waffe ein Verbrechen begangen?«

»Ich würde es nicht Verbrechen nennen«, verteidigte er sich und versuchte, seiner Stimme einen besonders gelangweilten Ton zu geben.

»Ich würde sagen, der Kerl, den ich erschoss, hat es verdient. Aber die Behörden sehen es nun einmal anders. Sie kennen sicher die vielgebrauchten Praktiken, Leute in eine Armee zu pressen, besonders, wenn eine gefährliche Offensive oder so ähnlich bevorsteht. Man erhält die Generalabsolution, bleibt vor der Todesstrafe oder dem Gefängnis bewahrt und darf den Heldentod für das Vaterland oder den Heimatplaneten sterben – oder für das Land, in dem man sein Verbrechen begangen hat – und wird vorher vielleicht sogar noch mit kargem Sold belohnt … Ich habe nur das dumme Gefühl, dass Roseplanter mich nicht hätte gehen lassen, wenn er nicht genau gewusst hätte, dass mich in Ihren Diensten auch mein Schicksal ereilen würde, vielleicht noch sicherer und gründlicher als im Kampf um ein paar Steinbrocken draußen im All.«

Das Handelsschiff startete, und der Druck, der durch den raschen Sprung in den Weltraum trotz aller Ausgleichssysteme an Bord auf ihnen lastete, verhinderte für die nächsten Minuten weitere Gespräche. Danach nahm die Prinzessin den Faden wieder auf.

»Und wenn Sie vermuten, dass Sie auf Scylla auf der Strecke bleiben, weshalb sind Sie dann trotzdem mitgekommen?«, erkundigte sie sich.

»Erst einmal ging es mir darum, aus der Reichweite der Föderation herauszukommen. Alles Weitere werde ich dann sehen. Ich möchte ehrlich zu Ihnen sein, weil ich Sie sympathisch finde – ich habe schon Adlige gekannt, die sich für zu vornehm hielten, sich mit einem einfachen Soldaten oder Söldner, wie ich es während der letzten Jahre war, zu unterhalten.«

»Und was haben Sie vor?«

»Genaue Zukunftspläne habe ich noch nicht, weil ich ohne Geld nicht weit kommen kann. Ich denke jedoch nicht daran, mich Ihnen oder irgendjemandem sonst als Todeskandidat zur Verfügung zu stellen. Wenn die Lage für Sie und Ihre Streitkräfte so hoffnungslos aussieht …«

»… sehen Sie zu, dass Sie weiterkommen oder wechseln die Seiten, wenn unser Feind Ihnen mehr als Ihren kümmerlichen Sold bietet«, versuchte sie die Fortsetzung seines Satzes zu erraten. »Die Mentalität eines Söldners, aber ich kann das begreifen. Bitte, gehen Sie, wenn Sie wollen. Ihre Passage ist gebucht, und ich will sie gern bis Epsilon Four verlängern. Dort müssen Sie allerdings selbst zusehen, wie Sie weiterkommen.«

Es entstand eine Pause. Der Steward kam herein, sagte ihnen, dass sie nun ihre Gurte lösen und sich das Schiff ansehen könnten, wenn sie wollten. Er bot ihnen auch Getränke an, aber beide lehnten ab. Zu der Waffe sagte er nichts. An einem Militärflughafen, zumal so weit draußen, war es üblich, dass Soldaten ohne Formalitäten ihre Ausrüstung mit an Bord brachten.

»Sie sind großzügig und scheinen mich zu verstehen«, sagte Valerian nach einer Weile. »Wahrscheinlich haben Sie erkannt, dass das Angebot des Hauptmanns nichts als blanker Hohn ist. Als ob ein einziger Mann Ihnen helfen könnte, wenn der Feind Ihnen so sehr überlegen ist, dass Sie mindestens eine Tausendschaft anfordern wollen …«

»Vielleicht war das Angebot von Roseplanter doch nicht so unnütz«, antwortete sie nachdenklich. »Herr Valerian, vielleicht können allein Ihre Erscheinung und Ihre Uniform, ganz abgesehen von Ihren Fähigkeiten als Soldat, die der Hauptmann lobte, schon meinem Volk neuen Mut geben. Wenn Sie uns rückhaltlos helfen wollen, sind Sie zwar im Augenblick auf der Verliererseite, aber ich gebe die Hoffnung noch nicht auf, dass das Blatt sich einmal wendet! Ich kann Sie bei meinen Anführern als einen Offizier, einen bedeutenden Verteidigungsstrategen vorstellen – stimmt es, was Roseplanter über Sie sagte?«

»Bei aller Bescheidenheit – ja«, sagte Valerian, dem die Befragung wie jede lange Unterhaltung überhaupt unangenehm war. »Ich habe schon auf der Venus und …«

»Sie brauchen mir Ihre Meriten nicht auch noch aufzuzählen. Ich verlange von Ihnen nur den Willen, für mich und meine Landsleute zu kämpfen. Ich bin überzeugt, dass Sie kämpfen können, und wenn Sie es so wollen, bin ich bereit, nicht nur Ihre Kampfkraft, sondern auch Ihre Loyalität zu kaufen: Würden Sie als Söldner für mich arbeiten wollen?«

»Ein reizvolles Angebot«, sagte er, blieb aber unbeeindruckt. »Jedenfalls hatte ich noch nie einen hübscheren Kommandanten.« Sie ließ nicht erkennen, ob ihr das Kompliment gefiel.

»Was ist? Nehmen Sie an?«, wollte sie wissen und streckte ihm ihre schmale Hand entgegen.

»Lassen Sie mich überlegen: Auch wenn Sie mir goldene Berge versprechen, nutzt mir das wenig, wenn der böse Feind vor den Toren steht und die Kraft hat, mir meinen Sold wieder abzujagen. Seien wir weiterhin offen, Prinzessin: Welche Chancen habe ich, lebend wieder von Scylla wegzukommen, wenn ich für Sie kämpfe?«

»Wer kann schon in die Zukunft blicken?«, war die vage Antwort. »Ich weiß nur, dass ich demjenigen, der in der Lage ist, mein Land zu retten, versprechen würde, was er verlangt …«

Auch dich selbst?, fragte sich der Mann in Gedanken. Er erinnerte sich an alte Märchen: Wer den Drachen besiegt, bekommt die Königstochter und das halbe Königreich …

»Würde es Ihnen – vorausgesetzt, Sie liefern einen Beweis für Ihre militärischen Fähigkeiten – nicht gefallen, selbst eine Armee zu kommandieren – mit allen Vollmachten?«, fragte sie plötzlich.

Er winkte lächelnd ab. »Doch, sicher. Aber ich glaube nach wie vor, dass ein einziger Mann, selbst wenn er eine Uniform der terranischen Föderation trägt, nicht die Schicksale von Völkern entscheiden kann, und wenn er noch so gut kämpft und noch so guter Lohn ihn erwartet. Erzählen Sie mir doch etwas über Ihre Feinde.«

»Wie ich schon Hauptmann Roseplanter erzählte, ist Drakkar von Steinwald, der Herrscher des Nachbarstaats von Beaulieu, wo ich lebe, der Initiator des Krieges, wie überhaupt immer die Herrscher von Steinwald im Verlauf unserer Geschichte. Die beiden Länder sind gleich groß, haben auch eine etwa gleich starke Bevölkerung und sind die blühendsten der fünf einzigen zivilisierten Staaten auf Scylla …«

»Und die Menschen dort sind – wie Sie – terranischen Ursprungs?«, warf er ein.

»Ja. Die ersten Siedler von der Erde kamen vor etwa zweitausend Jahren an und gaben dem Planeten auch seinen Namen. Die Fruchtbarkeit der Regionen wurde rasch bekannt und lockte immer mehr Leute an, die sich zudem mit jeder Generation vermehrten. Dann brach der vierte große galaktische Krieg aus, wie Sie als Soldat wohl wissen, und die meisten Kolonien jenseits der heutigen sogenannten Grenzwelten wurden von der Erde und anderen Vorposten der terranischen Föderation abgeschnitten.«

»Die Folgen sind mir von Aufenthalten auf anderen Welten bekannt«, sagte er. »Die Blockade der Rogarrim – unserer damaligen Feinde – dauerte mehrere Hundert Jahre, und während dieser Zeit erhielten die Kolonisten, die ohnehin zumeist nur mit dem Notwendigsten ausgerüstet waren, keine Ersatzteile für ihre technischen Geräte … Moderne Hilfsmittel, wie sie auf den jeweiligen, oft noch recht wilden Planeten nicht hergestellt werden konnten, versagten im Lauf der Zeit, und die Siedler mussten sich mit primitiveren Waffen und Geräten am Leben halten.«

»Trotzdem haben wir einiges geleistet«, sagte sie stolz. »Sie werden es sehen, wenn Sie mich nach Scylla begleiten. Wir mögen weit hinter dem technischen Standard der Erde und älterer Kolonien zurückstehen, aber wir sind ein friedliches, kulturliebendes Volk, das aber auch die Waffenkunde pflegt und sich im Notfall gegen Aggressoren zu verteidigen weiß.«

»Weshalb brauchen Sie dann Hilfe?« Sein ironischer Unterton war nicht zu überhören.

»Ich meinte natürlich Aggressoren, die wie wir auf Scylla leben und die uns mit denselben Waffen angreifen, über die wir auch verfügen … Es mag Ihnen primitiv erscheinen, aber wir lehnen Schusswaffen grundsätzlich ab; Pfeile und Bögen, Armbrüste und so weiter werden lediglich zur Jagd verwendet, einige alte Gewehre und Pistolen rosten in Museen vor sich hin …«

»Und womit kämpfen Sie dann? Mit Schwertern?«

»Ja. Mit Degen und anderen Hieb- und Stichwaffen. Es ist ein Grundsatz unserer Adligen, den Feind nicht feige aus der Ferne zu bekämpfen, sondern ihm in der Schlacht Mann gegen Mann entgegenzutreten.«

»Eine im Grunde recht lobenswerte Sitte, besonders wenn die Adligen sich selbst an ihre Maxime halten und nicht das Volk vorschicken und selbst im Hintergrund bleiben.«

»In meinem Land halten sie sich daran, und jedermann ist stolz auf seine Geschicklichkeit im Kampf. Ich bin überzeugt, dass in allen Kriegen auf Scylla bisher weniger Leute gestorben sind als in einem dieser intergalaktischen Gefechte, in denen jeder Schwächling den Abzug einer Kanone betätigen kann.«

Valerian bemerkte, dass sie missbilligend auf sein Gewehr starrte. »Lassen Sie mich raten«, begann er deshalb. »Bisher haben Sie oder Ihre Vorfahren immer die Leute von Steinwald dank Ihrer größeren Tapferkeit in solchen Scharmützeln zurückgeschlagen. Das wurmt die Gegner, und sie pfeifen nun auf Ehre und holdes Mannestum und verwenden trotz allem Schusswaffen, um Beaulieu zu Fall zu bringen.«

»So ist es. Es sind jedoch nicht in erster Linie Drakkars Ritter selbst, die vor wenigen Wochen mit den Grenzverletzungen begonnen haben, sondern Söldner von anderen Welten, die er vorschickt, um uns wohl erst sturmreif zu schießen. Diese Krieger haben auch Gewehre, Pistolen und kleine, bewegliche Luftschiffe mitgebracht – Dinge, die zuvor auf Scylla äußerst selten waren und von denen wir zum Beispiel kaum welche besitzen.

Seit der Ankunft der Söldner – und damit im Grunde seit Beginn des Krieges – steht unsere Sache schlecht. Nur einmal gelang es uns, einen kleinen Trupp der Gegner in einem Überraschungsangriff zu überrumpeln. Was ich danach durch die Befragung eines Gefangenen erfuhr, lässt mich daran zweifeln, dass Drakkar, der zu meinen Lebzeiten nie versucht hat, Beaulieu zu schaden, überhaupt selbst die Idee hatte, wegen unserer Bodenschätze, die er ohnehin allein mangels technischer Hilfsmittel und Kenntnisse nicht ausbeuten könnte, mein Land zu erobern.

Nein, eine großer terranischer Konzern steckt hinter dem Ganzen! Er hat die Söldner geschickt, und Drakkar scheint nicht mehr als deren Strohpuppe zu sein, was er vielleicht auch noch merken wird, wenn sie – was der Himmel verhüten möge! – uns besiegt haben.

Mit Drakkar an der Spitze sieht für die Föderation die ganze Angelegenheit nur wie eine nicht weit reichende interne Auseinandersetzung zwischen zwei abgespaltenen Kolonieteilen aus, die ohnehin erst in einigen Jahren dem Imperium zugegliedert werden sollen. Wären die terranischen Gauner, die uns bedrohen, öffentlich vorgegangen, hätten sie wohl mit einem Veto ihrer Ministerien rechnen müssen, denn ich kann mir nicht vorstellen, dass eine Regierung es gutheißt, wenn ein Land von terranischen Geschäftemachern mithilfe überlegener Waffen erobert wird und eine – menschliche – Bevölkerung dabei auf der Strecke bleibt.«

Valerian begriff. »So jedoch sieht es aus, als hätte lediglich ein Zwergstaatherrscher mit einer Handvoll Söldner einen anderen gestürzt, um sein Gebiet zu vergrößern. Wissen Sie, was diese mysteriöse Gesellschaft sich von dem Plan erhofft?«

»Nein. Der Gefangene war nur ein simpler Soldat, der uns keine näheren Auskünfte als den Hinweis auf Bodenschätze geben konnte. Leider haben wir niemanden, der davon viel versteht. Was bisher an Erzen zur Metallgewinnung gefunden wurde, ist sicher nicht so kostbar, dass deswegen ein Krieg begonnen wird, der ja auch auf der Gewinnerseite einige Menschenleben kostet. Außerdem kam es mir bisher so vor, als hätte Steinwald die größeren Erzvorkommen besessen.«

»So weit die Lage«, schloss Valerian ernst ihren Bericht ab. »Da Sie nun schon nicht mehr auf die Hilfe der Föderation rechnen können – haben Sie keine anderen Verbündeten auf Scylla, die für Sie in die Bresche springen?«

»Wie ich schon sagte, gibt es nur fünf einigermaßen zivilisierte Staaten auf Scylla. Von diesen liegen zwei der drei übrigen schon allein geografisch zu weit entfernt, um helfen zu können.« Sie öffnete ihren Handkoffer und entnahm ihm ein kleines Buch. »Lesen Sie es, wenn Sie wollen. Sie finden darin Landkarten und alles, was über den Planeten bekannt ist – nicht viel, wie Sie schon am Umfang des Buches sehen können.«

Während er zu blättern begann, fuhr sie fort: »Zudem haben die übrigen drei von Menschen besiedelten Länder noch weit weniger Kampfkraft als Drakkar oder ich. Es leben zwar viele Eingeborene – und seit einigen Jahrhunderten auch Mischlinge – bei uns, aber die gänzlich von Eingeborenen bewohnten und regierten Staaten hat noch niemand gesehen; sie sind auch zu weit entfernt, als dass sie bisher grundlegend hätten erforscht werden können.«

Sie machte eine Pause, bevor sie weitersprach: »Der Einzige, der mir seine Hilfe angeboten hat, ist Kanith, der Herrscher von Ar-al, einem Reich nicht weit östlich von Beaulieu. Allerdings hat er verlangt, dass ich ihn zum Dank für seine Unterstützung heirate.«

»Auf diese Weise kann man auch ein Land erobern«, versuchte Valerian zu scherzen.

»Ich lehnte ab. Selbst wenn mir nur noch dieser Ausweg bliebe – er wäre selbst zu schwach, um gegen Drakkar und seine Söldner zu bestehen. Abgesehen davon verabscheue ich Kanith als Mann …«

Valerian verspürte eine gewisse innere Freude bei diesen Worten und fragte sich, weshalb ihn die Ablehnung der Frau glücklich machte. Nach eingehender Selbstbefragung stellte er fest, dass er sich selbst für Ajani interessierte und dass sich bei der Erwähnung von Kaniths Heiratsabsichten Eifersuchtsgedanken in ihm geregt hatten. Er gab sich Mühe, seine gleichgültige Miene beizubehalten. Er und Ajani – ein Söldner und eine Prinzessin –, das war doch völlig absurd! Aber er sagte sich, dass wohl jeder Mann, der mit dieser Frau in Kontakt kam, unwillkürlich mit diesem Gedanken spielen musste.

»Also sind Sie noch ledig?«, fragte er.

»Bis zu meinem fünfundzwanzigsten Lebensjahr muss ich es auch sein«, antwortete sie. »So hat es mein Vater in seinem Testament bestimmt. Vor ihrem Tod haben meine Eltern auch schon den geeigneten Bräutigam für mich ausgesucht: Herzog Ely von Burg Ronn. Ich glaube, ich kann mit diesem Entschluss ganz zufrieden sein …«

Valerian wollte fragen, wieso eine so selbstständige Dame wie sie von ihren Eltern entscheiden ließ, wen sie heiraten sollte, beherrschte sich aber gerade noch rechtzeitig. Was ging es ihn an? Sollte sie doch heiraten, wen sie wollte, sagte er sich. Sie würde ohnehin auf Scylla den Kreuzer verlassen, während er nach Epsilon Four weiterflog, und ihn nie wiedersehen.

Er fragte sich, ob die Neuigkeit von Herzog Ely seinen plötzlichen Entschluss beeinflusst hatte. Wieder kamen ihm Zweifel. War es nicht so, dass er vielleicht Angst hatte, Angst vor der Übermacht, die sich ihm auf Scylla entgegenstellen würde, wenn er Ajani folgte? Angst – dieses Gefühl hatte er bisher nie beachtet … Im Grunde hatte ihn auch ein überlegener Gegner nie gestört; er hatte sich schon oft in ausweglosen Situationen behauptet. Was hinderte ihn also, Ajanis Angebot anzunehmen? Gab es dabei nicht genug Profit für ihn, mutmaßte der Söldner in Valerian. Die Prinzessin und das halbe Königreich, spukte die Phrase aus dem Märchen wieder durch seinen Kopf.

Wenn er weiterflog, würde er allerdings auf keinen Fall etwas bekommen außer der Passage nach Epsilon Four, die er zudem der Großzügigkeit der Frau verdankte, die er nun im Stich zu lassen beabsichtigte. Danach würde er wieder versuchen müssen, sich als Söldner zu verdingen oder eine andere Arbeit zu finden, aber welches Handwerk beherrschte er denn außer dem des Krieges? Einen raschen Tod riskierte er immer, und war es dabei nicht egal, ob er am anderen Ende des Universums in einer Schlacht fiel, die ihn im Grunde nichts anging, oder auf Scylla, wo wenigstens im Falle eines Erfolgs die Bezahlung zu stimmen schien?

Doch darüber konnte er auch noch später nachdenken. Das Schiff hatte mittlerweile den Orbit von Devil’s Point verlassen, und Valerian brauchte Bewegung. Er beschloss, einen kleinen Rundgang zu machen.

»Ich dachte, Sie wollten in meinem Buch lesen«, sagte Ajani leicht enttäuscht, als er aufstand.

»Ich muss mir die Beine vertreten«, erwiderte er und streckte seine muskulösen Arme zur Decke, um ein Gähnen zu vermeiden. »Außerdem interessiere ich mich für Raumkreuzer aller Art und möchte das Schiff besichtigen.«

»Ich begleite Sie«, schlug sie vor. »Natürlich nur, wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Okay, gehen wir«, sagte er knapp. Sein Gewehr hängte er sich mit dem daran befestigten Ledergurt um die Schulter.

Sie riss die Augen weit auf. »Wozu brauchen Sie die Waffe? Fühlen Sie sich in meiner Begleitung nicht sicher genug?«

»Ich freue mich, dass Sie noch scherzen können, aber es gibt einen alten Spruch, der lautet: Das Gewehr ist die Braut des Soldaten. Ich habe zu lange auf meine Holde verzichtet, um sie nun gleich wieder irgendwo zurückzulassen.« Er öffnete die Tür des Abteils.

»Aber hier brauchen Sie doch keinen Diebstahl zu fürchten«, hielt sie ihn zurück. »Wir können die Kabine sogar verriegeln – oder bringen Sie Ihr Gewehr in Ihre verschließbare Schlafkammer. Es würde doch lächerlich aussehen, wenn wir als einzige Passagiere mit der Waffe in der Hand herumlaufen, obwohl ich es schätze, dass Sie sich anscheinend als mein Leibwächter betätigen wollen.«

Er brummte etwas in den Stoppelbart auf seinem kantigen Kinn, legte aber dann das Gewehr auf seinen Sitz zurück.

»Ist Ihnen schon einmal der Gedanke gekommen, dass Sie hier an Bord für Ihren kostbaren Leib einen Wächter benötigen könnten?«, fragte er dann. Sie sah ihn nur staunend an.

»Ist Ihnen nicht vor unserer Abreise ein auffallend kleiner Kerl, jünger als ich, mit schütterem blonden Haar und spitzem Gesicht aufgefallen, der Sie beobachtete?« Wahrscheinlich nicht, gab er sich selbst die Antwort. Achtete eine so schöne Frau auf jeden, der ihr seinerseits Beachtung schenkte?

Sie konnte sich nicht an die beschriebene Person erinnern, und er nahm sich vor, ihr den Burschen, den er zu kennen glaubte, auf ihrem gemeinsamen Rundgang zu zeigen. Sein Kämpferinstinkt, der ihn in einem Leben voller Gefahren schon oft gewarnt hatte, ließ ihn ahnen, dass irgendetwas passieren würde, und als er den Kerl am Militärraumhafen gesehen hatte, hatte er gleich gewusst, dass der Kleine etwas im Schilde führte, das mit der Prinzessin zusammenhing. Wenn er nur gewusst hätte, wo er dem Mann schon begegnet war!

Auf dem Gang, der an den Abteilen der ersten Klasse vorbeiführte, trafen sie jedenfalls niemanden, und fast alle Passagiere in diesem Teil des Kreuzers hatten die Vorhänge vor den Plexiglasscheiben ihrer Kabinen zugezogen, sodass der Blick ins Innere dem Soldaten verwehrt war. Er stieg mit Ajani eine rostige Metalltreppe hinunter zum zweiten Deck des Schiffes, auf dem die weniger zahlungskräftigen Passagiere untergebracht waren.

Auch hier wurde Valerian enttäuscht. Die etwa zwanzig Personen, die sich in dem großen Raum mit den Sitzreihen der zweiten Klasse aufhielten, vertrieben sich die Zeit mit Konversation oder betrachteten die Bildschirme von mobilen Kommunikations-, Unterhaltungs- oder Spielgeräten – der kleine Mann jedoch war nicht zu sehen. Der einzige Passagier, der hier unten wirklich auffiel, war ein Hoolie, der jedem sofort ins Auge stach, weil er selbst im Sitzen seine Mitreisenden fast alle um einen Kopf überragte.

Valerian schätzte, dass der Koloss im Stehen etwa seine Größe haben musste; der Hoolie wirkte jedoch noch breiter und kräftiger, aber auch weit klobiger und weniger agil als der Terraner. Seine Rasse war irgendwo im Andromeda-Nebel zu Hause, und Militärstrategen hatten es schon gelegentlich als großes Glück erachtet, dass die Hoolies nicht allzu zahlreich waren und im Allgemeinen auch nicht eben intelligent. Anderenfalls hätten sie als Krieger und Kämpfer wohl schon manche Nation das Fürchten gelehrt.

Valerian, der sich fragte, was der Gigant so fern seiner Heimat hier an Bord suchte, betrachtete ihn eingehender. Wie alle Hoolies hatte auch dieser einen überproportional großen Schädel. Ein erstaunlicher Zug dieser Rasse war, dass auf dem Gesicht absolut keine Organe zu erkennen waren, wenn sie sich nicht gerade in Tätigkeit befanden; so erinnerte im Augenblick die breitflächige Fratze des Hoolie an einen leeren Bildschirm, und Valerian schloss daraus, dass die Kreatur schlief.

Charakteristisch für diese Rasse war auch ihre Vorliebe für eine durchgehend gleiche Farbe der Kleidung. So steckten die fleischigen Arme und Beine des Humanoiden wie auch der Rumpf in einer Art eng anliegendem Plastikanzug. Selbst die enge Kapuze, die das leere Gesicht umrahmte, und die schweren Stiefel waren gelb. Einige Verzierungen auf der breiten Brust ließen das den Hoolies gebräuchliche Äquivalent des Buchstaben V erkennen, dessen untere Spitze auf das golden glänzende Schloss des ebenfalls gelben Gürtels deutete.

Valerian vermutete, dass der Name des Reisenden mit diesem Schriftzeichen begann. Er versuchte vergeblich zu erkennen, welcher Art die Pistole war, deren Griff aus einem Halfter an der Hüfte des schlafenden Schwergewichts ragte. Als der Soldat interessiert einen Schritt näher trat, öffneten sich wie auf ein Kommando zwei Schlitzaugen in dem vorher ausdruckslosen Gesicht, und ihr Blick war eine stumme Warnung. Valerian erwiderte den Blick ebenso drohend und entblößte im Zurücktreten seine Zähne. Weit unterhalb der Augen des Hoolie tat sich nun gleichfalls ein breiter Rachen auf, dessen spitze Hauer mit denen eines Raubtiers hätten konkurrieren können.

Die Prinzessin verbarg sich verschüchtert hinter Valerians Rücken. »Eine Nase hat er wohl nicht?«, flüsterte sie, als sie langsam weitergingen.

»Wenn er sie braucht, fährt er sie aus. Haben Sie bemerkt, dass seine Backen dicker wurden und wie aufgebläht wirkten, als er Augen und Mund geöffnet hatte? Die Masse, die sonst diese Öffnungen verschließt, musste er an einen anderen Ort verdrängen. Vielleicht wölbt sich seine Stirn oder sein Kinn springt vor, wenn er die Schnauze noch weiter aufreißt.«

»Weshalb tat er das überhaupt? Wollte er uns erschrecken?«

»Möglich. Vielleicht spürte er – die Hoolies nehmen viel mit dem Gehör wahr –, dass ich eine Gefahr für ihn darstellen könnte, und reagierte bei meinem Näherkommen einfach wie ein Hund, der glaubt, seinen Besitz oder den seines Herrn verteidigen zu müssen. Diese Burschen haben nicht allzu viele Gefühle – sie folgen fast nur ihren wenigen primitiven Regungen …«

Sie waren an der Bar angekommen, und er bot seiner Begleiterin an, ihr von dem Rest seines Lohnvorschusses einen Drink zu spendieren. »Haben wir denn schon alles gesehen?«, wollte sie wissen. »Es gibt doch bestimmt noch interessante Dinge an Bord, die wir uns anschauen könnten.«

»Ja, den Maschinenraum«, sagte der Soldat rasch, als er über die Schulter zurückschielte und den Hoolie gemächlich aufstehen sah. »Aber ich fürchte, dort ist es zu schmutzig für Sie. Wie wäre es, wenn Sie die Kapitänsbrücke besichtigen, während ich hinunterklettere? Dort wird man sicherlich über Ihre Aufwartung hocherfreut sein.«

»Es wäre schade, wenn wir uns trennen müssten«, gab sie zurück. Auch sie bemerkte nun, dass der Humanoide schwerfällig hinter ihnen hergewatschelt kam. »Ich muss zugeben, dass ich mich in Ihrer Begleitung tatsächlich sicherer fühle. Aber Sie wollen mich, denke ich, aus dem Weg haben, um mit diesem wenig charmanten Klotz allein zu sein.«

»Mein Kompliment, junge Dame«, sagte er und zog sie am Arm weiter. »Sie sind scharfsinniger, als ich zu hoffen gewagt habe. Aber lassen Sie uns sehen, ob sich mein Verdacht überhaupt bewahrheitet und ob der Hoolie uns wirklich folgt.« Zielsicher durchquerten sie mehrere der sich automatisch öffnenden und schließenden Portale und gelangten zum Aufzugsschacht. Auf die Benutzung des Lifts hatten sie zuvor zugunsten der Treppe verzichtet.

Sie traten ein, und Valerian studierte die Knöpfe an der Fahrstuhlwand, ehe er den untersten drückte.

Sie trafen niemanden an, als sie den Aufzug im Maschinenraum verließen. Mit einem knackenden Geräusch schloss sich die Lifttür sofort hinter ihnen, und sie hörten, wie der Fahrstuhl zurück nach oben sauste.

»Der Hoolie?«, fragte die Prinzessin, und er hörte die Besorgnis aus ihrer Stimme.

»Und wenn schon.« Valerian, der sich auch im Dunkel zwischen den zahlreichen Metallgegenständen und Röhren mit traumhafter Sicherheit und mit einer für einen Mann seiner Größe unglaublichen Leichtigkeit bewegte, ging zu einer Wandvertiefung, aus der ein rötliches Licht strahlte – der Schalter für die Deckenbeleuchtung.

Aufflackernde Lampen enthüllten riesige Maschinen, die diese Halle bis auf den knapp hundert Quadratmeter großen Freiraum vor der Aufzugtür ausfüllten. Valerian ging an den Antriebsgeneratoren vorbei zum Navigationscomputer, der von einem zentralen Elektronengehirn auf der Brücke in Betrieb gesetzt worden war. In kurzen Abständen aufleuchtende und erlöschende Lämpchen ließen Lichtmuster in Rot, Gelb und Blau über die grau schimmernde Oberfläche laufen.

»Ist denn niemand hier?«, hörte er Ajani laut fragen.

Er setzte seine Füße nach wie vor bedächtig auf die Metallplatten am Boden auf. »Normalerweise müssen sich zumindest ein Bordingenieur und ein Gehilfe im Maschinenraum eines kleineren Schiffes aufhalten. Es ist unwahrscheinlich, dass beide zugleich hinausgegangen sind, um eine Pause zu machen oder unter Menschen zu kommen.«

Er grinste. »Ich nehme an, dass Sie mich nie wieder drängen werden, meine Waffe zurückzulassen, wenn wir aus dieser Falle heil herauskommen.«

»Eine Falle?«, echote sie schrill, und dann schrie sie auf, als sie den kleinen Mann sah, der lautlos um die Feuervorrichtung der einzigen Bordkanone herum auf sie zukam.

»Regen Sie sich bitte nicht auf, werte Dame«, beschwichtigte er sie. »Ich bin doch auch nur ein neugieriger Passagier und möchte nur einen kleinen Plausch mit Ihnen halten …«

»Ich habe Sie schon gesucht«, brummte der Soldat und steckte scheinbar lässig seine Daumen in den breiten schwarzen Kampfgurt um seine Hüften. Es beruhigte ihn, dass sein Springmesser, das in einer Schlaufe dahinter steckte und sich bei jeder Bewegung an seine Bauchmuskeln presste, noch an Ort und Stelle war. »Ist es nicht ein hübscher Zufall, dass wir uns ausgerechnet im Maschinenraum begegnen – wo wir obendrein ganz unter uns sind?«

»Weniger Zufall als Berechnung, Meteor Kid«, redete ihn der kleine Bursche an, und Valerian stieß einen Laut des Erstaunens aus. »Wir wissen, dass Sie sich seit der abgebrochenen Lehre, die Sie mit vierzehn Jahren auf Terra antraten, für Schiffsmotoren aller Art interessieren. Sie wären besser bei Ihrem Beruf geblieben, anstatt sich für den Boxsport entdecken zu lassen, es hätte uns beiden viel Ärger erspart. Aber die Vergangenheit ist leider nicht mehr zu ändern, und deshalb habe ich Sie auch mit Ihrem Kämpfernamen angesprochen.«

»Woher kennen Sie meine Vergangenheit?«, fragte Valerian unwirsch und wollte sich dem Mann nähern, aber dieser hielt ihn mit einer Handbewegung zurück.

»Ich kann mich natürlich an Sie besser erinnern als Sie sich an mich«, erklärte er. »Meteor Kid – es ist noch nicht zehn Jahre her, da hallte Ihr Name in fast jedem Winkel des bekannten Universums wider – zumindest in der Sol-Galaxis. ›Der größte Faustkämpfer aller Zeiten und Welten‹ wurden Sie genannt. Und was tun Sie nun? Sie, der Sie einst Millionen scheffelten, prügeln sich als Söldner für einen Hungerlohn von Krieg zu Krieg …«

»Ich durfte aber meine Millionen nur in Ruhe scheffeln, wenn ich mit der Fight Corporation zusammenarbeitete«, entgegnete Valerian bitter. »Nun, da Sie meine Karriere erwähnten, erinnere ich mich auch, wer Sie sind: Der kleine Kampfpromoter, den ich damals hinauswarf, als er mich zwingen wollte, in der fünften Runde gegen Martin Calder zu verlieren! Frederick Random, wenn ich mich recht entsinne.«

Der Angesprochene nickte. »Sie hätten mit uns ins Wettgeschäft einsteigen und Ihr Geld, das Sie für den Kampf bekamen, verdoppeln und verdreifachen können!« Der Mann schlug sich an den Kopf, als könne er noch immer nicht begreifen, dass jemand dieses Angebot ausgeschlagen hatte. »Stattdessen prügelten Sie Martin, auf den die Fight Corporation unglaubliche Beträge gesetzt hatte, krankenhausreif. Ich habe Ihnen schon damals prophezeit, dass Sie sich uns zu Feinden machen und dass Ihnen Ihr Widerstand nicht gut bekommen würde!«

Für Sekundenbruchteile sah Valerian sich wieder im Boxring stehen, das blutige Gesicht seines Gegners vor ihm und die empörten Fratzen des Syndikats in der ersten Sitzreihe …

Er hielt sich an einem aus einer Maschine ragenden Hebel fest und zwang sich zur Ruhe.

»Hören Sie, Random«, sagte er langsam. »Sie sollten dankbar sein, dass ich einem Schwächling wie Ihnen damals nicht gleich die Zähne eingeschlagen habe. Aber ich sehe nicht ein, weshalb Sie mich auch heute noch mit Ihrem dummen Geschwätz verfolgen …«

Er streckte die Hand nach dem kleinen Burschen aus, zog sie aber zurück, als die Tür des Fahrstuhls aufglitt. Mit mechanischen Bewegungen immer gleiche Schritte abmessend, trat der Hoolie stumm wie ein Roboter heraus und stellte sich neben den Abgesandten der Fight Corporation.

»Sie müssen wissen, dass sich unsere, äh, Gesellschaft in der jüngsten Vergangenheit erheblich vergrößert hat«, versetzte Random höhnisch. »Mittlerweile arbeiten auch Hoolies für uns – darf ich Ihnen meinen persönlichen Beschützer, Un-kah, vorstellen? Wir sind nach wie vor im Planeten übergreifenden Unterhaltungsgeschäft tätig – Sport, Medien –, aber wir stellen interessierten Kreisen auch … nennen wir es einmal Schutztruppen zur Verfügung.«

»Und Ihre nunmehr vergrößerte Gesellschaft – oder soll ich lieber Syndikat sagen? – interessiert sich neuerdings auch in starkem Maß für Bodenschätze«, mischte sich die Prinzessin ein.

»Sie haben recht.« Randoms spitzes Gesicht fuhr zu ihr herum. Er leckte sich über die Lippen. »Schönheit und Intelligenz sind selten in einer Person vereint, junge Dame. Sie haben alle Vorzüge, die sich eine Frau wünschen kann, und mich würde nichts mehr freuen, als wenn wir Freundschaft schließen könnten, denn Sie gefallen mir außerordentlich, wenn Sie auch, wie ich sehr bedauere, der Fight Corporation im Wege stehen …«

»Und Sie stehen mir im Wege!«, knurrte Valerian. »Kommen Sie mit Ihrer Rede zum Ende, bevor ich Ihnen Ihr öliges Grinsen aus dem Gesicht wische!«

»Immer langsam, starker Mann!«, rief der ehemalige Kampfpromoter spöttisch und tänzelte ein paar Schritte zurück. »Ich armer Wicht gehöre doch nun wirklich nicht Ihrer Gewichtsklasse an. Außerdem freut sich Un-kah schon auf einen Gang mit Ihnen. Ich weiß, man sollte Hoolies nicht auf Menschen loslassen, aus Gründen der Fairness. Sie, Meteor Kid, sollen allerdings auch schon Hoolies geschlagen haben … Trotzdem dürften Sie sich mit Un-kah schwertun. Er ist ein Musterexemplar seiner Gattung, und lassen Sie sich von seinen etwas schwerfälligen Bewegungen nicht täuschen. Ich habe ihn persönlich trainiert …«

»Sie sind wohl irrsinnig?«, rief Ajani. »Wo sind die Techniker? – Zeigen Sie mir die Gegensprechanlage, Valerian! Ich werde den Kapitän zu Hilfe rufen …« Sie wollte sich schon auf die Suche begeben, aber der große Mann packte sie am Handgelenk.

»Wenn dieser gelbe Teigklotz seine Pistole nicht benutzt, brauchen wir keine Hilfe«, sagte er. »Es wird vielleicht besser sein, wenn diese Angelegenheit unter uns bleibt.«

»Sehr vernünftig«, lobte ihn Random. »Ich nehme Un-kahs Pistole an mich, wenn es Sie beruhigt, aber Sie werden daraus keinen Vorteil ziehen können. Die Techniker, die Mylady rufen wollte, habe ich mit einem Monatsgehalt hinausgeschickt, und ich muss Ihnen sagen, dass der Kapitän auch ein wenig auf meiner Seite ist. Niemand wird bemerken, dass zwei Leichen durch den Abfallschacht ins All geschossen worden sind. Und jetzt möchte ich mir nicht länger das Vergnügen vorenthalten, mit anzusehen, wie unser Wunderboxer zum ersten Mal Prügel bezieht. Los, Un-kah! Und Sie, Prinzessin«, er winkte ihr mit der Pistole des Hoolie, »bleiben bitte, wo Sie sind!«

Valerian beobachtete mit zusammengekniffenen Augen, wie sein Gegner die dünnen gelben Handschuhe von seinen tellergroßen, nur dreifingrigen Händen zog. Als der Humanoide sich drehte, um die Handschuhe wegzulegen, sah man den länglichen, flachen Tank auf seinem Rücken. Eine Sauerstoff-Stickstoff-Atmosphäre war nichts für die Hoolies, weshalb jeder von ihnen fern von ihrem Heimatplaneten ein solches Atemgerät mit sich trug.

Zwei dünne Schläuche führten aus dem Lufttank durch Löcher in der Kleidung – wohin, war nicht zu erkennen. Vielleicht direkt in Un-kahs teigige Haut. Valerian dachte daran, dass die Wissenschaft eigentlich noch immer nicht genau wusste, woraus der Körper dieser Nichtmenschen im Einzelnen bestand. Er hatte bisher nur die Erfahrung gemacht, dass diese Wesen äußerst widerstandsfähig waren.

Zu weiteren Überlegungen blieb ihm keine Zeit mehr. Eine Faust von der Größe eines Fußballs schoss auf ihn zu, und er duckte den Schlag ab und setzte seine Linke genau auf die Spitze des V-ähnlichen Buchstabens, der Un-kahs Brust verzierte und ein U darstellen sollte, wie der Soldat mittlerweile wusste.

Ohne einen Sekundenbruchteil zu verlieren, riss er die gleiche Faust sofort weiter hoch zum Kinn des Hoolie, falls es ein solches gab. Seine Knöchel sanken in die veränderliche Masse, aus der das Gesicht bestand, ein, aber noch ehe er sie zurückzog, hatte er bereits mit Judoerfahrung ein Bein hinter den Stiefeln des zurücktorkelnden Humanoiden platziert, der dadurch zu Fall kam und schwer auf dem Rücken landete.

Valerian fluchte leise, als sich sein Gegner erstaunlich behände aufrichtete. Das Atemgerät des gelb gekleideten Giganten hatte keinen Schaden genommen. Ehe Un-kah einen neuen Angriff starten konnte, war der Soldat über ihm und drosch seine Linke dorthin, wo er unter der eng anliegenden Kapuze das rechte Ohr des Hoolie wusste, das normalerweise nicht wie die anderen Sinnesorgane bei Nichtgebrauch in die Kopfhaut zurückgezogen wurde.

Der Humanoide, der trotz der drei schweren Treffer noch immer keine Erschöpfung zeigte, bremste ihn mit unerwarteter Schnelligkeit durch einen Hieb in den Magen. Obwohl der Schlag kein Volltreffer war, verlangsamte er Valerian genug, dass sein hünenhafter Gegner ihn mit der Handkante hart unterhalb des Ohres erwischen konnte.

Der Schlag hätte den Soldaten von den Füßen gerissen, wäre er nicht mit der Schulter gegen einen Stahlträger geprallt, der ihm ein wenig Halt gab. Ehe Un-kah weiter auf ihn einstürmen konnte, hatte sich Valerian mit den Händen an den kurzen Metallbolzen, die aus einer Verstrebung ragten, abgestützt und schwang einen Fuß hoch.

Seinen Körper leicht drehend, um dem Tritt mehr Wucht zu geben, platzierte er seinen rechten Absatz mitten im Gesicht seines Widersachers. Es war gespenstisch anzusehen, wie sich als Resultat eines der Schlitzaugen schloss und in der teigigen Masse verschwand, während sich gleichzeitig der breite Mund mit den Raubtierfängen zu einem unmenschlichen Schrei öffnete.

Der Hoolie wurde zur reißenden Bestie. Rasend vor Wut versuchte er, seine dicken Finger in Valerians Kehle zu stoßen, aber der Ex-Boxer blockte die vorschnellenden Hände des Nichtmenschen erfahren ab und versuchte gleichzeitig, ihn in den Unterleib zu treten, traf aber nur ein Schienbein des Giganten, das dummerweise schmerzunempfindlich zu sein schien. Wieder konnte der Soldat einen hoch angesetzten Schwinger des Humanoiden knapp abfangen und musste dafür einen Tritt in seine ungedeckte Magengegend hinnehmen.

Sie umkreisten einander. Valerians Gesicht trug den Ausdruck äußerster Konzentration. Er fühlte sich in seine Zeit im Boxring zurückversetzt. Fairer ging es trotz der dunklen Wettgeschäfte damals schon zu, dachte er; immerhin kämpfte man nach gewissen Regeln und im Allgemeinen nicht um sein Leben. Un-kah verfehlte zweimal Valerians pendelnden Kopf, und der große Mann trieb den Hoolie mit einer schnellen Links-rechts-links-Kombination an den Rand des Ringes, der von der Fahrstuhltür dargestellt wurde.

Der Hoolie prallte von dem Metall ab wie ein Gummiball, raste mit gesenktem Kopf vorwärts und bekam Valerian um die Körpermitte zu fassen. Obwohl der Humanoide mit seinen sicherlich vier Zentnern um ein Drittel schwerer sein mochte als Valerian selbst, hielt der Soldat dem Anprall stand und riss sein Knie in die Höhe – dorthin, wo bei einem menschlichen Gegner die Nase gewesen wäre – und fällte Un-kah durch einen Hammerschlag ins Genick.

Der Hoolie landete flach auf dem Gesicht, und Valerian drehte ihn mit einem Tritt auf den Rücken. Das war ein Fehler, denn der unbeweglich scheinende Titan war von Random tatsächlich aufs Beste trainiert worden. Auf die Hände gestützt, ließ er seine Beine in die Höhe fliegen und erwischte seinen Gegner am Kinn.

Der Soldat geriet ins Stolpern und setzte sich unfreiwillig auf den Hosenboden. Er konnte gerade noch rechtzeitig die Beine spreizen, sonst hätte ihm der schwere Stiefel des Humanoiden, der blitzschnell aufgesprungen war, die Kniescheibe zerschmettert. Ebenso schnell führte Valerian seine Füße wieder zusammen und fing so den Unterschenkel seines Kontrahenten in einer Beinschere, um ihn ebenfalls zu Boden zu reißen. Als Un-kah neben ihm landete, rammte der Ex-Boxer ihm aus einer Drehung heraus seinen Ellbogen gegen den Kopf.

Dennoch kamen beide gleichzeitig wieder hoch. Valerian bemerkte mit Genugtuung, dass sich das breitflächige Gesicht seines Feindes verfärbte. Das geifernde Maul war wieder geschlossen worden, und lediglich ein tückisches Auge funkelte den Soldaten böse an. Dort, wo das andere gewesen war, prangte jetzt ein rötlich-gelber Fleck.

Valerian tänzelte außerhalb der Reichweite des Hoolie. Grimmig überlegte er, wie viele Durchschnittsmenschen durch seine Schläge, die zudem hier nicht durch dicke Boxhandschuhe in ihrer Wucht gedämpft wurden, gestorben wären. War der Humanoide zäher als er? Würde sich Valerian an der teigigen, undefinierbaren Masse, aus der sein Gegner bestand, müde schlagen – würden seine menschlichen Muskeln und Knochen eher nachgeben und ihm den Tod bescheren?

Ajani schien Ähnliches zu befürchten, denn sie machte einen verzweifelten Versuch, Randoms Pistole zu erreichen. Der kleine Mann wehrte sie jedoch mit Leichtigkeit ab und verdrehte ihr den Arm.

Ihr Schrei lenkte Valerian nur kurz ab, aber schon traf ihn ein vernichtender Kinnhaken und riss seinen Kopf herum. Sofort setzte Un-kah, der seinen Vorteil witterte, nach und versenkte seine Rechte im Magen des Benommenen. Ein Knie bohrte sich in Valerians Leistengegend, und der brennende Schmerz belebte ihn erneut und ließ ihn einen schwachen rechten Haken gegen Un-kahs Brust abschießen. Instinktiv duckte er seinen Kopf, in dem ein Gong zu dröhnen schien, und stieß dem Hoolie die Stirn ins Gesicht, um sofort einen Uppercut mit der Linken hinterherzuschicken.

Der Humanoide taumelte, und Valerian sprang aus dem Stand mit dem Fuß gegen das nicht vorhandene Kinn. Beide stürzten wieder, aber diesmal war der Soldat zuerst auf den Füßen und sorgte mit einer mörderischen Geraden dafür, dass der Hoolie auch unten blieb.

Als Un-kah sich aufrappelte, hatte er viel von der Schnelligkeit, die er zu Beginn des Kampfes gezeigt hatte, eingebüßt. Wieder stürmte er auf Valerian los, aber dieser wich ihm leichtfüßig aus und nahm den an ihm Vorbeirasenden in den Schwitzkasten, stellte ihm gleichzeitig ein Bein und ließ sich hintenüberkippen, den vier Zentner schweren Koloss mit sich reißend. Während der Soldat auf dem Rücken landete, prallte der von ihm umklammerte Schädel seines Gegners mit elementarer Wucht auf die Stahlplatten des Bodens.

Valerian entfernte sich mit einer Rückwärtsrolle aus dem Bereich der wild um sich schlagenden gelben Arme, näherte sich dem Hoolie, der sich an einer Maschine in die Höhe zu ziehen versuchte, von hinten und setzte ihm seine schweren Fäuste in die Nieren – falls Hoolies Nieren besaßen, dachte er dabei.

Jedenfalls erzielte er endlich die gewünschte Wirkung. Un-kah stöhnte und ächzte nur noch; er war Valerians folgenden Attacken hilflos ausgeliefert. Der Soldat prügelte ihn quer durch den Raum und sprang ihn schließlich wie eine Raubkatze an, sodass die beiden Kämpfer hinter einer Maschine verschwanden und von den einzigen Zuschauern dieser tödlichen Auseinandersetzung nicht mehr gesehen wurden.

Frederick Random blieben seine vergeblichen Anfeuerungsrufe im Hals stecken, als plötzlich im Dämmerlicht zwischen den Metallmassen ein durchdringendes Pfeifen und dann nichts mehr zu hören war. Er packte den Arm der Prinzessin fester. »Siehst du etwas?«, krächzte er mit zitternder Stimme und hob die Pistole seines Leibwächters. »Bleib ruhig, beweg dich nicht – noch habt ihr nicht gewonnen …«

Ein Schraubenschlüssel blitzte im Dunkel auf, flog dann auf die beleuchtete Fläche des Maschinenraums hinaus und fetzte dem kleinen Mann die Waffe aus den bebenden Fingern. Schmerzerfüllt griff er mit der Linken nach seiner getroffenen Rechten, und Ajani bewegte sich rasch von ihm fort.

Valerian trat langsam hinter den Antriebsgeneratoren des Kreuzers hervor und kam auf die Prinzessin zu. Der ehemalige Kampfpromoter schielte auf die Pistole am Boden, aber von dort wanderten seine Blicke unsicher zu einem glitzernden Etwas in der Hand des Soldaten, und er gab den Versuch auf, die Schusswaffe erreichen zu wollen.

»Sehr vernünftig«, höhnte der große Mann. Er wirkte nach wie vor wachsam und angespannt; der Kampf mit dem Hoolie schien ihn nicht übermäßig mitgenommen zu haben. »Nun, Random, sagten Sie nicht, dass niemand darauf achten würde, wenn zwei Leichen durch den Abfallschacht ins All geworfen würden? Wahrscheinlich wussten Sie noch nicht, wer diese Leichen sein würden, als Sie Ihr großes Maul eben aufrissen!«

»Das können Sie nicht machen, Kid!«, schrie der kleine Bursche entsetzt und wich zurück, als er das Springmesser in der Rechten des Soldaten sah. »Das ist Mord – wollen Sie sich wirklich an einem wehrlosen Menschen wie mir vergreifen?«

»Ich? Sie irren sich, ich werde mit der ganzen Sache nichts zu tun haben.« Valerian grinste die Frau an und hob die Pistole seines Widersachers auf. »Wir beide waren nie hier unten, nicht wahr? Was sollte eine Dame wie Prinzessin Ajani auch im Maschinenraum eines solchen fliegenden Schrotthaufens zu suchen haben? Und ich als ihr Leibwächter würde nie von ihrer Seite weichen …

Nein, Random, Sie und Ihr dicker Freund befanden sich allein hier und stritten sich. Worüber, weiß man nicht, es wird auch niemanden interessieren. Sie schnitten ihm mit dieser Klinge, die ich hier in der Hand halte, die Schläuche seiner Luftzufuhr durch, die in seinen Körper führten – der arme Kerl musste ersticken …

Kompliment übrigens, wer hätte einem feigen Lumpen wie Ihnen diese Tat zugetraut? Un-kah hatte allerdings noch die Kraft, sich an Ihnen zu rächen …«

Random starrte atemlos auf die Mündung des Strahlenrevolvers, die genau auf sein schweißüberströmtes Gesicht deutete. »Hören Sie auf, Mann, ich tue alles, was Sie wollen! Stellen Sie Ihre Bedingungen!«

»Meine einzige Bedingung ist, dass Sie sich jetzt wie ein Mann auf Ihr Ende vorbereiten.« Valerian lächelte kalt. »Wenn ich wüsste, dass Sie armseliger Wicht in Ihrer Organisation eine bedeutende Rolle spielen, wären Sie vielleicht ein Verhandlungspartner oder eine wertvolle Geisel für mich, aber Sie sind immer nur ein stupider Botenjunge der großen Bosse gewesen.«

»Halt! Schießen Sie nicht!« Der kleine Kerl wandte sich an die Prinzessin, Tränen strömten aus seinen Augen. »Retten Sie mich, Mylady! Befehlen Sie Ihrem Leibwächter, mich in Ruhe zu lassen! Ich werde mich für Sie bei der Fight Corporation und den ihr angeschlossenen Gesellschaften verwenden! Wenn Sie mich laufen lassen, kann ich noch viel für Sie tun! Ich schwöre es …«

»Diese hinterhältige Ratte hat schon immer gern gelogen«, spottete Valerian, dessen Finger am Abzug lag. »Es ist Ihr Pech, Random, dass mir die Prinzessin in dieser Angelegenheit nichts befehlen kann! Ich würde mich nämlich zu gern bei Ihnen dafür bedanken, was mir die Fight Corporation vor zehn Jahren angetan hat.«

»Ob es uns nicht doch etwas nützt, wenn wir ihn leben lassen?«, sagte Ajani zweifelnd. »Vielleicht spielt er eine wichtigere Rolle, als wir ahnen. Mister Random, versprechen Sie, dass Sie Ihre Söldner auf Scylla zurückziehen …«

»Geben Sie sich keinen falschen Hoffnungen hin«, unterbrach der Soldat sie schroff. »Selbst wenn er dazu die Befugnisse hätte, würde er sämtliche Eide und Versprechen vergessen, wenn er wieder bei den Seinen und in Sicherheit ist. Wenn Sie seinetwegen irgendwelche Skrupel haben, so sollten sie diese so bald wie möglich ablegen, sonst werden Sie sich wirklich nicht mehr allzu lange auf Ihrem Thron halten. Ich kenne die Methoden der Fight Corporation zur Genüge. Lass einen von ihnen laufen, und er fällt dir bei nächster Gelegenheit in den Rücken!«

»Das ist nicht wahr!«, heulte Random auf und rang bittend die Hände. Der gelbe Strahl verbrannte sein schmales Gesicht, schleuderte ihn gegen den Navigationscomputer und presste ihn derart heftig gegen einige Bedienungsknöpfe, dass eine rote Warnlampe aufleuchtete.

Valerian ließ sein Messer neben dem Toten fallen und bedeutete seiner Begleiterin, zum Lift zu gehen. »Man wird auf der Brücke bemerken, dass hier etwas geschehen ist«, sagte er ungerührt, als er die Schusswaffe in die Richtung warf, wo er den toten Hoolie zurückgelassen hatte. »Machen wir, dass wir wegkommen.«

3

Das narbige Gesicht des großen Mannes war ausdruckslos, während er auf die Worte der Prinzessin achtete, die diese aufgeregt in seine Ohren sprudeln ließ. Ajanis Wangen waren noch gerötet, und ihr Atem ging rasch.

»Ich habe noch nie einen Mann so kämpfen sehen wie Sie! Ohne Waffen gegen ein solches Monster anzutreten … Mittlerweile bin ich davon überzeugt, dass mir Hauptmann Roseplanter doch einen guten Dienst erwiesen hat, als er mir Sie mitgab – und dass ihm das noch leid tun wird.«

Valerian sah auf sie herab, und sein Lächeln wirkte wegen seiner langsam anschwellenden Wange ein wenig verzerrt. Eines seiner großen Militärtaschentücher hielt er auf eine blutende Wunde an seiner Stirn gepresst. »Sie meinen wohl jetzt, er hätte mit meiner Hilfe alle Feinde des Imperiums in die Flucht jagen können.«

»Das nun auch wieder nicht«, sagte sie. »Ich überschätze Sie keineswegs. Sie sind allerdings der beste Faustkämpfer, den ich je gesehen habe, und wenn Sie Ihre Waffen ebenso gut beherrschen wie Ihren Körper, dürften Sie meinen Gegnern auf Scylla schon einigermaßen zu schaffen machen. Sie haben jedoch auch einen schweren Fehler: Sie handeln zu unüberlegt und haben scheinbar nicht genug taktisches Geschick. Anstatt diesen Random zu erledigen, hätten wir ihn ausfragen sollen, was seine Komplizen eigentlich mit der Eroberung Beaulieus bezwecken …«

»Ich bezweifle, dass so ein kleines Licht wie er darüber Bescheid wusste«, verteidigte sich der Soldat. »Eines jedoch hat er bewirkt: Ich stehe jetzt voll und ganz auf Ihrer Seite, und die Frage der Entlohnung ist dabei für mich sogar zweitrangig.«

Sie hatten ihr Abteil erreicht, und er ließ sich in seinen Sitz fallen. Das Bluten hatte aufgehört.

»Jetzt könnte ich ein kräftiges Mittagessen vertragen«, sagte er.

Sie betätigte eine Glockenschnur an der Wand, um den Steward herbeizurufen. »Was meinten Sie damit, dass Sie nun zu mir halten und dass Ihnen Ihr Sold egal ist?«, wollte sie wissen.

»Ich habe durch Randoms Bemerkungen erfahren, dass die Fight Corporation mich anscheinend noch nicht vergessen hat«, erklärte er, »ebenso wenig wie ich diese Halunken vergessen habe, denen ich gern noch manche Schlappe beibringen will … Sie müssen mich über einen längeren Zeitraum hinweg beobachtet haben, konnten aber nicht an mich heran, weil ich stets meine Söldnertruppe oder eben die Armee hinter mir hatte. Oder vielleicht haben sie erst kürzlich meinen Aufenthaltsort durch einen ihrer unzähligen Informanten auf allen Planeten erfahren und den Vorsatz gefasst, mich zu isolieren, um sich besser an mir rächen zu können. Ich frage mich, ob sie zu diesem Zweck Roseplanter auch gekauft haben. Dass Random einen Killer für mich bei sich hatte, ist jedenfalls kein Zufall.«

»Dieser ganze Aufwand, weil Sie vor zehn Jahren mit der Bande aneinandergeraten sind?« Sie schaute ihn ungläubig an.

Der Steward klopfte an die Tür, um ihre Bestellung entgegenzunehmen. Als er wieder gegangen war, antwortete Valerian: »Bei dem Kampf, den ich gegen die Befehle und Erwartungen der Fight Corporation gewann, ging es um Millionen an Wettgeldern, aber auch um Verträge über andere lukrative Sportereignisse. Die großen Bosse waren nicht gewillt, diesen Verlust so einfach hinzunehmen. Sie schickten mir ein paar Schläger auf den Hals, und ich sandte sie ihnen mit gebrochenen Knochen wieder zurück. Das Dumme an der Sache war, dass ich den Anführer eines der Trupps, die mich verfolgten – es war der Sohn eines hohen Funktionärs dieser feinen Gesellschaft –, zu arg, sagen wir, beschädigte. Er wird wohl noch immer im Rollstuhl sitzen und bestenfalls in der Lage sein, als Mahlzeit einen Milchbrei zu löffeln.

Können Sie sich nun den Hass vorstellen, mit dem das Syndikat mich jagte und jeden arbeitslosen Mörder mobilisierte, um mich zur Strecke zu bringen? Nach einiger Zeit wurde mir auf der Erde der Boden zu heiß unter den Füßen; ich hatte kaum Freunde und keinen Einzigen, auf dessen Unterstützung ich bei meinem wohl schwierigsten Kampf, der natürlich nie öffentlich bekannt wurde, hätte hoffen können.

Dann suchte Matt Holmes, der bekannte oder vielmehr berüchtigte Söldnerführer, auf einem Raumhafen neue Männer für seine Kampftruppe. Ich schloss mich ihm an und habe seitdem auch nicht wenig verdient, wenn auch die Gegner nun meistens bewaffnet waren und mir mit anderen Mitteln als nur ihren Fäusten beizukommen versuchten.«

»Und wo ist das Geld geblieben? Weshalb arbeiten Sie heute nicht mehr mit diesem Holmes zusammen?«

»Wenn ich Ihre zweite Frage zuerst beantworten darf: Wir hatten eine kleine Auseinandersetzung – eben des lieben Geldes wegen. Danach arbeitete ich eine Weile mit ein paar Kameraden auf eigene Rechnung. Mein Geld hatte ich, wie ich glaubte, sicher angelegt; bei dem Makler, den ich vor wenigen Monaten erschoss, weil dieser es veruntreut hatte. Und seitdem diene ich, wie ich Ihnen bereits erzählt habe, der terranischen Föderation …«

»Und nun dadurch auch mir …« Sie schwieg, weil sie überlegte, ob ein solcher Macho der alten Schule sich gern als Untergebener einer Frau sah.

Nach einer Weile nahm sie das Gespräch wieder auf. »Ich bin jetzt davon überzeugt, dass Sie mir sogar schon einen ausgezeichneten Dienst erwiesen haben. Ob Random und Un-kah in erster Linie Ihretwegen oder meinetwegen ausgerechnet auf diesem Schiff eine Passage gebucht hatten, sie hätten mich wohl kaum am Leben gelassen, nachdem sie mit Ihnen abgerechnet hatten. Es wäre natürlich auch möglich gewesen, dass sie versucht hätten, mich gefangen zu nehmen, um mit mir als Geisel meine Hauptleute zum Aufgeben zu zwingen. Ich muss Ihnen wohl dankbar sein, dass Sie mir diese beiden Gestalten vom Halse geschafft haben, und freue mich ehrlich, dass Hauptmann Roseplanter ausgerechnet Sie zu meiner Unterstützung abkommandiert hat.«

»Dabei wäre es um ein Haar nicht so weit gekommen«, meinte er und griff nach dem Buch, das sie ihm vor ihrem Rundgang angeboten hatte.

»Wieso? Wollten Sie etwa lieber in der Armee bleiben?«

»Ich hätte wohl bleiben müssen – im Gefängnis«, brummte er, »wenn ich dem dringenden Bedürfnis nachgegeben hätte, Roseplanter wie den Hoolie zu behandeln, als er mich anbrüllte. Ihre Gegenwart«, er verbeugte sich leicht, »zwang mich zur Selbstbeherrschung.«

4

Sie hatten gegessen, und im weiteren Verlauf der Reise war auch der Kapitän des Kreuzers in ihre Kabine gekommen, um seinem adligen Passagier seine Aufwartung zu machen. Der Kampf im Maschinenraum wurde von niemandem erwähnt; auch nicht, als Valerian später doch noch Gelegenheit hatte, sich mit den Bordtechnikern zu unterhalten. Wahrscheinlich hielt man es für sinnvoll, am nächsten Aufenthaltsort der Polizei die Leichen mit der Theorie zu übergeben, mit der Valerian schon Random vor seinem Ableben geängstigt hatte.

Der Kapitän und die bestochenen Maschinisten mochten ahnen oder sogar wissen, was sich wirklich zugetragen hatte, hielten es aber für klüger, sich nichts anmerken zu lassen.

Die meiste Zeit beschäftigte sich der Soldat nun mit seiner Lektüre. Das Buch mit dem einfachen Titel »Scylla« bestand größtenteils aus Landkarten, die seit den Tagen der ersten Siedler immer wieder verbessert worden waren, aber an Qualität doch im Vergleich zu Karten, wie sie in hochzivilisierten Gegenden hergestellt wurden, noch sehr zu wünschen übrig ließen.

Valerian lernte, dass der einzige von Menschen besiedelte Kontinent des Planeten nach einem Staat des irdischen Nordamerika Oregon genannt wurde, wenn auch die Mehrzahl der ersten Siedler aus Engländern, Franzosen und Deutschen bestanden hatte. Daher auch die Namen Beaulieu und Steinwald für die beiden verfeindeten Länder.

Bis auf einige wenige fruchtbare Landstriche, die auch den Kolonisten von vor zweitausend Jahren angesichts der übrigen, größtenteils von Dschungel überwucherten Kontinente dieser Welt als die freundlichsten Gebiete für eine Niederlassung erschienen sein mochten, war Oregon nicht viel mehr als eine Steinwüste.

Ja, die ganze Landmasse bestand im Grunde aus vielen kleinen Plateaus oder vielmehr Inseln, die nicht etwa von Gewässern, sondern von tiefen Schluchten und Rissen im Untergrund voneinander getrennt waren, während der Kontinent als Ganzes durch Meere von den anderen Teilen dieser Welt abgeschnitten war. Valerian sah, dass Beaulieu, Steinwald und das östliche Ar-al zusammen auf der größten Klippe Oregons – wie er in Gedanken den kleinen grün gezeichneten Punkt auf der Landkarte vor ihm nannte – lagen. Mit einer Größe von etwas mehr als zweihunderttausend Quadratkilometern war diese »grüne Insel« Scyllas auch ungefähr so groß wie der gleichnamige amerikanische Staat.

Ungeachtet der Namen der diversen Länder bildeten die Bevölkerungen eine bunte Mischung verschiedener Herkunftsnationen – und hatten sich schließlich auch mit den eingeborenen Shush vermischt, wovon ein hoher Anteil an Mischlingen zeugte, die mit den terranischen Kolonisten zusammenlebten, während die humanoide Ursprungsrasse seit fast hundert Jahren aus unbekannten Gründen im Aussterben begriffen war.

Insgesamt lebten sowohl in Beaulieu als auch in Steinwald knapp sechzigtausend Personen, davon nur aber jeweils zehntausend wehrfähige Männer, wie in dem Buch geschätzt wurde.

Valerian fragte die Prinzessin nach der Ursache.

»Weder Drakkars Vorfahren noch die meinen konnten jemals die Shush oder die Mischlinge, die ja auch zu unseren Völkern gehören, dazu bewegen, mit in den Krieg zu ziehen«, erläuterte sie. »Obwohl in der Regel sehr kräftig und gute Kämpfer, die bevorzugt als Polizisten eingesetzt werden, weigern sich diese Kreaturen, die in beiden Staaten eine Gruppe für sich bilden und nicht etwa durch Aufrufe zur Verbündung mit ihren menschlichen Freunden zum Kriegsdienst motiviert werden könnten, ihre Artgenossen im jeweiligen Feindesland anzugreifen, die ja im Fall eines Krieges auch in Mitleidenschaft gezogen werden würden.

Würde man sie zu zwingen versuchen, würde das wahrscheinlich zu einem Aufstand führen, den wirklich weder Drakkar noch ich im Augenblick gebrauchen könnten. Sollte es Ihnen seltsam erscheinen, dass wir in den letzten Jahrzehnten nur geringen Bevölkerungszuwachs zu verzeichnen hatten, so bedenken Sie, dass besonders in letzter Zeit unglaublich viele Menschen auswandern und ihr Glück auf anderen Kontinenten versuchen. Es sind ständig Gerüchte im Umlauf, dass dort ungeahnte Schätze zu finden seien – zum Beispiel die vom Urwald verborgenen Reste einer alten Kultur, die Hinterlassenschaft eines sagenhaften Volkes, das früher auf Scylla lebte und ausstarb oder in den Weltraum aufbrach, von woher es vielleicht auch gekommen war.«

»Solche Legenden gibt es doch wohl auf jedem Planeten«, sagte der Soldat ungläubig.

»Das mag sein, aber unsere Geschichtsschreiber behaupten immer wieder, konkrete Beweise für das Vorhandensein anderer Rassen gefunden zu haben – intelligenter Rassen, denn die wilden Humanoiden oder die Tierwesen in den Wäldern wären wohl nicht in der Lage, eine Zivilisation zu errichten … Aber ich will Sie nicht mit solchen Dingen langweilen. Stellen Sie sich vor, es gäbe in den weiten unerforschten Teilen von Scylla noch ein kriegerisches, intelligentes Volk, das sich womöglich zu unserem Feind erklären würde! Wir haben gerade Probleme genug …«

Valerian schlug eine Karte auf, die nur die beiden verfeindeten Reiche in größerem Maßstab zeigte. »Wo sind die von Ihrer Armee besetzten Punkte?«, erkundigte er sich.

Sie deutete auf verschiedene Stellen in der Nähe eines breiten Flusses, der südlich von einem lang gestreckten Gebirgszug die natürliche Grenze zwischen Beaulieu und Steinwald bildete.

»Wir glauben nicht, dass die Feinde über die Berge kommen. Sie können sich nun dank ihrer größeren Kampfkraft die Bequemlichkeit erlauben, den direkten Weg zu meiner Hauptstadt zu nehmen. Wie gesagt, gab es vor meiner Abreise nur leichte Grenzverletzungen, die aber dennoch Anlass zur Besorgnis waren. Die Söldner zerstörten sämtliche Brücken über den Grenzstrom, der zu dieser Jahreszeit sehr reißend ist, damit wir uns nicht dafür rächen konnten, wenn sie mit ihrer Flugmaschinen Kampftruppen auf unserem Gebiet absetzten und die Dörfer in der Nähe des Flusses attackierten. Wir haben keine ausreichend gute Schiffsflotte zur Verfügung, um gegebenenfalls hinüberzusetzen, aber sie wären uns mit ihren Luftbooten ja ohnehin überlegen.«

»Nicht unbedingt«, widersprach Valerian. »Wenn Sie ein paar gute Kanonen hätten … Aber Sie sagten mir ja, dass Ihre militärische Führung Feuerwaffen verabscheut. Es wäre allerdings doch meiner Meinung nach an der Zeit, auf Gewehre und Artillerie zurückzugreifen, sonst sehe ich schwarz für Sie.«

»Schlagen Sie Ihre Pläne meinen Hauptleuten vor; ich kann mich allerdings nicht dafür einsetzen, wenn die Mehrzahl meiner Anführer dagegen ist. Besonders Herzog Ely, mein Verlobter, den ich aufgrund seiner kämpferischen Fähigkeiten zum General bestimmt habe, ist ein eingefleischter Gegner von Feuerwaffen …«

Also sind wir zumindest in einem Punkt Rivalen, dachte Valerian, der Ely um seine anmutige Braut beneidete. Laut sagte er: »Es wird mir sicher gelingen, die Krieger zu überzeugen. Aber wieso wollen Sie die Frage demokratisch entscheiden lassen? Gelten bei Ihnen nicht die Prinzipien der absoluten Monarchie?«

»Ich fürchte, diese Zeiten sind – zumindest solange ich herrsche – vorbei«, sagte sie bedauernd. »Wissen Sie … in der Periode – vor vielen Hundert Jahren –, als das Imperium gegen die Rogarrim kämpfte und die Zivilisation der Siedler auf Scylla rasch auf einen sehr niedrigen Stand absank, setzte sich auch das Recht des Stärkeren durch, und die stärksten Anführer schmückten sich schon bald mit Adelsprädikaten und Titeln.

Ich bin nicht stark – als wir unten im Maschinenraum waren, wurde mir wieder einmal bewusst, dass ich eben keine Kämpferin, sondern nur eine schwache Frau bin. Meine Eltern hätten einen Sohn haben müssen … Ich glaube, ich werde fast glücklich sein, wenn sich in wenigen Monaten mein fünfundzwanzigstes Lebensjahr vollendet und Herzog Ely die Regierungsgeschäfte und auch die Verantwortung übernimmt.«

Ob diese Regierung noch Verwendung für einen Söldner hat, der sich mehr und mehr für die Dame auf dem Thron zu interessieren beginnt?, überlegte Valerian. Er schalt sich einen Narren. Welche Gefühle hegte er denn wirklich für die Prinzessin? Sie unterschied sich doch nur durch ihre Weiblichkeit von einem gut zahlenden Auftraggeber, der einen Söldner anheuerte. Sie war freundlich zu ihm – was konnte oder sollte er sich mehr wünschen? Dass sie vielleicht mit ihm ins Bett ging – hatte er jemals eine andere Erwartung an eine Frau gestellt? In seiner Jugend vielleicht, da mochte noch Zeit – und Platz in ihm – für Gefühle wie Liebe gewesen sein, aber er konnte sich nicht mehr erinnern. Für einen Mann wie ihn war es undenkbar, wirklich in jemanden verliebt zu sein …

Er versuchte, sich durch Weiterlesen von diesen Gedanken abzulenken. Eine Frage drängte sich ihm auf, und er sah sich genötigt, die Prinzessin erneut anzusprechen. »Seit wann sind Sie eigentlich unterwegs?«

»Die Reise von Scylla nach Devil’s Point dauerte eine knappe Woche, und ich habe eine weitere Woche damit zugebracht, mich vergeblich an die verantwortlichen Männer zu wenden. Ich hoffe natürlich die ganze Zeit, dass die Gegner noch nicht zu einem entscheidenden Schlag ausgeholt haben, aber das hätte ich ja auch durch meine bloße Anwesenheit allein nicht verhindern können.«

Valerian sah im Geiste Herzog Ely an der Spitze eines Schwerter schwingenden Haufens auf die feindliche Streitmacht zulaufen und von einer Geschosssalve zerfetzt werden. Er konnte sich noch immer nicht die wahren Hintergründe seiner Eifersucht erklären. Sicherlich waren nicht allein seine Jugend als mittelloser New Yorker Straßenjunge und sein harter Lebenskampf für seinen Neid auf einen wohl mit weltlichen Gütern reichlich gesegneten Adligen verantwortlich.

»Wir werden schon noch rechtzeitig ankommen, um das Fiasko zu verhindern«, beruhigte er sie. »Ich bin bereits dabei, mir ein paar Kampfestaktiken auszudenken, die wir dann in die Tat umsetzen können – vorausgesetzt, Ihr Verlobter spielt mit«, fügte er hinzu.

»Ich hoffe, ich habe, abgesehen von meiner Position als seiner Fürstin, auch noch aus einem anderen Grund ein wenig Einfluss auf ihn«, ließ sie nachdenklich verlauten, und es blieb Valerian überlassen zu mutmaßen, wie gut sich die Prinzessin und der Herzog wohl verstehen mochten.

5

Vorerst sollte der Soldat jedoch Kanith von Ar-al kennenlernen. Da der Handelskreuzer keine zeitraubende Zwischenlandung auf Scylla machen wollte, wurden die beiden einzigen Passagiere, die das Schiff verlassen wollten, in einem kleinen, schnellen Beiboot ausgesetzt, das sie zu einem der drei einzigen gekennzeichneten Landeplätze auf dem Kontinent Oregon bringen sollte. Der Lotse, der den winzigen Fünfsitzer steuerte, hatte erfahren, dass Krieg zwischen Beaulieu und Steinwald herrschte, und konnte nicht dazu überredet werden, die Prinzessin innerhalb ihrer Landesgrenzen abzusetzen. Er flog sie stattdessen zu dem Raketenlandeplatz an der Grenze von Kaniths Reich.

Der Herrscher war schon durch eine Nachricht an die in der Nähe seines Palastes befindliche Funkstation auf ihr Kommen vorbereitet worden und empfing sie mit mindestens der Hälfte seines Hofstaats. Als das Beiboot landete, konnte Valerian eine große Anzahl offensichtlich verschleierter Frauen erkennen. Der Lotse ließ ihn und seine Begleiterin aussteigen und startete sofort wieder, um zu seinem Mutterschiff zurückzukehren.

Sie standen auf einer erhöhten steinernen Plattform, und ein lauer Wind spielte mit Ajanis Haar.

Valerian blickte auf das unter ihnen liegende Gebiet hinab, bevor er auf die steinerne Treppe zuging, die zum Erdboden hinunterführte. Wohin der Soldat auch schaute, sah er weite grüne Wiesen und kleine, stark belaubte Bäume. An einem Wasserlauf in einiger Entfernung grasten Tiere, die er aber nicht genauer ausmachen konnte.

Am Fuß der Treppe lief ihnen Kanith mit ausgebreiteten Armen entgegen, und Valerian wusste jetzt, weshalb seine Begleiterin nichts von diesem Mann hielt. Er selbst hätte, wäre er eine Frau gewesen, ebenso gedacht. Der Herrscher war ein mittelgroßer, leicht korpulenter Kerl um die vierzig, der, nach seiner Kleidung zu urteilen, einen orientalischen Pascha zu spielen beabsichtigte. Um seinen großen Kopf war ein roter Turban geschlungen, seine Arme und ein nicht zu übersehender Teil seines Wanstes ragten aus einer Art Brokatweste, und die Beine steckten in einer weiten, goldfarbenen Pluderhose, während die Füße mit an den Zehen spitz zulaufenden Pantoffeln bekleidet waren.

Kanith lachte und zeigte seine schlechten Zähne. »Welche Freude, dass Sie wieder da sind, meine Liebe! Leider auch die einzige Freude«, fuhr er mit ernsterer Miene fort, »denn aus Ihrem Land dringen keine guten Neuigkeiten zu uns herüber. Doch ich will darüber schweigen – Herzog Ely wird Ihnen wahrscheinlich den Stand der Dinge schonender und tröstlicher beibringen können als ich … Ah, ein Abgesandter der guten Mutter Erde! Noch dazu ein großer, starker Kriegsheld, wie ich ihn gern als Gladiator in einer meiner Arenen verwenden würde! Nun, ich hoffe, Sie können für unsere allseits geschätzte Prinzessin die Geschicke ein wenig zum Guten wenden!«

Valerian, der natürlich auch den hierzulande verbreiteten intergalaktischen Händlerdialekt verstand, zog es vor, nicht zu antworten. Seine Erwiderung wäre vielleicht ein wenig zu grob ausgefallen, und sie brauchten Kanith jetzt; Ajani hatte ihm erklärt, in welcher Weise sie auf diesen Pascha angewiesen sein würden, als sie erfuhr, dass der Lotse nicht im Kriegsgebiet landen wollte.

Sie hatte große Mühe, Kanith zu überreden, ihnen einen seiner Überland-Fluggleiter zur Verfügung zu stellen, ohne seiner Einladung in seinen Palast folgen zu müssen.

Schließlich konnte sie ihn überzeugen, dass alles in ihr danach drängte, so schnell wie möglich ihr Vaterland zu sehen und über den augenblicklichen Stand der Dinge informiert zu werden.

Kanith, der nach wie vor von Ajani begeistert war und vielleicht hoffte, sie eines Tages doch noch dem ihr bestimmten Ely abspenstig machen zu können, gab ihnen ein Flugzeug – nicht viel mehr als ein großes Ruderboot mit Tragflächen an den Seiten – und den besten seiner drei Piloten dazu. Bevor sie sich von ihm verabschiedeten, ermahnte er die Frau noch einmal, sein Angebot der Hilfeleistung zu überdenken.

Valerian überdachte es auch, während sie mit einer Geschwindigkeit von vielleicht hundert Stundenkilometern dahinflogen, fand aber bald in der Betrachtung der Landschaft unter ihm eine lohnendere Beschäftigung. Auf weiten Ebenen, die gelegentlich von Wäldern unterbrochen wurden, sah er Tierherden weiden – oder in wilder Flucht davonjagen, wenn der Pilot zu dicht über dem Boden dahinsauste. Breite Flüsse durchschnitten Beaulieu – und hin und wieder auch tiefe, bodenlose Schluchten, die für den Kontinent Oregon so typisch waren. Auf einzelnen der so abgetrennten Plateaus lagen Dörfer oder kleine Städte, und hinter einer von zahllosen Spalten durchzogenen Fläche aus rotem Felsgestein lag die Hauptstadt Chrysta.

Ein schönes Land, sagte er sich, ein Land, für das es sich zu kämpfen lohnt.

Nur die terranische Föderation mit den Hornochsen an ihrer Spitze dachte anders, musste natürlich anders denken, weil in diesem kleinen Krieg selbst bei gegenseitiger Vernichtung der Völker allerhöchstens hunderttausend Menschenleben auf dem Spiel zu stehen schienen, eine Anzahl, die durch die sinnlose Expansionspolitik draußen im All eigentlich jede Minute aufs Spiel gesetzt wurde.

Nun, die Siedler auf den Malabar-Monden waren eine Mehrheit, für die gestritten werden musste, und gehörten außerdem schon der Föderation an, was wohl auch bei den Entscheidungen der Admiralität den Ausschlag gegeben hatte.

Sie landeten in der unmittelbaren Nähe der Hauptstadt, die bestenfalls zehntausend Einwohner beherbergte, von denen nun ein großer Anteil auf den gut befestigten Stadtmauern stand und winkte. Ein großes Holztor wurde zum Empfang der Prinzessin geöffnet, und nachdem sie den Piloten entlassen hatte, ging sie zusammen mit dem riesigen Mann über einen kiesbedeckten Weg auf die Pforte zu. Menschen, die ein wenig altertümlich wirkende bunte Kleidung trugen, liefen ihnen entgegen, allen voran ein athletisch aussehender Mann, der nicht nur durch sein weites rotes Hemd aus der Menge hervorragte.

Als er die Prinzessin erreichte, umarmte er sie, hielt sie dann auf Armeslänge von sich und sah ihr in die Augen. Dabei erweckte er den Eindruck, als wisse er nicht, ob er ein glückliches oder ein trauriges Gesicht machen sollte, fand Valerian. Während das Volk in Hochrufe auf die Prinzessin ausbrach, schaute sich das Paar nur stumm an.

Valerian schätzte, dass Herzog Ely – denn wer sonst war es wohl? – immerhin ebenfalls fast sieben Fuß maß und über recht kräftige Schultern verfügte. Ein silberner Gürtel betonte seine schmalen Hüften, und das rote Hemd fiel bis auf seine Oberschenkel. Die Beine steckten in einer eng anliegenden, fleischfarbenen Hose, und dazu trug der Adlige bis an die Knie reichende Stiefel. Valerian, der selbst gern jagte, fragte sich, welches Tier dazu das Leder geliefert haben mochte.

Viel weniger gefiel ihm das Gesicht des Herzogs, das, unter relativ kurzen, tiefbraunen Locken liegend, einen arroganten Zug zu tragen schien. Aber das war wohl – ebenso wie die vorspringende Adlernase – ein Kennzeichen der Noblesse, sagte sich der Soldat.

»Darf ich dir Hauptmann Valerian vorstellen?«, hörte er Ajani sagen, nachdem das Paar zuerst ein paar belanglose Begrüßungsfloskeln ausgetauscht hatte. »Ein Verteidigungsexperte der Föderation und ein äußerst fähiger Soldat …«

Schon wieder werde ich befördert, dachte das Objekt der Rede und fand, dass die Frau zu dick auftrug. Wer konnte sich einen terranischen Hauptmann in einer derart abgenutzten, löchrigen Uniform ohne jedes Rangabzeichen vorstellen? Er nahm sich jedenfalls vor, seine Umgangsformen seinem neuen Rang anzupassen.

Deshalb salutierte er lässig, als Ely ihm die Hand schütteln wollte, und der Herzog erwiderte mit militärischer Genauigkeit den Gruß. Zwei Narben in seiner linken Gesichtshälfte deuteten darauf hin, dass er im Kriegshandwerk bereits einige Erfahrung besaß.

»Ich dachte immer, die Mehrzahl der terranischen Hauptleute seien nichts weiter als großmäulige, herausgeputzte Modegecken«, sagte der Adlige, während sie durch das Stadttor schritten. »So jedenfalls beschreibt die Literatur, die manche Siedler mitgebracht haben, ihr Bild. Mit Ihnen scheint man uns allerdings einen kampferprobten Mann geschickt zu haben.«

Ajani bezog die Äußerung auf die zurückgehende Schwellung an Valerians Kinn und erzählte den Kampf mit dem Hoolie in den schillerndsten Farben, ohne jedoch die Vergangenheit des Soldaten zu erwähnen. »Dabei wurde Herr Valerian leicht verletzt«, schloss sie.

»… und meine Uniform für offizielle Anlässe völlig zerrissen«, fügte der Riese schnell hinzu. »Deshalb blieb mir nur noch mein Kampfdrillich, aber damit bin ich wohl hier zurzeit gerade richtig gekleidet, nicht wahr?«

»In der Tat, denn der Feind schläft nicht«, erwiderte Ely, der sie durch ein enges Gässchen zwischen zweigeschossigen, aus Holz, Lehm und gebrannten Ziegeln errichteten Fachwerkhäusern hindurchführte. Aus den Fenstern riefen die Leute ihnen allerhand zu, aber in dem Lärm verstand man nur einzelne Satzfetzen. Allzu optimistisch hörte sich das Geschrei nicht an.

»Kanith hat euch sicher schon mitgeteilt, was geschehen ist«, sagte der Herzog säuerlich, ehe er seine Verlobte noch einmal tadelte, weil sie ohne einen Mann Begleitschutz nach Devil’s Point aufgebrochen war. »Hätte man dir nicht diesen hervorragenden Krieger mitgegeben, wärst du jetzt nicht mehr am Leben!«, rief er.

»Erzähle uns doch endlich, was sich ereignet hat!«, drängte die Prinzessin. »Ich vermute, du hast schlimme Nachrichten …«

»So ist es«, begann Ely schwermütig, als sie einen großen freien Platz erreichten, und Valerian, der das Schloss aus der Luft nicht genau hatte erkennen können, pfiff bewundernd durch die Zähne. Das riesige Gebäude erinnerte an einen alten Barock- oder Spätrenaissancebau und hätte gut in das Frankreich des Sonnenkönigs gepasst.

»Es wurde von ausgewanderten Franzosen erbaut«, erklärte der Herzog und unterbrach noch einmal seinen traurigen Bericht. »Ja, mein Herr, die Franzosen verstehen wohl zu bauen – und zu leben …«

»So viel Bewunderung für die Franzosen?«, fragte Valerian. »Sie sind doch englischer Abstammung … Ely?«

»Wen kümmert es noch?« Der Adlige winkte ab. »Engländer, Franzosen, Deutsche, Amerikaner, Afrikaner, Asiaten – wir haben in zwei Jahrtausenden aufgehört, uns als separate Völker zu sehen, und bezeichnen uns lediglich insgesamt als Menschen. Wozu Rassenunterschiede besprechen? Unser Krieg ist zum Beispiel kein Kampf verfeindeter Rassen – die Leute in Steinwald sind genauso bunt zusammengemischt wie wir.«

Bevor sie die breite Freitreppe zum Eingang des Palastes erstiegen, hatte Valerian Gelegenheit, einige der Mischlinge zu betrachten, die in dunklen Gardeuniformen mit Hellebarden bewaffnet auf dem großen Platz vor dem Gebäude auf und ab gingen. Ajani hatte ihm schon erklärt, dass die Humanoiden, die wirklich allesamt mit ihrer hochgewachsenen, muskulösen Gestalt einen kräftigen Eindruck machten, ideale Soldaten wären, wenn sie sich nicht nur zum Polizeidienst einsetzen lassen würden, weil sie in einer Schlacht vielleicht auch gegen ihre in Steinwald lebenden Artgenossen angehen müssten, denen sie nicht schaden wollten.

Valerian fragte sich, was geschehen würde, wenn Drakkar oder seine Söldner die in ihrem Einflussbereich wohnenden Shush oder die Mischlinge irgendwie dazu bringen würden, doch zu kämpfen. Die Leute von Beaulieu wären dann – auch abgesehen von den überlegenen Waffen des Feindes – in der Minderzahl und wahrscheinlich der Niederlage näher denn je. Es hätte ihn auch interessiert, wie sich diese Polizeitruppe, die ja zum Schutz der Bevölkerung da war, verhalten hätte, wenn der Feind über die Mauern kam. In den grauen, schuppigen Gesichtern der Wesen war keine Regung zu erkennen, als das Trio an ihnen vorbeikam. Auf einen in einer Valerian unbekannten Sprache gezischten Befehl ihres Anführers hin nahmen die Kreaturen eine Habachtstellung ein und ließen Ajani und die beiden Männer passieren.

An der Tür des Schlosses wurden sie schon von einem vierköpfigen Komitee älterer Herren erwartet, die die Hauptleute der Armee von Beaulieu waren. Angesichts des fremden Soldaten hoben alle einmütig die weißen Brauen. Ajani erzählte ihnen nichts von der Abfuhr, die ihr die Behörden auf Devil’s Point erteilt hatten, und berichtete nur kurz von den Qualitäten dieses ausgezeichneten militärischen Beraters, der zu ihrer Unterstützung abkommandiert worden war. Sie gab wahrheitsgemäß zu verstehen, dass wegen der schwierigen Lage des Imperiums im Moment keine weiteren Truppen zur Verfügung gestellt werden konnten.

Während sie sprach, ging man weiter ins Innere, und Valerian entdeckte, dass die Einrichtung des gewaltigen Baues weniger der eines alten Renaissance- oder Barockschlosses entsprach als die äußere Fassade. Die massiven, etwas klobig wirkenden, aber praktischen Holzmöbel und die nur mit Kerzen bestückten Deckenleuchter ließen eher an eine mittelalterliche Burg denken, aber diese Einfachheit passte doch mehr zu dieser kleinen Kolonie, als es der Prunk eines französischen Châteaus des siebzehnten oder achtzehnten Jahrhunderts getan hätte.

Die Gruppe begab sich in ein relativ kleines Konferenzzimmer, und nachdem ein paar Diener vergeblich nach irgendwelchen Wünschen der Herrschaften gefragt hatten und hinausgeschickt worden waren, ergriff Ely, der von den ergrauten Männern, von denen jeder dem Alter nach sein Vater hätte sein können, mit Stolz betrachtet wurde, das Wort.

»Sie haben eine Bombe auf As-tur geworfen«, erklärte er mühsam beherrscht und hieb dabei mit der Faust auf die breite Tischplatte, um die herum sich die Versammelten geschart hatten. Valerian betrachtete eine Wandkarte und fand heraus, dass von einem Dorf in der Nähe des Grenzflusses die Rede war.

»Eine Bombe?« Der Soldat wandte sich ungläubig an den Herzog, der bereits erregt zu beschreiben begann, welche Verheerungen diese Waffe angerichtet hatte. »Ist Drakkar denn in der Lage, Bomben herzustellen?«

»Er könnte dies wohl ebenso wenig wie wir«, antwortete einer der älteren Hauptmänner, »denn selbst wenn er die nötigen Kenntnisse zur Fabrikation von Sprengstoff hätte, so fehlen ihm doch unerlässliche Chemikalien, die er hier auf Scylla nicht findet. Nein, die Söldner haben die Bomben mitgebracht!«

Valerian wunderte sich darüber. Die Söldnertrupps, die er kannte, schleppten bei ihren Aktionen kaum jemals auch nur eine einzige Bombe mit sich herum und hätten es auch verschmäht, nach dieser Methode zu arbeiten. Eine Bombe zerstörte schließlich fast alles – auch wertvolle Dinge, die man andernfalls noch als Beute mit sich wegtragen konnte. Und es war eines jeden Söldners erstes Ziel, Beute zu machen …

»Ich nehme nicht an, dass der Feind mehr als eine Bombe zur Verfügung hatte oder einsetzen will«, versuchte er, den Militärstab zu beruhigen. »Allerdings muss man das taktische Geschick unserer Gegner bewundern. Der Abwurf einer Bombe auf schlechter bewaffnete Krieger ist immer ein gutes Mittel zur Abschreckung und hat wahrscheinlich unsere Kämpfer an der Grenze stark demoralisiert.«

»Das weniger – unsere Soldaten sind tapfer und schon durch den seit zwei Wochen verstärkten Beschuss dieser Söldner an einiges gewöhnt. Aber das ganze Dorf wurde natürlich dem Erdboden gleichgemacht, und viele Menschen starben.«

Ely konnte einen Seufzer nicht unterdrücken. »Nach dieser Tat forderte uns Drakkar heraus, den Krieg auf eine andere Weise zu entscheiden – er sagte, er selbst sei dagegen, uns alle auf eine solch wenig ehrenhafte Weise auszulöschen. Er schlug vor, noch am gleichen Tag mit dem Spiel der Hundert zu beginnen, und ich wagte es nicht, seine Herausforderung abzulehnen …«

»Ich bin nach wie vor der Ansicht, dass dies ein Fehler war«, sagte der Mann, der Valerian als Hauptmann Harruk vorgestellt worden war, schlecht gelaunt, wurde aber sogleich von Ajani in seine Schranken verwiesen.

»Ich habe Ely zum General bestimmt, weil er nicht nur unser tapferster Soldat, sondern auch der klügste Stratege ist«, stellte sie mit Nachdruck fest. »Ich hätte wahrscheinlich, wäre ich selbst anwesend gewesen, unter dem Druck des Feindes und aus Furcht vor weiteren Bombenangriffen nicht anders gehandelt. Wie verlief das Spiel der Hundert?«

»Um was handelt es sich eigentlich?«, wollte Valerian wissen.

»Das Spiel der Hundert«, erklärte ihm der zu seiner Rechten sitzende Hauptmann Sharik, »wurde vor langer Zeit von einem weisen Herrscher erdacht, der es für unnötig hielt, wenn sich alle Krieger zweier verfeindeter Völker auf dem Schlachtfeld begegnen. Deshalb schicken die feindlichen Oberhäupter in diesem Spiel, das in der Geschichte unserer Besiedlung rasch große Beliebtheit gewann, ihre jeweils hundert besten Kämpfer gegeneinander.

Es wird in mehreren Runden ausgetragen: Zuerst kämpfen fünfzig Männer gegen die gleiche Anzahl Gegner, dann fünfundzwanzig gegen fünfundzwanzig, danach dreizehn gegen dreizehn, sieben gegen sieben und drei gegen drei. Zum Schluss folgen zwei Einzelkämpfe der jeweils allerbesten Champions. Ich weiß nicht, wer die Stärke der Gegner in diesen Runden einst bestimmte, aber es tauchen die Zahlen dreizehn, sieben und drei auf, die auf vielen Planeten für magische Zahlen gehalten werden. Bedenken Sie auch, dass es insgesamt sieben Runden sind. Teile der Bevölkerung – besonders die Shush – scheinen an Magie zu glauben, und vielleicht hängt es mit alten Volkssagen zusammen …«

»Und wer die meisten Runden für sich entscheidet, gewinnt auch den Krieg?«, schlussfolgerte Valerian, um die langatmige Erklärung abzukürzen.

»Nun, und wer hat die erste Runde gewonnen?«, schloss Ajani sich ihm sofort an. »Wohl nicht unsere Krieger, wenn ich mir eure Gesichter so anschaue …«

»Leider ist es so«, gestand Ely. »Ich hielt Drakkars Angebot für fair, und das Spiel der Hundert hat sich ja auch in der Geschichte stets hervorragend bewährt, wenn es darum ging, eine direkte Konfrontation mit der feindlichen Nation zu vermeiden und Menschenleben zu schonen …«

Valerian nickte zustimmend.

»Ich kenne sogar Völker, die nur jeweils einen – nämlich ihren besten Krieger – vorschicken, um zum Beispiel eine Gebietsfrage zu klären«, sagte er. »Aber weshalb haben Ihre ersten fünfzig Männer verloren?«

»Weil der Feind diese verfluchten Feuerwaffen einsetzte!«, rief der Herzog, und Valerian glaubte zu merken, wie sein Blick am Gewehr des Soldaten hängen blieb. »Zwar ist es jedem Kämpfer überlassen, die Waffe, die er am besten zu führen versteht, mit in das Spiel zu nehmen, aber in kaum einem Bericht, den wir kennen, wird jemals davon erzählt, dass man anders als mit Hieb- und Stichwaffen gekämpft hat!«

»Drakkar hat sich als ehrloses Schwein erwiesen!«, fluchte Sharik. »Aber wir stehen zu unserem Wort und werden das Spiel fortsetzen – egal wie!«

Valerian fand bei genauerer Überlegung, dass ein Verlust von fünfzig Leuten leichter zu verschmerzen war, als wenn die Gegner wild um sich schießend gegen die Bevölkerung Beaulieus losmarschiert wären, was ja auch in ihrer Macht gestanden hätte. Allerdings traute er Ely und den anderen zu, dass sie in einem solchen Fall den Feind mit kleinen Guerillatruppen in das Gebirge nördlich des Grenzflusses gelockt hätten, das sie laut Ajani besser kannten als die Männer von Steinwald, und so den Feind durch kleine Scharmützel ermüdet hätten. Jedenfalls hätte er es so gemacht. Drakkar war gar nicht so dumm gewesen, als er Ely zum Spiel herausforderte und so eine Entscheidung in greifbare Nähe rückte.

Wütende Satzbrocken drangen an Valerians Ohr und klärten ihn darüber auf, dass die einzelnen Runden in der Regel mit zehn Tagen Abstand stattfinden würden und dass man also innerhalb von drei Tagen wieder fünfundzwanzig Männer aufstellen musste.

»Bleibt uns denn nichts anderes übrig, als ehrenvoll unterzugehen?«, rief Ajani schrill. »Ely, warst du dabei, hast du gesehen, wie der Kampf verlief?«

»Ich war nicht mit unter den ersten fünfzig«, sagte er. »Ich hatte mich für die letzten Runden eingetragen, um die Chance zu haben, gegen Drakkar – oder seinen Söldnerführer – persönlich zu kämpfen. Aber ich beobachtete vom Hügel diesseits von As-tur – die Runde wurde in den Ruinen des Ortes ausgetragen –, was geschah: Unsere tapferen Streiter stürmten gleich zu Beginn des Gefechts auf den Feind zu; man hörte nur ein Kommando, eine Schusssalve … und drei Viertel der Unsrigen sanken in den Staub. Dann schossen die Gegner nicht mehr, sondern metzelten dank ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit den Rest unserer fünfzig Leute rasch nieder …«

»… ohne selbst Verluste hinzunehmen?«, fragte Valerian.

»Unerhebliche Verluste. Einige unserer Männer waren mit Speeren bewaffnet und benutzten diese als Wurfgeschosse, um zumindest ein paar der Schützen mit in den Tod zu nehmen. Normalerweise werden die Spieße nur im Nahkampf oder zur Jagd eingesetzt. Drakkar erklärte nach dieser Schlacht höhnisch, dass er keinen einzigen Mann verloren hätte, wenn er nicht so fair gewesen wäre, jedem seiner Gewehrträger nur einen einzigen Schuss zuzubilligen. Es gibt nämlich einen Bericht aus alter Zeit, der sagt, dass einmal gewisse Krieger Pfeil und Bogen mit ins Spiel der Hundert nahmen, wobei sich aber jeder verpflichtete, nur einmal im Verlauf der Auseinandersetzung zu diesem Mittel Zuflucht zu nehmen …«

»Die nächste Runde gewinnen wir!« Valerian sprang auf und legte sein Gewehr auf den Tisch.

»Ich gehe mit vierundzwanzig Soldaten hinaus und nehme die kleine Braut aus meiner Militärzeit mit. Die anderen müssen zusehen, dass sie Waffen finden – die Prinzessin hat mir gesagt, dass es auch in Beaulieu einige wenige Pistolen gibt –, und wenn ich sie aus dem Museum holen und wieder instand setzen muss! Wenn wir nicht genug Knarren zusammenbekommen, nehmen wir Pfeile und Bögen mit. Sind wir nahe genug beim Feind, haben sie dieselbe Wirkung wie eine Feuerwaffe, wenn ein tüchtiger Mann die Sehne spannt!«

Elys Gesicht war finster geworden.

»Ich bin strikt dagegen!«, rief er und schob sein markantes, eckiges Kinn vor.

»Was bleibt uns noch, wenn wir uns auf dieselbe niedrige Stufe stellen wie der Feind? Unsere Sitten und unsere Ehre – wie sollen alle Grundsätze, nach denen wir bisher gelebt haben, erhalten bleiben, wenn wir nur einmal diesen Weg der Feigheit beschritten haben?«

»Ihre Grundsätze werden keinesfalls erhalten bleiben, wenn die Leute von Steinwald, die sich nicht mehr darum zu scheren scheinen, Sie alle auslöschen«, unterbrach ihn Valerian ärgerlich. »Und der Feind wird es selbst übernehmen, Sie auf eine noch niedrigere Stufe zu stellen als die, die er selbst innehat – nämlich unter die Erde und wahrscheinlich auch noch ohne ein Heldendenkmal auf dem Grab!«

Ely winkte mürrisch ab. »Sie als ein Fremder, der zudem noch selbst Gewehre ehrenhaften Waffen, mit denen man sich als Mann erweisen kann, vorzieht, können das nicht verstehen. Ich verlange das auch nicht von Ihnen, aber verlangen Sie nicht von uns, dass wir mit den Traditionen brechen, die schon unsere Väter und Großväter hochgehalten haben!«

»Sie täuschen sich«, sagte Valerian und ging um den Tisch herum auf ihn zu. »Ich ziehe keineswegs in einem Duell Mann gegen Mann die Schusswaffe vor – es ist ehrenhafter, ein Schwert zu verwenden oder einen Kampf sogar ohne jede Waffe auszutragen. Aber wenn ein Gegner so feige ist, Gewehre einzusetzen, um sich einen Vorteil zu verschaffen, ist es falsch, ihn damit davonkommen zu lassen – und mehr als dumm, ihm in weiteren Begegnungen den gleichen Vorteil zu gönnen!«

Sie standen sich nun gegenüber, und es fiel dem Soldaten auf, dass die Nasenflügel des Herzogs bebten; auch sein Mund zitterte. Er schien in Wut zu geraten.

Valerian schätzte, dass er Ely nur noch ein wenig zu reizen brauchte, bis dieser explodierte, und verspürte auch ein seltsames Vergnügen daran, weiterzusticheln. »Denken Sie nicht an die fünfzig braven Burschen, die Sie bereits geopfert haben?«, fuhr er fort und rüttelte den Adligen an der Schulter.

Ely machte sich unwillig los.

»Plagt Sie nicht Ihr Gewissen, wenn Sie daran denken, dass in drei Tagen noch fünfundzwanzig arme Hunde hinausgehen und nie mehr wiederkehren werden, weil sie wie ihre Vorgänger absolut keine Chance haben?«

Valerian sprach jetzt mit voller Lautstärke und glaubte zu merken, dass zumindest Harruk, der gegen das Spiel gewesen war, eine zustimmende Miene zur Schau trug. »Aber Sie sind ja nicht dabei, Herzog – vielleicht berührt es Sie deshalb nicht so sehr …«

»Was wollen Sie damit sagen?« Ely, der sich abgewandt hatte, fuhr zu ihm herum, sein Gesicht eine vom Zorn gerötete Fratze. »Wollen Sie mir Feigheit vorwerfen – mir? Hüten Sie Ihre Zunge … Ich werde genau wie meine Kameraden mit gezogenem Degen zur Stelle sein, wenn die fünfte Runde beginnt!«

»Dann haben wir aber schon vier Runden verloren und können diesen Rückstand nicht mehr aufholen«, spottete Valerian. »Ich meine, wenn Sie in der fünften Runde erschossen worden sind und ich nach meiner Methode die übrigen Kämpfe entscheide.«

Der Herzog erwiderte nichts darauf, sah aber aus, als hätte er dem größeren Mann am liebsten ins Gesicht geschlagen. Valerian fiel auf, dass er nervös mit der rechten Hand am Korb seines Degens spielte, der in einer reich verzierten Scheide an seiner Hüfte baumelte.

»Was wollen Sie Großmaul schon entscheiden?«, brach es schließlich aus ihm heraus. »Auch Sie dürften ja nur eine Patrone oder eine Strahlenladung mit in die Schlacht nehmen …«

»Ich erachte es als ein Zugeständnis von Ihrer Seite, dass Sie diese Möglichkeit in Betracht ziehen.« Valerian verbeugte sich grinsend. »Und was spricht noch dagegen, dass meine Mitstreiter ebenfalls einen Pfeil oder eine Kugel bei sich haben sollen? Sie gaben vorhin selbst zu, dass es trotz aller Traditionen im Verlauf Ihrer Geschichte mindestens einmal den Fall gab, dass im Spiel der Hundert auch geschossen wurde.«

»Und diese Handlungsweise wurde sofort danach als unehrenhaft verworfen und nie wieder zur Anwendung gebracht«, mischte sich einer der Grauköpfe, die Elys Standpunkt vertraten, ein. »Alle Völker waren damit einverstanden. Nur dieser Drakkar …« Er fluchte und bedeckte sein faltiges Gesicht mit den Händen.

»Fragen Sie doch einmal die Krieger, die in drei Tagen antreten sollen, ob sie mit einer geringfügigen Änderung der Regeln einverstanden sind«, schlug Valerian vor. »Diese Leute müssen den Kopf hinhalten, und es ist noch immer bequemer, ein paar überkommene Gebräuche zu ändern, als zu sterben.«

Ely kam wieder zu Wort, und man sah, dass er sich mit Mühe zur Höflichkeit zwang. »Keiner unserer Krieger würde so leichtfertig sein Schwert mit einem Jagdbogen vertauschen, und würde es sein Leben kosten. Der Verlust der Ehre ist weit schlimmer als der Tod eines Helden in der Schlacht um die Heimat. Ich weiß nicht, wieso Sie sich erdreisten, all diese Vorschläge zu machen – Sie, der Sie erst einen Tag hier sind und unser Volk überhaupt nicht kennen. Am Ende wollen Sie wohl gleich die Führung über die ganze Armee beanspruchen?«

»Keine schlechte Idee«, meinte Valerian ironisch. »Hätte ich es eher getan, dann wären wir jetzt schon eine weitaus fröhlichere Versammlung und müssten nicht über eine Niederlage jammern, die durch Dummheit und militärische Unfähigkeit verschuldet wurde.«

»Mögen Sie auch ein Fremdling sein, so will ich doch Ihre vorlauten Beleidigungen nicht länger hinnehmen!« Ely hob nun die Hand zum Schlag, aber Ajani warf sich rasch zwischen die beiden erhitzten Gesprächspartner und bat sie, sich zu beruhigen.

Das gab Valerian Zeit, über sein weiteres Vorgehen nachzudenken. Der Herzog spürt, dass er in mir einen Rivalen hat, dachte er. Wenn ich mich weiterhin gegen ihn stelle, wird es Streit geben. Und während er noch überlegte, merkte er, wie willkommen ihm eigentlich diese Lösung war.

»Ich wünsche, dass ihr alle Valerian als euch gleichwertig betrachtet«, forderte die Prinzessin energisch. »Er hat mehr Schlachten gesehen als irgendeiner von uns, und du selbst, Ely, hieltest ihn auf Anhieb für den kampferprobten Mann, der er auch ist. Glaubt mir, auf Devil’s Point haben sie mir einiges über ihn erzählt, und der Ausweg, den er uns aus unserem Dilemma vorschlägt, scheint mir nicht einmal unvernünftig zu sein. Ich will mein Volk retten – nicht die Traditionen!«

Valerian war dankbar, dass sie nicht erwähnte, dass sie einen ersten Eindruck von seinen kämpferischen Fähigkeiten gewonnen haben mochte, als er sich mit seinen Kameraden in der Militärbaracke prügelte. Auch jetzt verspürte er das starke Bedürfnis nach einer Prügelei, als Ely sich wieder vor ihm aufbaute.

»Nun haben Sie auch noch Prinzessin Ajani mit Ihrem verrückten Geschwätz angesteckt«, geiferte er. »Aber sie hat mir für die Dauer dieses Krieges bereits sämtliche militärischen Vollmachten gegeben, und ich werde nicht einen Fußbreit von meinen Standpunkten abrücken. – Glauben Sie, ich will, dass die Schusswaffe, diese Waffe aller Feiglinge, gewissermaßen offiziell in Beaulieu eingeführt wird? Hat man sich einmal daran gewöhnt, diese Gewehre – oder sogar Pfeil und Bogen – im Kampf gegen seinesgleichen zu gebrauchen, wird es schwer sein, diesen Brauch wieder abzulegen und sich auf Kampfarten zu besinnen, die mehr Geschick und auch mehr Mut verlangen … Bald werden sich Streitigkeiten mehren, weil selbst der jämmerlichste Schwächling einen Elitekämpfer angreifen kann, und wir haben in nicht allzu ferner Zukunft die gleichen Zustände wie auf der Erde oder den anderen sogenannten zivilisierten Planeten.«

»Und es muss wahrscheinlich auch die Tatsache berücksichtigt werden, dass der hiesige Adel am besten im Umgang mit Schwertern und so weiter geübt ist«, murmelte Valerian bissig. »Hätte jeder einzelne Mann Schusswaffen und wäre nicht mehr an den alten Ehrenkodex gebunden, so wäre wohl bald eine Revolution zu fürchten, in der es den zurzeit noch besser bewaffneten Edelleuten an den Kragen ginge.«

»Es hört sich fast so an, als würden Sie sich eine solche Revolution wünschen«, stellte Ely streitsüchtig fest.

»Ich bin nicht mehr weit davon entfernt«, gestand Valerian. »Sie, Herzog, erscheinen mir mitsamt Ihren Traditionen wie ein Überbleibsel aus einer längst vergangenen Epoche, das am besten aus dem heutigen Leben verschwinden würde. Sie zu entfernen und klare, praktisch denkende Köpfe an Ihre Stelle zu setzen, wäre bestimmt eine lohnende Aufgabe.«

»Versuchen Sie es doch!«, rief Ely und berührte unwillkürlich seinen Degen. »Ich stehe Ihnen jederzeit zur Verfügung.«

»Dann jetzt gleich«, erwiderte Valerian schnell, ehe Ajani die beiden Streithähne wieder zur Mäßigung aufrufen konnte.

»Wir werden den Krieg ganz gewiss verlieren, wenn die beiden Männer, auf die ich glaubte, mich am sichersten verlassen zu können, sich dauernd an die Gurgel fahren, anstatt zusammenzuarbeiten«, tadelte sie die Rivalen.

»Man soll eben diesen jungen Hitzköpfen keine Verantwortung übertragen«, stimmte einer der Zuhörer zu.

Ely blieb auch weiterhin vor Valerian stehen und sah ihn herausfordernd an. »Eine Waffenübung tut ab und zu jedem Soldaten gut, sei er auch noch so tadellos ausgebildet«, sagte er. »Ich möchte lediglich diesem Fremdling, der mich und alles, was ich verkörpere, beleidigt, eine Lektion erteilen.«

»Wie ich bereits sagte, Herzog: Sie können sofort damit beginnen; ich bin ja zur Stelle und gespannt darauf, was Sie mir zeigen werden«, antwortete Valerian kühl.

»So? Wenn Sie keine Angst davor haben, Ihr kostbares Gewehr für ein paar Minuten aus der Hand zu legen, werde ich Ihnen gern eine würdigere Waffe zur Verfügung stellen …«

»Ely! Du bist der beste Fechter des Landes!«, rief die Prinzessin. »Was denkst du dir dabei, einen solchen Vorschlag zu machen? Herr Valerian dient bei den Raketenpionieren, wo man im Gebrauch des Degens wahrscheinlich nicht sehr geübt ist!«

»Lassen Sie sich davon nicht abhalten«, lenkte der Soldat ein. »Ich habe meine Erfahrungen mit dem Breitschwert und der Machete. Eine leichtere Waffe macht mich nur schneller – das heißt, wenn Sie sich davor nicht fürchten …«

»Wo haben Sie Ihre Erfahrungen gesammelt?«, erkundigte sich einer der Hauptmänner interessiert.

»Es gibt dschungelüberwucherte Gegenden, in denen man mit der Machete umgehen können muss, um sich seinen Weg zu bahnen und nicht von fleischfressenden Pflanzen verspeist zu werden – und es gibt Gegenden, in denen Wesen hausen, deren Haut die Strahlen der normalen Handfeuerwaffen abweist. In einer Zeit, in der die guten alten Metallpatronen Seltenheitswert haben – und ich hatte nicht immer meine Explosivgeschosse dabei, die überall Wirkung erzielen –, muss man sich als Soldat bisweilen auch auf eine gute Klinge verlassen, um zu überleben.«

Er sah zu zwei über Kreuz an der Wand hängenden Dekorationsschwertern auf und riss eines davon von seinem Haken. »Das dürfte für unsere kleine Waffenübung genügen«, meinte er lächelnd.

»Bei allen Göttern – nicht mit echten Waffen!« Ajani machte Anstalten, ihm die Klinge aus der Hand zu nehmen. »Wollt ihr wirklich wegen einer Meinungsverschiedenheit riskieren, euch zu töten oder schwer zu verletzen?«

»Es gibt doch hier sicherlich Übungswaffen aus Holz«, sagte Valerian. »Man soll uns welche bringen. Von mir aus …«, er wandte sich wieder an den vor Wut schäumenden Herzog, »… können wir auch ganz ohne Waffen unseren Konflikt zu einem Abschluss bringen.«

»Es ist aber unter meiner Würde, mich nach Art der Bauernlümmel mit Ihnen zu prügeln«, gab dieser zurück, »obwohl Sie in dieser Art der Auseinandersetzung wahrscheinlich bestens bewandert sind.«

Valerian setzte sofort nach: »Jetzt habe ich Sie, Sie Tapferster der Tapfersten! Sind Ihnen Fäuste oder meinetwegen Füße, die Waffen, die uns die Natur mitgegeben hat, etwa weniger ehrenhaft als zum Beispiel Ihr Degen?

Würden Sie, der Sie sich doch so sehr von den feigen Gewehrschützen distanzieren, nicht auch einem Feind, der Sie ohne Waffen angreift, die Klinge in die Brust rennen, weil es unter ›Ihrer Würde‹ wäre, sich ihm unter gleichen Bedingungen zu stellen? Hören Sie doch auf mit Ihrer närrischen Hasstirade auf die überlegenen Waffen der Gegner – Sie sind in gewisser Weise auch nicht besser und würden in manchen Situationen genauso ehrlos handeln!«

»Unsinn! Mein Herr, ich bin ein guter Ringer und würde mich Ihnen auch zu einem kurzen Kräftemessen als Gegner anbieten, aber wir sprechen vom Krieg. An Fausthieben und Fußtritten stirbt normalerweise kein Feind, und es ist schon deshalb geboten, gewisse Waffen, mit denen wir die Geschicklichkeit, die uns die Natur ja auch mitgegeben hat, in tödliche Kampfkraft verwandeln können, zu nutzen.«

»So? Ich würde gern wissen, weshalb noch nie jemand auf die Idee gekommen ist, das Spiel der Hundert ganz ohne Waffen zu spielen. Es sollen doch dabei Menschenleben – das heißt, die der übrigen Armee und der Bevölkerung – geschont werden, aber man könnte selbst von den hundert Kämpfern noch die Mehrzahl retten, wenn man sich auf die Fäuste beschränken würde. Wahrscheinlich hätten aber die Adligen, die das Spiel ersannen, zu viel Angst, eventuell von einem würdelosen Bauernlümmel eine ordentliche Tracht Prügel zu beziehen!«

Er lachte, und Ely war jetzt nicht mehr zu halten.

»Lassen wir die Übungswaffen!«, brüllte er. »Sie haben einen Degen – gehen Sie voran in den Innenhof. Wir werden die Sache wie Männer austragen!«

»Ihr sollt euren Willen haben, ihr Streithähne«, gab Ajani, die sah, dass sie keinen Einfluss mehr auf die beiden hatte, nach. »Aber ich warne dich, Ely: Dieser Soldat hat mein Leben gerettet, und wenn du ihn tötest, weiß ich nicht, ob ich dir das verzeihen könnte.«

»Woher wollen Sie wissen, dass ich nicht ihm eine Lektion erteile?«, fragte Valerian, während sein Rivale ohne ein weiteres Wort hinausstürmte.

»Weil er im Umgang mit dem Degen unschlagbar ist«, antwortete sie. »Halten Sie sich in der Defensive und geben Sie nach ein paar Minuten auf – wenn Sie dann noch können. Reizen Sie ihn nicht noch mehr.«

Sie traten in den in der Mittagssonne liegenden Innenhof des Châteaus, wo Ely bereits ungeduldig seine Waffe auf ihre Elastizität hin überprüfte und sie einige Male durch die Luft zischen ließ.

Valerian blieb unbeeindruckt. »Hier bin ich, Herzog!«, rief er und machte seinen Gegner auf seine Kampfbereitschaft aufmerksam. »Wir können anfangen.«

6

Sofort machte der wütende Adlige einen Ausfall und ließ seine Klinge vorschnellen. Valerian, der ebenso rasch parierte, stellte fest, dass sein Schwert um einiges kürzer war; er tröstete sich damit, dass er trotzdem dank seiner langen Arme über eine ähnliche Reichweite verfügte.

Er griff seinerseits an, aber sein halbherziger Vorstoß wurde von Ely, der sofort zurückschlug, geschickt abgefangen. Wie ein Derwisch tanzte der Mann um Valerian herum und hieb mal nach dessen Kopf, mal nach dessen Körpermitte. Immer war der Degen des Soldaten, der ein schützendes Netz um ihn zu weben schien, wie ein Schild vor den gefährdeten Körperpartien und hielt Schneide und Spitze der gegnerischen Waffe fern, wenn auch der Herzog oftmals so hart zulangte, dass der Stahl der blitzenden Klingen Funken sprühte.

Dann schrammten die beiden Schwerter aneinander entlang, bis sich die Handgriffe berührten. Beide Kämpfer wandten den ganzen ihnen zur Verfügung stehenden Druck an, um den Rivalen zurückzudrängen. Ely musste erkennen, dass sich Valerian als der Stärkere erweisen würde.

Der Soldat stieß ihn von sich fort und griff seinerseits an, prellte mit einem Rückhandhieb seinem Gegner fast die Waffe aus der Hand, aber Ely fing sich wieder und ließ seinen Degen in einer hoch angesetzten Parade um Valerians Kopf wirbeln. Der Riese duckte sich und musste fast im gleichen Augenblick mit beiden Beinen zugleich in die Höhe springen, weil der Herzog nach seinen Unterschenkeln schlug.

Dann gingen die Männer auf Distanz, und den Zuschauern schien es, als würden nur die bläulich funkelnden Degenspitzen einander berühren.

Nach einer kurzen Atempause legte der Adlige noch mehr Wucht in seine Hiebe, die der Soldat aber alle abwehrte. Ely setzte nun verstärkt die Spitze seiner Waffe ein, und es gelang ihm, Valerian an der Schulter zu ritzen. Die Uniform zerriss unter der Berührung des Metalls, und ein langer roter Strich wurde auf der braunen Haut des Riesen sichtbar.

»Hört nun auf!«, versuchte die Prinzessin zu befehlen. »Ihr habt gezeigt, was ihr könnt, und hoffentlich genug Dampf abgelassen!«

»Das glaube ich nicht«, widersprach Ely, der zwar schwitzte, aber noch immer ruhig und gleichmäßig atmete. »Unser Gast ist mutig und ein guter Fechter – mein Kompliment! Aber ich merke, dass er nicht alles zeigt, was er kann. Los, Valerian! Ich habe gesehen, dass Sie sich ausgezeichnet auf die Verteidigung verstehen, aber wie sieht es mit dem Angriff aus? Versuchen Sie doch, mir den Treffer heimzuzahlen!«

Diesen Worten folgte unvermittelt ein neuer Ausfall, der die blaue Weste des Soldaten quer über der Brust öffnete. Bei seinem nächsten Hieb zielte der Herzog auf den Kopf seines Gegners, und Valerian hätte sicherlich einige Locken eingebüßt, hätte er nicht sein graues Haar streichholzkurz getragen.

»Ich beherrsche Ihre Art des Angriffs weniger gut«, sagte der Riese im Zurückweichen, »weil ich normalerweise keine Übungskämpfe mache. Ich kenne eigentlich nur den Ernstfall, wo man nicht nur das Schwert, sondern den ganzen Körper als Waffe verwendet.«

»Ich bitte um eine Demonstration«, verlangte Ely ironisch, aber die Worte blieben ihm im Halse stecken, als Valerian ihn mit zahllosen Vor- und Rückhandschlägen, denen das Auge fast nicht zu folgen vermochte, über den Hof trieb.

Während der Herzog ganz darauf bedacht war, seine von Valerians Degen umtanzten oberen Körperpartien zu schützen, trat der Soldat ihm in den Magen. Der Adlige fiel in der Nähe eines Springbrunnens mit dem Rücken ins Gras.

»So wollen Sie es also haben«, sagte er gefährlich leise, als er wieder aufstand. »Gut, ich tue Ihnen den Gefallen …«

Ein blitzartiger Vorstoß, ein harter Hieb von unten herauf, und das Dekorationsschwert wurde aus Valerians Hand in den Himmel gewirbelt. Ely machte den Fehler, ihm nachzublicken, und erhielt augenblicklich einen Faustschlag unter sein erhobenes Kinn. Als er zurücktorkelte, fing sein Gegner die fallende Waffe auf und stellte sich wieder in Position.

»Das war nicht fair«, kam es über zwei blutige Lippen. »Sie waren bereits geschlagen!«

»Geschlagen ist derjenige, der stirbt oder aufgibt«, verbesserte der Soldat den Mann im roten Hemd. »Sie wollten doch, dass ich Ihnen Ihren Treffer vergelte.«

»Und hier kommt meine Vergeltung!«, schrie der Herzog und griff wieder an, ohne auf die Stimmen vom Rand des Kampfplatzes zu achten, die ihn drängten, das sinnlose Duell abzubrechen.

In seiner Wut wurde er so unvorsichtig, sich wieder in die unmittelbare Nähe des Riesen zu begeben, der den stürmischen Ely auch prompt an sich vorbeischießen ließ und ihm mit der freien Hand einen Hieb in die Nieren versetzte. Der General von Beaulieu stolperte über ein ausgestrecktes Bein und legte sich erneut der Länge nach auf den Boden. Als er sich zähneknirschend mit den Händen hochstützen wollte, sah er Valerians Fuß auf seiner Waffe stehen.

Mit einem Wutgebrüll riss er an dem schweren Militärstiefel und brachte so auch den Soldaten zu Fall. Er verzichtete darauf, den Degen zu packen, sondern warf sich direkt auf Valerian, der ihn jedoch mit einem Kniestoß wieder von sich beförderte. Als beide zugleich hochkamen, rammte der Herzog dem größeren Mann seinen Kopf unter das Kinn, und sie prallten in fester Umklammerung gegen den hüfthohen Rand des Springbrunnens.

Hier wurde die Überlegenheit des Soldaten offensichtlich. Auch er hatte sein Schwert fallen lassen und verpasste nun seinem Gegner einen Schlag aufs Auge. Ely ließ ihn los und steckte noch zwei Körpertreffer ein, ehe ihn ein Aufwärtshaken wieder von den Beinen riss.

Valerian, der allerdings nicht mit voller Kraft zugeschlagen hatte, beugte sich über den Benommenen und konnte nicht umhin, zu sagen: »Wenn ich jetzt ein feindlicher Krieger wäre, wären Sie verloren, Herzog. Ich würde so lange auf Ihnen herumtrampeln, bis Sie den Geist aufgeben.«

Es sprach für Elys Zähigkeit und eiserne Konstitution, dass er sich bei diesen Worten drehte, nach hinten austrat und Valerians Schienbein traf. Schon warf er sich wieder gegen den Riesen und versuchte ihn mit einem Ringergriff über seine Schulter zu werfen. Der Soldat, der leicht standgehalten hätte, gab nach und rollte sich geschickt ab, als er im Gras landete.

Ely wollte ihm ins Gesicht treten, aber reaktionsschnell ergriff Valerian nun dessen Fuß und hielt ihn fest, während er schon seine eigenen Beine, wie um eine Kerze zu formen, hochschwang. Einer seiner Absätze traf den Herzog genau auf die Gürtelschnalle und ließ ihn zusammenklappen.

Valerian richtete ihn mit einem leichten Kinnhaken wieder auf und sprang ihn an, als sie sich wieder am Rand des Springbrunnens befanden. Beide stürzten über das Mäuerchen hinweg ins kühle Nass und kamen sofort prustend wieder an die Oberfläche. Obwohl Ely weitaus schwerer gezeichnet war als sein im Boxen erfahrener Gegner, ballte er eine Faust, aber Hauptmann Harruk, der sich ihnen in das Wasserbecken hinterhergestürzt hatte, fiel ihm in den Arm.  Ely musste erschöpfter sein, als er zugeben wollte, denn er befreite sich nicht aus dem Griff des älteren Mannes.

»Ich habe eine faszinierende Feststellung gemacht«, sagte er stöhnend und betastete sein geschwollenes Gesicht. »Es scheint doch nicht unter meiner Würde zu sein, mich wie ein Bauernlümmel zu prügeln …«

»Vielleicht werden Ihre Fähigkeiten noch öfter praktische Anwendung finden«, erwiderte Valerian und schälte sich aus seiner triefenden Weste. Man konnte sehen, dass sein muskelstrotzender Oberkörper schon mehrmals unter dem Skalpell gelegen haben musste. »Sind Sie mit dem Ende unserer Diskussion zufrieden?«

Ely nickte und schüttelte das Wasser aus seinen braunen Locken. »So wie Sie hat mich zwar noch nie jemand behandelt, aber ich bin immer froh, einen Verbündeten zu finden, der gut kämpfen kann – wenn wir auch nach wie vor in einem Punkt verschiedener Meinung sind … und bleiben werden.«

Er versuchte ein Lächeln und stand auf, um sich in ein für ihn bereitgestelltes Gemach zu begeben. »Möchten Sie heute Nachmittag mit mir die Streitkräfte besichtigen?«, fragte er noch, ehe er sich abwandte.

Valerian murmelte eine Zustimmung und folgte Ajani, die ihm von einer Dienerin sein Zimmer zeigen lassen wollte. Sie sprachen nicht miteinander, als sie den Innenhof verließen, aber der Soldat wusste, dass sie mit dem Ausgang des Duells – ebenso wie offenbar ihr Verlobter – zufrieden sein musste. Er hatte sich schließlich absichtlich, besonders nachdem Ely seine Waffe verloren hatte, zurückgehalten, um den stolzen Burschen nicht vor den anderen zu blamieren und sich zu allem Überfluss noch einen Feind im eigenen Lager zu schaffen.

Deshalb hatte er sein Möglichstes getan, den Kampf quasi unentschieden enden zu lassen. Er sagte sich, dass es in jedem Fall besser so war, und stellte dabei erstaunt fest, dass er eine gewisse Sympathie für den Herzog empfand, der sich bei aller Großmäuligkeit als zäh und geschickt erwiesen hatte. Verdankte Ely es diesem Umstand, dass Valerian ihm in den Magen getreten hatte und nicht in den Unterleib, wie er es zunächst vorgehabt hatte, als sich die Gelegenheit bot?

Der Soldat betrachtete nachdenklich die schöne Frau an seiner Seite, und es fielen ihm wieder die Gedanken ein, die ihm während des Duells durch den Kopf gegangen waren: Ein kräftiger Tritt mit den genagelten Militärstiefeln an die richtige Stelle, und der Herzog wäre für den Rest seines Lebens zeugungsunfähig – und auch unfähig zu gewissen anderen Betätigungen – gewesen …

Er grinste, als er sich vorstellte, wie er sich vor einem Gericht für diese Handlung verantworten musste. Nein, ein Eifersuchtsdrama würde Beaulieu nicht weiterhelfen … Die Führungskräfte mussten zusammenhalten … Worauf war er eigentlich eifersüchtig? Auf das holde Prinzesschen, diese blasse Porzellanpuppe?

Er würde sie rasch vergessen, wenn er erst einmal mit dem Feind in Berührung kam – wie er schon viele Frauen in seinem Leben vergessen hatte …

Aber trotz allem war er sich in diesem Fall nicht einmal ganz so sicher, ob es ihm wieder gelingen würde.

7

Während Valerian nach dem Mittagessen darauf wartete, dass Ely ihn abholen kam, fand er einen lohnenden Zeitvertreib.

Als er im Bad steckte und das ihm zugeteilte Zimmermädchen ihn nach seinen Wünschen fragte, sagte er ihr offen, dass er schon lange keine Frau mehr gehabt hatte. Obwohl er den Eindruck hatte, dass ihr sein hässliches Gesicht nicht sonderlich gut gefiel, ließ sie sich ohne Widerspruch die Zärtlichkeiten des »hohen Herrn« gefallen, und der Soldat fand, dass es gar nicht so übel war, in einer Monarchie eine führende Position einzunehmen.

Die junge Dame war kein Unschuldslamm mehr, wie er bald merkte. Als sie danach auf seinem breiten Bett lagen und er belustigt mit ihren großen Brüsten spielte, verglich er sie unwillkürlich mit ihrer Herrscherin. Waren in der Liebe nicht alle Frauen mehr oder weniger gleich?

Er wusste selbst nicht, weshalb ihm Ajani so anders erschien … Sie war wirklich etwas Besonderes, aber er konnte sich noch immer nicht erklären, was ihn eigentlich so an ihr reizte.

Plötzlich kam ihm der Gedanke, dass es für ihn und die Prinzessin unangenehm sein konnte, wenn seine Intimitäten mit dem Zimmermädchen bekannt würden. Für Ajani, weil sie ihn als einen hohen terranischen Offizier vorgestellt hatte, und er benahm sich … ja, wie benahmen sich eigentlich die Offiziere der Raketenpioniere?

Unsinn!, sagte er zu sich selbst und scheuchte seine Partnerin aus dem Bett. Ich hoffe doch insgeheim noch immer, eines Tages auch Ajani … Aber was waren das für Hirngespinste! Es würde nie so weit kommen!

Trotzdem versprach er der Zofe, ihr den Hals zu brechen, wenn sie nur ein Wort über ihr gemeinsames Erlebnis verlauten ließ. Er erschreckte sie damit so sehr, dass er sicher sein konnte, dass sie sich an seine Anordnung halten würde.

Somit hatte er den angenehmsten Teil des Tages hinter sich gebracht, denn Militärparaden hatten immer etwas Langweiliges an sich, und wenn die Streitkräfte Beaulieus am Nachmittag auch ihm zu Ehren aufmarschierten und er amüsiert daran dachte, dass Hauptmann Roseplanter, seinem »Amtskollegen«, noch nie eine solche Auszeichnung zugekommen war, unterschieden sich doch die exerzierenden Krieger in nichts von anderen Armeen, die er zur Genüge kannte.

Doch, es gab einen großen Unterschied: die Bewaffnung, und Valerian ließ sich interessiert die Kompanie der Schwertkämpfer, der Speermänner und der Axtleute zeigen. Einige wenige Soldaten trugen Morgensterne, bildeten aber keine Kampfeinheit, sondern sollten sich einzeln auf dem jeweiligen Schlachtfeld bewegen und gefährdete Kameraden unterstützen, indem sie beim Feind größtmögliche Verheerung mit ihren Waffen anrichteten.

Valerian schwang probeweise einen dieser zackenbewehrten, durch eine Kette mit einem hölzernen Handgriff verbundenen Metallklumpen. Eine unberechenbare Waffe, urteilte er. Im Nahkampf für die Verbündeten fast ebenso gefährlich wie für die Gegner. Auch derjenige, der sie schwang, musste achtgeben, dass sich der sausende Stachelball nicht gegen ihn selbst wandte.

»Wir werden jetzt alle ein paar praktische Fechtübungen machen«, ordnete Ely, der jetzt wie viele seiner Männer ein leichtes Kettenhemd trug, an. Abgesehen davon war die Bekleidung uneinheitlich. Lederwamse und -hosen schienen sich auch großer Beliebtheit zu erfreuen, und manche der Schwertkämpfer führten einen Schild zu ihrem Schutz mit sich.

Die Soldaten entfernten sich im Laufschritt vom Exerzierplatz und begaben sich auf eine ausgedehnte Wiese hinter den relativ hohen, weiß getünchten Kasernengebäuden. »Sie haben ja schon vorhin Ihr Training absolviert«, wandte sich der Herzog an seinen Gast. »Wollen Sie uns trotzdem zusehen?«

»Ja; und ich wäre Ihnen auch dankbar, wenn Sie mir eine Kompanie zur Verfügung stellen würden, die ich persönlich ausbilden kann. Dass Sie heute Mittag auf einige meiner alten Tricks hereinfielen, hat mir gezeigt, dass allgemein am Kampfstil der Armee noch zu arbeiten ist. Habe ich erst einer gewissen Anzahl Soldaten einige – hoffentlich nach Ihren Ehrbegriffen nicht unfaire – Kniffe beigebracht, die vielleicht der Feind, aber ganz sicher die gegnerische Söldnertruppe im Kampf anwendet, können diese Leute wieder ihren Kameraden als Ausbilder dienen.«

Ely schien davon wenig begeistert zu sein, ließ sich aber nichts anmerken. Nur für eine Sekunde bewölkte sich sein Gesicht – aber die finstere Farbe des edlen Antlitzes kann auch mit den Spuren unseres Kampfes zusammenhängen, sagte sich Valerian. Der Herzog schien ihm allerdings den Streit nicht mehr übel zu nehmen. Zu Beginn der Parade hatte er sogar vor seinen Kriegern über sein blau geschlagenes Auge gescherzt.

Sie folgten den Rekruten gemächlich und kamen an einem kleinen Hangar vorbei, der Valerians Aufmerksamkeit auf sich zog. Er entschuldigte sich bei Ely und ließ den General allein weitergehen.

Vor der Tür der niedrigen Halle saß ein vierschrötiger, wettergegerbter Mann von vielleicht fünfzig Jahren, der im Stehen fast so groß sein mochte wie der riesenhafte Soldat, auf einem Stein und döste vor sich hin. Valerian berührte den Mann an der Schulter, und der Schläfer reckte beachtenswerte Muskeln und stand langsam auf.

»Aaach … du bist also der Terraner«, sagte er gähnend und betrachtete die ausgebesserte und frisch gewaschene Uniform seines Gegenübers. »Willst dir die Maschinen ansehen? Gut, der alte John Goldheart wird sie dir zeigen.«

Der Mann, der einen ölbeschmutzten, ehemals roten Overall trug, bot ihm im Innern des kühlen Hangars etwas zu trinken an, und Valerian war durch die freundlich-vertrauliche Art des Älteren sofort für ihn eingenommen.

»Bin auch beim Militär gewesen«, erklärte er, während er dem Soldaten die beiden einzigen Fluggleiter des Landes zeigte. Hinter diesen stand noch ein stark verdreckter Allrad-Geländewagen. »Junge, bist du wirklich die große Hoffnung, auf die die Leute hier bauen? Hast du etwas mitgebracht, das uns helfen kann?«

Auf Wunsch Elys hatte Valerian sein Gewehr in seinem Zimmer gelassen und konnte so dem offensichtlich pessimistischen Maschinenwart nicht einmal diese Waffe zeigen. »Ich habe ein paar Pläne …«, begann er daher vage und lenkte zu einem anderen Thema über. »Wie viel taugen diese Luftboote?«

»Recht gute Qualität, aber total veraltet. Als ich selbst vor fünfzehn Jahren – ich mochte etwa so alt sein wie du – mit einer terranischen Delegation hierher kam, überreichte man sie dem König, dem Vater der Prinzessin, als Geschenk. Der Dummkopf wollte sie aber nur annehmen, wenn man vorher das Maschinengewehr am Bug des einen und die Laserkanone am Bug des anderen abmontierte …«

»Und du bist hier geblieben, weil du dich auf Motoren verstehst?« Valerian scherzte. »Kein weites Betätigungsfeld auf Scylla … Ich habe auch einmal in der Branche gearbeitet.«

»Ich habe mir mein technisches Wissen nebenbei angeeignet«, sagte John Goldheart und setzte sich wieder hin. Er bot dem Soldaten ein kurzes, dickes Etwas an, das wie eine Zigarre aussah, aber Valerian, der schon zu oft gesehen hatte, wie selbst relativ harmlose Drogen wie Alkohol und Nikotin mit der Zeit die Reaktionsbereitschaft eines professionellen Kämpfers herabsetzten, stand diesen grundsätzlich ablehnend gegenüber und verzichtete auf den zweifelhaften Genuss.

Er horchte auf, als Goldheart fortfuhr: »Eigentlich war ich früher Söldner. Ja, ein Kerl wie du, der in der Armee Karriere gemacht hat oder noch machen will – Hauptmann, nicht wahr? –, sieht vielleicht auf die sozusagen freischaffenden Berufskollegen herab, aber man verdient eben als Söldner mehr als bei den regulären Streitkräften …«

Valerian beschloss, das Gespräch noch ein wenig weiterzuführen, ohne sich zu verraten: »Dafür lebt man in der Armee länger, zumindest behaupten das die Statistiken. Und von einem gewissen Rang aufwärts hat man ein relativ sicheres Gehalt.«

»Ja, als Söldner ist man mehr auf die Marktlage angewiesen, um es einmal so auszudrücken«, sagte Goldheart. »Trotzdem kann mich schon lange weder der eine noch der andere Job reizen. Ich habe zu viel Negatives erfahren …«

»Wurdest du verwundet?«, fragte Valerian, dem aufgefallen war, dass der ältere Mann beim Gehen ein Bein etwas nachzog.

»Mehrere Male«, antwortete Goldheart. »Aber einmal besonders schlimm.« Er krempelte das linke Hosenbein hoch und zeigte dem Soldaten, dass sein Fuß und das Bein bis fast zum Knie aus Plastik bestanden. Als er darauf klopfte, gab es ein hohles Geräusch.

»Gutes, festes Material, und ich muss froh sein, dass wir es damals an Bord hatten und der Doktor mich sofort zusammenflicken konnte. Innen ist alles Künstliche mit den verbliebenen Adern, Muskelsträngen und so weiter verbunden – ich kann sogar mit einiger geistiger Anstrengung die Plastikzehen bewegen und brauche keine Krücke zum Laufen. Großartig, was?«

»Und deshalb bist du ausgestiegen?«, fragte Valerian, dem der Sarkasmus des Mannes nicht entgangen war.

»Deshalb – und wegen einer anderen Sache: Findest du nicht auch, dass – zumindest in unserem Universum – der Soldat oder der Söldner gewissermaßen eine Hure der Reichen und Mächtigen ist? Ich hoffe, ich langweile dich mit meinen hochtrabenden Philosophien nicht, aber ich habe lange darüber nachgedacht. Als ich die Entscheidung traf, nicht mehr zu kämpfen und hier sesshaft zu werden, auf diesem bisher so friedlichen und ruhigen Stückchen der Schöpfung, fiel es mir zuerst schwer, nicht mehr in irgendeinen Krieg ziehen zu können. Der Kampf war mein Leben, und ich hatte auch lange Zeit Freude daran. Es traf mich hart, dass ich durch mein Handicap nicht mehr so fit wie früher war, obwohl ich trotzdem noch viele meiner Kameraden übertraf und sicher ein guter Söldner geblieben wäre …

Nein, Junge, ich hatte es in erster Linie satt, wie andere Männer meines Schlages für irgendwelche hohen Persönlichkeiten den Kopf hinzuhalten. Die Auftraggeber holen einen, um ihre schmutzigen Angelegenheiten auszufechten, und man merkt die ganze Zeit über, in der man für sie arbeitet, dass man für sie nicht mehr ist als der letzte Dreck. Ist der Job getan, wird man entlassen, und nicht selten mit einem Fußtritt anstatt versprochener Belohnungen …

Deshalb verglich ich uns mit Huren, mein Freund. Viele brauchen sie, verabscheuen sie aber gleichzeitig.

Du bist noch relativ frisch und voller Saft und Kraft – vielleicht hast du noch nicht gemerkt, wie wenig du eigentlich davon hast, für andere Leute, die dich im Grunde gar nichts angehen, die Knochen zu riskieren.«

»Es hat sich eben einmal so ergeben, dass ich nicht viel mehr konnte als kämpfen und mich deshalb auch gewissermaßen vermietete«, antwortete Valerian. »Und ich wüsste nach all den Jahren auch nicht, was ich anderes anfangen sollte …«

»Dann bist du ein Narr! Bedenke doch einmal die Vorzüge eines friedlichen Lebens. Du hättest dich doch längst in einer Ecke des Imperiums als Siedler niederlassen und deinen Acker bestellen können …«

»Ich bin weit herumgereist, und alle Siedler oder Bauern, die ich kennengelernt habe, klagten entweder über ungerechte Regierungen, die ihnen fast alles wegnahmen und gegen die man ihrer Ansicht nach eigentlich kämpfen müsste, oder über die Raubzüge feindlicher Soldaten oder Söldner. Ich glaube deshalb nicht, dass man in unserer Zeit irgendwo dauerhaften Frieden finden kann, und wenn ich ehrlich sein will, muss ich sagen, dass ich lieber bei den raubenden Söldnern bin als bei den ständig von irgendeiner Seite geplagten Bauern …«

»Dann geh doch, wie viele Auswanderer Beaulieus, auf einen der Dschungelkontinente, wo du dein eigener Herr bist und mit niemandem etwas zu tun hast«, schlug Goldheart vor.

»Mit niemandem außer den Biestern, die dort hausen, und den Eingeborenen, über die man nichts Genaues weiß«, sagte Valerian.

»Nein, John, du müsstest es eigentlich besser wissen: Ein friedliches Leben gibt es auf die Dauer nirgendwo. Wie du siehst, hat der Krieg dich ja jetzt auch hier, in dieser idyllischen Gegend, eingeholt, und vielleicht sind deine Illusionen von einem ruhigen Lebensabend dahin. Was mich angeht: Ich war selbst lange genug Söldner, um die Undankbarkeit der Auftraggeber kennenzulernen, schätze aber, dass man bei Ajani oder Ely auf Wohlwollen und Großzügigkeit rechnen kann, wenn man ihnen zur Seite steht.«

»Du magst recht haben.« Der Maschinist kratzte nachdenklich sein kahles Haupt. Als er seine Kappe abnahm, die zuvor Schatten auf sein faltiges Gesicht geworfen hatte, erkannte Valerian erst die Brandverletzungen, die einem Großteil der Gesichtshaut eine rötliche Farbe gegeben hatten.

»Nur … mir scheint manchmal, dass die Dummköpfe überhaupt keine Hilfe wollen. Lieber in Ehren fallen, als so unfair zu kämpfen wie der Feind … Und ich fürchte, du wirst da auch nicht allzu viel ausrichten können. Ein einzelner Mann … Ist es um die Armee tatsächlich so schlecht bestellt?«

Valerian nickte nur unbestimmt, und Goldheart redete weiter: »Wenn ich dir einen Tipp geben darf: Benimm dich anständig und tu so, als würdest du die Sache in den Griff bekommen. Schau den Leuten stolz ins Gesicht und erkläre ihnen immer wieder mit aller Zuversicht, dass der Krieg doch noch nicht endgültig verloren ist. Es gibt hier Sagen, die die teilweise recht abergläubischen Menschen auf die Ankunft eines großen Helden hoffen lassen, der in der Stunde höchster Not das Land vor dem Verderben rettet. Wenn du sie glauben machst, dass du derjenige sein könntest …«

»Dieser Aberglaube, die Hoffnung auf einen Giganten mit übermenschlichen Fähigkeiten, ist in vielen Kulturen verbreitet«, stellte der Soldat nüchtern fest. »Ich muss da an die alte Sage von der Wiederkehr König Arthurs bei den Engländern auf Terra denken. Und irgendwie hat sich ähnliches Gedankengut auch bei anderen Völkern festgesetzt. Ich glaube fast, dass auch die Hoolies mit ihrer begrenzten Fantasie einen solchen Ersatzgott haben, von dem sie hoffen, dass er sie vor der drohenden Expansionspolitik des Imperiums beschützt!«

»Trotzdem sollte man nicht alle Sagen, Legenden und Prophezeiungen als Hirngespinste abtun«, riet ihm Goldheart ernst. »Vielleicht bist du ja wirklich der Mann, von dem berichtet wird, und unsere Feinde werden sich noch wünschen, diesen Krieg nie begonnen zu haben.«

Valerian lachte über diese Mutmaßung und verließ seinen Gesprächspartner, um sich wieder den Kriegern anzuschließen, nicht ohne John versprochen zu haben, ihn bald wieder in seinem Hangar zu besuchen.

8

Am nächsten Morgen gab es eine neue Konferenz, und die Stimmung war noch immer gegen den Fremden. Während er spürte, dass die Prinzessin und Hauptmann Harruk auf seiner Seite waren, standen Sharik und seine beiden Kollegen fest hinter Ely von Ronn.

»Es sieht wirklich fast so aus, als müssten wir unter uns mit der Waffe darüber entscheiden, wie wir dem Feind am besten schaden!«, rief Ajani enttäuscht, als sie sah, dass niemand zum Nachgeben bereit war.

»Indem wir uns auf die sogenannten ehrenhaften Kriegsmittel beschränken, öffnen wir ihm aber nur die Tore«, gab Valerian zu bedenken. »Dabei dürfte es uns überhaupt schwerfallen, in der bevorstehenden zweiten Runde unsere Schlappe wiedergutzumachen …«

Beim Reden fiel ihm auf, wie sehr er die Sache dieser Menschen zu seiner eigenen gemacht hatte, und er registrierte erstaunt diese Veränderung in seinem Charakter. In früheren ähnlich gearteten Situationen hatte er sich nie derart engagiert für etwas eingesetzt – diejenigen, für die er kämpfte, waren ihm mehr oder weniger gleichgültig gewesen. Konnte eine Frau – nein, ein weiblicher Vorgesetzter – einen Mann so sehr umkrempeln?

»Es würde einen längeren Zeitraum als die zwei Tage, die wir noch haben, beanspruchen«, fuhr er fort, »um Leute an den Feuerwaffen auszubilden, die überhaupt zur Verfügung stehen. Daher schlage ich vor, dass ich die besten Bogenschützen des Landes mit mir nach As-tur nehme.«

In dem größtenteils zerstörten Dorf sollte auch dieser Kampf, in dem jeweils fünfundzwanzig Krieger gegeneinander antraten, ausgetragen werden.

»Es ist lobenswert, dass Sie mitkämpfen wollen, aber Ihre Teilnahme am Spiel ist leider unmöglich«, klärte ihn Sharik auf. »Bevor es losgeht, muss man eine Liste mit den hundert Kämpfern abgeben, die ausgewählt wurden. Da der Feind aber Schusswaffen verwendet und unsere Streiter einem wenig erfreulichen Schicksal entgegenzusehen scheinen, überlegten wir bereits, ob wir nicht lieber Freiwillige einsetzen.«

»Tun Sie das, und ändern Sie die Regeln; der Feind hat sie schließlich auch geändert, indem er seine schießenden Söldner vorschickte. Herzog Ely sagte, dass er sich für mehrere der letzten Runden eingetragen hat; also kann man auch öfter als einmal mitkämpfen, wenn man überlebt. Sind einige der vor acht Tagen Gefallenen auf der Liste der Runde für übermorgen?«

»Ja, natürlich. Es waren ein paar besonders tapfere Krieger unter den Toten, mit deren Überleben wir fest gerechnet hatten …«

»Gut.« Während er sprach, liebäugelte der Soldat mit seinem Gewehr. »Setzen Sie mich an deren Stelle als Ersatzmann ein. – Und, meine Herren, kommen Sie mir nicht mit der Ausrede, dass ich als Ausländer nicht antreten dürfte. Ich bin fest entschlossen, diese Runde für Beaulieu zu gewinnen.«

»Wenn Sie weiterhin auf Ihren Schießkunststücken bestehen, werden Sie zusehen müssen, dass Sie die Runde allein gewinnen!«, sagte Ely ärgerlich. »Ich werde Ihnen jedenfalls keinen Bogenschützen zuteilen, und ich glaube kaum, dass vierundzwanzig Freiwillige sich bereit erklären, mit solchen Waffen um die Ehre ihres Vaterlands zu streiten.«

»Noch regiere ich dieses Land, und ich werde notfalls einigen Kriegern befehlen, Valerian zu begleiten!«, stellte Ajani, die nun auch in Hitze geraten war, fest. »Ely, du weißt, dass ich deinen Rat immer geschätzt habe und dir für manchen Dienst dankbar bin, aber deine Sturheit in diesem Punkt geht zu weit. Gut, du befürchtest eine trostlose Zukunft für Beaulieu, wenn sich das Volk erst einmal an den offiziellen Gebrauch von Schusswaffen gleich welcher Art gewöhnt hat, und trauerst schon jetzt dem Verlust der Ehre des Landes nach – obwohl ja niemand weiß, was uns die Zukunft bescheren wird. Wahrscheinlich ist jedoch, dass wir schon in den nächsten Tagen und Wochen dafür büßen müssen, dass wir so lange modernere Kriegspraktiken verachtet haben. Wenn wir irgendwie den Feind zurückschlagen und es uns gelingt zu überleben, können wir uns noch immer um deine Befürchtungen Sorgen machen.«

Der Herzog antwortete nicht. Er starrte nur Valerian lange an.

»Geben Sie meiner Methode eine Chance«, begann dieser schließlich. »Lassen Sie Ihre Bogenschützen und das übrige Kanonenfutter in der Kaserne – ich sehe ein, dass uralte Gebräuche nicht so einfach abzulegen und zu vergessen sind. Oder kommen Sie mit auf den Hügel außerhalb As-turs und sehen Sie zu, wie ich allein mit den Gegnern fertig zu werden versuche.«

Nach diesem Satz senkte sich tiefes Schweigen über die diskutierende Gruppe, und ein paar Gesichter mit offenen Mündern betrachteten Valerian, als hätten sie einen Geistesgestörten vor sich.

»Es wird nicht so hart werden«, meinte er mit einer Lässigkeit, für die er seine ganzen schauspielerischen Fähigkeiten benötigte. »Ich bin schon in schlimmeren Situationen gewesen und heil wieder herausgekommen.«

In seinem Innern wusste er jedoch nicht, was ihm die Worte eingegeben hatte, die so spontan aus seinem Mund gekommen waren. Ich Idiot!, fluchte er in Gedanken. Will ich der Frau und diesen Hohlköpfen etwa imponieren? Ich muss alles zurücknehmen, sagen, dass es nur ein Scherz war … Irgendetwas in seinem Kopf zwang ihn jedoch zum Schweigen. Plötzlich erinnerte er sich an den legendären Helden, für den ihn John Goldheart gehalten hatte. Er hatte das Gerede nicht ernst genommen, fragte sich aber jetzt, wer da eben durch seinen Mund gesprochen hatte.

Dennoch: Seine letzte Aussage stimmte. Er hatte schon gegen mehr Gegner gekämpft und gewonnen, allerdings in einer Urwaldlandschaft auf Asteroth, wo ein geschickter Einzelkämpfer durchaus einer Gruppe überlegen sein konnte …

»Valerian, Sie sind ein tapferer Mann, aber dieses Angebot beschämt uns«, sagte die Prinzessin nach einer langen Pause. »Versuchen wir doch, einen Mittelweg zu finden: Sie gehen mit Ihrem Gewehr in den Kampf, und wir suchen vierundzwanzig Freiwillige, die Ihnen mit den Waffen folgen, die sie bevorzugen.«

»Ich glaube mittlerweile, dass allen Soldaten Beaulieus ihr Kriegsethos gebietet, mit irgendwelchen Hackmessern herumzufuchteln. Nein, ich will niemanden mitnehmen. Die Leute wären nur ein Opfer, das man dem Feind wie einem gierigen Götzen in den Rachen wirft. Im anderen Fall stirbt auf unserer Seite schlimmstenfalls nur ein Mann: Ich.«

»Und weshalb wollen Sie unbedingt in den sicheren Tod gehen?«, wollte der dem Soldaten gegenübersitzende Hauptmann Leroy wissen. »Sind Sie lebensmüde? Was gibt es dabei für Sie zu gewinnen?«

»Geben Sie mich schon so schnell verloren?«, fragte Valerian spöttisch zurück. »Noch bin ich nicht tot, mein Lieber! Und wenn ich gewinne …« Er ließ den Satz offen.

»Wenn es Ihnen allein gelingt, das Unentschieden im Spiel der Hundert herbeizuführen, sollen Sie an Belohnungen fordern dürfen, was Beaulieu Ihnen bieten kann«, verkündete Ely. »Das dürfte schon einen Anreiz bedeuten, Leroy! Ich habe sofort gemerkt, dass unser Freund Valerian eine Spielernatur ist.«

Der Soldat lehnte sich in seinen Stuhl zurück. »Ich kann Ihnen auch schon sagen, welche Belohnung ich fordern werde, da Sie so großzügig waren, mir eine solche in Aussicht zu stellen.«

»Und? Reden Sie!«, kam es von allen Seiten.

»Sollte ich mithilfe meines Gewehrs und mit meinen Kampfestaktiken meine fünfundzwanzig Gegner im Alleingang besiegen, so möchte ich danach – vorausgesetzt, ich bin noch dazu in der Lage – zusammen mit Herzog Ely den Oberbefehl über sämtliche Streitkräfte des Landes übernehmen und ihm als General gleichgestellt sein.«

Erregte Rufe wurden laut; drei der vier Hauptleute steckten die grauen Köpfe zueinander und unterhielten sich im Flüsterton. Nur Ely selbst blieb gelassen.

»Gut, Herr Hauptmann, angenommen«, sagte er grinsend, und sein Gesicht spiegelte die ganze für ihn so charakteristische Arroganz wider, »denn ich glaube, dass viel eher das Gegenteil der Fall sein wird. Sie werden eine Dummheit begehen und sterben, was mir persönlich leidtut, aber im Grunde von Vorteil ist: Sie und Ihre Schusswaffe verschwinden, und meinen Soldaten ist endgültig klar, dass mit solchen Hilfsmitteln auch nichts gewonnen werden kann. Immerhin werden Sie vielleicht aufgrund Ihres Mutes – selbst in einem Gefecht mit diesen feigen Tötungsmaschinen ist Ihre Tat bei einer Relation von eins zu fünfundzwanzig als tollkühn anzusehen – den Status eines Märtyrers einnehmen …«

Es klopfte an die Tür, und das »Herein« wurde nicht abgewartet. Ein ängstlicher Diener stürmte ins Konferenzzimmer. »Ein feindliches Luftboot!«, meldete er.

Valerian sprang auf, das Gewehr lag bereits entsichert in seiner Hand. Ely folgte ihm, und sie ließen die vier älteren Männer und die Prinzessin hinter sich, als sie dem Diener auf den freien Platz vor dem Schloss nachliefen. Zahlreiche Leute waren dort versammelt und erhoben die Augen zum Himmel. Tatsächlich schwebte eine Flugmaschine, ähnlich der, in der Valerian und Ajani von Ar-al hierher transportiert worden waren, über ihren Köpfen.

»Sie wird vor der Stadt landen!«, rief Ely, als das Boot an Höhe verlor.

Sie eilten durch die engen Gässchen zu der Chrysta umgebenden Wehrmauer. Valerian atmete auf. Die Feinde, durch eine weiße Flagge am Bug als Parlamentäre gekennzeichnet, gingen auf der Wiese außerhalb des Ortes herunter, anstatt, wie man es hätte befürchten können, den Palast zu überfliegen und eine Bombe abzuwerfen.

»Es sind nur zwei Mann«, stellte jemand fest, der neben dem Soldaten auf der Wehrmauer stand.

»Und wenn schon?«, gab Valerian zurück. »Wenn sie jetzt zu schießen beginnen, was wollt ihr dagegen tun? Sie könnten mit Maschinenpistolen oder Strahlengewehren diese Mauer innerhalb von Sekunden leer putzen, und bis ihr eure Schwerter gezogen und das Boot erreicht habt …«

Er schwieg, als mehrere Leute zu murren begannen.

Die beiden Neuankömmlinge wollten verhandeln. Sie waren zu weit entfernt, um verstanden zu werden, aber ihre Gesten waren eindeutig. Sie verlangten, dass einer der Anführer der Krieger Beaulieus zu ihnen herauskommen sollte.

Valerian übergab Ely seine Waffe. »Ich gehe«, sagte er, »und regele sofort einige Dinge für meinen großen Tag – übermorgen. Bitte lassen Sie mein Gewehr intakt, so verhasst es Ihnen auch sein mag. Ich werde es dann noch brauchen …«

Der Herzog wollte ihn natürlich begleiten, aber der Soldat ließ ihn mit der Erklärung zurück, da Elys Leben kostbarer sei als seines und das Hissen der weißen Flagge unter Söldnern oft nur ein Trick sei, einen gegnerischen Parlamentär in die Gewalt zu bekommen. Die beiden Feinde hätten natürlich auch leicht den von ihnen geforderten Verhandlungspartner mit im Boot versteckten Waffen erschießen und dann in ihrem Flugzeug fliehen können, dachte Valerian, aber mit einer neuen Klinge in seinem Gürtel und einem zusätzlichen Wurfmesser im Stiefel fühlte er sich einigermaßen sicher, zumal das hohe Gras der Wiese einige Deckungsmöglichkeiten im Fall eines Beschusses bot. Sollten die Gegner während der Unterredung mit ihm ein falsches Spiel versuchen, würde er ihnen sicher zuvorkommen. Er spielte sogar mit dem Gedanken, das Luftboot zu erobern.

Langsam, jedes Detail aufmerksam aufnehmend, ging er auf die beiden Männer zu, die aus der Flugmaschine ausgestiegen waren und selbst ein paar Schritte in seine Richtung wagten. Es handelte sich um einen großen und einen mittelgroßen Mann, die beide mittleren Alters und scheinbar unbewaffnet waren.

Scheinbar, sagte sich Valerian im Näherkommen.

Die Feuerwaffen mochten sie an Bord oder sonst wo gelassen haben, aber der kleinere der beiden trug in der breiten Schärpe um seine Hüften, die ebenso wie das weite, an der Brust offene Hemd und die verwegen über einem Ohr hängende Mütze und ein funkelnder Ohrring an einen Piraten längst vergangener Zeiten erinnerte, eine zusammengewickelte Peitsche. Sein lang aufgeschossener Kollege trug einen Militärklappspaten im Gürtel, der in manchen Situationen eine gute Nahkampfwaffe abgeben mochte.

Söldner?, fragte sich Valerian. Es war wahrscheinlich, denn nur wenige der Bewohner Steinwalds mochten ein Luftboot bedienen können.

Die Männer stellten sich breitbeinig auf, als der Riese zehn Meter von ihnen entfernt anhielt. Valerian registrierte mit Genugtuung, dass das Gesicht des größeren Burschen das seine noch bei Weitem an Hässlichkeit übertraf. Fettige lange Haare fielen bis auf den Kragen eines weiten, blau-weiß gestreiften Hemdes, und zwischen den dunklen Strähnen ragte eine gewaltige Hakennase aus einem totenkopfähnlichen Gesicht hervor.

»Ich bin Louie«, stellte sich der Mann vor und entblößte tabakgelbe Zähne. »Mein Kamerad heißt Will.«

Am Akzent erkannte Valerian, dass seine Vermutung der Wahrheit entsprach: Die Burschen stammten nicht von Scylla, sondern waren als bezahlte Kämpfer hierher geholt oder geschickt worden. »Und wer bist du, großer Junge? Will, irre ich mich, oder trägt dieser Muskelberg tatsächlich eine terranische Uniform?«

»Wer ich bin, geht euch nichts an, aber eines möchte ich euch doch verraten«, sagte Valerian. »Die Föderation hat seit Kurzem ein starkes Interesse an den Vorgängen auf diesem Planeten, und meine Leute und ich werden dafür sorgen, dass dieser Krieg, den ihr angezettelt habt, ein Ende nimmt.«

»Wer’s glaubt, wird selig«, antwortete der namens Will lachend.

Die Kerle waren nicht leicht zu bluffen, stellte Valerian fest.

»Nun hör uns mal zu, du Zinnsoldat: König Drakkar und unser Anführer haben uns hierher geschickt, um ebenfalls für ein vorzeitiges Kriegsende zu sorgen. Die erste Runde im Spiel der Hundert verlief für euch Hinterwäldler ja nicht so gut, und in der zweiten, übermorgen, wird es euch nicht besser ergehen. Deshalb schlagen wir euch eine ehrenhafte Kapitulation vor. Über die Bedingungen können sich dann die jeweiligen Herrscher unterhalten.«

»Ihr wolltet doch nicht etwa zur zweiten Runde antreten?«, setzte Louie spöttisch hinzu.

»Warum nicht? Ich persönlich werde sogar allein in As-tur auf eure fünfundzwanzig Memmen warten«, sagte Valerian und zeigte ebenfalls ein freches Grinsen. »Sagt das Drakkar und eurem Anführer – wer ist es überhaupt?«

»Das, mein Freund, geht dich nichts an. Er ist ohnehin zurzeit nicht in Steinwald, sondern auf die Jagd gegangen. Nun, wir benötigen seine Hilfe oder seine Kommandos ja auch nicht. Was wir vorhaben, wird ein Kinderspiel …«

»Täuscht euch nicht«, warnte der Soldat. »Übermorgen, nach eurer ersten Niederlage, werdet ihr anders über die Angelegenheit denken.«

»Du scheinst uns nicht ernst zu nehmen«, sagte Louie, der der Wortführer des Duos zu sein schien, drohend. »So groß du auch bist, wie willst du Witzbold allein gegen fünfundzwanzig mit Präzisionsgewehren bewaffnete Kämpfer angehen?«

»Ich bringe auch mein Gewehr mit, und wir werden sehen, ob es nicht noch präziser ist.«

»Aber du hast nur einen Schuss zur Verfügung – und wir einen pro Spielteilnehmer. Hältst du dich für unverwundbar oder willst du eines dieser alten Kettenhemden anziehen und dich darauf verlassen, dass es dich schützt? An einem Ziel wie dir kann man ja nicht vorbeischießen!«

»Wer kontrolliert, ob wirklich jeder Mann nur einen Schuss verwendet?«, erkundigte sich Valerian. »Werden die Waffen vor dem Kampf zur Überprüfung ausgetauscht?«

»Wo denkst du hin? Ihr wartet wohl nur darauf, so billig fünfundzwanzig Gewehre in die Hände zu bekommen! Nein, wir alle vertrauen uns doch gegenseitig.« Er lachte gehässig. »Außerdem haben wir an vielen Punkten in As-tur Monitore angebracht, die jede Bewegung der ›Spieler‹ festhalten sollen. Wir stellen euch gern einen Schirm zur Verfügung, auf dem ihr auch beobachten könnt, ob jemand unfair handelt.«

»Und wenn das der Fall ist?«

»Dann wird der jeweilige Kämpfer disqualifiziert und aus dem Spiel genommen. Ich fürchte allerdings, dass du persönlich nichts mehr davon haben wirst, du Held. Aber du kannst ja noch zurücktreten und einer friedlicheren Lösung zustimmen.«

»Tretet ihr lieber zurück und verschwindet von diesem Planeten, bevor wir von der Föderation hier Ordnung schaffen!«, drohte Valerian, aber die Parlamentäre blieben unbeeindruckt.

»Warum greift ihr dann nicht sofort ein?«, fragte Louie höhnisch. »Gib dir keine Mühe mit einer Erklärung; wir wissen aus zuverlässigen Quellen, dass es sich das Imperium im Moment nicht leisten kann – und darf, wofür auch ein paar richtige Worte bei den richtigen Institutionen gesorgt haben –, auch nur einen einzigen Mann hierher zu senden. Ich kann nur raten, wie du an die Uniform gekommen bist, aber uns machst du nichts vor.«

»Was plant ihr eigentlich?«, versuchte der Soldat herauszubekommen. »Für wen arbeitet ihr, und was wollt ihr mit diesem Krieg erreichen?«

Seine Gesprächspartner wandten sich aber schon wortlos ab und wollten zu ihrem Flugzeug zurückgehen. Sie fuhren herum, als sie Valerians Schritte hinter sich hörten, aber sie brauchten länger, um ihre Waffen herauszureißen, als der durchtrainierte Berufskämpfer benötigte, um die Entfernung zwischen ihnen zurückzulegen. Louie wollte gerade seinen Klappspaten schwingen, als der Riese ihm schon eine Faust in den Magen stieß und ihn mit einer harten Linken ans Kinn ins Reich der Träume beförderte.

Ohne auch nur eine Sekunde innezuhalten, wirbelte der Soldat auf Will zu und fällte den Mann, der gerade seine Peitsche ausgerollt hatte, mit einer Rechten. Der Söldner ging nicht k. o., zog es aber trotzdem vor, am Boden liegen zu bleiben. Der eine Treffer hatte ihm genügt.

»Das sollst du uns büßen!«, murmelte er nur giftig.

»Vielleicht begegnen wir uns übermorgen in As-tur auf der Straße«, schlug Valerian vor und stieg in das Luftboot, wo er tatsächlich zwei Gewehre unter den Sitzen versteckt fand. »Ich betrachte euer Fortbewegungsmittel und diese Feuerspritzen als Kriegsbeute«, sagte er. »Wenn ihr keine Einwände habt, solltest du dir jetzt deinen besinnungslosen Kameraden über die Schulter werfen und zusehen, dass du zu Fuß zu deinen Leuten zurückkommst.«

Will erwiderte nichts mehr, aber seine hasserfüllten Blicke ließen Valerian vermuten, dass er dem Mann nicht zum letzten Mal gegenübergestanden hatte.

Ohne die von ihm überlisteten Unterhändler weiter zu beachten, startete er die Maschine und flog zurück zum Palast.

9

Es war soweit.

Die Morgensonne war gerade aufgegangen, und Valerian stand allein auf der kurzen, breiten Straße, die durch das Dorf As-tur führte. Er wusste, dass es nun kein Zurück mehr gab, und spürte eine leichte Nervosität. Noch einmal überprüfte er sein Gewehr, ließ das einzige Explosivgeschoss, das er mitgebracht hatte, in die Kammer gleiten und spannte die Waffe.

Dieses eine Projektil musste ihm genügen. Es war nie darüber gesprochen worden, welche Geschosse verwendet werden durften, und selbst wenn er nicht alle seine Gegner mit einem Schuss in die Hölle schicken konnte, so hoffte er doch, ihnen mit seiner Waffe eine gewaltige Überraschung zu bereiten.

Sein Blick schweifte über die niedergebrannten und verkohlten Gebäude zu beiden Seiten der Straße, die ihn wieder einmal darüber aufklärten, welches Vernichtungspotenzial dem Feind zur Verfügung stand. In der Nähe zweier noch relativ intakter Häuser blieb er stehen, um seine Gegner zu erwarten.

Lange blieb er nicht allein.

Drei mit Passagieren schier überquellende Gleiter landeten, und ihre Heckdüsen wirbelten dichte Staubwolken auf. Der Wind blies sie zum anderen Ende des Ortes.

In schneller Folge zogen noch einmal Bilder aus den letzten Tagen an Valerian vorbei: die Prinzessin, die ihn immer wieder bat, von seinem Vorhaben abzulassen, Elys Erfolgswünsche, John Goldhearts zuversichtliches Schulterklopfen, einige Waffenübungen, die aber überflüssig gewesen waren.

Am Vortag hatte er sich schließlich von allen anderen abgesondert und sich in sein Zimmer eingeschlossen. Ruhe und Schlaf waren für ihn das Wichtigste vor einem großen, entscheidenden Kampf, mochten auch andere Krieger ihrer Meinung nach verlässlichere Rezepte haben.

Er dachte daran, dass er in wenigen Sekunden – zum wievielten Mal in seinem Leben – töten würde. Gewissensbisse hatte er noch nie verspürt und war wohl deshalb auch so gut in seinem Job gewesen. Nur eine Partei konnte siegen: seine Feinde oder er mit seinen Leuten. Nun aber stand er – auf eigenen Wunsch – allein, und er fragte sich, ob sein Unternehmen nicht sinnlos war.

Sollte er noch ein letztes Gebet sprechen? Auf vielen Welten hatte er schon Priester verschiedener Religionen gegen das Töten und das Söldnertum predigen hören, aber seine Religion war immer die des Geldes gewesen … Und schließlich konnte niemand ewig leben, schon gar nicht in einem solchen Beruf. Aber selbst wenn ich es nicht schaffe, werde ich möglichst viele von ihnen mitnehmen, sagte er sich grimmig.

Fünfundzwanzig Männer stiegen aus den Flugzeugen und bauten sich auf der staubigen Straße auf – nicht zu nah beisammen, wie Valerian anerkennend feststellte. Sie wussten nicht, ob er eine Strahlenladung verwenden würde, und je nachdem, wie ein solcher Blitz einen Mann traf, konnte er durch ihn hindurchgehen und eventuell hinter ihm stehende Personen ebenfalls verletzten.

Sie waren noch zu weit weg, und er erkannte keine Einzelheiten, aber Einzelheiten mochten in einem Kampf wie diesem von entscheidender Bedeutung sein. Das Blinken in der Sonne konnte nicht nur von Gewehrläufen herrühren; Valerian glaubte auch Metallhelme und Lanzen zu erkennen. Männer in Kettenhemden standen Seite an Seite mit abenteuerlich gekleideten Gestalten; manche trugen Söldneruniformjacken über den für diese Gegend so charakteristischen bunten Hemden.

Die drei Piloten stiegen wieder auf, riefen ihren Kameraden noch etwas zu und entfernten sich aus dem Kampfgebiet. Valerian blickte über die Schulter zu dem Hügel hinauf, wo viele Leute aus Beaulieu und auch die Prinzessin mit ihrem Kommandostab Stellung bezogen hatten. Während westlich des Dorfes anfeuernde Schüsse in die Luft abgegeben wurden, hielten sich die Leute, für die er kämpfte, still. Es ärgerte ihn, dass niemand an seinen Erfolg zu glauben schien, aber er wurde nicht richtig wütend, weil er vorausgesehen hatte, dass die Bevölkerung Beaulieus pessimistisch auf seinen Plan reagieren würde. Wut würde ihm auch nichts nützen; kühle Überlegung und präzise Handlungen würden ihn am Leben erhalten, wenn überhaupt etwas.

Seine Gegner setzten sich in Marsch und kamen näher. Valerian erkannte Louie an ihrer Spitze. Der Parlamentär war wohl unterwegs zu seinen Reihen von einem Erkundungsflieger aufgegabelt worden, sonst hätte er in nur zwei Tagen unmöglich zu seinen Freunden stoßen können.

»He, du großer Ochse!«, rief der Totenkopf schon von Weitem. »Wir beabsichtigen, dich nach allen Regeln der Kunst zu schlachten! Deshalb haben auch die Hälfte der Männer – ja, sogar dreizehn meiner Begleiter – darauf verzichtet, ihre Kanonen mitzuschleppen. Stattdessen werden sie dich mit ihren Messerchen fein säuberlich zerlegen, wenn wir anderen dich durchsiebt haben, und die Speerkämpfer können dich von mir aus über einem kleinen Feuer rösten!«

Valerian stellte erleichtert fest, dass es stimmte. Seine Feinde mussten es für übertriebene Vorsicht gehalten haben, einem einzelnen und obendrein wahrscheinlich verrückten Soldaten mit fünfundzwanzig Schusswaffen entgegenzutreten. Er zählte sechs Mann mit kurzen Spießen, ebensoviele Schwertkämpfer und einen Burschen mit einer Keule. Von den Schützen waren vier mit Gewehren und die restlichen, darunter Louie und Will, mit Pistolen bewaffnet, bis auf einen Mann, der kurioserweise eine Armbrust mit sich führte.

Sie waren noch etwa fünfzig Meter von ihm entfernt, als die Leute ohne Feuerwaffen aus der militärischen Marschordnung austraten und sich in den Hintergrund begaben. Die Schützen bildeten eine Linie. »Wozu noch lange reden?«, hallte Louies schrilles Organ über die Straße. »Bringen wir es hinter uns! Fahr zur Hölle!«

Er und fünf seiner Gefolgsmänner sollten Valerian jedoch vorangehen, denn der Soldat schoss zuerst, und als die Explosivpatrone auf den ersten Mann auftraf, zog die Detonation die Umstehenden ebenfalls in Mitleidenschaft.

Ohne noch mit anzusehen, wie ein knappes Viertel seiner Gegner zerrissen wurde, war Valerian in dieser Sekunde schon nicht mehr an seinem Platz, denn mehr als die Hälfte der Schützen hatten fast gleichzeitig mit ihm abgedrückt, und dünne gelbe Strahlen umzirpten ihn, als er drei Riesenschritte nach links machte, sich fallen ließ und hinter einen Sandhaufen am Straßenrand rollte.

Dann war das Resultat seines Treffers zu sehen, und der Schock hinderte die Überlebenden am Feuern, was dem Soldaten Gelegenheit gab, aufzuspringen und durch ein halb zerstörtes Fenster ins Innere eines noch relativ unversehrten Gebäudes zu hechten. Er hatte das Haus zuvor ausgekundschaftet, und ohne auf die Schmerzensschreie von draußen zu achten, hastete er die Treppe zur ersten Etage empor.

Oben gönnte er sich einen kurzen Blick durch ein Fenster, ehe er durch eine Deckenluke auf das Dach kletterte. Sein Geschoss hatte die Wirkung einer Handgranate gehabt: Louie und zwei Revolverleute sowie ein Gewehrschütze, die Valerian nur noch an Kleiderfetzen erkannte, waren nicht mehr; in zwei weiter hinten liegenden Körpern glaubte der Soldat Speerkämpfer zu sehen. Er hörte das Jammern eines Verwundeten, der eine Hand verloren hatte, und sah, wie ein Schwertmann mit beiden Händen vor den Augen herumlief – blind, wie sich zeigte, als er über einen Gegenstand am Boden stolperte und schwer stürzte, ohne die verkrampften Finger von seinen Sehorganen zu nehmen.

Will brüllte Kommandos, aber ein paar besonders hartgesottene Profis hatten sich gleich nach dem Schusswechsel in den Schutz von Ruinen oder Trümmerfeldern begeben. Valerian nahm an, dass sie bereits in seine Richtung schlichen. Damit hatte er sein erstes Ziel, seine Gegner aufzuspalten und zu verteilen, erreicht. Hätten sie ihn, der nicht aus As-tur fliehen durfte, ohne das Spiel verloren zu geben, geschlossen aufzuspüren versucht, hätte er mit seiner leer geschossenen Waffe keine Chance gehabt.

Er hatte eine halbe Minute lang flach auf dem Dach gelegen und richtete sich nun, da die Mehrzahl der Feinde von der Straße verschwunden war, auf, um zum Rand der kleinen Fläche zu gehen. Dort hatte er am Vortag einen schweren Steinbrocken platziert – eine zusätzliche Waffe, von der niemand wusste, denn der auch auf diesem Dach stationierte Monitor war wie die anderen noch nicht automatisch eingeschaltet worden.

Der Soldat grinste in die Kamera, ehe er sich anschickte, in die Tiefe zu spähen. Sofort bot sich ihm ein lohnendes Ziel. Ein kleinwüchsiger Schwertkämpfer, der von hier oben noch winziger wirkte, rannte über den freien Raum zwischen diesem und dem benachbarten Gebäude. Valerian pfiff schrill, und der Mann sah zu ihm hoch. Er war vor Schreck wie gelähmt, als das große Mauerstück auf ihn herabsauste; sein Kopf wurde zerschmettert, ehe er sich in Sicherheit bringen konnte.

Sein siebtes Opfer war noch nicht auf dem Boden aufgeschlagen, als der Soldat schon gehetzt herumwirbelte. Seine durch die ständige Gefahr seines Berufs geschärften Sinne reagierten auf das Quietschen einer Dachluke des gleichfalls noch intakten Hauses auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Dieses Dach war schräg, und der junge Gewehrschütze musste sich weit aus dem kleinen, gerade aufgeschwungenen viereckigen Loch lehnen, um auf Valerian anzulegen.

Ein Strahlenschuss zischte – der Soldat wich durch einen raschen Sprung zur Seite aus und wurde nur um wenige Zentimeter verfehlt. Valerian ging ein paar Schritte rückwärts, nahm Anlauf und setzte über die an dieser Stelle gut fünf Meter breite Straße. Katzenartig fand er an den Schindeln des anderen, niedrigeren Daches Halt; sich mit einer Hand festkrallend, ließ er die Schulterstütze seiner Waffe, die er am Lauf gepackt hielt, auf den Schädel des ihn noch verblüfft anstarrenden Burschen krachen. Der junge Mann wurde aus der Luke gerissen und stürzte auf die Straße hinunter.

Sofort schwang sich sein Bezwinger mit beiden Beinen voran durch die Öffnung in die dahinterliegende Kammer, das Gewehr noch immer in einer Hand haltend. Er benötigte es auch, um den Hieb des Kriegers mit der Keule, der sich in dem niedrigen Raum befand, abzuwehren. Der Kerl war um viel mehr als einen Kopf kleiner als der riesige Soldat und sein Schlaginstrument kürzer als die Schusswaffe. Indem er mit ihr seinen Gegner auf Abstand hielt und schließlich den Arm mit der Keule herunterdrückte, fand Valerian die Gelegenheit, seine Knöchel in das verzerrte Gesicht vor ihm zu pflanzen.

Sein Widersacher polterte die Treppe ins Erdgeschoss hinunter und wäre wohl auch reglos liegen geblieben, wenn ihm der Soldat, der ihm nachfolgte, nicht von den letzten Stufen aus mit beiden Füßen zugleich auf den Bauch gesprungen wäre.

Wie viele noch?, rechnete Valerian in Gedanken. Vor allem: Wie viele Schützen noch? Hatte der junge Bursche auf dem Dach sich bei der ersten Salve seiner Kumpane zurückgehalten oder ein falsches Spiel getrieben und mehr als eine Ladung mit in den Kampf genommen?

Valerian fluchte, weil er die Waffe des Jungen nicht untersucht hatte, aber er durfte ohnehin nicht eine Sekunde verlieren. Immer in Bewegung bleiben!, trieb er sich an und spurtete auf die Straße hinaus. Dort lag noch immer der Blinde im Staub, und der jetzt Einarmige rannte wehklagend auf und ab.

Als er den Soldaten sah, hob er einen scharfkantigen Stein auf und warf sich Valerian entgegen. Dieser fing den Pistolero, der seine wohl leer geschossene Waffe weggeworfen hatte, mit einem Tritt in die Körpermitte ab und wich zur Seite, um ihn nach vorn fallen zu lassen. Als der Gestürzte vor ihm lag, brach er ihm mit einem weiteren Tritt das Genick.

Der Blinde hatte sein Schwert herausgerissen und wurde durch die Geräusche angelockt. Valerian fragte sich, ob der Mann nur simulierte, um besser an ihn heranzukommen, und nahm sich vor, ihn von seinen Leiden zu erlösen.

Er kam jedoch nicht mehr dazu.

Eine Gruppe von vier, fünf Männern bog um eine Gebäudeecke, und wütendes Geschrei wurde laut, als man seiner ansichtig wurde. Der Soldat drehte sich und begann zu laufen. Normalerweise hätte er versucht, es mit seinen Verfolgern auszufechten – es wäre ihm leichtgefallen, dem Blinden den Säbel abzuringen –, aber der Armbrustmann führte den Trupp an, und Valerian wusste nicht, ob dieser seinen Bolzen schon verschossen hatte. Und wenn, hatte er ihn sich wieder zurückgeholt, um ihn ein zweites Mal zu verwenden?

Sein Gewehr wie eine Keule in der Rechten haltend, verließ der Soldat mit langen Laufschritten die mit Leichen gepflasterte Straße und rannte in eine schmale Gasse hinein.

10

Feuchter Lehm spritzte hoch, als die Räder des schweren Geländewagens, der einen kleinen Anhänger hinter sich herzog, in der Nähe des Baches ruckartig aufhörten, sich zu drehen. Ein sehr großer, unglaublich kräftig wirkender Mann schwang seine langen Beine aus dem Fahrzeug und näherte sich dem Wachtposten, der zackig salutierte.

»Haben Sie eine gute Jagd gehabt, Sir?«

»Kann man wohl sagen, Junge. Ich war recht erfolgreich.«

Der Fahrer des Wagens deutete auf den mit einer Plane bedeckten Anhänger, auf dem zwei der in dieser Gegend häufigen, hirschähnlichen Warutu lagen. »Hoffentlich liegen wir im Spiel ebenso gut.«

Der Hüne blickte den Hügel hinauf zu dem von einer hohen Palisade umgebenen, ganz aus Holz erbauten Herrenhaus Drakkars von Steinwald. Aufgrund des Baumreichtums des Landes war Holz hier das beliebteste Baumaterial, aber man hatte dabei nicht die Nachteile bedacht, fiel dem Mann, der nicht von diesem Planeten stammte, auf. Ein Feind konnte mit Feuer schreckliche Verheerungen anrichten …

»Über das Spiel weiß ich nichts«, hörte er den Wachtposten sagen, »aber es dürfte mittlerweile beendet sein. Hermitage verfolgt es im Funkraum auf den Monitoren.«

Der große Mann nickte ihm zu und stapfte auf das Herrenhaus zu, nachdem er sich eines der von ihm geschossenen Tiere über die Schulter geworfen hatte, als sei es ohne Gewicht.

11

Das Rudel hetzt dich, und wenn es dich fängt, wird es dich zerreißen.

In der Erwartung, jeden Moment das Schwirren der Armbrustsehne zu hören, rast Valerian im Zickzack durch die Gasse. Rufe dringen an sein Ohr – kreist man ihn ein?

Da! Vor ihm fliegt ein Fenster auf, ein silberner Blitz zuckt aus dem Innern, aber er ist schon vorbei – die Lanzenspitze kratzt über seinen Rücken. Vor ihm eine Gabelung und Stimmen von rechts – von oben kracht ein Stein herunter, knapp an Valerians Schulter vorbei.

Ein Bild aus alten Computerspielen erscheint vor seinem geistigen Auge. Er ist wie ein von einer virtuellen Feder abgeschossener Ball, der gegen allerlei Hindernisse prallt, und je mehr Hindernisse er berührt, desto mehr Punkte macht sein Spieler. Aber die Berührung mit den Hindernissen, dieses Spießrutenlaufen, schmerzt den Ball, und schließlich fällt er besiegt in ein Loch auf der imaginären Spielplatte.

Nur wird man ihn, den Ball, hier in As-tur nicht zum Sterben ins Loch legen! Der Ball ist aus Stahl, und er wird in diesem Spiel die Hindernisse, gegen die er stößt, zerstören!

Konzentration!

Die Gabelung ist erreicht! Drei Mann, unter ihnen Will, von vorn – ebenso viele Speerkämpfer von rechts und eine unbekannte Anzahl von hinten. Links ist niemand. Kein Schuss fällt – das ist die Chance! Brich durch! Im Lauf wechselt Valerian sein Gewehr in die Linke, und der kleine Bursche vor ihm bekommt den Kolben vor die Brust. Gleichzeitig schießt der Soldat eine Rechte ab, und Will fliegt zurück – mit dem Hinterkopf an die Wand.

Noch ehe man das hässliche Knacken hört, hat Valerian sich geduckt. Nicht zu früh! Ein Schwert zischt über ihn hinweg, und sein Absatz, den er in der gleichen Bewegung nach hinten hochgeschwungen hat, zertrümmert eine Kinnlade. Ein bulliger, grobschlächtiger Klotz von einem Mann taucht vor Valerian auf, der aus seiner geduckten Stellung hochfedert und ihn mit einem Aufwärtshaken niederstreckt.

Die Speerkämpfer sind zu langsam, und er ist durch – hetzt nach links in eine andere Gasse hinein.

Seine langen Beine schaffen ihm einen Vorsprung – für wie lange?

Zwei Häuserecken – zwei neue Hindernisse: Die Gewehrschützen! Reflexartig heben sie ihre Waffen – oder sind sie noch geladen? Valerian springt hoch in die Luft, dreht sich und trifft jeweils einen Gegner mit dem Fuß ans Kinn. Er landet auf allen vieren, verliert sein Gewehr, hört, wie die beiden Männer auf dem Boden auftreffen, und hat schon einen Stein in der nunmehr freien Linken, den er dem gerade in seinem Blickfeld auftauchenden Armbrustmann entgegenschleudert …

12

Mehrere rote und ein weißer Punkt bewegen sich durch ein dunkles Planquadrat. Dann ein Wirbel von Bewegung: Der einsame weiße trifft auf drei rote; die Farben überlagern sich für einen Moment – dann leuchten die roten Lichter nicht mehr, aber das weiße bewegt sich, wenn auch langsamer, weiter.

Hermitage sieht gespannt zu und beißt sich auf die Lippen. Dann dreht er sich in seinem fahrbaren Stuhl zu den Bildschirmen herum. Sie alle zeigen ihm wenig Erfreuliches: Wills zerschmetterten Schädel, Ohnmächtige zwischen verkohlten Gebäuderesten, einen erbarmungswürdigen Blinden …

Der Söldner schätzt sich glücklich, bei diesem Kampf nicht dabei sein zu müssen. Seiner Expertenschaft für Reparaturen und technisches Gerät allgemein verdankt er es, dass er lediglich die Monitore überwacht, während seine Kameraden getötet oder verwundet werden.

Als die Tür zum Funkraum aufgestoßen wird und schwere Schritte auf dem hölzernen Fußboden dröhnen, ahnt er irgendwie, dass sein Job sich doch nicht als völlig ungefährlich erweisen wird.

Eine riesige Hand packt ihn am Kragen und reißt ihn aus dem Sitz. »Was geht hier vor?«, schreit der Neuankömmling und schüttelt Hermitage wie einen jungen Hund, während seine Augen gebannt auf die Bildschirme gerichtet sind. »Wieso verlieren wir?«

Dann flackert das Bild eines Riesen in blauer Uniform in den kleinen Funkraum, und der Söldnerführer weiß die Antwort auf seine Frage. »Valerian …«, kommt es leise über seine Lippen, ehe ein Orkan losbricht: »Wie konntet ihr Narren gegen diesen Mann antreten?«

Matt Holmes hat nur mit der flachen Hand zugeschlagen, aber der Hieb hat genügt, um Hermitage an die nächste Wand zu schleudern. Von ihm kommt keine Antwort mehr.

13

Noch sieben mehr oder weniger ernst zu nehmende Gegner, und einer versucht es mit einem Speerwurf. Valerian, der aus geringfügigen Wunden blutet, sein Gewehr in der einen und ein erbeutetes Schwert in der anderen Hand hält, schlägt die Lanze in der Luft beiseite. Mehr will keiner von ihnen riskieren. In wilder Flucht jagen sie zum westlichen Ausgang des Dorfes, fort von dieser unbezwingbaren Mordmaschine, die so viele von ihnen vernichtet hat.

Valerian atmete auf. Wie so oft in seinem Leben hatte er alles gewagt – und viel gewonnen.

Einer der zahlreichen Monitore befand sich in seiner Nähe, und er baute sich davor auf und sagte ruhig: »Ich bin jetzt fertig. Kommt und holt euch euren Schrott ab.« Es waren die letzten Worte, die das Gerät weitervermittelte, denn er zerschlug es unmittelbar danach.

Seine beiden Sätze waren fast untergegangen in dem unbeschreiblichen Jubel, der von dem Hügel im Osten zu ihm herabbrandete. Im leichten Dauerlauf begab er sich dorthin, und die Hochrufe wurden immer lauter.

»Vielleicht haben wir jetzt doch den Helden, auf den wir alle gehofft haben!«, unterschied er die tiefe Stimme John Goldhearts.

Ein roter Fleck im Fluggleiter … Elys Hemd, und in den Armen des Herzogs etwas Weißes. Ajani!

Im Näherkommen sah er, dass Ely sie stützen musste. War sie ohnmächtig zusammengebrochen, als sie beobachtete, wie sich Valerian in höchster Lebensgefahr befand? Er schmeichelte sich nicht lange, diesen Grund für ihre Schwäche zu vermuten. Vielleicht war sie einfach weinend an die Brust ihres Verlobten gesunken, weil sie gerade jetzt einen starken Mann brauchte, der sie vor den ganzen Gräueln, die sie hatte mit ansehen müssen, beschützen sollte.

Oder hat sie etwa doch etwas für mich übrig?, fragte er sich und bedauerte nicht mehr, sich auf ihre Seite gestellt zu haben.

14

Matt Holmes stampfte wie ein gereizter Bär durch die langen, mit Ahnenportraits geschmückten Gänge des Herrenhauses, und nicht nur die Hofdamen, die ihm begegneten, ergriffen vor seiner grimmigen Miene die Flucht – auch kampferprobte Männer wichen zur Seite, um nicht mit dem Söldnerführer, der keinen Millimeter von seinem Kurs abwich, zusammenzustoßen.

Zwei Hoolies versperrten die Tür zu Drakkars Thronsaal mit ihren breiten Schultern, sodass von den kostbaren Schnitzereien auf der Holzpforte fast nichts mehr zu sehen war. Aber Matt Holmes interessierte sich auch nicht für künstlerische Arbeiten. Er gab den beiden Kreaturen einen stummen Wink, ihn einzulassen.

Obwohl sie nicht mehr ihm, sondern als Leibwächter dem Herrscher von Steinwald persönlich unterstanden, gehorchten sie sofort. Auf dem Flug des Söldnerschiffes nach Scylla hatte es mal eine Meinungsverschiedenheit zwischen einem ihrer Artgenossen und dem Anführer gegeben, und seitdem wussten sie, was es hieß, sich gegen Holmes aufzulehnen.

Drakkar hatte gleich bei der Landung Gefallen an den kraftvollen Wesen gefunden und verlangt, dass zwei von ihnen ihm als Wachen dienten. Der Stellvertreter der Fight Corporation auf Scylla – der Konzern nannte sich hier allerdings Agricultural Engineering – war gleich damit einverstanden gewesen und hatte die zuverlässigsten der humanoiden Söldner für diese Aufgabe ausgewählt. Sollte das Syndikat einmal Schwierigkeiten mit dem Monarchen haben oder ihn nicht mehr benötigen, würde er in seinen neuen Bodyguards, auf die er so stolz war, auch seine künftigen Henker finden.

Aber das wusste der König, der sich gerade faul in einem bequemen Sessel rekelte, ebenso wenig wie die Tatsache, dass er soeben achtzehn Kämpfer durch Tod oder Gefangennahme verloren hatte.

»Wie war die Jagd, Mister Holmes?«, begrüßte er den Neuankömmling, der die Tür krachend hinter sich ins Schloss warf.

»Erfreulicher als das Narrenspiel, das ich hier erleben muss«, gab der Gefragte zurück. »Für die Ereignisse in As-tur scheinen Sie sich recht wenig zu interessieren!«

»Weil es Zeitverschwendung ist, auch nur über die heutige Runde nachzudenken«, erwiderte Drakkar und stand auf. Er war mittelgroß und schlank und reichte Holmes bestenfalls bis zur Schulter. Sein Gesicht, obwohl für einen Vierzigjährigen noch recht ansehnlich, wirkte verkniffen unter dem roten Barett, und sein Körper ließ – zumindest ehemalige – Zähigkeit und Härte vermuten. Gegen den Söldnerführer wirkte er trotzdem mehr als harmlos.

»Sie selbst sind doch auf die Jagd gegangen, anstatt Ihre Leute anzuführen oder ihnen auch nur zuzusehen«, fuhr der Herrscher fort und füllte zwei Pokale mit einem goldfarbenen Getränk. »Aus welchem Grund also werfen Sie mir Desinteresse vor und regen sich so auf? Gleich werden meine und Ihre Krieger zurückkommen und uns von einem zweiten Sieg berichten.«

»Irrtum!«, brüllte der Söldnerführer und schlug mit einer seiner großen Fäuste so kräftig auf einen der mit Obst und Karaffen überhäuften Tische, dass das Möbelstück auseinanderbrach und eine Flut von Nahrungsmitteln sich über den Boden ergoss.

Drakkar war bleich geworden. »Was soll dieses Verhalten bedeuten?«, verlangte er mit schneidender Stimme zu wissen. »Sie wollen mir doch nicht etwa erzählen, dass ein Mann allein fünfundzwanzig Bewaffnete umgebracht hat?«

Holmes seufzte und ließ sich schwer auf einen Stuhl fallen, die Hand um einen Pokal gekrampft. Er musste sich mit einem langen Zug aus dem Gefäß stärken, ehe er ruhiger sagte: »Was haben Sie sich dabei gedacht, als Sie hörten, dass diese Hinterwäldler von Beaulieu nur einen Repräsentanten in den Kampf schicken? Haben Sie nicht eine Falle gewittert?«

Ein schmächtiger, grau melierter Mann in einem doppelreihig geknöpften schwarzen Anzug, dessen Auftreten etwas Weibisches anhaftete, nahm dem Monarchen die Antwort ab. Er war so leise eingetreten, dass keiner der aufgeregten Gesprächspartner ihn bemerkt hatte.

»Was hätten wir fürchten sollen?«, wandte er sich mit einer hellen, säuselnden Stimme, die zu seinem gepuderten und geschminkten Gesicht passte, an den Söldnerführer. »Wir dachten, dass sich einer der ehrsüchtigen Dummköpfe durch seinen Alleingang in As-tur ein Heldendenkmal setzen lassen wollte – dass unsere Gegner vielleicht eingesehen hatten, dass es sinnlos sein würde, gegen fünfundzwanzig Mann in den sicheren Tod zu hetzen, und deshalb diesen einen stellvertretend ausgewählt hätten, sich für alle anderen zu opfern. Nun es war falsch, wie ich soeben erfahren habe. Der Kerl hat Glück gehabt und …«

»Das war kein Glück, das war Können!«, fuhr Holmes den Funktionär der Fight Corporation, den er mit seinen transsexuellen Allüren, wie sie zurzeit unter den Reichen auf Terra Mode waren, absolut nicht leiden konnte, an. Der vornehmtuerische Geck war in allem das Gegenteil des muskulösen Söldnerführers, und Holmes’ Antipathie beruhte auf Gegenseitigkeit.

»Sie bewundern anscheinend unseren Feind«, sagte Andro Searmes, der seine langen, manikürten Fingernägel betrachtete. Es klang wie das Schnurren einer trägen Katze.

»Gute Kämpfer habe ich immer bewundert – aber diesen besonders. Meine Herren«, Holmes musste sich jedes Mal überwinden, auch seinen weibischen Vorgesetzten – oder vielmehr den Mann, der ihn bezahlte – in diese Anrede mit einzubeziehen, »ich kenne diesen Krieger: Er nennt sich Valerian und war einmal mein Leutnant …«

»Und wie kommt er hierher?«, wollte der König, der nicht jedes Mitglied der Söldnercrew kannte, wissen. »Ist er einer von Ihren Leuten, der übergelaufen ist?«

Holmes schüttelte den Kopf. »Ich gebe nie auch nur einem von meiner Mannschaft die Gelegenheit zu einem solchen Verrat«, sagte er. »Nein, Valerian und ich trennten uns schon früher. Dass er jetzt für unsere Gegner arbeitet, gefällt mir ganz und gar nicht.«

»Warum?«, fragte Searmes sofort. »Schön, er ist ein tapferer und erfahrener Soldat und hat – egal wie – das Unentschieden im Spiel herbeigeführt; aber wie soll uns dieser Bursche auf Dauer noch schaden? Nächstes Mal sind wir besser vorbereitet, schicken bessere Kämpfer und erledigen ihn. Ich erinnere mich jetzt an seinen Namen: Meine Organisation hat auch schon einmal Schwierigkeiten mit ihm gehabt; vorausgesetzt, es handelt sich um denselben Mann. Nach meinen letzten Informationen sollte sich Frederick Random seiner annehmen …«

»Dann muss Random versagt haben, denn Valerian ist noch äußerst lebendig«, sagte Holmes. »Ich weiß von Ihren Differenzen. Deswegen hat er sich damals meiner Truppe angeschlossen.«

Während die beiden redeten, ging Drakkar unruhig im Raum auf und ab.

Er blieb schließlich an einer Wand stehen und strich mit der Hand über das Fell eines Raubtiers, vor dem sich zwei Speere über einem Schild kreuzten. »Sein Sieg macht mir Sorge«, murmelte er. »Vielleicht sind er und seine Verbündeten doch besser ausgerüstet, als wir annehmen. Sollen wir ihn nicht überreden, sich uns anzuschließen?«

»Meine Gesellschaft will seinen Tod«, sagte Searmes nachdenklich, »aber vielleicht lässt es sich so einrichten, dass er erst stirbt, wenn er uns geholfen hat, Beaulieu zu erobern. Was meinen Sie dazu, Mister Holmes?«

Der Söldnerführer sah dem Stellvertreter der Fight Corporation lange in die Augen, als könne er ihm allein dadurch seine Lächerlichkeit bewusst machen. »Wenn Valerian bereit ist, sich wieder unter mein Kommando zu stellen, wird ihm niemand von unserer Seite ein Haar krümmen«, antwortete er endlich in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

»Ich stehe für meine Leute ein und möchte nicht, dass sie irgendwelchen dunklen Machenschaften zum Opfer fallen – ich würde mich auch nie an einem solchen Komplott beteiligen. Töten jedoch die Leute aus Beaulieu Valerian, kann ich daran wohl nichts ändern; ebenso wenig, wenn Sie ihn in einem fairen Duell besiegen, Mister Searmes …«

Der Angesprochene überhörte den Spott nicht. Die Nase rümpfend, drehte er sich ruckartig um und verließ den Thronsaal. Die Zurückbleibenden kannten ihn und wussten, dass das letzte Wort in dieser Angelegenheit noch nicht gesprochen war.

»Unentschieden«, flüsterte Holmes noch einmal und leerte seinen Becher. »Ein Teufelskerl …«

Er freute sich darauf, Valerian wiederzusehen.

Buch 2

In den Dschungeln von Scylla

1

Ein leises Geräusch weckte Valerian, und er rollte sich sofort unter seiner Decke hervor und stand neben dem Bett, auf alles vorbereitet.

Mit zwei Schritten war der über zwei Meter große und an die drei Zentner schwere Riese am Fenster seines Zimmers und blickte hinaus. Jetzt herrschte Stille zwischen den Bäumen auf der gepflegten Wiese, aber der Posten war nirgendwo auszumachen. Valerian fragte sich, ob das von ihm gehörte Geräusch das Auftreffen eines Körpers auf den Boden bedeutet hatte.

War der patrouillierende Polizist – denn so konnte man die Angehörigen der Garde aus Shush-Mischlingen wohl nennen – von einem Attentäter in die trotz des Lichts der drei Monde undurchdringlichen Schatten des gewaltigen Gebäudes geschleift worden?

Der Soldat reckte seine mächtigen Muskeln und öffnete lautlos das hohe Fenster – nur, um aus dem ersten Stockwerk, in dem er sich befand, eine Gestalt direkt unter ihm zu erkennen, die an der Fassade des an die irdische Kunstepoche des Barock erinnernden Schlosses emporkletterte!

Aber der Eindringling hatte Valerian auch gesehen und ließ sich kurzerhand in den Garten hinabfallen. Valerian zögerte nicht eine Sekunde. Im Hechtsprung warf er sich dem Mann – denn eine Frau konnte nicht eine derart kräftige Statur haben – hinterher, landete auf den Schultern des soeben auf allen vieren aufgekommenen Burschen und riss ihn wieder zu Boden, ehe er von einem Tritt zurückgeschleudert wurde.

Der Unbekannte sprang auf – ein graues Phantom im Mondschein. Ein weiterer Tritt hätte Valerian den Kiefer verrenkt, wenn er noch an derselben Stelle gewesen wäre. Der Soldat wich ebenso geschickt zwei steifen Fingern aus, die auf seine Augen zielten, und blockte einen Handkantenschlag ab.

Jahrelang im Boxring trainierte Reflexe ließen seine Fäuste hochschießen. Während die Linke das Jochbein des Eindringlings fand, krachte die Rechte gegen die Brust des Gegners. Dann wieder eine Linke, und der Fremde geriet ins Stolpern, bis ihn ein Kniestoß endgültig zu Boden beförderte. Die Treffer hatten ihm jedoch nicht die Besinnung geraubt, und er schwang im Liegen sofort seine langen Beine hoch.

Der Tritt traf Valerian nur am Oberschenkel, gab seinem Widersacher aber Gelegenheit, sich mit einem akrobatischen Trick wieder aufzurichten. Sie befanden sich nun auf einer von den Monden erleuchteten Fläche zwischen den Bäumen, und der Soldat stellte mit Erstaunen fest, dass er es mit einem hünenhaften Mischling aus der schon jahrhundertealten Verbindung zwischen den terranischen Kolonisten auf Scylla und den humanoiden Shush zu tun hatte.

Was mochte den Angehörigen dieser Rasse, die sich doch sonst aus dem Krieg zwischen den verfeindeten Nationen Beaulieu und Steinwald heraushielt, bewogen haben, sich als Attentäter zu versuchen? Dass der grauhäutige Nichtmensch den Wachtposten ausgeschaltet hatte und Böses plante, stand außer Zweifel.

Mit erstaunlicher Stärke und Gewandtheit griff er wieder an und überraschte Valerian mit zwei Handkantenschlägen an den Hals, stieß sofort mit dem Kopf nach und rammte ihn dem Soldaten ins Gesicht. Valerian taumelte und fand sich sofort in einem Knochen zermalmenden Ringergriff gefangen. Sein Gegner drückte seine Rippen zusammen, hielt aber nicht die Arme des Soldaten umfasst, und dieser, der noch um einiges muskulöser und schwerer war als der nächtliche Fassadenkletterer, setzte einen Hebelgriff an und befreite sich, hob dann aus derselben Bewegung heraus den Mischling über seinen Kopf und schleuderte ihn von sich.

Der Fremde landete geschickt auf Händen und Knien und wäre wie der Blitz wieder auf den Beinen gewesen, hätte Valerian ihn nicht mit einem Tritt gegen den Kopf flach auf den Rücken gestreckt. Nun lag der vermeintliche Attentäter still, aber der Soldat näherte sich ihm nur vorsichtig. Er war überzeugt, dass dieser Gegner, dessen an eine Eidechse erinnerndes, schuppenbedecktes Gesicht keine Regung zeigte, noch einiges mehr einstecken konnte. Seine Kampftechnik hatte gezeigt, dass er ein Meister der bei den Shush gepflegten Sportart Bogaris war, die in manchem dem irdischen Karate glich.

Stimmen wurden am anderen Ende des Parks laut, worauf hin sich auch im Ostflügel des Schlosses weitere Fenster öffneten. Dies lag weniger daran, dass man auf den Kampf aufmerksam geworden war. Die übrigen Posten werden bemerkt haben, dass ihr Kollege nicht mehr seine Runde macht, dachte Valerian.

Weder er noch sein Gegner hatten einen Laut ausgestoßen, und der Soldat wunderte sich über die Schmerzunempfindlichkeit des grauhäutigen und außerdem grau gekleideten Kämpfers, der plötzlich wieder aufsprang und erneut versuchte, einen Hieb anzubringen. Ihre Unterarme krachten gegeneinander, und Valerian, der auf der Hut war, wich durch einen raschen Rückwärtssprung einem Fußstoß aus. Dann riss er mit einem Aufwärtshaken das Kinn seines Gegners in die Höhe, drehte sich um sich selbst und stieß seinen Ellbogen gegen den Hals des Schwankenden, ehe er ihn mit einem Schlag ins Genick wieder auf die Erde schmetterte.

Wachen kamen herbeigelaufen – auch sie grau uniformierte, schuppengesichtige Mischlinge oder silberhäutige Shush. Hellebarden glänzten im Licht der Monde und der herbeigetragenen Fackeln. Der Aufmarsch zog auch Leute aus dem Palast an – ein paar ältliche Edeldamen entfernten sich allerdings mit geröteten Gesichtern schnell wieder vom Ort des Geschehens, als sie sahen, dass Valerian nackt war, während ihn die anwesenden jüngeren Frauen umso interessierter betrachteten.

Die Posten machten Anstalten, den Eindringling zu ergreifen, aber Valerian gab ihnen ein Zeichen, sich zurückzuhalten. Sein Widersacher stand langsam auf, und er wollte ihm die Chance geben, den Zweikampf fortzusetzen, denn er hatte noch nie dabei Hilfe benötigt, mit einem einzelnen Gegner fertig zu werden.

Tatsächlich nahm der fremde Krieger das Angebot an und stürmte auf den Soldaten los, aber dieser fing ihn mit zwei Magentreffern ab und setzte ihm eine Faust schmerzhaft in die Achselhöhle, als der Mischling zu seiner Verteidigung einen Arm hochreißen wollte. Valerian zermürbte ihn mit einer schnellen Schlagserie an den Körper und schmetterte ihm dreimal seine Knöchel ins Gesicht, bevor er zusammenbrach.

Erst jetzt wurde Valerian bewusst, dass sich auch Prinzessin Ajani, die Herrscherin von Beaulieu, unter den Zuschauern der Szene befand, und er blickte an sich hinunter und überlegte, ob er sein Geschlechtsteil mit den Händen abdecken sollte. Er würde eine komische Figur abgeben, aber er sagte sich, dass der Eindringling wohl entkommen wäre oder seinen wie auch immer gearteten Plan durchgeführt hätte, wenn er, Valerian, sich die Zeit genommen hätte, eine Hose überzustreifen.

Einer der Umstehenden war so freundlich, ihm ein weites Cape zu reichen. Während er sich in den roten Stoff hüllte, sah der Soldat eine andere Person in Rot näher kommen – Herzog Ely, der wieder einmal eines der von ihm bevorzugten scharlachfarbenen Hemden trug.

Valerian stellte fest, dass der Adlige das Schloss durch einen anderen Ausgang verlassen haben musste als die Prinzessin, deren Gemächer in der Nähe des vorderen Portals lagen. Er schloss daraus, dass die beiden Verlobten, die am Tage von Ajanis fünfundzwanzigstem Geburtstag – in einigen Monaten – heiraten würden, noch nicht zusammen schliefen, und der Gedanke erfüllte ihn mit Erleichterung. Aber sie mochten es ebenso gut heimlich tun und nur aus Gründen der Etikette das Gebäude durch verschiedene Ausgänge verlassen haben, flüsterte der Eifersuchtsteufel ihm zu. Oder war es – wie so vieles im rückständigen Beaulieu – eine Sache der Ehre, dass die Braut unschuldig in die Ehe ging?

Die Prinzessin trug ein reizendes weißes Negligé, und Valerian war bei ihrem Anblick wieder einmal überzeugt, noch nie eine schönere Frau gesehen zu haben. Weniger klar waren ihm selbst die Gefühle, die er für sie hegte. War es wirklich echte, wahre Liebe, oder wollte er nur mit ihr ins Bett gehen, fragte er sich. Allerdings würden sich seine Wunschträume ohnehin nie erfüllen. Wie konnte er, ein mittelloser, raubeiniger Ex-Söldner und gemeiner Soldat der terranischen Föderation, hoffen, die Gunst einer Dame von Stand zu gewinnen?

Ely stand vor ihm und stieß seinen Degen wieder in die Scheide an seiner Hüfte zurück. »Was war hier los?«, erkundigte er sich und schob auf die ihm eigene arrogante Art sein markantes Kinn vor.

»Fragen Sie den Fremden«, riet ihm Valerian. Die Wachen hatten den Ohnmächtigen schon gefesselt und waren im Begriff, ihn abzuführen.

»Ein Mischling …«, rief der Herzog erstaunt aus.

»Ich dachte, diese … Leute halten sich aus dem Krieg heraus«, sagte der Soldat mit einem Blick zu Ajani, die ihn während ihrer gemeinsamen Reise hierher über die Verhältnisse auf Scylla aufgeklärt hatte.

»Ich weiß auch nicht, was ihn dazu gebracht haben mag, hier einzudringen«, antwortete sie. »Ist er überhaupt einer von Drakkars Männern?«

Drakkar, der Herrscher des Nachbarlandes Steinwald, würde alles tun, um Beaulieu zu stürzen, wie man erfahren hatte. Er hatte sogar Söldner von anderen Welten kommen lassen, die mit Gewehren und Kanonen den Widerstand der schlechter bewaffneten Truppen Beaulieus brechen sollten – oder steckte in Wirklichkeit ein großes terranisches Syndikat, das sich früher die Fight Corporation nannte und mit dem Valerian schon während seiner Karriere im Ring aneinandergeraten war, hinter dem Krieg?

Einer der Polizisten zischte etwas in einem für Valerian unverständlichen Dialekt, und Herzog Ely wandte sich an die Versammelten: »Sie können ihn nicht so schnell wieder aufwecken«, sagte er lächelnd. »Unser Freund Valerian scheint ein bisschen zu heftig zugelangt zu haben. Nun, im Gefängnis wird der Bursche Zeit genug haben, über sein Vergehen nachzudenken. Es wurde übrigens keine Waffe bei ihm gefunden.«

»Er braucht keine«, brummte der Soldat. »Suchen Sie nach dem verschwundenen Posten, der an der Ostseite des Schlosses patrouillieren soll. Sie werden ihn wahrscheinlich mit gebrochenem Genick an der Mauer finden. Der Gefangene ist ein Bogaris-Experte.«

»Dann war wohl der Auftrag des Attentäters, Sie zu ermorden oder zumindest zu verletzen, um Ihre Teilnahme an der morgigen Runde des Spiels der Hundert zu verhindern«, meinte Ely.

»Die Gegenseite dürfte mittlerweile wissen, dass ein einzelner und obendrein unbewaffneter Mann nicht ausreicht, um Valerian etwas anzuhaben«, widersprach die Prinzessin, »… einem Helden, wie ihn dieser Planet noch nicht gekannt hat – der allein gegen fünfundzwanzig Feinde antritt und sie alle besiegt oder in die Flucht schlägt … Nein, ich nehme an, dass der Mörder dabei war, sich zum zweiten Stockwerk hinaufzuarbeiten, als Valerian ihn entdeckte. Er wollte in meine Gemächer!«

»Wenn Sie tot sind, würde dann nicht Ihr Verlobter herrschen und den Krieg weiterführen?«, erkundigte sich der Soldat.

»Das stimmt, aber vielleicht wollte der Schuft mich auch als Geisel nehmen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Vielleicht nehmen Drakkar und seine Hintermänner an, dass ihr aufgebt, wenn er mich in der Gewalt hat.« Sie sah die beiden Anführer ihrer Armee prüfend an.

»In diesem Fall würde die Entscheidung wohl beim Herzog liegen«, meinte Valerian, aber Ajani verzichtete auf eine Beantwortung ihrer schwerwiegenden Frage.

»Seht zu, dass ihr noch ein paar Stunden schlafen könnt«, riet Ajani den beiden Männern, die unbewusst um sie rivalisierten. »Wenn ihr morgen früh müde zum Spiel erscheint, hat der Feind doch eines seiner Ziele erreicht.«

Ely klopfte zuversichtlich auf das Schwert an seiner Hüfte, als er seine Verlobte zum Palast zurückgeleitete, und Valerian schimpfte ihn in Gedanken einen Narren.

Das Spiel der Hundert konnte gegen einen derart übermächtigen Gegner nicht mit Hieb- und Stichwaffen entschieden werden, das wusste er. Er erinnerte sich an den regnerischen Tag vor fast drei Wochen, der wieder einmal eine Wende in seinem bewegten Leben herbeigeführt hatte: Damals war Ajani als Bittstellerin in der Militärstation auf dem Planeten Devil’s Point erschienen, weil sie sich zu diesem Zeitpunkt noch Hilfe von der terranischen Föderation gegen ihre Gegner auf Scylla erhofft hatte. Die Ironie des Schicksals – oder der vermutlich bestochene Hauptmann Roseplanter – hatte es gefügt, dass man wegen des bevorstehenden intergalaktischen Krieges gegen die Echsenmenschen von Beu-then nur einen einzigen Soldaten für sie abkommandieren konnte – den unbequemen Streitsucher Valerian, der zudem ohnehin nur seine Dienstzeit in der Armee ableistete, um nicht wegen eines Verbrechens hinter Gitter zu müssen.

Auf dem Flug in einem kleinen Handelskreuzer, der sie auf Scylla absetzen wollte, war es zum Kampf mit Agenten der Fight Corporation gekommen, von denen man nicht erfahren hatte, ob sie in erster Linie hinter der Frau oder dem ehemaligen Boxer her waren. Die Ereignisse hatten jedenfalls das ungleiche Paar stärker zusammengeschweißt, als es ein Vertrag oder ein Befehl der terranischen Armeespitze hätte tun können: Valerian, der eigentlich andere Pläne gehegt hatte, sobald er erst einmal außerhalb der Reichweite der Armee war, entschloss sich, für einen hohen Lohn als Söldner in Beaulieu, diesem schönen Land, um dessen Überleben die Prinzessin kämpfte, zu bleiben … oder war er nur wegen der unerklärlichen Faszination, die Ajani auf ihn ausübte, auf ihre, auf die Verliererseite getreten?

Auf der Reise nach Beaulieus Hauptstadt Chrysta hatte Valerian einiges über den noch größtenteils unerforschten Planeten gelernt: Die Prinzessin sowie auch Drakkar und sein Volk waren Kolonisten der Erde, deren Vorfahren vor langer Zeit durch einen anderen intergalaktischen Krieg von Terra abgeschnitten waren und mangels technischer Hilfsmittel und entsprechendem Nachschub auf eine niedrigere Zivilisationsstufe zurückgefallen waren.

Eines jedoch hatten zumindest die Bewohner Beaulieus immer hochgehalten: Ihre Ehre, die zu oft für stures, altmodisches Verhalten stand und unter anderem auch den Kriegern verbot, Feuerwaffen, »die Hilfsmittel eines Feiglings«, zu benutzen oder gar mit gebräuchlichen Jagdutensilien wie Pfeil und Bogen in die Schlacht zu ziehen.

Valerian hatte mit seinem Gewehr neue Maßstäbe gesetzt, wenn es auch deshalb zu einem Duell zwischen ihm und Ely gekommen war. Der Herzog vermochte nicht einzusehen, dass man auf die gleiche ruchlose Weise wie der Feind vorgehen musste, um Beaulieu noch zu retten. Indem die von Drakkar gedungenen oder von der Fight Corporation beziehungsweise dem Wirtschaftsunternehmen Agricultural Engineering hierher geschickten Söldner gedroht hatten, aus ihren Überland-Luftgleitern Bomben auf besiedelte Gebiete abzuwerfen, hatten sie Ely, der während Ajanis Abwesenheit herrschte, gezwungen, mit Drakkar das Spiel der Hundert zu spielen, um Menschenleben zu schonen.

Das Spiel der Hundert war im Grunde eine gute Erfindung: In der ersten der insgesamt sieben Runden traten jeweils fünfzig der besten Krieger einer Nation gegeneinander an, danach fünfundzwanzig, später dreizehn, dann sieben und schließlich drei. Zwei Einzelkämpfe bildeten den Abschluss. Bisher hatte man in der Geschichte der beiden verfeindeten Nationen immer mit Hieb- und Stichwaffen gekämpft, aber Drakkars Söldner, die in der ersten Runde antraten, verdankten ihren eindeutigen Sieg den Schusswaffen, mit denen sie den tapferen Streitern Beaulieus keine Chance ließen.

Die Runden wurden im Abstand von nur zehn Tagen ausgekämpft, und nachdem Valerian eingesehen hatte, dass er mit Worten nichts gegen die mit Traditionen verwachsene Verbohrtheit Elys und des Komitees der Hauptleute Beaulieus ausrichten konnte, hatte er angeboten, allein allen Männern entgegenzutreten, die ihm der Feind schicken wollte, um seine Verbündeten von der Richtigkeit seiner Methoden und Taktiken zu überzeugen.

Obwohl er entgegen allen Erwartungen gesiegt hatte, war ihm dies nur teilweise gelungen, und er wusste, dass ihm noch ein langer Kampf gegen alte, überkommene Sitten und Gebräuche und einen falsch verstandenen Ehrbegriff bevorstand – falls er die dritte Runde des Spiels überlebte!

2

Wieder warten auf einen Kampf – für viele war es nervenzermürbend, und einige sehnten geradezu den Beginn der Runde herbei, um wenigstens die unerträgliche Spannung loszuwerden.

Valerian war äußerlich völlig ruhig. Kämpfe und Kriege waren sein Leben. Die Todesangst – oder war es nur, wie vor zehn Tagen, Nervosität? – war für ihn wie ein alter Bekannter. In den Slums der Riesenstadt New York aufgewachsen, hatte er schon früh lernen müssen, sich zu behaupten. Rivalisierende Jugendbanden bekämpften einander, und obwohl damals Schusswaffen noch nicht die Regel gewesen waren, war es oft genug hart hergegangen. Kaum hatte er seine Lehre in einer Motorenfabrik begonnen, als er auch schon für den Boxsport entdeckt wurde, aber sein Leben im Ring war durchaus nicht mit seinen späteren Erlebnissen zu vergleichen. Beim Boxen ging es Mann gegen Mann – es gab nur einen, unbewaffneten Gegner, der die gleichen Chancen hatte wie man selbst. Zwar hatte man es auch dort bisweilen mit üblen Killertypen zu tun, aber in den seltensten Fällen führte ein Boxkampf zum Tode.

Dann war er mit der Fight Corporation wegen deren schmutzigen Wettgeschäften aneinandergeraten, und nachdem das Syndikat hatte einsehen müssen, dass selbst ganze Trupps unbewaffneter Schläger Valerian keine Lektion erteilen konnten, setzte man schießwütige Meuchelmörder auf ihn an, die irgendwann sicher Erfolg gehabt hätten, wäre er nicht unter das Kommando des berüchtigten Söldnerführers Matt Holmes getreten und mit diesem in den Weltraum hinaus geflohen, um sein Leben künftig mit etwas besseren Aussichten, Seite an Seite mit seinen Kameraden, zu riskieren.

Schließlich, vor nicht allzu langer Zeit, hatte er sich mit Holmes überworfen und war durch allerlei widrige Umstände in die reguläre Armee geraten – und nun stand er als deren einziger offizieller Vertreter in einem durch einen feindlichen Bombenabwurf zerstörten Dorf an der Westgrenze Beaulieus, in As-tur, wo auch die dritte Runde des Spiels der Hundert ausgetragen werden sollte.

Es erleichterte ihn ein wenig, dass er diesmal nicht allein war. Zwölf Männer begleiteten ihn, und er wusste, dass auch die Gegenseite heute nicht wieder Dilettanten schicken würde wie vor zehn Tagen, als er fünfundzwanzig Männer im Alleingang besiegt oder verjagt hatte.

Es war gewissermaßen eine goldene Regel aller Söldnertrupps und vielleicht auch aller regulären Armeen, im jeweils ersten Gefecht oder Scharmützel keine wertvollen Krieger und Elitekämpfer zu riskieren, sondern das so genannte »Kanonenfutter« an die Front zu schicken, um die Stärke des Feindes zu testen. Die erste Runde des Spiels der Hundert schien für Drakkar und seine Verbündeten nicht von großer Wichtigkeit gewesen zu sein, aber trotzdem hatten seine fünfzig Abgesandten sie leicht gewonnen.

»Jeder Schwächling kann mit einer Schusswaffe einen Mann feige aus sicherer Entfernung töten!« – um es mit Herzog Ely zu sagen.

Valerian warf einen Blick auf den kampfbereiten Adligen zu seiner Rechten und verwünschte wieder einmal den sturen Trotzkopf, der darauf bestanden hatte, nur mit einem Degen bewaffnet einer der dreizehn Vertreter seines Volkes zu sein. Vor seinem Sieg über die fünfundzwanzig Feinde in der zweiten Runde hatte Valerian gefordert, Ely im Kommando gleichberechtigt zu sein, falls es ihm gelingen würde, diese Übermacht allein mit seinem Gewehr zu schlagen.

Nun waren sie beide Generäle, hatten vier in Ehren ergraute Hauptleute und fast zehntausend wehrfähige Streiter unter sich, konnten aber einander keine Befehle erteilen. Valerian seufzte. Immerhin war es ihm gelungen durchzusetzen, dass die übrigen Leute, die mit ihm an diesem Tag für Beaulieu antraten, Schusswaffen verwendeten.

Er selbst trug, wie schon vor zehn Tagen, seine Heston 10, ein von der Konstruktion her normales Armeegewehr, mit dem man aber dank seinem längeren und breiteren Lauf auch Explosivgeschosse abfeuern konnte. Beim Aufprall hatte ein solches Geschoss die Wirkung einer Handgranate. Valerian erinnerte sich an die sechs Gegner, die er mit seinem ersten Schuss zerfetzt hatte. Würde er heute Ähnliches schaffen?

Er brauchte nicht zu fürchten, dass es ihm die feindlichen Söldner mit der gleichen Waffe heimzahlten, denn das Modell war äußerst selten, und er bezweifelte, dass es auf Scylla noch ein Exemplar einer Heston gab. Dennoch: Einer seiner Schüsse würde kaum für alle seine Gegner ausreichen, und er hatte nur einen Schuss zur Verfügung.

Er verfluchte sich selbst, dass er einer quasi unausgesprochenen Abmachung zwischen den verfeindeten Parteien nachgekommen war, nur eine Patrone beziehungsweise eine Strahlenladung mit in den Kampf zu nehmen. Diese Regelung war eigentlich ein Zugeständnis der besser bewaffneten Krieger Steinwalds gewesen, aber nun wussten sie, dass sie in Valerian einen ernst zu nehmenden Gegner hatten, und da die Gewehre und Pistolen vor den jeweiligen Runden nicht kontrolliert wurden, konnte man nur hoffen, dass auf der Gegenseite niemand eine ganze Artillerie anschleppte.

Als zwei Gleiter aus dem Westen kamen und an der anderen Seite des Dorfes landeten, blickte Valerian zu John Goldheart herüber, der ihm aufmunternd zublinzelte. Der Soldat hatte den etwa fünfzigjährigen Maschinisten, der sich normalerweise um die beiden einzigen Luftboote seiner Wahlheimat kümmerte, eigentlich nicht mitnehmen wollen, aber der große, stämmige Mann mit dem künstlichen Fuß und der verbrannten Gesichtshaut hatte in seinem früheren Leben als Söldner auch manche Schlacht gesehen, und seine Erfahrung war ebensowenig zu unterschätzen wie seine Schießkünste, die er Valerian demonstriert hatte.

Der Soldat sah die Szene noch einmal vor seinem geistigen Auge ablaufen: Kurz nachdem die beiden Männer, die ja beide nicht aus Beaulieu stammten, Freundschaft geschlossen hatten, hatten sie wie bei ihrer ersten Begegnung wieder ein langes Gespräch über die Möglichkeit eines friedlichen Lebens geführt. Schließlich hatte sich der Veteran Goldheart angesichts des Krieges, der ihn selbst in dieser ruhigen, idyllischen Gegend eingeholt hatte, den Standpunkten des jüngeren Mannes beugen müssen und ihm angeboten, mit für das Land, in dem er sesshaft geworden war, zu kämpfen.

John hatte schließlich so auf seine Teilnahme am Spiel gedrängt, dass Valerian sich genötigt sah, ihm eines der erbeuteten Gewehre zu überlassen, aber der Veteran hatte lächelnd einen alten Trommelrevolver aus der Schublade einer seiner Werkbänke geholt. Valerian, der sich wunderte, dass solche Schießeisen überhaupt noch hergestellt wurden, bekam zu hören, dass Goldheart als Waffenexperte die Pistole selbst fabriziert hatte. Der Maschinist goss auch passende Kugeln und stellte aus während seiner Zeit als Söldner gehamsterten Chemikalien Treibladungen her, um mit seinem Revolver gelegentlich auf Jagd gehen zu können.

Valerian grinste, als er John jetzt die Waffe lässig um den rechten Zeigefinger wirbeln sah. Er zweifelte nicht an Goldhearts Treffsicherheit. Bei fünf der hinter ihm stehenden Kämpfer war er in dieser Hinsicht etwas weniger zuversichtlich, wenn auch die Schützen, bewaffnet mit den besten der wenigen Feuerwaffen Beaulieus, Männer aus seiner eigenen Kompanie waren, die er seit wenigen Tagen trainierte. Er hatte schon früher gemerkt, dass die Krieger eine anerzogene und durch lange Traditionen gefestigte Abneigung gegen die »Waffen eines Feiglings« hatten und sich deshalb keine rechte Mühe gaben, damit umgehen zu lernen.

Nach einiger Zeit hatte er nur noch die wenigen, die lieber ihr Vaterland retten wollten als ihre Ehre, mit der knappen Munition üben lassen und versucht, den übrigen zumindest ein paar unfaire Tricks für den Schwertkampf beizubringen. Auch hierbei tat er sich schwer, denn die tapferen Soldaten wollten von List und Tücke nichts wissen. Griff der Gegner zu unlauteren Mitteln, so war das für sie noch lange kein Grund, Gleiches mit Gleichem zu vergelten und auf dasselbe ehrlose Niveau herabzusinken wie der Feind.

Größere Hoffnungen setzte Valerian allerdings auf die Bogenschützen, ebenfalls fünf an der Zahl, die Herzog Ely empfohlen hatte, weil sie sich im Umgang mit dieser Jagdwaffe bewährt hatten – wenn es dem passionierten Fechter auch schwerfiel, seinen Leuten überhaupt weit tragende Waffen im Kampf zuzugestehen. Die Überredungskünste seiner Verlobten, die in militärischen Fragen voll und ganz hinter dem für sie abkommandierten terranischen Soldaten zu stehen schien, mochten einiges bewirkt haben. Natürlich wären die Chancen besser verteilt gewesen, wenn auf ihrer Seite dreizehn gute Gewehrschützen, wie sie der Feind aufbot, gestanden hätten, dachte Valerian, der beobachtete, wie die Gegner sich formierten. Strahlengewehre reichten weiter als Bögen, und er befahl den Leuten ohne Feuerwaffen, die im Augenblick nutzlos waren, sich hinter ein paar Häuserruinen in Deckung zu begeben. Er selbst hob seine Heston 10 an die Schulter und spähte durch das Zielfernrohr.

Drakkars Männer hatten aus ihrer Niederlage sichtlich gelernt. In zwei weit auseinandergezogenen Reihen kamen sie näher, eine sich an der linken, eine sich an der rechten zerstörten Gebäudefront der Hauptstraße des Dorfes haltend. Valerian schätzte, dass er selbst mit einem Explosivgeschoss höchstens einen der weit voneinander entfernten Krieger erwischen konnte.

Ein Hoolie schien ihm das am ehesten geeignete Zielobjekt. Die Humanoiden dieser Rasse waren von gigantischer Statur und in der Regel so stark, wie sie aussahen, das hatte er nicht erst an Bord des ihn hierher transportierenden Handelskreuzers erfahren, als ein solches Ungetüm auf ihn losgegangen war. Waren die Waffen erst einmal leer gefeuert, würde sich die riesige Kreatur mit Sicherheit als der gefährlichste Kämpfer der Gegenseite erweisen, zumal Agenten der Fight Corporation die allgemein eher schwerfälligen Riesen aus dem Andromedanebel als Söldner angeworben und zu gewissenlosen Mordmaschinen trainiert hatten.

John Goldheart hielt den Griff seiner Pistole mit beiden Händen gepackt und blinzelte den kurzen Lauf entlang, musste aber einsehen, dass die Feinde für einen sicheren Schuss noch zu weit entfernt waren. Mit Gewehren konnte man allerdings bereits in Aktion treten, und Valerian befahl die Männer aus seiner Kompanie in Position. Ely wies er an, in Deckung zu gehen, aber der Adlige blieb wie eine Galionsfigur mit vorgestrecktem Degen auf der Straße stehen.

Obwohl Valerian von dieser Haltung einigermaßen überrascht war, weil er als selbstverständlich angenommen hatte, dass der Herzog sich in einer Schlacht mit ihm ungewohnten Waffen unter das Kommando des erfahreneren Soldaten stellen würde, hatte er weder Zeit noch Lust, mit Ely zu streiten, denn er wusste aus Erfahrung, dass dem Adligen nicht mit Argumenten beizukommen war, wenn er einmal seinen Entschluss gefasst hatte.

John, der sich nun ebenfalls entfernte, wollte den Herzog mit sich ziehen, aber Ely riss sich los. »Ich werde nicht vor dem Feind davonrennen!«, brüllte er.

Valerian schluckte. Ja, lieber würde der Narr sich noch selbst vor eine Kanone binden, dachte er. Wenn ein ehrenvoller Heldentod das war, was Ely suchte, warum sollte man ihn nicht in seiner Dummheit gewähren lassen? Vielleicht war der Weg zu Ajani frei, wenn ihr Verlobter im Spiel der Hundert fiel – vorausgesetzt, Valerian blieb nicht ebenfalls auf der Strecke.

Aber würde er der Frau noch mit ruhigem Gewissen in die Augen schauen können, wenn er wissentlich seinen Rivalen hatte ins Verderben rennen lassen?

Taten, nicht Überlegungen waren jetzt vonnöten! »Feuer!«, bellte Valerian, während die Gegner ebenfalls abdrückten. Gelbe Strahlenblitze zuckten über die Distanz, die die Kämpfer trennte, und Valerian, der sofort in die Knie gegangen war, fluchte unterdrückt, als er sah, dass nur einer seiner fünf Getreuen getroffen hatte. Von den Gegnern hatten nur die Hälfte abgedrückt und vier der Gewehrträger Beaulieus ins Jenseits geschickt.

Immerhin war die Mehrzahl der Feinde durch den Beschuss in die Deckung eines baufälligen Hauses getrieben worden, und der Soldat sah den mächtigen Schädel des Hoolie unterhalb einer schiefen Wand der halb verbrannten ersten Etage, als er seinen Zeigefinger krümmte.

Ein Donnerschlag – und eine gewaltige Detonation ließ das Gebäude erzittern; Ziegel, Balken und Mörtel regneten auf die Männer in seiner Umgebung herab, die in der Aufregung vergessen hatten, einen möglichst weiten Abstand voneinander zu halten, Valerian, der bewusst auf die brüchige Mauer gezielt hatte, registrierte erleichtert, dass der Hoolie und zwei andere unter den Trümmern verschwunden waren.

Doch jeden Moment würde die zweite Hälfte der immerhin noch neun Gegner schießen! Der Soldat schwang seine leere Waffe herum, als er die raschen Schritte neben sich hörte – bevor er sah, dass Ely dem Feind entgegenlief!

Valerian reagierte so schnell wie selten zuvor in seinem Leben. Die Heston 10 wurde zum Wurfgeschoss und traf den Adligen in den Rücken; er sackte gerade rechtzeitig zusammen, um einem Strahlenblitz zu entgehen; auch Valerian wurde von einem Schuss verfehlt, weil seine Gegner ein gerade in der Luft befindliches Objekt anscheinend nicht zu treffen vermochten – denn es war mehr ein kurzer Flug als ein Sprung, der den Soldaten zu dem Herzog trug.

Valerian landete auf dem langgestreckten Körper des Adligen und war fest entschlossen, für diesen Tag jede weitere Dummheit Elys zu unterbinden. Es gab ein lautes Knacken, als er dem Liegenden seinen rechten Ellbogen hart ins Genick setzte, aber er hatte den Schlag so dosiert, dass er den Herzog nicht tötete.

Dann krachte wieder eine Waffe, übertönte die zischenden Strahlengewehre. Indem er sich von seinem besinnungslosen Mitstreiter wegrollte, sah er einen weiteren Feind umsinken: Johns Kugel hatte ihr Ziel gefunden.

Valerian flankte über ein Mäuerchen und winkte dem wackeren Maschinisten aus der Deckung heraus zu. Sie lagen gar nicht einmal schlecht im Rennen, sagte er sich. Noch warteten fünf auf die Sehne gespannte Pfeile darauf, zum Einsatz zu kommen, während die nunmehr acht Gegner wahrscheinlich weniger Schusspotenzial zur Verfügung hatten.

Er nahm sich vor, den Feind zu umschleichen, und rannte im Zickzacklauf über ein Trümmerfeld. Von der Straße her kam kein Laut mehr, und es war zu vermuten, dass Drakkars Leute sich ebenfalls in Häuser oder Ruinen geflüchtet hatten. Während er immer in Bewegung blieb, schaute Valerian über die Schulter zurück. Auf dem Dach eines der wenigen noch relativ intakten Gebäude hatte sich einer der Bogenschützen aufgestellt und zielte auf einen Mann unter ihm. Der Soldat grinste, als er daran dachte, dass auch er von dort oben schon in der letzten Runde einen Krieger durch einen Steinwurf getötet hatte.

Er glaubte die Sehne schwirren zu hören, konnte aber das Resultat des Schusses nicht sehen und lief weiter. Ein gellender Schrei bewog ihn, sich noch einmal umzuwenden. Er sah, wie der Bogenschütze sich an die Brust griff und vornüberkippte – auf die Straße hinunter!

Die Sekunde der Ablenkung hatte genügt, und so schnell Valerian auch seinen Kopf herumriss, konnte er sich doch nicht erklären, woher so plötzlich der blau uniformierte Söldner gekommen war, der die Waffe auf ihn richtete.

Der Finger des Mannes lag bereits am Abzug, und Valerian wusste, dass ihm keine Zeit mehr für einen Trick bleiben würde. Er wollte schon mit seinem Leben abschließen, als der Kerl vor ihm durch einen Pfeil starb.

Ohne nach seinem Retter Ausschau zu halten, untersuchte der Soldat mit fliegenden Fingern das Gewehr des Gestürzten. Es war leer; der Gegner mochte es angesichts des heranstürmenden Riesen instinktiv hochgerissen haben oder hatte einen Bluff geplant. Valerian blieb der Trost, dass Drakkars Männer anscheinend so fair wir möglich bleiben wollten.

Oder etwa doch nicht?, fragte er sich plötzlich, als er durch Zufall ein kleines elektronisches Gerät im Ohr des Toten bemerkte und einige kurze, abgehackte Sätze vernahm, als er das Ding an sein eigenes Ohr presste. Ihm fiel ein, dass der ganze Kampf ja von zahlreichen im Dorf verteilten Monitoren in die Hauptquartiere der verfeindeten Mächte übertragen wurde. Die Gegner hatten sich die Technik zunutze gemacht und ihre Gladiatoren mit kleinen Funksendern ausgestattet, um sie über die jeweilige Aufenthaltsorte der Leute Beaulieus zu unterrichten, sobald man sich erst einmal von der Hauptstraße entfernt hatte.

Ein klarer Vorteil – und er mochte auch das Leben des Bogenschützen auf dem Dach gekostet haben, durchfuhr es Valerian.

Wachsam blickte er um sich. Befand sich ein Monitor in seiner Nähe? Hatte ein unbekannter Spielleiter der Gegner bereits einigen seiner Leute mitgeteilt, wo sich der gefährlichste Mann Beaulieus im Augenblick aufhielt?

Es musste so sein, denn drei Burschen kamen über das Trümmerfeld auf ihn zu und verlangsamten ihren Lauf, als sie seine Kampfbereitschaft erkannten. Schießen konnten sie anscheinend nicht mehr; stattdessen schwangen sie ihre Waffen wie Keulen.

Man musste sie vor Valerian gewarnt haben; trotzdem schienen sie ihre Übermacht als ausreichend zu erachten. Zwei der Angreifer waren überdurchschnittlich kräftig gebaute Männer mit breiten Schultern und dicken Armmuskeln, aber es war ein eher schmächtiger junger Bursche, der den Soldaten zuerst erreichte.

Valerian duckte mit Leichtigkeit den ungestüm geführten Hieb des Gegners ab und stieß dem Söldner, der nur ungefähr halb so schwer sein mochte wie er selbst, eine Faust in den Magen. Der Bursche klappte zusammen, und Valerian fing ihn auf und riss ihn gerade rechtzeitig hoch, um mit diesem menschlichen Schild einen weiteren herabsausenden Gewehrkolben abzufangen.

Blitzschnell wirbelte er den Jungen über seine Schulter und schlug mit dessen Kopf dem zweiten Angreifer die Nase ein. Seine beiden Opfer waren noch nicht zu Boden gesunken, als Valerian auch schon nach hinten austrat und dem dritten Kerl einen Absatz in den Bauch rammte. Der Mann flog zurück, als wäre er von einem auskeilenden Muli getroffen worden, und landete auf dem Hintern in einem großen Aschehaufen.

Valerian ließ ihn aufstehen, obwohl er sah, dass sein Gegner ein von einem verkohlten Balken abgebrochenes langes Holzstück aus dem Schutt wühlte. »Jetzt bist du dran!«, knurrte der Söldner hasserfüllt und hob seine neue Keule über den Kopf. Valerian verschwendete keine Worte, sondern hechtete vorwärts und blockierte den Arm mit der Waffe. Gleichzeitig fand sein Knie den Unterleib des Feindes, und eine Dublette an das massive Kinn fällte den Kerl endgültig.

Der Soldat schätzte, dass die drei für eine Weile schlummern würden, beugte sich aber sicherheitshalber noch einmal über sie. Das leise Auftreten eines kleinwüchsigen Schützen überhörte er dabei, und als der Gewehrlauf gegen seinen Hinterkopf krachte, war es schon zu spät, noch etwas zu unternehmen.

Zum Glück hatte er eine eigens für ihn angefertigte dicke Lederkappe, wie sie manche Krieger Beaulieus bevorzugten, getragen, und der Schlag raubte ihm nicht das Bewusstsein. Aber was sollte er mit dem Bewusstsein, eine Strahlenladung mitten ins Gesicht zu bekommen, anfangen, fragte er sich, als er sich auf den Rücken drehte.

Er war davon überzeugt, dass der über ihm stehende Wicht nicht bluffte. Der kleine Mann war älter als er und trug die Narben von vielen Schlachten auf der Haut. Ein Veteran … und trotzdem nicht klug genug, sofort abzudrücken, anstatt noch lange die Freude des Siegers auszukosten.

»Ist es endlich soweit? Haben wir dich endlich erwischt?«, flüsterte er höhnisch. »Sprich ein letztes Gebet! Wenn ich dich töte, wird man mir wohl nachsehen, dass ich mehr als einen Schuss geladen habe …«

»Disqualifiziert!«, quäkte es so laut aus den Ohren des Schützen, dass selbst Valerian das Wort verstehen konnte. Der Mann war für den Bruchteil einer Sekunde abgelenkt, und das genügte dem vor ihm liegenden Soldaten. Mit dem Fuß stieß er den auf ihn gerichteten Lauf beiseite und rollte sich in die entgegengesetzte Richtung, ehe ein Strahlstoß den Sand an der Stelle, an der er eben noch gelegen hatte, verbrannte.

Im gleichen Moment warf sich John Goldheart von einem Mauerrest herab auf den Schützen und streckte ihn mit einem einzigen Schlag zu Boden. »Wir haben gewonnen«, jubelte der Mechaniker, der sofort das Gewehr des Besiegten an sich genommen hatte. »Einer unserer Bogenschützen musste zwar noch ins Gras beißen, aber wir haben dafür zwei von diesen Halunken in die Hölle befördert. Der dritte und letzte ist abgehauen; er weint sich jetzt vermutlich bei seinem Anführer aus.«

»Wir sammeln uns auf der Hauptstraße«, sagte Valerian, der wieder einmal knapp dem Tode entronnen war und noch nicht wusste, wieso. Wer hatte den kleinen unfairen Mann abgelenkt, ihm über Funk ins Ohr gebrüllt und somit dem überlegenen Soldaten die Chance gegeben, sich zu retten? Wer im Lager der Feinde konnte ein Interesse daran haben, dass Valerian entkam – und weiterkämpfte? Oder hatten die Gegner doch im Grunde auch so viel Ehrgefühl, dass sie es verabscheuten, eine derartige Hinterlist eines ihrer Abgesandten mit anzusehen?

Valerian kam zu der Stelle, an der er mit seinen Leuten zu Beginn der Runde gestanden hatte. Ely war verschwunden, aber der Soldat bezweifelte, dass Freunde oder Feinde sich seiner angenommen hatten. Er wusste von seinem Duell mit dem Herzog her, dass dieser äußerst zäh und widerstandsfähig war. Es war durchaus möglich, dass der athletische Adlige den Schlag bereits verdaut hatte und auf der Suche nach seinen Verbündeten – oder Gegnern – durch die wenigen Gassen des Dorfes As-tur irrte.

Ein Geräusch ließ Valerian hochfahren. Dort, wo durch seinen Schuss eine Häuserwand über einigen Feinden zusammengebrochen war, regte sich etwas. Und bevor er die Stelle erreichen konnte, hoben sich die Trümmer – und Staub rieselte von den weit ausladenden Schultern des Hoolie, der sich zu seiner Höhe von zwei Metern aufrichtete, noch immer eine Pistole in seiner Rechten haltend!

Er sollte sie jedoch nicht mehr in Anschlag bringen können. Ely trat ihm entgegen – der Teufel mochte wissen, wo der Herzog plötzlich herkam – aber er wirkte trotz seiner Größe fast winzig gegen den nichtmenschlichen Koloss.

Dann funkelte der Degen im Licht der Morgensonne, und der Hoolie hustete gelbes Blut, als er umkippte – nach hinten, sonst hätte er Ely, der seine Waffe nicht loszureißen vermochte, unter sich begraben.

»Meine Gratulation, Herzog«, rief Valerian spöttisch. »Somit geht ein Feind auf Ihre Rechnung. Sie haben Ihre … Unbesonnenheit zu Beginn des Kampfes gewissermaßen wieder wettgemacht.« In seiner Freude über den Sieg wollte der Soldat nicht mit beleidigenden Worten um sich werfen.

Ely dachte genauso. »In Anbetracht unseres Triumphs will ich vergessen, dass mich ein unverschämter Lümmel, den ich zu anderen Zeiten aufspießen würde, von hinten niederschlug«, sagte er.

Sie schüttelten einander die Hände. Valerian fragte sich, weshalb er sich immer ausgerechnet nach einem Kampf gut mit Ely verstand. War es der Respekt zweier tapferer Männer voreinander, der ihnen die Achtung gebot, die sie sonst, zum Beispiel in einer Konferenz, angesichts ihrer widerstreitenden Meinungen nicht zeigen wollten?

3

Schon am Nachmittag des gleichen Tages traf sich wieder einmal das Komitee der Anführer der Armee Beaulieus in dem kleinen Sitzungssaal im Schloss der Prinzessin. Das im Stil des Barock oder der Spätrenaissance erbaute Gebäude, das ebenso gut an die Ufer der Loire auf der Erde gepasst hätte, war vor vielen Generationen von französischen Auswanderern für Ajanis Vorfahren erbaut worden. Das rustikale, mittelalterliche Innere entsprach in keiner Weise dem Prunk der äußeren Fassade. Große und schwere, aber auch praktische und dauerhafte Holzmöbel und über Kreuz hängende Waffen an sonst schmucklosen Wänden zeugten von den bescheidenen Mitteln der Kolonisten.

Man diskutierte heiß über den weiteren Gebrauch von Gewehren im Spiel der Hundert. Ely war natürlich dagegen, und die Hauptmänner Sharik und Leroy schlossen sich ihm sofort an. Man habe ja auf einem der Monitoren deutlich gesehen, dass außer Valerian nur einer der Feuerwaffenträger Beaulieus etwas zum positiven Ausgang des Kampfes beigetragen hatte, war ihr Hauptargument.

Valerian fand sich ihnen gegenüber schon deshalb in einer schlechteren Position, weil er für die früher und auch an diesem Tag erbeuteten Schusswaffen kaum noch Munition hatte, und ohne die entsprechenden Schießübungen würden sich die von ihm ausgebildeten Kämpfer schwerlich verbessern können. Er wollte deshalb durchsetzen, einen Überraschungsangriff auf ein Lager des Feindes durchführen zu dürfen, um Geschosse oder Strahlenladungen zu erbeuten.

Dies sei unmöglich, wurde ihm erklärt. Solange noch Spielrunden auszutragen seien, herrsche Waffenstillstand. Ely verwies allerdings auf die Leistungen der Bogenschützen und war überraschenderweise dafür, sie auch künftig verstärkt einzusetzen.

Während die anderen weiterredeten, hatte Valerian gegen die Langeweile anzukämpfen. Im Debattieren war er den hier Versammelten nicht gewachsen. Er fragte sich manchmal, ob es nicht besser wäre, die alten Grauköpfe mit Ely und der Prinzessin allein zu lassen und sich als einfacher Soldat ihren Befehlen unterzuordnen, hinauszugehen und mit dem Schwert auf die Feinde einzuschlagen; es erschien ihm fast wünschenswert, obwohl er erst vor wenigen Stunden sein Leben für Beaulieu riskiert hatte.

Er sagte sich nur, dass sie den Krieg unweigerlich verlieren würden, wenn er nicht auf seinen hart erkämpften Rechten als General bestand und weiter um die Durchführung seiner Vorschläge rang. Aber seine Logik und sein erfahrener Rat prallten an der Mauer der Traditionen und Ehrbegriffe ab, bis er sich enttäuscht fragte, weshalb er sich eigentlich so engagierte. Tat er es für den hohen Söldnerlohn, der ihm im Falle eines Sieges zustand, oder für Ajani selbst, zu der er sich immer stärker hingezogen fühlte?

Nun berieten sie schon seit einer Stunde. Worte, immer nur Worte! Valerian hätte sich liebend gern in eine tätliche Auseinandersetzung gestürzt, es mit einer beliebigen Anzahl Gegner aufgenommen, um dem sinnlosen Gerede zu entgehen. Die Debatte war nicht die Art des Kampfes, auf die er sich verstand, während es kaum einen Mann gab, der es im Streit mit Gewehr, Schwert oder bloßer Faust mit ihm aufnehmen konnte.

In diese Gedanken versunken, war das von draußen hereindringende Geschrei eine angenehme Ablenkung für ihn. Wieder einmal störte, nach den aufgeregten Stimmen einiger Diener zu urteilen, ein feindliches Luftboot die Konferenz, und er lud sein Gewehr, das er fast immer bei sich trug, mit einem neuen Explosivgeschoss aus dem alten Militärrucksack – dem einzigen Gepäckstück, das er von Devil’s Point mitgebracht hatte.

Schon vor der zweiten Runde des Spiels waren die Gangster Louie und Will in einem ähnlichen Gleiter als Parlamentäre bis vor die Tore Chrystas geflogen, um die Prinzessin und ihre Vertrauten zur Aufgabe zu überreden. Valerian hatte die unverschämten Burschen niedergeschlagen, ihnen ihr Fortbewegungsmittel abgenommen und sie zu Fuß zu ihren Kumpanen zurückgeschickt. Sie hatten ihre Niederlage nicht hinnehmen wollen und waren am folgenden Tag, auf ihre Waffen vertrauend, gegen den Einzelkämpfer angetreten, wobei sie den Tod gefunden hatten.

Diesmal war nur ein Mann gekommen, wie Valerian von der Wehrmauer um die Stadt beobachten konnte, und gleich als der Gesandte mit der weißen Flagge aus dem Luftboot ausstieg, wusste der Soldat, um wen es sich handelte. Die Statur des Fliegers war unverwechselbar. Fast so groß wie der sieben Fuß lange Valerian, hatte der Neuankömmling, der kühn über die Wiese vor der Stadt auf das Haupttor zumarschierte, noch breitere Schultern und noch gewaltigere Armmuskeln als der Soldat.

Der Fremde mochte etwa zehn Jahre älter sein als Valerian, vielleicht Mitte vierzig, aber außer den Falten und Narben in seinem Gesicht waren ihm mit seinem massigen und doch geschmeidigen Körper und dem elastischen Gang keinerlei Zeichen des Alters anzusehen. Er trug eine blaue Militärkappe, eine für Söldner typische ärmellose blaue Weste, auf der breite, gefüllte Brusttaschen prangten, zwischen denen ein mit einem Lederriemen um den Hals gehängter Feldstecher baumelte, und eine verwaschene Hose, deren Beine in hohen Schnürstiefeln endeten. Als der fast gleich gekleidete Valerian ihm entgegentrat, wirkten sie beinahe wie Brüder.

Sie standen sich eine Weile gegenüber und betrachteten einander nur prüfend. Einige Stadtbewohner wollten sich um den fremden Hünen scharen, aber der Soldat hielt sie mit einer Handbewegung zurück.

»Lange nicht gesehen, Kid«, kam es schließlich über die dünnen Lippen des Parlamentärs.

Valerian starrte direkt in das von unzähligen Kämpfen gezeichnete Gesicht seines Gegenübers. »Kann man wohl sagen, Matt«, begrüßte er den Söldnerführer, seinen ehemaligen Vorgesetzten.

Er hatte nichts dagegen einzuwenden, dass der Mann ihm einen seiner baumstammähnlichen Arme um die Schulter legte. »Lass uns ein Stück spazieren gehen«, schlug Matt Holmes vor und zeigte unbestimmt mit dem Finger auf ein Wäldchen jenseits der riesigen Wiese. »Was ich zu sagen habe, ist nur für deine Ohren bestimmt.«

Niemand protestierte, als Valerian sich von ihm fortführen ließ. Durch seinen Erfolg in den »Verhandlungen« mit den Parlamentären Will und Louie erschien er seinen Verbündeten als der ideale Wortführer in solchen Angelegenheiten, zumal die gegnerischen Sprecher, wie er selbst, nicht von diesem Planeten stammten und er sich mit ihren Söldnermethoden auskannte.

»Seien Sie vorsichtig!«, rief die Prinzessin von der Mauer herab zu den beiden Giganten am Tor. »Bleiben Sie in Sicht- und Schussweite!«

Matt Holmes schenkte ihr ein grimmiges Lächeln. Um seine friedlichen Absichten zu beweisen, öffnete er die Revolvertasche an seiner Hüfte und zeigte, dass sie leer war. »Mein alter Kumpel würde ohnehin nicht auf einen meiner Tricks hereinfallen«, sagte er laut. »Nicht wahr, Kid? Wir kennen uns zu gut …«

Valerian lag nun selbst daran, von den Leuten, für die er kämpfte, wegzukommen, um die Unterhaltung fortzuführen. Es war ihm unangenehm, dass die Menschen, die ihm vertrauten, von seiner Bekanntschaft mit diesem Mann, der sicher eine bedeutende Rolle in Drakkars Diensten spielte, erfuhren.

Sie entfernten sich langsam von Chrysta. Holmes fingerte eine Packung Zigaretten aus einer seiner Brusttaschen und bot auch Valerian eines der Rauchstäbchen an. Der Soldat lehnte ab.

»Die sind aber nicht vergiftet!«, tönte der Söldnerführer mit gespielter Entrüstung. »Aber ich erinnere mich: Kein Nikotin, kein Alkohol, Junge. Du wolltest immer fit bleiben. Und wie steht es mit den Frauen?«

»Es ist mit ihnen wie mit allem anderen: Zu viel davon schadet der Kondition«, antwortete Valerian scherzhaft.

»Besonders, wenn man sich bei den Damen, mit denen wir Söldner bevorzugt verkehren, ansteckt«, witzelte Holmes weiter. »Aber genug davon. Wir wollen hier schließlich keinen lustigen und gemütlichen Herrenabend veranstalten. Es war eine Mordsüberraschung für mich, dich auf Scylla zu sehen …«

»Dann weißt du also schon länger von meiner Anwesenheit?«

»Ich sah dich vor zehn Tagen zufällig auf einem unserer Bildschirme, als du die fünfundzwanzig Nieten erledigtest. Sofort verfluchte ich die Dummköpfe, die unsere Teilnehmer an dieser Runde ausgewählt hatten. Ich hätte gewusst, dass selbst dreißig zweitklassige Männer nicht für meinen ehemaligen Unterführer ausreichen … Leider hatte ich geglaubt, alles würde glattgehen, und einen kleinen Jagdausflug gemacht, anstatt nach unserem Erfolg in der ersten Runde besser aufzupassen.«

»Hast du eine neue Crew?«, fragte Valerian verwundert. »Bisher schien mich niemand von deinen Leuten zu erkennen.«

»Ja. Fast alle unsere alten Kameraden starben vor einem knappen Jahr beim Kampf um die Jupiter-Kolonie oder wurden währenddessen so schwer verwundet, dass sie nie wieder eingesetzt werden konnten. Ich suchte mir auf dem Merkur und auf Alpha Centauri eine neue Mannschaft zusammen …«

»Dort, wo sich angeblich die Schlupfwinkel der Weltraumpiraten befinden?«

»Genau. Nur: Die meisten Kerle, die anheuerten, sind leider wirklich bestenfalls zweite Wahl. Einige starke Burschen und zum Teil gute Kämpfer, mutige Draufgänger, aber keine Disziplin. Ich musste meine ganze Autorität aufbieten, um sie unter Kontrolle zu bringen. – Hast du gemerkt, dass deine heutigen Gegner besser waren?«

»Ich muss zugeben, dass ein paar brenzlige Situationen entstanden«, sagte Valerian vage.

»… und einer meiner Gewehrschützen hätte dich umgelegt, wenn ich nicht eingegriffen hätte!«, verriet Matt Holmes triumphierend.

»Dann warst du es also, der den unfairen Lumpen über Funk ›disqualifizierte‹? Es ist ohnehin eine Schweinerei, dass ihr die Monitore für eure Zwecke einsetzt!«

»Sei glücklich, dass ich in Erinnerung an alte, bessere Zeiten zu deinen Gunsten eingriff, sonst könntest du jetzt nicht mehr mit mir reden!«

»Woher kommt denn deine plötzliche Menschenfreundlichkeit?«, erkundigte sich Valerian spöttisch. »Erst gestern hast du mir doch einen Killer auf den Hals gehetzt! Oder willst du mir erzählen, dass der Shush-Mischling, der nachts um das Schloss schlich, nur auf ein Stelldichein mit einer Hofdame wartete?«

»Ich weiß nichts von einem Attentäter, das kannst du mir glauben!« Holmes gestikulierte wild. »Wir waren … wir sind schließlich Freunde! Meinst du wirklich, ich würde zu solchen Mitteln greifen, um dich loszuwerden?«

Valerian fragte sich, wie weit er seinem einstigen Kommandanten noch vertrauen durfte. In seiner Zeit als Söldner hatte er sich auf das Wort dieses im ganzen All gefürchteten Kämpfers stets felsenfest verlassen können, aber wie verhielt es sich nun mit der Ehrlichkeit, da sie doch auf verschiedenen Seiten standen?

»Ich habe mit diesem Shush nicht das Geringste zu tun«, beteuerte Holmes noch einmal. »Es war auch nicht Drakkars Idee, einen Meuchelmörder zu schicken – dafür verbürge ich mich. Jemand anders muss dafür verantwortlich sein … wenn der Mann überhaupt vorhatte, dich umzubringen. Habt ihr ihn schon verhört?«

»Bis jetzt ohne Erfolg«, gab Valerian zu.

»Versucht es weiter; falls es nötig sein sollte, mit härteren Methoden. Du weißt, was ich meine. Ich kann mir nämlich vorstellen, dass ein Ex-Söldner wie du sich in Beaulieu nicht allzu großer Beliebtheit erfreut, zumal du anscheinend noch das gesamte Waffensystem revolutionieren willst.«

Valerian dachte darüber nach, während sie weitergingen.

Holmes zog ein letztes Mal an seiner Zigarette und fuhr dann fort: »Sieh es doch ein, Junge! Hätte ich heute Morgen dein Leben gerettet, wenn ich dir den Tod wünschte? Nein! Aber mein Eingreifen war auch nicht ganz grundlos. Kurz und gut: Ich möchte, dass du wieder für mich arbeitest.«

Mit dieser Forderung konnte er Valerian nicht allzu sehr überraschen. Beaulieu führte ja nun im Spiel der Hundert, und der Söldnerführer kannte Valerians Fähigkeiten gut genug, um zu wissen, dass seine ehemalige rechte Hand auch in Zukunft dafür sorgen würde, dass die weiteren Runden für Steinwald kein Honiglecken sein würden.

Als der jüngere Mann nicht sofort antwortete, redete Holmes weiter: »Hier, bei Ajani und Ely, stehst du auf verlorenem Posten. Du hast bisher viel Glück gehabt – und natürlich dein verdammtes Gewehr! –, aber früher oder später wird dich doch einer meiner Leute erwischen. Ich will nicht, dass du stirbst, weil du für eine Sache kämpfst, die es nicht wert ist, dass ein Profi wie du dafür sein Leben lässt. Ich habe schon mit Drakkar gesprochen – er wird dich fürstlich belohnen, wenn du zu uns überläufst. Wir geben dir mehr, als Beaulieu dir bieten kann – und obendrein dein Leben! Wir werden diesen Krieg gewinnen!«

»Seht erst einmal zu, dass ihr die nächste Runde gewinnt!«, brummte der Soldat. »Danach reden wir weiter.«

»Warum bist du so abweisend? Wir verlangen gar nicht, dass du auf unserer Seite gegen deine alten Verbündeten antrittst. Du sollst nur keine Hand mehr für Beaulieu rühren. Würde es dich nicht freuen, wieder mit einem alten Kameraden zusammen zu sein?«

Der Hüne streckte ihm grinsend eine Hand entgegen.

Valerian betrachtete ihn nachdenklich. »Du kennst mich gut genug, um zu wissen, dass ich mich nicht zum Überläufer eigne. Diese Leute haben mein Versprechen … und – glaubst du, dass man es mir auf eurer Seite nachsehen würde, dass ich derart erfolgreich gegen euch gekämpft habe?«

»Dafür werde ich schon sorgen!«, rief der Söldnerführer. »Du kannst wieder als mein Stellvertreter arbeiten, und wer gegen dich ist …« Anstatt den Satz zu vollenden, trennte er mit der Handkante einen unterarmdicken Ast von dem Baum, an dem sie gerade vorbeikamen.

Valerian staunte wieder einmal über die unnatürliche Kraft seines Begleiters und fragte sich unwillkürlich, wie es ausgehen mochte, wenn sie beide einmal gezwungen sein würden, gegeneinander anzutreten.

»Was ist? Sag ja!«, drängte Holmes weiter. »Sage mir, wie viel die Prinzessin dir zahlt, und ich gebe dir das Doppelte! Wir werden uns ja ohnehin alles Wertvolle in Beaulieu bald unter den Nagel reißen!«

»Und was bezweckt ihr in erster Linie mit dem Krieg? Viel gibt es doch eigentlich nicht zu erobern, oder seid ihr tatsächlich hinter irgendwelchen Bodenschätzen her, wie ich gehört habe?«

»Darüber darf ich dir noch nichts erzählen«, antwortete Holmes. »Unser eigentliches Ziel muss vorerst ein Geheimnis bleiben. Nur einigen wenigen Vertrauten gegenüber habe ich bisher das angedeutet, was niemand in Beaulieu weiß … Schlag jetzt ein und flieg sofort mit mir zu unserem Hauptquartier, und ich gehe so weit, dir alle Informationen zu geben, die ich selbst habe! Du wirst von unseren Plänen und Zukunftsaussichten begeistert sein!«

»Solange du für die Fight Corporation arbeitest, kann ich mich nicht für einen einzigen deiner Vorschläge begeistern«, sagte Valerian ruhig, beobachtete aber nun seinen Begleiter noch wachsamer als vorher. »Solange diese Schlangen und Aasgeier in die ganze Angelegenheit verwickelt sind, würde ich auf eurer Seite nicht allzu lange überleben. Hier habe ich wenigstens meine Soldaten, die hinter mir stehen, und fühle mich viel sicherer. Ich werde mein Glück lieber mit Ajani versuchen.«

»Schöne Verbündete – die dir nachts einen Killer schicken!«, geiferte der Söldnerführer, dem die in ihm aufsteigende Wut unschwer anzusehen war. »Oder weißt du etwa mehr, als du zugibst, und willst in Wirklichkeit selbst im Alleingang ein großes Geschäft machen?«

Valerian zuckte mit den Schultern. »Wenn ich wüsste, wovon du redest, könnte ich dir besser antworten«, sagte er.

»Natürlich von … nein, mich überlistest du nicht!« Matt Holmes lachte rau, und es klang nicht sehr freundlich. »Aber wenn du keine Ahnung hast, um was es wirklich in diesem Krieg geht, weshalb riskierst du dann dein Leben für die zukünftigen Verlierer? Ah, ich habe es: Die Kleine, die dich  zur Vorsicht mahnte, als du mit mir fortgingst – ihr beide habt etwas miteinander!«

»Unsinn, Matt. Die Prinzessin …«

»Ah, die Prinzessin persönlich! Junge, du willst hoch hinaus. Leugne es nicht, deine Augen verraten dich!«

»Zugegeben, wir kommen gut miteinander aus – auf dienstlicher Basis. Aber mehr ist es nicht. Wie sollten eine Herrscherin und ein Soldat auch jemals zusammenkommen?«

Der Söldnerführer gab ihm einen Klaps mit der flachen Hand. »In schlechten Zeiten, wenn die Krieger um sie herum starben wie Fliegen, hat sich schon manche Herrscherin dem stärksten Mann im Staat an den Hals geworfen. Du hoffst wohl auch, dass du durch deine Siege für Beaulieu in ihrer Gunst steigst … Ist es eigentlich Berechnung oder die wahre große Liebe?«

»Vielleicht Verrücktheit«, wich Valerian aus.

»Ja … das muss es sein«, sinnierte der ältere Mann scheinbar verständnisvoll. »Gut. Bleibe bei ihr und versuche dein Glück; aber du kennst ja meine alte Devise: Wer nicht für mich ist, muss gegen mich sein – und wird entsprechend behandelt.«

»Du hast ja auch die Chance, aufzugeben und von diesem Planeten zu verschwinden«, schlug der Soldat vor. »Andererseits glaube ich, dass Ajani und Ely euch auch gut honorieren würden, wenn ihr Drakkar und der Fight Corporation den Rücken kehrt.«

»Dann würden sie neue Männer engagieren, und wir würden mit dir auf der Verliererseite stehen«, erklärte Holmes und zerstörte Valerians schwache Hoffnung. »Du ahnst nicht, was die Fight Corporation zu investieren bereit ist, Junge. Es geht um viele Milliarden! Dagegen kann man nicht ankämpfen. Weißt du, wie viele Söldner das Syndikat sich leisten könnte? Ich habe schon zusätzliche Verstärkung anfordern müssen, die in wenigen Tagen eintreffen wird. Alles ausgesuchte Experten, Kid, und ich bin mir bei manchen absolut nicht sicher, ob du sie schaffen könntest …«

»Ich werde es zumindest versuchen«, antwortete Valerian, der das Gespräch beenden wollte, weil er einsah, dass er seinem einstigen Vorgesetzten doch keine wertvollen Informationen entlocken konnte. Oder, fragte er sich, will ich Matt verabschieden, damit ich nicht schwach werde und doch in seine Mannschaft einsteige?

Sie waren in die Nähe von Holmes’ Gleiter gekommen, und der schwergewichtige Hüne schwang sich auf den Pilotensitz des Flugzeugs, das wie ein großes Ruderboot mit Tragflächen aussah. »Von nun an herrscht also Krieg zwischen uns, und vielleicht stehen wir uns das nächste Mal schon als Feinde gegenüber«, sagte der Söldnerführer, und seine Stimme klang traurig.

Valerian wusste nicht recht, wie viel in seinem Benehmen Aufrichtigkeit und wie viel Schauspielerei war. »Ich hoffe es nicht, Matt«, sagte er und meinte es ehrlich.

»Vielleicht wird es nicht zu vermeiden sein«, erwiderte Holmes. »Dann ist das Universum um eine seiner Legenden ärmer«, prophezeite er theatralisch. »Ich wünsche dir alles Gute!«

»Ich dir auch.« Der Soldat sah zu, wie der Gleiter aufstieg und hob noch die Hand zu einem knappen Gruß.

4

»Worüber haben Sie sich unterhalten?«, erkundigte sich Ely sofort, als er wieder in der Stadt war, aber Valerian wollte ihm nicht vor so vielen Zuhörern antworten. Ein Großteil der zehntausendköpfigen Einwohnerschaft Chrystas war an der Südmauer zusammengelaufen. Sie gingen durch die engen Gässchen zwischen den malerischen, höchstens zweigeschossigen Fachwerkhäusern zum Palast zurück.

»Er wollte, dass ich Sie im Stich lasse«, erklärte der Soldat dem Kommandostab im Sitzungszimmer. Die Hauptleute Harruk und von Prym tuschelten miteinander, und er fing einige Wortfetzen auf, aus denen er schloss, dass man wegen seiner Bekanntschaft mit dem Söldnerführer unsicher geworden war.

»Aber Sie haben ihn weggejagt!«, stellte Hauptmann Sharik fest. »Sie sind uns schließlich als Militärstratege von der terranischen Föderation zugeteilt worden. Dieser Kerl schien Sie ja für einen Söldner zu halten, den man mit goldenen Versprechungen abwerben kann …«

Valerian sah bei diesen Worten die Prinzessin an, die ihn als Hauptmann der Raketenpioniere bei ihren Leuten eingeführt hatte, um dem gemeinen Soldaten mehr Geltung zu verschaffen und ihr Volk, das sich viel von der Unterstützung durch die Föderation erwartete, nicht mutlos zu machen.

Obwohl sie ihm einen warnenden Blick zuwarf, begann er vorsichtig: »Er hatte damit nicht einmal unrecht, Sharik. Bevor ich in die reguläre Armee eintrat, war ich tatsächlich Söldner, und dieser Mann, Matt Holmes, war mein Vorgesetzter.«

»Ein Söldner!«, explodierte Ely, dessen Gesicht rot anlief. »Und wir haben Sie in allen Ehren bei uns aufgenommen …«

»Vergiss nicht, dass Valerian diese Ehren verdient hat!«, brachte Ajani ihn zum Schweigen. »Seine Vergangenheit spielt doch hier keine Rolle! Er hat so viel für unser Land getan …«

»Aber wenn er mit diesem Halunken befreundet ist …«, versuchte von Prym zu protestieren.

»Wenn ich tatsächlich so eng mit ihm befreundet bin, wie Sie vielleicht annehmen, warum arbeite ich dann nicht noch immer mit Holmes zusammen?«, fragte Valerian ironisch. »Zweifeln Sie plötzlich an meiner Loyalität?«

Ely gab ihm die Antwort darauf. »Ihr offensichtlich freundlicher Umgang mit einem der Feinde hat die Bevölkerung beunruhigt und Sie zu einem kleinen Risikofaktor für uns gemacht«, sagte er, und der Soldat überlegte, ob Ely gemerkt haben mochte, dass Valerian auch ein Risikofaktor für seine Beziehung zu Prinzessin Ajani werden mochte. Er musste an Matt Holmes’ Warnung denken, dass jemand aus seinen eigenen Reihen vermutlich einen Attentäter auf ihn angesetzt hatte. Log der Söldnerführer – oder steckte gar der Herzog hinter dem nächtlichen Angriff?

Ajani sorgte für Ruhe, indem sie energisch auf die Tischplatte klopfte. »Meine Herren! Ich darf Sie alle doch um ein bisschen mehr Fairness bitten! Ich selbst vertraue Valerian unbedingt. Wenn er sich hätte abwerben lassen, wie wohl einige hier im Raum glauben, weshalb ist er dann nicht gleich mit dem Parlamentär zu Drakkar geflogen?«

»Um uns besser ausspionieren zu können!«, rief einer der Grauköpfe.

Erstaunlicherweise war es Ely, der diese These ad absurdum zu führen versuchte: »Und dann gewinnt er zwei Runden für unser Land?«, sagte er kopfschüttelnd.

»Vielleicht wusste er bis jetzt noch nicht, dass sein Freund für die Gegenseite arbeitet«, meinte Leroy, der Valerian am meisten zu verdächtigen schien.

Der Herzog blickte nachdenklich von der Prinzessin zu Valerian. »Irgendetwas ist mir gleich seltsam vorgekommen, als wir uns zum ersten Mal begegneten und meine Verlobte Sie mit Ihrer zerschlissenen Uniform als Hauptmann der terranischen Armee ausgab. Ihre normale Kleidung war ja angeblich im Kampf mit dem Hoolie an Bord Ihres Schiffes völlig zerfetzt worden – auch die Rangabzeichen?«

Valerian machte der Frau ein Zeichen, nicht länger zu lügen. »Da ich anscheinend des Verrats verdächtigt werde, will ich noch eine weitere Tatsache zu meinen Ungunsten anführen«, sagte er und fuhr, an Ely gewandt, fort: »Ich habe keine Rangabzeichen, weil ich ein einfacher Soldat bin – oder war, wenn Sie mir nicht meinen hierzulande erkämpften Status als General aberkennen. Gut, Ihre Verlobte und ich haben gelogen, aber es war für einen guten Zweck.

Nun kann ich auch die ganze Wahrheit sagen: Die terranische Föderation ist nicht bereit, Ihnen in irgendeiner Weise behilflich zu sein. Als Grund nennt man den Krieg um die Malabar-Monde, für den alle verfügbaren Männer benötigt werden, aber ich vermute, dass gewisse Stellen von der Fight Corporation oder ihren Mutter- oder Tochtergesellschaften bestochen worden sind, damit man die Vorgänge auf Scylla übersieht.

Dass ich – ein einzelner Soldat – hierher geschickt wurde, um Sie zu unterstützen, ist der blanke Hohn. Vielleicht aber wollte mich das Syndikat auch auf umständliche Weise von meiner Truppe isolieren, um besser mit mir abrechnen zu können. Ich bin nämlich mit den Verbrechern schon lange verfeindet, weshalb ich auch dem heutigen Versuch, mich aufgrund meiner Erfolge ›einzukaufen‹, ablehnend gegenüberstehe.«

»Schämen Sie sich nicht, uns getäuscht täuscht zu haben?«, krächzte Sharik, der aufgesprungen war, ehe ihn ein durch die Aufregung verursachter Hustenanfall zur Ruhe zwang.

»Wir haben einen gemeinen Soldaten – einen ehemaligen Söldner – zum General gemacht«, jammerte Leroy.

Nur Harruk schien – wie schon in der Diskussion um die zu verwendenden Waffen – auf Valerians Seite zu sein. »Nur kein Neid!«, übertönte er seine Kollegen. »Wir alle hätten ja auch vor zehn Tagen hinausgehen und die fünfundzwanzig Krieger besiegen können, nicht wahr?«

»Ich wusste, wie ihr reagieren würdet, wenn ich ihn euch als einfachen Soldaten vorstellte«, sagte Ajani. »Deshalb habe ich ihn – sagen wir: befördert. Seine bereits auf unserem Flug von Devil’s Point nach Scylla gezeigten militärischen – oder besser: kämpferischen – Leistungen berechtigten mich wohl dazu. Und ich finde, dass wir Valerian aufgrund seiner Heldentaten noch mehr schuldig sind! Wir müssen dankbar sein, dass dieser Mann für uns kämpft! So wie er handelt doch kein Verräter …«

»Wer weiß, wie lange er uns noch treu bleibt«, mutmaßte nun wieder Ely. »Ein ehemaliger Söldner … Was ist, wenn die Gegenseite ihm mehr bietet?«

»Dann bieten wir ihm eben noch mehr!«, versetzte Ajani wütend. »Er ist es wert – oder haben wir etwa noch einen solchen Kämpfer? Hört nun auf mit euren Verdächtigungen, sonst vergrault ihr ihn noch wirklich.«

»Obwohl ich mich über Ihr Verhalten ärgere, wird es nicht so leicht sein, mich loszuwerden«, brummte der Gegenstand ihrer Debatte. »Ich werde mit der Fight Corporation keine gemeinsame Sache machen – darauf können Sie sich verlassen, wenn mein Wort hier noch etwas gilt.«

»Bei mir schon«, erwiderte Ajani.

Mit stolz erhobenem Haupt stand sie auf und stellte sich neben Valerians Stuhl. »Und ihr anderen? Wenn ihr euch weiter wie die Narren benehmt, schicke ich euch nach Hause und führe den Krieg mit meinem neuen General allein.«

»Du bist verrückt«, flüsterte der Herzog, ehe er wieder Valerian ansprach: »Wollen Sie trotz Ihrer Freundschaft mit diesem Matt Holmes weiterhin für uns kämpfen wie bisher?«

Der Soldat nickte. »Holmes hat mir eben den Krieg erklärt, und ich werde nach altem Kriegsbrauch spionieren – im feindlichen Lager. – Glauben Sie nicht, dies sei ein Vorwand, um überlaufen zu können«, kam er den Hauptleuten zuvor, die wieder ihre Köpfe zusammenstecken wollten.

»Sie wissen, dass wir gegen solche Unternehmungen sind«, sagte Ely. »Was wollen Sie dort überhaupt herausfinden?«

»Lassen Sie sich warnen: Ich glaube nicht, dass die Fight Corporation den Krieg verloren gibt, falls wir tatsächlich das Spiel der Hundert gewinnen. Mit ihrem Potenzial an Menschen und Geld wird sie in jedem Fall weiterkämpfen, wenn ich den Söldnerführer richtig verstanden habe. Vor unseren Siegen glaubten die Feinde wohl, mit dem Spiel billig den Krieg zu einem günstigen Ende führen zu können. Matt prahlte damit, kürzlich neue, noch gefährlichere Söldner angefordert zu haben, aber ich möchte mir auch nach Möglichkeit die Gladiatoren ansehen, die er in die vierte Runde schicken will …«

»Hm … wenn Sie schon einmal in Steinwald sind und die Chance haben, heil wieder herauszukommen, vergessen Sie nicht die dringend benötigte Munition, die Sie erbeuten wollten«, sagte Ajani augenzwinkernd, obwohl sie dafür von den anderen Versammelten vernichtende Blicke erntete.

5

Schon in der auf den nächsten Tag folgenden Nacht flogen sie los. Valerian hatte darauf bestanden, allein seinen Plan durchzuführen, aber John Goldheart hatte ihm seine Begleitung aufgedrängt, und den Argumenten des älteren Mannes konnte sich der Soldat nicht verschließen.

Zum Ersten würden sie zu zweit im feindlichen Gebiet weniger auffallen; es sei denn, einer der überlebenden Gegner Valerians aus der zweiten Spielrunde erkannte ihn trotz seiner Verkleidung wieder. Zum Zweiten verstand sich niemand, nicht einmal Valerian, so gut wie John auf einen Nachtflug in einem Gleiter, dessen Buglampen aus Sicherheitsgründen nicht eingeschaltet werden durften.

Der Soldat lobte die Geschicklichkeit und die schnellen Reaktionen des Maschinisten, mit denen dieser hohen Bäumen oder anderen Hindernissen auswich, denn obwohl sie beim Feind keine Radargeräte vermuteten, hielten sie sich so nahe wie möglich am Boden.

Chrysta, die Hauptstadt, lag im Westen Beaulieus, und bei einer Geschwindigkeit von etwa hundert Stundenkilometern würden sie weniger als zwei Stunden benötigen, um über den Grenzfluss zu kommen. Schon vorher mussten sie gelegentlich einen weiten Bogen um Niederlassungen oder Lager machen, deren Feuerschein sie aus der Luft schon aus großer Entfernung erkennen konnten. Als sie weit östlich von ihnen die Ausläufer des Gebirges sahen, das ihnen wie ein in der sternenhellen Nacht kauerndes, pechschwarzes Ungeheuer erschien und, sich nach Norden streckend, ebenfalls eine Grenzmarkierung zwischen den beiden Ländern bedeutete, verlangsamte John das Tempo.

»Nun wird es Zeit, dass wir Klartext reden«, flüsterte er. »Bist du ein Verräter oder nicht?«

»Keine Angst, mein Freund«, antwortete Valerian. »Wir sind doch immer offen miteinander gewesen. Wenn ich ein Überläufer wäre, würde ich dich hier aussetzen und Drakkar dieses Luftboot, das ich ja selbst seinen Gesandten abgenommen habe, zurückbringen. – Aber ich bin enttäuscht, dass selbst du mich verdächtigst. Du glaubtest doch vor Kurzem noch, ich sei der legendäre Held, der einer alten Prophezeiung zufolge dieses Land im Augenblick höchster Not retten wird.«

John kratzte seinen kahlen Schädel, und sein von schweren Verbrennungen verunstaltetes Gesicht hatte in der Dunkelheit etwas Unheimliches an sich. »Ja … aber wer weiß, ob du es nicht erst später retten willst und vorher eine Zeit lang für die Gegenseite arbeitest. Ach was, ich rede Unsinn, Junge. Ich fragte nur mal so, für alle Fälle …«

Der Soldat seufzte, als sein Pilot jetzt noch vorsichtiger weiterflog. Würden alle, die für Beaulieu stritten, bald so weit sein, sich zur Freude der Feinde selbst zu zerfleischen? Er grübelte weiter über den Shush-Mischling nach, von dem er nicht einmal mehr so fest glaubte, dass man ihn als Attentäter auf ihn angesetzt hatte. So gut der Angreifer auch war, er hätte in jedem Fall damit rechnen müssen, gegen einen Faustkämpfer von solchem Format zu unterliegen. Vielleicht hatte der Mann doch in Wirklichkeit die Prinzessin entführen sollen.

Er begann, mit John ihr weiteres Vorgehen zu planen. Sie landeten in der Nähe eines Dorfes unweit der Hauptstadt Steinwalds, die den passenden Namen Woodville trug, weil fast alle Gebäude wie der auf einem angrenzenden Hügel befindliche, festungsähnliche Regierungssitz Drakkars aus Holz bestanden. Der Reichtum an harten und zum Bau geeigneten Hölzern hatte auch dem Land selbst seinen Namen gegeben.

»Man könnte die ganze Gegend mit einem Flammenwerfer in Schutt und Asche legen«, raunte der Soldat seinem Begleiter zu, während sie den Gleiter in der Nähe eines Wäldchens mit stark belaubten Ästen tarnten. Leider verfügten sie über kein solches Gerät, aber trockene Zweige und ein Feuerzeug mochten auch dienlich sein – oder Valerians Gewehr, aber sie waren nicht zur Zerstörung hergekommen.

Noch nicht, dachte der ehemalige Söldner, der sich fragte, wie Matt Holmes im Fall einer Niederlage seiner Partei im Spiel der Hundert vorgehen würde. Mit oder ohne Matt würde die Fight Corporation weiterkämpfen; es wäre naiv gewesen, etwas anderes vorauszusehen. Also musste sie vernichtend geschlagen werden, und Drakkar mit ihr.

Oder war dieser Herrscher, der bisher stets den Frieden mit Beaulieu gewahrt hatte, nur ein Strohmann, den die Gesellschaft zur Erreichung ihrer Ziele vorschob? Im Moment sah es jedenfalls für die offiziellen Stellen – wie für die Armeeverwaltung der terranischen Föderation – so aus, als würden sich auf Scylla nur zwei verfeindete Kolonien bekriegen, und dem wurde – dank gut angelegter Bestechungsgelder – keine allzu große Bedeutung beigemessen. Hätte man gewusst – oder vielmehr nicht übersehen –, dass ein terranisches Syndikat hinter dem Ganzen steckte, hätte man eingreifen müssen, aber so schien es sich hier lediglich um zwei unwichtige kleine Staaten zu handeln, von denen sich der eine zu seiner Unterstützung eine Handvoll Söldner gedungen hatte.

Eine Handvoll … Wie viele waren es wirklich? Valerian erinnerte sich, dass die alte Crew von Matt Holmes hundert Mann stark gewesen war, als er selbst noch dazugehörte. Jetzt beschäftigte der Söldnerführer weniger fähige Kämpfer, hatte deshalb bestimmt aus Sicherheitsgründen mehr Leute engagiert – vielleicht hundertfünfzig?

Einige waren schon von Valerian ausgelöscht worden, und für den Fall, dass er einem Bekannten begegnete oder man der Bevölkerung seine Beschreibung gegeben hatte, hatte er sich mit einem wallenden Umhang, einem künstlichen Bart, einem vor dem Bauch unter einem weiten Hemd befestigten Kissen und einem die obere Gesichtshälfte beschattenden Schlapphut so unkenntlich wie möglich gemacht. Um nicht durch seine ungewöhnliche Größe aufzufallen, ging er stark gebückt an einem Wanderstab.

John hatte sich nicht verkleidet, nur trug er heute nicht seinen ehemals roten, ewig ölverschmutzten Overall, sondern eine bunt gemusterte und dem Geschmack von beiden Ländern entsprechende Kombination aus Hose, Hemd und Halstuch. Seinen künstlichen Fuß, der ihn manchmal leicht hinken ließ, konnte er ohnehin ebenso wenig verbergen wie sein gezeichnetes Gesicht, aber er setzte ebenfalls darauf, nicht erkannt zu werden. Außer seinen Widersachern in der dritten Runde, von denen die Überlebenden gefangen genommen worden waren, hatte wohl nur Matt Holmes’ Beobachter an den Monitoren ihn gesehen, und kaum einer der übrigen Feinde mochte wissen, dass der große, vierschrötige Mann mit den unverwechselbaren Erkennungszeichen sich hauptberuflich um die wenigen technischen Geräte Beaulieus kümmerte – falls man in Steinwald überhaupt mit dem Eindringen von Spionen rechnete.

Valerian, der mit einer unter dem Umhang verborgenen Hand sein Gewehr festhielt – eines der unvermeidlichen Messer steckte im rechten Stiefel –, dachte besorgt daran, dass den Gegnern dieser Weg schließlich auch offen stand. Vielleicht schlichen zur gleichen Zeit Agenten Drakkars durch Chrysta.

Das war allerdings im Moment nicht sein Hauptproblem. Während sie langsam auf die kleine Ansiedlung zustapften, riet Valerian seinem Begleiter, sich nach einem Ort umzusehen, an dem möglicherweise Munition gelagert wurde.

Sie kamen an mehreren großen Scheunen vorbei; die wenigen Straßen waren ruhig, und in den meisten der aus dicken Baumstämmen bestehenden Blockhütten waren die Lichter bereits gelöscht worden. Aus einem besonders großen Gebäude, das einer Thing-Halle der alten skandinavischen Wikinger ähnelte, drang Lärm, und an der breiten Pforte herrschte ein ständiges Kommen und Gehen.

Da das Gebäude sich durch seine zahlreichen Fenster von den typischen antiken Festsälen unterschied, konnten die beiden Spione durch das Glas erkennen, dass es sich tatsächlich um eine hell erleuchtete Wirtschaft handelte, in der sich trotz der späten Stunde noch viele Menschen aufhielten.

Und nicht nur Menschen, stellten sie fest, als sie in der Hoffnung, über einem Bier horchend etwas zu erfahren, eintraten. Ein Hoolie mit einem Kopf von der Größe eines Fernsehgeräts hatte sich mit seinen sicherlich vier Zentnern auf eine massive Bank niedergelassen. Es war klar, dass der Gigant nicht hierher gekommen war, um mit seinen ihm zuprostenden Söldnerkameraden zu zechen: Die Abkömmlinge seiner Rasse vertrugen für Menschen geeignete Speisen nicht; selbst die hiesige Sauerstoff-Stickstoff-Atmosphäre war für sie gefährlich.

Valerian merkte, dass der Humanoide wie sein Kollege Un-kah, den er auf dem Weg nach Scylla getötet hatte, ein längliches Atemgerät auf dem Rücken trug, von dem zwei dünne Schläuche direkt in die teigige Haut des Hoolie, der ganz in Dunkelgrün gekleidet war, führten.

Sie selbst fielen nicht auf in dem bunten Durcheinander lärmender Gäste, hin und her eilender Schankmädchen und um runde Tische versammelter, wild gestikulierender Würfelspieler. Um nicht verdächtig zu erscheinen, schob Valerian seinen Hut aus der Stirn – mochten sie ihn mit seiner zernarbten Kämpfervisage für einen der Ihren halten!

Er steuerte mit John ein noch relativ ruhiges Plätzchen in einer Ecke an. Goldheart, der den von den Menschen auf Scylla gesprochenen Händlerdialekt perfekt beherrschte, bestellte bei einer vollbusigen Kellnerin zwei Getränke. Die beiden Spione setzten sich.

»Hier ist ziemlich viel los für so ein verschlafenes Nest«, meinte der Maschinist verwundert.

»Vielleicht ist diese Kneipe ein Geheimtipp für die Söldner, die sich bei Wein, Weib und Gesang amüsieren wollen«, vermutete Valerian. »In Woodville selbst würde Matt Holmes sie an die Kandare nehmen. Er liebt es nicht, wenn seine Leute vor zukünftigen Gefechten etwas anderes tun als trainieren.«

»Er muss ein verdammt harter Bursche sein, wenn er alle diese Galgenvögel unter seine Autorität zwingen kann«, meinte John.

»Darauf kannst du wetten. Ich überlege gerade, ob wir nicht mit einem der Freudenmädchen, die dort drüben an der Theke lehnen, ein wenig flirten sollten. Auf diese Weise hat man schon oft militärische Geheimnisse erfahren …«

»Vorausgesetzt, du gefällst ihnen mit deinem Bart und dem künstlichen Bierbauch«, sagte Goldheart lächelnd. »Ich selbst könnte mich ihnen mit meinem Gesicht wohl nur bei völliger Dunkelheit nähern …«

»Gefallen ist oft nur eine Frage des Geldes, und ich habe genug für einen schönen Abend bei mir. Vielleicht winke ich die kleine Rothaarige heran …«

John packte Valerians muskulösen Arm und hielt ihn auf der Tischplatte fest. »Lass uns daran erst denken, wenn wir nicht auf andere Weise etwas herausbekommen. Ich habe schon zu oft erlebt, dass wegen eines solchen Mädchens ein Kampf ausgebrochen ist. Wenn es dazu kommt, ist unsere Tarnung vielleicht dahin …«

Der Soldat gab ihm recht, und sie leerten die Bierhumpen, die nun vor ihnen abgesetzt wurden. Bald darauf bestellten sie noch zwei Gläser, und schließlich wurde ihre Geduld belohnt.

Am Nebentisch wurde über Matt Holmes gesprochen. Vier Söldner in blauer Uniform, die eben erst zur Tür hereingewankt waren, hatten sich grölend in die Nähe der beiden Spione gesetzt und diskutierten über den weiteren Verlauf des Krieges.

»Holmes ist verrückt, so viel Wert auf diesen Valerian zu legen«, brummte einer von ihnen, ein wild aussehender, hoch aufgeschossener Bursche mit einem wahren Totenkopf. »Wisst ihr, dass er verhindert hat, dass sein alter Unterführer in der letzten Runde erschossen wurde?«

»Und wenn schon«, nahm ein anderer, ein untersetzter junger Mann in dem für die einheimischen Krieger typischen leichten Kettenhemd, den Faden auf. »Früher oder später wird auch er fallen, mag er auch noch so ein großer Held sein …«

»›Held‹ nennst du den Kerl?«, begann ein dritter zu toben, während sich der letzte des Quartetts ausschließlich dem vor ihm stehenden vollen Holzbecher widmete. »Dieser Feigling mit seiner Heston … Er hat Charlie, meinen besten Freund, auf dem Gewissen!«

»Machen wir uns nichts vor«, war nun wieder der erste an der Reihe. »Valerian ist zäh und hart, und Holmes warnt uns nicht ohne Grund andauernd vor ihm. Er ist gewissermaßen unser Hauptgegner – ohne ihn hätten wir auch die anderen Runden gewonnen, diese Hinterwäldler in Beaulieu völlig demoralisiert und …«

»Wartet nur, bis ich ihn in die Finger bekomme!«, prahlte der zweite Sprecher. »Ich bin für die vierte Runde eingeteilt, und in wenigen Tagen liefere ich euch Valerians Kopf!«

»Du? Du mit deinem Brotmesser?«, kam es nicht nur von seinen Freunden, sondern auch von anderen Tischen, an denen man sein Geschrei ebenfalls vernommen hatte. »Hast du noch immer nicht begriffen, dass das Zeitalter der Hieb- und Stichwaffen für Scylla vorbei ist?«

Der Mann im Kettenhemd stand auf und gebot mit ausgebreiteten Armen Ruhe. Ein Schankmädchen klammerte sich mit herausforderndem Blick an einer seiner kräftigen Schultern fest und lächelte ihn an. Er ließ sich davon nicht ablenken.

»Ich habe gehört, dass Matt Holmes seinem ehemaligen Freund vorschlagen will, in der nächsten Runde auf den Einsatz von Feuerwaffen zu verzichten«, verkündete er. »Er glaubt, dass Valerian zustimmen wird, weil er weder gute Gewehrschützen noch ausreichend Munition hat. Und wenn die sieben Krieger antreten, schicken wir ihnen unsere besten Leute entgegen – unter anderem mich!« Viele der Umstehenden begannen zu lachen, und auch Valerian und John stimmten mit ein, um nicht aufzufallen.

»Ist das nicht zu riskant?«, fragte einer der Zuhörer. »Der Gegner hat schließlich auch viele gute Fechter …«

»Ja, aber keine Mischlinge!«, rief ein anderer und sah sich schnell um, ob sich auch keiner der Humanoiden in der Kneipe befand. Die meisten von ihnen mochten es nicht, wenn man sie als Mischling bezeichnete und reagierten in einem solchen Fall mit Drohungen und vielleicht sogar Schlägen. Da sie den Shush ähnlicher waren als reinrassigen Menschen, wollten sie wie die Ersteren angeredet werden.

»Die Mischlinge sind die besten Schwertkämpfer, die man sich vorstellen kann!«, fuhr der Mann fort. »Nicht umsonst werden sie ja deshalb auch  als Polizisten eingesetzt … Die Dummköpfe in Beaulieu wissen ja nicht, was auf sie zukommt!«

»Sie wissen hoffentlich auch nicht, dass heute Nacht ein Spezialkommando unterwegs ist, um ihre kostbare Prinzessin zu kidnappen!«, tönte ein Söldner und klopfte sich auf die Schenkel.

Valerian horchte auf.

»Ein hübsches Weib, diese Ajani!«, sagte der Sprecher und schnalzte mit der Zunge. »Die würde ich schon gern einmal zwischen den Beinen haben!«

»Versuch es doch lieber mit mir!«, bot sich eine grell geschminkte Dirne an.

Während die Männer über sie witzelten, beugte sich der Soldat zu seinem Begleiter. »Wir sollten von hier verschwinden«, flüsterte er. »Ich hoffe nur, dass wir noch etwas für Ajani tun können. Mit ihr als Geisel haben diese Halunken freie Bahn, und es wird vielleicht gar keine Runden mehr geben. Die Kapitulation …«

Er verstummte abrupt, weil nun an seinem Hals ebenfalls ein Freudenmädchen hing. Normalerweise war er solchen Späßen nicht abgeneigt, aber mit seinem fremdländischen Akzent mochte er ein wenig geeigneter Gesprächspartner sein. Er verfluchte sich, weil er diese Tatsache gerade eben, als er noch eine der »Damen« zu kontaktieren plante, nicht bedacht hatte.

»Lass meinen Freund in Ruhe, Schätzchen«, versuchte ihn John zu retten. »Er ist ohnehin ein wenig zu alt für dich …«

Die Bemerkung war von ein paar Ohren am Nachbartisch aufgefangen worden, und im Nu waren die beiden von dem Söldnerquartett umringt. »Kann man überhaupt zu alt sein für eine solche Frau?«, fragte sich ein schwankender Bursche, den Valerian für den Betrunkensten im ganzen Saal hielt.

»He, du Bauer, gib Antwort!«, forderte der hoch aufgeschossene Bursche unfreundlich. »Wenn wir für euch kämpfen, könntet ihr euch wenigstens zu etwas Höflichkeit bequemen!«

»Ihr müsst meinem Begleiter vergeben«, sagte John schnell, »aber er hat heute Abend schon einiges geschluckt, auch bevor wir hierher kamen. Außerdem ist er ein wenig begriffsstutzig. – Aber wieso behauptet ihr, für uns zu kämpfen? Wir Bürger haben uns schon oft gefragt, was wir eigentlich von dem Krieg gegen Beaulieu haben.«

Einige Zivilisten, die sich ebenfalls in der Halle befanden und ihn gehört hatten, murmelten Zustimmung, wurden aber von der Mehrheit der Uniformierten niedergeschrien. »Das werdet ihr schon sehen, wenn wir gewonnen haben«, erklärte ein Söldner geheimnisvoll. »Wir wissen zwar selbst nicht genau, weshalb wir dieses Land erobern sollen, aber ich habe das Gerücht gehört, dass unter den grünen Wiesen von Beaulieu ein unfassbarer Schatz verborgen sein soll.«

Damit war der Gesprächspunkt abgetan, und die beiden Spione hatten wieder einmal nicht den wahren Grund für Drakkars Invasionspläne erfahren. Die Zecher verzichteten nun allerdings auch darauf, Valerian weiter zu belästigen. Nur die Dirne blieb an ihm kleben, und plötzlich hatte sie, ehe er ihre Handgelenke fassen konnte, seinen Bart gepackt und riss in ihrer Enttäuschung über die Nichtbeachtung ihrer Reize daran.

Auch wenn er besser an seinem Gesicht befestigt gewesen wäre, hätte sie das graue Haarbündel nun in der Faust gehalten, sagte sich der Soldat, der in Sekundenschnelle die Situation abschätzte. Gleich würde die Frau schreien; sie unauffällig niederzuschlagen und unter den Tisch zu rollen, hatte keinen Zweck mehr, denn einige Gesichter in der Menge waren ihm noch immer zugewandt.

»Los, John!«, befahl er und war auf den Beinen. Zwei Männer waren bereits unter seinen Fausthieben gefallen, ehe das Freudenmädchen loskreischen konnte; ein dritter schlug nach Valerians Aufwärtshaken einen unfreiwilligen Rückwärtssalto über einen Tisch. John hatte noch im Sitzen zugeschlagen und den ihm nächststehenden Mann auf die Bretter geschickt.

Gleichzeitig hatte der Meisterfechter im Kettenhemd, der in der vierten Spielrunde eingesetzt werden würde, seine Klinge herausgerissen, um sie Valerian in den Bauch zu stoßen. Er zerstörte jedoch nur das unter dem Wams des Soldaten befestigte Kissen. Verdammt schnell, der Kerl!, dachte Valerian, als er mit seinem Wanderstab einen weiteren Schwerthieb parierte und den Angreifer dank seiner längeren Reichweite auf Abstand hielt.

Der Hoolie sprang auf – eine spinatgrüne Lawine aus einer der Wissenschaft noch unbekannten, aber zähen, teigartigen Körpermasse. Mit großen, schwerfälligen Schritten lief er auf die Kombattanten zu – bis ein Einheimischer, der wohl meinte, seine Mitbauern vor den Ausschreitungen der Söldner schützen zu müssen, ihm einen Stuhl zwischen die Beine warf. Der Koloss stolperte und zermalmte das Möbelstück unter seinem Gewicht. Unmittelbar darauf kippte der Stuhlwerfer nach hinten um, weil ihn ein in seiner Nähe sitzender Uniformierter in den Magen getreten hatte.

Als Nächstes flog ein kleinwüchsiger Dörfler, von unbekannter Hand geschleudert, über die Theke hinweg in das Flaschenregal. Die Schlägerei begann sich über den ganzen riesigen Raum auszubreiten. »Hört auf, ihr Wahnsinnigen!«, brüllte der verzweifelte Wirt und schwang ein vergoldetes Glöckchen, als wollte er damit seine Gäste zur Ruhe bringen.

John war gerade in einen Boxkampf mit einem jugendlichen Recken verstrickt, und Valerian, der den Schwertkämpfer niedergeschlagen hatte, benutzte nun seinen stabilen Stock zu einer Art Stabhochsprung, um über die Köpfe der ihn Umstehenden hinwegzusetzen. Anstatt dadurch, wie erhofft, den Ausgang zu erreichen, landete er jedoch nur in einer anderen Traube von Menschen und musste sich ohne Verzug weiterprügeln.

Goldheart hatte seinen Plastikfuß hochgeschwungen und seinen Gegner damit ausgeschaltet. Nun sprang er auf den Tisch, an dem sie gesessen hatten, und verhielt plötzlich mitten in der Bewegung. Auf das Läuten des Wirts hin war an der Rückseite des Saales eine Tür aufgegangen, und die Gestalt, die sich hindurchquetschte, zog die Aufmerksamkeit vieler der am Kampf Beteiligten auf sich.

»Das sind Spione!«, keifte die Dirne, die noch immer Valerians Bart wie eine Trophäe in die Höhe hielt, aber in dem Tumult beachtete sie kaum jemand. Alle wandten ihre volle Aufmerksamkeit dem jeweiligen Gegner zu oder starrten jetzt entsetzt den Giganten an, der sich zu seiner vollen Höhe aufrichtete, als er sich unter dem Türrahmen hindurchgeduckt hatte.

Gebaut wie ein Mensch, war er mindestens achteinhalb Fuß lang und breiter als zwei normale Männer nebeneinander. Sein Oberkörper war nackt, und das Licht der an den Wänden angebrachten Fackeln und Windlichter tanzte auf seiner glatten, roten Haut – wer hätte auch eine passende Bekleidung für dieses Wesen, dessen Arme fast so dick waren wie der Rumpf eines schlanken Burschen, gefunden? Struppige dunkle Haare bedeckten einen unverhältnismäßig kleinen Kopf, der fast zwischen den mächtigen Schultern verschwand. Das purpurne Gesicht der Kreatur erinnerte an eine Affenfratze, und seine säulenartigen Beine steckten in einer behelfsmäßigen Hose, die nur bis zu den Knien reichte … Darunter waren wahre Elefantenfüße zu sehen.

»Sorge für Ordnung, Grom!«, kommandierte der Besitzer der Wirtschaft. »Wirf die Betrunkenen hinaus, ehe sie meine gesamte Einrichtung zerschlagen!«

Mit einem wilden Grunzen gehorchte der Muskelberg und stieß sofort zwei kräftige Kontrahenten mit den Köpfen zusammen. Ein anderer Schläger, der gut drei Köpfe kleiner war als dieses Ungetüm, wurde von einer Faust getroffen, die den gleichen Umfang wie sein Schädel hatte, und schlitterte durch den halben Raum.

Grom hatte schon einen neuen Gegner gefunden und zerdrückte mit seiner riesigen Pranke eine Hand, die zum Schwert greifen wollte. Dann sauste auch schon der vor Schmerz aufjaulende Kettenhemdträger über die Köpfe der Anwesenden hinweg. Andere Kämpfer sprangen beiseite, um von dem unheimlichen Riesen wegzukommen.

Valerian, der noch mit einem besonders geschickten Haudegen beschäftigt war, sah über die Schulter den Hoolie sich dem ihn noch weit überragenden Rausschmeißer entgegenstellen. Grom wehrte einen Hieb des Humanoiden mit der flachen Hand ab und ließ dann seine Faust gegen den bildschirmgroßen Kopf des grün Gekleideten krachen. Der Hoolie stürzte, als hätte ein Blitz in seinen Körper eingeschlagen.

Der Soldat schickte gerade seinen Gegner ins Reich der Träume, als er die Tatze des Giganten an seinem Hals spürte. Blitzschnell riss er seinen rechten Ellbogen nach hinten, und ihm war, als wäre er mit einer Bruchsteinmauer zusammengeprallt.

Er schlug mit der Linken hoch über seine Schulter hinweg und hörte das Nasenbein des Rothäutigen unter seinen Knöcheln knirschen, aber auch als Valerian fast gleichzeitig mit dem Absatz eines der massiven Schienbeine erwischte, erzeugte er keine Reaktion.

Plötzlich fühlte er sich am Genick emporgehoben und flog etwa fünf Meter weit mit dem Schädel voran durch ein nahes Fenster. Er rollte sich sofort ab und kam wieder auf die Beine, sank aber mit seinen Füßen in einer zähen Masse ein und fiel wieder hin. Die Nase rümpfend, stellte er fest, dass ein Misthaufen seinen Sturz aufgehalten hatte.

John kam aus der Vordertür, ehe Valerian weitere Schritte unternehmen konnte. »Ich schlug diesem Monster in die Nieren«, keuchte er, »konnte aber nichts ausrichten. Ich sah nur noch einen Ellbogen auf mich zukommen und befand mich plötzlich direkt neben dem Eingang.« Er wischte sich Blut von der Nase.

»Es würde mich reizen, auszuprobieren, ob dieser Klotz auch eine schwache Stelle hat«, sagte der Soldat und beobachtete durch das Fenster, wie Grom mit denjenigen, die nicht vor ihm davonrannten, den Boden kehrte.

»Aber nicht jetzt«, mahnte John. »Lass uns froh sein, dass wir heil hier herauskamen, ohne entlarvt zu werden. Bete lieber, dass unsere Feinde nicht diesen Kerl für das Spiel der Hundert entdecken!«

»Was für eine Art Mann ist das?«, forschte Valerian, den die Tatsache wurmte, von dem Rausschmeißer so leicht abgefertigt worden zu sein, weiter.

»Weiß ich auch nicht. Vermutlich kam er, wie viele missgestaltete Kreaturen, eines Tages aus den Wäldern und wurde von den Dörflern aufgenommen. In Beaulieu sind auch schon seltsame und zumeist schwachsinnige Kreuzungen aufgetaucht, aber noch nie ein derart kräftiges Exemplar. Vielleicht stammen sie von Menschen ab, die sich mit irgendeiner der noch unentdeckten Eingeborenenrassen vermischt haben.«

»Hast du gehört, was man über die Prinzessin sagte?«, wechselte Valerian das Thema, während sie sich vom Ort des Geschehens entfernten. Auch ihm dämmerte nun, dass Eile geboten war. »Die Munition ist jetzt von untergeordneter Bedeutung. Wir müssen so schnell wie möglich zum Palast zurück.«

»Dann nimm mir erst einmal das hier ab!«, rief Goldheart, dem das Laufen mit seinem künstlichen Fuß nicht leicht fiel, und reichte seinem Kameraden das in Valerians Umhang eingewickelte Gewehr. »Du hättest wohl deine ›Braut des Soldaten‹ liegen gelassen, wenn ich nicht an sie gedacht hätte!« Trotz ihrer Hast nahmen sie sich die Zeit, einen Gleiter, an dem sie vorbeikamen, zu inspizieren. Vermutlich waren ein paar Söldner darin von Woodville hierher geflogen, und Valerian entdeckte eine kleine Munitionskiste unter einem Sitz.

Er klemmte sie sich unter den Arm, nachdem er die Beschriftung gelesen hatte. Sie enthielt kleine Strahlenladungen, mit denen man fast jedes gängige Modell laden konnte. Valerian hätte sie auch für seine Heston 10 verwenden können, aber er war von diesen Kapseln, die sich beim Auftreffen des Schlagbolzens öffneten und einen dünnen gelben, in der Länge regulierbaren Feuerspeer losließen, nicht sehr begeistert. Ihm gefielen Stahlmantelgeschosse besser, die man auch dort wirkungsvoll einsetzen konnte, wo Wesen lebten, die gegen die Strahlung unempfindlich waren. Völlig sicher aber fühlte er sich mit seiner seltenen Heston 10, deren Explosivgeschossen noch kein Feind unter den zahlreichen Lebensformen des Universums hatte standhalten können.

Ohne jemandem zu begegnen, obwohl hinter immer mehr Fensterläden als ein Resultat des Krachs in der Kneipe Lichter angezündet wurden, erreichten sie ihr eigenes Flugzeug, entfernten die Tarnung und starteten mit ihrer Beute. Plötzlich gellte eine Frauenstimme, und wütendes Gebrüll verriet ihnen, dass sie entdeckt worden waren.

»Volle Geschwindigkeit, John«, sagte Valerian, aber er hätte sich seine Worte sparen können. Gelbe Strahlenblitze erhellten die Nacht, gingen aber ebenso wie vereinzelte Pfeile ins Leere. »Die Huren hierzulande sind ja von einer unbeschreiblichen Anhänglichkeit …«

»Nicht nur sie!«, gab Goldheart, der über die Schulter schielte, zurück. »Ich sehe die Buglampen eines Flugboots – wir werden verfolgt!«

Der Soldat kauerte sich auf seinen Sitz und bemerkte ebenfalls die beiden eng nebeneinanderliegenden hellen Punkte am Nachthimmel. Wenn beide Gleiter mit gleicher Geschwindigkeit weiterrasten, mochten die Verfolgten die Distanz halten können, aber sie hatten sich bei ihrem Diebstahl nicht die Zeit genommen, die Bugkanone der Gegner zu beschädigen, und wenn ein guter Schütze mit von der Partie war, konnte das für sie das Ende bedeuten.

Ihr eigenes Flugzeug war ähnlich bewaffnet, aber die kleinen Geschützlafetten waren so konstruiert, dass man nur nach vorn und zur Not nach oben und unten schießen konnte – bei anderen Zielen musste man eben den Gleiter entsprechend manövrieren. Man hätte die Mündung der Waffe natürlich nach hinten drehen können, aber das hätte John am Steuer erheblich behindert und auch kein genaues Zielen zugelassen.

Valerian entsicherte sein Gewehr. »Geh hinter dem nächsten Waldstück herunter«, ordnete er an, und der Mechaniker drosselte die Geschwindigkeit. Die Feinde holten rasch auf, ein erster heller, geradliniger Blitz zog eine Linie über den Himmel – vorbei.

Dann tauchten sie zwischen die nur als schwarze Silhouetten erkennbaren Bäume, und die Söldner, die angesichts der Flucht der Spione und vielleicht auch wegen ihres Alkoholkonsums keine Vorsicht walten ließen, schossen über sie hinweg.

Valerian hatte schon vorher die ungefähre Flugbahn der Gegner berechnet und zielte auf einen Punkt vor ihrem Bug, ehe er abdrückte. So prallte sein Geschoss genau auf die Heckmotoren und riss das dünne Metall mit einem ohrenbetäubenden Knall auseinander.

Flammen schlugen aus dem Tank, als das Boot in spiralförmigen Kreisen auf die Erde zuraste. Valerian sah dunkle Schatten über Bord springen, ehe ein mächtiger Baumriese den unkontrollierten Flug endgültig beendete.

Ohne noch einen Blick an die abgestürzte Maschine zu verschwenden, gab er John das Zeichen zur Fortsetzung ihrer Rücktour.

6

Der große Platz vor dem Palast lag friedlich im Licht der Sterne und der an hohen Stangen angebrachten, von Glasgehäusen geschützten Kerzen, und die übliche Shush-Patrouille marschierte ruhig im Gleichschritt vorbei, als sie direkt vor der breiten Freitreppe zur Landung ansetzten.

Valerian, der eigentlich erwartet hatte, die ganze Stadt in heller Aufregung kopfstehen zu sehen, flankte von seinem Sitz über die Schutzbleche und stand wieder auf dem sicheren Erdboden. Hatte man Ajani bereits entführt – und zwar so geschickt, dass die Tat bisher niemandem aufgefallen war?

Er rief die Wache herbei und schickte vorsorglich einen Mann aus, um Verstärkung zu holen. Das Schloss sollte umstellt und gleichzeitig die Umgebung – auch außerhalb von Chrysta – nach feindlichen Flugbooten abgesucht werden. John, der schon in den Palast geeilt war und die Diener und den Majordomus geweckt hatte, fragte herum, ob keinem ein geheimer Eingang bekannt sei, durch den eventuell jemand ungesehen hatte eindringen können.

Valerian wartete das Ergebnis der Befragung nicht ab. An der Spitze eines kleinen Trupps hastete er, immer mehrere Stufen auf einmal nehmend, in das zweite Stockwerk hinauf, zu den Gemächern der Prinzessin. Mit seinen langen Beinen ließ er die Polizisten bis auf einen besonders flinken Posten hinter sich zurück.

Diesem reichte der Soldat sein Gewehr, als er kurz an der Tür gelauscht und trotz ihres Flüstertons mehrere raue Männerstimmen unterschieden hatte, was ihn kaum überraschte. Er trat ein paar Schritte zurück und warf sich nach kurzem Anlauf mit der Schulter gegen die mit Schnitzereien verzierte Holzpforte, die weit aufflog und ihn in den Raum dahinter hineinfallen ließ – aber noch aus derselben Bewegung heraus vollführte er einen Salto und zog das Messer aus seinem Stiefel, als er sich überschlug. Mit dem anderen Fuß kam er bereits im Gesicht eines mittelgroßen Pistoleros auf, als das Messer seine Hand auch schon verließ. Ein Schuss war an ihm vorbeigezischt und hatte einen Vorhang in Brand gesetzt, aber Valerian hatte die Genugtuung, dass der Schütze mit der Klingenspitze zwischen seinen Augen nie mehr würde feuern können.

Mit einer Drehung am Boden kam der Soldat mit der Pistole des Mannes, dem sein Tritt das Bewusstsein geraubt hatte, auf die Knie und legte sie auf die verbliebenen Entführer an, die er in der Dunkelheit des Zimmers kaum ausmachen konnte. Polternde Stiefel vor der Tür und auf der Treppe kündeten die eintreffende Verstärkung an, aber die Garde blieb bewegungslos stehen, und auch Valerian ließ seine Waffe sinken, als jemand ein Streichholz anriss und eine Kerze aufflackern ließ.

Hatte er die Kidnapper auch durch seinen blitzartigen Angriff noch so sehr überrascht, so hatte doch einer der insgesamt fünf Männer die Nerven behalten: Ajani zappelte mit totenbleichem Gesicht im Griff von Matt Holmes, der ihren Nacken mit einer seiner gewaltigen Hände umfasst hielt.

»Sehr gut, Kid!«, höhnte der Söldnerführer. »Du bist so schnell wie eh und je – vielleicht sogar noch besser als damals! Für mich bist du aber immer noch eine Idee zu langsam, alter Freund. Werft nun alle eure Waffen fort, sonst lebt eure Herrscherin nicht mehr lange!«

Ajani stöhnte, als der Druck um ihren Hals stärker wurde, und Valerian wusste, dass Holmes seine Drohung leicht wahr machen konnte. Er hatte schon erlebt, wie der Hüne kräftigen Männern ohne Anstrengung das Genick gebrochen hatte, und es lag in seiner Macht, die Prinzessin so leicht zu töten, wie ein Mensch ein Kaninchen durch einen Handkantenschlag umbringt.

Nichtsdestotrotz ließ er sich seine Heston 10 reichen und richtete sie auf seine drei verbliebenen Gegner. Inzwischen war auch Herzog Ely aufgetaucht, alarmiert durch den Aufruhr im Schloss. Er hat wieder nicht – oder noch immer nicht – bei ihr geschlafen, dachte Valerian, konnte sich aber nun weder an dieser Feststellung erheitern noch allzu viele Gedanken an die kleine weiße Brust verschwenden, die aus dem zerrissenen Nachthemd der Prinzessin schaute.

»Ich werfe mein Gewehr nicht weg, Matt«, sagte er ruhig, während ein Teil der Wachtposten bereits gehorchte. »Ihr werdet hier nicht lebend herauskommen. Selbst wenn ihr alle drei zugleich auf mich schießt, bleibt mir noch die Zeit, abzudrücken. Du kennst mein Gewehr … Eine Ladung genügt für euch!«

»Sind Sie wahnsinnig?«, schrie Ely dazwischen. »Soll meine Braut von Ihrer Hand sterben? – Wachen, entwaffnet ihn!«

Mit einem wölfischen Grinsen trat der Soldat an den brennenden Vorhang zurück und bezog auch den Herzog und die Leute an der Tür mit in den Bannkreis seiner Mündung ein.

»Bleibt alle, wo ihr seid. Und Sie halten den Mund, Ely! Waren wir uns nicht einig, dass wir weiterkämpfen, egal, was passiert? Hier haben wir die Gelegenheit, einen gegnerischen Kommandeur zu erledigen, und die Chance sollten wir nutzen.«

»Schießen Sie, und ich werde Sie persönlich töten!«, drohte der Adlige.

»Du weißt, dass nach mir andere kommen«, versuchte auch Holmes an Valerians Vernunft zu appellieren. »Mein Tod beendet den Krieg nicht. Also los, Kid – tu es, wenn du kannst … aber diese schöne Dame, in die du dich vergafft hast, ist mit dran!«

Ajanis Augen weiteten sich bei diesen Worten, und Valerian bemühte sich, ihrem Blick auszuweichen. »Du redest Unsinn, Matt«, gab er zurück, und sein hässliches Gesicht verriet keine Emotion, als er genau auf den Söldnerführer zielte. »Du kennst mich lange genug, um zu wissen, dass für mich bei einem Job keine Gefühle zählen, ganz gleich, wer mein Vorgesetzter ist. Zum letzten Mal: Lass sie los, oder du fährst mit diesem hochnäsigen Zuckerpüppchen in eine bessere Welt!«

»Mich kannst du nicht bluffen«, antwortete Holmes scheinbar ungerührt, obwohl dicke Schweißtropfen unter seiner Militärkappe hervor über seine Stirn liefen. »Mit der Ermordung der Monarchin des Landes, für das du kämpfst, wirst du hier keinen Dank ernten. Danach kannst du dich auf ganz Scylla nicht mehr blicken lassen …«

»Ich befehle Ihnen, jetzt einen Waffenstillstand einzulegen, Valerian!«, rief Ely von der Tür her. »Warten Sie doch erst einmal die Forderungen dieser Männer ab!«

»So wenig Patriotismus, Herzog?«, sagte der Soldat und lächelte freudlos. »Es ist doch klar, was diese Feiglinge verlangen! Ich werde eine unehrenhafte Kapitulation verhindern. Sie selbst wollen doch stets um jeden Preis die Ehre des Landes wahren!«

»Aber hier ist das Leben einer Frau – meiner zukünftigen Frau – in Gefahr, und ist es ehrenhaft, mit ihrem Tod einen Aufschub des Verhängnisses zu erkaufen?«

»Ein Leben für das Leben von Tausenden …«, knurrte Valerian. »Was glauben Sie, was mit uns allen passiert, sobald wir aufgegeben haben? – Merken Sie nicht, dass der Feind wegen unserer Erfolge in letzter Zeit ziemlich verzweifelt sein muss, wenn er eine solche Geiselnahme gewissermaßen als letzten Ausweg ansieht?«

Ehe Holmes versuchen konnte, ihn zu widerlegen, war der Soldat trotz der drei auf ihn gerichteten Pistolen an seinen ehemaligen Kommandanten herangetreten und führte den Lauf seines Gewehrs an dessen Stirn.

Niemand wagte, sich zu rühren.

»Meine Geduld ist zu Ende, Matt. Gib die Prinzessin frei, oder von dir ist in drei Sekunden nichts mehr übrig!«, presste Valerian zwischen den Zähnen hervor.

»Das kannst du nicht, Kid!«, keuchte der Söldnerführer. »Denk an alles, was wir gemeinsam durchgestanden haben: Keiner von uns könnte den anderen umbringen!«

Bilder zogen an Valerians geistigem Auge vorbei – grausame, blutige Bilder von Schlachten und Gemetzeln. Er sah sich selbst unter einem Keulenhieb eines Urmenschen auf Bar-Rock zu Boden sinken – Matt war zur Stelle, fing mit dem Unterarm den knochenzertrümmernden Knüppel ab, schoss … »Auf die Beine, Junge!« Ein kameradschaftliches Schulterklopfen, ein kräftiges Händeschütteln …

Wie oft hatten sie bei gefährlichen Unternehmungen einander das Leben gerettet, wie oft war einer für den anderen in die Bresche gesprungen – nur, damit sie hier auf Scylla einander auslöschten?

Valerian schüttelte den Kopf, um seine Visionen zu vertreiben. Er sah nur noch Ajani, die wegen der Finger, die wie Stahlklammern um ihren Hals lagen, nicht sprechen konnte. Ihre Augen waren eine stumme Bitte. – Um was?, fragte er sich und krümmte den Zeigefinger um den Abzug.

»Es ist an der Zeit herauszufinden, ob einer von uns den anderen töten kann«, flüsterte er, und sein Unterton ließ einige der Umstehenden frösteln. »Es sei denn, du gibst deinen Entführungsplan auf und verschwindest – bis zu deinem Gleiter gebe ich dir freies Geleit. Überlege nicht zu lange; es ist deine einzige Möglichkeit, gesund von hier wegzukommen. Eins …«

Sie starrten sich gegenseitig in die Augen. Valerians Finger krümmte sich ein wenig mehr; der Abzug bewegte sich um einige Millimeter nach hinten … »Zwei …«

Drei Pistolen schepperten auf dem fliesenbedeckten Boden, der nur vor dem breiten Himmelbett der Prinzessin mit Fellen und Teppichbrücken ausgelegt war. Matt Holmes streckte die Arme in die Höhe, und Ajani stolperte gegen Valerians Brust.

»Ich hoffe, du hältst dein Versprechen«, murmelte der Söldnerführer.

Ely stürmte vorwärts, schloss die weinende Frau in seine Arme.

»Ich habe diesem Kerl in meiner Eigenschaft als befehlender General von Beaulieu mein Wort gegeben«, wandte sich Valerian an ihn und die Wachen, »und ich möchte nicht, dass es von irgendjemandem gebrochen wird. – Ich begleite dich hinaus, Matt.«

Als die drei feindlichen Söldner sich zur Tür bewegen wollten, wirbelte der Kolben von Valerians Waffe, und Holmes’ Begleiter griffen sich an die Köpfe und schlugen lang hin. Die Mündung des Gewehrs war wieder auf ihren Anführer gerichtet, ehe er sich auf den Soldaten stürzen konnte.

Valerian hatte allen Grund zu der Annahme, dass sein ehemaliger Freund in seinem augenblicklichen Zustand zu einer solchen Unbesonnenheit fähig war. Die Lippen des Hünen bebten, seine Augen funkelten, und er schien sich in seiner Wut kaum beherrschen zu können.

»Mein Angebot galt nur für dich, Matt«, sagte der Soldat gleichgültig. »Es genügt, wenn Drakkar den wichtigsten seiner Abgesandten zurückerhält. Ansonsten bin ich entschlossen, so viele Gegner wie möglich unschädlich zu machen. Eure Pistolen werden wir gut gebrauchen können.«

»Sie werden dich nicht vor mir schützen, wenn wir uns das nächste Mal begegnen«, schwor Holmes. »Vielleicht sind dann die Bedingungen etwas günstiger für mich …«

Sie kamen an Ely vorbei, und das Gesicht des Herzogs verriet, dass das Verhalten Valerians in dieser Nacht noch ein Nachspiel haben würde. Dann versank der Adlige wieder in die Betrachtung der roten Würgemale an Ajanis Hals, und während er mit der Linken seine schluchzende Braut stützte, tastete seine Rechte nach dem Degen. Nur die Waffe in der Hand des Soldaten schien ihn davon abzuhalten, Holmes die Klinge in die Kehle zu stoßen.

»Wie hast du erfahren, dass ich genau drei Stunden nach Mitternacht zuschlagen wollte?«, erkundigte sich der Söldnerführer, als sie ins erste Stockwerk hinunterstiegen. »Oder trittst du immer gleich die Tür ein, wenn du deiner Herrscherin einen nächtlichen Besuch abstattest?«

Valerian, der fand, dass Holmes schon genug über seine Empfindungen für Ajani öffentlich ausposaunt hatte, trat ihm in den Hintern. »Ich erfuhr in der Nähe von Woodville von eurem Überfall«, bequemte er sich schließlich doch zu einer Antwort. »Ich war gerade dabei, mir ein wenig Munition zu besorgen«, fügte er hinzu, um seinen Gefangenen in noch größere Unruhe zu versetzen.

»Dass ich dich nach meiner Rückkehr noch antraf, war reiner Zufall. Ihr hättet euch eben ein wenig mehr beeilen sollen. – Halt, halt!«, hielt er den Söldnerführer auf, als dieser die Freitreppe hinunterschreiten wollte. »Nicht hier entlang! Zeig mir den Weg, auf dem ihr hergekommen seid!«

Holmes sträubte sich natürlich, den ihm bekannten geheimen Zugang zum Palast zu verraten, aber Valerian bedeutete ihm, dass er so lange hier bleiben müsse, bis er gehorchte, und dass er in der Zwischenzeit nicht dafür garantieren könne, allein mit seinem Gewehr einen rasch an Zuwachs gewinnenden lynchwütigen Mob abzuschrecken.

Endlich führte ihn Holmes zähneknirschend durch das Erdgeschoss des Gebäudes zur Kellertreppe, an deren Ende ein toter Posten lag. »Euer Regierungssitz ist schlecht bewacht«, tadelte er seinen einstigen Untergebenen.

»Das wird sich ändern«, versprach der Soldat. »Wer hat dir gesagt, wie du ungesehen hier hereinkommen kannst?« Sie waren mittlerweile im Weindepot angelangt, und Holmes berührte einen Fackelhalter im Gang zwischen den großen Fässern, woraufhin sich in einer Wand eine steinerne Tür öffnete, deren Umrisse in dem düsteren und feuchten Gewölbe nur aus nächster Nähe zu sehen waren – und dann wohl auch nur, wenn man von ihrem Vorhandensein wusste, sagte sich Valerian.

Sein Gefangener antwortete nicht auf seine Frage. »Das ist ein Kriegsgeheimnis«, brummte er lediglich, als der Soldat ihn mit der Waffe anstieß.

Sie mussten sich tief bücken, als sie den Geheimgang betraten. Er führte unter der Rückseite des Palasts und unter dem dahinterliegenden Platz hindurch zu einem kleinen Park, in dessen Mitte ein See lag. Es tropfte stark von der niedrigen Decke des Ganges, und gelegentlich musste man den durch das Erdreich dringenden Wurzeln eines Baumes ausweichen.

Als sie in der Nähe des Gewässers einen großen Felsbrocken beiseiteschoben und in das Wäldchen traten, wurden Rufe des Erstaunens laut. John stand mit einigen Shush-Mischlingen um einen Gleiter herum, neben dem ein ohnmächtiger Mann in blauer Söldneruniform lag.

»Wir haben die Situation unter Kontrolle«, beruhigte Valerian seinen Freund, der sofort herbeigelaufen kam. Zu Matt sagte er in ironischem Ton: »Euer Flugboot ist schlecht bewacht. Außerdem war es riskant, es so nahe beim Schloss zurückzulassen.«

»Willst du meinen Piloten auch noch einsperren?«, fragte Holmes mürrisch, aber der Soldat winkte ab.

»Gib uns die Munition und die Waffen, die du noch im Gleiter versteckt hast, dann darfst du mit dieser Schlafmütze das Weite suchen. Für heute hast du genug gelitten. Sei froh, dass die Polizisten ihn nicht getötet haben und dass ich dich nicht zu Fuß nach Hause gehen lasse.«

John, der über die Freilassung des Söldnerführers entrüstet war, bestand darauf, wenigstens dessen Bugkanone zu behalten, und Valerian ließ ihm seinen Willen. Der Mechaniker montierte das Geschütz rasch ab und trug es mithilfe zweier Wachtposten davon.

»So endet unsere zweite Begegnung auf Scylla, Matt«, verabschiedete sich der Soldat von dem niedergeschlagenen Hünen. »Du hast es so haben wollen.«

Holmes würdigte ihn keiner Antwort. Er startete, ohne sich noch einmal umzuwenden.

*

Valerian ließ sich Zeit mit seiner Rückkehr zum Schloss, denn ihm war nicht nach Gesprächen zumute. Starke Zweifel nagten an ihm und ließen ihn nicht zur Ruhe kommen. War seine Handlungsweise richtig gewesen? Hatte er es überhaupt ernst gemeint, als er seinen alten Freund – und Lebensretter – mit dem Tode bedrohte?

Ja, beantwortete er seine eigene Frage. Ajani in Gefahr zu sehen, hatte für ihn nur eine Entscheidung zugelassen. Ganz gleich, was alle anderen denken mochten und wie sie sein Verhältnis zur Prinzessin beurteilten, für die Frau und nicht für das schöne Beaulieu oder einen hohen Lohn hatte er sich mit Matt Holmes verfeindet – für sie ging er in all diese Kämpfe, nahm all diese Herausforderungen an …

Wusste sie von der Zuneigung eines Söldners aus dem Weltraum, eines aufgrund seiner Verbrechen in die Armee gepressten Soldaten, eines Mörders, der schon gegen Bezahlung Kreaturen aller Art umgebracht hatte, ohne mit der Wimper zu zucken? Hatte sie Holmes’ Behauptung, er würde nicht schießen, weil er sich in sie verliebt hatte, geglaubt? Und noch wichtiger: Hatte sie seine kalten, gefühllosen Worte geglaubt, mit denen er schließlich dem Geiselnehmer ein Schnippchen geschlagen und sie freibekommen hatte? Valerian schluckte. Es war ein riskantes Spiel gewesen, und er hatte bis zum letzten Moment nicht sicher gewusst, ob Matt aufgeben würde. Was hätte er getan, wenn sein Gegner auf seiner Forderung bestanden hätte? Aufzugeben und auf eine bessere Gelegenheit zu warten, schien keine Lösung gewesen zu sein; wäre Ajani einmal in Drakkars Fängen gewesen, hätten dieser und die Fight Corporation Mittel und Wege gefunden, jeden Befreiungsversuch zu vereiteln.

Der Kapitulation im Schlafzimmer der Prinzessin wären weitere Kapitulationen gefolgt. Das Spiel der Hundert wäre abgebrochen worden, der Krieg praktisch beendet gewesen. Und was käme dann? Würden sie alle getötet oder etwa versklavt werden, sobald sie die Waffen gestreckt hatten? Im Falle einer Niederlage Beaulieus war das Schicksal der Verlierer ungewiss.

Valerian hoffte, dass auch Ely, der ihm auf der Freitreppe mit gerötetem Gesicht entgegentrat, das wusste. »Sie haben sich ja seit Ihrer Ankunft schon immer viel herausgenommen!«, schrie ihn der Herzog wütend an. »Aber diesmal sind Sie zu weit gegangen! Ich verlange Genugtuung dafür, dass Sie das Leben meiner Verlobten wie einen Lumpen wegwerfen wollten!«

Ajani, die natürlich mittlerweile einen blauen Morgenmantel über ihrem zerrissenen Nachthemd trug, versuchte ihn zu beruhigen. »Valerian hat richtig gehandelt, Ely! Kein anderer hätte in dieser Situation einen so kühlen Kopf bewahrt. Er hat die Entführer geschickt überlistet, um mich zu retten!«

Als sie sah, dass er selbst nichts zu seiner Verteidigung vorbrachte, wandte sie sich an ihn: »Sie hätten doch nicht wirklich gefeuert und zugelassen, dass mich eines Ihrer Explosivgeschosse wie die anderen in Stücke zerreißt, nicht wahr?«

Er nickte nur unbestimmt.

Der Herzog, der sich damit nicht zufriedengeben wollte, murmelte ein Schimpfwort. »Und wenn dieser Bandit sich nicht hätte täuschen lassen – wenn er dich erdrosselt hätte?«, platzte es dann aus ihm heraus.

»Dann wäre ich gestorben – und er Sekunden später; ich habe keine Angst vor dem Tod. Ich würde gern mein Leben opfern, um mein Vaterland vor ewiger Knechtschaft oder Schlimmerem zu bewahren«, wies sie ihn zurecht. Valerian behielt für sich, dass ihre Augen eine andere Sprache gesprochen hatten, als sie noch in Matts Gewalt gewesen war. Nach außen hin musste eine Prinzessin natürlich tapfer sein, aber er hatte diese Frau auch schon anders erlebt, hatte den weichen Kern unter der rauen Schale erkannt: ein zitterndes, ängstliches – weibliches Wesen, das um ihrer beider Leben bangte, während er sich im Bauch des Handelskreuzers zwischen Devil’s Point und Scylla mit einem Hoolie durch den Maschinenraum prügelte.

»Wir haben noch einmal Glück gehabt«, sagte er nur knapp und stieg die Stufen hinauf, froh darüber, dass niemand auf seine von Holmes erwähnte Zuneigung für die Prinzessin zu sprechen kam. »Diese Nacht war im Grunde ein Erfolg für uns – lassen Sie sich von John Goldheart alles berichten. Mich hat sie jetzt müde gemacht; ich möchte Sie bitten, Ihnen ein anderes Mal Genugtuung geben zu dürfen, Herzog.«

»Schon gut«, murmelte Ely, der selbst merkte, wie wenig den Soldaten seine Zustimmung interessierte.

7

Der Speerkämpfer warf sich nach vorn, und Valerian parierte die scharfe Spitze der Waffe mit dem Schwert, lenkte sie ab, drehte sein Handgelenk und drückte den Lanzenschaft herunter, ehe er aus dem Stand zu einem Sprungtritt gegen die Brust seines Gegners ansetzte. Der Mann kippte hintenüber in das niedrige Gras des Truppenübungsplatzes.

»Habt ihr das gesehen?«, wandte sich der General an die übrigen Krieger der ihm zugeteilten Kompanie. »Gut, der Trick erfordert eine gewisse Übung, aber …«

Rasche Schritte hinter ihm ließen ihn eine Drehung vollführen, und er wechselte das Schwert gedankenschnell in die Linke und schwang es hinter seinen Rücken, sich nur auf seine Ohren verlassend. Seine Beobachter, die schon erwarteten, jeden Augenblick die Speerspitze aus Valerians Brust hervorwachsen zu sehen, verfolgten nun mit den Augen den hoch in die Luft wirbelnden Schaft, den der Zusammenprall mit der Klinge aus den Fingern des Kämpfers gerissen hatte.

Bevor der Krieger ihn aufheben konnte, war Valerian wieder in Angriffsposition. Die Attacke seines Trainingspartners war für ihn nicht überraschend gekommen; er hatte dem Mann strengsten Befehl gegeben weiterzustreiten, mochte Valerian ihm den Rücken zuwenden oder nicht. Sie brachen nun das Duell ab und ließen zwei andere Soldaten ihre Plätze einnehmen.

Ein Shush-Mischling kam über die große Wiese auf Valerian zu, und er ließ seine Leute unter der Aufsicht eines Adjutanten weiterüben. Er hatte den Neuankömmling schon zusammen mit Prinzessin Ajani gesehen und fragte sich, ob er ihm eine Botschaft überbringen würde. Oder war dieser hoch gewachsene und gut proportionierte Polizist, der sich mit solch katzenhafter Leichtigkeit bewegte, von John Goldheart geschickt worden, der Valerians Bogenschützen und die wenigen Gewehrträger auf einem eigens für sie eingerichteten Schießstand trainierte?

Als die beiden sich gegenüberstanden, hob der Mann die Hand zum Gruß. Er war dermaßen groß, dass dieser und Valerian sich fast gerade in die Augen sehen konnten, ohne dass der Terraner seinen Blick senken musste. Dazu sah er wie fast alle Mischlinge ziemlich kräftig aus; besonders die Schultern und die Brustmuskulatur deuteten auf einen ausdauernden Sportler hin.

Valerian streckte ihm die Rechte entgegen. »Was führt Sie zu mir?«, wollte er wissen.

»Wie Sie sich vielleicht erinnern, bin ich der Leibwache der Prinzessin im Wechseldienst zugeteilt«, begann der Mann. »Heute Nacht war ich bedauerlicherweise nicht zugegen, sonst hätte ich Ihnen vielleicht behilflich sein können. Als ich am Morgen zur Ablösung antrat, um wieder im zweiten Stockwerk des Palasts zu patrouillieren, gab mir Mylady den Auftrag, mich Ihnen zur Verfügung zu stellen. – Man sagt von mir, ich sei ein guter Kämpfer«, fügte er mit der für seine Rasse charakteristischen Bescheidenheit hinzu.

»Das glaube ich gern. Sie sind doch Hunyar, der Champion der Polizeiwettspiele, nicht wahr? Aber in welcher Hinsicht wollen Sie mir behilflich sein? Ich denke, die Shush mischen sich nicht in den Krieg ein …«

»Nicht direkt, und ich will Sie auch nur – meinetwegen als Ausbilder – unterstützen, weil ich der Prinzessin wegen ihrer Großzügigkeit gegen meine Familie sehr verpflichtet bin. Testen Sie mich: Ich fechte gut und bin auch Bogaris-Kämpfer. Da Sie augenscheinlich versuchen wollen, Ihren Leuten die Grundzüge einer verwandten Kampfart beizubringen, könnte ich mich vielleicht nützlich machen.«

»Tun Sie mir vorerst einen Gefallen und beantworten Sie ehrlich ein paar Fragen, bitte«, sagte Valerian. »Zum Beispiel die folgende: Weshalb sind die Schwertkämpfer Ihrer Rasse in der Regel besser als menschliche Fechter?«

Hunyar lächelte und zeigte zu seiner Gesichtshaut passende graue Zähne. »Es gibt dafür logische Erklärungen: Zuerst einmal sind wir im Durchschnitt größer und stärker als normale Terraner – wenn man die auf Scylla lebenden Kolonisten als Muster nimmt; ich nehme aber auch nicht an, dass auf der Erde selbst die meisten Menschen so gebaut sind wie Sie, General.

Zum Zweiten ist die Rasse der Shush – zu der ich mich auch rechne, obwohl mir eher die Bezeichnung ›Mischling‹ zukommt – von jeher in der Waffenkunde und -herstellung bewandert. Sehen Sie sich in Beaulieu um! Neunzig Prozent der Schmiede werden von uns gestellt.

Drittens macht uns unsere Knochenstruktur beweglicher und den Menschen überlegen, aber lassen Sie sich das besser von den Medizinern erklären. Genau weiß ich nur, dass zum Beispiel unsere größtenteils mit Schuppen bedeckte Haut«, er deutete auf sein graues Fischgesicht und seine bloßen Unterarme, »uns weniger schmerzempfindlich macht, mag sie dafür auch nicht dem im Land vorherrschenden Schönheitsideal entsprechen.«

Valerian, der ja schon mit einem der Mischlinge, dem Attentäter, gekämpft hatte, nickte. »Aber trotz Ihrer Qualitäten wollen Sie und Ihre Artgenossen uns höchstens indirekt helfen, den Krieg zu gewinnen?«

Hunyar bejahte. »Man hat Ihnen wahrscheinlich erzählt, dass wir Shush friedlich bleiben, um nicht unsere Mitbrüder in Steinwald zu Schaden kommen zu lassen. Die Mehrzahl von uns meint, dass es egal ist, wenn sich die Menschen die Köpfe einschlagen …«

»Aber Sie sind doch in keinem Land eine isolierte Minderheit! Sicherlich haben viele Shush Freunde unter den Nachkommen der terranischen Kolonisten oder sogar Blutsverwandte! Könnten Sie zulassen, dass diese Leute vielleicht durch Ihr Nichteingreifen sterben müssen?«

Der Halbmensch überlegte eine Weile, bevor er antwortete: »Ich sehe schon, dass uns wohl bald eine Entscheidung aufgezwungen werden wird. Ich für meinen Teil habe geschworen, Lady Ajani mit meinem Leben zu schützen. Wenn ein gegnerischer Krieger sie angreift, werde ich ihn natürlich bekämpfen, notfalls bis zum Tode. Das betrachte ich nicht als Kriegshandlung. Aber wenigstens werde ich nicht gegen einen Shush kämpfen müssen, weil sich meine Artgenossen jenseits der Grenze auch ruhig halten werden.«

»Verlassen Sie sich nicht darauf!«, warnte ihn der Soldat. »Nicht nur der Attentäter, den ich vor wenigen Tagen unschädlich machte, war ein Shush – auch in der nächsten Spielrunde wird der Feind wahrscheinlich solche Krieger einsetzen und versuchen, mich zum Verzicht auf Feuerwaffen zu überreden. Ich weiß aber nicht, ob ich annehmen kann. Haben wir menschliche Schwertkämpfer, die gut genug sind, der Elite der gegnerischen Shush entgegenzutreten?«

Hunyar war sichtlich bestürzt. »Ich habe selbst schon mit dem Attentäter zu sprechen versucht, aber er ist völlig verstockt«, sagte er. »Dass jetzt der Feind noch mehr unserer Leute zum Kämpfen gebracht hat, vermag ich mir kaum vorzustellen.«

»Vielleicht hat man die Krieger mit Versprechungen gelockt – das kann ich auch …«

»Das glaube ich kaum. Wir sind keine Materialisten. Geld und Güter interessieren uns im Grunde weniger als ein ruhiges, harmonisches Leben. Die Aufrechterhaltung der Kampfkunst ist Tradition – ein Überbleibsel aus gewalttätigeren Epochen. Heutzutage zeigen die meisten von uns ihre Geschicklichkeit ja auch nur noch in Turnieren – oder wenn es sein muss, bei den seltenen Polizeieinsätzen …«

»Und wenn man die sieben Spieler, die in der nächsten Runde antreten werden, gezwungen hat?«, meinte Valerian. »Indem man zum Beispiel ihre Familien bedroht?«

»Die Familie ist unser heiligstes Gut. Jeder Mann meiner Rasse würde sich gegen eine Armee wehren, wenn man den Seinen etwas anzutun versuchte. Ich kann mir wirklich nicht erklären, wie Drakkar auch nur einen Shush auf seine Seite gezogen hat. Trotzdem ist dies für die in Beaulieu lebenden Shush noch lange kein Grund, auch zur Waffe zu greifen.«

»Sie werden es früher oder später müssen«, prophezeite ihm der Soldat. »Ich glaube kaum, dass sich der Herrscher von Steinwald und die Leute, die hinter ihm stehen, an die Regeln halten und den Krieg verloren geben, selbst wenn sie alle Runden des Spiels verlieren. Wenn ihm erst einmal alle Bewohner dieses Gebiets – im Falle unserer Niederlage – ausgeliefert sind, wird er die Shush trotz ihrer friedlichen Absichten nicht in Ruhe lassen.«

»Woher wollen Sie das wissen? Wenn sich alle in Beaulieu wohnenden Shush-Krieger geschlossen gegen den zukünftigen Tyrannen wenden, wird er so viele Leute verlieren, dass er sich wünscht, wir wären noch einmal so friedlich wie vor seiner Belästigung. Im Übrigen sind uns diese menschlichen Regierungen im Großen und Ganzen gleichgültig. Gut – mit Lady Ajani sind wir zufrieden; wäre es nicht so, würden wir etwas ändern …«

»Überschätzen Sie sich dabei nicht?«, fragte Valerian. »Gegen die Gewehre, Pistolen, Kanonen und vielleicht sogar Bomben, die den vom Feind gedungenen Söldnern zur Verfügung stehen, können Sie auch auf die Dauer nichts ausrichten – und man erwartet noch Verstärkung aus dem Weltraum.«

»Hm … Ich habe bereits über dieses Problem nachgedacht«, gab Hunyar zu. »In der Tat erscheinen mir diese, wie Herzog Ely sagen würde, ›unehrenhaften Waffen eines Feiglings‹ bedrohlich. Es gibt aber vielleicht noch Hoffnung, diese Gewehre und so weiter unschädlich zu machen – vielleicht«, betonte er noch einmal, als er es in Valerians Augen aufblitzen sah. »Zuerst wollte ich nicht mit Ihnen darüber sprechen, General. Ich fürchte, Sie werden mich für verrückt halten, wenn ich Ihnen von alten Sagen und Legenden meines Volkes berichte.«

»Aber reden Sie doch!«, forderte ihn der Soldat auf. »In jeder Legende steckt schließlich auch Wahrheit. Wie, meinen Sie, kann man die Gefahr von Beaulieu abwenden?«

»In meinem Fall bin ich mir über den Wahrheitsgehalt nicht sehr sicher«, begann der Mischling wieder. »Nun, da Sie es hören wollen: Ein uralter Shush, der seit Langem in der Nähe meiner Familie wohnt, ist irgendwie von einem anderen Kontinent zu uns herübergekommen. Er behauptet, dass in seinem Stamm seit vielen Generationen die Geschichte von der Landung der ersten Kolonisten erzählt wird …«

»Ich wusste gar nicht, dass auch Raumschiffe auf anderen Kontinenten gelandet sind«, unterbrach ihn Valerian, der sich an die Beschreibung des Planeten in dem Buch mit dem Titel »Scylla« erinnerte. Der Kontinent Oregon, benannt nach einem amerikanischen Staat, war als die einzige von Menschen besiedelte Gegend angegeben.

»Es ist aber so«, klärte ihn Hunyar auf. »Sogar der Name dieses einen Schiffes ist noch bekannt: Es war die VOYAGER. Ich habe mich bei hiesigen Autoritäten erkundigt und herausgefunden, dass man das Schiff seit etwa zweitausend Jahren, das heißt, seit seiner Landung, für verschollen erklärt hat.«

Er gönnte sich eine Pause und fuhr dann fort: »Die Eingeborenen in dieser Gegend, zu denen auch die Vorfahren des von mir erwähnten Auswanderers gehörten, waren weitaus feindseliger als zum Beispiel meine Ahnen hier in Beaulieu, das wir früher Ormagan nannten. Sie griffen die Terraner an und wurden von deren Feuerwaffen – damals noch mit den bevorzugten Stahlmantelgeschossen – dezimiert … bis ein geheimnisvoller Fremder, den die Legende nicht näher beschreibt, der aber weder Shush noch Erdenmensch war, mit einer Maschine die Funktion der Waffen störte.

Er war vermutlich auch dafür verantwortlich, dass die Kolonisten ihr Schiff nicht mehr starten konnten und von den Eingeborenen getötet wurden. Mein Bekannter kann jedoch weder etwas über diesen Fremden noch über dessen Technik aussagen; der Shushsprache fehlen auch die Worte dafür, und ich kann schon gewisse Begriffe nur schwer in den Ihnen verständlichen Handelsdialekt übertragen – ah, ich sehe, ich muss mich ein wenig korrigieren: Der Auswanderer versucht doch, das technisch so versierte Wesen zu beschreiben, aber jedesmal klingt seine Beschreibung anders. Es scheint fast, dass die mysteriöse Kreatur ihre Gestalt verändern konnte, aber wer weiß, was viele Generationen während dieser Zeit zur Realität hinzugedichtet haben?«

»Es wird jedenfalls auch hierzulande davon gesprochen, dass früher eine hoch entwickelte Rasse aus dem All sich auf Scylla eingenistet haben soll, und zwar vermutet man ihre Stützpunkte auf diesen noch unerforschten Dschungelkontinenten«, sagte Valerian. »Später dann müssen diese Wesen den Planeten wieder verlassen haben, vielleicht wegen der für sie unerträglichen Atmosphäre oder aus anderen Gründen; andernfalls würden sie wohl längst Kontakt mit uns aufgenommen haben. Halten Sie es für möglich, dass sie einen Teil ihrer Ausrüstung zurückgelassen haben?«

»Es scheint sogar Beweise dafür zu geben«, meinte Hunyar. »Der Shush – Abbok ist sein Name – schwört, dass noch gewisse Maschinen, die er allerdings nicht beschreiben oder erklären kann, im Urwald herumstehen – und er behauptet obendrein, dass auch dieser seltsame Fremde von damals sich noch ab und zu bei seinem Stamm blicken lässt!«

»Derselbe? Dann wäre das Wesen ja unsterblich oder zumindest äußerst langlebig … Aber vielleicht sind es ja auch mehrere, was die ständig variierenden Darstellungen dieses Abbok erklären könnte.« Der Soldat schlug mit der geballten Linken in die offene Rechte. »Bringen Sie mir diesen Mann und dienen Sie mir als Übersetzer! Ich habe ihm ein paar Fragen zu stellen.«

Hunyar lächelte wieder, als er die plötzliche Aufregung seines Gegenübers bemerkte. »Sie messen der Geschichte vielleicht mehr Bedeutung bei, als ihr zukommt«, sagte er. »Sie erwecken ganz den Eindruck, als wollten Sie sich in ein ungewisses Abenteuer stürzen, und ich möchte nachher nicht dafür verantwortlich sein, wenn Sie im Dschungel nur hohe Bäume und Schlingpflanzen finden.«

»Es wird mein Risiko sein, und ich werde notfalls mit Abbok allein aufbrechen, um mir von ihm diese sagenhaften Maschinen zeigen zu lassen. Sie haben mir mit Ihrer Erzählung wieder eine schwache Hoffnung gegeben, dass dieses Land noch zu retten ist.«

»Entschuldigen Sie, wenn ich Ihnen als meinem neuen Vorgesetzten den folgenden Rat gebe, General«, erwiderte der Mischling, »aber würden Sie Beaulieu nicht von größerem Nutzen sein, wenn Sie hierbleiben und in der bevorstehenden vierten Runde des Spiels kämpfen?«

»Sie deuten damit an, dass ich im Fall meiner Abreise keinesfalls rechtzeitig zurück sein würde, um daran teilzunehmen?«

»Ja. Wenn ich die von Abbok angegebenen Entfernungen auf die bei Ihnen gebräuchlichen Maße umrechne, komme ich zu dem Schluss, dass Sie zumindest drei oder vier Tage im schnellsten Gleiter, den wir haben, unterwegs sein müssen, um das genannte Gebiet zu erreichen. Der Rückflug dauert natürlich genauso lange – vorausgesetzt, Sie kommen überhaupt zurück.«

Valerian gab ihm in Gedanken recht. Verglichen mit den unbekannten Gefahren, die in den unendlichen Wäldern dort draußen auf ihn warten würden, mochten die hier zu bestehenden Kämpfe ein Kinderspiel sein. Nein, sagte er sich, ein Kinderspiel auch wieder nicht. Nach allem, was geschehen war, würden es ihnen die Feinde in der nächsten Runde kaum leichter machen. In wenigen Tagen würden sie sechs Shush-Krieger und den Mann, den Valerian in der Kneipe bei Woodville getroffen hatte, nach As-tur schicken; der Soldat erwartete bereits einen Funkspruch oder einen Parlamentär, der ihm vorschlug, auf Gewehre und Pfeile zu verzichten. Sollte er zustimmen? Leider lag die Entscheidung nicht bei ihm allein.

8

Diesmal waren die Auserwählten Steinwalds zuerst zur Stelle, und sie strahlten eine Zuversicht aus, die Valerian an seiner Sache zweifeln ließ. Die sieben Kerle haben auch allen Grund, selbstsicher zu sein, sagte er sich, als er in ihrer Mitte den titanenhaften Grom entdeckte, den Matt Holmes, sofort nachdem er von der Schlägerei in der Dorfschenke gehört hatte, für sich eingespannt haben musste.

Der rothäutige Gigant, der mit seinen gewaltigen Schultern wie ein wandelnder Berg aussah, schwang eine Keule und grinste dümmlich in Valerians Richtung. Der Soldat hoffte, dem Muskelpaket wenigstens an Schnelligkeit überlegen zu sein.

Grom verfügte von ihnen beiden zweifellos über die größere Kraft.

Neben dem Rausschmeißer, dieser seltsamen Missgeburt aus den Wäldern, stand ein anderer Keulenmann, vermutlich ein Söldner, auch groß und kräftig, aber im Vergleich zu Grom fast harmlos erscheinend. Vor den beiden Kämpfern vollführte der Mann, den Valerian schon in der Kneipe hatte prahlen hören, ein paar Kunststücke mit seinem Säbel.

Die übrige Mannschaft bestand aus vier Shush in silbergrauen Kettenhemden, von denen drei mit Schwert und Schild bewaffnet waren, während einer einen kurzen Speer mit sich trug.

Valerian betrachtete seine sechs Waffengefährten und wusste, dass es hart werden würde. Auf Ely konnte er sich verlassen – er hatte am eigenen Leib erfahren, wie gut der Herzog zu fechten verstand, und schätzte, dass er mindestens einem der Gegner gleichwertig war, wenn er ihn auch jetzt murmeln hörte, dass er unter den feindlichen Shush Akbar, den besten Schwertkämpfer Steinwalds, vermutete.

Hunyar hatte nicht auf ihrer Seite streiten wollen, und Valerian hatte John zurückweisen müssen, obwohl sich der Maschinist ihm wieder zur Verfügung gestellt hatte. Ein kurzer Test hatte ergeben, dass er sich trotz seiner ungebrochenen Vitalität nicht für Auseinandersetzungen mit Hieb- und Stichwaffen eignete.

So waren Ely und er mit drei vom Herzog ausgewählten Schwertkämpfern losgezogen; von den beiden übrigen Männern, die als hervorragende Einzelkämpfer galten, führte einer eine lange Peitsche und der andere eine Kombination aus kurzer Axt und Dolch mit sich. Natürlich waren sie – wie auch alle Mitglieder von Ajanis Kommandostab – dafür gewesen, im Spiel der Hundert wieder die alten, ehrenvollen Waffen einzusetzen, sosehr Valerian sie auch vor der Überlegenheit des Feindes mit seinen Shush -Champions gewarnt hatte.

Der Soldat erinnerte sich an die Wortgefechte nach dem erwarteten Funkspruch von Holmes. Prinzessin Ajani war wieder einmal die Einzige gewesen, die seinen Ermahnungen Gehör geschenkt hatte, aber sie musste – wie schon oft zuvor – einsehen, dass sie ihren Adligen nicht befehlen konnte, Valerians Ratschlägen zu folgen. Nach dem Tod ihrer Eltern herrschte die Monarchie in Beaulieu weit weniger absolut als früher. So waren die beiden von Ely und den vier Hauptleuten überstimmt worden.

Dem Herzog konnte Valerian keinen Vorwurf machen. Ely war wirklich ein mutiger Draufgänger, der auch mit der Waffe in der Hand für seine Entscheidungen eintrat. Die vier senilen Narren verdammte er jedoch, weil sie nicht mit hinaus nach As-tur mussten, um ihr Leben für ihr Land in die Waagschale zu werfen. Aber nun war er einmal mit seinen Kämpfern hier. Jammern half nichts mehr, und er konnte sich ebenso gut nach Kräften bemühen, diese Runde zu gewinnen. Um den Männern Mut zu machen, grinste er sie herausfordernd an. Fünf Schwerter und ein Dolch wurden geräuschlos aus ihren Scheiden gezogen.

Der Soldat warf das nun leere lederne Behältnis seiner Klinge hinter sich und bedeutete seinen Kameraden, es ihm gleichzutun. Eine pendelnde Schwertscheide mochte einen der Duellanten behindern, und in einem Kampf, in dem so viel auf dem Spiel stand, durfte man nichts dem Zufall überlassen.

Die Feinde näherten sich, und die Spannung wuchs. Valerian dachte daran, dass sie nicht wie ihre dreizehn Vorgänger kleine Empfänger in den Ohrmuscheln tragen würden, um von ihrer Zentrale im Fall einer Verlagerung des Kampfes zwischen die Ruinen des Dorfes über die Standorte ihrer Gegner informiert zu werden. Er hatte Matt Holmes aufgefordert, die Monitore aus As-tur zu entfernen. Sie waren seiner Meinung nach überflüssig in einem Gefecht ohne Schusswaffen.

Dennoch glaubte er immer stärker, dass die Krieger Steinwalds im Vorteil waren. Er brauchte nur die riesige Gestalt des Rausschmeißers, der ihn im Wirtshaus wie ein kleines Kind behandelt hatte, zu betrachten, um zu wissen, warum.

Und dann stand Grom auch schon vor ihm, und die Keule sauste herab! Valerian konnte sie gerade noch zur Seite ablenken und war froh, eine breite Klinge anstelle eines zerbrechlicheren Degens mitgenommen zu haben. Er stieß die Spitze der Waffe nach vorn, aber der Gigant vermochte seinen Knüppel geschickt zu handhaben. Er fing den Vorstoß des Soldaten mit dem Holz auf und nutzte seine längere Reichweite, um ihn auf Abstand zu halten.

Plötzlich riss er mit verblüffender Geschwindigkeit seine freie Hand hoch und schlug Valerian ins Gesicht. Der erfahrene Ex-Boxer zog rasch den Kopf zurück und nahm dadurch dem Hieb den größten Teil seiner Wucht. Trotzdem strauchelte er, und als sich die Zehen eines nackten roten Fußes, der fast so groß war wie sein halber Oberkörper, in seinen Magen bohrten, landete er hart auf dem Rücken.

Er hörte am Schwertergeklirr, dass auch seine Genossen bereits Feindberührung hatten, als ein Keulenhieb sein eigenes Schwert davonwirbelte. Eine dämonische Fratze beugte sich aus großer Höhe über ihn, und ein Tonnengewicht lastete auf seiner Brust, sodass er sich nicht aufrichten konnte. Grom hatte sich augenscheinlich ihn zum Gegner erkoren und wollte ihn, auf den weiteren Gebrauch seiner Keule verzichtend, nun wie ein lästiges Insekt zerstampfen.

Valerian war damit nicht einverstanden. Er griff nach dem Fuß, der ihn niederhielt, und verdrehte mit aller Kraft die überdimensionalen Zehen. Es zeigte sich, dass der Rausschmeißer doch Schmerz empfinden konnte, und als er sich wegzudrehen versuchte und gleichzeitig seine Keule hob, trat ihm der Soldat im Liegen in den Unterleib.

Valerian war schon beiseitegerollt, ehe das Ungetüm sich jaulend zusammenkrümmte, weil er sich mit Schrecken vorstellte, was geschehen würde, wenn der Gigant auf ihm landete. Er wagte Groms Gewicht nur vage zu schätzen. Indem er aufsprang, stieß er dem Riesen seine Stiefelspitze in die Rippen und trat ihm obendrein noch in den Allerwertesten, sodass er, den Staub aufwirbelnd, flach auf sein Gesicht fiel.

Valerian hastete zu seinem Schwert und versuchte mit einem Blick die Lage seiner Verbündeten zu erfassen. Sie war nicht einmal schlecht: Der Einzelkämpfer mit Axt und Dolch hatte gerade den zweiten Keulenmann abgewehrt und ihm seine Klinge in die Eingeweide gestoßen, während Ely gegen den prahlerischen Mann aus der Kneipe die Oberhand zu gewinnen begann. Dafür war allerdings ein Schwertkämpfer durch einen furchtbaren Hieb seines Gegners geköpft worden, und in den übrigen Duellen war noch keine Entscheidung gefallen.

Doch! Einer der Feinde rammte Garth aus Beaulieu seinen Schild ins Gesicht, und der Getroffene stürzte … Valerian ließ seine Klinge, wo sie war, setzte zu einer Flugrolle an und überschlug sich in der Luft, um den erfolgreichen Shush mit den Absätzen von seinem Opfer wegzustoßen. Der Krieger prallte gegen eine Mauer am Straßenrand, und im nächsten Moment hatte Garth schon seinem Leben ein Ende gesetzt.

In der Zwischenzeit – nur wenige Sekunden waren vergangen – hatte Grom die Tritte verdaut, und Valerian musste sich wieder mit ihm beschäftigen, wozu er dem Toten das Schwert entriss. Der Soldat sah nicht mehr, wie einer seiner Gefolgsleute von einer Speerspitze durchbohrt wurde – wie sein Kamerad mit der Peitsche gegen einen athletischen Shush unterlag – wie Ely seinen Gegner niederstreckte. »Nun zu uns beiden, Akbar!«, hörte er nur, wie der Herzog den Mann, den er tatsächlich als den besten Fechter Steinwalds erkannt hatte, herausforderte.

Während sich erneut die Klingen kreuzten, fiel der Lanzenmann mit der Axt des Kriegers aus Beaulieu im Schädel, und dieser wiederum wurde von einem Shush-Veteranen niedergestochen, als er noch versuchte, die Waffe wieder zu lösen. Der Überlebende sah sich Garth gegenüber, aber nicht lange, denn Grom, der Valerian mit mächtigen Hieben zurücktrieb, ihn sogar leicht mit der Keule streifte, versetzte Garth einen Schlag mit der geballten Faust, nach dem der Kämpfer nicht mehr aufstand.

Es steht drei gegen zwei, rechnete Valerian, unterlief einen Heumacher des Giganten und fügte ihm eine – allerdings nur geringfügige – Wunde am Oberschenkel zu. Ehe sich der Rausschmeißer von seiner Überraschung erholen konnte, kratzte das Schwert des Soldaten in seiner Aufwärtsbahn über die breite rote Brust – und wurde von einer anderen Klinge abgelenkt, bevor Valerian versuchen konnte, es zwischen die Rippen seines ungeheuerlichen Widersachers zu stechen.

Dafür fand seine Schwertspitze nach einem kurzen Schlagabtausch mit dem Shush-Veteranen dessen Auge und das Gehirn dahinter, während Grom aufbrüllend zurücktaumelte. Als der Titan sah, dass Valerians Waffe feststeckte, stürmte er wieder vor, und der Soldat musste mit leeren Händen zur Seite springen, um dem Knüppel zu entgehen.

Dennoch erwischte ihn das Holz seitlich am Kopf, und lediglich die Tatsache, dass er an diesem Tag seinen alten Militärstahlhelm zu einem eigens für ihn angefertigten Kettenhemd trug, ließ ihn bei Bewusstsein bleiben. Er ging in die Knie, steckte seine Finger in den Sand der Straße und blendete seinen Kontrahenten, indem er zwei Handvoll davon hochschleuderte.

Schon katapultierte er sich mit dem Kopf voran in den Magen des über ihm aufragenden Giganten, der sich daraufhin – anscheinend mehr aus Überraschung als vor Schmerz – auf den Hosenboden setzte. Noch im Sitzen vollführte er jedoch solch weit ausholende Hiebe, dass Valerian seinen augenblicklichen Vorteil nicht ausnutzen konnte.

Von Ely war keine Hilfe zu erwarten; der Herzog hatte genug damit zu tun, sich gegen Akbar zu wehren. Valerian durfte auch nicht riskieren, sich nach einer Waffe zu bücken, weil Grom sich schnell aufrichtete und sofort nach vorn hechtete. Wieder schwirrte die Keule heran und traf diesmal den gesenkten Stahlhelm des Soldaten voll.

Das Kinnband riss, und der Helm flog davon. Valerian, in dessen Kopf ein Gong dröhnte, unterlief den folgenden Rückhandschlag und schmetterte dem Rothäutigen seine Linke in den Bauch. Ebenso gut hätte er gegen eine Stahlwand schlagen können. Der Gigant legte ihm seine freie Hand auf die Stirn und schubste ihn zurück wie ein kleines Kind.

Als der Soldat sich wieder gefangen hatte, senkte der Rausschmeißer seinen Knüppel und duckte sich auch selbst in Erwartung eines neuen Angriffs. Er hatte jedoch nicht damit gerechnet, dass Valerian ihm in einem Sprungtritt einen Absatz seiner genagelten Stiefel auf ein Auge setzen würde.

Selbst dieser Treffer schickte Grom nicht zu Boden, und sein Gegner tat etwas äußerst Ungewöhnliches: Er lief vor dem wutschäumenden Zweieinhalb-Meter-Mann davon! Der Riese verfolgte ihn, aber der Soldat erreichte zuerst die einzige noch stehende Wand eines demolierten Hauses und sprang senkrecht hoch, bekam mit den Fingerkuppen die zerbröckelnde Mauerkrone zu fassen und zog sich hinauf.

Der Rausschmeißer, der annahm, dass sein Widersacher jenseits des hohen Hindernisses wieder herunterkommen würde, umrundete vor Zorn schnaubend die Reste des Gebäudes, aber Valerian turnte weiter – über andere Ruinen und Trümmerhaufen hinweg, sodass der schwergewichtige Grom, der zudem aufpassen musste, dass er nicht über am Boden verstreutes Geröll stolperte, ihn bald aus den Augen verlor.

Der Soldat wusste im Gegensatz zu diesem stets genau, wo sich sein Jäger befand und richtete es so ein, dass er schließlich von einem durchlöcherten Dach aus beobachten konnte, wie der Gigant unter ihm vorbeilief. Valerian hielt den Zeitpunkt für gekommen, dem Spiel ein Ende zu bereiten.

Er ließ sich von oben herabfallen und landete mit beiden Füßen in Groms Genick, schleuderte ihn durch die Wucht des Aufpralls in einen Haufen trockenen Holzes, das die enge Gasse, in der sie sich befanden, blockierte. Der Soldat kam katzengleich auf allen vieren auf – nur, um den riesigen Fuß, den sein Gegner nach hinten hochgerissen hatte, auf sich zuschießen zu sehen.

Der Tritt trieb ihm die Luft aus den Lungen und warf ihn wie eine Puppe in die Höhe, ehe er keuchend auf dem steinigen Untergrund zusammenbrach. Er erhielt keine Gnadenfrist, um sich auszuruhen. Zwei baumstammdicke Arme zogen ihn hoch, und er schwebte über dem zu klein geratenen Schädel seines Feindes. Alles drehte sich um ihn, aber ehe Grom ihn gegen eine Mauer oder einen anderen harten Gegenstand rammen konnte, stieß er dem Giganten ein Knie gegen die schon von ihrem Kampf in der Kneipe lädierte Nase. Der Rausschmeißer griff heulend nach seinem Riechorgan und ließ sein Opfer los – Valerian war wieder einmal dankbar für seinen stabilen Knochenbau und dafür, dass er lange Zeit Fallübungen praktiziert hatte.

Aber konnte man auch trainieren, einen Kinnhaken von einer Faust, die beinahe den Umfang eines normalen Menschenkopfes hatte, zu überstehen und wach zu bleiben? Der Schlag ließ den Hinterkopf des Soldaten auf die Erde krachen, und er sagte sich, dass er nach noch einem solchen Volltreffer zum ersten Mal in seinem Leben knockout gehen würde.

Als sich der Rothäutige über ihn beugte, schwang er sein rechtes Bein hoch und drosch Grom seine Ferse gegen den Unterkiefer. Der Schädel des Rausschmeißers ruckte zur Seite, und Valerian wiederholte sein Manöver sofort mit dem linken Fuß. Gleichzeitig griff er nach einem hinter ihm liegenden Stein und warf, aber auf diesen Trick fiel der Muskelberg diesmal nicht herein – er hielt eine seiner Tatzen schützend vor sein Gesicht.

Der Soldat war wieder hochgekommen und trat ihm mit voller Wucht auf die nackten Füße, tauchte unter einem Schwinger hinweg und hämmerte eine Serie schneller Haken in Groms Magen. Als der Gigant, der langsam Wirkung zu zeigen begann, sich schmerzerfüllt drehte, bearbeitete Valerian seine Nieren gleichermaßen, musste selbst einen Ellbogenstoß abwehren und bekam das gesenkte Haupt seines Gegners vor die Brust, was ihm Gelegenheit gab, sich mit zwei blitzschnellen Kniestößen ins Gesicht zu revanchieren. Erneut traf ihn die riesige Faust, diesmal an der Schulter, und er duckte sich und schoss wie eine Rakete nach oben. Links-rechts-links hagelten seine Uppercuts an das eckige Kinn über ihm und rissen es nach hinten. Er fragte sich, wie viel sein Kontrahent noch einstecken konnte. Würde Grom überhaupt jemals endgültig in den Staub sinken, oder würde er Valerian wie eine Zaunlatte zerbrechen?

Valerian schätzte sich glücklich, dass der Riese seine Keule verloren hatte, aber der Rothäutige war auch ohne sie gefährlich genug. Er wurde nun allerdings langsamer, und der Ex-Boxer konnte seine nicht mehr ganz so harten Schläge mit den Unterarmen abfangen. Als Grom treten wollte, tänzelte Valerian beiseite und erwischte ihn seinerseits empfindlich am Knie. Dabei setzte ihm der Gigant überraschenderweise seinen Ellbogen genau zwischen die Augen und schwang, auf einem Bein stehend, das andere wie den Großbaum eines Schiffes herum, um den kleineren Mann wie mit einer Sense niederzumähen.

Valerian war jedoch reaktionsschnell genug, ihn am Unterschenkel zu packen und es in die andere Richtung zu reißen, sodass der Rausschmeißer aus dem Gleichgewicht geriet und, vom Schwung der Drehbewegung vorwärtsgetrieben, frontal mit einer der Wände, die die schmale Gasse abgrenzten, zusammenprallte. Sein ungeheures Körpergewicht ließ ihn durch das vom Bombenabwurf strapazierte Mauerwerk brechen, und schwer atmend blieb er auf einem kleinen Schuttberg liegen.

Valerian stieg durch das auf diese Weise entstandene Loch hinter ihm her und schmetterte seine ineinander verschränkten Fäuste in den Nacken seines keuchenden Gegners. In der Absicht, Grom endgültig auszuschalten, suchte er sich ein solides Holzstück aus einem der Trümmerhaufen, aber die Ankunft Elys vereitelte sein Vorhaben.

Der Soldat, der mit einem Fuß auf Groms Wirbelsäule stand, sah, dass der Herzog aus mehreren Wunden blutete, aber es troff auch von der Degenspitze des Adligen. »Wir haben gesiegt!«, verkündete er stolz. »Es war ein harter Kampf, und Akbar gab erst auf und floh, nachdem ich seine Schwerthand verletzt hatte. Allein mit dem Schild hätte er mich nicht überwinden können.«

»Dann sind Sie also jetzt der beste Fechter beider Länder«, stellte Valerian fest.

»Und Sie der beste Faustkämpfer des Universums!« Ely lachte, obwohl man sah, dass ihm sein Blutverlust zu schaffen machte. »Lassen Sie diese ungeschlachte Kreatur liegen und uns zu unseren Freunden zurückkehren – nach dieser Runde haben wir uns eine Feier verdient.«

»Ich würde mir lieber Ihre Waffe leihen und ausprobieren, wie zäh das Fleisch dieses Dickhäuters ist«, sagte der Soldat. »Anderenfalls begegnen wir ihm vielleicht in der nächsten Runde wieder, und ich weiß nicht, ob ich noch einmal so viel Glück haben werde wie heute.«

»Aber Sie können doch nicht einen besiegten Feind, der wehrlos im Staub liegt, einfach niederstechen«, tadelte ihn der Herzog kopfschüttelnd. »Auch wenn unsere Gegner ehrlos und niederträchtig sind, wollen wir ihnen ein Beispiel an Großmut und Ritterlichkeit sein.«

Valerian musste über den unfreiwilligen Humor dieser Rede schallend lachen. »Nun gut, soll Grom noch einmal davonkommen«, gab er nach. »Aber wenn er uns noch einmal angreift, müssen Sie sich mit ihm befassen!«

9

Die Feier war großartig, und in ganz Chrysta wurde gejubelt – ebenso wie im übrigen Beaulieu. Aus vielen Dörfern und Städten kamen Leute zu Fuß oder auf rinderähnlichen Reittieren, um die großen Helden des Landes zu beglückwünschen. Ely und Valerian hingegen, den Überlebenden der vierten Runde, war der Erfolg nicht zu Kopf gestiegen. Selbst als sie auf ihren Ehrenplätzen beim großen Bankett auf dem Platz vor dem Palast saßen und sich inmitten ihrer Bewunderer Wildbret und Wein munden ließen, hing die unausgesprochene Drohung der Feinde, den Krieg auch nach dem Spiel der Hundert noch weiterzuführen, wie ein Damoklesschwert über ihren Köpfen.

»Sie sind also fest davon überzeugt, dass Sie in den Urwäldern im Norden etwas finden werden?«, wandte sich Ely zwischen zwei Bissen an den Soldaten, der ihm soeben Hunyars Geschichte weitererzählt hatte.

»Es besteht immerhin die Hoffnung«, antwortete Valerian, »und wenn ich morgen früh oder noch heute aufbreche, kann ich unter Umständen noch rechtzeitig zur dritten Runde zurück sein.«

»Und wenn Sie nicht mehr zurückkehren?«, fragte Ajani, die Teile des Gesprächs mitangehört hatte. »Es könnte ja durchaus sein, dass dieser Fremdling und seine Wunderwaffen tatsächlich existieren und dass er Ihnen das gleiche Schicksal zuteilwerden lässt wie der Mannschaft der VOYAGER …«

»Die Mannschaft bestand aber höchstwahrscheinlich nur aus Terranern, während ich Abbok und Hunyar mitnehme, die den Eingeborenen meine friedlichen Absichten erklären sollen«, sagte der Soldat. »Dazu John Goldheart als Piloten … Es kann nichts schiefgehen. Um den Fremden werde ich mich persönlich kümmern, wenn es ihn gibt.«

Er wollte wieder in der für ihn charakteristischen Weise sein Gewehr tätscheln, als ihm einfiel, dass er es nicht zur Feier mitgebracht, sondern in seinem Zimmer zurückgelassen hatte. Aus diesem Grund sprang er auch sofort auf die Füße, als er einen Wachtposten brüllen hörte, dass sich ein Flugobjekt aus östlicher Richtung näherte.

»Bleiben Sie doch auf Ihrem Platz«, sagte die Prinzessin lächelnd. »Sie hätten beinahe den Tisch umgeworfen! Es kann sich nur um Kanith handeln. Als er über Funk von unserem Sieg erfuhr, lud er sich gleich selbst zum Fest ein.«

Valerian erinnerte sich daran, dass unter den Posten auf den Stadtwällen auch von ihm trainierte Gewehrschützen waren und beruhigte sich wieder. Immerhin war jederzeit zu befürchten, dass der Feind Chrysta überflog, um eine Bombe auf den Palast abzuwerfen – falls die Söldner noch über Bomben verfügten. Auszuschließen war es jedenfalls nicht.

Kanith, den Herrscher des kleinen östlichen Staates Ar-al, konnte man allerdings als Verbündeten betrachten; das heißt, er hatte seine Hilfe angeboten – unter der Bedingung, dass Ajani ihm die Hand zur Ehe reichte. Sie zog aber den athletischen und ihr ohnehin von ihren Eltern testamentarisch bestimmten Ely dem mittelgroßen, dicklichen und nicht gerade gut aussehenden Kanith vor. Er wäre ohnehin für die Bedrängten keine allzu große Stütze gewesen: Sein Reich war zu klein und konnte kaum genügend Kämpfer aufbieten, um Drakkars Übermacht und obendrein die Fight Corporation zurückzuschlagen.

Dennoch war zu berücksichtigen, dass dieser Herrscher der Einzige war, von dem man überhaupt Hilfeleistungen erhoffen durfte: Die beiden übrigen der fünf einzigen zivilisierten Staaten auf dem Kontinent Oregon – und damit wohl auf ganz Scylla – waren schon rein geografisch zu weit entfernt, um in den Krieg einzugreifen – wenn sie dies gewollt und mit ihren geringen Mitteln gekonnt hätten.

Minuten später stand Kanith vor ihnen und verbeugte sich galant vor der Prinzessin, ehe er sich an die neben ihr sitzenden Männer wandte: »Mein Kompliment, Herzog Ely! Wieder einmal haben Sie Ihre Fechtkunst unter Beweis gestellt und sich als wahrer Held erwiesen – fast bin ich geneigt zu glauben, dass die schöne Ajani einen Mann wie Sie verdient … und es wäre wohl auch ein wenig gefährlich für mich, in Ihrer Gegenwart etwas anderes zu behaupten.« Er grinste, als ob er damit einen guten Scherz gemacht hätte, aber es war allgemein bekannt, wie sehr er für die Prinzessin schwärmte und trotz vieler Zurückweisungen ihrerseits noch immer davon überzeugt war, sie eines Tages heiraten zu dürfen.

Valerian zeigte einen besonders gelangweilten Gesichtsausdruck, als Kanith nun ihn anredete: »Und Sie habe ich ja gleich bei unserer ersten Begegnung als wackeren Kriegsmann erkannt, auf den die terranische Armee – und nun auch unser Planet – stolz sein kann. Überdenken Sie mein Angebot, einmal in einer der Arenen meines Landes aufzutreten; Sie könnten dort goldene Berge verdienen, und es gibt in Ar-al sicher ein paar Gegner, die Sie reizen könnten.«

Der Soldat, der den Herrscher, der auch an diesem Tag wie ein orientalischer Pascha gekleidet war, unsympathisch fand, brummte: »Sie zum Beispiel? Ich fürchte nur, der Kampf wäre so schnell zu Ende, dass die Zuschauer keine Freude daran hätten …«

Kanith schüttelte den Kopf, das hintergründige Lächeln war nicht aus seinem Gesicht zu vertreiben. »Täuschen Sie sich nicht in mir, verehrter General. Ich bin im Umgang mit dem Säbel geübt. Meine Champions übertreffen mich allerdings noch bei Weitem …«

Er deutete auf den großen, stark behaarten Burschen, der wie Kanith einen Turban und eine weite Pluderhose trug und – wie zwei verschleierte Damen – zur Begleitung des Paschas zählte. »Vielleicht wollen Sie mit meinem Piloten, der auch Offizier meiner Garde ist, vorliebnehmen?«

Valerian lehnte ab. Er war im Allgemeinen nicht so wild darauf, sich zu schlagen, wenn er nicht sein Leben verteidigen musste und kein Profit für ihn dabei heraussprang. Er hätte sich andererseits allerdings lieber in einen Kampf gestürzt als das dumme Geschwätz des Herrschers noch länger zu erdulden. So war es eine Freude für ihn, als John Goldheart auftauchte und ihn zu sich heranwinkte.

Während die Prinzessin und ihr Gast aus Ar-al weiterhin mehr oder weniger höfliche Floskeln austauschten, spazierten die beiden Freunde durch das Städtchen. Überall, wo sie gesehen wurden, brachen die Leute in Hochrufe aus. Aus dem offenen Fenster eines Wirtshauses, in dem ebenfalls gefeiert wurde, reichte man ihnen Getränke, und John, der Alkohol nicht verschmähte, griff zu und stürzte den Becher gierig hinunter.

»Hast du die Maschine klargemacht?«, erkundigte sich Valerian im Weitergehen.

»Ja. Wir nehmen den besten Gleiter, den wir haben; es ist derjenige, den du von Will und Louie erbeutet hast. Ich habe schon die Bordkanone überprüft und weiterhin die besten Waffen für uns verstaut. Fehlen nur noch Vorräte …«

»Ajani wird entsprechende Anordnungen treffen«, sagte der Soldat. »Ich habe bereits durchblicken lassen, dass wir zu viert sein werden. Der erbeutete Gleiter ist allerdings ein Siebensitzer. Meinst du, wir sollten noch drei zuverlässige Krieger auswählen?«

John war dagegen. »Je nachdem, was wir entdecken, benötigen wir den Freiraum für die Dinge, die wir mit zurückbringen wollen. Ich kann ohnehin nur hoffen, dass die etwaige Ladung nicht zu schwer sein wird … oder bist du so pessimistisch, zu vermuten, dass nicht alle von uns aus dem Dschungel zurückkehren werden?«

Valerian schwieg, und John fuhr nach kurzer Zeit fort: »Brauchen wir diese beiden Shush? Und … können wir ihnen trauen?«

»Du sprichst zwar ihre Sprache, aber mit Lücken«, antwortete der Soldat. »Hunyar versteht sie perfekt, und er ist ein verteufelt guter Kämpfer, dessen Fähigkeiten wir vielleicht nutzen müssen, selbst wenn er nicht zum Dolmetschen kommt. – Abbok kennt die Gegend und muss uns deshalb begleiten. Wir sollten uns auf ihn verlassen. Schließlich ist es im Interesse aller Shush in Beaulieu, wenn der Krieg endet.«

»Wie kam dieser Abbok eigentlich hierher? Die Reise wird fast zweiundsiebzig Flugstunden dauern, und das Meer trennt unseren Kontinent von Sasquotch, wo er früher gelebt hat …«

»Du musst bedenken, dass er schon ziemlich alt ist«, sagte Valerian. »Er hat in seinem Leben wohl genug Zeit gehabt, irgendwie – zu Fuß oder mit einem Reittier – die Südküste seines Kontinents zu erreichen. Wenn es stimmt, was er mir erzählte, gab es dort früher einen Stamm, der Handel mit einem Volk an der Nordküste Oregons trieb. Du solltest einmal deine geografischen Kenntnisse aufbessern, mein Bester: Die beiden Kontinente sind gar nicht einmal so weit voneinander entfernt, wie du vielleicht denkst. Ich glaube, es ist sogar möglich, den Meereskanal dazwischen mit einem simplen Ruderboot zu bezwingen.«

»Wenn du meinst …« John kratzte wieder einmal seinen kahlen Schädel. »Trotzdem wollen wir froh sein, dass wir nicht auf den Land- oder Seeweg angewiesen sind. Wenn wir uns am Steuer unseres Gleiters abwechseln und Tag und Nacht durchfliegen, müssten wir die Strecke tatsächlich in etwa siebzig Stunden schaffen.«

»Vorausgesetzt, dieser Abbok hat sich nicht bei seiner Angabe der Entfernungen geirrt und Hunyar hat alles richtig auf unsere Längenmaße umgerechnet«, bestätigte Valerian. »Die Erzählungen des Alten scheinen mir, wie ich leider zugeben muss, sehr konfus zu sein. So behauptet er, über ausgedehnte Wiesen und fruchtbare Weidegründe gekommen zu sein – wo doch Forscher, die das Gebiet überflogen, zu allen Zeiten nur eine undurchdringliche Waldlandschaft festgestellt haben.«

»Hoffentlich findet er dann überhaupt die Gegend, in der sein Stamm haust«, grunzte der Maschinist, der sich nicht sonderlich auf die Expedition freute.

Sie waren wieder auf den Platz vor dem Palast zurückgekommen. Das Festmahl war beendet, und eine Kapelle spielte zum Tanz auf.

Valerian sah Ely und Ajani inmitten der hin und her hüpfenden Paare wirbeln, und als die Prinzessin seine hoch gewachsene Gestalt erblickte, machte sie sich von ihrem Verlobten los und ging auf ihn zu. Ihre Wangen waren vom Wein und vielleicht auch von den schnellen Bewegungen gerötet, und als sie ihn anstrahlte, wirkte sie trotz ihrer vierundzwanzig Jahre mehr denn je wie ein junges Mädchen mit ihrer schlanken Figur, dem offenen Haar und dem frischen, rot-weißen Kostüm.

»Da ist mein großer Held ja wieder!«, sagte sie lachend, während er ihre Bemühungen, ihn auf das Tanzparkett zu ziehen, sanft abwehrte. »Was meinen Sie dazu, dass Sie die Ehre haben werden, mich zu Ihren Begleitern bei Ihrer morgigen Reise zu zählen?«

»Ich meine, dass ein neugieriges kleines Mädchen brav zu Hause bleiben und warten sollte, bis der gute Onkel wieder zu ihm kommt«, bremste er sie. »Denken Sie nach und werden Sie vernünftig, Prinzessin: Wir werden auch genug zu tun haben, ohne auf Sie aufpassen zu müssen.«

»Ich denke, Sie passen gern auf mich auf«, sagte sie kokett. »Ich habe mich während Ihrer Abwesenheit lange bemüht, meinen Wunsch bei Ely durchzusetzen. Ich hoffe, wenigstens Sie sehen ein, dass ich Ihnen von Nutzen sein kann. Wenn Sie mit einem Stamm der Shush – oder sogar mit Angehörigen einer Rasse aus dem All – Verhandlungen zu führen haben, möchte ich persönlich meine Regierung repräsentieren.«

»Womöglich noch mit Kammerzofe und drei Aufwartedamen«, gab der Soldat ironisch zurück. »Bin ich als General etwa kein würdiger Vertreter Beaulieus?«

»Sicher, sicher«, beschwichtigte sie ihn, »aber haben wir nicht schon öfter Ihren Mangel an Diplomatie festgestellt? Was tun Sie, wenn Sie mit Waffengewalt nicht weiterkommen? – Eine Frau kann sich in Verhandlungen, die nicht vorangehen, manchmal auf andere Weise einsetzen … Außerdem glaubte ich, dass Sie sich freuen würden, wenn ich …«

Valerian blickte über die Menge hinweg, um nach Ely zu sehen. Zum Glück war der Herzog gerade in ein Gespräch mit Kanith vertieft. Der Soldat hatte in letzter Zeit, seit dem Versuch der Feinde, sie zu entführen, selten mit der Prinzessin gesprochen, war ihr sogar bewusst aus dem Weg gegangen.

Umso mehr überraschte ihn ihr Annäherungsversuch, denn wie sollte er ihr Drängen anders deuten? Beruhte seine Zuneigung eventuell auf Gegenseitigkeit? Wenn ja, dann konnte sie auch bis nach den ganzen Kämpfen damit warten, ihre Sympathie für ihn zu zeigen, sagte er sich. Ely würde vor Wut schäumen, und er wollte nicht zu allem Überfluss noch einen Feind im eigenen Lager – wenn es nicht ohnehin schon mindestens einen solchen gab!

Er wunderte sich, dass der Adlige bisher so ruhig geblieben war. Die Gründe, die Ajani aufgezählt hatte, um als notwendiges Mitglied der Expedition zu erscheinen, konnten ihn kaum überzeugt haben. In Gedanken suchte Valerian nach anderen Gründen für die Abenteuerlust der Prinzessin: Fühlte sie sich selbst im Urwald, der zahllose Gefahren bergen mochte, sicherer als in ihrem von einem übermächtigen Feind bedrohten Land?

Fühlte sie sich nur sicher in seiner Nähe?

Sie stand noch immer vor ihm und sah ihn fragend an.

»Glauben Sie wirklich, dass Ihr Verlobter das zulassen würde?«, sagte er und flüsterte dabei die letzten Worte fast, weil er den Herzog auf sich zukommen sah.

»Ich sehe, dass meine Braut Ihnen bereits von ihren Plänen erzählt hat«, sagte Ely und klopfte seinem Kampfgefährten kameradschaftlich auf die Schulter. »Ich bin zwar von der Idee nicht begeistert, aber wenn sie es unbedingt so will … Schließlich ist sie noch die Herrscherin von Beaulieu.«

»Und in dieser Eigenschaft könnte ich Herrn Valerian auch befehlen, mich mitzunehmen«, setzte Ajani sofort nach. »Ich nehme aber an, dass er mich freiwillig als Passagier in seinem Gleiter akzeptiert.«

»Können Sie sie nicht davon abbringen?«, fragte der Soldat den Herzog. »So kurz vor der Hochzeit wollen Sie doch sicher nicht, dass die Prinzessin ein Risiko eingeht.« Verdammt! Wollte er sie nun bei sich haben oder nicht?

Erstaunlicherweise war Ely in diesem Punkt nicht seiner Meinung. »Sie ist ein freier Mensch und darf tun, was sie will«, sagte er. »Im Übrigen halte ich diese Tour nicht für gefährlicher als Ajanis Reise nach Devil’s Point. Passen Sie so gut auf sie auf wie damals!« Damit drehte er sich abrupt um und verschwand in der Menge.

Valerian starrte ihm hinterher, bis er spürte, wie die Frau leicht seinen Unterarm berührte. »Bis morgen also«, murmelte sie fast unhörbar und entfernte sich ebenfalls, einen ratlosen Riesen zurücklassend, der nicht wusste, was er von alledem zu halten hatte.

10

Sie waren gut vorangekommen.

Am zweiten Tag ihrer Reise hatten sie schon morgens den Kontinent Oregon hinter sich gelassen und auch den schmalen Kanal überquert, der sie von dem Sasquotch genannten Teil dieser Welt trennte. Sie flogen tief genug, um Eingeborene zu beobachten, die in der Meerenge fischten.

Der sonst schweigsame Abbok wurde bei diesem Anblick äußerst lebhaft und begann zu reden und zu gestikulieren. Hunyar, der neben ihm saß, kam mit dem Übersetzen kaum nach. Es waren ohnehin nur belanglose Dinge, aber ein Gespräch war ihnen allen immer willkommen, denn es unterbrach die Monotonie ihres Fluges. John und Valerian, die sich an den Kontrollen abwechselten, bemühten sich, stets die gleiche Geschwindigkeit – die Höchstgeschwindigkeit – beizubehalten und rasten mit etwa hundertzwanzig Stundenkilometern dahin.

Abbok erzählte, wie er über das Wasser nach Oregon gekommen war, und freute sich darauf, nach langer Zeit einmal seine Heimat wiederzusehen. Es war erstaunlich, wie er sich selbst aus der Luft an gewissen Landmarken, wie besonders hohen oder dicken Bäumen oder Hügeln und Gewässern orientieren konnte. Außerdem verließ er sich auf seinen angeborenen Richtungsinstinkt, wie er vielen der reinrassigen Shush eigen war.

Ajani war noch stiller als selbst der wortkargste ihrer männlichen Begleiter. Nur gelegentlich hörte man sie einen Laut des Erstaunens ausstoßen, wenn es eine besondere Sehenswürdigkeit unter ihnen gab. Valerian wusste noch immer nicht, was er davon zu halten hatte, dass sie unbedingt an der Expedition teilnehmen wollte. Mit den Männern an Bord hatten sie natürlich keine Gelegenheit gehabt, sich auszusprechen, und auch kurz vor der Abreise, während des Festes und danach, war eine Unterhaltung unter vier Augen unmöglich gewesen. Die Prinzessin hatte den ganzen Abend vor dem Flug mit Ely verbracht.

»He, seht mal dort unten!«, schreckte sie John, der im Augenblick das Luftboot lenkte, aus ihren Gedanken, und sie beugten sich über die Schutzbleche an den Seiten des Flugzeugs, weil sie dachten, dass er sie auf ein seltenes Tier oder etwas Ähnliches aufmerksam machen wollte. Er zeigte ihnen jedoch nur weite grüne Weiden mit geringem Baumbestand.

»Saftiges Gras und wahrscheinlich sehr guter, fruchtbarer Boden«, sagte er. »Dabei fliegen wir doch schon seit geraumer Zeit über den sogenannten Dschungelkontinent Sasquotch, liebe Freunde! Es ist uns gar nicht aufgefallen, dass die Landschaft völlig anders ist, als wir sie aus anderen Angaben kennen. Oder sollte sich hier seit den letzten Entdeckungsreisen so viel geändert haben?«

Hunyar gab die Frage an Abbok weiter, der sofort von seinem Dolmetscher noch einmal wiederholen ließ, dass er, der ja diese Strecke schon vor vielen Jahren auf dem Boden gereist war, ihnen doch erzählt hatte, wie das Land, das er durchquert hatte, aussah. Sie mussten zugeben, ihm keinen Glauben geschenkt zu haben.

»Geh doch mal ein wenig höher, John«, bat Valerian. »Wir sind ja nur etwa hundert Meter über der Erde. Wenn wir auf tausend Meter steigen, können wir vielleicht die Ausdehnung dieser Prärie besser überschauen.«

Sie sollten jedoch eine Überraschung erleben. In einer Höhe von etwa fünfhundert Metern durchstießen sie einen feinen Nebel und befanden sich sogleich wieder in der klaren, allerdings dünner werdenden Luft. Nur: Unter ihnen waren keine Wiesen mehr zu sehen, sondern nur noch hohe Bäume, deren dichtes Geäst und Blattwerk sie mit den Blicken nicht durchdringen konnten!

Grimmig lächelnd ging John wieder hinunter – so tief, dass man beinahe glaubte, die grünen Wipfel berühren zu können. Aber sie zu berühren war unmöglich.

Als der Gleiter sich ihnen näherte, lösten sie sich auf und verschwanden. Unter den Reisenden lag wieder das ausgedehnte Grasland. Abbok und Hunyar redeten wild durcheinander, während Valerian schweigend in seinem Sitz hockte, das Kinn auf eine Faust gestützt.

Auch John konnte seine Aufregung nicht verbergen. »Lasst uns landen und eine kleine Pause einlegen!«, rief er. »Ich muss unbedingt herausfinden, ob diese grünen Weiden nicht auch eine Halluzination sind.«

Sie setzten sanft auf dem Boden auf, und Goldheart sprang sofort aus dem Luftboot und betastete die Erde. Er nickte anerkennend und schaute über die Schulter zu seinen Begleitern zurück.

»Diese Luftspiegelung dort oben ist nicht natürlich«, sagte Valerian nachdenklich. »Jemand hat sie künstlich geschaffen, um alle, die dank ihrer Technik in der Lage sind, dieses Gebiet zu überfliegen, davon abzuhalten, es näher zu erkunden …«

»Und wer so etwas kann, hat auch noch andere Tricks auf Lager«, meinte der Maschinist. »Wir sollten uns also auf einiges gefasst machen.«

»Nun erstaunt es mich nicht mehr, dass die wenigen früheren Expeditionen der terranischen Gesandtschaften, die Sasquotch erforschen wollten, zurückkamen und berichteten, es gäbe dort keine Besiedelungsmöglichkeiten«, warf die Prinzessin ein. »Sie sind mit ihren Schiffen oder den ihnen zur Verfügung stehenden moderneren Gleitern zu hoch über den Kontinent hinweggeflogen, um dieses Geheimnis zu entdecken. Und die Expeditionen, die verschwanden, waren wohl diejenigen, die das Gleiche sahen wie wir und weiterforschten.«

»Vielleicht hat dieser Fremde, den wir suchen, ihnen den Garaus gemacht«, führte Hunyar den Gedankengang weiter.

Sie erschrak, und Valerian glaubte zu sehen, dass sie sich am liebsten in seine Arme geflüchtet hätte.

»Sie haben doch gewusst, dass unsere Reise gefährlich wird«, wandte er sich an sie. »Trotzdem wollten Sie unbedingt dabei sein – nun müssen Sie auch das Risiko mittragen.«

»Ich beginne mich wieder einmal zu fragen, ob unser Plan nicht verrückt ist und ob wir nicht besser umkehren sollten. Wie sollen wir – vier Männer und eine Frau – Erfolg haben, wo schon größere Mannschaften versagt haben?«, fragte John. »Ich bin dafür, nach dem verdammten Krieg noch einmal aufzubrechen, aber dann mit Verstärkung.«

»Wenn wir nach dem Krieg noch leben, meinst du wohl«, erwiderte Valerian. »Als ehemaliger Söldner solltest du wissen, dass eine kleine Gruppe oft mehr Chancen hat durchzukommen als eine Armee …«

»Abbok meint, dass es nicht mehr allzu weit sein kann«, unterbrach sie Hunyar. »Haben Sie keine Angst, Mr. Goldheart. Die früheren Expeditionen hatten bestimmt keine Shush bei sich, die bei den Eingeborenenstämmen ein gutes Wort für sie einlegen konnten.«

»Ich und Angst?« Der Mechaniker ließ ein gequältes Lachen hören. »Ich habe in meinem ganzen Leben schon so viel mitgemacht, dass ich gar nicht weiß, ob ich überhaupt noch Angst empfinden könnte. Ich hoffe nur, dass ihr beiden hübschen Schuppengesichter auch bei demjenigen, der für die Entstehung dieses Trugbilds gesorgt hat, ein gutes Wort für uns einlegt.«

11

In der Nacht zum dritten Tag ihrer Reise, kurz vor der Morgendämmerung, setzte ein Sturm mit einer solchen Plötzlichkeit ein, dass man wieder fast geneigt war, an das Wirken fremder Mächte zu denken. Abbok ließ jedoch durch Hunyar erklären, dass ein rascher Wetterumschwung in seiner alten Heimat nicht selten war.

Der Wind peitschte Regen in ihre Gesichter und weckte auch John und die Prinzessin, die mehr schlecht als recht auf ihren Sitzen geschlafen hatten. Valerian, der das Steuer bediente, konnte trotz der eingeschalteten Buglampen so gut wie nichts mehr erkennen und zog aus Sicherheitsgründen die Nase des Gleiters nach oben, obwohl ihm sein Instinkt riet, eine Landung zu versuchen, um zwischen den Bäumen Schutz zu finden.

Die Prärie hatte jetzt wirklich einem dichten Dschungel Platz gemacht, und sie mussten bald am Ziel sein. Schon mehrmals hatten sie sich gefragt, ob es nicht klüger gewesen wäre, noch im Grasland zu landen und den Weg zu Fuß fortzusetzen, aber das hätte sie zu viel Zeit gekostet; und wenn sie Erfolg hatten und das Gesuchte fanden, mussten sie es ja auch nach Beaulieu zurücktransportieren – was immer es war.

Nein, es musste einfach auch weiter nördlich noch einen Landeplatz geben!

Hier, nachdem sie etwa zweitausend Kilometer seit ihrer Entdeckung der täuschenden Luftspiegelung zurückgelegt hatten, war es allerdings unmöglich, unbeschadet hinunterzugehen. Das dichte Astwerk, das sich unter dem grünen Blättermeer verbarg, hätte das Luftboot zerschellen lassen, zumal Valerian sich außerstande sah, in der Dunkelheit Hindernissen auszuweichen. Bei Tag, sagte er sich, mochte es möglich sein, sich mit der Bordkanone einen Weg zu bahnen …

Und dann passierte es! Eine besonders starke Bö trieb das leichte Flugzeug gegen einen Baum, der die anderen um viele Meter überragte. Der Gleiter schnitt durch die dünnen Äste der oberen Regionen des Wipfels, aber der kurze Kontakt mit dem Stamm genügte bereits, um Valerian die Kontrolle über das Luftboot verlieren zu lassen. Die Buglampen erloschen plötzlich, und er sah vor dem allgegenwärtigen Dunkel der Nacht ein noch schwärzeres Etwas, einen Ast, der durch die Windschutzscheibe vor ihm zurückgebogen worden war und jetzt genau auf sein Gesicht zuschnellte.

Er duckte sich rasch, aber ein Aufschrei hinter ihm verriet ihm, dass das peitschende Holz trotzdem ein Opfer gefunden hatte. Dann ein Ruck – der Gleiter hing plötzlich fest; und der Soldat stieß mit dem Kopf gegen das Glas – und hindurch! Einen Moment lang war er fast betäubt, dann griff John nach dem Steuer und riss Valerian mit seiner freien Hand auf den Sitz zurück.

Aber auch der erfahrene Pilot Goldheart konnte nicht verhindern, dass es nun in rasender Fahrt abwärtsging. In einem fortwährenden Krachen und Knacken stürzten sie fast senkrecht hinunter und klammerten sich fest, um nicht über den Bug hinweg in die Finsternis geschleudert zu werden. Die Geräusche der Äste, die unter dem Gewicht des Flugzeugs zerbrachen, erinnerten an einen Jungen, der mit einem Stock an einem Gitterzaun entlangrasselt.

Valerian riskierte einen schnellen Blick über die Schulter und sah, dass die Prinzessin von ihrem Leibwächter festgehalten wurde. Hunyar hätte auch noch den alten und deshalb schwächlichen Abbok gestützt, hätte er nicht eine Hand zu seinem eigenen Schutz benötigt.

»Eine Lichtung!«, brüllte John in diesem Augenblick und riss die Maschine gerade rechtzeitig noch einmal hoch, um ein Auftreffen auf den Boden, das sicher tödlich gewesen wäre, zu verhindern. Der Motor gab nur noch ein unwilliges Stottern von sich, als er das Flugboot mit eiserner Kraft in die gewünschte Richtung dirigierte.

Scheppernd kam der Rumpf des Gleiters auf dem Waldboden auf, und John brachte es eben noch fertig, das Gefährt zu bremsen, sonst wären sie über das feuchte Gras weiter gegen einen der zahllosen Baumriesen geglitten.

»Jetzt sitzen wir fest«, kommentierte er trocken, als der Motor von selbst ausging.

»Wir können nicht mehr weit von Abboks Stamm entfernt sein«, ließ sich Hunyar vernehmen. Der alte Shush selbst gab keinen Laut von sich; er war ohnmächtig geworden.

»Aber wie kommen wir wieder zurück?«, fragte die Prinzessin, deren regennasses Gesicht nicht erkennen ließ, ob sie dabei war, Tränen der Verzweiflung zu vergießen.

»Genauso, wie wir hergekommen sind«, versuchte sie der sonst so pessimistische Maschinist zu trösten. »Der Schaden an unserem Fortbewegungsmittel ist lediglich gering, Mylady. Morgen früh, bei besserem Licht, werde ich mich sofort an die Reparatur machen.« Goldhearts Stimme klang zuversichtlich, und Valerian hätte zu gern das Gesicht seines Freundes gesehen.

Er kannte John, und wenn er sich nicht irrte, war die verbrannte Kämpfervisage des ehemaligen Söldners in diesem Moment so ernst, dass ihm bei besseren Sichtverhältnissen niemand seine Sorglosigkeit abgekauft hätte.

Andererseits tat es gut, dass wenigstens einer unter ihnen versuchte, der Gruppe Mut zu machen. Da sie ohnehin nichts anderes tun konnten, hüllten sie sich in die auf den freien Sitzen des Gleiters verstauten Planen ihrer Zelte, um den Regen von sich abzuhalten. Bald waren sie alle eingeschlafen.

12

Valerian erwachte als Erster und stellte wieder einmal dankbar fest, dass seine überscharfen Sinne ihn vor dem Verhängnis bewahrt hatten. Er hatte schwach das Tappen von großen Pfoten auf der weichen Erde gehört und hatte keine Lust, im Magen irgendeines Raubtiers über seine Zukunft nachzudenken.

Die Heston 10 war wie immer bereits mit einem Explosivgeschoss geladen, und er nahm sie langsam von seiner Schulter und öffnete die Augen. Das Tappen war von hinten gekommen – also musste die schleichende Bestie, von deren Größe er keine Vorstellung hatte, sich auf der anderen Seite des Flugboots, an das sie sich alle gekauert hatten, an die beiden Shush heranpirschen. Valerian, John und Ajani hatten es sich mit ihren Planen an der Fahrerseite, links vom Gleiter, so bequem wie möglich gemacht.

Der Soldat richtete sich mit einer fließenden Bewegung auf und hob seine Waffe an die Schulter. Einen Moment lang zögerte er, als er die Raubkatze erblickte, die sich gerade zum Sprung geduckt hatte: Mit ihrem gestreiften Fell und der Form ihres Kopfes erinnerte sie an einen Tiger, war aber mindestens so groß wie ein irdischer Elefant, ohne dabei durch die charakteristische Schwerfälligkeit eines solchen Dickhäuters behindert zu werden. Die Geschmeidigkeit, mit der sich die Hinterläufe des Tieres spannten, und seine zusammengekniffenen, smaragdgrünen großen Augen hatten etwas Majestätisches an sich, aber Valerian war bei aller Bewunderung entschlossen, der Bestie keine Chance zu geben.

Wie alle Raubkatzen öffnete sie ihren Rachen noch einmal zu einem herausfordernden Knurren vor dem endgültigen Angriff, und der Soldat schoss genau in dieser Sekunde. Das Explosivgeschoss verschwand zwischen den Lefzen des Ungeheuers, und als die Detonation erfolgte, hatte er sich bereits schützend über Ajani geworfen, die mit einem Schrei aus dem Schlaf hochfuhr. Blut tropfte auf sie herab und verfärbte den weißen Reisemantel der Frau.

Als Valerian hochblickte, sah er, dass die Bestie noch während der Explosion, die ihr den Kopf abriss, gesprungen war. Nun lag sie quer über dem Gleiter, und eine ihrer Pranken war nur wenige Zentimeter von Johns Gesicht entfernt. Fluchend erhob er sich, und zu ihrer Beruhigung hörten sie die unterdrückten Hilferufe von Hunyar und Abbok, die unter dem Hinterteil der Raubkatze begraben lagen.

Mit vereinten Anstrengungen gelang es, sie zu befreien. Valerian, der sein Gewehr nachlud, beglückwünschte sich zu seinem gelungenen Schuss. Wäre das Tier nur ein wenig näher bei ihnen gewesen, hätte der Aufprall der Patrone die Gruppe selbst in Mitleidenschaft gezogen. Er hatte sich zudem beim Zielen nicht zu viel Zeit lassen dürfen, und es war viel Glück im Spiel gewesen, als er genau das geifernde, mit langen Fangzähnen bewehrte Maul getroffen hatte.

»Somit wäre auch die Frage der Ernährung gelöst«, witzelte John, der sich auf ein kräftiges Frühstück freute. Sie sättigten sich jedoch mit ihren Bordvorräten, nachdem sie die Teile des Ungeheuers beiseitegeschafft hatten.

Nach dem Essen besah sich Goldheart den Schaden am Flugboot und schüttelte immer wieder in Gedanken versunken den Kopf. Als man ihn nach seiner Meinung fragte, gab er jedoch mit fröhlicher Miene der Hoffnung Ausdruck, bald alles wieder instandgesetzt zu haben.

Valerian gegenüber rückte er jedoch mit der Wahrheit heraus, als sich die anderen an einen nahen Bach begeben hatten, um sich frisch zu machen. »Wenn wir diesen Fremden treffen, dürfen wir nicht vergessen, ihn zu fragen, ob er unter seinen diversen Maschinen auch eine fliegende Untertasse oder etwas Ähnliches hat«, murmelte er. »Mit diesem kaputten Ding kommen wir jedenfalls nicht mehr weit. Ich möchte vorschlagen, dass ich nach besten Kräften versuche, es wieder zusammenzuflicken, während ihr weitermarschiert, um Abboks Stamm zu finden …«

Er brach ab und schaute über Valerians Schulter zum Rand der Lichtung. Der Soldat brauchte sich nicht umzuwenden, um zu wissen, was sein Freund gesehen hatte. Auch hinter John waren nackte, grauhäutige Krieger aufgetaucht, die Speere oder Steinäxte in ihren Händen trugen.

Abboks Stamm hatte sie gefunden!

13

Valerian biss sich auf die Lippen und blickte misstrauisch in die Runde, das Gewehr im Hüftanschlag, als die Eingeborenen sich vorsichtig näherten. Vom Bach her ertönten die Stimmen ihrer humanoiden Begleiter, die den Wilden etwas zuriefen und sich um eine Verständigung bemühten.

Die ersten der steinzeitlich anmutenden Jäger hatten Valerian und John fast erreicht und schwenkten nervös ihre Lanzen, als sie die Waffen auf ein Kommando ihres Anführers hin sinken lassen mussten. Der Soldat atmete auf, sein Zeigefinger am Abzug entspannte sich. Es war ihr Glück, dass der Befehlshaber der Eingeborenen Abbok kannte – er war um einiges älter als die vornehmlich jungen, vielleicht zwanzigjährigen Shush, die ihm unterstanden und Abbok, der wohl vor ihrer Geburt oder in ihrer Kinderzeit ausgewandert war, natürlich nicht kannten. Der Wortführer der Gruppe, Hagon genannt, erinnerte sich jedoch an den Alten und hieß ihn herzlich in der Heimat willkommen. Sodann wurden die restlichen Expeditionsmitglieder den Jägern als Freunde vorgestellt.

Die drei Menschen merkten, dass es die wilden Shush einige Überwindung kostete, mit den »Weißhäuten«, wie sie die Terraner nannten, das Friedenszeichen auszutauschen. Prinzessin Ajani ging mit gutem Beispiel voran, bot die Hand zum Gruß und ergriff den Unterarm des verdutzten Hagon, der die Geste dann aber wortreich erwiderte.

»Er sprudelt die Komplimente für Sie nur so heraus, Mylady«, erklärte Hunyar schmunzelnd. »Er fragt, ob er Ihnen irgendwie zu Diensten sein kann.«

Valerian bedeutete dem Dolmetscher sofort, dem Anführer der Eingeborenen zu erklären, was sie hergeführt hatte. Hagon nickte eifrig, als die Sprache auf die Maschinen kam, die nach Abboks Angaben in der Nähe der Siedlung seines Stammes im Dschungel stehen sollten.

Man erfuhr, dass das Lager der Krieger nur einen halben Tagesmarsch entfernt war. Die Gruppe wollte ihre Jagd gern abbrechen und die Gäste dorthin begleiten, zumal Valerian ihnen den toten Riesentiger anbot und die Prinzessin einige Hieb- und Stichwaffen aus bestem Metall auspackte, die sie in weiser Voraussicht als Geschenke und Tauschobjekte zu Verhandlungszwecken mitgebracht hatte.

Also vertrauten sich die fünf Reisenden der Führung ihrer neuen Freunde an. John wollte nicht allein beim Gleiter zurückbleiben und mit der Reparatur beginnen. Nachdem er sich an den Auftritt der Raubkatze erinnert hatte, erschien ihm der Urwald alles andere als sicher, und er dachte nicht mehr daran, seine Arbeiten ohne entsprechenden bewaffneten Schutz anzufangen.

Nach einem gut fünfstündigen, ereignislosen Marsch kamen sie zu einer Ansammlung windschiefer Holzhütten, und der ganze Stamm lief zusammen, um die Fremden zu bestaunen. Wieder wurde aufgeregt durcheinanderpalavert. Mehr noch als die Geschenke und die Erklärungen Hunyars und Abboks über die friedlichen Absichten der Expedition beeindruckte die Wilden, dass der »große blaue Held« – Valerian – allein eines der Dschungelmonstren erledigt hatte. Der Häuptling selbst erwies ihm die Ehre, ihn von seinem eigenen, gerade über einem Lagerfeuer gegrillten Fleischstück abbeißen zu lassen.

An den Maschinen waren die Shush offensichtlich wenig interessiert. Sie freuten sich, sie im Austausch gegen die Waffen der Prinzessin loswerden zu können. Obendrein berichtete man davon, den mysteriösen Fremden, nach dem sich die Reisenden natürlich erkundigten, schon seit sehr langer Zeit nicht mehr gesehen zu haben.

Man warnte allerdings die Expeditionsmitglieder, sich vor einem der Übersetzung Hunyars zufolge affenähnlichen Wesen in Acht zu nehmen, das in der Gegend sein Unwesen trieb. Ajanis Leibwächter antwortete darauf, dass sie wohl nicht lange genug hierbleiben würden, um dem Ungetüm zu begegnen, wenn alles nach Plan verliefe.

Nun zeigte man ihnen die Maschinen, die tatsächlich in geringer Entfernung von der Siedlung unerklärlicherweise zwischen den Bäumen des Waldes standen. Valerian zählte insgesamt vier, und Abbok lief sofort aufgeregt auf eine davon zu und erklärte mit vielen Armbewegungen, dass dies das Gerät sein musste, mit dem sich die Funktion von Feuerwaffen und Maschinen aller Art neutralisieren ließ.

Valerian und John betrachteten den Apparat genauer. Die Handhabung musste äußerst simpel sein; lediglich ein kurzer Hebel ragte aus der ansonsten glatten Oberfläche des Dinges, das knapp einen Meter hoch war und eine Grundfläche von einem halben Quadratmeter haben mochte. Der Soldat beschloss, es gleich an Ort und Stelle auszuprobieren.

Nicht ohne Anstrengung betätigte er den Hebel – dieser ließ sich ohnehin nur wenige Zentimeter in eine Richtung ziehen. Dann richtete er sein Gewehr auf die Baumwipfel und drückte ab – nichts passierte. Erstaunt legte er den Hebel wieder um und versuchte, erneut zu feuern, was ihm auch gelang; der Krach, mit dem der Stamm, auf den er gezielt hatte, auseinandergeborsten war, ließ die Eingeborenen panikartig das Weite suchen.

Valerian beschloss, die Maschine in diesem Zustand zu belassen; mit funktionsfähigem Gewehr fühlte er sich sicherer. Er hob das Gerät probeweise an und stellte fest, dass es nicht allzu schwer war. Wenn er, John und Hunyar sich abwechselten, würden sie in der Lage sein, es innerhalb eines Tages zu ihrem Flugboot zu schaffen. Vielleicht ließen sich auch ein paar Träger anheuern … Aber, fragte er sich mit wachsendem Pessimismus, was sollten sie tun, wenn der Gleiter sich wirklich nicht reparieren ließ?

John wusste die Antwort. Glücklich über den positiv ausgefallenen Test mit der rätselhaften Maschine, war er weiter in den Wald hineingelaufen und rief nun seine Begleiter zu sich. Er hatte – es schien fast eine Bestätigung seiner Hoffnungen – tatsächlich eine »fliegende Untertasse« entdeckt: Vor Freude lachend, stieg er auf eine am Boden liegende Scheibe von gut zweieinhalb Meter Durchmesser, deren knapp fünfzig Zentimeter hoher Rand verhindern sollte, dass die Leute, die von ihr transportiert wurden, herunterfielen – vorausgesetzt, sie saßen während des Fluges.

»Eine traumhafte Landschaft!«, rief Goldheart. »Das reinste Paradies für einen altgedienten Mechaniker! Freunde, ich habe solche Flugscheiben in der einen oder anderen Ausführung schon auf anderen Planeten gesehen – ich glaube, ich kann mit der Schaltung zurechtkommen …«

Obwohl sie ihn warnten, vorsichtig zu sein, betätigte er einige in der Mitte der Scheibe eingelassenen Knöpfe und erhob sich dann langsam mit ihr in die Höhe. Schnell betätigte er weitere Schalter, während er bereits über ihren Köpfen schwebte. »Es klappt!«, rief er freudig. »Nun sind wir gerettet, und ich kann euch ruhigen Gewissens gestehen, dass wir unseren Gleiter nur noch verschrotten können. Aber mit diesem netten kleinen Flieger wird es uns doch noch gelingen, unser geliebtes Beaulieu bald wiederzusehen!«

Er landete, und sie scharten sich um ihn. »Sind Sie nicht ein bisschen zu zuversichtlich, Mr. Goldheart?«, fragte die Prinzessin. »Wie soll diese dünne Scheibe uns alle – und diesen … Apparat – fast siebentausend Kilometer weit transportieren?«

John gab zu, darüber nicht nachgedacht zu haben. Er überlegte laut: »Sie haben recht. Die seltsame Maschine, die die Waffen unserer Feinde ausschalten soll, wiegt bestenfalls einhundertfünfzig Pfund, aber wir Kerle sind nun einmal sehr schwer …«

»Es bleibt uns, wie ich glaube, nur eine Lösung«, mischte sich Hunyar ein. »Sie, John, bringen General Valerian bei, wie man die Flugscheibe bedient – falls er es nicht schon weiß, denn er verfügt ja auch über gewisse technische Kenntnisse. Dann fliegt er mit der Prinzessin und diesem Gerät, das unsere Streitkräfte brauchen, zurück nach Chrysta. Abbok, Sie und ich bleiben hier – die beiden sollen nach ihrer Ankunft in Beaulieu jemanden schicken, der uns abholt, oder selbst zurückkommen, wenn sie das Land gerettet haben.«

»Gut ausgedacht, mein Junge«, lobte ihn der Mechaniker. »Die beiden sind diejenigen, die dort am dringendsten gebraucht werden, und wir können es uns derweil bei diesen freundlichen Eingeborenen bequem machen – obwohl es mich juckt, auch noch etwas gegen unsere Feinde zu unternehmen …«

»Dazu wirst du vielleicht noch Gelegenheit haben«, sagte Valerian. »Immerhin wissen wir noch nicht über die Reichweite unseres neuen Hilfsmittels Bescheid und ob die jeweiligen Bewaffneten nur nicht mehr schießen können, wenn sie direkt danebenstehen. Leicht wird es auf keinen Fall werden, Drakkar und die Fight Corporation zu schlagen. Trotzdem halte ich Hunyars Vorschlag für gut.«

Aber sie würden ihn keinesfalls ausführen, ehe sie sich nicht eine Weile ausgeruht, gegessen und geschlafen hatten, sagte er sich. Es gab wieder Hoffnung für das Volk, dem er sich mittlerweile zugehörig fühlte, und diese Hoffnung machte ihn glücklich. Er schwor sich, alles zu tun, um die Rettung verheißende Maschine unbeschadet nach Beaulieu zu bringen.

Buch 3

Endkampf!

1

Matt Holmes ging neben Drakkar den Hügel, auf dem das Herrenhaus der Fürsten Steinwalds stand, hinunter zu dem Militärlager in der Nähe der Hauptstadt Woodville.

»Ich habe eben erfahren, dass Valerian mit ein paar Begleitern heute Morgen zu dem Kontinent im Norden aufgebrochen ist«, brummte der Söldnerführer in seinen Stoppelbart.

»Was kann dieser Kerl in den Dschungeln von Sasquotch wollen?«, fragte der Monarch, als spräche er mehr zu sich selbst. Die einzigen zivilisierten und von Menschen bewohnten Staaten auf Scylla befanden sich ausnahmslos auf dem nach einem amerikanischen Staat benannten Kontinent Oregon, und abgesehen von dieser Landfläche war der Planet so gut wie unerforscht.

»Das hat unser Informant auch nicht herausbekommen«, sagte Holmes im Weitergehen, »aber Valerian tut nichts ohne Grund. Unter den in Ihrem Land lebenden Shush kursieren doch auch die Gerüchte über eine alte Zivilisation irgendwo da draußen, deren nichtmenschliche Gründer wahre technische Wunderleistungen vollbrachten …«

»Gerüchte, Gerüchte!« Drakkar wedelte mit seiner behandschuhten Faust durch die Luft, und die Glieder seines silbern schimmernden Kettenhemdes rieben sich leise aneinander. »Er wird nur ein paar dumme Eingeborene entdecken, die ihn auffressen! Damit sind wir ihn los, und mit den neuen Schützen, die Sie heute erwarten, ist der Rest des Krieges ein Kinderspiel …«

»Trotzdem sollten wir nicht darauf zählen, dass die Shush auf Sasquotch Valerian unter die Erde bringen«, meinte der Söldnerführer. »Sobald die Verstärkung eingetroffen ist, stelle ich einen Trupp zuverlässiger Leute zusammen, die ihn verfolgen und dafür sorgen sollen, dass er den Urwald nicht mehr verlässt. Er hat nur drei Männer bei sich … und die Prinzessin selbst.«

»Ajani?« Drakkar war nicht einmal allzu überrascht. »Machen Sie Ihren Jägern begreiflich, dass der Prinzessin auf keinen Fall etwas zustoßen darf. Ich habe ohnehin schon überlegt, was nach unserem Sieg mit ihr zu geschehen hat. Eine Frau – selbst die feindliche Herrscherin – zu töten, wäre kein schöner Zug, zumal ich Witwer bin und eine solch hübsche Wärmflasche für mein Bett gut gebrauchen könnte!«

»Aber haben Sie sie nicht Kanith versprochen – als Dank für seinen Verrat?« Holmes erinnerte sich daran, dass der stets wie ein orientalischer Pascha auftretende Herrscher des kleinen östlichen Staates Ar-al zuerst Ajani hatte unterstützen wollen – wenn sie einwilligte, seine Frau zu werden.

Der König lachte. »Dieser feige Narr kann froh sein, wenn wir ihn in Ruhe lassen. Männer wie er, denen aus Eifersucht keine Hinterlist zu verworfen ist, ekeln mich an. Die Prinzessin würde ihn freiwillig nie heiraten – das ist sein einziger Grund, mit uns zu paktieren, anstatt ihr und ihrem Land beizustehen.«

Um Holmes’ dünne Lippen spielte ebenfalls ein Lächeln. »Wenn der von Kanith gedungene Kidnapper Erfolg gehabt hätte, hätten wir wohl auf manche wertvolle Information verzichten müssen. Es war sein Pech, dass der Shush ausgerechnet von Valerian überrascht wurde.«

Sie befanden sich bereits im Camp und gingen auf dem Hauptweg zwischen in ordentlichen Reihen stehenden Zelten hindurch. Männer waren damit beschäftigt, ihre Waffen zu putzen und ihre Ausrüstung oder das Dutzend Flugboote zu reinigen.

»Wie hat Kanith überhaupt einen Shush für seine Pläne gewinnen können?«, wollte Drakkar wissen. Die grauhäutigen Humanoiden und die mit dem gleichen Namen bezeichneten Mischlinge aus der Verbindung dieser Rasse mit den ersten menschlichen Siedlern hielten sich normalerweise von den Kampfhandlungen fern, weil sie nicht wollten, dass ihre im gegnerischen Land lebenden Artgenossen zu Schaden kamen.

»Unser allseits verehrter Mister Searmes schenkte ihm ein wenig von dem Impfstoff, den wir auch verwendet haben, um unsere Shush, die in der letzten Runde des Spiels der Hundert angetreten sind, in Kampfmaschinen zu verwandeln. Wir taten dies im Rahmen einer fingierten Tauglichkeitsmusterung, durften aber noch nicht zu viele dieser Möchtegern-Pazifisten ›umfunktionieren‹, weil es sonst wohl eine Revolte gegeben hätte. – Nun, von unseren Kämpfern in dieser Runde lebt nur noch Akbar, der beste Fechter Steinwalds, und ihn wird wohl keiner seiner Artgenossen zur Rechenschaft zu ziehen wagen, weil er das Gelöbnis der Nichteinmischung seiner Rasse missachtet hat … mag auch seine Schwerthand noch nicht auskuriert sein.«

»Im Übrigen ist er uns treu ergeben«, fügte der König hinzu. »Aber was ist dort hinten los? Ich dachte, im Lager herrscht Disziplin …«

Er deutete auf eine Menschentraube, die sich um ein paar Streithähne versammelt hatten. Dass der Gigant Grom an der Auseinandersetzung beteiligt war, war nicht zu übersehen. Matt Holmes bahnte sich einen Weg durch die Gaffer und schritt furchtlos auf den Rausschmeißer, den er für seine Truppen rekrutiert hatte, zu. Der Rothäutige war noch beinahe einen halben Meter größer als der zwei Meter lange Söldnerführer.

Er grunzte und fletschte die Zähne; mehrere leblose Körper am Boden zeugten von seiner Wut. »Seit er gestern von diesem Valerian Prügel bezogen hat, ist er unglaublich gereizt«, flüsterte jemand unter den Zuschauern, aber Holmes wusste auch so, wie es um den fast schwachsinnigen Titanen bestellt war.

Ohne ein Wort trat er näher und hieb Grom mit aller Kraft seine linke Handkante an den Hals. Der Gigant geriet ins Wanken, und der Söldnerführer, der gleichzeitig mit der Rechten seine Pistole gezogen hatte, schlug ihm den Lauf der Waffe über den Schädel, sodass der Rausschmeißer auf die Erde stürzte. Sofort waren zwei Hoolies über ihm und drehten ihm die Arme auf den Rücken. Sie vermochten den sich aufbäumenden Riesen kaum zu halten.

Holmes versetzte ihm eine schallende Ohrfeige und richtete die Mündung seiner Waffe auf Groms Gesicht. »In meinem Lager hast du dich zu benehmen!«, herrschte er den verblüfften Rothäutigen an, der nur grunzte; niemand hatte je sinnvolle Laute aus seinem kleinen Mund kommen hören.

»Und ihr anderen«, fuhr der Söldnerführer fort, »ärgert Grom nicht. Immerhin war er näher daran, Valerian zu erledigen, als irgendeiner von uns. Er soll eine zweite Chance haben, ebenso wie Akbar, der auch gestern eine Niederlage hinnehmen musste. Mit noch ein paar ausgesuchten Männern sollen sie Valerian hinterherfliegen und ihn im Dschungel verscharren!«

Der Kampf war sofort vergessen, und viele der Umstehenden riefen laut Hurra und klopften ihrem Befehlshaber und Grom auf die Schultern. Der Lärm lockte auch jemanden an, der sich sonst weniger gern unter die rauen Kämpfer begab: Andro Searmes, der grau melierte, dürre Stellvertreter der Fight Corporation auf Scylla, näherte sich mit einem Lächeln auf den geschminkten Lippen und verbeugte sich leicht vor Holmes und Drakkar.

Holmes, der seinen weibischen Geldgeber, den man kaum einen Mann nennen durfte, nicht leiden konnte, hätte am liebsten auch ihm eine Backpfeife verpasst und ihm damit das Rouge von den bleichen Wangen gewischt. Er hielt sich mit dem Gedanken zurück, dass Searmes wohl selbst den schwächsten Hieb nicht lebend überstehen würde, und sein Syndikat würde ihn, Matt, zur Verantwortung ziehen.

Er zeigte also ein gequältes Grinsen und fragte den Funktionär nach seinem Begehr.

»So kann es nicht weitergehen«, schnurrte Searmes ohne seine übliche Freundlichkeit, die von anderen Transsexuellen unter Umständen als eindeutiges Angebot hätte verstanden werden können. »Wir verlieren ja eine Runde nach der anderen! Früher oder später muss das unsere Männer deprimieren, selbst wenn sie wissen, dass wir nach dem Spiel der Hundert den Krieg nicht verloren geben …«

Vor der Ankunft des terranischen Soldaten hatte man gehofft, mithilfe des traditionellen Spiels, das Menschenleben schonen sollte, bequem und billig das ehrliche und auf seine Ehre bedachte Beaulieu nach einer Anzahl gewonnener Runden zur Aufgabe bewegen zu können.

»Und was schlagen Sie vor, um die Moral der Truppe zu heben?«, erkundigte sich Drakkar interessiert.

»In der nächsten Runde, in der jeweils drei Krieger antreten, dürfen Sie noch unsere Vertreter aussuchen. Danach jedoch werde ich diesem Valerian – vorausgesetzt, Sie töten ihn nicht irgendwie vorher – einen Gegner im Einzelkampf anbieten, an dem er sich die Zähne ausbeißen wird!«

»Und wer soll das sein?«, wollte Holmes wissen. »Gibt es unter meinen Leuten einen so erfahrenen Schützen oder Fechter, von dem ich noch nichts weiß?«

»Es gibt einen Faustkämpfer, den Sie noch nicht kennen!« Searmes’ Mundwinkel reichten mittlerweile fast von einem Ohr zum anderen. Triumphierend fuhr er fort: »Wussten Sie, dass die Shush sich auch in diesem Sport hervortun? Oh ja, in Steinwald leben ein paar ausgezeichnete Boxer, und ich bin seit einiger Zeit dabei, den besten von ihnen auszubilden. Er ist ein wahres Ungeheuer, sage ich Ihnen! Mindestens so stark wie dieser rothäutige Wolkenkratzer Grom, aber weniger schwerfällig und technisch viel versierter! Er schlägt eine Rechte, die einen Baum fällen könnte …«

»Ich würde diesen Champion gerne einmal beim Training bewundern«, sagte der Söldnerführer zweifelnd.

»Sie werden die Gelegenheit bekommen, allerdings erst in ein paar Tagen. Der gute Junge hat seine Höchstform noch nicht erreicht. Valerian ist schnell, also muss mein Freund noch schneller werden. Ich wette, es wird eine gewaltige Überraschung für ihn sein, wenn wir ihm vorschlagen, sich in der vorletzten Runde mit einem unbewaffneten Gegner zu messen!«

»Wenn er dann noch lebt, wird er auf jeden Fall annehmen«, versicherte ihm Holmes. »Aber trainieren Sie den Shush nicht zu hart. Schauen Sie einmal nach oben. Ist das nicht ein großartiger Anblick?«

Damit meinte er das kleine, kugelförmige Raumschiff, das soeben zwischen den Wolken am klaren blauen Himmel erschienen war und rasch an Höhe verlor. Über einer Wiese in der Nähe Woodvilles wurden die Landedüsen in Betrieb gesetzt, und unter der Entwicklung einer Unmenge grauen Dampfes schwebte der leichte Kreuzer sanft zu ihnen herab.

»Da drin befinden sich Leute, die Ihnen und Ihrem Boxer die Arbeit abnehmen werden«, sagte der Söldnerführer.

»Wir werden sehen«, antwortete Searmes, der natürlich auch das Emblem der Fight Corporation auf den dicken Metallwänden der Kugel erkannt hatte. »Ich bezweifle im Grunde, dass es nötig war, schwerere Geschütze aufzufahren, weil Sie mit Ihren Söldnern bisher versagten …«

»Versagten?«, echote Holmes und starrte den kleineren Mann streitsüchtig an.

»Ja, versagten!«, rief der Funktionär des Syndikats und stampfte mit dem Fuß auf. »Denken Sie daran, dass die Verstärkung auf Ihren Wunsch hin angefordert wurde, und die ganze überflüssige Narretei wird die Corporation viel Geld kosten. Diese Leute, die gerade eintreffen, brauchen meiner Meinung nach gar nicht eingesetzt zu werden. Gönnen Sie mir die Ehre, den Feind mit meiner Methode geschlagen zu haben!«

Holmes schüttelte wortlos den Kopf. Selbst wenn Searmes’ Boxer Valerian in der übernächsten Runde zerschmetterte – und das war wenig wahrscheinlich –, was würde es ihnen noch nützen? Beaulieu lag im Spiel mit 3:1 in Führung und würde, wenn Valerian und Ely mitfochten, wahrscheinlich auch die fünfte Runde gewinnen. Er fragte sich, ob man nicht diese Scharmützel, die er für sinnlos hielt, aufgeben und sofort einen Frontalangriff starten sollte. Die fünfzig Männer, die in militärischer Ordnung den Kugelraumer verließen, bestätigten seinen Entschluss. Jeder von ihnen war mit den modernsten Waffen, einige auf seine spezielle Anordnung hin mit Heston-10-Gewehren ausgerüstet worden, um es Valerian, der mit seinen Explosivgeschossen große Verheerung unter ihren Vorgängern angerichtet hatte, mit gleicher Münze heimzuzahlen.

Die Fight Corporation hatte diese Söldner nach Holmes’ Ratschlägen für ihn ausgewählt, und er wusste, dass sie mindestens eine Bombe an Bord hatten. »Wann kann es losgehen?«, riefen mehrere der Neuankömmlinge, während sie auf Holmes zumarschierten. »Wir werden es diesen Hinterwäldlern schon zeigen!«

Er winkte den Männern nur zu und ließ sie lächelnd passieren. Unterführer empfingen die frischen Rekruten und verteilten sie auf die Unterkünfte.

Eine Handvoll Männer waren nicht in die Marschordnung mit eingetreten und näherten sich dem Söldnerführer ohne militärische Ehrenbezeigungen. Er war auch so mit ihnen vollauf zufrieden und freute sich, sie zu sehen. Die fünf Kerle waren alle gleich groß und damit so groß wie Matt Holmes selbst. An ihrer Spitze erkannte er den schlanken, hageren Martin Calder, einen Boxprofi, der auch schon gegen Valerian gekämpft hatte. Seinetwegen war es zum Streit zwischen Valerian und dem Syndikat gekommen. Ein anderer Funktionär, Frederick Random, hatte aufgrund dunkler Wettgeschäfte Valerian befohlen, zu verlieren, aber dieser hatte Calder im Ring krankenhausreif geschlagen, weshalb Calder – wie auch die Corporation – Valerian nur unversöhnlichen Hass entgegenbrachte.

Die übrigen Mitglieder des Quintetts hingegen hatten nichts mit dem jetzigen Soldaten zu tun, kannten ihn vielleicht nicht einmal persönlich. Holmes begrüßte Flap Wimbledon, einen wuchtig aussehenden Ex-Catcher, und seinen eher schlaksigen Berufskollegen, der nur »der Mongole« genannt wurde – wohl wegen seiner gelblichen Gesichtshaut und seines Dschingis-Khan-Bartes.

Den Sportlern folgte ein Humanoide namens Bossk, der zu ebendiesen Echsenmenschen von Beu-then gehörte, mit denen Terra zurzeit um die Malabar-Monde stritt, dessen Kopf aber Holmes eher an eine Bulldogge denken ließ. Die Haut des hundeähnlichen Gesichts war ebenso wie die der Unterarme und Füße, die nicht von der gelben Kampfkombination des Wesens umhüllt wurde, mit braunen Schuppen bedeckt, die sich nur in ihrer Farbe von denen der hier heimischen Shush unterschieden, was aber noch kein Grund war, über eine etwaige ferne Verwandtschaft der beiden Rassen zu grübeln. Ohren besaß Bossk keine, dafür aber wie Kohlen glühende rote Augen und einen unglaublich breiten Mund unter den beiden Löchern seiner platten Nase. Dem Söldnerführer, der nicht zum ersten Mal mit einem der Feinde des terranischen Imperiums paktierte, um eines seiner Ziele zu erreichen, fiel auf, dass der Echsenmensch einen relativ kleinen Rumpf hatte und Arme, die mindestens so lang waren wie seine Beine. Eine große Pistole an seiner Seite wies darauf hin, dass er sich im Kampf aber nicht nur auf die Waffen, die ihm die Natur mitgegeben hatte, verließ.

Gab es an ihm viel zu bestaunen, so war der letzte der Neuankömmlinge umso schlichter in seiner Kleidung und auch in seinem Verhalten. Er nickte nur kurz, als Holmes ihn ansprach, und die Maske, die sein Gesicht verbarg, drehte sich, als der Mann, den man nur unter dem Namen »Mister Dark« kannte, seinen Blick über das Camp schweifen ließ.

Der Söldnerführer wusste, dass dieser im ganzen All gefürchtete Killer, der stets die gleiche schwarze Uniform trug und sicherlich jedem der Anwesenden gleichwertig, wenn nicht sogar überlegen war, einen Teil seiner Schädeldecke auf irgendeinem Schlachtfeld gelassen hatte. Nachdem eine Blitzoperation ihn gerettet hatte, sah man ihn nur noch mit einem Helm auf dem Kopf und einem Metallschutz vor dem zerstörten Gesicht. Von Zeit zu Zeit litt er noch immer unter seiner alten Verletzung, was ihn bisweilen fast wahnsinnig und nahezu unberechenbar werden ließ.

Mister Dark führte als Waffe einen Elektrostab mit ausfahrbarem Lauf bei sich, der auf Knopfdruck die Reichweite und Zielsicherheit einer Pistole oder eines Gewehrs haben konnte und durch Batterien erzeugte Blitze verschoss – ein Gerät, das alles andere als harmlos war und sich bei Bedarf in einer Hosentasche transportieren ließ. Auch mit erschöpfter Batterie konnte es noch äußerst vorteilhaft im Nahkampf eingesetzt werden, da man mit seiner elektrisch geladenen Spitze einen Feind immer noch durch Berührung verletzen oder sogar töten konnte.

Holmes hielt sich nicht damit auf, diesen fünf Männern ihre Quartiere zuzuweisen. »Macht euch zwei Stunden lang frisch und meldet euch dann wieder bei mir«, befahl er ihnen. »Es gibt schon einen interessanten Auftrag für euch …« Zusammen mit Grom, Akbar und vielleicht zehn anderen Kämpfern würden sie in der Lage sein, Valerian und seine wenigen Begleiter zu schlagen, wenn sie sie fanden. Und das konnten sie dank der unfehlbaren Ortungsgeräte, die sie mitgebracht hatten und die man in ihren Gleitern installieren würde.

»Wo ist Valerian?«, ließ sich Calder vernehmen. »Ich freue mich schon darauf, diesem Hundesohn die Knochen zu brechen!«

Als er keine Antwort erhielt, entfernte er sich mit seinen Kameraden, und Holmes wandte sich wieder an den neben ihm stehenden Searmes. »Ich kann Martins Hass auf seinen einstigen Bezwinger ja verstehen, aber dass auch andere Sportler wild darauf sind, sich in eine Schlacht auf einem fernen Planeten zu stürzen …«

»Es haben sich schon unzählige Athleten als Freiwillige bei uns gemeldet«, antwortete der Stellvertreter der Fight Corporation. »Wie ich aus Funkberichten weiß, muss in meiner Organisation etwas durchgesickert sein, und nun wissen mehr Leute als nötig von dem wahren Ziel unserer Suche: dem Geheimnis der ewigen Jugend …«

»Das Unsterblichkeitselixier muss natürlich für Sportler und Kämpfer – wie für jedes denkende Lebewesen überhaupt – ein gewaltiger Anreiz sein«, sinnierte der Söldnerführer. »Aber sind Sie sicher, dass das Zeug ausgerechnet in Beaulieu zu finden ist?«

»Meinen Informationen entsprechend unter der Hauptstadt Chrysta«, flüsterte Searmes, damit nur Holmes und Drakkar ihn hören konnten. »Deshalb muss Chrysta vernichtet werden und alle, die sich uns in den Weg stellen. – Es lebte tatsächlich vor der Zeit der ersten terranischen Kolonisten eine fremde Rasse auf Scylla, meine Herren, und ich weiß aus Quellen, über die ich Ihnen nichts sagen darf, dass diese hoch entwickelten Wesen eines ihrer Raumschiffe auf diesem Planeten zurückließen. Sie tarnten es natürlich, und die ersten menschlichen Siedler mussten prompt in ihrer Ignoranz eine Stadt darauf errichten … Einige der Kreaturen haben sich nun auf einer Welt, die der Fight Corporation bekannt ist, niedergelassen – jede von ihnen ist mehrere Jahrtausende alt!«

»Vielleicht ist es natürlich, dass diese Wesen langsamer altern«, meinte Drakkar. »Wer weiß, ob sie überhaupt ein solches Elixier hatten oder haben – und wie es bei uns Menschen wirkt?«

»Mir ist nur mitgeteilt worden, dass meine höchsten Vorgesetzten von der Existenz des Serums erfahren haben, und ich bin entschlossen, es zu finden«, antwortete Searmes. »Außerdem gibt es auch noch andere Dinge zu entdecken: Das Raumschiff unter Chrysta soll riesig sein, und ich vermute einige der großartigen wissenschaftlichen Errungenschaften der Fremden in seinem Innern! Wir werden alle reich und mächtig werden!«

Holmes brummte eine Zustimmung. Ja, diese Aussichten waren nicht schlecht, und er sah wieder einmal ein, weshalb das Geheimnis um jeden Preis gewahrt bleiben musste. Hätte jemand in Beaulieu von dem Schiff gewusst und seine Lage bekannt gegeben, so wären Valerian und seine Verbündeten möglicherweise imstande gewesen, es noch während des momentanen Waffenstillstands zu öffnen und das, was sie fanden, gegen Steinwald und die Fight Corporation zu nutzen. Es wäre auch falsch gewesen, jetzt noch nach einer friedlichen Lösung des Konflikts zu suchen. Die Leute von Beaulieu würden in jedem Fall diesen Schatz für sich behalten wollen.

Searmes nahm sich vor, sich mit dem Plan, einen Großangriff zu starten, durchzusetzen. Mit einem Blitzschlag konnten sie Chrysta erobern, und war die Hauptstadt einmal in ihrer Hand, würde der Rest des Landes kaum Schwierigkeiten machen.

2

Drei Tage später hatten Valerian und seine Freunde, die nicht ahnten, dass ihre Expedition verraten worden war und dass sie verfolgt wurden, bereits in den Dschungeln von Sasquotch eine Entdeckung gemacht, die sie fast an ihrem Verstand zweifeln ließ.

Durch die Erzählungen des alten Shush Abbok, der früher in dieser Wildnis gelebt hatte, aufmerksam gemacht, waren sie mit ihm und dem als Dolmetscher dienenden Shush-Leibwächter der Prinzessin, Hunyar, aufgebrochen, um eine sagenhafte Maschine zu finden, die offensichtlich alle Feuerwaffen und sonstige technische Geräte in ihrer näheren Umgebung funktionsuntüchtig machen konnte. Falls es ein solches Gerät wirklich gab, hatten Valerian und die Prinzessin gedacht, war seine Herbeischaffung dringend vonnöten, um das überlegene Waffenpotenzial des Feindes, mit dem dieser Beaulieu theoretisch einfach überrennen konnte, auszuschalten.

Und nun hatten sie tatsächlich diesen geheimnisvollen Apparat, der zweifellos nicht von Menschen konstruiert worden war, entdeckt!

Die vier Männer und die Frau waren die einzige Expedition, die so weit in das unerforschte Gebiet vorgedrungen und noch nicht ausgelöscht worden war. Vor zweitausend Jahren war die Besatzung des Raumschiffs VOYAGER an der gleichen Stelle, an der sie sich nun befanden, gestorben – ein mysteriöser Fremder nichtmenschlicher Herkunft, dem der Neutralisator gehört hatte – oder noch immer gehörte! –, war für die Niederlage der Kolonisten gegen die kriegerischen Eingeborenen des Landes verantwortlich gewesen.

Andere Terraner waren durch die von eben diesem Fremden, der aller Wahrscheinlichkeit nach noch irgendwo in den Wäldern lebte, hervorgerufenen Luftspiegelungen getäuscht worden, sodass sie den gesamten Kontinent, der durchaus auch fruchtbare Gegenden aufwies, für eine gefährliche Urwaldlandschaft hielten, die absolut nicht zu besiedeln war.

Valerian, sein Freund John Goldheart, die beiden Shush und Ajani hatten sich nicht irritieren lassen. Es war den Menschen dank ihrer humanoiden Freunde gelungen, Frieden mit dem Eingeborenenstamm zu schließen, dem Abbok vor langer Zeit angehört hatte und dessen Lager sich gerade dort befand, wo die wunderbaren Gerätschaften unerklärlicherweise mitten im Wald standen.

Valerian hatte nicht nur den Neutralisator ausprobiert und am Versagen seiner eigenen Waffe festgestellt, dass er noch funktionierte – er hatte auch mit John eine der auf manchen Planeten gebräuchlichen Flugscheiben entdeckt, was ihnen sehr gelegen kam, da ihr Gleiter, mit dem sie hierher gereist waren, die Kollision mit einem Baum nicht überstanden hatte.

Die Flugscheibe konnte allerdings bestenfalls zwei Personen und den Rettung verheißenden Apparat in die Zivilisation zurückführen, ohne überladen zu werden. Man war also übereingekommen, Valerian und Ajani, die in Beaulieu am dringendsten gebraucht wurden, reisen zu lassen; sie sollten nach ihrer Ankunft ein Luftboot ausschicken, das die restlichen Expeditionsmitglieder abholen konnte.

Valerian machte sich mit der Scheibe vertraut und startete zu einem kurzen Testflug über die sie umgebenden Baumwipfel. Da der Rand des Fluggeräts, dessen Durchmesser etwa zweieinhalb Meter betragen mochte, höchstens fünfzig Zentimeter hoch war, musste er sich bei der Bedienung der in die Mitte des Bodens eingelassenen Kontrollen hinhocken, um nicht etwa von einer der hier oben starken Windböen über Bord gerissen zu werden.

Er überlegte, wie man diese »fliegende Untertasse« am besten und ausgeglichensten belasten konnte – wo der höchstens hundertfünfzig Pfund schwere Neutralisator zu stehen hatte, wo die noch viel leichtere Prinzessin sitzen würde und wie er seine knapp drei Zentner Muskeln und Knochen verteilen sollte.

Ein großer schwarzer Fleck irgendwo im Grün der Bäume, über die er hinwegjagte, lenkte ihn nur kurz ab, tauchte aber nach wenigen Sekunden in Valerians Gedächtnis mit umso größerer Dringlichkeit wieder auf: Hatten die Eingeborenen sie nicht vor einem schwarz behaarten, der Beschreibung nach affenähnlichen Wesen gewarnt, das in der Umgebung sein Unwesen trieb?

Er wendete die Maschine, deren Lenkung er dank Johns Anleitung rasch begriffen hatte, und flog in einer eleganten Schleife zum Lager zurück, das sich in unmittelbarer Nähe des Dorfes der Wilden befand. Schon von fern drang ihm Geschrei aus vielen Kehlen an die Ohren.

Bei der Landung bot sich ihm ein wenig erfreuliches Bild: John lag, besinnungslos und aus einer Kopfwunde blutend, am Boden – Ajani, Hunyar und der Neutralisator waren verschwunden. Abbok kam an der Spitze einer Schar von Shush auf den Soldaten zugelaufen, und Valerian nahm, wachsam und misstrauisch wie immer, sein Gewehr von der Schulter und brachte es in Hüftanschlag. Hatte ihr Führer sie vielleicht an die ohnehin im Grunde recht fremdenfeindlichen Krieger verraten, um so in den Besitz der wenigen Habseligkeiten zu kommen, die die Expeditionsmitglieder bei sich führten?

Abbok beschränkte seine Aktivitäten jedoch darauf, aufgeregt auf den Soldaten einzureden. Dieser verstand die Sprache der Shush nicht, aber die Gestik des kleinen alten Mannes war deutlich genug. Das Monster, das Valerian wahrscheinlich im Geäst hatte lauern sehen, war über die Versammelten hergefallen, hatte John niedergeschlagen und die Prinzessin sowie die Maschine mit sich genommen.

Valerian schätzte, dass die Bestie ziemlich lange Arme haben musste, um Ajani und den Apparat, der einen Meter hoch war und eine Grundfläche von etwa einem halben Quadratmeter hatte, gleichzeitig fortzuschleppen. Aber er erinnerte sich auch daran, dass alle Affenarten nur über relativ kurze Beine verfügen.

»Wo ist Hunyar?«, versuchte er herauszubekommen.

John war es, der ihm die Antwort darauf gab.

Dank der Bemühungen einiger Shush-Frauen war er wieder zu sich gekommen und schüttelte, noch benommen, seinen schmerzenden Schädel. »Der Leibwächter war in den Wald gegangen, um Holz für ein Lagerfeuer zu sammeln«, brummte er. »Plötzlich fiel dieses Biest von oben auf mich herab, und ich konnte nichts unternehmen. Der Schwarze war fast so groß wie du und doppelt so breit … Und die Arme – so dick wie dieser Baumstamm!«

Da Hunyar nicht gefunden werden konnte und nicht auf Rufe reagierte, nahmen sie an, dass er vor Valerian zurückgekehrt und dem Ungeheuer bereits auf der Spur war.

»In welche Richtung ist es gelaufen?«, schrie Valerian die Eingeborenen an und blickte nur in verständnislose Gesichter. John, der ihre Sprache nur unvollkommen beherrschte, versuchte sein Glück bei Abbok, der ihm schließlich den Pfad zeigte, auf dem das Tier zuletzt gesehen worden war.

»Wer kommt mit uns?«, rief Goldheart in die Runde, aber entweder verstand ihn diesmal wirklich niemand oder die Wilden waren zu feige, diesen Dschungeldämon zu jagen.

Valerian wartete nicht länger und spurtete los. Mit seinen knapp zwei Meter zehn und der Kampfpraxis, die er in den Slums von New York erworben und später im Boxring verfeinert hatte, fürchtete er sich vor keinem einzelnen Gegner, menschlich oder nicht, zumal er seine mit Explosivgeschossen geladene Heston 10 bei sich trug. John folgte ihm, konnte aber mit seiner Fußprothese, die ihm den in seiner Zeit als Söldner verloren gegangenen Körperteil ersetzte, nicht Schritt halten.

Valerian rannte so schnell er konnte, fragte sich in Gedanken nach den Beweggründen des Affenmonsters und hoffte, dass seine Hilfe für Ajani nicht zu spät kam.

Er liebte die Prinzessin – nie verspürte er dieses Gefühl so deutlich, als wenn er sie in Gefahr sah. Das war der wahre Grund, weshalb er, abgesehen von goldenen Versprechungen und dem Söldnerlohn, auf ihrer, auf der Verliererseite weiterkämpfte, obwohl er sich ständig einzureden versuchte, dass sein Hoffen auf ihre Gunst und Zuneigung vergeblich bleiben musste. Sie, eine Aristokratin und Herrscherin über ein, wenn auch unbedeutendes, Land, obendrein verlobt mit Herzog Ely, den sie bald, an ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag, heiraten würde, konnte unmöglich eine Verbindung mit einem mittellosen, ungehobelten und ehemals kriminellen Streuner aus dem Weltraum eingehen …

Oder wurden seine Gefühle vielleicht sogar doch erwidert?

Weshalb hatte Ajani darauf bestanden, ihn auf dieser Reise, deren Gefahren sie teilweise hatten voraussehen können, zu begleiten? Sie waren wegen ihrer ständig anwesenden Freunde noch nicht dazu gekommen, sich auszusprechen, und nun war es vielleicht für immer zu spät dazu, war das Leben der schönen Frau vielleicht schon unter den Klauen ihres Entführers aus ihrem Körper gewichen …

Nein! Es musste noch eine Hoffnung geben!

An der lang gestreckten Gestalt Hunyars, die quer über dem Pfad lag, erkannte Valerian, dass er zumindest auf dem richtigen Weg war. Er nahm sich nur die Zeit, den Leibwächter, den er in den letzten Tagen schätzen gelernt hatte, mit dem Fuß auf den Rücken zu drehen. Eine starke Schwellung verunzierte das kantige Kinn des äußerst kräftigen Sportlers, und der Soldat packte in Erwartung des Kommenden sein Gewehr fester.

Er wurde nun vorsichtiger und bemühte sich, weniger geräuschvoll aufzutreten, was ihm aber wegen seiner schweren, genagelten Militärstiefel und der zahllosen trockenen Äste auf dem Waldboden unmöglich war. Wenige Hundert Meter hinter der Stelle, an der das Ungeheuer mit Hunyar gekämpft hatte, trat er auf eine Lichtung – und sah in deren Mitte den Neutralisator stehen!

Die Oberfläche des weiß schimmernden Apparats war glatt; nur ein kaum verstellbarer Hebel ragte aus dem undefinierbaren Metall. Valerian bewegte sich mit entsichertem Gewehr darauf zu – war der Hebel noch in seiner alten Position, in der ihn der Soldat nach seinen Tests mit der Maschine gelassen hatte, um weiterhin bei Bedarf feuern zu können, oder war er von dieser Bestie, die über eine teuflische Intelligenz zu verfügen schien, umgelegt worden, sodass er seine Waffe jetzt bestenfalls noch als Keule verwenden konnte?

Blätter rauschten, Zweige knackten, und mit einem dumpfen Laut landete ein Körper zwischen dem Soldaten und dem Gerät, und noch ehe Valerian abdrücken konnte, hatte die haarige Pfote des Wesens, dem er nun gegenüberstand, den Hebel berührt und seine Position verändert.

Der Schuss ging nicht los.

Valerian drehte das Gewehr geistesgegenwärtig um und hielt es am Lauf wie einen Knüppel in der Rechten, obwohl er sich bei näherer Betrachtung seines Gegners sagte, dass wohl selbst ein Morgenstern an dessen gewaltigem Schädel keinen Schaden anrichten konnte.

Der Affenmensch – denn er war durchaus mit terranischen Gorillas zu vergleichen – war so groß und so breit, wie John ihn beschrieben hatte; eine seiner Pranken mochte so groß sein wie die beiden Fäuste von Valerian zusammen. Dennoch wich der Soldat nicht vor dem schwarz behaarten Monstrum, dessen Maul sich jetzt zu einem verächtlichen Grinsen zu verziehen schien, zurück.

Angriff ist die beste Verteidigung, war eine seiner Devisen, und er sprang vor und schlug mit dem Gewehrkolben zu. Der Hieb verdrehte den Kopf des Ungeheuers, aber es schwang gleichzeitig einen seiner unglaublich langen Arme nach vorn, erwischte Valerian mit einer Faust an der Achselhöhle und ließ ihn über die Lichtung torkeln.

Der Soldat verlor die Waffe, fing sich jedoch schnell wieder und setzte zu einer blitzartigen Schlag- und Trittkombination an, bei der er sich seinem Widersacher von vorn näherte, ihm dann in einer überraschenden Drehung einen Absatz in den Magen stieß, mit dem Ellbogen ein Ohr in Mitleidenschaft zog und dann seine Knöchel in einem Aufwärtshaken gegen das steinharte Kinn unter den blitzenden Fangzähnen setzte.

Das Monstrum rührte sich – wenn überhaupt – nur einige Zentimeter von der Stelle, und Valerian wirbelte weiter, wich den gewaltigen Armen aus, trommelte eine Links-rechts-links-Kombination in die Bestie und trat ihr gegen die Knie und auf die Füße.

Dann streifte eine der schwarzen Tatzen sein Gesicht, und er wurde buchstäblich von den Füßen gehoben – es schien ihm eine kleine Ewigkeit zu dauern, bis er mit seinem Rücken gegen einen Baumstamm prallte und daran herunterrutschte. Er blieb jedoch bei Bewusstsein, und obwohl jeder Knochen in seinem Leib höllisch schmerzte, riss er einen Stiefel hoch, als das Tier sich über ihn beugte, und stieß ihm den Absatz mit aller Kraft auf das geifernde Maul.

Grollend landete der Riesenaffe auf dem Hintern, und Valerian sprang auf, katapultierte sich hoch in die Luft, um mit beiden Füßen zugleich auf dem Bauch des Untiers zu landen. Das Monstrum war jedoch geschickter, als er erwartet hatte; es rollte sich zur Seite, bekam eines seiner Beine zu fassen und riss ihn mit spielerischer Leichtigkeit über sich hinweg. Der Soldat vollführte eine Rolle und war wieder auf den Beinen, als die Bestie ihm auch schon einen Ellbogen ins Kreuz rammte und ihn wieder zu Boden schickte.

Aus dem Liegen heraus brachte er einen Magentreffer an, aber sein Gegner zeigte noch weniger Wirkung als ein mit Hanteln gefüllter Sandsack. Valerian kam gedankenschnell hoch, und es gelang ihm, das Ungeheuer bis zu einem Baum zurückzutreiben, wo er es mit Schlägen, Ellbogen- und Kniestößen traktierte. Er legte sein ganzes Gewicht in die Hiebe, trotzdem ließ ihn das Tier fast gleichgültig gewähren, ohne etwas zu seiner Verteidigung zu unternehmen.

Nach zwanzig Treffern, die eine ganze Kompanie ins Lazarett befördert hätten, wurde Valerian klar, dass ohne Waffe nichts gegen den Affen auszurichten war. Dennoch wusste er nicht, was er anderes tun sollte, als weiter auf ihn einzudreschen, bis man vielleicht mithilfe Johns und einiger mutiger Eingeborener seiner Herr werden konnte.

Er fühlte sich jedoch mittlerweile bereits so ausgepumpt wie kaum jemals zuvor in seinem Leben. Seine Muskeln wollten ihm kaum noch gehorchen, und sein regloser Widersacher, der plötzlich zu neuem Leben zu erwachen schien, landete zwei Hiebe an Valerians Kinn. Der Soldat wankte, und während er sich noch fragte, weshalb eine Kreatur, die sicherlich – nach den Maßstäben irdischer Gorillas – sechs Zentner wog, nicht mit voller Kraft zulangte, wurde er von einem weiteren Schlag, den er mit seinen schmerzenden Armen nicht abwehren konnte, von den Beinen gerissen.

Als Nächstes spürte er nur noch, dass etwas wie ein Fallbeil auf seinen Nacken herabsauste – dann wurde es Nacht.

3

Nach der Nacht dämmerte kein Morgen, denn Valerian sah nichts als undurchdringliche Dunkelheit, als er – wie ihm schien – nach einer kleinen Ewigkeit wieder die Augen aufschlug. Zunächst befürchtete er, blind zu sein; da ihm bei der Betastung seiner Augen aber keine Wunden auffielen und er keinen Schmerz spürte, schloss er, dass ihn sein Bezwinger in ein finsteres Gewölbe, vermutlich eine Höhle, geschleppt hatte. Seine Befürchtungen wurden konkreter, als er sich hochrappelte und mit dem Kopf an die niedrige Decke seines Gefängnisses stieß, die aus Lehm bestand.

Vorsichtig und in geduckter Haltung bewegte er sich weiter, tastete sich an den feuchten Wänden der vermeintlichen Höhle entlang. Ein leises Wimmern hörte er zu spät und wäre fast über eine am Boden zusammengekauerte Gestalt gestolpert. Seine Finger verrieten ihm bei der ersten Berührung, dass man Ajani mit ihm zusammen hier eingepfercht hatte.

Er fuhr ihr mit der Hand über das Haar und die tränennassen Wangen und versuchte, sie zu trösten. »Ist noch jemand hier?«, hob er ein wenig die Stimme. »John, Hunyar – könnt ihr mich hören?«

Niemand antwortete, und er löste sich geräuschlos von der Frau, um die Umgebung genauer zu untersuchen. Bald hatte er herausgefunden, dass sie allein in einem höchstens sechzehn Quadratmeter großen Raum waren; in einer der Wände hatte er die Umrisse einer Tür ertastet, konnte sie aber weder öffnen noch herausfinden, aus welchem Material sie bestand. Es musste sich schon um ein sehr hartes Material handeln, denn es widerstand sogar seinen gewaltsamen Ausbruchsversuchen.

»Immerhin befindet sich unser Entführer nicht im gleichen Zimmer wie wir«, scherzte er mit grimmigem Humor.

Ajani schwieg.

Er setzte sich wieder neben sie, und mit einem Mal lag sie in seinen Armen und barg wie ein Schutz suchendes Kind ihren Kopf an seiner Schulter.

Dies war nicht der rechte Ort, um verlegen zu sein, und Valerian ließ auch alle Förmlichkeiten beiseite, als er fragte: »Weshalb musstest du uns auch auf diese verdammte Expedition begleiten?«

Beide konnten sich nicht in die Gesichter sehen, aber er spürte in der Dunkelheit, wie sich ihr Kopf bewegte, und stellte sich vor, wie sie nun aus ihren dunklen Augen zu ihm aufblickte.

»Sollen wir wirklich diese Täuschungsmanöver weiterführen?«, fragte sie zurück. »Ich habe keine Lust mehr, meine Gefühle zu verbergen und dir noch länger etwas vorzumachen, wegen der Staatsräson oder aus anderen Gründen … Ich habe gemerkt, dass du mich liebst … und ich liebe dich auch!«

Ihre Direktheit ließ ihn eine Zeit lang keine Worte finden. »Ich habe nicht gewusst, dass du meine Gefühle erwiderst«, sagte er schließlich.

»Ist das so abwegig?«, meinte sie. »Zuerst schätzte ich dich eigentlich nur wegen deiner Tapferkeit und deiner Heldentaten für unser Land, Valerian. Aber als du mich in dieser Nacht vor deinem ehemaligen Freund Matt Holmes rettetest …«

»Nun gut, wir wissen also, dass wir uns lieben«, antwortete der Soldat, der langsam einen trockenen Hals bekam. »Aber was ist mit Ely? Weiß er es auch?«

»Ich habe es ihm am Abend vor unserer Abreise gesagt«, gestand sie. »Deshalb wollte ich mit ihm allein sein. Du weißt ja, wie dickköpfig er ist – und wie sehr auf seine Ehre bedacht! Ich musste meine ganze Überredungskunst aufbringen, um ihn davon abzuhalten, dich wieder einmal zum Duell zu fordern.«

»Und ich fürchte, dass einer von uns sterben muss, wenn ich jemals wieder in die Zivilisation zurückkehre«, meinte Valerian. »Ich hatte nämlich das Gefühl, er liebt dich auch sehr …«

»Ja, aber auf welch eine Art! Ich habe mich oft gefragt, ob es richtig von meinen Eltern war, vor ihrem Tod testamentarisch anzuordnen, dass ich ihn an meinem fünfundzwanzigsten Geburtstag zu heiraten habe. Aber ehe ich dich kennenlernte, kam ich nie auf die Idee, ihren Letzten Willen ändern zu wollen.« Sie machte eine lange Pause und fuhr dann fort: »Ely ist so – besitzergreifend. Er lebt nur für seine veralteten Vorstellungen und Traditionen … Als Ehemann würde er die völlige Unterwerfung der Frau unter seinen Willen fordern …«

»Ich habe schon gemerkt, dass er ein sehr dominierender Charakter ist, aber er hat auch seine guten Seiten«, wollte Valerian, der nicht wusste, was er aus der Situation machen sollte, seinen Rivalen und Kampfgefährten verteidigen. »Er ist ein großer Krieger, und ich kann mir vorstellen, dass er zu herrschen versteht. Sagtest du nicht selbst, dass Beaulieu eine starke Hand braucht?«

»Aber was ist, wenn der starken Hand der kluge Kopf fehlt? Ich habe mittlerweile eingesehen, dass Ely mit der von ihm geplanten Kriegsführung Beaulieu längst zugrunde gerichtet hätte, wenn du nicht rechtzeitig aufgetaucht wärst … Im Übrigen war er weit weniger wütend über mein Geständnis, als ich gedacht habe. Er respektiert dich trotz allem außerordentlich.«

»Und was soll nun aus uns beiden werden?«, fragte er ratlos. Er hatte noch nicht ganz ausgesprochen, als er ihre warmen, weichen Lippen auf seinem Mund spürte und den Kuss erst ein wenig zaghaft, dann aber feurig erwiderte.

Ihr kleiner Busen presste sich durch die Umarmung gegen seinen mächtigen Brustkorb unter der zerrissenen blauen Uniformjacke, und er spürte wieder einmal mit aller Deutlichkeit, dass Ajani trotz ihres mädchenhaften Äußeren im Grunde eine reife Frau war.

Welch ein Kontrast!, kam es ihm in den Sinn. Diese kleine, wunderschöne Prinzessin in den Armen dieses großen, grobschlächtigen Kerls mit dem narbenübersäten Gesicht, der hässlichen Kämpfervisage.

Er fragte sich, ob sie sich im Hellen auch so spontan zu einem Kuss bereitgefunden hätte, und schmeichelte sich kurz mit dem Gedanken, dass hässliche Männer auf gewisse Frauen eine starke Faszination ausüben. Ely war schließlich auch mit seinem markanten und arroganten Gesicht kein Schönling – allerdings wirkte der athletische Adlige in jedem Fall eleganter als der riesenhafte Soldat, dessen jeweilige Bekleidung kaum seine fast monströsen Muskelpartien verbergen konnte.

»Warum überlegen wir, was aus uns werden soll?«, sinnierte Ajani nach einem weiteren langen Kuss. »Wir wissen doch ohnehin nicht, ob wir jemals wieder lebend aus dieser Klemme herauskommen werden. Sag, dass du mich auch liebst, damit ich sehe, dass ich mich in dir nicht getäuscht habe!«

Bei diesen Worten knirschten Scharniere, und es wurde heller in der Gruft. Er hätte am liebsten wieder seinen Mund an den ihren führen wollen, um dieses süße Spiel fortzusetzen, aber die Tür war nun vollständig aufgeschwungen, und der Anblick des zottigen Unwesens in ihrem Rahmen ließ ihn die Lust an weiteren Zärtlichkeiten verlieren.

4

Das gorillaähnliche Tier gab ihnen unmissverständliche Zeichen, sich ihm zu nähern, und die hohe Intelligenz der Bestie erstaunte Valerian kaum noch. Es wäre unklug gewesen, sich ihr zu widersetzen; in der engen Kammer hatte er noch weniger Chancen als irgendwo sonst, wenn es zu einem Kampf kam.

Als sie ihr Gefängnis verließen, erwartete sie eine Überraschung: Der Saal, in den sie nun traten, erinnerte mit all den Maschinen, Bildschirmen und technischen Geräten, die er enthielt, an die Kommandozentrale eines Raumschiffs. Die gigantische schwarz behaarte Kreatur wirkte inmitten dieser Errungenschaften der Wissenschaft so fehl am Platz wie ein Computer in einem Zookäfig.

Zu seiner Freude sah der Soldat auch John und Hunyar an einer der metallenen Wände lehnen. »Helft mir, Jungs!«, forderte er sie auf. »Zu dritt könnten wir es schaffen!«

Er sollte nie herausfinden, ob er mit seinen Freunden das Monstrum hätte überwinden können. Sie rührten sich nicht von der Stelle, und ihr abwesender, irgendwie apathischer Gesichtsausdruck gab ihm Rätsel auf. Es hängt also wieder alles von mir ab, sagte er sich. Wie würde er es am besten anfangen? Ein Sprungtritt mit beiden Füßen zugleich ins Gesicht des Ungeheuers – oder in dessen Unterleib?

Sein Körper spannte sich, obwohl er wusste, dass es aussichtslos war. Außer einem Drehstuhl war in dem großen Raum keine leidlich brauchbare Waffe zu sehen.

»Lassen Sie uns friedlich bleiben, Valerian!«

Der Soldat blickte verwirrt um sich, konnte aber nicht herausfinden, woher die tiefe, kehlige Stimme gekommen war. Beim nächsten Satz dämmerte es ihm: Es war die Bestie selbst, die sprach!

»Ich will Ihnen nichts tun – es sei denn, Sie zwingen mich dazu«, knurrte das Affenwesen und senkte demonstrativ seine schaufelgroßen Hände. »Ihre Kameraden können Ihnen nicht mehr gegen mich beistehen. Ich habe sie – sagen wir – unter meine Kontrolle gebracht. Sie würden also eher auf Sie losgehen, wenn ich es ihnen befehle …«

Sie starrten das Tier ungläubig an.

Es bedeutete der Prinzessin, auf dem Drehstuhl Platz zu nehmen. »Sie sehen erschöpft aus, Hoheit«, meinte es, und die tiefe Stimme klang schon eine Spur freundlicher. »Ich wusste, dass Sie beide sich etwas zu sagen hatten, und habe Ihnen die Gelegenheit dazu verschafft. Ich hoffe, ich störte Sie nicht zu früh! – Warum so erstaunt? Sie müssten doch mittlerweile gemerkt haben, dass ich nicht ein hirnloser Primat bin!«

Und vor ihren Augen begann sich die Gestalt des sprechenden Untiers zu verändern! Sie schrumpfte, verlor an Substanz – das Fell verschwand, rosige dicke Arme ersetzten die gewaltigen Stahlmuskeln – und vor ihnen stand ein kleines, zierliches Etwas, das mit seinen rosigen Wangen und der kindlichen Gestalt so aussah, wie sich viele Menschen einen Engel vorstellen.

Die Erscheinung strich sich gemächlich ihr fließendes weißes Gewand glatt. »Nun können wir besser miteinander reden«, sagte sie. Auch die Stimme hatte sich verändert, klang nun weich und sehr hoch, fast wie bei einem Jungen vor der Pubertät.

Ein freundliches Lächeln breitete sich auf dem Pausbackengesicht aus. »Ich habe die Erfahrung gemacht, dass die meisten Terraner – oder Menschen terranischer Abstammung«, der Engel verbeugte sich vor Ajani, »auf ein solches Bild beruhigter reagieren. Fürchten Sie mich nicht länger! Ich möchte im Grunde niemandem Gewalt antun.«

»Wer sind Sie überhaupt?«, wollte Valerian wissen. »Sind Sie der geheimnisvolle Fremde, der in den Legenden dieser Eingeborenen auftaucht?«

»Erraten. Sie haben vermutlich von Ihrem Führer Abbok die unterschiedlichsten Beschreibungen von mir erhalten. Wie Sie sehen, sprachen er oder seine Stammesgenossen jedoch von immer dem gleichen Wesen. Früher hatte ich noch mehrere Körpermuster zur Verfügung, die ich annehmen konnte, aber die häufigen Verwandlungen werden mit der Zeit – wenn Sie ermessen können, was das Wort Zeit für mich bedeutet! – zu anstrengend. Ich benutze daher meistens die Gestalt, die Sie wohl an den mittlerweile ausgestorbenen terranischen Gorilla erinnert, dessen körperliche Merkmale ich allerdings ein wenig weiterentwickelt habe, um mich in dieser Waldgegend möglichst unbeschwert fortzubewegen. Mein Kompliment, Valerian: Einem normalen Menschenaffen wäre es vermutlich gar nicht leichtgefallen, Sie, den wahrscheinlich gefährlichsten Kämpfer, der sich zur Zeit auf diesem Planeten aufhält, unschädlich zu machen!«

Als der Soldat einen Schritt näher trat, wich der kleine Engel, der ihm gerade bis zum Gürtel reichte, zurück. »Begehen Sie keine Dummheit, Mann! Sie haben gesehen, wie schnell sich meine Verwandlung vollzog! Ebenso schnell kann ich sie rückgängig machen …«

»Ich wollte Sie nicht angreifen«, beruhigte ihn Valerian. »Mich interessieren nur die zahlreichen Monitore, die Sie von hier aus beobachten können. Sie waren also von Anfang an über jede unserer Bewegungen informiert …«

Einer der Bildschirme zeigte ihm die Shush im Dorf des Stammes, ein anderer wiederum bot ihm eine weit alarmierendere Sicht: Zwei Gleiter waren nicht allzu weit von dem Wrack ihres eigenen Flugboots gelandet!

»Hier werden Ihre Verfolger Sie nicht finden«, versprach ihm der Gestaltwandler in ruhigem Ton. »Wie Sie vielleicht bereits bemerkt haben, befindet sich mein bescheidenes Heim unter der Erde.«

»Und wenn unsere Jäger Detektoren, Sonden und Ähnliches mitführen?«, fragte der Soldat. »Ist das ganze Metall hier unten wirklich so gut abgeschirmt, dass sie es nicht entdecken? Matt Holmes kündigte mir an, dass besser ausgerüstete Verstärkung für seine Truppen eintreffen würde – vielleicht sind das schon ihre Vorboten!«

»Ihre Ausrüstung kümmert mich nicht«, sagte das, was wie ein kleiner harmloser Junge aussah, und sein Tonfall wurde eine Spur schärfer.

»Sie wissen doch, dass ich den Neutralisator habe. Mit ihm kann ich alle ihre Waffen und den übrigen Unfug ausschalten; meine Freunde, die Shush, werden dann die restliche Arbeit übernehmen – immer vorausgesetzt, die Neuankömmlinge starten die Feindseligkeiten. Ansonsten bin ich durchaus geneigt, sie nach einer fruchtlosen Suche wieder dorthin zurückkehren zu lassen, wo sie herkamen.«

»Sie werden ihre Suche nicht so leicht aufgeben, wie Sie vielleicht annehmen«, brummte Valerian, der Martin Calder erkannt hatte. »Und vielleicht haben sie auch von dem Neutralisator gehört und entsprechende Maßnahmen getroffen …«

»Es gibt keine Maßnahmen gegen mich«, erwiderte der Fremde hochmütig. »Eure Technik ist noch nicht so weit fortgeschritten, als dass sie mit der der Havocker – so heißt meine Rasse – wetteifern könnte. Kennen Sie die Geschichte, in der der Christengott die ersten Sünder aus dem Paradies vertreibt? Nun, dies hier ist mein Paradies, und ich bin bisher noch jeden losgeworden, den ich hier nicht dulden mochte – auf die eine oder andere Art …«

»Sie wollen sagen, Sie haben die Forscher, die trotz Ihrer Vorsichtsmaßnahmen in Ihr Gebiet eindrangen, von den Wilden ermorden lassen oder sie selbst umgebracht«, warf Ajani ein.

»Harte Worte aus einem so hübschen Mund«, sagte der Engel. »Es blieb mir oft nichts anderes übrig. Die Kolonisten wollten in der Regel hier Fuß fassen und begannen nach einem Streit mit den Eingeborenen, denen das Land meiner Ansicht nach rechtmäßig gehört, sinnlos um sich zu schießen. Ich habe lediglich als Schiedsrichter ein wenig zugunsten dieser Wesen, die Sie als Wilde bezeichnen, eingegriffen.«

Er stieß einen langen Seufzer aus. »Wo die Menschen auftauchen, gibt es Ärger. Das haben meine Brüder gewusst, als wir vor zweitausend Jahren die ersten Schiffe von der Erde in einer Umlaufbahn um Scylla orteten. Wir kannten eure Besiedlungsmethoden von anderen Planeten her und wussten, dass es nun mit Ruhe und Frieden für immer vorbei sein würde. Alle Angehörigen meiner Rasse außer mir haben die Konsequenz gezogen und den Planeten verlassen, ohne erst mit euren kriegerischen Ahnen Kontakt aufzunehmen. Sie sind zu anderen Welten geflohen, wo sich aber seit Kurzem Ähnliches abspielt. Ihr Terraner breitet euch überall aus, tretet die anderen Rassen, auch die älteren und euch an Wissen überlegenen, mit Füßen.

Vielleicht ist es sogar richtig so«, begann der Havocker nach einer Weile wieder. »Vielleicht müssen die degenerierten, aussterbenden, schwach gewordenen Lebewesen wie wir euch weichen, der jungen, aufstrebenden Rasse Platz machen. Dieser Vorgang scheint ohnehin ein unumstößliches Gesetz des Universums zu sein …«

»Weshalb sind Sie als Einziger zurückgeblieben, als Ihre Freunde das Weite suchten?«, unterbrach der Soldat den langen Monolog. »Sie mit Ihrer in ich weiß nicht wie vielen Jahren gesammelten Erfahrung hätten sich doch damals denken können, was folgen würde.«

»Ja, natürlich, aber man kann doch nicht immer weglaufen. Im Grunde sind wir Havocker alle mehr oder weniger große Einzelgänger – das sehen Sie schon an der großen Zahl der Planeten, über die die wenigen noch lebenden Kreaturen unserer Art verteilt sind. Ich sah natürlich die Entwicklung voraus, verdrängte aber das Traurige daran, wollte es einfach nicht wahrhaben! Die kleinen Scharmützel in Beaulieu und Steinwald in der Zeit, in der die Kolonien von Terra abgeschnitten waren, berührten mich ja auch nicht. Menschen, denen die technischen Hilfsmittel ausgegangen sind und die aus Mangel an Ersatzteilen für ihre Maschinen und Waffen mit Schwertern kämpfen … Jetzt aber sind Sie hier – und die Fight Corporation mit Söldnern für Drakkar! Das weiß ich, obwohl ich ansonsten über die Ereignisse auf dem Kontinent Oregon nur unzureichend informiert bin. Ein kleiner, leider oft defekter Satellit liefert mir ab und zu Bilder – und Tondokumente. So war ich imstande, Ihre Sprache zu lernen und in jüngster Vergangenheit einiges über Ihre Beweggründe zu erfahren – und über die Ihrer Feinde.«

Valerian schöpfte neue Hoffnung.

»Sie haben also zweifellos gesehen, dass die Fight Corporation hinter dem Krieg steckt«, sagte er. »Ihre Kämpfer verwenden Feuerwaffen – und aus diesem Grund sind wir hier. Wollen Sie uns gegen diese Brut helfen?«

»Du siehst doch, dass diesen … unseren Gastgeber menschliche Angelegenheiten nicht interessieren«, sagte Ajani bitter.

Der Engel schien ihre Worte nicht zu hören. Neugierig hatte er sich einem der Bildschirme zugewandt. »Oho, wen haben wir denn da?«, fragte er lachend. Er hatte Grom gemeint, der wegen seiner roten Hautfarbe und seiner unglaublichen Größe, mit der er alle seine Gefährten weit überragte, nicht zu übersehen war.

»Dieser, äh, Mensch ist der lebende Beweis dafür, dass ich weniger blutrünstig bin, als ich Ihnen erscheinen mag. Er gehörte zu einem Forschungsteam, das sich vor langer Zeit in diese Wildnis verirrte: Die Eingeborenen töteten seine Freunde und ihn – aber ich erweckte ihn wieder zum Leben!«

»Sie können uns doch nicht erzählen, dass dieser hirnlose Fleischberg früher ein Geograf oder ein Prospektor war«, meinte Valerian ungläubig.

»Warum nicht? Sie kannten ihn nicht, ehe er sich bei meinen Wiederbelebungsversuchen ein wenig veränderte. Zu seinen Ungunsten natürlich – aber immerhin braucht er nicht in einem Grab zu verwesen. Unsere Methoden zur Wiedererweckung Toter – besonders wenn es sich um die Spezies Homo sapiens handelt – sind leider noch nicht weit genug fortgeschritten.« Er sinnierte eine Weile. »Hier, auf diesem Stuhl, hat er gesessen, während ich mit ihm experimentierte! Ich weiß nicht, ob Sie schon einmal einen anderen Havocker in seiner natürlichen Gestalt gesehen haben – wahrscheinlich nicht. Wir brauchen keine Sitzmöbel oder benutzen sie jedenfalls in der Regel nicht. Dieses schöne Stück stammt noch aus der VOYAGER. Unsere Körper … na ja, es wäre sicher ein nicht zu angenehmer Anblick für Sie, und ich will auf eine Demonstration verzichten …«

»Dann sind Sie wohl auch verantwortlich für die schwachsinnigen Krüppel, die wir in den Wäldern von Beaulieu gefunden haben?«, unterbrach die Prinzessin den Redefluss.

»Richtig. War es nicht durchaus human von mir, sie mit meiner Flugscheibe dort abzusetzen, wo sie von ihren Artgenossen entdeckt und wieder in die Gemeinschaft aufgenommen werden konnten?«

»In gewisser Weise schon«, gab Valerian zu.

»Sie verstehen mich«, freute sich der Gestaltwandler. »Deshalb verrate ich Ihnen auch, was Sie schon seit Ihrer Ankunft auf diesem Planeten herausbekommen wollen: Ihre Feinde wollen Beaulieu erobern, um die Hauptstadt Chrysta vernichten und eines unserer Raumschiffe darunter ausgraben zu können!«

»Ein Raumschiff?«, riefen die beiden Menschen gleichzeitig.

»Haben Sie gedacht, ich kümmere mich nicht um eine Rückversicherung, wenn ich hier bleibe? Mochte es mir lange Zeit auf Scylla auch noch so gut gefallen, ich wusste doch, dass eines Tages wieder die meiner Rasse eigene Wanderlust einsetzen würde … Wie Sie sich denken können, sind wir Havocker äußerst langlebig – nach Ihren Verhältnissen. Um es Ihnen anhand der irdischen Zeitrechnung zu erklären: Es ist durchaus normal für uns, ein Alter von zwanzigtausend Jahren zu erreichen.«

Valerian pfiff durch die Zähne. »Ich begreife nun manches«, sagte er. »Das sind die ›Bodenschätze‹, hinter denen Drakkar und die Fight Corporation her sind! Sie haben irgendwie von den Havockern erfahren und wollen nun das Geheimnis der, wie sie glauben, Unsterblichkeit erringen!«

»Was ihnen schwerfallen dürfte«, sagte der Engel mit einem zustimmenden Nicken. »Es liegt an unserer körperlichen Beschaffenheit, dass wir so alt werden – es gibt kein Lebenselixier oder was immer diese Menschen auch erwarten. Allerdings enthält das Schiff, das man für mich für den Fall, dass ich einmal Heimweh nach den Sternen verspüre, zurückließ, andere für jeden Terraner wertvolle Dinge, die die Fight Corporation sicher nicht unbegutachtet verschrotten lassen wird. Allein die Erprobung der Bordwaffen dürfte auf diesem Planeten ein Chaos auslösen! Und diese von meinem Volk konstruierten Dinge kann ich nicht so einfach mit einem Neutralisator bekämpfen …

Ich fürchte mich, Valerian, Ajani, ja, ich fürchte mich«, redete er sie jetzt direkt an und sah dabei traurig aus.

Valerian dachte, dass wohl jeden Augenblick salzige Tränen über die rosaroten Wangen laufen würden.

»Diese Halunken werden hierher vordringen, wenn sie erst einmal das Schiff entdeckt haben – sie werden auch mich finden, und es wird dann in ihrer Macht liegen, mich zu zwingen, alles über die Funktion derjenigen Geräte, die sie sich trotz der allgemein einfachen Handhabung nicht erklären können, zu verraten … Und ich sitze dann auf Scylla fest – hilflos, ein armseliger Diener von raubgierigen Menschen …«

»Warum sind Sie dann nicht schon längst nach Beaulieu gereist und haben den Krieg verhindert, Ihr Raumschiff zerstört oder woanders versteckt?«, fragte der Soldat. »Steht das nicht in Ihrer Macht?«

»Ich fürchte, nein. Hier im Dschungel bin ich ein König, aber trotz meiner großen Worte von vorhin könnte ich in einem relativ zivilisierten Staat wohl leider keine Meile zurücklegen, ohne gefangen genommen zu werden, selbst wenn ich alle Feuerwaffen, die auf mich gerichtet sind, unschädlich mache. Ein Gorilla kann nicht Tausende von Kriegern bekämpfen, und ich habe nur einen alten, reparaturbedürftigen Roboter, der mich notfalls unterstützen könnte …«

Hier stutzte Valerian, weil er doch ein wenig am Geisteszustand seines sonst so überlegen scheinenden Gesprächspartners zu zweifeln begann. War er wirklich noch nicht auf die Idee gekommen, dass er sich in seiner gegenwärtigen pseudo-menschlichen Gestalt relativ leicht in eine Gesellschaft, Stadt und so weiter würde einschleichen können? »Und der Kreuzer, in dem wir uns jetzt befinden? Könnten Sie ihn nicht einsetzen, um Ihre Ziele zu erreichen?«, fragte er.

»Auch nicht. Er funktioniert schon lange nicht mehr … Ja, wenn ich in das Raumschiff unter Ihrer Hauptstadt gelangen könnte, Prinzessin … ich kenne einen geheimen Bergstollen, durch den ich …«

Er ließ seine Augen auf Ajani ruhen, und sein rundes Gesicht hellte sich ein wenig auf. »Mit einer wichtigen Geisel natürlich …«

Valerian verstand und stellte sich schützend vor die Frau.

»Wissen Sie, in welcher Lage sich Beaulieu im Moment befindet?«, versuchte er an die Vernunft des Wesens zu appellieren. »Es bestehen so viele Risikofaktoren … Sie könnten scheitern, und vielleicht tritt dann alles so ein, wie Sie es befürchtet haben. Warum helfen Sie uns nicht, den verdammten Krieg zu gewinnen? Wir beide würden dann alles tun, um auch Sie nach besten Kräften zu unterstützen.«

»Ich soll Ihnen also den Neutralisator und die Flugscheibe geben? Gut, und was geschieht, wenn Sie damit die feindlichen Schützen zurückgeschlagen haben? Dann geht der Kampf mit Schwertern und mit Pfeilen weiter! Sie wissen doch selbst, dass die Fight Corporation nie aufgibt! Nein, ich möchte meine Chance nutzen, solange die Entscheidung noch ein wenig in der Schwebe hängt …«

»Dann nehmen Sie mich als Geisel«, bot sich der Soldat an. »Ich bin ein wertvoller Mann in Beaulieu …«

»So wertvoll, dass man Ihretwegen die völlige Zerstörung Chrystas riskieren würde, damit ich an mein Raumschiff komme und starten kann?«, kam es ironisch zurück. »Nein! Aber all die ehrenvollen Männer dort unten im Süden können sicher keine Frau leiden sehen! Wenn ein haariger Affe sie sich unter den Arm klemmt, werden sie selbst ihm alle Forderungen erfüllen. Jetzt, da Sie und Ihre Feinde so viel wissen beziehungsweise so viel zu wissen scheinen, ist es wohl klar, dass ich mich mit keinem anderen Transportmittel von diesem Planeten entfernen darf. Fällt das Schiff in die Hände der Menschen …«

Er bekreuzigte sich, und Valerian hätte gelacht, hätte diese ironische Geste des Engels nicht so ernst ausgesehen.

Widerwillig musste er sich eingestehen, dass das Wesen trotz allem recht hatte. Wurde das Raumschiff entdeckt, würde das Kämpfen nie aufhören, und wer wusste, ob die Macht, die es schließlich gewann und eventuell mit seiner überlegenen Technik siegte, nicht im Größenwahn weiter tötete …

Dennoch wich er keinen Fußbreit beiseite, als der Engel langsam und lächelnd auf ihn zukam.

»Sie sorgen sich um die Frau, die Sie lieben«, sagte das Wesen mit einer öligen Freundlichkeit. »Aber Sie können beruhigt sein: Ihr wird nichts geschehen. Wenn Sie aus dem Dschungel zurückkehren, werden Sie sie quicklebendig und als glückliche Herrscherin, die nur zeitweilig keinen Regierungssitz mehr hat, wiedertreffen.«

Valerian zweifelte stark daran und hob die Fäuste, als der pausbackige Junge mit ausgestreckten Händen weiterging.

»Sie wollen kämpfen?«, fragte der Havocker in gespieltem Staunen. »Gut, ich biete Ihnen eine Auseinandersetzung, in der Sie bessere Chancen haben als im Kampf mit meinem anderen Körper. Sehen Sie die tapfere Schar auf der Erdoberfläche? Während unserer Unterhaltung sind Ihre Gegner mit ihren Flugbooten bedeutend näher gekommen und stehen jetzt fast genau über uns. Schießen können sie gleich nicht mehr, zumindest solange ich mich mit dem Neutralisator, den ich jetzt wieder einschalte, noch nicht fünfzig Kilometer von ihnen wegbewegt habe – was ich aber sofort tun werde.«

Valerian starrte gebannt auf die kleinen Gestalten auf einem der Monitore. Die Eingeborenen waren wohl allein vor dem schrecklichen Aussehen vieler der Killer davongelaufen und mussten sich erst wieder sammeln, ehe sie vielleicht einen entscheidenden Angriff gegen die Eindringlinge starteten.

Die Engelsgestalt bediente in rascher Folge mehrere Knöpfe und Hebel auf einem Schaltpult, und über ihnen verschwanden Grom und Martin Calder vom Bildschirm. Ihre Verbündeten suchten mit großen Augen die Gegend ab.

»Automatische Falltüren«, erklärte der Havocker mit verschmitztem Gesicht. »Die beiden Herren sind in einen Gang gestürzt, der nur in eine Richtung führt: hierher. Sie werden in etwa zwei Minuten hier sein. Und nun übergeben Sie mir bitte die junge Dame. Sie müssen die Hände frei haben, wenn Ihre Erzfeinde auftauchen.«

Valerian blickte gehetzt an den Wänden der Kommandozentrale entlang. An manchen Stellen in dem großen Saal war das Metall weggerissen oder weggesprengt worden, und Tunnels führten in das Erdreich. Er musste jetzt schnell eine Entscheidung treffen! Hilfe suchend blickte er zu John und Hunyar hinüber.

»Die beiden werden in etwa fünf Minuten aus ihrer Trance erwachen«, versicherte ihm sein grinsendes Gegenüber. »Versuchen Sie so lange auszuhalten. Weil ich Sie sympathisch finde, schalte ich zusätzlich noch meinen alten Roboter ein, der sich in einem Versteck an der Oberfläche befindet. Das wird wohl der letzte große Einsatz des guten alten Fergus 18-15-3 sein! Er und die Flugscheibe, die Sie draußen gesehen haben, arbeiten unabhängig vom Neutralisator.

Sehen Sie zu, dass Sie Ihre Widersacher schnell beseitigen, denn wenn ich mich zu weit entfernt habe, können sie ja ihre Schusswaffen wieder benutzen. Sie allerdings auch, Valerian. Ihr Gewehr steht hinter dem Schaltpult zu Ihrer Linken …«

Zu weiteren Instruktionen blieb keine Zeit. Grom und Martin stürmten aus einer der Höhlen herein, und der Anblick Valerians genügte, um sie in hasserfüllte Mordmaschinen zu verwandeln.

Calder, der agilere der beiden, flankte über einen Tisch und stürzte sich im Hechtsprung ohne ein Wort auf seinen einstigen Bezwinger.

Valerian, noch geschwächt von seinem Kampf mit dem Riesenaffen und überrascht durch die Wucht der Attacke, fiel mit seinem Angreifer hintenüber und prallte mit dem Rücken gegen eine Computerwand. Während die beiden verbissen rangen, griff der Engel mit erstaunlicher Kraft nach Ajanis Handgelenk, aber er hatte die Rechnung ohne Grom gemacht. Ob der Gigant ein Eingreifen zugunsten Martins für überflüssig hielt oder ob er in dem Engel seinen damaligen »Lebensretter« erkannte und sich die negativen Folgen dieser Rettung vergegenwärtigte – der Grund, weshalb er sich auf den Havocker stürzte, blieb unbekannt.

Er sollte jedoch eine Überraschung erleben. Noch während er zum Schlag ausholte, wurde das helle Kleid des Engels zu einem schwarzen Fell, und die Gestalt wurde größer und breiter – Groms Faust prallte gegen eine zottige, steinharte Brust und richtete keinen Schaden mehr an.

Obwohl sich der schwerfällige Riese von der Verwandlung seines Gegners nicht aus der Fassung bringen ließ, war es trotz aller Verteidigungskünste um ihn geschehen. Der Gorilla stauchte ihn mit einigen wenigen Schlägen zusammen, verdrehte ihm einen Arm – und während sie gemeinsam zu Boden gingen, war schon der Kopf des rothäutigen Rausschmeißers in einem tödlichen Schwitzkasten gefangen!

Valerian, der das Ganze aus den Augenwinkeln mitbekam, dachte mit Grausen daran, was geschehen wäre, wenn der Havocker seine vollen Kräfte gegen ihn eingesetzt hätte.

Seine Unaufmerksamkeit Calder gegenüber wurde bestraft: Er erhielt einen brutalen Schlag in die Rippen, und als er ins Taumeln geriet, setzte der Boxer sofort mit einem Kniestoß gegen Valerians Kinn nach. Mit Körper- und Kopftreffern trieb er den benommenen Soldaten durch den Raum und sparte auch nicht an Tritten. Er muss wie ein Teufel trainiert haben, seit wir uns zum letzten Mal sahen, durchfuhr es Valerian. Und er verlässt sich nicht nur auf die fairen Mittel, um mich endgültig zur Strecke zu bringen!

Martin drängte ihn gegen ein Schaltpult und wollte sein Gesicht auf dessen mit Knöpfen übersäte Platte schlagen. Valerian befreite sich, indem er seinen Ellbogen nach hinten, in Calders Magen, stieß. Blitzschnell drehte er sich herum und verpasste ihm zusätzlich noch zwei wuchtige Kinnhaken, ehe er ihn in die Leistengegend trat. Martin musste sie gut gepolstert haben, denn er verdaute den Fußstoß, ohne zu klagen, und schoss eine linke Gerade ab, die Valerian aber abblocken konnte. Auch ein Vorstoß von Calders anderer Faust landete an der Deckung des Soldaten.

Valerian begann sich erst jetzt voll zu entfalten.

Mit einer Linken erwischte er den Solarplexus seines Gegners, verdrehte mit einem Uppercut dessen ganzen Körper und rammte ihm seinen Kopf zwischen die Schulterblätter. Martin kippte vornüber auf den Tisch, und Valerian ließ ihn mit einem weiteren Schlag über dessen Platte schlittern und hart zu Boden stürzen.

Sein Kontrahent war sofort wieder auf den Beinen, und der Soldat sah, dass nicht nur er den Drehstuhl als brauchbare Waffe eingestuft hatte.

Er tauchte unter einem zu hoch angesetzten Hieb weg und fällte Martin zum zweiten Mal mit einem Tritt gegen die Beine. Ehe sich der Sportler aufrichten konnte, landete der Soldat mit einem Knie auf seinem Gesicht.

Es gab ein hässliches Knacken, als der Hinterkopf des Boxers auf dem metallenen Boden aufkam, aber Valerian hatte nicht für nötig befunden, sich an irgendwelche Regeln zu halten – dazu war Calder auch zu unfair gewesen, und dem Soldaten fehlte die Zeit, über die Rechtmäßigkeit der einen oder anderen Aktion nachzudenken.

Ajani war in Gefahr! Er musste sie den Händen dieses Verrückten entreißen!

Als er auf einen der Tunnel zulief, von dem er hoffte, dass er ihn an die Oberfläche führen würde, fiel sein Blick auf den zweiten Eindringling in die unterirdische Zentrale. Um Grom würde er sich keine Sorgen mehr zu machen brauchen; das Affenwesen hatte ihm das Genick gebrochen. Danach musste es mit der Prinzessin das Weite gesucht haben – Valerian war zu beschäftigt gewesen, es zu beobachten oder gar aufzuhalten. Auch der Neutralisator war aus der Ecke des Saales, in der er gestanden hatte, verschwunden, und der Soldat sah am Anfang der Höhle, auf die er zulief, tiefe Fußabdrücke im Lehm.

Er war auf dem richtigen Weg!

John und Hunyar begannen sich gerade zu regen, aber Valerian beschloss, nicht zu warten und ihnen die Lage zu erklären. Sie würden selbst herausfinden müssen, was sich ereignet hatte – und versuchen müssen, am Leben zu bleiben.

Ajani ging nun vor!

5

Der kurze Tunnel endete an einer schweren Steinplatte, und Valerian benötigte seine ganze Kraft, um sie beiseitezuschieben. Für den ungeheuerlichen Affen mochte sie kein großes Hindernis dargestellt haben, sagte er sich. Aber was konnte den Havocker überhaupt noch aufhalten? Die Eingeborenen hatten sich in ihr Lager zurückgezogen, und die Söldner und Krieger aus Steinwald waren ohne wirksame Waffen.

Letztere Tatsache verdross ihn keineswegs. Bei seiner Verfolgung des Untiers zu der Flugscheibe – denn nur dorthin konnte es wollen! – war er, Valerian, somit auch nicht in Gefahr, unter Beschuss zu geraten; es sei denn, die Feinde hatten Pfeile und Bogen mitgebracht, was ihm aber kaum wahrscheinlich schien.

Die Bäume und Sträucher flogen an ihm vorbei, als er mit Riesenschritten die Spuren der gewaltigen Pfoten im Gras nachmaß. Mit seiner doppelten Last konnte sich das Gorillawesen natürlich nicht durch das Geäst schwingen, und auf dem Boden musste Valerian schneller sein als der Fremde.

Wenn ihm niemand in die Quere kam!

Er rannte genau in die ausgebreiteten Bärenarme Flap Wimbledons hinein und prallte in vollem Lauf gegen dessen Brust. Valerian hatte schon von dem Catcher gehört und wusste, dass dieser nicht sonderlich stark war. Nur seine Bereitschaft, ohne lange zu fragen, jeden Befehl auszuführen, musste ihn für die Fight Corporation interessant gemacht haben.

Der Soldat, der sich mit Flap nicht allzu lange abgeben wollte, zog seine Linke aus der Hüfte fast im rechten Winkel hoch und pflanzte seine Knöchel in das Gesicht des blonden Hünen. Der Baumstamm, gegen den Wimbledon flog, tat das Übrige, um ihm die Lust am Weiterkämpfen zu rauben.

Dafür sprang der Mongole mit einem lauten Schrei auf Valerian zu, riss einen Stiefel hoch – und biss sich fast auf seinen langen Schnurrbart, als der Soldat das Bein abfing und ihn daran zu Boden riss. Valerian packte auch noch das andere Bein des Verdutzten und drehte sich immer schneller im Kreis, den Mongolen wie eine menschliche Keule herumschwingend. Dann ließ er ihn los, und der lange, hagere Kerl flog in einen Strauch, zwischen dessen Zweigen er hängen blieb.

Ein paar andere Söldner hatten die Prügelei gesehen, hielten es aber mit ihren funktionsuntüchtigen Gewehren für zu riskant, einzugreifen. Valerian hastete an ihnen vorbei. Sie würden ohnehin in den nächsten Sekunden allerhand zu tun bekommen, denn ein drei Meter großer Roboter trat nun hinter ein paar Büschen hervor. Der Soldat hoffte, dass ihn der Havocker nicht dazu programmiert hatte, jeden Menschen in seiner Umgebung zu töten.

Jedenfalls schritt der bläulich schimmernde Metallkoloss, den eine unirdische Technik trotz des Neutralisators in Bewegung hielt, zielstrebig auf die Leute aus Steinwald zu. Aus einer Antennenspitze auf seinem kegelförmigen Schädel sprühten elektrische Funken, und auf seiner rostigen Brust waren noch allerlei Zeichen und Zahlen zu erkennen. Er verfügte über keine Schuss- oder Schlagwaffe, aber seine Unterarme waren – vielleicht durch eine Reparatur – so umgeformt worden, dass eine Faust durch ein Beil, die andere durch einen Stachelball ersetzt wurde.

Valerian sah über die Schulter, dass ausschließlich Akbar, der zufällig auf die Lichtung gefunden hatte, dem Roboter mit seinem Schwert entgegentrat; seine Komplizen liefen davon und fluchten über ihre nutzlosen Waffen.

Der Soldat erreichte eine Waldschneise – und sah die Flugscheibe, die sich bereits über seinem Kopf befand! Der Havocker, wieder in seiner Engelsgestalt, bediente die Kontrollen; er hatte Ajani wohl bewusstlos geschlagen, denn sie bewegte sich nicht. Zwischen ihnen ragte der Neutralisator gerade noch über den Rand der Plattform.

Valerian beschleunigte seinen Lauf, als die Scheibe an Tempo gewann. Er rannte wie noch nie zuvor in seinem Leben. Die Schneise war zum Glück nicht breit genug, als dass das fremde Wesen unbeschadet an den Baumwipfeln vorbei in den Himmel hätte steuern können; es musste sein Fluggerät vorsichtig zwischen den Baumriesen hindurchlenken.

Aber wenige Hundert Meter weiter in der Richtung, die es anstrebte, lag ein größeres Gebiet ohne Pflanzenbestand, felsig und mit Schluchten durchzogen – das wusste der Soldat von seinem Probeflug her. Dort würde ihn der Havocker endgültig abhängen, falls Valerian nicht schon vorher der Atem ausging.

Er zwang seinen erschöpften Körper, noch schneller zu werden, und kam auf Armeslänge an die Scheibe heran, die höchstens einen Meter über seinem Kopf dahinsauste. Er versuchte nach ihr zu greifen – zu spät, sie hatte den Wald dank ihrer Geschwindigkeit schon hinter sich gelassen und befand sich nun über dem felsigen Untergrund.

Eine tiefe Kluft tat sich vor Valerian auf – zum Überspringen zu breit!

Hier war seine Jagd zu Ende … Ajani –

Ohne eine Sekunde in seinem Lauf innezuhalten, erreichte er den Rand des Abgrunds – und sprang!

6

Während er sich mit den Füßen abstieß, warf er seine Arme nach oben – und schaffte es!

Seine Finger klammerten sich am Rand der Flugscheibe fest, er pendelte mit den Beinen über der bodenlosen Tiefe und schlug mit dem Gesicht hart gegen das Metall. Er biss die Zähne zusammen und sammelte Kraft für eine letzte Anstrengung, ehe er sich in die Höhe zog.

Da! Der Engel löste sich von den Kontrollen, wandte sich ihm zu! Aber Valerian hatte seine Handlungsweise genau überlegt. Diesmal konnte sich sein Gegner nicht in das furchterregende Monstrum verwandeln! Die Flugscheibe vermochte höchstens sechs Zentner zu transportieren, konnte nicht viel mehr als das Gewicht Valerians, des Neutralisators und der Prinzessin tragen. Schon durch das Hin-und-her-Pendeln des Soldaten an einer Seite war der Flug gestört worden.

Aber auch ohne Gewichtszunahme verfügte der Engel über erstaunliche Kraft. Er schmetterte seine kleine Faust auf Valerians Finger, wollte sie vom Rand der Scheibe reißen und seinen Verfolger in eine der Schluchten stürzen lassen, die wie eng beieinanderliegende Flussarme das unter ihnen dahinrasende Land durchzogen.

Der Soldat erhielt einen Hieb ins Gesicht und geriet dadurch noch mehr ins Schwingen. Er verstärkte jedoch noch die Pendelbewegung und schaffte es, eines seiner Beine über den Rand zu heben. Sein Widersacher trat dagegen, wurde aber durch einen plötzlichen Ruck in seinen Bemühungen behindert und landete mit dem Rücken auf den Kontrollen.

Valerian war nun an Bord, aber die Flugscheibe fing jetzt an, völlig verrückt zu spielen. In schwindelerregenden Spiralen ging es abwärts, und er konnte sich gerade noch rasch nach vorn werfen, um einige Knöpfe zu bedienen und so einen Looping zu verhindern.

Ajani war bewusstlos, aber der Engel umso aktiver. Er wusste auch, dass seine Verwandlung in den Gorilla für sie alle tödlich enden würde, und umklammerte in seiner Verzweiflung von hinten Valerians Hals, berührte die Kontrollen mit dem Fuß …

Sie brausten über hohen Steintürmen dahin, die wie hundert Meter lange Finger in den Himmel ragten und auf deren Spitzen man jeweils eine kleine Hütte hätte bauen können. Fast wurden sie alle in die Tiefe geschleudert, als das Fluggerät an einem dieser stalagmitenähnlichen Naturwunder vorbeischrammte. Valerian presste sich auf die ohnmächtige Ajani und hielt sie am Boden.

Sie gewannen wieder an Höhe.

Der Engel attackierte Valerian erneut – eine gelbliche Flüssigkeit, wahrscheinlich Blut, troff vom Kinn des Wesens. Er schaffte es, den Soldaten von den Kontrollen wegzustoßen – und sie landeten mehr schlecht als recht auf der Spitze einer der Felssäulen. Die Scheibe hing halb über der Kante des schmalen Plateaus, als sie zum Stillstand kam, und Valerian stürzte sich sofort auf die pausbäckige Kindergestalt.

Sie war dabei, sich wieder in eine gigantische Bestie zu verwandeln, aber die Stiefelspitze des Soldaten traf die im Wachsen begriffene Kreatur gerade noch rechtzeitig, und es waren schon haarige Affenarme, die nach dem Rand der Scheibe griffen, als der Havocker nach hinten kippte und nun selbst zwischen Himmel und Erde hing.

Valerian war mit Ajani in seinen Armen zur anderen Seite gesprungen – auf die trügerische Sicherheit verheißende Spitze der steinernen Nadel. Hier ließ er die Prinzessin zu Boden gleiten und hielt die unter dem Gewicht des Ungeheuers nach hinten abkippende Scheibe fest – lehnte sich auf ihre hochstehende Seite und konnte dank der Hebelkraft seinen doppelt so schweren Gegner gerade noch in der Waagrechten halten.

»Ich schaffe das nicht lange!«, rief er atemlos. »Nehmen Sie eine andere Gestalt an, sonst lasse ich Sie fallen!«

»Mit mir fällt aber Ihr einziges Transportmittel!«, knurrte die dumpfe Stimme des Tieres. »Sie wissen, dass es nur eine Chance für Sie gibt: Retten Sie mich!«

Nicht das einzige, dachte Valerian. Es mochte ja auch gelingen, ein Fortbewegungsmittel seiner Feinde zu erobern, wenn diese in Abwesenheit des Neutralisators wieder funktionierten, aber auch diese Möglichkeit war angesichts deren Kampfkraft höchst unsicher. Er lachte trocken. »Und Sie werfen mich dann von diesem herrlichen Aussichtsturm hinunter und führen doch Ihr Vorhaben aus! Nein, Sie müssen mir schon mehr garantieren!«

»Na gut!«, beeilte sich das Ungeheuer zu rufen. »Ich verspreche, Sie … und meinetwegen auch die Prinzessin wieder bei Ihren Freunden abzusetzen. Lassen Sie mich jetzt hochklettern!«

»Ich warte auf ein besseres Angebot«, sagte der Soldat, obwohl er glaubte, jeden Moment loslassen zu müssen. Er konnte das überwältigende Gewicht des Monstrums – und zusätzlich das der Flugscheibe – kaum noch halten.

»Wie wäre es, wenn wir endlich zusammenarbeiten? Sie helfen mir, den Krieg zu gewinnen, und ich gebe Ihnen dafür Ihr Raumschiff!«

Die über die Kante des Plateaus hängende Scheibe neigte sich in einen gefährlichen Winkel, wurde fast aus Valerians Händen gerissen. Er fasste rasch nach, und ebenso rasch schien sich der Havocker angesichts des bevorstehenden Todessturzes die Sache überlegt zu haben. Der Soldat atmete erleichtert auf, als das Biest um gut fünf Zentner leichter wurde und dadurch sein Fortbewegungsmittel wieder in eine waagrechte Lage kippen ließ.

Erschöpft kletterte der Engel über den Rand und ließ sich neben dem Soldaten, der die Scheibe noch ein wenig in seine Richtung zog, auf das Plateau sinken.

Valerian hoffte inständig, sich auf das scheinbare Friedensangebot seines Gegners verlassen zu können, und behielt ihn im Auge, um im Falle einer neuen Verwandlung zu versuchen, ihn schnell in die Tiefe zu befördern. Es war ihm nichts anderes übrig geblieben, als zu verhandeln; hätte er den Havocker dem Verderben preisgegeben, wäre auch die einzige Maschine verloren gegangen, die sie wieder aus diesem Dschungel hätte herausbringen können – und mit ihr natürlich der Neutralisator, der zwar umgekippt war, ansonsten aber noch sehr hoffnungsverheißend aussah.

Er blickte den Engel fragend an, und blaue Pupillen blickten freundlich zurück.

»Sie haben gewonnen, Valerian«, sagte das Wesen.

7

Unter ihnen war die Schlacht noch nicht geschlagen.

Akbar hatte sein solides Schwert durch die rostige Brustplatte des Roboters, die weit weniger Widerstand bot als eine Rüstung, gestoßen und wichtige Einzelteile dahinter zerstört. Allerdings war die Waffe stecken geblieben, und der Metallmensch war vornüber genau auf den unglücklichen Fechter gefallen und hatte ihm mit seiner Beil-Hand den Schädel gespalten. Ein anderer Söldner hatte angegriffen, ehe der Roboter sich aufrichten konnte, aber die Maschine war auch im Knien noch reaktionsschnell genug, ihm ihre Stachelfaust ins Gesicht zu schlagen. Nur Mister Dark und Bossk wagten sich jetzt noch an den Roboter heran, zumal einer ihrer Begleiter etwas über herannahende Eingeborene rief und sich mit seinen Kameraden zu einem Gleiter flüchtete.

Aber auch die Flugboote funktionierten nicht mehr, und die Schützen wurden von den ersten der eintreffenden Wilden niedergemetzelt. Mister Dark und Bossk konnten allerdings einen Erfolg verbuchen: Der Echsenmensch hatte den Roboter mit ein paar geschickten Tritten zu Boden geschickt, und der schwarz Gekleidete stieß seinen Elektrostab in die von Akbar geschaffene Lücke im Metall.

Funken sprühten, und Mister Dark stellte erfreut fest, dass seine von ihm selbst konstruierte und daher einzigartige Waffe im Gegensatz zu den Gewehren seiner Kumpane noch funktionierte. Er hatte den Roboter mit einem seiner von Batterien erzeugten Blitze kurzgeschlossen, und ein hämisches Lachen war unter seiner Gesichtsmaske zu hören, als er sah, dass sich daraufhin die eben noch so mutigen Shush wieder zurückzogen.

Dafür hatten es die beiden Verbrecher nun mit zwei neuen Gegnern zu tun: John und Hunyar waren aus ihrem unterirdischen Gefängnis entkommen, und die erste Handlung des Maschinisten bestand darin, Valerians Gewehr, das er vergeblich auf die Schurken abzufeuern versucht hatte, beiseitezuwerfen. Mit bloßen Fäusten ging er auf Bossk los, während Hunyar Mister Dark ansprang, ehe dieser erneut seinen Elektrostab einsetzen konnte.

John trieb das Echsenwesen mit einem Aufwärtshaken zurück und rammte ihm beim Zurückreißen seiner Faust den Ellbogen in den Nacken. Schon fühlte er sich von den schuppenbedeckten Armen des Humanoiden umfasst und schlug rasch noch ein paar Mal zu, ohne ein Resultat seiner Hiebe zu sehen. Bossk war zwar in der Boxkunst nicht sehr bewandert, dafür aber unglaublich kräftig. Ohne Anstrengung hob er den Maschinisten in die Höhe und warf ihn quer über die Lichtung.

John gelang es noch, über die Schulter abzurollen, da flog der Echsenmensch auch schon auf ihn zu und bohrte seinen hundeähnlichen Schädel in Goldhearts Magen, bevor er den fünfzigjährigen Mechaniker und Ex-Söldner seine Handkanten spüren ließ.

Auch Hunyar war das Kampfesglück nicht hold. Zwar fällte er zuerst Mister Dark mit einer Schlagkombination an Hals und Kinn, aber der Killer riss ihn mit sich zu Boden und trieb ihm mit einem brutalen Fußtritt die Luft aus den Lungen. Er kam eher hoch als der Leibwächter und versetzte diesem einen weiteren Tritt ins Gesicht. Hunyar überschlug sich nach hinten und wäre wieder auf die Beine gekommen, wenn ihm nicht Mister Dark mit beiden Füßen zugleich gegen die Brust gesprungen wäre.

Aber der Leibwächter konnte einiges vertragen. Er begann nun mit seinem Feind zu ringen, stieß dann plötzlich die Stirn gegen dessen Maske und brachte ihn damit aus dem Gleichgewicht, was ihm Gelegenheit gab, seinen Gegner mit Tritten, Schlägen, Ellbogen- und Kniestößen krachend auf die Erde zu werfen.

Mister Dark sprang hoch, brachte einen Kinnhaken an, wurde von Hunyar am Arm ergriffen und vornübergeworfen. Er kam geschickt auf allen vieren auf und riss sich mit einer fließenden Bewegung sein wallendes Cape von den Schultern. Der Leibwächter ließ ihn aus Gründen der Fairness gewähren; wie alle Einwohner Beaulieus hätte er nicht gewollt, dass ein Gegner aufgrund seiner Behinderung durch ein Kleidungsstück unterlag.

Das Kleidungsstück war jedoch in den Händen dieses mit allen Wassern gewaschenen Killers eine nicht zu unterschätzende Waffe!

Er warf es nämlich über Hunyars Kopf, und als der Leibwächter das sich um ihn wickelnde Cape loswurde, sah er nur noch einen Fuß auf sein Gesicht zuschießen. Selbst nachdem er schon gestürzt war, traktierte ihn Mister Dark weiter mit Tritten.

Obschon einer Ohnmacht nahe, raffte sich Hunyar noch einmal zur Gegenwehr auf. Er bekam die Unterschenkel seines Feindes mit einer Beinschere zu fassen und brachte den schwarz Gekleideten zu Fall. Mister Dark befreite sich mit einem Handkantenschlag in Hunyars Rippen und hechtete dorthin, wo sein Elektrostab lag.

Noch einmal wollte er nicht in den Clinch geraten.

Er erreichte die Waffe und drehte sich katzengleich gerade in der Sekunde herum, in der Hunyar gegen seinen Rücken prallte. Die Spitze des Mordinstruments berührte die Haut des Leibwächters, und sein Körper begann sich in krampfartigen Zuckungen zu winden. Als Mister Dark den Elektrostab wieder zurückzog, brach Hunyar zusammen.

Mit einem schnellen Blick überzeugte sich der Killer davon, dass sein einziger noch lebender Kampfgenosse, Bossk, keine Hilfe brauchte. Der Echsenmensch hatte John Goldheart überwältigt und wollte gerade dessen Hinterkopf an einem Stein zerschmettern.

Dann brach das Verhängnis über die beiden Schurken herein, denn die Flugscheibe zog in halsbrecherischem Tempo über sie hinweg, und indem der Engel Valerian die Kontrollen überließ, schwang er sich selbst über den Rand des Geräts. Der Soldat und Ajani sahen keinen Sinn in seinem Tun, bis der kleine Kerl sich in der Luft wieder verwandelte – und es war ein rabenschwarzes Ungeheuer, das sicher in den starken Ästen über den Köpfen der Verbrecher landete.

Dort verweilte es nur kurz – ein waghalsiger Sprung trug es zu Mister Dark herunter, und der Aufprall genügte, um den Killer unschädlich zu machen. Er hatte nicht mit einem Angriff aus der Luft gerechnet und so seine Waffe nicht mehr zur Anwendung bringen können.

Valerian kippte indessen die Scheibe durch eine Gewichtsverlagerung, um doch in der Schneise heruntergehen zu können und den Waldboden eher zu erreichen. Er schaffte es, kam in rasendem Flug zurück zur Lichtung und schoss genau auf Bossk zu, der von John abgelassen hatte und vor dem so unvermittelt aufgetauchten Ungeheuer zurückwich.

Der Anblick des in die Enge getriebenen Echsenwesens konnte ihn allerdings nicht mehr erfreuen: Das Fluggerät ließ sich nicht mehr kontrollieren! Es war Valerian unmöglich, die zu hohe Geschwindigkeit zu verringern, und kurz bevor er mit Bossk zusammenstieß, sprang er über Bord, Ajani am Arm mit sich reißend, und schützte sie mit seinem Körper so gut er konnte, als sie auf den Waldboden hinunterfielen.

Die Scheibe quetschte den Echsenmenschen gegen einen Baum und zerschellte auch selbst an diesem Turm aus Holz. Der Neutralisator wurde in hohem Bogen durch die Luft geschleudert und brach bei seiner Landung auseinander, Schrauben, Schläuche und andere metallische Innereien durch die ganze Umgebung verstreuend.

An die Zerstörung ihrer Hilfsmittel konnten Valerian und Ajani aber erst denken, nachdem sie zu ihrer Beruhigung festgestellt hatten, dass John und Hunyar noch lebten. Ersterer war zwar schlimm zugerichtet worden und hatte wahrscheinlich sogar einige innere Verletzungen davongetragen, konnte aber noch grimmig und zuversichtlich lächeln.

Hunyar hatte den Elektroschock, der einen Durchschnittsmenschen vermutlich auf der Stelle getötet hätte, dank seiner überaus kräftigen Konstitution überlebt, würde aber für eine Weile zu schwach zum Aufstehen sein.

Ajani und Valerian selbst hatten den Sturz von der Scheibe gut überstanden. Aber was würde es ihnen nutzen?, konnten sie nicht umhin, sich zu fragen.

Das Fluggerät und der Neutralisator waren zerstört, und sie saßen somit ohne jede Hoffnung, Beaulieu noch retten zu können, im Dschungel gefangen.

8

»Noch besteht kein Grund zur Verzweiflung«, brummte der Havocker, als sie erschöpft zusammensaßen und über die wenigen Möglichkeiten, die ihnen noch blieben, beraten wollten. Er hatte seine Affengestalt beibehalten, aber selbst falls er plante, seine neuen Verbündeten zu hintergehen, konnte er im Moment seine überlegene Kraft nicht ausnutzen. Valerians Gewehr funktionierte schließlich wieder, und ein Schuss des Soldaten hätte genügt, um mehreren Dschungelmonstern dieser Größe den Garaus zu machen.

Der Gestaltwandler deutete auf die Toten. »Alle Ihre Verfolger sind von uns oder den Eingeborenen getötet worden. Was hindert uns, ihre Gleiter zu benutzen?«

Valerians Antwort erzeugte keinen Optimismus. »Eines der beiden Flugboote haben die Söldner selbst halb auseinandergenommen, weil sie sich sein plötzliches Versagen nicht erklären konnten. An das andere haben die Wilden Feuer gelegt. John kann in seinem Zustand keine Reparaturen ausführen, und ich bezweifle, dass Sie trotz Ihrer unleugbar hohen Intelligenz viel von terranischen Konstruktionen verstehen. Während des Kampfes sind außerdem kleine Einzelteile des ersten Gleiters verschwunden, und ich glaube kaum, dass Sie dafür Ersatz besitzen. Das größere Problem ist aber, dass wir unsere Expedition als vollkommen gescheitert ansehen können, selbst wenn wir irgendwie zurückkommen – ohne den Neutralisator …«

»Vielleicht gibt es noch einen anderen in dem Schiff unter Ihrer Hauptstadt«, sagte der Havocker. »Ich weiß es natürlich nicht genau, glaube mich aber zu erinnern, dass solche Geräte früher zur Standardausrüstung gehörten. Falls ich eines finde, werde ich es Ihnen gern überlassen.«

»Wahrscheinlich ist es bis dahin zu spät, es noch sinnvoll einzusetzen«, meinte Ajani kopfschüttelnd. »Zu Fuß brauchen wir eine Ewigkeit, um nach Beaulieu zu gelangen, und die Feinde können mittlerweile mein Land schon überrannt haben. Mit ihren neuen Waffen …«

Sie blickte Valerian an, und er fuhr fort: »Einige unserer Verfolger hatten Heston-10-Gewehre, mit denen sie – wie ich – auch Explosivgeschosse hätten verschießen können. Es ist anzunehmen, dass die in Steinwald eingetroffenen Verstärkungstruppen ähnlich ausgerüstet sind. Somit ist uns – selbst im Spiel der Hundert – jeglicher Vorteil genommen, und, wie ich die Lage jetzt sehe, dürften wir uns schwertun, überhaupt rechtzeitig zur letzten Runde des Spiels einzutreffen.«

Das Gorillawesen saß auf einem Baumstumpf, den monströsen Schädel nachdenklich auf eine Faust gestützt. »Wir haben noch eine Chance«, murmelte es schließlich. »Meine Rasse hat vor vielen Tausend Jahren eine Transmitterstation in der Nähe der Südküste von Sasquotch errichtet. Wenn wir uns Reittiere besorgen und die Geräte noch funktionieren … Ich bin sicher, dass ich die Station anhand meiner Karten finden kann.«

»Und von dort aus können wir unsere Körper nach Beaulieu hinüberstrahlen lassen?«, fragte die Prinzessin, die solche technischen Errungenschaften nur aus Büchern kannte.

»Sogar bis in die Nähe Ihres Palastes, werte Dame«, meinte das zottige Ungeheuer.

»Die Havocker auf Sasquotch haben schließlich Wert darauf gelegt, auch ihre Stützpunkte auf dem Kontinent Oregon – wie er heute genannt wird – schnell erreichen zu können. Und dort, wo sich jetzt Chrysta erhebt, war früher ein solcher Stützpunkt – ehe Ihre Rasse die meinige vertrieb …«, fügte es bitter hinzu.

»Wenn es nicht die Terraner gewesen wären, hätte vielleicht später eine andere Rasse – womöglich die Echsenwesen von Beu-then – Scylla entdeckt«, sagte Valerian. »Dann wäre es Ihren kontaktscheuen Mitbrüdern auch nicht besser ergangen.«

Die ganze Zeit überlegte er schon, ob er sein Versprechen dem Havocker gegenüber halten sollte. Mit dem Gewehr in der Hand war er nun der Befehlshaber der kleinen Gruppe und hätte den Gorilla, der ihm so viele Schwierigkeiten bereitet hatte, auch einfach erschießen können. Gut, sie brauchten ihn noch, um mit seiner Hilfe so schnell wie möglich zurück nach Beaulieu zu kommen, aber würde es klug sein, ihm das Raumschiff seiner Rasse nach dessen Entdeckung zu überlassen?

Valerian ließ die Frage offen. Sie hatten einen langen Marsch vor sich, und unterwegs konnte er noch immer darüber nachdenken.

9

Vierzehn Tage später standen sie inmitten einer der weiten grünen Wiesen Beaulieus. Sie hatten diese Zeit gebraucht, um mit den auch auf dem anderen Kontinent bekannten rinderähnlichen Reittieren, die zum Glück auch von den Eingeborenen auf Sasquotch gezüchtet wurden und bei Bedarf eine beachtliche Geschwindigkeit entwickeln konnten, zu der Transmitterstation zu gelangen, die zu ihrer Erleichterung noch funktionierte.

Nur der Havocker, Valerian und Ajani hatten sich den Anstrengungen dieser Gewalttour, bei der sie stets den Tag und einen großen Teil der Nacht unterwegs waren, unterwerfen können; man hatte John in der Obhut des noch geschwächten Hunyar zurückgelassen. Auch der alte Abbok hätte das Trio eher behindert; zudem merkten sie, dass er sich bei seinem Stamm – zumindest im Augenblick – sicherer fühlte als im Kriegsgebiet, obwohl er ihnen seine Begleitung angeboten hatte.

Am dreizehnten Tag hatten Valerian und der Havocker, der in seiner Engelsgestalt im Sattel hockte, ihre Reittiere durch das ständige Antreiben zugrunde gerichtet. Nur Ajanis Tier schien noch willig, seine geringe Last zu tragen, und ihre Begleiter mussten ihr langsam zu Fuß folgen. Glücklicherweise war die unterirdische und deshalb bisher weder von den Wilden noch von Tieren verwüstete Station nicht so weit von der Südküste des Kontinents entfernt, wie ihr Führer zunächst gedacht hatte.

Sie lösten also mithilfe der Maschinen ihre Körper in winzige Energiepartikel auf und reisten schnell wie das Licht zu der Station an der Grenze Beaulieus, wo andere technische Apparaturen aus den Strahlenbündeln wieder die Gestalten formten, die sie vorher gewesen waren. Die Umgebung dieser versteckten Kammer unterschied sich nur unwesentlich von derjenigen, die sie einen Herzschlag zuvor verlassen hatten. Sie hatten sich in einem Wald im Norden des Landes rematerialisiert, und es stand ihnen noch ein Tagesmarsch bis zur Hauptstadt bevor.

In den Siedlungen, durch die sie kamen, wurden sie freudig begrüßt, denn Ajani war beim Volk beliebt. Gute Nachrichten hielten die Dörfler allerdings nicht für sie bereit. Sie berichteten bedrückt, dass man die fünfte Runde des Spiels verloren hatte; Ely, der mitgekämpft hatte, war schwer verwundet worden.

Als Valerian es hörte, bekam er Gewissensbisse, und auch die Prinzessin konnte nur schwer die Fassung bewahren. War Ely, der beste Fechter weit und breit, freiwillig in den Tod gegangen, weil er erfahren hatte, dass sie nicht ihn, sondern den fremden Soldaten liebte? Eine solch selbstmörderische Aktion schien allerdings nicht recht zu dem stolzen Hitzkopf zu passen, der um alles in der Welt Steinwald und seine Söldner geschlagen sehen wollte. Ein anderer Grund zur Niedergeschlagenheit war, dass es nirgendwo Funkstationen gab, mit denen man die Leute im Palast hätte auffordern können, sie mit einem Gleiter abzuholen. Valerian überlegte trotz des Abscheus, den er für den Herrscher des im Osten an Beaulieu grenzenden kleinen Landes Ar-al empfand, ob es nicht günstiger wäre, zu diesem zu eilen und ihn um ein Flugboot zu bitten.

Er verwarf jedoch rasch den Plan, als der Havocker, der über fast alle Geschehnisse auf dem Kontinent Oregon trotz seiner Untertreibungen einigermaßen im Bilde war, ihn über das Intrigenspiel Kaniths aufklärte. Nun, um den fetten Pascha würde man sich noch kümmern müssen, wenn diese Angelegenheit mit Steinwald vorbei war. Valerian war im Grunde erleichtert, von Kaniths Hinterlist zu erfahren. Eine Zeitlang hatten er, Ely und andere hochgestellte Persönlichkeiten Beaulieus sich nämlich gegenseitig verdächtigt, Verrat zu planen. Es war beruhigend zu wissen, dass offenbar jeder, der diesem auf seine Ehre bedachten Volk angehörte, eine solche Handlungsweise verabscheute.

Die sechste Runde im Spiel der Hundert war schon für den nächsten Tag angesetzt, und Valerian drängte seine erschöpften Begleiter immer wieder zum Weitermarschieren. Sie kamen zu einem Bauern, der Reittiere besaß, und von da an ging es leichter vorwärts.

Trotzdem erreichten sie Chrysta erst im Morgengrauen. Diesmal zeigte sich außer den Wachtposten niemand auf den Stadtmauern, und es kam ihnen auch nicht wie beim ersten Mal, als Valerian mit Ajani vor dem mächtigen Holzportal gestanden hatte, ein agiler junger Mann in einem weiten roten Hemd entgegen …

Als sie durch die engen Gassen der Stadt zum Regierungsgebäude schritten, versammelten sich Neugierige um sie, und die Kunde von ihrer Rückkehr verbreitete sich so schnell, dass die schmalen Straßen zwischen den Fachwerkhäusern bald verstopft waren. Eine Garde von Shush-Polizisten musste Platz schaffen, damit Valerian, Ajani und ihr nicht ganz freiwilliger Gast durchgelassen wurden.

Dem Soldaten war keine Müdigkeit anzumerken; die Wut, die in seinem Innern kochte, schien ihn fast zu verzehren. »Wen haben die Feinde für die heutige Runde aufgestellt?«, versuchte er vom Erstbesten zu erfahren. Ajani zog ihn am Arm weiter, und Diener flitzten bereits in verschiedene Richtungen, um den aus vier alten Hauptleuten bestehenden Kommandostab zusammenzurufen.

Während das Konferenzzimmer und ein morgendlicher Imbiss zurechtgemacht wurden, eilten die Neuankömmlinge dorthin, wo man den verwundeten Ely versorgte. Ein Arzt verwehrte ihnen den Zutritt zu seinem Zimmer.

»Der Herzog hat seit dem Kampf das Bewusstsein noch nicht wiedererlangt«, erklärte er, »und wir wissen noch nicht mit Sicherheit, ob dies überhaupt jemals wieder der Fall sein wird.«

»Warum? Wer ist dafür verantwortlich?«, fragte Ajani mit feuchten Augen. »Wer hat Ely so zugerichtet?«

»Sie wissen, welch ausgezeichneter Kämpfer der Herzog ist«, antwortete ein Wachtposten, dessen Aufgabe es war, auf dem Flur im ersten Stockwerk des Schlosses, das an einen Bau der irdischen Spätrenaissance erinnerte, zu patrouillieren. »Aber die Feinde schickten wieder zwei Shush-Krieger in den Kampf und – es ging ja drei gegen drei – diesen Söldnerführer: Matt Holmes.«

Valerian wusste genug. Matt musste Ely auf dem Gewissen haben!

Ely, ein Meister der Klinge, hätte selbst die besten humanoiden Fechter das Fürchten gelehrt, aber Matt Holmes verstand mit fast jeder Waffe besser umzugehen als irgendjemand sonst im Universum. Während Elys Gefährten sich mit den Shush hatten abgeben müssen, hatte der Söldnerführer sich wohl direkt auf den kommandierenden General von Beaulieu gestürzt.

»Wäre ich nur hier gewesen!«, schrie Valerian und schlug mit der Faust gegen die Wand. Allerdings wusste er ebenfalls nicht, ob er mit einer Hieb- und Stichwaffe gegen seinen einstigen Kommandanten bestehen konnte. Mit einem Gewehr – oder unbewaffnet – durfte er sich bessere Chancen ausrechnen, aber Matt würde es nicht nötig haben, auf Vorschläge von seiner Seite einzugehen.

»Holmes verwendete eine Stachelkeule«, erzählte der junge Posten weiter. »Er verletzte den Herzog damit am Kopf, und als er zu Boden ging, attackierten ihn noch die Begleiter dieses verdammten Söldners, obwohl der Herzog schon kampfunfähig war.«

Auch der Wächter schien seinen Zorn kaum beherrschen zu können. In den Augen der stets auf Fairness achtenden Bewohner Beaulieus hatten die Gegner damit eine Sünde begangen, die unverzeihlich war.

»Matt kennt alle Tricks«, murmelte Valerian in seinen Bart, der ihm während seiner Reise gewachsen war. »Er muss Ely mit einigen alten Söldnerfinten überlistet haben … Ely wollte sicher nicht anders als fair kämpfen …«

»Ein Stich hat ihn in der Nähe des Herzens getroffen«, sagte der Arzt. »Wir wissen nicht, ob er durchkommt …«

Überrascht starrte er auf den kleinen Jungen im weißen Gewand, der sich nun an Valerian und Ajani vorbeidrängte und kühn auf die Tür des Krankenzimmers zuging. »Ich verstehe eine Menge von Medizin«, brüstete sich der Havocker. »Lassen Sie mich einmal nach dem Patienten sehen. Vielleicht kann ich Ihnen ein paar Ratschläge geben.«

Die Prinzessin brachte den Arzt nach ein paar klärenden Worten dazu, den Engel gewähren zu lassen. Als die beiden in den Raum eingetreten waren, befahl Valerian dem Posten, ein Auge auf den kleinen Kerl zu haben und unverzüglich zu melden, wenn ihm irgendetwas an dem Wesen sonderbar vorkam. Er würde noch einen zusätzlichen Mann mit einer Schusswaffe herschicken, falls der Havocker es vorzog, sich wieder in ein Ungeheuer zu verwandeln und sich den Weg zu seinem Raumschiff freizukämpfen.

Nachdem der Soldat, der es dank seiner kämpferischen Qualitäten in Beaulieu rasch zum General gebracht hatte, entsprechende Kommandos erteilt hatte, betrat er mit Ajani den kleinen Sitzungssaal.

*

Die Hauptleute hatten sich mittlerweile dort versammelt. Valerian sah durch das hohe Fenster hinter dem Konferenztisch die Sonne aufgehen.

»Gleich wird die sechste Runde stattfinden«, wandte er sich an die vier ergrauten Herren, die freudig überrascht waren, ihn wiederzusehen. Sie wollten ihn und die Prinzessin nach ihren Erlebnissen ausfragen, aber der Soldat bedeutete ihnen mit einer ungeduldigen Handbewegung, sich zuerst um dringlichere Probleme zu kümmern.

»Nachdem vor zehn Tagen jeweils drei Krieger antraten, steht heute ein Einzelkampf auf dem Programm«, sagte er. »Da wir im Spiel immer noch führen, weil wir bisher mehr Runden gewonnen haben als Steinwald, ist das für den Feind die Gelegenheit, ein Unentschieden zu erreichen. Wen wollen sie schicken?«

»Sie werden es kaum glauben: einen Boxer«, antwortete Hauptmann Harruk, der Valerian am sympathischsten war, weil er sich als Erster für die von dem Soldaten bei seiner Ankunft auf Scylla vorgeschlagenen modernen Kampfpraktiken erwärmt hatte. »Man appellierte sogar lächerlicherweise an unsere Ehre, indem man uns aufforderte, diesem Schläger aus Gründen der Fairness keine Bewaffneten entgegenzustellen.«

»Und was haben Sie getan?«

»Einer unserer Polizisten, ein Shush aus der Leibgarde, ist in diesem Sport recht bewandert und wird sein Glück versuchen … Wir konnten ihn dazu überreden, das Ganze wie eine Art sportlichen Wettbewerb zu sehen, sonst hätte er sich wie alle anderen Shush in Beaulieu weiter aus den Kampfhandlungen herausgehalten.Wir mussten die Herausforderung annehmen – so verhindern wir vielleicht wenigstens ein so grausames Blutvergießen wie in der letzten Runde und – hoffentlich! – den Tod eines unserer Streiter. Hätten wir nicht akzeptiert, hätte die Gegenseite wieder diesen schrecklichen Matt Holmes aufgeboten, und es gibt in unserem Land niemanden, der ihm mit irgendeiner Waffe oder in irgendeiner Kampfart auch nur gleichwertig ist.«

»Ist der Boxer aus Steinwald auch ein Shush?«, erkundigte sich Valerian interessiert.

Harruk nickte. »Ein riesiger Kerl namens Tamur … Er soll von einem Funktionär dieser Fight Corporation trainiert worden und unschlagbar sein. Wir beten nur darum, dass er unseren Mann am Leben lässt, wenn er ihn besiegt hat.«

»Beten Sie lieber für Tamur, denn dieser Mann werde ich sein«, sagte der Soldat mit einem kampfeslüsternen Grinsen. Die ehemals guten Regeln dieses Spiels, das im Krieg helfen sollte, Menschenleben zu schonen, waren ohnehin durch die Auslegungen der Feinde so pervertiert worden, dass ein schneller und unangekündigter Austausch eines der Kombattanten eigentlich gar nicht mehr ins Gewicht fallen konnte.

Er würde Steinwald – und vor allem dem Syndikat – die Niederlage Beaulieus in der vorhergegangenen Runde heimzahlen. Klatschend landete seine geballte Rechte in seiner offenen Linken.

»Aber du hast doch so viel durchgemacht«, versuchte ihn Ajani zu bremsen. »Willst du dich nicht lieber einige Tage lang ausruhen und dann in der letzten Runde für uns kämpfen?« Man merkte ihr an, dass sie es am liebsten gesehen hätte, wenn Valerian überhaupt nicht mehr in den Kampf gegangen wäre, und obwohl die Hauptleute sich nicht allzu sehr über ihre vertrauliche Anrede wundern durften, weil sie ja schon immer den Soldaten in allen Konferenzen nach besten Kräften unterstützt hatte, hoben doch einige erstaunt die weißen Augenbrauen.

Was würden sie dazu sagen, wenn sie wüssten, dass ihre Herrscherin mich liebt?, dachte Valerian. Wahrscheinlich keine Glückwünsche oder Ähnliches … Er war froh, dass er sich dieser Frage noch nicht zu widmen brauchte und wieder einmal in einen Kampf fliehen durfte, in dem es ihm zweifellos weniger schwerfallen würde, seine Fähigkeiten als Krieger und Mann unter Beweis zu stellen als in langwierigen Beratungen über die Fortführung des Krieges oder gar über die Frage, wer der geeignete Gatte für die Prinzessin war.

Ein Diener meldete, dass der Gleiter bereitstand, um die Versammelten zum Austragungsort des Duells zu bringen, und Valerian beauftragte ihn sogleich, die restlichen Mitglieder der Expedition aus dem Urwald zu holen.

Das Havocker-Raumschiff musste vorerst warten – die Gegner hatten von sich aus vorgeschlagen, heute auf Waffen zu verzichten – und verdammt! sagte er sich – wenn sie das nicht bereuen würden!

10

Diesmal hatte sich die Gegenseite die Mühe gemacht, in dem zerbombten Dorf As-tur, das man wohl zum Schauplatz der einzelnen Kampfrunden bestimmt hatte, weil es von den Hauptstädten der verfeindeten Länder ungefähr gleich weit entfernt war, einen Boxring aufzubauen.

Vier mal fünf Meter – maß ihn Valerian in Gedanken. Fürchteten sie, dass er, ein alter Profi, schneller, beweglicher war als der Shush und wollten ihm nicht viel Raum zum Ausweichen lassen?

Seine Begleiter ließen ihn allein zurück; sie gingen zu dem Hügel östlich des zerstörten Ortes, um von dort mit vielen anderen Bewohnern Beaulieus, die bereits Anfeuerungsrufe hören ließen, der Prügelei zuzusehen.

Obwohl er sonst nicht sehr auf solche Äußerlichkeiten achtete, freute sich Valerian über die Vorschusslorbeeren, die ihm der Applaus verhieß. Er musste an einen ähnlichen Tag vor fast zweieinhalb Monaten denken; damals war er in der zweiten Runde des Spiels allein gegen fünfundzwanzig Gegner angetreten – und hatte gewonnen, die Kampfmoral seiner Mitstreiter gehoben und dem ganzen Land neue Hoffnung gegeben.

Heute hatte er es nur mit einem Mann zu tun, aber es würde keine Schüsse geben, kein Davonlaufen, keine List, höchstens ein paar boxtechnische Finessen. Valerian sorgte sich nicht, obwohl Tamur, der schon im Ring stand, so groß wie er und so breit wie ein Hoolie war. Der grauhäutige Hüne trug nur eine kurze Sportlerhose und Stiefel auf dem schuppenbedeckten Körper.

Valerian nahm sich die Zeit, ihn genauer zu betrachten, als er auf die niedrige Plattform, auf der sich das von Seilen umspannte Quadrat befand, zuschritt. Er hatte schon einmal mit einem Shush gekämpft: einem Meister der Kampfart Bogaris, der versucht hatte, nachts an der Fassade des Palasts hochzuklettern, um Ajani zu entführen. Es war nicht einfach gewesen, den Kidnapper zu besiegen. Die Hautstruktur der Humanoiden machte diese Wesen schmerzunempfindlicher als Menschen, und sie konnten eine Menge einstecken, ehe sie die Besinnung verloren – wenn sie das überhaupt taten. Tamur jedenfalls sah so aus, als wäre mit ihm nicht gut Kirschen essen. Er blickte mit säuerlicher Miene auf, als der Soldat sich über die Seile schwang. Valerian trug heute nur die blaue Hose seiner mittlerweile fast völlig zerschlissenen Uniform über den Schnürstiefeln. Die Narben auf seinem bis auf die unverhältnismäßig überentwickelten Oberarmmuskeln perfekt koordinierten Körper ließen erkennen, in wie viele Kämpfe, die nicht nur mit den Fäusten ausgetragen wurden, er sich gewagt hatte.

Er lächelte Andro Searmes, der noch neben seinem Schützling stand, um ihm letzte Anweisungen zu geben, spöttisch zu. »Hoffentlich haben Sie dieses Riesenbaby letzte Nacht nicht zu lange in Ihrem Bett in den Schlaf gewiegt!«, rief er dem wie immer geschminkten und meisterhaft manikürten Funktionär der Corporation zu. »Zu viel Liebe schadet der Kondition!«

Mit einem Fluch zog sich Searmes zu seinen Freunden zurück, die am westlichen Ausgang des Dorfes auf ihn warteten. »Stopf ihm seine Worte ins Maul zurück!«, befahl er dem grauen Titanen, der nun die Schultern lockerte und seine mächtigen Fäuste hob.

Die beiden Kämpfer waren sich selbst überlassen.

Ein Gong war nicht vonnöten. Der Humanoide, breiter und sicher um einiges schwerer als Valerian, stapfte geradewegs auf den Soldaten zu und feuerte eine Gerade ab – aber der erfahrene Ex-Boxer stand schon nicht mehr an seinem Platz, und ehe Tamur ihm mit den Blicken folgen konnte, hatte Valerian ihn schon dreimal getroffen – nur mit leichten Jabs aus dem Handgelenk, aber sie dienten auch nur der Kampferöffnung und einem Reaktionstest, mit dem er einiges über den Grauhäutigen herausfinden wollte.

Der Koloss marschierte unbeirrt weiter. Etwas wie eine Rakete schoss an Valerians linkem Ohr vorbei, und der Soldat senkte rasch genug den Kopf, um dem nachfolgenden Schwinger zu entgehen; er spürte den starken Luftzug an seinen mittlerweile aufgrund der langen Abwesenheit von der Zivilisation nicht mehr ganz so kurzen, frühzeitig ergrauten Haaren. Tamur verfehlte ihn auch mit einem Rückhandschlag, und Valerian stoppte ihn mit einem Magentreffer, der den Shush allerdings nur unwillig grunzen ließ.

Einen rechten Haken fing er mit dem Unterarm ab, und auch als Valerian es mit einer Linken versuchen wollte, krachten ihre Unterarme aneinander. Dann wich der Soldat wieder einmal vor einem Vorstoß seines Gegners zurück und setzte ihm die Knöchel genau auf die Nase.

Sie trugen keine Handschuhe – besonderes Zubehör zum Boxsport war noch nicht nach Scylla gelangt oder hier von einem findigen Kopf hergestellt worden – und bei einem anderen Kontrahenten hätte Valerians Hieb eine verheerende Wirkung gehabt. Tamur jedoch verdaute den Treffer ohne einen Schmerzenslaut und schlug selbst zu, streifte aber nur das Kinn des Soldaten, der rechtzeitig den Kopf zurückriss.

Valerian tänzelte aus der Reichweite des Muskelbergs heraus und entging einem weit ausgeholten Heumacher. Er ging nun systematisch vor, wagte einen Schritt nach vorn, traf die Brust, zweimal den Magen und einmal den Kopf des Humanoiden, setzte sofort nach, als dieser zurücktaumelte, und hob mit einem harten Aufwärtshaken dessen Kinn in die Höhe.

Tamur fing sich aber schnell wieder und schmetterte Valerian seine Linke in die Rippen. Der Schlag ließ den Soldaten straucheln; er konnte eine Gerade eben noch an seiner Deckung abprallen lassen und wurde sofort von einer gestochen scharfen Rechten auf den Solarplexus getroffen. Im Zurückweichen erwischte er Tamurs Kinn voll mit einem Uppercut und riss mit einem Rückhandschlag die linke Augenbraue des Shush auf.

Sie waren beide vorsichtiger geworden und blieben ein wenig auf Distanz. Valerian musste zugeben, den Koloss unterschätzt zu haben. Gut, er war schneller, aber die größere Kraft lag bei dem Humanoiden, und wahrscheinlich war er auch härter im Nehmen. Der Soldat musste sich eingestehen, dass der Kerl einer der besten Fighter war, denen er jemals gegenübergestanden hatte. Es würde ihm nichts anderes übrigbleiben, als den Kampf in die Länge zu ziehen und zu versuchen, den Grauhäutigen zu ermüden. Anders als im regulären Boxen würde man hier leider nicht nach Punkten gewinnen können.

Noch zeigte Tamur aber kein Zeichen von Schwäche!

Er griff wieder an, durchstieß Valerians Deckung und platzierte eine wohlgezielte Rechte auf dem Backenknochen seines Gegners. Hätte der Soldat nicht durch eine Drehung dem Schlag ein wenig von seiner Wucht genommen, wäre das wahrscheinlich für ihn das Aus gewesen. Grimmig umkreiste er seinen Widersacher und sah ein, dass es nutzlos war, länger in der Defensive zu bleiben.

Ein hoch angesetzter Schwinger ließ Tamur in die Seile fallen. Als er hochkam, versenkte Valerian auch schon eine Faust in seinem Magen und schickte ihn mit einem kräftigen Kinnhaken zu Boden. Der Shush war sofort wieder auf den Beinen; trotzdem war abzusehen, dass sich ein Kampf ohne Handschuhe nicht über allzu viele Runden erstrecken würde.

Es gab ja auch gar keine Runden und damit ebenso wenig zwischenzeitliche Verschnaufpausen für die Kombattanten.

Valerian attackierte seinen Kontrahenten nun ohne Pause. Mit einer Dublette zwang er ihn, die Deckung hochzunehmen, und schlug drei-, viermal unterhalb der unglaublich dicken Arme des Humanoiden in den schuppenbedeckten Bauch. Die Treffer jagten eine Schmerzwelle durch seine Knöchel, und er verfluchte in Gedanken die dicke Haut dieser Wesen.

Sie gerieten in den Clinch, lösten sich voneinander und jagten sich mit Körpertreffern durch den Ring. Der bullige Tamur wollte Valerian in eine Ecke drängen, aber der schnellere Soldat brach zur Seite aus, ließ den Koloss an sich vorbeistolpern und rammte ihm die Fäuste in die Nieren, bis der graue Riese selbst mit dem Oberkörper scheinbar atemlos über den Seilen hing.

Es war Valerians Fehler, in der Nähe seines Gegners zu bleiben. Der Humanoide zog seine Rechte plötzlich zu einem furchtbaren Rückhandschlag herum; seine Schwäche war nur vorgetäuscht gewesen. Die gewaltige Faust zog Valerians Nase und Mund in Mitleidenschaft; halb betäubt stürzte er, kam bei der Berührung mit dem Boden wieder zu sich und sprang elastisch auf die Füße.

Tamur ließ ihm keine Ruhe. Er klammerte nun, und Valerian konnte sich auch mit Dutzenden von Magentreffern nicht von ihm befreien. Es war kein Schiedsrichter da, der den Shush zu fairem Boxen hätte auffordern können, und so musste der Soldat immer wieder selbst die Anstrengung unternehmen, die Bärenarme seines Gegners auseinanderzudrängen und blitzschnell unter ihnen wegzutauchen.

Der Titan schaute ihn eine Sekunde lang verblüfft an, denn er schien mit einer solchen Kraftentfaltung des Menschen nicht gerechnet zu haben. Valerian nutzte die Zeit, einen gewaltigen Hieb in sein Gesicht anzubringen, der ihn hintenüberkippen und auf dem Allerwertesten landen ließ.

Ein schriller Schrei entrang sich der Kehle des Grauhäutigen, und als er langsam aufstand, merkte der Soldat, dass eine Veränderung mit ihm vorgegangen war. Die Zähne in dem breiten Mund waren gefletscht, und zwischen ihnen quoll Schaum über die dünnen, nun fast schwarzen Lippen.

Valerian trat unwillkürlich zwei Schritte zurück. Er hatte es nun nicht mehr mit einem denkenden Wesen, sondern einer unberechenbaren, wahnsinnigen, zum Töten abgerichteten Bestie zu tun!

Diese Schweine … durchfuhr es ihn, als er daran dachte, was ihm der Havocker von seinen diversen Beobachtungen der Aktionen der Fight Corporation erzählt hatte. Ihm war nun bekannt, mit welch schmutzigen Methoden sie die Shush dazu gebracht hatten, für sie zu kämpfen, und dem vormals vielleicht eher friedfertigen Riesen mussten sie eine Überdosis von dem Impfstoff verpasst haben, mit dem sie in ihre Versuchskaninchen diesen mörderischen Trieb einpflanzten.

Zunächst machte sein Wahnsinn Tamur nicht gefährlicher. Es fiel Valerian nicht zu schwer, seine unüberlegten, wilden Attacken abzufangen und Treffer zu vermeiden. Allerdings schien der vor Wut und Hass schnaubende Gigant die Schläge des Soldaten, die nur so auf ihn einprasselten, überhaupt nicht mehr zu spüren. Und dann erwischte er die Rippen seines Widersachers, kassierte gleichzeitig eine kurze Rechte aufs Ohr und war nun nahe genug bei Valerian, um ihm das Knie mit aller Kraft zwischen die Beine zu stoßen.

Der Soldat schrie auf und führte seine Hände an den Unterleib, was Tamur Gelegenheit gab, ihm eine Rechts-links-Kombination ins Gesicht zu schmettern. Valerian wankte, und ein Tritt in die Körpermitte warf ihn endgültig auf den Rücken.

»He! Ich dachte, das soll ein Boxkampf sein!«, wollte er noch schwach protestieren, als Tamurs Stiefelspitze in seine Rippen fuhr und ihn buchstäblich vom Boden hob. Ohne es verhindern zu können, glitt er zwischen den Seilen hindurch und fiel anderthalb Meter tief in den Staub der Dorfstraße.

Mit einem Schleier vor seinen Augen sah er undeutlich eine große graue Masse über die Seile flanken, und der dumpfe Laut, mit dem der schwergewichtige Shush auf dem Erdboden aufkam, hallte schmerzhaft in seinen Ohren wider.

Er wollte sich wegrollen, aber seine Muskeln gehorchten ihm nicht mehr. War er schon zu schwach, sich zu verteidigen? Ein weiterer Tritt – diesmal gegen den Kopf; er spürte Sand auf der Zunge und konnte nicht verhindern, dass ihn Tamur an den Ohren packte und ihn hochriss, um ihm sein Knie genau unter das Kinn zu stoßen.

Valerians Zähne krachten gegeneinander, und ein Faustschlag schloss eines seiner Augen. Wieder landete er im Dreck, und nur sein eiserner Wille ließ ihn einen neuen Fußstoß mit den Unterarmen abwehren.

Ärger brannte in ihm, wurde zur grollenden Wut und loderte als glühender Hass von den verletzten Körperteilen zum Gehirn und wieder zurück in seine Arme und Beine. Er war ein riesiger, explodierender Treibstofftank, und als er wie von einer Kanone abgeschossen hochfederte, fetzten seine blutigen Knöchel weiße – und dann rosafarbene – Schaumflocken von Tamurs Mund.

Valerian kochte innerlich. Trotz der Treffer, die er hatte verdauen müssen, wirkte er so frisch wie zu Beginn des Kampfes. Die unheimliche Wut, die ihn erfüllte, trieb ihn an, bewegte seine Füße, die nun nacheinander hochschnellten, und gegen Hals und Nase des zurückstolpernden Shush flogen.

Diese verdammte Unfairness, mit der die Gegner schon seit der ersten Runde versuchten, das Spiel für sich zu entscheiden! Immer wieder hatten sie auf den Ehrbegriffen der Kämpfer Beaulieus herumgetrampelt, hatten diese an Traditionen und moralische Vorstellungen gebundenen Menschen ausgenutzt, überlistet, in die Falle gelockt, verhöhnt und vernichtet! Ob es sich um den Kampf der jeweils fünfzig Krieger handelte, in dem der Feind die Schwertkämpfer Beaulieus mit seinen Gewehren niedergestreckt hatte, oder diesen Einzelkampf, der eigentlich nur mit den Fäusten und nach festgesetzten Regeln hätte ausgetragen werden sollen – immer versuchten sie zu betrügen, sich unfaire Vorteile zu verschaffen und dadurch zu gewinnen!

Früher, als Söldner, war er selbst in der Wahl seiner Methoden nicht so kleinlich gewesen, aber nun hasste er sie für alles, was sie taten, für ihre verfluchte Hinterlist …

Aber Zorn war in einem tödlichen Duell wie diesem ein schlechter Ratgeber, und nachdem die erste Welle seiner Wut in den Schlägen, mit denen er Tamur traktiert hatte, verpufft war, zwang er sich zu kühlem und überlegtem Handeln.

Auch er kannte nun keine Fairness mehr und überraschte den Shush mit einem brutalen Sprungtritt mitten ins Gesicht. Beide stürzten, und noch im Liegen ließ Valerian einen Absatz wie einen Hammer auf Tamurs Kinn herabsausen. Gleichzeitig kamen sie wieder hoch, schwerfällig und keuchend, beide schwer gezeichnet.

Der Soldat sprang sofort senkrecht hoch in die Luft, drehte sich und traf wieder den Kopf des geduckt stehenden Hünen mit einer Stiefelspitze. Er war froh, in den friedlicheren Episoden seines Lebens nicht nur seine Fäuste, sondern seinen ganzen Körper trainiert und sich nicht nur auf das Boxen spezialisiert zu haben.

Tamur fiel auf die Knie, stieß aber noch in dieser Stellung Valerian die Beine unter dem Leib weg und versetzte ihm einen Schlag aufs Ohr, ehe er ihm seinen breiten Schädel vor die Brust stieß. Der Soldat entkam den zugreifenden Pranken seines Gegners mit einer Rückwärtsrolle, und als sich der Humanoide von hinten auf ihn stürzen wollte, warf er ihn mit einem Judogriff über die Schulter.

Diesmal dauerte es länger, bis der Grauhäutige sich wieder in Positur stellen konnte, und Valerian trat ihm gegen die Kniescheibe, um ihn noch langsamer zu machen. Tamurs Gegenangriffen wich er geschickt aus und benutzte dessen Kopf als Punchingball. Zwischendurch verabreichte er auch dem Magen des Shush seinen Anteil an den Schlägen, die er anbrachte, und der mit Drogen aufgeputschte Kampfapparat wusste bald nicht mehr, vor welchen Körperteil er seine ohnehin schwach gewordene Deckung halten sollte, zumal er auch damit rechnen musste, dass Valerian weiterhin nicht an Tritten in die unteren Partien sparte.

Dem Soldaten genügten jedoch seine Fäuste, um Tamur mehrmals von den Füßen zu schlagen. Immer wieder richtete sich der schier unbezwingliche Krieger wieder auf – nur, um sein Gesicht in eine einzige blutige Masse verwandelt zu bekommen. Auch Valerian hatte höllische Qualen zu erleiden, weil die Haut an seinen Knöcheln fast nur noch in Fetzen herabhing, aber wie eine Maschine teilte er weiterhin Haken, Geraden, weite Schwinger und leichtere Jabs aus. Als Tamur mit gesenktem Haupt auf ihn zuraste, um ihn in einer bärenhaften Umarmung zu fangen, wehrte er ihn mit einem Kniestoß ab. Danach blieb der Muskelberg unten und rührte sich nicht mehr.

Wieder einmal bedauerte Valerian das Fehlen eines Schiedsrichters. Dieser hätte nun einen seiner müden, schmerzenden Arme in die Höhe heben müssen, und so sah er sich genötigt, ohne Hilfe seine zernarbte Faust zum Zeichen seines Sieges in den Himmel zu stoßen. Er wusste, was diese Geste für seine Freunde – und seine Feinde! – bedeutete. Ein fröhliches Lachen oder Hurra-Rufe brachte er jedoch nicht mehr heraus.

Langsam begab er sich zu dem Hügel im Osten, wo ihn donnernder Applaus erwartete. Eine raue Stimme in seinem Rücken mischte sich jedoch unter die Ovationen, übertönte sie und erinnerte den Soldaten daran, dass ein endgültiger Sieg noch errungen werden musste.

»Wir sehen uns in der nächsten Runde, Kid!«, tönte Matt Holmes, der zusammen mit Andro Searmes den halbtoten Kämpfer Steinwalds abholte.

11

Das ungleiche Paar stapfte zu den Gleitern am westlichen Ende des Dorfes, auf deren Sitzen schon die Piloten und andere Söldner Steinwalds lautstark ihren Unmut bekundeten. Das Gesicht ihres Anführers zeigte jedoch seltsamerweise ein verkniffenes Grinsen. Holmes trug die dreieinhalb Zentner des reglosen Tamur lässig auf seinen breiten Schultern. Beim ersten der Flugboote angekommen, warf er den Boxer wie einen nassen Sack auf einen der Rücksitze.

Einer der Männer, der etwas von Medizin verstand, betastete den zerschlagenen Hünen mit fachkundigen Fingern. »Gehirnerschütterung, innere Verletzungen«, meldete er, nachdem er eine Sonde eingesetzt hatte. »Außerdem scheint Tamur einen – vielleicht durch Drogen verursachten – Schock zu haben. Wer weiß, wann der arme Kerl wieder aufwacht!«

»Sie haben auch noch Mitleid mit diesem Versager?«, fragte Andro Searmes, der seinen Champion nicht eines einzigen Blickes mehr würdigte, ärgerlich.

»Warum nicht?«, antwortete Matt Holmes für seinen Sanitäter. »Gehen Sie doch nächstens selbst in den Ring und lassen sich Ihre eigenen Knochen brechen! Es ist zu bezweifeln, dass dieser Junge, den Sie aufgeputscht haben, jemals wieder kämpfen kann!«

»Ich? Ich gegen Valerian?« Der Funktionär winkte mit einem schrillen Lachen ab. »Es gibt doch nur noch eine Runde, und ich denke, die wollen Sie für uns gewinnen …«

»Ich bin mir nicht einmal mehr sicher, ob ich das noch will.«

»Ob Sie wollen oder nicht – Sie werden wohl müssen!«, erwiderte Searmes, der wegen des Widerspruchs bereits ein wenig gereizt war. »Nach dem heutigen Sieg dieses Höllenhundes gibt es auf unserer Seite niemanden mehr, der ein Duell mit Valerian riskieren würde. Er ist der beste Faustkämpfer, Schütze und Fechter auf dem ganzen verdammten Planeten – außer Ihnen! Und Sie werden ihn zur Strecke bringen! Ich befehle es Ihnen!«

Der Söldnerführer schluckte seine Wut über die Anmaßung des Gecken herunter. Kann man jemandem befehlen, wissentlich in den Tod zu gehen, fragte er sich, sagte aber in ruhigem Ton: »Mir ist gerade eingefallen, dass es sich für uns eigentlich nicht lohnt, das Spiel der Hundert weiterzuführen …«

»Wieso?«, keifte Searmes. »Ich habe langsam genug von Ihren Versuchen, Valerian zu schonen, weil Sie beide alte Freunde sind und sich schon mehrmals gegenseitig das Leben gerettet haben – oder sind Sie vielleicht einfach zu feige, sich mit unserem gefährlichsten Gegner zu messen?«

»Um einmal etwas klarzustellen: Unsere Freundschaft endete, als Valerian mir die Waffe an die Kehle drückte, um die Prinzessin vor mir zu retten«, brummte der Söldnerführer mit Nachdruck. »Es würde mir nun nichts mehr ausmachen, ihn zu töten. Aber denken Sie doch einmal nach, Sie angeblicher Intellektueller. Weshalb ist Valerian heute überhaupt noch angetreten?«

»Nun …« Der kleine weibische Mann zuckte mit den Schultern. »Ich denke, er wollte sich wieder einmal selbst beweisen, dass er der beste Boxer aller Zeiten und Welten ist … Psychologisch …«

»Kommen Sie mir nicht mit der Psychologie! Valerian kennt wahrscheinlich nicht einmal die Bedeutung dieses Wortes und verbucht gegen uns einen Erfolg nach dem anderen! Ich will Ihnen sagen, weshalb er heute in den Ring stieg. Er hat aus den Dschungeln von Sasquotch nicht die Wunderwaffe mitgebracht, die er wohl zu finden hoffte, und will nun nach besten Kräften dazu beitragen, dass sein Land das Spiel der Hundert doch noch gewinnt.«

»Was er heute auch geschafft hat«, erkannte Searmes mit einem Mal säuerlich. »Es steht 4:2, und wir haben die letzte Chance verpasst, ein Unentschieden zu erreichen.«

»Eben deshalb sehe ich keinen Sinn mehr darin, das Spiel überhaupt noch weiterzuführen«, beharrte Holmes.

»Der Sinn ist, dass Sie ihn, unseren ärgsten Widersacher, in der letzten Runde töten!«, erinnerte ihn der Funktionär.

»Und angenommen, ich will seinen Tod früher? Ich bin dafür, dass wir, sobald wir wieder in Woodville sind, alle unsere Streitkräfte mobilmachen und endlich einen Großangriff starten!«

Beifällige Stimmen erklangen aus dem Hintergrund, aber Searmes brachte die Krieger mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Womit wollen Sie diese Handlungsweise begründen? Eine Schlacht kostet meine Gesellschaft Unmengen an Material – und auch Menschenleben …« Er brach ab, weil er erkannte, dass der Söldnerführer recht hatte.

»Da wir aber das Spiel verloren haben und damit die Chance, relativ billig in den Besitz von Beaulieu zu kommen, wird Ihr Syndikat diese Kosten eben in zehn Tagen, wenn die letzte Spielrunde vorbei ist, tragen müssen«, schlussfolgerte Holmes. »Oder glauben Sie, dass Ajani Ihnen in ihrer Freude über den Sieg im Spiel das ganze Land oder zumindest Chrysta freiwillig abtritt – Ihnen eine Schenkungsurkunde auf dem Präsentierteller überreicht?«

Einige der Umstehenden lachten, was Searmes dazu bewog, seinen Standpunkt doch weiter zu vertreten.

»Aber in der letzten Runde könnten Sie Valerian töten!«, rief er. »Ohne ihn gewinnen wir den Krieg leichter.«

»Ich sagte Ihnen doch, dass ich ihn eher unter die Erde bringen will.« Holmes war ein Bild eiskalter Ruhe. »In zehn Tagen kann viel passieren, und ich will ihm die Gelegenheit nehmen, während dieser Zeit gegen uns zu arbeiten.«

»Der Mann konnte kaum gehen!« Searmes ließ ein gequältes Lachen hören. »Gut, er hat Tamur fertiggemacht, aber er hat auch seinen Teil abbekommen. Wahrscheinlich wird er die Tage bis zur nächsten Runde im Lazarett zubringen müssen.«

»Da kennen Sie Valerian schlecht. In spätestens zwei Tagen ist er wieder fit und stark genug, Bäume auszureißen. Und falls Sie kluger Kopf wissen wollen, was er gegen uns unternehmen könnte, überlegen Sie doch einmal, was er wohl gegen die siebzehn Burschen unternommen hat, die wir ihm in den Dschungel hinterherschickten. Bisher ist keiner von ihnen zurückgekehrt, und ich kann mir gut vorstellen, dass die hiesigen Äquivalente von Aasgeiern bereits an ihren Knochen nagen.«

»Was wollen Sie damit sagen?«, fragte Searmes wütend. »Unsere Leute können auch verunglückt oder von Eingeborenen aufgerieben worden sein …«

»Es könnte aber auch sein, mein Lieber, dass Valerian doch auf Sasquotch irgendeine Waffe gefunden hat, um sie auszuschalten. Vielleicht ist dieses Gerät oder was immer er entdeckt hat, nur defekt und konnte aus diesem Grund noch nicht gegen uns alle eingesetzt werden. Noch nicht! Vielleicht kann er es innerhalb der zehn Tage, während des Waffenstillstands, reparieren – und wir brauchen dann wirklich nicht mehr zur siebten Runde anzutreten!«

Der Funktionär strich mit einer seiner schmalen Hände über sein beinahe noch schmaleres Kinn. »Nun … die Möglichkeit besteht immerhin. Vielleicht … vielleicht sollte man Valerian wirklich keine Zeit mehr geben, irgendwelche Pläne gegen uns zu schmieden …« Er hasste es nachzugeben, aber falls die Vermutungen des Söldnerführers zutrafen und ihr Gegner tatsächlich eine Art Superwaffe besaß, mit der er womöglich notfalls auch einen Großangriff stoppen konnte, mochte es sicherer sein, ihm die Chance zu rauben, dieses Gerät überhaupt zur Anwendung zu bringen.

Würde er, Searmes, noch länger zögern und damit dem Feind Gelegenheit zu einem entscheidenden Schlag geben, würde er auch vor den irdischen Oberhäuptern der Fight Corporation die Verantwortung dafür zu tragen haben. Und da man ohnehin früher oder später Beaulieu überrennen musste, konnte man es ebenso gut sofort tun.

»Mister Holmes«, begann er feierlich, »es fällt mir schwer, es zu gestehen, aber meine Methoden scheinen uns leider nicht weiterzubringen. Ich beuge mich daher Ihren Entschlüssen. Sie als alter Hase in diesem Geschäft, als erfahrener Kriegsmann, wissen sicher genau, was nun zu tun ist. Geben Sie Ihre Befehle.«

Der Söldnerführer beschloss, damit nicht zu warten, bis sie in Woodville waren oder bis Searmes vielleicht seine Absicht änderte. »Holmes ruft Woodville!«, brüllte er in das in seinem Gleiter angebrachte Funkgerät. »Alarmzustand! Alles bereit machen zur Großoffensive! Die Soldaten haben in spätestens zwei Stunden marschfertig zu sein …«

12

Auch Valerian, Ajani und ihre Begleiter auf dem Rückflug nach Chrysta hörten die Worte ihres Gegners, weil man den Funkverkehr ständig überwachte. Bisher hatte das Belauschen der Botschaften der Feinde keine Früchte getragen. Sie sendeten in der Regel ihre Mitteilungen in einem Kode, den die Funker Beaulieus nicht entschlüsseln konnten.

Holmes’ Achtlosigkeit ließ auf die Emotionen schließen, die ihn in diesem Moment bewegten – und auf seine absolute Zuversicht, in wenigen Stunden oder vielleicht nach Ablauf eines Tages einen glänzenden Sieg errungen zu haben.

Er musste wissen, wie seinen Gegnern zumute war, von denen er wohl ahnte, dass sie seinen Befehl mitgehört hatten. Ajani und ihre Leute wurden schreckensbleich und begannen aufgeregt durcheinanderzureden; nur Valerian, der ja vorausgesehen hatte, dass die Gegenseite selbst nach einer Niederlage im Spiel der Hundert weiterkämpfen würde, bewahrte seine Ruhe – zerschunden, wie er war, blieb ihm dann auch nichts anderes übrig.

»Noch ist nichts verloren«, versuchte er schließlich die anderen Passagiere des Gleiters, in dem er saß, zu beruhigen.

»Wie lange brauchen sie bis Chrysta? Da sie nicht alle Krieger mit den wenigen Gleitern transportieren können, werden sie mit ihren Reittieren und Überlandfahrzeugen frühestens morgen Abend vor unseren Toren stehen. Bis dahin müssen wir einen Weg gefunden haben, sie aufzuhalten.« Er berührte die Prinzessin an der Schulter. »Unser kleiner Havocker … Nun soll er sich sein Raumschiff verdienen!«

Es waren die ersten Worte, die er seit dem Kampf gesprochen hatte, denn vorher waren die Glückwünsche und die Ratschläge eines besorgten Arztes nur so auf ihn herabgehagelt, dass er selbst sich weder hatte äußern können noch wollen. Am besten hatte ihm natürlich seine Ehrung durch Ajani gefallen. Als er den Hügel an der Ostseite des Dorfes hinaufkam, rannte sie ihm entgegen und warf sich in seine Arme, immer wieder beteuernd, wie froh sie war, dass er noch lebte, und welche Ängste sie um ihn ausgestanden hatte. Der darauf folgende Kuss war von den Zuschauern nicht übersehen worden und gab nun Anlass zu erregtem Geflüster, Gerüchten und Spekulationen.

Die Prinzessin, die ihren Helden nun am liebsten in aller Ruhe gesund gepflegt hätte, konnte es kaum fassen, dass ihnen nach all den Abenteuern nun schon wieder ein Kampf bevorstand – und dazu wahrscheinlich der größte, den dieser Planet bisher gekannt hatte.

»Wir müssen unterwegs in jeder Ansiedlung landen und die Leute warnen«, schlug sie vor. »Sie sollen alle nach Chrysta fliehen. Dort werden wir uns auf den Angriff der Feinde vorbereiten.«

Sie hatte recht. Außer der Hauptstadt gab es in dem friedlichen Land keinen befestigten Ort, und die Feinde würden beim Marsch durch das Gebiet die schutzlosen Bauern und Hirten wahrscheinlich nicht schonen, so sehr ihnen auch Eile geboten zu sein schien.

Valerian gab dem ihnen folgenden Flugbootpiloten Anweisung, diese Aufgabe auszuführen, und ließ sich und die Prinzessin mit Höchstgeschwindigkeit zum Palast zurückfliegen. Allzu viel Zeit blieb ihnen nicht mehr …

13

»Wie konnte das passieren?«

Trotz der durch seine Blessuren hervorgerufenen Schwäche packte Valerian den Wachtposten an der Hemdbrust und schüttelte ihn. »Wer hat den verdammten Kerl entkommen lassen?«

»Niemand konnte ihn daran hindern, sich aus dem Palast zu entfernen«, verteidigte der Wächter sich und seinen ebenso betreten dreinschauenden Kollegen, der mit einem Strahlengewehr bewaffnet war. »Wie soll man mit einem Wesen fertig werden, das selbst dann noch weitermarschiert, wenn man auf es schießt?«

Valerian ließ den Mann los und schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn. Daran hätte er denken können – aber wäre es andererseits nicht absurd gewesen, etwas derart Unmögliches vorauszusehen? Der Havocker war gegen die Strahlenladungen der normalen Gewehre immun! Er hatte sich wohl bisher nur Valerians Anordnungen gefügt, weil der Soldat stets mit seiner Heston 10 in der Nähe gewesen war. Eines der Explosivgeschosse aus dieser Waffe hätte auch dem Gestaltwandler den Garaus gemacht.

Als sich Valerian nach As-tur begab, um Tamur zu treffen, musste der Havocker alles auf eine Karte gesetzt und versucht haben, auch ohne Ajani als Geisel zu seinem Schiff zu gelangen. Wie die Wachtposten berichteten, war er plötzlich aus dem Krankenzimmer getreten und hatte an ihnen vorbeistolzieren wollen. Als sie nach ihm griffen, hatte sie der Engel – denn diese Gestalt behielt der Havocker bei – mit erstaunlicher Kraft zurückgestoßen.

Danach hatte man ihn mit der Schusswaffe bedroht, aber der Wicht hatte sich nicht aufhalten lassen. Der Wächter mit dem Gewehr feuerte auf ein Bein des Engels, richtete damit aber nichts aus. Auch Körpertreffer blieben ohne Wirkung. Ehe man genügend Hilfskräfte alarmiert hatte, die den Kleinen notfalls zusammen auch mit schierer Körperkraft überwältigt hätten, war er schon aus dem Palast entkommen und hatte mit unglaublicher Geschwindigkeit das Weite gesucht.

»Weiß man wenigstens, wohin er geflohen ist?«, donnerte Valerian, obwohl ihm klar wurde, dass die Wachen keine Schuld traf. Für sie war das Geschehene ein übernatürliches Phänomen.

»Ja, Sir«, beeilte sich der Gefragte, der froh war, dass er auch eine positive Nachricht loswerden konnte, zu sagen. »Einer unserer schnellsten Läufer verfolgte den unheimlichen Jungen und sah ihn im Wald einen großen Stein beiseiterollen. Dahinter befand sich eine Höhle, in der der Flüchtling verschwand. Als wir mit der Verstärkung an Ort und Stelle waren, versuchten wir natürlich, in seinen Schlupfwinkel einzudringen, aber der Eingang ist so schmal, dass sich nicht zwei Männer gleichzeitig hindurchzwängen können. Hinter dem anfänglichen Engpass wird der Gang in die Finsternis breiter, aber die ersten, die in ihn eindrangen, waren sehr schnell zurück. Sie hatten gesehen, wie sich der Kleine in ein riesiges schwarzes Ungeheuer verwandelte, und begreiflicherweise keine Lust, ihn anzugreifen, wo er doch gegen Schüsse immun zu sein scheint …«

»Wird die Höhle bewacht?«, wollte Valerian wissen. Er hatte wieder seine vertraute Heston 10 in der Hand; die Anstrengungen des Boxkampfs waren vergessen – er war bereit zum Aufbruch.

Der Wächter nickte und bot sich ihm als Führer an. Die letzten Worte der Unterhaltung hatte Ajani, die in der Zwischenzeit Anweisungen zur Verteidigung der Stadt gegeben hatte, mit angehört und hielt den Soldaten auf, als er mit dem Posten hinauseilen wollte.

»Valerian!«

Alles, was sie für ihn empfand, lag in dieser bewegten Nennung seines Namens. »Du hast eben erst einen Kampf auf Leben und Tod ausgetragen und bist erschöpft – ich habe mich dir nicht entgegengestellt, weil ich dachte, dass du als Faustkampfexperte wissen musst, was du tust. Nun aber scheinst du dir nicht klar darüber zu sein, in welche Gefahr du rennst! Du willst dem Havocker in die Höhle folgen, nicht wahr?«

Er küsste sie sanft auf die Stirn und schob sie aus dem Weg. »Es ist unsere einzige Möglichkeit … Wenn er sein Raumschiff schon erreicht hat, sind wir verloren. Wir haben keinen Neutralisator – der Kampf wird also für uns schwer genug werden. Aber wenn er diesen riesigen Kugelraumer, von dem er uns auf unserem Marsch durch den Dschungel erzählt hat, startet, vernichtet er die Stadt, in der wir uns gerade verschanzen wollen. Gut, vielleicht sterben ein paar der Angreifer mit uns – aber die Mehrzahl der Verteidiger wird sicherlich draufgehen!«

»Dann sollten wir Chrysta evakuieren, anstatt uns noch mit ihrer Befestigung aufzuhalten!«, rief sie. »Wir können noch in die Berge fliehen und uns vor der Vernichtung durch den Havocker und auch durch unsere menschlichen Feinde in Sicherheit bringen!«

»Die Zeit ist zu knapp«, stellte er ruhig fest. »Du musst mit feindlicher Luftbeobachtung rechnen. Im Zweifelsfalle sind sie eher am Gebirge als wir. Und wohin sollen wir sonst fliehen? Auch in den kleinen Wäldern in unserer Nähe haben sie uns rasch. Nein, Chrysta ist der einzige wirkliche Verteidigungsstützpunkt, der uns bleibt – wenn ich nur den Havocker am Starten hindern kann!«

»Oh, Valerian! Und wenn er dich tötet?«

Sie umarmte ihn, als ob sie ihn dadurch von seinem Vorhaben hätte abbringen können. Ihre Tränen hielt sie tapfer zurück. Ihre Erlebnisse im Urwald haben sie hart gemacht, bemerkte der Mann. Sie will nicht mehr ihre Verzweiflung auf diese Art zeigen.

»In einem Zweikampf zu sterben, ist für mich eine angenehmere Aussicht, als auf einem Pulverfass zu sitzen, das jeden Moment mit mir hochgehen kann«, brummte er. »Und vielleicht habe ich trotz allem Erfolg …«

»Aber du bist doch gewiss so müde, dass du kaum stehen kannst«, begehrte sie schwach auf, ließ ihn dann aber los. »Und ich kann nur wieder wie eine hilflose Puppe hier herumsitzen, jammern und hoffen … Gut, ich sehe ein, dass du gehen musst, aber ich werde dafür sorgen, dass dich wenigstens ein paar der abergläubischen Memmen da draußen begleiten.«

Er winkte ab. »Ich will diese Sache allein erledigen. Immerhin habe ich es mit nur einem Gegner zu tun. Du wirst jeden Mann hier brauchen. Vielleicht kommen die Feinde eher an, als uns lieb ist.«

Und schon lief er durch das Portal zur Freitreppe des Palasts, wo ihn schon einige Shush-Polizisten erwarteten. Der Havocker hatte nicht weit zu gehen gehabt; erstaunlicherweise war er erst aufgebrochen, nachdem man im ganzen Regierungsgebäude bekannt gegeben hatte, dass man über Funk von Valerians Sieg erfahren hatte.

Er hat gewartet, bis er wusste, dass ich nicht mehr weit bin, dachte der Soldat. Er will, dass ich ihm folge. Irgendetwas ist noch zwischen uns beiden zu regeln. Er biss sich auf die zersprungenen Lippen, und ein dünner Blutfaden lief über sein Kinn. Er wischte ihn mit seinem Unterarm fort. Es würde verdammt gefährlich werden dort unten, weit unter der Erde …

In wenigen Minuten erreichte der Gleiter die Höhle, in der der Fremde verschwunden war. Zahlreiche Krieger standen ratlos vor dem schwarzen Loch in der Erde. Bisher hatte noch niemand gewagt, sich dem Ungeheuer, in das sich die Engelsgestalt wieder verwandelt hatte, zu stellen.

Mit entsichertem Gewehr zwängte sich Valerian in die Erdspalte. Niemand war zu sehen, obwohl er sich in Ermangelung einer Taschenlampe eine brennende Fackel mitgenommen hatte. Ein paar Ersatzholzstücke, deren obere Enden mit einer Art klebrigem, langsam brennenden Honig beschmiert waren, steckten in seinem Gürtel.

Mit der Heston 10 in der Armbeuge, den Finger am Abzug, sah der Soldat sich um und entdeckte monströse Fußspuren auf dem feuchten Boden der Höhle, die sich in sanftem Winkel neigte. Er folgte den Abdrücken der Gorillapranken. Einige seiner Gefolgsleute wurden nun mutiger, aber er rief ihnen zu, sie sollten in die Stadt zurückkehren und sich an den menschlichen Feinden schadlos halten, weil sie das Untier ihm überlassen mussten.

Die Decke der Höhle war so hoch, dass er bequem gehen konnte, und als er den Gang entlangwanderte, der sich immer tiefer in die Erde hineinwand und in seiner Gleichmäßigkeit nicht auf natürliche Weise entstanden sein konnte, änderte sich das nicht. Der Weg wurde allerdings steiler; nach wenigen Hundert Metern mochte die Steigung bereits fünfundvierzig Grad betragen. Vorsichtig, um nicht auszurutschen, schlich Valerian weiter.

Er konzentrierte sich, so stark er konnte. Jedes Bröckeln von Gestein, jedes Rieseln von Dreckklumpen wurde von seinen Ohren aufgenommen, während die Augen jede Unebenheit, jede Unregelmäßigkeit, die die Zeit diesem meisterhaft konstruierten Gang in die Tiefe zugefügt hatte, registrierten.

Mit seinen kurzen Beinen mochte der Affe noch nicht weit gekommen sein … Gab es irgendwo in den feuchten Lehm- und Steinwänden, die sie beide nun einschlossen, eine Nische, ein Versteck, in dem der unbewaffnete Havocker auf Valerian lauern konnte, um ihn zu überraschen?

Valerian sagte sich, dass er ohnehin im Nachteil war, weil er ein Licht vor sich her trug. Das machte ihn für einen etwaigen Steinwurf des sicherlich nachtsichtigen Affen zu einem hervorragenden Ziel. Andererseits musste der Affe auch damit rechnen, dass er nicht traf oder den Soldaten nur leicht verletzte. Blieb diesem noch die Zeit abzudrücken, war es um sie beide geschehen, denn die Detonation des Explosivgeschosses – ganz abgesehen von der dabei entstehenden Geräuschwelle – würde den Gang auf viele Meter Länge einstürzen lassen.

Das wurde Valerian nun klar, und er fragte sich, ob er im Ernstfall so weit gehen würde, zu schießen. Er würde damit wahrscheinlich sein eigenes Todesurteil aussprechen – aber war es nicht ebenso wahnsinnig, dem Havocker in seiner Monstergestalt noch einmal ohne Waffen entgegenzutreten? Da er keine Uhr bei sich hatte, verlor er rasch sein Gefühl für die Zeit und wegen der Vorsicht, die er nun walten ließ, auch das Gefühl für die Entfernung, die er zurücklegte. Er mochte schon einige Hundert Meter unter der Erdoberfläche sein, als der Gang noch steiler, dafür aber auch um ein Vielfaches breiter wurde.

Bisher hatte es noch keine Abzweigung gegeben, aber auch die Spuren und eine Art riesige Ratte, die mit gebrochenem Genick quer über dem Weg lag, zeigten ihm, dass das Wesen, das er jagte, keinen allzu großen Vorsprung mehr hatte. Ein Frösteln kroch seinen Rücken herab, als er das tote Tier sah, das seinen Irrtum, den Affen als leichte Jagdbeute zu betrachten, schnell bereut haben musste. Die Tiefe war voll von ungeahnten Gefahren! Es beruhigte ihn ein wenig, dass in einem seiner Stiefel ein Messer steckte und er genug Fackeln bei sich hatte, um sie notfalls auch als Waffen einsetzen zu können, denn ihm war noch kein Tier begegnet, das sich vor Feuer nicht gefürchtet hätte.

Bald brauchte er jedoch kein Licht mehr, denn der Weg vor ihm wurde immer heller, und schließlich entdeckte er hoch über sich eine der Leuchtquellen an der Wand. Da der Gang mittlerweile riesige Ausmaße angenommen hatte, konnte er nicht erkennen, um was genau es sich handelte; jedenfalls gingen weiße, blendende Strahlen von dem Ding aus und erhellten den Weg weit genug, um seine Benutzer sicher zum Wirkungskreis der nächsten Lampe zu führen.

Hier wuchs eine lange, grüne Pflanze aus der Felswand, und Valerian beäugte sie misstrauisch, als er an ihr vorbeiging. Zu Recht! Der rosafarbene Kopf des Gewächses, der wie eine große Blüte aussah, wurde zu einem zähnebewehrten, wild schnappenden Maul, und er konnte den Rachen nur mit seiner Fackel, die er in weiser Voraussicht nicht gelöscht hatte, von sich abhalten. Er beeilte sich, an dem hungrigen Etwas vorbeizukommen, umrundete eine Biegung – und sah ein Wunder!

14

Das Raumschiff der Havocker war größer, als er es sich vorgestellt hatte. In einer gewaltigen Höhle, deren Decke trotz der hier fast überall angebrachten Wandleuchten im Dunkel verborgen blieb, war die gigantische Metallkugel nur zur Hälfte zu sehen und erinnerte an eine Kuppel, die sich gut zweihundert Meter hoch wölbte – über was?

Ein leises Rumoren von Maschinen war zu hören, und er glaubte, unter seinen Füßen leichte Vibrationen zu spüren, als er näher trat. Eine metallene Leiter führte zu der schmalen Einstiegsluke hinauf, und unterhalb der Leiter ging es in die Tiefe – noch einmal zweihundert Meter, auf denen das Schiff allerdings größtenteils von den Erdmassen umgeben war, die sich hier direkt gegen es drängten, während ein Pilot mit Fingerspitzengefühl oben wenigstens einige Meter Bewegungsfreiheit zu haben schien.

Da der Raumer vollkommen rund war, musste er also einen Durchmesser von gut vierhundert Metern besitzen!

Konnte eine einzige Kreatur diese ungeheuerliche Masse Metall bewegen und steuern, ja, sie überhaupt aktivieren? Und doch: Motoren arbeiteten, und so alt und seit langer Zeit vernachlässigt die Maschinen auch sein mochten, sie schienen einwandfrei zu funktionieren.

Die Einstiegsluke stand offen, und Valerian versuchte, sich zu einer Entscheidung durchzuringen. Was sollte er tun? Hineingehen – möglicherweise in eine Falle – und den Havocker bekämpfen? Und wenn er siegte? Hatte das Wesen das Schiff schon darauf programmiert, aufzusteigen, die Erdmassen mit sich anzuheben und Chrysta zu vernichten?

Konnte er die Motoren wieder ausschalten oder sie zerstören, sodass das Schiff für immer blieb, wo es war?

Eine dunkle Gestalt tauchte auf, hob sich als gutes Ziel vor dem hellen Hintergrund der Luke ab. »Kommen Sie doch näher!«, knurrte die Bestie und winkte mit einem ihrer gewaltigen Arme. »Sie wollen doch etwas von mir haben – oder nicht?«

Valerian hielt seine Waffe auf die Tiergestalt gerichtet, was dem Wesen Anlass zu einem trockenen Lachen gab. »Sie wissen doch genau, dass ein Explosivgeschoss auch Ihnen wahrscheinlich den Tod bringt«, sagte es dann. »Die Decke über uns ist nicht mehr das, was sie einmal war … Ich fürchte schon ständig, dass das Rumpeln unten im Schiffsbauch sie zum Einsturz bringt.

Aber trösten Sie sich, Valerian, eine andere Waffe als Ihre Heston 10 wäre ebenfalls nutzlos gegen mich gewesen. Wie Sie wohl mittlerweile wissen, kann ich eine kleine Dosis Strahlen vertragen und auch Pfeile – ja, einige Ihrer Soldaten waren so klug, mich mit Bögen zu beschießen! – mit meinen einigermaßen hoch entwickelten telekinetischen Kräften ablenken. Bei einem mit hohem Druck abgefeuerten Geschoss wie dem Ihren bin ich mir allerdings nicht so sicher …«

»Dafür scheinen Ihre telepathischen Fähigkeiten auch ganz gut entwickelt zu sein«, brummte Valerian, denn der Havocker hatte mit seinen Worten den augenblicklichen Gedankengang des Soldaten genau nachvollzogen. »Sie stecken überhaupt voller Überraschungen!«

»Sie ebenfalls, mein Freund!«, gab das Affenwesen zurück. »Wahrscheinlich haben Sie schon den Umfang meiner geistigen Energien geahnt, als ich Sie und die Prinzessin in meinem Stützpunkt auf Sasquotch zusammen aufwachen ließ, sodass Sie beide Ihre Herzen erleichtern konnten. Ich sah mich genötigt, Sie gewissermaßen zusammenzuführen … und deshalb bin ich auch recht froh, dass Sie allein die Aufgabe übernommen haben, mich zu verfolgen. So haben wir eine wunderbare Gelegenheit zu einem letzten kurzen Gespräch ›unter vier Augen‹, wie ihr Menschen zu sagen pflegt.«

»Was sollen wir noch lange bereden?«, unterbrach ihn Valerian grober, als er eigentlich beabsichtigt hatte. »Selbst ohne meine Gedanken zu lesen, wissen Sie doch, dass ich den Neutralisator will – falls Sie einen an Bord haben.«

»Und Sie wollen mich mit der Waffe zur Herausgabe zwingen?« Wieder lachte der Havocker. »Sie haben nicht verstanden, was ich gerade sagen wollte. Ich habe Ihnen und Ajani den Weg zu einer ungestörten Aussprache geebnet, eben weil ich die Liebe für das schönste Gefühl halte, zu dem ihr Menschen fähig seid – und ich hoffe noch immer, die Mehrheit eurer Spezies denkt genauso. Ich freue mich für Sie, Valerian, dass auch Sie die Liebe kennengelernt haben, und die Liebe hat bei Ihnen ja auch bereits einen leichten Gesinnungswandel bewirkt. Denken Sie über die Veränderung Ihrer Gefühle nach, seit Sie Ajani kennengelernt haben – oder seit Sie auf diesem Planeten sind …«

»Aber ich kann nicht an Liebe, Zuneigung oder irgendwelche zarten Gefühle denken, wenn der Feind vor den Toren steht! Und wenn Sie schon von der Besserung meines Charakters sprechen, dann sehen Sie endlich ein, dass es zwei Sorten Menschen gibt! Die Gegenseite hat nämlich meiner Ansicht nach mit Liebe überhaupt nichts im Sinn.«

»Und Sie? Sie denken doch im Augenblick auch nur an Krieg, an Mord und Totschlag!«

»Sie irren sich!«, wehrte sich der Soldat. »Sie sollten meine Gedanken etwas genauer lesen. Ich suche lediglich nach einer Waffe, um das Land und die Frau, die ich liebe, vor den auf Krieg versessenen Wahnsinnigen zu retten!«

»Sie wollen sich also nur verteidigen?«, fragte der Havocker, diesmal aber ohne eine Spur von Hohn in seiner Stimme. »Gut, Valerian«, fuhr er ernst fort. »Aber denken Sie daran, wenn Sie tatsächlich mithilfe des Neutralisators die Schlacht gewinnen, die Ihnen bevorsteht … Gewalt erzeugt immer Hass und Gegengewalt …«

»Wenn ich also verspreche, die Maschine nur zur Abwehr der Feinde einzusetzen und nach deren Niederlage keinen großen Vergeltungsschlag zu planen, werden Sie mir den Neutralisator geben?«, folgerte Valerian hoffnungsvoll.

»Wenn ich einen an Bord habe, ja. Ich weiß es noch nicht, denn wie Sie sich denken können, habe ich das Schiff erst vor Kurzem betreten. Es war überhaupt ganz schön anstrengend, es mit einer gewissen Gedankenbündelung, an die ich mich nur noch schwach erinnerte, zu öffnen. Ich werde noch einige Stunden brauchen, um es startklar zu machen. Wenn ich einen Neutralisator finde, werden Sie ihn bekommen.«

Valerian trat auf die Einstiegsluke zu. »Dann lassen Sie mich Ihnen helfen! Ich verstehe auch einiges von Technik, und vielleicht kann ich mich nützlich machen, wenn Sie mir entsprechende Anweisungen geben. Oder lassen Sie mich nach dem Apparat suchen – ich verliere sonst kostbare Zeit. Die Feinde …«

»Kommen Sie nicht näher, Valerian!«, stoppte ihn die raue Stimme, als er nur noch wenige Meter von der Leiter entfernt war, die zu seinem Gesprächspartner hinaufführte. »Ich kann Sie nicht mein Raumschiff betreten lassen. Sie würden Dinge sehen, die der menschliche Verstand unmöglich fassen kann. Verstehen Sie mich: Was ich für Sie tue, würde ich wohl für keinen anderen Homo sapiens tun. Und ich helfe Ihnen nur, weil ich Sie und Ihre Einstellung – vor allem seit der Wandlung Ihres Charakters – respektiere und Sie persönlich schätze. Aber in Bezug auf den Neutralisator werden Sie sich noch gedulden müssen!«

»Und während ich mich gedulde, wird die Bevölkerung Beaulieus ausgerottet!«, widersprach der Soldat. »Indem ich meinen Freunden sagte, dass die Gegner kaum vor Ablauf eines Tages eintreffen würde, wollte ich ihnen Mut machen! Wahrscheinlich wird Matt Holmes seine Schützen in den Luftbooten vorausschicken, um die Stadt erst einmal sturmreif zu schießen. Lassen Sie mich also hinein – wenn ein Neutralisator im Schiff ist, muss ich ihn jetzt haben!«

»Beruhigen Sie sich«, versuchte der Havocker noch einmal, ihn zurückzuhalten. »Meine Geräte haben bisher noch keine Annäherung des Feindes festgestellt …«

Als Valerian trotz dieser Worte seinen Fuß auf die unterste Leitersprosse setzte, drückte der schwarz behaarte Riese einen Knopf an einem kleinen Metallgehäuse, das der Soldat bisher noch nicht wahrgenommen hatte, weil es buchstäblich in der mächtigen Pfote des Monstrums verschwand.

Ein leichtes Krachen und das Rieseln von Staub warnten Valerian, aber es war bereits zu spät. Ein Teil der Decke stürzte auf ihn herab, und er konnte sich nur mit einem Sprung nach hinten vor dem steinernen Tod retten, der auf ihn zusauste; trotzdem trafen einige Brocken seinen Rücken und seine Beine und brachten ihn zu Fall. Er fluchte unterdrückt, als er sah, dass auch in dem Gang, durch den er gekommen war, ein Teil der Decke herabgeregnet war.

»Eine kleine Falle für Hitzköpfe«, hörte er wie aus endlos weiter Entfernung die Stimme des Havockers, während er verzweifelt gegen eine Ohnmacht ankämpfte. »Und gleichzeitig eine nützliche Einrichtung. Nun werden Sie im wahrsten Sinne des Wortes alle Hände voll zu tun haben, sich ohne Werkzeuge den Rückweg zur Oberfläche freizuschaufeln, und nicht auf dumme Gedanken kommen. Sie tun Ihre Arbeit – ich tue meine. Beginnen Sie am besten sofort – Sie werden für einige Stunden beschäftigt sein. Bis später, mein Freund!« Und mit einem weithin hallenden Laut schloss sich die Luke hinter ihm.

15

»Es werden immer mehr!«

Besorgt runzelte Hauptmann Harruk die Stirn, als ein weiterer Gleiter außerhalb der Schussweite seiner Männer auf der großen Wiese vor der Stadt landete und die Schützen, die er hierher befördert hatte, sich sofort im hohen Gras in Stellung begaben.

Es mussten sich in der Zwischenzeit fast zweihundert mit Gewehren oder Pistolen bewaffnete Krieger vor Chrysta versammelt haben: Söldner aus der Truppe von Matt Holmes, seine Verstärkung und Soldaten Steinwalds, denen man den Umgang mit Feuerwaffen erfolgreich beigebracht hatte.

Auch die Buggeschütze der Flugboote, deren Metall im Sonnenlicht glänzte, waren auf die Stadt gerichtet, und die Verteidiger sahen die Angreifer schwere Gerätschaften – offensichtlich Kanonen – von den Rücksitzen hieven.

»Wir müssten jetzt angreifen – jetzt, solange sie noch mitten in den Vorbereitungen stecken!«, rief Hauptmann Sharik und deutete auf die wenigen Angehörigen der Kavallerie Beaulieus, die sich mit ihren rinderähnlichen Reittieren in der Nähe des Haupttors aufhielten. Obwohl sie bereits laute Kampfschreie ausstießen und mit ihren Speeren in der Luft herumfuchtelten, wirkten sie alles andere als zuversichtlich.

»Du kannst es ja gern versuchen«, meinte sein Kollege Leroy pessimistisch. »Ich wette allerdings, dass du nicht einmal auf fünfhundert Meter an sie herankommst.«

Ajani, die bei den Männern auf der Wehrmauer stand, hörte ihnen nur sehr unaufmerksam zu. Stattdessen schaute sie immer wieder in die Richtung, in der Valerian verschwunden war. Hatte der Havocker den einzigen Mann, der Beaulieu vielleicht noch retten konnte, mittlerweile schon umgebracht?

Auch sie war nach den Berichten ihrer Soldaten zu dem Schluss gekommen, dass das Wesen mit seiner Flucht gewartet haben musste, bis es wusste, dass Valerian nicht mehr fern war. Es musste auch vorausgesehen haben, dass niemand anders als der heldenhafte Soldat es unter den gegebenen Bedingungen verfolgen würde …

Die Prinzessin dachte an die Worte des Arztes im Palast, der wieder ganz optimistisch gewesen, war, was Elys Genesung anging. Der Havocker hatte sich in der kurzen Zeit seiner Gefangenschaft sehr nützlich gemacht und den Medizinern einige neue Heilmethoden beigebracht, die in ihnen wieder Hoffnung für den Herzog weckten.

Hatte der Havocker etwa beschlossen, sich so für die Anmaßung der Menschen zu rächen – Valerian und Ajani zu bestrafen, weil sie ihn in der Ausführung seiner Pläne behindert hatten? Wollte er eine etwaige künftige Verbindung zwischen ihnen zunichtemachen, indem er Valerian in den Tod lockte und Ely quasi wieder vom Tode auferstehen ließ?

Wenn Valerian nicht bald zurückkehrte, würde man es wissen. Die Posten, die er am Eingang der Höhle zurückgelassen hatte, hatten schon mehrmals einen Boten in die Stadt geschickt, durch den sie ausrichten ließen, dass sie sich gern in Sicherheit bringen wollten. Jeden Moment mochte die Schlacht beginnen, und draußen im Wald fühlten sie sich noch verlorener und schutzloser als hinter Chrystas steinernen Wällen.

Ajani hatte ihnen nicht erlaubt, sich zu entfernen. Wenn, wie sie hoffte, der Mann, den sie liebte, mit dem dringend benötigten Neutralisator auftauchte, würde er einen Geleitschutz zum Palast brauchen, und diesen zur Verfügung zu stellen, war leider alles, was sie im Augenblick für ihn tun konnte.

Eine weitere beängstigende Tatsache quälte alle, die sich im Moment innerhalb der Stadtmauern befanden. Gelegentlich ließen leichte Erdstöße die Fensterscheiben der Häuser erzittern, und hier und dort war ein alter Schuppen bereits wegen des Bebens in sich zusammengebrochen. An manchen Stellen klafften schmale, aber sich rasch verbreiternde Risse im Boden, und die Menschen, die bis auf den Kommandostab nichts von dem Geheimnis unter ihren Füßen wussten, waren einer Panik nahe.

Aber wie hätte diese Panik ausgesehen, wenn sie auch nur im Entferntesten geahnt hätten, welcher unterirdische Dämon sich zur gleichen Zeit zur Vernichtung der ganzen Stadt anschickte!

Und es war nicht der einzige!

Ein anderes Raumschiff wurde am Horizont sichtbar – der Kugelraumer der Fight Corporation, in dem die Verstärkung für Matt Holmes angekommen war. Er näherte sich rasch, und die erstaunten Ausrufe und Entsetzensschreie der Verteidiger wurden von den Angreifern mit lautem Gelächter beantwortet.

Zuerst hatte Holmes vorgehabt, dieses sein größtes Kampfesmittel direkt zur völligen Zerstörung Chrystas einzusetzen – indem er das Schiff auf der Stadt landen lassen wollte. Gegen einen solchen Angriff würde es keine Verteidigung geben –, und ein nachfolgender Start mit feuerspeienden Düsen würde das Zentrum in eine rot glühende Wüste verwandeln, würde von den eingeschlossenen Bürgern nichts mehr übrig lassen.

Drakkar und Searmes hatten ihm diese Handlungsweise jedoch nach einer kurzen Besprechung verboten. Mit dem Einsatz der Startdüsen wäre die Vernichtung unkontrollierbar geworden, und es gab gewiss noch wertvolle Dinge in Chrysta selbst, die zu erobern sich lohnte – ehe man zu den Dingen unter Chrysta vordrang.

Der König von Steinwald dachte bei den Kostbarkeiten natürlich in erster Linie an die schöne Prinzessin, die er als seine Frau heimführen würde – ob sie einverstanden war oder nicht. Aus diesem Grund sollte der Raumer vor der Stadt heruntergehen und gezielt seine Geschütze einsetzen. Vielleicht ergaben sich ja die Hinterwäldler trotz ihres Gefasels von Ehre und stolzem Kriegertum rasch, und nachdem man noch einige Exempel statuiert hatte, würde man sie vielleicht – nach der Exekution der führenden Köpfe – nutzbringend als Arbeiter einsetzen können, wenn es daranging, das Vermächtnis der Havocker auszugraben.

16

Kaum hatte das Schiff den Boden berührt, als sich an seiner Unterseite mehrere Türen öffneten und über rasch heruntergelassene Metallstiegen einige Hundert johlende Schwert- und Speerkämpfer auf die Wiese sprangen. Sie im Bauch des Raumers zusammenzupferchen und innerhalb weniger Minuten hierher transportieren zu lassen, war Holmes günstiger erschienen, als sie einen Tag lang auf Chrysta zuwandern oder -reiten zu lassen – und den Kämpfern aus Steinwald hatte natürlich der Flug nach der Überwindung anfänglicher Ängste auch mehr Spaß gemacht.

Der Söldnerführer überlegte, ob er das Raumschiff noch einige Male zurücksenden sollte, um weitere Teile seiner fast zehntausend Mann starken Armee nachzuholen. Er entschied sich dagegen und befahl, die Bordgeschütze klarzumachen und sie auf die belagerte Stadt zu richten.

Eine Salve würde die Stadtmauer und die Mehrzahl der dahinter verschanzten Gegner beseitigen, eine weitere die Häuser hinter den Wällen in Schutt und Asche legen – und dann würden seine mit Feuerwaffen ausgestatteten Sturmtruppen angreifen, zum Palast vordringen und ihn in ihre Gewalt bringen. Den Rest würde man den Kämpfern Steinwalds überlassen – vielleicht die übliche Orgie von Plünderungen, Vergewaltigungen, Brandschatzungen und so weiter nach dem Krieg, der dann endlich vorbei war.

Diese Strategie würde die Angreifer für den Rest dieses Tages beschäftigt halten, und am Morgen danach würde man sich auf die Suche nach den sicher zahlreichen Flüchtlingen machen. Sie mit den Gleitern aufzustöbern, war kein Problem. Der Söldnerführer lächelte zufrieden.

»Geschütze, fertig?«, brüllte er in das Funkgerät, das ihn mit dem Schiff verband. Er erhielt eine bestätigende Antwort und befahl einen Probeschuss.

Ein dickes gelbes Strahlenbündel zischte aus dem Kugelrumpf, fuhr in die Stadtmauer und wirbelte Gestein und Menschen in die Luft. Die Angstschreie der Fliehenden und das Gekreische der Verwundeten wurden vom Triumphgebrüll der Angreifer fast übertönt.

Noch ein Schuss! Wieder starben Menschen, wieder wurde ein Teil der massiven Wand pulverisiert …

Gegen ihren Willen wurde Ajani von Harruk und Sharik in den Palast zurückgeführt. Die Hauptleute Leroy und von Prym blieben am Haupttor und bemühten sich, weiter die Verteidigung – oder vielmehr die einsetzende ungeordnete Flucht – zu organisieren.

»Jetzt alle Kanonen und alle Gewehre … Feuer!«, hörte man Holmes weithin rufen. »Wir werden diese Hinterwäldler in den Boden stampfen!«

Ein vielhundertfaches Klicken und Klappern zog sich über die Ebene, und das Zurückfedern einzelner Abzugsbügel vereinigte sich mit dem Auftreffen vieler Schlagbolzen auf Strahleneinheiten oder Explosivpatronen zu einem einzigen Geräusch – einem frustrierenden, lächerlichen Geräusch. Ansonsten geschah nichts. Lediglich ein paar vereinzelte Pfeile schwirrten von Bogensehnen, weil auch diverse Soldaten Steinwalds nicht auf ihre althergebrachten Waffen hatten verzichten wollen.

»Bordkanonen – Feuer!«, bellte Matt Holmes, der das Geschehene nicht fassen konnte, erneut in das Funkgerät. Dann rüttelte er es und vergewisserte sich mehrmals, dass es auch eingeschaltet war.

Keine Antwort kam vom Schiff …

Gleichzeitig tauchte ein junger Bursche, einer der schnellsten Läufer Beaulieus, vor der halb zertrümmerten Stadtmauer auf.

»Ich bringe Nachricht von General Valerian!«, schrie er zu den Verteidigern hinauf, die auch nicht begreifen konnten, was sich ereignet hatte. »Der Feind ist wehrlos! Macht einen Ausfall und jagt ihn nach Steinwald zurück!«

Trotz des Lärms wurden die Worte im Innern der Stadt aufgefangen, wiederholt, weitergegeben und schon nach wenigen Minuten in die Tat umgesetzt. Die Hilflosigkeit angesichts der Überlegenheit der Gegner, die Erniedrigungen, die sie von den Angreifern hatten hinnehmen müssen, der Tod von Freunden und die nur knapp verhinderte Vernichtung der Stadt erzeugten in den Kriegern Beaulieus ein Feuer, das sie nun zu rachedurstigen Wölfen machte. Die Tore wurden aufgerissen, und die Kavallerie brandete hinaus, gefolgt vom nun seinerseits im Triumph grölenden Fußvolk.

Die Angreifer wussten nicht, wie ihnen geschah. Nachdem sie noch ein paar Mal versucht hatten, ihre Schusswaffen einzusetzen, sahen sie keinen anderen Ausweg mehr, als vor den heranbrausenden Verteidigern die Flucht zu ergreifen. Sie stürmten zum Schiff – die Gleiter starteten nicht mehr –, konnten aber nicht hinein, weil die Eingänge von den Schwert- oder Speerkämpfern blockiert waren, die sich ebenfalls angesichts der riesigen Übermacht der Armee Beaulieus in Sicherheit bringen wollten.

Vielen der Flüchtlinge blieb nichts anderes übrig, als sich dem Gegner zu stellen und ihre Gewehre als Schlagwaffen einzusetzen, was ihnen aber auch wenig nützte. Die ersten wurden einfach niedergeritten, und schon prallte die Spitze der Kavallerie auf diejenigen, die sich verzweifelt auf den Leitern an der Unterseite des Schiffes drängten.

Eine Wolke von Pfeilen verdunkelte den Himmel, und die erste Salve erwischte bereits alle, die nicht noch rechtzeitig die Metalltüren des Raumers hinter sich zuwerfen konnten. Auch die Schwerter hielten ihre blutige Ernte, und von den Schützen blieb nicht einer am Leben. Die Angst der Krieger Beaulieus war in eine solche Wut umgeschlagen, dass sie sich nicht mehr fragten, ob es ehrenhaft war, den nunmehr unterlegenen Gegner zu vernichten.

Die Männer, die sich ins Schiff gerettet hatten, konnten sich zwar in seinem Innern verbarrikadieren, konnten aber nicht vom Boden abheben. Ihre Enttäuschung war grenzenlos. Als siegesgewisse Truppe waren sie angekommen, und schon nach wenigen Minuten hatte sich auf unverständliche Weise das Kampfesglück gewandelt und sie einem unbarmherzigen Schicksal ausgeliefert.

Was konnten sie noch tun? An Bord bleiben, bis sie die wenigen Vorräte aufgebraucht hatten, und dann versuchen, sich ihren Weg freizukämpfen, um nicht zu verhungern? Aussichtslos.

Auf die aus Steinwald herannahende Armee warten, die wahrscheinlich ebenfalls von diesem Teufel Valerian mittels unglaublicher magischer Tricks besiegt werden würde?

Holmes, der dem Los seiner Schützen hatte entkommen können, vermutete, dass der Rest seiner und Drakkars Truppen überhaupt nicht mehr gewillt war zu kämpfen, wenn die Leute erst erfuhren, dass sich alle ihre Hoffnungen auf einen Blitzkrieg zerschlagen hatten. Ratlos, mit dem Gefühl, versagt zu haben, versank er in eine tiefe Lethargie.

17

Valerian wurde auf den Schultern einiger besonders kräftiger Männer zur Stadt getragen; andere schleppten den Neutralisator, den der Soldat trotz seiner Erschöpfung gerade noch unter unsagbaren Mühen aus der Höhle hatte herauftragen können. Er wurde mit Jubel willkommen geheißen, verschaffte sich aber rasch Ruhe und gab Anweisung, Chrysta sofort zu evakuieren. Einen Grund für diese Maßnahme brauchte er nicht zu nennen – als Volksheld hatte er die nötige Autorität, und die Leute wären nun ihrem Retter auch gefolgt, wenn er Unmögliches verlangt hätte.

Der Krieg war gewonnen, aber Chrysta musste aufgegeben werden.

Eine andere Lösung gab es nicht, wie auch der Havocker bedauerte, als er sich wieder zu Valerian gesellt hatte, nachdem er sein Schiff startklar gemacht und den Neutralisator gefunden hatte. Er gab dem Soldaten zwei Stunden Frist, die Feinde zurückzuschlagen und die Bevölkerung zu alarmieren. Danach wollte er die Erddecke durchbrechen und seinen Brüdern hinterherfliegen, die sich schon vor zweitausend Jahren wieder in den Weltraum aufgemacht hatten.

Nach den Berechnungen des Havockers mussten sie einen Kilometer von der Stadt entfernt außer Gefahr sein, also zogen sich die Bürger bis zu dem feindlichen Raumer zurück. Die darin Eingesperrten, die wohl dachten, dass es nun daran ging, die Türen aufzubrechen, starben fast vor Angst, aber der Soldat versprach jedem, der sich ergab, freies Geleit bis zur Grenze des Landes.

Die Gegner nahmen das Angebot dankbar an und zogen ab so schnell sie konnten. Valerian hatte alle Hände voll zu tun, seine eigenen Männer daran zu hindern, die nun waffen- und wehrlosen Verlierer der Schlacht zu töten oder gefangen zu nehmen.

»Warum lassen Sie sie entkommen?«, wollte Hauptmann Sharik wissen. »Sie werden uns später wieder Scherereien machen! Nehmen Sie wenigstens ihren Anführer Holmes als Geisel!«

»Sie können uns keine Scherereien mehr machen«, sagte Valerian ruhig. Sie standen auf einem Hügel, der Soldat hatte einen Arm um Ajani gelegt. Auch Ely lag, umringt von Medizinern, in ihrer Nähe auf seinem Krankenbett, war aber noch immer nicht aus seinem todesähnlichen Schlaf erwacht. Man hoffte, dass sich sein Zustand durch den überstürzten Transport nicht verschlechtert hatte.

»Ohne die terranische Technik waren die Krieger Steinwalds doch immer den unseren unterlegen«, fuhr Valerian, der sich an seine Unterredung mit dem Havocker erinnerte, fort. »Wir können sie also jederzeit schlagen. Lassen wir sie nun erst einmal den Schock von heute überwinden. Holmes ist ein gebrochener Mann – ich glaube nicht, dass er oder die Fight Corporation es noch einmal wagen werden, sich mit uns einzulassen.«

Auch Ajani war für den Frieden. Sie vergoss Tränen, weil sie nun mit ansehen musste, wie die Erde auseinander gedrückt wurde, große Schollen und Steinmassen Teile ihrer geliebten Hauptstadt mit sich in die Höhe hoben und den Weg frei machten für einen gigantischen Metallball, der sich wie ein – allerdings nicht ovales – Ei aus dem Mutterleib der Erde drängte, um der ihm eigenen Bestimmung zu folgen.

Obwohl Valerian wusste, dass ihn der Havocker nicht sehen konnte, hob er stumm eine Hand zum Abschiedsgruß, während die Umstehenden mit offenem Mund das unbeschreibliche Schauspiel betrachteten.

Chrysta versank in dem Loch, das vorher als Versteck für diesen zurückgelassenen Schatz einer fremden Zivilisation gedient hatte. Die durch die Vibrationen entstandenen Erdrisse hatten sich auf Hunderte von Metern erweitert und ebenfalls Häuser, Straßen und beinahe alles andere geschluckt. Was blieb, war eine riesige, mit Bausteinen gefüllte Grube – ein Sandkasten, in dem ein überdimensionales Kind sich aus Kieseln Häuschen gebaut und sie dann, nach dem Spiel, zugeschüttet hatte.

Das Raumschiff, als Erzeugnis der Havockertechnik unabhängig vom Neutralisator, stieg majestätisch in den Himmel, und sie verfolgten es mit den Augen, bis es im Blau verschwand.

»Lasst uns den Krieg nicht fortsetzen«, wandte sich Valerian an seine Krieger und auch an alle anderen Zuhörer. Er hatte den Neutralisator wieder ausgeschaltet, um einen seiner Gleiter losschicken zu können, der beobachten sollte, ob sich alle Feinde wirklich nach Steinwald zurückzogen. Der Anblick des funktionierenden Flugboots würde ihnen den Rest geben.

»Sie werden denken, dass nur ihre Waffen und Geräte nicht mehr funktionieren, die unseren aber doch. Ich wette, sie hören in ihrer Angst nicht auf zu laufen, bis sie in den Grenzfluss fallen!«

Seine Rede erzeugte erleichtertes Gelächter, obwohl die Stimmung wegen der so plötzlichen Vernichtung der Stadt gedrückt war. Aber man lebte noch, und das zählte.

»Nutzen wir unsere Energien, Chrysta an einer anderen Stelle wieder zu errichten!«, rief der Soldat. »Wenn wir es nicht allein schaffen, soll uns Drakkar zur Wiedergutmachung eben Arbeiter schicken, die uns helfen.«

Er lächelte dabei, weil er sich vorstellen konnte, wie dem Monarchen von Steinwald zumute sein musste. Die Bevölkerung seines Landes aber war ja im Grunde an dem Krieg unschuldig und wusste nicht einmal genau, worum es eigentlich ging, wie er erfahren hatte, als er mit John Goldheart in Steinwald spionierte. Ebenso war es unnötig, einen Vergeltungsschlag gegen den Verräter Kanith zu planen. Er hatte schließlich aus Liebe gehandelt …

Valerian nahm sich vor, dieses Wissen nicht zu verbreiten, Kanith aber zu einer Siegesfeier einzuladen und ihm dann mit einem simplen Faustschlag seine Machenschaften heimzuzahlen.

In dieser Nacht kampierten sie auf dem Schlachtfeld in Zelten, und die Prinzessin hatte nichts dagegen einzuwenden, dass er das ihrige mit ihr teilte.

18

Zwei Tage später näherte sich, nur noch mit weißen Fahnen bewaffnet, eine sonderbare Prozession aus dem Westen. An ihrer Spitze erkannte Valerian Holmes, Searmes und Drakkar, und er wusste, dass die Feinde den Forderungen, die er ihnen über Funk gestellt hatte, nachgeben würden.

Neben dem Wiedergutmachungsabkommen würden sie alle Dinge, die sie nicht unbedingt benötigten, um mit ihrem Schiff – dessen Bordkanonen Valerian unschädlich gemacht hatte – zur Erde zurückzukommen, den Siegern als Beute überlassen müssen; dann durften sie abfliegen. Es war nicht erstaunlich, dass Drakkar und seine Führungskräfte sich den wenigen überlebenden Söldnern der Fight Corporation anschlossen. Der Herrscher hätte nach der Niederlage in seinem Land einen schweren Stand gehabt und mochte außerdem trotz aller Versprechungen die Rache der Prinzessin fürchten. So würde er, reich mit Schätzen beladen, sein Glück auf Terra suchen und durfte wahrscheinlich Searmes und Holmes noch dankbar sein, dass sie ihn nicht im Elend sitzen gelassen hatten.

Valerian verspürte keine Lust, sich vor ihrer Abreise noch mit irgendeinem von ihnen zu unterhalten. Man würde ihn doch nur mit Racheschwüren überhäufen, und darauf konnte er verzichten. Mit dem Neutralisator und im Kreise der vielen Freunde, die er auf Scylla gewonnen hatte, glaubte er, es jederzeit mit ihnen aufnehmen zu können, falls sie eine Rückkehr wagten.

Und es war fraglich, ob sie eigens neue Kräfte mobilisierten, um mit ihm abzurechnen; ihre ständigen Misserfolge mussten ihnen schließlich zu denken geben. Mit dem Schiff des Havockers war ohnehin jeder Grund für eine Fortführung des Krieges, der das Syndikat Unsummen gekostet hatte, verschwunden – die Gauner würden wohl in Zukunft andere Welten unsicher machen, um auf ihnen vielleicht leichtere Beute zu entdecken.

Valerian kümmerte sich nicht mehr um sie und widmete sich Ajani, die ihn nicht lange um einen Kuss zu bitten brauchte. Bei ihr hatte er seine Heimat gefunden.

— Ende —

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