Ein Geschenk von Tiffany: Roman
Date: 2012-09-17T00:00:00+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Ein Weihnachtsgeschenk von Tiffany entpuppt sich als Schlüssel zum Glück Cassie Fraser wollte eigentlich ihren zehnten Hochzeitstag feiern, als sie herausfindet, dass ihr Mann sie betrügt. Hals über Kopf flieht sie aus Schottland und findet Unterschlupf bei ihrer Freundin Kelly, die in der New Yorker Modeszene arbeitet. Dies ist für Cassie die erste Station eines Plans, den sich ihre drei besten Freundinnen für sie ausgedacht haben. Ein Jahr lang soll Cassie bei jeder von ihnen ein paar Monate verbringen: bei Kelly in New York, bei Anoukh in Paris und schließlich bei Suzy in London. Und Suzys
Publisher: Goldmann Verlag

Buch

Cassie Fraser wollte eigentlich ihren zehnten Hochzeitstag feiern, als sie herausfindet, dass ihr Mann sie betrügt. Hals über Kopf flieht sie aus Schottland und findet erst einmal Unterschlupf bei ihrer Freundin Kelly, die in der New Yorker Modeszene arbeitet. Nach einer äußerlichen Generalüberholung ist dies für Cassie die erste Station eines Plans, den sich ihre drei besten Freundinnen für sie ausgedacht haben. Um wieder zu sich selbst zu finden, soll Cassie ein Jahr lang reihum bei jeder von ihnen ein paar Monate verbringen: bei Kelly in New York, bei Anouk in Paris und schließlich bei Suzy in London. Auch Suzys Bruder Henry will Cassie helfen und schickt sie auf eine Schnitzeljagd, die Cassie an Weihnachten zu Tiffany’s führt – und zu einem Geschenk, das ihr Leben verändern wird …

Autorin

Karen Swan arbeitete lange als Modejournalistin für Zeitschriften wie Vogue, Tatler und YOU. Sie lebt heute mit ihrem Mann und ihren drei Kindern im englischen Sussex. Wenn die Kinder sie lassen, schreibt sie in ihrem Baumhaus Romane.

Karen Swan

Ein Geschenk
von Tiffany

Roman

Übersetzt
von Gertrud Wittich

Die Originalausgabe erschien
unter dem Titel »Christmas at Tiffany’s«
bei Pan Publishing

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Oktober 2012

Copyright © 2011 by Karen Swan

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur, München

Umschlagbild: Daniel Grill/Getty Images

Redaktion: Anita Hirtreiter

LT · Herstellung: Str.

Satz: omnisatz GmbH, Berlin

ISBN 978-3-641-09081-4
www.goldmann-verlag.de

Für Aason,
der mit solcher Würde wieder neu angefangen hat

Prolog

Kelly Hartford ließ ihren Blick aus dem Taxifenster schweifen. Um sie herum breitete sich die windzerzauste, wildromantische Moorlandschaft von Schottland aus. Doch trotz ihrer Bemühungen konnte sie nichts entdecken, das ihr bekannt vorgekommen wäre und darauf hingewiesen hätte, dass sie sich auf dem richtigen Weg befand: kein markanter, einzeln stehender Baum, kein Zierbau, der zum beeindruckenden Anwesen ihrer Freundin hätte gehören können. Es war exakt zehn Jahre her, seit sie zum letzten Mal hier gewesen war, und sie hatte ganz vergessen, wie abgelegen ihre Freundin hauste. Sie waren seit dreißig Meilen an keiner menschlichen Siedlung mehr vorbeigekommen. Abgesehen von dem einen oder anderen abgelegenen kleinen Gehöft war die weite Landschaft menschenleer. Keine Ahnung, wie Cassie das aushielt.

Die Sonne knallte blendend durchs Fenster, und Kelly kramte fahrig in ihrer Tasche nach ihrer Sonnenbrille. Noch so etwas, das sie vollkommen vergessen hatte: wie lange die Sommertage hier oben im Norden waren. Es war bereits sieben Uhr abends, aber die Sonne schien immer noch so hell wie am Mittag. Es würde elf werden, bevor sie sich endlich verabschiedete und hinter den schottischen Highlands verschwand.

Der Taxifahrer bog nach links in eine Art Feldweg ein, der inmitten der unendlichen Weite von der gewundenen Landstraße abzweigte. Kelly wedelte knackend mit ihren Daumen, so wie sie es von ihrer Physiotherapeutin eingetrichtert bekommen hatte, ehe sie sich wieder eifrig ans Speed-Texten machte. Allerdings nicht für lange. Die Fahrt wurde ungemütlich holprig, ein Schlagloch jagte das andere, und sie musste sich unwillkürlich an der Kopfstütze festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

»Menschenskind«, brummte sie verärgert, während sie von den überbeanspruchten Stoßdämpfern hin und her geschleudert wurde, »so eine Schaukelei! Da könnte ich mich ja gleich auf ein Kamel setzen!«

Der mürrische Taxifahrer gab dazu keinen Kommentar ab, doch nun wusste sie immerhin, dass sie auf dem richtigen Weg waren: An diese holprige Zufahrtsstraße konnte sie sich nur zu gut erinnern. Tatsächlich tauchten weiter vorne auch schon die von Adlern bekrönten Säulen des Eingangstors nebst Pförtnerhäuschen, das die Zufahrt zu dem umfangreichen Anwesen bildete, auf. Endlich angekommen. Sie war schon fast den ganzen Tag lang unterwegs, hatte vom Heathrow Airport einen Anschlussflug nach Edinburgh genommen. Jetzt wollte sie nur noch duschen und sich ein wenig hinlegen, bevor es mit der Party losging. Sie hätte auch drei Stunden früher von Newark abfliegen, sich den Nachmittag über ausruhen und nachher in Ruhe alles Versäumte mit den Freundinnen bequatschen können, aber sie war nun mal ein JFK Girl – ein anderer Flughafen kam ihr gar nicht in die Tüte. Außerdem stand Bebe am Rande eines Nervenzusammenbruchs: Die Kollektion würde in Kürze auf den Laufsteg gehen. Sie hatte fast einen Herzinfarkt bekommen, als Kelly ihr beibrachte, sie müsse mal eben nach Schottland fliegen, um auf eine Party zu gehen. Erst in letzter Minute abzudüsen war das mindeste, was sie für die gestresste Modedesignerin hatte tun können.

Sie passierten das Eingangstor, und die braunlila Heidelandschaft wich abrupt einer Allee von hoch aufragenden, majestätischen Kiefern, deren Nadeln die Auffahrt wie einen Teppich bedeckten. Das Taxi schlängelte sich an weichen, mit magentafarbenem Klee bewachsenen Rasenhöckern vorbei, unterbrochen von rostrotem Ahorn und purpurnem Rhododendron. Diese rauschende Farbenpracht bildete nur den Auftakt: Hinter einem Torbogen aus zwei mächtigen Eiben tauchte nun das prächtige Herrenhaus auf. Kelly fand es noch beeindruckender als beim letzten Mal. Aus Naturstein gebaut wirkte es im vorherrschenden Regenwetter meist braun und trübe, aber heute hatte die langsam untergehende Sonne einen rosa Hauch auf das altehrwürdige Gemäuer gezaubert. Hoch ragte es auf, mit spitzen Giebeln, sechs an der Zahl, so hoch und schlank wie Hexenhüte. Steinstufen führten hinauf zum Eingangstor, Bleiglasfenster zierten die Fassade, darunter ein prächtiges großes Panoramafenster, das die Eingangshalle mit Licht durchflutete und von der Galerie aus einen herrlichen Ausblick über die Lammermuir Hills bot.

Das Taxi hielt vor der Eingangstreppe an. Kelly schaltete rasch den Klingelton an ihrem iPhone auf die maximale Lautstärke – sie wollte in dem riesigen Haus keinen Anruf verpassen. Anschließend senkte sie die Schultern und nahm ein paar tiefe Atemzüge, so wie sie’s beim Yoga gelernt hatte. Bebe würde schon ohne sie zurechtkommen. Morgen Abend würde sie ohnehin wieder ins Flugzeug steigen und Montag pünktlich zum Lunch im Büro erscheinen. Ein Kinderspiel. Es gab Leute, die länger auf dem Klo zubrachten.

Die Sektkorken knallten, während unten in der Eingangshalle die betuchte Standuhr siebenmal anschlug. Suzy schenkte die Gläser voll.

»Prost!« Cassie strahlte in die Runde. Ihre Augen funkelten. Sie saß im Schneidersitz auf dem Bett. »Auf uns!«

Anouk legte den Kopf zur Seite. »Das lass deinen Mann besser nicht hören«, sagte sie mit ihrem samtweichen französischen Akzent, »schließlich sind wir doch hergekommen, um auf euch beide anzustoßen!«

Cassie zuckte wegwerfend mit den Schultern und stieß einen seligen Seufzer aus. Anouk hatte natürlich recht. Sie und ihr Mann hielten es schon seit zehn Jahren miteinander aus – und das in einer Zeit, in der es die meisten Paare kaum auf zwei brachten. Um das zu feiern – gewaltig zu feiern, fast noch gewaltiger als ihre Hochzeit vor zehn Jahren –, waren sie hier. Und obwohl Cassie stolz darauf war – nicht zuletzt deswegen, weil sie ihrem Mann die Treue gehalten hatte –, freute sie sich noch mehr darüber, dass ihr dieser Anlass die perfekte Gelegenheit gab, ihre über die ganze Welt verstreuten Freundinnen endlich wieder einmal in ihre Gegend zu locken. Suzy, Kelly und Anouk sahen sich öfter, das wusste Cassie. In der Welt, in der sie lebten, waren London, Paris und New York ja praktisch Vororte einer gigantischen Megastadt – aber ein Ausflug in die schottische Wildnis? Wohl kaum. Dies war das erste Mal seit ihrer Hochzeit, dass sie wieder einmal alle zusammen waren. Wollte heißen, sobald auch Kelly endlich eintraf.

Cassie sah zu, wie Suzy eine pastellblaue Schachtel mit schokobraunen Punkten zur Hand nahm, die auf dem Fußende des Betts lag. »Sekt für dich und Gil, aber das hier ist nur für uns!« Sie klappte den Deckel auf: Vier überdimensionale Cupcakes lagen darin, zartgelb glasiert, garniert mit einer weißen Marzipanrose.

»Aaaah! Magnifique«, stöhnte Anouk, beugte sich vor und reichte Cassie einen.

»Gottchen, die sind ja entzückend!«, quietschte Cassie und hielt ihren ans Licht. »Wie kleine Babykaninchen.« Dundee Cake konnte mit derart hochentwickelter Konditorskunst Made in Pimlico, London natürlich nicht mithalten.

»Passionsfrucht?«, stieß Cassie verblüfft hervor und versprühte dabei einen Schauer von Kuchenkrümeln.

Suzy nickte. »Wie findest du’s? Das Rezept hab ich mit meiner Konditorei zusammen entwickelt. Die ersten Versuche waren zu matschig, die zweiten zu lasch. Aber ich glaube, jetzt haben wir’s – was meinst du?«

Cassie wankte hingerissen.

»Und wie führt sich deine derzeitige Braut auf? Geht’s einigermaßen?«, erkundigte sich Anouk. Sie saß kerzengerade auf dem Bett und pickte mit spitzen Fingern an ihrem Cupcake, wie ein Vögelchen an einem Krümel.

Suzy verdrehte die Augen. »Was glaubst du wohl? Andauernd überlegt sie es sich anders. Das Einzige, worüber sie noch nicht ihre Meinung geändert hat, ist der Bräutigam. Aber das kann auch noch kommen. Die Hochzeit ist erst in einem Monat.«

Anouk schüttelte kichernd den Kopf. »Wie hältst du das bloß aus? Dieses ganze Tamtam und der Stress, den dir deine Kundschaft macht.«

Suzy beäugte zerknirscht ihre Hüftpolster. »Ich versteh das einfach nicht – bei dem Stress müsste ich eigentlich abnehmen, statt zunehmen, aber irgendwie schaffe ich das nie. Und muss dazu noch mit ansehen, wie bei meinen Bräuten die Pfunde nur so purzeln. Wie kommt’s, dass ich die Einzige bin, die unter solchen Umständen auch noch zunimmt? Dabei hab ich doch den ganzen Stress – mit den Floristen, mit überbuchten Veranstaltungsorten, unzuverlässigen Musikbands, bekoksten DJs, launischen Pfarrern … ehrlich, ich hab schon alles erlebt. Da müsste man doch annehmen, dass ich nur noch ein Strich in der Landschaft bin. Von wegen!«

Cassie seufzte. Seit sie Suzy kannte – und das war praktisch seit ihrer Geburt –, befand sich diese auf einem Kreuzzug gegen ihre Figur. Mit zwölf bereits eins fünfundsiebzig besaß sie obendrein einen ziemlich kräftigen Körperbau. Sie schämte sich für ihre Größe, hatte immer das Gefühl gehabt, zu viel Platz zu verbrauchen. Selbst jetzt, mit dreißig, war sie den jugendlichen Wunsch, so sein zu wollen wie andere, nicht losgeworden. Was vielleicht auch kein Wunder war, da sie es tagaus, tagein mit magersüchtigen Bräuten zu tun hatte.

Doch was immer Suzy auch von sich hielt, Cassie fand, sie sah besser aus als je zuvor – ihr Alter merkte man ihr jedenfalls nicht an. Sie hatte einen zarten Teint, rosige Wangen, große braune Rehaugen und einen durchgestuften Kurzhaarschnitt, der für ihr feines dunkelblondes Haar ideal war.

Anouk war das glatte Gegenstück: petite, südländischer Typ – und alles andere als naiv. Sie trug ihr dichtes kastanienbraunes Haar in einem schicken Bob, der einen perfekten Rahmen für ihr zartes Gesicht mit den markanten Wangenknochen bildete. Die Sinnlichkeit ihres volllippigen Schmollmündchens wurde noch unterstrichen durch einen fast unmerklichen Überbiss. Verglichen mit Suzy wirkte sie älter, als sie eigentlich war. Was nicht an irgendwelchen Falten lag oder gar an etwas so Ordinärem wie dem Älterwerden – Anouks Kosmetikbatterie stellte die der verwöhntesten Filmdiva in den Schatten, und ihr Schönheitsprogramm hielt selbst einem Vergleich mit Kleopatra stand. Es waren ihre Abgeklärtheit und kosmopolitische Art, die sie älter wirken ließen und die man eigentlich eher bei einer zehn oder zwanzig Jahre älteren Frau erwartet hätte.

»Also, ich finde, ihr Großstädter spinnt doch alle«, sagte Cassie entnervt. »Alles dreht sich ums Äußere. Hier bei uns schert sich keiner drum, ob der andere ein paar Pfunde zu viel drauf hat und wie er sich anzieht.«

»Und wieso nicht?«, fragte Anouk herausfordernd. »Was soll falsch daran sein, wenn man ein wenig auf sich achtet?«

»Aber das ist es ja gerade! Ihr achtet doch nicht auf euch! Ihr verwehrt euch alles, bloß wegen irgendeines lächerlichen Schlankheitsideals. Dauerdiät, nur um ein völlig unvernünftiges Gewicht zu halten, das eigentlich unhaltbar ist. Warum entspannt ihr euch nicht mal und … esst mit Genuss ein Stück Kuchen. Oder einen Cupcake.« Genüsslich schob sie sich den letzten Bissen des besagten Gebäckstücks in den Mund.

»Das hasse ich ja so an dir«, fauchte Suzy. »Du kannst alles in dich reinstopfen, was du willst, ohne dick zu werden. Mein einziger Trost ist, dass wenigstens Kelly und Anouk für ihre Figur leiden müssen.«

»Also, ich leide doch nicht!«, beschwerte sich Anouk schmollend. Leiden, tz, wie unelegant.

»Ach ja? Und wie kommt’s dann, dass du jedes Mal, wenn ich dich sehe, weniger geworden bist?«

»Weil ich Französin bin, chérie, das gehört zu meinem kollektiven Erbgut.«

»Nicht schon wieder diese alte Leier.«

»Was ziehst du heute Abend an?«, fragte Anouk Cassie, an ihrem Cupcake pickend. »Ich will doch stark annehmen, dass du das Familienvermögen für ein umwerfendes Kleid verprasst hast?«

Cassie schüttelte verlegen den Kopf. Sie wusste, was nun kam. »Leider nein. Nächste Woche geht’s mit der Jagdsaison los. Ich steh seit Tagen in der Küche und versuche, so viel wegzumachen wie möglich, damit ich ein bisschen Vorsprung habe. Zu allem Überfluss ist die Pflaumenernte dieses Jahr besonders gut ausgefallen, und das Mus macht sich nicht von selber.«

Anouk ließ gereizt die Hand sinken. »Pflaumenmus? Du hast Mus gekocht, anstatt dir ein anständiges Ballkleid zu besorgen?!«

»Pass auf, jetzt macht sie gleich Mus aus dir«, warf Suzy mit einem warnenden Augenzwinkern ein.

Cassie zuckte trotzig mit den Schultern. »Ich hab’s einfach nicht geschafft, in die Stadt zu fahren. Bin seit gut einem Monat nicht mehr von hier weggekommen.« Sie erhob sich und ging zum Schrank. »Im Übrigen hab ich ja noch das schwarze Samtkleid, das ich mir vor ein paar Jahren in New York gekauft habe. Das mag Gil ganz besonders. Ich hab’s bestimmt nicht mehr als drei, vier Mal getragen, wenn’s hochkommt.« Sie hielt es an ihren Körper – ein knielanges, schulterfreies Kleid mit einer Samtrose am Ausschnitt als Blickfang. »Ist immerhin von Laura Ashley.«

»Laura …« Anouk fehlten die Worte. Hilfesuchend schaute sie zu Suzy.

»So sieht’s nicht nach viel aus, aber wartet nur, wenn ich es anhabe …« Sie fing Suzys skeptischen Blick auf. »Wartet, ich zieh’s gleich mal an. Ihr werdet sehen, es ist gar nicht so schlecht.« Gerade als sie aus ihrem Frotteebademantel geschlüpft war, sprang mit einem Knall die Tür auf.

Kellys Blick fiel auf Cassies einst weißen Playtex-BH und den ausgeleierten weißen Baumwollslip. Sie riss entsetzt den Mund auf. »Du lieber Himmel! Das ist ja schlimmer, als ich dachte.«

Cassie stieß einen Freudenschrei aus und war mit zwei Sprüngen bei Kelly. Sie umarmte die Freundin stürmisch.

Anouk hob das Samtkleid angeekelt vom Boden auf. »Viel schlimmer, Schätzchen, viel schlimmer.« Sie schaute Kelly an, die ihren Blick über Cassies Schulter hinweg erwiderte. Sie warf das Kleid aufs Bett und zündete sich eine Zigarette an.

Suzy schenkte ein weiteres Glas Sekt ein und schlenderte damit zu Kelly, die soeben von Cassie losgelassen wurde. »Kannst dich immer noch nicht durchringen, mal was Farbiges anzuziehen, wie ich sehe«, sagte sie mit einem missbilligenden Zungenschnalzen, reichte Kelly das Glas und gab ihr einen Schmatz. »Hast abgenommen, Schätzchen. Du bist zu dünn!«

»Zu dünn gibt’s nicht«, schnurrte Anouk und küsste Kelly auf beide Wangen, wobei sie den Arm lang machte und ihre Zigarette nach hinten streckte.

»Ganz meine Rede«, stimmte ihr Kelly zu. Die beiden waren eingeschworene Fashion-Freaks, beide überzeugte, ja geradezu militante Singles und auf dem Höhepunkt ihrer Verführungskunst. Sogar im Aussehen ähnelten sie sich. Kelly war ebenfalls brünett, mit glänzendem, allerdings glattem Haar, einer charmanten kleinen Himmelfahrtsnase und braunen Mandelaugen.

»Bin anscheinend gerade noch rechtzeitig eingetroffen«, sagte Kelly, packte Cassie bei den Schultern und musterte sie streng. »Wie kannst du das Anouk bloß antun?«

»Was? Wie meinst du das?«

»Sie ist Französin, Cass. Da kannst du nicht in solcher Unterwäsche rumlaufen. Das hält ihre Konstitution einfach nicht aus.«

»Also … ich … äh …«, stammelte Cassie. Sie blickte hilflos zwischen Anouk und ihrem bemitleidenswerten Büstenhalter hin und her. Anouk hatte eine Hand in die Hüfte gestemmt und die Augenbrauen fast bis zum Haaransatz hochgezogen. »Gil macht das nichts aus!«, stieß Cassie defensiv hervor.

»Also weißt du, mir ist es schleierhaft, wir ihr eure Ehe so lange am Leben gehalten habt.« Kelly trank einen Schluck Sekt. »In Manhattan würde man dich des Betts verweisen!«

»In Paris würde man dich einweisen«, warf Anouk ein.

Cassie schaute Suzy an, in banger Erwartung des letzten Nagels für ihren Sarg. »Sorry, Liebes«, sagte diese achselzuckend, »kann dir auch nicht helfen. London is definitely not calling.«

»Aaah! Ihr seid der reinste Alptraum, die ganze Bande!« Cassie hob erbost ihren Bademantel vom Boden auf. »Ich hatte ganz vergessen, was für Modepuppen ihr seid. Wie eure Männer das mit euch aushalten, ist mir schleierhaft.«

Sie hasste es, wenn sie sich alle, so wie jetzt, gegen sie verschworen. Sie mochten ja in verschiedenen Ländern leben und in unterschiedlichen Kulturen aufgewachsen sein, aber das Wort »Blasiertheit« schien universell zu sein, ein Band, das ihre glamourösen, urbanen Freundinnen miteinander verband. Und das, obwohl sich ihr Alltags- und Berufsleben sehr voneinander unterschied: Kelly besaß eine Fashion-PR-Firma in Manhattan, Suzy war eine erfolgreiche Hochzeitsplanerin in London und Anouk eine gefragte Schmuckdesignerin in Paris, die ihre Ware niemals bei einem ordinären Juwelier oder gar in einer Boutique zum Kauf angeboten hätte, und die nur dann neue Kunden annahm, wenn diese von mindestens drei alten empfohlen wurden. Trotzdem benutzten die drei unweigerlich denselben neuesten wunderwirkenden Moisturizer, trugen dieselbe Balenciaga-Tasche mit sich herum, lasen die Tageszeitung auf dem iPad und trugen MiH Jeans, weil die angeblich einen kleinen Po machten.

»He, beruhige dich – ich bin, was dich betrifft, ohnehin auf alles vorbereitet.« Kelly zwinkerte ihrer Freundin schelmisch zu und öffnete den Reißverschluss ihrer Reisetasche. »Und deshalb hab ich dir das hier mitgebracht.« Zum Vorschein kam ein weiches, in rosa Seidenpapier eingeschlagenes Päckchen.

Cassie nahm es mit spitzen Fingern und beäugte es misstrauisch. Bei ihren Freundinnen musste man auf alles gefasst sein. Sie schlug das Seidenpapier auf. Darin lag ein mitternachtsblaues Seidenkleid. »Oh! Was für ein wunderschönes Nachthemd!« Entzückt strich sie über den glatten Stoff, ihren Ärger für den Moment vollkommen vergessend.

Die anderen prusteten los.

»Na, soll ich’s heute Nacht anziehen?« Kokett hielt sie sich das Kleidchen an den Körper.

»O ja, das wirst du«, lachte Kelly, »aber nicht ins Bett, sondern zur Party. Das ist kein Nachthemd!«

»Was?«, stieß Cassie erschrocken hervor. »Aber … da ist doch so gut wie nichts dran! Gil würde in den Boden versinken, wenn ich so …«

»Au contraire«, widersprach Anouk, »das wird ihn umhauen! Du wirst alle umhauen, Cassie! Komm, nun schlüpf schon rein.«

Da sie ohnehin keine Wahl hatte, gab Cassie sich geschlagen. Der Stoff fühlte sich herrlich auf der Haut an. Jetzt, wo sie es anhatte, sah sie auch, dass das Kleid zwei kleine, mit Spitze ausgeschlagene halbmondförmige Schlitze über den Hüften hatte. Ein kleines, aber ungeheuer erotisches Detail.

»Wow!«, hauchte Suzy.

»Aus der neuesten Kollektion, nehme ich an?«, fragte Anouk.

Kelly nickte. »Bebe Washington. Gisele wird’s in ein paar Wochen in der Schau vorführen.«

»Das muss ich haben«, schnurrte Anouk.

»Und das sollst du auch. Irgendein besonderer Anlass?«, wollte Kelly wissen.

»O ja.« Und mehr sagte Anouk nicht.

Cassie stand fassungslos vor dem Spiegel. Sie sah so … anders aus. Wie eine Fremde, gar nicht wie sie selbst. Sie war sich ganz und gar nicht sicher, was Gil dazu sagen würde, egal was ihr die Mädchen einredeten. Sie warf einen Blick auf die Uhr. Schon halb acht. Draußen stimmte ein einsamer Dudelsackpfeifer eine getragene Melodie an: das Signal zum Beginn der Feierlichkeiten. Langsam schritt er auf dem Rasen auf und ab und rief die Gäste zu dem großen Anwesen.

Ob Wiz wie versprochen ein wenig früher kommen würde? Wiz würde ihr sagen können, ob dieses Kleid ein wenig zu viel für den schottischen Landadel war. Oder besser gesagt: zu wenig. Wiz war ihre Freundin, ihre Vertraute, ihr Fels, ihre Ratgeberin in dieser ihr anfangs völlig fremden Welt. Wiz hatte sie unter ihre Fittiche genommen, als sie vor zehn Jahren aus der klimatisierten Enklave der englischen Oberschicht von Hongkong hier angekommen war, ohne einen blassen Schimmer, was beispielsweise die Aufzucht und Pflege von Moorhühnern betraf.

Voller Zuneigung musterte sie ihre drei Freundinnen, die nun mit untergeschlagenen Beinen auf dem Teppich saßen und den Haufen von Schuhen bewunderten, den Anouk aus Paris mitgebracht hatte. Ihre Freundschaft war praktisch von Geburt an vorprogrammiert gewesen. Ihre Väter waren alle Geschäftsführer beim multinationalen Kosmetikkonzern Neroli gewesen – Kellys für Amerika mit Sitz in New York, Anouks für Europa (mit Ausnahme von England) mit Sitz in Paris, Suzys war für Großbritannien von London aus zuständig gewesen und Cassies für den asiatischen Raum mit Hauptsitz in Hongkong. Ihre Mütter, ebenfalls beste Freundinnen, waren sich auf den Konferenzen und Firmenkongressen der Ehemänner begegnet und beim gemeinsamen Shoppen und bei Ausflügen nähergekommen. Und als dann irgendwann die Mädchen geboren worden waren, alle im selben Jahr übrigens (was bestimmt kein Zufall sein konnte), war die Freundschaft automatisch an die nächste Generation weitergereicht worden. Kinderkrippe, Rassel oder Nanny – sie teilten alles miteinander. Und es konnte ihre Eltern wohl kaum überrascht haben, als sie mit dreizehn einen Aufstand anzettelten und verlangten, auf dasselbe Internat geschickt zu werden. Es folgten fünf herrliche Jahre auf einer englischen Privatschule. Sie schliefen zusammen im selben Schlafsaal, spielten in derselben Lacrosse-Mannschaft, schwärmten für die gleichen Jungs, waren buchstäblich unzertrennlich … bis sie, Cassie, alles verdorben hatte.

»Verdorben« war vielleicht ein zu hartes Wort. Aber Cassie hatte das Gefühl, durch ihre frühe Heirat mit Gil die rosa Seifenblase, in der sie lebten, zum Platzen gebracht zu haben. Sie hatte ihn auf dem Grosvenor House Ball kennengelernt, und er hatte sie schlichtweg umgehauen. Was nicht nur an seinem unerschütterlichen Selbstbewusstsein und seiner Intelligenz lag, sondern vor allem an seiner herrlichen Stimme: klangvoll und klar, mit einem ganz leichten schottischen Einschlag. Für diese Stimme war sie bereit, alles zu tun – diese Stimme hatte sie dazu verführt, ihm ihre Jungfräulichkeit zu schenken, ihre Freundinnen zu verlassen und sich ein Kind von ihm zu wünschen, ein Wunsch, auf dessen Erfüllung sie noch immer sehnsüchtig wartete …

Ein lautes Klopfen an der Tür.

»Cassie?« Wenn man vom Teufel spricht.

Cassie geriet in Panik. So durfte er sie nicht sehen – halb nackt, ungeschminkt und obendrein in ihrer ausgeleierten Unterwäsche.

Die Mädchen waren offenbar derselben Ansicht, denn sie sprangen auf und stellten sich schützend vor sie, wie ein Wall von Verteidigern beim Freistoß. Schon streckte Gil seinen Kopf herein. Mit einem Blick erfasste er die Szene: die leere Kuchenschachtel, die halb leeren Sektflaschen, den Haufen von Schuhen auf dem Teppich und die Kleider, die auf dem Bett herumlagen. Und davor die weibliche Abwehrmauer, darunter zwei in identischen weißen Frotteebademänteln und weißen Handtuchturbanen.

»Dachte ich’s mir doch, dass ihr euch alle hier zusammengerottet habt«, bemerkte er amüsiert. »Wäre ja auch zu abwegig, sich in seinem eigenen Zimmer anzuziehen.«

Erleichtert darüber, dass alle halbwegs anständig bedeckt waren, trat er einen Schritt ins Zimmer. Er selbst war bereits umgezogen, trug ein flaschengrünes Samtsakko und eine Anzughose mit dem Schottenmuster seines Familienclans. Auf seinen scharfen, falkenähnlichen Zügen – die in Anwaltsrobe und Perücke immer so einschüchternd wirkten – zeigte sich die Vorfreude auf die Feierlichkeiten.

»Du hast mich ins Feenzimmer gesteckt, Gil«, sagte Suzy vorwurfsvoll, eine Hand in die Hüfte gestemmt. »Hast du geglaubt, ich hätte vergessen, dass es dort spukt? Du bist nicht der Einzige, der in eurer Hochzeitsnacht kein Auge zugetan hat.«

Gil musste beim Gedanken an seine Hochzeitsnacht lachen. Die Mädchen hatten eine Poledance-Stange im Hochzeitsgemach aufgestellt gehabt, eine echte Überraschung. »Schade, dass Archie nicht kommen kann, ich hätte mich gefreut, ihn mal wiederzusehen.«

»Er wäre liebend gerne gekommen, glaub mir. Muss stattdessen mit ein paar Kunden an einem Kamelrennen in Abu Dhabi teilnehmen«, erklärte Suzy das Ausbleiben ihres Gatten. »Du glaubst nicht, wie viel Schiss er hat. Musste ihm ein paar von den Betablockern mitgeben, die ich immer für meine nervösen Bräute zur Seite lege.«

Gil lachte. Sein Blick fiel auf Kelly, ganz in Schwarz, die Einzige, die nicht aussah, als würde sie Kurzurlaub in einem Spa machen. »Wie war dein Flug, Kelly?«

»Ach, das Übliche … in der ersten Klasse hat ein Supermodel randaliert, eine Flugbegleiterin hatte Aggressionsprobleme, und der neben mir hat sich einen Rausch angetrunken und ihn an meiner Schulter ausgeschlafen«, antwortete Kelly trocken.

Gil lachte. Er versuchte in dem Mädchenpulk seine Frau auszumachen, von der nur ein blondgelockter Oberkopf zu erkennen war. »Wieso versucht ihr, meine Frau vor mir zu verstecken?«, fragte er misstrauisch. »Was habt ihr mit ihr angestellt?«

»Nichts. Sie ist bloß noch nicht fertig«, beschwichtigte ihn Suzy rasch.

»Sieht fast so aus, als ob ihr sie betrunken gemacht hättet und sie jetzt kaum mehr stehen kann.«

»Non!«, sagte Anouk entschieden.

»Wir wollen bloß nicht, dass du sie siehst, bevor die Party losgeht. Das bringt Unglück«, erklärte Kelly.

»Es bringt Unglück, die Braut vor der Hochzeit zu sehen, aber nicht vor der Party zum zehnten Hochzeitstag!«

»Ach was! Reine Ansichtssache«, erwiderte Kelly wegwerfend, und er musste grinsen.

»Also gut«, sagte er und hob ergeben die Hände. Er stellte sich auf die Zehenspitzen, um einen Blick auf seine Frau zu erhaschen. »Schätzchen, ich wollte dir nur sagen, dass die Gäste bereits eintreffen.«

Cassies Locken wippten, als sie nickte. »Bin in zehn Minuten bei dir.«

»Hmpf«, sagte Gil, »darauf würde ich nicht wetten.«

Kaum hatte er die Tür hinter sich zugezogen, konnte er hören, wie drinnen hektische Betriebsamkeit ausbrach: Reißverschlüsse wurden aufgerissen, Schranktüren zugeschlagen, ein Duschhahn aufgedreht. Eine halbe Stunde, schätzte er. Minimum.

Als Kelly kurz darauf wieder aus der Dusche hervorkam, stand Cassie noch immer vor dem Spiegel. »Da sieht man meinen Slipansatz durch«, zischte sie panisch. Die Mädels würden sie zwingen, das Kleid anzuziehen, das wusste sie. Und Gil würde sauer sein. Das schien den Mädels ebenfalls klar zu sein, denn wieso hätten sie sie sonst vor ihm versteckt?

»Dann zieh halt keinen an«, bemerkte Anouk kühl. Sie stand am anderen Ende des Raums vor einem Wandspiegel und tuschte sich die Wimpern.

Cassie schaute entsetzt zu ihr hin.

»Auch daran habe ich gedacht«, verkündete Kelly voller Genugtuung, trat an ihre Tasche und holte ein Plastikpäckchen hervor, das sie aufs Bett warf. »Nudefarben, natürlich.«

Cassie beäugte das Päckchen. »Spanx. Was soll das denn sein?«

Alle verdrehten die Augen. »Das ist ein Miederhöschen, du Dummerchen«, sagte Suzy. »Formware, du weißt schon? Das beste Mittel gegen Fettwülste. Die gebe ich all meinen etwas fülligeren Bräuten, macht eine glatte, schlanke Figur.«

»Was für Schuhe willst du dazu anziehen?«, erkundigte sich Kelly. Ihr graute schon vor der Antwort. »Sag jetzt nicht, Pumps. Sag nicht …«

»Ich hab ein paar hübsche Pumps. Angenehmer Absatz. Die habe ich letztes Weihnachten beim Schlussverkauf ergattert. Echte L. K. Bennetts.« Drückende Stille. »Was? Das sind meine besten.«

Anouk stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus, ging zu ihrem Schuhberg und begann darin zu wühlen. Triumphierend tauchte sie mit zwei goldenen Riemchensandalen von Louboutin mit zwölf Zentimeter hohen Absätzen auf. »Probier die mal an. Die müssten dir passen, wir haben ja die gleiche Schuhgröße.«

»Machst du Witze? Ich bin an hohe Absätze nicht mehr gewöhnt. Ich laufe doch fast nur noch in Gummistiefeln rum. Drei Zentimeter, das ist mein Limit. Wie soll ich mit diesen Dingern die Treppe runterkommen? Ich werde mir den Hals brechen. Ich müsste am Geländer runterrutschen, um heil unten anzukommen.«

»Wenn’s nicht anders geht«, sagte Anouk unbarmherzig.

Cassie schlüpfte seufzend in die Sandalen, mit denen sie stattliche eins achtzig groß war. Sie musste allerdings zugeben, dass sie zu dem Kleid fantastisch passten. Außerdem waren sie bequemer, als sie aussahen. Aber sie hatte ja auch noch nicht versucht, damit herumzugehen. Was sie auf einen Gedanken brachte …

»Ich hoffe, ihr habt nicht vergessen, dass schottische Tänze getanzt werden, das ist ein Mordsgehüpfe, da braucht man vernünftiges Schuhwerk.«

»Was, bitte?«, sagten Kelly und Anouk wie aus einem Munde. »Diese zwei Vokabeln existieren nicht in unserem Wortschatz.«

»Schätzchen, ein Tanz, bei dem ich flache Absätze brauche, ist es nicht wert, getanzt zu werden«, verkündete Suzy im Brustton der Überzeugung. »Lieber betrinke ich mich.« Alle prusteten los, selbst Cassie.

Fünfundvierzig Minuten später kamen sie zu viert die Treppe herunter, untergehakt wie eine Gänseblümchenkette. Nicht einmal Cassie konnte die Blicke übersehen, die sie einheimste. Keiner ihrer Bekannten – Gils Bekannten – hatte sie je so gesehen. Sie fühlte sich fantastisch. Anouk hatte ihr das dunkelblonde Haar um den Haaransatz herum in Löckchen gelegt, was fast griechisch anmutete. Hinten fiel es in dichten Wellen über ihre Schultern. Suzy hatte ihre großen blauen Kulleraugen mit goldenem und bronzefarbenem Lidschatten akzentuiert und Mattrot auf ihren großzügigen, immer lächelnden Mund aufgetragen.

Cassie war zuvor von ihren Freundinnen begutachtet worden wie ein soeben geschaffenes Kunstwerk. Diese Frau besaß keinerlei Ähnlichkeit mehr mit der, die heute Nachmittag um zwei in einer ausgebeulten Latzhose und einem alten, löchrigen Lambswool-Pulli von Gil zwischen den Himbeerbüschen im Garten herumgegraben hatte. Sie wusste zwar, dass sie gut aussah, aber das, was auf einer Modenschau in Paris oder auf einer Cocktailparty in Manhattan Eindruck machte, mochte beim schottischen Landadel total danebengehen. Gil war zehn Jahre älter als sie und seine Bekannten noch älter. War das, was sie anhatte, auch … schicklich? Ängstlich sah sie sich im Saal um, versuchte Wiz’ Blick einzufangen, bevor sie Gil gegenübertrat.

Cassie konnte zwar weder die eine noch den anderen entdecken, dass ihr Kleid ein Hit war, daran bestand allerdings kein Zweifel. Kaum hatte sie den Fuß der Treppe erreicht, strömten die Gäste, eingehüllt in eine Wolke aus Parfüm und Aftershave, auch schon auf sie zu und trennten sie von ihren Freundinnen.

»Hallo … wie schön, Sie zu sehen … ach, wie nett von Ihnen … Hallo … wie geht’s? … Freut mich, dass Sie kommen konnten … Ach, wirklich? … Sie sehen fabelhaft aus … Ja, ich weiß, herrliches Wetter, nicht? … Hallo … schön, dass Sie da sind …«

Doch auch diese kleine Sensation konnte die Party nicht lange erschüttern. Ein Mann mit Vollbart, der aussah, als habe er ein Büschel davon für seinen Sporran verwendet, drückte ihr ein Glas in die Hand, und das Gespräch kehrte auf vertrautes, wenn auch langweiliges Terrain zurück: den hässlichen Windpark auf dem benachbarten Anwesen des Earl of Luss.

Cassie ließ diskret den Blick umherschweifen. Von der Galerie floss perlend die Musik eines Streichquartetts herab. Die männlichen Gäste trugen entweder trews (enganliegende Beinkleider im Schottenkaro) oder den traditionellen Kilt, geschmückt mit dem obligatorischen sporran, dessen seidiger Pferdehaarschweif in einigen Fällen bis zum Saum des Kilts fiel. Mehrere Herren hatten überdies Schärpen angelegt. Die Frauen waren nicht weniger prächtig in langen Abendroben und funkelndem Familienschmuck erschienen. Dennoch musste Cassie zugeben, während ihr Blick zu ihren drei mondänen Freundinnen huschte – Anouk in einem muschelrosa Traum aus Plissee, Suzy in einem mit Goldperlen bestickten Kleid und Kelly in bestickter Seide –, dass ihre Gäste nicht anders aussahen als sonst bei solchen Anlässen.

Wie dieses Haus, dachte sie. Eingeengt, beschwert von der Last der Jahre, von uralten Traditionen. Die große Eingangshalle war überaus beeindruckend – aber das war sie immer. Selbst ein Strauß Gänseblümchen in einer Teekanne hätte hier beeindruckend gewirkt. Genauso beeindruckend wie jede Party, die in den letzten zweihundert Jahren hier gefeiert worden war. An der Decke hingen funkelnde Kristalllüster; die alten Familienporträts waren mit frischen grünen Efeuranken behängt; an den Wänden steckten in Bronzehaltern bleiche, leicht ausgefranste Flaggen mit alten Familienwappen. Im riesigen offenen Steinkamin hatte man Blumenbuketts aufgestellt, in denen die traditionelle schottische Distel natürlich nicht fehlen durfte – für ein Feuer war es derzeit zu warm. Nur die leuchtend roten Luftballons, die in regelmäßigen Abständen am Treppengeländer hingen, verkündeten mit ihrer Aufschrift »Wir sind zehn!«, dass Cassie hier die Herrin des Hauses war und nicht ihre respekteinflößende Schwiegermutter oder eine der anderen Damen, die grimmig aus ihren Porträts auf die Feiernden herabstarrten.

Cassie sah, dass ihre Freundinnen – die wie Kletten aneinanderzukleben schienen – Wiz bereits gefunden und mit Beschlag belegt hatten. Wiz, deren richtiger Name Lady Louisa Arbuthnott lautete, war die hochgeschätzte Tochter eines der ältesten Anwälte des Landes, Lord Valentine, und verfügte über die besten Beziehungen in Edinburgh. Anlässe wie diesen hier absolvierte sie im Schlaf. Ob es um Windparks ging, um den schwindenden Rebhuhnbestand, den beklagenswerten Rückgang der Moore im Zentralgürtel – Wiz kannte sich aus und hatte zu allem und jedem etwas Unterhaltsames zu sagen. Nichts konnte sie einschüchtern. Oder langweilen. Jeder, der sie kannte, mochte und bewunderte sie.

Heute trug sie ein eng anliegendes olivgrünes Seidenkleid, dazu eine schwarze Perlenkette. Ihr rotbraunes Haar hatte sie zu einem eleganten Knoten hochgesteckt. Wiz war die einzige Frau hier, die es in Stil und Auftreten mit ihren Freundinnen aufnehmen konnte. Sie war in der Großstadt ebenso zuhause wie auf dem Lande. Als Seniorpartner in der wichtigsten Scheidungskanzlei von Edinburgh, McMaster & Mathieson, verfügte sie über einen eigenen Agenten bei Harvey Nicks, der ihr immer die besten Stücke aus der neuesten Designerkollektion reservierte.

Die Gruppe stand am anderen Ende der großen Halle. Cassie sah, wie Wiz den Kopf zurückwarf und schallend über etwas lachte, das Kelly gesagt hatte. Die Gruppe wirkte gut gelaunt und sorglos – und dennoch krampfte sich Cassies Magen nervös zusammen. Sie kannte die Körpersprache ihrer Freundinnen zu gut, um die Zeichen zu übersehen: Anouks Augen waren eine Winzigkeit verengt, Suzys Lächeln wirkte aufgesetzt, und Kelly hatte das Kinn ein wenig zu weit gesenkt. Die Mädchen hatten zwar nie etwas gesagt, aber Cassie wusste, dass sie Wiz nicht besonders leiden konnten. Eifersucht, vermutete sie.

Sie taten ihr Bestes, um sie, Cassie, auf dem Laufenden zu halten, das wusste sie. Sie telefonierten regelmäßig und tauschten E-Mails aus; sie hatten sie sogar dazu überredet, einen Status-Update auf Facebook einzurichten. Vierzehn Tage lang hatte sie ihre Freundinnen mit Botschaften wie Cassie Fraser … trinkt gerade eine Tasse Tee/sitzt gerade an ihrem Computer/langweilt sich zu Tode versorgt, bis sie sie aus reiner Verzweiflung baten, damit wieder aufzuhören. Die Tatsache, dass sie noch nie etwas von Miederhöschen gehört hatte und annahm, dass Gladiatorensandalen zuletzt von den Römern getragen worden seien, bewies wieder einmal schmerzhaft, wie himmelweit sie sich vom Orbit ihrer Freundinnen entfernt hatte. Sie waren alte Freundinnen, das schon, doch die Dinge hatten sich geändert. In Wahrheit war es nun Wiz, die mehr über sie wusste, als die anderen drei.

Vor vier Jahren hatte Cassie ihren geliebten Vater verloren, und es war Wiz gewesen, die ihr die Flugtickets besorgte und sich um alles kümmerte, damit sie zwei Monate lang bei ihrer Mutter in Hongkong bleiben konnte. Aber das Ganze war keineswegs einseitig: Als Wiz, im fünften Monat schwanger, von ihrem Mann Sholto schmählich verlassen worden war, hatte sie, Cassie, sie auf allen Schwangerschaftskursen begleitet, hatte während der Geburt ihre Hand gehalten und war nun die hingebungsvolle Taufpatin von Wiz’ kleinem Sohn Rory.

Zehn Jahre lang hatte das reibungslos geklappt, ihre Freundschaft mit Wiz und ihre Freundschaft mit den Mädels – weil sich diese Freundschaften nie überlappt hatten. Bis jetzt. Der heutige Abend war also für alle etwas ungewohnt.

Sich bei ihren Gästen entschuldigend versuchte sie zu den Mädchen vorzudringen, wurde aber derart häufig mit Komplimenten über ihre fabelhafte Erscheinung aufgehalten – auf die es eine höfliche Antwort zu geben galt –, dass ihr Vorwärtskommen so zäh war, als müsse sie durch Schlamm waten. Als sie endlich bei dem Grüppchen eintraf und Suzys Arm ergriff, war Wiz schon wieder weg.

»Wo ist sie hin?«, fragte sie enttäuscht. Sie musste unbedingt wissen, was Wiz von ihrem Kleid hielt. Gil steckte irgendwo außer Sichtweite in einer Gästegruppe fest.

»Sie hatte einen Anruf. Eine Martha?«

Cassie nickte. »Das ist ihr Kindermädchen.«

»Ach so. Also, ich glaube, sie ist ins Arbeitszimmer gegangen.«

Cassie strich nervös ihr Kleid glatt. »Danke. Bin gleich wieder da!«

Sie drängte sich durch die Menge, den Blick absichtlich gesenkt. »Verzeihung, darf ich mal … ein dringender Anruf … bin gleich wieder da …«

Die Tür des Arbeitszimmers war nur angelehnt, und Cassie konnte hören, wie Wiz mit beruhigender Stimme auf Rory einredete, ihm Gute Nacht sagte. »Ich hab dich auch lieb, mein Schatz«, hörte Cassie sie sagen, »sei schön brav und mach Martha keine Schwierigkeiten, hörst du?«

Cassie blieb lächelnd vor der Tür stehen, sie wollte nicht stören. Rory war vor Kurzem drei geworden und ging nun in den Kindergarten. Schon jetzt hatte er einen Terminkalender, der Cassies in den Schatten stellte. Cassie machte immer Witze darüber, dass es leichter sei, einen Termin beim Papst zu bekommen, als mal mit Rory spielen zu dürfen. Wenn er nicht im Kindergarten war, war er bei der Baby-Gymnastik, beim Yoga, Französischunterricht, Kleinkinderfußball oder hielt sein Mittagsschläfchen. Cassie wusste aus einschlägigen Zeitschriften, dass eins der Probleme moderner Eltern darin bestand, ihr Kind mit zu vielen Aktivitäten zu überfrachten. Ein anderes Problem dagegen fand in keinem Erziehungsratgeber Erwähnung: Was tun, wenn dein Patenkind einfach keine Zeit für dich hat?

Sie lehnte sich an die Wand und zeichnete das marineblau-flaschengrüne Schottenmuster der Tapete mit dem Finger nach.

»Und vergiss nicht, dir die Zähne zu putzen. Martha hat erzählt, dass es Eis zum Nachtisch gab …«

Cassie warf einen Blick zurück zur Eingangshalle. Kellner gingen mit Tabletts zwischen den Gästen umher und servierten diverse Getränke. Betrinken würde sich heute Abend allerdings sicher keiner, so etwas tat man einfach nicht.

»Okay, Daddy ist jetzt da und will dir auch Gute Nacht sagen …«

Was?

Cassie richtete sich mit einem Ruck auf. Das Blut rauschte ihr in den Ohren. Sholto war hier?

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. Aber Wiz hatte doch keinen Kontakt mehr zu ihm, seit er sie vor jetzt fast vier Jahren sitzen gelassen hatte. Außerdem hätte Gil ihn niemals eingeladen. Er wusste ebenso gut wie sie, was für ein Verrat, was für eine Demütigung das damals für Wiz gewesen war.

»Na, wie ist es meinem kleinen Mann denn heute so ergangen?«

Das Rauschen in ihren Ohren nahm zu, ihr Herz hämmerte wie wild.

»Die Burg? … Brav, brav … und jetzt tu, was Mummy sagt, und putz dir schön die Zähne … noch zweimal schlafen, dann komme ich wieder, okay? … Du fehlst mir, Rory. Schlaf schön …«, sagte die Stimme, diese einprägsame Stimme, in die sie sich als Erstes verliebt hatte.

New York

1. Kapitel

Cassie sah die Wolkenkratzer am Horizont auftauchen, wie riesige aus Stahl und Glas gehauene Zähne. Sie verstand das Getue nicht, das um diese Stadt veranstaltet wurde, aber das war auch nicht leicht, aus zehntausend Fuß Höhe. New York gehörte zu den Städten, von denen es hieß, man müsse sie unbedingt einmal im Leben gesehen haben. Cassie hatte nie den Wunsch verspürt hierherzukommen – was sie natürlich auf keinen Fall laut zugegeben hätte. Das wäre, als würde man sagen, Nelson Mandela sei nicht der absolute Wunsch-Dinnergast, oder eingestehen, dass der absolute Lieblingsfilm Pretty Woman sei. (Was bei ihr der Fall war.)

Trotzdem war sie jetzt hier – die erste Entscheidung war gefallen. Der letzte Ort, an den sie kommen wollte, war der erste, den sie aufsuchte. Das glatte Gegenteil von dem, was sie gewohnt war: ein lauter, greller, schneller Ort, eine brodelnde Menschenmasse, die zumindest eins bewerkstelligen würde: Es würde sie von dem Scherbenhaufen ablenken, der ihr Leben war.

Das Flugzeug flog um die Freiheitsstatue herum – hoch aufragend und stolz und grün wie ein Pfefferminzbonbon. Sogar zweimal, wie um mit dem Finger darauf zu zeigen und zu sagen: Freiheit, siehst du? Freiheit und Unabhängigkeit. Hier ist es gut. Doch so leicht ließ sie sich nicht täuschen. Was war schon gut daran, frei und unabhängig zu sein? In ihren Augen war das nur eine Verdrehung der eigentlichen Wortbedeutung, die da lautete »Isolation« und »Einsamkeit«.

Sie schüttelte den Kopf und leerte ihren Drink. Ja, sie war betrunken. Und depressiv. Beides würde vorübergehen, das eine schneller als das andere. Unwillkürlich fragte sie sich, ob Gil wohl das eine oder andere davon war, ob ihn ihre überstürzte Flucht zur Besinnung gebracht, ob ihm plötzlich klar geworden war, was für einen schweren Fehler er gemacht, wie falsch er sich verhalten hatte.

Aber noch während sie das dachte, erkannte sie, dass er nur eins empfinden würde: Erleichterung. Wiz und er passten in so vieler Hinsicht besser zusammen – nun konnte er endlich aufhören, ihr weiterhin was vorzuspielen, und sich ganz seiner zweiten Familie widmen.

Erschrocken hielt sie in ihren Überlegungen inne.

War es wirklich seine zweite Familie gewesen – oder nicht eher seine erste? War sie vielleicht nur das Anhängsel? Wiz hatte schließlich ein Kind mit ihm. Blutsbande. Sie dagegen hatte bloß einen goldenen Ring und eine rechtskräftige Urkunde. Andererseits war sie als Erste da gewesen … oder? Sie versuchte das alles rational zu durchdenken, aber sechs Gin Tonics machten es einem nicht gerade leichter. Ah! Moment! Sie hatte ihren Eheschwur nicht nur vor dem Standesbeamten geschworen, sondern auch vor Gott und einem Priester. Sie hatte also Gott auf ihrer Seite. Und die Mädels.

Sie ließ ihren Kopf zurücksinken und schloss die Augen. Gott und die Mädchen. Wer kam dagegen an? Gil jedenfalls nicht. Hatte es gar nicht erst versucht.

Gil und Wiz hatten stumm zugesehen, wie Suzy, Kelly und Anouk handelten. Wie sie Cassie, gelähmt vor Schock, nach oben verfrachteten, ihr das Kleid auszogen, ihre Koffer packten, ihren Reisepass für sie raussuchten, ihre Füße in die verdreckten Gartenstiefel, die vor der Hintertür standen, zwängten und sie schließlich in ein Auto verfrachteten. Sie hatten ihr den Sicherheitsgurt angelegt, wie einem Kind. Cassie wollte nur eins: weg. Weg von ihrem alten Leben, auf zu einem neuen, wo immer das auch sein mochte. Hier vielleicht, in New York? Dort unten? Abermals schaute sie aus dem Fenster.

Oder in London? In Paris? Sie machte die Augen zu und versuchte, es sich so auszumalen, wie es ihr die Mädchen beschrieben hatten: sie selbst, ihr neues Ich, selbstbewusst, eigenständig, urban, mit klappernden Absätzen über die Pflaster der Metropolen der Welt schreitend, an Männern vorbei, die sich die Hälse nach ihr verrenkten. Es gelang ihr nicht. Sie konnte es sich nicht mal vorstellen. In den letzten zehn Jahren waren die Einzigen, die sich die Hälse nach ihr verrenkt hatten, die Hühner gewesen, wenn sie sie fütterte. Aber noch während sie über die holprige Straße gefahren waren, die von dem Anwesen fortführte, hatte ein Plan Gestalt angenommen. Heftig hatten sich ihre drei Freundinnen darüber gestritten, wo Cassie am besten aufgehoben wäre. Suzy war natürlich für London eingetreten, das am leichtesten zu erreichen war und am einfachsten für eine junge Frau, die noch nie in einer Großstadt gelebt hatte. Kelly hatte eingewendet, dass Cassie eine Schocktherapie brauche, den kalten Guss sozusagen, und New York wäre die Stadt für einen Kulturschock. Anouk dagegen fand, das ruhigere, elegantere, gepflegtere Paris wäre für Cassies Natur besser geeignet und die Sprache beherrsche sie sowieso schon.

Den ganzen Weg bis zum Flughafen hatten sie sich gestritten, ohne zu einem Ergebnis zu kommen. Denn, um ehrlich zu sein, wusste keine so recht, was für ein Leben Cassie eigentlich leben sollte (und wo). Nicht einmal Cassie selbst. Am Ende hatten sie sich, so wie ihre Mütter sie früher immer gedrängt hatten, darauf geeinigt zu teilen.

Cassie zu teilen. Sie würde jede von ihnen besuchen und vier Monate lang bei ihr wohnen. Anouk und Suzy hatten Gästezimmer, Kelly ein Klappbett. Eine Wohnung zu mieten hätte keinen Sinn gehabt – nicht nur deshalb, weil die Mindestmietzeit sechs Monate betrug, sondern vor allem, weil sich Cassie keine eigene Wohnung leisten konnte. Sie besaß kein eigenes Vermögen, nur eine gemeinsame Kreditkarte mit Gil, die dieser jederzeit sperren lassen konnte. Das Einzige, was sie besaß, war eine bescheidene Hinterlassenschaft ihres Vaters, die sie, nach Meinung der Mädchen, jedoch keinesfalls antasten durfte, bevor sie wusste, was sie mit sich anfangen wollte. Es würde Monate dauern, bis die Scheidung rechtskräftig wäre, aber auch in diesem Fall konnten die Mädchen helfen. Kelly und Suzy waren selbständig und würden sie, zumindest auf Teilzeitbasis, irgendwo bei sich unterbringen können. Anouks Handwerk war zu spezifisch, um jemand Ungelernten einstellen zu können, doch hatte sie genügend Kontakte, um, wie sie sagte, etwas für Cassie besorgen zu können, wenn sie im nächsten Jahr zu ihr käme.

Das war also der Plan: drei Städte, drei Freundinnen, drei Betten zum Schlafen und drei Zeitjobs. Sie würde ganz von vorne anfangen, und jedes der Mädchen würde die Gelegenheit bekommen, Cassie unter seine Fittiche zu nehmen, Einfluss auf sie auszuüben. Cassie erklärte sich im Gegenzug bereit, sich ganz in die Hände der jeweiligen Freundin zu begeben, nicht zu meckern oder neue Ideen zurückzuweisen. Nach Ablauf dieses Jahres würde sie wissen, wer die wahre Cassie war und wie sie leben wollte. Danach wäre ihr Leben wieder das ihre, aber dann wäre sie eine neue Cassie – selbstbewusst, sexy, mondän und zielstrebig.

Damit anzufangen, das war der schwierige Teil. Sie hatte um einen Tag Bedenkzeit gebeten, bevor es mit dem neuen Leben losgehen sollte. Die Mädchen hatten sie nicht eine Minute allein lassen wollen, doch sie hatte darauf bestanden, wenigstens ein paar Stunden für sich zu sein, ehe sie dieses neue Kapitel in ihrem Leben aufschlug. Nur widerwillig hatten sie ihr ein Zimmer in einem schäbigen Airport-Hotel besorgt, mit einem harten Bett und einer gut bestückten Minibar. Kelly war noch in derselben Nacht weitergeflogen, Anouk und Suzy waren gemeinsam in einen Zug nach London gestiegen. Und um Mitternacht, an ihrem zehnten Hochzeitstag, war Cassie allein in ihrem Hotelzimmer gehockt, wo niemand sie weinen sehen konnte. Und als zwölf Stunden später, im Flugzeug, die Tränen noch immer nicht versiegen wollten, konnte sie sich zumindest damit trösten, dass es nicht ganz so beschämend war, sich in der Öffentlichkeit auszuheulen, wenn einen keiner kannte.

Mit verheulten Augen blickte sie auf die näher kommenden Wolkenkratzer herab, auf den weiten Himmel, der nun wieder schrumpfte, während das Flugzeug auf der Landepiste aufsetzte. Sie hätte ebenso gut auf dem Mond landen können, so fremd war ihr Manhattan. Cassie erschauerte, als dieses Stückchen Realität in sie einsickerte.

Sie hatte ihren Mann und ihr Zuhause verlassen, ihre Vergangenheit und ihre Zukunft. Ihr Leben war jetzt in Kellys schönen, gepflegten Händen. Sie konnte nur hoffen, dass ihre Freundin eine bessere Idee hatte, was damit anzufangen war, als sie.

Das Taxi fuhr mit quietschenden Reifen los und reihte sich in die endlose Schlange anderer gelber Taxis ein, die sich die Lexington Avenue nach Süden quälten. Cassie warf zum x-ten Mal einen Blick auf den zerknitterten Zettel in ihrer Hand, sorgsamer gehütet als selbst ihr Reisepass. Die Schrift hatte auf ihre Handfläche abgefärbt. Abwesend rieb sie sich mit schmierigen Händen die geschwollenen Lider. Apt 116, 119 East 63rd Street, zwischen Lex und Park, 10022, stand darauf. Für sie war das reinstes Chinesisch, es sagte ihr überhaupt nichts. Sie fand sich besser in den weiten, unwegsamen schottischen Mooren um Gils Anwesen zurecht als im Straßengewirr von Manhattan.

Als sie an einer Kreuzung anhielten, sah sie sich um und entdeckte zu ihrer Linken ein Schild, auf dem East 53rd Street stand. Links und rechts von ihr ragten mittelhohe rußgraue Steinbauten auf. Cassie fand die Gegend, ehrlich gesagt, etwas schäbig, obwohl Kelly ihr versichert hatte, dass die Upper East Side von Manhattan das exklusivste Wohnviertel war. Wer war sie schon, dem widersprechen zu können? Sie hatte die letzten zehn Jahre in der Wildnis verbracht.

Es ging vorbei an flaschengrünen, weinroten und marineblauen Markisen, die sich wie Arme über den Gehsteig reckten. Türsteher in gepflegten grauen, mit Goldlitze verzierten Uniformen standen darunter vor Drehtüren und sprangen gelegentlich nach vorne, um einem ältlichen Hausbewohner aus dem Taxi oder der Limousine zu helfen. Schoßhündchen wurden wie Taschen herumgetragen, wahrscheinlich, um sie vor den Beinen der Passanten zu schützen, die sich wie in einem perfekt synchronisierten Tanz die Gehsteige entlangbewegten, den Blick stur geradeaus gerichtet.

Die Gebäude waren, zugegeben, recht stattlich. Zu ihrer Freude bemerkte sie, dass Kellys Block brandneue rote Markisen hatte. Die würden es ihr leichter machen, die Wohnung wiederzufinden. Der Türsteher, ein schlanker, silberhaariger Mann um die fünfzig, begrüßte sie wie eine lang verschollene Bekannte. Aber Cassie war der Blick nicht entgangen, mit dem er sie gemustert hatte, als sie aus dem Taxi stieg. Sie konnte sich vorstellen, wie sie aussah: An ihren Gartenschuhen klebten zähe Erdbrocken, und ihr alter Woolworth-Anorak, der mit seinen grauen und rosa Applikationen im schottischen Regenwetter immer so fröhlich ausgesehen hatte, wirkte hier auf einmal billig und peinlich.

Der Doorman nahm ihr das Gepäck ab und hielt die Tür für sie auf. Sie betrat eine beeindruckende Lobby mit holzgetäfelten Wänden und blank polierten Steinfliesen. Alles neu, blitzsauber und glänzend – das Gegenteil von ihr also. Der Türsteher übergab ihr einen Umschlag, den Kelly für sie hinterlassen hatte. Darin befanden sich der Wohnungsschlüssel und eine kurze Nachricht.

»Bitte zögern Sie nicht, sich an mich zu wenden, wenn Sie irgendetwas brauchen«, sagte er mit einem zuvorkommenden Lächeln und drückte für sie auf den Liftknopf für ihre Etage. »Fragen Sie nach Bill.«

»Danke«, stammelte Cassie mit einem undamenhaften Hickser, der den unvorteilhaften Eindruck, den er ohnehin schon von ihr hatte, noch bestärkte.

Nicht ohne eine gewisse Erleichterung sah sie sein höfliches Lächeln hinter den zusurrenden Lifttüren verschwinden. Sie entfaltete Kellys Zettel und las.

Hallo! Herzlich willkommen in New York! Mach’s dir bequem, ich komme so gegen neunzehn Uhr nach Hause.

Küsschen, Kelly

Na toll, dachte sie, während sie den Zettel zusammenfaltete und in ihre Jeanstasche schob. Die Lifttüren öffneten sich lautlos, und Cassie trat in einen kleinen Flur hinaus. Es war halb sieben. Ihr blieb eine halbe Stunde, um eine Dusche zu nehmen und sich einigermaßen präsentabel zu machen (sprich, nüchtern zu werden), bevor Kelly auftauchte.

Vor der Nummer 116 blieb sie stehen und schloss die Tür auf. Beim Eintreten schnappte sie nach Luft. Die Lobby war so beeindruckend gewesen, aber das hier – es war winzig! Die Diele hatte die Größe eines Handtuchs und ließ sich als solche nur mithilfe der Fußmatte identifizieren, auf der stand: Ich bin kein Fußabtreter.

»Was du nicht sagst«, murmelte Cassie.

Zu ihrer Rechten befand sich das Badezimmer, das typisch urban wirkte, mit beigen Steinfliesen, Plastik-Duschvorhang und Glasablage, die sich unter der Last der Toilettenartikel förmlich durchbog. Daneben lag das Schlafzimmer. Sie warf einen Blick hinein. Es gab gerade noch genug Platz, damit man um das breite weiße Prinzessinnenbett mit der flauschigen nerzbraunen Tagesdecke herumgehen konnte. Eine Flut von Zierkissen brandete fast bis zum Fuß des Betts. Ein zierlicher weißgrauer Gingan-Stuhl war neben dem Nachtkästchen das einzige zusätzliche Möbelstück. Klamotten, meist schwarze, lagen über Sitz und Lehne. Eine Wand war vollkommen mit Regalbrettern verkleidet, in denen sich – Cassie traute ihren Augen kaum – ausschließlich Schuhe stapelten. Endlose Reihen ordentlich platzierter Schuhe. Cassie klappte der Unterkiefer herunter. Hier sah’s ja aus wie in Gils Waffenkammer!

Das Wohnzimmer war kaum größer als das Schlafzimmer, gerade genug Platz für ein Sofa und zwei Sessel. Einen Fernseher gab’s nicht, wie Cassie bemerkte. Eingeklemmt zwischen diesen beiden Zimmern befand sich, wie ein Raumteiler, eine schmale Küche.

Bei näherem Hinsehen befand Cassie, dass diese den Namen kaum verdiente. Sie besaß Badetücher, die größer waren. Immerhin war sie tipptopp sauber, aber das war das einzig Gute, was sich darüber sagen ließ: zwei blanke schwarze Hängeschränke und ein Bodenschrank, mit einer Anrichte von kaum einem Meter Länge. Kein Fingerabdruck, kein Schmierer, kein Stäubchen, ja nicht einmal ein Brotkrümel unter dem Toaster.

Was daran lag, dass es gar keinen Toaster gab.

Okay, sie wusste, was Kelly von Weißmehlprodukten hielt. Dass sie keinen Toaster besaß, sollte daher nicht überraschen. Und dennoch – wie sie ihr Frühstück ohne den geliebten Toast mit Marmelade bestreiten sollte, war ihr schleierhaft, ja eine derart gruselige Vorstellung, dass sie beinahe in Panik geriet.

Wie aufs Stichwort begann bei diesem Gedanken ihr Magen zu knurren, und ihr fiel ein, dass sie in den letzten vierundzwanzig Stunden außer Alkohol nichts zu sich genommen hatte. Sie kramte in ihrer Handtasche und fand zum Glück den Schokoladenmuffin, den sie sich vor dem Abflug noch gekauft hatte. Nervös kauend sah sie sich um – und bemerkte prompt noch etwas, das fehlte: ein Wasserkocher. Wie sollte sie Tee machen? Sie machte einen Hängeschrank auf – und fand darin einen Stapel Jeanshosen. Vorgewarnt machte sie den anderen auf und war daher nicht übermäßig überrascht, einen wilden Haufen Unterwäsche und Büstenhalter vorzufinden. Keine einzige Tasse.

Misstrauisch senkte sie den Blick und musterte den erbärmlichen Herd-plus-Backofen, ein verhungertes Ding mit nur einem einzigen Gasring. Kaum zu hoffen, dass sich darin der Wasserkocher befinden würde.

Sie machte gerade die Ofenklappe auf – und fand, wie sollte es anders sein, einen Stapel farblich geordneter Kaschmirpullis –, als sie hörte, wie ein Schlüssel ins Schloss gesteckt wurde und die Haustür aufging.

Grinsend drehte sie sich zu Kelly um und deutete auf die offene Ofenklappe. »Es ist besser, sie in den Kühlschrank zu legen, wenn man die Motten loswerden will«, bemerkte sie trocken.

Kelly ließ ihre Tasche auf den Teppich plumpsen und umarmte Cassie stürmisch. »Da bist du ja! Du hast’s tatsächlich geschafft!«

Cassie nickte, selbst ein wenig verblüfft. »Scheint so.«

»Und, wie findest du’s? Toll, was?« Sie nahm Cassie den halb aufgegessenen Muffin aus der Hand. »Keine Kohlenhydrate!«

Cassie musste zusehen, wie ihr Muffin im Mülleimer landete. »Es ist … gemütlich.«

»Ich weiß genau, was du denkst«, rief Kelly ihr über die Schulter zu. Die Kuchenkrümel von ihren Händen wischend verschwand sie im Schlafzimmer. Sie setzte sich aufs Bett, zog ihre Schuhe aus und stellte sie liebevoll auf einen freien Platz im überdimensionalen Schuhregal. »Es ist klein. Nicht das, was du so gewöhnt bist.« Cassie hörte das Geräusch von aufgehenden Reißverschlüssen und das Klappern herabfallender Gürtelschnallen.

»Na ja … es stimmt, ist schon ein bisschen ungewohnt«, gab Cassie zu, »aber ich finde es … entzückend.«

»Mit anderen Worten: winzig«, sagte Kelly grinsend. In einem einteiligen Jumpsuit aus weizenfarbener Wolle tauchte sie aus dem Schlafzimmer auf.

»Du trägst lange Unterwäsche?«, quiekte Cassie überrascht. »Du siehst aus wie Jennifer Lopez’ Baby!«

Kelly ließ den Ellbogen ausfahren und versetzte ihrer Freundin einen gutmütigen Rippenstoß, doch auch sie musste lachen. »Wart’s ab! Wenn’s hier Winter wird, wirst du mich anflehen, dir auch so was zu besorgen!«

»O ja, ich im Babystrampler.« Cassie kriegte sich kaum noch ein. »Stell dir nur mal Gils Gesicht vor, wenn er mich in so einem Ding sähe!«

Kelly stellte sich das eine Sekunde lang vor, dann überkam auch sie das Kichern. In der Schule waren die beiden berühmt-berüchtigt dafür gewesen, sich gegenseitig in einen Lachanfall hineinzusteigern, und das hatte ihnen etliche Strafarbeiten eingebracht. Kelly hielt jedoch abrupt inne, als sie sah, dass Cassie nicht mehr Tränen lachte, sondern nur noch Tränen weinte. Sie legte einen Arm um sie, und beide ließen sich, mit dem Rücken zur Wand, auf den Boden sinken. Cassie barg ihren Kopf an Kellys Schulter, und Kelly streichelte behutsam ihr Haar, so wie früher, wenn eine von ihnen traurig gewesen war.

So blieben sie eine ganze Weile sitzen.

»O weh, so hatte ich mir unseren Anfang nicht vorgestellt. Ich wollte mindestens eine halbe Stunde durchhalten, bevor ich die Schleusen öffne«, stieß Cassie schließlich schniefend hervor.

»Da kann man nichts machen, Cass, so wird das erst mal sein«, sagte Kelly leise. »Es muss ja irgendwie raus. Wie ist’s dir auf dem Flug ergangen?«

»Gott, das war vielleicht peinlich – ich war lauter als die Babys, die an Bord waren. Sei froh, dass du nicht dabei warst. Du wärst mit dem Fallschirm abgesprungen, das garantiere ich dir.«

»Das glaub ich gern«, sagte Kelly liebevoll. Sie stemmte sich hoch. »So, und jetzt nimmst du erst mal ein heißes Bad. Zur Entspannung. Ich besorg uns derweil rasch was zum Essen.«

»Ach nein, das geht schon. Ich komme mit.«

»Außerdem, my dear, riechst du gewaltig«, sagte Kelly streng. Sie ging ins Bad, wo sie den Wannenhahn aufdrehte. »So, siehst du. Ich geb dir sogar was von meinem geliebten Jo Malone dazu. Das ist mein absoluter Lieblingsbadezusatz.« Kelly schlüpfte in ein Paar UGG Boots und in eine ärmellose Steppjacke. »Zieh nachher gleich deinen Schlafanzug an. Bis gleich, Süße.«

Die Tür fiel mit einem leisen Klicken ins Schloss, und Cassie stieg seufzend in die Badewanne. Langsam ließ sie die Wanne um sich herum volllaufen. Erst jetzt wurde ihr klar, dass sie sich in dem Airport-Hotel weder gewaschen noch geduscht hatte. Nachdem sie die Minibar durchgearbeitet hatte, war sie einfach angezogen aufs Bett gefallen und weggeschnarcht. Nach dem bestellten Weckruf am nächsten Morgen hatte sie nur schnell ihre Koffer genommen und war, so wie sie war, zum Abfluggate gestolpert. Sie rieb sich ein Auge und bemerkte den goldenen Lidschatten an ihrem Finger. Mein Gott, sie hatte noch immer die Party drauf – Make-up, Parfüm und den ganzen Schock und das Entsetzen dieser Nacht …

Sie holte tief Luft und ließ sich unter die schaumgekrönte Wasseroberfläche sinken, um den Gestank und die Verzweiflung loszuwerden. Es war zwar nicht ihr Badeduft, es war der Duft einer anderen, aber das war ihr nur recht. Genau das brauchte sie. Alles, bloß nicht sie selbst sein.

Als Kelly wieder auftauchte, hatte Cassie bereits einen Schlafanzug an. Es war ein grünkarierter Flanellschlafanzug, einer von Gils alten. Gut für kalte, einsame Nächte vor dem Kamin, wenn Gil, wie gewöhnlich während der Woche, in Edinburgh weilte. Vor ihr auf dem Sofatisch stand eine eisgekühlte Flasche Sauvignon blanc aus dem Duty Free, dazu zwei farbige Wassergläser.

»Du hast gar keine Weingläser«, bemerkte Cassie missbilligend, während Kelly das Gedeck misstrauisch beäugte.

»Weil ich keinen Wein trinke«, antwortete diese prompt. Sie nahm die Flasche zur Hand und las den Aufkleber, als handele es sich um eine Wäsche-Gebrauchsanweisung. »Aber ich denke, heute mach ich mal ’ne Ausnahme. Das ist ein teures Tröpfchen, und es ist schließlich deine erste Nacht in Manhattan.«

»Wieso trinkst du keinen Wein?«

»Die Kalorien, Cass! Diese Flasche hat mindestens so viel Kalorien wie unser ganzes Dinner hier.« Sie hielt zwei Papiertüten hoch, die auf der Unterseite ein wenig durchgeweicht waren. »Wir könnten ebenso gut zweimal essen! Ah, nicht weiter schlimm.« Sie lächelte nachsichtig. »Das laufen wir morgen früh wieder runter.«

»Wie meinst du das?«

»Na, wie ich’s sage. Jogging. Jeden Morgen, im Central Park. Punkt sieben geht’s los.«

»Um sieben!? Bist du wahnsinnig? Da lieg ich doch noch im Koma.«

Kelly klaubte kichernd die Bleifolie vom Flaschenhals weg. »Stimmt ja, du bist ein Langschläfer, hätte ich fast vergessen. Weißt du noch, wie du beinahe die Matheprüfung verpennt hättest und im Nachthemd angerannt kamst?«

Cassie verdrehte die Augen. Es stimmte. Ein Frühaufsteher war sie nie gewesen.

Kelly trat ans Bücherregal und holte zwei Teller vom obersten Bord herunter. Erst jetzt bemerkte Cassie, dass da auch ein paar Schüsseln und ein großes Glas voll Besteck standen. Also da versteckte sich das Geschirr. Die Küche wurde offenbar als Ankleidezimmer missbraucht. Gekocht wurde da jedenfalls nicht.

»Was gibt’s zum Abendessen?«, erkundigte sich Cassie hungrig. Sie schenkte zwei Gläser ein und reichte eins davon Kelly, die sich vor den Sofatisch gekniet hatte (ein Esszimmer gab’s nicht, nicht mal einen Esstisch) und behutsam diverse Plastikschalen aus den Papiertüten nahm.

»Sushi. Das kennst du doch?« Kelly schaute ihre Freundin fragend an.

»Eigentlich nicht. Und mit Essstäbchen kann ich erst recht nicht umgehen. Die werden in meinen Händen zu tödlichen Waffen.«

»In Anouks zu Modeaccessoires«, erwiderte Kelly. »Hast du je die antiken Jadestäbchen gesehen, die sie bei Christie’s ersteigert hat?« Sie seufzte hingerissen. »Einfach himmlisch.«

»So ist sie eben, sie kann gar nicht anders«, meinte Cassie und warf einen kritischen Blick auf ihre Schlafanzughose. Anouk hätte kein Verständnis für ihren Aufzug gehabt. Anouk verströmte Chic wie andere Schweißgeruch. Cassie fragte sich unwillkürlich, wie es wohl bei ihr in Paris werden würde. Die Schulzeit war lange her, als sie unzertrennlich gewesen waren, immer untergehakt, tuschelnd, die Köpfe lachend zurückgeworfen. Ob Anouk wohl für ihr ungebrochenes Bedürfnis nach ausreichend Schlaf, Nahrung und Bettsocken Verständnis haben würde? Anouk war diejenige unter ihnen, die ihr am fremdesten erschien, am weitesten weg von ihren, Cassies, Gewohnheiten.

Kelly dagegen war trotz ihrer Hyperaktivität und ihrer ein wenig brüsken Art im Grunde ein Kätzchen – was sie aber sorgfältig verbarg und nie zeigte, außer bei ihren allerengsten Freunden. Denn Cassie war nicht die Einzige, die früh geheiratet hatte. Kaum zwei Jahre nach Cassies Heirat hatte Kelly sich in einen Versicherungsmakler verliebt, den sie auf St. Lucia, wo sie Urlaub machte, kennengelernt hatte. Vier Wochen später waren sie verheiratet gewesen. Als das Finanzamt mit einer 2-Millionen-Dollar-Nachzahlung an die Tür geklopft hatte, hatte er sich – mit all ihren Ersparnissen – aus dem Staub gemacht. Sie hatte ihn nie wiedergesehen. Seine Lügen – und sein sang- und klangloses Verschwinden – übten eine verheerende Wirkung auf Kelly aus. Sie veränderte sich. Sie verlor jedes Vertrauen in Männer und vor allem ihren naiven Glauben an die eine große Liebe. Seitdem überdauerten ihre Männerbeziehungen nie mehr als sechs Monate, und manchmal hatte sie sogar zwei oder drei Dates an einem Abend. Sie wechselte ihre Männer wie ihre Handtaschen. Tatsächlich habe sie sich, wie sie Cassie gestand, während sie das Essen auf Teller verteilte, noch mit einem Typen auf einen Cocktail verabredet. Sie würde um elf gehen, wenn Cassie längst im Bett läge und ihren Jetlag ausschliefe.

Die Vorstellung, mitten in der Nacht noch auf die Straße zu gehen, um sich mit einem nahezu Unbekannten in einer Bar zu treffen, war Cassie ebenso fremd wie die in Seetang gewickelten, mit rohem Fisch gefüllten Päckchen, die Kelly zum Abendbrot auftischte.

Aber daran würde sie sich jetzt gewöhnen müssen. Sie musste es zumindest versuchen. Sie musste sich auf Kellys Vorstellungen vom Leben einlassen.

2. Kapitel

Zwölf Stunden und sechzehn Minuten später war sie kurz davor aufzugeben. Und wünschte fast, stattdessen in Paris zu sein. Sie waren im Central Park joggen, genauer gesagt, beim Jacqueline-Kennedy-Onassis-Reservoir. Alles, woran Cassie denken konnte, war ihr kuscheliges warmes Klappbett in Kellys Schuhschachtel von Apartment. Ihre Trainingsuhr, die mit dem Herzschlagmesser in ihrem BH verbunden war, blinkte wie verrückt. Anhalten, anhalten!, schien sie zu rufen. Etwas, das Raoul, Kellys Fitnesstrainer, offenbar total fernzuliegen schien.

Prustend hielt sie an, verzweifelt schaute sie den beiden anderen nach, die erschreckend schnell davonzogen.

»He, hallo!«, japste sie, beugte sich vor und stützte ihre Hände auf den Knien ab. »Lauft ihr allein weiter!« Keuchend winkte sie die zwei, die sich zu ihr umgedreht hatten, weiter.

Kelly kam zu ihr und blieb, auf der Stelle laufend, vor ihr stehen. Sie war der Inbegriff perfekter Fitness, in ihrem eng anliegenden Jogging-Outfit in Silber und Blau. »Spinnst du? Natürlich warten wir auf dich.« Schmunzelnd drehte sie sich zu Raoul um, der Cassie mit kaum verhohlener Missbilligung musterte. Der Trainer brachte, laut Kelly, sämtliche New Yorker Supermodels in Form. Er war alles andere als beeindruckt von Cassies geriatrischen Laufversuchen.

»Kelly, du rennst jetzt schon seit einer Viertelstunde und dein Körper scheint noch nicht mal gemerkt zu haben, dass er sich bewegt!«, keuchte Cassie. Wankend schaffte sie es bis zur nächstgelegenen Parkbank, auf der sie zusammenbrach. Sie holte ihre Wasserflasche aus dem Gürtel und saugte daran wie ein gieriges Kälbchen. »In zwei Monaten willst du am Marathon teilnehmen. Da hast du doch keine Zeit, auf mich zu warten, Menschenskind. Wie willst du deinen Trainingsplan einhalten? Los, lauft ruhig weiter, ich komm schon zurecht, ehrlich.«

Kelly wirkte nicht überzeugt. »Aber wie willst du wieder zurückfinden?«

»Gar nicht. Ich rühre mich nicht von der Stelle. Ich warte hier auf euch. Ihr könnt mich genau hier wieder abholen, wenn ihr fertig seid.« Sie seufzte schwach. »Kann sein, dass ich mich bis dahin wieder erholt habe.«

»Bist du sicher?«

»Aber ja … Bitte, geht einfach, ja?«, flehte Cassie. Sie musste ihre Hände zu Hilfe nehmen, um ihre Beine auf die Bank zu befördern, dann ließ sie sich zurücksinken. »Ah, das tut gut! Keine Bange, ich komme schon zurecht!«

»Also ehrlich! Dein erster Tag in Manhattan, und schon pennst du auf einer Parkbank!«

»Schicksal«, murmelte Cassie und warf einen Arm über ihre Augen. Die Sonne schien warm vom Himmel, aber die Septemberluft war so früh am Morgen noch reichlich frisch. An den Bäumen ließen sich bereits die ersten Anzeichen von Gelb erkennen, als litten die Blätter an einem Fieber.

»Na gut, wie du willst. Ich hole dich also genau hier wieder ab. Rühr dich nicht von der Stelle …!« Kellys Stimme verklang. Sie joggte bereits wieder zu Raoul zurück.

»Würde mir nicht im Traum einfallen«, antwortete Cassie, mehr zu sich selbst. Ihr Herz galoppierte noch immer wie der Gewinner des Grand Nationals, und in ihren Muskeln machte sich schon jetzt eine verdächtige Schwere breit. Der morgige Tag würde die Hölle werden.

Um sie herum begann New York zu erwachen. Vom entfernten Rande des Central Park brandete der Verkehr wie Wellen an ihre Ohren. Buden öffneten ihre Pforten, warme Brezeln, Hot Dogs und Bagels wurden feilgeboten. Der Duft von gebratenen Zwiebeln stieg Cassie in die Nase. Sie schnüffelte hungrig. Aber es hatte keinen Zweck, Hunger zu bekommen. Kelly hatte den Befehl gegeben, Kohlenhydrate künftig zu meiden wie der Teufel das Weihwasser und sich auch von rotem Fleisch fernzuhalten. Für jemanden, der noch nie in seinem Leben eine Diät gemacht hatte und daran gewöhnt war zu essen, wann immer er Hunger verspürte (was, zugegeben, selten zwischen den Mahlzeiten vorkam), war schon die bloße Vorstellung ein Horror.

Das japanische Essen gestern Abend war ausgezeichnet gewesen – Kelly hatte sich lachend geschlagen gegeben und das Besteck rausgerückt, nachdem sie einige Minuten lang Cassies Taekwondo-Künsten mit Essstäbchen zugesehen hatte –, aber nur deshalb, weil es frisch zubereitet gewesen war, mit qualitativ hochwertigen Zutaten. Sie hätte nichts anderes gesagt, wenn es Spaghetti aglio e olio oder Roastbeef mit Yorkshire-Pudding und heißer Meerrettichsoße gewesen wäre. Gute Qualität, einfache Zubereitung und keine Riesenportionen, das war ihr Motto.

Andererseits, dachte sie, während sich ihr Herzschlag nach der überstandenen Quälerei langsam wieder beruhigte, konnte man nicht gerade behaupten, dass sie dem heutigen Ideal von körperlicher Schönheit und Fitness entsprach. Sie war zwar schlank, aber vollkommen unmuskulös und schlaff. Der Anblick von Kelly, wie sie in Unterwäsche in ihrem Apartment herumspazierte, hatte sie schier umgehauen. Kellys Bauchmuskeln waren derart definiert, dass sie eine Frottage davon hätte anfertigen können. Cassie pikste nachdenklich ihren Bauch. Total schwammig. Nicht dick, aber weich wie Gummi. Ungeliebt. Vernachlässigt. Untrainiert.

Mit plötzlich aufwallender Entschlossenheit schwang sie die Beine von der Bank – direkt vor die Füße eines vorbeikommenden Joggers (Jogger war der falsche Ausdruck, der Mann war so schnell, als wollte er ein Wettrennen gewinnen). Es war, als würde man einen Stock in die Speichen eines vorbeirasenden Fahrrads halten – und im Ergebnis dasselbe: Der Mann flog durch die Luft und landete mit einem mächtigen Krach auf einer Mülltonne, von der er herunterplumpste und liegen blieb.

»O Gott! Ach du meine Güte!«, rief Cassie erschrocken und rannte sofort zu ihm hin. Der Mann, der auf dem Gesicht gelandet war, versuchte gerade, sich ächzend mit den Armen hochzustemmen. Auf seinem T-Shirt war ein langer Schweißfleck zwischen den Schulterblättern, sein dunkelblondes Haar war feucht, und sie konnte sehen, dass seine Knie blutig waren.

Cassie ging erschrocken neben ihm in die Hocke. »Mein Gott, mein Gott, das tut mir ja so leid!«, sagte sie. »Ich hab Sie gar nicht kommen sehen.«

»Was Sie nicht sagen«, brummte der Mann böse und drehte sich in eine sitzende Position. Vorsichtig zog er sein T-Shirt hoch. Cassie wäre bei dem Anblick beinahe auf ihr Hinterteil geplumpst – er besaß einen unglaublichen Oberkörper, gebräunt und muskulös, das glatte Gegenteil von Gils weißer, haarloser Hühnerbrust. Ohne es zu wollen, folgten ihre Augen dem schmalen Pfad seiner Brusthaare nach oben, über seinen Waschbrettbauch, bis sie sich V-förmig ausfächerten. An dieser Stelle begann sich, wie sie zu ihrem Entsetzen bemerkte, ein Bluterguss zu bilden, der genau dem Abdruck einer New Yorker Mülltonne entsprach.

»Das ist meine Schuld«, quiekte sie und zeigte hilflos auf den Schaden.

»Allerdings«, knurrte der Mann, zog sein T-Shirt wieder runter und hob zum ersten Mal den Kopf, um sie mit kalten Augen zu mustern. »Was zum Teufel haben Sie sich – Cassie!«

Cassie zuckte überrascht zurück. »Henry!«

»Ich fass es nicht!«, rief er, seinen Ärger vollkommen vergessend. »Was machst du denn hier? Außer Wildfremden ein Bein zu stellen?«

Cassie half ihm lachend auf. »Ach, du weißt schon …«, begann sie, doch dann wusste sie auf einmal nicht mehr weiter. Es war das erste Mal, dass jemand sie das fragte, das erste Mal seit der Party. Das erste Mal, dass jemand, der sie und Gil kannte, das fragte … und es traf sie vollkommen unvorbereitet. Zu jedem anderen der neunzehn Millionen Fremden im Großraum New York hätte sie sagen können, sie sei gerade erst hergezogen, habe einen neuen Job und wohne bei einer Freundin. Aber Henry kannte sie. Er kannte Gil. Er war da gewesen, an dem Abend, als sie ihn kennenlernte. Er hatte sie an dem Abend geküsst …

»Ich … ich …« Hilflos sah sie zu ihm auf, unfähig, die Lähmung abzuschütteln, die sie davon abhielt, ihm irgendwelche Ausreden aufzutischen.

Henry starrte sie zunehmend besorgt an. Cassie spürte, wie sie in Panik geriet.

»Ist Gil denn nicht da?«

Cassie konnte nur den Kopf schütteln. Aber das reichte; als ihre Augen sich mit Tränen füllten, nahm er sie in die Arme und hielt sie fest, während sie sich ausweinte. Die Geräusche der Stadt rückten in weite Ferne, und sie fühlte sich einen Moment lang wieder sicher, so wie früher – vor der Zeit mit Gil. »Das tut mir so leid«, hörte sie ihn sagen, und die Worte drangen dunkel vibrierend aus seiner Brust, an der ihr Ohr ruhte.

»Du musst entschuldigen«, schniefte sie schließlich, »das alles ist noch ziemlich frisch.« Sie wich ein wenig zurück, um ihn sich genauer anschauen zu können. Das letzte Mal, als sie ihn gesehen hatte – Suzys kleinen Bruder –, war er achtzehn gewesen, mit einem abscheulichen Haarschnitt und einer linkischen Figur, da er einen Wachstumsschub hinter sich gebracht hatte, der ihn innerhalb von zwei Jahren um dreißig Zentimeter größer werden ließ. Mit seinen beeindruckenden eins zweiundneunzig war er jetzt alles andere als klein zu nennen. Wer hätte ahnen können, dass er mal so umwerfend aussehen würde? Aus der Bohnenstange war ein Athlet geworden, mit einem saloppen Haarschnitt, dessen Fransen ihm fast bis zu den Augen reichten, klugen, durchdringend blauen Augen. Sie hatte bei ihm schon immer den Eindruck gehabt, dass er mehr sah als die meisten Menschen. Wenn er ein Supermann wäre, ausgestattet mit Superkräften, dann sicher mit dem Röntgenblick. Ihr Wunsch dagegen war es immer gewesen, sich unsichtbar machen zu können.

»Hast du Kelly gesehen?«, wollte er wissen.

»Ja. Ich wohne sogar bei ihr, jedenfalls für die nächsten paar Monate, bis ich … du weißt schon, bis ich wieder auf die Beine gekommen bin.«

»Verstehe … Kelly ist ein guter Kerl.«

»Ja, ich bin so froh, dass ich sie habe. Ich hätte nicht gewusst, was ich sonst …« Sie brach ab und biss sich auf die Lippen. Sie musste sich wirklich besser zusammenreißen. »Entschuldige … Sport macht mich immer ein bisschen hysterisch.«

Er lachte.

»Und du? Was bringt dich hierher? Wohnst du jetzt auch in Manhattan?« Besser, wenn sie die Fragen stellte.

»Nein, nein. Das Stadtleben liegt mir nicht.«

»Ach ja, stimmt.« Mit einem Lächeln erinnerte sie sich an früher, wie Henry damals war: Immer kletterte er auf Bäume, rauf und runter, das reinste Äffchen. »Du und Bäume.«

Er nickte. »Und Eis.«

»Eis?«

»Und Dschungel.«

»Dschungel?«

»Und Berge.«

»Berge?«

»Und manchmal sogar der Meeresgrund.«

»Du lieber Himmel! Was machst du denn beruflich?«

»Na ja, es gibt genau genommen keine Berufsbezeichnung für das, was ich mache. Freiberuflicher Entdecker kommt vielleicht hin. Oder botanischer Kopfgeldjäger.«

»Wie bitte?!« Sie hatte Banker vermutet, oder Buchhalter oder so was.

»Ich suche in den unwirtlichsten Gegenden der Erde nach seltenen Spezies – im Amazonasbecken natürlich, in der Arktis oder hoch oben in den Anden … so was in der Art.« Er zuckte lässig die Achseln.

Cassie starrte ihn mit offenem Mund an. »Aber wieso?«

»Manchmal für reiche Sammler, aber meistens für die Forschung. Ich werde von allen möglichen Branchen angeheuert – der Kosmetikindustrie, der Ölindustrie, Autoherstellern. Heilpflanzen sind die Zukunft. Und nicht nur zur Heilung, auch für andere Zwecke.«

»Aber wieso die Autoindustrie?«

»Na, weil die nach alternativen Treibstoffen suchen. Öl ist schließlich eine begrenzte Ressource. Die Industrie investiert zunehmend in die Forschung nach Alternativlösungen, ob sich Algen beispielsweise als Biotreibstoff eignen. Und jetzt, wo die Polkappen schmelzen, werden nicht nur neue Schifffahrtswege frei. Bis dato unbekannte Pflanzen werden entdeckt, die Jahrmillionen unter einer Eisdecke beschützt und verborgen gewesen waren.«

»Aber wie wird man denn so ein … das, was du bist?«

Er zuckte die Achseln. »Ich habe einen BS in Biologie und in Marine Biologie und einen Master in Zoologie.«

»Ganz schön viele -ologien. Dann bist du also … ja, was? Schon überall gewesen? Oben und unten und rundherum?«

»Ja, so etwa. Hab mehr von Borneo gesehen, als mir lieb war. Hab dort eine neue Orchideengattung entdeckt und wäre dabei fast von Abu-Sajaf-Banditen abgemurkst worden.«

»O Gott! Ist dir was passiert? Geht’s dir gut?«, rief Cassie entsetzt.

Er breitete die Arme aus und blickte an sich herab. »Happy End, wie du siehst.«

»Ich wette, am Nordpol bist du bestimmt noch nicht gewesen«, neckte sie ihn.

»Klar bin ich am Nordpol gewesen, dreimal sogar, und am Südpol einmal. Ich war bei der Expedition dabei, die in den dortigen Trockentälern eine verlorene Welt entdeckt hat. Vierzehn Millionen Jahre alt. Kannst du dir das vorstellen?« Er schüttelte fassungslos den Kopf.

»Nein, kann ich nicht. Aber deine arme Mutter!«

Henry lachte verblüfft. Wenn er Frauen gewöhnlich erzählte, dass er sich seinen Lebensunterhalt damit verdiente, sich den härtesten Bedingungen auszusetzen, die es für ein Lebewesen auf dieser Erde gab, dann dachten die wenigsten an seine Mutter. Das Image des Alphajägers übte normalerweise eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf das weibliche Geschlecht aus. »Wie kommst du auf meine Mutter?«

Cassie schlug sich mitfühlend auf die Brust. »Die Arme kriegt sicher kein Auge zu, wenn sie fürchten muss, du könntest jeden Moment von einem Eisbären zerfleischt oder von Piraten erschossen werden …«

»Oder von übermütigen Pinguinen als Rutsche missbraucht«, bemerkte er belustigt.

»Das ist kein Witz! Das ist mordsgefährlich«, schimpfte sie.

»In New York über die Straße zu gehen ist nicht weniger gefährlich«, gab er zu bedenken.

»Das ist was anderes! Du setzt dich ja permanent irgendwelchen Gefahren aus – ansteckende Krankheiten, Unterkühlung, du könntest dich auch einfach nur verirren …«

»Kaum. Heutzutage geht alles mit GPS. Die Satelliten zeigen dir, wo’s langgeht.«

»Aber wenn die nun mal ausfallen, die Satelliten?«

»Du meinst, wenn die Batterie alle ist?« Er lachte. »Cass, du machst dir viel zu viele Sorgen. Aber danke für dein Vertrauensvotum. Vielleicht solltest du bei der nächsten Expedition als unser Maskottchen mitkommen.«

»Du gehst wieder fort?«

»Nächstes Jahr. Deshalb bin ich hier. Ich bin auf der Suche nach Sponsoren. Man hat mich eingeladen, im kommenden Frühjahr an einer Expedition in der Arktis teilzunehmen. Für zwei Monate.«

Sie schüttelte fassungslos den Kopf. »Wieso hat Suzy nie was davon erwähnt?«

»Warum sollte sie? Ich glaube kaum, dass ich in euren Gesprächen eine übergeordnete Rolle spiele«, sagte er leichthin. »Euer Pech, natürlich.«

Cassie schüttelte den Kopf. Sie konnte es noch immer kaum fassen. Dass er derart herumgekommen war. Was er gesehen, erlebt, überstanden haben musste.

»Wow. Und ich hätte mir auf dem Flug hierher schon fast in die Hosen gemacht.«

»Zum ersten Mal in New York?«

»Zum ersten Mal überhaupt irgendwo. Ich bin nicht mehr aus Schottland rausgekommen, seit Gil und ich … geheiratet haben.«

Eine verlegene Stille folgte diesen Worten. Cassie versuchte tapfer auszusehen, wie jemand, der vollkommen in Ordnung ist.

Henry rettete die Situation, indem er rasch das Thema wechselte. »Also gut, aber jetzt, wo du zum ersten Mal hier bist, hast du dir doch hoffentlich eine Liste gemacht?«

»Was für eine Liste?«, fragte sie verständnislos.

»Na, eine Liste von Dingen, die du unbedingt sehen willst, die du unbedingt tun willst. Du weißt schon, nach dem Motto Dinge, die man getan haben sollte, bevor’s mit einem zu Ende geht, aber etwas weniger ambitioniert. Du musst dich zum Beispiel nicht unbedingt an einem Bungee-Seil vom Trump Tower stürzen oder so was in der Art.«

Cassie kicherte. »Du meinst also so was wie ins Waldorf Astoria gehen und einen Kaffee trinken?«

»Du hast’s erfasst. Etwas, das dir das richtige New-York-Feeling vermittelt.« Er verschränkte die Arme und erwartete ihre Vorschläge.

Cassie spitzte nachdenklich die Lippen. »Hm. Schwierig, schwierig.« Ihr wollte nichts einfallen. Sie geriet in Panik. Sie war nicht zum Vergnügen hergekommen, sondern als Flüchtling, als Asylsuchende. Sie war hier, weil sie hier eine Freundin hatte, die bereit war, sie aufzunehmen. Und weil es so weit fort war, von Gil und von Wiz, wie es ihr in der Eile nur möglich gewesen war. Sich zu überlegen, was es hier zu unternehmen gab (und es zu tun), so etwas Abwegiges wäre ihr nie in den Sinn gekommen. Wie auch? Sie war schließlich erst gestern angekommen.

»Okay, okay, ich versteh schon«, grinste Henry. »Ich will dir was sagen: Ich werde mir was für dich ausdenken. Auf dem Gebiet bin ich Experte, wenn du erlaubst. Ich überlege mir immer, was ich sehen will, bevor ich an irgendeinen Ort fahre, an dem ich noch nie gewesen bin.«

»Ehrlich?« Natürlich tat er das, schalt sie sich. Als einer der letzten wahren Entdecker dieser Welt schaffte er es wahrscheinlich sogar, das Cityhopping zu einem spannenden Abenteuer zu machen.

»Na klar.«

Das Geräusch rhythmisch klatschender Schuhsohlen kam näher, und Cassie drehte sich um. Kelly und Raoul hatten ihren »kleinen Dauerlauf« offenbar hinter sich gebracht.

»Hallo!«, strahlte Kelly, als sie Henry erblickte. Dann bemerkte sie seine aufgeschlagenen Knie. »Mein Gott, was ist passiert? Irgendein Geisteskranker, was?«

»Allerdings«, antwortete Henry ironisch.

Cassie verdrehte die Augen. »Haha.«

Kelly musterte die beiden. Es war offensichtlich, dass Cassie wieder geweint hatte. Sie ging zu ihr, hakte sich bei ihr unter und drückte tröstend ihren Arm.

»Wie lange wirst du hier sein?«, erkundigte sich Kelly bei Henry.

»Bloß ein paar Tage. Ich bin nächste Woche bei Breitling. Übrigens, noch mal danke, dass du ein gutes Wort für mich eingelegt hast.«

Kelly zuckte die Achseln. »Dazu sind große Schwestern schließlich da, nicht, Cass?« Er war zwar Suzys kleiner Bruder – auch wenn er nur achtzehn Monate jünger war, aber als Kind ist das ein himmelweiter Unterschied –, da sie jedoch wie Schwestern aufgewachsen waren, war Henry ihrer aller kleiner Bruder gewesen.

»Breitling gehören zu meinen Klienten«, erklärte sie Cassie. »Ich hab vorgeschlagen, sie sollen sich Henry mal anhören, noch dazu, wo National Geographic jetzt doch beschlossen hat, eine Doku darüber zu machen. Für die wäre das eine gute Reklame – Extrembedingungen sind schließlich ihr Markenzeichen. Und wo unser Knabe nun so stattlich geworden ist« – sie streckte sich und tätschelte seine Wange –, »wer könnte ihm da widerstehen? Ich werde versuchen, auch bei dem Meeting dabei zu sein.« Sie zwinkerte ihm zu.

Cassie nickte lächelnd. Wow, nun auch noch das Fernsehen. Er war ein aufsteigender Stern – sie glaubte fast, seinen Schweif erkennen zu können. Es fiel ihr schwer, noch den kleinen Buben in ihm zu sehen, den sie früher dazu gezwungen hatten, bei Vater-Mutter-Kind das Kind zu spielen, oder den sie beim Doktorspielen unzählige Male operiert oder zu Tode gepflegt hatten. Oder – mein Gott, jetzt fiel es ihr wieder ein! – an dem sie, für einen Obolus von fünfzig Cent, das Küssen geübt hatten (außer Suzy natürlich, die sich geweigert hatte, ihren Bruder zu küssen, und wenn der Zweck noch so heilig war). Angesichts seiner Leichenstarre war das allerdings eine Erfahrung gewesen, als würde man eine Fensterscheibe knutschen, und hatte ihnen bei den fortgeschritteneren Übungen mit Jungen ihres Alters nicht viel Vorteil verschafft.

Armer Kerl. Ein Wunder, dass er so normal geblieben war.

»Also, wir müssen uns unbedingt treffen, bevor du abreist«, verkündete Kelly, während sie in ein Paar Elastikhosen hineinstrampelte. »Wie wär’s morgen Abend?«

»Ja, ich glaube, das geht.«

»Dann werde ich mal im üblichen Stammlokal für uns reservieren, ja?«

»Super.« Er grinste Cassie an. »Wird dir gefallen, ich versprech’s.«

»Gut«, antwortete sie lächelnd.

»Ist Lacey auch da?«, fragte Kelly.

»Ja.«

»Prima. Also dann für vier.«

Er nickte. »Ja.«

»Wer ist Lacey?« Cassie blickte fragend zwischen Henry und Kelly hin und her.

»Henrys Verlobte.«

»Ach was!« Sie schaute Henry verblüfft an. »Ich gratuliere, Henry.«

»Danke.«

»Wann soll die Hochzeit stattfinden?«

»Nächstes Jahr im Sommer. Wenn ich wieder da bin.«

»Toll, toll. Das ist toll.« Sie nickte.

»Also, ich muss jetzt los. Hab’s eilig – wie du wahrscheinlich gemerkt hast, von deiner bequemen Bank aus.« Er grinste.

Sie versuchte ihm einen Hieb zu versetzen, aber er wich geschickt aus und verschwand lachend.

3. Kapitel

»Warum willst du mir nicht sagen, wo’s hingeht?«

»Geheimsache. Heute erfährst du nur, was unbedingt nötig ist.«

»Aber es ist unbedingt nötig zu wissen, wo’s hingeht«, nörgelte Cassie.

»Ist es nicht«, sagte Kelly streng. Sie machte einen Schritt auf die Bordsteinkante zu und streckte energisch den Arm aus. Ein Taxi hielt mit quietschenden Bremsen neben ihnen an. »Los, steig ein«, befahl sie.

Cassie rutschte seufzend über den Sitz.

»222 Broome, zwischen Lafayette und Broadway«, verkündete sie dem Fahrer, »aber nehmen Sie ja nicht die Park, die ist bei der East 14th immer noch aufgerissen, grässlicher Stau.«

Das Kinn in die Hand gestützt schaute Cassie aus dem verschmierten Taxifenster. Es sah aus, als wäre es mit Milch geputzt worden. Angeekelt fuhr sie zurück. Sie nahm sich vor, in Zukunft immer eine Packung Feuchttücher einzupacken. Stolz tätschelte sie ihre neue Tasche, die sie auf dem Schoß hielt. Sie streichelte über das grüne Straußenleder und die großen geschwungenen Bambushenkel. Kelly hatte sie ihr gestern nach dem Abendessen überreicht. Sie hatte sie von ihrer neuen Klientin, Maddy Foxton, für Cassie »ausgehandelt«. Als Cassie erfuhr, was die Tasche kostete, waren ihr die Beteuerungen, das gute Stück unbedingt bezahlen zu wollen, im Hals stecken geblieben.

»Und wie war dein Date gestern Abend?«, erkundigte sie sich und wandte sich Kelly zu, die konzentriert die neuesten Textnachrichten auf ihrem Handy durchsah. Sie hatte, kaum dass sie das Apartment verlassen hatten, auf Manhattan-Mode umgeschaltet. Die gute alte Kelly würde erst wieder aus dem Eisschrank kommen, wenn sie allein waren. Die Fashion Week stand bevor, wie Cassie erfahren hatte. Nur noch zwei Wochen. Sie war einer der Höhepunkte auf dem New Yorker Society-Kalender. Alles wurde jetzt gleich gebraucht, und zwar auf der Stelle! Seit sie vom Frühsport zurückgekehrt waren, hatte Kelly ihr Handy nicht mehr vom Ohr genommen, hatte Befehle hineingebellt oder daraus erhalten. Aber obwohl das Ganze offenbar mehr als brandeilig war, ließ sich Cassies Manhattan-Makeover keinesfalls verschieben. So dringend war es.

Cassie hatte sich bisher immer für ganz in Ordnung gehalten. Keine Schönheit. Nicht wie ein Fotomodell oder eine Schauspielerin oder eins dieser It-Girls mit langen Beinen und Streichholzarmen. Doch sie war schlank, hatte »hübsche Brüste«, wie Gil immer behauptet hatte (aber der hatte viel behauptet, wie ihr nun klar wurde), elegante Hände und dichtes dunkelblondes Haar, das ihr in seildicken Kringeln bis zur Mitte des Rückens fiel. Aber als sie jetzt so durchs Fenster auf die blondierten, manikürten, pedikürten, geföhnten Frauen sah, die sich anmutig in Limousinen oder aus Taxis schwangen, kam sie sich buchstäblich wie das hässliche Entlein vor.

»Puh, eine Katastrophe. Bin nach zehn Minuten wieder gegangen.«

»Aber, Kelly! Nach zehn Minuten! Das war doch … war das nicht ziemlich unhöflich? Sicher hast du ihn gekränkt.«

Kelly hörte auf zu texten und schaute Cassie an. Cassie entging der mitleidige Ausdruck nicht. »Schätzchen, wenn du’s hier zu was bringen willst, musst du als Erstes aufhören, dir Gedanken darüber zu machen, was andere von dir denken.«

»Aber … aber … dann wird man ja …« Sie zögerte. »Ein Ekel?«

Kelly hob ihre sorgfältig gezupften Augenbrauen. »Man wird effizient, Süße. Hier hat keiner Zeit, sich mit jemandem abzugeben, der einem absolut nichts sagt.« Sie zuckte die Achseln. »Er kennt die Spielregeln. Wahrscheinlich war er froh, dass er nicht den ganzen Abend verschwenden musste. Hier hat keiner Zeit zu verschenken.«

Cassie schaute kopfschüttelnd wieder aus dem Fenster. Endlose Reihen von blank geputzten Schaufenstern, ausstaffiert mit Schaufensterpuppen in eleganten Posen, Schmuck, Accessoires, Designerkleidung, modische Trenchcoats und Jeans, funkelnde Uhren oder Federhüte, flauschige Pelze … weiter vorne wurde die Spiegelung zu stark, um noch erkennen zu können, was sich hinter den Schaufenstern befand. Cassie begnügte sich stattdessen damit, die Reflektion der Straßenarbeiter zu betrachten, die mit ihren Arbeiten den Verkehr zum Stocken brachten.

»War das nicht nett, Henry über den Weg zu laufen?«, fragte Kelly mit einer leiseren, weicheren Stimme.

»Mann, ich war total überrascht! Hab ihn eine Ewigkeit nicht mehr gesehen. Muss an die zehn Jahre her sein.«

»Hat sich ganz schön verändert, was?«

Cassie schmunzelte. »Und ob! Er hat versprochen, mir ein paar Sachen zusammenzuschreiben, die man hier unbedingt mal gemacht haben sollte. Bin sehr gespannt auf diese Liste.« Sie zuckte aufgeregt mit den Achseln. »Ich hatte den Eindruck, dass er sich hier ziemlich gut auskennt.«

»Und ob. Er ist …« – sie suchte nach dem richtigen Wort – »ziemlich rumgekommen. Welterfahren. Und viele der Firmen, die seine Art von Arbeit sponsern, haben ihren Sitz hier in New York«, sagte Kelly abwesend, während ihre Daumen hektisch über ihr Handy flogen. »Ich sehe ihn ab und zu.«

»Ich bin froh, dass er mir diese Liste macht. Das ist gut für mich. Das gibt mir einen Angelpunkt, etwas, worauf ich mich konzentrieren kann.«

»Ach, darüber mach dir mal keine Sorgen, Schätzchen.« Kelly tätschelte ihr das Knie. »Bebe Washington wird dir schon zeigen, wo’s langgeht. In zwei Wochen ist Showtime! Einen besseren Angelpunkt findest du nicht.«

Beim Gedanken an Kellys Büro überkam Cassie die nackte Panik. Zum tausendsten Mal fragte sie sich, worauf sie sich da eingelassen hatte. Eine Zeitlang bei Kelly zu wohnen war eine Sache. Aber sich auch noch von ihr einen Job besorgen zu lassen? Einen, den sie erst erfinden musste? Denn ehrlich, sie, Cassie, hatte nicht die geringste Erfahrung. In welchem Beruf auch immer. Soziologiestudium in Bristol. Ohne Abschluss, da Heirat mit zwanzig. Seitdem nur noch Hausfrau – zugegeben, in einem stattlichen Anwesen. Hinzu kam das Organisieren der jährlichen Jagdsaison, da durfte man nicht auf den Kopf gefallen sein. Aber auf einem Lebenslauf machte es nicht viel her. Cassie wusste ebenso gut wie Kelly, dass jemand wie sie auf dem heutigen Arbeitsmarkt keine Chance hätte. Sie würden sich beide ganz schön anstrengen müssen, sie und Kelly.

Ja, Cassie hatte eine Heidenangst. Kellys PR-Firma, Hartford Communications, gehörte zu den angesehensten Mode-PR-Firmen in Manhattan. Sie hatte Bebe Washington unter Vertrag (Damenbekleidung), Maddy Foxton (Accessoires), Breitling (Uhren), Paloma Moriss (Schuhe) und Dilly (Schmuck). Kelly hielt die Zügel fest in der Hand, akzeptierte immer nur einen Klienten pro Branche, um sich besser auf dessen Kampagne konzentrieren zu können. Und es funktionierte. Sie hatte sich den Ruf erworben, kränkelnden Firmen innerhalb von sechs Monaten wieder auf die Füße zu helfen oder neuen einen Namen zu machen. Sie brachte sie mit den richtigen »Personalities« zusammen, verstand sich auf Flüsterkampagnen, die jedem (und vor allem den richtigen Leuten) den Mund wässrig machten. Folgerichtig konnte sie nun jedes beliebige Honorar verlangen. Ihre Firma war selbst fast zum Markennamen geworden und der Neid jeder anderen PR-Firma an der Ostküste, die um ihre Klientel ringen musste, anstatt es sich aussuchen zu können wie Kelly. Als Tilbury, ihr letzter Accessoire-Kunde, auf Grund des Mergers mit Richemont absprang (Richemont besaß eine interne Werbeabteilung), ging das Gerücht um, dass sich allein sechsunddreißig branchengleiche Firmen um den frei gewordenen Platz beworben hatten – und Kelly hatte sie alle unter die Lupe genommen. Entschieden hatte sie sich schließlich für eine Außenseiterin, Maddy Foxton, denn Kelly gefielen ihre handgefärbten Lederprodukte und ihre Förderung von traditioneller Handwerkskunst. Seit Kelly die aufstrebende Künstlerin unter Vertrag genommen hatte, war diese zum heißen Szene-Tipp avanciert.

Was natürlich toll war für Kelly, aber nicht gerade beruhigend für Cassies Nerven.

»Da, die wirst du brauchen«, bemerkte Kelly, klappte eine kleine emaillierte Pillenschachtel auf und reichte ihr zwei der runden weißen Tabletten.

Cassie schnappte entsetzt nach Luft. »Kelly!«

Kelly ließ die Schultern sinken und den Hals kreisen. »Ibuprofen, Cassie, harmlose Schmerztabletten! Gleich hier, danke«, sagte sie zum Fahrer und schüttete Cassie die Tabletten in die Handfläche.

»Und wozu sollte ich die brauchen? Ich lass mich nicht piercen oder tätowieren, Kelly! Und wenn’s noch so in sein sollte!«

»In? Hast du wirklich ›in‹ gesagt?« Kelly rümpfte die Nase und bezahlte das Taxi. Sie stieg aus und hielt Cassie die Tür auf. Dann nahm sie ihre Freundin in den Klammergriff und marschierte auf ein lagerhausähnliches Gebäude zu. »Nur was du unbedingt wissen musst, ja? Das haben wir doch schon besprochen.« Sie tätschelte ihr beruhigend den Arm. »Cassie, ich bin eine deiner ältesten und besten Freundinnen. Du kannst dich drauf verlassen, dass alles, was ich tue, nur zu deinem Besten ist.« Sie stieß die Eingangstür mit ihrem Po auf, als ihr BlackBerry klingelte.

»Wo sind wir hier?«, wollte Cassie wissen.

»Der einzige Ort, der es wert ist, dafür die Schwelle der 57th South zu überschreiten«, antwortete Kelly prompt. Wie eine Lounge-Sängerin drapierte sie sich über den marmornen Empfangstresen. »Hallo, Trudie. Hat Bas jetzt für uns Zeit?«

Die Rezeptionistin nickte. »O ja. Er hat sich den ganzen Vormittag für euch frei genommen.«

Cassies Panik nahm zu. Was um Himmels willen hatten sie mit ihr vor?

»Hier entlang, bitte«, sagte die Rezeptionistin lächelnd. Sie händigte Cassie einen schwarzen Frisierumhang aus und führte sie über blank polierte Walnussböden. Überall Frauen in Frisiersesseln, Alufolie in den Haaren, Handtücher oder Trockenhauben auf dem Kopf. So weit, so normal.

Dann erblickte sie ihn. Den Mann, zu dem Kelly hinrannte und den sie wie einen lang verschollenen Freund umarmte.

»Cassie, das ist Sebastian. Bas«, erklärte Kelly. Dann nahm sie einen tiefen Atemzug. »Und das ist Cassie.« Sie sagte es in einem Ton, als würde sie ein besonders beindruckendes Denkmal enthüllen.

»Hallo«, sagte Cassie schüchtern. Sie war entsetzt. Der Mann, der vor ihr stand, war eine klapperdürre Bohnenstange, mindestens eins neunzig groß. Sein Gesicht war voller Aknenarben, und sie musste bei seinem Anblick unwillkürlich an den braunen Zwieback denken, den sie als Kind immer bekommen hatte, wenn sie krank war. Sie hatte noch nie jemanden mit einer derartigen Sonnenbräune gesehen. Mahagoni war noch untertrieben. Der Mann hatte Mahagoni hinter sich gelassen, ohne anzuhalten.

Aber das war noch nicht mal das Schlimmste. So, wie er sie ansah, konnte man meinen, dass sie diejenige war, mit der etwas nicht stimmte.

Er verengte die Augen. »Hm. Nehmen Sie Platz«, befahl er hochmütig.

Eingeschüchtert glitt sie auf den Sessel. Er schwang sie zu sich herum und begutachtete sie eingehend. Ein wenig angeekelt betastete er eine Haarlocke. Es stimmte, sie hatte sie seit der Party nicht mehr gewaschen, hinzu kamen der Jetlag, ein Überseeflug, ein gebrochenes Herz und ein Fast-Infarkt beim Joggen (Kelly hatte außerdem beim morgendlichen Duschen das ganze heiße Wasser verbraucht, sie hätte sich die Haare also selbst dann nicht waschen können, wenn sie gewollt hätte). Kurz und gut, sie sah wahrscheinlich nicht gerade umwerfend aus. Mit trockenem Mund ließ Cassie die Musterung durch die beiden über sich ergehen. Die feierliche, todernste Musterung. Als würde alles davon abhängen, ob er ihr helfen konnte oder nicht.

»Wann ist das zum letzten Mal getönt worden?«, fragte er und hielt sich eine ihrer Locken vor die Augen. »Das muss Jahre her sein«, murmelte er.

»Ehrlich gesagt, ich habe meine Haare nie gefärbt. Oder getönt«, sagte Cassie. Sie war stolz darauf, dass ihre Haare ihre natürliche Farbe bis jetzt behalten hatten – mehr oder weniger –, auch wenn ihre Mutter ständig behauptete, dass sich das ändern würde, sobald sie mal Kinder bekäme.

Bas’ Hand zuckte zurück. Sein Blick huschte über ihr Gesicht, ihre zerknitterte Kleidung, die wild wachsenden, sprich, ungezupften Augenbrauen, unmanikürten Fingernägel … wenn der wüsste, was sich erst unter ihrer Jeans abspielte.

»Sie sind wohl nicht von hier, was?«, erkundigte er sich mitfühlend.

Cassie schüttelte den Kopf. War das nicht offensichtlich? Marsmännchen wären hier weniger aufgefallen als sie.

Kelly warf einen Blick auf ihre Uhr. »Also dann, wird es gehen? Wirst du ihr helfen können?«

Bas legte eine dramatische Pause ein. Dann nickte er. »Ja, ich denke, ich kann ihr helfen.« Er sagte es in einem Ton, als wollte er eine lebensrettende Operation vornehmen.

»Du bist der Beste! Dann komme ich also in zwei Stunden wieder.« Sie gab Cassie einen Schmatz auf die Backe und drückte ihr beruhigend die Schulter.

»Besser erst in drei!«, rief er ihr nach.

Cassie blickte der entschwindenden Freundin sehnsüchtig nach und machte sich dann so klein wie möglich in ihrem Sessel.

»Aaaaalso«, begann er, »was für eine Art von Blond schwebt Ihnen denn nun vor?«

»Na, blond eben«, sagte sie hilflos.

Er schaute sie an. »Was meinen Sie damit?«

»Äh – gelb? Blond? Ein gelblicher Ton?«

»Gelblich?« Er konnte nur den Kopf schütteln. »Junge, Junge, das ist schlimmer als …« Er blies die Backen auf und fing noch mal von vorne an. »Meine Standardfarben sind Butter, Baby, Champagne, Flachs, Vanille, Platin, Canary Diamond, Honey, Clotted Cream. Niemals, niemals Ash. Und das ist nur der Base Block. Sagen Sie Chardonnay, sage ich Oaked? Sagen Sie Honey, sage ich New Zealand, Clover oder Manuka? Kapiert?«

Verblüffte Stille. Cassie versuchte, sich diese ganzen Töne vorzustellen. Es gelang ihr nicht. Verzweifelt ließ sie das Gesicht in die Hände sinken.

»Mein Gott. Und ich hab gelblich gesagt!« Beschämt spähte sie zwischen ihren Fingern zu ihm auf. »Ich bin wohl Ihr schlimmster Alptraum, was?«

Er starrte sie durchdringend an.

»Ganz im Gegenteil«, sagte er dann und wirbelte sie zum Spiegel herum, »Sie sind für mich ein Traum, der wahr wird. Es sind Frauen wie Sie, die mir erlauben zu zeigen, was ich wirklich kann.« Er fuhr in ihre Haare, und diesmal ließ er sie wie einen Wasserfall zwischen seinen Fingern hindurchgleiten. »Und ich weiß schon, was ich mit Ihnen anfangen werde!«

Vier Stunden später lag Cassie auf dem Rücken – die Knie gespreizt, die Füße zusammengelegt – wie beim Gynäkologen, wenn er einen Abstrich macht. »Bloß viel schlimmer«, murmelte sie, »viel, viel schlimmer.« Verlegen fummelte sie an dem kleinen Kosmetiktuch herum, das Einzige, was ihre Blöße bedeckte.

Kelly lag neben ihr, nur durch einen Vorhang von ihr getrennt. Es war hier wie in einem Lazarett aus dem Zweiten Weltkrieg: ein »Patient« neben dem anderen, nur durch einen Vorhang vor Blicken geschützt. Sie war die Treppe in den ersten Stock hinaufgeführt worden, und das war der Anblick, der sich ihr bot: lauter zirka zwei Meter lange, durch Vorhänge abgeteilte Kabinen. Man war so zwar vor den Blicken der Allgemeinheit geschützt, aber nicht vor ihren Geräuschen. Einigen Frauen gelang es nicht, beim Abziehen des Wachses von der Intimzone einen spitzen Schrei zu unterdrücken – abgesehen von Kelly, die seelenruhig in ihrem Abteil lag und wahrscheinlich schon wieder fleißig textete. Während Cassie von Minute zu Minute nervöser wurde.

»Was hat sie gesagt, als du zugegeben hast, dass du den alten Nagellack nie entfernst, sondern einfach drüberlackierst?«, fragte Kelly hinter dem Vorhang.

»Hätte sich fast übergeben«, antwortete Cassie. »Man hätte glauben können, ich hab gesagt, dass ich Babys fresse oder so was.«

Kellys Gelächter übertönte kurz die spitzen Schreie und die reißenden Geräusche im Rest des Saals.

»Und als der Lack ab war, hat sie gesagt, meine Nägel sehen aus wie das Horn eines Rhinozerosses.«

Kelly musste noch mehr lachen. »Na, wenn du nie ’ne Grundierung machst …«, presste sie hervor, bevor sie sich einem erneuten Kicheranfall hingab. »Aber jetzt sehen sie jedenfalls toll aus, deine Nägel. Sie ist die Beste in der Stadt, weißt du. Deshalb reißen sich auch alle um sie.«

»Aber sei nicht überrascht, wenn sie jetzt plötzlich aus gesundheitlichen Gründen nach L. A. zieht.«

Die Frau, die ihr befohlen hatte, sich »frei zu machen«, betrat nun wieder ihre Nische. »Also gut, mal sehen, was wir haben«, sagte sie und nahm Cassie das strategisch positionierte Kosmetiktüchlein weg – und den letzten Rest ihrer Würde. Obwohl nach der Maniküre ohnehin nicht mehr viel davon übrig geblieben war.

»Hm. Das muss getrimmt werden«, sagte sie und griff zur Schere.

Das auch? Sie hatte doch schon genug Haare gelassen. Mindestens zwei Pfund, so wie es sich anfühlte.

»Hier, schauen Sie sich das mal an, dann mache ich inzwischen alles fertig.« Mein Gott, sie hörte sich an, als solle sie, Cassie, gleich operiert werden. Und nicht etwa unter Vollnarkose, nein. Mit zwei mickrigen Schmerztabletten!

Die Frau reichte Cassie eine laminierte Karte mit verschiedenen Abbildungen. Cassie schaute sie sich an. Was war das? Eine Art Sehtest? Flugsicherheitsanweisungen? Tätowierungen? Ein Rorschachtest? Sie drehte die Karte um. Hinten war sie leer. »Sie meinen, ich soll mir davon was aussuchen?«

»Mhm«, sagte die Frau, während sie die Schere klappern ließ.

Knallrot konzentrierte sich Cassie auf die Abbildungen. Es gelang ihr nur schwer zu verdrängen, dass diese Fremde, diese ihr unbekannte brasilianische Frau, ihre Intimzone nun besser kannte als jeder andere – einschließlich ihres Ehemannes. Der hatte kein sonderliches Interesse gehabt, diese Region näher in Augenschein zu nehmen.

Herz, Oval, Rhombe, Blatt, Streifen, Stern – es verschwamm ihr vor den Augen. War das ein Dollarzeichen? Zum zweiten Mal an diesem Tag sah sie sich gezwungen, eine Entscheidung zu treffen, auf die sie im Leben nicht gekommen wäre, die aber sofort und auf der Stelle gefällt werden musste.

Sie seufzte. Was spielte es überhaupt für eine Rolle? Es würde eh keiner zu sehen kriegen. Unwichtig. Eine Kleinigkeit. Was Entscheidungen betraf, konnte es diese hier jedenfalls nicht mit der aufnehmen, seinen Mann und seine Heimat hinter sich zu lassen. Und ging es bei allem, was sie hier tat, nicht sowieso darum zu zeigen, dass sie bereit war, mit den Konsequenzen ihrer Entscheidungen zu leben? Dass sie nach vorne schaute, das Beste daraus machte, stärker wurde, sich weiterentwickelte?

»Herz«, stieß sie mit einem tapferen Lächeln hervor. Die Frau legte die Schere beiseite und griff nach der Tube mit dem warmen Wachs. Cassie schwante, dass sie beim Verlassen dieses Gebäudes noch schockierter aussehen würde als beim Betreten.

»Du hast mir verschwiegen, was sie einem da drinnen antun!«, zischte Cassie, während sie aus dem Taxi stieg und Bill herbeieilte, um ihnen die Tür aufzuhalten.

»Natürlich, was glaubst du?«, entgegnete Kelly. »Das würde doch keiner mitmachen, wenn er’s im Voraus wüsste. Ist wie Kinderkriegen. Wenn man vorher weiß, wie schlimm es wird … tz, dann würde die menschliche Rasse in fünfzig Jahren ausgestorben sein.« Sie bezahlte den Fahrer. »Aber es fühlt sich gut an, was? So sauber. Danke, Bill.«

»Nein, tut es nicht«, schimpfte Cassie. »Danke, Bill.« Sie fühlte sich … vergewaltigt. Verletzt. Beschmutzt. Wahrscheinlich stand sie unter Schock. Sie fühlte sich wie an dem Tag, an dem sie ihre Jungfräulichkeit an Gil verloren hatte – als ob es jeder wüsste. »Ich fühle mich nackt. Und feucht. Ich hab dreimal so viel Papier gebraucht, als ich auf dem Klo war. Wenn das nicht umweltschädlich ist!«

Sie betraten den Lift, und sofort machte sich das Aroma des Thaigemüses darin breit, das aus ihren Tüten aufstieg. Kelly schaute sie kopfschüttelnd an. »Umweltschädlich? Also das Argument hab ich noch nie gehört. Außerdem hat jede, die ich kenne, einen Brazilian.«

»Nein, das glaube ich nicht!«, protestierte Cassie. Sie konnte nicht glauben, dass es hier eine regelrechte Frauenbewegung gab, die den Männern so etwas als Norm präsentierte.

Achselzuckend trat Kelly aus dem Lift. »Also, ich finde jedenfalls, es hat sich gelohnt. Du siehst göttlich aus. Ich kann kaum glauben, dass dies dieselbe Person ist, die heute früh auf einer Parkbank zusammengebrochen ist und Henry Sallyford überfallen hat.«

»Ich hab ihn nicht überfallen!«

»Wirst du diese Kleider nun anprobieren, wenn wir drin sind?«, fragte Kelly und schloss ihre Tür auf. »Kann’s kaum erwarten, dich noch mal in diesem rubinroten Kleid zu sehen.«

»Aber es passt mir doch nicht.«

»Noch nicht. Ein paar Tage Frühsport, und du passt rein.«

»Dir würde es aber viel besser stehen.«

»Ach, wir können ja mal tauschen«, sagte Kelly. Ein erleichterter Ausdruck huschte über ihr Gesicht, während sie ihre Stiefel auszog und dann im Schlafzimmer verschwand, um ihren Jumpsuit anzuziehen.

4. Kapitel

»Wer zum Teufel hat das bestellt?!«, donnerte die Stimme. Cassie zuckte zusammen wie eine erschreckte Maus. »Damit kann ich nichts anfangen! Ich hab Duchessespitze bestellt, nicht Guipure. Diesen Dreck kann ich nicht an das verdammte Kleid dranmachen, da könnte ich ebenso gut einen Teppich nehmen!«

Cassie richtete ihre Augen – das Einzige, was sie zu bewegen wagte – auf Kelly, die ernst in die offene Schachtel blickte. Nach ihrem Gesichtsausdruck zu schließen handelte es sich um eine Katastrophe.

Von denen hatten sie heute bereits einige erlebt. Als Erstes mussten sie erfahren, dass der Visagist, der eigentlich heute hatte eintreffen sollen, um einen »Make-up-Probelauf« für die bevorstehende Modenschau durchzuführen, wegen eines Vulkanausbruchs in Indonesien, wo er Fotos für eine Zeitschrift machte, hängen geblieben war. Nicht einmal »seine Leute« wussten, wann er in der Lage sein würde, hier zu sein. Kelly hatte Cassie daraufhin eine eilig zusammengestellte, drei Seiten lange Liste von anderen international renommierten Visagisten gegeben, doch die waren alle bereits ausgebucht. Zwanzig Minuten später hatte das Supermodel, das eigentlich Bebe am Ende der Schau auf ihrer Ehrenrunde über den Laufsteg hätte begleiten sollen, abgesagt, da irgendein Fotograf namens Mario Testino in der Stadt sei und es für sein neues Projekt brauche. Als Cassie Bebe diese Nachricht überbrachte, hatte die tatsächlich einen Wutschrei ausgestoßen. Zumindest die Schuhe waren jetzt eingetroffen, nachdem die Fabrik in Neapel während des Sommers drei Wochen lang zugemacht hatte – aber leider nur die linken. Und nun würden auch noch die Kleider mit Teppich gesäumt werden müssen.

Bang auf ihrer Unterlippe kauend erwartete Cassie ihre nächsten Befehle. Es war ihr erster Tag in ihrem neuen Job. Kelly hatte sie der breitschultrigen, grobknochigen, hochgewachsenen Bebe mit ihrer tiefen Stimme – Cassie hatte noch nie jemanden gesehen, der sie mehr an einen Mann in Frauenkleidung erinnert hätte – als ihre neue »Senior Account Executive« vorgestellt. Cassie hatte geschluckt, als sie das hörte. »Senior«, das implizierte Erfahrung, eine Erfahrung, die sie nicht hatte. Ängstlich hatte sie sich auf ein Fragengewitter bezüglich ihres Hintergrunds gefasst gemacht, aber Bebe hatte sie lediglich grimmig gemustert und dann genickt. Ihr neues Erscheinungsbild war offenbar so gut wie ein bestandenes Vorstellungsgespräch, begriff Cassie. Jetzt fügte sie sich nahtlos in die New Yorker Fashion-Landschaft ein. Auch war ihr im Laufe des Vormittags klar geworden, dass es bei ihrem Job im Wesentlichen darum ging, Bebe bei Laune zu halten. Dass sie, Cassie, nichts von Werbung verstand und noch viel weniger von Mode, spielte keine Rolle. Nur leider war Bebe im Moment ganz und gar nicht zufrieden.

»Wissen Sie was, Bebe«, sagte Kelly und nahm langsam einen Streifen dicker schwarzer Spitze aus dem Karton, »ich finde die hier gar nicht so schlecht. Sie hat dieses … dieses sizilianische Fifties-Feeling …«

»Sizilianisch?«, jaulte Bebe. »Sizilianisch? Wie um alles in der Welt soll ich Sizilien in mein Thema reinwursteln? Ausgerechnet Sie schlagen mir das vor? Sie wissen doch, worauf meine gesamte Kollektion basiert: Dagestanische Kindsbraut flieht über den Kaukasus nach Europa und wird zum Darling von Paris. Jedes Outfit erzählt ihre Geschichte. Ich meine, schauen Sie sich doch nur diese Stickerei an: Die Hände, die das hier geschaffen haben, musste ich praktisch genetisch züchten, damit sie klein genug sind, um diese winzigen Stiche hinzukriegen. Verdammte Arbeitsschutzgesetze! Ich begreife nicht, wieso ich nicht einfach einen Schwung Kinder …«, brummelte sie ungehalten. Kopfschüttelnd stemmte sie die Hände in die Hüften. »Nein, nein und nochmals nein! Ein Abstecher nach Sizilien kommt nicht in Frage. Nur noch zwölf Tage, da haben wir keine Zeit, so weit nach Süden zu gehen.«

»Bee, ein Anruf auf Leitung eins«, sagte eine Assistentin bewundernswert unerschüttert.

»Ich ruf zurück!«, fauchte Bebe.

»Es ist Fiona. Sie hätte gern ein paar Worte zu deinem Aufhänger.«

Bebe war mit drei Sprüngen am Telefon. »Meine Liebe …«, schnurrte sie in den Hörer und verschwand mit dem Telefon in ihrem Büro.

»Wer ist Fiona?«, flüsterte Cassie, während Kelly schon dabei war, den Karton mit braunem Paketband wieder zuzukleben. Es war wichtig zu wissen, wer einen solchen Stimmungsumschwung bei Bebe bewirken konnte.

»Fiona Millar«, erklärte Kelly zerstreut. »Modekritikerin, ein echtes Schwergewicht. Ihr Wort entscheidet, ob der Käufer kauft.«

Cassie nickte. Den Namen musste sie sich merken.

»Ach ja, da fällt mir ein: Erinnere mich daran, dir unbedingt Fotos von allen zu geben, die in der ersten Reihe sitzen werden. Du musst wissen, wer wer ist. Davon hängt der Erfolg der Schau ab.«

»Aber wieso?«

»Weil sie sich nicht ausstehen können. Sie hassen sich«, erklärte Kelly, als ob dies offensichtlich wäre. »Wenn sich zwei zerstritten haben, müssen mindestens drei Stühle dazwischen sein, und man darf sie nie mehr als zehn Minuten warten lassen. Zu gefährlich. Falls eine mehr Aufmerksamkeit von den Paparazzi kriegt als die oder der andere. Und wenn einer geht, gehen alle. Und das war’s dann.« Sie fuhr sich mit dem Finger über die Kehle.

»Ach du meine Güte«, murmelte Cassie erschrocken. Dass die Gefühlswogen derart hoch schlugen, hätte sie nie gedacht, es war doch nur eine einfache Modenschau. Ihr Magen knurrte laut, und sie schlug sich verlegen mit der Hand darauf. »Huch«, sagte sie beschämt grinsend, »ich bin am Verhungern. Ist nicht schon fast Zeit fürs Mittagessen? Könnten wir vielleicht irgendwo ein Sandwich essen gehen?«

Kelly bedachte sie mit einem strengen Blick. Sie warf die Schachtel mit der falschen Spitze einer Junior-Assistentin zu und befahl ihr, sie wieder zurückzuschicken, dann nahm sie ihre Tasche. »Sagen Sie Bee, dass ich später noch mal vorbeikomme«, instruierte sie die schwarz gekleidete Helferin. »Cassie, ich hab doch gesagt, keine Kohlenhydrate! Wenig, aber häufig essen. Für Mittagessen haben wir keine Zeit. Du hast doch die Packung Körner, die ich dir heute früh gegeben habe, nicht schon aufgegessen?«

Cassie schüttelte den Kopf. Dass sie die Packung gegessen hatte, als Kelly noch im Bad war und sich für die Arbeit fertig machte, wollte sie nicht zugeben.

»Gut. Dann komm jetzt. Wir müssen durch die Stadt zu Maddy Foxton. Sie macht die Accessoires für die Oscar-Show …«

»Ui! Ich wusste ja gar nicht, dass der Oscar ansteht«, unterbrach Cassie sie aufgeregt. »Werden wir auch hingehen?«

»Nein«, entgegnete Kelly, während sie mit klappernden Absätzen die Treppe hinunterlief. »Die Oscar-Verleihung findet in L. A. statt, und zwar erst nach Weihnachten. Ich rede von Oscar de la Renta – einem der bekanntesten Namen in der New Yorker Fashion-Szene.«

»Ach.« Cassie hatte noch nie von ihm gehört.

»Wir brauchen also ein paar Aufnahmen für die Presse, bevor wir die Sachen zu Oscars Leuten rüberschicken …« Sie stürmten aus dem Gebäude und staksten die 7th Avenue entlang, besser gesagt, Kelly stakste und Cassie stolperte hinterher, so schnell sie konnte. Power Walking mit hohen Absätzen war etwas, das sie erst lernen musste. Oder auch Walking ohne Power.

»Danach haben wir einen Termin bei Harper’s, es geht dabei um deren Weihnachtsspecial. Um vier treffen wir uns mit Paloma Moriss – die mit den Schuhen –, sie macht ein Preview über ihr neues Heel-Shape. Danach lassen wir uns besser noch mal kurz bei Bebe blicken, damit sie sich nicht aus dem Fenster stürzt – oder jemanden schubst! Das wär’s im Großen und Ganzen, danach haben wir frei. Ich hab für sechs eine Kickboxing-Session für uns gebucht. Du wirst staunen, was das für deine Oberschenkel bringt.«

»Ah, toll«, keuchte Cassie. Immerhin übertönten ihr Hecheln und der Verkehrslärm das wütende Knurren ihres Magens. Sie fragte sich flüchtig, ob Kelly wohl über eine besondere Atemtechnik verfügte, die es ihr erlaubte, zu rennen und gleichzeitig zu reden.

»Und dann können wir heimgehen?« Cassie träumte bereits von Sofas und hochgelegten Füßen.

»Ja, dann können wir heimgehen«, antwortete Kelly schmunzelnd. »Ich dachte mir schon, dass du danach eine Pause brauchst. Ich hab bei La Cornue für acht Uhr ein Take-away-Dinner bestellt. Und wenn du danach wieder ein bisschen aufgetankt hast, treffen wir uns mit Henry im Mischka.«

»Wo?«

»Im Mischka. Brandheißer neuer Club an der Madison. Wird dir gefallen.«

»Hier ist es einfach irre!«, rief Kelly begeistert. Geschickt drängte sie sich durch das Getümmel, das um die Bar herum tobte, wobei sie ihre Drinks hochhielt. Cassie versuchte mitzuhalten, was ihr jedoch kläglich misslang. Sie schien immer mindestens drei Leute hinter ihrer Freundin zurückzuhängen. Zuvor war sie in einer Gruppe von Telekom-Verkäuferinnen aus Brooklyn untergegangen, die offenbar einen Junggesellinnenabschied feierten. Aber Cassie konnte sich ohnehin kaum bewegen. Sie steckte in einem schwarzen Kleid, das an den Hüften mit einer Bondage-ähnlichen Verschnürung zusammengehalten wurde. Ein Modellkleid und daher viel zu klein für sie.

»Los, komm hierher«, sagte Kelly lachend und reichte ihr einen Cocktail in einer verdächtigen quietschrosa Farbe.

»Was ist das?«

»Was Tolles!«, antwortete Kelly augenzwinkernd. »Prost!«

Sie hatten eine Stunde lang getanzt – Cassie wie eine im Wind schwankende Topfpflanze, da sie sich auf ihren schwindelerregend hohen Absätzen zu unsicher fühlte, um irgendwelche Sprünge zu machen. Oder auch nur Schritte. Und jetzt hatte sie einen Riesendurst. Sie nahm einen Riesenschluck von ihrem Drink, was den Pegel um ein Drittel senkte. Dabei sah sie sich aufgeregt um. Sie hatte noch nie so viele weiße Zähne und spitze Schultern gesehen. Zuhause hatte sie es meist mit Mittvierzigern zu tun gehabt, in sanftem Tweed und der typischen gemächlichen Sprechweise des schottischen Landadels, so beruhigend wie Vogelgesang. Hier jedoch war von »Nebenbürgschaften« und »Fremdfinanzierungsquotienten« die Rede. Cassie verstand nur Bahnhof.

»Die beißen nicht«, sagte Kelly und beugte sich zu Cassie vor, die beflissen nach rechts und nach links auswich, um Leute vorbeizulassen. Kelly nahm sie beim Ellbogen und zwang sie stillzustehen.

»Sollen sie um dich rumgehen, sie sind diejenigen, die irgendwohin wollen«, sagte sie freundlich.

Cassie nickte unsicher. Es mussten hier mindestens dreihundert Leute sein, und alle drängelten sich mit demselben hungrigen Ausdruck durch, auf der Suche nach Bekanntschaften oder Liebschaften.

»Also, was denkst du?« Kelly wippte mit dem Kopf zum Takt der Musik und nippte zurückhaltend an ihrem Cocktail.

»Ich hab mich gerade gefragt, wie sie hier wohl die Fluchtwege organisieren.«

Kelly verdrehte die Augen. »Nein, die Musik! Die Leute! Die Szene!«

»Na ja … erinnert mich ein bisschen an unsere Discos von damals. Bloß dass es da Bier gab und nicht so einen komischen Punsch.« Misstrauisch musterte sie ihren rosa Drink. Viel zu süß, viel zu süffig. Ihr war nach dem einen Schluck schon ganz schwummrig.

»Na, weil heute Nineties-Night ist! Retro, verstehst du? Ich dachte, es würde dich freuen, die alten Songs zu hören. Ein sanfter Einstieg. Ich wollte dir nicht gleich mit Dance Music ins Haus fallen. Hast du Henry schon gesehen?«

Cassie schüttelte den Kopf. Sie spürte ein verdächtiges Kratzen im Hals. Trockeneis war der letzte Schrei, aber leider nicht nach ihrem Geschmack. Cassie spürte ihr altes Asthma wieder ein wenig, keine schlimme Sache, sie hatte nie wirklich damit Probleme gehabt, außer manchmal in der Schule beim Lacrosse-Training. Doch jetzt bekam sie einen Hustenanfall.

»Na, na«, sagte eine Männerstimme hinter ihr, und Cassie fühlte, wie eine große warme Hand leicht zwischen ihre Schulterblätter schlug. »Geht’s?«

Ein Mann mit lebhaften blauen Augen, die an den Außenwinkeln ein wenig abwärts wiesen, schaute sie mit einem ebenso besorgten wie selbstbewussten Lächeln an. Er trug einen anthrazitgrauen Anzug mit einer grau-gelb gestreiften Ivy-League-Krawatte und einer teuren, klotzigen Armbanduhr, die unter seinen Manschetten hervorblitzte.

Cassie nickte mit hochrotem Kopf. Zu dritt standen sie einen Moment lang da und warteten, bis Cassie sich ausgehustet hatte.

»Besser?«, fragte er, sanft ihren Rücken reibend. Kelly trat einen Schritt näher, als müsse sie Cassie vor den Übergriffen des männlichen Geschlechts schützen. Der Mann ließ seine Hand sinken.

»Ich hab euch beide beobachtet«, sagte er, ausschließlich an Cassie gewandt, »und mich gefragt, wie es kommt, dass es noch keinem Mann hier gelungen ist, euch auf einen Drink einzuladen oder zum Tanzen aufzufordern.«

Cassie grinste idiotisch. Er sah gut aus, war gut gebaut und besaß diese Art von Selbstbewusstsein, die einem nur viel Geld oder gutes Aussehen verleiht. Nach seiner Armbanduhr zu schließen schien er über beides zu verfügen.

»Na und? Da haben Sie sich wohl gesagt, versuche ich’s mal«, sagte Kelly, die sich ärgerte, dass er sie derart links liegen ließ.

Der Blick des Mannes flog kurz zu ihr hin, dann sagte er, immer noch lächelnd, zu Cassie: »Ihr seid zwei sehr schöne Frauen. Was ist das Problem?«

»Das Problem ist«, sagte Kelly, die Hand in die Hüfte gestemmt, mit leicht wackelndem Kopf, »dass Prince Charming noch nicht aufgetaucht ist. Tun Sie uns doch den Gefallen und sagen Sie uns Bescheid, wenn er sich blicken lässt, ja?« Sie nahm Cassie beim Ellbogen und schien sie wegziehen zu wollen.

Cassie zuckte bedauernd mit den Schultern. Der Mann machte ein Gesicht, als würde er »Autsch!« sagen.

»Einen Moment noch …« Er war offenbar entschlossen, sich nicht ganz so schnell in die Riege der Abgeblitzten einreihen zu lassen. »Wie soll ich Ihnen Bescheid sagen, wenn ich nicht weiß, wie ich mich mit Ihnen in Verbindung setzen soll?« Er zuckte mit den Schultern. »Wie heißt es so schön: Man sieht sich immer zweimal im Leben. Trotzdem möchte ich mich nicht allein darauf verlassen.«

Kelly hob ihre frisch gezupften Augenbrauen. »Ach? Auch noch gebildet, was?«, sagte sie spitz.

»Leider. Dürfte ich vielleicht Ihre Karte haben?« Er fragte natürlich Cassie.

»Ich hab keine. Ich … ich bin neu hier«, stotterte sie, als wäre sie die Neue in der Schule. Was sie ja eigentlich auch war.

»Dann könnte mir ja vielleicht Ihre reizende Freundin aushelfen«, sagte er und schaute zur Abwechslung mal Kelly an.

Ihre Blicke kreuzten sich. Keiner wollte nachgeben. Kelly wollte nicht »reizend« sein, und er wollte sich nicht abwimmeln lassen. Er sah wirklich gut aus, und Kelly wollte verhindern, dass er sich noch mehr auf sich einbildete.

»Gut, dann mache ich eben den ersten Schritt: Hier haben Sie meine Karte.« Er zog eine makellose weiße Visitenkarte aus seiner Brusttasche und reichte sie Kelly. Sie steckte sie ein, ohne einen Blick darauf zu werfen.

Der Mann lächelte über ihre Unverschämtheit. »Na, jetzt wissen Sie, dass ich Brett heiße.« Er schob lässig eine Hand in die Hosentasche. »Und wie heißen Sie?« Wieder schaute er nur Cassie an.

Cassie legte lächelnd den Kopf schief. »Cassie. Und das ist meine beste Freundin Kelly.«

»Cassie und Kelly.« Er nickte, als könne er ihr nur beipflichten. »Kelly scheint Ihre Beschützerin zu sein. Brauchen Sie denn eine, Cassie?«

»Und ob, Brett!«, fauchte Kelly und hakte sich besitzergreifend bei Cassie unter. »Wenn Sie Cassie wollen, dann müssen Sie’s mit mir aufnehmen!«

Er strahlte. »Wunderbar. Dann sollten Sie mir jetzt am besten Ihre Karte geben, Kelly.«

Er streckte die Hand aus.

»Wenn ich Sie auf diese Weise loswerde«, brummte Kelly und kramte erzürnt in ihrer Tasche.

Er nahm ihre Karte entgegen und las sie. »Kelly Hartford, aha. Na gut, Kelly Hartford, dann weiß ich ja jetzt, wie ich Sie erreichen kann – falls Prince Charming auftaucht, meine ich.« Er steckte die Karte ein. »Dann noch einen schönen Abend!« Und er ging.

Cassie fiel auf, dass alle Frauen, an denen er vorbeiging, sich die Köpfe nach ihm verdrehten. »Glaubst du, er wird anrufen?«, fragte sie.

»Möglich«, brummelte Kelly, die sich weigerte, ihm nachzustarren. »Aber wir werden’s nie erfahren.«

»Wie meinst du das?«

»Ich hab ihm eine alte Karte gegeben. Die Nummern sind obsolet. Er wird den Wink mit dem Zaunpfahl schon verstehen.« Sie zuckte die Achseln. »Aber du musst dich wirklich ein bisschen mehr zurückhalten, Cassie«, sagte sie vorwurfsvoll, »du hast ihn die ganze Zeit mit Kuhaugen angeschaut, das hat ihn noch mehr ermuntert. Als ob er das nötig hätte!« Sie schnaubte.

»Hab ich nicht!«

»O doch!«

Cassie ließ die Schultern hängen. Sie fühlte sich betrunken. Und jetzt auch noch verwirrt. »Ich meine … er war doch richtig süß, oder? Und sind wir nicht deshalb hier? Ich meine, ist das nicht der Sinn der Sache? Flirten und andere Männer kennenlernen?«

»Flirten? Schätzchen, das war ein Hai, der hätte dich mit Haut und Haar verschlungen. Wenn ich nicht da gewesen wäre, würdest du jetzt wahrscheinlich schon in einem Taxi mit ihm sitzen und zu seiner Wohnung fahren! Nein, nein, nein, dafür ist es noch viel zu früh. Du stehst noch unter Schock, ob du’s nun merkst oder nicht. Im Moment reicht es schon, dich wieder unter die Leute zu bringen, deinen Horizont zu erweitern. Alles andere kann warten, bis du wieder auf die Beine gekommen bist. In Paris, vielleicht.«

»In Paris?«

»Klar. Anouk hat gesagt, sie kennt da jemanden, der dir dein Selbstbewusstsein zurückgeben könnte. Dich umwerben, du weißt schon, nicht bloß verführen.«

Cassie sah Kelly entsetzt an. Sie hätte nie gedacht, dass die Überlegungen ihrer Freundinnen derart weit gehen würden.

»Was? Schau mich nicht so an! Du wolltest doch, dass wir dir helfen. Und jetzt lass uns auch! Helfen heißt nicht nur beschützen, sondern auch anleiten.« Kelly legte ihrer Freundin versöhnlich die Hand auf den Arm. »Komm, lass uns noch mal tanzen.«

Cassie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht, ehrlich. Ich bin’s einfach nicht gewöhnt, mein Gewicht auf den Fußballen zu balancieren. Diese Absätze sind die reinste Folter.«

»Aber das ist der beste Song!«, protestierte Kelly.

»Dann geh du doch! Los, es macht mir nichts aus, ehrlich! Ich setz mich hier hin und bewache unsere Drinks.« Sie klammerte sich entschlossen an die zwei rosa Cocktails.

»Na gut! Aber rühr dich nicht vom Fleck!«, befahl Kelly. Hüftschwingend machte sie sich auf den Weg zur Tanzfläche, wo sie sich zu einer Gruppe von herumzappelnden Bekannten gesellte.

Cassie schaute ihr neidisch zu. Wie scheinbar mühelos Kelly dazupasste! Wie gut sie tanzte, so sexy, ein neckisches Lächeln auf den Lippen. Cassie kam sich im Vergleich dazu wie das sprichwörtliche Mauerblümchen vor. Ihr Tanzstil hatte sich seit den Neunzigern nicht mehr verändert, und sie wurde schon betrunken, wenn sie nur an einem dieser zuckersüßen quietschrosa Cocktails, die nur mit Schirmchen gut aussahen, nippte. Noch schlimmer, der Junggesellinnenabschied aus Brooklyn schien es jetzt, wo nur noch sie am Tischchen saß, auf eine feindliche Übernahme des Territoriums abgesehen zu haben: Sie hatten sie praktisch eingekreist und unterhielten sich lautstark über ihren Kopf hinweg.

»Hallo.«

Cassie fuhr herum. Hinter ihr stand Henry. Er beugte sich vor und gab ihr einen Begrüßungskuss auf die Wange. Er trug ein marineblaues Hemd und Jeans. Die Deckenbeleuchtung spiegelte sich in seinen Haaren, die in diesem Licht goldbraun wirkten, heller als im Park. Ob ihm seine Knie noch wehtaten?

»Hallo! Wo ist Tracy?« Sie spähte an Henry vorbei.

»Lacey«, korrigierte er sie.

»Sorry. Lacey.«

»Sie wird auch bald da sein.«

»Gut. Kann’s kaum erwarten, sie kennenzulernen. Hast du schon was zu trinken?«

Sein Blick fiel auf die rosa gefüllten Gläser, die sie noch immer schützend umklammert hielt. Er hielt abwehrend sein Bier hoch.

»Wäre fast an dir vorbeigelaufen«, brüllte er. »Ich kann kaum glauben, wie sehr du dich verändert hast.« Er deutete auf ihr Haar, das jetzt butterblond und streichholzgerade war. »Was haben sie damit angestellt? Es gebügelt?«

»Dauerwelle!«

»Im Ernst?«

Cassie beugte sich kichernd zu ihm hin und brüllte ihm ins Ohr: »Nicht so eine wie Suzy sich mit dreizehn hat machen lassen! Das ist eine brasilianische Dauerwelle. Eine Anti-Dauerwelle! Da werden einem die Locken rausgemacht statt rein. Ich brauche mir jetzt drei Wochen lang nicht mehr die Haare zu föhnen, haben sie gesagt! Dabei hab ich sie mir noch nie geföhnt! Aber das hab ich natürlich nicht zugegeben. Das einzige Mal, dass ich ’ne Rundbürste in die Hand genommen habe, war beim Entfusseln von Gils Pullis …« Das Wort blieb ihr im Halse stecken. Mit einem kläglichen Lächeln versuchte sie den peinlichen Moment zu überbrücken.

Henry konnte kaum die Augen von ihr abwenden, als ginge ihre Transformation über sein Begriffsvermögen. Ihre Haare waren nicht nur geglättet, sie waren nun auch nur noch halb so lang wie früher und umrahmten ihr Gesicht in einem fedrigen Stufenschnitt, der ihrem Aussehen schmeichelte. Auch ihr Make-up war makellos, die generösen Lippen knallrot bemalt.

»Du siehst so … so anders aus«, sagte er zögernd.

»Ja, ich war ja auch ein besonders schwerer Fall.«

»Ein Fall von was?«

»Keine Ahnung. Aber es muss schlimm gewesen sein.« Sie schnitt eine Grimasse. »Du hättest ihre Gesichter sehen sollen. Haben mich angeguckt, als wär ich Gollum.«

»Aber wieso?«, fragte er baff. »Was hat denn nicht mit dir gestimmt?«

Cassie legte den Kopf schief und lächelte dankbar. Ihre Augen wurden feucht. Das war so lieb von ihm!

»Ach, Henry, du bist ein Schatz! Nett von dir zu denken, dass ich auch so okay war.«

»Aber das warst du ja auch!«, protestierte er.

»Na, da bist du der Einzige, der dieser Meinung ist.« Sie lächelte.

Auch er lächelte sie an – ein sanftes, verständnisvolles, ja beinahe nostalgisches Lächeln. Seine Augen funkelten belustigt. Auf seinen Wangen zeichnete sich ein leichter abendlicher Bartschatten ab.

»Na gut. Und was hast du sonst noch mit dir machen lassen?« Er nahm einen Schluck Bier.

»Das kann ich dir schlecht zeigen.« Er hob die Augenbrauen. »Na gut, wenigstens ein bisschen. Da, schau!« Sie hob den Saum ihres Kleids und gewährte ihm einen Blick auf ein Stück nackten Oberschenkel. »Ist das zu fassen? Oberschenkelenthaarung! Wen stören denn schon die Härchen auf den Oberschenkeln?« Sie warf verblüfft die Hände in die Luft.

»Die Männer jedenfalls nicht. Ihr Frauen habt diese verrückten Ideen. Ich komm da nicht mit.«

»Dann waren wir noch shoppen. Kelly hat ein paar Modellkleider für mich gekauft. Aber die passen nicht!« Sie zupfte unbehaglich an ihrem Kleid herum. »Dafür könnte ich einen Hüfthalter brauchen.«

Er lachte. »Das Wort hab ich schon lange nicht mehr gehört. Ich dachte, ihr Mädels lauft jetzt immer in diesen Spanx-Höschen rum?«

»Nennt man die so? Ich weiß nicht mehr, was wir gekauft haben. Ich hab Kelly aussuchen lassen, das war einfacher. Sie weiß, was zu was passt. Nachhilfestunden kann sie mir ein andermal geben.«

Henry lächelte. »Na, wenigstens ist sie nun fertig. Und du brauchst keine Gewissensbisse zu haben, weil du sie ja hast machen lassen.«

Cassie verschluckte sich fast an ihrem rosa Papp. »Du machst Witze! Das ist doch erst Stufe eins. Jetzt geht’s erst richtig los. Jetzt muss ich dranbleiben. Ich habe schon einen Termin für Freitag, da müssen meine Nägel neu gemacht werden. Und der Haaransatz muss alle drei Wochen aufgefrischt werden – da kommt man nicht drum rum, wenn man so blond sein will«, erklärte sie ernsthaft. »Und für morgen bin ich bei einem Dermatologen vorgemerkt. Für eine Behandlung.«

Henry runzelte die Stirn. »Was für eine Behandlung?«

»Botox«, formte sie mit den Lippen.

»Also nee – das ist doch lächerlich!«, rief er aus. »Du willst dir doch nicht deine Visage einfrieren lassen. Der Hollywood-Zombie-Look.«

»›Besser als über dreißig auszusehen‹«, zitierte sie. »Außerdem kennt Kelly den Arzt. Er scheint richtig gut zu sein. Bei ihm bleibt das Gesicht ›mobil und geschmeidig‹, sagt Kelly. Sie sagt, sie geht seit Jahren zu ihm hin. Ich bin echt platt. Hätte nie gedacht, dass sie was hat machen lassen. Das sieht man ihr überhaupt nicht an.«

»Pah, das behaupten doch alle, Cass.« Er schüttelte erzürnt den Kopf. »Ehrlich, ihr übertreibt. Warum lässt du Kelly das überhaupt mit dir machen? Ich versteh nicht, wieso du plötzlich das Versuchskaninchen für sie spielst. Du hörst dich an, als hättest du dich in eine von diesen Plastikpuppen verwandelt, mit denen du und Suzy immer gespielt habt.«

»Ach, meinst du die Girl’s World?« Cassie klatschte entzückt in die Hände. Daran hatte sie schon lange nicht mehr gedacht.

»Ja, dieses Zeug. Cass, du machst einen Fehler.«

Cassie hörte abrupt auf zu lächeln. Ein weißer, aber bald noch viel weißerer Zahn bohrte sich in eine rubinrote Unterlippe. »Das hab ich schon«, sagte sie leise.

Henry starrte sie einen Moment lang an, dann dämmerte ihm, worum es bei diesem Makeover-Wahn eigentlich ging. »Cass, was ist mit Gil passiert?«

»Er ist in Edinburgh.« Sie holte tief Luft. »Mit meiner besten Freundin.« Noch ein tiefer Atemzug. »Und ihrem gemeinsamen Sohn.«

»Ihrem was?«

Cassie nickte wie betäubt, als könne sie es selbst noch kaum glauben. »Hab’s letzten Samstag rausgefunden.«

Henry starrte sie fassungslos an. Heute war Dienstag. In nur drei Tagen war ihre Ehe zu Bruch gegangen, sie hatte das Anwesen verlassen, das ihr in den letzten zehn Jahren ein Zuhause gewesen war, hatte ein Weltmeer gekreuzt, sich komplett ummodeln lassen und war mitten ins heiße Wasser der Reichen und Schönen von Manhattan gesprungen.

Henry stellte sein Glas ab und starrte es einen Moment lang grimmig an. Cassie hatte das Gefühl, dass er es am liebsten an die Wand geworfen hätte. »Dieser arrogante, oberflächliche, hakennasige Scheißkerl!«, knurrte er.

Cassie wandte den Blick ab. Henry hatte Gil von Anfang an nicht leiden können. Er hatte ihr frei heraus gesagt, dass seine hochnäsige Sippe sie mit Haut und Haar verschlingen würde. Gil würde nie mehr in ihr sehen als ein hübsches Dekorationsstück, jemanden, der sich um seinen Haushalt kümmerte und ihm den obligatorischen Erben schenkte, oder zwei, bloß um sicherzugehen. Aber Cassie hatte das nicht hören wollen. Sie hatte sich rettungslos verliebt. Nur wenige Wochen später war die Angelegenheit besiegelt gewesen.

»Mensch, das tut mir leid, Cass«, sagte er mitfühlend.

»Hm. Mir auch.« Ihre Hände zitterten. Sie musste ihre ganze Beherrschung aufbieten, um nicht in Tränen auszubrechen. Er musterte sie forschend, als kenne er ihre tiefsten Unsicherheiten.

»Deshalb also diese Verwandlung? Ein Neuanfang? Ein neues Ich?«

»Genau.« Sie hob den Kopf und nickte energisch.

»Glaubst du, dass das funktionieren wird?« Er wies mit der Hand auf ihre veränderte Erscheinung.

»Das muss es.«

Er nickte aufmunternd. »Na ja, Kelly ist eine wirklich gute Freundin. Sie ist zwar nicht, wie soll ich sagen … sensibel, aber sie hat das Herz auf dem rechten Fleck. Was hat sie sich Mühe gegeben, ihre Beziehungen für mich spielen zu lassen und mir weiterzuhelfen.«

»Ja, sie ist eine wahre Freundin. Die anderen auch, Suzy und Anouk.«

»Hatten die auch was dazu zu sagen?«

»Nicht nur hatten. Haben.«

»Wie meinst du das?«

»Ich werde bei jeder von ihnen wohnen. Jede von ihnen behauptet zu wissen, was das Beste für mich ist, also soll jede mal ihre Chance kriegen. Sie haben schon alles bis ins Kleinste geplant: Ich werde mich ein Jahr lang in ihre Obhut begeben.« Sie zuckte die Achseln. »Umso besser. Ich hab sowieso nichts Besseres zu tun. Und man weiß ja nie – vielleicht funktioniert’s ja tatsächlich.«

»Vielleicht«, räumte er ein, aber seine Skepsis war unüberhörbar. Nach einer Pause fragte er: »Und wie lange hast du vor hierzubleiben?«

»Vier Monate. In jeder Stadt. Bis Silvester New York, dann bei Anouk in Paris und im Sommer dann London mit Suzy.«

»Eine Grande Tour.«

»Ja, eine Grande Tour.« Das Wort gefiel ihr, es hörte sich gut an. Sie lächelte ein wenig. »Aber wahrscheinlich ohne die obligatorischen Gemälde in Auftrag zu geben.«

Er rümpfte gespielt die Nase. »So viel wirft die PR-Branche wohl doch nicht ab.«

Sie lachte. »Meine Bildungsreise wird sich wohl eher auf das Studium von Louboutin erstrecken als auf Leonardo.«

»Versteht sich.«

»Ich verstehe mehr von der französischen Sprache als von Mode.«

Er musterte sie von Kopf bis Fuß. »Würde ich nicht behaupten.«

Cassie lehnte sich kichernd zurück. Ihre Grande Tour. Ihre Bildungsreise. Ja, das klang wirklich gut. Mehr wie ein Abenteuer – ein geplantes und erwünschtes – als eine Hals-über-Kopf-Flucht mit einem Stand-by-Ticket.

»Hast du dich je gefragt, wie es wäre – zum Beispiel in Venedig zu leben?« Ihre Augen funkelten. »Stell dir bloß vor: abends mit der Gondel ins Restaurant, morgens auf dem Balkon die Zeitung lesen und Latte Macchiato schlürfen, dazu zur vollen Stunde der Klang unzähliger Kirchenglocken.« Sie drückte schwärmerisch die Hände zusammen. »Vielleicht wäre ich dort brünett. Mit einem frechen Kurzhaarschnitt. Ich würde Ballerinas tragen, wie Audrey Hepburn. Und zum Lunch Prosciutto mit Feigen essen und in einem ehrwürdigen alten Gebäude wohnen, mit hohen Decken und großen Zimmern mit vergoldeten Flügeltüren.« Sie schloss die Augen, um sich das vorzustellen. »Ich würde ein vollkommen anderes Leben leben, ein vollkommen anderer Mensch sein.«

»Würdest du?«

Sie schlug die Augen auf und begegnete Henrys forschendem Blick.

»Ich bin andauernd unterwegs«, erklärte er, »ich wechsle die Orte wie andere Leute ihre Unterwäsche. Aber ich bleibe trotzdem immer derselbe.«

»Du meinst, du änderst dich nie? Du bleibst total unberührt von den Orten, die du siehst?«

»Natürlich nicht. Aber sie verändern mich nicht. Ich weiß, wer ich bin.«

Eine angespannte Stille trat ein. »Und ich nicht, das willst du doch damit sagen?«

Sie wurde vor Scham rot. Seine Miene wurde sanfter, er beugte sich vor. »Ich will damit Folgendes sagen: Ich glaube, du hast das Gefühl, dass die alte Cassie irgendwie versagt hat – dass sie nicht gut genug ist und dass du jetzt eine neue Cassie erschaffen musst. Aber das alles, die Kleidung, die Frisur, wird nicht ändern, wer du bist. Das sind doch bloß Äußerlichkeiten, die äußere Schale.«

»Nein, es ist mehr als das. Ich werde neue Dinge lernen, neue Erfahrungen machen, die ich mir nie hätte träumen lassen, als ich allein in diesem großen Haus saß. Ich werde neue Leute treffen, Leute mit einem ganz anderen Hintergrund als ich, die mir neue Dinge beibringen können. Es geht nicht nur um eine neue Frisur, neue Kleidung. Ich will mich von Grund auf verändern.«

Henry schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass das so funktioniert«, sagte er bedauernd. »Ich glaube nicht, dass du deine Persönlichkeit ebenso leicht ablegen kannst wie deine Ehe.«

Cassie senkte den Kopf, versteckte sich hinter ihren Haaren. Jetzt war sie schon wieder den Tränen nahe.

»Cassie, ich will dich doch nicht kränken.« Er beugte sich zu ihr hin, legte seine große Hand auf ihren Unterarm. »Ich mach mir doch bloß Sorgen um dich.«

»Na, das solltest du bleiben lassen«, schniefte sie. »Die Mädchen passen schon auf mich auf.«

»Aber gerade das macht mir Sorgen.«

Cassie schaute ihn schockiert an. »Sie sind die besten Freundinnen, die man sich wünschen kann!«

»Ja, aber das heißt noch lange nicht, dass sie wissen, was das Beste für dich ist.«

»Na, zumindest scheinen sie ihr Leben viel besser im Griff zu haben als ich! Wieso sollte ich nicht ihrem Beispiel folgen?«

»Dann willst du also deine Zeit in New York mit Trinken und Tanzen verbringen?«

»Und mit Arbeiten! Und Fitwerden! Was ist falsch daran?«

Henry zuckte die Achseln. »Na, ich hoffe, du weißt, was du tust, das ist alles, was ich sagen will. Ich meine, schau dich doch an: Du hast dich in den Traum eines jeden New Yorker Junggesellen verwandelt. Jeder, der Augen im Kopf hat, wird sich an dich ranmachen. Und du wirst damit fertigwerden müssen.«

Sie schüttelte wegwerfend den Kopf. »Das ist das Wenigste. Glaubst du wirklich, ich würde mich so schnell wieder auf eine Beziehung einlassen? Und ausgerechnet hier? Kelly hat sich gestern noch mit einem Kerl in einer Bar getroffen – es war praktisch schon Mitternacht – und ihn nach zehn Minuten wieder sitzen lassen, den Armen!«

»Das meine ich ja. Das hier ist das reinste Haifischbecken. Und so wie du aussiehst, wirst du dich nicht verstecken können.«

Cassie musterte ihr enges Cocktailkleid. »Ich werde mich wohl kaum plötzlich in eine Sexbombe verwandeln, die den Männern reihenweise die Köpfe verdreht!« Sie lachte.

Henry schaute sie ernst an. »Ach ja? Ich könnte dir auf der Stelle sechs Typen zeigen, die aussehen, als würden sie mich am liebsten erwürgen, weil ich mit dir rede.« Cassie klappte der Unterkiefer herunter, aber er fuhr fort, bevor sie etwas sagen konnte. »Und wenn du dich heute zum ersten Mal so zurechtgemacht hast …« Er schüttelte den Kopf. »Gott steh dir bei, wenn’s um Männer geht. Wenn du nicht aufpasst, wirst du innerhalb von ein paar Wochen schwanger oder verlobt sein. Oder beides.«

Cassie wurde allmählich zornig. Was fiel ihm ein, so mit ihr zu reden? Was war nur aus dem kleinen Bruder geworden, der sich jahrelang von Suzy, Anouk, Kelly und ihr hatte rumschubsen lassen? Er hörte sich fast wie ihr Vater an.

»Jetzt bist du sauer«, bemerkte er.

»Ja, das bin ich«, antwortete sie spitz. Ihre Wangen brannten. »Ich dachte, du wärst mein Freund! Stattdessen greifst du mich an, bloß weil ich was aus meinem Leben machen will. Ich hab meine Ehe schließlich nicht im Klo runtergespült.«

»Ich kenne eben die echte Cassie, das ist alles. Ich will nicht mit anschauen müssen, wie du hier untergehst. Diese Stadt ist der reinste Dschungel, kein Vergleich zum Amazonas.«

Cassie starrte ihn mit hochroten Wangen an. »Nun, ich glaube, du irrst dich«, sagte sie würdevoll. »Ich glaube nicht, dass du mich wirklich kennst. Als wir uns zuletzt gesehen haben, warst du noch ein Teenager. Wer macht dich zum Experten dafür, wie ich bin?« Sie richtete sich auf. »Und weißt du was? Ich glaube nicht, dass ich hier untergehe. Ich glaube, diese Stadt wird mir gefallen. Ich glaube, dass die, die ich früher war, die falsche Cassie ist. Aber das wird sich jetzt ändern.«

Er starrte sie eine ganze Weile reglos an. Schließlich wandte er achselzuckend den Blick ab. »Wahrscheinlich hast du recht. Was weiß ich schon? Und es ist wirklich lange her.«

Noch während er dies sagte, wanderte eine schmale Hand um seine Taille und schob sich zwischen zwei Knöpfen in sein Hemd, wo sie spielerisch sein Brusthaar zwickte. Ein wunderhübsches Gesicht tauchte hinter seiner Schulter auf, wie die Sonne am Horizont. Ein strahlendes Lächeln. Die junge Frau hatte goldbraune Strähnchen im braunen Haar, die ihre ausdrucksvollen haselnussbraunen Augen noch unterstrichen. Cassie rutschte das Herz in die Hose.

»Du musst Lacey sein«, sagte sie, holte tief Luft und zwang sich zu lächeln.

Drei Stunden später hatte Cassie einen Schluckauf. »Na, wassagst du su diesem Henry?«, hickste sie, während Kelly, die fürsorglich einen Arm um sie gelegt hatte, sie die Park Avenue entlangführte.

»Henry? Was meinst du?«

»Tz! Mann, war der vielleicht doof! Seit wann is der so’n Besserwisser? Der glaubt doch tatsächlich, dass ihr, du und Anouk und Suzy, innen paar Wochen schwanger … oder verlobt …« Hicksend blieb sie stehen. »Haha! Ich meine natürlich nicht ihr, ich meine …« Sie bog sich vor Lachen.

Kelly kicherte ebenfalls. Sie war nur halb betrunken – im Gegensatz zu Cassie, die 19-Stunden-Arbeitstage und anschließende Barbesuche mit rosa Cocktails auf nüchternen Magen nicht gewöhnt und infolgedessen sternhagelvoll war.

»Er denkt doch tatsächlich, ihr habt es drauf abgesehen, mich schwanger su machen«, lallte sie, sich wieder aufrichtend. »Weil ihr ’ne Sexbombe aus mir gemacht habt, hassu das gewusst?« Sie lachte heftig und warf dramatisch das Haar zurück.

Kelly nickte. »Da hat er nicht ganz unrecht. Wie viele Visitenkarten hab ich deinetwegen abfangen müssen? Elf?«

Cassie drückte dankbar Kellys Arm. »Siehst du? Das hat er unterschätzt: alte Freundinnen, die einen beschützen. Du warst heute Abend wirklich ’n prima Bodyguard. Würde dich glatt anstellen.«

Kelly lachte. »Im Ernst, es ist zu früh, um sich schon wieder auf was einzulassen.« Sie tätschelte Cassies Arm.

»Ja! Vielsu früh!«, stimmte Cassie ihr fröhlich zu. Seufzend legte sie ihren Kopf auf Kellys Schulter. Ihre Füße hatten mittlerweile die Schmerzgrenze überschritten und das Land der Taubheit betreten. Und da sie so gut wie in Alkohol eingelegt war, spürte sie auch den Rest ihrer Wehwehchen nicht mehr. Schon jetzt kam ihr das Leben in Schottland nur noch wie ein ferner Traum vor. Sie konnte sich kaum noch vorstellen, wie sie es ausgehalten hatte, all die langen einsamen Nächte in diesem grässlichen Ehebett, das sie nie gemocht hatte. Überall Schnitzereien und Schnörkel. Und da es vierhundert Jahre alt war, auch noch viel zu kurz. Wie hatte sie die Tage gezählt, bis Gil am Wochenende wiederkam! Edinburgh war zwar nur achtundsechzig Meilen weit weg, aber das war trotzdem zu weit, um jeden Abend heimzufahren, und obwohl er jeden Freitag pünktlich um sechs nach Hause gekommen war, hatte er meistens irgendeine lärmende Jagdgesellschaft mitgebracht.

Und schaut mich jetzt an, dachte sie, während sie sich staunend umsah. Es hätte zwei Uhr nachmittags sein können, so belebt war es noch – die Schnellrestaurants hatten noch offen, die Leute holten sich einen Burger oder standen in eifrig schwatzenden Grüppchen vor den Clubs, selbst der Straßenverkehr hatte nicht merklich nachgelassen. Und dann die Lichter, so viele Lichter, es kam Cassie fast vor, als würde die Sonne auf der Halbinsel Manhattan Überstunden machen.

»Ich glaube, hier wird’s mir gefallen«, murmelte sie.

»Hm? Was?« Kelly steckte ihr Handy weg. Sie hatte rasch ihre Textnachrichten gecheckt. Bebe arbeitete zweifellos die ganze Nacht durch.

»Ich sagte, hier gefällt’s mir. Ich meine, ich weiß zwar nicht, wo ich grade bin« – sie schaute zu den Gipfeln der verglasten Wolkenkratzer hinauf – »oder was genau ich eigentlich hier tun soll, in meiner Eigenschaft als ›Senior Account Executive‹« – das sagte sie mit einer besonders vornehmen Stimme –, »und ich bin noch keinem begegnet, der mir mehr Angst einjagt als Bebe, und ich bin hundemüde, hundemüde. Und trotzdem bin ich so, so froh, dass ich jetzt nicht dort bin, um alles vernünftig durchzusprechen.« Sie schüttelte vehement den Kopf, und ihr Haar schwang einen halben Takt hinter dieser Bewegung her. »Weißt du, er hätte es irgendwie geschafft, es so hinzudrehen, dass es meine Schuld ist.«

»Ich weiß.« Kelly drückte ihr tröstend den Arm. »Und genau deshalb brauchst du unbedingt einen guten Scheidungsanwalt.«

»Ich weiß.«

»Suzy sagt, sie kennt einen – er war früher Stallbursche bei ihr. Wir können schließlich nicht zulassen, dass dich dieser Mistkerl um das betrügt, was dir rechtmäßig zusteht. Er hat dich lange genug betrogen.«

»Viel werde ich nicht kriegen, das sag ich dir gleich. Wir haben einen Ehevertrag gemacht, er hat darauf bestanden. Das meiste ist fest angelegt, in Trustfonds und so.« Cassie seufzte. Sie hatten die rote Markise erreicht, die den Eingang zu ihrem Apartmentblock beschattete.

»Danke, Bailey«, sagte Kelly zu dem Nachtportier, der ihnen beflissen die Tür aufhielt und den Liftknopf für sie drückte.

»Danke, Bailey«, echote Cassie betrunken.

Sie betraten den Lift, und die Türen gingen zu. Cassie war nicht allzu glücklich über die Art, wie das Ding in die Höhe sauste und ihren Magen zurückzulassen schien.

Sie traten aus dem Lift, und Kelly schloss die Tür zu ihrer Wohnung auf.

»Ich würde dir ja gerne einen Kaffee machen, aber …«

»Du hast keinen Wasserkocher«, intonierte Cassie, ließ sich aufs Sofa sinken und zog ihre Stiefel aus. Zu spüren, wie sich Fußknochen und Knöchelchen wieder ausbreiten konnten, kam einem Orgasmus gleich. Einem schmerzhaften.

Kelly folgte ihrem Beispiel. Auch sie schloss einen Moment die Augen, um das Gefühl zu genießen, zum ersten Mal seit neunzehn Stunden wieder den Boden unter der ganzen Fußsohle zu spüren. »Männer – wenn die wüssten, was wir Frauen durchmachen …«

Cassie stemmte sich hoch und ging zum Badezimmer. Dabei musste sie sich an den Wänden abstützen, denn der Boden schwankte auf einmal wie ein Schiffsdeck.

»Geht’s dir gut?«, fragte Kelly besorgt. Cassie blieb abrupt stehen, schlug sich die Hand vor den Mund und machte dann einen Hechtsprung ins Bad.

Nach den Geräuschen zu schließen, die daraus hervorkamen, lautete die Antwort: »Nein.«

5. Kapitel

Kelly war bei Bebe. Sie hatte bereits eine einstündige Session auf einem Ergometer hinter sich, ein Update-Meeting mit ihren Leuten und eine Pressekonferenz für die Maddy Foxton/Oscar de la Renta-Partnerschaft abgehalten – als Cassie zum ersten Mal den Kopf unter der Bettdecke hervorgestreckt hatte.

Jetzt war es fast Mittag.

Und sie sah genauso aus, wie sie sich gestern im Badezimmer angehört hatte.

»Hast du überhaupt mal versucht, eine Bürste in die Nähe deiner Haare zu kriegen?«, schimpfte Kelly flüsternd. Sie packte Cassie beim Ellbogen und dirigierte sie zur Toilette, bevor Bebe sie in diesem Zustand zu Gesicht bekommen konnte.

»Ich glaub nicht … ich glaub nicht … also diese brasilianische Anti-Dauerwelle scheint nicht ganz das zu tun, was sie verspricht.« Cassie stöhnte schwach auf, als sie Kelly eine Bürste aus ihrer Tasche nehmen sah. »Ich meine, ich hab versucht, sie glatt zu kriegen und durchzukämmen, aber – au! – genau das ist dabei passiert, au!«

»Beschwer dich nicht«, befahl Kelly brüsk, »wenn Bebe dich so erwischt, wirst du mehr sagen als nur au! Hast du was gegessen?«

Cassie schüttelte den Kopf.

»Okay. Ich lass dir ein Eiweiß-Omelette hochschicken.«

Cassie schlug die Hand auf den Mund. Sie schüttelte flehentlich den Kopf.

»Nein?« Kelly kramte Lidschatten und Rouge hervor. Rasch frischte sie Cassies grauen Teint etwas auf. »Streck den Finger aus.«

Cassie gehorchte. Kelly drückte einen Klecks Glimmergel auf ihre Fingerspitze. Cassie schaute sie erschrocken an. »Das muss ich doch nicht etwa essen?«

Kelly verdrehte die Augen. »Cassie! Das ist Juicy Tube, das tut man sich auf die Lippen.« Entnervt stemmte sie die Hände in die Hüften. »Also ehrlich.«

»Kein Grund, so zu schreien«, sagte Cassie vorwurfsvoll.

»Ich schreie doch …« Kelly holte tief Luft. »Okay, lass dich anschauen.« Sie musterte ihre Freundin kritisch. »Jetzt siehst du wenigstens halbwegs lebendig aus. Aber was hast du denn da an, um Himmels willen?« Mit verschränkten Armen musterte sie Cassies Outfit. »Das ist so daneben, ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.«

Cassie musterte ihren schwarzen Lederplisseerock, den Fair-Isle-Pulli, die rote Wendejacke und die flachen Schuhe. Ihre Füße waren schon beim Gedanken an hohe Absätze in einen Generalstreik getreten. »Ich hab dir doch gesagt, ich kann einfach nicht beurteilen, was wie und womit zusammenpasst«, sagte sie trotzig. Dann keuchte sie erschrocken auf. »Sag, ist es in Ordnung, dass ich einen BH anhabe? Hast du nicht gesagt, das ist spießig?«

»Nur mit einem V-Ausschnitt.« Kelly biss sich in die Lippe. Selbst eine Fünfjährige konnte sich besser anziehen. Eine frustrierte Stille trat ein. »Okay, pass auf – ich hab Bee gesagt, dass du heute früh den Brunch am Hudson machst, also verhalte dich jetzt einfach unauffällig und bleib im Hintergrund, ja? Ich geb dir ein bisschen Papierkram, dann hast du was zu tun.«

Cassie legte dankbar den Kopf schief. »Du bist so eine wundervolle Freundin«, schwärmte sie. Kelly packte sie am Ellbogen und führte sie wieder in den Gang hinaus. »Ehrlich, ich wüsste nicht, was ich täte, wenn ich keinen hätte, der’s mit mir aushält, der sogar einen Job für mich erfindet …«

»Ja, ja, schon gut«, brummte Kelly und verdrehte die Augen, »heb’s dir für die Weihnachtskarte auf.«

Sie betraten das Zimmer. Bebe war bereits voll in Fahrt.

»Ach, da sind Sie ja, Kelly«, dröhnte sie. »Was halten Sie davon? Finden Sie nicht auch, dass diese Ziermünzen total falsch sind?« Sie schwang ein verhungertes Fotomodell bei den knochigen Schultern herum. Das eingeschüchterte Mädchen trug ein rotes Kleid im Schottenkaro– asymmetrisch und kunstvoll zerlumpt – mit schwarzer »Tattoo«-Stickerei und großzügig mit Ziermünzen verziert. »Ich meine, das soll eine traditionelle orthodoxe Hochzeit sein. Sie sollte aussehen wie das Sterntalermädchen, mit Münzen überschüttet und der ganze Kram. Stattdessen – schauen Sie sie an! Sie sieht aus wie der illegitime Bastard von Aladdin Sane und Bonnie Prince Charlie.«

Cassie tat der Kopf weh, als sie diese nebulöse Metapher hörte. Das war heute einfach eine Reise zu viel für sie. Sie wünschte, sie wäre liegen geblieben – voll angezogen auf dem Sofa – und hätte nicht versucht, die Tapfere zu spielen. Aber sie hatte Kelly einfach nicht im Stich lassen wollen. Und das schon am zweiten Arbeitstag.

Kellys Handy klingelte. Sie hielt einen Finger hoch. »Da muss ich rangehen, Bebe. Ich erwarte einen Anruf von W. Dauert nur einen Moment.« Sie wandte sich ab.

Bebe starrte erst sie an, dann Cassie, als wäre sie nicht sicher, dass es sich hier um dieselbe Frau handelte, die ihr gestern vorgestellt worden war. »Woran arbeiten Sie?«, fragte sie mit schmalen Augen.

Cassie schaute auf ihre Hände, um zu sehen, womit sie beschäftigt waren. Es ging ihr so schlecht, dass sie nicht sicher war, ob ihr Körper überhaupt noch ihrer Kontrolle unterlag. Verwirrt sah sie wieder auf. »Ähm … arbeiten? Was meinen Sie?«

»Na, Ihr Look. Was soll das sein? Nuttige Bibliothekarin?«

Cassie riss begreifend die Augen auf. »Ähm … ähm … ich … der hat nicht wirklich einen Namen, der Look«, stammelte sie, »ich dachte einfach, dass es so … hübsch aussieht?«

Kelly hatte ihren Anruf erledigt und kam wieder zurück. Aber das Lächeln verging ihr, als sie bemerkte, dass Cassie offenbar im Fadenkreuz von Bebes Laserblick stand.

»Hübsch?«, dröhnte Bebe und schaute Kelly an, »und die lassen Sie Presseerklärungen verfassen?« Bebe riss das arme Fotomodell zu Kelly herum. Mit einer verächtlichen Kopfbewegung in Richtung Cassie sagte sie gedehnt: »Eine Olivia Palermo ist sie ja nicht gerade, was? Also, was ist Ihre Meinung zu diesem Desaster hier?«

»Cassie, da sind ein paar Unterlagen auf meinem Schreibtisch, die dringend bearbeitet werden müssen«, sagte Kelly betont frisch zu Cassie. Diese nutzte die Gelegenheit, solange Bebes Aufmerksamkeit dem zitternden Fotomodell galt, und flitzte aus der Schusslinie.

»Sie haben recht, was die Ziermünzen betrifft, Bee«, erklärte Kelly fachmännisch. »Sieht zu sehr nach Harem aus. Es ist der falsche Goldton, finden Sie nicht?«

Der falsche Goldton?, fragte sich Cassie. Gab’s so was überhaupt?

»Das ist das Problem. Zu stumpf, zu dunkel. Sie sollten heller sein, die Münzen. Ich habe da einen Kontakt in Tribeca, die schulden mir was. Ich werde mal anrufen. Ach ja, das war übrigens Harper’s Bazaar. Sie wollen den Leopard-Print …«

»Jaguar-Print«, korrigierte Bebe streng, als wäre das ein Unterschied wie zwischen Punkten und Streifen.

»Ja, stimmt, tut mir leid – also, sie wollen den Jaguar-Print für ein mögliches Cover mit Scarlett …«

6. Kapitel

Cassie nickte dem Fotomodell, das nun auf sie zuschritt, aufmunternd zu. Eine Woche war vergangen, und sie begann sich langsam einzugewöhnen. Dieses ganze Theater, man durfte es nicht persönlich nehmen. Es ging nur um die Story, um die Stimmung, um die Reise, auf die Bebe sie mithilfe ihrer Mode nahm.

Bebe beugte sich wortlos zu Cassie hin, sozusagen ein lebendes Fragezeichen.

»Tja«, sagte Cassie langsam, »ihr Haar ist toll, und ihre Schultern und Hüften sind so schmal, ich finde, sie gäbe eine gute Kindsbraut ab.«

»Hm.« Bebe musterte das Model kritisch. Die junge Frau war erstaunlich hübsch und wahrscheinlich ihr ganzes bisheriges Leben lang von vorne bis hinten verwöhnt und verhätschelt worden, der Augenstern ihrer Familie, das beliebteste Mädchen in der Schule und der fleischgewordene Traum eines jeden Mannes. Aber in diesem riesigen hallenden Studio war sie lediglich die Summe ihrer Teile und ein leichtes Opfer für eine Fashion-Veteranin wie Bebe Washington.

»Hübsch ist sie ja, aber einen Gang hat sie wie ein Kalb«, sagte Bebe hochmütig näselnd. Sie gab sich nicht die geringste Mühe, ihre Stimme zu senken. »Und schauen Sie sich ihre Fesseln an«, fuhr sie fort, während das Mädchen vor ihnen zum Stehen kam und seine Pose einnahm, das Gewicht auf das hintere Bein verlagert, die Hände in die Hüften gestemmt. »Da hat ja ein Spazierstock mehr Kontur.«

Cassie sah, wie die Augen des Mädchens verdächtig zu glänzen begannen, wie bemüht es an die Wand hinter ihnen starrte. »Bebe, Sie haben wirklich einen wundervollen Humor«, stieß sie peinlich berührt hervor und gab ein gezwungenes Lachen von sich, das nicht einmal sie selbst überzeugte. Bebe wandte ihr ruckartig den Kopf zu und starrte sie scharf an. Sie wurde einfach nicht schlau aus Kellys neuer Mitarbeiterin, sie schien fast schizophren zu sein, einmal war sie absolut up-to-date, das andere Mal schien sie von einem anderen Planeten hergebeamt worden zu sein.

»Sie hat doch hübsche Fesseln«, beharrte Cassie hoffnungslos, aber Bebe hatte sich bereits festgelegt. Ihre Empörung über die Tatsache, dass ihr das Starmodel im letzten Moment abgesprungen war, hatte sich noch nicht gelegt. (»Diese hohlköpfigen Schaufensterpuppen! Halten sich für Künstlerinnen, was?«) Infolgedessen war Cassie nicht eigentlich hier, um ihre Meinung zu sagen, sondern nur als Schallfläche für Bebes vernichtende Urteile.

»Nein, die ruiniert mir ja die Schau. Die taugt höchstens für Shampoo-Werbung«, verkündete Bebe dröhnend. Dann wandte sie sich zum ersten Mal direkt an das Mädchen, als tue sie ihm damit einen Gefallen. »Du solltest keine Laufsteg-Jobs annehmen. Aber hübsch genug bist du ja.« Das Mädchen sackte sichtlich zusammen. In diesem Metier als »hübsch« bezeichnet zu werden war gleichbedeutend mit »potthässlich«.

Das geplättete Model schlich davon, und das nächste Opferlamm betrat beschwingt die Bühne, die Knie übertrieben weit hochnehmend, mit wiegenden Hüften und lässig schwingenden Armen.

Cassie spürte, wie Bebe sich erneut zu ihr hinbeugte. »Hm?«

Cassies BlackBerry – eine milde Gabe von Kelly – vibrierte in ihrer Tasche. »Bitte entschuldigen Sie mich einen Moment, Bebe«, sagte sie rasch. Bevor sie sich abwandte, fing sie noch den verzweifelten Blick des Fotomodells auf, das sich nun ohne Cassies mildernden Einfluss dem Drachen gegenübersah. »Ja?«

»Cass, ich bin’s«, sagte Kelly atemlos.

»Rennst du schon wieder?«

»Ja, Moment«, keuchte sie, »ich lehne mich … bloß kurz … an diese Wand …«

Cassie wartete geduldig, bis ihre Freundin wieder zu Atem gekommen war.

»Puh! Das war gut – zwölf Stockwerke in sieben Minuten. Ein PR.«

»Ein was?«

»Ein persönlicher Rekord, Dummerchen.«

Cassie verdrehte die Augen. Kelly machte nicht nur mindestens dreimal pro Woche Kickboxing und ging jeden Morgen joggen, sie war außerdem ein passionierter Tower-Runner, sogar in hohen Absätzen. Cassie hatte inzwischen ein paar Mal aussetzen dürfen, weil Kelly Mitleid mit ihr bekommen hatte, aber morgen war sie wieder »dran«.

»Na jedenfalls, ich ruf an, weil ich die Unterlagen für die Breitling-Präsentation im Büro vergessen habe. Könntest du schnell hinfahren und sie mir bringen?«

»Aber ich bin bei Bebe. Wir sind mitten im Casting für die Schau.«

»Wir wissen beide, dass Bebe dich nicht wirklich dafür braucht. Sag einfach, es sei ein Notfall und du müsstest unbedingt zurück ins Büro. Nimm dir ein Taxi, aber lass dir eine Quittung geben. Die Adresse steht auf der Mappe. Wir sind im zwölften Stock.«

Sie hängte auf.

Fünfzehn Minuten später stand Cassie in der Lobby und drückte ungeduldig auf den Liftknopf. Es fiel ihr nicht im Traum ein, die Treppe raufzulaufen, selbst wenn sie sieben Minuten warten musste, bis der Lift aus schwindelnden Höhen herunterkam.

Die Türen gingen auf. Cassie ließ die Leute aussteigen, dann betrat sie den Lift.

»Cassie! Halt die Tür auf!«, rief eine Männerstimme. Die Türen begannen sich zu schließen. Cassie suchte hektisch nach dem Knopf, mit dem man sie aufhielt, aber das war ohnehin überflüssig. Die Türen waren bereits halb geschlossen, als sich jemand seitlich durch die Öffnung warf und keuchend gegen die hintere Spiegelwand prallte. Es war Henry. Cassie duckte sich erschreckt zur Seite – nicht, dass man es ihrem Gesicht angesehen hätte. Der Botox-Doktor, zu dem Kelly sie gestern geschleift hatte, war doch nicht so leichthändig gewesen wie erhofft. Jedes Mal wenn sie jetzt aufs Klo ging, versuchte sie, vor dem Spiegel das Heben einer Augenbraue zu üben, wie ein Sumoringer, der einen Fuß vom Boden stemmt.

»Hallo!«, grinste er, wurde jedoch ernst, als er ihre Miene sah. Er richtete sich auf und schaute weg, während der Lift nach oben surrte.

Schweigend standen sie eine Minute lang da.

»Gehst du auch zu dem Meeting?«, fragte er.

»Nein, bin bloß der Laufbursche.« Sie hielt die Mappe hoch.

»Ach so.« Sein Blick huschte zu ihr hin. Er beobachtete, wie sich ihre Lippen bewegten, während sie stumm die Nummern der Stockwerke mitzählte.

»He, Cass … es tut mir leid, falls ich dich neulich beleidigt habe.« Er schaute sie offen an. »Ich bin zu weit gegangen, ich hätte das nicht sagen dürfen. Ich dachte, weil wir uns schon so lange kennen … aber das heißt ja nicht, dass ich dich jetzt kenne. Ich hatte kein Recht … Es ist deine Sache. Du kannst dein Leben so gestalten, wie du willst.«

»Danke, Henry«, sagte sie mit einem schwachen Lächeln, »es täte mir leid, glauben zu müssen, dass du so … so enttäuscht von mir bist.«

»Du könntest mich nie enttäuschen, Cass«, sagte er hastig.

Ein Moment verging. Beide verfolgten die Abfolge der Stockwerksnummern auf der LED-Anzeige.

»Ach, ich hab ja was für dich!«, sagte er dann und hielt einen Umschlag hoch. »Als Entschuldigung sozusagen. Ich wollte es eigentlich Kelly mitgeben. Hatte nicht erwartet, dich noch mal zu sehen, bevor ich gehe.«

»Wann fährst du?«

»Heute Abend.«

»Ach.« Sie hatten sich gerade erst wiedergetroffen, und der Abend in der Bar war nicht gerade ein rauschender Erfolg gewesen. Es machte sie traurig, dass er jetzt so schnell wieder verschwand. Sie brauchte im Moment jeden Freund, den sie haben konnte.

Sie nahm den Umschlag. Etwas darin rasselte lose, wie Reis.

»Was ist das? Konfetti für deine Hochzeit?«, scherzte sie, wurde allerdings rot, als ihr klar wurde, dass sie ja gar nicht wusste, ob sie eingeladen sein würde. Alte Freunde sind nicht unbedingt enge Freunde. »Lacey scheint übrigens sehr nett zu sein.«

»Ja.«

»Umwerfend hübsch.«

»Ja, sie ist ziemlich hübsch.«

Die Türen öffneten sich mit einem »Ping«, und Kelly fiel ihnen praktisch in die Arme in ihrer Hast, die Mappe mit den Unterlagen an sich zu reißen. »Ach, da bist du ja, Henry!«, rief sie. Henry trat hinter ihr aus dem Lift. »Gut. Wir warten schon auf dich. Alles ist bereit.«

»Tja, das wär’s dann wohl«, sagte Henry und wandte sich zu Cassie um. Er holte tief Luft und lächelte ihr zu. In diesem Moment wirkte er trotz seiner Odysseus-Brust und den Bärenpranken wie der kleine Bruder von früher.

»Viel Glück auf deiner Expedition«, sagte sie, »wann kommst du wieder?«

Er zuckte die Achseln. »Hängt vom Wetter ab, und vom Schicksal, schätze ich. So Gott will, im Juni.« Er nahm sie behutsam bei den Schultern und gab ihr einen Abschiedskuss auf die Wange. »Bis dann.«

Mit einem wehmütigen Lächeln blickte sie zu ihm auf. Er reiste bis ans Ende der Welt, und sie würde ihn vielleicht noch einmal zehn Jahre lang nicht wiedersehen. »Ja, bis dann, Henry.« Sie schauten sich einen Moment lang stumm an. »Und vergiss nicht, deine Mum anzurufen.«

Er lachte. Die Lifttüren öffneten sich, und Cassie trat in den Aufzug zurück. Sie stellte sich vor die hintere Wand, ihre grüne Tasche vor den Bauch haltend. Ihr frisch geplättetes butterblondes Haar wehte sanft in der Brise der Klimaanlage. Dann schlossen sich die Lifttüren, und er war verschwunden.

Cassie warf einen Blick auf ihre Uhr. Es war schon fast fünf, und eigentlich sollte sie zurück zu Bebe ins Studio, aber sie hatte einfach nicht die Kraft, noch mehr von Bebes Charakterattacken mit anzusehen. Sie spürte, wie die Traurigkeit sie wieder überkam. Nicht einmal Bebes Grausamkeiten hätten sie im Moment davon ablenken können oder die fast besessene Betriebsamkeit eines normalen Arbeitstags in Manhattan.

Sie war müde, das war der Grund. Kelly und sie waren in den anderthalb Wochen, seit sie hier war, jeden Abend ausgegangen – oft erst nach dreiundzwanzig Uhr, wenn alles in Cassies Körper danach verlangte, sich ins Bett zu kuscheln und zu schlafen. Nein, heute hatte sie wirklich keine Lust, bei Kelly »Zwischenmeldung« zu machen und sich von ihr das Abendprogramm diktieren zu lassen. Und sie wollte auch keinen rohen Fisch oder Super Beans zum Abendessen. Sie wollte einen saftigen Hamburger und eine verdammte Tasse Tee. Ihr Körper verlangte danach, wie Kellys nach Adrenalin und Anouks nach seidener Unterwäsche. Sie wollte sich mit einem guten Buch aufs Sofa kuscheln. Hätten ihr die Füße nicht so verdammt wehgetan, sie hätte einen kleinen Umweg gemacht und wäre durch den Central Park gegangen. Um einen klaren Kopf zu bekommen. Seit den Botox-Injektionen plagte sie ein dumpfer Kopfschmerz, den sie einfach nicht abschütteln zu können schien. Eimerweise Cocktails und viel zu wenig Schlaf trugen natürlich auch nicht zur Besserung bei. Aber die zehn Zentimeter hohen Absätze der Schuhe, die Kelly ihr heute früh hingestellt hatte – sie hatte nach Cassies desaströsem Selbstversuch tatsächlich angefangen, ihre Kleidungsstücke zu nummerieren –, ließen das nicht zu. Nicht umsonst wurde so ein Schuhwerk nur als »limousinentauglich« bezeichnet.

Nach einem kurzen Abstecher ins Dean & Deluca für etwas Essbares beschloss sie, sich für den Heimweg ein Taxi zu gönnen. Zuhause angekommen füllte sie sogleich einen kleinen Henkeltopf mit Wasser und stellte ihn auf den Herd. Verstohlen holte sie eine Packung Teebeutel aus ihrer Einkaufstüte. Nach einigem Suchen gelang es ihr, hinter Kellys Unterwäsche eine Tasse aufzutreiben. Die Erdreste darin verrieten zwar, dass das gute Stück einmal als Blumentopf missbraucht worden war, aber für ihre Zwecke genügte es.

Während das Wasser langsam zu kochen begann, zog Cassie sich aus und schlüpfte in eine graue Jogginghose. Dazu zog sie ein marineblaues Kapuzensweatshirt an, das sie in einem Touristenshop weiter unten an der Straße gekauft hatte. Diese Zeit, bis Kelly auftauchte und ihr den Terminplan für den Abend vorlegte, war ihr die kostbarste. Heute hatte sie noch eine ganze Stunde lang Ruhe und Frieden, bis sie sich um sechs mit Kelly im Fitnesscenter treffen musste.

Sie wusste jetzt schon, womit sie den Großteil dieser Zeit verbringen würde: mit Heulen. Heute hatte sie den ersten Anruf von ihrem Scheidungsanwalt bekommen, und die Tränen, die sie vor Bebe tapfer heruntergeschluckt hatte, ballten sich nun in ihrem Herzen zu einem Knoten zusammen und schossen durch ihre Adern wie ein zweiter Blutkreislauf. Weinen schien die einzige Möglichkeit zu sein, den Druck, das Gift loszuwerden, das ihren Körper verseuchte wie Kohlendioxid. Sie konnte nur hoffen, dass die Tränen, sobald sie ihnen einmal ihren Lauf ließ, dieses miefige, muffige, faulige Gefühl aus ihrem Herzen spülten, das sich dort wie ein feuchtes Handtuch festgesetzt hatte, das in der Waschmaschine vergessen worden war. »Lass es raus«, hatte ihre Mutter immer gesagt, und damit hatte sie wohl recht. Aber doch nicht bei jeder Gelegenheit. Seit den ersten paar Tagen, als sie dagegen einfach machtlos gewesen war, versuchte sie nun, möglichst nur zu weinen, wenn sie unbeobachtet war. Vor allem nicht vor Kelly. Nicht, dass sie ihrer Freundin nicht vertraute, aber sie wusste, dass Kelly jede ihrer Regungen genau beobachtete. Aß sie auch genug? War sie lethargisch? Ließ sie Selbstmitleid aufkommen? Mehrmals hatte Cassie mitbekommen, wie Kelly heimlich mit Anouk oder Suzy telefonierte, ein »Fortschrittsbericht«, wie sie es nannte. »Heute hatte sie eigentlich einen recht guten Tag«, würde Kelly vielleicht sagen, »hat allerdings heute früh eine ganze Viertelstunde lang unter der Dusche geheult. Dachte natürlich, ich hätte nichts mitbekommen …«

Sie wollte die anderen nicht enttäuschen – sie machten sich solche Sorgen um sie, taten alles, um es ihr leichter zu machen. Das mindeste, was sie im Gegenzug tun konnte, war, tapfer zu sein und ihre Tränen für sich zu behalten. Trotzdem, wenn die Tränen dann doch einmal flossen, war sie erstaunt und entsetzt, wie heiß sie waren, als hätten sie stundenlang heimlich gebrodelt und würden jetzt überkochen.

Sie machte sich ihren Tee und schickte eine SMS an Kelly: Bin schon zuhause. Kopfschmerzen. Bis dann. C x

Die Antwort kam beinahe sofort. Mach mir nichts vor. Du hast ein heißes Date.

Haha, tippte sie zur Antwort, dann warf sie seufzend ihr BlackBerry aufs Sofa und sank selbst hinterher. Gerade wollte sie sich zurücklehnen, als das verdammte Ding lautstark zu quäken begann. Cassie fuhr heftig zusammen. Sie hatte sich noch nicht daran gewöhnt, dass Kelly ihren Klingelton von Vier Jahreszeiten: Frühling auf einen Chor demenzkranker Kröten geändert hatte. Es dauerte ein paar Sekunden, bis ihr klar war, dass es sich um ihr Handy handelte und nicht um eine Invasion wildgewordener Amphibien.

»Hallo?«

»Chérie, c’est moi!«

»Nooks«, sagte sie mit angestrengter Fröhlichkeit.

Eine Pause. »Wie geht es dir?«

»Mir? Fantastisch. Schufte wie ein Pferd, hab jede Menge neuer und interessanter Leute kennengelernt und schminke mich jeden Tag. Glaub mir, du würdest mich nicht wiedererkennen.« Sie stieß den Atem aus. »Es geht mir fantastisch.«

Eine lange Pause. Cassie hob zitternd die Hand an die Schläfe. Sie konnte spüren, wie die Tränen dort pochten.

»Jetzt noch mal von vorn. Wie geht’s dir?«

Cassie stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus, der alles sagte. »Ganz ehrlich? Ich wünschte … ich wünschte, ich könnte mal eine Nacht durchschlafen. Und ich wünschte, ich würde ohne Herzrasen aufwachen. Ich komme mir vor wie ein Auto, das mit hundertachtzig Sachen über eine Autobahn rast – und das im ersten Gang.« Sie starrte ihre Handrücken an. Erschrocken stellte sie fest, wie dünn und grau ihre Haut war. »Ich möchte atmen können, ohne das Gefühl zu haben, dass jemand auf meiner Brust kniet. Ich will über die letzten zehn Jahre meines Lebens nachdenken können, ohne dass mir die Luft wegbleibt.« Sie versuchte ihre Stimme zu festigen, die Wahrheit zu sagen, ohne emotional zu werden. »Ganz ehrlich, Nooks, wenn mir jetzt ein Doktor anbieten würde, mich ein halbes Jahr in Schlaf zu versetzen, ich würde dankend annehmen. Oder noch besser: in ein kryotherapeuthisches Koma. Würde mich liebend gerne für ein Jahr einfrieren lassen.« Sie versuchte zu lachen, doch es gelang ihr nicht.

»Ach, chérie«, flüsterte Anouk, »es ist noch früh. Das alles ist doch erst vor so kurzer Zeit passiert. Keiner erwartet von dir weiterzugehen, ohne zurückzuschauen. Das alles war zu erwarten.«

»Tja, so ist es wohl«, flüsterte Cassie. Eine dicke Träne kullerte ihre Wange hinab.

»Ich weiß, es klingt abgedroschen, aber die Zeit heilt wirklich alle Wunden. Es wird lange wehtun, aber es wird der Tag kommen, an dem dir klar wird … dass du heute überhaupt noch nicht an ihn gedacht hast, oder dass du ganz vergessen hast, dass er heute Geburtstag hat, oder …«

»Oder nicht sein Horoskop lese oder in ein Kaufhaus renne, um an seinem Aftershave zu schnuppern, oder anzurufen, um seine Stimme auf dem Anrufbeantworter zu hören …« Cassie brach schluchzend ab. So viel zu ihrem Versuch, ihre Tränen für sich zu behalten.

»Entschuldige, Nooks«, schniefte sie schließlich. »Du hast mich in einem schlechten Augenblick erwischt. Hab einen anstrengenden Tag hinter mir, du weißt schon, da versagen die Nerven und so.« Sie wischte mit dem Handrücken ihre Tränen ab. »Gott, das muss dir doch schon zum Hals raushängen, mein Geheule.«

»Cass, du bist meine Freundin. Wenn ich dir jetzt nicht helfen kann, wozu bin ich dann gut? Abgesehen von den Anti-Cellulite-Tipps und guten Schuhen, natürlich.«

Cassie stieß ein Geräusch aus, das halb Schluchzen, halb Lachen war.

»Der Tag wird kommen, an dem du den triffst, der ›ihn‹ in den Schatten stellt. Er ist schon auf der Welt, hat meine Mutter immer gesagt. Jemand Besseren. Jemanden, der dich so liebt, wie du es verdienst. Das ist das mindeste, das dir zusteht.«

»Ja, klar«, brummelte Cassie. Anouk schien zu vergessen, dass ihr, Cassies, Haltbarkeitsdatum allmählich ablief. Sie wurde dieses Jahr einunddreißig. Und sie war nicht nur wieder Single, sie hatte weder ein eigenes Einkommen noch einen Beruf. Es würde Jahre dauern, um sich aus diesem Tal herauszuarbeiten, sich auf eigene Füße zu stellen. Und wie hieß es doch, standen die Chancen für eine alleinstehende Frau über dreißig, in Manhattan den Mann fürs Leben zu finden? Eher würde man von einem Meteoriten getroffen werden. Nein, ihr Traumprinz hatte noch gute zehn Jahre seliger Junggesellenzeit und Gelegenheitssex vor sich, bevor er bei ihr vor Anker gehen würde.

Sie verabschiedeten sich liebevoll. Anouk schien zu spüren, dass Cassie im Moment vor allem Ruhe und Einsamkeit brauchte. Irgendwo tickte eine Uhr, draußen in den Hochhäusern gingen eins nach dem anderen die Lichter an. Sie legte sich aufs Sofa, drehte sich auf die Seite und ließ die Tränen kullern. Sie war jetzt ruhiger, weniger verzweifelt, einfach nur erschöpft. Müßig starrte sie den Paul-Smith-Teppich an, folgte seinen Windungen und Wirbeln wie ein Kind mit dem Bleistift einem Malbuch-Labyrinth, erst der roten, dann der schwarzen, dann der gelben Linie, wie bei einer Meditation. Sie war gerade bei der türkisen angelangt, als ihr Blick auf den Umschlag in ihrer Tüte fiel.

Mit jäh erwachter Neugier richtete sie sich auf und öffnete ihn vorsichtig. Falls sich Henrys Humor in den letzten fünfzehn Jahren nicht geändert hatte, konnte sie da drin seine abgeknipsten Zehennägel erwarten. Misstrauisch spähte sie hinein. Sie fand einen gelben Haftzettel, auf dem mit brauner Tinte in zackiger Schrift stand:

Energy in Adversity – Energie in widrigen Umständen

Ein Selbsthilfe-Motto? Das passte gar nicht zu Henry. Sie drehte den Zettel um.

Zwei Zentimeter tief in lehmige Erde.

Braucht sonnigen, warmen Platz.

Die Tür knallte. »Ich bin’s!«, brüllte Kelly, als wäre ihre Wohnung so groß wie eine Fabrikhalle und nicht wie eine Gefängniszelle. Cassies Schädel pochte schmerzhaft. Kelly schleuderte ihre Schuhe von den Füßen und hätte dabei beinahe die einzige Topfpflanze geköpft, die noch den Alibistatus aufrechterhielt. »Was ist das?«

Cassie schüttete etwas von dem Inhalt des Umschlags auf ihre Hand. »Samenkörner«, sagte sie verblüfft.

»Samen? Was zum Teufel willst du mit Samen in Manhattan?« Kelly lachte.

Cassie starrte das unerwartete Geschenk auf ihrer Handfläche an. »Ja, tatsächlich, was will ich damit?«

»Hör zu«, brüllte Kelly über das Hämmern der Musik und rührte mit dem Strohhalm in ihrem Cocktail herum. (Wie üblich hatte sie die Debatte, ob man nun ausgehen solle oder nicht, gewonnen. »Du darfst dich nicht hängen lassen, Cass«, hatte sie vorwurfsvoll gesagt, sobald sie Cassies geschwollene Augen sah, »du musst in Bewegung bleiben.«) »Da ist dieser Typ. Er hat in den letzten fünf Tagen siebenmal angerufen, um sich nach dir zu erkundigen. Sogar mir wird das langsam peinlich, und du weißt, ich hab ein dickes Fell.«

»Aber zum Glück nicht das Aussehen«, scherzte Cassie.

»Er macht mich verrückt. Will einfach nicht aufgeben. Wir müssen was unternehmen.«

»Die Polizei rufen?«

Kelly grinste. »Nee, so ist er nicht. Eigentlich ist er sogar sehr witzig. Und höflich. Und es lässt sich erstaunlich gut mit ihm reden …«

Cassie zog die Augenbrauen hoch. »Vielleicht solltest du dich mit ihm treffen.«

»Na, mich ruft er doch nicht an. Ich meine, er will dich sehen.«

Cassie nuckelte an ihrem Cocktail. Sie hatte es aufgegeben, Kelly zu fragen, was sie da jeden Abend für sie bestellte. Nach drei Cocktails schmeckten sie sowieso alle gleich, und auch wenn ihr am nächsten Tag davon der Schädel platzte, war sie dankbar für die selige Taubheit, die sie ihr des Abends verschafften. Sie hätte Lebertranöl getrunken, wenn’s denselben Effekt gehabt hätte.

»Eigentlich schade«, murmelte Kelly in ihr Glas.

Cassies Kopf zuckte hoch. »Also magst du ihn doch!«

»Tu ich nicht!«

»Doch, tust du.«

»Nee, ich schirme dich bloß vor ihm ab. Und da hab ich ihn einfach ein bisschen besser kennengelernt. Ich musste ihm schließlich erklären, was für ein intriganter kleiner Scheißkerl dein Mann war.«

Kelly rutschte unbehaglich auf ihrem Barhocker hin und her. Sie wurde nicht gern an Gil erinnert. Mit einer Grimasse zupfte sie am Bund ihrer Jeans, der ihr schmerzhaft in den Bauch schnitt. Dazu trug sie knöchelhohe Stiefeletten mit verkreuzten Riemchen. Vor zwei Wochen war sie in Laura-Ashley-Samtkleidern und Gummistiefeln herumgelaufen. Und jetzt sah sie aus wie eine Rockerbraut. Eine Art Fortschritt, obwohl sie sich nicht ganz sicher war.

»Ist dir eigentlich schon mal in den Sinn gekommen, dass er gar nicht anruft, um mich zu sprechen?«, sagte Cassie, als sie wieder das Gefühl hatte, Herr ihrer Stimme zu sein. »Ich meine, wenn ihr beiden so viel redet, dann ruft er vielleicht an, um dich zu sprechen.«

»Meinst du?« Kellys Augen funkelten. Dieser Gedanke war ihr noch gar nicht gekommen. Aber auch etwas von der alten Verletzlichkeit konnte Cassie im Gesicht ihrer Freundin erkennen.

»Na klar. Selbst ich weiß, dass kein Mann sich freiwillig andauernd einen Korb holt. Warum triffst du dich nicht mal auf einen Drink mit ihm?«

»Ach nein! Ich werde doch keinen Mann fragen, ob er sich mit mir treffen will!«

»Wieso denn nicht? Das macht man doch heutzutage so, oder?«

»Heutzutage? Wie alt bist du denn? Achtzig?«

»Was Dating betrifft, könntest du recht haben. Auf dem Gebiet fühle ich mich wie ein Rentner, der zum ersten Mal mit dem Internet konfrontiert wird.« Cassie stützte sich mit den Ellbogen auf den Tisch. »Wie wär’s damit? Wenn er das nächste Mal anruft, dann schlägst du vor, euch zu treffen, damit du ihn für mich unter die Lupe nehmen kannst.«

Kelly riss entzückt die Augen auf. »He, das gefällt mir! Eine Schleichattacke. Und wenn er mir nicht gefällt, dann kann ich ihn ohne schlechtes Gewissen für dich abwimmeln. Aber hey, bist du wirklich sicher? Ich will dir bestimmt nicht auf die Zehen treten.«

»Auf meine Zehen?« Cassie legte ihre Hände auf Kellys. »Kelly, den größten Gefallen, den du mir tun kannst, ist, mir zu erlauben, meine zerquetschten Zehen in ein Paar Pantoffeln zu stecken. Dann wären wir quitt.«

7. Kapitel

Cassie tippte an ihr Headset. »Test, Test«, sagte sie verlegen. Sie kam sich ein wenig vor wie eine Möchtegern-Schlagersängerin.

»Lauter!«, bellte es ihr ins Ohr. »In dreißig Minuten werden hier neunhundert Leute rumrennen, und ich kann dich kaum hören.«

»’tschuldigung«, murmelte Cassie, dann räusperte sie sich. »Test, Test?«, sagte sie ein wenig lauter.

Die Stimme am anderen Ende stöhnte. »Ja, ja, schon gut. Wenn du jetzt bitte noch mal den Backstage-Bereich durchchecken würdest.«

»Okeydokey«, antwortete Cassie. »Over and out.«

Die Stimme stöhnte. »Was bist du? Ein Rettungspilot?«

Cassie wandte sich zum Laufsteg um. Vorsichtig machte sie einen Schritt nach dem anderen. Alles war schwarz – der Teppich, die Wände, die Stühle, selbst der Runway, finsterste Schwärze, bis die verdeckte Beleuchtung eingeschaltet wurde. »Ich sollte mich vielleicht mal für den nächsten Lara-Croft-Film bewerben«, murmelte sie. Sie sah aus wie ein Fassadenkletterer: knallenge schwarze Jeans, die ihre muskelkatrigen, aber rasch muskulöser werdenden Oberschenkel umhüllten. Auch die Hose entstammte der neuen Herbst/Winter-Kollektion: diagonale Wadennähte und Button Cuffs, dazu einen spinnwebfeinen Mohair-Pulli, der von einer Schulter glitt. Dazu hatte sie die schwarzen Bondage-Ankle-Boots angezogen, die, was Folterinstrumente betraf, noch am wenigsten wehtaten und daher zu ihren Lieblingsschuhen geworden waren. Richtig laufen konnte sie in ihnen aber immer noch nicht. Prompt vertrat sie sich den Knöchel, als sie an einem Kabel hängen blieb, das nicht ordentlich auf den Laufsteg geklebt worden war.

»Autsch!«, rief sie, fiel über eine Stuhlreihe und fegte die daraufliegenden Programme herunter.

»Was war das? Was zum Teufel machst du da?«, bellte die Stimme.

»Sorry, bin über was gestolpert«, sagte Cassie beschämt.

»Für so was haben wir keine Zeit! Geh jetzt einfach nach hinten, ja?«

Cassie rappelte sich wieder auf und legte die Programme auf die Stühle zurück. Dann tastete sie sich zu dem dicken schwarzen Vorhang neben der Bühne vor und schlüpfte drunter durch.

Hier war alles lichtdurchflutet. Starke Glühbirnen und Wärmelampen tauchten die Sitzreihen, in denen die Models vor Spiegeln saßen, in gleißende Helligkeit. Make-up-Spezialisten verwandelten mürrische, verhungerte, weltmüde Fotomodelle in osteuropäische Kindsbräute mit rosigen Wangen und schweren Augenbrauen.

Bebe stand weiter hinten in einer Ecke und hielt sich die Schläfen. Vor ihr stand ein besonders langbeiniges Fotomodell und versuchte verzweifelt, die Füße in die Schuhe zu zwängen.

»Gibt eine gute böse Stiefmutter ab, findest du nicht?«, bemerkte Kelly, die neben sie getreten war, mit leiser Stimme.

»Das kannst du laut sagen«, seufzte Cassie. So etwas wie hier hatte sie noch nie erlebt. Es war das reinste Irrenhaus. Haartrockner dröhnten, der DJ führte Soundchecks durch, und die Musik jaulte auf und brach abrupt wieder ab. Ankleidegehilfen schoben ganze Karawanen von rollenden Kleiderständern vor sich her, wie Supermarktangestellte Einkaufswägen. Models, die aussahen, als hätte man sie auf eine Streckbank geschnallt und laaaanggezogen, rannten in nichts als nudefarbenen Slips und Lockenwicklern herum. Laut kreischend begrüßte man irgendwelche beste Freundinnen und wedelte dabei anmutig mit den Händen, damit der Nagellack trocknete. Auf jeder freien Oberfläche standen riesige Dosen mit Gesichtspuder, Cremes, Mousses, Schwämmchen, Bürsten, Spiegeln, Handys, dazwischen kleine Sektfläschchen. An den Wänden flatterten Fotos wie Schuppen, auf denen »der Look« propagiert wurde. Unweit des Bühnenzugangs hatte jemand mit dicker schwarzer Schrift folgendes Motto geschrieben: Put the fugee into refugee – frightened but funky; work it!

»Siehst du das?«, quiekte Cassie fassungslos. »Das ist so was von ausbeuterisch. Ich meine, wie kommt jemand auf den Gedanken, das ganze Flüchtlingsthema als funky zu bezeichnen?«

»Vergiss nicht, dass das hier nur ein Drama ist, in dem die Kleidung die Rolle des Erzählers übernimmt«, erklärte Kelly leichthin.

Cassie drehte ihr den Kopf zu. »Das glaubst du doch nicht wirklich?«

»Natürlich nicht«, antwortete Kelly leise. »Aber unter all dem Shit hier finden sich einige Killer-Shirts und -Hosen und ein stilmachender Blazer, um den sich der Einzelhandel balgen wird. Ich verwette meine Wohnung drauf, dass es das smaragdgrüne Abendkleid zu den Oscars schafft. Diese Stücke sind es, die mir das Brot buttern, aber es würde uns den Job kosten, das laut zu sagen«, fuhr sie in verstohlenem Ton fort, während sie die rumrennenden Modelle und Helfer nicht aus den Augen ließ. »Bebe will künstlerische Anerkennung. Sie hat’s satt, immer nur als Pit Stop für die berufstätige Frau, die Basics braucht, angesehen zu werden. Sie will heiß sein. Deshalb hat sie mich angeheuert, um sie zu repositionieren. Wir sind also die Letzten, die uns laut äußern können. Shit! Ich muss weg. Selena ist schon wieder am Ausflippen. Ich will verdammt sein, wenn sie sich während meiner Wache einen reindrückt. Schau mal, ob Bas schon fertig ist. In fünf Minuten ist letzte Laufprobe.«

»Bas? Mein Bas?«, fragte Cassie entzückt. Sich umsehend erspähte sie ihn schließlich ganz hinten, wo er einem der Mädchen den letzten haarigen Schliff verlieh. Sie sah ihn jeden dritten Tag zum Föhnen (Kelly hielt das trotz der brasilianischen Anti-Dauerwelle für nötig) und jede dritte Woche zum Auffrischen der Tönung. Seltsamerweise – denn sie hatten so gut wie nichts gemeinsam – waren sie in dieser Zeit Freunde geworden. Er war ein fürchterliches Klatschmaul, doch da sie die Leute, über die er sich ausließ, ohnehin nicht kannte, konnte er das bei ihr ungefährdet tun. Es gefiel ihr sehr, wie er sie zurechtmachte, aber noch mehr gefiel ihr seine Art, sie aufzumuntern. Beim ersten Mal, als er ihr den Kopf gewaschen und ihr dabei eine indische Kopfmassage gegeben hatte, war sie unerklärlicherweise in Tränen ausgebrochen. Erst nachdem er hoch und heilig geschworen hatte, Kelly ihren kleinen Zusammenbruch zu verschweigen, hatte sie ihm von ihrem ganzen Elend mit Gil und Wiz berichtet. Von da an hatte er sie unter seine Fittiche genommen, bestand darauf, dass sie doppelte Haarwäschen und eine Extraportion Schokostreusel auf ihren Cappuccino bekam. Und als sie bei der zweiten indischen Kopfmassage eingeschlafen war, hatte er einfach ein Handtuch über sie gebreitet und gewartet, bis sie wieder aufgewacht war.

Obwohl sie also, wie gesagt, nichts gemeinsam hatten, war Vertrauen zwischen ihnen entstanden. Inzwischen sahen sie sich auch privat, wenn sie abends mit Kelly durch die Bars und Tanzclubs zog, wo er sie dann auf der Tanzfläche regelmäßig zu Höchstleistungen antrieb.

»Bas!«, rief Cassie strahlend.

»Teebeutel«, erwiderte er und sprang auf, um ihr einen Kuss zu geben. »Teebeutel« war sein Spitzname für sie, weil ihn ihre verzweifelten Versuche, einen anständigen Tee in Manhattan aufzutreiben, so amüsierten. »Hältst wohl die Stellung für die Men in Black, was?« Mit hochgezogenen Augenbrauen musterte er ihr CIA-artiges Headset.

»Women in Black, wohl eher«, entgegnete sie lachend. Die einzigen Kleidungsstücke im Raum, die Farbe hatten, hingen an den Kleiderständern.

»Die Mädchen sehen einfach toll aus«, lobte sie ihn begeistert. Die verschlungen Zöpfe, die er in die Frisuren der Mädchen geflochten hatte, waren in der Tat spektakulär.

»Na ja, Bebe wollte naiv«, sagte er und drehte ihren Kopf von einer Seite zur anderen, um sie zu begutachten. »Weißt du was? Dieser Look würde dir auch gut stehen.«

»Du kannst es einfach nicht lassen, was?«

»Nee, kann ich nicht. Komm, setz dich, und ich kümmere mich kurz um dich. Ich habe mindestens fünf Minuten Zeit. Jetzt ist erst mal die Garderobe dran und dann der letzte Lauftest.«

»Liebe Güte, nein, ich kann nicht. Ich muss arbeiten. Obwohl« – sie beugte sich verschwörerisch zu ihm hin –, »was genau ich hier tun soll, ist mir schleierhaft.«

»Mir auch, Schätzchen. Aber die werden schon schreien, wenn sie dich brauchen.« Er nahm ihr das Headset ab. »Und dass diese Frauen hier schreien können, das wissen wir ja.«

Cassie entspannte sich und ließ sich von ihm das Haar feucht besprühen. Während er dann einen Föhn zur Hand nahm und rasch begann, sie zu frisieren, beobachtete sie im Spiegel die Models. Es war eine wahrhaft wundersame Verwandlung. Mit verblüffender Schnelligkeit schlüpften sie in die aufwendigen, komplizierten, mit Netzen und Ziermünzen bestickten Kleider, während Helfer ihnen gleichzeitig die Schuhe überstreiften. Die überlangen Glieder, die unbekleidet so linkisch und unreif gewirkt hatten, wurden nun anmutig und elegant, schwanenhaft. Auch bewegten sich die Mädchen jetzt anders. Auf dem Laufsteg gingen die Lichter an – orange, rosa und rot, für einen kaukasischen Sonnenuntergang –, und die ganze Atmosphäre veränderte sich schlagartig.

Cassie schaute wieder in den Spiegel und war überrascht, was Bas inzwischen aus ihr gemacht hatte. Sie hatte dieselbe Frisur wie die Fotomodelle. Nun ja, fast.

»Großer Gott«, rief sie aus, »das ist ja sooo cool! Ich war noch nie cool, in meinem ganzen Leben nicht!« Verblüfft musterte sie sich aus jedem Winkel. Sie sah fünf Jahre jünger aus, sah aus, als würde sie zusammen mit einer Musikband in einem Loft in SoHo hausen.

»Das ist umwerfend!« Sie sah zu ihm auf. Zweifel huschten über ihr Gesicht. »Aber das kann ich nicht so lassen, Bas. Die würden doch alle denken, ich will so sein wie sie.« Sie wies mit dem Kopf auf die entschwindenden Models, die sich für die Laufstegprobe in eine Schlange stellten.

»Unsinn. Du siehst sowieso viel besser aus als diese Knochengestelle. Auch wenn du viel zu dünn geworden bist.« Er drückte ihren Oberschenkel. Drei Wochen Herzeleid, Frühsport und Sushi zum Abendessen hatten ihren Tribut gefordert. Nun passte ihr die Modellkleidung problemlos. »Außerdem hab ich dir nur die Frisur gemacht, die ursprünglich geplant war. Bevor Madame in letzter Minute einen Anfall gekriegt hat …«

Ein scharfes Knacken in der Leitung riss sie aus dem Gespräch.

»Cassie!«, dröhnte es aus dem Kopfhörer. »Geh sofort zum Eingang. Wir öffnen in vier Minuten.« Das war Hannah, Bebes PA.

Cassie warf einen seufzenden Blick in den Spiegel. Jetzt war’s zu spät. Sie hatte keine Zeit mehr, sich Gedanken darüber zu machen, was die Leute von ihr dachten.

»Dinner danach?«, fragte Bas, während er seine Bürsten für die Last-Minute-Brush-ups zurechtlegte.

»O ja, toll!«, strahlte Cassie und machte sich schwungvoll auf den Weg. »Ich sag’s Kelly.«

Sie hob den Vorhang und wurde jäh von einem Blitzlichtgewitter geblendet. Instinktiv schlug sie die Hände vors Gesicht und duckte sich. Fünf Fuß über ihr staksten die Models durch den blendenden Nebel, während die Regisseurin Anweisungen brüllte – »Mehr Knie, Freya!« und »Ihr müsst ihre Flucht fühlen!«

»Cassie! Wo zum Teufel steckst du?«, brüllte es ihr ins Ohr. Hannah, die zweite der bösen Stiefschwestern. Sie konnte einen manchmal sogar noch mehr erschrecken als Bebe.

»Komme schon«, antwortete sie und wandte sich vom Gedränge der Fotografen ab, die sich am Ende des Laufstegs tummelten, wo gelbe Klebstreifen ihre Zone markierten. Diejenigen, die weiter hinten standen, hatten sich auf ihre Kamerakoffer gestellt, um über die Köpfe der anderen hinweg fotografieren zu können. Pfiffe und Johlen und anzügliche Bemerkungen waren zu hören, sobald sich eins der Models dem Ende des Laufstegs näherte und eine Wendung übte.

Cassie rannte den Gang entlang nach hinten, dankbar für die sie umschließende Dunkelheit. Das Scheinwerferlicht war nichts für sie. Sie zog instinktiv den Schatten vor. Schon immer. Schon als Kind hatte sie bereitwillig die weise Eule gespielt, während sich Suzy, Anouk und Kelly als Prinzessin Aurora ablösten. Und später dann, als sie auf richtige Bälle gingen, war Cassie immer irgendwie auf der Toilette hängen geblieben, um jemanden den zerrissenen Kleidersaum aufzunähen oder rumzulaufen und nach einem Spitzer für den Kholstift zu suchen. Sie war die geborene Nebendarstellerin, Hauptrollen lagen ihr nicht.

Was wahrscheinlich der Grund war, warum’s keiner fassen konnte, als sie als Erste heiratete. Es hatte die unausgesprochene Annahme geherrscht, dass Cassie unter den vieren als Letzte den Mann fürs Leben finden würde. Suzy war so forsch, dass die Männer sie kaum übersehen konnten, Anouk so verführerisch, dass die Männer sie nicht übersehen wollten, und Kelly hatte schon damals einen welterfahrenen Anstrich gehabt, dem Jungen nicht widerstehen konnten. Aber Cassie? Cassie war zu … nicht schüchtern, sie war zu bescheiden. Sie mochte es nicht, zu glänzen oder sich in den Mittelpunkt zu stellen. Was nicht daran lag, dass sie nicht genauso attraktiv war wie die anderen, doch es war leicht, sie in einer derart blendenden Gruppe zu übersehen.

»Wo soll ich hin?«, fragte sie in die Dunkelheit und schaute auf das Treiben hinab. Das stehende Publikum hatte Einlass gefunden und rangelte nun darum, wer die Stuhllehnen der letzten Sitzreihe umklammern durfte. Man bewachte seinen Platz dort hinten ebenso eifersüchtig wie die Chefredakteurinnen der wichtigsten Zeitschriften den ihren in der ersten Reihe. Auch hier herrschte eine eindeutige Hackordnung.

»Lass die ja nicht aus den Augen«, murrte Hannah ins Mikro. »Die würden alles tun, um einen Sitzplatz zu kriegen.«

Und ich alles für ein Thunfischsandwich, dachte Cassie. Sie hatte Kellys Häppchendiät gründlich satt (satt! welche Ironie!). Von wegen »oft und wenig«. »Selten und wenig« beschrieb es schon eher. Sie hatte Gewicht verloren. Kein Wunder, bei 19-Stunden-Arbeitstagen und einem gebrochenen Herzen. Aber im Gegensatz zu Kelly, die neidisch zusah, wie Cassie vor ihren Augen zusammenschrumpfte, hatte diese nicht den Wunsch, dünner zu werden. Für sie war das kein Wert, sondern nur ein äußeres Zeichen ihrer inneren Verzweiflung.

»Wo ist Aspen?«, zischte Hannah ihr ins Ohr, während sich der Saal füllte. »Sie sollte die Leute aus der ersten Reihe begrüßen.«

Cassie sah sich um. Aspen war die Kronprinzessin in Kellys Team – superschlank, chic, reich wie Krösus, verfügte sie über geradezu stellare Beziehungen. Tatsächlich hatten sie es ihr zu verdanken, dass sich die Park-Avenue-Prinzessinnen heute die Klinke in die Hand gaben. Sie und Kelly kannten sich seit dem Kindergarten, aber während Kelly eine englische Schule besucht hatte, war Aspen auf die renommierte Juilliard School in Manhattan gegangen und verfügte daher über weit engere Beziehungen zur New Yorker High Society.

»Siehst du sie irgendwo, Cassie? Ich hab gerade erfahren, dass Olivia Delingpole vorgefahren ist.«

Wer? Cassie sah sich panisch um. Wo war Aspen?

Nun meldete sich eine andere Stimme – Zara, zweite Kundenberaterin. »Sie ist hinten bei Bebe und Kelly. Ein Notfall. Der Reißverschluss am Finalkleid ist geplatzt, und sie können Selena da nur rauskriegen, indem sie die Nähte aufmachen. Aspen und Kelly müssen nun die ganze Auftrittsreihenfolge ändern.«

»Scheiße! Sie sollte doch die Gäste in Empfang nehmen!« Pause. »Okay, pass auf – Scheiße! Cassie, jetzt musst du eben da runter. Geh und nimm Olivia in Empfang.«

Cassie erstarrte.

»Los, los, mach schon!«

Cassie eilte die Stufen hinunter. »Äh … ganz kurz … wie sieht sie aus? Olivia Delingpole? Woran erkenne ich sie?«

Die nun folgende Stille verriet, dass dies die falsche Frage gewesen war.

»Du weißt nicht, wer Olivia Delingpole ist? Chefredakteurin von Harper’s Bazaar?«

Cassie hatte den Fuß der Treppe erreicht und stand jetzt erneut im Scheinwerferlicht. Die Models waren wieder hinter der Bühne verschwunden, der Laufsteg war verlassen. Die Fotografen prüften ihre Ausrüstung, gelegentlich flammte ein Blitzlicht auf. Cassie schaute hoch zur Kontrollkabine, in der Hannah stand. Sie konnte sie zwar nicht sehen, wusste aber, dass Hannah sie durch die Scheiben sehen konnte. Hilflos schüttelte sie den Kopf, kaute zerknirscht auf ihrer Unterlippe.

Dann fiel ihr Blick auf eine ganz in Camel gekleidete Frau mit einer großen roten Handtasche über dem Arm. Sie eilte auf sie zu.

»Nicht die, du Trottel!«, brüllte Hannah ihr ins Ohr. Sie hatte gemerkt, welches Ziel Cassie anvisierte. »Das ist doch nur die Accessoires-Redakteurin von Red Carpet. Die Frau, die du suchst, trägt einen Tory-Burch-Mantel – sie kommt direkt auf dich zu.«

Einen was? Tory was Mantel? Wie die englische Partei? Wie sollte ihr das denn helfen? Ein Parteiemblem? Eine ganze Schar von Frauen kam auf sie zu. Und alle trugen Mäntel.

»Noch ein Tipp?«, flehte Cassie nervös. »Haarfarbe?«

»Blond.« Eisiger Ton.

Ihr Blick hüpfte über die Gruppe. Nur zwei Brünette. Der Rest Blondinen. Kelly, wo bleibst du nur?

Und schon waren sie da. Ihr Headset verriet sie als eine, die Bescheid wusste. Abwartend blieben sie vor ihr stehen. Der Gedanke, dass sie nicht wusste, wer sie waren, kam ihnen offensichtlich überhaupt nicht in den Sinn.

Cassie neigte den Kopf zur Seite und sagte nervös lächelnd: »Herzlich willkommen, meine Damen. Wir freuen uns sehr, dass Sie kommen konnten. Dürfte ich Ihre Tickets sehen?«

»Scheiße! Was machst du da?«, kreischte Hannah ihr ins Ohr. »Natürlich haben die Tickets. Wir sind hier doch nicht im Scheißkino! Ihre Namen stehen auf den Stühlen. Führ sie einfach hin!«

Cassie lüftete das Earpiece ein wenig vom Ohr. Wenn das so weiterging, hatte sie am Ende dieser Veranstaltung ein löchriges Trommelfell.

»Wenn Sie mir bitte folgen würden, dann führe ich Sie jetzt zu Ihren Plätzen.« Lächelnd führte sie sie zur ersten Sitzreihe und trat beiseite, damit sie sich ihre Namen selbst suchen konnten.

Hälse wurden gereckt. »Da muss ein Irrtum vorliegen«, sagte eine kühle Stimme. Eine Frau deutete auf einen der Stühle. Sie trug einen marineblauen Mantel mit Schildplattknöpfen und eine dazu passende Sonnenbrille mit großen runden Gläsern.

Cassie schaute auf die Namenskarten. Mein Gott – sie war doch vorhin gestolpert. Hatte sie die Karten wieder dorthin gelegt, wo sie hingehörten? Sie versuchte zu überlegen, konnte aber nicht, da ihr Hannahs Atem schon wieder in den Nacken blies. »Sitzen sie schon? Cassie, ich kann dich nicht sehen, so eine blöde Fernsehkamera verstellt mir den Blick. Wo bist du? Ich brauche dich. Die von Glamour sind auch schon da, du musst sie in Empfang nehmen.«

Hilfe! Noch mehr Fremde, die eine VIP-Behandlung erwarteten. Sie warf einen Blick auf die Stühle. Herrgott – was machte es schon, wenn jemand auf einem anderen Stuhl landete? Sie konnten sitzen, oder nicht?

»Nein, das stimmt schon so«, sagte sie mit so viel Autorität, wie sie unter den Umständen aufbringen konnte. »Bebe hat den Sitzplan selbst in die Hand genommen. Tut mir leid, dass wir Ihnen nicht mehr Platz anbieten können.« Sie zuckte bedauernd mit den Schultern.

Die Nasenflügel der Frau bebten. Cassie fürchtete ein vernichtendes Urteil. Aber nach einem verächtlichen Blick und einem empörten Schnauben setzte sie sich. Die anderen folgten und begannen sogleich, sich mit ihren iPhones zu beschäftigen. Cassie fiel auf, dass die Frau im marineblauen Mantel sich auf den für Delingpole reservierten Stuhl gesetzt hatte. Also das war Olivia Delingpole. Und das war ein Tory-Mantel.

Sie lief auf die Leute von Glamour zu, die ihr ihre Tickets hinhielten, einige davon sogar lächelnd. Rasch brachte sie sie zu ihren Plätzen. Nicht ganz so tough wie die erste Gruppe.

Inzwischen hatte sich der Saal gefüllt. Sie hatten bereits eine Dreiviertelstunde Verspätung, aber das war normal, wie sie erfuhr. Die achtreihigen Tribünen waren nun, bis auf ein paar Plätze in den ersten Reihen für diejenigen, die ihre Wichtigkeit mit dem Grad ihrer Verspätung kundtaten, alle besetzt. Die Fotografen waren mit ihren Aufbauten fertig und drängten sich wie Sardinen in der Dose in ihrem demarkierten Bereich am Ende des Laufstegs. Gegenüber von den Redakteuren der großen Modezeitschriften saß die Prominenz. Ein Schwarm Paparazzi hatte sich vor den Berühmtheiten niedergelassen, die von Aspens Honigzunge zum Kommen überredet worden waren. Mit blitzenden Kameras kauerten sie vor den Objekten der Begierde – Gwyneth Paltrow, Liv Tyler, Natalie Portman, Sarah Jessica Parker, Heidi Klum. Fragen von Fernsehreportern prasselten auf sie ein, während die Kameraleute sich an den Laufsteg lehnten und alles filmten.

»Scheuch sie da weg«, fauchte Hannah. »Alles hinsetzen. Was? Wie? Macht ihr Witze? Jaaaa!!« Cassie konnte praktisch hören, wie sie die Faust in die Höhe reckte. »Alles klar. Hab gerade gehört, dass Alexa vorgefahren ist. In zwei Minuten können wir anfangen.«

Wer? Cassie flitzte zur anderen Seite des Laufstegs und scheuchte die Fernsehreporter und Kameraleute davon. Das ging leichter als gedacht. Ihr Headset und ihre schwarze Aufmachung taten offenbar ihre Wirkung.

»Sie hat soeben das Gebäude betreten«, kommentierte Hannah erregt. »Cassie, ich kann dich nicht sehen. Zu viele beschissene Fotografen. Gib Bescheid, sobald du ihren Hintern auf einem Stuhl platziert hast.«

»Könntest du mir vielleicht mit einem Hinweis aushelfen, woran ich sie erkennen kann?«, fragte Cassie. In ihrer Panik machte es ihr inzwischen kaum mehr etwas aus, das ganze Ausmaß ihrer Ignoranz preiszugeben. Noch herrschte Unruhe, noch gingen einige hin und her und versuchten, die letzten nicht in Anspruch genommenen Sitzplätze zu ergattern, bevor das Licht ausging.

Wütende Stille im Kopfhörer. »Du verarschst mich, oder? Du wirst doch wissen, wie Alexa Bourton aussieht? Die neue Chefredakteurin der verdammten Vogue? Von der Vogue hast du doch gehört, oder?«, fragte sie mit triefendem Sarkasmus. »Wo hat man dich denn ausgegraben?«

»Aus dem schottischen Hochmoor«, erwiderte Cassie zitternd. In diesem Moment tauchte eine Frau auf, die Haute Couture wie Alltagskleidung trug, eine Stilsicherheit, die für Cassie trotz High Heels und schwarzer Röhrenjeans unerreichbar war. »Schon gut, ich hab sie«, sagte sie. Die Initiative ergreifend ging sie mit einem strahlenden Lächeln auf die Frau zu.

»Okay, Licht aus, Spot an, los geht’s«, befahl Hannah. »Das erste Mädchen soll zehn Sekunden, nachdem sie sich hingesetzt hat, rauskommen. Lassen wir sie nicht warten, Leute! Das ist das erste Mal seit sieben Kollektionen, dass Vogue sich mal wieder bei uns blicken lässt.«

»Hallo«, strahlte Cassie, »wir freuen uns so, dass Sie kommen konnten. Wenn Sie mir bitte folgen würden, dann führe ich Sie jetzt zu Ihrem Platz. Es geht gleich los.«

Die Frau folgte ihr. Sie sah in der Tat aus, als habe sie die höchsten Wipfel der Fashion-Industrie erklommen. Ihr haselnussbraunes Haar ergoss sich über den Kragen eines mit einem Giraffenfellmuster bedruckten Mantels. Sie trug eine gewaltige orangerote Tasche über dem Arm. Cassie führte sie an den letzten noch leeren Platz in der ersten Reihe – ach was, den letzten noch freien Platz im ganzen Haus.

Die Musik, ein unbestimmtes Gemisch aus Tanzrhythmen, nahm an Lautstärke zu. Panflötentöne mischten sich darunter, fluteten auf, wurden von rockigen Untertönen akzentuiert, in deren Takt die Mädchen über den Laufsteg gehen konnten.

Cassie ließ sich mit rasendem Puls auf der untersten Stufe der Treppe nieder. Endlich konnte sie ein wenig auspusten. Die Schau hatte begonnen.

Das erste Mädchen tauchte mit glühenden Wangen und glänzenden Augen auf (was mehr mit den Vorgängen auf den Toiletten zu tun hatte als mit der gesunden kaukasischen Bergluft). Begleitet von einem höflichen Applaus-Gesprenkel stampfte es über den Catwalk. Cassie war erstaunt gewesen festzustellen, wie viele dieser Mädchen kaum richtig gehen konnten – was nicht nur an den unmöglichen High Heels lag, sondern ganz einfach an einer fehlenden Arm-Bein-Koordination.

Das Mädchen erreichte das Ende des Laufstegs, wo es sich in eine gekonnte Hüftpose sinken ließ. In diesem Moment kam auch schon das nächste und begann seinen Marsch. Die Stars beobachteten alles kritisch, musterten die Körper der Mädchen, nickten zustimmend, wenn ihnen deren Kleidung gefiel. Die Zeitschriftenredakteure machten sich Notizen und Zeichnungen, die Fotografen knipsten. Pfiffe und übermütige Rufe ertönten, als einem der Mädchen die Jacke verrutschte und den Blick auf eine kleine, straffe Brust freigab.

Cassie begann mit den Füßen zu wippen. Das war die tollste, hippste Veranstaltung, bei der sie je gewesen war. So hatte sie sich immer ein Rockkonzert vorgestellt – bloß, dass es hier intimer war und die Leute besser angezogen waren. Auch wenn sie nicht in diese Welt gehörte, ja weniger darüber wusste als über Quantenphysik, so spürte sie dennoch ihren Sog. Kein Wunder, dass Kelly sich dieser Welt verschrieben hatte, kein Wunder, dass sie ihren Beruf liebte und ihn an erste Stelle setzte. Es ging darum, zu etwas dazuzugehören. Den Zeitgeist zu atmen, wie Kelly es ausdrückte.

Rechts von ihr beugte sich ein Mann zu ihr hin. Er wirkte besorgt.

»Ich fürchte, Sie könnten ein Problem haben.« Er wies mit dem Kopf auf eine Frau, die im Schatten der gegenüberliegenden Tribüne stand.

Cassies Blick kehrte zu dem Mann zurück. »Echt?« Er sah atemberaubend gut aus, frisch gebräunt, männliche Bartstoppeln, nussbraune Augen.

»Echt.«

Cassie konnte ihn nur verständnislos anstarren.

»Sie werden doch wissen, wer das ist.«

Cassie schüttelte den Kopf, schaute erneut zu der Frau hin. Ein kalter Schauder rieselte ihr über den Rücken.

»Doch nicht Alexa Bourton?«

Er nickte. Cassies Gesicht fiel zusammen. »Aber … aber … ich dachte … ich meine, ich hab sie … da sitzt sie doch«, protestierte sie und sah zu der Frau hin, die sie als Letzte an ihren Platz geführt hatte. Sie hatte ihren Giraffenmantel ausgezogen und hackte fieberhaft auf einen Laptop ein.

Der Mann musterte sie mitleidig. »Das ist Jazzy Lucas. Auch bekannt unter dem Namen fashgurl.«

Cassie blieb das Wort im Halse stecken.

»Sie ist eine Bloggerin.« Er sagte es wie ein Schimpfwort.

Ach. Du. Meine. Güte. Cassies Blick schwang wie betäubt zwischen Alexa und Jazzy hin und her. Dann schaute sie wieder den Mann an. »Ich bin erledigt«, quiekte sie, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Er schwieg. Die Musik dröhnte und hämmerte, Fotoapparate blitzten. Schließlich sagte er in einem müden Ton: »Na gut, Sie scheinen neu hier zu sein. Ich werde versuchen, Ihnen zu helfen.« Er wies auf die Frau. »Holen Sie sie schnell her, sie kann meinen Platz haben.«

»Im Ernst?«

»Los!«

Cassie flitzte auf die andere Seite des Laufstegs, ohne darauf zu achten, dass sie den Fotografen und Kameraleuten vor die Linse lief, die prompt zu schimpfen begannen.

»Miss? Mrs? Ms Bourton«, keuchte sie und wischte sich hastig die Tränen ab. »Wie ich mich freue, dass Sie es doch noch geschafft haben.«

Die Frau zog die Augenbrauen hoch. Es doch noch geschafft? Sie hatte sich durchs ordinäre Stehpublikum drängen müssen, nur um festzustellen, dass man bereits ohne sie angefangen hatte. Und jetzt stand sie hier seit geschlagenen zwei Minuten herum, während ganz offenbar jemand anderer auf ihrem Platz saß! Und wer saß da? Eine verdammte Bloggerin! Als ob das nicht genügte, musste sie auch noch sehen, dass man Olivia Delingpole zwischen ihren Leuten platziert hatte, ihre ärgste Feindin und Konkurrentin!

»Wenn Sie mir bitte folgen würden?«, stieß Cassie beinahe flehentlich hervor. Sie hatten bereits einige Blicke auf sich gezogen. Nicht hersehen, o bitte nicht hersehen, betete sie innerlich. Das wäre der Todesstoß – wenn Alexas Demütigung publik werden würde.

Alexa starrte Cassie einen ganzen Moment lang eisig an. Dann sagte sie mit so leiser Stimme, dass Cassie es von ihren Lippen ablesen musste: »Wohl kaum.«

Mit einem ganz leichten Rucken des Kinns brachte sie ihre Leute dazu, von ihren Plätzen auf der anderen Seite des Laufstegs aufzustehen und den Saal zu verlassen. Ohne auf die Aufmerksamkeit zu achten, die dies erregte, und die leeren Plätze, die sie wie Löcher in der ersten Reihe hinterließen, schritt die Gruppe neben den auf dem Catwalk paradierenden Models her nach vorne zu ihrer Chefin.

Nun hatte es jeder gesehen – Vogue verließ den Saal! Mit dem gedämpften Trommelschall ihrer spitzen Manolo-Absätze staksten sie an einer fassungslosen Cassie vorbei zum Ausgang. Alle Kameras hatten nun umgeschwenkt, um dem Drama zu folgen. Bebes Kreationen waren vergessen. Fotoapparate blitzten, eine Gruppe Reporter beeilte sich, der entschwindenden Alexa und ihren Voguettes zu folgen, um ein Interview zu ergattern.

»Aber … aber … ich bitte Sie«, rief Cassie verzweifelt, da sich nun auch die Leute von Harper’s Bazaar erhoben. An einem Ort, den Vogue demonstrativ verließ, konnten auch sie natürlich nicht bleiben.

»Was ist da los? Was zum Teufel ist da unten los?«, donnerte Hannah ins Mikro. »Wo wollen die hin? Hat jemand Feueralarm ausgelöst? Geht hier etwa was vor, von dem ich nichts weiß?!«

Cassie drehte sich verzweifelt nach dem Fremden um, der ihr hatte helfen wollen. Aber auch sein Platz war – wie so viele – plötzlich leer.

8. Kapitel

»Och, du Arme«, sagte Suzy mitfühlend am Telefon und schlürfte geräuschvoll ihren Tee.

»Nein, nicht ich Arme, Suze. Arme Kelly. Ich meine, ich hab’s total verpatzt. Ich hab sie zum Gespött der ganzen Stadt gemacht. Sie ist die einzige Fashion-PR-Agentur in New York, deren Angestellte nicht weiß, wer Alexa Bourton ist. Ich meine, ich dachte … du weißt schon, diese, diese …«

»Anna Wintour?«, warf Suzy hilfreich ein.

»Ja, die. Ich dachte, die ist die Chefredakteurin. Und wie die aussieht, weiß sogar ich.«

»Ist seit zwei Jahren Geschichte, Cass«, sagte Suzy mitfühlend.

Cassie stöhnte.

»Aber, he, Alexa Bourton ist noch immer so was wie ein Fashion-Insider, Cass. Sie wird zwar respektiert, hat aber noch längst nicht denselben Status. Die meisten Leute auf der Straße wissen nicht, wer sie ist.«

»Aber zu den Leuten auf der Straße gehöre ich jetzt nicht mehr. Oder sollte jedenfalls nicht. Ich bin bei Hartford Communications. So einen Patzer hätte sonst keiner gemacht.«

Laute Kaugeräusche am anderen Ende der Leitung.

»Was isst du da? Doch nicht einen von diesen Cupcakes?«

»Mmmm …«, machte Suzy, »nur zu … Forschungszwecken … versteht sich.«

»Natürlich«, pflichtete ihr Cassie bei. Sie war so niedergeschlagen, dass nicht mal ihr absolut leerer Magen knurren wollte. Sie schwiegen einen Moment lang, während Suzy gemütlich kaute und Cassie daran denken musste, was die Presse geschrieben hatte (»PR-Supremos PR-Desaster«).

»Mein Gott«, heulte sie, »das ist alles so fürchterlich!« Sie vergrub ihren Kopf in den Händen. »Ich meine, was mache ich überhaupt hier, Suzy? Ich hab hier nichts verloren. Ich fühle mich verloren. Kelly hat neun Jahre gebraucht, um diese Firma aufzubauen, und ich reiß sie in einem Monat nieder.«

»Na ja, jetzt übertreibst du aber.«

»Tu ich nicht. Von Bebe ist sie deswegen bereits gefeuert worden. Und das ist noch nicht mal das Schlimmste – Vogue und die anderen Zeitschriften der Condé-Nast-Gruppe weigern sich, von uns lancierte Produkte zu besprechen. Die haben uns auf eine Blacklist gesetzt. Den In-House-Artikel über Maddy Foxtons neue Kollektion mit Oscar haben sie bereits abgesagt. Und er will in der nächsten Saison nicht mehr mit ihr zusammenarbeiten.«

»Welcher Oscar?«

»De la Renta«, seufzte Cassie.

»Siehst du, so naiv bist du gar nicht mehr«, lobte Suzy.

»Ehrlich, Suze, ich übertreibe nicht. Ich hab’s megaversiebt. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis uns auch die anderen Klienten verlassen – der reinste Dominoeffekt. Ich hab aus Kelly eine Witzfigur gemacht.«

»Hat sie dich schon gefeuert?«

»Nein, das ist es ja! Und dabei sag ich ihr die ganze Zeit, dass ich mir woanders was suchen kann. Sie will nichts davon hören. Sie behauptet sogar, dass es ihre Schuld war, weil sie vergessen hatte, mir eine Namensliste zu geben, damit ich büffeln kann, wer wer ist. Ist das zu fassen?«

»Wenn sie eins ist, unsere Kelly, dann loyal.«

»Hm. Ich glaube eher, dass sie Angst hat, es würde bei mir Knacks machen, wenn ich jetzt nicht nur mein Leben, sondern auch noch meinen Job verliere.«

»Aber du hast doch nicht dein Leben verloren!«, sagte Suzy, erschrocken über diese Aussage.

»Doch, hab ich. Ich hab mein Leben, wie ich es kannte, verloren. Ich muss wieder ganz von vorne anfangen, mich ganz neu erfinden.« Sie schaute aus dem Fenster, auf den gegenüberliegenden Wohnblock, wo langsam die Lichter angingen. »Und selbst darin bin ich ein Versager. Ich muss morgens erst mal auf einen Zettel sehen, den Kelly mir hinlegt, um zu wissen, was ich anziehen soll. Ich esse nur, was sie erlaubt und wann sie es erlaubt. Ich bezahle praktisch einen Mann dafür, dass er mich mehrmals wöchentlich umboxt. In meinem neuen Job bin ich scheiße, und nun hasst mich da auch noch jeder. Das bisschen Geld, das ich verdiene, gebe ich für einen Look aus, der mir so fremd ist, dass ich mich nicht mal im Schaufenster erkenne, wenn ich an einem Laden vorbeigehe.«

Kurze Pause. »Soll ich kommen?«

Cassie schüttelte den Kopf, was Suzy natürlich nicht sehen konnte. »Du bist doch in London! Du kannst nicht einfach in ein Flugzeug hüpfen und Tausende von Meilen herfliegen.«

»Wieso nicht? Ich könnte zum Frühstück bei dir sein.«

Cassie seufzte gerührt. Suzy hatte ein so gutes Herz. Anouk und Kelly kommandierte sie gerne herum, aber bei ihr war sie immer ein wenig sanfter.

»Danke für das Angebot, aber du musst an Archie denken. Nein, es geht schon. Ich werde jetzt erst mal ein heißes Bad nehmen und dann zehn Stunden durchschlafen.«

»Uuuh, Spa Girl! Ja, das mach mal.«

»Kelly hat mich, seit ich hier bin, jede Nacht rausgetrieben. Manchmal auf bis zu vier Partys pro Abend! Vier! Ich hab mich schon für eine Gesellschaftslöwin gehalten, wenn ich’s zuhause auf vier pro Monat gebracht habe. Keine Ahnung, wie sie das aushält. Sie ist wie das Duracell-Häschen.«

»Und wieso hast du dann heute Abend frei?«

»Weil Kelly eine heiße Verabredung hat. Brett heißt er. Hat so getan, als wollte er mich anmachen, nur um an sie ranzukommen. Er hat gesehen, dass sie mein Bodyguard ist, und … na ja, ist ’ne lange Geschichte, aber ich glaube, sie hat echt was für ihn übrig. Sie haben öfter telefoniert. Sie wollte absagen, nach allem, was passiert ist, allerdings hab ich sie überredet, es nicht zu tun. Sie tut zwar so, als ob ihr das alles nichts ausmachen würde, aber ich glaube, sie kann ein wenig Aufmunterung vertragen.«

»Na, halte mich auf dem Laufenden.«

»Mach ich.« Cassie seufzte. »Und du? Was macht ihr so heute Abend?«

»Nichts Besonderes. Henry ist wieder da. Ein gemeinsames Abendessen.«

»Ach, wie nett.«

»Weiß nicht. Er will kochen.«

Cassie kicherte. Henrys Fischstäbchensandwichs waren der Stoff von Teenager-Legenden.

»Er hat erzählt, dass er euch in New York getroffen hat.«

»Ach ja?« Cassie fragte sich unwillkürlich, was er wohl über sie gesagt hatte. Wie blöd sie war? Wie hirnrissig, mit ihren »Verwandlungsspinnereien«? »Ja, das war nett. Hab ihn ja jahrelang nicht gesehen.«

»Stimmt. Er hat gesagt, du hast ganz anders ausgesehen – ›heiß‹, so hat er sich ausgedrückt.«

»Echt?« Dabei hatte er sie derart kritisiert.

»Er hat gesagt, er hat dir was geschenkt, damit du ihn nicht vergisst.«

»Na, weniger ihn, glaub ich. Es war mehr ein ›Kopf hoch!‹-Geschenk. Er hat geschrieben … was war’s noch?« Sie ging zu der flachen braunen Schale, die auf dem Fensterbrett stand und in die sie die Samen gesät hatte. Der Haftzettel klebte daran. »Ach ja – Energie in widrigen Umständen. Mein Motto für New York.«

Suzy schnaubte durchs Telefon. »Das soll ja wohl ein Witz sein!« Die Geräusche ließen vermuten, dass sie sich einem zweiten Cupcake widmete. »Und was hat er dir nun geschenkt?«

»Ein Päckchen Samen.«

»Samen?«, kreischte Suzy. »Mein Gott, es ist echt ein Wunder, dass er überhaupt eine Freundin hat! Was willst du denn damit in Manhattan anfangen?«

»Genau das hat Kelly auch gesagt.«

»Was denn für Samen? Wahrscheinlich was aus Mums Garten.«

Cassie überlegte. Hattie Sallyford, Suzys und Henrys Mutter, war eine bekannte und berühmte Landschaftsgärtnerin gewesen. Auch heute noch öffnete sie die Gärten ihres Anwesens in Gloucestershire nach jeder Chelsea Flower Show für die Öffentlichkeit und zog Besuchermassen aus dem In- und Ausland an.

»Nein, das glaube ich nicht. Ich glaube, das war so eine spontane Idee von ihm.« Sie beugte sich vor und musterte die zarten grünen Triebe, die sich aus der Erde reckten. »Und ich glaube nicht, dass es Blumensamen sind. Es sieht eher aus wie … eine Art Rasen.«

»Ein Rasen?«

»Ja, ich weiß. Nicht ganz so romantisch, wie es ein Mädchen gern hätte. Aber ich glaube, er denkt, dass ich Lammermuir und die Berge und Wiesen von Schottland vermisse. Mein eigenes Fleckchen Grün als Trost in der Fremde.«

»Das ist doch irgendwie süß, oder?«

»Ja, finde ich auch.«

»Manchmal überrascht er mich wirklich, mein Bruderherz. Der große Held, kriecht überall in der Weltgeschichte rum auf der Suche nach Triffids und wer weiß was noch. Und dann geht er her und macht so was.«

»Sag ihm bitte, dass die Saat aufgeht. Im Wässern bin ich übrigens gut. Ist irgendwie … Zen, weißt du.«

»Mach ich. Ach, Archie ist da. Ich mache jetzt besser Schluss. Und hör zu – ruf mich an, wenn du mich brauchst, okay? Ob Tag oder Nacht, ja? Jederzeit. Ich bin für dich da.«

»Weiß ich doch. Danke, Suzy, danke.«

»Und lass dich von dem Ganzen nicht zu sehr niederdrücken, okay? Ich meine, wie schlimm kann’s schon sein? Ist doch bloß eine Modenschau. Die kriegen sich schon wieder ein. Das tun sie immer. Nächste Woche ist wieder was anderes dran. Mach einfach nur weiter so, ich finde, du machst dich prima. Wir sind richtig stolz auf dich.«

»Tschüss, Suzy. Gib Archie und Henry einen Kuss von mir.«

»Mach ich. Tschüss!«

Suzy hängte auf, und auch Cassie setzte das Telefon auf die Station zurück. Mit einem sanften Lächeln strich sie über die feinen grünen Rasenspitzen. Ihr eigener kleiner Garten.

9. Kapitel

Cassie stand an einer Bushaltestelle an der 86sten Straße und trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Die Schlange war bereits auf dreißig Leute angewachsen, und Bas war noch immer nicht aufgetaucht. Er hatte versprochen, pünktlich zu sein. Sie hatte den Hampton Jitney noch nie genommen, aber was sie so gehört hatte, war es vergleichbar mit dem Winterschlussverkauf bei Harrods. Sie brauchte dringend ein Paar spitze Ellbogen als Unterstützung.

Nicht, dass sie unbedingt den Bus hätte nehmen müssen. Kelly war zuvor mit Zara in einer Limousine nach Southhampton abgedüst, und natürlich hatten sie ihr angeboten, sie mitzunehmen. Aber seit dem Vogue-Debakel vor drei Wochen versuchte Cassie möglichst wenig aufzufallen. Mittlerweile hatte sich die Hälfte von Kellys Kundschaft verabschiedet, und Kelly hatte daraufhin drei Leute entlassen müssen. Dafür gaben natürlich alle ihr die Schuld und hassten sie noch mehr. Wenn sie dieser Tage einen Raum betrat, verstummten alle, man hielt sie absichtlich nicht über Meetings auf dem Laufenden, und ihre Produkte schienen mysteriöserweise aus dem Fashion-Regal zu verschwinden.

Kelly blieb nach außen hin unbekümmert und hielt weiterhin stur zu Cassie, doch wuchsen die Spannungen zwischen den beiden wie ein Pilz, während ein Klient nach dem anderen sich mit einem bedauernden Kopfschütteln verabschiedete und Hartford Communications einem möglichen Ruin ins Auge sah. Wäre da nicht ihre sich prächtig entwickelnde Beziehung zu Brett gewesen, wäre es zwischen ihnen vielleicht schon zum Bruch gekommen. Kelly und er gingen jetzt »so gut wie ausschließlich« miteinander aus, was hierzulande fast einer Verlobung gleichkam. Sie war abends kaum noch zuhause anzutreffen, was Cassie jede Menge Zeit ließ, sich zu erholen, ihren Rasen zu gießen und zu weinen. An den Abenden, an denen Kelly doch einmal da war, ging Cassie ihr ihrerseits aus dem Weg, indem sie ein Taxi zu Bas’ Wohnung in Midtown nahm, wo er gewöhnlich eine Flasche Rotwein köpfte, an ihrem Haar rummachte und mit ihr die Männer zu verstehen versuchte.

Cassie wickelte sich fester in ihren Parka, denn es pfiff ein kalter Wind. In diesem Moment tauchte auch schon der legendäre flaschengrüne Bus in der Ferne auf und bahnte sich tapfer seinen Weg durch den modernen Verkehr von Manhattan. Die Leute drängelten ungeduldig nach vorne. Cassie sah sich ängstlich um. Noch immer keine Spur von Bas. So würde sie nie in den Bus reinkommen, und der nächste ging erst in zwei Stunden. Sie holte ihr Handy aus ihrer Manteltasche und probierte noch mal seine Nummer. Es klingelte.

»Schon gut, schon gut, ich bin ja da«, ertönte es, nicht aus dem Handy, sondern hinter ihr.

Sie wirbelte herum und fiel ihm erleichtert um den Hals.

»Hey«, sagte er überrascht, »du hast doch nicht gedacht, dass ich dich im Stich lasse, oder?« Grinsend packte er sie am Handgelenk, führte sie geschickt um das Gedränge herum und etwa zehn Meter weiter die Straße hinauf. Der Hampton Jitney kam quietschend direkt vor ihnen zum Stehen. Die Leute an der Haltestelle blickten einen Moment lang blöd drein und versuchten dann hastig, ihnen nachzukommen.

»Woher hast du das denn gewusst?«

»Neben dem Gehsteig ist ein Kanaldeckel, der zu tief in die Straße eingelassen ist. Wenn der Bus da anhält, schlägt er mit dem Dach ans Haltestellenschild«, teilte er ihr mit diebischer Freude mit. Cassie schaute hin. Es war genau so, wie er sagte.

»Was du immer alles weißt«, lobte sie ihn grinsend. Vor ihnen gingen zischend die Türen auf, und sie betraten als Erste den grünen Bus. Er führte sie sofort nach hinten. »Das ist mein Lieblingsplatz«, erklärte er, »da sind wir nahe genug beim Kaffeeautomaten und bei der Toilette, haben unseren eigenen Fernsehschirm – und außerdem sieht man von hier auch am besten nach draußen.«

»Was würde ich bloß ohne dich anfangen?«, schwärmte Cassie seufzend. Sie zog ihren Parka aus und rollte ihn zusammen.

Der Bus füllte sich rasch. Nach drei weiteren Stopps hatten sie den Tunnel und den Flughafen hinter sich gelassen. Cassie dachte mit Grausen an den Tag zurück, an dem sie hier angekommen war, nur drei Stunden, nachdem die Trümmer ihres bisherigen Lebens auf sie niedergeprasselt waren. Einer der letzten Sommertage war’s gewesen, über der Stadt stand noch ein verheißungsvoller tiefblauer Himmel. Aber das war jetzt vorbei. Jetzt war Mitte Oktober, der Herbst hatte längst begonnen, die tiefstehende Sonne spiegelte sich in den Glastürmen und tauchte die Straßenschluchten in einen sanften orangeroten Schimmer, der über den eisigen Wind hinwegtäuschte. Sie war nun seit sechs Wochen hier. Aber abgesehen von der Tatsache, dass es ihr ein wenig besser gelang, ein- und auszuatmen, hatte sie nicht viel vorzuweisen. Einen neuen Freund, das ja, aber dafür bestand die Gefahr, eine alte Freundin zu verlieren. Und so gern sie Bas auch hatte, Kelly für ihn eintauschen wollte sie nun doch nicht.

Bas tauchte mit zwei Pappbechern auf, und sie stieß einen tiefen Seufzer aus.

»Du grübelst schon wieder«, bemerkte er vorwurfsvoll.

»Ich bin die am meisten gehasste Person in Manhattan, da darf man wohl ein wenig ins Grübeln geraten.«

»Nein, das bist du nicht. Diese Ehre gebührt Petra Richley – die hat sich Alex von Fürstenberg geschnappt.« Er hielt inne. »Außerdem kennt jetzt zumindest jeder deinen Namen. Das ist in dieser Stadt viel wert.«

»Ach ja? Damit sie meine Bewerbung in den Mülleimer schmeißen können, wenn sie bei ihnen auf dem Schreibtisch landet?«

»Ach, das war doch nur Pech. Es ist doch nicht deine Schuld, dass Gucci seine Anzeigen in den Glossies zurückgefahren hat und jetzt mehr die Blogger hofiert.« Er beugte sich vertraulich zu ihr hin. »Und wenn ich Blogger sage, meine ich vor allem fashgurl. Wusstest du, dass sie den Sommer dieses Jahr auf der Jacht von Dolce & Gabbana verbracht hat? Und auf Valentinos?« Er schüttelte bewundernd den Kopf. »Das ist A-Promi-Territorium, das kann ich dir sagen. Die Redakteure der großen Modezeitschriften müssen fünfzehn Jahre lang Stiefel lecken, bis sie so weit vorgedrungen sind. Aber fashgurl? Die ist seit gerade mal drei Seasons auf der Bühne, und was macht sie? Stielt Alexa Bourton den Platz in der ersten Reihe!« Er stieß einen anerkennenden Pfiff aus. »Ja, die Zeiten ändern sich. Und du hast einfach nur Pech gehabt. Du hast die falschen Leute zur falschen Zeit auf den falschen Platz gesetzt. Und jetzt trink deinen Kaffee.«

Cassie nahm gehorsam einen Schluck. Sie starrte aus dem Fenster. Manhattan war hinter ihnen zurückgeblieben. Es war das erste Mal seit ihrer Ankunft, dass sie die Halbinsel verließ, und sie begann es unwillkürlich zu genießen. Statt Beton war nun Gras zu sehen, statt Hochhäusern Bäume. Die Häuser, an denen sie vorbeikamen, waren keine hochaufragenden Wolkenkratzer, sondern hübsche, mit Holzschindeln gedeckte Vorortvillen, die in hellen Pastelltönen gestrichen und von leuchtend weißen Holzzäunen umgeben waren. In altmodischen Geschäften standen Sitzrasenmäher und Pferdefutter zum Verkauf; die Leute führten normal große Hunde an der Leine, keine frisierten, verhätschelten kleinen Schoßhündchen. Anstelle von magersüchtigen Shopaholics in High Heels sah man Kinder auf Fahrrädern, und die am Straßenrand parkenden Autos hatten keine getönten Scheiben und keinen V12-Motor.

»Da wären wir«, sagte Bas zwei Stunden später und suchte seine Sachen zusammen. Sie stiegen aus. Cassie sah sich um, während Bas nach der Limousine Ausschau hielt, die Kelly ihnen hatte schicken wollen.

Das ist also Southampton, dachte sie bei sich und blickte auf die Main Street, an der sich schmucke Andenkenläden neben originelle Galerien reihten. Saks hatte auch eine Zweigstelle hier, und in kleinen Boutiquen standen handgearbeitete Kissen sowie Pantoffeln mit Monogramm zum Verkauf. Die Straßen waren breit und von Alleebäumen überschattet, dazwischen Holzbänke, die zum Verweilen und Faulenzen einluden.

In ihrem früheren Leben waren »die Hamptons« ein Fremdwort für sie gewesen, doch seit sie hier war, erzählten ihr die Leute andauernd davon. Wirklich jeder, den sie traf, verbrachte regelmäßig einen Teil seiner Sommerferien in den Hamptons, in Sag Harbor, Amagansett, East Hampton oder Southampton. Jeder dieser Orte hatte offenbar einen ganz individuellen Charakter sowie Status. Wo man seine Kindheitsferien verbracht hatte, verriet ebenso viel über einen selbst wie Frisur, Schuhe und Armbanduhr – die Statussymbole von Manhattan. Soweit Cassie es verstand, war Southampton die Königin unter den Hamptons, und wer dort seine Urlaube verbrachte, hatte es wirklich geschafft. Kelly hatte erwähnt, dass George Soros hier eine Villa besaß, und Bas hatte sie während der Fahrt mit dem neuesten Klatsch aus dem exklusiven Golfclub versorgt, bei dem offenbar der Mitgliedsbeitrag schon sechshunderttausend Dollar betrug.

Ihre Limousine fuhr vor, ein schlanker silbergrauer Lincoln. Nachdem sie ihre Taschen im Kofferraum verstaut und Bas noch mal rasch zwei Coffees to go besorgt hatte, brachte sie der Chauffeur zu dem Anwesen, in dem das Fotoshooting stattfinden sollte. Kellys eigene kleine Ferienwohnung, in der es zwei Schlafzimmer gab und die sie zusammen mit einer Freundin finanzierte, befand sich etwas außerhalb, in Sagaponack. Da die Vorbereitungen heute jedoch in dem Haus in Southampton stattfanden, würden sie erst später am Abend dorthin fahren. Bas, das Make-up-Team, die Models und der Fotograf würden dagegen in einer Pension im Zentrum von Southampton Village übernachten.

Die Fahrt dauerte nicht lange. Auf den Straßen herrschte kaum Verkehr, die Sommergäste waren längst wieder in die Großstädte zurückgekehrt, und auch das Hamptons International Film Festival, das die Saison noch ein wenig in die Länge zog, war am letzten Wochenende zu Ende gegangen.

Sie fuhren durch ein Tor, dessen Flügel sich automatisch öffneten, und über eine geschwungene Auffahrt zu einem wunderschönen Haus. Es war mit alten Zedernschindeln verkleidet, die einen dezenten silbergrauen Ton angenommen hatten. Weiße Flügelfenster zierten die Fassade, dazwischen eine halb verglaste Eingangstür. Über die linke Seite des ersten Stocks zog sich eine überdachte Veranda, aber es waren die beiden bildhübschen weißen Spitzgiebelfenster – eins in der Mitte, das andere über dem rechten Hausflügel –, die Cassie am meisten verzauberten. Wie seelenvolle Augen schienen sie den Ankommenden willkommen zu heißen.

»Fantastisch«, flüsterte sie. Als hätte Martha Stewart das Haus aus einem Märchen von Andersen erschaffen.

»Anschauen ist alles, was wir uns leisten können«, seufzte Bas und tätschelte ihr Knie. Das Auto hielt an. »Dieses Baby würde uns glatte vierzehn Mille kosten. Auf diesem Markt.«

Cassie hob die Augenbrauen. Der Chauffeur hielt ihnen die Tür auf, und sie stiegen aus. Kelly kam die Treppe heruntergesprungen und begrüßte sie, Bas eine Spur wärmer, wie es Cassie vorkam, als sie selbst.

»Ihr kommt gerade rechtzeitig. Luke hat gerade nach deinen Vorstellungen für das Shooting gefragt.« Sie beugte sich zu dem schlaksigen Haarkünstler hin. »Bitte nichts zu Irrsinniges, Bas. Selena hat Haare wie ein verdammtes Kelpie, die gehorchen dir nicht so einfach.«

»Darling, auf Irrsinnig mache ich nur an Halloween«, säuselte Bas. Dann packte er erregt Cassies Arm. »He, du hast ja noch nie ein Halloween in Manhattan mitgemacht, oder?«

Cassie schüttelte den Kopf.

»Dann wirst du mein jungfräuliches Opfer sein.« Er nahm sie strahlend bei der Hand.

Gemeinsam gingen sie ins Haus. Sie betraten eine geräumige quadratische Diele, von der links und rechts Zimmer abgingen. Weiter hinten führte eine Kirschholztreppe in den ersten Stock. Zu ihrer Linken stand die Wohnzimmertür offen. Über eine Sofalehne hing ein schlankes Bein, das zu den dünnen, blechernen Rhythmen aus einem iPod wippte. Bas ging hin und zwickte die Besitzerin des Beins in die Wade.

»Bas, Baby!«, kreischte sie in einer solchen Tonhöhe, dass es eigentlich nur Hunde hätten verstehen sollen. »Ich hatte gehofft, dass du’s bist.«

Bas beugte sich vor und zog eine glutäugige Schönheit mit hüftlangem schwarzem Haar aus dem Sessel. Diese ließ sich auf der Sofalehne nieder und musterte Cassie, deren Outfit, angesichts der Tatsache, dass Kellys Fürsorglichkeit etwas nachgelassen hatte, nicht mehr die in diesen Breiten erwarteten modischen Mindestanforderungen erfüllte.

»Hi, ich bin Cassie«, sagte Cassie mit einem freundlichen Lächeln. »Du musst Selena sein. Ich hab so viel von dir gehört.« Hauptsächlich die Namen Prada, Louis Vuitton und Burberry, wo sie überall unter Vertrag stand.

»Hm. Und du musst Cassie sein.« Sie grinste gehässig. »Ich hab auch schon viel von dir gehört.«

»He, jetzt mach mir nicht meine Cassie nieder«, mischte sich Bas sofort ein. »Sonst flechte ich dir die Zöpfe so streng, dass du Schlitzaugen kriegst.« Er strich über ihr herrlich volles, glänzendes und ganz und gar nicht kelpiehaftes Haar.

Selena lächelte süß, ließ sich aber von der Sofalehne aufs Sofa zurückgleiten.

Ein toller Anfang. Da konnte sie sich ja auf was gefasst machen. Cassie warf einen nervösen Blick zu Kelly, aber diese tat, als ob sie nichts gemerkt hätte. Mit einem fest aufgeklebten Lächeln sagte sie: »Wie wär’s mit einem Glas Wein?« Sie drehte sich auf dem Absatz um und verschwand in Richtung Küche. Bas und Cassie tauschten einen kurzen Blick, bevor sie ihr folgten.

Kelly nahm eine Flasche Wein aus dem Kühlschrank.

»Wer fehlt noch?«, fragte Cassie. Nervös fingerte sie an ihrem Glas herum.

»Nur noch Molly. Luke ist schon da. Er ist draußen und erkundet die Gegend. Morgen soll’s schön werden, und er sucht einen Platz, der nicht voller gelber Blätter ist.«

»Ach, wieso das denn?«, fragte Cassie und bekam dafür von Bas einen Tritt gegen das Schienbein. »Autsch! Was denn?«

Bas verdrehte die Augen.

»Weil wir Aufnahmen für die Frühling/Sommer-Kollektion machen«, erklärte Kelly müde. »Herbstblätter in einer Märzausgabe? Das geht doch nicht.« Was sie nicht erwähnte, war, dass das geplante Shooting in Antigua abgesagt worden war, da nach der geplatzten Schau nur sechs Bestellungen eingegangen waren.

»Ach so, ja«, sagte Cassie rasch. Der herablassende, ja ungeduldige Ton ihrer Freundin schnitt ihr ins Herz. Sie hatte die Geschwindigkeit, mit der die Modewelt dahinraste, noch immer nicht so recht verinnerlicht. Stoffmessen wurden ein Jahr im Voraus abgehalten, Modenschauen ein halbes Jahr, Zeitschriften ein Vierteljahr im Voraus geplant. Um Kelly zu beeindrucken, hatte Cassie extra die neuesten Herbsttrends aus der Oktoberausgabe der Vogue studiert, aber Kelly hatte sie ihr aus der Hand gerissen und weggeworfen. Diese Trends seien jetzt nur noch wichtig für die Leser, hatte sie gesagt, für die Modeindustrie waren sie längst passé.

»Wann wird Molly hier sein?«, fragte Bas, während Kelly fünf Gläser voll schenkte. Er hatte dieses Jahr schon auf vielen Shows mit Molly zusammengearbeitet, und sie waren gute Freunde.

»Mit dem nächsten Jitney. Sie hat noch auf ein paar Kosmetikartikel warten wollen.«

»Und … ähm …?«

»Bebe kommt nicht«, antwortete Kelly brüsk. »Das war Lukes Bedingung, sonst hätte er den Job nicht angenommen. Er wird ihr die Aufnahmen morgen Abend per E-Mail schicken.«

Cassie runzelte verblüfft die Stirn. Was ging da vor? Bebe hatte Hartford Communications gleich nach der Show gefeuert, und doch schien ein Anruf von einem Fotografen zu genügen, um sie wieder aufzunehmen, wenn auch nur für die Werbekampagne. »Sie will die Sache eben mit uns abschließen«, war Kellys lapidare Erklärung gewesen. »Immerhin haben wir diese Kollektion mit ihr zusammen ausgearbeitet. Abgesehen von Bebe selbst verstehe ich am besten, worin ihre Vision für die Produktlinie besteht.«

Es machte trotzdem keinen Sinn. Wieso schloss ein Fotograf den Designer vom Shooting seiner – oder ihrer – eigenen Werbekampagne aus? Aber sie behielt ihre Gedanken für sich. Bei Kelly wäre sie damit ohnehin nur wieder ins Fettnäpfchen getreten.

Hinter ihnen fiel die Haustür ins Schloss. Cassie wandte sich um und sah einen Mann, der seine Füße auf der Matte abstreifte. Er hatte einen Fotoapparat über der Schulter hängen. Welliges hellbraunes Haar ringelte sich über seinen Hemdkragen, und seine Wangen waren rot von der Kälte draußen. Er kam ihr irgendwie bekannt vor. Die Tür ging abermals auf, und eine dürre Rothaarige trat ein. Sie hatte einen Lichtreflektor unter einem Arm und einen Dreifuß unter dem anderen.

»Da, nimm, Lou«, sagte sie und reichte ihm einen anderen Fotoapparat, den sie sich übers Handgelenk gehängt hatte. Er nahm ihn, hielt ihn hoch und ließ die Bilder zur Kontrolle zurücklaufen. Cassie schnappte nach Luft und schlug die Hand vor den Mund.

Das konnte nicht sein!

Lou sah auf. Als er ihren erschrockenen Gesichtsausdruck sah, grinste er.

»Na, wen haben wir denn da?«, sagte er und kam auf sie zu. »Wir kennen uns doch, nicht wahr?«

10. Kapitel

»Wieso hast du mir nicht gesagt, dass du Luke Laidlaw kennst?«, zischte Kelly, die Cassie unter dem Vorwand, die Gläser nachfüllen zu wollen, in die Küche zurückgezerrt hatte.

»Kennen ist zu viel gesagt, Kell. Ich hab ihn nur einmal getroffen. Er war’s, der gesehen hat, dass Alexa … na ja … noch keinen Sitzplatz hatte.« Kelly zuckte zusammen. Sie hätte ebenso gut sagen können: »flach auf der Nase lag« – das Resultat war dasselbe. »Er hat versucht, mir zu helfen, das ist alles.«

»Hast du überhaupt eine Ahnung, wer das ist?«

»Ein Fotograf?«

»Der Fotograf, Cassie, der Fotograf. Er ist für das neue Erscheinungsbild von Alexa Bourtons Vogue verantwortlich, Layout, Typeface, alles. Er hat einen Exklusivvertrag. Eine Modestory pro Ausgabe und eine Option aufs Titelbild.« Kelly senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. »Es heißt außerdem, dass er was mit ihr hat, mit Alexa Bourton. Kein Wunder, dass er sie nicht herumstehen lassen wollte. Und genau deshalb macht mir deine Anwesenheit Kopfschmerzen.« Sie schenkte Cassie einen bedeutsamen Blick.

»Was meinst du?«

Kelly zuckte die Achseln. »Einfach ausgedrückt, du hast seine Freundin gekränkt. Und jetzt wird er sich vielleicht weigern, mit dir zusammenzuarbeiten.«

Cassie hob sofort die Hände. »Dann gehe ich. Ich will dir nicht noch mehr Schwierigkeiten machen, Kell.«

Ein Klicken ertönte.

»Wohin denn?«, fragte eine Stimme.

Beide drehten sich überrascht um. Luke stand in der Küchentür. Er trug eine ausgebleichte Jeans und ein hellgraues Sweatshirt. Den Fotoapparat hatte er noch immer in der Hand. Er hatte ihn kein einziges Mal abgelegt, seit er das Haus betreten hatte. Er kam näher und blieb bei ihnen stehen, überprüfte das Bild, das er gerade gemacht hatte.

»Ich hab grade zu Cassie gesagt, dass ich sie leider ins Büro zurückschicken muss …«

Luke runzelte die Stirn, noch immer mit dem Foto beschäftigt, das er offenbar heranzoomte.

»Es sind ein paar Dinge angefallen, die sie unbedingt für mich erledigen muss.«

Schweigend fingerte er an den Schaltern herum.

»Können Sie nicht gehen?«, fragte er, ließ den Fotoapparat sinken und schaute Kelly an.

»Ich?«, fragte Kelly überrascht. »Wohl kaum.« Sie stieß ein harsches Lachen aus. »Ich meine, in Bebes Abwesenheit bin ich doch diejenige, die ihre Vision am besten nachvollziehen kann. Ich habe bei dieser Kollektion eng mit ihr zusammengearbeitet. Ich kann durch ihre Augen sehen.«

Cassie hätte schwören können, dass Lukes linke Augenbraue gezuckt hatte. Er reichte jeder von ihnen ein gefülltes Glas.

»Ach nein, nicht für mich, danke«, sagte Cassie und stellte das Glas hastig wieder zurück auf die Anrichte. »Ich mach mich aus dem Staub. Ich will euch nicht im Weg umgehen.«

»Unsinn«, sagte Luke und hielt ihr das Glas wieder hin. »Sie müssen bleiben. Ich bestehe darauf.«

Sein Ton verriet, dass es ihm ernst war. Er spielte seine Schlüsselrolle als Fotograf aus. Cassie schaute ängstlich zu Kelly hin. Deren Blick haftete grübelnd auf Luke.

Nach einer kurzen Stille zuckte sie mit den Achseln. »Na gut, wenn Luke das Gefühl hat, dass … das Shooting von deiner Anwesenheit profitieren kann, Cass, dann musst du eben bleiben.« Sie rang sich ein Lächeln ab. »Alles andere muss dann bis nächste Woche warten.« Sie stakste davon und ließ eine verlegene Cassie allein mit Luke zurück.

Eine Stille trat ein, die Luke offenbar nicht zu füllen gedachte. Cassie spürte, wie sie nervös wurde.

»Ich weiß, das ist vielleicht nicht die beste Zeit, aber … vielleicht ergibt sich ja keine Gelegenheit mehr, das zu sagen, und sagen muss ich’s …«

»Wir werden jede Menge Gelegenheit haben, miteinander zu reden«, unterbrach er sie.

»Na ja, mag sein, aber … aber das werden hektische Tage, und ich wollte einfach bloß sagen, falls – also ich wollte mich bei Ihnen für Ihre Hilfe bedanken. Auf der Modenschau.«

Er starrte sie an, sagte allerdings nichts. Was sie noch nervöser machte. Sie hatte seine Freundin gekränkt!

»Also, vielen Dank noch mal. Das war sehr nett von Ihnen.«

Er nickte. »Ich hab Mitleid mit Ihnen gehabt.«

So wie die meisten, dachte sie.

»Dies ist ein hartes, ja grausames Geschäft. Und ich konnte sehen, dass es wirklich nur ein Versehen von Ihnen gewesen war.« Sein Mund verzog sich zu einem kleinen Grinsen. »Und wenn wir alle nicht so machthungrig und statusbesessen wären, wär’s fast sogar komisch gewesen.«

Es war nichts Komisches daran, dass Kelly drei Viertel ihres Einkommens und drei Mitarbeiter verloren hatte, dachte Cassie. Zerstreut nahm sie einen Schluck aus ihrem Glas. Es schmeckte rauchig und wärmte den Magen.

»Also, wissen Sie schon, was Sie morgen machen wollen?«, fragte sie.

»Erst mal gehen wir an den Strand. Morgen soll’s Westwind geben, der ist milder. Und dann möchte ich noch ein paar Aufnahmen mit ihr im Wasser machen.«

Cassie verschluckte sich fast. »Aber es ist Mitte Oktober! Sie können sie doch nicht in den Atlantik jagen, da erfriert sie doch.«

»Das ist ihr Job«, sagte Luke unbeeindruckt. »Außerdem sind Sie ja da. Sie können jede Menge warme Decken und eimerweise heißes Wasser bereithalten, damit sie ihre Füße reinstellen kann.«

Cassie schauderte bei dem Gedanken ans Baden um diese Jahreszeit. Ob Selena wusste, was ihr bevorstand? Cassie hatte das Gefühl, dass der morgige Tag, wie die meisten Tage in letzter Zeit, kalt und lang und ereignisreich werden würde.

11. Kapitel

Cassie und Kelly joggten am Strand nebeneinanderher. Sie liefen unweit der Gezeitenlinie, wo der Sand feucht und fest war. Cassie wollte schier das Herz explodieren, aber sie kämpfte sich tapfer weiter. Sie konnte spüren, wie sich Kelly von Tag zu Tag weiter von ihr zurückzog, und wollte ihr auf diese Weise sagen, dass sie sie nicht im Stich lassen würde, so wie Kelly sie nicht im Stich gelassen hatte … ich bin für dich da, wollte sie damit sagen, wir stehen das gemeinsam durch, du und ich. Auch wenn das Joggen ihr noch so sehr gegen den Strich ging.

Aber ihre Botschaft schien bei Kelly auf taube Ohren zu stoßen. Mühelos schaltete sie einen Gang rauf, war einen, zwei, drei Sprünge voraus, und schon zog sie davon.

»Bis nachher«, rief sie über ihre Schulter, »ich möchte mit einem Sprint abschließen.«

Cassie zwang ihre Beine weiterzulaufen, aber ihre Energie war futsch. Kellys abrupte Zurückweisung hatte sie tief getroffen. Sie spürte die ersten Anzeichen von Seitenstechen, weil sie sich überanstrengt hatte. Als sie schließlich wieder beim Haus ankam, war Kelly bereits unter der Dusche und auf der Anrichte stand eine halb ausgetrunkene Tasse Espresso.

Cassie brauchte zwei Anläufe, bis sie sich für etwas einigermaßen Passendes – wie sie fand – zum Anziehen entschieden hatte. Die »Manhattan-Uniform« (all black) schien hier in den Hamptons nicht das Richtige zu sein. Am Ende entschied sie sich für ihr zweites Jogging-Outfit – dünne graue Leggins von American Apparel und ein rotes Kapuzensweatshirt in Extralarge. Kelly trug 400-Dollar-Jeans und einen karamellbraunen Kaschmir-Cardigan. »Los, gehen wir«, sagte sie.

Kelly hatte das Ganze gestern noch organisiert. Sie stellten den Wagen auf dem Parkplatz der Strandpromenade ab – um diese Jahreszeit war das kostenlos. Alle waren bereits da, auch Molly, die Visagistin, die noch in New York auf das perfekte Rouge für Selenas Millionen-Dollar-Teint gewartet hatte. Molly war klein mit ihren eins sechsundfünfzig, und ja … mollig. Mit einem Anflug von Eifersucht beobachtete Cassie, wie die beiden miteinander herumalberten. »Teebeutel!«, rief Bas entzückt, als er Cassie über die Dünen kommen sah. »Komm, ich will dich Molly vorstellen. Eine uralte Freundin.« Er zwinkerte Molly zu. Molly und Cassie tauschten einen Blick und verdrehten die Augen. Die Visagistin hatte ein offenes, rundes Gesicht, das Cassie auf Anhieb gefiel.

»Hallo«, sagte sie lächelnd.

»All right?«, antwortete Molly mit einem gar nicht schlecht nachgeahmten britischen Upper-Class-Akzent. Sie trug ihr hellbraunes Haar kurzgeschnitten, mit einem Pony, der ihr bis zur Hälfte der Stirn reichte. Sie hatte eine Jeanslatzhose an, darunter ein lila Fleece-Shirt. Selbst Cassies Blick war nun weit genug geschärft, um erkennen zu können, dass Molly keine von den Modepuppen war, die in dieser Branche überall herumliefen. Aber ihre Haut – Cassie musste sich beherrschen, um sie nicht zu sehr anzustarren –, ihre Haut war so weiß und glatt wie Porzellan.

Luke und seine Assistentin Bonnie waren unten an der Wasserkante, wo Bonnie sich für ihn hinstellte, damit er Licht und Bildkomposition auf seinem Fotoapparat einstellen konnte. Selena saß in dem Kuppelzelt, das aufgestellt worden war, damit der Wind Mollys und Bas’ Bemühungen nicht zunichtemachte, und spielte Angry Birds auf ihrem iTouch.

Kelly blies in eine Trillerpfeife – die einzige Möglichkeit, um sich über dem Geräusch von Wind und Wellen verständlich zu machen – und rief die Truppe zusammen. Luke und Bonnie drehten sich um und winkten. Dann kamen auch sie angestapft.

»Also gut«, sagte Kelly, während sich alle die Finger an Emailletassen mit heißem Kaffee wärmten. »Hier werden wir also die Aufnahmen für die Sequenz am Kaspischen Meer machen. Luke, du hast gesagt, du möchtest, dass Selena über dem Kamm der Dünen auftaucht?«

Luke nickte. »Das Wasser ist heute einfach zu grau, um Aufnahmen darin zu machen.«

»Gott sei Dank«, stieß Selena hervor und zündete sich eine Zigarette an.

»Also, Molly und Bas, wir wollen denselben Look wie auf der Schau, das Augen-Make-up aber ein bisschen dezenter, Molly. Bebe möchte mehr Fokus auf die Augenbrauen.«

»Und ich glaube, ich werde Selenas Zöpfe ein wenig tiefer setzen, etwa hier.« Bas deutete auf Ohrhöhe. »Gott weiß, ich liebe dich, Selena, aber du hast nun mal leider Henkeltassen, mit denen man abheben könnte.« Er tätschelte ihr mitfühlend die Schulter.

Cassie musste sich in die Lippen beißen, um nicht laut aufzulachen. Da bemerkte sie, dass Luke sie anstarrte, und brachte ihre Gesichtszüge rasch wieder unter Kontrolle. Zu ihrem Erstaunen grinste er.

»Ach ja, könntest du ihr vielleicht dieselbe Frisur machen wie Cassie auf der Schau?«, sagte Luke zu Bas.

Sofort starrten alle Cassie an. Sie hatte ihre Haare zu einem etwas schief sitzenden, schlaff herunterhängenden Pferdeschwanz zusammengebunden, damit sie ihr nicht ins Gesicht wehten. Man musste schon Fantasie haben, um in diesem Anblick eine Inspiration erkennen zu können.

Selena zog eine Schnute. »Sie war doch nicht in der Schau – als ob das nicht jeder wüsste!«

»Weiß ich doch«, entgegnete Luke. Dass er derjenige gewesen war, der »das Problem« als Erster erkannt hatte, verschwieg er. »Aber Bas hat eine Variante des Themas an ihr ausprobiert, die mir sehr gefallen hat. Also, geht das, Bas?«

Bas zog die Augenbrauen hoch und warf sich in Positur. »Klar geht das«, sagte er, »wie du willst.«

»Dann ist ja gut.«

»Na dann«, sagte Kelly, deren Blick zwischen Luke und Cassie und Bas hin und her gegangen und schließlich an Cassie hängen geblieben war. »Dann ist ja so weit alles klar. Es kann losgehen. Cassie, könntest du mir beim Bügeln der Kleider helfen?«

Sie kletterten über die Dünen zum Parkplatz zurück, wo die Kleider in einem gemieteten Lieferwagen hingen.

Kelly warf gekonnt das Dampfbügeleisen an. »Wenn du bitte die Sachen aus den Kleidersäcken nehmen könntest? Als Erstes brauche ich das pfauenblaue Mohairkleid.«

Cassie kletterte in den Lieferwagen und reichte ihr das Kleid raus.

Kelly begann es mit langen geschickten Strichen zu bügeln. »Wieso hat Bas dir auf der Schau die Haare gemacht? Ich dachte, du wärst beschäftigt gewesen.«

»War ich auch. Weißt du noch, dass du zu mir gesagt hast, ich soll nach ihm sehen? Er war grade mit dem letzten Model fertig, und« – sie ging in die Hocke und kniete jetzt in der Öffnung des Lieferwagens – »es ist blitzschnell gegangen. Du weißt ja, wie gern er an unseren Haaren rummacht. Wir sind seine liebsten Frisierpuppen.«

Kelly drehte das Kleid auf die andere Seite.

»Und wieso ist Luke so erpicht darauf, deinen Look zu kopieren?«

»Meinen Look? Du meinst Bas’ Look. Der gefällt ihm eben einfach besser, nehme ich an. Kell, ich weiß auch nicht, warum. Ich kenne den Mann doch gar nicht. Er hat die Visionen, nicht ich.«

»Und einen ganz bestimmten Ruf, Cass.«

Cassie war damit beschäftigt gewesen, die anderen Kleidersäcke zu öffnen. Sie hielt inne. »Was meinst du damit?«

»Ist das nicht offensichtlich? Er ist scharf auf dich. Warum sollte er sonst unbedingt wollen, dass du bleibst? Warum will er, dass Selena so aussieht wie du? Verdammt, warum hätte er sonst darauf bestanden, dass Bebe uns für die Werbekampagne wieder an Bord nimmt? Denn seien wir mal ehrlich, nach dem Fiasko auf der Schau hätte sie nicht mal einen Zehnjährigen mit einer Wegwerfkamera dazu gekriegt, ihre Werbekampagne zu knipsen. Wieso also hat er – der heißeste Fotograf in New York, der außerdem was mit Alexa Bourton haben soll – Bebe angerufen und ihr angeboten, die Kampagne für sie zu machen, und das ganz umsonst?«

Cassie konnte nur den Kopf schütteln. Sie war wie betäubt.

»Weißt du, wie man ihn nennt?«

»Wie denn?«

»Coody.«

»Coody?«

»Wie in Could-he-get-laid-more.« Kelly hob die Augenbrauen. »Ist natürlich nur rhetorisch gemeint.«

Cassie schnappte nach Luft. »Das ist ja abscheulich!«

Kelly zuckte die Achseln. »Er ist ein attraktiver heterosexueller Mann in einer Branche, die von Frauen und Homosexuellen dominiert wird. Wer kann’s ihm verübeln, dass er seine Chancen wahrnimmt. Solange du nicht vergisst, dass er, wie man so schön sagt, ein Hengst ist. Mehr will ich dazu nicht sagen.«

Sie nahm das Kleid vom Bügelbrett und ging damit zum Strand hinunter. Zurück blieb eine fassungslose Cassie, die reglos im Lieferwagen kniete und der allmählich die Beine einschliefen.

Es lief gar nicht gut. Vier Stunden waren vergangen, und Hunderte von Fotos waren gemacht worden – und kein einzig Anständiges darunter, auch wenn Luke selbst es nicht so ausgedrückt hätte.

»Herrgott noch mal«, brüllte er und raufte sich die Haare. Selena war schon ganz blau angelaufen. Es war zwar zwei Uhr nachmittags, und kein Wölkchen stand am Himmel, aber die »gefühlte Kälte« war winterlich. Der Rest des Teams hatte sich bibbernd um die Heizsonne geschart, die Kelly und Cassie rasch von ihrer Terrasse hergebracht und im Zelt aufgestellt hatten. Nur noch Selena, Luke und Bonnie waren den Winden am Strand ungeschützt ausgesetzt. Bonnie hätte auch ins Warme gehen können, klebte jedoch tapfer an der Seite ihres Bosses.

»Was ist bloß los mit dir, Selena?«, brüllte er in den Wind, »deine Arme sind leblos. Du bist in Freiheit, kapiert? Du hast es geschafft! Ich will Überschwang, ich will … Julie Andrews über diesen verdammten Dünenkamm laufen sehen. Du siehst aus, als wolltest du Krähen verscheuchen.«

Selena schüttelte ihre Arme und versuchte es noch mal, aber man konnte ihre Gänsehaut selbst aus dieser Entfernung sehen und auch das Weiße in ihren Augen.

»Ach, Scheiße! Vergiss es!«, brüllte Luke. »Dafür verschwende ich doch nicht meine Batterie!«

Er stapfte zornig den Strand hinauf. Bei seinem Näherkommen wurden nervöse Blicke ausgetauscht. Es war klar, dass keiner die zahlreichen Toilettenbesuche erwähnen würde, die Selena zwischen den Kleiderwechseln absolviert hatte.

»So wird das nichts!«, knurrte er. »Kein Wunder, dass Bebe wollte, dass sie eine Jungfrau spielt. So würde selbst ich nicht mit ihr schlafen wollen.«

»Und das will was heißen«, flüsterte Bas Cassie zu. Ein nervöses Kichern brach aus ihr hervor.

Luke sah auf, aber diesmal lächelte er nicht.

Selena stolperte heulend ins Zelt. Der eisige Wind und Lukes harsche Worte hatten ihr den Rest gegeben. Kelly wickelte sie sofort in eine dicke Decke, die sie aus dem Haus mitgebracht hatte. Luke starrte immer noch Cassie an.

»Luke … es … es tut mir leid.« Selena klapperte mit den Zähnen. Sie sah im orangeroten Schein der Heizsonne beinahe krank aus. »E-es g-g-geht g-gleich wieder. Muss mich b-bloß kurz aufwärmen.«

Aber Luke schien sie nicht gehört zu haben. Doch dann schaute er sie an, und sein Gesicht wechselte den Ausdruck. »Was? Ach nein – mir tut’s leid. Ich war zu hart, Selena. Es ist wirklich eisig. Und es ist unfair, dich in einem Fähnchen da draußen rumlaufen zu lassen.«

Selena strahlte so glücklich wie ein Kätzchen, das man wieder aus dem Sack geholt hat, in dem es in den Fluss geworfen worden war.

Er rieb ihr die Arme. »Mein Gott, du bist ja total erfroren. Du wirst dir noch den Tod holen. Du fährst jetzt gleich zurück zum Haus und nimmst ein heißes Bad. Da, Bonnie wird dich heimfahren.« Er warf Bonnie seinen Autoschlüssel zu. Diese sah alles andere als begeistert darüber aus, dass sie jetzt auch noch den Chauffeur für den Star spielen sollte.

»Ich dank dir, Lou«, hauchte Selena und küsste ihn auf die Wange, dicht unter seinem Ohr.

Die beiden Frauen verließen das Zelt. Alle anderen machten sich ans Packen. »Tja, das wär’s dann wohl«, murmelte Bas.

»He, nicht so schnell«, sagte Luke und löschte den Inhalt seiner Memory Card. »Wir sind noch nicht fertig.«

»Aber du hast doch grade Selena nach Hause geschickt«, sagte Molly und deutete auf die entschwindende Gestalt. »Wir haben kein Fotomodell mehr.«

Luke blickte auf. »Doch, das haben wir.« Er schaute Cassie an. »Ich will sie.«

»Nein, das mach ich nicht!«

»Du musst!«

»Muss nicht! Mein Leben gehört mir! Mir allein!« Cassie schlug sich demonstrativ auf die Brust. »Ich bestimme, was ich mache und was nicht!«

»Aber er will nun mal dich.«

»Ach ja? Und wozu wohl? Du hast mich doch vor ihm gewarnt. Ein Hengst, hast du gesagt.«

Kelly verlagerte seufzend ihr Gewicht aufs andere Bein. Cassie kauerte an der Innenwand des Lieferwagens, die Knie schützend an die Brust gezogen.

Kelly zuckte die Achseln. »Ich weiß auch nicht, warum. Vielleicht ist das ja der Grund. Vielleicht hatte er das ja die ganze Zeit vor. Du gefällst ihm, dein Look gefällt ihm. So sind Fotografen nun mal. Sie brauchen eine Muse, von der sie sich inspirieren lassen können. Vielleicht hab ich mich ja getäuscht … vielleicht hat er ja gar nichts, du weißt schon … Zweideutiges im Sinn.«

»Aber ich bin doch kein Fotomodell, Kelly!«

»Weiß ich doch – aber vielleicht gefällt ihm ja gerade das an dir. Du bist ganz natürlich, ganz ungekünstelt. Ich meine, worum geht es denn? Um die dagestanische Kindsbraut, die in den Westen flüchtet. Um Jugend, um Unschuld …« Also, dass Kelly das sagen konnte, ohne eine Miene zu verziehen, konnte Cassie nur bewundern. »Vielleicht ist Selena ja ein zu bekanntes Gesicht für das, was wir mit diesen Bildern erreichen wollen.«

»Ich verstehe ja nicht mal, was das alles heißt«, murmelte Cassie und vergrub das Gesicht zwischen den Knien. »Und überhaupt, wenn nicht mal ein Profi wie Selena diesen Temperaturen standhalten kann, was hab ich dann für eine Chance?«

»Man muss kein Profi sein, um sich in einem hübschen Kleid auf eine Düne zu stellen, Cass. Glaubst du, sie hat das in der Schule gelernt? Das ist purer Instinkt. Und Ausdauer. Die feste Entschlossenheit, das Bild zustande zu kriegen. Außerdem will er die Aufnahmen jetzt sowieso erst mal ins Haus zurückverlegen und vom Dachboden aus den Sonnenuntergang einfangen.«

»Mit mir vor der Linse wird ihm das schwerfallen.«

»Wenn Luke Laidlaw sagt, es wird gut, dann wird’s gut. Nun komm schon«, drängte Kelly, »da hast du wenigstens deinen Enkelkindern was zu erzählen! Ich hab für Luke Laidlaw Modell gestanden! Er ist jetzt schon eine Legende, Cass.«

»Aber ich bin kein Fotomodell. Ich bin ein sehr privater, langweiliger Mensch, und das möchte ich auch bleiben, vielen Dank.«

Kelly seufzte müde. »Cass, Luke hat Selena so gut wie gefeuert. Er hat alle Aufnahmen, die er heute gemacht hat, gelöscht.«

»Und was Blödsinnigeres hätte er nicht machen können!«, rief sie empört.

»Wenn du’s nicht machst, können wir das Shooting gleich aufgeben, und dann wird’s noch schlimmer für Bebe als ohnehin schon. Die Tatsache, dass Luke Laidlaw ihre Werbekampagne macht, ist vielleicht das Einzige, das ihr Geschäft noch retten kann.«

Cassie schnaubte. Bebe Washington als tragisches Opfer? Das ging über ihre Vorstellungskraft. Das alles war einfach lächerlich. Wie war es überhaupt so weit gekommen? »Bebe wird ausflippen! Die PR-Assistentin, die ihre Show gesprengt hat, als Star ihrer neuen Werbekampagne? Das glaubst du doch wohl selber nicht. Ich möchte nicht in ihrer Nähe sein – ja nicht mal auf demselben Kontinent! –, wenn sie das erfährt.«

Pause.

»Dann tu’s für mich«, sagte ihre Freundin mit leiser Stimme.

Cassies Kopf zuckte hoch. Kelly schaute sie beinahe flehend an. Sie hatte so verletzlich geklungen.

Die alten Freundinnen starrten sich stumm an. Worte waren überflüssig. Es musste nicht ausgesprochen werden, dass dies Cassies Chance war, den Schaden, den sie Kellys Firma und deren Ruf zugefügt hatte, wieder ein wenig gutzumachen, ihr die Fürsorge und finanzielle Unterstützung zu vergelten, die sie ihr seit der Trennung von Gil zukommen hatte lassen.

Cassie seufzte. Dagegen kam sie nicht an. Sie konnte dankbar sein, dass es keine Aufnahmen für den Playboy waren.

»Na gut«, sagte sie und schob sich an der Wand hoch. »Ich tu’s für dich.«

Kelly öffnete die Hecktüren des Lieferwagens. Die Sonne schien blendend herein.

»Sie macht’s«, sagte sie grinsend. Sie nickte Luke, Bas und Molly zu, die an dem Schild mit den Strandvorschriften lehnten.

»Yes!« Molly reckte die Faust hoch – auch wenn sie dieses Unternehmen für eine Schnapsidee hielt, wie man ihrem zweifelnden Gesichtsausdruck ansah.

»Das ist mein Teebeutel«, lobte auch Bas und umarmte sie. »Ich mach dich so schön, dass dir die Spucke wegbleibt, Darling.«

»Na toll«, sagte Luke. »Aber jetzt schnell zurück zum Haus. Und wenn ihr mit ihr fertig seid, könnt ihr euch den Rest des Tages freinehmen. Bei voller Bezahlung natürlich.«

Kelly runzelte die Stirn. »Aber – du brauchst die beiden doch sicher für Ausbesserungsarbeiten? Du kannst sie doch nicht einfach wegschicken.«

»Klar kann ich. Dich auch, übrigens. Es wird sowieso nicht lange dauern. Cassie hat so was noch nie gemacht. Es ist besser für sie, wenn nicht jede Menge Leute rumstehen und sie anglotzen.«

»Na, jede Menge nun auch wieder nicht …«, entgegnete Bas mit einem besorgten Gesicht.

Luke schaute ihn an. »Wie gesagt, sie ist kein Profi, Bas.« Er wandte sich Cassie zu. Seine Augen funkelten. »Ich will ein geschlossenes Set.«

12. Kapitel

»Feiern Sie den Frühling mit Maddy Foxtons göttlicher …«

»Nein, streich göttlich«, überlegte Kelly, »zu theatralisch. Wir müssen die vegetativen Instinkte der Frau ansprechen. Das muss einem auf der Zunge zergehen. Ich hab’s! Köstlich. Mit Maddy Foxtons köstlicher …«

»Unwiderstehlich köstlicher?«

»Ja, das ist prima!

»… unwiderstehlich köstlicher Kollektion exklusiver …«

»Zu abgedroschen. Hm, mal sehen … Ach ja: intimer Handtaschen. Das riecht nach Warteliste.«

Cassie wiederholte, was sie bisher hatten: »Feiern Sie die Ankunft des neuen Frühlings mit Maddy Foxtons unwiderstehlich köstlicher Kollektion intimer Handtaschen …«

»Für alle Gelegenheiten«, ergänzte Kelly. »Die moderne Tasche von heute sollte multifunktionsfähig sein. Tages- und Nachttaschen sind passé. Ich wechsle die Tasche höchstens, wenn ich ins Met Institute gehe.«

»Okay.« Cassie blies die Backen auf. »Sollten wir nicht auch auf den handwerklichen Aspekt eingehen? Mir ist schleierhaft, wie die aus einem langen Streifen Leder eine Tasche weben. Oder knüpfen, was auch immer.«

»Ja, du hast recht. Dafür verlangen sie ja auch drei Riesen für eine Clutch«, sagte Kelly. »Und vergiss nicht, auf die Qualität des Leders einzugehen. Ruf in Maddys Studio an und lass dir die Einzelheiten geben. Kann mich im Moment nicht erinnern, wo sie ihr Rohmaterial hernimmt – die Placenta eines Waldfauns oder die Haut eins Baby-Einhorns, oder so was.«

Das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte. Kellys Augen leuchteten, als sie die Nummer erkannte. »Das ist Brett. Leg’s mir noch mal vor, bevor du’s rausschickst.«

»Mach ich.«

Cassie verließ Kellys Büro und zog die Tür leise hinter sich zu. Hannah sah auf. Von den ursprünglichen sechzehn Mitarbeitern waren nur noch vier übrig geblieben, und es gab kein Entkommen vor Hannahs mörderischen Blicken. Als klar wurde, dass das Missfallen der Vogue länger als eine Woche anhalten würde, hatten, nach den ursprünglichen drei, die Kelly entlassen musste, die anderen nach und nach von selbst gekündigt, auch Aspen. Nur noch ein kleines Häuflein Hartgesottener war übrig geblieben.

Dass Luke die Bebe-Washington-Kampagne gemacht hatte, hatte Kellys Ruf natürlich wieder ein wenig aufgebessert, aber da die Fotos und die neue Kollektion erst im Februar zu sehen sein würden, nützte ihnen das im Moment nicht viel. Der Mann – oder besser die Frau – von der Straße erinnerte sich nur an das Fiasko der Schau. Hartford Communications war in der Zwischenzeit zum Wassertreten verurteilt.

Cassie brachte sich mit einem Kopfschütteln ins Hier und Jetzt zurück. Während sie hinter ihrem Schreibtisch Platz nahm, schweifte ihr Blick übers halbleere Büro. Immerhin fand sie sich in der PR-Welt inzwischen besser zurecht. Nun, da weniger Köche den Brei verdarben, hatte auch sie mehr Verantwortung übernehmen müssen und sich – gezwungenermaßen – auch schon mit einigen Journalisten getroffen. Und es lief besser als erwartet. Sie nahmen ihre Lunch-Einladungen liebend gerne an, schon um zu erfahren, wie genau es zum Alexa-Bourton-Vorfall gekommen war. Überflüssig zu sagen, dass sie noch nicht den Mut gefunden hatte, bei der Vogue anzurufen, obwohl sie natürlich gleich nach der Schau einen eloquenten Entschuldigungsbrief an Alexa geschrieben hatte.

Sie verstand die Mechanismen der Modeindustrie jetzt besser – wer was tat und wann – und hatte sich so an ihre »nummerierten« Outfits gewöhnt, dass sie morgens hineinschlüpfen konnte, ohne auf die Labels achten zu müssen. Sie sah allmählich aus wie eine von ihnen. Verhielt sich wie eine von ihnen. Aber konnte sie auch schreiben wie eine von ihnen? Welche Ironie, dass sie nun mehr Verantwortung zu tragen hatte als vor dem Fiasko – das sie verursacht hatte.

Sie warf einen Blick auf die Pressemitteilung. Wenn sie die doch bloß so gut zustande bekäme, dass die Leute – die richtigen Leute – sich um die Kollektion reißen würden. Das würde dann auch Kelly zugutekommen. Zuerst Bebe. Und jetzt Maddy. Immer ein Schritt nach dem anderen.

»Der reinste Wahnsinn«, sagte Cassie kichernd, während ihr ein Werwolf die Lifttür aufhielt. »Danke, Bas.«

»Das Vergnügen ist ganz meinerseits, Mylady«, knurrte er mit seiner besten Werwolfstimme und drückte auf den Knopf fürs richtige Stockwerk.

»Nenn mich nicht Mylady, ich seh aus wie eine Kröte«, sagte sie.

Und es stimmte: Cassie sah tatsächlich aus wie eine Kröte. Sie trug ein Krötenkostüm.

»Du hättest auch als Werwolf kommen sollen«, meinte Bas, »hager und hungrig genug siehst du in letzter Zeit sowieso aus.«

Cassie schüttelte den Kopf. »Du hast ja keine Ahnung! Meine einzige Hoffnung ist, dass Anouk mich auf eine Steak-Tatar-Diät setzt, wenn ich bei ihr in P…«

»Sprich nicht das P-Wort aus!«, rief er dramatisch. »Ich will’s gar nicht hören.« Er drehte sich zur Wand.

»Ach, Bas! Du weißt doch, dass wir immer Freunde bleiben werden.« Sie umarmte ihn. »Und wer weiß, vielleicht werde ich mich nach meiner Grande Tour ja hier niederlassen. Außerdem wirst du doch zu den Schauen kommen, oder? Dann können wir uns sehen. Die Couture im Januar und die Herbst/Winter-Kollektionen im Februar.«

Bas presste die Hände aufs Herz und blickte stolz auf sie nieder. »Mein Küken! Du bist flügge geworden!«

Die Lifttür öffnete sich in dem Moment, in dem Cassie ihn in den Magen boxte. Die Party hatte sich bereits bis in den Gang ergossen. Hexen, Vampire, Kürbisse, schwarze Katzen und Zombies standen schwatzend in der Diele herum oder tanzten im Türstock.

»Ja, Halloween scheint hier tatsächlich eine Riesensache zu sein«, sagte Cassie erstaunt. Männer, die ansonsten nicht mal flexibel genug waren, um einen Einreiher statt einem Zweireiher anzuziehen, liefen hier in den verrücktesten Kostümen herum. Auf jeden Fall war es ganz anders als ihr letztes Halloween zuhause in Schottland. Gil hatte nicht kommen können, und sie hatte daraufhin die örtliche Grundschule zu einer Party in die Große Halle eingeladen. Tagelang hatte sie an riesigen Kürbissen herumgeschnitten und sie neben der massiven Eingangstür aufgestellt, sie hatte fette schwarze Spinnen an die Kronleuchter gehängt, die Fenster mit schwarzem Netzstoff verhängt. Den Kindern hatte es riesig gefallen. Am Schluss hatten sie spontan »Ein Hoch auf Mrs Fraser!« gerufen.

»Das kannst du laut sagen«, meinte Bas. »Komm, holen wir uns was zu trinken.«

Sie zwängten sich durch die Tür – was für Cassie in ihrem ballonartigen, warzigen, aus ziemlich solidem Schaumstoff bestehenden Bodysuit, breiter als die Tür, nicht gerade leicht war – und machten sich auf den Weg zur Küche.

»Du bleibst hier«, befahl Bas. »Ich besorge uns was zu trinken. Du bleibst sonst in der Küche stecken, und ich krieg dich da nie wieder raus.«

Cassie wandte sich um und starrte aus dem riesigen, deckenhohen Panoramafenster. Von hier hatte man einen atemberaubenden Ausblick – es lag viel höher als Kellys Wohnung. Wenn sie nach Norden schaute, konnte sie die Lichter von Harlem sehen, im Süden gerade noch die Fackel der Freiheitsstatue. Und dazwischen die schwarz glänzenden Fluten des East River.

Das ist New York!, dachte sie bei sich. Das ist Leben in New York.

»Aber hallo! Diesen Hintern kenne ich doch.«

Sie wandte sich um. Vor ihr stand Kelly. Sie trug ein rotes PVC-Korsett, rote Netzstrümpfe, knappe rote Silk-Panties und auf dem Kopf kleine blinkende Hörner.

»Mein Gott!«, kreischte Cassie. »Was würde deine Mutter sagen, wenn sie dich so sähe?«

Kelly lachte. »Was denn? Glaubst du etwa, die haben nicht gefeiert?«

»Bestimmt nicht!«

»Weißt du denn nicht mehr, als sie sich an Halloween alle hier getroffen haben?«

»Nö, echt?« Die Vorstellung, dass ihre Eltern je etwas anderes auf eine Party angezogen hatten als ein schickes Kleid und einen Smoking, ging über ihren Verstand.

Kelly zog die Augenbrauen hoch. »Deine Mutter ist als Frankensteins Braut gegangen.«

»Nein!«

»Und dein Vater … na, rate mal.«

»Als Frankenstein? Mein Daddy?!«

Kelly breitete die Arme aus. »Genau der!«

»Weißt du was? Ich finde, hier läuft viel zu viel Gummi, PVC und Leder rum.« Cassie sah sich misstrauisch um. »Bist du sicher, dass wir hier nicht auf einer Fetisch-Party gelandet sind?«

Bas tauchte mit ihren Drinks auf. »Uuuuh, du siehst ja heiß aus! Ich nehme an, Brett hat das Outfit abgesegnet?«

»Und ob! Sogar zweimal!« Kelly zwinkerte.

Sie lachten. Wenn man vom Teufel spricht … oder in diesem Fall von Dracula. »Was ist so lustig?«, fragte der Dracula-Brett.

»Ach nichts«, antwortete Bas. »Wir haben nur unserer Begeisterung über Kellys Kostüm Luft gemacht.«

Brett beugte sich vor und knabberte mit seinen Vampirzähnen an Kellys Hals.

Cassie lächelte. Es freute sie, ihre Freundin so glücklich zu sehen, verliebt sogar. Brett hatte seine Karten sehr geschickt ausgespielt, von Anfang an. Es war genau so, wie Cassie vermutet hatte. Er hatte gesehen, mit welcher Vehemenz Kelly an jenem Abend im Mischka ihre Aufpasserin spielte, also hatte er getan, als wollte er sich an Cassie ranmachen – und Kelly so gezwungen, sich zwischen sie zu werfen, direkt ihm in die Arme. Cassie fand das alles sehr romantisch.

»Cassie, du siehst auch umwerfend aus«, sagte Brett grinsend, nachdem er Kelly wieder abgestellt hatte.

»Danke, Brett!«, lachte Cassie. »Ich hab überall Warzen, grüne Schminke im Gesicht und einen Arsch so groß wie New Jersey. Ich fühle mich wie eine Million Dollar!«

»Aber wenigstens sieht man deine Beine – und die sehen hinreißend aus. Das darf ich doch sagen?« Er schaute Kelly an.

»Na klar. Aber nur zu Cassie«, ermahnte ihn diese und musste grinsen, als er daraufhin ihren spärlich bekleideten Po tätschelte.

»Versprochen.«

Im Kusse vereint drifteten sie davon und überließen es Cassie und Bas, einen Krug »Jungfrauenblut« zu leeren. Sie vertrieben sich ihre Zeit damit, Promis zu »entdecken«, was unter all den Warzen, Flügeln und sonstigen Anhängseln gar nicht so leicht war.

»Das ist wie auf einem Maskenball, bloß dass die Leute hier so richtig hässliche Kostüme anhaben«, bemerkte Cassie, während sie eine Fledermaus musterte und herauszufinden versuchte, wer sich dahinter versteckte.

»Weißt du, was das Problem mit diesem dämlichen Kostüm ist? Aufs Klo gehen«, murrte Bas wenig später. Er seufzte. »Es kann ’ne Weile dauern, Schätzchen.«

»Das macht nichts«, sagte Cassie mit einer Unbekümmertheit, die einem nur der richtige Alkoholpegel verleiht. Es machte ihr überhaupt nichts aus, eine Weile allein gelassen zu werden.

Sie hatte es sich gerade auf einer Sofalehne bequem gemacht, um erneut die fantastische Aussicht über Manhattan zu genießen, als sich von hinten eine Katze in einem hautengen schwarzen Leder-Bodysuit, pelzigen Tatzen und Ohren und einer Katzenmaske geschmeidig heranschlich. Als sie Cassie erreicht hatte, stieß sie ein lautes »Miau« aus und schlug mit einer Tatze nach Cassie, was harmlos gemeint war, ihr Gesicht aber nur knapp verfehlte.

Cassie sprang erschrocken auf, und die Katzendame lachte. Cassie erkannte sie trotz der Maske: Es war Selena. Ihr Körper zierte jedes Billboard in Manhattan. In diesem Kostüm kam er besonders gut zur Geltung.

Cassie wurde ganz kalt, als sie den verächtlichen Blick sah, mit dem Selena sie von Kopf bis Fuß musterte. Warum hatte sie sich auch ausgerechnet für ein Krötenkostüm entschieden?

»Du bist es also wirklich. Ich hatte schon überlegt«, schnurrte sie und schüttelte den Kopf über Cassies ganz und gar uneitle Aufmachung. »Ich kann sehen, warum er sich für dich entschieden hat«, sagte sie sarkastisch. Sie beugte sich vor. Ihr Atem roch nach Zigaretten und Whisky, ihre Pupillen waren geweitet. »Ich kann’s kaum abwarten, die Bilder zu sehen.«

»Aber dir … dir ist’s nicht gut gegangen«, stammelte Cassie. »Ich wollte doch bloß helfen.«

Selena formte mit den Händen eine Schale und zündete sich eine Zigarette an. »Ach ja? Mich aus dem Job zu drängen war also eine Hilfe?« Sie blies Cassie verächtlich Rauch ins Gesicht. »Bebe hat mich für diese Kampagne gebraucht. Sie hat mir am Telefon was vorgeheult, hat mich angefleht, den Job für sie zu übernehmen. Immer wieder hat sie gesagt, dass das ihr Ende ist, dass ich die Einzige bin, die sie retten kann. Und ich hab’s nur gemacht, weil Lou dazukam. Und jetzt hat mich Harper’s Bazaar zum Girl of the Year gekrönt. Und Bebe sitzt auf ein paar Fotos von der, die den ganzen Schlamassel angerichtet hat. Das nennst du Hilfe?« Sie blies mit schmalen Augen Rauchringe in die Luft. »Sind Kröten nicht traditionell Unglücksboten?«

In diesem Moment tauchte eine Gestalt in einem weißen Laken auf, in das Löcher für die Augen geschnitten waren. Um die Hüften trug sie eine Plastikkette und stieß ein Geistergeheul aus, das wenig überzeugend war.

»Huuuuh«, flötete sie und klang mehr wie eine Eule als ein Gespenst. Mit ausgebreiteten Armen kam sie auf Selena zu. Dann blieb sie plötzlich stehen und schaute Cassie an. Die Falten an den Augenwinkeln verrieten ihr, dass das Gespenst grinste. »Hallo, ich bin Lou.«

Cassie schluckte. »Und ich bin … Kröterich.« Erschrocken zog sie ihren Kopf noch weiter in ihre Schaumstoffkapuze zurück. Hoffentlich erkennt er mich nicht, betete sie, hoffentlich erkennt er mich nicht.

»Tolles Kostüm … tolle Beine!« Er zwinkerte ihr zu und schwebte dann hinter Selena her, die ihren Schwanz in die Hand genommen hatte und ihn zusammen mit ihren Hüften zum Takt der Musik schwenkte.

Cassie wandte sich erleichtert von den beiden ab. Das war knapp gewesen. Sie sah Bas, der sich angeregt in einer Ecke mit der Fledermaus unterhielt. Sie rannte zu ihm – unauffällig war das angesichts der Birnenform ihres Kostüms nicht gerade. »Bas«, flüsterte sie und küsste ihn auf die Wange, »tut mir leid, aber ich geh jetzt.«

»Was? Wieso?« Sie sah, dass er hin und her gerissen war. Aus der Nähe wirkte die Fledermaus nämlich ausgesprochen attraktiv.

»Nein, bleib nur. Aber ich muss gehen. Luke Laidlaw ist hier, und mit dem will ich wirklich nichts mehr zu tun haben.« Sie wandte sich um und lief davon.

Nein, diesen Mann wollte sie nie, nie wiedersehen.

13. Kapitel

Cassie sah sie um die Ecke biegen und wedelte wie verrückt mit ihrem gelben Fähnchen. Es war fast unmöglich, sie unter den Tausenden von Läufern auszumachen, aber ein Mann, der mit einer Mülltonne um den Bauch dahinrannte, rempelte die beiden immer wieder aus Versehen scheppernd an. Ja, da war sie, ihre Freundin. Sie warf dem Mülltonnenmann gerade einen bösen Blick zu. Kelly und Raoul hatten bereits achtzehn Meilen zurückgelegt und waren seit zwei Stunden unterwegs, trotzdem waren sie kaum ins Schwitzen geraten. Nur der dünne dunkle Streifen, der sich verführerisch zwischen Kellys Brüsten bis zum Saum ihrer Jogginghose zog, verriet, dass auch Kelly zu so etwas wie Schwitzen fähig war. Ihr Pferdeschwanz – den Bas extra für sie ausgebürstet hatte, bis er glänzte wie ein Otterfell – schwang attraktiv hin und her. Cassie wurde unwillkürlich von einem starken Gefühl der Zärtlichkeit und Zuneigung zu ihrer stolzen, ehrgeizigen, liebevollen und atemberaubend fitten Freundin übermannt.

Sie selbst stellte sich jetzt auch nicht mehr so blöd an. Immerhin schaffte sie es mittlerweile, jeden zweiten Tag einmal um das Wasserreservoir herumzulaufen – das waren zwar nur knapp zwei Meilen, aber immerhin! Sie hatte praktisch aus dem Stand, nein, im Liegen, angefangen. Auch musste sie zugeben, dass Kelly recht gehabt hatte, was die Kickboxing-Lektionen betraf. Die stellten wirklich fabelhafte Dinge mit den Oberschenkeln an – und nicht nur damit, auch mit Armen, Schultern und Taille.

Sie stand in der fünften Reihe, und hinter ihr standen die Leute mindestens noch mal so dick, doch auf ihren hohen Absätzen, an die sie sich inzwischen tatsächlich gewöhnt hatte, ragte sie über die meisten hinaus. Sie konnte sehen, wie Kelly nach ihr Ausschau hielt – sie hatten diese Stelle als Treffpunkt vereinbart – und schließlich das gelbe Fähnchen erspähte, mit dem sie wedelte wie ein verrückt gewordener Kanarienvogel.

Sie stieß Raoul mit dem Ellbogen an, und beide winkten ihr im Vorbeilaufen zu.

»Nur noch acht Runden, Kelly!«, brüllte Cassie. »Du schaffst es!«

»He, das ist meine neue Jacke!«, rief Kelly zurück. Sie hatte die herrliche taillierte Burberry-Lederjacke entdeckt, die erst gestern aus London für sie angekommen war. In New York war sie überall ausverkauft. Suzy hatte ihr nur eine beschaffen können, indem sie ihre Beziehungen zur Marketingabteilung der Firma spielen ließ, dessen Direktor sie die Hochzeit ausgerichtet hatte.

Cassie berührte mit dem Daumen ihre Nase und wackelte neckisch mit den Fingern. Sie wusste, dass sie vor der Rache ihrer Freundin sicher war – zumindest noch ein Weilchen. Kelly schüttelte lachend die Faust und wurde dann in der laufenden Horde davongerissen.

Cassie schaute ihren entschwindenden Hinterköpfen nach, so lange sie konnte, dann schwenkte sie ihr Fähnchen noch eine Weile für nachkommende Läufer, die alle ihre eigenen Supportgruppen an den Rändern hatten, ihre eigene Geschichte, ihre eigenen, ganz persönlichen Gründe für die Teilnahme am Marathon. Aber was zuvor ein unglaublich wichtiger, persönlicher Moment gewesen war, wurde rasch langweilig. Jetzt war es nur noch eine anonyme Masse, die mit auf den Asphalt klatschenden Sohlen an ihr vorbeiraste. Auch wurde ihr das Gedränge allmählich zu viel, die Leute, die von hinten drückten oder ihr vorne auf die Zehen traten.

Sie ließ sich nach hinten rausdrücken. Die Lücke, die sie hinterließ, schloss sich sofort wieder. Erleichtert ging sie, dicht an den Läden – die fast alle geschlossen hatten –, davon. Schon wollte die Melancholie, die nie weit von ihrem Herzen und ihren Gedanken weg war, sich wieder bei ihr einschleichen. Gestern hatte sie, wider den Rat ihres Anwalts, beschlossen, den Ehevertrag nicht anzufechten, und natürlich musste sie jetzt andauernd an Gil denken.

Den Weg des geringsten Widerstands wählend ließ sie sich vom Passantenfluss den Gehsteig entlangtreiben, ohne die bewundernden Blicke zu bemerken, die sie einheimste. Sie registrierte weder, wie die Männer ihre Beine – sie trug eine enge indigoblaue Jeans – und den seidigen Schimmer ihres Haars, das unter ihrer Mütze hervorquoll, bewunderten, noch die neidischen Blicke der Frauen auf ihre »geklaute« Lederjacke, die, wie nicht zu übersehen war, ganz im Trend lag. Sie hatte sie heute früh einfach angezogen, weil sie das Wärmste gewesen war, was sie finden konnte: In New York hielt der Winter Einzug. Schon seit zwei Wochen wehte ein eiskalter Nordwind. Sich die Mütze fester über die Ohren ziehend schwenkte sie in einen Starbucks ab, um sich einen Coffee to go zu holen und ihre Hände ein wenig aufzutauen.

»Hi, ich möchte einen Double Macchiato, entkoffeiniert, mit Mandelmilch. Halbfett. Bitte.«

»Vier Mäuse.«

Sie reichte dem Mann einen Fünfer. Frierend lauschte sie dem Zischen der Dampfdüse, mit der die Milch aufgeschäumt wurde, und dem Rattern der Kaffeemühle.

»Ihr Wechselgeld. Den Kaffee können Sie dort abholen. Der Nächste bitte!«

»Danke«, sagte Cassie und zog den Reißverschluss einer ihrer Jackentaschen auf, um die Münzen darin zu verstauen. Zu ihrem Erstaunen stellte sie fest, dass bereits was drin war: ein kleiner zusammengefalteter Umschlag. Noch überraschter stellte sie fest, dass darauf ihr Name stand und darunter in Klammern: (Sorry, das wollte ich eigentlich zu den Samen dazutun.)

Stirnrunzelnd öffnete sie den Umschlag und zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier heraus, das offenbar aus einem Notizblock gerissen worden war. Darauf stand in einer schrägen, kantigen Schrift:

- den Ground Zero besuchen

- in Kellys Apartment eine Dinnerparty veranstalten

- in die Public Library gehen und »Eine Weihnachtsgeschichte« von Dickens lesen. Frag nach Robin!

- einmal um den ganzen Central Park joggen

- auf jeden Fall weiter nach Paris reisen!

Henry x

Sollte das ihre Liste sein? Sie hatte eher Vorschläge wie »Tee im Plaza« oder »bei Bloomingdale’s einkaufen« erwartet. »Double Macchiato, entkoffeiniert, halbfett«, bellte eine Stimme zum dritten Mal.

»Was? Ach ja, das bin ich«, sagte Cassie und rannte schnell zurück zur Theke. Behutsam nahm sie ihren Becher und ging damit zur Versorgungsstation. Fasziniert las sie den Zettel noch einmal. Was für ausgefallene Vorschläge. Zerstreut rührte sie ihren Kaffee um. Eine Dinnerparty geben? In Kellys winziger, mit Unterwäsche vollgestopfter Küche? Spinnt der?

Um den Central Park herumlaufen. Hm. Das wäre immerhin im Bereich des Machbaren. So schlecht war sie schließlich nicht mehr.

In die Bibliothek gehen und ein Buch lesen – ho-hum. Den Ground Zero besuchen. Sie hob den Kopf und schaute aus dem Fenster auf die vorbeirennenden Massen, alle in eine Richtung, mit demselben Ziel: Tavern on the Green im Central Park, wo der Lauf endete. Wenn die Halbinsel ein Schiff gewesen wäre, dann hätte es sicher Schlagseite gekriegt, da fast alle seine Bewohner auf ein und dasselbe Ziel zustrebten. Aber Ground Zero, hm … Das Rennen hatte Downtown gestartet, auf Staten Island, und es führte über die Brücke auf die andere Seite des East River. Der Financial District, wo sich der Ground Zero befand, würde heute so gut wie leer sein.

Entschlossen faltete sie den Zettel zusammen, steckte ihn in ihre Tasche zurück und machte sicherheitshalber noch den Reißverschluss zu. Dann sprang sie in den ersten Bus nach Downtown. Sie ließ sich auf einen Sitz plumpsen und sah nach draußen. Der Bus fuhr sie über die unsichtbare Grenze, hinaus aus der schicken Upper East Side, nach Midtown, dann rüber auf die West Side, zum Broadway, nach Süden durchs malerische Chelsea, runter ins West Village, durch boho SoHo, Tribeca und schließlich in den Financial District.

Henry hatte recht. Das musste sie sich anschauen. Sie hatte bis jetzt ja kaum etwas gesehen, außer die Glitzerwelt der Modeindustrie und ihre Frisier-Brunches mit Bas. Einige Sehenswürdigkeiten dieser wundervollen Stadt zu besichtigen war ihr überhaupt noch nicht in den Sinn gekommen. Wie konnte sie behaupten, New York gesehen zu haben – und nicht eine seiner wichtigsten Narben –, wenn all das hier vorbei war und sie sich irgendwo niederließ? Niederlassen musste.

Sie stieg am Broadway aus und ging die Liberty Street entlang bis zur Aussichtsplattform. Ground Zero.

Hier war sie also, hier, wo Geschichte geschrieben worden war. Beim Näherkommen war es jedoch nicht die Stelle selbst, die ihre Aufmerksamkeit als Erstes erregte, sondern der Himmel, der sich hier wie eine blaue Blume zwischen den ihn umgebenden, ihn einengenden Wolkenkratzern wölbte. Sie hatte oft gedacht, wie ironisch es doch war, dass die New Yorker, deren Stadt eine der fantastischsten Skylines der Welt besaß, mit gesenkten Köpfen, den Blick höchstens auf Augenhöhe, durch die Straßen gingen.

Diese Gebäude, die die New Yorker so sehr charakterisierten, ja ihnen förmlich ein Brandzeichen aufgedrückt hatten, waren nicht dazu geschaffen, von unten betrachtet zu werden, sondern von oben, aus den Wolkenkratzern selbst. Nur von dort hatte man diesen atemberaubenden Ausblick über diese Skyline.

Aber hier, an der Spitze der Halbinsel, war es anders. Hier befand sich diese schreckliche Lücke, dieser leere Platz, über dem sich plötzlich der freie Himmel wölbte, eine unwiderstehliche Versuchung, von dem Schrecklichen, das auf dem Boden geschehen war, hinaufzublicken zu dem, was einst gewesen war.

Natürlich schaute sie irgendwann doch nach unten. In gewisser Hinsicht wusste sie bereits, was sie erwartete. Sie hatte Fotos von der Mondlandschaft gesehen, die der Anschlag hinterlassen hatte, von den Kratern, dem Staub, den Schuttbergen. Davon war nichts mehr übrig. Stattdessen sah sie – und ihre Ohren hatten sie bereits darauf aufmerksam gemacht – eine gigantische Baustelle. Überall liefen Männer in gelben Westen und Schutzhelmen herum, einige mit Megafon. Rostige Stahlträger und stahlblaue Kräne hatten sich über den Boden ausgebreitet wie gigantische Spinnen und die freie Fläche besiedelt. Bald würde der einzige Weg wieder nach oben führen, zu den Wipfeln der anderen Gebäude.

Überall wurde geknipst und fotografiert. Ein asiatisches Pärchen bat sie, eine Aufnahme von ihm zu machen. Aneinandergekuschelt gegen den kalten Wind stellten die beiden sich in Pose. Cassie brauchte vier Anläufe, bis sie die richtigen Knöpfe gefunden und ein Foto zustande gebracht hatte, auf dem sie nicht gerade blinzelten.

»Du machst dich besser vor der Kamera als dahinter«, sagte eine Stimme hinter ihr.

Cassie schaute sich um. Luke Laidlaw lehnte an einer Wand, wie immer einen Fotoapparat in der Hand.

»Was machst du denn hier?«, fragte sie böse.

»Ich wohne nur vier Blocks von hier. Ich komme jeden Tag her.«

Seine karibische Sonnenbräune strafte ihn Lügen. Cassie funkelte ihn böse an.

»Ich sollte mich an dem Tag eigentlich mit jemandem im Tower-Restaurant zum Frühstück treffen, aber ich war spät dran, und …«, erklärte er, obwohl sie gar nicht gefragt hatte. Er seufzte. »Na ja, und seitdem habe ich es mir zur Aufgabe gemacht, jeden Tag ein Foto zu machen und den Wiederaufbau zu dokumentieren. Ich komme jeden Tag her und fotografiere die Touristen, die Bauarbeiter, die Baustelle. Ich stelle mich immer an dieselbe Stelle – dahin, wo du jetzt stehst.« Er grinste.

Aber Cassie dachte nicht daran, dem Wink mit dem Zaunpfahl zu folgen. Sie sah, wie seine Augen funkelten. »Was ist so lustig?«

»Du. Du siehst anders aus als beim letzten Mal, als wir uns getroffen haben, das ist alles.«

Eine schwere Stille trat ein. »Darüber will ich nicht reden«, sagte Cassie kalt. Sie wurde rot bei dem Gedanken, was in Southampton passiert war, was er zu ihr gesagt, was er getan hatte. Sie wandte sich ab und machte Anstalten zu gehen.

»Wieso nicht? Du hast so süß ausgesehen. Es tat mir nur leid, dass ich dich nicht gleich erkannt habe.«

Cassie blieb abrupt stehen. »Süß?«

»Na, auf der Halloween-Party. Ich wollte nicht unhöflich sein. Ich hab dich nur nicht erkannt. Selena hat mir später erzählt, dass du das warst, aber da warst du schon weg.«

Sie stieß ein unfrohes Lachen aus. »Unhöflich? Bei allem, was ich von dir halte, ist Unhöflichkeit deine geringste Sorge.« Sie setzte sich wieder in Bewegung.

»Ach ja? Und was soll das heißen?« Er beeilte sich, ihr nachzukommen.

»Mach jetzt lieber dein Foto, Luke. Du willst schließlich keinen Tag verpassen.«

»Das hab ich bereits. Tatsächlich habe ich meine goldene Regel verletzt und von einem Meter weiter hinten fotografiert, damit ich dich draufkriegen konnte.«

Cassie ging kopfschüttelnd weiter.

»Also, dann sag mir – was denkst du von mir, außer dass ich unhöflich bin?«

»Nicht nur unhöflich«, korrigierte sie ihn.

»Gut, nicht nur unhöflich.«

»Schmierig.«

»Schmierig?«

»Ja. Aalglatt. Du weißt schon.«

»Wie kommst du denn darauf?«

Cassie schoss ihm einen finsteren Blick zu. »Du weißt schon. Was du zu mir gesagt hast.«

»Was denn? Wie schön du bist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Darüber rede ich nicht.«

Er ging nun neben ihr her, passte seinen Schritt dem ihren an. »Aber ich werde nicht eher gehen, als bis du’s tust. Ich weiß wirklich nicht, was so schlimm daran gewesen sein soll. Es war doch toll.«

»Toll! Für dich vielleicht. Du hast gesagt, ich soll mir vorstellen, ich hätte gerade Sex. Ich meine – was soll das? Für wen hältst du dich eigentlich, rumzulaufen und so was zu Frauen zu sagen?«

»So reden doch alle Fotografen.« Er zuckte die Achseln. »Das ist das Äquivalent des Profis zu ›Cheese!‹ Ein bisschen flirten bringt einen gewissen Glanz in die Augen des Mädchens. Das gewisse Etwas.«

Er packte sie beim Ellbogen und zwang sie, stehen zu bleiben und ihn anzusehen. Seine Bartstoppeln funkelten in der Sonne wie Eisenspäne. »Aber dich habe ich damit offenbar in Verlegenheit gebracht, und das tut mir leid.«

Cassie verschränkte trotzig die Arme. »Du hast genau gewusst, dass es mich noch nervöser macht, mit dir allein in diesem Zimmer eingesperrt zu sein.«

»Eingesperrt warst du doch gar nicht. Ich hab ja nicht zugesperrt und den Schlüssel weggeworfen. Was ich wusste, war, dass es dich noch verlegener macht, wenn dir andere dabei zusehen.«

»Du hast versucht, mich betrunken zu machen!«

»Pff! Ein Glas Sekt! Damit du locker wirst. Ich hab Pappschachteln gesehen, die weniger steif waren als du.«

»Haha! Du bist ja so witzig!« Cassie warf die Hände in die Luft und drehte sich auf dem Absatz um.

»Komm, ich lade dich zum Lunch ein. Ich will’s wiedergutmachen.«

»Was?!«

»Gehen wir was essen. Ich möchte dich ausführen.«

»Mich ausführen?«

»Ja, ich kenne da ein nettes Restaurant …«

Als er ihre Miene sah, beugte er sich vor und sagte: »Hör zu, ich kann helfen, weißt du.«

»Helfen? Wie helfen?«

»Es wieder in Ordnung bringen, für dich und Kelly. Ich weiß, dass es noch immer nicht sehr gut für sie läuft. Ihr braucht jemanden mit ein bisschen Einfluss. Ich hab Beziehungen – ein Anruf hier, ein Dinner da …« Er richtete sich auf. »Jetzt komm schon. Ist doch bloß Lunch.«

»Ist doch bloß Erpressung.«

Er lachte. »Nein, bloß Lunch. Und dann zeig ich dir die Fotos.«

Nachdem er das entsetzte Gesicht gesehen hatte, das Cassie machte, als er ein Sushi-Restaurant vorschlug, führte er sie in ein »tolles kleines Burger-Lokal«. Ihm war klar, dass diese Frau Fleisch wollte – und damit war nicht nur sein Kopf auf dem Tablett gemeint. Und nun saß sie in seinem Apartment auf einem schwarzen Ledersofa und schaute zu, wie er in verschiedenen Portfolios blätterte, um die Fotos rauszusuchen, die er von ihr gemacht hatte.

Cassie sah sich besorgt um, während er unbekümmert schwatzte. Wieso hatte sie sich dazu überreden lassen hierherzukommen? Die Fotos interessierten sie überhaupt nicht.

»Ich hab gleich gewusst, als ich dich auf der Show sah, dass du den richtigen Look hast. Ich konnte nur nicht fassen, dass es sonst keinem aufgefallen ist.« Lächelnd drehte er sich um. »Diese Kampagne wird ’ne Sensation.«

»Da ist Selena aber anderer Meinung. Sie hält das Ganze für einen schlechten Witz.«

»Selena«, sagte er und machte eine Pause. »Selena ist ein schönes Mädchen.«

»Mmm. Könnte der Grund sein, warum sie zu einem der bekanntesten Models der Saison geworden ist.«

Er setzte sich auf die Hacken und schüttelte den Kopf. »Aber sie verlangt zu viel. Und für diesen Job war sie nicht die Richtige. Bebe wollte Unschuld. Reinheit. Nicht jemanden, der schon alles hinter sich hat. Ich meine, dreht sich nicht die ganze Kollektion um eine …«

»Dagestanische Kindsbraut auf der Flucht – ich weiß! Mein Gott, wenn ich den Satz noch einmal sagen muss, dann …«

Luke lachte und begann wieder, in seinen Portfolios zu kramen. »Bebe wollte sie doch nur, weil sie bares Geld wert ist – kann ich verstehen. Mit einem Supermodel kann man nicht viel falsch machen, man geht auf Nummer sicher. Kann man ihr kaum vorwerfen. Aber jetzt, wo alles am seidenen Faden hängt …«

Und warum wohl? Er brauchte es nicht zu sagen, sie wusste es auch so.

Er fand, was er suchte, und stand auf. »Alles, was ich sagen will«, meinte er und bedeutete ihr, ihm zu dem Leuchttisch auf der anderen Seite des Zimmers zu folgen, »ist, dass sie das hier braucht, um wieder an Fahrt zu gewinnen. Diese Branche lebt vom Herdentrieb – einer führt, die anderen folgen. Und der einzige Weg, wieder auf Kurs zu kommen, ist mit etwas Neuem. Du magst es für sie verpatzt haben, Cassie, aber glaub mir, mit dem hier machst du’s wieder gut.« Er tätschelte das Portfolio.

»Ich hab’s für Kelly gemacht, nicht für Bebe«, antwortete Cassie brüsk. »Und ganz bestimmt nicht für dich.«

Jetzt schaute er sie wieder auf diese intensive, durchdringende Weise an. Sie bereute es, so angriffslustig gewesen zu sein. Es brachte sie immer in Verlegenheit, wenn sie das ganze Gewicht seiner Aufmerksamkeit spürte. Er war immerhin ein teuflisch attraktiver Mann, und dafür hasste sie ihn.

Aber er schlug nicht zurück. Er studierte ihr Gesicht, als wollte er aus der Gesamtheit und den Einzelheiten ihrer Züge eine mathematische Gleichung machen. Niemand hatte sie je so angeschaut – richtig angeschaut.

Er machte den Reißverschluss der Mappe auf und holte die Abzüge heraus. »Ich hab viel daran gearbeitet, in der Dunkelkammer. Für die Aufnahmen mit dir hab ich einen alten Fotoapparat verwendet, mit Filmrolle. Das Licht war an dem Nachmittag so weich, so diffus, ich wollte es nicht schärfer machen oder flacher. Einfach herrlich, wie es deine Haut zum Leuchten gebracht hat …«

Er breitete die Fotos auf dem Tisch aus.

Cassie starrte sie fassungslos an. Sie hatte das Gefühl, als würde sie plötzlich von der Sonne beschienen, gewärmt, ja verbrannt. Sie vergaß den trüben Novembertag und wurde hineingesogen in einen sonnendurchfluteten Spätsommerabend.

»Kaum zu glauben, dass die erst letzten Monat aufgenommen worden sind«, murmelte sie und vergaß ganz, dass sie ihn ja nicht mochte.

»Ich weiß. Kaum zu glauben. Ich habe die gelben und roten Töne ein bisschen rausgeholt. Ich wollte, dass es sich … richtig satt anfühlt. Ich wollte diesen Moment einfangen, wenn aus einem Mädchen eine Frau wird. Du hast dir das bewahrt, aus welchem Grund auch immer.«

Cassie schaute sich langsam ein Foto nach dem anderen an. Da war sie, in dem roten Seidenkleid, ein Träger war von ihrer Schulter gerutscht, und ihr Haar sah aus, als wäre es von der Hand eines Liebhabers zerwühlt worden, die untergehende Sonne die einzige Zeugin.

»Ich kann nicht glauben, dass ich das sein soll«, flüsterte sie.

»Ich schon«, sagte er leise. Er griff ihr ins Haar, strich es ihr aus dem Nacken und über eine Schulter, so wie auf dem Foto. Sie spürte, wie er dabei mit einem Finger über die Mitte ihres Nackens strich. »Schau deine Augen an – da ist dieses Zögern, diese Vorsicht, du willst loslassen, aber du kannst nicht. Das war’s, was ich in dir gesehen habe. Was Selena verloren hat.« Er legte einen Finger an ihre Wange und drehte ihr Gesicht zu sich herum. »Ich bin kein Bösewicht, Cassie. Ich weiß es einfach, wenn ich das richtige Mädchen vor mir habe.«

Er sprach jetzt genauso mit ihr wie bei den Aufnahmen, als sie verlegen herumgestanden und nicht gewusst hatte, was sie tun, wie sie posieren sollte. Wie ein Panther, ein Raubtier, war er hinter ihr hergeschlichen, hatte sie mit seiner Kamera verfolgt. Wie ein Liebhaber hatte er sie in Ecken gedrängt, mit gespreizten Beinen über ihr gestanden, wenn sie auf dem Boden lag, hatte sie mit der Kamera entblößt, hatte in ihr Innerstes geblickt. Sie hatte sich schrecklich verletzlich gefühlt – aber auch schön, begehrenswert, all die Dinge, die Gil ihr geraubt hatte. Wieder und wieder hatte er gesagt, wie sehr er sie begehrte, wie gern er sie anfassen, streicheln würde, während er sich zu ihr hinbeugte, förmlich in sie hineinkroch, um das perfekte Foto zu schießen. Sie hatte angefangen, es auch zu wollen, aber seine Hand hatte lediglich ihr Haar gerichtet, ihren Träger zurechtgezupft oder ihr Kinn eine Winzigkeit angehoben. Für ihn war’s ein Spiel gewesen, doch sie hatte es mitgerissen. Und dann kam der Moment, als er dies erkannte und seine Kamera sinken ließ … da war sie davongelaufen.

Ihre Lust hatte ihr Angst gemacht, und sie machte ihr auch jetzt Angst. Er war zu viel für sie. Zu gutaussehend, zu erfahren. Sie war Männer gewöhnt, die über die Fasanenjagd oder übers Torfbrennen redeten, nicht über den Schwung ihrer Wangenknochen oder die Sterne in ihren Augen.

Aber sie konnte nicht wegschauen. Diesmal nicht. Wo hätte sie hinrennen sollen?

Sie wussten beide, diesmal würde sie bleiben.

Er schob seinen Finger in den Bund ihrer Jeans und zog sie zu sich heran. Ihre Körper berührten sich fast, waren nur noch Millimeter voneinander entfernt. Sie hielt erschrocken den Atem an, war wie gelähmt, konnte sich nicht bewegen. Langsam strich er mit den Händen an ihren Armen entlang, packte ihre Handgelenke. Langsam zog er ihre Arme auseinander, bog sie rückwärts über den Fototisch. Doch er küsste sie nicht. Er ließ ein Handgelenk los und strich mit der flachen Hand – selbstbewusst, sicher – zwischen ihren Brüsten über ihren Oberkörper, über ihren Bauch, und bevor sie reagieren, bevor sie protestieren konnte, öffnete er den Bund ihrer Jeans und schob seine Hand hinein, tiefer, zwischen die Falten ihrer Scham, in sie hinein.

Cassie schrie unwillkürlich auf. So war sie noch nie berührt worden – geschickt, selbstlos. Sie wand sich unter seinen erfahrenen Fingern, konnte den Blick nicht abwenden von seinen funkelnden Augen. Rasch fand er die Stellen, die sie vor Lust aufkeuchen ließen, die sie hilflos machten, ihm zu widerstehen. Selbstbewusst zwang er sie unter den Rhythmus seiner Liebkosungen, streichelte sie schneller, härter, drückte seine ganze Handfläche an sie, während seine Finger sich zwischen ihre Falten schoben. Rasch, beschämend rasch, hatte er sie so weit, zwang sie über ihre persönliche Schwelle. Hilflos, besiegt bäumte sie sich unter ihm auf, pulsend, schluchzend, erobert.

14. Kapitel

»Nicht mööööglich!« Suzy schnappte nach Luft.

»O doch!« Cassie kicherte.

»Dreh dich um. Ich will sehen, wie du hinten aussiehst.«

Ein erneutes Luftschnappen.

»Steh auf, zeig mal, was du anhast.«

Cassie erhob sich. Sie trug ihr neuestes Lieblingsoutfit: schokoladenbraune MiH Samtjeans, kniehohe pelzverbrämte Stiefel und einen lässigen Schalkragenpulli mit Streifen in Schoko und Karamell.

»Du bist ja so dünn!«, rief Suzy anklagend aus.

»Was soll ich sagen? Oft und wenig – der reinste Witz! Ich komme mir dieser Tage vor wie die hungrige Raupe, immer auf der Suche nach Nahrung. Ich nehm’s, wo ich’s kriegen kann, meistens heimlich. Wenn irgendwo was auf einem Schreibtisch rumsteht, dann schnapp’ ich’s mir.«

Sie setzte sich wieder vor den Bildschirm und grinste schüchtern. Suzy starrte sie noch immer mit offenem Mund an.

»Ich kann nicht fassen, wie du dich verändert hast. Du bist ja ein ganz anderer Mensch. Wenn wir uns auf der Straße begegnet wären, ich wäre glatt an dir vorbeigelaufen! Das heißt, vielleicht wäre ich kurz stehen geblieben, um dir eine zu knallen, weil du so gut aussiehst. Mann, eine bessere Reklame für Scheidung gibt’s nicht! Archie wird’s umhauen, wenn er dich so sieht. Er wird glauben, du willst mir Flausen in den Kopf setzen!«

»Wie, was? Meine Ohren brennen schon«, meldete sich Archies Stimme von irgendwo außerhalb des Wohnzimmers.

Er kam herein und beugte sich über Suzys Schulter. Sein altbekanntes gutmütiges Gesicht erschien auf Cassies Bildschirm. Archie hatte krauses rotes Haar und ebenso rote Backen, und er war so lieb wie ein knuddeliger Teddybär. »Mit wem redest du?«, sagte er. »Ach! Ist das etwa … Cassie? Himmel, du hast dich aber verändert!«

Cassie musste kichern, aber nicht wie sonst mit der Hand vor dem Mund und verschämt gekrümmtem Oberkörper. Sie hatte ihre Beine doppelt verkreuzt, ein Unterschenkel schlang sich von hinten um den anderen, den entgegengesetzten Arm hatte sie über den Schoß gelegt, wie eine Bogensehne. Suzy, neben deren Füßen ein gigantischer Eimer voll Popcorn stand, richtete sich interessiert auf und beugte sich näher zum Bildschirm. »Hm, da ist doch noch was …«, murmelte sie. »Was hast du sonst noch machen lassen?«

Cassie musterte sich – glänzende, lackierte Nägel, die Nagelhaut vorbildlich zurückgeschoben; schwingendes, glänzendes Haar, perfekt zurechtgeföhnt; Designerklamotten, die sie bei Musterverkäufen zum Einkaufspreis erstanden hatte. »Nein, ich glaube, das ist alles.«

»Hm. Nein, irgendwas ist anders …«

»Mein Make-up vielleicht?«

Suzy schüttelte den Kopf.

»Es ist … du hast eine ganz andere Ausstrahlung. Und wie du dich bewegst … Als du dich vorhin umgedreht hast, da hattest du so einen kessen Schwung …« Suzy ging ein Licht auf. »Ach du heilige Scheiße! Du hast doch nicht etwa einen Mann kennengelernt?«

Cassie wurde knallrot und verwandelte sich prompt wieder in ein Schulmädchen. »Suzy!«, rief sie, erschrocken darüber, dass ihre Freundin so etwas in Anwesenheit von Archie herausplatzte.

Suzy klatschte entzückt in die Hände. Wie clever von ihr, Cassies Geheimnis ganz allein rauszufinden! Sie tauchte die Hand in den Eimer mit Popcorn und kam mit einer Faust voll wieder hoch. »Erzähl! Aber bitte bis ins kleinste Detail!«

Cassies Blick huschte zu Archie, der genauso interessiert dreinblickte wie Suzy. »O nein, ganz bestimmt nicht.«

»Ach, zum Teufel – verzieh dich, Archie!«, rief Suzy und schlug ihrem Mann mit der flachen Hand klatschend gegen die Schulter. »Sie erzählt nie was, wenn du hier über uns schwebst wie ein Geier! Geh und räum die Spülmaschine ein! Gott bewahre uns davor, dass du und Henry euch hier tatsächlich mal nützlich machen könntet!«

Ohne sich am Ton seiner Frau zu stören – den war er gewöhnt –, beugte er sich zum Computer und pflanzte einen dicken Schmatz auf den Bildschirm. »Ich freue mich für dich, Liebes. Lass es dir gut gehen, hörst du?« Er strahlte. »Und keine Sorge, ich werde nicht lauschen – ich erfahre ja alles später von Suze.«

Cassie brach in Gelächter aus, und Suzy versetzte ihrem Göttergatten einen Hieb mit dem Sofakissen. Eine kurze, heftige Kissenschlacht folgte, die natürlich Suzy gewann.

»Also dann«, keuchte sie wenig später, eine vereinzelte Daunenfeder im Haar – Archie hatte die Flucht ergriffen –, »wo waren wir? Ach ja!« Sie beugte sich so weit vor, dass Cassie fürchtete, sie würde jeden Moment vom Sofa kippen. »Treibt ihr’s schon?«

Cassie verbarg das Gesicht hinter den Händen und schaute beschämt zwischen ihren Fingern hervor. Suzys Hand – voll mit Popcorn – schwebte in einiger Entfernung von ihrem Mund. Dieser Moment war so spannend, dass sie ihn durch Nicht-Essen würdigen musste.

»Ja«, flüsterte Cassie mit leuchtenden Augen, »gestern.«

Suzy ließ die Popcornfaust sinken. »Ach. Du. Scheiße!«

Über den Atlantik hinweg starrten sie einander an. Beide wussten um die monumentale Bedeutung dieses Ereignisses. Cassie hatte bisher nur einen Mann in ihrem Leben gehabt.

Suzy begann nun mit der Geschwindigkeit eines Kaninchens zu kauen. »Und – wie war’s? War’s schön?«

»Fantastisch. Jedes Mal.«

Suzy schnappte nach Luft. »Wie oft?«

Cassie kicherte. »Viermal.«

»Du Biest! Ich hasse dich!« Suzy warf etwas Popcorn an den Bildschirm. »Und wo wart ihr?«

»Bei ihm.«

»Bist du über Nacht geblieben?«

»Ja.«

»Und wie war’s am Morgen danach?«

Cassie seufzte selig. »Schön. Er ist rausgegangen und hat mir Frühstück besorgt. Und er hat mir die WWD mitgebracht.«

Suzy verschluckte sich fast an ihrem Popcorn. »Die Women’s Wear Daily! Mein Gott, das muss Liebe sein!«

Cassie streckte ihr die Zunge raus.

»Und wann seht ihr euch wieder?«

»Mittwoch. Er fliegt heute Nachmittag nach Costa Rica.«

»Nach Costa Rica? Was ist er? Ein Kaffeehändler?«

»Er ist Modefotograf«, sagte Cassie vorwurfsvoll, doch dann musste sie kichern.

Suzy richtete sich erschrocken auf. »Uuuuh, Cass«, sagte sie und saugte skeptisch an ihren Zähnen. »Fotografen sind …« Sie schüttelte den Kopf.

»Was?«

»Na ja … die sind, du weißt schon …«

»Nein, weiß ich nicht!«

»Die sind doch andauernd von bildschönen halbnackten Mädchen umgeben. Die geben nicht gerade die treusten Partner ab.«

»Pff, das ist doch bloß ein Klischee«, sagte Cassie kopfschüttelnd. »Außerdem will ich den Typen doch gar nicht heiraten oder so was. Ich will bloß ein bisschen Spaß haben.«

»Ich will nur nicht, dass man dir wieder wehtut, das ist alles.«

»Tja, dafür ist’s zu spät, Suze.« Sie stieß einen schweren Seufzer aus und versuchte zu lächeln, aber Suzy blickte ernst drein und sagte nichts. Was noch schlimmer war, sie hatte sogar zu essen aufgehört, und das brachte Cassie wirklich aus der Ruhe. »Hör zu, Gil hat mir so wehgetan, wie man einem Menschen nur wehtun kann, okay? Das ist die schlimme Nachricht. Die gute ist, dass mich nie wieder jemand so verletzen kann. Schlimmer kann’s also gar nicht kommen. Und das ist doch schon ein Fortschritt, findest du nicht?«

»Na, wenn du’s so betrachtest …« Suzy lächelte traurig.

»Ach, mach dir keine Sorgen um mich! Ich bin doch kein Kind mehr!« In diesem Moment kam Archie wieder hereingeschlendert. Er trug nur eine knappe rosa und mintgrün karierte Boxershorts. »Ach du meine Güte!«, flüsterte Cassie, »seit wann geht Archie denn ins Fitnessstudio?«

Suzy drehte sich um. »Oi! Arch! Ich hab dir doch ge… – ach, du bist’s, Henry.«

»Wen hast du denn erwartet? Den Weihnachtsmann?«, kam seine Stimme vom anderen Ende des Zimmers. Er kramte in einem Regal. »Hast du vielleicht wieder meine Kings of Leon-CD eingesackt?«

»Was? Ich sacke gar nichts ein! Und jetzt verschwinde, ich skype.«

»Hä? Mit wem denn?« Die Stimme kam näher, und schon tauchte Henrys unglaublich durchtrainierter Körper in Cassies Monitor auf.

»Komm schon, mach’s dir auf dem Klo gemütlich, das machst du doch sonst so gern. Vor allem, wenn jemand anders auch mal muss …«

»He, das wär doch unhöflich. Und unhöflich … he, wer ist denn das?« Henry beugte sich freudestrahlend übers Sofa. »Cass!«

Cassie lächelte scheu. Es machte sie verlegen, so über den Atlantik zu ihm »hinübergebeamt« zu werden.

»Hallo, Henry!« Sie hob schüchtern die Hand.

»Du hast recht.« Suzy sah zu ihm auf. »Sie ist heiß!«

Henry grinste. Seine Augen klebten förmlich an Cassie. »Ja.« Er nickte.

»Sie hat einen Neuen«, verkündete Suzy gerissen.

»Suze, du solltest wirklich ein bisschen diskreter sein!« Cassie schüttelte den Kopf. Sie war knallrot geworden.

»Was?« Henry wirkte schockiert. »Wen denn? Ist er …«

»Henry, fang nicht schon wieder an!«, rief Cassie. »Mann, ihr übertreibt’s wirklich. Macht euch keine Sorgen, ich will mich weder von ihm schwängern lassen noch den Rest meines Lebens mit ihm verbringen.«

»Kennt ihn jemand? Kennt ihn Kelly?«

»Ja, keine Sorge, sie kennt ihn, alles in Ordnung.«

»Aber …«

»Also wirklich, es ist alles in Ordnung.« Cassie musste lachen. »Und ich bin total glücklich. Und ist das nicht die Hauptsache?«

Henry starrte sie fassungslos an. Cassie hatte das Gefühl, dass ihm nicht mal bewusst war, dass er in der Unterhose vor ihr stand. Seine Haut hatte eine herrlich goldene Tönung.

Cassie wies mit einem Nicken auf seine Brust. »Der Bluterguss ist weg, wie ich sehe.«

»Ach so, ja. Jetzt muss nur noch die gebrochene Rippe heilen. Und wenn ich dann noch meine Phobie vorm Laufen im Freien überwunden habe, bin ich wieder tipptopp.«

Cassie lachte. »Hast du heute noch was vor?«

»Ich treffe mich mit ein paar Leuten im Pub, nichts weiter.«

»Kommt Lacey auch?«, fragte Suzy kauend.

»Ja, sie und noch ein paar.« Er schaute wieder Cassie an. »Und du? Triffst du dich heute Abend mit deinem Typen?«

»Er ist bis Mittwoch in Costa Rica«, antwortete Suzy für sie.

»Costa Rica! Was macht er denn? Verkauft er Kaffee?«, witzelte Henry.

»Haha, den hab ich schon gebracht«, krähte Suzy triumphierend. »Er ist Modefotograf.« Nach ihrem Ton war das eine höchst disputable Beschäftigung. Noch schlimmer als beispielsweise Antarktis-Forscher.

Cassie hob mahnend den Zeigefinger. »Fang bloß nicht an.«

Er seufzte und starrte sie schweigend an. Offenbar hatte er nicht das Bedürfnis, die eingetretene Stille mit Worten zu füllen.

»Also dann«, sagte er schließlich, »ich geh jetzt besser. Hier ist’s schon acht.«

»Weiß ich.« Cassie grinste.

»Die werden schon auf mich warten.«

»Klar.«

»War schön, dich zu sehen.«

»Gleichfalls.«

Suzys Kopf pendelte zwischen den beiden hin und her, wie bei einem Tennismatch.

»Bis dann.«

»Bis dann.«

Er richtete sich auf und wandte sich ab.

»Mein Gott! Eine stellare Konversation!«, rief Suzy spöttisch aus und ließ sich in die Kissen zurückplumpsen.

»Ach! Das hab ich ganz vergessen …« Henry drängte sich noch mal ins Bild.

»Ach, Menschenskind, Mann!«, schnauzte Suzy. »Was ist bloß los mit dir?«

»Hat Kelly dir meine Liste gegeben? Ich hab sie in die Tasche von dieser Jacke getan.«

»Ja, danke, ich hab den Zettel gefunden.« Cassie lachte. »Du hast ja einen eigenartigen Sinn für Humor, Henry. Eine Dinnerparty in Kellys Küche, was?«

»Du musst’s einfach tun.«

»Ja, ja.«

»Selber ja, ja. Und einmal um den Central Park. Aber du verstehst schon, dass du das in einem Stück machen musst, ja? Und nicht häppchenweise über den Zeitraum von einer ganzen Woche.«

Lachend ging er davon. Cassie konnte nur den Kopf schütteln. »Brüder! Bin ich froh, dass ich keinen habe.«

15. Kapitel

Etwas klickte, wieder und wieder. Cassie blinzelte ein wenig, störte sich aber nicht weiter dran. An dieses Klicken hatte sie sich mittlerweile gewöhnt, es war sozusagen ihr Wecker. Wie jeden Morgen in den vergangenen zwei Wochen kauerte Luke auch jetzt über ihr und knipste ihr verschlafenes Gesicht. Cassie hatte immer Angst, dass sie fürchterlich aussah, eine Speichelspur im Mundwinkel oder Kissenabdrücke im Gesicht hatte. Seltsamerweise jedoch wirkte sie auf den Fotos wunderschön: schlafrosige Wangen, attraktiv zerzaustes Haar, Lippen wie zum Kuss geöffnet. Am Anfang hatte es sie gestört, ja, sie hatte es als Zudringlichkeit empfunden. Aber er liebte es nun einmal, sie zu knipsen, vorzugsweise in Schwarzweiß, im frühmorgendlichen Zwielicht, ohne zusätzliche Beleuchtung, nur im Schein der Sonne, die sich in den Häuserschluchten spiegelte wie ein Prisma. Sie hatte sich dran gewöhnt.

»Aufwachen, Dornröschen«, flüsterte er und gab ihr einen zarten Kuss auf die Nasenspitze.

Cassie streckte die Arme und rollte sich stöhnend auf den Rücken. Luke knipste drauflos.

»Hör auf, das reicht«, brummte sie und warf einen Arm über ihr Gesicht.

»Nie, nie reicht es«, lächelte er und schaute sie durch den Sucher an. Sie hob den Arm und erwiderte seinen Blick.

»Ich bin deine Geliebte, nicht dein neues Projekt«, sagte sie ironisch. Sie konnte sich nicht so recht an dieses Wort gewöhnen, aber Kelly hatte ihr eingeschärft, dass man sich erst dann als »Freundin« bezeichnen durfte, wenn man ausschließlich mit diesem einen Mann ausging, also »exklusiv miteinander ging«, so wie Brett und sie. Cassie hielt es für höchst unwahrscheinlich, dass sie je bis zu diesem Stadium vorstoßen würden. Jedenfalls nicht, wenn Kelly mit dem recht hatte, was man ihm nachsagte.

Sie selbst hatte nicht die Absicht, mit einem anderen zu schlafen, solange sie mit Luke zusammen war, auch wenn Kelly immer noch darauf bestand, dass sie gelegentlich zusammen ausgingen, nur sie beide. Meist gingen sie auf einen Drink ins Mischka, waren allerdings nicht mehr so richtig mit dem Herzen dabei und verabschiedeten sich gewöhnlich nach einem Glas wieder. Aber sie hatte beschlossen, davon auszugehen, dass Luke sich auch mit anderen »traf« – auf diese Weise konnte sie wenigstens nicht enttäuscht werden, wenn sie ihn eines Tages mit einer anderen erwischte. Denn es war klar, dass es so enden würde. Bis dahin war ihr Motto: Was ich nicht weiß, macht mich nicht heiß. Um Liebe ging’s hier schließlich nicht. Sie war nicht auf der Suche nach einem zweiten Ehemann. Sie wollte sich nur besser fühlen, und der Sex mit Luke war einfach großartig. Sie fühlte sich besser als je zuvor. Allmählich fragte sie sich, was Gil und sie eigentlich die ganze Zeit getan hatten, das verklemmte Gefummel unter der Bettdecke, höfliches Geflüster im Dunkeln.

Anouk war die Einzige in ihrem Quartett, die sich wirklich über diese Nachricht gefreut hatte. »Ich hab immer gesagt: Die beste Art, über einen Mann hinwegzukommen, ist, sich unter den nächsten zu legen«, zwitscherte sie, als sie es hörte. Suzy und Kelly standen dem Ganzen weit skeptischer gegenüber, vor allem als Kelly herausfand, um welchen Modefotografen es sich handelte. Nachdem Cassie aufgebracht und mit knallrotem Gesicht vom Dachboden heruntergekommen war, zwei Stunden, nachdem ihr Shooting mit Luke begonnen hatte, hatte Kelly eigentlich angenommen, dass hier keine Gefahr mehr bestand. Aber was immer Cassie bewogen haben mochte, vor ihm davonzurennen, diesmal schien sie nicht mehr in der Lage zu sein, sich von ihm zu lösen. Sie versicherte nur immer wieder, dass sie sich bewusst auf diese Beziehung eingelassen hätte und er sich im Übrigen bereits einen Monat, bevor er sie kennenlernte, von Alexa getrennt gehabt hatte.

»Du bist beides«, sagte Luke, beugte sich vor und küsste sie sanft auf den Mund. »Ich kann weder ohne das eine noch das andere sein. Ich kann einfach nicht genug von dir kriegen.«

Cassie biss ihn sanft in die Unterlippe. »Das musst du aber«, sagte sie lächelnd und versuchte, sich unter ihm hervorzuschieben, »ich treff mich nämlich mit Bas zum Brunch.«

»Was? Aber ich dachte, wir würden den Tag zusammen verbringen, ich bin doch gerade erst zurückgekommen. Ich hab dich vier Tage lang nicht gesehen.« Er packte sie bei den Handgelenken.

»Und wessen Schuld ist das, bitte schön?«

»Bonnies«, murrte er.

»Nein, deine. Weil du einfach zu gut bist.«

Ihre Handgelenke ans Bett gefesselt starrte er sie einen Moment lang intensiv an. Ihre Pupillen begannen sich zu weiten, was ihm natürlich nicht entging. »Nein, im Gegenteil, ich bin sehr, sehr böse.« Mit diesen Worten verschwand er unter der Bettdecke, um es ihr zu beweisen.

Eine Stunde später kam Cassie atemlos angerannt, mit ungekämmtem Haar und rosigen Wangen, allerdings nicht vom Schlaf.

»Du bist spät«, murrte Bas, der auf einer Bank vor dem Café saß. »Und ich konnte schon von der anderen Straßenseite aus sehen, warum.« Er stand auf. »Schau dich an. Du könntest dir ebenso gut ein Schild umhängen, auf dem steht: JUST GOT LAID.«

»He, das klingt ja, als ob ich ein Ei aus Freilandhaltung wäre«, sagte Cassie. Sie drückte voller Zuneigung seinen Arm und gab ihm einen Schmatz auf die Backe. »Außerdem kannst du das nicht einfach so sagen, das weißt du doch gar nicht.«

»Du hast ’ne Bettfrisur und gerötete Haut von den Bartstoppeln.« Er hielt ihr die Tür auf, und es gelang ihnen, ihren Lieblingstisch zu ergattern. »Geh ich recht in der Annahme, dass deine Haut überall gerötet ist?«

Cassie grinste. Sie wurde jetzt nicht mehr so schnell rot. Das Zusammensein mit Luke half ihr, ihre Hemmungen abzulegen, darunter das allzu schnelle Erröten.

»Kein Kommentar«, sagte sie spitz und tat, als würde sie die Speisekarte lesen, obwohl Bas natürlich sah, dass sie sie verkehrt herum hielt – und sie außerdem sowieso auswendig kannte. »Ich sollte mir wohl das Eiweißomelette bestellen«, sagte sie wehmütig.

»Ja, das solltest du. Wenn Kelly nicht da ist, muss ich die Aufsicht über deine Nahrungszufuhr übernehmen.«

»Hm. Aber weißt du, worauf ich wirklich Lust hätte? Auf ein richtig schönes Bacon-Sandwich. Wirst du mich verpetzen?« Sie schaute ihn über den Rand der Speisekarte an.

Bas musterte sie streng wie ein Lehrer, dann stieß er einen dramatischen Seufzer aus und sagte in gesenktem Ton: »Wenn’s zum Schlimmsten kommt, kann ich mir ein Alibi für diesen Zeitpunkt verschaffen.«

Cassie lachte. Eine Kellnerin tauchte auf und nahm ihre Bestellung entgegen.

Sie sah sich um, während sie aus ihrer Puffa-Jacke schlüpfte – Kelly hatte die Lederjacke längst wieder an sich gerissen und hütete sie nun, indem sie sie praktisch nicht mehr ablegte. Dieses kleine Café, das Tea & Sympathy, war zu ihrem bevorzugten Treffpunkt geworden. Eine Engländerin hatte es eröffnet. Auch sie war fast daran verzweifelt, dass es in einer Stadt, die praktisch mit Kaffee angetrieben wurde, keine anständige Tasse Tee gab. Cassie liebte es, weil sie hier ihren Lieblingstee bekam und ihren Heißhunger auf Baked Beans mit ordentlichen englischen Würstchen – bangers genannt – und knusprigen Bacon befriedigen konnte, wenn auch mit schlechtem Gewissen. Sie kam nur mit Bas hierher – mit Kelly jedenfalls bestimmt nicht, und auch nicht mit Luke. Bas hatte sich, nach anfänglichem Misstrauen und einem regelrechten Verhör, was die Inhaltsstoffe dieser Lebensmittel betraf, an die ungewöhnliche Nahrung gewöhnt und sogar sein Herz für Black Pudding, eine Art Blutwurst, entdeckt, wofür Cassie ihn hätte küssen können (und auch tat).

»Bist also immer noch glücklich mit ihm, was?«, fragte Bas.

»Immer noch.«

»Hmpf. Einfach unerträglich.« Bas selbst hatte schrecklichen Liebeskummer. Er trauerte einem italienischen Chemiestudenten namens Stefano nach – und natürlich Tom Ford, wie immer.

Cassie legte liebevoll eine Hand auf die seine. »Ich hab nachgedacht.«

»Auweia.«

»Wir sollten eine Dinnerparty geben.«

»Wie bitte?«

Cassie lachte. »Du hast richtig gehört. Du und ich, wir sollten eine Dinnerparty geben.«

»Wieso denn?«

»Weil’s eine nette, liebevolle Geste wäre. Es würde unseren Freunden zeigen, wie viel uns an ihnen liegt. Und ich hab bei Kelly immer noch was gutzumachen. Sie ist sich immer noch nicht ganz sicher, ob ich ihre Freundin bin oder ihre persönliche Nemesis.«

»Läuft wohl immer noch nicht so toll, was?«

Sie zuckte die Achseln. »Es holpert so dahin. Luke tut, was er kann, um uns wieder auf Kurs zu bringen, aber das braucht seine Zeit.« Sie sah auf. Die Kellnerin stellte ihnen eine große dickbauchige Teekanne hin. »Außerdem haben wir jetzt doch bald Thanksgiving, oder? Und das ist bei euch doch irgendwie wichtig, stimmt’s?«

Bas schnappte nach Luft. »›Irgendwie wichtig!‹ Schätzchen, du hast Glück, dass hier nur Limeys rumhängen, Amerikaner hätten dich für diese Äußerung gelyncht. Das ist, als ob man die Stars and Stripes verbrennen würde.«

Cassie verdrehte die Augen. »Also, wie findest du das?«

»Hirnrissig find ich das. Was glaubst du, warum wir uns ausschließlich von Take-aways ernähren? New Yorker können nicht kochen.«

»Ich schon. Ich koche für mein Leben gern. Das hab ich in Schottland andauernd gemacht.«

»Na, dann koch du. Aber was soll ich machen? Den Leuten die Haare richten, bevor ich sie reinlasse?«

Cassie lachte. »Du kümmerst dich um den Wein. Das war immer Gils Job. Er ist in den Keller verschwunden und mit einer staubigen Flasche und Spinnweben in den Haaren wieder aufgetaucht. Von Wein hab ich keine Ahnung.«

Bas spießte etwas Black Pudding auf seine Gabel. Egal wie viel er aß, er blieb klapperdürr. »Und wen willst du einladen?«

»Ach, nur die engsten Freunde: du und ich, Kelly und Brett – und Luke, wenn er kann. Könnte sein, dass er weg muss.«

»Huuuh, du spielst aber die Coole.«

»Nein, ich spiele nicht.« Sie schlürfte ihren Tee. »So ist es einfach.«

»Na gut.« Er seufzte dramatisch. »Du kriegst deinen Willen. Wir können das Essen bei mir machen.«

Eine winzige Pause. Cassie biss sich auf die Lippe. »Eigentlich müssen wir’s bei Kelly machen.«

»Bei Kelly? Spinnst du? Du weißt schon, dass sie in der Küche ihre Unterwäsche aufbewahrt, oder?«

»Ich muss. Ich hab keine Wahl.«

»Was soll das heißen?«

»Na ja, eine Wahl vielleicht schon. Aber es steht auf der Liste. Ich muss es bei Kelly machen.«

Bas richtete sich interessiert auf. »Was für eine Liste? Hab nie was von einer Liste gehört.«

»Die, die Henry für mich geschrieben hat.«

»Henry?« Bas breitete die Arme aus. »Wer bitte schön ist Henry? Und wieso erfahre ich erst jetzt von ihm?« Er schnappte nach Luft. »Ist er der Grund, warum du bei Coody auf cool machst?«

»Nenn ihn nicht so!«, rief Cassie scharf aus. Sie schenkte sich noch eine Tasse Tee ein.

»Sorry«, beschwichtigte er. »Also, wer ist Henry?«

»Niemand, bloß ein alter Freund. Er ist Suzys jüngerer Bruder. Er ist Entdecker, weißt du.«

Bas schüttelte den Kopf. »Nein, weiß ich nicht. Ich wusste nicht mal, dass es so was heutzutage noch gibt.«

»Ich auch nicht. Aber das ist er.« Sie blies ihren Tee an. »Na jedenfalls, er macht immer eine Liste von Dingen, die man tun sollte, wenn er irgendwo hinkommt, wo er noch nie war. Um den Geist des Orts einzufangen, weißt du. Die Essenz.«

Bas nickte. Cassies ernster Gesichtsausdruck hielt ihn davon ab, sich über die Sache lustig zu machen.

»Und da hat er eine für mich geschrieben. Darauf steht, ich soll eine Dinnerparty geben – in Kellys Apartment. Und das heißt, ich muss in ihrer Küche kochen.

Bas schüttelte den Kopf. »Pff. Der hat diese Küche wohl noch nie gesehen. Und was steht noch auf der Liste?«

»Hm, in die Public Library gehen … einmal um den Central Park rumlaufen …« Bas und sie verzogen die Gesichter. »Ich weiß. Den Ground Zero besuchen – das hab ich schon gemacht. Da hat es übrigens mit Luke und mir angefangen.« Träumerisch lächelnd musste sie daran denken, wie er sie mit seinem Fotoapparat durch die Wohnung verfolgt hatte, als sie nackt ins Bad lief.

»Ist das alles?«

»So ziemlich.« Cassie zuckte die Achseln. »Am Schluss steht nur, dass ich mir unbedingt Paris anschauen soll.«

Bas warf ergrimmt die Arme hoch. »Ich hasse ihn!«

»Du würdest ihn lieben, glaub mir.« Cassie nahm einen Schluck. »Er sieht einfach phänomenal aus, in Boxershorts.«

Bas klappte der Unterkiefer herunter. »Und woher willst du das wissen?«

»So ist das nicht, Bas, das hab ich doch schon gesagt – er ist Suzys jüngerer Bruder. Er ist praktisch mein kleiner Bruder. Nein!«

Bas hob die Augenbrauen. »Ich hab schließlich nicht von seinen Boxershorts angefangen.«

»Pff.«

»Na, jetzt friss mich nicht.« Er trank seinen Tee. »He, du weißt schon, dass sich bei Thanksgiving alles um den Truthahn dreht, oder? Ich hoffe, du verstehst dich auf Truthahn.«

»Noch besser«, antwortete Cassie schnippisch. »Wenn ich das schon mache, dann aber richtig. Wir werden Thanksgiving auf meine Art feiern.«

16. Kapitel

»Du machst Witze«, keuchte Bas. Er war ganz blass geworden. Vor seinen ungläubigen Augen lagen, in der Reihenfolge ihrer Größe, fünf ausgenommene und entbeinte Vögel. Der größte Vogel, der Truthahn, drohte vom Ende der kleinen, kaum einen Meter langen Anrichte zu fallen; der linke Flügel und das linke Bein baumelten gefährlich über den Rand.

Die Hände in die Hüften gestemmt schüttelte Cassie den Kopf.

»Und wie sollen wir arbeiten, wenn die uns den ganzen Platz wegnehmen?«

»Keine Sorge, gleich haben wir mehr Platz«, beruhigte ihn Cassie und machte den kleinen Kühlschrank auf, den sie extra gekauft und – mangels Stellfläche – in der kleinen Diele aufgestellt hatte. »Schau, die Füllung hab ich schon gemacht. Riech mal.« Sie hielt Bas die Schüssel hin, aber der zuckte zurück, als fürchte er, sie wolle sie ihm über den Schädel schlagen.

»Toll, oder? Schweinehack, Gänsefett, Kräuter, Muskatblüte, Apfelwürfel und Cranberrys. Himmlisch.«

Bas war skeptisch. Er konnte den Blick nicht von den Vögeln abwenden. »Und du willst mir weismachen, dass du die alle ineinanderstopfen kannst wie Babuschkas?«

»Allerdings.« Cassie hatte ihre Ärmel bis zu den Ellbogen aufgekrempelt. Ihre Haare waren mit dicken Lockenwicklern aufgedreht. Es war drei Uhr nachmittags, und Bill hatte die strikte Anweisung erhalten, Kelly, Brett und Lou nicht vor zwanzig Uhr reinzulassen. »Die Knochen hab ich schon entfernt, schau.« Sie trat auf den Treteimer, und der Deckel flog auf. Bas schluckte und riskierte einen Blick.

»Igitt!«, rief er und machte einen Satz rückwärts. »Das sieht ja aus wie ’ne Kreuzung aus Slasher-Movie und archäologischer Ausgrabung!«

»Na, zimperlich darf man bei so was nicht sein, das sag ich dir.« Cassie ging zu dem kleinsten Vogel und begann ihn mit der Fülle zu stopfen, was ihm seine Form wiedergab. »Und jetzt brauche ich deine Hilfe.«

»Du hast doch gesagt, ich brauche mich nur um den Wein zu kümmern«, wimmerte er.

»Tja, ich hab gelogen.« Cassie griff sich den Fasan. »So, halt das jetzt mal schön auf, damit ich die Fülle reinmachen kann.«

Bas näherte sich mit der größten Vorsicht. »Du hast doch gefragt, ob ja keiner Vegetarier ist, oder?«

Cassie grinste nur. In diesem Moment klingelte es.

»Wer ist denn das?«, fragte Bas gereizt. »Hoffentlich nicht Loverboy. Du hast ihm doch gesagt, dass er sich nicht vor acht blicken lassen darf, oder?«

»Nein, nicht Luke. Amor.« Ihre Augen funkelten. »Es hat sich was getan, seit wir zum letzten Mal miteinander gesprochen haben.«

»Was soll das heißen?«, fragte er alarmiert.

»Geh und mach auf, und ich sag’s dir.«

Luke traf pünktlich mit dem achten Glockenschlag ein, auf den Armen eine Kiste Château Margaux, die teurer war als der Fotoapparat, der von seiner Schulter baumelte. Er trug ein schwarzes Sportjackett und einen grauen Rollkragenpulli mit Zopfmuster, der Cassie so gut gefiel, dass sie sich vornahm, ihn sich beim nächsten Liebesaufenthalt unter den Nagel zu reißen.

»Hast mir gefehlt«, flüsterte er ihr ins Ohr und ließ dabei seine Hände über ihren Körper wandern. Bas untersuchte stattdessen mit angeekeltem Gesicht die bunten Gläser, in die er den teuren Wein würde einschenken müssen. Sie sahen aus, als hätte Cassie sie aus einem Kindergarten mitgehen lassen.

Bas hatte das Apartment dekoriert, während Cassie Beilagen und Nachtisch zubereitete. Und er hatte großartige Arbeit geleistet: Auf dem Sofatisch stand ein enormes Blumenbukett aus rosa Rosen, vanillegelben Chrysanthemen und Levkojen. Er hatte überall kleine maurische Teelichter aufgestellt, die ein warmes, heimeliges Licht verbreiteten. Aus der iPod-Dockingstation drang Nat King Coles seidige Stimme. Cassies junger Rasen hatte einen Ehrenplatz erhalten (fort vom kalten Fenster), um das ländliche Thema ihres Dinners zu unterstreichen. Er hatte sogar die Silberrahmen von Kellys Lieblingsfotos poliert – Kelly mit achtzehn Monaten auf dem Southampton Beach: Ihr Vater stülpte ihr gerade einen Sandeimer über den Kopf; ihre Eltern an ihrem Hochzeitstag in Nantucket; ihre kleinen Zwillingsschwestern an ihrem sechsten Geburtstag, wie sie die Kerzen auf ihrer Torte ausbliesen; Suzy und Archie, die unter einem Reis- und Konfettigestöber lachend Hand in Hand aus der Kirche liefen; und natürlich das Foto, das sie alle besaßen: Kelly, Cassie, Suzy und Anouk, an ihrem ersten Abend im Internat. In gestreiften Schlafanzügen lagen sie nebeneinander auf einem Bett und strahlten mit plumpen Wangen und Zahnspangen in die Kamera. Es war eins der wenigen Dinge, die Cassie noch eingepackt hatte, bevor sie Gil Hals über Kopf verließ.

Kelly und Brett tauchten auf, als sie gerade dabei waren, eine zweite Flasche aufzumachen. Kelly sah umwerfend aus, in einer schwarzen Seidenbluse und einer weiten, reich bestickten Matadorhose. Cassie trug Stiefel und ein pflaumenblaues Kleid mit Polokragen und einem ausgeschnittenen Rücken, dem Luke einfach nicht widerstehen zu können schien. Seine Hände schrieben heimlich Botschaften auf ihre nackte Haut: »Komm ins Bett!« und Ähnliches.

»Ich kann nicht fassen, dass du tatsächlich was in meiner Küche kochst«, sagte Kelly, nachdem sie sich im Wohnzimmer umgesehen hatte. »Ich komme mir vor, als hätte ich ein Paralleluniversum betreten.« Sie machte die Ofenklappe auf und spähte hinein. Anstelle ihrer Wäsche fand sie darin einen großen Truthahn, der bereits eine herrliche Bräunung angenommen hatte. »Wo hast du meine Pullis hingetan?«

»In dein Zimmer.«

»Wird wohl ’ne Weile dauern, bis ich die wieder hier reintun kann. Wie lange hält sich denn Truthahngeruch, was denkst du?«

»Lange genug, um sich in Kaschmir festzusaugen. Außerdem ist da nicht nur ein Truthahn drin. Da sind auch Gans, Hühnchen, Fasan und Taube. Und nach Taube willst du bestimmt nicht riechen, glaub mir.«

Kelly starrte sie erstaunt an. »Das alles hast du da in meinen kleinen Ofen reingekriegt?« Sie beugte sich vor und starrte durchs Fenster. »Schafft er das?«

»Schaff ich das, meinst du? Also ehrlich, wenn ich Henry in die Finger kriege …« Sie nahm einen großen Schluck Wein. »Der hat vielleicht einen abartigen Sinn für Humor. Die Kartoffeln musste ich in der Badewanne einweichen, die Karotten im Waschbecken und die Pastinaken. Na, du kannst dir’s ja denken …«

Entsetzte Stille.

»Nicht im …!«, keuchte Kelly.

»Nee!« Cassie kicherte. »Kleiner Scherz. Ich hab sie zu den Karotten dazugetan, aber es hätte fast nicht mehr gepasst. Ich hatte schon das Aquarium ins Visier genommen …«

»Warum musst du auch gleich fünf Vögel braten? Wär’s nicht auch ’ne Nummer kleiner gegangen? Eine Pizza hätte es auch getan.«

Cassie verdrehte die Augen. »Zu Thanksgiving? Da würde selbst ein Student die Nase rümpfen, Kell. Außerdem, das ist meine Spezialität. Ich hab das« – sie wollte »zuhause« sagen, hielt sich aber gerade noch davon ab – »in Schottland die ganze Zeit gemacht. Jede Woche haben sie mir diese Vögel ins Haus gebracht, und die Köchin konnte ich da nicht ranlassen. Bei einer Jagd haben wir mal eine Waldschnepfe geschossen, die hatte eine Miniflasche Gordon’s Gin im Magen. Du hättest mal Gils Gesicht sehen sollen.« Cassie grinste bei dem Gedanken.

Kelly sah sich auf dem Schlachtfeld, das einmal ihre Miniküche gewesen war, um. »Kann ich … irgendwie helfen?«

Cassie rümpfte die Nase über dieses höfliche, aber unaufrichtige Angebot. »Nein, danke. Aber sag bitte Bas Bescheid, er soll jetzt das Blumenarrangement wegnehmen. Wir können den Tisch decken. Ich fürchte, wir werden uns auf den Boden setzen müssen. Geht das denn in der Hose?« Sie musterte Kellys prachtvolle schwarze Matadorhose.

»Auf einer Dinnerparty auf dem Boden sitzen? Das hat Henry sicher nicht vorgeschwebt.«

»So wie ich ihn kenne, wahrscheinlich schon.«

Als Cassie wenig später unter dem Gewicht des fast dreißig Pfund schweren Truthahns ins Wohnzimmer wankte, wurde sie mit Applaus und Johlen begrüßt. Luke sprang sofort auf, um ihr zu helfen und um die Gelegenheit zu nutzen, »die Köchin zu küssen«, wie er sich ausdrückte, was noch mehr Gejohle auslöste. Er stellte das Prachtstück sicher in der Mitte des Sofatischs ab.

»Wer übernimmt das Aufschneiden des Bratens?«, fragte er, Messer und Gabel essbereit gezückt. Cassie brachte derweil vorgewärmte Teller herein.

»Ich!«, rief Brett und begann demonstrativ sein Messer an seiner Gabel zu wetzen. Er trug eine marineblaue Chino-Hose, dazu ein blaues Oxford-Shirt und einen orangefarbenen V-Pulli von Ralph Lauren. Cassie fiel auf, dass Kellys Augen ihm folgten, wo er ging und stand. Wenn sie sich setzten, dann dicht nebeneinander, wenn sie redeten, dann schauten sie sich tief in die Augen, wenn sie lachten, dann lachten sie gemeinsam. Ihre Freundin war rettungslos verloren.

Wenige Minuten später hatte sich jeder seinen Teller vollgehäuft. Bratenduft hing in der Luft und auch der herbe Duft des Weins, die den zarteren Geruch der parfümierten Kerzen überdeckten. Brett erhob sich, um ein Dankgebet zu sprechen. Cassie schloss die Augen. Seine Stimme rückte in die Ferne … vor ihr tauchte Lammermuir auf, die prächtige Festhalle mit den staubigen Tierköpfen an den Wänden. Die Fenster waren mit dicken Heidekrautsträußen dekoriert, die sie auf dem Moor gepflückt hatte, im großen Kamin prasselte ein würziges Torffeuer und verbreitete eine enorme Hitze. Kristallgläser spiegelten sich im orangeroten Schein der Flammen. Das Gegröle der Jagdgesellschaft. Gil, der mit seiner melodiösen Stimme einen geschmackvollen Witz erzählte – oder einen geschmacklosen, vorgetragen mit unnachahmlicher Noblesse.

»Cassie?« Sie spürte eine warme Hand auf dem Rücken.

Cassie schlug die Augen auf. Alle starrten sie an. Luke musterte sie besorgt.

»Entschuldigung – was?«

Kelly warf Bas einen besorgten Blick zu. »Brett hat gerade einen Toast auf dich und Bas ausgebracht, weil ihr dieses Dinner hier für uns gezaubert habt. Es ist einfach wundervoll – danke, Cassie.«

Alle erhoben die Gläser. »Hört, hört.«

»He«, sagte Kelly und musterte die Teller der anderen, »wieso hab ich den kleinsten Vogel? Ist das die Waldschnepfe?«

»Die Taube.«

»Wieso hab ich ’ne ganze Taube gekriegt und die anderen eine Scheibe von allem?«

Brett zwinkerte ihr zu. »Weil die Taube das zarteste Fleisch hat. Was glaubst du, warum ich mich zum Schneiden gemeldet habe?«

Kelly neigte den Kopf zur Seite und schaute ihn liebevoll an. Und jetzt wurde wirklich zugelangt. Ella Fitzgerald hatte Nat King Cole ersetzt, der flackernde Schein der Teelichter tauchte den Raum in eine traumhafte Atmosphäre, das Gespräch summte und plätscherte dahin, akzentuiert vom Geklapper des Bestecks und gelegentlichem Gelächter. Sie hätten überall sein können. Nur die Tatsache, dass sie auf dem Boden saßen und ihr Essen am Sofatisch einnahmen, wies darauf hin, dass sie sich in Manhattan befanden, wo Wohnraum kostbar war.

»Ach!«, stieß Kelly nach einer Weile hervor. »Ich dachte, du hättest die Vögel entbeint?«

»Was ist? Bist du auf Gold gestoßen?«, fragte Bas eifrig. Er nahm einen Schluck Wein; seine Lippen waren schon ganz rotfleckig davon. Seine Augen leuchteten in seinem nussbraun gebräunten Gesicht. Er sah betrunken und glücklich aus und dachte ausnahmsweise mal nicht an Stefano.

»Schön wär’s«, sagte Kelly und versuchte den Knochen mit ihrer Gabel rauszubekommen. »Damit wären ein paar Probleme gelöst.«

»Vielleicht ist’s ein Glücksknochen«, sagte Luke und schaute Cassie an. »Sie kann sich doch was wünschen, oder?«

Cassie wollte antworten, wurde aber plötzlich von einem winzigen Lichtblitz getroffen und zuckte zurück. Der Lichtblitz huschte über den Tisch wie eine kleine, hektisch herumflatternde Fee.

Ein Aufkeuchen lenkte sämtliche Blicke auf Kelly. An einem Zinken ihrer Gabel hing ein Diamantring. Und Brett lag, dank des ungewöhnlichen Dinnerarrangements, ohnehin bereits auf den Knien.

»Ich weiß, wir kennen uns erst seit zwei Monaten«, begann er nervös.

»Zehn Wochen, seit letzten Donnerstag …«, murmelte Kelly. »Nicht, dass ich … na ja, mitzählen würde.«

Brett schüttelte den Kopf. »Es waren die zehn längsten Wochen meines Lebens. Ich hab wie auf Kohlen gesessen und mich gefragt, wann ich endlich die Frage stellen kann, wann es einigermaßen akzeptabel ist. Aber jetzt halte ich’s keinen Tag länger aus, Kelly. Als ich sah, wie du dich vor Cassie geworfen hast, wie … wie ein Bodyguard, da hab ich’s einfach gewusst. Ich hab gewusst, dass du … die Eine bist.«

Seine Stimme war ins Schwanken geraten, und er hustete, um Fassung ringend. Er nahm den Ring von ihrer Gabel und warf ihn in sein Wasserglas. Während er ihn rausfischte und mit seiner Serviette saubermachte, sagte er: »Gott sei Dank ist er aus Platin. Wer weiß, welchen Temperaturen er im Innern von fünf Vögeln ausgesetzt war.« Allgemeines Gekicher.

Dann schaute er wieder Kelly an, und alles andere war vergessen.

»Kelly Emma Hartford … willst du meine Frau werden und mich zum glücklichsten Mann der Welt machen?«

Ohrenbetäubende Stille. Bas hatte sich die Fernbedienung geschnappt und die Musik ausgemacht, sobald Kelly auf die ersten Anzeichen des Rings gestoßen war.

Kelly strahlte. Die Antwort war klar.

»Dazu kann ich nur eins sagen«, flüsterte sie mit zitternder Stimme. »Warum hast du so lange gewartet?«

»Heißt das ja?«, krächzte er.

Kelly warf die Arme um seinen Hals. »Versuch bloß nicht, mich davon abzuhalten!«

Cassie und Bas fassten sich an den Händen und sprangen johlend im Zimmer herum, während sich die beiden Liebenden küssten. Im Hintergrund war das hektische Klicken von Lukes Fotoapparat zu hören, der diesen glücklichsten aller Momente für die Nachwelt festhielt.

»Dir ist schon klar, dass das die schönsten Verlobungsfotos der Welt werden«, lallte Cassie selig. Sie hatte sich bei Luke eingehakt. Die beiden schlenderten zu seinem Apartment in Downtown zurück – immerhin eine stattliche Strecke von achtundvierzig Blocks, aber Cassie hatte darauf bestanden. Sie brauchte die frische Luft, nachdem sie den ganzen Nachmittag in einer winzigen Küche eingesperrt gewesen war.

»Ich weiß«, sagte Luke lächelnd. »Ich werde ihnen das Portfolio als Verlobungsgeschenk überreichen.«

»Mann, die Mädels werden ausflippen! Nooks, weil sie sich dafür ein umwerfendes neues Kleid kaufen kann, und Suzy … Na, Suzy wird in Panik geraten, weil das alles so schnell geht.«

»Ja, aber sie hat die beiden noch nicht zusammen gesehen. Wenn sie sie sehen würde, dann wüsste sie, dass sie wie füreinander geschaffen sind.«

Cassie pikste ihn in die Rippen. »Wer hätte gedacht, dass du so ein Romantiker bist? Sag bloß nicht, du glaubst an Schicksal.«

Luke schaute sie an. »Natürlich glaube ich an Schicksal, das tut doch jeder.«

Cassie schaute auf die gelben Taxis, die sich, Stoßstange an Stoßstange, durch die Straßenschluchten schoben. Es war zwei Uhr morgens, aber es hätte ebenso gut zwölf Stunden früher sein können, so geschäftig ging es zu. New York machte seinem Namen als Stadt, die niemals schlief, wirklich alle Ehre. Die Einzigen, die im Bett waren, waren die unter Zehnjährigen. Alles andere war in Partylaune.

»Ich nicht«, sagte sie achselzuckend.

Luke blieb stehen. »Du glaubst nicht, dass es irgendwo jemanden gibt, der zu dir gehört, zu dir allein?«

Cassie schüttelte den Kopf. »Nö.« Sie seufzte, versuchte zu lächeln. »Nicht mehr.«

»Woran glaubst du dann?«

»Jedenfalls nicht an so was wie Schicksal oder Vorsehung, wie immer du es nennen willst. Das ist doch nur Sentimentalität, mit der wir die Entscheidungen, die wir in unserem Leben treffen, zu rechtfertigen versuchen.«

»Ich hätte dich nie für zynisch gehalten.«

»Ich sag ja nicht, dass ich nicht an die Liebe glaube. Ich glaube bloß nicht, dass es eine spezielle Person gibt, mit der man sein Leben verbringen soll. Ich meine, man kann doch mehr als einen oder eine in seinem Leben lieben, oder? Im Grunde ist es bloß eine Frage des Zeitpunkts und der Umstände, wenn wir sagen: Okay, du bist’s, bei dir bleib ich erst mal.«

»Wow«, stieß Luke leise hervor, »ich wette, so hast du vor drei Monaten noch nicht gedacht.«

Cassie wandte den Blick von seiner mitleidigen Miene ab, über die sie sich ärgerte. »Nein, natürlich nicht. Man bleibt doch nicht zehn Jahre lang mit einem Menschen zusammen, wenn man nicht davon überzeugt ist, dass man zu ihm gehört.« Sie lachte höhnisch. »Na ja, Gil hat damit anscheinend keine Probleme gehabt.« Sie stieß langsam den Atem aus und schwieg einen Moment. »Aber schau mich jetzt an: Ich lebe in New York, ich arbeite in der Modebranche, ist das zu fassen? Ich habe eine aufregende Affäre mit einem ebenso berühmten wie berüchtigten Fotografen. Das hätte ich mir vor drei Monaten auch nicht träumen lassen!« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. »Ich bin der lebende Beweis dafür, dass es so was wie Schicksal nicht gibt.«

Luke zwang sich, trotz der Verlockung ihres Kusses ein wenig zurückzuweichen.

»Aber was ist, wenn dein Leben hier, dein Leben mit mir, dein Schicksal, deine Bestimmung ist? Was, wenn deine Ehe mit Gil ein Irrtum war und ich nur all die Jahre darauf gewartet habe, dass sein Geheimnis auffliegt und dich hierher in meine Arme treibt? Wenn man es so sieht?«

Cassie lachte. »Ein schöner Gedanke.« Sie kicherte. »Aber nein. Du kannst ja nicht mal warten, bis die Badewanne vollgelaufen ist.« Sie kitzelte ihn an der Taille, und er stimmte in ihr Lachen ein.

»Na, ich sag dir eins, auf das ich jetzt wirklich nicht mehr länger warten kann.« Er hob den Arm und winkte ein Taxi herbei. »Ich kann’s nicht mehr erwarten, mit dir ins Bett zu gehen.« Er packte sie bei der Hand und zog sie rennend zu dem wartenden Taxi.

17. Kapitel

Die Türklingel schnarrte beharrlich, wieder und wieder. Cassie und Luke gruben sich tiefer unter die Bettdecke, wollten nichts wissen von einer Welt, die so früh gehört werden wollte wie ein Kind, das um fünf Uhr morgens sein Frühstück verlangte.

Es schnarrte.

»Verdammt, wie spät ist es?«, stöhnte Cassie. Ihr schlanker Arm kam unter der Decke hervor und tastete auf dem Nachttisch nach dem Wecker. Sie waren erst gegen vier Uhr morgens zur Ruhe gekommen – gewisse Dinge hatten sie ziemlich in Anspruch genommen –, aber da sich beide den heutigen Tag freigenommen und nicht die Absicht gehabt hatten, vor dem Zwölfuhrschlag aufzustehen, hatten sie darin kein Problem gesehen. Cassie war sich vage bewusst, dass sie Lukes Torso als Kissen benutzte.

8:42 Uhr.

»Das ist ein Traum, oder?«, murmelte Luke schläfrig. »Ein böser Traum …« Er begann schon wieder zu schnarchen.

Wieder schnarrte es.

»Verdammt noch mal!«, schimpfte Cassie und richtete sich auf. Sie schlug wütend die Decke zurück, und auch Luke sah sich jäh der frischen Luft ausgesetzt.

Er warf einen Arm übers Gesicht, um sich vor dem trüben Licht des verhangenen Novembermorgens zu schützen, machte allerdings sonst keine Anstalten, sich zu rühren. »Achte nicht drauf, die verschwinden schon wieder.«

Die Türklingel schnarrte.

»Jetzt reicht’s mir aber!« Cassie nahm verschwommen die Haustür ins Visier und machte sich tapfer auf den Weg dorthin.

»Verdammte Scheiße, was soll das?!« Die Arbeit mit Bebe war nicht ohne Auswirkung auf ihr Vokabular geblieben.

»Cassie? Bist du das?«, kam es verblüfft zurück. »Seit wann fluchst du denn?«

Eine kurze verdatterte Stille.

»Suzy?«

»Und ich …«, schnurrte es.

»Nooks!«

»Also, lässt du uns jetzt rein, oder was? Wir frieren uns hier den Arsch ab.«

Cassie drückte wie betäubt auf den Türöffner. Luke hatte sich, alarmiert von ihrem Tonfall, inzwischen zumindest aufgesetzt. Seine Haare waren total zerzaust und an einer Stelle platt an den Kopf gedrückt.

»Die Mädels! Sie sind hier!«, stieß Cassie panisch hervor. Beide sahen erst einander an, dann an sich herab. Sie waren nackt, verkatert und stanken nach Sex. Cassie sprang wie ein Hase zurück zu Luke und griff sich die nächstbesten Kleidungsstücke, die ihr unter die Finger kamen: seine hellblauen Boxershorts und den grauen Zopfpulli, der ihr gestern so gefallen hatte. Suzy hatte recht, es war tatsächlich ein ziemlich kalter Morgen. Sie war gerade in Lukes Socken geschlüpft, als auch schon die schwere Stahltür aufschwang und ihre angeblich weit entfernt befindlichen besten Freundinnen eintraten.

»Was macht ihr denn hier?«, quiekte sie und kam in den Socken auf sie zugeschlittert.

»Du hast uns doch reingelassen, schon vergessen?« Suzy grinste und umarmte Cassie stürmisch. Anouk war ganz besonders niedlich in einer kuscheligen grauen Kaninchenpelzjacke.

»Ich meine, was macht ihr hier in New York?«, lachte Cassie.

»Schätzchen, weißt du denn nicht, was heute für ein Tag ist?«

»Ein freier? Gestern war Thanksgiving.«

»Genau. Und heute ist Black Friday, der wichtigste Shopping-Tag des Jahres«, sagte Anouk und zog ihre rehbraunen Lederhandschuhe aus.

»Wir sind ganz offiziell zum Weihnachtseinkauf hier«, strahlte Suzy. »Das hab ich zumindest Archie weisgemacht.«

Cassie starrte die beiden mit verblüfftem Entzücken an. Sie konnte kaum glauben, dass sie nach so wenig Schlaf überhaupt wach war, ganz zu schweigen davon, dass sie mit Suze und Nooks redete.

»Ich fass es nicht!«, wiederholte sie immer wieder.

»Willst du uns denn nicht vorstellen?«, schnurrte Anouk und deutete auf den nackten Mann im Bett, der sie ebenso verdattert anstarrte wie Cassie.

»Ach du meine Güte, ja! Das ist Luke, er ist mein Freund.« Sie schlug sich erschrocken auf den Mund. »Verzeih, Schatz, ich meine, er ist …«

»Ich bin ihr Freund«, lächelte Luke.

»Und ich bin Suzy«, sagte Suzy und winkte ihm von der Tür aus zu. »Ich würde dir ja gern die Hand schütteln, aber, äh, du bist nackt, und ich glaube, mein Mann hätte was dagegen.«

»Möglich.«

»Ach, mir macht’s nichts aus, wenn’s dir nichts ausmacht«, zwitscherte Anouk, ging zu ihm und reichte ihm ihr zierliches Händchen. »Anouk Montparneil.«

»Luke Laidlaw.« Er schaute Cassie an. »Wärst du vielleicht so lieb und gibst mir einen Bademantel. Ich fühl mich ein wenig … nackt.«

Cassie warf ihm den marineblauen Frotteebademantel zu, der an der Badezimmertür hing.

»Ich geh mich duschen, meine Damen, und überlasse euch eurer Wiedersehensfreude.« Er ergriff die Flucht.

Die Blicke der Mädchen folgten ihm schweigend, bis er im Bad verschwunden war.

»Mein Gott, der ist ja umwerfend«, zischte Suzy so laut, dass er es bestimmt noch gehört hatte. Ihre Augen waren riesig.

»Wirklich sexy«, bestätigte auch Anouk. »Ich muss sagen, dein Geschmack hat sich enorm verbessert – und nicht nur, was Männer betrifft.« Sie musterte Cassie anerkennend. »Gefällt mir, was du da anhast.«

Cassie sah kleinlaut an sich herab. »Na ja, wir haben … geschlafen.«

Suzy kicherte. Dann ging sie in dem großen Loft umher und sah sich um. Stahlbalken an der Decke, ein ausgebleichter, natürlich belassener Holzboden, freigelegte Ziegelsteinwände, an denen fantastische Schwarzweißfotos hingen, einige davon von Luke, die anderen von Herb Ritts, Bruce Weber, Man Ray und Annie Leibovitz. Die Küche bestand ganz aus rostfreiem Stahl, anstelle von Schränken hingen Vorratsregale an den Wänden, in denen sich schmucklose weiße Tassen und Teller stapelten. Den Mittelpunkt bildete eine prächtige Espressomaschine mit allem Drum und Dran.

»Ah, genau das, was ich gesucht habe«, sagte Suzy und begutachtete das Wunderwerk, das auf der blank polierten grauen Marmorplatte der Anrichte thronte. Sie schaute Cassie an. »Kannst du damit umgehen?«

Cassie lächelte. »Kann ich. Du auch eine Tasse, Nooks?«

»Bien sûr.«

Cassie machte allen einen schönen Cappuccino. Sie hatte erst gelernt, die Maschine zu bedienen, nachdem sie eine Woche lang fast ausschließlich hier gewohnt hatte. Die drei ließen sich erschöpft auf das schwarze Ledersofa sinken. Anouk begann sogleich, dessen Lehne zu streicheln wie ein Kätzchen.

»Wie habt ihr es geschafft, mich hier aufzutreiben?«

»Kelly hat uns Lukes Adresse gegeben, als wir ihr erzählt haben, was wir planen. Sie hat gesagt, dass du jetzt fast die ganze Zeit hier bist.«

Cassie lächelte scheu. »Na ja, es läuft eben ganz gut …« Es war ihr peinlich, so schnell schon wieder so glücklich zu sein. Die Trennung von Gil war schließlich erst wenige Monate her.

»Cass, wir freuen uns doch für dich, ehrlich«, sagte Anouk, die zu erraten schien, was in Cassie vorging. »Was Besseres könntest du im Moment gar nicht machen. Spaß haben. Komplimente, die dein Selbstwertgefühl wieder aufpolstern.«

Cassie nickte. Spaß. Ja, genau das war es, nicht mehr.

Dann fiel ihr ein, was gestern Abend geschehen war. »Äh … wann habt ihr zuletzt mit Kelly geredet?«

Anouk und Suzy schauten sich an. »Vor zwei Tagen?«

Cassie nickte. »Und … wird sie auch kommen?«

»Klar. Wir treffen uns zum Brunch, um elf im Sant Ambroeus. Du weißt, wo das ist?«

»Sicher. Coffee Shop in der Madison.« Gut. Sie würde das Geheimnis nicht lange bewahren müssen.

»Hör sich die mal einer an – kennt sich in Manhattan aus, wohnt in einem trendy Loft mit einem sexy Fotografen«, lobte Suzy, »ich wag es kaum zu sagen, aber ich glaube, du könntest glatt als Stadtpflanze durchgehen.«

»Was, ich?« Cassie lachte. »Nee, ich bleib immer der eckige Pflock, der nicht ins runde Loch passt. Die Brave.«

Anouk schüttelte den Kopf. »So siehst du aber nicht mehr aus.« Sie senkte ihre dichten Wimpern auf Halbmast. »Paris wird dich lieben, chérie.«

»Pst«, sagte Cassie und schaute sich ängstlich um, ob die Badezimmertür noch zu war. »Sag vor den Männern bloß nichts von Paris.«

»Vor den Männern? Plural?«

»Bas auch. Paris ist das Tabuthema.«

Beide nickten. Beide fragten sich, wie Cassie es schaffen sollte, sich in ihren Städten einzuleben, wenn sie sich hier mittlerweile so zuhause fühlte.

Anouk klatschte forsch in die Hände. »Na gut, gehen wir. Wir können nicht den ganzen Vormittag hier rumsitzen. Die Geschäfte rufen!«

»Meinst du, dass es Luke was ausmacht, wenn wir dich einfach so entführen?«, fragte Suzy besorgt, während sie in ihren Mantel schlüpfte.

Cassie warf einen Blick zur Badezimmertür. Dampfschwaden drangen darunter hervor.

»Ach was, das geht schon. Ich schreib ihm einen Zettel. Er ist schließlich ein großer Junge.« Sie klaubte ihr Kleid vom Boden auf, wo sie es gestern Nacht achtlos hingeworfen hatte.

Zehn Minuten später hielt das Taxi vor der vertrauten roten Markise an.

»Moment mal«, protestierte Cassie. »Ihr habt doch gesagt, wir treffen uns im Sant Ambroeus mit Kelly. Was sollen wir hier?«

»Ja, das stimmt schon, aber erst mal müssen wir was anderes machen«, antwortete Suzy.

»Will heißen, du musst was anderes machen«, feixte Anouk.

»Hä?«

»Komm, rauf mit dir«, befahl Suzy. »Oben wirst du alles erfahren.«

18. Kapitel

»Wollt ihr damit sagen, dass ihr extra aus London und aus Paris hierher geflogen seid, um mir dabei zuzusehen?«

»Teufel noch mal, ja«, lachte Suzy, die Cassie mit ihrem Handy filmte. »Ich muss alles sorgfältig dokumentieren, ich hab’s versprochen.«

»Das ist nicht witzig.«

»Doch, und wie«, sagte Anouk. Eins der Pferde gab Cassie einen Schubs, und sie geriet ins Stolpern. Sie war noch immer nicht ganz sicher auf den Beinen.

»Habt ihr eine Ahnung, wie verkatert ich bin?«, beklagte sie sich und warf dem Pferd einen grimmigen Blick zu. »Wir haben gestern eine halbe Kiste Wein gekillt.«

»Ja, aber zu fünft, du Leichtgewicht«, konterte Suzy.

»Aber Brett zählt nicht, der rührt keinen Tropfen an.« Cassie blickte seufzend die Fifth Avenue entlang. Die würde sie ablaufen müssen, dann oben quer rüber, auf der anderen Seite entlang und unten rum zurück. Sechs Komma drei Meilen, exakt. Und sie war so was von nicht bereit. In den letzten zwei Wochen hatte sie überhaupt nicht trainiert – wenn man mal von der Bettgymnastik mit Luke absah. Das hatte ihr an Bewegung gereicht.

»Henry hat nicht gesagt, wann ich’s machen muss. Nur, bevor ich gehe.« Sie stemmte die Hände in die Hüften und musterte grimmig ihre Freundinnen. »Und wer sagt überhaupt, dass ich alles machen muss, was auf dieser blöden Liste steht? Das sind Vorschläge, Ideen, versteht ihr? Keine verdammten Vorschriften.«

»Je eher du losläufst, desto schneller kommen wir zu unserem Brunch«, rief Kelly, die Hände unter der Decke versteckt. Das tat sie nicht nur wegen der Kälte. Sie hatte die Freundinnen bereits in Mantel und Handschuhen in ihrer Wohnung erwartet. Ihre Neuigkeiten konnten noch ein wenig warten.

»Tz, ihr seid Sklaventreiber, wisst ihr das?«, murrte Cassie, fing dann aber gehorsam an zu laufen, oder besser gesagt, sie stolperte los und kam erst nach etlichen Metern in einen Rhythmus, der sich als Joggen bezeichnen ließ.

Die Mädels feuerten sie von der Pferdekutsche aus an, mit der sie Cassies Lauf begleiteten. Mit wippendem Pferdeschwanz lief Cassie dahin, und es ging leichter, als sie gedacht hatte. Ihre Beinmuskeln hatten von der Luke-Gymnastik offenbar profitiert.

Kelly übernahm unterwegs die Rolle des Fremdenführers: »… seht ihr das Waldorf da drüben? Da hat Brett mich zu unserem ersten Date ausgeführt … und da war das Ziel des Marathons. Mensch, ich hab mich gefühlt wie eine Ballkönigin, hab eine PB von drei Komma elf Stunden geschafft … an dem Stand gibt’s die besten Burger in ganz Manhattan … und da drüben ist die Mülltonne, an der Henry von Cassie überfallen worden ist.«

»Ich hab Henry nicht überfallen«, rief Cassie nach hinten, »ich kann euch hören, versteht ihr?«

Kelly zwinkerte ihnen zu. »Und wie sie ihn überfallen hat.«

Im Coffee Shop war die Hölle los. Die meisten Geschäfte waren schon seit sechs Uhr früh geöffnet, einige hatten sogar schon um Mitternacht aufgemacht. Cassies Jogging-Support-Gruppe wirkte im Vergleich zu der Aufmachung der meisten hier geradezu schäbig. Sämtliche Fenster waren weihnachtlich geschmückt, es war schließlich der Startschuss fürs Weihnachtsgeschäft. Praktisch über Nacht waren geschmückte Christbäume aufgetaucht, in jeder Tür, an jeder Decken hingen Glitzergirlanden und farbige Christbaumkugeln.

Cassie hatte eine gute Zeit geschafft – eine Stunde vier – und war nun, nach einer schnellen heißen Dusche und einem Kleiderwechsel, hungrig wie eine Löwin. Sie nahm sich vor, sich dänisches Plundergebäck zu bestellen, sobald alle mit Kellys Nachricht abgelenkt wären. Dann würde keiner mehr auf sie achten. Und ewig konnte Kelly ihre Handschuhe schließlich nicht anbehalten.

Wie auf Kommando begann Kelly sie nun abzulegen. Sie hatte erst einen ausgezogen, als Suzy schon das Funkeln in die Augen stach. Als Hochzeitsplanerin hatte sie eine geradezu unheimliche Nase für Ringe – ein untrüglicher Hinweis auf die Größe des Hochzeitsbudgets –, und dieses Mal bildete keine Ausnahme.

Sie schnappte nach Luft, griff blitzschnell nach Kellys Hand, warf nur einen Blick darauf und umarmte ihre Freundin stürmisch. »Ich wusste es! Ich wusste, das ist der Richtige für dich!«

»Für mich auch, wenn ich mir diesen Ring anschaue«, bemerkte Anouk trocken, dann warf auch sie Kelly eine anmutige Kusshand zu. »Wie hast du’s bloß ausgehalten, uns nichts zu sagen? Wir sind schon seit zwei Stunden zusammen«, sagte sie vorwurfsvoll.

»Na, ich bin auch fast geplatzt, das kann ich euch sagen«, antwortete Kelly strahlend. »Aber es war nun mal wichtig, Cassies challenge« – sie sagte es auf Französisch – »zuerst hinter uns zu bringen. Und glaub nicht, ich merke nicht, dass du dich hier mit Kalorien vollstopfst, Cass.«

Cassie, deren Backen so dick wie die eines Hamsters waren, hörte erschrocken auf zu kauen. »Ich hab Hunger!«, nuschelte sie.

»Wie hat er dir den Antrag gemacht?«, fragte Suzy aufgeregt. Sie liebte es, die diversen Verlobungsgeschichten der Leute zu hören, es war eins der Dinge, die ihr am meisten an ihrem Job gefielen – was sich die Menschen im Namen der Liebe alles einfallen ließen. Archie war besonders ideenreich gewesen. Er hatte mit Muscheln die Worte Willst du mich heiraten, Suzy? auf den Grund des Indischen Ozeans geschrieben, bevor sie gemeinsam auf Tauchgang gingen. Natürlich wäre beinahe alles schiefgegangen. Archie hatte partout die Stelle nicht wiederfinden können, und sie hatten fast eine halbe Stunde lang dieselben dreißig Quadratmeter absuchen müssen, bis beinahe ihr ganzer Sauerstoff verbraucht gewesen war und Suzy einen ihrer Wutanfälle bekommen hatte. Aber am Ende war’s dann doch gut gegangen. Wie immer.

Kelly erzählte, wie Brett Cassie um Rat gefragt und diese vorgeschlagen hatte, den Ring doch im Innern ihres Fünf-Vögel-Bratens zu verstecken. Anouk fischte derweil eine Lupe aus ihrer Handtasche und begutachtete das Prachtstück.

»Hm. Geschmack hat er ja, dein Knabe«, sagte sie, als Kelly mit Erzählen fertig war und Suzy aufgehört hatte, Oh! und Ah! zu rufen (beide mit Tränen in den Augen, die Hand aufs Herz gedrückt). Cassie kaute noch. »Oktagonschliff«, verkündete sie fachmännisch, »drei Karat, würde ich sagen. D Farbton, non?«

Kelly stieß einen bewundernden Seufzer aus. »Keine Ahnung, wie du das machst, Nooks, aber Hut ab.« Sie starrte ihren Ring an wie Aschenputtel, als müsse sie fürchten, dass sich die Kutsche Schlag Mitternacht wieder in einen Kürbis verwandelt.

»Das ist mein Job«, sagte Anouk lässig. »Ich hab zuhause ein paar Diamanten, die hervorragend als Ohrringe dazu passen würden. Soll ich ihm einen Wink geben, wenn wir uns kennenlernen?«

»Zögre nicht, werte Freundin«, antwortete Kelly strahlend.

»Und wann lernen wir ihn kennen?«, wollte Suzy wissen. »Cassies Typen haben wir schon getroffen. Kelly, du hast uns verschwiegen, dass er derart sexy ist. Kein Wunder, dass Cassie ihm nicht widerstehen konnte.« Sie tätschelte tröstend Cassies Hand.

»Heute Abend. Er muss noch arbeiten, aber ich hab schon im Landseer’s für uns reserviert, dann gehen wir noch ins Mischka. Bas kommt auch. Ihr müsst alle kennenlernen.«

»Kann’s kaum erwarten. Ehrlich, das klingt, als ob ihr hier schon eine richtige kleine Familie geworden wärt«, sagte Suzy. Sie schaute Cassie fast besorgt an. »Bist du sicher, dass du hier überhaupt noch fortwillst?«

»Ach, na ja … ich … ich versuch, nicht dran zu denken«, entfuhr es der überrumpelten Cassie. Leicht würde es nicht werden, das war klar. Sie hatte angefangen, hier Fuß zu fassen, und das hatte sie am allerwenigsten erwartet. Sie konnte sich genauso wenig vorstellen, in Paris wieder ganz neu anzufangen, wie auf eine Polarexpedition zu gehen.

»Schau dich an – du hast hier einen Beruf gefunden«, sagte Anouk.

»Na ja …« Cassie warf einen ängstlichen Blick auf Kelly.

»Und eine neue Beziehung. Und Kelly und Bas sind hier.« Anouk zuckte die Achseln. »Muss schwer sein, das wieder aufzugeben.«

»Das klingt ja, als würdet ihr gar nicht mehr wollen, dass ich komme«, protestierte Cassie mit einem halbherzigen Lachen.

»Im Gegenteil!«, rief Anouk. »Wenn’s nach mir ginge, könntest du lieber heute als morgen kommen. Aber du scheinst hier glücklich zu sein. Ich frag mich nur, wie oft man sein Leben wieder neu beginnen kann.«

Eine lange Stille trat ein. Cassie dachte über Anouks Worte nach. Ihre französische Freundin hatte recht – sie hatte sich hier, ohne dass es ihr bewusst geworden war, ein ganz neues Leben aufgebaut. Die Anfänge eines neuen Lebens. Ihre Beziehung zu Luke wurde von Tag zu Tag besser. Es fiel ihr schwer, ihn noch in die kleine Schublade zu packen, die sie für »ihre Affäre« mit ihm vorgesehen hatte.

»Aber ich kann gar nicht bleiben, Henry hat’s geschrieben«, witzelte sie aus reiner Not. »Ich muss auf jeden Fall nach Paris.«

»Schon wieder diese Liste? Das ist doch gar nicht ernst gemeint, Cass«, rief Suzy. »Hör doch nicht auf Henry! Im Ernst, was kümmert es dich, was er sagt?«

»Entschuldige bitte! Ihr seid es doch, die über den Atlantik geflogen seid, nur um mir bei der Erfüllung einer seiner Aufgaben zuzusehen! Ihr nehmt das doch auch ernst. Außerdem, Henry hat eine Menge von der Welt gesehen.« Sie zuckte die Achseln. »Ich lege Wert auf sein Urteil.«

Suzy verschluckte sich fast an ihrem Kaffee. »Wie bitte?! Schätzchen, hast du schon vergessen, was er mit unseren Kleidern angestellt hat, als wir nachts im See unserer Eltern baden gegangen sind? Auf dieser Party an ihrem zwanzigsten Hochzeitstag? Dem Kerl ist nicht zu trauen.«

Anouk, Kelly und Cassie brachen prompt in Gelächter aus – sie hatten sich splitternackt und mit klappernden Zähnen an der Terrasse vorbeischleichen müssen. Nun ja, nicht ganz splitternackt: Jede hatte sich eins der Sitzpolster von den Gartensesseln vor die empfindlichste Stelle gehalten …

»Mein Gott, du hast recht«, kicherte Cassie und schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn, »wie kann ich bloß auf den hören!«

»The Devil in Disguise«, bemerkte Anouk gedehnt.

Alle lachten.

»Wie geht’s ihm überhaupt?«

Suzy biss in ihren Pfirsichplunder. »Na ja, hm … eigentlich nicht so toll, wenn du schon fragst. Ist in letzter Zeit ein bisschen gestresst.«

Kelly runzelte die Stirn. »Wegen der Expedition? Kann ich irgendwas tun?« Sie schien vergessen zu haben, dass Breitling nicht mehr zu ihren Klienten gehörte.

»Nein, nein, es ist nicht so schlimm. Er hat einfach nur viel um die Ohren. Die Expedition und dann noch die Hochzeit. Er will alles geregelt haben, bevor er im April aufbricht. Und ihr wisst ja, dass er nicht gerade ein großes Organisationstalent ist.«

»Ich nehme an, dass du die Hochzeitsplanung übernimmst?«, fragte Kelly.

»Theoretisch schon. Aber Lacey scheint alles selbst machen zu wollen. Henry kümmert sich um die Hochzeitsreise und Anouk um die Ringe.«

»Ach ja?«, fragte Cassie interessiert.

»Klar. Rosa Gold«, verkündete Anouk stolz, »zweiundzwanzig Karat. Atemberaubende Reinheit.«

»Wow, dann bleibt also alles in der Familie«, brummelte Cassie. Kelly hatte bei der Finanzierung seiner Expedition geholfen, die anderen halfen bei der Hochzeit. Nur sie hatte mal wieder nichts beizusteuern.

19. Kapitel

Der Winter hatte die Stadt fest im Griff, Weihnachten kam auf Sturmflügeln angebraust. Der glorreiche farbenprächtige Herbst – der die Stadt in allen Tönungen von Gold, Bernstein, Karamell und Ocker hatte erglühen lassen – war vom Nordwind davongefegt worden. Zurück blieben die nackten Skelette der Bäume mit ihren Stämmen aus borkiger Rinde, die ihre Zweige wie Finger in die Höhe reckten. Abgefallene Blätter taumelten durch die Straßen, dunkelbraun und ausgedörrt, am Himmel trieben schneelastige graue Wolken.

Cassie und Luke rannten die breite Freitreppe zur Public Library hinauf, vorbei an den berühmten Löwen, die die Bibliothek bewachten, hinein in die Wärme hinter den mächtigen Eingangssäulen.

»Wieso müssen wir das machen?«, fragte Luke, sobald sie die eisige Kälte hinter sich gelassen und von der wohligen Wärme des Eingangsbereichs eingehüllt wurden wie von einer Decke.

Cassie hakte sich lächelnd bei ihm ein. »Weil’s auf der Liste steht.«

»Ich kapier nicht, was so wichtig an dieser Liste sein soll.«

»Es ist ein Abenteuer, es soll mir helfen, in diese Stadt einzutauchen, du weißt schon, ihren Puls zu fühlen. Außerdem haben wir’s dieser Liste zu verdanken, dass wir überhaupt zusammen sind. Du könntest ruhig ein wenig dankbarer sein.« Sie küsste den letzten Rest seiner Gegenwehr weg.

»Na gut«, gab er sich geschlagen, »immerhin ist es warm.«

»Ja, Gott sei Dank.« Sie kramte in ihrer Tasche und holte die Liste heraus, die nun ebenso brüchig war wie die Blätter auf den Straßen. »Okay. Also, hier steht, ich soll nach Robin fragen und Eine Weihnachtsgeschichte von Dickens lesen.« Sie sah ihn an und verzog das Gesicht. »Ich hoffe, er meint nicht das ganze Buch.«

»Bestimmt nicht! Ich muss noch ein paar Weihnachtseinkäufe erledigen. Hättest du das nicht ein andermal machen können?« Luke schaute zu der hohen, mit Fresken verzierten Decke der Eingangshalle hinauf und ging ein paar Schritte weiter.

»Nein! Mein Vater hat mir die Geschichte immer in der Weihnachtszeit vorgelesen. Das war bei uns so Brauch.«

Cassie sah sich in dem ehrwürdigen Gebäude um. Die New Yorker Stadtbibliothek näherte sich mit Riesenschritten ihrem hundertsten Geburtstag. Man meinte förmlich das Gewicht ihrer Geschichte zu spüren, auch die Luft fühlte sich hier anders an, dicker. Leise Geräusche klangen laut in der Stille: das Rascheln von Seiten, das leise Getuschel von Besuchern, das gedämpfte Wumm, wenn ein schweres Buch auf einen Tisch gelegt wurde.

Cassie ging entschlossen los. »Komm, wir fragen an einem Infodesk.«

Auch sie musste immer wieder zu der herrlichen, teilweise mit Blattgold verzierten Decke hinaufschauen. Die Fresken erweckten den Eindruck, als könne man zwischen ihnen den Himmel sehen. »Meine Güte, ist das riesig hier.« Der Lesesaal hatte die Länge eines ganzen Häuserblocks. Endlose Tischreihen, an denen eifrige Leser saßen. »Man könnte den ganzen Tag hier verbringen.«

»Eher nicht«, sagte Luke und tätschelte ihren Po.

Sie traten an einen der mächtigen Holzbögen, unter dem sich ein Infodesk befand. Ein glatzköpfiger Mann Mitte vierzig stand dort vor einem Bildschirm.

»Hallo«, lächelte Cassie, »ich würde gerne Robin sprechen.« Hoffentlich reichte der Vorname; Henry hatte ihr seinen Nachnamen nicht genannt.

Der Bibliothekar starrte sie milde überrascht an. »Und Sie sind …?«

»Na ja, ich heiße Cassie, aber er kennt mich nicht.«

»Robin ist der Leiter der Abteilung für seltene Bücher, Ma’am. Er ist sehr beschäftigt. Kann ich vielleicht helfen?«

»Tja … ich sollte aber unbedingt nach Robin fragen«, sagte sie zögernd, »es steht auf meiner Liste, wissen Sie.«

Sie hielt verlegen besagtes, reichlich zerfleddertes Dokument hoch, das allerdings mehr nach einem Einkaufszettel aussah als nach einem Schriftstück, das die Kraft hatte, den Leiter der Abteilung für seltene Bücher herbeizuzaubern. »Vielleicht könnten Sie ihm ja sagen, dass Henry Sallyford mich herschickt. Sie müssten sich kennen.« Sie zuckte hoffnungsvoll mit den Schultern.

Der Mann stieß ein ungehaltenes Schnauben aus, griff dann aber doch zum Telefon. »Robin, ich bin’s, Doug. Hier ist eine Dame namens Cassie, die dich sprechen will. Sie sagt …« Er legte die Hand über die Sprechmuschel. »Wer schickt Sie noch mal?«

»Henry Sallyford«, flüsterte Cassie.

»Dass Henry Sallyford sie hergeschickt hat. Mhm … mhm … okay.«

Er legte auf und musterte sie erstaunt. »Er kommt gleich.«

»Ach toll, danke!«, sagte Cassie, schob die Hände in ihre Jeanstaschen und wandte sich verlegen von seinen neugierigen Blicken ab.

Sie warteten ein paar Minuten und beobachteten derweil das Kommen und Gehen. Jene, die gingen, wappneten sich gegen die Kälte, und jene, die kamen, klappten dankbar ihre Mantelkrägen herunter und sogen die Wärme in sich auf.

»Cassie? Hallo.«

Sie drehte sich um. Vor ihr stand ein großer, schlaksiger Mann Mitte dreißig mit glattem Haar, das ihm fast bis zur Schulter reichte. »Ich bin Robin.«

»Hallo! Freut mich, Sie kennenzulernen.« Sie schüttelte seine Hand. »Das ist Luke, ein Bekannter.«

Sie bemerkte den Blick, mit dem Luke sie ansah. Sie hatte ihn nicht mehr »ihren Freund« genannt, seit ihr das bei ihren Freundinnen rausgerutscht war.

»Wirklich nett, dass Sie extra für uns rausgekommen sind.« Sie lächelte verlegen. Es war ihr peinlich, ihn bei seiner sicher wichtigen Arbeit zu stören. Und das bloß wegen einer »Anweisung« auf einer Liste. »Äh, das klingt jetzt vielleicht verrückt, aber ein alter Freund von mir, Henry Sallyford, hat gesagt, dass ich herkommen soll und …«

»Ich weiß. Er hat mir gesagt, dass Sie kommen würden.«

»Ach ja?«

Er lächelte. »Folgen Sie mir.«

Sie traten noch einmal an den Infodesk des glatzköpfigen Bibliothekars, und Robin kritzelte etwas auf einen Zettel. Er reichte ihn seinem Kollegen. »Danke, Doug.«

Doug warf einen Blick auf den Zettel und machte ein erstauntes Gesicht.

»Könntest du das bitte erledigen?« Robin nickte ihm zu. Dann führte er sie zu einer Tür und gab einen Nummerncode ein. Sie gelangten in ein Treppenhaus. »Ich hoffe, Sie haben bequemes Schuhwerk an.« Er schaute auf ihre Stiefel. Zum Glück trug sie UGG Boots, wegen des kalten Wetters. »Wir müssen ein bisschen gehen.«

»Ach, glauben Sie mir, meine Fitness hat sich enorm verbessert, seit ich hierhergekommen bin – dank Henry.« Sie lachte.

»Hat Sie wohl überall in der Stadt rumgeschickt, was?«, meinte Robin und führte sie Treppe um Treppe nach unten.

»Kann man wohl sagen.«

Als sie bereits ziemlich tief unten waren, erreichten sie einen riesigen niedrigen Saal.

»Meine Güte, wo sind wir denn hier?«, staunte Cassie.

»Im ausgebauten Lagerbereich unterhalb des Bryant Park.«

»Ich kann nicht glauben, dass ich meinen Fotoapparat nicht dabeihabe«, beschwerte sich Luke, während sie an schier endlosen Reihen dicht stehender Bücherregale vorbeikamen, mit düsteren, schmalen Gassen dazwischen, die sich in der Ferne verloren. »Ich meine, ich gehe eigentlich nirgends ohne einen hin.«

»Ich fürchte, hier hätten Sie ohnehin nicht fotografieren dürfen«, erklärte Robin. »Dieser Bereich ist für die Öffentlichkeit nicht zugänglich. Viele der Bücher hier müssen unter sorgfältig klimatisierten Bedingungen aufbewahrt werden; ein Blitzlicht könnte ihnen ernsthaften Schaden zufügen.«

»Wie viele Bücher gibt’s denn hier?«, wunderte sich Cassie laut. Es war so anders, so tief unten, als oben im hohen, luftigen Gewölbe des Lesesaals. Immer wieder sah sie Rollkarren voller Bücher zwischen den Regalen stehen, und an einer Wand hing ein altes Plakat von 1921, auf dem noch die ursprünglichen Vorschriften für die Benutzung der Bibliothek standen.

»Insgesamt? Ungefähr fünf Millionen.«

»Wow. Müssen die nicht alle abgestaubt werden?«, scherzte Cassie.

»Na, mein Job ist das jedenfalls nicht.«

Sie gingen weiter. Hier befanden sich buchstäblich kilometerweise Regale, und jede Reihe sah genauso aus wie die vorherige. Cassie war’s ein Rätsel, wie Robin sich hier zurechtfand.

»Und woher kennen Sie Henry?«, erkundigte sie sich, während sie im Vorbeigehen leicht mit den Fingern über die Buchrücken strich. Luke war ein paar Schritte hinter ihnen.

»Ach, wir laufen uns regelmäßig über den Weg. Er findet, und wir sammeln, und so begegnet man sich natürlich«, erklärte er. »Viele seiner Privatkunden gehören zu unseren Gönnern. Wir sehen uns öfter bei Christie’s.«

Er blieb vor einem Gang stehen. »Okay, hier sollte es sein … ja … das ist es.«

Sie gingen zu einem kleinen Schreibtisch, der auf halbem Weg zwischen zwei Regalreihen stand. Darauf lag, im warmen Schein einer Leselampe, ein in braunes Leder gebundenes Buch. Daneben lagen mehrere Paar weiße Stoffhandschuhe.

»Die müssen Sie anziehen«, sagte Robin und reichte ihnen je ein Paar.

»Wieso?«, fragte Cassie, während sie ihre anzog.

»Weil das eine Erstausgabe ist. Sie ist hundertsechzig Jahre alt. Charles Dickens hat selbst bei öffentlichen Lesungen daraus vorgelesen.«

»Wahnsinn!«, hauchte Cassie und starrte auf die uralten Seiten.

»Ja. Wir gewähren Ihnen hier ein äußerst seltenes Privileg. Nur sehr wenige Leute haben Zugang zu diesem Buch.«

»Und Henry ist einer davon?«, stieß Cassie ungläubig hervor.

»Na ja, sagen wir mal, er ist ein alter Freund. Und er hat uns beim Ankauf einiger sehr wertvoller unveröffentlichter Expeditionsnotizen von den Galapagosinseln von Charles Darwin geholfen. Es freut mich wirklich, ihm diesen kleinen Gefallen tun zu können.«

»Mann«, flüsterte Cassie.

»Hier, setzen Sie sich«, sagte Robin und deutete auf den Stuhl.

Sie setzte sich vorsichtig. »Ach, ich liebe diesen Geruch«, schwärmte sie und sog den muffigen Geruch des Buchs ein. »Ich geh manchmal einfach nur in Antiquariate, um an den Seiten zu riechen.«

»Ja, ich weiß, was Sie meinen.«

»Neue Bücher riechen einfach anders, finden Sie nicht? Muss an der Papierqualität oder an dem Druckverfahren liegen.«

»An beidem. Aber es liegt auch an den sogenannten VOCs, den volatile organic compounds oder flüchtigen organischen Verbindungen. Was Sie da riechen, ist der Verfallsprozess von Papier.«

»O nein!« Cassie sah das alte Buch erschrocken an.

Er lächelte. »Keine Sorge, dieses Buch wird unter Idealbedingungen verwahrt. Sie können gern ein bisschen reinlesen, wenn Sie wollen.«

»Darf ich wirklich?«

»Klar. Sagen Sie mir nur, wann ich umblättern soll.«

Sie schaute wieder auf die Seiten, musste aber die erste Zeile gar nicht lesen, um zu wissen, was da stand.

»Marley war tot. So viel vorab. Daran besteht nicht der geringste Zweifel«, intonierte sie mit geschlossenen Augen. Im Geiste hörte sie die Stimme ihres Vaters und wie er die Worte betonte. Er hatte ihr, wenn sie in den Weihnachtsferien aus dem Internat nach Hongkong heimkam, immer ein Kapitel pro Abend vorgelesen, bis zum letzten dann am Weihnachtsabend. Für sie war’s kein richtiges Weihnachten ohne diese Geschichte. »Die beste erste Zeile, mit der man ein Buch anfangen kann, finde ich.« Sie schaute Luke an. »Hast du’s je gelesen?«

Er schüttelte den Kopf. Ein wenig enttäuscht senkte sie den Kopf und begann zu lesen, das ganze erste Kapitel, auch wenn sie sich zwingen musste, sich nicht zu hetzen, weil Luke, wie sie ihn kannte, sicher schon mit den Füßen scharrte.

Trotzdem war sie allzu bald fertig.

»Vielen, vielen Dank, Robin«, sagte sie und setzte sich auf. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie toll es für mich war, das alles hier zu sehen. Sich vorzustellen, dass Dickens selbst in diesem Buch gelesen hat.« Sie legte ihre behandschuhte Hand ganz leicht auf die Seiten, also wolle sie eine Brücke zu dem lang verstorbenen Autor schlagen. »Na, wenn ich das meiner Mutter erzähle.«

Sie hob den Kopf und schaute Luke an, der an einer Säule lehnte. »Kaum zu glauben, dass wir jetzt zu der Handvoll Leute gehören, die Zugang zu diesem Buch hatten!«

Luke nickte. »Tja, diese Liste hat’s wirklich in sich«, gab er widerwillig zu.

Sie stand auf. »Das kannst du laut sagen.« Dann schüttelte sie Robin die Hand. »Noch mal herzlichen Dank, dass Sie sich für uns Zeit genommen haben, Robin. Sie haben bestimmt was Besseres zu tun, als eine fremde Engländerin zu babysitten.«

Er schüttelte lachend den Kopf. »Keineswegs. Ich lasse mich immer gern in eins von Henrys Abenteuern verwickeln.« Lächelnd drückte er erst Cassie, dann auch Luke die Hand. »Aber bevor ich’s vergesse, ich soll Ihnen ja noch das hier geben.«

Er reichte ihr einen kleinen quadratischen Briefumschlag. Cassie zog eine Karte heraus, auf der ein Bild von einem robin, einem Rotkehlchen, prangte. Sie klappte die Karte auf und las, was darin stand.

»Ach du liebes bisschen«, murmelte sie, hob den Kopf und schaute Luke an.

»Was jetzt?«, fragte dieser nervös.

Sie reichte ihm die Karte.

Das war deine vergangene Weihnacht. Die gegenwärtige Weihnacht findest du bei Tiffany’s an der Fifth Avenue. Keine New-York-Erfahrung ist vollständig, wenn du nicht wenigstens einmal dort gewesen bist.

Alles Liebe, Henry x

»Will er mir etwa was von Tiffany’s schenken?«, fragte Cassie mit verblüfftem Entzücken.

»Bestimmt nicht«, entgegnete Luke barsch.

Cassie fiel zusammen wie ein Reifen, aus dem man die Luft rausgelassen hat. »Och. Und wieso nicht?«

»Du hast doch gesagt, er ist bloß ein alter Freund.«

»Na und?«

»Ich schenke meinen alten Freunden doch nichts von Tiffany’s«, sagte er missbilligend zu Cassie.

»Neuen Freunden doch auch nicht«, neckte sie ihn, »nicht mal neuen Freundinnen. Aber vielleicht ändert sich das ja, wenn wir dort sind?« Sie hakte sich lachend bei ihm unter.

»Das gefällt mir nicht.« Seine Stimme triefte vor Eifersucht.

»Er ist doch bloß ein alter Freund. Und außerdem verlobt«, versicherte sie ihm zum hundertsten Mal. Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. »Du solltest mal seine Verlobte sehen. Wenn ich’s recht bedenke, hast du sie wahrscheinlich sogar schon irgendwann mal fotografiert.« Sie schüttelte noch einmal Robin die Hand und zog Luke dann eilends davon. Sie mussten schleunigst in die Fifth Avenue, denn die Geschäfte machten am Weihnachtsabend früher zu als sonst.

Sie erreichten das berühmte Juweliergeschäft eine halbe Stunde vor Ladenschluss. Trotzdem wimmelte es noch von Kundschaft, hauptsächlich Männer in teuren Kaschmirmänteln, die mit nachdenklichen Gesichtern kostspielige Last-Minute-Einkäufe machten, in der Hoffnung, mit dem Wow-Faktor des auffallenden blauen Schächtelchens ihren Mangel an Originalität wieder wettzumachen.

»Und jetzt?«, fragte Luke. Er war in mürrisches Brüten verfallen. Es passte ihm gar nicht, dass er seinen ersten gemeinsamen Besuch im Geschäft ausgerechnet auf Anweisung eines »guten Freundes« seines Mädchens machen musste.

»Weiß nicht«, sagte Cassie zerstreut. Sie sah sich atemlos um. Alles war genauso wie in dem Film: die Kirschholztische, in denen unter Glas die Kostbarkeiten funkelten, weiter hinten ein riesiger, herrlich geschmückter Christbaum, unter dem zahlreiche Schachteln als liebevolle Dekoration ausgebreitet lagen. Tiffany’s: der Inbegriff des Megawatt-Glamours der New Yorker Society.

»Wir … mischen uns einfach unter die Leute«, schlug sie vor, »und tun so, als ob wir dazugehörten.«

Luke schaute sie erstaunt an, doch sie zuckte mit den Achseln. Er konnte das nicht verstehen. Für ihn war das nur ein ganz normales Geschäft, das in Kürze über die Feiertage schließen würde. Aber für sie – deren Vorstellung von einem gelungenen Weihnachtseinkauf bisher darin gipfelte, bei der Farmersfrau zwei neue Aran-Pullis für sich und Gil zu erstehen – war dies die Verkörperung all ihrer Fantasien vom High Life in der City of Dreams. Hinter ihr sang unter einer gewaltigen UNICEF-Schneeflocke, die von der Decke hing, ein Gospelchor aus Harlem Weihnachtslieder. Angestellte gingen mit Tabletts umher und boten der Kundschaft Sekt und Trüffel an. Cassie fühlte sich in Weihnachtsstimmung getunkt wie eine Birne in Portwein.

Luke machte sich achselzuckend davon, wollte seine Einkäufe offenbar lieber allein erledigen. Cassie hütete sich, zu ihm hinzusehen. Sie hatte das mit dem Geschenk nur als Scherz gemeint, war davon ausgegangen, dass er das längst erledigt hatte. Aber vielleicht war er ja nicht anders als die Männer hier, die auch bis zur letzten Minute gewartet hatten …

Langsam ging sie umher, schaute in die Auslagen, an die sie herankam. Ein Verkäufer bot ihr ein Glas Sekt an, und sie nahm es so fröhlich an, als befände sie sich unter alten Bekannten. Sie bewunderte die blank polierten silbernen Manschettenknöpfe von Elsa Peretti, die mit Edelsteinen gespickten Cabochon-Ringe von Paloma Picasso, meterweise Diamanten, filigrane Goldnetzketten, die sich wie eine zweite Haut um den Hals schmiegten. Und in der Mitte des Ladens natürlich die berühmten Theken mit den Verlobungsringen, die funkelten wie die Kronjuwelen der Queen.

Der Laden begann sich allmählich zu leeren. Cassie sah sich nach Luke um. Er begutachtete gerade eine gerippte Käseplatte, wie sie bemerkte, und sie hoffte inständig, dass dies ein Geschenk für seine Mutter war und nicht etwa für sie. Nachdem sie noch ein zweites Glas Sekt angenommen hatte, schlenderte sie zum Christbaum, das Einzige im Raum, das sie sich noch nicht näher angeschaut hatte. Ein schöner hochgewachsener Baum mit saftigen grünen Nadeln. Darunter stapelten sich jede Menge leere Geschenkschachteln in allen Größen mit dicken Satinschleifen. Ihr kam es vor wie im Märchen, und sie wünschte fast, sie hätte ein schwarzes Cocktailkleid an, das Haar modisch im Nacken zusammengerollt, anstatt Jeans und …

Sie blinzelte. Schaute genauer hin. Blinzelte noch mal. Aber ihre Augen trogen nicht: Da lag, im wunderschönen Tiffany-Blau, eine riesige Geschenkschachtel mit einer ebenso großen Schleife. Und daran hing ein Zettel, auf dem ihr Name stand.

Sie beugte sich vor und schaute noch genauer hin. Kein Zweifel. Da stand ihr Name.

Cassie Fraser.

Sie sah sich verstohlen um – womit sie das Sicherheitspersonal natürlich erst recht auf sich aufmerksam machte – und streckte die Hände aus, um das Paket an sich zu nehmen.

Schon stand ein Mann neben ihr. Er sagte nichts – machte keine Szene –, hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt, das Kinn hochgereckt, den Blick geradeaus gerichtet –, aber es war klar, dass sie mit dem Paket nicht weit kommen würde.

»Die Dekoration bitte nicht berühren, Madam«, sagte er diskret.

»Ach, bitte entschuldigen Sie«, sprudelte Cassie flüsternd hervor, »aber ich war so überrascht!« Sie deutete auf das Schildchen. »Sehen Sie, da steht mein Name. Das bin ich!«

Der Mann schaute gar nicht hin, hielt den Blick beharrlich auf den Boden gesenkt. »Sie sind Cassie Fraser?«

»Ja!«, flüsterte sie. Sie kam sich vor wie eine Geheimagentin.

»Haben Sie einen Ausweis, irgendwelche Papiere, die das bestätigen, Madam?«

»Ja, natürlich.« Sie kramte in ihrer Tasche und holte ihre Kreditkarten und ihren Führerschein raus. »Da, sehen Sie?«

Jetzt schaute der Mann sie endlich an. Sein Blick zuckte kurz zu dem Namen auf den Karten, dann huschte ein Lächeln über sein Gesicht. »Wir hatten schon befürchtet, dass Sie es nicht mehr rechtzeitig schaffen. Wir haben extra jemanden damit beauftragt, nach Ihnen Ausschau zu halten.«

»Ach nein!« Cassie konnte es kaum fassen. Tiffany’s hatte auf sie gewartet!

»O doch. Der Herr hat uns ausdrücklich eingeschärft, Sie ja nicht entwischen zu lassen. Sie haben uns ganz schön Angst gemacht. Ich hätte mich nicht darauf gefreut, ihn anrufen zu müssen und ihm zu sagen, dass wir Sie übersehen haben.« Er stieß einen erleichterten Seufzer aus und strahlte sie an. »Kommen Sie, ich gebe Ihnen eine Tüte.«

Er hob die Schachtel auf und führte Cassie zu einem Tresen in der Mitte. Darüber hing ein riesiger Kronleuchter, der ein weiches Licht auf sie warf. Sie sah zu, wie er eine weitere Seidenschleife hervorholte und die Schachtel mit schwungvollen Bewegungen einband. Dann steckte er sie in die größte Tüte, die es im Laden wohl geben musste, und reichte sie Cassie.

Er lächelte. »Danke für Ihren Weihnachtsbesuch bei Tiffany’s.«

Cassie schnappte nach Luft, konnte kaum glauben, dass er ihr tatsächlich dieses Riesenpaket überreichte. In diesem Moment kam Luke angeschlendert. Auch er hatte eine Tüte, allerdings eine viel kleinere. Als er Cassies Paket sah, fielen ihm fast die Augen raus.

»Sag bloß nicht, dass das von ihm ist!«, rief er eifersüchtig aus.

»Es lag unterm Weihnachtsbaum!«, trillerte Cassie, als ob es das noch aufregender machte als die schiere Größe des Pakets. Oder die Tatsache, dass es von Tiffany’s war.

»Hast du nicht gesagt, dass er verlobt ist?«, rief er wütend. »Sieht nicht so aus, als ob er mit den Gedanken bei seiner Verlobten wäre!«

Sie drückte strahlend seinen Arm. »Ach, Luke, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Du hast seine Verlobte nicht gesehen. Die würde sogar ich heiraten.« Sie wandte sich noch einmal dem Verkäufer zu. »Danke vielmals für alles, das war sehr nett von Ihnen.«

»War mir ein Vergnügen, Madam«, sagte er, amüsiert über ihre freudige Erregung. »Und frohe Weihnachten.«

»Frohe Weihnachten!«, erwiderte Cassie glücklich. Lächelnd schaute der Mann ihr nach, als sie mit schwingender Tüte und grollendem Freund davonging.

Sie konnte nicht bis zum nächsten Tag warten. Unmöglich. Sobald sie das Paket zu den anderen unter den Christbaum gelegt hatte (weniger »unter« als »daneben«), fing sie an, aufgeregt hin und her zu laufen. Es war so riesig! Und so leicht! Und so blau! Wer konnte diesem Blau schon widerstehen? Was mochte drin sein?

»Wusstest du, dass wir daheim immer ein Geschenk schon am Vorabend aufmachen durften?«, log sie und schmiegte sich schmeichelnd an Luke, der gerade zwei Martinis für sie mixte.

»Das ist ein skandinavischer Brauch«, antwortete er mit zu Schlitzen verengten Augen. Obwohl er natürlich selbst vor Neugier platzte.

»Ach ja?« Sie sah mit großen Unschuldsaugen zu ihm auf.

»Ja.«

»Wir … haben Skandinavien immer bewundert.«

»Ach ja? Von Hongkong aus?«

»Klar! Wir … lieben Ikea! Und Daddy ist immer Volvo gefahren!« Sie freute sich über ihren Geistesblitz.

»Na gut, dann darfst du meins aufmachen.«

Cassies Gesicht fiel zusammen. Ihr Bluff war aufgeflogen.

»Na gut, na gut! Dann mach’s eben auf! Bevor du uns noch beide in den Wahnsinn treibst!«

Cassie klatschte quietschend in die Hände und hoppelte zum Baum. Sie setzten sich mit dem Paket aufs Sofa und zupfte an den Schleifen, die leicht aufgingen. Sie hob den Deckel hoch und schaute rein.

Luke beobachtete sie mit ausdrucksloser Miene.

»Und? Was ist drin? Ein Baby-Hippo? Ein Spielzeugbagger?«

»Es ist …« Sie griff in die Schachtel. »… noch ’ne Schachtel.« Sie hob eine etwas kleinere, aber immer noch ziemlich beeindruckende Schachtel raus.

Luke zog überrascht die Augenbrauen hoch – vielleicht auch erleichtert, wie Cassie vermutete. Sie biss sich gespannt in die Lippe und zog diese Schleife ebenfalls auf. Und hob den Deckel.

Stille.

»Und?«, fragte Luke ungeduldig. Er sah aus, als wollte er ihr die Schachtel aus der Hand reißen und alles selbst aufmachen.

Sie hob den Kopf und schaute ihn an. »Noch ’ne Schachtel.«

Auf Lukes Gesicht breitete sich ein zufriedenes Grinsen aus. »Vielleicht kriegst du ja bloß einen Haufen leere Schachteln von ihm«, sagte er schadenfroh. Cassie packte weiter aus, eine – leere – Schachtel nach der anderen.

Schließlich hob sie die letzte heraus. Es musste die letzte sein: Sie passte gerade mal auf ihre Handfläche. Um sie herum lagen an die zwölf leere Schachteln.

Langsam hob sie den Deckel und sah dabei, dass so etwas wie Angst über Lukes Gesicht zuckte. Die Schachtel hatte genau die richtige Größe für einen Ring.

»Ach«, keuchte Cassie, »eine Halskette!«

Auf Lukes Gesicht machte sich Erleichterung breit. Jetzt konnte er sich sogar ein großzügiges Grinsen leisten. »Komm, lass sehen.«

Sie hielt ihm die Schachtel hin. Darin lag ein kleines silbernes Vorhängeschloss an einer zarten silbernen Kette. »Aha«, sagte er, »nett.«

»Wie hübsch!«, rief Cassie und nahm die Kette raus. »Könntest du mir mal helfen?«

Sie entblößte ihren Nacken und ließ sich die Kette von ihm zumachen. Das Schloss fühlte sich schwer an. Sie wollte es nehmen und ansehen, doch da fiel es von der Kette.

»Ach!«, rief sie aus und sah sich suchend nach dem Anhänger um. Als sie ihn gefunden hatte, versuchte sie ihn wieder an die Kette zu hängen, aber der gebogene Arm ließ sich nicht zudrücken. Sie nahm ihn wieder ab und schaute sich den Schließmechanismus genauer an. Sie entdeckte ein Schlüsselloch, wie bei einem richtigen Vorhängeschloss. »Liegt da vielleicht noch ein Schlüssel in der Schachtel?«, fragte sie.

Luke sah nach. »Nö, wieso?«

»Hm. Das lässt sich nicht schließen. Ich hab das Gefühl, dass man dazu einen Schlüssel braucht.«

Luke sah noch mal nach, aber da war keiner. »Nichts.« Er zuckte die Achseln, nahm ihr den Anhänger aus der Hand und studierte ihn genauer.

»So eine Schande«, seufzte sie. »Ich hoffe, ich kann ihn nach den Feiertagen umtauschen.«

»Das bezweifle ich«, sagte Luke, »da ist was eingraviert.«

Cassie schnappte nach Luft. »Was?« Sie beugte sich vor. »Was steht denn da?«

Luke versuchte es zu lesen. »Kapier ich nicht.« Er schaute sie an. »Maiden’s Blush. Sagt dir das was?«

»Maiden’s Blush?«, echote sie. »Das Erröten des jungen Mädchens? Was will er damit sagen.«

»Klingt irgendwie nach Mittelalter«, schlug er vor.

Cassie überlegte. Ein Buchtitel? Ein Lied aus ihrer Kindheit vielleicht? Nein, sie kam nicht drauf. Keine Ahnung, was er damit meinte.

Luke dagegen begann zu lachen.

»Was? Was ist denn so lustig?«, fragte sie gereizt. Sie war enttäuscht, dass sie jetzt, nach der ganzen Aufregung der Schatzjagd und all den Schachteln-innerhalb-von-Schachteln, mit einem kaputten Vorhängeschloss und einer kryptischen Botschaft dastand.

»Tja, mir ist da grade dieser Gedanke gekommen … vielleicht …« Er konnte vor lauter Lachen nicht weiterreden. »… all dieses Gerede über errötende junge Mädchen und Vorhängeschlösser! Vielleicht schenkt er dir nächstes Mal den Gürtel dazu – den Keuschheitsgürtel!«

20. Kapitel

»Also, was hast du gekriegt?«, fragte Cassie aufgeregt. Sie saß im Schneidersitz auf dem Boden, Lukes Pyjamajacke hing ihr von den Schultern, und sie wärmte ihre Hände an einem Becher Weck-mich-sanft-ich-bin-ein-Morgenmuffel-Tee. Das war das Problem mit Skype: Man musste sich dafür was anziehen.

»Arch war ziemlich unartig«, strahlte Suzy. Lauter fügte sie hinzu: »Ich hab ihm gesagt, er soll nicht so viel Geld für mich ausgeben!« Dann beugte sie sich näher zum Bildschirm und wisperte: »Das mit den Haftzetteln hat prima geklappt!«

Sie trug ein neues cremeweißes Temperley-Kleid mit Goldstickerei und Schmetterlingsärmeln. Es war halb drei Uhr nachmittags in London, der Fernseher lief stumm im Hintergrund, bald würde die Rede der Queen gesendet werden. Im Hintergrund spielte sich das weihnachtliche Familienleben ab, wie Cassie erkennen konnte, wenn sie über Suzys Schulter spähte: Lacey schwebte in einem zartrosa Chiffon-Teekleid durchs Bild, Hattie legte letzte Hand an das Blumengesteck auf dem Esstisch. Henry klapperte mit den Weinflaschen herum. Auf seinem Kopf saß, schief, eine lila Papierkrone. Auch Archie streckte gelegentlich seinen verschwitzten, hochroten Kopf ins Wohnzimmer, in der Hand zwei tropfende Fleischmesser.

»Und du?«

»Ach, Kelly und ich, wir haben unsere Geschenke heute praktisch im Morgengrauen ausgepackt. Sie ist jetzt bei Bretts Familie, sie wollen die Hochzeitspläne durchgehen – und ist es zu fassen? Wir haben einander genau den gleichen Louis-Vuitton-Schal geschenkt!«

»Nee!«

»Doch!«

»Du bist zum Kelly-Klon geworden«, neckte Suzy sie.

»Ja, aber das war doch der Zweck der Übung, oder nicht?«, entgegnete Cassie selbstbewusst. »Ich schätze, das heißt, ich hab meine Prüfung bestanden: Ich bin eine richtige New Yorkerin geworden.«

»Wer hätte das gedacht? Ich jedenfalls nicht. Nie im Leben.« Suzy schüttelte den Kopf. »Aber warte nur, bis ich dich hier bei mir in London habe. Ich werde dich schon aus den schwarzen Klamotten rausholen und in was Buntes stecken!«

»Und mir was mit viel Kalorien zu essen geben, hoffe ich.«

»Klaro! Wart mal – was?« Suzy drehte sich zu jemandem um. »Ja, gut.« Sie wandte sich wieder an Cassie und verzog bedauernd das Gesicht. »Archie flippt grade in der Küche aus. ›Der Truthahn wehrt sich‹, sagt er. Ich muss ihm helfen, tut mir leid, Cass.«

»Macht doch nichts. Also, frohe Weihnachten – euch allen!« Sie rief es ein bisschen lauter, weil sie gehofft hatte, noch mit Henry reden zu können. Sie wollte sich unbedingt für das Kettchen bedanken – ein wunderbares Geschenk, auch wenn es kaputt war –, aber aus irgendeinem Grund war es ihr unangenehm, ihm im Beisein von Lacey zu danken.

Hattie meldete sich von weiter hinten. »Huuhuu! Tschüss, Cassie-Schätzchen! Du musst mich unbedingt besuchen kommen, wenn du wieder im guten alten London bist! Ich finde es gut, dass du dir nichts von deinem Mann gefallen lässt, diesem hinterhältigen Schuft! Was denkt er sich bloß dabei, ein so liebes Mädchen wie dich zu betrügen?«

»Mutter!«, zischte Suzy. »Jetzt ist wohl kaum der richtige Zeitpunkt … jedenfalls hat sie inzwischen einen Freund! Sie ist sehr glücklich.« Sie drehte sich wieder zu Cassie um und verdrehte die Augen. »Sorry.«

Cassie schüttelte den Kopf. »Das macht doch nichts.« Es klingelte an ihrer Tür. »Das muss Luke sein. Ich melde mich noch mal, bevor … du weißt schon.« Das P-Wort war mittlerweile nicht mehr nur für Luke und Bas ein Problem.

Sie machte ihm auf und schlang die Arme um seinen Hals. Seine Hände fanden wie von selbst ihre Taille. Er zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. Sie hatte seine Wohnung kurz nach dem Auspacken des Geschenks verlassen, weil sie den Abend mit Kelly verbringen wollte.

»Frohe Weihnachten, Cass«, sagte er mit heiserer Stimme und musterte liebevoll ihr ungekämmtes Haar. »Ich wünschte, ich hätte heute früh beim Aufwachen ein Foto von dir machen können.« Seufzend streichelte er ihr Haar.

»Ach, das war kein schöner Anblick, glaub mir. Kelly und ich haben viel zu viel Glühwein getrunken.«

»Es ist der schönste Anblick der Welt«, widersprach er ihr und küsste sie. »Wie geht’s Suzy?«

»Ach, die suhlt sich in ihrer Gerissenheit.«

»Die suhlt sich in was?« Er grinste dreckig.

Sie schlug ihm lachend auf den Arm. »He, halt deine schmutzige Fantasie im Zaum!«

Er fing an, die Knöpfe an ihrem – seinem – Pyjamaoberteil aufzumachen, sie sozusagen auszupacken wie ein Geschenk.

»Oi! Das ist hier ’ne Familiensendung!«

Cassie sprang erschrocken zurück. »Was? Wer?«

»Hier drüben!«

Sie blickte auf ihren Laptop hinunter. Sie war immer noch auf Skype.

»Ach du meine Güte!« Sie hielt sich das offene Schlafanzugoberteil zu und rannte zum Computer. »Ich dachte, ich hätte Schluss gemacht.«

Henry zuckte mit den Schultern. »Offenbar nicht.«

»Nein, offenbar nicht.«

Schweigend starrten sie einander über den windgepeitschten Atlantik hinweg an. Cassie nestelte knallrot an ihren Knöpfen.

»Ich … ich … wollte sowieso noch mit dir reden«, sagte sie und brachte mühsam ein Lächeln zustande. »Und dir dafür danken.« Sie hob ihm ihren Anhänger entgegen, den sie um den Hals trug. Sie hatte es doch noch irgendwie geschafft, das kaputte Schloss am Sicherheitshaken der Kette zu befestigen. Sie hoffte, dass ihm das Provisorium nicht auffiel. Es war ja nicht seine Schuld, dass der Verschluss nicht funktionierte. »Es ist wunderschön, ich bin total begeistert. Aber du hättest wirklich nicht so viel ausgeben sollen, Henry, trotzdem danke.«

»Henry?« Luke war hinter ihr aufgetaucht. »Ist er das?«, bemerkte er grob und spähte in den Bildschirm.

Cassie zuckte zusammen. Es war ihr peinlich gewesen, ihm in Gegenwart von Lacey zu danken; dass es mit Luke noch viel unangenehmer werden könnte, war ihr gar nicht in den Sinn gekommen.

Die beiden Männer musterten sich schweigend, das Kinn gereckt, die Augen verengt, ein knappes, männliches Nicken.

»Luke Laidlaw, Cassies Freund«, betonte er fast trotzig. »Freut mich, dich kennenzulernen.«

»Henry Sallyford«, brummte Henry so würdevoll, wie es mit einer schiefen Papierkrone auf dem Kopf möglich war.

»Wir hatten unseren Spaß mit deiner Liste, stimmt’s, Cass?« Luke legte besitzergreifend eine Hand auf Cassies Schulter. Sie nickte, hätte ihm aber am liebsten ans Schienbein getreten. Er benahm sich unmöglich. »Ja … wir waren gestern in der Bibliothek, dann noch bei Tiffany’s. Hab die Gelegenheit genutzt, meiner Mutter ein Geschenk zu kaufen, das war praktisch, danke.«

»Toll«, sagte Henry grimmig. Cassie konnte sehen, wie wütend er war. Das war seine Liste, seine ganz persönliche Liste für Cassie – eine Kostbarkeit, mit all den wunderbaren Erlebnissen und Erfahrungen, die er ihr damit geschenkt hatte –, die ging niemanden was an. Schon gar nicht einen Fremden. Und sie hier so vor aller Augen durchgehechelt zu sehen wie ein YouTube-Upload traf ihn ins Mark.

Die ohnehin schon angespannte Konversation kam zu einem knirschenden Stillstand.

»Also, ich muss jetzt gehen. Das Essen steht auf dem Tisch … Frohe Weihnachten allerseits.« Henry machte Anstalten, sich zu erheben.

»Ja, dir auch frohe Weihnachten, Henry. Und schönen Gruß an Lacey.«

Er schaute sie an und nickte knapp. Dann verwandelte sich der Bildschirm in Schnee.

»Ist ja prima gelaufen«, sagte Luke grinsend, »jetzt kenne ich wenigstens das Gesicht, das zu der Liste gehört.« Er richtete sich auf und wandte sich ab.

»Ja«, murmelte Cassie erschüttert. Henry hatte sich solche Mühe mit seiner Weihnachtsüberraschung für sie gegeben. Und wie hatte sie es ihm gedankt? Sie wünschte, die letzten fünf Minuten wären nie passiert.

Ihr Pyjama-Oberteil zuknöpfend ging sie ins Schlafzimmer. Luke war bereits dort. Zwei schwarze Schachteln – eine kleine, eine große – lagen neben ihm auf dem Bett. Cassie schnappte nach Luft. »Sag bloß nicht, die sind für mich?!« Ob die gestrige Erfahrung wohl einen pathologischen Schachtelkomplex bei ihm ausgelöst hatte?

»Na, für Kelly sind sie jedenfalls nicht. Komm schon, mach sie auf.« Er warf sich zurück und schaute sie an, die Fußgelenke verkreuzt, die Arme hinter dem Kopf verschränkt, ein triumphierendes Grinsen auf dem gut aussehenden Gesicht.

Cassie klatschte entzückt in die Hände. Ihre Irritation war für den Moment vollkommen vergessen. Sie stürzte sich auf die Schachteln und nahm zuerst den Deckel von der kleineren ab. Darin lagen ein Paar schwarze Lederhandschuhe, mit Kaschmir gefüttert und Kaninchenpelz verbrämt.

»Bei dem Fell war ich mir nicht sicher«, sagte er rasch und versuchte ihre Reaktion einzuschätzen. »Magst du so was?«

Sie streichelte die Handschuhe. »Luke, ich hab mehr Kaninchen das Fell abgezogen, als du dir vorstellen kannst.« Sie streifte die Handschuhe über.

»Ach ja?« Er musterte sie fasziniert. Cassie hob bewundernd ihre Hände, als ob sie ein Handschuhmodel wäre. »Dein früheres Leben … es muss so ganz anders als dies hier gewesen sein.« Er setzte sich auf und beugte sich vor wie ein Kind, das die Aufmerksamkeit seiner Mutter erregen will. »Glaubst du, dass wir uns gemocht hätten, wenn wir uns in dieser anderen Welt begegnet wären?«

Cassie verzog das Gesicht. »Wahrscheinlich nicht. Du hättest mich für einen langweiligen Blaustrumpf gehalten.«

Er lachte über das altmodische Wort – in sich selbst ein Hinweis darauf, dass sie früher tatsächlich ein langweiliger Blaustrumpf gewesen war. »Und ich? Sicher hättest du mich – wie war noch das Wort? – für schmierig gehalten.«

Sie zog einen Handschuh aus und warf damit nach ihm. »Wirst du das nie vergessen? Das hab ich einmal gesagt, und jetzt krieg ich’s für den Rest …«

»Für den Rest deines Lebens aufgetischt? Ja!« Er sprang auf und nahm ihr Gesicht in seine Hände. Sie küssten sich. Die Schachteln waren für den Moment vergessen.

Schließlich löste er sich widerwillig von ihr. »Mach lieber die zweite Schachtel auf, bevor ich noch beschließe, das Festessen ganz zu überspringen.«

Cassie hob die Augenbrauen. »Dann kommt Onkel Bas und steckt deine Hand in ein glühheißes Glätteisen.«

»Autsch.«

Mit fast kindlich leuchtenden Augen nahm sie nun auch den Deckel der größeren Schachtel ab. Sie schnappte nach Luft, schlug die Hände vor den Mund. »Das ist ja die Jacke, die ich letzte Woche so bewundert habe!«, flüsterte sie. Sie hob das marineblaue Prachtstück heraus. Es war im Schaufenster von Barneys gehangen.

»Probier sie mal an«, sagte er und half ihr in die Jacke, die sie jetzt über ihrem Schlafanzugoberteil trug. Er strich ihr das Haar hinter die Ohren und setzte ihr die Kapuze auf. Ihr Gesicht lugte nun unter einer breiten kuscheligen Pelzborte hervor wie das eines Eskimos.

»Aaaah, in der würde ich sogar schlafen – in den Nächten, in denen du nicht bei mir bist.« Sie kuschelte sich in seine Armbeuge.

»Von denen sollte es möglichst keine geben«, brummte er und stützte sein Kinn auf ihrem Kopf ab.

Sie sah auf und küsste ihn. »Das ist doch viel zu viel. Du solltest mich nicht so verwöhnen.«

»Unsinn.« Er drückte zart den Finger auf ihre Nasenspitze. »Du bist jetzt in New York, da muss man sich warm halten.«

»Ja, aber …«

»Kein Aber! In deinem alten Parka frierst du, das schau ich mir nicht länger an. Du glaubst, dass es jetzt schon kalt ist? Dann wart erst mal ab, wenn’s Februar wird, dann geht’s erst richtig los.« Er gab ihr einen zärtlichen Kuss. »Und jetzt zieh dich an. Ich rufe Bas an und sag ihm, dass wir unterwegs sind.«

Er streichelte ihr Kinn und zwinkerte ihr zu. Dann wandte er sich ab und holte sein Handy aus der Gesäßtasche seiner Jeans und verschwand damit im Wohnzimmer.

Cassie schaute ihm wie vom Donner gerührt nach.

Februar?

Cassie presste die Nase ans Fenster und starrte auf die zwölf Stockwerke weiter unten liegende Straße hinab. Die Stadt hatte über Nacht ein weißes Kleid angezogen, und Cassie freute sich daran wie ein Kind.

»Also ehrlich, man könnte meinen, dass du noch nie Schnee gesehen hast«, sagte Kelly, die gerade in ihren Mantel schlüpfte. Sie und Brett wollten Silvester im Waldorf Astoria verbringen, wo ein Ball stattfand.

Cassie drehte sich zu ihrer Freundin um – zu ihrer WG-Genossin, zumindest noch für diesen einen letzten Tag. Insgeheim war sie ganz verzweifelt darüber, dass sie diesen letzten Tag nicht gemeinsam verbringen würden. Es war immerhin das Ende ihres Abenteuers. Aber Cassie wollte nicht unfair sein: Kelly hatte ja versucht, Luke und sie dazu zu überreden, sie zu begleiten. Cassie hätte das auch gern getan, ein letztes gemeinsames Hurra, eine letzte Nacht lang durchfeiern in der Stadt, die niemals schlief.

Doch Luke wollte nicht. Er hatte gesagt, er habe keine Lust, sie »mit Wildfremden zu teilen«. Außerdem könne er »Pinguinanzüge« nicht ausstehen.

Bewundernd musterte sie Kellys Kleid. Es war das gleiche, das sie, Cassie, damals an ihrem letzten Tag in Schottland getragen hatte, nur in einer etwas anderen Farbe: schwarz, mit raffiniert platzierten, mit Spitze ausgeschlagenen Öffnungen. Kelly trug es auch ganz anders als sie – provokativ, wissend, verführerisch –, nicht verlegen, als habe sie das Gefühl, im Negligé rumzulaufen.

»Du siehst umwerfend aus«, sagte Cassie lächelnd und schüttelte mit tränenfeuchten Augen den Kopf. »Brett wird so stolz sein, wenn er mit dir am Arm dort auftaucht.«

Kelly schaute sie an, wie sie zusammengekauert am Fenster saß und mit den Fingerspitzen abwesend über ihren Rasen streichelte. Das machte sie jetzt immer, wenn sie etwas plagte.

»Es ist noch genug Zeit«, sagte sie und setzte sich neben sie. »Ich kenne den Verantwortlichen für den Ball, ich könnte dich auf die Gästeliste …«

Cassie schüttelte den Kopf. »Nein, das hätte keinen Zweck. Luke will unbedingt mit mir allein feiern.«

Kelly machte den Mund auf, um etwas zu sagen … dann schloss sie ihn wieder, biss sich auf die Lippe.

»Er ist ganz verrückt nach dir. Das ist das Problem.« Kelly tätschelte ihr das Knie. »Wer hätte das gedacht? Du kommst nach New York, hast keine Ahnung von der Fashion-Industrie – Kelly, wer ist Oscar de la Renta? Wer ist die Herausgeberin der Vogue?« Cassie erbleichte, und Kelly drückte beruhigend ihr Knie. »Und dann angelst du dir den heißesten Fotografen der Stadt. Hätte nie gedacht, dass so was in dir steckt«, sagte sie voller Zuneigung. »Hör zu, wir sehen uns gleich morgen früh, okay? Ein letztes Frühstück im Sant Ambroeus – um der alten Zeiten willen.«

»Klar, das wär schön«, sagte Cassie tapfer.

Es klingelte. »Das wird Brett sein. Ich treffe mich unten in der Lobby mit ihm.« Kelly stand auf.

»Warte, ich geh mit runter.« Cassie nahm ihre neue Jacke von der Sofalehne.

»Kommst du allein zurecht? Ich würde dich ja gern in unserem Taxi mitnehmen, aber wir müssen leider in die andere Richtung«, entschuldigte sich Kelly.

»Keine Sorge, ich geh zu Fuß. Ich geh gern im Schnee spazieren.«

Kelly verzog das Gesicht. »Hast du überhaupt passende Schuhe? Die Lederstiefel würde ich nicht anziehen, die kriegen sonst Wasserflecken.«

»Tada!«, sagte Cassie und holte ihre alten gummigrünen Gartenboots aus dem Schuhschränkchen in der Diele. Wehmütig starrte sie sie an. Welche Ironie, dass sie sie seit dem ersten Tag nicht mehr getragen hatte und jetzt, am letzten, wieder anzog.

Sie fuhren zusammen im Lift nach unten und winkten Bill fröhlich zu, dessen Schicht gleich zu Ende sein würde.

Brett sah großartig aus, in seinem Pinguinanzug, fand Cassie. Neidisch winkte sie ihnen nach. Drüben, auf der anderen Seite des Großen Teichs, würde der Hogmanay, der traditionelle schottische Festtag, den Gil und sie jedes Jahr an Silvester veranstaltet hatten, bereits begonnen haben. Die Glocken würden schon vor einer Stunde geläutet und auch die first footer würden bereits die Schwelle überschritten haben, in der Hand das traditionelle Stück Kohle. Mit wirbelnden Kilts, verrutschten Schärpen und fliegenden Beinen würden sie ins neue Jahr hineintanzen.

Sie wollte etwas machen, das mithalten konnte – Lärm und Gelächter, Musik und Tanz, Glanz und Glitter. Sie wollte nicht in einem einsamen Loft hocken und im Schein von Teelichtern, zur Musik von Blondie aus dem iPod das neue Jahr erwarten. Sie wollte etwas Besonderes, etwas, das einem lange in Erinnerung blieb. Sie wollte Gil zeigen, dass sie ohne ihn zurechtkam – selbst wenn er’s nicht sah.

Traurig stapfte sie los. Der Schnee war wunderschön, weiß und unberührt, aber schon morgen würde er sich unter dem Getrampel der Massen, den Reifen der Taxis und Busse in einen grauen Matsch verwandelt haben. Fast war sie froh darüber, nicht mehr sehen zu müssen, wie New York sein graues Kleid überzog.

Fast.

Alle, denen sie begegnete, waren fröhlich und aufgekratzt, riefen ihr lachend ein frohes neues Jahr zu, das sie lächelnd erwiderte. Die Stadt vibrierte vor Energie und guter Laune. Wenn die wüssten, dachte Cassie, was ich für ein Jahr hinter mir habe!

Sie versuchte, sich zusammenzureißen, sich geschmeichelt zu fühlen, dass Luke sie unbedingt für sich alleine haben wollte. Kelly hatte recht. Wer hätte so was je gedacht? Trotz seines schlechten Rufs und trotz ihrer Entschlossenheit, sich nicht zu sehr mit ihm einzulassen, war es ernst zwischen ihnen geworden. Er machte es ihr nicht leicht zu gehen, und sie wusste jetzt schon, dass sie wahrscheinlich die ganze Nacht nicht schlafen würden.

Sie bog in seine Straße ein. Dieser Teil der Stadt wurde vor allem von roten Backsteinhäusern geprägt. Um sie herum drang Partylärm aus Wohnungen und Apartments herab, vermischte sich mit den Geräuschen der Straße, als würde die ganze Stadt in Feierlaune erzittern.

Sie drückte auf die Klingel und wartete auf das Summen des Türöffners.

»Hi, Babe«, kam es aus der Sprechanlage.

Sie stieg die Treppe hinauf und klopfte an die Tür.

Er riss die Tür auf. »Hallo!«, sagte er und nahm sie, noch im Gang stehend, in die Arme.

»Du … du hast ja einen Smoking an!« Sie versuchte sich aus seinen Armen zu befreien, um ihn besser anschauen zu können.

Er zuckte grinsend die Schultern. »Was soll ich sagen? Ich wollte eben, dass dieser Abend was ganz Besonderes für dich wird.«

»Aber du hast doch gesagt, du hasst diese Pinguinanzüge!«, sagte Cassie, nun doch ein wenig empört. Sie sah an sich herab: Steppjacke, Jeans und Gartenschuhe. »Schau mich an! Du hättest mich wenigstens warnen können!« Stöhnend zog sie ihre Jacke aus und stampfte mit den Füßen, um den Schnee abzuschütteln. Die Tür aufstoßend trat sie ein. »Wenn ich gewusst hätte, dass …«

»ÜBERRASCHUNG!«

Kelly und Brett, Bas, Stefano und seine Freundin Ilya, Raoul, Bonnie, Molly und ein paar von Lukes Freunden krähten fröhlich. Alle hatten hohe Glitzerhüte auf den Köpfen und Sektgläser in den Händen. Luftballons trieben über den Boden und wirbelten Staub auf. Die Schwarzweißfotos in der Galerie waren mit Luftschlangen behängt. Irgendjemand schaltete die Musik an.

»Ich bin fassungslos«, sagte sie, nun ja, fassungslos. Sie hatte die Hände vor den Mund geschlagen. »Du gibst ’ne Abschiedsparty für mich?«

»Eigentlich nicht«, sagte er. Lächelnd fischte er einen Schlüssel aus seiner Jackentasche.

Er biss sich nervös auf die Lippen, seine Augen funkelten. Er holte tief Luft. »Ich möchte dir den hier überreichen. Ich möchte, dass du zu mir ziehst, Cassie.« Er schlang den Arm um ihre Taille und zog sie an sich. »Ich möchte, dass du …«

Aber er brauchte es nicht zu sagen, sie hatte bereits das riesige Banner entdeckt, das von der Decke hing. Nur zwei Worte standen darauf.

»Geh nicht!«

Paris

21. Kapitel

Das Taxi hielt an der Straßenecke an. Zorniges Gehupe und das Quietschen von Reifen verrieten Cassie, dass der Fahrer sich nicht die Mühe gemacht hatte, vorher zu blinken. Fluchend und die Faust schüttelnd fuhren die anderen Autofahrer um sie herum, während der Fahrer ihr beim Ausladen der Koffer half. Sie war mit weit mehr Gepäck angereist, als sie ursprünglich nach New York mitgebracht hatte. Wäre sie beim Zoll aufgehalten und ihr Gepäck untersucht worden, man hätte angenommen, dass sie bei einem Bestattungsunternehmen arbeitete, so viel schwarze Kleidung war in ihren Koffern.

Anouk saß an einem Tisch und schaute durchs Fenster zu, wie Cassie ihre Koffer einen nach dem anderen hereinschleppte. Sie musste mehrmals gehen, um sie zwischen den eng stehenden Tischen hindurchzubekommen. Anouk hatte ihre typische Schildplatt-Sonnenbrille auf, obwohl es ein trüber Winter-Neujahrstag war. Vor ihr stand eine winzige Tasse Espresso, in der Hand hielt sie eine Zigarette.

»Chérie«, rief sie strahlend und bequemte sich nun doch, aufzustehen und ihrer Freundin drei Küsse auf die Wangen zu geben, »bienvenue à Paris!«

Sie legte ihre kleine Hand sanft auf Cassies Schulter und neigte ihren Kopf mitfühlend zur Seite. »Ganz ehrlich, ich hab nicht geglaubt, dass du kommst. Selbst gestern noch hab ich jeden Moment erwartet, dass du anrufst und absagst.«

»Er hat eine Geh-nicht-Party für mich veranstaltet.«

»Eine was?«

Cassie biss sich auf die Lippe und nickte. »Sogar Kelly und Bas hat er mit reingezogen. Hat gesagt, wenn er mich bittet, mit ihm zusammenzuziehen, dann hätte ich gar keine andere Wahl, als zu bleiben.«

»Aha, verstehe«, sagte Anouk leise. Cassie war bleich, ja grau, ihre Augen verschwollen. »Komm, jetzt setz dich erst mal hin«, sagte sie liebevoll. Sie fing den Blick des Kellners auf – was nicht weiter schwer war, da er nicht aufgehört hatte, sie anzustarren, seit sie hereingekommen war. Sie bedeutete ihm, noch zwei Kaffees zu bringen.

Cassie ließ sich auf einen Stuhl sinken. Ein wenig betäubt nahm sie ihre neue Umgebung in sich auf: Hier herrschte eine ganz andere Atmosphäre als in New York. Im Sant Ambroeus zum Beispiel bestand die Geräuschkulisse aus dem Zischen des Milchaufschäumers, sopranhellem Gelächter und den Tönen von der Werbung zu Marc Jacobs’ Daisy aus den Lautsprecherboxen. Hier besaß der Kaffee die Konsistenz von Sirup, Shalimar hing in der Luft wie Kronleuchter und die Unterhaltung brummte in Tenortönen dahin.

Sie widerstand dem Drang, den Kopf in die Hände sinken zu lassen, auch wenn man sie am heutigen Tag, dem ersten Januar, eher für ein verkatertes Partyopfer als für eine liebeskranke New-York-Emigrantin gehalten hätte.

»Erzähl mal, was passiert ist.«

Cassie seufzte. Sie hatte die ganze Nacht lang nichts anderes getan als geredet, geredet, erklärt, argumentiert. Und alles vergebens.

»Er versteht es einfach nicht«, sagte sie achselzuckend. »Er glaubt, dieser … Plan, nacheinander bei jeder von euch zu wohnen, ist … verrückt. ›Du träumst‹, hat er gesagt, ›so läuft das nicht im wirklichen Leben.‹«

Anouk überlegte einen Moment lang. »Na ja, das ist verständlich. Er begreift eben nicht wirklich, was dir passiert ist, was du durchgemacht hast. Und ich meine nicht nur die letzten vier Monate, sondern die letzten zehn Jahre.« Sie zündete sich eine Zigarette an und nahm einen tiefen Zug. »Er versteht nicht, wie jung du noch warst, als du Gil geheiratet hast, noch kaum erwachsen. Du hast nichts von der Welt gesehen. Er dagegen reist dreimal pro Monat um den Erdball.«

Der Kellner brachte ihren Kaffee, aber Anouk ignorierte ihn.

»Du hast die meiste Zeit ganz allein in einem riesigen Haus gewohnt, weit draußen in der Pampa. Und plötzlich wirft man dich wieder zurück in die Welt, völlig überraschend, ohne Vorwarnung. Nur wenige Stunden nach der Entdeckung sitzt du auch schon in einem Flugzeug. Du darfst ihm nicht vorwerfen, dass er sich das nicht wirklich vorstellen kann. Ich kann’s ja selbst kaum glauben – und ich war dabei.«

»Ich auch nicht«, sagte Cassie mit einem schiefen Lächeln.

»Was ihn angeht, so hat er sich einfach in eine schöne, frisch geschiedene Frau verliebt.«

Cassie erbleichte bei dem Wort. Außerdem stimmte es nicht ganz: Sie war noch nicht geschieden. Und würde es wohl noch eine ganze Weile nicht sein. Sie hatte zwar »das Richtige getan« und die Gültigkeit des Ehevertrags anerkannt, doch nun stritten sie sich über den Scheidungsgrund. Cassie wollte sich aufgrund seines »unvernünftigen Verhaltens« scheiden lassen, er dagegen beharrte auf »unversöhnlichen Differenzen«. Beide wollten nicht nachgeben, aber Cassie fand, das mindeste, was sie von ihm verlangen konnte, war, für sein Fehlverhalten einzustehen.

»Du warst neu in der Stadt, hattest keine Ahnung von der Modeindustrie, warst zum ersten Mal seit langer Zeit wieder Single … alles an dir muss ihm frisch, unverbraucht, unschuldig vorgekommen sein – ganz anders als die Frauen, die er gewöhnt ist. Kein Wunder, dass er sich in dich verliebt hat. Aber man hat dir nun mal das Herz gebrochen, das ist eine traurige Tatsache«, erinnerte sie ihre Freundin. »Und obwohl du jetzt theoretisch wieder frei bist, dich neu zu verlieben, braucht es mehr als eine Saison in New York, um wieder auf die Beine zu kommen.«

Cassie nickte dankbar. Sie hatte Vorbehalte in Bezug auf ihren Paris-Aufenthalt gehabt – und in Bezug auf Anouk. Weil ihre Auffassungen von Männern so unterschiedlich waren. Anouk redete nie über ihre Männergeschichten, war fast paranoid geheimnistuerisch. Man bekam sie nie zu sehen, lernte sie nie kennen. Sie hatte ihren Spaß und flatterte dann zum nächsten, wie es Cassie vorkam. Sie hatte Angst gehabt, dass Anouk Luke als Übergangspartner abtun würde, ein Spielzeug, mit dem man sich abends und an den Wochenenden amüsierte. Dabei war er so viel mehr für sie. Außerdem war sie gar nicht dazu fähig, einen Mann auf so achtlose Weise zu benutzen.

»Ich hab versucht, es ihm zu erklären – dass ich immer noch herauszufinden versuche, wer ich bin. Weißt du, was er gesagt hat?«

Anouk wartete.

»Er hat gesagt, ich höre mich an wie eine von diesen New-Age-Hippies, die überall in Kalifornien rumlaufen. Ich!« Sie schüttelte den Kopf. »Ich meine, wann ist es in meinem Leben je um Nabelschau gegangen? Von allen Menschen, die ich kenne, weiß ich am wenigsten über mich selbst.« Sie schaute Anouk an, deren dichtes Haar ihr zartes Gesicht in seidigen Wellen umrahmte. Sie trug einen marineblauen Trench mit Gürtel, dazu einen altrosa Hermès-Schal mit kleinen schwarzen Tupfen. »Du hast wohl noch nie an dir gezweifelt?«

Anouks Mündchen zuckte zuerst auf die eine, dann auf die andere Seite. »Nie«, bestätigte sie. Sie war nicht einmal in dieser Situation fähig, um der Kameradschaft willen zu schwindeln.

Cassie seufzte. »Ich wollte, dass er mich besuchen kommt. Hab ihm extra ein Ticket geschenkt.«

»Hat er’s nicht genommen?«

»Er wollte nicht. Ich hab’s am Ende Bas gegeben. Weißt du, ich hab ihm gesagt, dass diese anderen Reisen – hier, London – nicht für immer sind, nur für ein paar Monate. Und wenn wir uns dann immer noch … ich meine, wenn wir uns dann immer noch lieben, kann ich ja im Herbst wieder nach New York zurückkommen. Wie du sagst, ich hatte viele Gründe dazubleiben, nicht bloß ihn.« Sie schüttelte den Kopf, verwob ihre Finger. »Aber er hält nichts von Fernbeziehungen.«

Anouk stieß einen kleinen Seufzer aus. »Ich auch nicht, chérie. Bei mir sind die immer schiefgegangen.«

»Im Ernst?«

»Ja.«

Cassie schaute sie an. »Glaubst du, es war richtig von mir hierherzukommen?«

»Ja«, bestätigte Anouk und legte ihre warme Hand auf Cassies Handgelenk.

»Bas auch, obwohl er nicht wollte, dass ich gehe. Aber Luke … er ist so wütend auf mich. Er betrachtet meine Abreise als … als persönliche Zurückweisung. Alles, was ich weiß, ist … ich hab einfach das Gefühl, dass ich noch nicht am Ende meines Wegs angekommen bin, wie immer dieses Ende auch aussehen mag. Ich hab das Gefühl, ich muss noch ein bisschen weitersuchen.«

»Ja, und ich glaube, du tust gut daran, diesem Gefühl zu folgen. Ich jedenfalls bin froh, dass du jetzt da bist. Wenn er wirklich zu dir gehört, dann wird sich schon ein Weg finden. Die Liebe findet immer einen Weg.« Anouk lächelte.

»Sag bloß nicht, du glaubst auch an Schicksal?«

»Tut das nicht jeder?«

Cassie griff seufzend nach ihrem Tässchen. Der Henkel war so klein, dass sie ihren Finger gar nicht hineinbekam. »Mag sein. Aber dann bin ich wieder mal die, die nicht dazupasst.«

Die Wohnung lag nur einen halben Block weit entfernt. Jede mit zwei Rollkoffern im Schlepptau gingen sie den Bürgersteig entlang und hielten schließlich vor einem hohen gusseisernen Tor an. Anouk schloss es mit einem großen altmodischen Schlüssel auf, und sie betraten einen Innenhof. Er war mit glänzend abgelaufenen grauen Pflastersteinen ausgelegt, in der Mitte plätscherte ein kleiner ummauerter Springbrunnen. Hohe schmale Fenster zierten die glatten Fassaden der Häuser, die den Hof umgaben, mit kunstvoll drapierten Seidenvorhängen hinter filigranen gusseisernen französischen Balkonen. Davor standen in einer regelmäßigen Reihe – à la Versailles – sorgfältig beschnittene Bäume.

Sie überquerten den Hof und betraten das Hinterhaus. Die Eingangshalle wirkte kalt und nüchtern. Kein Bild, keine warme Holzverkleidung an den Wänden. Nur ein großer vergoldeter Spiegel über einer Marmorkonsole, vor der eine mit lachsrosa Stoff überzogene Louis-XV-Chaiselongue stand.

Anouk begann die breite geschwungene Marmortreppe hinaufzusteigen. »Hier gibt’s leider keinen Aufzug«, erklärte sie, »aber das ist nicht so schlimm, weil das Gebäude nur drei Stockwerke hoch ist. Wie viele hat das Haus, in dem Kelly wohnt?«

»Ihre Wohnung ist im zwölften, aber das Gebäude hat sechzehn Stockwerke. Und das ist in Manhattan lächerlich wenig.«

»Mon Dieu. Aufzüge müssen dort zum Lebensminimum gehören.«

»Allerdings«, lächelte Cassie. »Obwohl Kelly ein leidenschaftlicher Tower Runner ist.«

»Was ist denn das?«, keuchte Anouk. Es war klar, dass sie es nicht gewöhnt war, etwas Schwereres hier heraufzuschleppen als eine Birkin-Tasche.

»Ach, so Verrückte, die Wolkenkratzer rauf und runter laufen.«

»Non! Wieso denn? Aus Spaß oder zum Sport?«

»In Kellys Fall beides. Sie macht das sogar mit hohen Absätzen.«

»Dann überrascht es mich noch mehr, dass du hier bist. Wie hast du das bloß überlebt?«, fragte sie kopfschüttelnd und stellte die Koffer vor einer Tür im obersten Stock ab. »Alors, da wären wir.«

Wie schon in Kellys Gebäude so hatte auch hier das Aussehen des Treppenhauses und der Eingangshalle nicht das Geringste mit dem Aussehen der Wohnungen zu tun. In New York war der vornehmliche Unterschied die Größe gewesen. Hier war es der Stil. Cassie kam sich vor, als wäre sie in ein Fotoshooting für Elle Decoration geraten. Fliederblaue Wände, an denen übergroße Leinwände mit moderner Kunst hingen. Auf dem blank polierten Parkettboden lagen große flauschige Teppiche in herrlichen Farben. Ein riesiges tannengrünes Ecksofa von Roche-Bobois nahm gleich zwei Wände ein. Davor stand ein Sofatisch mit einer lila Fiberglasplatte, auf der sich mehrere Stapel Kunstbücher türmten. Ein Ligne-Roset-Esstisch mit einer Glasplatte und acht Stühlen stand vor den hohen Fenstern, von denen man einen Blick auf die Seine hatte, auf der Touristenboote vorbeituckerten und die Leute eifrig Anouks Nachbarn, die Kathedrale von Notre-Dame und Sainte-Chapelle, fotografierten.

Während Anouk ihren Mantel aufknöpfte, schlenderte Cassie schweigend durch die Wohnung. Die Küche war schmal und lang, mit einem Fenster und einem kleinen Küchenbalkon. Mattgraue Schränke ohne Griffe, die auf Druck aufgingen, dazu eine weiße Corian-Arbeitsplatte. Mit einer an Euphorie grenzenden Freude erblickte sie darauf … einen Teekessel.

Es gab zwei Schlafzimmer, wie sie erleichtert feststellte. Kellys Klappbett hatte schon nach wenigen Tagen den Reiz des Abenteuers verloren gehabt. Sobald Kelly mit Brett und sie mit Luke zusammen gewesen waren, hatte das bedeutet, dass eine von ihnen immer auswärts übernachtete.

»Anouk, das ist ja einfach fantastisch!«, rief Cassie begeistert aus und trat neben ihre Freundin ans Fenster. Die Stadt schlief immer noch ihren Rausch aus, wie es schien. Obwohl es bereits zwei Uhr nachmittags war, lag die gegenüberliegende Straße – am linken Seineufer – praktisch verlassen da. Nur ein paar einsame Motorroller tuckerten vorbei, einige Pärchen schlenderten Hand in Hand über die Brücken und in den Sightseeingbussen hockten ein paar schlaffe Touristen. »Tz, du rauchst zu viel, Nooks«, rügte Cassie ihre Freundin, die schon wieder eine Zigarette in der Hand hatte.

Anouk zuckte die Achseln. »Das hilft mir beim Nachdenken.«

»Worüber musst du denn nachdenken?«, fragte Cassie und zog ihre Jacke aus. Sie hatte darunter ein schwarzes I heart New York T-Shirt an, das sie von Bas zu Weihnachten bekommen hatte, ihre schwarzen Bebe-Biker-Pants und knöchelhohe Ankle Boots mit Schnallen.

Anouk schaute sie an und lächelte. »Über dich.«

Cassie war überrascht. »Über mich? Wieso denn?«

»Wie ich dich hier glücklich machen kann. Welchen Job, welche Leute, die dich froh machen.«

»Das soll hoffentlich keine euphemistische Umschreibung für ›verkuppeln‹ sein, oder?«, fragte Cassie misstrauisch.

»Non. Nicht, wenn du nicht willst«, Anouk schmunzelte achselzuckend. »Obwohl, ich wüsste da …«

»Nooks!«

»Schon gut.« Sie musterte Cassie von oben bis unten. »Du bist richtig dünn geworden.«

»Ich weiß«, seufzte Cassie. »Dagegen wirst du hoffentlich was unternehmen? Tarte Tatin zum Frühstück und als Betthupferl eine chocolat chaud …«

Anouk kicherte. »Darauf würde ich mich an deiner Stelle lieber nicht verlassen. Immerhin werde ich dich ab sofort wieder auf Wein setzen. Diese rosa Cocktails …« Sie schüttelte sich anmutig.

»Gott sei Dank«, sagte Cassie, »an die hab ich mich nie gewöhnt.«

Sie ließ sich auf das Sofa sinken und legte die Beine hoch. Der Jetlag hatte sie eingeholt. »Darf ich das?«, fragte sie ängstlich. Sie wollte Anouk nicht auf die Zehen treten.

»Klar.« Anouk setzte sich auf die andere Sofaecke. »Suzy möchte heute Abend mit uns skypen. Sie macht sich Sorgen um dich. Sie hatte auch ihre Zweifel, ob du überhaupt kommen würdest. Und Kelly hat mich schon viermal angetextet und wollte wissen, ob du schon angekommen bist. Ay-ay-ay.« Sie wedelte mit ihrer kleinen Hand, als wollte sie sagen, wie übertrieben sie das fand.

Stille.

»Cassie?«

Sie beugte sich vor und versuchte, unter dem butterblonden Haarvorhang das Gesicht ihrer Freundin zu erkennen.

»Non-non-non!« Sie sprang auf und rieb Cassies Schulter. »Du darfst jetzt noch nicht einschlafen.«

»Wieso nicht?«, jammerte Cassie mit schlaftrunkener Stimme.

»Hoch! Komm hoch! Ich weiß, was wir jetzt machen. Das ist genau das Richtige für dich! Es wird dich von deinem Jetlag kurieren und dir einen ersten Vorgeschmack auf das Pariser Leben geben. Komm. Was du jetzt brauchst, ist das Hamam.«

Es war nicht weit. Das Taxi hielt im 2. Arrondissement, in einem diskret versteckten Hinterhof, in dem nur ein paar schlampig geparkte Vespas herumstanden. Sie traten an eine schwarze Tür, die von zwei großen, kugelförmig zugeschnittenen Büschen in grauen Bleitöpfen flankiert wurde. Kein Schild verriet, was sich dahinter verbarg.

Anouk klopfte leise zweimal. Kurz darauf wurde die Tür von einer mandeläugigen Schönheit – Marokkanerin? – geöffnet. Als sie Anouk erkannte, trat sie lächelnd zurück, um sie hereinzulassen.

Das Innere war ganz in einem sanften Cremeweiß gehalten. Dunkle, mit Architraven eingefasste Bogentüren gingen davon ab. Es herrschte eine wohlige Wärme. Cassie, die ihre Jacke auszog, kam sich in ihren schwarzen Klamotten in dieser Umgebung vor wie eine Bikerbraut. Anouk dagegen trug eine weite grauschwarze Marlene-Hose, dazu eine blassrosa Bluse und eine Kette mit dicken Amethysten.

»Wow, so in etwa stelle ich mir das architektonische Äquivalent einer Gebärmutter vor«, staunte Cassie flüsternd. Die Frau führte sie in einen Umkleidebereich, gab ihnen die Schlüssel zu zwei Schließfächern, je ein Paar Flipflops, Wegwerfhöschen, Bademäntel und Handtücher.

Als die Frau gegangen war, hielt Cassie ihr Wegwerfhöschen mit spitzen Fingern hoch. »Bitte sag, dass das ein Witz ist«, meinte sie nervös.

Anouk schüttelte lächelnd den Kopf und fing an, sich auszuziehen. Sie trug einen zitronengelben BH mit kleinen schwarzen Pünktchen und einen dazu passenden Slip. Cassie musterte sie ängstlich. Anouk hatte beim letzten Mal ziemlich beängstigend auf ihre Unterwäsche reagiert – Kelly bezeichnete den Vorfall als »Höschen-Gau« –, und ihr grauste vor dem, was Anouk nun sagen würde. So große Fortschritte sie in New York auch mit ihrer äußeren Garderobe gemacht hatte – was das Darunter betraf, hatte sich seit Schottland nicht viel geändert.

Sie warf rasch einen Blick in ihr T-Shirt, um zu sehen, was für einen BH sie vor ihrer Abreise angezogen hatte. Grauer Jersey-BH von Gap, dazu rosa- und rotgestreifte Hipsters von Calvin Klein aus einem Schlussverkauf. Sie blies ihre Backen auf. Nun, es könnte schlimmer sein.

Offenbar nicht.

»Mon Dieu, hat sie dir denn gar nichts beigebracht?«, schimpfte Anouk. Sie wickelte sich gerade in einen Frotteebademantel.

»Wer? Kelly?« Cassie versuchte hoppelnd in das Papierhöschen zu steigen – möglichst ohne dass Anouk ihre brasilianisch enthaarte Intimzone zu sehen bekam … Sie hatte das Gefühl, damit noch mehr Konsternation auszulösen.

»Ja. Was hat sie sich bloß gedacht? Ich meine – wieso trägst du überhaupt Lippenstift, wenn du dich so wenig um deine Unterwäsche kümmerst?«

Cassie verzog nachdenklich ihr Mündchen. Was hatte das eine mit dem anderen zu tun? »Was meinst du? Ich versteh nicht.«

Anouk seufzte. »Deine Prioritäten, Cassie, deine Prioritäten! Warum um alles in der Welt solltest du wollen, dass ein Mann dich auf den Mund küsst, wenn du sowieso nicht in der Lage bist, mit ihm ins Bett zu gehen?«

Verblüffte Pause. »Was? Wieso denn nicht?«, fragte Cassie verwirrt.

»In dieser Unterwäsche? In dem Slip und diesem BH? Das willst du doch keinem Mann antun.«

Cassie biss sich beschämt auf die Lippen. Luke hatte es gefallen – behauptete er zumindest. Er fand es »sportlich«.

Die Frau tauchte wieder auf und führte sie in eine Wartezone, in der auf niedrigen Tischchen Pfefferminztee und Mandeln angeboten wurden. Anouk ließ sich lächelnd auf einem der weißen Sessel nieder, gegenüber von Cassie. In den Wänden waren überall kleine Nischen, in denen Teelichter flackerten oder duftendes Sandelholz in kleinen Körbchen verbrannt wurde.

»Zum Glück weiß ich ganz genau, wo ich mit dir hingehen werde! Zu Rosa Beaulieu, einer Kundin von mir.« Sie überlegte einen Moment. »Ihre Sachen sind ziemlich teuer, aber ich hab da eine Kette, die sie schon lange bewundert. Ich könnte ihr anbieten, sie gegen einen Wochenvorrat Lingerie einzutauschen, was meinst du?«

»Toll«, sagte Cassie schwach. Sie war noch ein wenig mitgenommen von der Schelte vorhin.

»Ach, sei mir nicht böse, Cass«, sagte Anouk ruhig, »manchmal reg ich mich einfach zu schnell auf. Aber ich will dir nur helfen, das Beste aus dir zu machen, mehr nicht.«

»Ich weiß. Ich bin bloß müde.«

»Das verstehe ich. Und genau deshalb sind wir hier. Vor uns liegen vier Stunden Entspannung.«

»Vier Stunden?«, fragte Cassie fassungslos. Was Kelly alles in vier Stunden erledigt hätte! Und sie musste diese vier Stunden in Papierunterhosen verbringen …

»Vier Stunden. Nur keine Hetze«, sagte Anouk und reckte genüsslich die Arme. »Das versuche ich ja gerade, dir begreiflich zu machen: Man kann die Risse nicht einfach mit Schminke und trendy Klamotten zukleistern. Hier in Paris, chérie, kommt die Schönheit von innen.«

22. Kapitel

Cassie schaute in ihren Kaffee und fragte sich unwillkürlich, ob ihr Löffel wohl drin stecken bleiben würde. »Ich vermisse meine Kamille«, seufzte sie. Sie sehnte sich nach einer Tasse frischen Kamillentees, der zu ihrem täglichen Weckritual geworden war. Als die Mädchen Anfang Dezember zum Shoppen in New York gewesen waren, war Suzy gestolpert und hatte sich mit einer Hand auf ihrem Rasen abgestützt. Erst da hatte ihnen der frei werdende Duft verraten, dass es sich bei dem, zugegeben etwas krautigen, Rasen um Rasenkamille handelte.

»Das klingt ja, als würdest du von einem Haustier reden«, scherzte Anouk. Sie las die Monde. Die Zeitung sah aus, als hätte Anouk sie gebügelt.

»Das war sie auch fast. Ich musste mich um sie kümmern – sie wässern, sehen, dass sie auch genug Sonne kriegt, aber nicht zu viel, sie bei Frost vom Fenster wegstellen …«

»Gassi führen, mit Vitaminen versorgen, ihr sagen, dass du sie lieb hast …«, neckte Anouk sie.

»Du bist doch bloß neidisch, weil du nicht weißt, was es heißt, seinen eigenen Rasen zu haben.«

Anouk lachte. Beide hatten wunderbar geschlafen und waren daher guter Dinge. Tatsächlich konnte sich Cassie nicht erinnern, je so gut geschlafen zu haben. Was genau das bewirkt hatte, wusste sie nicht – die Eukalyptus-Dampfkammer, das Ganzkörper-Peeling auf dem vorgewärmten Granittisch (der erstaunlich bequem gewesen war), die nährende Haarmaske, die Anti-Aging-Honigmaske oder vielleicht auch die Ganzkörperpackung aus Brauereihefe. Wie auch immer, sie war sanft entschlummert, und von ihrem Jetlag hatte sie heute Morgen nichts mehr gespürt.

Cassie nahm einen Schluck von ihrem Espresso und spürte ihn wie einen Magenschwinger. »Wusstest du, dass ich in New York nie vor elf Uhr Kaffee getrunken habe?«

Anouk, die einen dünnen taupefarbenen Morgenmantel trug, zog die Augenbrauen hoch, sah aber nicht auf. »Vraiment? Wie bist du da wach geworden?«

»Ich bin gejoggt.«

Anouk verzog ihr Gesichtchen. »Wie grausam!«

»Allerdings«, bestätigte Cassie und rührte grimmig in ihrem Sirup. »Und was macht man hier so für Sport?«

Anouk zuckte die Achseln. »Spazieren gehen. Ich fahr auch manchmal mit dem Fahrrad.«

»Ich kann mir dich gar nicht auf einem Fahrrad vorstellen, Nooks. Was hast du – ein Mountainbike? Ein Rennrad? Nein, sag nichts, du hast ein BMX.«

Anouk blätterte um und sah auf. »Ich hab einen Chopper«, sagte sie trocken. Dann brachen beide in Gelächter aus.

»Aaah, das kann ich mir vorstellen«, lachte Cassie und wischte sich die Augen. Dann riss sie ihr Croissant auseinander und kleckste jede Menge Butter und Marmelade drauf. Endlich wieder – erlaubte – Kalorien! Sie konnte ihr Glück kaum fassen. Obwohl ihr auffiel, dass Anouk keins aß. Sie hoffte wirklich, dass sie sich hier wieder einigermaßen normal würde ernähren können. Sie hatte in New York sechs Pfund verloren, mehr durfte sie wirklich nicht mehr abnehmen.

Sie fragte sich, wie es hier wohl werden würde. Wie seltsam es gewesen war, in ihrem neuen Zimmer aufzuwachen, die Geräusche von draußen zu hören, die Nachbarn im Hinterhof, die sich in einer ganz anderen Sprache unterhielten. Sie hatte zwar ein Jahr als Au-pair bei Anouks Eltern in Méribel verbracht und konnte die Sprache ziemlich fließend sprechen, aber ihr Französisch war natürlich eingerostet. Sie würde sich erst wieder einhören müssen.

Sie biss in ihr Croissant und schaute aus dem Fenster. Es war Montag, und der Verkehr, der über die Brücken donnerte, verriet, dass Paris seinen Feiertagsschlaf abgelegt hatte.

»Also, was steht heute auf dem Programm?«

»Tja«, sagte Anouk und faltete ihre Zeitung zusammen, »zum Mittagessen treffen wir uns mit meiner guten Freundin Florence, aber danach werde ich leider in meine Werkstatt gehen müssen. Eine wichtige Kundin kommt vorbei, für die ich ein paar Stücke für ihre Ferienwohnung auf St. Barts gemacht habe. Sie fliegt heute Abend noch dorthin, es lässt sich also nicht verschieben. Aber zuerst mal werden wir ein bisschen Spaß haben.«

»Spaß?« Cassie legte ihr Croissant beiseite. »Dieses Wort benutzt du doch sonst nicht.«

»Non?« Anouk zuckte anmutig mit den Schultern.

Cassie musterte sie misstrauisch. »Definiere bitte Spaß.«

Pause. Anouk nahm hastig wieder ihre Zeitung hoch. »Um zehn Haare bei Jean, um halb zwölf Endermologie.«

»Ender-was?«, fragte Cassie erschrocken. »Hat das nicht was mit Insektenkunde zu tun?«

Anouk lachte plätschernd.

»Und was passt dir nicht an meinen Haaren?«

»Nichts, nichts«, beruhigte Anouk sie. Ihr Blick huschte zu Cassies Haaren, als ob sich da drin was bewegt hätte. »Ich will nur, dass er dir einen letzten Schliff gibt, das ist alles – du sollst doch jetzt Pariserin werden, non? Du willst doch nicht wie eine Touristin rumlaufen, n’est-ce pas?« Sie sagte es in demselben Ton, wie Luke »Blogger« gesagt hatte.

»Na ja, nein, natürlich nicht …« Cassie strich über ihre schimmernde blonde Mähne, die Bas kurz vorm Abflug extra noch fachmännisch geföhnt hatte.

»Keine Sorge, chérie, alles ganz dezent. Wenn Paris etwas ist, dann dezent.«

»Von wegen dezent!«, schimpfte Cassie und versuchte im Seitenfenster eines geparkten Autos einen Blick auf sich zu erhaschen. »Vorher hätte meine arme Mutter wenigstens eine Chance gehabt, mich wiederzuerkennen. Aber jetzt?«

Anouk musterte zufrieden Cassies neuen Look. »Es steht dir«, sagte sie schließlich. »Dieses Blond war viel zu hart. Schau, deine Wimpern und Augenbrauen sind dunkler. Ja, das passt viel besser.«

»Aber mir haben meine Haare gefallen, wie sie waren.«

»Kelly hat eine Amerikanerin aus dir gemacht. Du wärst hier ständig in Gefahr gewesen, gekidnappt zu werden.« Sie grinste. Die Ampel wurde grün, und sie überquerten im Strom der Passanten die Straße. »Diese Farben – was hat er am Schluss noch mal benutzt?«

»Karamell und Kastanie«, antwortete Cassie mürrisch. »Nein, doch nicht. Haselnuss.« Als ob das einen Unterschied machte. Ihre Haare waren jetzt dunkelbraun. Sie konnte nicht aufhören, über sie zu streichen. Sie waren nun nur noch kinnlang. Das Einzige, was die Frisur davon abhielt, sie wie Catherine Zeta-Jones in Chicago aussehen zu lassen, war, wie sie sich vorne auffächerte. Außerdem zog es ihr jetzt im Nacken.

»Na jedenfalls, diese Farben stehen absolument für den Unterschied zwischen New York und Paris. Dort dreht sich alles um Mode. Und hier um Stil. Eleganz, Subtilität, Chic.« Sie zog an Cassies Arm. »Schnell, wir müssen da lang. Wir sind spät dran.«

Sie bogen scharf links in die Rue Saint-Jacques und in eine Straße ein, in der das Durchschnittsalter der Passanten schlagartig auf einundzwanzig absackte.

»Die Sorbonne ist gleich da drüben«, erklärte Anouk lächelnd. Ihr war natürlich nicht entgangen, wie Cassie sich beim Anblick der jungen Mädchen, die in engen Jeans und bunten Schals in kichernden Grüppchen an ihnen vorbeigingen, extranervös über ihre neue Frisur strich.

»Du hast mir noch immer nicht erklärt, was dieses Ender-Dings ist«, sagte sie, Anouk hastig hinterherlaufend.

»Für den Moment ist das auch besser so«, sagte Anouk. Sie war vor einer Glastür stehen geblieben und drückte auf eine Klingel.

»Was soll das heißen?!«, fragte Cassie erschrocken.

»Cassie. Würde ich dich je in die Irre führen?« Anouk trat ein, und Cassie blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen.

Zehn Minuten später musste die Antwort eindeutig »ja« lauten. Cassie hatte einen hauchdünnen weißen Ganzkörperbody an, der sie vom Hals bis zu den Fußgelenken umschloss. Sie sah aus wie eine Wurst in einer weißen Pelle. Vor ihr stand eine Frau in einem weißen Kittel. Sie hatte zwei elektrische Rollerstäbe in der Hand, die mit einem Rollwagen verbunden waren.

»Jetzt noch mal von vorn«, sagte Cassie, die Hände in die Hüften gestemmt. »Sie wollen mit diesen Dingern über meinen Körper streichen und … äh … das Fett …«

Die Frau seufzte. »Die Fettdepots auflösen.«

Cassie warf einen Blick zu Anouk, die auf der Liege saß und die Beine baumeln ließ. »Aber du hast doch erst gestern gesagt, ich bin dünn geworden.«

»Bist du auch. Aber das hier ist fantastique, um peau d’orange loszuwerden.«

»Aber ich hab doch keine Cellulite … oder?« Sie verrenkte sich, um ihren Po zu begutachten. Wieder einmal trug sie einen Papierslip.

»Und es ist gut, wenn man verhindern will, dass man sie überhaupt erst kriegt«, sagte Anouk mit einem unbekümmerten Achselzucken. »Ich schwör drauf. Aber sag bloß nichts zu Suzy oder Kelly, ja? Es gibt Dinge, die besser in Paris bleiben.«

»Aber sie will mich praktisch absaugen«, sagte Cassie flehentlich.

»Cassie, vertrau mir.« Anouk tippte auf ihre Uhr, um anzudeuten, dass sie heute noch was vorhatten. »Denk dran: Schönheit kommt von innen. Schönheit ist die Basis für Glück und Selbstwertgefühl. In Paris tun das alle Frauen.«

New York war so weit weg. Mehr als nur die dreitausendfünfhundert Meilen, die zwischen den beiden Städten lagen. In New York drehte sich alles ums Jetzt, um den aktuellen Zeitgeist. Hier dagegen schien alles eine Hommage an eine große Vergangenheit zu sein. Cassie sah sich in dem feinen Restaurant um, schaute hinauf zu der mit Fresken verzierten Kuppeldecke, zu den kunstvoll beleuchteten Statuen in den Ecken, die aussahen, als hätte sie jemand aus dem Louvre mitgehen lassen, auf den weitläufigen, spiegelblanken Marmorboden, die vergoldeten Spiegel, die gigantischen zehn Fuß hohen Urnen, aus denen sich Blumenarrangements ergossen, die nicht nur herrlich anzuschauen waren, sondern auch wunderbar dufteten. Dieses Hotel, eines der Sehenswürdigkeiten dieser Stadt, hatte vor zweihundert, ja dreihundert Jahren vielleicht nicht anders ausgesehen als jetzt. Nur hätten die Gäste Pompadour-Perücken und Schnallenschuhe getragen anstatt Chanel-Pumps und Audrey-Hepburn-Hochsteckfrisuren, wie sie derzeit in Mode zu sein schienen.

Cassie war bloß froh, dass sie heute früh so viel Verstand besessen hatte, ihr karamellfarbenes Michael-Kors-Outfit anzuziehen: enganliegender Polo, dazu einen A-Linie-Wollrock und Shearling Lined Boots. Hier trug jeder, absolut jeder, entweder Marineblau, Grau oder Schokobraun. Schwarz war nirgends zu sehen. Allerdings musste gesagt werden, dass sie heute Morgen, als sie in ihre karamellfarbenen Sachen schlüpfte, noch eine langhaarige Blondine gewesen war. Mit der neuen Haarfarbe wirkte das alles ein bisschen eintönig. Cassie seufzte. Ihre Oberschenkel brannten und waren noch ganz rot von der Lipomassage.

»Bist du zum ersten Mal in Paris?«, fragte Florence, deren Englisch ebenso makellos war wie ihre Gesichtshaut. Sie war Marketingleiterin bei Dior. Cassie sah auf den ersten Blick, dass hier eine Fashion-Reinblüterin vor ihr saß. Florences Haar war eine harmonische Melange aus schokobraunen Highlights, ihre Wangenknochen so scharf, als hätte sie jemand zurechtgefeilt, und an ihren eleganten Fingern funkelten mehrere von Anouks Kreationen.

»Ja, ich kann’s selbst kaum fassen«, sagte Cassie und schlug sich mit der flachen Hand an die Stirn, als sei ihr jetzt erst klar geworden, wo sie sich befand. »Schon seltsam, Anouk, dass es so lange dauern musste, bis ich endlich mal hierhergekommen bin.«

»Na ja, du hattest eben was anderes zu tun«, sagte Anouk liebevoll. »Aber das macht Cassie nun wieder wett. Sie hat die letzten vier Monate in New York verbracht und wird im Sommer weiter nach London reisen.« Sie legte ihre Hand auf Cassies. »Aus dir wird noch ein richtiger Jetsetter.«

»Möglich.«

»Und was willst du hier machen?«, fragte Florence und spießte mit ihrer Gabel zierlich eine Spargelspitze auf.

»Ich weiß nicht recht. Einen festen Job kann ich mir nicht suchen, dafür bin ich nicht lange genug hier. Und bei einer Zeitarbeitsfirma … So was hab ich noch nie gemacht. Und ich glaube kaum, dass ich genügend Qualifikationen dafür habe.«

»Du könntest ja versuchen, Anouk zu überreden, ganz für uns zu arbeiten«, sagte Florence lächelnd. »Wir haben schon alles versucht, um sie dazu zu bringen, exklusiv für uns zu arbeiten, aber sie will einfach nicht hören. Ich krieg ständig Alpträume, dass sie ihre Entwürfe irgendwann für jemand anders machen könnte.«

»Das wird nicht passieren«, beschwichtigte Anouk und nippte an ihrem Beaujolais Nouveau. »Ich liebe meine Freiheit. Ich bin gern selbständig und entscheide selbst, wann ich komme und gehe.«

»Versuch ihr doch ein bisschen Vernunft beizubringen, Cassie«, bat Florence und beugte sich vor. »Ihr seid alte Freunde. Auf dich würde sie bestimmt hören.«

Cassie schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin die Letzte, auf die sie hören würde. Ich weiß ja kaum was über ihr Leben, über ihre Vorlieben und Abneigungen.«

»Ach!«, sagte Florence und lehnte sich befremdet zurück.

Eine verlegene Stille trat ein. Anouk musterte Cassie, und Cassie musterte das Tischtuch. Sie hatte das nicht so gemeint, nicht als Infragestellung ihrer Freundschaft jedenfalls.

»Ich widerspreche dir ja nicht gern, Cassie«, sagte Anouk ein wenig später, »aber du bist durchaus meine erste Anlaufstelle in vielen Dingen. Erstens mal würde ich alles dafür geben, so kochen zu können wie du. Ich brauche nur Wasser aufzusetzen, um einen Topf zu ruinieren. Du bist die Einzige, die ich um mich haben wollte, wenn ich in einer Krise stecke. Und was deine Loyalität und deinen Mut betrifft …« Sie schaute Florence an. »Hast du gewusst, dass sie das entscheidende Tor gegen unsere Erzfeindinnen in der Lacrosse-Meisterschaft mit zwei gebrochenen Fingern erzielt hat? Und kein Wort gesagt hat, bis wir die Trophäe in der Hand hatten?«

Florence machte große Augen, was aber wahrscheinlich mehr daran lag, dass sie sich Anouk nicht als Lacrosse-Spielerin vorstellen konnte, als daran, dass Cassie mit zwei gebrochenen Fingern ein Tor erzielt hatte.

»Und das alles ist noch gar nichts, wenn ich dran denke, wie stolz ich auf sie bin, dass sie die letzten vier Monate mit so viel Würde durchgestanden hat.«

Wieder trat eine verblüffte Stille ein, diesmal jedoch aus ganz anderen Gründen. Cassies Augen glänzten feucht.

Anouk holte tief Luft und schaute ihre Kollegin an. »Also musst du jetzt, Florence, Cassie für die nächsten Monate einen Job geben. Denn deine Chancen, mich zu bekommen, sind weit größer, wenn ihr Cassie auf eurer Seite habt.«

»Ich wusste gar nicht, dass du so denkst«, sagte Cassie, während sie über die Pont Saint-Louis gingen, die die beiden Seine-Inseln – der eigentliche Geburtsort der Stadt Paris – miteinander verband.

»Und ich wusste nicht, dass du so denkst«, entgegnete Anouk und drückte ihr lächelnd den Arm.

Cassie zuckte die Achseln. »Ich wollte dich nicht kränken, Anouk, verzeih, das war nicht meine Absicht.«

»Weiß ich doch.«

»Ich hab bei dir immer das Gefühl gehabt, irgendwie nicht mithalten zu können. Du warst immer so erwachsen, selbst als wir noch Kinder waren. Ich hätte nie auch nur im Traum gedacht, dass ich dir auch was zu geben habe.«

»Nichts, abgesehen von Humor, Einfühlungsvermögen, Treue …«

Sie blieben mitten auf der Brücke stehen und schauten auf den Fluss hinunter. Zwei Schwäne glitten auf den braunen Fluten unter ihnen vorbei.

»Die paaren sich fürs ganze Leben, wusstest du das?«, sagte Anouk und zündete sich eine Zigarette an.

»Die Glücklichen«, brummelte Cassie.

Anouk blies eine weiße Rauchfahne aus, die vom Wind davongetragen wurde. »Vermisst du ihn?«

»Wen – Gil?« Cassie drehte sich um und lehnte sich ans Brückengeländer. Ein flüchtiger Sonnenstrahl streifte ihr Gesicht wie ein Windhauch. »Ja und nein. Ich war ja zum Glück längst gewöhnt, ohne ihn auszukommen: Er war ja die meiste Zeit in Edinburgh. Nein, es sind Kleinigkeiten, die wehtun: Wenn ich zum Beispiel einen kleinen Jungen sehe und an Rory denken muss. Und im Flugzeug, da war ein Mann, der hatte Gils Lieblingskrawatte an … Und an Gils Geburtstag … ich war so nah dran, ihn anzurufen.«

»Du hast seitdem nicht mehr mit ihm geredet?«

»Nein. Wozu auch? Einen Weg zurück gibt es nicht mehr, selbst wenn wir wollten. Unser Leben war auf einer Lüge aufgebaut. In den zehn Jahren unserer Ehe war Rory drei davon da, aber wann es eigentlich mit Wiz und ihm angefangen hat, weiß ich nicht. Zwei Jahre früher? Oder vielleicht sogar schon vor unserer Heirat?« Ihre Stimme stockte, und sie machte rasch die Augen zu.

»Na ja, es wird nicht lange dauern, bevor er dasselbe mit ihr macht, was er mit dir gemacht hat.«

Aber Cassie schüttelte den Kopf. »Nein, das glaube ich nicht. Die zwei sind wie füreinander geschaffen, das sehe ich jetzt.«

»Mon Dieu«, sagte Anouk leise, »du warst die perfekte Ehefrau und nun bist du die perfekte Ex-Frau.« Sie sah Cassie an. »Und Luke? Hast du schon mit ihm geredet?«

Cassie schüttelte den Kopf. »Das ist vielleicht das Allerschlimmste. Er reagiert nicht auf meine Anrufe. Ich verstehe einfach nicht, wieso es für ihn nur alles oder nichts gibt. Ich fürchte, es ist … vorbei zwischen uns.«

»Versuch es weiter. Der beruhigt sich schon wieder. Hast du nicht gesagt, dass er zu den Modenschauen kommen wird?«

»Ja, Mitte Februar.«

»Das sind ja nur noch sechs Wochen.«

Cassie schaute ihre Freundin ein wenig verwundert an. »Komisch, ich hätte gedacht, gerade du würdest sagen, dass man einem Mann nicht hinterherläuft.«

Anouk zuckte die Achseln. »Es ist nicht immer leicht, jemanden zu finden. Manchmal muss man bereit sein, über seinen Schatten zu springen.«

»Ich wette, du hast noch nie jemanden angefleht, doch bitte ans Telefon ranzugehen.«

»Mag sein.« Sie zuckte die Schultern. »Aber vielleicht hätte ich das sollen.« Sie starrte blicklos auf das Bateau-mouche, das tuckernd unter ihnen vorbeifuhr. Die meisten der orangefarbenen Plastiksitze des Touristen-Ausflugsdampfers waren hochgeklappt. Sie nahm einen letzten Zug aus ihrer Zigarette und trat sie mit der Sohle ihrer Samtballerina aus. »Komm, wir müssen ins Studio. Ich will alles vorbereiten, bevor Katrina kommt.«

Sie setzten sich wieder in Bewegung.

»Und wer ist das? Katrina?«

»Katrina Holland. Derzeit mit Bertie Holland, dem CEO der Index Bank, verheiratet. Sie ist eine meiner besten Klientinnen.«

Cassie hatte auf einmal das Bild einer schlanken Blondine mit aufgespritzten Lippen vor sich, die angeblich eine Schwäche für attraktive junge »Begleiter« hatte. Das musste sie von Bas gehört haben, der ultimativen Klatschquelle.

»Wo lebt sie denn?«

»Hauptsächlich in Manhattan und in Genf, aber für die Couture-Shows kommt sie meistens her. Dior hat sie mir vererbt, wie lange ist das jetzt her? Vor acht Saisons glaube ich. Seitdem entwerfe ich zweimal pro Jahr eine persönliche Kollektion für sie. Wir gehen durch, was sie bei den Schauen bestellt hat, und dann entwerfe ich den dazu passenden, ganz individuellen Schmuck für sie.«

»Wie die andere Hälfte so lebt, was?« Sie durchquerten nun die stillen Straßen der Île Saint-Louis, eine Oase des Friedens, im Gegensatz zur anderen Insel, der Île de la Cité, wo es von Touristen wimmelte. Hier kam man sich eher wie in einem Dorf vor, nicht wie in einer der beliebtesten Städte der Welt. Diese Insel war in der Vergangenheit hauptsächlich als Viehweide für Kühe und Schafe benutzt worden, deshalb gab es auch heute noch relativ wenige Häuser hier. Anouk erzählte, dass die Leute, die hier wohnten, noch immer sagten, sie »gingen nach Paris«, wenn sie eine der Brücken zum linken oder rechten Seineufer überquerten.

»Wie friedlich es hier ist. Man könnte fast vergessen, dass man in der Stadt ist.«

»Ich weiß, deshalb gefällt es mir ja auch so.« Sie blieben vor einer auberginefarbenen Tür stehen. Anouk fischte einen Schlüssel aus ihrer Tasche. »Katrina nervt’s natürlich, weil’s hier keinen Helikopterlandeplatz gibt.« Sie verdrehte grinsend die Augen.

Sie betraten eine winzige Diele, die mit schwarzen und weißen Fliesen in einem Schachbrettmuster ausgelegt war. Drei Türen gingen davon ab. An eine Wand schmiegte sich eine schmale Treppe, die gefährlich steil nach oben führte.

»Wir müssen rauf«, sagte Anouk und hängte sich ihre Tasche über die Schulter. Sie trug eine blassrote Toile-Bluse mit Wasserfallrüschchen, die besonders attraktiv zu Anouks rotem Tweed-Blazer aussah – dessen Ärmelstoff offenbar schräg vernäht war, damit er besonders eng anlag –, dazu hatte sie eine dreiviertellange marineblaue Hose an. Cassie erhaschte im Vorbeigehen einen Blick auf sich in einem der Fenster. Anouk hatte recht: Die Haarfarbe stand ihr (und vor allem stand sie Paris), aber daran, dass sie jetzt eine Brünette war, musste sie sich erst gewöhnen. Und sie würde es Bas beibringen müssen. Der würde einen Anfall kriegen.

Anouk schloss eine kleine, ebenfalls auberginefarbene Tür auf. Sie betraten einen langen schmalen Raum, der sämtliche Helligkeit, die Paris zu bieten hatte, einzufangen schien. Wieder einmal befanden sie sich im obersten Stock, und die Decke, ein wenig zurückgesetzt von den Giebeln der Nachbarn, bestand ganz aus Glas, verbunden mit Stegen, die an das berühmte Musée d’Orsay erinnerten.

Am anderen Ende des Raums, neben dem Fenster, das auf den Innenhof hinausging, stand eine lange Werkbank, auf der zahlreiche Werkzeuge lagen, die Cassie sich beim besten Willen nicht in Anouks winzigen Händchen vorstellen konnte. Diamanten, Saphire, Rosenquarze und Koralle, das ja, aber Bosch-Bohrer? Diamantschleifmaschinen?

Anouk schloss einen Safe auf und holte mehrere längliche tabakbraune Lederrollen hervor, in die die Kostbarkeiten eingeschlagen waren. Sie legte sie auf einer breiten, mit schwarzem Samt bezogenen Schaufläche aus: eine Korallenkette an einer Lederschnur, ein Paar Türkis-Manschettenknöpfe, ein goldenes Hüftkettchen mit winzigen Rubinen, eine Kette aus dicken, unbearbeiteten, mit Seil umwickelten Bernsteinen.

Es klopfte. »Gerade rechtzeitig«, sagte Anouk und warf Cassie einen Blick mit hochgezogenen Augenbrauen zu, als wollte sie sagen: »Wappne dich!« Sie ging zur Tür und machte auf. Herein trat die Frau, die Cassie tatsächlich vor Augen gehabt hatte. Anouk grüßte sie herzlich, aber förmlich. Der Frau folgte ein sehr großer, sehr schlanker Mann in einem Anzug. Er war unglaublich attraktiv – fast wie ein Fotomodell –, hatte kurze, beinahe schwarze Haare, breite Wangenknochen und ein schmales Kinn.

»Eduardo Escaliente. Enchanté, madame.« Er küsste Anouks Hand und musterte sie ein klein wenig aufdringlicher, als es schicklich war.

Cassie, die abwartend neben dem Werktisch stand, fragte sich plötzlich, ob sie nicht lieber gehen sollte. Katrina Holland hielt dies sicher für einen Privattermin.

»Und wer ist das?«, fragte sie auch schon und starrte Cassie an. Eduardo fing auch an zu glotzen, was Cassie fürchterlich in Verlegenheit brachte. Prompt bekam sie rote Backen.

»Darf ich Ihnen Cassie Fraser aus der Marketingabteilung von Dior vorstellen? Wir waren gerade dabei, ein paar Dinge für die anstehenden Schauen durchzugehen. Cassie, das ist Ms Holland und Señor Escaliente.«

Cassie gab ihnen höflich die Hand.

Katrina hielt die ihre fest und starrte sie fast unhöflich an. »Sie arbeiten also bei Dior? Wie läuft es dort in den Ateliers?«

Cassie war der zornige Unterton nicht entgangen. »Äh, ja, wir sind alle sehr beschäftigt«, bluffte sie. Sie fing erst morgen an, konnte also auf nichts weiter zugreifen als auf ihre Erfahrungen mit Bebe und dem Chaos kurz vor ihrer Schau. »Werden Sie auch kommen, madame?«

»Ich gehe nur zu Valentino und Chanel«, entgegnete Katrina brüsk.

»Ach ja? Ich dachte, Anouk hätte gesagt, Sie wären ihr von Dior empfohlen …«

»Ursprünglich schon«, unterbrach Anouk hastig, »aber dann kam es zu diesem, äh, Versehen im Elyséepalast.«

»Man hatte mir versichert, ich sei die Einzige, die dieses Kleid bestellt hat«, sagte Katrina mit gepresster Stimme und hochgereckter Nase. »Und so war es auch. Aber Madame Sarkozy hatte sich das Vorführmodell ausgeliehen.« Sie spitzte die Lippen. »Seitdem habe ich nie wieder etwas bei Dior gekauft.«

»Tut mir leid, das zu hören«, sagte Cassie todernst. Anouk hatte diskret die Augen geweitet, ein Hinweis auf einen raschen Themawechsel (in der Schule hatten sie das auch immer getan, wenn sie Zettelchen austauschten und der Lehrer auf sie aufmerksam geworden war). »Sicher bedauert man dort diesen Fehler zutiefst.«

»Ich bin überrascht, dass Sie das noch gar nicht wussten«, sagte Katrina hochmütig. »Ich dachte, alle Dior-Angestellten wüssten, wer ihre wichtigsten ehemaligen Klienten waren.«

»Ach, Cassie ist neu in Paris«, lächelte Anouk, »sie ist gestern erst aus New York eingetroffen.«

Katrina schaute Cassie erstaunt an. »Ach, tatsächlich? Aus New York?«

»Ja. Wenn Sie mich entschuldigen würden? Dann lasse ich Sie jetzt allein, damit Sie sich in Ruhe die Schmuckstücke ansehen können.« Cassie beeilte sich, ihren Worten die Tat folgen zu lassen. »Freut mich sehr, Sie kennengelernt zu haben, Ms Holland, Señor Escaliente. À bientôt, Anouk.«

Anouk brachte sie zur Tür und steckte ihr heimlich ihren Hausschlüssel zu. Wieder unten auf der Straße holte Cassie ihr Handy aus der Tasche. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite stand ein Fahrrad, das an ein Regenrohr gekettet war. Ein herumstreunender Hund hob gerade das Bein und pinkelte ans Hinterrad. Cassie wählte Lukes Nummer.

Kein Anschluss unter dieser Nummer … Kein Anschluss unter dieser Nummer …

Sie legte auf. Die Botschaft war klar und deutlich.

23. Kapitel

Cassie legte ihre Tasche in den Lenkradkorb, hob das Bein über den Sattel und schaute erst mal rechts und links. Beim ersten Mal, als sie losradelte, wäre sie beinahe von einem Zweiundneunzigjährigen in einem Fiat 500 überfahren worden, aber jetzt war es ja schon siebzehn Uhr dreißig, jene himmlische Tageszeit, in der sich die Pariser »Liebesangelegenheiten« widmeten und die Straßen relativ verlassen dalagen. Außerdem hatte sie es ja nicht weit – der Blumenmarkt lag gleich auf der anderen Brückenseite. Sie radelte gerne, vor allem hier, in dieser Stadt. Der Korb war auch praktisch, da konnte sie die Blumen reintun. Wenn sie sie halten und radeln hätte müssen, hätte sie kaum gesehen, wo sie hinfuhr.

Sie war nun seit zwei Wochen hier und hatte unter anderem gelernt, dass man sich mit passendem BH- und Höschen-Set tatsächlich besser fühlte; dass Rotwein gegen Liebeskummer half (oder war das gegen Herzkrankheiten?); dass eine wöchentliche Gesichtsmaske wichtiger war als der wöchentliche Friseurbesuch; dass Joggen schlecht für die Gesundheit ist, das Hamam dagegen gut – und dass opulente Blumenarrangements zum absoluten Muss einer zivilisierten Gesellschaft gehörten. Und heute Abend wollte sie ganz besonders zivilisiert sein. Heute Abend fand ihre offizielle »Coming-out-Party« statt: Sie würde Anouks Freundeskreis vorgestellt werden.

In den letzten zwei Wochen waren die beiden immer zuhause geblieben und hatten sich ein ruhiges Abendessen gemacht. Cassie war nicht nach Ausgehen zumute gewesen und auch nicht danach, eine ganze Menge neuer Leute kennenzulernen, nachdem sie gerade so lieb gewonnene hatte verlassen müssen. Nicht zu unterschätzen war auch die Wirkung, die Lukes Telefonnummernwechsel bei ihr hinterlassen hatte. All die alten Gefühle von Unsicherheit und Unzulänglichkeit, die sie im Zuge ihrer Trennung von Gil durchlitten hatte, waren wieder aufgeflammt.

Anouk hatte sofortige Gegenmaßnahmen eingeleitet. Ohne zu zögern enthüllte sie Cassie all ihre streng gehüteten Beauty-Tipps. Brünett zu werden war, wie sich herausstellte, nur der Anfang. Cassie fühlte sich wie Eliza Doolittle, das Blumenmädchen, aus dem eine feine Lady gemacht wurde. Jetzt hieß es umlernen, zum Beispiel, nie vor zwanzig Uhr Lippenstift zu benutzen – das glatte Gegenteil von Kellys Doktrin also –, immer lackierte Fingernägel, lieber ein markanter Schal oder eine Kette als eine modische Handtasche und immer, immer seidene Unterwäsche und keine Sport-BHs.

Und es funktionierte. Cassie begann besser auszusehen und sich folglich besser zu fühlen. Da sie nicht mehr im Morgengrauen aufstehen und joggen gehen musste, schimmerte ihre Haut. Und obwohl Anouk Kohlenhydrate nicht direkt verbot, so hielt sich Cassie meist freiwillig an die proteinreiche Ernährung, die Anouk bevorzugte und die trotz geringer Mengen weit mehr sättigte als die New-Yorker-Diät. Und da Cassie nun nicht mehr andauernd Hunger hatte, machte es ihr auch nichts aus. Ihre Haare schimmerten ebenfalls, weil sie mit diversen Packungen und Vitaminen verwöhnt wurden. Und weil sie nicht ständig geföhnt und getönt wurden (sorry, Bas). Tatsächlich war der Unterschied derart krass, dass Cassie sich nicht traute, mit ihren Freundinnen zu skypen. Sie gab vor, dass Anouks Verbindung gestört war, und telefonierte stattdessen.

Sie radelte über die Verbindungsbrücke zwischen den Inseln und fragte sich dabei, was sie am besten einkaufen sollte. In der Markthalle angekommen wurde sie beinahe erschlagen von der Vielfalt an Pfingstrosen in allen Schattierungen von Rosa über Lila und Rot. Aber die hatten noch keine Saison. Wahrscheinlich waren sie per Flugzeug eingeflogen worden. Nein, Cassie wollte sich lieber mit ein paar frühen Narzissen begnügen.

Langsam fuhr sie den Quai aux Fleurs entlang, vorbei an den mit blauen Plastikplanen gedeckten Ständen. Der Boden war hier permanent feucht von umgekippten Blumeneimern. Sie bog in einen Gang ab und schwang ihr Bein über den Sattel. Mit einem Fuß auf dem Pedal rollte sie zwischen den Ständen entlang und begutachtete die Fülle von Rosen, Lilien, Tulpen und frühen Narzissen, die mit provokativ vorgebeugten Köpfen die Kundschaft anlockten wie die grell geschminkten Pantomimen am Pigalle.

Ihr Blick blieb schließlich an einem Eimer voll langstieliger Rosen in Zitronengelb und Cremeweiß hängen. Sie suchte den restlichen Stand nach etwas ab, das dazu passte. Ja, da stand zwischen zwei Eimern voller Tulpen ein dichter Strauß noch unberührten Flieders. Sie kaufte zwei Dutzend Rosen und die gleiche Menge Flieder. Dann verstaute sie alles in ihrem Lenkradkorb. Die Rosen waren allerdings so langstielig, dass sie herauszufallen drohten. Cassie fixierte sie mit einem geschickt zwischen den Lenkstangen platzierten Baguette.

Langsam radelte sie heimwärts. Sie hatte keine Eile, genoss ihren kleinen Ausflug, genoss diese neue Stadt mit ihren neuen Gerüchen und Geräuschen. Der Hauptunterschied zu New York war, dass man hier den Himmel sehen konnte. In Manhattan schienen ihn die Wolkenkratzer ständig zu verdrängen, doch hier war er wieder in Reichweite, war ebenso ein Teil der Stadt wie die Häuser und wie der Fluss, der sie durchschnitt.

Die Ampel auf der Pont d’Arcole schaltete auf Rot, und Cassie schlängelte sich nach vorne, zu den anderen Radfahrern, in Gedanken ganz bei dem Sitzplan für heute Abend und wer noch gleich mit wem zusammen war. Sie war so vertieft, dass der Bus fast an ihr vorbeigefahren war, als sie ihn schließlich bemerkte.

Verblüfft starrte sie auf das riesige Werbeplakat, das eine ganze Längsseite des Busses einnahm. Rote Seide traf sie wie ein Sonnenstrahl, ebenso überraschend wie damals in Lukes Atelier. Sie sah sich um und bemerkte, dass auch andere Radfahrer und Fußgänger auf das Plakat aufmerksam geworden waren. Aber dass das Model selbst hier unter ihnen stand, bemerkte keiner. Wie auch? Sie war jetzt keine Blondine mehr, sie war die neue, nachgerüstete Pariser Version. Nur ihre Augen – dieses Zögern, diese Unsicherheit, die Sehnsucht, loslassen zu wollen, aber nicht zu können –, diese Augen waren noch dieselben und verrieten sie als das, was sie war: ein Mädchen, das vor etwas auf der Flucht war.

»Es ist für dich«, zwitscherte Anouk und streckte den Kopf zur Tür herein. Cassie stand vor dem Spiegel und begutachtete zum x-ten Mal nervös ihre Kleidung. Sie trug eine schwarze Anzughose und einen schwarzen Blazer, dazu eine bronzefarbene, mit Pailletten bestickte Isabel-Marant-Weste, die vorne tief ausgeschnitten und hinten ausgestellt war. Sie hatte die Jackenärmel bis zu den Ellbogen hochgeschoben. An den Handgelenken trug sie je ein dickes Bronzearmband, das Anouk ihr geliehen hatte.

Anouk legte den Kopf an den Türrahmen und schmunzelte zufrieden. »Wenn ich gewusst hätte, was für einen Unterschied vierzehn Tage machen können«, sagte sie stolz, »dann hätte ich dich schon viel früher von Gil weggelockt. Was für eine Verschwendung.« Sie verschwand. »Komm«, rief sie.

»Wer ist es?«, fragte Cassie und lief, aufgeregt an ihren Armbändern herumnestelnd, hinter Anouk her. Eines an jedes Handgelenk oder doch lieber zwei an eines? Sie war schrecklich nervös. »Ich hab das Telefon gar nicht gehört.«

»Weil’s nicht geklingelt hat!«, krähte es von der Konsole.

O nein, nicht schon wieder, dachte Cassie und schaute erschrocken zum Laptop. Suzy strahlte sie daraus an – jedenfalls bis ihr die Kinnlade runterfiel.

»Du machst Witze!«

Eine lange Stille trat ein. Suzy fielen fast die Augen raus.

»Ich fass es nicht«, stammelte sie. »Ich meine, du siehst vollkommen anders aus, wie ein ganz anderer Mensch! Ich meine … New York hat mich schon umgehauen, all das schwarz und ultrablond. Aber das warst immerhin noch du. Und jetzt … hast du auf die andere Seite übergewechselt.«

»Wie meinst du das?«

»Ich meine auf die dunkle. Blond, das warst du, Cassie. Es stand dir – das ist deine natürliche Farbe.«

»Und die hier nicht?«, fragte Cassie und geriet schon wieder in Panik.

»Nein, das ist es nicht«, seufzte Suzy, »du siehst einfach umwerfend aus! Fantastisch! Atemberaubend. Es ist alles zusammen. Was du anhast. Dein Make-up. Wie du dich bewegst. Nooks! Was hast du mit ihr gemacht? Sie auf Rollen gesetzt?«

»Sie ist in der Küche. Wir geben heute Abend eine Dinnerparty.«

»Nicht auf dem Boden sitzend, hoffe ich?«, scherzte sie. Dann kam ihr ein Gedanke, und sie riss die Augen auf. »Uuuuh! Hat Kelly dich schon gesehen?«

Cassie verzog das Gesicht. »Nein, ich hab mich …«

»Versteckt? Ja, und jetzt weiß ich auch, warum. Wusste ich’s doch, dass was im Busch ist. Ich dachte, es wäre, weil du Liebeskummer wegen Luke hast.«

»Tz, das hat doch keinen Zweck«, sagte Cassie und trat nervös von einem Fuß auf den anderen. »Er hat seine Position klargemacht.«

»Sorry, Babe.«

Cassie zuckte die Achseln. Sie wirkte lässiger, als ihr zumute war. »Ist nicht das Schlimmste, was mir in letzter Zeit passiert ist. Ich komm schon drüber weg.«

»Das sollte aber nicht nötig sein«, brummelte Suzy böse.

»Na ja, ich bin ja kaum ganz unschuldig, oder? Ich bin schließlich gegangen. Ich hätte auch bleiben können.«

»Und er hätte dich auch verstehen und auf dich warten können«, entgegnete Suzy. »Im Juli hättest du wieder zurück sein können.«

»Im Juli? Willst du mich jetzt früher loswerden? Ich bin doch noch nicht mal angekommen!«

»Tja, die Sache ist die … ich werde das Gästezimmer brauchen …« Suzy grinste wie ein Honigkuchenpferd.

»Ach? Wieso?«

Suzy sagte nichts, strahlte nur und nickte aufgeregt.

Da fiel der Groschen.

»Nein!«

»Doch!«

»Nein!!«

»Doch, doch!«

»Mein Gott!! Suze!!«, kreischte Cassie, klatschte in die Hände und hüpfte aufgeregt auf und ab. »Du wirst Mama? Und Archie – ach, was der für ein toller Vater sein wird! Mein Gott!! Wissen’s die anderen schon?« Sie reckte den Hals zur Küche. »Nooks!«

Anouk kam herein. Sie trug eine marineblaue Schürze über ihrem mattgoldenen Louis-Vuitton-Abendkleid. Das Kleid war so tief ausgeschnitten, dass selbst ihre winzigen Brüste darin wippten. Sie wischte sich die Hände an einem Geschirrhandtuch ab.

»Was ihr für einen Lärm macht!«, sagte sie missbilligend. Amüsiert sah sie zu, wie Cassie auf und ab hüpfte. »Was ist denn los?«

»Sag du’s ihr«, befahl Cassie und schaute zu Suzy hin. Aufgeregt kaute sie an ihren Nägeln. Anouk schlug ihre Hand weg.

»Tja …«, sagte Suzy gedehnt, »ich wollte eigentlich bloß wissen, ob Bonpoint hier billiger ist als bei uns. Petit Bateau gibt’s bei euch in den Kaufhäusern, soviel ich weiß, allerdings ist es bei uns lächerlich teuer. Ich würde mich also eher für Bonpoint entscheiden, aber wenn’s Petit Bateau sein muss, dann muss es eben Petit Bateau sein.« Sie hatte alles gesagt, ohne auch nur einmal Luft zu holen. Das holte sie jetzt nach.

Eine belustigte Stille trat ein.

»So teilst du mir also mit, dass du schwanger bist?«, lachte Anouk. Sie warf die Arme hoch, beugte sich vor und platzierte einen Schmatz auf den Bildschirm. »Indem du Petit Bateau mit Bonpoint vergleichst?«

»Na, das wird ja auch deine Hauptaufgabe als Taufpatin. Mir das Zeug kistenweise zu schicken.«

»Taufpatin?«, fragte Anouk mit ganz untypisch gepresster Stimme.

»Und glaub ja nicht, dass du aus dem Schneider bist, Fraser«, rief Suzy ihr zu, »deine Aufgabe ist es, dem Baby das Kochen beizubringen. Wenn es als Achtjähriges noch kein Sonntagsessen hinkriegt, wird es aufs Internat geschickt. Es muss schließlich was zu seinem Lebensunterhalt beitragen.«

»Mal sehen, was sich machen lässt«, lachte Cassie. Sie hielt ihre Handflächen zusammengepresst und vor den Mund gelegt, als wollte sie beten.

»Und wie geht es dir?«, erkundigte sich Anouk und ließ sich anmutig auf einer Sofalehne nieder. »Wie steht’s mit der Morgenübelkeit? Ist es sehr schlimm?«

»Aaah, fürchterlich«, sagte Suzy, »und ich hab einen Heißhunger, der ist völlig außer Kontrolle geraten …«

Cassie verdrehte die Augen. Wann war er das nicht? »Und – ist Arch schon aufgeregt?«

»Und wie! Zeigt überall das Ultraschallfoto herum, als wär’s eine Mitgliedskarte für den Hurlingham Club.«

»Ziemlich stolz also.«

»O ja. Wollt ihr’s sehen?« Sie hielt ein verschwommenes Schwarzweißfoto vor den Bildschirm.

»Ach, Suzy! Das Baby hat deine Nase!«, rief Cassie entzückt aus.

Suzy schaute sich stirnrunzelnd das Foto an. »Was redest du da? Es hat ja noch gar keine Nase. Es sieht aus wie ’ne Kaffeebohne.« Trotzdem konnte sie nicht anders, sie strahlte und ihre Augen glänzten wie Messingknöpfe. »Solange es nicht Archies Ohren kriegt, ist alles in Ordnung.«

Stimmen und Schritte näherten sich der Haustür. Anouk sprang auf.

»Merde! Die Gäste kommen. Wir müssen Schluss machen, Suzy.«

»Ja, macht ruhig. Ich hab meine Mission erfüllt«, sagte Suzy achselzuckend. »Bon appétit, mes amis!«

Cassies Französisch war zwar nicht schlecht, aber bei der leidenschaftlichen Debatte über Sarkozys Rentenpolitik konnte sie nicht mithalten. Stumm saß sie am Tisch, die Hände höflich im Schoß gefaltet, und hoffte, dass man ihr nicht anmerkte, wie sehr sie sich woandershin wünschte.

Immerhin, das Dinner hatten Anouk und sie gut hingekriegt. Zufrieden ließ sie den Blick über den Tisch schweifen: das niedrige Blumenarrangement in der Mitte, damit man sich auch über den Tisch hinweg unterhalten konnte, elegante, langstielige Weingläser, die im Kerzenlicht funkelten, vier gute Flaschen Chianti, bereits leer getrunken, in der großen Schüssel nur noch einige wenige in Knoblauch gedünstete Pilze, dazu ein ganzer Stilton-Käse, in dem ein langstieliger Löffel steckte, mit dem die Gäste das Prachtstück praktisch ausgehöhlt hatten. Aschenbecher, in denen Kippen mit Lippenstiftspuren lagen.

Oberflächlich betrachtet schien alles perfekt zu sein. Das Ambiente stimmte, sie stimmte – ihr Look stimmte –, doch sie fühlte sich einsam, isoliert, unruhig. Sie fühlte sich wie eine Fälschung, wie eine Durchreisende. Suzys Reaktion auf ihr neues Äußeres hatte sie verstört. Suzy hatte zwar versucht, es zu verbergen, aber ihre Reaktion war ähnlich gewesen wie die von Henry in New York: ein höfliches Lächeln, das die unterschwellige Besorgnis darüber, dass Cassie sich abermals so vollkommen in – ja, was? – verändert hatte, nicht verbergen konnte. Das alles war so anstrengend. Erkannten sie das denn nicht? Cassie war am Rande ihrer Kräfte. Wie oft konnte sie das noch machen, wie oft sich verändern, bis sie sagen konnte: »Dabei bleib ich. Das bin ich. So will ich sein.«

Sie versuchte sich mit dem Gedanken zu trösten, dass sie auf diese Weise zumindest eine andere Perspektive bekam. Wäre sie in New York gewesen, dann hätte jetzt Wodka auf dem Tisch gestanden, dazu gesalzene Edamame-Bohnen. In Schottland Single- Malt-Whisky, Kalbsbraten und Siruptorte.

Sie musste an ihre letzte Dinnerparty denken: Thanksgiving in Kellys Apartment. Sie schloss einen Moment die Augen und stellte sich vor, wie sie alle im Schneidersitz auf dem Boden gesessen hatten, das warme, flackernde Licht, in der Mitte des Tischs ihr kleiner Kamillerasen. Wie Kellys Augen geleuchtet hatten, Bretts Tränen, wie sie von Bas durch die Wohnung gewirbelt worden war …

Der Unterschied bestand nicht im Essen oder Trinken oder der Dekoration. Nicht einmal im Ort. Es war die Tatsache, dass sie damals unter Freunden gewesen war.

»Noch etwas Wein?«, fragte eine Männerstimme neben ihr.

Es war Jacques, Florences Mann. Mit einem freundlichen Lächeln bot er ihr eine Flasche Châteauneuf-du-Pape an. Sie hielt ihm ihr Glas hin.

»Danke, ich war mit den Gedanken ganz woanders.«

»Das passiert gewöhnlich, wenn von Sarkozy die Rede ist«, bemerkte er verständnisvoll und schenkte ihr nach. Cassie rutschte nervös auf ihrem Stuhl hin und her, versuchte wieder ins Hier und Jetzt zurückzukehren.

»Und was halten Sie von unserer Stadt?«, erkundigte er sich, sie fürsorglich vor der allgemeinen Konversation rettend.

Cassie legte zwei Finger an den Stiel ihres Glases.

»Sie ist genauso schön, wie man immer hört.«

»Und Sie sind wirklich noch nie hier gewesen?«

Cassie zuckte bedauernd die Achseln. »Mein Mann und ich … wir sind nicht oft verreist«, antwortete sie schlicht. »Und er kann kein Französisch, also …« Gott bewahre, dass sie Anouk mal allein besucht hätte …

Er nickte, als verstünde er mehr, als sie sagte. »Tut mir sehr leid, das mit Ihrer Scheidung zu hören.«

Cassie nickte nur. Was sollte man dazu auch sagen? Es hörte sich an, als habe man ein Begräbnis hinter sich.

Er schaute sie mit seinen klugen grauen Augen neugierig an. Er besaß das, was man als »starke Nase« bezeichnete, und große Hände, wahre Pranken, auf denen vereinzelte schwarze Haare wuchsen. Alles an ihm wirkte irgendwie überdimensional und grobschlächtig, doch besaß sein Wesen etwas Sanftmütiges, das diesen Eindruck wieder wettmachte. Er erinnerte sie an Gabriel Byrne, in Extralarge. »Waren Sie in New York mit jemandem zusammen?«, erkundigte er sich.

Seine Frage verriet ihr, dass Anouk ihm wohl von Luke erzählt haben musste, aber sie redete ungern über dieses Thema.

»Ja.«

»Was ist passiert?«

»Er wollte, dass ich bei ihm bleibe und mit ihm zusammenziehe«, sagte sie, es mit so wenigen Worten zusammenfassend wie möglich. »Und als ich ihn gebeten habe, bis zum Sommer auf mich zu warten, hat er mich fallen gelassen.«

»Tz.« Jacques schüttelte den Kopf. »Das ist der Unterschied, sehen Sie? Amerikanische Männer begreifen nicht die Vorteile einer Fernbeziehung.« Er machte eine Geste wie ein Dirigent. »Wenn er Ihrer Bitte nachgekommen wäre, dann wären Sie ihm hier wahrscheinlich treu geblieben?«

»Ja, natürlich.«

»Aber sein Stolz stand ihm im Weg, und jetzt hat er sie ganz verloren. Wenn ihm doch bloß klar gewesen wäre, dass ein wenig Distanz sie direkt in seine Arme zurückbefördert hätte.«

Das ließ Cassie sich durch den Kopf gehen. Wahrscheinlich hatte er recht. Sie hätte Luke nie betrogen, während sie hier war. Das Problem war nicht ihre Treue oder Bindungsfähigkeit gewesen. Sondern seine Unfähigkeit zu warten.

»Mit Ihrem Mann ist es dasselbe.«

»Wie bitte?« Cassie sah ihn schockiert an.

»Sie hätten ihm doch sicher irgendwann verziehen? Wenn genug Zeit vergangen wäre? Und ihn wieder zurückgenommen?«

Cassie stieß gewaltsam die Luft aus, als habe ihr jemand die Brust abgedrückt. »Ach … nein. Nein, das hätte ich nicht«, widersprach sie leise, aber bestimmt. »Zeit ist hier nicht das Problem.«

Jacques schaute sie ungläubig an. »Soll das heißen, dass Sie’s nicht mal versucht hätten?«

Cassie wandte empört den Blick ab. Sie merkte, dass alle aufgehört hatten zu reden und nun ihnen zuhörten.

»Ja, genau das heißt es«, entgegnete sie ruhig.

Ein Gemurmel ging um den Tisch.

»Ich glaube, wir sollten nicht vergessen«, meldete Anouk sich diplomatisch zu Wort, »dass es dort drüben anders zugeht.«

»Dort drüben?«, fragte Cassie zornig. Sie wusste natürlich, dass ihre Freundin nur versuchte, ihr eine Brücke zu bauen. Stattdessen sah es jetzt aus, als ob sie, Cassie, unflexibel und provinziell wäre. Als ob ein Seitensprung in der Ehe etwas Banales wäre.

»Na ja, hier ist eine … Affäre nicht zwangsläufig ein Grund zur Scheidung«, versuchte Anouk zu erklären.

Cassies Magen krampfte sich zusammen. Was wollte sie damit sagen? War Anouk etwa ganz anderer Meinung? Glaubte sie, dass sie ihren Mann nicht hätte verlassen sollen?

»Sie würde sich wahrscheinlich selbst einen Liebhaber zulegen, die Ehefrau«, fuhr Anouk beschwichtigend fort.

»Selbst einen …« Cassie konnte es kaum fassen. »Bei dir hört sich das so … so lässig, so unwichtig an. Leg ich mir eben einen Liebhaber zu. Oder ein neues Kleid, egal.«

»So wollte ich das nicht …«

»Was ihr vergesst«, sagte Cassie scharf, »sind all die Lügen, der Betrug am Partner, den man mit jedem Kuss begeht. Die Träume und Hoffnungen, die man zerstört …«

Sie starrte Anouk mit hochroten Wangen an. Sie hätte im Boden versinken können, so sehr schämte sie sich für ihren Ausbruch, dafür, dass sie hier auf ihrer Dinnerparty eine Szene machte, anstatt neue Freunde zu gewinnen.

Eine lange, verlegene Stille trat ein, während derer sich die beiden Gastgeberinnen anfunkelten.

»Also …«, sagte Anouk schließlich und drückte ihre Zigarette in einem Aschenbecher aus, »wie wär’s mit Kaffee und Petit Fours?«

Stumm und beschämt saß Cassie da, wohingegen die anderen begeistert nickten und geflissentliche Gespräche begannen, um den unangenehmen Moment zu überspielen.

»Sie sind sicher noch müde von Ihrem Flug?«, fragte Guillaume, der zu ihrer Rechten saß. Ein eher zierlicher Mann mit einer geraden schmalen Nase, seelenvollen braunen Augen und hellbraunem Haar, das wohl früher einmal blond gewesen war. Er war theoretisch ihr »Date« für den Abend, auch wenn er sich bis jetzt überwiegend mit Anouk unterhalten hatte. Anouk hatte flüchtig erwähnt – in ihrer lässigen Art –, dass Französinnen nicht dateten, sondern Dinnerpartys veranstalteten. Und da Florence mit Jacques verheiratet war und Victoire – eine Textildesignerin – mit Marc, Anouk ihren derzeitigen Freund Pierre eingeladen hatte – einen IT-Consultant, der so gut aussah, dass Cassie ihn schon für Bas vorgemerkt gehabt hatte –, blieb für Cassie eben Guillaume, zumindest für heute Abend. »Es heißt, ein Tag für jede Stunde Zeitunterschied.«

»Nein, ich glaube nicht, dass ich mich darauf rausreden kann«, gestand Cassie mit einem dankbaren Lächeln. »Anouk hat mich noch am selben Tag ins Hamam mitgenommen.«

Guillaume nickte. In seinen Augenwinkeln bildeten sich charmante Lachfältchen. »Ach ja, das Hamam! Das ist schon fast ein Pflichtprogramm für die hiesige Damenwelt. Manchmal hab ich das Gefühl, dass sie dort geheime Logentreffen veranstalten wie die Freimaurer.«

»Ich weiß nicht«, lachte Cassie, »mir ist so was jedenfalls noch nicht aufgefallen.« Was sie nicht erwähnte, war, dass das Prinzip Cleanse-Tone-Moisturize für sie bisher ein Fremdwort gewesen war.

Er lachte leise. »Ja, die Schönheitspflege! Für viele Frauen ist sie ein Vollzeitjob.« Er musterte sie nachdenklich. »Aber nicht für Sie. Sie sind wunderschön.«

»Danke«, sagte Cassie verblüfft. Sie war klug genug, ein Kompliment von einem Franzosen nicht zurückzuweisen.

Er lächelte und begann, ihr von seiner kürzlichen Reise an die Küste zu berichten. Cassie hörte dankbar zu. Er war ein aufmerksamer Mann, attraktiv obendrein, doch er war nicht Luke.

Und außerdem war sie sowieso nicht auf der Suche.

24. Kapitel

»Da ist Post für dich«, sagte Anouk, während sie das Tor hinter sich zuzog. Sie ließ sie in Cassies Lenkerkorb fallen, die ihr Rad von der Paystation abkoppelte. Sie hatte Glück. Direkt vor dem Haus gab es einen Vélib’-Ständer mit Mietfahrrädern. Sie konnte also jeden Morgen zur Arbeit radeln. Anouk brauchte das nicht, ihr Studio lag nur zwei Straßen weit entfernt. Das konnte sie sogar in hochhackigen Louboutins bewältigen.

»Bonne journée, chérie«, sagte Anouk und küsste sie leicht auf beide Wangen. Ihr Streit von letzter Woche war nicht mehr zur Sprache gekommen. Es hätte ohnehin keinen Zweck gehabt – es gab nun einmal kulturelle Unterschiede, die sich nicht einmal mit einem Makeover überbrücken ließen.

»Triffst du dich heute Nachmittag mit Pierre?«

»Naturellement.« Anouk zeigte grinsend ihren BH-Träger: kirschrot, mit einem blauen Samtband durchwebt. »Neu! Gefällt’s dir?«

»Klar!« Cassie setzte lachend ihren Fahrradhelm auf.

»Kochen wir uns heute Abend was? Heute ist Fischmarkt. Ich könnte uns Heilbuttfilets besorgen.«

»Prima!« Cassie setzte sich lächelnd auf ihren Sattel und beugte sich zum Lenker vor. »Dann fahre ich nachher noch bei Poilâne vorbei und besorge uns ein gutes Sauerteigbrot und ein paar schwarze Oliven.«

Sie musste sich davon abhalten, triumphierend die Faust zu recken. Endlich wieder Kalorien! Wenn auch nur in kleinen Mengen. »Bis dann.«

Sie radelte davon. Ihr kinnlanges Haar fächerte sich im Fahrtwind unter ihrem Helm auf. Sie fuhr über die Pont Saint-Louis Richtung Quai de la Corse, wo sie sich unter die anderen Verkehrsteilnehmer im 8. Arrondissement mischte, die alle um diese Zeit zur Arbeit fuhren.

Es war Ende Januar, und Paris lag noch im Winterschlaf. Die Knospen der Limonenbäume waren noch dick verpackt, die Seine ein grimmiges Braun, das sich weigerte zu funkeln, außer wenn die Mittwintersonne so richtig herauskam. Dennoch konnte Cassie erkennen, dass sich die Stadt allmählich mit dem Gedanken an Frühling anzufreunden begann: An den Wurzeln der Silberbirken reckten gelegentlich Schneeglöckchen ihre Köpfchen hervor, das Wasser in den Brunnen plätscherte ungehindert, und wenn Cassie morgens die Vorhänge zurückzog, lag anstelle von Frost Tau auf den Scheiben.

Sie stellte ihr Rad an ihrem üblichen Platz ab und betrat, den Helm unter einem Arm, ihre Tasche mit der zusammengerollten Post unter dem anderen, das Bürogebäude. Die Handschrift auf dem obersten Brief hatte sie sofort erkannt.

»Bonjour, Martine«, begrüßte sie die Rezeptionistin und ging zum Lift. Wie jeden Morgen kam ihr auch heute der Gedanke, zu Fuß zum Büro hinaufzugehen, doch wie jeden Morgen verflog er rasch wieder. Kelly war nicht hier. Und was Kelly nicht weiß, macht sie nicht heiß. Cassie war jetzt im Paris-Modus. Und der war gemächlicher.

Sie war die Erste. Das musste sie auch sein. Sie waren im Moment fürchterlich beschäftigt – allerdings ohne den krankhaften Druck und die unflätigen Ausdrücke, die Bebe Washingtons Stressperiode begleiteten. Die Couture-Schau hatte letzte Woche statt gefunden – und war ein voller Erfolg gewesen. Und nun rannten ihnen die VIP-Klienten die Tür ein: Kostüme für Charity-Lunches, sexy Kleider für den Club 55, Ballkleider … Katrina Holland war nicht gekommen, aber Anouk hatte ihr von ihrem Auftritt auf der Valentino-Schau erzählt: Sie war mit nicht weniger als drei »Begleitern« erschienen, jeder mit einem ihrer Shih Tzus auf dem Arm.

Auf ihrem Schreibtisch lag eine Mappe. Dior wollte ein gehwegplattengroßes Coffee-Table-Book zur Feier der beispiellosen Renaissance des Labels, die vor fünfzehn Jahren mit dem neuen Chefdesigner Kane Westley ihren Anfang genommen hatte, herausgeben. Eine limitierte Edition, die nur an die absoluten Top-Kunden verschickt werden würde.

Cassie war damit beauftragt worden, einen Veranstaltungsort für die aufwendige Party zu suchen, die im April hinter geschlossenen Türen für die exklusive Klientel stattfinden würde. Auch sollte sie Fotos für das Buch im Archiv recherchieren. Dass ausgerechnet sie, die noch keinen ganzen Monat lang in Paris war, einen Veranstaltungsort für Leute finden sollte, die es gewöhnt waren, sich nur in den besten Clubs, Hotels und Penthäusern des Erdballs aufzuhalten, war eigentlich ein schlechter Witz. Andererseits hatte Florence praktisch aus dem Nichts einen Job für sie aus dem Hut ziehen müssen. Und Location-Hunting bedeutete für Cassie, dass sie sozusagen bezahlt die Stadt erkunden durfte.

Als Suzy hörte, was Cassie zu tun hatte, hätte sie nicht entzückter sein können.

»Schätzchen, ich hab mehr Hochzeiten in Paris organisiert, als ich Reiskörner werfen kann«, hatte sie ins Telefon geschrien. »Alle wollen doch in der Stadt der Liebe heiraten. Pass auf, ich schicke dir eine Liste mit meinen besten Locations, aber die ist streng geheim, kapiert? For your eyes only. Schau sie dir an und sieh, ob was Passendes dabei ist. Viele davon sind in Privatbesitz. Unbewohnt, natürlich. Ich hab sie exklusiv, und das hab ich nur durch exzessives Stalking und schamlose Kriecherei geschafft. Also enttäusch mich bloß nicht!«

»Aha, das muss es sein«, dachte Cassie, nahm die Post aus ihrer Tasche und riss den obersten Umschlag auf. Dass er von Suzy kam, erkannte sie nicht nur an der chaotischen Handschrift ihrer Freundin, sondern auch an ihrem typischen lila Briefpapier mit der himmelblauen Hochzeitstorte drauf. Rasch sah sie durch, was ihre Freundin ihr geschickt hatte: ein paar Hochglanzbroschüren von Luxusapartments – eins davon mit einem Dachgarten mit Blick auf den Palais Royal –, drei Stadthäusern, einem Château im Süden der Stadt, an der Straße nach Fontainebleau, und einer 220-Fuß-Jacht, die an einem exklusiven Ankerplatz unweit des Eiffelturms lag. Darunter musste doch etwas sein, das selbst die verwöhnte Dior-Kundschaft begeistern würde.

Sie schickte eine E-Mail an Florence, in der sie Bescheid gab, dass sie auf Location-Suche sei und bis Mittag wieder zurück sein würde. Sie faltete die Liste zusammen und holte den zweiten Brief heraus – ein DIN-A-4-Umschlag, der doppelt mit braunem Klebeband zugeklebt worden war. Etwas rasselte darin, als sie ihn aufriss.

Déjà vu? Sie öffnete ihn. Ein erdiger Geruch stieg ihr in die Nase. Samenkörner. Also doch.

Die beiliegende Karte war mit derselben braunen Tinte beschriftet wie zuvor, bloß dass diesmal kein aufmunterndes Motto dabei war, bloß die Pflegeanleitung. »Ja und? Was für Samen sind das, Henry?«, murmelte Cassie. Sie schüttete eine Handvoll auf ihre Handfläche und begutachtete sie. Es hätten ebenso gut Sesamkörner sein können, ein Snack, der ihr mit dem Eurostar zur Bekämpfung des kleinen Hungers zwischendurch geschickt worden war.

Cassie war ratlos. Wieso schickte er ihr andauernd Pflanzen in fremde Städte? Was er ihr mit dem Rasen hatte sagen wollen, das verstand sie ja noch – oder glaubte es zumindest: ein Stückchen Grün aus der Heimat, ein Stückchen Ländliches in einer urbanen Welt, und so weiter und so fort – aber das hier? Warum beauftragte er nicht einfach Fleurop, wenn er wollte, dass sie Blumen bekam?

Es lag noch eine Postkarte dabei. Sie war in Quadrate unterteilt, auf dem einen war ein Punker, auf dem anderen ein roter Doppeldeckerbus, auf dem dritten die Nelson-Statue und auf dem vierten das King’s-Road-Straßenschild zu sehen. Quer darüber stand in dicken roten Lettern: Wish You Were Here.

Lächelnd drehte sie die Karte um. Es war eine Liste. Noch so eine.

- den point zéro besuchen
- gewohnheitsmäßig ins Ladurée gehen
- Claude anrufen (Tel. (33) 40 26 97)
- sich zum dîner en blanc einladen lassen
- die Katakomben besichtigen
- den Kuss anschauen
- auf jeden Fall weiter nach London reisen!

Henry xxx

Einiges davon verstand sie sofort. Den point zéro, den Nullpunkt, kannte sie bereits. Tatsächlich kam sie jeden Tag daran vorbei. Es handelte sich hier nicht um eine historische Landmarke wie der Ground Zero in New York, sondern um eine geografische: Eine Bronzetafel auf dem Vorplatz der Kathedrale von Notre-Dame, dem Zentrum von Paris, markierte die Stelle, von der aus sämtliche Kilometerentfernungen in Frankreich gemessen wurden. Das wäre also schon mal erledigt.

Klar, Der Kuss von Auguste Rodin, den musste man gesehen haben, das wusste sogar sie. Aber irgendeinen Fremden anrufen, ohne zu wissen, warum? Wollte Henry sie jetzt etwa auch verkuppeln? Wenn Anouk noch ein einziges Mal vorschlug, mit Pierre und Guillaume auf einen Drink auszugehen, würde sie schreien. Und was war dieses dîner en blanc? Wo waren die Katakomben? Sollte sie etwa Höhlenforschung betreiben? Und was war dieses Ladurée? Wieso sollte sie da »gewohnheitsmäßig« hingehen? War das so was wie das Hamam? Ein Wink mit dem Zaunpfahl?

Kopfschüttelnd faltete sie die Liste zusammen und tat sie zurück in den Umschlag zu den Samenkörnern. Dann rollte sie ihn auf, sodass er flach auf dem Grund ihrer Tasche lag. Sie hatte jetzt keine Zeit, Henrys rätselhafte Botschaften zu entschlüsseln, sie musste raus in die Stadt. Diese Party würde sich schließlich nicht selbst organisieren.

»Ich kann nicht fassen, dass du das mit ihr gemacht hast!«, schimpfte Kelly.

»Mir blieb ja nichts anderes übrig!«, schimpfte Anouk zurück. »Ihre Haare waren schon ganz splissig! Die wären in ein paar Wochen sowieso abgebrochen. Man kann seine Haare nicht so exzessiv färben und erwarten …«

»Ich hab ein wenig Unterstützung von dir erwartet. Ich hab sie schließlich wieder auf die Beine gebracht. Glaubst du, das war leicht? Du warst ja nicht da, als sie sich jeden Abend die Augen ausgeheult hat. Und sich zwei Monate lang jeden Abend betrunken …«

Cassie sah auf. Das hatte sie aber etwas anders in Erinnerung. Hatte Kelly sie nicht jeden Abend trotz ihrer Proteste rausgeschleift und ihr widerliche rosa Cocktails eingeflößt, bis sie nicht mehr wusste, ob sie Elton John oder Cassie Fraser war?

»Na, so gut geht’s ihr noch nicht. Sie trauert immer noch Luke nach und sieht total unglücklich aus, wenn sie glaubt, ich bekomm’s nicht mit.« Sie schaute Cassie an. »Stimmt doch.«

»Ich hab wenigstens eine verbesserte Version von ihr selber aus ihr gemacht. Du dagegen einen Anouk-Klon.«

»Und was soll daran so schlimm sein?«

»Hört sofort damit auf, alle beide!«, schimpfte Cassie. Sie stand auf und fing an, erregt auf und ab zu gehen, in der Hand ein großes Glas Burgunder.

»Ich seh dich nicht, wenn du da hingehst«, brummelte Kelly.

»Umso besser! Vielleicht hört ihr dann ja auf, euch anzuschreien«, entgegnete Cassie streng.

Kelly und Anouk starrten sie an. Sie seufzte müde – und nicht nur, weil sie heute an die zehn Meilen gelaufen war, auf der Suche nach dem richtigen Veranstaltungsort für die große Dior-Party. Erstaunlich, wie wenig sich seit ihrer Schulzeit geändert hatte: Da lag ein Ozean zwischen den beiden, aber sie schafften es immer noch, sich in die Haare zu kriegen. Sie waren sich einfach zu ähnlich, das war das Problem.

»Kelly«, sagte Cassie beschwichtigend, »Anouk hat doch nicht versucht, alles rückgängig zu machen, was du für mich getan hast.«

»Ach nein? Sie hat total von vorne angefangen. Hat einen ganz anderen Menschen aus dir gemacht.«

»Aber ich hab ihr verschiedene Möglichkeiten zur Auswahl gelassen«, warf Anouk zu ihrer Verteidigung ein, »hier ist es nun mal anders.«

»Wie, anders?«

Eine Pause. »Feiner.«

»Feiner! Was soll das denn heißen?« Kelly keuchte dramatisch auf. »Willst du damit sagen, dass meine Auffassung von modisch ordinär ist? Dass die New Yorker Frauen ordinär sind?«

»Das reicht!«, brüllte Cassie, und diesmal stellte sie sich zwischen die beiden, sodass sie nur sie sehen konnten und nicht mehr einander. »Kelly – was Anouk getan hat, ist keine Ablehnung deines Geschmacks. Ich mag meine Haare so, wie sie jetzt sind, aber wer weiß schon, ob ich sie auch so behalten werde? Wir probieren alles Mögliche aus, das ist doch der Sinn dieses Jahres, oder? Und ich ziehe immer noch meine schwarzen Lieblingsjeans von Bebe an, und nichts kann mich von meiner Maddy-Foxton-Tasche trennen – nicht mal Dior. Die haben mir nämlich eine Dior-Tasche angeboten. Außerdem – sag ich’s wirklich? –, außerdem fange ich allmählich an, meine Joggingrunden im Park zu vermissen. Zumindest ein bisschen.«

Sie beugte sich näher zum Bildschirm. »Du fehlst mir, Kell. Ich war so gern in New York! New York hat mich wieder zum Leben erweckt, mit seiner Energie, mit seinem Ehrgeiz – seiner Das-kann-ich-Einstellung. Ich meine, schau mich doch an: Ich arbeite bei Dior, dem Zentrum des Fashion-Universums! Das hätte ich doch vorher nicht gekonnt, frisch aus dem Hochmoor?«

Kelly stieß ein kurzes, versöhntes Lachen aus. »Ja, du bist weit gekommen, Babe«, sagte sie gedehnt.

»Und das hab ich dir zu verdanken«, antwortete Cassie. Sie wandte sich um und zog Anouk, die auf der Sofalehne saß, an sich. »Euch allen hab ich das zu verdanken. Ohne euch wäre ich am Ende. Ihr zeigt mir all die neuen Möglichkeiten und, ja, unterschiedliche Versionen von mir selbst. Ich weiß noch nicht, welche davon die richtige ist, aber wir suchen ja noch, klar? Und weißt du was, Nooks? Du hast recht, was Luke angeht. Ich hab’s wirklich noch nicht ganz verwunden. Aber er benimmt sich wie ein Kind, und das kann ich im Moment wirklich nicht brauchen. Wenn er unbedingt alles oder nichts will, na ja …« Sie holte tief Luft. »Dann muss es eben nichts sein.«

Sie nahm einen tiefen Schluck Burgunder und schmatzte anerkennend. Liebevoll betrachtete sie ihr Glas. »Im Übrigen hab ich beschlossen, eine leidenschaftliche Liebesaffäre mit der französischen Küche und den französischen Weinen anzufangen. Das ist sicherer.«

»Aber nicht für deine Schenkel!«, quiekte Kelly erschrocken. »Nooks, sag du’s ihr!«

Anouk kicherte und wechselte einen verschwörerischen Blick mit Kelly. Jetzt waren sie wieder Verbündete gegen einen gemeinsamen Feind: die Fettleibigkeit. Und Verbündete in einem gemeinsamen Projekt: Cassie. »Was hab ich dir gesagt? Der arme Guillaume kann einfach nicht bei ihr landen, egal was er tut.«

»Ach, Guillaume hat deswegen sicher keine schlaflosen Nächte«, sagte Cassie wegwerfend.

»Er fragt jedes Mal nach dir, wenn ich ihn sehe.«

»Klar fragt er.« Cassie zwinkerte Kelly zu. »Ich hab schließlich einen Puls.«

»Tz, du weißt jetzt vielleicht mehr über französischen Stil und über französische Schönheitsideale, chérie, aber über französische Männer weißt du gar nichts«, bemerkte Anouk.

»Mag sein, aber die kannst du aus dem Lehrplan streichen.« Cassie tätschelte Anouks Arm. »Der einzige Mann, der mich im Moment interessiert, ist Brett und wie er die Hochzeitsvorbereitungen verkraftet. Hat er schon diesen gehetzten Blick?« Sie schaute zu Kelly auf den Bildschirm.

»Cleveres Ablenkungsmanöver!«, rief diese anerkennend und schlug mit ihrem Leopard-Print-Vuitton-Schal nach dem Bildschirm. »Nein, überhaupt nicht. Er ist mit Begeisterung dabei.« Sie kräuselte ihre Nase. »Wisst ihr, ich glaube, er hat als Banker den Beruf verfehlt.«

»Wow, da hast du ja ein wahres Juwel! Gil musste auf die Hochzeitseinladung schauen, um zu sehen, an welchem Tag er aufkreuzen muss.«

»Tja, es wäre vielleicht besser gewesen, er hätte sich gar nicht erst die Mühe gemacht«, meinte Kelly grimmig.

»Dann habt ihr also alles organisiert?«, erkundigte sich Anouk, das Gespräch wieder auf die bevorstehende Hochzeit bringend.

»Hatten wir. Aber dann hat Suzys Nachricht alles wieder auf den Kopf gestellt. Sie darf ab Ende Mai nicht mehr in ein Flugzeug steigen, also haben wir versucht, das Datum von Juni auf Mai vorzuverlegen. Aber dafür kriegen wir den geplanten Veranstaltungsort nicht mehr … Dann hab ich Suzy vorgeschlagen, die Hochzeit auf Juli zu verschieben, wenn das Kind da ist, aber sie hat einen Anfall gekriegt. Sie meint, so bald nach der Geburt quetscht sie sich nicht in ein Brautjungfernkleid. Sie sagt, wenn sie sich neben euch zwei in die Kirche stellen müsste, würde sie aussehen, als hätte sie den Pfarrer verschlungen.«

Anouk kicherte.

»Was macht ihr also?«

Kelly zuckte die Achseln. »Wenn der Prophet nicht zum Berg kommt …«

Schweigen.

»Nein!« Cassie schnappte freudig nach Luft. »Ihr wollt es doch nicht in London machen?«

»Nicht in London, nein. In Gloucestershire. Auf West Meadows.«

»In Suzys Elternhaus?«, fragte Anouk.

»Genau. Ist schließlich so was wie unser zweites Zuhause, nicht?« Sie schaute Cassie an. »Weißt du noch, all die Wochenenden und Ferien, die wir dort verbracht haben?«

Cassie nickte glücklich. Anouk hatte einfach den Zug nehmen und nach Hause fahren können, aber für Kelly und sie waren die Flüge zu weit gewesen. Sie waren daher meist bei Suzys Familie geblieben. »Toll! Das wäre wirklich schön. Was sagt Brett dazu?«

»Ach, der würde mich auch auf dem Mond heiraten, wenn’s sein muss. Er weiß, wie wichtig es für mich ist, dass wir vier alle zusammen sind.«

»Darf ich’s wagen, es zu sagen: Das heißt wohl, dass ihr alles unter Kontrolle habt?«, erkundigte sich Anouk von der Sofalehne aus.

»Tja, das hätten wir.« Kelly verdrehte die Augen. »Wenn Madam hier sich endlich mal für eine Haarfarbe entscheiden könnte! Blonde oder brünette Brautjungfer?« Sie musterte Cassie aus schmalen Augen. »Dir ist hoffentlich klar, dass du die ganzen Vorbereitungen aufhältst. Entscheidungen müssen getroffen, Farbkombinationen gewählt, Themen erörtert werden. Suzy geht noch an die Decke, wenn wir uns nicht bald festlegen.« Sie warf dramatisch die Arme in die Luft. »Ich will heiraten, sie ist schwanger – also ehrlich, wir sind Frauen am Rande des Nervenzusammenbruchs.«

Anouk zog ihre Beine unter ihren Körper und stützte das Kinn in die Hand. Der Burgunder hatte einen rosa Hauch auf ihre Wangen und ein träges Lächeln auf ihre Lippen gezaubert. Zwischen Zeigefinger und Mittelfinger ihrer linken Hand hielt sie eine brennende Zigarette.

»Himmel, bin ich froh, dass wir das überstanden haben«, seufzte Cassie, zog die Knie an und schob ihr Oberteil – einen alten löchrigen Lambswool-Pulli von Gil, der immer an einem Haken in der Stiefelkammer gehangen hatte – über ihre Beine. »Das heißt dann wohl, dass die Pariser Cassie offiziell abgesegnet ist. Kelly weiß Bescheid, jetzt musst du dich nicht mehr zurückhalten.«

»Glaub mir, das hab ich gar nicht«, lächelte Anouk und musterte ihren Schützling zufrieden.

»Ach ja? Das wär’s dann also? Du hast mir alles gezeigt, was man braucht, um zur Pariserin zu werden?«

»Nur oberflächlich.« Anouk zuckte die Achseln und zog an ihrer Zigarette.

Cassies Augen wurden schmal. »Was soll das heißen? Bin ich etwa immer noch ein Tourist?«

»Du willst es ja nicht hören, also …«

Cassie hob sofort abwehrend die Hand. Es ging also mal wieder um das Tabuthema zwischen ihnen: ihre unterschiedliche Einstellung zu Männern. »Das schon wieder! Nein, will ich nicht. Genug davon.«

Anouk seufzte. »Aber das ist nun mal der große Unterschied. Es ist wichtig! Wenn du wirklich wissen willst, wie man hier lebt, musst du lernen, wie man hier liebt. Ich kann zwar eine Brünette aus dir machen, dir einen Job bei Dior verschaffen, dich mit Lingerie ausstaffieren, deine maquillage mit einer exzellenten Hautpflege untermauern, aber solange du nicht lernst, die französische Auffassung von der Liebe zu verstehen, wirst du immer ein Tourist bleiben, der mal den Eiffelturm gesehen haben will.«

Cassie verdrehte die Augen. »Ach, du und die Liebe! Was hast du bloß immer damit?«

Anouk ließ ihren Arm herunterbaumeln. »Aber das ist es ja gerade! Davon rede ich doch!« Sie schaute Cassie durchdringend an. »Ich bin nicht besessen von der Liebe! Ich nehm’s, wie’s kommt.«

»Na, ich doch auch nicht! Ich will überhaupt nichts mehr damit zu tun haben. Ich hab der Liebe und dem ganzen Kram abgeschworen.«

Anouk schüttelte den Kopf. »Hast du nicht. Du bist auf gewisse Weise besessen davon. Du strengst dich zu sehr an. Du versuchst davonzulaufen. Du versuchst, Luke nicht anzurufen, nicht Gils Namen zu erwähnen …«

»Das ist nicht dasselbe. Luke hab ich nicht geliebt. Es war schön mit ihm. Er hat mich glücklich gemacht, in einer Zeit, als ich das brauchte.«

»Und ich könnte dir hier ein paar Leute vorstellen, die dasselbe für dich tun könnten.«

»Aber ich will nicht von einem Mann zum anderen flattern, Nooks. So bin ich nicht. Ich kann nicht weiter die Männer an mich ranlassen und dann zuschauen, wie sie mich wieder verlassen.«

»Cass, du wirst nicht jünger.« Anouk seufzte leise. »Außerdem bist du diejenige, die geht.«

Eine kurze Stille.

»Das klingt bei dir so einfach. Als ob ich keinen Blick zurückwerfen würde«, sagte Cassie leise. »Als ob ich nicht darunter leiden würde.«

»Natürlich leidest du darunter. Das ist es doch: Ich will dir beibringen, wie man besser damit umgeht.«

»Wie lernt man denn so was? Das ist doch unmöglich. Das Herz betäuben?«

»Durch Praxis. Durch Erfahrung. Indem man Beziehungen eingeht, ohne auf die ewige Liebe zu hoffen. Höchstens auf ein gutes Erlebnis und ein liebevolles Adieu.«

»Das heißt es also, Pariserin zu werden, was?«

Anouk schmunzelte.

»Hm, ich glaube, da mache ich doch lieber, was Henry sagt, und reise auf jeden Fall nach London weiter.« Sie schenkte sich Wein nach. »Er hat mir wieder eine Liste geschickt. Und Blumensamen. Zumindest glaube ich, dass es Blumensamen sind. Ich hab sie ausgesät, sie stehen neben dem Koriander, wirf sie also bitte nicht weg.«

»Henry hat dir eine Liste für Paris geschickt? Die muss ich sehen. Wie soll ein Engländer besser wissen, wie man diese Stadt kennenlernt, als ich?« Sie drückte ihre Zigarette aus und streckte ihre kleine Hand aus. »Komm, lass mich sehen.«

Cassie seufzte. »Gott, ihr seid ja alle so territorial! Kelly war genauso.« Sie stand auf und fischte die Liste aus ihrer Tasche. »Ich hoffe, du wirst schlau draus. Mir kommt’s vor, als müsste ich das Times-Kreuzworträtsel lösen.«

Anouk las stirnrunzelnd. »Point zéro … Ladurée … Claude …« Sie sah auf. »Wer ist Claude?«

Cassie zuckte die Schultern. »Weiß ich nicht.«

»Dîner en … dîner en blanc! Wie sollst du das denn schaffen?«

Cassie riss erschrocken die Augen auf. »Wieso? Was ist denn das? Bitte sag, dass es bloß ein Promi-Restaurant mit einer ellenlangen Warteliste ist?«

Anouk schnalzte mit der Zunge. »Schön wär’s! Das weiße Abendessen ist ein großes Geheimnis – keiner kennt die Veranstalter, und auch die Mitglieder sind geheim. Da kommt man nur auf Einladung rein.«

»Aber wie soll ich eine Einladung kriegen, wenn ich nicht weiß, wen ich fragen soll?«

Anouk zuckte die Achseln. »Die Katakomben – na toll, da bist du schon mal in der Stadt des Lichts, und er schickt dich runter in alte Totenkammern!« Sie schnaubte. »Der Kuss – ja, logisch.« Sie ließ die Liste auf ihren Schoß flattern und schaute Cassie zufrieden an. »Da ist mir meine Version von Paris schon lieber. Ich sorge dafür, dass du fabelhaft aussiehst, und stelle dir ein paar tolle Männer vor.« Schmunzelnd zündete sie sich eine Zigarette an.

Cassie nahm die Liste und las sie erneut. Die Manhattan-Liste hatte ihr einen Riesenspaß gemacht, aber das hier war irgendwie …

»Wer ist wohl Claude?«, fragte sich Anouk mit konzentriert verengten Augen. Sie warf Cassie einen gerissenen Blick zu. »Ob Henry dich mit ihm verkuppeln will? Vielleicht ist er ja meiner Meinung: Du musst lockerer werden.«

Cassie schloss kopfschüttelnd die Augen. »Das ist eine verdammte Verschwörung! Ich hab’s hier mit einer Verschwörung zu tun.«

Ein Geräusch ertönte, als würde jemand Nummern eintippen. Eine Telefonnummer. Cassie riss erschrocken die Augen auf. Es war zu spät: Anouk reichte ihr bereits das Telefon. »Wenn du nicht mit ihm redest, dann tue ich’s.«

»Mit wem? Mit Henry?« Der lange Klingelton summte in Cassies Ohr.

»Claude.«

»Allô?«, kam es barsch aus dem Hörer. Es klang mehr wie ein Bellen als eine Begrüßung. Cassie schluckte.

»Allô?«

»Äh … hi! Sind Sie … Claude?«

»Wer ist denn da?«

»Ich heiße Cassie.« Cassie biss sich zutiefst verlegen auf die Lippe. Sie konnte nicht glauben, dass Anouk ihr das antat. Sie hatte nicht die geringste Absicht, einen Wildfremden anzurufen und sich auf ein Blind Date mit ihm zu verabreden. »Ich bin in Paris. Henry Sallyford hat … mich gebeten, Sie anzurufen.«

Ein langer Moment verging. »Henry?«

»Ja. Hat er … hat er Ihnen gesagt, dass ich anrufen würde?« Bitte, wenigstens das, dachte sie.

Noch ein Moment des Schweigens. »Ja, ja, jetzt fällt’s mir wieder ein … Moment, ich schaue mal in meinen Terminkalender.« Er klang ziemlich gereizt. Cassie hörte, wie Seiten umgeblättert wurden. »Okay … komm am Samstag um elf. Zum Mittagessen. Hast du meine Adresse?«

»Ich … ähm …« Cassie tastete hektisch nach Papier und Bleistift. Mittagessen mit diesem Mann? Er konnte nicht mal guten Tag sagen – aber jetzt steckte sie drin und konnte schlecht unhöflich sein.

Er diktierte ihr die Adresse, es war irgendwo in Saint-Germain-des-Près.

»Gut, dann bis Samstag«, sagte er noch. »Und komm gefälligst pünktlich.« Er hängte auf.

Anouk, die ebenso verblüfft war wie Cassie, nahm ihrer Freundin den Hörer aus der Hand und legte auf.

»Und?« Sie beugte sich neugierig vor.

»Also, wenn das ein Vorgeschmack auf die Verführungskünste der Franzosen war, dann glaube ich nicht, dass ich mein Herz so schnell wieder an einen Mann verlieren werde.«

25. Kapitel

Cassie brachte ihr Rad im nächstgelegenen Vélib’-Ständer unter und schlurfte zögernd die schmale stille Straße entlang. Sie kam an schnuckeligen kleinen Kunstgalerien vorbei, an Möbelgeschäften, in denen der minimalistische Stil zelebriert wurde, und an anderen mit kostbaren Rokokomöbeln. Sie hätte schon vor vierzig Minuten hier sein sollen, hatte aber verschlafen. Pierre und Guillaume hatten Anouk und sie gestern Abend noch in einen Burlesque-Club im Marais verschleppt (»ausnahmsweise!«, hatte Anouk gebettelt), und Cassie war erst gegen zwei Uhr morgens ins Bett gekommen.

Bei dieser Kälte Fahrrad zu fahren – und das auch noch, um sich mit jemandem zu treffen, den sie überhaupt nicht kannte – war das Letzte, worauf Cassie Lust hatte. Sie war nur deshalb hier, weil Anouk Henrys Liste mit Claudes Telefonnummer versteckt hatte und sie daher nicht hatte absagen können. Was sie wirklich wollte, war, stöhnend im Bett zu liegen, später ein heißes Bad zu nehmen und sich danach eine Ganzkörpermassage zu gönnen. Tatsächlich wäre sie fast in Tränen ausgebrochen, als sie Anouk ihre Reservierung im Hamam hatte machen hören.

Sie warf einen neuerlichen Blick auf die Adresse und seufzte genervt. Wo war bloß dieses gottverdammte Haus? Es konnte nicht an ihrem Kater liegen. Sie konnte schließlich noch zählen. Aber diese Hausnummern schienen von elf auf fünfzehn zu springen. Nirgends eine Nummer dreizehn.

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite ging ein alter Mann in einem marineblauen Regenmantel und einem Trilby-Hut vorbei, ein Baguette in einer Papiertüte unter dem Arm, die Zeitung unter dem anderen. Cassie beeilte sich, die Straße zu überqueren.

»Excusez-moi, monsieur … wissen Sie vielleicht, wo ich diese Hausnummer finde?«

Der Mann musterte den zerknitterten Zettel, den sie ihm hinhielt – eine Reinigungsquittung, auf die sie die Adresse gekritzelt hatte. Er holte seine Brille raus und versuchte ihre Schrift zu entziffern.

»Oh, là là. C’est là-bas«, sagte er schließlich und deutete auf eine schmale Gasse neben dem Haus, vor dem sie gerade gestanden hatte. Cassie hatte die Gasse nicht bemerkt, weil davor ein Scooter an die Regenrinne des Hauses gekettet stand und den Zugang versperrte.

»Ach, danke! Vielen Dank!«, sagte Cassie und sprang wieder über die Straße. Sie schob sich in die Gasse, die höchstens sechs, sieben Meter lang war. Nichts war darin, außer ganz hinten eine schwarze Notausgangstür, die sich nur von innen öffnen ließ, und darüber eine Feuerleiter. Sie suchte nach einem Namensschild, nach einer Hausnummer. Nichts. Aber das musste es sein. Was anderes gab’s hier nicht.

Sie wollte gerade die Hand heben, um anzuklopfen, als von drinnen Stimmen herausdrangen. Viele Stimmen. Sie war gerade rechtzeitig zurückgewichen, als auch schon die Tür aufflog und eine Horde Japanerinnen herauskam, schwatzend, mit Fotoapparaten um den Hals. Ihnen folgte eine schmale großgewachsene Frau mit ebenholzschwarzer Haut und einem einschüchternden Afro, dahinter ein Mann mittleren Alters mit einem grauen Schnurrbart. Als Letzter trat ein wahrer Hüne von einem Mann heraus, mit dunklen Haaren und schwarzen Augen.

»Wartet hier!«, bellte er und gab einen Alarmcode in eine Schalttafel drinnen neben der Tür ein. Alle blieben gehorsam stehen, auch wenn die Japanerinnen – es waren nur zwei, wie Cassie jetzt feststellte – ungerührt weiterzwitscherten.

»Oh, entschuldigen Sie, aber ich muss da rein!«, sagte Cassie und sprang erschrocken vor.

»Wer bist du denn?«, fragte der Fremde grob. Er sah nicht nur aus wie ein Bär, er benahm sich auch wie einer. Er musterte sie von oben bis unten. Cassie hatte eine Bluejeans an und dazu ihre Moncler-Jacke, die Luke ihr geschenkt hatte. Sie hatte es bisher nicht übers Herz gebracht, sie anzuziehen, aber der Winter wollte nicht weichen, und der Fahrtwind auf dem Fahrrad war bitterkalt.

Cassie ärgerte sich über seine grobe Art. »Ich bin auf der Suche nach Claude«, antwortete sie, ohne auf seine Frage einzugehen.

»Ich bin Claude«, verkündete er so pompös, als hätte er »Ich, Claudius« gemeint.

»Ach!« Cassie riss erstaunt die Augen auf. Das war Pech. »Ja, also – hallo!« Sie bot ihm mit einem zittrigen Lächeln ihre Hand. »Ich bin Cassie.«

Er ignorierte ihre Hand. »Du hast dich mordsmäßig verspätet.«

»Ja.« Sie ließ gekränkt ihre Hand sinken. Bei dem entschuldigte sie sich nicht! Sie stemmte die Hände in die Hüften und beschloss, den Spieß umzudrehen. »Ich konnte die Hausnummer nicht finden.«

Er guckte böse.

»Und jetzt – wolltet ihr gerade gehen?«

»Tja, noch länger hätten wir nicht auf dich warten können«, sagte er sarkastisch. Drehte sich um und ging.

Cassie starrte ihm verblüfft nach. »Wie? Wer wir?«

Er trat aus der Gasse und bog ab. Cassie warf die Hände in die Luft. Na toll! Und was sollte sie jetzt tun? Hinter ihm herrennen? Oder ihn mit seinem Gefolge ziehen lassen?

Da stand sie nun, in der verlassenen Gasse. Weiter vorne, auf der Straße, gingen gelegentlich Passanten vorbei. Sie schaute auf ihre Uhr. Jetzt war sie eine Dreiviertelstunde zu spät dran. Und er war ein Freund von Henry. Wenn Henry ihn auf die Liste setzte, musste ja irgendwas an ihm dran sein. Sicher würde er sie nicht mit einem übellaunigen Franzosen zusammenbringen, nur um ihr einen Streich zu spielen.

Oder doch?

Sie rannte hinter der Gruppe her. Der Mann war ihr gut zweihundert Meter voraus, doch es gelang ihr, ihn trotz ihrer grässlichen Kopfschmerzen einzuholen.

»Die gehen also auch mit?«, erkundigte sie sich und wies mit dem Kinn auf das fröhlich schwatzende Grüppchen.

Er schaute sie irritiert an, als hätte er nicht erwartet, sie noch mal zu sehen. »Und? Hast du ein Problem damit?«

»Nein, je mehr, desto besser!«, antwortete sie mit einem verbissenen Lächeln. »Und wo gehen wir hin?«

»Das wüsstest du, wenn du pünktlich gewesen wärst«, brummte er ungnädig. Und beschleunigte seine Schritte.

Cassie lief ihm erbost nach. Wie ein so liebenswerter Mensch wie Henry sich mit so einem Griesgram einlassen konnte, war ihr schleierhaft, aber sie nahm sich vor, Henry beim nächsten Mal kräftig dafür in den Arm zu kneifen. Das Einzige, was sie jetzt beschäftigte, war, wie schnell sie sich wieder verdrücken konnte.

Schweigend ging die Gruppe weiter, vorbei an Cafés, die schon seit dem Frühstück voll waren und nun mit Schwung das Mittagsgeschäft angingen, vorbei an Geschäften, in denen man altmodische weiße Spitzentischdecken oder Wachstuchdecken mit fröhlichen Obst- oder Blumendrucken kaufen konnte. Vorbei an verliebten Pärchen, die an Motorrollern lehnten, unter Balkonen hindurch, auf denen Kinder mit Murmeln spielten, vorbei an Touristenläden, in denen Fußballfanartikel und Trikolore-Fähnchen feilgeboten wurden. Dann bogen sie um eine Ecke und befanden sich plötzlich inmitten einer Straßenschlacht.

Zumindest kam es Cassie so vor. Tatsächlich standen sie vor einem großen Markt mit zahlreichen Buden. Alles war auf einmal lauter, greller, bunter, fröhlicher. Waren wurden brüllend angepriesen, Menschen schwatzten und lachten. Cassies Schädel brummte.

Die Gruppe kam zum Stehen. Claude wandte sich mit Grabesmiene an sie. »Da wär’n wir«, sagte er trostlos. Sie standen vor einem Tabakladen. Cassie sah sich nach einem Restaurant um.

Claude griff in eine große Tasche, die er sich quer über die Brust gehängt hatte. Er holte einen Stapel laminierter hellgrüner Karten hervor und verteilte sie.

»Das ist ja ein Einkaufszettel!« Cassie hob verblüfft den Kopf.

»Gratuliere, hast meinen Geheimcode geknackt«, brummte er mürrisch. Die zwei Japanerinnen brachen in haltloses Kichern aus.

Cassie wurde puterrot. Wer zum Teufel laminierte seinen Einkaufszettel? Und wer schickte seine Gäste los, um die Zutaten für das Essen zu besorgen?

»Also, ihr habt eine Stunde Zeit, um alles zu besorgen. Mir ist wurscht, an welchem Stand ihr was kauft, aber kauft nicht gleich am erstbesten. Es gibt ziemlich große Unterschiede im Preis und in der Qualität. Was ihr kauft, wird mir verraten, ob ihr was taugt, noch bevor wir die Küche betreten haben.«

Cassie starrte zuerst ihn, dann die Gruppe an. Die sich offensichtlich nicht kannte. Schließlich starrte sie auf ihre Karte. Allmählich dämmerte ihr, dass es sich hier nicht um eine Einladung zum Lunch handelte. Sondern um einen Kochkurs. Der Gedanke begeisterte sie sofort.

»Was kochen wir denn?«, fragte sie erfreut. Sie konnte förmlich spüren, wie das Brummen in ihrem Schädel nachließ.

»Das wüsstest du, wenn du pünktlich gewesen wärst«, sagte er brüsk. Ihre Freude erstarb. Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Wir treffen uns um Punkt 12:15 Uhr wieder hier an dieser Stelle.«

Es war, als habe er eine Startpistole abgefeuert. Alles stob auseinander und tauchte in dem riesigen Markt unter. Cassie schaute ihnen seufzend nach. Es wimmelte hier von Menschen, die sich über die Verkaufsstände beugten, Waren begutachteten, hier und da etwas probierten oder einfach nur müßig herumschlenderten. Ein Teil von ihr wollte diesen rüden Franzosen einfach stehen lassen und abhauen, aber ein noch größerer war gespannt auf das Kommende.

Es konnte ja nicht schaden, sich ein wenig umzusehen. Sie trat vom Gehsteig herunter und ließ sich vom Fluss der Passanten in den Markt ziehen. Im Schneckentempo, das ihrem gesundheitlichen Zustand zupass kam, kroch sie zwischen den Ständen umher. Alle waren mit robuster weißer Leinwand gedeckt, die Ware war appetitlich aufgebaut. Es erinnerte fast an ein holländisches Stillleben: dunkellila glänzende Auberginen, aufgeschichtet wie ein Bund übergroßer Trauben; dicke Büschel rote Chilischoten hingen wie Korallenketten von Dachfirsten, gegrillte Hühnchen warteten in militärisch präziser Reihe unter Warmhaltehauben auf Kundschaft; uralter, schimmeliger Käse wurde, in Wachspapier gewickelt, mit Schnur zugebunden, wie kleine Geschenke angeboten; in großen Körben hockten grimmige schwarze Langusten, deren gefährliche Scheren mit Klebeband umwickelt waren; in langen Schalen leuchteten gelbe Zucchiniblüten wie Narzissensträuße, Berge von Roma-Tomaten, milchig glänzende Schalotten …

Sie blieb an einem Stand stehen, auf dem auf vier Tischen große Schüsseln voller Oliven aller Art angeboten wurden. Cassie versuchte die Sorten zu zählen, gab aber bald auf. Es waren mindestens dreißig, wenn nicht vierzig: schwarze, grüne, gefüllte, entsteinte. Dahinter stand ein untersetzter Mann mit einem teigigen Gesicht und funkelnden schwarzen Knopfaugen. Er unterhielt sich auf Italienisch mit einem jungen Burschen, der neben ihm stand.

Als der Mann bemerkte, dass sie Interesse bekundete, breitete er freundlich die Arme aus und sagte: »Oui, madame?«

»Ich hab mich gerade gefragt, womit die wohl gefüllt sind«, entgegnete Cassie und deutete auf eine Schale in der mittleren Reihe.

»Das sind Toskana-Oliven – gefüllt mit sonnengetrockneten Tomaten, Rosmarin und Knoblauch«, antwortete er und legte Daumen und Zeigefinger zusammen, um ihr zu demonstrieren, wie gut sie waren.

»Ach ja?« Cassie legte hungrig die Hand auf ihren Bauch. Nach dem Aufwachen hatte sie nur einen Kaffee heruntergebracht, doch nun spürte sie, wie sie allmählich Hunger bekam. Sie holte ihren Geldbeutel raus. »Ich hätte gerne fünfzig Gramm.«

Der Mann löffelte die Menge in eine transparente Plastikschale und drückte einen Deckel drauf. Sie reichte ihm das Geld. »Sie sind Italiener?«, erkundigte sie sich, während sie auf ihr Wechselgeld wartete.

»Sì. Wir kommen aus einem kleinen Dorf – Diano d’Alba, in der Nähe von Turin. Zweimal pro Woche.«

»Sie kommen extra von dort hierher?«, fragte Cassie erstaunt.

»Für diesen Markt, ja. Der beste in ganz Paris. Und wir sind nicht die Einzigen. Viele kommen aus weiter Entfernung, um hier zu kaufen oder zu verkaufen. Mein Vater ist vor mir gekommen, und jetzt kommt mein Sohn.« Er schlug seinem Sohn kräftig auf die Schulter. Der nickte höflich. Die beiden mussten noch vor dem Morgengrauen aufgebrochen sein.

Cassie nahm ihr Wechselgeld und verabschiedete sich lächelnd. Zum ersten Mal schaute sie sich ihre Liste richtig an. Zuerst brauchte sie Äpfel. Etwa hundert Meter weiter war ein Stand mit einem Riesenangebot an Äpfeln, genauso viele Sorten wie beim Olivenmann. Große, unförmige, knorrige neben kleinen, saftigen roten, die in der Sonne funkelten; wieder andere waren matt und scheckig.

»Was suchen Sie denn?«, fragte die Alte hinter dem Stand. Sie hatte ein Kopftuch auf. Ächzend ließ sie sich auf einem Stuhl nieder.

Cassie zuckte die Achseln. »Weiß ich selbst nicht so genau«, gestand sie lächelnd.

Die Frau erhob sich und nahm ihr die laminierte grüne Karte aus der Hand. Sie las und nickte. Dann drehte sie sich um und riss eine braune Papiertüte von einem Packen an einer Schnur.

»Sie sind bei Claude Bouchard«, sagte sie, ging ans andere Ende der Auslage und begann die Tüte mit einer dunkelroten, fast lila Sorte zu füllen.

Cassie schaute zu. »Ja … woher wissen Sie das?«

Sie wies mit einem Blick auf die laminierte Karte. »Er fängt immer mit der Tarte Tatin an. Classique et délicieux. Dafür brauchen Sie die reine des reinettes.« Sie warf Cassie einen Apfel zu. »Da, probieren Sie mal.«

Cassie zögerte, doch die Frau beobachtete sie erwartungsvoll. Sie nahm einen kleinen Biss.

»Knackig, ein wenig Fruchtsäure, aber hoher Zuckergehalt«, dozierte die Alte. »Dann zerfallen sie beim Backen nicht.« Sie zwinkerte Cassie zu. »Das wird er Sie fragen, also merken Sie sich’s.« Sie tippte an ihre Schläfe. »Dann werden Sie seine Lieblingsschülerin, und was Besseres gibt’s nicht. Macht sechs Euro dreißig.«

Cassie fischte das Geld aus ihrem Geldbeutel. »Hm, weiß nicht, ob das so toll ist.«

Die Alte runzelte die Stirn. »Claude Bouchard ist ein Sternekoch!«, sagte sie vorwurfsvoll. Sie steckte das Geld ein, ohne es anzuschauen. Stolz tätschelte sie ihren Bauch, als sei Claude ihr eigener Sohn. »Oder er war’s zumindest. Er hat aufgehört.« Sie schüttelte den Kopf und schürzte missbilligend die alten Lippen.

»Er hat aufgehört? Wie kann man aufhören, ein Sternekoch zu sein?« Cassie schüttelte den Kopf – dieser Mann ein Meisterkoch? Er sah eher aus wie ein Preisboxer.

»Vor drei Jahren hat er einfach dichtgemacht. Hat alle entlassen. Hat seitdem keine Profiküche mehr betreten. Jetzt macht er nur noch manchmal Kurse, wenn er das Geld braucht …« Die Frau machte eine wegwerfende Bewegung. Sie beugte sich vor und flüsterte Cassie zu: »Er leidet unter Melancholie.« Sie lächelte, und ihr Gesicht warf unzählige Fältchen. »Aber Sie haben Glück. Er nimmt nicht viele Schüler. Er muss Sie mögen.«

Cassie schüttelte den Kopf. »Nein, er mag mich bestimmt nicht. Er mag einen Freund von mir.«

Weiter hinten begann eine Kundin ungehalten, selbst Äpfel in eine Tüte zu tun. Die Alte eilte davon, um sie zu bedienen. Cassie ging weiter, ihre volle Tüte an sich gedrückt. Sie hatte genug Folgen von MasterChef gesehen, um zu wissen, dass es in einer Profiküche zuging wie beim Militär: eine streng geregelte Hierarchie. Und sie war nicht nur eine Dreiviertelstunde zu spät gekommen – mit einem Brummschädel –, sie war auch noch patzig geworden. Nicht gerade das, was man einen verheißungsvollen Beginn nennen konnte.

Cassie kaute nachdenklich an ihrer Unterlippe. Was tun? Ob die Situation noch zu retten war? Entschlossen holte sie ihren laminierten Einkaufszettel hervor.

Es wurde Zeit, ein wenig verlorenen Boden gutzumachen.

Sie war als Erste wieder beim Treffpunkt. Mit vollen Tüten und großen Augen wartete sie auf den Meisterkoch. Sie hoffte, dass Claude vor den anderen auftauchte – das, was sie tun musste, tat sie lieber ohne Publikum. Sie sah sich suchend um. Noch keine Spur von den anderen, aber Claude trat soeben aus einer Crêperie auf der anderen Straßenseite. Es war seine zusammengesunkene Körperhaltung, die ihre Aufmerksamkeit erregte. Er blickte auf und sah sie. Etwas wie Enttäuschung huschte über sein Gesicht. Da erkannte Cassie, dass sie nicht die Einzige war, die gehofft hatte, sie würde auf Nimmerwiedersehen abhauen.

Sichtlich widerwillig überquerte er die Straße und trat auf sie zu. Er warf einen Blick auf seine Uhr und setzte sein übliches mürrisches Gesicht auf.

Sie holte tief Luft.

»Ich wollte mich entschuldigen«, sagte sie rasch zu ihm. »Es war ein Missverständnis – meinerseits. Mir war nicht klar, was wir heute tun würden. Als Sie Mittagessen erwähnten, dachte ich – na ja, ich dachte nicht, dass wir das Essen tatsächlich selbst kochen würden. Ich dachte, Sie wären ein Freund von Henry, der mir Paris zeigen will.«

Claude starrte sie grimmig an.

Weiter hinten tauchten bereits andere aus ihrer Gruppe auf. Nervös redete sie weiter. »Er hat mir nicht mal Ihren Nachnamen genannt, ich wusste nicht, dass Sie … sind, wer Sie sind.« Sie hüstelte verlegen. »Jedenfalls, es tut mir leid. Das wollte ich bloß sagen.«

Claude machte sich nicht die Mühe zu antworten. Seine feindselige Körperhaltung verriet, dass er keineswegs besänftigt war. Ob er ihr überhaupt zugehört hatte? Schweigend standen sie nebeneinander, während die anderen einer nach dem anderen auftauchten, alle mit vollen Taschen. Als schließlich auch die beiden Japanerinnen mit strahlenden Gesichtern und doppelt so vielen Tüten auftauchten – aus einer hing ein gestreifter Pulliärmel, offenbar war hier irregulär geshoppt worden –, klatschte Claude in die Pranken und trieb sie zurück zu der ursprünglichen Adresse.

In dem eher heruntergekommenen Gebäude verbarg sich eine helle elegante Küche mit hoher Decke, einem gefliesten Boden und einer ellenlangen Theke, die die ganze Länge des Raums einnahm. Auf dieser Theke lagen in regelmäßigen Abständen Hackbretter, daneben scharfe Global-Messer. Cassies Blick fiel auf den prächtigen roten Lacanche-Herd, und ihr Kater löste sich endgültig auf. Das war kein kleiner Touristenkochkurs – ihr Blick huschte über blitzende Töpfe mit dicken Messingböden, über diamantgeschärfte Messer –, alles hier war von höchster Qualität. Als befände man sich in einer Profiküche und draußen warteten die Gäste. Beschämt dachte sie an ihren oft geträumten, aber nie verwirklichten Traum von einer eigenen Kochschule für die Frauen aus Gils Jagdgesellschaft.

Claude knöpfte seine weiße Chefkochjacke zu. Die anderen suchten sich einen Platz vor einem der Hackbretter und packten ihre Tüten aus. Mit scharfem Blick und missbilligendem Zungenschnalzen ging Claude umher und begutachtete die Lebensmittel: Steinpilze, Pfifferlinge, Estragon, Knoblauch, Zucker, Butter, Mehl, Pistazien, Äpfel. »Zu sauer … nicht reif genug … zu klein …«

Schließlich erreichte er Cassie und schaute über ihre Schulter. Sie hielt den Atem an. Sie hatte einen fantastischen Stand gefunden, etwas zurückgesetzt, bei dem sie die Pfifferlinge und die Steinpilze gekauft hatte. Was die Äpfel betraf, vertraute sie dem Urteil der Alten. Nach einer Minute, die sich anfühlte wie ein Monat, spürte sie, wie er nickte. »Nicht ganz so schlecht, wie ich dachte«, brummte er mit einer Stimme, als würde er eine Todesdrohung ausstoßen.

Cassie begann zu strahlen wie die sprichwörtliche Sonne. Sie musste sich davon abhalten, laut zu jauchzen. Das war das Beste, das irgendjemand zu ihr gesagt hatte, seit sie in Paris angekommen war.

26. Kapitel

»Was findest du bloß an ihm?«

»Er ist ein brillanter Koch.«

»Und hat den Charme eines Holzknüppels.«

Anouk blies zierliche Rauchwölkchen aus perfekt geformten Lippen. Cassie grinste. Sie konnte Anouk ja verstehen: Claude war wirklich zu uncharmanter Hochform aufgelaufen, als Anouk – neugierig geworden durch Cassies wachsende Begeisterung – einmal mitgekommen war. Claude hatte ihren Gruß nicht mal mit einem Nicken erwidert, und jetzt, vier Stunden später, grollte Anouk noch immer.

Cassie nahm einen Schluck von ihrem Espresso – sie hatte bisher nichts gefunden, das ihr das Tea & Sympathy ersetzt hätte, und war, aus reiner Not, eine passionierte Espressotrinkerin geworden. Sie schaute aus dem Fenster auf den vorbeiratternden und -ruckelnden Verkehr auf dem Platz. Es wäre ein einwöchiger Kochkurs gewesen, der täglich stattfand, was Cassie aber wegen ihres Jobs nicht machen konnte. Deshalb hatte Claude sich bereit erklärt, sie jeweils an den Samstagen allein zu unterrichten. Henrys kleine Gefälligkeiten reichten verblüffend weit, wie es schien.

Heute hatten sie sich an einer Feigen-Mandel-Tarte mit Pistaziensplittern versucht. Claude hatte ihr sein spezielles Geheimnis verraten: Die Buttermischung für den Teig im Backofen zum Brodeln bringen. Sie seufzte zufrieden bei der Erinnerung daran – was Anouk noch mehr erzürnte.

Ihre Freundin nahm einen tiefen, zittrigen Zug an ihrer Zigarette. Sie wirkte fahrig und nervös. In letzter Zeit kam sie immer ziemlich spät aus dem Atelier nach Hause und ging dann meistens gleich ins Bett. Cassie fielen zum ersten Mal die dunklen Ringe unter Anouks Augen auf – eine an sich unvorstellbare Nachlässigkeit bei einer Frau wie ihr, die mehr Zeit brauchte, um ihr Gesicht zu reinigen, als einen Reifen zu wechseln. Und jetzt schien sie Claudes schroffe Gleichgültigkeit, mit der er jeden behandelte, als persönliche Zurückweisung aufzufassen. Sie war sonst eigentlich nicht so empfindlich.

»Hast du dich mit Pierre gestritten?«, erkundigte sich Cassie.

»Non«, antwortete Anouk defensiv. »Wie kommst du denn darauf?«

»Du wirkst unglücklich.«

Sie schüttelte den Kopf. Ihr Haar streifte ihre Wangen wie ein seidiger Vorhang. »Nicht unglücklich. Gestresst.« Sie rieb sich mit der freien Hand die Schläfe. »Es gibt Probleme mit meinem Diamant-Lieferanten, und Katrina … sie ist es nicht gewöhnt, auf irgendwas zu warten.«

»Kann ich mir vorstellen«, sagte Cassie mitfühlend.

»Ich soll ihr bis Ende nächster Woche neun Stücke liefern. Das ist vollkommen unrealistisch.«

»Glaub ich gern.«

Anouk zog noch einmal an ihrer Zigarette und drückte sie dann zornig im Aschenbecher aus. »Er glaubt, ich kann einfach alles stehen und liegen lassen, einfach so. Als ob ich sonst nichts zu tun hätte.«

Cassie glaubte, sich verhört zu haben. »Er? Wer?«

»Was?«

»Du hast gesagt: ›Er glaubt, ich kann einfach alles stehen lassen …‹«

Anouk sah auf. »Ach ja?« Sie begutachtete die Asche im Aschenbecher. »Ich meine, sie. Ich meinte Katrina.«

Cassie legte seufzend eine Hand auf die ihrer Freundin. »Willst du reden?«

Anouk zog ihre Hand weg. »Ich hab doch gesagt, es gibt nichts zu reden.«

»Na gut, wenn du’s sagst.« Cassie lehnte sich zurück und betrachtete ihre Freundin. Sie schwiegen. Cassie dachte darüber nach, wie anders es doch war hier mit Anouk in Paris als mit Kelly in New York. Kelly hatte mehr oder weniger versucht, sie beide zu ein und derselben Person zu verschmelzen – der gleiche Job, die gleichen Klamotten, sie schliefen in einem Schlafzimmer, lebten das gleiche Leben. Anouk war anders – äußerst unabhängig. Sie hatte ihr Leben in streng getrennte Bereiche aufgeteilt. Sie hatte Cassie zwar einen Job besorgt, aber bei jemand anders, weil sie lieber allein arbeitete. Und obwohl die Dinge zwischen Pierre und ihr ziemlich leidenschaftlich zu sein schienen, sahen sie sich immer nur zu ganz bestimmten Zeiten. Nie nach acht Uhr abends, zum Beispiel. Abgesehen von ihrer Dinnerparty damals kam er nie in ihre Wohnung, geschweige denn, dass er mal über Nacht blieb.

Aber obwohl sich ihre Tagesabläufe bestenfalls streiften – anstatt sich perfekt zu überlappen, wie mit Kelly –, hatte Cassie das Gefühl, Anouk näherzustehen als sonst jemandem. Sie liebte es, abends für sie beide zu kochen. Anouk saß dann meist auf der Anrichte und schenkte Wein nach, während draußen die Lichter der Stadt angingen. Dennoch war da diese genau definierte Grenze, die zu überschreiten unmöglich zu sein schien. Ihre Gespräche blieben oberflächlich, ihre gemeinsamen Aktivitäten waren auf die Schönheitspflege beschränkt – das Hamam, Maniküre, Peeling, Friseur. Sie war jetzt seit sechs Wochen in Paris, und sie hätte das nie gedacht – sie hatte Anouk immer für die glamouröseste Person gehalten, die sie kannte –, aber sie begann das Leben hier allmählich als … eng zu empfinden.

»Frag ihn doch, ob er zum Essen vorbeikommen will«, schlug Cassie vor. Vielleicht wurde es ja Zeit, ein wenig aus ihrem Schubladendenken herauszukommen. »Ich würde ihn gerne besser kennenlernen, und ich könnte für euch beide was kochen. Ich wollte sowieso gern ausprobieren, was ich bei Claude gelernt habe. Ihr könntet meine Versuchskaninchen sein.«

Anouk wandte den Blick ab. »Er ist diese Woche nicht da. Kommt erst morgen wieder.«

»Dann morgen Abend?«

»Er wird müde von der Reise sein.«

»Ach so, ja.« Cassie hatte kapiert. Anouk wollte nicht, dass sie am Status quo rüttelte. Obwohl Anouk ganz offensichtlich unglücklich und angespannt war, musste alles bleiben, wie es war.

Bas stach aus der Menge wie eine Giraffe aus einer Nilpferdherde, wie ein Grubenarbeiter im frisch gefallenen Schnee. Cassie rannte zu ihm hin und fiel ihm um den Hals. Er ließ seinen Koffer los und drückte sie ebenso fest an sich wie sie ihn. Erst jetzt merkte sie, wie sehr sie ihn vermisst hatte, vor allem die Art, wie er sie sofort von allen Seiten begutachtete, um die »Haarsituation« einzuschätzen. Auf Cassies Bitte hin hatte Kelly ihn auf die Neuerungen vorbereitet, in der Hoffnung, den Schlag ein wenig zu dämpfen. Anouk hatte natürlich als Sündenbock herhalten müssen.

»Guter Schnitt, bessere Verfassung«, sagte er fachmännisch. Die anderen Fluggäste hetzten rechts und links an ihnen vorbei; jeder wollte der Erste am Taxistand sein. »Toller Glanz. Das kriegt man nicht mit Blond. Siehst richtig chic aus.« Er trat einen Schritt zurück und musterte sie kritisch. »Aber das bist nicht du.«

»Willst du damit sagen, dass ich kein schicker Typ bin?«, fragte Cassie gespielt empört. Bas nahm seinen Koffer, und sie machten sich, untergehakt, auf den Weg zum Ausgang.

»Na ja«, grübelte er, »das ist nicht mehr mein süßes, albernes Was-soll-ich-bloß-anziehen-Mädchen.«

Cassie lachte.

Er sah voller Zuneigung auf sie herab. »Du siehst so … so europäisch aus. Richtig erwachsen. Als ob du einen Mann allein mit der Art verführen könntest, wie du deinen Schal löst.«

Sie verließen die Flughalle und gingen direkt zu dem Taxi, das Cassie mit laufendem Taxameter hatte warten lassen. Es fädelte sich durch Seitenstraßen zum Crillon-Hotel, wo Bas eine Woche lang übernachten würde – der Fashion-Zirkus war endlich in Paris angekommen, nachdem er die üblichen Stationen – New York/London/Mailand – hinter sich gebracht hatte. Es war keine Luxussuite oder so was, aber ein luxuriöses Zimmer mit Blick auf den Eiffelturm.

Bas war von Valentino gebucht worden, von Chanel, Sonia Rykiel, Isabel Marant, Balenciaga, Chloé und Vanessa Bruno, was bedeutete, dass er sich ein gutes Zimmer leisten konnte, aber wahrscheinlich auch kaum eine freie Minute haben würde. Cassie fragte sich jetzt schon, wie oft sie ihn überhaupt zu Gesicht kriegen würde. Wenn er nicht direkt auf einer Schau war – die alle unweigerlich mit einer Verspätung von einer Stunde und fünfundvierzig Minuten beginnen würden –, würde er bis spät in die Nacht in den jeweiligen Modehäusern zubringen, um den Look für die Schauen zu besprechen. Sie konnte von Glück reden, wenn sie ihn mal auf einen Kaffee würde entführen können.

Immerhin hatte er ihr hoch und heilig versprochen, zu Anouks Geburtstagsfeier am Freitag – das war in fünf Tagen – zu kommen. Nicht nur, um endlich ein wenig Zeit mit ihr zu verbringen, sondern auch, um Anouk davon abzuhalten, ihr wieder mal Guillaume als »Date« aufzuhalsen.

Sie gingen rauf in sein Zimmer. Bas bestellte sogleich eine Kanne heißes Wasser beim Zimmerservice.

»Sag bloß nicht, du fastest«, schimpfte Cassie, die kurz im Bad verschwand und einen der flauschigen Bademäntel anhatte, als sie wieder auftauchte. »Du musst zunehmen, nicht abnehmen.«

»Keine Sorge.« Er zwinkerte ihr zu und hievte seinen Koffer auf den Kofferständer. Er kramte kurz darin herum und holte dann triumphierend eine Packung ihres Lieblingstees heraus.

Cassie quiekte vor Begeisterung. »Aus unserem kleinen Laden im Village«, sagte er grinsend.

Cassie brühte ihnen eine perfekte Kanne Tee, die sie, auf dem Bett lümmelnd, genossen. Sie hatten einen wundervollen Blick auf den Eiffelturm, an dem die Lichter angingen.

»Und bist du glücklich, Teebeutel?«, erkundigte sich Bas.

»Jetzt schon«, seufzte sie und schlürfte geräuschvoll an ihrem Tee.

Bas musterte sie besorgt. »Im Ernst.«

Cassie holte tief Luft. »Na ja, glücklicher … ich bin hier einsamer als in New York. Kelly und du, ihr habt mich total unter eure Fittiche genommen, ich war so beschäftigt, dass ich kaum Zeit hatte, traurig zu sein. Und als ich dann Luke kennengelernt habe … das war ein richtiger Meilenstein für mich. Und jetzt – ich musste euch alle verlassen, um hierherzukommen. In gewisser Hinsicht bin ich trauriger in Paris angekommen als damals in New York. Nach New York bin ich gekommen, um vor Gil davonzulaufen. Aber hierher kam ich, obwohl ich bei euch bleiben wollte.«

»Und jetzt?«

»Na ja, ich glaube, ich bin ein wenig reifer geworden. Ich kann mich jetzt ohne fremde Hilfe anständig anziehen, ich kann besser auf hohen Absätzen rumlaufen – obwohl sie immer noch teuflisch wehtun.« Sie wackelte demonstrativ mit den Zehen. »Ich radle viel in der Stadt herum oder sitze allein in einem Café und lese Zeitung. Es sind die Haare, weißt du – damit passe ich hier einfach rein.«

»Du hast also eine europäische Ausgabe von mir gefunden?«

»Spinnst du? Eine andere Version von dir gibt’s nicht. Und ich will sowieso bloß das Original.« Grinsend legte sie ihren Kopf an seinen Arm.

»Freut mich, das zu hören«, sagte er, merklich erleichtert. »Ich hab selbst auch kein Mädel gefunden, das eine ›gelbliche‹ Haarfarbe haben will und ihre Klamotten nummerieren muss.«

Cassie prustete los. »Mein Gott, ich war wirklich das reinste Katastrophengebiet, was?«

»Ja, das warst du, aber gerade deshalb mag ich dich ja so. Du bist ein Original, Cassie Fraser.«

»Du auch, Bas. Und ich will dir mal was sagen: Ich hab noch jemanden gefunden, der ein Original ist.« Sie warf ihm einen bedeutsamen Blick zu.

»Ach ja?«

»Einen mürrischen, groben Franzosen, der aussieht wie ein Bär.«

Bas verzog das Gesicht. »Das soll dein französischer Luke sein? Schätzchen, es gäbe Schlimmeres, als es noch mal mit dem Fotografen zu versuchen. Ich hätte weiß Gott nicht die Kraft gehabt, den zu verlassen.«

»Nein, nein, das ist es nicht.« Die plötzliche Erwähnung von Luke brachte Cassie aus der Fassung. »Hast du ihn mal gesehen, seit ich … du weißt schon?«

»Was? Seit du nicht geblieben bist?« Er schüttelte den Kopf beim Gedanken an die desaströse Geh-nicht-Party. »Nein, hab ich nicht. Er geht uns aus dem Weg. Kelly und Brett haben ihn kein einziges Mal gesehen. Aber er ist sicher viel unterwegs – die Couture-Schauen, Werbekampagnen … du weißt schon.«

»Ja, ich weiß«, murmelte sie. »Weißt du, ob er wieder jemanden hat?«

»Nicht, dass ich wüsste, aber wie gesagt – ich hab ihn nicht mehr gesehen.«

Cassies Mund zuckte nervös. Sie hatte seinen Namen nicht mehr erwähnt, seit er seine Telefonnummer gewechselt hatte. Das war ein klares und unmissverständliches Signal gewesen, dass er nichts mehr von ihr hören wollte. Trotzdem konnte sie nicht anders, als sich zu fragen – in der Badewanne, auf dem Fahrrad, auf der Suche nach Veranstaltungsorten, in der Brotschlange bei Poilâne –, ob er sie wirklich so einfach abgehakt hatte. Sie hatte sich vorgenommen, ihm nicht mehr nachzutrauern, aber das bedeutete nicht, dass sie ihn ganz aus ihren Gedanken verbannen konnte.

»Also erzähl mal von diesem französischen Bären«, sagte Bas rasch. Er hatte den traurigen Ausdruck auf ihrem Gesicht bemerkt und bereute es nun, Luke überhaupt erwähnt zu haben. Cassie lächelte schon wieder. »Also, er heißt Claude, und er ist einfach unmöglich. Grob, unhöflich, er muss immer recht haben, ist arrogant, ja richtig herrisch …«

»Wow, ein Traumtyp«, sagte Bas sarkastisch. »Kann verstehen, dass du ihn magst.«

Cassie drehte ihren Kopf auf dem Kissen und schaute ihn verträumt an. »Er ist einfach brillant, ein Genie. Er ist es, der mich hier glücklich macht.«

Bas setzte sich erschrocken auf. »Sag bloß nicht, dass es dir ernst mit dem ist! Der hört sich ja an wie das wandelnde Desaster! Das Letzte, was du brauchen kannst.«

»Er ist Koch.«

»Und wenn er der verdammte Präsident ist!«, rief Bas aufgebracht. »So einer ist doch nicht gut für dich!«

»Nein, nein – ich meine, er ist ein Sternekoch. Ein Meisterkoch. Was er mir alles beibringt!«

Bas starrte sie fassungslos an. »Was bringt er dir alles bei?«, fragte er erstickt.

»Ach, doch nicht das!«, lachte Cassie.

»Du schläfst nicht mit ihm?«

»Guter Gott, nein. Ich glaube, er hat sogar Haare in den Kniekehlen.«

Bas lachte erleichtert auf. »Na, dann ist ja gut. Denn ich kenne dich. Du hast keine Antenne für die faulen Äpfel. Du würdest dir blindlings noch mal das Herz brechen lassen.«

Cassie legte schmunzelnd ihre Hand auf die seine. »Keine Sorge, Bas, ernst ist es mir höchstens mit dem Kochen.«

Bas ließ sich zurücksinken. »Kochen, wie? Wer hätte das gedacht.«

»Stimmt. Letztes Mal haben wir eine Tarte gemacht. Wir haben die Buttermischung im Ofen zum Brodeln gebracht, kannst du dir das vorstellen?«, schwärmte sie.

Bas schüttelte verblüfft den Kopf. »Nee, kann ich nicht.«

»Wir sehen uns immer samstags. Dann gehen wir zum Markt auf dem Boulevard Raspail und kaufen erst mal alles ein. Nur vom Allerfeinsten! Und immer ganz frisch! Er zeigt mir die besten Stände – wo man Trüffel kriegt, Olivenöl … es ist fast wie ein exklusiver Club. Ich würde mir jetzt vorkommen wie ein Verräter, wenn ich in einen Supermarkt ginge.« Sie schaute ihn vollkommen ernst an. »Weißt du, ich glaube, ich werde nie wieder einen Supermarkt betreten.«

»Das nenn ich den wahren Eifer der Bekehrten! Prima, Mädel.« Bas schenkte Tee nach. »Also, dann gefällt es dir hier?«

»Bas, wie kann es einem nicht gefallen in einer Stadt, in der gekühltes natürliches Mineralwasser aus den Trinkbrunnen kommt?«

Er zog anerkennend die Augenbrauen hoch. Sie hatte gewusst, dass sie ihn mit dieser Information beeindrucken würde.

Cassie nickte nachdrücklich.

»Hm, tja, dagegen lässt sich wirklich nichts sagen.« Er sah sie an. »Aber du wirst trotzdem wiederkommen, ja? Ich werde dich nicht an diese Stadt verlieren?«

Cassie starrte aus dem Fenster, auf den nächtlichen Eiffelturm, der verschwommen wirkte, da sich Kondenswasser auf den Scheiben gebildet hatte. »Weißt du was? Ich glaube, ich lerne in dieser Stadt nicht so sehr, wo ich leben will, sondern wie. Verstehst du?«

»Nö.«

»Na ja, ich meine … ich kenne hier kaum jemanden. Mein Job besteht im Wesentlichen darin, die Stadt zu erkunden, also im Grunde bezahlter Tourismus. Ein Mann ist nicht in Sicht … und trotzdem bin ich hier glücklich, einfach aufgrund der Pariser Lebensqualität. Ich hatte immer gedacht, dass das Glück von diesen Dingen abhängt: dem Job, Freunden, einem Partner, aber es reicht schon, hier mit dem Rad unterwegs zu sein, die Märkte zu besuchen, mit Claude zu kochen, sich im Hamam verwöhnen zu lassen …«

»Dem was?«

»Hier herrscht so … so eine Lässigkeit, Entspanntheit, die einem sofort ein Lächeln auf die Lippen zaubert.«

»Also, das klingt gut.« Er ließ sich seufzend tiefer gleiten und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Aber ich schätze, ich werde deinen Bären kennenlernen müssen, um sicherzugehen, dass er in meiner Abwesenheit gut auf dich aufpasst.«

»Er wird dich anknurren«, warnte sie ihn.

»Ach, wird er nicht«, entgegnete Bas selbstsicher. »Denn ich weiß, was Bären mögen: Bären mögen Honig.«

27. Kapitel

Cassie schüttelte dem Agenten tapfer lächelnd die Hand, wandte sich ab und ging auf die beeindruckende Kuppel des Invalidendoms zu. Ihr forscher Schritt und ihre modische Erscheinung – marineblaue Baskenmütze, Kamelhaar-Mantel mit Gürtel – halfen ihr dabei, ihre aufkeimende Panik zu verstecken. Es war drei Uhr nachmittags in der letzten Februarwoche, und sie hatte immer noch keinen Veranstaltungsort gefunden. Nur noch sieben Wochen bis zur Party. An die Gästeliste wurde bereits der Feinschliff angelegt: Rücksichtslos wurde gestrichen, bis nur noch die wirklich wichtigen Leute, die mit dem großen Geld, übrig waren. Aber erst, wenn man wusste, wo die Party nun eigentlich stattfand, konnte man entscheiden, wie viele man einladen konnte – zu wenige an einem zu großen Ort war ebenso schlimm, wenn nicht schlimmer, wie zu viele an einem zu kleinen. Außerdem musste die Druckerei allmählich wissen, welche Adresse auf die Einladung kommen würde.

Cassie hatte Florence zahlreiche Vorschläge gemacht, alles hervorragende Adressen, die meisten davon von Suzys Liste – aber alle waren als »nicht außergewöhnlich genug« abgelehnt worden. Nicht, dass Cassies – oder besser gesagt, Suzys – Vorschläge nicht schön genug oder geräumig genug oder geschichtsträchtig genug gewesen wären, es fehlte ihnen einfach das gewisse Etwas, um eine verwöhnte Klientel, die allein zweimal im Jahr eine halbe Million Euro nur für Kleidung ausgab, zu befriedigen. Für die war ein Château nichts Besonderes. Der Eiffelturm? Hübsches Gartenornament.

»Es ist so, Cassie«, hatte Florence zu erklären versucht, »wir wollen mit dieser Party honorieren, was Monsieur Westley für die Firma getan hat. Es geht nicht um Tradition und Formen, um die alten Werte von Dior. Monsieur Westley, er ist ein Rebell. Man hat ihn den Bad Boy of Fashion genannt. Und unsere Kunden, sie lieben das. Sie mögen die Aufregung, den Thrill, wenn er Regeln bricht. Die meisten unserer Kunden sind gezwungen, einen gewissen Anschein zu wahren, ein gewisses Auftreten. Aber Monsieur Westley, er kann diese Steifheit unterlaufen, kann aus der ganzen Aufgeblasenheit ein bisschen die Luft rauslassen. Er bringt ein bisschen Punk in die Haute Couture – und genau das müssen wir auch bei dieser Party.«

Cassie hatte begeistert genickt, als würde das alles erklären und der geeignete Ort würde ihr auf wundersame Weise erscheinen. Jetzt, zwei Wochen später, stand sie noch immer mit leeren Händen da. Das Gebäude, das sie sich gerade angeschaut hatte, ein umgebautes Gefängnis, war ironischerweise nicht mehr geeignet, weil es jetzt zu luxuriös war. Es war ihr letzter Ausweg vor dem entscheidenden Meeting, das morgen stattfinden würde, gewesen.

Cassie bog um eine Ecke. Sobald sie sicher war, dass sie außer Sicht war, ließ sie die Schultern hängen. Die Hände hinter dem Rücken verschränkt schlurfte sie dahin, und ihre Handtasche schlug ihr dabei gegen die Kniekehlen. Sie blies die Backen auf und ließ sich auf die nächstbeste Bank sinken, die Füße ein wenig gespreizt, die Knie zusammengelegt. Tief im Herzen wusste sie, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als mit der Wahrheit herauszurücken. Sie hatte Suzy gefragt, sie hatte Anouk gefragt, ja sogar Bas war wochenlang in ganz Paris herumgeradelt, hatte sämtliche halbwegs interessanten Gebäude fotografiert, etliche davon besichtigt. Ohne Erfolg. Jetzt war sie mit ihrem Latein am Ende.

Trübe wanderte ihr Blick an der weitläufigen Esplanade entlang. Selbst an diesem grauen Tag – die Sonne hatte sich krankgemeldet – flitzten Rollerblader vorbei und spielten ältere Herren unter den Bäumen Pétanque. Auf den Stufen tollten Schüler in Schuluniformen und Baseballkappen herum, fotografierten sich gegenseitig und machten Hasenohren. Alle zwanzig Meter boten fliegende Händler ihren Tand an: kitschige Schneekugeln mit dem Arc de Triomphe oder kleine Nachbildungen von Notre-Dame.

Rasch wandte sie ihren Blick ab, um sie nicht auf sich aufmerksam zu machen. Da entdeckte sie einen Mann, der schräg gegenüber auf einer Bank saß. Trübsinnig starrte er auf den Boden vor seinen Füßen und rührte sich nicht. Als wäre er aus Stein gemeißelt. Den Lärm und das bunte Treiben auf dem Platz schien er überhaupt nicht wahrzunehmen, ja, er schien nicht mal zu blinzeln.

Cassie zögerte unschlüssig. Sollte sie hingehen? Sie wusste aus bitterer Erfahrung, wie grob er manchmal sein konnte. Aber etwas veranlasste sie, aufzustehen und zu ihm hinzugehen.

»Claude?«

Langsam, beinahe desorientiert, als habe er seinen Namen lange nicht mehr gehört, sah er auf.

»Hallo!«, sagte sie lächelnd. »Ich bin zufällig hier vorbeigekommen und hab …«

Er ließ seinen Kopf wieder sinken.

Sie wusste, dass es das Beste war, einfach zu gehen und ihn in Ruhe zu lassen. Dass sie es spätestens dann bereute, wenn er den Mund aufmachte. Aber es war so … wunderbar, so außergewöhnlich, ihn hier zu treffen, ganz woanders und nicht im 4. Arrondissement, wo sie sonst immer zusammenkamen. Das Einkaufen und Kochen mit ihm war mittlerweile zum Höhepunkt ihrer Woche geworden, der Tag, auf den sie sich am meisten freute, bis zu dem sie die Tage zählte wie ein Kind vor Weihnachten. Sie konnte einfach nicht anders, als ihn anzusprechen, wenn sie ihn schon so zufällig traf. Einen Charmewettbewerb würde er zwar nie gewinnen, allerdings war er in letzter Zeit, nun, nicht gerade freundlich geworden, aber doch ein wenig wärmer, und sie hatte das Gefühl, dass er sie, tief im Herzen, vielleicht sogar ein wenig mochte …

»Darf ich mich zu dir setzen?«

Er stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus und zuckte mit dem Zeigefinger, wie um zu sagen: »Wenn’s sein muss.« Sie setzte sich.

»Scheißwetter«, brummte er, bereute es aber sofort. Er war schon zu seinen besten Zeiten kein Typ für Smalltalk, geschweige denn, wenn er aussah wie jetzt. Erstarrt, zusammengesunken, trostlos.

»Was führt dich denn hierher?«, fragte sie.

Keine Antwort.

Sie wandte den Blick ab und beobachtete stattdessen eine Schar Tauben, die sich um ein Stück Kuchen stritten, das die Schüler auf einer Mauer liegen gelassen hatten. Sie sollte ins Büro zurückgehen und sehen, ob vielleicht doch noch jemand eine brillante Idee hatte …

Hundert Meter entfernt hielt ein Bus. An der Seite prangte die Bebe-Washington-Reklame. Cassie hatte sie inzwischen einige Male gesehen und sich fast dran gewöhnt. Sie musterte das leuchtende Abbild von sich selbst, das sie mit einem scheuen, unergründlichen Ausdruck anblickte. Auch einige der Einsteigenden schauten es an. Kelly hatte erzählt, dass das rote Kleid bereits ausverkauft war und dass die Werbekampagne einige späte Bestellungen zur Folge gehabt hatte. Komisch, dass andere Frauen nun so aussehen wollten wie sie. Selbst sie, Cassie, konnte das nicht mehr. Dieses Mädchen gab es nicht mehr, es war nur mehr ein goldenes Phantom. Sie war jetzt eine andere.

»Hat Henry dir das von mir erzählt?«, fragte sie behutsam. »Hat er dir erzählt, was passiert ist?« Sie schaute dem davonfahrenden Bus nach. »Ich wette, das hat er«, murmelte sie, mehr zu sich selbst als zu ihm. »Ich frag mich, wieso er uns zusammengebracht hat, dich und mich? Warum wollte er, dass ich dich anrufe? Dass ich Kochen so liebe, kann er nicht gewusst haben. Ich wusste es ja selbst nicht.«

Schweigen.

Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Dann nahm sie ihren Mut zusammen, als würde sie einen Schneeball formen. »Ich glaube, er hat uns aus einem anderen Grund zusammengebracht«, sagte sie tapfer. »Ich glaube, der Grund hängt damit zusammen, was passiert ist, warum du … mit dem Kochen aufgehört hast.«

Nichts. Kein Blinzeln, nicht einmal ein Muskelzucken.

Seufzend saß sie neben ihm in der Kälte. Ihr Atem, seiner und ihrer, bildete kleine Wölkchen wie bei Babydrachen. Ihr Hinterteil wurde allmählich taub vom langen Sitzen, und ihre Nase stach schon vor Kälte, aber sie sagte nichts.

Zehn Minuten vergingen. Er rührte sich nicht. Sie war nicht sicher, ob ihm überhaupt bewusst war, dass sie noch da war.

Schließlich stand sie auf. Es tat ihr leid, dass sie nichts bei ihm erreicht hatte. Er schien sie kaum wahrzunehmen. Was immer sie auch in der Küche gemeinsam hatten, beschränkte sich auf die Küche.

»Also, dann bis Samstag, Claude«, sagte sie und berührte ihn kurz an der Schulter. »Keine Sorge, ich werde pünktlich sein.«

Sie ging davon. Kaum hatte sie die Rue Saint-Dominique erreicht, hörte sie schwere Schritte hinter sich. Sie drehte sich um.

»Scheißkalt hier draußen«, sagte er, als wäre es ihm gerade erst aufgefallen.

»Ja«, sagte sie, zu überrascht um mehr zu sagen.

Er musterte sie einen Moment lang und nickte dann. Er schien zu einem Entschluss gekommen zu sein. »Komm, gehen wir irgendwo ins Warme.«

Sie hatte eigentlich ins Büro zurückfahren und Florence ihre Niederlage eingestehen wollen, wagte es aber nicht, ihm zu widersprechen. Er nahm sie beim Ellbogen und führte sie zu den Scootern, die in einer langen Reihe schief geparkt dastanden. Seiner war hellgrau mit blank gefahrenen Reifen. Es sah viel zu klein aus, um einen solchen Bären von Mann zu transportieren, doch er reichte Cassie einen Helm, und sie schwang sich hinter ihn auf den Sitz. Er war so breit, dass sie es nicht schaffte, seine Brust zu umfassen.

Er fuhr langsam, aber achtlos, scherte sich weder um Einbahnstraßen noch um Fußgänger, die die Straße nicht schnell genug überquerten. Zehn Minuten später parkte er den Roller vor einem grünen Laden, an der Ecke Rue Bonaparte. Im Schaufenster stapelten sich kleine Schächtelchen, die aussahen, als ob darin handgemachte Seifen verkauft wurden. Die Schachteln waren in allen Pastellfarben: Babyrosa, Pfefferminzgrün, Himmelblau, mit gelben Küken und Häschen darauf, fröhliche Motive, die ein wenig Farbe in den trüben Tag brachten. Als sie näher hinschaute, sah sie, dass es keine Duftseifen waren.

Claude führte sie unter dem Scheppern der Ladenklingel hinein. Es war eine Pâtisserie – und was für eine! In Glaskabinetten, die aussahen, als stammten sie aus einer alten Apotheke, lagen, nach Farben geordnet, endlose Reihen von kleinen runden glasierten Plätzchen. An der Wand dahinter hingen dicke Rollen seidenes Geschenkband in Rosa und Pfefferminz und flatterten sanft in der Brise, die die hereinkommende Kundschaft verursachte.

Er führte sie durch den Laden, vorbei an atemberaubenden Türmen aus diesem Gebäck, grünglasiert oder mit Schokolade überzogen, hinein in ein kleines Café. Ein Barocklüster warf warmes Licht in die Düsternis. Sie nahmen auf einem blauen Samtsofa Platz. Claude bestellte für sie beide, ohne einen Blick in die Karte zu werfen. Nach der Geschwindigkeit und der Ehrerbietung zu schließen, mit der die Kellnerin reagierte, schien Claude hier bekannt zu sein.

»Wo sind wir denn hier?«, fragte sie begeistert. Sie schlüpfte aus ihrem Kamelhaarmantel, nahm die Baskenmütze ab und schüttelte ihre Haare. »Das ist ja unglaublich!«

»Im Ladurée.« Er sagte es mit demselben Nachdruck, mit dem er bei ihrer ersten Begegnung »ich bin Claude« gesagt hatte.

»Das Ladurée? Davon hab ich schon gehört.«

»Das will ich auch hoffen! Hier gibt’s die leckersten Macarons in ganz Frankreich.« Er küsste seine zusammengelegten Finger. »Wer nicht hier gewesen ist, weiß nichts über die französische Backkunst.«

Und schon kam die Bedienung wieder herbeigeeilt. Sie stellte eine Kanne Jasmintee und eine Etagere vor sie hin. Macarons in allen Farben lagen darauf: Pistaziengrün, Himbeerrot, Rosenrot, Veilchenblau, Orangenblüte und Crème Anglaise.

Cassie riss entzückt die Augen auf.

»Los, probier eins«, forderte Claude sie auf und schob ihr den Kuchenständer hin.

Sie nahm sich eins und biss hinein. Der Teig war so leicht und locker, es schmeckte, als würde man in eine Wolke beißen. Und die Füllung – die Füllung war so intensiv, dass sie die Augen schließen musste. »Ich komme mir vor wie Marie Antoinette«, schwärmte sie.

Claude lächelte mit seinen Augen. »Die werden wir als Nächstes machen«, versprach er. Er nahm ein Macaron und hielt es hoch, als wäre es ein Diamant. Mit gesenkter Stimme sagte er: »Es gibt dabei zwei Geheimnisse: Erstens bäckt man sie auf doppelten Blechen, und zweitens lässt man den Teig so aufgehen, dass sich die Öffnung für die Füllung noch vor dem Backen bildet.«

Cassie schmatzte anerkennend. »Mann, sind die gut!« Sie wischte sich die Hände an ihrer Serviette ab. Suzy durfte sie diesen Ort nie zeigen. Die konnte ja schon einem Cupcake nicht widerstehen, geschweige denn diesen herrlichen Macarons!

»Na, wenigstens weiß ich jetzt, was Henry gemeint hat. Er hat geschrieben, ich soll gewohnheitsmäßig hierherkommen.« Sie nahm einen Schluck Tee und suchte sich dann ein Macaron mit Orangenblütenglasur aus. Sie seufzte selig. Man wurde schon vom Ansehen der Dinger glücklich. »Das ist mal eine von Henrys Ideen, die ich gerne befolge.«

Und sie biss in das Macaron.

Claude schaute ihr zu.

»Er muss ein guter Freund sein.«

»Wer?« Cassie musste sich die Hand vor den Mund halten. Sie schluckte ihren Bissen rasch herunter. »Henry?«

»Ja.«

»Na ja, eigentlich ist er ja der Bruder meiner Freundin. Ich hatte ihn seit zehn Jahren nicht mehr gesehen.«

»Aber er hat trotzdem diese Liste für dich gemacht.«

»Na ja, weil er ziemlich rumkommt, oder? Henry kommt an Orte, an die kaum einer kommt. Ich glaube, er konnte sich einfach nicht vorstellen, wie man in eine Stadt fahren und sie nicht kennenlernen will.«

»Wolltest du das denn nicht?«

Cassie sah ihn an. Henry schien ihm doch nicht alles erzählt zu haben. »Na ja, ich bin nicht unbedingt freiwillig verreist. Ich war zufrieden da, wo ich war. Ich hatte mir ein Leben aufgebaut, hatte Wurzeln geschlagen. Ich wollte nicht einfach so auf und davon und in der Weltgeschichte herumgondeln.«

Claude schaute aus dem Fenster und nickte wie zu sich selbst.

»Ja, Henry hat noch nie jemanden verloren«, sagte er, »für ihn ist die Welt noch heil. Für ihn ist sie wie ein Geschenk, das man auspacken soll. Ich glaube, er wollte dir mit dieser Liste eine Freude machen, wollte, dass du die Welt mit seinen Augen siehst: etwas Spannendes, etwas Schönes.«

»Na, ich muss zugeben, dass ihm das gelungen ist. Die schönsten Momente hatte ich bisher immer mit seinen Listen.«

»Ach ja?«

»Dich kennenzulernen, zum Beispiel.« Cassie war verlegen, aber es war die Wahrheit. »Und dann sein Freund Robin in New York. Kennt ihr euch?« Vielleicht kannten sie sich ja alle, eine Art Männer-Netzwerk.

Aber Claude schüttelte den Kopf.

»Also, Robin hat mich in einer Erstausgabe der Weihnachtsgeschichte von Dickens lesen lassen. Die Charles Dickens persönlich gehört hat!«

Claude nickte beeindruckt.

»Und er hat mir ein Geschenk unter den Weihnachtsbaum von Tiffany’s in der Fifth Avenue legen lassen. Weißt du, diese Dinge – diese seltsamen, wunderbaren Dinge, die einen aus dem normalen Alltag herausreißen …« Sie seufzte glücklich. »Aber es war nicht alles ein Honigschlecken«, sagte sie gespielt ernst. »Non?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er hat mich gezwungen, einmal um den ganzen Central Park zu laufen. Dabei hatte ich am Abend zuvor einen halben Kasten Château Margaux getrunken.«

»Non?«

»O doch.« Sie hielt inne. »Obwohl – das mit dem Château Margaux war wohl eher meine Schuld …«

Claude lachte – zum ersten Mal, seit sie ihn kannte. Cassie starrte ihn verblüfft an. Er sah so jung aus, wie ein kleiner Junge, der von der Mutter gekitzelt wird.

»Ihr seid einer so schlimm wie der andere«, sagte er kopfschüttelnd.

»Mag sein«, räumte sie ein und schob sich ein veilchenblaues Macaron in den Mund.

»Musst du sonst noch irgendwelche Fremden in Paris anrufen?«

»Gott sei Dank, nein! Jetzt weiß ich, wieso mich meine Eltern immer davor gewarnt haben, mit Fremden zu reden! Du hast mich fürs Leben traumatisiert.« Sie lachte. »Aber ich muss es schaffen, eine Einladung zu einer geheimen Picknick-Gesellschaft zu kriegen. Du hast wohl keine Ahnung davon?«

Claude schüttelte verständnislos den Kopf.

»Und ich muss die Katakomben besuchen.«

»Ach, mon Dieu.« Er schüttelte sich.

»Wieso?«

»Vierhundert Meilen Tunnel, die sich über sieben Ebenen unter der Stadt erstrecken. Die meisten davon in keiner Karte verzeichnet.« Er schaute sie an. »Da kann man sehr leicht verloren gehen.«

Cassie hörte auf zu essen. »Und ich kann sowieso so schlecht im Dunkeln sehen!«

»Na ja, ein Teil davon ist für Besucher zugänglich. Da ist es sauber und gut beleuchtet.« Er fixierte sie mit seinem Blick. »Man darf natürlich keine Angst vor Knochen haben.«

»Knochen!«

»Die Wände bestehen praktisch aus menschlichen Knochen und Schädeln.«

Cassie schluckte erschreckt. »Wieso?«

»Weil die Friedhöfe gegen Ende des achtzehnten Jahrhunderts total überfüllt waren. Man musste die Überreste ausgraben und hat sie in Kalkgruben geworfen. Es heißt, dass dort unten über sechs Millionen Knochen sein sollen.«

Cassie verzog das Gesicht. »Ne tolle Party.«

Claude lachte. Er winkte der Kellnerin, die sich fast überschlug.

Claude bezahlte für sie beide – er ließ es sich nicht nehmen – und führte Cassie wieder hinaus in die Kälte. Inzwischen war die Dämmerung hereingebrochen. Cassie hatte rote Backen.

Er setzte die Kapuze seines Parkas auf. Cassie dachte unwillkürlich, wie sehr sie sich fürchten würde, wenn sie ihm abends auf einer einsamen Straße begegnete. Er sah so riesig, so finster und bedrohlich aus. Und doch hatte er sich etwas beinahe Kindliches, Verletzliches bewahrt. Anouk war derzeit viel gefährlicher als er. »Ich hab mir gedacht – wenn du willst, könnten wir uns auch öfter sehen. Dienstagabends vielleicht? Und donnerstags?«

»Wenn ich will? Spinnst du? Das wäre einfach spitze!«, jubelte Cassie und fiel ihm spontan um den Hals. Claude stand mit hängenden Armen da, aber Cassie ließ sich nicht beirren. Wenn sie sich jetzt dreimal pro Woche sahen, mussten ein paar Barrieren fallen. Und sie wollte verdammt sein, wenn sie ihm nicht zeigen würde, was für ein guter Freund er für sie war.

Claude nickte betreten. »Also dann, bis morgen.« Er wandte sich ab und ging.

Cassie zuckte mit den Schultern und schaute dem Davonschlurfenden glücklich nach. Sie setzte ihre Baskenmütze auf und band ihren Mantel fest zu. Dann drehte auch sie sich um und marschierte in die entgegengesetzte Richtung, hinunter zum Fluss. Sie hatte jetzt keine Lust zum Radeln, außerdem hatte sie es von hier aus sowieso nicht weit. Sie grinste.

Claude hatte sie auf eine Idee gebracht.

28. Kapitel

Cassie sah sich ängstlich um. Gehörte das hier noch zu Paris? Oder war sie schon in einem dieser schrecklichen Vororte? Sie befand sich im 15. Arrondissement, und hier gab es hauptsächlich Betonblocks anstelle von schönen Altbauten wie im 1., 4. und 5. Auf den Balkonen standen Fahrräder, oder es hing Wäsche von Leinen. Touristen schien’s hier keine zu geben.

Aber der Park war nicht schwer zu finden. Eilig rannte sie durchs Eingangstor, denn es drohte ein Gewitter. Vorbei an zwei großen Statuen von Stieren und an alten Weinstöcken, an denen auch heute noch Pinot-Noir-Trauben wuchsen. Ihr Ziel waren die Pavillons, die früher zum alten Pferdemarkt gehört hatten und in denen nun der Markt für antiquarische Bücher untergebracht war.

Sie hatte kaum die ersten Schuppen erreicht, als es auch schon zu schütten begann. Missmutig schaute sie zum Himmel. Dicke schwarze Wolken türmten sich dort – das Letzte, was man brauchen konnte, wenn man mit dem Fahrrad unterwegs war, sich gerade die Haare hatte machen lassen und zehn Leute zum Abendessen erwartete. Es war Anouks Geburtstag, und Cassie war schon furchtbar nervös. Nicht nur war dies ihr zweiter Versuch, mit Anouks Bekanntenkreis warm zu werden, sie hatte außerdem Claude gebeten, auch dazuzukommen und ihr zuvor bei der Zubereitung des Dinners zu helfen. Zu ihrer Überraschung hatte er zugesagt.

Es war Bas’ Idee gewesen, hierher zu gehen. Er hatte einen berühmten Designer sagen hören, dass er gelegentlich auf diesen Markt gehe, wenn er Inspiration suche. Leider hatte sie nicht viel Zeit zum Stöbern – Claude kam um drei.

Sie stürzte sich hinein. Entschlossen ging sie zwischen den Ständen umher, schaute sich die Bücher an. Sie waren mit dem Buchrücken nach oben auf langen Tischen aufgereiht. Der reinste Himmel! Es waren gelegentlich neuere Bücher darunter, doch die meisten waren mindestens fünfzig Jahre alt, viele sogar hundert und mehr. Entzückt las Cassie die in Golddruck auf Leder gestanzten Titel.

Jedes Mal, wenn sie eins zur Hand nahm, schnupperte sie an den Seiten, sie konnte einfach nicht widerstehen. Wie hatte Robin das genannt? VOCs? Flüchtige organische Verbindungen? Na, wenn das der Geruch des Verfalls war, dann hätte sie ihn am liebsten auf Flaschen gezogen. Mit einem feinen Lächeln erinnerte sie sich daran, wie sie tief unter den Straßen von Manhattan gesessen und in einem von Dickens’ eigenen Büchern gelesen hatte. Was würden die Antiquare hier wohl dazu sagen?

Langsam ging Cassie von Tisch zu Tisch. Was sie eigentlich suchte, wusste sie nicht so recht. Ein Geschenk für Anouk, natürlich. Aber was? Ihr Blick fiel auf ein smaragdgrünes Lederbüchlein. Sie schlug es auf. Darin waren alte Schwarzweißfotos von einer Frau. Nach ihrer Kleidung und ihrer Frisur zu schließen stammten die Fotos aus den 1920er-Jahren. Auf den ersten Fotografien war sie vollständig bekleidet, in Hut und Mantel. Doch mit jedem weiteren Foto legte sie ein Kleidungsstück ab, bis sie am Schluss ganz nackt war. Danach kamen noch einige überraschend drastische Fotos, auf denen sie nichts anhatte – frühe Pornografie, zweifellos, deswegen aber nicht weniger schockierend. Als sie merkte, dass der Verkäufer sie beobachtete, legte sie es hastig wieder weg.

Einige Stände hatten sich auf bestimmte Themen spezialisiert – auf Philosophie, Poesie, Militär- oder Kunstgeschichte. Gehandelt wurde leise und eindringlich, ganz anders als auf dem Lebensmittelmarkt, wo laut gelacht und gestikuliert wurde, während man sich um den Preis für ein Pfund Zwiebeln stritt. Die meisten hier waren wie sie allein unterwegs, eingemummelt gegen die Winterkälte. Es herrschte eine eigenartige Ruhe. Wäre da nicht der Kinderlärm gewesen, der von einem Spielplatz hereindrang, man hätte fast glauben können, sich in einer Bibliothek zu befinden: das Rascheln von Seiten, ein gelegentliches Hüsteln hinter dicken Schals.

Sie fand etwas, das sie für sich selbst kaufte – eine alte Ausgabe des Larousse Gastronomique –, aber nichts für Anouk. Sie wollte schon aufgeben, als sie an einem der letzten Stände auf einen dicken Bildband mit dem Titel Bijoux des Anciennes stieß. Sie begann, darin zu blättern. Er war voller Abbildungen von antikem ägyptischen und römischen Schmuck. Herrliche Farbbilder mit Jadeketten, Tropfenohrringen, gehämmerten Goldarmreifen, Lapislazuli- und Onyxringen.

Perfekt! Das würde Anouk sicher gefallen. Die Schmuckstücke waren zwar bearbeitet, die Edelsteine aber noch relativ natürlich belassen worden. Sie verfügten noch über die schlichte Rustikalität, die Anouks Stil entsprach.

Rasch kaufte sie das Buch. Jetzt schnell nach Hause. Es regnete noch. Cassie holte ihre Baskenmütze hervor und verstaute so viel von ihren Haaren darunter, wie sie konnte. Dann joggte sie rasch zum Parkausgang. Radeln war zwecklos, es regnete zu stark. Sie musste die Metro nehmen.

Rings um sie her sprangen die Leute über Pfützen, hielten sich Zeitungen über den Kopf und versuchten, schnell ihr Ziel zu erreichen. Ihr Blick fiel auf einen Mann, der weiter vorne mit ausholenden Schritten dahinging. Sie erkannte ihn trotz des hochgeklappten Mantelkragens.

»Jacques!«, rief sie und winkte. »Hallo, Jacques!«

Aber er hatte bereits den Parkausgang erreicht und bog um die Ecke. Als auch sie an den Stier-Statuen vorbei zur Straße kam, konnte sie ihn nirgends mehr entdecken.

Sie war gerade mit dem Hacken des Estragons fertig, als es abrupt an der Tür klopfte. Ihr Herz machte einen freudigen Satz – selbst sein Klopfen klang barsch. Sie wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab und ging um zu öffnen. Dabei warf sie im Vorbeigehen einen besorgten Blick umher. Alles war blitzsauber – der Tisch war für zehn gedeckt, eine schneeweiße Tischdecke, funkelnde Weingläser. Die Blumen der Gäste, die – wie es die französische Sitte erforderte – im Voraus an den Gastgeber geschickt worden waren, standen in dekorativen Vasen im Raum verteilt. Es war ihr sogar gelungen, ihre Haare vor dem Worst Case zu bewahren. Jetzt fehlte nur noch der Meisterkoch.

Anouk entspannte sich noch im Hamam – sie war zwar immer noch ein wenig gereizt, aber das Schlimmste schien überstanden, Pierre und sie wieder auf Kurs zu sein. Vor fünf würde sie nicht auftauchen. Cassie hoffte, bis dahin mit dem Kochen weitgehend fertig zu sein. Sie wollte noch ein wenig Zeit mit Anouk haben, bevor die Gäste eintrafen, in Ruhe ein Gläschen mit ihr trinken und ihr ihr Geschenk überreichen. In Frankreich war es üblich, dass man die Geschenke in Anwesenheit der Gäste auspackte, aber das Buch, das sie für Anouk gekauft hatte, war hundertfünfzig Jahre alt und dementsprechend mitgenommen. Sie hatte Angst, dass es nicht französisch genug sein könnte, und wollte sich nicht blamieren.

»Claude«, sagte sie strahlend und führte ihn durch die Diele zur Küche. Sie hoffte, dass er eine Bemerkung über ihr hübsches Kleid machte oder darüber, dass sie die Küchenutensilien genauso angeordnet hatte wie er bei sich. Aber er ging ohne einen Blick an ihr vorbei direkt in die Küche. Seine Nasenflügel bebten. Er hatte Witterung aufgenommen.

»Das ist die Consommé«, sagte sie überflüssigerweise. Er schnupperte wie ein Spürhund.

»Weiß ich«, knurrte er, ging zum Topf und begutachtete die Flasche Cabernet Sauvignon, die daneben stand. Den Kopf zur Seite geneigt nahm er einen tiefen Atemzug von der Brühe. Dann schnitt er ein Stückchen Butter ab und rührte es hinein. Er probierte mit einem Löffel. »Besser. Hat noch etwas Butter gefehlt.«

Sie nickte beeindruckt. Mit Kennerblick musterte er die Küche: wo der Herd in Relation zum Abfalleimer und zum Kühlschrank stand, die Qualität der Töpfe und Pfannen, die Schärfe der Messer … An der angespannten Haltung seiner Schultern erkannte sie jedoch, wie schwer es ihm gefallen sein musste hierherzukommen. Ob es ein Fehler war zu versuchen, ihre Freundschaft über das rein Kulinarische auszudehnen? In der Küche verstanden sie sich gut, sie redeten nicht viel, er war nach wie vor barsch, aber es herrschte eine gute Kameradschaft. Er war der Lehrer, sie seine Schülerin, und beide waren damit zufrieden. Sobald sie allerdings in unbekanntes Territorium vordrangen fiel seine Gemütsruhe zusammen wie ein Soufflé. Cassie machte sich Sorgen, wie er wohl mit Anouks Gästen zurechtkommen würde, die alle sehr geschliffen waren, was gesellschaftliche Dinge anging.

Sie begann ein Ei für die Sauce gribiche zu schälen, und er machte sich ans Filetieren des Fischs. Einfach bewundernswert, wie er allein am Geruch der Consommé – au pif! – erkannt hatte, dass noch etwas Butter fehlte.

Die Teigmischung für den Kuchen brodelte im Ofen vor sich hin, als sie Anouks Schlüssel im Türschloss hörten. Vollkommen ungeschminkt, in mehrere Lagen grauer Yogaklamotten gekleidet, kam sie hereingeschlendert. Zur Abwechslung einmal wirkte ihr Gesicht vollkommen entspannt.

»Wie geht’s den Köchen?«, erkundigte sie sich und schaute in die Töpfe, als würde sie wissen, wie es dort auszusehen hatte. Cassie sah, wie Claude mitten im Rühren erstarrte.

Rasch schenkte sie ihrer Freundin ein Glas Wein ein und drückte es ihr in die Hand. »Ab mit dir«, sagte sie und versuchte sie rauszuscheuchen. »Du musst dich fertig machen. In zwei Stunden kommen deine Gäste, und du siehst fürchterlich aus.«

»Seh ich nicht!«, protestierte Anouk empört.

»Nein, natürlich nicht«, grinste Cassie, »aber wir können dich hier trotzdem nicht brauchen.«

Nach einer eher halbherzigen Gegenwehr ließ Anouk sich auf den Flur schieben. Cassie atmete auf, als die Badezimmertür zuging. Claude war wieder ein wenig angetaut und rührte weiter. Noch war nichts verloren.

»Anouk, hast du schon von Cassies fabelhaftem Vorschlag gehört? Für die Dior-Party?«, sagte Florence. Sie trug ein schwarzes Victoria-Beckham-Kleid, das sich wie eine zweite Haut an ihren Körper schmiegte, dazu eine schwarze Perlenkette ums Handgelenk.

»Nein«, antwortete Anouk und schaute zu Cassie hin, die zwischen Küche und Wohnzimmer hin und her eilte und den Gästen Wein einschenkte.

»Das errätst du nie. Monsieur Westley ist total begeistert.«

»Na komm, sag schon.«

Florence machte eine dramatische Pause. Cassie trat mit der Weinflasche zu ihnen.

»Die Katakomben!« Florence beugte sich erregt vor. »Ist das nicht genial?«

Stille. Die Frauen versuchten sich vorzustellen, wie es wäre, in den uralten Katakomben eine Party zu feiern.

»Klingt … atmosphärisch«, meldete sich Victoire zu Wort, die mit Jacques, Marc und Pierre am Balkon stand und mitgehört hatte. Die Flügel des französischen Fensters waren ein wenig geöffnet, und das dumpfe Tuten der Schlepper drang herein. Es war Anfang März, genauer gesagt, der vierte.

»Was uns am meisten gefällt, das sind die Knochen«, fuhr Florence begeistert fort. »Die Korsaren-Kollektion vor drei Saisons war eine der bedeutendsten von Monsieur Westley und ein großer kommerzieller Erfolg für uns. Sie bediente sich hauptsächlich bei Piratenmotiven. Besonders gut verkauft haben sich die Crossbones-Drucke auf Chiffon.«

»Tatsächlich?«, fragte Victoire. »Das hätte ich nie gedacht …«

»O doch. Das war ein ähnlicher Hit wie die Leopardprint-Stoffe von Stephen Sprouse für Vuitton. Cassie hat übrigens vorgeschlagen, dieses Muster noch einmal in einer limitierten Auflage herauszubringen, auf Schals, die wir dem Geschenkpaket für die Kunden beifügen wollen.«

Anouk, die in einem Kleid aus schwarzer Spitze, das über einem Unterkleid aus elfenbeinfarbener Seide getragen wurde, einen tiefen Frontausschnitt und enganliegende Ärmel hatte, heute Abend besonders umwerfend aussah, drückte stolz Cassies Arm. »Wusste ich’s doch, dass Cassie ein Gewinn für euch wird«, sagte sie. Cassie strahlte. Sie war gottfroh, dass sie ihre Freundin nicht blamiert hatte, so wie Kelly in New York.

»Ach, halb so wild«, murmelte Cassie verlegen. »Ich hab einfach Glück gehabt. Und es war knapp: Ich bin erst kurz vor dem endgültigen Meeting auf diese Idee gekommen.«

»Nein, nein«, protestierte Florence. Ihr Blick huschte zwischen den beiden Freundinnen hin und her. »Ich hab von Anfang an gewusst, dass du die Richtige für diese Aufgabe bist. Den anderen in der Firma fehlt einfach die nötige Distanz, sie sind viel zu nah an allem dran. Sie sehen Paris nicht mit deinen Augen, das können sie gar nicht. Es ist immer der Außenstehende, der die Dinge am klarsten erkennt.«

Ihre Worte schienen eine unterschwellige Doppelbedeutung zu haben. Victoire sprang rasch in die Bresche und sagte diplomatisch: »Florence hat sicher nicht sagen wollen, dass du eine Außenstehende bist, Cassie.«

»Ich finde es gar nicht so schlimm, wenn man ein wenig Distanz hat, ich beneide dich sogar. Ich frage mich, was du sonst noch in Paris siehst, für das wir blind sind?«

Cassie lachte verlegen. Eine seltsame Spannung lag in der Luft. In diesem Moment klopfte es. Erleichtert sprang sie zur Tür.

»Bas, mein Gott, bin ich froh, dich zu sehen!«, rief sie und umarmte ihn, kaum dass er drin war. »Ich hatte schon Angst, du könntest nicht kommen, dass im letzten Moment noch was dazwischenkommen würde.« Wie befürchtet hatten sie sich kaum gesehen, und bald würde er wieder nach Hause fliegen. Die Zeit rannte ihnen davon.

»Hätte ich auch fast nicht und wär’s auch fast«, sagte er und schlüpfte aus seinem Mantel. Er sah erschöpft aus, richtig blass, was bei ihm eine hellere Schattierung von Walnussbraun bedeutete. »Selena hat mal wieder ihr übliches Tamtam gemacht.«

»Selena?«, fragte Cassie erschrocken. »Ist die auch in Paris?«

»Ja, klar. Aber das musst du doch gewusst haben.«

Sie nahm ihm seinen Mantel ab. »Stimmt. Hab’s einfach vergessen, jetzt wo ich nicht mehr an der Kohlenschütte stehe. Warum spinnt sie denn wieder?«

»Ach, sie will sich einfach nichts machen lassen, nicht mal eine Aloe-Vera-Maske, geschweige denn sich die Haare rottönen. Sonia hat gedroht, sie rauszuwerfen, wenn sie sich weiter weigert. Alle Mädchen gehen in Rot – eine Hommage an Sonia und ihre dreißig Jahre im Geschäft –, aber Selena ist zwei Stunden später bei Balmain gebucht …« Er warf die Hände in die Luft. »Ich hab sie einfach stehen gelassen, Schätzchen. Die werden sich noch balgen, wenn ich später wiederkomme. Und ein Mann muss schließlich was essen, nicht?«

Sie tätschelte liebevoll seinen Arm. »Na, Gott sei Dank, dass du jetzt da bist. Ich kann dringend Verstärkung gebrauchen. Komm, ich stelle dich vor.«

»Warte«, flüsterte er und hielt sie an der Wohnzimmertür zurück. »Erklär mir rasch, wer wer ist. Ich hab’s nicht so mit Namen, das weißt du ja.«

Sie schauten ins Wohnzimmer, wo sich die Dinnergäste versammelt hatten. »Also, die in dem bedruckten Kleid, das ist Victoire. Sie ist Stoffdesignerin und Anouks beste Freundin. Das ist einer von ihren Entwürfen. Toll, nicht? Sie macht viel für Dries Van Noten.« Cassie seufzte schwärmerisch.

»Mmmm.«

»Florence, noch eine gute Freundin von Anouk, ist meine Chefin bei Dior. Das ist die in dem engen schwarzen Kleid mit den schwarzen Perlen. Sie ist mit Jacques verheiratet – der Große, Kräftige neben dem Fenster. Er hat mit Antiquitäten zu tun. Und …«

»Hey-hey-hey«, flüsterte Bas anerkennend, »wer ist denn dieser schnuckelige Typ, mit dem er redet?«

»Wer denn? Der mit der gestreiften Krawatte, das ist Marc, Victoires Mann …«

»Nein, der Schlaksige mit dem Engelsgesicht.«

Cassie lachte. »Keine Chance! Das ist Pierre, der gehört Anouk.«

»Ach nein!«

»Ach doch. Und mit der würde ich mich nicht anlegen, wenn ich du wäre. Schau sie dir nur an in diesem Kleid.«

Bas musterte sie mit schmalen Augen. »Stimmt. Wer solche Spitze trägt, um den macht man lieber einen Bogen.«

»Komm, gehen wir erst mal in die Küche. Ich will dich Claude vorstellen. Besser, man trifft ihn erst mal allein. Und vergiss nicht, wie schwierig das heute Abend für ihn ist … Bas?«

Bas war ihr nicht gefolgt. Er lehnte im Türrahmen und starrte versonnen ins Wohnzimmer.

»Hm? Ach so, ja.« Er stieß sich vom Türrahmen ab und folgte ihr.

»Denk dran, du hast Honig versprochen …«

Jacques nahm einen Schluck von dem Sauternes, den Cassie nach reiflicher – und nervöser! – Überlegung zur Birnentarte mit Haselnusssplittern und Lavendelhonig ausgesucht hatte, und lächelte anerkennend.

Er hielt sein Glas ans Licht. »Du wirst bald französischer sein als wir alle«, sagte er. »Deine Weinwahl heute Abend war einfach makellos. Ebenso das Essen.«

»Danke!« Cassie strahlte. Das Dinner war in der Tat ein voller Erfolg gewesen – ebenso erfolgreich, wie das erste verheerend gewesen war. Reizthemen waren sorgfältig vermieden worden, und es half auch, dass Cassie inzwischen ein Talent und eine Leidenschaft gefunden hatte, die sogar französischer war als eine Affäre. »Ich fürchte, es besteht die Gefahr, dass ich doch noch frankophil werden könnte.«

Sie schaute zu Claude hinüber, der weiter unten am Tisch saß. Ob es ihm auch gut ging? Sie kam sich vor wie eine Glucke. Victoire redete auf ihn ein, und er nickte geflissentlich. Aber sie konnte sehen, wie viel Kraft es ihn kostete zu lächeln und die Leute nicht anzuknurren. Ihr Herz verkrampfte sich vor Mitgefühl. Anouk, die auf seiner anderen Seite saß, ignorierte ihn hochmütig. Sie trug es ihm immer noch nach – trotz der Tatsache, dass er gerade ein 5-Sterne-Menü für sie gezaubert hatte –, dass er ihr bei ihrer ersten Begegnung nicht vor die Füße gefallen war wie alle anderen Männer. Sie unterhielt sich angeregt mit Guillaume.

Cassie betrachtete die beiden einen Moment lang. Sie hatte ein schlechtes Gewissen. Sie konnte sich nach wie vor nicht vorstellen, eine Romanze mit Guillaume anzufangen – nicht mal, um des Französischseins willen. Guillaume schien das nicht weiter zu stören – obwohl Anouk beharrlich das Gegenteil behauptete. Die paar Mal, an denen sie zu viert ausgegangen waren, hatte sie sich gut amüsiert. Er war charmant, intelligent, und man konnte leicht mit ihm reden. Sie hätten gute Freunde werden können – wenn man sie nur ließe.

Jähes Gelächter wies darauf hin, dass die Dinge am anderen Ende des Tisches weit lebhafter zugingen. Florence und Pierre lauschten hingerissen Bas’ Erzählungen. Er war richtig in Fahrt gekommen und erzählte wild gestikulierend von den neuesten mittleren Katastrophen und Pannen im Modezirkus. Das, was ihn vor ein paar Stunden noch in den Wahnsinn getrieben hatte, gab nun prächtige Dinner-Anekdoten ab. Seine Zuhörer brachen regelmäßig in Gelächter aus oder klatschten entzückt in die Hände.

Jacques folgte ihrem Blick. »Er ist sehr amüsant, dein Freund.«

»Bas? O ja, das ist er. Nicht sehr französisch, fürchte ich.« Bas brach fröhlich sämtliche Regeln der französischen Dinner-Etikette. »Aber ich wüsste nicht, was ich ohne ihn täte. Er hat ein Herz aus Gold.«

»Muss schön für dich sein, ihn hier zu haben.«

»Wenn’s nur länger wäre!« Seufzend strich sie mit dem Finger um den Rand ihres Weinglases. »Ich hab hier in Paris keinen wie ihn. Er ist in vieler Hinsicht wie ein großer Bruder: unvoreingenommen, loyal. Toller Shopping-Partner.« Sie lachte.

»Und dein Beschützer, was? Er arbeitet doch mit deinem Ex-Freund zusammen, oder?«

O nein, nicht schon wieder. Cassie spürte, wie sie sich verkrampfte. »Ab und zu, ja. Sie sind beide selbstständig, und da … da läuft man sich in dieser Branche eben über den Weg.«

»Ist er auch hier in Paris?«

Cassie schniefte. »Glaub schon.«

»Aber du hast ihn nicht gesehen.«

Sie schüttelte den Kopf. Es erschreckte sie, wie enttäuscht sie darüber war, dass er sich nicht gemeldet hatte. Sie hatte, gegen ihren Willen, von einer Art Versöhnung geträumt, einem Treffen im George V oder wo immer er übernachtete, oder doch wenigstens, dass sie sich auf einen Kaffee trafen und miteinander redeten. Es war zwei Monate her, seit sie New York verlassen hatte, und ihre Zeit in Paris war halb um. Sie würde kürzer in London bleiben als geplant. Sie könnten sich also – theoretisch – bald wiedersehen. Hatte sie zumindest gedacht. Aber sein Schweigen ließ keinen Zweifel: Er wollte nicht.

Jacques zupfte die Serviette auf seinem Schoß zurecht und wechselte das Thema. »Und Claude? Ich bin überrascht, dass er gekommen ist. Es ist ein großes Privileg, dass er heute für uns gekocht hat.«

»Ja, das ist es. Ich könnte alles hinschmeißen, nur um weiter bei ihm in die Lehre zu gehen. Ich würde meinen Job aufgeben und auf dem Küchenboden schlafen.« Sie erschrak. Was redete sie da? Das war Jacques, der Mann von Florence, die sie so nett bei Dior aufgenommen hatte. »Ich meine, natürlich bin ich sehr gerne bei Dior.«

»Aber dein Traumberuf ist es nicht«, sagte Jacques ganz richtig.

Sie zuckte die Schultern. »Nein. Aber mir ist erst hier klar geworden, was mein Traumberuf ist. Das wusste ich vorher gar nicht.«

»Ich hab gehört, er soll ein richtiger Einsiedler sein.«

»Er ist ein sehr privater, sehr zurückgezogener Mensch, ja«, bestätigte Cassie.

»Er muss was Besonderes in dir sehen, wenn er dich unter seine Fittiche nimmt. Vielleicht schaffst du es ja, ihn aus seinem Schneckenhaus zu holen.«

»Ach nein, das glaube ich nicht. Abgesehen vom Beruflichen – dem Kochen – haben wir keinen Kontakt. Bis auf einmal, da hat er mir das Ladurée gezeigt, aber nur damit ich Macarons probiere. Er hat mir beigebracht, wie man die macht.« Sie zuckte die Achseln. »Ich glaube nicht, dass er mehr in mir sieht als eine lästige, übereifrige Schülerin.«

»Aber er ist doch heute Abend hergekommen, oder?«

Cassie schaute zu Claude hin. Er hatte den Kopf gesenkt und starrte auf seine Hände. »Ja, das stimmt.«

Da fiel ihr plötzlich etwas ein. »Übrigens, warst du nicht heute Nachmittag auch auf dem Büchermarkt in Vanves?«

»Vanves?« Er schüttelte den Kopf. »Non.«

»Wirklich? Ich dachte, ich hätte dich im Park gesehen.«

Jacques schüttelte den Kopf. »Ich war den ganzen Nachmittag in der Galerie.«

»Ach! Komisch. Ich hätte schwören können, dass ich dich gesehen habe. Na ja, dann hast du wohl einen Doppelgänger.«

»Ja, und sein Name lautet Gabriel Byrne.«

Cassie lachte. »Die Ähnlichkeit ist mir auch schon aufgefallen. Es gibt Schlimmeres als auszusehen wie Gabriel Byrne.«

»Das sag mal meiner Frau.« Jacques verdrehte die Augen und schaute zu Florence. »Ihr wär’s lieber, ich würde mehr wie Robert Redford aussehen.«

»Na, von dem gibt’s definitiv nur einen«, schmunzelte Cassie.

»Zum Glück für mich«, lachte Jacques und sah zu seiner schönen Frau hinüber.

»Wie lange seid ihr schon verheiratet?«, wollte Cassie wissen.

»Seit siebzehn Jahren.«

Siebzehn Jahre. Bei ihr waren es nur zehn geworden.

29. Kapitel

Cassie kuschelte sich tiefer in das scharlachrote Sofa, dessen Farbe allein schon wärmte. Bas hätte längst hier sein sollen, aber bei seinem Terminplan musste man mit Verspätungen rechnen. Tatsächlich schienen die Dinge immer mehr außer Kontrolle zu geraten. Die Valentino-Schau hätte um 14:15 Uhr starten sollen, plus die übliche Verspätung, plus zwanzig Minuten für den eigentlichen Catwalk, danach noch zwanzig fürs Zusammenpacken … Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. Viertel nach fünf. Sicher kam er gleich.

Der Kellner tauchte erneut auf und fragte, ob sie nicht doch etwas zu trinken wolle, solange sie wartete – als könne er es kaum ertragen, sie mit leeren Händen dasitzen zu sehen.

»Ja, dann nehme ich doch einen Kaffee«, sagte sie, und er verschwand mit einem zufriedenen Lächeln.

In diesem Moment betrat eine lärmende Gruppe junger, auffällig modisch gekleideter Leute die Hotellobby. Alle verdrehten die Köpfe. Die Mädchen waren ganz offensichtlich Fotomodelle. Cassie fiel ein roter Haarschopf ins Auge. Sie schaute noch mal hin – war das nicht Bonnie? In diesem Moment rief jemand ihren Namen.

»Cass? Bist du das?«

Cassie sah auf. Luke starrte sie an, wie immer einen Fotoapparat in der Hand.

»Luke!«

»Bin gleich wieder da«, sagte er zu der Gruppe, die zu einer Sitzecke schwebte und sich dort niederließ. Mit großen Schritten kam er zu ihr. Er schien seinen Augen nicht trauen zu können. »Mein Gott … wie siehst du denn aus?«

Cassie erhob sich vom Sofa und schaute gehorsam an sich hinab. Sie war direkt aus dem Büro gekommen. Sie trug eine lose elfenbeinfarbene Seidenbluse, Anouks roten Tweed-Blazer und eine schwarze Röhrenhose.

»Hallo.« Sie lächelte scheu. Luke musterte sie beinahe fassungslos. Sie konnte sehen, wie sich sein gekränkter männlicher Stolz mit der Freude über ihr unerwartetes Wiedersehen stritt. Er war gebräunt und trug eine Jeans, eine sandfarbene Safarijacke und einen marineblauen Schal.

»Hallo«, sagte er schließlich grimmig. Offenbar hatte der gekränkte Stolz die Oberhand gewonnen.

»Wie geht’s dir?«, fragte sie und versuchte krampfhaft, sich nicht anmerken zu lassen, welche Wirkung das Wiedersehen auf sie ausübte. Sein Eau de Toilette stieg ihr in die Nase, und sie schloss unwillkürlich die Augen. Sie konnte zwar nicht am Geruch erkennen, ob eine Consommé noch Butter brauchte, aber Grey Vetiver von Tom Ford hätte sie unter Tausenden herausgeschnuppert.

Er nickte nur.

»Du warst unterwegs.« Sie deutete auf seine Winterbräune.

»Ja, Turks- und Caicosinseln, für den Pirelli-Shoot. Hab’s sicher mal erwähnt.«

»Kann sein«, murmelte sie. Wie seltsam, diese steife, förmliche Begrüßung. Vor acht Wochen hätten sie sich ein Rennen hinauf aufs Zimmer geliefert.

Eine kleine Stille begann sich zwischen ihnen breitzumachen. »Dann … bist du also hier untergebracht?«

»Ja. Ich steig immer hier ab.«

»Du kommst wohl grade von der Valentino-Schau?« Luke bekam auf Schauen immer einen Platz in der ersten Reihe, so wie auch bei der Bebe-Washington-Präsentation. Ein himmelweiter Unterschied zu den anderen Fotografen, die sich wie Sardinen in ihrer abgesteckten Zone drängen mussten.

»Ja. Hab Bas dort gesehen.«

»Ja, deshalb bin ich hier. Ich warte auf ihn.« Der Kellner tauchte mit ihrem Kaffee auf. »Willst du dich zu uns setzen? Er würde sich sicher freuen, dich zu sehen.«

Luke zögerte. »Ach nein … ich hab noch zu tun.« Er wies mit dem Daumen über die Schulter auf das Grüppchen, mit dem er reingekommen war. Cassie sah nun zum ersten Mal, dass auch Selena dabei war. Sie trug ihr Haar auch diesmal zu einem strengen Knoten gebunden. Selena passte hierher. Sie gehörte hierher. Selbst wenn sie nicht dieses atemberaubende rote Cocktailkleid angehabt hätte, hätte man sehen können, dass sie zu jenen Schönen und Reichen gehörte, die diese güldenen Hallen frequentierten.

Luke sah ihren Gesichtsausdruck und drehte sich um. Er ließ die Schultern hängen. »Ach.«

Cassie schaute ihn an. »Ihr seid zusammen?«

Er zuckte die Achseln. »Schon.«

»Ach so.« Sie senkte den Blick auf ihren Kaffee.

»He, jetzt hör mal«, sagte er defensiv. Er trat näher. Sie konnte seine Körperhitze spüren, die Intensität, mit der er sie ansah, ihren dramatischen neuen Look zu verdauen versuchte. »Du hast mich schließlich verlassen, oder?«

»Stimmt.«

»Also mach jetzt bloß keinen …«

»Ich mache gar nichts«, unterbrach sie ihn. »Wie du sagst, ich hab dich verlassen. Du hast das Recht, dich mit … ihr einzulassen.« Sie wandte den Blick ab. Musste es ausgerechnet Selena sein? Hätte er nicht eine andere nehmen können?

»Ich werde mich nicht dafür entschuldigen«, sagte er gepresst.

»Das verlange ich ja gar nicht«, entgegnete sie zornig. »Gott weiß, dazu bist du gar nicht fähig.«

»Was soll das schon wieder heißen?«

»Na, dein Verhalten macht ziemlich deutlich, wie begrenzt deine emotionale Spannweite ist«, sagte sie wütend. Sie ließ sich aufs rote Sofa sinken; die Kissen bauschten sich auf.

Zornig setzte er sich neben sie. »He, komm mir nicht so! Mir war’s ernst mit dir. Ich hab dich gebeten, bei mir zu bleiben – aber du bist abgehauen, ohne dich noch mal umzudrehen!«

»So war das nicht, und das weißt du ganz genau!«, zischte sie. »Im Übrigen sieht es nicht so aus, als hättest du überhaupt gewartet, ob ich mich noch mal umdrehe. Das Bett war wahrscheinlich noch nicht mal kalt, und sie lag schon drin. Da bin ich wahrscheinlich noch in der Abflughalle gehockt, was?«

»Weißt du was? Ich bin so blöd, ich hab tatsächlich gedacht, du und ich, wir … Mann!« Er schüttelte erzürnt den Kopf, wandte den Blick ab. Seine Kiefermuskeln arbeiteten rhythmisch wie ein Puls. Er schaute sie wieder an. »Na, du hast offenbar nicht lange um mich getrauert. Schau dich an! Du siehst vollkommen anders aus – überhaupt nicht mehr wie die Cassie, die ich gekannt und geliebt hab!«

Cassie erstarrte. Er hatte das L-Wort benutzt. »Ich hab eine andere Haarfarbe, keine andere Persönlichkeit, Luke.«

»Ja, na ja, aber schlecht scheint’s dir nicht gegangen zu sein, so wie du aussiehst. An mir scheinst du dir jedenfalls nicht die Finger verbrannt zu haben.«

»Du weißt ja gar nicht, wovon du redest«, murmelte sie. Ihre Augen brannten. Sie wandte das Gesicht ab. Es war ihr schrecklich peinlich, diese Auseinandersetzung mit ihm ausgerechnet hier, in der Lobby des Crillon, zu führen. Mehrere Gäste, die auch wegen der Fashion Week hier abgestiegen waren, hatten Luke erkannt und starrten zu ihnen hinüber.

Stumm saßen sie da. Sie seufzte – erschöpft und enttäuscht. »Dann gehst du jetzt besser. Bas wird gleich hier sein.«

Er sagte nichts, aber er ging auch nicht. Die gequälte Stille hielt an.

»Dann bist du jetzt also bei Anouk?«

Sie nickte.

»Wo wohnt sie denn?«

»Im Marais.«

Er schnaubte. »Schön für sie.«

»Ja.«

Stille. Wo steckte Bas nur? Sie würde was Stärkeres als Tee brauchen, wenn er endlich da war.

»Pass auf, ich bin noch zwei Tage hier.«

»Gut. Ich werde mich hüten, dir noch mal über den Weg zu laufen.«

»Das meine ich nicht.« Sie hörte den Frust in seiner Stimme. Er holte etwas aus seiner Jacke und reichte es ihr.

Sie schaute es an. Eine glänzende Einladungskarte. Mit Selena drauf. Sie räkelte sich lasziv auf einem schwarzen Ledersofa. Sein schwarzes Ledersofa. Sie war nackt. Ein Arm hing lässig herunter, den Kopf hatte sie an ihren anderen Arm gestützt.

»Wenn das eine Art Olivenzweig sein soll, dann liegst du so was von daneben.«

»Das ist meine neue Ausstellung. Heute Abend. Sie heißt Muse.«

Muse. Seine Muse, so hatte er sie immer genannt. Aber jetzt hatte er eine andere.

»Gratuliere.« Sie hielt ihm die Karte wieder hin.

»Nein, behalt sie. Vielleicht möchtest du ja kommen …« Er stand auf und schob seine Hände in die Taschen. »Immerhin bist du auch zu sehen.«

»Was?«

»Keine Sorge. Du siehst wunderschön aus. Außerdem wird dich eh keiner erkennen.« Er hatte instinktiv die Hand gehoben, um ihr Haar zu streicheln, nun ließ er sie wieder sinken. Er starrte sie an. »Vielleicht könnten wir nachher was essen gehen. Und reden.«

»Ich hab schon was vor.«

»Was denn? Triffst du dich jetzt mit einem anderen?« Er klang eifersüchtig. Cassies Herz machte einen Hüpfer. »Oder ist es Bas?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er ist heute bei der Anprobe für die Isabel-Marant-Schau.«

»Also, mit wem?«

»Mit Claude.«

Seine Lippen wurden schmal.

»Er ist bloß ein Freund«, fügte sie hinzu.

»Ja, na klar.« Er schaute sie grimmig an.

»Doch, das ist er. Ich lerne bei ihm Kochen.«

»Du kannst schon kochen.«

»Nein, ich meine richtig professionell.«

Stille. Das musste er erst mal verdauen.

Sie zuckte mit den Schultern. »Das ist mein Traum.«

»Echt?«

Sie nickte. Er grinste erleichtert. Sie konnte nicht anders, ihr Magen flatterte, wenn sie ihn ansah. Wie hell seine Augen in seinem gebräunten Gesicht aussahen, wie er sie ansah, mit diesem durchdringenden, suchenden Blick. »Gut, dann bring ihn eben mit.«

Sie schwieg einen Moment. Claude war nicht gerade die beste Wahl für so einen Event. »Na gut, ich kann ihn ja mal fragen.«

»Okay.« Er grinste jungenhaft. Ansteckend. Unwiderstehlich.

Sie merkte, wie ihre Augen unwillkürlich zurücklächelten. »Dann geh jetzt.«

»Ich geh ja.«

»Du bist noch da.«

»Bin schon weg …«

30. Kapitel

Cassie riss strahlend die Tür auf. Claude fiel fast der Unterkiefer herunter. Verblüfft starrte er sie an. Normalerweise hatte sie Mehl an der Backe oder Teig an der Schürze. Und ein Haarnetz auf dem Kopf.

Sie stemmte eine Hand in die Hüfte und ließ ein Knie einknicken. »Na, was sagst du?«, fragte sie keck. Sie trug nudefarbene Plateauschuhe, die sie auf fast eins achtzig anhoben – Claudes Größe –, und ein champagnerfarbenes Wollkleid mit einem Carmenausschnitt, der hinten ein tiefes, offenes V bildete, das jede Menge Haut frei ließ. Ihr Haar hatte sie vorne in fette Locken gedreht, die ihr Gesicht wie Korkenzieher einrahmten, die großzügigen Lippen knallrot geschminkt.

»Mon Dieu«, hauchte er.

Cassie strahlte.

»Dann gefällt’s dir also?«

»Du wirst erfrieren«, knurrte er. »Und wie willst du damit rumlaufen?« Er deutete auf ihre Schuhe.

»Puh.« Sie hätte es besser wissen sollen, als von Claude ein irgendwie geartetes Kompliment zu erwarten. Ihre SMS, in der sie ihn gefragt hatte, ob er mit ihr vor der Kochstunde noch auf eine Fotoausstellung gehen wolle, hatte offensichtlich wenig Begeisterung ausgelöst. Er trug eine dreckige Jeans und einen dunkelbraunen Parka, dessen Kapuze er aufgesetzt hatte. Sein Gesicht sah heute besonders borstig aus, als hätte er mit einer Steroidspritze nachgeholfen und die üblichen Stoppeln innerhalb eines Nachmittags zu einem Vollbartgebüsch anwachsen lassen, um sich dahinter verstecken zu können.

Sie nahm ihren Mantel vom Haken.

»Vielen Dank, dass du mitkommen willst.« Von Wollen konnte keine Rede sein. Tatsächlich hatte er auf ihre SMS überhaupt nicht geantwortet, und sie hatte sich mit schier religiöser Überzeugung eingebildet, dass dies ein Ja bedeutete. In eine Fotoausstellung zu gehen war wahrscheinlich das Letzte, worauf er Lust hatte. Wenn’s eine Trüffel-Messe gewesen wäre …

Die Kälte traf sie wie ein Schlag, als sie auf den Hof hinaustraten. Sie fröstelte. Er hatte mit beiden Befürchtungen recht: Sie fror, und sie konnte das Kopfsteinpflaster unmöglich in diesen Schuhen überqueren.

»Claude, könntest du?« Sie deutete auf seinen Arm.

Er brauchte einen Moment, bis er begriff. Er hatte die Pranken tief in seinen Jackentaschen vergraben. Anstatt sie nun rauszunehmen, schwenkte er lediglich den Ellbogen raus wie ein Kranarm. Dankbar hängte sie sich bei ihm ein.

Sie lächelte. »Nett von dir.«

Im Schneckentempo krochen sie über die Pont Saint-Louis hinüber auf die Île de la Cité, wo sich leichter ein Taxi bekommen ließ. Sie redeten nicht. Cassie konnte zur Abwechslung gar nicht. Sie hatte fürchterliche Schmetterlinge im Bauch. Bas, der kurz nach Lukes Verschwinden aufgetaucht war, hatte das Feuer zu einem Inferno geschürt. Natürlich wolle Luke sie wiederhaben, aber sie müsse jetzt unbedingt cool bleiben und zusehen, dass er Selena sofort wieder loswurde. Sie müsse die Strapse und das BH-Höschen-Ensemble anziehen, das sie neulich mit Anouk gekauft hatten, ihre Haare hier und hier mit dem Lockeneisen eindrehen … Und er hatte versprochen, nach der Anprobe auch in die Ausstellung zu kommen, um ihr ein wenig die Richtung zu zeigen.

»Dieser Fotograf – taugt er was?«

»O ja, doch. Er ist momentan einer der drei einflussreichsten Fotografen, den die Branche hat.«

»Und er hat auch Fotos von dir gemacht?«

»Na ja, wir haben in New York zusammengelebt und …«

»Was?« Claude schaute sie erstaunt an. »Ich dachte, du hättest dich gerade von deinem Mann getrennt?«

Cassie wand sich. Würde sie es hier je richtig machen? Ihren Mann gleich zu verlassen betrachtete man als Überreaktion. Aber die neue Beziehung war dann offenbar zu übereilt …

Sie hatte Luke absichtlich weggelassen, wenn sie Claude beim Kochen aus ihrer neueren Lebensgeschichte erzählte. Sie hatte sich auf die großen, traumatischen Ereignisse beschränkt – treuloser Ehemann, betrügerisches Biest von Freundin, Flucht auf einen anderen Kontinent, um den Erinnerungen zu entfliehen …

»Ja, das stimmt«, sagte sie tonlos. Es war besser, nicht mehr dazu zu sagen. Sie spürte, dass er von ihr enttäuscht war. Dass sie irgendwie nicht Opfer genug gewesen war.

Schweigend gingen sie weiter. Cassie bereute allmählich, diese Schuhe angezogen zu haben. Und Claude gefragt zu haben, ob er mitkam – er war nicht gerade der Typ Männerfreund, der sich für die Hochs und Tiefs ihrer leidenschaftlichen Beziehung mit ihrem Ex-Freund interessierte. Überhaupt bereute sie es, sich entschlossen zu haben, zu der Ausstellung zu gehen. Wenn sie doch nur die Zeit zurückdrehen könnte! Heute Morgen war alles noch so einfach gewesen. Florence und sie hatten einen Ortstermin in den Katakomben gehabt und das Terrain erkundet, danach ein Kaffee mit Bas und abends dann Kochen mit Claude. Lukes Stillschweigen hatte zwar an ihr genagt – still und insgeheim –, aber es war wenigstens erträglich gewesen. Und jetzt war die Spannung kaum noch auszuhalten. Jetzt trug sie sich wieder mit wilden Hoffnungen. Wenn er wieder so mit den Augen lächelte … wenn er sich in die Unterlippe kniff, während er ihr auf seine intensive Art zuhörte …

Sie hatten die Pont Notre-Dame überquert und befanden sich auf der Voie Georges Pompidou, als sie endlich ein Taxi ergatterten. Claude stieg als Erster ein – das Wort Ritterlichkeit kam in seinem Kochbuch nicht vor –, und sie beugte sich nun zu ihm hinein.

»Claude – du musst nicht mitkommen, hörst du? Ich will nicht, dass du das Gefühl hast, du müsstest das. Ich kann ja hinterher zu dir kommen, was meinst du?«

»Non«, sagte Claude und legte den Sitzgurt an. »Ich komme mit.«

Der Fahrer – ganz Franzose – raste wie ein Irrer und setzte sie schon fünf Minuten später vor der Galerie ab. Cassie begutachtete sich nervös im Fenster, während Claude bezahlte.

Drinnen war es bereits richtig voll. Alles, was in der Modebranche Rang und Namen hatte, schien anwesend zu sein. Und alle trugen Schwarz – die Männer elegante Armani-Anzüge, die Frauen extravagante schwarze Abendkleider, die eher an Mies van der Rohe denken ließen als an Yves Saint Laurent.

»Ach du liebe Güte«, hauchte Cassie, als ihr klar wurde, wie ihr nudefarbenes Outfit aus diesem Meer herausstechen würde. »Ich falle nicht nur auf wie ein hochgereckter Daumen, ich seh auch aus wie einer.« Sie hatte sich so an Anouks Palette von eleganten »Off-Colours« gewöhnt, dass sie ganz vergessen hatte, wie rigoros sich die wandernde Fashion-Crowd an das hielt, was gerade en vogue war.

Als Cassie jedoch auffiel, dass Claude sich hier noch unbehaglicher fühlte als sie, warf sie ihre Scheu sofort über Bord. »Komm, jetzt suchen wir uns erst mal was zu trinken. Und dann suchen wir mich.« Sie lächelte ihn an.

Es gab nur Mojitos, aber als Claude feststellte, dass das Eis nicht zu seiner Zufriedenheit gecrusht war, nahm er ein Wasser.

Langsam schlenderten sie umher und schauten sich die Bilder an. Cassie war allerdings nur halbherzig dabei. Immer wieder hielt sie verstohlen nach Luke Ausschau. Endlich entdeckte sie ihn: Er lehnte mit verkreuzten Fußgelenken an einer Wand, hatte einen Drink in der Hand und unterhielt sich mit einer zierlichen Brünetten, die offenbar jede Menge kluger Dinge über das Foto zu sagen hatte, vor dem sie standen. Zu ihrem Schrecken erkannte Cassie, dass es sich um Alexa Bourton handelte. Es war ein Bild von Selena – wie konnte es anders sein? –, nackt räkelte sie sich auf einer Adirondack-Badeliege, die Beine hochgereckt an die Wand gestützt, das Gesicht zur Sonne gewandt.

Selena selbst stand nicht weit davon entfernt und unterhielt sich mit ein paar anderen Leuten. Wie sie es schaffte, sich in demselben Raum aufzuhalten, in dem andere Leute Nacktfotos von ihr bewunderten, war Cassie ein Rätsel. Ebenso gut hätte sie gleich nackt herumlaufen können.

Sie schaute Claude an. »Und, wie findest du es? Ist er das ganze Tamtam wert?« Sie wies mit einer ausholenden Geste auf die Bilder und das Publikum.

Claude sah sie an. Cassie hatte das Gefühl, dass er abgenommen hatte, obwohl das in dem Dickicht von Haaren, hinter dem er sein Gesicht versteckte wie ein Teich unter Schilf, schwer zu erkennen war. »Was meinst du?«

Cassie zuckte die Achseln. »Mit Fotografie kenne ich mich nicht aus. Ich bin mehr der Hinhalten-und-Abdrücken-Typ …«

»Non. Ich meine, findest du, dass er das ganze Tamtam wert ist?«

»Ich verstehe nicht, was du meinst.«

Claude musterte sie von Kopf bis Fuß. »Du hast dich heute für ihn so angezogen. So hab ich dich noch nie gesehen, seit ich dich kenne.«

»Für Anouks Geburtstagsparty hab ich mich auch schön gemacht«, wiedersprach sie.

»Aber nicht so. Das hier ist für einen Mann. Das am Geburtstag, das war für Freunde.«

Cassie schwieg. Dann zuckte sie mit den Schultern. Es stimmte wohl. Allein die Unterwäsche machte einen Riesenunterschied – wie sie ging, wie sie sich fühlte. Zu Anouks Dinner hatte sie einen Sport-BH und ein Spanx-Höschen angehabt.

»Ich sehe, dass du dich extra für ihn so angezogen hast«, fuhr Claude fort. »Aber hier an den Wänden sehe ich einen Mann, der viele Frauen hat, die sich für ihn anziehen – oder besser gesagt, ausziehen.«

Das hörte Cassie gar nicht gern. »Er ist Fotograf, Claude. Das sind Fotomodelle, nicht seine Freundinnen.«

»Aber du bist doch hier auch irgendwo darunter.«

»Das ist was anderes. Wir haben zusammengelebt. Er hat mich seine Muse genannt. Und so heißt auch die Ausstellung. Es geht um Inspiration, nicht um die Frauen, mit denen er ins Bett geht.«

Sie entdeckte Bas, der sie ebenfalls bereits gesehen hatte und sich nun durch die Menge einen Weg zu ihnen bahnte. Er schüttelte Claude die Hand und kitzelte sie am nackten Rücken. »Du siehst göttlich aus, Süße«, sagte er stolz. »Er hat keine Chance, dir zu widerstehen.«

Claude schaute sie an, als wollte er sagen: »Na, was sag ich?« Cassie studierte geflissentlich das Foto, vor dem sie standen.

»Hast du dich schon gesehen?«

»Nur im Spiegel.«

Bas gluckste. »Dann komm mal mit.« Er nahm sie beim Ellbogen. »Ich muss sagen, ganz schön clever von dir, dich so vor aller Augen zu verstecken.«

»Wie meinst du das?«

»Na, dieses helle Kleid, die dunklen Haare. Keiner würde in dir die Frau auf den Fotos erkennen.«

»Ist das gut oder schlecht?«, fragte sie belustigt.

»Nun ja, deine Bescheidenheit, deine Naivität – und das sage ich mit der größten Hochachtung, Schwester – gehören nun mal zu deinen wichtigsten Charaktereigenschaften.«

»Und …?« Sie bahnten sich einen Weg durch die Menge.

»Aber davon ist hier nicht viel übrig.« Er zwinkerte ihr zu.

»Was soll das heißen?« Cassie fühlte, wie ihr das Blut in den Schläfen pochte. Sie traten um ein paar dicke Säulen herum. Und es war, als hätte sie einen Zeitsprung gemacht, zurück nach New York. An den Wänden hing eine Reihe von riesigen Schwarzweißfotos. Es war wieder Herbst, die Bäume trugen noch ihr Laub, aber die Blätter begannen sich zu färben, gelb, kupfern. Lose hingen sie an den Zweigen, bereit, bei einem kräftigen Windstoß davonzuflattern. Gerade erst wachgeküsst, noch halb im Schlaf, lag sie da. Luke saß rittlings auf ihr, sie konnte sein Gewicht spüren, das sie niederdrückte. Und sie war nackt wie ein Baby.

Bas wandte ihr erwartungsvoll den Blick zu – und das Grinsen rutschte ihm vom Gesicht, wie Wackelpudding von einem Teller. »Mein Gott, Cass! Sag bloß, du hast nichts davon gewusst?«

Mit Tränen in den Augen schüttelte sie den Kopf. Da hingen sie, all die Fotos aus ihrer kurzen, glücklichen Zeit – sexy Fotos, vital und zutiefst intim. Ihr Blick blieb an dem Schnappschuss hängen, den er von ihr gemacht hatte, als sie nackt zum Bad lief. Ihr butterblondes Haar hob sich, ihre langen schlanken Beine berührten kaum den Boden, ihre Brüste wurden halb von ihrem Arm verdeckt. Mit einem schelmischen Lächeln schaute sie zu ihm zurück, in die Kamera … Zutiefst gedemütigt ließ sie den Kopf sinken. Sie fühlte sich nackt, genauso nackt, wie sie sich vorgestellt hatte, dass Selena sich fühlen musste.

Bas schlang sofort die Arme um sie, wie eine warme, schützende Decke, die sie vor den Blicken der anderen verbarg.

Claude rührte sich nicht. Sein Gesicht war zu Stein erstarrt, seine Augen blickten brennend unter seinen buschigen Haaren hervor, die aus der pelzverbrämten Kapuze hervorschauten. Dann setzte er sich jäh in Bewegung, ging mit ausholenden Schritten auf die Drucke zu, packte einen davon und hob ihn von der Aufhängung. Er drehte das Bild um und stellte es mit dem Gesicht zu Wand.

Dann ging er weiter zum nächsten und tat dasselbe. Alle Bilder nahm er eins nach dem anderen ab, egal ob sie darauf nackt war oder etwas anhatte.

»He!«, rief Luke wütend, als er merkte, was los war. »Verdammt noch mal, was machen Sie da?« Unerschrocken rannte er auf Claude zu, obwohl dieser um einiges größer und breiter war als er. Ein Fehler, wie sich herausstellte. Denn sobald er ihn erreicht hatte, holte Claude mit der Faust aus und versetzte ihm einen linken Haken. Luke wurde zurückgeschleudert und landete direkt vor den Füßen seiner illustren Klientel.

»Claude, nicht!«, schrie Cassie erschrocken. Luke hatte sich kaum aufgerappelt, als Claude ihm – wamm! – einen Hieb auf die Nase gab und erneut zu Boden schickte.

Er schien sie nicht zu hören. Er beugte sich über Luke, packte ihn am Kragen und riss ihn hoch. Sein Atem ging stoßweise, seine Miene wirkte freier, wacher, jetzt, wo er ein wenig von der aufgestauten Wut abgelassen hatte.

»Sie war ein Geschenk«, knurrte er verächtlich, »ein kostbares Geschenk, ein seltener Vogel, den man behütet. Nicht ein Objekt, das man nackt vorführt wie auf einem Sklavenmarkt.«

Luke hielt sich die Hand an die Nase, um das Blut zu stoppen. »Du weißt ja nicht, was du redest«, fauchte er. »Ich hab sie geliebt.«

»Non. Du liebst nur dich selbst. Du liebst, dass sie dir das Gefühl gibt, im Mittelpunkt zu stehen, gebraucht zu werden, etwas Besonderes zu sein.« Er verzog verächtlich das Gesicht. »Wenn du sie auch nur ein bisschen kennen würdest, hättest du das hier nie getan!« Er ließ Luke zu Boden plumpsen.

Reichlich spät kamen nun ein paar übergewichtige Wachleute angeschnauft und versuchten, Claude in den Schwitzkasten zu nehmen, aber der war zu groß. Endlich gelang es einem von ihnen, ihm den Arm auf den Rücken zu drehen. Gemeinsam führten sie ihn im Eilmarsch zum Ausgang. Er wehrte sich nicht. Der Ehre war Genüge getan. Das Publikum schaute ihm gleichermaßen entzückt wie entsetzt nach.

Luke, der auf dem Boden hockte und sich die Nase hielt, sah wütend zu Cassie auf, die immer noch von Bas gehalten wurde. Sie war leichenblass. »Das soll dein Freund sein?«, fauchte er. »Den kannst du dir …« Er hielt inne.

Die Wachleute begannen die Bilder wieder aufzuhängen, einige davon schief, was die Harmonie der strengen Linien ruinierte.

»Er hat mich bloß verteidigt, so wie es jeder gute Freund getan hätte«, sagte sie zittrig. Die Blicke der Leute gingen nun zwischen ihr und den Bildern hin und her. Man hatte erkannt, dass die Brünette im hellen Kleid die nackte Blondine auf den Fotos war. »Du hast kein Recht, diese Bilder zu benutzen.«

Luke hielt sich ein Taschentuch unter die Nase und stand auf. »Im Gegenteil, ich habe jedes Recht dazu. Du hast mir mit deiner Unterschrift unter die Washington-Werbekampagne deine Rechte an deinen Bildern übertragen.«

Cassie starrte ihn entsetzt an. »Aber doch nur für die Bilder für die Kampagne!«

Luke schüttelte den Kopf. »Du hättest dir besser das Kleingedruckte durchlesen sollen. Und du kannst deinem Freund dafür danken, dass ich nun doch mit der Ausstellung auf Tournee gehen werde. Ich habe Anfragen aus London und aus New York. Auch aus Moskau. Die werde ich jetzt beantworten.« Seine Augen blitzten voll Bitterkeit. Cassie erkannte, dass das, was einmal zwischen ihnen gewesen war, von seinem gekränkten männlichen Stolz überwältigt worden war. Er zog seine Ärmel glatt. »Und ich hab gerade mit Alexa geredet. Sie will eine ganze Ausgabe rund um Die Muse rausbringen. Ich kann dir gleich sagen, dass ich ihr die Exklusivrechte übertragen werde.«

Cassie schaute einen Moment lang zu Boden. Dann hob sie den Kopf und holte tief Luft. Es wurde Zeit, ihre eigene Linie in den Sand zu ziehen.

»Dann wirst du wohl von meinen Anwälten hören.« Sie schüttelte traurig den Kopf und wandte sich ab. Bas’ Schritte dicht hinter sich stieß sie die Türflügel auf und trat gerade rechtzeitig auf die Straße, um Claude in einem Taxi davonfahren zu sehen.

Warum nur, so fragte sie sich, mussten all ihre Männerbeziehungen in einem Gerichtsstreit enden?

31. Kapitel

»Noch immer keine Nachricht?«, erkundigte sich Suzy.

Cassie ließ den Kopf hängen. Sie musste nicht auf den Skype-Bildschirm schauen, um zu wissen, dass Suzy den Kopf schief gelegt hatte, wie immer, wenn sie sich Sorgen machte.

»Nein. Ich hab mehrmals angerufen, aber er ruft einfach nicht zurück. Ich weiß nicht, was ich sonst noch tun soll.«

»Vielleicht hingehen? Er geht nicht ans Telefon, aber vielleicht lässt er dich ja rein.«

»Ja, vielleicht. Ich mach mir solche Sorgen um ihn, Suzy. Du hast ihn nicht gesehen, wie er …«

Pause.

»Mum hält’s übrigens für urkomisch, diese ganze Sache.«

»Wie bitte?«

»Doch. Bailey hat sie fotografiert, als sie in unserem Alter war. Sie sagt, du solltest diese Aufmerksamkeit genießen.«

»Das ist was ganz anderes! Das waren Privatfotos, Suze. Er hat kein Recht, sie zu veröffentlichen.«

»Genau das sagt Henry auch. Hat sich fürchterlich aufgeregt und rumgebrüllt.«

»Er hat rumgebrüllt? Wieso das denn?«

»Ach, der ist im Moment total gereizt, weiß auch nicht. Stress. Nervosität.« Sie wedelte wegwerfend mit der Hand und rieb sich den Bauch. »Der sollte erst mal schwanger sein!«

Cassie lachte. »Na, du bist nicht die Einzige, die Leben hervorbringt. Meine Samen haben Knospen getrieben. Sag ihm das, das wird ihn aufheitern.« In der Samenschale wuchs diesmal kein Gras, sondern eine Menge kleiner Knospen mit leuchtenden grünen Blättchen.

»Werde ich machen.«

»Und – alles okay mit dem Baby? Steh mal auf, damit ich dich ansehen kann.«

Suzy stand gehorsam auf und drehte sich zur Seite, damit Cassie ihre beeindruckende Wölbung bewundern konnte. »Ehrlich, ich wäre nicht überrascht, wenn da drin ein Cupcake heranwüchse.« Sie tätschelte liebevoll ihren Bauch. Sie war erst im fünften Monat, sah aber aus wie im siebten.

Cassie seufzte neidisch. »Du hast so ein Glück. Archie ist sicher hin und weg, oder? Der versucht doch schon seit Jahren, kleine Suzys zu zeugen.«

Suzy lachte. »Ja, allerdings.«

»Ihr zwei seid so glücklich«, seufzte Cassie, »das ist richtig unfair.«

»Ach, du kommst auch noch dran«, beruhigte Suzy sie, hatte aber den Kopf schon wieder zur Seite geneigt.

»Darauf würde ich nicht wetten, Suze.«

»Ach komm, was steht schon zwischen dir und Mr Right? Bloß ein paar Nacktfotos, mit denen dein Ex-Freund auf Tournee geht und die in Hochglanzmagazinen auf der ganzen Welt abgedruckt werden.«

Darüber musste selbst Cassie lachen. Immerhin gab es ein Gutes an dieser ganzen vertrackten Situation: Luke hatte effektiv den Löschknopf gedrückt, was ihre Restgefühle für ihn betraf. Claude hatte ganz recht – Luke hatte sie ausgenutzt, gedemütigt und für kommerzielle Zwecke missbraucht – nur um seinen Ruhm zu steigern. Alles, was zwischen ihnen geblieben war, waren die Anwälte.

»Ja, ich glaube, du hast recht«, sagte Cassie. Sie wandte den Kopf um, denn sie hatte Anouks Schritte im Flur gehört. »Ich glaube, ich sollte wirklich hingehen und Claude die Tür einrennen. Ich meine, er wird doch hoffentlich nicht mir die Schuld an der Schlägerei geben?« Sie seufzte. »Ich könnte es einfach nicht ertragen, wenn er jetzt aufhört, mich zu unterrichten, Suze. Dann würde ich Paris verlassen. Er ist im Grunde alles, was mich hier hält.«

»Na ja, je eher du kommst, desto besser. Dann kannst ja du mal versuchen, Kelly zur Vernunft zu bringen. Weißt du, was sie jetzt will? Salutschüsse!« Suzy schüttelte die Fäuste.

»Nein! Aber Brett ist doch nicht beim Militär.«

»Na, eben nicht! Ich hab versucht, ihr beizubringen, dass man im Südwesten Englands nicht in die Luft schießen darf. Was da allein an Tauben runterkäme! Nicht auszudenken.«

Cassie lachte, warf aber einen nervösen Blick zur Tür. Sie hörte Anouk mit den Hausschlüsseln klirren. »Also dann, ich mach jetzt Schluss, Anouk geht’s im Moment nicht so gut.« Sie zog ihre Nase kraus. »Sie ist furchtbar angespannt. Ich glaube, Pierre und sie haben ziemliche Probleme.«

»Ach, nee.« Suzy legte ihren Kopf schief.

»Mhm. Sie will natürlich nicht drüber reden, aber das geht schon seit Wochen so. Ich geh jetzt besser und schenk ihr ein Glas Wein ein.«

»Gut, dann gib ihr einen Kuss von mir.«

»Mach ich. Und ich geb euch beiden einen Kuss.« Sie deutete auf Cupcake.

Der Bildschirm wurde schwarz, und Cassie wandte sich mit einem Seufzer von ihrer glücklichen Freundin ab und ihrer unglücklichen zu.

Cassie klopfte noch mal. Mittlerweile stand sie seit einer Viertelstunde im Nieselregen und versuchte, ihn dazu zu bewegen, ihr aufzumachen. Sie drückte auf den Knopf der Gegensprechanlage. Mit einer Stimme, die grimmiger klang, als sie sich fühlte, sagte sie: »Ich weiß, dass du da drin bist, Claude. Du bist immer da drin. Bitte, jetzt lass mich doch rein. Ich muss mit dir reden.« Sie hielt inne. »Ich mach mir Sorgen um dich.«

Nichts. Stille kann ganz schön laut sein, wenn man sie nicht hören will.

Nervös drehte sie sich einmal um die eigene Achse. Was sollte sie nun tun? Vor seiner Tür campen? In den Hungerstreik treten?

»Cassie.«

Sie riss den Kopf hoch. Claude stand im Eingang zur Gasse. Er hatte eine riesige Papiertüte voller Lebensmittel auf den Armen.

»Claude, da bist du!« Ihr fiel ein Stein vom Herzen. Zutiefst erleichtert rannte sie zu ihm hin. »Ich hab versucht, dich … ich hab gedacht, du …« Er schob die Kapuze seines Parkas zurück, und Cassie starrte ihn fassungslos an. Er hatte sich den Bart abrasiert und die Haare schneiden lassen. Er trug marineblaue Chinos anstelle seiner dreckigen Jeans, dazu ein weißes Hemd und einen grauen Pulli. Ja, er hatte sogar einen Schal um den Hals geschlungen, auf diese lässige Art, wie es nur Franzosen können. Er sah … wirklich gut aus. Eine verblüffende Erkenntnis.

»Mein Gott, schau dich an!«, stieß sie erstaunt hervor. »Du solltest öfter jemanden zusammenschlagen.«

Er lachte sein seltenes, knittriges Lachen und ging an ihr vorbei. Ihr fiel auf, dass selbst sein Gang ein anderer war. Er schlurfte nicht mehr, er hatte jetzt einen wippenden, ausholenden Schritt. Er holte seine Schlüssel raus und schloss die Haustür auf.

»Kaffee?«, fragte er.

Cassie konnte bloß nicken.

Sie folgte ihm durch die Wohnung. Staunend sah sie sich um. Die Küche war immer blitzsauber, bereit fürs Kochen. Der Rest der Wohnung dagegen … hm. Die Jalousien waren permanent runtergelassen, nie wurde ein Fenster geöffnet, ein Feuer im Kamin oder das Bett gemacht. Schmutzige Kleidungsstücke lagen herum und verbreiteten einen miefigen Geruch, als würde man in einem Schuh hausen, aber heute …

»Und ich hab mir tatsächlich Sorgen um dich gemacht«, murmelte sie und ging staunend von einem Raum zum anderen, ohne ihn um Erlaubnis zu fragen. Claude packte derweil seine Tüte aus. Die Schlägerei in der Galerie hatte offenbar nicht nur das Ende ihrer Beziehung zu Luke signalisiert.

Sie sah, dass das Bett gemacht, die graue Tagesdecke darauf sauber und gebügelt war. Und da stand sogar eine Vase mit Freesien auf dem Nachttischchen. Ob er eine Freundin hatte?

Allein schon der Gedanke daran gab ihr vor Eifersucht einen Stich. Sie war das Einzelkind, das sich in der ungeteilten Aufmerksamkeit des Vaters/Lehrers gesonnt hatte. War »gesonnt« das richtige Wort? Es war manchmal eher so gewesen, als würde man vor einem Erschießungskommando stehen, aber das nahm sie gerne in Kauf, wenn sie nur weiter diese große Leidenschaft mit ihm teilen durfte. Richtig oder falsch, selbstsüchtig oder nicht, sie wollte ihn einfach für sich haben.

Vielleicht weil auch ich ihm alles gebe?, überlegte sie, während sie in die Küche zurückschlenderte und ihm mit untypischer Stille zusah. Sie hatte keinen Job, an dem ihr Herz hing, keinen Mann, der sie von dieser neuen, tiefen Liebe abgelenkt hätte. Sie hatte ihren Weg gefunden, hier in Paris, und der Gedanke, ihn zu verwässern, indem sie Claude mit anderen teilte, war beängstigend. Suzy hatte gesagt, sie solle nach London kommen, wenn Claude sie abweisen sollte. Aber wenn er sie umgekehrt bat zu bleiben, würde sie? Könnte er erreichen, woran Luke gescheitert war? Könnte sie alldem hier wirklich den Rücken kehren und nach London ziehen – um sich wieder ganz neu zu erfinden?

Er stellte ihr mit einem Lächeln einen Becher Kaffee hin.

»Sagst du mir jetzt, was los ist?« Sie ging an die Küchentheke und hüpfte auf einen Barhocker. Den Kaffee in der Hand schaute sie zu, wie er sicher und schnell eine Zwiebel zu hacken begann. »Ich hab mehrmals angerufen, aber du hast nichts von dir hören lassen. Und für die Kochstunden letzte Woche hab ich dich auch nicht erreicht.«

Er sah auf und lächelte. »Ich weiß.«

Sie musterte ihn. Keine Entschuldigung. Keine Erklärung. Der Mann war zum Haare-Ausreißen.

»Ist das alles?«, fragte sie irritiert. »Hmpf. Ich glaube, der alte Claude hat mir besser gefallen.«

Claude lachte in sich hinein. Er schüttelte den Kopf. Das glaubte er keine Sekunde.

»Ich war sehr beschäftigt«, sagte er und zerdrückte eine Knoblauchzehe mit der flachen Seite des Messers.

»Das seh ich«, entgegnete sie mürrisch. »Deine Haare mal auszukämmen muss fast ’ne Woche gedauert haben.«

Er gluckste.

»Und für die Rasur hast du wahrscheinlich ein halbes Dutzend Rasierklingen verbraucht.«

Er lachte laut auf. Cassie verdrehte die Augen. Sie hatte die Lust verloren, ihn zu beleidigen. Wenn er so lachte …

Er legte das Messer beiseite und starrte sie mit seinen schwarzen Käferaugen intensiv an. »Ich hab einen Job.«

Cassie schnappte nach Luft. »Einen Job?«, sagte sie so ehrfürchtig, als hätte er gesagt, ihm sei Elvis erschienen.

Ihr fiel auf, dass seine Hand, mit der er Luke geschlagen hatte, an den Knöcheln noch gerötet und geschwollen war.

»Ich habe einen neuen Finanzier. Wir werden auf dem alten Grundstück im 1. Arrondissement, wo früher das Maxim’s war, eröffnen.« Er zog die Augenbrauen ganz leicht hoch. Cassie war nicht nur beeindruckt, sie war baff. »Mein Finanzier gibt mir die Carte blanche – mein Team, mein Budget, mein Menü, meine Regeln.«

Cassie starrte ihn gleichermaßen entzückt wie entsetzt an. Bedeutete das, dass ihr Unterricht bei ihm nun beendet war? »Wann?«, erkundigte sie sich und brachte mühsam ein Lächeln zustande.

»Wir wollen im Mai eröffnen. Wenn die Renovierungen abgeschlossen sind.«

Im Mai? Dann würde sie nicht mal mehr hier sein, um das zu erleben. Es war jetzt die dritte Märzwoche, und der Frühling kam mit Riesenschritten nach Paris. Aber für den Sommer war Cassie ja nicht mehr gebucht.

»Kaum zu fassen«, murmelte sie geschockt. »Das ist … toll. Unglaublich toll.«

Er sah schmunzelnd auf. »Oui, n’est-ce pas? Und das hab ich dir zu verdanken.«

»Mir?«

»Weil du mich in diese Ausstellung mitgenommen hast. Das hat mich aufgerüttelt. Als ich diese Bilder von dir gesehen habe …« Cassie schoss die Röte in die Wangen. Ach ja, er hatte sie nackt gesehen … »Es hat mich daran erinnert, wie wichtig Leidenschaft ist, was sie alles bewirken kann. Welch unglaubliche Dinge wir mit ihr erreichen können. Das hatte ich ganz vergessen. Ich war so lange unglücklich, dass das Unglücklichsein zu meinem Lebensgefühl geworden war. Ich kannte nichts anderes mehr.«

Sie schaute ihn verwirrt an. Hatte er gerade angedeutet, dass er die Fotos großartig fand? »Aber … aber … du hast ihm doch eine reingehauen.«

»Bien sûr. Weil er nicht deine Erlaubnis hatte, sie zu zeigen, und dein Vertrauen missbraucht hat.« Er zuckte die Achseln, als wollte er sagen: Ich musste ihm eine reinhauen. »Aber die Fotos an sich? Die sind wunderschön. Du bist wunderschön. Und er empfindet eine große Leidenschaft für dich, das kann man sehen. Diese Bilder haben selbst einen Mann zu berühren vermocht, der so verzweifelt war wie ich. Ich hab mir unwillkürlich gewünscht, diese Kraft wieder in mein Leben zu lassen, also hab ich gesagt: ›Ja, es wird Zeit, wieder zu leben.‹«

Stumm sah Cassie zu, wie er sich wieder seinem Hackbrett widmete. Sie hätte sich in den Hintern treten können. Wieso hatte sie ihn auch fragen müssen, ob er mitkommen wollte? Sie hätte ihn versetzen können, oder noch besser, erst gar nicht zu der Ausstellung hingehen. Sie seufzte schwer. Ihr Verlust war ein Gewinn für Paris.

»Was wird das?«, fragte sie ein wenig erstickt. Aber neugierig war sie schon. Seine Zutatenkombi war ziemlich ungewöhnlich.

»Ich teste ein neues Rezept – in Rotwein eingelegte Birne in Blätterteig, dazu einen Minze-Salat und eine Granatapfel-Consommé. Darf ich dich als Versuchskaninchen benutzen? Zum Probieren?«

»Natürlich«, antwortete sie zerstreut. Sie fragte sich, wie lange er schon auf diesem Jobangebot gesessen hatte. Chefkoch eines neuen Restaurants wurde man nicht über Nacht. Die Verhandlungen mussten seit Monaten laufen – und er hatte nie ein Wort gesagt.

Traurig erkannte sie, wie einseitig ihre Freundschaft war. Sie war bloß eine seiner Schülerinnen, die ihren Chef und sein Talent mit großen Augen bewunderte. Claude Bouchard war kein Fake, er war ein echtes Genie, mit einem ausgezeichneten Ruf in der Branche. Er hatte mehr zu tun, Bedeutenderes zu tun, als einer Frau, die in Scheidung lebte und sich mit einem Ex-Freund wegen Nacktfotos herumstritt, Backtipps zu geben. Es war naiv gewesen anzunehmen, dass ihm ihr Freundschaftsangebot etwas bedeutete oder dass für ihn das Einkaufen auf dem Markt so erfüllend war wie für sie.

Hatte sie, seit sie ihn kannte, nicht selbst erlebt, wie deprimiert, wie niedergeschlagen ihn dieses Leben auf diesem Niveau machte? Was immer vor drei Jahren seine Gründe gewesen sein mochten, sich vom Gipfel der Haute Cuisine zurückzuziehen, im Schein der Michelin-Sterne war er einfach ein anderer Mensch. Dort gehörte er hin. Das war es, was er brauchte, nicht ihre Freundschaft.

Sie holte tief Luft. Ihr graute davor, diese Frage zu stellen, aber ohne Antwort konnte sie auch nicht weg. »Und wann hören wir auf? Du und ich?« Sie riss erschrocken die Augen auf. »Oder haben wir schon? Ist es schon vorbei?«

Claude sah auf. »Nun, wir werden hier noch ein, zwei Wochen weitermachen, non? Die Rezepte durchprobieren. Dann können wir die Menüs zusammenstellen.«

Cassie nickte. Sie war vollkommen am Boden zerstört. Was er meinte, war: Er hatte die Ideen und würde kochen – und sie zuschauen und essen.

»Aber dann müssen wir uns auf die Pâtisserie konzentrieren.«

Sie nickte. Er hatte schnell erkannt, dass Nachtische aller Art ihre wahre Leidenschaft waren: Törtchen, Kuchen, Macarons, Biskuits, etc.

»Denn darin bist du gut, und wenn du meine Dessertköchin werden willst, dann …«

»Was?«

Er wischte sich an einem Geschirrtuch die Pranken ab. Die Hände in die Hüften gestemmt musterte er sie lächelnd. »Ich hab gesagt, wenn du meine Dessertköchin werden willst, dann musst du noch eine Menge lernen und …«

Cassie schoss vom Hocker, flitzte um die Theke herum und warf sich in seine Arme. »Meinst du das wirklich? Im Ernst?«

Er nickte verlegen und blickte in ihrem Würgegriff ein wenig unbehaglich drein.

Dann kam ihr ein Gedanke. Erschreckt ließ sie die Arme sinken. »Aber – bin ich wirklich schon so weit? Ich meine, es ist eine Sache, hier mit dir zu arbeiten, aber in einer Restaurantküche, mit anderen Profiköchen …« Sie geriet in Panik.

»Normalerweise würde ich sagen, nein. Du stehst noch am Anfang. Aber …« Er schaute lächelnd auf sie nieder. »Ich sehe deine Arbeit, ich sehe deine Leidenschaft. Du hast viel natürliches Talent, Cassie. Jetzt müssen wir nur noch dein Selbstbewusstsein aufbauen. Das solltest du tun. Mir ist es ganz klar. Noch keiner meiner Schüler – keiner! – hatte Tränen in den Augen so wie du, als ich erklärt habe, wie man für die Tarte Tatin das Messer in die Äpfel sinken lässt.«

»Aber das war eine emotionale Erfahrung. Ich versteh gar nicht, dass es anderen nicht so geht.«

»Das ist es, was ich meine. Du bist ein Naturtalent. Du hast die Leidenschaft dafür. Und ich die Expertise, die Zeit und … die Bereitschaft, dich auszubilden. Ich werde dich an die Hand nehmen und Schritt für Schritt führen.«

Abermals schlang Cassie die Arme um ihn und drückte ihre Backe an seine Brust, sodass sie aussah wie eine Cabbage-Patch-Puppe. »Danke, danke, danke!«, flüsterte sie. »Ich werde dich nicht enttäuschen, das versprech ich dir. Das ist wirklich mein Traum, ich wünsch ihn mir mehr als alles andere.«

»Aber du wirst mich Chef nennen müssen«, sagte er und versuchte dabei streng zu klingen, was aber schiefging, da er dieses herrliche knittrige Lächeln aufgesetzt hatte.

»Jawohl.«

»Und keine Umarmungen in der Küche.«

»Jawohl.« Lachend ließ sie die Arme sinken. »Wann soll ich bei Dior kündigen?«

»Noch nicht gleich. Es gibt noch viel zu tun für mich, und du musst dich erst um diese Party kümmern.«

»Ja, stimmt.«

Seit Cassie mit ihrer Location-Idee gepunktet hatte, hatte Florence ihr mehr und mehr Verantwortung übertragen. Ihre erwachende Leidenschaft fürs Kochen – die Florence nicht entgangen war, da sie ja auch bei Anouks Geburtstagsfeier mitgegessen hatte – hatte dazu geführt, dass sie nun auch die Häppchenparade organisieren durfte, zusätzlich zur Zusammenstellung der Goody-Bags, also der Geschenktüten für die Kunden. Für jemanden, der nur irgendeinen Job angenommen hatte, um was zur Miete beizutragen, war sie ganz schön weit gekommen.

»Wir werden die Menüs also zusammen ausarbeiten, und du wirst die Rezepte lernen. Dann, Ende April, kannst du zu mir kommen und ganz bei mir arbeiten.«

Cassie klatschte entzückt in die Hände. Sie konnte kaum fassen, dass sie tatsächlich in einer Profiküche kochen würde. Mit Claude Bouchard. Ein geradezu perfektes Ende! Sie hatte ihren Weg also doch noch gefunden. Sie würde in Paris bleiben. Hier war ihr Happy Ever After. Und es kam kein Mann darin vor. Nun, zumindest nicht so.

Nur einen Wermutstropfen gab es: Sie musste Suzy (und Henry) beibringen, dass sie doch nicht nach London kommen würde …

32. Kapitel

Cassie saß vorm offenen Balkonfenster, eine dampfende Kaffeetasse in der Hand, die Füße aufs Balkongitter gelegt. Sie wollte die Aussicht auf den Fluss genießen, solange sie noch konnte. Heute Vormittag hatte sie eine unverschämt hohe Kaution – die sie sich eigentlich gar nicht leisten konnte – auf eine schäbige kleine Einzimmerwohnung im 13. Arrondissement hinterlegt, in die sie schon in zwei Wochen umziehen würde. Sie kam sich richtig erwachsen vor: Sie hatte einen Job und eine eigene Wohnung, und ihre Scheidung würde auch bald durch sein.

Sie hätte es gerne jemandem erzählt, aber es war das Osterwochenende, und Anouk war mit Pierre weg, irgendwo auf einem Château (wo sie hoffentlich ihre Differenzen beilegten), und Claude war an die Küste der Normandie gereist, um einen bekannten Fischlieferanten dazu zu überreden, einen Exklusivvertrag mit ihm abzuschließen.

Die Bateaux-mouches wurden von Tag zu Tag voller, nachdem sie monatelang mit fast leeren Sitzen trübe an ihr vorbeigetuckert waren. Nach dem bitterkalten Winter war der Frühling nun in Paris eingezogen. Die Bäume trugen grüne Knospen, in den Beeten blühten Tulpen und Narzissen. Die Sonne hatte richtig an Kraft zugelegt. Nachdem sie monatelang bleich am Himmel gestanden hatte, tauchte sie jetzt alles in ein zitronengelbes Licht.

Wie ein Scheinwerfer schien sie auf Cassie herab, sie spürte richtig, wie die frische Luft sie belebte und regenerierte. Sie wusste, dass sie bald nur noch die vier Wände der Restaurantküche zu sehen kriegen und nur noch die hektischen Rufe der Postenchefs hören würde. Nostalgisch würde sie zurückblicken auf diese gemütliche Zeit in den noblen Büros der LVMH, wo sie nichts anderes zu tun gehabt hatte, als eine Party zu organisieren und sich an den Wochenenden auszuschlafen – ein wenig heile Welt, bevor die Realität Einzug hielt.

Es klopfte. Cassie fuhr erschrocken zusammen. Erstaunt drehte sie sich um. Wer konnte das sein? Sie stand auf und ging zur Tür.

»Henry! Was machst du denn hier?«, rief sie verblüfft.

»Wirklich reizend!« Er stand grinsend im Treppenhaus. »Begrüßt man so einen alten Freund?«

»Du weißt schon, was ich meine.« Lächelnd hielt sie die Tür auf, damit er eintreten konnte. »Komm rein. Bist du allein?« Sie spähte ins Treppenhaus.

Er küsste sie leicht auf beide Wangen. »Ja, nur ich.« Er schnupperte. »Mm, der Kaffee riecht himmlisch.«

Cassie lachte. »Magst du etwa einen?«

»Wenn du drauf bestehst.« Er folgte ihr in die Küche.

»Anouk hat mehr Platz als Kelly, wie ich sehe.«

»Ja, Gott sei Dank! Hier kriegt man wenigstens einen Kaffee, ohne dafür anderthalb Blocks weit laufen zu müssen.«

Er trat ans Fenster und schaute raus. »Dann fährst du also nächste Woche?«, fragte Cassie, die ihn beobachtete.

»Ja.« Er drehte sich um und lächelte sie an. Er war dünner geworden, sah Cassie, und hatte dunkle Ringe unter den Augen.

»Du hast Gewicht verloren«, bemerkte sie.

»Ach ja?« Er schaute an sich hinab, auf sein blaues Hemd und die Jeans.

»Solltest du nicht … deine Fettreserven auffüllen, bevor du auf Expedition gehst, oder so was? Um gegen die Entbehrungen gewappnet zu sein?«

»Leichter gesagt als getan«, antwortete er achselzuckend. »Ich hab ’ne Menge um die Ohren.«

»Ja, das hat Suzy gesagt.«

Er sah sie an. Seine blauen Augen wirkten blasser, als sie in Erinnerung hatte.

»Und du hast dir die Haare schneiden lassen«, fuhr sie fort, unwillkürlich auf Mütterlich umschaltend, weil es sie nervös machte, wie er sie anschaute. »Das hält jetzt wenigstens ’ne Weile vor, wenn du weg bist.«

»Ja.« Er starrte sie noch immer an.

Sie seufzte. »Henry, du glotzt.«

»Ach – oh, sorry. Es ist nur … du … na ja, du weißt schon …« Er wedelte hilflos mit der Hand. »Du siehst so anders aus … schon wieder.«

Cassie fasste sich automatisch an die Haare. Sie waren inzwischen zwar ein bisschen nachgewachsen, aber immer noch um einiges kürzer als bei ihrer letzten Begegnung. Und natürlich um etliche Schattierungen dunkler. »Ach ja, stimmt, das hast du ja noch gar nicht gesehen«, sagte sie scheu, »hab ich ganz vergessen. Ich hab mich inzwischen so dran gewöhnt …« Sie zuckte mit den Schultern und ließ ihre Hände sinken. »Und, wie findest du’s?«

Henrys Augen tasteten sie ab. Er nickte skeptisch. »Na ja … ich meine, du siehst natürlich gut aus …« Er nickte, als suche er krampfhaft nach den richtigen Worten. »Es ist einfach so … anders. Du bist nicht der dunkle Typ, finde ich. Du warst doch immer blond.«

»Ja, ein bisschen komisch ist es schon«, räumte sie ein und drehte sich um. Der Wasserkocher hatte sich soeben abgeschaltet. »Ich musste mein ganzes Make-up praktisch austauschen – die Farben haben einfach nicht mehr gepasst. Suzy kann’s kaum erwarten, aus mir wieder eine Blondine zu machen.«

»Sie ist furchtbar enttäuscht, dass du nun doch nicht kommen willst«, sagte er leise. Cassie seufzte. Ja, da hatte sie was angerichtet. Suzy war sauer, weil sie sich schon so darauf gefreut hatte, dass nun sie »dran« war; Kelly und Bas waren gekränkt, weil sie Cassies Entscheidung als Herabsetzung von New York empfanden … Und wie Luke reagiert hätte, daran wollte sie gar nicht denken.

»Außerdem verletzt du damit unsere Listenvorschriften«, sagte er, einen leichteren Ton anschlagend. »Aha, das müssen die Samen sein, die ich dir geschickt habe.« Er wies mit dem Kinn auf einen großen hellgrauen Blumentopf auf der Anrichte, in den Cassie die Setzlinge aus der Saatschale umgepflanzt hatte.

Cassie nickte und strich mit der Hand sanft über die kleinen Pflanzen. Jeden Tag kamen mehr rosa Knospen zum Vorschein. Noch waren sie fest geschlossen, aber in ein, zwei Wochen würden sie aufgehen. »Ich vergesse nie, sie zu gießen. Was ist es eigentlich?«

»Ah! Das verrate ich nicht.«

Sie hob die Augenbrauen. »Du meinst, ich muss warten, bis die Pflanzen ausgewachsen sind, und dann versuchen rauszukriegen, welche es sind?«

Er nickte grinsend.

»Wieso?«

»Wieso nicht?«

Cassie schlug die Augen gen Himmel. »In New York war’s Kamille …«

»Woher weißt du, dass es Kamille war?«

»Weil deine Schwester mit dem Gesicht voraus in der Saatschale gelandet ist und mich daraufhin gezwungen hat, ihr gleich einen Kamillentee davon zu kochen.«

Henry lachte. »Ah, Schwesterherz! Man muss sie einfach lieben.«

»Also, Kamille in New York und mysteriöse kleine rosa Blümchen in Paris … hm. Mir wird nichts anderes übrig bleiben, als mit dem Topf auf den Blumenmarkt zu gehen und dort jemanden zu bitten, die Dinger für mich zu identifizieren.«

»Hab nichts dagegen.«

»Argh!«, stöhnte sie. Sie hatte nur bluffen wollen. So viel dazu. »Wieso dieses ganze Theater? Warum kannst du nicht einfach sagen, was es ist?«

»Das ist kein Theater«, widersprach er würdevoll. Die Kaffeetasse in der Hand schlenderte er aus der Küche. »Aber eins ist sicher: Mein Wahnsinn hat immer Methode.«

Cassie folgte ihm und ließ sich auf einer Sofalehne nieder. Henry trat an den französischen Balkon und schaute auf den Fluss hinunter. Er lehnte sich mit der Schulter an einen der offenen Fensterflügel. Zerstreut glitt ihr Blick über seinen breiten v-förmigen Rücken.

»Was ist dann Claude?«, wollte sie wissen. »War es Wahnsinn oder Methode, dass ich ihn anrufen sollte?«

Henry drehte sich zu ihr um. »Beides. Ich dachte, ihr könntet euch vielleicht gegenseitig helfen.«

Sie ließ sich das durch den Kopf gehen. Alles in allem hatten sie einander wohl geholfen – er ihr, ihre berufliche Leidenschaft zu finden, und sie ihm, die Leidenschaft fürs Leben wieder zu entdecken.

»Wie geht es mit dem Rest? Ich meine, den anderen Punkten auf der Liste?«, fragte er.

»Och, ganz gut. Nullpunkt, Ladurée, Claude – alles abgehakt. Und was die Katakomben betrifft – es war meine Idee, dass die Dior-Party dort stattfindet! Was sagst du jetzt?« Sie kicherte.

Er schüttelte verblüfft den Kopf. »Da bleibt mir die Spucke weg.«

Stille trat ein. Cassie rückte unbehaglich hin und her. Er glotzte schon wieder.

»Und du?«, plapperte sie nervös. »Warum bist du hier? Hat Suzy dich hergeschickt, um mich doch noch zu überreden, nach London zu kommen? Auf jeden Fall. Das schreibst du doch immer.«

»Nein«, entgegnete er, »ich wollte eigentlich Anouk sehen. Ist meine letzte Möglichkeit, die Ringe für die Hochzeit zu besorgen, bevor ich auf Expedition gehe.«

»Ach! Aber Anouk ist gar nicht da.«

»Wo ist sie denn?«

»Sie ist mit ihrem Freund übers Wochenende weggefahren.«

Kurze Stille. »Mist.«

»Sie hat gar nicht erwähnt, dass du kommen wolltest.«

»Nö, ich … na ja, ich hab mich ganz spontan entschieden.« Er grinste reuig. »Ich hätte wohl vorher anrufen sollen, was?«

Cassie zuckte die Achseln. »Wäre besser gewesen, ja. Ein weiter Weg, vor allem wenn er umsonst ist.«

Er schaute aus dem Fenster, als würde er nachdenken, dann wandte er sich wieder zu ihr um. »Muss ja nicht umsonst sein. Was hast du heute noch vor?«

Sie zögerte. »Ähm …« Ihr musste schnell irgendwas Beeindruckendes einfallen. Sie hatte große Töne gespuckt: Sie wolle in Paris bleiben, weil sie sich hier so wohl fühlte. Da konnte sie schlecht zugeben, dass sie am Osterwochenende nur rumhockte und gar nichts vorhatte. »Also … eigentlich hatte ich vor, ins Rodin-Museum zu gehen. Den letzten Punkt auf der Liste abhaken, dessen Erfüllung ich noch unter Kontrolle habe.«

»Spitze!«, grinste Henry und trank seinen Kaffee aus. »Da geh ich immer gern hin. Komm, ich begleite dich.«

»Henry, du bist ein Ausbund an Taktlosigkeit«, verkündete Cassie. Sie standen vor der riesigen Skulptur von Rodins Kuss.

»Wieso das denn?« Er hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt und das Gesicht zur Sonne gewandt.

»Na ja, schön ist es ja. Ich verstehe, dass du wolltest, dass ich sie mir unbedingt ansehe. Aber geht es dabei nicht um Ehebruch? Ich meine – also wirklich! Könnten wir uns nicht stattdessen den Denker anschauen?«

»Ah! Aber genau das ist der Irrtum, Cass! Es geht beim Kuss nicht um den in Stein gehauenen Ehebruch.«

»Ach nein? Aber ich steh hier, und ich sehe, wo der Kerl seine Hand hat, Henry. Platonisch sieht mir das nicht aus. Schau!« Sie versuchte ihn dorthin zu ziehen, wo sie stand.

»Man muss die Geschichte kennen.«

Sie verschränkte perplex die Arme. »Na gut, dann erzähl sie mir.«

Er schien einen Moment mit sich zu hadern, ob er sollte oder nicht. »Na gut. Es geht um Folgendes: Ein Ehemann vertraut seine junge Frau der Obhut seines Bruders an. Die beiden verlieben sich. Und was in der Skulptur festgehalten wird, ist der Moment, in dem sie ihre Liebe zueinander erkennen und vollziehen wollen.«

Sie verdrehte die Augen. »Sag ich’s doch! Ehebruch.«

»Nein! Denn der Ehemann kommt in diesem Moment zurück und überrascht die beiden beim Kuss. Er bringt sie um, alle beide. Ihre Liebe findet nie Erfüllung. Beim Kuss geht’s nicht um Ehebruch. Es geht um die unerfüllte Liebe.«

Unerf…? In Cassie stieg eine vage Erinnerung an ihren ersten Kuss als Teenager auf. Überrascht sah sie ihn an. Doch Henrys Blick war starr auf die beiden tragischen Liebenden – die ihre Liebe nie hatten vollziehen dürfen – gerichtet.

Er ging ein paar Schritte weiter, als wollte er sich die Skulptur aus einem anderen Winkel anschauen.

»Weißt du, ich finde, er sieht dir ein bisschen ähnlich«, überlegte Cassie. Sie spähte mit verengten Augen zu der männlichen Statue hinauf.

»Findest du?«

Sie nickte.

»Nee. Ich hab schönere Haare. Aber die Brust … ja, das kommt hin.« Er drückte seine Heldenbrust heraus.

»Ach nee!« Cassie schlug ihm spielerisch auf den Bauch. Er fing reflexartig ihre Hand ein, bevor er sie hastig losließ, als ob sie ihn verbrannt hätte. Dann starrte er wieder zu der Statue hinauf.

Cassie tat es ihm nach. Sie umklammerte ihr Handgelenk. Henrys Griff war rau gewesen, seine Hand groß und überraschend heiß. Sie musste an ein Gespräch zwischen ihrer Mutter und Henrys Mutter denken, das sie einmal gehört hatte. Hattie Sallyford, Henrys Mutter, hatte gesagt: »Er saß auf dem Rücksitz und hatte sich eine Packung Maltesers in die Hand geschüttet. Ich hatte noch nicht mal in den vierten Gang geschaltet, da war es, als würde er da hinten seine eigene kleine Schokofondue-Party veranstalten …«

Sie lachte leise in sich hinein.

»Was amüsiert dich so?«, wollte er wissen.

»Mir ist grade was eingefallen, was deine Mutter mal über deine heißen Hände gesagt hat.«

Das ließ er sich durch den Kopf gehen. »Hier versteckt sich irgendwo eine Pointe, wenn ich mich nicht irre.«

»Ja, und die lassen wir auch da, wo sie ist«, lachte sie. Ihr Fuß verfing sich im Riemen ihrer Handtasche. Sie geriet ins Stolpern und fiel gegen ihn. Er fing sie mühelos auf. Einen Moment lang verschwand die Welt um sie herum, reduzierte sich auf das Blau seiner Augen, auf seine Pupillen, die langsam anwuchsen, die Hitze seines Blicks, seine Arme, mit denen er sie stützte.

Doch dann stieß er sie von sich – er stieß sie regelrecht weg, wie eine Betrunkene in der U-Bahn, die an seiner Schulter eingenickt war. Schlagartig brach die Welt wieder über sie herein, der Lärm, die Farben, das Licht. Sie hatte das Gefühl, eine Ohrfeige bekommen zu haben.

Henrys Reaktion war wie eine Ohrfeige.

»Entschuldige«, sagte sie mit flammend roten Wangen.

»Nicht, Cassie, ich muss mich entschuldigen. Ich wollte nicht …«

Sie hob ihre zittrige Hand, um ihm das Wort abzuschneiden. »Es ist sowieso schon spät. Ich muss jetzt wirklich gehen …« Sie wandte sich um und lief fast auf den Ausgang zu.

»Cassie, warte …«, rief er ihr hinterher. Er wollte ihr nachlaufen, aber in diesem Moment drängelte sich eine Schar deutscher Schüler herein und er kam kaum gegen den Strom an. Erst draußen, am Vélib’-Ständer, holte er sie wieder ein.

»Ich werde Anouk ausrichten, dass du da warst«, sagte sie betont unbekümmert, die Augen zu Boden gerichtet, während sie gleichzeitig ihr Rad losmachte.

»Cass … das, was da gerade passiert ist, das tut mir leid …«

»Du musst dich nicht entschuldigen, Henry«, wies sie ihn ab.

»Doch! Hör zu, Cass. Ich bin ein Idiot. Du hast mich erschreckt, das ist alles …«

»Ich muss jetzt weg.«

»Nein, musst du nicht.« Er sagte es in einem Ton, der sie veranlasste aufzublicken.

»Bitte. Lass uns das Ganze doch einfach vergessen. Ich bin einfach total gestresst im Moment. Bitte? Ich bin ein Trottel, das weißt du doch.«

Sie seufzte, musste dann aber doch ein wenig lächeln. Und eigentlich wollte sie gar nicht gehen. Ihr war gar nicht klar gewesen, wie einsam sie sich fühlte. Bis er aufgetaucht war. Es war eine Sache, sich zu entscheiden, in welche Richtung das weitere Leben verlaufen soll. Aber es mit keinem teilen zu können …

»Pass auf«, sagte er einschmeichelnd, »warum zeigst du mir jetzt nicht etwas, das du in Paris entdeckt hast? Wenn diese Stadt gut genug ist, um eine Cassie festzuhalten, dann sollte diese Cassie wenigstens so viel Mitleid haben und einen alten Freund in ihre Geheimnisse einweihen.« Er gab ihr einen kleinen Schubs mit dem Ellbogen. »Na, was meinst du? Sollen wir zur Abwechslung mal von der Liste abweichen?«

Sie schwieg störrisch, fast eine ganze Minute.

Dann sagte sie: »Von der Liste abweichen? Bist du sicher?« Sie warf ihm von unten herauf einen verstohlenen Blick zu.

Ermutigt trat er näher und legte seinen Arm um ihre Schultern. Sie knickte unwillkürlich unter dem Gewicht ein. »Siehst du? Ich kann Frauen anfassen, ohne vor Schreck zu zucken. Sogar schöne Frauen. Wie dich.«

»Na, na, jetzt übertreib’s mal nicht«, sagte sie lachend. Sie pikste ihn in die Rippen. »Na gut, du Trottel, ich weiß auch schon wohin!«

Sie hopste auf ihr Fahrrad und radelte davon. »Na los, du Schlafmütze!«, rief sie ihm über die Schulter zu.

Henry war im Nu hinter ihr her. Geschickt lotste sie ihn durch das Gewirr von Gassen und Gässchen, das sich im Osten hinter dem Musée d’Orsay erstreckte, vorbei an der Sorbonne. Eine Viertelstunde später hielt sie vor einem unauffälligen Geschäft an.

»Was machen wir hier?«, keuchte Henry. Sie hatte ihn ganz schön herumgejagt.

Es gab hier keine Vélib’-Dockingstation. »Halt mal kurz die Räder. Bin gleich wieder da.« Sie flitzte in das Geschäft.

Wenig später tauchte sie wieder auf, zwei Eistüten in der Hand.

»Ein Eis? Ist das dein Ernst?« Ungläubig nahm er das Eis, das sie ihm hinhielt. »Kein Wunder, dass ihr euch so gut versteht, meine Schwester und du.« Er schüttelte den Kopf.

»Klappe und probieren.«

Henry biss von der obersten Eiskugel ab. Er blinzelte mehrmals ungläubig. Es schmeckte intensiv nach Orange, fruchtig und säuerlich, dazu der süß-herbe Geschmack der Schokolade. Das Eis war richtig cremig, schmeckte mehr wie eine ganache, eine Pariser Creme, als ein Eis. »Maaann!«, stöhnte er, sobald er wieder konnte.

»Siehst du?« Sie grinste keck und biss nun selbst in ihr Eis »Das ist es doch wert, in Paris zu bleiben, oder?«

»Suzy würde mich erwürgen, aber ja, du hast recht.« Er musterte sein Eis, als ob es magische Kräfte hätte. »Was ist denn das?«

»Berthillon-Eiscreme«, antwortete sie, nahm ihr Rad mit einer Hand und führte es weiter. »Es wird auf der Île Saint-Louis hergestellt, ein Familienbetrieb. Gilt als das beste Eis in ganz Paris.«

»In ganz Frankreich, würde ich sagen. So was hab ich noch nie gegessen.«

Langsam gingen sie weiter, die Räder an die Hüfte gestützt, in der freien Hand ihr Eis. Sie bogen nach links ab und konnten weiter vorne den Fluss erkennen.

»Ich weiß, wo wir uns hinsetzen können«, sagte Henry und übernahm die Führung.

Sie blieben an einer roten Ampel stehen.

Als sie auf Grün schaltete, überquerten sie die Straße. Auf der anderen Seite spannte sich eine Fußgängerbrücke über die Seine. Im Gegensatz zu den anderen Seinebrücken, die aus Kalkstein bestanden und mit aufwendigen Wasserspeiern oder Statuen geschmückt waren, handelte es sich hier um eine schlichte Brücke mit Holzplanken und schwarzem Drahtgeländer. An beiden Geländern hingen zahllose Vorhängeschlösser, die von Liebespärchen dorthin gehängt worden waren, sozusagen als Versprechen.

»Schon mal hier gewesen?«, erkundigte sich Henry. Sie lehnten ihre Räder an eine Bank, von der aus man flussaufwärts einen herrlichen Blick auf den Eiffelturm hatte.

»Klar. Die einzige Brücke, auf die man sich setzen kann, ohne von einem Bus überfahren zu werden.«

Sie nahmen nebeneinander Platz und aßen genüsslich ihr Eis. Unter ihnen tuckerte eine Barke vorbei, auf deren hinterem Deck ein leuchtend roter Fiat Punto stand.

Henry bewunderte die dicken Fahrradschlösser am Geländer. »Trägst du noch ab und zu mein Weihnachtsgeschenk?«, fragte er beiläufig.

»Na klar.« Sie tastete automatisch nach ihrer Kette. Das war ihr zur Gewohnheit geworden, seit sie ihre Kamille in New York zurücklassen musste. »Meine Lieblingskette. Ich nehme sie nie ab. Aber ehrlich, Henry, das war wirklich zu viel. Ich meine – musste es gleich eine Kette von Tiffany’s sein?«

»Ist ja nicht aus Gold oder Diamanten oder so was«, brummte er. »Kann ich sie mal sehen?«

»Klar.« Sie beugte sich vor und hielt sie ihm hin.

»Nein, ich meine … kann ich sie mal haben?«

Cassie zögerte. »Na gut.«

Sie machte die Kette auf und gab sie ihm. Der Anhänger hatte ein so tröstliches Gewicht, dass er ihr sofort fehlte. Er war warm von ihrer Haut.

»Aber ich kapiere nicht, was die Inschrift bedeuten soll. Was bedeutet das – Maiden’s Blush?«

»Das weißt du nicht?« Henry hob erstaunt die Augenbrauen. Er drehte das Schloss um und las die Inschrift.

»Nö.«

Er hob die Kette an einem Ende an und ließ den Anhänger heruntergleiten. »Halt die mal kurz, ja?«

Sie nahm die Kette. Henry stand auf und trat ans gegenüberliegende Geländer.

Neugierig schaute Cassie zu, wie er ihr den Rücken zukehrte, in seinen Taschen kramte und an dem Schloss herumfummelte. Da erkannte sie, was er vorhatte. Sie lachte laut. »Also, Henry! Jetzt spinn doch nicht. Nicht mal du würdest ein Tiffany-Schloss da dranhängen!«

Er drehte den Kopf zu ihr um und zwinkerte ihr zu. Dann hängte er das Schloss ans Geländer. »Da!«

Cassie blieb das Lachen im Halse stecken. Erschrocken rannte sie zu ihm. »Henry, das fällt doch runter! Das Schloss rastet nicht ein. Ich musste es …« Sie stockte. Das Schloss hing sicher an einer Drahtmasche. Sicher und eingerastet. »Wie hast du das gemacht?«

»Mit meinen übermenschlichen Kräften.« Er hob den Arm und zeigte ihr seinen beeindruckenden Bizeps.

»Im Ernst, Henry. Ich konnte es einfach nicht zukriegen. Ich musste es mit der Sicherheitskette befestigen. Ich wollte es eigentlich noch in New York umtauschen, aber Luke … na jedenfalls, das Schloss ist defekt.«

»Na gut, dann lass es eben reparieren. Geh zu Tiffany’s Paris. Die Zweigstelle ist im 2. Arrondissement.« Er leckte an seinem Eis.

»Das wollte ich ja, du Schlauberger, aber wie soll ich das jetzt machen? Jetzt hängt’s ja da!«

»Weißt du, wie man einen Schlüssel benutzt?«, fragte er betont langsam, als hätte er’s mit einer Minderbemittelten zu tun.

»Ich hab keinen Schlüssel!«, kreischte sie erbost.

»Hä?«

»Es ist keiner mitgeliefert worden. Ich hab doch gesagt, ich hab’s mit der Sicherheitskette festmachen müssen. Und jetzt hast du’s irgendwie fertiggebracht, es an eine Brücke zu ketten!«

»Kein Schlüssel?« Er schaute auf das zierliche Vorhängeschloss hinab, das nun an der Brücke baumelte. Er stemmte eine Hand in die Hüfte. »Hm.«

Cassie stöhnte. Ihr fehlten die Worte. Der Mann konnte einen wahrhaftig in den Wahnsinn treiben. Manchmal hatte sie das Gefühl, dass er immer noch sechzehn war.

Sie ging in die Hocke und schaute sich die Sache genauer an. Ob es sich irgendwie wieder loskriegen ließe? Im Vergleich zu den anderen dicken Dingern war es geradezu winzig, aber es war trotzdem aus massivem Silber. Abreißen ließ es sich jedenfalls nicht. Sie sah zu ihm auf. »Jetzt muss ich mich mit der Hauptgeschäftsstelle in Verbindung setzen und mir einen Schlüssel schicken lassen. Es muss doch eine Seriennummer oder so was geben. Die hier in Paris können sicher Kontakt zu Tiffany’s New York aufnehmen.«

»Na, wenigstens brauchst du dir keine Sorgen zu machen, dass es jemand stehlen könnte. Wenn ich’s nicht abkriege, kriegt es auch sonst keiner ab. Außer er macht sich mit ’ner Drahtzange am Geländer zu schaffen.«

»Wär das möglich?«, fragte Cassie erschrocken.

Henry zuckte mit den Achseln und nahm dann seelenruhig wieder auf der Bank Platz. Cassie stapfte wütend hinterher.

»Ich kann nicht glauben, was du da grade gemacht hast«, schimpfte sie. Sie nahm ihr Silberkettchen und befestigte es wieder um ihren Hals. »Ich mochte diese Kette!«

»Woher soll ich wissen, dass du dazu keinen … He! Hast du eine Schwester, von der ich nichts weiß?«

Cassie drehte sich um und sah am Quai Malaquais einen Bus anhalten. Sie wandte sich wieder um. »Ach das. Damit wollte ich Kelly einen Gefallen tun«, sagte sie tonlos. »Ich war ihr sozusagen was schuldig.«

»Du bist jetzt auch noch ein Fotomodell?«

»Warum so überrascht?«, fragte sie spitz.

Er war sofort zerknirscht. »Ich will nicht sagen, dass du kein Model sein könntest, Cass. Du siehst super aus. Du bist ’n richtiges Babe. Aber … na ja … ich weiß nicht …«

»Ja, ja, ja, brich dir bloß nichts ab«, brummte sie gekränkt. Sie seufzte schwer. »Luke hat die Fotos gemacht. Das Model war high und zu nichts zu gebrauchen. Und da ist er auf mich gekommen. Ich konnte gar nichts machen. Er hat drauf bestanden.«

»Ja, das wette ich«, knurrte Henry böse. Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Er ist richtig versessen drauf, dich zu fotografieren, was?«

Cassie biss sich auf die Lippe. »Mhm.« Ihre Wangen brannten vor Scham. Sie wollte nicht darüber reden. Schlimm genug, dass sie eine Scheidung durchmachte. Und jetzt auch noch das.

Schweigend saßen sie da. »Du hast doch eine einstweilige Verfügung erwirkt, oder?«, wollte er wissen.

»Hier schon.«

»Was soll das heißen?«

»Er besitzt das Copyright. Theoretisch kann er die Fotos verwenden. Aber das französische Recht schützt vor allem das Individuum. Hier darf er die Bilder also nicht in seiner Ausstellung zeigen.«

»Aber woanders schon, willst du das damit sagen?«

»Theoretisch, ja. Er will mit der Ausstellung in der ganzen Welt herumtouren. Ich müsste in jedem Land vor Gericht ziehen, in dem er sie zeigt.«

»Dieser gottverdammte Schuft!«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ja.« Die Krise mit der Tiffany-Kette war fast vergessen. Ihre derzeitigen Probleme wogen schwer. Die »nackte« Tatsache war, dass sie einfach kein Geld hatte, um sich weiter Anwälte zu nehmen. Ihre Ersparnisse waren fast verbraucht. »Und das ist noch nicht mal das Schlimmste.«

»Es wird noch schlimmer?«

»Die amerikanische Vogue will die Bilder abdrucken. Die wollen eine spezielle Muse-Ausgabe machen. Die Rache der Chefredakteurin wegen des Vorfalls bei der Bebe-Washington-Schau. Davon hast du doch gehört, oder?«

Henry nickte.

»Ja, Luke hat ihnen großzügig die Abdruckrechte überlassen.«

Henrys Augen wurden schmal. »Ich konnte ihn von Anfang an nicht ausstehen.«

»Ja, ich weiß. Kann ich dir kaum vorwerfen. Er hat sich dir gegenüber unmöglich benommen.«

»Freut mich, dass du das auch gemerkt hast. Ich hatte schon Angst, ich hätte plötzlich ein Sensibilitätsgen entwickelt.«

Cassie lachte leise. »Weißt du, was er gedacht hat, was das Anhängeschloss bedeuten soll?«

»Nö.«

Sie schaute ihn an. »Eine Art Keuschheitsgürtel.«

Henry wurde still. Dann hielt er die Hände hoch. »Okay, ich geb’s zu. Deine Mutter hat mich angeheuert, um über deine Tugend zu wachen.«

Cassie lachte laut auf. »Wie blöd du bist!« Liebevoll stieß sie ihm den Ellbogen in die Rippen.

»Ach ja! Du bist nicht die Erste, die das sagt.« Er sah sie lächelnd an, doch dann wandte er stirnrunzelnd den Blick ab.

»Was?«, fragte sie defensiv.

»Nichts.«

»Nein, sag. Was ist?«

»Na ja … diese … diese ganze Paris-Cassie, das ist so ungewohnt. Das muss man erst mal verdauen.«

»Wusste ich’s doch, dass du meine Haare hasst«, murmelte sie böse und fasste sich schützend an den Kopf.

»Nein, das ist es nicht … na ja, schon, aber …«

Sie schnalzte verärgert mit der Zunge.

»Es ist mehr, dass du genau das getan hast, was ich gesagt habe, dass du nicht tun sollst: hingehen und dich schon wieder vollkommen ummodeln. Obwohl es nichts an dir auszusetzen gibt.«

Cassie fühlte sich schon wieder geohrfeigt. »Tut mir leid, dass ich nicht auf dich gehört habe.«

»Na, immerhin ein Gutes haben deine Haare: Sie passen für Venedig.« Er ließ den Blick flussaufwärts gleiten.

Sie schaute ihn verblüfft an. »Für Venedig? Was soll denn das schon wieder heißen? Ich geh doch nicht nach Venedig.«

»Das solltest du aber.«

Cassie blinzelte ihn verständnislos an. Ein Rest Eiscreme klebte an seiner Oberlippe wie ein Bärtchen. »Du hast da …« Sie deutete auf ihre eigene Lippe. Er berührte mit dem Finger seinen Mund.

»Mmm, da ist ja noch was.« Er leckte genüsslich seinen Finger ab.

»Sag bloß nicht, für Venedig gibt’s auch ’ne Liste«, meinte Cassie.

»Noch nicht, aber hoffentlich bald. Dort wollen Lacey und ich nämlich unsere Flitterwochen verbringen.«

Cassie sackte in sich zusammen. »Flitterwochen in Venedig. Wie romantisch«, sagte sie tonlos. Sie saßen einen Moment lang schweigend da. »Aber was hat das mit meinen Haaren zu tun?«, fragte Cassie perplex.

»Weißt du nicht mehr? Du hast doch in New York gesagt, du möchtest in Italien vielleicht eine Brünette sein, mit einem frechen Kurzhaarschnitt. Und Ballerinas tragen wie Audrey Hepburn und zum Zeitunglesen auf dem Balkon sitzen und Prosciutto mit Feigen zum Lunch essen.«

Cassie starrte ihn erstaunt an. »Und das hast du dir alles gemerkt?«

Henry zuckte die Achseln. »Fotografisches Gedächtnis.«

»Na, das passt ja. Und was wird auf deiner Venedig-Liste stehen?«

»Weiß ich noch nicht. Deshalb flieg ich ja hin – damit ich weiß, was auf eine Liste gehört.«

»Du fliegst hin? Wann denn?«

»Heute.«

»Heute!«

»Mhm.«

»Ach.« Sie hatte schon mit dem Gedanken gespielt, ihm ein tolles Abendessen zu kochen. Den Gänsebraten, den sie neulich mit Claude ausprobiert hatte. Na, das konnte sie jetzt vergessen.

Sie sah aus den Augenwinkeln, wie er sich jäh aufrichtete und gleich wieder zusammensank.

»Was?«

»Nichts.«

»Jetzt sag schon!«

»Na ja, ich hab gerade gedacht, du könntest ja mitkommen.«

»Nach Venedig? Spinnst du?«

»Wieso nicht? Ich war selbst noch nie da. Ich könnte ein bisschen Unterstützung gebrauchen.«

»Das wäre Lacey sicher nicht recht.«

»Wieso nicht? Ich bin ja jetzt auch bei dir in Paris. Was ist der Unterschied?«

Sie legte ihren Kopf schief. Da hatte er nicht unrecht.

»Wir sind alte Freunde, Cass.« Sie schaute ihn nicht an, konnte aber hören, dass er grinste, als er hinzufügte: »Außer natürlich, du findest mich so unwiderstehlich, dass du das Risiko nicht eingehen willst.«

Sie schnappte empört nach Luft und jagte ihm den Ellbogen in die Rippen. »Das hättest du wohl gern!«

»Na, dann ist ja gut.« Er amüsierte sich köstlich über ihre Empörung. »Okay. Dann solltest du jetzt besser packen.«

»Warte … ich kann doch nicht einfach so wegfliegen.«

»Wieso nicht? Es sind Osterfeiertage. Der Flug nach Venedig dauert nur anderthalb Stunden, und du musst nicht vor Dienstag in der Arbeit sein. Welchen Grund hast du, dir nicht ein Venedig-Abenteuer zu gönnen?«

Cassie schüttelte den Kopf. Ihr fiel keiner ein.

»Okay, dann lass uns gehen!« Henry nahm beide Fahrräder und setzte sich in Bewegung.

33. Kapitel

Sie landeten um kurz vor einundzwanzig Uhr auf dem Flughafen Marco Polo und fuhren mit einem Wassertaxi über die Lagune zum Festland. Die Sonne war vor knapp einer Stunde untergegangen, aber die zum Horizont ziehenden Wolken leuchteten orangerot. Vor ihr erschien die berühmte Silhouette der Stadt – auf ihre Art ebenso charakteristisch wie die Skyline von Manhattan. Ihre Kuppeln und Türme funkelten im Zwielicht. Bunt gestreifte Kanalstangen warfen zittrige Schatten aufs Wasser.

Das Taxi flog über die Lagune. Cassie legte den Kopf in den Nacken und ließ sich die Haare aus dem Gesicht wehen. Sie hatte keine Ahnung, wo sie ein Bett für die Nacht finden würden (und ob überhaupt). Henry hatte sicherheitshalber gewartet, bis sie über die Alpen flogen, bevor er ihr verriet, dass er kein Hotel gebucht hatte. Er war korrekterweise davon ausgegangen, dass sie unter diesen Umständen nie mitgekommen wäre.

»Ich buche nie im Voraus«, hatte er zu erklären versucht, während sie sich aufplusterte wie ein nervöses Hühnchen, »das gehört zum Abenteuer.«

»Aber es ist Ostern! Da wird die Stadt restlos ausgebucht sein.«

Er hatte nur mit den Schultern gezuckt. »Umso besser. Dann finden wir irgendwas Kleines, Feines.«

Cassie hatte die Augen verdreht. »Ein guter Rat, Henry – versuch das nicht auf eurer Hochzeitsreise. Lacey wird schöne Schuhe und hübsche Kleider eingepackt haben, sie wird Gondel fahren und nicht mit dem Gepäck auf dem Rücken wie eine Schildkröte auf der Suche nach einem Hotelzimmer durch Venedig kriechen wollen. Das wäre kein guter Anfang für eine junge Ehe, glaub mir.«

»Sprichst du aus Erfahrung?«

»Ich spreche als Frau.«

Das Boot dockte an einem Taxistand am Ufer des Markusplatzes an. Henry war aus dem Boot gesprungen und hatte Cassie seine Hand angeboten, bevor sich der Taxifahrer auch nur umdrehen konnte. Er trug jetzt einen Pulli über dem Hemd, hatte aber weder eine Jacke noch sonst irgendwelches Gepäck dabei.

»Henry«, sagte Cassie, die neben ihm herlief, während er ihre Reisetasche trug, »willst du wirklich sagen, dass du nur deinen Pass und deine Brieftasche dabeihast? Sonst gar nichts?«

»Gegen Gepäck bin ich allergisch. Toilettenartikel krieg ich in jedem Drogeriemarkt, und ein paar Klamotten kann ich mir auch kaufen.« Sein Blick schweifte prüfend über den Platz, aber es war schwer, sich zu orientieren, da es nur so von Touristen wimmelte. Und von Tauben. »Keine Sorge, ich werde schon nicht anfangen zu stinken und dich blamieren.«

»Du musst nicht stinken, um mich zu blamieren«, sagte Cassie und duckte sich, weil eine Taube im Sturzflug angesaust kam und ihr fast einen zweiten Scheitel zog. »Das nehm ich persönlich«, brummelte sie und schaute sich vorsichtshalber um, um sicherzugehen, dass die Taube keine Kehrtwendung machte und erneut zum Angriff ansetzte.

Sie standen mitten auf dem Platz, der an drei Seiten von herrlichen Gebäuden eingefasst war und an der vierten vom Wasser. Cassie erkannte den Dogenpalast und die Basilika, sonst nichts. Erbärmlich. Sie hatte kaum den Fuß in die Stadt gesetzt und ihre Kenntnisse von Venedig waren bereits erschöpft.

»Na gut. Und wohin jetzt?«

»Hm.« Henry musterte den Fluss der Passanten, der sich eher von vorne nach hinten über den Platz wälzte. »Komm, gehen wir hier lang«, sagte er und wandte sich nach links.

Sobald sie den Platz verlassen hatten, tauchten sie in einem Gewirr von Gassen und Gässchen unter, manche davon so schmal, dass Cassie die Arme ausbreiten und die Wände mit den Fingern hätte streifen können. Durch offene Fenster drang Konservengelächter aus Fernsehern, irgendwo spielte jemand Geige, woanders stritt sich lautstark ein Pärchen. In einem oberen Stockwerk schüttelte eine dicke Dame einen Teppich aus, und es staubte so stark, dass Henry und Cassie schnell ausweichen mussten, um nicht überzuckert zu werden.

Sie bogen mal nach links, mal nach rechts. Cassie wusste schon nach zwanzig Minuten nicht mehr, wo hinten und vorne war. Henry dagegen schien seinen Orientierungssinn nicht verloren zu haben – sollte er ja auch nicht, schließlich war er es gewöhnt, sich einen Weg durch den unwegsamen Dschungel zu hacken und von Eisschollen zu hüpfen anstelle von Wassertaxis. Das venezianische Labyrinth war dagegen wahrscheinlich ein Kinderspiel.

Sie fanden eine überteuerte Boutique, in der Henry sich mit einem Hemd, zwei Paar Socken und Boxershorts eindeckte; unweit davon stießen sie auf eine kleine Drogerie, wo Henry sich mit dem Nötigsten versorgte: Zahnbürste und Zahnpasta, Deo, Rasierer, Rasiercreme, Duschbad und Shampoo.

Sie kamen an einer Osteria vorbei. Zwei Gondoliere, die Feierabend hatten, saßen davor und tranken Espresso. Als Henry sah, wie sie Cassie mit den Blicken folgten, rückte er demonstrativ näher an sie heran.

Sie sah zu ihm auf. »Ich hoffe wirklich, wir finden bald was, Henry. Es wird spät. Sicher frierst du dich zu Tode, so ohne Jacke.«

»Glaub mir«, meinte er schmunzelnd, »ich weiß, was es heißt, zu Tode zu frieren. Mir geht’s gut.«

Und weiter ging’s. Sie waren jetzt schon seit mindestens vierzig Minuten unterwegs, und Cassie erwartete halb, hinter der nächsten Biegung die Hügel der Provence auftauchen zu sehen. Sie kamen an eine Weggabelung, an der sich eine malerische kleine Brücke über einen schmalen Kanal spannte. Neben dem Kanal führte ein Weg entlang. Henry bog nach rechts ab und folgte ihm.

Cassie warf nervöse Blicke aufs Wasser. Es war inzwischen ganz dunkel, und das Wasser schwappte geräuschvoll an die Kanalwände, aufgerührt von irgendwelchen Aktivitäten in den größeren Wasserwegen. Pfützen kreuzten ihren Weg, dort, wo das Wasser übergeschwappt war. An den Ufern der breiteren Kanäle parkten meist Gondeln oder waren große Blumentöpfe aufgestellt, die die Uferzone schützten, doch hier gab es keine Barriere, der Weg fiel direkt ins Wasser ab. Cassie drückte sich nervös gegen die Mauer, an der der Weg entlangführte. Sie war so damit beschäftigt, das Wasser zu beäugen, dass sie nicht merkte, wie Henry stehen blieb. Sie rannte prompt in ihn hinein. Er hatte ihre Tasche abgestellt und versuchte über die Mauer zu schauen.

»Was machst du da?«

»Hörst du das?«

Sie lauschte. Hinter der Mauer waren Stimmen und vereinzeltes Gelächter zu hören, dazu erklang leise Musik.

»Ja und?«

»Klingt gut, findest du nicht?«

»Ja schon, aber …« Sie sah ihn an. Was hatte er vor? »O nein, Henry! Das ist ein Privatgrundstück. Das gehört jemandem. Da findet offenbar eine Gartenparty statt.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Venedig ist berühmt für seine versteckten Gärten. Zumindest solltest du dir einen davon ansehen. Komm, ich heb dich hoch.«

Cassie wich einen Schritt zurück. »Auf gar keinen Fall!«, zischte sie. Hoffentlich hatte sie keiner gehört. »Ich werde doch nicht in einen Privatgarten reinspionieren!«

»Das ist kein Spionieren. Ich möchte nur sehen, ob es ein Privatgarten ist oder nicht.«

Cassie stemmte verärgert die Hände in die Hüften und legte den Kopf schief.

»Was?« Er breitete die Arme aus. »Da würdest du doch auch bleiben wollen, wenn’s ein Hotel wäre?«

Plätscherndes Gelächter schallte über die Mauer.

»Ja, na klar.«

»Also?«

»Argh! Du weißt schon, dass du das auch nicht mit Lacey machen kannst, oder?« Aber er bückte sich bereits, schlang die Arme um ihre Knie und hob sie hoch, als wollte er sie wie einen Baumstamm über die Mauer werfen.

Er stellte sich mit dem Rücken an die Wand, sodass Cassie darübersehen konnte. Sie keuchte entzückt auf: Es war ein kleines Paradies. In großen Töpfen blühten Orangenbäumchen, die kleine Terrasse war überdacht und von Weinranken überwuchert, an der Mauer wuchs Spalierobst. Birnbäume, wenn sie sich nicht täuschte. Etwa sechs oder sieben kleine runde Tische gruppierten sich um eine Feuerstelle in der Mitte, in der ein warmes Feuer flackerte und einen schmeichelnden orangeroten Schein auf die Umgebung warf.

»Wie ist es?«, erkundigte sich Henry. Er lockerte seinen Griff und ließ sie an seinem Körper nach unten gleiten. Er schien nicht zu bemerken, dass sie sich praktisch umarmten und dass sein Gesicht nur wenige Zentimeter von dem ihren entfernt war.

Sie stemmte sich ein wenig von ihm weg. »Na ja …«, sagte sie und strich nervös ihre Haare glatt, »es sieht sehr nett aus.«

Henry blinzelte. »Und? Ist es ein Hotel?«

»Ja … ja, ich glaub schon.«

»Toll.« Er strahlte. Dann nahm er ihre Tasche und ging voran. Cassie, die auf einmal irgendwie nervös und verstimmt war, ging ein paar Schritte entfernt hinter ihm her. Das war sicher der Hunger. Sie brauchte jetzt unbedingt was zwischen die Zähne.

Sie folgten der Mauer bis zu ihrem Ende und bogen dann rechts in eine kleine Sackgasse ein. Am Ende der Gasse, auf der linken Seite, war ein kleines Café, davor ein paar Stühle, zwischen denen ein paar Hunde dösten. Auf der rechten Seite reckte sich ein schwarzweißes Schild mit der Aufschrift Hotel Capresa übers Kopfsteinpflaster.

»Das wird es sein.« Henry stieß ein gusseisernes Gatter auf. Sie betraten einen kleinen Vorgarten mit einem Brunnen, in dem das Wasser gurgelte. Überall wuchsen Hibiskus und Petunien. Das Hotel selbst war ein hohes ockergelbes Gebäude mit weiß gestrichenen Fensterstöcken. Kleine Balkone mit Rattansitzgruppen darauf zierten die Fassade. Der Eingang wurde flankiert von zwei Olivenbäumen. Warmes bernsteinfarbenes Licht fiel aus dem offenen Eingang heraus.

Cassie seufzte selig. »Ich fühle mich wie die Jungfrau Maria vor der Herberge.«

»Na, dann wollen wir hoffen, dass noch was frei ist, denn einen Stall finden wir jetzt nicht mehr«, sagte Henry und verkreuzte die Finger. Die Lobby war geräumig, mit hohen Decken und einem kunstvollen Mosaik-Parkettboden, war aber nur sehr spärlich möbliert. Außer einem riesigen Kronleuchter, der blinkend von der Decke hing, gab es links eine Empfangstheke, auf der eine aufgeschlagene Zeitung lag, und rechts ein riesiges Schlafsofa, mit einer fast dreißig Zentimeter dicken Matratze.

»Wenn sie ausgebucht sind, werde ich da schlafen«, sagte Cassie und deutete auf das Tagesbett. »Ich geh keinen Schritt weiter.«

»Wenn sie ausgebucht sind, werden wir beide da schlafen«, antwortete Henry. In diesem Moment tauchte ein Mann aus einem Raum am anderen Ende der Halle auf. Er wirkte winzig wie ein Liliputaner, denn die Tür war fast fünf Meter hoch.

»Buonasera.« Er trug eine ausgewaschene schwarze Hose, die sich an der Hüfte ein wenig bauschte. Sein Hemd stand offen, und man konnte sein Unterhemd sehen. Sich die Hemdsärmel runterkrempelnd kam er näher.

»Buonasera, vorremmo prenotare due camere, per favore«, sagte Henry in fehlerlosem Italienisch. »Per due notti.«

Der Mann schaute zuerst Henry, dann Cassie perplex an. Er schüttelte den Kopf. »No.«

»No?«, wiederholte Henry. »Non avete camere libere?« Dann würde er wohl doch um das Tagesbett bitten müssen.

»Ho due stanze libere per stasera«, sagte der Mann und hielt zwei Finger hoch, »ma solo una domani.«

»Ach.« Henry sah Cassie an. »Er sagt, er hat für heute Nacht zwei Zimmer, aber für morgen nur eins.«

»Dann könnten wir doch heute hier übernachten und uns morgen vielleicht was anderes suchen?«, schlug Cassie vor.

Henry nickte. »Ja, das könnten wir.« Er schaute den Mann an. »Könnten wir?«

Der Mann zuckte verständnislos mit den Schultern. Aber der Blick, mit dem er zwischen Henry und Cassie hin und her schaute, schien zu sagen, wenn’s seine Entscheidung wäre, dann könnte er sich was Besseres vorstellen.

»Also gut«, grinste Henry. »Cominciamo a prenotare le due stanze per stasera e in mattinata decideremo cosa fare per domani.«

Der Mann machte ein Schränkchen auf und holte die letzten beiden Schlüssel heraus, die darin hingen. Sie folgten ihm eine gewundene Marmortreppe hinauf und einen breiten Korridor entlang, in dem in regelmäßigen Abständen zwischen den Türen halbrunde Tischchen standen, auf denen Lampen brannten.

Er hielt vor einer Tür an, schloss sie auf, knipste alle Lampen an, durchquerte den Raum und stieß die Balkontüren auf. Cassie war ungläubig blinzelnd im Türrahmen stehen geblieben. Die weißen Stuckwände waren mit zarten trompe-l’æil-Zeichnungen verziert, am Balkonfenster bauschten sich zwei lange mintgrüne Seidenvorhänge in der Nachtbrise. An der Wand standen ein Regency-Schrank und ein Sekretär, gegenüber ein Bett, das das Tagesbett in der Lobby dagegen wie einen Fußschemel aussehen ließ. Es war hoch und riesig wie das Bett der Prinzessin auf der Erbse, mit aufwendigen Kopf- und Fußbrettern, die sich an den Seiten ein wenig um die Matratze herumbogen. Die Laken waren schneeweiß und frisch gebügelt, mit einer handgemachten Spitzenborte. Das Badezimmer, durch dessen Tür sie schauen konnte, schien schlicht und funktional zu sein und war deshalb umso schicker.

Das war alles. Mehr war auch nicht nötig. Es war perfekt, sogar noch besser, als sie sich erhofft hatte. Cassie ging langsam durch das Zimmer und schaute zum Balkon hinaus. Er ging nach hinten auf den ummauerten Garten hinaus, hinter dem der kleine Kanalarm vorbeifloss und wo sie zuvor über die Mauer gespäht hatte. Man konnte nicht viel sehen, unter dem Laub der Bäume und der Weinranken, aber die Musik spielte immer noch, und das Lachen einer Frau drang durch die Nacht.

»Signore, la sua stanza è di fianco.«

»Ich bin gleich nebenan«, sagte Henry. Sein Zimmer war ebenso eingerichtet wie das ihre, bloß dass seine Vorhänge elfenbeinfarben waren und einen Samtstreifen hatten und sein Bett ein napoleonisches Himmelbett mit einem Baldachin, der das Bett umgab wie ein Zelt und dessen Plisseestoff an einem Reifen darüber aufgehängt war.

»Willste tauschen?« Er zwinkerte ihr grinsend zu und wies mit dem Kinn auf das kaiserliche Bett.

»Nö«, entgegnete sie schnippisch, »ich mag meine Rundungen.«

»Deine Rundungen?«

»Die an meinem Bett. Außerdem sterbe ich, wenn ich nicht in mindestens zwanzig Minuten was zu essen kriege. Ich klopf bei dir an, wenn ich fertig bin, ja?« Sie ging zur Tür.

Sie warf ihre Reisetasche aufs Bett und begutachtete deren Inhalt. Sie hatte so hastig gepackt, sie wusste gar nicht so recht, was sie da eigentlich mitgenommen hatte. Weiße Shorts. Hm. Die hatte sie eigentlich für eine weiße Bluse gehalten. Pech. Ein Fair-Isle-Pulli, ihre schwarze Bikerjeans, eine butterscotchfarbene Seidenbluse, eine Khaki-Röhrenhose, camelfarbene Tods.

Sie schaute an sich hinab. Sie hatte ihre Lieblingsjeans an (die am rechten Knie schon recht angegriffen war, dafür aber wunderbar weich), ein schwarz-ecru-gestreiftes Seidentop, das vorne an der Büste ein wenig gerafft war, ein Paar Superga-Plimsolls und eine orangerote Windjacke. Sie konnte es drehen und wenden, wie sie wollte – nicht einmal Kelly hätte in diese Klamottensammlung eine irgendwie geartete, durchnummerierte Ordnung bringen können.

Sie ging zuerst einmal unter die Dusche, wusch sich mit dem Hotelshampoo die Haare, während sie sich den Kopf darüber zerbrach, was sie aus ihrer begrenzten Auswahl wohl anziehen könnte. Der Vorteil eines Bobs war, dass die Haare schnell trockneten. Und da die brasilianische Anti-Dauerwelle ohnehin schon vor Monaten den Geist aufgegeben hatte, legten sich ihre Haare jetzt wieder von selbst in hübsche Wellen und Locken.

Während sie sich ein wenig schminkte, hörte sie Henry auf der anderen Seite der Wand in seinem Bad herumscheppern. Es klang, als würde er sich einen unterirdischen Fluchtgang aus dem Gefängnis graben.

Fünf Minuten später klopfte sie an seine Tür. »Bist du noch da?«, rief sie.

Die Tür ging auf. Henry rubbelte sich gerade mit einem Handtuch die Haare trocken. Ein zweites Handtuch war um seine Hüften geschlungen. »Wo sollte ich sonst sein?« Er ließ sie rein.

»Na, du hast so einen Lärm im Bad gemacht, ich dachte schon, die Mafia hätte dich geholt.«

Seine Augen tasteten sie ab.

»Was?«

»Sieh dich an«, sagte er, »du siehst richtig italienisch aus.«

»Ach was«, sagte sie verlegen, »das war das Beste, was ich finden konnte. Ich musste schließlich ziemlich schnell packen. Wie viel Zeit hatte ich noch? Sieben Minuten?«

»Du solltest lernen, Komplimente auch anzunehmen. Du siehst toll aus.« Er verschwand wieder im Bad.

Wirklich? Sie trat vor den Zimmerspiegel. Sie hatte die – kunstvoll zerknitterte – butterscotchfarbene Seidenbluse mit der Khaki-Röhrenhose kombiniert, dazu die camelfarbenen Tods und die orangerote Windjacke.

Sie wischte mit der Spitze des kleinen Fingers einen Tuschefleck unter dem unteren Lidrand weg und drehte sich die vorderen Haarsträhnen um die Finger, wie Bas es ihr beigebracht hatte. Da hörte sie ein Klappern im Bad und schaute automatisch hin, um zu sehen, ob Henry in Ordnung war. Der hatte die Tür zwar mit dem Fuß zugestoßen, aber sie war nicht ins Schloss gefallen und stand nun halb offen. Von ihrem Spiegel aus konnte sie direkt ins Bad und in seinen Spiegel sehen. Henry war in Ordnung. O ja, mehr als in Ordnung. Nackt, wie Gott ihn schuf, stand er vorm Badspiegel und sprühte sich Deo unter die Achseln. Cassie stockte der Atem … rein physisch war er einfach atemberaubend. Sie wusste, dass sie hätte wegschauen sollen – jetzt, sofort –, doch sie konnte nicht. Die Art, wie sich sein oberer Rücken nach unten zu verjüngte, bevor er sich zu seinen harten, runden Pobacken auswölbte, die Muskelstränge zwischen Schultern und Bizeps und die goldene Tönung seiner Haut … er wandte sich zur Seite, um eine Boxershorts vom Türhaken zu nehmen, sah auf und … ihr direkt in die Augen.

Und für einen winzigen Moment, bevor sie von Scham überwältigt wurde, spürte sie die Kraft dieses Blicks wie einen Schlag, der ihr den Atem nahm, der sie gegen die Wand zu schleudern, ihr sämtliche Sinne und den Verstand zu rauben drohte.

Er blinzelte. Die Starre fiel von Cassie ab. Sie schlug die Hände an die brennenden Wangen. Henry wusste noch vor ihr, was gleich passieren würde, aber das feuchte Handtuch – das er nachlässig zu Boden geworfen hatte – lag auf dem Fußboden vor dem Bad, und sie war weg, bevor es ihm gelang, es aufzuheben und wieder umzubinden.

»Cassie!«, rief er und rannte auf den Korridor hinaus. Doch sie hatte bereits die Tür zugeschlagen und drehte nun den Schlüssel im Schloss um. »Verdammt!«, rief er. Sie hörte, wie er wieder in sein Zimmer zurücklief, wahrscheinlich um sich was anzuziehen.

Kurz darauf hämmerte er an ihre Tür. »Cassie, komm, lass mich rein.« Sie hörte, wie der Lift surrend zum Stehen kam und Henry mit betont förmlicher Stimme »’n Abend« sagte. Immerhin war er halb nackt und stand auf der falschen Seite der Tür. »Cassie, hör zu, du musst mich reinlassen«, flüsterte er ihr durch die Tür zu. »Die Leute halten mich für verrückt – oder pervers –, wenn ich weiter so draußen rumstehe.«

Sie sagte nichts.

»Man wird uns noch rauswerfen«, flehte er.

Nichts.

Er trat näher, und sie hörte, wie er seine flache Hand an die Tür presste. »Hör zu, Cass, das macht doch nichts. Mir ist das nicht peinlich, ehrlich. Und ich will nicht, dass es dir peinlich ist.«

Sie sagte immer noch nichts.

»Wir Jungs machen da nicht so eine große Sache draus wie ihr Mädchen. Menschenskind, ich bin im Internat aufgewachsen, mit ungefähr vierzig anderen Jungs. Da verliert man jede Scham, glaub mir.« Er schlug leicht mit der Handfläche an die Tür. »Komm schon, lass mich rein. Du kannst dich nicht ewig da drin verstecken. Du wirst verhungern. Schon ziemlich bald. Je eher du mir in die Augen schaust, desto besser. Dann können wir das Ganze vergessen, ja?«

Sie biss sich in die Unterlippe – er hatte natürlich recht –, dann holte sie tief Luft und drehte den Schlüssel herum. Langsam machte sie die Tür auf. Sie starrte zu Boden. »Tut mir so schrecklich leid«, flüsterte sie, »ich wollte das nicht, ich …«

Er schob sanft die Tür auf, und sie wich zurück. Er kam herein und blieb vor ihr stehen, breitete die Arme aus.

»Schau, ich bin angezogen. Nichts passiert. Noch alles dran. Du hast mir nichts abgeguckt.«

Sie schüttelte zutiefst betreten den Kopf, musste aber doch ein wenig grinsen. »Ich will nicht, dass du denkst, ich … ich …«

»Ich denke gar nichts, Cass. Außerdem passiert mir das andauernd. Andauernd. Ich bin’s gewöhnt.« Grinsend nahm er sie in die Arme und drückte sie behutsam an sich.

Sie schloss einen Moment lang die Augen und lauschte seinem Herzschlag. Sie war so froh, dass er das Ganze mit Humor nahm.

»Aber mit der Brust hattest du recht«, sagte sie kurz darauf und schob sich ein wenig von ihm weg.

»Und ob. Willst du mal fühlen?«

Sie lachte laut auf. Das Eis war endgültig gebrochen. »Nein, danke. Ich will was zu essen.«

»Dann lass uns was essen.« Er trat zurück, um ihr den Vortritt zu lassen. Sie spürte seine Blicke im Nacken, als sie das Zimmer verließ. Dann schloss er die Tür hinter allem, was soeben passiert war.

34. Kapitel

Cassies Schlaf fiel um einiges kürzer aus, als ihr lieb war. Es lag nicht am Klopfen und Gurgeln in den erwachenden Wasserrohren oder am Lärm vom Gemüsemarkt, der unweit vom Hotel auf einer Piazza abgehalten wurde. Es war Henry. Er war auf einer Mission.

Um halb sieben öffnete sie ihm die Tür. Sie war so müde, dass sie nicht mal richtig böse gucken konnte. Sie hatten bis zwei Uhr morgens im Garten gesessen, gelacht und geredet. Vier Stunden Schlaf grenzten in ihrer Welt ans Unmenschliche.

»Eins solltest du über mich wissen, Henry«, brummelte sie im offenen Türspalt, »und ich sag dir das zu deiner eigenen Sicherheit – ich brauche Schlaf. Ich bin bekannt dafür, dass ich Schlaf brauche. Das ist kein Luxus, sondern eine Überlebensnotwendigkeit. Wir sehen uns zum Brunch um elf.« Sie machte Anstalten, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen.

Henry stellte den Fuß in die Tür. »Wir haben nur zwei Tage. Und die werden wir nicht im Bett verbringen. Jetzt komm schon.« Er schob die Tür auf, durchquerte den Raum und riss die Balkontüren auf. Dottergelbes venezianisches Morgenlicht flutete herein. Cassie zuckte zusammen.

»Wo willst du denn hin?«, stöhnte sie, die Knie ein wenig zusammengedrückt, während sie ihr Sleep-Shirt über ihre Oberschenkel zog.

»Du wirst begeistert sein«, grinste er und ließ sich auf einen der Rattanstühle auf ihrem Balkon plumpsen. Er verschränkte die Arme hinter dem Kopf und wandte das Gesicht in die Sonne.

»Das soll eine Antwort sein?« Böse brummelnd schlurfte sie ins Badezimmer.

Eine Stunde später hatte sie ihre Antwort. Sie hatte angenommen, dass er – es war immerhin Ostersonntag – mit ihr eine Frühmesse in San Marco besuchen würde, aber das war zu offensichtlich für Henry. Sie hatten stattdessen ein Mini-Vaporetto über das bacino genommen – die Gischtspritzer hatten sie endgültig geweckt – und waren nach San Giorgio Maggiore gedüst. Das Boot hatte am Fuß einer majestätischen Kirche angelegt, deren Silhouette im stillen Wasser waberte. Nun lehnten sie sich aus dem Glockenturm – dem Campanile, wie Henry ihr erklärte – und schauten übers Wasser auf die Stadt mit ihren puppenkleinen Brücken und Wasserwegen. Alles war noch still. Nur langsam begann sich die Stadt zu regen, um den wichtigsten kirchlichen Feiertag des Jahres zu begehen. Überall in der Stadt begannen die Kirchenglocken zu läuten, unrhythmisch und teilweise misstönend, dafür aber umso enthusiastischer.

Immer mehr Boote kreuzten die Lagune und rührten das Wasser auf. Der Markusplatz begann sich mit Touristen zu füllen.

»Einfach fantastisch«, murmelte Cassie. »Hier oben zu sitzen und zuzusehen, wie eine Stadt erwacht. Das ist … das ist, als würde ein Herz wieder zu schlagen anfangen.« Sie warf Henry einen verlegenen Blick zu. »Sorry. Das ist vielleicht ein bisschen übertrieben.«

Henry schüttelte den Kopf. »Nein, überhaupt nicht. Ich finde, es ist ein ausgezeichneter Vergleich.« Er schaute übers Wasser. »Wie ein Herz, das wieder zum Leben erwacht.«

Über eine Stunde saßen sie dort, doch dann kamen immer mehr Touristen auf die Insel und störten die Stille. Sie ergriffen die Flucht, nahmen ein Boot zurück zum Canale Grande. Henry war entschlossen, alles zu vermeiden, was Touristenmassen anzog, Cassie dagegen war ebenso entschlossen, ein paar der wichtigsten Sehenswürdigkeiten zu besuchen. Man einigte sich auf einen Kompromiss – erst kam einer von Henrys Vorschlägen, dann einer von Cassies.

Cassie hatten sie es zu verdanken, dass er Grand-Cru-Ostereier zum Probieren bekam. Sie kauften sie bei der VizioVirtú Cioccolateria und aßen sie gleich als Frühstück. Zum Mittagessen folgten sie Henrys Instinkt in eine kleine finstere Osteria, die nur von Venezianern frequentiert wurde. Dort aßen sie Tomaten-Melonen-Suppe und ein Calamares-Risotto und tranken dazu den berühmten venezianischen Spritz, die venezianische Art der Weinschorle, der so gut war, dass sie gleich zwei Flaschen killten.

Cassie zwang Henry dann zu einem Besuch des Guggenheim-Museums, wo sie mit offenen Mündern vortizistische Kunstwerke bestaunten, die englische Abart des Futurismus und Kubismus des frühen zwanzigsten Jahrhunderts. Henry wiederum war dafür verantwortlich, dass sie auf eine wunderbare kleine enoteca stießen, wo er den Inhaber dazu überredete, ihnen zwei Flaschen Fragolini Bianco zu verkaufen, einen ganz besonderen italienischen Dessertwein, der aus erdbeerförmigen Trauben gekeltert und in diesem Laden nur unter der Theke gehandelt wurde.

Und schließlich bestand Cassie auf einer Gondelfahrt – ein Horror für Henry, war dies doch der Inbegriff von Venedig-Tourismus.

»Dir ist hoffentlich klar, dass die Kinder hier diese Boote die Japankutschen nennen?«, brummelte Henry und sah sich betreten um. Hoffentlich sah ihn keiner. Sie standen im Stau hinter fünf anderen Gondeln, die alle gerammelt voll mit Japanern waren, die aus vollen Kehlen sangen.

Cassie kuschelte sich mit einem seligen Seufzer tiefer ins schwarze Ledersitzkissen. Es war herzförmig, an den Rändern mit dicken Münzen bestickt, die man eher an einem viktorianischen Altarkissen erwartet hätte als in einem italienischen Love-Boat. Das frühe Aufstehen rächte sich nun – und sie waren ja den ganzen Tag lang auf den Beinen gewesen. Die Japaner kümmerten sie nicht; alles, was sie wollte, war, sich ausstrecken und einen Moment lang ausruhen. Mit Henry unterwegs zu sein war zwar spannend, aber auch anstrengend. Sie waren etliche Kilometer zu Fuß gelaufen, hatten in kleine, dunkle Kirchen hineingeschaut und die kunstvollen Deckenfresken bewundert, waren durch schmale Gassen gewandert, über denen die Wäsche kreuz und quer an Leinen hing wie Wimpelketten. Sie hatten im Schneidersitz zu Füßen eines Campaniles gesessen und Eiscreme von Nico geschleckt – dem venezianischen Äquivalent von Berthillon – und den vorbeifahrenden Gondeln zugeschaut; später hatten sie sich in ein einsames Caffè auf dem Campo di San Giacomo dell’Orio gesetzt – laut Henry »einer der schönsten Plätze von Venedig« – und eine heiße Schokolade getrunken, die fast so dick war wie Pudding und einen herrlichen samtigen Glanz hatte.

Doch jetzt war einmal vierzig Minuten lang Nichtstun angesagt. Zum Gondelfahren musste man sich hinsetzen, es ging gar nicht anders. Herrlich, die Beine ausstrecken zu können, sich die Spätnachmittagssonne ins Gesicht scheinen zu lassen, zu spüren, wie die Hitze in die schwarzen Jeans sickerte und ihre schmerzenden Oberschenkelmuskeln wärmte. Henry knipste derweil mit dem Handy Fotos (ihres hatte schon gestern den Geist aufgegeben, und ihr Ladegerät hatte sie in der Eile zuhause liegen gelassen). Natürlich nicht von der Rialtobrücke, sondern von originell aussehenden Einheimischen und den herrlich gearbeiteten Gondeln.

»Ich muss erst ein Nickerchen machen, sonst bin ich heute Abend zu nichts mehr zu gebrauchen«, murmelte sie schläfrig.

»Du weißt schon, dass man auch woanders einen guten Bellini kriegt, dafür muss man nicht in Harry’s Bar.« Henry schaute böse zu den Touristen auf der Brücke hinauf, die Fotos von ihnen knipsten, während sie unter ihnen vorbeiglitten wie Flitterwöchner.

»Ja, aber es ist das Harry’s«, protestierte sie, mit schon ein wenig verschwommener Stimme. »Das ist eine Institution.«

»Ich geh prinzipiell nicht in Kneipen, die eine Institution sind«, knurrte Henry, aber Cassie hörte es schon nicht mehr. Ein seliges Lächeln lag auf ihren Lippen, ihre Augen waren geschlossen. Sie war fest eingeschlafen.

Der Rückweg ging im Schneckentempo vonstatten. Das Hotel fanden sie nur, weil sie die üppig wuchernde Wisteria wiedererkannten, die wie Rapunzelzöpfe über die Gartenmauer hing. Keiner von beiden hatte daran gedacht, sich die Hoteladresse aufzuschreiben, bevor sie heute früh losgegangen waren. Dass sie nicht ausgecheckt hatten, fiel ihnen erst ein, als sie sich die Zimmerschlüssel geben lassen wollten.

Sie schauten sich entsetzt an. Jetzt würden sie stundenlang in der Stadt herumlaufen müssen – samt Gepäck! –, um eine neue Unterkunft zu finden!

Hinter dem Empfangstresen stand diesmal die Frau des Besitzers, und sie sprach Englisch. Mit einem bedauernden Schulterzucken – dem ersten von vielen –, sagte sie, während sie sie nach oben führte: »Wir mussten das Zimmer für die anderen Gäste herrichten.« Sie schob den Schlüssel in Cassies Tür und schloss auf. Henrys »Gepäck« lag nun, zu einem ordentlichen Häufchen gestapelt, auf dem Boden. »Check-out ist auch schon vorbei.« Sie zeigte auf ihre Uhr. »Sie müssen also für das Zimmer bezahlen, ob Sie nun hierbleiben oder nicht.« Bedauerndes Schulterzucken.

»Natürlich.« Henry nickte verständnisvoll. »Natürlich bleiben wir hier.«

Cassie starrte ihn empört an. Was redete er da?

Die ältere Frau ging kopfschüttelnd davon, etwas Italienisches vor sich hin murmelnd.

»Spinnst du?«, fragte sie, sobald Henry die Tür zugemacht hatte.

»Die Frau führt doch nur ihr Geschäft«, sagte Henry beschwichtigend. »Ist doch nicht ihre Schuld, dass wir im Morgengrauen davongedüst sind, ohne Bescheid zu geben, ob wir nun bleiben oder nicht. Und jetzt ist es zu spät. Ich will jedenfalls nicht doppelt zahlen, du etwa?« Cassie schüttelte den Kopf und sah sich um. Das Zimmer wirkte auf einmal viel kleiner, jetzt, wo auch Henry mit drin war. Der trat ans Fenster und lehnte sich an die offene Balkontür, einen Arm über dem Kopf. »Außerdem macht das nichts. Ich werde sowieso auf dem Boden schlafen.«

Cassie schaute den Boden an. Hartes, unnachgiebiges Parkett. »Du kannst doch nicht auf dem Boden schlafen!«

»Du wärst überrascht, was man alles mit einer Handtuchrolle tun kann.« Er sah lächelnd über seine Schulter. »Also lass mir eins übrig, wenn du ein Bad nimmst.«

Cassie kaute einen Moment lang auf ihrer Unterlippe. »Nein. Nein, das kann ich nicht zulassen. Du kannst doch nicht auf einem Handtuch schlafen, während ich in diesem Bett …« Sie deutete auf das luxuriöse Bett. »Es ist sowieso riesig. Da ist genug Platz für uns beide. Das wird schon gehen.«

Henry machte ein skeptisches Gesicht. »Ehrlich, Cass. Ich hab in Schneewehen geschlafen, oder an Stricken in einem Baum, zwanzig Meter über dem Boden. Ich …«

»Ich bestehe darauf«, sagte Cassie in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Ich würde sowieso kein Auge zutun, wenn ich wüsste, du schläfst da auf dem Boden.«

Henry gab sich seufzend geschlagen. Sie sank auf die Bettkante und schob mit den Fußspitzen ihre Turnschuhe von den Füßen, ohne sich die Mühe zu machen, die Schnürsenkel aufzumachen. Dann ließ sie sich mit ausgebreiteten Armen auf die Matratze zurückfallen. Ein Bad war gar keine so schlechte Idee. Sie war immer noch hundemüde. Henry hatte sie schon wenige Minuten später wieder wachgerüttelt und gesagt, wenn sie schon einhundert Pfund für das Privileg bezahlten, die Fotoalben von zahlreichen Touristen zu verschönern, dann könne sie dazu wenigstens bei Bewusstsein bleiben.

»Ja, ich glaube, ich werde jetzt wirklich erst mal ein Bad nehmen«, sagte sie.

»Ja, mach ruhig«, sagte Henry. Er wandte sich ab und ging zu dem kleinen Sekretär. Darauf lagen einige Prospekte und ein Stadtplan. Er nahm alles und langte dann in die Tüte, die er beim Reingehen auf den Boden gestellt hatte. »Wie wär’s mit einem Glas davon?« Er hielt eine Flasche Fragolini Bianco hoch.

Sie tranken eigentlich schon den ganzen Tag, aber was spielte das schon für eine Rolle! »Au ja!«, sagte Cassie. Sie verschwand im Bad und drehte die Wasserhähne auf. Dann holte sie eine kleine Probeflasche von Anouks Lieblingsbadeöl von Nina Ricci aus ihrem Toilettenbeutel und schüttete den ganzen Inhalt in die Badewanne. Sofort verbreitete sich ein betörender Duft.

Es klopfte, und Henrys Arm schob sich herein, in der Hand ein Glas Wein. Sie nahm es. Aus dem Türspalt spähend sah sie, dass Henry es sich auf dem Balkon gemütlich machte. Er legte die Füße auf den anderen Stuhl und schlug dann den Stadtplan auf, als wäre es die Times. Fünfunddreißig Minuten später gesellte sie sich, fest in das große weiße Duschhandtuch gewickelt, zu ihm. Er nahm die Füße vom zweiten Stuhl und schenkte sich und ihr Wein nach. Dann setzte sich Cassie, und beide legten die Füße aufs Balkongeländer. Unten im Garten zündete der Signore die Kerzen an. In der Feuerstelle in der Mitte brannte bereits ein Feuer.

»Hier steht, dass Calamari Griglia und Spaghetti alle Vongole die hiesigen Spezialitäten sind.«

»Dann nehm ich beides«, grinste Cassie. Der Himmel färbte sich lila, ein paar letzte Tauben flatterten zurück in ihre Nachtquartiere.

»Ich hab mir den Stadtplan mal angeschaut«, sagte Henry in dem beschämten Ton, den Männer benutzen, wenn sie sich nach dem Weg erkundigen müssen. »Wollte mir zumindest mal merken, wo Norden ist. Der Campo San Polo müsste also ungefähr dort sein.« Er deutete über die Dächer nach links.

»Und was gibt’s da?«

»Im Sommer kann man da Spielfilme anschauen. Sotto le stelle. Unter den Sternen.« Er lächelte.

»O wow, toll! Das muss wirklich schön sein.« Sie seufzte, dann rief sie: »He, das musst du unbedingt auf die Liste setzen!« Sie hob die Prospekte vom Boden auf, wo er sie abgelegt hatte, und begann sie durchzublättern.

»Hab ich mir auch gedacht. Wir könnten wiederkommen und das machen.«

Wir? Cassie schaute ihn perplex an. »Du meinst, du und Lacey, oder?«

Er nahm einen Schluck Wein. Dann sagte er: »Ja, natürlich.«

»Das würde ihr sicher gefallen.« Cassie hielt einen Prospekt hoch. »Und schau dir das an – der Lido di Venezia. Das ist der Strand, an den die Einheimischen gehen. Dort könntest du auch mit ihr hingehen.«

»Mmm.« Er warf nur einen flüchtigen Blick auf den Prospekt und schaute dann wieder über den Garten.

»Soll ich’s aufschreiben?«

»Hm?«

»Für die Liste. Damit du’s nicht vergisst. Allerdings wär’s ein Wunder, wenn du diesen Campo Sowieso oder auch die kleine enoteca je wiederfinden würdest – bei deinem Orientierungssinn«, neckte sie ihn. »Ein Stadtplan! Tz. Mein Weltbild ist erschüttert.«

Henry lachte in sich hinein, das Gesicht der schwächer werdenden Sonne zugewandt. Cassie studierte sein Profil.

»Wie lange hast du gebraucht, um meine Listen zusammenzustellen?«, wollte sie wissen. Sie nahm einen Schluck Wein.

Er zuckte die Achseln. »Nicht lange. Diese Städte kenne ich ziemlich gut.«

»Na, ich kann’s jedenfalls kaum erwarten, die von London zu sehen.«

»Aber du wirst doch gar nicht mehr nach London kommen, schon vergessen?«

»Ach ja, stimmt«, seufzte sie. »Schade. Das wär’s fast wert gewesen zu kommen. Nur um zu sehen, was du dir für London einfallen lässt.«

»Freut mich, dass dir meine Listen so viel bedeutet haben.« Er streckte sich. »Was war das Schönste?«

»Gute Frage. Hm.« Sie kaute auf ihrer Unterlippe. »Ach ja, in New York definitiv Weihnachten bei Tiffany’s. Mann, war ich platt, als ich meinen Namen auf dem Kärtchen von dem Paket gelesen habe, das unter dem Christbaum lag!«

Henry lachte entzückt.

»Aber die Dinnerparty in Kellys Apartment war auch was ganz Besonderes. Größer als die Summe ihrer Teile. Das werde ich wohl nie vergessen …« Mit einem sanften Lächeln dachte sie an jenen Abend zurück. »Wieso hast du das auf die Liste gesetzt? Mit New York hat es doch wenig zu tun.«

»Doch, irgendwie schon.« Henry zuckte die Achseln. »Ich wollte, dass du den zweiten Schritt machst, tiefer in das Leben dort einsteigst. Unter die Oberfläche vorstößt.«

Sie hob die Augenbrauen. »Willst du damit sagen, dass deine Anweisungen einen tieferen Sinn haben?«

Henry zuckte die Achseln, den Blick auf den Horizont gerichtet. »So was in der Art.«

»Wieso dann der Dauerlauf um den Central Park?«

»Weil es den Geist beruhigt.« Er schaute sie an. »Ich hab mir gedacht, dass deiner damals ziemlich in Aufruhr gewesen sein muss.«

»Die Untertreibung des Jahres.«

»Was nicht heißen soll, dass du nicht noch immer total plemplem bist«, lachte er. Sie beugte sich zur Seite, um ihm einen Hieb zu versetzen, und fiel dabei fast vom Stuhl. Der Wein und die Erschöpfung machten sich bemerkbar. Henry konnte sich kaum halten vor Lachen.

»Und Paris?«, fragte er und richtete sie wieder auf.

Sie begann sofort wieder zu strahlen. »Claude. Ganz klar.« Sie nickte. »Er hat mein Leben verändert. Ehrlich gesagt hab ich zuerst gedacht, du willst mich auf den Arm nehmen – dass ich ihn rasieren soll, zum Beispiel, sozusagen als gute Tat, oder dazu bringen, mal was Nettes zu sagen …«

Henry lachte.

»… aber das Ladurée, da bin ich ganz wild drauf.« Sie legte schwärmerisch die Hand aufs Herz.

»Du und meine Schwester«, sagte er, »du und meine Schwester.« Er stand auf, ging zur Tüte und nahm die andere Flasche raus. »Sollen wir?«

Sie zögerte. Die erste Flasche hatten sie erstaunlich schnell geleert – dazu noch die zwei Spritz-Flaschen zum Mittagessen –, und sie war schon mehr als ein wenig beschwipst. Sie musste was essen, nicht noch mehr trinken.

»Willst du die nicht lieber behalten? Und mit Lacey trinken?«

»Nein, die wird sowieso bloß konfisziert, wenn ich sie als Handgepäck ins Flugzeug mitnehme.«

»Na ja, wenn’s so ist …« Sie stand auf und hielt ihm lächelnd ihre zwei Gläser hin. Vom kleinen Kanal drang der Gesang eines Gondoliere herauf. »Wie seltsam: Gestern um diese Zeit waren wir noch in Paris. Und jetzt sind wir hier in Venedig.«

»Und nächste Woche um diese Zeit werde ich auf einem Eisbrecher in der Beringstraße sein«, fügte Henry hinzu. »Seltsam.«

»Und zwei Monate darauf wirst du heiraten. Noch viel seltsamer. Du und verheiratet, Henry, das kann ich mir irgendwie gar nicht vorstellen.«

Er verlagerte sein Gewicht auf den anderen Fuß. »Ach nein? Und wieso nicht?«

»Na ja … ich meine, du, Henry! So ganz erwachsen, als richtiger Ehemann.« Sie lachte. »Ich weiß nicht. Irgendwie kommst du mir noch viel zu jung dafür vor.«

»Und das sagt eine Frau, die mit zwanzig geheiratet hat!«, stieß er aufgebracht hervor. Seine Wangenmuskeln arbeiteten. Die Stimmung hatte jäh umgeschlagen. »Ich bin dreißig, Cass. Ich hab die Frau getroffen, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen will. Wieso sollte ich warten?« Er schaute sie an. Ihr gerade noch so leichtherziges Gespräch war von einer unerklärlichen Anspannung weggewischt worden. »Glaubst du, ich hätte nicht genug von der Welt gesehen?«

Sie schüttelte den Kopf. Der Gedanke war lächerlich. »Nein, natürlich nicht!«

»Glaubst du, ich hätte mich nicht ausgetobt? Hätte nicht jede einzelne Gelegenheit ergriffen, die sich mir bot? Glaubst du das?«

»N-nein«, stammelte sie. So, wie er das sagte, mussten es aber viele Gelegenheiten gewesen sein.

»Aber du hältst mich noch immer für einen Schuljungen, linkisch und unreif?«

Sie musste daran denken, wie er im Bad ausgesehen hatte, sein prächtiger, muskulöser Körper. Der Vergleich mit dem linkischen Schuljungen war lächerlich. Fast hätte sie laut gelacht. Fast.

»Natürlich nicht.« Sie schüttelte den Kopf.

»Warum bestehst du dann darauf, mich in diese Schublade zu stecken?«

»Das tu ich nicht! Ich meine, ich …«

»Doch, das tust du«, widersprach er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Er ging langsam auf sie zu. »Aus irgendeinem Grund versuchst du andauernd, mich auf Armeslänge fernzuhalten – ich bin Suzys Bruder, Kellys Freund. Habe ich dir meine Freundschaft in den letzten Monaten nicht deutlich genug bewiesen?«

»Natürlich hast du das«, beeilte sie sich zu versichern. Sie wich einen Schritt zurück auf den Balkon hinaus. »Du warst großartig. Ich wüsste nicht, was ich ohne dich getan hätte.« Mit der freien Hand tastete sie hinter sich nach dem Geländer und umklammerte es.

»Und doch steckst du mich ständig in diese Schublade. Wieso?« Er schüttelte den Kopf, zuckte mit den Schultern, kam immer näher.

Auch Cassie schüttelte nun den Kopf, wie um alles zu leugnen. Er war ihr ziemlich nahe gekommen, sie konnte sehen, dass er schwer atmete. Er war zornig über ihre Herablassung. Seine Augen brannten, auch angefacht durch den Wein. Er beugte sich vor und stützte sich rechts und links von ihr auf dem Geländer ab. Sie lehnte sich unwillkürlich zurück, doch davon ließ er sich nicht beirren.

»Ich bin kein kleiner Junge mehr, Cass«, sagte er mit so leiser, tiefer Stimme, dass sie die Vibration in der Magengrube zu spüren glaubte. »Und auch kein Heiliger.«

Seine Lippen waren nur noch Zentimeter von den ihren entfernt, sein Blick kroch über ihren Mund. Sie hielt den Atem an. Irgendwo in ihrem Hirn fing ein kleines rotes Licht an zu blinken. Das war verrückt, er war Suzys kleiner Bruder, er war wie ein Bruder für sie, er war mit seiner Traumfrau verlobt … Aber das alles hatte auf einmal keine Bedeutung mehr, was zählte, war, wie dicht er vor ihr stand. Der Wunsch, von ihm geküsst zu werden, seine Hände auf ihrem Körper zu spüren, schwoll in ihr an wie eine Woge, verschlang jede Vernunft. Unwillkürlich richtete sie sich ein wenig auf, sodass ihr Körper den seinen streifte.

Als er das fühlte, schob er den Kopf ein Stück weiter vor. Sie leckte sich erwartungsvoll die Lippen, bettelte fast um seinen Kuss; sie machte die Augen zu, fühlte sich wie Zunder, den der kleinste Funke entzünden konnte.

Doch der Funke blieb aus. Sie fühlte, wie seine enorme Hitze abklang, machte die Augen auf. In seinen Augen loderte die gleiche Leidenschaft, die sie in sich fühlte, aber er wich vor ihr zurück, als ob sie gefährlich wäre. Seine Brust hob und senkte sich wie nach einem Sprint.

Dann wandte er sich abrupt um, durchquerte mit langen Schritten den Raum, riss seinen Pulli von dem Stapel auf dem Boden und ging zur Tür.

»H-Henry«, stammelte sie, »wohin gehst du?«

»Weg!«, rief er und knallte die Tür hinter sich zu.

Cassie zuckte zusammen. Erschrocken lauschte sie seinem Getrampel durch den Korridor, die Treppe hinunter, drei Stufen auf einmal nehmend. Sie fuhr herum und sah, wie er durch den Vorgarten stürmte, das Gatter aufriss und in die Nacht verschwand.

»Henry!«, rief sie, doch er drehte sich nicht um.

Offenbar wollte er nur so schnell wie möglich von ihr weg.

Die Digitalanzeige auf dem Nachttischwecker stand auf 3:43, als er endlich zurückkam. Die Matratze senkte sich, und sie fühlte, wie seine enorme Körperhitze zu ihr hinübersickerte. Sie hatte kaum geschlafen, zu überdreht, zu nervös, zu ruhelos, war von unruhigen Träumen geplagt worden. Um Mitternacht war sie aufgestanden, um sich ein Glas Wasser zu holen, und hatte festgestellt, dass seine Seite der breiten Matratze noch immer leer war. Wo war er? Er war doch nicht wirklich fortgegangen?

Er rutschte ein wenig herum, bis er eine bequeme Stellung gefunden hatte. Ihr schlug das Herz bis zum Hals. Es kam ihr so laut vor, sie war sicher, dass er es fühlen musste, das Pochen, wie es durch die Bettfedern bis zu ihm hin vibrierte. Sie regte sich unbehaglich.

»Cass?« Er sprach leise, aber schon das eine Wort verriet ihr, dass er betrunken war. Sein Haar streifte über sein Kissen. Cassie erstarrte. Offenbar hatte er den Kopf zu ihr umgewandt.

Jetzt würde er sich sicher entschuldigen; er war diese Art Mann. Es war grob gewesen, die Tür so zuzuschlagen, sie allein sitzen zu lassen, in einer fremden Stadt, sich ihr zu nähern, als wäre er an ihr interessiert, wo er doch bloß ein alter Freund war, sie dazu zu bringen, dass sie ihn wollte, und sie dann einfach stehen zu lassen …

Seine Entschuldigung würde all dies umfassen, das wusste sie, die Einzelheiten würden allerdings nicht erwähnt werden. Aber sie wollte gar keine Entschuldigung. Nicht jetzt, wo er nur wenige Zentimeter von ihr entfernt lag, sein Geruch sie streifte, auch wenn seine Hände es nicht taten.

Er drehte sich ganz zu ihr um. Sein Blick ruhte wie eine Berührung auf ihr, die sie im Nacken spürte. Ob er merkte, dass sie nur so tat, als würde sie schlafen? Mit aller Kraft versuchte sie, tief und regelmäßig zu atmen – gar nicht so leicht, wenn einem das Herz schlägt wie ein Presslufthammer. Eine betäubende Stille breitete sich in der Dunkelheit zwischen ihnen aus. Sie hörte, wie er seine Hand auf die freie Stelle zwischen ihnen legte, spürte ihre Hitze, als wäre sie ein glühendes Holzscheit.

»Es wird keine Hochzeit geben. Wir haben sie abgesagt«, sagte er ruhig.

Diese Nachricht traf sie wie ein Schlag. Wie eine Ohrfeige, heiß und brennend, aber sie zwang sich, sich nicht zu regen, keinen Muskel zu rühren, sich nicht zu verraten. Denn wenn sie sich jetzt umdrehte …

»Cass? Hast du gehört, was ich gesagt habe?«

Er wartete auf ihre Antwort – auf irgendeine Reaktion. Als nichts kam, drehte er sich mit einem schweren Seufzer wieder um. Cassie lauschte atemlos. Nur wenige Minuten später verriet ihr sein langsamer Atem, dass er in einen tiefen, betrunkenen Schlaf gefallen war.

Sie dagegen lag neben ihm wie ein Stück Treibholz – fremd, verloren, hölzern, ausgewaschen. Nur ein Gedanke ging ihr wieder und wieder im Kopf herum: Wenn die Hochzeit abgesagt war und damit auch die Flitterwochen – was machten sie dann hier?

35. Kapitel

Als er endlich aufstand, saß sie bereits unten im Frühstückszimmer, trank Cappuccino und knabberte an einem Cornetto, während ihr Handy an der Rezeption aufgeladen wurde. Sie hatte beschlossen, so zu tun, als ob nichts passiert wäre, nicht die Sache auf dem Balkon und – was noch wichtiger war – seine ominöse Äußerung im Bett. Immerhin hatte sie so getan, als ob sie schlief, da konnte sie es sowieso nicht zur Sprache bringen.

Nicht, dass sie sich Sorgen darüber hätte machen müssen, wie sie ihre Fassade aufrechterhalten sollte. Ein Blick auf sein Gesicht, als er im Türrahmen auftauchte – bleich und verquollen –, verriet ihr, dass er einen ziemlich monumentalen Kater haben musste. Wahrscheinlich erinnerte er sich gar nicht mehr daran, dass er ihr das mit der abgesagten Hochzeit erzählt hatte. Andererseits … wenn es nur ein Witz gewesen war? Eine betrunkene Lüge? Vielleicht hatte er Lacey ja treu bleiben wollen, war aber dann – angetrunken wie er war – schwach geworden? Ein letztes Abenteuer, bevor er seiner Zukünftigen die ewige Treue schwor? Und die nächsten zwei Monate würde er in der Arktis verbringen … Hatte er nicht selbst gesagt, er sei kein Heiliger?

Sie starrte ihn an, während er im Türrahmen stand und den Raum mit trübem Blick nach ihr absuchte. Sie hatte keine Ahnung, was die Wahrheit war. Alles, was er sagte und tat, war ihr ein Rätsel.

Sie lächelte höflich, als er sich zu ihr setzte, fest entschlossen, ihre gestern verlorene Würde wieder zurückzuerobern. »Gut geschlafen?«

Er hob die Augenbrauen, wie um zu fragen, ob das ironisch gemeint war. Als ihm ihre Miene keinen Aufschluss gab, grunzte er: »Eher nicht.« Und zuckte zusammen. »Keine gute Idee.«

Cassie sagte nichts, schaute hinaus in den Garten. Draußen beschnitt ein Gärtner einen Busch Bougainvillea.

»Und du?«

»Ich?« Sie nahm ihre Kaffeetasse und sagte bemüht leichthin: »Ich bin früh ins Bett gegangen.«

Er nickte, was ihm, nach seiner Miene zu schließen, Schmerzen bereiten musste. »Hast du gestern noch zu Abend gegessen?«

Sie schüttelte den Kopf, fast beleidigt über diese Frage. Wie hätte sie danach noch essen können! »Mir ist der Appetit vergangen.«

»Ah.«

Eine hübsche junge Kellnerin tauchte auf, das lange schwarze Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Ihr rosa Kleid spannte ein wenig an den Hüften. Sie reichte Henry eine Speisekarte und tastete ihn dabei mit ihren Blicken ab.

In Cassie begann es bedrohlich zu kribbeln. Sicher eine von diesen Gelegenheiten, die Henry pausenlos ergriffen hatte.

»Ist mein Handy schon fertig?«, fragte sie spitz.

Der Blick des Mädchens streifte sie mit einer trägen Arroganz. »Ich frag mal«, sagte es und machte sich mit einem letzten Lächeln für Henry hüftschwingend davon.

»Argh, ich kann nicht glauben, dass ich das getan habe«, sagte Henry und drückte die Fingerknöchel gegen seine Schläfen. »Cass, es tut mir so leid.«

Er hob den Kopf und schaute sie an, aber es war unmöglich zu sagen, wofür er sich entschuldigte. Für letzte Nacht? Für den Kater? Denn zu weiteren Sightseeing-Touren war er eindeutig nicht in der Lage.

»Du solltest wieder ins Bett gehen«, schlug Cassie vor. Sie musterte ihn. »Ich kann auch allein losgehen. Ich bin sicher, ich finde was Schönes für deine Flitterwochenliste.« Sie beobachtete Henry genau, als sie das sagte, aber sein Stöhnen und Grimassenschneiden gab ihr keinen Aufschluss – außer darüber, dass ihm jeden Moment der Schädel zu platzen drohte.

Die Kellnerin tauchte wieder auf und reichte Cassie ihr Handy. »Bitte schön. Voll aufgeladen.«

»Danke«, sagte Cassie ungnädig.

»Könnte ich vielleicht Eier mit Speck und Würstchen bekommen? Ich weiß, das steht nicht auf der Speisekarte …« Er brachte ein mühsames Lächeln zustande.

»Aber natürlich«, zwitscherte die Kellnerin, »was immer Sie wollen!«

Cassie begann wütend auf ihr Handy einzuhacken. Sie hasste diesen Tag jetzt schon, und dabei hatten sie noch nicht mal gefrühstückt. Die demütigende Zurückweisung gestern Abend, dann dieses verwirrende Geständnis mitten in der Nacht, und jetzt kam er auch noch mit einem Brummschädel daher, was bedeutete, dass sie heute nicht nur nichts mit ihm anfangen konnte, sondern wohl auch nicht erfahren würde, was das alles zu bedeuten hatte.

Sie schaltete ihr Handy an, und sofort blinkte ihr das Message Icon entgegen. Sie rief ihre Voicemail auf und hielt sich das Handy ans Ohr. Sie haben achtzehn neue Nachrichten …

Achtzehn? Wer zum Teufel wollte sie denn so dringend sprechen? Sie war doch erst anderthalb Tage weg … Die Voicemail ist voll. Bitte löschen Sie alle Nachrichten, die Sie nicht mehr brauchen …

Ein Riesenschreck durchzuckte sie. Suzy!

Nachricht eins … Nervös hörte sie zu.

Cassie, c’est moi. Erleichtert atmete sie auf. Es war nur Claude. Wahrscheinlich, um sich über den Preis für den Fisch zu beklagen. Oder über die Tischdecken, die in der falschen Farbe geliefert worden waren. Hoffentlich wollte er nicht die morgige Stunde absagen. Es kam ihr lange vor, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte, obwohl es erst Donnerstag gewesen war. Sie rief die nächste Nachricht auf.

Cassie, wo bist du? Ich muss dich sehen. Ruf mich an.

Sie blies die Backen auf, drückte auf Löschen und hielt sich das Handy ans Ohr, um die nächste Nachricht abzuhören.

Cassie, ich bin’s noch mal. Du musst mich anrufen. Ich verstehe nicht. Wo bist du? Warum rufst du nicht zurück? Bitte ruf mich an.

Ein wenig gereizt löschte Cassie auch diese Nachricht. Was bildete er sich ein? Dass sie Tag und Nacht für ihn da zu sein hatte? Und nicht mal über die Feiertage mit einem Freund verreisen konnte? Einem gemeinsamen Freund? Sie hielt sich das Handy ans Ohr und hörte die nächste Nachricht ab.

Warum tust du mir das an? Soll das lustig sein? Ich dachte, wir hätten eine Vereinbarung? Ich dachte, du verstehst mich.

Voller Unbehagen schaute Cassie ihr Handy an. Irgendwas stimmte hier nicht. Seine Stimme klang anders, höher, hektischer. Sie drückte auf Löschen und hielt sich – jetzt mit zitternder Hand – das Handy erneut ans Ohr.

»Cass, was ist?« Henry war, den Kopf in die Hände gestützt, mittlerweile aufgefallen, dass etwas nicht stimmte. Er musterte sie neugierig. Sie antwortete nicht, hörte nur die Nachricht ab, löschte sie und hörte sich die nächste an, dann die nächste und die nächste. Henry nahm ihr schließlich das Handy weg und hörte selbst mit. Ihre Augen trafen sich, als sie hörten, wie die Verzweiflung in Claudes Stimme zunahm. Bei der vierzehnten Nachricht war er außer sich, schimpfte und tobte – Cassie konnte es über den Tisch hören, wo Henry sich das Telefon ans Ohr hielt. Tränen strömten ihr über die Wangen, sie hielt eine Hand auf den Mund gepresst, schüttelte verzweifelt den Kopf.

Bei der siebzehnten Nachricht klang seine Stimme ganz anders – tonlos, schleppend, dumpf, er faselte irgendetwas. Henry hatte den Arm über den Tisch geschoben und hielt Cassies Hand. Mit rotgeränderten Augen rief er die letzte Nachricht auf. Eine lange Stille. Und dann in der Ferne ein Schuss.

36. Kapitel

»Du brauchst dir keine Vorwürfe machen«, sagte Anouk. Ihre Augen folgten Cassie, die unruhig auf und ab lief. Cassie hatte sich seit Tagen kaum hingesetzt, eine nervöse Energie ließ sie nicht stillhalten, sie war wie aufgezogen. Geschlafen hatte sie auch kaum, schien praktisch über Nacht eine Tonne an Gewicht verloren zu haben.

»Tu ich ja nicht!«, fauchte sie, wirbelte herum und funkelte ihre Freundin böse an. Ihr Gesicht war bleich und spitz, wirkte noch blasser im Kontrast mit ihrer strengen schwarzen Trauerkleidung. »Warum sollte ich auch? Ich hab nichts falsch gemacht. Ich bin nach Venedig geflogen, um einem Freund zu helfen. Wieso hätte Claude sich deswegen umbringen sollen?«

Anouk schluckte. Cassies Schock hatte in den letzten Tagen, seit ihrer Rückkehr aus Venedig, zwar etwas nachgelassen, war heute – am Tag der Beerdigung – jedoch in Zorn umgeschlagen, angefeuert durch ihren tiefen Kummer. Sie wollte keine Plattitüden. Sie wollte Antworten.

»Eifersucht kann’s nicht gewesen sein«, beharrte sie, unruhig auf und ab laufend. »Claude und ich, wir waren Freunde, gute Freunde. Mehr war da nicht. Und wenn mich noch einer so anschaut, als ob da mehr gewesen wäre, dann schreie ich! Claude wäre furchtbar wütend geworden, wenn er das gewusst hätte.« Sie ballte ihre zarten Hände zu Fäusten, starrte Anouk fiebrig an. »Ich weiß, dass du mir glaubst … dass es nicht so zwischen uns war.«

Anouk nickte. Sie traute sich nicht, etwas anderes zu tun, obwohl sie von vielen gefragt worden war, warum er dann diese Nachrichten auf Cassies Handy hinterlassen hatte; warum ihn ihr Ausflug mit einem anderen Mann so aus dem Gleichgewicht gebracht hatte.

»Wir haben eine Leidenschaft geteilt, eine Berufung. Ohne irgendwelche Erwartungen an den anderen, ohne Dramen. Bloß kochen, unterhalten, neue Rezepte ausprobieren, Pläne machen, für – mein Gott!« Sie ließ sich auf den Boden sinken, schlug die Hände vors Gesicht. Anouk ließ rasch ihre Zigarette in ihren Kaffee fallen und rannte zu ihr.

»Warum?«, schrie Cassie. »Warum? Wir hatten all diese schönen Pläne, Nooks! Alles wäre gut geworden. Endlich! Er war so lange unglücklich gewesen, und dann kam plötzlich dieser unglaubliche Umschwung. Er war so glücklich. Von einem Tag auf den anderen.«

»Vielleicht war das ja ein warnendes Vorzeichen«, sagte Anouk ruhig.

Cassie erstarrte. War ihr etwas entgangen? Hatte sie etwas übersehen? Sie hob den Kopf und schaute Anouk an. Anouk sah, dass ihre Hände zitterten. »Was meinst du?«

»Vielleicht war es ein letztes Aufbäumen, ein letzter Versuch, wieder zur Normalität zurückzufinden, ein letzter, verzweifelter Griff nach dem Glück. Du weißt schon – fake it till you make it?«

»Nein, nein.« Cassie schüttelte den Kopf. »Er war wirklich glücklich. Das Restaurant … er war so begeistert … das war nicht gespielt.«

»Vielleicht konnte er gar nicht mehr wirklich glücklich sein«, versuchte Anouk sie zu trösten. Sie streichelte Cassies Rücken. »Nach allem, was ihm passiert ist. Wer kann so was schon ertragen.«

Cassie sah auf. »Dann weißt du’s also? Das mit seiner Frau und seinem Kind?«

»Henry hat’s mir gesagt.« Sie nickte. »In der Kirche.«

»Der Flugzeugabsturz. Letzte Woche hat er sich zum dritten Mal gejährt.« Cassie sagte es tonlos. Henry hatte es ihr auch erzählt, aber erst auf dem Heimflug, auf dem Flughafen. Warum nur hatte er nichts früher gesagt? Wenn sie es doch bloß gewusst hätte …

»Ich weiß«, flüsterte Anouk. »Ja, vor drei Jahren. Das meine ich damit, Cass, wenn ich sage, dass du dir nichts vorwerfen musst. Es ging gar nicht um dich und um Henry und eure Reise nach Venedig. Er war nicht übersensibel – er war ein gebrochener Mann. Ich glaube, er hat die ganze Zeit versucht, genau davor wegzulaufen.«

»Aber warum dann all die Anrufe? Warum ich?« Cassies Stimme zitterte. Natürlich wurde sie von Zweifeln geplagt, von schrecklichen Zweifeln, auch wenn sie es bestritt. Wenn sie ihren labilen Freund nun aus Versehen zum Äußersten getrieben hatte?

Anouk wählte ihre Worte sorgfältig. »Weil du diejenige warst, die ihn hoffen ließ, dass die Dinge vielleicht doch noch anders werden könnten. Du hast Hoffnung in sein Leben gebracht, Cassie, nicht Verzweiflung.«

Cassie starrte sie an. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Aber dann hab ich ihn im Stich gelassen. Ich war nicht da, als er mich gebraucht hätte. Als er Hoffnung gebraucht hätte.«

»Wie hättest du das wissen können? Er hat dich ja angelogen – er hätte ja gar nicht in der Stadt sein sollen. Sondern in Rouen.«

»Aber … aber, wenn ich nur zurückgerufen hätte … Ich hätte hier sein sollen, anstatt diese … diese Schwindelfahrt nach Venedig zu machen!«

»Was meinst du? Wieso eine Schwindelfahrt?«

»Henry hat mir weisgemacht, er braucht meine Hilfe, um eine Liste für Venedig anzufertigen – für seine Flitterwochen.«

»Ja und?«

»Und es gibt gar keine Hochzeit. Oder Flitterwochen.«

Anouk starrte sie schockiert an. »Non.«

»O doch. Die Hochzeit ist abgesagt. Behauptet er jedenfalls.«

»Wieso behauptet?«

»Er war betrunken, als er’s mir gesagt hat. Keine Ahnung, ob’s stimmt oder nicht … Was ihn betrifft, kenne ich mich gar nicht mehr aus.« Erneut ballte sie die Hände zu Fäusten. Ihre Fingernägel schnitten ins Fleisch.

Anouk musste an die Beerdigung denken, die heute Vormittag stattgefunden hatte. Henry und Cassie hatten kaum miteinander gesprochen. Cassie hatte sich woanders hingesetzt und still vor sich hin geweint. Anouk hatte das seltsam gefunden, immerhin waren sie zusammen gewesen, als es passierte. Ihr war aufgefallen, dass Henry ein paar Mal besorgt zu Cassie hingeschaut hatte. Er hatte seine Abreise extra um drei Tage verschoben, um bei der Beerdigung dabei sein zu können, doch danach hatte er sofort abreisen müssen.

»Du scheinst wütend auf ihn zu sein«, sagte sie ruhig.

»Auf Claude?«

Anouk zuckte mit den Achseln. »Auf den vielleicht auch. Aber ich meinte Henry.«

Kurze Pause. »Ja, das bin ich wohl«, brummelte Cassie. »Ich hab genug von seinen Spielchen. Ich kenne mich einfach nicht mit ihm aus. Ich hab das Gefühl, als hätte er mich auf eine Art Schatzjagd geschickt, auf eine Mission. Nur zu seinem Vergnügen.« Sie schlug sich mit der flachen Hand an die Brust. »Aber das ist mein Leben, mit dem er da rumspielt, Nooks.«

»Er will dir doch nur helfen, Cass. Soweit ich das beurteilen kann, versucht er dir Ziele zu setzen, eine Richtung zu geben. Das ist doch süß. Ich meine – wem hast du’s denn zu verdanken, dass du Claude überhaupt kennengelernt hast?«

»Demselben, dem ich’s zu verdanken habe, dass ich ihn verloren habe«, sagte Cassie bitter.

Anouk tätschelte ihre Hand. »So darfst du nicht denken. Claude hatte seine eigenen Gründe für sein Handeln. Ich glaube nicht, dass du irgendwas hättest machen können, selbst wenn du’s gewusst hättest. Ganz ehrlich, ich glaube, es wäre so und so passiert, ob du nun mit Henry in Venedig gewesen wärst oder bei Claude in der Küche gestanden hättest …«

»Ich hab trotzdem die Schnauze voll. Henry kann sich seine verdammten Listen sonst wohin stecken. Ich will nichts mehr damit zu tun haben.«

Anouk schwieg einen Moment. »Schade«, sagte sie dann.

Cassie schaute sie an. Eigenartig, wie sie das gesagt hatte. »Was meinst du?«

Anouk stand auf und ging in den Korridor, zur Schale mit der Post. Darauf stapelten sich Karten von Bas, Kelly und Suzy – und von anderen. Aber Cassie wollte kein Beileid oder Trost von Freunden. Sie war fest entschlossen, sich zu bestrafen.

Anouk nahm einen weißen Umschlag zur Hand.

»Das ist neulich für dich gekommen.«

Cassie nahm den Umschlag. Er war geöffnet.

»Entschuldige, ich hab ihn aus Versehen aufgemacht, ohne hinzusehen.«

Cassie zog eine steife Karte heraus. Sie war blütenweiß, es tat fast den Augen weh. Darauf stand etwas in eleganter cremeweißer Schrift. Oben links hatte jemand ihren Namen hingekritzelt.

Sie sah verblüfft zu Anouk auf. »Wann ist das gekommen?«

Anouk zuckte die Achseln. »Weiß nicht. Gestern? Vorgestern? Wieso?«

»Das ist Claudes Handschrift!« Sie deutete auf ihren Namen. »Aber der ist doch letzte Woche gestorben. Bist du sicher, es ist nicht früher gekommen?«

»Nein, ganz bestimmt nicht.«

»Aber wer hat mir das dann geschickt? Und warum?«

Cassie erreichte die Bushaltestelle zehn Minuten zu früh. Sie hatte Extrazeit einkalkulieren müssen, weil sie so viel mitzuschleppen hatte: ein Tischtuch, Teelichter, Gläser, ein, zwei Flaschen Wein, einen kleinen Picknickkorb mit Speisen.

Erleichtert stellte sie ihre Last ab. Sie kam sich ziemlich lächerlich vor. So ganz in Weiß. Und das Ende April, da hatten die wenigsten schon auf Sommerkleidung umgestellt. Cassie hatte sich letztendlich für einen weißen Hosenanzug entschieden, dazu eine hellrosa Seidenbluse von Anouk und einen breitkrempigen weißen Schlapphut. Betreten lehnte sie sich an die Wand und sah zu, wie ein Bus nach dem anderen anhielt, Passagiere ausspie, andere verschluckte und weiterfuhr. Die meisten Leute kamen gerade von der Arbeit heim.

Genau zehn Minuten später tauchte eine Reihe von Bussen auf. Cassie hob den Kopf und raffte schützend ihre Sachen an sich, doch dann fiel ihr auf, dass die Leute in den Bussen genauso aussahen wie sie, alle in Weiß. Der Bus sah aus, als würde er von innen heraus schimmern wie ein Glühwürmchen in der Dämmerung.

»Komm rein, komm rein«, riefen die Leute, die kurz ausgestiegen waren, um sie herzuwinken: Sie hatten sie als eine der ihren erkannt. Cassie trug ihre Einladung in ihrer Handtasche bei sich, doch offenbar war keine nötig. Es genügte, richtig angezogen und zur rechten Zeit am rechten Ort zu sein. Eine andere Eintrittskarte brauchte man nicht.

Cassie kletterte in den Bus. Sie stieg vorsichtig über Körbe und Flaschen, die bis in den Laufgang hineinwuchsen. Es herrschte Partystimmung. Die Tür schloss sich hinter ihr, und die Busse fuhren los, die Rue de Rivoli entlang. Sitzplätze gab es keine mehr, aber Cassie wollte sowieso lieber stehen. Interessiert schaute sie sich die diversen Verkleidungen an: Einige hatten sich die Gesichter weiß geschminkt wie Pierrots, einige Frauen trugen ihre Hochzeitskleider, andere waren in einer Kopie des Hosenanzugs gekommen, den Bianca Jagger bei ihrer Hochzeit mit Mick angehabt hatte; einer war vollkommen in weiße Bandagen gewickelt wie eine Mumie. Ihr schicker Anzug wirkte dagegen einfallslos.

Die Busse wankten um Ecken, an berühmten Landmarken vorbei, und nahmen dabei weitere Gäste auf – Cassie zählte mindestens fünf andere Busse in ihrem Konvoi. Schließlich kam der Zug vor der Opéra zum Halten. Die Türen falteten sich auf, und die Leute sprudelten heraus. Jeder schien zu wissen, was zu tun war: Tische wurden aufgestellt, Tischtücher ausgebreitet, Kerzenleuchter aufgestellt, Teelichter entzündet. Korken knallten, geräucherter Lachs wurde ausgepackt. Cassie beobachtete voller Staunen, wie die Busse ihre Ladung den ganzen Boulevard des Capucines entlang ausspuckten. Die Leute verteilten sich auf den Bürgersteigen. Nach wenigen Minuten sah es aus, als wäre eine Straßenseite in Schnee gehüllt wie nach einem Blizzard.

Reglos stand sie da, ihre Körbe in den Händen. Sie wusste nicht recht, was sie jetzt tun sollte. Jeder schien hier irgendjemanden zu kennen. Cassie fühlte sich verloren, obwohl die Leute sehr freundlich waren. Zum hundertsten Mal fragte sie sich, wieso sie überhaupt gekommen war. Es war Wahnsinn. Es war unangebracht.

»Ihr erstes Mal?«, fragte eine Frau hinter ihr.

Cassie wandte sich um. Eine dünne, extrem blonde Frau schaute sie mit einem kleinen Lächeln an. Cassie erkannte sie sofort. Wen auch immer sie hier zu treffen erwartet hatte – diese Frau am allerwenigsten.

»Mrs Holland?«

»Katrina, bitte.« Die Frau verengte konzentriert die Augen. »Cassie, ja? Von Dior?«

»Ja.« Cassie war erstaunt, dass Katrina sich an ihren Namen erinnerte. Ihr Treffen in Anouks Studio – kurz und ereignislos – lag drei Monate zurück. Cassie konnte ja zumindest auf die Gedächtnishilfen der Klatschpresse zurückgreifen – ganz zu schweigen von ihrer nie versiegenden Informationsquelle namens Bas.

»Sie wirken überrascht.«

Cassie schüttelte den Kopf. Wo blieben nur ihre Manieren? »Es überrascht mich ja schon, dass ich hier bin«, sagte sie, »keine Ahnung, wie ich eine Einladung bekommen habe.«

»Das weiß hier keiner«, sagte sie lächelnd. Ihr Haar war fast albinoweiß – Bas’ patentierter Kamille-Haarton – und nicht viel dunkler als der elfenbeinfarbene Crêpe-de-chine-Jumpsuit, der Katrinas laufstegdürre Gestalt vorteilhaft in Szene setzte. »Sind Sie in Begleitung?«

Cassie schüttelte den Kopf. »Ich … ich wusste nicht, ob das erlaubt ist.«

»Möchten Sie sich dann vielleicht zu mir setzen? Ich bin auch allein.« Sie wies auf einen kleinen Tisch. Keine Spur von einem muskelbepackten »Begleiter« oder einem Miniaturhündchen. Nur ein schneeweiß gekleideter Butler, der soeben ein schneeweißes Tischtuch glatt strich und feines weißes Porzellan und weißgoldenes Besteck aufdeckte.

Cassie nickte dankbar. »Danke, das wäre sehr nett.« Sie lächelte. »Wenn es Ihnen wirklich nichts ausmacht …«

»Nein, natürlich nicht. Kommen Sie, wir probieren den Salon. Es ist ein Blanc de Blancs, der weißeste Champagner, der mir eingefallen ist.« Lächelnd schenkte sie ihnen beiden ein Glas ein. »Der ist unglaublich selten. Nur zwei Jahrgänge seit dem Beginn des Millenniums.«

Cassie sah zu, wie der Butler einen riesigen Fortnum-Picknickkorb, der von zwei Helfern aus einer Limousine gehievt und herbeigetragen worden war, auszupacken begann. Kammmuscheln, moules marinières, Austern, foie gras und sole meunières wurden auf vorgewärmten Platten angerichtet. Cassie schob ihren Korb verstohlen unter den Tisch. Sie schämte sich zu sehr, um ihn dem Butler zu überreichen. Ihre Käsebaguettes konnten es mit dieser Delikatessenparade nicht aufnehmen. Ihr war die Freude am Kochen vergangen, und sie wollte nicht darüber reden. Und nicht nur am Kochen. Auch am Essen. Sie war schon froh, wenn sie morgens eine halbe Scheibe Toast schaffte.

Aber Cassie merkte, dass sie sich unnötig Sorgen machte. Katrina bewegte sich in den obersten Kreisen der Gesellschaft und war es gewöhnt, dezent zu sein. Eine bessere Tischpartnerin konnte es nicht geben für jemanden, der in tiefer Trauer war. Sobald sie sich hingesetzt hatten, begann sie sich ausschließlich bei den Austern zu bedienen, die sie mit einer silbernen Austerngabel aß. Cassie selbst schaffte nur ein paar Kammmuscheln und etwas Salat. Katrina und sie unterhielten sich über Bas, den sie beide als wahres Genie mit Schere und Föhn schätzten.

Die Zeit verging, und die Stimmung wurde ausgelassener. Das lag nicht nur am guten Essen oder an den Passanten, die staunend stehen blieben, applaudierten und Fotos machten, oder an den Autofahrern, die kurz hupten, wenn sie vorbeifuhren, sondern vor allem an einem Laster, der mit einer offenen Ladefläche ganz langsam vorbeifuhr. Auf dieser Ladefläche hatte eine Jazzband Platz genommen, die fröhliche Livemusik spielte.

Als einige Picknickgäste spontan aufsprangen und zu tanzen begannen, erreichte die Stimmung ihren Höhepunkt. Cassie dagegen fühlte sich immer unbehaglicher. Seit der Beerdigung vor zwei Wochen schottete sie sich komplett ab, ging nur zur Arbeit, machte höchstens mal einen Spaziergang an der Seine, ganz frühmorgens, wenn noch niemand zu sehen war, außer den Clochards, die unter den Brücken Schutz suchten. Und jetzt saß sie hier, inmitten einer fröhlichen, lärmenden Party, bei Musik und Tanz und Gelächter und weißen Gestalten.

Sie schloss einen Moment die Augen. Sie sollte nicht hier sein. Es war zu viel, zu laut, zu lebendig. Es war falsch, auf eine Party zu gehen, wenn ihr armer, verzweifelter Freund erst kurz vorher aus dem Leben geschieden war.

Sie machte schon den Mund auf, um sich bei Katrina zu entschuldigen – ein schrecklicher Fauxpax, das wusste sie, eine derart vorbildliche Gastgeberin so einfach stehen zu lassen –, doch in diesem Moment ertönte ein Geräusch, als würde weiter vorne ein Mikrofon angeschaltet.

»Meine Damen und Herren«, sagte ein Mann, so laut er konnte, denn es war trotz des Mikrofons nicht einfach, sich in der langen Straße Gehör zu verschaffen. Der Mann trug einen weißen Anzug mit Hut, dazu eine dunkle Sonnenbrille, damit man ihn nicht erkannte. »Danke, dass Sie zu unserem heutigen dîner en blanc gekommen sind. Jene, die nicht zum ersten Mal hier sind, wissen, dass diese dîners nur dank Ihrer Diskretion und Verschwiegenheit in dieser Art möglich sind.« Applaus und Gelächter. Cassie blieb stumm, von Trauer und Schuldgefühlen geplagt.

»Das und Ihrer joie de vivre und Ihrem guten Geschmack.« Erneut Applaus. »Heute Abend sind wir hier, um das zu feiern, was die Essenz von Paris ausmacht: gutes Essen, guter Wein und gute Gesellschaft – und wir hoffen, dass Sie, wenn Sie heute Abend von hier fortgehen, nicht nur gut gegessen und gut getrunken, sondern auch viele neue Freunde gefunden haben.«

Die Menge jubelte – und nicht nur die weiß gekleideten Picknickgäste. Die Zuschauer standen mittlerweile bereits mehrere Reihen tief.

»Aber bevor wir weitermachen, möchte ich euch um eine Minute eurer Zeit bitten. Wie ihr wisst, ziehen wir es vor, anonym zu bleiben, aber ein tragischer Vorfall hat uns veranlasst, mit dieser Tradition zu brechen, um eines unserer Gründungsmitglieder zu ehren – Claude Bouchard …«

Cassies Kopf zuckte hoch. Was?

Sie schaute Katrina an, als erwartete sie, dass diese weniger überrascht war als sie, aber Katrina wirkte ebenso durcheinander, wie Cassie sich fühlte. Sie hatte ihren Stuhl ein wenig zurückgeschoben und betupfte sich mit einer feuchten Serviette den Nacken. Cassie fiel auf, dass ihre Hände zitterten.

»Sie haben seinen Namen zwar wahrscheinlich noch nie im Zusammenhang mit diesem Verein gehört, doch wird er den meisten von euch ein Begriff sein. Claude war ein Pionier in der Welt der Haute Cuisine, einer der größten Köche von Paris. Er hat Speisen kreiert, die einen ins Paradies versetzt haben. Die Kochkunst war für ihn die höchste Kunst von allen. Die sinnlichste von allen. Einige von euch werden gehört haben …«

Ein kurzes, lautes Aufheulen durchbrach die Stille, begleitet von sich drehenden Blaulichtern. Der Mann zuckte nachlässig mit den Schultern und winkte ab.

»Bloß die alljährliche Polizeipatrouille, um uns wissen zu lassen, dass sie noch da sind.« Er prostete den Gesetzeshütern mit seinem Glas zu. Gelächter durchlief die Menge. Der Streifenwagen fuhr langsam vorbei. Alle hoben die Gläser und prosteten den Polizisten zu.

»Äh, wo war ich? Ach ja … nun, einige von euch werden gehört haben, dass Claude kurz vor seinem Tod noch plante, ein neues Restaurant zu eröffnen. Tatsächlich ist sein Geschäftspartner heute unter uns …« Ein Murmeln ging durch die Menge, und alle sahen sich nach diesem mysteriösen Geschäftspartner um. »… und ich habe die Zusage, dass das C. et C., das neue Restaurant, wie geplant im nächsten Monat im Quartier Latin eröffnen wird. Claude hatte bereits die Menüs ausgearbeitet, das Personal angeheuert und jedes gestalterische Detail mit den Architekten durchgesprochen, sodass das C. et C. – auch wenn es posthum eröffnet wird – im wahrsten Sinne des Wortes sein Flaggschiff sein wird, seine Vision. Und sein Vermächtnis an uns. Er wird nicht vergessen.«

Jubel brandete auf. Der Sprecher nahm einen Schluck aus seinem Glas. Cassie saß stocksteif da. War sie deshalb hier?

»Ich habe keinen Zweifel, dass das C. et C. Jungköche aus aller Welt anziehen und viele Preise gewinnen wird, wie alles, das Claude anpackte. Aber Claude selbst lag nie viel an Michelin-Sternen. Er wollte einfach nur großartig kochen, er wollte aufregende neue Geschmacksrichtungen erkunden und der breiten Öffentlichkeit zugänglich machen. In den letzten Jahren hatte er sich aus der professionellen Küche zurückgezogen und seine Kunst nur noch an einige wenige willige Studenten weitergegeben. Deshalb hat er auch vor Jahren diese geheime Picknickgesellschaft gegründet, damit Menschen aus allen Schichten und Lebensbereichen zusammenkommen können, um gutes Essen, gute Gesellschaft und guten Wein zu genießen!«

Applaus und Jubel.

»Jene, die ihn in den letzten Jahren kannten, wussten, wie schlecht es ihm ging. Er war eine gequälte Seele. Doch wir wollen uns an die Freude und an die Leidenschaft erinnern, mit der er seine Kunst ausübte – denn er hat immer daran geglaubt – selbst in seinen dunkelsten Zeiten –, dass die Liebe zum Kochen eine Liebe fürs Leben ist. Ich möchte euch also nun um einen Moment des Schweigens und stillen Gedenkens bitten, bevor wir weiterfeiern. Wir wollen unseres Freundes Claude Bouchard gedenken.«

Der Mann senkte den Kopf, und die Menge verstummte. Selbst die Autos hörten auf zu hupen, wenn sie vorbeifuhren, weil sie sahen, dass die Gäste nun stumm wie Statuen dasaßen. Cassie sah sich ehrfürchtig um. Sie hatte gedacht, dass sie heute Abend allein wäre, dass sie die Einzige war, die um einen lieben Freund trauerte. Was für ein Irrtum! Zwischen all diesen Fremden waren Leute, die Claude länger und besser gekannt hatten als sie, ihn mehr geliebt hatten als sie. Menschen, die ihn nicht im Stich gelassen hatten, so wie sie.

Das war keine Party. Es war eine Gedenkfeier. Dankbar huschte ihr Blick über die ehrfürchtige Menge. Sie fragte sich, wer davon ihn wohl gekannt hatte. Sie schaute Katrina an. Und erschrak. Katrina stand der Schweiß in dicken Tropfen auf der Stirn.

Sie beugte sich vor und fragte leise: »Katrina, was ist? Geht es Ihnen nicht gut? Sie sind ja weiß wie eine Wand.«

»Ich … ich … fühle mich nicht so bes…« Sie schlug die Hand vor den Mund, die Augen weit aufgerissen, und begann zu würgen. Cassie sah sich entsetzt um. Mein Gott! Wo war der Butler? Auch von der Limousine war keine Spur zu sehen. Der Streifenwagen von vorhin musste sie offenbar von ihrem illegalen Parkplatz am Bordstein vertrieben haben.

Sie schaute zurück zu Katrina, die jetzt beide Hände vor den Mund geschlagen hatte. Es war klar, dass sie sich jeden Moment übergeben würde, gleich hier, vor allen Leuten. Ohne zu überlegen, nahm Cassie ihre Tasche – ihre wunderschöne, heißgeliebte grüne Maddy-Foxton-Tasche, die Kelly ihr an ihrem ersten Tag in New York geschenkt hatte – und riss sie auf. Sie reichte sie über den Tisch zu Katrina, und diese erbrach sich – so diskret sie konnte – in die weiträumigen Öffnungen.

Keiner bemerkte etwas, denn das Applaudieren des Sprechers hatte das Ende der Schweigeminute verkündet. Innerhalb von Sekunden schwoll der Geräuschpegel an, die Leute klatschten mit erhobenen Händen und trampelten mit den Füßen.

Cassie sah die Limousine wieder um die Ecke kommen und hob den Arm, um den Fahrer auf sie aufmerksam zu machen. Sie half Katrina auf und führte sie, einen Arm schützend um ihre mageren Schultern gelegt, zum Bordstein.

Ihre frisch gefüllte Handtasche warf sie im Vorbeigehen in den nächstbesten Abfalleimer. Sie versuchte, nicht daran zu denken, dass das gute Stück dreitausend Dollar gekostet hatte. Der Chauffeur riss den Wagenschlag auf, und Katrina ließ sich erschöpft auf den Sitz fallen.

»Sie muss wohl eine schlechte Auster erwischt haben«, erklärte Cassie dem Fahrer, während Katrina erleichtert hinter dem Schutz der getönten Scheiben verschwand. »Vielleicht sollte sie sich besser von einem Arzt untersuchen lassen.«

Der Fahrer nickte. »Danke.«

Cassie schaute der entschwindenden Limousine nach. Der Butler kam mit einem frisch gefüllten Eiskübel aus dem Café, vor dem sie gesessen hatten. Cassie schüttelte den Kopf und zuckte mit den Achseln. Der Kellner schien zu verstehen und begann den Tisch abzuräumen. Das Essen war kaum angerührt worden.

Cassie gesellte sich zu den Zuschauern, die den fröhlichen Picknickgästen beim Essen zusahen. Sie gehörte nicht länger zu ihnen, sie war jetzt auch eine Zuschauerin auf dem Gedenkpicknick für ihren lieben Freund. Eigentlich war sie schon seit seinem Tod bloß noch eine Zuschauerin. Mit Claude hatte sie nicht nur einen Freund verloren, sondern jede Freude an ihrer Leidenschaft, jeden Glauben an ihr Talent. Er war fort, und er hatte ihre Träume mit sich genommen. Sie hatte das Gefühl, dass Paris ihr nichts mehr zu bieten hatte.

37. Kapitel

Cassie wühlte in den Tüten wie ein Bär in einer Mülltonne. Sie war sicher, dass sie einen Damenschal in einer der blauen Tüten gesehen hatte. Dabei hatte sie Marina doch ausdrücklich gesagt, dass diese Schals nur in die rosa Tüten kamen. »Man kann einen leitenden Industriellen doch nicht mit einem Damenschal nach Hause schicken …«, brummelte sie.

»Na, wie läuft’s?«, fragte eine Stimme.

Cassie wandte sich um. Florence lächelte sie an. Sie sah fabelhaft aus, in einem rotweißen, gerade geschnittenen Kleid, das über und über mit Chiffonblumen bestickt war. Sie hatte es den Dior-Archiven entnommen. Eine Assistentin hatte extra die Kundenkonten überprüft, um sicherzugehen, dass keiner der Gäste dieses Kleid bestellt hatte. Man hatte aus dem Holland-Bruni-Fiasko gelernt.

Auf Florences engelhaftem Gesicht war keine Spur von dem Stress zu erkennen, der die letzten Tage beherrscht hatte. Ganz im Gegensatz zu Cassie. Schock und Kummer hatten Spuren in ihrem Gesicht hinterlassen. Ihre Haut war dünn und trocken, ihre Lippen bleich, ihr Haar glanzlos, die Augen beinahe transparent vom Weinen. Immerhin hatte sie für heute Abend ihr Bestes versucht: Während Anouk wie von der Schleuder geschossen ins Hamam geeilt war, hatte sie versucht, sich ein fröhlicheres Gesicht aufzuschminken – sie verfügte mittlerweile über eine beeindruckende Palette von Schminkutensilien –, aber wenn sie in den Spiegel schaute, kam sie sich fast vor wie ein Clown. Nicht einmal ihr 4000-Euro-Kleid – das sie sich aus der Prêt-à-porter-Kollektion geliehen hatte – konnte daran etwas ändern. Es war aus cranberryfarbenem Chiffon, mit einem Crossover-Ausschnitt und duftigen Federn am Saum. Sie kam sich darin vor wie ein Mädchen, das mit den Kleidern seiner Mutter Verkleiden spielt.

Florence warf einen Blick in die geradezu überquellenden Goody-Bags. Diese Geschenke konnte man mit keinem Geld kaufen – ein Bildband, der in einer Stückzahl von nur hundert gedruckt worden war; ein Kaschmirschal mit dem Trademark-Skull-Print des Hauses Dior – davon gab’s ebenfalls nur hundert –, eine »Schatzkette«, die Anouk entworfen hatte: kleine Goldknochen und Golddublonen waren an eine Lederhalskette geknüpft. Der Anhänger war ein gehämmertes Goldmedaillon, in dem sich ein eigens zu diesem Zweck von Monsieur Westley kreiertes Parfüm befand. Für die Männer hatte Anouk goldene Manschettenknöpfe in Form von gekreuzten Knochen, Schädeln und Rippen entworfen.

Sie wies mit einem Nicken auf diesen kleinen, aber feinen Drachenhort. »Alles deine Ideen, Cassie«, lächelte sie. »So wie dies hier.« Sie hob die Hände und wies auf ihre Umgebung. Die Krypta war mit zahllosen flackernden Lichtern erleuchtet. Die Knochen in den Wänden waren tatsächlich dekorativ angeordnet: mit den Gelenksverdickungen nach außen, sodass die »Knöchel« eine hubbelige Oberfläche bildeten, dazwischen in regelmäßigen Abständen Schädel, in die teilweise Kreuze, teilweise Herzen geschnitzt waren.

Es war nicht unheimlich. Es war beinahe schön, fast wie in einer Muschelgrotte. Unmengen langstieliger dunkelroter – fast schwarzer – Rosen waren überall in den Gemäuern verteilt. Eine eindringliche Musik drang bis in die schwarzen Abgründe. Einige der Techniker hatten zuvor Scherze gemacht und sich gegenseitig angestachelt, wer sich weiter reinwagte, aber die Witzeleien waren rasch verstummt und die meisten waren bleich und still wieder aus dem Gewirr von Gängen aufgetaucht.

Für Cassie dagegen war dieser Ort nur eine weitere Erinnerung an Claude. Er hatte ihr davon erzählt. Er hatte sie erst auf den Gedanken gebracht, die Party hier zu veranstalten.

»Er hätte jetzt hier sein sollen«, dachte sie, und wieder regte sich Zorn in ihr wie eine Peitsche.

»Weißt du, Cassie«, sagte Florence und musterte voller Sorge Cassies spitzes Gesicht, »vielleicht möchtest du uns ja doch nicht verlassen« – sie schaute zu Boden –, »keiner könnte es dir verübeln, wenn du’s dir noch mal überlegen würdest. Wir würden dich liebend gerne bei uns im Team behalten.« Cassie wollte protestieren, doch Florence hob die Hände. »Ich weiß, es ist nicht dein Traum … aber du bist trotzdem ziemlich gut darin. Vielleicht ist dir ja gar nicht klar, wie viel du uns in den letzten Monaten geholfen hast.« Sie legte den Kopf schief wie Suzy, wenn sie sich Sorgen machte. »Ich bewundere dich, Cassie. Und wenn der heutige Abend wirklich dein letzter bei uns sein sollte … nun, dann werde ich dich morgen sehr vermissen.«

Cassie schaute Florence an. Zum ersten Mal erkannte sie, dass ihr bei Florence wohl etwas entgangen war. Sie hatte hier ihre Pflicht getan, mehr nicht, um Geld zu verdienen – doch jetzt sah sie, dass es weit mehr hätte sein können.

»Danke, Florence«, sagte Cassie, ehrlich bewegt. »Ich werde mal darüber nachdenken. Ich hatte in letzter Zeit schon … Zweifel.« Sie erwähnte nicht die Nächte, in denen sie schweißgebadet zur Decke gestarrt und sich vorgestellt hatte, je wieder ohne Claude kochen zu müssen. Ein kleines, hoffnungsloses Achselzucken. »Ohne ihn … ich bin einfach noch nicht bereit. Er wollte mein Mentor sein und …« Sie brach ab, weil ihr die Tränen kamen.

Florence nickte. »Heute Abend musst du ja nichts entscheiden. Nimm dir ruhig Zeit, nimm ein bisschen Urlaub. Ruh dich aus. Das Jobangebot steht. Melde dich, wenn du so weit bist.«

»Madame Lazartigue«, rief eine gehetzte Stimme. Es war eine junge Angestellte aus dem Pressebüro. Erhitzt wedelte sie mit einem Klemmbrett, als wäre es eine Handgranate.

»Entschuldige mich«, sagte Florence und verdrehte schmunzelnd die Augen. Dann ging sie, um sich um die nächste Krise zu kümmern.

Cassie schaute ihr nach. Es gab gute Gründe hierzubleiben, und nicht nur deshalb, weil sie sich mit dem Gehalt, das sie von Dior bekäme, ein viel besseres Apartment leisten könnte. Bei dem Gedanken an das schäbige kleine Zimmer, das nun leer stand und auf sie wartete, grauste ihr.

Die Musik schwoll ein wenig an – das Zeichen dafür, dass die ersten Gäste eintrafen. Cassie holte tief Luft. Sie war heute Abend die erste Anlaufstation. Florence hatte ursprünglich gewollt, dass sie eine tragendere Rolle übernahm – als Würdigung ihres wichtigen Beitrags zu den Ereignissen dieser Nacht –, im Zuge von Claudes Tod hatte Florence allerdings eingewilligt, dass Cassie besser im Schutz der Garderobe aufgehoben war.

Die Räumlichkeiten waren beengt, aber man hatte es dennoch geschafft, einen luxuriösen Garderobenbereich zu kreieren. Hinter drei hohen Trennwänden verbargen sich lange Reihen von Garderobenständern. Ein Spezialistenteam von de Gournay hatte eigens eine historische Stadtansicht aus dem achtzehnten Jahrhundert auf die Tapete gemalt und den Eingangsbereich damit verkleidet. Ein teurer, aufwendiger Auftrag, würde die Kulisse doch nur für diesen einen Abend stehen bleiben. Aber im flackernden Kerzenlicht fühlte man sich wahrhaftig in die Zeit zurückversetzt, in der diese Knochen noch lebendige Menschen gewesen waren, Bürger dieser Stadt.

Die Gäste kamen zuerst nur durch die Tunnel getröpfelt, dann bildete sich ein reißender Strom. Die leicht besorgten Mienen erhellten sich, sobald man die »Lobby« betrat und von der stimmungsvollen Beleuchtung, den Wandgemälden und den Blumen empfangen wurde. Das Ambiente besaß genug von dem, was man kannte – und brauchte –, um sich sicher zu fühlen, aber der Schockfaktor verlieh dem Ganzen einen zusätzlichen Thrill. Die Stimmung knipste sich wie von selbst an, das Stimmengewirr wurde lauter, ausgelassener, Gelächter flackerte auf.

Innerhalb einer halben Stunde wurde Cassie von Pelzmänteln geradezu überschwemmt. Sie hatte nur wenige Sekunden, um den Gast zu identifizieren, auf der Liste abzuhaken und den Namen auf ein Garderobenkärtchen zu schreiben, das am Kleiderbügel befestigt wurde. Nummerierte Tickets galten als vulgär. Diesmal war Cassie gut vorbereitet. Sie hatte die Gästeliste sorgfältig studiert und kannte auch alle dazugehörigen Gesichter.

Kurz nach neun tauchten auch Anouk, Pierre, Guillaume und Jacques auf. Nun, da der erste VIP-Rush abgeklungen war, ließ Cassie sich von Stéphanie ablösen, einer Juniorassistentin.

»Du siehst einfach fantastisch aus«, schwärmte Cassie, als Anouk ihren mit einem Gürtel taillierten schwarzen Taft-Trenchcoat ausgezogen hatte. Sie trug ein hautenges schwarzes Seidenkleid mit langen Ärmeln, das einen Spitzeneinsatz hatte, der sich wie eine Schlange um ihren ganzen Körper herumzog, strategisch wichtige Punkte diskret umgehend. Dennoch war klar, dass Anouk darunter offenbar nichts anhatte.

Es war nicht ihr üblicher Stil – zu provokativ, zu outré. Nach den Blicken der Männer zu schließen dachten diese dasselbe und fragten sich gleichzeitig, ob die Schlange wohl wandern würde, wenn Anouk sich bewegte.

Es war mittlerweile gerammelt voll. Die Gäste lehnten an den Knochenwänden, als wären es Bibliotheksregale. Cassie konnte weiter hinten Florence erkennen, die ihre Bosse irgendwelchen distinguierten Gästen vorstellte. Cassie schnappte sich ein Glas. Jetzt konnte sie sich ein wenig entspannen und zu ihren Freunden gesellen.

Der Champagner prickelte auf ihrer Zunge. Sie schloss die Augen und genoss den ersten Schluck Alkohol seit Wochen. Seit Claudes Tod – besonders nach dem abgebrochenen dîner en blanc – hatte sie aufgehört zu trinken. Abends zog sie sich meist früh in ihr Zimmer zurück, um dort allein im Dunkeln zu sitzen: Abstinenz als Strafe dafür, dass sie nicht da gewesen war, nicht zurückgerufen hatte …

Aber heute Abend spürte sie den überwältigenden Drang, alles loszulassen – ihre Nüchternheit, ihre Träume, ihre Hemmungen. Morgen hätte der erste Tag ihres neuen Lebens beginnen sollen, das Leben, für das sie sich entschieden gehabt hatte: ein Leben in Paris, die Verwirklichung ihres Traums, mit Claudes Hilfe. Damit war’s vorbei, zumindest würde es nicht mehr so möglich sein, wie sie es sich erträumt hatte. Morgen würde sie sich wirklich überlegen müssen, was sie nun mit ihrem Leben anfangen wollte – sich doch der hohen Kunst des Kochens widmen – aber ohne Claudes Anleitung und Protektion – oder bei Dior bleiben und eine Karriere im Marketing anstreben.

Keins davon war verlockend – aus ganz unterschiedlichen Gründen. Eine Entscheidung musste jedoch getroffen werden, aber das konnte sie ebenso gut verkatert wie nüchtern. Sie nahm noch einen Schluck. Begann sich leise im Takt der Musik zu wiegen. Einschmeichelnde, atmosphärische Musik, die gut zum Ambiente passte. Was Gil wohl denken würde, wenn er sie jetzt sähe? Auf dieser Party, die sie organisiert hatte. In einem Dior-Kleid, das noch gar nicht im Handel war, schlank und geschmeidig, die Haare dunkel glänzend und modisch geschnitten. Würde er sie noch haben wollen? Oder besser gesagt, würde sie ihn noch haben wollen? Ja, er hatte die damals Zwanzigjährige mit seinem weltmännischen, gepflegten Auftreten umgehauen, aber war er wirklich ein so guter Fang gewesen, wie sie gedacht hatte? Sie war in den letzten sechs Monaten mehr gereift als in den ganzen zehn Jahren davor. Und irgendwie war sie über ihn hinausgewachsen.

Sie spürte, wie sich ein schlanker Arm um ihre Schultern legte. Der Jasminduft verriet ihr, dass es Anouk war, die mit ihr tanzen wollte. Sie wiegten sich mit geschlossenen Augen zur Musik, Anouk summte leise in ihr Ohr. Als Cassie irgendwann die Augen aufschlug, war sie überrascht zu sehen, wie viele begehrliche Blicke sie auf sich gezogen hatten. Jacques beobachtete sie mit kaum verhohlener Lust, Pierre hatte sich unweit davon zu einer anderen Gruppe gesellt und unterhielt sich mit einer etwas älteren Frau.

Florence kam und gesellte sich zu ihnen. Ihre Wangen glühten – vom Champagner und vom Erfolg. Denn die Party war zweifellos ein Erfolg. Sie sah wunderschön aus, und Jacques musste wohl dasselbe denken, denn er legte einen Arm um die schlanke Taille seiner Frau und gab ihr einen Kuss auf die empfindliche Zone unter ihrem Ohr. Sie kicherte kitzelig.

»Gratuliere, ma chérie«, sagte er lächelnd.

»Du solltest Cassie gratulieren«, protestierte Florence, »das war alles ihre Idee.«

»Dann gratuliere, Cassie«, sagte Jacques und machte eine kleine Verbeugung. »Du hast uns ganz neue Wege gezeigt, wie es sich in Paris feiern lässt.«

Guillaume und Anouk hoben ebenfalls ihre Gläser und prosteten Cassie zu.

»Ein frischer Blick«, lächelte Florence, »ist immer was Besonderes.«

»Aber es war meine Idee, euch Cassie zu empfehlen«, sagte Anouk in einem nörgelnden Tonfall, der unangenehm auffiel. »Ich finde, ich hab auch ein bisschen Dankbarkeit verdient.« Sie stemmte ihre kleine Hand in ihre schmalen Hüften.

Florences Lächeln erstarrte ein wenig, aber Jacques und Guillaume hoben pflichtschuldigst die Gläser. Pierre, der das Ganze mitbekommen hatte, trat zu Anouk und küsste sie ebenfalls auf den Hals, so wie Jacques vorhin bei Florence.

»Bien sûr, chérie«, säuselte er und rieb zärtlich ihre Arme. »Die besten Ideen hast immer nur du.«

Eine unangenehme Stille breitete sich aus, die selbst der Partylärm nicht beseitigen konnte. Cassie fiel zum ersten Mal an diesem Abend auf, dass mit Anouk etwas nicht stimmte. Ihr Lächeln wirkte bitter, ihr Ton war scharf und gereizt, ihr Kleid geradezu herausfordernd, als wollte sie etwas beweisen. Ihr Verhalten war bewusst provokativ, als wollte sie eine Reaktion erzwingen. Aber von wem? Von Pierre? Er war gelassen und unerschütterlich wie immer. Cassie fiel auf, dass Guillaume Anouk musterte, aber was sollte Anouk von Guillaume wollen?

»Habt ihr schon die Sesam-Thunfisch-Kanapees probiert?«, erkundigte sich Florence leichthin.

Die Männer schüttelten die Köpfe. »Bis zu uns kommen die Kellner nicht. Wir sind zu weit von der Küche entfernt.«

»Aber die sind der Hit, die müsst ihr unbedingt probieren. Eigentlich sollte ich das ja nicht sagen, denn ich will Cassie nicht noch ermutigen, uns zu verlassen, aber … sie waren auch einer von ihren Vorschlägen.« Ihr Tonfall war gegen Ende des Satzes merklich unbehaglich geworden, da sie ja schon wieder Cassie ein Kompliment machte.

Alle versuchten, Anouk nicht anzuschauen, die gereizt die Augen verdrehte.

»Alors, dann geh ich und suche euch mal einen Kellner, der euch ein paar bringt.« Florence ergriff die Flucht.

Anouk stieß einen schweren Seufzer aus. »Na ja, es scheint wirklich dein Abend zu sein, Cass.« Ihr Lächeln reichte nicht bis zu ihren Augen, der Champagner dagegen schon.

»Ach nein, Nooks«, widersprach Cassie bescheiden, »ich wäre ohne Henry und Claude ja überhaupt nicht auf diesen Ort gekommen. Und das gilt auch für das Essen. Ich hab nur ihre Ideen umgesetzt.«

»Dann auf Henry und Claude!« Jacques schlang seinen warmen Arm um Cassie und erhob sein Glas.

Anouk nestelte nervös an ihrer Clutch herum, nahm sie in die andere Hand. Ein Kellner tauchte mit einem Tablett voll Kanapees auf.

»Dann ist das heute dein letzter Tag bei Dior?«, wechselte Guillaume das Thema.

»Ja. Man hatte mich projektbedingt eingestellt, und jetzt, wo das vorbei ist …« Sie zuckte mit den Schultern.

»Aber Florence würde dich liebend gerne behalten«, warf Jacques ein, was Anouk gar nicht zu gefallen schien.

»Ja, sie hat erwähnt, dass ich bleiben könnte«, bestätigte Cassie in möglichst wegwerfendem Ton.

»Aber du willst unbedingt gehen?«, wollte Pierre wissen.

»Na ja …«

»O ja. Es ist alles entschieden. Job, Wohnung. Cassie wird in Paris bleiben, aber sie ist endlich flügge geworden, was, Cass?«, sagte Anouk mit einem scharfen Lächeln. Es klang, als könne sie es gar nicht abwarten, Cassie loszuwerden.

Cassie zögerte. »Ja.«

»Ach ja? Du willst also immer noch das Kochen zum Beruf machen?«, wollte Guillaume wissen.

»Das weiß ich nicht mehr so genau. Ich muss mich erst mal hinsetzen und mir das alles richtig durch den Kopf gehen lassen. Aber wie immer ich mich beruflich entscheide, eine Bleibe hab ich bereits. Ich will am Wochenende umziehen.« Morgen würde sie packen.

Es war spät, und in den Katakomben war es ziemlich warm geworden. Florence ließ sich nicht wieder blicken, und Anouk zupfte unruhig an ihrem Kleid herum, das mittlerweile nicht mehr sexy, sondern nuttenhaft wirkte, je mehr jedermann trank. Die Blicke, mit denen Anouk gemustert wurde, wurden zunehmend aufdringlicher, klebten förmlich an den Einblicken auf nackte pfirsichfarbene Haut. Anouk versuchte das Kleid glatt zu ziehen, doch das war nicht leicht, wenn man in der einen Hand eine Clutch hatte und in der anderen ein Glas.

»Soll ich die Tasche nicht lieber in die Garderobe bringen?«, erbot sich Cassie, der aufgefallen war, wie Anouk kämpfte.

»Nein, das geht schon«, fauchte diese, genau in dem Moment, als ihr die Tasche aus der Hand rutschte.

Guillaume fing sie galant auf und gab sie ihr zurück. Sie hatten inzwischen alle zu viel intus, aber während die anderen lockerer und gelöster wurden, wurde Anouk immer gereizter und angespannter. Pierre entschuldigte sich höflich und verließ die Gruppe, was Anouk nicht viel auszumachen schien, denn sie hörte Jacques zu, der gerade erzählte, wie eine ältere Dame letzte Woche beinahe einen Herzanfall gekriegt hätte, als er versuchte, den großen Eisbären, der im Schaufenster seiner Galerie stand, zu verschieben.

»… ich musste ihr einen verre églomisé-Spiegel schenken, um sie davon abzuhalten, mich zu verklagen«, erzählte er, aber diesmal stimmte Cassie nicht ins allgemeine Gelächter ein. Der Eisbär hatte sie an Henry erinnert. Er war jetzt seit fast drei Wochen weg. Suzy hatte ihr eins seiner E-Mail-Rundschreiben geschickt, in dem er schrieb, er sei gut im »Basislager« angekommen und abgesehen von einer leichten Erfrierung am kleinen Finger – weil er seine Handschuhe nicht rechtzeitig angezogen hatte – ginge alles nach Plan. Außer ihm wären noch vierzehn Wissenschaftler im Team, und sie hatten ein Zeitfenster von genau neun Wochen, um ihre Untersuchungen durchzuführen, bevor das Wetter zuziehen und die Eisschollen ein weiteres Verbleiben unmöglich machen würden.

Anouk rutschte erneut die Tasche aus der Hand, und diesmal hätte Guillaume sie beinahe nicht mehr erwischt.

»Komm, gib sie mir«, beharrte Cassie und nahm ihr die Tasche ab. »Ich tu sie in die Garderobe zu meinen Sachen.«

»Na gut!«, fauchte Anouk, als wäre dies die einzige Möglichkeit, von Cassie in Ruhe gelassen zu werden.

Cassie warf Jacques im Vorbeigehen einen vielsagenden Blick zu, den dieser mit hochgezogenen Augenbrauen erwiderte.

Sie musste schnell feststellen, dass ein Durchkommen fast unmöglich war. Es war noch praktisch keiner gegangen, und der Hauptraum war dicht gedrängt mit Leuten.

Sie versuchte sich durchzudrängeln, aber kaum tat sich eine Lücke auf, trat jemand anders hinein. Da fiel ihr der abgesperrte Tunnel ein, der in einem weiten Bogen um die Haupthöhle herum zum Eingangsbereich führte. Die Kellner benutzten ihn schon den ganzen Abend lang.

Sie schlüpfte unter der roten Kordel hindurch und verschwand im Tunnel. Hier war es viel dunkler. Anstatt einschmeichelnder Diptyque-Kerzen hingen hier lange gelbe Plastikfackeln an den Wänden, die ein unangenehm helles Licht zur Höhlendecke warfen, aber in zu langen Abständen angebracht worden waren, um für eine gute Beleuchtung zu sorgen. Es knirschte unter Cassies Füßen. Knochenreste, die nicht weggekehrt worden waren. Igitt.

Weiter vorne tauchte, soweit Cassie dies in der Düsternis erkennen konnte, eine Weggabelung auf. Als sie näher kam, sah sie eine Bewegung. Nur ein Tunnel war beleuchtet, aber sie hatte ganz deutlich gesehen, wie ein Kellner in dem anderen verschwunden war. Sie zögerte. Sie hatte ein paar Techniker sagen hören, dass sie sich einen Scherz erlauben und Lichter in falschen Tunneln anbringen wollten. Gäste würden in diesen Bereich ohnehin nicht vorstoßen, nur das Personal. Sie hatte zuvor selbst gehört, wie sie Witze über die »hübschen Bubis« rissen, die heute Abend hier arbeiten würden.

Sie blieb einen Moment lang stehen und überlegte, welche Richtung sie einschlagen sollte. Der beleuchtete Tunnel war natürlich die offensichtliche Wahl, aber der andere war der Tunnel, den die Kellner benutzten, das hatte sie gerade selbst gesehen. Sie lauschte. Die Musik war hier kaum noch zu hören. Ja, da bewegte sich etwas, in dem dunklen Tunnel, sie hörte es ganz deutlich. Das musste der richtige sein.

Entschlossen bog sie ab. Hier gab es überhaupt kein Licht, und nach hundert Metern befand sie sich in beinahe totaler Dunkelheit. Verdammt! Das konnte nicht richtig sein. Was hatte sie sich bloß gedacht? Sie war beschwipster, als ihr bewusst gewesen war.

Langsam begannen sich ihre Sinne an die Dunkelheit anzupassen. Zu hören war nichts und auch nichts zu sehen. Aber sie fühlte etwas. Ganz plötzlich wusste sie, dass sie nicht allein war.

»Hallo?«, sagte sie leise. Es war nicht nötig zu rufen, es war hier vollkommen still. Nichts, kein Laut. Und doch war da etwas, sie spürte es so, wie sie Henrys Blick im Nacken gespürt hatte. Cassie wurde jäh von Panik ergriffen.

Sie streckte den Arm vor, um sich ihren Weg nach draußen zu ertasten, aber anstelle von harten – beruhigend harten – Knochen spürte sie etwas Weiches, Warmes – einen menschlicher Körper. Sie wollte schreien, da legte sich eine Hand auf ihren Mund, ein Arm schlang sich um ihren Oberkörper, sie wurde an die warme Brust gepresst, die sie gerade noch berührt hatte.

»Pst!«, flüsterte der Unbekannte. »Schon gut, Cassie.«

Er wusste, wie sie hieß?

»Keine Angst, du hast nur den falschen Tunnel genommen, das ist alles.«

Die Hand presste ihr noch immer den Mund zu, aber der Mann strich nun mit einer beruhigenden Geste über ihren Arm. Es gelang ihr zu nicken. Er gab ihren Mund frei. »Pst«, sagte er erneut.

»Wer sind Sie?«, stammelte Cassie und stolperte einen Schritt rückwärts.

»Spielt keine Rolle. Geh jetzt«, sagte die Stimme, »du hast hier nichts verloren.«

»Was machen Sie hier?«, fragte sie, doch dann hörte sie etwas anderes, ein Rascheln, als wäre da noch jemand, weiter hinten. »Wer ist das? Ist da noch jemand?«, fragte sie mit aufkeimender Panik.

»Schon gut«, sagte die Stimme. Sie wurde am Arm gepackt und entschlossen umgedreht. »Los, verschwinde.«

Cassie nickte verdattert, was natürlich niemand sehen konnte. Dann stolperte sie davon. Der Rückweg war einfacher, da sie das Licht vor sich hatte. Ihre Panik klang ab, je näher sie dem beleuchteten Bereich kam. Nun konnte sie wieder denken. Dieser Mann kannte ihren Namen. Er musste sie kommen gesehen haben. Irgendwas an ihm kam ihr bekannt vor. Was war es bloß? Ja, die Art, wie er ihren Arm gestreichelt hatte. Das hatte sie schon mal gesehen, erst vor Kurzem. Genau: Als Anouk sich aufgeregt hatte, da hatte er sie genauso gestreichelt.

Sie war jetzt nur noch wenige Meter von dem beleuchteten Tunnel entfernt. Hinter ihr, in der Dunkelheit, war alles still. Aber sie wusste nun, dass sich darin noch zwei Leute befanden.

Sie wandte sich um.

»Pierre?«

»Oui?«, kam die automatische Antwort, dann ein überraschtes Aufkeuchen. Er hatte spontan auf seinen Namen reagiert.

»Merde!«, stieß eine andere Stimme hervor – eine männliche Stimme. Ein Rascheln, als würde sich jemand hastig wieder anziehen, nervöses Getuschel.

»Warte!«, rief Pierre. Cassie hörte, wie hinten im Tunnel ein paar Knochen herunterfielen, doch sie hatte sich bereits umgewandt und die Flucht ergriffen, den beleuchteten Tunnel entlang.

Atemlos, panisch, kam sie bei der Garderobe an. Ob Pierre annahm, dass sie zur Party zurückgehen würde?

»Hallo, Stéphanie«, sagte sie und schaute sich nervös zum Tunnel um. »Ich übernehme jetzt wieder.«

»Bist du sicher?«

»Klar.« Cassie nickte hektisch, sie wollte die andere möglichst schnell loswerden und die Tür hinter sich zumachen, einen Moment lang nach Luft schnappen und nachdenken. Wie um alles in der Welt sollte sie Anouk beibringen, was sie gerade entdeckt hatte? War Anouk vielleicht deshalb so unglücklich?

Erregt ging sie zwischen den Garderobenständern auf und ab, strich dabei abwesend über die Pelzmäntel. Wie sollte sie das ihrer Freundin beibringen? Denn erfahren musste sie es, so oder so. Anouk verdiente die Wahrheit.

Dies waren die Fakten, wie sie sie kannte: Sie hatte Pierre gerade mit einem anderen Mann erwischt. Das bedeutete im besten Fall, dass er bisexuell war. Im schlimmsten, dass er schwul war. Aber nein … das war Unsinn. Er hätte seine Neigung nie so lange vor Anouk geheim halten können. Anouk war in sexuellen Dingen sehr erfahren, und sie trafen sich schließlich jeden Nachmittag. Unmöglich hätte er ihr so lange etwas vormachen können.

Wenn er also bi war, wusste Anouk davon? Duldete sie seine Affären mit Männern, oder hielt er sie vor ihr geheim?

Mein Gott, ihr schwirrte der Kopf. Cocktails, Geheimnisse und Schocks, das war keine gute Kombination. Sie musste auf jeden Fall erst wieder nüchtern werden, bevor sie mit Anouk redete.

Sie setzte sich mit einer Pobacke auf den Garderobentisch und holte erst mal tief Luft. Pierre würde mit allen Mitteln versuchen, sein Geheimnis zu wahren, zumindest für heute Abend. Cassie erkannte, dass es am sichersten für sie war, wieder zu den anderen nach draußen zu gehen. Vor Anouk konnte er ja kaum etwas unternehmen.

Sie zog die Schublade im Garderobentisch auf und wollte gerade Anouks Clutch hineinlegen, als plötzlich die Tür aufging. Cassie ließ die Handtasche erschrocken fallen, und ihr Inhalt kullerte in alle Richtungen.

Jacques streckte den Kopf herein.

»Gott sei Dank, du bist’s nur«, rief sie und schlug sich erleichtert mit der flachen Hand auf die Brust.

»Na, herzlichen Dank.« Er grinste trocken und kam herein.

Cassie kniete sich hin und begann die Sachen einzusammeln, die aus Anouks Tasche gefallen waren. Jacques lehnte sich lässig an eine Wand.

»Wir haben uns schon gefragt, wo du bleibst. Pierre dachte, du hättest vielleicht einen falschen Tunnel erwischt. Man hat mich losgeschickt, um nach dir zu suchen«, sagte er, während Cassie einen Lippenstift, einen Zerstäuber und eine Wimperntusche einsammelte, die unter den Tisch gekullert waren.

»Ist sie da?«, ertönte Anouks Stimme.

Cassie sah auf und Anouks zierliche Füße in den Türrahmen treten. Sie wollte gerade wieder unter dem Tisch auftauchen, als ihr Blick auf eine kleine Büste und ein Büchlein fiel, die unter einem der Mäntel gelandet waren. Sie spürte, wie sich ihre Nackenhaare aufstellten. Dieses Büchlein kannte sie. Sie musste es nicht aufschlagen, um zu wissen, was darin war. Sie hätte es überall wiedererkannt.

Das änderte alles. Noch einmal. Langsam erhob sie sich, wie eine Sonnenblume, die dem Himmel entgegenwächst. Das Büchlein lag auf ihren offenen Handflächen. Anouk und Jacques musterten sie schweigend, ein abwehrendes Schweigen, als wollten sie ein Tuch über das breiten, was wirklich vor sich ging.

Cassie schaute erst die eine, dann den anderen an.

»Das warst doch du im Park«, sagte sie. Es war keine Frage.

»Ich weiß nicht, was du …«, wollte er protestieren, aber seine Stimme erstarb, als Cassie nun mit kreidebleichem Gesicht Anouk ansah.

»Er?«, sagte sie so schockiert, dass sie kaum sprechen konnte.

»Non.« Anouk schüttelte abwehrend den Kopf, machte einen Schritt in den Raum hinein und zog die Tür zu.

»Doch!«, widersprach Cassie hitzig. »Wer sonst würde dir ein solches Buch schenken?« Sie pfefferte das smaragdgrüne Büchlein auf den Tisch. Eine lose Seite fiel heraus und flatterte zu Boden. Anklagend blieb sie zwischen den Parteien liegen – eine nackte Frau, die mit gespreizten Schenkeln und hungrigem Blick zu ihnen aufsah.

Anouk schluckte hart und verfiel in trotziges Schweigen. Cassies Mund verzog sich verächtlich. Erst jetzt ging ihr die ganze Perfidität dieses Betrugs auf, die Parallelen zu ihrer eigenen Situation.

»Und ich hab dir vertraut.« Cassies Wangen begannen zu glühen, ihre Stimme klang erstickt. »Und ich hab mich dir anvertraut, hab dich bewundert, hab mich von dir beraten lassen, mich in deine Hände gegeben, mich von dir ummodeln lassen … nach deinem Vorbild!« Sie stieß ein kurzes, bitteres Lachen aus. »Und dabei tust du die ganze Zeit einer anderen – deiner Freundin! – das an, was mir angetan worden ist. Du bist keinen Deut besser als sie. Und ich wollte so sein wie du!«

Cassie schüttelte fassungslos den Kopf. Ihre Augen schwammen. Das alles noch einmal erleben zu müssen, fast so wie damals. Sie schaute Anouk an. »Hast du auch nur die leiseste Ahnung, wie schlimm das für mich war? So hintergangen worden zu sein? Nicht zu wissen, was Lüge ist, was real? In meiner eigenen Ehe?«

Anouk blinzelte.

»Ich sag dir, was mir geholfen hat, das alles auszuhalten – mein absoluter Glaube an unsere Freundschaft. Ich hab euch bewundert, dich und Suzy und Kelly, mit euren glanzvollen Berufen, den tollen Klamotten, dem schicksten Haarschnitt. Ich dachte, deshalb ist meine Ehe schiefgegangen. Dass er sich deshalb eine andere gesucht hat. Weil ich nicht attraktiv, nicht modisch genug war, ein Landei, nicht sexy, nicht erfahren genug, um einen Mann zu halten. Ich wollte mehr so sein, wie ihr, aufregender, mysteriöser … mehr wie du. Ich hab mich selbst dort zurückgelassen, dort sitz ich noch immer, im Puppenzimmer, in einem Laura-Ashley-Kleid und einem ausgeleierten grauen BH. Ich bin nicht hier, das bin nicht ich, die hier in den Katakomben von Paris eine Party feiert, die ein Kleid anhat, das mehr kostet als ein Auto, die verdammte braune Haare hat! Ich meine, du hättest mir ruhig sagen können, dass man eine betrügerische Schlampe sein muss, wenn man so sein will wie du, ehrlich. Dann hätte ich mir ein paar Tausender für Flugtickets sparen können.«

Eine schwere Stille trat ein. Cassie merkte jetzt erst, dass sie am ganzen Leib zitterte.

»Eine Schlampe?«, fragte Anouk gefährlich leise. »Ist das der Dank, den ich von dir bekomme, nach allem, was ich für dich getan habe? Ich war dir immer eine Freundin. Mit ihm hier hat das nichts zu tun. Wie kannst du es wagen, so über mich zu urteilen? Du kennst ja die Situation überhaupt nicht.«

»Was muss man da kennen? Du schläfst mit dem Mann deiner besten Freundin. Ganz einfach. Er ist dir wichtiger als sie. Du bist dir wichtiger als sie.«

»So ist das hier n…«

»Ach bitte! Nicht das schon wieder!«, rief Cassie empört. »Erspar mir das Pariser Geschwätz! Es macht ja nichts! Wir haben ja bloß eine Affäre! Das bedeutet gar nichts!«

»Das bedeutet auch gar nichts«, warf nun Jacques in endgültigem Tonfall ein.

Eine zittrige Stille senkte sich über den Raum. Cassie war es, als würde alles um sie einstürzen, der ganze Luxus, diese ganze Extravaganz würde sie lebendig unter sich begraben.

»Das ist nur ein bequemes Arrangement, Cassie. Pierre war so nett, Anouks Begleiter zu spielen und die Aufmerksamkeit von uns abzulenken. Ich bezahle ihn nicht schlecht dafür. Aber deswegen muss sich noch lange keiner scheiden lassen. Anouk weiß sehr gut, dass ich Florence nie verlassen würde, und falls Florence das mit Anouk weiß … nun, dann weiß sie auch, dass Anouk keine echte Bedrohung ist.«

Cassies Blick wechselte zwischen den beiden hin und her. Anouk starrte Jacques mit weit aufgerissenen Augen an.

»Florence wird das genauso verletzen, wie es mich verletzt hat«, sagte Cassie.

»Peut-être«, räumte er ein, »aber nur, wenn sie es herausfindet.« Jacques legte den Kopf schief. »Weißt du, als Anouk letztes Jahr von dem Besuch bei dir zurückkam, hat sie sich dasselbe gefragt. Soll sie es dir sagen? Aber sie meinte, du wärst besser dran, wenn du es nicht weißt. Sie wollte dich vor der Wahrheit beschützen.«

Cassie hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Was sagte er da? Anouk hatte es gewusst?

»Aber selbst als du es rausgefunden hattest, meinte sie, du hättest ruhig so weiterleben können. Es gab keinen Grund, so hysterisch zu reagieren.«

»Hysterisch?«, wiederholte Cassie fassungslos. Sie schaute Anouk an, die merklich blasser geworden war. »Ich hab weder rumgebrüllt noch mit irgendwelchen Sachen geworfen, ja noch nicht mal geschimpft.«

Anouk sagte nichts. Sie war vollkommen starr.

»Non«, antwortete Jacques an ihrer Stelle. »Sie sagt, es war eine stille Hysterie. Du hast es wohl für würdevoller gehalten, einfach wegzulaufen und die Party platzen zu lassen.«

»Die Party? Das ist eure einzige Sorge? Dass ich nicht den Schein wahren konnte, nachdem ich rausgefunden hatte, dass mein Mann mich nicht nur mit einer anderen betrügt, sondern auch noch ein Kind mit ihr hat!« Sie stieß ein fassungsloses, bitteres Lachen aus. Sich vorzustellen, dass Anouk die ganze Zeit so gedacht hatte, während sie, Cassie, hier bei ihr wohnte. Sie musste an die gemütlichen Abendessen mit ihrer Freundin denken, das gute Essen, den guten Wein, ihre Besuche im Hamam, wie sie gelacht hatten, wenn sie sich in den Endermologie-Strümpfen sahen. Und das war es, was Anouk von ihrem, Cassies, schlimmstem Kummer gehalten hatte. Und nicht nur das: Sie tat dasselbe, was Cassie so wehgetan hatte.

Wie eine Schlafwandlerin drehte Cassie sich um, nahm langsam ihren Mantel vom Haken und schlüpfte hinein. Sie ging an den beiden vorbei zur Tür. Dort drehte sie sich noch einmal um und schaute Anouk ein letztes Mal an.

»Weißt du, ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sagen würde, Nooks, aber – du tust mir leid. Du hast deinen Weg verloren. Ich hab immer gedacht, du weißt alles. Ich wollte genauso sein wie du – mondän, verführerisch, rätselhaft. Aber jetzt, wo ich gesehen habe, wie du lebst, weiß ich, dass du nichts davon bist. Du bist hohl und kalt und billig. Und du bist nicht mehr länger meine Freundin.«

Sie wandte sich um und ging. Tränenüberströmt stieg sie die Treppe hinauf, hinaus aus den Katakomben, hinaus aus der Stadt des Lichts.

London

38. Kapitel

Das Klopfen wurde lauter, aber Cassie rutschte tiefer unter die Bettdecke.

»Komm schon, Cass! Irgendwann musst du ja mit ihr reden!«, rief Suzy laut. Sie wusste natürlich, dass Cassie wach war und sich unter einer Tonne Bettwäsche versteckte.

Nichts.

»Tz. Das hält sie nicht ewig durch, keine Sorge. Ich krieg sie schon dazu, dass sie dich zurückruft, ich verspreche es!«, sagte Suzy, ebenfalls so laut, dass Cassie es mitbekommen musste.

Suzy stürmte nun ohne Anklopfen ins Gästezimmer und ließ sich auf Cassies Bett sinken. Die Matratze bog sich förmlich unter Suzys Gewicht: »Cupcake« war fast fertig gebacken – nur noch sieben Wochen –, und Suzy sah aus, als würde sie Zwillinge erwarten. Oder zumindest einen riesigen Früchtekuchen. Cassie zupfte an ihrer Bettdecke. Es zog.

»Irgendwann musst du ja mit ihr reden.«

»Muss ich nicht! Nicht nach allem, was sie mir angetan hat.«

»Aber das hat sie doch nicht dir angetan, Cass.«

Cassie steckte empört den Kopf unter der Decke hervor. »Doch!«, rief sie mit glühenden Wangen. Und bereute es sofort.

»Was soll das heißen?«

Cassie antwortete nicht. Sie hatte Suzy nicht die ganze Wahrheit über den letzten Abend in Paris erzählt. Es war zu peinlich. Zu … zu schrecklich. Es verriet zu viel über Anouks verdrehte Prioritäten. Cassie fürchtete, dass ihre Freundschaft, dass ihr Quartett zu großen Schaden nehmen könnte, wenn sie den Mädchen erzählte, was alles gesagt worden, was alles vorgefallen war. Sie wollte nicht für das Auseinanderbrechen ihrer Gruppe verantwortlich sein. Sie hatten eine so lange gemeinsame Geschichte, das wog sehr viel. Und waren Freunde nicht die Familie, die man sich aussuchte?

»Cass«, sagte Suzy warnend, »was ist da noch passiert? Was verschweigst du mir? Ich weiß, da ist noch was. So hab ich dich noch nie erlebt.«

»Mir geht’s gut.«

»Nein, dir geht’s nicht gut! Du hast am Telefon mit anhören müssen, wie sich ein guter Freund umbringt, du hattest einen Streit mit deiner besten Freundin, und du bist mitten in der Nacht, zitternd und in Tränen aufgelöst, auf meiner Türschwelle aufgetaucht. Und hast seit drei Tagen dein Bett nicht verlassen. Also, gut nenne ich das nicht.«

Cassie setzte sich seufzend auf. Es hatte sowieso keinen Zweck, Suzy länger im Unklaren zu lassen. Mit Anouk und ihr war’s vorbei. Zu viel war passiert, zu viel gesagt worden.

Sie holte tief Luft. »Anouk wusste das mit Gil und Wiz. Sie hat’s gewusst, und sie hat es mir absichtlich verschwiegen.«

Suzy riss entsetzt die Augen auf. »Nein! Das kann nicht sein!«

»Doch. Leider.«

Suzy starrte sie schockiert an. »Aber wie konnte sie das wissen?«

Cassie zuckte die Achseln. »Weiß nicht. Das ist nicht zur Sprache gekommen. Sie ist letztes Jahr mal zu Besuch da gewesen. Vielleicht hat sie da was bemerkt. Vielleicht hat sie gesehen, wofür ich blind war, weil sie ja mit dem Mann ihrer besten Freundin schläft.«

Suzy schüttelte entsetzt den Kopf. »Ich kann’s einfach nicht glauben«, murmelte sie. »Dass sie dazu fähig ist. Dass sie Gils Geheimnis wichtiger nimmt als dich.« Ihre Miene verfinsterte sich. »Bloß, dass deine Situation nicht die gleiche ist. Sie ist viel schlimmer. Hier ist ja noch ein Kind im Spiel.«

Bei der Erwähnung von Rory verlor Cassie die Fassung. Sie schlug die Hände vors Gesicht und begann zu weinen. Überhaupt schien sie in letzter Zeit mit dem Weinen kaum aufhören zu können. Es war, als ob das tapfere Gesicht, das sie vor den anderen zur Schau getragen hatte, nur ein dünner Schutzwall gewesen war, hinter dem sich die Tränen aufgestaut hatten. Ein kleiner Riss war entstanden und hatte die ganze Mauer zum Einsturz gebracht. All der Kummer, die Wut über den abscheulichen Betrug, ihre enttäuschte Liebe, brachen sich nun Bahn, scheinbar unhaltbar.

In den ganzen neun Monaten, die seither vergangen waren, hatte sie versucht, vor genau so einem Moment davonzulaufen. Sie hatte gearbeitet, gefeiert und mit den Mädchen Verkleiden gespielt. Sie hatte mit Luke eine Art von Liebe und mit Claude ihre Berufung gefunden. Aber das war nun weg, das hatte sie alles verloren. Was ihr blieb, waren ein Kurzhaarschnitt und eine Haarfarbe, die sie beide nicht mochte, eine Tonne Körperpflegeprodukte und noch mehr Körperpflegetipps und eine Abhängigkeit von Macarons, die sie jetzt nur noch in der Ladurée-Abteilung von Harrods stillen konnte, was wirklich nicht dasselbe war.

Suzy stieß einen traurigen kleinen Seufzer aus. »Mein Gott, bei dir kommt’s aber auch wirklich dick.« Sie tätschelte tröstend Cassies Arm. »Kein Wunder, dass du nicht mehr mit ihr reden willst. Ich kann’s dir nicht verdenken.«

Cassies Kopf zuckte hoch. Diesen Ton kannte sie. »Hör zu, Suze, ich möchte nicht, dass du das Gefühl hast, du musst … Partei ergreifen. Das ist wirklich was zwischen ihr und mir.«

»Von wegen!«, rief Suzy empört. »Was für eine Freundin ist sie eigentlich? Welche Freundin macht so was? Jedenfalls keine, mit der ich befreundet sein will. Und ich glaube, ich kann auch für Kelly sprechen.«

»Warte, Suzy, Moment. Lass es sich erst mal ein bisschen setzen. Ich finde nicht, dass wir was zu Kelly sagen sollten. Du weißt doch, wie eng die beiden … Ach, hätte ich doch bloß nichts gesagt …«

»Ach ja? Und warten, bis Anouk sich bei Kelly ausheult? Denn sobald sie merkt, dass sie bei uns auf Granit beißt, wird sie versuchen, Kelly auf ihre Seite zu ziehen. Du weißt ja, wie sie ist.«

Cassie ließ den Kopf sinken. Genau das hatte sie befürchtet. Vorwürfe. Einen Riss. Würde es denn nie enden?

»Mein Gott, wie würde Gil sich freuen, wenn er wüsste, dass er’s doch noch geschafft hat, uns zu entzweien«, sagte Suzy. »Der war doch von Anfang an eifersüchtig auf unsere Freundschaft.«

Cassie sah überrascht auf. »Nein, das wusste ich nicht.«

»Und wie! Kelly, Nooks und ich, wir haben immer Witze darüber gemacht, dass er uns für die Hexen von Eastwick hält, die dich verderben und ihm wegnehmen wollen. Er war immer so nervös, wenn wir da waren. Als ob er dich auf unehrliche Weise erobert hätte oder so was, verstehst du?«

»Nee, eigentlich nicht.«

»Sicher das schlechte Gewissen. Der wusste schon, was wir mit ihm anstellen würden, wenn rauskäme, was er macht! Der hatte vielleicht ein Glück, dass Anouk es rausgefunden hat und den Mund hielt.«

»Hm.« Cassie war erschüttert. Sie hatte nicht gewusst, dass ihre Freundinnen ihren Mann so wenig hatten ausstehen können. Zehn Jahre, und sie hatte nie was gemerkt.

»Mein Gott, was für ein Stinker der doch war«, fuhr Suzy kopfschüttelnd fort. »Ich hätte nicht zulassen sollen, dass er dich an dem Abend küsst. Mit Henry wärst du viel besser dran gewesen, glaub mir.«

»Mit Henry?«, echote Cassie erschrocken. Ihre Tränen waren für den Moment vergessen. Suzy bezog sich doch nicht etwa auf den Vorfall vor zehn Jahren, als sie hinter einem Vorhang mit Henry geknutscht hatte? Sie war so sicher gewesen, dass das unbemerkt geblieben war.

»Das weißt du?«

»Ach, na klar, Cassie! Was glaubst du, warum er rumgeheult hat, als du auf den Flitterwochen warst? Hat mich in den Wahnsinn getrieben.«

Cassie schüttelte perplex den Kopf. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass ihr das wisst. Ich meine, wir waren Teenager, und wir waren beschwipst. Du weißt ja, wie das ist: Man verschwindet mit einer Pulle, und dann knutscht man rum, was das Zeug hält, weil man froh ist, dass es überhaupt jemanden gibt, der auf einen steht.«

»Henry stand nie abseits«, brummelte Suzy, »der hat wenigstens tolle Haare.«

»Ich weiß«, seufzte Cassie, doch dann wurde ihr klar, dass sich da eine Beleidigung versteckt hatte. »He, was soll das heißen?«

»Nein, nein – hast schon recht. Du könntest auch schöne Haare haben.«

Cassie lachte leise.

»Aber ich muss sagen, ich hätte nie gedacht, dass ich mal erleben würde, wie mein Bruderherz unter die Haube kommt. Er ist einfach nicht der Typ. Immer so rastlos.«

»Was meinst du? Unter die Haube?«

Suzy verdrehte die Augen. »Na, die Hochzeit! Er heiratet doch in ein paar Monaten.«

Cassie starrte sie mit offenem Mund an. »Aber … ich dachte, die Hochzeit ist abgesagt?«

Suzy musterte sie verblüfft. »Abgesagt? Wer sagt das denn?«

»Na, Henry! Er hat’s mir selbst gesagt.«

»Ach was! Der hat dich verarscht! Ist doch typisch Henry! Cass, wie lange kennst du ihn jetzt eigentlich?« Suzy konnte nur lachend den Kopf schütteln.

»Argh! Der ist einfach unmöglich!«, rief Cassie und tauchte zornig wieder unter ihre Decke. »Und ich falle immer auf ihn rein!«

»Ach, mach dir nichts draus!« Suzy tätschelte den Cassie-Huckel. »Komm runter, kriegst ’ne schöne Tasse Tee.«

Cassie grunzte, war aber mit ihren Gedanken woanders. Sie musste an Venedig denken, an jenen Morgen, bevor Claudes Selbstmord alles geändert hatte. Sie hatte Henry beim Schlafen beobachtet: Sein Mund war rubinrot und leicht geöffnet gewesen, er hatte seinen gebräunten Arm über sie geworfen gehabt wie eine Eisenmanschette, und sie hatte Angst gehabt, sich zu rühren, um ihn nicht aufzuwecken, denn dann … ja, was dann? Keine Ahnung, sie hatte sich nicht getraut, es sich auszumalen, zu hoffen, dass …

Doch das war jetzt alles egal. Was immer sie sich in jenen kurzen goldenen Stunden, bevor der venezianische Morgen graute, erträumt hatte, war inzwischen tot, wie eine Wasserleiche. Sie war in Panik geraten, war aufgestanden, sobald er sich umdrehte, hatte sich angezogen und war nach unten geflohen. Und so, wie die Dinge aussahen – seine Hochzeit schien ja nun doch stattzufinden –, tat er das Gleiche.

Suzys Küche war, im Gegensatz zu Anouks ultramoderner, minimalistischer Küche und Kellys, die so minimal war, dass sie kaum vorhanden war, so unaufgeräumt wie das Zimmer eines Teenagers. Überall gefährlich hohe Stapel: Tassen, die sich bogen wie das Rückgrat einer alten Frau, bunte Teller, unvollständige Service von alten Tanten oder auf Flohmärkten gekauft. Die hölzerne Anrichte war so zerkratzt, als hätten dort schon die Römer ihre Botschaften eingeritzt.

Cassie, die immer noch ihren Pyjama anhatte, hopste auf diese Anrichte. Sie hatte ihn seit drei Tagen nicht mehr ausgezogen, seit sie aus Paris angekommen war. Er tröstete sie, auch wenn Suzy schon die Nase zu rümpfen und sich nach Mäusen umzusehen begann, wenn sie die Küche betrat.

Suzy saß an dem riesigen Bauerntisch, der in der Mitte der Küche stand, um sich herum haufenweise aufgeschlagene, mit Haftzetteln eingemerkte Babykataloge, dazwischen ihre Ringmappen mit ihren diversen Hochzeitsprojekten. Die Hochzeiten anderer. Das Glück anderer.

»Also … die Braut der Woche. Mögen wir sie?«, erkundigte sich Cassie, eine heiße Tasse Tee in den kalten Fingern. Sie aß nicht genug, um warm zu bleiben.

»Wir hassen sie!«, stieß Suzy hervor und schwappte Tee über ihre Unterlagen. »Ich verbiete dir, noch ein Wort mit ihr zu reden, sobald ich ihren Scheck eingelöst habe!«

»Okay.« Cassie wartete auf Einzelheiten.

»Ihr Thema ist Outback, ist das zu fassen? Der Bräutigam ist Aussie. Ich hab gesagt, machen wir doch ein Kricket-Thema. Das verbindet Australien doch schließlich mit uns, nicht? Und ich kann mir die Trauzeugen gut in Kricketpullis vorstellen, du nicht?«

»O ja!«, stimmte Cassie zu.

»Die Brautjungfern als Feldspieler, die Trauzeugen als Schlagmänner, und das alles in Rot- und Elfenbeintönen. Und sie heiraten ja auch noch in St. John’s Wood, in Sichtweite des Stadions. Ich meine, das wäre doch ideal, nicht?«

»Ideal, ja.«

»Und hält sie’s für ideal? Nicht die Bohne. Sie will Crocodile Dundee in Gold und Grün.«

Cassie wackelte nachdenklich mit dem Kopf. »Hm, Gold und Grün, so schlecht ist das nicht für eine Frühlingshochzeit.«

»Theoretisch, nein. Aber abgesehen davon, dass ich Gold auf Hochzeiten nicht ausstehen kann, muss es auch noch australische Goldfarbe sein. Irgendwelche gelben Tulpen kommen nicht infrage. Nein, ich muss mich an so einem verschwitzten goldenen Rugby-Shirt orientieren, das sie mir aufgedrängt hat und das jetzt in meiner Handtasche vor sich hin mieft.«

»Interessanten Job hast du, muss ich schon sagen!«, kicherte Cassie. Suzy schlug einen anderen Ordner auf. Cassie sah sich in der Küche, die gleichzeitig als Suzys Büro diente, um. An einer Pinnwand hingen Ausschnitte aus Modezeitschriften mit Kleider- und Frisurenvorschlägen; aus einer Schublade quollen Stoffmuster für Tischdecken und Servietten, und auf einem leicht schiefen Regal drängten sich gefährlich wackelige Stapel von mindestens zwölf unterschiedlichen Weingläsern. Man konnte sich kaum vorstellen, dass hier in ein paar Wochen ein Flaschensterilisator auf der Anrichte stehen und ein fröhlich gurgelndes Baby in einer Babywippe herumschaukeln würde.

Cassie hatte sich sofort bei ihrer Ankunft in das kleine Häuschen verliebt, das früher ein Kutschenhaus gewesen war und in einer versteckten kleinen Privatstraße – eine der sogenannten mews – zwischen anderen umgebauten Kutschenhäusern stand, auch wenn sie es nur unter Tränen hatte sehen können. Für sie war es die Idealvorstellung von einem Zuhause: bunt und chaotisch, mit bunten, chaotischen, lebenslustigen Bewohnern. All das, was ihr Leben nicht war: Sie war wurzellos, ohne Heim, ohne Ziel. Überstürzt war sie aus Paris geflohen, hatte beide Möglichkeiten, das Jobangebot bei Dior und ihre künftige Tätigkeit bei C. et C., hinter sich gelassen, ja nicht einmal darüber nachdenken können, wie es nun mit ihr weitergehen sollte. Sie wusste nur eins: dass sie nicht in Paris bleiben konnte. Zu viel war schiefgegangen, Träume waren zerplatzt. Claude war tot, und eine ihrer ältesten Freundinnen hatte sich als vollkommen Fremde entpuppt. Es gab nichts mehr, das sie hätte halten können.

»Ich nehme nicht an … dass Henry vielleicht was für mich hinterlassen hat?«, drückte sie hervor. Sie hasste sich dafür, dass sie überhaupt fragte. Dabei hatte sie sich so fest vorgenommen, Henrys Einfluss ein für alle Mal abzuschütteln.

»Was denn?«, fragte Suzy zerstreut. Sie machte sich gerade ein paar Notizen in ein Büchlein.

»Weiß nicht. Eine Liste? Oder … ein Päckchen Samen?«

Suzy sah auf. »Kamille, meinst du?«

»Na ja, nicht ganz. Er schickt mir jedes Mal was anderes.«

»Neue Stadt, neues Unkraut?«, fragte Suzy belustigt.

Cassie verdrehte die Augen. »Das letzte war, glaube ich, kein Unkraut. Das waren irgendwelche rosa Knöspchen – kleine Blümchen. Irgendwie buschig.«

»Buschige Blümchen?« Suzy schüttelte den Kopf. »Also, mein Bruder hat’s echt drauf. Rock ’n’ Roll! Der weiß, was Frauen wollen.«

Darauf ging Cassie nicht ein. »Du weißt also nicht, was es sein könnte?«

»Nee.« Suzy schüttelte den Kopf.

»Suzy! Deine Mutter ist Gärtnerin!«

Suzy legte ihren Stift beiseite und tätschelte ihren Bauch. »Aber ich nicht. Ich bin höchstens Cupcakes Punching Bag.« Sie grinste. »He, Kleiner, bist heute aber besonders gut drauf, was?« Sie sah einen Stapel Bücher durch, der neben dem Tisch stand und so hoch war, dass er als fünftes Tischbein hätte dienen können. Sie zog eine dicke Schwarte heraus. »Da, schau mal rein.«

Cassie hüpfte von der Anrichte und nahm es. Es war ein dicker Bildband, ein Pflanzenlexikon. Langsam blätterte sie darin herum, wurde aber nur verwirrter. Hunderte von Pflanzen und Blumen, die so ähnlich aussahen wie das, was in ihrem Topf wuchs.

»Wozu braucht man denn so viele fast identische Blumen?«, brummelte sie frustriert, doch dann fand sie, was sie suchte. »Da! Die sehen genau aus wie meine.«

Suzy hob den Kopf und las den auf dem Kopf stehenden englischen Namen. »Sweet Alyssum. Hm.«

»Je gehört?«, fragte Cassie hoffnungsvoll.

»Ist das nicht Steinkraut?« Suzy widmete sich wieder ihren Notizen.

»Keine Ahnung. Aber ich bin ziemlich sicher, dass es das ist.«

»Ja? Und was hat’s für eine Bedeutung?«

Cassie seufzte. »Wenn ich das wüsste! Keine Ahnung, warum er sie mir geschickt hat. Könntest du ihn nicht fragen? Mir sagt er ja nichts. Ich meine, diese Listen, die sollen einem den Zugang zu einer neuen Stadt erleichtern, aber – was hat Kamille mit New York zu tun und … äh … Sweet Alyssum mit Paris?«

Suzy verzog konzentriert das Gesicht. »Vielleicht … vielleicht wusste er ja, dass du bei Kelly keine anständige Tasse Tee … und dass … nö, tut mir leid.« Sie ließ die Schultern hängen. »Keine Ahnung, was hinter Bruderherz’ Stirn vor sich geht.«

»Bizarr, oder? Und er hat mir keine Liste oder ein Päckchen mit Samen hinterlassen?«

»Na ja, du hast doch gesagt, du willst nicht kommen …«

Cassies Augen wurden zu Schlitzen. »Hab ich’s doch gewusst! Ich bin dir unwillkommen! Ich bin dir eine Last und …«

»Ach, halt die Klappe! Natürlich bist du mir keine Last, du dummes Gänschen. Ich freu mich doch, dass du da bist! Ich freu mich riesig. Das wollte ich doch die ganze Zeit schon.« Sie grinste triumphierend. »Endlich darf ich mal mit der Cassie-Puppe spielen.«

Cassie wurde nervös. »Was meinst du damit?«

»Komm, zieh dich an.«

»Nein, ich …«

»Zieh dich an! Auf geht’s.« Suzy erhob sich von ihrem Stuhl wie eine stattliche Galeone unter vollen Segeln.

»Auf geht’s? Wohin?«

Suzy tätschelte Cassies Arm. »Ahnst du das nicht?« Sie zwinkerte ihr schelmisch zu.

39. Kapitel

Cassie musterte sich misstrauisch im Spiegel. Die Friseurin vollführte hinter ihr akrobatische Kunststücke mit einem Handspiegel, damit sie auch ihren Hinterkopf bewundern konnte. Ja, tatsächlich: Sie war wieder eine Blondine.

»Was denkst du, Suze?« Cassie schwenkte ihren Drehsessel zu ihrer Freundin herum und riss sich den Frisierumhang herunter. Selbst hätte sie nicht mehr sagen können, was ihr eigentlich stand und wie sie aussehen sollte.

Suzy hob den Kopf. Cassie fiel auf, wie müde ihre Freundin aussah. Sie tat zwar, als ob ihr die Arbeit nichts ausmachte – und auch nicht die Neurosen ihrer Kundinnen –, aber Cassie wusste, wie ernst Suzy ihren Job nahm, wie sehr sie sich bemühte, auch die ausgefallensten Wünsche ihrer Kundschaft zu befriedigen, egal, welche Hebel sie dafür in Bewegung setzen musste. Und ob sie im achten Monat schwanger war oder nicht.

»Cassie! Da bist du ja wieder!«, rief Suzy entzückt aus.

Cassie drehte sich zum Spiegel um. »Ja, da bin ich wohl wieder.« Zögernd tätschelte sie ihre Haare.

Zusammen bewunderten sie Cassies nun wieder vertrauteres Spiegelbild. Diesmal waren ihre Haare nicht gekürzt worden, der modische Bob war auf fast Schulterlänge herausgewachsen, eine Länge, die Cassie sehr zusagte. Der Schnitt war schlicht, und, was noch besser war, man musste sich nicht groß um die Frisur kümmern. Suzy hatte sie diesbezüglich überraschenderweise bestärkt. »Man muss an genug denken, ohne auch noch die Haare auf die Liste setzen zu müssen«, hatte sie wegwerfend gesagt, während sie eine beruhigende SMS an ihre derzeitige Braut verfasste, in der sie mitteilte, dass sie natürlich die Farbe der Dessert-Mangos mit den Servietten abgestimmt habe.

»Dir ist hoffentlich klar, dass Kelly mich jetzt erwürgen wird«, fuhr sie fort und drückte auf Senden. »Sie hat das graublaue Brautjungfernkleid für dich bestellt, weil du ja gesagt hast, dass du brünett bist.«

»Aber da dachte ich ja noch, dass ich in Paris bleibe.«

»Tja, so kann’s gehen. Jetzt muss sie doch das butterscotchfarbene für dich bestellen. Aber das sagst du ihr bitte selbst.«

»Ich werde heute Abend mal mit ihr skypen, dann kann sie’s selbst sehen.« Cassie zupfte ihre Haare zurecht. »Außerdem sollte sie froh sein. Zurück zur Manhattan-Cassie.«

Suzy stand auf und schaute mit schmalen Augen auf Cassies Spiegelbild. »Hm, nee, das ist nicht die Manhattan-Cassie.« Sie stützte ihr Kinn auf Cassies Schulter. Cassie musterte sich ebenfalls prüfend. Suzy hatte recht. Manhattan-Cassies Haarfarbe war ein buttriges Blond gewesen, wie bei einer Disney-Prinzessin, die täglich aufwendig hinfrisiert werden musste und die Bas liebevoll gepflegt, in die sich Luke Hals über Kopf verliebt hatte. Dieser Haarton war dunkler, kräftiger, unauffälliger. Der verzieh auch einen Wurzelansatz.

»Die London-Cassie ist … ein bisschen verwahrloster«, überlegte Suzy nickend. »Ja, das gefällt mir. Es passt zu dir.«

»Hm«, sagte Cassie, nicht gerade erbaut. Verwahrlost? Und dafür sollte sie jetzt gleich zweihundert Pfund berappen? Das war ja wohl nicht der Sinn der Sache gewesen. In diesem Moment begann ihre Handtasche über den Boden zu vibrieren. Sie kramte ihr Handy raus und schaute, wer anrief.

Es war Anouk. Schon wieder.

Cassie ließ es auf Voicemail gehen.

»Und was jetzt?«, fragte sie beiläufig, während sie zur Theke gingen, wo Cassie ihre Kreditkarte zückte. Gott, war sie pleite. Wenn doch nur die Scheidung bald über die Bühne wäre. Sie nahm sich fest vor, gleich mal ihren Anwalt anzurufen und um ein Update zu bitten, wenn sie nach Hause kam. Ihr Überziehungsrahmen war sicher schon ausgeschöpft.

Suzy zuckte mit den Achseln. »Was willst du denn machen?«

Cassie schlug sich in gespieltem Entsetzen an die Brust. »Wie bitte? Hab ich recht gehört? Du meinst, du willst mich jetzt nicht zu einem Ganzkörperpeeling schleifen, mir das Fett absaugen lassen oder mir die Schamhaare mit Wachs vom Körper reißen?«

Suzy verzog angeekelt das Gesicht. »Nee, wieso das denn?« Sie zog die Tür auf, und sie traten in den Sonnenschein von Pimlico hinaus. Cassie erkannte die Gegend kaum wieder. Als sie zum letzten Mal hier gewesen war – vor elf Jahren –, hatte es hier hauptsächlich schäbige Waschsalons und miefige kleine Schneidereien gegeben. Und jetzt? Staunend hatte sie sich umgesehen, nachdem ein Taxi sie aus Waterloo hergebracht hatte: überall hübsche kleine Antiquitätenläden, Boutiquen, Einrichtungs- und Accessoiregeschäfte, Bio-Supermärkte und schicke kleine Delis. Und was die Kaffeekultur betraf, konnte es dieses Viertel nun mit St. Tropez aufnehmen.

Cassie beschloss, sich lieber auf die Lippen zu beißen, als preiszugeben, was ihre Freundinnen alles im Namen der Schönheit mit sich anstellen ließen. Sie fand die beiden ja verrückt, aber sie hatten ihr ihre geheimsten Schönheitsrituale verraten, da wollte sie ihr Vertrauen nicht enttäuschen, indem sie jetzt über sie herzog. »Hör dich bloß an«, höhnte eine innere Stimme, »Vertrauen enttäuschen! Wegen ein paar Schönheitstipps! Kein Wunder, dass du so leicht auf jeden reinfällst.«

Sie machte die Augen zu und ließ sich die warme Sonne ins Gesicht scheinen. Der heiße Tee am Morgen hatte sie nicht lange aufwärmen können. Dabei war es nun wirklich Frühling geworden. Es war Anfang Mai, und die Bäume hatten frische grüne Blätter, in den Beeten blühten bunte Blumen, die einen fast aufdringlichen Kontrast bildeten zu den eher gedeckten Fassaden in diesem Viertel. Auch die Vögel waren wieder zurück, und die Sonne ließ selbst die braune Themse blau wirken.

Aber es war nicht dieser Anblick, der ihr das Gefühl gab, wieder zurück in London zu sein, es war die Geräuschkulisse. Mit geschlossenen Augen lauschte sie. In New York dominierte das Hupen der Taxis, die sich durch die Straßenschluchten drängten; in Paris war es das hohe Quietschen von Reifen, wenn die kleinen Autos zu schnell um die Ecken flitzten; in London dagegen das Brummen und Schnaufen der schwerfälligen roten Doppeldeckerbusse und das melodische Schnurren der berühmten schwarzen Taxis.

»Hunger?«, fragte Suzy, der Cassies spitzer gewordene Wangenknochen nicht entgangen waren. Cassie hatte lediglich einen Tupfen getönte Feuchtigkeitscreme aufgelegt, mehr nicht. Die Spuren der schweren letzten Wochen waren unübersehbar.

»Nein, aber lass uns trotzdem was essen«, lächelte Cassie, die ohnehin das Gefühl hatte, dass die Frage nur rhetorisch gemeint gewesen war.

Untergehakt krochen sie den Gehsteig entlang, ließen sich von anderen Passanten überholen. Mit ihrem Babybauch hatte Suzy das Recht zu schlurfen oder zu kriechen, und keiner konnte das mit Faulheit verwechseln.

»Henry hat mir heute früh eine E-Mail geschickt.«

»Ach ja?«

»Mmm. Ihm scheint’s nicht allzu gut zu gehen. Er sagt, sie haben Probleme, das Schiff an West-Svalbard vorbeizubekommen. Zu viele Polynjas oder so. Keine Ahnung, was das ist. Er klang ziemlich gereizt. Man hat fast den Eindruck, dass er’s dort kaum aushält.«

»Hm. Blöd.«

»Mhm. Sonst hält er’s zuhause kaum aus, ist immer in der Weltgeschichte unterwegs.«

»Na ja, das ist der Job, den er sich ausgesucht hat. Er ist nicht mehr der Schuljunge, der bloß aus Spaß auf jeden Baum klettert.«

»Nee. Na ja, wahrscheinlich hat er einfach Heimweh. Kann’s kaum erwarten, Lacey wiederzusehen.«

»Ja, bestimmt heult er sich die Augen aus, weil er die Hochzeitsvorbereitungen verpasst. Man könnte ohne ihn ja die falsche Serviette aussuchen. Wie geht’s Lacey übrigens?«

»Gut, glaube ich. Hab sie schon eine Weile nicht mehr gesehen. Sie arbeitet zurzeit in Bristol.«

»Was macht sie denn?«

»Sie arbeitet im Private Wealth Management bei Cazenove. Vermögensberatung. Ausschließlich Top-Kundschaft.«

Cassie pfiff durch die Zähne. »Attraktiv und klug, hm? Hätte ich mir ja denken können.«

Sie gingen weiter und blieben schließlich vor einem türkis gestrichenen Laden mit dicken weißen Punkten und einer schokobraunen Inschrift über der Tür stehen: Kisses from Heaven.

»Hier machst du also deine Exerzitien«, bemerkte Cassie mit hochgezogenen Augenbrauen. Suzy schob derweil schon mal mit ihrem Bauch die Tür auf.

»O ja«, sagte sie, »ich bin eine fanatische Gläubige. Komm, schnappen wir uns den Tisch am Fenster. Oder besser, du. Ich muss kurz mit Julian über die Hochzeit am Samstag reden.«

Während Cassie Platz nahm, trat Suzy an die Theke und begann mit einem zierlichen kleinen Mann mit dunkelbraunen Haaren und dunklen, fast schwarzen Augen zu reden. Als Suzy sich vorbeugte und sich die Nase an den Auslagentischen voller frisch gebackener Köstlichkeiten platt drückte, winkte er Cassie zu.

Cassie sah sich um. An den Tischen saßen Pärchen, kleine Gruppen oder Mütter mit ihren Kindern. Alle schwatzten fröhlich, lachten oder bissen herzhaft in ihre Cupcakes, lockere goldgelbe Köstlichkeiten, die mit Zuckerguss in allen Farben umhüllt waren. Eine ganz andere Welt als das karge, minimalistische, biodynamische Konzept, das Claude für sein Restaurant entwickelt hatte. Das Essen sollte auf Schiefertafeln oder auf eingeöltem Balsaholz serviert werden. Blumen dienten zur Verdauungsförderung, nicht nur zur Dekoration. Sie hätte fast gelächelt, als sie daran dachte, wie er wohl auf diesen kitschigen kleinen Teeladen reagiert hätte; immerhin war er der Mann, der sie mit der gepflegten Eleganz des Ladurée bekannt gemacht hatte (er und Henry). Dennoch hatten all diese Orte dasselbe ehrgeizige Ziel: Leute anzulocken, die eins gemeinsam hatten, nämlich eine tiefe Liebe zum Essen.

Sie seufzte. Erneut ging ihr durch den Kopf, was sie verloren hatte. Nicht nur einen Freund, auch ihren Weg – sie wusste, dass sie allein zu grün war, um ihn weiterzuverfolgen. Unter Claudes Anleitung – und genügend Vitamin B – hätte sie es vielleicht schaffen können. Sein hervorragender Ruf hätte sie vor den unvermeidlichen Angriffen, sie sei nichts als ein begeisterter Amateur, beschützt. Ohne ihn war sie das Lamm, das zur Schlachtbank geführt wurde.

Suzy tauchte mit einem Tablett auf, auf dem zwei riesige Cupcakes thronten, die unter einem feinen Netzwerk aus goldenem Zuckerguss begraben waren, zusammengehalten von einer glänzenden schwarzen Kirsche.

»Das sieht ja aus wie ein Vogel in einem goldenen Käfig«, rief Cassie bewundernd aus. Sie bemerkte, dass sie neidische Blicke von den Nachbartischen auf sich zogen.

»Ich weiß«, strahlte Suzy. »Das ist eine Sonderanfertigung. Nur für Samstag. Anstelle einer Hochzeitstorte.«

»Darf ich auch kommen?«

Suzy verdrehte die Augen. »Das willst du gar nicht, glaub mir. Mann, bin ich froh, wenn ich diese Hochzeit erst hinter mir habe!«

Cassie legte die Hände auf den Tisch. »Ich mache mir Sorgen um dich.«

»Und ich mache mir Sorgen um dich.«

»Nein! Bitte lass uns jetzt nicht schon wieder von meinen Problemen anfangen. Im Ernst, Suze. Du siehst erschöpft aus. Ich glaube, du übernimmst dich ein bisschen.«

Suzy schwieg. Cassie konnte sehen, dass sie mit sich rang. Sollte sie es zugeben? Oder darüber hinweggehen? Schließlich gab sie sich geschlagen. »Ja, in den letzten zwei Wochen ist es mir wirklich ein bisschen zu viel geworden.«

»Dann lass mich doch helfen. Bis zur Geburt werde ich ja hier sein. Also gib mir was zu tun.«

Sie hatte keine Ahnung, wo sie danach hin sollte. Suzy würde das Gästezimmer brauchen. Ihre letzten Ersparnisse waren für die Kaution auf das schäbige Apartment in Paris draufgegangen. Und da sie hier keinen irgendwie bezahlten Job hatte, würde sie sich auch keine Wohnung in London leisten können, außer es geschah noch ein Wunder. Vielleicht sollte sie ja nach New York zurückgehen? Aber Kelly und Brett wären dann verheiratet, dort konnte sie nicht mehr einziehen. Ob sie vielleicht vorübergehend bei Bas Unterschlupf finden könnte …?

Suzy schaute sie an. »Ich dachte, du wolltest Patissier werden? Ich wollte Julian fragen, ob er … deshalb bin ich mit dir hergekommen.«

Cassie schüttelte heftig den Kopf. »Nein, das geht nicht. Jedenfalls noch nicht. Ich brauche nun erst mal ein bisschen Abstand davon. Ich hatte mich sowieso ein bisschen übernommen, glaube ich.«

»Aber du warst doch so glücklich.«

»Ja, aber jetzt nicht mehr. Ich weiß nicht, ob ich – es hing so viel von Claude ab.« Sie schwieg.

»Versteh schon.« Suzy tätschelte Cassies Hand. »Na gut, wenn du wirklich willst … ich könnte schon eine Hilfskraft gebrauchen.«

»Gut! Dann schieß los.« Cassie holte einen Notizblock aus ihrer Tasche.

»Was, jetzt gleich?«

»Was du heute kannst besorgen … und so weiter.«

Suzy holte seufzend ihren BlackBerry raus. »Okay …« Sie scrollte durch ihre Notizen. »Wenn du vielleicht einen Abstecher in die Elizabeth Street machen und die Beigaben für die Aussie-Hochzeit abholen könntest … und auf dem Rückweg noch in der Druckerei vorbeischauen – ich werde dir die Adresse texten –, lass dir die Einladungen für eine Hochzeit zeigen. Das Pärchen will eine Summer of Love-Hochzeit auf dem Primrose Hill. Warum nicht gleich in Glastonbury? Jedenfalls ist das Thema Festival, und die Einladungen sollen aussehen wie Tickets. Lass dir einen Probedruck mitgeben, ich schau ihn mir dann an. Ach ja, dann wäre noch die Audition für ein paar Bands für Kellys Hochzeit. Wenn du bis um vier wieder zurück bist, können wir zusammen losziehen und uns was vorspielen lassen, das wird bestimmt lustig. Hm … ach ja … äh, nee, das ist alles.«

»Nein, was noch?«

»Nichts, Cass. Ich kümmere mich schon drum.«

»Komm schon, sag. Ich will helfen.«

Suzy musterte sie durchdringend. »Das willst du nicht, glaub mir.«

Cassie erwiderte ihren Blick.

»Na gut. Ich wollte dich eigentlich bitten, morgen früh zum New Covent Garden Market zu fahren und zu sehen, ob Dean schon die Blumen für das Aussie-Brautbukett dahat. Ich schaue immer mittwochs bei ihm vorbei.«

»Na gut.« Cassie zuckte mit den Schultern. »Was ist so schlimm daran?«

»Früh ist ziemlich früh. Um fünf.«

Cassie riss entsetzt die Augen auf. »Um fünf Uhr morgens?«, quiekte sie.

Suzy nickte. »Wie gesagt, ich mach das schon.«

Cassie schluckte tapfer. Sie konnte kaum glauben, was sie jetzt sagte. »Suze, du bist fast im achten Monat. Fünf Uhr morgens und du, ihr werdet bald gute Freunde sein. Aber vorläufig geh ich und mach das. Wird mich schon nicht umbringen.«

40. Kapitel

»Ja, die berühmten letzten Worte«, brummelte Cassie böse. Sie versuchte gerade zum fünften Mal, mit Suzys brandneuem roten Fiat 500 rückwärts einzuparken. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite vom großen Markttor hatte sie diese sehr günstige Lücke aufgetan. Der New Covent Garden Market war eine Welt für sich. Draußen war’s noch dunkel, nur im Osten zeigte sich ein wenig Helligkeit, dort, wo die Sonne sich anschickte, ihr Tagwerk zu beginnen. Hier dagegen hatte man es längst begonnen: Grelle Leuchtstoffröhren leuchteten den mit Tulpen aus Amsterdam gefüllten Lastern den Weg, die piepend rückwärts in die Halle einfuhren, dirigiert von den gutmütigen Rufen der Helfer.

Verblüfft trat Cassie langsam ein. Kaum zu fassen, dass hier schon ein solcher Betrieb herrschte! Zum dritten Mal vergewisserte sie sich, dass sie nicht doch noch ihren Schlafanzug anhatte, was gar nicht so einfach war, da ihr Blick noch ganz verschwommen und ihr Hirn kaum in der Lage war, einfache Handlungen durchzuführen. Wie das Auto anzulassen. Oder damit zu fahren.

Sie holte noch einmal den Zettel heraus, den Suzy ihr gestern gegeben hatte: Dean Marshall, Marshall and Son, Door 4, N12.

Mit einem Gefühl, als würde sie das letzte noch unerforschte urbane Grenzgebiet betreten, wagte sie sich unter den grellen Schein der Neonröhren: ein Schock für ihren noch im Halbschlaf befindlichen Körper, aber kein so großer wie die Kälte, die sie jäh umfing, und der betäubende Duft von Tausenden von Blumen. Es war das Äquivalent von gleich mehreren Ohrfeigen und weckte sie nun endgültig. Wie fand sich Suzy hier bloß zurecht?

Über die meisten Stände konnte man nicht hinwegsehen, und viele davon waren so weiträumig, dass man das Gefühl hatte, in eine Wiese hineinzuwaten. Einige lockten mit wunderschönen, inspirierenden Arrangements, in anderen wurde die Ware in riesigen überquellenden Kugelvasen oder Steinurnen angeboten, in wieder anderen auf langen flachen Schalen, die besonders für die langstieligen Schnittblumenarten geeignet waren oder, natürlich, im guten alten Plastikeimer.

Es herrschte eine freundliche, kameradschaftliche Atmosphäre, man kannte sich. Händler und Käufer trugen dicke Anoraks und Wollmützen, viele auch fingerlose Handschuhe. Es wurde gelacht, geschwatzt und geschachert, Styroportassen mit dampfendem Tee in den Pranken.

Cassie zitterte ein bisschen. Sie hatte Jeans und einen Waffelstrickpulli an. Jetzt bereute sie es, dass sie nicht auch einen dicken Anorak mitgebracht hatte. Es war zwar Mai, aber noch mitten in der Nacht. Fast, jedenfalls.

Grelle Plastikbanner mit den Namen der Standinhaber waren zwischen Eisenstangen oder Plastikeimer gespannt. Cassies Blick fiel auf ein blaues weiter hinten, das oben vom Metallgerüst herunterhing. Mit gelber Schrift stand darauf: Marshall and Son. Bingo!

Sie wand sich durch die Stände und blieb schließlich vor einem dicklichen Mann Mitte dreißig in einem grünen Anorak und einer schwarzen Beanie stehen, der auf einem umgedrehten Eimer an einem aufgebockten Holzbrett saß und etwas in ein Notizbuch kritzelte. Neben seinem Ellbogen stand eine blaue Thermoskanne mit Tee, den er aus dem roten Becherdeckel schlürfte.

»Mr Marshall?«

Er hob den Kopf und strahlte Cassie an.

»Derselbe. Wer fragt?«

Cassie bot ihre Hand. »Guten Morgen, ich bin Cassie Fraser. Ich bin eine Freundin von Suzy McLintlock und helfe ein bisschen aus.«

»Von Suzy, aha! Suzys Freunde sind auch meine Freunde.« Er erhob sich und beugte sich über das Brett. »Ich bin Dean. Freut mich, Sie kennenzulernen.« Er musterte sie etwas genauer. »Gottchen, Sie sehen aber ’n bisschen blass um die Nase aus. Wie wär’s mit ’ner schönen Tasse Tee?« Er holte hinter einem Eimer Petunien eine dicke Porzellantasse hervor. Sie war am Rand ein wenig angeschlagen, und auch der Henkel schien schon mal angeklebt worden zu sein.

»Ach, das ist aber lieb von Ihnen! Danke, gern.«

Dean schenkte ihr eine Tasse ein. Sie schloss einen Moment die Augen und ließ sich das Gesicht vom aufsteigenden Dampf wärmen. »Brrr, hier ist’s vielleicht kalt! Das hätte ich mir eigentlich denken sollen.«

»Tja, bei uns herrscht das ganze Jahr über Winter.«

»Wie halten Sie das aus?«

»Ich bin’s gewöhnt. Ich kenn’s nicht anders. Bin hier sozusagen aufgewachsen. Da« – er zeigte nach oben zu dem Banner –, »ich bin der Sohn in and Son.«

»Aha. Dann sind Sie’s wohl auch gewöhnt, so saumäßig früh aufzustehen, was?«

Dean grinste. »Klar. Bloß meine Frau nicht, Gott schütze sie.«

»Wann fangen Sie denn gewöhnlich an?«

»Um drei.«

Zum zweiten Mal in zwei Tagen verschluckte sich Cassie an ihrem Tee.

»Sind wohl selbst nicht grade ’ne Frühaufsteherin, was?«, bemerkte Dean verständnisvoll.

Cassie schüttelte den Kopf. »Genau das Gegenteil. Ich bin berühmt dafür, dass man mich nicht aus dem Bett kriegt. Ich hoffe, Sie haben noch genug da drin, in Ihrer Thermoskanne. Könnte sein, dass ich noch etwas Stärkung brauche.«

»Die kriegen Sie!« Er prostete ihr mit seiner Plastiktasse zu. »Also, ich schätze mal, Suzy hat Sie wegen dieser Hochzeit am Samstag hergeschickt?«

»Genau.«

»Mal sehen.« Er holte eine Ringmappe hervor. »Ah ja, da haben wir’s. Dieser Job in Gold und Grün, ja? Also die goldene Calla ist kein Problem, die krieg ich täglich aus Holland. Die Orchideen, hm …« Er hob den Kopf und schaute Cassie an. »Hat sie sich jetzt für die Dendrobia entschieden? Oder doch für die Cymbidia?«

»Ähm …« Cassie schlug rasch in dem Projektordner nach, den sie extra mitgebracht hatte. »Ah, da. Die Dendrib… Den…«

»Dendrobia.« Dean grinste. »Umso besser. Die kommt nämlich aus Thailand und ist bereits unterwegs. Müsste bis übermorgen da sein.« Er sah auf. »Okay, also alles okay.«

»Na, Gott sei Dank.«

»Allerdings«, bestätigte Dean ernst. »Ich hab Suzy mal auf dem Kriegspfad erlebt, das möchte ich mir gern ersparen. Wie geht’s ihr übrigens? Das Baby dürfte ja bald kommen, oder?«

»In ein paar Wochen, ja. Allmählich macht’s ihr ein bisschen zu schaffen. Deshalb hab ich sie auch dazu überredet, mich helfen zu lassen.«

»Ja, die ist sicher eine von der Sorte, die gleich nach der Geburt aufsteht, als wenn nichts gewesen wär.«

»Ach, hoffentlich nicht! Sie sollte wirklich mal Pause machen. Nicht nur, dass sie schwanger ist und noch voll arbeitet, sie organisiert jetzt auch noch die Hochzeit von unserer besten Freundin, die zwei Wochen vor der Geburt stattfindet. Und einen Monat später dann die Hochzeit von ihrem Bruder.«

Dean machte eine seltsame Miene. »Ach, tatsächlich? Ich dachte, die wär abgesagt.«

»Wie bitte?«

Dean sah in seinem Ordner nach. »Da, schauen Sie selbst.« Da stand es: Sallyford. Durchgestrichen mit einem dicken roten Stift. »Eigentlich schade. Die wollten blauen Mohn haben. Scheinmohn. Aus dem Himalaya. Höchst selten. Musste ich erst einmal in meinem Leben bestellen. Na ja, was soll man machen?« Er zuckte mit den Schultern. »Man kann ja schließlich nicht heiraten, bloß weil die Blume stimmt.«

»Nein«, murmelte Cassie, »nicht wegen der Blume.«

Suzy war noch im Morgenrock, als Cassie zurückkam. Mittlerweile brachte sie ihn kaum noch zu. Sie stand in der Küche und machte Kaffee.

»Wie war’s? Alles gefunden?« Sie stellte Cassie einen Becher hin.

»Ja, ja. Sobald sich die Leuchtstoffröhren durch meine Retina gebrannt hatten, ging’s.«

»Na, so hell ist’s dort auch wieder nicht.«

»Und ich hab fast schon wieder auf normale Körpertemperatur hochgefahren«, maulte Cassie weiter.

»Hättest du dir doch denken können, dass es da kalt ist! Blumen halten sich nicht lange in der Hitze. Apropos heiß – da ist was für dich gekommen.« Sie deutete auf eine eingetopfte Rose, die auf einem wackeligen runden Tischchen am Fenster stand.

»Oooh! Von wem ist die denn?«, fragte Cassie und rannte aufgeregt hin.

»Steht nicht dabei. Ich hab die Karte schon mal für dich aufgemacht. In meinem Zustand kann zu große Spannung tödlich sein. Ist sie vielleicht von Luke?« Ihr Toast sprang aus dem Toaster. Sie legte ihn auf einen Teller und watschelte damit zum Tisch.

»Wohl kaum! Außer es sind giftige Dornen. Das Letzte, was mir sein Anwalt mitgeteilt hat, war, dass die Vogue-Story nun doch veröffentlicht wird.«

»Was! Ich dachte, du hättest das alles gestoppt!«

»In Paris, ja. Aber in den Staaten gelten andere Gesetze. Und er hat das Copyright.« Sie zuckte niedergeschlagen mit den Schultern.

»Aber kannst du denn nichts dagegen machen?«

»Doch, schon – wenn ich mehr als achtzehn Pfund auf dem Konto hätte.«

»Cassie! Du …«

»Ach, nicht wirklich, Suzy! Ein bisschen mehr hab ich schon noch. Aber nicht genug, um weiter prozessieren zu können. Ich werde mich wohl damit abfinden müssen, dass der Großteil der westlichen Welt mich nackt zu sehen kriegt.« Sie schwieg einen Moment lang, dann stieß sie ein kurzes, fassungsloses Lachen aus.

»Also, ich finde das nicht komisch!«, schimpfte Suzy, die natürlich nicht auf ihre Freundin böse war, sondern auf die ungerechte Welt. »Ich würde mir die Kugel geben. Ich muss einen Warnpfiff abgeben, bevor ich aus dem Bad komme, um Archie auf meinen Anblick vorzubereiten.«

»Ach, das ist es gar nicht«, seufzte Cassie. »Mir ist bloß grade eingefallen, wie peinlich mir damals dieses Negligé-Kleid war. Ich meine, das war der Grund, warum ich an dem Abend überhaupt nach Gil gesucht habe. Ich wollte wissen, was er davon hält. Wenn ich das Samtkleid angezogen hätte, dann hätte ich das mit ihm und Wiz vielleicht nie erfahren. Stattdessen wird mich jetzt die halbe Welt im Evakostüm sehen! Ironisch, nicht?«

»Abartiges Karma, Babe. Du musst in deinem letzten Leben was wirklich Schlimmes angestellt haben.«

»Der Meinung bin ich allmählich auch«, schmunzelte Cassie. Sie strich mit den Fingerspitzen über den Rosenstrauch. Die Knospen waren noch nicht aufgegangen, aber man konnte sehen, dass es eine weißrosa Rose werden würde.

Suzy schaute zu dem Topf hin. »He, von Henry könnten die nicht sein, oder? Hast du nicht gefragt, ob er dir Blumen geschickt hat?«

»Nein. Er schickt mir immer nur die Samen. Die Blumen muss ich dann selbst aufziehen. Wieso sollte er’s mir auf einmal so leicht machen?«

Suzy zuckte die Achseln. Da fiel Cassie ein, was Dean gesagt hatte.

»Übrigens, Dean hat mir was gesagt.«

»Dean sagt viel, wenn der Tag lang ist.«

»Er sagt, Henrys Hochzeit ist abgesagt.«

»Ja, er hat vorhin angerufen. Aber das ist ein Missverständnis. Ich hatte bloß vergessen, die erste Veranstaltungsoption zu canceln, das ist alles. Jetzt ist wieder alles klar.«

»Ach ja.«

Suzys Lippen zuckten. »Du klingst enttäuscht.«

»Nö, nö, überhaupt nicht.« Cassie ließ sich auf einen Stuhl plumpsen. »Ich hab bloß dieses Hin und Her satt. Abgesagt. Nicht abgesagt. Hallo-o? Soll ich mir einen Hut besorgen? Neue Schuhe? Und ein Kleid …« Ihre Stimme erstarb.

Suzy stemmte sich ächzend hoch. »Na, jetzt gibt’s ja keine Zweifel mehr. Ich hab übrigens heute früh mit ihm gesprochen. Er klang schon besser. Anscheinend ist es ihnen gelungen, das Eis zu durchbrechen und den Gakkelrücken zu erreichen. Ich glaube allerdings, er würde lieber mit den Seehunden schwimmen, als die neuesten anthropogenischen Auswirkungen auf das arktische Ökosystem zu messen, aber …«

Cassie musterte sie streng. »Du hast keine Ahnung, wovon du redest, stimmt’s?«

»Nicht die leiseste«, antwortete Suzy fröhlich. Sie gähnte und renkte sich dabei fast den Kiefer aus. »Mann, bin ich müde.«

»Dann geh und leg dich hin«, befahl Cassie. »Und ich mach für dich weiter.«

»Ach, wärst du so lieb? Ich hab gerade Zeitschriften durchgeblättert. Ich suche nach Kleidervorschlägen für Miss-Second-Weekend-in-September-Chiswick. Sie sagt, sie will was Schlichtes, Modernes. Keine Rüschen oder irgendwelchen Firlefanz. Will nicht wie ein Sahnebaiser aussehen.«

»Klar, schon verstanden.« Cassie lächelte. Aus der Helferin war in Windeseile eine tragende Stütze geworden. Sie behielt das Lächeln auf dem Gesicht, bis Suzy verschwunden war, dann rieb sie sich müde die Augen. Mit einem Seufzer griff sie nach ihrer Kaffeetasse und wärmte sich die kalten Finger. Und blätterte Bilder mit glücklichen Bräuten durch, die sie zu verfolgen schienen wie ein böser Geist.

41. Kapitel

Die Tage verflogen immer schneller, je näher Suzys diverse Deadlines heranrückten. Cassie gewöhnte sich allmählich an das halb hysterische Verhalten der anstehenden Bräute.

»Mein Gott, war ich auch so schlimm?«, murmelte sie. Suzy und sie kamen gerade von einem Treffen mit einer ziemlich nervösen Braut, die unbedingt das Riverdance-Ensemble auf ihrem Hochzeitsempfang tanzen lassen wollte.

»Noch schlimmer. Du warst derart weggetreten, du hättest in einer Mülltonne heiraten können und es romantisch gefunden.«

Cassie schnitt eine Grimasse. »Echt? So schlimm?«

»So schlimm. Nichts und niemand hätte dich davon abhalten können, ihn zu heiraten.« Suzy machte die Beifahrertür auf. Cassie musste inzwischen fahren, denn Suzy und Cupcake passten nicht mehr hinters Steuer. Sie legte den Sitzgurt an. »Was hast du bloß an ihm gefunden?«

»Du meinst, abgesehen von seiner sonoren Stimme?« Cassie warf ihre Tasche auf den Rücksitz. Sie hatte sich eine bei Top Shop gekauft, als Ersatz für ihre geliebte Maddy Foxton, die ja leider vollgekotzt worden war.

»Na gut, ja, das kann ich verstehen.«

Cassie ließ das Auto an und fuhr los. »Es war nichts Bestimmtes, es war alles zusammen, das ganze Paket. Er war älter als ich. Selbstsicher. Erfahren. Er hat diesen trockenen Humor, den ich mag. Ich war weit weg von zuhause, und er … bei ihm hab ich mich geborgen gefühlt.« Mit einem Achselzucken bog sie in die Fulham Road ein.

»Dass er ein langweiliger, arroganter, überheblicher Snob ist, ist dir also nie aufgefallen? Im Gegensatz zu uns allen?«

Cassie lachte überrascht auf. »Was? So schlimm ist er doch nicht!«

»Du verteidigst ihn noch? Was ist bloß los mit dir? Du solltest schon bei der Erwähnung seines Namens wild zu fluchen anfangen.«

Cassie seufzte. Die Hektik der letzten beiden Wochen hatte einen heilsamen Effekt auf sie gehabt, trotzdem fühlte sie sich die meiste Zeit über noch immer wie eine Schlafwandlerin. Die Scheidung zog sich hin – ihr Anwalt schien Probleme zu haben, Gils Anwalt zu erreichen; ihre Klage gegen Luke hatte sie aus Geldmangel zurückziehen müssen; und bei den Mädels war der Blitz eingeschlagen. Suzy hatte Kelly brühwarm erzählt, was in Paris vorgefallen war. Kelly hatte sich prompt auf ihre Seite geschlagen, mit dem Ergebnis, dass Anouk nun E-Mails bekommen hatte, in denen ihr mitgeteilt worden war, dass sie nicht länger als Brautjungfer bei Kellys Hochzeit erwünscht sei und auch nicht mehr als Patin von Suzys Baby. Cassie war zwar dankbar für die Unterstützung, allerdings auch traurig über den Riss in ihrem Quartett, über die beinahe greifbare Feindseligkeit.

»Das ist mir einfach zu anstrengend. Ich mag nicht mit so viel Hass leben, Suze. So bin ich nicht.«

»Sag bloß nicht, du hast ihm verziehen?«, fragte Suzy empört.

Cassie überlegte. »Nein, nicht verziehen. Aber ich will das alles nicht mehr mit mir rumschleppen.« Sie raste über eine gelbe Ampel, und Suzy klammerte sich an den Türgriff. »Ich will weg – nur weg von allem. Körperlich und geografisch. So weit, dass ich nicht mehr daran denken muss.«

»Was willst du damit sagen? Und was ist mit Wiz?«

»Was ist mit ihr?«

»Sag bloß nicht, ihr willst du auch verzeihen.«

»Ich verzeih keinem von beiden«, entgegnete Cassie scharf. Eine kurze Stille entstand. »Aber … wenn man es genau betrachtet … sie haben ein Kind.« Sie zuckte mit den Schultern. »Wiz ist Mutter. Sie muss – ich meine, sobald Rory mal da war, auch wenn es nicht geplant war –, natürlich hat sie das Bedürfnis, den Vater des Kindes an sich zu binden. Das kann man ihr kaum vorwerfen.«

»Klar kann man das!«, fauchte Suzy. »Sie hätte gefälligst die Finger von Gil lassen sollen.«

»Mag sein. Aber Rory … der hat ein Anrecht auf Gil.«

»Argh!«, rief Suzy und verschränkte trotzig die Arme über ihrem voluminösen Bauch. »Ich weiß wirklich nicht, was ich mit dir tun soll. Du bist viel zu gutmütig. Ich mach mir Sorgen um dich, Cass. Ich hab Angst, dass du überhaupt nichts gelernt hast. Dass du wieder auf irgendein Arschloch reinfällst.«

Cassie sagte nichts. Gutmütig war sie vielleicht, das stimmte. Aber Suzy sollte mittlerweile eigentlich wissen, dass sie ein Mensch war, der zu seinen Überzeugungen stand.

Sie hingen hinter einem Bus fest, der träge die King’s Road entlangschaukelte.

»Dir ist wohl noch nicht in den Sinn gekommen, dass … es auch andere Möglichkeiten gäbe …?«, sagte Suzy in einem leichteren, humorvolleren Ton.

Cassie hob die Augenbrauen. »Und die wären?«

»Na, Gil noch ein letztes Mal zu verführen, schwanger zu werden, den einzig legitimen Erben zur Welt zu bringen, Wiz abzumurksen und Rory zu adoptieren. Na?!«

Cassie lachte. »Nicht schlecht. Ich merk mir das mal als Plan B vor. Ein guter Plan. Nicht zu ambitioniert. Leicht durchführbar.«

Sie parkten vor der Einfahrt zu den mews, wo Suzy wohnte. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite stand ein sündteurer schwarzer Range Rover mit getönten Scheiben und allem Drum und Dran. »Hm, nicht schlecht«, sagte Suzy, während sie sich mit übermenschlicher Kraft aus dem Auto stemmte.

Aber kaum hatten sie das Haus betreten und die Schuhe abgestreift, als es an der Tür klingelte.

»Ich geh schon«, sagte Cassie zu Suzy, die bereits das Schlafzimmer und eine Haushose mit Elastikbund ansteuerte.

Cassie machte die Tür auf.

»Katrina!«

Die ältere Frau lächelte. Sie hatte eine Sonnenbrille auf und einen Hermès-Schal um den Kopf geschlungen, als wäre sie Grace Kelly und in einem Sportwagen gekommen anstatt – Cassie konnte den Chauffeur vor dem schwarzen Range Rover stehen sehen – im VIP-Äquivalent eines Panzerfahrzeugs.

»Ihnen kommt man ja kaum nach«, sagte Katrina lächelnd. »Sie haben es ja schon auf mehr Flugmeilen gebracht als ich.«

»Wie haben Sie mich gefunden?«

Katrina senkte das Kinn. »Anouk«, antwortete sie schlicht. Ihr Blick verriet, dass sie einiges, wenn nicht alles, über die Vorfälle auf der Dior-Party wusste. »Darf ich reinkommen?«

»Ach ja, natürlich.« Cassie hielt ihr eilends die Tür auf. »Suze, wir haben Besuch!«

Suzy kam ins Wohnzimmer gewatschelt, die Hand schützend auf Cupcake gelegt. Sie hatte ihr schickes Diane-von-Fürstenberg-Schwangerschaftskleid abgelegt und war stattdessen in einen alten Trainingsanzug von Archie geschlüpft, was ihren Bauch nicht gerade kleiner machte.

»Katrina, darf ich Ihnen meine gute Freundin und derzeitige Hauswirtin und Arbeitgeberin Suzy McLintlock vorstellen? Suzy, das ist Katrina Holland. Wir haben uns in Paris kennengelernt. Sie ist eine Kundin von Anouk.«

»Bitte nennen Sie mich Katrina.« Katrina schüttelte Suzys Hand. »Und ich bin auch bei Bas, vergessen Sie das nicht.«

»Ja, natürlich.« Cassie nickte.

»Ist mir eine Freude.« Suzy versuchte ihren Bauch einzuziehen – ein vollkommen hoffnungsloses Unterfangen. Sie kannte Katrina natürlich aus den Klatschzeitschriften. Jeder wusste, dass Katrina Holland ihre Ehemänner wie die Kleider wechselte. Cassie konnte förmlich sehen, wie es in Suzys Gehirn arbeitete: Wäre es nicht einfach toll, eine wie sie auf die Klientenliste zu bekommen? »Ich wollte uns gerade einen Tee machen. Möchten Sie auch eine Tasse?«

»Ja, danke, das wäre nett.«

Suzy nickte und machte sich, so schnell sie konnte, davon und flugs zurück in ihr Diane-von-Fürstenberg-Kleid. Cassie fragte sich unwillkürlich, ob es ihr gelingen würde, ein paar zusammenpassende Teetassen in ihrem kunterbunten Sammelsurium zu finden. Katrina Holland hatte ihre gepflegten Lippen wahrscheinlich bisher ausschließlich an feinstem Limoges-Porzellan benetzt.

»Bitte setzen Sie sich doch.« Cassie bot ihr das karierte Sofa an. Sie selbst nahm in einem Calico-Ohrensessel Platz.

Katrina schob Cassie eine große Tüte zu. »Die wollte ich Ihnen bringen«, sagte sie leise und warf einen wachsamen Blick zur Wohnzimmertür. »Und mich bei Ihnen bedanken. Für die Sache in Paris.«

Cassie warf einen diskreten Blick in die Papiertüte. Hoffentlich war es nicht ihre alte Tasche. Selbst wenn sie gereinigt worden war … Zu wissen, was einmal da drin geschwappt hatte …

Aber es war nicht ihre alte Tasche. Es war eine neue. In Rot. Und eine Nummer größer. Cassie holte sie mit einem freudigen Aufkeuchen heraus.

»In grünem Straußenleder gab es sie leider nicht mehr. Ich hoffe, sie gefällt Ihnen?«

Cassie schaute Katrina fassungslos an. »Die ist einfach atemberaubend! Aber das war wirklich nicht nötig. Ich hatte eine andere …« Sie schob hastig mit dem Fuß ihre Top-Shop-Tasche unters Sofa.

»Ich weiß. Das war ja umso netter von Ihnen.«

Cassie zuckte verlegen mit den Achseln. »Sie hätten wirklich nicht extra herkommen müssen.«

»Doch, das war das mindeste, Cassie. Sie wissen ja gar nicht, wie verheerend ein solcher Vorfall für mich hätte werden können. Was die Presse daraus gemacht hätte! Verleumdungen, Demütigungen …«

»Kann ich mir vorstellen.«

»Sie sind wirklich sehr diskret.«

»Sentimental und gutmütig, das sagen zumindest meine Freunde.« Cassie verzog das Gesicht.

»Also, jedenfalls, ich bin gekommen, um Sie zu fragen, wie ich Ihnen richtig danken kann.«

»Ach! Ach nein!«, rief Cassie. »Das hier ist mehr als genug. Ehrlich, Sie …«

»Aber das möchte ich«, sagte Katrina entschlossen. »Ich bestehe darauf. Es muss doch etwas geben, das ich für Sie tun kann – meinen Einfluss ein bisschen spielen lassen?«

Schön wär’s, dachte Cassie. Sie versuchte mit einem höflichen Lächeln abzuwehren, aber Katrinas Miene war unnachgiebig. Cassie gab sich geschlagen. Sie hob die Hände und sagte: »Na ja, vielleicht …« Ihr kam eine Idee. »… vielleicht könnten Sie sich ja auch so eine Maddy-Foxton-Tasche kaufen? Maddy hat ein paar Probleme, seit ihr Vertrag mit Oscar de la Renta … geplatzt ist. Und Sie werden doch so oft fotografiert.«

»Schon geschehen.« Katrina zuckte nicht mit der Wimper. »Und was noch?«

Cassie riss die Augen auf. War das nicht genug?

»Ehrlich, Katrina, ich …«

Doch Katrina sah sie noch immer erwartungsvoll an. Der Gefallen, den Cassie ihr getan hatte, wog offenbar ziemlich schwer.

Katrina beugte sich vor. »Ich komme am besten zur Sache. Ich glaube, es gibt etwas, das ich tatsächlich für Sie tun kann.« Sie schaute kurz zu Boden, dann wieder Cassie an. »Es hat mit Paris zu tun.«

»Mit dem dîner en blanc?«

»Ich habe Ihnen die Einladung geschickt. In Claudes Namen.«

Cassie riss verblüfft die Augen auf. »Sie kannten ihn?«

»Sehr gut sogar. Wir … standen uns am Ende ziemlich nahe.«

Cassie war wie vom Donner gerührt. Claude hatte – mit Katrina geschlafen?

»Ich war sein Finanzier«, sagte Katrina lächelnd. Sie hatte offenbar Cassies Gedanken gelesen. »Einen Tag nach seinem Tod kam ein Paket bei mir an. Darin befand sich unter anderem die an Sie adressierte Einladung. Er hat mich angefleht sicherzugehen, dass Sie auch kommen.«

»Aber … wieso?« Sie konnte das alles kaum fassen. »Wegen meiner Liste?«

Jetzt war es an Katrina, verwirrt zu sein. »Ich glaube, er wollte, dass wir uns kennenlernen. Er wusste, dass ich Ihnen helfen könnte.«

Cassie sank in den Sessel zurück und blies die Backen auf. »Katrina, tut mir leid, aber ich kann Ihnen nicht folgen.«

»Ich war an dem Abend, als er von Luke Laidlaw rausgeworfen wurde, auch in der Ausstellung.«

»Sie waren auch da?«

Katrina nickte. »Er hat mir alles erzählt – was Luke Ihnen androht –, dass er der Vogue die Bilder geben will.«

Cassie wandte den Blick ab und nickte. »Ach so.«

»Er hat Sie sehr gerngehabt, Cassie. Sie waren ihm eine gute Freundin. Er wollte Sie beschützen. Also habe ich das getan, was er, glaube ich, gewollt hat.«

Cassie schaute sie erschrocken an. »Was denn?«

»Ich habe mich mit Alexa Bourton getroffen. Sie hat sich bereit erklärt, die Bilder nicht zu veröffentlichen. Um die Bilder müssen Sie sich keine Sorgen mehr machen.«

Cassie fiel zurück, als ob sie geschubst worden wäre. Aber in ihre überwältigende Erleichterung mischten sich Zweifel. »Wie haben Sie das denn geschafft?«

»Nun ja … zum Teil, weil ihr Boss ein Freund von mir ist, und teilweise, weil … ich habe sie darauf hingewiesen, dass Sie wahrscheinlich nicht die einzige Ex-Freundin sind, von der er Nacktfotos gemacht hat.« Sie schaute Cassie bedeutungsvoll an.

»Von ihr hat er auch Fotos?«

»Höchstwahrscheinlich«, nickte Katrina. »Und Alexa hat eingesehen, dass es langfristig nicht in ihrem Interesse ist, ihm zu viel Macht in die Hände zu geben.«

»Na, das würde ich aber auch sagen!«

»Leider tut sich jetzt eine Lücke bei der kommenden Ausgabe auf. Lukes Bilder waren der Aufhänger. Die Ausgabe soll nächste Woche in Druck gehen. Und nun fehlt ihnen eine Muse.«

Warum sah Katrina sie dabei so an? »Aber ich kenne keine Musen.«

»Ich habe ihnen Claudes Muse vorgeschlagen.«

In Cassie keimte Eifersucht auf. »Claude hatte eine Muse?«

»Sie, Cassie.«

Cassie lachte laut auf. Sie schüttelte den Kopf. »Ach nein, doch nicht ich! Ich sollte sein Patissier werden, aber seine Muse? Nein, um den Posten hab ich mich nie beworben.«

Katrina zögerte. Dann griff sie in ihre Tasche und kramte etwas heraus. »Das Restaurant hat jetzt schon eine achtzehnmonatige Warteliste. Wir haben die Eröffnung um drei Wochen verschoben, damit wir die Vogue-Ausgabe noch mitbekommen.« Sie zeigte ihr einen Probedruck der Weinkarte. »Glauben Sie mir jetzt?«

Cassie starrte die Karte an. Sie bekam eine Gänsehaut. Zum ersten Mal las sie den Namen des Restaurants. »Ich dachte, es wäre ein Akronym«, murmelte sie. Auf der Karte stand in Pistaziengrün: C et C – »Claude und …«

»Cassie«, ergänzte Katrina.

42. Kapitel

»So, das wär’s«, sagte Dean und lud die letzten Blumen in den Kofferraum.

»Ich begreife nicht, wieso Suzy sich keinen Minivan zugelegt hat, oder zumindest einen Escort.« Cassie zerrte an der Verriegelung der Rücksitze und klappte sie um. Mittlerweile kannte sie sich aus, sie tat seit einem Monat kaum etwas anderes. »Ich werde mir noch mal was ausrenken, mit diesen Sitzen.«

Dean klatschte in die Hände. »Wieder ein Wochenende, wieder eine Hochzeit. Wie viele noch, bis zur Niederkunft?«

Cassie blinzelte. »Ähm … da wäre noch Kellys Hochzeit, nächstes Wochenende. Vierzehn Tage später soll das Baby kommen. Ist alles mit militärischer Präzision durchgeplant.«

»Ach ja? Na, hoffentlich. Bei Kindern und Tieren weiß man nie. Ich verlass mich da lieber auf meine Blumen.« Er schlug die Kofferraumklappe zu. »Na dann, bis Mittwoch, dann können wir das nächste Projekt durchgehen. Riesenranunkel, nicht?«

»Äh, ja, aber in dieser ganz speziellen Farbe …«

»Die nur zwei Züchter auf der ganzen Welt haben, ja, ja, hab schon kapiert.« Er wandte sich kopfschüttelnd zum Gehen.

Cassie machte die Fahrertür auf und wollte einsteigen, als ihr Blick auf den Haftzettel am Armaturenbrett fiel. Ach ja, das hatte sie ihn schon seit Wochen fragen wollen.

»Dean!«, rief sie ihm nach. »Bevor du gehst, kann ich dich noch was fragen?«

Dean drehte sich belustigt um. »Was gibt’s?«

Sie zeigte ihm das Bild auf ihrem Handy. »Hast du eine Ahnung, was das sein könnte?«

Dean hob spöttisch die Augenbrauen. »Na, ’ne Rose. Das solltest eigentlich sogar du wissen.«

Cassie verdrehte die Augen. »Haha. Ich meine, was für eine Rose?«

Die Knospen hatten sich vor zwei Wochen geöffnet, und nun hatte sie einen Topf voll herrlicher Rosen, weiß, mit zartrosa Rändern. Selbst ihr ungeschultes Auge konnte sehen, dass es sich um eine ganz besondere Sorte handelte.

»Hm, sieht aus wie ’ne Alba«, murmelte er und hielt das Handy ins Licht, um besser sehen zu können. »Ja, ja, das ist eine Alba-Rose. Eine eher altmodische Rose. Die sind jetzt wieder im Kommen. Man erkennt sie an den dichtblättrigen Blütenköpfen, manche sind auch gefüllt. Und sie haben einen starken Duft. Ich wette, die riecht wunderbar, oder?«

»Unglaublich!«

»Wo hast du die her? Das ist ’ne echte Schönheit.«

»Ein Geschenk. Weißt du, wie die heißt?«

»Klar weiß ich das!« Er warf sich in die Brust. »Das ist eine Cuisse de Nymphe.« Er sprach es mit einem grässlichen Akzent aus, und Cassie musste an sich halten, um nicht zu lächeln. Dean war süß, aber ein hoffnungsloser Angeber. Jedenfalls, sobald sie in seine Nähe kam.

»Schenkel der Nymphe«?, übersetzte sie.

Dean fiel enttäuscht in sich zusammen. »Das weißt du? Kannst wohl Französisch, was?«

»Och … ein bisschen. Also, danke, Dean, vielen Dank. Es gibt ja so viele verschiedene Rosensorten, da …«

»Über zweitausend! Bis jetzt!«, prahlte er mit wiedergewonnenem Stolz.

»Tatsächlich? Über zweitausend? Na, kein Wunder, dass ich die hier nicht kannte. Ich hätte mal besser gleich zu dir kommen sollen.«

»Ja! Komm immer gleich zu mir. Dean ist dein Mann für schwierige Fälle.« Dean warf sich strahlend in die Brust und stolzierte dann davon, zurück in die Markthalle.

Cassie hatte gerade ihre letzten Sachen in eine große blaue Ikea-Tüte gepackt und hinter dem Sofa verstaut, als sie Zeuge von Henrys triumphaler Heimkehr wurde. Sie hörte das dumpfe Aufschlagen seiner Tasche, das Klirren seiner Ausrüstung und seinen Begrüßungsjodler – eine Mischung aus dem Tuten eines Jagdhorns und dem Gebrüll eines Rugbyspielers. Sekunden später ertönte das Trampeln schwerer Füße, als würde ein Babyelefant durchgehen. Suzy.

Cassie streckte nervös den Kopf aus dem Wohnzimmer. Archie warf gerade die Wagenschlüssel auf den Garderobentisch, und Henry musste sich komisch weit vorbeugen, um seine Schwester umarmen zu können.

»Etwas ist zwischen uns gekommen«, bemerkte er amüsiert und rieb liebevoll ihr, nun, »Bäuchlein« konnte man es nicht mehr bezeichnen. Suzy drückte stolz ihr Rückgrat durch.

»Kaum zu fassen, wie Cupcake gewachsen ist!«, sagte Henry bewundernd. Er strich seine Haare aus der Stirn und sah auf. Cassie lehnte verlegen an der Wohnzimmertür. Einen Moment lang wirkte auch er verunsichert. Aber nur für einen Moment.

»Hallo!«, sagte er mit einem unbeschwerten Grinsen. Sein Gesicht war nussbraun – abgesehen von den großen weißen Pandaringen, die von seiner Gletscherbrille stammten –, und seine Zähne wirkten geradezu blendend weiß. Aber das war nicht die größte Veränderung. Abgesehen von den langen Haaren musste er fünf, sechs Kilo verloren haben. Und er hatte sich einen Vollbart wachsen lassen. Er sah älter aus als vor seiner Reise.

»Hallo, Henry«, sagte sie schüchtern. Sie ging zu ihm hin und umarmte ihn flüchtig. »Du bist heil zurückgekommen.«

»Ja.«

»Arch! Cava!«, befahl Suzy, und Archie folgte gehorsam, allerdings mit einem amüsierten Funkeln in den Augen.

»Und … wie war’s?«, fragte Cassie steif. Sie wünschte, Suzy hätte sie nicht so einfach mit ihm allein gelassen. Henry schlüpfte aus seinem dicken roten Polar-Anorak, und Cassie sah, dass er noch ein paar Lagen darunter anhatte: einen marineblauen Polo-Rolli, wasserfeste Thermohosen und schwere Stiefel. Sie fühlte sich schrecklich befangen. Das letzte Mal, als sie sich gesehen hatten, hatten sie zusammen Claudes Nachrichten abgehört, Henrys Hand auf der ihren. Und nur wenige Stunden davor wäre es beinahe zu – ja, was? – gekommen, und danach hatten sie sich zwei Monate lang nicht gesehen … Und jetzt? War jetzt wieder alles normal? Oder würden sie darüber reden? Was passiert war? Was nicht passiert war? Oder so tun, als hätte es Venedig nie gegeben?

Henrys unbekümmertes Verhalten ließ den Schluss zu, dass er sich für letztere Option entschieden hatte.

»Scheißkalt. Aber gut.« Er bückte sich und schnürte seine Stiefel auf. »Wir haben ein paar gute Daten gesammelt. Die Russen haben natürlich überall Fähnchen aufgestellt, um ihren Anspruch auf einen Großteil des Kontinentalschelfs geltend zu machen.«

Er zog seine Stiefel aus und richtete sich auf. Schaute sie mit seinen eisblauen Augen an, die über dem buschigen Grizzly-Adams-Bart noch heller wirkten. Eine kleine Pause entstand, während derer sie sich musterten, die Veränderungen am anderen registrierten. »Bist du also doch hierhergekommen«, sagte er schließlich.

»Ja. Paris war … zu viel …« Ihr fiel ein, dass er ja gar nicht alles wusste, was in Paris passiert war, zwischen ihr und Anouk. Aber das war auch gar nicht nötig. Die Sache mit Claude genügte schon, um einen in die Flucht zu schlagen.

»Jetzt siehst du wenigstens wieder wie du selbst aus.«

»Wenigstens, ja.« Sie strich befangen über ihre Haare.

»Und bleibst du jetzt du selber? Oder hast du noch ein paar Cassies, die du auf die Planken der Welt schicken willst?«

Cassies Augen wurden schmal. Er machte sich über sie lustig. »Nein, ich glaube, das war’s.«

»Freut mich zu hören.« Er zog sich den Polo aus. Darunter trug er marineblaue Helly-Hansen-Funktionsunterwäsche, die seinen athletischen Körperbau betonte. Sie versuchte nicht hinzusehen. »Hat’s funktioniert?«, fragte er.

»Was?«

»Deine Suche nach dem wahren Ich. Bist du nun eine Brünette, die als Patissier in Paris arbeitet? Oder eine männermordende Modepuppe in Manhattan? Oder eine blonde Hochzeitsplanerin in London?«

»Ein bisschen was von allem, schätze ich. Brünett – nein; Paris, nicht mehr; Patissier – immer noch ein Traum; männermordend? Ganz bestimmt nicht; eine Modepuppe – niemals; blond – definitiv; London, New York – vielleicht.«

Er nickte. »Ein Eliminierungsprozess, was?«

»Ja, so scheint das zu laufen. Aber das wird schon.«

»Und wie findest du’s hier?«

»In London meinst du? Ohne Liste?« Sie zuckte die Achseln. »Nicht schlecht. Ich bin viel unterwegs, Locations für Hochzeitsempfänge, Kirchen, Bands, Caterer … ich musste ins kalte Wasser springen, Suzy viel abnehmen. Sie kann nicht mehr so viel machen, sie ist mittlerweile ziemlich erschöpft.«

Er nickte verständnisvoll.

»Soll ich … dir vielleicht ein Bad einlassen?«, schlug sie verlegen vor und wies mit dem Daumen hinter sich aufs Badezimmer, wandte sich schon zum Gehen. »Du träumst sicher schon von heißem, fließendem Wasser, oder?«

»Um ehrlich zu sein, ich träume von was ganz anderem …« Er zwinkerte ihr zu. Cassie wurde rot. Wieder musste sie an Venedig denken – an die Sache im Bad, die Auseinandersetzung auf dem Balkon, die Nacht im gemeinsamen Bett. Warum konnte sie das nicht einfach vergessen? Warum verfolgte es sie so? Er war schließlich verlobt.

Aus der Küche hörte man das Knallen eines Korkens. »Aber wir sollten vielleicht erst mal anstoßen«, sagte er, »Suzy lässt uns sicher nicht so einfach davon.«

Sie gingen zusammen den Gang entlang.

»Ich hab dein Zimmer schon geräumt«, bemerkte sie.

»Aber wieso denn?«, protestierte er.

»Nein, ehrlich, das geht schon. Ich schlafe auf dem Sofabett. Das macht mir nichts aus.«

»Aber … na ja, ich wollte sowieso bei Lacey übernachten.«

»Ach so … ja. Ja, natürlich.« Natürlich würde er bei Lacey schlafen. Wie hatte sie das vergessen können!

»Tut mir leid. Ich hoffe, du hast nicht schon das Bett abgezogen, oder so was.«

»War sowieso nötig«, lächelte sie. Sie betraten das Wohnzimmer, und Archie reichte jedem ein Glas.

Sie standen im Kreis und hoben ihre Gläser wie Morris-Tänzer ihre Stöcke, bevor sie loslegen.

»Schön, dass du wieder da bist, Henry, alter Junge«, sagte Archie mit einem breiten Lächeln. Er machte eine bedeutungsvolle Pause. »Hoffentlich ist nichts Wichtiges abgefroren?«

»Nein!« Henry schüttelte lachend den Kopf. »Alles noch dran, keine Sorge.«

»Umso besser!«, dröhnte Archie beruhigt. »In diesem Fall lasst uns auf die sichere Rückkehr unseres tapferen Polarforschers anstoßen!«

»Auf deine sichere Rückkehr!«, riefen Suzy und Cassie.

Sie ließen sich auf die Sofas plumpsen. »Was hat dir am meisten gefehlt?«, fragte Suzy und schwang ihre Elefantenfüße auf den Sofatisch.

»Du meinst, abgesehen von S…«

»Sag’s nicht!«, jaulte Suzy.

»He, ich wollte sagen, abgesehen von deinem Shepherd’s Pie«, bemerkte Henry gerissen. »Mal sehen … ’ne Tasse Tee, die nicht mit geschmolzenem Schneewasser gemacht wurde. Mein tägliches Schwätzchen mit Cupcake, natürlich. Der beruhigende Anblick von Archies Boxershorts an der Leine über der Badewanne …«

Archie nickte ernsthaft. »Sehr beruhigend.«

»Und natürlich das schnell rotierende Karussell der unterschiedlichen Cassies. Wie viele hab ich verpasst, seit ich weg war?«

Alle lachten, und Cassie verdrehte die Augen.

»Dann erzähl doch mal«, forderte Archie ihn auf, »aber mindestens eine Rangelei mit einem Eisbären muss schon drin vorkommen«, verlangte er.

»Und ich möchte hören, dass ihr jedes japanische Walfangboot, das euch vor den Bug kam, versenkt habt«, meinte Suzy.

»Na gut«, sagte Henry grinsend, »wenn mir meine Memoiren schon diktiert werden … Was hättest du gern, Cassie?«

Cassie zuckte hilflos mit den Schultern. Ihr Hirn war wie leer gefegt. Alles, was sie wissen wollte, war, ob ihm Venedig auch nicht mehr aus dem Kopf ging. Aber sein unbekümmertes Lächeln war nicht das eines Mannes, der vor etwas davonlief.

»Wenn vielleicht die eine oder andere Wasserschildkröte drin vorkommen könnte?«, schlug sie lächelnd vor.

43. Kapitel

Cassies Handy piepte zweimal. Sie hatte es vor dem Schlafengehen unters Kopfkissen geschoben, was leider ein Fehler gewesen war, denn nun konnte sie es schlecht überhören. Stöhnend wälzte sie sich herum. Ihre innere Uhr rebellierte. Durch ihre zugeschweißten Lider konnte sie die Sonne wahrnehmen, was bedeutete, dass es definitiv nach fünf Uhr morgens sein musste. Trotzdem … sie döste weg.

Piep-Piep. Noch eine SMS. Sie seufzte. Wenn jetzt eine dieser verdammten Bräute einen frühmorgendlichen Hysterieanfall hatte, dann würde sie ebenfalls ausflippen. Sie schob die Hand unters Kissen, tastete nach ihrem Handy. Mit übermenschlicher Kraft riss sie die Lider auf und starrte aufs Display.

Zieh dich an. Bin in zehn Minuten da.

Hä?

Sie rief die nächste auf. Im Ernst. Raus aus dem Bett.

Sie stöhnte. Den Ton kannte sie aus Venedig. Henry war mal wieder in Fahrt.

Acht Minuten später ertönte ein diskretes Klopfen an der Haustür. Cassie lehnte bereits dagegen und versuchte, ein bisschen im Stehen zu dösen. Sie hatte sich gegen ihren Willen beeilt, weil sie nicht wollte, dass Suzy und Arch gestört wurden. Die beiden sollten ihren Schlaf genießen, solange sie noch konnten.

»Solltest du nicht unter Jetlag leiden, oder so was?«, brummelte sie böse und starrte ihn mit trüben Augen an. Henry erwiderte ihren Blick, die Hände in den Hosentaschen, ein schalkhaftes Grinsen auf den Lippen. Er fand ihre Morgenitis offenbar witzig.

»Du hast da ein bisschen Zahnpasta …« Er deutete auf ihren Mundwinkel.

»Ach.« Die Zahnpasta war noch nicht getrocknet. Sie rieb sie weg.

»Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dich so ganz ohne London-Liste leben zu lassen«, erklärte er.

»Ach ja?! Das ist aber lieb von dir«, sagte sie sarkastisch.

»Unheimlich. Also hab ich mir eine Kurzversion für dich einfallen lassen. Eine eintägige London-Extravaganza.« Er musterte sie von Kopf bis Fuß. Sie hatte eine Cut-off-Jeans an, ein gelbes T-Shirt und Plimsolls.

»Gut, du bist passend angezogen. Also komm.«

Sie zogen die Haustür leise hinter sich zu.

»Ihre Kutsche, Mylady.« Er hielt ihr grinsend die Beifahrertür eines knallroten Minis auf. Eines richtigen alten Minis, die, die so winzig klein waren.

»Wie passt du denn da rein?«, fragte sie verblüfft. Lachend schlüpfte sie auf den Sitz.

Henry ging um den Wagen herum und zwängte sich hinters Steuer. »Ich bin doch der fabelhafte Gummimann, weißt du das nicht?«

»Wie alt ist denn die Karre?«, erkundigte sie sich. Sie strich mit den Fingern über die Rundungen der Ledersitze.

»Baujahr 1966«, verkündete er stolz, »das war Mamas Wagen, als sie noch in der Stadt gewohnt hat. Ist noch das Original-Schiebedach drauf und die alten Klappsitze.« Er zwinkerte ihr vielsagend zu. Cassie wurde rot.

Sie erschrak, als sie sah, dass das Bakelit-Lenkrad an einer Stelle mit Klebeband zusammengehalten wurde.

»Ist das auch noch original?« Sie wies mit einem Nicken auf das Lenkrad.

»Ja«, sagte Henry bekümmert. »Hat beim letzten Frost einen Sprung gekriegt. Ich suche schon seit Monaten nach einem Original-Ersatz.«

Er drehte den Zündschlüssel um, und sie holperten komisch übers Kopfsteinpflaster aus den mews hinaus. Es herrschte noch fast kein Verkehr, aber das hatte Cassie auch nicht erwartet. Sie war jeden Mittwochmorgen um diese Zeit – oder noch früher! – unterwegs, um sich mit Dean abzusprechen.

Sie ließ den Kopf an die Kopfstütze sinken und schloss die Augen.

»Bist ein richtiger Morgenmuffel, was?«, bemerkte er mitleidig.

»Ja, und das Bedürfnis, dir wehzutun, wird allmählich übermächtig«, brummelte sie. Er lachte. Sie mochte sein Lachen – so unbeschwert, so voller Leben. In behaglichem Schweigen fuhren sie an der Themse entlang. Cassie fühlte sich in ihrem verschlafenen Zustand ganz wohl damit und hatte ausnahmsweise mal nicht das Bedürfnis, das Schweigen mit nervösem Geplapper zu füllen. Sie kamen an den Houses of Parliament vorbei, an Big Ben, auf der gegenüberliegenden Themseseite ragte das London Eye auf, vorbei am etwas gewöhnungsbedürftigen MI5-Building, der herrlichen Kuppel der St. Paul’s Cathedral.

Sie kannte diese Gebäude natürlich, hatte sie aber noch nie näher angeschaut. Ihr momentanes Zuhause lag woanders, auf der anderen Seite des Flusses: Battersea Park, wo sie morgens öfter wieder joggen ging, das Kisses from Heaven für die stärkende Tasse Tee und ein Meeting mit Julian, um die immer verrückter werdenden Forderungen von Suzys Bräuten zu besprechen, der Tachbrook Street Market für Fisch und für Wurstspezialitäten aus Kent, der Bauernmarkt am Samstag, gleich um die Ecke am Orange Square, auf dem sie einen ganz besonderen Gemüsehändler entdeckt hatte, der Karotten in unterschiedlichsten Farben und gestreifte rote Rüben anbot (was Claude damit hätte anfangen können!), und schließlich noch der italienische Deli und die Fromagerie in der Upper Tachbrook Street, mit dessen Inhabern sie sich mittlerweile angefreundet hatte. Sie hatte Suzy kürzlich verboten, im umstrittenen neuen Sainsbury’s-Supermarkt einzukaufen, und hatte ihr all ihre speziellen Stände gezeigt und ihr deren Inhaber vorgestellt.

Sie linste zu Henry hinüber. Er hatte sich, seit sie ihn vor vier Tagen zum letzten Mal gesehen hatte, den Bart abrasiert und die Haare schneiden lassen. Jetzt sah er wieder genauso aus wie vorher, nur magerer.

»Wohin geht’s denn?«

Er hob nur die Augenbrauen. Sie stieß einen müden Seufzer aus.

»Sag nichts: Es ist eine Überraschung, und ich muss es selbst rauskriegen.«

Sein Grinsen war so unwiderstehlich, dass sie wegsehen musste. So früh am Morgen wurde sie damit noch nicht fertig.

Er bog vom Embankment ab und fuhr aufs Zentrum zu, schlängelte sich durch schmale, mittelalterlich anmutende Nebenstraßen. Cassie war bald so verwirrt, dass ihr Orientierungssinn nur noch eins mit Sicherheit sagen konnte: Es ging vorwärts.

Schließlich stellte er den Wagen neben einer Parksäule ab und fütterte den Automaten mit Münzen aus den zahlreichen Taschen seiner Cargo-Shorts. Sie stand auf dem Gehsteig und versuchte, nicht seinen breiten Rücken anzustarren, der in dem marineblauen T-Shirt gut zur Geltung kam. Die Straße war so eng, dass sie fast an Venedig erinnerte, bloß dass die Häuser hier aus grauem Naturstein waren und nicht aus Terrakotta mit rosa Verputz. Auch hing über ihren Köpfen keine Wäsche, sondern Telefonleitungen, auf denen Tauben hockten.

Er holte einen Rucksack aus dem Auto. »Komm«, sagte er, nahm sie bei der Hand und führte sie um eine Ecke.

Vor ihr ragte jäh die St. Paul’s Cathedral auf.

»Mein Gott!«, rief Cassie überrascht aus. Sie war es gewöhnt, den Dom aus der Ferne zu sehen, an seiner markanten Kuppel zu identifizieren, aber hier, direkt vor der Vortreppe, dominierten die beiden Türme und die Kolonnaden. »Wie konnte ich den übersehen?«

Sie gingen die Vortreppe hinauf und blieben vor dem mächtigen Kirchentor stehen. Henry klopfte diskret an.

Sie warteten. Cassies Blick fiel auf ein Schild neben der Tür, auf dem die Öffnungszeiten vermerkt waren. »Ach, Henry, schau – wir sind zu früh dran. Die machen erst um halb neun auf.« Sie warf einen Blick auf die Uhr und stöhnte. Jetzt wusste sie, warum sie gar nicht hatte wissen wollen, wie spät es war. »Es ist erst halb acht.«

Henry schaute sie an und wollte etwas sagen, doch in diesem Moment ging die Tür auf. Er grinste. »Aber jetzt ist Morgenandacht. Und Richard hier« – ein Mann in Soutane streckte Cassie lächelnd seine Hand hin – »hat gesagt, wir dürfen reinkommen, wenn wir versprechen, ganz still zu sein.« Henry drückte Richard dankbar die Hand. »Danke, Kumpel.«

Richard lächelte und nickte. »Na, wenn ihr wirklich wisst, wo ihr hinwollt, dann verabschiede ich mich jetzt wieder. Die Pflicht ruft«, flüsterte er.

»Ja, natürlich.«

Richard eilte mit wehender Soutane davon.

»Unterirdische Büchereien, Kathedralen, Sterneküchen … gibt es einen Ort, in den du nicht reinkommst?«, flüsterte Cassie und sah sich um. Weiter vorne saßen ein paar Gläubige, und neben dem Altarbereich hatte der Chor Aufstellung genommen. Kleine Lämpchen beleuchteten die Ständer, auf denen die Notenblätter lagen. Die Worte des Deans – tief, langsam, rhythmisch, salbungsvoll – drifteten in Fragmenten zu ihnen her.

Henry zuckte die Achseln. »Hier ist das was anderes. Ich kenne Rich seit dem Kindergarten. Wir waren zusammen im Chor in Gloucestershire. Komm, wir verziehen uns besser. Richard …«

»Hat dir einen Gefallen getan, ja, ich weiß.«

Er führte sie ins Seitenschiff, hinter eine Säulenreihe. Sie blieben vor einer Tür stehen, die mit einer roten Kordel abgetrennt war. Henry schlüpfte dahinter und probierte die Türklinke. Sie ließ sich öffnen.

Er lächelte zufrieden. »Komm.«

Sie stiegen ein paar Stufen hinauf. Und stiegen. Und stiegen. Die Treppe wollte nicht aufhören.

»Henry, warte mal.« Cassie ließ sich keuchend auf eine Stufe sinken. Kelly wäre diese Treppe raufgerannt.

»Geht nicht«, antwortete er, »wir haben nicht viel Zeit.«

»Was meinst du damit?«

Er ging weiter. Seufzend erhob sich Cassie und folgte ihm. Sehnsüchtig musterte sie die Türen, an denen sie vorbeikamen und die offensichtlich zu niedrigeren Galerien führten. Aber er ging weiter.

Als Cassie schon glaubte, keine einzige Stufe mehr schaffen zu können, hörte die Treppe endlich auf, und sie traten hinaus. Jetzt konnte sie sehen, warum Henry mit ihr hier heraufgegangen war. Unter ihnen lag London in seiner ganzen steinernen spröden Schönheit, so ganz anders als Manhattan, Paris oder gar Venedig.

»Viele Leute nehmen das Riesenrad, um einen Blick auf London zu bekommen, aber ich finde, hier ist es immer noch am besten.« Er legte die Unterarme aufs Geländer und stützte das Kinn darauf, der einzige Hinweis, dass ihm der Aufstieg auch nur ein bisschen was ausgemacht hatte. 528 Stufen, wie er ihr berichtet hatte. Hinterher.

»Unglaublich«, keuchte Cassie, die sich einmal um die eigene Achse drehte. Über ihr befand sich die berühmte Laterne mit dem Goldkreuz auf einer Goldkugel, eines der wichtigsten Wahrzeichen Londons. »Wahnsinn«, flüsterte sie.

Henry folgte ihrem Blick. »Ja. Weißt du, dass in die Kugel zehn Leute reinpassen würden?«

»Im Ernst?«

»Als ich jünger war, hab ich immer gedacht, dass das ein wirklich tolles Liebesnest für James Bond wäre.«

Cassie schlug ihm kichernd auf den Arm. »Also das hatte Christopher Wren bestimmt nicht im Sinn.«

Henry stellte seinen Rucksack auf den Boden und machte ihn auf. Er nahm eine Thermosflasche mit heißem Wasser raus, das schon mit ein wenig Milch gemischt war. Aus einem Geheimfach im Deckel holte er einen Teebeutel hervor. Er goss Wasser in eine Campingtasse und tunkte den Teebeutel hinein. »Sag stopp.«

Cassie wartete lächelnd, bis ihr Tee genau die richtige Farbe hatte, dann sagte sie »stopp«.

Er reichte ihr die Tasse und machte sich selbst auch einen mit derselben Methode. Dann holte er zwei dicke Alufolienpäckchen heraus. »Eins für dich, eins für mich.«

Cassie machte ihres auf. Darin war ein dickes Sandwich, gefüllt mit zwei knusprigen Speckscheiben und einem gebratenen Ei, gewürzt mit Ketchup. »Ah! Du bist ein Genie!« Sie biss herzhaft hinein. Nach der Kletterei und dem frühen Aufstehen hatte sie einen Mordshunger.

»Du frühstückst also jeden Morgen hier, was?«, fragte sie nach einer Weile und leckte sich einen Tropfen Ketchup vom Handgelenk.

»Klar. Eine gute Aussicht ist wichtig beim Essen.«

Cassie lachte, aber sie verstand, was er meinte: Man musste jede Erfahrung mit wachen Sinnen genießen, nicht gedankenlos den morgendlichen Toast in sich reinstopfen, während man die Zeitung las, oder sich in einem Sightseeingbus durch die Stadt schaukeln lassen, anstatt sie auf eigene Faust zu erkunden. Er schien immer ins Herz einer Situation vorzustoßen, in ihr Inneres. Oder, wie in diesem Fall, sie von oben zu betrachten.

»Ich muss sagen, es war ganz schön mutig von dir, dein Leben aufs Spiel zu setzen und mich zu wecken. Aber tu das noch mal und Eisbären sind deine geringste Sorge, das sag ich dir.«

Henry lachte leise.

»Aber die Aussicht ist es wert«, gestand sie großzügig.

»Allerdings. Aber deshalb hab ich dich nicht hergebracht.« Er warf einen Blick auf seine Uhr und packte die Frühstückssachen wieder ein.

»Weshalb dann?«

»Wirst du schon sehen. Immerhin hast du schon mal ein Frühstück gekriegt.«

»Aber was machen wir dann hier, wenn wir nicht wegen der Aussicht da sind?« Eine Antwort würde sie natürlich nicht kriegen, das wusste sie jetzt schon. Zumindest nicht eine, aus der man schlau wurde.

»Komm, wir müssen uns beeilen. Nur noch ein paar Minuten, bevor’s losgeht.«

»Bevor was losgeht?«

»Der Gottesdienst«, antwortete er über die Schulter gewandt, machte die Tür auf und ging voran, die Treppe hinunter. Ihr zitterten noch die Beine vom Aufstieg, aber Henry war gnadenlos.

Auf halbem Weg nach unten blieb er vor einer Tür stehen und machte sie verstohlen auf.

»Wo gehst du hin?«, zischte sie.

»Da rein.«

Sie folgte ihm und schnappte unwillkürlich nach Luft. Wenn sie es außerhalb der Kuppel schon unglaublich gefunden hatte, war das nichts gegen das Innere. Unter ihr erstreckte sich der schwarzweiße Mosaikboden des Doms, in dessen Mitte ein herrlicher Stern prangte; über ihr zierten wunderschöne Fresken die Kuppel. Sie lehnte sich ehrfürchtig an die Balustrade.

»So was hab ich noch nie …«, begann sie, aber Henry hielt ihr rasch den Mund zu und zog sie nach hinten zur Wand.

Er legte einen Finger an die Lippen, bevor er ihren Mund frei gab. Sie schnappte empört nach Luft. »Was soll …?«

»Das ist die Whispering Gallery, die Flüstergalerie«, flüsterte er. »Und wir haben hier eigentlich nichts zu suchen. Die Messe fängt gleich an, und wir haben noch was zu erledigen.«

»Was denn?«, flüsterte sie gereizt.

»Du musst mir ein Geheimnis zuflüstern.«

Sie hob die Augenbrauen. »Wie kommst du darauf, dass ich Geheimnisse habe?«

»Jeder Mensch hat Geheimnisse, Cass. Also, ich geh jetzt da rüber auf die andere Seite, dann flüsterst du dein Geheimnis, okay? Aber warte, bis ich genau gegenüber bin, sonst kann ich’s nicht hören.«

Sie schaute auf die andere Seite hinüber. »Das kannst du doch sowieso nicht – das sind doch mindestens dreißig Meter. Da willst du etwas hören, das ich flüstere?«

»Und ob.« Er wandte sich zum Gehen, drehte sich dann aber noch mal zu ihr um. »Aber ein gutes, ja? Ich reiß mir doch hier nicht den Arsch auf, nur um zu erfahren, dass Pretty Woman immer noch dein Lieblingsfilm ist, okay?«

Cassie schnappte nach Luft. Woher wusste er das? Sie sagte immer Der Englische Patient, wenn sie jemand fragte. Henry trabte grinsend davon.

Sie trat wieder nach vorn an die Balustrade und spähte verstohlen nach unten. Sie wollte nicht, dass man sie entdeckte und möglicherweise rausschmiss. Dann schaute sie Henry nach. Wie locker sein Gang war, unbekümmert schwang er seine Arme, als hätte er nicht gerade eine vertikale Meile erklommen, oder wie immer man es umrechnen mochte.

Alles an ihm war außergewöhnlich. Nicht nur seine Fitness, sein gutes Aussehen oder sein unglaublicher Bekanntenkreis, sondern wie er lebte – so frisch und dynamisch, so voller Energie. Mit ihm war das Leben nie langweilig, nie grau oder gar eintönig. Wie musste es erst sein, mit ihm Sex zu haben …

Cassie schlug sich mit der Hand auf den Mund, als hätte sie das laut gesagt. Wo war denn dieser Gedanke plötzlich hergekommen? Henry hatte nun fast den gegenüberliegenden Punkt erreicht. Bevor sie wusste, was sie tat, flüsterte sie:

Du darfst sie nicht heiraten.

Und schon driftete ihr Geheimnis davon, auf den Flügeln des himmlischen Schalls, dorthin, wo er stand.

Cassie fühlte sich schrecklich. Sie hätte das Gesagte am liebsten wieder eingeholt wie eine Wäscheleine. Ihr Herz machte einen Satz. Mein Gott, was hatte sie getan? Entsetzt starrte sie zu ihm hinüber. Sie hatte gar nicht gewusst, dass sie sich das wünschte, geschweige denn, dass sie es auch noch verraten würde.

Henry blickte auf und nickte ihr lächelnd zu. Du kannst anfangen, bedeutete er ihr.

Was?

Er nickte erneut. Fang an, formte er mit den Lippen.

Sie konnte es kaum glauben. Er hatte die Stelle fast erreicht gehabt. Er musste ihr Geständnis um Millimeter verpasst haben. Ihr Geheimnis war buchstäblich an seiner Nase vorbeigeweht, wie der Atem eines Engels, war ungehört in den dicken Kuppelwänden versickert, die die Geheimnisse so vieler Heiliger und Sünder bewahrten.

In ihren Augen brannten unvergossene Tränen. Sie war hin und her gerissen zwischen Erleichterung und Bedauern. Sie hatte also doch recht. So etwas wie Schicksal gab es nicht. Es gab nur das richtige Timing.

Sie machte den Mund auf. Was sollte sie sagen?

»In Wahrheit hab ich Angst vor Katzen«, flüsterte sie.

Henry wartete, bis die Worte bei ihm ankamen. Er runzelte die Stirn.

»Im Ernst?«, flüsterte er zurück.

»Ja – vor ihren Krallen …« Sie schüttelte sich.

Henry schürzte nachdenklich die Lippen. Seine Miene drückte Enttäuschung darüber aus, dass das alles gewesen sein sollte, ihr großes Geheimnis. Dann zuckte er mit den Achseln.

»Jetzt du«, flüsterte sie.

Aber er schüttelte den Kopf. »Nein, das ist deine Liste«, flüsterte er und machte sich wieder um die Kuppel herum auf den Weg zu ihr zurück, ohne zu ahnen, dass ihm ihr tiefstes und dunkelstes Geheimnis entgangen war.

Zusammen gingen sie wieder nach unten und traten hinaus in den Sonnenschein. Beide schwiegen. Henry lächelte ihr zu, sagte aber nichts, während sie zum Auto zurückgingen. Cassie hätte sich dafür treten können, dass ihr nichts Besseres eingefallen war.

Er warf seinen Rucksack auf den Rücksitz, und sie schnallte sich an.

»Ich frag gar nicht erst, wo wir jetzt hinfahren«, bemerkte sie und lehnte müde ihren Kopf an die Kopfstütze.

»Die Fahrt wird ein bisschen dauern, fürchte ich«, antwortete er und schaltete das Radio ein.

Der Verkehr hatte inzwischen natürlich zugenommen. Gut eine Stunde später stellte er den Mini an einem anderen Parkautomaten ab. Vor ihnen ragte ein grüner hügeliger Park auf.

Henry machte den Kofferraum auf und holte eine Sporttasche und einen Picknickkorb heraus.

»Willst du in dem Park hier ein Picknick machen?«

»Das ist nicht irgendein Park – das ist Hampstead Heath.«

»Ach! Da wollte ich schon immer mal hin!« Cassie klatschte entzückt in die Hände. Zahlreiche schmale Fuß- und Radwege kreuzten den Hügel, auf denen Radfahrer dahinradelten oder Mütter Kinderwagen schoben, angeleinte Hunde Gassi geführt wurden. Sie waren nicht die Ersten, die hier picknicken wollten: Überall auf den Wiesen saßen die Leute auf Decken, manche spielten Frisbee oder versuchten, einen Drachen steigen zu lassen, heute allerdings ein hoffnungsloses Unterfangen, da es praktisch windstill war. Die Kinder mochten rennen, bis ihnen die Zunge raushing, die Drachen stiegen höchstens eine Mannslänge vom Rasen auf, bevor sie wieder herunterfielen.

Henry ging ihr voran den Hügel hinauf.

»Wo wollen wir uns hinsetzen?«, erkundigte sie sich. Einfach erstaunlich, dass es eine solche Landschaft mitten in der Großstadt London gab! Der Central Park war schon beeindruckend gewesen, eine »angelegte Wildnis«, mit Wäldchen, Hügelchen und Wegen; die Parks in Paris waren Studien in Symmetrie, mit schnurgeraden Baumreihen, zwischen denen man auf Bänken sitzen oder flanieren konnte. Dies dagegen war eine weitgehend natürlich belassene Heidelandschaft in Innenstadtnähe.

»Ich kenne da eine Stelle, die einfach perfekt ist«, antwortete er, ohne seinen Schritt zu verlangsamen.

»Hätte ich mir ja denken können«, brummelte sie. Keuchend versuchte sie ihn einzuholen. »Soll ich nicht wenigstens den Korb tragen?«

»Nö.«

Henry schien sich hier bestens auszukennen. Er nahm mal diesen, mal jenen Weg, immer weiter hinauf, Cassie immer ein paar Schritte hinter ihm herschnaufend. Schließlich erreichten sie ein Gatter, neben dem mehrere Schilder hingen. Hampstead Heath Mixed Swimming Pond stand dort in großen Lettern.

»Ein Schwimmteich?«, fragte Cassie mit einem flauen Gefühl im Magen. »O nein!«

Aber er hatte bereits das Eintrittsgeld gezückt. »O doch!« Ohne auf sie zu warten, ging er einen schmalen Weg entlang, der auf beiden Seiten von einem malerischen Holzzaun eingefasst war. Cassie blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Schließlich hatte er für sie beide bezahlt. Nach wenigen Metern tat sich vor ihnen eine Lichtung auf, in der ein kleiner See in der Sonne glitzerte, umgeben von dichten Büschen und hohen Bäumen. Am Rand des Sees schwappten schwimmende Holzplattformen in der Brise, von denen kurze Trittleitern ins Wasser führten. Es war zwar erst zehn Uhr morgens, aber hier wurde es allmählich voll.

»Du willst hier picknicken?«, fragte Cassie misstrauisch. Verstohlen sah sie sich nach Nudisten um – es war Henry zuzutrauen, dass er sie an einen Nacktbadestrand brachte. Er breitete unbekümmert die mitgebrachte Decke aus.

»Das auch.«

Cassie stemmte die Hände in die Hüften. »Das auch? Also, falls du glaubst, dass ich hier mit dir schwimmen gehe, hast du dich geschnitten! Ich hab nämlich kein Badezeug dabei!« Sie hob abwehrend die Hände. »Sag’s nicht! Ich schwimme auf keinen Fall in meiner Unterwäsche!«

»Das wollte ich ja gar nicht sagen.« Henry bückte sich grinsend und schüttelte die Sporttasche aus, in der die Picknickdecke gewesen war. Zwei Badetücher, eine Badehose mit Palmwedeldruck und ein goldener Einteiler fielen heraus.

Cassie schnappte entsetzt nach Luft.

»Was bildest du dir …« Fassungslos hielt sie das goldene Etwas hoch, das er offenbar ihr zugedacht hatte. Es war an den Seiten so weit ausgeschnitten, dass nur ein schmaler Stoffstreifen vorne das Oberteil mit dem Bikinihöschen verband.

Henry zuckte unbekümmert mit den Schultern.

»Damit sehe ich ja aus wie Paris Hilton!«, stieß Cassie empört hervor. »Was hast du dir bloß dabei gedacht, mir so was zu kaufen? Warum keinen ganz normalen Badeanzug?«

»Damit siehst du sicher toll aus.«

»Ach ja?« Ihre Augen wurden schmal. Ihr war gerade ein Gedanke gekommen. »Der ist doch nicht etwa von Lacey, oder?« Suzy gehörte er jedenfalls nicht, das war klar.

»Nein! Ich hab ihn extra für dich gekauft. Ich war in Eile und … der ist mir einfach aufgefallen …« Seine Stimme verklang.

»Und nicht nur dir! Der wird jedem hier auffallen!« Sie schnaubte. »Den zieh ich nicht an!«

Henry deutete auf eine Reihe von Toiletten. »Da kannst du dich umziehen«, sagte er, als ob er nichts gehört hätte.

Cassie rührte sich nicht.

»Oder du gehst doch in deiner Unterwäsche schwimmen, wenn dir das lieber ist.« Er bückte sich achselzuckend und hob seine Badehose auf. »Ich wollte nur helfen. Wir gehen jedenfalls nicht von hier weg, bevor du nicht wenigstens einmal schwimmen warst.«

Cassie überlegte, was sie drunter anhatte, war sich allerdings nicht sicher. Vermutlich aber einen Netz-BH und einen dazu passenden Slip. Noch schlimmer als dieses goldene Fähnchen.

Zornig schnappte sie sich ein Badetuch und stapfte zu den Toiletten. Sosehr sie seine Listen auch mochte, irgendwie endete es immer damit, dass etwas Unsägliches von ihr verlangt wurde.

Wenig glücklich tauchte sie fünf Minuten später wieder auf, das Handtuch um den spärlich bedeckten Körper geschlungen. Henry ging wenige Schritte vor ihr ebenfalls zur Decke zurück. Er hatte die Badehose an und zog sich gerade das T-Shirt aus. Cassie blieb unwillkürlich stehen und bewunderte seine wogenden Rückenmuskeln. Erst als zwei Teenager an ihr vorbeigingen und ihr kichernd Blicke zuwarfen, kam sie wieder zu sich.

Mit hochrotem Kopf traf sie bei der Decke ein. Er cremte sich gerade mit Sonnenöl die Schultern ein.

»Alles klar?«

»O ja, alles klar«, höhnte sie, »ich laufe liebend gerne wie ein Las-Vegas-Showgirl rum.«

Henry lachte leise. »Komm, ich creme dich auch ein.«

Cassie wich einen Schritt zurück. »Finger weg!«

»Was hast du denn? Es hat jetzt schon fast dreißig Grad. Wenn du dich nicht eincremst, kriegst du einen Sonnenbrand.«

Cassie gab sich nach einigem Überlegen geschlagen. Gehorsam drehte sie sich um.

Er drückte etwas Sonnenöl auf seine Handfläche. »Äh … könntest du deine Haare vielleicht anheben? Damit ich deinen Nacken einreiben kann.«

Sie versuchte ihre Haare mit einer Hand hochzuschieben und mit der anderen das Handtuch festzuhalten, aber sie bekam nicht alle Haare zu fassen. Hastig stopfte sie einen Handtuchzipfel fest, dann hob sie beide Hände und strich ihre Haare aus dem Nacken. Bei dieser Bewegung löste sich jedoch das Handtuch und fiel zu Boden.

»Menschenskind«, schimpfte Cassie und wollte sich bücken. Aber Henry nahm sie beim Ellbogen und hielt sie fest.

»Lass doch, Cassie«, sagte er und begann sie mit der freien Hand einzureiben. »Wir gehen sowieso gleich ins Wasser. Es schaut dich schon keiner an.«

»Es würde mich keiner anschauen, wenn ich einen anständigen Badeanzug anhätte!«, schimpfte sie, allerdings etwas zerstreut, da seine Einreibungen sie ein wenig aus der Fassung brachten.

Er schob seine Finger unter einen Badeanzugträger, und Cassie hielt unwillkürlich den Atem an. Dann schob sich seine Hand von hinten nach vorn, unter ihr Silberkettchen, zu ihrem Schlüsselbein. Er reckte den Hals. »Hast du den Anhänger wiedergekriegt?«, fragte er.

Sie schloss die Augen und schüttelte den Kopf. Wie nah seine Lippen ihrem Hals waren. Sie spielte immer noch gelegentlich abwesend mit dem Kettchen, konnte sich aber nicht daran gewöhnen, dass der Anhänger nicht mehr da war. Ihr schöner Tiffany-Anhänger. »Nein, den hatte ich ganz vergessen. Wegen Claude.«

Er strich mit den Händen über ihre Arme und trat einen Schritt zurück. »Ach ja, natürlich. Aber das Schloss hängt sicher noch am Geländer.«

»Bestimmt. Es kriegt ja keiner ab.«

»Du könntest ja immer noch bei Tiffany’s anrufen und um einen Ersatzschlüssel bitten. Hast du die Seriennummer rausgekriegt?«

Cassie schüttelte den Kopf.

»Na ja, Anouk kann ja mal für dich nachsehen.« Er lächelte. Cassie fiel ein, dass er ja noch immer nichts von dem Streit zwischen Anouk und ihr wusste. »Komm«, sagte er.

Cassie wollte ihr Handtuch aufheben.

»Ach, lass das doch liegen!«

»Aber, Henry«, zischte sie, »so will ich nicht vor den Leuten rumlaufen!«

»Da guckt schon keiner. Und jetzt komm, das ist ein natürlicher See. Da legt man nicht das Handtuch am Beckenrand ab wie bei einem Swimmingpool.«

Cassies Augen wurden schmal, doch er nahm sie bei der Hand und zog sie mit sich. Natürlich guckten alle. Sie konnte die Blicke förmlich spüren.

»Okay, versuch möglichst kein Wasser zu schlucken«, wies er sie an, während sie auf eine der schwimmenden Plattformen traten.

»Soll das heißen, das Wasser ist unsauber?«, fragte sie entsetzt. Sie schaute in die dunklen Tiefen.

»Doch, sauber genug, aber nicht gechlort oder so was.«

»Da ist mir ein Swimmingpool aber lieber. Türkisgrün und klar, mit griechischen Statuen drum herum. Du weißt schon, hübsch künstlich.«

Henry lachte.

»Ist es sehr kalt?«, fiel ihr ein. Sie war so damit beschäftigt gewesen, in die Tiefen des Sees zu starren – dessen Grund man nicht erkennen konnte –, dass ihr diese Frage erst jetzt einfiel.

Henry wandte sich ab und sprang kopfüber hinein. Einfach so. Ohne Luftholen, ohne sich erst mal zu wappnen.

Mit einem Lächeln tauchte er wieder auf, die Augen geschlossen, die Haare zurückgestrichen. So sieht er also aus, wenn er unter der Dusche steht, schoss es ihr durch den Sinn. »Geht schon«, rief er ihr zu. »Jetzt du.«

Cassie biss sich auf die Lippe. Sie trat an den Rand und schaute ins dunkelgrüne Wasser. Sie schüttelte den Kopf. »Ich … ich warte noch.«

Sie hob den Kopf und sah Henry an. Dessen Blick kroch mit unmissverständlichem Interesse über ihren Körper. Das brachte sie derart in Verlegenheit, dass sie sich kopfüber in die Fluten stürzte. Einfach so. Ohne sich erst mal zu wappnen. Sie musste sich vor seinen Blicken verstecken, und ihr Handtuch hatte sie ja nicht mitnehmen dürfen. Nach Luft schnappend tauchte sie wieder auf. Es war scheißkalt. Sämtliche Schamgefühle waren vergessen.

»Mein Gott!« Ihr klapperten die Zähne. Henry paddelte wassertretend um sie herum.

»Komm, du musst schwimmen, dann wird dir schon wärmer«, forderte er sie auf.

Mit Armbewegungen wie Rotorblätter schwamm er los. Cassie, die in seinem Kielwasser folgte, merkte rasch, dass sie ausnahmsweise mal mit ihm mithalten konnte. Sie war zwar seit Jahren nicht mehr geschwommen, in der Schule aber sehr gut gewesen. Ohne viel nachzudenken verfiel sie in einen vertrauten Rhythmus, stimmte ihre Atmung mit ihren Bewegungen ab, strich mühelos durchs Wasser.

Innerhalb von Minuten hatte sie die Kälte vergessen. Es war ihr egal, dass man nicht auf den Grund sehen konnte. Mit einem wachsenden Glücksgefühl schwamm sie aufs andere Ufer zu, wo mächtige Weiden ihre Zweige ins Wasser hängen ließen und wo Schilf die Uferzone bedeckte. Sie kehrte um und schwamm zurück, Henry diesmal hinter sich lassend, ganz versunken in den Augenblick, in das meditative Gefühl der rhythmischen Arm- und Beinbewegungen, des Atmens. Ihr war jetzt herrlich warm. Unwillkürlich fragte sie sich, wieso sie eigentlich mit dem Schwimmen aufgehört hatte, wo es ihr doch immer so viel Spaß gemacht hatte. Wahrscheinlich weil Gil nicht schwimmen konnte.

Nach einer Weile drehte sie sich auf den Rücken und ließ sich treiben, ohne zu wissen, wo genau im See sie sich befand. Sie vergaß alles um sich herum – selbst Henry. Sie ließ sich von den Bewegungen der anderen Schwimmer im Wasser schaukeln, die Arme ausgebreitet, das Gesicht zur Sonne gewandt. Dass ihr goldener Badeanzug in der Sonne blinkte, war ihr nicht bewusst.

»Du hast mir nie gesagt, dass du eigentlich eine Meerjungfrau bist«, bemerkte Henry, der leise neben ihr aufgetaucht war und sich nun ebenfalls treiben ließ.

»Du weißt eben nicht alles über mich«, antwortete sie.

»Anscheinend nicht«, antwortete er. Er starrte sie an, und sie musste unwillkürlich daran denken, wie er sie vorhin angeschaut hatte, als sie auf der Plattform stand. Sie starrte zum Himmel hinauf, ließ die Wolken vorüberziehen. Da war auf einmal eine Spannung, ein Knistern zwischen ihnen. Die Worte hatten plötzlich einen Doppelsinn, in den Augen standen Fragen. Ob er Venedig vielleicht doch nicht vergessen hatte? Ob ihm das, was nicht passiert war, ebenso wenig aus dem Kopf ging wie ihr? Doch keiner von beiden sagte etwas. Er war verlobt und würde bald heiraten. Und sie hätte sich zwar fast verraten, vorhin in der Kirche, aber das war ja noch einmal gut gegangen.

»Du bist ein Naturtalent. Nicht jeder schwimmt gerne in natürlichen Gewässern«, bemerkte er nach einer Weile. Sie hörte an seiner Stimme, dass er nun ebenfalls zum Himmel schaute.

»Ja, das überrascht mich selbst. Ich bin mal in einem Fluss geschwommen, als ich neun war, glaube ich. Und ich hab den Schock meines Lebens gekriegt, als plötzlich eine Schlange an mir vorbeitrieb.«

»Tja, bei so was kann’s einem schon vergehen«, stimmte er ihr zu.

»Aber das hier, das gefällt mir. Hier könnte ich öfter herkommen.«

»Ich kenne noch ein paar tolle Altwasser und Badeseen, weiter flussaufwärts, an der Themse, in Berkshire. Die sind einfach atemberaubend.«

»Also, ich bin dabei. Vielleicht möchten Archie und Suzy ja mitkommen. Und Lacey, natürlich«, beeilte sie sich hinzuzufügen.

»Ja.«

Eine ältere Frau in einem türkisgrünen Badeanzug und einer Badekappe mit Gummiblumen drauf schwamm vorbei und warf Cassie einen missbilligenden Blick zu. Cassie merkte erst jetzt, dass ihre goldenen Brüste aus dem Wasser ragten, wie ein Erntedankgeschenk. Von wegen gut versteckt.

Sie richtete sich auf und machte Anstalten davonzuschwimmen. Henry hob den Kopf.

»Wohin willst du?«, fragte er mit tiefer, träger Stimme.

»Wer zuerst am Ufer ist!«, trillerte sie und schoss los.

»He!«

Er schwamm hinter ihr her, doch mit ihrer ausgefeilten Technik gelang es ihr, den Abstand zu halten. Sie hätte am liebsten laut gelacht, konzentrierte sich aber stattdessen aufs Kraulen. Wie ein Fisch schoss sie durchs Wasser und hatte gerade eine der Ufertreppen erreicht, als Henry ihr Fußgelenk umklammerte und sie zu sich zurückriss.

Sie prallte gegen seine Brust und fühlte in ihrem Rücken sein Herz hämmern.

»He, das ist nicht fair«, keuchte er ihr ins Ohr. Sein Atem fühlte sich warm an ihrem Hals an. »Du hattest einen Vorsprung.«

»Und du bist ein langer Lulatsch«, konterte sie lachend.

»Mag sein.« Er streckte seinen freien Arm an ihr vorbei und fasste nach dem Treppengeländer. Den anderen hatte er um ihren Bauch geschlungen. Sie spürte, wie er seine Finger spreizte, und ihre Magenmuskeln zogen sich unwillkürlich zusammen. Ihr Bauch war ja praktisch nackt. Sie spürte seine Brustmuskeln an ihrem Rücken. Gerade fragte sie sich, wie man sich in so kaltem Wasser so heiß fühlen konnte, als ein lauter Ruf ertönte und ein paar Jungs angerannt kamen. Der erste hielt sich die Nase zu und machte eine klatschende Wasserbombe in den See.

»Ich glaube, wir sollten das Feld räumen«, brummelte Henry und ließ sie los.

Cassie eilte die Treppe hinauf, so schnell sie konnte. Ihr war peinlich bewusst, dass er jetzt wahrscheinlich ihren Hintern anstarrte. Auch die Jungs waren abrupt stehen geblieben und starrten zu ihr hin.

»Du hast ein paar nicht ganz so heimliche Verehrer«, bemerkte Henry und wies mit einem Nicken auf ihr bewunderndes männliches Publikum. Cassie schlang die Arme um den Oberkörper und rannte zurück zur Decke, wo sie praktisch mit einem Hechtsprung unters Handtuch tauchte.

Henry dagegen streckte sich auf der Decke aus und ließ sich von der Sonne trocknen. Innerhalb von Minuten war er eingeschlafen, so wie in Venedig.

Cassie bewunderte ihn eine Zeitlang nervös. Sie hatte Angst, er könnte aufwachen und sie dabei ertappen. Aber er schlief wirklich. Seine Brust hob und senkte sich langsam, und sie musste daran denken, wie sie sich vorhin an ihrem Rücken angefühlt hatte. Er schlief wie ein Baby, die Hände neben den Ohren, die Handflächen nach außen, vollkommen sorglos.

Mit ihm war das Leben so einfach, so bezaubernd, so bunt. Ach, zum Teufel! Sie warf ihr Handtuch ab und streckte sich in ihrem knappen Fähnchen neben ihm aus. Die Sonne schien auf sie herab, als wäre sie eine ihrer goldenen Schwestern. Langsam wurden auch ihr die Lider schwer, und sie kämpfte nicht länger gegen das andere an, dem sie den ganzen Tag lang zu widerstehen versucht hatte – den Schlaf.

44. Kapitel

Es war später Nachmittag, als sie wieder aufwachten. Jetzt war Cassie Henry dankbar dafür, dass er darauf bestanden hatte, sie mit Sonnenöl einzureiben. Am See herrschte mittlerweile Hochbetrieb, es gab kaum noch ein freies Rasenstück, und auch im Wasser drängten sich die Badenden dicht an dicht.

»Erst essen wir was, dann können wir gehen«, schlug Henry vor und öffnete den Picknickkorb. Er reichte ihr einen von Suzys herrlichen Flohmarkttellern, die diese leidenschaftlich sammelte, dazu ein Silberbesteck, das nicht zueinanderpasste. Ein kleines Weinglas folgte, dann eine kleine Flasche.

»Trinkst du keinen?«

»Darf nicht. Muss fahren.«

Er holte ein in Wachspapier gewickeltes Bündel heraus und zog die Schnur auf. Zum Vorschein kam ein herrliches Stück Rinderfilet, das bereits angeschnitten war. Es folgte ein Pappkarton, der offenbar in schönes altes Tapetenpapier gewickelt war. Darin befand sich Kartoffelsalat. Schließlich brachte er noch ein Marmeladenglas hervor, in dem sich frischer rosa Meerrettich befand.

»Wahnsinn!«, stieß Cassie verblüfft hervor. »Bei uns gab’s zum Picknick immer durchgeweichte Sandwichs und ein Twix als Nachtisch!«

»Ich muss zugeben, dass ich das nicht selbst gezaubert habe«, gestand er.

»Sag nichts: Du hast einen Bekannten, der …«

»Eine Bekannte. Zara. Wir waren zusammen auf der Uni.«

»Welche -ologie?«, fragte sie scherzhaft.

Henry grinste. »Sie hat sich gerade mit einer Cateringfirma selbständig gemacht. Ich hab sie gebeten, uns einen Picknickkorb zu packen. Sie hat ihn heute früh um fünf auf dem Weg nach Wimbledon ins Auto gestellt.«

»Einfach wunderschön.« Sie ließ den Blick über die aufgedeckten Köstlichkeiten schweifen. Dann hob sie den Kopf und schaute Henry an. »Es erstaunt mich immer wieder, was Menschen aus Essen zaubern können. Ich meine …« Sie hielt das Meerrettichglas hoch. »Das hier macht mich einfach glücklich. Verrückt, nicht? Dass einen ein Glas Meerrettich so glücklich machen kann.«

»Nein, überhaupt nicht«, entgegnete Henry, der sie nicht aus den Augen ließ. »Das musst du Zara sagen, die würde sich riesig freuen. Sie hätte das alles auch in Tupperschüsseln packen und Pappteller und Plastikbesteck dazutun können, aber sie hat dieses Stilgefühl, sie findet, dass man Essen zelebrieren soll. Du würdest sie mögen, glaube ich.«

»Das glaube ich nicht nur, das weiß ich«, antwortete Cassie und schnitt sich eine Scheibe Roastbeef ab. Es war perfekt: außen braun, innen zartrosa.

Zufrieden verzehrten sie ihr Festmahl, ohne auf die neidischen Blicke aus der Nachbarschaft zu achten, wo man sich mit Chips aus Tüten zufriedengeben musste. Dann packte Henry zusammen, denn nun käme »die letzte Etappe«, wie er sich ausdrückte.

Die »rasende Tomate« – sein Spitzname für den Mini – fuhr weiter in Richtung Norden, vorbei an hohen stuckverzierten Stadthäusern, durch den Regent’s Park, am Kopf des Hyde Park entlang, und zwängte sich schließlich in eine Parklücke, in die höchstens ein Motorroller oder eine Katze oder eben ein klassischer Mini passte.

Sie waren in Notting Hill. Cassie war schon mal hier gewesen, zusammen mit Suzy, um sich mit Hochzeitsinteressentinnen zu besprechen. Aber richtig erkundet hatte sie dieses angesagte Stadtviertel noch nicht. Langsam schlenderten sie durch die Portobello Road mit ihrem berühmten Trödelmarkt. Der Alkohol, das Mittagsschläfchen und die Sonne (ganz zu schweigen von der Turmbesteigung und dem Schwimmen) hatten Cassie herrlich entspannt. Und hier war sie in ihrem Element. Amüsiert verfolgte Henry, wie sie unbekümmert erst mit einem, dann mit einem anderen Standinhaber zu schwatzen begann.

»Dir sind solche Märkte wohl lieber als Kaufhäuser und Supermärkte, was?«, bemerkte er, während sie mit einem Standbesitzer über den Preis eines Vintage-Mehlsiebs verhandelte. Obwohl sie gar keine eigene Küche mehr hatte.

»Allerdings. Ich hab keinen Fuß mehr in einen Supermarkt gesetzt, seit ich bei Claude zu lernen angefangen habe. Ich finde, man sollte selbständige Kleinunternehmer unterstützen. Danke, ja, ich nehme es.« Sie reichte dem Händler das Geld.

»Hm«, überlegte Henry, während sie weitergingen.

»Was?«, fragte sie neugierig.

»Ich hab mich grade gefragt, ob du dich nicht mit Zara zusammentun solltest.«

»Zara? Die mit dem tollen Picknick? Ja, die würde ich wirklich gerne kennenlernen.«

Er blieb stehen und schaute sie an. »Ich meine nicht nur kennenlernen. Du solltest bei ihr einsteigen. Sie braucht einen Geschäftspartner, es ist ihr jetzt schon zu viel, und du wärst einfach ideal.«

Cassie bekam ganz große Augen. Das wäre in der Tat ein Traum! Und viel realistischer als das, was Claude mit ihr vorgehabt hatte. Catering für Picknicks – für wirklich gute Picknicks! –, das traute sie sich ohne weiteres zu. Und es wäre ja erst der Anfang.

»Ich weiß nicht … muss ich da nicht Kapital mitbringen? Und das kann ich nicht. Zumindest noch nicht. Das erwartet sie doch sicher?«

Henry zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Sie hat’s ja erst vorgestern erwähnt, als wir das mit dem Picknick besprochen haben.« Seine Augen wurden schmal. »Kriegst du nicht was aus der Scheidung?«

Cassie wandte den Blick ab. »Das schon, aber … sie ist noch immer nicht durch.«

»Was? Nach zehn Monaten? Ich dachte, ihr hättet euch längst geeinigt?«

»Ja, das dachte ich auch. Ich bin zufrieden mit dem, was ich laut Ehevertrag kriege. Es ist mehr als genug, um neu anzufangen.«

»Was ist dann das Problem?«

»Der Scheidungsgrund. Gil besteht auf ›unversöhnlichen Differenzen‹, und ich möchte, dass er sein ›unvernünftiges Verhalten‹ eingesteht.«

»Zu Recht! Dieser Scheißkerl! Erst betrügt er dich, und dann will er nicht mal dazu stehen!« Henrys Wangen waren rot geworden, seine Kiefermuskeln mahlten.

»Nicht, Henry, ich mach das schon. Mein Anwalt tut sein Bestes.«

»Ach ja? Und was kostet dich das? Dreimal so viel, als es dich kosten sollte! Und bloß, weil der feige Schweinehund nicht zu seinen Sünden stehen will.«

Cassie seufzte. Ihr Blick hing an ihrer braunen Papiertüte mit ihrem schönen Mehlsieb. Sie konnte ihre Freunde ja verstehen. Kelly, Suzy und Anouk hatten genauso reagiert. Aber was sie nicht begriffen, war, dass ihr das nicht half. Im Gegenteil: Es brachte sie nur noch mehr aus der Fassung.

»Außer …«

Cassie hob den Kopf. »Außer was?«

»Außer das ist nur ein Vorwand.«

»Was meinst du?«

»Vielleicht will er dich hinhalten. Er weiß, dass dir nicht viel an Geld liegt, dass du aber einen ausgeprägten Gerechtigkeitssinn hast. Vielleicht benutzt er das mit der Begründung nur als Vorwand, um die Scheidung zu blockieren.«

»Das würde er nicht tun.«

»Wirklich nicht? Hast du mal mit ihm geredet? Hast du ihn seitdem mal gesehen?«

»Also, nein, ich … es gibt nichts mehr zu sagen.«

»Für dich vielleicht nicht. Aber wenn du dich nun irrst? Wenn er dich gar nicht verlassen will?«

Cassie schwieg. Was Henry sagte, klang logisch. Sie war davon ausgegangen, dass er nur deshalb so starrsinnig war, weil seine Ehre auf dem Spiel stand. Der gute Name der Familie und so weiter. Konnte Henry recht haben? Hatte sie Gil verlassen, bevor er etwas erklären konnte? Konnte es sein, dass es eine andere Erklärung gab?

Sie schluckte hart. Nein, sie würde nicht einknicken. Nach allem, was sie getan hatte, um über ihn hinwegzukommen. Außerdem war das sowieso unwahrscheinlich. Wiz und er hatten ein Kind. Daran gab’s nichts zu rütteln. »Ich werde noch mal mit meinem Anwalt reden«, sagte sie schließlich.

Henry wirkte wenig überzeugt.

»Gehen wir da rein?«, fragte sie. Über ihnen hing ein blaues Neonschild, auf dem in vertikaler Schrift Electric stand.

»Ja.«

»Das ist ein Kino, oder?«

»Das älteste in ganz London. Und ziemlich einzigartig.«

Er holte die reservierten Tickets am Schalter ab, und sie gingen hinein. Er hatte zuvor noch eine Flasche Wein gekauft. »Zwei Gläser kann ich mir jetzt erlauben«, meinte er. Die Dekoration im Vorführraum war nichts Ungewöhnliches – rote Wandpaneele, rote Samtvorhänge, aber die Stühle waren etwas Besonderes: Es waren breite, bequeme Ledersessel mit Fuß- und Kopfstützen anstelle der üblichen Klappsitze, auf denen einem das Hinterteil einschlief. Dazwischen gab es kleine Beistelltischchen.

»Wo sollen wir uns hinsetzen?«

»Da hinten.«

Er führte sie nach hinten. Hinter der letzten Sitzreihe gab es eine gemütliche kleine Nische, in der zwei Sofas standen.

»Nett«, sagte sie anerkennend.

Sie setzten sich nebeneinander. Das Licht war noch nicht ausgegangen, der Film würde erst in ein paar Minuten anfangen. Henry schenkte den Wein ein. »Schubs mich, falls ich zu schnarchen anfange«, sagte Cassie und musterte schmunzelnd ihr großes Weinglas. Sie nahm einen kleinen Schluck.

»Und, wie hat dir deine London-Liste bis jetzt gefallen?«, erkundigte er sich. Er streckte seine langen Beine aus. Sein muskulöser Oberschenkel streifte Cassies Bein.

»Du hast dich wieder einmal selbst übertroffen! Keine Ahnung, wie du das machst.« Sie legte eine Hand auf seinen Arm. »Danke, Henry, ganz ehrlich. Es war einfach wunderbar.«

»Freut mich, dass es dir gefallen hat.«

»Kannst du mir das aufschreiben? Die London-Liste, meine ich? Die anderen hab ich mir nämlich aufgehoben. Ich möchte sie mal rahmen und aufhängen. Die geben wunderbare Klobilder ab. Sobald ich ein eigenes Klo habe, meine ich.«

»Klar, mach ich. Hast du was, wo ich draufschreiben kann?«

»Ähm …« Cassie sah sich um. »Hier, nimm das.« Sie reichte ihm eine von den weißen Papierservietten, die auf ihrem Tisch lagen.

Er hob die Augenbrauen. »Da drauf soll ich schreiben? Wo du’s doch einrahmen willst?«

»Na ja, die anderen Listen sind ja auch nicht gerade auf Büttenpapier. Für die New-York-Liste hast du ein liniertes Blatt aus einem Block gerissen, und die für Paris steht auf einer Postkarte.«

»Na gut.« Er richtete sich auf und wandte sich an den Platzanweiser, der soeben ein paar Besucher zu ihren Plätzen in der Reihe vor ihnen führte. »Entschuldigung, hätten Sie vielleicht einen Stift?« Nachdem er hatte, was er brauchte, beugte er sich über ihr Sofatischchen. »Also … Punkt eins: St. Paul’s Cathedral: in die Flüstergalerie gehen und ein Geheimnis flüstern. Das ist billiger, als zum Psychiater zu gehen, und hat denselben Effekt. Höchst therapeutisch. Vielleicht hilft’s dir ja gegen deine unerklärliche Katzenphobie.«

Cassie zuckte betreten mit den Achseln.

»Punkt zwei: im Hampstead-Heath-See baden.«

»In einem knappen goldenen Einteiler, das musst du dazuschreiben«, befahl sie, »das war nämlich das Allerschlimmste.«

»Und du hast ausgesehen wie eine Göttin!«, lachte er. »Die werden noch jahrelang an dich denken – ›die goldene Meerjungfrau an den jungfräulichen Gestaden des Hampsteader Binnenmeers‹.« Cassie schlug ihn auf den Arm, und er lachte nur noch mehr. »Kann ich was dafür? So hast du ausgesehen!«

»Punkt drei: auf den Portobello Market gehen und was ganz Besonderes kaufen.«

»Ach, ich liebe mein Vintage-Mehlsieb«, schwärmte sie. »So eins wollte ich schon lange.«

»Punkt vier: ins Electric gehen und einen alten Filmklassiker anschauen. Und Punkt fünf …« Er hörte auf zu sprechen und machte sich eine Notiz.

»Was schreibst du da? Was muss ich denn noch machen? Ich dachte, das wär’s jetzt gewesen?«

Sie beugte sich vor, um zu sehen, was er hingeschrieben hatte, doch in diesem Moment ging das Licht aus, der rote Samtvorhang schwang zurück und über die Leinwand flackerten die Altersbeschränkungshinweise.

Er reichte ihr die Serviette, und sie versuchte zu lesen, was da stand:

»… auf jeden Fall in London bleiben!«

Als Henry sie zuhause ablieferte war es fast Mitternacht. Ein 19-Stunden-Tag lag hinter ihr, sie hatte zu viel Sonne und zu viel Alkohol abbekommen. Kein Wunder, dass sie sich fühlte, als würde sie schweben. Henry steckte den Schlüssel ins Schloss, Cassie gähnte träge.

»Henry, mit dir ist es ganz schön anstrengend«, bemerkte sie, »aber auch furchtbar lustig.« Schmunzelnd lehnte sie ihren Kopf an die Hauswand.

»Lustig? Ich bin doch kein Komiker!« Er schaute sie mit einem intensiven, unergründlichen Ausdruck an.

Cassie kicherte. »Okay, dann eben aufregend.« Sie beugte sich grinsend zu ihm hin. Etwas huschte über sein Gesicht: ein entschlossener, leidenschaftlicher Ausdruck, ein Ausdruck, den sie schon einmal gesehen hatte, und zwar im Badezimmer in Venedig. Auf einmal knisterte es zwischen ihnen, eine Spannung, die sie unweigerlich zueinander zog. Ehe Cassie sich’s versah, lag sie in seinen Armen. Er stieß sie an die Mauer zurück, hielt ihre Arme fest, rieb seinen Unterleib an ihr, schob sein Bein zwischen ihre Schenkel. Sie küssten sich mit offenen Mündern, hemmungslos, leidenschaftlich. Auch Cassie rieb sich an ihm, konnte gar nicht anders.

Dieser Kuss war ganz anders als der erste vor zehn Jahren. Dieser Kuss war wie eine Flutwelle, die Angst und Hemmungen davonspült. Die Sehnsucht nach einem solchen Kuss hatte den ganzen Tag in ihnen geschwelt und sich nun schlagartig entzündet. Cassie wollte mehr, sie wollte …

Aber sie bekam nicht, was sie wollte. Henry ließ sie abrupt los, und schon flog die Tür auf. Suzy streckte den Kopf heraus.

»Ach, da seid ihr ja!« Dass Cassie sich keuchend an der Wand abstützen musste und dass ihre Lippen kirschrot und feucht waren, schien sie nicht zu bemerken. »Dacht ich’s mir doch, dass jemand an der Tür ist. Was steht ihr denn hier draußen rum?«

Beide schwiegen. Cassie war noch nicht wieder zu Atem gekommen, und Henry … Henry schaute Cassie an, als wäre er Samson und sie seine Delilah – geschockt, geschwächt …

Suzy verdrehte die Augen. »Hab ich etwa bei irgendwas gestört?«, fragte sie spitz.

»Nein, nein!«, sagte Cassie hastig.

»Also, dann kommt rein. Henry, kommst du auch? Arch würde gern noch mal seine Hochzeitsrede mit dir durchgehen. Er hat keine Ahnung, was er sagen soll.«

»Ähm, nein, jetzt nicht mehr«, nuschelte Henry, dessen Blick wie festgeklebt an Cassie hing. »Ich sollte jetzt gehen. Ich wollte bloß … Cassie abliefern. Es war ein langer Tag.«

»Das kannst du laut sagen! Wann habt ihr euch denn schon rausgeschlichen? Ich bin um halb sieben aufs Klo gegangen, weil Cupcake sich auf meine Blase gesetzt hat, und da wart ihr schon weg.«

»Also dann … bis morgen«, sagte Henry zögernd und sprang geradezu zu seinem Auto zurück.

Cassie beobachtete wie betäubt, wie er seine langen Glieder in der rasenden Tomate unterbrachte.

»Kommst du jetzt rein, oder willst du die ganze Nacht lang draußen stehen?«, fragte Suzy und hielt die Tür ein wenig weiter für Cassie auf.

»Doch, ja, ich komme …«, murmelte sie und schlurfte ins Haus. Sie konnte kaum glauben, was gerade passiert war. Sie hatte gerade den Kuss ihres Lebens gekriegt. Er hatte ihr buchstäblich den Atem geraubt und war dann einfach abgehauen. Nun fuhr er zu seiner Verlobten zurück. Wie konnte er sie so küssen und dann zu Lacey zurückgehen? Was war los mit dem Kerl? Und was war los mit ihr? Warum endete es immer damit, dass er sie zurückstieß?

»Worüber habt ihr denn geredet?«, wollte Suzy wissen.

Cassie schüttelte wie betäubt den Kopf. »Über dies und jenes. Nicht viel – du weißt schon.«

Suzy zögerte. »Stimmt was nicht?«

»Doch, doch, bin bloß müde.«

»Okay. Willst du noch eine Tasse Tee?«

»Nein, ich geh gleich ins Bett. Gute Nacht.« Cassie nahm ihre Post vom Garderobenschränkchen und verschwand in ihrem Zimmer.

Suzy schaute ihr nach. »Gute Nacht.«

45. Kapitel

Suzy war nicht ganz bei sich, als Henry am nächsten Morgen um zehn bei ihr auftauchte.

»Guten Morgen allerseits!«, strahlte er, gab seiner Schwester einen Kuss auf die Wange und ging gleich durch zur Küche. Cassies – seine – Zimmertür war noch zu, wie ihm auffiel, als er daran vorbeikam. »Ist Archie schon weg? Wir könnten die Rede jetzt durchgehen, wenn er will.« Eine Kanne Tee stand auf dem Tisch, und er schenkte zwei Tassen ein.

Als er eine davon Suzy reichte, fiel ihm zum ersten Mal auf, wie blass sie war. »Was ist? Ist was mit Cupcake?«, fragte er erschrocken.

»Nein, nicht mit Cupcake«, sagte Suzy kopfschüttelnd, »mit Cassie.«

»Cass! Was ist mit ihr? Wo ist sie?«

»Sie ist weg.«

»Weg? Was meinst du mit weg? Wohin?« Er stellte seine Tasse hin und stürmte in ihr Schlafzimmer.

Das Bett war gemacht, die Vorhänge aufgezogen. Über der Stuhllehne hingen noch ein paar von ihren Kleidungsstücken. Sein Blick fiel auf den Zettel, der auf dem Kopfkissen lag:

Bin zu Gil gefahren

Cassie xxx

»Nein!«, brüllte er.

»Ich weiß.« Suzy lief nervös auf und ab. »Und sie geht nicht an ihr Handy. Ich versteh das nicht. Sie ist ihm fast ein Jahr lang aus dem Weg gegangen, hat jeden Kontakt mit ihm vermieden, und jetzt läuft sie so einfach los, ohne jeden Grund.«

Henry sagte nichts. Suzys Augen wurden schmal. Sie kannte ihren Bruder. »Henry?«, fragte sie drohend.

Henry ließ sich auf das Fußende des Bettes plumpsen. Er musste an ihr Gespräch auf dem Markt denken. »Ich hab zu ihr gesagt, dass er sich vielleicht gar nicht von ihr scheiden lassen will. Dass er die Scheidung deshalb rauszögert.«

»Du hast was gesagt?«, kreischte sie. »Henry! Wie konntest du nur?«

»Ich wollte doch nicht … ich hab doch nicht gedacht, dass sie gleich zu ihm hinrennen würde! Ich wollte doch nur helfen.«

»Indem du ihr falsche Hoffnungen machst? Das wirft sie doch um Monate zurück! Jetzt muss sie vielleicht wieder ganz von vorne anfangen«, sagte Suzy zornig. Sie rieb ihren Bauch. »Das ist das Letzte, was ich im Moment brauchen kann. Dass mir Cassie wieder zusammenklappt. Wo sie gerade anfing, sich zu fangen.«

»Ich wollte doch nicht … Scheiße!« Er ließ den Kopf in die Hände sinken. »Wir haben nur geredet, und ich konnte einfach nicht verstehen, wieso er die Scheidung rauszögert. Ich meine, er ist doch anderen Frauen nachgestiegen. Er sollte sich freuen. Das macht sein Leben einfacher.« Er stöhnte laut auf. »Mann! Was für ein Mist!«

Suzy sank neben ihn aufs Bett. »Das kannst du laut sagen! Jetzt geht sie vielleicht wieder zu ihm zurück.«

Cassie stand in dem Raum, in dem ihre Ehe in die Brüche gegangen war, und wartete auf ihren Noch-Ehemann. Mrs Conway, die Haushälterin, war zuerst entzückt gewesen, sie zu sehen, und dann prompt wegen der unerwarteten Rückkehr der Herrin in Panik geraten. Hektisch herumflatternd hatte sie Anweisung gegeben, jemanden loszuschicken – das Grundstück war sehr weitläufig – und dem Herrn Bescheid zu sagen, dass die Mrs da sei.

Da stand sie nun, neben dem Schreibtisch, eine Fremde in ihrem eigenen Zuhause. Sie wollte sich nicht auf einen der Stühle setzen und vielleicht in einer Zeitschrift blättern, während sie auf ihn wartete. Ihr Blick glitt über die vertraute Karotapete mit den Clanfarben. Im Geiste ging sie noch einmal durch, was sie ihm sagen wollte. Sie hatte während der Zugfahrt genug Zeit gehabt, es sich zu überlegen.

Doch als schließlich jemand kam, war es nicht der, den sie erwartete.

»Cassie.«

Sie drehte sich um. Wiz stand in der Tür, eine Vase mit frischen Blumen in den Händen. Sie trug eine Röhrenjeans und eine rote Seidenbluse – die rote Seidenbluse, für die Cassie in der Bebe-Washington-Kampagne geworben hatte. Die Farbe biss sich ein wenig mit Wiz’ roten Haaren. Ein schlichter weißer BH-Träger schaute an einer Schulter heraus. Cassie wusste, dass ihr die Bluse viel besser gestanden hatte, und auch, dass ein schwarzer Spitzen-BH oder auch ein rosa Seiden-BH viel besser dazu ausgesehen hätten.

»Hübsche Bluse«, bemerkte sie.

»Danke. Gil hat sie mir gekauft, als wir in New York waren«, entgegnete Wiz forsch. Sie ließ sich nicht anmerken, ob Cassies unerwartetes Auftauchen sie erschütterte oder nicht.

»Ihr wart in New York?«, fragte Cassie so ruhig wie möglich. Vor dieser Frau wollte sie sich nichts anmerken lassen, kein Zittern in der Stimme, keine feuchten Augen. Wiz war die Letzte, die sie hatte sehen wollen. Wo blieb bloß Gil?

Wiz kam näher und stellte die Vase auf dem Schreibtisch ab. »Ja, zum Valentinstag. Nur für ein Wochenende!« Sie wusste natürlich genau, dass Gil mit Cassie nie weiter als nach Perth gefahren war. Geschäftig ordnete sie die Blumen, dann drehte sie sich zu Cassie um und musterte sie genauer.

»Du siehst … gut aus«, sagte sie, sichtlich widerwillig.

Cassie schaute sich an: Sie hatte dieselben Cut-off-Jeans und dasselbe gelbe T-Shirt an wie gestern. Sie wirkte eher wie das Au-pair-Mädchen als wie die ehemalige Herrin des Hauses, die in alten Schafwollpullis und Tweedröcken rumgelaufen war. Aber sie wusste auch, dass sie fünf Jahre jünger aussah und zehn Pfund leichter war – ein vollkommen anderer Mensch.

»Danke«, sagte Cassie und schob beiläufig ihre Hände in ihre Jeanstaschen. Ihr war das eifersüchtige Aufblitzen in Wiz’ Augen nicht entgangen.

Langsam sah sie sich um. Überall hingen noch dieselben Fotos, in denselben Rahmen, an denselben Stellen. Der Untersetzer für Gils Teetasse stand wie immer neben dem Telefon, der in rotes Leder gebundene Jahresplaner lag wie immer aufgeschlagen links neben dem Computer. In den Regalen standen, sauber abgestaubt, seine dicken Gesetzesbücher, auf dem Beistelltisch lagen säuberlich aufgefächert die neueste Ausgabe von Field und von Country Life. »Hier hat sich nichts verändert, wie ich sehe.«

»Na, ein bisschen was schon.« Wiz wies mit dem Blick auf eine Spielzeugkiste in einer Ecke. Hier wohnt nun eine Familie mit Kind, wollte sie damit sagen.

Cassie setzte ein tapferes Lächeln auf. »Und wie geht es Rory?«

»Er ist jetzt im Kindergarten.« Wiz nickte forsch. »Und er macht große Fortschritte. Er kann schon lesen. Und bald fängt er mit Mandarin an. Es heißt ja, dass Kinder so früh wie möglich Fremdsprachen lernen sollen, desto leichter tun sie sich später.«

»Ja, das hab ich auch gehört.« Armes Kind.

Wiz schaute Cassie mit schief gelegtem Kopf an, als könne sie sich beim besten Willen nicht erklären, was sie hier zu suchen hatte. Stumm standen sie da, den Vorrat an Smalltalk erschöpft. Die Atmosphäre war zum Schneiden.

Wie immer, wenn eine Stille eintrat, fühlte Cassie sich unbehaglich. Nervös trat sie von einem Fuß auf den anderen. Ein Tee würde ihr hier wohl nicht angeboten werden. Eine Entschuldigung wohl genauso wenig.

»Also, ich wollte eigentlich Gil sprechen«, sagte sie schließlich. »Mrs Conway lässt ihn holen.«

»Sie wird ihn nicht finden. Er ist in Edinburgh.«

»Wirklich?«, fragte Cassie überrascht. »Aber jetzt ist doch Lachszeit. Die dürften um diese Zeit den Fluss raufkommen.« Lachsfischen war Gils Lieblingssport. Sie hatte in den zehn Jahren ihrer Ehe gelernt, nicht zwischen ihn und seine Lachse zu kommen. Und seine Freude daran, hüfttief in eisigem Wasser zu stehen und eine Angel zu schwingen.

»Mag sein«, antwortete Wiz knapp. »Aber ich hab ihm gesagt, dass er sich diese Art von Müßiggang im Moment nicht leisten kann. Er muss mehr Stunden reinholen, damit der Anbau bis Weihnachten fertig gestellt werden kann.«

»Ihr baut an?« Gil hatte immer gesagt, dass sie bei diesem denkmalgeschützten Gebäude sowieso keine Genehmigung für so etwas bekommen würden.

»Ja. Das wird die Wohnfläche des Hauses fast verdoppeln. Rory wird mehr Platz brauchen, wenn er älter ist.« Ihre Augen wurden schmal. »Und natürlich auch, wenn wir uns entschließen, noch mehr Kinder zu bekommen.«

Cassie schnappte unwillkürlich nach Luft, sie konnte es nicht verhindern. Wiz’ Pfeil hatte mitten ins Herz getroffen. Sie wusste genau, wie sehr Cassie sich Kinder wünschte – Cassie hatte sich ja jahrelang bei ihr ausgeweint. Heftig blinzelnd wandte sie sich ab, um ihre Reaktion zu verbergen. Aber sie wusste natürlich, dass sie von Wiz ganz genau beobachtet wurde. So etwas übersah sie bestimmt nicht.

Es hatte keinen Zweck mehr, länger hierzubleiben und den Punching Bag für Wiz zu spielen. Eins war Cassie nun klar: Ihre Freundschaft war immer nur ein Vorwand für Wiz gewesen, um in Gils Nähe bleiben zu können.

Cassie griff in ihre Tasche und holte den großen braunen Umschlag heraus, den sie gestern Abend noch geöffnet hatte. »Nun, wenn Gil nicht da ist, dann könntest du ihm das ja vielleicht geben. Er hat vergessen, das Decree Absolute zu unterschreiben.«

Sie schaute Wiz an und konnte sehen, dass dies auch für sie neu war.

»Ein bisschen eigenartig, findest du nicht?«, fuhr sie fort. Ihr war plötzlich eine Idee gekommen. »Dass ein Anwalt vergisst, die Scheidungsurkunde zu unterzeichnen? Um ehrlich zu sein, war er überhaupt seltsam unwillig, was diese Scheidung angeht. Die Leute machen schon Witze, dass er sich vielleicht gar nicht von mir scheiden lassen will.«

Das glaubte Cassie zwar keine Sekunde, dieser Hieb hatte allerdings gesessen. Unwillkürlich genoss sie das Triumphgefühl, das sie durchströmte. Diese Frau mochte ihr zwar den Mann gestohlen haben und sogar das Zuhause; sie mochte vielleicht die große Familie mit ihm gründen, die immer Cassies Traum gewesen war – aber ganz nach ihrem Willen schien es doch nicht zu gehen, und die Rache schmeckte süß.

»Vielleicht kannst du ihn ja überreden«, lächelte Cassie und drückte Wiz, die ganz weiß um die Nase geworden war, den Umschlag in die Hand. »Dann können wir alle endlich mit unserem Leben weitermachen.«

46. Kapitel

Der Taxifahrer schoss mit halsbrecherischer Geschwindigkeit von der M4 herunter und bog um die Haarnadelkurve der Abfahrt, ohne auch nur in den dritten Gang zurückzuschalten. Kelly hielt sich am Türgriff fest. »Menschenskind«, brummelte sie, »da hätte ich mich ja gleich in einer Rakete herschießen lassen können.«

Sie tätschelte die dicken Kleidersäcke, die sie neben sich auf dem Sitz liegen hatte, und warf einen Blick auf ihre Uhr. Sie war vor drei Stunden in Heathrow gelandet; wenn sie Glück hatte, schaffte sie es noch zum Fünfuhrtee. Hatties Scones waren legendär, und die Teestunden bei ihr gehörten zu ihren liebsten Kindheitserinnerungen. Sie schickte noch eine Du-fehlst-mir-SMS an Brett und bekam seine Antwort, als sie gerade in das malerische kleine Dorf Cotswold einfuhren, in dem Suzy und Henry aufgewachsen waren. Es war Jahre her, seit sie zum letzten Mal hier gewesen war – zu Suzys Achtzehntem, wenn sie sich recht erinnerte. Eine große Gartenparty, mit Lampions und Festzelt, die Gäste in Smoking und Abendkleid. Es war toll gewesen, sie hatten sich an Lambrini und Beck’s besoffen und zu Prince abgetanzt. Sie erinnerte sich vage daran, dass Henry versucht hatte, Cassie mittels Hypnose dazu zu bewegen, das Kleid auszuziehen.

Klappernd fuhren sie über den Gitterrost, an dem Kelly sich eines Nachts auf der Rückkehr von einem illegalen Ausflug ins örtliche Pub einen Absatz abgebrochen hatte, vorbei an den steinernen Torpfeilern, in die West Meadows eingemeißelt war. Das Tor war schon seit Jahren kaputt, aber der Rost genügte, um das Sallyford’sche Vieh am Davonlaufen zu hindern und die Hunde aus der Nachbarschaft vom Grundstück fernzuhalten.

Hattie war im Garten, als das Taxi vorfuhr. Sie kniete auf einer Gartenmatte, auf dem Kopf einen breitkrempigen Schlapphut, der sie vor der Sonne schützte, neben sich einen Korb mit frisch geschnittenen Gartenblumen. Hinter ihr erhob sich West Meadows, ein mittelgroßes Sandsteingebäude, an dessen Fassade weißblühende Wisteria die Fenster beschirmte wie schamhafte Wimpern. Das Anwesen hockte in der Mitte des Grundstücks wie eine Henne auf ihren Eiern, ruhig, unerschütterlich, nicht fortzukriegen.

Kelly seufzte selig. Es war, als würde sie heimkommen. Sie hatten in der Schulzeit fast jedes Wochenende hier verbracht. Hattie hatte Suzy, Cassie und sie in ihrem alten Land Rover abgeholt und unterwegs auch gleich Henry und gewöhnlich noch einen Schulfreund von ihm mitgenommen, die auf eine Schule zwölf Meilen entfernt gingen. Herrlich faule Wochenenden waren das gewesen: lang ausschlafen, jede Menge hausgemachte Kuchen.

»Ach, Kelly! Da ist ja unsere wunderschöne Braut!« Hattie ließ die Gartenschere fallen und kam Kelly, die rank und schön wie eine schwarze Orchidee unter all der bunt blühenden Blumenpracht aus dem Taxi hervorwuchs, mit ausgebreiteten Armen entgegen. »Wie schön, dich zu sehen!«, rief sie.

»Tante Hattie, ich freu mich ja so, endlich mal wieder hier zu sein!«, erwiderte Kelly und drückte sie fest an sich. Dann lehnte sie sich zurück, um die ältere Frau anzuschauen. »Ich bin dir ja so dankbar, dass ich meinen Hochzeitsempfang bei dir abhalten darf. Und wie schön es ist! Noch schöner, als ich es in Erinnerung habe! Brett wird’s einfach umhauen!«

Hattie stemmte die Hände in die Hüften und sah sich stolz um. »Ja, Suzy hat mich ganz schön angetrieben, damit auch ja alles schön wird für deine Hochzeit. Aber ich muss sagen, ich bin froh darüber. Ich hatte das gute alte West Meadows ein bisschen vernachlässigt, das ist mir erst jetzt bewusst geworden.« Sie lächelte. »Es ist schön, das alte Gemäuer mit einer Hochzeitsfeier wiederzuerwecken. Und ich fühle mich geehrt, dass du dir unser Haus ausgesucht hast.«

Kelly zuckte die Achseln. »Ich habe nur schöne Erinnerungen an diesen Ort. Es schien mir ein guter Anfang für eine Ehe.«

Hattie nickte. Ihr Blick fiel auf die voluminösen Kleidersäcke. »Ist da drin dein Brautkleid?«

Kelly drückte auf das kleine Plastikfenster, damit Hattie einen Blick hineinwerfen konnte. »Elfenbeinfarbene Duchesse-Seide. Wird dir gefallen.«

Hattie schlug begeistert die Hände zusammen. »Ich kann’s kaum erwarten, dich in dem Kleid zu sehen!«

»Warte, bis du erst die Kleider der Brautjungfern siehst: eine Symphonie in Karamell und Butterscotch.« Auf Mocca mussten sie nun leider verzichten, da Anouk schließlich rausgeflogen war.

»Mmm! Das klingt ja wie ein Eiscreme-Sundae«, schwärmte Hattie. Dann hielt sie inne. »Hast du dich wegen der Kleidergröße noch mal mit Suzy besprochen? Ich weiß ja nicht, wann du sie zum letzten Mal gesehen hast, aber …« Sie blies komisch die Backen auf, und Kelly musste lachen. Als politisch korrekt konnte man Hattie wirklich nicht bezeichnen. Selbst ihre Kinder wurden nicht selten Opfer ihres unverwüstlichen Humors.

»Ist wohl ganz schön … rundlich geworden?«

»Rundlich? Dick wie ’ne Tonne! So prall wie ein Ballon! Könnte jeden Moment platzen. Sie hat sich gerade hingelegt.«

»Ja, das ist auch besser so.« Sie betraten die Eingangshalle. Auf einem großen runden Tisch in der Mitte stand ein Strauß blühender Rosen. Auf dem aus gelben Natursteinplatten bestehenden Boden lagen sich überlappend alte, abgetretene Flickenteppiche. Es war vollkommen still.

»Wer ist sonst noch da?«, erkundigte sich Kelly. »Sag bloß nicht, dass ich die Erste bin?«

»Nein, nein. Suzy und Archie sind heute Vormittag angekommen, und Cassie müsste jeden Moment hier sein.« Sie senkte verschwörerisch die Stimme. »Sie kommt direkt aus Schottland, verstehst du.«

»Nein, das wusste ich nicht«, antwortete Kelly alarmiert. »Sag bloß nicht, sie hat sich mit Gil getroffen.«

»Das hat sie jedenfalls in der Nachricht geschrieben, die sie Suzy hinterlassen hat.« Hattie rang die Hände. »Keiner weiß, warum sie hingefahren ist.«

»Du denkst doch nicht, dass sie wieder zu ihm zurück will, oder?«

»Wer weiß das schon? Wir wussten gar nichts. Ob sie überhaupt wiederkommt. Erst als sie Suzy heute früh eine SMS geschickt hat, war klar, dass sie kommt. Wir haben uns alle schreckliche Sorgen gemacht.«

»Warum hat mir keiner was gesagt? Das ist schließlich meine Hochzeit.« Das gefiel Kelly gar nicht. Eine Brautjungfer hatte sie rausschmeißen müssen, die andere war hochschwanger, und jetzt ging die dritte auch noch auf und davon! Was war hier los?

»Es ist alles so schnell gegangen. Sie ist gestern in aller Frühe abgehauen. Wir nahmen an, dass du da bereits unterwegs warst. Und wir wollten dich nicht unnötig beunruhigen, solange wir selbst nichts Genaues wussten.« Hattie begann energisch die Treppe zu erklimmen. Sie war Ende sechzig, aber immer noch so drahtig und flink wie ein alter Hase. »Wie auch immer. Wann krieg ich denn jetzt mal deinen schönen Mann zu sehen?«

Kelly fühlte sich wieder ans Wesentliche erinnert. »Meinen schönen Mann? Erst morgen, fürchte ich. Er und Bas, ein guter Freund von mir, wollen heute Abend im Rose and Crown Bretts Junggesellenabschied feiern. Brett ist ein bisschen abergläubisch. Er will mich erst auf englischem Boden in Empfang nehmen, wenn ich durch den Mittelgang auf ihn zuschreite.«

»Der gefällt mir!«, trällerte Hattie. Sie machte eine Tür auf. »Ich hab dich hier untergebracht, Schätzchen. Das war doch immer dein Lieblingszimmer, oder? Wegen der Aussicht auf diese Seite des Hauses.«

»Ich mag die Aussicht auf jeder Seite«, sagte Kelly, trat ein und stellte ihre Taschen ab. »Aber danke, das ist tatsächlich mein Lieblingszimmer.«

»Dann pack erst mal aus und ruh dich ein wenig aus. Komm runter, wenn du so weit bist. Dann gibt’s Tee.«

Sie zog die Tür sanft hinter sich zu. Kelly trat ans Fenster und sah hinaus. Jeder, der in West Meadows ankam, trat erst mal ans Fenster. Hattie behauptete immer, das Haus sei nur gebaut worden, damit man aus seinen Fenstern auf den Garten schauen konnte. Und der Garten war einfach fantastisch. Hinten führte ein formal angelegter Teil mit kunstvollen Formschnitthecken und Topiari-Tieren zu einem knapp einen Hektar großen, silbrig glänzenden See. Von der Terrasse aus hatte man einen herrlichen Blick über diesen Formgarten und über die Umgebung und das dahinterliegende, sanft abfallende Slad Valley. Links vom Haus führte ein mit Limonenbäumchen gesäumter Weg zu dem großen Gewächshaus und zu Hatties herrlichem, tiefer angelegten Rosengarten, in dem sie viele alte Sorten züchtete. Auf der rechten Seite lag ein großer gepflegter Rasentennisplatz. Gesäumt wurde das Ganze von herrlich blühenden Blumenbeeten, und dahinter lag eine wilde Blumenwiese, einer der liebsten Spielplätze der Mädchen. Ein gewundener schmaler Weg führte über die Wiese zum Big Top, den sie von ihrem Fenster aus sehen konnte.

Sie packte rasch aus – sie reiste gern mit wenig Gepäck, und die Koffer für die Flitterwochen waren bereits zum Hotel vorausgeschickt worden – und nahm eine Dusche. Sich die Haare mit einem Frotteehandtuch trockenreibend setzte sie sich aufs Bett. Sie spürte, wie die Matratze unter ihr nachgab. Erschöpft ließ sie sich zurücksinken – nur für einen kurzen Moment. Sie war seit Wochen kaum zu Atem gekommen. VIP-Größe Katrina Holland hatte nahezu das ganze Maddy-Foxton-Sortiment erworben und trug es nun im Big Apple spazieren wie ihre preisgekrönten Shih Tzus. Der Stern von Hartford Communications war wieder im Steigen. Tory Burch hatte angefragt, ob man ihr ein Angebot unterbreiten dürfe, wenn sie wieder von den Flitterwochen zurückgekehrt sei, und Kelly hatte folglich von frühmorgens bis spätabends geschuftet. Sie war fix und fertig. Und jetzt kam auch noch das Problem mit den Brautjungfern hinzu. Wenn sie sich doch nur einen Moment ausruhen könnte …

Ein lauter Schrei ließ sie so erschreckt hochfahren, dass ihr das Handtuch vom Kopf rutschte. Was war das?

Sie lauschte angespannt. Da! Da war es wieder! Es kam aus einem der anderen Schlafzimmer.

Sie schwang die Beine vom Bett und rannte raus in den Korridor. Sie lauschte, lief zu Suzys Tür. Ja, da waren Stimmen, Bewegungen.

»Suze! Ich bin’s, Kelly. Bist du wach? Ist was passiert?«

Keine Antwort. Sie machte die Tür auf.

»Suzy …« Kelly blieb das Wort im Hals stecken. Suzy lag auf dem Bett, Archie saß neben ihr.

Ihr Blick fiel auf den Teppich: Ein großer nasser Fleck zeichnete sich darauf ab. Sie sah sich automatisch nach einer zerbrochenen Vase um, fand aber keine. Da fing Suzy zu keuchen an, und Archie begann auf der unzuverlässigen Armbanduhr seines Vaters die Minuten mitzuzählen.

»Mein Gott!«, rief Kelly erschrocken. Nein, das konnte nicht wahr sein. Das durfte nicht wahr sein. Das Baby sollte doch erst in einer Woche kommen. Die Hochzeit würde dagegen schon in achtzehn Stunden stattfinden.

Archie hob den Kopf und schaute sie an, sein Zählen unterbrechend. »Kelly, hol Hattie! Suzys Fruchtwasser ist abgegangen.«

Kelly rannte los. Zuerst holte sie ein paar Handtücher aus einem Schrank in der Diele, dann schoss sie die Treppe hinunter, immer zwei Stufen auf einmal nehmend. Ihr Herz raste, neunzehn Schläge für ein Dutzend. Sie rannte in die Küche, aber da war niemand. Auf dem Tisch stand ein Tablett mit Scones und Marmelade, zugedeckt mit Frischhaltefolie. Wo war Hattie?

Vielleicht sollte sie erst einen Arzt rufen und dann Hattie suchen gehen? Kelly sah sich nach dem Telefon um, Hattie hatte allerdings noch so ein altes mit Spiralschnur, das an der Wand befestigt war. Damit kannte Kelly sich nicht aus.

Sie rannte ins Wohnzimmer, doch auch da war es still und leer, bis auf das stete Ticken der Großvateruhr auf dem Kaminsims. Ihr Handy klingelte. Kelly ging automatisch ran.

»Ja, was?«, brüllte sie nervös. Sie war kurz davor, in Panik zu geraten. Wie sie Hattie kannte, war sie wahrscheinlich wieder raus in den Garten gegangen, aber das Grundstück war zehn Hektar groß, da konnte man lange suchen. Sie rannte raus in den Vorgarten, wo Hattie bei ihrer Ankunft gewesen war, allerdings war sie auch da nirgends zu sehen.

»Kelly? Gott sei Dank, du gehst ran! Bitte, ich will doch nur mit dir reden! Keiner will mit mir reden.«

»Nooks?«, fragte Kelly schockiert. Sie war abrupt stehen geblieben und schaute das Telefon entsetzt an. Suzy und sie hatten einen Eid geschworen, nie wieder mit Anouk zu reden, nach allem, was sie Cassie angetan hatte.

Kelly schloss die Augen und wappnete sich. »Ich kann nicht mit dir reden, Anouk. Du weißt genau, warum.«

»Aber wenn ich doch nur erklä…«

»Dafür gibt’s keine Erklärung! Und keine Entschuldigung! Außerdem kann ich mich jetzt wirklich nicht darum kümmern! Bei Suzy haben die Wehen eingesetzt, und ich muss einen Arzt holen. Tschüss!«

Sie hängte auf. In diesem Moment kam ein Auto über den Viehrost gerattert. Cassie winkte lächelnd aus dem Wagenfenster.

»Ach Gott sei Dank, da bist du ja!«, rief Kelly dramatisch aus. Sie riss ihre Freundin an sich, kaum dass sie ausgestiegen war.

»Was ist denn? Ist was passiert?«, fragte Cassie erschrocken.

»Du bist die letzte Brautjungfer, die noch übrig ist«, klagte Kelly, »bei Suzy haben die Wehen eingesetzt. Und ich kann Hattie nirgends finden! Die reinste Katastrophe!«

Abermals klapperte das Viehgitter. Die beiden drehten sich um und sahen einen tomatenroten Mini die Auffahrt entlang auf sie zusausen. Kiesspritzend blieb er vor dem Haus stehen.

Sie schauten zu, wie Henry sich aus dem Wagen faltete und seinen Nacken mit einem Knacks wieder einrasten ließ. Er trug Jeans und ein rosagestreiftes Polohemd. Cassies Magen krampfte sich bei seinem Anblick zusammen. Sie musste andauernd an diesen Kuss denken, strich sich gedankenlos über die Lippen, wenn sie es tat. Okay, er hatte mal wieder die Beine in die Hand genommen und war davongerannt, aber es war ein unwiderlegbarer Beweis dafür, dass da etwas zwischen ihnen war. Das konnte selbst er nicht mehr verleugnen.

Er nahm eine Reisetasche vom Beifahrersitz. Cassie schluckte. Sie wartete auf diesen Ausdruck in seinen Augen, der ihr bestätigte, was sie fühlte.

Doch Henry kam mit einem grimmigen Gesichtsausdruck auf sie zu, Cassie schaute er gar nicht an. Sie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich.

»Hallo, Henry«, sagte Kelly und verfolgte verblüfft, wie er an ihr vorbei direkt auf die Haustür zuging.

»Ja, grüß dich, Kelly«, knurrte er, »gratuliere zur Hochzeit morgen.«

Stille, während die beiden Frauen ihm nachschauten, wie er im Haus verschwand.

»Was sollte das denn?«, zischte Kelly. »So hab ich ihn ja noch nie erlebt!«

Cassies Kehle war wie zugeschnürt.

47. Kapitel

Rastlos und nervös rannten sie im Wartezimmer auf und ab wie Laborratten im Käfig.

»Es sind jetzt schon fünf Stunden«, rief Kelly aufgebracht aus, »wieso dauert das denn so lang?!«

Cassie warf ihr einen ungläubigen Blick zu. »Hallo? Hast du ihren Bauch gesehen? Also, ich hätte auch Hemmungen, wenn ich ein Baby von der Größe rausdrücken müsste …«

»Archie hat richtig grün ausgesehen, hast du’s bemerkt?«

»So sehen die Männer immer aus«, sagte Cassie lakonisch und ließ sich auf einen harten blauen Plastikstuhl fallen.

Henry, der in einer National Geographic blätterte und dabei die Seiten mit Artikeln über Gegenden, in denen er bereits gewesen war, umknickte, hob den Kopf und warf ihr einen kalten Blick zu, der Cassie unwillkürlich erschaudern ließ. Dann senkte er den Kopf und widmete sich wieder seiner Zeitschrift.

Cassie sah unauffällig zu Kelly, um sicherzugehen, dass sie das nicht mitbekommen hatte. Aber Kelly drosch gerade auf einen Getränkeautomaten ein: Eine Coladose war im Ausgabeschacht hängen geblieben. Cassie schaute wieder zu Henry hin. Der blätterte mit hochroten Wangen und einem wahren Laserblick in der Zeitschrift. Cassie erwartete fast, dass das Papier in Flammen aufging. Was war bloß los mit ihm? Sie begriff es einfach nicht. Kaum zu glauben, dass es erst zwei Tage her war, dass sie in dem Teich miteinander geschwommen waren, dass er sie an sich gedrückt, sie seinen warmen Atem an ihrem Ohr gespürt hatte. Und dann dieser Kuss, dieser Kuss … mit ziemlicher Sicherheit der beste Kuss ihres Lebens. Und er hatte angefangen. Nicht sie. Er war verlobt. Nicht sie. Warum war er dann so sauer?

Sie hörte, wie Kelly es mit der Cola aufgab und wieder herkam.

»Du siehst müde aus«, sagte sie zu Cassie, als würde es ihr jetzt zum ersten Mal auffallen.

»Ja?«

»Ja.« Kelly setzte sich mit einem müden Seufzer auf den Plastikstuhl daneben. So hatte sie sich ihren letzten Abend vor ihrer Hochzeit nicht vorgestellt.

Sie schwiegen. Cassie versuchte Henry nicht anzuschauen, was ihr ziemlich schwerfiel. Immerhin fiel ihr auf, dass der Lack an ihren Fußnägeln schon absplitterte. Beschämt schob sie die Füße unter den Stuhl, damit Kelly nichts bemerkte. Sie hatte keine richtige Pediküre mehr gehabt, seit sie Paris verlassen hatte. Der Knebelgriff von Kellys und Anouks rigidem Schönheitsprogramm begann sich bedrohlich zu lockern. Wenn sie nicht aufpasste, hatte sie bald wieder Fußnägel wie ein Rhinozeros.

»Aber ich bin ja nicht die Einzige, die unter Cupcakes verfrühter Ankunft zu leiden hat«, bemerkte Kelly nach einer Weile.

»Was meinst du damit?«

»Na, du! Wo willst du wohnen? Die haben doch nur zwei Schlafzimmer, oder?«

Cassie zuckte die Achseln. »Ja, aber ich hätte sowieso ab Montag auf dem Sofa geschlafen. Dieses Wochenende kommen die Handwerker und machen aus dem Gästezimmer ein Kinderzimmer.«

»Schlechtes Timing!«

»Und ob.«

»Aber was willst du langfristig machen? Du kannst doch nicht ewig auf dem Sofa schlafen. Wenn das Kind erst mal da ist, wird es sie nachts wach halten, darauf kannst du dich verlassen!«

»Ich weiß.« Cassies Blick glitt über die Krankenkassenplakate an den Wänden. Draußen im Gang stand ein Rollbett bereit, um Suzy aus der Geburtsstation zu fahren, sobald das Kind da war. »Ich hab noch das Geld aus meinem Trustfonds; damit kann ich neu anfangen, mir vielleicht eine kleine Wohnung kaufen.«

»Aber wo wird das sein? In New York? In Paris? Oder in London? Du hast in allen drei Städten gelebt. Jetzt musst du dich mal entscheiden.«

»Also, nicht Paris.« Cassie schüttelte den Kopf. »Zu viele schlimme Erinnerungen. Außerdem werde ich mich ja wohl kaum mit Anouk auf einen Café au Lait treffen, oder?«

Kelly zuckte die Schultern und tätschelte Cassies Arm. »Also New York? Da warst du doch am glücklichsten.«

Cassie runzelte die Stirn. Na, so glücklich war sie da nicht gewesen. Was hatte sie heimlich geheult! Und wie durcheinander sie gewesen war. Trotzdem wusste sie, was Kelly meinte: Es hatte wirklich glückliche Augenblicke gegeben, vor allem gegen Ende. »Ich weiß nicht«, seufzte sie. »Du und Brett, ihr werdet heiraten, und ich will euch nicht zur Last …«

»He! Du musst ja nicht bei uns im Schlafzimmer schlafen, keine Angst!«, zog Kelly sie auf. »Ich will sowieso zu ihm ziehen. Du könntest meine Wohnung haben, ich werde dir nur die Nominalmiete berechnen. Bas würde sich riesig freuen, dich wiederzuhaben.«

Cassie lächelte sinnend. Ja, Bas! Sie hatte gehofft, ihn heute auf ein Glas im Dorfpub zu treffen, wo der Bräutigam feierte, aber das war jetzt fraglich. Sie hätte seinen Rat gebrauchen können, in Bezug auf Henry und seine Kapriolen. Nun, nicht heute Abend. Sicher ergab sich auf der Hochzeit ein günstiger Moment.

»Dann also entweder New York oder London. Stimmt’s?«

»London?«, fragte Cassie verstört. Ihr Blick huschte zu Henry. Dessen Mund war noch schmaler, noch grimmiger geworden. »Nein, nein, das glaube ich nicht«, sagte sie leise. So gern sie in Suzys und Archies Nähe geblieben wäre, sie könnte es nicht ertragen, zusehen zu müssen, wie Henry und Lacey sich ihr eheliches Nest bauten. Und so, wie er sich gerade verhielt – ihr die kalte Schulter zeigte, sie abblitzen ließ … Und sie hatte geglaubt, der Kuss würde ihm auch was bedeuten. Offenbar hasste er sie jetzt deswegen.

»Dann also New York, richtig?«, rief Kelly. Entzückt breitete sie die Arme aus. »Du hast New York in einem Prozess der Eliminierung ausgewählt!«

»Hab ich das?«

»Das muss ich sofort Bas erzählen!« Sie sprang auf und fischte ihr Handy aus ihrer Handtasche. »Back to Black, Baby!«, rief sie. Sie schaute zu Henry hin. »He, Henry, hast du das gehört? Cass kommt wieder zu mir nach New York!«

Henry sah auf, warf grimmig die Zeitschrift beiseite. Cassie legte ihre Hand auf Kellys Arm, die bereits die Nummer zu wählen begonnen hatte.

Sie schüttelte den Kopf. »Warte, Kelly, du darfst hier drin gar nicht telefonieren. Und ich hab mich noch nicht richtig entschieden. Lass uns später darüber reden.«

»Also, ich finde, das sind tolle Neuigkeiten«, bemerkte Henry und verschränkte abweisend die Arme. »Ich bin begeistert.«

Cassie starrte ihn an, als ob er sie geohrfeigt hätte. Er war begeistert? Begeistert darüber, dass sie sich wieder aus dem Staub machte? Natürlich war er begeistert! Er war froh, dass er sie nicht mehr sehen musste. Er wollte nicht jedes Mal, wenn er seine Schwester und deren beste Freundin besuchte, daran erinnert werden, wie er seine Verlobte beinahe betrogen hätte.

Sie spürte, wie auch sie allmählich wütend wurde. Sie hatte Angst, sein schmutziges kleines Geheimnis nicht mehr lange bewahren zu können. Denn das war es offenbar für ihn: ein schmutziges kleines Geheimnis. Er konnte sie ja kaum anschauen.

»Was ist, Cassie? Stimmt was nicht?« Kelly sah zwischen den beiden hin und her.

»Ich geh kurz und besorg mir einen Kaffee«, sagte sie zu Kelly. »Ruf mich, wenn die Hebamme rauskommen sollte.«

Sie stapfte davon, durch den Korridor mit seiner gelben und seiner grünen Linie, die respektive zur Radiologie und zur Hämatologie führten. Sie bog links ab, und dort stand ein Kaffeeautomat. Vollkommen durcheinander lehnte sie sich erst mal dagegen. Sie wusste, wenn sie ihre Wangen berühren würde, dann würden sie sich heiß anfühlen. Auch ihre Augen brannten. Aber sie weigerte sich zu weinen. Sie hatte es satt, immer als Sündenbock herhalten zu müssen. Wenn Henry Probleme mit Lacey hatte, dann sollte er verdammt noch mal auch die Verantwortung dafür übernehmen, anstatt es ihr in die Schuhe zu schieben.

Sie griff in ihre Jeanstasche und holte ein paar Münzen hervor, dann drückte sie auf den Knopf für schwarzen Kaffee. Hinter ihr näherten sich Schritte und hörten in einiger Entfernung abrupt auf. Sie wirbelte herum.

»Es war doch bloß ein Kuss!«, kreischte sie.

»Hallo.«

Cassie erstarrte.

»Bitte, wenn du nur eine Minute Zeit hättest … ich muss dir unbedingt was sagen.«

»Was machst du denn hier?«, entfuhr es Cassie.

Anouk zuckte die Achseln. »Ich hab Kelly angerufen. Sie ist wohl aus Versehen rangegangen, glaube ich. Sie hat gesagt, dass bei Suzy die Wehen eingesetzt haben, und aufgehängt. Ich wusste natürlich, dass ihr alle hier sein würdet, für die Hochzeit morgen, und da … es war nicht schwer, das nächstgelegene Krankenhaus zu finden.«

»Seit wann bist du denn schon hier?«

»Ich bin gerade angekommen. Hab den ersten Eurostar genommen.«

Sie wirkte total erschöpft. Ihre Haare waren stumpf und nicht ganz frisch gewaschen, und ihr hübsches kleines Gesicht war vollkommen ungeschminkt. Es wirkte blass und spitz, und sie schien Gewicht verloren zu haben in den zwei Monaten, seit sie sich zum letzten Mal gesehen hatten. Ihre Lippen waren blass und rissig, und sie trug einen weiten – Fleece-Pulli. Polyester. Das war wohl das Allerschockierendste.

»Tut mir leid, aber jetzt ist wirklich nicht der richtige Zeitpunkt, Anouk«, wies Cassie sie ab. Sie kehrte ihr den Rücken zu und machte sich an der Kaffeemaschine zu schaffen.

Aber Anouk ergriff ihren Arm. »Im Gegenteil, es könnte keinen besseren Augenblick geben, Cassie. Wenn du jetzt nicht mit mir redest …« Ihre Stimme brach, und sie schüttelte den Kopf. »Suzy kriegt ihr Kind, Kelly heiratet morgen. Das sind Ereignisse, auf die wir unser Leben lang gewartet haben, dazu sind wir doch Freundinnen …«

»Bloß schade, dass dir das nicht eingefallen ist, als du gemerkt hast, dass mich mein Mann betrügt.«

»Ich weiß, ich weiß.« Sie starrte zu Boden. »Das ist unverzeihlich. Es stimmt, was du gesagt hast, alles stimmt.« Sie nickte knapp. »Ich wollte es nur nicht sehen.«

Sie hob den Kopf und schaute Cassie an. Ihr Gesicht war wie ein bleicher Mond, ihre Augen feuchte schwarze Teiche. »Der Gedanke, ohne Jacques leben zu müssen, selbst ohne das bisschen, das ich von ihm hatte … ich konnte es einfach nicht ertragen. Jacques ist Teil meines Lebens, so weit ich mich zurückerinnern kann. Jacques war immer da. So wie ihr, die Mädchen und du.« Sie hob den Kopf. Cassie sah zum ersten Mal die roten Ränder um ihre Augen. Als ob sie seit Jahren weinen würde. Ihr kam der Gedanke, dass es vielleicht sogar so war.

»Er war die Liebe meines Lebens, Cassie. Ich hatte meine Chance mit ihm, aber ich habe sie verspielt. Ich war leichtsinnig. Ich wollte alles besonders aufregend und leidenschaftlich machen. Und dann hatte er irgendwann meine Spielchen satt. Und hat Florence geheiratet. Meine Freundin Florence. Er wusste, wie weh mir das tun würde. Wie weh es mir noch immer tut. Ich hab immer gedacht, irgendwann wird er sie verlassen, irgendwann wird er zu mir zurückkommen. Mich hat er als Erste geliebt. Ich dachte, mich liebt er auch am meisten. Aber ich hab mich geirrt. Das ist mir klar geworden, als er an unserem letzten Abend so abfällig über mich geredet hat … Da ist mir klar geworden, dass ich ihm nichts bedeute.«

Cassie starrte sie an. Das, was sie für Anouks Pariser Lässigkeit gehalten hatte, war nichts als eine Maske gewesen. Ein Schutzwall, hinter dem sie sich versteckte. Ihr Doppelleben versteckte: der Alibi-Freund, um die Ehefrau von der Geliebten abzulenken. Ihr zerbrechliches Selbstwertgefühl, das Claude so leicht erschüttert hatte, ihr fast neurotischer Schönheits- und Pflegewahn, das fast pathologische Bedürfnis, jeden Mann, dem sie begegnete, verführen zu müssen. Zum ersten Mal sah Cassie den Schmerz, der sich hinter dieser Fassade verbarg, sah ihn so deutlich, als ob er Anouk ins Gesicht tätowiert wäre.

»Weiß es Florence?«

Anouk nickte. »Ich habe seitdem nichts mehr von Jacques gehört, also kann ich’s nicht sicher sagen.« Sie zuckte mit der Schulter, doch es wirkte mehr wie ein Zittern. »Ich glaube, sie hat es immer gewusst. Wir werden weiterhin höflich sein, wenn wir uns begegnen. Und natürlich wird sie ihm verzeihen.«

Cassie hob die Augenbrauen. »Natürlich«, wiederholte sie sarkastisch.

Anouk hob den Kopf. »So hab ich’s nicht gemeint … ich meine, ich wollte damit nicht sagen, dass du bei Gil hättest bleiben sollen. Ich finde es gut, dass du ihn verlassen hast.«

»Ach ja?« Cassie erinnerte sich noch gut an die ablehnenden und befremdeten Reaktionen von Anouks Freunden auf ihrer ersten Dinnerparty. Vor allem Jacques’ fast verächtliche Reaktion.

»Ja. Er war nie der Richtige für dich.«

Cassie starrte sie an. Das glaubte sie also? Dass sie Gil verlassen hatte, weil sie sich einen Besseren suchen wollte?!

»Ich hab Gil nicht verlassen, weil er nicht der Richtige war, Anouk«, rief sie aufgebracht aus. »Gott weiß, es wäre viel leichter gewesen zu bleiben. Meinen Stolz runterzuschlucken und Wiz rauszuschmeißen, so wie es mein gutes Recht gewesen wäre!«

Anouk musterte sie verwirrt. »Aber … warum hast du ihn dann verlassen?«

»Weil es nur eine anständige Lösung in dieser ganzen hässlichen Situation gab: Ich musste einem kleinen Jungen – der ebenso unschuldig in diese beschämende Scharade hineingeraten ist wie ich – die Chance auf ein stabiles Familienleben geben. Rory ist mein Patenkind, Anouk. Ich war bei seiner Geburt dabei. Ich liebe ihn. In dieser Ehe ging es von dem Moment an nicht mehr um mich, in dem ein Kind ins Spiel kam. Selbst wenn Gil und ich uns wieder hätten versöhnen können – wie könnte ich Rory je seinen Vater vorenthalten?«

Ihre Stimme brach. Anouk starrte sie entsetzt an. »Ich wusste ja nicht …«

Cassie wandte den Blick ab, starrte heftig blinzelnd an die Wand.

»Also hab ich mich schon wieder geirrt«, räumte Anouk mit leiser, kläglicher Stimme ein. »Ich … bitte verzeih.« Sie zuckte hoffnungslos mit den Schultern. »Ich wollte mein Handeln verzweifelt rechtfertigen. Als mir klar geworden ist, dass Wiz dasselbe mit dir macht, was ich mit Florence mache, da …« Sie biss sich auf die Lippe. »Ich wollte es nicht wahrhaben. Ich wollte es einfach nicht sehen. Ich hatte solche Angst, ihn zu verlieren. Dann, als du es rausgefunden und Gil verlassen hast, da … es hat mir Hoffnung gemacht. Ich dachte, vielleicht wird Florence ja auch Jacques verlassen. Vielleicht läuft es so. Wenn er schon nicht sie verlassen will, dann vielleicht sie ihn. Dann würde ich ihn wiederbekommen, ich müsste nur abwarten.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich hatte alle Vernunft verloren, jedes Gefühl für Freundschaft.«

Sie hob die Hand und wollte Cassie berühren, aber die zuckte zurück. Anouks Hand hing einen Moment in der Luft, dann ließ sie sie sinken. Sie nickte besiegt, als habe sie verstanden, dass Worte hier nicht ausreichten.

»Es tut mir wirklich ehrlich leid«, sagte sie und wandte sich ab. Sie ging den Gang entlang, zurück zur Tür, eine kleine Gestalt im harschen Licht der Neonröhren des abendlichen Krankenhauses.

Cassie schaute auf ihren Kaffeebecher, der noch unter dem Ausgabestutzen stand. Da rief plötzlich jemand ihren Namen. Sie schaute sich um. Es war aus dem anderen Korridor gekommen, wo das Wartezimmer lag. Kellys Stimme. Sie drehte sich zu Anouk um. Die hatte es offenbar auch gehört, war einen Moment stehen geblieben, doch nun ging sie mit hängenden Schultern weiter.

»Jetzt bloß nicht weich werden …«, mahnte sich Cassie, »du bist zu gutmütig, das sagt jeder …«

Die Tür ging zischend auf.

»Nooks, warte!«, rief sie und rannte ihr hinterher.

Anouk drehte sich um.

»Ich hab gerade Kelly gehört. Ich glaube, das Kind ist jetzt da«, sagte Cassie atemlos.

Anouk rannen die Tränen über die Wangen. Sie presste ihre kleine Hand auf den Mund und nickte. »Würdest du ihr schöne Grüße von mir ausrichten?«

»Nein«, sagte Cassie mit bewundernswerter Festigkeit.

Anouk schaute sie verzweifelt an. »Bitte, Cassie!«, flehte sie.

Cassie nahm sie bei der Hand und zog sie mit sich, den Gang entlang. »Du kannst selbst mit ihr reden.«

»Aber …« Anouks Füße schleiften übers Linoleum.

»Du hast recht, Nooks«, sagte Cassie und schaute sie an. »In einer Zeit wie dieser sollten wir alle zusammenhalten. Suzy ist grade Mutter geworden, verdammt noch mal!« Cassies Stimme bebte vor Rührung.

»Aber ihr wisst, was ich getan habe …«

Cassie seufzte. »Was geschehen ist, lässt sich nun mal nicht mehr ändern. Und du hast aus Angst gehandelt. Glaubst du, ich weiß nicht, wie es ist, einen Mann zu lieben, der dich nicht genug liebt? Wir befinden uns auf unterschiedlichen Seiten derselben Medaille. Das mindeste, was wir tun können, ist, uns umeinander zu kümmern, oder?«

Anouk nickte unter Tränen. Aber jetzt drückte ihr Gesicht Dankbarkeit und Erleichterung aus.

»Also, dann komm!«, lachte Cassie, packte sie abermals bei der Hand und zog sie den Korridor entlang. Kelly rief erneut nach Cassie.

Kelly und Henry fielen fast die Augen raus, als Cassie mit Anouk um die Ecke geschlittert kam.

»Ich weiß, was ihr denkt. Ihr hättet nie gedacht, dass mal der Tag kommt, an dem Anouk …« Cassie hob hilflos die Hände. »… Polyester tragen würde.«

Eine verblüffte Stille trat ein, dann brüllten alle vor Lachen, Anouk ebenfalls. Aus dem Geburtszimmer drangen die quäkenden Schreie eines Neugeborenen.

»Ein kleines Mädchen!« Archie kam schluchzend durch die Schwingtür getaumelt. »Ich hab eine Tochter!«

Henry umarmte ihn begeistert. Auch er hatte Tränen in den Augen. »Gratuliere, Kumpel!«, rief er und klopfte seinem Schwager auf den Rücken.

Kelly, Cassie und Anouk lagen einander halb schluchzend, halb lachend in den Armen. Sie feierten ihre Wiedervereinigung ebenso wie Cupcakes glückliche Ankunft. Archie trat zu ihnen, die Tränen liefen ihm über die Wangen. Kelly und Anouk scharten sich sofort um ihn wie Mutterhennen und streichelten und tätschelten seine bebenden Schultern.

Cassie sah sich nach Henry um. »Henry! Du bist Onkel geworden!«, rief sie begeistert aus, ihren Ärger vollkommen vergessend. Mit ausgebreiteten Armen ging sie auf ihn zu.

Doch sein Gesicht verfinsterte sich, alle Freude erlosch. Mit einem Ruck wandte er sich von ihr ab.

Cassie starrte seinen Rücken an. Es war ein Wall, mit dem er sie abwehrte, sie nicht an sich heranließ. Zorn züngelte in ihr hoch wie eine Flamme. Wie konnte er es wagen, sie in einem solchen Moment abzuweisen?

Das würde sie sich nicht bieten lassen! Entschlossen ging sie um ihn herum. »Was ist los mit dir?«, zischte sie. »Was hab ich denn getan?« Die Betonung implizierte, dass er sie geküsst hatte, dass er verlobt war, nicht sie.

Aber er hatte keine Zeit zu antworten. Suzy brüllte aus der Geburtsstation: »Arch, komm her, ich brauch dich! Da stimmt was nicht mit einer Titte!«

»Dein Timing hat was Episches«, sagte Cassie leise. Cupcake lag in ihren Armen, und sie wollte die Kleine nicht aufwecken.

»Na, man hat’s oder man hat’s nicht …«

Cassie schmunzelte. »Wirst du morgen zur Hochzeit entlassen werden können?«

»Kommt drauf an, wie sie sich stillen lässt, schätze ich, und wie die Nacht verläuft. Aber die Schwestern haben gesagt, sie tun ihr Bestes.«

»Toll.«

»Mhm. Ich werde aber möglicherweise im Rollstuhl hinter der Braut durch den Mittelgang rollen müssen.«

»Wieso das denn?«

»Hallo? Ich hab gerade das Äquivalent einer Bowlingkugel durch meinen Geburtskanal gedrückt!«

»Tz, wie kannst du so was über sie sagen?« Cassie spitzte die Lippen und schaute hingerissen auf das schrumpelige rosa Gesichtchen hinab.

»Zehn Pfund, jawohl«, sagte Suzy stolz. Sie inspizierte einen eingerissenen Nagel.

Beide starrten das schlafende Baby an.

»Kaum zu fassen, dass sie endlich da ist«, murmelte Cassie.

Henry und Archie waren zu Brett und Bas und dem Rest der Hochzeitsgesellschaft ins Pub gegangen, um auf den neuen Erdenbürger anzustoßen. Kelly und Anouk saßen unten in der Kantine bei Mineralwasser und hatten die Köpfe zusammengesteckt. Es gab viel aufzuholen.

»Miss Clemency Velvet McLintlock. Großartiger Name.«

»Ja, aber ich wette, wir werden sie weiter Cupcake nennen.«

»Sie ist wunderschön.«

»Echt? Ich finde, ihr Gesicht sieht ein bisschen aus wie ein Pavianarsch. Schau mal, die Nase – sie ist ganz eingedrückt.«

»Suzy! Du bist ja noch schlimmer als deine Mutter!«

Suzy lachte. »Ich weiß!« Ihr Blick hing an ihrem Kind. Ein sanfter, hingebungsvoller Ausdruck breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Sie konnte es nicht länger verhehlen: Auch sie war dem Neuankömmling rettungslos verfallen. »Sie wird ’ne Schönheit, wirst sehen. Das schönste kleine Mädchen, das es je gab.«

»Und das modischste.« Cassie blickte auf. »Ich nehme an, du hast Anouk wieder als Patin eingesetzt?«

Suzy hob die Augenbrauen. »Noch nicht. Nicht offiziell. Ich wollte erst noch mit dir reden. Bevor wir uns alle eine solche Verpflichtung aufladen. Ich muss sagen, ich war ganz schön platt, als ihr plötzlich mit ihr reingeplatzt seid.«

»Na ja, das Ganze war schon ein bisschen spontan. Kelly hat nach mir gerufen, und da wusste ich, dass das Baby da ist. Ich hab es einfach nicht ausgehalten, dass wir in einem solchen Moment zerstritten sind. Wenn wir uns nicht mal in guten Zeiten zusammenraufen können, was ist dann erst mit den schlechten?«

»Tz, ich hab’s doch gesagt – du bist zu gutmütig.«

»Sie hat genug durchgemacht, Suze. Ich glaube, sie hat unter dieser unseligen Dreiecksgeschichte seit Jahren gelitten. Ehrlich, sie war so traurig in der ganzen Zeit, als ich bei ihr gewohnt habe.«

»Ich kann noch immer nicht glauben, dass sie einen Fleece-Pulli anhatte.«

»Ich auch nicht.« Cupcake war fest in ihren Armen eingeschlafen.

»He, du bist ein Naturtalent.« Suzy ließ sich in die Kissen zurücksinken. »Genug von der Hochzeit! Ich ernenne dich zu Cupcakes Nanny.«

Cassie schmunzelte, sagte aber nichts.

Suzy fiel der sehnsüchtige Blick auf, mit dem Cassie das schlafende Baby betrachtete. »Warum habt ihr eigentlich keine Kinder bekommen, du und Gil?«, fragte sie nach einer Weile. »Lang genug verheiratet wart ihr ja.«

Diese Frage traf Cassie unvorbereitet. »Ach … äh …« Sie ließ ihre Schultern sinken. Sie musste an Wiz’ fiese Bemerkung denken. Warum sollte sie Gil weiter schützen? »Weil er gesagt hat, dass er mich mit niemandem teilen will. Dass das, was wir haben, etwas ganz Besonderes ist. Ein Baby würde da bloß stören.«

Suzy schaute sie schockiert an.

Cassie hob die Augenbrauen. »Bockmist, ich weiß. Er hat gesagt, wir könnten es ja nach unserem zehnten Hochzeitstag probieren.« Sie zuckte die Achseln.

»Wie großzügig«, höhnte Suzy.

»Ja«, seufzte Cassie. »Die letzten drei Jahre waren einfach furchtbar. Ich hab die Tage gezählt. Es war das, was ich mir am allermeisten gewünscht habe. Ich war andauernd allein, aber er wollte einfach nicht hören. Ich brauchte gar nicht damit anzufangen. Ab dem zehnten, hat er gesagt. Nicht vorher.« Sie schüttelte den Kopf.

»Cass, warum hast du nie was gesagt? Ich hab angenommen, dass ihr euch nicht viel aus Kindern macht. Du hast nie Kinder erwähnt.«

»Ich musste ihm versprechen, nicht mit euch darüber zu reden. Er hat gesagt, das ist unsere Privatsache, das geht keinen was an.«

»Der hinterhältige Schuft! Er wusste, dass wir dir klarmachen würden, was er da für einen Unsinn redet!«

»Ach, so schlimm war er auch wieder nicht, Suze! Ich glaube, da war Rory schon auf der Welt und … ich glaube, er steckte einfach in einer Situation, in der es für ihn kein Entkommen gab. Er ist im Grunde ein anständiger Mann.«

»Anständig? Was ist so anständig daran, mit der besten Freundin seiner Frau zu bumsen?«

»Ich meinte, dass er zu Rory steht.«

»Ich weiß, was du gemeint hast. Aber er hat sich diese Suppe nun mal selbst eingebrockt. Und du solltest wirklich nicht so verständnisvoll sein. Und es ihm auch noch verzeihen.« Ein entsetzter Ausdruck huschte über ihr Gesicht. »Du hast doch nicht etwa Gott gefunden, oder?«

Cassie lachte leise. »Nein, das nicht.«

»Gott sei Dank. Es wäre mir nämlich ein Horror, wenn Cupcakes Patinnen religiös wären.«

Cassie hob die Augenbrauen. Suzy grinste.

»Dann ist für morgen soweit alles klar?«, wechselte Cassie das Thema.

»Ja. Hab die Torte heute abgeholt. Und das Geschirr und Besteck für das Festessen hab ich heute ebenfalls in Empfang genommen. Das Herrichten übernimmt sowieso die Cateringfirma.«

»Und die Blumen? Hat Dean die richtige Farbe gekriegt?«

»Er hatte sie heute noch nicht. Sie waren nicht in der Lieferung dabei.«

»Du machst Witze!«, rief Cassie erschrocken.

»Keine Sorge, alles unter Kontrolle«, sagte Suzy beschwichtigend. »Dean sagt, er kriegt sie ganz bestimmt morgen früh und wird sie mit dem 10:26-Uhr-Zug von Paddington losschicken. Der lässt mich schon nicht im Stich. Ehrlich gesagt, ich glaube, er hat’s absichtlich gemacht, damit die Blumen besonders frisch sind. Wahrscheinlich will er Mum beeindrucken.«

»Aber ich möchte die Braut beeindrucken«, schnaubte Cassie. Sie fing den besorgten Blick auf, den Suzy ihr zuwarf. Sie wussten beide, dass die Ursache für Cassies Nervosität nicht die fehlenden Blumen waren.

Abermals wechselte sie das Thema. »Kaum zu glauben, dass sie so schnell heiraten. Ich meine, letztes Jahr um diese Zeit haben sie sich noch gar nicht gekannt. Und jetzt …«

»Jetzt können sie nicht mehr ohne einander leben.«

»Na ja, vielleicht gibt es ja doch so etwas wie Liebe auf den ersten Blick.« Sie musste daran denken, wie sie Brett in dem Club kennengelernt hatten. Kurz bevor Henry mit Lacey aufgetaucht war. Sie starrte auf ihre Hände. »Es hat wohl keinen Zweck zu warten, wenn man den Richtigen gefunden hat, was?«

»Im Gegenteil, ich kann mir viele Gründe denken, warum man warten sollte«, entgegnete Suzy überraschenderweise.

»Was meinst du?«

»Manchmal müssen erst die Sterne stimmen.«

Cassie schaute sie erschrocken an. »Meinst du, dass sie es übereilen? Dass es zu früh ist? Denn wenn du das meinst, dann müssen wir es Kelly sagen.«

»Nein, bei denen ist das in Ordnung. Aber nicht bei …«

»Nicht bei wem?«

Suzy starrte sie einen Moment lang grübelnd an. Dann sagte sie: »Na ja, ich hatte immer dieses Gefühl, dass … dass aus dir und Henry was werden könnte.«

»Ich und Henry! Wie kommst du denn darauf?« Cassie war rot wie eine Tomate geworden. Hatte er was gesagt? Hatte sie doch gesehen, wie sie sich geküsst hatten?

Suzy zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht. Es ist so … wenn man euch zusammen sieht, dann …«

»Du halluzinierst ja«, sagte Cassie, die nicht weiter darüber reden wollte. »Was haben sie dir in die Infusion gegeben? Henry ist verlobt, falls du das vergessen haben solltest. Und ich bin ganz gewiss nicht auf der Suche nach einer neuen Liebe.«

»Manchmal findet dich die Liebe aber trotzdem«, bemerkte Suzy.

»Würdest du damit aufhören!«

»Überleg doch mal! Was für ein unglaublicher Zufall, dass du ausgerechnet im Central Park mit ihm zusammengekracht bist.«

»So was kann schon mal passieren«, murrte Cassie.

»Ihr beide? In New York? Am selben Tag? Am selben Ort? Zur selben Zeit? Mum hat gesagt …« Suzy richtete sich auf und riss die Augen auf. Mit dramatischer Stimme zitierte sie: »›War es ein Zufall?‹ Und ich glaube, sie hat recht.«

»Wie bitte?«

»War es wirklich ein Zufall, dass du ihn damals überfallen hast? Oder war’s Bestimmung?«

»Ich hab ihn nicht überfallen«, murrte Cassie. »Und du solltest dich als Horoskoptante verdingen.«

Suzy grinste ungerührt. »Du hast an dem Abend vor zehn Jahren zwei Männer geküsst – du Schlampe! –, aber den falschen geheiratet. Der Meinung war und bin ich jedenfalls.« Sie wappnete sich vor Cassies Reaktion, indem sie sich in die Kissen drückte. Diese fiel wie erwartet aus: glühende Wangen, Stottern, empörter Protest.

»Wa…? D-d-das ist nicht dein Ernst?«

»Dass du eine Schlampe bist? Nein, das nicht.«

Cassie bedachte sie mit einem sarkastischen Blick.

»Ach, du meinst … doch, das ist mein Ernst. Wie gesagt, der Meinung war ich immer. Konnte natürlich nichts sagen, solange du verheiratet warst …«

Cassie wandte seufzend den Blick ab. Warum sagte Suzy das ausgerechnet jetzt? Henry war mit einer anderen verlobt. Einer schönen, mysteriösen, modischen anderen. Was erwartete Suzy von ihr? Dass sie Lacey den Verlobten ausspannte? Bloß weil es ein paar leidenschaftliche Momente gab, vor denen er jedes Mal Reißaus genommen hatte? Außerdem hatte Suzy nicht gesehen, wie er sich im Moment benahm. Nach diesem lächerlichen kleinen, unglaublich atemberaubenden Kuss. Als ob sie ihm seine Seele geraubt hatte.

»Es war bloß ein Kuss, Suze. Vor langer, langer Zeit«, sagte Cassie leise. »Es war nichts.«

»Hm. Das sagst du. Aber dann sehe ich euch beide zusammen und ich frage mich: War es wirklich nichts?«

Suzy nahm ihr Cupcake ab und bettete die Kleine in ihre Krippe. Besorgt schaute sie dann ihre Freundin an.

»Was, wenn es alles war?«

48. Kapitel

Henry stand am Herd und briet sich Speck und Pilze zum Frühstück, Kelly war gerade mit ihrem Toast fertig – Zehenspreizer an den Füßen, eine Feuchtigkeitsmaske im Gesicht und weiße Baumwollhandschuhe an den Händen –, als Cassie am nächsten Morgen in die Küche kam. Nachdem sie drei Tage lang in denselben Klamotten durch Großbritannien gegondelt war, hatte sie sich endlich geduscht und trug nun weiße Shorts und eine Khakiweste ohne BH.

»Hallo, Schlafmütze! Ich sollte diejenige mit dem Jetlag und der verkorksten inneren Uhr sein«, witzelte Kelly und zwinkerte Cassie zu. Ihre Augen leuchteten wie blank geputzte Knöpfe. »Ready to Rock ’n’ Roll?«

Cassie warf einen Blick auf Henry, der immer noch seinen Rücken als Schutzwall benutzte, und brachte ein sarkastisches Hochziehen der Augenbrauen zustande, bevor sie sich auf einen Küchenstuhl plumpsen ließ und nach der Teekanne griff wie nach einer Rettungsleine. Mit einer vagen Bewegung bot sie auch Kelly an, ihre Tasse nachzufüllen.

»Immer noch Probleme mit dem morgendlichen Aufstehen, was?« Kelly musterte sie von oben bis unten. Sie beugte sich vor und flüsterte: »Was ist denn los? Du siehst schrecklich aus. So kannst du nicht hinter mir her durch den Mittelgang schreiten, ich müsste mich ja schämen.« Sie wackelte ein wenig mit dem Kopf, als würde sie bloß einen Witz machen, aber Cassie wusste, dass sie es im Grunde ernst meinte.

»Ich hab nicht gut geschlafen. All die Aufregung letzte Nacht …«, murmelte Cassie mit gesenktem Blick. »Keine Sorge, ich werde schon wieder, sobald ich das hier intus habe.« Sie hob ihre Tasse an ihre Lippen. Henry suchte laut klappernd in einem Geschirrschrank nach einem sauberen Teller.

»Na, hoffentlich«, murmelte Kelly und musterte Cassie über den Rand ihrer Teetasse. »Du hättest mal besser auch ins Pub kommen und einen Nachttrunk zu dir nehmen sollen, so wie wir.«

Cassie schüttelte den Kopf. »Ein in Chloroform getränktes Kissen wäre besser gewesen.«

»So schlimm?«

»Mmm.«

»Dann leg dich noch mal ein Stündchen hin. Es ist noch Zeit.«

»Kann nicht. Bin zu nervös.« Cassie sah überhaupt nicht so aus. Henry knallte seinen Frühstücksteller auf den Tisch und hockte sich trotzig dazu. Nachdem er sein Essen in HP-Sauce ertränkt hatte, langte er zu, geräuschvoll kauend wie ein Rind.

Cassie warf ihm einen gereizten Blick zu. Hatte er sich noch immer nicht beruhigt? Was war bloß los mit ihrem fröhlichen, abenteuerlustigen, welterfahrenen Freund? Der, der mit seinen wundervollen Listen dafür gesorgt hatte, dass sie wieder Freude am Leben fand. Der sie sozusagen bei der Hand genommen und ihr gezeigt hatte, wie man auf eigene Faust die große Welt erkundet? Ein kleiner Ausrutscher, und es war aus mit ihm? Das konnte doch nicht sein.

Sie beobachtete wie er, den Blick stur auf den Teller gerichtet, mit vollen Backen vor sich hin kaute. Sie musste unbedingt versuchen, ihn allein zu erwischen, bevor die Hochzeit anfing. Sonst fiel den Leuten noch was auf.

Sie schaute wieder Kelly an. »Wo sind denn alle? Es ist verdächtig ruhig hier.«

»Hattie und Archie sind in die Klinik gefahren, um Cupcake zu besuchen und zu sehen, ob Suzy schon entlassen werden kann«, antwortete Kelly und zog einen weißen Handschuh ab. Bewundernd strich sie über ihren nun samtweich gecremten Handrücken. »Sie werden in einer Stunde wieder da sein. Die Caterer kommen um elf, und Bas ist schon oben und richtet alles her. Er kann’s kaum abwarten, dich zu sehen. Ich konnte ihn gerade noch davon abhalten, dir heute früh die Tür einzurennen. Ich hab gesagt, du brauchst deinen Schönheitsschlaf. Und Gott sei Dank hab ich das gesagt«, fügte sie mit einem kritischen Blick auf Cassie hinzu.

Cassie lächelte nachsichtig. Ach, ja, Bas. Sie freute sich auch schon riesig auf ihn. Es gab so viel zu reden. »Und du? Warum bist du so ruhig? Solltest du nicht rumschwirren wie eine aufgeregte Hummel? Suzy hat mir extra ein paar Betablocker für dich mitgegeben.«

Kelly rollte ihre Schultern, machte die Augen zu, reckte den Hals und legte ihre Fingerspitzen zu einem yogischen »Om« zusammen. »Worüber soll ich mich aufregen? Brett wartet im Dorf auf mich, die Sonne scheint, Cupcake ist auf die Welt gekommen, Anouk ist verziehen, du bist auch von deinem Walkabout zurückgekehrt …« Sie machte die Augen auf und schaute Cassie an. »Darüber müssen wir übrigens noch reden.«

Henrys Gabel stockte auf halbem Weg zum Mund. Dann aß er rüde schmatzend weiter.

»Später«, brummelte Cassie und legte ihre Hand auf Kellys. »Heute geht’s nur um dich.«

»O ja!«, strahlte Kelly. Sie zeigte Cassie, dass sie ihren Verlobungsring bereits auf den Ringfinger der anderen Hand gesteckt hatte und ihre linke nun frei war, bereit, den Ehering aufgesteckt zu bekommen.

»Wird Brett auch einen Ring tragen?«, erkundigte sich Cassie.

»O ja! Alle Welt soll sehen, dass er nicht mehr zu haben ist.« Sie schaute Henry an. »Henry, wirst du auch einen Ehering tragen?«

»Was?« Er hatte so laut geschmatzt, dass er ihre Frage nicht gehört hatte.

»Ich sagte, wirst du auch einen Ehering tragen?«

»Nein, verdammt noch mal!«, fluchte er, warf sein Besteck beiseite und stand so hastig auf, dass der Stuhl über die Fliesen kratzte und die Mädchen unwillkürlich zusammenzuckten.

Betroffen sahen sie zu, wie er aus der Küche stürmte und die Tür hinter sich zuknallte.

»Was ist denn bloß los mit ihm?«, fragte Kelly gereizt. »Das war doch bloß eine unschuldige Frage. Und er reißt mir fast den Kopf ab!« Sie schaute Cassie an, die lediglich mit den Schultern zuckte. »Sicher hat es mit Lacey zu tun«, fuhr Kelly nachdenklich fort, »so führen sich Männer bloß auf, wenn’s um eine Frau geht.«

»Mmm, ja, vielleicht«, sagte Cassie ausweichend. Er hatte ausgesehen, als würde er gleich explodieren. »Aber heute solltest du dir deswegen keine Sorgen machen. Der kriegt sich schon wieder ein. Wahrscheinlich hat er sich mit ihr gestritten. Die versöhnen sich schon wieder.«

»Na, hoffentlich. Übrigens, hast du Anouk oben gesehen?«

Cassie schüttelte den Kopf. »Nein. Ist sie denn nicht zum Frühstück runtergekommen?«

»Nicht, seit ich hier war.«

Cassie überlegte einen Moment. Gebrochene Herzen heilen nicht über Nacht – das wusste sie besser als jeder andere.

»Ich glaube, ich weiß, wo sie sein könnte.« Cassie stand auf und schlüpfte in ein paar Gummistiefel, die neben der Hintertür standen. »Geh rauf zu Bas. Er soll schon mal mit deinen Haaren anfangen. Ich geh und suche Anouk und bringe sie zu euch.«

»Könntest du? Das wäre lieb von dir. Sie hat nämlich ihr Kleid noch gar nicht anprobiert, und wenn nun was geändert werden muss …«

»Keine Sorge, Hattie macht all ihre Kleider selber – sie kann etwas einnähen oder auslassen, wenn es nötig sein sollte. Vorausgesetzt, sie ist rechtzeitig aus dem Krankenhaus wieder da. Also, ich schicke Anouk dann zu euch rauf«, wiederholte Cassie und scheuchte Kelly aus der Küche.

Sie wartete, bis sie weg war, bevor sie zum Telefon griff, um ein Taxi anzurufen, das den Brautstrauß vom Bahnhof abholen und hierher bringen sollte. Sie wollte nicht, dass Kelly das mitbekam. Kein Brautstrauß war für die perfektionistische Kelly genauso schlimm wie kein Bräutigam.

Fünf Minuten später schlenderte sie am Gewächshaus und am Rosengarten vorbei auf einen kleinen Hügel zu, der sich wie eine Teppichfalte hinter dem Grundstück erhob. Darauf stand eine uralte Eiche mit weit ausladenden Ästen, an denen eine breite Schaukelbank hing. Es war immer ihr »geheimer« Ort gewesen, wenn sie an den Wochenenden hier gewesen waren. Der Baum stand an der Grenze des Sallyford-Grundstücks, direkt an einem steilen Abhang. Wenn man schaukelte, kam es einem vor, als würde man über den Abgrund fliegen bis zur anderen Seite des Tals.

Sie lauschte den Rufen der Schwalben am Himmel und versuchte sich Mut zu machen. Henrys Kälte, die Giftstachel, die Wiz abgeschossen hatte … die Feindseligkeit, die sie in den letzten vierundzwanzig Stunden erfahren hatte, zehrte an ihrer Lebensfreude. Dabei wollte sie doch nur diesen schönen Tag mit ihren Freunden genießen.

Und es war ein schöner Tag. Die Sonne schien, ein paar Schleierwolken zogen über den blauen Himmel, eine kleine Brise wehte, genug, um die Röcke der Frauen rascheln und die Federn an ihren Hüten zittern zu lassen.

Beim Näherkommen sah sie Anouks zierliche Gestalt auf der Schaukel. Sie hatte sich vorgebeugt, das Gesicht in den Händen vergraben. Sie sah aus, wie Cassie sich fühlte.

»Darf ich mich zu dir setzen?«

Anouk fuhr erschrocken auf. Cassie sah sofort, dass sie geweint hatte. »Ach, du bist’s«, sagte sie und wischte sich verlegen die Tränen ab. »Entschuldige, ich war ganz woanders.«

»Ja, das sehe ich.« Cassie setzte sich neben sie auf die breite Schaukel. »Kelly schickt mich. Sie möchte wissen, ob dir das Kleid auch passt.«

»Ach so, ja … ich gehe gleich … muss bloß noch …«

Cassie nickte verständnisvoll. Anouks Tränen waren noch nicht getrocknet.

»Wie geht’s ihr übrigens? Wie macht sie sich?«, fragte Anouk und tupfte sich mit einem Taschentuch die Nase ab.

»Sie ist die Ruhe in Person.«

»Ist ja unheimlich.«

»Kannst du laut sagen.«

Sie schubsten mit den Füßen die Schaukel an, verfielen in einen gemeinsamen Rhythmus. Die Schaukel schwang ein wenig höher.

»Du wirst über ihn wegkommen«, sagte Cassie nach einer Weile leise.

Anouk schaute sie hoffnungsvoll an. »Glaubst du?«

»Ich weiß es.«

»Bist du schon über Gil hinweg?«

Cassie zögerte. »Noch nicht ganz. Das ist schwer, wenn noch Fragen offen sind. Wann hat es mit den beiden angefangen? Hat er mich überhaupt geliebt? Ich weiß es nicht genau. Ich habe Vermutungen, aber Zweifel bleiben.« Sie schaute Anouk an. »Und das ist gefährlich.«

»Was meinst du?«

»Zweifel. Sie geben Raum für Hoffnung.«

»Und man kommt nur über einen Mann weg, wenn man alle Hoffnung aufgegeben hat, das meinst du?«

»Ja, ich glaube schon.«

»Tja«, sagte Anouk tonlos. »Dann bin ich wohl gut dran. Ich habe jede Hoffnung verloren.«

Cassie wandte den Blick ab und schaute übers Tal, während sie stumm schaukelten. Auf einem Feld auf der anderen Seite graste eine Herde Jersey-Kühe. Der Wind wehte gelegentlich ein leises Muhen an ihr Ohr.

Anouks Handy brummte. Sie warf einen Blick aufs Display, dann steckte sie es wieder ein.

»Wer war denn das?«

Anouk zuckte mit den Schultern. »Ach, bloß Guillaume. Er ruft andauernd an. Will sicher wissen, wann wir uns mal wieder zum Dinner treffen, aber ich bin noch nicht bereit, wieder unter die Leute zu gehen.«

Cassies Miene sprach Bände. Sie war offenbar anderer Meinung.

»Was?«

»Ach, nichts.«

»Nein, sag schon.«

»Na ja, vielleicht ruft er ja an, weil er jetzt Grund zur Hoffnung hat.«

Anouk starrte sie verständnislos an.

»Hast du denn nie gemerkt, wie er dich anschaut? Immer wenn ich zu ihm hingesehen habe, hat er dich angeschaut.«

»Non!«

»O doch.«

»Aber wir sind doch bloß Freunde.«

»Nur weil du ihm nie eine Chance gegeben hast, etwas anderes zu sein. Du hattest dich so in die Sache mit Jacques verrannt, dass du gar nicht gemerkt hast, wie verrückt Guillaume nach dir ist.«

Anouk starrte sie verblüfft an. »Aber …«

»Und er bringt dich zum Lachen. Und er sieht toll aus.«

Anouk starrte sie an. Cassie konnte sehen, wie neu dieser Gedanke für sie war. Abwesend griff sie in die Tasche ihres Hemdkleids und holte eine Packung Zigaretten hervor. Sie zündete sich eine an, nahm einen Zug und blies den Rauch zu einer Amsel hinauf, die in der Eiche saß.

»Guillaume, hm?«, murmelte sie nach einer Weile. Ein winzig kleines Lächeln tauchte auf ihren Lippen auf, der Ansatz eines Funkelns in ihren Augen, die zarteste Röte in ihren bleichen Wangen.

Eifrig wandte sie sich Cassie zu. »Wenn wir schon dabei sind …« Aber ihre Miene verfinsterte sich.

»Merde!«, brummte sie und schaute an Cassies Schulter vorbei.

»Was ist?«

»Da!«

Cassie drehte sich um. Henry kam mit schwingenden Armen auf sie zumarschiert, wie ein Soldat, der in den Kampf zieht. Er schien wütender zu sein als je zuvor. Und als sie die Gestalt sah, die Mühe hatte, hinter ihm herzukommen, wusste sie auch, warum.

49. Kapitel

»Da ist sie«, knurrte Henry und zeigte Gil, wo Cassie und Anouk saßen. Henry hatte seine Anzughose an, sonst nichts – kein Hemd, keine Schuhe. Aber Cassie glaubte nicht, dass er deshalb so wütend war, weil man ihn beim Ankleiden gestört hatte – sein Verhalten in den letzten Tagen ließ Zweifel an dieser Theorie.

Cassie schoss abrupt von der Schaukel. »Gil …«

»Cass«, sagte er mit seidenweicher Stimme. Er schien sie geradezu mit den Augen zu verschlingen. Er trug seinen Lieblingsanzug, den anthrazitgrauen, unter dem Arm hatte er eine Ledermappe. Neben Henry, der unrasiert, ungekämmt und nur halb angezogen war, wirkte er übermäßig perfekt, ja fast lächerlich hier in dieser Umgebung, als müsste er gleich vor Gericht erscheinen.

Alle vier standen einen Moment lang verlegen herum. Alle Augen ruhten auf Cassie.

»Also dann … ich gehe jetzt besser zurück zu Kelly und probiere mein Kleid an«, sagte Anouk, der klar geworden war, dass vor Publikum nichts herauskommen würde. »Ist das in Ordnung, wenn ich jetzt gehe, Cass?« Sie berührte ihre Freundin am Arm.

Cassie antwortete nicht. Sie blinzelte. »Oh … ach ja … ja, geh ruhig.«

Anouk schoss Gil einen finsteren Blick zu und ging zu Henry, der mit hochroten Wangen reglos dastand. »Komm, Henry.« Sie nahm ihn beim Arm, aber er reagierte nicht. Seine Muskeln traten hervor wie Stränge. »Komm«, wiederholte sie und gab ihm einen leichten Schubs.

Er schaute zuerst sie an, dann Cassie und Gil. »Ja«, knurrte er.

Cassie schluckte und schlang die Arme um ihren Oberkörper. Sie wusste nicht, ob sie es gut fand, dass sie plötzlich mit ihrem Noch-Ehemann allein gelassen wurde. Es war eine Sache gewesen, zu ihm zu fahren. Sie hatte im Zug genug Zeit gehabt, sich auf das Treffen vorzubereiten. Und die Überraschung auf ihrer Seite gehabt. Doch jetzt so plötzlich selbst überfallen zu werden, nur zwölf Stunden später …

»Ich hatte nicht erwartet, dich zu sehen«, bemerkte sie.

»Wiz hat gesagt, dass du vorbeigeschaut hast.«

Vorbeigeschaut? Sie war extra aus Südengland angereist, eine achtstündige Zugfahrt. Als »vorbeischauen« konnte man das nicht bezeichnen. »Es war kein Freundschaftsbesuch.«

Gil wandte den Blick ab, als habe er das nicht gehört. »Tolle Aussicht.«

»Ja.«

Er sah sie wieder an. »Könnten wir uns vielleicht einen Moment hinsetzen und … reden?«

»Wie du willst.«

Sie setzten sich und ließen den Blick über die Landschaft schweifen. Die Schwalben, die am Himmel miteinander Haschen spielten, die Kühe, die im saftigen grünen Gras weideten, Mohn und Vergissmeinnicht, die ihre Köpfe in der Brise wiegten.

»Woher wusstest du, dass ich hier bin?«

»Ich habe Mrs Conway gefragt.«

Cassie lächelte. Ja, natürlich! Sie hatte die Hochzeit erwähnt, als Entschuldigung dafür, dass sie nicht über Nacht bleiben könne, wie die Haushälterin vorgeschlagen hatte.

»Ich habe die Papiere dabei.«

»Ja, das dachte ich mir. Aber du hättest sie nicht selbst bringen müssen. Du hättest sie einfach meinem Anwalt schicken können.«

Gil schaute sie fast panisch an. Seine übliche Gelassenheit hatte ihn verlassen. »Ich musste dich unbedingt selbst sehen. Ich wollte sichergehen, dass du … es wirklich für das Richtige hältst.«

Cassie hob fragend die Augenbrauen. »Du etwa nicht?«

»Nein, eigentlich nicht.«

Sie atmete ganz langsam ein. Henry hatte also recht gehabt. »Du hast Katz und Maus mit meinem Anwalt gespielt.«

»Mir blieb keine andere Wahl. Ich wusste ja nicht, wo du warst. Keiner wollte es mir sagen. Kelly, Anouk und Suzy haben immer gleich aufgelegt, wenn ich anrief. Und als du dann den Ehevertrag nicht angefochten hast …« Er zuckte die Achseln. »Die Scheidung wäre einfach durchgegangen. Du hast mir nie eine Chance gegeben, dir alles zu erklären.«

»Was gibt’s denn da noch zu erklären?«, fragte Cassie angespannt.

Er schwieg eine Minute, als wäre er im Gericht und würde sich für sein Schlussplädoyer sammeln. Aber hier gab es keine cleveren Ausreden.

»Ich weiß, was ich getan habe, ist unentschuldbar«, gestand er schließlich. »Aber ich wollte dir nie wehtun! Ich habe das nicht geplant. Das mit mir und Wiz. Und schon gar nicht das mit Rory.« Er hob die Faust an den Mund und hüstelte.

»Er ist ein toller kleiner Bursche«, bemerkte Cassie, »du hast großes Glück.«

Gil nickte. »Ja.«

»Also wann hat es denn angefangen? Mit dir und Wiz?«

Er schluckte nervös und wandte den Blick ab. »Als du zu deiner Mutter nach Hongkong gefahren bist.«

»Nach Vaters Beerdigung?« Sie konnte es kaum fassen.

»Ja.«

Dass er sie betrogen hatte, während sie um ihren Vater trauerte! Das war noch schlimmer, als sie gedacht hatte. »Und Wiz hat mich ermuntert, doch eine Zeitlang bei Mutter zu bleiben«, murmelte sie. Sie schaute ihn an. »Sie muss gewusst haben, dass es zwischen euch passieren wird.«

Gil schüttelte den Kopf. »Also ich hab das nie geplant. Es ist einfach … passiert.«

»Sagen das nicht alle Ehebrecher?« Cassie war fast enttäuscht über die Klischeehaftigkeit ihrer Situation.

»Ich habe unsere Ehe zu selbstverständlich genommen, Cass, das ist mir jetzt erst klar geworden. Ich habe unterschätzt, was wir hatten, und dich vernachlässigt.« Er schaute sie offen an. »Und es war falsch von mir, dir ein Kind vorzuenthalten. Wo du dir doch so sehr eins wünschst.«

Cassies Blick war auf die Kuhherde gerichtet. Ein Kälbchen lief seiner Mutter hinterher. Ihre Lippen zitterten. Jetzt endlich gab er das zu. Cupcakes Geburt hatte all die alten Sehnsüchte wieder geweckt, den alten Schmerz.

»Du fehlst mir, Cass.«

Sie spürte, wie er über ihren Unterarm strich, federleicht. Sie war wieder im Spiel. Sie bekam eine Gänsehaut bei dem Gedanken. Ihr war nie in den Sinn gekommen, dass ihr Fortgehen etwas anderes für ihn gewesen sein könnte als eine Erleichterung, und ihr Selbstbewusstsein hatte dementsprechend gelitten. Jetzt zu entdecken, dass er sie wiederhaben wollte …

Henry hatte es vorhergesehen, sie nicht. Sie war so sicher gewesen, dass er die Scheidung hinauszögerte, weil er den guten Namen der Frasers nicht beschmutzen wollte. Ihre Bemerkung Wiz gegenüber war nichts als ein Schuss ins Dunkle gewesen, selbst geglaubt hatte sie es nie.

Sie schaute ihn an. Er hatte seinen Arm hinter sie auf die Rücklehne gelegt. Auf seinem Gesicht lag ein sanftes Lächeln. Er war kein Monster, das ein Doppelleben führte, das mit seinem unersättlichen Appetit ihr Leben ruiniert hatte, wie sie es sich in ihren dunkelsten Momenten ausgemalt hatte. Er war der Mann, den sie kannte – nur nicht ganz so perfekt.

»Du siehst irgendwie jünger aus«, bemerkte er leise. Sein Blick hing an der Schwellung ihrer Brüste unter der Weste.

»Ja?« Sie musste an London denken und an Henry – vor nur drei Tagen hatten sie belegte Sandwiches gegessen und von der St. Paul’s Cathedral auf London herabgeschaut, hatten in einem Stadtteich gebadet – sie in einem knappen goldenen Einteiler – sich auf der Straße wild geküsst … Alles Dinge, die junge Leute taten. Oder jung gebliebene.

»Du siehst unglaublich aus. So anders.«

Sie verdrehte die Augen. »Ach, das ist gar nichts. Du hättest mich mal in Paris sehen sollen.«

»Du warst in Paris?«

Sie schmunzelte über die Art, wie er »Paris« sagte. Selbst wenn sie je über ihn hinwegkam, über seine Stimme sicher nicht.

»Hast du jemanden?«

Die Frage überraschte sie. Sie fasste unwillkürlich nach ihrer Kette – die ohne Anhänger. War ihm ihr sexuelles Erwachen aufgefallen? Ihre Beziehung zu Luke und dann Henrys Kuss hatten – einen gewissen Sexappeal in ihr wachgerufen, der noch erforscht werden musste, aber bereits gefühlt wurde. »Ich hatte jemanden, ja.«

Er schwieg.

»Dann habe ich dir ja vielleicht doch einen Gefallen getan«, sagte er mit unüberhörbarer Eifersucht. »Paris, Männerbeziehungen … das klingt, als hättest du ein tolles Jahr hinter dir.«

Cassie schaute ihn an. »Das beste und das schlechteste, das ich je hatte.« Ihre Worte bestätigten seine schlimmsten Befürchtungen und machten ihm gleichzeitig Hoffnung. »Ich habe tiefere Tiefs erlebt, als ich sie je hatte, seit ich dich geheiratet habe. Und höhere Hochs. Nichts davon ist einfach gewesen.«

Sie setzte sich ein wenig seitlich, damit sie ihn besser ansehen konnte. Er hielt die Schaukel behutsam mit seinen Füßen in Schwung. Der Wind hob Cassies Haare. Wenn sie den höchsten Schaukelpunkt erreichten, konnte Cassie sehen, wie Kellner Tabletts mit Gläsern in das Festzelt brachten; Anouk, die auf der Terrasse stand und eine Zigarette rauchte; Henry, der sich immer noch nicht fertig angezogen hatte, auf dem Tennisplatz. Wie ein Berserker schlug er Bälle aus einer Ballkanone ins Netz.

Sie schaute Gil an – wie korrekt, wie gepflegt er aussah. »Wie seltsam«, murmelte sie, »mein Leben hat sich vollkommen auf den Kopf gestellt, es hat sich von innen nach außen gestülpt. Aber wenn ich dich anschaue … du bist noch genau der Gleiche. Der gleiche Anzug, die gleichen Schuhe, das gleiche Hemd … Ich wette, du hast die Socken mit dem roten Rand an, oder?« Beide schauten nach unten. Tatsächlich lugten schwarze Socken mit einem schmalen roten Bündchen unter seiner Hose hervor. Als sie sich wieder aufrichtete, fiel ihr Blick auf eine neue kahle Stelle, die dezent zwischen seinen Haaren hervorsah. Sie musste lächeln – alles an Gil war dezent. Selbst sein Haarausfall. »Du hast dich nicht verändert.«

»Nein, ich bin noch immer derselbe Mann, in den du dich verliebt hast.« Er schaute ihr tief – verheißungsvoll – in die Augen.

»Wie spät ist es?«, wechselte Cassie das Thema. Sie war unsicher geworden, spürte, wie etwas in ihr weich wurde, ihm vergeben, zu ihrem alten Leben zurückkehren wollte.

»Fast elf. Wieso?«

Sie schnappte nach Luft und sprang auf. »Ich muss mich anziehen! Kelly wird schon nach mir suchen.«

»Aber wir haben noch nicht … es gibt noch so viel zu sagen.« Er ergriff ihre Hand. »Wir brauchen mehr Zeit, Cass.«

Cassie schaute auf seine Hand hinab. Sie bedeckte die ihre vollkommen.

»Ich werde diese Papiere erst unterschreiben, wenn ich ganz sicher bin, dass du das auch wirklich willst. Und im Moment – bin ich nicht davon überzeugt«, fügte er, durch ihr Zögern mutig geworden, hinzu. »Wir waren zehn Jahre lang verheiratet. Da sind wir es uns schuldig, das Ganze wenigstens richtig durchzusprechen.«

Waren sie? War sie ihm überhaupt noch etwas schuldig? Ja, sie waren lange verheiratet gewesen, aber was er getan hatte, ließ sich nicht mehr ungeschehen machen. Konnte sie lernen, damit zu leben? Rory eine Stiefmutter zu sein statt eine Patin? Ihr altes Leben wieder aufnehmen, als wenn nichts geschehen wäre? Immerhin wusste sie nicht, was sie mit ihrem neuen Leben anfangen sollte. Sie hatte weder einen Job noch eine Wohnung noch … einen Mann.

Nachdenklich schaute sie ihn an. Sie hatten jetzt keine Zeit, weiter darüber zu reden; sie musste zurück ins Haus. Sie konnte während der Hochzeit über ihre Scheidung nachdenken. »Na gut, richtig angezogen bist du ja schon«, sagte sie zögernd. »Kelly hat sicher nichts dagegen, wenn ich dich als meine Begleitperson mitbringe.«

Er umklammerte ihre Hand fester. »Danke«, sagte er inbrünstig.

»Dank mir nicht zu früh«, antwortete sie, aber ihr Ton überzeugte selbst sie nicht.

»Wo zum Teufel hast du gesteckt?«, kreischte Kelly, als Cassie den Kopf zur Tür reinsteckte. »Wir müssen in zwanzig Minuten in der Kirche sein!«

»Und die ist nur zehn Meter entfernt«, warf Bas ein, »wir haben genug Zeit.« Er legte Bürste und Föhn beiseite und kam strahlend auf sie zu.

»Hallo? Und die Fotos?« Kelly verdrehte die Augen, die Hände in ihre unverschämt schmalen Hüften gestemmt. Es war klar, dass sie mittlerweile einen Betablocker hätte gebrauchen können. Sie trug einen knappen La-Perla-BH und ein noch knapperes Spitzenhöschen. Cassie hoffte inbrünstig, dass Suzy nicht grade jetzt reinkam. Dieser Anblick war das Letzte, was man einer Frau zumuten konnte, die gerade ein Kind zur Welt gebracht hatte und sich fühlte wie ein Fass.

Bas sah sofort, wie durcheinander Cassie war. Er warf seine langen Arme um sie und drückte sie fest an sich. »Wie geht’s denn, Teebeutel?«, fragte er leise.

Cassie schüttelte nur den Kopf, ihr Gesicht an seiner Schulter vergraben.

»Komm.« Er führte sie zu einer Frisierkommode und drückte sie auf einen Stuhl. »Immer eins nach dem anderen.« Er besprühte ihr Haar mit Wasser.

»Was war mit Gil?«, erkundigte sich Anouk, während Bas begann, den hinteren Teil von Cassies Haar in dicke Strähnen zu unterteilen und mit einem Lockenstab zu bearbeiten.

Anouk hatte ihr moccafarbenes Brautjungfernkleid bereits an. Die Hüfte war tiefer gesetzt, im Stil der Dreißigerjahre. In weichen Falten umschmeichelte es ihren zierlichen Körper. Es besaß Chanel-Chic, war aber gleichzeitig so großzügig geschnitten, dass selbst Suzy, die eigentlich noch einen Babybauch vor sich hätte hertragen müssen, gut darin aussah. Suzys war karamellbraun, Cassies noch ein wenig heller: goldbraun oder butterscotch.

Bas hörte auf Cassie zu kämmen und fuhr entsetzt zu Anouk herum. »Ich kann’s nicht glauben, dass er hier ist!«, zischte er. »Der hat vielleicht Nerven, einfach so bei der Hochzeit deiner BF reinzuplatzen!«

»Du hast immer noch nicht gesagt, warum du zu ihm gefahren bist«, sagte Kelly. Sie schritt um die Kleiderpuppe herum, an der ihr Hochzeitskleid hing, und stellte dabei ihren durchtrainierten Apfelbäckchenhintern zur Schau.

»Du bist in Schottland gewesen?«, keuchte Bas. »Warum erfahre ich immer alles als Letzter!«

Cassie seufzte müde. »Das war nichts Besonderes. Ich wollte nur, dass er die Scheidungspapiere unterschreibt.«

»Und das geht nicht per Post?«, erkundigte sich Kelly spitz. »Du hast neun Monate gewartet. Was zählen da ein paar Tage?«

»Er hat die Dokumente ohne Unterschrift an meine Anwälte zurückgeschickt. Henry meinte, es wäre möglich, dass er das Ganze absichtlich hinauszögert. Und deshalb bin ich selbst hingefahren, um ihn zur Rede zu stellen.«

»Das war sehr mutig von dir«, sagte Bas anerkennend.

»Fand ich auch. Bloß leider war er nicht da. Ich hab’s mit Wiz zu tun gekriegt.«

»Mein Gott! Bitte sag, dass sie dich auf Knien um Verzeihung gebeten hat!«, rief Kelly mit gefährlich blitzenden Augen.

»Nicht direkt. Sie hat gesagt, Gil und sie wollen wahrscheinlich noch mehr Kinder.«

»Dieses Biest!«, zischten Kelly und Bas gleichzeitig. Anouk schüttelte mitfühlend den Kopf.

»Es hätte mich nicht überraschen sollen. Ist doch verständlich, dass sie sich für Rory Geschwister wünschen.«

»Jetzt hör sich das einer an!«, kreischte Kelly. Sie war so frustriert, dass sie fast mit dem Fuß aufgestampft hätte. »Sei doch nicht immer so gottverdammt vernünftig!«

Eine kurze Stille entstand. »Soll ich dir einen Betablocker besorgen?«, erkundigte sich Cassie.

»Nö, geht schon.« Kelly holte einen tiefen yogischen Atemzug und schüttelte sich durch, um die negativen Schwingungen loszuwerden. »Frag mich noch mal in zehn Minuten.«

»Ich hasse es, dass sie damit durchkommt«, bemerkte Anouk leise und bewies damit, wie weit sie sich von ihrer ursprünglichen Position entfernt hatte.

»Das ist noch gar nicht so sicher«, bemerkte Cassie und biss sich nervös in die Lippen. Jetzt kam er, der Knackpunkt.

»Teebeutel …?«, sagte Bas warnend.

Sie holte tief Luft. »Gil will sich nicht scheiden lassen.« Sie räusperte sich. »Er will, dass ich zu ihm zurückkomme.«

»Neiiin!!«, kreischten alle. Cassie zuckte zusammen.

»Tu das nicht!«, trompetete Kelly. Sie rannte zu Cassie und ging vor ihr in die Hocke. »Der bricht dir doch bloß wieder das Herz.« Sie schaute Cassie flammend in die Augen.

»Ich enterbe dich, wenn du zu diesem Mann zurückkehrst!«, rief Bas dramatisch aus. »Ich hab mich doch nicht umsonst an schottische Blutwurst gewöhnt!«

Selbst Anouk richtete sich auf um etwas zu sagen. »Du hast was Besseres verdient, Cass. Und der Grund, warum du ihn verlassen hast, ist ja noch vorhanden. Der wird immer da sein.« Sie meinte natürlich Rory.

Cassie nickte. »Ich weiß. Du hast ja recht. Ich weiß. Aber … es ist nun mal Gil. Er ist ein so großer Teil meines Lebens, vor ihm … da war ich praktisch noch ein Kind. Und dieses letzte Jahr war so schwer … Ich meine, natürlich gab’s schöne Momente mit euch, natürlich gab’s die.« Sie streichelte Bas’ Hand, die gewichtig auf ihrer Schulter lag. »Aber es war auch furchtbar schwer. Ich bin mir nicht so sicher, ob ich ohne ihn weniger gelitten habe als mit ihm.« Sie zuckte hilflos mit den Schultern.

Keiner sagte etwas. Cassie spürte, dass nun alle ein schlechtes Gewissen hatten, weil es ihnen nicht gelungen war, aus Cassies neuem Leben eine Märchengeschichte zu machen. Bas begann schweigend ihr Haar mit kleinen cremefarbenen Rosenknospen hochzustecken. Anouk zündete sich eine Zigarette an. Kelly starrte Cassie noch einen Moment lang enttäuscht an, dann erhob sie sich.

»Ich glaube, jetzt brauche ich doch einen von diesen Betablockern«, seufzte sie.

50. Kapitel

Hattie stand vor dem Garderobenspiegel und steckte ihren Hut fest. Gil, der unweit von ihr am Katzentischchen saß, zeigte sie die kalte Schulter. Cassie kam die Treppe heruntergesprungen. Suzy war vorhin zur Freude aller doch noch aufgetaucht. Sie hatte sich ihre Haare im Krankenhaus gewaschen, und Bas versuchte nun, sie zu frisieren, während sie sich Stilleinlagen in den voluminösen BH schob.

Gil schaute von der Times auf, die in seiner Aktentasche nie fehlen durfte. »Du siehst wunderhübsch aus, Darling«, bemerkte er lächelnd. Sein Blick blieb an dem champagnerfarbenen BH-Träger hängen, der an ihrer Schulter hervorlugte. »Danke«, sagte Cassie scheu. Das Votum ihrer Freunde klingelte ihr noch in den Ohren. »Und du siehst toll aus, Hattie«, fügte sie hinzu und strahlte Hattie an, die einen royalblauen Blazer und ein dazu passendes langes Kleid anhatte, das Cassie schon an ihr kannte. Sie holte es jeden Sommer fürs Glyndebourne-Festival aus dem Schrank. »Ich bin bloß runtergekommen, um Kellys Brautstrauß zu holen. Der Fotograf möchte sie gern am Fenster fotografieren.«

»Ach, der ist nicht gekommen.« Hattie werkelte gleichmütig mit einer Hutnadel herum.

»Was?« Cassies Herz verdreifachte seine Geschwindigkeit.

»Der Taxifahrer hat angerufen und gesagt, der Strauß war nicht im Zug. Vielleicht hat der Lieferant ja vergessen, ihn am Bahnhof abzugeben.«

Cassie warf einen ängstlichen Blick die Treppe hinauf. Zum Glück hatte es niemand gehört. »Aber, Hats«, flüsterte sie, »was soll ich bloß Kelly sagen? Sie kann doch nicht ohne Brautstrauß heiraten!«

»Ach, das hab ich schon erledigt, Liebes. Ich habe ein paar Rosen abgeschnitten und zu einem hübschen Brautstrauß zusammengebunden. Schau in meine Gartenkammer, da steht er in einem Eimer.«

Cassie atmete auf. »Gott sei Dank! Bloß gut, dass du Gärtnerin bist! Wenn du Innendekorateurin gewesen wärst, hätte ich sie jetzt mit einer Duftkerze zum Altar schicken müssen.« Lachend rannte sie davon, durch die Küche und in den Raum dahinter, den Hattie zum Binden und Umtopfen ihrer Pflanzen benutzte. In dem großen Spülbecken stand wirklich ein roter Plastikeimer.

Sie nahm den Strauß in die Hand. Er war wunderschön: dicke, aufgeblühte Köpfe, die Stängel waren entdornt und mit weißem Band umwickelt.

Cassie ging, lächelnd an dem Strauß schnuppernd, in die Diele zurück. »Ich kenne diese Rosen, Hattie. Solche hab ich auch zuhause. Cuisse de Nymphe, nicht wahr?«

»Großer Gott, den Namen hab ich ja ewig nicht mehr gehört! So nennt man sie heutzutage kaum mehr.«

»Ach ja?«

»Das ist der Regency-Name, Liebes. Ich dachte, der wäre längst aus der Mode.« Sie senkte die Stimme. »Ehrlich gesagt wird er nur noch von Angebern benutzt.«

»Ach.« Dieser Dean, das war ja mal wieder typisch! »Wie nennt man sie denn dann?«

Hattie war mit ihrem Hut fertig und drehte sich um, wobei sie unterwegs Gil einen eisigen Blick zuwarf. »Der perfekte Name für eine Hochzeitsrose: Maiden’s Blush.«

Die Fotos brauchten eine Ewigkeit, und Gil war von zwei Onkeln von Kelly in Beschlag genommen worden, als Cassie endlich, ein Sektglas in der Hand, auf die Terrasse hinaustrat. Kelly und Brett sprangen gerade über den Rasen, weil der Fotograf ein »natürliches Foto« von ihnen machen wollte. Cassie hatte allerdings noch kein Paar gesehen, das tatsächlich Hand in Hand in den Sonnenuntergang rannte.

Suzy und Archie hatten sich auf die Schaukel verdrückt. Angeblich, um Cupcake zu stillen, aber in Wahrheit, um sie mit Kuhaugen zu bewundern. Henry stand an der Treppe und schäkerte hingebungsvoll mit einer ausgestopften Brünetten. Neidisch bemerkte Cassie, wie leicht er sie zum Lachen brachte, eine Hand in der Tasche seiner Anzughose. Wahrscheinlich erzählte er ihr gerade eins von seinen Polarabenteuern. Es war drei Tage her, seit er sie, Cassie, an die Wand gepinnt, seinen Körper an dem ihren gerieben hatte. Wenn ihr da jemand gesagt hätte, dass sie sich auf Kellys Hochzeit wie Fremde gegenübertreten würden, hätte sie lauthals gelacht.

»Einen Penny für deine Gedanken«, flüsterte Anouk ihr zu und stellte sich neben sie.

»Hm? Ach, hallo.«

Anouk folgte Cassies Blick. »Warum gehst du nicht und redest mit ihm darüber?«, fragte sie einen kleinen Moment später.

»Nein, ich …« Cassie schaute Anouk erschrocken an. »Was meinst du? Worüber reden?«

»Na, über den Kuss.«

Cassie schnappte nach Luft. Sie sah sich verstohlen um, aber zum Glück hatte niemand zugehört. »Woher weißt du das?«, flüsterte sie.

»Na, von dir, das hast du im Krankenhaus gesagt, bevor … du gesehen hast, dass ich es bin.«

Mein Gott, ja. Am Kaffeeautomaten.

»Es war bloß ein Kuss«, versicherte Cassie hastig.

»Das hast du gesagt, ja.« Anouk schmunzelte. »Aber ich glaube nicht, dass er schon darüber weg ist.«

Cassie schnaubte verächtlich. »Was? Schau ihn dir doch an! Don Juan de Henry!«

Anouk schüttelte den Kopf und nippte an ihrem Drink. »Die Puppe ist doch bloß Munition, nichts weiter.«

»Lacey wäre sicher nicht begeistert«, brummelte Cassie.

»Er tut das ja nicht, um sie zu provozieren, sondern dich.«

»Was ich davon halte, spielt doch keine Rolle. Ich bin schließlich nicht seine Verlobte.«

»Aber er hat gar keine Verlobte.«

Cassie rutschte das Glas aus der Hand. Laut klirrend zersprang es auf den Yorksteinen. Alle schauten zu ihnen her – einschließlich Henry und seine aufgedonnerte Begleiterin.

Nachdem ein Kellner Cassie mit einem frischen Glas Sekt versorgt und sie einen zittrigen Schluck genommen hatte, sagte Anouk: »Er hat mich kurz nach Weihnachten angerufen und die Bestellung für die Eheringe storniert.«

»Aber wieso?«

»Was weiß ich?« Anouk zuckte mit den Schultern. »Ich bin ja nicht seine Beichtschwester.«

Das änderte natürlich alles. Wenn er die Hochzeit schon kurz nach Weihnachten abgesagt hatte, dann war er nicht nach Paris gekommen, um mit Anouk über die Ringe zu sprechen … und mit ihr nach Venedig geflogen, damit sie ihm half, seine Flitterwochen zu organisieren. Er hatte in jener Nacht also doch die Wahrheit gesagt. »Weiß es Suzy?«, fragte sie schließlich.

»Er hat’s ihr gesagt, als er auf dieser Expedition war. Irgendwas mit einer Doppelbuchung für Blumen?« Anouk schaute Cassie an. »Du solltest mit ihm reden.«

Aber Cassie war jetzt nur noch verwirrter. Warum benahm er sich dann so seltsam? Wenn nicht aus schlechtem Gewissen wegen Lacey? Worüber war er so wütend?

»Denn Gil wird eine Antwort von dir haben wollen, und das bald.«

»Ich weiß.«

Cassie wandte den Blick ab. Sie hatte sich schon während des ganzen Traugottesdiensts den Kopf darüber zerbrochen, was sie Gil sagen sollte. Welche Gründe sprachen für eine Versöhnung, welche dagegen. Sie wusste, dass er versuchen würde, sie zu überreden, zu ihm zurückzukehren, sobald er auf dem Empfang eine Gelegenheit dazu fand. Und sie wollte vorbereitet sein, bevor er das tat, denn sie kannte ihn und wusste, wie überzeugend er sein konnte – er bewies es ja täglich vor Gericht. Aber alles, woran sie hatte denken können, während der fröhliche Vikar ihre Freundin mit dem Mann ihres Lebens vereinte, war, was die Blumen in Kellys Hand mit dem Anhänger zu tun hatten, der noch immer an einer Pariser Brücke festhing.

»Ja, ich weiß. Und ich weiß, was du denkst – dass ich das Gegenteil von dem mache, was ich dir geraten habe.«

Anouk überlegte einen Moment. »Na ja, das beweist zumindest deine Theorie, dass ein bisschen Hoffnung gefährlich sein kann.« Sie lächelte reuig. »Ach, nicht hinsehen, da kommt er …«

»Guten Abend, die Damen.« Gil beugte sich lächelnd vor und gab Anouk einen Kuss auf jede Wange. Er schlang wie beiläufig einen Arm um Cassies Taille. »Bitte entschuldige, dass ich dich vorhin nicht richtig begrüßt habe, Anouk, aber ich war … ein wenig abgelenkt.« Er lächelte Cassie zärtlich an.

»Gil«, antwortete Anouk mit zusammengebissenen Zähnen.

»Ich kann’s kaum abwarten, mich mit dir zu unterhalten. Dann kannst du mir ja erzählen, was Cassie in Paris so alles angestellt hat.« Er drückte Cassie besitzergreifend an sich. Cassie war erstaunt über sein Verhalten. Er war sonst in der Öffentlichkeit immer sehr zurückhaltend mit Zärtlichkeiten gewesen. »Danke, dass du für mich auf sie aufgepasst hast. Es ist schön zu wissen, dass sie Freunde hat, die für sie da sind.«

»Die waren immer für sie da, Gil«, entgegnete Anouk grimmig.

Gil sah sich im Garten um, als ob er ihren feindseligen Ton nicht gehört hätte.

»Da sind ja einige bekannte Gesichter, wie ich sehe«, bemerkte er gönnerhaft. »Henry sieht aus, als hätte er heute noch was vor.«

Cassie und Anouk schauten zu den Terrassenstufen. Henry war ein, zwei Stufen hinuntergegangen, um mit seiner Begleiterin auf gleicher Höhe zu sein, die trotz hoher Absätze nicht größer als eins siebenundsechzig war. Diese nutzte die günstige Position und drückte ihm nun bei jeder passenden und unpassenden Gelegenheit ihre Brüste ins Gesicht.

»Ein paar neue Gesichter gibt es aber auch, Gil«, warf Anouk rasch ein, der aufgefallen war, dass Cassie nicht den Blick von den beiden abwenden konnte. »Siehst du Bas da drüben, in dem lila Hemd?« Sie deutete auf den dürren Bas, der soeben eine Topiari-Taube umarmte. Eine Frau in einem knalligen Kostüm – offenbar auch eine Tante von Kelly – kriegte sich kaum ein vor Lachen.

Gil folgte der Richtung ihres Zeigefingers. »Der? Wer ist das denn?«

»Das war Cassies bester Freund …« Anouk bemerkte mit Genugtuung den entsetzten Ausdruck, der über Gils Gesicht huschte, bei der Vorstellung, dass sich seine Frau mit so einem rumgetrieben hatte. »… als sie in New York war.«

»Du warst in New York?«, fragte Gil ungläubig. »Wo denn noch?«

»In London und in Venedig«, antwortete Anouk süffisant.

Cassie starrte immer noch zu Henry hin. Sie kannte ihn überhaupt nicht, wie ihr jetzt klar wurde. Jedenfalls nicht diesen Henry. Der, den sie kannte, war ihr ein guter Freund gewesen. Der beste. Aber als Mann, als Liebhaber, war er gefährlich, da war ihm nicht zu trauen. Hatte er nicht selbst gesagt, er sei kein Heiliger? Eine geplatzte Verlobung, seine Spielchen mit ihr in Venedig, dann dieser Ausriss, nachdem er sie geküsst hatte. Und ein Mann, der so küsste … der war ein Raubtier.

Sie rückte unwillkürlich einen Schritt näher an Gil heran. Der lächelte erfreut und spreizte die Finger auf ihrem Rücken, sodass er mit den Fingerspitzen ihren BH berührte. Manchmal war es besser, sich mit dem Teufel einzulassen, den man kannte.

»Du siehst ja richtig geknickt aus, Liebes«, bemerkte Hattie und ließ sich an Cassies Tisch plumpsen, an dem sie momentan alleine saß. Cassie hatte einem Freund von Brett zugesehen, der gerade eine Mick-Jagger-Imitation ablieferte. Das ganze Hochzeitsessen hindurch hatte sie sich gequält, hatte die Reden ertragen – die meisten davon von Gil, der mit bombastischer Bonhomie das Wort ergriffen und selbst von Archie irgendwann verständnislose Blicke geerntet hatte. Und jetzt hatte sich alles zerstreut. Kelly und Brett hatten ihren Auftakttanz hinter sich gebracht, Gil war zur Bar gegangen, um sich einen Whisky zu besorgen, Anouk tanzte mit Archie zu einem Abba-Song. Henry hockte, zwei Tische weiter, mit dem Jessica-Rabbit-Verschnitt zusammen. Cassie hatte sich so hingesetzt, dass sie ihnen den Rücken zukehrte, aber nach den nervösen Blicken zu schließen, die Anouk ihr gelegentlich zuwarf, wunderte es sie, dass Henry und diese Schnitte sich nicht längst ein Zimmer genommen hatten.

Cassie richtete sich ein wenig auf und lächelte tapfer. »Ach, gar nicht, Hats, ich ruh mich bloß ein bisschen aus.«

»Was du brauchst ist ein Kamillentee.«

»Kamillentee? Auf einer Hochzeit?« Cassie schnitt eine Grimasse. »Höchst unüblich. Auf meiner Brautjungfernkarte stand, ich muss mich besaufen und mit einem Platzanweiser knutschen.«

»Gut, dagegen hab ich ja nichts!«, rief Hattie anerkennend aus. »Du könntest dir so gut wie jeden hier angeln und eine bessere Wahl treffen als dieses Wiesel, das sich dein Ehemann nennt.«

Cassie nickte stoisch. Das Urteil war demnach einhellig.

Hattie reckte das Kinn. »Aber gut, ich sag ja nichts. Jedenfalls wäre Kamillentee jetzt gut für dich. Energy in Adversity. Energie in widrigen Umständen. Das brauchst du.« Sie tätschelte mitfühlend Cassies Hand und erhob sich, um zu gehen. Cassie packte ihren Arm. »Was hast du gesagt? Energie in widrigen Umständen?«

»Ja, Liebes. Das wäre jetzt genau die richtige Medizin.«

»Aber warum hast du diese speziellen Worte benützt? Du hättest doch auch sagen können, dass mich ein Kamillentee belebt?«

»Hm, ja, das hätte ich wohl«, überlegte Hattie, »aber ich bin in solchen Sachen immer genau. Die Sprache der Blumen wird viel zu oft fehlinterpretiert.«

»Die Sprache der Blumen?«

»Ja. Die Viktorianer haben jeder Blume eine bestimmte Eigenschaft zugesprochen. Kamille eben Energy in Adversity oder Energie in widrigen Umständen.«

Cassie ließ Hatties Hand los. Diese Worte kannte sie, genau diese Worte. Sie hatten auf dem Schildchen gestanden, das mit ihren Kamillesamen gekommen war. »Energie in widrigen Umständen« war Henrys Motivationsmotto für ihren New-York-Aufenthalt gewesen. Sie musste an seine Liste denken: ein Dinner geben, um den Park rumlaufen … er hatte sie in Bewegung bringen wollen, sie dazu bringen, wieder zu leben.

Aber für Paris hatte es kein Motto gegeben. Er hatte ihr nicht sagen wollen, was er ihr für Samen geschickt hatte. Wollte er, dass sie es selbst herausfand? Welche Blumen es waren? Und danach ihre Bedeutung?

Ihr Puls schlug höher. Sie wusste instinktiv, dass dies wichtig war.

Hattie war inzwischen auf der Tanzfläche und wurde von dem unternehmungslustigen Vikar herumgewirbelt. Cassie stand auf und drängte sich durch die tanzenden, schwitzenden Leiber zu den beiden durch.

»Hats … Hats«, rief sie und versuchte, Hattie auf die Schulter zu tippen. »Was bedeutet dann Sweet Alyssum?«

»Was?!«, brüllte Hattie und hielt sich eine Hand ans Ohr. Lady Gaga dröhnte aus den Lautsprechern, und man konnte sich nur brüllend verständigen.

»Sweet Alyssum!«, brüllte Cassie »Steinkraut!« Sie versuchte verzweifelt mit Hattie mitzuhüpfen, denn der Vikar wirbelte sie gerade stürmisch herum und machte Anstalten, sie von den Füßen zu heben.

»Uuuh! Iiiih!«, quiekte sie, als der Vikar sie tatsächlich hochhob.

»Hats, bitte!«, rief Cassie. Sie konnte sehen, wie Gil das Geld für seinen Whisky über die Bar reichte. Gleich würde er wieder da sein.

»Ich weiß nicht, es ist so lange her … worth beyond beauty, glaube ich!«, brüllte sie.

Cassie blieb abrupt stehen. Worth beyond beauty. Ein Wert jenseits von Schönheit? Das war ihr Motto für Paris? Als sie in Paris war, hatte sie nicht mehr gewusst, wer sie war, hatte sich auch im Spiegel kaum wiedererkannt. Ihr fiel diese Brücke ein, an die Henry idiotischerweise ihr schönes Tiffany-Schloss gekettet hatte. Was hatte er da noch gesagt? Es ist mehr, dass du genau das getan hast, was ich gesagt habe, dass du nicht tun sollst: hingehen und dich schon wieder vollkommen ummodeln. Obwohl es nichts an dir auszusetzen gibt … Cassies Gedanken verlangsamten sich. In New York hatte er ihr Energie gegeben, den Willen, sich zu wehren, nachdem ihre Ehe gerade in die Brüche gegangen war. In Paris hatte er versucht, ihr begreiflich zu machen, dass ihr Wert nicht von Äußerlichkeiten abhing. Und London …?

Wieder versuchte sie Hattie einzufangen. »Und Maiden’s Blush? Das ist die letzte, ich versprech’s.«

»Bedaure, Liebes, ich hab seit Jahren nicht mehr in dieses Büchlein reingeschaut.« Hattie zuckte mit den Schultern.

Cassie machte ein enttäuschtes Gesicht. »Du weißt es nicht mehr?«

»Schau selbst nach. Es ist in der Bibliothek.«

In der Bibliothek? Cassie konnte sehen, dass Gil bereits auf dem Weg zurück zu ihrem Tisch war. Schon sah er sich suchend im Zelt nach ihr um. Cassie duckte sich und schlängelte sich zwischen den Tanzenden hindurch zum DJ, hinter dessen Pult sie abtauchte. Über Kabel stolpernd nahm sie den Caterer-Ausgang, vorbei an Mülltonnen voller leerer Flaschen.

Sie rannte über die Terrasse, an der überraschten Suzy vorbei, die Cupcake in den Armen hielt, durchs Wohnzimmer und in die dahinterliegende Bibliothek. Hier war es düster, nur eine Schreibtischlampe brannte. Sie spürte die Bassvibrationen aus dem Musikzelt in den alten Holzdielen. Rasch suchte sie die Regale ab. Massenweise alte Ausgaben von Gardens Illustrated standen neben Pflanzenlexika und prächtigen Bildbänden, in denen die Arbeiten der berühmtesten Gartenbauer Englands verewigt waren: Bunny Guinness, William Kent, Charles Bridgeman.

Aber das Buch, das sie suchte und schließlich auch fand, war viel bescheidener: ein schmales Bändchen mit reizenden altmodischen Illustrationen. The Language of Flowers, illustrated by Kate Greenaway.

Die Sprache der Blumen. Sie schlug das Büchlein auf. Es war eine Erstedition von 1884, und die Seiten hatten diesen Geruch, den sie so liebte. Auf dem Vorlegblatt stand in Bleistift in einer kindlichen Schrift:

Alles Gute zum 40. Geburtstag, Mum

Von deinem Henry xxxx

Sie blätterte darin herum. Es war ein alphabetisch geordneter Index von Blumen mit der jeweils dazugehörigen Bedeutung. Auf einigen Seiten waren schmutzige Fingerabdrücke, einige Zeilen waren mit einem dicken Filzstift markiert, offenbar ebenfalls von einer kindlichen Hand. Andere Zeilen waren mit energischen, selbstbewussten Häkchen versehen. Hier lagen ihre Antworten, das wusste sie.

Zitternd blätterte sie zum Buchstaben M.

Madder; Magnolia; Magnolia, Swamp; Mallow …

Es stand nicht da! Sie holte tief Luft und versuchte sich zu konzentrieren. Dann fiel es ihr wieder ein. Cuisse de Nymphe. Es musste unter C stehen.

Wieder nichts.

»Jetzt komm schon«, murmelte sie … R! Es war eine Rose. Sicher musste es unter R wie Rose stehen.

Sie blätterte rasch weiter, aber das war nicht so einfach. Das Büchlein war klein und die Seiten dick und sperrig. Doch dann wusste sie, dass sie die richtige Seite gefunden hatte. Sie wusste es, ohne eine Zeile lesen zu müssen. In die Buchfalte war ein kleiner Silberschlüssel geklebt worden, daran hing ein Zettelchen, auf dem stand:

Wenn du ihn willst, dann gehört er dir.

Es war der Schlüssel zu ihrem silbernen Tiffany’s-Schloss. Er war gar nicht verloren gegangen. Er hatte immer hier auf sie gewartet. Jetzt könnte sie sich ihren Anhänger wiederholen, wenn sie wollte.

Sie zog vorsichtig den Tesafilm ab und ließ das Schlüsselchen in ihrem BH verschwinden. Warum sollte sie ihn auch nicht wiederhaben wollen? Wer würde schon einen massiven silbernen Anhänger von Tiffany’s an einer Brücke in Paris verrotten lassen?

Sie überflog die Zeilen.

Rose, Guelder; Rose, Hundred-Leaved; Rose, Japan; Rose, Maide …

Ihr Herz machte einen Sprung. Langsam fuhr sie mit dem Finger über die Zeile. Das Papier fühlte sich ein wenig pelzig an, und ihre Fingerspitze kribbelte.

Rose, Maiden’s Blush … If you love me, you will find it out.

Wenn du mich liebst, wirst du es herausfinden.

Worte schossen ihr durch den Sinn wie Geister aus der Vergangenheit, die gehört werden wollten. Wenn du mich liebst, wirst du es herausfinden. Wenn du mich liebst … Nicht nichts … Alles. Unerfüllte Liebe … finde es heraus.

Das Buch fiel ihr aus den Händen. Sie war wieder in Venedig und überprüfte im Spiegel ihr Augen-Make-up.

Er wandte sich zur Seite, um eine Boxershorts vom Türhaken zu nehmen, sah auf und … ihr direkt in die Augen.

Und für einen winzigen Moment, bevor sie von Scham überwältigt wurde, spürte sie die Kraft dieses Blicks wie einen Schlag, der ihr den Atem nahm, der sie gegen die Wand zu schleudern, ihr sämtliche Sinne und den Verstand zu rauben drohte.

Ganz plötzlich, als ob der Gedanke wie ein Blitz in ihr aufgeflammt wäre, begriff sie, dass es gar nicht Scham gewesen war, was sie damals in die Flucht getrieben hatte. Es war dieser Blick. Der Moment der Wahrheit.

»Da bist du!«, rief Gil. Cassie hörte trotz ihrer Betäubtheit den besitzergreifenden Ton heraus. »Ich wollte schon die Freunde des Bräutigams durchzählen und die Kamelienbüsche durchsuchen.«

Cassie hörte, wie er sein Glas auf einem Tisch abstellte und mit einem Blick, als wollte er sie trinken und nicht den Whisky, zu ihr kam. Er legte seine kühlen, glatten Hände auf ihren Körper und drehte sie zu sich herum.

»Darling, was ist mit dir? Du bist ja weiß wie die Wand«, rief er überrascht aus.

Sie schwieg lange, dann sagte sie mit leiser, entrückter Stimme: »Du hast dich überhaupt nicht verändert.«

»Nein, bestimmt nicht«, sagte er beruhigend und rieb ihre Hände, als wollte er sie wärmen.

»Und das ist das Problem. Du bist erstarrt, festgefahren. Während ich mein Leben vollkommen umgekrempelt habe, bist du ganz genau derselbe geblieben. Du hast dich kein Stück verändert.«

Sie schaute ihn an, sah, wie er vor dem Mitleid in ihren Augen zurückzuckte. »Du und Wiz, ihr habt mir meine Freiheit wiedergegeben. Und dank meiner Freunde habe ich sie mit beiden Händen ergriffen. Es war schrecklich. Beängstigend. Aber auch wahnsinnig aufregend. Und du? Du bist derjenige, der in alledem keine Wahl mehr hat.«

»Ich versteh nicht, was du …«, sagte er wachsam.

»Du bist der Ehemann, den ich kannte, Gil. Aber ich bin nicht mehr deine Frau.«

»Vor dem Gesetz schon«, entgegnete er störrisch, zu betroffen über die Wendung der Ereignisse, um weiterhin die gebotene Vorsicht walten zu lassen.

»Das Gesetz ist ein Esel. So heißt es doch, oder?«

Er trat einen Schritt näher, umfasste ihren Hinterkopf und schaute ihr leidenschaftlich in die Augen … aber diese Augen gehörten ihm nicht mehr, wie er sah. Sie hatten ihm lange Zeit gehört, ohne dass er sie zu schätzen wusste. Der unsichere, naive Ausdruck darin, den er genährt hatte, das, was Luke sofort an ihr aufgefallen war und was er so unwiderstehlich gefunden hatte, das war verschwunden. Die Frau, die ihn jetzt anblickte, war eine Frau, die wusste, was sie wollte, die sich ihrer selbst sicher war. Er wich zurück. Irgendwie – irgendwie hatte er sie in der Zeitspanne, die es ihn gekostet hatte, sich einen Drink zu besorgen, verloren.

»Ich kann nicht ohne dich sein, Cass. Ich bitte dich, komm zu mir zurück.« Es war die letzte Karte, die er hatte – seinen Stolz beiseitezulassen und sie anzubetteln.

Cassie schaute ihn ruhig an. »Aber ich will nicht zu dir zurück, Gil. Das Einzige, was ich noch von dir will, ist die Scheidung.«

51. Kapitel

Henry saß noch am selben Tisch, die Wange in die Hand gestützt, als Cassie wenig später wieder ins Festzelt trat. Die Brünette plapperte aufgeregt auf ihn ein, aber jetzt, wo Cassie die Augen aufgegangen waren, konnte sie sehen, dass sie ihn eher langweilte als wirklich interessierte.

Sie beobachtete ihn einen Moment lang. Was tun, wie es am besten anfangen …?

Dann gab sie sich einen Ruck und ging zwischen den Tischen hindurch auf ihn zu. Er sah sie kommen, als sie noch drei Tische weit weg war, den Blick direkt auf ihn gerichtet. Automatisch hob er den Kopf. Gerade rechtzeitig für das Glas Wasser, das sie ihm über den Kopf goss. Die Brünette quäkte erbärmlich. Archie und Anouk, die noch auf der Tanzfläche waren, lachten begeistert, aber Cassie hielt sich nicht weiter auf. Sie machte auf dem Absatz kehrt und marschierte aus dem Zelt. Draußen kickte sie ihre Schuhe von den Füßen und rannte barfuss übers Gras, hinunter zum See.

Henry saß wie erstarrt da und tropfte vor sich hin. Nach zehn Sekunden kam Leben in ihn. Er sprang wütend auf und rannte ihr mit großen Sprüngen nach. Cassie konnte ihn kommen hören, spürte schon fast seinen Drachenatem in ihrem Nacken. Da sie wusste, dass sie ihm nicht davonlaufen konnte, blieb sie stehen und wirbelte herum. Henry musste zur Seite springen, um sie nicht umzumähen.

»Was … was zum Teufel sollte das bedeuten?«, brüllte er rudernd, um sein Gleichgewicht wiederzufinden. Er war tropfnass.

»Das hast du verdient«, keuchte Cassie. Ihr Herz hämmerte.

»Wofür?«

»Dafür, dass du dich mir gegenüber wie ein Idiot benimmst, seit du hier bist.«

Henry starrte sie fassungslos an. »Was?«

»Versuch nicht, es abzustreiten. Seit du mich geküsst hast, führst du dich auf, als ob du mich hassen würdest.«

»Ich hasse dich nicht!«, brüllte er, offenbar ohne zu merken, dass er dabei die Fäuste ballte.

»Ach ja? Na, das weiß ich jetzt auch!«

»Jetzt, wo du mir Wasser über den Kopf geschüttet hast?« Er konnte sich ihr Verhalten nicht erklären.

»Nein, jetzt, wo ich dein Geheimnis kenne.«

Eine Pause. »Welches Geheimnis?« Er schaute sie an, als ob er eine Ohrfeige bekommen hätte.

Sie holte tief Luft. »Dass du mich liebst.«

Er schwieg lange Zeit. Seine Brust hob und senkte sich heftig, seine Augen bohrten sich fragend in die ihren. »Und wie kommst du darauf, dass ich dich liebe?«, fragte er, ein wenig ruhiger.

»Ich hab rausgefunden, was Maiden’s Blush bedeutet.«

Er wandte sich von ihr ab, fuhr sich mit allen zehn Fingern durch die Haare. »Na ja, dafür ist’s ja jetzt zu spät.«

Nun verschlug es Cassie den Atem. »Zu spät?« Hatte sie ihn missverstanden?

»Was glaubst du denn?« Er wirbelte wieder zu ihr herum, starrte sie mit frischer Wut an. »Du musstest ja unbedingt zu diesem weichbäuchigen, manipulativen, betrügerischen Bastard von Ehemann zurückgehen!«

»Kannst du mir das vorwerfen? Du willst mich ja nicht mal anschauen, seit du mich angesprungen hast! Du konntest gar nicht schnell genug wegrennen! Ich hab gedacht, du rennst zu deiner Verlobten zurück, und das war schon schlimm genug! Aber dann muss ich erfahren, dass du die Verlobung schon vor Monaten gelöst hast. Warum hast du mich angelogen? Was ist sie denn? Deine Ausrede, wenn du mal wieder einen Rückzieher machen willst?«

»Du hast ja überhaupt keine Ahnung … du … du hast ja keine Ahnung!«, brüllte er und lief aufgebracht auf und ab.

»Dann sag’s mir!«, brüllte Cassie zurück. »Erkläre mir bitte, was los ist, denn ich komme da nicht mehr mit!«

»Das willst du wirklich wissen?«

»O ja!«

»Na gut! Ich liebe dich schon, seit ich denken kann, okay? Mein ganzes verdammtes Leben! Selbst als du mit ihm verheiratet warst und ich davon ausgehen musste, dass du für immer für mich verloren wärst. Zehn Jahre! Ich war davon überzeugt, dass ich nie die Richtige finden würde, weil du …« Seine Stimme brach. Er schluckte hart, die Hände in die Hüften gestemmt, den Blick zu Boden gerichtet. »Aber dann hab ich Lacey kennengelernt, und ich dachte, vielleicht …«

Er sah auf. »Aber dann bist du wieder in mein Leben getreten.« Er stieß ein kurzes unfrohes Lachen aus. »Ich konnte es nicht fassen. Ich hatte mich gerade verlobt, und du wolltest dich scheiden lassen! Es kam mir vor wie ein schlechter Witz.«

Cassie beobachtete ihn, wie er im silbernen Mondlicht vor ihr stand. Ihr Herz krampfte sich zusammen. Was er ihretwegen gelitten hatte … Sie hatte ja keine Ahnung gehabt … Er hatte es gut vor ihr versteckt.

»Ich hab versucht, die Sache mit Lacey am Laufen zu halten, aber im Grunde wusste ich schon, dass das nichts mit uns werden würde, jetzt, wo du … wo ich wieder eine Chance hatte …« Er wandte den Blick ab.

»Aber wieso hast du dann nicht einfach gesagt, dass du die Verlobung aufgelöst hast?«

»Weil ich wusste, dass du nicht zulassen würdest, dass was zwischen uns passiert, solange du davon ausgehen musstest, dass ich verlobt bin. Ich wusste, dass ich mich nicht davon abhalten könnte, dir zu sagen, was ich für dich empfinde. Und das durfte ich auf keinen Fall. Nicht zu dem Zeitpunkt. Nicht, nachdem deine Ehe gerade in die Brüche gegangen war. Man springt nicht von einem Mann zum anderen. Einfach so.« Er holte tief Luft. Sie konnte sehen, dass er wieder zornig wurde. »Also hab ich gewartet. Ich hab stillgehalten. Ich hab mich von dir ferngehalten. Ich hab zugesehen, wie du was mit diesem Bastard Luke Laidlaw angefangen hast. Und kaum zeige ich dir – endlich! –, was ich fühle –, als ich mich beim besten Willen nicht mehr zurückhalten konnte und als ich dachte, dass du vielleicht damit fertig wirst –, da gehst du und rennst zurück zu Gil. Ein Hinweis, eine Andeutung, dass er dich vielleicht wiederhaben will, und du rennst zurück zu ihm.«

»Aber ich bin nicht nach Schottland gefahren, um mich mit Gil zu versöhnen«, keuchte Cassie.

»Ach nein? Und wieso ist er dann hier und tatscht dich ab, als ob ihr in den Flitterwochen wärt?«

Cassie rieb sich das Gesicht. Wie sollte sie ihm das bloß erklären?

»Als du mich geküsst hast, wusste ich, dass es kein Zurück mehr zu Gil gibt. Ich bin nach Schottland gefahren, um ihn dazu zu bringen, die Scheidungspapiere zu unterzeichnen. Aber er war nicht mal da. Ich bin wieder zurückgekommen in der Hoffnung, dass du zu Ende bringst, was du angefangen hast. Aber du hast mich nicht mal angeschaut. Und als er dann auftauchte und mich um eine zweite Chance gebeten hat, da … ich dachte, dir wär’s sowieso egal.«

Sie starrten einander an, mit brennenden Augen und rasenden Herzen.

Er schob seine Fäuste in die Hosentaschen. »Und … was willst du damit sagen?« Er wirkte auf einmal unsicher.

Cassie trat auf ihn zu und nahm sein Gesicht in ihre Hände. »Ich will damit sagen, dass ich dich liebe«, flüsterte sie und schaute in seine blauen Augen, die so blau und klar waren wie die arktischen Gewässer, die er erforschte. »Ich liebe dich … seit ich dich im Central Park überfallen habe.«

Er stieß ein kurzes Lachen aus, und sie stimmte ein. Aber nicht lange, denn er packte sie bei den Schultern und küsste sie. Es war ein Kuss, in dem sich die ganze Sehnsucht von zehn Jahren ausdrückte. Er griff in ihre Haare, fuhr mit den Lippen über ihren Hals, strich mit den Fingern über ihren Körper, federleicht, sodass sie das Gefühl hatte, ihre Haut müsse sich jeden Moment entzünden.

Seine Haut fühlte sich dagegen kalt und feucht an. Sie knöpfte sein Hemd auf und zog es ihm von den nassen Schultern. Auch er blieb nicht untätig und zupfte die Schleife auf, die ihr Kleid zusammenhielt. Es glitt ihr anmutig von den Schultern. Auch sie stand nun fast nackt vor ihm, in zartrosa Unterwäsche – ihrer beider Haut leuchtete marmorweiß im Mondschein, der über dem See lag. Wie die Liebenden von Rodin.

Henrys Aufmerksamkeit wurde auf ein Glitzern in ihrem BH gelenkt. Er zupfte den Tiffany’s-Schlüssel heraus, hob fragend die Augenbrauen. Cassie nahm ihm den Schlüssel ab. Sie schaute ihn einen Moment lang an – das Symbol seiner heimlichen Werbung durch drei Weltstädte –, dann küsste sie ihn und warf ihn weit in den See hinaus.

Wie ein Amorpfeil segelte er durch die Luft und verschwand blitzend im silbrigen Wasser.

Epilog

New York, sechs Monate später

»Ich dachte, du hättest jetzt alles«, stöhnte Archie, als Cassie vor Tiffany’s stehen blieb. »Ich würde gern heimgehen und nachsehen, ob ich noch alle Zehen habe. Ich glaube, Suzy hat mir vorhin mit ihren Skates ein paar abgefahren.«

Suzy schlug ihm ihre Tüten gegen den Bauch. »I am the wind beneath your wings, vergiss das bloß nicht.«

»Ja, ich glaube, wir sollten jetzt wirklich langsam nach Hause«, warf Kelly zögernd ein, »der Truthahn stopft sich leider nicht von selbst.«

»Es dauert nicht lang, versprochen«, sagte Cassie. »Ich weiß ganz genau, was ich will.« Und schon zog sie die große Eingangstür auf und verschwand, bevor noch jemand protestieren konnte. Henry, Arch, Brett und Guillaume schleppten sich stöhnend hinter den Mädchen her. Nur zögernd ließen sie sich den Gratissekt anbieten, den Angestellte auf Silbertabletts verteilten. Mit einem Misstrauen, das dem männlichen Instinkt entspringt, wenn er sich in einem beengten Raum wiederfindet, in dem Schmuck im Wert von Millionen zum Kauf angeboten wird, sahen sie sich um.

»Es ist meine Schuld. Ich hab gesagt, wir sollten jedes Weihnachten bei Tiffany’s reinschauen – sozusagen unsere eigene kleine Tradition«, sagte Henry und führte die anderen nach hinten zu dem riesigen Christbaum.

Sie sahen zu, wie ihre Mädchen sich über ein Tablett mit kleinen bunten Emailleanhängern beugten. Cassie suchte mit sicherer Hand drei heraus.

Anouk kam zu Guillaume. »Schau, was ich gekriegt habe«, schnurrte sie und zeigte ein Paar winzige rosafarbene Slipper, die an einem Silberkettchen hingen. Kelly kam mit einem hübschen kleinen roten Apfel an, ebenfalls an einem Kettchen – The Big Apple, das Symbol für New York. Suzy tauchte Sekunden später mit einem gelben Cupcake-Anhänger auf.

»Wofür sind die denn alle?«, wollte Archie wissen.

»Das ist meine Art, mich bei meinen besten Freundinnen zu bedanken. Ohne euch hätte ich dieses letzte Jahr nicht überstanden.« Cassie schaute lächelnd in die Runde. »Energie im Big Apple, Eleganz in Paris, Cupcakes in London. Es war ein großes Jahr für mich.«

»Ja, aber was hast du damit angefangen, hm?«, fragte Suzy gedehnt. »Postergirl für eine Fashion-Kampagne, Lukes Muse in einer Fotoausstellung, die Muse in der Sonderausgabe von Vogue, und Claude hat sein letztes Restaurant nach dir benannt. Also ehrlich, Cassie, hättest du nicht was mit deinem Leben anfangen können?«

Alle lachten.

»Echt, Cass, diese Kette ist super. Ich freue mich riesig. Die gebe ich nicht mehr her.« Kelly umklammerte grinsend ihren Anhänger. »Aber ich glaube, wir alle wissen, wer dir wirklich durch das letzte Jahr geholfen hat.« Sie schaute Henry an und hob ihr Glas.

»Auf Henry!«, riefen alle. Cassie stellte sich auf die Zehenspitzen und zeigte ihm, wieder einmal, ihre Dankbarkeit.

»Tz, immer müsst ihr euch auf die Lippen fallen«, maulte Suzy belustigt. Die momentane Verschmelzung dauerte etwas länger, als unbedingt nötig gewesen wäre.

»Also, ich finde ja, er hat das alles ein bisschen umständlich angefangen«, brummelte Archie. »Listen … Blumen … ich hab Suzy einfach betrunken gemacht.«

»Und du, suchst du dir keinen Anhänger aus?«, fragte Kelly. »Ich finde, wir sollten alle eine Erinnerung an dieses Jahr bekommen.«

»Ach, aber ich hab ja schon einen«, antwortete Cassie und tastete nach ihrer Silberkette. »Er hängt nur leider an einer Brücke in Paris.«

»Also, ich werde noch Archies Nagelzange nehmen und mich an dem Ding versuchen, wenn ihr’s nicht bald selbst macht«, warnte Suzy.

»Wir haben ja leider keinen Schlüssel.« Cassies Augen funkelten bei der Erinnerung an ihre erste Nacht mit Henry unten am See. »Außerdem sehen Nooks und Guillaume ja regelmäßig für uns nach, nicht?«

»Jeden Sonntagvormittag«, bestätigte Guillaume. »Hängt immer noch dran.«

»Also, das werde ich nie vergessen«, sinnierte Cassie und schaute Henry mit einem träumerischen Lächeln an, »ich habe genau hier gestanden.« Sie trat einen Schritt näher an den Christbaum heran und deutete auf die blauen Päckchen und Pakete, die sich davor türmten. »Echt, ihr hättet mal mein Gesicht sehen sollen, als ich meinen Namen …«

Sie stutzte.

»Stimmt was nicht?«, fragte Anouk.

Cassie starrte mit großen Augen auf die Pakete. Dann bückte sie sich wie betäubt und hob ein kleines schweres Päckchen auf, an dem auf einem Geschenkanhänger … ihr Name stand.

Sie starrte Henry fassungslos an. »Noch mal?«

»Besser.«

Die Frage stand in seinen Augen.

Die Antwort lag auf ihrer Hand.

»Ja«, lächelte sie, »o ja!«

Danksagung

Den allergrößten Dank schulde ich meinen zwei Jungs, Ollie und William, mit denen ich nach Paris gefahren bin, um ihnen den Eiffelturm und die Mona Lisa zu zeigen, die aber stattdessen mir das Paris gezeigt haben, das ich in diesem Buch beschreibe. Vieles davon haben wir selbst ausprobiert – Macarons von Ladurée, Wasserspeier-Spähen, ja, selbst das mit dem Eisbären! Vor allem aber habe ich es ihren scharfen Augen und müden Füßen zu verdanken, dass wir die Pont des Arts entdeckt haben – und natürlich die Vorhängeschlösser am Geländer. Dieses Buch wäre ohne euch ein ganz anderes geworden!

Dank natürlich auch an meinen Bären, Anders, der mich beschützt und beschirmt und mich glücklich macht – und ohne den ich es nie geschafft hätte, mein tägliches Wortpensum einzuhalten! Dass dieses Buch rechtzeitig zu Weihnachten erscheinen konnte, hab ich nur dir zu verdanken!

Dank gebührt natürlich auch meinen Eltern, die meine größte Stütze sind und waren – ich kann es gar nicht oft genug sagen. Vielleicht dürft ihr dieses Buch ja sogar mal lesen!

Ein Riesendankeschön geht auch an Jenny Geras, die sofort wusste, wie diese Geschichte aufgebaut werden musste – von der Inhaltsangabe bis zum ersten Entwurf (mein ursprüngliches Ende – o weh, vergessen wir’s), vom Titel bis zur Grafik, deine Begeisterung und deine Hartnäckigkeit waren mir Inspiration und Vorbild!

Ebenso Thalia (was würde ich bloß ohne dich anfangen?), Ali, Eli und Juliet Van Oss (danke für die wunderbare Notiz!), Katie und der Rest des Pan-Macmillian-Teams, die sich so bemüht haben, mein Buch zu positionieren, zu vervollkommnen und zu vermarkten. Ich bin so stolz darauf und euch zutiefst dankbar.

Amanda Preston, danke, dass du immer so ruhig bleibst, wenn ich es nicht bin, und immer das Richtige zu sagen weißt. Du bist der einzige andere Mensch, den ich kenne, der Daten und Statistiken aus dem Hut zaubern kann, genauso wie mein Mann. Ihr solltet mal zusammen an einem Pub-Quiz teilnehmen!

Table of Contents

- Prolog
- New York
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- Paris
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- 37. Kapitel
- London
- 38. Kapitel
- 39. Kapitel
- 40. Kapitel
- 41. Kapitel
- 42. Kapitel
- 43. Kapitel
- 44. Kapitel
- 45. Kapitel
- 46. Kapitel
- 47. Kapitel
- 48. Kapitel
- 49. Kapitel
- 50. Kapitel
- 51. Kapitel
- Epilog
- Danksagung