Gebrandmarkt
Author: Keary Taylor
Date: 2014-05-26T22:00:00+00:00
Keywords: Paranormal
Description: Schon immer hat Jessica Albträume gehabt, Albträume, in denen tote Menschen über sie urteilten, in denen Engel sie brandmarkten. Ihre Freunde und ihre Familie halten sie für verrückt. Aber sie trägt das Mal der Verdammten, eingebrannt in ihren Nacken. Sie versteckt es – und sie versteckt sich selbst vor der Welt. Dann treten zwei Männer in ihr Leben, vor denen sie sich nicht verstecken kann. Dies verändert ihr ganzes Leben – und auch ihre Albträume. Die beiden Männer könnten unterschiedlicher nicht sein. Sie ist bereit, für einen von ihnen alles zu tun. Sie ist sogar bereit, ihm von den Engeln
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Schon immer hat Jessica Albträume gehabt, Albträume, in denen tote Menschen über sie urteilten, in denen Engel sie brandmarkten. Ihre Freunde und ihre Familie halten sie für verrückt. Aber sie trägt das Mal der Verdammten, eingebrannt in ihren Nacken. Sie versteckt es – und sie versteckt sich selbst vor der Welt.

Dann treten zwei Männer in ihr Leben, vor denen sie sich nicht verstecken kann. Dies verändert ihr ganzes Leben – und auch ihre Albträume. Die beiden Männer könnten unterschiedlicher nicht sein. Sie ist bereit, für einen von ihnen alles zu tun. Sie ist sogar bereit, ihm von den Engeln zu erzählen, ihm zu erklären, warum sie niemals schläft, und ihm das Mal in ihrem Nacken zu zeigen. Doch einer der beiden hat etwas in Bewegung gesetzt, das sie zu ihrem eigenen Urteil hinzieht – und sie in das zu verwandeln droht, was sie am meisten fürchtet.

Im WALL STREET JOURNAL als »selbst veröffentlichter Erfolgsroman« vorgestellt.

Die Autorin

Keary Taylor wuchs am Fuß der Rocky Mountains auf. Hier begann sie damit, Fantasiewelten zu gestalten und mutige Charaktere zu erschaffen, und immer spielte dabei auch die Liebe eine große Rolle. Heute lebt Keary Taylor mit ihrem Mann und ihren zwei kleinen Kindern auf einer winzigen Insel im Pazifik. Noch immer hat sie eine lebhafte Fantasie, die sie nachts oft wach hält. Erfahren Sie mehr über Keary und ihr Schreiben auf der Internetseite www.KearyTaylor.com.

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel »Branded (Fall of Angels)« bei K&T Publishing, Eastsound (Washington State).

Deutsche Erstveröffentlichung bei AmazonCrossing, Luxemburg, 2014

Copyright © der Originalausgabe 2010 by Keary Taylor

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014 by Irena Böttcher

Umschlaggestaltung und Bildrechte: bürosüdo München,
www.buerosued.de
Lektorat: Asta Hemmerlein

Satz: Monika Daimer, www.buch-macher.de

ISBN 978-1-477-823323

www.amazon.com/crossing

All denen gewidmet, die mir immer gesagt haben, ich solle weiterschreiben.

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Danksagung

Kapitel 1

Wenn du einhundertundacht Stunden nicht geschlafen hast, viereinhalb Tage lang, passieren merkwürdige Dinge in deinem Körper.

Mein Körper war gleichzeitig von Panik erfüllt und dabei, alles herunterzufahren.

Trotz der Müdigkeit, die mich verzehrte, hämmerte mein Herz. Das Dröhnen in meinen Ohren war so laut, dass ich noch nicht einmal den Wind hören konnte, der durch die Bäume heulte, die mich umgaben. Meine Augen schmerzten so furchtbar, ich hätte kotzen können. Hätte ich es gewagt, in einen Spiegel zu sehen, hätte dieser sie mir blutunterlaufen und geschwollen zurückgeworfen. Ich fühlte mich wie im Wahn. Jeder Schatten, der auf der schwarzen Oberfläche des Sees tanzte, ließ mich vor Schreck zusammenfahren, glaubte ich in ihm doch einen Dämon zu sehen, der gekommen war, um mich zu holen.

Ich war so müde!

Schlaf nicht ein!

Ich ging auf dem Pier auf und ab, in helles Mondlicht gebadet. Ich durfte nicht einschlafen. Ich verbot es mir selbst einzuschlafen. Denn der Schlaf brachte mir ein so namenloses Grauen, niemand konnte es auch nur ansatzweise nachvollziehen.

Während ich hin und her ging, zählte ich meine Schritte. Vierzehn … fünfzehn … sechzehn … Obwohl ich nicht bewusst zählte, kam ich dabei doch nie durcheinander. Ich konnte nichts dagegen machen – die Zahlen kamen einfach wie von selbst.

Nur noch ein paar Stunden, das war alles, was ich brauchte. In ein paar Stunden war ich bereit, mich dem Entsetzen zu stellen, das mich im Schlaf überfallen würde. Dann konnte ich mich dem Urteil der Engel aussetzen, und derjenigen, die kein Recht hatten, sich so zu nennen. Einhundertundacht Stunden hatte ich bereits überstanden, nur noch zwei oder drei mehr, das sollte ich schaffen können.

Allerdings konnte ich nicht länger dagegen ankämpfen. Ich musste einfach schlafen, mit einer unausweichlichen Notwendigkeit, und ich musste jetzt schlafen. Eigentlich sollte ich es besser wissen und gelernt haben, mich nicht so lange dagegen zu wehren.

Ich atmete noch schneller auf dem Weg zurück ins verlassene Haus mit seinem Blick auf die Ostseite des Sees. Jeden Schritt musste ich mir einzeln abringen. In meinem Kopf drehte sich alles, und ich befürchtete fast, direkt auf den kalten Holzplanken des Bootsstegs ohnmächtig zu werden.

Stumme Wände begrüßten mich, als ich das Haus betrat. Seit etwas mehr als anderthalb Jahren war ich jetzt hier schon Hausmeisterin, Verwalterin, Betreuerin – wie auch immer man es nennen wollte. Nicht ein einziges Mal während der ganzen Zeit hatten die schon älteren Eigentümer sich blicken lassen. Das war auch gut so. Sie hätten sofort gemerkt, dass ich verrückt war.

Ich stolperte durch die Tür, die zu meiner Wohnung im Keller führte. Panik durchdrang jede Zelle meines Körpers. Meine Augenlider hatten sich bereits ergeben, und meine Beine protestierten in endloser Erschöpfung. Ich stolperte in mein Schlafzimmer und schaffte es gerade noch zum Bett, bevor ich zusammenbrach.

Ich habe immer gezählt. Auf eine seltsame Weise fühlte es sich so an, als ob die Zahlen mich schützen könnten. So konnte ich die Hölle ausschließen, die mich umgab, die mein Leben war – indem ich mich einfach aufs Zählen konzentrierte. Zahlen ergeben immer einen Sinn. Sie besitzen eine natürliche Ordnung, und ganz gleich, wie du sie neu gruppierst – du kannst sie immer noch ganz einfach als Zahlen identifizieren.

Ich war bei der Zahl Zweihundertundsechs angekommen, bevor er kam und mich aus der Zelle holte, in die ich eingesperrt war. Es war jedes Mal derselbe Mann. Er war prächtig und perfekt wie sie alle. Sein Gesicht war markant und scharf, seine Nase makellos gerade. Seine Lippen waren so voll, wie Lippen sein müssen, und gaben manchmal den Blick auf ebenmäßige weiße Zähne frei. Sein Haar besaß die wundervolle Farbe von Onyx. Die Schatten der Flammen tanzten auf ebenso fremdartige wie faszinierende Weise über seinen beeindruckend muskulösen Körper. Und seine Flügel, Flügel, wie auch die Übrigen sie besaßen, waren anmutig und kraftvoll zugleich. Trotz des Chaos, das mich umgab, konnte ich den Blick nie von diesen Schwingen abwenden.

Ihre Federn waren wunderschön. Sie wechselten die Farbe vom sanftesten, reinsten Weiß bis hin zu metallisch schimmerndem Silbergrau.

Seine Augen waren es jedoch, durch die er sich von den anderen unterschied. Sie waren grau. Das zeigte, dass er keiner Seite angehörte, weder den Erhabenen noch den Verdammten. Er war einfach nur derjenige, der mich von meiner Zelle zum Richtertisch brachte. Er war nicht derjenige, der die Urteile fällte, und man hatte ihn keiner Seite zugeteilt.

Ich kannte seinen Namen nicht, wusste nicht einmal, ob er überhaupt einen Namen besaß, aber in meinen Gedanken nannte ich ihn immer Adam. In der Bibel zeichnet sich Adam dadurch als einzigartig aus, dass er der Erste war. Noch nie hatte ich einen Engel mit Augen wie Adam gesehen. Soweit ich das beurteilen konnte, war er der Erste und Einzige mit solchen Augen.

Wie immer fesselte Adam mir mit der goldenen Kette die Hände vor meinem Körper. Wir verließen die Zelle. Ich folgte ihm mit schlurfenden Schritten. Die Zeit, wo ich noch gegen ihn angekämpft hatte, war lange vorbei. Schon längst hatte ich gelernt, wie sinnlos das war.

Er führte mich einen langen, steinernen Tunnel hinab. An den Wänden brannten Fackeln. Ihr flackerndes, tanzendes Licht schien mich zu verhöhnen. Es bot keine Wärme und keinen Trost. An dem einen Ende des Ganges befand sich meine Zelle. Sie war nichts als ein winziger Bereich, etwa eins zwanzig auf eins zwanzig, den Stahlstäbe und eine verschlossene Tür abtrennten. Der Gang selbst, nichts als ein leerer Gang, erstreckte sich über zweiundsechzig Schritte. Am anderen Ende des Tunnels war nichts zu sehen, nur eine Öffnung, die an einen Ort führte, der heller zu sein schien, als dieser es war.

Dreißig … einunddreißig … zweiunddreißig … Ich zählte und blickte durch die Schlitze in der weißen Haube, die meinen gesamten Kopf umschloss, auf meine Füße herab. Auch der Rest meiner Kleidung war weiß – eine einfache Hülle, die meinen Körper bedeckte. Adam sprach kein Wort. Sein Blick war fest auf unser Ziel gerichtet. Ich wünschte mir immer, er würde mir etwas Tröstliches sagen, irgendetwas, um mir Sicherheit zu geben, angesichts dessen, was mir bevorstand. Aber er blieb immer stumm wie der Stein, der uns umgab.

Siebenundfünfzig … achtundfünfzig … neunundfünfzig … Panik stieg in meinem Blut hoch wie giftige Säure, fraß an meinen Nerven. Mein Atem beschleunigte sich, kam in scharfen, schmerzhaften Stößen. Automatisch wurde ich langsamer, und Adam zog an der goldenen Kette, die zwischen meinen fest zu Fäusten geballten Händen herabhing. Ich wollte anhalten, mich umdrehen, zurücklaufen zu meiner Zelle. Selbst für alle Ewigkeit in dieser Zelle eingeschlossen zu sein war besser als das, dem ich nun gegenübertreten musste.

Ich war bei der Zahl Zweiundsechzig angekommen, und Adam zog mich aus der Sicherheit des Tunnels heraus. Wir betraten einen hohen Zylinder. Ein schmaler Steg wuchs aus dem Tunnel heraus und erstreckte sich bis zur anderen Seite des Zylinders, bevor er in eine massive Mauer überging. Schlanke Treppen wanderten an den Seiten hinauf und hinunter. Vor mir befanden sich zehn prachtvoll gemeißelte Steinsitze, direkt auf der vertikalen Mauer angebracht. Adam brachte mich bis zur Mitte des Stegs, dann drehte er sich um und ging allein zurück in den Tunnel.

Ich versuchte, nicht nach oben zu schauen, konzentrierte meinen Blick auf meine nackten Füße. Das plötzliche Rauschen von Flügeln und das sanfte Murmeln herrlich melodischer Stimmen ließ Furcht wie eine vernichtende Welle über mich hinwegbrechen. Ich kannte meine Umgebung sehr genau. Über mir, direkt über dem Rand des Zylinders, befand sich der makellos schöne, endlose Himmel. Und vor mir befand sich der Rat, der das Urteil über mich sprechen würde, fünf Erhabene und fünf Verdammte.

Jeder von ihnen war atemberaubend schön, die Männer ebenso wie die Frauen. Doch sobald sie den Mund öffneten, wusste man sofort, welcher Seite sie angehörten. Die Verdammten sagten von Hass erfüllte Dinge. Wenn man ganz genau hinschaute, konnte man den Unterschied auch sehen. Die Erhabenen hatten strahlend blaue Augen; die Augen der Verdammten waren schwärzer als die dunkelste Nacht.

In angstvoller Erwartung verschränkte ich krampfhaft meine Hände ineinander. Die goldene Kette, die sie zusammenhielt, war wunderschön anzuschauen, aber sie besaß eine eiserne Festigkeit und gab nicht einen Millimeter nach. Ich wusste, wenn ich mich dagegenstemmte, biss sie sich in meine Haut, bis sie blutete.

»Jasper Wood«, sagte eines der Ratsmitglieder. Es hatte begonnen. Jasper Wood war der Mann, für den ich heute stellvertretend vor diesem Gericht stand. Ich heiße nicht Jasper – ich bin Jessica, sagte ich mir innerlich. Ich musste mich oft daran erinnern, wer ich wirklich war. Es kostete Anstrengung; es wäre so einfach gewesen, die Realität aus den Augen zu verlieren und mich aufzulösen, meine Identität aufzugeben.

Erneut spürte ich das vertraute Gefühl, ohnmächtig zu werden. Mehr als alles in der Welt wünschte ich mir, tatsächlich in eine Ohnmacht flüchten zu können.

»Wir haben die Taten deines Lebens betrachtet. Das Urteil wird verkündet. Deine Handlungen werden öffentlich kundgetan.«

Ich kämpfte gegen den Drang an zu schreien. Wieder hörte ich das Rauschen der Flügel, und nun vernahm ich auch hysterisches, wahnsinniges Lachen von unten. Und dann war da das Flüstern, fast ein Singen, das von oben kam. Ich spürte, wie sich von den Treppen aus, die mich umgaben, Hunderte von Augen auf mich richteten. Mein Atmen war so flach und hastig, dass ich damit kaum noch Sauerstoff aufnahm.

»Jasper Wood, deine Taten werden nun enthüllt«, fuhr der wunderschöne Mann direkt vor mir fort. Endlich schaute ich auf. Zwei Schriftrollen wurden übergeben und entrollt. Entsetzen erfasste mit immer größerer Macht mein Herz. Eine der Rollen war sehr lang und die andere nur allzu kurz.

Jeder einzelne Punkt der Listen, die die Schriftrollen enthielten, wurde laut vorgelesen. Die eine Liste enthielt alle guten Taten von Jasper Wood, die andere alle bösen. Letztere war die längere Liste.

Dann kam der Teil, der ganz deutlich zeigte, wie ungerecht es war, dass ich hier stand – die Verurteilung. Die Ratsmitglieder gaben ihre Stimme ab und entschieden, wohin ich geschickt werden sollte. Nach oben bedeutete Erhabenheit und nie endende Glückseligkeit. Nach unten bedeutete Brandmarkung und nie endende Pein. Die Entscheidung beruhte auf Taten, die ich nicht begangen hatte.

Die fünf Verdammten unter den Ratsmitgliedern rutschten aufgeregt auf ihren Steinsitzen hin und her. Sie wussten, wie das Urteil lauten würde. Ihre Augen weiteten sich in grausamer Vorfreude. Sie beugten sich vor und warteten ungeduldig darauf, ihre Stimme abgeben zu können.

»Nach unten«, erklärte der erste Erhabene.

»Nach unten«, unterstützte ihn der zweite.

»Nach unten«, bekräftigte der dritte.

Der Reihe nach verkündeten sie ihr Urteil. Ich kniff meine Augen so fest zusammen, wie ich nur konnte, und zählte wieder. Einundzwanzig … zweiundzwanzig … dreiundzwanzig … Ich zählte, so schnell ich konnte – auch wenn ich wusste, es konnte mich nicht retten vor dem, was mir bevorstand.

»Nach unten«, kam die Stimme des zehnten.

Ein Schrei brach von meinen Lippen. Das geistesgestörte Lachen hallte im Zylinder wider; es kam von den Wänden und von den Engeln mit den schwarzen Augen. Sie spotteten und höhnten, riefen Jaspers Namen, deuteten auf mich, lachten über mich. Sie wussten, sie hatten mich soeben der ewigen Verdammnis überantwortet. Schützend legte ich mir die gefesselten Hände an ein Ohr, obwohl mir klar war, es half nichts. Sie lachten nur noch mehr über mich.

Meine Augen glitten wie magisch angezogen zum Rat der Engel, zu demjenigen, der die Verdammten anführte. Ein niederträchtiges Grinsen zeigte sich auf seinem schönen Gesicht, und in seinen schwarzen Augen funkelte eine fast irrsinnige Freude. Seine großen Schwingen zogen sich zusammen, bevor sie sich mit einem mächtigen Schlag ausbreiteten, der ihn neben mir auf dem Steg landen ließ. Wieder schrie ich, schrak vor ihm zurück. Von unten schloss sich ihm ein zweiter Engel an. Er reichte dem anderen einen Metallstab, der an einem Ende rot glühte. Meine Augen sahen das ebenso wunderschöne wie entsetzliche Brandmal, das darin eingegraben war.

Ich wollte fliehen, zurück in die Sicherheit des Tunnels, mich Adam zu Füßen werfen und ihn anflehen, mich zu retten. Ich wünschte mir, ich könnte mich in die Tiefen des Zylinders hinabstürzen und mich auf ewig in der Dunkelheit auf dessen Grund verstecken. Aber es war sinnlos, gegen das anzukämpfen, was jetzt geschehen würde.

Mein gesamter Körper zitterte heftig. Ich begab mich auf Hände und Knie, beugte den Kopf vor dem dunklen Engel und strich mir mit den gefesselten Händen das Haar aus dem Nacken.

Eigentlich hätte es gar nicht mehr möglich sein dürfen – doch das Gelächter der Gebrandmarkten um mich herum, denen ich mich gleich anschließen musste, wurde noch lauter. Ich konnte das gemeine Grinsen mehr spüren als sehen, das die vollen Lippen ihres Anführers verzog, der jetzt einen weiteren Schritt auf mich zu machte.

Nach einem letzten schnellen, flachen Atemzug schloss ich wieder die Augen. Ein Blitz aus weiß glühender Qual schoss durch meinen Körper, als das rot glühende Ende des Stabes auf meinen Nacken gepresst wurde. Meine Haut formte sich zischend und schmelzend zu dem Muster, das ich nur allzu gut kannte. Nach einer gefühlten Ewigkeit löste sich der Stab, und ich, wie wahnsinnig vor Schmerz, wurde auf meine Füße hochgezogen.

»Jasper Wood«, sprach nun wieder der erste Engel, der Anführer der blauäugigen Mitglieder, »das Urteil wurde vermerkt.«

Bei diesen Worten stieg ein neues Gefühl in mir auf. Ich spürte etwas, das mir vorkam wie riesige Insekten, die auf meinem Rücken unter der Haut entlangkrochen. Gerade als ich dachte, es nicht länger ertragen zu können, hörte ich meine Haut mit einem durchdringenden Laut reißen, und meine wunderschönen Schwingen brachen hervor. Sogar die Verdammten erhielten Flügel; sogar die Verdammten waren wunderschön.

Auf dieses Signal hin brach die Hölle los. Die Engel mit den schwarzen Augen sprangen von ihren Sitzen und flogen direkt auf mich zu. Ihre kalten Hände schlossen sich um meine Arme und Beine, zogen und zerrten in alle Richtungen. Viel zu viele von ihnen standen nun auf dem schmalen Steg. Dieses Gewicht konnte der Steg nicht aushalten; wir würden alle fallen, und der einzige Weg, den dieser Fall nehmen konnte, war der hinunter in die feurigen Tiefen. Immer mehr Verdammte wirbelten um mich herum. Ein weiteres Mal schrie ich laut. Der Steg neigte sich seitwärts. Ich glitt hinab in die Dunkelheit.

Kapitel 2

Ich erwachte, wie ich immer erwachte – schreiend vor Entsetzen. Aufrecht saß ich im Bett, die Hand gegen den Nacken gepresst. Der andere Arm lag quer über meinem Körper, unter der Achselhöhle hindurchgeschoben, und meine Finger berührten die Schulterblätter auf der Suche nach den Schwingen.

Ich schaute auf meine Uhr und stellte fest, ich hatte zweieinhalb Stunden geschlafen. Der Prozess vor Gericht hatte nicht lange gedauert. Es war gerade erst fünf Uhr morgens.

Ich bemühte mich darum, mein heftiges Atmen zu verlangsamen, rollte mich aus dem Bett und taumelte ins Badezimmer. Ich drückte auf den Lichtschalter, und das grelle Licht, das den Raum plötzlich durchflutete, ließ mich blinzeln. Es war ein ganz normales Badezimmer – weiße Wände, weiße Fußleisten. Ein Waschbecken, eine Toilette und eine Badewanne mit einem Duschvorhang davor.

Ich zog mich aus und schaltete das Wasser in der Dusche an. Dann stellte ich mich mit dem Rücken zum Spiegel und blickte über meine Schulter. Ich wusste, was ich gleich zu sehen bekam.

Meine Eltern hatten mir immer eingebläut, meine Albträume seien nicht real, könnten nicht real sein. Die Narben auf meinem Nacken und Rücken bewiesen das Gegenteil. Ein kunstvoll gestaltetes X war in meinen Nacken gebrannt, und ein kompliziertes Muster, das zwei Flügel bildete, erstreckte sich vom Steißbein bis zu den Schultern. Beide Male waren frisch und scharlachrot. Diese Farbe hielt nicht lange. Nach ein oder zwei Tagen verblasste das Rot zu normaler Hautfarbe, und statt der jetzt deutlich sichtbaren Schwellung zeigten sich Narben. Ich hatte diese Flügel immer mit den wundervollen Mustern verglichen, die die Mitglieder einiger afrikanischer Stämme, die ich beobachtet hatte, sich in die Haut auf dem Rücken schnitten. Sie nannten es Skarifikation; Hautritzung. Das Muster auf meinem Rücken wirkte ähnlich. Im richtigen Licht konnte ich allerdings den silbernen metallischen Schimmer erkennen, der auch den Schwingen der Engel in meinem Albtraum anhaftete. Und das X im Nacken war eine klar abgezeichnete, ebenso schöne wie erschreckende Narbe, die aussah, als hätte man mir tatsächlich einen glühenden Metallstaben mit diesem Buchstaben darauf gegen den Nacken gepresst, um mich zu brandmarken.

Ich trat unter die Dusche und genoss das heiße Wasser. Wenn es nur die Male von meiner Haut waschen könnte! Viele würden sicher sagen, dass meine Narben wunderschön sind; aber ich hasste sie. Sie erinnerten mich immer daran, wie unnormal meine Existenz war. Wegen dieser Narben konnte ich nie ein normales Leben führen. Ich war ein Außenseiter, eine Missgeburt.

Nach dem Duschen war mir kalt. Ich zog mich schnell an, einen dicken Strickpullover, warme Leggins und meine bequemste Jeans darüber. Nachdem mir warm geworden war, kehrte ich ins Badezimmer zurück und schaute erneut in den Spiegel. In meiner Kindheit hatte ich oft gehört, ich wäre sehr hübsch, aber ich konnte davon nichts sehen. Ich selbst hatte mich immer für reizlos und unscheinbar gehalten. Meine Augen waren etwas größer, als sie das eigentlich hätten sein dürfen, und zeigten ein tiefes Haselnussbraun. Die dunklen Ringe darunter verschwanden niemals. Meine Nase hatte ich mir immer kleiner gewünscht. Sie war nicht wirklich groß, aber einfach nicht perfekt. Meine Lippen waren nichts als Durchschnitt, weder voll noch dünn. Immerhin hatte ich eine schöne Haut. Ich hatte Glück gehabt, nie hatte ich mit der üblichen Akne der Teenager zu kämpfen gehabt, und jetzt, mit zwanzig, musste ich das auch nicht mehr befürchten.

Ich griff nach einer Bürste und zog sie durch meine Haare, eine dicke Löwenmähne aus Locken, die es mir nie gelang, wirklich zu bändigen. Meistens besaßen sie ihren eigenen Willen. Es war Zeit, mir die Haare schneiden zu lassen; sie reichten mir jetzt beinahe bis zur Taille hinab. Nach kurzer Zeit warf ich die Bürste frustriert wieder in die Schublade. Es war sinnlos.

Anschließend ging ich in die winzige Küche, die eine Ecke meiner Wohnung einnahm, und betrachtete argwöhnisch eine Packung Müsli. Das war ein weiterer Beweis, wie unnatürlich ich war. Ich brauchte nicht oft Nahrung und spürte nie den Wunsch danach. Nie war ich wirklich hungrig und nahm vielleicht einmal am Tag etwas zu mir. Falls überhaupt. Dasselbe galt für meinen Schlaf. Mir war bewusst, dass die meisten Menschen mit so wenig Schlaf, wie ich ihn bekam, nicht überleben konnten. Mit mir stimmte etwas nicht, und deshalb brauchte ich weit weniger Schlaf als jeder andere. Wahrscheinlich sollte ich dafür dankbar sein, angesichts meiner Albträume.

Widerstrebend tat ich mir etwas Müsli in eine Schale und ertränkte alles in Milch, deren Haltbarkeitsdatum am nächsten Tag ablief. Ich setzte mich an den Campingtisch, der mir als Küchentisch diente, klappte mein Laptop auf und schaltete es ein. Es dauerte nur eine Sekunde, bis der Bildschirm aufleuchtete. Ich öffnete den Browser.

»Jasper Wood« tippte ich ins Suchfeld ein. Wahrscheinlich war es noch zu früh für eine Meldung, aber ich wollte es versuchen.

Ich klickte auf die Suchtaste und überflog die Suchergebnisse. Es gab einen Musiker mit diesem Namen, aber das sah alles nicht sehr vielversprechend aus. Wahrscheinlich würde die Todesanzeige ohnehin erst in ein paar Tagen erscheinen. So war es jedenfalls meistens.

Mit dreizehn hatte ich herausgefunden, dass die Namen der Menschen, für die ich in meinen Albträumen vor Gericht stand, nicht einfach willkürlich gewählte Namen waren, die mein eigenes Unterbewusstsein erfunden hatte. In einer Nacht war, mit mir als Stellvertreterin, das Urteil über eine Eliza Booth gesprochen worden. Sie war ein guter Mensch gewesen; in dieser Nacht war ich nicht gebrandmarkt worden, sondern man hatte mir eine blaue Iris überreicht. Ein paar Tage darauf entdeckte ich zufällig in der Zeitung meines Vaters ihre Todesanzeige. Fünfundachtzig Jahre war sie alt geworden und im Schlaf gestorben. Seitdem hatte ich jeden einzelnen Namen überprüft.

Meine schrecklichste Erfahrung war, als ich in einer Nacht für einen Jungen aus meiner Schule vor Gericht gestanden hatte. Ich hatte ihn nie leiden können. Er war niemand, in dessen Gesellschaft Eltern ihre Tochter sehen möchten. Als seine Drogenprobleme immer schlimmer geworden waren, hatte er Selbstmord begangen. Er war gebrandmarkt worden. Nein, ich war für ihn gebrandmarkt worden. Aber das war glücklicherweise das einzige Mal gewesen, bei dem ich für jemanden vor Gericht gestanden hatte, den ich tatsächlich kannte. Das wollte ich nicht noch einmal erleben.

Nahezu jeder Name, den ich in meinen Albträumen hörte, tauchte irgendwann irgendwo in einer Todesanzeige auf. Von den wenigen Namen, die ich nicht finden konnte, vermutete ich einfach, dass niemand für sie eine Todesanzeige aufgegeben hatte.

Rasch beendete ich mein Frühstück. Nachdem ich mir die Zähne geputzt hatte, zog ich meine Schuhe an, griff mir Handtasche und Schlüssel und öffnete die Tür, die zum Rest des Hauses führte. Außer meiner kleinen Wohnung gab es einen großen Hobbykeller. Überall standen Spielsachen und Spiele herum, und auch die Schränke waren voll davon. In der Mitte des Raums standen ein Billardtisch, ein etwas altmodischer großer Fernseher und jede Menge andere Dinge zur Unterhaltung. Nebenan war ein Schlafzimmer. Von der Ausstattung her vermutete ich, dass hier einmal ein Junge im Teenageralter gewohnt hatte, der schon lange ausgezogen war. Außerdem gab es noch ein schlichtes Badezimmer. Ich ging durch alle Räume, um sicherzugehen, dass alles in Ordnung war, dann begab ich mich nach oben.

Das obere Stockwerk bestand aus einem offenen Raum mit Küche, Ess- und Wohnbereich. Die einzige Trennwand in diesem Raum, keine direkte Wand, war der offene Kamin, der sich vom Fußboden bis zur Gewölbedecke erstreckte. Riesige Dachbalken zogen sich wie hölzerne Spinnennetze über die Decke, was dem Ganzen ein wenig den Anschein einer Jagdhütte verlieh. Auf der Südseite gelangte man in ein großes Schlafzimmer mit angrenzendem Bad, das noch größer war als das Schlafzimmer. Sobald ich mir sicher sein konnte, dass die Dinge so waren, wie sie sein sollten, marschierte ich zur Tür hinaus.

Eine Minute auf der Straße, neunundneunzig Schritte, um genau zu sein, brachten mich zum Haus meiner Nachbarin Sal. Ich klopfte nicht; ich wusste, sie schlief noch um diese Zeit. Deshalb holte ich mir einfach nur den Zettel, den sie außen an die Tür geheftet hatte. Es war ihre Einkaufsliste – eine nicht sehr umfangreiche Liste. Sal brauchte nicht viel.

Rasch kehrte ich nach Hause zurück. Beim Einsteigen ins Auto schaute ich auf die Uhr. Es war sieben; die Läden öffneten bald.

Ich steckte den Schlüssel ein und ließ den Wagen an. Der satte Klang des Motors brachte mich zum Lächeln. Im Jahr davor hatte ich meinen kleinen Toyota geschrottet. Nachdem ich in eine Schlucht gestürzt war, hatte sich sein Blech zusammengefaltet wie eine zerdrückte Getränkedose. Ich hatte gerade wieder einmal versucht, die entscheidende Marke von einhundertzwanzig Stunden ohne Schlaf zu knacken. Natürlich war ich am Steuer eingeschlafen. Weil ich mit meiner Arbeit als Haushälterin nicht allzu viel verdiente, war mein Etat für ein neues Auto begrenzt. Ironischerweise bot sich mir eine gute Gelegenheit. Einer der Nachbarn war gestorben, und seine Frau verkaufte mir seinen 1967er Pontiac GTO für genau das Geld, das ich ausgeben konnte. Entweder wusste sie nicht, wie wertvoll dieser Oldtimer war, oder es war ihr egal. Von außen machte das Fahrzeug nicht sehr viel her, aber der Motor war zu mechanischer Perfektion getrimmt worden, und das Wageninnere war äußerst gepflegt. Ich war mir nicht ganz sicher, was ich davon halten sollte, mit dem Auto eines Verstorbenen herumzufahren – aber es war ein fantastisches Fahrzeug.

Ich legte den Rückwärtsgang ein und setzte aus der Garage heraus. Die Straße, die zur Schnellstraße führte, folgte dem Seeufer und verlief in unzähligen Kurven um die Häuser herum. Sobald ich die Häuser hinter mir gelassen hatte, säumte Nadelwald die enge Straße rechts und links wie ein grüner Tunnel.

Wenn man bedachte, dass ich eigentlich im Ort Bellingham wohnte, kam es mir immer viel länger vor, als es eigentlich dauern durfte, den Stadtkern zu erreichen. Lake Samish, der See, an dem ich lebte, ist das südlichste Ende von Bellingham. Weiter südlich konnte man nicht wohnen, wenn man sich noch innerhalb der Stadtgrenzen aufhalten wollte. Zwischen dem See und den zahlreichen Häusern, die darum herum entstanden waren, und dem Ortskern gab es nicht viel außer hoch aufragenden Bäumen und niedrigen Bergen.

Ich fuhr auf einen Parkplatz vor dem Supermarkt, schloss die Augen und zählte von zehn an rückwärts. Ich konnte das schaffen. In vier Tagen war alles vorbei, und dann konnte ich ohne zusätzliche Qual weiterleben. Zumindest bis Dezember.

In den letzten Tagen hatte ich es immer vermieden, mich in die eigentliche Stadt hineinzubegeben, aber jetzt waren meine Lebensmittelvorräte nahezu erschöpft, und auch Sal brauchte einiges. Wenn ich mich nicht um sie kümmerte, wer sollte es dann tun?

Sobald ich durch die Tür kam, sah ich mich all dem ausgesetzt, dem ich vorher so angestrengt ausgewichen war. Überall, schon im Eingang, waren die Geschenke, Süßigkeiten und Karten für Valentinstag ausgestellt. Der gesamte Innenbereich schien rot und rosa angehaucht zu sein. Eigentlich hatte ich nichts gegen den Valentinstag direkt einzuwenden. Es waren die pausbäckigen, hold lächelnden Engelchen, die mich von überall her aus roten Herzen anlachten, die ich hasste. Sie schienen mir nicht zu lächeln, sondern über einen grausamen Witz zu grinsen, den ich überhaupt nicht lustig finden konnte. In meinem Inneren hörte ich das spöttische, wahnsinnige Gelächter aufklingen, eine beißende Erinnerung daran, dass ich den Engeln des Jüngsten Gerichts niemals entkommen konnte.

»Mami, können wir bitte einfach nach Hause gehen?«, flehte ich als Neunjährige mit zitternden Händen.

»Wir sind doch gerade erst angekommen«, entgegnete sie und holte sich einen Einkaufswagen. Die Winterluft von Idaho im Februar war eisig kalt. »Was ist denn los?«, fragte sie dann und schaute mich entnervt an.

Unter ihrem Blick schrak ich zusammen. Wir standen vor dem Laden auf dem mit einer Eisschicht bedeckten Beton. Ich schaute zum Eingang, wo ich im Fenster bereits die pinkfarbenen und roten Herzen sehen konnte, mit den Pfeilen mitten hindurch. »Bitte, können wir einfach nach Hause gehen?«, wiederholte ich.

Meine Mutter schüttelte einfach nur den Kopf und marschierte ins Geschäft hinein. Ich hatte keine Wahl – ich musste ihr folgen.

Kaum hatten sich die Schiebetüren automatisch geöffnet und mir einen Schwall warmer Luft ins Gesicht geblasen, beschleunigten sich mein Atmen und mein Herzschlag. Meine Mutter ging nach rechts, wo Obst und Gemüse waren. Ich ging ihr hinterher. Auf halbem Weg sah ich es dann, und Angst schnürte mir die Kehle zu.

Direkt neben einer Auslage von in Herzform verpackten Pralinen hing er, ein lebensgroßer Engel, aus Pappe ausgeschnitten. Er hielt Pfeil und Bogen in der Hand, und auf seinem Rücken ließen kleine, gemalte Flügel es so aussehen, als ob er tatsächlich fliegen würde.

Meine Augen weiteten sich. Ich nahm die ganze Lächerlichkeit des Pappengels in mich auf, und dabei brannte das Mal in meinem Nacken wie Feuer. Ein ersticktes Keuchen stieg in mir auf. Ich hörte auf zu atmen, konnte meine Augen nicht von diesem Engel lösen.

Eine Hand, die mich grob am Arm fasste, holte mich aus meinem Zustand erstarrter Angst heraus.

»Was machst du da?«, schimpfte meine Mutter. »Nun komm schon!«

»Bitte!«, flehte ich sie wieder an. Ich schaute mich um und entdeckte, dass überall von der Decke solche Engel hingen, nur kleiner. Sie alle schienen mich zu beobachten und mich in meiner Furcht auszulachen. Niemals würde ich ihnen entkommen. »Mami, bitte! Ich halte es hier nicht aus!«

Ich riss mich von ihr los und lief zur Tür.

Ohne darauf zu achten, ob mich jemand beobachtete, nahm ich die ganzen Packungen, auf deren Vorderseite mich die Engel frech angrinsten, und drehte sie um.

Noch schlimmer war Weihnachten. Im Dezember sind überall Engel, an Bäumen, auf Christbaumschmuck, auf Plakaten, in Krippenspielen und sogar in Liedern. Wenn die Leute nur wüssten, wie Engel wirklich sind! Dann wären sie nicht so begierig, sie überall hinzustellen und abzubilden.

Schnell besorgte ich alles, was ich brauchte, und überprüfte Sals Liste zweimal, damit ich nichts von ihren Sachen vergaß. Es gab auf ihren Listen meistens ein paar Dinge, über die ich sie nur zu gerne neugierig näher ausgefragt hätte, aber bei Sal war es besser, nicht allzu viele Fragen zu stellen.

Mein nächster Halt war der Buchladen etwas weiter die Straße hinab. Das war, ganz ohne Zweifel, mein Lieblingsladen. Er fühlte sich an wie ein sicherer Ort, an dem man alles rational erklären konnte. So viel Wissen und Weisheit an einem einzigen Ort, Tausende von Büchern, das Lebenswerk von Tausenden von Menschen! Ich träumte oft davon, hier eines Tages über die Antwort zu stolpern, die meine Albträume für immer beendete. Irgendwo musste es diese Antwort doch geben!

Sofort ging ich zur Auslage der Bestseller und suchte für Sal drei neue aus. Diese Frau las mehr Bücher als jeder andere, den ich kannte. Manchmal fragte ich mich, wie viel sie eigentlich aus all diesen Büchern mitnahm; aber ich war froh, dass sie in ihrem verstörten Leben wenigstens diese eine Leidenschaft hatte.

Anschließend begab ich mich nahezu automatisch in die wissenschaftliche Abteilung des Buchladens. Wenn ich unter all dieser Weisheit die Antwort finden konnte, dann doch gewiss hier. Während der letzten Monate hatte ich mich durch das Regal mit den Büchern über Psychologie gearbeitet und alles wenigstens überflogen, das etwas mit Träumen und Halluzinationen zu tun hatte.

Ich nahm ein Buch nach dem anderen in die Hand, blätterte darin, auf der Suche nach etwas, das mir helfen konnte. Aber es war frustrierend – nirgendwo war etwas zu finden, das meine Situation auch nur ansatzweise beschrieb. Wobei ich nicht einmal genau wusste, was ich eigentlich erwartete. Woher sollte ein anderer etwas über diese Anomalie wissen, die mein Leben war? Das, was ich ganz real erlebte, das war eigentlich gänzlich unmöglich. Oder sollte es zumindest sein.

Wieder hörte ich in meinem Kopf das verhasste leise Lachen. Wenn die Engel doch solche wundervollen und perfekten Wesen waren, wie konnten sie mich dann so sehr quälen?

Ich versuchte, das spöttische Lachen zu ignorieren, stellte das Buch in meiner Hand wieder zurück ins Regal und wanderte zur Science-Fiction-Abteilung. Dort griff ich zum Bestseller der Woche und schaute mir die Beschreibung auf der Rückseite an. Sie versprach Spannung und Romantik. Am liebsten hätte ich mich all den anderen begeisterten Lesern angeschlossen. Dann legte ich das Buch wieder zurück. Zu lesen, wie alle Probleme eines anderen ein gutes Ende fanden, konnte mich höchstens deprimieren und in Selbstmitleid versinken lassen. Zumal so kurze Zeit vor dem Tag der Liebe.

Bevor ich mich zu sehr in der Trauer darüber verlieren konnte, dass ich dazu verurteilt war, allein zu sein und zu bleiben, bezahlte ich Sals Bücher an der Kasse und ging zurück zum Auto.

Die Wolken hingen tief am Himmel, als ich nach Hause fuhr. Sie schienen fast die hohen Tannen zu berühren, die die Straße zum See einrahmten. Wie so häufig im pazifischen Nordwesten, nieselte es. Das war es, was ich am Winter in Washington hasste: dass es keine Sonne gab. Der Regen machte mir gar nicht einmal so viel aus, aber mehr als eine Woche ohne Sonnenschein hatte mich schon immer deprimiert.

Zu Hause waren die Wände wie immer stumm. Rasch räumte ich meine Lebensmittel in Schrank und Kühlschrank. Es war ein gutes Gefühl, genügend Vorräte zu haben. Mindestens eine Woche lang musste ich mich jetzt nicht aus dem Haus wagen. Bis dahin war der Valentinstag vorbei, und die Engel waren aus den Auslagen verschwunden.

Dann nahm ich die beiden braunen Papiertüten und die Bücher und ging zu Sals Haus. Es regnete noch immer leicht, aber fast war es nur noch ein feuchter Nebel. Es störte mich nicht, im Regen draußen zu sein. Meiner Frisur konnte er schließlich nichts anhaben – die war auch in trockenem Zustand schon furchtbar.

Ich klopfte zweimal laut und ging hinein. Sal reagierte nie auf mein Klopfen, aber sie war immer zu Hause. Und sie verschloss ihre Tür nie, sooft ich ihr das auch dringend geraten hatte.

Innen war Sals Heim wunderschön. Es war neuer als das Haus, in dem ich wohnte, gerade erst sieben Jahre alt. Irgendwann einmal war alles sehr aufwendig gestaltet worden. Die Wände waren in einem beinahe blendenden Weiß gestrichen worden, und überall gab es Fenster. Als Kontrast hatte man dann einzelne Wände in bunten Farben gestrichen, Rot, Violett und sogar Schwarz. Die Möbel waren schön und stilvoll. Inzwischen allerdings war der frühere Glanz dieses Hauses verblasst, vergraben unter der Unordnung, die sich überall befand. Sal hielt zwar alles makellos sauber, aber sie konnte einfach nichts wegwerfen. Sie behauptete immer, sie könnte es später bestimmt noch einmal gebrauchen, so unwichtig es auch schien. Und sosehr es in meinen Augen auch nichts als Abfall war, wenn nicht alle paar Tage eine Haushälterin käme, würde sich der ganze Abfall längst überall an den Wänden stapeln.

»Sal!«, rief ich nach ihr und stellte die Tüten auf die Arbeitsplatte aus schwarzem Granit. »Sal?«, rief ich erneut, nachdem ich ihre Sachen in den Kühlschrank geräumt hatte.

Ich hätte mir Sorgen gemacht, weil ich nichts von ihr hörte, wenn es nicht ganz normal gewesen wäre, dass ich sie suchen musste. Oft schlief sie an den unmöglichsten Orten ein. Einmal hatte ich sie sogar schlafend auf den Dachbalken im Esszimmer gefunden. Ich habe nie herausgefunden, wie sie dort hochgekommen ist.

Ich zog meine Jacke aus, hing sie über einen Sessel und machte mich auf die Suche. Küche und Wohnzimmer bildeten eine Einheit, und überall hatte man einen Blick direkt auf den See. Vom großen Wohnzimmer aus gelangte man ins Esszimmer.

Außerdem führte von hier eine Treppe in den Keller. Dort gab es ein großes Büro und ein noch größeres Schlafzimmer mit angeschlossenem Badezimmer.

»Sal?«, rief ich wieder, klopfte an die Tür des Schlafzimmers und trat ein, nachdem ich einen Augenblick gewartet hatte.

Die Möbel in diesem Raum waren ebenfalls elegant und prächtig; sie kamen mir vor wie für einen König gemacht. Wunderschöne Gardinen hingen vor dem Fenster, das ebenfalls auf den See blickte. Über dem Bett hing ein Gemälde von Sal, als sie noch viel jünger war. Sie hatte ein Laken über das Bild genagelt, doch ich konnte sehen, dass eine Ecke zurückgezogen war, als ob sie versucht hätte, einen Blick darauf zu erhaschen. Der gesamte elegante Eindruck wurde zerstört durch all das, was im Zimmer herumlag. Überall häuften sich Kleider, die meisten von ihnen wahrscheinlich sogar noch sauber. Und noch mehr Bücher waren aufeinandergestapelt, in sehr ordentlichen Stapeln allerdings.

»Sal?«, flüsterte ich und horchte auf Anzeichen von Leben. Nach einer Weile hörte ich ein Geräusch und folgte ihm ins große Badezimmer, das ebenso elegant eingerichtet war wie der Rest des Hauses. Dort lag Sal in der altmodischen Badewanne mit Klauenfüßen und schlief, unter dem Kopf ein Handtuch als Kissen.

Sie wirkte so friedlich, ihr Gesicht weit entspannter, als es jemals im Wachen war. Ihr blondes Haar färbte sich schon an den ersten Stellen grau, auch wenn sie erst fünfunddreißig war. Ihre Haut war früher einmal perfekt und wunderschön gewesen, doch jetzt sah man ihr an, dass ihr die Pflege fehlte. Die ersten Falten hatten sich in ihre Stirn eingegraben; allerdings mehr von ihrem ständigen Stirnrunzeln als vom Alter.

»Sal«, sagte ich sanft, legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Wach auf, Sal!«

Sofort öffnete sie die Augen, schaute mich verwirrt an. Sie sah sich um, ihre Verwirrung wuchs. Erst als sie wieder in mein Gesicht blickte, entspannte sie sich ein wenig.

»Es ist erledigt?«, fragte sie.

Jetzt war es an mir, verwirrt zu sein. »Ist was erledigt?«, fragte ich und half ihr aus der Wanne heraus.

Ohne zu antworten, marschierte sie zur Treppe und ging nach oben. Ich folgte ihr. Sie ging zum Backofen und öffnete die Tür. Den Kopf halb in den Herd gesteckt, hörte ich sie schnuppern.

»Das verstehe ich nicht«, sagte sie, und ihre Stimme verriet, wie verwirrt sie war. »Ich habe es doch schon vor Stunden hineingestellt!«

Statt sie zu fragen, wovon um alles in der Welt sie denn redete, schaute ich selbst im Ofen nach. Auf dem Gitter stand eine tiefgefrorene Lasagne in einer Schale aus Aluminiumfolie. Sie war ebenso kalt wie der Ofen.

»Hast du den Ofen nicht angestellt?«, fragte ich sie und suchte die Verpackung, um nachzusehen, bei welcher Temperatur man die Lasagne wärmen musste.

»Oh«, sagte sie gedehnt, »ich fürchte, den Teil habe ich vergessen.«

Ich fand die Verpackung im Küchenschrank neben dem Geschirr, im obersten Fach. Sie hatte sie vor der Haushälterin versteckt, die Verpackungen natürlich als Abfall betrachtete und entsorgte. Ich las die Beschreibung, nahm die Lasagne wieder heraus und stellte den Ofen auf Vorheizen; ohne mich zu fragen, warum Sal um halb elf Uhr morgens unbedingt Lasagne essen wollte.

»Ich habe dir ein paar neue Bücher besorgt«, erklärte ich, nahm sie von der Arbeitsplatte und reichte sie ihr.

Ihre Augen weiteten sich vor freudiger Aufregung. Sie riss sie mir regelrecht aus der Hand und ging zum Sofa im Wohnzimmer. Ich folgte ihr, setzte mich ebenfalls.

Sally Thomas war früher einmal eine wunderschöne und ganz normale Frau gewesen. Mit vierundzwanzig hatte sie geheiratet. Ein paar Jahre lang war es eine recht glückliche Ehe gewesen. Doch als ihr Mann immer mehr Geld verdiente, entwickelte er sich mehr und mehr zu einem selbstsüchtigen, lieblosen Menschen. Und er trank. Er trank sehr viel – und wenn er etwas getrunken hatte, wurde er gewalttätig.

Eines Tages kam Sal nach Hause, als ihr Mann gerade sehr betrunken und über irgendetwas sehr wütend war. Sie kam ihm in die Quere. Er schlug sie brutal zusammen. Das war der Zeitpunkt, an dem sie ihn hätte verlassen sollen. Aber wie so viele andere Frauen verschloss sie die Augen vor dem Problem, nachdem er ihr, wieder nüchtern, weinend geschworen hatte, so etwas würde nie wieder vorkommen. Manchen Leuten sollte man es einfach nicht erlauben, Versprechungen zu machen.

Jahrelang verprügelte er sie, mehrmals in der Woche.

Vor etwa sechs Jahren konnte eine Freundin Sal nirgendwo erreichen. Sie tauchte im Haus auf und fand sie, ohnmächtig, in ihrem eigenen Blut liegen. Sie rief den Notarzt. Sal hatte Glück – sie überlebte. Aber die Ärzte hatten gesagt, sie werde sich nie mehr vollständig erholen. Sie murmelten etwas von einem Hirnschaden.

Sals Ehemann war in dieser Nacht geflohen. Doch sein Schuldgefühl holte ihn bald ein. Zwei Tage später stellte er sich der Polizei. Er wurde zu einer sehr langen Haftstrafe verurteilt und das Haus sowie sein gesamtes Vermögen Sal übertragen.

Ich hatte keine Ahnung, wie Sal es geschafft hatte, sich um sich selbst zu kümmern, bevor ich zum Lake Samish gekommen war. Während ihrer lichten Augenblicke schien sie zwar völlig normal zu sein – doch diese Augenblicke waren selten.

»Brauchst du sonst noch etwas, Sal?«, erkundigte ich mich. Sie blätterte in einem der Bücher.

Sie schüttelte heftig den Kopf. Nach einer Sekunde hob sie ruckartig den Kopf und sah mich an.

»Geld!«, sagte sie und sprang auf.

»Oh«, seufzte ich. Ich wusste, was jetzt kam; es war immer das Gleiche.

Sal klapperte die Treppen herunter und kramte im Büro unten herum. Nach einer Weile war sie zurück, mit einem breiten Lächeln.

»Bitte schön!«, sagte sie und drückte mir ein paar Geldscheine in die Hand. »Ich danke dir, Jessica.«

Ich schaute mir an, was sie mir gegeben hatte. Es waren zweihundert Dollar. Das war fast doppelt so viel, wie ich für sie ausgegeben hatte. Aber inzwischen wusste ich, es hatte keinen Sinn, wenn ich mich weigerte, das Geld zu nehmen. Das hatte ich zweimal gemacht – jedes Mal war sie in einen Schreikrampf verfallen, und es hatte mich Stunden gekostet, bis sie sich wieder beruhigt hatte. Den Fehler machte ich nicht noch einmal.

»In Ordnung«, sagte ich und stand auf, schob die Scheine in meine Hosentasche. »Ich mach mich dann mal wieder auf.«

Sal antwortete nicht. Sie nahm ein anderes Buch, blätterte darin und begann schließlich irgendwo ganz weit hinten zu lesen.

»Ruf mich an, wenn du etwas brauchst«, erklärte ich. Auch darauf antwortete sie nicht. »Tschüss, Sal!«

Ich schloss die Tür hinter mir und ging zu meiner eigenen Wohnung zurück.

Ich schämte mich zwar sehr, das zuzugeben, aber wenn ich bei Sal war, fühlte ich mich immer irgendwie ein bisschen besser als sonst. Natürlich fand ich es furchtbar, was ihr zugestoßen war. Ich hatte keinen Zweifel daran, was mit ihrem Exmann passieren würde, wenn die Engel einmal über ihn urteilten. Aber in Sals Nähe konnte ich mich fast normal fühlen. Von uns beiden war ich die Vernünftige. Im Gegensatz zu ihr konnte ich meine Eigentümlichkeiten meistens sehr gut verbergen. Okay, ab und zu begann ich laut zu zählen, auch wenn jemand da war. Aber ich war nicht die Einzige, die ihre Schritte zählte – das machten viele Menschen.

Neunundneunzig Schritte später war ich wieder in meiner Wohnung – einfach und klein, aber gemütlich. Wohnbereich, Küche und der nicht existierende Essbereich waren geschickt miteinander verbunden. In der Küche gab es eine Reihe von Ober- und Unterschränken. Der Herd war eines dieser alten Geräte, erheblich schmaler und kleiner als die modernen Herde. Einen Geschirrspüler gab es nicht, nur ein Spülbecken; eines, nicht zwei. Der hohe Kühlschrank stand am Ende der Schrankreihe, und darauf hatte ich die Mikrowelle gestellt. Das war nicht ganz perfekt, denn so war die Mikrowelle schwer zu benutzen, aber es gab sonst nichts, wo ich sie hätte hinstellen können.

Meinen Campingtisch, den ich als Esstisch benutzte, hatte ich an die Wand gestellt, zwischen den Wohnzimmerteppich und die altmodischen Bodenfliesen der Küche. Auch hier war eigentlich nicht genug Platz. Der Wohnbereich war ebenfalls nicht sehr groß, aber nachdem ich nichts anderes besaß als ein kleines Sofa und einen Fernseher, der auf einer alten Apfelsinenkiste stand, kam ich mir nicht allzu beengt vor. Mein Schlafzimmer war abgetrennt. Merkwürdigerweise war es ebenso groß wie der andere Raum, wenn nicht sogar größer. Darin standen nur mein großes, breites Bett und eine Kommode, und in einer Ecke lehnte meine Gitarre an der Wand. Allerdings ging vom Schlafzimmer ein begehbarer Kleiderschrank ab, und dann war da noch die Tür zum Badezimmer.

Es war nicht viel, aber es war mein Zuhause, mein kleiner Hafen, wo niemand mich störte und mich niemand für verrückt halten konnte.

Im Winter zogen die Tage langsam vorbei. Tagsüber gab es nichts, was mich ablenken konnte. Es gab keine Arbeit in Hof und Garten zu tun, und das Haus selbst war makellos sauber und würde das auch bleiben, solange ich die einzige Person darin war. Wenigstens wurden die Tage jetzt schon ein wenig länger. Ein anderer Nachteil vom Staat Washington ist der, dass es im Winter schon um halb fünf dunkel wird. Und die Dunkelheit ist der Feind, wenn man den Schlaf vermeiden will.

Kapitel 3

Ich trocknete mir die Hände an einem Handtuch und schaute auf die Uhr über dem Küchenbecken. Zwei Uhr sechsunddreißig. Ich fühlte mich ziemlich gut, trotz der späten – oder eher frühen – Stunde. Das hing wahrscheinlich damit zusammen, dass alles Geschirr nun blitzsauber war. Ich hasste das Geschirrspülen.

Wie üblich brannte jedes Licht in der Wohnung. Ich sagte ja schon – die Dunkelheit ist der Feind. Die Heizung hatte ich heruntergestellt, sodass es gerade noch warm genug war, in Unterhemd und Shorts herumzulaufen. Nachts um diese Zeit etwas anderes zu tragen ist einfach zu unbequem.

Ich holte mir eine Dose Cola aus dem Kühlschrank. Ich hasste es, das zuzugeben, aber ich war süchtig nach Koffein. In gewisser Weise war das eine Notwendigkeit; wie hätte ich es sonst so lange ohne Schlaf aushalten können? Ich brauchte längst nicht so viel Schlaf wie andere Menschen; aber ich besaß keine Superkräfte. Ich öffnete die Dose mit einem leisen Zischen und nahm einen tiefen Schluck. Kurz prickelten die kleinen Bläschen in meinem Mund, dann glitten sie meine Kehle herab und tanzten in meinem Magen. Was die ganze Kohlensäure meiner Magenschleimhaut und meiner Leber antat, darüber dachte ich lieber nicht nach. Zwanzig Sekunden später hatte ich die Dose geleert, zerdrückte sie und warf sie in den Abfallkorb unter dem Spülbecken.

Ich ging ins Schlafzimmer, griff mir meine Gitarre und setzte mich aufs Bett, gegen das Kopfteil gelehnt. Ich starrte auf die hellgelbe Wand mir gegenüber, ohne sie zu sehen, und meine Finger wanderten über die Saiten.

Ein unangenehmes Kribbeln breitete sich in meinem Nacken aus. Ich konnte jede Einzelheit meiner Narbe dort spüren. Das passierte in fast jeder Nacht. Es kam mir vor, als ob diese geistesgestörten Engel mich damit rufen wollten, mich verführen, zu schlafen und mich ihnen auszuliefern. Nicht einmal wenn ich wach war, konnten sie mich in Ruhe lassen. Es reichte ihnen nicht, mich zu quälen, wenn ich schlief.

Abrupt beendete ich mit einem disharmonischen Ton mein Klimpern, als ich oben im Haus etwas hörte. Eine Tür wurde geöffnet. Dabei wusste ich, dass ich alle Türen geschlossen und verriegelt hatte.

Mein Herzschlag beschleunigte sich. Es war ein Einbrecher im Haus. Ein merkwürdiges Summen begann in meinen Ohren. Ich schlich mich zur Tür, die zum Rest des Hauses führte. In einer Ecke des Hobbykellers stand ein Eimer mit Sportgeräten. Ich holte mir einen Baseballschläger. In meinem Kopf rasten die Zahlen schneller dahin, als sie selbst mein Unterbewusstsein aufnehmen konnte.

Kaum hatte ich die Treppe nach oben erreicht, hörte ich dumpfe Schläge, zwei oder drei, als ob etwas zu Boden gefallen wäre. Langsam begab ich mich nach oben, den Rücken gegen die Wand gepresst, machte mich so schmal wie möglich. Nun hörte ich das Klirren von Schlüsseln. Ein Licht ging an, die Kühlschranktür wurde geöffnet und wieder geschlossen. Das ergab keinen Sinn. Warum sollte ein Einbrecher im Kühlschrank nachschauen?

Schritte wanderten von der Küche ins Wohnzimmer und in Richtung meines Verstecks. Mein Herz klopfte so laut, ich war mir sicher, dass derjenige, der hier eingedrungen war, es hören musste und sich sofort auf die Suche nach mir begab. Ein Lichtschalter klickte, und auf der Treppe wurde es taghell.

»Keine Bewegung!«, schrie ich wie in einem Krimi, den Baseballschläger erhoben.

Der Eindringling hatte gerade die erste Stufe betreten. Er schrak zusammen, stolperte und wäre beinahe gefallen. Er hob die Hände. Sie waren leer, wie ich erleichtert feststellte.

Sein Schreck hielt nicht lange.

»Wer sind Sie?«, blaffte er mich an. »Und was machen Sie hier?«

»Was ich hier mache?«, entrüstete ich mich, trat eine Stufe herab. »Was machen Sie hier? In diesem Haus ist nichts zu holen. Warum gehen Sie nicht einfach wieder? Dann muss ich auch nicht die Polizei holen.«

»Wovon reden Sie?«, entgegnete er und nahm seine Arme herunter. »Ich bin nicht eingebrochen. Ich frage mich allerdings, ob Sie eingebrochen sind. Was machen Sie hier?«

Das ergab alles keinen Sinn, was er sagte. »Ich arbeite hier! Ich bin die Hausmeisterin! Und jetzt verschwinden Sie, sonst rufe ich doch noch die Polizei!«

Unerklärlicherweise begann er zu lächeln. »Beruhigen Sie sich«, sagte er, sanfter. »Ich bin der Enkel der Wrights. Paul und Sue waren meine Großeltern.«

»Waren?«, fragte ich verwirrt. Mein Gehirn konnte das nicht so schnell verarbeiten, was er gesagt hatte.

»Ja«, sagte er leise, blickte dabei auf den cremefarbenen Teppich hinab. »Sie sind vor einer Woche bei einem Autounfall ums Leben gekommen.«

Eine Weile lang sagte ich nichts. Vielleicht war das eine Lüge. Ich hatte nichts von diesem Unfall gehört. Allerdings kannte er ihre Namen. Wenn er wirklich ein Einbrecher war, hatte er sich zumindest vorher gut informiert.

»Ich versichere Ihnen, ich sage die Wahrheit«, erklärte er und schaute mir direkt in die Augen. »So etwas würde ich nicht erfinden.«

Jetzt nahm ich den Mann, der vor mir stand, das erste Mal wirklich wahr. Er war groß, über eins achtzig, muskulös und ganz offensichtlich sportlich und gut in Form. Seine Haare waren blond, sandfarben und sehr kurz geschnitten. Er hatte Augen von einem durchdringenden Blau. Hätte ich nicht so panische Angst gehabt, hätte ich ihn wahrscheinlich mit offenem Mund bestaunt.

»Ich heiße Alex«, sagte er dann und wirkte so, als ob er gerade überlegte, wie sicher es war, sich mir zu nähern.

Alex … An den Namen erinnerte ich mich. Er war in eine Trophäe in einer Vitrine im Hobbykeller eingraviert. Ich betrachtete ihn näher, und plötzlich kam mir auch sein Gesicht bekannt vor. Oben gab es mehrere Fotos von ihm, vor allem im Schlafzimmer. Er war jetzt erheblich älter als auf den Fotos, aber es war definitiv derselbe junge Mann.

»Sie sagen wirklich die Wahrheit«, stellte ich fest.

»Garantiert«, bekräftigte er, und seine Mundwinkel zuckten wieder in einem Lächeln.

Auf einmal bemerkte ich, dass ich den Schläger noch immer hoch erhoben in der Hand hielt. Ich senkte ihn. Nun wurde mir auch bewusst, was für einen Anblick ich bot. In meinem Unterhemd mit den dünnen Trägern und meinen extrem knappen Shorts kam ich mir fast nackt vor. Die Shorts waren nicht nur kurz – sie waren auch über und über mit Fröschen bedruckt; ich hatte sie getragen, seit ich dreizehn war.

Er musste meine beginnende Beschämung registriert haben. Er grinste, schaute aber bewusst zur Seite. »Ähm«, meinte er dann etwas verlegen, »haben Sie vielleicht irgendetwas zu essen da? Ich bin halb verhungert, und der Kühlschrank ist leer. Damit hätte ich natürlich rechnen müssen.«

Die Bitte überraschte mich. Sie kam mir ziemlich anmaßend vor; vor allem, wo ich gerade eben noch bereit gewesen war, ihn mit einem Schläger anzugreifen.

»Ähm«, stammelte ich und versuchte fieberhaft, eine Entscheidung zu treffen, was ich ihm antworten sollte. »Ja, ich habe etwas da.«

»Danke, das ist sehr nett von Ihnen«, lächelte er, und es wirkte so, als ob in seinem Kopf eine kleine Sonne steckte, die plötzlich hervorgebrochen war. Ich spürte Schmetterlinge in meinem Bauch tanzen.

Er folgte mir in meine Wohnung. Irgendwie kam mir das alles so vor, als ob ich träumen würde. Wobei meine Träume ganz anders waren als das hier.

»Wow!«, bemerkte er erstaunt, als wir durch den Hobbykeller gingen. »Das sieht alles noch ganz genauso aus wie damals, als ich das letzte Mal hier war.«

Ich antwortete nicht; ich wusste nicht, was ich dazu sagen sollte.

»Ich habe mich gestern Morgen ganz spontan entschieden hierherzufahren. Die Fahrt an der Westküste entlang hat länger gedauert als geplant. Ich hätte besser unterwegs irgendwo etwas essen sollen, aber ich wollte es einfach hinter mich bringen.«

Noch immer ziemlich verwirrt von dem, was hier gerade geschah, öffnete ich meinen Kühlschrank und betrachtete den Inhalt. Dann schloss ich ihn wieder.

»Ich weiß nicht, worauf Sie Lust haben. Nehmen Sie sich einfach, was immer Sie wollen«, erklärte ich. Rasch verschwand ich im Schlafzimmer, holte mir meinen rosafarbenen Bademantel und hüllte mich fest hinein.

»Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar«, rief er von nebenan. Es klang etwas dumpf, weil er mit dem Kopf im Kühlschrank steckte. »Das muss Ihnen alles wirklich sehr seltsam vorkommen.«

Zurück im Wohnzimmer, sah ich zu, wie er alles herausholte, was man für ein Schinkenbrot braucht.

»Ich wusste nicht, dass Sie hier sind«, bemerkte er und schraubte den Deckel von der Mayonnaise ab. »Allerdings hätte ich es mir eigentlich denken können – im Testament ist ein ziemlich großer Betrag vorgesehen, um die Hausmeisterin zu bezahlen. Nur habe ich irgendwie nicht so richtig darauf geachtet. Es war alles ein ziemlicher Schock.«

Er hatte ein paar Brote geschmiert, alles wieder weggeräumt und setzte sich nun an meinen schäbigen Tisch. »Wollen Sie auch eins?«, fragte er mich mit vollem Mund, etwas unsicher. Wahrscheinlich war ihm gerade klar geworden, dass er mich das schon vor einer Minute hätte fragen sollen.

Ich schüttelte den Kopf. Noch immer konnte ich die Situation nicht fassen. Dass um drei Uhr morgens ein Mann an meinem Tisch saß und Schinkenbrote vertilgte, das war so ziemlich das Letzte, was ich für diesen Tag erwartet hatte.

»Wie heißen Sie eigentlich?«, erkundigte er sich nun zwischen zwei Bissen.

»Jessica«, antwortete ich leise, halb flüsternd. »Jessica Bailey.«

»Jessica«, wiederholte er meinen Namen, wie um herauszufinden, wie er sich auf seiner Zunge anfühlte. »Es tut mir wirklich leid. Hätte ich gewusst, dass Sie hier sind, hätte ich mit meinem Auftauchen bis zum Morgen gewartet.«

Nach ein paar weiteren Bissen hatte er alle Brote vertilgt. Wenn ich vorhin die ersten Anflüge von Müdigkeit verspürt hatte – jetzt waren sie schlagartig verschwunden. Mein ganzer Körper war hellwach.

Er wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab. »Wollen Sie sich nicht setzen?«

Steif näherte ich mich dem zweiten Stuhl, suchte krampfhaft nach etwas, das ich sagen konnte.

»Sind Sie in Ordnung?«, fragte er besorgt und beobachtete mich aufmerksam. »Sie sehen noch immer ziemlich geschockt aus.«

Seine Worte rüttelten mich endlich aus meiner Trägheit auf. So macht man keinen guten Eindruck, tadelte ich mich selbst. Er kannte noch nicht einmal das Schlimmste – und trotzdem hielt er mich wahrscheinlich schon jetzt für völlig verrückt. »Ja«, brachte ich mühsam hervor. »Sie haben mich einfach nur erschreckt. Ich hatte mitten in der Nacht nicht mit einem Besucher gerechnet.«

Wieder zuckten seine Mundwinkel in diesem Lächeln. »Ja, das kann ich mir gut vorstellen.«

Eine ganze Weile lang schien er mich genau zu betrachten. Verlegenheit stieg heiß in mir auf. Meine Haare waren völlig wirr, ich trug kein Make-up – das tat ich ohnehin nur selten –, und obwohl ich in der Nacht zuvor ein wenig geschlafen hatte, war ich mir sicher, dass die Ringe unter meinen Augen erschreckend aussahen.

»Ich war gerade in Afrika, als der Anruf kam.« Ich schrak zusammen, als er plötzlich zu sprechen begann. »Ich arbeite ehrenamtlich in Kenia. Man hat mich ein paar Stunden nach dem Unfall angerufen, und ich musste am nächsten Tag zurückfliegen, um das alles mit der Beerdigung zu regeln. So hatte ich mir diese Woche auch nicht vorgestellt.

Sie sind im südlichen Kalifornien beerdigt worden, und ihr Anwalt hat mir gesagt, dass sie alles mir hinterlassen haben – auch alle Immobilien.«

»Also auch dieses Haus«, stellte ich fest. Ob ihm wohl klar war, dass er einfach sinnlos zu faseln begonnen hatte?

»Ich denke mal«, sagte er und schaute sich um. »Ich habe dieses Haus immer geliebt. Hier ist es so ruhig und friedlich.«

Ich nickte, ohne etwas zu sagen.

Auch er sagte nichts mehr, sondern stand auf, gähnte laut. »Ich bin völlig erledigt«, bemerkte er und ging zur Tür. »Gute Nacht, Jessica – und danke für die Bewirtung.«

An der Tür drehte er sich noch einmal um, schaute mir direkt in die Augen. Furcht durchdrang mich, lähmte mich. Erst nach einer Weile erkannte ich, warum ich mich so sehr fürchtete. Es waren seine Augen, seine strahlend blauen Augen. Sie waren fast so blau wie die der Erhabenen.

Es gelang mir gerade noch so, ein »Gute Nacht, Alex« zu flüstern, bevor er die Tür hinter sich schloss.

Ich kroch zum Sofa, rollte mich zusammen, die Arme über den Knien verschränkt, und lauschte auf seine Bewegungen. Er ging nach oben, und dann kam er wieder zurück. Eine Tür öffnete sich. Mit erschreckender Deutlichkeit wurde mir auf einmal etwas klar.

Alex hatte sich darauf eingestellt, eine gewisse Zeit hier zu verbringen. Die dumpfen Schläge vorhin, das waren wohl seine Koffer gewesen, die er abgestellt hatte. Er würde nachts hier schlafen. Und zwar in seinem Zimmer direkt neben meiner Wohnung, Wand an Wand mit mir. Er war der Junge, dessen Raum sich neben dem Hobbykeller befand. Wieso war mir das erst jetzt bewusst geworden?

Er würde es mitbekommen, wenn ich einschlief und schreiend erwachte, und total ausflippen.

Kaum hatte ich ans Schlafen gedacht, wurden mir auch schon die Augenlider schwer. Es nervt, wie unser Gehirn manchmal funktioniert. Kaum erklärt man ihm, dass etwas garantiert nicht geschehen darf, schon ist das das Erste, was es unserem Körper befiehlt. Und wie als Antwort darauf begann meine Narbe zu prickeln.

Eine Tür öffnete sich, eine andere schloss ich. Kurz darauf hörte ich die Dusche im anderen Badezimmer. Er begann etwas zu summen, ein Lied, das ich nicht erkannte.

Mir kam ein Gedanke. Ich sprang auf und holte mein Laptop. Sobald der Computer lief, rief ich den Browser auf. Ich tippte die Worte ein und sofort erschienen die Suchergebnisse. Schon der fünfte Link war das, was ich gesucht hatte.

Alex hatte die Wahrheit gesagt. Paul und Sue Wright waren tatsächlich vor einer Woche bei einem Autounfall ums Leben gekommen. In dem Artikel stand, dass Paul wahrscheinlich am Steuer eingeschlafen war. Das Fahrzeug war auf die Gegenfahrbahn geraten und gegen einen Sattelschlepper geprallt. Dessen Fahrer war unverletzt geblieben, aber Paul und Sue in ihrem Kleinwagen hatten keine Chance gehabt.

Das Wasser wurde ausgestellt. Ich klappte mein Laptop zu, horchte auf seine Bewegungen. Die Badezimmertür öffnete sich, die Tür zu seinem Jugendzimmer schloss sich. Ich zählte bis fünfzig. Nichts war mehr zu hören.

Mein ganzes Leben lang hatte ich alle um mich herum beneidet, einfach nur dafür, dass sie ohne Furcht einschlafen konnten, einschlafen, ohne dabei für die Taten der Toten zur Rechenschaft gezogen zu werden. Geistesabwesend zeichnete mein Finger die Umrisse der Narbe in meinem Nacken nach.

Ich trank eine weitere Cola, setzte mich aufs Sofa und horchte, wie das Haus in der Nacht atmete. Der Wind war etwas stärker geworden. Er bedrängte das Haus, als ob er Einlass begehrte, um sich zu wärmen. Ein leichter Regen setzte ein und reinigte die Welt vom Schmutz des Tages. Und dann, endlich, klang das Haus genau so, wie es um diese Nachtstunde klingen sollte – stumm.

Kapitel 4

»Guten Morgen, Jessica.«

Ich schrak zusammen, als ich seine Stimme hörte, und verschüttete die Milch in der Hand über meine gesamte Kleidung. Er stand in der Tür, erneut geduscht und angezogen. In der Nacht hatte ich ihn vielleicht nicht klar genug gesehen – aber dieser Mann war wirklich atemberaubend. Das Hemd, das er gerade trug und das sich eng an seinen Brustkorb schmiegte, ließ deutlich erkennen, wie gut er gebaut war. Er war sonnengebräunt. Ich erinnerte mich daran, dass er von Afrika gesprochen hatte. Die Wirkung der Sonne schimmerte auf seinem Gesicht; es passte hervorragend zu seinen männlichen Zügen. Seine Nase war ein wenig breit, aber sie ergänzte perfekt den Rest seines Gesichts mit dem energischen Kinn. Und wieder fielen mir diese durchdringend blauen Augen auf. Ein Schauer lief mir über den Rücken.

Mir wurde bewusst, dass ich ihn ziemlich unhöflich anstarrte. Verlegen blickte ich an mir herab, froh, dass die Milch nur meine Schlafkleidung durchtränkt hatte. Andererseits war es noch beschämender, dass er mich schon wieder in diesen knappen Sachen eines Teenagers zu sehen bekam.

»Es tut mir leid«, lachte er, »ich wollte Sie nicht erschrecken. Ich hätte vielleicht anklopfen sollen.«

»Das hätten Sie in der Tat!«, knurrte ich abweisend, stellte meine Müslischale beiseite und versuchte vergebens, mit einem Geschirrtuch mein durchtränktes Oberteil zu trocknen.

»Ich fahre nach Bellingham, um ein paar Sachen zu besorgen«, erklärte er. Ich fragte mich, ob er mich wirklich anstarrte oder ob ich mir das nur einbildete. Oder wünschte … »Es wäre gut, ein bisschen was im Kühlschrank zu haben. Hätten Sie vielleicht Lust, mitzukommen?«

Ich zögerte kurz, ohne aufzublicken. Mir wäre fast ein »Ja« herausgerutscht. Schnell biss ich mir auf die Unterlippe und legte das Geschirrtuch zurück. »Ich war gestern erst einkaufen. Aber danke.«

»Okay«, sagte er. »Wenn Sie meinen.«

Ich nickte, biss fester in meine Unterlippe und zählte bis fünf, um mich davon abzuhalten, damit herauszuplatzen, dass ich meine Meinung geändert hatte und doch mitkommen wollte.

»Bis nachher dann«, verabschiedete er sich mit einem strahlenden Lächeln. Mein Herz zuckte aufgeregt – er zögerte kurz in der Tür, und etwas war in seinem Gesicht zu sehen, von dem ich hoffte, es sei Enttäuschung. Dann war er verschwunden.

Ich ließ mich stöhnend aufs Sofa fallen. Die Dinge sahen nicht gut aus. Wie sollte ich das hinbekommen, hier mit Alex zusammenzuleben? Das war alles viel zu kompliziert. Und es war jetzt sein Haus. Es konnte nur noch schlimmer werden.

Oder es konnte richtig gut werden …

Hör auf damit, schimpfte ich mit mir selbst. Solche Gedanken durfte ich nicht einmal aufkommen lassen. Und vor allem durfte ich es mir nie wieder erlauben, solche Gefühle zu entwickeln. Und wenn sich auch selbst diese kurzen Augenblicke mit ihm so anfühlten wie warmer Regen, der auf ein ausgetrocknetes Flussbett fiel. Nein, solche Gefühle musste ich abtöten, noch bevor sie wirklich zum Vorschein kamen. Ganz davon abgesehen – wer sagte denn, dass sich ein so gut aussehender Mann wie Alex jemals für eine Frau interessieren könnte, die so verrückt war wie ich? Aber selbst wenn – ich konnte keine Beziehung zu einem Mann aufbauen. Das hatte ich bereits gelernt; auf die harte Tour.

Die Tür von meinem Spind vibrierte, als ich sie endlich aufgezwängt hatte. Sie hatte sich noch nie leicht öffnen lassen. Ich wühlte in meinem Rucksack, zog ein Buch für meine letzte Schulstunde heraus.

Ich hörte das spöttische Kichern über den Gang hinweg, trotz der ganzen anderen Schüler, die hier von einer Klasse in die nächste gingen, und trotz des ganzen Lärms. Die beiden Mädchen standen zusammen, die beliebtesten in der Clique der beliebten Schüler. Sie unterhielten sich flüsternd mit Steve Fenn. Ich schaute zu ihnen herüber. Ganz kurz trafen sich Steves und meine Augen, und etwas flatterte in meiner Brust.

»Sie ist so merkwürdig«, sagte er halblaut und schaute von mir wieder zu den beiden menschlichen Barbiepuppen an seiner Seite.

»Ob sie eigentlich nie schläft?«, höhnte eine davon. »Die Ringe unter ihren Augen werden immer schwärzer.«

Ich vergrub mein Gesicht im Spind und tat so, als müsste ich dringend etwas suchen; und als hätte ich ihre grausamen Worte nicht gehört.

Auf einmal kam es mir so vor, als ob die Schwingen auf meinem Rücken hell leuchteten und wie ein Signal in der Nacht allen auffallen mussten. Genauso gut könnte ich ein Schild um den Hals tragen: AUSSENSEITER.

Ich schüttelte die Erinnerungen ab. Ich war hier nicht in der Schule. Nur war meine Vergangenheit, unter anderem in der Schule, der Grund, warum ich die Einsamkeit gewählt hatte und jetzt hier lebte. Hier konnte ich in Frieden meine Angst hinausschreien. Nur war ich jetzt nicht mehr einsam.

Während ich dasaß, wurde mir klar, dass Alex so schnell nicht wieder verschwinden würde. Aber ich musste irgendwann schlafen. Und die beste Gelegenheit dafür war, wenn er nicht da war.

Ich hatte nicht mehr viel Zeit. Ich rannte in mein Schlafzimmer und schloss die Tür, zog die dicken Vorhänge zu und kroch unter meine Decke. Normalerweise ist es schwer einzuschlafen, wenn man einschlafen muss oder will; wenn jemand allerdings so wenig schläft wie ich, dann spielt das keine Rolle. Selbst ich mit meinem geringen Schlafbedarf bekam bei Weitem nicht genug Schlaf, so wenig, wie ich mir gestattete.

So begierig war ich noch nie gewesen einzuschlafen. Die Erleichterung darüber, dass ich möglicherweise vor Alex verbergen konnte, wie verrückt ich war, machte es mir leicht, in die Dunkelheit abzugleiten.

Mit klopfendem Herzen saß ich auf dem Boden meiner Zelle. Ich hatte den kalten Stahl der Gitterstäbe mit den Händen umfasst und hielt mich mit aller Stärke, die ich besaß, daran fest. Es dauerte nur einen Moment, bis ich Schritte hörte und Adam auftauchte. Sein Gesicht war so ausdruckslos wie immer. Mit gleichmäßigen Schritten näherte er sich mir, die goldene Kette in der Hand. Seine Schwingen schleiften beinahe auf dem Boden. Sie warfen das Licht zurück und wirkten wunderschön und bedrohlich zugleich.

Er zog einen silbernen Schlüssel hervor und schloss mein Gefängnis auf. Mein Herz hämmerte immer schneller und lauter. Ich war mir sicher, er konnte es hören. Ich atmete schnell und mühsam. Er fesselte mir die Hände. Wie von selbst lösten sie sich von den Stäben. Vierzehn … fünfzehn … sechzehn …

Er zog mich in den Tunnel hinein, und ich begann mit dem Zählen wieder bei eins. Ich wimmerte leise, und eine Träne rollte meine Wange herab. Adam blieb davon vollkommen unberührt. Er schaute nach vorne, unbewegt.

Viel zu schnell war ich bei zweiundsechzig angekommen und endete an meinem Platz auf dem schmalen Steg. Fest schloss ich die Augen unter der weißen Hülle, versuchte, das Rauschen der Flügel nicht zu hören.

»Crystal Daniels«, begann der Vorsitzende des Rates. Heute war es also eine Frau. Ich bin Jessica, ich bin Jessica, sagte ich mir innerlich. In meinen Ohren begann es zu dröhnen.

»Wir haben die Taten deines Lebens betrachtet. Das Urteil wird verkündet. Deine Handlungen werden öffentlich kundgetan.«

Ich wimmerte erneut, und die Tränen flossen reichlicher. Die Schwingen rauschten, das irre Gelächter von unten füllte die Luft. Ich war dankbar, dass etwas mein Gesicht bedeckte. Wenn sie meine Tränen hätten sehen können, hätten sie nur noch mehr gelacht. Von oben kamen melodische Stimmen, aber ich konnte sie kaum hören, so laut waren das Gelächter und die Stimmen von unten.

»Crystal Daniels, deine Taten werden nun enthüllt«, sagte der wunderschöne Mann direkt vor mir. Ich konnte es nicht verhindern – ich schaute auf, als die zwei Schriftrollen übergeben und entrollt wurden. Zu meiner großen Erleichterung schienen sie etwa gleich lang zu sein.

Aber ich hätte es besser wissen müssen. Hier an diesem Ort war jede Hoffnung vergebens. Crystal war offensichtlich eine Prostituierte gewesen und hatte in ihrem Leben jede Menge Dinge getan, die alles andere als schicklich waren. Ich ahnte es bereits – die wenigen guten Taten, die sie in ihrem Leben vollbracht hatte, waren nicht genug, um sie zu retten. Oder mich.

Bevor die beiden Listen fertig vorgelesen worden waren, hatte sich mein Atmen aufs Doppelte beschleunigt. Aus meiner Kehle kam ein seltsamer keuchender Laut, und in meinem Kopf drehte sich alles. Es war Zeit; Zeit für das Urteil.

Diesmal mussten die Verdammten ihre Stimmen zuerst abgeben.

»Nach unten«, sagte der erste und grinste dabei hämisch.

»Nach unten«, stimmte ihm der zweite zu.

»Nach unten«, fielen der dritte und vierte ein.

Dann entstand eine kleine Pause. Ich schaute auf den Mann, den Anführer der Verdammten. Sein Zögern überraschte mich. Normalerweise stimmten die Verdammten geschlossen für den Weg nach unten; bei jedem, selbst bei den Menschen, die das eigentlich nicht verdient hatten. Und er war ganz vorne mit dabei.

Offensichtlich studierte er mich und überlegte dabei, welches Schicksal Crystal Daniels erleiden sollte. Etwas in seinen schwarzen Augen machte mich schaudern; noch mehr als sonst. Ich wusste, er konnte mein Gesicht nicht sehen, es war bedeckt – dennoch fühlte ich mich unter seinem intensiven Blick verwundbar und nackt.

»Nach oben«, sagte er schließlich, nach einer Zeit, die sich für mich wie eine Ewigkeit anfühlte.

Mein Herz zuckte, belebt durch einen Hoffnungsschimmer. Erwartungsvoll blickte ich auf die blauäugigen Engel.

Der erste schüttelte den Kopf, sein Mund eine strenge, harte Linie. »Nach unten.«

»Nach unten«, stimmte ihm der zweite bei.

Der dritte zögerte kurz, sagte dann: »Nach oben.«

Eine noch längere Pause entstand. Mein ganzes Gesicht war nun nass vor Tränen. Es hatten bereits genügend für unten gestimmt, und mein erneutes Brandmarken schien unausweichlich zu sein.

»Nach unten«, entschied sich endlich der vierte.

»Nach oben«, sagte der fünfte, der Anführer der Erhabenen. Seine Stimme war traurig.

Diesmal schrie ich nicht, als das irre Gelächter aufbrandete und die Verdammten Crystals Namen so hämisch riefen, als wäre dieser Name selbst ein Begriff der Verdammnis.

Stattdessen blickte ich zum Rat, und meine Augen blieben am Anführer der Verdammten haften. Er schaute mich mit einem ganz merkwürdigen Gesichtsausdruck an, so, als versuchte er gerade, etwas zu verstehen; als suchte er die Antwort auf eine Frage, die er sich schon lange gestellt hatte. Doch das dauerte nur ein paar Augenblicke, dann zeigte er wieder sein gemeines Grinsen, und ein Schlag seiner mächtigen Flügel beförderte ihn zu mir.

Ich begab mich herab auf Hände und Knie, zitternd, strich mir die Haare aus dem Nacken.

Die mir nur allzu vertraute glühende Hitze begann im Nacken und schoss wie ein Pfeil der Qual durch meinen gesamten Körper. Ich konnte den Geruch verbrannten Fleisches riechen und das Zischen hören, als der Stab gegen meinen Hals gepresst wurde.

Dann zog man mich hoch. Ich schaute in Richtung des Rates, aber meine Augen nahmen nichts wirklich wahr, zu groß war der Schmerz.

»Crystal Daniels«, sprach nun wieder der Vorsitzende des Rates, sein Gesicht noch immer betrübt, »das Urteil wurde vermerkt.«

Das schreckliche Gefühl auf meinem Rücken, direkt unter meiner Haut, begann erneut. Etwas bewegte sich dort, als ob in mir neue Knochen wüchsen, die sich unter der Haut in Position bringen mussten. Mein Fleisch riss auf, und meine Schwingen brachen hindurch.

Die Schwarzäugigen sprangen von ihren Sitzen und flogen direkt auf mich zu. Hände schlossen sich um jeden Zentimeter meines Körpers. Noch bevor ich glaubte, ohnmächtig werden zu müssen, spürte ich die Gnade der Dunkelheit.

Ich fühlte mich ein wenig desorientiert, als ich aufwachte. Vor allem wusste ich nicht, welche Tageszeit gerade war. Ein Blick auf die Uhr zeigte mir, es war zehn Uhr sechsundvierzig. Plötzlich fiel es mir wieder ein – ich hatte mich frühmorgens ins Bett gelegt, weil Alex gerade unterwegs war, und über drei Stunden geschlafen. Das war weit länger, als ich hatte hoffen dürfen. Aufmerksam lauschte ich nach Anzeichen, dass Alex bereits wieder zurück war, aber es war noch alles ruhig. Erleichtert ließ ich mich in die Kissen zurücksinken. Nein, wenn Alex schon wieder da gewesen wäre, hätte er mich garantiert schreien hören und wäre in meine Wohnung gestürmt. Ich wusste, ich hatte geschrien; ich schrie immer.

Die Erinnerung an das Verfahren vor dem Rat kehrte zurück. Etwas daran beunruhigte mich. Schon Hunderte Male hatte ich vor dem Gericht der Engel gestanden, aber diesmal war irgendetwas anders gewesen als sonst. Der Anführer der Verdammten hatte sich wirklich sehr seltsam verhalten. Fast war es mir so vorgekommen, als ob er einen Blick auf das Gesicht unter der Haube hätte werfen wollen. Auf mein Gesicht. Ich schauderte. Diese Haube war in diesen Albträumen mein einziger Schutz. Ich mochte nicht daran denken, was geschehen würde, wenn die Engel merkten, dass die Person, die da eigentlich vor Gericht stand, nicht dieselbe Person war, die unter der Haube steckte.

Ich schüttelte den Kopf und versuchte, Klarheit in meinen Gedanken zu schaffen. Ich dachte viel zu viel darüber nach; es war eine Überreaktion. Was spielte es denn für eine Rolle? Schließlich war doch alles nur ein Traum.

Oh, wenn es doch wirklich nur ein Traum gewesen wäre!

Ich hörte die Haustür oben und sprang auf. Nach allen vergangenen Peinlichkeiten sollte Alex mich nicht auch noch morgens um elf im Bett vorfinden. Ich rannte ins Badezimmer, ließ das Wasser laufen, zog mich aus, betrachtete kurz meine wieder auffälliger rot leuchtenden Narben und stellte mich unter den heißen Wasserstrahl.

Dabei horchte ich nach Geräuschen von über oder neben mir, aber das Rauschen des Wassers überdeckte alles.

Es dauerte lange, bis ich fertig war – so lange und dichte Haare wie meine zu waschen kostet seine Zeit. Ich musste wirklich dringend zum Friseur; die Haarwäsche dauerte fast volle fünf Minuten.

»Hey, Jessica?«

Ich schrie und nahm instinktiv die Hände vor meinen Körper, dabei war der Duschvorhang weiß und undurchsichtig. Shampoo lief mir in die Augen. Ich wischte verzweifelt.

»Was machen Sie hier?«, schrillte ich.

»Ich muss Sie etwas fragen. Und keine Angst – ich kann überhaupt nichts sehen in all dem Wasserdampf.«

Fast hätte man ja denken können, er wäre einer dieser perversen Kerle, die Frauen gerne nackt beobachten, aber er klang so unschuldig und beinahe gekränkt über meine abweisende Reaktion, ich konnte ihn einfach nicht gleich wieder vor die Tür setzen; so wie ich das eigentlich zuerst vorgehabt hatte.

»Sie hätten wenigstens anklopfen können!«, beschwerte ich mich.

»Ich habe geklopft!«, verteidigte er sich. »Aber Sie haben mich anscheinend nicht gehört.« So wie es sich anhörte, setzte er sich gerade auf den geschlossenen Toilettendeckel. »Es tut mir leid, dass ich Sie erschreckt habe. Das scheint mir zur Gewohnheit zu werden.«

In der Tat – genauso sah es aus. Unwillkürlich musste ich lächeln. Jedes Mal, wenn er auftauchte, erschreckte er mich halb zu Tode.

»Ich wollte Sie fragen, ob Sie Lust haben, heute mit mir zu Abend zu essen«, meinte er nun. »Ich liebe es zu kochen, aber nur für eine Person macht das einfach keinen Spaß.«

Beinahe hätte ich laut gelacht, konnte mich aber im letzten Augenblick noch zurückhalten. So wie Alex aussah, wirkte er gewiss nicht wie jemand, der sich gerne in der Küche aufhielt. Oder wie jemand, der in ein Badezimmer eindrang, nur um diese Frage zu stellen, die ebenso gut bis später Zeit gehabt hätte.

»Ja«, erwiderte ich. »Ja, das wäre nett.«

»Klasse«, sagte er und stand auf. Ich konnte sein breites Grinsen fühlen, das ich durch den Duschvorhang nicht sehen konnte; trotzdem war ich mir sicher, es war da. »Ich hoffe, Sie mögen thailändisches Essen. Das ist meine Spezialität.«

»Klingt gut«, bemerkte ich. Thailändisch? Auch das hätte ich bei ihm nicht unbedingt erwartet.

Die Badezimmertür und die von meinem Schlafzimmer öffneten und schlossen sich.

Ungläubig schüttelte ich den Kopf. Endlich konnte ich die Shampooreste aus meinem Haar spülen und das Wasser abstellen. Für diesen Mann schienen natürliche Schamgrenzen nicht zu existieren. Sein Verhalten war regelrecht anmaßend – aber er war sich dessen überhaupt nicht bewusst. Deshalb war es eigentlich auch keine Anmaßung, sondern hatte etwas Unschuldiges an sich.

Ich weigerte mich, es zuzugeben, dass ich mir an diesem Tag mit meinem Äußeren ganz besonders viel Mühe gab. Und erst als ich mein Make-up bereits aufgetragen hatte, wurde mir bewusst, was ich da getan hatte. Dass ich meinen pinkfarbenen Lieblingspulli auswählte, das war bestimmt auch nur Zufall …

Wie erbärmlich mein Versuch war, einen normalen Eindruck zu machen!

Es gehörte zu meiner täglichen Routine, nach Sal zu schauen. Sie las in einem der Bücher, die ich ihr mitgebracht hatte, und war damit offensichtlich schon beinahe am Ende angekommen. Was nicht bedeuten musste, dass sie es ganz gelesen hatte. Sie sagte nicht viel, murmelte nur etwas und nickte auf meine Fragen hin. In den letzten Tagen war sie nicht sonderlich gesellig. Aber das kam bei Sal öfter vor. Ihr Verhalten veränderte sich zyklisch. Mal konnte sie in ihrem Geplauder kein Ende finden, dann war sie nahezu stumm. Ich ließ sie einfach in Ruhe. Sie hatte in ihrem Leben schon genug mitgemacht, da wollte ich nicht noch zusätzlich Druck ausüben.

Wieder in meiner Wohnung, setzte ich mich an den Tisch. Eigentlich ging es mir nur darum, die Zeit bis zum Abendessen totzuschlagen. Also holte ich mein Laptop hervor und rief meine E-Mails auf. Sehr viele Nachrichten hatte ich nicht bekommen. Ich schaffte es nie, mit den wenigen Freunden in Kontakt zu bleiben, die ich in der Schule gehabt hatte. Aus demselben Grund machte ich auch bei dem üblichen Wahnsinn der sozialen Netzwerke nicht mit. Die meisten Nachrichten in meinem Posteingang waren Spam, aber eine fiel mir ins Auge. Es war der monatliche Newsletter der Universität Stanford, den ich irgendwie noch immer bekam; auch wenn ich es nie auf diese Uni schaffen würde.

Weil ich nichts Besseres zu tun hatte, überflog ich ihn. Auf halbem Weg blieb mein Blick an einer der Meldungen hängen. Im Sommer sollte ein gewisser Jason Walker mit Vorlesungen über Psychologie beginnen. Dieser Name war mir nur allzu bekannt.

Mit sechzehn war ich von zu Hause fortgelaufen und dabei in Kalifornien gelandet. Um eine Wohnung zu bekommen, machte ich mich zwei Jahre älter, fand einen Job und wurde sehr schnell erwachsen. Irgendwie schaffte ich es auch, neben dem Job noch weiter zur Schule zu gehen. Kurz nachdem ich dann wirklich achtzehn Jahre alt geworden war, in meinem letzten Jahr auf dem Gymnasium, traf ich Jason. Er sah gut aus und war charmant. Er war älter als ich, bereits vierundzwanzig, und hatte die Uni schon fast abgeschlossen. Aber der Altersunterschied machte uns beiden nichts aus. Er sah jünger aus, als er tatsächlich war, und ich wirkte älter. Von daher hätten wir beinahe als gleichaltriges Paar durchgehen können. Jedenfalls stellte niemand Fragen.

Jason war ein sehr guter Zuhörer. Meine Eigenheiten machten ihm nichts aus. Ich erzählte ihm alles über mich. Er sagte mir oft, dass er mich liebte, und auch ich sagte ihm häufig die berühmten drei Worte. Ich hatte es mir sogar erlaubt, über die Möglichkeit nachzudenken, dass wir am Ende des Jahres heiraten würden.

Nach sechs Monaten, den glücklichsten sechs Monaten meines Lebens, brach meine Welt zusammen.

»Hey«, sagte ich leise und küsste Jason zärtlich auf die Wange. Er schenkte mir nur ein steifes Lächeln und stellte seinen Rucksack auf dem Gras ab. Ich unterdrückte die Angst, die mich angesichts der steilen Falte auf seiner Stirn erfasst hatte, und der Art und Weise, wie er krampfhaft Abstand von mir hielt.

Die kalifornische Sonne brannte warm herab, es war das perfekte Wetter für diese Jahreszeit. Vor drei Wochen hatte ich den Schulabschluss hinter mich gebracht. Ich war stolz darauf, dass ich es geschafft hatte. Es war gar nicht so einfach gewesen, voll zu arbeiten, für die Abschlussarbeiten zu lernen und dabei noch einen Notendurchschnitt von besser als zwei zu erzielen. Aber es war mir gelungen. Bei der Verleihungszeremonie, als man mir mein Zeugnis überreicht hatte, war Jason unter den Zuschauern gewesen, und er hatte heftig geklatscht und mich angestrahlt.

»Hast du Lust, heute Abend in den Klub zu gehen?«, fragte ich, verzweifelt darum bemüht, die Stimmung aufzulockern, die sich mehr und mehr verdüsterte, obwohl Jason noch kein Wort gesagt hatte. Oder gerade deswegen.

Jason schaute angestrengt zu Boden. Seine Lippen zogen sich zu einer scharfen dünnen Linie zusammen. Seine Gesichtsmuskeln waren angespannt, und er schien über die Wahl seiner Worte nachzudenken.

»Ich kann das nicht mehr, Jessica«, sagte er endlich. Er konnte mir nicht einmal in die Augen sehen. »Ich pack das nicht mehr. Es ist einfach nicht normal. Sie sind nicht real.« Er sprach natürlich von meinen Engeln, von denen ich dumm genug gewesen war, ihm zu berichten.

»Jason«, flüsterte ich rau. In mir tobte ein Schmerz, von dem ich wusste, er würde sehr bald noch viel schlimmer werden.

»Verdammt noch mal, Jess«, sagte er nun, und endlich schaute er mir ins Gesicht, mit harten, bösen Augen, »ich studiere schließlich Psychologie. Ich hätte es gleich sehen müssen, dass du zu den Menschen gehörst, die mit der Realität nicht fertigwerden. Ich kann damit nicht länger umgehen. Ich mache Schluss mit dir.«

Damit nahm er seinen Rucksack wieder auf, den er gerade erst abgestellt hatte, und verschwand für immer aus meinem Leben.

Ja, genauso hart und trocken war es gewesen.

Obwohl man mich in Stanford angenommen hatte – diese Universität würde ich nie besuchen, und vielleicht auch keine andere.

Ohne es richtig zu kapieren, was ich eigentlich tat, hatte ich damals meine paar Sachen gepackt und war einfach losgefahren, ohne festes Ziel in Richtung Norden. Dabei hatte ich es fast bis nach Kanada geschafft und war in Washington hängen geblieben. Westlich von der Autobahn hatte ich auf einmal den See entdeckt. Es war einer der schönsten Orte, die ich jemals gesehen hatte. Er wirkte so friedlich, und genau das war es, wonach ich mich verzweifelt sehnte – Frieden. Ich verließ die Autobahn und fuhr in den Ort hinein. Dabei hatte ich an diesem Haus das Schild gesehen, dass ein Homesitter gesucht wurde, eine Mischung aus Hausmeister und einfach jemandem, der im Haus lebte, wenn die Eigentümer nicht da waren, um darauf aufzupassen. Am nächsten Tag hatte ich mir den Job gesichert, und seitdem war ich hier.

Mit einem tiefen Seufzen löschte ich die Nachricht. Ich war über Jason schon lange hinweg. Es war nicht einfach gewesen, aber irgendwann hatte ich erkannt, jemand, der mich so leicht abtun und beiseitelegen konnte, der war es nicht wert, um ihn zu trauern.

Nachdem ich ohnehin schon online war, suchte ich auch gleich noch einmal nach Jasper Wood. Und da war sie, seine Todesanzeige. Viel stand nicht darin. Er war achtundvierzig gewesen, ein Fabrikarbeiter, und hinterließ offensichtlich keine Angehörigen; die Anzeige war von der Firma, für die er gearbeitet hatte. Ich zog mein in Leder gebundenes Notizbuch hervor und trug seinen Namen ebenso ein wie den von Crystal Daniels. Eigentlich hatte ich keinen Grund, Buch zu führen, aber seit ich erkannt hatte, dass es reale Menschen waren, in deren Namen ich vor Gericht stand, hatte ich sie alle aufgeschrieben. Es wäre kaltherzig gewesen, sie einfach zu vergessen; auch wenn das, was sie im Leben gemacht hatten, mich noch so sehr verfolgte.

Kapitel 5

Der Rest des Tages verging in einem zähen, langsamen Wirbel an Vorfreude und Nervosität. Es gab nicht viel im Haus zu tun, also hatte ich nichts, um die Zeit totzuschlagen, bis ich endlich nach oben gehen und Alex fragen konnte, ob er Unterstützung beim Kochen brauchte.

Ich blieb einen Augenblick stehen und schaute ihm in der Küche zu. Er war barfuß, trug eine Jeans und ein rotes Poloshirt – und darüber eine rosa-weiß karierte Schürze. Trotz dieser lächerlichen Aufmachung sah er absolut umwerfend aus. Ich hatte schon oft Frauen über Männer schwärmen hören, die gerne kochen. Mir selbst war die Anziehungskraft dieser Männer bis zu jenem Augenblick allerdings vollkommen entgangen.

»Oh, hallo«, meinte er fröhlich, als er mich entdeckte.

»Ähm, hi«, erwiderte ich.

»Ich bin fast fertig«, erklärte er und wandte sich wieder seinen dampfenden Töpfen zu. »Nur noch ein paar Minuten.« Dann warf er einen schnellen Blick über die Schulter. »Was ich fragen wollte – sollen wir nicht einfach Du zueinander sagen?«

»Ähm, ja – warum nicht«, entgegnete ich verlegen und fragte, ob er Hilfe bräuchte. Noch floss mir das Du nicht leicht von den Lippen.

Er schien damit weniger Probleme zu haben. »Du kannst den Tisch decken, wenn du magst«, schlug er vor und wischte sich die Hände an der lächerlichen, eindeutig für Frauen gedachten Schürze ab.

Ich nickte und holte zwei Teller und zwei Schüsseln aus dem Schrank, dazu Gläser und Besteck. Der große eichene Esstisch war schnell gedeckt.

»Das riecht wirklich gut«, bemerkte ich und faltete die Servietten.

»Ich hoffe, du magst es«, grinste er und füllte etwas auf eine Servierschale um.

Ich stand neben dem Tisch und verschränkte nervös die Hände ineinander. Nach anderthalb Jahren nahezu kompletter Einsamkeit waren mir Umgangsformen schlicht und ergreifend abhandengekommen. Ich wusste nicht, was ich tun oder wie ich mich verhalten sollte. Der Umgang mit Sal war eine Sache – der zu Alex eine ganz andere.

»Kannst du das auf den Tisch stellen?«, fragte er und hielt mir eine große silberne Schale mit Reis entgegen. Ich nahm sie, hastig und ungeschickt. Wieder zog dieses Lächeln seine Mundwinkel nach oben. Ich konnte nur hoffen, nicht allzu offensichtlich zu erröten, fürchtete allerdings, diese Hoffnung war vergebens.

Alex zog die Schürze aus und folgte mir mit einer Flasche Wasser und zwei weiteren Schalen. In der einen waren seltsame, dreieckig geformte Nudeln, und in der anderen dampfte eine Mischung aus Gemüse und Fleisch, die sehr scharf gewürzt roch.

»Es ist nichts Kompliziertes, aber glaub mir, es schmeckt hervorragend«, erklärte Alex und zog einen Stuhl heran. Es dauerte einen Augenblick, bis ich erkannte, dass der Stuhl für mich bestimmt war.

»Danke«, sagte ich, strich mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht und setzte mich.

Alex füllte uns beiden Wasser in die Gläser und nahm meinen Teller. Ich kam mir komisch dabei vor, als er mir Essen auftat.

Er packte eine große Menge Nudeln und Reis auf den Teller und übergoss die Nudeln dann mit der Gemüse-Fleisch-Mischung.

»Oh, ich habe etwas vergessen«, erinnerte er sich, nachdem er den Teller vor mir abgestellt hatte.

Er lief zum Kühlschrank und war kurz darauf mit Sojasoße wieder zurück.

Wieder bedankte ich mich, schrecklich verlegen. Es war schon sehr lange her, dass ich zuletzt mit einem Mann zu Abend gegessen hatte. Und noch länger war es her, dass ich mit einem so attraktiven Mann wie Alex zu Abend gegessen hatte. Sozusagen niemals …

»Ich bin froh, dass du da bist«, sagte Alex, als er sich nun selbst auftat. »Ich hasse es, allein zu essen. Das ist so deprimierend.«

Insgeheim stimmte ich ihm zu – trotz der Tatsache, dass ich genau das jeden Tag machte. Vorsichtig nahm ich etwas von dem Essen auf meine Gabel und schaufelte es mir in den Mund.

»Wow!«, bemerkte ich kauend. »Das schmeckt fantastisch!«

Er lachte leise und nahm selbst einen Bissen. »Freut mich, dass es dir schmeckt.«

»Wo hast du so gut kochen gelernt?«, erkundigte ich mich.

»Ich habe ein paar Jahre in England studiert. Einer meiner Mitbewohner war ein Thailänder. Seine Mutter besaß ein Restaurant, und er musste ihr immer helfen. Er hat mir eine ganze Menge beigebracht.«

»England?«, fragte ich. »Das hört sich so an, als ob du ganz schön herumgekommen bist.«

Er wischte sich den Mund mit der Serviette ab. »Seit ich achtzehn war, habe ich nie länger als einen Monat in den Vereinigten Staaten verbracht; und ich bin jetzt dreiundzwanzig.«

»Wo in England hast du studiert?«, wollte ich wissen. In diesem Mann steckte offensichtlich mehr, als ich zunächst gedacht hatte.

»Oxford«, antwortete er und nahm einen Schluck Wasser.

»Oxford?«, wiederholte ich. Auf einmal kam ich mir ganz unwissend und unwichtig vor. Ich hatte überhaupt keine Uni besucht – und er war in Oxford gewesen!

»Ja«, sagte er und wirkte ein wenig verlegen. »Irgendwie habe ich es geschafft, einen Abschluss in internationaler Betriebswirtschaft zu machen. Klingt ziemlich langweilig, richtig?« Er lachte. »Es ist ein halbes Wunder, dass ich wirklich den Abschluss geschafft habe. Ich reise zu gerne in der Welt herum.«

»Das klingt so«, bestätigte ich.

Einen Moment lang herrschte Schweigen, während wir beide aßen. Aber es war ein angenehmes Schweigen. Das war etwas, was ich schon immer an anderen Menschen sehr gemocht habe, wenn sie nicht glauben, ständig irgendetwas sagen zu müssen. Manchmal ist es nett, einfach nur schweigend beisammenzusitzen.

Wir leerten unsere Teller und lehnten uns zurück, beide satt.

»Und was ist mit dir?«, wollte Alex jetzt wissen. »Bist du aus Bellingham oder so etwas?«

»Nein«, erklärte ich und fühlte mich unbehaglich. Es war für mich nicht gerade einfach, über meine Vergangenheit zu sprechen. »Ich bin in einer kleinen Stadt in Idaho aufgewachsen, Ucon.«

»Darauf wäre ich nie gekommen. Und was ist passiert? Was hat dich hierher verschlagen?«

Es verblüffte mich, wie schnell er erkannt hatte, dass da wirklich etwas passiert sein musste. »Es war einfach Zeit, dass ich von zu Hause auszog – sonst hätten sowohl ich als auch meine Eltern Dinge gemacht, die wir nachher bereut hätten.«

Ich hatte damit eigentlich nicht so grob herausplatzen wollen und wünschte mir, ich hätte eine taktvollere Erklärung gefunden.

»Du musst mir nichts erzählen, wenn du nicht willst«, sagte er leise.

»Danke«, flüsterte ich und schaute auf meine Hände in meinem Schoß herab. Wieder herrschte einen Augenblick Schweigen, nur fühlte es sich diesmal nicht ganz so angenehm an.

Mir kam ein Gedanke. Ich schaute ihn an. »Wirst du eigentlich jetzt hierbleiben, nachdem du das Haus geerbt hast, oder gehst du wieder zurück nach Afrika?«

»Ich denke, ich werde eine Weile hierbleiben. Wir waren in Kenia ohnehin so gut wie fertig, und ich war schon am Überlegen, was ich nach dem Abschluss dieses Projektes anfangen könnte. Also ja, ich bleibe eine Weile. Washington gefällt mir.«

Es fiel mir schwer, die nächste Frage zu stellen, aber ich musste es tun. »Wenn du möchtest, kann ich mir eine andere Wohnung suchen. Das fühlt sich für dich sicher merkwürdig an – du kommst zurück, und es ist jemand in deinem Haus.«

»Oh nein!«, widersprach er, und es klang fast erschrocken. »Nein, gar nicht. Bitte bleib so lange, wie du möchtest. Ich habe dir doch gesagt – meine Großeltern haben eine ziemlich große Summe dafür bestimmt, dein Gehalt zu bezahlen. Und um ehrlich zu sein – ich bin froh, dass du hier bist. Ich bin nicht gerne allein. Ich mag Leute.« Wieder bettelte das strahlende Lächeln darum, freigelassen zu werden.

»Wenn du dir sicher bist«, sagte ich vorsichtig.

»Ja, das bin ich«, entgegnete er, fast zu schnell, und diesmal versuchte sich das Lächeln auf meinem Gesicht auszubreiten.

Wie um uns vor weiteren Peinlichkeiten zu bewahren, klingelte das Telefon. Ich seufzte innerlich erleichtert auf. Auch wenn ich Alex’ Anwesenheit und Aufmerksamkeit sehr genoss, ich war mir nicht sicher, wie ich damit umgehen sollte. Alex stand auf.

»Es ist für dich«, sagte er dann und reichte mir das Funktelefon.

Ich griff danach. »Hallo?«, sprach ich unsicher hinein.

»Jessica! Wo bleibst du denn? Ich warte schon ewig auf dich!«

Sofort spürte ich ein starkes Schuldgefühl; Sal klang total aufgeregt.

»Es tut mir leid, Sal – ich wurde abgelenkt. Ich bin gleich da.«

»Bis dann«, sagte Sal streng und legte auf.

»Ich muss gehen«, sagte ich. »Ich weiß gar nicht, wie ich das hatte vergessen können – es ist Mittwoch, und an diesem Abend schaue ich mir immer mit einer Nachbarin eine Fernsehserie an.«

»Mit welcher Nachbarin?«, fragte er.

»Sally Thomas«, erklärte ich. »Kennst du sie?«

»Nur ein wenig«, erwiderte er. »Sie ist nebenan eingezogen, bevor ich die Schule abgeschlossen hatte, aber wir waren nicht oft hier. Ich weiß allerdings, dass meine Oma gut mit ihr befreundet war.«

Ich eilte die Treppe hinunter, achtete angestrengt darauf, nur in Gedanken meine Schritte zu zählen und nicht laut. Zehn … elf … zwölf … Alex folgte mir.

»Ich habe so ein schlechtes Gewissen, dass ich das vergessen habe! Wir machen das jede Woche. Wie konnte mir das nur entfallen?« Ich suchte in meiner Wohnung nach meiner Jacke.

»Hast du etwas dagegen, wenn ich mitkomme?«, fragte Alex, gegen den Türrahmen gelehnt.

Ich erstarrte in meiner Bewegung. Sal fiel es nicht auf, wenn ich mich bei dieser Serie seltsam benahm – aber Alex konnte das garantiert nicht übersehen. Und ich war mir auch nicht sicher, wie Sal auf ihn reagieren würde.

»Ähm«, spielte ich auf Zeit, während ich innerlich die Argumente dafür und dagegen abwog. Endlich fand ich meine Jacke und zog sie an. »Ich weiß nicht, was Sal dazu sagt. Hast du sie gut gekannt?«

»Ich weiß, dass sie ein wenig anders ist als andere Leute«, sagte Alex ganz ungezwungen. »Sie schien mich aber immer gerne zu mögen, wenn wir uns unterhalten haben.«

Ich nickte. »Dann geht das sicher in Ordnung. In der letzten Zeit war sie auch ziemlich ruhig und geistesabwesend. Vielleicht bemerkt sie es gar nicht richtig, dass du da bist.«

»Das ist okay«, erklärte er. Er verschwand kurz. Als er zurückkam, trug er eine Kapuzenjacke. »Und du hast nichts dagegen, wenn ich mitkomme?«

»Nein, das geht klar«, antwortete ich und versuchte, nicht allzu begeistert zu lächeln.

Schweigend gingen wir zu Sals Haus. Ich klopfte zweimal, dann gingen wir hinein.

Sal hatte sich schon auf ein Sofa gesetzt, in eine Decke gekuschelt, die Fernbedienung in der Hand.

»Es tut mir leid, Sal«, entschuldigte ich mich und schaute mich verstohlen um. Ja, es war alles in Ordnung; soweit in diesem Chaos von Ordnung die Rede sein konnte. »Ich habe einen Freund mitgebracht.«

Sal schaute ruckartig vom schwarzen Bildschirm auf. Sie entdeckte Alex und lächelte. »Hallo, Alex!«

Alex wirkte erstaunt, dass sie ihn nicht nur erkannt hatte, sondern sich auch noch an seinen Namen erinnerte. »Hi, Sal!«, begrüßte er sie warm.

Sal schaute wieder auf den Fernseher und rief das Menü ihrer Set-Top-Box auf, mit der sie die Serie aufgezeichnet hatte. Alex und ich setzten uns auf das andere Sofa. Die Episode startete sofort, und ich warf Alex einen verstohlenen Blick zu.

Normalerweise schaute Sal kein Fernsehen, aber von dieser einen Serie war sie wie besessen – Ein Hauch von Himmel. Natürlich – von all den Fernsehserien, die jeden Tag liefen, musste es ausgerechnet eine über Engel sein, die sie begeisterte.

Schon in den ersten Minuten ging mir auf, dass wir diese Episode bereits kannten. Wir schauten uns diese Serie schon so lange an, dass wir inzwischen wahrscheinlich sämtliche Serien und sämtliche Episoden gesehen hatten, die es überhaupt gab. Ich gab mir große Mühe, mich auf die Handlung zu konzentrieren. Normalerweise schaffte ich es, den Fernseher komplett zu ignorieren, und Sal machte das nichts aus. Aber mit Alex neben mir hielt ich es für besser, ein wenig Interesse zu zeigen. Die Serie war auch wirklich nicht schlecht. Sie übermittelte ein paar Botschaften, die mir gefielen. Nur, warum mussten sie die drei, die auf die Erde geschickt worden waren, um den Menschen zu helfen, unbedingt Engel nennen? Hätte man sie irgendwie anders genannt, hätte ich bestimmt meinen Spaß an der Serie gehabt. Wer auch immer den Hauch von Himmel geschaffen hatte – er hatte keine Ahnung von der wahren Natur dieser Wesen, die er versuchte darzustellen.

Ich konnte nichts dagegen machen, dass meine Aufmerksamkeit abgelenkt wurde. So bemerkte ich zum Beispiel, dass Alex den Arm auf die Sofalehne hinter mir gelegt hatte. Heimlich warf ich einen Blick auf sein Gesicht, auf der Suche nach dem verstohlenen Grinsen, das diese Geste als miese Anmache enthüllt hätte. Aber da war nichts – er war offensichtlich ganz fasziniert von dem Film. Wahrscheinlich war es ihm nicht einmal bewusst, dass sein Arm nur wenige Zentimeter von meinen Schultern entfernt ruhte.

Erneut versuchte ich, meine Aufmerksamkeit auf den Bildschirm zu richten, aber dann bemerkte ich aus den Augenwinkeln heraus, dass Sally mich anschaute, mit einem leichten Lächeln. Das verblüffte mich total. Sal lächelte so gut wie nie, und sie ließ sich nie von dieser Serie ablenken.

Mein Gesicht zeigte meine Verwirrung. Ich zog die Augenbrauen hoch, wie um sie zu fragen, was los war. Ihr Grinsen wurde noch breiter. Endlich schaute sie auf die Mattscheibe zurück.

Ich sah Alex’ Lächeln nicht; ich fühlte es nur und war nun noch verwirrter.

Der Rest der Episode zog sich unerträglich in die Länge. Ich atmete erleichtert auf, als endlich der Abspann kam. Die Spannung in mir sorgte dafür, dass ich sofort aufsprang und mir meine Jacke griff. Sal stellte den Fernseher aus und stand ebenfalls auf. Sie lächelte noch immer wie über ein amüsantes Geheimnis.

Ich versuchte, es zu ignorieren, was jedoch nahezu unmöglich war. »Brauchst du noch etwas, Sal?«, fragte ich wie fast jedes Mal, bevor ich ihr Haus verließ.

»Nein, ich habe alles«, sagte sie, noch immer grinsend. »Gute Nacht, Jessica. Gute Nacht, Alex.« Sie drehte sich um und ging zur Treppe nach unten.

Wieder atmete ich erleichtert auf, als wir draußen standen.

»Was für ein schöner Abend«, bemerkte Alex.

Es war so kalt, dass unser Atem in weißen Wolken kam, die in der Luft komplizierte Muster bildeten.

»Sal ist ein wundervoller Mensch«, fuhr Alex fort.

»Das ist sie«, stimmte ich zu und schlang die Arme um mich, weil es so kalt war. »Sie ist anders als die meisten anderen Menschen, aber gerade deshalb bedeutet sie mir so viel. Sie besitzt eine geradezu unglaubliche Unschuld.«

Alex nickte. »Das ist wirklich nett von dir, dass du dich so um sie kümmerst. Meine Oma hat auch versucht, ihr zu helfen, aber sie waren so oft unterwegs, das hat es etwas schwierig gemacht.«

Wir waren angekommen. Ich behielt die einundneunzig, bis zu der ich gezählt hatte, für mich. Sofort roch ich unser Abendessen, dessen Reste noch auf dem Tisch standen.

»Ach du je!«, sagte ich. »Das hatte ich ja ganz vergessen! Ich helfe dir schnell aufräumen.«

Er widersprach nicht. Gemeinsam räumten wir den Tisch ab und füllten den Geschirrspüler.

»Es hat mir wirklich Spaß gemacht heute Abend«, bemerkte ich und errötete sofort vor Verlegenheit. So forsch hatte ich gar nicht sein wollen.

»Mir auch«, erklärte Alex und reichte mir einen Topf, den er vorgespült hatte. Als unsere Blicke sich trafen, lief mir ein leichter Schauer über den Rücken. Alex begab sich an den nächsten Topf. »Danke, dass du mich zu Sal mitgenommen hast. Es war nett dort.«

Ich musste mir ein Grinsen verkneifen. Nett? Doch wohl eher peinlich … »Ich fand es erstaunlich, dass sie sich an deinen Namen erinnert hat. An den meisten Tagen kennt sie nicht einmal ihren eigenen. Du musst einen sehr guten Eindruck bei ihr hinterlassen haben.«

Er zuckte die Achseln, reichte mir den letzten Rest Besteck. Ich steckte alles in den Besteckkorb und schloss die Tür.

»Danke für deine Hilfe«, sagte Alex. Er lehnte sich gegen die Theke und hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

»Keine Ursache.«

Alex schaute auf die Uhr über dem Spülbecken. Es war ziemlich genau elf Uhr. »Ich denke, ich gehe ins Bett. Ich habe morgen einen Termin mit dem Anwalt, wegen der Übertragung der ganzen Vermögenswerte auf mich.«

»Das klingt nach viel Spaß«, spottete ich.

»Und ob!«, bekräftigte er und verdrehte die Augen. Gemeinsam gingen wir die Treppe hinunter, sagten uns Gute Nacht und verschwanden in unseren Zimmern.

Nachdem alles ruhig geworden war, griff ich wieder zu meinem Laptop. Sehr schnell fand ich das, wonach ich gesucht hatte.

Crystal Daniels war tatsächlich eine Prostituierte gewesen. Und man hatte sie in der Nacht zuvor in einer Gasse ermordet; mit vier Stichen in die Brust. Der Mörder war noch nicht gefasst, und bislang gab es keine Hinweise.

Konnte man wirklich sagen, das war verdient? Niemand hatte es verdient, so zu sterben. Vielleicht hatten deshalb ein paar der Engel dagegen gestimmt, dass sie nach unten kam.

Am nächsten Morgen fühlte sich die ruhige Stummheit des Hauses seltsam an. Merkwürdig, wie schnell ich mich daran gewöhnt hatte, dass da noch jemand um mich herum war. Ich war fest davon überzeugt gewesen, dass ich glücklich war, wenn ich allein war. Ich war unabhängig gewesen, brauchte niemanden. So hatte ich zumindest gedacht. Doch offensichtlich hatte ich mich geirrt. Menschen sind von Natur aus soziale Wesen. Ich war zwar ein Außenseiter, aber dennoch ein Mensch. Wenigstens hoffte ich das.

Ich fühlte mich unruhig und ängstlich im leeren Haus. Also machte ich mich früh auf den Weg zu Sal. Sie war nicht gerade die Gesellschaft, nach der ich mich sehnte, aber sie war Gesellschaft – und Gesellschaft war besser, als allein im Haus zu sitzen und vor mich hinzubrüten.

»Sal?«, rief ich laut, als ich die Haustür öffnete.

»Komm rein!«, antwortete sie; etwas, das sie nur äußerst selten tat.

Ich trat ein und schaute mich wie immer prüfend überall um.

»Sal?«, rief ich wieder, denn ich konnte sie nirgendwo entdecken.

»Hier unten!«, schwebte ihre Stimme die Treppe hoch.

Ich fand sie im Büro, am großen eichenen Schreibtisch, mit einem offenen Schuhkarton vor sich.

»Was machst du da?«, fragte ich neugierig und setzte mich auf den Stuhl vor dem Schreibtisch.

Sie antwortete nicht. Stattdessen schob sie mir ein Foto hin. Ich nahm es hoch und betrachtete es.

Auf dem Foto waren zwei Frauen zu sehen. Die eine davon war Sal. Sie sah viele Jahre jünger darauf aus; ihre Haut wirkte frisch und strahlend, und ihr Haar schien vor Lebendigkeit zu knistern, statt wie jetzt als tote Masse ihr Gesicht zu umrahmen. Ihre Augen allerdings wirkten nur allzu vertraut – Ruhelosigkeit und Schmerz standen darin.

Die zweite Frau kam mir ein wenig bekannt vor. Dann fiel es mir ein – das war Sue Wright. Ich war ihr nie direkt begegnet, hatte immer nur mit ihr telefoniert, aber ich kannte die Fotos von ihr, die im Haus waren. Sie strahlte Güte aus mit ihren fast weißen Haaren, den vielen Fältchen um die Augen und dem sonnigen Lächeln. Wie Alex jetzt war sie auf dem Bild sonnengebräunt.

Sue hatte ihren Arm um Sals Taille gelegt und lehnte den Kopf gegen ihre Schulter. Sal wirkte ein wenig zaghaft, aber sie lächelte, akzeptierte die Zuneigung der anderen Frau.

»Alex hat mir erzählt, dass ihr Freunde wart«, bemerkte ich und reichte ihr das Foto zurück.

»Ich vermisse sie«, sagte Sal leise. Man konnte ihrer Stimme deutlich ihre Gefühle anhören. Das überraschte mich. Ich schaute sie an, und eine Träne lief ihr über die Wange. Ich hatte Sal noch nie weinen sehen. Und ich fragte mich, wie sie herausgefunden hatte, dass Paul und Sue tot waren. Weder Alex noch ich hatten es erwähnt.

Sal schob mir ein anderes Foto über den Schreibtisch. Auf diesem Bild standen zwei Männer neben einem Grill, beide mit Schürze. Es waren Paul und Alex. Paul war hochgewachsen, fast so groß wie Alex, und erstaunlich fit für einen Mann in seinem Alter, mit einem ähnlichen Körperbau wie Alex. Seine Haare waren dunkel, fast schwarz, allerdings mit Silberfäden durchzogen. Und er war ebenfalls braun gebrannt, mit diesem lederigen Teint, als ob er in seinem Leben sehr viel Zeit draußen unter der Sonne verbracht hätte.

»Wann ist das Bild aufgenommen worden?«, erkundigte ich mich. Alex wirkte darauf viel jünger. Und er sah genauso aus wie der Typ von Junge, in den sich an der Schule jedes Mädchen verliebte. Ich hätte mich jedenfalls garantiert in ihn verknallt.

»Das war an Alex’ achtzehntem Geburtstag«, erklärte Sal und gab mir ein weiteres Foto, auf dem Alex die Kerzen auf seinem Geburtstagskuchen ausblies. »Einen Monat später hat er die Schule abgeschlossen; und das war das letzte Mal, dass ich ihn gesehen habe.«

Es kam mir merkwürdig vor, dass auf den Fotos keine anderen Freunde zu sehen waren. Welcher Achtzehnjährige gibt sich schon damit zufrieden, seinen Geburtstag nur mit seinen Großeltern und einer verrückten Nachbarin zu verbringen? Das verriet mir eine ganze Menge über seinen Charakter.

»Alex ist wirklich nett«, sagte Sal mit einem Lächeln. »Ich bin froh, dass er nach Hause gekommen ist.«

Und ich auch, dachte ich unwillkürlich. Ich versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie lächerlich ich mich damit benahm.

Sal reichte mir mehr und mehr Fotos. Auf manchen Bildern war sie mit abgebildet, aber die meisten waren von Alex. Er war zu sehen, als er einen Hamburger vertilgte, seine Geschenke auspackte und mit seinem Großvater lachte. Erst nach einer ganzen Weile fiel mir auf, dass nicht nur seine Freunde fehlten, sondern auch seine Eltern. Von denen hatte ich bisher noch überhaupt nichts gehört.

Nach einer Stunde spürte ich, wie Sal unruhig wurde und allein sein wollte. Ich stand auf.

»Brauchst du noch etwas, Sal?«

Sie schüttelte den Kopf, und ich verabschiedete mich.

Alex bekam ich an diesem Tag zu meiner großen Enttäuschung nicht zu Gesicht. Die Stunden vergingen schmerzhaft langsam. Endlich, es war schon kurz vor Mitternacht, hörte ich die Tür gehen. Das war viel zu spät, um hinauszurennen und ihn zu fragen, wie sein Tag war. Erstens hätte das so ausgesehen, als ob ich mich an ihn klammern wollte. Und zweitens sollte ich in seinen Augen um diese Zeit gewiss schon schlafen.

Im Laden war es noch ziemlich leer. Kein Wunder, wenn man bedenkt, dass wir ein paar Minuten, nachdem er seine Türen geöffnet hatte, eingetroffen waren. Ich hatte gerade eine Ladung Wäsche in die Maschine gesteckt, da war Alex hereingeplatzt und hatte mich gefragt, ob ich mit ihm einkaufen gehen wollte. Zuerst hatte ich gezögert; schließlich war es der Tag vor Valentinstag, und die Engel waren gewiss alle noch da. Aber es wirkte weniger bedrohlich, als er mir erklärte, er wolle ein paar neue Haushaltsgeräte besorgen. Von der Abteilung halten sich die Valentinsauslagen meistens fern …

»Der ist so schön«, bemerkte Alex und ließ seine Hand über einen glänzend silbernen Herd gleiten. »Viel schöner als der alte zu Hause!«

Ich musste lachen. Zwar war ich der Meinung, das Haus könnte an der einen oder anderen Stelle durchaus eine kleine Modernisierung gebrauchen. Schließlich war es mehr als zwanzig Jahre alt. Trotzdem war es schon lustig, dass ein dreiundzwanzigjähriger Mann mit dieser Modernisierung ausgerechnet beim Herd anfangen wollte.

»Was hältst du davon?«, fragte er mich. Seine Stirn war gerunzelt, aber in seinen Augen stand die pure Begeisterung.

»Öhm«, stammelte ich und riss meinen Blick von seinem Gesicht los. Sicher, der Herd glänzte schön und wirkte ganz hübsch. Aber für mich war es einfach nur irgendein Herd. Mit dem Unterschied, dass er sechs Kochplatten besaß statt der üblichen vier. »Brauchst du wirklich so viele Platten auf einmal?«, erkundigte ich mich zweifelnd. Na toll, schalt ich mich selbst, das war ja eine nette Antwort. Ich war ein solcher Trottel!

Alex grinste. »In Ordnung – den nehmen wir!«

Ich schüttelte lachend den Kopf. Wir wechselten zum Bereich mit den Kühlschränken. Alex untersuchte alle Geräte sehr genau, öffnete und schloss die Türen. Bei einem ganz besonders raffinierten Teil mit einem eingebauten Touchscreen blieb er stehen und fing an zu lachen.

»Was ist daran so lustig?«, erkundigte ich mich ebenso schüchtern wie neugierig.

Alex lachte wieder. Dann schloss er die Tür am Gerät. »Ich musste nur gerade an etwas denken. Ich war ungefähr sechs Jahre alt, da bekamen meine Großeltern einen neuen Kühlschrank. Er hatte ein Guckfenster in der Tür, und man konnte hineinsehen. Mein Vater war total begeistert und hielt das für die tollste Erfindung, die jemals jemand gemacht hatte. Ich frage mich, was er wohl von diesem Kühlschrank halten würde.«

Das war das erste Mal, dass Alex seine Eltern auch nur erwähnt hatte. »Wo leben eigentlich deine Eltern?«, konnte ich mich nicht zurückhalten zu fragen.

Alex sah mich an, und in seinen Augen stand Trauer. Das machte mich ebenfalls traurig. Solche strahlend blauen Augen sollten niemals traurig schauen müssen!

»Ich habe meine Mutter nie wirklich kennengelernt«, erklärte er. »Sie ist verschwunden, als ich gerade erst ein paar Wochen alt war. Meine Großeltern haben nie ein gutes Wort über sie verloren und etwas angedeutet von einem Drogenproblem, mit dem sie zu kämpfen hatte. Wahrscheinlich hatte ich Glück, dass ich nicht unter den Folgen gelitten habe, dass sie Drogen nahm, während sie mit mir schwanger war. Ich habe keine Ahnung, wo sie ist. Ich weiß nicht einmal, wie sie heißt, kann also auch nicht nach ihr suchen. Ich kenne nur ihren Vornamen – Caroline.

Und dann, als ich gerade drei war, hat man bei meinem Vater Lungenkrebs festgestellt. Er hat geraucht, während er in der Armee war. Das hat ihn dann doch eingeholt, auch wenn er schon lange damit aufgehört hatte. Es ging ihm sehr schlecht, und er ist mit mir zu meinen Großeltern gezogen. Es war ein harter und schlimmer Kampf mit dem Krebs. Damals hatte man natürlich auch noch nicht die Behandlungsmethoden, wie man sie heute hat. Er ist eine Woche vor meinem siebten Geburtstag gestorben.«

Er schwieg, und meine Augen wurden feucht. »Das tut mir so leid, Alex – das ist furchtbar!«

Wieder schaute er mich an, und trotz seiner traurigen Augen versuchte er zu lächeln. Endlich hatte sein Lächeln auch seine Augen erreicht, was mich sehr erleichterte. In einer Geste, die für mich ganz überraschend kam, legte er mir plötzlich den Arm um die Schulter. »Es ist nicht so schlimm. Meine Großeltern waren fantastische Menschen, und ich war sehr glücklich bei ihnen. Und auch wenn ich nicht viele Erinnerungen an meinen Vater habe – es sind doch alles nur gute.«

Auch ich versuchte zu lächeln und schnüffelte stattdessen. Er schaute mir besorgt ins Gesicht und drückte mich kurz. Dann wendete er sich einem anderen Kühlschrank zu. »Und wie wäre es mit dem?«, fragte er spöttisch. Ich musste lachen. Das Gerät war kaum halb so groß wie ein normaler Kühlschrank.

Ziemlich schnell hatte er seine Auswahl getroffen. Mir klappte die Kinnlade herunter, als ich am Ende die Summe sah, die dabei zusammenkam. Auch Alex zuckte merklich zusammen, doch dann grinste er und überreichte selbstbewusst seine Kreditkarte. »Meinen Dank an Opa und Oma«, erklärte er grinsend.

Kapitel 6

Der Morgen dämmerte gleißend hell herauf. Als ich aus dem Fenster sah, begrüßten mich viele Zentimeter flauschig weichen Schnees, der alles bedeckte. Das ist auch etwas, das man über den Winter im Bundesstaat Washington wissen muss – es gibt hier sehr viel Regen. Und wenn die Temperaturen kalt genug sind, gibt es eben entsprechend viel Schnee. Der Lake Samish liegt in einer Art Pass in den Bergen. Wenn ein Schneesturm kommt, fegt er über alles hinweg, weil ihn nichts aufhält. Mir war klar, dass an einem Tag wie heute kluge Leute einfach zu Hause blieben.

Ich hatte mir gerade Müsli in eine Schale getan, als sich die Tür öffnete.

»Jessica?« Alex’ Stimme war auffällig leise und klang zaghaft – bei ihm etwas ganz Unnatürliches, wie ich fand.

»Ja?« Schon wieder hatte er mich in meiner Schlafkleidung erwischt, und ich war alles andere als begeistert.

Er schlängelte sich ins Zimmer, und beinahe hätte ich laut gelacht, als ich ihn zu Gesicht bekam. Er trug ein weißes T-Shirt, etliche Nummern zu klein, mit dem Maskottchen von irgendeiner kalifornischen Schule vorne abgebildet, und dazu rot und schwarz karierte Schlafanzughosen. Unter den Umständen musste ich mich meiner Kleidung ganz gewiss nicht schämen.

»Hast du Lust, mit mir zu frühstücken?«, fragte Alex mit einem schüchternen Lächeln. »Du weißt doch – ich muss all die neuen Sachen ausprobieren.«

Ich betrachtete mein noch trockenes Müsli und nickte.

»Prima!«, strahlte er. »Es ist alles schon fertig.«

Zuerst wollte ich eigentlich noch etwas überziehen – aber das war wirklich unnötig. Schließlich hatte er mich jetzt schon mehrere Male in diesem Zustand gesehen – und seiner war auch nicht besser.

Ich folgte ihm nach oben. Mir lief das Wasser im Mund zusammen und mein Magen knurrte peinlich laut, als ich gebratenen Speck roch. Nicht dass ich direkt hungrig gewesen wäre – es war eher eine unwillkürliche, instinktive Reaktion.

»Es ist anscheinend höchste Zeit, dich vor dem Verhungern zu retten«, grinste Alex.

Erstaunt betrachtete ich mir das Festmahl, das mich auf dem Tisch erwartete. Alex musste schon weit länger auf sein, als ich das vermutet hatte. Es gab nicht nur den Speck, den ich ja bereits gerochen hatte, sondern auch Würstchen, Eier und Pfannkuchen. Auch die Küche wirkte viel einladender als vorher mit all den glänzenden silbernen, ganz neuen und unzerkratzten Oberflächen.

»Ich hoffe, du bist sehr hungrig«, bemerkte Alex und zog einen Stuhl für mich heraus. »Ich fürchte, ich habe es heute Morgen ein wenig übertrieben.«

Ich setzte mich – und errötete, als ich bemerkte, dass er die Pfannkuchen mit Lebensmittelfarbe rosa gefärbt und in Herzform geschnitten hatte.

Alex füllte seinen Teller. »Alles Gute zum Valentinstag«, sagte er und schaute mich an.

Einen Moment lang versteifte ich mich. Ja, jetzt ergab es einen Sinn, die Einladung zum Frühstück und die Pfannkuchen in Herzform. Ich hatte fast vergessen gehabt, dass heute Valentinstag war. Ich beruhigte mich jedoch bald wieder. Schließlich musste ich mich den heuchlerischen Symbolen dieses Tages nicht aussetzen, solange ich im Haus blieb. Und der weiche, flauschige Schnee gab mir genügend Grund dazu.

»Dir auch«, brachte ich endlich hervor.

»Wie hast du letzte Nacht geschlafen?«, erkundigte er sich und schlug bereits kräftig zu.

Beinahe hätte ich mich an meinem Orangensaft verschluckt. Ich musste husten. Erst nach einer Weile konnte ich wieder sprechen. »Prima, danke«, log ich und stellte das Glas ab, bevor ich noch etwas verschüttete.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte er. Mir war nicht ganz klar, ob sein Ton besorgt oder eher amüsiert war.

»Ja, ja«, wehrte ich ab und wischte mir den Mund mit einer Serviette ab, um sicherzugehen, dass ich mich nicht mit einem orangefarbenen Schnurrbart oder so etwas bei ihm blamierte. »Wie gefällt dir dein schicker neuer Herd?«, lenkte ich rasch ab.

Das brachte ihn sofort zum Lächeln. »Er ist fantastisch! Und heute Morgen habe ich sogar alle sechs Platten angehabt.« Etwas beschämt ergänzte er: »Allerdings habe ich sie nicht alle gleichzeitig gebraucht.«

Ich musste lachen und hätte dabei beinahe das, was ich im Mund hatte, über dem Tisch verteilt. Verlegenheit erhitzte meine Wangen. Um sie zu überdecken, schaufelte ich mir schnell noch eine weitere Gabel voll in den Mund. Ich genoss jeden Bissen. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich zuletzt ein warmes Frühstück gehabt hatte; zumal eines, das so hervorragend schmeckte. Es war beinahe so, als wären meine Geschmacksknospen plötzlich aus einem ewig langen Winterschlaf erwacht. Fast konnte ich mir sogar vorstellen, dem Essen endlich einmal wahre Freude abzugewinnen.

»Und, was hast du heute vor?«, wollte Alex wissen.

Ich schluckte den Speck herunter, bevor ich antwortete. »Bisher noch gar nichts. Und ganz sicher werde ich bei dem Wetter nicht vor die Tür gehen.«

»Es gibt da keinen Glücklichen, der nur darauf wartet, dich am Valentinstag zu einem romantischen Essen auszuführen?«, fragte er grinsend.

Ich fühlte, wie ich erneut errötete; er schaute mich so merkwürdig an. Dann schüttelte ich den Kopf. »Nein, da gibt es niemanden. Und was ist mit dir? Gibt es da eine Frau, mit der du für heute verabredet bist?« Ich staunte über meinen eigenen Mut, diese Frage zu stellen.

Er lachte. »Nein, ich fand es immer schwierig, Beziehungen aufrechtzuerhalten. Das ist alles nicht so einfach, wenn man ständig in der Weltgeschichte unterwegs ist. Und dass Fernbeziehungen nicht funktionieren, das habe ich sehr schnell gelernt.«

Es klang nachvollziehbar, was er da sagte – trotzdem war ich geschockt, dass so ein toller Kerl tatsächlich offensichtlich noch Single war.

»Aber heute haben wir ja wenigstens einander«, bemerkte er und starrte auf seinen Teller. Ich war mir nicht sicher, wie er das meinte. Sein Tonfall war ganz unschuldig; das klang nicht nach einer Andeutung von irgendetwas. Mein Herz zitterte und begann zu rasen. Und auch da war ich mir nicht sicher, was das bedeuten sollte.

»Es ist lange her, seit ich das letzte Mal Schnee gesehen habe«, sagte er wie beiläufig. »Ich dachte mir, es könnte Spaß machen, ein bisschen im Schnee spazieren zu gehen. Kommst du mit?«

Ich schaute wieder aus dem Fenster. Der Schnee war so hoch, dass er mir bestimmt bis zu den Knien reichte. »Vielleicht«, zögerte ich und versuchte, nicht daran zu denken, wie kalt es draußen war.

Er grinste und schaufelte das Essen so schnell in sich hinein wie ein Teenager, der noch am Wachsen ist.

»Pass auf, dass du dich nicht verschluckst«, spottete ich.

»Ich will keine Zeit verlieren«, erklärte er mit vollem Mund.

Seine Begeisterung war ansteckend. Es half alles nichts – ich wurde mitgerissen und aß ebenfalls schneller. Was zu schade war; ich hätte dieses Festmahl gerne noch länger genossen. Aber noch mehr drängte es mich dazu, mit diesem erstaunlichen Mann nach draußen zu gehen und meinen Spaß im Schnee zu haben.

Sobald unsere Teller leer waren, sprangen wir auf und rasten die Treppe hinunter, ohne ans Abräumen auch nur zu denken. Erst in der Tür zu meiner Wohnung fiel mir etwas ein. Abrupt blieb ich stehen.

»Ich habe gar keine richtigen Wintersachen«, rief ich Alex zu. »Was soll ich bloß anziehen?«

»Ich habe auch nichts Warmes«, lachte er. »Wir müssen uns einfach in so viele Schichten wie möglich hüllen.«

Ich befolgte seinen Rat. Kurz darauf war Alex schon wieder zurück, und ich musste lachen, als ich ihn sah. Seine Beine wirkten regelrecht fett und angeschwollen, so viele Hosen trug er übereinander. Oben herum war es ebenso; ganz offensichtlich hatte er unter seinem Regenmantel mehrere Pullover an, und ein Schal war um seinen Hals geschlungen, der sein halbes Gesicht verbarg. Die Krönung allerdings war ein Jagdhut aus orangefarbener Wolle.

»Nun, Señora, wie sehe ich aus?«, versuchte er sich an einem schneidigen spanischen Akzent.

»Umwerfend!«, kicherte ich, und es war nur ein wenig ironisch gemeint. Plötzlich kam ich mir vor wie eine Vierzehnjährige.

»Du siehst auch nicht gerade schlecht aus«, bemerkte er mit einem Augenzwinkern und begutachtete mich von Kopf bis Fuß.

Ich hatte es ähnlich gemacht wie er und kam mir ziemlich unförmig vor. Außerdem war es gar nicht einfach, sich in so vielen Schichten normal zu bewegen.

Er deutete auf die Tür. »Sollen wir?«

»Los!«

Wie ich erwartet hatte, füllte sofort eine kleine Schneelawine den Flur, als wir die Haustür öffneten. Wir beförderten den Schnee rasch mit den Füßen wieder nach draußen und bahnten uns einen Weg durch die sich in der Einfahrt auftürmende Wand aus Schnee.

Ich hatte noch keinen Ort gesehen, der so schön war wie Washington im Winter. Es schneit hier nicht öfter als vielleicht ein Dutzend Mal; aber wenn es schneit, dann ist die Wirkung atemberaubend. Die Tannen wirkten wie gepudert mit dem glitzernden Weiß. Ich blieb stehen, um sie zu bewundern. Es war atemberaubend.

Das Haus lag an einem Hügel, der recht steil zum See hin abfiel. Es war überall so glatt: wenn wir nicht aufpassten, mussten wir befürchten, den ganzen Hügel herunterzurutschen und direkt im eisigen Wasser zu landen.

»Deshalb liebe ich Washington«, erklärte Alex und deutete mit einer ausladenden Armbewegung auf die Umgebung. Wir standen auf dem Pier und nahmen die ganze weiße, kalte Schönheit um uns herum in uns auf. »Das südliche Kalifornien ist ganz nett, auf seine eigene Weise – aber kein Vergleich zur Schönheit des Ortes hier.«

»Da kann ich nur zustimmen«, bekräftigte ich. Mit jedem Atemzug stieß ich eine Wolke von Dampf aus, der nach oben schwebte, bis er sich auflöste.

Alex schaute zu mir herüber, und er hatte wieder diesen Ausdruck im Gesicht, als ob ein Lächeln gerade dabei wäre durchzubrechen. Ich sah das Funkeln in seinen Augen – und wusste, es war schon zu spät.

»Erwischt!«, rief er, und eine Handvoll Schnee landete auf meinem Kopf.

Kreischend wischte ich die nasse Kälte herunter. Alex rannte bereits wieder den Hügel hinauf zur Straße. Ich beugte mich herab, nahm ein wenig Schnee auf und formte ihn sorgfältig zu einem runden Ball. Obwohl ich meine Arme nicht richtig bewegen konnte – ich zielte perfekt, und der Ball landete mit erstaunlicher Genauigkeit direkt an seinem Hinterkopf.

Wir rannten umher und feuerten die Schneebälle nur so ab. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich mich zuletzt so fröhlich und sorgenfrei gefühlt hatte. Es war selten, dass ich es mir erlaubte, in Gesellschaft so entspannt zu sein – und das schloss meine Eltern und meine Freunde mit ein. Aber Alex schien es ganz leichtzufallen, diese Seite an mir zum Vorschein zu bringen, von der ich gedacht hatte, es gäbe sie gar nicht – diese Seite, die einfach nur ich selbst sein wollte; die frei sein wollte, einfach nur ich selbst zu sein.

Mitten auf der Straße legte sich Alex auf einmal flach auf den Boden. »Das ist nicht unbedingt der beste Platz, um sich hinzulegen«, lachte ich.

Er richtete sich kurz auf, schaute in beide Richtungen und grinste. »Ich glaube nicht, dass hier so schnell jemand kommt.«

Damit hatte er wahrscheinlich recht. Auch wenn es schon fast zehn Uhr war, noch gab es nirgendwo Reifenspuren. Wir waren sozusagen eingeschneit.

Mit einem seligen Seufzen ließ er sich wieder zurückfallen. Ich marschierte auf ihn zu und fragte mich, ob es auf dem Hügel vielleicht irgendwo eine Strecke gab, wo wir Schlitten fahren konnten.

»Komm, Jessica!«, rief Alex voller unschuldiger Freude. »Wir machen einen Schnee-Engel!« Rasch bewegte er die Arme auf und nieder.

So wie es sich anfühlte, setzte mein Herz plötzlich aus. Blitzartig tauchten Bilder aus meinen Albträumen vor mir auf, als ich diesen makellos schönen Mann mit den durchdringenden blauen Augen und den herrlichen Flügeln sah, die er an seiner Seite im Schnee geformt hatte.

»Ich … ich …«, stammelte ich wie gelähmt vor Entsetzen. Meine Hände begannen zu zittern, und meine Knie wurden weich. In den Ohren dröhnte es so laut, dass ich mich auf kein anderes Geräusch mehr konzentrieren konnte. Mein Atem kam hastig, und jeder Atemzug schmerzte. Die Narbe im Nacken prickelte und brannte.

»Jessica?«, hörte ich eine besorgte Stimme wie gedämpft und ganz weit weg.

Und dann verschluckte mich die Dunkelheit.

Kapitel 7

Ich war mir immer sicher gewesen, ich kannte ein Grauen, das allen anderen Menschen unbekannt war. Aber das war alles noch kein Vergleich zu dem namenlosen Entsetzen, das ich jetzt spürte.

Ich wusste nicht, wo ich war – auf jeden Fall herrschte hier absolute Dunkelheit. Sie verbarg alles vor mir und schien sich mit den Stimmen zusammengetan zu haben, die ich hörte. Unbarmherzig hüllte sie die Wesen, von denen die Stimmen kamen, in undurchdringliche Schatten.

Das Gelächter drohte, mich in den Wahnsinn zu treiben. Die Stimmen höhnten und spotteten, wurden immer lauter, immer irrsinniger. Kalte, feuchte Hände griffen nach mir, fuhren mir über die Wangen, den Nacken, die Schenkel, umklammerten meine Fußgelenke. Ich erstarrte in maßloser Angst, als die Verdammten sich immer dichter an mich drängten.

Als ob diese ganze Furcht nicht ohnehin schon zu viel für mein hilfloses Empfinden gewesen wäre, kam nun noch etwas Neues dazu. Ein solideres, deutlicheres Wesen stand direkt vor mir, auch dies verborgen in der Dunkelheit. Ein neues Paar Hände streckte sich nach mir aus, kalt und feucht wie all die anderen Hände, aber absichtsvoller und mächtiger.

Diese entsetzlichen Hände legten sich zielstrebig auf meine Wangen. Eiseskälte durchdrang meinen ganzen Körper. Ich konnte nichts sehen, aber ich spürte, dass sich Augen in meine eigenen, schreckgeweiteten bohrten. Die Hände glitten nach unten, über meine Schultern, meine Arme entlang. Dieses Wesen, das ich nicht sehen, nur spüren konnte, zog mich immer dichter an sich heran. Die Arme, die sich um mich legten, waren ebenso kalt wie die Hände.

Ich wollte fliehen, verschwinden, sterben; aber ich war diesen Armen ausgeliefert, die mich in eine arktische Umarmung zwangen.

Ich fühlte, wie dieses Wesen, dieses … Ding meinen Geruch aufnahm. Kalte Lippen berührten mein Ohr, und es kam mir vor, als hätte der Tod mich endlich gefunden.

»Du wirst mir gehören«, flüsterte eine Stimme, scharf und klar wie Eis.

Kaum waren diese Worte gesprochen, ließen die kalten Hände mich plötzlich los. Stattdessen nahm ich es wahr, wie mein Körper heftig geschüttelt wurde und die Luft um mich herum sich rasch erwärmte.

»Du wirst mir gehören«, flüsterte die Stimme erneut aus der Dunkelheit, und dann lachte sie, ein eisig kaltes Lachen.

»Jessica?«, rief mich jemand, leise, aber voller Panik.

Mir wurde bewusst, dass es große Hände auf meinen Schultern waren, die mich schüttelten. Mein Herz hämmerte, und ich zitterte am ganzen Leib. Ich musste die Augen öffnen. Ich musste dieser Kälte entkommen.

»Jessica?«, kam die Stimme wieder, lauter diesmal.

Endlich schienen die Muskeln in meinen Augenlidern wieder zu funktionieren. Ich hob sie – und schaute direkt in ein Paar blaue Augen, nur wenige Zentimeter vor meinen.

»Du bist wieder zu dir gekommen!«, rief Alex, nahm mich in die Arme und presste mich fest gegen seine Brust.

»Keine Luft!«, keuchte ich. Seine kraftvolle Umarmung presste meine Lungen zusammen.

»Oh, Entschuldigung«, sagte er sofort und legte mich sanft zurück. »Bist du in Ordnung? Soll ich dich ins Krankenhaus bringen? Ich hätte beinahe den Notarzt gerufen.«

Ich dachte über seine Frage nach. War ich in Ordnung? Meine Narbe brannte, als ob ich gerade erst gebrandmarkt worden wäre – aber davon abgesehen fühlte ich mich nur ein wenig schwach und zittrig.

»Nein«, sagte ich zögernd. »Alles okay. Ich brauche keinen Arzt.« Ärzte musste ich um jeden Preis vermeiden. Sie würden Fragen stellen, auf die ich keine logischen Antworten geben konnte, sobald sie meinen Rücken zu Gesicht bekämen.

»Wirklich nicht?« In seinen Augen stand echte Besorgnis. »Ich bin ziemlich sicher, mit meinem Wagen schaffe ich es durch den Schnee, wenn es sein muss.«

»Nein, ich bin in Ordnung, Alex«, wehrte ich ab, während ich mich mühsam in eine aufrechte Sitzposition brachte. Eine dicke warme Decke fiel mir von den Schultern. Zu meinem Entsetzen sah ich, dass ich darunter nur noch mein Höschen, meinen BH und mein Hemdchen trug.

»Alex!«, kreischte ich und zog rasch die Decke wieder hoch. »Hast du mich ausgezogen?«

»Ja«, gab er zu, und es klang sehr verlegen. »Nachdem du ohnmächtig geworden bist, hast du wie wild gezittert und sogar mit den Zähnen geklappert. Deine Sachen waren total nass und kalt. Ich dachte mir, ich ziehe sie dir am besten aus, nachdem ich dich ins Haus gebracht hatte, bevor du am Ende noch erfrierst.«

So peinlich es auch war – er hatte recht. Er selbst trug auch nur noch eine teilweise durchnässte Jeans und ein T-Shirt.

»Oh, ja – danke«, murmelte ich. Ich bemerkte, dass ich mich im Wohnzimmer befand, auf dem Sofa, das er ganz in die Nähe des Kamins geschoben hatte, in dem ein Feuer brannte. Die Temperatur war mindestens fünf Grad über der, die normalerweise hier im Haus herrschte, aber auf meiner nackten Haut fühlte sich das herrlich an. Ich zitterte schon fast gar nicht mehr.

Alex setzte sich zu meinen Füßen aufs Sofa. »Was ist mit dir gewesen?«

Ich hatte bisher noch nicht über eine Erklärung nachgedacht; ich hatte keine. Also sagte ich das Erste, was mir in den Sinn kam: »Mir ist plötzlich schwindelig geworden. Ich weiß auch nicht genau.«

Er schaute mich einen Augenblick streng an, aber er akzeptierte meine Antwort.

»Wie lange war ich ohnmächtig?«, erkundigte ich mich. Ich hätte es nicht sagen können – es hätten Sekunden oder Stunden sein können.

»Etwa fünf Minuten oder so«, erwiderte er und ging in die Küche. Mit einem Glas Wasser und einer großen pinkfarbenen Schachtel in Herzform kam er zurück.

»Trink das«, befahl er und reichte mir das Glas. Dann legte er mir die Schachtel in den Schoß. »Ich wollte dir das eigentlich erst später geben, aber ich denke, jetzt könnte der Zucker darin sogar aus medizinischen Gründen angebracht sein«, grinste er. Ich wusste, in der Schachtel war Schokolade. Aber immerhin waren keine pausbäckigen Engelchen darauf abgebildet.

»Wenn dein Blutzuckerspiegel niedrig ist, wird dir das helfen«, erklärte er, als ich ihn verwirrt ansah. »Wir haben zwar gerade etwas gegessen – aber das könnte trotzdem ein Grund für deine Ohnmacht sein.«

Ich bedankte mich, trank das halbe Glas in einem Zug leer, öffnete die Schachtel und nahm eine Praline. Ich hielt ihm die Packung hin, und er nahm ebenfalls eine, ohne seinen besorgten Blick zu unterbrechen.

Seufzend lehnte ich mich zurück. »Alex, ich bin okay. Wirklich. Ich weiß nicht, warum ich ohnmächtig geworden bin – aber ich fühle mich wieder gut.«

»Du hast mich ganz schön erschreckt! Wir hatten gerade so viel Spaß miteinander, und dann hast du mich auf einmal angesehen, zu Tode erschrocken, und bist einfach zusammengebrochen.«

Mist! Ich hatte gehofft, dass man mir das Entsetzen, das ich gespürt hatte, nicht anmerken konnte. Aber so viel Glück hatte ich wohl nicht gehabt.

»Ich glaube, du solltest dich besser eine Weile hinlegen und dich ausruhen«, riet Alex.

Mein Mal im Nacken brannte. Ich schüttelte den Kopf. »Nein, das ist wirklich nicht nötig.«

Alex grinste, und in seinen Augen funkelte es spitzbübisch. Bevor ich ahnte, was er vorhatte, hatte er mich hochgenommen, mitsamt der Decke, und mich über seine Schulter geworfen.

Ich hämmerte mit den Fäusten gegen seinen Rücken. »Lass mich runter!«, schrie ich. Es beeindruckte ihn nicht; ganz ruhig marschierte er die Stufen hinunter.

»Keine Widerrede, Jessica«, mahnte er, und ich konnte es seiner Stimme anhören, dass ihm die für mich so peinliche Situation irgendwie Spaß machte. »Es muss einen Grund dafür geben, warum du ohnmächtig geworden bist. Du wirst dich den restlichen Tag ausruhen – oder wenigstens ein paar Stunden.«

Ich erkannte, dass ich ihm hilflos ausgeliefert war, erschlaffte und ließ mich einfach von ihm tragen. Er legte mich sehr sanft aufs Bett. Wieder schaute er mich an, mit echter Besorgnis, mit Neugier und mit noch einem anderen Gefühl, das ich nicht so recht zu deuten wusste. Oder vielleicht sah ich da nur etwas, was ich sehen wollte – sein Interesse an mir?

Eine Weile lang schauten wir uns nur an, und die verschiedensten Gefühle schienen unausgesprochen in der Luft zu liegen. Dann wurde mir bewusst, dass ich hier nicht sehr züchtig lag – die Decke war heruntergerutscht. Rasch zog ich sie wieder hoch. Auf einmal traf mich ein furchtbarer Gedanke mit einem Schlag, als ob ich urplötzlich gegen eine Mauer gerannt wäre.

»Was hast du alles gesehen, als du mir die nassen Sachen ausgezogen hast?«, fragte ich mit zitternder Stimme.

Wäre mir die Antwort nicht so wichtig gewesen, hätte ich es sofort bedauert, diese Frage gestellt zu haben; Alex sah richtig verletzt aus.

»Normalerweise halte ich mich für einen Gentleman, Jessica«, sagte er steif und stand auf. »Ich habe nicht mehr gesehen als unbedingt nötig.«

»Alex, nein – so meinte ich das nicht …« Hilflos brach ich ab. Ich konnte ihm ja schlecht erklären, was mich an dem Gedanken so erschreckte, dass er mich fast nackt gesehen hatte. Wenn er das Brandmal in meinem Nacken und die erhobenen Umrisse der Flügel nicht bemerkt hatte, wollte ich ihn nicht durch meine Frage darauf aufmerksam machen.

Er entspannte sich ein wenig, wirkte aber noch immer beleidigt. Dann fiel ihm etwas ein. »Einen Moment«, sagte er und rannte hinaus. Ich konnte ihn im Hobbykeller herumkramen hören. Kurz darauf war er zurück, nun nicht mehr beleidigt, sondern mit einem Lächeln, das mein Herz zum Flattern brachte.

»Wenn du etwas brauchst«, sagte er und hielt mir etwas hin. Ich verdrehte die Augen und lachte. Es war eine kleine Messingglocke. »Du musst nur bimmeln, und ich komme sofort angerannt«, versprach er grinsend.

Ich schüttelte lachend den Kopf. »Danke, Alex«, sagte ich warm. Sein atemberaubendes Lächeln machte mich innerlich ganz leichtfüßig und fröhlich.

»Keine Ursache«, entgegnete er und zog die Vorhänge zu.

»Ruh dich aus«, sagte er leise, bevor er die Tür öffnete, »bitte!«

»Ich werde es versuchen«, murmelte ich. Plötzlich fiel mir etwas ein.

»Alex?«, rief ich ihn zurück. Irrte ich mich, oder schaute er mich jetzt wirklich sehr erwartungsvoll an? »Könntest du bitte für mich nach Sal sehen?«

Alex nickte, und dann schloss sich die Tür hinter ihm.

Jetzt war ich endlich allein mit meinen Gedanken – und musste ganz dringend über die entsetzliche Sache nachdenken, die mir vorhin zugestoßen war. Okay, ich war ohnmächtig geworden. Aber statt wie sonst, wenn mich die Dunkelheit übermannte, um für einen anderen vor dem Gericht der Engel zu stehen, was schon furchterregend genug gewesen wäre, war diesmal etwas anderes passiert. Etwas, für das ich keine Erklärung hatte; etwas, wovon ich nicht einmal sicher war, was es überhaupt war. Mir war nur eines klar – das war vorher noch niemals geschehen.

Wenn es irgendetwas Tröstliches an diesem furchtbaren Fluch, dem ich nicht entkommen konnte, gab, dann war es die Tatsache, dass eigentlich immer dasselbe ablief und ich genau wusste, was mir bevorstand. Das Urteil fiel unterschiedlich aus – aber das Verfahren selbst war immer gleich und vorhersehbar. Die Tatsache, dass es da auf einmal einen neuen Faktor in all dem gab, machte mir noch mehr Angst als der Traum selbst. Wenn es denn ein Traum gewesen war.

Ich dachte viele Stunden darüber nach – bis ich mich irgendwann selbst davon überzeugt hatte, nicht zu sehr darüber nachzugrübeln. Es war einfach etwas, das meiner Fantasie entsprungen war, ein selbst gemachter Albtraum sozusagen, als Reaktion darauf, dass ich Alex mit diesen Flügeln im Schnee gesehen hatte. Außerdem, was es auch gewesen war – Träume waren nicht real.

Wenn ich das nur nicht so viel besser gewusst hätte …

Die Zeit verging sehr langsam. Mir war klar, ich musste eine Weile im Bett bleiben; sonst hätte Alex mich sofort wieder hierher verfrachtet. Zweimal schaute er leise bei mir herein. Beide Male tat ich um seinetwillen so, als ob ich schliefe. Es war einfacher, als mich dafür rechtfertigen zu müssen, warum ich nicht schlief. Irgendwie gefiel es mir, dass Alex so besorgt um mich war. Das war etwas, was ich gar nicht gewohnt war – jemand, der sich Sorgen um mich machte und sich um mich kümmerte.

Gegen vier Uhr nachmittags beschloss ich, mich jetzt genug ausgeruht zu haben. Ich stellte mich unter die Dusche, bis das warme Wasser verbraucht war. Die Hitze fühlte sich fantastisch an. Ich zog meinen wärmsten Pulli und ein paar lange Unterhosen und Jeans an.

Im Untergeschoss war niemand, also machte ich mich auf den Weg nach oben, wo mir ein köstlicher Geruch entgegenströmte.

»Darf ich jetzt aus meinem Zimmer kommen?«, fragte ich und versuchte mich an einem ernsthaften Gesichtsausdruck.

Alex war wieder in der Küche, und er trug erneut diese lächerliche Schürze mit den rosa und weißen Karos.

Er schaute von dem riesigen Topf auf, in dem er etwas umrührte, und lächelte mich an. »Ja, ich denke schon.«

Er legte den Deckel auf den Topf und wischte sich die Hände an der Schürze ab. Dann ging er zu einem Schneidbrett. »Ich hoffe, du hast nichts dagegen, wenn wir heute ein bisschen früher zu Abend essen. Mir war einfach langweilig, und ich hasse es, so im Haus eingesperrt zu sein. Es war viel zu ruhig!«

»Es hätte nicht so ruhig sein müssen, wenn du es mir erlaubt hättest aufzubleiben«, bemerkte ich.

Er knurrte etwas Unverständliches.

»Ich hoffe, es stört dich nicht – ich habe Sal zum Abendessen eingeladen«, meinte er dann und betrachtete etwas im Backofen.

»Und sie kommt?«, fragte ich fassungslos, ohne mir die Mühe zu geben, mein Erstaunen zu verbergen. Ich hatte es noch nie erlebt, dass Sal das Haus verlassen hatte.

»Ja, sie kommt.« Er streute ein paar Kräuter in einen anderen Topf.

»Wow! Sie muss dich wirklich sehr mögen!«

»Ich war einfach nur nett zu ihr. Ich musste sie erst überzeugen, aber sie hat keinen großen Aufstand gemacht.« Er schaute auf die Uhr. »Wenn es dir wirklich besser geht, macht es dir dann etwas aus, sie abzuholen? Das Essen ist gleich fertig.«

»Klar«, sagte ich und holte Stiefel und Mantel.

Vor der Tür sah ich, dass Alex einen Weg freigeschaufelt hatte, direkt von unserer Tür zu Sals. Er dachte wirklich mit.

Ich klopfte an Sals Tür, wartete ein wenig, trat ein.

»Du liebe Güte!«, entfuhr es mir, als ich ihr Wohnzimmer sah.

Ich hatte das Zimmer früher bereits einmal in einem schlimmeren Zustand gesehen, aber es war heute schon ziemlich schlimm. Sal hatte, so wie es aussah, alles aus den Schränken und von den Regalen geholt und auf dem Boden verteilt: Töpfe, Pfannen, uralte Telefonbücher, CD-Hüllen – alles.

»Sal?«, rief ich und begab mich auf die Suche nach ihr.

»Hah!«, hörte ich sie aus dem Esszimmer rufen und schrak richtig zusammen. »Hab ich dich!«

Ich eilte in den Raum und sah, wie sie zwei schimmernde Dinger in der Hand hielt, die sie offensichtlich aus einer Vase herausgeschüttelt hatte. Sie stellte das sehr kostbare Gefäß wieder ab und hängte sich die beiden schimmernden Dinger an die Ohren. Erst da erkannte ich, dass es Ohrringe waren.

»Ich habe die ganze Zeit nach ihnen gesucht«, erklärte sie.

Sals Anblick schockte mich total. Ihre Haare waren gekämmt und wellten sich leicht. Ihre Kleidung passte zusammen und sah sogar gebügelt aus. Sie trug ein elegantes Kleid und Nylons. In ihrem Gesicht konnte ich Spuren von Make-up erkennen. So herausstaffiert hatte ich sie noch nie erlebt.

»Du siehst sehr hübsch aus, Sal«, sagte ich, als ich ihr ins Wohnzimmer hinein folgte.

»Danke, Jessica«, erwiderte sie und suchte etwas in dem Chaos auf dem Fußboden. Nach einer Weile beugte sie sich herab und hielt ein paar glänzende schwarze Abendschuhe hoch. »Müssen wir jetzt gehen?«

Ich nickte, noch immer total verblüfft, wie normal Sal auf einmal aussah. Sie marschierte zur Tür hinaus.

Ich hastete hinter ihr her und erinnerte mich an unser erstes Treffen. Damals hatte ich ihr vorgeschlagen, mit mir zusammen einkaufen zu fahren. Sie war in Tränen ausgebrochen und hatte mich angeschrien, ich solle sie in Ruhe lassen. Diesen Fehler hatte ich nur zweimal gemacht; und das zweite Mal auch nur deshalb, weil ich den ersten Vorfall für eine Ausnahme gehalten hatte.

Sal ging ins Haus, ganz selbstverständlich, zog Schuhe und Mantel aus. Bisher hatte ich mich in Sals Gegenwart noch nie zu einfach gekleidet gefühlt, aber jetzt war das definitiv der Fall.

Sie schnupperte. »Das riecht wirklich gut!« Ich folgte ihr in die Küche.

Alex hatte gerade den Tisch gedeckt und begrüßte uns mit seinem typischen überwältigenden Lächeln.

»Ich bin froh, dass du da bist, Sal«, sagte er und legte ihr den Arm um die Schulter. Sie zuckte ein ganz klein wenig zusammen, und ich hoffte, dass er deswegen nicht beleidigt war. Meistens konnte Sal es einfach nicht leiden, angefasst zu werden. In Anbetracht ihrer Vergangenheit konnte ihr das niemand übel nehmen. »Alles Gute zum Valentinstag!«, sagte Alex.

Dann klatschte er in die Hände. »Das Essen ist fertig!« Er strahlte richtig.

Als perfekter Gentleman zog er uns beiden Frauen einen Stuhl heraus, bevor er sich selbst setzte. Ich bestaunte das Festessen auf dem Tisch. Es gab dampfende Teller mit Spaghetti und Hackfleischsoße, alles Mögliche zum Knabbern, einen grünen Salat mit verschiedenen köstlichen Zutaten und einige Flaschen prickelnden Apfelweins.

Der Abend floss so leicht und fröhlich dahin, wie ich das schon lange nicht mehr erlebt hatte. Alex steuerte das meiste zur Unterhaltung bei. Er bemühte sich um lockere Themen und nahm immer Rücksicht auf Sals Stimmung, die innerhalb von Sekunden wechseln konnte. Sie sagte nicht viel, aber sie sah glücklich aus. Sie war nicht völlig entspannt – so hatte ich sie bisher auch nur beobachten können, wenn sie schlief –, aber so froh hatte ich sie noch nie gesehen.

Irgendwann im Laufe dieses Abends stellte ich fest, dass sich etwas in mir veränderte. Seit Jason unsere Beziehung auf so brutale Weise beendet hatte, war mein Herz in einer Eiskammer eingesperrt gewesen. Meine absolute Entschlossenheit, dass mir niemals wieder jemand so nahekommen durfte wie Jason, hatte es dort hineingepackt. Es geschah nicht bewusst, und schon gar nicht absichtlich – aber ich hatte begonnen, Gefühle für Alex zu entwickeln. Und ich konnte nichts dagegen tun, selbst wenn ich es gewollt hätte. Ich meine, welche Frau hätte sich nicht auf Anhieb in diesen unglaublich gut aussehenden und rücksichtsvollen Mann verliebt, mit dem man so viel Spaß haben konnte und der auch noch Single war?

Als Nachtisch gab es Eis und kleine Schokoladenkuchen. Alex entschuldigte sich dafür, wie einfach das Dessert war, und führte als Grund an, für etwas Aufwendigeres hätte es zeitlich einfach nicht mehr gereicht. Wir lachten ihn aus. Ein bisschen was von dem Nachtisch passte noch in unsere Mägen, aber nicht mehr sehr viel; jeder von uns hatte schon weit mehr gegessen als sonst.

Es wäre nett gewesen, wenn wir nach dem Essen einfach noch ein bisschen am Tisch hätten sitzen bleiben und uns unterhalten können. Aber ich spürte, wie Sal unruhig wurde und nach Hause wollte. Sie hatte ohnehin schon erstaunlich lange durchgehalten.

Ich stand auf. »Komm, Sal – ich bringe dich zurück.«

Sie sah sehr erleichtert aus, eilte zur Tür und holte sich Mantel und Schuhe.

»Ich komme mit«, verkündete Alex.

Auch wenn ich es nur ungern zugab – mein Herz machte einen kleinen Hüpfer vor Freude.

Draußen war es kalt, aber nicht kälter als den ganzen Tag schon. Trotzdem, eine Temperatur unterhalb des Gefrierpunkts ist nun einmal eine Temperatur zum Frieren …

Wir hatten Sals Haus schnell erreicht; sie rannte beinahe hinein und schlug uns die Tür regelrecht vor der Nase zu.

Wir konnten ihr gerade noch ein »Gute Nacht!« zurufen.

Lachend drehten wir um und gingen zu unserem Haus zurück.

Kapitel 8

Die Nacht war still und friedlich. Sterne versuchten, die Wolkendecke zu durchbrechen. Die weiche Decke aus Schnee, die über allem lag, verlieh der Umgebung den – trügerischen – Anschein von Wärme. Irgendwo in der Ferne hörte ich Schnee mit einem samtigen Laut von Zweigen fallen.

Keiner von uns sagte etwas. Es schien eine – sehr angenehme – Eigenheit von Alex zu sein, dass er nicht jede Pause mit leerem Geplapper füllen musste.

Es verwirrte mich, dass mein Körper sich seiner Nähe so intensiv und ständig bewusst war. Schließlich kannte ich ihn gerade erst einmal vier Tage. Eigentlich sollte ich nach so kurzer Zeit nicht diese unwiderstehliche Sehnsucht spüren, nach seiner Hand zu greifen. Das heißt, eigentlich sollte ich diese Sehnsucht überhaupt nicht spüren. Die Dinge waren auch ohne das schon kompliziert genug. Wir lebten Wand an Wand – und ich hatte ein paar sehr ernsthafte Probleme, die völlig außerhalb meiner Kontrolle lagen. Wenn ich es meinen Gefühlen erlaubte, sich weiterzuentwickeln, konnte das nur zu einer Katastrophe führen.

Wir waren schon fast an der Tür, als ein heftiger Windstoß mir beinahe den Atem nahm, und dann begann es wieder zu schneien.

Wir schoben die Tür zu, um den Schnee auszusperren, der wieder eindringen wollte. Meine Haare waren total nass und wild. Ich versuchte, mit den Händen etwas Ordnung hineinzubringen. Alex half mir dabei. Seine Hände zu spüren bereitete mir sehr viel mehr Freude, als dies eigentlich hätte sein dürfen. Ich schloss die Augen.

Als ich sie wieder öffnete, waren seine nur wenige Zentimeter entfernt. Ganz intensiv forschte das leuchtende Blau in meinen.

Er kam noch ein Stück näher; wenigstens glaubte ich das – und hielt den Atem an. In seinen Augen konnte ich sehen, wie er mit sich einen inneren Kampf ausfocht. Mein Herz schlug ganz schnell und laut, und ich konnte nur hoffen, dass er es nicht hörte.

»Ich habe etwas für dich«, beendete er plötzlich diesen magischen Augenblick, der endlos lange gedauert zu haben schien – und doch viel zu kurz … Er trat einen Schritt zurück und zog den Mantel aus.

»Wirklich?«, stammelte ich und zog ebenfalls Mantel und Stiefel aus. Ich fühlte mich sehr befangen.

»Warte«, forderte er mich auf und eilte ins Schlafzimmer seiner Großeltern.

Ich setzte mich auf eines der beiden Sofas vor dem großen Kamin. Es dauerte nicht lange, dann war er mit einem dünnen schwarzen Etui in der Hand zurück. Er setzte sich neben mich, und mein Herzschlag beschleunigte sich erneut.

»Meine Oma hat mir eine Menge von diesen funkelnden Dingern hinterlassen, die Frauen so sehr lieben. Ich selbst habe dafür natürlich keinerlei Verwendung. Deshalb möchte ich dir das hier schenken.«

Er kam mir ziemlich verlegen vor, als er mir das Etui reichte. »Aber ich habe gar nichts für dich!«, bemerkte ich beschämt.

»Darüber mach dir mal keine Sorgen«, lachte er. »Außerdem, wie ich sagte – ich habe dir ja auch nichts gekauft.«

Ich öffnete das flache Kästchen und bestaunte den glitzernden Schmuck, der darin lag. Es war ein Armband, zierlich und aufwendig gestaltet. Es bestand aus ineinander verwobenen silberfarbenen Blättern, und dazwischen funkelte etwas verdächtig wie Brillanten.

»Alex – das ist wunderschön!«, hauchte ich und zog es heraus.

»Darf ich?« Er nahm es mir ab und legte es mir ums Handgelenk. Trotz seiner großen, breiten Hände hatte er keinerlei Probleme mit dem winzigen Verschluss. »Das passt zu dir. Ich musste gleich an dich denken, als ich es gesehen habe.«

Ich hielt den Arm hoch und bewunderte den herrlichen Schmuck. Dann ließ ich das Etui zuschnappen – und nahm gerade noch aus den Augenwinkeln heraus den Namen des Designers wahr, eingeprägt in die Seide, mit der der Deckel ausgeschlagen war. Ich kannte mich mit Schmuck nicht gut aus – aber ich wusste, ein Schmuckstück aus dieser Juwelierschmiede musste Tausende von Dollar wert sein.

Bedauern erfüllte mich – das konnte ich nicht annehmen.

»Alex – das … das kann ich nicht …«

»Jessica, widersprich mir nicht«, fiel er mir ins Wort. »Ich möchte, dass du es bekommst. Außerdem – was soll ich schon damit anfangen? Meinst du nicht auch, es würde ein bisschen lächerlich aussehen, wenn ich so etwas trage?«

Ich musste lachen.

»Wenn du es so siehst …«, bemerkte ich gedehnt, als mein Lachen verklungen war.

Er nahm meine Hand in seine und betrachtete sein Geschenk um mein Handgelenk. Mein Herz stolperte ein wenig, und meine Haut prickelte warm unter seiner Berührung.

»Perfekt!«, lächelte er.

Eine Weile saßen wir beide einfach da und schauten uns das schöne Armband an. Und mit jeder Sekunde, die verging, fiel es mir schwerer, nicht den Kopf zu heben und darauf zu warten, dass seine Lippen die meinen fanden. Es war nicht nur schwer, dem zu widerstehen – es war die reine Folter.

Gerade als meine Entschlossenheit, es nicht zu tun, endgültig ins Wanken geriet, heulte der Wind ums Haus, dass die Fenster klapperten. Im selben Augenblick begann meine Narbe zu brennen, und ganz instinktiv entriss ich Alex meine Hand und fühlte danach.

»Es – es tut mir leid«, murmelte Alex, sichtlich bestürzt.

»Nein, du musst dich nicht entschuldigen«, sagte ich hastig, voller Panik, und stand auf. »Ich bin nur erschrocken über den Windstoß.«

Er war sichtlich verwirrt, aber wenigstens hatte ich ihn weder verletzt noch beleidigt.

»Ich helfe dir beim Aufräumen«, erklärte ich und war mir sehr wohl bewusst, dass mein Gesicht ganz heiß und rot war.

Alex nickte und folgte mir in die Küche. Wir sagten nicht viel, während wir das Geschirr abräumten und vorspülten. Ich hatte keine Ahnung, wie ich nach meiner seltsamen Reaktion an die magische Stimmung von zuvor wieder anknüpfen sollte. Sie zu vertreiben war mir wahrlich gelungen.

Das Prickeln der Narbe kehrte zurück, heftiger als zuvor, und meine Augenlider wurden schwer. Rasch addierte ich in meinem Kopf die Stunden und stellte fest, dass ich bereits mehr als achtzig Stunden ohne Schlaf hinter mir hatte. Das war merkwürdig – normalerweise schaffte ich mühelos etwa hundert Stunden, und erst danach begann es dann, immer schwieriger zu werden, wach zu bleiben.

Alex stellte den Geschirrspüler an. »Ich glaube, ich bin ziemlich müde.«

»Ich auch«, bemerkte ich und wünschte mir, es würde nicht so sehr der Wahrheit entsprechen.

Ohne ein weiteres Wort machte er sich auf den Weg nach unten. Ich folgte ihm, von lähmender Furcht erfüllt. Die ihren Grund nicht so sehr darin hatte, dass ich schon gefährlich müde war, sondern eher darin, dass Alex jetzt die ersten recht deutlichen Anzeichen davon gesehen hatte, wie merkwürdig und verdreht ich wirklich war. Ich hatte so sehr gehofft, das vor ihm verbergen zu können, doch nun erkannte ich, wie wahnwitzig diese Hoffnung gewesen war. Die Narben auf meinem Rücken kontrollierten mein Leben – und es würde nicht lange dauern, bis sie Alex ebenso aus meinem Leben gedrängt hatten wie damals Jason.

Alex sagte mir Gute Nacht, irgendwie niedergedrückt. Ich schloss die Tür hinter mir, lehnte mich dagegen und ließ meiner Frustration mit einem langen Ausatmen freien Lauf. Nicht dass sie danach verschwunden gewesen wäre.

Wie konntest du nur so dumm sein?, schalt ich mich selbst. Ich hatte das doch alles schon einmal mitgemacht. Ich hätte es wirklich besser wissen müssen. So, wie mein Leben aussah, durfte ich einfach niemanden zu nahe an mich heranlassen. Ich konnte schließlich nicht erwarten, dass irgendjemand in der Lage war, diesen Irrsinn zu akzeptieren, der mein Leben bestimmte. Außerdem wäre das auch nicht fair.

In dem Versuch, meine klaren Gedanken in ebenso klare Entschlossenheit umzusetzen, ging ich zum Kühlschrank. Die Dose Cola war in weniger als einer halben Minute geleert; ohne großen Effekt. So ungern ich es zugab – Koffein tat bei mir schon lange nicht mehr seine Wirkung. Natürlich hätte ich auf etwas umsteigen können, das mehr davon enthielt; Kaffee zum Beispiel. Doch dessen Geruch und Geschmack widerstrebte mir zutiefst. Und diese ganzen angeblich sofort frische Energie verschaffenden Energydrinks brachte ich auch nicht herunter; sie waren so widerlich süß.

Ich ging in der Küche auf und ab, und meine Augen fielen mir immer weiter zu.

Siebzehn … achtzehn … neunzehn …

Hör auf damit, ermahnte ich mich, aber mein Unterbewusstsein ließ sich dadurch nicht vom Zählen abhalten. Immerhin, es war schon ungefähr zwei Tage her, seit ich das letzte Mal wirklich gezählt hatte – laut oder innerlich. So lange war ich noch nie ohne Zählen ausgekommen. Das war einfach etwas, das ich immer tat – und jetzt konnte ich mich nicht einmal mehr genau daran erinnert, wann ich es das letzte Mal gemacht hatte.

Ich nahm die Arme über den Kopf, aber das machte mich auch nicht wacher. Vor Panik brach mir der Schweiß aus. Ich hasste den regelmäßigen Ablauf der vierundzwanzig Stunden eines Tages und diese künstliche Einteilung in Wachen und Schlafen, die die Menschen festgelegt haben. Vielleicht sollte ich nach Alaska ziehen. Im Sommer ist es dort fast die ganze Zeit hell und im Winter ständig dunkel; da konnte ich mir irgendwo ein ruhiges Plätzchen suchen, wo es keine Rolle spielte, ob ich schlief oder nicht. Und dort war weit und breit niemand um mich herum, der mich schreien hörte. Aber ich hasste die Kälte. Das hatte ich in meinen sechzehn Jahren in Idaho gelernt.

So langsam war ich bei meinem üblichen allerletzten, verzweifelten Versuch angekommen. Ich schlüpfte in meinen knappen, verwaschenen Schlafanzug, nahm die Hintertür und ging auf die Veranda hinaus.

Der Wind blies mir voll ins Gesicht. Meine Augen brannten und tränten. Gänsehaut zog mir alles zusammen, und die feinen Härchen standen senkrecht nach oben. Nur in meinem Nacken nicht, über der Narbe, die unangenehm brannte und zuckte.

Sofort war ich hellwach, aber mir war klar, das würde nicht lange anhalten, wenn ich jetzt gleich wieder ins warme Haus zurückging. Auch wenn jede Zelle meines Körpers mir zuschrie, wieder die Geborgenheit und Wärme des Hauses aufzusuchen – ich marschierte los, von der Veranda zum Bootssteg. Der unruhige See schüttelte die Balken durch. Ich musste mich am Geländer festhalten, um nicht in die nasse Dunkelheit hinausgeworfen zu werden.

Ganz an der äußersten Stelle des Stegs setzte ich mich vorsichtig auf die Planken und ließ die Beine herabhängen. Das Wasser gischtete hoch und durchnässte mir die nackten Füße. Das eisige Wasser saugte alle verbleibende Wärme aus meinem Körper heraus. Ich zitterte und klapperte wieder mit den Zähnen wie am Vormittag. Immerhin – hier würde ich garantiert nicht einschlafen.

Mit der Wachheit kehrten auch meine grüblerischen Gedanken zurück. Die Situation, in der ich mich gerade befand, machte es mir mehr als deutlich, wie hoffnungslos es war, mir zu wünschen, dass Alex mein merkwürdiges Verhalten irgendwann akzeptieren könnte. Mit so etwas können Menschen einfach nicht umgehen; das war mir nur zu bewusst.

Ich war durch die Hintertür ins Haus gekommen, um meine Mitschülerinnen zu vermeiden, die vor dem Haus standen und sich über die bevorstehende Tanzveranstaltung unterhielten, zu der ich nicht eingeladen worden war. Hinter mir fiel die Tür geräuschlos ins Schloss. Ich ging durch den Flur in Richtung meines Zimmers.

Dann hörte ich die Stimme meiner Mutter aus dem Schlafzimmer. »Ich weiß einfach nicht, ob es eine gute Idee ist, dass sie weiterhin bei uns zu Hause wohnt. Sie bleibt in ihrer Entwicklung stecken und macht keinerlei Fortschritte. Sie unternimmt nicht einmal die kleinste Anstrengung, sich davon endlich zu lösen, und wir können ihr offensichtlich nicht helfen.«

Ich schluckte, schlich mich näher zur Tür. Sie war zwar geschlossen, aber trotzdem konnte ich alles verstehen.

»Wie viele Patienten haben Sie im Haus?« Einen Moment lang herrschte Schweigen, als sie vom anderen Ende der Telefonleitung die Antwort bekam. »Ich möchte auf jeden Fall sichergehen, dass Ihr Personal in der Lage ist, mit solch extremen Fällen fertigzuwerden.«

Wieder herrschte eine Weile Schweigen. Mein Magen verkrampfte sich und meine Finger ballten sich unwillkürlich zu Fäusten zusammen. Von meiner Mutter kam ein unterdrücktes Schluchzen.

»Danke. Wir bringen sie dann am Montag.«

Ich hörte das Piepsen, als sie das Telefon wieder in die Ladeschale steckte. Rasch verschwand ich in meinem Zimmer. Tränen strömten mir über die Wangen, und meine Hände zitterten vor Wut; Wut über den unglaublichen Verrat, den meine Mutter begangen hatte.

Das war also das Ende; das war es, wozu diese ganzen Auseinandersetzungen, all mein Bitten und Flehen geführt hatten. Ich verschloss meine Zimmertür und zog meinen Koffer unter dem Bett hervor.

Ich hatte mich noch niemals so allein gefühlt wie in diesem Augenblick. Ich musste mich nicht verabschieden; es gab niemanden, von dem ich mich hätte verabschieden können.

Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich auf dem Bootssteg gesessen hatte, in der Hoffnung, dass der heulende eisige Wind mich von meinen schlimmsten Erinnerungen ablenkte. Meine Glieder fühlten sich völlig taub an. Die Temperatur war immer noch nicht viel über null Grad. Alle meine Gelenke waren steif und schmerzten. Ich rappelte mich mühsam auf.

Jetzt war ich mir sicher, dass ich bis zum Morgen durchhalten konnte. Ich ging zurück ins Haus.

Das endgültige Urteil war gesprochen worden, und das wahnwitzige Gelächter brach aus, auf allen Seiten. Gierig streckten sie ihre Hände nach mir aus, und ihre Augen weiteten sich in grausamer Vorfreude.

Ich brachte es nicht über mich, von meinen nackten Füßen aufzusehen. Aber ich hörte den Schlag seiner Schwingen, bevor er neben mir auf dem schmalen Steg landete. Ohne dass er mich dazu zwingen musste, begab ich mich auf Knie und Hände herab, entblößte meinen Nacken.

So angestrengt ich auch versuchte, den Schrei zu unterdrücken, es gelang mir nicht. Er brach frei, als das glühende Metall sich mit unbeschreiblicher Qual in mein Fleisch brannte. Ich konnte mich vor Schmerz auf nichts mehr konzentrieren, wurde nach oben gezerrt, auf Füße, die mich nicht tragen wollten. Mein Kopf hing herab, zu schwer für meinen misshandelten Nacken.

»Das Urteil wurde vermerkt«, sang die Stimme vor mir.

Selbst wenn ich noch den Willen dazu gehabt hätte – ich konnte einen weiteren markerschütternden Schrei nicht zurückhalten, als meine schönen, mächtigen Flügel sich durch meine Haut bohrten und sie zerrissen. Ja, sogar die Verdammten bekommen ihre Flügel …

Die Schwarzäugigen stürzten sich auf mich. Feuchte, kalte Hände waren überall, und ich konnte sie nicht abschütteln.

Dann stockte mir plötzlich der Atem. Meine Kehle war wie eingefroren, ich bekam keine Luft mehr. Ein neues Entsetzen lähmte mich.

Ein Paar dieser kalten, toten Hände hatte mir die Haube entrissen – nun konnten sie alle mein Gesicht sehen!

Der Anführer der Verdammten, der mich schon Hunderte Male gebrandmarkt hatte, schaute mir direkt in die Augen, und ich war seinem Blick schutzlos ausgeliefert. Seine Augen waren kalt und tot wie die Nacht und funkelten so verführerisch wie schwarze Perlen. Ich konnte nicht wegschauen. Ich wollte nicht wegschauen. Sie waren so wunderschön – sie schlugen mich komplett in ihren Bann.

Beinahe kam in mir der Wille auf, gegen sie anzukämpfen, ihnen zu entfliehen. Verzweifelt versuchte ich, meine mir gerade verliehenen Schwingen zu nutzen, zu fliegen, als die Masse an Verdammten auf dem Steg zu viel für dessen schwache Konstruktion war und wir alle hinab in die Dunkelheit stürzten.

Nur der Anführer der Verdammten mit den faszinierenden schwarzen Augen hielt sich mit einem leichten Schlag seiner Flügel oben in der Luft und schaute herab, beobachtete meinen Fall.

Verzweifelt wehrte ich mich, schlug in maßloser Panik nach den Händen, die meine Schultern fassten.

»Er hat mich gesehen!«, schrie ich, während meine Augen versuchten, sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. »Er hat mich gesehen!«

»Wer? Von wem redest du?«, fragte eine Stimme, in der Furcht mitschwang.

Sofort hörte ich auf, mich zu wehren, und versuchte, mich zu orientieren. Ich lag auf etwas Weichem. Nach einer Weile wurde mir klar, es war mein eigenes Bett. Ein leichter Schimmer von Licht kam von einer Kerze auf meinem Nachttisch.

Dann sah ich Alex’ Gesicht, und eine neue Angst überkam mich. Ich war eingeschlafen, und Alex hatte mich schreien hören.

»Jessica, ist alles in Ordnung?«, fragte er, und es war seiner Stimme anzuhören, wie besorgt er war. Genau das hatte ich vermeiden wollen, dass er diese Seite von mir sah.

Ich konnte nicht antworten; meine Lippen bewegten sich einfach nicht.

»Oh, Jessica«, flüsterte er. Sein Daumen strich mir über die Wange, und ich erschrak, als ich erkannte, wie nass sie war. Ich weinte. »Es war nur ein Albtraum. Was immer es war – es war nicht real.«

Seine Worte sollten mich trösten, aber sie ließen meine Tränen nur noch reichlicher fließen. Genau diese Worte hatte ich von meinen Eltern viel zu oft gehört. Wenn die Träume doch nur wirklich nicht real wären!

Alex zog mich in seine Arme. Ich vergrub mein Gesicht in der Kuhle zwischen seiner Schulter und seinem Hals. Beruhigend strich er mir über die Haare. Als er dabei die brennende, frische Narbe im Nacken berührte, musste ich mir Mühe geben, nicht zusammenzuzucken.

»Möchtest du darüber reden?«, fragte er mich leise.

Ich schüttelte stumm den Kopf, presste mich noch enger an ihn.

Mir war kalt, so kalt, dass meine Zähne gegeneinanderschlugen. »Warum ist es so kalt hier?«, stieß ich hervor.

»Der Strom ist ausgefallen. Wahrscheinlich wegen des Sturms. Ich bin vor einer Weile aufgewacht und habe es gemerkt. Ich war gerade dabei, im Wohnzimmer ein Feuer im Kamin zu machen, da hörte ich dich schreien.«

Ich sagte nichts. Es gab nichts, das ich ihm hätte erklären können. Sollte er denken, dass es wirklich nur ein Albtraum war, nicht real – dann konnte ich die Wahrheit weiter vor ihm verbergen.

Wieder wischte er mir mit dem Daumen die Tränen ab. »Komm mit nach oben – da ist es viel wärmer.«

Ich nickte. Er half mir aufzustehen und nahm meine Decke, wies mit einer Kopfbewegung auf die Kerze, die ich mir griff. Wir begaben uns nach oben.

Im Wohnzimmer war es warm. Ich entspannte mich zunehmend. Meine Gedanken wurden klarer, und ich wusste, mit den Tränen war ich für dieses Mal fertig. Doch je mehr ich mich beruhigte, desto drängender quälte mich ein anderer Gedanke. Vielleicht war es doch besser, wenn ich eine Erklärung fand, die Alex zufriedenstellen konnte. Schließlich war das ganz gewiss nicht das letzte Mal gewesen, dass er mich im Schlaf schreien hörte.

Alex hatte Decken und Kissen gebracht. Nun schob er beide Sofas näher an den Kamin heran, bis sie mit dem Feuer ein Dreieck bildeten, damit wir die Wärme voll ausnutzen konnten, und ich half ihm, beide Sofas zum Bett zurechtzumachen.

Dann holte Alex mir ein Glas Wasser und befahl mir, es auszutrinken.

Am liebsten hätte ich mich geweigert. Etwas zu essen oder zu trinken war in diesem Augenblick so ziemlich das Letzte, was ich wollte. Allerdings war es einfacher, das Glas anzunehmen, als mit ihm zu diskutieren. Ich bedankte mich und trank in kleinen Schlucken aus. Alex legte sich auf eines der Sofas, zog die Decke hoch und bettete seinen Kopf auf einen Arm statt auf ein Kissen.

Ich stellte das Glas auf den Boden und schlüpfte ebenfalls unter meine Decke. Es war herrlich warm und bequem.

Das Licht der Flammen aus dem Kamin tanzte über die Wände. Ich starrte auf das schöne Gesicht des Mannes, der nur etwa einen Meter von mir entfernt lag – und er starrte stumm zurück.

Mir war klar, ich hatte jetzt zwei Möglichkeiten. Die erste war, meine Sachen zu packen und zu verschwinden. Natürlich, die Ausrede mit dem Albtraum war überzeugend – bis zum nächsten Mal, wo ich schreiend erwachte. Und das würde erneut passieren, wieder und wieder. Ich war nicht gezwungen zu bleiben – ich war frei, jederzeit zu gehen. Im Grunde war dies der klügere Weg. Er konnte mein Leben mit einem Schlag gewaltig vereinfachen. Ich musste Alex einfach nur sagen, dass ich gehen musste, nach unten marschieren, meine Sachen packen, mich ins Auto setzen und wegfahren; irgendwohin. Dann blieb mir eine weitere Erklärung erspart.

Die zweite Möglichkeit war, das Risiko einzugehen und nach dem zu greifen, wovon ich wusste, ich wollte es haben. Ich konnte Alex die Wahrheit sagen und es ihm erklären, warum ich jedes Mal schreiend aus dem Schlaf erwachte. Die Chancen, dass er mich für geistesgestört hielt und mich aus dem Haus warf, standen bei neunundneunzig Prozent. Aber machte nicht dieses eine kleine Prozent Wahrscheinlichkeit, dass er anders reagieren könnte, es wert, das Risiko einzugehen? Wenn ich ihm jetzt die Wahrheit sagte, dann passierte im schlimmsten Fall genau das, was ohnehin meine andere Möglichkeit war – dass ich meine Sachen packen und weiterziehen musste. Von daher riskierte ich genau genommen nichts. Das gab den Ausschlag.

»Ich habe immer Albträume, und zwar wirklich jedes Mal, wenn ich schlafe«, sagte ich langsam. »Und jedes Mal, wenn ich schlafe, wache ich schreiend auf. Deshalb versuche ich, so wenig wie möglich zu schlafen, um den Albträumen zu entgehen. Jede Nacht, wenn du schlafen gehst, bleibe ich wach, damit genau das nicht passiert, was gerade geschehen ist.«

Alex blieb stumm, als ich kurz unterbrach. Aber sein Gesicht war ganz ruhig, und auch in seinen Augen stand keine Verwunderung, keine Verurteilung.

»Ich träume von Engeln – und davon, dass ich stellvertretend für Menschen, die gestorben sind, vor Gericht stehe. Die Taten dieser toten Menschen werden öffentlich verkündet, und je nachdem, ob sie gute Menschen waren oder nicht, erfolgt das Urteil. Entweder werden sie zu Erhabenen gemacht, oder, wenn ihre guten Taten nicht ausreichen, werden sie verdammt. Die Engel fällen, verkünden und vollstrecken das Urteil.

Engel sind wunderschön, und sie haben Flügel – aber ansonsten sind sie ganz anders, als die meisten Menschen glauben. Die Verdammten – sie sind gequälte Seelen, die die Qual grausam gemacht hat. Sie wollen nur eines, und zwar, dass sich jeder ihnen anschließt und ebenfalls die Pein ihres Daseins ertragen muss. Wenn die Leute wüssten, wie Engel wirklich sind …« Ich brach ab und tastete mit der Hand nach den Schwingen, die in meinen Rücken eingegraben waren.

»Ich habe diese Träume schon, solange ich denken kann. Meine Eltern haben immer gedacht, ich erfinde das. Sie haben mir erklärt, dass Albträume nicht real sind und auch gar nicht real sein können. Aber dann entdeckte ich auf einmal, dass die Namen der Menschen, für die ich vor dem Gericht der Engel stand, alles reale Namen waren; es waren Menschen, die tatsächlich in dieser Nacht gestorben sind, in der ich von ihnen träumte. Und da wusste ich, dass meine Eltern sich irren. Und dann war da noch etwas, das mir gezeigt hat, dass diese Albträume sehr real und wirklich sind. Jedes Mal, wenn ich für einen Toten der Verdammnis überantwortet bin, hat man mich gebrandmarkt. Und das habe ich nicht nur geträumt. Am nächsten Morgen kann man dieses Brandmal tatsächlich in meinem Nacken sehen. Es verblasst sehr schnell – aber immer, wenn ich wieder zu den Verdammten geschickt werde, ist es ganz neu und frisch.« Wieder hielt ich inne, atmete tief ein und versuchte, den Mut zu finden, weiterzusprechen.

»Meine Eltern haben sich deswegen ständig gestritten. Mein Vater hat immer gesagt, das sei nur eine Phase, die ich durchmache und die irgendwann von allein endet. Aber meine Mutter bestand darauf, es sei eine psychische Störung, für die ich behandelt werden müsse; mit Medikamenten oder so etwas.

Als ich sechzehn war, habe ich zufällig ein Telefonat gehört, das meine Mutter geführt hat. Sie wollte mich in eine Anstalt stecken. Sie konnte es einfach nicht mehr verkraften. Sie war es satt, mich zum Schlafen drängen zu müssen und jede Nacht diese Schreie zu hören, wenn ich erwachte.

An dem Tag habe ich mein Elternhaus verlassen und bin seitdem nie wieder dort gewesen.«

Nach all dem Gesagten konnte ich einfach nicht mehr. Es war ohnehin nicht mehr viel zu berichten; außer den Einzelheiten, die noch irrsinniger klingen mussten als diese knappe Zusammenfassung. Ich schloss die Augen und wartete darauf, dass Alex mir sagte, ich müsse verschwinden.

Ich hörte ein Rascheln, öffnete die Augen. Alex stand vor mir – und kletterte einfach zu mir aufs Sofa, unter meine Decke. Er legte einen Arm um mich und zog mich fest an sich; ohne ein Wort zu sagen.

Als wir schweigend dalagen, spürte ich eine friedliche Ruhe in mir, wie ich sie noch nie im Leben erfahren hatte. Ich vermutete, dass er nichts sagte, weil er nicht wusste, was er sagen sollte. Was soll man auch sagen, wenn man mit Informationen überfallen wird, wie ich sie ihm gerade gegeben hatte? Immerhin – er hatte mich nicht vor die Tür gesetzt. Stattdessen hatte er mir sehr sanft und voller Güte genau den Trost geschenkt, den ich mir in einer solchen Situation nur wünschen konnte.

Als ich dort in Alex’ Armen lag, fand ich etwas, das ich vorher nie gekannt hatte – Hoffnung. Vielleicht konnte ich doch so etwas wie ein normales Leben führen; oder etwas, das dem zumindest nahekam. Und vielleicht wartete auf mich im Leben doch mehr an Glück, als ich es bisher hatte erwarten dürfen.

Ich verstand jedoch sehr gut, dass diese Geste von Alex kein Versprechen für die Zukunft war. Noch immer wusste ich nicht, was er nun genau von dem hielt, was ich ihm gerade enthüllt hatte. Ich hatte keine Ahnung, was am nächsten Morgen sein würde. Aber für diesen Augenblick war es genug, einfach in seinen Armen zu liegen.

Kapitel 9

Diese Nacht bereitete mir ein seliges Glück. Wenn deine Nächte immer die reinste Folter sind, dann lernst du die anderen Nächte umso mehr zu schätzen, die so perfekt sind, dass du dir wünschst, sie mögen niemals enden. Es dauerte nicht lange, bis Alex einschlief, aber er ließ mich nicht los. Fast konnte ich mir einbilden, dass diese schrecklichen Dinge, von denen ich ihm erzählt hatte, gar nicht existierten und dass mein Leben ganz normal war – dass ich liebte und geliebt wurde.

Noch nie zuvor war ich so traurig über das Heraufdämmern des Morgens gewesen. Als die Sonne sich über den Berggipfeln zeigte, stand ich auf und gab mir große Mühe, Alex dabei nicht zu wecken.

Ich war mir komplett unsicher, was dieser Tag mir bringen würde. Deshalb hielt ich mich an meine übliche Routine. Ich duschte, zog mich warm an, schaute nach meinen E-Mails. Es gab keine. Danach saß ich auf meinem kleinen Sofa und sah aus dem Fenster. Die Sonne strahlte hell, der Wind hatte sich gelegt. Irgendwann gegen fünf hatte ich gehört, dass die Heizung angesprungen war; es gab also wieder Strom. Der Schnee glitzerte und schmolz in der Sonne, rutschte vom Dach und tröpfelte überall herunter, als ob es regnen würde. Hier bleibt der Schnee nie lange liegen, wofür ich sehr dankbar war. Außer wenn es darum ging, ihn mit Alex zusammen zu genießen, hasste ich den Schnee.

Ich hörte das Telefon klingeln, doch ich überließ es Alex zu antworten. Vor etwa einer halben Stunde hatte ich gehört, wie er sich rührte, aber er war nicht zu mir gekommen. Ich konnte es nicht ertragen, was das bedeutete, bedeuten musste – aber ich konnte ihm auch keine Vorwürfe machen. Er hatte ein Recht darauf, in aller Ruhe über das nachdenken zu können, was ich ihm in der Nacht berichtet hatte, und eine Entscheidung zu treffen, wie er sich in Zukunft mir gegenüber verhielt.

Auf einmal hielt ich es nicht mehr aus, dazusitzen und mich mit meinen Gedanken und den möglichen Bedeutungen von Alex’ Schweigen weiter zu foltern. Ich beschloss, nach Sal zu sehen. Leise schlich ich mich zur Hintertür hinaus, damit ich Alex nicht zufällig über den Weg laufen konnte, und ging zu ihrem Haus. Erleichtert stellte ich fest, dass es warm war. Ich hatte in meiner Panik nachts gar nicht daran gedacht, wie sehr Sal die Wärme brauchte, und war froh, dass ihre Heizung ohne Probleme wieder angesprungen war, als der Stromausfall vorbei war.

Im Haus war alles ruhig, und es herrschte noch dasselbe Chaos wie am Tag zuvor. Nach einer Weile fand ich Sal friedlich im Bett schlafend, komplett angezogen.

Ich begann, das Durcheinander aufzuräumen. Dabei war mir sehr wohl klar, das war für mich nur ein willkommener Anlass, nicht so schnell zurückkehren zu müssen. Noch war ich nicht bereit, Alex gegenüberzutreten. Sehr weit war ich mit dem Aufräumen noch nicht gekommen, da tauchte die Haushälterin auf. In ihrer Gegenwart kam ich mir ziemlich überflüssig vor. Ich verabschiedete mich und ging zurück.

Ich nahm wieder die Hintertür und versuchte, sie ganz leise zu schließen. Plötzlich schrak ich zusammen – Alex kam aus meinem Schlafzimmer.

»Da bist du ja!«, sagte er mit einem warmen Lächeln. »Ich habe dich überall gesucht.«

Ich presste den Rücken gegen die Tür. Aus irgendeinem seltsamen Grund war es mir wichtig, so viel Abstand wie möglich zwischen uns zu bringen. Mein Herz arbeitete im doppelten Tempo und mit dreifacher Lautstärke.

»Kannst du einen Augenblick nach oben kommen?«, fragte er, leicht zögernd.

Aha, dachte ich. Jetzt ist es so weit. Mach dich bereit zu packen.

Trotz der Panik, die sich mit jedem Herzschlag weiter in meinem Körper ausbreitete, und dem merkwürdigen Klingeln in meinen Ohren konnte ich nicken und ihm folgen. Er hatte im Wohnzimmer bereits aufgeräumt; die Sofas standen wieder an ihrem alten Ort. Zaghaft und voller Angst nahm ich auf einem davon Platz.

Alex ging zum Esstisch und wühlte in den Papieren, die dort lagen.

»Ich hatte gestern einen Anruf, und heute Morgen schon wieder. Irgendwo gibt es da Widersprüche im Testament meiner Großeltern. Ich muss mich mit ein paar Anwälten in Kalifornien zusammensetzen. Mein Flug geht heute Abend. Ich weiß nicht genau, wie lange ich brauche, aber ich vermute mal, ich werde eine Woche weg sein.«

Es dauerte eine Weile, bis mein Gehirn das verarbeiten konnte, was er gerade gesagt hatte. Nicht etwa, dass er mich aufforderte zu gehen – er ging selbst. Ich wollte protestieren, wollte ihm sagen, dass er keine Ausreden brauchte. Schließlich war das jetzt sein Haus. Wenn er mich nicht mehr sehen wollte, konnte er mich einfach hinauswerfen, statt selbst zu verschwinden. Aber ich saß da wie erstarrt und sagte gar nichts, spürte nur, wie sich die Wand aus Eis um mein Herz herum wieder aufbaute.

Er stopfte alle Dokumente in einen Schnellhefter und den in einen Rucksack. Dann bemerkte ich den Koffer. Etwas wie ein schwerer Stein presste mir den Brustkorb zusammen.

Er verließ das Haus, verließ mich.

Mir war klar, ich hatte nur noch ein paar Augenblicke, bis ich zusammenbrach. Ich stand auf.

»Warte, Jessica«, hielt er mich zurück. Langsam drehte ich mich um und hoffte, dass meine Augen noch nicht von ungeweinten Tränen gerötet waren. »Ich will dir meinen Van hierlassen; nur für den Fall, dass das Wetter wieder Kapriolen schlägt. Ich möchte sicher sein, dass du mobil bist, falls ihr etwas braucht, Sal und du. Der Wagen ist bei jedem Wetter zu gebrauchen. Aber ich muss ja nun irgendwie zum Flughafen kommen. Deshalb wollte ich dich fragen, ob ich vielleicht dein Auto nehmen kann?«

Wieder dauerte es eine Weile, bis ich seine Worte verarbeitet hatte. Wenn er mir seinen Van daließ und mein Auto nahm – dann hatte er nicht vor, für immer zu verschwinden!

»Und du bringst mir mein Auto dann in einer Woche zurück?«, fragte ich und hätte mich selbst ohrfeigen können über meine Dummheit. Ich brauchte seine Rückversicherung – ja, aber nicht dafür, dass ich mein Auto zurückerhielt, sondern dafür, dass er wiederkam.

»Natürlich kriegst du dein Auto zurück«, grinste er. »Dein GTO ist ein toller Schlitten, aber mir ist er viel zu alt – und ich mag meinen eigenen Wagen. Den will ich zurück, das ist kein Tausch auf Ewigkeit.«

Ich musste lachen. »Dann ist das in Ordnung.«

Er lächelte wieder dieses Die-Sonne-geht-auf-Lächeln. »Prima. Dann komm, ich erkläre dir schnell alles.«

Mir war schwindelig, und in meinem Kopf drehte sich alles. Als wir in der Garage standen, wurde mir bewusst, dass ich Alex’ Auto vorher noch nie gesehen hatte. Als wir gemeinsam einkaufen gefahren waren, hatten wir mein Auto genommen. Das riesige Teil, glänzend schwarz, wirkte ziemlich einschüchternd. Von wegen Van – das war einer dieser Monstertrucks mit riesigen Rädern, die wie überdimensionierte Spielzeugautos aussehen; allerdings mächtig überdimensioniert. Auch wenn ich nicht viel über Autos wusste – das Ding hatte ordentlich was unter der Haube, das war mir klar. Außerdem war es brandneu.

»Du erwartest, dass ich diese Riesenkarre fahre?«, fragte ich unsicher.

»Der Van ist nicht schwerer zu fahren als dein Auto. Außerdem ist es ein Automatikauto – also noch einfacher.«

»Ich weiß, eigentlich ist der Wagen viel zu groß für mich«, grinste er und öffnete die Fahrertür. »Aber ich wollte immer schon so ein Auto haben. Nur hatte ich nie das Geld dafür. Aber jetzt, mit der Erbschaft, habe ich mir das gegönnt. Ich konnte einfach nicht widerstehen.« Er deutete mit dem Kopf zum Auto. »Setz dich rein.«

Ich nahm seine Hand als Stütze und kletterte in das Riesenbiest hinein. Innen hatte es diesen ganz typischen Neuwagengeruch, vermischt mit dem Duft von Leder.

»Das ist ein Diesel«, erklärte Alex. »Falls du also tanken musst – bitte, bitte denk daran. Sonst ist der Motor im Eimer.« Ich konnte es seinem Gesicht ansehen, wie sehr ihn dieses Risiko erschreckte. »Normalerweise müsstest du aber ohne Tanken auskommen; der Tank ist voll. Wenn du Vierradantrieb brauchst, musst du hier drücken.« Er deutete auf einen Schalter am Armaturenbrett.

Ich lachte. »Du kannst mir glauben – wenn die Straßenverhältnisse so sind, dass man einen Vierradantrieb braucht, werde ich das Haus ganz sicher nicht verlassen.«

Er lachte mit. »Okay. Du musst aber wirklich keine Angst haben – der Wagen fährt sich prima. Du musst einfach nur daran denken, dass er ein bisschen größer ist als dein GTO.«

»Als ob ich das vergessen könnte«, spottete ich und sprang heraus.

»Muss ich über dein Auto etwas wissen?«, erkundigte er sich. »Gibt es irgendwelche Tricks oder Geheimnisse?«

»Nein. Der GTO läuft absolut problemlos. Du solltest ihn nur nicht zu sehr ausreizen. Ansonsten – solange du weißt, wie man eine Gangschaltung bedient, ist alles okay.«

Alex verdrehte die Augen. »Ich weiß, wie man mit einem Schaltknüppel umgeht!«

Lachend begaben wir uns ins Haus zurück.

Der Nachmittag verlief ruhig, mit weit weniger Spannung, als der Tag begonnen hatte. Irgendwann tauchte Alex in meiner Wohnung auf.

»Okay, ich mach mich dann mal auf den Weg zum Flughafen«, erklärte er.

Ich nickte. Er schaute mich erwartungsvoll an. Zuerst dachte ich, er wartete darauf, dass ich noch etwas sagte, bis mir aufging, dass es etwas ganz anderes war. Ich holte meine Schlüssel aus der Tasche, nahm den für mein Auto ab und warf ihn Alex zu. Er fing ihn auf und schob ihn in seine Hosentasche. Als er die Hand wieder herauszog, hielt sie einen kleinen zerknitterten Zettel.

»Das ist meine Handynummer«, sagte er und überreichte mir den Zettel zusammen mit seinem Autoschlüssel, neu und glänzend wie der Wagen selbst. Kam es mir nur so vor, oder berührten sich unsere Hände dabei länger, als es eigentlich nötig gewesen wäre? »Ruf mich an, wenn etwas ist.«

»Aus über zweitausend Kilometer Entfernung bist du mir keine große Hilfe«, grinste ich.

Auch er musste grinsen. »Ja, da hast du wahrscheinlich recht. Trotzdem …« Auf einmal nahm er meine beiden Hände in seine. Mein Herz stolperte mehrere Male. »Du kannst mich jederzeit anrufen.«

Seine durchdringenden blauen Augen lösten gleichzeitig Furcht und Sehnsucht in mir aus. Es war verwirrend.

Ohne den Blick von meinen Augen abzuwenden, hob er eine meiner Hände an seine Lippen und drückte mir einen Kuss auf die Finger.

»Pass auf dich auf!«, flüsterte er eindringlich. Dann ließ er meine Hände los.

»Das werde ich«, versprach ich, so leise, dass ich es selbst kaum verstehen konnte.

Lächelnd strich er mir eine Haarsträhne hinter das Ohr, und dann drehte er sich um und ging.

Kapitel 10

Ich war fest entschlossen, nicht herumzusitzen und über Alex nachzugrübeln oder darüber, dass er für mindestens eine Woche weg war. So weit war es noch nicht mit mir gekommen. Zumindest würde ich vorgeben, dass es noch nicht so weit gekommen war.

Aber noch nie war mir eine Woche so lang erschienen.

Glücklicherweise – oder vielmehr unglücklicherweise – gab es etwas anderes, worüber ich nachdenken musste und das mich ablenkte. Schon wieder hatte sich etwas geändert, seit es die Engel in meinem Leben gab. Das war jetzt schon die dritte Veränderung innerhalb ganz kurzer Zeit von etwas, das vorher immer gleich geblieben war. Der Gedanke daran, was das zu bedeuten hatte, erschreckte mich ebenso sehr wie die Vorstellung, dass sich die Dinge womöglich noch weiter verändern könnten.

Mein letztes Verfahren vor dem Gericht der Engel war eine ganz andere Art von Albtraum gewesen. Der Anführer der Verdammten hatte mein Gesicht gesehen. Er hatte mir direkt in die Augen geschaut. Wenn es jemals einen kleinen Trost in all den Albträumen gegeben hatte, dann den, dass die dünne Haube meine wahre Identität schützte. Und genau dieser Trost war mir jetzt genommen worden. Welche Folgen diese Veränderung wohl nach sich ziehen konnte? Natürlich gab ich mich nicht der Illusion hin, dass dies den Albträumen ein Ende setzen würde. Schon längst hatte ich mich damit abgefunden, dass diese realen Träume etwas waren, das mich mein ganzes Leben lang begleiten würde. Aber welchen Einfluss konnte das auf den Verlauf der Verurteilung haben? Jetzt wusste zumindest einer der Engel des Rates, dass die Person unter der Haube nicht die Person war, über die das Urteil gesprochen wurde.

So angsteinflößend das auch gewesen war – ich erinnerte mich dennoch auch noch an etwas anderes, nämlich an die seltsame Faszination dieser schwarzen Augen und die merkwürdigen Gefühle, die ich empfunden hatte, als mich die Augen des Anführers der Verdammten so intensiv fixiert hatten. Mit seinem Blick hatte er mich komplett in seinen Bann geschlagen. Hätten die anderen Verdammten mich nicht mit sich in die Tiefe gerissen, wäre es mir aus freiem Willen heraus sicher nicht möglich gewesen, den Blickkontakt abzubrechen.

Und noch etwas war anders gewesen als sonst. Das allererste Mal überhaupt konnte ich mich nicht an den Namen desjenigen erinnern, für den ich vor Gericht gestanden hatte.

Ich marschierte durch die Glastüren und erinnerte mich dabei selbst daran, dass ich beschlossen hatte, nicht länger als Einsiedler zu leben. Wenn ich versuchen wollte, ein normales Leben zu führen, dann musste ich auch aus meinem Schneckenhaus herauskommen und mich darum bemühen, eine Verbindung zu anderen Menschen aufzubauen. Zu normalen Menschen.

Erleichtert stieß ich die Luft aus, als ich sah, dass außer mir nur fünf weitere Personen im Raum waren. Es war besser, wenn ich es langsam angehen ließ, aus dem Loch der Einsamkeit herauszuklettern, das ich mir selbst gegraben hatte.

Den Flyer für einen neuen Yogakurs hatte ich gesehen, als ich das letzte Mal in der Stadt gewesen war. Zu dem Zeitpunkt hatte ich darüber gar nicht weiter nachgedacht. Aber nachdem ich den Entschluss gefasst hatte, mehr aus mir herauszugehen, schien mir das der perfekte Anfang dafür zu sein. So war ich unter Leuten, ohne dem Zwang ausgesetzt zu sein, mich unterhalten zu müssen. Schließlich hatte man sich auf die korrekte Ausführung der Bewegungen und die Entspannung zu konzentrieren.

Die Entscheidung darüber, in welchem Outfit ich hier auftauchen würde, war mir nicht leichtgefallen. Natürlich wusste ich, was man normalerweise anzieht, wenn man Yoga macht. Aber diese Oberteile mit den dünnen Trägern konnten meine Narben nicht verbergen. Stattdessen hatte ich an ein T-Shirt gedacht, bis ich etwas fand, das seinen Zweck noch besser erfüllte. Meine Haare hätte ich natürlich am liebsten zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden – aber dann wäre der Blick auf meinen Nacken frei gewesen. Ich wusste, es würde mich wahnsinnig machen – aber ich musste die Haare einfach offen herabfallen lassen. Irgendwie musste ich einen Weg finden, damit fertigzuwerden, dass mir die Haare ständig ins Gesicht fielen.

Die anderen fünf standen herum. Keiner schaute den anderen an; es herrschte die übliche Verlegenheit bei solchen Veranstaltungen. Vier der fünf waren Frauen, und zwei von ihnen schienen gemeinsam gekommen zu sein; und dann war da ein Mann, der extrem dünn war.

Durch eine Seitentür betrat eine Frau den Raum. Ich konnte nicht anders – ich musste sie einfach anstarren und die Art und Weise bewundern, wie sie sich bewegte. Sie schien über den Boden eher zu gleiten als zu laufen. Von Kopf bis Fuß strahlte sie ein überwältigendes Selbstvertrauen aus. Diese Frau wusste genau, wer sie war und was und wohin sie wollte. Ihre Gesichtszüge waren ausgeprägt und elegant. Ihr Haar war so hell und blond, es wirkte beinahe weiß und hing ihr in perfekt frisierten Locken herab bis auf den Rücken. Sie konnte nur ein paar Jahre älter sein als ich.

»Guten Morgen!«, begrüßte sie uns fröhlich und schaute der Reihe nach jeden an. »Ich bin Emily Lewis, und ich freue mich sehr, dass Sie alle hier sind.«

Sie fragte uns nach unseren Namen. Außer ihrem konnte ich mir keinen der anderen merken; es würde ein paar Sitzungen dauern, bis ich mir die fremden Namen eingeprägt hatte.

Der Kurs begann damit, dass sie uns verschiedene Atemtechniken beibrachte. Es kostete mich mehr Zeit und Anstrengung, als ich erwartet hatte, diese Techniken zu beherrschen. Dann zeigte sie uns einige Yogapositionen. Wenn ich gehofft hatte, diese Übungen wären einfach, dann hatte ich mich sehr getäuscht. Jede einzelne Haltung längere Zeit einzunehmen und dabei das korrekte Atmen nicht zu vergessen war eine echte Herausforderung. Es war nicht einmal so sehr eine Frage der Beweglichkeit; damit hatte ich keinerlei Probleme. Aber mir fehlte einfach das Durchhaltevermögen. Für meine Mühe wurde ich allerdings damit belohnt, dass ich mich am Ende des Kurses unglaublich entspannt und energiegeladen zugleich fühlte.

Danach wollte ich gerade gehen, als Emily mich ansprach.

Mit einem Lächeln kam sie zu mir herüber. »Was ich Sie fragen wollte, Jessica, haben Sie vorher schon einmal Yoga gemacht?«

Ich verneinte.

»Sie haben eine natürliche Begabung dafür. Sie sind extrem beweglich. Sobald Sie die Atemtechniken perfekt beherrschen, können Sie es in Yoga sehr weit bringen.«

Ihr Kompliment ließ mich erröten. »Danke«, brachte ich zaghaft hervor. »Ich bin froh, dass ich heute gekommen bin.«

Emily nickte mir noch einmal zu und begann dann damit, die Matten aufzurollen.

Fröhlich ging ich hinaus. Ich hatte nicht gelogen – es war wirklich eine sehr gute Idee gewesen, hierherzukommen.

Draußen sah ich mich einer neuen Unsicherheit ausgesetzt. Ich war richtig stolz darauf gewesen, mit dem Monsterauto von Alex heil in die Stadt gekommen zu sein. Beim Fahren hatte ich gemerkt, dass das Fahrzeug trotz seiner riesigen Räder eigentlich wirklich nur ein Van war. Trotzdem – etwas in dieser Größe hatte ich noch nie gefahren. Und jetzt musste ich mich, bevor ich zurückfuhr, auch noch der Herausforderung stellen, dieses große Auto auf dem zumeist ziemlich vollen Parkplatz beim Supermarkt abzustellen. Was mir zum Glück aber ohne Probleme gelang.

Meine Entscheidung, wieder mehr unter Leute zu gehen, hatte mir sehr schnell bewusst gemacht, wie wenig gesellschaftsfähig meine Kleidung war. Und das galt nicht nur für die Lächerlichkeit an Kleidung, die ich nachts gerne anzog. Wenn Alex wirklich zurückkam – in diesen knappen Sachen für kleine Mädchen sollte er mich nicht noch einmal erwischen! Abgesehen von meinem Kinderschlafanzug sah mein Kleiderschrank allerdings eher aus wie der einer sechzigjährigen Einsiedlerin. Auch das musste sich ändern.

Ich verbrachte sehr viel mehr Zeit im Einkaufszentrum als geplant. Mit weit mehr Sorgfalt und Überlegung, als ich das hätte zugeben wollen, wählte ich ein paar Kleidungsstücke aus, die ich am Ende kaufte. Es hatte gutgetan, mich ein bisschen selbst zu verwöhnen. Sehr oft gönnte ich mir das ja nicht.

Anschließend kaufte ich noch die nötigen Lebensmittel ein und fuhr dann zurück. Der Schnee war unbequem gewesen, aber schön. Nur hatten die steigenden Temperaturen ihn zum Schmelzen gebracht. Jetzt sah alles nur noch nass und trübe aus. Von der Sonne war nichts zu sehen.

Eigentlich hatte ich unterwegs gleich Sal ihre Sachen bringen wollen, aber da stand ein großer Laster im Weg. Eine ganze Menge Männer liefen zwischen dem Laster und dem Haus neben Sal hin und her. Da zog wohl jemand ein. Komisch – ich hatte gar kein Schild gesehen, dass das Haus zu vermieten oder zu verkaufen gewesen war.

Sehr langsam und vorsichtig bugsierte ich den Van wieder in die Garage. Das Ausladen dauerte länger als sonst, wegen der vielen Tüten mit meiner neuen Kleidung. Eigentlich hätte ich gar nicht so viel Geld ausgeben dürfen, aber so richtig schuldig fühlte ich mich dennoch nicht.

Mit den drei Tüten für Sal in der Hand brachte ich die einundneunzig Schritte bis zu Sals Haus hinter mich und verfluchte meine zurückgekehrte Gewohnheit, alles zu zählen.

Ausnahmsweise musste ich sie heute einmal nicht suchen. Sie stand am Fenster, beobachtete die Möbelpacker und rang nervös die Hände.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich sie und stellte ihre Sachen auf die Arbeitsplatte in der Küche. Dass eine solche Veränderung sie durcheinanderbringen würde, war zu erwarten gewesen.

»Wo ist Henry hin?«, flüsterte sie.

Es dauerte eine Sekunde, bis mir einfiel, dass Henry ihr Nachbar war, der in dem Haus gewohnt hatte, wo jetzt jemand Neues einzog. Er war ein ruhiger, extrem schüchterner Mann, der jedoch immer ein Lächeln und ein freundliches Wort für mich übriggehabt hatte.

»Wahrscheinlich hat er sein Haus verkauft«, erklärte ich und schaute aus dem Fenster. Nebenan trug man gerade zu fünft einen Konzertflügel ins Haus. »Allerdings habe ich kein Schild von einem Immobilienmakler gesehen. Ist dir ein Schild aufgefallen, dass das Haus zu verkaufen war?«

Sal antwortete nicht. »Warum sollte Henry von hier fortziehen?«, sagte sie und begann, auf und ab zu wippen. »Und wohin ist er gegangen?«

»Ich weiß es nicht«, seufzte ich und räumte die Sachen weg, die ich gekauft hatte. Sal wurde immer unruhiger. Ich wischte mir die Hände an meinen Leggins ab, die ich für den Yogakurs angezogen hatte, und stellte mich hinter sie.

Ganz sachte, um sie nicht zu erschrecken, legte ich ihr die Hände auf die Schultern. »Ich bin mir sicher, Henry geht es gut, Sal. Du weißt doch, seine Frau ist letztes Jahr gestorben. Vielleicht brauchte er einfach mal eine Veränderung.«

Sie war noch immer angespannt, aber für den Augenblick schien sie das zu beruhigen. Sie ging zum Sofa, und ich räumte schnell einen Stapel Bücher weg, damit sie Platz hatte.

»Meinst du, Alex hat Lust, heute Abend vorbeizukommen?«, fragte Sal.

»Alex ist nicht da«, entgegnete ich. »Er hat irgendwelche Termine mit Anwälten. In einer Woche oder so ist er zurück.«

»Oh«, murmelte sie. Sie klang traurig, und so herzlos das klingt – es freute mich. Es gab nicht viele Menschen, denen Sal vertraute – und vor allem nicht viele Männer. Aber Alex schien sie sehr zu mögen, und das war gut.

»Alex ist wirklich nett«, flüsterte sie.

Damit hatte sie recht. »Ich komme heute Abend wieder, und dann koche ich dir etwas«, schlug ich vor. »Ist dir das recht?«

Sal dachte nach. Eine steile Falte erschien auf ihrer Stirn. Fast hoffte ich, sie würde ablehnen. Ich war lieber allein, besonders abends. Aber ich wollte ja mehr unter Leute gehen und die Gesellschaft anderer suchen. Selbst wenn es nur die Gesellschaft einer etwas verrückten Frau wie Sal war.

»Das fände ich gut«, sagte sie jetzt langsam. »Ich kann dir helfen.«

Ich nickte, auch wenn ich etwas daran zweifelte, dass mir ihre Hilfe nützlich war. »Ich bin um halb sechs zurück.«

Der Abend verlief unaufregend. Ich hatte mich für Bœuf Stroganoff entschieden, und Sal hatte eine Salatsoße für den grünen Salat gemacht, die erstaunlich gut schmeckte. Sal war allerdings nicht gerade in Stimmung für viel Gesellschaft, weshalb ich direkt nach dem Essen wieder aufbrach. Wahrscheinlich, so vermutete ich, hatte es sie ziemlich aus der Bahn geworfen, dass Henry nicht mehr da war.

Später am Abend saß ich auf der oberen Veranda, die Arme um die Knie gelegt, und schaukelte vor und zurück. Die Bewegung beruhigte mich irgendwie. Es war erst sieben Uhr, und trotzdem war es schon seit fast zwei Stunden dunkel. Nebel bedeckte die Spitzen der Bäume und schwebte immer tiefer herab auf die Dächer der Häuser. Die Tannen um den See herum wiegten sich in einer leichten Brise und zeichneten Muster in den Nebel, der sogar den Mond verbarg. Ich liebte die Gerüche der Nacht nach Erde, Wasser und Bäumen. Nachts wurde die Erde auf einmal lebendig, anders als tagsüber, wo sie sich vor den Menschen verkroch. Es kam mir immer so vor, als würde sie mir ihre Geheimnisse verraten, wenn ich nur aufmerksam genug zuhören konnte.

Unbewusst hob ich die Hand zum Nacken. Die Narbe hatte begonnen zu prickeln. Ich war mir nicht sicher, ob sie wirklich wärmer war als der Rest meines Körpers, aber für meine kalte Hand fühlte sie sich zumindest so an. Die Engel riefen nach mir.

Ich kniff die Augen zusammen. Sieben … acht … neun … zehn … Die Zahlen begannen sich abzuspulen, noch bevor ich es mir erlaubt hatte, sie zu denken.

Ganz unbewusst hatte ich nach dem Funktelefon gegriffen, das ich mit hinausgebracht hatte. Ich starrte es an, als könnte es mir die Rettung bringen. Ich wollte die Nummer wählen, die ich schon längst auswendig kannte. Aber was sollte ich bloß sagen?

Vielleicht würde ja Alex mich anrufen? Der schmerzhaft starke Wunsch danach hatte sich wie ein eiterndes Magengeschwür in mir eingenistet.

In dem Versuch, mich abzulenken, griff ich nach dem Briefumschlag, auf den ich einen Fuß gestellt hatte, damit der Wind ihn nicht wegwehte. Ich atmete tief ein – dann riss ich ihn auf.

Der Brief war von meinem Vater. Er berichtete mir, es ginge ihm gut. Er war gerade mit seiner kieferorthopädischen Praxis in ein neues Gebäude umgezogen. Meine jüngere Schwester Amber stand kurz vor dem Schulabschluss. Sie hatte einen neuen Freund, aber das war schon der vierte in diesem Schuljahr, und er erwartete nicht, dass es lange halten könnte. Er schrieb mir, er vermisse mich und wünschte sich, ich würde nach Hause kommen. Meine Mutter erwähnte er nicht. Er erwähnte sie nie.

»Vorsichtig, das tropft«, sagte meine Mutter, als sie mir die Eiswaffel in die Hand gab.

Eine kalte Spur Zitroneneis suchte sich den Weg über meine Hand. Ich war sechs Jahre alt. Ich leckte das Eis von meinen Fingern und lächelte meine Mutter an. Das Lächeln fühlte sich merkwürdig an, wegen meiner Zahnlücke. Ich war ganz stolz darauf gewesen, dass ich mir den Wackelzahn selbst gezogen hatte.

Meine Mutter lächelte flüchtig zurück, dann kümmerte sie sich wieder um Amber, die aus dem Buggy herauswollte und quengelte. Meine Mutter löste den Gurt, und meine zweijährige Schwester rannte zum Spielplatz.

Sie kletterte die Rutsche hoch. »Schau mal, Mami!«, rief sie von oben.

»Ja, ich sehe dich!«, antwortete sie und schützte ihre Augen mit der Hand vor der Sonne.

Kreischend rutschte Amber die Rutsche herunter, mit dem Kopf zuerst.

Meine Mutter klatschte. Dann fragte sie mich: »Willst du mit Amber spielen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, jetzt nicht.«

Ruhig saßen wir eine Weile auf der Bank und leckten unser Eis. Meine Mutter schaute den anderen Kindern zu. Vom öffentlichen Schwimmbad auf der anderen Seite des Parks kamen fröhliche Schreie, Quietschen und Gelächter.

»Bist du sicher, dass du nicht in den Schwimmunterricht gehen willst?«, fragte meine Mutter. »Es wird wirklich Zeit, dass du schwimmen lernst.«

Ich schüttelte den Kopf, dass meine Zöpfe flogen.

»Warum nicht?«

»Ich will einfach nicht!«, antwortete ich, schärfer, als ich das eigentlich beabsichtigt hatte.

In diesem Augenblick stürzte Amber. Sofort sprang meine Mutter auf und lief zu ihr.

Ich schaute hinüber zum Schwimmbad. Zwei Kinder in meinem Alter wetteiferten gerade miteinander, wer die beste Arschbombe hinbekam. Ich hätte nur zu gerne schwimmen gelernt. Aber ich konnte niemals im Badeanzug herumlaufen. Dabei hätte man die Narben auf meinem Rücken gesehen. Sie kontrollierten mein Leben.

Ich faltete den Brief zusammen und legte ihn zurück in den Umschlag. Seit ich vor vier Jahren weggelaufen war, hatte ich mit keinem aus meiner Familie jemals wieder gesprochen. Vor einem Jahr hatte ich in einem schwachen Moment meinem Vater einen Brief geschrieben. Als Absender hatte ich mein Postfach in Bellingham angegeben. Ich wollte nicht, dass er kam und mich suchte. Wenn er mich finden konnte, dann konnte mich auch meine Mutter finden. Und sobald sie mich gefunden hatte, würde sie mich in eine Anstalt stecken.

Wenn ich an sie dachte, stieg Zorn in mir hoch. Ich knüllte den Brief zusammen und ließ ihn fallen. Von Müttern erwartet man, dass sie gütig und liebevoll sind und für alles Verständnis haben. Meine Mutter war enttäuscht von mir, wütend auf mich – und sie hatte Angst vor mir.

Aus dem Augenwinkel heraus nahm ich eine Bewegung wahr. Mein Kopf schoss herum. Ich hätte schwören können, dass die Bewegung vom Fenster des neuen Nachbarn gekommen war. Aber das war dunkel und leer. Da war niemand.

Ich schaute weiter hin, wartete auf eine erneute Bewegung, erfüllt von einer merkwürdigen Furcht. Die Dunkelheit war mein Feind, ja – aber nur, weil ich mich dann umso mehr anstrengen musste, wach zu bleiben. Vor dem, was die Dunkelheit verbarg, hatte ich mich noch nie gefürchtet. Außer in meinen Träumen. Angst vor dem, was in der realen Welt in der Dunkelheit lauerte, so wie ich sie jetzt auf einmal spürte, die hatte ich bisher nicht gekannt.

Schnell stand ich auf und ging hinein.

Kapitel 11

Ich hörte das Schreien und Rufen, als ich gerade eine Ladung Wäsche in die Maschine packte.

Ich wusste sofort, woher es kam. Ohne mir die Mühe zu geben, erst noch lange nach einer Jacke zu suchen, schlüpfte ich nur, schon im Laufen, in meine Stiefel und rannte zu Sals Haus.

Ihre Tür wurde gerade zugeschlagen, und ein Mann stand davor. Ich beachtete ihn nicht, hastete die Stufen hinauf. Ich griff nach der Klinke. Natürlich – die Tür war verschlossen.

»Ich wollte mich einfach nur vorstellen!«, verteidigte sich der Mann. »Ich schwöre, ich habe nichts getan!« Er klang total geschockt.

»Sal?«, rief ich. »Sal, ich bin’s, Jessica!«

Aufmerksam lauschte ich hinein. Es war nichts zu hören.

»Sal, bist du in Ordnung?«

»Sag ihm, er soll weggehen!«, kreischte sie nun, direkt hinter der Tür.

»Bist du in Ordnung?«, fragte ich erneut.

»Sag ihm, er soll weggehen!«, kreischte sie erneut.

»Ich habe nichts getan!«, beharrte der Mann hinter mir erneut.

»Ich weiß«, sagte ich über meine Schulter hinweg leise und rief lauter: »Sal, es ist alles in Ordnung. Soll ich später wiederkommen?«

»Geht weg, beide!«, kam ihre Antwort. Ihre Stimme klang weiter entfernt als vorher. Sie schien von der Haustür zurückzuweichen.

Momentan konnte ich nichts weiter für sie tun. Ich seufzte frustriert und drehte mich um.

Dann nahm ich endlich den Mann, der dort stand, wirklich wahr. Er schien mir etwa Mitte zwanzig zu sein, war groß und schlank und hatte den perfekten Körper eines Herrenunterwäsche-Models. Seine Haut war leicht gebräunt, absolut makellos, und sein energisches Kinn war von Bartstoppeln bedeckt, als ob er sich seit zwei Tagen nicht mehr rasiert hätte. Was ungeheuer reizvoll aussah. Seine Haare waren etwas zu lang, ziemlich wirr und so dunkel, dass es schwer war zu sagen, ob sie dunkelbraun oder schwarz waren. Aber es waren seine Augen, von denen ich den Blick nicht lösen konnte. Sie waren dunkel wie seine Haare, geheimnisvolle tiefe Höhlen, die mich aufzufordern schienen, sie näher zu erkunden. Die Gesamtwirkung der einzelnen Teile war atemberaubend. Es sollte niemandem erlaubt sein, so perfekt auszusehen! Während ich ihn ziemlich rüde anstarrte, kam er mir aus irgendeinem Grund sehr vertraut vor.

»Ich wollte sie wirklich nicht erschrecken«, sagte er jetzt, und seine Stimme unterbrach meine Gedanken, ließ mich zusammenfahren. Als ob er nicht ohnehin schon attraktiv genug wäre, sprach er auch noch mit einem butterweichen britischen Akzent. »Wie ich sagte – ich wollte mich einfach nur vorstellen, und sofort hat sie mich angeschrien und mir gesagt, ich soll verschwinden.«

Ich musste den Mund einige Male öffnen und schließen, bevor endlich ein Laut herauskam. »Nun, sie … ähm … Sal hat Schweres erlebt und … sie hat Probleme, anderen zu vertrauen.« Na, klasse! Ich klang wie ein Idiot.

»Ich hoffe, sie ist in Ordnung«, meinte er besorgt.

Mein Gehirn erholte sich langsam. »Ja, machen Sie sich keine Gedanken. Sal ist einfach nur … ein bisschen anders.«

Das schien ihm Erklärung genug zu sein. »Übrigens, ich bin Cole Emerson«, sagte er nun und trat vor, um mir die Hand zu schütteln. »Ich bin gestern hier eingezogen.«

Er hatte einen festen, angenehmen Händedruck, der mir aus irgendwelchen Gründen einen Schauer über den Rücken jagte. Es war ein merkwürdiges Gefühl, seine Hände zu spüren; nicht unbedingt Furcht, aber ein starkes Unbehagen. Seltsam!

»Jessica«, brachte ich heraus. »Ich heiße Jessica Bailey.«

»Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Jessica«, sagte er etwas steif, aber mit einem umwerfenden Lächeln. Und dann, mir stockte der Atem, nahm er meine Hand und führte sie für einen perfekten altmodischen Handkuss an seine Lippen, bevor er sie wieder freigab.

»Sie wohnen auf der anderen Seite?«, erkundigte er sich. »Und die Lady hier heißt Sal?« Er schob die Hände in die Taschen von ziemlich teuer aussehenden Jeans.

»Ja, sie heißt Sal. Das heißt, eigentlich heißt sie Sally Thomas, aber sie mag es nicht, wenn man sie Sally nennt. Und ja, ich kümmere mich um das Haus auf der anderen Seite.«

Cole nickte und schenkte mir noch ein strahlendes Lächeln. Es kam mir vor, als ob er mich genau beobachten und auf eine Reaktion warten würde, die nicht kam. »Haben Sie Lust, kurz mitzukommen? Auf einen Willkommenskaffee oder so?«

Wieder kämpfte ich um Worte. »Ähm … ja, warum nicht.«

»Fantastisch«, lächelte er schon wieder und bedeutete mir mit einer Handbewegung, ihm zu folgen.

Ich wollte ihn eigentlich nicht schon wieder anstarren, aber ich musste unwillkürlich seinen Gang bewundern. Der war geradezu graziös, der Gang eines Tänzers, so sanft, als ob die Straße aus Glas wäre und er Angst hätte, das Glas könnte zerbrechen. Dennoch war nichts weiblich an seinem anmutigen Gang – er war männlich, voller Selbstvertrauen.

Er drehte sich um. »Kommen Sie?« Ich hatte mich noch keinen Schritt bewegt. Er lächelte wieder, doch diesmal ein anderes Lächeln – als ob mein Gesicht jetzt endlich wenigstens ansatzweise die Reaktion gezeigt hätte, auf die er gewartet hatte. Ich nickte und setzte mich in Bewegung.

Das Haus, das Cole gerade gekauft hatte, war noch neuer als das von Sal. Deshalb kam es mir ziemlich komisch vor, dass Henry es verkauft hatte. Seine Frau und er hatten es erst vor vier Jahren gebaut. Für ein Paar ihres Alters war es geradezu fantastisch modern. Tragischerweise hatte man bei seiner Frau nur wenige Monate, nachdem das Haus fertig geworden war, Brustkrebs festgestellt, an dem sie ein Jahr später gestorben war.

Cole öffnete die Tür und ließ mich eintreten. Ich hatte erwartet, überall Umzugskisten zu sehen und chaotisch aufgestellte Möbelstücke. Doch zu meiner Verblüffung sah das Haus aus, als ob Cole hier schon seit Monaten leben würde, und nicht erst seit vierundzwanzig Stunden. Alles war ordentlich an seinem Platz, die Möbel aufgestellt, und keine Kisten waren mehr zu sehen.

»Wow!«, staunte ich. »Das ging aber alles schnell!«

Er lachte fröhlich und marschierte in seine Küche, die direkt einem Magazin für Superhausfrauen entsprungen zu sein schien. »Ich hatte ein bisschen Hilfe«, erklärte er.

Ich erinnerte mich an die ganzen Männer, die gestern hier herumgelaufen waren. Allerdings konnte ich es mir bei den harten Kerlen nicht so recht vorstellen, dass sie eine solche Atmosphäre von Gemütlichkeit schaffen konnten.

»Kaffee?«, fragte er und griff nach einer vollen Kanne auf der Theke.

Wie peinlich – ich hatte einem Begrüßungskaffee zugestimmt und dabei völlig vergessen, dass ich Kaffee überhaupt nicht mochte! »Ähm … danke, nein, für mich nicht«, stammelte ich und versuchte dabei, nicht allzu unhöflich zu klingen.

»Ich habe auch Saft da, wenn Ihnen das lieber ist«, erklärte er und schaute mich direkt an.

Sein Blick nahm mir wieder den Atem. »Ja, Saft wäre klasse – danke.«

Er goss zuerst mir meinen Saft ein, bevor er sich selbst mit Kaffee versorgte, den er offensichtlich schwarz trank, ohne Milch und Zucker. Er reichte mir mein Glas und setzte sich an den großen Kirschholztisch. Ich nahm mir einen zweiten Stuhl.

»Könnten Sie sich bei Sal in meinem Namen entschuldigen?«, meinte er. »Ich habe ein ganz schlechtes Gewissen, dass ich sie so erschreckt habe.«

»Machen Sie sich keine Gedanken über Sal«, erwiderte ich, froh darüber, dass meine Stimmbänder wieder funktionierten. »Sie wird sich schnell von dem Schreck erholen.«

Cole nickte.

»Woher kommen Sie?«, fragte ich. Was für eine dumme Frage – sein Akzent verriet mir schließlich sein Heimatland. Ich konnte fühlen, wie das Blut meine Wangen rötete.

Er legte die Ellbogen auf den Tisch. »Ich bin in einer Kleinstadt in England aufgewachsen. Ich könnte Ihnen den Namen nennen, aber ich bin mir sicher, Sie haben noch nie davon gehört. Meine Familie besitzt ein Unternehmen, und nachdem ich dort lange Zeit ausgeholfen habe, dachte ich mir, es wird Zeit, dass ich endlich einmal ein bisschen von der Welt sehe.«

»Was für ein Unternehmen ist das?«, wollte ich wissen – und hatte es geschafft, eine noch dümmere Frage zu stellen als meine erste.

»Wir sind im Immobiliengeschäft tätig«, sagte er und lächelte dabei. »Meine Familie besitzt eine Menge Grundstücke und Häuser.« Es war klar, mehr wollte er darüber nicht sagen. Auf jeden Fall hatte ich den Eindruck, dass Cole, oder seine Familie, Geld hatte. Und zwar eine Menge Geld. Obwohl man wirklich nicht sagen konnte, dass er damit angab.

»Und woher stammen Sie, Jessica?«, fragte er nun und blendete mich ein weiteres Mal mit seinem Lächeln.

Ein solches Lächeln gehörte wirklich verboten! Ich brauchte eine Weile, bevor ich meine Stimme wiederfand.

»Oh, aus einer ganz langweiligen winzigen Stadt in Idaho«, entgegnete ich mit einem verlegenen Lachen. »Ich glaube nicht, dass wir die Marke von eintausendfünfhundert Einwohnern schon geknackt haben.«

»Dann ist winzig wohl wirklich die passende Beschreibung«, lachte er, und sein Lachen war noch berückender als sein Lächeln.

»In der Tat!«, seufzte ich zustimmend. »Wie auch immer, ich habe eine Weile in Kalifornien gelebt, und dann bin ich hier gelandet. Viel mehr gibt es nicht zu erzählen.« Zumindest konnte ich ihm nicht viel mehr erzählen, wenn ich nicht wollte, dass er mich für komplett verrückt hielt; für verrückter als Sal.

»Oh, ich bin sicher, dass es viele interessante Dinge aus Ihrem Leben zu berichten gibt«, lockte er mich. »Jeder Mensch hat seine eigene, faszinierende Geschichte.«

Das klang fast so, als ob er wisse, was ich zu verbergen hatte. Ich fühlte mich auf einmal sehr unbehaglich. Verlegen führte ich mein Glas an den Mund und nahm einen Schluck.

»Sie haben da ein wunderschönes Armband«, sagte er plötzlich, griff nach meiner Hand und untersuchte es. »Das war gewiss sehr teuer. Demjenigen, der Ihnen das gegeben hat, bedeuten Sie sehr viel.«

Ich musste zugeben, dass ich das feine Armband schon fast wieder vergessen hatte, so selbstverständlich fühlte es sich an meinem Handgelenk an. Nun schaute ich abwechselnd darauf und auf Coles Gesicht. Täuschte ich mich, oder hatte es ganz kurz, einen winzigen Augenblick lang, immensen Ärger ausgedrückt? Aber warum? Worüber? Und warum ließ er meine Hand nicht los? Erneut spürte ich diesen seltsamen Schauer, wie bei einer Berührung von kalten Händen – dabei waren seine warm.

»Ähm …«, stammelte ich, um seine unausgesprochene Frage zu beantworten, »ein Freund hat es mir geschenkt?« Mein Ton stieg am Ende in die Höhe und machte das, was ich als Aussage geplant hatte, zu einer Frage – und das nur, weil ich mir nicht ganz sicher war, wie ich Alex bezeichnen sollte.

»Das klang nicht so, als ob Sie sich da sicher wären«, sagte er, ließ meine Hand fallen und schaute mich eindringlich an.

»Ja, es ist eine etwas merkwürdige Situation«, versuchte ich mich an einer Erklärung. »Ziemlich kompliziert.«

»Aha«, ermutigte er mich weiterzusprechen.

Mir war nicht klar, warum ihm das so wichtig war. Trotzdem fühlte ich mich angesichts seines großen Interesses geschmeichelt – und unbehaglich zugleich.

»Ich hatte Ihnen ja erzählt, ich passe auf das Haus neben Sal auf. Alex ist der Enkel der Eigentümer, die gerade gestorben sind. Mitten in der Nacht ist er auf einmal im Haus aufgetaucht und hat mich tierisch erschreckt.« Ich hielt inne. Warum erzählte ich ihm das alles?

»Und dieser Kerl, der da plötzlich aufgetaucht ist, hat sich ganz überraschend spontan dazu entschlossen, Ihnen ein Armband zu schenken, das zehntausend Dollar wert ist?«

So betrachtet klang die Geschichte tatsächlich völlig verrückt und unglaubwürdig. »Ich sagte doch, es ist kompliziert«, sagte ich verlegen. Ich fühlte mich mehr und mehr unbehaglich und hatte wirklich keine Lust, diesem völlig fremden Mann erklären zu müssen, welche Beziehung zwischen Alex und mir bestand. Das wusste ich ja selbst nicht einmal so genau. Noch hatte ich schließlich keine Ahnung, was Alex über mich dachte, nachdem ich ihm mein großes Geheimnis offenbart hatte. Und in der Gegenwart eines so attraktiven Mannes wollte ich eigentlich auch nicht über meine Gefühle für einen anderen Mann nachdenken.

»Er will Sie nicht etwa kaufen, oder?«, bemerkte Cole mit einem lauernden Gesichtsausdruck.

»Nein!«, widersprach ich heftig. »Nein, so ist es ganz und gar nicht!«

Wieder schaute Cole mich sehr intensiv an. »Sind Sie sicher, dass Sie keinen Kaffee möchten?«, fragte er dann und überraschte mich total mit dem plötzlichen Themawechsel. »Sie sehen müde aus; als ob Sie einen Kaffee gut gebrauchen könnten.«

Ich senkte den Blick und ließ mir die Haare ins Gesicht fallen, um meine verräterischen Augenringe zu verbergen. »Nein, danke. Ich bin nicht müde.«

»Wirklich nicht? Um ehrlich zu sein, sehen Sie aus, als ob Sie seit Tagen nicht geschlafen hätten.«

Zunächst vermutete ich, dass er jetzt absichtlich unhöflich direkt war, aber als ich aufschaute, erkannte ich echte Besorgnis in seinen Augen. Schnell rechnete ich mir im Kopf aus, wie viele Stunden es her war, dass ich zuletzt geschlafen hatte. Es war die Nacht gewesen, in der Alex mein Schreien gehört und mich später in seinen Armen gehalten hatte. Auf einmal spürte ich eine so intensive Sehnsucht nach ihm, dass es mir den Atem nahm.

»Ich sollte jetzt besser gehen«, erklärte ich nach einem Blick auf eine Wanduhr, der mir einen echten Schock versetzte. Ich war schon über eine Stunde hier; es war beinahe neun, und ich hatte nicht einmal bemerkt, wie die Dunkelheit hereingebrochen war. »Ich habe gar nicht mitbekommen, dass es schon so spät ist.«

»Sie dürfen gerne bleiben, solange Sie wollen«, sagte Cole, und es klang so, als ob er es ernst meinte.

»Danke«, erwiderte ich und stand auf. »Aber es ist wirklich schon spät.«

Es kam mir vor, als hätte ich ihn leise seufzen hören. Er erhob sich ebenfalls und brachte mein Glas und seine Tasse zum Ausguss, obwohl seine Tasse noch fast voll war. Ich war mir nicht sicher, ob er überhaupt einen Schluck genommen hatte. »Wir sehen uns ja jetzt sicher öfter«, meinte er.

Ich nickte steif. »Danke für den Saft.«

»Gern geschehen.«

Ich marschierte hinaus. Mir war klar, dass mein Aufbruch unhöflich hastig war. Aber auf einmal hatte ich den ganz starken Wunsch, nach Hause zu kommen. Vielleicht lag es daran, dass mir die Richtung überhaupt nicht gefiel, die unsere Unterhaltung gegen Ende eingeschlagen hatte.

Schon in der Haustür sah ich den Anrufbeantworter blinken. Das war merkwürdig; außer Sal hatte niemand diese Nummer hier. Ich vermutete, dass da einfach jemand Telefonwerbung machen wollte. Trotzdem hörte ich mir an, was mir da jemand aufs Band gesprochen hatte – und wusste auf einmal, warum es mich plötzlich so sehr nach Hause gezogen hatte.

»Hallo, Jessica – hier ist Alex. Ich, ähm … ich wollte einfach nur hören, ob alles in Ordnung ist. Ich habe mir den Wetterbericht für den See angeschaut. Anscheinend ist bis Samstag alles klar, aber dann gibt es möglicherweise noch einmal Schnee.« Er lachte. »Ist das nicht schrecklich dumm, dass ich dir den Wetterbericht auf den Anrufbeantworter spreche?

Wie auch immer – ruf mich an, wenn du Lust hast. Und … ähm – pass auf dich auf. Grüß Sal von mir. Bis später!«

Ein breites Grinsen zog meinen Mund auseinander. Das machte mich nicht einmal verlegen – es fühlte sich einfach zu gut an, dass er angerufen hatte. Einfach nur seine Stimme zu hören hatte mich ganz ruhig werden lassen und mir Zutrauen zu mir selbst verliehen. Vielleicht war doch noch nicht alles verloren, so wie ich das vorher befürchtet hatte.

Noch einmal spielte ich das Band ab und schaute mir dann an, wann er angerufen hatte. Es war gewesen, als ich nach Sals hysterischem Schreien gerade aus dem Haus gerannt war. Kurz überlegte ich, ihn zurückzurufen. Am Ende fehlte mir jedoch der Mut dazu. Ich wusste nicht, was ich ihm sagen sollte – und hatte Angst, ich würde mit etwas herausplatzen, was ich besser für mich behielt. Außerdem, wahrscheinlich schlief er schon längst. Davon versuchte ich mich zu überzeugen, und wenn es noch so unwahrscheinlich war.

Ich ging in meine Wohnung, schloss die Tür und lehnte mich dagegen. Mein Gesicht trug noch immer dieses dumme selige Lächeln, und es störte mich überhaupt nicht. Das gute Gefühl hielt allerdings nicht lange an. Auf einmal prickelte es in meinem Nacken, Gänsehaut ließ mich schaudern. Mir war kalt, aber meine Narbe war ganz heiß. Ich zitterte. Irres Gelächter, leise und gedämpft wie aus weiter Ferne, verstärkte das Zittern.

Ich rieb mir die Arme, um warm zu werden, und holte mir eine Cola. Noch hatte ich keine Ahnung, wie ich es schaffen sollte, die ganze Nacht wach zu bleiben, aber ich musste es auf jeden Fall versuchen.

Ich stellte die Dusche an, und schnell füllte Dampf das Badezimmer. Ich zog mich aus und warf einen schnellen Blick über meine Schulter hinweg in den Spiegel. Auch wenn ich genau wusste, die Male würden niemals verschwinden, sie waren dauerhaft, unauslöschlich – es war wie ein innerer Zwang, ständig nachzuschauen.

Das Wasser verbrannte mir beinahe die Haut und färbte sie sofort hellrot. Das war mir egal. Immerhin half mir das dabei, wach zu bleiben. Ich rasierte mir die Beine, sehr sorgfältig. Dabei brauchte ich weit mehr Zeit, als es eigentlich nötig gewesen wäre – aber es waren schließlich auch noch zehn volle Stunden, bis die Sonne aufging. Ich hatte eine Menge Zeit totzuschlagen. Übrigens, sosehr ich mich schämte, es zuzugeben – seit Alex aufgetaucht war, rasierte ich mir die Beine fast jeden Tag; was schon ziemlich lächerlich war.

Nach fast einer halben Stunde unter dem heißen Wasser bemerkte ich, dass mich das zu sehr entspannte. Ohne Zögern schob ich den Hebel ganz auf Kalt und keuchte, als der eisige Guss auf mich herabströmte. Ich schloss die Augen und ließ ihn mein Gesicht benetzen.

Ich keuchte erneut, als ich sie wieder öffnete – aber aus einem ganz anderen Grund: Es war pechschwarz um mich herum. Auf einmal wurde mir auch bewusst, dass ich vorhin drei Pieptöne rasch hintereinander gehört hatte. Der Strom war erneut ausgefallen.

Rasch stellte ich das Wasser aus, und da hörte ich es – ein Flüstern, irgendwo. Ich hielt den Atem an, stand wie erstarrt und lauschte.

Es klang wie ein leises Summen. Wenn ich mich darauf konzentrierte, konnte ich Hunderte verschiedener Stimmen ausmachen, aus denen das Summen bestand. Eine Stimme war lauter als alle anderen, und als ich sehr aufmerksam zuhörte, konnte ich gerade so die Worte verstehen, die gesprochen wurden. Sie klangen viel zu deutlich und viel zu real; als ob mir jemand etwas direkt ins Ohr flüstern würde.

Du wirst mir gehören.

Schlagartig kam auch die Vision meines letzten Albtraums zurück. Nur zu deutlich erinnerte ich mich auf einmal an die Dutzenden von kalten, feuchten Händen, die nach mir gegriffen, an die Arme, die mich umschlossen hatten, bevor etwas, jemand mir genau diese Worte zugeflüstert hatte.

Der Strom war ebenso plötzlich wieder da, wie er ausgefallen war. Erst da wurde mir bewusst, ich lag in der Badewanne, zusammengekauert, die Arme ganz fest um die Knie geschlossen, sodass die Hände die Ellbogen griffen. Die Knöchel waren weiß.

Zitternd wie Espenlaub kroch ich aus der Wanne, wickelte ein großes Handtuch um mich herum, legte mich ins Bett und zog die warme Decke fest um mich, um das Zittern zu stoppen, das meinen Körper auseinanderzureißen drohte.

Bisher hatte ich in wachem Zustand noch nie Stimmen gehört. Ab und zu hatte ich einen Hauch des wahnsinnigen Gelächters der Verdammten vernommen, aber noch nie klar unterscheidbare Worte.

Kapitel 12

Die Nacht kam mir endlos lange vor, ich sehnte mich schmerzhaft nach dem Morgen. Meine Augenlider wurden immer schwerer, aber ich schaffte es, die Augen nicht zu schließen. So lächerlich es auch war, ich hatte mich gefürchtet, die Sicherheit meines Bettes zu verlassen. Dabei wusste ich genau, Engel, das waren tote Menschen. Sie lebten anders als ich. Ich würde keinen Engel unter dem Bett oder im Kleiderschrank versteckt finden. Trotzdem blieb ich angstvoll liegen. Dabei wurde mir klar, dass ich eine paranoide akustische Halluzination erlebt hatte. Wenigstens war es das, was ich mir einzureden versuchte.

Ein Blick in den Spiegel zeigte mir, dass ich schrecklich aussah. Meine Augen waren blutunterlaufen, und die Ringe darunter waren die einer Achtzigjährigen. Es half alles nichts – in dieser Nacht musste ich schlafen. Vergebens versuchte ich, meine Augenringe mit Make-up zu verdecken; sie waren längst über einen Zustand hinaus, den man noch hätte verbergen können. Anschließend sah ich nur geschminkt und schrecklich aus.

Ich zog mir etwas Bequemes an, und so entsetzlich die letzte Nacht auch gewesen war, ich freute mich auf den Tag; und vor allem freute ich mich auf den Yogakurs und die innere Entspannung, die dieser mir hoffentlich verschaffen konnte. Seit ich am Abend zuvor unter der Dusche gestanden hatte, war die Anspannung keine Sekunde von mir gewichen.

Nachdem ich im Wagen saß und tief einen Duft einatmete, den ich irgendwie einfach mit Alex in Verbindung brachte, stieg meine Stimmung weiter. In diesem Auto fühlte ich mich geborgen. Einen Augenblick lang saß ich da, die Augen geschlossen, die Hände auf dem Lenkrad, und kämpfte gegen die Versuchung an, zurück ins Haus zu rennen und ihn anzurufen. Dazu war es noch viel zu früh am Morgen.

Auf der Straße hatte sich der Morgentau bei Temperaturen um den Nullpunkt herum in eine dünne Eisschicht verwandelt. Ich war Alex unglaublich dankbar, dass er mitgedacht und mir seinen Wagen dagelassen hatte. Der Vierradantrieb sprang zwischendurch immer wieder automatisch an, sonst wäre ich nie durchgekommen. Auf der Schnellstraße war es besser; hier hatte man offensichtlich geräumt oder gestreut oder beides. Es gab kein Eis, aber dennoch fuhr ich sehr vorsichtig und langsam.

Trotzdem war ich einer der Ersten im Raum, der wunderbar warm war. Durch eine offene Tür konnte ich Emily im Nebenzimmer sehen. Auch sie bemerkte mich, drehte sich um und strahlte mich an.

»Guten Morgen, Jessica!«, begrüßte sie mich. »Können Sie mir kurz helfen?«

»Natürlich«, erwiderte ich, stellte meine Handtasche ab und ging zu ihr.

Das Nebenzimmer war ziemlich groß, allerdings vollständig zugestellt mit allen möglichen Sportgeräten, weshalb es viel kleiner wirkte. In diesem Gebäude fanden Kurse in Karate, Aerobic, Gymnastik und verschiedenen anderen Sportarten außer Yoga statt.

»Tragen Sie das bitte nach drüben«, sagte Emily, nachdem sie eine große grüne Tonne herausgekramt hatte.

Ich nahm die Tonne, voll mit den Bändern und Klötzen, die am Montag fast jeder im Kurs benutzt hatte.

Emily nahm eine weitere Tonne mit Yogamatten, und wir gingen zurück in den Trainingsraum. Gerade kamen vier weitere Kursteilnehmer herein, zwei Frauen und zwei Männer. Ich blieb abrupt stehen, als ich den zweiten Mann erkannte.

»Cole?«, stieß ich erstickt hervor.

»Jessica!«, strahlte er mich an und kam zu mir. »Was für ein Zufall! Ich wusste gar nicht, dass Sie Yoga machen!«

»Das wusste ich von Ihnen auch nicht«, erwiderte ich verwirrt. Was mich verwirrte, war allerdings weniger die Tatsache, dass wir uns hier so zufällig über den Weg gelaufen waren, sondern es war das, was seine Nähe in mir auslöste. Ein Teil von mir war absolut begeistert, seinen perfekten Körper im hautengen Yogadress bewundern und ihm nahe sein zu können. Der andere Teil hielt sich misstrauisch bedeckt und dachte daran, wie regelrecht besitzergreifend er sich verhalten hatte, als ich bei ihm im Haus gewesen war. Und wie merkwürdig ich mich gefühlt hatte, nicht voller Angst, aber voller Unbehagen, als er mich berührt hatte.

Ein Schatten fiel über sein Gesicht. Es schien mir fast so etwas wie Frustration zu sein, die ein warmes Lächeln jedoch gleich wieder ablöste. »Ich mache schon lange Yoga und war sehr froh zu hören, dass ganz in der Nähe ein Kurs stattfindet.«

Meine Augen wanderten über seinen Körper; ich konnte sie einfach nicht davon abhalten. Er trug eines dieser hautengen, schwarz glänzenden Sport-T-Shirts mit langen Ärmeln und einer Art Stehkragen und darunter eine locker fallende helle und leichte Trainingshose. Eigentlich hätte die Wirkung gar nicht so umwerfend sein dürfen, wie sie es war.

Auf einmal wurde mir bewusst, dass ich mich nicht bewegt hatte, seit Cole hereingekommen war, und wie ein Trottel mit der Tonne voller Utensilien dastand. Ich räusperte mich und drehte mich zu Emily um, weil ich sie fragen wollte, wo ich die Tonne abstellen sollte. Zu meiner Überraschung stand sie direkt hinter mir, mit einem ebenso erstarrten Gesichtsausdruck, wie ich ihn vorhin gezeigt hatte. Es war schwer zu erraten, was sie gerade dachte und fühlte. War es Angst? Interesse? Neugier? Ablehnung? Ich konnte es nicht genau sagen. Vielleicht spürte sie all das zugleich. Allerdings konnte ich ihre Reaktion überhaupt nicht verstehen.

Mein verwunderter Blick schien sie aus ihrer Erstarrung zu lösen. »Stellen Sie die Tonne einfach nach vorne«, erklärte sie. Nach einem kurzen Blick zu mir kehrten ihre Augen sofort wieder zu Cole zurück.

Ich stellte die Tonne ab und lauschte dabei unverhohlen dem Gespräch zwischen Emily und Cole.

»Waren Sie früher schon einmal in diesem Kurs?«, erkundigte sie sich.

»Nein, ganz sicher nicht«, antwortete er mit diesem bezaubernden weichen Akzent. »Ich bin gerade erst hierhergezogen.«

Emily schwieg einen Moment; sie schien nachzudenken. »Ähm – es ist nur … Sie kommen mir sehr bekannt vor«, sagte sie dann zögernd.

»Wahrscheinlich habe ich einfach nur eines dieser Gesichter, die man überall sieht«, entgegnete er.

Beinahe hätte ich laut gelacht. Cole hatte definitiv keines dieser Durchschnittsgesichter. Jeder, der sein Gesicht einmal gesehen hatte, musste sich an ihn erinnern. Ein solch markantes und attraktives Gesicht konnte niemand vergessen.

Emily sagte nichts weiter. Sie stellte nun auch die zweite Tonne vorne ab und wies jeden von uns an, sich eine der Matten herauszuholen. Der Kurs begann.

In Coles Anwesenheit fühlte ich mich befangen und gehemmt. Einer der Gründe dafür, warum dieser Kurs eine so gute Idee gewesen war, mein Schneckenhaus zu verlassen, war schließlich der gewesen, dass ich hier niemanden kannte und so völlig neu beginnen konnte. Obwohl ich Cole nicht im eigentlichen Sinne kannte – er war jetzt mein Nachbar, und die Unterhaltung, die wir miteinander geführt hatten, war auf seltsame Weise intim gewesen.

Außerdem spürte ich wieder und wieder seine Augen auf mir ruhen; obwohl er sich immer dann, wenn ich ihn ansah, völlig auf die Yogaposition zu konzentrieren schien, die wir gerade übten.

Emily ging langsam im Raum umher, blieb bei jedem stehen und gab uns leise Anweisungen, worauf wir achten mussten und wie wir es noch besser machen konnten. Wir waren gerade dabei, uns aus der Position des nach unten schauenden Hundes wieder aufzurichten, als sie zu mir kam. Sie schaute mich mit großen, erschrockenen Augen an. Unsere Augen trafen sich, und die ihren wurden schmal, als ob sie über etwas nachdenken müsste. Es dauerte nur einen kurzen Moment, und dennoch beunruhigte mich etwas daran.

Auf einmal kam mir die Erklärung. In dieser Position des nach unten schauenden Hundes, auf Händen und Füßen stehend, den Po nach oben gestreckt, waren meine Haare nach unten gefallen und hatten meinen Nacken entblößt. Wahrscheinlich hatte sie einen kurzen Blick auf meine Narbe erhaschen können. Für die meisten Leute wäre meine Narbe ein schrecklicher Anblick. An sich war das aber nichts, worüber ich mir Sorgen machen musste. Schließlich stand mir die Wahrheit hinter diesem Brandmal nicht ins Gesicht geschrieben – sie konnte auch die Folge eines schlimmen Unfalls sein. Oder vielleicht hielt sie es für ein Tattoo oder eine andere Form der Kunst der bewussten Hautveränderung.

Die Zeit verflog schnell, und wir lernten nichts wesentlich Neues im Vergleich zum Montag. Noch war jeder von uns sehr damit beschäftigt, die richtige Atemtechnik zu beherrschen und seine Glieder in Positionen zu zwingen, die im Alltag völlig ungewohnt waren. Wieder schienen sich alle am Ende erstaunlich gut zu fühlen, obwohl die Stunde anstrengend und zwischendurch teilweise auch sehr unbequem gewesen war.

Es drängte mich, nachher sofort zu verschwinden, damit Emily mich nicht auf das ansprechen konnte, was sie gesehen hatte. Aber ich wollte mich ja um normale menschliche Kontakte bemühen – also blieb ich da. Außerdem mochte ich Emily einfach und hatte das Gefühl, wir konnten gute Freundinnen werden, wenn sich die Chance dazu ergab.

So war ich wieder die Letzte, die den Raum verließ, und am Ende allein mit Emily.

»Ich helfe Ihnen beim Aufräumen«, bot ich an und sammelte ein paar der Bänder ein.

Emily bedankte sich. »Sie haben wirklich eine natürliche Begabung für Yoga«, erklärte sie.

»So fühlt sich das aber manchmal überhaupt nicht an!«, lachte ich. »Mit der Beweglichkeit habe ich eigentlich keine Probleme, aber ich kann mich oft nicht richtig entspannen.«

»Das habe ich gesehen«, nickte sie. Wir brachten die beiden Tonnen in den Geräteraum, den sie anschließend abschloss. »Trainieren Sie einfach auch zu Hause ab und zu einmal die Atemtechniken, das wird Ihnen helfen. Je besser Sie sich entspannen können, desto mehr Energie fühlen Sie anschließend. Das macht Sie richtig wach.«

Es war ihr ganz gewiss nicht klar, wie sehr sie mir mit diesem Hinweis geholfen hatte. Gemeinsam verließen wir das Gebäude.

Zu meiner Überraschung war Cole noch da. Er stand auf dem Parkplatz neben einem sehr neuen und sehr teuer aussehenden schwarzen Sportwagen und schenkte uns ein blendendes Lächeln. Er nickte Emily kurz zu und wandte sich dann an mich.

»Jessica, ich wollte Sie fragen, ob Sie Lust haben, heute Abend mit mir ins Theater zu gehen. Über die Aufführung habe ich sehr viel Gutes gelesen – sie wird von den Kritikern hoch gelobt.«

Seine Einladung verblüffte mich total. Er schaute mir direkt in die Augen, und wie von selbst wollten meine Lippen ein »Ja« formen, bis mir im letzten Augenblick noch einfiel, was für ein Tag heute war.

»Es tut mir sehr leid«, stammelte ich. »Ich habe schon etwas vor.« Ich war mir nicht ganz sicher, ob ich mich darüber freuen sollte, dass ich den Abend wie jeden Mittwoch bei Sal verbringen würde statt mit Cole im Theater, oder ob es ein Grund zum Bedauern war.

»Gut – dann ein anderes Mal«, sagte er ganz locker, und bevor ich eine Chance hatte zu sehen, ob in seinen Augen Enttäuschung stand oder nicht, sprang er ins Auto und brauste mit sattem Motorklang davon.

»Wow«, sagte Emily gedehnt.

Fragend wendete ich mich ihr zu. »Was?«

»Dieser Kerl ist einfach zu perfekt«, bemerkte sie. Ihre Stimme klang schwärmerisch und anklagend zugleich.

Ich gab einen Laut von mir, halb Lachen, halb Prusten. »Cole ist mein neuer Nachbar. Er ist am Montag plötzlich aufgetaucht. Ich wusste nicht einmal, dass der alte Besitzer das Haus verkaufen wollte.«

»Das ist merkwürdig«, gab sie mir recht.

»In der Tat«, nickte ich, schloss den Van auf und warf meine Tasche schwungvoll auf den Beifahrersitz. Emily setzte sich in ihr kleines, kompaktes Auto, steckte den Schlüssel ein und drehte ihn. Statt des üblichen Motorengeräusches war nur ein Klicken zu hören. Sie stieg aus.

»So ein Mist!«, schimpfte sie. »Ich habe wieder vergessen, das Licht auszumachen, und die Batterie ist leer. Sie haben nicht zufälligerweise ein Starthilfekabel dabei?«

Da war ich überfragt. »Ähm – ich weiß nicht«, sagte ich unsicher. »Das ist nicht mein Auto, ich habe es nur geliehen. Ich schaue mal nach.«

Schnell entdeckte ich das schwarz-rote Kabel hinter dem Rücksitz.

»Gott sei Dank!«, jubelte sie. Sie öffnete ihre Motorhaube und schien genau zu wissen, was sie tat. Also öffnete ich auch meine Motorhaube und ließ Emily einfach machen. Ich war immer sehr froh darüber gewesen, dass der GTO ohne Probleme lief; ich war technisch nicht sehr begabt.

Emily schickte mich ins Auto. Ich ließ den Wagen an, und in kürzester Zeit lief auch ihr Motor wieder. Sie legte den Leerlauf ein und ließ ihn laufen, damit die Batterie sich wieder aufladen konnte. Dann stieg sie aus, zog die Kabel ab und reichte sie mir durchs offene Fenster zurück.

»Haben Sie vielleicht Lust, morgen Mittag etwas essen und mit mir ins Kino zu gehen?«, platzte sie auf einmal heraus. »Natürlich nur, wenn Sie nicht zu beschäftigt sind. Ich weiß, das kommt jetzt sehr überraschend, schließlich kennen wir uns kaum – aber ich kann eine Freundin gut gebrauchen, und ich denke, wir beide werden uns sehr gut verstehen.«

Ich lächelte erfreut. »Ja«, erwiderte ich eifrig, »ja, das fände ich klasse.« Ich war sehr froh, dass Emily den ersten Schritt gemacht hatte; mir fiel es noch schwer, in meinem Verhalten den Anschein sozialer Normalität zu schaffen.

»Sollen wir dann nicht einfach Du zueinander sagen?«, schlug Emily nun vor. Ich nickte begeistert. »Und was den Film angeht – ich habe gehört, der neue Liebesfilm soll richtig gut sein; wenn du so etwas magst.«

»Das klingt hervorragend. Ich kann mich schon gar nicht mehr daran erinnern, wann ich das letzte Mal mit einer Freundin im Kino war.« Um ehrlich zu sein, hatte ich so etwas noch nie gemacht – aber das musste ich Emily ja nicht auf die Nase binden.

»Bei mir ist das auch schon ziemlich lange her«, lachte sie. »Hier«, sie zog einen Fetzen Papier und einen Stift aus der Tasche, schrieb etwas auf und reichte mir den Zettel. »Das ist meine Handynummer.«

Rasch nahm ich das Papier und kam mir wieder einmal schrecklich unmodern vor, dass ich so etwas wie ein Handy gar nicht besaß. Stattdessen schrieb ich ihr die Nummer vom Haus auf.

»Okay – ich rufe dich dann an, sobald ich weiß, wann der Film losgeht«, versprach sie. Wir winkten uns zum Abschied zu.

Kapitel 13

Der Tag schien sich irgendwie nicht so recht entscheiden zu können, welches Wetter er denn nun haben wollte. Der Sonnenschein und die steigenden Temperaturen tagsüber hätten nie vermuten lassen, dass morgens noch alles mit einer Eisschicht bedeckt gewesen war. Auf der Schnellstraße konnte ich die Heizung sogar komplett ausstellen, so warm schien die Sonne durch die Scheiben. Für Februar war das ziemlich ungewöhnlich.

Vorsichtig setzte ich den Van in die Garage und holte die Post aus dem Briefkasten. Leise summend sortierte ich sie. So ganz klar war es mir nicht, wie ich mit Briefen verfahren sollte, die an Tote gerichtet waren – aber darum musste sich Alex kümmern.

»Hallo!«

Ich schrak zusammen und ließ ein paar der Briefe fallen.

Cole saß auf den Stufen zum Eingang. Hätte er nichts gesagt, wäre ich wahrscheinlich direkt über ihn gestolpert, so vertieft war ich in die Briefe und meine Gedanken gewesen. Er hatte die Arme über den Knien gekreuzt und lächelte wieder sein verboten strahlendes Lächeln.

»Ich dachte mir, wo du doch heute Abend beschäftigt bist, könnten wir tagsüber einen kleinen Ausflug machen«, meinte er und sah mich so bittend an, niemand konnte dabei Nein sagen. Auch wenn es mich, zugegeben, etwas ärgerte, mit welcher Selbstverständlichkeit er sich mir schon wieder aufdrängte und mich noch dazu auf einmal duzte.

Zuerst brachte ich keinen Ton heraus, doch dann sagte mein Mund wie von selbst: »Ja, sicher – warum nicht?«

»Großartig«, sagte er und stand auf. Er hatte sich umgezogen und trug nun Jeans und einen hellen Pullover. Außerdem hatte er sich einen Schal um den Hals gewickelt – und er war der erste Mann, den ich kennenlernte, der mit einem Schal nicht lächerlich aussah.

»Ich – ähm – ziehe mich nur schnell um«, erklärte ich und schloss die Tür auf.

»Hast du etwas dagegen, wenn ich mit reinkomme?«

Meine Stimmbänder weigerten sich noch immer, sich normal zu verhalten, also hielt ich ihm einfach die Tür auf und legte die Post auf den Esstisch.

»Willst du etwas trinken?«, fragte ich und stammelte dabei nur ein ganz klein wenig. »Es gibt Milch, Orangensaft oder Wasser.« Ich fühlte mich ein wenig unwohl dabei, fand es nicht ganz okay, einem anderen Mann Alex’ Vorräte anzubieten, aber ich wollte auch nicht unhöflich sein.

»Nein, danke«, lehnte Cole ab und machte es sich auf einem der Sofas bequem. »Ich muss hoffentlich nicht damit rechnen, dass dieser Typ, dieser Alex, plötzlich hier aufkreuzt und sich beschwert, dass ich in sein Haus einbreche?«

Ich war mir nicht sicher, was ich von dieser Bemerkung zu halten hatte. »Nein«, antwortete ich schließlich etwas abweisend. »Alex musste für ein paar Tage nach Kalifornien fliegen.«

Cole nickte und schaute sich ganz schamlos im Haus um.

»Ich hoffe, es macht dir nichts aus, ein bisschen zu warten«, erklärte ich. »Ich möchte schnell noch duschen.«

»Nein, gar nicht – lass dir Zeit«, grinste er.

Bevor ich mich mit irgendetwas noch weiter blamieren konnte, rannte ich die Treppe hinunter und schaffte es sogar, dabei nicht vor Verlegenheit zu stolpern.

Das Wasser hatte noch nicht einmal die Gelegenheit gehabt, richtig heiß zu werden, als ich es schon wieder ausstellte. Ich konnte nur hoffen, dass ich alles Shampoo aus den Haaren herausgespült hatte. Dann griff ich nach den ersten Jeans und dem ersten Pulli, die mir in die Hände fielen, führte kurz eine Bürste durch die wilden nassen Locken und rannte wieder nach oben. Es waren noch keine zehn Minuten vergangen.

»Okay«, bemühte ich mich so zu tun, als wäre das alles ganz normal, »und wohin soll der Ausflug gehen?«

Cole betrachtete mich ganz offen von Kopf bis Fuß und gab sich nicht einmal Mühe, das Grinsen zu unterdrücken, das einen seiner Mundwinkel zum Zucken brachte. Ich errötete und fühlte mich halb geschmeichelt und halb verlegen.

»Ich habe das Kanu unter der Terrasse gesehen. Meinst du, Alex würde es gestatten, dass wir uns das ausleihen?«

Das geschmeichelte Gefühl verschwand jäh, abgelöst von Verärgerung, dass er Alex ständig ins Spiel bringen musste. Wobei mir nicht so ganz klar war, warum mich das so durcheinanderbrachte. »Alex hat bestimmt nichts dagegen«, antwortete ich kühl.

Wir holten das große Kanu, trugen es gemeinsam zum Bootssteg und schoben es ins Wasser. Cole bot mir seine Hand beim Einsteigen, die ich dankbar nahm; das Boot schaukelte schon ziemlich.

Jeder von uns nahm ein Paddel, und wir bewegten uns über das Wasser. Eine plötzliche Verlegenheit überfiel mich, als mir bewusst wurde, dass wir an diesem Tag garantiert die Einzigen auf dem See waren. Mitte Februar war nicht gerade die passende Zeit für einen Bootsausflug. Wir mussten auffallen; jeder, der auf den See hinausblickte, bemerkte uns bestimmt sofort. Und wir waren nicht nur auffällig, sondern auch allein miteinander – auf engstem Raum.

Nachdem wir eine Weile gepaddelt waren, fragte ich: »Ist das weit genug?«

Cole bejahte. Ich holte mein Paddel ein, hielt mich an den Seiten fest und drehte mich zu ihm um.

»Alles in Ordnung?«, fragte er mit einem Ausdruck, der besorgt und amüsiert zugleich war. »Du siehst ein wenig erhitzt aus.«

»Mit mir ist alles in Ordnung«, erwiderte ich rasch und versuchte, mein wachsendes Unbehagen zu verbergen.

Was hatte er vor? Einfach schweigend hier herumsitzen, mitten auf dem See? Zum Glück hielt das Schweigen nicht lange an.

»In diesem Ort leben anscheinend nicht sehr viele Leute«, meinte er. »Was unternimmt man denn so, wenn man Spaß haben will?« Begierig schaute er mich an, als ob ihm meine Antwort wirklich wichtig wäre.

»Ähm …« Ich dachte angestrengt nach. Schließlich wollte ich ihm ja nicht unbedingt verraten, wie einsam mein Leben verlief. »Bis zum Heldengedenktag Ende Mai ist es hier relativ ruhig, ja. Aber danach kommen jede Menge Leute, das kannst du mir gerne glauben. Und was den Spaß angeht – nun, ich gehe nicht sehr oft aus. Ich führe ein ziemlich langweiliges Leben.« So, da hatte er es – ich hatte ihm einfach die Wahrheit gesagt.

Seine Mundwinkel zuckten mit einem halben Lächeln. »Dann werde ich mir mal große Mühe geben, das zu ändern. Ich werde mich erkundigen und bestimmt etwas Unterhaltsames finden, das wir nächste Woche unternehmen können.«

Coles Begeisterung brachte mich ebenso zum Lachen wie die Selbstverständlichkeit, mit der er davon ausging, dass ich viel Zeit mit ihm verbringen würde. Das war schon reichlich arrogant. Gleichzeitig allerdings kam mir die Luft um uns herum auf einmal wie elektrisch aufgeladen vor. Vor allem, als er mich wieder so intensiv ansah. Ich konnte meinen Blick nicht von ihm lösen. Sein perfektes Gesicht kam mir unglaublich vertraut vor – dabei wusste ich genau, ich war ihm noch nie vorher begegnet; und auch noch nie einem Menschen, der ihm auch nur ähnlich gewesen wäre.

Cole schien überhaupt keine Verlegenheit zu kennen; unsere Unterhaltung floss leicht dahin. Immer wieder stellte er mir allerdings Fragen über mein Leben, denen ich ausweichen musste. Es gab fast nichts, was ich ihm über meine Vergangenheit sagen konnte, ohne dass er Verdacht schöpfen würde, etwas mit mir stimme nicht. Dafür hörte ich gerne zu, als er von seiner Kindheit berichtete. In der kleinen Stadt, in der er aufgewachsen war, gab es nicht viele Leute, aber viele von diesen wenigen waren reich – und die Emersons waren da ganz offensichtlich keine Ausnahme.

Auf einmal beugte er sich vor, die Unterarme auf die Knie gelegt. »Wie alt bist du eigentlich, Jessica?«

»Zwanzig«, antwortete ich und schaute ihm herausfordernd in die Augen. Sollte er ruhig etwas darüber bemerken, wie jung ich noch war! Und ich machte mit der Herausforderung noch weiter. »Und wie alt bist du?«, stellte ich die Gegenfrage.

Er zögerte kurz, beinahe unmerklich. »Ich bin gerade sechsundzwanzig geworden.«

»Bist du dann nicht schon ein bisschen zu alt für so etwas?«, neckte ich ihn und zog mit dem Finger einen Kreis, um uns und unsere Situation anzudeuten.

»Ach komm«, sagte er bittend, »sei nicht so!«

Vielleicht war ich vorher überempfindlich gewesen. Cole war mir sehr besitzergreifend vorgekommen und wie jemand, der schnell etwas verurteilte. Deshalb hatte ich ziemlich patzig reagiert. Aber vielleicht hatte ich das einfach nur falsch aufgefasst. Heute war Cole jedenfalls sehr rücksichtsvoll, und auf einmal fühlte ich mich wohl in seiner Gegenwart.

Unsere Unterhaltung wendete sich einfacheren Dingen zu; unseren Lieblingsfarben, was wir gerne aßen, Büchern, die uns begeistert hatten.

Es mussten etwa zwei Stunden vergangen sein, denn plötzlich bemerkte ich, dass die Sonne ihren Zenit bereits überschritten hatte und sich dem Westen zuneigte. Die Strömung hatte uns allmählich wieder zurück ans Ufer getrieben, und wir befanden uns gar nicht weit vom Haus entfernt. In unserer Unterhaltung war eine kleine Pause entstanden, und ich suchte nach etwas, womit ich sie füllen konnte; vergebens.

»Darf ich ganz ehrlich zu dir sein, Jessica?« Zuerst freute ich mich, dass er weitersprach, aber seine Frage sorgte für ein unangenehmes Flattern in meinem Magen.

»Ja, natürlich«, sagte ich hastig und verschränkte die Hände im Schoß.

»Ich genieße die Zeit mit dir«, erklärte er, und seine Stimme verriet eine beinahe fieberhafte Intensität. Er beugte sich weiter vor, griff nach meiner Hand, die ich ihm, etwas unwillig, überließ. »Ich habe nicht vor, das zu verleugnen. Ich mag dich sehr, Jessica. Irgendwie spüre ich eine starke Verbindung zwischen uns.«

Mein Herz hämmerte laut, und hätte mein Gehirn auch nur einigermaßen funktioniert, wäre es mir peinlich gewesen, wenn er es hätte hören können. Ich wollte etwas sagen, aber in meinem Kopf herrschte die totale Leere.

Es war schwer zu sagen, ob Cole auf eine Antwort von mir wartete. Er schaute mich weiterhin an, und er wirkte sehr ehrlich und offen dabei. Noch ein Stück weiter in meine Richtung neigte er sich nun, bis unsere Köpfe gerade noch etwa zwei Handbreit voneinander entfernt waren.

Sein männlicher Duft umhüllte mich, und ich fragte mich, warum ich ihm nicht einfach entgegenkam, mich nicht einfach in seine Arme stürzte, die doch ganz offensichtlich genau darauf warteten. Er war ein absolut perfektes Exemplar von Mann, gut aussehend, rücksichtsvoll, charmant, und er war gerade in mein Leben hineingeplatzt und hatte mir ganz direkt gesagt, dass ihm etwas an mir lag. Warum nur hielt ich mich dennoch zurück? Was war es, das in mir zögerte?

Diese Gedanken rasten durch meinen Kopf und lenkten mich einen Augenblick lang ab. Dabei hatte ich gar nicht bemerkt, wie er mir noch näher gekommen war. Als mich irgendetwas, ein Geräusch vom Ufer, vielleicht auch nur ein Gedanke, leicht den Kopf wenden ließ, war er gerade dabei gewesen, mich zu küssen.

Er seufzte kurz frustriert, und dann streiften seine Lippen sanft und zärtlich meine Wange ‒ statt meines Mundes, wie er das geplant hatte. Sehr intensiv lief mir etwas kalt den Rücken herab, ganz unerwartet.

Er lehnte sich auf seiner Bank zurück, wirkte auf einmal gar nicht mehr frustriert und auch nicht zurückgewiesen. Sein Gesicht war ganz ruhig und gelassen.

»Sollen wir zurückkehren?«, fragte er, als ob nichts gewesen wäre.

Ich nickte, drehte mich wieder um und nahm das Paddel.

Schweigend paddelten wir ans Ufer zurück und versorgten das Boot. Ich war dankbar, dass Cole nichts sagte, auch wenn das Schweigen etwas peinlich war. Er kam mir nicht beleidigt vor, wie man das vermuten sollte von einem Mann, der gerade eben mehr oder weniger abgeblitzt war. Sein absolutes Selbstvertrauen, das schon beinahe an Überheblichkeit grenzte, jedoch ohne den unangenehmen Beigeschmack der Arroganz, hatte das nicht einmal ansatzweise angekratzt. Als sich unsere Augen einmal kurz trafen, sah ich in seinen etwas, als ob er wüsste, dass er am Ende auf jeden Fall seinen Willen bekommen würde; mit allem und jedem, auch mit mir.

»Wir sehen uns«, sagte er lächelnd und schob mir eine Haarsträhne hinters Ohr. Auch diese Berührung löste einen Schauer in mir aus. Dann marschierte er zurück zu seinem Haus.

Trotz der warmen Sonne war mir auf einmal eiskalt. Ich schauderte erneut, hastete schnell ins Haus und stellte die Heizung höher.

Ich saß da, auf meinem kleinen Sofa, die Arme um die hochgezogenen Beine geschlungen, das Kinn auf die Knie gestützt. Es gelang mir einfach nicht, die Kälte abzuschütteln, die mir bis in die Knochen gekrochen zu sein schien.

Irgendetwas an Cole war merkwürdig. Auf den ersten Blick schien er ein absoluter Traummann zu sein; gut aussehend, liebenswürdig, fürsorglich. Aber ich hatte jetzt schon mehrfach einen Blick auf die Gefühle erhaschen können, die unter der Oberfläche brandeten. Es kam mir vor, als ob dort ein Mr Hyde nur darauf wartete, dass Dr. Jekyll schwach wurde, um hervorzubrechen.

So stark mein Misstrauen aber auch war, ich konnte es nicht leugnen, dass ich gewisse Gefühle für Cole hegte. Er nannte es eine starke Verbindung zwischen uns, und die bestand tatsächlich. Er kam mir seltsam vertraut vor, so, als kannte ich ihn nicht nur, sondern hätte ihn auch bereits lange Zeit gekannt. Vielleicht war es aber auch einfach nur eine rein körperliche Anziehung, keine Verbindung – vielleicht reagierten nur meine Hormone darauf, dass er so attraktiv war.

Fest rieb ich mir die Arme, versuchte die Kälte abzuschütteln, ebenso wie diese Gefühle für Cole, die sich in mir einzunisten drohten. Ich wollte nicht länger über ihn nachdenken und sehnte mich nach etwas, das dafür sorgte, dass ich mich einfach sicher und geborgen fühlte.

Bevor ich richtig wusste, was ich tat, hatte ich das Telefon in der Hand und wählte die Nummer.

Es war komisch – ich war ganz ruhig, als das Telefon klingelte. Allerdings überfiel mich eine deprimierende Enttäuschung, als ich nach dreimaligem Klingeln nur seine Mailbox dranhatte. Und noch enttäuschter war ich, als eine technische weibliche Stimme mir mitteilte, ich könne eine Nachricht hinterlassen, und nicht etwa die Stimme, die ich so gerne gehört hätte.

Ich hinterließ keine Nachricht, weil ich nicht wusste, was ich sagen sollte. Alex konnte es ohnehin in seiner Anrufliste sehen, dass ich es war, die angerufen hatte.

Nur ein paar Sekunden nachdem ich aufgelegt hatte, klingelte das Telefon. Mein Herz machte einen Freudensprung.

»Hallo?«, meldete ich mich, und man konnte mir anhören, wie aufgeregt ich war.

»Hallo, Jessica, hier ist Emily!«

»Oh.« Meine Stimme verriet meine Enttäuschung.

»Das ist nicht der Anruf, den du erwartet hast?«, zog sie mich lachend auf.

»O nein, tut mir leid«, riss ich mich zusammen.

»Kein Problem. Du, ich habe mir die Kinozeiten angeschaut. Der Film kommt einmal um zwölf und dann um zwei. Ich denke, zwei Uhr wäre perfekt. Dann können wir vorher noch ein bisschen durch das Einkaufszentrum spazieren und etwas essen gehen.«

»Ja, das klingt gut«, sagte ich und meinte es auch.

»Okay – dann treffen wir uns um zwölf im Selbstbedienungsrestaurant im Zentrum?«

»Prima – ich werde da sein!«

Emily verabschiedete sich rasch wieder – sie schien es eilig zu haben – und legte auf.

Kapitel 14

Eigentlich hätte es länger dauern müssen, endlich wieder einmal alles aufzuräumen und zu putzen, aber es war ziemlich schnell erledigt, was ich sehr bedauerte. So hatte ich abends keinerlei Ablenkung mehr und beschloss, früher zu Sal zu gehen als sonst. Dabei ignorierte ich das brennende Mal in meinem Nacken.

Sal saß neben dem Fenster, das auf Coles Haus blickte, und schaute durch die Lamellen der Jalousie. Sie sah aus, als hätte sie sich seit Tagen weder gewaschen noch umgezogen.

»Ist alles in Ordnung, Sal?«, fragte ich und hing meinen Mantel über einen Stuhl.

»Warum ist er hier?«, zischte sie, ohne den Blick vom Fenster zu lassen.

»Wer? Cole?«

»Dieser Mann hat hier nichts zu suchen«, murmelte sie. »Und du solltest keine Zeit mit ihm verbringen, Jessica.« Wahrscheinlich hatte Sal uns beide auf dem See beobachtet. Woher sollte sie sonst wissen, dass ich mit Cole zusammen gewesen war?

Ihre Bemerkung überraschte mich. So ablehnend hatte sie noch nie über jemanden gesprochen. Sal war verrückt und unberechenbar, aber auch mitfühlend und gütig und niemals feindselig. Allerdings hatte ich sie schon im Schlaf den Namen ihres Exmannes schreien hören.

»Cole ist richtig nett«, erklärte ich und setzte mich im Schneidersitz aufs Sofa. »Es tut ihm sehr leid, dass er dich gestern erschreckt hat. Ich soll dir das von ihm sagen.«

»Ich mag ihn nicht«, verkündete Sal. Endlich erhob sie sich vom Stuhl am Fenster und setzte sich auf das andere Sofa. »Er soll wieder verschwinden.«

Innerlich schüttelte ich den Kopf. Sal konnte ziemlich stur sein, und wenn sie einmal eine Meinung gefasst hatte, ließ sie sich meistens nicht mehr davon abbringen. Es würde mir schwerfallen, ihre schlechte Meinung über Cole zu ändern. Allerdings war ich mir meiner eigenen Meinung über ihn auch noch keineswegs sicher.

Sal blieb verkrampft; auch als die Serie begonnen hatte. Sie saß da, zusammengerollt, eine Decke um sich herum, und murmelte etwas vor sich hin. Ich konnte nur hoffen, dass ihre merkwürdige Feindseligkeit sich mit der Zeit wieder legen würde.

Mir war klar, in dieser Nacht musste ich schlafen. Länger konnte ich dagegen nicht mehr ankämpfen. Alle paar Minuten fielen mir die Augen zu, und ich musste meine Position ständig ändern, um mich wach zu halten. Was passieren würde, wenn ich bei Sal einschlief, konnte ich mir nur zu gut vorstellen.

Endlich kam der Abspann, und ich streckte mich auf dem Sofa, befahl meinem Körper, sich in Bewegung zu setzen.

»Schauen wir uns noch eine Folge an?«, fragte Sal eifrig. Das überraschte mich; so wie sie sich verhalten hatte, konnte die erste Episode ihr nicht viel gebracht haben.

»Ich denke, ich gehe besser nach Hause und ins Bett«, lehnte ich ab. »Ich könnte auf der Stelle einschlafen.«

»Wenn du willst, kannst du hier schlafen«, bot sie mir an, und ihre Stimme klang so, als ob ihr nichts lieber wäre als das. Vielleicht wollte Sal in dieser Nacht einfach nicht allein sein, überlegte ich mir; obwohl das unwahrscheinlich war – Sal war immer lieber allein.

Ich lachte verlegen. »Danke, Sal, das ist nett von dir. Aber ich sollte wirklich besser gehen.«

»Okay«, sagte sie und begab sich zurück an ihren Platz am Fenster.

»Sal«, seufzte ich, »mach dir keine Sorgen um Cole. Er wird dich nicht stören. Du solltest einfach schön heiß duschen und dann den weichen neuen Schlafanzug anziehen, den ich dir besorgt habe.« Hoffentlich war ich mit meinen Andeutungen nicht zu direkt gewesen, dass sie eine Dusche dringend nötig hatte.

Sie reagierte nicht. Stattdessen zog sie die Lamellen weiter auseinander, um besser sehen zu können.

Erneut seufzte ich – ich wusste, hier konnte ich nichts erreichen. Weder zum Duschen noch zum Umziehen wollte ich sie zwingen. »Ich sehe dich morgen. Schlaf gut!«

Sie gab keine Antwort. Ich ging hinaus.

Kaum durch die Tür, ging ich zum Telefon und sah, dass ich einen Anruf von Alex verpasst hatte. Kurz war ich versucht, ihn zurückzurufen, aber es war schon nach zehn, und ich war kaum in der Lage, klar zu denken – geschweige denn, eine vernünftige Unterhaltung zu führen.

Auf halbem Weg nach unten begann meine Narbe wieder zu brennen, und das Dröhnen in den Ohren setzte ein. Ich atmete hastig, meine Hände zitterten. Rasch zog ich mir meinen Schlafanzug an. Das Unterteil fühlte sich merkwürdig an, und ich stellte fest, dass ich es verkehrt herum angezogen hatte.

Dann stand ich vor meinem Bett und starrte darauf. Es war nur in meinem Kopf, das wusste ich, aber ich hörte das irre Gelächter und fühlte Tausende von Augen, die mich beobachteten; die nur darauf warteten, dass ich in der Dunkelheit versank. In dieser Nacht würden sie gewinnen.

Ich hörte das Rauschen der Schwingen und wusste, der Rat der Engel war eingetroffen. Aber ich weigerte mich, von meinen nackten Füßen aufzusehen. Meine Lippen bewegten sich schnell und stumm; ich zählte innerlich. Meine Hände waren zu Fäusten geballt, zerrten an der goldenen Kette, die sich dabei nur umso tiefer in mein Fleisch bohrte.

»Alice Green«, begann der Anführer der Erhabenen. Ich heiße nicht Alice, ich bin Jessica, versicherte ich mir selbst und presste die Augen fest zusammen. »Wir haben die Taten deines Lebens betrachtet. Das Urteil wird verkündet. Deine Handlungen werden öffentlich kundgetan.«

Schon kam von unten das dämonische Gelächter, so laut, dass ich die schönen Stimmen von oben fast nicht mehr hören konnte. Die Engel drängten sich auf den Treppen, die sich um den Zylinder herumzogen, und ihre Augen brannten sich in mich hinein.

»Alice Green, deine Taten werden nun enthüllt«, fuhr der wundervolle, perfekte Mann direkt vor mir fort. Ich brachte den Willen nicht auf, genau darauf zu achten, welche der Schriftrollen länger war. Die Zahlen purzelten mir immer schneller von den Lippen.

Die einzelnen Punkte wurden vorgelesen. Ich schöpfte Hoffnung, in dieser Nacht einem erneuten Brandmarken zu entgehen, denn die erste Liste war sehr viel länger als die zweite.

Ich war dabei herauszufinden, ob meine Hoffnung berechtigt war.

»Nach oben«, begann der Anführer der Erhabenen.

»Nach oben«, sagte auch der zweite.

»Nach oben«, bekräftigte der dritte.

Jeder der Erhabenen verurteilte mich aufzusteigen. Endlich hob ich den Kopf. Ihre Gesichter waren so wunderschön. Wieso nur konnten sie solches Entsetzen in mir auslösen?

Dann glitten meine Augen zu den Verdammten – und ich erstarrte. Etwas war anders als sonst. Dort, wo bisher immer der Anführer der Verdammten gesessen hatte, saß jetzt ein anderer. Der Anführer war verschwunden, und ein Engel, den ich nicht kannte, hatte seine Stelle eingenommen.

Die Folter dieses Verfahrens vor den Engeln hatte ich schon so lange mitgemacht, wie mein Erinnerungsvermögen zurückreichte. Und noch nie hatte sich die Zusammensetzung des Rates geändert. Jetzt verwandelten sich plötzlich so viele Dinge, und das machte die ganze Erfahrung nur umso grauenvoller. So hatte ich nicht nur mit dem Entsetzen zu kämpfen, sondern auch mit dem Unbekannten.

Während ich – ohne Ergebnis – darüber nachdachte, warum der Anführer der Verdammten ausgetauscht worden war, verpasste ich die Verurteilung, die diese fünf schwarzäugigen Engel aussprachen.

Ein verärgertes Zischen begleitete das endgültige Urteil – nach oben.

»Alice Green«, meldete sich der Ratsvorsitzende wieder zu Wort, »das Urteil wurde vermerkt.«

Unter meiner Haut schienen sich riesige Insekten zu bewegen. Ich zitterte. Mit einem schrecklichen Laut zerriss meine Haut, und meine wunderschönen Flügel brachen hervor.

Durch das Urteil der Erhabenen zugewiesen zu werden, war nicht weniger schrecklich als eine Verurteilung, die mich den Verdammten übergab. Es gab nur ein bisschen weniger Schmerz, weil ich nicht gebrandmarkt wurde. Aber meine Schwingen zerrissen mir dennoch die Haut, begleitet vom feindseligen Zischen der Verdammten, als sich diesmal nicht die mit den schwarzen, sondern die mit den blauen Augen alle auf einmal auf mich stürzten. Sie griffen nach meinen Händen und Armen und versuchten, mich mit dem Schwung ihrer Flügel nach oben zu tragen. Allerdings waren die Verdammten nie dazu bereit, jemanden freiwillig gehen zu lassen. Etliche von ihnen versuchten, mich an den Fußgelenken festzuhalten und in ihre feurige Hölle herabzuziehen. Der Spruch von dem geteilten Leid, das nur halbes Leid ist, hat durchaus seine Berechtigung – die Verdammten versuchten, ihr Leid mit so vielen wie möglich zu teilen, um es zu lindern.

Ein brutales Tauziehen begann, bei dem ich das Seil war. Ich schrie und trat heftig nach den kalten Händen, die mich nach unten ziehen wollten, aber ich spürte, wie der Griff der Erhabenen sich lockerte. Das wahnwitzige Gelächter verkündete Triumph, als ich ihnen vollständig entglitt und fiel, bis mich die Dunkelheit verschluckte.

Beinahe hätte ich Emily angerufen und unser Treffen abgesagt. Ich war den ganzen Morgen zu nichts zu gebrauchen gewesen, saß nur bewegungs- und antriebslos auf dem Sofa, in einem beinahe schon vegetativen Zustand. Der jüngste Traum ergab einfach keinen Sinn.

Nachdem ich mich ein paar Stunden lang nicht von der Stelle gerührt hatte, fand ich jedoch meinen Willen wieder und redete mir energisch zu, meine Mission fortzusetzen, so etwas wie Normalität in mein Leben zu bringen. Und zwei Freundinnen, die miteinander etwas unternehmen, das war ja nun wirklich Normalität pur.

So schaffte ich es zu duschen und ein paar der neuen Kleidungsstücke anzuziehen, die ich gekauft hatte. Im Van saß ich ein paar Minuten einfach nur da, die Hände auf dem Lenkrad, aber endlich konnte ich mich selbst dazu überreden loszufahren.

Ich entdeckte Emily sofort. Sie trug einen viel zu kurzen Rock, der ihre ohnehin viel zu langen Beine noch betonte, und einen richtig süßen pinkfarbenen Pullover. Ihre Haare fielen wie immer offen herab, und man sah es ihrer Frisur an, dass sie einige Zeit damit verbracht hatte, die Locken perfekt zu stylen. Sie sah gut genug aus, um die Blicke fast aller männlichen Besucher des Zentrums auf sich zu ziehen. Neben ihr kam ich mir richtig reizlos und langweilig vor.

»Und, hast du Hunger?«, begrüßte sie mich fröhlich.

»Klar!«, log ich. Alleine der Gedanke ans Essen ließ meinen Magen rumoren. Die letzte Nacht wirkte ganz offensichtlich noch nach.

Wir besorgten uns unser Mittagessen. Ich hatte mich für einen Smoothie und eine Tüte Chips entschieden; das kam mir sicher genug vor. Emily tanzte geradezu umher, wie eine Fünfzehnjährige auf ihrem ersten Ausflug allein. Sie fand einen Tisch für uns, an dem wir von nicht allzu vielen anderen Menschen umgeben waren.

»Ich bin so froh, dass du gekommen bist«, sagte sie und nahm etwas Salat. »Ich weiß, das muss dir ziemlich komisch vorgekommen sein, dass ich so über dich hergefallen bin. Aber ich kann eine Freundin wirklich gut gebrauchen, und ich kenne hier nicht allzu viele Leute.«

»Woher kommst du eigentlich?«, erkundigte ich mich, als mir aufging, ich wusste von Emily nicht mehr, als dass sie ebenso hübsch wie beweglich war und Yogakurse gab.

»Ich bin in Texas aufgewachsen«, berichtete sie, »aber seit ich achtzehn war, habe ich mich an der Westküste herumgetrieben. Ich bin jetzt zweiundzwanzig.«

Ich nickte und trank etwas von meinem Vitaminsaft. Das hatten wir auf jeden Fall schon einmal gemeinsam, dass wir beide sehr früh von zu Hause weggegangen waren.

»Aber erzähl mir doch einfach mal was über dich«, forderte sie mich nun auf, während sie sich mit glänzenden Augen immer wieder aufgeregt umsah. »Wo bist du aufgewachsen?«

Verlegen lachte ich. Ich hätte mir ja denken können, dass es nicht so einfach war, eine normale Freundschaft aufzubauen, wie ich das gehofft hatte. »Ich bin im wunderschönen Staat Idaho aufgewachsen«, erwiderte ich mit einem ordentlichen Schwung Sarkasmus, denn was an Idaho wunderschön ist, hatte sich mir nie erschlossen. »Die Schule habe ich in Kalifornien abgeschlossen, und vor anderthalb Jahren bin ich hierhergezogen.« Das hatte ich prima hinbekommen – schön einfach und aufs Wesentliche beschränkt.

Emilys Augen verengten sich kurz, als ob sie mich etwas fragen wollte, das sich eigentlich nicht schickte. Doch dann blieb sie bei allgemeinen Fragen; was ich gerne machte, was man hier unternehmen konnte; und natürlich spielten auch Männer eine Rolle, wie fast immer, wenn sich zwei Frauen unterhalten.

»Und was ist da zwischen dir und Cole?«, fragte sie. Wir waren mit dem Essen fertig, brachten unsere leeren Tabletts zurück und machten uns auf in Richtung der Läden.

Es dauerte einen Augenblick, bevor ich antworten konnte, denn ich musste erst überlegen. »Ich weiß es nicht«, erwiderte ich dann ehrlich. »Es ist alles etwas merkwürdig, was das betrifft.«

»Wenn du es nicht weißt – ich kann es dir verraten«, lachte sie und führte mich in eine Boutique. »Coles Gefühle für dich sind ihm klar und deutlich ins Gesicht geschrieben. Oder hast du nicht bemerkt, wie er dich gestern dauernd angesehen hat?«

»Was?«

»Oh ja, Jessica. Cole weiß genau, was er will; und was er will, das bist du! Ich an deiner Stelle wäre allerdings sehr vorsichtig. Nicht dass er nicht absolut perfekt ist, so rein physisch betrachtet – aber er hat etwas sehr Merkwürdiges an sich.«

Dass sie das sagte, erleichterte mich sehr. Ich war also nicht verrückt und nicht die Einzige – von Sal abgesehen –, die ihm gegenüber misstrauisch war. »Danke«, sagte ich.

Plötzlich stellte Emily fest, dass wir uns beeilen mussten, um noch rechtzeitig ins Kino zu kommen.

Schon bevor der Film begann, beschloss ich, dass ich das in Zukunft öfter machen wollte, mir einfach mit einer Freundin einen Liebesfilm anschauen. Ich fühlte mich wunderbar normal, so, als ob ich wirklich meinen Platz in dieser Welt hätte. Beinahe ließ es mich komplett vergessen, dass ein Paar Schwingen in meine Haut eingeritzt waren und ich im Nacken ein Brandmal trug, ein kunstvoll gestaltetes X.

»Du meine Güte«, schwärmte Emily, als wir nachher das Kino wieder verließen, »ich hätte heulen können, als er sie am Ende endlich geküsst hat!«

Ich konnte nur nicken, meine Augen noch immer ein ganz klein wenig feucht. Ich hatte nicht erwartet, dass dieser Film zum Lachen und zum Weinen gleichzeitig war.

»Hast du was dagegen, wenn wir noch ein bisschen durch die Geschäfte wandern?«, fragte sie mich hoffnungsvoll. »In meinem Lieblingsgeschäft machen sie gerade einen Ausverkauf, und das wollte ich ausnutzen.«

Sie sah mich so erwartungsfroh an, selbst wenn ich etwas anderes vorgehabt hätte, wäre es mir schwergefallen abzulehnen. »Das klingt gut«, erwiderte ich. Sie gab einen Freudenschrei von sich und verschränkte ihren Arm in meinem.

Emily hatte das ersichtlich ernst gemeint, dass sie die Sonderangebote ausnutzen wollte. Fast drei Stunden waren wir in dem Laden. Nicht dass mich das gestört hatte; die herabgesetzten Preise waren wirklich fantastisch, und ich hatte selbst ebenfalls kräftig zugeschlagen. Wir ließen beide viel zu viel Geld an der Kasse – und ich konnte nur hoffen, Alex hatte die Wahrheit gesagt, als er das Geld erwähnte hatte, das im Testament seiner Großeltern vorgesehen war, um mich weiter zu bezahlen.

Kapitel 15

Als wir endlich wieder bei den Autos waren, war es schon fast komplett dunkel. Beide waren wir beladen mit unzähligen Tüten. Emily hatte noch mehr als ich, weshalb ich ihr ein paar abgenommen hatte, sonst hätte sie es nie geschafft. Ihre Einkäufe füllten ihren gesamten kleinen Kofferraum.

Sie ließ die Klappe zuschnappen und wendete sich zu mir um. Vor allem in Anbetracht der Tatsache, was für einen schönen und fröhlichen Nachmittag wir miteinander verbracht hatten, war ihr Gesicht auf einmal erstaunlich ernst. »Wir müssen dringend reden«, sagte sie.

»Wir haben den ganzen Tag geredet«, erwiderte ich überrascht. »Ist alles in Ordnung?« Ein plötzliches Unbehagen machte sich in mir breit.

»Nein, ich meine richtig reden«, beharrte sie, ihr Ton noch etwas ernsthafter. »Du wirst heute Nacht nicht schlafen, oder?«

Ich erstarrte, und in meinem Kopf wirbelten die Gedanken wild umher. Wie konnte sie mich so etwas nur fragen? Wusste sie etwa, was mit mir los war?

»Wovon redest du?«, stellte ich mich dumm.

Emily antwortete nicht. Stattdessen wandte sie sich um und drehte mir den Rücken zu. Dann nahm sie ihre Haare und hielt sie nach oben.

Mein Herz setzte für einen Moment aus; ja, die ganze Welt schien stillzustehen. Eine unheimliche Ruhe breitete sich in mir aus. Dort, an Emilys Nacken, sah ich die nur allzu vertraute Narbe, das aufwendig ausgearbeitete X.

Ich erinnerte mich im Nachhinein nicht mehr daran, was anschließend geschehen war. Die Tüten mussten mir aus der Hand gefallen sein, und ich schwankte. Ich kam erst wieder zu mir, als Emily mein Gesicht umfasste, mir nicht allzu sanft gegen die Wangen klopfte und dabei meinen Namen sagte. Die Welt drehte sich noch einmal schwindelerregend, dann blieb sie stehen, und alles war wieder normal. Soweit von normal überhaupt die Rede sein konnte.

»Wir müssen reden«, sagte Emily erneut.

Diesmal nickte ich nur, noch immer wie betäubt. Emily hob meine Tüten auf und legte sie auf den Beifahrersitz im Van.

»Kannst du fahren? Ich dachte, es wäre eine gute Idee, wenn ich einfach mit dir mitkomme und wir uns heute Nacht unterhalten.«

Rote Nebel tanzten vor meinen Augen, und auf einmal bemerkte ich, dass ich nicht atmete. Keuchend holte ich tief Luft, und meine Augen sahen die Dinge wieder klarer. Meine Augen – nicht mein Verstand. Der kämpfte noch immer mit dem, was ich gerade gesehen hatte.

»Ja, eine gute Idee«, sagte ich. Mit zusammengezogenen Augenbrauen schaute ich Emily aufmerksam an. Alles, was ich über sie gedacht und erfahren hatte, musste ich jetzt völlig neu bewerten.

»Okay«, sagte sie, und auch ihre Augenbrauen zogen sich zusammen, als schätzte sie ab, ob ich wirklich in der Lage war, Auto zu fahren, ohne einen Unfall zu bauen. »Ich fahre einfach hinter dir her.«

Ich nickte, noch immer wie erstarrt. Ich fuhr wie mechanisch, mit den Gedanken ganz woanders. Die Fahrt schien nur eine Sekunde zu dauern, so vertieft war ich in mein Grübeln. Vergebens versuchte ich, den Sinn in allem zu erkennen. Ganz klar, als ob ich es noch immer vor mir sehen würde, stand mir das Brandmal in Emilys Nacken vor Augen.

Ich parkte den Van in der Garage und marschierte zu ihr. Sie hatte ihren Wagen neben der Einfahrt abgestellt.

»Du kannst schon reingehen, es ist nicht abgeschlossen«, sagte ich zu ihr. »Ich muss nur schnell nach jemandem schauen.«

Emily betrachtete mich misstrauisch. Wahrscheinlich überlegte sie, ob ich flüchten wollte. Sie schien aber zu dem Schluss zu kommen, dass meine Rückkehr sicher war. »Ich warte drinnen auf dich«, sagte sie und ging auf die Tür zu.

Ich rannte schnell zu Sals Haus. Alle Lichter waren aus. Ob sie schon schlief? Das wäre mehr als ungewöhnlich gewesen. Sal war eine echte Nachteule; vor Mitternacht ging sie nur sehr selten zu Bett. Ich suchte nach Anzeichen von Leben, doch die Dunkelheit machte das unmöglich. Also tastete ich mich zur Tür vor, trat ein und schaltete das Licht an.

Sal lag auf dem Sofa. Ich fragte mich, wie sie in der Haltung, die sie eingenommen hatte, schlafen konnte; sie wirkte extrem unbequem. Ich beschloss, sie auf dem Sofa in eine bequemere Position zu bringen oder vielleicht sogar ins Bett.

Dann sah ich das orangefarbene Medikamentenfläschchen. Mit zwei großen Schritten war ich bei ihr.

»Sal!«, schrie ich und schüttelte sie heftig. Sie fühlte sich nachgiebig an wie eine Stoffpuppe, rührte sich nicht. »Sal!«

Das Fläschchen sah aus, als wäre es ihr aus der Hand geglitten, kurz bevor sie sich auf das Sofa hatte fallen lassen. Es war fast leer, nur ein paar der Tabletten lagen auf dem Fußboden verteilt.

»Sal!«, schrie ich erneut, drehte sie auf die Seite und fühlte nach ihrem Puls. Es dauerte eine Weile, doch dann fand ich ihn; er war ganz schwach und unregelmäßig.

»Was hast du nur gemacht?«, murmelte ich, den Tränen nahe. Ich stolperte zum Telefon.

Meine Finger zitterten so sehr, dass ich die drei Ziffern kaum eintippen konnte.

»Neun-elf-elf, wie kann ich Ihnen helfen?«

»Hier ist eine Frau, sie ist bewusstlos«, sagte ich und versuchte, ruhig und sachlich zu berichten. »Es sieht so aus, als ob sie zu viele Tabletten genommen hätte.«

Ich machte die Angaben, die man von mir verlangte, und versuchte mir zu merken, was ich zu tun hatte.

»Der Krankenwagen ist schon unterwegs und wird gleich da sein«, erklärte mir die Frau, und ihre Stimme war sehr tief und beruhigend.

Ich bedankte mich; viel mehr konnte ich nicht sagen, denn nun schnürten mir Tränen die Kehle zu.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis der Krankenwagen endlich eintraf, obwohl es gewiss nicht mehr als ein paar Minuten waren. Ich rannte zur Tür, als ich die Sirene hörte.

Die Sanitäter stellten noch ein paar Fragen, dann legten sie Sal auf eine Trage. Ganz klein und hilflos lag sie da, noch immer komplett bewegungslos. Ins Sankt-Josefs-Krankenhaus wolle man sie bringen, sagte man mir.

Ich folgte den Sanitätern nach draußen. Etliche Nachbarn hatten sich versammelt und waren neugierig, was hier los war, darunter auch Emily, die ich komplett vergessen hatte. Am liebsten hätte ich sie alle angeschrien, sie sollten wieder in ihre Häuser zurückkehren. Ich fühlte den starken Wunsch, Sal zu beschützen, die es nicht gebrauchen konnte, dass die Leute sie für noch verrückter hielten, als sie es ohnehin schon taten. Und ich spürte Wut auf die Gaffer.

Rasch ging ich zu Emily.

»Du fährst ins Krankenhaus?«, sagte sie. Es war eigentlich keine Frage, mehr eine Feststellung.

Ich bejahte, und dann kämpfte ich mit den Worten. Ich wollte, ich musste ihr noch etwas sagen, doch ich bekam kein Wort heraus. Der Schlüssel in meiner Hand klingelte, so sehr zitterte ich.

»Ich bleibe hier und warte auf dich«, sagte sie fest. Ich war ihr dankbar, dass sie so klar denken konnte, anders als ich. »Ich bin mir sicher, du kannst etwas Beistand gebrauchen, wenn du zurückkommst. Natürlich nur, wenn du willst, dass ich bleibe. Und wir müssen wirklich reden.«

Ich nickte nur und wischte eine Träne fort.

»Hey«, sagte sie sanft und umarmte mich einfach. »Ich wünschte, ich könnte dir sagen, es wird alles gut werden, nur, ich weiß es nicht. Aber du bist stark; du kannst damit umgehen. Und jetzt fahr los, hilf deiner Freundin.«

»Danke«, flüsterte ich und kletterte in den Van. Mehr brachte ich beim besten Willen nicht heraus.

Obwohl ich ja erst in der Nacht zuvor geschlafen hatte, fühlte ich mich dennoch völlig erschöpft. Seither war zu viel passiert, das alles keinen Sinn ergab. Zuerst hatte sich die Zusammensetzung des Rates der Engel verändert; das erste Mal überhaupt. Dann hatte mir Emily ihr Brandmal im Nacken gezeigt, dasselbe wie das, was ich trug. Ich verstand absolut nicht, was das zu bedeuten hatte. Und dann jetzt noch Sal.

Auch das war eine ganz merkwürdige Sache. Obwohl die Tatsache, dass Sal Selbstmord begehen wollte, ganz sicher nicht normal war, allerdings dennoch wirklich nichts Übernatürliches an sich hatte. Trotzdem – Sal war verrückt, aber ganz sicher nicht der Typ, der Selbstmord beging. Das war ebenso unerklärlich wie die zwei anderen Dinge, die in meinem Kopf herumgingen. Manchmal hatte Sal jede Verbindung zur Realität verloren, das stimmte – aber es gab auch andere Zeiten, in denen sie zufrieden und sogar glücklich war. Auf jeden Fall verstand sie, dass sie ihren Exmann nun los war, und sie wusste diese Freiheit sehr zu schätzen. Dass sie sich umbringen wollte, war absolut nicht nachvollziehbar.

Ich fand das Krankenhaus ohne Probleme. Einmal war ich hier gewesen, nachdem ich mein letztes Auto in die Schlucht gefahren hatte. Natürlich war ich dabei vollkommen unverletzt geblieben; ich hatte keine Knochenbrüche, nicht einmal leichte Prellungen. Dennoch hatten die Sanitäter darauf bestanden, dass mich ein Arzt untersuchte. Nachdem ich es so gefordert hatte, war die Untersuchung sehr oberflächlich verlaufen; meine Narben hatte zum Glück keiner entdeckt.

In der Notaufnahme war es ruhig, als ich eintraf. Es war nur ein Mann da, der wartete.

Die Frau am Schalter war sehr nett. Ich berichtete ihr, dass Sal keine Familie mehr hatte, und sie versprach, der Arzt werde bald da sein, um mit mir zu reden.

Ich setzte mich auf einen der unbequemen Stühle, die an der Wand entlang aufgereiht waren. Dabei brachte ich so viel Abstand wie möglich zwischen mich und den Mann. Auf einmal wünschte ich mir, ich hätte Emily gebeten mitzukommen. Sie war so vernünftig und ruhig; es wäre schön gewesen, sie an meiner Seite zu haben.

Fast eine Stunde musste ich warten. Zweimal fragte ich die Schwester, die mir jedoch nichts weiter sagen konnte. Dann kam endlich der Arzt, ein Dr. Ostler. Ich fragte, ob ich Sal sehen dürfe. Er führte mich in ein kleines Zimmer.

Tränen brannten in meinen Augen, als ich Sal sah, die, noch immer bewusstlos, im Bett lag. Sie hatten ihr ein Kliniknachthemd angezogen, das ihre zierliche Form ganz verhüllte. Schläuche steckten in ihrer Nase und im Arm, und um den Mund herum verrieten dunkle Flecken, dass man ihr den Magen ausgepumpt hatte.

»Sie haben der Schwester gesagt, dass Miss Thomas keine Verwandten mehr hat?«, fragte Dr. Ostler. Seine Stimme klang warm.

Ich nickte; sprechen konnte ich nicht.

»Darf ich Sie fragen, in welcher Beziehung Sie zu Miss Thomas stehen?«

»Ich bin eine Nachbarin«, antwortete ich mit rauer Stimme. »Ich helfe ihr ab und zu, erledige für sie die Einkäufe und so etwas. Ich schaue jeden Tag nach ihr. Heute war ich ziemlich spät dran. Dabei habe ich sie dann gefunden.«

Er fragte mich nach meinem Namen, den ich ihm sagte.

»Nun, Miss Bailey«, sagte er dann, »normalerweise geben wir nur den nächsten Verwandten Auskunft. Aber es gibt keine Verwandten, und Sie sind offensichtlich so etwas wie eine Betreuerin. Also darf ich Ihnen auch sagen, was los ist.« Er deutete auf einen der beiden Stühle, die im Zimmer standen. Ich setzte mich wie betäubt, mit schmerzender Kehle und brennenden Augen. »Es ist Ihnen sicherlich klar, dass dies wahrscheinlich ein Selbstmordversuch war.«

Ein paar Tränen liefen mir über die Wangen. Jetzt war es offiziell.

Dr. Ostler befragte mich nach Sals Geisteszustand und ihrer Krankengeschichte, und ich gab ihm Auskunft, so gut ich Bescheid wusste, nannte ihm auch den Namen ihrer behandelnden Ärztin. Er vermerkte alles auf einem Blatt.

»Ihr Zustand ist stabil«, erklärte er dann. »Physisch wird sie bald wieder völlig auf dem Damm sein. Allerdings empfehle ich dringend, sie für mindestens eine Woche unter psychiatrische Überwachung zu stellen, um sicherzugehen, dass sie in der Lage ist, sich weiterhin um sich selbst zu kümmern, und keine Gefahr für sich bedeutet. Sie können bei ihr bleiben, solange Sie möchten.«

Ich bedankte mich, und er ließ mich mit Sal allein.

Ein paar Minuten lang schaute ich sie einfach nur an, dann zog ich den Stuhl ans Bett. Ich nahm ihre Hand in meine zitternde. Ihr Gesicht, in das sich so etwas wie namenlose Angst eingegraben hatte, brach mir das Herz. Wenigstens in ihrer tiefen Bewusstlosigkeit sollte sie doch in der Lage sein, etwas Frieden zu finden, dachte ich bitter.

Endlich ließ ich den Tränen freien Lauf. Wie hatte sie das nur tun können? Wie hatte sie mir das antun können? Sal war fast zu meiner Familie geworden; die einzige Familie, die ich noch hatte. So ungewöhnlich unsere Freundschaft auch war – sie war nun einmal meine beste Freundin. Ich brauchte sie ebenso sehr, wie sie mich brauchte; vielleicht sogar noch mehr – schließlich war sie, bevor ich hier aufgetaucht war, viele Jahre auch ganz allein zurechtgekommen, ohne mich. Ich weigerte mich mir vorzustellen, was ich ohne sie tun sollte.

Als ich an Sals Bett saß, verlor ich jedes Gefühl für Zeit. Lediglich die Besuche der Krankenschwestern, die nach ihr schauten, gaben mir so etwas wie einen Hinweis darauf, dass die Stunden dahinflossen. Die Schwestern versicherten mir, Sal gehe es gut, und fragten mich, ob ich etwas brauche. Was ich verneinte. Irgendwann sah ich auf die Uhr über der Tür und stellte fest, dass es schon nach Mitternacht war. Ich versuchte, nicht mehr zu denken; alle Gedanken waren einfach zu viel.

Kapitel 16

Mein Kopf lag auf Sals Bett, und ich hielt ihre Hand noch immer in der meinen. Auf einmal spürte ich eine warme Berührung an der Schulter. Beinahe wäre ich unvorsichtigerweise eingeschlafen – aber diese Berührung füllte mich schlagartig mit Lebenskraft und Energie.

»Alex!«, rief ich, sprang auf – und fiel ihm in die Arme.

Er sagte nichts, hielt mich einfach nur fest. Tränen strömten mir über die Wangen und benetzten seine Schulter. Ich spürte eine solche Erleichterung, eine solche tröstliche Geborgenheit, ich hätte mich am liebsten aufgelöst und wäre mit Alex verschmolzen.

Nachdem ich diese reine Seligkeit ein paar Augenblicke genossen hatte, öffnete ich wieder die Augen, die ich fest geschlossen hatte, und sah Emily in der Tür stehen. Ein Lächeln umspielte ihren Mund.

Meine Lippen bildeten lautlos das Wort »Danke«. Sosehr sie mich ein paar Stunden zuvor auch erschreckt hatte – dafür, dass sie auf so magische Weise plötzlich Alex hierhergezaubert hatte, würde ich ihr auf ewig dankbar sein. Ihr Lächeln vertiefte sich; sie nickte.

Ich trat ein kleines Stück zurück, ohne meine Arme von seinem Hals zu lösen, einfach nur, damit ich Alex ins Gesicht sehen konnte. Dabei war es mir völlig egal, wie schrecklich ich selbst aussehen musste. »Wie?«, brachte ich hervor. Es war keine sehr klare Frage, aber er verstand sie dennoch.

Sanft strich er mir die Haare aus dem Gesicht und schaute mich an. Ein Sturm von Gefühlen zeigte sich in seinen unglaublich blauen Augen. »Es ging vielschneller als gedacht, die Dinge in Kalifornien zu regeln«, antwortete er leise. »Und irgendwie hatte ich das Gefühl, ich werde hier zu Hause gebraucht.« Die warme Art, wie er zu Hause sagte, brachte mein Innerstes zum Erbeben. »Ich bin vor etwa einer Stunde eingetroffen und habe deine Freundin gefunden. Sie hat mir alles erklärt, mit Sal. Wir sind so schnell gekommen, wie wir nur konnten.«

Ich schluchzte und vergrub mein Gesicht wieder an seiner Brust. Eine grenzenlose Dankbarkeit erfüllte mich, dass er da war. Die letzten vierundzwanzig Stunden hatten mich an den Rand meiner Kräfte gebracht.

»Es tut mir leid, dass ich nicht früher kommen konnte«, murmelte er und streichelte meine Haare.

»Sei nicht albern«, widersprach ich. »Du bist genau zur richtigen Zeit gekommen! Ich bin so froh, dass du überhaupt zurückgekommen bist!«

Den letzten Satz hätte ich nicht sagen sollen; ich bedauerte es bereits, als ich ihn gerade ausgesprochen hatte. Alex hielt mich ein wenig von sich fort, um mir ins Gesicht zu sehen. Dort schien er etwas zu suchen. Erst nach einer Weile antwortete er. »Es ist mir sehr viel schwerer gefallen, als das hätte sein dürfen, auch nur so kurz von dir fort zu sein.« Wieder zog er mich fest an sich und murmelte irgendetwas. Es konnte »Verstehst du das denn nicht?« gewesen sein oder etwas in der Art. Ich war mir nicht sicher, und ich hatte nicht die Kraft, nachzufragen.

Erst nach einer ganzen Weile wurde mir auf einmal mit Entsetzen bewusst, wie unhöflich ich Emily gegenüber war. Und ich hatte die beiden nicht einmal einander vorgestellt!

Ich trat einen Schritt zurück. »Es tut mir leid – ich habe meine Manieren völlig vergessen! Alex, das ist meine Freundin Emily Lewis. Emily, das ist Alex Wright.«

»Ja, das hatten wir unterwegs schon klären können«, gluckste Emily.

Wie dumm von mir – natürlich hatten die beiden sich einander schon vorgestellt! Ich errötete.

»Bitte, setzt euch doch«, forderte ich sie auf und wischte mir mit einem Ärmel die Tränen ab.

Ich selbst setzte mich zu Sal aufs Bett, Emily und Alex nahmen die Stühle. Mit einem tiefen Atemzug bereitete ich mich auf das vor, was ich ihnen sagen musste.

»Der Doktor sagt, es sieht ganz danach aus, als hätte Sal versucht, Selbstmord zu begehen.« Meine Unterlippe zitterte, und meine Stimme klang merkwürdig fremd. »Man will sie in der Klinik eine Weile lang beobachten, um sicherzugehen, dass man sie wirklich wieder nach Hause entlassen kann.«

Eine Weile herrschte Schweigen. Keiner wusste, was er sagen sollte. Auch Alex’ Augen wurden feucht, und er machte sich keine Mühe, sich die Tränen abzuwischen.

»Es tut mir so leid, Jessica«, sagte Emily leise, beugte sich vor und legte die Arme um mich. »Alex hat mir erzählt, wie nahe ihr beide euch steht, und dass du dich immer um sie gekümmert hast. Du hast ein gutes Herz.«

Ich legte ebenfalls meine Arme um Emily. Unter ihrem dünnen Pullover stießen meine Finger auf erhöhte Stellen. Ich wusste, wenn ich es hätte sehen und nicht nur fühlen können, würde ich die Umrisse von Schwingen auf ihrem Rücken erkennen. Nach einer Weile zog sich Emily zurück, mit einem wissenden Ausdruck in den Augen.

Gerade in diesem Augenblick kam wieder eine Krankenschwester herein, um nach Sal zu sehen. Anscheinend schaute man jede Stunde nach ihr.

»Sie entwickelt sich prächtig«, beruhigte uns die mütterlich wirkende Frau. »Die Medikamente, die wir ihr gegeben haben, werden bald an Wirkung nachlassen. Sie kann jeden Moment aufwachen. Wir überwachen ihre Funktionen über einen Monitor im Schwesternzimmer, aber es kann sein, dass sie ziemlich verwirrt ist, wenn sie zu sich kommt. Auch wird sie starke Halsschmerzen haben, weil wir ihr den Magen ausgepumpt haben. Drücken Sie einfach hier auf den Knopf, und es kommt sofort jemand.«

Wir nickten und bedankten uns. Sie schenkte uns noch ein aufmunterndes Lächeln und verschwand.

»Sollen wir bei dir bleiben?«, flüsterte Alex, als ob er Angst hätte, Sal aufzuwecken.

»Das müsst ihr nicht«, wehrte ich ab und rieb mir die Augen. »Du bist doch sicher völlig erledigt nach dem Flug. Du solltest einfach nach Hause fahren und dich ins Bett legen.«

Alex nahm meine beiden Hände, führte sie an seinen Mund und küsste sie zärtlich. »Möchtest du, dass ich hierbleibe?«, fragte er mich nun mit einer etwas anderen Formulierung sehr eindringlich.

»Ja!«, entschlüpfte es mir, noch bevor ich darüber hatte nachdenken können.

»Dann bleibe ich«, entschied er.

Ich nickte dankbar und versuchte, meine Tränen zurückzuhalten.

»Ähm«, meldete sich jetzt Emily und klang so, als ob sie sich sehr unbehaglich fühlte. »Ich glaube, es ist besser, dass Sal keine Fremden sieht, wenn sie aufwacht. Ich sollte mich besser zurückziehen.«

Ich überlegte kurz. Emily hatte recht. Sal konnte sich nur schwer an neue Menschen gewöhnen; die Sache mit Cole war der beste Beweis dafür. »Ja, ich glaube, das ist eine gute Idee. Aber ich danke dir, dass du gekommen bist – das hat mir unglaublich geholfen.«

Emily stand auf und umarmte mich noch einmal. Alex kramte in seiner Tasche und gab ihr die Schlüssel zu meinem Auto. Dabei fiel mir ein, dass ihres ja noch beim Haus stand.

»Kannst du ein Auto mit Gangschaltung fahren?«, fragte er. »Sonst kannst du auch den Van nehmen, das ist ein Automatikauto.«

»Ich denke, ich werde mit einem Schaltknüppel schon fertig«, grinste sie. »Ich lege den Schlüssel einfach bei euch auf den Tisch. Ich rufe dich nachher an, Jessica.«

»Gut«, brachte ich hervor. Es klang ziemlich heiser.

Nachdem Emily gegangen war, saßen wir eine Weile schweigend da und schauten auf Sals zierliche Form, die unter der weißen Bettdecke einen so schmalen Hügel bildete. Ihr Gesichtsausdruck wirkte auf einmal verblüfft. Worüber sie wohl gerade nachdachte? Es war einfach nicht fair, dass sie nicht einmal im Schlaf Ruhe fand.

Ich setzte mich auf den Stuhl, streckte meine Beine aus und konnte ein Gähnen nicht unterdrücken.

Alex massierte mir mit ruhigen, kreisförmigen Bewegungen den Rücken. »Warum machst du nicht eine kleine Pause?«, schlug er vor. »Ich habe draußen im Wartezimmer einen Getränkeautomaten gesehen. Da gibt es bestimmt auch eine Cola. Ich bleibe solange bei Sal.«

Ich musste lachen. Offensichtlich war ihm meine Vorliebe für Cola nicht entgangen.

»Ich glaube, das ist eine gute Idee«, stimmte ich zu. Ich stand auf und streckte mich, um meinen Blutkreislauf wieder in Gang zu bringen. »Ich bin gleich zurück.«

»Nur keine Hektik!«

Es war angenehm, den kleinen Raum verlassen zu können, in dem es langsam stickig wurde. Allerdings hatte ich wirklich nicht vor, mich lange von Alex’ Seite zu entfernen, nachdem er auf so wundersame Weise zurückgekehrt war. Trotzdem genoss ich es, durch die leeren Flure zu gehen. Die weißen Wände und das helle Licht überall munterten mich auf und machten mich wacher.

Zuerst besuchte ich die Damentoilette, die zum Glück leer war. Der Spiegel warf mir den reinsten Albtraum zurück. Die Ringe unter meinen Augen waren geradezu Furcht einflößend tief und dunkel. Ich fragte mich, ob sie sich wohl jemals wieder zurückbilden konnten. Meine Augen waren geschwollen und gerötet. Das Make-up, das ich morgens für Emily aufgelegt hatte, war schon lange wieder verschwunden. Meine Haut wirkte fleckig und ungesund blass. Und meine Haare bildeten einen wirren, chaotischen Kranz um mein Gesicht. Ich wünschte, ich hätte zu den Frauen gehört, die einen halben Kosmetiksalon in der Tasche mit sich herumtragen, um das erschreckende Gesicht, das mir da aus dem Silber des Spiegels entgegenblickte, wenigstens ein bisschen weniger erschreckend zu machen.

Ich schüttete mir eine Handvoll kaltes Wasser ins Gesicht. Es fühlte sich gut an, erfrischend. Schade, dass ich hier nicht duschen konnte.

Doch plötzlich fühlte ich tiefe Scham. Sal hatte gerade ihrem Leben ein Ende setzen wollen – und ich machte mir Sorgen um mein Aussehen. Wie konnte ich nur so gefühllos sein?

Im Warteraum war tatsächlich ein Getränkeautomat, und es gab auch Cola. Ich zog zwei heraus und ging rasch zurück in Sals Zimmer.

»Geht es dir besser?«, fragte mich Alex lächelnd.

»Ja, sehr viel besser«, antwortete ich. Ein Lächeln brachte ich allerdings nicht zustande. Ich wollte ihm eine der beiden Getränkedosen reichen, doch er lehnte ab.

»Nein, danke. Ich fühle mich noch einigermaßen fit. Außerdem mag ich das Zeug sowieso nicht.«

»Ich habe bestimmt kein Problem damit, beide auszutrinken«, versprach ich – und hatte die erste Dose tatsächlich in dreißig Sekunden geleert.

»Himmel – mach langsam!«, ermahnte mich Alex lachend.

»Ich habe es einfach nötig«, erklärte ich, »ich bin ziemlich müde.«

Alex’ Lachen erstarb ganz plötzlich, und ich hatte das Gefühl, in einem Fahrstuhl nach unten zu stehen, der meinen Magen auf einmal anhob. Ich hatte natürlich nicht vergessen, dass ich Alex die Wahrheit über mich und meine Träume erzählt hatte. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte ich allerdings vorgegeben, das ignorieren und mich einfach daran erfreuen zu können, dass er da war. Nun spürte ich plötzlich Furcht vor seiner Reaktion.

Doch statt mich anzusehen, als ob ich ein Monster wäre, öffnete er einfach weit die Arme und holte mich zu sich. Ich saß auf seinem Schoß, seine Arme fest um mich geschlossen, und mein Herz flatterte vor Freude. Mein Kopf lag an seiner Brust, und sein Kinn ruhte auf meinen Haaren. Er summte leise eine Melodie, die mich völlig verzauberte. So sehr, ich wagte es nicht einmal, diesen Zauber eines perfekten Augenblicks dadurch zu unterbrechen, dass ich ihn fragte, was für ein Lied es war.

Allerdings konnte ich es nicht verhindern, dass eine nagende Stimme in mir sich fragte, ob die vertraute Nähe, die wir gerade genossen, über diese dramatische Nacht hinausreichen und auch dann noch anhalten konnte, wenn die Dinge morgen wieder zu einem normaleren Alltag zurückkehrten. Energisch versuchte ich, diese Stimme zum Schweigen zu bringen.

Die Uhr tickte weiter. Der lange Zeiger, der sich regelmäßig auf dem mit kleinen Strichen eingeteilten Rund ein Stück weiterbewegte, schien mit jedem Strich, den er hinter sich brachte, lauter zu werden. Trotz der deprimierenden Umgebung und der traurigen Umstände war ich einfach nur wahnsinnig glücklich.

Kurz vor drei Uhr wurde die Magie meines Glücks unterbrochen; aber es war eine schöne und willkommene Unterbrechung.

Sals Augenlider flatterten, öffneten sich kurz und schlossen sich wieder. Die steile Falte auf ihrer Stirn vertiefte sich. Ihre Lippen bewegten sich, als ob sie versuchte, etwas zu sagen, ohne die Kraft zu finden, die Worte dafür zu bilden.

Sofort wendeten wir alle Aufmerksamkeit ihr zu. Ich setzte mich zu ihr ans Bett und nahm ihre Hand.

»Sal?«, flüsterte ich. »Kannst du mich hören?«

Wieder flackerten ihre Augen kurz, doch ihr Blick war getrübt, sie schien weit weg zu sein. Ihre Lider schlossen sich. Und erneut bewegten sich ihre Lippen, angestrengter, bewusster. Es hörte sich an wie ein leises Zischen, als sie sich zum Sprechen zwang.

»Ich bin’s, Jessica«, murmelte ich, streichelte ihr über die Wange und strich die wirren Haare aus ihrem Gesicht. »Alex ist auch da; er ist gerade zurückgekommen.«

»Wo?« Ihre Stimme klang kratzend.

»Du bist im Sankt-Josefs-Krankenhaus, Sal.« Meine Stimme drohte zu versagen, und Tränen brannten in meinen Augen. Ich fürchtete den Augenblick, in dem ich Sal sagen musste, was passiert war. Sie konnte sich wahrscheinlich an überhaupt nichts erinnern.

»Er hat gesagt …« Ihre kratzende Stimme zitterte, ihre Augen blieben fest geschlossen, und Falten gruben sich immer tiefer in ihre Stirn. »Mich vergessen machen. Vergessen, was passiert ist.«

Ich tauschte einen verwirrten und besorgten Blick mit Alex.

»Ihn hereingelassen«, sprach Sal weiter, abgehackt, unverständlich. »Schwarze Augen. Vertrauen. Gesicht hat mich überlistet.« Auf einmal öffnete Sal ihre Augen weit und schaute mich eindringlich an, ihr Blick war plötzlich klar und konzentriert – und voller Furcht. »War nicht, was er schien. Hat mich getäuscht. Trau ihm nicht!«

»Sal, ich …« Ich suchte nach Worten. »Wovon sprichst du?«

»Trau ihm nicht, Jessica«, keuchte sie und presste meine Hand mit einer Kraft, die ich ihr gar nicht zugetraut hätte.

Die Tür öffnete sich nach einem leisen Klopfen, und die Schwester kam herein. »Dachte ich es mir doch, dass sie wach ist«, erklärte sie. »Die Werte auf dem Monitor draußen haben auf einmal verrücktgespielt.«

Sie ging zu Sal, maß den Puls, und Alex und ich, wir mussten ihr Platz machen.

»Doktor Ostler wird nachher noch einmal nach ihr sehen und möchte allein mit ihr reden«, sagte die Krankenschwester. »Am besten fahren Sie beide jetzt nach Hause und schlafen ein wenig. Es war eine lange Nacht. Wir werden Sie morgen früh anrufen, Miss Bailey, und Sie auf dem Laufenden halten.«

Ich nickte. Es gefiel mir gar nicht, Sal im Krankenhaus zu lassen, allein, unter lauter Fremden; aber es war wohl wirklich das Beste.

»Wir kommen morgen wieder, Sal«, sagte Alex sanft. Ich war froh, dass er es gesagt hatte; ich brachte kein Wort hervor. Sal schaute ihn kurz mit leeren Augen an, dann schlossen sich ihre Lider wieder.

Ich nahm meine Tasche, und leise gingen wir hinaus.

Kapitel 17

Auf der Rückfahrt versuchte ich Alex zu erklären, was vor seiner Ankunft passiert war. Ich spürte die Verlockung, mich einfach bequem im Sitz zurückzulehnen, aber ich wusste, wenn ich das tat, würde ich einschlafen, und das durfte nicht sein. Deshalb rutschte ich an die Tür und lehnte den Kopf gegen die kalte Scheibe.

»Ich kann es nicht glauben«, sagte Alex und schaute angestrengt auf die dunkle Straße vor uns. »Ich kenne Sal nicht sehr gut – aber ich kann es einfach nicht glauben, dass sie Selbstmord begehen wollte.«

Ich konnte nur nicken. Am liebsten wäre es mir gewesen, ich hätte den Vorfall wenigstens für kurze Zeit vergessen können; es war einfach alles zu viel.

»Emily hat anscheinend das Licht angelassen, als sie gegangen ist«, bemerkte Alex, während er in die Garage fuhr. Ich hatte gerade noch die Kraft zu schauen, ob mein Wagen wieder dort stand. Ja, er war da. Dann nahm ich dankbar Alex’ Hand und ließ mir von ihm durch die Garagentür ins Haus helfen. Meine Knie waren ganz weich und meine Beine zitterten; ich konnte kaum gehen. Er hielt mich fester als nötig; das machte mich froh.

Alex hielt mir die Tür auf, die zur Küche führte. Mit einem leisen Laut schrak ich zusammen, als sich plötzlich jemand vom Esstisch erhob und auf uns zukam.

»Cole?«, rief ich entsetzt. Mein Puls hämmerte und dröhnte in meinen Ohren.

»Jessica, es tut mir so …« Seine butterweiche Stimme brach ab, als er Alex hinter mir stehen sah.

Auf einmal war die Spannung im Raum geradezu fühlbar. Coles Gesicht verhärtete sich ganz seltsam. Und ich war mir nicht sicher, mit welchem Ausdruck Alex auf diesen Unbekannten in seinem Haus starrte. Ich kam mir vor, als ob ich zwischen zwei Männern stünde, die sich mit gezogenen Schwertern gegenseitig musterten, bereit zum Kampf. Am liebsten wäre ich in einem Mauseloch verschwunden.

Dann fand ich meine Stimme – und meine Manieren – wieder. »Ähm, Alex, das ist Cole Emerson«, stammelte ich. »Er hat vor ein paar Tagen das Haus neben Sal gekauft. Cole, das ist Alex Wright, von dem ich dir schon erzählt habe.«

Alex entspannte sich ein wenig; ich hörte es an seinem Atem. Cole allerdings blieb hart und abweisend, und seine Augen schienen in diesem Licht komplett schwarz zu sein. Ein kalter Schauer lief mir den Rücken herab.

Nun trat Alex vor und streckte die Hand aus. »Mister Emerson, ich freue mich, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

Cole zögerte einen Augenblick, dann schüttelte er Alex die Hand. »Nennen Sie mich Cole, bitte.«

Alex nickte und deutete auf den Wohnbereich. »Setzen wir uns doch einen Moment.« Die beiden Männer nahmen je eines der Sofas. Ich blieb lieber stehen.

Cole schien seine Fassung wiedergefunden zu haben; er wirkte etwas entspannter – und voller Besorgnis. »Ich bin gerade nach Hause gekommen, als Emily aufgebrochen ist. Sie hat mir erzählt, was passiert ist. Es tut mir so leid, Jessica. Das muss schrecklich gewesen sein für dich.«

Ich sagte nichts, schlang die Arme um mich selbst. In dieser Nacht wollte ich nicht weiter darüber reden.

»Du weißt, du kannst mich jederzeit anrufen, wenn du etwas brauchst«, sagte er, und seine Augen, noch immer so kalt und schwarz, schienen sich in mich hineinzubohren. »Oder komm einfach vorbei. Jederzeit – wann immer du magst.«

»Danke«, brachte ich heraus, und meine Stimme war so heiser, als ob man mir und nicht Sal einen Schlauch durch die Speiseröhre geschoben und den Magen ausgepumpt hätte.

Cole schaute mich weiter eindringlich an. In seinen Augen schienen die unterschiedlichsten Gefühle miteinander zu kämpfen. Dann stand er auf, nahm vier Schritte in meine Richtung und umarmte mich. Ich machte mich steif, legte aber ebenfalls kurz die Arme um ihn und rang mit einem inneren Schaudern.

»Wir sehen uns«, bemerkte Cole und verschwand.

Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, brach ich auf dem Sofa zusammen; die Beine wollten mich einfach nicht mehr tragen. Ich lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen.

»Es tut mir leid«, murmelte ich. Ich hatte kaum mehr die Energie, etwas zu sagen, aber ich wusste, ich schuldete Alex eine Erklärung. »Das muss ziemlich peinlich für dich gewesen sein, nach Hause zu kommen, und dann ist da ein Fremder.«

»Nun, es ist ja nicht das erste Mal«, erwiderte er, seine Stimme klang viel zu ernsthaft für diese scherzhafte Anspielung an unsere erste Begegnung. Ich öffnete die Augen und schaute zu ihm herüber. Seine Lippen umspielte ein kleines, müdes Lächeln.

»Du solltest wirklich schlafen gehen«, bemerkte ich. »Es war garantiert ein endlos langer Tag für dich.«

»Für dich war er noch länger«, erwiderte er.

»Ich bin lange Tage gewohnt«, wehrte ich ab und fühlte mich plötzlich sehr unbehaglich.

In Alex’ Augen stand Sanftheit, da war nichts Kritisches. »Jessica, du solltest auch ein bisschen schlafen. Mach dir keine Gedanken über mich. Das ist wirklich nicht nötig.«

Ich konnte mich zu einem leichten Lächeln aufraffen und hoffte nur, dass man die Tränen nicht sah, die plötzlich meine Augen füllten. »Danke. Ich habe mich noch nicht entschieden, ob es das heute Nacht wert ist oder nicht.«

Er erwiderte mein Lächeln, stand auf und streckte die Hand aus, um mir hochzuhelfen.

»Entscheide du einfach, was das Beste für dich ist. Ich jedenfalls, fürchte ich, brauche jetzt ein bisschen Schlaf.«

Ich folgte ihm die Treppen hinunter. Wir wünschten uns keine gute Nacht, sondern verschwanden einfach in unseren getrennten Zimmern.

Ich zog den neuen Schlafanzug an, den ich an diesem Tag gekauft hatte. Er bestand aus einer erstaunlich bequemen, seidenweichen blauen Hose und einem dünnen Oberteil mit schmalen Trägern, das sich ebenfalls sehr gut auf der Haut anfühlte. Ich putzte mir die Zähne und wusch mir das Gesicht so fest, bis es fast wund war. Irgendwie schien es mir, als ob das, was während der letzten Tage und Wochen passiert war, eine unsichtbare Schmutzschicht geschaffen hatte, die ich nie wieder abwaschen konnte.

Mein Schlafzimmer kam mir sehr leer und kalt vor. Ich setzte mich aufs Bett. Natürlich war mir klar, dass ich dringend über all das nachdenken musste, was geschehen war, aber ich konnte einfach nicht. Alles kam mir so irreal vor, und ich wusste, ich konnte ohnehin keinen klaren Gedanken fassen. Das Mal an meinem Nacken prickelte und erinnerte mich daran, dass ich Schlaf brauchte.

Ich klopfte an Alex’ Tür, noch bevor ich es mir bewusst erlaubt hatte, über den Flur zu ihm zu gehen. Er murmelte etwas, und ich trat ein.

Der Raum war dunkel. Ich schloss die Tür hinter mir, lehnte mich dagegen. Alex war bereits im Bett und schaute mich an.

Es war ein seltsamer Moment, als wir uns gegenseitig ansahen. In seinen Augen standen die gleichen Gefühle, die in mir tobten – Unsicherheit, Unruhe, Sehnsucht, Verwirrung und Hoffnung.

»Wäre es sehr schlimm, wenn ich heute Nacht nicht allein sein möchte?«, flüsterte ich, unwillig, die Stille mit etwas Lauterem zu durchbrechen. »Wenn ich dich fragen würde, ob ich bei dir bleiben kann?«

»Überhaupt nicht«, flüsterte er zurück, rutschte im Bett zur Seite und hob die Bettdecke hoch; eine Einladung.

Erstaunlicherweise zitterte ich nicht vor Nervosität, als ich zu ihm ging. Ich wusste, ich war gerade ziemlich aufdringlich, was überhaupt nicht zu mir passte. Aber ich wusste auch ganz genau, was ich in diesem Augenblick brauchte und wollte.

Ich schlüpfte neben ihm unter die Decke und war mir nicht ganz sicher, ob ich mich darüber freuen sollte, dass sein Bett noch breiter war als meines. Aber als er seinen Arm ausstreckte und ich mich ganz eng an ihn schmiegte, waren wir uns auch in diesem großen Bett unglaublich nahe. Mein Herz stolperte in seinem Rhythmus, als ich bemerkte, dass er kein Oberteil trug. Ich spürte seinen muskulösen Brustkorb und die harten Muskeln seines flachen Bauches.

Von seinem Duft umgeben, entspannte ich mich das erste Mal wieder, seit er nach Kalifornien aufgebrochen war. Es kam mir vor, als sei ich endlich zu Hause angekommen.

»Ich muss dich warnen«, wisperte ich. »Ich werde wahrscheinlich einschlafen. Du kannst mir ruhig sagen, dass ich lieber verschwinden soll. Ich kann das voll verstehen.«

Er sagte zuerst nichts, verbarg nur sein Gesicht in meinem Haar, und seine Hand strich mir über die Wangen, über die Augen. »Nein, bitte bleib«, flüsterte er dann.

Ich nahm einen tiefen Atemzug, bis mein ganzer Körper zum Bersten angefüllt war mit seinem Duft. Noch eine Weile streichelten mich seine Finger, doch dann erschlaffte seine Hand, gefährlich nahe an meinem Brandmal, und seine Atemzüge wurden tief und gleichmäßig.

Ich kämpfte gegen den Schlaf, und wie von selbst überfielen mich ein paar ganz tiefe, ganz klare Erkenntnisse; vielleicht sogar Erkenntnisse, die mein Leben verändern konnten. Im Laufe der letzten paar Tage war es ziemlich klar geworden, welche Gefühle Cole mir gegenüber hegte. Er verlor offensichtlich keine Zeit und strebte direkt auf das zu, was er wollte: mich. Ich konnte es nicht leugnen, dass er eine gewisse Anziehungskraft auf mich ausübte; allerdings war ich mir sicher, die fühlte einfach jede Frau, die ihm begegnete. Und auf jeden Fall konnte ich die Augen nicht davor verschließen, dass in mir jedes Mal die Warnglocken zu läuten begannen, wenn er in meiner Nähe war. Cole war ein Problem, das ich rasch lösen musste. Er war nicht der Mann, den ich wollte. Das war die erste Erkenntnis.

Wenn ich geglaubt hätte, dass die Engel so sind, wie die alten Märchen und die modernen Filme sie darstellen, dann wäre es keine Frage – ich lag gerade in den Armen eines Engels. Alex war ganz sicher nicht perfekt. Er war, um es vorsichtig auszudrücken, sehr unbescheiden – und er kannte keine Grenzen. Sein Gesicht war nicht so makellos geschnitten wie das von Cole, aber das machte ihn in meinen Augen nur umso anziehender. Er war einfach menschlich, und er war real. Und vor allem, und das war das Wunderbarste überhaupt an ihm, schien er in der Lage zu sein, mit den bizarren Umständen, die mein Leben bildeten, ganz einfach umzugehen. Ich hatte ihn nicht verjagt mit meiner Offenheit, und auch wenn er es zu keinem Zeitpunkt ausgesprochen hatte, es war doch klar, er hielt mich nicht für verrückt. Das war die zweite Erkenntnis.

Und die dritte war die, dass ich nicht etwa gerade erst dabei war, mich in Alex Wright zu verlieben. Diesen Punkt hatte ich längst überschritten.

Mit lauten Schreien richtete ich mich abrupt auf. Verwirrung erfasste mich, als ich bemerkte, dass ich nicht in meinem eigenen Zimmer war. Dieses Gefühl der Verwirrung verstärkte sich, nachdem ich gesehen hatte, dass es draußen schon hell wurde. Niemals erwachte ich im Hellen aus meinen Albträumen – es sei denn, ich war tagsüber eingeschlafen. Meine brennenden Augen fanden eine Uhr auf dem Nachttisch. Ungläubig schaute ich darauf – es war schon beinahe sieben Uhr morgens. Die Erinnerung an die letzte Nacht kam zurück – und mir wurde klar, dass ich fast vier Stunden geschlafen hatte. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich zuletzt so lange geschlafen hatte.

Noch immer wollten die Schreie kommen. Ich gab mir große Mühe, sie zu ersticken, aber natürlich hatte ich Alex längst geweckt. Zuerst blickte er wild und alarmiert um sich, dann wurden seine Augen weich, als er meinen beschämten Gesichtsausdruck sah.

Ich konnte seinem Blick einfach nicht begegnen, setzte mich auf den Rand des Bettes. Ich schämte mich so sehr! Was war ich nur für ein seltsamer, anormaler Mensch? Normale Leute träumten nicht jedes Mal solche schrecklichen Albträume, wenn sie einschliefen. Normale Leute wachten nicht immer schreiend auf.

Alex rutschte näher. Seine Finger rieben sanft über meinen Arm, schoben meine Haare beiseite.

Ich erstarrte mit klopfendem Herzen, und alles in mir schrie laut, er solle damit aufhören. Niemandem meine Narben sehen zu lassen, das war etwas, das mir zur zweiten Natur geworden war. Aber irgendwo war da auch etwas in mir, das wollte, dass er das frische Brandmal sah, direkt nach dem Aufwachen aus einem Albtraum. Ich wollte, dass er alles über mich wusste, mich ganz und vollständig sah.

Mit angehaltenem Atem wartete ich auf seine Reaktion. Er musste das eingebrannte X jetzt klar und deutlich sehen. Aber es kam nichts von dem, was ich befürchtete – kein scharfes Einziehen der Luft, kein angewidertes leises Stöhnen –, nichts, was darauf hingedeutet hätte, dass ihn die Narbe abstieß oder anekelte. Stattdessen glitten seine Finger langsam über das komplizierte Muster. Unter seiner Hand fühlte die Narbe sich angenehm warm und kribbelnd an, und diesmal war es ein schönes Prickeln, kein unangenehmes. Ich bekam eine Gänsehaut.

Nachdem er sich eine Weile mit dem Brandmal befasst hatte, wanderten seine Finger zu den Spitzen der Schwingen, die man neben den dünnen Trägern sehen konnte.

Mein Gesicht wurde heiß. Entschlossen griff ich nach dem Saum meines Oberteils und zog es mit einem Schwung aus. Ich war dankbar, dass ich am Abend zuvor den BH angelassen hatte. Dennoch konnte Alex jetzt ganz genau die leicht erhöhten Narben mit ihrem merkwürdigen metallenen Schimmer sehen, die meine Flügel bildeten.

Seine Finger fuhren die federigen Umrisse entlang, von den Spitzen bis zu den Enden ganz unten auf meinem Rücken. Ein Schauer ließ mich zittern – Lust, Nervosität und Unsicherheit zugleich.

»Sie sind wunderschön«, sagte er heiser.

Ich wendete halb den Kopf. »Sie ekeln dich nicht an?«, flüsterte ich mit zitternder Stimme.

Er legte eine Hand auf meine Schulter, die andere auf meinen Arm, richtete sich ganz auf und kam näher. Sachte presste er seine Lippen gegen das Brandmal.

»Nichts an dir kann mich anekeln«, murmelte er gegen meinen Nacken.

Endlich wagte ich es, mich umzudrehen und ihn voll anzusehen. Seine blauen Augen schienen zu brennen, mit einer Intensität und Aufrichtigkeit, die meinen Herzschlag völlig durcheinanderbrachte, sodass es fast wehtat.

»Alex, ich …«, begann ich und zögerte, blickte herab auf die Hände, die in meinem Schoß lagen. »Ich möchte, dass du alles über mich weißt. Aber ich habe Angst, die Wahrheit über mein Leben könnte dich dazu bringen, vor mir zurückzuweichen.«

Alex legte die Hand gegen mein Kinn und hob es mit sanfter Gewalt an, bis ich ihm wieder direkt in die Augen schauen musste. »Jessica, seit ich dich das erste Mal auf der Treppe gesehen habe, mit diesem Baseballschläger, kann ich nicht aufhören, an dich zu denken. Ich bin beinahe verrückt geworden in den paar Tagen, die ich weg war. Und es war schrecklich, als ich nur den Anrufbeantworter erreicht habe und nicht dich. Diese ganzen intensiven Gefühle, die du in mir ausgelöst hast, seit ich dich getroffen habe, sie sind nur noch viel intensiver geworden, nachdem du mir alles gesagt hast. Ich habe nicht vor, irgendwohin zu gehen – ich plane, ganz nahe bei dir zu bleiben, solange du mich haben willst.«

Nach diesen Worten konnte ich nicht länger an mich halten. Ich beugte mich vor, schlang meine Arme um seinen Hals und suchte seine Lippen. Alex griff nach meiner Taille. Halb zog er mich zurück aufs Bett, halb fiel ich.

Mein Puls raste. Nach der ersten Berührung unserer Lippen gab es für uns beide kein Halten mehr. Unser Kuss vertiefte sich. Ich öffnete die Lippen für seine Zunge. Seine Hände spürten wieder die Umrisse meiner Schwingen nach, und das erste Mal in meinem Leben zeigte mir jemand, dass er mich ganz genauso akzeptierte, wie ich war.

Es überwältigte mich. Es kam mir vor, als ob jemand mein Blut entzündet hätte. Viel leichter und ganz warm floss es auf einmal durch meine Adern. Ich war umgeben von Alex’ Armen, von seinem herrlichen Geruch, und doch wollte ich ihm noch näher sein, noch viel näher. Nie, nie, nie würde ich genug von ihm bekommen! Ich brauchte ihn, und ich begehrte ihn, und beides brannte heiß in meinem ganzen Körper. Und trotz all der keuchenden Aufregung war es irgendwie auch die natürlichste Sache der Welt, ihn ganz zu spüren; so, als ob seine Lippen und sein Körper für meine Lippen und meinen Körper wie geschaffen waren, und umgekehrt.

Nach ein paar sehr erhitzten Minuten, die mich völlig atemlos machten, zog sich Alex ein Stück zurück und schaute mir in die Augen. In seinem Blick stand die Sehnsucht nach mehr, viel mehr ebenso geschrieben wie die Unsicherheit, ob er diesem Begehren nachgeben konnte, durfte, sollte. Mit diesen Gefühlen war er nicht allein.

Langsam beruhigte sich die brennende Hitze in uns. Sie sollte nicht die Herrschaft über die Situation bekommen. Das wollten wir beide nicht. Wir lagen nebeneinander. Ganz leicht wanderten Alex’ Finger meinen Arm entlang.

»Wie ist es nur möglich, so starke Gefühle für jemanden zu empfinden?«, flüsterte ich, während meine Augen liebevoll sein Gesicht in sich aufnahmen, das selig wirkte. »Vor allem, wenn man sich erst so kurz kennt?«

»Ich habe immer gedacht, Liebe auf den ersten Blick ist nur ein Märchen«, erwiderte er leise. »Ich glaube noch immer nicht so ganz daran – aber jetzt weiß ich, dass man sich sehr, sehr viel schneller verlieben kann, als ich es jemals für möglich gehalten hätte.«

Lächelnd beugte ich mich vor und küsste ihn. Als ich mich wieder von ihm löste, spiegelte sein Gesicht genau dieses Lächeln wieder, aber es war da auch noch etwas anderes, ein neues Gefühl. Was war das? Neugier vielleicht?

»Erzähl mir mehr darüber«, sagte er sanft und spielte mit dem Armband, das er mir geschenkt hatte und das ich seither außer zum Duschen noch nie abgelegt hatte. »Ich möchte einfach besser verstehen, was da mit dir geschieht. Du hast mir vorher nicht sehr viele Einzelheiten berichtet.«

Ich biss mir auf die Lippen und zögerte. »Bist du sicher, dass du mehr erfahren willst? Es ist wirklich völlig verrückt.«

»Bitte!«, flüsterte er, und in seinen Augen stand Aufrichtigkeit. »Ich möchte es verstehen.«

Ich zögerte wieder. Aber ich hatte ihm gerade schon gestanden, was ich für ihn empfand, und er wusste im Groben bereits Bescheid. Was sollte jetzt noch passieren? Außerdem – war ein Mensch wie Alex nicht das Risiko wert, die ganze Wahrheit zu sagen?

Ja. Ja, das war er.

Es war nicht leicht zu entscheiden, wo ich mit meiner Erzählung beginnen sollte, welchen Teil meines verkorksten Lebens ich zuerst versuchen sollte zu erklären. Am Ende beschloss ich, mit dem anzufangen, was am einfachsten war – und ihm einfach genau zu schildern, was in meinen Träumen geschah. Ich berichtete ihm von Adam mit seinen merkwürdigen grauen Augen, der mich aus meiner Zelle und zum Steg führte. Ich sprach über die Schönheit der Mitglieder des Engel-Rates, an deren Gesichter ich mich nach dem Aufwachen jedoch nie erinnern konnte. Es war nicht einfach, die namenlose Furcht zu beschreiben, die mich erfüllte, wenn ich dastand, bei der Urteilsverkündung, und das irre Gelächter überall um mich herum aufbrandete, oder wenn der glühende Stab sich auf meinen Nacken herabsenkte. Ich endete meine Schilderung damit, wie ich jedes Mal von der Dunkelheit gerettet und davor bewahrt wurde, wirklich in die Hölle unter mir hinabzustürzen. Die Veränderungen, die sich in der letzten Zeit in meine Albträume geschlichen hatten, erwähnte ich nicht.

Nachdem ich mit meinen Worten zu Ende gekommen war, herrschte eine Weile Schweigen. Ich wusste, mehr konnte ich ihm an diesem Morgen nicht enthüllen – schon das jetzt hatte mich an den Rand meiner Kraft gebracht. Es war einfach zu überwältigend und zu schwer. Schließlich hatte ich mich mein ganzes Leben lang darauf konzentriert, genau das angestrengt zu verbergen, wovon ich ihm jetzt so freimütig berichtet hatte.

Auf einmal fiel mein Blick wieder auf die Uhr.

»Mist!«, rief ich, sprang aus dem Bett und griff mir mein Oberteil. »Ich muss los!«

Alex hatte sich aufgesetzt und wirkte alarmiert. »Wohin musst du?«

»Ich habe diese Woche mit einem Yogakurs begonnen«, erklärte ich. »Dort habe ich auch Emily kennengelernt – sie leitet den Kurs. Er ist montags, mittwochs und freitags.« Ich raste in mein Schlafzimmer. Alex folgte mir. Im Wandschrank griff ich mir einfach irgendwelche Klamotten und zog mich rasch um. »Normalerweise würde ich es heute ausfallen lassen, nach allem, was letzte Nacht war, aber ich muss wirklich dringend mit Emily reden.«

Ich hüpfte auf einem Bein aus dem Wandschrank und zog mir die Socken an. »Sie weiß etwas über meine Albträume – und sie hat dieselben Narben wie ich.«

»Was?« Alex blieb beinahe der Mund offen stehen. »Wie kann das sein?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich. »Eigentlich wollten wir uns gestern Abend unterhalten, und dann wollte ich nur noch schnell nach Sal sehen. Danach war nur noch Sal wichtig. Deshalb muss ich unbedingt heute mit Emily sprechen.«

Alex nickte, wirkte allerdings ziemlich überfordert von den neuen Informationen.

Ich holte mir meine Handtasche und rannte nach oben, Alex immer hinter mir her. Auf dem Küchentisch lagen meine Autoschlüssel, so wie Emily das versprochen hatte.

»Nach dem Kurs fahre ich ins Krankenhaus und schaue nach Sal«, erklärte ich. »Ich rufe dich dann von dort aus an.«

»Wenn du willst, komme ich gerne mit, Sal besuchen«, schlug Alex vor. »Ruf mich einfach an, sobald du nach dem Kurs losfährst.«

Ich lächelte. »Danke – das mache ich«, sagte ich, gab ihm einen schnellen Kuss und hastete in die Garage.

Dort blieb ich wie angewurzelt stehen. Dieses glänzende, ziemlich neu und gefährlich schnell aussehende Gefährt konnte unmöglich mein alter, rostiger GTO sein!

»Ich dachte mir, es wäre doch zu schade, das Auto nicht vollständig wieder im alten Glanz erstrahlen zu lassen«, meinte Alex, der plötzlich hinter mir stand.

»Alex«, sagte ich heiser, fassungslos, und konnte nicht glauben, wie gut die Neulackierung gelungen war. »Das ist – fantastisch, absolut fantastisch! Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll! Danke!«

Er grinste und drückte mir einen Kuss auf die Wange. »Das ist schon in Ordnung. Aber ich glaube, du bist spät dran, oder?«

»O ja, stimmt«, riss ich mich zusammen. »Ich rufe dich nach dem Kurs an«, versprach ich und stieg ins Auto. Alex bekam eine Gänsehaut auf seinem nackten Oberkörper, als ich das Garagentor öffnete. Wir winkten uns noch einmal zu, dann war ich unterwegs.

Ich konnte es einfach nicht fassen, dass dieser tolle, nahezu perfekte Mann mir gehörte!

Kapitel 18

Ich platzte mitten in die Stunde hinein, als die anderen gerade ihre Atemübungen beendet hatten. Emily schaute nicht einmal auf, aber Cole hob sofort den Kopf und starrte mich eine Weile an, bevor er sich in die Haltung begab, die Emily gerade beschrieben hatte. Ich zog mir rasch die Schuhe aus und stellte mich hinten in die kleine Gruppe, um nicht noch mehr Aufmerksamkeit zu erregen.

Heute fiel es mir extrem schwer, mich auf die Übungen zu konzentrieren. Irgendwie konnte ich mit all dem speziellen Atmen und dem Dehnen nicht viel anfangen, zu sehr dachte ich darüber nach, was ich nachher Emily sagen wollte, welche von den Tausenden an Fragen, die ich hatte, ich ihr zuerst stellen sollte. Noch immer hatte ich keinen klaren Plan für dieses Gespräch und wurde langsam panisch.

Der Kurs war viel zu schnell zu Ende, als ob die Stunde nur so verflogen wäre. Ich ließ mir Zeit beim Zusammenrollen meiner Yogamatte, um den Augenblick noch hinauszuzögern, an dem ich Emily gegenübertreten musste.

»Hallo, Jessica«, kam da plötzlich die butterweiche Stimme von oben. »Wie geht es dir heute Morgen?«

Ich stand auf, fummelte ungeschickt mit der Matte herum. Cole stand für meinen Geschmack viel zu nahe vor mir, kaum eine Handbreit entfernt. Ich trat einen Schritt zurück. »Ich bin in Ordnung, wenigstens einigermaßen. Es war eine lange Nacht.«

»Da bin ich mir sicher«, bemerkte er und schien mich mit seinen Augen durchbohren zu wollen. Es fiel mir schwer, den Willen zum Wegschauen aufzubringen, trotz der heftigen Abneigung, die mich plötzlich erfüllte. »Ich wollte dich einladen, heute Abend zu mir zu kommen«, fuhr Cole fort. »Wir könnten uns einen Film anschauen oder so etwas. Du kannst ein bisschen Ablenkung sicher gut gebrauchen.«

Ich suchte verzweifelt nach einer Antwort. »Ähm … Ich weiß noch gar nicht, wie sich die Dinge heute entwickeln – in Anbetracht dessen, was gestern geschehen ist. Ich kann noch gar nichts sagen. Ich rufe dich später an.«

Mitten in diesen so faszinierend tiefen Augen erblickte ich plötzlich einen Widerschein von Mr Hyde – Verärgerung und Ungeduld. Diesmal gab er sich auch keine Mühe, dies sofort wieder mit einem charmanten Lächeln zu überdecken; diesmal verwandelte sich sein Gesichtsausdruck nur in eine nichtssagende, neutrale Miene. »Okay, lass es mich einfach wissen«, sagte er, kramte ein Stück Papier und einen Stift hervor und schrieb etwas auf. Als ich nach dem Papier griff, brachte er sich ganz unvermutet in Stellung und legte seine Arme um mich.

»Es wird alles so werden, wie es werden soll – vertrau mir!«, flüsterte er.

Ich spürte nicht nur den schon gewohnten Schauer, sondern auf einmal prickelte auch meine Narbe, als sein Atem meinen Nacken traf.

Rasch wich er zurück und ging hinaus. Ich schaute auf den Zettel, auf dem seine Telefonnummer stand. Mit der freien Hand rieb ich mir die Schläfen, hinter denen es begonnen hatte, schmerzhaft zu pochen.

»Möchtest du nicht wenigstens einen der beiden Traummänner mit mir teilen, die du im Sturm erobert hast?«, zog mich Emily auf.

Ich versuchte, Klarheit in meinem Kopf zu schaffen, der voller Nebel zu sein schien. Mir fiel keine passende Erwiderung ein, und so lächelte ich sie nur an.

»Bist du in Ordnung?«, fragte sie mich und schaute mich prüfend an.

»Ja«, log ich und folgte ihr zu einer niedrigen Bank, die unter dem riesigen Fenster stand, das auf den Parkplatz hinausblickte. Ich sah gerade noch Cole in seinem schwarzen Sportwagen davonflitzen.

»Wie ist es gestern noch gelaufen, nachdem ich fort war?«, erkundigte sich Emily mit Besorgnis in den Augen.

»Sal ist aufgewacht«, berichtete ich, »und hat irgendetwas gesagt von wegen, ich darf ihm nicht trauen und er hätte sie überlistet. Ich habe aber keine Ahnung, wen sie damit gemeint hat. Danach hat man uns gebeten zu gehen und versprochen, mich anzurufen. Ich fahre gleich zum Krankenhaus.«

Nach dieser Information gab es nicht mehr viel, womit wir das eigentliche Gespräch hinauszögern konnten, von dem wir beide wussten, dass wir es führen mussten. »Ähm«, begann ich zögernd, »es tut mir leid – wir konnten uns gestern gar nicht mehr unterhalten.«

Emily starrte auf den Fußboden und nickte. Sie schwieg lange, bis sie die erste Frage stellte.

»Was hast du angestellt, um die Albträume auszulösen?«

»Sie auszulösen?«, fragte ich zurück. Ich hatte keine Ahnung, wovon sie redete. »Ich kann mich an nichts erinnern, was sie ausgelöst hätte. Ich hatte sie schon, solange ich denken kann.«

Emily grübelte über meine Antwort nach, die Stirn in Falten gelegt. »Ich war zwölf, als es angefangen hat«, sagte sie dann. »Ich habe immer gedacht, sie seien ein Fluch, eine grausame Strafe für etwas, das ich gemacht habe.«

Ich wartete schweigend darauf, dass sie mir erklärte, was sie meinte.

»Mein Vater ist bei einem Arbeitsunfall umgekommen, als ich drei Jahre alt war«, fuhr sie fort. »Meine Mutter hat viel zu schnell wieder geheiratet – einen Mann, von dem sie sich lieber ferngehalten hätte. Er hat mich sexuell missbraucht, viele Jahre lang. Meine Mutter hat sich immer geweigert, es zu glauben.

Endlich, als ich zwölf war, habe ich es nicht länger ausgehalten. Ich konnte keine einzige weitere Nacht mehr ertragen. Deshalb bin ich an den Medizinschrank meiner Mutter gegangen. Ich habe ein paar ihrer Schlaftabletten gefunden. Es waren nur noch zehn übrig, aber ich dachte, das wäre genug.

Es hat nicht lange gedauert, bis die Tabletten gewirkt haben. Ich habe mich im Baumhaus in unserem Garten verkrochen. Ich wollte irgendwo sterben, wo ich sicher war und wo mein Stiefvater noch nie gewesen war.

Damals hatte ich meinen ersten Albtraum. Es war das erste Mal, dass ich gebrandmarkt wurde und diese Flügel auf meinem Rücken erschienen sind. Die zehn Schlaftabletten reichten nicht aus. Statt allem für immer zu entkommen, landete ich in einer Hölle, die mindestens so grauenhaft war wie die, der ich versucht hatte zu entfliehen. Wie ich gesagt habe – ich dachte immer, diese Albträume wären die grausame und ungerechte Bestrafung dafür, dass ich Selbstmord begehen wollte.

Nachdem die Albträume begonnen hatten, hat mein Stiefvater noch einmal versucht, mich zu vergewaltigen. Aber als er die Narben sah, hat ihn das so erschreckt, dass er mich danach nie wieder angefasst hat. Wenigstens dafür konnte dankbar sein.«

Emily schien mit ihrer Geschichte zum Ende gekommen zu sein. Sie starrte ins Leere, als ob sie sich an damals erinnerte, daran, als ihr Stiefvater sie auf eine Weise berührte, wie kein Mann eine Zwölfjährige berühren sollte.

»Und du hast diese Träume jedes Mal, wenn du schläfst?«, fragte ich flüsternd. Irgendwie klammerte ich mich daran, dass ihre Antwort mir Hoffnung geben könnte.

»Ja – ich hatte sie jedes Mal«, sagte sie und kniff fest die Augen zusammen.

»Du hattest?«, keuchte ich und rutschte näher an sie heran. Mein Herz raste. »Sie haben aufgehört?« Ich konnte es kaum glauben.

Sie nickte.

»Wie?« Ich war aufgesprungen, schrie das Wort beinahe. Meine Gefühle waren völlig außer Kontrolle. »Emily, du musst mir sagen, wie du es geschafft hast, dass sie aufhören!«, flehte ich regelrecht.

Ihre Augen noch immer fest geschlossen, schüttelte sie den Kopf. »Das kann ich nicht. Es tut mir so leid, aber ich kann es nicht.«

»Warum nicht?«, verlangte ich zu wissen.

»Das ist es nicht wert. Ich kann nicht zulassen, dass du dir das ebenfalls antust.«

Ich hatte vor ihr gestanden. Jetzt ließ ich mich vor ihr auf meine Knie herabsinken, nahm ihre Hände in meine. »Emily, bitte!«, flüsterte ich, meine Augen nass vor Tränen.

Sie schüttelte wieder den Kopf, weigerte sich, die Augen zu öffnen. »Nein. Du würdest mich hassen.«

Ich bettelte weiter, doch Emily gab einfach nicht nach. Endlich stand sie auf, stieß hervor, sie müsse gehen, und rannte hinaus.

Ich blieb zurück, gefangen in einem Sturm der Gefühle – Verwirrung, Aufregung, Ärger. Wieder rieb ich mir die Schläfen. Das Pochen darin war stärker geworden.

Ich brauchte ein paar Minuten, bis ich mich einigermaßen beruhigt hatte. Dann nutzte ich das Telefon im Raum, rief Alex an und bat ihn, mich in ein paar Minuten im Krankenhaus zu treffen.

Als Alex durch die Tür kam, hatte ich schon eine Weile in der Halle auf ihn gewartet. Trotz meiner Angst, trotz des Aufruhrs der Gefühle in mir brachte seine Anwesenheit mein Herz zum Klopfen und mich zum Lächeln. Er nahm meine Hand, und gemeinsam gingen wir zum Empfang. Es fühlte sich an, als ob es genau so sein müsste, dass wir uns an den Händen hielten.

»Wir möchten Miss Sally Thomas besuchen«, sagte ich zu der sehr jung aussehenden Frau am Empfang.

»Ihr Name?«, fragte sie, sichtlich gelangweilt.

»Jessica Bailey.«

Ihre Tastatur klapperte, sie suchte etwas im Computer. Dabei fiel mir auf, dass sie an der Innenseite ihrer Wange nagte, wenn sie tippte.

»Okay«, sagte sie und machte sich nicht einmal die Mühe, mich anzuschauen. »Miss Thomas wurde heute Morgen von der Notaufnahme in ein anderes Zimmer verlegt. Gehen Sie hoch in den zweiten Stock und melden Sie sich im Schwesternzimmer. Dort kann man Ihnen die Zimmernummer sagen.«

Wir bedankten uns und marschierten zum Aufzug.

»Wie ist es mit Emily gelaufen?«, wollte Alex wissen.

»Ähm«, überlegte ich, »ich bin mir nicht ganz sicher. Ich erzähle dir alles, wenn wir wieder zu Hause sind. Momentan kann ich es noch nicht so richtig verarbeiten. Jetzt möchte ich mich lieber auf Sal konzentrieren.«

Alex nickte, legte mir einen Arm um die Schultern und presste mich kurz an sich.

Die Stimmen aus der Gegensprechanlage klangen seltsam verzerrt. Sie konnten unmöglich aus dem Mund eines Menschen stammen. Und jeder im Krankenhaus schien ernsthaft und sogar traurig zu sein – alle, die in den Gängen standen oder in den Wartezimmern saßen.

Meine Mutter führte Amber und mich einen Flur mit großen hölzernen Türen entlang. Ich sah hoch zu ihr. Ihre Augen waren gerötet und geschwollen. In der Nacht hatte ich sie weinen hören. Sie nahm ein Taschentuch heraus und putzte sich die Nase.

Vor Zimmer dreihundertfünfundzwanzig hielten wir an und klopften. Von innen kam keine Antwort, also traten wir ein.

Bis zu diesem Tag hatten meine neunjährigen Augen noch nie jemanden gesehen, der im Sterben lag. Die Mutter meiner Mutter war todkrank. Sie litt an einer Infektion, die ich nicht verstand. Ich wusste nur, diese Infektion tat nicht nur meiner Großmutter weh, sondern auch meiner Mutter.

»Gib Oma einen Kuss«, sagte meine Mutter und hängte ihre Handtasche an einen Haken innen an der Tür.

Ich stellte mich neben das Krankenhausbett, zögerte, schaute herab auf diese schlafende Frau mit den vielen Runzeln und Falten, die mir wie eine Fremde vorkam. Ihre Augen wirkten wie tief in den Kopf gesunken, ihr weißes Haar lag dünn und strähnig um den Kopf. Rosa schimmerte die Kopfhaut hindurch. Die fünfjährige Amber kletterte ganz selbstverständlich aufs Bett und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Nur ich wollte sie nicht küssen. Sie roch so komisch, und ich fürchtete mich.

»Du musst das nicht tun, wenn du nicht willst«, sagte meine Mutter und zog sich einen Stuhl neben das Bett. Sie lächelte, aber es war ein trauriges Lächeln. Ihre Augen waren feucht. Sie waren immer feucht, seit dieser Anruf gekommen war.

»Mami, ich muss mal!«, quengelte Amber.

»Kannst du noch einen Moment warten, Süße? Papa ist gleich hier.«

Amber schüttelte den Kopf und trippelte von einem Fuß auf den anderen.

Meine Mutter seufzte. »Okay, dann komm. Jessica, du wartest hier bei Oma. Papa wird gleich da sein.«

Sie gingen – und ließen mich allein.

Ich war nervös, fürchtete mich ein wenig in der Gegenwart dieser Frau, die ich nicht wirklich kannte. Meine Großmutter war erst vor Kurzem von Arizona nach Idaho gezogen. Sie hatte sich immer beklagt, dass in der Kälte hier ihre Knochen schmerzten und ihre Haut trocken wurde. Ich wusste nicht, ob ihre Haut auch jetzt trocken war; ich wusste nur, sie roch komisch. Ich konnte mich nicht daran erinnern, dass sie jemals so gerochen hatte.

Weil ich nicht wusste, was ich sonst machen sollte, saß ich auf einem Stuhl und beobachtete den Monitor mit den grünen und roten Linien und Lichtern, von dem regelmäßig Pieptöne kamen. Das Piepen kam auf einmal immer langsamer. Die Spitzen der gezackten grünen Linie wurden seltener, und der Geruch wurde stärker.

Plötzlich gab die Maschine einen schrillen Heulton von sich, der nicht wieder aufhörte. Kurz darauf wurde die Tür aufgerissen, zwei Schwestern stürmten herein. Und dann kam meine Mutter zurück. Sie stand in der Tür, eine Hand über den Mund gepresst, ihre Augen weit offen und nass. An der anderen Hand hielt sie Amber.

Ich atmete keuchend. Es tat weh. Meine Oma war tot, und ich wusste, was mit den Toten geschah. Die Engel dachten immer, ich sei einer dieser Toten.

Mit einem leisen »Ding!« öffneten sich die Türen vom Aufzug. Die Gänge davor wirkten ein wenig gemütlicher als die in der Notaufnahme. Wir suchten das Schwesternzimmer. Eine Frau mit kurzen, halb ergrauten Haaren und freundlichen braunen Augen schaute mich tatsächlich an; anders als die Lady unten am Empfang.

»Wir wollen Sally Thomas besuchen«, wiederholte ich.

Sie nickte, tippte ebenfalls etwas im Computer ein und sagte dann mit einem gütigen Lächeln: »Sie ist in Zimmer zweihundertvierundfünfzig.«

»Ich glaube nicht, dass jetzt eine gute Zeit ist, sie zu besuchen!«, beschwerte sich verärgert eine andere Krankenschwester, die gerade hereingekommen war. »Sie hatte gerade einen Tobsuchtsanfall und hat alles, was sie in die Finger bekam, nach mir geworfen. Sie hat mich angeschrien und wollte wissen, warum wir ihn hereingelassen haben. Dann hat sie noch etwas gebrüllt von wegen, er hätte versucht, sie umzubringen, sie zu überlisten. Wir mussten ihr ein Beruhigungsmittel geben.«

Ich runzelte die Stirn. »War jemand bei Sal?«

»Diesen Morgen hat sich noch niemand eingetragen«, erklärte die erste Schwester. »Und wir haben ein ziemlich strenges Sicherheitssystem hier in dieser Abteilung. Heute Morgen waren nur ein paar Krankenschwestern bei ihr und Doktor Stanton – das ist die Ärztin, die sie betreut.«

Ein Blick zu Alex zeigte mir, dass er ebenso verwirrt war wie ich. »Können wir zu ihr gehen?«

»Momentan ist sie nicht bei vollem Bewusstsein«, meldete sich die zweite Schwester wieder zu Wort. »Wahrscheinlich schläft sie bald. Aber Sie können sie gerne sehen. Doktor Stanton wollte ohnehin mit Ihnen sprechen, weil Sie ja als Betreuerin eingetragen sind.«

Wir bedankten uns und strebten den Gang entlang. »Was hat das alles bloß zu bedeuten?«, murmelte Alex. »Letzte Nacht hat sie auch von einem ›er‹ gesprochen, und jetzt wieder. Wer ist nur dieser Mann, den sie damit meint?«

Ich schüttelte den Kopf. »Vielleicht sind es Erinnerungen an ihren Ehemann?«, überlegte ich laut. Aber das kam mir unwahrscheinlich vor. Außer im Schlaf hatte Sal ihren Ex schon lange nicht mehr erwähnt.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Alex. Seine Schritte wurden langsamer; wir waren am Zimmer angekommen.

Wir gingen hinein und schlossen leise die Tür hinter uns. Die Vorhänge waren zugezogen, und es brannte keine Lampe. Das einzige Licht kam von den piependen und blinkenden Geräten.

Sals Haare waren wirr, und ihr Nachthemd saß nicht richtig. Sie schien zu schlafen; ihr Kopf war auf ihre Schulter gesackt, was nicht sehr bequem aussah.

»Arme Sal«, flüsterte ich mitfühlend. Vor und unter dem Bett lagen zwei Kissen. Ob sie die auch nach der Schwester geworfen hatte? Ich schob Sal die Kissen unter, damit sie etwas angenehmer lag. Sal gab einen leisen Schnarchlaut von sich, ohne aufzuwachen.

Wir stellten uns zwei Stühle ans Bett und beobachteten ihr ruhiges Atmen.

Die Tür ging auf, und es schaute eine Frau herein, die viel zu jung aussah, um schon eine fertig ausgebildete Ärztin zu sein – aber ihr Namensschild bewies es. Ihr von sanften braunen Wellen umrahmtes Gesicht war schmal, ihre Haut bleich und makellos. Sie sah beinahe aus wie eine Porzellanpuppe, und ihr Körper war ebenso zierlich, wie das Gesicht es erwarten ließ.

»Ich bin Doktor Stanton«, stellte sie sich vor. Wir gaben uns die Hand. »Ich wollte Sie gerade anrufen, und dann habe ich erfahren, dass Sie hier sind.«

Wie einen Schild hielt sie ein Klemmbrett mit verschiedenen Unterlagen vor sich.

»Ich werde mich kurzfassen und gleich zum Wesentlichen kommen«, sagte sie brüsk, auch wenn ihr Gesicht dabei gütig wirkte. »Ich habe mit Doktor Ostler gesprochen, der Miss Thomas letzte Nacht aufgenommen hat, und auch mit ihrer Hausärztin. Wir sind alle der Meinung, es wäre das Beste, wenn sie für eine ausgedehnte Untersuchung halbstationär in unserer psychiatrischen Klinik aufgenommen wird. Wie man Ihnen ja bereits gesagt hat – es ist offensichtlich, dass Miss Thomas Selbstmord begehen wollte, und wir möchten absolut sichergehen, dass sie keine Gefahr für sich selbst bedeutet. Außerdem scheint sie an Wahnvorstellungen zu leiden. Die Krankenschwester hat es Ihnen ja schon berichtet – sie scheint zu denken, dass ein Mann sie besucht hat und dass dies derselbe Mann ist, der sie dazu gebracht hat, die Tabletten zu nehmen. Deshalb …« Schwungvoll zog sie aus ihrem Stapel ein Blatt heraus und reichte es mir. »Wir möchten, dass Sie das unterschreiben und der Behandlung zustimmen. Miss Thomas’ Krankenversicherung ist sehr umfassend – die Kosten sind alle abgedeckt, aber wir brauchen zuerst Ihre Zustimmung als Betreuerin.«

Meine Gedanken drehten sich wie rasend. Ich versuchte zu verarbeiten, was die junge Ärztin mir gerade erklärt hatte. »Wie lange muss sie in der Klinik bleiben?«, erkundigte ich mich. Meine Stimme klang rau und heiser.

»Das ist schwer zu sagen. Wir möchten sie auf jeden Fall mindestens zwei Wochen dabehalten, für eine gründliche Begutachtung. Vielleicht ein bisschen kürzer, aber es kann auch erheblich länger dauern.«

Ich warf Alex einen hilflosen Blick zu. Meine Hände hatten zu zittern begonnen. Er legte eine Hand auf meine Schulter.

Nach einem tiefen Atemzug war ich bereit. »Wenn Sie meinen, dass dies das Beste ist, dann sollten wir das auch tun, denke ich.«

Die Ärztin nickte und gab mir einen Stift. Ich füllte das Formular aus und unterschrieb an verschiedenen Stellen. Meine Schrift war kaum lesbar.

»Wir werden uns mit Ihnen in Verbindung setzen, sobald sie in die Psychiatrie verlegt wird«, erklärte Dr. Stanton. »Es wird ein oder zwei Tage dauern, bis alles geregelt ist.« Leise wie ein Geist verließ sie das Zimmer, in der Hand das Papier, mit dem ich Sal für mindestens zwei Wochen der Psychiatrie ausgeliefert hatte.

»Ich weiß gar nicht, was ich denken soll«, murmelte ich und starrte auf Sals schmale, stille Form. »Es ist alles so bizarr!«

»Ich weiß.« Alex zog mich an sich. »Willst du länger bei ihr bleiben?«

Kurz dachte ich nach. »Nein«, sagte ich dann. »Sie wird sicher eine Weile schlafen. Besser ist es, wir kommen morgen wieder.«

»Dann lass uns etwas essen gehen, bevor wir zurückfahren«, schlug Alex vor.

»Kannst du mich noch einen Augenblick mit ihr allein lassen?«, bat ich ihn.

Er nickte und ging hinaus.

Ich wusste nicht, was ich tun oder sagen sollte, als ich nun an Sals Bett stand. Sie tat mir so leid – ihr Leben war ein solches Durcheinander. Und nichts von dem, was sich in den letzten Jahren ereignet hatte, war ihre Schuld gewesen. Trotzdem war ich auch ein wenig böse auf sie. Noch immer konnte ich es nicht fassen, dass sie sich selbst und mir das hatte antun können.

Ich beugte mich herab, um sie auf die Stirn zu küssen. Ihre Haut fühlte sich kalt und feucht an. Kein Wunder, dass ihr kalt war – die Decke war ihr bis auf die Knie herabgerutscht. Ich zog sie wieder nach oben.

Etwas Weißes fiel plötzlich heraus und flatterte zu Boden. Ich beugte mich herab, um es aufzuheben. Es war eine weiße Feder, knapp zwanzig Zentimeter lang und perfekt geformt, ohne jeden Makel. Ich hatte noch nie etwas so Weiches, Glattes und Perfektes gesehen.

Aber wie kam die Feder in ein Zimmer im Krankenhaus? Das war äußerst seltsam. Ich drehte sie zwischen den Händen und untersuchte sie im dämmerigen Licht. Hoffentlich gab es hier im Krankenhaus keine Vögel. Und erst recht keine Vögel, die groß genug waren, um eine solche Feder zu verlieren.

»Jessica?«, rief Alex leise von der Tür her.

Rasch steckte ich die Feder in meine Tasche und ging zu ihm.

»Es wird alles gut«, sagte Alex tröstend auf dem Weg nach draußen. »Wir werden das alles gemeinsam überstehen, und es wird alles in Ordnung kommen.«

»Das hoffe ich«, seufzte ich und drückte auf den Knopf, der den Aufzug nach oben holte.

Wir suchten uns ein Schnellrestaurant, denn das brauchte ich jetzt einfach – nichts Kompliziertes, nichts Gesundes, einfach nur Nahrung für die Seele. Dann fuhren wir nach Hause. Und damit wir auch ja nicht vergaßen, dass wir es mit einem Winter in Washington zu tun hatten, begann es auf dem Rückweg prompt zu regnen.

Kapitel 19

Als wir uns dem Haus näherten, fiel mir ein lebhafter Farbfleck davor auf. Der Regenguss war allerdings so heftig, dass ich nicht genau erkennen konnte, was es war. Auf dem Weg zur Haustür sah ich es dann – und blieb abrupt stehen, mitten im Regen.

»Wow!«, bemerkte Alex hinter mir.

»In der Tat – wow«, stimmte ich zu, ziemlich verwirrt. Ich ging die letzten Stufen zur Veranda hoch.

Dort standen Dutzende Blumen, verschiedene Sträuße, wunderschön und farbenfroh zusammengestellt, in Vasen im Kreis aufgestellt. Die meisten dieser Blumen kannte ich nicht einmal.

In der Mitte des größten Straußes fand ich eine elegante und ziemlich teuer aussehende Karte.

Wenn der Tag am dunkelsten scheint,

Denke immer daran, hier ist ein Freund.

Eine Schulter, an der Du Dich ausweinen kannst,

Eine warme Hand, die Dir die Tränen abwischt.

Ich hoffe, ich sehe Dich heute Abend.

Dein Cole

Ich musste die Worte zweimal lesen, bis ich begriff, dass Cole sie selbst geschrieben hatte und dies keine von einem seelenlosen Computer bedruckte Karte war. Das war so altmodisch und passte gar nicht zu einem modernen Mann.

Endlich registrierte ich, dass Alex noch kein Wort gesagt hatte. Ich konnte mir nur zu lebhaft vorstellen, was er denken musste. Das Glücksgefühl, mit dem ich den Tag begonnen hatte, brach um mich herum zusammen.

»Ähm … das ist … nett«, brachte ich mühsam hervor. »Völlig überflüssig, aber bestimmt nett gemeint.«

Ich wagte es, Alex anzusehen. Er versuchte zu lächeln, aber dieses Lächeln erreichte seine Augen nicht. Es war klar – das gefiel ihm ganz und gar nicht. Wie sollte ich ihm das nur erklären? Was auch immer Cole dachte, wie sehr er auch glaubte, dass sich etwas zwischen uns entwickelte – ich wollte niemand anderen als Alex.

»Ich helfe dir, die Blumen hineinzutragen«, meinte Alex nach einem kurzen peinlichen und bedeutungsschweren Schweigen.

Noch immer wusste ich nicht, was ich sagen sollte. Also nickte ich nur und griff mir eine der ebenfalls sehr elegant und teuer aussehenden Vasen.

Den Rest des Tages über war Alex wieder ganz er selbst, fröhlich und nett. Trotzdem entging es mir nicht, dass er deutlich auf Distanz zu mir gegangen war. Seine warmen Berührungen, seine mitfühlenden und sehnsüchtigen Blicke, die ich so sehr genoss, beschränkte er auf nahezu nichts. Zwar versuchte ich so zu tun, als ob alles in Ordnung wäre, aber ich konnte nicht verhindern, dass Panik in mir aufstieg. Ich musste ihm unbedingt zeigen, wie wichtig er mir war – nur wusste ich nicht so genau, wie ich das anstellen sollte.

Viel zu schnell fiel die Dunkelheit herab. Ich nahm mir das Telefon mit in meine Wohnung, um ungestört zu sein. Hoffentlich kam Alex nicht gerade vorbei und hörte mit. Ich rief Cole an und sagte ihm, mir gehe es nicht gut und ich müsse sein Angebot vom Morgen ablehnen. Ich hatte Angst vor seiner Reaktion gehabt, doch er schien völlig ruhig zu sein und war gar nicht beleidigt, als ich ihn mit der halben Wahrheit abspeiste. Mir ging es wirklich nicht gut; in meinem Kopf pochte ein dumpfer Schmerz. Trotzdem hätte ich natürlich ausgehen können, wenn ich das gewollt hätte.

Kurz vor zehn Uhr umarmte Alex mich kurz und gab mir einen Kuss auf die Stirn. Dann sagte er mir Gute Nacht. Ich schleppte mich in meine Wohnung, verwirrt und bedrückt.

Nachdem ich die Tür hinter mir geschlossen hatte, ließ ich mich direkt an dieser Stelle zu Boden sinken. Alex’ Reaktion auf Coles Blumen löste zwei widerstreitende Empfindungen in mir aus. Natürlich verstand ich, warum ihn eine solche Geste eines anderen Mannes beunruhigte. Schließlich war er fast eine Woche lang fort gewesen. In einer solchen Zeit konnte eine Menge passiert sein. Außerdem kannte er mich ja auch, wenn man einmal ehrlich war, nicht sehr gut. Woher sollte er also wissen, dass ich nicht der Typ Frau war, der von Bett zu Bett hüpft? Ich konnte nur hoffen, dass er mich nicht für eine solche Frau hielt.

Auf der anderen Seite erschreckte es mich, dass er die Blumen nicht einfach lachend als Unwichtigkeit abgetan hatte.

Nach dieser Nacht, die wir gemeinsam verbracht hatten, nach diesem Morgen, an dem ich so rückhaltlos offen zu ihm gewesen war, musste er doch eigentlich wissen, welche Gefühle ich für ihn hegte. Und dass es in meinem Herzen keinen Platz für einen anderen Mann gab.

Mir war klar, wenn ich weiter dasaß und grübelte, würde ich mich nur mehr und mehr aufregen und am Ende vielleicht etwas sagen, das ich später bereute. Deshalb rappelte ich mich auf und beschloss, einfach nicht weiter darüber nachzudenken. Alex stand unter hoher Belastung. Er hatte eine anstrengende Woche mit lauter langweiligen Anwaltsterminen hinter sich und war zu Hause mitten in eine Katastrophe hineingeplatzt. Wenn er am nächsten Morgen allerdings noch immer so distanziert war, so beschloss ich, dann war es Zeit, mit ihm zu reden und ihm alles zu erklären. Bis dahin hatte ich hoffentlich auch meine eigenen Gedanken besser geordnet.

Der Wind heulte und brauste durch die Bäume, und Regen trommelte an die Fenster, als ob er hineinwollte. Ich war geradezu dankbar für den Aufruhr der Elemente da draußen. So seltsam es war – auch wenn ich in der letzten Nacht geschlafen hatte, sogar für meine Verhältnisse recht lange, war ich schon wieder müde –, doch der Sturm hielt mich wach. Ich fragte mich, wie Alex es schaffen konnte, bei einem solchen Toben und Tosen zu schlafen.

Um mich zu beschäftigen, recherchierte ich im Internet den Namen zum jüngsten Engel-Gericht.

Der Mann, für den ich in der letzten Nacht vor Gericht gestanden hatte, als ich in Alex’ Armen lag, war nicht zur Verdammnis verurteilt worden. Stattdessen hatte man mir eine blaue Iris überreicht. Anscheinend hatte er ein gutes Leben geführt und viel für andere getan. Ich war erstaunt, wo sein Name überall auftauchte. Offensichtlich war er ziemlich reich gewesen – und einer der wenigen, die ihr Geld nicht nur für Luxus ausgeben, sondern um anderen zu helfen. Es gab bereits eine Todesanzeige, sehr schön und herzergreifend geschrieben von seiner jüngsten Tochter, wie dort stand.

Ich nahm mein Buch heraus und schrieb den Namen hinein.

Der Morgen begann grau in grau, und alles wirkte niedergedrückt, als wäre der nächtliche Sturm eine Standpauke gewesen. Ich schaute hinaus. Überall lagen abgerissene Äste und Zweige herum, Blätter und Nadeln. Auch Abfall, der nicht ausreichend gesichert gewesen war, war durch die Straßen getrieben worden. Der Himmel sah aus wie ein Meer, das nur kurz innehielt, bevor sein Zorn erneut ausbrach. So trübe das Wetter auch war – etwas begeisterte mich daran.

Starke Arme legten sich plötzlich von hinten um meine Taille, schlossen mich in der Decke ein, die ich um mich gewickelt hatte. Die Plötzlichkeit hätte mich erschreckt, wenn ich nicht genau gewusst hätte, wer der Eindringling war.

Alex lehnte seinen Kopf gegen meinen. Sein Kinn ruhte auf meiner Schulter, und seine Wange lag an meiner. Er drückte mich fest an sich und seufzte dann.

»Es tut mir leid, dass ich mich gestern so unreif und ungezogen benommen habe«, murmelte er. »Ich habe total überreagiert. Kannst du mir vergeben?«

Ich wendete mich zu ihm um und achtete dabei sorgfältig darauf, unsere Umarmung nicht zu durchbrechen. Sein Gesichtsausdruck war so zerknirscht, es war fast lustig. Ich konnte nicht anders – ich musste lächeln. Und sofort brach in seinem Gesicht die Sonne hervor, und er lächelte ebenfalls, wenn auch ein wenig kleinlaut.

»Ich glaube, das kann ich gerade so über mich bringen«, erklärte ich. »Aber das wird dich etwas kosten!«

Er straffte sich und tat ganz ernsthaft. »Nenne mir deinen Preis!«, sagte er. »Und selbst wenn es bedeutet, dass ich dir mein ganzes Leben dienen muss, um es wiedergutzumachen – ich bezahle jeden Preis.« Und dann grinste er doch.

»Ich glaube, ein ganzes Leben lang dienen, das wäre ein bisschen übertrieben«, lachte ich. »Das ist mein Preis.« Schnell schloss ich die kleine Lücke zwischen seinen und meinen Lippen.

Es sah nicht so aus, als ob einer von uns es eilig hätte, den Kuss zu beenden, obwohl es kein rasender Taumel war, der uns erfüllte; es war mehr ein ruhiges Glück. Eines, das ich nur zu gerne für immer festgehalten hätte.

Aber wie so viele Augenblicke, die fast perfekt sind, wurde auch dieser viel zu schnell beendet; und zwar durch das schrille Klingeln von Alex’ Handy.

»Es tut mir leid«, sagte er bedauernd, und ich war mir sicher, das Bedauern war echt. Er löste sich von mir, zog sein Handy heraus und schaute auf das Display.

»Da muss ich rangehen«, erklärte er.

Ich nickte. Er verließ diskret meine Wohnung, aber ich konnte ihn im Hobbykeller sprechen hören. Einzelne Worte verstand ich allerdings nicht.

Mir war schwindelig. Um mich herum schien sich alles zu drehen. Ich versuchte, mein heftiges Atmen zu beruhigen, und lehnte die Stirn gegen das kalte Glas des Fensters. Auf einmal fühlte sich meine Haut so an, als ob sie in Flammen stünde. Das war merkwürdig; so wild war unser Kuss gar nicht gewesen.

Langsam ließ das Schwindelgefühl nach, ohne jedoch ganz zu verschwinden. An seine Stelle trat Übelkeit.

»Das war mein Anwalt«, erklärte Alex, der wieder hereingekommen war, und klang sehr ernst. Ich richtete mich auf und hoffte, dass ich nicht so schlecht aussah, wie ich mich fühlte. Anscheinend wurde mir dieser Wunsch erfüllt; Alex merkte nichts, sondern sprach einfach weiter. »Da ist immer noch etwas unklar mit dem Testament. Leider ist die Sache ganz dringend – mein Anwalt meinte, ich muss sofort nach Everett in sein Büro kommen.«

Rasch berechnete ich die Fahrzeit nach Everett. Sie musste in etwa eine Stunde betragen.

»Was glaubst du, wie lange du unterwegs sein wirst?«, fragte ich ihn. Natürlich würde ich Alex immer vermissen, und wenn er nur für zwei Minuten aus dem Zimmer ging, aber es wäre angenehm, wenn ich nicht allein sein müsste, falls ich, so ahnte ich, demnächst krank würde.

»Ich hoffe, nicht mehr als zwei oder drei Stunden«, überlegte er. »Aber das Problem ist, mein Anwalt ist meistens nicht sehr schnell. Sobald er mich einmal in seinem Büro hat, kann es dauern, bis er mich wieder aus seinen Fängen lässt.« Er grinste. »Wahrscheinlich hängt das damit zusammen, dass er nach Stunden bezahlt wird.«

Schon jetzt war mir klar, das wurde ein langer Tag – und es war gerade erst acht Uhr morgens. Meine Stimmung näherte sich rasch dem Nullpunkt.

»Wenn du Lust hast, kannst du ja mitkommen«, schlug Alex vor. Er schien allerdings bereits zu ahnen, was ich dazu zu sagen hatte.

Auch wenn mein Magen sich schmerzhaft verkrampfte und rumorte, zauberte ich dennoch von irgendwo ein Lächeln her. »Nein, danke. Ein langes Gespräch mit einem Anwalt klingt nicht gerade verlockend.«

»Okay, das dachte ich mir.« Alex umarmte mich, drückte mir noch schnell einen Kuss auf die Lippen und machte sich auf. »Ich bin so schnell zurück, wie ich kann«, versprach er mir.

Automatisch drängte sich mir der höfliche Satz, er müsse sich meinetwegen nicht beeilen, auf die Lippen. Aber ja, ich wollte, dass er sich beeilte – meinetwegen! Also verschluckte ich ihn lieber. Das war ohnehin besser – mir stieg es aus dem Magen sauer hoch, und ich fürchtete, mich übergeben zu müssen, wenn ich den Mund öffnete. Mein Zustand verschlimmerte sich mit jeder Sekunde.

Kaum war Alex aus dem Haus, stürzte ich ins Bad und schaffte es gerade noch so, meinen Kopf über die Kloschüssel zu beugen, bevor mir die Galle hochkam. Ich war mir nicht ganz sicher, ob ich mich freuen sollte, dass ich an diesem Tag noch nichts gegessen hatte, oder es lieber bedauern. Das trockene Würgen war auch nicht sehr angenehm.

Anschließend blieb ich kraftlos auf dem Boden sitzen, den Kopf gegen die kühle Badewanne gepresst. Ich betete darum, dass der innere Aufruhr nun vorbei war, konnte allerdings bereits fühlen, dass das keineswegs der Fall war.

Große Schweißtropfen standen mir auf der Stirn. Nachdem meine Haut mir vorhin noch so vorgekommen war, als würde sie brennen, wirkte sie jetzt so, als hätte mich jemand in den eiskalten See getaucht. Alle meine Muskeln verkrampften sich, und mein ganzer Körper tat mir weh.

Stöhnend robbte ich über den Boden, bis ich den Hebel in der Badewanne erreichen konnte. Ich stellte das Wasser an, ganz heiß, und fummelte irgendwie den Stopfen in den Abfluss. Die Badewanne war schon längst vollgelaufen, und noch immer fehlte mir die Kraft, mich auszuziehen. Endlich gelang es mir, meinen Schlafanzug abzustreifen. Ich kämpfte mich in das dampfend heiße Wasser. Einen flüchtigen Moment lang fühlte es sich gut an, doch kurz darauf wurde es unerträglich heiß. Meine eigene Temperatur wechselte wie ein flatterndes Fähnchen von heiß auf kalt und zurück.

Außerdem hatte ich jetzt heftig zu zittern begonnen. Das Licht von dem kleinen Fenster über der Badewanne wurde immer heller. Es brannte in meinen Augen und verschlimmerte meine Kopfschmerzen.

Das Wasser wurde langsam lauwarm, dann kalt und am Ende eisig. Ich musste mich bewegen, sosehr auch alles in mir danach schrie, liegen zu bleiben. Mit den Zehen griff ich nach dem Stopfen und zog ihn heraus. Das Wasser gurgelte den Abfluss hinunter. Die Wanne war leer, bevor ich mich dazu aufraffen konnte, aufzustehen. Alles tat mir weh, und ich brachte nicht mehr als ein Schlurfen zustande. In ein Handtuch gehüllt, holte ich mir eine Leggins und ein schlichtes weißes T-Shirt, manövrierte meinen qualvoll aufschreienden Körper mühsam hinein. Wenigstens war es mir gelungen, dass meine Haare trocken geblieben waren, sonst hätte ich mich noch unbehaglicher gefühlt.

Ins Bett zu kriechen oder vielmehr im Bett vollends zusammenzubrechen bot nur wenig Erleichterung. So sehr, wie mich alle Gelenke und mein Kopf schmerzten, bezweifelte ich, mich jemals wieder bewegen zu können. Selbst wenn ich es gewollt hätte. Ausnahmsweise kam mir der Schlaf einmal fast wie eine Zuflucht vor und nicht wie etwas, das es unbedingt zu vermeiden galt. Nur wusste ich genau, wenn ich aufwachte, war alles noch viel schlimmer. Außerdem brannte mein Körper zwischen den Anfällen von Schüttelfrost ohnehin bereits wie im Höllenfeuer, das mich auch in den Träumen erwartete.

Stunde um Stunde – wenigstens kam es mir wie Stunden vor – lag ich auf dem Bett, dem Leiden vollständig ergeben. Irgendwann wurde mir klar, wie durstig ich war. Meine Lippen waren ganz trocken und aufgesprungen, und meine Kehle war rau und ausgedörrt. Fast bekam ich keine Luft mehr. Ich brauchte ein riesiges Glas Wasser und ein paar Aspirin. Danach ging es mir bestimmt schon viel besser. Ich hatte vorher noch nie Aspirin genommen, weil ich es einfach nie gebraucht hatte, aber das war ja genau das, was man in meiner Situation tun sollte.

Zwei Versuche, aufzustehen, machte ich. Beide endeten darin, dass das trockene Würgen wieder begann und mein Körper noch heftiger zitterte.

Ich hatte keine Chance, mich in die Küche zu schleppen, um mir ein Glas Wasser zu holen, geschweige denn nach oben an den Medizinschrank im Badezimmer der Wrights. Beides hätte ebenso gut Hunderte von Kilometern weit weg sein können. Oder auf einer Bergspitze liegen.

Mein erster Gedanke war natürlich, Alex anzurufen. Zwar war ich es überhaupt nicht gewohnt, dass sich jemand um mich kümmerte, aber ich brauchte ihn. Allerdings war mir ziemlich klar, dass ich das nicht machen konnte. Wahrscheinlich war er gerade erst in Everett eingetroffen. Außerdem hatte er dort dringende Dinge zu erledigen. Und selbst wenn es mir gelingen würde, ihn dazu zu überreden, gleich wieder umzukehren – woran ich keine Zweifel hatte –, brauchte er noch mindestens eine Stunde, bis er hier war.

Mein zweiter Gedanke galt Emily. Wenn ich jedoch daran dachte, wie sie bei unserem letzten Treffen regelrecht vor mir geflohen war, dann war das auch keine gute Möglichkeit.

So schwer es mir fiel, das zuzugeben – eigentlich kam als Hilfe nur Cole infrage, der ja ohnehin nur zwei Häuser weiter wohnte.

Nachdem mir das klar geworden war, kämpfte ich dennoch heftig mit mir. Die Dinge zwischen Cole und mir waren schon kompliziert genug. Ihn um Hilfe zu bitten, weil ich krank war, konnte bei ihm nur einen falschen Eindruck hinterlassen. Man kennt das ja, wie intensiv so eine Beziehung zwischen Arzt oder Schwester und dem Patienten werden kann. Dazu hatte ich nun wirklich keine Lust.

Aber was für eine andere Wahl hatte ich denn? Sollte ich etwa den Krankenwagen rufen? Doch wohl nicht für so etwas. Unternehmen musste ich allerdings etwas.

Unter dem Protest meines gesamten Körpers rollte ich mich mühsam zur Seite. Irgendwie hatte ich mir die Telefonnummer merken können, die Cole mir auf den Zettel geschrieben hatte. Meine Finger zitterten; es war gar nicht so einfach, die richtigen Tasten zu treffen.

Es klingelte nur einmal.

»Ja?«, hörte ich sofort seine weiche Stimme.

»Cole«, brachte ich hervor. Meine Kehle rebellierte mächtig gegen ihre Benutzung.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte er sofort. Merkwürdigerweise klang er jedoch gar nicht überrascht – was die normale Reaktion auf meine völlig veränderte Stimme gewesen wäre.

»Nein«, krächzte ich, »mir geht es ganz schlecht. Kannst du mir helfen?« Es war demütigend, ihn darum bitten zu müssen.

»Wo ist denn Alex?«, wollte er wissen. Irgendwie klang seine Stimme – nun, ein klein wenig hämisch.

»Er musste nach Everett.« Ich kämpfte gegen die in mir aufsteigende Verärgerung an, die fast so unangenehm brannte wie das Fieber. Ich hatte ihn um Hilfe gebeten – und er fragte mich aus, wo ich doch ohnehin kaum sprechen konnte.

Cole schwieg einen Moment. Fast kam es mir vor, als könnte ich sehen, wie ein selbstzufriedenes Lächeln um seinen Mund huschte. Ich konnte nur hoffen, dass ich mir das bloß einbildete.

»Ich bin sofort da«, sagte er dann.

»Danke«, keuchte ich, steckte das Telefon in die Ladeschale und drehte mich zurück auf den Rücken. Sofort überfiel mich wieder das Schwindelgefühl. Ich hatte mich wohl zu schnell bewegt. Rasch schloss ich die Augen; nicht dass es geholfen hätte.

Cole hatte das mit dem sofort offensichtlich ernst gemeint. Schon hörte ich, wie sich oben die Haustür öffnete, und dann Schritte auf der Treppe nach unten.

Ein merkwürdiges Flattern erfasste mein Herz, als ich Coles schlanken Körper in der Tür stehen sah. Was ich überhaupt nicht verstehen konnte. Es fiel mir schwer zu begreifen, wie es um meine Gefühle bestellt war. Natürlich, ich war erleichtert, dass ich jetzt Hilfe bekam – aber es gab da auch noch andere Empfindungen. Zögern, Furcht – und eine gewisse Hingezogenheit. Ich hätte nicht sagen können, welche dieser Emotionen die stärkste war. Aber die für mich verwirrendste war noch eine ganz andere. Auf einmal spürte ich ein ganz seltsames Vertrauen. Dabei war ich Cole gegenüber bisher immer so misstrauisch gewesen. Wie kam das nur?

Ich stammelte meinen Dank, noch bevor ich meine Gedanken hatte ordnen können.

»Keine Ursache«, entgegnete er und näherte sich meinem Bett. Mir fiel auf, dass er ganz in Weiß gekleidet war. Ein weißer Rollkragenpullover verschwand halb in seinen langen, beinahe schwarzen Haaren, und dazu trug er eine weiße Hose, die wiederum ziemlich teuer aussah. Die Wirkung war unzweifelhaft attraktiv – aber auch ein wenig einschüchternd.

»Tut mir leid, das sagen zu müssen«, bemerkte er mit einem leichten Grinsen, »aber du siehst wirklich so aus, als ob du dem Tode nahe wärst.«

War das etwa ein Grund zum Grinsen? »Ich fühle mich auch so«, krächzte ich. Diese Krankheit, was immer es auch war, hatte mich ziemlich mitgenommen. Es konnte nicht lange dauern, bis der Schlaf meinen erschöpften Körper übermannte. Mit etwas Glück konnte ich Cole schnell wieder loswerden, dann einschlafen und schon wieder wach sein, bevor Alex zurückkam. Diese Erfahrung, mich schreiend aufwachen zu sehen, wollte ich ihm nicht öfter als unbedingt nötig zumuten.

Cole starrte mit seinen intensiven dunklen Augen auf mich herab, hob die Hand und strich mir über Stirn und Wange. »Was kann ich dir bringen?«, fragte er. Ich war ihm dankbar, dass seine Frage mir lange Erklärungen ersparte.

Es war ganz seltsam – seine Berührung schien dafür zu sorgen, dass es mir auf einmal etwas besser ging. Was mir überhaupt nicht gefiel. »Wasser«, brachte ich heraus. »Und Aspirin bitte – im Bad oben.«

»Okay«, sagte er sanft. Er war nur kurz fort und kam mit einem riesigen Glas Wasser und zwei Tabletten zurück. Gierig trank ich das Wasser und schluckte die beiden Pillen.

»Hast du heute schon etwas gegessen?«, fragte Cole, der sich aufs Bett gesetzt hatte und nun elegant wie die Skulptur eines mythischen Gottes dasaß.

Wie sollte ich ihm erklären, dass ich mich vorhin mehrfach erbrochen hatte? Das war mir zu peinlich. Ich schüttelte den Kopf. Plötzlich stellte ich fest, dass sich mein Magen wirklich beruhigt hatte. Ja, ich spürte tatsächlich so etwas wie Hunger! Noch bevor ich nachdenken konnte, platzte ich mit dieser Information heraus. Erst danach ging mir auf, dass das eine direkte Einladung an Cole war, mir etwas zu essen zu besorgen.

Er lächelte. »Ich mache dir etwas.« Ob Cole überhaupt kochen konnte? Er sah mir nicht danach aus.

»Nein, das musst du nicht«, wehrte ich ab. Coles Lächeln vertiefte sich, und es drückte fast eine gewisse Überheblichkeit aus. »Ich kann mir selbst etwas kochen«, beharrte ich. »Gib mir einfach eine Minute, dann kann ich aufstehen.«

»Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst – ich gebe dir den ganzen Tag«, grinste Cole. »Entspann dich einfach. Ich kümmere mich um dich.«

»Und genau das ist das Problem«, murmelte ich – allerdings erst, als er außer Hörweite war.

Cole rumorte in meiner winzigen Küche, zum Glück nur sehr leise. Laute Töne hätten meinen Kopf, der sich gerade erst zu beruhigen begann, bestimmt sofort wieder zum Hämmern gebracht. Ab und zu hörte ich ein paar Töne eines Liedes, das Cole vor sich hin summte. Es kam mir irgendwie bekannt vor, aber ich hätte nicht sagen können, welches Lied es war.

Übelkeit, Fieber und Schwindel ließen merklich nach. Ich lag da, gespannt darauf, was Cole mir zu essen zaubern würde, und dachte über das Dilemma, Alex betreffend, nach. Wie er auf die Tatsache reagieren würde, dass Cole mich versorgte, ließ meinen Magen sich erneut krampfhaft zusammenziehen. Schon auf die Blumen hatte er sehr merkwürdig reagiert. Es war mir eigentlich nicht wie Eifersucht vorgekommen, und auch nicht besitzergreifend. So ganz klar war mir nicht, was da in ihm vorgegangen war. Vielleicht war es seine eigene Unsicherheit, die ihn so hatte reagieren lassen? Oder möglicherweise fühlte er sich aus irgendwelchen Gründen verletzt; es war schwer zu sagen. Auf jeden Fall war es völlig überflüssig gewesen. Trotzdem – die jetzige Situation würde ihm sicherlich noch viel weniger gefallen.

Mit geschlossenen Lidern lag ich da und grübelte. Auf einmal bewegte sich die Matratze unter mir. Ich schlug die Augen auf. Cole hatte sich wieder auf mein Bett gesetzt. Er stellte mir ein Tablett auf den Schoß. Darauf stand ein großes Glas Orangensaft, und dann gab es eine Müslischalte, in der etwas dampfte, und noch ein paar Salzstangen.

»Ich hoffe, es schmeckt dir«, meinte er, und in seinem Gesicht spiegelte sich echte Besorgnis. »Ich muss zugeben, ich bin kein sehr guter Koch.«

Ich setzte mich auf. »Ich bin sicher, es ist prima«, beruhigte ich ihn. Meine Kehle kratzte nicht mehr so sehr; heiser war ich allerdings immer noch.

In der Schale war Suppe. Ich nahm einen Löffel davon und hoffte dabei inständig, dass mein Magen sie bei sich behalten konnte.

Es war mit Abstand die fadeste Suppe, die ich je gekostet hatte. Ihr fehlte nicht nur Salz, sondern so gut wie alles. Sie hatte nahezu keinen Geschmack. Trotzdem schaufelte ich sie in mich hinein und bemühte mich dabei um einen dankbaren Gesichtsausdruck. Wahrscheinlich war es ohnehin genau richtig, dass die Suppe kaum gewürzt war. Damit konnte mein Magen gewiss besser umgehen.

»Und, wie schmeckt sie?«, erkundigte Cole sich unsicher.

»Großartig«, log ich und löffelte weiter. Auf jeden Fall füllte sie meinen Magen.

Nach der Suppe knabberte ich die Salzstangen, trank das Glas aus, und Cole brachte das Tablett zurück in die Küche. Nachdem er dort Ordnung geschaffen hatte, setzte er sich nicht wieder zu mir aufs Bett, wofür ich ihm sehr dankbar war. Stattdessen hockte er sich einfach auf den Fußboden, mit dem Rücken gegen die Wand.

»Danke!«, seufzte ich. »Mir geht es schon viel besser.«

»Du solltest einfach ein bisschen schlafen«, schlug er vor.

Auch wenn mein Verstand dagegen protestierte – wie von selbst schlossen sich meine Augenlider. »Vielleicht später«, sagte ich schläfrig und unterdrückte ein Gähnen.

Von Cole kam ein leises Geräusch; vielleicht hatte er mit den Schultern gezuckt. Es war mir nicht wichtig genug, es herauszufinden, um die Augen zu öffnen.

»Du bist in den letzten Tagen so merkwürdig distanziert«, sagte Cole auf einmal, und seine Stimme war beinahe scharf. »Ich hoffe nicht, dass das etwas mit Sals Unfall zu tun hat.«

Irgendetwas wollte er damit andeuten. Mein Magen krampfte sich wieder zusammen. Konnte er mich nicht einfach in Ruhe lassen? Ganz fest presste ich die Augen zusammen. Ich bedauerte es bereits, Cole angerufen zu haben.

»Ja«, erwiderte ich, »ich war danach ziemlich im Stress.« Vielleicht stellte ihn das zufrieden; ich hatte jedenfalls keine Lust auf eine ernsthafte Diskussion. Schon gar nicht in meinem Zustand.

»Und du scheinst sehr glücklich über Alex’ Rückkehr zu sein«, fuhr Cole fort. Auf meinen geschlossenen Lidern fühlte ich das intensive, fast anklagende Brennen seines Blicks.

»Es ist einfach schön, dass er wieder da ist«, sagte ich. Es war eine ehrliche, aber keine vollständige Antwort. Mehr wollte ich allerdings wirklich nicht erklären. Schließlich war ich Cole keine Rechenschaft schuldig. So dankbar ich ihm auch für seine Hilfe war – die verschaffte ihm keine Rechte über mich.

Eine Weile herrschte Schweigen, das mit jeder Sekunde unbehaglicher und schneidender zu werden schien.

»Ich hoffe, mir geht es heute Nachmittag besser«, platzte ich heraus, weil ich das Schweigen nicht länger ertragen konnte. »Ich muss unbedingt Sal besuchen und die Ärztin fragen, wann sie verlegt wird.«

»Verlegt?«, fragte Cole.

Erst bei dieser Frage wurde mir klar, dass Cole ja überhaupt nicht wusste, was sich ergeben hatte. Plötzlich wünschte ich mir, ich hätte den Mund gehalten. Es kam mir wie ein Vertrauensbruch gegenüber Sal vor, dass ich etwas gesagt hatte.

»Ja, Sal wird verlegt – aber nur vorübergehend, zur Beobachtung«, versuchte ich mich aus der Affäre zu ziehen.

»Aha«, bemerkte er gedehnt, als ob er über meine unvollständige Erklärung nachdachte. Dann sagte er: »Du machst dir zu viele Gedanken über andere Leute. Du solltest dir lieber um dich selbst Sorgen machen. Dann hättest du vielleicht auch rechtzeitig gemerkt, dass eine Krankheit im Anmarsch ist.«

»Sal braucht meine Hilfe«, verteidigte ich mich. »Wenn ich ihr nicht zur Seite stehe, wer soll es dann tun?«

Darauf schien er keine Antwort zu wissen; er schwieg.

Es war ein kleiner Triumph für mich – er wusste, dass ich recht hatte, und dagegen fiel ihm kein Argument mehr ein.

»Du bist so ein guter Mensch, Jessica«, bemerkte er und stand auf. Ich öffnete die Augen, fürchtete, er würde sich wieder dem Bett nähern, doch er ging zur Tür. Die Hand schon auf der Klinke, fragte er: »Brauchst du sonst noch etwas?«

Kurz überkam mich die Panik bei dem Gedanken, dass er jetzt ging und mich allein ließ. Er konnte irritierend sein und war viel zu eingebildet – aber trotzdem war es gut gewesen zu wissen, er war nur ein paar Schritte entfernt, wenn ich ihn brauchte.

Bedauernd schüttelte ich den Kopf.

Cole schien mein Unbehagen zu spüren. »Wenn dir noch etwas einfällt, kannst du mich jederzeit anrufen. Ich bin den ganzen Tag zu Hause.«

»Danke!«, murmelte ich und schloss wieder die Augen.

Ich hörte die Tür ins Schloss fallen und danach nichts mehr.

Stille breitete sich in meinem vertrauten Raum aus. Nun, wo es zu spät war, noch etwas zu ändern, ärgerte ich mich maßlos darüber, Cole angerufen zu haben. Das war verdammt dumm gewesen. Ganz egal, worüber wir uns unterhalten hatten, es konnte einfach nur der falsche Eindruck entstehen. Wie sollte ich das Alex erklären? Ich hätte einfach alles stumm und duldsam erleiden müssen, bis er zurück war. Mir ging es jetzt schon viel besser – und vielleicht hatte das nichts mit dem Essen und dem Glas Wasser und dem Aspirin zu tun, sondern war eine natürliche Entwicklung.

Ich war mit diesem Gedanken noch nicht am Ende, als ich aus dem Bett sprang und mit drei Schritten wieder über der Kloschüssel hing, wo die fade Suppe von Cole ihren zweiten Auftritt hatte.

Mit leerem Magen ging es mir sofort wieder besser. Auch die dumpfen Kopfschmerzen beruhigten sich, ebenso wie mein Schüttelfrost. Jetzt fühlte ich mich einfach nur noch wie ausgelaugt.

Das Einzige, wofür ich dieser Krankheit dankbar sein konnte, war der passende Zeitpunkt, zu dem sie mich erwischt hatte. Es war jetzt kurz nach eins; das sollte mir genug Zeit geben, ein paar Stunden zu schlafen und allein aufzuwachen, bevor Alex wieder da war. Bis dahin war ich bestimmt fast wieder auf dem Damm. Wenigstens war Alex als »Krankenpfleger« garantiert erheblich angenehmer als Cole, falls es mir später noch immer schlecht ging. Wobei ich hoffte, das nicht ausprobieren zu müssen.

Draußen hatte ein leichter Regen eingesetzt. Er verschaffte mir im warmen Bett ein Gefühl von Gemütlichkeit. Das monotone Geräusch beruhigte die Spannung, die sich in mir aufgebaut hatte. Langsam lockerten sich meine Muskeln.

Doch dann kroch eine neue Angst in mir hoch; oder vielmehr eine alte Angst, aber verstärkt. So entschlossen ich gerade eben noch gewesen war, eine Weile zu schlafen – auf einmal hatte ich das Gefühl, die Kraft dafür nicht zu haben. Ich war erschöpft und hatte nicht die Energie, gegen den drohenden Schlaf anzukämpfen. Aber plötzlich kam es mir unerträglich vor, mich dem sicheren Albtraum und vor allem dem sicheren schreienden Erwachen ohne Alex an meiner Seite auszusetzen. Seine Gegenwart hatte den Schlaf beinahe verkraftbar gemacht. Und jetzt, ohne ihn, spürte ich die vertraute Furcht davor, ins Maßlose gesteigert. Ganz leise war das wahnsinnige Gelächter zu hören.

Vierzehn … fünfzehn … sechzehn … Auf einmal zählte ich; es war ganz automatisch gekommen, und ich konnte es nicht unterdrücken. Immerhin, ich hatte schon eine ganze Weile nicht mehr gezählt. Das hatte bestimmt etwas mit dem wunderbaren Mann zu tun, der auf einmal in mein Leben getreten war. Trotz all der erschreckenden Veränderungen, die in meiner irrealen Realität stattgefunden hatten – Alex gab mir ein ganz unglaubliches Gefühl von Sicherheit. Bisher hatte ich immer gedacht, das Zählen könnte mir Sicherheit verschaffen. Zahlen ergaben immer einen Sinn, und man konnte immer eine Ordnung hineinbringen. Nun hatte ich gemerkt, dass Alex mich schützte. Deshalb hatte ich die Zahlen nicht so sehr gebraucht. Aber Alex war jetzt nicht da.

Mit einem letzten, sehnsüchtigen Gedanken an ihn überließ ich mich der Bewusstlosigkeit.

Kapitel 20

Ich wusste genau, etwas war anders als sonst; schon als Adam durch den Tunnel kam, um mich zu holen. Alles wirkte ein wenig verändert; so, als hätte bisher, in all den Jahren, die ich die Albträume gehabt hatte, ein dünner Schleier über meinen Augen gelegen, der plötzlich weggezogen worden war. Alles kam mir klarer und schärfer vor; schmerzhaft klar und scharf. Und auf einmal bemerkte ich auch Dinge, die ich vorher bewusst nie wahrgenommen hatte.

Adam war groß und extrem muskulös. Noch nie war mir aufgefallen, dass sein mächtiger Brustkorb nackt war. Die einzige Kleidung, die er trug, waren weiche, locker sitzende Hosen. Er war, wie ich, barfuß.

Die Lichter der Fackeln an der Wand flackerten über sein Fleisch, das seltsam glänzte, so, als ob ein Hauch Schweiß die Haut bedeckte; aber sie war ganz trocken. Eigentlich hätte seine Haut gar nicht glänzen dürfen. Allerdings war es ein faszinierender Anblick. Er schien geradezu innerlich zu leuchten, ebenso seine Augen, in denen das Feuer wild und gefährlich tanzte.

Ich spürte die vertraute Angst, als er mir die Hände mit der goldenen Kette fesselte, aber die merkwürdige Klarheit, mit der meine Augen plötzlich die Umgebung wahrnahmen, lenkte mich ab. Staunend betrachte ich alles, als ob ich es zum ersten Mal sah.

Das Echo unserer Schritte von den Wänden des Tunnels machte mich verrückt. Das Licht am Ende blendete mich beinahe. Die Luft um uns herum bewegte sich leicht und kam mir vor, als ob es der zischende Atem der Steine wäre, die uns umgaben. Immer schneller rasten Schauer der Furcht mein Rückgrat entlang.

Die Kehle war mir wie zugeschnürt, als Adam mich auf den Steg hinausführte. Ich nahm einen angestrengten Atemzug. Noch nie zuvor war mir aufgefallen, wie heiß es in dem Zylinder war. Die Hitze verband sich mit der in der Luft liegenden Feuchtigkeit, umgab meinen Körper wie eine feste Schicht, unter der ich zu ersticken drohte.

In den Sekunden vor dem Eintreffen des Rates betrachtete ich die zehn Steinsitze. Es waren bemerkenswerte Kunstwerke. In den Stein waren Figuren geschnitzt, die ganze Szenen bildeten, umgeben von Symbolen und Spiralen, die für mich keinen Sinn ergaben. Vielleicht besaßen sie auch gar keine Bedeutung, sondern sollten einfach nur schön aussehen.

Das Rauschen der Flügel war zu hören. Es kam mir wie ein Flügelschlag der Macht vor. Ich wandte die Augen von den Steinsitzen ab und beobachtete die anmutigen Bewegungen der Engel.

Ich bewunderte ihre unvorstellbar schönen Gesichter. Auf die Worte, die gesprochen wurden, achtete ich gar nicht; ich kannte sie ja. Das Einzige, was immer anders war, war der Name desjenigen, für den ich vor Gericht stand. Nicht einmal das irre Gelächter von unten registrierte ich.

Die Gesichter der Engel waren so makellos, es trieb mir die Tränen in die Augen. Es waren keine Tränen der Eifersucht, dass sie so viel schöner waren als ich; es waren Tränen der Dankbarkeit, dass eine solche Perfektion überhaupt existierte. Jede Linie in den Gesichtern, jede Einzelheit war ohne Fehler und verschmolz mit allem anderen. Plötzlich spürte ich den Wunsch, ein solches Gesicht zu berühren; einfach nur um herauszufinden, ob es sich ebenso perfekt anfühlte, wie es aussah. Doch in diese Sehnsucht mischte sich auch Angst. Eine solche Perfektion ist einschüchternd, fremdartig. Unmenschlich.

Zwischen den erhabenen und den verdammten Ratsmitgliedern gab es offensichtliche Unterschiede. Die Erhabenen zeichneten sich durch einen abgeklärten Gesichtsausdruck aus. Sie wirkten ganz ruhig und gelassen, trotz der entsetzlichen Umgebung, in der sie sich befanden. Die schwarzen Augen der Verdammten jedoch funkelten kalt und begierig, und ein boshaftes, erwartungsvolles Grinsen ließ ihre Mundwinkel zucken. Es machte mich frösteln und presste mir den Brustkorb zusammen.

Die Männer, die uns überall umgaben, waren ebenso gekleidet wie Adam und ebenso schön, mit perfekt gestalteten Körpern. Die Frauen trugen einfache weiße Kleider und erinnerten mich in ihrer Haltung an die Skulpturen von griechischen Göttinnen. Auf dem Rücken reichte der Ausschnitt der Kleider bemerkenswert weit herab, damit die wundervollen weißen und metallisch schimmernden Schwingen sich frei entfalten konnten.

Und diese Schwingen begeisterten mich. Den metallischen Schimmer konnte man nur sehen, wenn das Licht in einem bestimmten Winkel darauf fiel. Ebenso war das auch bei den Umrissen meiner Flügel, eingegraben in die Haut meines Rückens. Dieser Effekt war atemberaubend und unglaublich schön.

Meine Beobachtungen wurden unterbrochen, als nun der neue Anführer der Verdammten sein Urteil verkündete.

»Nach unten«, sagte die von wunderschönen Lippen kommende klangvolle Stimme hart.

So wundervoll es gewesen war, die ganze Schönheit der Szene in mich aufzunehmen – jetzt kam mit Macht mein altes Entsetzen zurück. Die Augen des Engels glitzerten in wahnwitziger Freude. Seine Flügel entfalteten sich und trugen ihn zu mir auf den Steg. In seinen Augen spiegelte ich mich selbst. Ich trug wieder die Haube über dem Kopf, aber meine großen, angstvollen Augen waren durch den Schlitz zu sehen.

Ich konnte meine Blicke nicht von seinen lösen. Noch niemals hatte ich diesem Mann oder seinem Vorgänger so bewusst in die Augen geblickt. Es war ein seltsames Gefühl, das sich aus Furcht, Entsetzen und, ganz merkwürdig, Vertrauen zusammensetzte. Irgendetwas in seinen Augen sprach etwas tief in mir an, gab mir das Gefühl, dass alles seine Ordnung hatte, dass er nur tun würde, was er tun musste.

Ich begab mich auf die Knie, aber nur, weil ich wusste, dass es von mir erwartet wurde. Mein Kopf senkte sich, und ich strich die Haare aus dem Nacken. Wieder rauschten Schwingen, und ich wusste, das war der Engel, der dem Anführer der Verdammten den glühend heißen Stab für das Brandmal übergab.

Ich atmete hastig, flach und unregelmäßig. Mein Pulsschlag dröhnte in meinen Ohren, mir wurde schwindelig. Der Boden unter mir schien sich zu bewegen.

Der weiß glühende Stab wurde gegen meinen Nacken gepresst. Mein schriller Schrei erschreckte sogar mich selbst. Er klang gar nicht menschlich. Und selbst dieser Schrei konnte die qualvolle Pein eines Menschen nur unvollständig wiedergeben. Ich spürte einen Schmerz wie niemals zuvor. Ich war schon Hunderte Male gebrandmarkt worden, aber noch nie war es so qualvoll gewesen. Die schmerzhafte Folter durchdrang meinen gesamten Körper, und in mir war nur noch ein einziger Gedanke – ich wollte sterben, jetzt, sofort, auf diesem Steg.

Man zerrte mich auf die Füße. Worte wurden gesprochen, doch ich hörte sie nicht. Mein Kopf hing auf meiner Brust, rollte hin und her. Meine Augen waren offen, aber ich nahm nichts wahr.

Zum ersten Mal waren es nicht die verdammten Engel, die mich in die Tiefe zogen. Kaum hatte der Anführer der Verdammten mich losgelassen, fiel ich einfach hinab.

Mein Schrei beim Aufwachen war anders als sonst. Bisher hatte ich vor Entsetzen geschrien – jetzt schrie ich vor unerträglichem Schmerz. Instinktiv fasste ich mir in den Nacken, doch meine Hand zuckte sofort wieder zurück. Die leichteste Berührung lief wie ein scharfer, stechender Schmerz von meinem Nacken aus durch meinen gesamten Körper.

Froh darüber, dass mein Schwindelgefühl mit dem Traum geendet hatte, stolperte ich ins Badezimmer. Jeder Schritt war eine Höllenqual; ich musste meine Schmerzensschreie mühsam unterdrücken.

Das künstliche Licht der Lampe, die ich einschaltete, brannte in den Augen. Ich schloss sie für einen Moment. Langsam ließ das Brennen nach, ich öffnete sie wieder – und erstarrte.

Ich hatte bemerkt, dass dieser Traum anders war als die anderen; jede Einzelheit war mir im Gedächtnis geblieben. Ganz klar hatte ich alles gesehen. Und das hatte nicht mit dem Traum zusammen aufgehört. Die Person, die ich da im Spiegel sah, wirkte viel zu klar und deutlich, um natürlich und menschlich zu sein.

Ihre riesigen Augen starrten aus dem Spiegel zurück, und sie erschienen noch größer, weil sie vor Entsetzen geweitet waren. Sie waren grün und braun, eher braun an der Außenseite und grün in der Mitte. Ihre Nase war perfekt gerade, ihre Lippen besaßen genau die richtigen Proportionen für ihr Gesicht. Und ihre Haut war zwar kein Vergleich zur makellosen der Engel, aber für menschliche Verhältnisse war sie nahezu vollendet.

Ich blinzelte mehrere Male, bis ich mir sicher war, dass ich mir das nicht einbildete, dass hier kein Spiegeltrick vorlag. Ja, diese Person, die ich da erblickte, war wirklich ich. Rasch drehte ich mich und schaute mich im Badezimmer um. Auch hier war alles viel deutlicher und schärfer. Es war, als ob ich mein Leben lang kurzsichtig gewesen wäre und mir auf einmal jemand die passende Brille gegeben hätte.

Eine leichte Kopfbewegung, die mich vor Qual stöhnen ließ, erinnerte mich an den Grund, warum ich ins Badezimmer gegangen war. Schnell holte ich aus der Schublade den Handspiegel, hielt die Haare nach oben und sah in den kleinen Spiegel, der meinen Nacken im großen Spiegel reflektierte.

Die Narbe war mir nur allzu vertraut, doch heute schien sie mir Blasen zu werfen, und sie war nicht dunkelrot, sondern fast weiß, als ob sie einer noch stärkeren Hitze als sonst ausgesetzt gewesen wäre.

Aber noch etwas anderes war seltsam. Ich trug ein weißes T-Shirt. Eigentlich hätte das Muster meiner Flügel dadurch nicht sichtbar sein sollen, und doch konnte ich es bemerken, vor allem entlang meiner Schulterblätter, wo das T-Shirt ganz eng saß.

Ich zog es aus. Es fühlte sich an, als ob es die Haut mitreißen würde, und wieder erstickte ich meine Schmerzensschreie. Dann schaute ich erneut in den Handspiegel und betrachtete meinen Rücken im großen Spiegel.

Einem anderen wäre wahrscheinlich keine große Veränderung aufgefallen, aber ich, mit meiner plötzlich klareren Sicht, sah es sofort. Der Bereich in der Mitte, dort, wo die Flügel, wenn sie echt gewesen wären, aus meiner Haut hervorbrechen würden, war erhöht, wie angeschwollen, und die Schwellung breitete sich in Richtung meiner Schulterblätter aus. Die ganze Region wirkte federig weich. Ich wünschte mir, ich könnte diese Stelle berühren. Ob sie wirklich so weich war, wie sie aussah? Der metallische Schein war sehr stark. Normalerweise war er im künstlichen Licht kaum zu sehen, aber jetzt schimmerte er sehr auffällig.

»Jessica?«, kam plötzlich eine Stimme von der Tür. Ich schrak mächtig zusammen.

Ich schaute Alex an. Sein Gesicht war fragend und schockiert zugleich. Ich war froh, dass ich nicht mit dem Rücken zu ihm stand. Schnell ließ ich meine Haare herab, die alles verbargen. Dann nahm ich das T-Shirt und zog es über den Kopf. Dabei wimmerte ich vor Schmerz, als der Stoff meine Narbe berührte.

Noch bevor ich das T-Shirt ganz hatte anziehen können, stoppte mich Alex. Seine Hand ruhte kurz auf dem Brandmal, und dann spürten seine Finger die Umrisse der Stelle auf meinem Rücken nach, die auf einmal so anders geworden war.

»Sie haben sich verändert«, flüsterte er, seine Hand auf der Mitte meines Rückens. »Und das Brandmal – es sieht so … so … schmerzhaft aus.«

»Das ist es auch«, keuchte ich. Hastig zerrte ich das T-Shirt herunter und schrie beinahe vor Qual. »Kannst du mir bitte etwas Eis holen?«, ächzte ich. Alex sah erschrocken aus, erschrocken und ein wenig angstvoll. Auch sein Gesicht sah ich jetzt auf einmal viel klarer. Einen Augenblick lang konnte ich ihn nur anstarren. Dann legte ich sanft die Hand gegen seine Wange. Er hatte vielleicht nicht die Haut eines Engels, aber dennoch musste ich sein Gesicht einfach berühren.

»Natürlich«, sagte er leise. In seinen Augen standen Besorgnis und tausend Fragen, die es ihn drängte zu stellen. Doch er tat, worum ich ihn gebeten hatte.

Im begehbaren Kleiderschrank wechselte ich das T-Shirt rasch gegen ein Oberteil mit dünnen Trägern aus, damit das Brandmal leichter erreichbar war. Dann ging ich ins Wohnzimmer, langsam, vorsichtig, denn noch immer tat jeder Schritt weh. Alex wickelte gerade ein Handtuch um einen Eisbeutel. Ich setzte mich an den Tisch.

Alex stellte sich neben mich. Er zögerte, als ob er nicht so genau wisse, ob er mir das Eis selbst auf den Nacken legen oder es lieber mir geben sollte. Ich ersparte es ihm, sich noch länger unsicher zu fühlen, und griff danach. Als das kühle Handtuch meine Hand berührte, zuckte ich zusammen und zog scharf die Luft ein.

Mein Blick fiel auf die Uhr. »Stimmt das?«, fragte ich erschrocken. Die Uhr zeigte nach sieben Uhr abends.

Alex zog sein Handy hervor und überprüfte die Uhrzeit. »Ja.«

Soweit mir dies möglich war, angesichts der Tatsache, dass jede Bewegung mir Schmerz bereitete, schüttelte ich den Kopf. »Dann habe ich sechs Stunden geschlafen«, keuchte ich. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich jemals vorher sechs Stunden geschlafen habe.«

»Jessica, was ist los?«, fragte Alex besorgt. »Ich sage es nicht gerne – aber du siehst einfach schrecklich aus.«

»Ich fühle mich auch schrecklich. Obwohl es mir jetzt schon viel besser geht als heute Morgen.« Es gab keine Möglichkeit, das peinliche Thema zu vermeiden; ich musste Alex alles sagen. »Nachdem du weg warst, war mir tierisch schlecht. Ich habe mich erbrochen und hatte hohes Fieber, richtig Schüttelfrost. So furchtbar habe ich mich noch nie im Leben gefühlt.«

Bevor ich zum eigentlichen Punkt kommen konnte, unterbrach Alex mich. »Du hättest mich anrufen können – ich wäre sofort zurückgekommen.«

Ich schloss die Augen und nickte. »Ich weiß.« Dann öffnete ich die Augen wieder und schaute ihn an. »Ich wollte dich anrufen, aber dein Termin war so wichtig. Außerdem warst du so weit weg – du hättest ja erst eine Stunde zurückfahren müssen.« Ich holte tief Luft, ohne den Blickkontakt mit Alex zu unterbrechen. »Ich habe Cole angerufen. Er war eine Weile da und hat mir geholfen.«

Ich war darauf vorbereitet gewesen, dass Alex beleidigt oder verletzt reagierte. Aber er wurde nicht wütend, und ich hatte keine Ahnung, wie ich damit umgehen sollte. Sein Gesicht blieb ganz gelassen und besorgt.

»Es tut mir leid«, sagte er tröstend. »Ich wünschte, ich hätte das gewusst, dann wäre ich nicht weggefahren.«

Seine ruhige Reaktion schockierte mich und brachte meine Gedanken durcheinander. Ich konnte nur nicken.

»Warum setzt du dich nicht auf das Sofa?«, fragte er. »Das ist bequemer.« Da war nichts in seiner Stimme, das verriet, dass er irgendwelchen Ärger unterdrückte.

Wieder nickte ich und folgte ihm zu meinem kleinen Sofa.

»Was hat sich verändert in deinem Traum?«, fragte er. Mein Kopf ruhte auf seiner Brust, seine Hand hielt den Eisbeutel, und der freie Arm lag um meine Schultern. »Warum sind deine Narben heute so anders?«

Ich wusste, es war nicht richtig, dass ich ihn in dieses ganze Chaos mit hineingezogen hatte, ein Durcheinander, das jeden Tag verwirrender und chaotischer wurde – aber ich war selbstsüchtig. Ich wollte mit jemandem über all das reden. Ich brauchte das, dass er alles wusste.

»Es gibt da noch mehr, was ich dir vorher nicht gesagt habe«, begann ich. Mein Herz raste in meiner Brust; ich hatte große Angst, wie er darauf reagieren würde, was ich ihm nun zu sagen hatte. Was, wenn er mich zurückwies? Was, wenn er mich für verrückt hielt? »Seit einiger Zeit gibt es immer mehr Veränderungen in meinen Albträumen.«

Ich schilderte ihm alles, so gut ich konnte – und stellte beruhigt fest, dass er darauf nicht ablehnend reagierte. Endlich berichtete ich ihm auch, was am Morgen des Valentinstags tatsächlich geschehen war, als er den Schnee-Engel geschaffen hatte und ich ohnmächtig geworden war. Die Dutzenden Hände, die nach mir gegriffen hatten, oder die Stimme, die in der Dunkelheit zu mir gesprochen hatte, konnte ich nicht erklären, ich konnte nur davon berichten.

Danach gab ich wieder, wie auf einmal mein Schutzschild, meine Haube über dem Kopf, weggerissen worden war, wie der Anführer der Verdammten mein Gesicht gesehen hatte, wie er nachher verschwunden und ein neuer Engel an seine Stelle getreten war. Zuletzt kam ich zum heutigen Albtraum, in dem ich auf einmal alles auf so bizarre Weise klar gesehen hatte.

Bizarr war auch, dass ich heute so plötzlich und so schlimm krank geworden war. Ich war normalerweise nie krank; nicht einen Tag in meinem ganzen Leben war ich krank gewesen. Ich hatte auch noch nie einen Knochenbruch oder eine Prellung oder Zerrung gehabt. Erklären konnte ich es nicht, aber es war so.

Was ich ihm sagte, schien Alex zu verwirren, und es machte ihn besorgt. Aber er nahm es ebenso hin wie meinen Bericht über Coles Besuch – ruhig und gelassen. Er nannte mich nicht verrückt, er zog sich nicht zurück, nicht einen Millimeter.

»Ich weiß nicht, was es ist, Alex«, flüsterte ich. »Aber da geschieht gerade etwas; etwas Großes. Etwas Schlimmes«

Er küsste mich aufs Haar und drückte mich fest an sich. »Wir werden herausfinden, was es ist«, murmelte er. »Ich werde alles tun, um dir dabei zu helfen. Und ich werde bei dir sein – ganz egal, was geschieht.«

Kapitel 21

Während der nächsten neun Tage blieb alles so, wie es an diesem Tag gewesen war. In einer Minute fühlte ich mich gut, und dann wieder überfiel mich rasender Schwindel, ich hatte Fieber und Schüttelfrost. Ich versuchte, ganz normal zu essen, konnte aber nichts länger als eine Stunde bei mir behalten. Jedes Gelenk in meinem Körper schmerzte, und das bisschen, das ich an Polstern besessen hatte, schmolz dahin; ich wurde immer dünner.

Länger als zweiundfünfzig Stunden kam ich nicht mehr ohne Schlaf aus. Ich hatte vorher nie Mühe gehabt, wenigstens siebzig Stunden ohne Schlaf zu überstehen, aber das war jetzt unmöglich. Und – ich schlief viel länger, als ich vorher jemals geschlafen hatte. Es waren immer mindestens drei oder vier Stunden, und sechs oder sogar sieben Stunden waren keine Seltenheit.

Dabei blieben die Dinge die ganze Zeit über auf bizarre Weise klar. Meine Sicht entwickelte sich nicht zurück, und das machte alles noch fremdartiger. Außerdem stellte ich nach einer Weile fest, dass sich mein Gehör ebenso verschärft hatte wie meine Sicht – ich konnte auf einmal alles hören.

Am zweiten Tag meiner Krankheit wollte Alex mich unbedingt zu einem Arzt bringen. Ich machte ihn darauf aufmerksam, dass dies unmöglich war. Das, was in mir vorging, entzog sich ganz offensichtlich den üblichen wissenschaftlichen Erklärungen. Außerdem – wie hätte ich einem Arzt meine Narben erklären sollen? In einer Arztpraxis würde man gewiss davon ausgehen, dass ich ganz extrem der Kunst der Körperveränderung verfallen war, vielleicht sogar vermuten, dass ich Drogen nahm. Alex gefiel es nicht, was ich vorbrachte, aber er sah ein, dass ich recht hatte.

Und ich hatte auch recht mit meiner Vermutung, dass es sehr viel angenehmer war, von Alex gepflegt zu werden als von Cole. Alex verließ nie meine Seite, außer für die kurze Zeit, die ich zum Duschen brauchte. Und selbst da bestand er am Ende darauf, mit im Badezimmer zu sein, als mir am vierten Tag unter der Dusche plötzlich schwindelig geworden und ich gestürzt war. Er war immer geduldig, und es schien ihn nie zu stören, dass ich für ihn nun zum Mittelpunkt der Aufmerksamkeit geworden war.

So schlimm diese Zeit auch war – irgendwie war ich dankbar dafür, dass wir auf so einzigartige Weise einander so nahe sein konnten. So viele Tage miteinander allein zu sein, das sorgte dafür, dass wir sehr viel übereinander erfuhren und uns immer besser kennenlernten.

Meistens begann es als leichtfüßige Unterhaltung. Ich lag auf dem Bett, oft mit geschlossenen Augen, damit das Schwindelgefühl nachließ, und fragte Alex aus. Seine Lieblingsfarbe war Grün, wobei er auch Blau sehr liebte. Die meisten Männer schienen nach meiner Erfahrung Blau oder Grün zu bevorzugen. Sein liebster Feiertag war Thanksgiving, was mich nicht überraschte. Was Musik anging, so liebte er nahezu alles und hatte keine bevorzugte Richtung. Seine liebste Jahreszeit war der Herbst. Seine Lieblingsfilme waren alles Komödien; natürlich. Etwas beschämt räumte er ein, dass er am liebsten Science-Fiction-Bücher las, wobei ich nicht ganz verstand, was daran beschämenswert sein sollte.

Wenn mir keine einfachen Fragen mehr einfielen, fragte ich ihn über seine Schulzeit aus. Er berichtete mir, wie er in der zehnten Klasse das Kochen übernommen hatte, als seine Großmutter sehr krank geworden war, weil sein Großvater nicht kochen konnte. Damals hatte seine Liebe zu gutem Essen begonnen. Es war, so erklärte er lachend, ein reines Wunder, dass er kein fetter Kerl von zweihundert Kilo war.

Ermutigt durch seinen Großvater, hatte Alex sich auf dem Gymnasium an Basketball versucht und recht gut gespielt. Er war sogar auf dem besten Weg zu einem Sportstipendium für die Uni gewesen, als ein gebrochenes Bein diesen Träumen ein jähes Ende bereitete. Er schien darüber nicht allzu traurig zu sein; ich hatte den Eindruck, so richtig wichtig war ihm Basketball nie gewesen. Es hatte ihm einfach nur Spaß gemacht.

So wie es klang, war Alex mit fast jedem anderen Schüler aus seiner Klasse befreundet gewesen und einer der beliebtesten Schüler an der ganzen Schule. Unwillkürlich fragte ich mich, ob Alex mich überhaupt beachtet hätte, wenn wir zusammen zur Schule gegangen wären. Am liebsten hätte ich mir gesagt, dass ich ihm natürlich aufgefallen wäre – aber irgendwie war ich mir da nicht so sicher. Neben diesem wirklich außergewöhnlichen Mann kam ich mir unscheinbar und unauffällig vor.

Ohne dass ich ihn dazu auffordern musste, berichtete Alex mir auch von den Beziehungen zu Frauen, die er gehabt hatte. Es waren erstaunlich wenige. Im letzten Jahr auf dem Gymnasium hatte er eine Freundin gehabt, die Beziehung jedoch sofort beendet, als er sie mit dem Sportlehrer in einer ziemlich intimen Situation erwischte. In England war er, allerdings nur ein paar Monate lang, mit einer anderen Frau zusammen gewesen, nur hatte diese Beziehung sich nie zu einer ernsthaften und tiefgehenden entwickelt. Nachdem Alex sich entschlossen hatte zu reisen, hatte sie einfach erklärt, sie wolle nicht mit ihm gehen, und das hatte das Ende bedeutet; ein Ende, das keinem von beiden viel auszumachen schien. Und das war es auch schon.

Mir war nicht bewusst gewesen, dass Alex Gitarre spielen konnte, bis er eines Tages einfach meine Gitarre nahm und etwas spielte. Er beherrschte verschiedene Musikrichtungen und war so gut, es fiel mir manchmal schwer zu glauben, dass ich nur eine Gitarre und ein Paar Hände hörte. Auch seine Stimme war gar nicht schlecht; manchmal sang er mir Lieder vor, zu denen er sich selbst auf der Gitarre begleitete. Einige der Lieder kannte ich, andere nicht. Ich war mir auch sicher, dass er ein paar der Songs selbst erfunden hatte – sie passten einfach zu gut auf uns beide, oder sie klangen zu albern.

Wenn ich schon durch die physische Hölle gehen musste, die mein Körper mir bereitete, dann war das Zusammensein mit Alex die bestmögliche Form, sie zu erleben.

Am Tag nachdem Alex in Everett und Cole hier gewesen war, kam ein Anruf aus dem Krankenhaus. Sal war verlegt worden und es ging ihr recht gut, erfuhr ich. Sie sprach nicht viel, doch die Psychiaterin hatte das Gefühl, dass sie echte Fortschritte machte. Bei diesem Anruf erfuhr ich auch, dass Sal für eine Weile keinen Besuch empfangen sollte; man fürchtete, das könnte sie in ihrem Fortschritt behindern. Das war traurig, aber ich konnte die Kraft für einen Besuch ohnehin nicht aufbringen.

Cole, der bisher geradezu aufdringlich gewesen war, hielt sich fern, was schon sehr seltsam war. Er hatte am Tag nach seinem Besuch einmal angerufen, um sich zu erkundigen, wie es mir ging und ob ich etwas brauchte, aber seitdem hatte ich nichts mehr von ihm gehört. Ich konnte nur hoffen, er erwartete nicht mehr, dass sich zwischen uns beiden mehr ergeben könnte als Freundschaft. Diese Freundschaft allerdings wünschte ich mir durchaus; ich konnte, wie Emily, Freunde gut gebrauchen.

Weil ich mich an den meisten Tagen nicht einmal im Haus bewegen geschweige denn aus dem Haus gehen konnte, versäumte ich eine ganze Woche lang den Yogakurs, drei Lektionen lang. Ich sehnte mich danach, mit Emily zu reden, fest entschlossen, wegen einer Erklärung weiter in sie zu dringen, aber ich wollte sie auch nicht ganz verscheuchen. Deshalb rief ich sie nicht an.

Endlich, am Montagmorgen, fühlte ich mich wieder einigermaßen gesund und bestand darauf, dass Alex mich zum Kurs brachte. Er war nicht begeistert davon, aber ihm war klar, dass ich es brauchte, einmal aus dem Haus zu kommen und etwas anderes zu sehen.

Er fuhr mich direkt vor das Gebäude und winkte mir noch einmal zu, als er zum Einkaufen davonbrauste. Wir brauchten dringend neue Vorräte. Sein Auto war gerade um die Ecke gebogen, als ich Coles glänzenden schwarzen Sportwagen auf den Parkplatz fahren sah. Ich blieb stehen und bemühte mich um einen fröhlichen Ausdruck. Er parkte ein und kam sofort zu mir.

Keinem Mann dürfte es erlaubt sein, in Jogginghosen und einem engen T-Shirt so perfekt auszusehen.

»Schön, dich zu sehen, Jessica«, sagte Cole und schenkte mir ein so strahlendes Lächeln, dass mir kurz der Atem stockte. »Ich bin froh, dass es dir wieder gut genug geht, um das Haus zu verlassen.«

»Danke, Cole«, erwiderte ich und versuchte, meinem Gesicht einen normalen Ausdruck zu verleihen. »Ich … fühle mich … besser?« Irgendwie kam dieser Satz als Frage heraus; eigentlich hatte es eine Feststellung sein sollen, doch plötzlich war ich mir dessen selbst nicht mehr so ganz sicher.

Cole zögerte kurz, wie um über meine Frage nachzudenken. »Lass uns hineingehen, statt hier in der Kälte zu stehen«, meinte er dann mit einem weiteren strahlenden Lächeln.

Er hielt mir die Tür auf, und es fühlte sich tatsächlich gut an, dem kalten Wind zu entkommen. Rasch schaute ich mich im Raum um und stellte fest, dass wir die beiden Letzten waren; alle anderen waren schon da, und Emily verteilte gerade die Matten. Als sie mich sah, erstarrte sie kurz.

Als sie mir meine Matte reichte, schaute sie mir kurz in die Augen, und ich versuchte abzuschätzen, wie sie auf meine Anwesenheit reagieren würde. Sie wirkte überrascht, fast besorgt.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie flüsternd. »Cole hat mir gesagt, dass du krank bist. Du siehst aus, als hättest du mindestens sieben Kilo Gewicht verloren.«

Geistesabwesend schaute ich an meinem Körper herab. Sie hatte recht; ich war geradezu erschreckend dünn geworden. Meine Haut hing direkt auf meinen Knochen und wirkte extrem ungesund.

»Ähm …«, zögerte ich. »Ich weiß nicht so recht. Ich muss unbedingt mit dir reden – etwas stimmt nicht mit den ganzen … Nun, du weißt schon. Etwas passiert gerade.«

Mit großen Augen, in denen tausend Fragen standen, starrte Emily mich an. Endlich nickte sie. »Wir können uns nach dem Kurs unterhalten. Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob ich dir wirklich weitere Antworten geben kann.«

»Ich weiß«, entgegnete ich bedrückt.

Sie versuchte sich an einem Lächeln, dann stellte sie sich vor die Klasse. »Okay – bitte jeder in die Sitzposition.«

Ich versuchte mitzuhalten, aber ich spürte nur zu deutlich die Wirkung meiner Krankheit. Immer wieder musste ich pausieren und mich ausruhen. Es kam mir so vor, als ob ich die Hälfte der Zeit in der Stellung des Kindes verbrachte. Zum Glück stand ich ganz hinten. Außer Emily konnte keiner sehen, wie schwach ich war. Immerhin, mein Körper machte mit, obwohl ich so erschöpft war. Kein Fieber schüttelte mich, und auch das trockene Würgen hielt sich zurück.

Kurz bevor der Kurs zu Ende war, hörte ich Alex’ Van auf den Parkplatz fahren; das satte Motorgeräusch war unverkennbar. Er kam herein, gerade als wir alle unsere Matten aufrollten. Die jüngeren Frauen im Kurs bestaunten ihn schamlos. Und Coles Gesicht, wie mir nicht entging, verhärtete sich. Wortlos marschierte er hinaus.

Alex legte seine Hände sanft an meine Taille. »Ist alles in Ordnung?«

Ich nickte und lehnte einen Augenblick lang meine Stirn gegen seine. »Ich bin müde, aber es geht mir gut.«

Es war so seltsam, welche Wirkung Alex auf mich ausübte. Es war fast so, als ob er die Sonne wäre und ich ein Sonnenkollektor, der gierig alle Wärme und allen Trost in sich hineinsaugte, die von ihm ausgingen. Als ob er mich dazu brachte zu funktionieren, zu leben, indem er mir die Energie schenkte, die ich brauchte. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie ich ohne ihn diese traumatische Zeit überstehen sollte. Seine Nähe war wie eine Droge, ohne die ich jetzt nicht mehr leben konnte.

Dann wurde mir bewusst, dass Emily auf mich wartete. Ich löste mich von Alex, behielt jedoch seine Hand in der meinen.

Emily schaute erst Alex an und dann mich; fragend.

»Es ist in Ordnung«, beantwortete ich ihre unausgesprochene Frage. »Alex weiß über alles Bescheid. Und er sollte auch alles erfahren, was du mir vielleicht noch sagen kannst.«

In ihre Augen trat erst Überraschung, dann Respekt. »Du scheinst wirklich genau der richtige Mann für Jessica zu sein«, bemerkte sie zu Alex.

Ich errötete.

»Du hast gesagt, es ist etwas passiert. Was genau ist los?« Wie immer kam Emily direkt zur Sache.

»In dieser ganzen verworrenen Situation hat sich viel verändert«, erklärte ich. Es war schwer zu entscheiden, wo ich beginnen sollte, und ich brauchte eine Weile, um meine Gedanken zu ordnen. Dann schilderte ich ihr zuerst den Albtraum, in dem der Anführer der Verdammten mir die Haube vom Kopf gerissen und mich so intensiv gemustert hatte. Kurz überlegte ich, ob ich ihr auch von meiner Ohnmacht berichten sollte, und von dieser Stimme, die so deutlich vernehmbar »Du wirst mir gehören« gesagt hatte. Aber das brachte ich dann doch nicht über die Lippen. Auch wenn Emily das Gleiche durchgemacht hatte wie ich – das klang wirklich zu verrückt.

Als Nächstes erzählte ich ihr davon, wie der Anführer der Verdammten im Rat der Engel auf einmal ausgetauscht worden war. Emilys Gesichtsausdruck war mehr als entsetzt.

»Wie ist das möglich?«, fragte sie. »Ich hatte diese Albträume fast zehn Jahre lang, und die Zusammensetzung des Rates hat sich nie geändert!«

»Ich weiß«, seufzte ich. »Ich habe die Träume schon viel länger als zehn Jahre, und es waren immer dieselben Engel im Rat.«

»Was könnte das bedeuten?«, überlegte sie laut. »Ich meine, die Engel sind tot. Es ist ja nun nicht so, als ob sie irgendwo anders etwas zu erledigen hätten. Wobei ich natürlich keine Ahnung habe, was Engel eigentlich so machen – von diesen Gerichtsverfahren einmal abgesehen.«

Ich nickte. Das war ein interessanter Punkt. Was taten Engel, wenn sie nicht über andere Tote zu Gericht saßen? Darüber wollte ich allerdings, ehrlich gesagt, nicht zu sehr nachdenken.

»Und dann bin ich krank geworden, sehr krank«, schuf ich die Verbindung zur direkten Gegenwart. »Und zwar richtig krank, mit Erbrechen, fast vierzig Fieber, Schüttelfrost und so weiter. Mein Brandmal schmerzt auf einmal viel mehr, und irgendetwas ist mit meiner Sicht und meinem Gehör passiert. Alles ist viel schärfer und intensiver als vorher.«

Emily runzelte die Stirn und dachte nach. »Ich habe zuerst gedacht, Cole hat sich das aus den Fingern gesaugt, dass du krank bist; dass du das einfach nur gesagt hast, um Cole oder mir nicht mehr begegnen zu müssen. Aber als ich dich heute gesehen habe, war mir klar, es ist die Wahrheit, so unmöglich es auch scheint.«

»Wir werden nicht krank«, stellte ich fest und sah ihr direkt in die Augen.

Emily nickte. »Seit ich zwölf war, war ich nie krank. Und obwohl die Albträume aufgehört haben, werde ich noch immer nicht krank.«

»Wie ich schon sagte – etwas stimmt nicht.«

Alex drückte meine Hand ganz fest und trat noch näher an mich heran.

Eine Weile schwiegen wir alle.

»Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll«, meinte Emily endlich. »So schrecklich diese Albträume waren, sie liefen immer gleich ab. Dafür kann ich dann ja fast dankbar sein. Ich habe keine Ahnung, was da gerade passieren könnte. Du bist der einzige andere Mensch, den ich jemals getroffen habe, der auch solche Träume hat. Ich kenne mich damit nicht aus.«

Ich nickte; ja, das war wahrscheinlich alles, was sie mir an Unterstützung geben konnte. »Und du bist noch immer nicht bereit, mir zu sagen, wie ich sie beenden kann?«, fragte ich, aber ich kannte ihre Antwort bereits.

»Nein«, sagte sie entschlossen. »Jessica, das ist die Sache wirklich nicht wert. Ich kann es nicht zulassen, dass du dir das antust. Du bist einfach ein zu guter Mensch.« Sie unterbrach sich ganz plötzlich, als ob sie schon zu viel gesagt hätte. Falls sie mir jetzt wirklich unbewusst etwas verraten hatte – ich hatte es nicht verstanden.

Ich fühlte mich niedergedrückt und frustriert. Mein Magen verkrampfte sich. Meine Erschöpfung nahm mich so mit, dass ich kaum noch stehen konnte. »Okay«, seufzte ich und lehnte mich leicht gegen Alex. »Ruf mich an, wenn dir noch etwas einfällt.«

Emilys Augen flackerten unruhig, als ob sie noch etwas sagen wollte, aber heute würde sie mir keine Geheimnisse mehr verraten, das war offensichtlich. »Das werde ich«, versprach sie. »Und du rufst mich an, wenn noch etwas geschieht oder sich ändert, ja?«

Rasch verabschiedeten wir uns, denn die Frauen für den nächsten Kurs in Pilates trafen schon ein. Es war mir peinlich, dass ich mich auf Alex stützen musste und zu schwach war, selbst zum Auto zu gehen.

»Das hat ja nicht viel gebracht«, murmelte ich bitter, als wir im Wagen saßen.

»Das überrascht mich nicht«, beschwichtige mich Alex und fädelte sich in den Verkehr ein. »Das ist ja nun nicht gerade eine normale Sache. Du kannst es ihr nicht vorwerfen, dass sie dir nichts sagen kann.«

»Aber ich kann ihr vorwerfen, dass sie mir nicht verrät, wie ich den Albträumen ein Ende bereiten kann!«, zischte ich. Die Wut darüber kochte in meinem ganzen Körper.

»Mir kommt es so vor, als ob sie einen sehr guten Grund dafür hat, dir das nicht zu sagen«, sagte Alex ruhig, die Augen fest auf die Straße gerichtet.

Einen kurzen Moment lang wollte ich auch auf Alex böse sein, dass er sich auf Emilys Seite schlug, aber dieses Gefühl war ebenso schnell wieder erloschen, wie es aufgetaucht war. »Es tut mir leid«, entschuldigte ich mich. »Ich sollte nicht so hart über sie urteilen.« Trotzdem war ich noch immer wütend auf sie.

Alex lächelte ein trauriges Lächeln, griff nach meiner Hand und umschloss meine zerbrechlichen, dünnen Finger mit seinen warmen, großen.

Kapitel 22

Eigentlich hatte ich darauf bestehen wollen, dass ich Alex dabei half, die Einkäufe ins Haus zu tragen. Aber ein Teil von mir war sehr erleichtert, dass er mich einfach ins Bett schickte und das allein erledigte. Ich war vollkommen erschöpft, und mir war wieder schwindelig. Inzwischen vermutete ich, das Schwindelgefühl stammte daher, dass ich alles so viel klarer und schärfer sah; das brachte mich komplett durcheinander.

Ich sehnte mich nach einem heißen Bad, obwohl mir klar war, meinem Schwindel konnte das nichts anhaben. Also füllte ich die Wanne mit heißem Wasser und goss sehr viel Schaumbad hinein. Nachdem helles Licht mir in den letzten Tagen immer in den Augen wehtat, zündete ich ein paar Kerzen an, die ich aufs Waschbecken stellte, schloss die Jalousie und ließ das Licht aus. Ich lag kaum im dampfenden Wasser, als es auch schon an die Tür klopfte.

»Jessica?«, rief Alex.

»Ja?«, antwortete ich. Es klang fast wie ein gequältes Stöhnen.

»Hier ist ein Brief für dich – aus Idaho.«

Ich verdrehte die Augen und seufzte genervt. Das war genau das, was mir jetzt noch fehlte – ein Brief von meinem Vater.

»Komm rein«, forderte ich Alex auf. »Ich habe nicht abgeschlossen.«

Er steckte den Kopf ins Bad, ohne mich direkt anzusehen. Es gefiel mir, wie sehr er meine Intimsphäre respektierte. Er wirkte allerdings ziemlich erleichtert, als ihm klar wurde, dass mit all dem Schaum in der Wanne ohnehin nichts zu sehen war.

Ich nahm eine Hand aus dem Wasser, schüttelte den Schaum ab und trocknete sie am Handtuch, das neben der Wanne hing.

»Soll ich den Brief für dich aufmachen?«

»Ja, bitte«, sagte ich, richtete mich auf und versuchte dabei, nicht allzu viel nackte Haut zu zeigen. Wobei meine Scham schon ein wenig seltsam war; Alex und ich, wir waren uns so nahe, und dennoch zögerte ich, mich ihm nackt zu zeigen. Physisch nackt; die Geheimnisse meiner Seele hatte ich ihm ja längst rückhaltlos offengelegt.

Alex riss den Umschlag auf und reichte mir das einzelne Blatt. »Hast du Lust auf Mittagessen?«, fragte er hoffnungsvoll.

Bei diesem Wort gurgelte mein Magen laut, und mein Gesicht musste Abwehr widergespiegelt haben.

»Das heißt wohl nein?«, fragte er enttäuscht.

Seine Enttäuschung ging mir ans Herz. »Ich werde es mit ein bisschen Toast versuchen. Das müsste eigentlich gehen.«

Das verschaffte ihm sofort bessere Laune. Er lächelte. »Okay«, flüsterte er, drückte mir einen Kuss auf die Stirn und ging hinaus.

Ich spürte meine Mundwinkel nach oben zucken. Ich hätte niemanden finden können, der perfekter war als Alex.

Das Lächeln verschwand schnell wieder, als ich auf den Brief in meiner Hand schaute, der vom Wasserdampf schon ganz feucht und schlaff geworden war.

Darin stand das übliche Geplauder. Seine Geschäfte meines Vaters gingen gut, seine Mutter war noch immer fit und Amber hatte sich gerade von ihrem neuen Freund getrennt. Allerdings beendete er den Brief mit der Ankündigung, dass er in ein paar Tagen nach Seattle kommen würde, für den Geburtstag meiner Mutter. Sie hatte Seattle schon immer besuchen wollen, die riesige Stadt – zumindest für jemanden, der aus Idaho kam, war sie riesig –, und er hatte beschlossen, ihr die Reise zum fünfundvierzigsten Geburtstag zu schenken. Er flehte mich geradezu an, ihnen zu sagen, wo ich lebte, oder wenigstens nach Seattle zu kommen, um sie zu treffen. Er schrieb, dass er mich vermisse. Mit keinem Wort erwähnte er, was meine Mutter von diesem Szenario hielt.

So zornig ich auf meine Eltern war – ich hatte auch ein schlechtes Gewissen, meinen Vater einfach im Stich gelassen zu haben. Er war immer sehr liebevoll zu mir gewesen. Nicht verständnisvoll, nein; wie hätte jemand es auch verstehen können, was ich durchmachte? Aber immerhin war er offen gewesen und hatte mich nicht verurteilt. Er war immer für mich dagewesen und hatte gesagt, ich könne mit ihm über alles reden. Nicht dass ich dieses Angebot jemals angenommen hätte. Auf jeden Fall war es mir nicht entgangen, dass er sich schämte, wie meine Mutter sich verhielt. Es war in ihrer Ehe eine ständige Belastung gewesen. Ich hatte es ja gehört, wie sie sich meinetwegen gestritten hatten.

Meine Mutter war immer fest davon überzeugt gewesen, dass ich das alles nur erfunden hatte, dass es einfach nur mein Versuch war, Aufmerksamkeit zu erhalten. Als ihr klar geworden war, dass das nicht nur eine vorübergehende Phase war, hatte sie zuerst mit Sorge, dann mit Entsetzen auf alles reagiert, was ich sagte und tat. Und als meine seltsamen »Eskapaden«, wie sie sie nannte, einfach nicht aufhören wollten, wurde sie wütend und feindselig. Das hatte dann zu dem letzten Schritt geführt, ihrer Entscheidung, mich einzuweisen. Der das Ende meiner Beziehung zu meiner Mutter bedeutete. Ich bezweifelte sehr, dass sie irgendetwas sagen oder tun könnte, das eine Brücke über den endlosen Abgrund schlagen würde, den sie damit zwischen uns aufgerissen hatte.

Ich ließ den Brief auf den Fliesenboden flattern und versank ganz tief im Wasser. Es war ein merkwürdiger Gedanke, dass meine Familie in wenigen Tagen nur etwa zwei Stunden von hier entfernt war. Natürlich kam es überhaupt nicht infrage, dass ich ihnen sagte, wo ich lebte, oder sie gar in Seattle traf. Dennoch war es seltsam, sie so in der Nähe zu wissen. Ich hatte mich schon vor so langer Zeit vollständig von ihnen gelöst. Allein der Gedanke an eine Familie war mir längst fremd geworden.

Es dauerte nicht lange, bis sich erneut alles um mich herum drehte und meine Schläfen pochten. Das zwang mich dazu, die Wanne zu verlassen, so gut sich das warme Wasser auch angefühlt hatte. Draußen lag mein Schlafanzug auf dem Bett, so warm, als ob er gerade aus dem Trockner gekommen wäre. Alex war wirklich extrem fürsorglich.

Seit ich krank geworden war, zogen die Tage sich immer endlos und qualvoll lange hin, aber endlich näherte sich auch dieser Tag seinem Ende. Diese Tatsache allein war weder Grund zur Trauer noch zur Freude. Ich hatte da eher gemischte Gefühle. Auf der einen Seite brachte jeder Abend die Hoffnung mit sich, dass es mir am nächsten Tag besser ging. Auf der anderen Seite bedeutete es, dass der Kampf gegen den Schlaf, der niemals zu Ende sein würde, erneut begann.

Alex drängte mich nicht dazu zu schlafen. In den letzten paar Nächten hatte er mich allerdings gebeten, bei ihm zu bleiben, wenn er schlief. Wahrscheinlich deshalb, weil er sich verpflichtet fühlte, ständig auf mich aufzupassen. Trotzdem protestierte ich nicht. Ich konnte mir nichts Schöneres vorstellen, als die ganze Nacht in seinen Armen zu liegen und sein wunderschönes Gesicht vor Augen zu haben.

Doch diese Nacht war anders als die Nächte davor. Normalerweise lag Alex immer ganz ruhig da, wenn er schlief, aber in dieser Nacht war er sehr unruhig, warf sich immer wieder herum. Und für Stunden murmelte er immer wieder dieselben zwei Worte: »Nein … Bleib!« Ich überlegte, ob ich ihn wecken sollte, aber das brachte ich einfach nicht über mich. Endlich beruhigte er sich und versank in Tiefschlaf. Er schnarchte sogar leise.

Die ganze Nacht hatte ich es verdrängt, aber endlich konnte ich nicht länger die Augen davor verschließen – das Fieber war dabei, zurückzukehren. Meine Hände waren feucht, und ich spürte Schweißtropfen auf der Stirn. Es kam mir vor, als ob direkt unter meiner Haut ein Feuer toben würde, das drohte, mich vollends zu verbrennen.

So ungern ich auch Alex’ Seite verließ – ich wollte ihn auf keinen Fall wecken. Und ich war mir sicher, dass meine gefährlich angestiegene Temperatur ihn früher oder später aus dem Schlaf holen musste. Mit einem unterdrückten Stöhnen rollte ich mich aus dem Bett und schleppte mich in meine Wohnung. Ich holte mir eine leichte Decke aus dem Schlafzimmer und ging hinaus auf die untere Terrasse.

Die Luft war klar und kalt. Sie fühlte sich erfrischend an auf meiner heißen Haut. Tief atmete ich ein und fühlte die reinigende Wirkung von Mutter Natur. Wenn sie nur in der Lage gewesen wäre, die Folter zu beenden, die mein Leben überschattete! Ich war der ganzen Qual so müde!

Die Veranda war groß. Sie erstreckte sich über die gesamte Rückseite des Hauses mit Seeblick und sogar über einen Teil der Südseite. Genau dorthin begab ich mich jetzt, zur Südseite, denn da war mein Lieblingsplatz. Der einzige Nachteil war, dass ich mich an dieser Stelle fast in Sichtweite der Nachbarn auf der anderen Seite befand, die ich noch nie gesehen hatte. Zum Glück war das Haus jedoch nicht gerade gebaut. Die Mauer bildete hier eine Art Schlupfwinkel, und genau dort gab es einen Sitzplatz. Das verbarg mich vor etwaigen fremden Blicken. Direkt neben dem Sitz befand sich das Fenster zu meinem Schlafzimmer.

Ich machte es mir bequem und lehnte den Kopf gegen die Hauswand. Die Füße hatte ich hochgestellt und das Kinn auf die Knie gelegt. Es war nicht mehr lange bis zur Morgendämmerung, vermutete ich, wenn ich mir das noch sehr schwache Leuchten am absolut klaren Himmel betrachtete. Der klare Himmel bedeutete natürlich auch, dass es sehr viel kälter war, als wenn alles wolkenverhangen gewesen wäre, aber darüber würde ich mich gewiss nicht beschweren. Genau das war es, was ich brauchte, um gegen die Fieberhitze anzukämpfen. Die ganzen Medikamente, die ich im Laufe der letzten Woche ausprobiert hatte, zeigten keinerlei Wirkung. In den meisten Fällen waren sie ohnehin mit dem nächsten Brechanfall wieder herausgekommen.

Vom See her wehte eine leichte Brise und brachte meine wilden Locken noch ein wenig mehr durcheinander. Plötzlich bemerkte ich aus dem Augenwinkel heraus eine leichte Bewegung. Ich drehte mich zur Seite, damit ich das näher untersuchen konnte.

Zuerst konnte ich nichts erkennen, doch dann, beim nächsten Windstoß, konnte ich sehen, wie etwas direkt unterhalb der Verkleidung des Fensters flatterte. Die Verkleidung war reichlich mitgenommen und sehr locker. Sie hätte schon längst erneuert werden müssen, aber mit meinen handwerklichen Fähigkeiten war es nicht sehr weit her. Auf jeden Fall war hier eine Lücke, in der sich ohne Weiteres etwas verfangen konnte. Ich stand auf, ging zum Fenster und zog das heraus, was hier feststeckte.

Es war eine Feder. Zurück auf meinem Sitz, strichen meine Finger wieder und wieder über die seidige Oberfläche. Die Feder war perfekt geformt, blendend weiß und ohne jeden Makel, obwohl sie in der Verkleidung festgesteckt hatte, die gewiss nicht allzu sauber war. Aus irgendeinem Grund kam mir diese Feder sehr vertraut vor. Nur ergab das keinen Sinn. Warum sollte mir eine Feder bekannt vorkommen, einmal abgesehen davon, dass Federn in gewisser Weise alle gleich aussehen? Dann fiel es mir wieder ein. Die Feder war ebenso makellos wie die, die ich in Sals Zimmer im Krankenhaus gefunden und in meine Tasche gesteckt hatte. Kurz überlegte ich, ob es vielleicht wirklich dieselbe Feder war – aber das konnte nicht sein. Diese Feder hier war nicht einmal zehn Zentimeter lang und viel kürzer und schmaler als die andere.

Ich hielt das wunderschöne Teil fest und bewunderte es lange, nahm jede Einzelheit seiner Oberfläche in mich auf. Fast eine halbe Stunde starrte ich die Feder einfach nur an. Auf einmal traf mich ein gleißender Strahl der Sonne, die gerade über den Spitzen der Bäume aufstieg.

Das Licht blendete mich schmerzhaft. Mein Magen krampfte sich heftig zusammen. Ich schaffte es gerade noch, aufzuspringen und mich auf dem Rasen zu übergeben statt über meinem eigenen Schoß. Als ich mich wieder aufrichtete, bemerkte ich den metallischen Schimmer der Feder. Ich hielt sie mit ausgestreckten Händen ins Licht, zitterte dabei so sehr, fast fürchtete ich, sie würde mir entgleiten.

Ja, ebenso unverkennbar wie unerklärlich zeigte sich im Sonnenlicht ein seltsames Schimmern. Dieses Funkeln hatte ich schon Hunderte Male beobachten können, aber noch niemals bei einer einzelnen Feder und noch niemals im wachen Zustand. Diese Feder hier, sie konnte nur von den Schwingen eines Engels stammen. Ganz offensichtlich hatte die kein Vogel verloren, und dieser metallische Schein war nichts, was sich irgendwo in der Natur fand.

Langsam machte sich die Angst in mir breit, was das bedeuten könnte, und mit der Angst begann die Welt um mich herum sich zu drehen und zu schwanken. Natürlich – ich litt, real und physisch, unter den Folgen meiner Albträume, und die Narben auf meinem Rücken waren der beste Beweis dafür, dass diese Träume sich bis in die Wirklichkeit erstreckten. Aber die Engel selbst, die waren bisher immer im Traum geblieben. Sobald ich erwachte, konnte ich sie hinter mir lassen. Bisher. Aber jetzt, so wurde mir klar, und das Gefühl verursachte eine rasende Übelkeit in mir, jetzt war mir ein Engel irgendwie in die reale Welt gefolgt. Nie, niemals würde ich frei sein von diesen Albträumen, die meinen Schlaf füllten und jetzt ganz offensichtlich auch mein Wachen.

Meine grauenhafte Furcht verstärkte sich, als mir auf einmal bewusst wurde, dies war bereits der zweite Beweis dafür, dass ein Engel auch in meine Wirklichkeit eingedrungen waren. Der erste Beweis war die fast identische, nur größere Feder aus Sals Zimmer.

Ich hoffte und betete, dass Alex noch schlief, rannte in mein Wohnzimmer und kramte in meiner Handtasche. Die große Feder war unter allen möglichen Dingen begraben, die sich so in den Handtaschen von Frauen befinden, aber sie war noch immer blütenrein und makellos. Mit zitternden Händen hielt ich sie ins Sonnenlicht.

Auch sie zeigte den unverkennbaren metallischen Schimmer.

Ich brach auf meinem Sofa zusammen; meine Beine trugen mich einfach nicht mehr. Wie betäubt saß ich da, umklammerte die beiden Federn, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen.

Was sollte ich tun? Wie sollte ich darauf reagieren? Noch nie hatte ich mich mit so etwas befassen müssen und hätte auch nie gedacht, dass ich mich darauf vorbereiten müsste. An die Möglichkeit, dass die Engel mir in die Wirklichkeit folgen könnten, hatte ich nie im Leben gedacht. Es war ein zu schrecklicher Gedanke.

Aber es hatte ein Engel vor meinem Schlafzimmerfenster gestanden. Er hatte mich beobachtet.

Die Sonne stand schon hoch am Himmel, bevor ich mich endlich aus meiner Erstarrung lösen konnte. Erschrocken stellte ich fest, dass es bereits halb neun war. Warum war Alex noch nicht aufgewacht? Mir war bewusst, dass es nur eine einzige Hoffnung für mich, eine einzige Chance gab, Hilfe zu bekommen. Ich griff mir das Telefon und ging wieder nach draußen.

»Hallo?«, meldete sie sich fröhlich.

»Emily?«, stieß ich hervor, und meine Stimme klang verzweifelt.

»Jessica, was ist passiert?«, fragte sie sogleich.

Ich war zu sehr mit den Nerven am Ende, um lange um den heißen Brei herumzureden. »Können Engel entkommen?«

»Entkommen? Wovon redest du?«

»Können Engel uns in die reale Welt folgen? Nachdem wir aufgewacht sind?« Meine Stimme zitterte so fürchterlich, es war erstaunlich, dass sie auch nur ein Wort verstehen konnte.

»Uns folgen? Ich weiß nicht, was du meinst. Sie sind tot, Jessica. Wie sollten sie in unsere Welt gelangen können?«

Ich hielt den Atem an, bis es schmerzte. Diese Antwort sagte mir nicht, was ich wissen wollte, aber sie sagte mir eines – Emily wusste nichts. Sie hatte nie erlebt, dass einer der Engel ihr aus dem Traum gefolgt war.

»Ist schon in Ordnung«, bemerkte ich und bemühte mich darum, einigermaßen normal zu klingen. »Vergiss einfach, was ich gesagt habe. Wir reden später.«

Ich wartete nicht auf eine Antwort, sondern brach die Verbindung ab.

Danach legte ich das Telefon zurück in die Ladeschale und stellte mich unter die Dusche – so geistesabwesend, ich bemerkte zunächst nicht einmal, dass ich das Wasser auf Kalt eingestellt hatte. Eisig traf es mich und jagte mir eine Gänsehaut über den gesamten Körper.

Die Gedanken drehten sich in meinem Kopf wie Mühlräder. Auf einmal traf mich eine neue Angst wie ein jäher Stich. Es war die Angst um die Menschen in meiner Nähe, die Menschen, die mir so viel bedeuteten. Es war schlimm genug, wenn ich selbst auch in der Realität mit den Engeln zu tun haben musste. Aber die anderen Menschen, die die Engel nicht so kannten wie ich, die wussten überhaupt nicht, mit welcher Art von Wesen sie es hier zu tun hatten. Sie hatten aus Büchern und Filmen und Werbeanzeigen ein ganz falsches Bild gewonnen und waren auf die wahre Natur dieser Engel nicht vorbereitet. Bedachte man einmal, was die Verdammten alles angestellt haben mussten, um gebrandmarkt zu werden, dann besaßen sie ihre schwarze Augenfarbe aus gutem Grund.

Darauf war niemand eingestellt. Die Gesichter der Menschen, die mir wichtig waren, gingen mir durch den Kopf. Alex, Sal, mein Vater und meine Schwester, die bald ganz in meiner Nähe sein würden. Sie kamen genau zu dem Ort, an dem ein Engel seiner Welt der Toten entkommen und in unsere eingedrungen war.

Ich schloss die Augen und lehnte die Stirn gegen die Fliesen an der Wand. Irgendwo ganz hinten in meinem Kopf hörte ich das irre Gelächter. War das alles nur etwas, das ich unbewusst selbst auf mich gezogen hatte, oder war es noch viel realer, als ich jemals befürchtet hatte? Nein, das konnte, das wollte ich einfach nicht glauben! Es musste einfach etwas sein, woran ich selbst irgendwie schuld war. Es musste!

Kapitel 23

Das Geklapper von Geschirr aus der Küche holte mich aus meinen Gedanken. Rasch wusch ich mir die Haare, noch immer zu sehr am Grübeln, um zu bemerken, wie gut das eiskalte Wasser meiner fieberheißen Haut tat.

Langsam zog ich mich an. Noch wusste ich nicht, wie ich das durchziehen sollte, wovon ich wusste, ich musste es tun. Ich war keine gute Schauspielerin – aber ich musste es versuchen, ich wusste, ich musste Alex vor dieser Sache beschützen. Ich hatte ihm schon viel zu viel aufgebürdet. Die Last des Wissens, dass dieser Albtraum womöglich nicht nur ein Traum war, sondern ganz real, würde ich ihn nicht auch noch mittragen lassen. Er bedeutete mir so viel, ich musste das von ihm fernhalten.

Das Gesicht, das der Spiegel mir entgegenwarf, war ruhig und gefasst. Ich stand eine Weile vor dem Spiegel und übte diesen Ausdruck, den ich Alex zeigen wollte, bis ich einigermaßen sicher war, überzeugend zu wirken. Vielleicht war es nicht mein natürliches Verhalten – aber die Lüge war hoffentlich glaubhaft genug.

Ich musste einfach so tun, als ob alles absolut in Ordnung wäre.

Alex stand am Küchenbecken meiner kleinen Küche. Er hatte gespült und stellte gerade das letzte Geschirr zum Trocknen auf ein Handtuch. Sobald er mich kommen hörte, drehte er sich um und schenkte mir eines dieser atemberaubenden Lächeln, die mich mehr wärmten als die Sonne. Trotz des Lächelns konnte ich es seinen Augen ansehen, dass er sich Sorgen machte; im Moment machte er sich ständig Sorgen. Es zerriss mir das Herz, der Grund für so viel Sorgen und Kummer zu sein. Und genau das würde ich jetzt ändern.

»Guten Morgen«, begrüßte ich ihn und gab mir Mühe, meine Stimme natürlich klingen zu lassen. Ich ging auf ihn zu, legte meine Arme um seine Taille und lehnte den Kopf gegen seine Brust.

»Morgen«, flüsterte er und gab mir einen Kuss auf meine noch feuchten Haare. »Tut mir leid, dass ich so lange geschlafen habe.«

»Mach dir darüber mal keine Gedanken. Du warst heute Nacht so ruhelos, du hast den Schlaf bestimmt gebraucht. Hast du einen Albtraum gehabt?«

»Ja«, sagte er, ohne näher zu erklären, was er geträumt hatte. Er hielt mich etwas auf Abstand, sah mir intensiv in die Augen. Sein Gesichtsausdruck war sehr ernst. Ich konnte seine Gedanken nicht lesen. Und noch bevor ich ihn danach fragen konnte, was in seinem Kopf vorging, gab er mir einen Kuss, nahm meine Hand und führte mich nach oben.

»Ich kümmere mich ums Frühstück«, sagte er. »Wobei das wohl eher ein Brunch wird. Wie sieht es denn mit der Chance aus, dass du mit mir zusammen frühstückst?«

Mein Magen verkrampfte sich angesichts des bloßen Gedankens an Essen, aber heute musste mein Wille einfach stärker sein. Schließlich wollte ich doch so tun, als ob alles ganz normal wäre. »Ich denke, ich könnte etwas zu essen gut gebrauchen«, log ich und hoffte, es klang überzeugend.

Ich setzte mich auf einen Hocker an der Theke und schaute Alex zu. Er begann mit Speck und Eiern, arbeitete sich hoch zu armen Rittern, und als Beilage gab es etwas, das nur selbst gemachter Sirup sein konnte. Von der Menge her konnte er mit seinem Brunch mindestens vier Leute satt bekommen. Ich konnte nur hoffen, dass er sehr hungrig war.

Aber es war mir sehr recht, dass Alex sich so auf diese Arbeit konzentrierte, statt sich zu unterhalten. So konnte ich in aller Ruhe darüber nachdenken, was ich als Nächstes tun würde; tun musste. In meinem Kopf wirbelten die Gedanken nur so herum wie auf einer Achterbahnfahrt.

Alex breitete alles vor mir auf der Theke aus. Ganz offensichtlich plante er dieses Frühstück im Stil eines Büffets. Es roch fantastisch, obwohl mir übel war. Meine auf so merkwürdige Art geschärfte Sicht nahm alles wahr, einen glitzernden Fleck Öl, jede Fettader, die durch den Speck lief, jedes kleine Körnchen Zucker, das sich im Sirup nicht richtig aufgelöst hatte. Ich konnte nichts dagegen machen, dass ich diese ganzen Details wahrnahm, die mir den Appetit noch mehr verdarben. Ich wusste ja, es würde alles köstlich schmecken; schließlich hatte Alex es auf den Tisch gebracht – oder vielmehr auf die Theke. Wenn nur mein Magen mitspielen würde!

Um Alex eine Freude zu machen, nahm ich mir zwei arme Ritter und ein wenig von den Eiern. An den Speck wagte ich mich allerdings nicht, den konnte ich gewiss nicht bei mir behalten. Alex nahm sich von allem eine große Portion und legte gleich los mit dem Essen. Ich musste lächeln; er mochte der erstaunlichste Mann sein, den ich jemals getroffen hatte, nahezu perfekt – aber er war dennoch ein Mann. Und Männer lieben das Essen.

Schweigend aßen wir, und ich war richtig stolz auf mich, wie gut ich mich hielt. Es schmeckte alles hervorragend, und der selbst gemachte Sirup war absolut göttlich. In Anbetracht der Tatsache, dass mein Magen in meinem Bauch Purzelbäume schlug und durchgehend rumorte, schlug ich mich wirklich tapfer.

»Ich habe überlegt«, begann ich dann meine geplante Rede und hoffte, nicht allzu albern zu klingen, »es ist schon viel wärmer geworden, und der Frühling kommt immer näher. Ich würde gerne damit beginnen, den Garten in Ordnung zu bringen. Könntest du vielleicht in die Stadt fahren und mir ein paar Dinge besorgen?«

»Klar«, nickte er, den Mund voller Rührei. »Aber ich denke, du solltest lieber noch ein bisschen warten, bis du dich besser fühlst. Du darfst dich nicht zu sehr anstrengen.«

Ich versuchte mich an einem Lächeln, in der Hoffnung, dass ich den Eindruck erwecken könnte, als wäre alles wieder völlig normal. »Mir geht es heute richtig gut. Ich hatte noch keinen Schüttelfrostanfall, und schau mal«, ich deutete auf meinen Teller, »ich kann alles bei mir behalten.«

Er betrachtete mich aufmerksam, wie auf der Suche nach der Lüge, die ja tatsächlich da war. Dann nickte er erneut. »Du siehst heute tatsächlich besser aus. Trotzdem finde ich, wir sollten noch ein paar Tage warten, bis wir sicher sind, dass das heute Morgen nicht nur ein Zufall ist.«

Ich stimmte ihm zu; darüber wollte ich mich ganz gewiss nicht auf eine Diskussion einlassen. Es spielte auch keine Rolle, ob er glaubte, ich sollte lieber noch warten, bis ich mein plötzliches angebliches Interesse am Garten in die Tat umsetzte. Worum es mir ging, war nur, dass er ein paar Stunden dem Haus fernblieb.

»Einverstanden«, lächelte ich. »Du besorgst die Sachen für den Garten, und ich kümmere mich um die Wäsche. Inzwischen habe ich fast nichts Sauberes mehr anzuziehen.«

Er lachte. »Ich kann mich zwar ums Kochen und Aufräumen kümmern, wenn du krank bist – aber deine Wäsche rühre ich nicht an. Und glaub mir – das ist auch besser so. Vor allem für deine Wäsche.«

Ich lachte mit. Natürlich – er konnte ja schließlich nicht in allen Bereichen perfekt sein.

Alex räumte den Tisch ab, und ich sortierte die Wäsche, die sich während der letzten zwei Wochen im Wäschekorb angesammelt hatte. Zu schade, dass ich nicht vorhatte, mich wirklich um die Wäsche zu kümmern; ich brauchte mindestens einen Tag, bis alles wieder sauber war.

Nachdem Alex oben fertig war, kam er nach unten und wartete auf meinem kleinen Sofa, bis ich ihm eine Liste der Dinge gemacht hatte, die er besorgen sollte. Ich betete darum, dass er meine Lüge nicht durchschaute. Ich hatte ein paar Dinge aufgeschrieben, die ich ganz sicher nicht brauchte, und außerdem war das Wetter bestimmt noch ein paar Wochen lang nicht gut genug, um mit den Gartenarbeiten zu beginnen. Ich wusste das; Alex wusste es hoffentlich nicht.

»Ich bin bald zurück«, versprach er und steckte den Zettel in eine Tasche. Dann umarmte und küsste er mich. Meine Lippen prickelten, wo seine sie berührten.

»Du musst dich nicht beeilen«, sagte ich leichthin. »Waschtage dauern ihre Zeit – und sind absolut langweilig.«

Ich seufzte vor Erleichterung, als er verschwunden war und ich sein Auto davonbrausen hörte. Ich hatte es geschafft. Er schien nicht zu ahnen, dass etwas nicht in Ordnung war, dass sich etwas verändert hatte.

Dabei hatte sich alles verändert.

Mir war klar, wenn Alex herausfand, was ich an diesem Morgen entdeckt hatte, würde es ihn unglaublich verletzen, dass ich es nicht mit ihm geteilt hatte. Er war immer bereit, mich zu unterstützen, und geradezu begierig, mir zu helfen. Ganz sicher würde er mir einen Teil dieser Last abnehmen und mit mir gemeinsam nach Antworten suchen wollen. Aber das konnte ich nicht zulassen. Ich wollte um jeden Preis verhindern, dass die Engel ihm etwas antun konnten. Ich musste die Menschen schützen, die mir am meisten bedeuteten; und Alex bedeutete mir mehr als jeder andere.

Ich wartete etwa zehn Minuten, nur für den Fall, dass Alex vielleicht etwas vergessen hatte. Dann ging ich in mein Schlafzimmer. Es war nicht schwer, einzuschlafen; ich war bereits ziemlich erschöpft. Ich hoffte nur, dass ich nicht wieder stundenlang schlief, wie so häufig in der letzten Zeit.

Ich wusste sehr genau, was ich plante, war sehr weit hergeholt, und wahrscheinlich konnte es mir keine Antworten verschaffen. Aber es war das Einzige, was ich überhaupt tun konnte. Ich musste im Schlaf in die Welt der Engel zurückkehren und herausfinden, ob sich dort noch mehr verändert hatte, ob ich dort irgendwelche Hinweise fand. Ich hatte keinerlei Anhaltspunkte für den Zeitrahmen, der entscheidend war. Gefunden hatte ich die Feder an diesem Morgen; aber wie lange hatte sie da schon gesteckt? Und es war schon zwei Wochen her, seit ich die Feder in Sals Krankenzimmer gefunden hatte. Diese ganzen Dinge halfen mir nicht weiter. Ich suchte Antworten, und die konnte ich, wenn überhaupt, nur im Traum finden. Zumindest musste ich dort anfangen, eine andere Möglichkeit hatte ich nicht.

Ich hatte Glück, ich wurde nicht gebrandmarkt. Trotz meiner noch immer merkwürdig geschärften Sicht konnte ich diesmal keinerlei Unterschiede feststellen. Alles war genau so, wie es in den letzten paar Wochen gewesen war. Es gab keine Anzeichen, dass jemand entkommen war. Nicht dass ich in der Lage gewesen wäre, das mit Sicherheit zu sagen; bei jedem Verfahren drängten sich Hunderte, wenn nicht gar Tausende der Engel in dem Zylinder. Jedenfalls kam mir alles ebenso vor wie beim letzten Mal und die Male zuvor.

Der einzige Unterschied war nicht in meiner Umgebung, sondern in mir, oder vielmehr an mir. Die Erhöhung am Ansatz meiner Schwingen verstärkte sich noch, während ich schlief, und auch die Details der Flügel, die sich auf meinen Schulterblättern abzeichneten, wurden deutlicher.

Alex kehrte erst gegen Abend zurück, als ich schon längst wieder wach war. Er hatte die Dinge besorgt, die ich ihm aufgeschrieben hatte, einige Lebensmittel – und er brachte aufregende Neuigkeiten mit. Sein bester Freund aus der Zeit im südlichen Kalifornien hatte ihn auf seinem Handy angerufen, während er unterwegs gewesen war. Er war für ein paar Tage in Washington und wollte später zum Abendessen vorbeikommen. Für den nächsten Tag hatten er und Alex einen Ausflug geplant. Alex wirkte ziemlich schuldbewusst, als er mir das berichtete. Ich beruhigte ihn schnell. Momentan war es mir gerade recht, wenn er nicht da war.

Rod Gepper hätte ein etwas lebhafterer Zwillingsbruder von Alex sein können, wäre da nicht seine dunkle Haut gewesen. Er hatte die entspannte Persönlichkeit, die auch Alex auszeichnete, er nahm alles nicht so wichtig, und er besaß einen mitreißenden Humor. Alex kümmerte sich ums Abendessen, und Rod und ich, wir saßen beide an der Theke und schauten ihm zu. Rod gab sich große Mühe, mich in die Unterhaltung mit einzubeziehen, aber ich musste zum Glück nicht viel sagen. Den größten Teil des Abends verbrachten die beiden damit, in alten Erinnerungen an ihre Schulzeit zu schwelgen und zu prahlen, wie viel Ärger sie gehabt hatten – oder welchem Ärger sie mit viel Glück entkommen waren.

Es freute mich zu sehen, wie fröhlich Alex war. Die beiden hatten wirklich ihren Spaß. Ich allerdings war erschöpft, lange bevor ihnen auch nur das erste Mal die Puste ausgehen konnte. Höflich entschuldigte ich mich. Alex schaute mich erschrocken und besorgt an. Ich versuchte, ihn mit meinen Blicken zu beruhigen; sagen konnte und wollte ich in Rods Gegenwart nichts.

Nachher saß ich auf meinem Bett und klimperte ein wenig auf meiner Gitarre. Gegen drei Uhr nachts stellte ich fest, dass jetzt eine ganze Weile Stille geherrscht hatte. Leise schlich ich mich nach oben, wo die beiden Männer auf den Sofas eingeschlafen waren. Lächelnd deckte ich jeden von ihnen mit einer Decke zu. Alex wirkte total entspannt. Das machte mich glücklich. Genauso sollte es sein. Er sollte sich nicht um übernatürliche Dinge Sorgen machen, um die Dinge, die eigentlich nicht real sein sollten.

Kapitel 24

Obwohl sie bis lange in die Nacht hinein wach gewesen waren, brachen die beiden am nächsten Morgen schon um sieben auf. Alex kam zu mir herunter, um sich zu verabschieden, und ihm war noch immer deutlich anzusehen, was für ein schlechtes Gewissen er hatte. Er wollte mir sogar anbieten, zu Hause zu bleiben, aber ich ließ ihn nicht einmal aussprechen und schickte ihn sehr energisch fort.

Ich vermisste Alex sehr – aber die langsame Ruhe eines Tages allein im Haus war auf der anderen Seite auch ganz angenehm. So musste ich wenigstens nicht ständig so tun, als ob alles in Ordnung wäre, und verbergen, wie schlecht es mir tatsächlich ging. Ich brauchte diese Zeit auch zum Nachdenken; und außerdem musste ich mich ja auch noch immer um die Wäsche kümmern, zu der ich am Tag zuvor nicht gekommen war.

Ich stopfte die erste Ladung in die Waschmaschine und zermarterte mir das Gehirn darüber, was ich tun konnte, aber es wollte sich einfach kein Plan ergeben. Was machte man in einer Situation wie meiner? Ich wusste ja nicht einmal, wonach ich Ausschau halten sollte, oder was es war, das der Engel hier wollte; wer auch immer er war. Mir fiel nichts ein, was ein Engel in meiner Welt suchen könnte. Und ich hatte keine Ahnung, wie ein Engel, der seiner eigenen Welt entkommen war, sich in meiner, in der realen Welt zeigen würde. Aber immer wieder musste ich daran denken, dass ich diese Feder unter meinem Fenster gefunden hatte. Jemand hatte mich beobachtet, ohne dass ich es bemerkt hatte – ein Gedanke, der entsetzlich war. Ich kam mir im Innersten vergewaltigt vor.

Das einzige Ergebnis, das mir ein paar Stunden Nachdenken einbrachten, war die Gewissheit, dass ich einfach die Augen aufhalten musste. Und der Gedanke, eine Überwachungskamera auf mein Fenster zu richten. Die Idee kam mir dumm vor, lächerlich – aber eine bessere hatte ich derzeit nicht zu bieten.

Das Telefon klingelte, als ich gerade die vorletzte Maschine Wäsche in den Trockner füllte. Ich raste in mein Schlafzimmer und hob beim vierten Klingeln ab.

Es war eine Frau am Telefon, die sich als Sachbearbeiterin für Sals Fall in der psychiatrischen Klinik vorstellte.

»Wäre es möglich, dass Sie heute Nachmittag in die Klinik kommen?«, fragte sie ohne große Umschweife. »Wir müssen die Möglichkeiten besprechen, die für Miss Thomas bestehen. Am besten würde es mir in zwei Stunden passen.«

Es gab keinen Grund, abzulehnen. An diesem Morgen ging es mir, bis auf das Pochen in meinen Schläfen, das mich inzwischen immer begleitete, relativ gut. »Ja, gerne, das kann ich machen.«

Die Frau gab mir die Adresse der Klinik und für alle Fälle die Telefonnummer.

Ich überlegte, wie lange ich für die Fahrt brauchen würde, und beschloss, ein wenig früher loszufahren und ein paar Dinge zu kaufen, die Alex nicht besorgt hatte, weil mir das zu peinlich gewesen wäre. Bestimmt tat es mir auch gut herauszukommen. In den letzten Wochen hatte ich fast wieder wie ein Einsiedler gelebt – obwohl ich doch kurz zuvor den festen Entschluss gefasst hatte, genau das zu ändern und ein normales soziales Leben zu führen.

Ich zog mir etwas Bequemes an. Falls es mir unterwegs wieder schlecht gehen sollte, wollte ich es mir so einfach wie möglich machen. Dann suchte ich alles zusammen, was ich brauchte, und ging zur Garage. Im Licht, das durch das sich öffnende Tor hineinströmte, bewunderte ich erneut mein Auto. Es sah wirklich klasse aus.

Natürlich musste mein GTO ausgerechnet an diesem Tag streiken, als Alex nicht da war, um mir auszuhelfen. Der Motor weigerte sich anzuspringen. Die Batterie war leer.

Mit einem frustrierten Seufzer marschierte ich zurück ins Haus und rief Alex an. Doch ich erreichte nur seine Mailbox.

Tränen liefen mir über die Wangen, als ich mich zu Boden sinken ließ. Die Probleme überwältigten mich; es war einfach zu viel, um mit all dem fertigzuwerden. Ein Engel war entkommen, ich musste mich um Sal kümmern, ich war krank – und jetzt weigerte sich auch noch mein Auto anzuspringen. Und Alex war nicht da.

Ich schloss die Augen und zählte von zehn an rückwärts. Dabei hatte ich das Gefühl, mit einer Panikattacke fertigwerden zu müssen. Vielleicht war es auch wirklich eine. Ich hatte noch nie eine gehabt und wusste es nicht so genau. Auf jeden Fall fühlte es sich alles andere als lustig an.

Nachdem ich mich wieder beruhigt hatte, ging ich im Kopf die Möglichkeiten durch, die ich hatte. Ich konnte natürlich in der Klinik anrufen und den Termin absagen. Aber das war nur mein letzter Rettungsanker. Ich musste Sal wirklich endlich wieder einmal besuchen; es war lange her, seit ich sie gesehen hatte.

Im Sommer hätte ich den Bus in die Stadt nehmen können, aber der fuhr noch mindestens einen Monat lang nicht.

Mein Magen krampfte sich zusammen, als mir klar wurde, dass es nur noch einen anderen Ausweg gab: Cole. Manchmal kam es mir so vor, als ob das Leben mir wirklich eins auswischen wollte. Die beiden Male, in denen ich total verzweifelt gewesen war und Hilfe brauchte, war er meine einzige Option gewesen.

Zuerst wollte ich ihn anrufen und fragen, ob er mir Starthilfe geben konnte. Aber in der gleichen Zeit war ich auch schon fast an seinem Haus und konnte ihn persönlich fragen, das war einfach freundlicher. Außerdem war es ein richtig schöner Tag.

Was ich bei dieser Entscheidung allerdings nicht bedacht hatte, war, wie offen draußen alles war und wie ungeschützt ich mich auf dem kurzen Weg fühlte. Ständig blickte ich über die Schulter zurück. Wer sagte denn, dass der Engel nicht gerade jetzt irgendwo lauerte und nur darauf wartete, über mich herzufallen und mir ein rot glühendes Brandeisen auf den Nacken zu pressen?

Natürlich war mir bewusst, da ging einfach nur meine Fantasie mit mir durch. Vielleicht war ich wirklich dabei, durchzudrehen.

Trotzdem war ich ziemlich erleichtert, als ich vor Coles Tür stand.

Es überraschte mich, dass es keine Türklingel gab, vor allem, weil es ein neues Haus war. Stattdessen befand sich an der Tür lediglich ein altmodischer, antik wirkender Türklopfer. Was mir irgendwie sehr gut gefiel.

Ich klopfte viermal und wartete mit feuchten Handflächen. Das war so ziemlich das Letzte, was ich jetzt tun wollte, aber ich hatte beschlossen, mich nicht wie ein Feigling zu benehmen und mich nicht vor Cole zu verstecken, wo es dafür doch gar keinen Grund gab. Inzwischen musste er verstanden haben, dass aus uns kein Paar werden würde. Wir konnten aber immer noch Freunde sein. Eine andere Wahl hatte er nicht.

Während ich draußen wartete, hörte ich Geräusche im Haus. Nachdem ich eine Weile zugehört hatte, erkannte ich, es war Musik. Laute Rockmusik, fast in Richtung Heavy Metal. Das brachte mich zum Lachen; ich hätte nie vermutet, dass Cole auf solche Musik stand.

Erneut klopfte ich, diesmal fünfmal, und wartete länger, als es eigentlich hätte dauern dürfen, bis er zur Tür kam.

Inzwischen drängte es mich immer mehr, die Welt draußen endlich wieder verlassen zu können, die so offen und gefährlich war, wo irgendwo der Engel mich beobachten konnte. Allerdings hatte ich auch keine Lust, zurückzugehen und Cole anzurufen, wo ich schon einmal hier war. Also stellte ich mich vor das Fenster rechts von der Tür und schaute hinein. Dafür musste ich mich auf die Zehenspitzen stellen. Ich sah ein elegant eingerichtetes Wohnzimmer, aber der Raum war verlassen. Allerdings vibrierte die Scheibe, so laut war die Musik.

Anschließend ging ich zum Fenster links von der Tür. Es war schmaler und lag höher als das andere. Um hineinzusehen, musste ich auf einen kleinen Stein klettern, der als Verzierung im Beet direkt unter dem Fenster lag. Das Glas dieses Fensters vibrierte noch stärker, und ich erblickte die große und ziemlich kostspielig aussehende Stereoanlage auf einem kleinen Tischchen.

Ich lehnte den Kopf direkt an die Scheibe und legte eine Hand über die Augen, um das Sonnenlicht auszuschließen und hineinsehen zu können. Der Raum war nicht groß und wirkte wie ein Büro. Ein großes, allerdings fast leeres Bücherregal erstreckte sich über eine ganze Wand, und direkt gegenüber vom Fenster stand ein großer Schreibtisch. Daran saß Cole.

Er beugte sich über etwas, und nach einer Weile erkannte ich, es war ein sehr altes, in Leder gebundenes Buch. Er schien etwas zu suchen und blickte immer wieder vom Buch hoch auf den Computerbildschirm, der vor ihm auf dem Schreibtisch stand.

Eigentlich hatte ich gegen die Scheibe klopfen wollen, doch dann zögerte ich. Ich wollte ihn nicht stören, er war so vertieft in das Buch. Wie er es wohl schaffte, sich zu konzentrieren, während so laute Musik das Zimmer füllte? Vor allem kam mir diese Musik so vor, als würde mich jemand einfach nur wütend anbrüllen und nicht singen.

Nach einer Weile setzte er sich auf, streckte sich, lehnte sich in seinem Stuhl nach hinten und rieb sich über die Haare; wie jemand, den es am Kopf juckt. Oder wie jemand, der frustriert ist, weil seine Arbeit nicht vorangeht.

Seine Haare waren ziemlich lang und wirkten ein wenig zerzaust. Sie waren fast so dunkel, als ob man schwarze Tinte über ihnen ausgegossen hätte. Zu den weißen Linien in seinem Nacken bildeten sie einen scharfen Kontrast.

Moment! Ich erstarrte. Wenn ich nicht plötzlich so scharf hätte sehen können, hätte ich diese Linien in seinem Nacken wahrscheinlich gar nicht bemerkt, aber so konnte ich sie deutlich erkennen. Ich presste mein Gesicht gegen das Glas und starrte mit großen Augen auf die Stelle. Dann schob er die Haare nach oben, als ob er seinen Nacken kühlen wollte, und nun war es eindeutig.

Coles Brandmal hatte dasselbe Design wie meines, aber es unterschied sich von meinem in zwei Dingen. Meine Narbe leuchtete fast immer in einem aggressiven Rot. Was wahrscheinlich daran lag, dass ich immer wieder aufs Neue gebrandmarkt wurde. Coles Mal war nahezu weiß, als ob er schon vor langer Zeit gebrandmarkt worden wäre und seine Haut die Chance gehabt hätte, zu heilen. Und der zweite Unterschied war der, dass es aussah, als ob das Mal einen Schatten werfen würde. Oder als ob er bei der ersten leichten Berührung zunächst weggezuckt wäre und das Brandeisen dann erneut, ein klein wenig versetzt und diesmal fest und tief aufgebracht worden wäre.

Langsam löste ich mich vom Fenster. Mein Atem kam hastig und flach. Ich wusste, ein solches Brandmal hatte ich schon einmal gesehen, weiß, verheilt und mit einem Schatten. Irgendwo in meiner Erinnerung rumorte da etwas, doch es wollte mir einfach nicht einfallen.

Aber eine Sache war klar – aus irgendeinem Grund war Coles Brandmal anders als meines und das von Emily, und das musste einen Grund haben. Er war zu dieser Narbe auf andere Weise gekommen als wir.

Bevor ich mir richtig bewusst werden konnte, was ich tat, sprang ich vom Stein herunter und lief zurück zum Haus, so schnell ich nur konnte. Tränen befeuchteten meine Wangen, ohne dass ich es bemerkte. Die Panik, die in mir hochstieg, verdrängte jeden anderen Gedanken außer dem einen – rennen, und zwar zu einem ganz bestimmten Ziel.

Ich wäre beinahe gestolpert und gefallen bei meinem rasenden Lauf direkt zur Hintertür, die in meine Wohnung führte. Meine zitternden Hände hatten Mühe, die Tür zu öffnen. Hinter mir schloss ich sie doppelt ab.

Es waren vielleicht zehn Schritte von der Hintertür bis in mein Schlafzimmer. Eine Weile stand ich da, die Hand am Griff des Wandschranks, und versuchte den Mut zu finden, die Tür zu öffnen.

Die Mappe war ganz hinten im Schrank vergraben, zusammen mit ein paar Schachteln voller alter Erinnerungen, die ich am liebsten komplett vergessen hätte. Ich zog sie heraus und schaltete das Licht im Wandschrank an. Es war genug Platz, dass ich mich auf den Boden setzen konnte.

Mein Herz raste und stolperte dabei so heftig, dass ich richtig Angst bekam, und das Pochen in meinen Schläfen hatte sich auf das Zehnfache verstärkt. Ich schlug die Mappe auf und betrachtete die Zeichnungen darin.

Als ich jünger war, konnte ich mich sehr viel genauer an die Einzelheiten meiner Albträume erinnern. Nichts entgeht den Augen eines Kindes; obwohl kein Kind jemals diese Bilder hätte sehen dürfen, die ich zu Gesicht bekommen hatte. Schon von klein auf hatte ich immer sehr gut zeichnen können. Wenn ich die Dinge zeichnete, die ich gesehen hatte, half mir das, besser damit fertigzuwerden. Ich hatte gehofft, diese Bilder könnten meine Eltern davon überzeugen, was ich durchmachte, könnten sie glauben machen, es war alles wahr. Ich hatte gehofft, dann würden sie alles verstehen. Aber meiner Mutter hatten sie Angst gemacht, diese Bilder wunderschöner Männer und Frauen mit mächtigen Schwingen. Sie hatte mir verboten, weiter solche Dinge zu zeichnen. Und kaum hatte ich damit aufgehört, meine Erinnerungen an die Träume auf Papier zu bannen, begannen die Einzelheiten zu verschwimmen. Am Ende war es nur noch ein verschwommenes Rückbesinnen gewesen, bis jetzt, bis zu den jüngsten Träumen.

Ich blätterte durch all die makellosen Gesichter der Engel, bis ich zu dem einen Gesicht kam, das ich suchte. Und da war es. Mein Körper erstarrte zu Stein, und ich hatte ein so mächtiges Sausen im Ohr, dass ich nichts anderes mehr hörte, außer dem Blut, das viel zu schnell durch meine Adern gepumpt wurde.

Auf der einen Seite war genau die Narbe abgebildet, die ich gerade gesehen hatte, mitsamt ihrem Schatten. Und auf der anderen Seite sah ich Coles atemberaubend schönes Gesicht.

Auf einmal wusste ich auch ganz genau, warum mir sein Gesicht immer so bekannt und vertraut vorgekommen war. Ich hatte es unzählige Male gesehen. Es war das Gesicht des Engels, der mich Hunderte, vielleicht sogar Tausende Male gebrandmarkt hatte. Es war das Gesicht des verschwundenen Anführers der Verdammten.

Kapitel 25

Als ich die fast noch brandneue Klinik betrat, konnte ich mich nur darüber wundern, dass alles geklappt hatte. In meiner Verzweiflung, Sal zu sehen, war mir auf einmal das schwarz-silberne Motorrad eingefallen, das vergessen in einer Ecke der Garage stand. Ich hatte zwar keinen Führerschein dafür, aber natürlich war ich schon einmal Motorrad gefahren. Der Tank war noch halb voll, ich hatte die Maschine anbekommen, und ich war auf dem Parkplatz der Klinik eingetroffen, ohne dass mich jemand angehalten hatte. Was nicht nur wegen des Führerscheins ein Grund zur Dankbarkeit war, sondern auch wegen der fehlenden Zulassung. Von der Versicherung ganz zu schweigen, die vor zwei Jahren abgelaufen war. Aber zum Glück war ich keinem Polizisten begegnet.

Ich schaffte es gerade noch rechtzeitig zu meinem Termin. Eine höfliche Frau am Empfang dirigierte mich zum Zimmer der Ärztin. Sie war sehr viel kleiner als ich, hatte kurze, schwarze Haare und freundliche Augen. Sie hatte mir sogar ihren Namen gesagt, doch den vergaß ich gleich wieder; es gab so viel anderes, was mir durch den Kopf ging.

»Bitte setzen Sie sich«, sagte sie. Ihr Büro war klein, aber sehr ordentlich. Ich nahm den einzigen Stuhl, der dastand, sehr erstaunt darüber, wie unbequem er war.

»Sie wissen ja, wir haben Miss Thomas jetzt schon eine ganze Weile beobachtet. Ich muss sagen, ihre raschen Fortschritte haben mich sehr beeindruckt. Es ist Ihnen sicher bekannt, dass sie ihre hellwachen Augenblicke hat, und die scheinen jetzt viel häufiger zu kommen. Es gibt keinerlei Anzeichen dafür, dass sie für sich selbst eine Gefahr darstellt, und wir glauben, sie kann entlassen werden. Wir können nicht mehr viel für sie tun. Wir haben ihre Medikation ein wenig verändert, und sie spricht sehr gut darauf an.

Einer der Gründe, warum ich unbedingt mit Ihnen sprechen wollte, ist der – wir haben mit Miss Thomas über die Möglichkeit der Entlassung gesprochen, und sie weigert sich mit aller Kraft. Ich würde jetzt nicht sagen, sie hat einen Anfall, wenn wir darüber sprechen, aber immer dann, wenn wir es tun, ist ihr Zustand am schlechtesten. Wir hatten gehofft, dass Sie vielleicht mit ihr reden könnten.«

Ich hatte der Ärztin aufmerksam zugehört, oder es wenigstens versucht.

»Selbstverständlich«, sagte ich jetzt schnell. Das war nicht die einzige Sache, über die ich dringend mit Sal reden musste.

Die Ärztin nickte, lächelte kurz mit geschlossenen Lippen, stand dann auf und führte mich einen langen Gang entlang. Vor einer Tür, auf der in goldenen Buchstaben die Zahl Acht angebracht war, blieb sie stehen.

»Gehen Sie ruhig hinein«, ermutigte sie mich.

Ich öffnete die Tür.

Sals Zimmer war einfach, aber bequem ausgestattet. Es gab ein Doppelbett, eine Kommode und einen Schreibtisch. An einer Wand ging eine Tür ab, und im Vorbeigehen sah ich eine Dusche. Sal trug einen hellgrünen Klinikkittel. Ihr Haar war ordentlich zurückgekämmt, und sie saß mit einem Buch am Tisch.

»Sal?«, sagte ich leise und schloss die Tür hinter mir. Dank meiner geschärften Sinne konnte ich hören, dass die Schritte der Ärztin sich bereits entfernten.

Sal wendete mir mit einem sanften Lächeln ihr Gesicht zu. »Jessica!«, rief sie, und ich konnte hören, wie sehr sie sich über meinen Besuch freute. »Ich bin so froh, dass du da bist! Ich habe dich vermisst!«

»Ich habe dich auch vermisst«, entgegnete ich und setzte mich aufs Bett, nur einen halben Meter vom Schreibtisch entfernt. Ich versuchte, ihr Lächeln zu erwidern. »Die Ärztin hat mir gesagt, dass es dir schon viel besser geht. Wie fühlst du dich?«

»Gut«, antwortete sie und klappte das Buch zu. »Alle sind sehr nett zu mir, und es gibt immer jemanden, mit dem ich mich unterhalten kann.«

Eine Weile schaute ich Sal nur an, unsicher, wie ich das Gespräch auf die Sache bringen konnte, über die ich am meisten mit ihr reden musste. Ich wollte ihr gewiss nicht zusetzen und den Fortschritt zunichtemachen, den sie hier offensichtlich erzielt hatte.

»Man hat mir gesagt, du willst nicht zurück nach Hause«, sagte ich mit ganz sanfter Stimme. »Woran liegt das?«

Sie zog hörbar die Luft ein, schaute schnell nach rechts und links, als ob uns jemand belauschen könnte. Dann traf mich ihr brennender Blick. »Ich kann nicht. Dort findet er mich. Er weiß, wo ich wohne. Aber er weiß nicht, dass ich hier bin – deswegen bin ich hier sicher. Ich kann nicht zurück nach Hause.«

Ich ließ mir das, was sie gesagt hatte, kurz durch den Kopf gehen. Jetzt erinnerte ich mich auch an das wirre Zeug, das sie im Krankenhaus von sich gegeben hatte. »Meinst du den Mann, der auch bei dir im Krankenhaus war?«, flüsterte ich. Meine Stimme zitterte. Irgendwo tief in mir drin wusste ich inzwischen ganz genau, was Sal in dieser schrecklichen Nacht zugestoßen war auch wenn ich es noch immer nicht verstehen konnte.

Sals Augen weiteten sich. Sie nickte eifrig. »Ja. Aber sie haben mir nicht geglaubt, Jessica. Sie haben gesagt, da war kein Mann, und ich würde mir das nur einbilden.«

»Und das war derselbe Mann, der dir gesagt hat, du sollst die Tabletten nehmen? Weil sie dafür sorgen, dass du die ganzen schlimmen Erinnerungen endlich vergisst?« Mein Herz hämmerte, und der Raum schien sich um mich zu drehen.

Wieder nickte Sal, ihre Augen noch immer weit geöffnet.

»Wie hat dieser Mann ausgesehen, Sal?«, kam ich jetzt endlich zu dem Punkt, der mir am wichtigsten war.

Sal musterte mich eingehend, als wäre sie sich nicht sicher, ob ich ihr wirklich glaubte oder einfach nur die Gesprächstherapie der Ärzte und Schwestern hier fortsetzte. »Seine Augen waren ganz schwarz, als ob dahinter nichts wäre, nur Dunkelheit. In ihnen stand das Versprechen, ich kann ihm vertrauen. Aber sein Gesicht … Ich habe noch nie so ein Gesicht wie seines gesehen. Sein Gesicht gehört nicht hierher. Er gehört nicht hierher. Er muss wieder dorthin zurückkehren, wo er herkommt.«

Ich schloss die Augen und versuchte, die Tränen zurückzuhalten, die sich hinter meinen Lidern sammelten. Ich hielt den Atem an, damit mir das Schluchzen, das sich in meiner Brust aufbaute, nicht entkommen konnte. Erst nach einer ganzen Weile fühlte ich mich in der Lage, meine nächste Frage zu stellen, ohne Sal allzu sehr zu erschrecken. Ich öffnete die Augen, schaute Sal an. Ihr Blick war besorgt und verwirrt.

»Sal«, sagte ich, eine Art Test, um zu prüfen, ob meine Stimme stark genug war. Sie bebte ein wenig, aber es war nicht zu schlimm. »Erinnerst du dich an den neuen Nachbarn, der ins Haus neben deinem eingezogen ist?« Wieder hielt ich den Atem an, diesmal in Erwartung dessen, was meine Worte auslösen konnten.

Einen Augenblick lang reagierte Sal nicht. Dann sah sie nachdenklich aus – und am Ende war sie zornig.

»Dieser Mann!«, kreischte sie. »Dieser Mann! Er … er … Ich habe dir gesagt, du musst dich von ihm fernhalten, Jessica! Er hat mir das angetan!«

Sie sprang auf und rannte in dem kleinen Raum neben dem Bett immer im Kreis. Sie rang die Hände, bis ihre Knöchel ganz weiß waren.

»Es war Cole, der dir gesagt hat, du sollst die Tabletten nehmen, nicht wahr?«, flüsterte ich, mein ganzer Körper wie betäubt.

Sal verlangsamte ihren Schritt. Ihr Gesicht wirkte seltsam klar, fast wie erleuchtet. »Ja!«, schrie sie beinahe, und ich konnte nur hoffen, dass niemand kam, um nachzusehen, was hier los war. »Ich hatte seinen Namen vergessen. Ich hatte vergessen, wer er war! Jessica – du kannst nicht zurück nach Hause. Bestimmt wird er versuchen, auch etwas gegen dich zu unternehmen!«

Mein Mund war ganz trocken. Ich versuchte zu schlucken. Am liebsten hätte ich genau das gemacht, wozu sie mich drängte – und wäre nie wieder in dieses Haus zurückgekehrt, wäre einfach weggelaufen. Aber das konnte ich nicht tun. Alex war noch immer da. Ich musste ihn schützen, ich konnte nicht einfach verschwinden. Was würde Cole sonst tun? Was würde er Alex antun?

Sal erstarrte, sah mir direkt in die Augen. »Versprich mir, dass du nicht zurückgehen wirst. Ich möchte nicht, dass er dir auch etwas antut!«

Ich senkte den Blick zu Boden und verschränkte die Finger ineinander, bis alle Gelenke ganz weiß waren. »Okay«, log ich. Dabei versuchte ich mir einzureden, eigentlich hätte ich ihr damit nicht zugestimmt, aber ich wusste, damit machte ich mir nur selbst etwas vor.

Sal setzte sich wieder auf den Stuhl am Schreibtisch und nahm ihr Buch auf. »Ich kann hier nicht weg, Jessica. Du musst ihnen das sagen. Ich kann nicht nach Hause zurück, bis er wieder verschwunden ist.«

Ich konnte nur nicken, starrte weiterhin zu Boden. Ein leises Klopfen ließ mich zusammenfahren. Eine Schwester, die für den Winter erstaunlich sonnengebräunt aussah, steckte den Kopf ins Zimmer.

»Alles in Ordnung hier?«, erkundigte sie sich und schaute sich um.

»Ja, alles in Ordnung«, log ich erneut und stand auf. »Ich muss ohnehin gehen.«

Die Schwester nickte und schloss die Tür wieder. Ich stellte mich Sal und ihren forschenden Augen.

»Ich werde mit der Ärztin sprechen und ihr sagen, dass du noch bleiben musst«, versprach ich. Das war immerhin ein Versprechen, das ich halten konnte. »Pass auf dich auf! Ich komme dich bald wieder besuchen.«

Sal nickte, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen.

Mit einem halben Lächeln verabschiedete ich mich von ihr und ging zurück zum Büro der Ärztin.

Ich blieb in der Tür stehen; hier wollte ich mich nicht länger als unbedingt nötig aufhalten. Lange würde ich meine Selbstbeherrschung nicht mehr aufrechterhalten können. »Wäre es in Ordnung, wenn sie einfach noch ein wenig hierbleibt?«, fragte ich. »Sie hat irgendwie den Eindruck, zu Hause sei es im Moment nicht sicher für sie. Ich möchte, dass sie gerne in ihr Haus zurückkehrt. Ich denke, ihre Angst wird sich bald legen.« Ich hoffte, überzeugend zu klingen, immerhin sagte ich ja die Wahrheit.

Die Ärztin nickte. »Ihre Krankenversicherung zahlt bis zu vier Wochen. So lange kann sie bleiben, wenn sie das für nötig hält.«

Ich nickte. »Das wäre das Beste, denke ich.«

Die Ärztin öffnete eine Akte. »Danke, dass Sie gekommen sind und mit ihr geredet haben. Wir bleiben in Verbindung.«

Ich bedankte mich und begab mich zur Eingangshalle. Dort fragte ich die Dame am Empfang, ob ich ihr Telefon benutzen dürfe.

Das Motorrad schwankte gefährlich, als ich auf den Parkplatz der Wohnanlage fuhr. Irgendwie hatte ich es aber dennoch geschafft, die Strecke bis hierher zu überstehen, und noch immer war mir keine Polizei begegnet.

Es dauerte nicht lange, bis ich die Wohnung gefunden hatte, die ich suchte; sie war im zweiten Stock. Als ich an die Tür klopfte, fuhr mein Magen Achterbahn. Ich konnte nur hoffen, er ließ mich jetzt nicht vollends im Stich.

Emily öffnete die Tür und bat mich herein. Ihr Gesicht war ernsthaft und neugierig zugleich. Ihre Wohnung war genauso eingerichtet, wie ich das von Emily erwartet hätte – hell und sonnig.

»Möchtest du etwas trinken?«, fragte sie mich. Ich hörte es ihrer Stimme an – sie war sich unsicher, wie sie auf meinen unerwarteten Anruf reagieren sollte. Aber ich hatte ihr keine Wahl gelassen – ich hatte es einfach verlangt, dieses Gespräch, jetzt sofort.

Ich lehnte ab und presste dann die Lippen fest zusammen. Galle stieg mir hoch.

Emily zeigte auf ein Sofa, das zwar schon etwas mitgenommen, aber noch immer gut in Schuss war. Ich zögerte. War es besser, das, was ich zu sagen hatte, sitzend oder stehend hinter mich zu bringen?

»Was ist passiert?«, drängte Emily mit ungeduldiger Stimme. »Du siehst völlig verwirrt aus und bist so nervös, als ob du Aufputschmittel genommen hättest.«

Erst bei ihren Worten fiel mir auf, dass ich von einem Fuß auf den anderen getreten war und meine Finger immer wieder ineinander verschränkte. Sofort blieb ich still stehen, schloss die Augen, nahm einen tiefen Atemzug und zählte in Gedanken von fünfzehn aus rückwärts. Emily schaute mich besorgt und bestürzt an, wie ich bemerkte, als ich die Augen wieder öffnete.

»Cole kommt dir irgendwie bekannt vor, nicht wahr?«, fragte ich, löste mich aus meiner Erstarrung, zog die Schuhe aus und setzte mich zu ihr aufs Sofa.

Einen Moment lang schaute mich Emily erst verwirrt, dann gedankenvoll an. »Ja, das dachte ich zuerst, als ich ihn gesehen habe. Er kam mir irgendwie bekannt vor, und das war ganz komisch, weil er ganz bestimmt kein Gesicht hat, das man jemals wieder vergessen kann«, erwiderte Emily mit einem leichten Lächeln.

»Aber er kommt dir bekannt vor?« bohrte ich weiter, fordernd.

»Ja, das könnte man sagen«, antwortete sie, die Stirn in Falten gelegt, als ob sie versuchte, sich an etwas zu erinnern.

»Und was ist mit seinen Augen?«, machte ich weiter. »Was für ein Gefühl hast du, wenn du in seine Augen schaust?«

Emily musste einem ähnlichen Gedankengang gefolgt sein wie ich. Statt mich anzusehen, als ob sie mich wegen dieser bizarren Frage für völlig verrückt hielte, wirkte sie sehr ernst. »Sie sind … faszinierend. Sie ziehen dich irgendwie magisch an.« Nach einer Weile, während der sie mit geschlossenen Augen nachgedacht hatte, ergänzte sie: »Aber es macht mir auch Angst, wenn ich ihm in die Augen schaue. So, als wäre es mir lieber, er würde mich nicht ansehen. Es ist wie eine Ahnung von etwas Schlimmem, das bald geschehen wird.«

Mit diesen Worten öffnete sie die Augen wieder, und eine qualvolle Verwirrung stand darin. »Mit Cole stimmt etwas nicht, richtig?«

Ich nickte. »Ja. Heute Morgen war ich an seinem Haus. Er wusste nicht, dass ich da war. Dabei habe ich seinen Nacken gesehen. Er hatte ein Brandmal wie wir, nur ist es doppelt, wie mit einem Schatten versehen.«

Emilys Gesicht wirkte wie eingefroren, ihr Mund leicht geöffnet. Sie wurde sichtbar bleich, und in ihren Augen machte sich dieselbe Erkenntnis breit, zu der ich vor ein paar Stunden gekommen war.

»Ja, Cole ist der Anführer der Verdammten«, flüsterte ich. Meine Stimme wollte mir auf einmal nicht mehr gehorchen, und ich hatte nicht den Willen, sie dazu zu zwingen. »Als ich dich gestern angerufen und gefragt habe, ob Engel auch entkommen können, hatte ich gerade eine Feder vor meinem Schlafzimmerfenster gefunden. Eine perfekte weiße Feder mit einem metallischen Schimmer.

Vor ein paar Wochen war der Anführer der Verdammten auf einmal aus meinen Träumen verschwunden. Ein anderer Engel hat ihn ersetzt. Es war genau dieselbe Zeit, zu der Cole hier aufgetaucht ist.« Ich schüttelte den Kopf über mich selbst, dass mir das nicht schon vorher aufgegangen war; es war doch so offensichtlich! Wie hatte ich nur so dumm sein können?

Emily saß noch immer wie erstarrt da, und ich hatte keine Eile damit, den Rest herauszubringen, den ich zu sagen hatte.

»Jessica«, brachte sie schließlich heraus, »du bist so krank gewesen – aber wir werden nicht krank. Ob Cole etwas damit zu tun hat?«

Ich spürte, wie mir bei dieser Frage der letzte Rest des Blutes aus dem Gesicht wich. Auf diesen Gedanken war ich noch gar nicht gekommen – aber eigentlich lag er auf der Hand. »Ich weiß es nicht«, wisperte ich und kämpfte mit den Tränen. »Ich weiß überhaupt nicht mehr, was los ist. Warum ich krank war. Was Cole von mir will.

Er ist derjenige, der Sal gesagt hat, sie soll die Tabletten nehmen; heute hat sie sich wieder daran erinnert. Und dann ist er ihr ins Krankenhaus gefolgt, aber sie hat einen solchen Aufstand gemacht, dass er dort offensichtlich nicht zu Ende bringen konnte, was er begonnen hatte. Ich … ich habe in ihrem Zimmer eine Feder gefunden, aber da war mir noch nicht klar, was das bedeutet. Cole hat versucht, Sal umzubringen!« Ich stockte und meine Tränen begannen zu fließen. »Und ich bin mir ganz sicher, es hatte etwas mit mir zu tun. Wie könnte es anders sein?«

Lange Zeit sagte keiner von uns beiden ein Wort. Die grauenvolle Wahrheit dessen, was passiert war, wurde uns mehr und mehr bewusst. Kalte Schauer liefen mir über den gesamten Körper, und ich musste mich stark zusammenreißen, um nicht wie Espenlaub zu zittern.

Emily räusperte sich und setzte sich aufrecht. Als ich sie anschaute, blickte sie zu Boden und wirkte so, als ob sie entschlossen wäre, mich nicht anzusehen.

»Letztes Jahr ist mir etwas klar geworden«, begann sie. »Das heißt – klar geworden ist vielleicht nicht der richtige Ausdruck. Es war eher so eine Theorie, die ich entwickelt habe. Wenn ich es sicherstellen konnte, auf welcher der beiden Seiten ich stand, wenn die Reihe an mich kam, vom Rat der Engel verurteilt zu werden, so überlegte ich mir, dann musste ich vielleicht nicht mehr stellvertretend für andere vor Gericht stehen. Ich dachte mir einfach, wenn ich nicht länger ein neutraler Vertreter war, könnte ich diese ganzen Albträume beenden.

Es kam mir ganz einfach vor. Wenn du den Erhabenen zugewiesen werden willst, dann musst du dafür dein ganzes Leben lang ein guter Mensch sein. Aber es braucht nur einen einzigen verdammenswerten Akt, und du kannst sicher sein, dass du gebrandmarkt und zur anderen Seite geschickt wirst.

Ich hatte durch einen entfernten Verwandten mitbekommen, dass mein Stiefvater sich an meinen zwei kleinen Schwestern genauso verging, wie er das mit mir gemacht hatte. Der Gedanke verursachte mir Übelkeit, und ich wusste, er war völlig verrückt – aber auf einmal wusste ich, was ich zu tun hatte. Zu der Zeit lebte ich in Oregon. Ich bin die ganze Nacht gefahren, zurück nach Texas.

Ich war so wütend auf diesen Mistkerl, und so aufgeregt und nervös, es ist ein Wunder, dass sie mich nicht erwischt haben, dass ich alles so sorgfältig und perfekt planen konnte. Es hätte so viel schiefgehen können, aber die Dinge ergaben sich alle wie von selbst. Eigentlich hatte ich nicht die geringste Ahnung, wie man es anstellt, keine Spuren zu hinterlassen, aber es ist mir gelungen. Die Polizei hatte nicht einmal den Schimmer einer Ahnung, wer der Mörder sein könnte.«

Es kam mir so vor, als hätte mein Herz aufgehört zu schlagen, als mir bewusst wurde, was Emily mir gerade gesagt hatte.

»Am nächsten Morgen war ich zurück zu Hause und total erschöpft und wie im Schock. Ich bin eingeschlafen, kaum dass ich zur Tür herein war. Und ich hatte keinen Albtraum. Seitdem hatte ich nie wieder einen Albtraum. Meine Theorie war richtig. Ich habe sichergestellt, dass ich einmal dazu verurteilt werde, zu den Verdammten nach unten geschickt zu werden. Das hat den Albträumen und den Brandmarkungen ein Ende gesetzt.«

Ich merkte erst, dass ich leise weinte, als Emily mir mit zitternden Händen die Tränen abwischte. Auch sie weinte.

»Weißt du jetzt, warum ich dir das nicht sagen wollte?«, flüsterte sie. In ihren Augen stand Scham. »Ich konnte es nicht zulassen, dass du es auch nur in Betracht ziehst, dir das anzutun. Ich kann mit dem leben, was ich gemacht habe, weil ich weiß, es hat meine Schwestern gerettet. Aber ich könnte nicht mit dem Gedanken leben, dass du etwas Ähnliches machst, nur weil ich dir verraten habe, wie du die Albträume stoppen kannst.«

Noch konnte ich nicht ganz begreifen, dass die Frau, die trotz aller Komplikationen in der letzten Zeit noch immer dabei war, meine beste Freundin zu werden, schon jetzt ganz sicher zu den Verdammten gehörte. An dem Tag, an dem das Urteil über sie gesprochen wurde, würden ihre Augen sich schwarz färben, und die anderen Schwarzäugigen würden sie herabziehen in die feurigen Tiefen des Zylinders. Sie war verdammt, einer der Engel zu werden, deren irres Gelächter mich beinahe wahnsinnig machte.

»Nein«, flüsterte ich, die Augen vor Schreck geweitet. »Nein! Es kann noch nicht zu spät sein! Du … du musst das noch ändern können!« Meine Stimme war mit jedem Wort leiser geworden, dann brach ich ab. Wir wussten beide, die Wahrscheinlichkeit, dass sie das noch wiedergutmachen konnte, was sie getan hatte, war verschwindend gering. Ich hatte in all meinen Jahren noch nie für jemanden, der einen anderen umgebracht hatte und nicht zur Verdammnis verurteilt und gebrandmarkt worden war, vor Gericht gestanden.

Emily presste ihre Lippen zu einer festen Linie zusammen und versuchte zu lächeln. Es gelang ihr nicht. Sie schüttelte den Kopf, dann lehnte sie sich vor und legte den Arm um mich. »Es ist okay«, sagte sie leise, als ich an ihrer Schulter zu schluchzen begann. »Ich wusste, was ich tat. Es gibt jetzt kein Zurück mehr, und ich werde mit den Konsequenzen meiner Tat leben. Jetzt bleibt mir nur eines – den Rest meines Lebens genießen. Zum Glück bin ich ja noch jung, richtig?« Sie lachte leise, was mein Schluchzen nur noch heftiger werden ließ.

Erst nach einer ganzen Weile hatte ich keine Tränen mehr. Mein Gesicht schmerzte so sehr, ich war mir sicher, ohnehin nicht mehr weinen zu können. Ich fühlte mich wie betäubt und wusste, mehr konnte ich einfach nicht verkraften. Ich hatte für diesen Tag genug an diesen ganzen schrecklichen Unmöglichkeiten erlebt.

In der Klinik hatte ich zwei Menschen angerufen. Emily und Alex. Der mir berichtet hatte, dass Rod irgendwo an der kanadischen Grenze auf einem Zeltplatz übernachten wollte. Er hatte sehr schuldbewusst geklungen, dass er diese Möglichkeit auch nur in Betracht gezogen hatte, und mir erklärt, wenn ich ihn brauchte, käme er sofort zurück. Natürlich hatte ich ihm gesagt, das mit dem Campen sei eine gute Idee und er solle das ruhig machen. Ich war sogar ein wenig erleichtert, dass er länger wegbleiben wollte. Ich war mir nicht sicher, wie lange ich um ihn herum meine Selbstbeherrschung und die Fassade aufrechterhalten konnte, dass alles in Ordnung war. Er konnte immer viel zu leicht in mir lesen.

So froh ich auch war, dass Alex weit weg war und in keiner Gefahr durch Cole stand, bedeutete das jedoch nicht, dass ich unbedingt allein sein wollte. Zum Glück musste ich Emily nicht einmal fragen, ob ich bei ihr bleiben konnte – sie bot es mir gleich selbst an.

Der Rest des Tages und der Nacht verlief ruhig und entspannt – was irgendwie ja schon merkwürdig war. Im Moment wusste keine von uns beiden, was wir im Hinblick auf die Situation mit Cole tun sollten, und ich wollte darüber auch weder weiter nachdenken noch sprechen. Wir schauten uns einfach ein paar Liebesfilme an, lackierten uns gegenseitig die Fußnägel und ließen uns chinesisches Essen kommen. Das war genau das, was ich in diesem Augenblick brauchte – eine Nacht, in der ich einfach nur eine ganz normale Zwanzigjährige war, die mit ihrer besten Freundin eine schöne Zeit verbrachte.

Kapitel 26

Der Morgen dämmerte klar herauf und versprach einen weiteren wunderschönen Tag. Mir tat alles weh, zum Teil wegen meiner Krankheit und zum Teil, weil Emilys Schlafcouch nicht gerade sehr bequem war. Dennoch ging es mir gut, und ich sah alles klarer. Noch immer wusste ich nicht, was ich wegen Cole unternehmen sollte, aber immerhin fühlte sich mein Kopf einem klaren Nachdenken darüber wieder gewachsen.

Und auch wenn ich noch nicht genau wusste, was ich wegen Cole machen sollte – ich hatte immerhin einen Plan.

Während ich nachts auf dem Sofa gelegen und gegen den Schlaf angekämpft hatte, war mir auf einmal eingefallen, dass heute der Tag war, an dem meine Familie eigentlich nach Seattle fliegen wollte. Ich musste unbedingt meinen Vater anrufen und ihm sagen, dass sie nicht kommen durften. Im Moment war das viel zu gefährlich. Wer weiß, was alles passieren konnte! Cole hatte bereits versucht, Sal umzubringen. Ich wollte mir lieber nicht vorstellen, was er meiner Familie antun könnte.

Mir war klar, ich musste mich sehr beeilen, wenn ich meinen Vater noch abfangen wollte, bevor sie zum Flughafen aufbrachen. Ich lieh mir Emilys Telefon aus und rief um kurz nach sechs Uhr morgens das Handy meines Vaters an, dankbar für die Zeitverschiebung, die dafür sorgte, dass es bei ihnen nicht mehr ganz so früh war. Aber ich hatte kein Glück – ich geriet an den Anrufbeantworter. Wahrscheinlich waren sie bereits am Flughafen, vielleicht sogar schon im Flugzeug. Voller Panik nannte ich ihm ein Restaurant und eine Zeit, wo wir uns treffen konnten. Dabei machte ich ganz deutlich, dass er allein kommen musste.

Emily schlief noch, als ich aufbruchsbereit war. Ich war halb neidisch auf sie, halb bedauerte ich sie. Inzwischen konnte ich nicht mehr böse auf sie sein, dass sie es mir zunächst verschwiegen hatte, wie ich den Albträumen ein Ende setzen konnte. Ich war zwar froh, es jetzt zu wissen – aber sie hatte recht damit gehabt, es mir zunächst nicht zu sagen. Ich hinterließ ihr eine Nachricht, in der ich mich bedankte, dass ich die Nacht bei ihr hatte verbringen können, und ihr versprach, sie auf dem Laufenden zu halten.

Anscheinend war ich gerade dabei, das Motorradfahren immer besser zu beherrschen. Ich genoss die Fahrt zurück nach Hause, soweit ich in meiner derzeitigen Verfassung dazu überhaupt in der Lage war. Der Wind peitschte mein Haar unter dem Helm aus meinem Gesicht, und das verlieh mir ein völlig neues Gefühl der Freiheit.

Doch der Gedanke, dass mein Vater gerade hierher unterwegs war, vertrieb mein vorübergehendes Hochgefühl schnell wieder. Ich gab noch mehr Gas. Ich hatte nicht viel Zeit.

»Was machen wir hier?«, fragte ich meinen Vater, als wir auf den Hof des Autohändlers fuhren. »Hast du keine Angst, dass dich die Wölfe angreifen?«

Er lachte, stieg aus dem Auto aus und schloss seine Tür. »Komm – ich will dir etwas zeigen.«

Ich verstand nicht, was vor sich ging. Nachdem ich aus der Schule nach Hause gekommen war, hatte ich mich auf einen Tag eingestellt, den ich schmollend im Haus verbringen würde. In der Schule hatte niemand an meinen Geburtstag gedacht, und auch zu Hause würde sich bestimmt niemand daran erinnern. Keinem war ich wichtig genug.

Aber dann hatte mein Vater mich mitgezogen zu seinem Auto, kaum dass ich eingetroffen war, und mir gesagt, wir würden einen Ausflug machen. Dieser hatte uns zum größten Autohändler in Idaho Falls geführt.

Ich folgte meinem Vater, der genau zu wissen schien, wohin er ging. Er marschierte einen Gang hinunter und blieb direkt vor einem glänzend blauen Toyota stehen, der brandneu zu sein schien.

»Was hältst du davon?«, fragte er mich und betrachtete das Auto, die Hände in den Hosentaschen.

»Was spricht denn gegen den Honda?«, fragte ich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Ach, gar nichts«, erwiderte er, und seine Mundwinkel zuckten in einem beginnenden Lächeln. »Aber das Auto hier, das schien mir gleich dein Namensschild zu tragen, als ich es gesehen habe.«

Ich brauchte eine Weile, bevor ich kapiert hatte, was er meinte. Erst als er einen Autoschlüssel aus der Tasche zog, wurde es mir klar.

»W-was?«, stotterte ich. »Nein … du …?«

»Alles Gute zum Geburtstag, Jessica«, grinste er und reichte mir den Schlüssel.

»Meinst du das ernst?«, quiekte ich mit überschnappender Stimme, eben ein typisches Mädchen von sechzehn.

»Warum machen wir nicht damit unseren Ausflug? Führen das neue Auto ein bisschen aus?«

»Wir können es einfach nehmen? Du hast es schon gekauft?«

»Na klar!«, erwiderte mein Vater. »Rein technisch betrachtet, wirst du das Auto natürlich nicht fahren, weil du den Führerschein noch nicht hast.« Er schaute sich vorsichtig um, um sicherzugehen, dass uns niemand zuhörte.

Ein paar Minuten später waren wir aus der Stadt heraus. Auf einem verlassenen Parkplatz tauschten wir die Plätze.

»Dad, wirklich – das ist das beste Geschenk, das es überhaupt geben kann!«, schwärmte ich und fuhr langsam die ruhige Straße entlang.

»Ich wusste doch, dass es dir gefallen würde«, sagte er grinsend und lehnte sich im Sitz zurück. Er schien nicht einmal nervös zu sein, dass ich fuhr, und das auch noch ohne Führerschein. »Ich wollte einfach, dass du etwas wirklich Schönes als Geschenk bekommst. Ich weiß, dein Leben ist bisher ja nun nicht gerade einfach gewesen.«

»Danke, Dad«, murmelte ich, die Kehle wie zugeschnürt. »Das bedeutet mir sehr viel.«

»Ich weiß, dass du nicht gerne darüber redest, und ich weiß auch, dass deine Mutter es dir nicht gerade einfach gemacht hat – aber wenn du jemals, du weißt schon, über alles sprechen willst, ich bin immer für dich da.«

Ich musste schlucken, und meine Augen wurden feucht. »Danke. Ich weiß.«

Aber sosehr ich es mir auch gewünscht hatte, ihm alles sagen zu können, ihm zu erklären, wie schrecklich mein Leben tatsächlich war – ich hatte nie mit ihm darüber sprechen können. Er würde es niemals verstehen.

Ich schüttelte die Erinnerungen an eine Vergangenheit ab, die mich mehr schmerzten, als ich zuzugeben vermochte. Schon war ich angekommen, ließ das Motorrad in der Einfahrt stehen und sprang herunter. Als ich den Code eingab, der das Garagentor öffnete, fühlte ich mich unglaublich nervös und schreckhaft. Endlich stand das Tor offen, und ich konnte das Motorrad hineinfahren. Nachdem das Tor sich wieder geschlossen hatte, fühlte ich mich ein wenig sicherer. Ich war nun geschützt in einem Haus, von dem ich einerseits hoffte und gleichzeitig nicht hoffte, dass ich es leer vorfinden würde. Nachdem Alex’ Van noch immer nicht zurück war, wusste ich, das Haus war ruhig und verlassen.

In den letzten anderthalb Jahren war mir das Haus so vertraut gewesen, doch jetzt kam es mir fremd und bedrohlich vor mit seinen dunklen Ecken und seinen geheimen Plätzen. Ich schlich von Zimmer zu Zimmer und schaltete überall das Licht ein, obwohl die Sonne bereits alles mit ihrem warmen Schein erhellte.

Endlich war ich davon überzeugt, dass niemand im Haus war. Ich stellte mich unter die Dusche. Der enge Raum kam mir ruhig und sicher vor, so lächerlich das auch war. Hier konnte ich alles auf einen Blick erfassen – hier konnte sich niemand verstecken. Trotzdem ließ ich den Duschvorhang so weit offen, wie es möglich war, ohne alles zu überschwemmen. Nur für den Fall, dass jemand versuchte, sich an mich heranzuschleichen.

Kaum hatte ich das Wasser wieder abgestellt, überfiel mich erneut ängstliche Nervosität; ich wusste, jetzt musste ich mich wieder dem Rest des Hauses stellen. Immerhin hatte ich alle Türen abgeschlossen, als ich vorhin durchs Haus gegangen war, das beruhigte mich ein wenig.

Ich hüllte mich in ein Handtuch und versuchte, mich ein wenig zu entspannen, als ich in einer Schublade nach einem frühlingshaften T-Shirt suchte, das ich im letzten Jahr gekauft hatte. Ich hörte die Schritte nur einen kurzen Augenblick, bevor sich starke Arme sanft um mich legten. Ich erschrak nicht einmal – diese Umarmung kannte ich gut genug, um genau zu wissen, dahinter verbargen sich keine finsteren Absichten.

Alex’ Lippen berührten kurz meine nackte Schulter, bevor ich mich in seinen Armen umdrehte und mit meinen eigenen nach ihnen suchten. Ich legte die Arme fest um seinen Hals und stellte mich auf die Zehenspitzen, um seinen Mund zu erreichen. Er unterstützte mich mit seinen Händen an meinen Hüften, hob mich nach oben, und ich schlang meine Beine um seine schlanke Taille.

Meine Lippen öffneten sich ebenso wie seine, und es war ein leises Stöhnen zu hören, das nichts als Lust verriet. Alex trug mich zum Bett. Er stolperte, als er mich aufs Bett gelegt hatte, und fiel beinahe auf mich. Ich genoss sein Gewicht auf meinem Körper.

Seine Lippen wanderten von meinem Mund zu meinem Hals und seine Hände von meiner Taille über meine Schenkel bis zu meinen Fußgelenken. Ich war sehr froh, dass ich mir unter der Dusche noch schnell die Beine rasiert hatte.

Ich konnte an nichts anderes mehr denken, als sich Alex’ Körper fest gegen meinen presste. Es gab keine verdammten oder erhabenen Wesen mehr. Es gab keinen unheimlichen Menschen nur zwei Häuser weiter mehr, der jenseits all dessen war, was einen normalen Mann ausmachte. Es gab nur noch uns.

Alex rollte sich herum und zog mich mit, bis ich auf ihm zu liegen kam. Irgendwie blieb dabei das Handtuch um mich herum. Seine Finger fuhren die Konturen der Narbe in meinem Nacken nach, die Umrisse der Flügel auf meinem Rücken. Nur kurz zögerte er an der Stelle, wo sich der Schwingenansatz noch deutlicher erhöht abzeichnete. Ich war ihm dankbar, dass er mir keine Fragen dazu stellte. Gierig strichen seine Finger weiter über meine Haut. Er stöhnte, ein Laut, der aus Begierde und Ungeduld bestand.

Kurz darauf erkannten wir beide, dass wir gerade dabei waren, zu weit zu gehen. Alex’ Finger griffen in meine Haare, und sanft hob er mein Gesicht ein wenig hoch, damit wir uns anschauen konnten.

Sehr tief schaute er in meine Augen, und der ernste und klare Ausdruck in den seinen überraschte mich. Er schien über etwas sehr Bedeutendes nachzudenken, so, als ob er kurz davorstünde, eine wichtige Entscheidung zu treffen.

Ich versank in seinem Blick, voller liebevoller Bewunderung für den Mann, der mich so sanft und zärtlich hielt. Seine blauen Augen brannten mit aufrichtiger Intensität, schienen tief in meine Seele hinabzublicken und mir jedes Wort zuzuflüstern, das ich mir in meinem Innersten so sehr wünschte zu hören.

»Ich liebe dich, Jesica«, sagte er leise. »Ich habe niemals eine Frau so geliebt wie dich, und ich werde niemals eine Frau so sehr lieben, wie ich dich liebe.«

Mein Pulsschlag beschleunigte sich so sehr, dass ich die einzelnen Schläge gar nicht mehr voneinander unterscheiden konnte, und in meinem Bauch flatterte etwas auf die wunderbarste Weise, die man sich nur vorstellen kann. Seine Worte schienen sich wie eine warme Welle in mir auszubreiten. Es war das erste Mal, dass er diese Worte gesagt hatte. »Und ich liebe dich, Alex«, antwortete ich heiser. »Mehr, als du es dir jemals vorstellen kannst. Und ich werde niemals aufhören, dich zu lieben, das verspreche ich dir.« Ich spürte die tiefe Wahrheit dieser Worte, als ich sie aussprach. Eigentlich hätte ihre bedingungslose Intensität mich erschrecken müssen, aber noch nie zuvor in meinem Leben hatte sich etwas, das ich gesagt hatte, so gut und richtig angefühlt.

Ein beglücktes Lächeln ließ seine Lippen zucken, bis er sie wieder gegen meine presste. Dann zog er sich erneut zurück. »Wir sollten heute etwas ganz Besonderes unternehmen«, sagte er. »Es ist ein so wunderschöner Tag – und ich möchte jede Sekunde davon mit dir verbringen.«

Ich musste lächeln, als mir bewusst wurde, wie unglaublich kitschig sich unsere Unterhaltung gerade anhören musste. Und es war mir völlig gleich. Ich liebte jedes einzelne Wort, und ich hätte nicht glücklicher sein können, als ich es in diesem Augenblick war. Wie konnte man jemanden nur so sehr lieben, wie ich Alex liebte? Es kam mir wie ein Wunder vor, dass mein Körper sich nicht vor lauter Intensität in nichts auflöste.

Ich glitt halb von ihm herunter. »Ich muss heute nach Seattle. Vielleicht können wir den Tag gemeinsam dort verbringen?«

»Das klingt großartig«, sagte er lächelnd. Nach einem schnellen Kuss erhob er sich. »Warum packst du nicht ein paar Sachen fürs Übernachten ein? Mir kam da gerade ein Gedanke. Ich bin sicher, es wird dir gefallen.«

Ich nickte, erleichtert, dass er mich nicht gefragt hatte, was ich in Seattle wollte. Ich musste dringend darüber nachdenken, welchen Grund ich ihm dafür nennen konnte, dass ich eine Zeit lang verschwinden musste.

»Ich ziehe mich an – und du gehst schnell duschen«, lachte ich.

Er schnüffelte an seinen Achselhöhlen und errötete. »Oh, tut mir leid! Ich rieche verdammt nach Schweiß. Wir sind eine ganze Weile durch die Wildnis gewandert, bis wir unseren Campingplatz erreicht haben.«

Lachend schüttelte ich den Kopf. »Das stört mich nicht. Aber jetzt beeil dich – ich muss mich anziehen, bevor wir noch etwas Dummes anstellen.«

»Gute Idee!« Er grinste schelmisch und verschwand.

Ich sprang aus dem Bett und konnte dabei einen kleinen Schrei tiefer Freude nicht zurückhalten. Der mit einem leisen Lachen von nebenan beantwortet wurde.

Ich gab mir Mühe beim Anziehen, suchte meine Kleidung sorgfältig aus und achtete darauf, dass alles perfekt saß. Einschließlich meiner wilden Locken. Wenn ich mehr Zeit gehabt hätte, sie zu zähmen, hätte es noch besser ausgesehen. Dann packte ich eine kleine Reisetasche. Ich hatte eigentlich vorgehabt, nur ganz wenig mitzunehmen, aber am Schluss war die Tasche prallvoll mit Dingen, die mir ohne Weiteres für drei Tage reichen konnten. Ich hatte ja schließlich keine Ahnung, worauf ich mich einstellen sollte, und musste mich auf alles vorbereiten. Alex wollte mich überraschen – und das würde ihm garantiert gelingen.

Nur eine Stunde später waren wir schon in seinem Van unterwegs zur großen Stadt.

Ich hatte diese Stadt immer geliebt, auch wenn ich nie im Leben dort wohnen wollte. Die hoch aufragenden Wolkenkratzer sorgten dafür, dass ich mir ganz klein vorkam, und dort in der Menge war es ganz einfach, sich anzupassen und unter Tausenden von anderen Leuten zu verschwinden, die auf den Straßen unterwegs waren. Es war eine faszinierende Abwechslung vom ruhigen Leben am Lake Samish.

Der Tag hätte nicht perfekter sein können – mit einem strahlend blauen Himmel und Temperaturen um die zwanzig Grad. Es war ein wundervoller Frühlingstag. Der nur umso wundervoller war, weil sich der Mann, den ich über alles liebte, an meiner Seite befand, meine Hand in seiner.

Irgendwie schaffte ich es, all das Grauen und das Durcheinander, das sich in den letzten Tagen enthüllt hatte, vollständig zu verdrängen. Ich war fest entschlossen, die Zeit mit Alex in vollen Zügen zu genießen. Kein entkommener Engel würde mir das nehmen! Niemand würde mir Alex nehmen! Ich war bereit, einfach alles dafür zu tun, dass er bei mir bleiben konnte.

Nachdem wir das Auto geparkt hatten und die Fußgängerzone entlangschlenderten, von Geschäft zu Geschäft, bis wir schließlich im Pike Place Market landeten, versuchte mir Alex immer wieder, Dinge zu kaufen. Ich fragte mich, wie viel Geld seine Großeltern ihm wirklich hinterlassen hatten. Nicht dass es auch nur die geringste Rolle gespielt hätte, aber es hätte mein schlechtes Gewissen beruhigt. Ich wagte nicht, etwas länger als eine Sekunde zu betrachten, denn sonst versuchte er mich sofort dazu zu überreden, dass er es kaufen und mir schenken durfte. Unter den Umständen konnte ich froh sein, dass unser Einkaufsbummel nur mit ein paar Kleidungsstücken, einem Paar Ohrringe und einem billigen Ring endete, von dem ich mir sicher war, er würde meine Finger schon nach wenigen Stunden grün färben. Aus irgendwelchen merkwürdigen Gründen, die sich mir nicht erschlossen, hatte Alex auf genau diesem Ring bestanden.

Immer näher kam die Zeit heran, zu der ich im Restaurant sein musste, um meinen Vater zu treffen, und ich hatte noch keinen Gedanken daran verschwendet, wie ich das Alex erklären sollte. Ich entschloss mich, einfach so ehrlich zu sein, wie mir das in der Situation nur möglich war.

»Erinnerst du dich daran, wie ich gesagt habe, dass ich heute nach Seattle muss?«, fragte ich ihn. Wir gingen gerade Hand in Hand eine Straße entlang.

Alex nickte und leckte an seiner Eiswaffel. »Ja, ich erinnere mich. Ich wollte dich nicht drängen, mir mehr zu sagen, falls du es lieber für dich behältst.«

Ich lächelte verkrampft, suchte nach Worten. »Ähm … Meine Familie ist heute in Seattle – irgendwo ganz hier in der Nähe.«

Alex hielt mitten im Schritt an und schaute zu mir herüber. »Wirklich?« Er klang überrascht.

»Ja«, sagte ich und fühlte mich sehr unbehaglich. »In zwanzig Minuten bin ich mit meinem Vater verabredet.«

Alex überlegte einen Moment lang. »Und du willst ihn sehen?«

»Eigentlich nicht«, erwiderte ich wahrheitsgemäß. »Ich habe ihn seit über vier Jahren nicht gesehen. Aber es gibt da ein paar Dinge, die ich ihm sagen muss. Es ist so lange her, und ich denke, es wird Zeit, dass ich endlich einmal richtig mit ihm rede.«

Alex sah aus, als überlege er gerade, ob er mich fragen könne, was ich damit genau meinte. Ich war froh, dass er es nicht tat. »Kann ich ihn vielleicht auch treffen?«, platzte er stattdessen heraus.

Der Gedanke an seine Anwesenheit, wenn ich meinem Vater alles erklärte, ließ mich blass werden. »Nein!«, rief ich viel zu schnell und zu laut. »Ähm … ich meine … Ich muss wirklich mit ihm allein sprechen. Ich habe doch gesagt, es ist vier Jahre her, seit ich ihn zuletzt gesehen habe. Ich habe keine Ahnung, wie das Treffen verlaufen wird. Es kann sehr gut sein, dass das nicht unbedingt ein herzerwärmendes Wiedersehen wird.«

»Okay«, nickte Alex. Wir gingen weiter.

Ich seufzte erleichtert, dankbar, dass Alex die Sache so locker hinnahm und bereit war, mir den Freiraum zu geben, den ich brauchte. Dankbar, dass er keine Ahnung hatte, was eigentlich los war. Aber vielleicht war ich auch nur eine gute Schauspielerin. Obwohl ich das wirklich bezweifelte.

Ein paar Straßen vom Restaurant entfernt trennten wir uns mit einem Abschiedskuss und dem Plan, uns anderthalb Stunden später an derselben Stelle wiederzutreffen. Ich hielt lange seine Hand, zögerte, und dann musste ich sie doch loslassen. Es kam mir vor, als ob ich einen Teil von mir selbst hinter mir ließe, wie eine Hand, oder einen Fuß. Ohne Alex war ich einfach kein ganzer Mensch.

Kapitel 27

Nachdem ich überprüft hatte, dass mein Vater noch nicht da war, stand ich mehrere Minuten lang im Eingang des Restaurants herum, die Augen fest auf die Tür gerichtet. Meine Finger spielten nervös miteinander, und das Pochen in meinen Schläfen war wieder sehr stark. Mein Herz hämmerte ganz unregelmäßig und heftig. Ich hatte mir bereits einen Fluchtweg überlegt, für den Fall, dass er meine Mutter mitbrachte.

Doch zum Glück war er allein, als er durch die Tür kam. Unsere Blicke fanden einander sofort, und ich stand auf, um ihm entgegenzugehen. Wir sprachen zunächst kein Wort, folgten nur der Angestellten durch das überfüllte Gebäude zu einem freien Tisch.

Als wir uns dann gegenübersaßen, schien keiner von uns beiden so genau zu wissen, was er sagen sollte. Ich war überrascht und erschrocken, wie viel älter er aussah. Als ich von zu Hause weggegangen war, hatten seine Haare dieselbe dunkelbraune Farbe besessen wie meine; jetzt waren sie von grauen Strähnen durchzogen. Die Falten schienen sich inzwischen fest in seine Augenwinkel eingraviert zu haben, und insgesamt wirkte sein noch immer gut aussehendes Gesicht sehr viel voller und weicher. In den vier Jahren, seit ich ihn zuletzt gesehen hatte, schien er um zehn Jahre gealtert zu sein.

»Es tut gut, dich zu sehen, Jessica«, brach er schließlich das Schweigen, und in seiner Stimme schwangen hörbar seine Gefühle mit. Seine Augen glänzten feucht. Er griff über den Tisch und nahm meine Hand.

Ich versuchte mich an einem Lächeln. »Ja, ich finde es auch schön, dich zu sehen, Dad.« Ich hatte keine Ahnung, wie ich damit beginnen sollte, ihm das zu sagen, was ich ihm sagen musste.

»Ich kann es kaum glauben, wie erwachsen du geworden bist – du bist jetzt eine Frau, kein kleines Mädchen mehr.«

Jetzt gelang mir das mit dem Lächeln schon besser. »Ja, ich glaube, da ist ein gewisser Unterschied zwischen dem Aussehen mit sechzehn und dem mit zwanzig.«

Er lachte. Dabei löste sich eine Träne, die ihm über die Wange rollte. Er seufzte, ohne den Blick von mir zu nehmen. »Ich habe deiner Mutter nicht gesagt, dass wir uns treffen. Angeblich bin ich gerade unterwegs, um ihr ein ganz besonderes Geschenk zu besorgen, während sie sich mit Amber einen Liebesfilm ansieht. Also muss ich nachher wohl noch einkaufen gehen.«

»Danke, Dad«, flüsterte ich. Ich hätte wissen müssen, dass ich meinem Vater vertrauen konnte. Natürlich hatte er das Geheimnis für sich behalten. Auf ihn hatte ich mich immer verlassen können.

In diesem Augenblick tauchte die Kellnerin auf und nahm unsere Bestellungen für Getränke entgegen. Ich wollte nur ein Wasser, und mein Vater bestellte eine Zitronenlimonade. Manche Dinge ändern sich nicht. Auf Zitronenlimonade war mein Vater schon immer so scharf gewesen wie andere Männer auf Bier.

»Und, wie geht es dir?«, fragte er, und in seinen Augen stand der Schmerz über die lange Trennung. »Du verrätst nicht viel über dich in deinen Briefen.«

»Ich bin gerade sehr krank gewesen«, berichtete ich und schaute in sein Gesicht, um zu sehen, ob er die Bedeutung hinter meinen Worten erkannte.

»Du wirst nie krank«, sagte er nervös. Ja, offensichtlich hatte er verstanden.

»Nun, inzwischen schon«, erwiderte ich, meine Stimme bemüht sachlich. »Es war ziemlich schlimm – Kopfschmerzen, Schüttelfrost, Fieber. Ich kann nichts bei mir behalten. Irgendetwas geschieht gerade, Dad.«

Mein Vater schluckte zweimal hart, bevor er antworten konnte. »Die Albträume?«

»Sie sind in der letzten Zeit viel schlimmer geworden. Ich muss öfter und länger schlafen.« Ich wartete einen Augenblick, schaute ihn einfach an, bevor ich fortfuhr. »Es sind nicht nur Träume, Dad. Du erinnerst dich an die Engel?«

Er schloss die Augen mit einem gepeinigten Gesichtsausdruck und nickte, bevor er sie wieder öffnete.

»Erinnerst du dich an das Brandmal, das ich so oft gezeichnet habe? Das, worüber Mom so entsetzt war?«

Mein Vater schaute sich um, als wolle er sicherstellen, dass uns niemand beobachtete, dann zog er einen Stift aus seiner Brusttasche und zeichnete mit zitternden Händen ein nicht besonders gut gelungenes Abbild des aufwendigen X mit dem Schatten auf eine Serviette.

»Der Mann, der zwei Häuser von mir entfernt wohnt, hat genau so ein Mal im Nacken. Er ist einer von den Engeln aus meinen Träumen.«

Eine steile Falte zeigte sich auf der Stirn meines Vaters. »Ich verstehe nicht, Jessica.«

Plötzlich spürte ich das dringende Verlangen, ihm ganz schnell alles zu sagen, was ich ihm sagen musste. Ich wollte es einfach hinter mich bringen. »Einer der Engel ist entkommen, Dad. Und zwar der schlimmste von allen. Er ist wirklich böse. Du musst sofort mit Mutter und Amber zurückfliegen. Ich weiß nicht genau, was er vorhat – aber es ist viel zu gefährlich für euch, hier zu sein. Es hat seine Gründe, warum er der Anführer der Verdammten war.«

Er schwieg lange, so als ob er innerlich mit sich kämpfte, mich für verrückt zu halten oder nicht. Ich kannte diesen Blick nur zu gut.

»Ich weiß, wie das alles klingt. Ich weiß, dass es so aussieht, als hätte ich den Verstand verloren. Aber versprich mir, dass ihr so schnell wie möglich Seattle wieder verlasst. Ihr musst zurückfliegen!«

Wieder schwieg er eine Weile, dann nickte er. »In Ordnung. Wir fliegen morgen früh. Aber dafür musst du mir auch etwas versprechen.«

Bei diesen Worten wich mir das Blut aus dem Gesicht. Ich war mir nicht sicher, wie viel ich im Austausch dafür, dass ich von ihm nur etwas verlangte, was für die Sicherheit meiner Familie sorgte, versprechen konnte. »Was?«

»Dass du mich ab und zu einmal anrufst«, sagte er mit zitternder Stimme. »Du kannst gerne aus einer Telefonzelle anrufen, damit ich keine Nummer habe, die ich zurückrufen kann. Aber bitte versprich mir, dass du wenigstens hin und wieder mit deinem alten Vater sprichst.«

Seine Worte pressten mir das Herz zusammen, und Tränen stiegen mir in die Augen. »Ich verspreche es«, flüsterte ich.

Wieder schwiegen wir. Die Kellnerin brachte die Getränke und nahm unsere Bestellung fürs Essen auf.

»Es gibt etwas, was ich dir nie gesagt habe, Jessica«, sagte mein Vater mit einem gequälten Seufzen, ohne mich anzusehen, »etwas, das du wissen musst. Du warst fünf, und Amber war gerade ein Jahr alt geworden. Plötzlich bist du sehr schwer krank geworden. Dein Fieber war so hoch, dass die Ärzte sehr besorgt darüber waren, was das deinem Körper antun könnte. Du hast die ganze Zeit vor Schüttelfrost gezittert, und alles hat dir wehgetan. Du hast immer geweint und dir den Kopf gehalten. Du wolltest nichts essen, und wenn wir dich gezwungen haben, kam alles wieder hoch.

Die Ärzte hatten keine Ahnung, was es für eine Krankheit war, die du hattest. Sie haben uns gesagt, wir sollten uns auf das Schlimmste gefasst machen. Es ging dir ganz schnell immer schlechter, und sie wussten nicht, was sie tun oder welche Medikamente sie dir geben sollten. Sie fürchteten, dass du die Woche nicht überstehen würdest.«

Nun liefen ihm die Tränen über die Wangen. Noch immer schaute er mich nicht an. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte; davon hatte ich nichts gewusst.

»Du lagst im Sterben, und es gab offensichtlich nichts, was ich dagegen tun konnte«, sagte er mit gepresster Stimme. Er brauchte einen Augenblick, bis er seine Beherrschung wiedergewonnen hatte und weitersprechen konnte. »Ich war mit dir allein im Zimmer in der Klinik. Du warst bewusstlos. In den Tagen zuvor hast du immer wieder für lange Zeit das Bewusstsein verloren. Ich habe … gebetet, kann man sagen. Ich habe mich in meiner Verzweiflung einfach an irgendjemanden gewandt, der bereit war, mir zuzuhören, und habe ihn angefleht, dich noch nicht von mir zu nehmen. Alles wollte ich tun, so versprach ich, damit man dir einfach noch ein bisschen mehr Zeit gibt. Du warst viel zu jung zum Sterben, und ich konnte es einfach nicht ertragen.

Es hat keine halbe Stunde gedauert nach diesem Stoßgebet, oder wie auch immer du es nennen willst, bis die Überwachungsgeräte eine ganz überraschende und eindeutige Besserung zeigten. Du warst noch nicht wieder bei Bewusstsein, aber dein Fieber ist rapide gefallen, und auf einmal warst du nicht mehr wie vorher in Schweiß gebadet. Als die Ärzte kamen, um dich zu untersuchen, waren sie total überrascht. Sie hatten dich praktisch schon abgeschrieben und konnten sich das überhaupt nicht erklären.

Ein paar Stunden später bist du aufgewacht – schreiend. Laut schreiend. Du warst so erschrocken! Immer wieder hast du etwas von Engeln gemurmelt. Du weißt ja, es gibt Geschichten von Menschen, die kurze Zeit klinisch tot waren. Einige sagen hinterher auch, sie hätten Engel gesehen – aber die Engel, die du gesehen hast, die machten dir eine grauenvolle Angst. Am Tag zuvor hatte deine Großmutter dir einen kleinen Schutzengel aus Porzellan mitgebracht, der stand auf deinem Nachttisch. Als du ihn gesehen hast, hast du ihn genommen und quer durchs Zimmer geworfen, gegen die Wand. Die Scherben lagen am Boden.«

Die Kellnerin brachte das Essen. Mein Vater schaute bewusst zur Seite, damit sie nicht sah, wie rot und nass seine Augen waren.

Erst als sie wieder verschwunden war, fuhr er fort. »Du bist noch in dieser Nacht aus dem Krankenhaus entlassen worden. Wir haben dich nach Hause gebracht und wollten, dass du schläfst, weil du so schwach warst nach der Krankheit, aber du hattest solche Angst und hast dich geweigert. Es hat drei Nächte gedauert, bis du endlich nicht mehr gegen den Schlaf ankämpfen konntest. Und wieder bist du laut schreiend aufgewacht. So war es dann jedes Mal, wenn du eingeschlafen bist.«

»Bitte, hör auf!«, flüsterte ich flehend. Meine Kehle war ganz eng und trocken. »Ich weiß, wie es weitergeht.«

Seine Unterlippe zitterte, und in seinen Augen konnte ich die Erleichterung darüber sehen, dass er nicht weitersprechen musste.

Viele Minuten lang sagten wir beide kein Wort und stocherten in unserem Essen herum, ohne etwas zu uns zu nehmen. Was sollte man auch sagen nach einer solchen Unterhaltung? So schrecklich es gewesen war – ich war froh, dass mein Vater mir das erzählt hatte. Ein weiteres Puzzlestück war an seinen Platz gefallen.

Emily hatte mich gefragt, was ich angestellt hatte, um die Albträume auszulösen. Sie hatte versucht, Selbstmord zu begehen, und das Gefühl gehabt, die Träume wären eine Strafe dafür. Ich hatte genau genommen nichts getan, um diesen Fluch auf mich zu ziehen. Mein Vater war es, der darum gebeten hatte, mehr Zeit mit mir verbringen zu dürfen. Als Gegenleistung für diese Zeit war ich nun gezwungen, jedes Mal, wenn ich schlief, für andere Menschen, für Tote vor Gericht zu stehen. Es war nichts, das ich getan hatte, was die Albträume verursachte – es war etwas, das er getan hatte.

So schrecklich diese Erkenntnis auch war – ich konnte meinem Vater nicht böse sein. Woher hätte er denn wissen sollen, welcher Preis für diesen Handel zu bezahlen war? Und wäre es mir wirklich lieber, tot zu sein statt zu leben mit Albträumen im Schlaf? Vor zwei Monaten hätte ich diese Frage wahrscheinlich sogar bejaht. Aber jetzt konnte ich das nicht mehr.

»So, und wer ist jetzt dieser ganz besondere junge Mann?«, fragte mein Vater unvermittelt in dem Versuch, die Unterhaltung auf angenehmere, normalere Themen zu lenken.

Ich schaute ihn fragend an. Woher wusste er, dass es da jemanden gab? Mit einem leisen Lachen deutete er auf die Seite meines Halses; und ziemlich schnell wurde mir klar, was er da wohl zu sehen bekommen hatte.

Ich errötete und bedeckte den allerdings wirklich nur ganz leichten Knutschfleck mit der Hand. Nach unserem kleinen Abenteuer in meinem Bett am Morgen hatte ich nicht daran gedacht, alles zu überprüfen und vielleicht einen Schal zu tragen. Weil ich in diesem Bereich ja nicht allzu viel Erfahrung hatte, war ich nicht auf eine solche Idee gekommen.

»O Gott!«, stieß ich verlegen hervor. »Das ist jetzt aber peinlich!«

Mein Vater grinste. »Ich bin ja nicht ganz von gestern! Du bist zwanzig, Jess. Da muss es irgendwann einmal einen Mann geben, der dir gefällt.«

Ich lächelte, sehr froh darüber, dass wir nach unserer sehr ernsten Unterhaltung von vorher jetzt so ungezwungen über ganz normale Dinge reden konnten. »Er heißt Alex«, berichtete ich, und es machte mich schon glücklich, nur seinen Namen zu sagen.

»Ich würde dich ja fragen, ob er nett ist«, bemerkte mein Vater. »Aber das wäre ziemlich überflüssig. Auch wenn ich dich vier Jahre lang nicht gesehen habe, so kenne ich dich doch gut genug, um zu wissen, du würdest es bei keinem Mann aushalten, der dich nicht gut behandelt.«

»Oh, Alex ist wirklich fabelhaft!«, sagte ich, halb zu mir und halb zu ihm. »Und er weiß, nun ja, nicht ganz über alles, aber über fast alles Bescheid. Es erschreckt ihn nicht. Er versucht mir sogar zu helfen, wo er nur kann.«

»Das klingt so, als ob du ihn nicht nur ein bisschen gerne magst«, sagte mein Vater lächelnd und schaufelte sich etwas von seinem Kartoffelsalat in den Mund.

»Dad, willst du jetzt wirklich über mein Liebesleben mit mir reden?«, lachte ich und schüttelte den Kopf.

»Glaub mir«, sagte er und verdrehte die Augen, »das ist zehnmal besser, als mit Amber über ihr Liebesleben zu reden!«

Den Rest der Zeit verbrachten wir mit einer angenehm leichten Unterhaltung. Alles Übernatürliche und Diskussionen über meine Mutter vermieden wir. Ich musste zugeben, ich hatte meinen Vater wirklich vermisst. Er verstand das Grauen, mit dem ich leben musste, und zwar offensichtlich seinetwegen, vielleicht nicht vollständig. Aber er versuchte es wenigstens. Er hielt mich nicht, wie meine Mutter, für verrückt. Er urteilte nicht über mich, und ich wusste, er liebte mich, ganz gleich, was da war.

Als wir uns vor dem Restaurant voneinander verabschiedeten, traten meinem Vater wieder die Tränen in die Augen, aber in ihnen stand auch Hoffnung. Ich hatte ihm versprochen, dass ich ihn ab und zu anrufen würde, und dass ich mir mehr Mühe damit geben wollte, mit ihm in Kontakt zu bleiben. Ich bemühte mich darum, dieselbe Hoffnung zu empfinden, die ihn erfüllte; nur wusste ich nicht, wie, in Anbetracht der Tatsache, dass da Cole war, dass ich nicht wusste, was er wollte, und dass ich krank war. Irgendwo hatte ich das entsetzliche Gefühl, dass es eine direkte Verbindung zwischen Coles Anwesenheit und meiner Krankheit gab. Es konnte nicht einfach nur ein Zufall sein, dass beides gleichzeitig gekommen war.

Ich hatte noch ein paar Minuten Zeit bis zum Treffen mit Alex. Deshalb machte ich einen Abstecher in das Schokoladengeschäft, das ich bei meinem letzten Besuch in Seattle entdeckt hatte. Der geradezu astronomische Preis für ein paar wenige Pralinen ließ sich eigentlich wirklich nicht rechtfertigen, aber ich machte gerade so viel durch – und Schokolade ist für die meisten Frauen etwas, mit dem sich Stress erfolgreich bekämpfen lässt.

Noch unterwegs zum Treffpunkt verschlang ich die köstlichen Pralinen schneller, als es ihrem Geschmack – und ihrem Preis – angemessen war. Ich konnte einfach nicht anders.

Alex kam durch die Menge auf mich zu, mit einem strahlenden Lächeln, das ihn auch aus Millionen anderer Menschen herausgehoben hätte. Mein Herz hüpfte vor Glück, und ich erwiderte sein Lächeln. Als wir uns endlich direkt gegenüberstanden, schloss er fest die Arme um mich und küsste mich mit einer Leidenschaft, die für die Öffentlichkeit schon ein wenig unangemessen war. Als wir uns endlich wieder voneinander lösten, schaute ich mich rasch um, ob uns jemand beobachtet hatte. Unglücklicherweise starrten uns tatsächlich einige Leute an, und manche davon schüttelten pikiert den Kopf. Nun, ich konnte ihnen nicht helfen.

»Und?«, fragte er, nahm meine Hand und führte mich zurück zum Parkhaus. »Wie ist dein Treffen mit deinem Vater gelaufen?«

»Besser als erwartet«, antwortete ich. »Es war richtig schön, ihn zu sehen. Es war kein ganz einfaches Gespräch, aber ich bin froh, dass wir uns getroffen haben.«

»So …«, machte er gedehnt, »und wann darf ich ihn treffen?«

»Ähm ... also …«, stammelte ich, »sie fliegen schon heute Nacht wieder zurück. Es gab irgendeinen Notfall in seiner Praxis, und sie müssen ihren Besuch hier vorzeitig abbrechen.« Ich hasste es, Alex zu belügen, aber es blieb mir nichts anderes übrig.

Alex wirkte enttäuscht, doch dann zuckte er mit den Schultern. »Das tut mir leid für deine Familie; aber okay, das lässt sich nicht ändern.« Dann strahlte er wieder. »Willst du jetzt sehen, was ich mir überlegt habe, und den Grund erfahren, warum ich dich gebeten habe, ein paar Sachen für heute Nacht einzupacken?«

Ich biss mir auf die Unterlippe und betrachtete sein geradezu leuchtendes Gesicht. Was hatte er nur geplant? Und warum war er auf einmal so aufgeregt? Es machte mich nervös. »Natürlich«, sagte ich, darum bemüht, so begeistert wie möglich zu klingen. Ich wünschte mir, ich hätte seine Begeisterung wirklich mit ihm teilen können, aber dazu geschah einfach zu viel um uns herum, zu viel mit einem unheimlichen, finsteren Hintergrund.

Kapitel 28

Die Yacht, an deren Bord wir uns auf dem Lake Union begaben, war riesig, und das Schockierendste war, es gab hier ein paar andere Yachten, die noch größer waren. Ich mochte mir lieber nicht vorstellen, wie viel Geld die gekostet haben mussten.

The Reward gehörte offensichtlich einem alten Geschäftspartner von Alex’ Großvater, dem auch Alex selbst sehr nahestand. So war es kein Problem für ihn gewesen, die Erlaubnis zu bekommen, das Boot für die Nacht auszuleihen. Alex hatte mir erzählt, dass der Eigentümer mit der Yacht seit dem Erwerb vor vier Jahren nur einmal gesegelt war. Das kam mir ziemlich dumm vor. Was für eine Geldverschwendung!

Allerdings musste ich zugeben, dass das Boot wunderschön war. Es gab mehrere Schlafzimmer und Badezimmer, zwei Decks und eine Küche, die viermal so groß war wie die in meiner Wohnung. Ich hatte Angst, irgendetwas zu berühren – und es entweder zu zerbrechen oder aber mit meinen Fingerabdrücken zu beschmutzen.

Wir hatten noch einen Zwischenstopp eingelegt, bevor wir zum See gekommen waren, der nördlich vom Stadtzentrum liegt. Alex wollte uns ein Abendessen kochen, und ich war voller Hoffnung, dass mein Magen dabei ebenso gut mitspielen würde wie alles andere an diesem Tag.

Alex war immer voll konzentriert, wenn er in der Küche vor sich hin wirkte; von daher war mir klar, dabei eine Unterhaltung mit ihm zu führen, war extrem schwierig. Deshalb begab ich mich aufs obere Deck. Es ging mir so viel durch den Kopf, da war es richtig gut, ein wenig Zeit für mich allein zu haben, um nachzudenken.

Ich atmete tief die Seeluft ein und schloss meine Augen im verblassenden Sonnenlicht. Dann versuchte ich, alle grüblerischen Gedanken zu verdrängen und einfach nur meine Umgebung in mich aufzunehmen. Um mich herum hörte ich die Geräusche des Verkehrs, eine Sinfonie des Pulsschlags einer großen Stadt. Es störte mich nicht, auch wenn ich es nicht gewohnt war – ein wenig Abwechslung tat mir gut. Am Lake Samish war es manchmal viel zu ruhig; wenigstens im Winter. Ich konnte das Salz riechen, das in der Luft lag und sich an allem festsetzte, auch am Boot. In der letzten halben Stunde war ein wenig Wind aufgekommen, und ich hatte eine leichte Jacke angezogen. Die Luft fühlte sich auf meiner Haut und in meinen Lungen kühl und erfrischend an.

Gerade als ich meine Augen wieder öffnen wollte, spürte ich, wie sich zwei breite Stahlbänder um meine Brust legten und meine Arme an meine Seite fesselten. Ein weiteres Stahlband spannte sich über meinen Mund, erstickte meinen Schrei und machte mir das Atmen nahezu unmöglich. Meine Augen flogen über meine Umgebung, auf der Suche nach dem Grund dafür, dass ich mir vorkam wie gefangen, aber ich sah nichts. Außer mir war niemand da.

»Wenn du schreist, bringe ich erst dich um und dann ihn!«, flüsterte mir plötzlich eine Stimme direkt ins Ohr. Ich erkannte sie sofort. Tonfall und Akzent waren unverkennbar – butterweich, britisch. Alle meine Muskeln versagten schlagartig, ich sackte in mich zusammen, aber die Stahlbänder seiner Arme hielten mich aufrecht.

»Du hast in der letzten Zeit ein paar Dinge angestellt, Jessica, die mir überhaupt nicht gefallen haben«, murmelte er mir in den Nacken. Seine Nase berührte meine Haut direkt hinter meinem Ohr. Ich zitterte heftig. »Es ist keine sehr gute Idee, mich wütend zu machen. Wenn ich wütend bin, dann tue ich schlimme Dinge.« Die letzten Worte waren ein zorniges Zischen. Heiße Tränen brannten in meinen Augen.

»Ich habe die nette Unterhaltung belauscht, die du heute Nachmittag mit deinem Vater geführt hast. Eigentlich hatte ich erwartet, dass du mein kleines Geheimnis schneller entdeckst. Schließlich passe ich wirklich nicht mehr so ganz in die Welt von heute. Ich hatte schon Angst, deine verrückte Freundin könnte herausfinden, wer ich bin, und es dir sagen. Sie hat gleich gemerkt, dass mit mir etwas nicht stimmte. Ich musste mich um sie kümmern, bevor sie eine Chance hatte, meine wahre Identität zu enthüllen.«

Am Rand meines Sichtfelds tanzten schwarze Punkte, und in meinem Kopf drehte sich alles. Bewusstlosigkeit breitete ihre lockenden Arme aus, wollte mich hinabziehen in eine andere Form der Hölle. Nach der ich mich auf einmal sehnte. Sie konnte auch nicht schlimmer sein als das, was ich gerade erlebte.

»Ich schlage dir ein Geschäft vor«, durchschnitt die Stimme des unsichtbaren Cole die Nacht. »Wenn du genau das tust, was ich dir sage, dann lasse ich sie leben, deine Familie, deine kostbare kleine Sal. Vielleicht sogar … Alex.« Er brachte den Namen voller Wut heraus, als ob er ein Schimpfwort wäre. Es jagte mir einen Schauer nach dem anderen über den Rücken.

»Sind wir uns einig?«

Ich nickte sofort.

»Du wirst heute Abend und heute Nacht so gut schauspielern, wie du nur kannst«, erklärte er, seine Stimme glatt und ruhig. »Du wirst einfach so tun, als ob alles in Ordnung ist und als ob ich nicht da wäre. Wenn du auch nur das kleinste Anzeichen zeigst, dass etwas nicht stimmt, bringe ich euch beide um, ohne jedes Zögern. Hast du mich verstanden?«

Wieder nickte ich. Die schwarzen Punkte, die in meinem Blickfeld tanzten, wurden größer.

»Und damit du vorbereitet bist«, fuhr er fort, »Alex plant heute Abend noch eine ganz besondere Überraschung. Während du deinen Vater getroffen hast, war er in einem Schmuckgeschäft. Einem sehr teuren Schmuckgeschäft. Er hat vor, dir eine ganz spezielle Frage zu stellen.«

Zuerst verstand ich nicht, was Cole mir damit sagen wollte, doch dann fiel es mir auf einmal wie Schuppen von den Augen. Während ich mit meinem Vater zusammen gewesen war, hatte er einen Ring besorgt. Er hatte vor, mir einen Heiratsantrag zu machen.

Im Rückblick kam mir alles so offensichtlich vor – das strahlende Lächeln, die Art, wie er geradezu innerlich geleuchtet hatte. Den billigen Ring hatte er nur deshalb gekauft, um meine Ringgröße zu erfahren. Und später, als wir uns nach meinem Treffen mit meinem Vater wiedergesehen hatten, da hatte er immer wieder seine Hand in die Tasche gesteckt und dort mit etwas gespielt. Es musste ein kleines Schmuckkästchen sein, ging mir jetzt auf. Und dann hatte er noch darauf bestanden, dass ich mich ganz besonders hübsch machte, obwohl wir auf der Yacht ja ganz allein miteinander waren. Ja, das Bild wurde immer klarer. Wie hatte ich nur so blind sein können? Wieso hatte ich das nicht vorher gesehen?

»Du musst unbedingt verhindern, dass er dir heute diese Frage stellt«, zischte Cole. »So gut kannst du im Leben nicht schauspielern, dass du dich beherrschst, wenn er dir den Ring überreicht. Außerdem wirst du darauf bestehen, so früh wie möglich schlafen zu gehen, ohne dass er Verdacht schöpft. Und du wirst allein schlafen.«

Er hielt inne. Ich nickte erneut. Das würde nicht einfach werden. Natürlich würde Alex sich – und mich – besorgt fragen, was los war, wenn ich darauf bestand, früh zu Bett zu gehen. Es kam so gut wie nie vor, dass ich mich freiwillig ins Bett legte. Bestimmt fragte er gleich, ob ich mich krank fühlte, und bot mir seine Hilfe an.

Nein, es war wirklich alles andere als einfach, was Cole da von mir verlangte. Aber ich konnte und musste es tun, um Alex’ Leben zu retten.

»Ich werde dich jetzt wieder freilassen. Aber du kannst dich darauf verlassen – ich bin ganz in deiner Nähe. Und denk daran – ein Schrei oder eine Andeutung, dass ich hier bin, und ich töte euch beide.«

Ein weiteres Mal nickte ich. Seine unglaublich starken Arme ließen mich los. Beinahe wäre ich zu Boden gefallen, meine Beine wollten versagen. Aber ich zwang sie dazu, ihre Arbeit zu machen. Schließlich konnte Alex jeden Augenblick auftauchen.

Allerdings war mir klar, dass ich diese Kraft nicht für lange Zeit aufbringen konnte. Deshalb setzte ich mich an den Tisch auf dem Deck. Ich holte zweimal tief Luft und versuchte, die tanzenden schwarzen Punkte aus meinem Gesichtsfeld zu verbannen. Es kostete mich so viel Anstrengung, dass mir nachher noch schwindeliger war als vorher. Ich rieb mir die Augen, froh darüber, keine Wimperntusche aufgelegt zu haben. Die wäre bei den Tränen, die noch immer zu fließen drohten, garantiert verschmiert und hätte so verraten, dass etwas nicht stimmte.

»So ist es besser«, flüsterte mir eine kalte Stimme ins Ohr. Unwillkürlich wich ich ihr seitlich aus. Das löste ein hämisches Lachen aus, das immer leiser wurde, als ob Cole sich zurückgezogen hätte.

Nach einer Weile fühlte ich mich in der Lage, mich ganz normal zu verhalten; nur dass meine Hände wie verrückt zitterten. Ich war mir nicht sicher, ob ich ein Glas oder Besteck damit halten konnte. Ich legte sie in meinen Schoß und faltete sie zusammen. Hoffentlich dauerte es noch eine Weile, bis Alex fertig war, damit ich mich beruhigen konnte.

Aber es waren nur etwa zwei Minuten, bis er an Deck kam, mit einem sehr elegant wirkenden Servierwagen. Er lächelte mich an, dann konzentrierte er sich darauf, den Tisch zu decken. In diesem Augenblick war ich seiner Eigenheit, sich auf alles intensiv zu konzentrieren, was mit kulinarischen Dingen zu tun hatte, sehr dankbar; es verschaffte mir ein paar weitere Minuten. Ich konnte nur hoffen, das war genug. Mehr Zeit hatte ich nicht.

Nachdem Alex den Servierwagen wieder zurückgebracht hatte, setzte er sich zu mir an den Tisch und tat uns beiden sofort Essen auf. Ich wagte nicht einmal zu schauen, was er uns Leckeres gekocht hatte. Ich wagte ihm auch nicht direkt ins Gesicht zu sehen, aus Angst, er könnte die Fassade, die mich so viel Kraft kostete, sofort durchschauen. Trotzdem konnte ich nicht anders, ich musste ihn bewundern. In seinen schwarzen Hosen und seinem eleganten schwarzen Hemd sah er einfach fantastisch aus, noch besser als jemals zuvor. Vor dem Kochen hatte er sich auch noch einmal schnell rasiert. So war sein Gesicht glatt und so makellos, wie menschliche Haut nur sein kann.

Aber es war nicht nur sein Äußeres, das mich diesen Mann so tief lieben ließ. Es war auch das, was sich dahinter an wunderbaren Eigenschaften verbarg. Ich wusste genau, was Alex tun würde, wenn er wüsste, was gerade tatsächlich ablief. Und er würde es ohne Zögern tun – für mich. Kein Wunder, dass ich den Rest meines Lebens mit diesem Mann verbringen wollte.

Mein Herz schien zu zerbrechen, als mir klar wurde, genau das war es, was dieser Abend eigentlich bedeuten sollte: den Anfang eines gemeinsamen Lebens. Das nun nie stattfinden konnte.

Alex füllte zwei hohe, schlanke Gläser mit etwas, das vor sich hin perlte, und reichte mir eines. Mit einem leisen Klingen stieß er sein Glas gegen meines und erhob es.

»Auf einen perfekten Tag«, sagte er mit einem Lächeln.

Ich hob mein Glas ein paar Millimeter und schaffte es sogar, ein wenig zu lächeln, bevor ich einen Schluck von dem prickelnden Apfelwein nahm. Zu meiner Erleichterung hatte das Zittern meiner Hände ausreichend nachgelassen, sodass Alex es nicht bemerkte.

Ich begann zu essen, ohne zu erkennen, was es war, das ich da aß. Ich schmeckte nicht das Geringste, allerdings fühlte es sich nach einem Blatt an. Gerade als ich das erste Mal schluckte, fühlte ich an meinem linken Arm die leichte Berührung von unsichtbaren Federn. Es kostete mich alle Kraft, die ich besaß, nicht zu schreien und aufzuspringen.

Alex schien damit zufrieden zu sein, dass wir uns auf das Essen konzentrierten, statt uns zu unterhalten. Nur schien er mir dummerweise die ganze Zeit ins Gesicht blicken zu wollen. Wären die Umstände anders gewesen, hätte mich das unendlich glücklich gemacht. Heute bedeutete es nur, dass ich keinen Augenblick in meiner schauspielerischen Anstrengung nachlassen durfte.

Je weiter die Zeit fortschritt, desto quälender wurde der Druck dessen, von dem ich wusste, dass es bevorstand. Und dass ich es aufhalten musste. Wahrscheinlich wollte Alex mich direkt nach dem Essen fragen, ob ich seine Frau werden wollte, und wir waren jetzt schon beim Nachtisch angekommen. Immer hastiger und immer unregelmäßiger kam mein Atem, und alles fühlte sich so unwirklich und unbeständig an, als ob sich der Boden unter mir bewegte. Was ganz gewiss nichts damit zu tun hatte, dass wir uns auf einem Boot befanden.

»Jessica, geht es dir gut?«, fragte Alex leise und schaute mich forschend an. »Du siehst sehr blass aus, und du bist die ganze Zeit so still.«

Jetzt ist es so weit, dachte ich.

»Um ehrlich zu sein, fühle ich mich ein wenig komisch. Ich fürchte, ich bin diese seltsame Krankheit noch nicht vollständig wieder losgeworden«, antwortete ich, womit ich wenigstens teilweise bei der Wahrheit geblieben war.

Alex legte den Löffel beiseite. »Ja, wir haben es heute bestimmt ein bisschen übertrieben. Es tut mir leid – ich hätte daran denken und dich etwas mehr schonen müssen.«

Ich schüttelte den Kopf. Auf meiner Stirn brach mir der Schweiß aus, und meine Handflächen waren plötzlich kalt und feucht. »Nein, das ist schon in Ordnung.«

Alex musterte mich besorgt und mit gerunzelter Stirn. »Vielleicht solltest du dich ein bisschen hinlegen«, schlug er vor.

Kalte, unmenschlich starke Hände legten sich auf meine Schultern. Ich spürte die Kälte bis in meinen Nacken. Ich musste aufpassen; Alex hatte ganz offensichtlich bereits bemerkt, dass etwas anders war.

»Ich glaube, das ist eine gute Idee«, murmelte ich und schaute ihn bewusst nicht an. Alex nickte und griff sich zwei Teller. »Geh einfach schon mal vor und leg dich ins Bett. Ich komme dann, sobald ich alles aufgeräumt habe.«

»Nein!«, sagte ich, zu rasch, zu laut, nachdem sich der Griff von Coles Händen verstärkt hatte. »Ich meine, ich glaube, es wäre gut, wenn ich heute Nacht allein schlafe. Ich habe solche Kopfschmerzen – ich glaube, ich mache einfach das Licht aus und genieße die Ruhe.«

Alex’ Gesicht wirkte auf einmal maßlos enttäuscht. Es waren zwei Formen der Enttäuschung. Er war enttäuscht, weil ich die einzige Hilfe ablehnte, die er mir geben konnte – seine Nähe. Und er war tief enttäuscht, als ihm klar wurde, dass es mit dem Heiratsantrag in dieser Nacht nichts werden konnte. Er wollte diesen Moment zu einem machen, der für mich absolut perfekt war. Wenn ich mich schlecht fühlte, konnte er nicht perfekt werden.

»In Ordnung«, sagte er und bemühte sich um einen positiven Tonfall. »Sag Bescheid, wenn du etwas brauchst.«

»Danke«, brachte ich hervor.

Ich spürte eine gewisse Erleichterung, als ich die enge Treppe zum Schlafzimmer hinunterstieg. Ich hatte die Aufgabe erfüllt, die Cole mir gestellt hatte – ich hatte mich so normal wie möglich verhalten, ich hatte verhindert, dass Alex mir einen Antrag machte, und ich war auf dem Weg ins Bett; allein.

Was auch immer Cole mit mir vorhatte – ich konnte alles ertragen, solange Alex nur sicher war.

Mein Körper fühlte sich an wie betäubt. Ich wählte mir eines der kleinen, aber luxuriös ausgestatteten Schlafzimmer. Hinter mir wurde die Tür geschlossen – aber es waren nicht meine Hände, die sie schlossen. Auf meiner Stirn formten sich Schweißtropfen, wie erstarrt stand ich da.

Die noch immer unsichtbaren Hände legten sich auf meine Oberarme, glitten langsam nach oben, bis sie an meinem Nacken angekommen waren. Es war ein leises Rascheln zu hören; er atmete in meine Haare, und seine Lippen berührten mein Ohr.

»Was willst du?«, stieß ich hervor. »Warum bist du hier?«

»Die Antwort ist auf beide Fragen dieselbe«, sagte er. Seine rechte Hand glitt von meinem Nacken den Arm herunter bis zu meiner Hüfte, wo sie liegen blieb. »Dich will ich. Deinetwegen bin ich hier.«

Seine Worte drangen wie Messer in mich ein. Mein Blut schien zu gefrieren und in meinen Adern zu stocken. Natürlich – deswegen war er hier. Welchen anderen Grund sollte er sonst haben? Irgendwie hatte ich das ja die ganze Zeit schon gewusst. Ich hatte es nur nicht wahrhaben wollen.

»Und jetzt«, sagte er, während seine rechte Hand zu meinem Arm zurückkehrte, »solltest du dich lieber hinlegen und etwas schlafen. Es war ein langer Tag für dich.«

Er wartete meine Reaktion nicht ab, stieß mich in Richtung des breiten Bettes. Und ich hatte innerlich auf einmal das Gefühl, als wäre ich gegen eine unverrückbare Wand geprallt. Die ganzen Belastungen der letzten Zeit hatten sich aufgebaut, Stein um Stein, zu etwas, woran ich nicht vorbeikam. Ich war am Ende meiner Kräfte, und mein Körper weigerte sich, weiter zu funktionieren. Ich hatte keine andere Wahl, als zu schlafen. Mein Körper ließ mich im Stich.

Mir wurde bewusst, dass ich nicht mehr klar denken konnte, als ich kurz darauf dalag auf dem weichen Luxusbett und nicht einmal Angst spürte. Dabei gab es so viel, das ich begründetermaßen zu fürchten hatte. Um nur den ersten, offensichtlichen Grund zu nennen – ich fürchtete das Einschlafen immer. Zweitens – neben mir lag ein Engel, der den Verstand verloren, mir in den letzten Stunden schon mehrfach mit dem Tod gedroht und offen zugegeben hatte, dass er meinetwegen hier war. Und drittens – wenn ich schlief, konnte ich Alex nicht beschützen.

Nein, meine Gedanken waren wirklich völlig verwirrt; die Angst, die mir zu einem solch vertrauten Begleiter geworden war, wollte einfach nicht aufkommen. Ich wollte einfach nur schlafen.

Ich musste auf den Schlaf nicht mehr als ein paar Sekunden warten.

Die Gitterstäbe, hinter denen ich gefangen war, kamen mir wie ein zu Hause vor, ohne dass ich hätte sagen können, warum ich mich hier im Moment so sicher fühlte. Ich wusste nebulös, dass es da etwas gab, wovor ich mich verstecken musste; ich wusste, dass irgendwo da draußen etwas Entsetzliches auf mich wartete, noch entsetzlicher als das Grauen des Verfahrens vor dem Gericht der Engel, das mir bevorstand. Diese Erkenntnisse huschten um die Grenzen meines Bewusstseins, wie Schatten, die sich weigerten, ihre wahre Hässlichkeit zu enthüllen.

Adams Gesicht war ein willkommener Anblick. Sein Gesicht war nie freundlich, aber es war auch nicht Furcht einflößend. Mit seinen stahlgrauen Augen schaute er direkt in meine. Auf einmal fragte ich mich, warum er bisher noch nicht vor Gericht gestanden hatte. Warum musste er so lange darauf warten, dass das Urteil über ihn gesprochen wurde? Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass er dazu verurteilt werden sollte, zu den Schwarzäugigen zu gehören, wenn es einmal so weit war.

Kaum hatte er meine winzige Zelle geöffnet und meine Hände mit der goldenen Kette gefesselt, verschwand das angenehme Gefühl sofort, das mich erfüllt hatte. Stattdessen spürte ich eine plötzliche Panik. Nein, ich konnte den Zylinder nicht betreten, nicht heute. Dort war etwas, dem ich mich nicht stellen konnte, etwas Schreckliches, Grauenhaftes!

Adams Gesicht blieb ausdruckslos. Er zog mich auf die Füße und den Tunnel entlang, hin zum Licht. Ich wimmerte leise, stemmte die Füße gegen den Boden, weigerte mich vorwärtszugehen. Aber schon ein heftiger Zug an der goldenen Kette brachte mich zum Stolpern, und unwillkürlich setzte ich meine Füße in Bewegung.

»Bitte!«, flehte ich Adam an. Meine Stimme klang erstickt unter der Haube, die meinen Kopf bedeckte. »Bitte!«

Er reagierte nicht. Wieder versuchte ich stehen zu bleiben, in die andere Richtung zu zerren, aber unerbittlich zog Adam an der goldenen Kette. Sie schnitt schmerzhaft in meine Handgelenke, und der Ruck ließ mich nach vorne taumeln, dem Ausgang zu, dem Licht zu. Aber der Schmerz machte mir nichts aus. Gerne ertrug ich ihn, wenn das nur verhinderte, dass ich dem Ausgang immer näher kam.

Ich schluchzte, erst leise, dann immer lauter. Ich kämpfte mit all meiner Kraft, aber gegen Adams Stärke hatte ich keine Chance. Immer weiter näherten wir uns dem Licht. Die Kette hatte mir die Haut aufgescheuert, kleine Tropfen Blut färbten sie rot.

Noch ein letztes Mal flehte ich Adam an, dann war jede Gelegenheit auch schon verpasst – wir hatten das Ende des Tunnels erreicht und den Zylinder betreten. Ich stand auf dem Steg und wusste, nun war es zu spät. Sobald ich erst einmal hier stand, konnte ich nicht mehr zurück. Es gab nie ein Zurück.

Als er sich sicher sein konnte, dass ich meinen Platz auf dem schmalen Steg eingenommen hatte, drehte sich Adam um und ging zurück in die dunkle Sicherheit des Tunnels, überließ mich meinem Schicksal.

Wie erstarrt stand ich da. Von meinen Händen tropfte das Blut in winzigen Tropfen auf den Boden. Meine Augen waren fixiert auf die so elegant geschnitzten Steinsitze. Ich machte mir nicht einmal die Mühe aufzublicken, als ich das Rauschen der Flügel hörte und die Schwünge als Luftbewegung spürte. Ich konnte meine Augen einfach nicht von einem ganz bestimmten Sitz lösen.

Sekundenbruchteile später nahm eine wundervolle, perfekte Gestalt dort Platz – und starrte mich mit Augen an, die schwärzer waren als die Nacht.

Ich konnte weder ein- noch ausatmen, als ich Cole dort in seiner vollendeten Schönheit sitzen sah. Es kam mir vor, als hätte ich immer einen dünnen Schleier vor den Augen gehabt, wenn ich ihn vorher gesehen hatte. Erst jetzt bemerkte ich die Perfektion seiner Schönheit, die mir die Tränen in die Augen trieb und meinen Körper regelrecht betäubte. Mein Verstand konnte es kaum begreifen, die perfekte Form seines Gesichts, seiner Arme, seines Körpers. Und die Intensität der schwarzen Augen brannte sich mit einer Macht in mich hinein, die nichts und niemand aufhalten konnte.

Auch er schien unfähig zu sein, den Blick von mir zu lösen. Nach einer Weile bemerkte ich das dunkle, unheimliche Lächeln, das um seine Lippen spielte.

Obwohl ich nichts anderes sehen konnte außer Cole, entging mir doch die Aufregung nicht, die in der Luft lag. Irgendetwas beunruhigte die anderen Ratsmitglieder, und zwar so sehr, dass es sie von ihrer eigentlichen Aufgabe ablenkte. Ich hatte keinen Zweifel daran – der Grund war der Mann, mehr als ein Mann, der mich die ganze Zeit anstarrte.

Das Verfahren nahm seinen Lauf. Erst als ich das höhnische Gelächter unter mir vernahm, riss es mich endlich aus meinem Zustand der Betäubung. Dann allerdings traf mich das volle Bewusstsein dessen, was passiert war, mit unglaublicher Wucht.

Cole war tatsächlich ein Engel, der entkommen war. Er war der Anführer der Verdammten; das war nicht mehr zu leugnen, jetzt, wo er seinen Sitz der Macht wieder eingenommen hatte. Die Ratsmitglieder hatten ihre Positionen aus einem bestimmten Grund erhalten. Die erhabenen Mitglieder hatten ein Leben der Reinheit und Güte geführt, ein weit besseres Leben, als es ein durchschnittlicher Mensch normalerweise erreichen konnte. Und die verdammten Mitglieder hatten in ihrem Leben Morde begangen, hatten andere betrogen und jede andere verdammenswürdige Tat begangen, die man sich nur vorstellen konnte. Oder auch nicht vorstellen. Und deren Anführer war Cole.

»Was willst du von mir?« Mit einer ohrenzerreißenden Macht brach dieser Schrei aus mir heraus, die mich überrascht hätte, wäre ich nicht von einer solch rasenden Wut erfüllt gewesen. »Lass mich in Ruhe! Mach, dass es aufhört!«

Auf den Gesichtern der Ratsmitglieder stand der Schock über meinen unerwarteten Ausbruch geschrieben. Fragend blickten sie sich gegenseitig an und wussten offensichtlich nicht, wie sie reagieren sollten. Ich kämpfte mit der wunderschönen, tödlichen goldenen Kette, die meine Hände fesselte. Immer schneller tropfte immer mehr Blut herunter. Um mich herum hallte das irre Gelächter von den Wänden wider, und Hunderte von Fingern zeigten auf mich.

Zwei Engel landeten rechts und links von mir; nur wie aus weiter Ferne bemerkte ich, dass der eine blaue und der andere schwarze Augen hatte. Sie griffen meine Arme und zwangen mich, aufrecht zu stehen und auf den Rat zu blicken. Ich wehrte mich gegen sie, ich schrie – aber der Anführer der Erhabenen machte einfach mit dem Verfahren weiter.

Die anderen Engel auf ihren Sitzen allerdings waren nicht voll bei der Sache. Sie rutschten unruhig hin und her, schauten von mir zu Cole.

Als das Verfahren sich seinem Ende näherte, hatte ich keine Ahnung, wie das Urteil ausfallen würde. Es kümmerte mich auch nicht. Ich wollte einfach nur noch dem allem hier entkommen, und vor allem dem selbstgefälligen Grinsen von Cole und seinen durchdringenden Augen.

»Nach unten«, sagte ein Ratsmitglied.

»Nach oben«, entschied ein anderer.

Der Nächste nahm sich Zeit mit seiner Entscheidung, wohin derjenige oder diejenige geschickt werden sollte, für den oder die ich heute stellvertretend vor Gericht stand; ich wusste nicht, wer es war, ich hatte nicht darauf geachtet. Am Ende hatten sich vier für oben entschieden und vier für unten. Meine Schreie wurden zu einem immer leiser werdenden Wimmern, als mir plötzlich bewusst wurde, was geschehen musste, wenn diese Person verdammt wurde.

Cole und das letzte Ratsmitglied, ebenfalls ein Verdammter, gaben ihr Urteil ab. Es schien unmöglich zu sein, und doch schrie ich wieder. Von irgendwoher hatte ich die Kraft gewonnen, noch lauter und wilder zu schreien. Mit aller Energie, die ich aufbringen konnte, kämpfte ich gegen die beiden Engel an, die mich festhielten.

Mit einem mächtigen Schlag seiner Schwingen landete Cole neben mir auf dem Steg. Ich zerrte und riss, versuchte, mich in die Tiefe zu stürzen, doch die Arme der zwei anderen Engel hielten mich unerbittlich fest. Dann bedeutete Cole den beiden ganz überraschend, sich an ihre Plätze zurückzubegeben. Sie gehorchten.

Coles schwarze Augen bohrten sich in meine. Ich hörte auf zu schreien und zu toben. Es war mir nahezu unmöglich fortzuschauen. Ich fühlte mich, als ob er sich über meine Augen meiner Seele bemächtigte, sie regelrecht aus mir heraussaugte, in sich hinein.

Ich bemerkte nicht einmal, wie nahe Cole mir war, und ich registrierte auch nicht, wie die Ratsmitglieder unruhig wurden und einige sogar protestierten.

»Du weißt, dass bald alles zu Ende sein wird«, flüsterte Cole, und seine Stimme klang erstaunlich sanft. »Es gibt nur eine begrenzte Anzahl an Verfahren, in denen du stellvertretend für andere vor Gericht stehen kannst. Sobald die Zeit für dein eigenes Brandmal gekommen ist, kann ich dafür sorgen, dass alles nicht ganz so schlimm wird, wie es sonst wäre.«

Er hob die Hand, griff unter der Haube nach meinem Gesicht und rieb mit dem Daumen über meine Wange, geradezu zärtlich.

Am Rande wurde ich mir bewusst, dass ein anderer Engel neben uns gelandet war und Cole nach dem rot glühenden Eisen griff. Er legte eine Hand auf meine Schulter und presste mich mühelos nach unten. Mein Kopf schien auf einmal nicht mehr zu funktionieren. Meine Haare fielen nach unten, als ich den Kopf beugte, und mein Nacken lag frei.

Mir stockte der Atem, und mit dem Atem stockte auch mein Schrei, als das Eisen gegen meinen Nacken gepresst wurde. Mir wurde schwarz vor Augen, der Schmerz zerriss mich beinahe, und um mich herum drehte sich alles. Die Muskeln in meinen Armen und Beinen versagten. Auf dem kalten Stein, beschmiert mit dem Blut von meinen Handgelenken, brach ich zusammen. Ich spürte nur noch diesen unendlichen Schmerz – und den Wunsch zu sterben, um ihn nicht mehr fühlen zu müssen.

Ein Paar Hände zogen mich, fest und doch gleichzeitig sanft, auf meine Füße. Langsam konnte ich wieder sehen, aber nur sehr verschwommen. Mein Kopf hing kraftlos nach unten, schwang von Seite zu Seite.

»Das Urteil wurde vermerkt«, sagte eine melodische Stimme, deren Quelle ich nicht ausmachen konnte.

Unter der Haut auf meinem Rücken begann das Prickeln und Krabbeln, und dann zerriss sie, und die wunderschönen Schwingen, die ich so sehr hasste, brachen hervor. Dieser Schmerz war allerdings nichts im Vergleich zu dem, der in meinem Nacken brannte.

Ich wusste, dass die Verdammten mich jetzt mit ihrem wahnsinnigen Gelächter verspotteten, aber irgendwie hörte ich es nicht. Was ich allerdings sehr wohl wahrnahm, war, dass sie alle aufsprangen und auf uns zustürmten.

Noch bevor sie uns erreicht hatten, schlang Cole die Arme um mich und stürzte sich, mich fest umschlungen, den Steg hinunter in die Tiefe.

Kapitel 29

Als ich aufwachte, schmerzte nicht nur mein Nacken. Mein gesamter Körper fühlte sich so an, als wäre ich von einem Lastwagen angefahren, durch mit Glasscherben gemischten Kies gezogen und dann von einem zehnstöckigen Gebäude gestürzt worden. In meinem Kopf pochte es so gewaltig, als ob einige dieser Glasscherben in mein Gehirn eingedrungen wären. Während ich noch versuchte, in Gedanken all diese unterschiedlichen Qualen zu orten und zu ordnen, krampfte sich mein Magen zusammen. Ich rollte mich zur Seite, den Kopf über dem Boden, auf dem sich aus mir völlig unerfindlichen Gründen ein Eimer befand, in den ich mich erbrach.

Mit einem scharfen Atemzug ließ ich mich wieder auf den Rücken rollen. Jede Bewegung verstärkte den Schmerz, der in unerträglichen Wellen durch meinen Körper pulsierte.

Es dauerte eine Weile, bis ich erkannte, dass ich nicht wusste, wo ich war. Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass ich mich nicht dort befand, wo ich eingeschlafen war. Ich öffnete meine Augen einen winzigen Spalt und betrachtete meine Umgebung.

Es gab nur sehr wenig Licht im Raum. Ein Fenster fehlte, das Licht strömte aus der offenen Tür dem Bett gegenüber. Außer dem Bett und einem einfachen Küchenstuhl aus Holz befanden sich keine Möbel im Zimmer. Die Wände waren, soweit ich das erkennen konnte, schlicht weiß.

»Als ich dich das erste Mal gesehen habe«, hörte ich Coles Stimme vom Fußende des Bettes und beobachtete, wie er aufstand und sich auf den Stuhl setzte, »da wusste ich, dass ich dich unbedingt haben musste. Das Gefühl war so stark, es hat mich beinahe verrückt gemacht.«

Giftig schaute ich Cole an, der so entspannt dasaß, einen Fuß auf das andere Knie gelegt. Ich hatte bisher in meinem Leben noch nie jemanden wirklich gehasst, aber Hass konnte nicht einmal ansatzweise das beschreiben, was ich Cole gegenüber fühlte.

»Eigentlich hätte es ganz einfach sein müssen, dich zu finden, damit wir für immer zusammen sein konnten. Wenn du wirklich die Person gewesen wärst, die vor Gericht stand, dann hätte ich nur in die Tiefen der Hölle hinabsteigen und dich dort suchen müssen. Du hättest dich nirgendwo vor mir verstecken können. Aber irgendwie war bei dir etwas anders, das habe ich gleich gemerkt. Du hattest solche Angst, und du schienst genau zu wissen, was dir bevorstand. Keiner von den anderen Ratsmitgliedern hat bemerkt, dass du in Wirklichkeit gar nicht die Person warst, über die sie geurteilt haben – nur ich wusste, dass etwas nicht stimmte, als ich in dein wunderschönes Gesicht geblickt habe.«

Ich begann zu zittern, Hass und Abscheu erfüllten mich. Ich wollte, dass er aufhörte. Ich wollte nicht hören, was er mir zu sagen hatte, ich wollte die volle Wahrheit darüber nicht wissen, warum er mich aus einer Realität hinaus verfolgt hatte, die nicht hätte real sein dürfen.

»Das war der Augenblick, in dem ich beschlossen habe, dass ich dich für mich selbst haben muss. Es hat ein wenig gedauert, aber dann habe ich eine Möglichkeit gefunden, dir in die Welt der Lebenden zu folgen. Es war merkwürdig, wieder in dieser Welt zu sein. Sie hat sich gewaltig verändert, seit ich in ihr gelebt habe. Aber das ist ja auch kein Wunder – schließlich ist das schon ein paar Hundert Jahre her.«

Ich war so gefangen in meiner hasserfüllten Wut, dass ich die volle Bedeutung dessen, was er gerade gesagt hatte, überhaupt nicht begriff.

Cole lehnte sich vor, legte die Ellbogen auf die Knie, schaute mir ins Gesicht, ein paar Sekunden, ein paar Minuten – ich hätte es nicht sagen können. Seine Augen waren so ernst, ich konnte einfach nicht wegschauen. Sie zogen mich magnetisch an, mit derselben Anziehungskraft, die Wasser auf jemanden ausübt, der nach drei Tagen in der Wüste fast verdurstet ist.

Und dann gelang es mir doch, meine Augen zu schließen und diesem Blick zu entgehen. Mit diesen Augen stimmte etwas nicht. Sie hatten Einfluss auf meine Gedanken, und das machte mir Angst. Hinter ihnen stand eine grenzenlose Macht, der Beweis dafür, dass er nichts Menschliches mehr an sich hatte.

»Du wirst sterben, Jessica«, sagte Cole, und seine Stimme war hart und klar. Als er nichts weiter sagte, schaute ich ihn an, achtete dabei sorgfältig darauf, seinen Augen nicht zu begegnen. Sein Gesichtsausdruck war streng, angespannt, und seine Hände hatte er zu Fäusten geballt.

»Ich bin krank«, sagte ich und brachte mich mühsam in Sitzposition. »Das bedeutet nicht, dass ich sterben muss.«

»Doch, in deinem Fall bedeutet es genau das«, erklärte Cole. »Du erinnerst dich an die nette Unterhaltung mit deinem Vater gestern? Alles, was er dir erzählt hat, ist wahr. Du lagst als kleine Kind im Sterben. Er hat uns angefleht, ihm noch ein wenig mehr Zeit mit dir zu verschaffen, und seine Bitte wurde erhört. Ihm wurde genau das gewährt, worum er gebeten hatte. Die letzten fünfzehn Jahre, die du gelebt hast, Jessica, das war geborgte Zeit, und diese Zeit nähert sich jetzt sehr rasch ihrem Ende zu. Weißt du noch, was dein Vater darüber gesagt hat, was mit dir nicht stimmte bei dieser Krankheit?«

Ich wollte nicht über das nachdenken, was Cole gesagt hatte, aber unwillkürlich kam es mir wieder in den Sinn. Mein Vater hatte von hohem Fieber gesprochen, von Schüttelfrost, Kopfschmerzen, Schmerzen überall im ganzen Körper. Ich konnte nichts essen oder wenigstens nichts bei mir behalten. Es war genau das, was ich jetzt auch alles erlebte.

»Genau das, was damals passiert ist, geschieht jetzt wieder«, erklärte Cole. »Wie ich gesagt habe – du hast von geborgter Zeit gelebt, und im Gegenzug dafür musstest du für andere Menschen vor Gericht stehen. Aber jetzt ist die Zeit um. Du hast nicht mehr lange. Du wirst mir schon jetzt jeden Tag ähnlicher.«

Ich musste nicht fragen, was er damit meinte.

»Normalerweise brauchst du nicht so viel Schlaf wie die Menschen. Ich als Engel schlafe nie, und ich esse auch nie. Ich habe einfach nicht die gleichen Bedürfnisse. Ich weiß, dass du momentan etwas Schwierigkeiten hast, dich an die schärfere Sicht und das bessere Hören zu gewöhnen; für mich ist das der Normalzustand. Du verwandelst dich gerade schrittweise in genau das, was du eigentlich schon vor fünfzehn Jahren hättest werden sollen.«

Der Raum schien sich mit rasender Geschwindigkeit zu drehen. Ich schloss die Augen. Nur zu gerne hätte ich ihm widersprochen, ihm gesagt, dass er sich irrte. Aber das Schlimmste an allem war, dass es einfach nur logisch wirkte und einen einleuchtenden Sinn ergab. Dabei sollten solche Dinge niemals Sinn ergeben.

»Es wird nicht mehr lange dauern, und du stehst ein letztes Mal vor dem Gericht der Engel – als du selbst«, sagte Cole mit furchtbar kalter Stimme. »Und weißt du auch, wie das Urteil lauten wird? Welcher Seite man dich zuordnet?« Bei den letzten beiden Sätzen hatte seine Stimme sich verändert, sie klang geradezu aufgeregt, erwartungsfroh.

»Du solltest es ebenso gut wissen wie jedes Mitglied des Rates«, fuhr er fort, und es klang höhnisch, »dass es ein ganzes Leben voller guter Taten braucht, um den Erhabenen zugewiesen zu werden. Bist du dir sicher, dass du genug dafür getan hast?«

Er schwieg einen Moment, wie um mir die Gelegenheit zu geben, darüber nachzudenken, was er gesagt hatte. Ich presste meine Augen noch fester zusammen und schüttelte den Kopf. Mit aller Macht, die ich noch besaß, versuchte ich, es nicht zu mir durchdringen zu lassen, was er mir so erbarmungslos entgegenwarf.

Ich hörte den Stuhl knarren, und kurz darauf bewegte sich das Bett, als Cole sich auf den Rand setzte.

»Ich kann es dir versprechen – dein Leben nach dem Tod wird längst nicht so schrecklich, wie es eigentlich werden sollte, wenn du nur einer einzigen Sache zustimmst: Bleib bei mir. Öffne dich mir so vollständig, wie ich mich dir öffnen möchte. Wenn es das ist, was du willst, kann ich dir auch eine Position verschaffen, in der du über eine gewisse Macht verfügst. Du kannst sogar dem Rat angehören – du musst nur sagen, dass du mir, mir allein gehörst.«

Er nahm meine Hand, die schlaff an meiner Seite lag. Mit zwei Fingern strich er mir über den Unterarm bis herab zu meinen Fingern. Es löste ein seltsam kribbelndes Gefühl aus, nicht nur an dieser Stelle, sondern überall, und es war nicht die zurückschreckende Abscheu, die ich bei Coles Berührungen bisher immer gespürt hatte. Es war im Gegenteil ein ungeheuer angenehmes Gefühl, und auch wenn ich mir das eigentlich gar nicht gestatten wollte, wünschte ich mir unwillkürlich, er möge mich erneut so berühren.

»Ich kann dich zu seiner sehr, sehr glücklichen Frau machen, Jessica«, flüsterte er. Ich spürte das Brennen seiner intensiven Blicke in meinem Gesicht, aber ich konnte meine Blicke einfach nicht von seiner Hand lassen, die sich um meine schloss. Und wieder glitt er über meinen Arm, meine Finger. Ein ebenso angenehmer Schauer wie zuvor ließ mich erbeben.

»Die Hölle ist gar nicht so schlimm«, flüsterte er, direkt an meinem Ohr, und ich erschrak, wie nahe er mir war. Seine Lippen berührten mich beinahe.

Seine letzten Worte vertrieben den Nebel, der sich in meinem Kopf breitmachen wollte, und ließen mich auf einmal wieder klar denken. Ich entriss ihm meine Hand. »Mag sein, dass ich wirklich im Sterben liege«, zischte ich und wagte endlich wieder, ihm in die Augen zu sehen, voller Hass, den ich seinem intensiven Brennen entgegenwarf. »Wenn das stimmt – gut, dann ist es eben so. Aber ich werde nicht an deiner Seite die Königin der Verdammten sein. Lieber bin ich ein ganz unbedeutender, unwichtiger Engel, den keiner richtig beachtet, als dass ich deine Geliebte in der Hölle werde!«

Einen Moment lang verhärteten sich Coles Züge, doch sofort war da wieder dieses überhebliche Lächeln. »Wir werden sehen«, sagte er leichthin, stand auf und ging zur Tür. »Ich an deiner Stelle würde mir das Angebot jedenfalls sehr gut überlegen. Ich habe nicht gelogen, als ich gesagt habe, du wirst bald sterben. Dir bleiben nur noch wenige Tage, Jessica. Warte nicht zu lange.«

Dann machte er die Tür hinter sich zu und verschloss sie zweimal. Ich blieb in der Dunkelheit zurück, eingesperrt in einem Gefängnis ohne Fenster, mit dem Anführer der Verdammten als meinem Wärter.

Ich hatte keinerlei Möglichkeit, die verstreichende Zeit zu messen, außer anhand einer groben Schätzung, ausgehend davon, wie oft ich zwischendurch einschlief. Dies geschah erschreckend häufig und immer häufiger; inzwischen schlief ich, so vermutete ich, fast einmal täglich. Viel zu häufig kehrte ich zum Gericht der Engel zurück, bei dem Cole allerdings nie wieder auftauchte.

Mein Zustand verschlechterte sich rapide, und mein Bewusstsein veränderte sich zunehmend. Zuerst wusste ich nicht, was es war. Begonnen hatte es als Gefühl der Trauer, des Verlustes, als hätte ich alles verloren, das mir in der Welt etwas bedeutet hatte. Mir war nicht ganz klar, ob dieses Gefühl nur aus mir selbst kam, oder ob ich den Verlust spürte, den andere empfanden. Natürlich hatte ich keine Garantie dafür, dass die Menschen, die ich liebte, sicher waren. Aber ich hatte Cole keinen Grund gegeben, ihnen etwas zu tun. Ich musste einfach glauben, dass sie sicher waren. Und wenn sie es waren, dann vermissten sie mich ganz gewiss.

Dann hatte ich sehr bald Erscheinungen, Halluzinationen. Sie waren so stark und wirkten so lebendig, es fiel mir schwer zu glauben, dass diese Bilder nicht real waren. Und irgendwie war ich auch nicht ganz davon überzeugt, dass sie wirklich nicht real waren.

Die ersten Visionen, die ich erlebte, waren von Alex. Nachdem er lange nach mir gesucht hatte, hatte er irgendwann die Hoffnung aufgegeben, mich wiederzufinden. Seine Verzweiflung zerriss mir das Herz. Laut rief er meinen Namen, saß da, in der Dunkelheit, sein Gesicht zerfurcht von Trauer. Ich wollte ihn rufen, wollte ihm sagen, dass alles gut werden würde.

Aber das war gar nicht nötig. Seine Trauer konnte nicht ewig Bestand haben. In meinen nächsten Visionen hatte Alex eine andere Frau getroffen, sich Hals über Kopf in sie verliebt. Er hatte ihr den Ring gegeben, den er für mich gekauft hatte.

Dann sah ich Sal, allein, voller Angst, in der Klinik. Ihre Ärztin bestand darauf, dass sie die Klinik verließ. Sie berichtete ihr auch, ich werde vermisst und man nehme an, ich sei tot. Während ihrer letzten Nacht in der Klinik nahm Sal ihren Rasierapparat, riss ihn auseinander, bis sie an die Klingen gelangte, kroch in die Dusche und schnitt sich die Pulsadern auf. Am nächsten Morgen fand sie die Schwester.

Das Telefon klingelte im Haus meiner Eltern. Meine Mutter antwortete. Man sagte ihr dasselbe, was man auch Sal erklärt hatte. Meine Mutter wurde nicht traurig, sie vergoss keine einzige Träne.

Das Schrecklichste an diesen Visionen war die sehr reale Möglichkeit, dass es keine reinen Halluzinationen waren, sondern nur Bilder von etwas, das tatsächlich geschehen war oder geschehen würde. Sie waren so glaubhaft. Natürlich würde und sollte Alex nicht für immer um mich trauern, sosehr es mein Herz auch in tausend Stücke zerriss, ihn mir mit einer anderen Frau vorzustellen. Und dass Sal an Selbstmord dachte, wenn sie glauben musste, ihre letzte, ihre einzige Freundin wäre tot, das war auch nicht zu weit hergeholt. Und ganz und gar wahrscheinlich war es, dass meine Mutter nicht weinen würde, wenn sie über die Möglichkeit informiert wurde, dass ich tot war; so deprimierend das auch war.

So gut es ging, versuchte ich, die Realität von dem zu trennen, von dem ich hoffte, es war nicht real. Was würde Alex wohl denken? Was, vermutete er, war mir zugestoßen? Ob er an eine Entführung glaubte? Es war nahezu unmöglich, dass sich jemand auf die Yacht schlich und mich einfach mitnehmen konnte, ohne Lärm zu verursachen, der ihn eigentlich hätte wecken müssen. Vielleicht kam Alex auf den Gedanken, dass ich ihn mitten in der Nacht einfach verlassen hatte? Es war nicht ausgeschlossen, dass Cole seine zielgerichtete Bosheit so weit trieb, ihm eine angeblich von mir stammende Nachricht zu hinterlassen, in der alle möglichen Lügen standen.

Und was Sal betraf – ich kalkulierte, dass ihr noch etwa eine Woche in der Klinik blieb, bevor man sie nach Hause schickte. Und was war dann mit ihr? Vor allem, wenn sie glauben musste, ich wäre aus ihrem Leben verschwunden? Ich konnte nur hoffen, dass Alex vielleicht bereit war, ihr zur Seite zu stehen. Sie mochte ihn sehr; das war eine Möglichkeit.

An solche niederschmetternden Realitäten zu denken verschlechterte meinen Zustand noch schneller. Inzwischen war der Schmerz mir ein ständiger Gefährte, meine Haut brannte im Fieber, während der Schüttelfrost mich gleichzeitig vor Eiseskälte erbeben ließ. Seitdem ich Alex das letzte Mal gesehen hatte, bei dem Abendessen auf der Yacht, hatte ich nichts mehr gegessen, und ich hatte auch nicht das geringste Bedürfnis danach.

Nein, ich konnte die Augen nicht mehr davor verschließen, es entsprach der Wahrheit, was Cole mir gesagt hatte. Ich lag im Sterben, und ich wusste es.

Meine Gedanken begaben sich selbstständig auf Wanderschaft bei dem Versuch, den Dauerschmerz zu vergessen und in die Zukunft zu dringen, eine Zukunft, in der ich wirklich alles und jeden verloren hatte, der mir etwas bedeutete. Ich besaß nicht einmal mehr die Willenskraft, das Angebot von Cole aus meinen Gedanken zu verdrängen.

Wenn es für mich ohnehin nichts mehr gab, wenn ich schon alles verloren hatte – war es dann wirklich so schrecklich, mit ihm zusammen zu sein? Er konnte sehr charmant sein, er konnte wunderschöne Komplimente machen, und immerhin empfand er genug für mich, um so viel auf sich genommen zu haben, nur damit er mich finden konnte. Und eine Ewigkeit lang in dieses perfekte Gesicht zu schauen – war das wirklich so entsetzlich?

Ich ließ mir auch etwas anderes durch den Kopf gehen, was er gesagt hatte. Er hatte recht – es verlangte ein ganzes Leben guter Taten, um die Chance zu bekommen, ein Erhabener zu werden. Die meisten Menschen waren im Grunde gut, aber nur allzu schnell hatte man etwas gemacht, das zur Verdammnis führte. Hatte ich wirklich genug getan, um mir blaue Augen zu verdienen? Was hatte ich denn, wenn man es einmal genau betrachtete, wirklich im Leben erreicht, was so gut gewesen wäre? Ich hatte meine Familie verlassen, kümmerte mich eigentlich nicht mehr um sie. Ich hatte andere Menschen aus meinem Leben ausgeschlossen. Ich war so selbstsüchtig gewesen, Alex in all das mit hineinzuziehen. Ich war vielleicht keine Kriminelle, aber ich hatte eigentlich auch nichts getan, um das Leben für die Menschen um mich herum besser zu machen. Mit Ausnahme vielleicht von Sal, und selbst dort war Eigennutz mit im Spiel gewesen. Und wenn ich denn ohnehin gebrandmarkt wurde, wenn keine Chance bestand, zu den Erhabenen zu gehören, dann war es doch gewiss besser, die Ewigkeit mit Cole an meiner Seite zu verbringen statt als unwichtiger Engel inmitten von Millionen anderen.

Schließlich hatte Cole es doch gesagt, dass die Hölle gar nicht so schlimm war.

Ohnehin musste ich mehr und mehr an Cole denken. Immer wieder ertappte ich mich dabei, wie ich mir seine perfekten Gesichtszüge in allen Einzelheiten ausmalte. Sein energisches Kinn, seine gerade Nase, diese brennenden Augen – und dann seine perfekte Figur. Jeder Sportler, eigentlich sogar fast jeder Mann würde sofort seine Seele hingeben, wenn ihm das einen Körperbau und ein Gesicht verschaffen konnte, wie Cole sie besaß.

Die Erinnerung an Coles Berührung verfolgte mich beinahe schmerzhaft. Ich sehnte mich entsetzlich danach, dass er mich erneut so anfasste. Ich wollte seine Haut an meiner fühlen, wollte noch einmal die süße Aufregung seiner Nähe spüren.

Ich war erfüllt von Gedanken an die Möglichkeiten, die ich an Coles Seite hatte. Ich sah mich unter einer Decke funkelnder Sterne liegen, in diesen starken Armen, in dem sicheren Wissen, dass sie mich niemals verlassen würden. Ich stellte mir vor, wie diese Hände mich streichelten, über meine Arme glitten, sich um meine Taille legten. Wie sich sein Kuss anfühlte.

Innerlich hörte ich seine Stimme, die mir immer wieder erzählte, dass er mich liebte, wie kein anderer Mann eine Frau lieben konnte. Er berichtete mir, dass er alles getan hatte und weiterhin alles tun würde, nur um mit mir zusammen zu sein, und er flüsterte, dass er für den Rest der Ewigkeit keine andere Frau wollte, nur mich.

Die Zeit floss dahin, und irgendwann wusste ich nicht mehr, was real war und was nicht. Mein Halt in meinem eigenen Bewusstsein war so schwach, ich konnte nie sagen, ob Cole wirklich da war, bei mir am Bett, mir Liebesworte zuflüsterte, mich berührte, genauso wie ich es mir wünschte, oder ob ich mir das nur einbildete. Es kam auch ohnehin nicht mehr darauf an. Alles, selbst die Unwirklichkeit, war besser als der Schmerz, der mich innerlich zerriss.

Kapitel 30

Nach einer Zeit, die mindestens eine Woche umfasst haben musste, war der Schmerz in jede Zelle meines Körpers eingedrungen. Ich schrie nur deshalb nicht vor Pein, weil mir die Kraft dazu fehlte. Nun hatte ich auch keinen Raum und keine Energie mehr für Visionen. Ich hatte nur noch einen Gedanken, einen Wunsch – die Hoffnung, dass es schnell zu Ende sein würde. Ich ertrug den langsamen Abstieg in den Tod nicht länger.

Mein Gehirn registrierte weder das Geräusch, als die Tür aufgeschlossen wurde, noch das Licht, das plötzlich den Raum füllte. Und nur ganz entfernt drang es in mein Bewusstsein, dass die Matratze sich unter mir bewegte. Die Hände, von denen ich so sehnlich geträumt hatte, strichen mir über das Gesicht, von der Schläfe bis zum Kinn. Ich seufzte.

»Es ist bald vorbei«, sagte die wunderschöne Stimme. Meine Augen suchten fieberhaft nach dem Gesicht, das ich mir so sehr wünschte zu sehen. Um mich herum schien alles zu verschwimmen, aber wenn ich in sein Gesicht blickte, war es klar und deutlich. Ich konnte jeden seiner unsagbar schönen Gesichtszüge sehen.

Sein Gesicht wirkte ernsthaft und traurig. Ein solch schönes Gesicht sollte nie eine solche Traurigkeit zeigen müssen. Ich wollte die Arme heben, ihn berühren, ihm sagen, dass alles gut war. Aber es war nicht alles gut, das wusste ich irgendwo in meinem Inneren genau. Und mir fehlte die Kraft, die Hand zu heben.

»Deine Zeit ist bald gekommen«, flüsterte er. »Du musst eine Entscheidung treffen. Willst du es wirklich riskieren, dass wir vielleicht nicht zusammen sein können? Dass man dich mir entreißt?«

Ich runzelte müde die Stirn, als er das sagte. Ich mochte es gar nicht, wenn er so redete. Natürlich gehörten wir zusammen. Ich musste ihm einfach nur zuhören. Er liebte mich. Alles, was er bisher getan hatte, war der Beweis dafür. Ich schüttelte leicht den Kopf; mehr brachte ich in meiner Qual nicht zustande.

Coles Augen erhellten sich ein wenig, und ein Teil der Spannung verließ sein Gesicht. »Es gibt etwas, das du tun musst, bevor es passiert; bevor du gehst. Wir brauchen eine Garantie, dass wir wirklich zusammen sein können. Wir dürfen da kein Risiko eingehen, nicht wahr?«

Ich fühlte mich verwirrt, bewegte wieder leicht den Kopf. Nein, wir durften kein Risiko eingehen.

»Du musst sicherstellen, auf welche Seite das Urteil dich bringt«, sagte er, seine Stimme leise und sehr ernst. Ich spürte, wie er mir etwas in die Hand schob, kalt, metallisch. »Damit kannst du dem Schmerz ein Ende bereiten – und gleichzeitig dafür sorgen, dass wir auf ewig zusammen sind.«

Mühsam hob ich den Kopf ein wenig an. In meiner Hand lag etwas, das schmal und hart war und silbrig glänzte. Der Lauf besaß eine perfekte Form, und der Abzug bettelte geradezu darum, dass ich ihn betätigte, um allem ein Ende zu setzen.

Meine Augen blieben an der Waffe haften, auch als Cole aufstand und aus dem Zimmer ging. Selbst als das Zimmer wieder dunkel war, starrte ich weiter auf die Stelle, wo der Revolver in meiner Hand ruhte.

Er hatte recht. Niemand konnte mich zwingen, mich weiterhin diesem unerträglichen Leiden auszusetzen. Ich konnte Übelkeit, Schmerzen, Fieber und Zittern auf einen Schlag loswerden. Und wenn ich mich dazu entschloss, es zu beenden, stellte ich damit gleichzeitig sicher, dass Cole und ich für immer zusammen waren. Und genau das war es doch, was ich wollte, oder?

Es kam mir vor, als breitete sich in meinen Adern ein Betäubungsmittel aus, das dafür sorgte, dass ich mich schwer und träge fühlte – und dass mein Kopf nur noch den einen Gedanken fassen konnte, dass es natürlich genau das war, was ich wollte. Die Macht dieser Droge war so überwältigend, es kostete mich enorme Anstrengung, dagegen anzukämpfen und mich an den Gedanken zu klammern, dass ich mir eben gar nicht so sicher war, ob ich das wirklich wollte.

Die Waffe lag noch immer in meiner Hand, ihr Gewicht tröstlich und erschreckend zugleich. In meinem Kopf drehten sich qualvoll die Mühlräder, und die Schmerzen zerrissen meinen Körper. Ich ertrug es kaum noch – und dennoch zögerte ich, diesen letzten Schritt zu tun. Ja, ich wollte, dass es vorbei war – aber ich konnte mich nicht dazu überwinden. Irgendwo gab es da noch etwas, das ich vorher tun musste, etwas, worum ich mich kümmern musste.

Ich kämpfte gewaltig darum, einen klaren Gedanken zu fassen, und endlich ging mir auf, warum ich noch warten musste, einen weiteren Tag oder notfalls sogar noch länger. Ich musste wissen, dass die Menschen, die ich liebte, sicher waren, wenn ich sie zurückließ. Das musste mir Cole versprechen; erst dann war ich bereit loszulassen.

Angstvoll sehnte ich mir Coles Kommen herbei, und zum Glück musste ich nicht lange darauf warten.

»Ich habe mich entschlossen«, krächzte ich heiser mit einer Stimme, die fast nichts Menschliches mehr an sich hatte. »Ich werde es tun. Ich bin bereit. Aber was ist mit meiner Familie, ist bei ihnen alles in Ordnung?«

Cole nahm meine Hand. In seinen Augen funkelte der Triumph. »Natürlich. Deine Familie ist zu Hause und sicher. Niemandem von ihnen wird etwas geschehen.«

»Und Sal«, stieß ich hervor, darum bemüht, meiner Stimme Kraft zu verleihen, damit man die Worte verstehen konnte. »Ich muss sie sehen. Ich muss sicher sein können, dass sich jemand um sie kümmert.«

Coles Gesichtsausdruck verwandelte sich, wurde ganz ernst. Lange Zeit sagte er nichts. Dann meinte er: »In Ordnung. Wenn du mir dein Versprechen gibst, dann führe ich dich morgen früh zu ihr. Jetzt ist es zu spät in der Nacht dafür.«

Wieder füllte ein seltsamer, verwirrender Nebel meinen Kopf. Ich nickte. Ich wollte die Worte nicht sagen, derer ich mir noch immer so unsicher war.

»Ruhe dich ein bisschen aus«, flüsterte er und strich mir über die Wange, bis ein wunderbares Prickeln mich überall erfüllte. »Morgen früh kannst du Sal sehen.«

Am nächsten Morgen erwachte ich wie ein völlig neuer Mensch, trotz der Qualen, die ich hatte mitmachen müssen. Ich fühlte noch nicht wieder völlig gesund, aber mein Körper schmerzte nur noch wenig, ich hatte keinen Schüttelfrost, und meine Haut fühlte sich fast normal an und nicht mehr so fieberheiß.

Das erste Mal, seit Cole mich in diesen Raum eingesperrt hatte, durfte ich hinaus. Allerdings war es mir weder erlaubt noch physisch möglich, allzu weit zu gehen. Er führte mich aus dem Zimmer, den Gang entlang und in ein Badezimmer. Das helle Licht überall blendete mich und machte mich orientierungslos, nachdem ich so viele Tage in der Dunkelheit verbracht hatte.

Als Cole mich im Bad allein gelassen hatte, schaute ich mich um. Es war alles da, damit ich mich frisch machen konnte. Auf einem niedrigen Schrank lagen sogar Kleidungsstücke, die mir sehr vertraut vorkamen. Ich fragte mich, wie er sich die wohl beschafft hatte – bis mir einfiel, dass ihn das keinerlei Mühe kostete. Niemand konnte ihn sehen, wenn er einfach ins Haus ging und sie holte, selbst wenn er ihm direkt gegenüberstand.

Als das Wasser auf mich herabströmte, fühlte sich das an, als wäre mir ein neues Leben verliehen worden. Auf einmal kam mir mein eigener verschwitzter, schmutziger Körper abstoßend vor. Ich konnte mich nicht einmal mehr daran erinnern, wann ich das letzte Mal geduscht hatte. Auf der anderen Seite wurde mir plötzlich bewusst, dass ich noch nicht einmal die Toilette hatte benutzen müssen, seit ich hier war.

Gerne wäre ich noch länger unter dem wunderbaren Wasserstrahl geblieben, aber es drängte mich auch danach, Sal zu sehen, so wie Cole mir das versprochen hatte. Deshalb beeilte ich mich.

Als ich aus dem mit Wasserdampf gefüllten Badezimmer trat, saß Cole auf den unteren Stufen einer Treppe, die zu einem Ort führte, den ich nicht kannte und nicht sehen konnte. Sein Gesicht wirkte ruhig, und ich hatte nicht die geringste Ahnung, welche Gedanken in dem Kopf hinter den faszinierenden Augen umherwanderten.

»Wie fühlst du dich?«, fragte er und stand auf. Er legte seine Hände auf meine Arme und rieb sie leicht.

»Fantastisch«, antwortete ich.

»Du solltest dich eine Weile ausruhen«, sagte er, während seine Augen sich in meine brannten.

Auf einmal wurde alles dunkel.

Ich erwachte aus wunderschönen Visionen von Cole und mir an einem sonnigen Strand, als seine Stimme mich zärtlich rief. Seine Augen waren so intensiv wie immer, und dennoch besaßen sie eine Sanftheit, die drohte, mich dahinschmelzen zu lassen wie Butter in der Sonne.

»Wir sind da«, sagte er leise und strich mir die Haare aus dem Gesicht.

Ich setzte mich auf, schaute mich um. Wir befanden uns auf dem Parkplatz der psychiatrischen Klinik in Coles Wagen.

»Ich gebe dir so viel Zeit, wie du brauchst«, sagte er, seine Stimme leise und innig. Noch immer sah er mich an. »Wenn du fertig bist, rufst du mich unter dieser Nummer an.« Er reichte mir ein Stück Papier. Ich schaute es nicht einmal an, stopfte es einfach in die Tasche.

Cole griff über mich hinweg und öffnete die Tür. Ich trat hinaus in den grauen, wolkenverhangenen Tag.

Ich war froh, dass der Empfang ebenso verlassen war wie die Flure, durch die ich ging. Schnell hatte ich Sals Tür erreicht. Ich klopfte dreimal laut und trat ein.

Zuerst konnte ich Sal nicht entdecken und verfiel beinahe in Panik bei dem Gedanken, dass sie nicht hier war. Dann erinnerte ich mich an ihre alten Eigenheiten. Tatsächlich fand ich sie am Fußende des Bettes, auf dem Boden, in eine Decke gewickelt und zu einem Ball zusammengerollt. Ich hob die Decke an, und sie erwachte.

»Jessica?«, flüsterte sie schläfrig.

»Ja, ich bin’s«, murmelte ich und setzte mich neben sie auf den Fußboden, den Rücken gegen die Wand gelehnt.

Sal kämpfte mit der Decke und richtete sich auf. Sie betrachtete mich sehr aufmerksam. »Du siehst furchtbar aus«, sagte sie nach einer Weile sehr klar. »Wie mein Cousin, der Drogen genommen hat.«

Ich lachte leise. Eine dünne Stimme in meinen Gedanken sagte mir, dass ich nicht nur so aussah, sondern mich auch so fühlte, als ob ich Drogen nehmen würde.

»Ist alles in Ordnung, Jessica?«, fragte Sal mit einem sehr besorgten Gesichtsausdruck.

Ich antwortete ihr nicht sofort. Diese Stimme im Hintergrund meines Bewusstseins wollte mir etwas sagen, aber sie war zu schwach, als dass ich sie hätte verstehen können. »Es wird bald alles in Ordnung sein«, erwiderte ich dann.

Meine Antwort schien sie zu verwirren, aber ich redete weiter, bevor sie irgendwelche Fragen stellen konnte.

»Du musst unbedingt verlangen, dass du einen neuen Betreuer bekommst, dass in Zukunft Alex für dich verantwortlich ist und nicht mehr ich«, sagte ich unvermittelt. Ich wusste nicht, wie ich es ihr am besten sagen sollte – also wählte ich den direkten Weg. »Er kann dir bei allem helfen, was du brauchst, so wie ich das bisher gemacht habe.«

»Warum?«, fragte Sal. Sie klang verletzt.

»Weil ich fortgehen muss«, seufzte ich. »Ich muss dich verlassen, so schwer es mir auch fällt.« Dies schien mir die beste und einfachste Erklärung zu sein. »Außerdem wirst du ja auch bald wieder nach Hause gehen.«

»Nein!«, widersprach Sal laut und schüttelte heftig den Kopf. »Ich kann nicht nach Hause! Er ist da, und er weiß, wo er mich finden kann.«

»Cole wird auch fortgehen«, sagte ich leise, ohne ihr in die Augen zu sehen. »Er ist nicht mehr lange da. Du kannst also unbesorgt nach Hause kommen.«

Ich spürte, wie sie mich forschend anschaute, aber ich brachte es nicht über mich, ihr in die Augen zu sehen.

»Er ist ein schlechter Mensch, Jessica. Du kannst nicht mit ihm gehen. Du darfst ihm nicht vertrauen.«

Noch immer vermied ich ihren Blick. »Wir müssen fortgehen. Wir können nicht bleiben.«

Lange schaute sie mich an, ohne etwas zu sagen. Ganz still dachte sie über das nach, was ich gesagt hatte. »Ich verstehe das nicht«, murmelte sie endlich.

Eine Weile lang schwieg ich. Ich fühlte mich steif und wund. Mühsam rutschte ich über den Flur, um mich neben sie zu setzen. Ich legte einen Arm um ihre Schulter und drückte sie fest. »Ich bin so froh, dass ich dich getroffen habe, Sal«, sagte ich, meine Stimme leise genug, dass man die Tränen darin nicht hören konnte. »Du bist einer der besten Freunde, die ich jemals gehabt habe. Ich werde dich unendlich vermissen. Aber Alex wird sich gut um dich kümmern.«

Sal sah mich weiter fragend an. »Ich verstehe das nicht«, wiederholte sie. »Verlass mich nicht! Ich will nicht, dass du gehst!«

Eine Träne rann meine Wange hinab, als ich die feuchten Augen schloss. »Ich muss. Ich habe keine Wahl. Meine Zeit ist um.«

»Ich verstehe das nicht«, murmelte Sal ein drittes Mal. Ihre Unterlippe zitterte, und auch ihr liefen jetzt die Tränen über die Wangen.

Nun weinte ich richtig. »Ich muss gehen, Sal«, flüsterte ich. »Du weißt – ich liebe dich, Sal.«

Sie schüttelte den Kopf. »Und ich liebe dich auch«, erklärte sie mit tränenerstickter Stimme.

Ich wusste, wenn ich noch länger blieb, bestand die Gefahr, dass ich total zusammenbrach. Deshalb gab ich Sal einen Kuss auf die Stirn und stand auf. An der Tür zögerte ich noch einmal. Sal sah so schrecklich verwirrt aus, und ihre Tränen riefen eine neue Welle meiner eigenen hervor. »Lebwohl«, sagte ich schnell.

Ich schloss die Tür hinter mir und war froh, dass auch jetzt niemand sonst zu sehen war. Ich wischte mir die Feuchtigkeit aus dem Gesicht. Auch ohne in einen Spiegel zu sehen, wusste ich, ich war alles andere als ein schöner Anblick. Das Weinen hatte mein Gesicht gewiss zu einer hässlichen, fleckigen Maske gemacht, und die Krankheit hatte meinen Körper so ausgemergelt, dass ich wie eine wandelnde Leiche aussehen musste. Als ich mich heute Morgen im Badezimmerspiegel erblickt hatte, war ich sehr erschrocken. Ich wirkte wie ein Skelett, und die noch vor wenigen Wochen glückliche Frau war nirgendwo mehr zu finden.

Nachdem ich Cole vom Telefon am verlassenen Empfang aus angerufen hatte, dauerte es nur ein paar Minuten, bis er kam. Ich stieg ein, ohne ihn anzusehen. Meine Augen konnten sich auf nichts konzentrieren und meine Gedanken ebenso wenig.

»Können wir einfach noch ein wenig herumfahren?«, hörte ich mich fragen. »Nur ein bisschen?«

Cole antwortete nicht. Das Auto fuhr vom Parkplatz herunter auf die Straße.

Die an mir vorbeihuschenden Gebäude betäubten mich auf angenehme Weise. Ich wusste nicht, warum ich Cole gebeten hatte, ein wenig herumzufahren. Bellingham war für mich ein Zufluchtsort gewesen, aber ich spürte in mir nicht unbedingt das brennende Bedürfnis, der Stadt Lebewohl zu sagen.

Bald hatten wir die Häuser hinter uns gelassen. Cole bog in eine Straße ein, die nicht gerade so aussah, als würde sie oft befahren. Um uns herum wuchsen die Nadelbäume und wurden immer höher und dichter, je tiefer wir in den Wald vordrangen. Farngewächse schlichen sich näher und näher an die Straße heran. Ein dichter Nebel senkte sich vom Himmel herab und zwang Cole dazu, die Scheibenwischer anzustellen.

Nach einer Weile gab es keinen Asphalt mehr, sondern nur noch Schotter. Cole musste auf der kurvigen Straße immer langsamer fahren. Sie endete schließlich auf einem Parkplatz, auf dem nur zwei Holzblöcke anzeigten, wo man den Wagen abstellen konnte. Ein schmaler Grasstreifen von ein paar Metern Breite umgab den Platz, und dann begannen kleine Steine, die allmählich im Wasser verschwanden.

Ich öffnete die Tür und stieg aus, mein Kopf eine leere Fläche, auf der nichts geschrieben stand. Cole blieb sitzen, ganz still, und beobachtete mich, wie ich zum Meer hinabging.

Ich hielt gar nicht erst nach etwas Höherem Ausschau, auf das ich mich setzen konnte. Der Schotter war trocken, und wenn er nass gewesen wäre, hätte es mich auch nicht gestört. Ich setzte mich einfach auf den Boden. Nur wenige Zentimeter von meinen Zehen entfernt spielten die Wellen. Ich schaute auf das von Nebel umgebene Wasser hinaus und auf die grünen Silhouetten der Bäume auf den Inseln. Ich war nicht oft am Meer gewesen, aber von einer Landkarte wusste ich, die Insel, die am nächsten lag, war Lummi. Sie war das Eigentum eines Indianerstamms. Dahinter war Orcas Island und irgendwo weiter hinten Vancouver Island. Fast zwei Jahre lang war ich all diesen Inseln so nahe gewesen und hatte nicht eine der San Juan Islands besucht, die den Bereich zwischen dem Festland und den großen kanadischen Inseln übersäten.

Ich schloss die Augen und atmete tief ein, freute mich am Geruch des Meeres. Irgendwo in der Ferne ertönte die Sirene einer Fähre, die die kleineren Boote warnen sollte, die im Nebel verborgen sein konnten. Ich vergrub meine Hände in den Steinen und dem Sand unter mir und genoss das Gefühl von Mutter Natur.

Seit ich die Klinik verlassen hatte, hatte ich das Gefühl, es sei etwas abgeschlossen. Ich wusste jetzt, Sal würde klarkommen mit dem Leben ohne mich. Sie war verwirrt, sie war verletzt – aber sie war in Ordnung. Cole hatte mir versichert, dass auch meine Familie unbeschadet geblieben war. Und was Emily betraf, so hatte ich keinen Grund anzunehmen, dass ihr unmittelbare Gefahr drohte. Aber es gab noch immer eine ungeheuer wichtige Person, für die ich noch keinerlei Garantie hatte.

Ich hatte Alex Cole gegenüber bewusst nicht erwähnt. Irgendwoher wusste ich, dass es am besten war, so wenig wie möglich über ihn zu reden. Alex war sicherer, wenn ich ihn aus all dem hier völlig heraushielt. Es war kein perfekter Abschluss, weil ich nicht wusste, wie es ihm ergehen würde, aber ich musste einfach daran glauben, dass auch er sicher war und es ihm gut ging. Alex war stark – er konnte auf sich selbst aufpassen.

Kapitel 31

Der starke Nebel hatte sich zu einem leichten Regen entwickelt. Es dauerte nicht lange, bis ich völlig durchnässt war. Ich war mir nicht sicher, ob es diese Nässe war oder ob das Jenseits einfach nur wieder nach mir rief, um mich daran zu erinnern, dass ich nicht mehr viel Zeit hatte – jedenfalls begann mein Schüttelfrost wieder, mein Körper schmerzte und mein Kopf dröhnte.

Ich hatte keine Kraft mehr, dagegen anzukämpfen. Es musste ein Ende finden.

Etwas Warmes hüllte sich um meine Schultern, hielt den Regen ab.

»Es ist Zeit«, sagte eine melodische Stimme.

Ich konnte nur nicken.

Starke Hände halfen mir auf und führten mich zurück zum Wagen. Ich schaute Cole nicht an. Die Hitze, die aus der Lüftung strömte, konnte nichts gegen die Eiseskälte ausrichten, die meinen Körper mit gewaltiger Macht zum Zittern brachte.

Die Reifen fanden ihren Weg zurück zu Asphalt und Zivilisation. Die Stadt war zu sehen, und dann lag sie hinter uns, als wir südlich fuhren. Erst nach einer ganzen Weile fiel mir auf, wir waren unterwegs zurück zum See. Diese Vermutung wurde zur Gewissheit, als Cole in der Einfahrt seines Hauses parkte. Er hatte mich in seinem eigenen Haus gefangen gehalten, nur zwei Türen von meiner Wohnung entfernt. Diese Erkenntnis löste keinerlei Gefühle in mir aus. Es war einfach so, und jetzt spielte es keine Rolle mehr.

Mit einer Hand auf meiner Schulter führte Cole mich rasch aus dem Regen und ins Haus. Für den frühen Nachmittag war das Haus überraschend dunkel, alle Lichter waren aus, und die Vorhänge waren zugezogen.

Langsam stiegen wir die Treppe nach unten hinab. Ich bemerkte ein paar Glasscherben, die auf dem Boden vor der Hintertür lagen, aber es war mir nicht wichtig.

Dann waren wir im Flur angekommen, wo das Zimmer war, in dem Cole mich festgehalten hatte. Wir erstarrten beide zugleich. Durch die offene Tür dieses Raums strömte Licht in den Flur. Und auch wenn ich bewusstlos gewesen war, als wir vorhin das Haus verlassen hatten – mir war klar, dass Cole dieses Licht ganz gewiss nicht angelassen hatte. Denn er hatte es nie eingeschaltet.

Coles Griff in meinem Nacken wurde fester. Ich hörte, wie er die Zähne fest zusammenbiss. Er schob mich zur Tür hin.

Meine Knie zitterten, und ich drohte zusammenzubrechen – im Zimmer stand Alex. In der einen Hand hielt er die Kleidung, die ich getragen hatte, als ich von der Yacht verschwunden war, und in der anderen hielt er den silbern glänzenden Revolver.

Einen langen Augenblick schien alles wie eingefroren. Keiner von uns dreien wusste, was er sagen oder tun sollte. Es war Alex, der das Schweigen brach.

»Nachdem ich endlich Jessicas Vater erreicht und heute Morgen mit Sal gesprochen habe, war es nicht schwer herauszufinden, was passiert ist«, sagte er, und seine intensiv blauen Augen bohrten sich in meine. Ich sah viele Gefühle sich darin spiegeln – Entsetzen, Erleichterung, Grauen.

Alex’ Worte ließen Cole aus seiner Erstarrung erwachen. Mit einem Zischen stieß er mich beiseite. Ich landete auf Händen und Füßen. Sein Körper zitterte einen Moment lang, und dann zerriss plötzlich sein Hemd. Ein Paar wundervoller, gefährlicher Schwingen brach aus seiner Haut heraus.

Cole dastehen zu sehen, in der realen Welt, in seiner wahren Form als Engel, das war die grauenhafteste Erfahrung meines ganzen Lebens. Ich musste an die Tausende Male denken, in denen er voll böser Freude gegrinst hatte, während er mir das Brandmal aufdrückte, an das irre Gelächter, mit dem er und die anderen, die ihm unterstanden, meine Demütigung und meinen Schmerz verspottet hatten.

Und Alex war in einem Raum mit diesem Wesen, stand ihm mitten im Weg.

Es waren nur Sekundenbruchteile, in denen mir all das durch den Kopf ging, und mehr Zeit brauchte Cole auch nicht, um sich mit einem einzigen Schlag seiner Flügel auf Alex zu stürzen.

Ich hörte nicht einmal meinen eigenen Schrei, als die Männer aufeinanderstießen und in die Wand gegenüber, seitlich vom Bett, krachten. Unter dem gewaltigen Aufprall gab der Gips der Wand nach, und eine Staubwolke umhüllte die beiden, die zu Boden fielen. Cole sprang mit einer so schnellen Bewegung wieder auf die Füße, dass man sie mit den Augen gar nicht verfolgen konnte. Er griff Alex beim Kragen seines Hemdes und warf ihn mit gewaltiger Kraft quer durch das Zimmer. Alex traf die Wand, die auch hier nachgab, und fiel erneut schwer zu Boden.

Ich versuchte, zu Alex zu kriechen, schrie und schluchzte abwechselnd. Er bemühte sich darum, sich aufzusetzen, schüttelte den Kopf und warnte mich mit einem Blick, mich herauszuhalten.

Langsam überquerte Cole den Raum, ging auf Alex zu. Zu meinem Entsetzen sah ich, dass Alex’ linker Arm irgendwie verdreht war. Aus seiner Nase floss Blut und bedeckte sein Kinn, sein Hemd.

»Du konntest sie einfach nicht in Ruhe lassen, was?«, zischte Cole und griff erneut nach Alex. Als wäre er nicht schwerer als eine Puppe, hob er ihn hoch, schlug ihn zweimal gegen die Wand und warf ihn dann erneut quer durchs Zimmer.

Für einen Augenblick, der mir wie ein Jahrhundert vorkam, bewegte Alex sich nicht. Dann rollte er sich zur Seite und versuchte, sich auf seinem gesunden Arm abzustützen. Sein Gesicht verzerrte sich dabei vor Schmerz. Ich erschrak zutiefst, als ich entdeckte, dass nun auch eines seiner Beine einen völlig falschen Winkel zeigte.

»Ich werde sie niemals aufgeben«, stieß Alex zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und schaute Cole furchtlos an. »Du hast keine Ahnung davon, was wahre Liebe ist.«

Mit drei Schritten war Cole wieder bei ihm, hob ihn hoch und presste ihn gegen die Wand.

»Es ist zu spät für sie«, flüsterte Cole, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von Alex’ entfernt. »Du kannst sie nicht mehr retten. Ich kann ihr etwas geben, was du ihr niemals bieten könntest.«

Alex’ Hände hatten versucht, nach Cole zu greifen, vergebens. Nun waren sie auf einmal still. »Und da irrst du dich«, keuchte er. Mit brennender Intensität begegnete er Coles flammendem Blick. »Ich habe ein Abkommen getroffen.« Ich konnte die Worte kaum verstehen, die Alex Cole ins Gesicht fauchte.

Auf einmal veränderte sich Coles Gesichtsausdruck. Triumph und Siegessicherheit verschwanden, und an ihre Stelle traten plötzliche Erkenntnis, Wut und Angst. Ganz klar stand ihm ins Gesicht geschrieben, dass er verloren hatte.

»Nein!«, keuchte er.

»Doch, es ist wahr«, flüsterte Alex. »Und du weißt, es gibt nichts, was du dagegen tun kannst.«

Coles Gesicht verzerrte sich in einem Gefühl, das über Zorn weit hinausging. »Nein!«, schrie er Alex ins Gesicht. Er nahm seinen Kopf, schlug ihn so heftig gegen die Wand, dass anschließend der Abdruck zu sehen war. Coles Knöchel hielten Alex’ Kehle so fest, dass sie sich weiß färbten. Wieder kroch ich den Flur entlang, schreiend.

Auf einmal füllte ein Knacken den Raum, das mir wie eine kalte Hand ins Innerste griff. Plötzlich wurde Alex’ Körper schlaff.

Noch einmal nahm Cole ihn hoch und warf ihn von sich. Wie ein Haufen Kleidung und Knochen blieb er hinter der Tür liegen.

Die Welt wurde auf einmal ganz ruhig, schien stillzustehen. Wie erstarrt saß ich auf dem Boden, hielt den Atem an, als ich darauf wartete, dass Alex’ Brust sich hob und senkte. Nichts geschah.

Cole schaute auf Alex’ Körper, auf mich. Ich begegnete seinem Blick und spürte keine Furcht, keine Wut. Ich fühlte gar nichts. Jetzt, in diesem Augenblick, schienen die perfekten Gesichtszüge nur die Wahrheit dessen zu betonen, was er wirklich war. Sein Gesicht hatte sich in rasendem Zorn verzerrt, der zeigte, was für ein Monster er war.

Ohne ein Wort zu sagen, ging er hinaus. Seine Flügel schleiften hinter ihm her auf dem Boden.

Stundenlang hielt ich Alex’ leblosen Körper in meinen Armen, der langsam mehr und mehr erkaltete. Ich hatte noch immer nicht begriffen, was hier gerade passiert war. Mein Körper war wie betäubt, und mein Kopf war leer. Ich fühlte nichts. Wahrscheinlich hatte ich einfach einen Schock.

In diesem Zustand dauerte es eine ganze Weile, viele Stunden, bis ich endlich bemerkte, dass ich nicht mehr vor Kälte zitterte und meine Haut nicht mehr vor Hitze brannte. Mein Kopf und der Rest meines Körpers schmerzten nicht mehr. Meine so merkwürdig verschärfte Sicht und mein verstärktes Hörvermögen allerdings waren mir erhalten geblieben, und jetzt, nachdem mich kein Schwindelgefühl mehr beeinträchtigte, war die Wirkung wirklich atemberaubend. Davon abgesehen fühlte ich mich körperlich wieder völlig normal. Seelisch aber war ich mehr als zerbrochen.

Denn endlich, als ich Alex’ immer kälter werdende Wangen streichelte und seine Hand hielt, aus der alle Wärme verschwunden war, wurde mir allmählich die kalte und grausame Realität bewusst.

Alex war tot. Cole hatte ihn umgebracht.

Da begannen meine Tränen zu strömen, immer heftiger. Sie liefen mir über die Wangen, benetzten Alex’ Gesicht, das ich gegen meine Brust hielt. Ich schluchzte, schrie in unerträglichem Schmerz.

Meine maßlose Trauer machte es mir unmöglich, alles zu verstehen. Was hatte Alex gemeint mit seinen letzten Worten? Er hatte ein Abkommen getroffen? Was für eines? Und mit wem? Was war es, wogegen Cole nichts unternehmen konnte? Und wieso war Cole anschließend einfach gegangen, ohne mir etwas zu tun?

Ich fand keine Antworten. Dafür wurde mir etwas anderes klar. Ich kam mir vor, als hätte ich die ganze letzte Woche, seit Cole mich entführt hatte, unter dem Einfluss einer Droge gestanden, die mein Bewusstsein und meine Gefühle verändert hatte. Und in gewisser Weise war es ja auch so gewesen. Diese Anziehungskraft, die ich bei Cole gespürt hatte, mein merkwürdig passives, ja resigniertes Verhalten, das alles hatte seine Ursache in Cole. Er hatte mir diese Gefühle eingepflanzt, er hatte mir diese schrecklichen Visionen von Sal und Alex geschickt. Er hatte alles in meinem Kopf verdreht, bis ich am Ende bereit gewesen war, mich ihm hinzugeben. Alles, was ich für ihn gefühlt hatte, es war nicht real, es war nicht wahr gewesen.

So viel er mich allerdings auch belogen, betrogen und beeinflusst hatte – in einer Sache hatte er die Wahrheit gesprochen: Ich hatte in der Tat im Sterben gelegen. Doch das war jetzt vorbei; ich lebte, und meine Krankheit war verschwunden.

Kalt und steif lag Alex in meinen Armen. Nie wieder würde dieser Mann mich umarmen, nie wieder mir ein strahlendes Lächeln schenken, nie wieder ein Wort zu mir sprechen. Es war einfach zu viel.

Inzwischen war ich regelrecht hysterisch über den Verlust des Mannes, den ich mehr liebte, als ich es jemals für möglich gehalten hätte. Meine Stimme versagte, meine Schreie klangen heiser, wurden abgelöst durch qualvolles Wimmern. Ich hatte längst keine Tränen mehr, aber das Schluchzen wollte nicht enden. Wut, Trauer und Schmerz hämmerten von allen Seiten auf mich ein.

Ich hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, als ich mich endlich ein wenig beruhigte. Und je ruhiger ich wurde, desto klarer wurde auch ein Gedanke in mir. Ohne Alex konnte und wollte ich nicht leben. Wo lag der Sinn im Leben, wenn es den Menschen nicht mehr gab, den ich am meisten geliebt hatte?

Wie als Reaktion auf diese Gewissheit bemerkte ich plötzlich, dass auf dem Boden, ein paar Meter von mir entfernt, etwas glänzte. Ich kroch über den Fußboden, durch Alex’ Blut, und hob es auf.

Die Waffe – verlockend, als Cole sie mir gegeben hatte, sie war das Versprechen des Endes aller Schmerzen gewesen. Jetzt ging es um eine andere Art der Schmerzen – aber noch immer versprach sie die Rettung davor.

Mit zitternden Händen hob ich den Revolver auf. Trotz dieses Zitterns war ich innerlich ganz ruhig. Ich wusste genau, ich konnte nicht weitermachen. Es lag überhaupt kein Sinn mehr im Weiterleben. Die Entscheidung fiel mir ganz leicht.

Ohne zu atmen, hob ich die Waffe. Das kühle Metall an meiner Schläfe kam mir wie ein beruhigender Trost vor; bald war alles vorbei, die ganze unerträgliche Qual. Nur ein kurzer Augenblick, und ich musste nur noch über ein letztes Brandmal nachdenken, das ich als ich selbst empfing. Ich war schon so oft gebrandmarkt worden – das konnte ich mit Leichtigkeit überstehen.

Ich holte tief Luft, hielt wieder den Atem an und drückte ab.

Klick.

Zuerst verstand ich nicht, was passiert war. Ich nahm die Waffe, klappte die Trommel auf. Sie war leer. Erst in diesem Moment wurde mir bewusst, dass der Revolver sich viel leichter angefühlt hatte als gestern oder wann immer es gewesen war, als Cole ihn mir gegeben hatte. Es kam mir vor, als ob mir jemand einen grausamen Streich gespielt hätte, indem er mir den Ausweg erst zeigte – und ihn dann unmöglich machte.

Mit einem dumpfen Schlag fiel die Waffe zu Boden, und erneut strömten meine Tränen. Ich schluchzte, fast erdrückt von der Erkenntnis, was ich gerade bereit gewesen war zu tun, was ich beinahe getan hatte – und was ich nun nicht mehr in der Lage war zu tun. Ich zog die Knie an, schlang die Arme darum, ließ den Kopf darauf sinken und ergab mich schluchzend vollständig der Verzweiflung.

Kapitel 32

Auf einmal wurde ich mir des Rauschens von Schwingen bewusst, das die Stille durchbrach, die, von meinem Schluchzen abgesehen, geherrscht hatte. Ich seufzte fast erleichtert – das konnte nur Cole sein, der zurückgekommen war, um auch meinem Leben ein Ende zu bereiten. Einen größeren Gefallen konnte er mir nicht tun.

Ich drehte mich nicht um. Ich wollte ihm nicht mehr in die Augen schauen, nicht die Gefahr eingehen, dass er wieder Dinge in mir auslöste, die nicht real waren. So wendete ich ihm den Rücken zu und hoffte einfach, er werde sich beeilen.

Das Flügelrauschen war zögerlich, fast unsicher. Das war seltsam; Cole hatte nie mit irgendetwas gezögert.

Federn strichen mir weich über den Arm. Ich versuchte, nicht zu schaudern. Das Rauschen wurde zu einem Rascheln, als ob sich jemand hinter mir auf den Boden knien würde. Eine warme Hand berührte meine Schulter, und meine Verzweiflung wurde stärker. Diese Berührung, so warm, so vertraut, so liebevoll – es war eine, die ich nie wieder spüren würde, denn diese Hand war auf ewig erkaltet. Cole trieb seine Grausamkeit auf die Spitze, indem er versuchte, mich für ihn fühlen zu lassen, was ich für Alex empfand. Und das direkt neben Alex’ totem Körper.

»Bitte!«, bettelte ich. Ich wollte ihn anflehen, es schnell hinter sich zu bringen, aber meine Stimme versagte einfach.

Die starke Hand auf meiner Schulter versuchte, mich herumzuziehen, und ich besaß nicht die Stärke, dagegen anzukämpfen. Ich ließ mich umdrehen und schaute hoch, in das Gesicht, von dem ich hoffte, es würde meine maßlose Qual bald beenden.

Ich begegnete stahlgrauen Augen, die in meine schauten und meinen Blick auf eine Art und Weise gefangen nahmen, dass ich nicht mehr atmen konnte. Diese Augen waren mir so vertraut – und doch waren sie fremd. Und das Gesicht, in dem diese Augen brannten, gehörte nicht dazu – es waren die falschen Augen im richtigen Gesicht; oder umgekehrt.

Alex schaute mich an, sehr intensiv, mit diesen fremden grauen Augen. Ja, es war Alex, aber er war irgendwie anders. Sein attraktives Gesicht war noch reizvoller, und jetzt war alles makellos, seine Haut und alle seine Gesichtszüge. Er war so wunderschön, dass es beinahe schmerzte, ihn anzuschauen. Das Blut, das vorhin seinen Körper bedeckt hatte, war verschwunden, seine gebrochenen Gliedmaßen stark und gerade. Er war die personifizierte Perfektion. Sein Oberkörper war nackt.

Endlich wurde mir klar, dass die federleichte Berührung, die ich gerade gespürt hatte, nicht von Cole gekommen war, sondern von Alex. Der jetzt Schwingen besaß, mächtig und schön, jede Feder perfekt geformt. Die Flügel wirkten rein weiß, aber ich wusste genau, wenn das Licht auf eine bestimmte Weise auf sie fiel, schimmerten sie metallisch.

Dann wurde mir etwas Entsetzliches klar, während ich gerade meiner innersten Sehnsucht folgen und mich an ihn lehnen wollte. Das, was ich da jetzt gerade vor mir sah, das war nicht real. Das konnte nicht real sein. Ich hatte gesehen, wie Cole Alex getötet hatte und dann verschwunden war. Aber Cole war noch immer irgendwo hier, in der Nähe – und sorgte mit seiner Macht dafür, dass ich erneut Dinge sah, die es nicht gab. Dieser fantastische Mann, der mich gerade in seinen Armen hielt, konnte sogar Cole selbst sein.

Ich war aufgesprungen und rannte zur Tür, eilte die Treppe nach oben, zwei Stufen auf einmal nehmend, raste durch Coles Wohnzimmer und zur Haustür. Der Regen von vorhin hatte sich wieder in dichten Nebel aufgelöst, der sich in meiner Kleidung und auf meiner Haut verfing, als ich weiterlief, die Straße entlang, den Hügel hinauf.

In mir war kein Raum mehr für Vernunft oder einen klaren Gedanken; ich floh einfach durch die Wälder. Ich stolperte über ineinander verschlungenes Unterholz, stürzte über Baumwurzeln, die sich wie Fallen überall aus dem Boden zu schlängeln schienen, nur um mich in meiner Flucht zu behindern, in meiner Flucht ins Nichts. Ich wusste nicht, wohin ich laufen sollte. Ich wusste nicht einmal, warum ich überhaupt lief. Hatte ich mir nicht gerade noch gewünscht, dass Cole meinem Leben ein Ende setzte? Vielleicht war es genau das, was er vorgehabt hatte, als ich geflohen war.

Als ich mit meinem Denken so weit gekommen war, blieb ich abrupt stehen. Ich schaute mich um. Ich konnte keines der Häuser sehen, die den See umgaben, und auch der See selbst war meinem Blick völlig entschwunden. Hier gab es nur die riesigen Bäume und eine Stille, die jeden Laut zu verschlucken schien. Wäre ich bei klarem Verstand gewesen, hätte ich mich gewiss gefragt, wie ich es, vor allem in meinem geschwächten Zustand, geschafft hatte, so schnell so weit zu laufen.

Wäre mein Gehör nicht noch immer so scharf gewesen, hätte ich die nahezu lautlosen Schritte gewiss nicht gehört, die sich mir von hinten näherten.

Zuerst sagte er nichts, und ich vernahm nur das leise Geräusch der Luft bei seinem Atmen. Mein Körper verharrte, steif und unbeweglich. Ich wartete auf den vernichtenden Schlag mit der ungeheuren Kraft, die ein Engel besaß. Ich hatte ja gesehen, wie unmenschlich stark Cole war; er hatte Alex herumgeworfen wie ein Spielzeug. Doch der erwartete Schlag kam nicht, und das Wesen, das hinter mir stand, blieb auf Abstand.

»Ich habe in der Nacht auf dem Boot nach dir geschaut und gesehen, dass du schläfst.« Es war ganz unverkennbar Alex’ Stimme, die diese Worte von sich gab. Nur war sie so wunderschön, ich hätte heulen können, wäre ich nicht so voller Zweifel gewesen. »Ich wollte mich eigentlich zu dir legen – aber du hattest so energisch darauf bestanden, dass du allein sein wolltest. Du warst den ganzen Abend so merkwürdig, ich wusste gar nicht, was ich denken oder tun sollte.«

»Cole war da, auf dem Boot«, flüsterte ich, ohne mich umzudrehen. Ich konnte keinen Schaden mehr anrichten, indem ich das verriet. Wenn der Mann, der so aussah wie mein Alex, in Wirklichkeit doch Cole war, wusste er es ohnehin. »Du konntest ihn nicht sehen, und ich konnte ihn auch nicht sehen – er hat sich irgendwie unsichtbar gemacht. Aber er war da, und er hat damit gedroht, uns beide umzubringen, wenn ich nicht das tat, was er von mir verlangte.«

»Das erklärt einiges«, meinte er nach einem kurzen Zögern. »Am Morgen habe ich erneut nach dir gesehen – und du warst verschwunden. Zuerst stieg Panik in mir hoch, aber dann habe ich versucht, mich zu beruhigen, und sagte mir, dass du vielleicht nur einen kurzen Spaziergang gemacht hast. Ich habe auf dich gewartet. Als du nicht zurückgekommen bist, habe ich nach dir gesucht. Ich muss die halbe Stadt abgesucht haben – und Seattle ist eine große Stadt.

Ich habe im Haus angerufen, aber es hat niemand abgenommen. Ich wusste nicht, wo ich dich sonst suchen oder was ich davon halten sollte.

Ich habe in der Nacht überhaupt nichts gehört, trotzdem ist mir natürlich auch der Gedanke gekommen, jemand könnte dich entführt haben. Außerdem hätte es ja sein können, dass ich dich mit irgendetwas, was ich sagte, verletzt hatte und du mich verlassen hattest. Es gab da so viele Möglichkeiten. Dann hatte ich die Idee, deinen Vater anzurufen; du hattest nachmittags noch mit ihm geredet, und vielleicht wusste er etwas, überlegte ich mir.

Es war nicht schwer, ihn aufzuspüren. Ucon in Idaho ist nicht sehr groß, und im Telefonbuch gab es nur einen einzigen Bailey. Ich habe ihn angerufen und ihm gesagt, dass du vermisst wirst. Ich wollte erfahren, ob er irgendetwas wusste, ob während eures Treffens vielleicht etwas passiert war.«

Die Sonne verschwand zwischen den Bäumen. Die Dämmerung verschaffte dem Nebel einen seltsamen grauen Schimmer, der allem ein überirdisches Leuchten verlieh. Es verstärkte nur mein Empfinden, wie bizarr das alles war, was ich in den letzten vierundzwanzig Stunden erlebt hatte.

»Dein Vater hat mir alles erzählt, worüber ihr euch unterhalten habt«, fuhr er fort. »Er hat mir berichtet, wann und warum deine Albträume angefangen haben, dass du so krank und dem Tode nahe gewesen bist. Mir war schnell klar, das waren genau dieselben Symptome, unter denen du jetzt gelitten hast. Dann hat er mir noch gesagt, dass du ihn gebeten hast, so schnell wie möglich zurückzufliegen, weil du Angst hattest vor einem gefährlichen Engel aus deinen Albträumen. Einem Engel, der nur zwei Häuser entfernt von dir leben würde.«

Während Alex mir all dies enthüllte, was, soweit ich das sah, die volle Wahrheit war, wurde mir bewusst, dass sie mir die Sache nie so geschildert hätte, wenn diese Gestalt von Alex in Wirklichkeit Cole gewesen wäre.

»Es war nicht sehr schwer zu erraten, wer damit gemeint war«, sagte Alex, und der unerbittliche Hass in seiner Stimme überraschte mich. So hatte ich ihn noch niemals sprechen hören.

»Dein Vater ist gleich nach Seattle zurückgeflogen, und ich habe ihn vom Flughafen abgeholt. Wir haben natürlich gleich Coles Haus überprüft, aber er hat auf unser Klopfen nie reagiert. Die Vorhänge waren zugezogen, alle Türen waren abgeschlossen, nie war Licht zu sehen, und es wirkte, als ob er das Haus verlassen hätte.

Wir waren bei der Polizei und haben eine Vermisstenmeldung aufgegeben, aber dort war man nicht gerade sehr hilfreich. Dein Vater hatte kurz überlegt, einen Durchsuchungsbeschluss gegen Cole zu erwirken, aber wir hatten ja keinerlei Beweise. Und selbst wenn wir welche gehabt hätten – wer hätte uns schon geglaubt?«

Da konnte ich innerlich nur zustimmen. Ich war sehr froh, dass sie bei der Polizei nicht allzu weit gekommen waren. Man hätte sie dort nur für verrückt erklärt, wenn sie mehr gesagt hätten. Mit diesem Gedanken wurde es immer sicherer, dass der Mann hinter mir – nein, nicht ein Mann, ein Engel – tatsächlich nicht Cole war. Mein Puls beschleunigte sich, und irgendwo begann ein neuer Lebensfunke schwach zu glimmen.

»Wir haben eine Liste gemacht, wo du dich versteckt haben könntest. Schließlich hätte es ja auch sein können, dass du einfach nur aus Angst vor Cole weggelaufen warst. Uns fiel jedoch nicht viel ein; wir wussten einfach nicht, wo wir anfangen sollten.«

Ich hörte, wie Alex einen Schritt auf mich zu machte. Mein Herz begann zu flattern. Ich wich nicht zurück und versuchte nicht, die Distanz zwischen uns zu erhalten.

»Auf einmal kam mir der Gedanke, Sal zu besuchen. Ich weiß nicht, warum ich dachte, sie könne uns helfen, aber es konnte ja auf jeden Fall nicht schaden, mit ihr zu reden.

Und dann sagte mir Sal, dass du sie vor nicht einmal einer Stunde besucht hattest. Ich war total überrascht.« Alex’ Stimme klang hölzern. »Sie hat erzählt, wie schrecklich du ausgesehen hast, wie ein Skelett. Und sie hat berichtet, wie du ihr erklärt hast, dass alles bald in Ordnung kommen würde, dass ihr beide fortgehen müsstet, Cole und du, dass du nicht bleiben könntest. Sal hatte Angst, sie würde dich nie mehr wiedersehen, weil du ihr Lebwohl gesagt hast.«

Ich spürte, wie Alex sich hinter mir versteifte. Als er weitersprach, klang seine Stimme aufs Äußerste angespannt. »Danach wusste ich drei Dinge. Erstens, du warst am Sterben. Zweitens, dir war bewusst, dass bald alles vorbei war. Und drittens, Cole hatte etwas damit zu tun, wie es enden würde.«

Dann schwieg Alex. Es war klar – er scheute sich, mir zu berichten, was dann geschehen war.

»Was ist passiert, Alex?«, flüsterte ich. Endlich drehte ich mich um, schaute ihm ins Gesicht. Er stand ein paar Meter von mir entfernt. Sein Brustkorb war noch immer nackt, aber die herrlichen Schwingen waren verschwunden. Seine stahlgrauen Augen schienen zu leuchten, als er mich durch den dichten Nebel hindurch anschaute. Jetzt konnte ich es nicht länger bezweifeln – das war nicht Cole, der seinen grausamen Scherz mit mir trieb, das war mein Alex. Und er hatte irgendetwas getan, um mein Leben zu retten.

»Ich … ich …« Er zögerte, und ich wusste, er spürte den Wunsch, sich mir zu nähern. »Ich bin einen Handel eingegangen«, flüsterte er, ohne seine Augen von mir zu lösen. »Ich konnte nur hoffen, dass mir irgendwo irgendjemand zuhörte. Ich habe versprochen, mich an deiner Stelle zur Verfügung zu stellen, als Gegenleistung dafür, dass du ein ganz normales und gesundes Leben ohne Albträume führen kannst.«

Noch bevor ich meinen Protest äußern konnte, der in mir tobte, einen Protest, der viel zu spät kam, sprach Alex hastig weiter. »Ich bin zu Coles Haus gegangen und durch die Hintertür eingebrochen, als niemand aufgemacht hat. Ich konnte nicht länger warten – ich musste dich unbedingt finden. Im Keller habe ich deine Kleidung gesehen. Da wusste ich, dass er dich dort festgehalten hatte. Außerdem habe ich die Waffe gefunden. Ich hatte schreckliche Angst, es könnte schon etwas passiert, es könnte schon alles zu spät sein. Ich habe die Trommel sofort überprüft und zu meiner Erleichterung gesehen, dass alle Patronen noch drin waren. Wie gut, dass ich sie herausgenommen habe.« Jetzt zeigte er das erste Mal den Ansatz dieses Lächelns, das ich so sehr liebte.

Es dauerte einen Augenblick, bis ich begriff, worauf er damit anspielte. Er hatte an meinen Totalzusammenbruch gedacht, als ich die Waffe auf mich selbst gerichtet hatte.

»Und dann geschah das Wunder – du kamst direkt durch die Tür. Nur hast du ausgesehen, als ob du nur Sekunden vom Sterben entfernt wärst. Ich habe dich fast nicht erkannt und mich total erschreckt.

Was dann passiert ist, das weißt du. Cole hat das Abkommen besiegelt, indem er … nun, mich umgebracht hat.«

Ich zuckte zusammen bei diesem Wort. Es bestätigte die grausame Wahrheit – Alex, der Mensch, der Mann Alex, den ich geliebt hatte, es gab ihn nicht mehr – er war tot. Das, was da vor mir stand, war kein Mensch mehr.

Alex machte ein paar zögernde Schritte auf mich zu. Unablässig sah er mich dabei an, wie um mir die Erlaubnis zu geben, ihn jederzeit zu stoppen. Ich stoppte ihn nicht. Ich wollte ihn nicht stoppen.

»Ich wusste, welche Angst du vor diesen Verfahren vor dem Rat der Engel hattest, und ich war überzeugt, du hattest einen guten Grund dafür. Aber nie hätte ich mir vorstellen können, wie schrecklich alles tatsächlich ist, bis ich dann selbst vor dem Rat stand. Es herrschte eine ziemliche Aufregung, als sie über mein Schicksal beraten haben.«

Ein weiteres Puzzleteil fiel an seinen Platz. »Über dich ist noch kein Urteil gesprochen worden«, sagte ich, und Ehrfurcht erfüllte mich.

»Woher weißt du das?«, fragte er mich mit gerunzelter Stirn.

»Deine Augen – sie sind jetzt grau. Sobald das Urteil gesprochen ist, bekommt man entweder blaue oder schwarze Augen. Nur diejenigen, die noch nicht verurteilt worden sind, haben graue Augen.«

Alex wirkte völlig überrascht – das hatte er nicht gewusst. Cole hätte das gewusst. Ich konnte es nicht länger leugnen – dieser Engel war tatsächlich Alex, undnicht Cole. Mich erfüllten eine maßlose Ruhe und Dankbarkeit. Ich streckte meine Hand nach ihm aus.

»Zeig es mir«, sagte ich mit kaum wahrnehmbarer Stimme.

Alex wirkte unsicher, machte einen weiteren Schritt. Dicht vor mir blieb er stehen, ohne meine Hand zu greifen.

»Ich weiß nicht, wie«, sagte er und schaute auf meine Hände.

»Cole hatte die Macht, mich Dinge sehen zu lassen. Ich weiß, die meisten von ihnen waren nicht real, aber einige schon. Und andere können vielleicht eines Tages wahr werden«, erwiderte ich mit einem schmerzhaften Schlucken. »Versuch es einfach – denk daran, was passiert ist. So kannst du es mir zeigen. Ich will wissen, was geschehen ist.«

Das war nur teilweise die Wahrheit. Ich wollte nicht wieder Dinge sehen, die nicht real waren, ich wollte nicht wieder das Gefühl erleben, als wäre mein Kopf voller Nebel. Aber ich vertraute Alex vollständig, mit mehr als meinem Leben – und ich musste einfach die Wahrheit erfahren, ich musste verstehen, was Alex getan hatte. Für mich getan hatte.

Seine Augen zögerten, als er mich ansah, aber er nahm meine beiden Hände. Bei dieser Berührung spürte ich einerseits eine vollkommene Ruhe, das Gefühl, dass alles gut war und genau so, wie es sein sollte, und andererseits ein wildes Feuer, das durch meine Adern tobte. Nein, es gab wirklich keinen Zweifel mehr – das war mein Alex. Das war der Mann, den ich mehr liebte, als irgendjemand in der ganzen Welt einen anderen Menschen lieben konnte.

Alex’ Augen brannten sich in meine hinein, und auf einmal schienen die Bäume um uns herum zurückzutreten. Der Nebel verwandelte sich in eine solide Steinmauer. Der Zylinder umgab uns, den ich nur allzu gut kannte. Die irren Stimmen der Verdammten und das melodische Singen der Erhabenen vermischten sich zu einem chaotischen Chor.

Ich stand direkt am Eingang des Tunnels, der zurück zur Gefängniszelle führte, die mir so vertraut war, und sah, wie Alex vor dem Rat stand, die Hände mit einer goldenen Kette gefesselt. Ihn an dieser Stelle zu sehen ließ mich vor Entsetzen erbeben. Er gehörte nicht hierher! Nicht für viele, viele Jahre hätte er vor diesem Rat stehen sollen!

»Was dieser Mann getan hat, das widerspricht der Natur!«, rief einer der verdammten Ratsmitglieder. Während all der Verfahren, die ich in meinen Träumen mitgemacht hatte, waren die Engel in ihren Worten nicht ein einziges Mal von den rituellen Sätzen abgewichen. Ich stand da wie erstarrt, ebenso entsetzt wie fasziniert. »Was glaubt er denn, wer er ist, dass er es wagt, eine solche Bitte zu äußern?«

»Aber haben wir jemals eine so selbstlose Tat erlebt?«, widersprach ihm eine Frau, eine Erhabene, die sich vorbeugte und den Mitgliedern des Rates einem nach dem anderen ins Gesicht schaute. Dies schien die Proteste der Verdammten zum Verstummen zu bringen.

»Bitte«, sagte Alex, und auch wenn er mir gesagt hatte, wie schrecklich er alles gefunden hatte – er wirkte ganz ruhig und selbstbewusst. »Ich möchte einfach nur, dass sie in der Lage ist, ein normales Leben zu führen. Sie hat es nicht verdient, dass sie ständig für Dinge vor Gericht steht, die sie nicht getan hat. Sie … sie …« Er schluckte, seine Stimme voller Gefühle, und schaute zu Boden. »Sie ist einer der wunderbarsten Menschen, die ich jemals getroffen habe. Ich bin bereit, alles zu tun, damit diese Last von ihr genommen wird.«

Einen Augenblick herrschte Schweigen im Rat, aber unter den anderen Engeln kam immer mehr Tumult auf. Von den Erhabenen hörte ich Laute des Staunens und der Ehrfurcht, aber die Schwarzäugigen zischten und schimpften Worte, die Menschen nicht verstehen konnten.

Es war der Anführer der Blauäugigen, der sich zuerst zu Wort meldete. »Wir werden darüber abstimmen«, sagte er und schaute Alex an. »Ich stimme dafür, dir deine Bitte zu gewähren. Außerdem stimme ich dafür, dass es dir erlaubt wird, in die Welt der Menschen zurückzukehren. Dir sei noch ein wenig Zeit mit der Frau gewährt, für die du bereit bist, so viel zu opfern.«

Nach diesen Worten brach, im wahrsten Sinn des Wortes, die Hölle aus. Schwingen flatterten überall, aus dem Zischen wurden höhnische Schreie, und fast keiner der Engel blieb stumm.

Nun gaben die verdammten Ratsmitglieder ihre Stimme ab. Bis auf den Anführer der Verdammten stimmten sie alle dafür, dass es Alex versagt bleiben sollte zurückzukehren und dass auch sein Wunsch abgelehnt wurde, mir ein normales Leben zu verschaffen. Der Anführer der Schwarzäugigen enthielt sich der Stimme.

Die Abstimmung der erhabenen Ratsmitglieder nahm mehr Zeit in Anspruch. Sie alle mussten sich innerlich erst zu einer Entscheidung durchringen. Am Ende allerdings stimmten sie alle dafür, beide Anträge zu gewähren, den von Alex, und den, den ihr Anführer zusätzlich gestellt hatte.

Ein Teil der Engel brach in Jubel aus. Die anderen hatten ganz offensichtlich genug; sie entfalteten ihre mächtigen Schwingen und stürzten sich hinab in die feurige Tiefe.

»Ich habe noch eine weitere Bitte«, meldete sich Alex plötzlich noch einmal zu Wort, als es ruhiger geworden war. Alle Mitglieder des Rates erstarrten und richteten ihren Blick auf Alex. »Einer der Euren ist noch immer draußen in der Welt der Menschen. Nachdem er in seiner eigentlichen Mission gescheitert ist, habe ich die schlimmsten Befürchtungen, was sein weiteres Verhalten angeht. Er wird sich rächen wollen. Deshalb bitte ich darum, ihre Familie und ihre Freunde vor ihm zu beschützen.«

Alex’ kühnes Verlangen schockierte mich ebenso wie die Ratsmitglieder. Hatte er nicht gerade ohnehin schon etwas Großes und eigentlich Unmögliches verlangt? Und jetzt wollte er noch mehr?

Die schwarzäugigen Ratsmitglieder äußerten ihren Protest lautstark. Die anderen führten eine längere Debatte. Es war die Frau unter den Erhabenen, die diesmal das Wort führte.

»Junger Mann, was wir dir gewährt haben, ist schon weit mehr, als es überhaupt jemandem gegeben werden sollte. Jetzt verlangst du noch mehr. Aber wir haben auch noch nie solch selbstlose Forderungen erlebt. Das rechnen wir dir hoch an. Du hast unsere Garantie, dass der Familie und den Freunden dieser Frau durch den zu Unrecht entflohenen Engel kein Leid geschehen wird.«

»Ich danke euch«, sagte Alex und lächelte sein so typisches strahlendes Lächeln. »Ich danke euch über alles!«

Kaum hatte er die Dankesworte ausgesprochen, sah ich, wie sein Gesicht sich erst in Verwirrung und dann im Schmerz verdunkelte. Ich sah, wie es unter der Haut seines Rückens gewaltig arbeitete und dann die Haut zerriss und ein paar wunderschöne, mächtige Flügel zum Vorschein kamen. Als er wieder zum Rat blickte, hatte sich das leuchtende Blau seiner Augen in Grau verwandelt.

Und schon verschwamm das ganze Bild um mich herum, schien zu beben, zu verschwinden.

»Aber du musst wissen, dass du nicht als Mensch auf die Erde zurückkehrst«, hörte ich die Stimme der Erhabenen immer schwächer werden. »Deine menschliche Form ist zerstört, und die Dinge werden nicht …«

Mehr konnte ich nicht verstehen.

Dann standen wir auf einmal wieder auf der Waldlichtung, mitten im grauen Nebel.

Lange Zeit sagte ich nichts, konnte ich nichts sagen. Ich nahm einfach nur Alex’ Gesicht in mich auf, während er ganz fest meine Hände hielt. Ich bemerkte es nicht wirklich, und es war mir auch egal, dass die Tränen meine Wangen hinabrannen. Es gab keine Worte, die groß oder aufrichtig genug waren, um die Gefühle auszudrücken, die in mir tobten. Ich wusste, mit Worten würde ich niemals ausdrücken können, was in mir vorging. Also schloss ich die schmale Lücke, die zwischen Alex und mir noch verblieben war, schlang meine Arme um ihn und presste meinen Mund auf seine Lippen. Als meine Hände über seinen Rücken glitten, fühlte ich die leicht erhöhten Narben auf der Innenseite seiner Schulterblätter, das Zeugnis der Flügel, die dort erscheinen konnten.

So gierig ich mich auch seiner Lippen bemächtigte und seinen vertrauten Duft einsog, ich spürte keine Eile. Es war unmöglich, die Liebe, die ich in diesem Augenblick spürte, ganz zu umfassen, die Liebe, von der ich wusste, sie würde mein ganzes Leben lang nicht nachlassen. Alex hatte das Wertvollste für mich geopfert, das er besaß – und ich wusste, hätte ich nur die Chance dazu gehabt, ich hätte für ihn genau dasselbe getan.

Als ich mich endlich ein wenig zurückzog, war mein Gesicht tränenüberströmt. Ich schaute direkt in Alex’ Augen.

»Ich verdiene dich gar nicht«, flüsterte ich. »Ich verdiene dich nicht, aber ich werde alles geben und versuchen, mich deiner würdig zu zeigen. Es wird mich viel Mühe und Arbeit kosten, aber ich werde alles tun, um dir zu beweisen, dass ich dein großes Opfer wert war.«

Ein halbes Lächeln ließ Alex’ Lippen zucken. »Ich möchte, dass du einfach nur du selbst bist«, flüsterte er, ohne seine Augen von mir zu lösen. »Mehr braucht es gar nicht. Ich gehöre dir für immer – und darüber hinaus.«

»Ich liebe dich, Alex«, sagte ich und schlang meine Arme noch fester um ihn. Eigentlich sollte es unmöglich sein, dass man einen Engel wirklich in seinen Armen halten kann. Und noch unmöglicher sollte es sein zu wissen, dass dieser Engel mich so sehr liebte, dass er bereit gewesen war, zum Engel zu werden, nur damit ich überlebte und frei war.

»Und ich liebe dich, Jessica«, murmelte er. Ganz leicht legte er seine Lippen gegen meine, dann trat er zurück. Meine Hand fest in seiner haltend, führte er mich den Hügel herab zu unserem Haus.

Ich wusste, die Dinge waren alles andere als perfekt. Noch immer war da draußen irgendwo Cole. Auch wenn ich, dank Alex, nun wusste, er konnte denen nichts anhaben, die ich liebte – ich wusste, wozu er fähig war. Und auch wenn Alex mir zurückgegeben worden war, er war kein Mensch mehr. Uns standen schwierige Situationen und zahlreiche Herausforderungen bevor. Aber trotz all der Dinge, die in meiner Welt noch immer nicht ganz in Ordnung waren, schlief ich in dieser Nacht das erste Mal, ohne dass ich für einen anderen vor Gericht stehen musste und für ihn gebrandmarkt wurde, und zwar in den Armen eines Engels.

Danksagung

Es gibt sehr viele Menschen, denen ich dafür danken muss, dass sie mich unterstützt und mir immer gesagt haben, ich solle nie mit dem Schreiben aufhören. Zuerst möchte ich meinem Mann für seine unerwartete, begeisterte Unterstützung danken. Ich danke meinen Kindern, dass sie oft und lange genug geschlafen haben, um es mir möglich zu machen, dieses Buch zu schreiben. Ich danke dir, Halley – du hast diese Geschichte so sehr geliebt, als ich sie geschrieben habe, das hat mich beflügelt. Danke auch an meine Mutter und meine Schwester Ashley. Sie haben das Manuskript gelesen und mir geholfen, es noch besser zu machen. Ich danke dir, Jenny – du hast dich von deinem eigenen Schreiben losgerissen und dir die Zeit genommen, dieses fantastische Titelbild [für die U.S. Ausgabe] für mich zu erschaffen. Und danke auch an den Rest meiner Familie und meiner Freunde für ihre Unterstützung und ihre wundervollen Einflüsse auf mein Schreiben.