Mission Munroe - Die Touristin: Thriller
Date: 2012-06-18T13:15:14+00:00
Keywords: Fiction; Crime; Mystery & Detective; General
Description: Sie ist schnell, sie ist diskret, und sie ist käuflich. Gegen Bezahlung besorgt Vanessa Munroe jede gewünschte Information Vor vier Jahren verschwand Emily Burbank, Adoptivtochter eines texanischen Ölmagnaten, auf einem Afrikatrip spurlos im Dschungel. Ihr Schicksal konnte nie geklärt werden. Bis heute. Nun setzt Burbank seine letzte Hoffnung in die Agentin Vanessa Munroe. Als Missionarskind hat Munroe die dunkelsten Seiten des schwarzen Kontinents am eigenen Leib erfahren. Dank ihrer guten Kontakte nach Zentralafrika gelingt es ihr tatsächlich, Hinweise auf den Emilys Verbleib zu bekommen. Do
Publisher: Goldmann Verlag

Taylor Stevens

Mission Munroe

Die Touristin

Thriller

Aus dem amerikanischen Englisch
von Leo Strohm

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel:

»The Informationist« bei Crown Publishers, an imprint of the Crown Publishing Group, a division auf Random House, Inc., New York.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Juli 2012

Copyright © der Originalausgabe 2011
by Taylor Stevens

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
by Wilhelm Goldmann Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung und Umschlaginnenseiten: UNO Werbeagentur, München

Umschlagmotiv und Umschlaginnenseiten: © plainpictures/apply picture, Getty Images/

Joel Sartore; FinePic®, München Redaktion: Alexander Müller
mb · Herstellung: Str.

Satz: omnisatz GmbH, Berlin

Konvertiert : von Darkmon

Made in Germany

ISBN 978-3-641-06748-9

www.goldmann-verlag.de

Für alle Gefährten meiner Kindheit,
die, wie ich, überlebt haben

– ihr wisst, wer ihr seid

Prolog

West-Zentralafrika

Vor vier Jahren

Hier, genau hier würde er sterben.

Auf dem Boden, die Hände flach auf der Erde, im Kampf gegen den Durst und gegen den Drang, aus einer schlammigen Pfütze zu trinken. Blut klebte an seinen Haaren, an seinen Kleidern und, unter der Schicht aus Schmutz und Dreck, auf seinem Gesicht. Es war nicht sein Blut. Und er konnte es immer noch schmecken.

Sie würden ihn finden. Ihn töten. Sie würden ihn in Stücke hacken, so wie sie Mel in Stücke gehackt hatten und womöglich auch Emily. Er hoffte, hoffte, so sehr er nur konnte, dass sie noch am Leben war. Er lauschte dem leisen Rauschen des Regenwaldes, immer wieder durchbrochen von den Machetenhieben, die durch das Blattwerk zischten.

Diffuses Licht durchdrang den Baldachin aus Bäumen und inszenierte Schattenspiele. Das Geräusch der Klingen hing lange in der Luft, hallte wider, war nur schwer zu orten.

Selbst wenn er seinen Verfolgern entkommen sollte, im Dschungel würde er keine einzige Nacht überleben. Er musste in Bewegung bleiben, musste laufen, immer nach Osten, bis er über die Grenze kam, auch wenn er schon lange keine Vorstellung mehr davon hatte, wo das sein mochte. Er nahm seine ganze Willenskraft zusammen, kam wieder auf die Knie, stemmte sich auf die Füße, drehte sich um die eigene Achse, orientierungslos und benommen, suchte nach einem Ausweg.

Die Macheten waren näher gekommen, dicht gefolgt von Rufen. Er stolperte vorwärts, mit schmerzender Lunge und brennenden Augen. Die Zeit hatte längst jede Bedeutung verloren. Im Dämmerlicht ragten Dschungelpflanzen vor ihm auf, groß und bedrohlich. Halluzinierte er bereits?

Noch ein Ruf, wieder ein Stück näher. Seine Füße gaben nach, und er stürzte zu Boden, verfluchte sich wegen des Lärms, den er dabei machte. Mühsam streifte er den Rucksack ab – er war weniger wert als sein Leben.

Hoffnung keimte in ihm auf, als das tiefe Grummeln schrottreifer Jeeps durch das Unterholz drang. Die Straße diente ihm als Wegweiser in die Freiheit, und jetzt war sie nicht mehr weit. Er duckte sich, spähte über die schützende Deckung der Blätter hinweg, schickte ein Stoßgebet gen Himmel, dass sich keine Schlangen im Unterholz verbargen, und rannte los, dem Geräusch entgegen. Ohne Gepäck war er deutlich schneller. Er hätte früher daran denken sollen.

Hundert Meter hinter ihm ertönte vielstimmiges Freudengeschrei. Sie hatten den Rucksack entdeckt. Alles, was du auf keinen Fall verlieren darfst, solltest du immer am Körper tragen. Ein weiser Ratschlag seines Cousins, der einige Zeit in dieser gottverlassenen Wildnis zugebracht hatte. Der zurückgelassene Rucksack hatte ihm wertvolle Minuten, vielleicht sogar das Leben geschenkt.

Zwanzig Meter voraus war ein Lichtschimmer zu sehen. Instinktiv lief er darauf zu. Es war nicht die Straße, sondern ein kleines, stilles Dorf. Er ließ den Blick über die menschenleere Szenerie wandern, suchte das, wonach er sich am meisten sehnte, und wurde schließlich fündig. Ein rostiges Ölfass. Auf der Wasseroberfläche hatten sich zahlreiche Insekten niedergelassen, und über den Grund robbten Moskitolarven wie winzige Meerjungfrauen. Er trank in gierigen Schlucken, nahm jede Krankheit, die dieses Fass bereithalten mochte, in Kauf … Mit ein bisschen Glück war sie heilbar.

Ein Jeep kam näher, und er zog sich in den Schatten zurück, versteckte sich unter den Blättern. Soldaten sprangen aus dem Fahrzeug und verteilten sich zwischen den Lehmhütten, ließen Brettertüren und Fenster zersplittern, zogen wieder ab. Jetzt begriff er, weshalb das Dorf verlassen war.

Noch eine Viertelstunde, dann würde es vollkommen dunkel sein. Am Rand des Dorfpfades ging er bis zur Straße, lauschte aufmerksam. Die Jeeps waren verschwunden, und einen Augenblick lang war auch von seinen Verfolgern nichts zu hören. Als er aus der Deckung auf den Weg hinaustrat, hörte er, wie Emily mit gellender Stimme seinen Namen rief. Dort war sie. Rannte ein ganzes Stück von ihm entfernt die Straße entlang, geriet ins Stolpern. Soldaten direkt hinter ihr. Sie schlugen auf sie ein, bis sie in sich zusammensackte wie eine Stoffpuppe.

Zitternd stand er da, in der Dunkelheit, sah die Macheten, auf deren Klingen sich das fahle Mondlicht spiegelte, niedersausen. Er wollte schreien, wollte töten, um sie zu beschützen. Doch er wandte sich nach Osten, dem Grenzübergang zu, keine zwanzig Meter entfernt, und rannte los.

Kapitel 1

Ankara, Türkei

Sie atmete ein, langsam und beherrscht, richtete ihre ganze Konzentration auf den Bürgersteig auf der gegenüberliegenden Straßenseite.

Sie hatte mitgestoppt, während die Fahrzeugkolonne die Strecke vom Stadtteil Balgat bis zum Rand des Kizilay-Platzes zurückgelegt hatte. Jetzt stand sie regungslos im Schatten einer dunklen Nische, während die Personen, die sie im Visier hatte, aus ihren Autos stiegen und eine breite, flache Treppe hinunterschritten. Zwei Männer. Fünf Frauen. Vier Leibwächter. Nur noch wenige Minuten bis zum Eintreffen ihrer Zielperson.

Die Neonlichter, die sich in den Glasfassaden der Hochhäuser spiegelten, beleuchteten breite Straßen, auf denen zu später Stunde immer noch zahlreiche Menschen unterwegs waren. Sie gingen an ihr vorbei, schienen keine Notiz von ihr zu nehmen, sahen nicht, dass ihre Augen aus der Dunkelheit heraus jede Bewegung registrierten.

Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr.

Auf der anderen Straßenseite hielt ein Mercedes. Sie richtete sich kerzengerade auf und sah zu, wie eine einzelne Gestalt sich von der Rückbank schob. Lässig schritt der Mann zum Eingang, und als er nicht mehr zu sehen war, folgte sie ihm, ging die Treppe hinunter, die ins Anatolia führte, den privatesten aller Privatclubs, Ankaras Allerheiligstes, wo die Reichen und Mächtigen zusammensaßen und die Zahnräder der Demokratie schmierten.

Am Eingang zeigte sie die Visitenkarte vor, für die sie zwei Wochen lang Bestechungsgelder gezahlt und geheime Treffen arrangiert hatte.

Der Türsteher nickte und sagte: »Sir.«

Sie nickte ebenfalls, steckte ihm ein Geldbündel zu und trat ein, ließ sich von Rauch und lauter Musik umhüllen. Sie passierte die privaten Separees, schob sich an der Theke mit den zur Hälfte besetzten Hockern vorbei, betrat den Flur zu den Toiletten und stand schließlich vor einer Tür mit der Aufschrift »NUR FÜR PERSONAL«.

Dahinter befand sich ein Raum, kaum größer als ein Kleiderschrank. Dort legte sie den Armani-Anzug, die italienischen Schuhe und die anderen Insignien der Männlichkeit ab.

Bedauerlicherweise kannte die Kontaktperson, die ihr Zutritt verschafft hatte, sie nur als Mann, und das ausgerechnet am heutigen Abend, wo sie um jeden Preis zu einhundert Prozent Frau sein musste. Sie verwandelte ihre Bauchbinde zurück in ein figurbetontes Stretchkleid und schlüpfte in die zierlichen Sandalen, die sie dem Jackettsaum entnahm. Dann holte sie noch eine winzige Handtasche aus der Jacketttasche und betrat, nach einem kurzen, sichernden Blick in den Flur, die Damentoilette, um ihre Verwandlung mit ein wenig Schminke und einer Haarbürste zu vollenden.

Zurück im Saal sah sie die Leibwächter wie Leuchttürme aus der Menge ragen. Lässig schlenderte sie genau in deren Richtung. Vier Sekunden. Wie in Zeitlupe. Vier Sekunden direkter Augenkontakt mit der Zielperson und dann die leise Andeutung eines Lächelns, während sie den Blick abwandte und vorüberging.

Sie setzte sich ans Ende der Bar, alleine, das Gesicht von ihm ab-, den Körper ihm zugewandt. Bestellte sich etwas zu trinken. Spielte schüchtern mit dem Medaillon an ihrer Halskette herum. Wartete.

Dieser letzte Schritt noch, dann war ihr Auftrag erledigt.

Sie hatte mit zehn Minuten gerechnet, doch die Einladung kam schon nach drei. Der Leibwächter, der ihr die Nachricht überbrachte, begleitete sie an den Tisch, wo sie nach einer denkbar knappen Vorstellungsrunde, einem scheuen Lächeln und ein paar verstohlenen Blicken in ihre Rolle schlüpfte – auf der Suche, auf der Pirsch, auf der Jagd, alles hinter der Maske des blonden Dummchens.

Die Charade dauerte bis in die frühen Morgenstunden. Schließlich hatte sie alles, was sie wollte. Sie gab vor, müde zu sein, und verabschiedete sich.

Die Zielperson folgte ihr bis auf die Straße und bot ihr im Schein der Neonlampen an, sie nach Hause zu fahren. Lächelnd lehnte sie ab.

Er rief seinen Wagen, und als sie sich entfernen wollte, lief er ihr nach und packte sie am Arm.

Sie riss sich los. Sein Griff wurde fester, und sie holte tief Luft, zwang sich, zumindest äußerlich die Ruhe zu bewahren. Die Bilder auf ihrer Netzhaut verloren jede Farbe. Ihr Blick wanderte von seinem Gesicht zu seiner Halsschlagader – so leicht aufzuschlitzen –, zu seinem Nacken, der so zerbrechlich war, und wieder zurück. Sie hörte das Blut in ihren Ohren pochen und kämpfte gegen den Wunsch an, ihn einfach umzubringen.

Gegen jeden Instinkt lächelte sie weiter und sagte liebenswürdig: »Trinken wir noch etwas.«

Der Mercedes blieb am Straßenrand stehen. Die Zielperson machte die hintere Tür auf und stieß Munroe auf die Rückbank, noch bevor der Chauffeur aussteigen konnte. Rasch kletterte er hinterher und knallte die Tür wieder zu, gab dem Chauffeur den Befehl loszufahren und deutete unwirsch auf die Minibar. »Bedien dich«, sagte er.

Mit kokettem Lächeln wandte sie sich ihm zu, sah ihn an ohne ihn wahrzunehmen. Es war das Lächeln des Todes und der Vernichtung, Ausdruck des blutrünstigen Feuers, welches in ihren Adern loderte. Sie musste sich anstrengen, um bei Verstand zu bleiben. Konzentration. Sie unterdrückte ihr Verlangen, griff mit einer Hand nach der Flasche Jack Daniels, mit der anderen nach ihrem Handtäschchen und sagte: »Trink mit mir.«

Er registrierte ihren Gleichmut, registrierte das Versprechen auf Sex, das unausgesprochen in der Luft lag, und entspannte sich, nahm ihr das Glas aus der Hand. Sie tauchte ihre Finger hinein und drückte sie ihm auf den Mund, wiederholte diese Geste spielerisch, immer wieder, bis das Glas leer und das Rohypnol in seinem Körper war. Danach musste sie ihn nur noch so lange abwehren, bis das Schlafmittel seine Wirkung entfaltete. Sie sagte dem Chauffeur, er solle den Mann nach Hause bringen, und stieg ungehindert aus.

Kurz vor Anbruch der Dämmerung stand sie in der kühlen Luft und atmete ein paarmal kräftig durch, um den Kopf wieder frei zu bekommen. Ohne auf die Zeit zu achten ging sie los, nahm nur den langsam heller werdenden Himmel wahr und schließlich den morgendlichen Gebetsruf von den Minaretten überall in der Stadt.

Als sie das Einzimmerapartment erreichte, das während der vergangenen neun Monate ihr Zuhause gewesen war, war es bereits taghell.

Die Fensterläden waren geschlossen, darum schaltete sie das Licht ein. Von der Decke hing eine nackte, schwache Glühbirne herab. Sie beschien einen Raum, dessen Fußboden mit zahllosen Bücher-und Aktenstapeln sowie Computern mit diversen Kabeln und Peripheriegeräten übersät war. Das alles beanspruchte deutlich mehr Platz als der Schreibtisch und das Schlafsofa. Andere Möbel gab es nicht.

Sie nahm die Halskette mit dem Medaillon ab und hielt inne, war für einen kurzen Augenblick durch die blinkende, rote Lampe am Fußende des Sofas abgelenkt. Dann umschloss sie das Medaillon mit den Händen, öffnete es mit einer kurzen Drehung und nahm eine digitale Speicherkarte heraus. Sie setzte sich an den Computer, schob die SD-Karte in den vorgesehenen Schlitz, lud die Daten auf ihre Festplatte und hörte den Anrufbeantworter ab.

Die Stimme der Anruferin perlte wie Champagner: Kate Breeden in Hochform. »Hör mal, Schätzchen, ich weiß, du bist noch mit der Abwicklung beschäftigt und willst eigentlich erst mal keine weiteren Aufträge annehmen, aber ich habe eine ungewöhnliche Anfrage erhalten. Ruf mich an.«

Sie setzte sich auf das Sofa, hörte die Nachricht ein zweites Mal ab, ließ den Kopf auf die Unterarme sinken und schloss die Augen. Die Erschöpfung nach den Anstrengungen des vergangenen Tages wog schwer, und sie lehnte sich zurück, warf einen Blick auf den Monitor und den Download-Status. Dann auf ihre Armbanduhr. In Dallas war es jetzt kurz nach zehn. Sie wartete noch einen Augenblick ab, setzte sich auf, machte sich gefasst auf das, was sie erwartete, griff zum Telefon und wählte.

Die überschäumende Begeisterung in der Stimme am anderen Ende der Leitung entlockte ihr ein leises Lächeln, als sie sagte: »Hier ist Michael. Habe gerade deine Nachricht abgehört.«

»Ich weiß, dass du eigentlich erst mal ein paar Monate Pause machen willst«, sagte Kate Breeden, »aber hier geht es um etwas Ungewöhnliches. Der Mandant ist Richard Burbank. Und er will nur eine: Vanessa Munroe. Er will dich, Michael.«

Sie überlegte kurz. Der Name des Mannes kam ihr bekannt vor. »Houston? Öl?«

»Genau der.«

Munroe seufzte. »Okay. Fax mir die Unterlagen, ich seh sie mir an.«

Nach einem kurzen, unbehaglichen Schweigen sagte Breeden: »Wärst du für hunderttausend Dollar vielleicht zu einem persönlichen Treffen bereit?«

»In Ankara?«

»Houston.«

Munroe erwiderte gar nichts. Überließ sich einfach der Stille des Augenblicks.

Breeden fuhr fort: »Es ist jetzt zwei Jahre her, Michael. Nimm es als gutes Omen. Komm nach Hause.«

»Ist es das wert?«

»Du kannst jederzeit wieder zurückgehen.«

Munroe nickte ins Leere, in das Unausweichliche, das sie bis jetzt immer wieder vor sich her geschoben hatte, und sagte: »Gib mir eine Woche, bis ich hier alles geregelt habe.« Sie beendete das Gespräch, ließ sich auf das Sofa fallen und holte, einen Arm quer über die Augen gelegt, lange und tief Luft.

Heute würde sie keinen Schlaf mehr bekommen.

Zum vierten Mal innerhalb von vier Minuten blickte Munroe auf ihre Armbanduhr und anschließend auf die Schlange vor ihr.

Stempel hämmerten auf Reisepässe. Die unregelmäßigen Schläge schufen einen irritierenden Rhythmus, Hintergrundmusik für die Gedanken, die ihr durch den Kopf jagten.

Sie fuhr nach Hause.

Nach Hause. Was immer das zu bedeuten hatte.

Nach Hause. Nachdem sie zwei Jahre lang von einer Zeitzone in die andere, von einem Dritte-Welt-Land ins nächste gewechselt war, zwei Jahre lang an allen möglichen und unmöglichen Orten dieser Welt ununterbrochen und unmittelbar einen Kulturkampf gelebt hatte. Doch all diese Welten hatte sie gefühlt und verstanden – im Gegensatz zu ihrem Zuhause.

Munroe biss die Zähne zusammen und stieß leise den Atem aus, legte den Kopf in den Nacken und holte noch einmal tief Luft.

Der nächste Reisende wurde durch die Passkontrolle geschleust, und die Schlange kroch ein paar Zentimeter vorwärts. Noch einmal atmete sie tief ein, versuchte wenigstens vorübergehend Ruhe zu finden und die Beklemmung loszuwerden, die sich im Lauf der letzten Stunden angestaut hatte, während der Aufruhr in ihrem Kopf immer lauter wurde.

Die Erde wird leer und beraubt sein …

Ihre Reise hatte zwei Sonnenaufgänge und einen Sonnenuntergang beinhaltet. Ihr Körper war der Meinung, es sei gestern, drei Uhr nachmittags, während die große Uhr an der gegenüberliegenden Wand 6.48 Uhr anzeigte.

… Darum nehmen die Bewohner der Erde ab, sodass wenige Leute übrig bleiben …

Noch ein heimlicher Blick zur Uhr. Noch ein Atemzug. Noch ein paar Zentimeter vorwärts. Sie befand sich am Rande der Panik, hielt sie nur von einem Atemzug zum anderen in Schach.

Zu Hause.

… Die Erde ist entweiht von ihren Bewohnern …

Minuten vergingen, ohne dass die Schlange sich von der Stelle bewegte, und sie wandte ihre Aufmerksamkeit der Spitze zu, wo ein Mann dem Zollbeamten einige wenige englische Worte entgegenstotterte, ohne in der Lage zu sein, auf dessen einfache Fragen zu antworten. Er war etwas über einen Meter achtzig groß, perfekte Körperhaltung und pechschwarzes Haar, trug einen Hartschalen-Aktenkoffer und einen dunkelbraunen Trenchcoat.

Noch einmal drei Minuten, die sich wie schmerzhafte dreißig anfühlten, und der Zollbeamte schickte den Trenchcoat in ein Extrazimmer am Ende des Flurs.

… denn sie übertreten das Gesetz und ändern die Gebote und brechen den ewigen Bund …

Sie verfolgte ihn mit Blicken und schob ihre Tasche mit dem Fuß vorwärts.

… Darum frisst der Fluch die Erde …

Jeder seiner Schritte rief ihr den Schrecken ihrer ersten Einreise in die Vereinigten Staaten wieder ins Gedächtnis. Ähnliche Türen und ähnliche Erfahrungen – wie viel mochte sich in neun Jahren geändert haben?

… und büßen müssen’s, die darauf wohnen …

Der Trenchcoat war jetzt als Silhouette hinter einer Milchglasscheibe zu erkennen. Sie sah auf ihre Armbanduhr. Noch einer vor ihr. Noch eine Minute.

… Die Freude der Pauken ist vorüber …

Jetzt stand sie vor dem Schalter, hielt Reisepass und Papiere in der Hand, während das Getöse in ihrem Inneren zu einem kaum hörbaren Flüstern geworden war. Oberflächliche Fragen, oberflächliche Antworten. Der Beamte stempelte ihren Pass und gab ihn zurück.

… das Jauchzen der Fröhlichen ist aus …

Sie hatte kein Gepäck und nichts zu verzollen, und mit einem letzten Blick auf den Schatten des Trenchcoats verließ sie die Kontrollzone und schritt zwischen blickdichten Schiebetüren hindurch in den Empfangsbereich. Suchend blickte sie in die Mienen der wartenden Menge, fragte sich, welche dieser erwartungsvollen Blicke und gespannten Gesichter wohl ihm entgegensahen.

… Man singt nicht beim Weintrinken, und das Getränk ist bitter denen, die es trinken …

An der hinteren Wand befand sich eine Reihe mit Telefonzellen, und sie machte sich auf den Weg.

… Die Stadt ist zerstört und wüst …

Sie wählte und postierte sich so, dass sie die blickdichte Schiebetür im Auge behalten konnte.

… dass alle Freude weg ist, alle Wonne des Landes dahin ist …

Ab und zu kamen neue Passagiere heraus, lächelten und wurden von ihren Lieben in Empfang genommen. So sollte das Nachhausekommen eigentlich sein und nicht so, dass man Päckchen und Souvenirs vorab an entfremdete Familienmitglieder und ein paar flüchtige Bekannte schickte, die man Freunde nannte, immer in Furcht vor der persönlichen Begegnung, die unweigerlich eines Tages stattfinden musste.

Kates Anrufbeantworter sprang an, und Munroe legte auf, ohne eine Nachricht zu hinterlassen. Der Trenchcoat kam zur Glastür heraus.

… Nur Verwüstung ist in der Stadt geblieben, und die Tore sind in Trümmer geschlagen …

Er war allein. Keine Freundin mit einem Blumenstrauß oder andere fröhliche Gesichter erwarteten ihn – nicht einmal ein schlecht gelaunter Anzugträger mit einem Namensschild. Er ging an Munroe vorbei, nur wenige Meter von ihr entfernt, und sie folgte ihm mit ihrem Blick. Dann, einem spontanen Impuls nachgebend, schnappte sie sich ihre Tasche und schlenderte ihm hinterher bis ins Erdgeschoss, blieb ihm gerade so dicht auf den Fersen, dass sie ihn nicht in der Menge verlor.

Der Trenchcoat bestieg den Shuttlebus des Marriott, und sie tat es ihm nach. Er nickte ihr einmal kurz und unverbindlich zu, mehr nicht. Angesichts ihrer Aufmachung war auch nicht mehr zu erwarten gewesen. Kurz geschorene Haare, eine leichte Cargohose, ein Leinenhemd, das früher einmal weiß gewesen war, und Lederstiefel mit dicken Sohlen – für jeden, der nicht ganz genau hinsah, war sie genauso sehr Mann wie er.

Im Hotel schlenderte Munroe zum Empfangstresen und stellte sich hinter ihm an. Noah Johnson. Zimmer 319. Ein typisch amerikanischer Name, und doch hatte er schon mit einfachsten englischen Sätzen seine liebe Mühe. Sie kannte seinen Akzent: Er sprach das Französisch der marokkanischen Oberschicht.

Nachdem er das Check-in beendet hatte, nahm sie sich ebenfalls ein Zimmer, erledigte ein paar Telefonate, und als es ihr endlich gelang, nicht nur mit ihrem Anrufbeantworter, sondern mit Kate Breeden persönlich zu sprechen, verabredeten sie sich zum Abendessen im Hotelrestaurant.

Vor dem Hotel winkte sie sich ein Taxi heran. Zwanzig Minuten später stand sie auf einem Parkplatz mitten in der Ödnis eines Industriegebiets. Die Straße war links und rechts in beide Richtungen von geduckten Zementbauten gesäumt, Firmengebäude, nur durch schmale Fenster und Laderampen voneinander getrennt.

Munroe sah dem Taxi hinterher und stieg dann die Treppe zur nächstgelegenen Eingangstür hoch, auf der in großen, metallenen Blockbuchstaben der Schriftzug LOGAN’S prangte.

Die Tür war abgeschlossen. Sie drückte die Stirn gegen das Glas, und als sie kein Licht sah, klopfte sie an. Nach etlichen Minuten wurde im hinteren Teil das Licht eingeschaltet, und Logan kam heraus. Er war barfuß und in Jogginghose, ein verlegenes Grinsen im Gesicht. Er schloss die Tür auf, ließ sie herein, musterte sie von oben bis unten und sagte: »Du siehst scheiße aus.«

Sie stellte ihre Reisetasche auf dem Boden ab und wartete, bis die Tür ins Schloss gefallen war. »Ich freue mich auch, dich zu sehen.«

Er fing zuerst an zu lachen, und dann lachten sie beide. Er legte ihr die Arme um die Schultern, drückte sie an sich und hielt sie schließlich auf Armeslänge von sich. »Herzlich willkommen«, sagte er. »Mein Gott, ist das schön, dich wieder zu sehen. Wie war die Reise?«

»Lang und langweilig.«

»Wenn du dich hinlegen willst, da drüben steht die Couch.«

»Danke für das Angebot, aber nein, danke«, sagte sie. »Ich gehe gerade gegen den Jetlag an.«

»Also dann, Kaffee?« Er drehte sich um und ging in die kleine Küche. »Ich setz mal eine Kanne auf.«

»Eine Dosis Koffein könnte ich jetzt gut gebrauchen. Stark und schwarz.«

Nichts, was er in seiner Küche zusammenbrauen konnte, würde auch nur annähernd Ähnlichkeit mit türkischem Kaffee haben. Der Koffeinentzug stand ihr noch bevor, aber erst nach den Angstattacken und dem Jetlag. Schön eine Hürde nach der anderen.

In dem Gebäude gab es vier Büroräume. Logan nutzte nur einen davon tatsächlich als Büro, der zweite war sein Besprechungszimmer, in den beiden übrigen wohnte er. Der restliche Teil des Gebäudes diente als Werkstatt und Lagerhalle. Eigentlich war Wohnen hier nicht gestattet, aber Logans Miete kam immer pünktlich, und bis jetzt hatte sich noch niemand bei der Verwaltung beschwert. Dieses stillschweigende Arrangement hatte schon bestanden, als Munroe und Logan sich kennengelernt hatten, in jener feuchtheißen Sommernacht vor sieben Jahren, in einer Bikerkneipe, die nicht viel mehr war als ein Rattenloch. Vorurteile waren in Gewalt umgeschlagen, und sie hatte Partei für den Unterlegenen ergriffen und sich ins Getümmel geworfen. Danach hatten sie sich unter einem geschwärzten Himmel lachend an den Straßenrand gesetzt und sich bekannt gemacht, zwei vom Unheil gebeutelte Seelenverwandte.

Munroe ging langsam den Flur entlang, vorbei an einer Reihe gerahmter Fotos in Postergröße, und blieb vor jedem einen Augenblick lang stehen. Die meisten zeigten Motorräder im Renneinsatz, Schnappschüsse von Logan bei der Arbeit.

Er war dreiunddreißig, hatte staubblonde Haare, grüne Augen und ein unschuldiges Lächeln, das ihn eher wie Mitte zwanzig aussehen ließ. Im Lauf der Jahre hatte dieses kindlich unschuldige Erscheinungsbild eine ganze Reihe Liebhaber angelockt, aber alle hatten irgendwann die düstere und verhärtete Seele entdeckt, die sich hinter dieser Fassade verbarg.

Logan war seit seinem fünfzehnten Lebensjahr auf sich alleine gestellt, hatte zunächst versucht, sich mit gelegentlichen Auto-und Motorradreparaturen in einer Werkstatt, die dem besten Freund seines Vaters gehört hatte, über Wasser zu halten. Alles, was er besaß, hatte er sich Stück für Stück und Tag für Tag mühsam erarbeitet, und Munroe hatte im Lauf der neun Jahre, seit sie zum ersten Mal ihren Fuß auf amerikanischen Boden gesetzt hatte, niemanden kennengelernt, der ihrem Bild von Vollkommenheit mehr entsprach als er.

Als sie vor dem letzten Poster angekommen war, stellte Logan sich neben sie und reichte ihr einen dampfenden Kaffeebecher. Sie bedankte sich mit einem Nicken, und so blieben sie eine Weile behaglich schweigend stehen. »Zwei Jahre sind eine lange Zeit«, sagte er schließlich. »Du hast eine Menge nachzuholen, Michael.« Er wandte sich der Hintertür zu. »Bist du so weit?«

Sie rührte sich nicht von der Stelle. Dann sagte sie mit schuldbewusstem Unterton: »Könnte sein, dass ich einen Auftrag annehme.«

Er stutzte.

»Darum bin ich zurückgekommen.«

Logan musterte sie. »Wundert mich, dass du überhaupt darüber nachdenkst. Ich dachte, Kate soll alle Anfragen ablehnen.«

Munroe nickte.

»Du weißt ja, was ich davon halte«, sagte er. Falls er sauer auf sie war, dann verbarg er es gut. »Wenn du annimmst, hast du jedenfalls meine volle Unterstützung.«

Lächelnd griff sie nach seiner Hand und ließ das Medaillon hineingleiten. »Es war genau das Richtige«, sagte sie. »Danke.«

Er nickte und erwiderte mit schiefem Grinsen: »Ich tue es zu den anderen.« Dann legte er ihr den Arm um die Schulter. »Na komm, gehen wir.«

Sie verließen den Trakt durch die Hintertür, die in die Lagerhalle und die Werkstatt führte. Vor einem Stapel mit Plastikkisten blieben sie stehen. Munroe zog einen Rucksack und ein paar persönliche Dinge daraus hervor, während Logan eine Rampe herunterließ und die Ducati aus der Box holte.

Es war ein schnittiges Motorrad, ganz in Schwarz, von edler Schönheit, und Munroe lächelte, während sie die Finger über die maßgefertigte Rennverkleidung gleiten ließ. »Ich habe gut auf sie aufgepasst«, sagte Logan. »Letzte Woche bin ich sie noch mal gefahren, bloß um sicherzugehen, dass alles perfekt funktioniert.«

Falls es möglich war, eine Maschine zu lieben, dann liebte Munroe diese hier. Sie verkörperte Macht. Das Leben, zerteilt in winzige Sekundenbruchteile, kalkuliertes Risiko. Nur wenige Dinge schafften es, ihr einen solchen Adrenalinschub zu verpassen wie die Pferdestärken zwischen ihren Schenkeln. Sie waren für sie zu einer Art Medizin geworden, zu einem Betäubungsmittel, süßer als Drogen oder Alkohol, aber genauso süchtig machend und ebenso zerstörerisch.

Vor drei Jahren hatte sie den Vorgänger dieses Motorrades zu Schrott gefahren. Sie hatte mit zahlreichen Knochenbrüchen und einer Kopfverletzung mehrere Monate im Krankenhaus gelegen. Am Tag ihrer Entlassung war sie mit dem Taxi direkt zum Händler gefahren und hatte sich eine neue Maschine geholt.

Munroe setzte sich auf das Motorrad, seufzte und drehte den Zündschlüssel. Sie spürte das Adrenalin und lächelte. Das war ihr Zuhause: der rasende Tanz auf der Rasierklinge des selbst gewählten Schreckens, das messerscharfe Gleichgewicht zwischen Sterblichkeit und Wahrscheinlichkeit.

Die Aufträge waren ihre Gnadenfristen. Wenn sie sich im Ausland aufhielt – auch wenn sie bereit war, alles zu tun, was zur Erledigung ihrer Aufgabe notwendig war –, dann wurde sie von einer gewissen Normalität, Vernunft, Zielorientierung gelenkt. Dann kamen die destruktiven Kräfte, die sie dazu anstachelten, mit ihrem Leben zu spielen, zur Ruhe.

Munroe nickte Logan einen behelmten Abschiedsgruß zu, entlockte der Maschine ein heulendes Kreischen und ließ sie vorwärtsschießen. Nach Hause zu kommen war immer möglich, aber wenn sie tatsächlich am Leben bleiben wollte, war es vielleicht nicht besonders schlau.

Am frühen Abend kehrte sie ins Hotel zurück. Sie hatte den Tag in einer Wellness-Einrichtung verbracht, hatte gebadet und geduscht, sich pflegen, kneten und schminken lassen. Sie hatte ihre Würde und ihre Weiblichkeit zurückgewonnen und jeden einzelnen Moment genossen.

Jetzt trug sie ein eng anliegendes Kleid, das ihre langen Beine und ihre Model-Maße zur Geltung brachte. Sie besaß eine androgyne Figur – jungenhaft, kantig und schmal – und durchquerte das Foyer mit sinnlichen Bewegungen, ein wenig aufreizend, im vollen Bewusstsein der verstohlenen Blicke der überwiegend männlichen Gäste.

… Was kann mich in meinem Jammer erquicken, mein Herz in mir ist krank …

Die Aufmerksamkeit gefiel ihr, und sie ließ sich Zeit.

… ich gräme und entsetze mich …

Jetzt, bei ihrer achten Rückkehr in die Vereinigten Staaten, nachdem jedes Mal ähnlich ablief und die Angstattacken in regelmäßigen Wogen anbrandeten, war es an der Zeit, sich eine Ablenkung zu suchen. Eine Herausforderung. Eine Beute.

Und die wohnte in Zimmer 319. Aber zunächst musste sie sich um das Geschäftliche kümmern. Munroe sah auf die Uhr. Kate wartete bestimmt schon.

Noch vor sechs Jahren war Kate Breeden Inhaberin einer gut gehenden Anwaltskanzlei in der Innenstadt von Austin gewesen, verheiratet und Mutter einer Tochter, die die Highschool besuchte. Sie besaß ein Achthunderttausend-Dollar-Haus, drei Luxusautos und unternahm Jahr für Jahr Reisen in die entlegensten Gegenden der Welt. Dann kam die hässliche Scheidung.

Das Haus, die Autos, die Feriendomizile und Wertanlagen wurden verkauft, und wie es das texanische Scheidungsrecht verlangte, wurden sämtliche Einkünfte einer zwanzigjährigen, ehelichen Gütergemeinschaft durch zwei geteilt. Die Tochter wollte lieber bei ihrem Vater bleiben, und so nahm Kate Breeden, was übrig geblieben war, steckte es in einen Investment-Fonds, packte ihren Krempel zusammen und zog nach Dallas, um dort ein neues Leben zu beginnen.

Sie lernten sich an der Southern Methodist University kennen. Breeden hatte dort ein Betriebswirtschaftsstudium begonnen, und Munroe war gerade im zweiten Studienjahr. Ihre Beziehung entwickelte sich zunächst als vorsichtiger Mutter-Tochter-Ersatz, zu einer Zeit, als Munroe sich noch mit ihrem Taufnamen Vanessa ansprechen ließ.

Als dann dieses ungewöhnliche Jobangebot auf den Tisch flatterte, das eine Unterbrechung ihres Studiums und eine Reise nach Marokko erforderlich machte, fragte sie Kate Breeden um Rat.

Die war mittlerweile Eigentümerin einer erfolgreichen Marketing-und Beratungsfirma. Außerdem betreute sie einige wenige, ausgewählte Mandanten auch in juristischen Fragen. Sie war Munroes Puffer zwischen den Erfordernissen des Alltagslebens und ihren Aufträgen geworden. Während der Monate und manchmal auch Jahre, die sie im Ausland zubrachte, bezahlte Breeden ihre Rechnungen, sorgte dafür, dass die Konten immer gedeckt waren, und leitete dringende Dinge an sie weiter. Breeden war herzlich, freundlich und absolut skrupellos. Sie würde jeden Menschen mit einem höflichen Lächeln über den Tisch ziehen – erst schön Honig um den Bart schmieren und dann bei lebendigem Leib verscharren –, und aus diesem Grund war Breeden eine Verbündete: Sie würde ihr nicht gefährlich werden.

Kate Breeden trug ihre wasserstoffblonden Haare schulterlang, die Stirnfransen umschmeichelten ihre mandelförmigen Augen. Munroe entdeckte sie an einem Tisch in der Ecke, wo sie einen Stapel Papiere durchsah und dabei an ihrem Rotwein nippte. Breeden blickte auf, erhob sich mit einem strahlenden Lächeln und ergriff freudig Munroes Hand. »Michael«, sagte sie mit der für sie typischen Atemlosigkeit. »Gut siehst du aus. Die Türkei hat dir gutgetan!«

»Wohl eher das Four Seasons in Dallas«, erwiderte Munroe und nahm Platz. »Aber in der Türkei habe ich mich auch sehr wohl gefühlt.«

»Bist du denn ganz fertig geworden?«

»Nur noch ein paar winzige Details, dann ist alles erledigt.« Munroe schnappte sich ein Brötchen, schmierte eine dicke Schicht Butter darauf und wies dann mit einer höflichen Geste auf die Papiere, die Breeden ihr zuschob.

Munroe ließ sich ein paar Minuten Zeit, um die einzelnen Blätter zu überfliegen, und sagte: »Das sieht aber nicht so aus, als wäre das etwas für mich.« Sie lächelte. »Hast du das gemeint, als du sagtest, es sei etwas ›Ungewöhnliches‹?«

»Damit war ›leicht verdientes Geld‹ gemeint«, erwiderte Breeden. Munroe wartete ab, und sie fuhr fort. »Als Burbanks Tochter vor rund vier Jahren in Afrika verschwunden ist, hat er die besten Privatdetektive auf dem internationalen Markt engagiert, und als das nichts gebracht hat, eine ganze Söldnertruppe. Ohne jedes Ergebnis.«

»Und warum wendet er sich dann an mich?«

»Er kennt deine Arbeit und meint, dass es sich bei dieser Sache lediglich um eine andere Form von Informationen handelt.«

»Kann schon sein.« Munroe zuckte mit den Schultern. »Aber das ist doch alles andere als leicht verdientes Geld.«

»Burbank hat mich höchstpersönlich angerufen – keine Vermittler, keine Firmenstrategen. Die Hunderttausend sind nur für das Treffen, egal, ob du den Auftrag annimmst oder nicht. Er möchte dir den Fall persönlich vortragen.«

Munroe stieß einen leisen Pfiff aus.

»Ich habe ihm schon erklärt, dass das vermutlich reine Zeit-und Geldverschwendung ist. Aber es gibt bestimmt anstrengendere Möglichkeiten, hunderttausend Dollar zu verdienen, als sich einen Tag lang die Skyline von Houston anzuschauen.«

Munroe presste den Daumen auf ihren Nasenrücken und seufzte. »Ich weiß nicht, Kate. Wenn ich erst die Einzelheiten kenne, dann will ich womöglich annehmen, und uns ist doch beiden klar, dass ich unbedingt eine Pause brauche, ob ich nun will oder nicht …« Sie verstummte.

»Ich rufe Burbank morgen früh an«, erwiderte Breeden. »Ich sage ihm, dass du ablehnst.«

Munroe ließ den Blick auf die Dokumente fallen. »Noch habe ich mich nicht entschieden«, sagte sie. »Immerhin bin ich ja hergekommen.« Sie griff nach den Papieren und blätterte sie noch einmal durch. »Ist das alles?«

»Offiziell, ja.«

»Hast du das durchgelesen?«

»Ja.«

»Und das Inoffizielle?«

»Die Dossiers enthalten hier und da auch persönliche Angaben über Elizabeth Burbank. Anscheinend hatte sie etwa um die Zeit, als sich die ersten Teams auf die Suche nach Emily gemacht haben, einen Nervenzusammenbruch und musste in eine Klinik eingewiesen werden. Danach ist sie ungefähr ein Jahr lang immer wieder stationär behandelt worden, bis zu ihrem Selbstmord.«

Breeden nahm einen Schluck Wasser. »Erst hat das Schicksal dieser Familie ein Riesenvermögen beschert … Und dann diese Tragödie. Keine zwei Monate vor Elizabeths Tod ist Burbank bei Bohrungen vor der westafrikanischen Küste auf eine Ölquelle gestoßen. Die Aktien seiner Firma sind daraufhin senkrecht in den Himmel geschossen. Er war über Nacht Multimillionär und hat sich seitdem mit Hilfe einiger umsichtiger Investitionen zum mehrfachen Milliardär entwickelt.«

Sie legte eine kurze Pause ein, doch Munroe bedeutete ihr weiterzumachen.

»Früher hat es in der Familie allem Anschein nach nie Probleme gegeben. Richard Burbank war durch etliche hochriskante Unternehmen, die sich letztlich ausgezahlt haben, ein gemachter Mann. Außerdem hat er zwei wohlhabende Frauen geheiratet. Elizabeth stammt aus einer seit Generationen sehr vermögenden Familie, alter Houstoner Geldadel, sodass wir getrost davon ausgehen können, dass die Burbanks schon vor dem Ölsegen keine finanziellen Sorgen gehabt haben. Sie war Richards zweite Frau – Emily, die Vermisste, ist Elizabeths Tochter aus erster Ehe. Als Emily siebzehn war, hat Richard sie adoptiert. Das war um die Zeit ihres zehnten Hochzeitstages. Er und Elizabeth haben damals eine Feier veranstaltet, bei der sie ihr Eheversprechen erneuert haben, und er hat Emily gebeten, eine wohltätige Organisation auszusuchen, an die er dann eine große Summe überwiesen hat.«

Der Kellner brachte das Essen, und Breeden sprach nicht weiter. Munroe legte sich die Serviette auf den Schoß und sog den Duft von ihrem Teller ein. »Aha«, sagte sie. »Er hat also eine soziale Ader. Was noch? Wie ist er als Mensch?«

»Schwer zu sagen«, entgegnete Breeden. »Mein Eindruck am Telefon war, dass er sachlich und direkt ist. Er kriegt, was er will. Vor dem Erdölfund gibt es kaum Presseberichte über ihn. Seine Firma, Titan Exploration, wird seit sieben Jahren an der Börse gehandelt, aber über Burbank selbst weiß man kaum mehr als die Tatsache, dass er der Firmengründer und einer der Hauptaktionäre ist. Er scheint ein bisschen öffentlichkeitsscheu zu sein.«

Munroe nickte und kaute. Sie räusperte sich. »Für hundert Riesen höre ich mir an, was er zu sagen hat. Aber ihm muss absolut klar sein, dass ich das nur wegen des Geldes und aus reiner Neugier mache.«

»Er will sich so schnell wie möglich mit dir treffen.«

»Versuch, in ein paar Tagen einen Termin zu kriegen. Gib mir noch ein bisschen Zeit, wieder zu Atem zu kommen.«

»Wie läuft’s denn sonst so?«, wollte Breeden wissen.

»Viel hat sich nicht verändert. Ich komm schon klar.« Munroe legte Messer und Gabel beiseite. Den Wahnsinn in ihrem Kopf zu thematisieren, daran war nicht einmal zu denken. Das war ihre ganz private Hölle, mit der sie am besten alleine klarkam. »Es geht mir gut«, sagte sie.

Breeden holte ein Handy aus der Tasche. »Bevor ich es vergesse.« Dann reichte sie es Munroe. »Damit ich dir nicht immer hinterherhecheln muss. Die Nummer steht auf der Rückseite, das Ladegerät liegt in der Aktenmappe. Ich melde mich, sobald ich dir einen Termin besorgt habe.«

Nach dem Essen ging Munroe zurück auf ihr Zimmer, nahm die Blätter aus dem Aktenordner und begann zu lesen. Irgendwann ließ sie das Ganze nicht mehr los. Als ihr bewusst wurde, dass sie die Zeit völlig aus den Augen verloren hatte, stellte sie sich den Wecker und fing noch einmal von vorne an, bei der Zusammenfassung.

Wer immer dieses Dokument verfasst hatte, er beschrieb genau jenes Afrika, das sie so gut kannte und das sie schon lange nicht mehr zu vergessen versuchte. Munroe verlor sich in ihrer Lektüre, bis der Wecker sie daran erinnerte, dass es da noch jemanden gab, der ihrer Aufmerksamkeit bedurfte. Noah Johnson.

Er würde ihre Zerstreuung du jour werden, ihre abendliche Mission. Sie brachte die Papiere in eine halbwegs sinnvolle Ordnung und ließ sie auf den Schreibtisch fallen. Dann legte sie den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und holte mehrmals tief Luft, wechselte von einem Arbeitsmodus in den nächsten.

Sie entdeckte ihn an der Bar. Er starrte in sein Glas. Selbst aus größerer Entfernung war er wunderschön, und wenn er nicht so in Gedanken versunken gewesen wäre, hätte er die Blicke etlicher Frauen in seiner Nähe wahrscheinlich bemerkt. Munroe setzte sich ans andere Ende der Bar, bestellte sich einen Drink und ließ ihm noch einmal das Gleiche bringen.

Als das Glas vor ihm stand, hob er den Blick und folgte dem Zeigefinger des Barkeepers. Sie beugte sich hinter dem Pärchen hervor, das ihm die Sicht versperrte, und winkte ihm kaum wahrnehmbar zu. Er lächelte, griff nach dem Glas und kam auf sie zu. »Bonsoir«, sagte er und setzte sich auf den Hocker neben ihr. Dann prostete er ihr zu.

Aus Erfahrung wusste sie, dass er, wie die meisten Männer, nach ein paar Drinks im Beisein einer schönen Frau, die Interesse signalisierte, einfach schwach werden musste. Nur ging es ja gar nicht darum, ihn ins Bett zu bekommen. Die Herausforderung bestand vielmehr darin, ihn in Besitz zu nehmen, so tief in seinen Kopf vorzudringen, dass er sie nicht mehr loswerden wollte.

Sie antwortete auf Französisch und lauschte inmitten des Geplauders auf Merkmale seiner Persönlichkeit, filterte mit jeder seiner Antworten bestimmte Optionen heraus. Wenn die Stücke sich schließlich zu einem schlüssigen Ganzen zusammensetzen ließen, dann würde sie in die Rolle schlüpfen, mit der er sich am leichtesten umgarnen ließ, die Rolle, mit der sie ihr Ziel am schnellsten erreichen konnte. Naives Dummchen, kokette Unschuld, betörende Sirene, ganz egal. Sie konnte alles werden.

Seine Antworten waren ungewöhnlich und brachten sie zum Lachen. Das war nicht einmal gespielt. Und dass auch er einen gewissen Hunger nach Adrenalin verspürte, war kein Hindernis.

Als sich herausstellte, dass sie aus beruflichen Gründen schon in Marokko gewesen war, setzte er ein neckisches Lächeln auf und wechselte von Französisch zu Arabisch: »Hal tatakalam al-Arabia?«

Grinsend flüsterte sie: »Tabaan.«

Ihr Gespräch schlängelte sich in Wellen dahin, wurde intensiver und ebbte wieder ab. Er war ihr – entgegen ihren Erwartungen – ähnlicher als jede andere Zerstreuung, die sie sich bis jetzt ausgesucht hatte. Gut möglich, dass diese Jagd so leicht wie noch nie werden würde. Keine Spielchen, keine Rollen, einfach nur eine zensierte Fassung ihrer selbst.

In Munroe erwachte der Wunsch nach etwas mehr Privatsphäre. »Wie wär’s, wenn wir den Whirlpool suchen gehen?«, sagte sie.

»Liebend gerne«, erwiderte er. »Aber ich habe keine Badehose dabei.«

Sie legte die Lippen dicht an sein Ohr. »Ich auch nicht. Tu einfach so, als gehöre dir der Laden, dann fällt das niemandem auf.«

Er lachte, tief und herzlich. Dann kippte er den letzten Rest seines Drinks hinunter und stellte das Glas auf die Theke. »Ich glaube, ich mag dich, Lady Munroe.« Er stand auf. »Wo ist denn nun dieser Whirlpool?«

Sie entdeckten ihn in einer Nische, etwas abseits des Schwimmbeckens. Munroe schlüpfte aus ihren Kleidern und ließ sich in das schäumende Wasser gleiten. Noah betrachtete sie für einen Moment, dann legte er, ohne die Augen von ihr zu lassen, sein Hemd über einen Liegestuhl in der Nähe und setzte sich neben sie. »Die da«, sagte er und fuhr mit dem Finger über einen der vielen weißen Streifen, die ihren Körper überzogen. »Diese Narben, gehören die auch zu deinem Job?«

Erst wollte sie etwas erwidern, doch sie zögerte. Schließlich sagte sie: »Das ist eine ganz andere Geschichte.« Das war nicht der übliche Quatsch von wegen Autounfall und Fensterglas, und gleichzeitig umschiffte sie damit eine Wahrheit, die sie nicht noch einmal durchleben wollte.

Kapitel 2

EMPFÄNGER: Katherine Breeden

ABSENDER: Miles Bradford

BETREFF: Emily Burbanks Verschwinden – Ermittlungsergebnisse

Sehr geehrte Ms Breeden,
im Auftrag von Richard Burbank übersende ich Ihnen hiermit sämtliche Dokumente im Zusammenhang mit dem Verschwinden von Emily Burbank zur Information für Ihren Mandanten Vanessa Munroe.

Zusätzlich zu der unten stehenden Zusammenfassung finden Sie im Anhang insgesamt sechs PDF-Dateien, die sämtliche schriftlichen Nachrichten von Ms Burbank vor ihrem Verschwinden, alle behördlicherseits verfassten Aufzeichnungen und Dokumente sowie die von privaten Ermittlern erstellten Berichte und Protokolle (inklusive Übersetzung) enthalten – alles in allem 238 Seiten.

Mit freundlichen Grüßen

Miles Bradford

Capstone Security Consulting

HINTERGRUNDINFORMATIONEN – ZUSAMMENFASSUNG

Namibia: Ein wildes, weitläufiges Land voller spektakulärer Naturschönheiten, in dem sich etliche der schönsten Wildreservate Afrikas befinden. Es ist nur sehr dünn besiedelt und wird von zwei Wüsten umschlossen, der Namibwüste an der Atlantikküste sowie der Kalahari im Osten. Namibia ist, nach afrikanischen Maßstäben, ein relativ sicheres, modernes Land mit einer stabilen Regierung und einer soliden Infrastruktur. Wenn in Afrika Ausländer spurlos verschwinden, dann denkt man als Außenstehender zunächst nicht an Namibia. Dennoch wurde Emily Burbanks letzte Nachricht aus einem Internet-Café in Windhoek abgeschickt.

Zwischen Emilys Ankunft in Afrika und ihrem Verschwinden liegen knapp fünf Monate. Ihre Reise begann als Überland-Safari in Südafrika. Die Tour mit dem offenen Lastwagen dauerte dreißig Tage und führte durch sechs Länder im südlichen und östlichen Afrika. Zielort war Nairobi in Kenia.

Den ursprünglich gebuchten Rückflug nach Johannesburg ließ Emily verfallen, um stattdessen in Ostafrika zu bleiben, zusammen mit zwei Männern, mit denen sie auf der Safari Freundschaft geschlossen hatte: Christof Berger (Deutschland, 22 Jahre alt, wie später festgestellt wurde) und Mel Shore (Australien, 31). Dazu schreibt Emily: »Wir wollen uns nicht die großen Wildparks anschauen, sondern Städte und Dörfer abseits der ausgetretenen Pfade besuchen, vielleicht sogar, wenn es geht, eine Zeitlang bei den Menschen in den ländlichen Gegenden leben, die wir unterwegs kennengelernt haben. Macht euch keine Sorgen, mir geht es gut. Chris und Mel sind tolle Typen, und wir passen gut aufeinander auf.« (Original siehe Anhang.)

Zwei Monate später meldete Emily sich das nächste Mal, per Telefon aus Daressalam, Tansania. Dieses Telefonat wurde nicht aufgezeichnet, sondern später von Elizabeth Burbank mündlich wiedergegeben. Die drei waren immer noch gemeinsam unterwegs. Die lange Pause wurde dadurch erklärt, dass sie sich über einen Monat lang in einem Massai-Dorf am Rand der Serengeti aufgehalten hatten. Dort gab es keinen elektrischen Strom, und das nächste Telefon war über einen Tagesmarsch entfernt. Der Aufenthalt musste jedoch abgebrochen werden, als Emily hohes Fieber bekam und ihre Reisebegleiter sie zur Malariabehandlung in eine katholische Missionsstation brachten. Zum Zeitpunkt des Telefonats war Emily wieder ganz gesund, und die Dreiergruppe wollte über Land nach Johannesburg zurückkehren.

Von da an meldete sich Emily in regelmäßigen Abständen per E-Mail: aus Lusaka, Livingstone, Gaborone und schließlich aus Johannesburg. Jede E-Mail enthält einige kurze Angaben über ihren Aufenthaltsort sowie die nächste Reiseetappe. Etliche Tage vor dem eigentlich geplanten Rückflug in die Vereinigten Staaten teilt Emily ihrer Mutter dann mit, dass sie ihren Aufenthalt in Afrika um zwei Monate verlängern will. Anschließend soll ihr Weg sie nach Europa führen, wo sie ein paar Wochen lang mit Christof den Balkan bereisen will, um schließlich nach Hause zu kommen.

Im Verlauf des sich anschließenden E-Mail-Austauschs erklärt Elizabeth sich bereit, Emily Geld für ihre Tour durch Europa zu schicken, vorausgesetzt, sie bleibt nur noch einen Monat lang in Afrika. Als Emily einverstanden ist, überweist ihre Mutter ihr telegrafisch viertausend Dollar.

Eine Woche später meldet Emily sich aus Windhoek. Ihre E-Mail enthält nicht nur ein paar ausführlichere Schilderungen ihrer Reise und die Zusage, ihre Familie zu informieren, sobald sie selbst das Ziel der nächsten Etappe kennt, sondern auch Christof Bergers Adresse in Langen, Deutschland. Emily bittet ihre Mutter, ein paar Dinge an diese Adresse zu schicken, damit sie sie bei ihrer Ankunft vorfindet.

Diese E-Mail ist das letzte Lebenszeichen von Emily Burbank.

Nachdem Emily sich nicht mehr meldet und auch zum angegebenen Zeitpunkt nicht nach Hause zurückkehrt, nimmt ihre Familie Kontakt mit South African Airways auf, um zu erfahren, ob sie überhaupt nach Europa geflogen ist. Den Unterlagen der Fluggesellschaft zufolge hat Emily weder den Flug ab Johannesburg noch ihren Anschlussflug in Europa benutzt. Über Christof Berger oder Mel Shore wollte die Fluglinie aus Gründen des Datenschutzes und der Sicherheit keinerlei Angaben machen. Daraufhin gab die Familie Burbank bei ihrer örtlichen Polizeiwache eine Vermisstenanzeige auf und wendete sich an das Außenministerium.

ERMITTLUNGSERGEBNISSE – ZUSAMMENFASSUNG

Schon zu Beginn der Ermittlungen war allen Beteiligten klar, dass nur geringe Aussichten bestanden, Emily zu finden. Emily hatte sehr bewusst abgelegene Gegenden bereist. Zwar ist anzunehmen, dass sie ihre Angehörigen vor einer Abreise aus Namibia informiert hätte, jedoch kann nicht mit Sicherheit davon ausgegangen werden. Daher lässt sich der Ort ihres Verschwindens nicht eindeutig bestimmen. Außerdem ist über ihre Reisegefährten und die Beziehungen untereinander nur wenig bekannt. Es sind viele Kombinationen denkbar, daher waren die Ermittlungen nicht nur darauf ausgerichtet, Emily zu lokalisieren, sondern auch die beiden Männer, die mit ihr zusammen unterwegs gewesen waren.

Phase eins: Die Ermittlungen wurden von Anfang an in drei unterschiedliche Richtungen geführt.

Namibia: Das Außenministerium der Vereinigten Staaten, die US-Botschaft in Windhoek sowie die lokalen Strafverfolgungsbehörden versuchen in enger Zusammenarbeit, die Wege der drei Reisenden durch die Hauptstadt nachzuvollziehen. Doch mehr als die Tatsache, dass Emily Burbank und ihre Reisegefährten tatsächlich drei Tage in Windhoek verbracht haben, lässt sich nicht mit Sicherheit feststellen. Folgende Erkenntnisse aus dieser ersten Phase der Ermittlungen sind festzuhalten:

Der Betreiber des Hostels, in dem sie untergekommen waren, hat gehört, dass über Luanda (Angola) gesprochen wurde. In einem Restaurant, das die drei besucht haben, erinnert sich ein Kellner daran, dass Berger sich ausführlich nach dem Caprivizipfel und den Straßenverhältnissen auf der Strecke nach Ruacana nahe der angolanischen Grenze erkundigt hat. Ein zweiter Kellner meint, sie hätten sich auch über Libreville (Gabun) unterhalten.

Christof Berger: Ein zweites Ermittlerteam sucht mit Hilfe der Adressangabe aus Emilys E-Mail Christof Bergers Mutter in Deutschland auf. Die Ermittler legen ihr Fotos von Emily vor, doch sie gibt an, die Frau auf dem Foto noch nie gesehen zu haben. Als die Rede dann auf Christof kommt, bricht sie das Gespräch ab.

Mit Hilfe des Einwohnermeldeamtes von Langen kann das Team zumindest Christofs Rückkehr nach Deutschland bestätigen. Bemerkenswert in diesem Zusammenhang ist die Tatsache, dass der Zeitpunkt seines Rückfluges nicht mit den Reisedaten übereinstimmt, die Emily ihren Eltern mitgeteilt hatte. Trotz mehrerer Versuche war es nicht möglich, seinen momentanen Aufenthaltsort ausfindig zu machen.

Mel Shore: Emilys Berichte enthalten nur wenige Informationen über Mel Shore, aus denen wir seinen Namen, sein Alter sowie seine Nationalität erschlossen haben. Darüber hinaus wissen wir fast nichts über ihn. Alle Versuche, seinen Geburtsort oder eventuelle Angehörige zu ermitteln, sind gescheitert.

Phase zwei: Die lokalen Strafverfolgungsbehörden versuchen zu ermitteln, ob Emily Burbank Namibia verlassen hat oder nicht. Die einzigen innerafrikanischen Fluggesellschaften, die ab Windhoek verkehren und vollständige Passagierlisten zur Verfügung stellen konnten, sind South African Airways und Air Namibia, doch auf keiner dieser Listen ist Emily verzeichnet. Es lässt sich nicht ausschließen, dass die drei ein Buschflugzeug gechartert oder Namibia auf dem Landweg verlassen haben.

Aufgrund der in Phase eins gesammelten Informationen konzentrieren sich die Ermittlungen jetzt auf Ruacana und die anderen Siedlungen im Caprivizipfel, einer schmalen, fruchtbaren Landzunge zwischen Botswana und Sambia. Die Ermittler finden jedoch niemanden, der sich an die jungen Reisenden erinnern kann.

Alle Anzeichen deuten darauf hin, dass die drei Namibia verlassen haben, allerdings gibt es keinerlei Beweise dafür. Daher wurde die aktive Suche in Namibia zu diesem Zeitpunkt eingestellt.

Phase drei: Die Familie Burbank entsendet eine Gruppe von Rechtsanwälten in die US-Botschaften in Luanda, Pretoria und Gaborone. Auch die Botschaften in Deutschland und in Australien werden aufgesucht, für den Fall, dass dort irgendetwas über Christof Berger oder Mel Shore in Erfahrung zu bringen ist. Die Botschaften haben jedoch keinerlei Berichte erhalten und können die Ermittlungen nicht weiterbringen.

Die Phasen eins bis drei nahmen fast acht Monate in Anspruch und wurden ohne konkrete Informationen über den Verbleib von Emily Burbank und ihre beiden Reisegefährten abgeschlossen.

Phase vier: Ungefähr ein Jahr nach Emilys Verschwinden kommt das Päckchen, das Elizabeth Burbank an Christof Bergers Adresse in Deutschland geschickt hat, wieder nach Houston zurück, ungeöffnet und mit dem Vermerk »Zurück an den Absender«. Erneut wird ein Ermittlerteam nach Europa geschickt, das schließlich in der Klinik Hohe Mark fündig wird. Allem Anschein nach war Christof Berger schon kurz nach seiner Rückkehr aus Afrika zum ersten Mal in diese psychiatrische Fachklinik eingewiesen worden. Den Angaben in den Krankenakten zufolge hatte er einen Nervenzusammenbruch erlitten, zunächst aber gut auf die eingeleiteten Maßnahmen reagiert. Nach sechs Monaten war er wieder entlassen worden, kehrte jedoch noch im selben Monat zurück und lebt seither als stationärer Patient in der geschlossenen Abteilung.

Die Ermittler können zwar mit ihm sprechen, doch ist er sehr verwirrt, und seine Antworten stehen in keinerlei Zusammenhang zum Gesprächsverlauf oder den gestellten Fragen. Die Mitschriften einschließlich der Übersetzungen sind ebenfalls als Anhang beigefügt.

Da sie von Christof Berger nichts erfahren haben, wenden sich die Ermittler erneut an seine Mutter. Nachdem sie ihr eine erhebliche Geldsumme angeboten haben, erklärt die Frau sich bereit, ihre Fragen anzuhören. Man legt ihr noch einmal ein Bild von Emily Burbank vor, ohne dass Frau Berger sie erkennt. Auch ist sie nicht in der Lage, Angaben über Christofs Aufenthaltsorte in Afrika oder seine Reisebekanntschaften zu machen. Sie bestätigt lediglich das Datum seiner Rückkehr sowie den Tag seiner Einweisung in die psychiatrische Klinik.

Da die Ermittler davon ausgehen, dass Frau Berger mehr weiß, als sie zugibt, und da sie den Zustand ihres Hauses registriert haben, bieten sie ihr noch einmal Geld an, falls sie sich doch noch an irgendwelche Einzelheiten erinnern kann. Erneut bricht Frau Berger daraufhin das Gespräch ab.

Phase fünf: Ein aus ehemaligen Soldaten bestehendes Team reist nach Namibia, wo die erste und zweite Phase der Suche geendet hatte, und versucht zu erkunden, welchen Weg Emily genommen haben könnte. Über einen Zeitraum von insgesamt vier Monaten suchen sie jeden bemannten Grenzübergang in Namibia auf, gehen sämtliche verfügbaren Aufzeichnungen der ausreisenden Personen durch und sprechen mit jedem der verfügbaren Verantwortlichen. Angesichts der Tatsache, dass sie sehr großzügige »Bonuszahlungen« verteilen, können sie auch mit vielen Nicht-Offiziellen sprechen. Ergebnis: Es gibt keine Aufzeichnungen darüber, dass Emily jemals aus Namibia ausgereist ist.

Phase sechs: In ihren E-Mails und Telefonaten mit Elizabeth Burbank hat Emily angedeutet, dass sie in Afrika bleiben wollte, um Länder zu bereisen, die sie bis dahin noch nicht gesehen hatte. Das würde bedeuten, dass die Gruppe nur einen Weg einschlagen konnte, nämlich den nach Norden.

Weder Emily noch ihre Reisegefährten haben bei der angolanischen, kongolesischen oder gabunesischen Botschaft in Windhoek ein Visum beantragt. Es ist jedoch denkbar, dass sie sich die entsprechenden Visa irgendwo anders besorgt haben oder aber, da sie mittlerweile mit den Gepflogenheiten an afrikanischen Grenzübergängen vertraut waren, versucht haben, dies direkt beim Grenzübertritt zu erledigen.

Angola schließt zwar im Norden direkt an Namibia an, doch diejenigen, die Emily näher kannten, können sich nicht vorstellen, dass sie dorthin gereist ist. Damals war es für Touristen noch ausgeschlossen, auf dem Landweg nach Angola einzureisen und bis heute ist dies angesichts des jahrzehntelangen Bürgerkriegs und seiner Nachwirkungen nicht ratsam. Es besteht jedoch die Möglichkeit, dass die drei in die Hauptstadt Luanda geflogen sind, um von dort aus weiter nach Norden vorzudringen. Auch in Bezug auf den Kongo und Gabun gibt es etliche Fragezeichen, da Transportkosten, Visa, Nahrung und Unterkunft in beiden Ländern sehr teuer sind.

Eine weitere Überlegung ist die Sprache. Im Gegensatz zu Süd-und Ostafrika, wo Englisch weit verbreitet ist, wird an der Westküste Afrikas überwiegend Französisch gesprochen. Emily verfügt zumindest über einige Grundkenntnisse, und mittlerweile hat man mit Hilfe der Schulzeugnisse Christof Bergers festgestellt, dass auch er Französisch spricht. Von Mel Shore ist in dieser Hinsicht nichts bekannt.

Der Suchtrupp teilt sich in drei Gruppen, die nach Angola, Gabun und in den Kongo reisen. Doch wie schon die vorangegangenen Suchphasen endete auch diese ohne brauchbare Ergebnisse.

Munroe blätterte um und kritzelte eine Anmerkung auf eine Seite des Anhangs. Alles in allem war der Umfang dieser Suchaktion sehr beeindruckend. Die Familie hatte einen gehörigen Batzen Geld dafür aufgebracht. Aber es blieben Fragen offen, auf die diese Zusammenfassung keine Antwort gab.

Überall lagen Papiere herum. Der Kaffeebecher auf dem Nachttischchen war mehrere Male nachgefüllt, geleert und wieder nachgefüllt worden und hatte, trotz aller Vorsichtsmaßnahmen, einen kreisrunden Abdruck auf der Oberfläche hinterlassen.

Munroe griff nach dem Becher – Zeit für die nächste Ration. Es war kurz vor acht Uhr abends. Bald würde Noah zurück sein und zu ihr kommen – ob er wollte oder nicht. Sie schenkte sich noch einen Kaffee ein.

Anschließend ließ sie sich den Fall in allen Einzelheiten durch den Kopf gehen. Er weckte Erinnerungen. An ein anderes Leben, eine andere Welt, ungezähmt und gewaltig, in der zweispurige Asphaltpisten sich wie Adern durch die Leere südlich der Sahara schlängelten und Busse – uralt, verrostet und schwarzen Rauch ausstoßend – die Aufgabe übernommen hatten, das Blut in Gestalt der Menschheit von einem Ort zum nächsten zu pumpen.

Es war eine Welt, in der die Städte widerspenstige Klumpen waren, unauslöschliche menschliche Fußspuren, die aus der Landschaft emporragten. In denen die Moderne mit den Restbeständen und dem Müll Europas und Asiens verschmolz, wo selbst das Neue bereits veraltet war und wo fließend warmes Wasser und eine stabile Stromversorgung für die meisten Menschen schon Luxus war.

Munroe nahm einen Schluck von der lauwarmen Brühe und schnaubte unwillkürlich. Kein Wunder, dass sämtliche Bemühungen nichts zu Tage gefördert hatten. Der Kontinent war riesig, es gab keine Aufzeichnungen und nur spärliche Indizien. Höchstwahrscheinlich würde dieses Mädchen für immer verschwunden bleiben.

Und doch lockte sie die Herausforderung, die ihren Geist gefangen nahm wie die Fäden eines Spinnennetzes.

Da riss ein sanftes Klopfen sie aus ihren Gedanken. Sie öffnete die Tür, und Noah begrüßte sie mit einem Kuss und überreichte ihr eine kleine, weiße Rose. Sie steckte sie sich hinters Ohr, und er blickte an ihr vorbei auf die Unterlagen, die sie auf ihrem Bett ausgebreitet hatte. Auf Französisch sagte er: »Hast du zu tun? Soll ich später wiederkommen?«

Daraufhin packte sie ihn am Hemdkragen, zog ihn zu sich heran, küsste ihn. »Nein. Gib mir eine Minute, damit ich das da in Ordnung bringen kann. Ich möchte dir etwas zeigen.«

Draußen zog Munroe die Hülle beiseite, die das Motorrad vor den Elementen und neugierigen Händen schützte, und Noah ging in die Knie und folgte mit seinen Fingern den Linien des schlanken Rumpfes.

»Ich dachte, das könnte dir gefallen.«

Er lächelte. »So ist es.«

Sie machten sich auf den Weg nach Lower Greenville, suchten sich einen Tanzclub und verbrachten etliche Stunden auf der Tanzfläche, ohne auf ihre Umgebung zu achten, gefangen vom Rhythmus und der Nähe ihrer Körper. Als sie schließlich wieder im Hotel ankamen, war es kurz vor drei Uhr morgens.

Die folgenden Tage liefen ähnlich ab. Noah stand auf, bevor sie richtig wach wurde, und solange er weg war, studierte sie aufmerksam die Burbank-Akten. Sobald er zurückkam, bestiegen sie das Motorrad.

Sie zeigte ihm Dallas, brachte ihn an Orte, für die sie sich sonst nie die Zeit nahm, und wenn sie alles gesehen hatten, was es zu sehen gab, kehrten sie in die Abgeschiedenheit ihres Zimmers zurück und genossen es, ihre Körper zu erforschen. Das Zusammensein mit ihm verschaffte ihr Frieden. Die Angst, die seit der Ankunft in den Staaten an ihr genagt hatte, ebbte ab, und die Dämonen in ihrem Kopf legten sich zur Ruhe.

Der vierte Morgen war der erste, an dem Munroe gleichzeitig mit Noah erwachte. Sie ließ die Finger über seine Brust gleiten, und er griff nach ihrer Hand, wälzte sich auf die Seite und küsste sie auf den Scheitel.

Munroe schaltete ihr Handy ein und fand eine Nachricht von Breeden vor. Sie stand auf, notierte sich ein paar Zahlen, kroch zurück ins Bett und kuschelte sich an Noahs Brust. »Wann geht dein Flug?«, flüsterte sie.

»Morgen Abend.«

»Ich muss morgen früh nach Houston«, sagte sie.

Nach einem Augenblick des Schweigens sagte er: »Wir haben immer noch heute Abend.« In seiner Stimme schwang Traurigkeit mit, und – was noch schlimmer war – sie empfand genau dasselbe. Er sollte doch nur eine Herausforderung sein, eine Eroberung, um die qualvoll bohrenden Angstattacken zu betäuben. Er sollte sich nicht in den dunklen Ecken ihres Geistes einnisten. »Ich bin um acht Uhr zurück«, sagte er. »Wollen wir zusammen essen?«

»Natürlich«, flüsterte sie und küsste ihn. Dann flüchtete sie aus dem Bett und stellte sich unter die Dusche.

Nachdem er gegangen war, setzte Munroe sich im Schneidersitz auf das Bett und nahm sich die Dossiers über Richard, Elizabeth und Emily Burbank vor. Solche Dossiers – zusammengestellt von Breeden oder irgendjemandem, den Breeden dafür engagiert hatte – waren gängige Praxis und von entscheidender Bedeutung für einen Auftrag. Jeder potenzielle Auftraggeber besaß einen persönlichen Grund, warum er sie in ein Projekt einbeziehen wollte, und dieser Grund war nicht immer der, der ihr offiziell mitgeteilt wurde.

Munroe suchte in den Dossiers nach Informationen, die ihr dabei helfen konnten, die Hintergründe besser zu verstehen, aber nachdem sie sich den Großteil des Tages damit beschäftigt und im Grunde genommen nichts weiter als Gesellschaftsklatsch und -tratsch zu lesen bekommen hatte, legte sie die Papiere beiseite.

Kurz vor sechs verließ sie das Hotel und fuhr mit dem Motorrad nach Norden, ohne festes Ziel, einfach nur, um ein bisschen Benzin zu verbrennen und mit Hilfe der Geschwindigkeit die Dämonen zu besänftigen, die sich langsam wieder zu Wort meldeten. Das Adrenalin war ihr persönlicher Zaubertrank, eine Beschwichtigung, eine kleine Gabe an die Götter, die ihr im Gegenzug ein paar Stunden Frieden gewährten.

Drei Stunden später und mit knapp fünfhundert Kilometern mehr auf dem Tachometer kehrte Munroe ins Hotel zurück. Als sie ihr Zimmer betrat, erwartete Noah sie mit einem großen Blumenstrauß – keine vorwurfsvollen Fragen, warum sie ihn hatte warten lassen, lediglich ein Kuss und der Duft der Rosen. Sie lächelte und erwiderte seinen Kuss. Beides waren routinierte Gesten, weder berechnend noch wirklich von Herzen kommend. Innerlich hatte sie bereits damit begonnen, sich abzuschotten.

Er holte eine Flasche Wein hervor und schenkte ihr ein Glas ein. »Fliegst du wirklich morgen nach Houston?«

Sie nahm das Glas, küsste ihn noch einmal und stellte es beiseite. »Um sechs oder sieben muss ich los«, sagte sie. Sie schlüpfte aus ihrer Jeans. »Ich will nur noch schnell duschen, dann können wir gehen.«

Er streichelte ihre Wange und fuhr ihr mit den Fingern durch das Haar, setzte sich dann auf die Bettkante und zog sie, halb nackt, zu sich auf den Schoß, schlang ihr die Arme um die Hüften. »Komm mit mir nach Marokko.«

Die Einladung hätte eigentlich ein Triumphgefühl in ihr auslösen müssen, die offizielle Bekanntmachung, dass die Herausforderung beendet und es Zeit war zu gehen. Sie rutschte von seinem Schoß und stellte sich ans Fenster, starrte auf die Lichter der Stadt und verabscheute sich dafür, dass sie genau das wollte, was er ihr angeboten hatte.

Es war nicht das erste Mal, dass ein Mann ihr so etwas sagte, aber es war das erste Mal, dass sie einen Anflug von Sehnsucht verspürte … Das Bedürfnis, in den sprichwörtlichen Sonnenuntergang zu fliegen, egal, wie lange er dauern mochte.

»Ich sage nicht, dass ich das nicht möchte«, erwiderte sie. »Aber ich kann es schlicht und einfach nicht.« Sie schwieg für einen Moment, kam dann vom Fenster zurück, krabbelte auf das Bett und hockte sich vor ihn hin, die Knie links und rechts von seinen Beinen. Sie drückte sein Gesicht an ihre Brust und küsste ihn auf den Kopf.

Er hielt sie fest, dann holte er tief Luft, stand auf und zog sie mit sich auf die Füße. »Ich muss gehen.«

Er nahm eine Visitenkarte aus seiner Brieftasche. »Damit du mich findest – nur für den Fall, dass du deine Meinung änderst.« Er legte sie auf den Schreibtisch und verließ das Zimmer, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Mit einem dumpfen, in der Stille dröhnenden Schlag fiel die Tür ins Schloss. Munroe nahm das Weinglas, ließ die Flüssigkeit rotieren, stemmte den Daumen gegen den Stiel. Er war so zart, so leicht zu brechen, und sie wartete auf den inneren Drang, genau das zu tun. Keine Reaktion. Taub. Ihr Inneres war komplett abgeriegelt. Sie stellte das Glas auf den Schreibtisch zurück, legte sich auf das Bett, die Arme im Nacken verschränkt, und wartete auf das, was kommen musste, darauf, dass die Dämonen zum Leben erwachten.

Kapitel 3

Walker County, Texas

Der pechschwarze Himmel war von einem Dunstschleier überzogen, verursacht durch die Lichter der Städte, durch Zivilisation und verschmutzte Luft. Eine Warmluftfront schob sich heran und machte sich schon jetzt, vor Anbruch der Morgendämmerung, bemerkbar. Munroe war froh über jeden Temperaturanstieg. Die Straßen waren leer, und bei 250 Stundenkilometern fegte der Wind einfach durch einen hindurch.

Um drei Uhr morgens hatte sie die Burbank-Unterlagen in einen Rucksack gesteckt und das Hotel verlassen. In ihrem Kopf dröhnte eine Kakophonie aus uralten Worten und dazu die Angstattacken, die jeden Schlaf unmöglich machten. Sie würde die Nacht durchfahren, damit die Dunkelheit und die Stille ihr wieder Klarheit verschafften.

Und so hetzte sie durch das kurvenreiche Hinterland von Texas. Endlose Spurteiler verschmolzen zu einer durchgezogenen Linie, der Lauf der Zeit einzig bestimmt durch den Wandel der Farben am Himmel, dazu ein fast unbewusster, unangenehm ziehender Schmerz, das Resultat zu vieler Stunden auf einer Maschine, die eher auf Schnelligkeit und weniger auf Bequemlichkeit ausgelegt war.

Das Treffen war für zehn Uhr angesetzt. Jetzt war es halb zehn, und sie glitt mit den letzten Ausläufern des morgendlichen Berufsverkehrs durch das Straßengewirr der Innenstadt von Houston. Sie stellte das Motorrad ab, legte den Kopf in den Nacken und ließ den Blick an der Hochhausfassade entlanggleiten. Dann schüttelte sie die vom Sturzhelm platt gedrückten, kurzen Haare aus.

Sie streckte sich und lockerte die Schultern, schloss den Helm am Motorrad an und machte die Lederjacke auf. Darunter trug sie ein eng anliegendes T-Shirt, das in Kombination mit der Jeans und den dicksohligen Stiefeln den Eindruck vermittelte, als sei sie gerade eben aus der Fahrerkabine eines Vierzigtonners geklettert. Wie jede ihrer Entscheidungen war auch die Wahl ihrer Kleidung wohl überlegt, ein Signal an den Mandanten, ein stummes »Ihr könnt mich mal« gegenüber all den Anzugträgern, die sie mit allen Mitteln davon überzeugen wollten, diesen oder jenen Auftrag anzunehmen.

Sie ignorierte deren Umgangsformen, hielt sich nicht an irgendwelche Regeln, und ihre Mandanten akzeptierten das, und zwar aus einem ganz einfachen Grund: Sie waren scharf auf die Informationen, die sie ihnen beschaffen würde und die das Potenzial besaßen, magere Erträge in pures Gold zu verwandeln.

Zu Anfang hatte es gar nicht danach ausgesehen. Das erste Angebot hatte sie rein zufällig erhalten, zu einem Zeitpunkt, als sie am Boden zerstört gewesen war. Als sie das Gefühl gehabt hatte, sie sei für alle traditionellen Jobs ungeeignet und würde die Studienförderung niemals zurückzahlen können.

Es war in ihrem zweiten College-Jahr, mitten in einer durch Drogen und Alkohol vernebelten Phase ihres Lebens. Der Abgabetermin für ihre Seminararbeit in vergleichender Politikwissenschaft war bedrohlich nahe gerückt, und so schnappte sie sich eines Abends ihren abgetakelten Laptop und vier Kannen Kaffee, arbeitete die ganze Nacht durch und verfasste einen Bericht über Kamerun. Die Quellenangaben waren zwar gefälscht, doch die in dem Bericht enthaltenen Informationen, die auf persönlichen Erlebnissen und Beobachtungen, logischen Schlussfolgerungen und einem tiefen Verständnis für die Bevölkerungsstruktur des Landes basierten, allesamt außerordentlich zutreffend.

Die Erleichterung darüber, dass sie die Arbeit noch rechtzeitig geschafft hatte, wich allerdings einer gewissen Bestürzung, als ihr Professor sie zu einem persönlichen Gespräch bat. Es stellte sich heraus, dass er ihren Text an einen Kollegen weitergeleitet hatte, der sie daraufhin unbedingt kennenlernen wollte.

Der Mann war als Wirtschaftsanalytiker für die Afrikaabteilung des Internationalen Währungsfonds tätig und stellte Munroe wiederum einem seiner Geschäftspartner vor, einem gewissen Julian Reid. Obwohl klar war, dass sie für ihren Bericht keine Originalquellen benutzt haben konnte, hatten ihre Analysen und Schlussfolgerungen die Neugier dieser beiden Männer geweckt. Reid lud sie zum Mittagessen ein und fragte sie, ob sie sich vorstellen könnte, einen ähnlichen Bericht über ein anderes Land anzufertigen. Er und seine Partner, so sagte er, wollten in Marokko ein Unternehmen gründen, und obwohl das Land politisch und wirtschaftlich relativ stabil war, fehlte ihnen ein Insider, jemand mit einem intuitiven Gespür für das Land, seine Sitten und Gebräuche, jemand, der auch die Feinheiten verstehen konnte und eine Vorstellung davon besaß, wie man mit den politischen Hierarchien, dem Bestechen und Bestochenwerden und dem ganzen Machtgerangel umzugehen hatte. Genau diese Art von Information hatte ihren Kamerunbericht so interessant gemacht. Ob sie, wollte er wissen, sich in der Lage sah, auch in anderen Zusammenhängen eine vergleichbare Untersuchung durchzuführen?

So hatte alles angefangen.

Marokko war ihr erster Auftrag gewesen. Er hatte acht Monate in Anspruch genommen, acht Monate, die ihr Leben komplett auf den Kopf gestellt hatten. Keine Drogen mehr, kein Alkohol, dafür nichts als absolut zielgerichtete Konzentration, die ihr inneren Frieden bescherte. Außerdem brachte sie nur dieser eine Auftrag mit einem Schlag wieder in die schwarzen Zahlen. Darauf folgte ein zweimonatiger Aufenthalt in Uruguay, im Auftrag des IWF. Als ihr drittes Projekt – in Vietnam – abgeschlossen war, hatte es sich bereits herumgesprochen. Mit jedem Auftrag verbreitete sich der Ruf, dass sie in der Lage war, akkurateste Informationen zu liefern, und so war es nur eine Frage der Zeit, bis die Gesetzmäßigkeiten von Angebot und Nachfrage anfingen zu greifen. Der Wert ihrer Dienstleistung steigerte sich um ein Vielfaches, genau wie ihre Honorare. Niemand wollte wissen, wie sie zu den Informationen kam oder was sie dafür tun musste. Ihre Klienten zahlten einfach.

Aber jetzt hatte sie ein Angebot erhalten, das weit außerhalb ihres Spezialgebietes lag, und genau das reizte sie daran … Das und die Tatsache, dass sie seit ihrem überstürzten Aufbruch vor neun Jahren den Kontinent ihrer Geburt nie wieder besucht hatte. Munroe schob die Erinnerungen beiseite. Im Foyer traf sie auf Kate Breeden, und sie fuhren schweigend in die siebenunddreißigste Etage, wo sie aus dem Fahrstuhl in einen großzügigen Empfangsbereich traten.

Die Flure waren mit Teppichboden ausgelegt, die Vollholztüren verschwenderisch getäfelt. Es herrschte eine gedämpfte, ehrfürchtige Atmosphäre. Titan Exploration war ein faszinierendes Beispiel für ein Unternehmen aus der ersten Garde der US-amerikanischen Konzernlandschaft, und Munroe beobachtete das, was sich hier abspielte, mit distanzierter Neugier, während sie Burbanks Sekretärin über teure Teppiche und durch gut ausgeleuchtete Flure folgte.

Die Welt der Großunternehmen mit all ihren internen Klüngeleien und ihrem Verhaltenskodex war ihr genauso fremd wie die Länder, die sie bereiste. Sie basierte auf einer Kultur, die sie bis jetzt noch nicht wirklich verstanden hatte. Im Lauf der Jahre hatte sie etliche Versuche unternommen, ein »normales« Leben zu führen, hatte einen Durchschnittsjob angenommen und sich eine feste Bleibe gesucht, aber jeder Versuch hatte noch katastrophaler geendet als der vorherige. Das längste waren acht Wochen gewesen, als Erbsenzählerin in einer Wirtschaftsprüfungskanzlei. Allerdings hatte sie dort sehr schnell gekündigt, nachdem der Wunsch, ihre Abteilungsleiterin umzubringen, immer konkretere Formen angenommen hatte. Die Frau war unsicher und unfähig gewesen, eine Tyrannin, die jedes Talent im Keim erstickte, aus Angst, es könnte ihr gefährlich werden. Kaum jemand hätte ihr eine Träne nachgeweint. Doch als Munroe sich immer wieder bei Überlegungen ertappte, wie sie es anstellen könnte, ohne geschnappt zu werden, wusste sie, dass sie gehen musste. Und das war noch der beste Job gewesen.

Die Sekretärin brachte sie bis zu einem Eckbüro, klopfte vorsichtig an und öffnete die Tür. Zehn Meter freie Fläche lagen zwischen der Tür und Burbanks Schreibtisch. Im vorderen Teil befand sich eine Sitzgruppe mit einer kleinen Bar und einer Spüle. An der rechten Zimmerwand hingen zahlreiche gerahmte und signierte Autogrammkarten. Die linke Wand und die Rückwand bestanden aus Glas und boten einen spektakulären Blick über die Innenstadt von Houston.

Burbank saß auf der Kante eines übergroßen Mahagonischreibtisches vor der Fensterwand, Telefonhörer am Ohr, ein Bein fest auf dem Boden, während das andere über der Tischecke baumelte. Er befand sich mitten in einer hitzigen Konversation. Nun hielt er inne, winkte Breeden und Munroe näher und beendete mit knappen Worten sein Telefonat.

Burbank war ungefähr so groß wie Munroe, braun gebrannt, sportlich und trug einen makellosen, maßgeschneiderten schwarzen Anzug, dazu ein blasses Nadelstreifenhemd und eine rosafarbene Krawatte. Silbergraue Schläfen umrahmten die Augen, graublau wie ein Winterhimmel. Er strahlte Energie und natürlichen Charme aus.

Munroe setzte sich in einen der beiden Sessel gegenüber von Burbanks Schreibtisch, bereute es aber sofort. Der Sessel war plüschig und bequem, und sie sank etliche Zentimeter tief ein, sodass sie, wenn sie die Augen geradeaus richtete, eher Burbanks Brustkorb im Visier hatte als sein Gesicht. Wenn sie ihn anschauen wollte, dann musste sie zu ihm aufblicken.

Als das Schweigen langsam unangenehm wurde, lächelte Burbank Munroe zu und sagte: »Ganz herzlichen Dank, dass Sie gekommen sind. Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie sich die Zeit genommen haben, mich anzuhören und zumindest über den Auftrag nachzudenken, den ich zu vergeben habe.«

Munroe starrte an ihm vorbei zum Fenster hinaus und sagte mit gelangweiltem Blick und monotoner Stimme: »Mir geht’s bloß ums Geld.«

Burbank lachte und legte die Hände zusammen. »Ich gehe davon aus, dass alles geklappt hat und meine Überweisung sicher auf Ihrem Konto gelandet ist?« Breeden nickte, und Burbank fuhr fort. »Hatten Sie bereits Gelegenheit, sich die Unterlagen anzuschauen, die ich Ihnen geschickt habe?«

»Ja«, bestätigte Munroe.

»Gut, gut«, meinte er nickend und hielt dann inne, als sei ihm gerade ein Gedanke gekommen. »Wissen Sie, ich weiß gar nicht, wie ich Sie nennen soll. Was ist Ihnen denn am liebsten – Michael, Ms Munroe, Vanessa, oder haben Sie sich womöglich einen neuen Spitznamen zugelegt?« Seine Worte klangen beinahe sarkastisch, doch sein Tonfall hatte nichts Spielerisches an sich. Er hatte seine Hausaufgaben gemacht, und das ließ er sie wissen.

»Die meisten meiner Klienten nennen mich Michael«, erwiderte sie.

»Gut, dann also Michael.« Burbank machte eine kleine Pause, warf einen Blick zum Fenster hinaus auf die Skyline der Stadt, dann fuhr er sich mit dem Zeigefinger über die Lippen. »Michael«, sagte er, »ich weiß, dass Sie keine Kinder haben, aber vielleicht können Sie sich vorstellen, wie schmerzhaft die Unsicherheit ist, wie sehr man sich nach Gewissheit sehnt, wenn man einfach nicht weiß, was dem eigenen Kind zugestoßen ist.

Emily ist die vielversprechendste und liebenswerteste Tochter, die man sich nur wünschen kann, und ich danke Gott jeden Tag dafür, dass er sie und ihre Mutter in mein Leben geführt hat.« Er holte ein Foto aus seiner Brieftasche und reichte es Munroe.

»Das ist ein Bild von ihrer Highschool-Abschlussfeier«, sagte er.

Munroe nickte. Wie auf den Fotos in ihrer Akte war Emily auch hier ein zierliches Mädchen mit glatten, langen blonden Haaren und braunen Augen, die durch die langen, dunklen Wimpern eine besonders intensive Wirkung bekamen.

»Als Emily sich zu dieser Reise nach Südafrika entschlossen hat, war ich dagegen. Ich hatte das Gefühl, dass sie als Alleinreisende nicht sicher wäre. Aber sie hat immer wieder darauf beharrt, dass sie nicht alleine reist, und in gewisser Weise hatte sie auch recht … Es war ja eine Gruppenexpedition. Aber ich nehme an, Sie wissen, was ich meine. Trotzdem, sie war achtzehn und damit alt genug, um eigene Entscheidungen zu treffen. Ich war zwar der Meinung, dass es in diesem Fall die falsche Entscheidung war, aber ihre Mutter fand, dass dieses Abenteuer Emily die Möglichkeit gab, ein bisschen mehr zu sich selbst zu finden, und letztendlich hatte ich dabei sowieso nicht das letzte Wort.

Emily ist eine zierliche Person mit einer sanften Stimme, aber sie besitzt einen starken Willen. Wenn sie etwas wollte, dann hat sie immer einen Weg gefunden, um es auch zu bekommen, und das war in diesem Fall nicht anders.

Sie haben ja bestimmt gelesen, dass Emily kurz vor ihrer Weiterreise nach Europa verschwunden ist. Seitdem sind vier Jahre vergangen, Michael.« Burbanks Stimme brach. Er machte eine Pause und atmete ein paarmal tief durch. Nach einem längeren Schweigen setzte er erneut an. »Mittlerweile habe ich ein kleines Vermögen für Privatdetektive und Sicherheitsexperten ausgegeben. Ich habe mit irgendwelchen Regierungsbehörden gestritten, die von nichts eine Ahnung haben, und habe einen Alptraum nach dem anderen erlebt.« Er hielt erneut inne, atmete tief durch. »Ganz ehrlich«, sagte er dann. »Ich habe wenig Hoffnung, dass sie nach so langer Zeit noch am Leben ist. Aber ich möchte verstehen, was passiert ist, ich möchte wissen, ob ich irgendetwas, was schiefgelaufen ist, wieder gerade rücken kann, ob ich etwas gutmachen kann, für sie.« Ein Gefühl der Schwere verbreitete sich im Raum. »Ich muss sie finden, Michael.«

Munroe wartete und sagte dann: »Es tut mir leid, dass Sie das alles durchmachen mussten.« Sie sprach langsam, im selben Rhythmus wie Burbank, und wählte Worte, die Mitgefühl signalisieren, aber nicht zusätzliches Leid verursachen sollten. »Ich kann verstehen, dass es sehr schmerzhaft sein muss, einen geliebten Menschen zu verlieren und überhaupt nicht zu begreifen, wieso und weshalb. Aber was ich nicht verstehe, ist, warum Sie ausgerechnet mich engagieren wollen. So etwas mache ich normalerweise nicht. Ich reise nicht um die halbe Welt und suche nach Vermissten, und ich glaube auch nicht, dass ich Ihnen helfen kann.«

»Nein, Sie suchen nicht nach Vermissten.« Burbank seufzte. »Aber Sie haben die Fähigkeit, in jede Kultur, mit der Sie in Kontakt kommen, einzutauchen und zu überleben. Und darüber hinaus wissen Sie ganz genau, wem Sie welche Fragen zu stellen haben, um die Antworten zu bekommen, die Sie brauchen.« Er zog eine Aktenmappe aus seiner Schreibtischschublade und schob sie ihr zu.

Sie war fast zweieinhalb Zentimeter dick, ein konzentriertes Kompendium der letzten neun Jahre ihres Lebens. Sie blätterte es mit desinteressierter Miene durch. Zuerst kamen die Berichte, dann die Fotos: von ihrer Familie, von ihr auf jeder ihrer drei Ducatis, von Logans Werkstatt, von Logan und seinem damaligen Freund und dann noch ein paar Bilder aus der College-Zeit, von denen sie wünschte, sie wären niemals gemacht worden. Als sie auf eine hoch auflösende Vergrößerung stieß, stutzte sie. Es handelte sich um ein Standbild aus einem Internet-Film von einem der vielen Base-Jumps, die sie am Kjerag in Norwegen unternommen hatte. Der Drecksack hatte wirklich ausgesprochen gründlich recherchiert. Krankenakten, Schulzeugnisse und eine komplette Liste ihrer Strafzettel, alle wegen Geschwindigkeitsüberschreitung. Außerdem enthielt die Akte Berichte von Gesprächen mit Menschen, die sie kurz nach ihrer Ankunft in den Vereinigten Staaten kennengelernt hatten und die etliche persönliche Einzelheiten preisgaben. Aber abgesehen von der einen oder anderen Anmerkung zu ihrer Kindheit enthielt diese Akte nichts über die Zeit vor den USA. Genauso sollte es sein.

Munroe warf den Ordner auf den Schreibtisch zurück. »Ich gebe Ihnen eine Zwei plus dafür«, sagte sie mit einem Gähnen. »Ich hoffe, das soll keine Erpressung oder etwas in der Art werden, damit ich den Auftrag annehme. Da steht absolut nichts drin, was mir irgendwie unangenehm wäre.«

»Erpressung? Du meine Güte, nein«, entgegnete er. »Was hätte ich denn davon, Sie zu einem Auftrag zu zwingen, den Sie nicht haben wollen? Die Ergebnisse wären dann mit Sicherheit alles andere als optimal. Nein, Michael, ich habe diese Recherche in Auftrag gegeben, weil ich ganz genau wissen wollte, wozu Sie in der Lage sind. Und ich wollte Ihnen deutlich machen, dass ich meine Hausaufgaben erledigt habe, bevor ich Ihnen das nun folgende Angebot unterbreite.«

Munroe blieb stumm, Schweigen breitete sich über das Zimmer. Als klar war, dass Burbank auf eine Reaktion oder ein Zeichen des Interesses wartete, gähnte sie noch einmal und ließ sich tiefer in ihren Sessel sinken, den Kopf an der Rückenlehne, die Beine weit von sich gestreckt.

Burbank legte die gefalteten Hände auf den Schreibtisch und beugte sich nach vorne. »Ich bin bereit, Ihnen zweieinhalb Millionen Dollar zu bezahlen, wenn Sie einen letzten Versuch unternehmen, meine Tochter zu finden.«

Sie neigte den Kopf zur Seite, hob eine Augenbraue und gab immer noch keinen Ton von sich.

»Michael, ich brauche Gewissheit. Ich kann nicht für den Rest meines Lebens Tag für Tag nur herumsitzen und hoffen, dass ich irgendwann von irgendjemandem irgendetwas höre. Sie sind die Beste auf Ihrem Gebiet. Sie haben bis jetzt jedem Ihrer Auftraggeber das Gewünschte geliefert. Und ich weiß, dass Sie, falls Sie meinen Auftrag annehmen sollten, auch mir das Gewünschte liefern werden. Vielleicht ist es sogar genau das, was mir Angst macht. Ich habe Angst, dass Sie diesen Auftrag ablehnen, weil Sie nicht glauben, dass Sie Ergebnisse liefern können. Deswegen bin ich bereit, 2,5 Millionen Dollar zu investieren, damit Sie alles unternehmen, was in Ihrer Macht steht. Ich weiß nicht, wann Sie in einer Sackgasse landen. Wir haben uns jetzt vier Jahre lang damit beschäftigt. Wenn Sie bereit wären, ein Jahr dafür aufzuwenden, mehr verlange ich gar nicht, selbst wenn Sie kein Stückchen weiter kommen als wir bis jetzt.«

»Dann setzen Sie also zweieinhalb Millionen Dollar nur auf die vage Möglichkeit, dass ich mehr erreiche als Sie?«

»Wenn Sie es so ausdrücken wollen, ja. Aber ich betrachte das nicht als Risiko.« Er schwenkte den Arm im Halbkreis durch das Büro. »Wie Sie sehen, ist Geld nicht meine größte Sorge. Ich habe mehr, als ich in diesem und dem nächsten Leben zusammen ausgeben könnte. Was mir fehlt, ist Gewissheit. Ich komme einfach nicht damit klar, nicht zu wissen – und womöglich niemals zu wissen –, was meiner Tochter zugestoßen ist, und die Zeit wird immer knapper. Jeder Tag ohne neue Erkenntnisse ist ein verlorener Tag und zementiert nur den Status quo. Ich habe etliche Ihrer Berichte gelesen. Sie sind ganz offenkundig in der Lage, selbst dem Nichts noch Informationen zu entlocken. Daher bin ich mir hundertprozentig sicher: Wenn Sie sagen, dass meine Tochter tot ist, dann ist sie wirklich tot, und falls sie noch am Leben ist, dann sind Sie diejenige, die sie finden kann. Und wenn Sie mir sagen, dass die Spur kalt geworden ist und keine Hoffnung mehr besteht, etwas Neues zu erfahren, dann weiß ich, dass alles getan wurde, was getan werden kann.«

Munroe erhob sich ein Stück aus ihrem Sessel und beugte sich über den Schreibtisch, sodass sie seinem Blick auf gleicher Höhe begegnete. »Das ist alles? Ich verspreche Ihnen, mein Bestes zu geben, und Sie geben mir zweieinhalb Millionen Dollar? Und wenn ich den Vertrag unterzeichne, ein Jahr lang Urlaub in Afrika mache und hinterher einfach behaupte, ich hätte alles versucht?«

Lächelnd hielt Burbank ihrem Blick stand. Es dauerte einige Sekunden, bis er ihr antwortete, als wollte er seine Worte sorgfältig abwägen. »Wenn ich mich nicht gründlich in Ihnen getäuscht habe«, sagte er, »dann würden Sie so etwas nicht ernsthaft in Erwägung ziehen. Immerhin haben Sie einen Ruf zu verlieren. Und darüber hinaus – ich bin schließlich auch Geschäftsmann. Ich schütze meine Investitionen. Daher würde ich regelmäßige Berichte über die erzielten Fortschritte erwarten und mir zudem das Recht vorbehalten, Ihnen einen meiner Leute zur Seite zu stellen, wenn ich es für notwendig halte.«

»Ihnen ist doch klar«, gab Munroe zurück, »dass ich bis jetzt noch nie einen Babysitter gehabt habe, und ich habe auch keine Lust, jetzt damit anzufangen. Ich arbeite alleine, Mr Burbank, und ich suche mir meine Unterstützer sehr sorgfältig aus. Sollte ich also Ihr Angebot annehmen, was veranlasst Sie zu der Annahme, dass Ihre Leute ›qualifiziert‹ sind? Wenn sie das wären, würden Sie mich ja gar nicht brauchen.«

Burbank griff noch einmal in seine Schreibtischschublade und holte eine zweite Aktenmappe hervor. »Das ist Miles Bradford«, sagte er. »Ich würde ihm ohne mit der Wimper zu zucken mein Leben anvertrauen. Er ist mit mir durch die Hölle und wieder zurück gegangen, und er war es auch, der mir empfohlen hat, Sie zu engagieren. Miles kennt sich in Afrika aus und war, auch wenn das in den Unterlagen nicht ausdrücklich erwähnt wird, Mitglied des Ermittlerteams, das von Windhoek aus in den Kongo, nach Brazzaville, gereist ist. Sie können sich gerne jederzeit Ihr eigenes Bild von ihm machen. Wenn Sie das Gefühl haben, er sei nicht qualifiziert, dann sagen Sie mir Bescheid und suchen Sie sich selbst jemanden von den Leuten aus, denen ich so etwas zutrauen würde.«

Munroe blätterte den Ordner flüchtig durch, griff dann nach ihrer eigenen Akte und gab beide Dokumente an Breeden weiter. »Also gut, Mr Burbank«, sagte sie. »Ich denke über Ihr Angebot nach. Ich lese mir die Unterlagen über das Verschwinden Ihrer Tochter noch einmal durch, anschließend die Dossiers über Miles Bradford und mich. Dann melde ich mich bei Ihnen. In spätestens zweiundsiebzig Stunden müsste Ms Breeden Kontakt mit Ihnen aufnehmen.«

»Danke, Michael«, erwiderte Burbank. Seine Stimme besaß jetzt einen etwas weicheren Klang. »Mehr verlange ich gar nicht.«

Schweigend fuhren sie im Fahrstuhl hinunter bis ins Erdgeschoss. Breeden tippte mit dem Finger auf die dicken Aktenordner und sagte: »Ich bringe sie in dein Hotel, sobald ich wieder in der Stadt bin.«

»Bemüh dich nicht«, erwiderte Munroe. »Ich will sie in nächster Zeit sowieso nicht lesen. Ich wollte bloß, dass er sie mir überlässt. Wann geht dein Flug?«

Breeden schaute auf ihre Armbanduhr. »In drei Stunden.«

»Lass uns noch einen Kaffee trinken gehen.«

»Heißt das, du überlegst dir, ob du annimmst?«

»Kann sein.«

Zwei Querstraßen weiter entdeckten sie ein kleines gemütliches Café, und als der Koffeinvorrat so gut wie leer war und von den Scones und Muffins nur noch ein paar einsame Krümel auf dem Tisch geblieben waren, kam Munroe noch einmal auf Burbanks Angebot zurück. »Ich nehme den Auftrag an«, sagte sie. »Vorausgesetzt, Burbank akzeptiert ein paar Bedingungen.«

Breeden stellte ihre Tasse ab und zog einen Palmtop aus der Handtasche.

»Ich will die zweieinhalb Millionen im Voraus haben«, sagte Munroe. »Plus Spesen.« Sie unterbrach sich für einen Augenblick und klopfte mit den Fingern einen Rhythmus auf die Tischplatte wie einen Morsecode. »Für den Fall, dass ich tatsächlich auf eindeutige Fakten im Zusammenhang mit dem Verschwinden seiner Tochter stoßen sollte, will ich noch mal zweieinhalb Millionen. Und ich will alleine arbeiten – keine Aufpasser. Vielleicht schiebe ich noch ein paar Kleinigkeiten nach, aber das mit dem Aufpasser ist die einzige Bedingung, die er nicht mitmachen wird. Warte mindestens siebzig Stunden, bevor du ihm Bescheid gibst … Für den Fall, dass ich meine Meinung doch noch ändere.«

Breeden nickte und machte sich ein paar Notizen.

»Außerdem brauche ich die Namen und Telefonnummern aller Personen, die je an einer Untersuchung über Emilys Verschwinden beteiligt gewesen sind. Ich habe da ein paar Fragen, die in den Unterlagen nicht beantwortet werden.«

Breeden hörte auf zu tippen, neigte den Kopf zur Seite und flüsterte: »Ich würde wahnsinnig gerne wissen, wieso du dich so entschieden hast.«

»Weil ich glaube, dass ich mehr rauskriege als sie.«

»Und die Bezahlung ist auch nicht schlecht.«

Munroe lächelte. »Ein Jahr meines Lebens ist ein Jahr, das ich nie wieder zurückbekomme. Aber da war etwas in dieser Akte, was mir keine Ruhe gelassen hat, und erst auf der Fahrt hierher habe ich begriffen, was es ist. Alle, die nach Emily gesucht haben, sind zunächst einmal dahin gefahren, wo sie verschwunden ist. Aber ich glaube, die Antwort liegt in Europa.«

»Bei diesem Jungen, diesem … Wie heißt er gleich noch? Der in der Psychiatrie?«

»Genau. Er war da. Er weiß, was passiert ist.«

»Aber sie haben ja versucht, mit ihm zu reden. Es ist bloß nichts Sinnvolles dabei rausgekommen.«

Munroe nickte langsam. »Das ist mir auch klar.« Sie nahm einen tiefen Schluck aus ihrem Wasserglas. »Vielleicht, weil sie nicht seine Sprache gesprochen haben.«

Am Nachmittag war Munroe wieder zurück in ihrem Hotel. Als sie ihr Zimmer betrat, fiel ihr als Erstes Noahs Visitenkarte ins Auge, auf dem Schreibtisch, genau da, wo sie sie hatte liegen lassen. Sie warf den Rucksack und den Helm auf das Bett und nahm die Karte, schnippte sie ein paarmal gegen ihre Handfläche. Sein Name und seine Geschäftsadresse starrten sie an. Der Wecker auf dem Nachttischchen zeigte 16.30 Uhr – immer noch Zeit genug, um ihn vor seinem Abflug zu sehen.

Es war totenstill im Zimmer, und sie spürte den zunehmenden Druck in ihrer Brust. Die Stimmen waren da, leise, fast lautlos, aber sie waren da.

… Warum toben die Heiden und murren die Völker so vergeblich …

Sie fuhr mit den Fingerspitzen über den Rand der Karte, die leichte Erhebung der Tinte, wie Blindenschrift an ihren Fingerspitzen, erweckte die Erinnerung an sein Gesicht wieder zum Leben.

… Die Könige der Erde lehnen sich auf, und die Herren halten Rat miteinander …

Sie ließ die Karte in den Mülleimer fallen.

Zeit zu gehen.

Sie packte ihre paar Habseligkeiten zusammen und stopfte sie in den Rucksack, um sie auf dem Weg aus der Stadt bei Logan abzuliefern. Vor Ablauf ihrer selbst gesetzten Frist würde sie Breeden Bescheid sagen, sich auf die Maschine setzen und bis zur Erschöpfung fahren, dann irgendwo übernachten. Einem spontanen Impuls folgend machte sie sich auf den Weg nach Colorado Springs, jagte durch die riesige, kalte Weite des nördlichen Texas.

Irgendwo am Rand von Amarillo, es war kurz vor Mitternacht, legte sie einen Tankstopp ein. Die Tankstelle war schlecht beleuchtet, und sie sah das kleine Grüppchen junger Männer erst, nachdem sie abgestiegen war und den Helm abgenommen hatte. Sie saßen auf der Heckklappe eines alten Ford Pick-up. Zigarettenrauch wehte in ihre Richtung, und in ihren Stimmen lag genau jene Großspurigkeit, die entsteht, wenn Alkohol sich mit jugendlicher Unerfahrenheit vermischt. Sie beachtete sie nicht und schraubte den Tankdeckel ab.

Als sie ihre Brieftasche herausholte, änderte sich der Tonfall der Unterhaltung, die der Wind zu ihr herüberwehte. Sie wandte dem Pick-up auch weiterhin den Rücken zu und zog ihre Kreditkarte durch den Schlitz an der Zapfsäule. Gedämpfte Stimmen. Die Heckklappe quietschte. Sie machte die Augen zu und lockerte die Muskeln, bereitete sich vor auf das, was gleich kommen würde. Adrenalin wurde in ihre Blutbahnen gepumpt, gefolgt von einem Gefühl der Euphorie. Unregelmäßige Schritte. Metall auf Metall. Eine Hand griff nach ihrer Schulter. Mit einer schnellen Bewegung packte sie das dazugehörige Handgelenk und drehte den Arm des Besitzers nach hinten, bis sie das Schnappen spürte. Im selben Augenblick rammte sie ihm die Faust in den Unterleib. Als er zu Boden sackte, hob sie das Messer auf.

»Das war eine Warnung«, sagte sie und unterdrückte das dringende Bedürfnis, ihm eine ordentliche Abreibung zu verpassen. Er war achtzehn, vielleicht neunzehn Jahre alt. Auf seinem Gesicht war die leichte Rötung der Jugend und des Alkohols zu erkennen, während auf seinem Kinn ein paar einzelne Bartstoppeln sprossen. Sie ignorierte das Messer in ihrer Hand, das so kreischend danach verlangte, benutzt zu werden, riss ihn an den Haaren auf die Beine und schubste ihn zurück zu den anderen, die sich mittlerweile von der Heckklappe erhoben hatten. Sie sah den schwachen Schimmer einer Pistole und wog instinktiv das Messer in der Hand, um ein Gefühl für das Gewicht und den Schwerpunkt zu bekommen.

»Falls sich einer von euch mit mir anlegen will, nur zu, jederzeit gern«, sagte sie. »Ich hätte überhaupt nichts gegen eine kleine Auseinandersetzung einzuwenden. Aber ich rate dir, verdammt gut zu zielen, weil ich dich sonst nämlich in kleine Stückchen schneide, bevor das Magazin leer ist.«

Sie registrierte ihre Unsicherheit und ignorierte ihre Flüche und Drohungen. Unterschwellig war auch Angst zu spüren, und sie wusste, dass der Kampf zu Ende war. Sie kehrte ihnen den Rücken zu und betankte ihr Motorrad.

Zwei Stunden weiter nördlich nahm sie sich ein Zimmer in einem billigen Motel und schlief ein paar Stunden, bis die Stimmen aus der Vergangenheit sie aus ihren Träumen rissen und wach werden ließen.

Am dritten Tag nach ihrer Abreise aus Dallas gab Munroe Kate Breeden Bescheid, dass sie den Auftrag annehmen wollte, und faxte ihr ihre letzten Bedingungen. Zwei Tage später, sie fuhr gerade durch Sacramento, traf die Antwort auf ihrer Mailbox ein. Nach einem kurzen Telefonat faxte Breeden den Vertrag an das nächstgelegene UPS-Büro. Das Dokument war nicht einmal vier Seiten lang, und obwohl Breeden jede Einzelheit mit Sicherheit gründlich durchgelesen hatte, war das Studium des Kleingedruckten eine Selbstverständlichkeit, auf die Munroe niemals verzichtet hätte. Burbank hatte alle ihre Bedingungen akzeptiert, mit einer Ausnahme: Er bestand auf dem Recht, ihr einen Reisebegleiter zu schicken, falls er es für notwendig hielt.

Aber für fünf Millionen konnte sie sich mit einem eventuellen Babysitter arrangieren. Im schlimmsten Fall würde sie ihm einen eleganten Abgang bescheren. Sie faxte den unterschriebenen Vertrag an Burbank und schickte das Original per Kurier an Breeden.

Schon wenige Minuten später fielen Zorn und Angst von ihr ab. Ruhe kehrte ein. Sie nahm sich ein Motelzimmer und schlief fünfzehn Stunden am Stück.

Kapitel 4

Frankfurt/Main, Deutschland

Die Hände tief in den Taschen vergraben, steuerte Munroe die Zeil an, die Haupteinkaufsstraße in der Frankfurter Innenstadt. Dort wollte sie in die U-Bahn steigen. Die Novemberkälte hatte die leer gefegten Straßen in Besitz genommen. Sturmböen wirbelten Herbstblätter umher, und der Kaffeeduft aus den Cafés sowie das Aroma frisch gerösteter Esskastanien versetzten alle Sinne in Hochstimmung.

Sie stand am oberen Ende der U-Bahn-Treppe und sog den frischen Vorgeschmack des Winters ein, wie ein Raubtier, das seine Beute wittert.

Fast einen Monat hatte sie mit Vorbereitungen zugebracht. Jetzt endlich war sie so weit, bereit, eine bereits verlorene Spur wieder aufzunehmen und, wenn alles lief wie geplant, mehr zu erreichen als ihre Vorgänger.

Vorgestern war sie in Frankfurt angekommen. Ihr Hotel befand sich im Stadtzentrum, mit Blick auf den Main und den Schiffsverkehr, nur wenige Gehminuten von den Gleisen der U-Bahn und der darüber liegenden Einkaufsstraße entfernt.

Sie nahm die S-Bahn nach Oberursel, einer mittelgroßen Stadt nordwestlich von Frankfurt. Dort stieg sie am Bahnhof in ein Taxi und ließ sich in die Klinik Hohe Mark bringen, eine Pflegeeinrichtung für psychisch kranke Menschen und seit drei Jahren fester Wohnsitz von Christof Berger.

Die Klinik bestand aus zahlreichen Funktionsgebäuden, verteilt auf einer mehrere Hektar großen Fläche, die bei besserem Wetter vermutlich grün gewesen wäre. Sie hatte vorher angerufen, um die Besuchszeiten zu erfragen, und als sie aus dem Taxi stieg, bestätigten die Kirchenglocken, die von dem gepflasterten Marktplatz in der Ferne herüberdrangen, dass sie pünktlich war.

Christof saß in einem warmen, sonnendurchfluteten Zimmer mit pastellgelben Vorhängen, die die grellen Strahlen der Wintersonne ein wenig abmilderten. Er starrte mit seitlich geneigtem Kopf ins Nichts, die Hände in den Schoß gelegt und die Füße eng beisammen. Nur das Nachmittagsprogramm aus dem Fernseher am anderen Ende des Zimmers war zu hören. Die anderen Patienten, die mit im Raum saßen, bemerkte Munroe gar nicht, so sehr waren alle ihre Sinne auf Christof gerichtet.

Er sah anders aus als auf den alten Fotos in den Berichten. Sie sah die Leere in seinem Blick. Was für eine Schande, dass solch ein Mensch so zugrunde gerichtet worden war. Zum ersten Mal dachte sie weiter als nur an die gewaltige Summe, die ihr dieser Auftrag einbringen würde, und fragte sich, was ihn wohl zu dem gemacht hatte, was er jetzt war.

Munroe trug eine blonde Perücke und braune Kontaktlinsen. Das waren die einzigen Accessoires, die ihr eine gewisse Ähnlichkeit mit Emily Burbank verliehen, aber sie hoffte, dass es ausreichte, um ein paar Erinnerungen an die Oberfläche zu locken – falls Christof überhaupt noch Erinnerungen hatte. Sie setzte sich auf den Stuhl neben ihm, legte ihm die Hand auf den Arm und sagte seinen Namen. Er zeigte keine Reaktion.

Da sie nicht wusste, ob er ihre Gegenwart überhaupt bemerkt hatte, ging sie vor ihm in die Knie und beugte sich zu ihm, unmittelbar vor sein Gesicht. Behutsam legte sie eine Hand unter sein Kinn und hob es an, damit er sie anschaute. Sein Blick wurde klar, und sie lächelte. Er hielt den Kopf stabil und sie nahm ihre Hand weg, blieb aber auf den Knien vor ihm sitzen.

Munroes Stimme klang leise, gedämpft. »Ich will verstehen, was passiert ist, damit ich dir helfen kann. Wo ist es passiert, Christof. Woran kannst du dich erinnern?«

Er seufzte und schloss die Augen. Sein Kopf sackte ein wenig zur Seite, und sein Gesicht zeigte denselben leeren Ausdruck wie bei ihrem Eintreten.

Sie blieb fast vier Stunden lang bei ihm. Sie redete sanft mit ihm, erklärte ihm, dass sie Emily finden wollte, und suchte in seinem Gesicht nach Hinweisen, die ihr den Zugang zu seiner Gedankenwelt ermöglichen konnten. Etliche Male löste er sich für kurze Zeit aus seiner dumpfen Erstarrung und blickte sie an. Einmal lächelte er sogar, aber während ihres gesamten Besuches kam kein einziges Wort über seine Lippen.

Der Nachmittag verging, und Munroe verließ die Klinik. Über eine Stunde später traf sie in Langen ein, einem Städtchen im Süden Frankfurts. Auf dem Kopfsteinpflaster vor dem Bahnhof, der die Stadt in zwei Teile spaltete, vertiefte sie sich in den überdimensionalen Stadtplan. Die Abenddämmerung war nicht mehr weit, und bald würde es noch kälter werden. Sie schlug ihren Mantelkragen hoch. Es würde nicht lange dauern. Sie wollte sich nur schnell das Haus anschauen, einmal daran vorbeigehen, einfach nur, um ein Gefühl dafür zu bekommen, was sie zu erwarten hatte, wenn sie Christofs Mutter einen Besuch abstattete.

Frau Berger wohnte in einer stillen, sauberen Straße nur drei Minuten vom Bahnhof entfernt. Ihr kleines, schmales Häuschen besaß zwei Stockwerke und war, wie die Nachbarhäuser auch, mit roten Lehmziegeln gedeckt. Allerdings war es, im Gegensatz zu den anderen, in einem schlechten Zustand. Von den dunkelgrünen Fensterläden blätterte die Farbe ab. An einigen Stellen hatte sich der Putz von der Hauswand gelöst, sodass man das darunter liegende Mauerwerk erkennen konnte. Munroes Blick fiel auf die mit zahlreichen üppigen Pflanzen geschmückten Fensterbretter. Auch die zwei Meter zwischen Bürgersteig und Haustür waren sorgfältig gepflegt und eingezäunt; im Frühling gaben sie bestimmt einen wunderbaren Garten ab. Aber jetzt, in der Abenddämmerung, machte das Häuschen einen verlorenen und einsamen Eindruck.

Munroe kehrte zum Bahnhof zurück und wartete auf die S-Bahn, die sie zurück nach Frankfurt bringen sollte. Um nicht völlig auszukühlen, blieb sie in Bewegung, marschierte den Bahnsteig auf und ab und stellte fest, dass sie vom äußersten Bahnsteigende aus Frau Bergers Haus erkennen konnte. Als sie zum dritten Mal die Spitze des Bahnsteigs erreichte, sah sie Licht im Haus und merkte sich die Uhrzeit.

Am folgenden Tag besuchte sie Christof erneut und fand ihn mit demselben Gesichtsausdruck auf demselben Stuhl sitzend vor. Als sie auf ihn zutrat, hob er den Kopf und lächelte. Sie setzte sich neben ihn, legte ihm die Hand auf den Arm und ließ schweigend eine Stunde nach der anderen verstreichen.

Und dann fing Christof an zu sprechen. Zäh und schwerfällig kamen die einzelnen Worte über seine Lippen. »Wir sind da hingegangen, wo das Geld vergraben war«, sagte er. »Wir sind zusammen losgerannt, und dann war sie weg, da, wo das Geld war.«

Munroe wartete ab, ließ die Stille wirken, und dann sagte sie mit Flüsterstimme: »Kannst du mir sagen, wo?«

»Sie war weg. Sie war weg, und es war rot, und wir haben die Stelle mit dem Geld nie gesehen.«

Noch zwei weitere Male wiederholte er diese Worte, sonst sagte er nichts, beantwortete keine ihrer Fragen. Munroe blieb noch eine ganze Stunde bei ihm, dann machte sie sich auf den Weg nach Langen. In der Bahn ging sie die Abschriften von Christofs früheren Äußerungen noch einmal durch. Und entdeckte die Worte, genau die gleichen Worte: Wo das Geld vergraben war. Sie schloss die Augen. Die Wärme und das rhythmische Klackern des Zuges lullten sie ein, machten sie schläfrig. Seine Worte hatten etwas zu bedeuten, irgendetwas.

Sie suchte einen Blumenladen in der Hauptstraße von Langen auf und erstand einen der teuersten Artikel im ganzen Geschäft. Er war, so hoffte sie, eine willkommene Ergänzung für die Sammlung auf Frau Bergers Fensterbrettern und damit auch ein Türöffner. Munroe kehrte wieder auf den kalten Bahnsteig zurück und wartete, bis kurz nach Einbruch der Dämmerung die Lichter im Haus eingeschaltet wurden.

Munroe klingelte, und Frau Berger öffnete die Tür, wischte sich die Hand an einer makellosen Schürze ab. Munroe trat einen Schritt auf sie zu. »Guten Abend, Frau Berger, ich bin die Michaela – ich bin eine Freundin von Christof«, sagte sie. »Ich war im Ausland und habe erst kürzlich erfahren, was passiert ist. Es tut mir so leid.« Sie streckte ihr das Blumengesteck entgegen. »Ich wollte Ihnen gerne etwas mitbringen.«

Nach einer kurzen, betretenen Stille nahm Frau Berger das Gesteck an. »Danke«, sagte sie leise. Sie blieb einfach stehen, machte weder Anstalten, die Tür zu schließen, noch Munroe hereinzubitten.

Munroe trat einen Schritt zurück. »Bitte entschuldigen Sie die Störung«, sagte sie und wandte sich zum Gehen.

»Warten Sie …« Ihre Stimme klang weich, entrückt. »Wollen Sie vielleicht ein paar Minuten hereinkommen? Vielleicht etwas Warmes trinken?«

Munroe zögerte, kratzte sich am Hals, als müsste sie erst noch überlegen, dann nickte sie und betrat das Haus. Frau Berger brachte sie in ein kleines Wohnzimmer im vorderen Teil des Erdgeschosses und zog sich dann zunächst in den hinteren Teil zurück.

Munroe setzte sich auf einen Sessel und sah sich um. Burbanks Bericht hatte den schlechten Zustand des Hauses akkurat beschrieben, das unsichtbar Offensichtliche jedoch ausgelassen. Die gesamte Einrichtung war zwar stark abgenutzt, aber makellos sauber und sehr gepflegt. Die von der Sonne gebleichten, fadenscheinigen Gardinen waren frisch gewaschen, die Fenster ohne jeden Schmutzfleck, und auf keinem der alten Möbelstücke in dem einfachen Wohnzimmer lag ein einziges Staubkörnchen. Das Sofa war erst vor Kurzem neu gepolstert worden. In einem kleinen Glaskasten war eine Sammlung altmodischer Keramikminiaturen zu sehen, und an den Wänden hingen Fotos von Christof in den ersten Lebensjahren. Seine Mutter war eine penible, stolze und unabhängige Frau. Dass man ihr Geld angeboten hatte, kam einer Beleidigung gleich.

Frischer Kaffeeduft kündigte ihre Rückkehr ins Zimmer an.

Das Gespräch plätscherte dahin, man sprach über das Wetter und die Unterschiede zwischen der Heimat und der Ferne. Munroe erkundigte sich, wie Christof als Kind gewesen war, und die Frau erzählte so lebendig und anschaulich, wie nur liebende Mütter es können.

»Das muss ein furchtbarer Schock für Sie gewesen sein«, sagte Munroe, »dass Christof sich dann so zurückgezogen hat. Ob ihm in Afrika irgendetwas zugestoßen ist?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte die Mutter. Sie wurde still. »Ich glaube schon. Manchmal ist er nachts laut schreiend aufgewacht. Darum ist er am Anfang ja überhaupt zum Arzt gegangen, verstehen Sie, um die Alpträume loszuwerden.«

»Das wusste ich nicht«, erwiderte Munroe. »Niemand will mir verraten, warum er in der Klinik ist, bloß dass es nach dieser Afrikareise losgegangen ist. Anscheinend ist dort irgendetwas passiert, was ihn verändert hat.«

Eine einzelne Träne quoll aus dem Auge der Mutter. »Ich weiß es nicht«, sagte sie. »Möglich wäre es. Aber er hat nie mit mir darüber gesprochen.« Sie wischte sich mit dem Fingerrücken unterhalb des Auges entlang. Munroe reichte ihr ein Taschentuch. »Vor einiger Zeit waren ein paar Männer da, die wollten mir Geld geben, wenn ich ihnen sage, wo Christof ist. Sie haben nach einem Mädchen gesucht, vielleicht seine Freundin.«

»Haben sie das Mädchen gefunden?«, wollte Munroe wissen.

»Keine Ahnung«, entgegnete sie. »Ich wollte ihr Geld nicht haben und habe sie weggeschickt. Aber ich hätte ihnen sowieso nichts sagen können. Ich weiß nichts von einem Mädchen.« Die Tränen waren jetzt zu einem gleichmäßigen Strom geworden. »Manchmal frage ich mich, ob es leichter zu ertragen wäre, wenn ich wüsste, was passiert ist.«

Munroe rutschte von ihrem Sessel auf die Sofakante neben Frau Berger und legte ihr die Hand auf die Schulter. »Vielleicht wäre es das«, sagte sie. »Ich möchte auch gerne wissen, was passiert ist. Ich will Christof helfen.« Munroe unterbrach sich kurz, dann fuhr sie fort: »Ist denn unter den Sachen, die Christof aus Afrika mitgebracht hat, kein Hinweis auf das, was er erlebt hat, zu finden?«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Er hatte ja überhaupt nichts dabei. Nicht einmal Kleider. In einem versteckten Gürtel, den er unter der Hose getragen hat, habe ich ein paar Sachen gefunden, aber das war alles. Ich habe sie in einen Briefumschlag gesteckt.«

»Darf ich sie mal sehen?«, fragte Munroe.

Frau Berger nickte und erhob sich. Sie bat Munroe mit einer Handbewegung, ihr zu folgen, und ging die schmale Treppe hinauf in ein Zimmer auf der rechten Seite. Im Gegensatz zum Rest des Hauses war es hier staubig, die Luft abgestanden. Auf dem Boden lagen alle möglichen Sachen herum, und auch das Bett war nicht gemacht, als hätte Christofs Mutter beschlossen, alles genauso zu lassen, wie ihr Sohn es an dem Tag, als er für immer weggegangen war, hinterlassen hatte. Vielleicht hegte sie ja in einem verborgenen Winkel ihrer Seele die Hoffnung, dass er irgendwann einmal zurückkehrte.

Frau Berger öffnete einen schmalen Kleiderschrank und holte aus einer Schublade im Inneren einen großen, braunen Briefumschlag. Den gab sie Munroe. »Da ist alles drin, was er bei sich gehabt hat.«

Die beiden Frauen setzten sich hin, Frau Berger auf die Bettkante und Munroe im Schneidersitz auf den Fußboden. Dort breitete sie den Inhalt des Briefumschlags aus: einen Reisepass, zwei Flugtickets, einen gelben Impfpass, zwei einzelne Tabletten und ein paar Papiere, so verblasst, dass sie nicht mehr zu entziffern waren.

Verblüfft starrte Munroe auf diesen Reichtum an wertvollen Informationen. Wenn es in diesem Tempo weiterging, dann hatte sie ihren Auftrag in einem Monat erledigt.

Sie griff nach den Flugtickets. Das erste war unbenutzt und auf einen Flug mit South African Airways von Johannesburg nach Frankfurt ausgestellt. Die Reisedaten und Flugnummern passten zu dem Flug, den auch Emily hätte nehmen sollen. Das zweite Ticket war zweifellos das, mit dem Christof nach Europa zurückgekehrt war, ein Air-France-Flug von Libreville nach Paris. Es war bei einem Reisebüro in Gabun gekauft worden, da war Munroe sich sicher. Wenn es nötig war, dann konnte sie mit Hilfe der IATA-Nummer die Verkaufsstelle ausfindig machen.

Der gelbe Impfpass entlockte ihr ein Lächeln. Die Ärztestempel und -unterschriften waren offenkundig gefälscht. Dieses Büchlein hatte er sich garantiert unterwegs irgendwo gekauft, um weniger Probleme an den Grenzen zu bekommen, eine Attrappe, wie sie selbst sie auch immer benutzt hatte.

Sie blätterte seinen Reisepass durch. Er war beinahe voll. Die meisten Länder, die er besucht hatte, hatten allein für das Visum eine ganze Seite in Anspruch genommen, ohne Ein-und Ausreisestempel. Munroe verlor sich in der Betrachtung der Seiten, vollzog seine Reiseroute nach, von Südafrika nach Kenia und wieder zurück, folgte der Spur der Ein-und Ausreisestempel, bis sie in Namibia landete. Sie ging langsam vor, besah sich sorgfältig jede einzelne Seite, verlor manchmal den Faden in dem ganzen Durcheinander und nahm ihn dann ein paar Seiten später wieder auf.

Erst als Frau Berger sich entschuldigte und nach unten ging, wurde ihr bewusst, wie lange sie schon hier saß.

Ab Namibia wurde es schwieriger. Der Ausreisestempel fehlte. Der Einreisestempel, der chronologisch am dichtesten an Namibia lag, war der nach Angola. Von dort ging es weiter nach Gabun und dann nach Äquatorialguinea. Außerdem gab es noch ein unbenutztes Visum für Kamerun.

Munroe schloss die Augen und fuhr mit den Fingern über die Stempelabdrücke auf Christofs Kamerun-Visum. Er hatte es nicht benutzt. Er war nach Gabun gereist, nach Äquatorialguinea und wieder zurück nach Gabun, aber nicht nach Kamerun. Wieso? Sie konnte die Antwort auf diese Frage bereits hören. Irgendwo in der Stille, da hatte sie sich versteckt.

Sie nahm die kleine Digitalkamera, die sie sich um den Hals gehängt hatte, und fotografierte jede einzelne Seite des Reisepasses, die beiden Flugtickets und dann, der Vollständigkeit halber, auch noch die Tablettenverpackung und die unleserlichen Papiere. Sie nahm eine der beiden Tabletten aus der Verpackung und steckte sie in einen kleinen Ziploc-Beutel. Selbst wenn Frau Berger es bemerken sollte, wäre sie schon längst über alle Berge.

Anschließend steckte Munroe die Sachen wieder in den Briefumschlag zurück und legte ihn in die Schublade, aus der Frau Berger ihn geholt hatte. Dann zog sie Christofs Zimmertür laut und vernehmlich ins Schloss, in der Hoffnung, dass es unten registriert wurde. Aus der Küche roch es nach frisch gebackenem Brot, und die Frau nahm sie am Fuß der Treppe in Empfang.

»Frau Berger, ich muss jetzt wieder nach Hause«, sagte Munroe. Die Frau hatte ihre Hände auf das Treppengeländer gelegt, und Munroe berührte sie leicht. »Ich weiß nicht, ob ich eine Antwort auf Ihre Fragen finden kann«, sagte sie, »aber ich verspreche Ihnen, dass ich alles tun werde, was in meiner Macht steht, um herauszufinden, was Christof in Afrika zugestoßen ist. Vielleicht hilft Ihnen das, endlich Frieden zu finden.«

Die Frau lächelte. Ihre Augen waren gerötet, und Munroe wusste, dass Christofs Mutter, während sie selbst im ersten Stock auf der Suche nach Informationen gewesen war, im Erdgeschoss vergeblich versucht hatte, die Tränen zurückzuhalten.

Am nächsten Morgen ließ Munroe die Fotos mit den Seiten aus dem Reisepass vergrößern. Während der Wartezeit kaufte sie sich eine große Landkarte von Afrika. Anschließend suchte sie noch ein Labor auf und ließ Christofs Tablette analysieren.

Als sie wieder im Hotel war, schob sie die Möbel vor der einen Zimmerwand beiseite und klebte stattdessen die Afrikakarte sowie die Vergrößerungen an die Tapete. Mit Hilfe der Ein-und Ausreisestempel sowie Burbanks Berichten folgte sie Emilys Reiseroute quer durch Afrika.

Sie ging systematisch vor und überprüfte den Verlauf jeder einzelnen Etappe gewissenhaft. Sie kam zum selben Ergebnis wie am gestrigen Abend. Die Route verlief durch die Stadt Oyem in Gabun nach Äquatorialguinea, in die Stadt Mongomo direkt hinter der Grenze, und wieder zurück nach Oyem. Den Schlusspunkt setzte ein Ausreisestempel, der in der gabunischen Hauptstadt Libreville ausgestellt worden war. Das offensichtliche Problem bei der ganzen Sache: Es gab keinen Stempel, der die Ausreise aus Äquatorialguinea bescheinigte.

Munroe zog einen roten Kreis um das Gebiet Oyem/Mongomo und stutzte. Mongomo. Sie schüttelte den Kopf.

Das wäre doch wirklich zu einfach.

Sie nahm sich die Protokolle der Gespräche zwischen Christof Berger und den Ermittlern vor, achtete nicht auf die englische Übersetzung, sondern las den deutschen Text. Wo das Geld vergraben war.

Konnte es wirklich so simpel sein?

Mit dem Stift markierte sie die Stadt auf der Landkarte und ließ sich auf das Bett sinken, die Arme im Nacken verschränkt. Dabei starrte sie die Karte an. Mongomo.

Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Noch zwei Stunden, dann war in Houston die Nacht zu Ende. Dann war es Zeit für ihren obligatorischen Anruf bei Burbank, um ihn über ihren nächsten Schritt zu informieren. Sie griff zum Telefon und wählte Kate Breedens Nummer.

Die Worte am anderen Ende der Leitung klangen benommen. Die übliche Atemlosigkeit in Breedens Stimme fehlte auffallend.

»Ich habe den einen oder anderen Hinweis gefunden«, sagte Munroe, »und werde demnächst verreisen. Du musst etwas für mich erledigen.«

»Klar.«

»Vor ungefähr fünf oder sechs Jahren habe ich dir einen Briefumschlag gegeben, den du für mich aufbewahren solltest. Wie schnell kannst du den besorgen?«

»Im Lauf des Vormittags.«

»Schick ihn mir per Overnight-Kurier.«

»Wird erledigt«, gab Breeden zurück. »Sag Bescheid, wenn du sonst irgendwas brauchst … Du weißt, ich bin immer für dich da.«

»Danke«, entgegnete Munroe. »Ich melde mich.«

Als Nächstes suchte Munroe das Analyselabor auf. Der Angestellte, mit dem sie auch am Morgen gesprochen hatte, gab ihr das Foto von der Tablettenverpackung und die Probe zurück. Nachdem sie bezahlt hatte, reichte er ihr einen zweiseitigen Computerausdruck. »Vereinfacht ausgedrückt«, sagte er dabei, »handelt es sich um Mefloquin-Hydrochlorid. Diese Tablette hier wird unter dem Markennamen Lariam vertrieben – ein Mittel, das normalerweise zur Bekämpfung des Plasmodium falciparum verschrieben wird, das ist der Erreger der Malaria tropica. Manchmal wird es auch zur Prophylaxe eingesetzt.«

Das hörte sich schlüssig an. Nachdem Emily an Malaria erkrankt war, hatte sie prophylaktisch Medikamente genommen. Lariam wurde damals vorzugsweise in Gegenden angewendet, wo Falciparum-Erreger mit Chloroquin-resistenten Stämmen verbreitet waren, und wenn es auf der Welt eine Gegend gab, auf die diese Beschreibung zutraf, dann war das die west-zentralafrikanische Küstenregion. Lariam. Das Mittel wurde heutzutage nicht mehr oft verschrieben – die Nebenwirkungen konnten ausgesprochen brutal sein: Selbstmordgedanken, Halluzinationen und psychotische Schübe, um nur einige zu nennen. Die schlimmsten Auswirkungen traten zwar nur selten auf, aber das spielte keine Rolle, wenn man selbst oder ein geliebter Partner plötzlich einem unkontrollierbaren Wahn verfiel. Das konnte eine plausible Erklärung für Christofs Verhalten sein. Allerdings deutete alles darauf hin, dass er erst lange, nachdem er die Medikamente abgesetzt hatte, zusammengebrochen war.

Zurück im Hotel wählte Munroe Burbanks Büronummer. Sie ging eigentlich davon aus, dass sie sich von einer seiner Sekretärinnen verbinden lassen musste, hatte aber zu ihrer Überraschung gleich Richard Burbank persönlich am Apparat. »Michael«, sagte er. Es klang abgehackt, als hätte er gerade ein Gespräch auf einer anderen Leitung abrupt beendet. »Ich habe nicht so schnell mit Ihnen gerechnet. Haben Sie gute Nachrichten für mich?«

»Dafür ist es noch etwas früh«, erwiderte sie. »Aber hier in Europa habe ich jetzt alles erledigt. In ein paar Tagen mache ich mich auf den Weg nach Afrika. Und darüber wollte ich Sie gemäß unserer Abmachung informieren.«

»Wo genau wollen Sie denn hin?« fragte er.

»Ich fange in Kamerun und Gabun an, danach muss ich sehen, wie es weitergeht.«

»Kamerun. Gabun.« Seine Stimme klang scharf wie ein Rasiermesser. »Soweit wir wissen, hat Emily Namibia nie verlassen. Warum fahren Sie nicht nach Namibia?«

Munroe verzog den Mund zu einem angestrengten Lächeln, als säße sie ihrem Mandanten direkt gegenüber, und es dauerte einen Moment, bis sie ihm antwortete. »Mr Burbank«, sagte sie. »Sie haben mich für diesen Auftrag engagiert, weil bisher niemand ein vernünftiges Ergebnis zustande gebracht hat. Ich erstatte Ihnen Bericht, weil das im Vertrag so festgelegt ist. Aber darüber hinaus lassen Sie mich entweder meine Arbeit machen, ohne mir ständig reinzuquatschen, oder Sie schicken jemand anders auf die Suche nach Ihrer Tochter.«

»Sie haben recht«, sagte er. »Bitte entschuldigen Sie. Ich bin eben einfach sehr nervös. Wann wollen Sie abreisen?«

»Ich habe für übermorgen einen Flug gebucht.«

»Ich will, dass Miles Bradford Sie begleitet«, sagte er. Die Forderung an sich kam nicht überraschend, aber der Zeitpunkt schon. Sie hatte erst in einem späteren Stadium damit gerechnet.

»Dann erwarte ich ihn in Douala«, erwiderte Munroe. »Er muss sich noch verschiedene Visa besorgen. Dafür reicht die Zeit nicht vor meinem Abflug.«

»Verlegen Sie Ihren Flug. Es dauert keine Woche, bis er in Frankfurt ankommt. Gabun und Kamerun, haben Sie gesagt? Er wird gültige Visa dabeihaben. Sie fliegen gemeinsam nach Afrika.«

Munroe machte die Augen zu, schloss die Faust fest um den Telefonhörer und wartete kurz. »Wenn es unbedingt sein muss, bitte. Es ist schließlich Ihr Spesenkonto, Mr Burbank, und es ist Ihre Zeit.« Sie legte auf und stieß einen unterdrückten Fluch aus.

Dann stopfte sie ein paar Habseligkeiten in ihren Rucksack und hängte das Bitte-nicht-stören-Schild an die Tür. An der Rezeption bezahlte sie für fünf Tage im Voraus und gab die Anweisung, alle Nachrichten und Päckchen bis zu ihrer Rückkehr aufzubewahren. Es war Burbanks Zeit und Burbanks Geld. Er konnte einen kleinen Ausflug zum Snowboarden in den Alpen verkraften, während sie auf ihren gottverdammten Babysitter namens Miles Bradford warten musste.

Am Frankfurter Hauptbahnhof stieg sie in den nächsten Inter-City-Express nach Zürich.

Vier Tage später am frühen Nachmittag traf Munroe wieder in Frankfurt ein. Der FedEx-Umschlag von Kate war mittlerweile eingetroffen, ebenso ein Fax von Burbank mit Bradfords Ankunftszeit.

Munroe saß in ihrem Zimmer auf der Bettkante, den Umschlag in der Hand. Sie tippte immer wieder mit den Fingerknöcheln darauf, starrte ihn an und konnte sich nicht entschließen ihn zu öffnen. Schließlich warf sie ihn auf das Bett, stellte sich ans Fenster und blickte auf den Fluss und die Schiffe und die glücklichen Paare hinaus, die an den sorgsam gepflegten Ufern entlangspazierten.

Es war ein malerischer Anblick, und sie überlegte, ob sie den Vertrag nicht einfach kündigen sollte. Das käme zwar einem Scheitern gleich, aber so etwas ließ sich nie ausschließen. Ihre Erfolgssträhne konnte ja nicht ewig so weitergehen, früher oder später musste es einen Rückschlag geben. Und wenn sie schon eine Pleite einfahren musste, dann war nun die Gelegenheit günstig.

Die Rückkehr in ihre eigene Vergangenheit war jetzt unvermeidlich. Irgendwie war es ihr im Verlauf der vergangenen neun Jahre gelungen, sich auf dem Drahtseil zwischen Genialität und Wahnsinn zu halten, das schwarze, gähnende Loch des Abgrundes direkt unter sich. Dabei hatte sie sich mehr als einmal gefragt, ob es nicht am einfachsten wäre, sich einfach fallen zu lassen.

Die Arbeit hatte sie vor dem Absturz bewahrt, sie hatte das Seil straff gehalten. Und so war es nicht die Angst, die sie vor Burbanks Auftrag zurückschrecken ließ, oder die Frage, wohin er sie führen würde. Es waren auch nicht die Symbole der Vergangenheit, die in diesem Briefumschlag lagen. Es war die Unsicherheit: Wenn das Seil reißen sollte, auf welcher Seite des Abgrundes würde sie landen? Eigentlich hatte sie erst dann zurückkehren wollen, wenn ihr die Antwort auf diese Frage gleichgültig geworden war.

Munroe trat vor das Bett, griff nach dem Umschlag und riss das Klebeband ab. Vielleicht war es ihr ja nie egal, vielleicht gab es nie einen guten Zeitpunkt, vielleicht blieb sie für immer auf der Flucht. Carpe diem. Sie leerte den Inhalt des Briefumschlages auf das Bett und ließ die Finger über drei Dokumente von historischer Bedeutung gleiten: eine kamerunische Aufenthaltsgenehmigung, einen Impfpass und einen gefälschten spanischen Reisepass.

Kapitel 5

Richard Burbank hatte ihr die Personalakten von insgesamt acht Personen zur Verfügung gestellt, und Munroe musste zugeben, dass Miles Bradford von allen acht der Geeignetste war – insbesondere hinsichtlich seiner praktischen Erfahrung bei der Durchführung vergleichbarer Operationen. In seiner Akte befanden sich viele ausgesprochen detaillierte Schilderungen seiner vielfältigen Engagements in zahlreichen Ländern, genauso unterschiedlich und abenteuerlich wie ihre eigenen. Persönliche Angaben waren jedoch nur sehr spärlich gesät. Sie hatte also kaum Material, um sich ein Bild von diesem Mann zu machen. Immerhin so viel wusste sie: Miles Bradford war Mitte dreißig und ehemaliger Angehöriger einer Spezialeinheit. Gegenwärtig war er als privater Sicherheitsberater im Hochrisiko-Sektor tätig.

»Söldner«, etwas anderes fiel ihr zu dieser Beschreibung nicht ein. Ein Exsoldat, der sich und seine Fähigkeiten in den Dienst wechselnder Auftraggeber stellte. Und wie die Dokumente aus Kamerun, die sie in ihren Rucksack gesteckt hatte, so brachte auch dieser Begriff eine Menge unerwünschten Ballast mit sich.

Schon bevor Bradford in Frankfurt landete, war Munroe am Flughafen. Unter die anderen Wartenden gemischt stellte sie sich vor eine Spiegelwand zwischen Wartebereich und Gepäckausgabe. Sie erkannte Bradford sofort. Kurz geschorenes, leicht rötliches Haar, schmutzig grüne Augen, durchschnittlich groß, aber überdurchschnittlich attraktiv. Sein Mantel ließ einen gut gebauten Körper erahnen, und er bewegte sich mit der lässigen Selbstsicherheit eines Mannes, der sein Ziel kannte und keine Eile hatte, dorthin zu gelangen. Er zog einen kleinen Rollkoffer hinter sich her und ging ohne anzuhalten am Gepäckband vorbei.

Munroe verschwand, bevor er sie sehen konnte – immerhin wusste er genauso gut wie sie, nach wem er Ausschau halten musste. Er würde im Hotel Kontakt zu ihr suchen, aber sie würde nicht da sein. Er würde auf sie warten, er hatte keine andere Wahl – und genau das bezweckte sie damit.

Am späten Nachmittag erwiderte sie seinen Anruf mit einer ziemlich faulen Ausrede und verabredete sich mit ihm zum Abendessen im Gargantua, einem Restaurant im Frankfurter Westend, wo sie einen Tisch reserviert hatte.

Sie wollte ihn mit diesem Treffpunkt zwar nicht absichtlich ärgern, aber es war ein ganz bewusster Test. Mit dem Taxi war das Lokal natürlich problemlos zu finden. Aber wenn er sich mit öffentlichen Verkehrsmitteln auf den Weg machte, so wie sie es zu tun pflegte, dann würde sich das Ganze als ziemlich mühsame Angelegenheit erweisen. Das Restaurant Gargantua mitsamt seinen fünf Sternen lag wenige Minuten vom berühmten Palmengarten und dem benachbarten, im englischen Stil gestalteten Grüneburgpark entfernt, versteckt in einer baumbestandenen Wohngegend mit zahlreichen Vorkriegsbauten.

Munroe saß zur verabredeten Zeit am Tisch, und als Bradford wenige Minuten später eintraf, erhob sie sich und gab ihm die Hand. Sie trug ein hautenges, schwarzes Kleid und zehn Zentimeter hohe Absätze, mit denen sie ihn um fünf Zentimeter überragte. Das eine Ende des hauchzarten, perlenbestickten Schals, der um ihren Hals lag, fiel locker über ihren bloßen Rücken. Es war eine Aufmachung, die Blicke und verrenkte Hälse provozierte, eine Fantasie, die viele Männer nur allzu gerne als Eroberung präsentiert hätten, um sie mit nach Hause zu nehmen und dann im Bett ein zweites Mal zu erobern. Sie hatte sich damit ganz bewusst so weit wie nur irgend möglich von den Fotos und den Informationen in ihrer Akte entfernt.

Sein Händedruck war fest und selbstbewusst. Kein einziges Mal nahm er den Blick von ihrem Gesicht. »Miles Bradford«, sagte er, und nachdem sie sich gesetzt hatte, ließ er sich ihr gegenüber nieder, mit derselben ruhigen Gelassenheit, die er schon am Flughafen an den Tag gelegt hatte. »Es ist mir eine Ehre, Sie endlich kennenzulernen.«

Sie legte das Kinn auf die gefalteten Hände und wiederholte: »Mich endlich kennenzulernen …?«

»Ich bewundere Sie seit Jahren«, sagte er. »Ich war als Sicherheitsberater bei Radiance, als Sie diesen Auftrag in Mazedonien hatten, und später dann bei Terra Corp, gleich, nachdem Sie die Sache in Usbekistan durchgeführt haben. Sie haben beide Male absolut großartige Arbeit geleistet, wenn ich das sagen darf.«

»Danke schön«, erwiderte sie, griff nach ihrem Wasser und ließ es im Glas kreisen, bevor sie einen Schluck nahm. »Informationen und Sicherheit.« Sie hielt für einen Moment inne. »Sie müssen sehr gut sein, wenn wir von den gleichen Unternehmen engagiert werden.« Und dann: »Ich hoffe, Sie haben ohne Schwierigkeiten hergefunden … Es liegt ja ein bisschen versteckt.«

»Nicht der Rede wert«, erwiderte er. »Ich habe mich ein-, zweimal nach dem Weg erkundigt, aber zum Glück jedes Mal bei Leuten, die Englisch konnten.« Er ließ den Blick durch den schummerigen, L-förmigen Raum schweifen. »Sieht aber ganz so aus, als hätte sich die Mühe gelohnt.«

Er war also zu Fuß gekommen, wie sie gehofft hatte. Sie unterdrückte ein Lächeln. »Also«, sagte sie dann. »Wie lange arbeiten Sie schon für Burbank?«

»Im Prinzip gar nicht. Ich habe zwar im Lauf der Jahre immer wieder mal etwas für ihn erledigt, aber ich bin Freiberufler und entscheide selbst, was ich mache und was nicht.«

»Das habe ich mir fast gedacht. Er hat Sie als einen ›seiner Leute‹ bezeichnet, als wären Sie bei ihm angestellt.«

»Einer seiner Leute, so, so.« Miles ließ ein entspanntes Lächeln und zwei gerade, weiße Zahnreihen sehen und lehnte sich zurück. »Das hätte er wohl gerne. Wir kennen uns schon sehr lange, aber trotzdem … Ich bin mein eigener Herr und, wie die meisten Geschäftsleute, arbeite ich da, wo Geld zu verdienen ist.«

»Ich nehme an, dass bei der Suche nach Emily eine Menge Geld zu verdienen war?«

»Richard hat mich gut bezahlt, genauso gut, wie er Sie bezahlt, schätze ich. Aber in Namibia war ich in erster Linie wegen Richard, wegen Emily … wegen uns allen eigentlich. Sie war ein liebes Mädchen. Ich kannte sie seit ihrem neunten, zehnten Lebensjahr.«

»Tut mir leid«, sagte Munroe. »Das habe ich nicht gewusst.«

Ein Grinsen zog über sein Gesicht. »Tja, das hat Richard natürlich weggelassen, als er meine Akte zusammengestellt hat.« Der Kellner brachte die Weinkarte, und Bradford sagte: »Wollen wir uns eine Flasche bestellen?«

»Ich trinke nicht, wenn ich an einem Auftrag arbeite, aber tun Sie sich keinen Zwang an.«

Er gab dem Kellner die Karte zurück. »In diesem Fall nehme ich das Gleiche wie Sie. Was ist das?«

»Wasser«, sagte sie und dann, nachdem Miles noch eine Flasche Selters bestellt hatte: »Hören Sie, Miles, Sie machen ja einen ganz offenen und sympathischen Eindruck, aber, um ehrlich zu sein, ich will Sie hier nicht dabeihaben. Ich arbeite allein. Ich habe noch nie einen Aufpasser gehabt, und der einzige Grund dafür, dass Sie jetzt hier vor mir sitzen, ist der, dass Burbank mir eine wahnsinnige Summe angeboten hat, damit ich mich damit arrangiere. Und da es sich jetzt nicht mehr ändern lässt, möchte ich ein paar grundsätzliche Dinge klarstellen.«

»Das ist Ihr gutes Recht.«

»Das hier ist mein Auftrag. Ich treffe die Entscheidungen, ich bestimme, was passiert. Sie sind eben mit dabei … entweder, um Burbank mit Informationen zu versorgen, oder als meine persönliche Leibgarde, das weiß ich nicht genau. Sie tun, was Sie tun müssen, aber kommen Sie mir nicht in die Quere, und stellen Sie mein Urteil niemals in Frage. Und, was das Wichtigste ist: Passen Sie gut auf, dass Sie nichts vermasseln. Wenn ich Ihre Meinung hören will, dann frage ich Sie. Und falls Sie mit irgendeiner dieser Regeln Probleme haben, dann sagen Sie’s lieber jetzt gleich.«

»Absolut nicht«, sagte er ruhig und entspannt. Er legte sich die Serviette über den Schoß und griff nach dem Brotkorb. »Aber da wir gerade bei den grundsätzlichen Dingen sind, ich hätte da auch noch etwas beizusteuern, weil ich sonst nämlich meinen Auftrag nicht erfüllen kann.«

»Schießen Sie los.«

»Ich werde dafür bezahlt, auf Sie aufzupassen und dafür zu sorgen, dass Sie am Leben bleiben«, sagte er. »Richard hat Ihnen seinen Seelenfrieden, vom Geld ganz zu schweigen, anvertraut, und ich bin quasi seine Versicherung. Ich weiß natürlich, dass Sie absolut in der Lage sind, auf sich selbst aufzupassen, aber das war Richards Idee, nicht meine. Wenn ich an Ihrer Stelle wäre, ich würde mich auch nicht mit dabeihaben wollen, also lassen Sie Ihre schlechte Laune bitte nicht an mir aus, und machen Sie mir meine Aufgabe nicht schwerer, als sie ist. Sie tun, was Sie tun müssen, und ich komme Ihnen dabei nicht in die Quere und behalte meine Meinungen und Ansichten für mich. Aber ich muss jederzeit, und zwar rund um die Uhr, wissen, wo Sie sind, mit wem Sie reden, wen Sie bestechen und wofür. Wenn Sie Ihren Teil der Abmachung einhalten, halte ich auch meinen ein. Einverstanden?«

»Glücklich bin ich damit nicht gerade, aber ich kann damit leben.«

»Gut.« Er nickte. »Richard hat mir so gut wie nichts über das weitere Vorgehen verraten. Wie lautet der Plan?«

»Wir fangen in Kamerun an. Morgen früh fliegen wir nach Douala. Ich sage Ihnen rechtzeitig Bescheid, wenn sich etwas Neues ergibt, aber zunächst einmal sollten Sie vor unserer Abreise noch acht vollständige Sätze mit Passbildern machen lassen. Die brauche ich, und zwar bevor wir in das Flugzeug steigen.«

Das Gespräch war zwischendurch mehrfach von aufmerksamen Kellnern unterbrochen worden, und während des Hauptgangs ließen sie die Arbeit ruhen. Stattdessen plauderten sie ein wenig über dies und das, sprachen über die Parallelen zwischen ihrer und seiner Tätigkeit und plauderten noch ein bisschen mehr. Als sie beim Kaffee angelangt waren, griff Munroe nach der Aktenmappe neben ihrem Stuhl und zog Burbanks Dossier mit ihrer Lebensgeschichte heraus. Sie schob es über den Tisch. »Das kennen Sie wahrscheinlich schon«, sagte sie. »Aber falls nicht, dann ist es nur gerecht, dass Sie es bekommen – ich habe auch Ihres.«

Bradford stellte seine Tasse ab, nahm die Akte kurz in die Hand und gab sie ihr zurück. »Ich bin derjenige, der diese Akte zusammengestellt hat, Michael«, sagte er. »Ich brauche sie nicht.«

Munroe ließ sich gegen die Stuhllehne sinken und hüllte sich in Schweigen. Bradford sagte nichts, kein Wort der Erklärung oder der Rechtfertigung, er saß einfach nur da und erwiderte freundlich ihren Blick. Das war ungewöhnlich. Die meisten Menschen fangen an zu reden, wenn das Schweigen peinlich wird, sagen einfach irgendetwas, um die unangenehme Stille zu durchbrechen.

»Wenn Sie tatsächlich für das da verantwortlich sind«, sagte Munroe schließlich und deutete auf die Mappe, »dann, muss ich sagen, haben Sie eine Menge wichtiger Informationen weggelassen.«

»Ja, das stimmt.« Seine Stimme war weich und sanft. Er beugte sich nach vorne und legte die Unterarme auf den Tisch. »Manches war schlicht und einfach nicht zu erfahren, und der Rest war aus meiner Sicht nicht relevant.«

Munroe blieb stumm, aber als er den Köder des Schweigens wieder nicht schlucken wollte, beugte sie sich dicht vor sein Gesicht und sagte flüsternd und mit einem zynischen Unterton: »Interessant, dass Sie psychiatrische Gutachten so viel weniger relevant finden als Knochenbrüche.«

»Wenn sie stimmen würden, dann hätte ich sie mit in den Bericht aufgenommen«, sagte er. »Aber wir wissen doch beide, dass diese Gutachten Unfug sind.«

»Dann sind Sie also nicht bloß Söldner, sondern auch noch Psychologe? Das ist ja sehr beeindruckend.«

Er lächelte und lehnte sich zurück. »Liege ich etwa falsch?«

»Ich weiß nicht. Sie sind der Experte.« Sie ließ sich ebenfalls an die Stuhllehne sinken. »Also?« Sie erwiderte sein Lächeln und fuhr nach einer winzigen Unterbrechung fort. »Wie lautet Ihre Theorie? Woher kommen die Narben? Offensichtlich halten Sie mich ja nicht für eine potenzielle Selbstmörderin oder für einen Menschen, der sich selbst Schnittverletzungen zufügt.«

»Und wenn, spielt das eine Rolle?«, fragte er zurück.

»Ehrlich gesagt, ja, vielen Dank der Nachfrage, das spielt sogar eine große Rolle. Es zeigt mir nämlich, welche Gegenreaktion ich von Ihnen zu erwarten habe, wenn wir unter Druck geraten.«

»Wenn das so ist: nein«, lautete seine Antwort. »Das glaube ich tatsächlich nicht. Es steht im krassen Widerspruch zu allem, was ich über Sie weiß. Wenn Sie Ihrem Leben tatsächlich ein Ende setzen wollten, dann würden Sie ohne Fallschirm die Angel Falls hinunterspringen.«

Langsam saugte Munroe den Atem bis tief in ihre Lungen, dann hob sie die rechte Hand und spreizte die Finger. »Nicht einmal so viele«, sagte sie. »Nicht einmal so viele Menschen könnten erfassen, was Sie gerade eben gesagt haben.« Und dann, nach einem weiteren, kurzen Schweigen. »Das Seltsame ist, dass ich denen immer nur die Wahrheit gesagt habe.« Sie schüttelte den Kopf. »Es ist doch absolut zum Verrücktwerden. Du bittest um Hilfe und wirst für unzurechnungsfähig erklärt.« Sie schob die Perlenarmbänder an ihrem linken Handgelenk zurück und drehte die Hand um. »Die Narbe ist echt, genau wie alle anderen, aber keine einzige habe ich mir selbst beigebracht.« Dann drehte sie die unversehrte rechte Hand um und legte sie neben die linke. »Wenn ich etwas mache, dann richtig.«

»Es gibt vieles, was ich nicht weiß, Michael«, sagte er. »Ich weiß zum Beispiel nicht genau, was Sie den Ärzten erzählt haben, und aus meinem Dossier geht ja ziemlich eindeutig hervor, dass ich über Ihre Teenagerzeit absolut nichts herausgefunden habe. Ich weiß nur, dass Sie nach Ihrer Ankunft in den Vereinigten Staaten Mühe hatten, sich anzupassen, und später von der Highschool geflogen sind.«

Munroe nickte und machte eine auffordernde Handbewegung.

»Im gleichen Jahr sind Sie auch aus diversen Eskrima-Schulen und praktisch aus jedem Kampfsportkurs, den Sie besucht haben, ausgeschlossen worden. Das mit der Highschool konnte ich ja noch nachvollziehen, aber das mit den Waffen-und Kampfkünsten hat mich neugierig gemacht … vor allem angesichts der Kurse, die Sie besucht haben. Das sind ja alles harte Typen dort, die sich nicht so leicht einschüchtern lassen und gerne mal zurückschlagen, wenn man zu weit geht. Ich habe zwar eine Weile gebraucht, aber irgendwann habe ich Ihren ersten Balisong-Lehrer aufgetrieben. Er hat sich sehr gut an Sie erinnert, aber alles andere als liebevoll. Er hat gesagt, dass Sie ihn ein paarmal beinahe umgebracht hätten, dass Sie das auch ohne weiteres gekonnt hätten und dass er immer noch nicht ganz begreifen kann, warum Sie es nicht getan haben. Die anderen haben im Prinzip ganz ähnliche Geschichten erzählt.« Bradford nippte kurz an seinem Kaffee. »Diese Fähigkeiten und dazu dieser immer wieder aufflackernde Wahnsinn, der sogar den härtesten Typen eine Heidenangst einjagt, das alles hat einen bestimmten Grund, Michael. Und ich bin mir ganz sicher, dass Ihre Narben genau denselben Grund haben.«

»Sehr scharfsinnig beobachtet«, erwiderte sie. »Vielleicht lasse ich Sie noch eine Weile in meiner Nähe sein … Möglicherweise wissen Sie ja zu schätzen, was der nackte Wille zum Überleben bei einem Menschen alles bewirken kann.«

Der Flug ging von Frankfurt über Paris, und sie landeten abends um halb acht in Douala. Munroe trat aus dem kühlen, trockenen, klimatisierten Flugzeugrumpf in die nicht überdachten Betonhallen des Flughafenterminals und wurde von einem Schwall feuchtwarmer Luft empfangen. Es war, als hätte sie gerade ein Dampfbad betreten.

Die Passagiere gingen in einer langen, unregelmäßigen Reihe durch die Hallen in Richtung Passkontrolle. Die Feuchtigkeit kondensierte auf Munroes Haut, legte sich auf ihre Haare und beschlug die Brille eines Touristen neben ihr. Und dann, als ob die Hitze sich um ihre Körper gelegt und ihre Gliedmaßen schwer gemacht hätte, verlangsamten sich die Schritte. Als die ersten Reisenden bei der Impfausweis-Kontrolle angelangt waren, hatten sich bereits nasse Flecken unter ihren Achseln und am Rücken gebildet; etliche zeigten schon Anzeichen von Erschöpfung.

Munroe ließ sich Bradfords Reisepass geben. Bei der Impfkontrolle angelangt, schob sie ihren gelben Impfausweis und beide Pässe über die Tischplatte. Zwischen den Seiten lugte der rosig rote Rand eines Zehn-Euro-Scheines hervor. Sie sagte zu der Frau auf der anderen Seite des kleinen Schalters: »Anscheinend haben wir einen unserer Impfpässe verloren.« Gemächlich blätterte die Frau die beiden Reisepässe durch, und als sie damit fertig war und sich Munroes gelbem Heft zuwandte, sah sie es sich gewissenhaft an und erwiderte schließlich: »Ihre Impfungen sind abgelaufen.«

Die Frau gab ihr den Impfausweis zurück, Munroe legte noch einen Zehn-Euro-Schein hinein und schob ihn noch einmal über den Tresen. »Das war mir gar nicht aufgefallen.«

Die Frau notierte sich etwas. Dann bekam Munroe beide Reisepässe zurück und dazu zwei neue, gelbe Impfpässe, voll mit Ärztestempeln und Unterschriften, sowie zwei von Hand zurechtgeschnittene Zettel mit einem offiziellen, lilafarbenen Stempel, der bestätigte, dass beide Reisende gesund und ausreichend geimpft waren. Die Euro-Scheine waren verschwunden. »Gehen Sie zur Passkontrolle«, sagte die Frau.

Munroe ging langsam, holte tief Luft, sog den Geruch nach Schimmel und Verwesung ein und lächelte. Jahrelanger Regen und ständige Feuchtigkeit hatten dieses Aroma geschaffen, das jede Wand und jeden Anstrich durchdrungen hatte und genauso sehr Teil des Gebäudes geworden war wie die Stahlträger, die es am Einsturz hinderten, und die Körper der Zollbeamten, die den beißenden Geruch nach altem Schweiß und ungewaschener, Tag für Tag getragener Kleidung verströmten.

Es kostete Munroe noch einmal zwanzig Euro, um mit ihrer abgelaufenen Aufenthaltsgenehmigung durch die Passkontrolle zu kommen. Der Zöllner durchwühlte ihr gesamtes Gepäck. Nachdem er nichts Wertvolles, keine Schmuggelware und auch sonst nichts gefunden hatte, womit er sich seinen abendlichen Drink finanzieren könnte, stopfte er alles wieder zurück in ihre Taschen und ließ sie passieren.

Vor dem Terminal, im trüben Licht der Neonlampen, zwischen schreienden Taxifahrern und rempelnden Gepäckträgern, regierte das Chaos.

Ihr Hotel war das Parfait Garden, ein älteres, mehrstöckiges Gebäude direkt am Boulevard de la Liberté. Es bot zwar weniger Annehmlichkeiten als die neueren und mit mehr Sternen geschmückten Häuser der Stadt, aber es hatte sich eine gewisse Würde bewahrt, und Munroe hatte es aus Sentimentalität ausgesucht. Nicht einmal einen Kilometer entfernt lag der Kreisverkehr, an dem die Straße nach Buea begann. Sie stieg aus dem Taxi und warf dabei einen Blick in die Richtung, in der früher einmal ihr Zuhause gewesen war.

»Zuhause«. Was immer das zu bedeuten hatte.

So nah und doch so fern. Dort war absolut nichts, und es gab keinen Grund, dahin zurückzukehren. Ihre Mutter war mittlerweile in die Staaten zurückgekehrt, und ihr Vater hatte eine Kamerunerin geheiratet und war in den Nordwesten gezogen, nach Garoua. Seitdem sie Afrika den Rücken gekehrt hatte, hatte sie weder sie noch ihn wiedergesehen oder gesprochen. Wenn der Auftrag erledigt war, vielleicht würde sie dann in die Wüsten des Nordens reisen und nach dem Mann suchen, der dreizehn Jahre lang ihr Vater gewesen war.

Das Personal am Empfang war freundlich und höflich, und das, obwohl Bradford beide Zimmer vor dem Einchecken erst noch besichtigen wollte. Noch schlimmer: Er bestand darauf, dass Munroe ihn dabei begleitete – die erste von zweifelsohne vielen Unannehmlichkeiten, die die Anwesenheit eines Babysitters-Schrägstrich-Leibwächters mit sich bringen würde. Sie ließen den einzigen Fahrstuhl des Hotels links liegen und nahmen die breite, mit Teppich belegte Treppe, die sich in der Mitte des Gebäudes nach oben wand. Der Mief des Altehrwürdigen hing in der Luft.

Die beiden nebeneinanderliegenden Zimmer im dritten Stock, gleich neben dem Treppenhaus, fanden Bradfords Zustimmung. Kaum hatte er sie alleine gelassen, stellte Munroe ihre Reisetasche und den Rucksack ans Fußende des Bettes, schaltete die Klimaanlage aus und öffnete die Fenster. Feuchte Wärme drang ins Zimmer. Schon unter normalen Bedingungen würde es mindestens eine Woche dauern, bis sie sich voll und ganz akklimatisiert hatte, doch die Klimaanlage würde diesen Prozess zusätzlich verlangsamen. Bevor ihr Körper aber nicht an die äußeren Bedingungen angepasst war, raubte das feuchtwarme Klima ihr jegliche Kraft, machte sie träge und schlapp, darum wollte sie es so schnell wie möglich hinter sich bringen. Dann holte sie eine Rolle mit doppelseitigem Klebeband aus dem Rucksack und befestigte die lichtdurchlässigen Gardinen vor dem Fenster. Es war zwar nur ein Notbehelf, aber so würde es gehen, bis sie sich richtige Moskitonetze besorgt hatte.

Sie legte sich auf das Bett, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, und starrte an die Decke. Was immer sie im Vorfeld ihrer Rückkehr erwartet haben mochte, mit dieser Zufriedenheit hatte sie nicht gerechnet. Noch fünf Wochen bis Weihnachten, und es war mindestens ein Jahrzehnt her, dass sie über die Feiertage der Heimat so nahe gewesen war.

Munroe war mit der Sonne aufgestanden. Seit über einer Stunde wollten der lebhafte Verkehr und die geschäftigen Bürgersteige vor dem offenen Fenster sie nach draußen locken. Doch sie hatte Bradford versprochen, dass sie wenigstens dieses eine Mal auf ihn warten wollte, bevor sie das Zimmer verließ. Als er anklopfte, lag sie fertig angezogen und in Gedanken versunken auf dem Bett.

Sie frühstückten in dem kleinen Speisesaal des Hotels. Die Stimmung war entspannt, und die Unterhaltung freundschaftlich. Als sie fertig waren und auf ihre zweite Runde Kaffee warteten, stand Munroe auf. »Ich sehe mal nach, wo er bleibt«, sagte sie.

Der Kellner kam ihr auf dem Weg an ihren Tisch entgegen. Sie drückte ihm eine Kapsel mit Pulver und einen Zwanzig-Euro-Schein in die Hand. »Mein Freund weigert sich immer, seine Medizin zu nehmen«, sagte sie. »Wenn Sie ihm das da in den Kaffee schütten, dann gehört das Geld Ihnen. Aber ich rate Ihnen, die Tassen nicht zu verwechseln, sonst werden Sie es bitter bereuen.«

Wenige Minuten später waren die ersten Anzeichen von Müdigkeit zu erkennen. Munroe legte Miles die Hand auf die Stirn. »Ist alles in Ordnung?«, fragte sie. »Sie sehen nicht gut aus.«

»Ich fühl mich auch nicht besonders«, sagte er mit schwerer Zunge. »Ich bin so müde.«

»Vielleicht das Klima und der Jetlag«, meinte sie. »Das kommt vor. Es kann eine Weile dauern, bis man sich daran gewöhnt hat. Ich bringe Sie auf Ihr Zimmer.«

Als der Fahrstuhl auf ihrem Stockwerk ankam, war Bradford bereits an ihre Schulter gesackt. Es kostete sie etwas Mühe, ihn in sein Bett zu schaffen, ihm die Schuhe auszuziehen und dafür zu sorgen, dass die Klimaanlage gut funktionierte. Sie wusste, dass er nach dem Aufwachen Durst haben würde, und stellte ihm eine Flasche Trinkwasser auf den Nachttisch. Anschließend deckte sie ihn mit der leichten Decke zu.

Sie fühlte sich alles andere als wohl dabei und hätte gerne eine andere Methode gewählt, aber sie hatte Dinge zu erledigen, die niemanden etwas angingen. »Schlaf gut«, flüsterte sie. Sie ließ seinen Schlüssel im Zimmer liegen und schloss von außen mit einem Dietrich ab.

Dann warf sie einen Blick auf ihre Armbanduhr. Mit etwas Glück war sie vor Einbruch der Dunkelheit wieder zurück.

In den engen Straßen von Douala herrschten Lärm und Chaos. Fahrräder, beladen mit anderthalb Meter hohen Warentürmen, rangelten mit alten, zu Gruppentaxis umfunktionierten Peugeots um die Vorfahrt, in denen doppelt so viele Menschen saßen wie erlaubt. Autos fuhren in alle Richtungen, balgten um die besten Plätze, und ihre Fahrer betätigten die Hupe ebenso oft wie die Bremse. Fußgänger bevölkerten die Bürgersteige. Kolonialzeitbauten standen Seite an Seite mit modernen Gebäuden, und grüne Palmwedel lugten über Mauern hinweg, die die dahinter befindlichen Wohnhäuser vor der ganzen Kakophonie schützen sollten.

Ihr erstes Ziel war die Société Générale de Banques au Cameroun. Dort hatte sie, als sie vor vielen Jahren aus dem Land geflüchtet war, ein Bankkonto hinterlassen. Munroe rechnete eigentlich damit, dass es mittlerweile aufgrund fehlender Aktivitäten geschlossen worden war, das Geld sich in Luft aufgelöst hatte oder zumindest nicht mehr verfügbar war. Aber das Gegenteil war der Fall. Es war noch alles da, und sogar ein bescheidener Zinsertrag hatte sich angesammelt. Sie faltete den Kontoauszug zusammen und tauschte anschließend am Wechselschalter fünfhundert Euro in CFA-Francs um, die Währung der Zentralafrikanischen Wirtschafts-und Währungsgemeinschaft. Damit würde sie eine ganze Weile klarkommen, da die meisten Hotels und Fluggesellschaften Euros akzeptierten, in manchen Fällen sogar bevorzugten.

Zurück auf der Straße winkte Munroe etliche Taxis herbei und schickte sie wieder weg, bis sie ein neueres Fahrzeug gefunden hatte, dessen Motor nicht so viele Misstrauen erweckende Geräusche von sich gab, dessen Sitze immer noch fest und nicht schon von viel zu vielen Passagieren verschmutzt und zusammengepresst worden waren. Dann handelte sie mit dem Fahrer einen Festpreis für die Hin-und Rückfahrt nach Kribi aus, ein verschlafenes Ferienstädtchen drei Stunden südlich von Douala.

Kribi ist berühmt für seine unberührten Strände. Viele Monate im Jahr ist es dort ruhig und relativ leer, nur in der Urlaubszeit war es mitsamt seiner Umgebung vollkommen überfüllt. Dort, in Kribi, würde die Vergangenheit mit der Gegenwart verschmelzen. Sie brauchte bestimmte Dokumente, und der Mann, der ihr diese Dokumente besorgen konnte, war dort zu finden. Sie hatte gestern Abend mehrere Stunden lang telefoniert, um sich ihrer Sache absolut sicher sein zu können.

Nachdem sie Douala hinter sich gelassen hatten, gab es keine Staus mehr, sondern nur noch ab und zu einen überladenen Minibus. Die Straße führte zunächst ins Landesinnere und dann parallel am Meer entlang, zu beiden Seiten von Palmenplantagen für die Palmölgewinnung gesäumt. Nur gelegentlich wurde die Monotonie von einem Gebäude oder ein paar Jungen unterbrochen, die eine Ziegenherde über den staubigen Seitenstreifen trieben. Die zweispurige Straße bot genügend Raum auch für entgegenkommende Fahrzeuge, sodass niemand den anderen vom Asphalt drängen musste. Vom Meer her wehte eine gleichmäßige Brise an Land. Munroe starrte während des Großteils der Fahrt entweder auf ihre Notizen oder gelangweilt zum Fenster hinaus und sah zusammen mit der Landschaft auch ihre Erinnerungen vorübersausen.

Im Gegensatz zu gestern empfand sie jetzt heftige Gewissensbisse und eine fast überwältigende Traurigkeit. Ihr Unterbewusstsein bebte, und die Stimmen fingen an unruhig zu werden, zum ersten Mal, seitdem sie sich auf Burbanks Angebot eingelassen hatte.

Vielleicht war die Rückkehr nach Kribi doch ein Fehler.

Kapitel 6

Boniface Akambe war ein großer Mann, nicht nur aufgrund seiner Körpergröße und seines Umfangs, sondern auch, weil er feine Kleidung trug, einen neuen Land Cruiser mit Allradantrieb fuhr und mehrere erfolgreiche Unternehmen besaß. Darüber hinaus war er auch noch gutaussehend, seine Haut geschmeidig und die Lücke zwischen den beiden vorderen Schneidezähnen genauso groß, wie sie sein sollte. Akambe hatte insgesamt zwölf Kinder mit drei Frauen, von denen zwei in Douala lebten, während die dritte und jüngste das Haus in Kribi versorgte. Er hatte sich verbessert, seit Munroe ihn das letzte Mal gesehen hatte. Damals war er jünger gewesen – sie alle waren jünger gewesen – und hatte nur eine Frau gehabt. Allerdings … wenn es seinerzeit nach ihm gegangen wäre, wäre Munroe sehr schnell seine zweite geworden.

Akambes Familienname und seine politischen Beziehungen brachten ihm Schutz und wirkten sich positiv auf die Geschäfte aus, mit denen er seinen großzügigen Lebensstil finanzierte, aber es war eine seiner weniger bekannten Aktivitäten, die Munroe zu dieser Reise veranlasst hatte.

Kribi war noch genauso, wie sie es in Erinnerung hatte – ein kleiner, träger Ort mit wenigen größeren Straßen zwischen den einzelnen Ortsteilen und viel zu vielen Hotels. Einige Gebäude waren neu hinzugekommen, aber ansonsten hatte sich praktisch nichts verändert, und der Taxifahrer brauchte nur wenige Minuten, um das Haus zu finden, das Munroe ihm beschrieben hatte.

Das Büro war nichts Besonderes. Es lag im Erdgeschoss eines dreistöckigen Hauses, von dessen Außenwänden die Farbe abblätterte. Aus einem Klimaaggregat, das bis über den Bürgersteig ragte, tropfte ein gleichmäßiger Strom Kondenswasser. Die Luft im Inneren war kühl, und es roch ein wenig nach Schimmel. Manche Linoleumfliesen hatten die Ecken nach oben gebogen. Hinter einem Metallschreibtisch, der im Lauf der Jahre seine Lackierung verloren hatte und mehrfach provisorisch repariert worden war, saß eine Sekretärin auf einem Holzstuhl. Vor sich hatte sie eine Schreibmaschine und rechts davon einen stark einsturzgefährdeten Stapel mit Aktenordnern.

In den neun Jahren, in denen Munroe nicht mehr in Afrika gewesen war, hatte sie kein einziges Wort Fang gesprochen, aber jetzt kamen ihr die ersten Worte völlig mühelos über die Lippen. »Hakum ayen Akambe«, sagte sie. »Bitte sagen Sie ihm, dass ich da bin.« Mehr war nicht nötig. Die Tatsache, dass sie Fang sprach, war ihre Visitenkarte. Die Frau schaute sie verblüfft an, stand auf und ging durch eine gegenüberliegende Tür.

Und dann hörte sie Akambes dröhnende Stimme.

»Es-sss-sa«, sagte er, indem er ihren Namen auf drei Silben ausdehnte. Mit weit ausgebreiteten Armen und freudestrahlendem Grinsen kam er aus seinem Büro. »Essa«, wiederholte er. Er legte die Hände kurz zusammen, dann packte er sie an den Schultern, hielt sie auf Armeslänge fest und sagte: »Das konntest nur du sein. Wie ist es dir ergangen? Wie viele Jahre ist das her?«

»Eine lange Zeit«, sagte sie und erwiderte sein Lächeln. Sie genoss den warmen Empfang. »Eine sehr lange Zeit.«

»Komm, trinken wir einen Kaffee«, sagte er und bellte der Frau, die mittlerweile an ihren Schreibtisch zurückgekehrt war, ein paar Sätze zu. Er trat beiseite und bat Munroe in sein Büro. Im Gegensatz zum Empfangszimmer waren die Möbel hier neu, der Fußboden und die Wände makellos und der massive Holzschreibtisch so riesig, dass er fast die gesamte Breite der hinteren Wand einnahm. Akambe setzte sich in seinen übergroßen Chefsessel hinter dem Schreibtisch und bot Munroe einen Platz auf dem Sofa an, das im rechten Winkel dazu stand.

»Essa«, wiederholte er, nachdem der Kaffee serviert war. »Wo hast du dich bloß die ganze Zeit über versteckt?«

»Auf der anderen Seite des Ozeans. Ich habe studiert und gearbeitet.«

»Aha«, erwiderte er, lehnte sich zurück und faltete die Hände über seinem voluminösen Bauch. »Du warst also bei deinem Volk. Dein Verschwinden hat hier ziemlich viel Wirbel ausgelöst. Francisco hat ein kleines Vermögen ausgegeben, um dich zu suchen. Er hat erst damit aufgehört, als er sicher war, dass du noch lebst und das Land verlassen hast.«

Schlagartig meldete sich das schlechte Gewissen zu Wort und erweckte, zusammen mit dem sich anschließenden dumpfen Gefühl des Schmerzes, einen vielstimmigen Chor zum Leben, der sang und ihren Namen rief und um Aufmerksamkeit buhlte. Sie hielt Akambes Blick stand, und als der Krawall in ihrem Inneren abgeebbt war, sagte sie: »Hast du etwas von ihm gehört?«

»Ich sehe ihn alle paar Monate, wenn er in der Stadt ist.«

»Also ist er immer noch in Afrika?«

»Er bleibt hier.«

Sie zuckte zusammen und trank noch einen Schluck von dem süßen Kaffee. »Wie geht es ihm?«

Akambe rührte sich noch einen Löffel Zucker in die cremig braune Flüssigkeit und sagte für eine Weile nichts. Dann hob er den Blick. »Er hat sich verändert. Er arbeitet härter und lebt härter, widmet sich den Frauen und dem Alkohol, benimmt sich weniger wie du und mehr wie ich.« Er stieß ein dröhnendes Lachen aus und fuhr dann fort: »Und dann zieht er sich wieder in die Einsamkeit zurück. Auf der Insel, bei Ureca, hat er sich ein Haus gebaut.« In der nun folgenden Pause kippte er sich noch einen Löffel Zucker in die Tasse. »Die Zeit lässt die Seele altern«, meinte er dann. »Und sie lassen ihn in Ruhe, solange er ihnen ab und zu etwas liefert.« Akambe blieb einen Augenblick lang stumm. »Du solltest ihn besuchen, Essa. Zumindest das hat er verdient.«

Achselzuckend stellte sie ihre Tasse ab. »Wenn es sich ergibt, mache ich das. Aber im Moment habe ich zu tun, und die Zeit drängt. Ich brauche deine Hilfe. Machst du immer noch Papiere?«

»Manchmal ja, manchmal nein.« Dabei neigte er den Kopf erst nach rechts und dann nach links. »Was brauchst du denn?«

Sie gab ihm die Passbilder von sich und Bradford. »Ich brauche zwei Sätze mit Aufenthaltsgenehmigungen für mich und für ihn.«

»Das kann ich machen«, sagte er.

»Für Kamerun und für Äquatorialguinea.«

»Aha.« Er trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Äquatorialguinea dauert länger. Und kostet mehr.«

»Am liebsten Diplomatenstatus«, ergänzte sie, legte die restlichen Fotos auf den Tisch und darauf ein Bündel Geldscheine. »Wenn das nicht reicht, bekommst du den Rest beim nächsten Mal.«

Er besah sich die Scheine flüchtig. »Das reicht«, meinte er dann. »Wo wohnst du? Ich lasse dir die Papiere bringen, in fünf Tagen.«

»Im Hotel Parfait Garden«, erwiderte sie und stand auf.

Akambe bedeutete ihr mit erhobener Hand, noch einen Moment zu warten, und sagte dann bedeutungsschwanger: »Essa, ich bin auf der Suche nach einer Frau.«

Sie musste lächeln, so vorhersehbar waren seine Worte gewesen, bemühte sich aber um einen neutralen Gesichtsausdruck.

»Boniface, gut möglich, dass ich eines Tages dein Angebot annehme, aber heute nicht.« Im Taxi gestattete sie sich ein hörbares Kichern. Ehefrau Nummer vier.

Der Fahrer brachte sie von Kribi aus nach Süden und bog auf den schmalen, unbefestigten Weg ein, der am Strandhaus vorbeiführte. Eine dichte Hecke verhinderte jeden Blick von der Straße auf das Grundstück, und der Fahrer hielt vor dem Metalltor an, das dem Anschein nach den einzig möglichen Zugang versperrte. Munroe stieg aus, stand in der Schottereinfahrt und starrte auf die Barriere zwischen ihrem einstigen und ihrem jetzigen Leben. Die Stimmen aus der Vergangenheit erhoben sich, schwollen an, doch sie verbannte das Geschrei zurück in das Schweigen, bekämpfte den Drang, auf die Klingel zu drücken, und setzte sich wieder ins Taxi. Sie fuhren zurück in den Norden, nach Douala.

Als Munroe im Hotel ankam, war es dunkel. Sie kaufte sich eine Flasche Wasser und schloss Bradfords Zimmertür auf. Das Licht der Straßenlaternen schien schummerig zu den Vorhängen herein. Über das Summen der Klimaanlage hinweg waren Bradfords regelmäßige Atemzüge zu hören. Sie goss ein Glas Wasser ein, kniete sich neben das Bett und beugte sich leicht nach vorne, um seinen Kopf etwas anzuheben.

Als sie ihm die Hand in den Nacken legte, packte er sie mit einer geschmeidigen und exakt bemessenen Bewegung am Handgelenk. Er zog sie dicht zu sich heran, bis ihr Gesicht nur noch wenige Zentimeter vor seinem war, und flüsterte: »Wagen Sie das noch ein einziges Mal, und ich schwöre, ich binde Ihnen eine elektronische Fußfessel um.« Sie lächelte und ließ sich entspannt gegen ihn sinken, bis er sie losließ. Sie stützte seinen Kopf und setzte das Glas an seine Lippen. Er trank in gierigen Schlucken. Als er fertig war, ließ er sich auf das Kissen sinken, die Augen einen Spalt weit geöffnet. »Warum zum Teufel haben Sie das gemacht?«

»Ich hatte was zu erledigen. Allein.«

»Das nächste Mal sagen Sie einfach Bescheid. Dann lasse ich Sie in Ruhe.«

»Okay«, erwiderte sie. »Mach ich.«

Sie stand auf und wandte sich zur Tür. »Also dann bis morgen früh«, flüsterte sie. Sobald der Riegel ins Schloss geschnappt war, brach der Tumult in ihrem Inneren los.

… Ihr aber sollt vor Herzeleid schreien und vor Jammer heulen …

Bedächtig setzte sie einen Fuß vor den anderen, schloss ihre Zimmertür auf, machte sie laut und deutlich wieder zu und schloss ab, sodass Bradford es hören musste.

… Und ihr sollt euren Namen meinen Auserwählten zum Fluch überlassen …

Sie würde heute Nacht keinen Schlaf bekommen, nicht nach dem Besuch in Kribi, nicht nach dem Tor und dem Strandhaus.

… dass dich Gott der HERR töte …

Munroe ging die Treppe hinauf bis ganz nach oben und entdeckte die Tür, die aufs Dach hinausführte.

… aber meine Knechte wird man mit einem anderen Namen nennen …

Die kühle Luft brachte Erleichterung und die Dunkelheit Trost. Sie entdeckte eine trockene Stelle, von der aus sie den Himmel sehen konnte, und legte sich auf den Rücken, das Gesicht dem Sternenmuster zugewandt, das ihr einmal so vertraut gewesen war, genau wie in jener Nacht.

Die Stimmen in ihrem Kopf nutzten die Stille und erhoben sich zu einem donnernden Crescendo: Der Pfad der Gottlosen ist der Tod.

Sie kämpfte nicht dagegen an, versuchte nicht, sie zum Schweigen zu bringen – es hätte sowieso keinen Sinn gehabt. Heute Abend waren sie stark. Heute Abend würden sie sie in Besitz nehmen, und sie würde ihrem Geist gestatten, ihnen überallhin zu folgen – letztendlich bis an jenen Ort, an dem sie ihren Ursprung hatten: der Nacht, in der sie Pieter Willem getötet hatte.

An jenem Abend hatten sie nur ein provisorisches Lager errichtet, mit schnellen Handgriffen ein paar Unterschlüpfe gebaut. Es war eine unauffällige Stelle gewesen, direkt am Wasser und dicht bei den Booten, die versteckt in den Mangrovensümpfen unweit des Nebenflusses lagen, der sie bis zum Muni-Fluss bringen sollte. Sie waren insgesamt zu sechst und hatten ihre reetgedeckten Unterstände in unregelmäßigen Abständen auf der Lichtung verteilt. Der Plan lautete, bis zur Übergabe zu bleiben und anschließend in Franciscos Haus in Kribi auf die nächste Lieferung zu warten.

Sie hatte Stimmen gehört und war näher geschlichen, um zu lauschen. Francisco und Pieter stritten sich. Die Dämmerung war schon angebrochen, und in weniger als einer Stunde würde es stockfinster sein. Sie konnte den aufkommenden Sturm bereits riechen, die Luftveränderung spüren. Sobald es anfing zu regnen, würde sie kein Wort mehr verstehen, und so kroch sie auf allen vieren näher, bis sie sich an die wackeligen Wände lehnen konnte, die Franciscos Unterschlupf zusammenhielten.

Es war eigentlich ein gutes Leben gewesen, bis vor zweieinhalb Jahren, als Jean Noel und sein Söldner-Kumpel Pieter Willem zum Team gestoßen waren. Jean war gar nicht so übel – er sah sie als das, was sie war: ein gerade mal fünfzehn Jahre altes Mädchen mitten im Dschungel. Eigentlich war sie hier vollkommen fehl am Platz, aber sie war ein notwendiger Bestandteil der Arbeit. Er war nett zu ihr, auf seine Art und Weise. Wenn er nicht arbeiten musste, brachte er ihr bei, wie man Seile und Knoten machte, Fallen stellte, Pfeile vergiftete und lautlos in der Dunkelheit jagen konnte. Außerdem zeigte er ihr, wie man mit einer Pistole umgeht. Aber Pieter brachte ihr bei, wie man tötet.

Pieter war nicht groß, doch seine Muskeln waren hart wie Stahl. Er war charmant und ein Meister der Worte, und jeder, der ihn reden hörte, mochte ihn. Aber seinen Augen war nicht zu trauen. Vom Tag seiner Ankunft an war sie ihm aus dem Weg gegangen.

Mit Franciscos Zustimmung hatte Pieter angefangen, ihr das Kämpfen beizubringen – »damit sie sich verteidigen kann«, das waren seine Worte gewesen, als er das erste Mal davon gesprochen hatte. Selbst wenn Pieter nach Südafrika zurückgegangen wäre, wäre er ihr noch zu nahe gewesen. Und jetzt wurde sie dazu gezwungen, tagtäglich mehrere Stunden mit ihm zu verbringen. Sie konnte sich nicht weigern. Francisco hatte den Befehl gegeben, und sie arbeitete für Francisco, ja, mehr noch, sie verehrte ihn. Die elf Jahre Altersunterschied machten aus ihm den älteren Bruder, den sie verloren hatte, bevor sie richtig begreifen konnte, warum.

Pieters Training hatte genauso begonnen wie versprochen – als Ausbildung. Ein Stück vom Lager entfernt fing er an, sie das Kämpfen zu lehren. Der Standort des Lagers wechselte, und manchmal wechselten sie sogar das Land, je nachdem, wo Lieferungen zu erwarten waren und Übergaben erfolgen sollten. Einzig Pieters Gegenwart war eine Konstante. Sie wusste nicht, wo er seine Technik gelernt hatte oder was genau er ihr eigentlich beibrachte. Er behauptete jedenfalls, ein Meister mehrerer Kampfkünste zu sein. Letztendlich konnte sie das sowieso nicht beurteilen. Sie wusste nur, dass sie, ganz egal wie viel sie dazulernte, am Schluss voller blauer Flecken, blutend und mit Schmerzen am ganzen Körper in ihre Hütte zurückkehren würde, ohne dass irgendjemand im Lager dazu etwas sagte.

Und das waren die guten Tage.

Mit der Zeit wurde sie besser und lernte sich zu wehren. Pieter setzte ihr jedes Mal so lange zu, bis sie sich vor Erschöpfung nicht mehr rühren konnte. Und jeder Tag endete genau gleich wie der davor – sie lag flach auf dem Rücken, und er drückte ihr ein Messer an die Kehle, während er sie vergewaltigte, ihr höhnische Worte ins Ohr flüsterte, Schweiß auf ihr Gesicht tropfen ließ.

Er drohte damit, ihre Familie ausfindig zu machen und umzubringen, sollte sie aus dem Lager flüchten. Sie hatte keine Zweifel, dass er seine Drohung wahr machen würde, und ganz egal, was sie für ihre Familie empfand – von einem sadistischen Wahnsinnigen gequält und getötet zu werden, das hatte sie nicht verdient. Ihre Angehörigen hatten keine Ahnung, wo sie war, und selbst wenn, sie hätten ohnehin nichts dagegen tun können. Der Einzige, dem es etwas ausgemacht hätte, wenn Pieter ihr die Kehle aufschlitzte, war Francisco … und körperlich war er Pieter niemals gewachsen. Keiner aus dem Lager war das.

Irgendwann führte Pieter dann das Messertraining ein. Jedes Sparring war ein Kampf auf Leben und Tod, nie wusste sie, ob sie es überleben würde. Pieter fügte ihr absichtlich Schnittwunden zu und drohte regelmäßig, sie tatsächlich umzubringen. Sie kämpfte um den Sieg, sie kämpfte, weil sie ihn bluten sehen wollte, weil Schluss sein sollte, weil diese Hölle ein für alle Mal ein Ende haben musste. Wenn ihre Klinge in sein Fleisch eindrang und der rote Lebenssaft am Stahl klebte, jagte ein Euphoriestoß durch sie hindurch. Aber jedes Mal folgte auch der Schmerz, wenn sein Messer sie erwischte. Und jedes Mal endete es auf die gleiche Art und Weise.

Je besser sie wurde, desto mehr quälte Pieter sie. Sie versuchte ihm zu entkommen, weigerte sich zu kämpfen. Einmal sagte sie, sodass Pieter es hören konnte, zu Francisco, dass sie ab sofort kein Training mehr nötig hätte. In dieser Nacht kam Pieter zu ihr und knebelte sie. Er band sie auf dem Boden fest und schlitzte ihr eines ihrer Handgelenke auf, verspottete sie, während sie sich zu wehren versuchte. Als sie eine ganze Menge Blut verloren hatte, zog er sie aus dem Dreck und legte ihr einen Verband an, um die Blutung zu stoppen. Er streichelte ihr sanft über das Gesicht, küsste sie und sagte, dass er ihr beide Handgelenke aufschlitzen und sie anschließend den Haien im Atlantik zum Fraß vorwerfen würde, falls sie sich noch ein einziges Mal widersetzte.

Danach ließ er sie ein paar Tage lang in Ruhe. Ihr war klar, dass er ihr Zeit lassen wollte, um über seine Worte nachzudenken und sich von dem Blutverlust zu erholen.

Anschließend hatte sie versucht, ihn aus dem Team zu drängen, hatte Francisco immer wieder gebeten, ihn wegzuschicken. Aber da sie ihm den wahren Grund nicht nennen durfte, blieb ihr nur die Hoffnung, dass Francisco ihren Bitten nachgab. Doch sie hatte keinen Erfolg. So musste sie sich irgendwann entscheiden, musste abwägen zwischen der Wahrheit und dem Risiko … und entschied sich für das Leben.

Irgendwann genügten Pieter die Sparringkämpfe nicht mehr. Er begann, ihr in der Umgebung des Lagers aufzulauern. Sie wusste nie, von welchem Gebäude, welchem Baum, welchem Felsen aus er sie angreifen würde. Er schien seinen Spaß daran zu haben, sich immer neue Möglichkeiten auszudenken, wie er sie zu Tode erschrecken konnte. Sie fand nirgendwo mehr Trost oder Frieden, ihr ganzes Leben war ein Tanz auf der Rasierklinge.

Wenn sie nicht gerade schlief, kreisten ihre Gedanken nur um ein Ziel: sich irgendwie von Pieter fernzuhalten. In Gegenwart anderer fühlte sie sich immer ein wenig sicherer. Wenn Francisco da war, wich sie ihm nicht von der Seite, und wenn er nicht da war, dann hielt sie sich dicht bei Jean Noel. Sie konnte fühlen, wie Pieter auf sie lauerte, und wenn er einen ihrer Blicke auffing, während sie in der schützenden Gegenwart der anderen war, dann warf er ihr ein süßes, sadistisches Lächeln zu. Wenn sie ihm tagsüber entkommen war, dann kam er nachts zu ihr, weswegen sie sich angewöhnte, nicht im Lager zu übernachten, sondern sich irgendein Versteck zu suchen. Je mehr sie lernte, sich ihm zu entziehen, desto größeren Spaß schien es ihm zu machen, sie aufzuspüren. Je wilder sie kämpfte, desto erbarmungsloser schlug er zurück.

Die Hände als Schraubstock um ihren Hals gelegt zog er ihr die flache Seite seines Messers über die Wange, demütigte sie, so sehr er nur konnte. Er zog sie so dicht zu sich heran, dass sie seinen Blicken nicht mehr ausweichen konnte, und dann lachte er.

»Du wirst nie so stark oder so schnell sein wie ich, Essa«, spie er ihr ins Gesicht. »Du hast keine Chance.«

Sie wusste nicht, wie alt er war oder wie lange er schon eine Söldnerexistenz führte. Sie wusste auch nicht, ob sein Sadismus eine Begleiterscheinung seiner Arbeit war. Er erzählte von Putschversuchen, von Mord und Totschlag. Bei allem, was er sagte, blieb ihr ein Hauch von Zweifel zurück, nur in einem Punkt nicht: dass er ein Killer war.

Entspannen konnte sie sich nur, wenn sie in Kribi oder Douala Nachschub besorgen mussten oder eine Auslieferung anstand. Nach Kribi nahmen sie nie die Schnellboote mit, sondern immer nur Franciscos Kutter. Und bei einer Auslieferung, während der zwei, drei Tage, die die Fahrt oder der Fußmarsch durch den unwegsamen Dschungel in Anspruch nahm, erledigte sie ganz auf sich allein gestellt ihre Arbeit. Aber wenn das vorbei war, dann wurde die Quälerei jedes Mal noch schlimmer als zuvor.

Eine Flucht war unmöglich, das wusste sie, und so lebte sie allein von ihren Rachegedanken. Als sie den Streit zwischen Francisco und Pieter mitbekam, keimte Hoffnung in ihr auf. Vielleicht würde Pieter das Team ja verlassen.

Bei diesem Gedanken verschlug es ihr den Atem. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie bekam nur unter größter Anstrengung noch Luft.

Was, wenn Pieter sie zwingen würde, mitzukommen? Das war keineswegs ausgeschlossen. Ihre Hände begannen zu zittern, und ihre Gedanken überschlugen sich. Pieter bedeutete sie absolut nichts. Wenn es ihm passte, würde er sie genauso leichten Herzens über Bord werfen, wie er sie vergewaltigte. Francisco hingegen bedeutete sie sehr viel. Darum war es denkbar, dass Pieter sie aus reiner Boshaftigkeit mit sich nahm. Der Streit wurde lauter, die beiden brüllten sich an.

Und dann stürmte Pieter aus Franciscos Hütte und steuerte den Mangrovensumpf an, in dem die Boote lagen. Es war fast schon dunkel, und der Wind wehte jetzt stärker, der Donner kam näher, der Regen war nicht mehr weit.

Sie dachte nicht nach, handelte automatisch. Ging zu ihrem Nachtlager und zu dem Betäubungsgewehr, das niemand gebrauchen konnte und das Noel ihr deswegen überlassen hatte. Sie kannte die Wege genauso gut wie Pieter, wenn nicht sogar besser. Sie schlug einen Bogen, watete barfuß durch den Schlamm, hielt ausreichend Abstand und folgte seinen Spuren, hellwach, achtete nicht nur auf Pieter, sondern auch auf die Umgebung. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war eine Begegnung mit einer Mamba oder einer der anderen giftigen Kreaturen, die das Tiefland verseuchten. Sie musste einen perfekten Treffer landen, konnte nicht riskieren, ihm zu nahe zu kommen. Er war schneller und stärker als sie. Falls sie ihn verfehlte, war sie tot.

Mit dem Rücken zu ihr stand er da und machte sein Boot los. Wenn er bei diesem Wetter losfahren wollte, war er voll und ganz damit beschäftigt, so schnell wie möglich wegzukommen. Daher riskierte sie es und schob sich noch dichter an ihn heran, so weit, bis sie ihn klar und deutlich erkennen konnte. Zielte. Drückte ab.

Der Schuss hallte durch die Stille des Dschungels wie der herannahende Donner.

Der Pfeil traf Pieter genau zwischen den Schulterblättern. Er stolperte und fiel auf die Knie. Als sie sicher war, dass die Wirkung eingesetzt hatte, kam sie näher, gab nur zur Sicherheit noch einen zweiten Schuss ab und stellte sich dann über ihn, die Füße zu beiden Seiten seines Körpers. Er verdrehte die Augen, bis nur noch das Weiße zu sehen war. Sie zog ihr Messer und zögerte kurz. In schrillen Schreien jagten ihr die Worte des Alten Testaments durch den Kopf. Du sollst nicht töten.

Sie riss seinen Kopf zurück, kniete sich auf seine Brust und schlitzte ihm die Kehle auf. Das Blut pulsierte aus seinen Adern wie aus einem defekten Springbrunnen, besudelte sie. Sie sah ihn verbluten und spürte nichts, nicht das Geringste. Dann ließ sie seinen Kopf zu Boden sinken, stellte sich über ihn und flüsterte: »Zum Laufen hilft nicht schnell sein, zum Kampf hilft nicht stark sein, dass einer angenehm sei, dazu hilft nicht, dass er etwas gut kann, sondern alles liegt an Zeit und Glück.«

Sie konnte ihn nicht hier auf dem Pfad liegen lassen. Am besten schleifte sie ihn ein Stück in den Dschungel und überließ ihn den Tieren. Sie sah sich sein Boot an, sah nach, wie viel Benzin er an Bord hatte. Wenn sie alle Reservekanister leer machte, dann würde es bis Douala reichen. Sie ließ den Motor an und lenkte das Boot stromaufwärts. Wenn Pieter Willem nicht mehr da war, würde auch keiner das Boot vermissen. Sie musste abwägen, musste sich überlegen, welche Möglichkeiten es gab.

Nun fing es an zu regnen. Zunächst nur in trägen, großen Tropfen, dann begann es zu schütten, immer heftiger, bis sie nur noch Nadelstiche spürte. Als sie schließlich wieder ins Lager gekrochen kam, klatschnass und triefend, da hatte die Dunkelheit den Dschungel schon längst umfangen. Kein Blut klebte mehr an ihrem Körper. Sie streifte die nassen Kleider ab und kletterte durch das Moskitonetz in ihr Bett, wo sie sich wie ein Embryo zusammenrollte und herzzerreißend anfing zu schluchzen.

Als Munroe endlich aufstand und das Dach verließ, waren bereits die ersten violetten Streifen der Morgenröte am Himmel zu sehen. Auf den Straßen der Stadt herrschte emsiges Gewimmel, und der Tag war schon in vollem Gang. Ihre inneren Stimmen waren zu einem leisen Flüstern geworden – waren ausgeblutet im Verlauf der Nacht.

Wie viele Bibelstellen schwappten eigentlich durch ihren Kopf? Sie konnte sie schon lange nicht mehr zählen. Für jeden einzelnen Vers, der den Weg an die Oberfläche ihres Bewusstsein fand, konnte sie sich bei ihrem Vater bedanken – oder ihn verfluchen. Vater. Früher hatte sie Ehrfurcht empfunden, Inspiration, vielleicht sogar Liebe, aber immer die Sehnsucht nach seiner Anerkennung, die nur in kleinen Dosen und zu bestimmten Bedingungen zu haben war. Er war nur selten da gewesen, und wenn, dann schien sein einziges Interesse der Heiligen Schrift zu gelten. Deswegen hatte sie sie gelesen, sie auswendig gelernt und sie, wie der Affe eines Leierkastenmannes, zitiert, um dafür Aufmerksamkeit und Lob einzuheimsen. Mutter war auch nicht viel besser, war letztendlich zur Alkoholikerin geworden.

Das Leben in Afrika sei stumpfsinnig, hatte ihre Mutter einmal gesagt, wie ein träger Ventilator, der ständig heiße, abgestandene Luft im Kreis rührt. Zeit hatte keinerlei Bedeutung mehr. Der Mangel an Freizeitbeschäftigungen und jeder Annehmlichkeit sowie die fehlende Infrastruktur machten das Leben noch schwerer zu ertragen.

Es gab jede Menge Dinge aus der Vergangenheit, an die sie sich nicht mehr erinnern konnte, aber eines wusste sie ganz genau: Als ihre Eltern schon im mittleren Alter gewesen und zu Missionaren in Kamerun berufen worden waren, da hatten sie ganz bestimmt nicht mit einem weiteren Kind gerechnet. Wenn man in solch einem Zusammenhang überhaupt von einem Unfall sprechen konnte, dann war sie das beste Beispiel dafür.

Und so war sie wild und ungebändigt aufgewachsen, mit den Kindern der Einheimischen als Spielgefährten und den lehmigen Straßen, die sich durch das kleine, hügelige Städtchen schlängelten, als Spielplatz. Sie war immer mit den anderen zusammen, ein bunter Haufen und alle barfuß, so jagten sie einem luftleeren Fußball hinterher, schossen auf imaginäre Tore und wichen den gelegentlich vorbeikommenden Autos oder Sammeltaxis aus. Sie holte zusammen mit ihren Freunden Wasser aus der Schlucht, lernte Maniok zu stampfen und in großen Aluminiumtöpfen am offenen Feuer hinter den Häusern zu kochen. Sie kannte die einheimischen Gemüsepflanzen, und manchmal verkaufte sie Obst auf dem Markt. Sie sprach ihre Sprache und verstand ihre Sitten.

Im Gegensatz zu den anderen hatten sie zu Hause eine Klimaanlage, einen Kühlschrank, ein Hausmädchen und eine Köchin. Ihr Vater verfügte über einen Fahrer, und ein Gärtner hinderte die aggressiven Dschungelpflanzen daran, verlorenes Territorium zurückzuerobern. So war es, bis Munroe dreizehn wurde. Dann unternahmen ihre Eltern einen letzten, verzweifelten Versuch zu demonstrieren, dass sie ihnen nicht egal war, und schickten sie auf die amerikanische Schule nach Douala. Im Prinzip war das ein Internat mit Familienanschluss, wo sie bei Freunden der Familie schlafen und essen konnte. Und dort fing sie an, sich aufzulehnen, zunächst hinter dem Rücken ihrer Eltern und später dann so offenkundig wie nur möglich. Bibelsprüche waren alles, was sie von zu Hause mitbekommen hatte, hohle Worte, die nichts anderes besagten, als dass ihre Eltern lieber irgendwelche verlorenen Seelen retten wollten als ihr eigen Fleisch und Blut.

Munroe seufzte, als sie an Bradfords Zimmertür vorbeiging. Seine Tür stand offen, und obwohl sie ihn nicht sehen konnte, wusste sie, dass er bemerkt hatte, dass sie die Nacht nicht in ihrem Zimmer verbracht hatte. Gut möglich, dass er während all der schlaflosen Stunden den Treppenabsatz bewacht hatte, der zum Dach hinaufführte. Sie machte sich nicht die Mühe, still und leise ihr Zimmer zu betreten. Sie öffnete einfach die Tür und stellte sich unter die Dusche.

Kapitel 7

Der Zustand glich einem unbehaglichen Waffenstillstand. Bradford begleitete Munroe durch die Stadt und blieb dabei weitgehend stumm. Vielleicht wollte er ihr auf diese Weise demonstrieren, dass er ihren persönlichen Freiraum nicht einengen wollte, aber wahrscheinlich war er einfach nur sauer auf sie. Falls er vorhatte, sich an ihr zu rächen, dann, da war Munroe sich ziemlich sicher, erst wenn die Suche nach Emily beendet war. Deshalb überreichte sie ihm bei einem späten Mittagessen, um ihn ein wenig zu besänftigen, ein Flugticket nach Malabo.

»Das ist unsere nächste Station«, sagte sie. »Die Insel Bioko in Äquatorialguinea.«

Bradford griff nach dem kleinen Heft und blätterte es durch.

»Waren Sie schon mal da?«, wollte sie wissen.

Er legte das Ticket auf den Tisch und sagte mit der Andeutung eines Lächelns. »Nein. Aber dort liegen die Ölquellen von Titan.«

Munroe blieb kurze Zeit stumm, dann sagte sie: »Komisch, dass das in keinem einzigen Bericht erwähnt wird.«

»Sehen Sie da irgendwelche Schwierigkeiten?«

»Ich weiß nicht.« Sie fuhr sich durch die Haare und stützte das Kinn auf die zusammengefalteten Hände. »Kommt mir aber wie ein ziemlich verrückter Zufall vor.«

Er ließ den Blick von dem Papier auf dem Tisch zu ihr nach oben wandern. »Wie meinen Sie das?«

»Ich nehme an, dass Emily irgendwo nahe der Grenze zwischen Äquatorialguinea und Gabun verschwunden ist.«

Bradford holte tief Luft und stieß sie dann langsam wieder aus. Er ließ sich gegen die Stuhllehne sinken, ohne etwas zu sagen, dann beugte er sich zu ihr. »Ich habe die Regeln nicht vergessen und zweifle Ihr Urteil in keiner Weise an, aber ich hätte dazu ein paar Fragen.«

Sie nickte.

Er schwieg noch einmal, mit gesenktem Kopf, dann blickte er auf. »Ich war da, Michael, ich war ein Mitglied des Suchteams. Ich kenne die Berichte, ich habe mit Menschen gesprochen, die sie vor ihrem Verschwinden noch gesehen haben. Wie kommen Sie denn von Namibia plötzlich auf Äquatorialguinea?«

»Ich verfüge über bestimmte Informationen, die andere nicht hatten, zum Beispiel eine Kopie von Christof Bergers Reisepass. Außerdem bin ich in dieser Gegend hier aufgewachsen, habe etliche Jahre in Äquatorialguinea, in Gabun, im Kongo und dem damaligen Zaire verbracht. Ich bin also mit der Geschichte und den Legenden, die hier im Umlauf sind, besser vertraut als die meisten anderen.«

»Warum überrascht mich das nicht?«, sagte er.

»Was wissen Sie über die Geschichte und die politischen Verhältnisse dieser Region?«

»Richard hat Kamerun und Gabun erwähnt, also habe ich mich damit ein bisschen beschäftigt. Nicht besonders ausführlich, nur ein bisschen. Von Äquatorialguinea hat er allerdings nichts gesagt.«

»Als US-Amerikaner brauchen Sie kein Visum für Äquatorialguinea, darum habe ich das gar nicht erst erwähnt. Es ist ein seltsames und ziemlich paranoides, kleines Land – und jeder, der einmal eine Zeit lang dort gelebt hat, wird Ihnen das bestätigen. Haben Sie zufällig Frederick Forsyths Roman Die Hunde des Krieges gelesen?«

»Ich habe davon gehört, aber es nie gelesen. Hätte ich das in meine Recherchen miteinbeziehen sollen?«

Sie lächelte gequält. »Die Handlung ist fiktiv, Miles, es sei denn, Sie glauben an Gerüchte. Das Buch handelt von einer Söldnertruppe, die im Auftrag eines Bergbaukonzerns die Regierung eines kleinen Landes stürzen soll. Die Manager hatten erkannt, dass das billiger war als die Schürfrechte zu kaufen.«

Er nickte anerkennend – gute Idee – und strich mit dem Finger über den Rand seines Glases.

»Forsyth hat das Buch während eines Aufenthalts in Malabo geschrieben. Nicht schwer zu erraten, warum er ausgerechnet dort auf so eine Idee gekommen ist. Natürlich ist das Buch in Äquatorialguinea verboten, auch wenn das vollkommen sinnlos ist. Die Gefahr geht schließlich von der übrigen Welt aus.« Sie griff nach ihrem Glas und nahm einen langen Schluck. »Vor ein paar Jahren wäre es einer Söldnertruppe beinahe gelungen, das Buch Wirklichkeit werden zu lassen. Sie wurde in Simbabwe geschnappt, als sie gerade dabei war, sich Waffen zu besorgen.«

»Ja, ach so, jetzt weiß ich wieder«, sagte er. »Ein totales Fiasko. Hat nicht Margaret Thatchers Sohn die ganze Verschwörung mitfinanziert?«

»Ganz genau. Mittlerweile hat die Regierung von Äquatorialguinea sich angolanische Truppen zum Schutz ausgeliehen, und das Neueste ist, dass die Israelis die Ausbildung der äquatorialguineischen Präsidentengarde übernommen haben – was im Grunde nicht weiter verwunderlich ist, da sie schon seit über zehn Jahren für die Ausbildung des Militärs in Kamerun verantwortlich sind. Paranoid. Aber ich schweife ab.«

»Jetzt verstehe ich, was Sie mit Christofs Reisepass gemeint haben«, sagte er. »Visa und Stempel, richtig?«

»Richtig.«

»Und was hat die Geschichte dieser Region damit zu tun?«

»Die Geschichte Äquatorialguineas, Lektion eins«, sagte sie kichernd. »Dazu müssen wir ein ganzes Stück zurückgehen. Sind Sie bereit?«

Er nickte.

»Im Jahr 1969, kurz nachdem Äquatorialguinea die Unabhängigkeit von Spanien erhalten hatte, erklärte der damalige Präsident Macías Nguema, dass das Land praktisch keine Währungsreserven mehr besaß. Das war nicht nur der Anlass für eine kontinuierliche Verschlechterung der Beziehungen zur westlichen Welt, sondern auch der Auslöser für Unruhen in der Bevölkerung, die der Präsident mit brutaler Gewalt niederschlagen ließ. Sein Regime galt als eine der blutigsten Diktaturen Afrikas.«

Sie hielt inne.

»Nur weiter«, sagte Bradford.

»1979 gab es einen praktisch unblutigen Putsch unter Führung von Teodoro Obiang. Er war der Neffe von Macías Nguema und ist bis heute Staatspräsident. Aber jetzt sind wir an dem Punkt angelangt, an dem die Geschichtsschreibung uneinheitlich wird und die Fakten sich widersprechen, je nachdem, wen man fragt. Bevor Nguema aufgespürt und hingerichtet wurde, hat er alles, was an nationalen Geldreserven noch übrig war, angeblich rund fünf Millionen Dollar, in einer Hütte vor seinem Haus in seinem Heimatort vergraben. Als man das Geld schließlich gefunden hat, war der größte Teil davon verrottet. Er hat behauptet, er hätte es vor Dieben schützen wollen. Ob das wirklich die ganze Wahrheit ist, weiß ich auch nicht genau, da die Geschichte von verschiedenen Menschen unterschiedlich erzählt wird. Und«, meinte sie achselzuckend, »diejenigen, die das erzählen, behaupten auch, dass Obiang seinen Onkel Macías, nachdem er ihn aufgespürt hatte, in Stücke gehackt hat. Die offizielle Geschichtsschreibung hingegen lautet, dass Nguema ungefähr einen Monat später von marokkanischen Söldnern hingerichtet worden ist. Ich persönlich tendiere zu Letzterem.«

»Wieso denn das?«

»Weil Macías Nguema sich mit der Aura des Göttlichen umgeben und seine Herrschaft mit göttlichem Recht begründet hat. Die Einheimischen glauben, dass er das Blut seiner Opfer getrunken hat, um sich ihre Kraft einzuverleiben. All diese Geschichten über Tod, Folter und die Verletzung von Menschenrechten sind so gut dokumentiert, dass sie sicherlich mehr sind als nur Gerüchte. Jedenfalls … angesichts des ganzen Aberglaubens, der sich um seine Person gerankt hat, bezweifle ich stark, dass ein Angehöriger seines Volkes ihn umgebracht hat. Nicht einmal Obiang, der, wie der staatliche Radiosender offiziell verkündet hat, jeden töten darf, ohne belangt zu werden, weil er tagtäglich Zwiesprache mit Gott hält.«

Nach einem kurzen Moment der Stille sagte Bradford: »Dann behaupten also der Volksglaube und die lokale Geschichtsschreibung, dass Nguema vor seinem Tod die Währungsreserven des Landes irgendwo vergraben hat. Und wo ist da der Zusammenhang zu Emilys Verschwinden?«

»Das bringt mich zur nächsten Frage. Wie gut kennen Sie die Protokolle der Gespräche mit Christof?«

»Nicht sehr gut.«

»Es gibt da einen Satz, den er gegenüber den Ermittlern und auch bei meinen Besuchen mehrfach geäußert hat: ›Wir sind da hingegangen, wo das Geld vergraben war.‹ Für sich genommen ergibt dieser Satz keinen Sinn, aber wenn man ihn mit der Geschichte des Landes und den Stempeln in seinem Reisepass in Zusammenhang bringt …« Sie deutete mit dem Finger auf den Tisch. »… Dann führt er uns genau hierhin.«

Bradford rieb sich mit den Handballen über die Augen und stieß einen langen Seufzer aus. »Ich verstehe jetzt, worauf Sie hinauswollen«, sagte er. »Aber woher soll Christof diese Legende kennen, und warum war ausgerechnet dieser Satz das Einzige, was er gesagt hat?«

»Das weiß ich nicht.«

Er lehnte sich zurück, bis die vorderen Stuhlbeine sich vom Boden hoben, faltete die Hände im Nacken und starrte zur Decke hinauf. Einen Augenblick später ließ er den Stuhl wieder auf den Boden sinken. »Also dann, wo ist denn nun Nguemas Heimatdorf?«

»Es heißt Nsangayong. Liegt auf dem Festland, im Osten, nahe der Grenze zu Gabun.«

»Und Sie glauben, dass sie dort irgendwo verschwunden sind?«

»Bestimmt nicht.«

Miles verengte die Augen zu Schlitzen und kniff die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Er legte die Hände flach auf den Tisch. Munroe überlegte, ob er ihr womöglich gleich an die Gurgel gehen wollte. Dann schüttelte er leicht den Kopf, machte den Mund auf, als wollte er etwas sagen, klappte ihn aber sofort wieder zu. Schließlich sagte er: »Wenn nicht dort, wo das Geld vergraben wurde, wo dann?«

»Dort, wo die meisten annehmen würden, dass es vergraben wurde. Nsangayong ist ein nichtssagendes Nest und nicht einmal auf sehr guten Landkarten zu finden. Ich würde auf Mongomo tippen, das Dorf, aus dem der gegenwärtige Präsident stammt. Es ist deutlich größer als Nsangayong und liegt nur wenige Kilometer nördlich davon. Außerdem glauben die meisten, dass Macías Nguema auch von dort stammt.«

Bradford nahm sein Ticket und blätterte die klobigen Seiten um. »Aber wir fliegen nach Malabo, auf die Insel. Das ist doch ein Umweg.«

Sie lächelte. »Ja und nein. Von hier aus kommt man nur über Land oder per Schiff auf das Festland von Äquatorialguinea. Regelmäßige Verbindungen gibt es sowieso nicht. Es wäre also so oder so eine ziemlich aufwändige und schwierige Reise. Aber von Malabo aus können wir einen Inlandsflug buchen. Außerdem … jeder, der in diesem Land irgendetwas zu sagen hat, sieht zu, dass er so oft wie möglich in Malabo ist. Dort sitzen auch sämtliche Regierungsbehörden. Ich würde gerne noch ein paar wichtige Leute sprechen, bevor wir uns auf den Weg in die hintersten Winkel des Festlandes machen.«

Bradford gab dem Kellner ein Zeichen und bestellte sich noch etwas zu trinken. Er wandte sich Munroe zu und nickte anerkennend. »Dann gibt es also deutliche Signale in diese Richtung. Nicht schlecht für eine Woche Arbeit.«

»Es kann nicht schaden, ein bisschen über das Land und seine Geschichte Bescheid zu wissen«, sagte sie. »Miles, sind Sie eigentlich verheiratet?«

Zuerst lachte er, hörte aber sofort wieder auf, als er merkte, dass es ihr ernst war. »Zweimal geschieden, aber die zweite Ehe hat nur acht Monate gehalten, die zählt also kaum. Wieso, wollen Sie mich anbaggern?«

Sie grinste. »Sollte ich mich je entschließen, Sie anzubaggern, werden Sie garantiert keine Zweifel daran haben. Nein, im Ernst, Miles. Falls es in Ihrem Leben Menschen gibt, die Ihnen etwas bedeuten, dann rufen Sie sie noch einmal an, bevor wir abfliegen.« Sie beugte sich zu ihm. »Ich weiß, dass Sie schon einige ziemlich raue Gegenden überlebt haben, und wenn man so viel herumgekommen ist wie Sie, dann will man gerne glauben, dass die eine Diktatur nicht viel anders ist als die andere. Mit dieser Einschätzung dürften Sie in der Mehrzahl der Fälle auch richtig liegen. Aber Äquatorialguinea ist anders. Vielleicht durch die Jahre unter kommunistischer Herrschaft, vielleicht auch, weil es so klein und deswegen so leicht zu überwachen ist. Sicherlich hängt es auch mit den diversen Putschversuchen zusammen, aber Sie können sich nicht einmal annähernd vorstellen, welch riesiges Misstrauen, welch gewaltiger Verfolgungswahn in diesem Land herrschen oder welche Macht der Präsident und seine Spießgesellen haben, sobald man sich dort aufhält.

Wir fahren da hin und befragen Leute, die jede Frage als Beleidigung und Gefährdung ihrer Autorität empfinden. Falls wir irgendetwas tun oder sagen, wodurch wir den Zorn der Regierung auf uns lenken, landen wir höchstwahrscheinlich auf der langen Liste der ›spurlos Verschwundenen‹. Sie wissen so gut wie ich, dass unsere Regierung uns nicht helfen kann. Wenn Sie sich noch an das Simbabwe-Fiasko erinnern, dann wissen Sie sicherlich auch noch, dass damals bereits Bodentruppen in Äquatorialguinea bereitgestanden haben. Jeder, der im Verdacht stand, als Söldner oder sonstwie an dem Putsch beteiligt zu sein, egal, ob schuldig oder nicht, schmort jetzt in irgendeinem Gefängnis oder wurde, wie viele Journalisten und politische Gegner, einfach hingerichtet. Und wir würden das gleiche Schicksal erleiden.«

»Vielen Dank für Ihre aufmunternden Worte«, erwiderte er und fügte mit neckischem Lächeln hinzu. »Aber ganz so schlimm kann es doch gar nicht sein. Sie haben doch bestimmt zumindest eine amüsante Geschichte auf Lager, oder?«

Munroe lächelte ihn an. »Ein paar hundert Kilometer weiter nördlich pumpt Nigeria sehr hochwertiges Rohöl aus dem Boden, im Süden liegt mit Gabun ein weiterer Erdölproduzent und auch in Kamerun wurde früher, als Äquatorialguinea noch unter kommunistischer Herrschaft und bettelarm war, Öl gefördert. Dann hat es die Regierung irgendwie geschafft, ein paar Kurzstreckenraketen in ihren Besitz zu bekommen.« Sie schwenkte ihr Glas im weiten Bogen herum. »Ich brauche sicher nicht zu betonen, dass die Nachbarstaaten nicht besonders erfreut reagiert haben, als der irre Führer dieses kleinen Landes plötzlich sein privates kleines Sprengkopf-Arsenal zur Verfügung hatte. Das ist die wunderbare Wirkung des Öls. Die USA haben daraufhin Druck auf die Verkäufer der Sprengköpfe ausgeübt und verlangt, dass sie ihre Ware zurücknehmen. Aber natürlich hat der äquatorialguineische Präsident da nicht mitgespielt. Also haben sie ihm einfach gesagt, dass die Sprengköpfe ihr Verfallsdatum erreicht hätten und dass sie alle explodieren würden, wenn sie nicht komplett überholt würden.«

»Und was hat er gemacht, als das nicht passiert ist?«

»Oh, der Präsident war schlau genug, die Raketen vor dem Erreichen des ›Verfallsdatums‹ zurückzugeben, und das war dann eigentlich auch schon alles.«

Miles lachte und leerte sein Glas. »Sie wollen mir doch nicht erzählen, dass das wirklich so passiert ist, oder?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich habe die Geschichte von einem Einheimischen, aber wer weiß?« Sie klopfte mit der flachen Hand auf die Tischplatte und stand auf. »Sie machen keine Malaria-Prophylaxe, oder?«

Er schüttelte den Kopf.

»Hab ich mir gedacht. Hatten Sie schon mal Malaria?«

»Nur Denguefieber, zweimal.«

»Dort, wo wir hinfahren, verläuft die Malaria besonders oft tödlich.« Sie gab ihm eine kleine Schachtel. »Wenn Sie Fieber bekommen, nehmen Sie die Tabletten hier. Die halten Sie so lange am Leben, bis wir bei einem Arzt sind.«

Es hatte keinen Sinn, ein Taxi zu nehmen, schließlich wurde der Akklimatisierungsprozess durch das Gehen gefördert. Daher bestand Munroe darauf, zu Fuß zum Hotel zurückzukehren. Schweigend schoben sie sich durch den dichten Fußgängerstrom. Nach der Hälfte der Strecke kamen sie am Schaufenster einer Telefonagentur vorbei. Munroe blieb stehen und betrat nach kurzem Zögern den Laden. Die halbhohe Schwingtür diente in erster Linie als optische Barriere. Bradford war direkt hinter ihr.

»Ich will allein sein«, sagte sie, und er trat wieder hinaus auf die Straße, lehnte sich mit verschränkten Armen an den Türpfosten.

Im Inneren war es ziemlich eng – der größte Teil der Geschäftsfläche gehörte zu einem Kleiderladen. Der durch ein paar Stellwände davon abgetrennte Telefonservice bestand lediglich aus einem Tresen und vier dahinter liegenden, kleinen Pressspan-Kabinen.

Wie viele hundert solcher Läden überall in der Stadt profitierte auch dieser hier von der Unfähigkeit der staatlichen Telefongesellschaft, die Wochen, wenn nicht Monate brauchte, um einen Antrag auf einen Telefonanschluss zu bearbeiten. Außerdem verlangte sie für einen internationalen Anschluss eine Kaution in Höhe eines durchschnittlichen Jahresverdienstes.

Munroe nahm die Kabine, die am weitesten vom Eingang entfernt lag, und rief Kate Breeden an. Ohne sich von dem starken Widerhall in der Leitung irritieren zu lassen schilderte sie Breeden, was sie bis jetzt herausgefunden hatte, und teilte ihr mit, dass ihr nächstes Ziel Äquatorialguinea war.

»Weiß Burbank, was du vorhast?«, fragte Breeden.

»Ich habe vor der Abreise aus Europa mit ihm gesprochen. Er weiß, dass ich in Kamerun bin. Außerdem hat er mir einen Babysitter geschickt, also ist er bestimmt auf dem Laufenden. Ich rufe ihn an, sobald ich etwas Genaueres weiß, aber bis dahin wäre das reine Zeitverschwendung, für mich genauso wie für ihn.«

Der Hauptgrund für diesen Anruf war eine Vorsichtsmaßnahme: Solange Munroe in Äquatorialguinea war, würde sie sich regelmäßig einmal pro Woche melden. Sollte das einmal nicht der Fall sein, musste Breeden davon ausgehen, dass etwas schiefgelaufen war. Eine andere Möglichkeit gab es nicht. Breeden bewahrte Munroes Testament und ihre letzten Anweisungen auf. Im Fall der Fälle wusste sie, was zu tun war.

Das Gespräch hatte sechs Minuten gedauert, aber die Frau am Tresen berechnete ihr neun. Munroe legte das Geld für sieben Minuten auf den Tresen und deutete auf ihr Handgelenk. »Ich habe mitgerechnet.«

»Wissen Sie nicht«, gab die Frau zurück, »dass in den Vereinigten Staaten die Uhren anders ticken?«

»Auch in den USA dauert jede Minute sechzig Sekunden«, erwiderte Munroe, »genau wie hier in Kamerun.« Und dann, in der Stammessprache der Frau: »Sie haben Ihr Geld bekommen.«

Als sie wieder auf der Straße waren, sagte Bradford: »Wie viele Sprachen sprechen Sie eigentlich?«

»Steht in meiner Akte«, entgegnete sie trocken.

»Ja, ich weiß.« Er lächelte. »Als grobe Schätzung.«

»Zweiundzwanzig.«

Er stieß einen langen Pfiff aus. »Ist das so eine Art Weltrekord?«

»Noch vierzig dazu, dann würde ich vielleicht irgendwo in die Nähe kommen«, sagte sie. »Manchmal werden Dialekte mitgerechnet, manchmal nicht.«

»Wie machen Sie das? Ich meine, ich spreche sonst nur noch Arabisch. Von jeder anderen Sprache verstehe ich höchstens einzelne Wörter oder irgendwelche Bruchstücke. Wie schaffen Sie das?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich weiß auch nicht. Sprachen sind mir schon immer einfach zugeflogen, so lange ich denken kann. Ein segensreicher Fluch oder eine vergiftete Gabe … wenn Sie verstehen.«

»Nein, nicht so richtig.«

Sie wandte sich zu ihm. »Ich habe immer alles verstanden, was um mich herum geredet wurde. Mit sechs konnte ich Englisch, dazu Mokpwe, das war die Stammessprache meines Kindermädchens, das Ibo unseres nigerianischen Fahrers, das Fang der Köchin und des Gärtners und außerdem noch Französisch, die offizielle Landessprache. Irgendwann habe ich angefangen, die unterschiedlichen Dialekte zu sprechen, und das hat die Einheimischen misstrauisch gemacht. Sie haben gesagt, ich sei eine Kinderhexe, weil ich Dinge wusste, die ich nicht hätte wissen dürfen. Sie hatten Angst vor dem Juju.«

»Juju?«

»Die Zauberkraft der Ahnengeister – in diesen Kulturen ist der Aberglaube sehr tief verwurzelt. Ich war jung, ich habe mir nicht viel dabei gedacht – wie gesagt, Sprachen sind mir einfach so zugeflogen –, und ich habe so viel Zeit bei den Einheimischen verbracht, dass das alles irgendwie noch erklärbar war. Aber dann bin ich als Teenager nach Douala gezogen und habe meine Kenntnisse erweitert. Als ich dann innerhalb weniger Monate auch noch Griechisch und Arabisch konnte, ist mir klar geworden, dass ich irgendwie anders bin.«

»Eigentlich erstaunlich, dass Sie nicht bei der NSA, der CIA oder irgendeiner anderen Buchstabensuppen-Organisation gelandet sind.«

»Mir ist aufgefallen, dass auch das in meiner Akte gefehlt hat.«

»Was denn?«

»Die Rekrutierungsversuche und die Jobangebote.«

»Ich gehe davon aus, dass Sie abgelehnt haben.«

Sie stieß ein sarkastisches Lachen aus. »Die zahlen nicht ganz so gut.«

»Hey«, erwiderte er. »Wo ist denn Ihr Patriotismus geblieben?«

Sie wurde still und ließ sich die Frage durch den Kopf gehen. Dann sagte sie leise. »Patriotismus?« Sie sah ihn an. »Wie lange haben Sie im Militär gedient, Miles?«

»Kommt mir vor wie eine halbe Ewigkeit.«

Sie nickte. »Sie und alle anderen, die ihren Militärdienst leisten, haben wirklich Respekt und Hochachtung verdient.« Sie hielt für einen Augenblick inne. »Ich kann so etwas wie Patriotismus durchaus anerkennen, aber mehr auch nicht. Ich bin anders als die meisten«, sagte sie. »Ich fühle mich nicht einem bestimmten Land besonders verbunden – dazu braucht es wohl so etwas wie ein Gefühl der Zugehörigkeit.« Sie schaute ihn an, suchte in seinen Blicken nach einem Anzeichen dafür, dass er sie verstehen konnte, und fügte hinzu: »Patrioten verteidigen ihre Heimat, Miles. Was ist meine Heimat?«

»Wie meinen Sie das? Sie sind US-Amerikanerin.«

»Bin ich das?«, entgegnete sie. »Was macht mich zur US-Amerikanerin? Dass ich einen US-amerikanischen Reisepass habe?«

»Na ja, zum Teil schon. Aber auch, woher Ihre Eltern stammen.«

»Aber stamme ich dann automatisch auch daher?« Sie seufzte. »Geboren wurde ich hier in Kamerun. Ich habe fast achtzehn Jahre hier in der Gegend gelebt, aber ich bin keine Kamerunerin. Die türkische Sprache und die türkische Kultur verstehe ich besser als die amerikanische Kultur. Aber ich bin auch keine Türkin. Ich besitze Ausweise von drei Staaten, habe in dreizehn gelebt und spreche zweiundzwanzig Sprachen. Für welches Land soll ich Patriotismus empfinden? Zu welchem Land gehöre ich?«

»Mit welchem können Sie sich am ehesten identifizieren?«

Sie starrte ihn an. »Mit keinem einzigen.« Doch dann bedauerte sie, dass sie so viel von sich preisgegeben hatte, und wechselte das Thema. »Sie haben niemanden angerufen.«

»Interpretieren Sie nicht zu viel hinein«, erwiderte er. »Die Menschen, die Teil meines Lebens sind, wissen, dass meine Arbeit gefährlich werden kann. Ich habe meinen Frieden gemacht, schon bevor ich den Auftrag angenommen habe.«

»War Ihnen eigentlich klar, worauf Sie sich da eingelassen haben?«

Seine Mundwinkel bogen sich ein kleines Stück nach oben.

Kapitel 8

Fünf Tage später traf das Päckchen von Boniface Akambe im Hotel ein. Akambes ältester Sohn klopfte an Munroes Zimmertür und überreichte ihr einen kleinen, braunen Briefumschlag. Während der Teenager schweigend auf dem Stuhl neben dem Bett saß, legte Munroe ihr Original neben die Fälschungen, strich mit den Fingerspitzen über das Papier, hielt sie gegen das Licht. Zufrieden drückte sie dem jungen Kurier ein Trinkgeld in die Hand und schickte ihn nach Hause.

Dann saß sie wieder allein auf der Bettkante, die Ellbogen auf die Knie gestützt, und schlug das Päckchen sanft gegen ihre Fingerknöchel. Diese Papiere waren Einladungen, die sie zurück in die Vergangenheit locken wollten. Sie packte den Umschlag fester, schloss die Faust darum. Scheiß drauf. Mit diesen Papieren kam sie auch Emily Burbank und den fünf Millionen Dollar einen Schritt näher. Und vielleicht entkam sie damit sogar ein für alle Mal dem Irrsinn in ihrem Kopf.

Sie rutschte vom Bett und trat auf den Flur. Noch bevor sie anklopfen konnte, machte Bradford ihr die Tür auf, und sie ging an ihm vorbei ins Zimmer. »Malabo wartet auf uns«, sagte sie. Sie setzte sich auf das Bett gleich neben das Notizbuch, das Bradford seit Neuestem überallhin mitschleppte, und breitete vier Ausweiskarten darauf aus. »Ihre Aufenthaltsgenehmigungen für Kamerun und Äquatorialguinea.«

Bradford räumte das Notizbuch beiseite und steckte es in seinen Rucksack. Dann betrachtete er die billig laminierte äquatorialguineische Aufenthaltsgenehmigung von allen Seiten. »Die sehen so selbstgemacht aus.«

»Sind sie wahrscheinlich auch«, sagte sie. »Genau wie die echten.« Pause. »Hören Sie, Miles, ich weiß, dass Sie Erfahrung mit gefährlichen Situationen haben, und, noch einmal, ich möchte in keiner Weise Ihre Intelligenz beleidigen. Also los, tun Sie mir den Gefallen.«

Ohne den Blick von den Papieren zu nehmen sagte er: »Ich halte mich an Ihre Anweisungen.«

»Die kamerunischen Dokumente brauchen Sie vielleicht gar nicht. In Äquatorialguinea aber wird man Sie regelmäßig auffordern, Ihre Papiere zu zeigen. Oft genug wird die Polizei oder das Militär die Ausweise ohne ersichtlichen Grund konfiszieren. Und dann ist es besser, dass Ihnen so etwas wie das hier abgenommen wird, als Ihr Reisepass … egal, was passiert, lassen Sie sich niemals den Reisepass abnehmen. Auf den Aufenthaltsgenehmigungen sind Sie als Diplomat eingetragen, also wird man Sie im Ernstfall vermutlich auch nicht gleich auf die nächste Polizeiwache schleppen.«

Bradford legte die Dokumente zurück auf das Bett und setzte ein verschmitztes Lächeln auf. »Und wenn sie meinen Reisepass sehen wollen? Oder wenn sie mich trotzdem auf die nächste Wache schleppen?«

»Tja.« Sie schnaufte übertrieben. »Da es Ihr Job ist, bei mir zu bleiben, glaube ich kaum, dass Sie in eine Situation geraten, aus der ich Sie nicht wieder rausquatschen kann.« Sie lächelte. »Sollten Sie es trotzdem schaffen, dass man Sie ins Gefängnis steckt, dann können Sie selber zusehen, wie Sie da wieder rauskommen wollen.«

»Na, vielen Dank auch«, erwiderte er und zwinkerte ihr zu.

Sie stand auf. »Zu schade, dass Sie mir als hauptamtliche Nervensäge vor die Nase gesetzt worden sind, Miles. Unter anderen Umständen könnte ich Sie womöglich ganz nett finden.«

»Das zählt jetzt aber nicht als Flirten, oder?«

»Nein«, erwiderte sie. Sie ging zur Tür und drehte sich noch einmal zu ihm um, bevor sie sie von außen zumachte. Unter anderen Umständen vielleicht.

Das Flugzeug sollte eigentlich in dreißig Minuten starten, die Abfertigung ging jedoch selbst für afrikanische Verhältnisse sehr langsam voran. Mit der gleichen verstohlenen Handbewegung, die er im Verlauf der letzten Stunde immer wieder gemacht hatte, warf Bradford einen Blick auf seine Armbanduhr. Munroe legte ihre Hand auf seine. »Wird alles gutgehen«, sagte sie.

An der Spitze der Schlange feilschten zwei Frauen mit dem Personal der Fluggesellschaft um Gewicht und Anzahl ihrer Gepäckstücke. Neben ihnen stand ein verschnürter Pappkarton, der eine klebrig flüssige Schleifspur auf dem Betonfußboden hinterließ, und die lichtdurchlässigen Seitenteile einer Reißverschlusstasche ließen auf Gemüse und gackernde Hühner schließen.

Bradford holte sein Notizbuch aus dem Rucksack und kritzelte etwas hinein, ein hastiges, unleserliches Gekrakel. Das machte er seit ihrer Ankunft in Kamerun ständig. Munroe reckte den Hals, um einen Blick auf das Geschriebene werfen zu können. Er zwinkerte ihr zu und drehte sich dann demonstrativ weg, sodass sie gar nichts mehr erkennen konnte. Nach einer halben Minute und einer weiteren Zeile klappte er das Notizbuch zu und steckte es in den Rucksack zurück.

Der Kurzstreckenflug hob mit zwei Stunden Verspätung in Douala ab, ohne offizielle Entschuldigung der Fluggesellschaft, und ohne dass die Fluggäste eine solche erwartet hätten. Sie empfanden lediglich Erleichterung, als endlich die Klimaanlage ansprang und den Geruch von Knoblauch, Wildfleisch und zu vielen Menschen auf zu engem Raum verscheuchte.

Aus der Luft betrachtet war Malabo eine rot-weiße Schneise, eine Kerbe in der Küste, ein Loch in dem sattgrünen Teppich, der von der See bis hinauf in die Berge reichte. Angesichts der drei Stunden dauernden Geduldsprobe vor dem Start erschien ihnen der fünfzehnminütige Flug wie der blanke Hohn.

Nach der Landung waren überall Anzeichen eines grundlegenden Wandels zu erkennen. Die Hangars und etliche neue Gebäude signalisierten Leben und Betriebsamkeit, die wild wuchernde Vegetation und die ausgebrannten Flugzeuge, die früher die verwaiste Landebahn gesäumt hatten, waren verschwunden.

Ohne weitere Fragen erhielten sie ihre Einreisestempel. Zollbeamtinnen durchsuchten systematisch ihr Gepäck, bewacht von bewaffneten Soldaten, deren Uniformen weniger zerfleddert und deren Waffen erkennbar besser waren als in Munroes Erinnerung.

Draußen, wo zahlreiche Taxifahrer lautstark auf sich aufmerksam machten, bemerkte Munroe aus dem Augenwinkel einen Mann.

Er stand neben dem Eingang des Terminals, einen Fuß an die Wand gestützt, und hielt achtlos eine Zigarette zwischen den Fingern. Der Boden zu seinen Füßen war mit Stummeln übersät, fast eine ganze Packung. Sie sah ihm direkt in die Augen, und er wandte sich ab. Nachdem sie ein Taxi bestiegen hatten, drehte sie sich noch einmal um. Der Mann war verschwunden.

Das Taxi fuhr los, und heiße Luft kam zum offenen Fenster hereingeweht. Bis in die Hauptstadt waren es rund zwei Kilometer. Auf dem Mittelstreifen der sauber geteerten Straße standen in regelmäßigen Abständen Straßenlaternen und links und rechts am Straßenrand Lagerhäuser und Containerplätze, Firmen-und andere Gebäude, allesamt neu und gepflegt.

Das kleine Land hatte einen beeindruckenden Wandel erlebt. Noch vor zehn Jahren war der Flughafen-Terminal eine Wellblechhütte gewesen, die Verbindung zur Stadt eine sumpfige Schlaglochpiste mitten durch einen immer mehr um sich greifenden Dschungel, die zudem einen Umweg durch eine morastige Schlucht nehmen musste, weil die einspurige Brücke, die darüber hinweggeführt hatte, eingestürzt war.

Das Taxi brachte sie ins Bahia, das beste Hotel, das die Stadt zu bieten hatte: drei Stockwerke, sauber und kühl und am Ende einer kleinen Halbinsel gelegen, mit einem schönen Blick auf das Meer. Der Empfangstresen war unbesetzt und in der Hotelbar auf der linken Seite hatte der Barkeeper den Kopf auf den Tresen gelegt und schlief. Nur das Summen einer Klimaanlage war zu hören.

Munroe machte sich mit lauter Stimme bemerkbar. Kurze Zeit später schlurfte eine Frau aus einem Nebenzimmer ins Foyer, verschlafen und mit verärgerter Miene. Sie holte ein Meldebuch hervor, blätterte gleichgültig bis zum Datum des heutigen Tages und trug demonstrativ gelangweilt ihre Namen und die Daten ihrer Reisepässe ein. Nachdem sie für zwei Zimmer kassiert hatte, sagte sie, dass im Moment leider nur ein Zimmer zur Verfügung stehe. Das zweite werde erst gegen Abend frei.

Das Zimmer war sauber und einfach, das Badezimmer weiß und schlicht, nicht einmal das sonst übliche, hauchdünne Stück Seife war vorhanden. Aber im Gegensatz zu den schlechteren Hotels gab es hier zumindest eine Rolle Toilettenpapier und, ein echter Vorteil gegenüber dem Rest der Stadt, fließend Wasser aus den riesigen Tanks auf dem Dach.

Munroe lehnte am Türrahmen und sah zu, wie Bradford den Flur abschritt, Ein-und Ausgänge inspizierte und durch die Fensterscheiben die Umgebung in Augenschein nahm. »Falls das zweite Zimmer auf einem anderen Stockwerk liegt, müssen wir uns eben eines teilen«, sagte er.

Achselzuckend stieß sie sich vom Türrahmen ab. »Das können wir besprechen, wenn es so weit ist.«

Das Restaurant öffnete erst am Abend, weswegen sie sich auf den Weg in die Stadt machten, um eine Kleinigkeit zu essen. Überall war es ruhig, die Straßen und Bürgersteige menschenleer, als ob die gesamte Einwohnerschaft sich schlafen gelegt oder sich mitten am Tag in Luft aufgelöst hätte. Eine stete Brise wehte vom Meer aufs Land, vermischte sich mit Dieselabgasen und Schimmelgeruch und dem Gestank von in der Sonne vergammelndem Abfall.

Malabo war eine architektonische Mischung aus einst wunderschönen, spanischen Häusern mit Säulenvorbauten und Kolonnaden, die aus irgendeinem Grund fast ein halbes Jahrhundert voller Misshandlung und Missachtung überstanden hatten, und, im scharfen Gegensatz dazu, neueren Schlackesteinhäusern in den unterschiedlichsten Formen, die überall, wo gerade noch Platz war, wild zusammengeschustert worden waren.

Um vier Uhr machten die Restaurants und Geschäfte wieder auf, und das kleine Einbahnstraßensystem der Innenstadt – ursprünglich für Pferde und Kutschen gedacht, jetzt asphaltiert und mit Schlaglöchern übersät – erstarrte abermals im Dauerstau, weil es die vielen Fahrzeuge, die das große Geld mit sich brachte, einfach nicht verkraften konnte.

Mit Sonnenuntergang bekam die Stadt ein anderes Gesicht. In den Straßen entlang des Seeufers öffneten eine ganze Reihe kleiner, einfacher Bars ihre Türen. Sie fielen tagsüber nicht weiter auf, erwachten aber, wie in einer Hafenstadt, am Abend zum Leben. Sie füllten sich mit Ausländern aus der Ölindustrie, und wo die fremden Männer waren, waren auch die einheimischen Frauen nicht weit, die sie umschmeichelten, mit ihnen tranken und – öfter, als alle freiwillig zugeben wollten – mit ihnen nach Hause gingen.

Etwas abseits des Stadtzentrums, wo das Geld nicht ganz so großzügig floss, wo die Straßen ohne Strom und unbeleuchtet waren und zu viele Menschen auf zu engem Raum lebten, dort waren die Gesichter andere, aber die Szenerie war die gleiche. Die Dunkelheit brachte Leben und Lebendigkeit und Lachen hervor. Billiges Bier aus Kamerun floss in Strömen, während an verschiedenen Feuerstellen im Freien Essen zubereitet wurde und kleine Kinder auf den Straßen spielten.

In einer Open-Air-Bar, die nur als solche erkennbar war, wenn man schon dicht davor stand, saßen Munroe und Bradford auf roh gezimmerten Holzstühlen an einem behelfsmäßigen Tischchen mit einer rot-weißen Plastiktischdecke. Munroe legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und nahm die Atmosphäre der Stadt in sich auf.

Sie waren nur deshalb in diesem Viertel gelandet, weil Bradford es nicht geschafft hatte, sie davon abzubringen, und sie auch ohne ihn gegangen wäre. Er war hellwach, hielt Ausschau nach potentiellen Bedrohungen, versuchte die Menge einzuschätzen. Die angespannten Sehnen an seinem Hals verrieten ihn.

Mit geschlossenen Augen sagte sie: »Miles, entspannen Sie sich.«

»Dafür werde ich nicht bezahlt«, entgegnete er.

Sie lächelte, beachtete ihn nicht weiter und ließ sich durch die Gespräche um sie herum treiben. Kurze Zeit später wurde sie auf eine Diskussion am Rand aufmerksam, setzte sich auf und warf einen unauffälligen Blick in die Richtung.

Auf einer Bank, die sie aus dem Augenwinkel gerade noch erkennen konnte, bekamen zwei Männer Gesellschaft von einem dritten – dem Mann, der sie am Flughafen so aufmerksam beobachtet hatte. Er war, wie die beiden anderen auch, jung, vermutlich Anfang zwanzig, und wie die anderen trug er legere Freizeitkleidung. An seinem Gürtel hingen zwei Handys.

Der Wind wehte einzelne Gesprächsfetzen zu ihr herüber. Die Männer sprachen Fang und hatten einander viel zu erzählen. Sie sprachen auch über sie und ihren Begleiter, aber was genau, war nicht zu verstehen. Nachdem jeder der Männer ein paar Bier getrunken hatte, schlug Munroe Bradford vor, ein anderes Viertel aufzusuchen.

Sie gingen in Richtung Meer, durch dunkle Straßen ohne Autos. Auf den Bürgersteigen, auf Treppenstufen und in Türöffnungen standen und saßen Menschen zusammen, lachten und redeten, umspült vom Lichtschein und der Musik, die aus den Fenstern nach draußen drangen.

In den Worten, die ihnen hinterherwehten, schwang Verwunderung darüber, dass Ausländer sich in diesen Teil der Stadt wagten. Gelegentlich rief ihnen jemand etwas zu, und mehrfach kamen Kinder angelaufen und bettelten um Süßigkeiten.

Die Straßenkriminalität – beziehungsweise die Straßenkriminalität, an der keine Polizisten beteiligt waren – hatte, wie alles andere in Äquatorialguinea auch, rapide zugenommen. Trotzdem war Malabo im Vergleich zu ähnlichen Städten in den Nachbarstaaten noch relativ sicher. Munroe spürte und hörte keinerlei Anzeichen für eine Bedrohung, auch wenn Bradford sich durch ihre Worte nicht wesentlich beruhigen ließ. Seine Körperhaltung verriet, dass er bei jedem dunklen Schatten, den sie passierten, mit einem Überfall rechnete.

Sie machte sich, im Gegensatz zu Bradford, keine Gedanken um irgendwelche Straßenräuber.

Sie gelangten zu einer Kneipe, die von einer Chinesin und ihrer Tochter betrieben wurde. Sie wurde von Ausländern und Einheimischen gleichermaßen frequentiert. Sie setzten sich an einen Tisch, und wenige Minuten später waren auch die jungen Männer aus der anderen Bar wieder da. Es waren jetzt nur noch zwei, und sie nahmen Platz an einem halbleeren Tisch. Die Wirtin begegnete ihnen respektvoll und distanziert.

Munroe musterte Bradford und wusste, dass auch er ihre Verfolger bemerkt hatte. Er wandte sich zu ihr, und sie nickte stumm, bestätigte damit, was er nicht aussprach. Sie blieben sitzen und tranken, und als sie genug davon hatte, zu beobachten und beobachtet zu werden, gingen sie ins Hotel zurück und holten sich den Schlüssel für das zweite Zimmer ab.

Vor ihrer Zimmertür hielt Bradford sie auf. »Wann haben Sie die zum ersten Mal bemerkt?«

Sie öffnete die Tür, ließ ihn als Erstes eintreten und sagte: »Einen am Flughafen, zwei in der ersten Kneipe.«

»Wissen Sie, wer die sind?«

Sie zog die Schuhe aus und schleuderte sie gegen das Bett. »Keine Ahnung.«

Er starrte zum Fenster hinaus. »Das gefällt mir ganz und gar nicht.«

»Natürlich nicht«, meinte sie. »Dafür werden Sie ja auch nicht bezahlt.«

Er verzog den Mund zu einem freudlosen Grinsen. »Haben Sie mitgekriegt, was die geredet haben?«

»Zu wenig, als dass es uns etwas nützen könnte.« Sie zog das schweißnasse T-Shirt aus und legte es über eine Stuhllehne. Der Sport-BH war zwar ebenso durchgeschwitzt, aber der musste warten, bis Bradford gegangen war.

Er sagte keinen Ton, und sie folgte seinen Blicken, die über ihre Arme und ihren Bauch glitten. Die weißen Streifen reflektierten das Neonlicht des Zimmers.

»Insgesamt zweiundvierzig«, sagte sie. »Falls Sie es genau wissen wollen.«

»Tut mir leid«, erwiderte er, hob den Blick und sah ihr in die Augen. »Normalerweise lasse ich mich nicht so schnell aus der Fassung bringen. Ich dachte …« Er verstummte.

»Ihr Dossier ist nicht ganz so vollständig, wie Sie gedacht haben«, sagte sie. Und grinste.

Er kratzte sich am Hinterkopf. »Die Männer, die uns gefolgt sind …«

Sie nickte. »Sie tragen gute Kleidung. Also weder Militär noch Polizei, das ist schon mal beruhigend. Was mich aber wundert und vielleicht sogar ein bisschen nervös macht, ist, dass sie allem Anschein nach auf uns gewartet haben. Oder aber sie verwechseln uns mit irgendjemandem.«

»Und wenn sie uns ausspionieren wollen, vielleicht um uns zu überfallen?«

Sie setzte sich auf das Bett und schaute zu ihm auf. »Ernsthaft? Ich glaube, wenn sie uns tatsächlich um unsere spärlichen weltlichen Güter erleichtern wollten, dann hätten sie die Gelegenheit genutzt, als wir ihnen den Gefallen getan haben, uns im falschen Stadtteil herumzutreiben.«

Sie unterbrach sich und stand dann auf. »Sobald ich auch nur das Geringste aufschnappe, sage ich Ihnen Bescheid, Miles, versprochen.« Mit diesen Worten öffnete sie ihre Tür und deutete mit einer Kopfbewegung nach draußen.

Das Außenministerium war in einem ältlichen Kolonialbau untergebracht, der entkernt und renoviert worden war und jetzt, nach zahlreichen Ausbesserungsmaßnahmen, irgendwie billig und schäbig wirkte. Das Gebäude besaß die Form eines kleingeschriebenen n, der Boden im Erdgeschoss war mit Fliesen belegt. Wer wollte, konnte zu Fuß oder mit dem Auto bis in den überwucherten Innenhof gelangen. Auf der linken Seite führte eine Treppe nach oben zum Büro des Ministers. Es war acht Uhr morgens.

Seine Sekretärin saß hinter einem Metalltisch, der bis auf einen schlecht gespitzten Bleistift, einen Kugelschreiber ohne Deckel und einen ausgefransten Notizblock leer war. Von ihr erfuhren sie, dass Termine immer nur für den jeweiligen Tag vergeben wurden – wer zuerst kommt, mahlt zuerst – und dass der Minister, vorausgesetzt er war überhaupt in der Stadt, sich möglicherweise sogar die Zeit nahm, die Wartenden zu empfangen. Möglicherweise aber auch nicht. Sie konnte ihnen zudem bestätigen, dass er seit gestern wieder in der Stadt war, aber sie hatte keine Ahnung, ob er heute oder morgen oder überhaupt noch einmal vorhatte, sich in seinem Büro blicken zu lassen. Dann deutete sie auf ein zerschlissenes Vinyl-Sofa und schlug vor, einfach abzuwarten.

Munroe nahm Platz, streckte die Füße weit von sich, schloss die Augen und lehnte sich zurück. Ohne visuelle Ablenkung konnte sie Dinge hören, die sie sonst nicht wahrgenommen hätte: Gespräche im Hintergrund, geflüsterte Worte auf den Fluren und Bradfords ununterbrochenes Gekritzel.

Sie würde heute den ganzen Tag lang warten und morgen auch, solange es eben dauerte, in einem vernünftigen Rahmen. Hinsichtlich der Informationen, die sie aus dem Ministerium bekommen würden, gab sie sich keinerlei Illusionen hin. Es war ja nicht einmal sicher, ob das Ministerium überhaupt etwas wusste. Aber Informationen waren nicht der Hauptzweck dieses Besuchs. Von Malabo aus würde sich ihre Suche in Teile des Landes verlagern, in die Ausländer ohne Begleitung nur selten vordrangen. Ein Treffen mit dem Minister sollte dazu beitragen, jedes Misstrauen zu zerstreuen, und ihnen die Möglichkeit geben, wenn nötig seinen Namen fallen zu lassen.

Im Lauf des Vormittags kamen noch etliche andere hoffnungsvolle Besucher herein. Das Surren der Klimaanlagen durchdrang die Stille, auch wenn im Foyer, wo sie saßen und warteten, drückend heiße Schwüle herrschte, woran auch die hohen Decken nur wenig ändern konnten. Schon nach der Hälfte des Vormittages waren ihre Hemden komplett durchgeschwitzt. Um die Mittagszeit war der Minister noch immer nicht erschienen, und die Sekretärin machte sich auf den Heimweg. Den Wartenden schlug sie vor, es gegen drei oder vier Uhr vielleicht noch einmal zu versuchen.

Draußen vor dem Ministerium, zwischen ein paar im Schatten herumlungernden Männern, stand auch einer der Kerle, die ihnen gestern Abend gefolgt waren. Sie gingen an ihm vorbei, und er heftete sich an ihre Fersen. Er war im besten Fall ein Amateur, sein Schatten deckte sich beinahe mit ihrem, während er versuchte Schritt zu halten. Sie nannten ihn Beschatter Nummer zwei, nahmen ein Taxi zurück ins Hotel und waren um drei Uhr wieder im Ministerium, wo sie den Nachmittag genauso verbrachten wie schon den Morgen: Auf dem Vinyl-Sofa, in der Hitze, auf eine Audienz wartend.

Es war kurz nach vier, als Munroe sich aus ihrer halb liegenden Position aufrichtete. »Er kommt«, flüsterte sie.

Am Fuß der breiten Treppe erklang Stimmengewirr, das immer lauter wurde, bis der Minister mit einer kleinen Entourage im Schlepptau das Foyer betrat. Er hatte ein Handy am Ohr, schenkte den wenigen, die ihm hinterhergelaufen kamen, keine Beachtung, blieb in der Wartezone kurz stehen, nickte einmal und zog sich dann in sein Büro zurück. Dort verschanzte er sich ungefähr eine Stunde lang, bevor er wieder herauskam. Sein Arbeitstag war allem Anschein nach beendet. Als er mitsamt seinem Gefolge abgezogen war, holte die Sekretärin ihre Handtasche hinter dem Schreibtisch hervor und sagte zu der kleinen Schar der Wartenden. »Probieren Sie’s morgen noch mal.« Dann stand sie auf und ging nach draußen.

Die anderen taten es ihr nach, langsam, einer nach dem anderen. Munroe stand auf, streckte sich und lockerte ihre Nackenmuskulatur. Dann sagte sie zu Bradford: »Gehen wir was essen.«

Er steckte seinen Kugelschreiber in das Notizbuch und packte es ein. »Und, wie würden Sie den heutigen Tag verbuchen?«, sagte er dann. »Als komplette Zeitverschwendung?«

»Aber ganz im Gegenteil«, erwiderte sie und drehte sich seitwärts, bis ihre Wirbelsäule knackte. »Die Gespräche im Wartezimmer waren doch faszinierend.« Sie wartete kurz ab, und als seine Miene sich verdüsterte, fing sie an zu lachen. »Hierzulande ist Warten ein fester Bestandteil des Lebens, Miles. Mit Gewalt erreicht man gar nichts. In der Zwischenzeit höre ich eben zu, beobachte und lerne dazu. Wir haben keine Eile.«

Sie gingen in Richtung ihres Hotels, und als sie in die Straße zum Seeufer einbogen, sahen sie Beschatter Nummer eins, den Mann vom Flughafen.

Sie näherten sich der breiten Küstenstraße, der Hauptverkehrsader der Stadt. Die Bürgersteige waren voll, und es war ungewöhnlich viel Polizei unterwegs. Pfeifen schrillten aus der Ferne, und behelfsmäßig errichtete Blockaden versperrten den Autos die Zufahrt zur Straße.

Munroe wollte, wenn irgend möglich, jeden Kontakt mit der örtlichen Polizei vermeiden und winkte ein Taxi herbei. Der Fahrer schüttelte jedoch den Kopf und ratterte ein paar erklärende Worte herunter, bevor er sie stehenließ.

»Der Präsident kommt gleich hier durch«, sagte Munroe zu Bradford. »Die Stadt wird praktisch abgeriegelt – alle Straßen vom und zum Flugplatz, zum Hafen, auch die auf der anderen Seite der Hauptstraße. Das Ganze kann eine Stunde dauern oder zehn oder zwei ganze Tage, also gehen wir lieber zu Fuß. Falls uns irgendjemand anspricht oder unsere Papiere sehen will, sagen Sie kein Wort. Haben Sie Ihre Aufenthaltsgenehmigung dabei?«

Bradford nickte.

»Also gut.« Sie wartete noch einen kurzen Augenblick ab, dann sagte sie: »Gehen wir.«

An jeder Ecke der Einmündung in die Hauptstraße waren drei, vier Polizeibeamte postiert, die abwechselnd Wachsamkeit und Festlichkeit und wieder Wachsamkeit an den Tag legten. Nur wenige trugen Schusswaffen oder hatten ein Fahrzeug zur Verfügung. Ihre gesamte Macht basierte anscheinend auf Trillerpfeifen und Verwarnungsblöcken. Munroe und Bradford gingen an ihnen vorbei, und die Polizisten, die mehr den Autoverkehr als die Fußgänger im Blick hatten, beachteten sie kaum. Sie gelangten auf die andere Seite und hatten die Straße, die zum Hafen führte, beinahe schon hinter sich gelassen, als einer der Polizisten seine Trillerpfeife ertönen ließ.

»Einfach ignorieren«, sagte Munroe leise. »Nicht mal umdrehen.«

Es ertönte noch ein Pfiff, aber sie gingen weiter. Erst nachdem ein Polizist ihnen hinterhergerufen und den beiden Blancos befohlen hatte, stehen zu bleiben, verlangsamte Munroe ihre Schritte und warf Bradford einen warnenden Blick zu.

Kapitel 9

Zwei Beamte kamen mit strammen Schritten auf sie zu. Ihre schlecht sitzenden, marineblauen Uniformen hatten ausgefranste Säume und waren voller Flecken. Der Ältere der beiden hatte sich ein dickes Seil als Gürtel um die Hüfte geschlungen und zusätzlich zu seiner Trillerpfeife einen schwarzen, schlagstockähnlichen Prügel in einer provisorischen Lasche an seiner Hose befestigt. Er blieb erst stehen, nachdem er Bradford praktisch auf die Füße getreten war, und sagte laut: »Sie müssen das Gesetz befolgen, Sie müssen gehorchen!« Dann verlangte er Bradfords Papiere.

»Er spricht kein Spanisch«, schaltete sich Munroe ein. Der Polizist schob sich mit seinem Billigbier-Atem nur wenige Zentimeter vor ihr Gesicht und befahl ihr zu übersetzen.

Er unterzog Bradfords Aufenthaltsgenehmigung einer eingehenden Prüfung, gab sie ihm zurück und wollte anschließend Munroes Aufenthaltsgenehmigung sehen. Nach einem kurzen Blick darauf knurrte er und wedelte damit vor ihrem Gesicht herum. »Ihre Genehmigung ist ungültig«, sagte er mit einem triumphierenden Unterton. »Sie haben nur zwei Namen. Sie halten sich illegal hier auf.«

Munroe starrte zu Boden und biss sich fest auf die Lippe. Nachdem sie den drohenden Lachanfall unterdrückt hatte, hob sie den Blick und sagte untertänig: »Ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich nur zwei Namen habe. Es ist sehr bedauerlich, aber ich habe bei meiner Geburt nur diese beiden bekommen. Dort, wo ich herkomme, ist das nicht ungewöhnlich.«

Dunkle Schatten überzogen das Gesicht des Polizeibeamten, und er legte die Hand an seinen Schlagstock. »Es spielt keine Rolle, wie die Dinge in Ihrem Land funktionieren. Sie befinden sich hier in der Republik Äquatorialguinea und werden sich an unsere Sitten und unsere Gesetze halten. Sie haben nur zwei Namen, also ist Ihre Aufenthaltsgenehmigung ungültig.«

»Ich weiß, was Sie mir sagen wollen«, entgegnete sie, »aber meine Eltern haben mir keine anderen Namen gegeben. Der Beamte, der meine Aufenthaltsgenehmigung unterschrieben hat, hatte Verständnis dafür.«

Der Polizist zog erneut eine Grimasse. »Sie halten sich illegal hier im Land auf. Das Gesetz stellt den Frieden in unserer Republik sicher, darum müssen auch Ausländer es befolgen.« Mit langsamen, demonstrativen Bewegungen steckte er die Aufenthaltsgenehmigung in seine Brusttasche. »Kommen Sie morgen früh auf die Polizeiwache. Bis dahin ist Ihr Dokument konfisziert.« Er drehte sich um und ging mit steifen Schritten, den jüngeren Beamten im Gefolge, zurück zu der abgesperrten Hauptstraße.

Bradford sah ihnen nach und flüsterte Munroe zu: »Was sollte das denn?«

Sie hakte sich bei ihm unter, drehte ihn in Richtung des Hotels und setzte sich in Bewegung. »Das«, sagte sie, »war ein Beispiel dafür, warum dieses Land ist, was es ist. Ganz egal, wie viel Engagement der eine oder andere wohlmeinende Gutmensch aufbringt oder wie viel Öl aus dem Erdboden gepumpt wird, manche Dinge ändern sich eben nie oder werden durch das viele Geld nur noch schlimmer. Wenn die Vetternwirtschaft über allem steht, wird aus dem kleinen Mann von heute schon morgen ein Despot, dann braucht es nicht mehr als eine neue Trillerpfeife und eine abgetragene Uniform, schon haben wir einen neuen Tyrannen.«

Sie warf einen Blick über die Schulter zurück zu dem Polizisten, der jetzt mit drei blau gewandeten Kollegen wieder an einer Straßenecke stand. »Die Gesetze hier sind vollkommen willkürlich. Es ist erlaubt, betrunken Auto zu fahren, aber wer mit einem schmutzigen Wagen erwischt wird, kassiert einen Strafzettel. Es ist illegal, Bestechungsgeld anzubieten, aber nicht, es anzunehmen. Er behauptet, ich hätte ein Gesetz gebrochen, weil ich nur zwei Namen habe.« Sie seufzte in stiller Belustigung. »Das Einzige, was uns bleibt, ist, irgendwie im Strom mitzuschwimmen und nach Möglichkeit jedem Ärger aus dem Weg zu gehen.«

»Wollen Sie sich die Aufenthaltsgenehmigung zurückholen?«

»Ach was. Dafür müsste ich den Großteil des morgigen Tages und womöglich der ganzen Woche auf der Polizeiwache verbringen und versuchen rauszukriegen, wer das Ding hat und welche Verrenkungen ich machen muss, um es wieder zu bekommen. Ganz zu schweigen von dem kleinen Vermögen, das mich das kosten würde.« Sie drückte ihm spielerisch den Arm. »Deswegen habe ich die Papiere ja machen lassen, damit ich mich mit so einem Zeug nicht rumärgern muss.«

Den Rest des Abends verbrachten sie im Hotel. Solange die Stadt abgeriegelt war, wollte Munroe eine zweite Begegnung mit der Polizei vermeiden. Anstatt also durch die Straßen zu ziehen und sich unter die Einheimischen zu mischen, aßen sie auf der Hotelterrasse mit ihren von Schirmen gekrönten Tischen, die ausschließlich mit Gästen aus der Ölindustrie besetzt waren.

Als der Kellner ihren Tisch freiräumte, deutete Munroe mit einer Kopfbewegung auf das hintere Ende der Terrasse, wo die beiden Beschatter an einem spanischen Importbier nippten und gelegentlich einen verstohlenen Blick in ihre Richtung warfen. »Kennen Sie die da?«, fragte sie den Kellner.

Er folgte ihrem Blick und sagte dann, die Augen wieder auf den Tisch gerichtet: »Vielleicht wäre es besser, sie nicht zu kennen.«

Sie bestellte drei Bier von der gleichen Sorte, und nachdem der Kellner die Dosen gebracht hatte, nahm sie sie und wollte aufstehen. Bradford hielt sie am Arm fest.

»Wo wollen Sie denn hin?«, sagte er.

Munroe spürte die Wärme seiner Finger auf ihrem Arm, und die Welt um sie herum wurde grau. Sie wartete einen Augenblick, holte tief Luft, beugte sich dann zu ihm, blickte ihm direkt in die Augen und sagte mit sanfter Stimme: »Ich sage Ihnen das, weil ich Sie mag, Miles, aber wenn Sie mich noch ein einziges Mal so anfassen, breche ich Ihnen jeden Finger einzeln, das schwöre ich.«

Er zog die Hand weg. »Tut mir leid. Schlechte Angewohnheit.«

»Und um Ihre Frage zu beantworten«, flüsterte sie. »Ich möchte wissen, wer die sind und was sie wollen.« Dann stand sie auf und ging ans andere Ende der Terrasse.

Unschuldig lächelnd stellte sie sich vor den Tisch der beiden jungen Männer und sagte auf Spanisch: »Ihr seid mir unterwegs schon öfter aufgefallen.« Sie stellte die Bierdosen auf den Tisch. »Darf ich mich vielleicht auf ein Bier zu euch setzen?«

Niemand sagte ein Wort. Ohne eine Antwort abzuwarten zog sie einen Stuhl hervor, blickte den Mann, der sie am Flughafen so intensiv beobachtet hatte, neckisch an und nahm Platz. Mädchenhaft schüchtern beugte sie sich in seine Richtung und streckte ihm die Hand entgegen. »Ich heiße Michael.«

Nach einem kurzen Zögern erwiderte er ihren Händedruck ebenso wie ihr Lächeln. »Nicolas.«

Er hatte kleine, dickliche Hände und einen festen Griff, trug einen schweren, goldenen Ring und eine Fendi-Armbanduhr. Sein Begleiter saß mit verschränkten Armen auf der anderen Tischseite und flüsterte ihm auf Fang ein paar warnende Worte zu. Ohne ihm eine Antwort zu geben wandte Nicolas sich wieder an Munroe und zeigte auf seinen Begleiter. »Mein Cousin Teodoro.« Sie flirtete Teodoro an, reichte ihm die Hand und sagte in süßlichem Ton: »Hast du etwa Angst vor mir?«

Die beiden Männer lachten. Es war ein nervöses Lachen, aber es war genau die Eröffnung, die sie brauchte. Sie schob jedem sein Bier entgegen, knackte den Verschluss ihrer Dose und prostete ihnen ein wenig spöttisch zu.

Sie tranken, während Munroe den beiden harmlose Fragen über das Leben in der Stadt stellte. Im Gegenzug erkundigten sie sich nach Bradford.

»Ist das dein Freund?«

Sie lächelte spielerisch. »Nein, ist er nicht.«

»Dein Mann?«

Ein Schmollmund. »Auch nicht.«

»Bist du verheiratet?«

Gehobene Augenbrauen und große Augen. »Suchst du eine Frau?«

Gelächter.

Munroe bestellte eine zweite Runde Bier. Bradford saß hinter ihr, zurückgelehnt, die Arme locker auf dem Bauch, die Beine unter dem Tisch ausgestreckt. Seine Augen waren halb geschlossen, und jeder, der ihn so sah, musste annehmen, dass er in angenehm entspannter Stimmung war. Für Munroe hingegen strahlte er nichts als gespannte Aufmerksamkeit aus. Sie beachtete ihn nicht weiter.

Bei der vierten Runde bestellte Munroe Schnaps. Sie wusste, dass die Jungs es gewöhnt waren, jedem Bier etwas Härteres folgen zu lassen. Bei Dorffesten wurden halb volle Gläser regelmäßig wieder aufgefüllt, und zwar aus der nächstbesten Flasche. So kamen krude Mischungen aus Wodka, Whiskey, Wein und anderem zustande … und genau dafür würde sie ebenfalls sorgen.

Einige Runden später lenkte Munroe das Gespräch vom Allgemeinen auf ihr Zuhause, ihre Familien. Kinder? Ja. Frauen? Nur Nicolas. Teodoro konnte sich immer noch keine leisten – besser gesagt das Brautgeld –, aber er hatte verschiedene Freundinnen und Kinder. Geschwister? Viele. Berühmte Eltern? Ein Kichern. Eines Tages vielleicht.

»Ihr sprecht Fang«, sagte sie. »Seid ihr vom Festland?«

»Ja. Aus einem großen Dorf. Einem bedeutenden Dorf.«

Sie lächelte bewundernd. »Das bedeutendste Dorf des Landes?«

Gelächter. »Selbstverständlich.«

Schock. »Aber kein Dorf kann bedeutender sein als das des Präsidenten.«

»Das ist unser Zuhause!«

Volltreffer.

Sie fragte weiter, freundlich und unaufdringlich: nach der Landschaft, den Tieren, den Stammesbräuchen, sammelte ein unschuldiges Detail nach dem anderen. So machte sie sich ein vielfältiges Bild von der Gegend um Mongomo, den Straßen, der Militärpräsenz, den Sicherheitsmaßnahmen auf dem Festland, so erfuhr sie, was sie zu erwarten und was sich geändert hatte. Nach der achten Runde erkundigte sie sich bei den beiden, warum sie ihnen gefolgt waren. Daraufhin stand Nicolas auf, entschuldigte sich, und Teodoro machte es ihm nach.

Das Gespräch war beendet.

Munroe sah sie über die Terrasse gehen. Ihre Schritte waren nicht mehr ganz so sicher wie bei ihrer Ankunft. Sobald sie das Hotel verlassen hatten, spannte sie die Muskeln, ihre Züge wurden wieder härter. Die Charade war vorüber. Sie hatte weit mehr erfahren, als sie je zu hoffen gewagt hatte, eigentlich alles bis auf den entscheidenden Punkt. Sie kehrte zu Bradford zurück, der immer noch mit halb geschlossenen Lidern und ausgestreckten Beinen an seinem Tisch saß. »Die beiden sind jetzt betrunken«, sagte sie. »Beschatter Nummer drei dürfte jeden Moment hier auftauchen. Ich gehe ins Bett.«

Er drehte den Kopf, sodass er sie ansehen konnte. »Setzen Sie sich noch kurz zu mir? Ich habe eine Frage.«

Sie setzte sich. Er musterte sie für eine Weile schweigend, und sie erwiderte seinen forschenden Blick. Schließlich sagte er: »Warum machen Sie das?«

Er stieß ein leises Glucksen aus, fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und beugte sich nach vorne. Seine Miene wurde ernst. »Warum erniedrigen Sie sich so, wozu dieser Auftritt als naives Dummchen, diese ganze Püppchennummer? Das verstehe ich nicht. Sie sind einer der intelligentesten Menschen, die ich kenne. Mit ansehen zu müssen, wie Sie sich auf dieses Niveau herablassen, das ist so … ich weiß auch nicht … beleidigend … schmerzhaft.«

»Wenn ich mich wie eine Vollidiotin aufführe, ist das doch ganz allein meine Entscheidung. Was geht Sie das an?«

Er zuckte mit den Schultern.

Munroe beugte sich ebenfalls nach vorne, genau wie er. »Hören Sie, Miles, es gibt eine Menge Dinge in meinem Leben, auf die ich alles andere als stolz bin, aber das heute Abend gehört mit Sicherheit nicht dazu. Ich tue alles, was notwendig ist, damit ich die Informationen bekomme, die ich brauche, um meinen Auftrag zu erledigen, und mein Auftritt als naives Dummchen, wie Sie es formuliert haben, war genau das, worauf diese Typen angesprungen sind. Das ist der Grund, warum ich für das, was ich mache, so gut bezahlt werde. Ich spüre die Informationen auf, die ich brauche, egal, wo sie sind, und ich finde immer einen Weg, um sie zu bekommen. Das heute Abend war ein Kinderspiel.«

Sie stand auf, legte ihm die Hände auf die Schultern, beugte sich vor sein Ohr und flüsterte: »Ich weiß genauso gut wie du, warum dich das stört, Miles.« Und dann ging sie weg.

Das Leben in der winzigen Hauptstadt fing schon vor dem Morgengrauen an, mit Vorbereitungen auf das Wasser. Es wurde im Lauf der Nacht in den Bergen gestaut und dann durch die Rohre der Stadt geleitet. Gegen sieben oder acht Uhr versiegte der Strom, und die Wasserhähne gaben nur noch einzelne Tropfen ab. Jetzt musste man bis zum nächsten Mal mit dem auskommen, was man in Eimern und anderen Behältern gesammelt hatte. Diejenigen, die in den höher gelegenen Gegenden wohnten, hatten Glück, wenn sie genügend Wasser abbekamen, um zu baden, das Geschirr zu waschen und die Toiletten spülen zu können. Äquatorialguinea gehört zwar zu den niederschlagsreichsten Ländern der Erde, fließend Wasser ist in der Hauptstadt dennoch ein sehr kostbares Gut.

Um acht Uhr nahmen Munroe und Bradford sich ein Taxi und fuhren zum Ministerium. Die Straßensperren vom Vortag waren verschwunden, und in den schmalen Sträßchen brummte bereits das Leben.

Sie waren nicht die Ersten im Foyer des Ministerbüros. Auf dem Sofa, ganz am Rand, saß eine ältere Frau, die zweifellos erst vor Kurzem aus ihrem Dorf hierhergekommen war. Sie trug ein buntes Kleid mit Blumenmuster, das sie offensichtlich viele Jahre lang sorgfältig gepflegt hatte. Ihre Schuhe stammten aus einer anderen Zeit, abgetragene Lederschuhe, neu besohlt, sauber und frisch poliert. Die Hände, die unübersehbare Spuren jahrzehntelanger, harter Arbeit trugen, hatte sie zusammengefaltet in den Schoß gelegt.

Diese Frau stammte vom Festland. Sie war eine Überlebende, eine der wenigen Verbliebenen aus der fehlenden Generation, eine, die irgendwie den Völkermord des Macías Nguema und seine Dekade des Terrors überlebt hatte. Sie verkürzte Munroe die Wartezeit durch zahlreiche Geschichten, die voller historischer Begebenheiten und Legenden waren.

Es war fast schon Mittag, als der Minister eintraf. Er kam dieses Mal ohne Begleitung, und als er an Munroe und Bradford vorbeikam, nickte er ihnen zu. Kurze Zeit später dirigierte seine Sekretärin die beiden zu der geschlossenen Bürotür, während die ältere Frau auf dem Sofa sitzen blieb, schweigend, ohne zu protestieren, obwohl doch eigentlich sie als Erstes an der Reihe gewesen wäre.

Der Minister empfing sie, ohne sich von seinem Stuhl hinter dem ausladenden Holzschreibtisch zu erheben. Sein Händedruck war genauso weich wie seine Hände, und er trug einen maßgeschneiderten italienischen Anzug. Er sprach Englisch, und seine Stimme klang trocken und rau. Er deutete auf die Sessel vor seinem Schreibtisch. Sie waren plüschig und alt und der dunkelrote Samtbezug schon reichlich abgenutzt.

Nachdem sie die Höflichkeiten und die umfassenden Demutsgesten und den Lobpreis der Republik Äquatorialguinea erfolgreich hinter sich gebracht hatten, reichte Munroe ihm ein Foto von Emily Burbank, gefolgt von einem Blatt Papier mit einer Beschreibung Emilys. »Wir sind auf der Suche nach einer Freundin«, sagte sie. »Sie wird schon seit einer Weile vermisst, und wir haben Grund zu der Annahme, dass sie sich in Río Muni aufhält oder aufgehalten hat, möglicherweise irgendwo in der Umgebung von Mongomo. Wir schätzen die Verlässlichkeit Ihrer Regierung und wissen, welche Fürsorge Sie gegenüber ausländischen Besuchern an den Tag legen. Darum, Euer Exzellenz, sind wir in der Hoffnung zu Ihnen gekommen, dass Sie etwas über den Verbleib unserer Freundin wissen, dass Sie vielleicht etwas gehört haben. Daher kommen wir zuerst zu Ihnen, bevor wir uns selbst auf die Suche machen.«

Er nahm das Foto in die Hand, betrachtete es lange und ausführlich, dann wurde sein Blick desinteressiert. Er sagte: »Wann genau ist sie hier eingereist?«

»Das genaue Datum kennen wir nicht«, entgegnete Munroe. »Aber es ist ungefähr vier Jahre her.«

»Vier Jahre sind eine lange Zeit«, meinte er. »In vier Jahren kann viel geschehen. Vor vier Jahren war ich noch nicht einmal an der Spitze dieses Ministeriums.«

»Ich verstehe.«

»Und warum ist sie hierhergekommen? Für welche Firma hat sie gearbeitet, oder war es vielleicht eine Kirche?«

»Sie war als Touristin unterwegs«, lautete Munroes Antwort. »Zumindest nach allem, was wir wissen.«

»Haben Sie etwas dagegen, wenn ich das behalte?«, sagte er und steckte das Foto, ohne eine Antwort abzuwarten, zusammen mit der Beschreibung in seine Brusttasche. Dann ließ er sich gegen die Stuhllehne sinken. »Im Augenblick fällt mir dazu nichts ein, und ich will Ihnen nichts versprechen, aber ich kann meine Leute bitten, sich der Sache anzunehmen. Dann bekommen Sie eine Antwort. Ich schlage vor, Sie kommen morgen früh wieder her. Ich werde gegen neun Uhr im Büro sein.«

Sie gingen die Treppe hinunter. Im Erdgeschoss, direkt vor dem Zentrum des Gebäudes, stand der H2 des Ministers, schwarz und glänzend. Munroe blieb davor stehen und betrachtete ihr Spiegelbild in einem der Fenster.

»Ich wette, es gibt im ganzen Land kein zweites Fahrzeug von dieser Sorte.«

»Spielt das eine Rolle?«, erwiderte Bradford.

Munroe zuckte mit den Schultern. »Für Sie und für mich nicht. Für den Besitzer irgendwann schon, wenn er Ersatzteile braucht. Aber für wen das am ehesten eine Rolle spielt, das ist die Frau auf dem Vinyl-Sofa da oben, die auf eine Audienz beim Minister wartet, bei einem Mann, der vor der Entdeckung der Erdölvorkommen genauso arm war wie sie.« Sie wandte sich von dem Hummer ab und ging in Richtung Straße. »Und er ist ohne Fahrer gekommen«, sagte sie.

»Ich nehme an, das hat etwas zu bedeuten?«

»Ja«, sagte sie, fast wie zu sich selbst. Sie blieb stehen und drehte sich noch einmal um, dann starrte sie kurz auf den Boden. Schließlich sagte sie: »Wichtige Persönlichkeiten lassen sich nur selten ohne Entourage oder zumindest einen Fahrer in der Öffentlichkeit blicken. Gestern ist der Präsident in der Stadt angekommen, das heißt, dass der Großteil seiner kriecherischen Minister heute gar nicht bei der Arbeit erschienen ist.« Sie verstummte. »Er ist alleine gekommen.« Noch eine Pause. »Wissen Sie was? Gut möglich, dass er nur wegen uns da war.«

Am frühen Abend setzte der Regen ein, und es goss die ganze Nacht in Strömen. Dicke, schwere Tropfen prasselten auf die Dächer und übertönten jedes andere Geräusch. Am Morgen waren aus den Straßen schlammige Flüsse geworden, die sich in Richtung Ozean wälzten. Nur wenige Fußgänger waren unterwegs. Wenn das Wasser nicht nur von oben, sondern auch von unten Schuhe und Kleidung durchnässte, wagten sich nur diejenigen ins Freie, denen wirklich nichts anderes übrigblieb. Und wie die Einwohner der Stadt, die auf Eingangstreppen, hinter Fenstern und unter Säulenvorbauten standen und dem Regen zusahen, so stand Munroe am Balkonfenster, sagte sich immer wieder, dass es keinen Zweck hatte, noch einmal ins Außenministerium zu gehen, und wusste gleichzeitig, dass sie es trotzdem tun würde.

Als sie dort ankamen und ihre gewohnten Plätze auf dem Sofa einnahmen, waren sie durchnässt bis auf die Haut. Das Foyer war leer, nicht einmal die Sekretärin war da. »Er kommt bestimmt nicht mehr«, sagte Munroe. »Wenn es so regnet, nimmt sich das ganze Land im Prinzip einfach Urlaub. Erstaunlich, dass sie bei dem vielen Regen – immerhin über ein halbes Jahr lang – und den ganzen anderen offiziellen Feiertagen überhaupt noch etwas arbeiten.«

Bradford schnippte sich ein paar Regentropfen vom Hals. »Wenn Sie mir das schon im Hotel verraten hätten, hätte ich meine Badehose angezogen.«

»Das hätte ich wirklich zu gerne gesehen.«

Ohne eine Sekunde zu zögern zog er sich das Hemd über den Kopf und wrang es aus. Das Wasser sammelte sich in einer Pfütze zu seinen Füßen, wo seine tropfnasse Hose schon sichtbare Spuren hinterlassen hatte. »Wie lange wollen Sie das eigentlich noch machen?«, fragte er schließlich.

Munroe betrachtete lächelnd seinen Oberkörper. »Das Warten?«

»Ja, genau.«

»Es sind noch drei Wochen bis Weihnachten, dann macht hier alles zu bis Mitte Januar. Wir müssen also zusehen, dass wir in der kommenden Woche so viele Informationen wie nur möglich sammeln. Wenn wir bis dahin nichts Konkretes haben, fahren wir aufs Festland.« Sie unterbrach sich kurz und deutete auf seine Beine. »Wollen Sie Ihre Hose nicht auch noch auswringen?«

Er zwinkerte ihr zu, schlüpfte wieder in das immer noch feuchte Hemd und sagte: »Eher nicht.« Und dann: »Was machen die Leute hier eigentlich, wenn sie sich amüsieren wollen?«

»Die Bars haben Sie ja gesehen – arbeiten, trinken und essen, mehr gibt es hier nicht. Und natürlich die Frauen, falls Sie an einer HIV-Infektion interessiert sind.«

Am Nachmittag ließ der Regen langsam nach. Kurz vor Feierabend traf der Minister ein, allein, wie gestern auch, und bat sie direkt in sein Büro. Er war kurz angebunden und förmlich, keine Spur mehr von der Verbindlichkeit, mit der er ihnen am Vortag begegnet war. »Ich kann Ihnen nichts Neues mitteilen«, sagte er. »Aber vielleicht ist Don Felipe, der Polizeichef von Malabo, dazu in der Lage.« Er kritzelte etwas auf ein liniertes Blatt Papier. »Ein kurzes Empfehlungsschreiben«, sagte er. »Das zeigen Sie ihm und warten ab, was er für Sie tun kann.«

»Bitte verzeihen Sie meine Neugier«, sagte Munroe. »Aber wenn unsere Freundin zuletzt in Río Muni gesehen wurde, wieso sollte dann die Polizei auf Bioko darüber etwas wissen?«

»Das müssen Sie schon selbst herausfinden. Aber ich weiß, dass Don Felipe auch den Oberbefehl über die Leibgarde des Präsidenten hat und ein enger Vertrauter des Präsidenten ist. Es ist durchaus denkbar, dass er Dinge weiß, die mir noch nicht zu Ohren gekommen sind.« Er überreichte Munroe den Zettel, stand auf und brachte sie zur Tür.

Nach dem mittlerweile mehr als vertrauten Muster wurden sie auch jetzt wieder vom Ministerium zum Hotel und vom Hotel ins Restaurant verfolgt. Während des Abendessens fing Munroe gelegentlich den Blick eines ihrer Beschatter auf. Sie reagierten jedes Mal mit einem Lächeln oder einem Kopfnicken. Ihr fiel auf, dass sie diesmal keinen Alkohol tranken, und sie ließ ihnen daraufhin ein paar Softdrinks und Nachtisch bringen.

Am nächsten Morgen suchten sie und Bradford das Büro des Polizeichefs in der eingeschossigen Polizeiwache der Stadt auf, einem völlig überfüllten Gebäude mit verschrammten, schlammbespritzten Wänden. Die Fenster waren leere Rechtecke, gesäumt von offenen Holzläden, aus denen Schreibmaschinengeklapper nach draußen drang.

Im Vorzimmer des Polizeichefs standen drei Schreibtische und ein uraltes Sofa, und das bisschen Raum, das noch übrig war, wurde von wartenden Menschen in Beschlag genommen. Munroe übergab einem Assistenten ihr Empfehlungsschreiben und stellte sich an den schmucklosen Hauseingang, lehnte sich an eines der Löcher, die als Fenster dienten, und stellte sich darauf ein, den Großteil des Tages mit Warten und dem Betrachten des vorbeirauschenden Verkehrs zu verbringen.

Doch schon nach wenigen Minuten sprach ein Zivilpolizist sie an. »Ich arbeite für Don Felipe«, sagte er. »Er ist jetzt auf dem Weg in die Wache.« Er öffnete eine Tür in der Nähe des Eingangs. »Bitte warten Sie hier«, sagte er und ließ sie allein.

Wie das Vorzimmer, so war auch das Büro selbst mit Möbelstücken vollgestopft, so dicht, dass Munroe und Bradford, als sie sich setzten, mit den Knien aneinanderstießen. In der Wand über einem verglasten, mit Sperrholzbrettern verbarrikadierten Fenster thronte eine Klimaanlage, der es beinahe gelang, das Zimmer zu kühlen. Aber gegen den abgestandenen Modergeruch, der das gesamte Gebäude durchzog, konnte sie offensichtlich auch nichts ausrichten.

Don Felipe betrat das Zimmer. Begleitet wurde er von zwei jungen Männern in Zivil. Beide trugen ein Pistolenhalfter. Er hatte das Schreiben des Ministers in der Hand. Don Felipe reichte ihnen die Hand, setzte sich ihnen gegenüber auf einen Stuhl und bot ihnen, als sei es ihm gerade erst eingefallen, einen Kaffee an. Er sprach ein barsches, herrisches Spanisch.

»Silvestre Mba hat mich gebeten, Ihnen zu helfen«, sagte er. »Erzählen Sie mir mehr über dieses Mädchen, das Sie suchen.«

Munroe reichte auch Don Felipe ein Foto und ein Blatt Papier mit einer Beschreibung von Emily Burbank. Dann schilderte sie noch einmal und in ähnlichen Worten wie zuvor ihren Wunsch, sich auf die Suche nach Emily zu begeben.

Don Felipe nahm das Foto in die Hand und, genau wie der Außenminister, betrachtete es konzentriert. Dann gab er es an den jungen Mann weiter, der schweigend zu seiner Rechten stand. »Die Republik Äquatorialguinea«, wandte er sich an Munroe, »ist weithin für ihren mustergültigen Umgang mit ihren Gästen bekannt. Wir behandeln alle ausländischen Besucher fair und gerecht. Sollte also jemandem, der unser wunderbares Land besucht, etwas zustoßen, so liegt das daran, dass die betreffende Person sich nicht an das Gesetz gehalten hat. Unser Präsident, den unser Volk als Stellvertreter Gottes verehrt, ist in Ihrem Land sogar als guter Freund und als Kämpfer für die Einhaltung der Menschenrechte bekannt. Es gibt vieles, was die Amerikaner von uns lernen können.«

Don Felipe zündete sich eine Zigarette an. Er ließ sich gegen die Stuhllehne sinken, ein Bein über das andere geschlagen, inhalierte tief und entließ den Rauch ins Zimmer. Nach einem zweiten Zug beugte er sich vor und legte die Zigarette in den Aschenbecher. »Ich habe von diesem Mädchen gehört«, sagte er, ohne die Augen von Munroe zu wenden. Sie saß ihm gegenüber, hielt mit ausdrucksloser Miene seinem Blick stand. Stille legte sich über den Raum. Don Felipe sagte ein paar Worte auf Fang zu dem Mann rechts neben ihm, befahl ihm, ein Dokument zu holen.

Nachdem der Gehilfe das Büro verlassen hatte, herrschte erneut Schweigen, das bis zu seiner Rückkehr andauerte. Er hielt einen kleinen Briefumschlag in der Hand und übergab ihn seinem Chef. »Ich glaube«, sagte Don Felipe zu Munroe, »dass dieses Dokument das Ende Ihrer Reise bedeutet.« Er legte das Kuvert auf den Couchtisch und schob es in ihre Richtung.

Darin befand sich ein einzelnes Blatt Papier. Munroe schaute es sich an und legte es anschließend in den Umschlag zurück. Don Felipe drückte seine Zigarette aus. »In der Republik Äquatorialguinea ist das Gesetz die höchste Instanz«, sagte er. »Kein Mensch ist dagegen immun. Jetzt, wo Sie erfahren haben, was Sie erfahren wollten, empfehle ich Ihnen, in Ihr Land zurückzukehren.«

Munroe nickte. »Vielen Dank für Ihre Liebenswürdigkeit und Ihren warmherzigen Empfang«, sagte sie und fügte hinzu: »Es ist Ihnen sicherlich bewusst, dass wir eine lange und beschwerliche Reise hinter uns haben. Ich habe jedoch viele großartige Dinge über die Strände von Bata und die verschiedenen Tierreservate gehört. Wir würden gerne noch ein paar Tage hier Urlaub machen, bevor wir wieder nach Hause fliegen.«

Don Felipe blieb stumm sitzen, den Blick fest auf Munroe gerichtet. Endlich erhob er sich und schüttelte ihr die Hand. »Unser Land heißt alle respektvollen Besucher willkommen.« Er begleitete sie bis zur Tür und öffnete sie. »Bedauerlicherweise«, fuhr er fort, »gibt es auch einige, die nicht willkommen sind – gefährliche Menschen aus benachbarten Ländern. Meine Männer und ich tun unser Möglichstes, um den Frieden zu bewahren. Sollten Sie sich entschließen zu bleiben, so ist das Ihre freie Entscheidung, aber Sie sollten wissen, dass wir Ihnen keinen absoluten Schutz vor solch unwillkommenen Elementen garantieren können.«

»Ich bedanke mich sehr für Ihre Freundlichkeit und Ihre Besorgnis«, erwiderte sie. »Ihr Volk kann sich glücklich schätzen, einen solchen Beschützer zu haben.« Sie drehte sich um, und nachdem Bradford zusammen mit ihr hinausgeschoben worden war, fiel die Tür ins Schloss.

Der Rückweg zum Hotel hätte zu Fuß keine zehn Minuten gedauert, doch Munroe winkte sich ein Taxi heran. Bradford runzelte fragend die Stirn, aber sie gab keine Erklärung ab. Auf der ganzen Fahrt sagte sie kein einziges Wort, saß mit zurückgelegtem Kopf da, starrte vor sich hin, und auch Bradford blieb stumm.

Im Hotel angekommen steuerte sie ohne Umwege ihr Zimmer an und hätte wortlos die Tür hinter sich zugemacht, wenn Bradford sie nicht daran gehindert hätte. »Michael, ich möchte wirklich gern wissen, was da gerade passiert ist.« Sie zögerte einen Augenblick, dann hielt sie ihm die Tür auf.

Er setzte sich auf den Stuhl neben ihrem Bett, und sie stellte sich an die gläserne Balkontür. »Ich habe nicht einmal die Hälfte von dem kapiert, was sich da drin abgespielt hat«, sagte er. »Was hat er Ihnen gegeben?«

Sie starrte immer noch hinaus ins Nichts. »Emilys Sterbeurkunde.«

Stille legte sich über das Zimmer. Es dauerte einen Moment, dann wandte Munroe sich zu Bradford um. Seine Schultern waren nach vorne gesackt, und er hatte den Kopf in die Hände gestützt. Er fuhr sich mit den Fingern durch das Haar, dann richtete er sich auf. »Dann ist sie also wirklich tot?« Sein Gesicht wirkte hart und ausdruckslos. »Ich hätte nie gedacht, dass wir diese Nachricht so formlos bekommen würden.«

Munroe drehte sich wieder in Richtung Balkon. »Dieses Stück Papier ist völlig wertlos. Glauben Sie mir, wenn nur die leiseste Möglichkeit bestünde, dass dieses Dokument irgendetwas bedeutet, ich würde auf der Stelle von hier verschwinden … Auftrag erledigt, Ziel erreicht. Dann bräuchte ich nur noch meinen dicken Bonus kassieren, weil ich eindeutige Beweise über das Schicksal von Emily gefunden habe.« Sie wandte sich zu Bradford. »Nein, die Suche ist jetzt einfach nur ein bisschen gefährlicher und sehr viel komplizierter geworden.«

»Ich zweifle Ihr Urteil keineswegs an«, sagte er. »Wenn Sie es für möglich halten, dass sie noch am Leben ist, dann halte ich mich gerne an diesem Strohhalm fest, aber ich habe wirklich keine Ahnung, was Sie mit alledem bezwecken.«

Munroe setzte sich aufs Bett und öffnete den Umschlag. »Damit fangen wir an«, sagte sie, »auch wenn das Ding so viele Fehler hat, dass man kaum weiß, wo man anfangen soll.« Sie biss sich auf die Lippe und fixierte das Dokument aus zusammengekniffenen Augen. »Zunächst einmal, das Papier an sich.« Sie hielt es in die Höhe, damit er das Muster an den Seitenrändern und die Einzelheiten der Überschrift erkennen konnte. »Sehen Sie die Zahl da am oberen Rand? Das ist 5000-CFA-Papier – der Regierung vorbehalten. Es muss beim Finanzministerium käuflich erworben werden.«

Er zeigte keinerlei Regung.

»Immer, wenn die Leute ein offizielles Dokument brauchen, müssen sie so ein Blatt Papier kaufen und es dann zu der Behörde bringen, von der sie etwas wollen. Sie wollen Waren über den Hafen ins Ausland exportieren? Die Genehmigung wird auf Regierungspapier gedruckt. Sie brauchen eine Geburtsurkunde? Regierungspapier. Eine Zulassung für Ihr Auto? Regierungspapier.« Sie gab ihm das Blatt. »Irgendjemand hat das hier beim Finanzministerium gekauft und auf die Polizeiwache gebracht. Und ich bezweifle stark, dass dieser Jemand der kleine Angestellte mit seinen fünfzig Dollar im Monat war, der das Ganze abgetippt hat.«

»Dann behaupten Sie also, dass jeder, der ein offizielles Dokument beantragt, selbst das Papier dafür besorgen muss?«

»Ganz genau«, sagte sie. »Was uns direkt zu der nächsten haarsträubenden Unstimmigkeit führt: Eine Sterbeurkunde besitzt hier in diesem Land keinerlei Bedeutung. Niemand hat eine oder braucht eine. Wenn in einem Dorf jemand stirbt, gibt es weder eine Obduktion noch einen Polizeibericht und ganz bestimmt niemanden, der die ›Todesursache‹ bestimmen will. Es gibt eine Totenfeier, eine Bestattung, wenn der Verstorbene Glück hat, und das war’s. Wenn Sie beim Staat eine Sterbeurkunde beantragen, lautet die große Frage: Wozu?«

»Aber wir haben doch eine solche Urkunde bekommen?«

Sie nickte. »Dazu komme ich gleich. Dieses Dokument ist nichts weiter als eine Litanei voller Rechtschreibfehler, die bestätigt, dass die namentlich genannte Person in der Republik Äquatorialguinea verstorben ist.« Sie deutete auf das Papier. »Aber ansonsten keinerlei Angaben. Hier steht nicht einmal, wo es passiert ist oder welche Staatsangehörigkeit sie gehabt hat. Wir sollten bei all den Mängeln nicht vergessen, dass das Land zehn Jahre unter kommunistischer Herrschaft gestanden hat. Überflüssiger Papierkram und bürokratischer Nonsens sind nach wie vor eine echte Stärke dieser Regierung, ganz egal unter welcher Flagge. Das Mindeste, was man erwarten könnte, wäre doch ein Hinweis darauf, ob sie auf dem Festland oder auf der Insel gestorben ist.«

»Hören Sie, Michael«, sagte er. »Ich möchte Ihnen ja glauben, viel mehr, als Sie sich wahrscheinlich vorstellen können, aber warum gibt es dieses Dokument dann überhaupt? Hätten sie denn nicht einfach behaupten können, dass sie keine Ahnung haben, was wir von ihnen wollen?«

»Dafür kann es mehrere Gründe geben«, sagte sie, »aber die folgende Erklärung halte ich für die wahrscheinlichste: Dieses Papier beweist nicht einmal, dass Emily je im Land war. Ihren Namen haben sie von uns, den haben sie einfach von dem Blatt mit den biografischen Angaben abgeschrieben, das wir Mba im Ministerium gegeben haben. Dieses Stück Papier hier beweist lediglich, dass irgendjemand, der eine Ausbildung im Ausland genossen hat und weiß, was ein Totenschein für Leute wie uns bedeutet, verhindern will, dass wir auf dem Festland herumschnüffeln. In der Hoffnung, dass er uns damit dazu bringt, nach Hause zu fahren.«

Munroe steckte den Totenschein in den Ziploc-Beutel, in dem auch ihr Reisepass lag, und den sie in einem versteckten Gürtel unter ihrer Hose trug.

»Miles, von jetzt an wird es richtig gefährlich. Man hat uns gedroht, und wenn wir nicht aufpassen, macht irgendjemand diese Drohung wahr. Vielleicht sollten Sie lieber Burbank anrufen und ihn fragen, ob er Sie aus dem Kontrakt entlässt.«

»Ich bleibe«, sagte er. »Was kommt als Nächstes?«

»Wir müssen so schnell wie möglich aus der Stadt verschwinden, am besten in Richtung Festland.« Sie blickte auf ihre Armbanduhr. »Wir haben noch ein bisschen Zeit, bis der GEASA-Schalter schließt.«

Wie die meisten Geschäfte in der Stadt lag auch die Zentrale der äquatorialguineischen Fluggesellschaft im Erdgeschoss eines dreistöckigen Gebäudes. Das Büro war klein, dunkel, feucht und leer, abgesehen von je einem Schreibtisch auf jeder Seite des Raumes. Zwei Personen befanden sich im Büro. Zum einen eine Sekretärin, zum anderen ein wichtigerer Angestellter, der ihr Geld entgegennahm und von Hand ihre Tickets ausstellte. Die ganze Transaktion war nach einer Viertelstunde beendet. Sie würden den ersten Flug morgen früh nehmen.

Auf dem Weg nach draußen reichte Munroe Miles sein Ticket. »Ein Flug nach Bata ist ein bisschen wie Russisches Roulette«, sagte sie. »Im wahrsten Sinn des Wortes. Die haben hier nur alte russische Maschinen, die überhaupt nicht gewartet werden. Sie werden bis zum Gehtnichtmehr vollgestopft und so lange geflogen, bis sie abstürzen – normalerweise ins Meer. Hoffen wir mal, dass das nicht ausgerechnet morgen passiert.«

Munroe hielt plötzlich mitten in der Bewegung inne und blickte suchend in beide Richtungen die Straße entlang, zwischen den Fußgängern und dem stetig dahinfließenden Autoverkehr hindurch. Bradford folgte ihren Blicken.

»Sind die Beschatter uns hierher gefolgt?«, fragte er.

»Da war ich mir eigentlich sicher«, erwiderte sie.

»Ich mir auch.«

»Ob sie mittlerweile so gut geworden sind, dass wir sie nicht mehr bemerken?«

»Das bezweifle ich«, meinte er.

»Ich auch.«

Munroe und Bradford gingen zurück zum Hotel und hofften, einen ihrer Beschatter zu entdecken, hofften, erleichtert feststellen zu können, dass alles normal war, doch stattdessen mussten sie sich eingestehen, dass sie allein waren.

Beim Abendessen sprachen sie kaum miteinander, und zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in der Stadt nahm Munroe einen Hauch von Gefahr wahr. Nicht in Form von Worten, sondern in der Stille, in den unausgesprochenen Dingen, im Hintergrundgeplauder der Hotelangestellten, das einfach verschwunden war.

Der Kellner, der bisher freundlich und gut gelaunt gewesen war, gab sich heute schweigsam und einsilbig. Er brachte ihnen ihre Drinks, und Munroe ließ sie zurückgehen, verlangte ungeöffnete Dosen, und ohne sich abzusprechen bestellten weder sie noch Bradford etwas zu essen. Stattdessen saßen sie schweigend da, tranken Cola aus der Dose und taten so, als amüsierten sie sich über die betrunkenen Ausländer zwei Tische weiter. Als sie schließlich lange genug dagesessen hatten, um den Schein zu wahren, kehrten sie auf ihre Zimmer zurück, um auf den Sonnenaufgang zu warten und der Stadt den Rücken zu kehren.

Sie hatten beschlossen, im gleichen Zimmer zu schlafen. Bradford ging noch einmal in seines, um das Bettzeug und seine Sachen zu holen, und Munroe kickte während der Wartezeit schon einmal die Schuhe von den Füßen. Als sie an der Bettkante landeten, spürte sie die ersten Anzeichen des Schwindelgefühls. Sie beugte sich nach vorne, um das Gleichgewicht wiederzuerlangen, stützte sich am Bett ab und merkte, wie es um sie herum dunkel wurde. Sie wollte nach Bradford rufen, doch kein Laut drang aus ihrer Kehle. Dann brach sie auf dem Fußboden zusammen. Der letzte Gedanke, der ihr durch den Kopf schoss, war, wie zum Teufel sie es bloß angestellt hatten.

Kapitel 10

Vor der Westküste der Insel Bioko, Äquatorialguinea

Ihr Bewusstsein arbeitete sich langsam durch einen Schleier der Verwirrung. Munroe versuchte die Eindrücke, die auf ihre Sinne einstürmten, zu ordnen. Zuerst kam der nasskalte Geruch von rostigem Metall, dann die Kälte des Stahls, die ihre Kleidung durchdrang. Es war dunkel, und die Luft schmeckte salzig feucht. Sie lag auf der Seite, geknebelt, die Arme auf dem Rücken gefesselt. Ihre nackten Füße waren an irgendetwas Schwerem festgemacht. Zigarettenrauch hing in der Luft, und gedämpfte Stimmen unterhielten sich in einer Sprache, die keinerlei Sinn ergab.

Wo zum Teufel war Bradford?

Sie spürte Bewegung … das unbeständig gleichförmige Schaukeln eines kleinen Bootes auf dem offenen Meer. Hinter ihr orgelte dumpf ein Schiffsdiesel, woraus sie schloss, dass sie langsame Fahrt vorwärts machten. Die Sterne standen am Himmel und eine Buglampe beschien die Umrisse von vier Männern. Das Boot war höchstens fünf Meter lang und bis auf eine kleine Kabine im Bug nicht überdacht. Sie konnte den Regen in der Ferne riechen und wusste, dass die Männer ihn ebenfalls rochen.

Einen Meter von ihr entfernt lümmelte ein Mann an der Reling. Dicht vor seinem Gesicht war ein kleiner, orangefarbener Punkt zu erkennen, der beim Inhalieren aufglühte. Er trug ein Messer und ein Pistolenhalfter am Gürtel.

Der Nebel, der ihren Geist umfing, lüftete sich weiter, Verwirrung wandelte sich in Wut. Die Hotelterrasse mit Bradford, das Zimmer, Dunkelheit. Die Bilder verschwammen, prallten aufeinander. Der Druck in ihrem Inneren wurde kontinuierlich größer, stieg aus den Eingeweiden in die Brust, das Hämmern einer Kriegstrommel, deren Schläge erst enden würden, wenn Blut geflossen war. Die Bilder auf ihrer Netzhaut wurden grau, doch sie wehrte sich dagegen. Erst denken, dann handeln, erst die Aufklärung, dann die Schlacht.

Sie beobachtete ihren Wächter beim Rauchen und verrenkte sich, so gut es ging, um ihre Knöchel befühlen zu können. Die Kette, mit der ihre Füße gefesselt waren, lief durch ein Metallrohr. Ein Gewicht. Ein Anker. Verschleppt, um anschließend wie ein Müllsack im Meer versenkt zu werden. Keine Fragen, keine Anklagen, keine Folter und keine Chance auf eine Erklärung oder eine Verteidigung – aufs Meer gebracht, um darin zu versinken, um vom Angesicht der Erde zu verschwinden.

Miese Schweine.

Das Trommeln in ihrem Inneren wurde lauter, schneller, und der Drang, zuzuschlagen, war nicht mehr zu ertragen.

Atmen. Nachdenken.

Der Himmel in der Ferne glühte. Das waren die Bohrtürme, an denen das bei der Ölförderung entstehende, überschüssige Gas abgefackelt wurde. Sie blickte, wie so oft in der Vergangenheit, nach oben zu den Sternen und nutzte den nächtlichen Äquatorhimmel als Landkarte. Das Glühen half ihr, die Distanz abzuschätzen. Sie konnten nicht allzu weit von der Küste entfernt sein. Es müsste also mit Schwimmen zu schaffen sein, vorausgesetzt, sie konnte den trügerischen Strömungen entkommen. Wie weit mochte es sein? Fünfhundert Meter? Eher weniger.

Der Mann an der Reling richtete sich auf und drehte sich um. Sie erstarrte. Er kam näher und schnippte mit den Fingern direkt vor ihrem Gesicht herum. Als sie nicht reagierte, versetzte er ihr einen kräftigen Tritt in die Rippen. Sie stöhnte. Er drehte ihr den Rücken zu, und der Schein der Buglampe umrahmte seine Silhouette. Er war zwar bewaffnet, trug jedoch Zivilkleidung. Er warf die Zigarette weg und sah sie erneut an, ging in die Knie und fummelte an ihren Hemdknöpfen herum.

Der Rhythmus der Trommeln wurde schneller, lauter, übertönte jedes andere Geräusch. Eine einzige Bewegung, geschmeidig, lautlos, schlangenhaft, mehr war nicht nötig. Sie könnte sich das Messer schnappen, ihm die Kehle aufschlitzen und die Leiche ins Meer werfen. Sie zerrte an der Nylonschnur, die um ihre Handgelenke lag. Der Kommandeur des Mannes bellte einen Befehl. Er stand auf, verpasste ihr noch einen Tritt in die Eingeweide, zündete sich die nächste Zigarette an und stellte sich zu den anderen.

Erst ihn, dann die anderen. Mit dem Boot ans Ufer und dann … ja, was dann? Zurück nach Malabo, ohne eine Möglichkeit, sich irgendwo zu verstecken? Und gleichzeitig versuchen, irgendwie von dieser Gefängnisinsel zu entkommen? Atmen. Nachdenken. Zeit. Zeit war unabdingbar notwendig, um Informationen zu sammeln, um zu verstehen, um eine Strategie zu entwerfen.

Munroe warf einen Blick auf das Glühen am Horizont. Die Ölfirmen besaßen Hubschrauber, mit denen sie kranke Mitarbeiter im Notfall nach Kamerun fliegen konnten. Das war eine Option. Sie biss auf die Zähne, verdrehte ihren rechten Daumen, bis er aus dem Gelenk schnappte, zog die Hand aus der Fessel und kugelte sich den Daumen mit einem lautlosen, schmerzhaften Knacken wieder ein. Sie wickelte die Nylonschnur um beide Handgelenke, damit die Arme ihre Position beibehielten. Anschließend bewegte sie die Füße hin und her und stellte fest, dass die Kette nicht besonders fest saß. Vorsichtig, damit die Kettenglieder keine verräterischen Geräusche von sich gaben, zog sie die Füße ein Stückchen heraus. Gut. Sie würde den Anker ohne Probleme loswerden. Damit schob sie die Füße wieder in die ursprüngliche Stellung.

Luba. Sie konnte mit dem Boot nach Luba fahren, und es dort auftanken.

Und dann war die günstige Gelegenheit vorbei. Der Motor wurde abgestellt, und das Boot trieb im Wasser, hob und senkte sich im wogenden Rhythmus der Wellen. Kräftige Hände packten sie am Kragen und zerrten sie auf die Füße, schleiften sie zu der hüfthohen Reling und hoben sie hinauf.

Noch eine hitzige Diskussion in dieser unverständlichen Sprache. Die Hände lockerten für einen Moment ihren Griff, und sie sackte nach vorn. Die Hände schoben sie zurück, woraufhin Schweigen herrschte. Aus halb geöffneten Augen sah sie, wie der Kommandeur nach seiner Pistole griff, und begriff schlagartig, worum der Streit sich gedreht hatte.

Er zielte. Sie stieß sich mit den Beinen ab, warf sich nach hinten und landete mit dem Kopf voraus im Meer. Das Wasser schäumte und gurgelte. Kugeln. Ein Hitzestrahl schoss wie ein Messer durch ihren linken Oberarm. Die Ankerkette zog sich zusammen, und das Gewicht an ihren Füßen riss sie in die Tiefe. Die Kette hatte sich fest geschlossen, ließ sich nicht lösen. Sie strampelte mit den Beinen, riss mit den Fingern daran, so lange, bis sie den rechten Fuß frei bekam. Drei Meter unter dem Boot landete sie auf dem Grund. Der Anker hielt immer noch ihren linken Knöchel fest. Ihre Lungen schrien nach Luft, und sie zerrte voller Panik an der Kette. Keine Zeit. Denk nach. Sie quetschte ihre Finger zwischen Fuß und Kette, bekam zwei, drei Zentimeter Spielraum und war frei. Sie stieß sich vom Meeresboden ab und schwamm auf das Licht zu, löste dabei den Knebel, der ihr immer noch im Mund steckte.

Unterhalb des Bugs kam sie an die Oberfläche, nur mit dem Gesicht. Den Körper hielt sie schützend unter dem schaukelnden Rumpf versteckt, sog gierig den Atem ein, noch einmal und noch einmal, füllte ihre Lungen und ließ sich wieder ins Wasser sinken. Unter dem Boot wickelte sie den Knebel um die Wunde an ihrem Arm, so fest sie nur konnte. Sie wollte vermeiden, dass die Raubtiere der Tiefsee Witterung aufnahmen. Anschließend kam sie erneut an die Oberfläche, holte einmal tief Luft und tauchte. Dieses Mal brachte sie so viel Strecke wie nur möglich zwischen sich und das Boot.

Die Männer liefen auf beiden Seiten des Bootes auf und ab, hielten Ausschau nach einer Bewegung im Wasser. Sie schoben den Scheinwerfer die Reling entlang und gaben gelegentlich den einen oder anderen Schuss ab. Ihre Stimmen klangen wütend, vorwurfsvoll, und Munroe wusste, dass sie diesen Zwischenfall gegenüber ihren Vorgesetzten unter allen Umständen verschweigen mussten. Aus Sicht dieser Männer war sie tot, mausetot.

Sie ließ sich auf dem Rücken treiben, betrachtete die Sterne, drehte sich in Richtung Osten und schwamm los.

Die Oberflächenströmung war stark, und so dauerte es fast zwei Stunden, bis sie den samtig rauen Lavaboden unter ihren Füßen spürte, und noch einmal zehn Minuten, bis sie über die an diesem Teil der Küste vorherrschenden, pechschwarzen, seltsam geformten Felsen kletterte. Als sie weit genug vom Wasser entfernt war, ließ sie sich auf die Knie sinken und brach danach einfach zusammen. Keuchend rang sie nach Atem. Ihre Arme und Beine fühlten sich an wie Pudding. In weiter Ferne, nur noch ein leuchtender Stecknadelkopf in der Nacht, schaukelte ein Boot auf dem Wasser. Munroe schleppte sich zu einer Stelle, wo der Dschungel bis an die Felsen heranreichte, eine Nische, die ihr vor dem Wind und vor dem Meer gleichermaßen Schutz bot. Vor dem Regen, der bald einsetzen würde, gab es kein Entrinnen, aber das spielte keine Rolle.

Allein in der Dunkelheit, das Meer vor sich und den Dschungel im Rücken, so saß sie da und hörte, wie ihr Lachen die Stille durchbrach.

Sie befand sich auf der westlichen Seite der Insel. Ganz egal, wo sie an Land gespült worden war, die Straße konnte höchstens zwei, drei Kilometer weiter landeinwärts sein. Allerdings zwei, drei Kilometer mit dicht bewachsenem Dschungel. Sie würde sich einen Weg hindurchbahnen müssen. Barfuß. Es war besser, bis zum Morgengrauen zu warten.

Sie tastete nach ihrem Gürtel. Er war immer noch da, unter ihrer Hose. Damit hatte sie ein paar Möglichkeiten mehr. Die Kreditkarten waren zwar nutzlos geworden, aber mit den fünfzigtausend CFA-Francs und den zweihundert durchnässten Euro ließ sich etwas anfangen.

Sie döste nur gelegentlich ein wenig und war froh, als die ersten Sonnenstrahlen zwischen den Bergen hervorlugten und immerhin so viel Licht spendeten, dass sie sich auf den Weg machen konnte. Zunächst einmal musste sie Trinkwasser finden, noch bevor es richtig heiß wurde, damit sie nicht dehydrierte. Sie hatte zwar schon in der Nacht getrunken, als sich der Regen in den porösen Löchern der Lavasteine gesammelt hatte, aber das Wasser war jetzt versickert. Ganz in der Nähe reckten ein paar hohe, schlanke Palmen ihre Schatten über das Wasser. Sie hingen voll mit Kokosnüssen. Munroe dehnte den verletzten Arm und spürte Hitzestöße hindurchjagen.

Die Kugel steckte im Muskel fest und raubte ihm jede Kraft. Sie hätte den zehn Meter hohen Stamm wahrscheinlich hinaufklettern können, aber es war das Risiko nicht wert.

Also marschierte sie in südlicher Richtung an der Küste entlang, bis die Felsen in grobkörnigen Sand übergingen. Dort entdeckte sie ein paar Kokospalmen, die bereits eine ganze Anzahl Früchte abgeworfen hatten. Sie entschied sich für eine grüne mit bräunlichen Rändern. Mit einem großen Stein zerschmetterte sie die faserige Schale, legte das Innere frei und brach es vorsichtig auf, um keine Flüssigkeit zu verschütten. Sie trank und nahm sich dann die anderen vor, so lange, bis ihr Durst gestillt war. Anschließend aß sie sich an dem gummiartigen Fleisch der jungen Nüsse satt.

Sie setzte ihren Weg fort und suchte dabei regelmäßig den Horizont nach Booten ab. An ihren Fußsohlen bildeten sich die ersten Blasen, und die scharfkantigen Felsen brachten ihr blutige Schnitte bei. Als es in der Sonne unerträglich wurde, suchte sie sich eine schattige Stelle und schlief, bis der späte Nachmittag etwas Abkühlung brachte und sie weitergehen konnte.

Nachdem sie weitere anderthalb Kilometer nach Süden gegangen war, entdeckte sie einen schmalen Pfad, der von der Küste weg ins Grüne führte. Sie folgte ihm, bis der dichte Dschungel nach etwas über einem Kilometer von kleinen, geduckten, in schiefen Reihen gepflanzten Bäumen abgelöst wurde, die zwischen den umgebenden Riesen um jeden Lichtstrahl kämpfen mussten. An ihren kurzen, dicken Stämmen hingen pralle Schoten mit bitteren Kakaobohnen. Der Fußweg endete an einer befestigten Asphaltstraße.

Das war die zweispurige Straße nach Luba. Sie begann in Malabo und verlief immer an der Küste entlang um drei Viertel der Insel herum bis zur zweitgrößten Stadt von Bioko, einem Hochseehafen mit rund achttausend Einwohnern. Es war die einzige Straße entlang der Westküste. Zahllose kleine Dörfer aus dem Landesinneren waren über schmale Feldwege mit ihr verbunden.

Auf der anderen Straßenseite befand sich ein gerodetes Stück Land. Rohe, aufeinandergestapelte Zementblöcke bildeten ein halb fertiges Haus. Rostrote Moniereisen ragten zum Himmel empor, und vom Erdboden her nahm ein dichter Teppich aus grünem Schimmelpilz die Steine in Besitz. Vom Gesang der Vögel und dem Summen der Insekten einmal abgesehen, war es vollkommen still. Irgendwann würde auch ein Auto vorbeikommen, vielleicht drei-oder viermal pro Stunde. Sie brauchte sich nur hinzusetzen und zu warten.

Munroe holte die CFA-Francs aus dem Gürtel und stopfte sie in ihre Tasche. Gut möglich, dass sie Geld für ein Sammeltaxi brauchte, wenn sich nichts Besseres ergab. Sie lehnte sich an einen dicken Baumstamm, weit genug von der Straße entfernt, um selbst nicht gesehen zu werden, aber nahe genug, um vorbeifahrende Fahrzeuge rechtzeitig zu erkennen. Im Schatten der Bäume roch die Luft nach feuchtem Humus, die Erde war fruchtbar und nass und voller Leben.

In ungefähr zwei Stunden setzte die Abenddämmerung ein. Das war die Zeit, wo die Soldaten in Massen aus ihren Unterschlüpfen kamen, betrunken und schießwütig, und alle paar Kilometer einen Kontrollposten errichteten. Dann waren hier nur noch die mutigsten – beziehungsweise die verrücktesten – Autofahrer unterwegs. Aber bis dahin würde sie die gesamte Bandbreite an Fahrzeugen zu Gesicht bekommen, angefangen bei den kleinen, permanent überladenen Sammeltaxis mit ihren gebrochenen Blattfedern bis hin zu den überalterten Lastwagen der europäischen Baufirmen, die mit irgendwelchen, niemals endenden Entwicklungsprojekten beschäftigt waren. Mit ein bisschen Glück kam vielleicht einer der blitzblanken Land Cruiser mit Klimaanlage vorbei, wie sie die hohen Tiere der Ölgesellschaften benutzten. Das war auf jeden Fall die sicherste Möglichkeit: in deren Masse untertauchen und auf der Stelle unsichtbar werden.

Munroe saß inmitten der Stille und kratzte mit einem Stock in der Erde herum, zeichnete gedankenverloren eine Skizze und ließ sich dabei die verschiedenen Optionen, die ihr zur Verfügung standen, und die Ereignisse des gestrigen Tages durch den Kopf gehen. Wie auf dem Notizblock eines Football-Trainers tauchten überall Kreise und Linien auf, ohne erkennbaren Zusammenhang – schnelle Striche, gezackte Wellen –, und ihre Gedanken wuselten wild durcheinander, nur um, vergleichbar den Kreisen in ihrer Zeichnung, immer wieder zu ihrem Ausgangspunkt zurückzukehren: Emily Burbank.

Eine Sekunde. Fünfzehn Zentimeter. Wie in einer Endlosschleife lief in ihrem Kopf immer nur diese eine Szene ab: Wie die Pistole aus der Dunkelheit auf ihr Gesicht zukam und wie sie rückwärts ins Wasser fiel. Eine Sekunde vor dem Schuss. Sie biss die Zähne aufeinander und stieß den Stock schneller, fester in die Erde. Im Meer versenkt, weil sie nicht kapieren wollte, dass sie verschwinden sollte. Emily Burbank.

Bis gestern Abend war dieser Auftrag für sie eine rein geschäftliche Angelegenheit gewesen. Aber jetzt war es etwas Persönliches: Irgendjemand hatte ihren Tod angeordnet und hätte damit beinahe Erfolg gehabt. Sie hätte um ein Haar eine Kugel in den Kopf bekommen. Der nächste Kreis, der nächste Gedanke. Wenn sie der verbotenen Spur zu Emily Burbank folgte, würden die Antworten zu ihr kommen, würden sie finden. Und wenn es so weit war, dann würde sie Vergeltung üben, selbst wenn sich herausstellen sollte, dass es gegen den Präsidenten dieses gottverdammten Landes ging.

Bradford. Wo zum Teufel steckte der eigentlich? Warum war er nicht an Bord gewesen? Er war ihr doch auf Schritt und Tritt durch die Stadt gefolgt. Er hatte denselben Flug aufs Festland gebucht wie sie. Hatten sie ihn womöglich schon vorher über Bord geworfen?

Sie rieb sich die Augen und presste die Finger auf ihren Nasenrücken. Dieser Typ war nichts weiter als eine beschissene Bürde geworden. Jetzt hatte sie nicht nur eine, sondern zwei Vermisste am Hals.

Nein.

Bradford war durchaus in der Lage, auf sich selbst aufzupassen. Falls sie zusammen auf das Boot verschleppt worden waren, ließ sich das sowieso nicht mehr ändern, und falls nicht – sie rammte den Stock mit Wucht in den Boden, und er brach entzwei –, dann konnte sie bloß hoffen, dass er jetzt gerade intensiv nach ihr suchte.

Sie nahm sich den nächsten Stock und bohrte ihn in die Erde, zog eine Furche nach der nächsten. Emily Burbank. Mongomo.

Malabo war die einzige Stadt auf der Insel, wo man sich eine mehr oder weniger zuverlässige Überfahrt aufs Festland organisieren konnte. Malabo: ein verlockendes Gefängnis, eine Stadt, die sich kinderleicht abriegeln ließ, wo der Flugplatz, der Hafen, die Hotels, Banken und Ausfallstraßen sorgfältig bewacht wurden. Dort hatten sich auch die Ölgesellschaften niedergelassen – vielleicht bestand ja die Chance, auf eines der Firmengelände zu gelangen und von dort nach Kamerun ausgeflogen zu werden. Viel zu viele Unwägbarkeiten, viel zu groß die Abhängigkeit von Bürokraten und den Entscheidungen anderer. Nein. Nicht die Ölgesellschaften. Nicht Malabo.

Wenn das Festland also nicht über die Hauptstadt zu erreichen war, vielleicht ja über Luba.

Zeit. Informationen. Sie ließ den Kopf gegen den Baumstamm sinken. Jetzt musste sie sich an jemanden wenden, der die politischen Verhältnisse besser kannte als sie. An jemanden, der über Geld, Ausrüstung und moderne Kommunikationstechnologie verfügte. Über ihr türmte sich das Grün des Dschungels, und um sie herum war nichts als Stille.

Munroe unterzog ihre Füße einer eingehenden Untersuchung. Hautfetzen hingen ihr von den Fersen, und an ihren Zehenballen hatten sich Wasserblasen so groß wie Zehn-Cent-Stücke gebildet. In ein paar Wochen besaßen ihre Füße eine mehrere Millimeter dicke Natursohle, aber bis die sich gebildet hatte, war das Gehen noch eine ziemlich unangenehme Angelegenheit. Sie brauchte unbedingt ein Paar Schuhe, und knapp zwanzig Kilometer weiter nördlich gab es welche. Die Versuchung war da, aber eine Rückkehr nach Malabo kam nicht in Frage. Nicht wegen eines Paars Schuhe und auch nicht wegen Bradford.

Sie saß da und wartete. Im Lauf der Zeit bildeten sich an ihrem ungeschützten Hals, an ihren Unterarmen und Füßen leuchtend rote Flecken, verräterische Anzeichen für die mikroskopisch kleinen Insekten, die sich über ihr Blut hergemacht hatten. Im Busch blieb einem nichts anderes übrig, als zu schwitzen, das Jucken zu ertragen und zu warten. Die dumpfe Stille des Nichts, das sie umgab, machte sehr eindrücklich deutlich, weshalb das Nichtstun der beliebteste Zeitvertreib der Einheimischen war.

Wenn sie noch eine Armbanduhr gehabt hätte, hätte sie jetzt einen Blick darauf geworfen.

Da kündigte sich mit lautem Rumpeln ein größeres Fahrzeug an. Munroe kroch etwas dichter an den Straßenrand, erkannte die platt gedrückte Kühlerhaube und die massige Karosserie eines Baustellenlasters und stellte sich auf die Asphaltpiste. Die grünen Nummernschilder des Fahrzeugs waren für Firmen mit einem Sonderstatus reserviert, und im Führerhaus konnte sie zwei Insassen erkennen.

Der Laster blieb inmitten einer Staubwolke stehen. Das Beifahrerfenster öffnete sich.

»Hallo!«, rief Munroe. »Fahren Sie nach Luba?«

Die Beifahrertür ging auf, und ein Mann stieg aus. Er trug eine ausgewaschene Jeans und ein zerschlissenes T-Shirt. Sein Gesicht und seine Unterarme waren sonnengebräunt, fast schon schwarz. Seine staubigen Sicherheitsstiefel waren mit Zementspritzern übersät, und Munroe hätte nichts lieber getan, als in diese Stiefel zu schlüpfen.

»Wir fahre Luba«, erwiderte er, gebrochen und mit schwerem Akzent. Er nickte in Richtung Lastwagen: »Du komme?«

Italiener.

Munroe nickte und setzte sich in die klimatisierte Kabine zwischen die beiden Männer. Der kühle Luftzug war eine sehr willkommene Erholung für ihre sonnentrockene Haut.

Der Fahrer starrte auf ihre Füße, ihre zerlumpte Kleidung, auf ihre fleckigen Arme. »Was passiere?«

In einer Zementwolke ruckte der Laster vorwärts. Der Beifahrer reichte ihr eine Flasche Wasser.

»Mi sono perso«, erwiderte sie und trank die Flasche in einem Zug leer. »Bin von meinen Freunden getrennt worden und habe mich total verlaufen.«

Schon bei den ersten Worten in ihrer Muttersprache hatten die beiden Männer den Ernst von Munroes Situation offensichtlich komplett vergessen. Ein breites Lächeln zeigte sich auf ihren Gesichtern. »Ma tu parli Italiano?«

Sie erwiderte das Lächeln. »Ein bisschen. Ich komme halbwegs zurecht.« Sprache kann etwas sehr Bewegendes sein. Wenn sie als selbstverständlich vorausgesetzt wird, bedeutet sie gar nichts. Aber überraschend angewandt, als freundliche Geste, öffnet sie jede Tür, dann wirkt sie wie eine Schmeichelei, der sich niemand entziehen kann, und genau davon machte Munroe jetzt Gebrauch.

Der Fahrer hieß Luca, war zweiundfünfzig Jahre alt und stammte aus Bari. Er war mit einigen Unterbrechungen seit acht Jahren als Vorarbeiter auf verschiedenen Baustellen in Äquatorialguinea tätig. Sein Beifahrer Salvatore war etwas jünger als er, aber nicht viel.

Er wühlte hinter seinem Sitz herum und brachte einen Erste-Hilfe-Kasten zum Vorschein. Munroe wurde von den zahlreichen Schlaglöchern und Querrillen durchgeschüttelt, während sie ihre Füße verband, und als die Männer sich nach dem fleckigen Stofffetzen um ihren Oberarm erkundigten, zuckte sie nur mit den Schultern. »Ein Kratzer«, meinte sie und fing ihrerseits an, Fragen zu stellen und so das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken. Die beiden unterhielten sie mit Anekdoten aus ihrem Leben in Äquatorialguinea und erzählten von ihren Familien daheim, die sie lediglich ein paar Monate im Jahr sahen.

Das Gehalt, das sie mit ihrer Arbeit auf der Insel verdienten, machte die schwierigen Bedingungen mehr als wett, und die Malaria machte ihnen weniger aus als die Tumbufliegen, deren Larven sich unter die Haut ihrer Wirte bohrten, um dort Nahrung zu suchen und Eier zu legen.

Sie näherten sich einer Biegung. Luca verlangsamte die Fahrt und wandte sich an Munroe: »Hast du Papiere?«

Zwei Reisepässe und eine Aufenthaltsgenehmigung. Aber die Reisepässe wollte sie auf gar keinen Fall riskieren und eine Aufenthaltsgenehmigung konnte unter den gegebenen Umständen problematisch werden. »Ist alles bei meinen Freunden geblieben.«

Luca hielt auf einem schmalen Seitenstreifen an, der direkt in die grüne Wand überging. Er rieb sich die Stirn und deutete dann die Straße entlang. »Da vorne kommt ein Kontrollpunkt. Sie werden deine Papiere sehen wollen. Sonst lassen sie dich nicht durch.«

Munroe wog die verschiedenen Optionen ab, konnte jede einzelne auf Lucas Miene ablesen und sagte, als seien es Zeilen aus einem Drehbuch, das sie in-und auswendig kannte: »Wenn das ein Problem ist, kann ich auch zu Fuß weitergehen.« Sie wartete kurz, dann machte sie Anstalten aufzustehen und sich an Salvatore auf dem Beifahrersitz vorbeizuschieben. »Ich möchte euch keine Schwierigkeiten machen. Danke für eure Hilfe und für die wundervolle Unterhaltung.«

Luca hielt sie mit ausgestrecktem Arm auf. Genau wie sie es beabsichtigt hatte. »Zu Fuß ist es zu gefährlich.« Er nahm seine schmuddelige Mütze ab und kratzte sich am Kopf. »Wir haben Bier dabei, das wir ihnen anbieten können. Dann schauen sie hinten nicht rein.«

Er setzte die Mütze wieder auf, kletterte aus dem Führerhaus und winkte ihr. Die Ladefläche war offen und mit Ausrüstungsgegenständen und Vorräten beladen. »Bleib unter der Plane, bis wir dich rausholen«, sagte er. »Bevor wir in Luba sind, kommt noch mal eine Kontrolle, vielleicht sogar zwei – man kann nie wissen.« Er vergewisserte sich, dass sie gut versteckt war, und dann hörte Munroe unter ihrer Plane, wie die Tür zugeknallt wurde und der Motor rumpelnd zum Leben erwachte.

Sobald sie den Kontrollpunkt hinter sich hatten, drehte sie sich so, dass sie unter ihrer Decke aus blauem Plastik hervor nach draußen spähen und frische Luft einatmen konnte.

Auf einer der wenigen asphaltierten Straßen in Luba kam der Lastwagen klappernd zum Stehen. Verwirrt zog Munroe sich noch weiter unter die Plane zurück. Sie hörte, wie Luca und Salvatore hastige Worte wechselten, konnte jedoch nicht verstehen, was sie sagten. Nach etlichen Minuten wurde die Tür des Führerhauses zugeschlagen, und der Laster setzte sich zum dritten Mal in Bewegung.

Als es schließlich zum letzten Mal still um sie wurde, befanden sie sich auf einem kargen Grundstück außerhalb der Stadt. Weder Luca noch Salvatore ließen sich blicken, wie es eigentlich verabredet gewesen war, und nachdem sie eine halbe Stunde oder noch länger gewartet hatte, legte Munroe sich verschiedene Szenarien zurecht. Sie beschloss, jetzt zu schlafen, solange es ging, und sich dann in der Nacht davonzustehlen.

Schritte weckten sie auf. Sie wollte nach ihren Messern greifen, und erst, als sie sie nicht finden konnte, fiel ihr wieder ein, wo sie war. Das mit den Messern war ein instinktiver Reflex, der sich zum ersten Mal nach fast sieben Jahren wieder gemeldet hatte. Sie drehte sich auf den Bauch und machte sich zum Sprung bereit. Die Schritte kamen näher, und Salvatore rief mit leiser Stimme ihren Namen.

Munroe antwortete im Flüsterton und schlüpfte unter der Plane hervor. Sie setzte sich auf die Kante der Ladefläche, ließ die Beine baumeln, und Salvatore setzte sich neben sie. Die Verspätung begründete er damit, dass die Stadt voller Soldaten sei, die jeden Passanten kontrollierten. Deswegen hatten sie gedacht, es sei das Beste, erst einmal abzuwarten, bevor sie sie herausholten. Salvatore gab ihr ein Paar Schuhe und Socken. »Ich weiß nicht, ob die passen«, sagte er. »Aber mit diesen Füßen kannst du nicht mehr rumlaufen.« Die Schuhe erklärten den Zwischenstopp in der Stadt. Sie waren aus Leinen, das auf eine flache Gummisohle aufgenäht war, Import aus Nigeria oder Kamerun, und Munroe hatte noch nie im Leben ein schöneres Paar gesehen.

Sie schlüpfte hinein. Sie waren ein bisschen zu groß, aber es würde gehen. Sie reichte ihm einen 5000-CFA-Francs-Schein. Lächelnd lehnte er ab. »Die Hostels in der Stadt sind alle voll«, sagte er. »Sind immer voll. Wenn du deine Freunde heute Abend nicht mehr findest, kannst du hier auf dem Lastwagen bleiben. Aber morgen früh fangen die Arbeiter an, ihn abzuladen.«

Sie deutete auf die Schuhe. »Bist du sicher, dass du dafür kein Geld haben möchtest? Oder für die Fahrt?«

»Auf keinen Fall«, wehrte er ab. »Du bist nicht der erste Tourist, der hier in diesem verrückten Land in Schwierigkeiten kommt. Wir helfen, wo wir können.«

Munroe wartete, bis Salvatore verschwunden war, dann rutschte sie von der Ladefläche herab und glitt in den Schatten. Sie hielt sich von der Straße fern und bewegte sich auf verschlungenen Pfaden in Richtung Meer.

Zuerst wollte sie den durchdringenden Holzrauch-und Fischgeruch, der sie umwehte, nicht wahrhaben, doch als sie sich nicht mehr länger dagegen sträuben konnte, kehrte sie um und folgte den Düften bis zu ihrem Ursprung. Sie gelangte zu einer Lichtung im Süden der Stadt, mit kleinen Häusern aus selbstgemachten Schlackesteinen und rostigen Wellblechdächern. Hinter dem größten Haus kümmerten sich ein paar Frauen um eine Feuerstelle. Um sie herum saßen Männer und Kinder auf umgedrehten Körben und Holzstühlen, unterhielten sich, aßen und lachten. Enten watschelten quakend durch die Gegend, und Hühner scharrten in der Nähe des Feuers in der Erde und pickten kleine, zu Boden gefallene Happen auf. An einem Baum, nicht weit entfernt, hing eine Kerosinlampe, und eine zweite hing an einer Haustür. Das waren, abgesehen vom Feuer, die einzigen Lichtquellen.

Die einheimischen Inselbewohner sprachen Bubi, eine weiche, singende Sprache, die sich deutlich von dem härteren Fang unterschied, welches auf dem Festland und in der Hauptstadt überwiegend gesprochen wurde. Munroe hatte es zwar schon gelegentlich gehört, aber nicht oft genug, um es selbst anzuwenden, darum entschied sie sich für Spanisch.

Die Erwachsenen erwiderten ihren abendlichen Gruß lächelnd, die Kinder mit scheuen Blicken. Sie spielte die Rolle der Touristin, und die Einheimischen beantworteten ihre Fragen, plauderten über die Stadt und beschrieben ihr die besten Badestellen. Sie luden sie zum Essen ein, und Munroe bot ihnen im Gegenzug etliche tausend CFA-Francs an, was sie ablehnten. Munroe bestand jedoch darauf, indem sie einem der kleinen Kinder das Geld in die Hand drückte. Es gab nicht nur Fisch, sondern auch Kochbananen, in Streifen geschnitten und in Palmöl frittiert, sowie Waldschnecken in einer öligen Tomatensoße.

Sie plauderte mit den jungen Männern und erkundigte sich nach Booten für eine Überfahrt aufs Festland. Sie schüttelten den Kopf und debattierten die Frage in ihrer eigenen Sprache. Munroe hörte aufmerksam zu. Sie sagten, dass solche Boote zwar gelegentlich nach Luba kamen, dass aber im Moment keines da war. Dann boten sie ihr an, sie am nächsten Morgen mit zum Meer zu nehmen und sie mit ein paar Bootsbesitzern bekannt zu machen, und sie konterte mit ein paar zusätzlichen CFA-Francs für eine Übernachtungsmöglichkeit. Der Betonfußboden war ihr Bett, eine zusammengerollte Jacke das Kissen. Sie schlief ohne Probleme ein, da der ganze Abend beruhigend und sehr vertraut gewirkt hatte.

Am nächsten Morgen stand Munroe unter dem Halbmond und den Sternen am Ufer und betrachtete die Reihe der Boote auf dem Sand, eine Armada im Miniaturformat, bereit zum Auslaufen. Es waren, wie die jungen Männer gesagt hatten, Fischerboote, alt und von Trockenfäule gezeichnet. Die kleinsten waren Pirogen, schmale, langgestreckte Holzboote, manche mit Außenbordern und andere nicht. Ein paar besaßen auch ein Segel und das größte, drei Meter lang, einen fast neuen Außenbordmotor. Sie umkreiste es, ließ die Hände über den Rumpf gleiten. Es war zwar groß genug, um genügend Treibstoff zu bunkern, aber nicht stabil genug, um eine Fahrt auf dem offenen Meer zu überstehen.

Schweigend entfernte sie sich ein Stück von den anderen, stellte sich dicht an die brechenden Wellen. Sie hob ein paar Kieselsteine auf und schleuderte sie rasch hintereinander in die Brecher, versuchte, die langsam größer werdende Welle der Wut zu besänftigen. Sie saß in der Falle auf dieser Insel, als Gefangene, verlor sinnlos Zeit. Also musste sie doch das Risiko eingehen und nach Malabo zurückkehren, um sich von dort auf das Festland durchzuschlagen. Der Flughafen stand nicht zur Debatte, genauso wenig wie der Hafen. Sie starrte auf die Lichtmuster oben am schwarzen Himmel und zwang eine Lösung herbei.

Es gab noch eine andere Möglichkeit. Boniface Akambe hatte gesagt, er sei irgendwo bei Ureca anzutreffen. Sie hätte ihn sehr gerne gesehen, ja, aber nicht unter diesen Umständen. Andererseits … wenn man nur eingeschränkte Möglichkeiten besaß, musste man mit dem Vorlieb nehmen, was da war. Sie handelte mit einem Bootsbesitzer eine Fahrt ans Südende der Insel aus.

Von dort aus würde sie sich nach Ureca durchschlagen. Dieser isoliert gelegene Ort war vor allem für die Meeresschildkröten bekannt, die Jahr für Jahr an die dortigen Strände zurückkehrten, um ihre Eier in den Sand zu legen. Die Umweltschützer hatten Wilderer und Eierdiebe ausgetrickst, indem sie den Einheimischen Geld gaben, damit diese in der Brutzeit die Strände bewachten. Das Dorf war nur über das Meer erreichbar … oder auf einer dreizehn-stündigen Dschungelwanderung zwischen dem Naturreservat der Caldera de Luba und dem Pico Biao hindurch.

Irgendwo dort würde sie Francisco Beyard aufstöbern.

Als die Sonne bereits die ersten Strahlen über die Bergspitze schickte, kam der Bootsbesitzer aus der Stadt zurück. Er brachte Ersatzkanister mit Benzin, Trinkwasser und ein Stück Stoff mit, das als Plane dienen würde. Zwei Jungen halfen ihm, alle möglichen Dinge in das Boot zu packen, die mit dem eigentlichen Anlass der Fahrt gar nichts zu tun hatten, irgendwelche Waren, die der Bootsmann in Ureca zum Tausch und zum Verkauf anbieten wollte, um sich noch einen kleinen Zusatzverdienst zu verschaffen.

Die Fahrt verlief mehr oder weniger schweigend. Sie hielten sich dicht an der Küste, umrundeten den breitesten Inselteil. Gelegentlich unterbrach ein Dorf die grüne Monotonie, die irgendwo in weiter Ferne in das unendliche Blau überging. Munroe fiel unter der Plane in einen unruhigen Schlaf, wurde abwechselnd vom regelmäßigen Auf und Ab des Bootes in den Schlummer gewiegt, um bei dem Gedanken an ein Wiedersehen mit Beyard wieder aufzuschrecken.

Wie würde sie ihm begegnen, wie konnte sie ihn dazu bringen ihr zu helfen? Geld würde wahrscheinlich am ehesten seinen Zweck erfüllen. Aber wenn nicht, was dann? Der Appell an eine vergangene Freundschaft, die sie zerstört hatte, als sie plötzlich und spurlos verschwunden war? Wenn er sie nicht von der Insel wegbrachte, was war die Alternative? Ein grausam anstrengender Fußmarsch nach Luba und eine Rückkehr in die Hauptstadt, ständig begleitet von der Furcht, für immer in dem berühmt-berüchtigten Gefängnis namens Black Beach Prison zu stranden.

Francisco Beyard war ein Risiko, das sich einzugehen lohnte.

Die menschlichen Spuren am Ufer sowie der charakteristische Felsen, der unvermittelt wie ein einsamer Obelisk sieben Meter hoch aus dem verlassenen Strand emporragte, zeigten an, dass sie Ureca erreicht hatten. Der Bootsmann brachte das Boot so dicht wie möglich ans Ufer, klappte den Motor nach oben, und dann schoben er und Munroe – mit zusammengebissenen Zähnen wegen der Schmerzen in ihrem Arm – es noch zehn Meter durch die seichten Wellen, bis es sicher auf dem trockenen Strand lag. Der Sand war weich und tiefbraun, ganz anders als die porösen Steine und die schwarzen Felsen, die das Westufer säumten.

Ein paar kleine Jungen ohne Hemd und ohne Schuhe spielten in der Nähe und kamen zur Begrüßung herbeigerannt. Der Bootsmann bellte ihnen ein paar Befehle zu und verteilte ein bisschen wertlosen Trödel. Sie schnappten sich seine Warenbündel und brachten ihn und Munroe ins Landesinnere.

Der Fußweg nach Ureca führte einen knappen halben Kilometer steil bergauf durch üppiges feuchtes Grün. Es musste bis vor Kurzem noch geregnet haben. Das Dorf bestand aus ordentlich aneinandergereihten Häusern, durch schmale Lehmwege, auf denen noch nie ein motorisiertes Fahrzeug gefahren war, fein säuberlich voneinander abgegrenzt. Im Gegensatz zu den Schlackesteinhäusern in den Siedlungen im Norden waren die Häuser in Ureca überwiegend aus Lehmflechtwerk errichtet und mit dicken Strohschichten gedeckt worden.

Die Jungen brachten Munroe zum Haus des Dorfältesten und traten unentwegt plappernd ein. Kurze Zeit später kamen sie wieder herausgestürmt, gefolgt von einer älteren Frau. Sie trug ein abgetragenes T-Shirt, um die Hüfte einen farbenfrohen Wickelrock sowie ein dazu passendes Haarband. Ihr wettergegerbtes Gesicht war von etlichen Narben bedeckt. Sie begrüßte Munroe und bat sie hinein.

Munroe bekam einen Sitzplatz gegenüber einem Mann angeboten, der mit Sicherheit sehr viel jünger war, als er aussah. Majestätisch thronte er auf einem Holzstuhl, die Hand auf einen polierten Stock gestützt. Munroe wurde sehr höflich begrüßt, und nachdem sie den Kaffee entgegengenommen und angefangen hatte zu trinken, erkundigte er sich, warum sie in sein Dorf gekommen war, und bat sie um die nötigen Dokumente, die sie für die Reise hierher brauchte.

Sie zeigte ihm ihre Aufenthaltsgenehmigung und erklärte, dass sie zwar keine schriftliche Bestätigung des Innenministeriums vorlegen könne, aber dennoch zu einer diplomatischen Delegation gehöre, die bestimmte Pflichten zu erfüllen hatte, darunter auch, und keineswegs zuletzt, ein Besuch in Ureca. Ureca sei schließlich aufgrund seiner Einzigartigkeit eines der bedeutendsten Dörfer der ganzen Insel und er als Dorfältester einer der bedeutendsten Männer. Er nickte zustimmend und fragte nicht mehr nach irgendwelchen Dokumenten. Stattdessen stellte sie ihm ein paar möglichst indirekte Fragen, um aus den Antworten auf Francisco Beyards Aufenthaltsort schließen zu können.

Der Älteste war ein nachdenklicher Mann und redete nur langsam. Er gab kluge Antworten, und seine Zurückhaltung bestätigte Munroes Vermutung, dass Beyards Einfluss bis in seinen Geldbeutel reichte.

Er war nicht weit weg.

Voller Ehrfurcht und Ehrerbietung entschuldigte sie sich dafür, dass sie ohne Geschenk in das Haus eines solch wichtigen Repräsentanten gekommen war, und erläuterte, dass sie unter anderem den Auftrag hatte, einen Mann aufzusuchen, der ihr eine Transportmöglichkeit zur Verfügung stellen konnte. Sie war sehr hastig aufgebrochen und daher mit leeren Händen hier angekommen, aber dieser Mann würde ihr dabei behilflich sein, ein Geschenk zu besorgen.

Der Älteste blieb einen Augenblick lang stumm, und auch Munroe sagte nichts. Sie wusste, dass er die zu erwartende potenzielle Belohnung gegen den potenziellen Verlust abwog, sollte er etwas tun, was seinem Geldgeber missfiel. Schließlich ergriff er das Wort.

»Ich kann nicht mit Gewissheit sagen, was ist und was nicht ist. Meine Augen und Ohren sind nicht mehr so jung, wie sie einmal waren. Aber man hört gelegentlich, dass junge Männer bei Point Delores Arbeit finden.«

»Ganz offensichtlich«, erwiderte sie, »sind Sie ein sehr weiser Mann. Ihr Volk kann sich glücklich schätzen, einen solchen Anführer zu haben.« Er nickte erneut, und mit seiner Genehmigung verließ sie das Haus.

Als sie den Bootsmann sah, hatte er seine Waren im Halbkreis um sich herum verteilt, vor sich die Frauen des Dorfes. Mit lauten Stimmen und in schnellem Stakkato wurde um die Preise gefeilscht. Munroe konnte etliche Bruchstücke verstehen, erfasste blitzartig die Bedeutung einzelner Wörter. Es würde nur wenige Tage dauern, bis sie an einer Unterhaltung teilnehmen, nur eine Woche, bis sie die Sprache fließend sprechen konnte.

Als die Aufregung sich gelegt und die Menge sich etwas verlaufen hatte, rief sie den Bootsmann zu sich. Nur noch ein kleines Stück, dann hatte er seinen Teil der Abmachung erfüllt. Point Delores war, wie sie erfahren hatte, ein Vogelnistgebiet an der Küste, nur wenige Kilometer entfernt.

Sie schoben das Boot das zweite Mal an diesem Tag auf einen Strand, und Munroe suchte im Sand nach menschlichen Spuren. Oberhalb der Wasserkante lag eine kleine Piroge, und nicht weit davon entfernt begann ein Pfad, der nur durch einige wenige Fußabdrücke oder beiseitegedrückte Zweige erkennbar war. Sie ging in die Knie und befühlte die Erde. Sie war feucht und schwer, vollgesogen mit Wasser. Die Fußabdrücke waren frisch. Der Pfad führte ins Landesinnere und endete nach gut fünfhundert Metern auf einer kleinen Lichtung mit drei Hütten.

Die größte war ein Blockhaus vergleichbar denen im Norden der Insel, die beiden anderen bestanden aus Lehmflechtwerk. Auf dem Dach war nicht nur rostiges Wellblech zu erkennen, sondern auch ein paar Solarmodule, und die Stromkabel, die aus einem der kleineren Häuser hervorkamen, deuteten auf einen Generator hin. Die Eingangsterrasse des Haupthauses war rundherum mit Planen gegen die Sonneneinstrahlung geschützt und seitlich davon dösten zwei junge Männer im Schatten vor sich hin.

Munroe kam näher, doch sie rührten sich nicht. Sie ging neben ihnen in die Knie und sagte in ihrer Sprache und mit sanfter Stimme: »Entschuldigung.«

Eigentlich hatte sie nicht die Absicht gehabt, die Männer zu erschrecken, aber das war ihr angesichts der verängstigten Mienen der beiden ganz offensichtlich gründlich misslungen. Sie sagte auf Spanisch: »Ich suche den Händler.« Und als sie in ihren Gesichtern bestätigt sah, wer der Besitzer dieses Grundstückes war, fügte sie hinzu: »Ist er zu Hause?«

Der Kleinere der beiden schüttelte den Kopf und sagte: »Er kommt erst am Abend zurück.«

»Gut.« Sie lächelte. »Ich warte da drin auf ihn.«

Munroe gab dem Bootsmann den Rest des Geldes und dazu exakte, wortwörtliche Instruktionen, was er sagen sollte, falls ihn irgendjemand nach dem Zweck ihres Besuchs in dieser Gegend der Insel fragte.

Dann wurde es still. Sie wandte sich dem Haus zu, zog die Fliegengittertür auf und trat ein. Die jungen Männer schauten ihr desinteressiert dabei zu. Wie im Zeitraffer schwirrten Erinnerungen durch ihren Kopf.

Ein anderes Leben.

Sie kam direkt ins Wohnzimmer, einen offenen Raum, der über den kleinen Grundriss des Hauses hinwegtäuschte. Er wirkte kahl und leer. Die Gipswände waren weiß verputzt, und die Einrichtung bestand aus einem roh gezimmerten Sofa und zwei Stühlen. Der Betonfußboden war braun gestrichen, und überall war es makellos sauber, erinnerte irgendwie an die Sterilität einer gut geführten Klinik. Die Fensterläden waren geschlossen, die Luft war heiß und stickig. Sie wollte den Ventilator einschalten. Es gab keinen Strom.

Vom Wohnzimmer aus gelangte man in einen kleinen Flur, und durch eine offenstehende Tür konnte sie einen Blick in die Küche werfen. Sie legte sich auf das Sofa und widerstand der Versuchung, sich umzusehen. Sie hatte zwar sein Haus betreten, aber manche Dinge blieben dennoch unantastbar. Ihre Augenlider wurden schwer, und sie wurde in den Schlaf hinabgezogen.

Rufe drangen durch den Nebel, der ihr Bewusstsein umhüllte. Ihr war klar, dass Zeit vergangen war, aber sie wusste nicht wie viel. Sie zwang sich aufzuwachen, wollte sich aus dem klebrigen Schleier des Schlafs befreien. Doch die Hitze und die Erschöpfung hielten sie fest und zerrten sie wieder zurück.

Dann erklang das tiefe Dröhnen eines Generators und spaltete die Stille in zwei Teile, übertönte die Stimmen der Menschen. Die Lampen im Zimmer flackerten kurz und verströmten dann eine gleichmäßige Helligkeit. Die Ventilatoren nahmen ihre Arbeit auf und ließen eine leichte Brise durch die abgestandene Luft wehen. Die Temperaturen waren gesunken, und die Abenddämmerung hatte eingesetzt. Draußen waren jetzt Moskitos in großer Zahl unterwegs, wurden nur durch die Netze vor den Fenstern in Schach gehalten.

Schritte auf der Eingangsterrasse, dann erneutes Gebrüll. Die Stimme kam ihr bekannt vor. Sie war jetzt wach und fühlte sich unwohl. Veränderte ihre Lage auf dem Sofa. Die Haustür schwang auf und schlug ins Schloss. Er stürmte ins Zimmer und dann, nachdem er sie gesehen hatte, erstarrte er mitten in der Bewegung und hätte um ein Haar das Gleichgewicht verloren.

Kapitel 11

Beyard richtete sich auf, dann starrte er sie einen Augenblick lang nur an. »Hallo, Essa«, sagte er schließlich. Seine Worte ließen zahlreiche verschiedene Akzente erahnen. Der Schock, der sich in den ersten Momenten auf seinem Gesicht abgezeichnet hatte, wich allmählich einem gewissen Gleichmut.

Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen ging er in die Küche und sagte: »Kann ich dir etwas zu trinken anbieten?«

»Ja, bitte«, rief sie ihm hinterher. »Einfach nur Wasser.«

Schranktüren klappten. »Ich muss schon sagen …« Obwohl er die Stimme erhoben hatte, klang sie durch die Entfernung gedämpft. »Als meine Jungs mir gesagt haben, ich hätte Besuch, da habe ich mit allem gerechnet, nur nicht mit dir.« Er kehrte ins Wohnzimmer zurück. »Es ist doch sehr überraschend, dich hier zu sehen. Nicht bloß hier, du verstehst schon, obwohl, na ja, das ist sogar noch merkwürdiger. Aber dich überhaupt zu sehen …« Er unterbrach sich und ließ den Arm im Bogen durch das Zimmer schweifen. »Im selben Raum wie ich, oder überhaupt im selben Land.« Er gab ihr das Glas. »Es ist lauwarm. Die Idioten, die für mich arbeiten, haben den Generator nicht rechtzeitig nachgetankt.«

Sie hob das Glas in seine Richtung und nahm einen Schluck.

Schweigend saßen sie da, er ihr gegenüber, die Unterarme auf die Knie gelegt, während ihre Beine über die Sofakante ragten. Er rollte sein Glas zwischen den Handflächen hin und her. Sie beobachtete ihn, musterte ihn. Er war muskulöser geworden, die Haare nicht mehr ganz so sonnenblond, die Haut nicht mehr ganz so braun, aber immer noch wettergegerbt. Falten, wie sie nur der bekommt, der sehr viel Zeit im Freien verbringt, betonten seine kantigen Züge zusätzlich. Seine Augen waren immer noch von einem bemerkenswerten Blau.

Er durchbrach die Stille als Erster. »Wie hast du mich gefunden?«

»Vor ein paar Tagen war ich in Kribi bei Boniface. Er hat erwähnt, dass du dich hier in der Gegend irgendwo niedergelassen hast. Ich wusste, wo ich suchen muss.«

Er ließ sich gegen die Lehne sinken und sagte mit schiefem Lächeln: »Zurück zu den Ursprüngen«, und dann, nach einer langen Pause: »Dann hast du dich also nach mir erkundigt?«

»Ja.« Sie wartete ab, war sich nicht sicher, in welche Richtung sie das Gespräch lenken sollte, und sagte schließlich: »Und, wie läuft das Geschäft?«

Das schiefe Lächeln klebte ihm immer noch im Gesicht, und an dem Blick, den er ihr zuwarf, merkte sie, dass er innerlich den Schalter umgelegt und mit seiner Analyse begonnen hatte. »Von wo du auch kommen magst, du bist doch nicht um die halbe Welt gereist, um dich nach meinen Geschäften zu erkundigen, genauso wenig wie du dich mit Akambe getroffen hast, um zu erfahren, wo ich bin.«

»Nein«, gab sie zurück, hielt seinem Blick stand und schaute sich um. »Das ist bloß Smalltalk. Ich war geschäftlich bei Boniface und habe mich nach dir erkundigt, weil ich wissen wollte, wo du steckst. Ich hatte eigentlich nicht vor, dich in deinem Versteck aufzustöbern.«

»Aber jetzt bist du hier.«

»Ja«, erwiderte sie zögerlich. »Jetzt bin ich hier. Bedauerlicherweise aus demselben geschäftlichen Anlass, der mich zu Boniface geführt hat. Ich muss von dieser Insel verschwinden und bin bereit, dich sehr gut dafür zu bezahlen. Außerdem würde ich gerne deinen Sachverstand in Anspruch nehmen.«

Er sagte nichts, während sein Blick an dem schmuddeligen Stofffetzen hängen blieb, den sie immer noch um ihren Oberarm gewickelt hatte. Er stand auf. »Hast du schon was gegessen?«, fragte er.

Sie neigte den Kopf zur Seite, blickte zu ihm hinauf, ohne etwas zu sagen oder sich von der Stelle zu rühren.

»Ganz egal, was du von mir willst«, sagte er, beugte sich zu ihr hinunter und senkte die Stimme, bis sie fast nur noch ein Flüstern war, »mit vollem Magen lässt sich besser darüber sprechen. Komm mit.«

Sie folgte ihm in die nüchtern eingerichtete Küche, und er entzündete die Flamme unter einem Topf, der bereits auf dem Herd stand. An der einen Wand befand sich eine gekachelte Arbeitsfläche mit einer Metallspüle am Ende. In die rechte Wand waren selbstgezimmerte Regale eingepasst worden. Links standen Herd und Kühlschrank direkt nebeneinander, was nur möglich war, weil es sich um sehr schmale Geräte handelte. Der Herd war zweigeteilt, die eine Hälfte wurde mit Propan, die andere mit Strom betrieben. Über der Arbeitsfläche befand sich ein Fenster mit Fliegengitter, das auf den Hof hinauszeigte. Angesichts der herannahenden Dunkelheit machte er von innen die Fensterläden zu. Durch die schräg stehenden Lamellen konnte die Luft auch weiterhin zirkulieren.

Vor der dritten Wand standen ein kleiner Tisch und zwei selbstgemachte Stühle. Wie das Wohnzimmer war auch die Küche sparsam eingerichtet und sauber. Er holte ein Gedeck aus dem Schrank. »Du willst gar nicht wissen, was das ist«, sagte er, während er etwas aus dem köchelnden Topf auf ihren Teller schöpfte, »aber es wird dich nicht umbringen.«

Waldratte, Affenfleisch, ganz egal – sie hatte auf jeden Fall schon Schlimmeres gegessen. Er saß ihr gegenüber und sah ihr beim Essen zu. Als sie fertig war, räumte er den Teller ab und stellte ihn in die Spüle. »Wann hast du das letzte Mal was gegessen?«, fragte er.

»Keine Ahnung. Vielleicht gestern Abend.«

Er deutete mit einer Kopfbewegung auf ihren Arm. »Was ist da passiert?«

»Bin betäubt, zusammengeschlagen und angeschossen worden. Eigentlich wollten sie mich im Meer versenken, aber ich bin lieber selber gesprungen … offiziell bin ich tot.«

Er lehnte sich gegen die Spüle, die Arme vor der Brust verschränkt, den einen Fuß über den anderen gelegt, und starrte sie schweigend an, nur den Hauch eines Lächelns im Gesicht. Er schüttelte fast unmerklich den Kopf, ging dann zum Kühlschrank und holte zwei Bier heraus. Nachdem er ihr das eine gereicht hatte, kniete er sich neben sie und nahm ihren linken Arm in die Hand. Er wickelte die blutverschmierte Binde von der Wunde und drückte sanft auf die Ränder. Sie zuckte zusammen. Er legte ihr die Hand auf die Stirn. »Du hast Fieber«, sagte er.

»Ich weiß.«

»Die Kugel muss raus. Ich habe hier noch irgendwo eine Flasche Black Label. Die kannst du wahrscheinlich gebrauchen.« Sie gab ihm die ungeöffnete Bierflasche zurück.

Er holte den Whiskey, nahm ein Glas aus dem Regal und drückte ihr beides in die Hand. »Wie lange haben wir uns nicht gesehen?«, sagte er dann. »Zehn Jahre?«

»Neun.«

»Neun Jahre. Das ist eine lange Zeit. Du siehst übrigens gut aus.«

»Du auch.«

Er stellte einen Topf mit Wasser auf den Herd und ging erneut nach draußen. Als er wenige Minuten später wiederkam, hatte er ein kleines Werkzeugbesteck aus Metall in der Hand, das zusätzliche Erinnerungen an die Oberfläche brachte. Er ließ ein paar der Instrumente in das kochende Wasser fallen.

Etliche Minuten später holte er eine spitze, scharfe Klinge aus dem Topf. Sie erinnerte stark an ein Skalpell. »Es ist lange her«, sagte er und legte das Werkzeug zusammen mit etlichen anderen Gegenständen auf ein Tuch, das er auf dem Tisch vor ihr ausgebreitet hatte. »Vertraust du mir?«

Sie goss sich einen großen Schwall Whiskey in den Mund und schluckte. »Ich habe dir immer vertraut, Francisco.«

»Unangebrachtes Vertrauen kann etwas sehr Gefährliches sein.«

Sie nahm noch einen Schluck und dann noch einen dritten. »Soll das eine Warnung sein?«

Er zuckte mit den Schultern. »Es ist viel Zeit vergangen, Essa. Du hast dich verändert. Ich habe mich verändert.«

Der Schuss hatte sie getroffen, als sie kopfüber ins Wasser gestürzt war. Daher war die Kugel auf der Innenseite des Oberarms eingedrungen und Richtung Ellbogen gewandert. Der Alkohol dämpfte den Schmerz, als Beyards Klinge in den Muskel eindrang, aber als er anfing, die Kugel zu entfernen, nützte auch das nichts mehr. Sie wollte schreien, wollte ihn schlagen, beherrschte sich aber. Beyard entfernte die Kugel und hielt sie ins Licht, untersuchte sie gründlich, bevor er sie vor ihr auf das Handtuch legte. »Ein Souvenir, vielleicht«, sagte er. Während er die Wunde mit Wasserstoffperoxyd reinigte, kippte sie noch ein Glas Whiskey hinunter.

»Du hast richtig Glück gehabt, weißt du das?« Er stach eine Nadel durch ihre Haut und führte den ersten Stich quer über die offene Wunde.

Sie biss die Zähne zusammen. »Wieso denn?«

»Weil du mich hier gefunden hast.« Er sah konzentriert aus, während der nächste stechende Schmerz wie ein Dolch ihren Hals entlangjagte. »Ich bin gar nicht so oft da. Eigentlich wollte ich heute Abend bloß ein paar Vorräte abladen und dann für einen Monat unterwegs sein. Ich hatte nicht mal vor, hier zu übernachten. Was hättest du gemacht, wenn du mich nicht angetroffen hättest?«

»Keine Ahnung«, erwiderte sie mit zitternder Stimme, während er die nächste Naht setzte. »Wahrscheinlich hätte ich so lange wie möglich gewartet, mir einen Spiegel genommen und das gemacht, was du gerade machst, deine Vorräte aufgegessen, dir einen Schuldschein hinterlassen und mich dann irgendwie zu Fuß nach Malabo durchgeschlagen.«

Beyard lachte unwillkürlich, und sie zuckte zusammen, als er die Hand bewegte. »Ich schätze mal, tief im Inneren wirst du dich nicht allzu sehr verändert haben.«

»Du etwa?«

Er wurde wieder ernst und vollendete den letzten Stich. »Solange es sich nicht entzündet, dürfte alles in Ordnung sein«, sagte er. »Kann sein, dass du eine Weile vorsichtig sein musst. Der Schnitt ist ziemlich tief.«

Als er endlich fertig war, hatte sie fast drei Viertel der Flasche geleert. Betrunken und vollkommen erschöpft, wie sie war, protestierte sie nicht einmal, als er ihr die Kleider auszog und sie in sein Bett verfrachtete. Er verließ das Zimmer, und sie ließ sich dankbar in einen Nebel des Vergessens sinken.

Als sie aufwachte, war es dunkel, und obwohl sie die Augen geschlossen hatte, schwebte das Bett in sanften Kreisen durch den Raum. Sie wusste, dass einige Zeit vergangen sein musste. Auch wenn es in ihrem Zimmer dunkel war, es musste mindestens Nachmittag sein. Auf einem niedrigen Tischchen jenseits des Moskitonetzes entdeckte sie vier Halbliterflaschen mit Wasser. Sie nahm sich eine und trank daraus, milderte die pelzige Trockenheit in ihrem Mund, und dann, obwohl das Zimmer sich immer noch um die eigene Achse drehte, stemmte sie sich aus dem Bett. Mit ungeschickten Fingern versuchte sie, die Fensterläden zu öffnen und ein wenig Licht hereinzulassen. Dabei stellte sie fest, dass eine Decke vor das Fenster genagelt war, aber ob das auch schon gestern Abend der Fall gewesen war, wusste sie nicht.

Von der Unterhose abgesehen war sie nackt. Sie suchte nach ihren Kleidern, fand aber nur eine frisch gewaschene Hose von Francisco über einer Stuhllehne. Darüber lag ihr Geheimgürtel und an einem Nagel an der Wand hing ein frisches Hemd. Rechts vom Stuhl befand sich das Badezimmer, ein kahler, viereckiger Raum mit Betonfußboden, der zur Nordwestecke hin abfiel. Dort befand sich ein Abfluss mit Metallgitter. Rechts des Abflusses stand ein Achtzig-Liter-Eimer mit Wasser. Sie griff nach der Schöpfkelle und wusch sich mit dem kalten Wasser. Vorsichtig achtete sie darauf, ihrer Armverletzung nicht zu nahe zu kommen.

Francisco stand in der Küche und war schweigend mit irgendwelchen Dingen beschäftigt. Als er sie in der Türöffnung stehen sah, die Hand zum Schutz vor der Nachmittagssonne über die Augen gelegt, schloss er die Fensterläden. »Guten Nachmittag«, sagte er. »Gerade wollte ich nach dir sehen.«

»Danke für die Kleider«, sagte sie. »Und für das Bett.« Sie setzte sich an den kleinen Tisch und stützte den Kopf in die Hände.

»Wie geht es deinem Arm?« Er setzte ihr einen Becher Kaffee und zwei weiße Tabletten vor, griff nach ihrem Arm und schob den Hemdärmel nach oben, um einen kritischen Blick auf den behelfsmäßigen Verband zu werfen.

»Tut weniger weh als mein Kopf.«

Behutsam legte er ihr die Hand auf die Wunde, dann krempelte er den Ärmel wieder runter und legte ihren Arm zurück auf den Tisch. »Etwas anderes als Paracetamol kann ich dir nicht anbieten«, sagte er. »Sobald es dir besser geht, wechsle ich den Verband.«

»Danke«, erwiderte sie und spülte die Tabletten mit einem Schluck schwarzen Kaffee hinunter.

Er stellte einen Teller mit Essen auf den Tisch. »Falls du Hunger hast«, sagte er und verließ die Küche. Essen war wirklich das Letzte, was ihr jetzt vorschwebte, aber es war notwendig. Sie stocherte mit der Gabel in dem Teller herum und hörte ihn im Schlafzimmer herumwerkeln. Als er wieder in die Küche kam, hatte sie ungefähr die Hälfte aufgegessen.

Beyard zog den zweiten Stuhl unter dem Tisch hervor, drehte ihn um und setzte sich darauf, die Arme auf die Lehne gestützt. »Ich habe heute Nacht nicht gut geschlafen«, sagte er. Er legte den Zeigefinger an die Stirn und drehte ihn hin und her. »Zu viele Fragen und jede Menge Erinnerungen.«

Munroe wollte etwas sagen, doch er hob die Hand. »Die Zeit wird kommen, so hoffe ich, um die Fragen zu beantworten und die Erinnerungen ad acta zu legen. Gestern Abend hast du gesagt, du willst mir Geld dafür geben, dass ich dich von der Insel wegbringe. Ich will wissen, was dahintersteckt … unabhängig davon, wie meine Antwort ausgefallen wäre. Kann gut sein, dass ich jetzt gar keine andere Wahl mehr habe. Ich muss es wissen, Vanessa: Wer will dich umbringen? Und weiß der Betreffende, dass du hier bist?«

Sie schwieg für einen kurzen Augenblick, dann sagte sie: »Ich weiß es nicht.«

Stumm saß er da, musterte sie, und ihr war klar, dass er nichts sagen würde, bevor sie ihm keine vollständige Antwort gegeben hatte.

»Ich habe ein paar Vermutungen«, fuhr sie fort. »Ich weiß, warum dieser Befehl gegeben wurde, und habe eine leise Ahnung, wer es gewesen sein könnte. Auf dem Weg hierher ist mir niemand gefolgt, aber natürlich kann es trotz aller Vorsichtsmaßnahmen sein, dass der Bootsmann etwas ausplaudert, wenn er wieder zu Hause ist, und dass das Gerücht die Runde macht und irgendwann auch nach Malabo gelangt.«

»Und diese … wie hast du gesagt? Ahnung. Was ist das für eine Ahnung?«

»Ich bin beauftragt worden, eine junge Frau zu suchen, die vor vier Jahren verschwunden ist. Die Informationen, die ich bisher gesammelt habe, deuten auf den Grenzübergang bei Mongomo hin, zwischen Äquatorialguinea und Gabun. Wir waren zu zweit. Mein Auftrag bestand darin, das Mädchen zu suchen, mein Partner sollte dafür sorgen, dass ich nicht in Schwierigkeiten gerate … hat ja nicht allzu viel genützt. Ich habe keine Ahnung, was mit ihm passiert ist.« Sie unterbrach sich und nippte bedächtig an ihrem Kaffee. »Wir sind seit unserer Ankunft in Malabo beschattet worden und standen, wenn wir in der Stadt unterwegs waren, ständig unter Beobachtung.«

»Du hast in Malabo herumgeschnüffelt?«

»Ja.«

»Großartig.« Er unternahm nicht einmal den Versuch, seinen sarkastischen Unterton zu verhehlen.

»Es wird noch besser«, sagte sie. Er hob die Augenbrauen. Mühsam zog sie den Gürtel unter ihrer Hose hervor. Ihre Gliedmaßen waren steif, und der ganze Körper tat ihr weh. Sie öffnete den Ziploc-Beutel und holte Emilys Sterbeurkunde heraus. Während er das Dokument eingehend betrachtete, sagte er: »Und du sagst, sie ist in Mongomo verschwunden?«

»Oder in der näheren Umgebung, glaube ich zumindest. Aber sicher bin ich mir erst, wenn ich selber da war und eindeutige Beweise gefunden habe.«

»Und den Wisch hier hast du in Malabo bekommen?«

»Ja, vom Polizeichef. Er hat einen seiner Männer gerufen und mir diesen Zettel geben lassen. Danach hat er mir empfohlen, nach Hause zu fahren.«

»Eine versteckte Drohung.«

»So versteckt nun auch wieder nicht.«

Beyard starrte auf das Blatt Papier und las es ein zweites Mal durch. Er zog die Augenbrauen zusammen. »Und was springt für dich dabei raus?«

»Eine Menge Kohle«, erwiderte sie.

Beyard rückte ein Stück zurück. »So läuft das hier normalerweise nicht. Dass man auf die Polizeiwache geschleift und verhört wird, ja. Folter, ja. Im Black Beach Prison zusammengeschlagen werden und verhungern, ja. Aber ich habe noch nie gehört, dass jemand auf ein Boot verschleppt und im Meer versenkt worden ist. Was waren das für Männer?«

»Da bin ich mir unschlüssig. Sie waren in Zivil, und ihre Sprache habe ich noch nie gehört.«

»Die PräsidentenGarde?«

»Ich spreche arabisch.«

»Angolaner?«

»Kann sein. Sie waren mit Makarovs bewaffnet, auch wenn das den Kreis der Verdächtigen nicht entscheidend einschränkt.«

Erneut starrte er auf die Sterbeurkunde und schob sie dann zurück in den Plastikbeutel. »Und du sagst, sie hatten das Ding schon für dich vorbereitet?«

»Mehr oder weniger, ja.«

Die tiefen Falten auf seiner Stirn blieben.

»Ich bin mir ganz sicher, dass das alles mit meiner Suche nach diesem Mädchen zusammenhängt.«

»Dann hör auf zu suchen«, sagte er. »Das wäre die einfachste Möglichkeit, um am Leben zu bleiben.«

»Das kann ich nicht.«

»Wieso nicht?«

Eine verdammt gute Frage: Wieso nicht? Sie blickte ihm direkt in die Augen und sagte: »Ich kann einfach nicht.«

Er schnaubte kurz. »Vielleicht haben wir ja später noch Zeit für intellektuelle Haarspaltereien.« Er stand auf. »Wenn das bis in die Hauptstadt vordringt, dann kommen die hierher, und dann dauert es auch nicht lange, bis sie nach mir suchen. Mein Schiff liegt ungefähr einen Kilometer weiter die Küste hoch. Sobald es dämmert, brechen wir auf.« Er drehte sich um und starrte sie an, dann ging er in die Hocke, sodass ihre Augen sich auf gleicher Höhe befanden. »Jeden anderen hätte ich höchstpersönlich den Behörden ausgeliefert, Vanessa, und dann bei der Hinrichtung zugeschaut. Ich habe dich schon einmal verloren, und mir brennen viel zu viele unbeantwortete Fragen auf der Seele, als dass ich das noch einmal zulassen könnte … zumindest noch nicht so schnell.«

»Ich bin bereit, dich gut zu bezahlen.«

Er schüttelte langsam den Kopf und schenkte ihr erneut dieses schiefe Lächeln. »Und wie, genau, hast du dir das vorgestellt, wo du doch zu mir gekommen bist, weil du kein Geld und auch sonst nichts von Wert hast, womit du handeln kannst?«

»Ich hatte von Anfang an vor, dich zu besuchen, sobald mein Auftrag erledigt war, Francisco. Nicht, um dich um Hilfe zu bitten, sondern nur um dich zu sehen. Das hier«, sagte sie und deutete erst auf sich und dann auf das umgebende Zimmer, »war, wie du gesagt hast, ein letzter Ausweg. Du hast recht, im Augenblick sitze ich auf dem Trockenen, aber das bedeutet nicht, dass ich keine Mittel zur Verfügung hätte. Ich komme hier auf der Insel bloß nicht an sie ran.« Sie machte eine kurze Pause und sagte dann: »Hast du ein Satellitentelefon?«

»Auf meinem Schiff.«

»Wie viel willst du haben, Francisco? Nenn mir deinen Preis.«

»Ich will gar nichts«, erwiderte er. »Ich werde tun, was ich für dich tun kann, Essa, einfach nur, weil du es bist.«

Sie war gerade dabei aufzustehen und erstarrte mitten in der Bewegung.

Beyard war kein Altruist. Er war ein Halsabschneider und würde niemals auf eine angemessene Bezahlung verzichten. Er wollte etwas von ihr und würde es bei Gelegenheit einfordern. »Wenn das hier vorüber ist«, sagte sie, »hast du die Möglichkeit, deinen Traum zu verwirklichen und Afrika zu verlassen.«

»Vielleicht«, entgegnete er und fuhr fort: »Geh erst mal wieder ins Bett, und schlaf deinen Kater aus. Du wirst deine Kraft noch brauchen.«

Sie zog sich ins Schlafzimmer zurück. Sie würde tun, was Beyard verlangte, weil das der einfachste Weg war, um ihren Willen durchzusetzen, aber sie schlief nicht, machte nicht einmal den Versuch. Sie fühlte sich immer noch leicht benebelt, und auch wenn es schwierig war, die einzelnen Teile des Puzzles, mit dem sie sich während der vergangenen Woche beschäftigt hatte, zusammenzusetzen, spulte ihr Geist ständig irgendwelche Gespräche und Ereignisse ab, und sie dachte über Miles Bradford und darüber nach, was ihm zugestoßen sein mochte.

Es war noch hell, als Francisco zur Tür hereinkam. Er trug einen Rucksack auf dem Rücken und reichte ihr einen zweiten, kleineren. »Kannst du den tragen?«, fragte er.

»Was ist da drin?«

»Bloß ein paar Sachen, die die Arschlöcher nicht in die Finger kriegen sollen, wenn sie das Haus hier plündern.«

Der Marsch zum Schiff führte über einen kaum sichtbaren Pfad, der sie von der Küste weg steil nach oben brachte. Er umging jede noch so kleine Siedlung entlang der Küste und führte stattdessen mitten durch den üppigen Vulkanerde-Dschungel. Francisco ging voraus. Die Umrisse seines Körpers, der Duft nach feuchter Erde, der Rucksack auf ihrem Rücken sowie das schmatzende Geräusch ihrer Schritte in der Stille ließen die Vergangenheit mit einem Mal so lebendig werden, dass sogar das lange Zeit verschüttete Gefühl von Heimat wieder in ihr auflebte.

Der Pfad schlängelte sich genauso schnell wieder zur Küste hinab, wie er sich von ihr entfernt hatte. Am Wasser angekommen deckte Beyard ein verstecktes Dingi auf. Sie schoben es ins Wasser und stiegen ein. Der Kutter lag im tiefen Wasser vor der Küste, und sie kletterten über eine Leiter an Bord. Als Beyard das Beiboot eingeholt hatte, war die Sonne untergegangen. Dunkelheit senkte sich über das Meer.

Das Schiff war größer als sein Vorgänger. Munroe wusste, dass auch hier das rostige, unauffällige Äußere lediglich Tarnung für eine hochmoderne schwimmende Herberge war. Beyard brachte sie nach unten in den Wohnbereich.

»Was sagst du dazu?«, fragte er.

»Beeindruckend.«

»Das ist ein ehemaliger ukrainischer Fischkutter, ausgelegt für fünfzehn Mann Besatzung. Hat aber nicht mehr viel Ähnlichkeit mit dem ursprünglichen Zustand.«

»Das kann ich mir vorstellen«, erwiderte sie. Sie ging von Kabine zu Kabine, warf einen Blick in jede einzelne. Sie waren klein und kompakt, jedes bisschen Raum war ausgenutzt worden. Manche sahen so aus, als seien sie erst kürzlich benutzt worden. »Wo ist denn dein Team?«

»In der Nähe.«

»Auf dem Schiff?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir treffen uns später. Seit hier in Äquatorialguinea diese Erdölgeschichte ins Rollen gekommen ist, ist unsere Arbeit schwieriger geworden. Aber es gibt immer noch Möglichkeiten. Und andere Geschäfte.«

»Und du hast keine Bedenken, dein Schiff unbeaufsichtigt zu lassen, wenn du an Land gehst?«

»Das mache ich nur selten«, erwiderte er. »Normalerweise nehme ich ein Schnellboot zur Insel und überlasse den Kutter meiner Crew. Nein, ich habe keine Bedenken. Wir sind doch hier am Arsch der Welt – wer sollte da schon auf dumme Gedanken kommen? Die einheimischen Fischer sind schlau genug, mich in Ruhe zu lassen, und falls sich tatsächlich jemand an Bord schleichen sollte, der sich darüber im Klaren ist, was er macht … na ja, du weißt ja, was dann los ist. Ich habe vorgesorgt.« Er öffnete die Tür zu einer kleinen Kabine, streckte die Hand hinein und knipste das Licht an. »Das da ist deine.«

»Wo finde ich dich?«, fragte sie.

»Entweder da hinten am Ende des Flurs oder oben im Cockpit.« Er deutete mit dem Daumen in beide Richtungen. »Das Telefon ist auch im Cockpit. Ich zeig es dir, sobald du fertig bist.«

Sie betrat die Kabine und blickte sich um, während die Tür hinter ihr ins Schloss fiel. Erst als sie sie wieder aufmachen wollte, fiel ihr auf, dass sie keine Klinke besaß. Sie saß in der Falle.

Miles Bradford hielt inne und drehte sich langsam und benommen einmal um die eigene Achse, wurde sich des Durcheinanders im Wohnzimmer bewusst. Der Fußboden war mit Büchern und Glasscherben übersät. Der Couchtisch war umgekippt. Der Spiegel über dem Kaminsims besaß einen Sprung, und die Wand hatte ein Loch gleich neben dem Fernseher und der Stereoanlage, dort, wo seine Faust die Gipskartonwand durchbohrt hatte. Er starrte auf seine Hand und wischte das Blut von zwei Fingerknöcheln ab.

Jetzt ging es ihm schon besser, jetzt, wo er etwas kaputt gemacht hatte.

Es gab keine Worte für das, was passiert war. So viel Arbeit, für nichts und wieder nichts. Er hatte sich alle möglichen Szenarien im Zusammenhang mit der Suche nach Emily ausgemalt, aber Munroe aus den Augen zu verlieren, hatte bestimmt nicht dazugehört. Während der gesamten Rückreise in die Vereinigten Staaten hatte er innerlich gekocht, hatte die aufgestaute Wut versucht, seine Selbstbeherrschung zu sprengen, ein Ventil zu finden, bis sie schließlich in der Abgeschiedenheit seines Hauses ausgebrochen war. Bradford verpasste dem Sofa noch einen Tritt, dann hörte er auf, schüttelte Arme und Schultern aus. Genug.

Noch einmal ließ er den Blick über das Durcheinander schweifen, seufzte, zog sein Handy aus der Tasche und wählte. Es war lange her, dass er seine Haushälterin hatte bitten müssen, nach einem Wutausbruch wieder aufzuräumen. Sie würde wiederum ihren Mann anrufen, und gemeinsam würden sie das ganze Chaos beseitigen. Wenn er dann heute Abend wiederkam, würde nur noch der Geruch nach frischer Farbe an seinen kurzfristigen Kontrollverlust erinnern. Bradford stieg über eine umgefallene Lampe und schaute auf seine Armbanduhr.

In einer Stunde musste er am Flughafen sein, wenn er den Flug nach Houston nicht verpassen wollte.

Bradford schlenderte durch die gedämpften Korridore der Titan-Zentrale. Die Mitarbeiter sahen ihn entweder wirklich nicht oder taten zumindest so. Ein kurzes Nicken zu Burbanks Sekretärinnen, mehr war nicht nötig, um Zutritt zum Büro des Chefs zu bekommen.

Bradford machte die Tür auf. Als er Burbank sah, blieb er wie angewurzelt stehen. Die treibende Kraft von Titan Exploration kauerte am Schreibtisch am anderen Ende des Büros, mit geballten Fäusten, zusammengesunken. Offensichtlich hatte er gar nicht mitbekommen, dass Bradford das Büro betreten hatte. Es war eine unangenehme Situation. Bradford hatte sich schon halb zum Gehen gewandt, dann überlegte er es sich anders und blieb stehen, fasziniert, beobachtete den stummen Kampf der Gefühle, bis der Augenblick sich allzu schmerzlich in die Länge zog.

Leise klopfte er an den Türrahmen. Burbank hob den Kopf. Bradford erwiderte sein mattes Lächeln mit einem kurzen »Hey« und trat ins Zimmer.

Burbank richtete sich auf, erhob sich und kam Bradford entgegen. Unterwegs entspannte sich seine gequälte Miene. Herzlich packte er Bradfords Hand und sagte mit brechender Stimme: »Miles, was zum Teufel ist denn passiert?«

Bradford zuckte mit den Schultern und sah aus wie ein Häuflein Elend. Burbank stand ihm regungslos gegenüber. Sie blieben beide stumm, als hätten sie eine unerträgliche Last zu tragen, die mit jedem Wort nur noch schwerer wurde.

Schließlich nickte Burbank zum Sofa hinüber und sagte: »Komm, setzen wir uns.« An der Bar füllte er ein Glas, gab es Bradford und setzte sich ihm gegenüber, die Ellbogen auf die Knie gestützt. »Ich habe seit deinem Anruf kein Auge mehr zugetan«, sagte er. »Jetzt sag doch, was ist denn passiert, verdammt noch mal? Was hast du über Emily rausgefunden? Was ist mit Michael?«

Bradford leerte das Glas in einem Zug, stellte es auf den Tisch und stieß unter größter Mühe hervor: »Ganz ehrlich, Richard, ich habe keinen blassen Schimmer.«

»Wie meinst du das, du hast keinen Schimmer? Wie ist das möglich?«

»Wir waren gerade dabei, einer naheliegenden Spur aufs Festland zu folgen, und im nächsten Augenblick – puff, ist Michael wie vom Erdboden verschluckt, und ich werde zur Persona non grata erklärt.«

Es vergingen mehrere Minuten, in denen die beiden Männer sich schweigend ansahen, dann ergriff Burbank das Wort. »Miles, bitte entschuldige. Ich habe die ganze Zeit immer nur diese Geschichte mit Emily im Blick. Das ist einfach … Geht es dir so weit gut?«

Bradford nickte und starrte auf das leere Glas. »Ja, ja, ganz gut. Wir waren so dicht dran, verfluchte Scheiße noch mal, so dicht.« Er richtete den Blick auf Burbank. »Die Antworten sind da, Richard, dort unten. Das kann ich fühlen.«

Burbank holte lange und tief Luft, ließ sich gegen die Lehne sinken. »Du glaubst also wirklich, dass noch Hoffnung besteht?«

»Mehr als je zuvor.«

»Das ist der Unterschied zwischen uns beiden«, sagte Burbank. »Vier Jahre lang hat mich die Ungewissheit gequält, und jetzt, wo ich endlich so etwas wie Gewissheit empfinde, jetzt kann ich trauern und loslassen. Aber du, du lässt einfach nicht locker.«

Bradford seufzte. »Das habe ich dir doch schon erklärt, Richard. Selbst wenn Michael hinsichtlich der Sterbeurkunde Unrecht haben sollte: Du bist den Antworten auf deine Fragen noch nie näher gewesen als jetzt. Echte Antworten. Echte Gewissheit. Nicht dieses: ›Man kann es letztendlich eben nicht so genau wissen.‹ Ich hatte recht mit meiner Einschätzung über Michael, und ich habe auch jetzt recht.«

»Du willst also nach Malabo zurück?«

Bradford setzte sich aufrecht hin. »Nein, aufs Festland. Als Michael verschwunden ist, waren wir auf dem Weg nach Bata.«

»Und dass du Persona non grata bist, spielt keine Rolle?«

»So was lässt sich immer umgehen.«

Burbank holte tief Luft. »Miles, ich weiß nicht recht. Wenn du glaubst, dass tatsächlich Hoffnung besteht, ein paar Antworten zu finden, dann will ich die natürlich erfahren, aber nicht um den Preis, noch einen Menschen zu verlieren. Falls Emily tatsächlich in Äquatorialguinea verschwunden ist, und jetzt Michael …«

»Das ist der zweite Punkt«, sagte Bradford. »Zuerst werde ich nämlich Michael suchen.«

»Du willst nach einer Toten suchen?«

»Auf keinen Fall.«

»Aber du hast gesagt, sie ist tot.«

»Das wurde mir mitgeteilt, richtig.«

Burbank verzichtete auf eine Erwiderung, und Bradford fuhr fort: »Diese Frau hat einen unfassbaren Überlebenstrieb. Wenn sie noch am Leben ist – und davon bin ich fest überzeugt –, dann hat sie garantiert eine Stinkwut im Bauch und ist unterwegs aufs Festland. Da muss ich auch hin.«

»Mal angenommen, du hast recht – was ich mir, bitte nimm es mir nicht übel, beim besten Willen nicht vorstellen kann, nach allem, was du mir erzählt hast –, dann kannst du doch unmöglich wissen, was sie als Nächstes vorhat. Du vergeudest nur deine Zeit, mein Freund«, sagte Burbank. Dann hielt er inne. »Es sei denn, du weißt etwas, was du mir bis jetzt verschwiegen hast.«

Bradford schüttelte den Kopf. »Meine Recherchen und mein Gefühl.«

Burbank starrte zur Fensterfront hinüber. »Ich weiß auch nicht, Miles, das ist doch ziemlich vage. Sehr vage … noch so eine sinnlose Suche, nur dass ich dieses Mal das Leben eines guten Mannes aufs Spiel setzen würde, für nichts und wieder nichts.«

»Ich gehe auf jeden Fall nach Äquatorialguinea zurück, ob mit oder ohne deine Unterstützung. Aber mit wäre mir lieber.«

Burbank blickte Bradford an. »Wenn du so fest entschlossen bist, bekommst du natürlich meine Rückendeckung. Aber es wäre mir lieber, du würdest dich anders entscheiden. Ich habe endlich die Gewissheit, nach der ich mich gesehnt habe, also gibt es keinen Grund mehr, dass du dein Leben aufs Spiel setzt.«

»Aber Richard, das kann doch nicht dein Ernst sein.«

»Es ist mein voller Ernst. Ich bin emotional vollkommen ausgelaugt. Diese Achterbahnfahrt hat jetzt lange genug gedauert. Wenn du gehen willst, dann geh – mein Büro erledigt alles Nötige für dich.« Burbanks Blick wurde leer, und er schaute wieder zu der Glasfront hinüber. »Und sei ehrlich, uns ist doch beiden klar, dass die Möglichkeit besteht, dass du nie wieder zurückkommst.«

Bradford blieb eine Erwiderung schuldig, und Burbank stieß einen tiefen Seufzer aus.

»Bevor du fährst«, sagte er, »schreib alles auf, was du gesehen oder gehört hast. Alle Details – Michaels Verschwinden, die Begegnungen mit Regierungsvertretern, die Sterbeurkunde, alles, was du mir erzählt hast, und auch alles andere, woran du dich erinnern kannst. Betrachte es als eine Art Abschiedsgeschenk für den Fall, dass du nicht wiederkommst.«

Bradford nickte, und Burbank griff zum Telefon. Nach einem kurzen Gespräch mit seinem Rechtsanwalt legte er wieder auf. »Er hat jetzt Zeit. Du kannst also gleich bei ihm vorbeischauen.« Und dann, nach einer kurzen Pause: »Und, was hast du als Nächstes vor?«

»Ich suche Michael.«

»Du bist dir also ganz sicher, dass sie noch am Leben ist?«

»So sicher, dass ich darauf wetten würde«, erwiderte Bradford.

»Und du kannst sie auch finden?«

Bradford lächelte leise. »Auf jeden Fall. Das kann ich.«

Kapitel 12

3,10° nördliche Breite, 9,00° östliche Länge

Vor der Westküste von Kamerun

Francisco Beyard starrte zum Cockpit hinaus über das Vordeck des Kutters. Mit verschränkten Armen stand er da, regungslos, abgesehen von seinen Augen, die unentwegt das stählerne Grau des Ozeans absuchten. Er beugte sich über die Steuerkonsole, gab ein paar Koordinaten in das Navigationssystem des Schiffes ein und spürte die Vibrationen der Kurskorrektur bis tief in seine Seele.

Neun Jahre, und jetzt war sie genauso plötzlich in sein Leben zurückgekehrt, wie sie es verlassen hatte.

Neun gottverdammte Jahre, seitdem er ihrer Spur bis zu den trüben Wassern des Hafens von Douala gefolgt war.

Es war ohne jede Vorwarnung geschehen, ohne Andeutung. Im einen Augenblick noch da. Im nächsten schon weg. Kein »Auf Wiedersehen«, kein »Danke für die schöne Zeit«, kein »Ihr und euer ganzes widerliches Dasein, ihr könnt mich alle mal«. Einfach verschwunden, während er Höllenqualen durchlitten und im Verlauf zweier Monate, geprägt von andauernder Übelkeit und Schlaflosigkeit, versucht hatte, die einzelnen Puzzleteilchen zusammenzufügen. Tage am Rande des Wahnsinns auf der Jagd nach einer nicht existenten Spur. Schließlich das Ende der Sackgasse mit dem Frachter und dem wettergegerbten Deckhelfer, der allerhand Geschichten von diesem Jungen, Michael, erzählt hatte, von Messerstechereien und unglaublichen sprachlichen Fähigkeiten … von diesem Jungen, der niemand anders als Essa gewesen sein konnte.

Hilflos und wie versteinert hatte er dagestanden und zugesehen, wie die Santo Domingo in der Ferne verschwand, wie die letzte Verbindung zu ihr abriss. Genau dort, als der Wind ihm Valencia, Spanien, ins Ohr flüsterte, endete die Spur, ohne jede Möglichkeit sie weiter zu verfolgen.

Er war auf den Docks hin und her gelaufen, hatte sich immer wieder gesagt, dass es ihm egal war, hatte sich daran erinnert, dass es ihm doch bestens gegangen war, bevor sie in sein Leben getreten war.

Das war die Wahrheit, aber gleichzeitig auch eine große Lüge.

Er war Kameruner in der fünften Generation, ein weißer Afrikaner ohne zweiten Pass, ohne zweite Nationalität und ohne ein Land des Weißen Mannes, in das er in schlechten Zeiten zurückkehren konnte. Das hier war seine Heimat, sein Land, aber seit seinem dreizehnten Lebensjahr kannte er nur ein Ziel: es zu verlassen. Ein Vermögen anzuhäufen, mit dem er sich ein schönes Leben jenseits von Afrika aufbauen konnte, irgendwo in der Welt, an einem Ort, wo harte Arbeit anerkannt wurde und nicht von den Günstlingen oder den Familienangehörigen einer Machtclique in irgendeiner Scheindemokratie mit einem einzigen Federstrich zunichtegemacht werden konnte.

Vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs waren die Urgroßeltern und Großeltern seines Vaters nach Afrika gekommen und hatten sich hier eine Existenz aufgebaut. Doch dann hatte es nur einen einzigen Augenblick gebraucht, um den Zorn der örtlichen Amtsträger zu entfachen, und alles war zerstört worden. Vernichtet. Vorbei. Die harte Arbeit mehrerer Generationen mehr oder weniger über Nacht ausgelöscht, weil seine Vorfahren sich den falschen Kontinent ausgesucht hatten. Sie hätten sich lieber für die Neue Welt entscheiden sollen, wo der, der bereit war, den Kampf mit der Wildnis aufzunehmen, auch behalten konnte, was er der Natur abgerungen hatte.

Den Vorfahren seiner Mutter war es in Äquatorialguinea nicht viel besser ergangen. Ihre Urahnen waren gegen Ende des 19. Jahrhunderts auf die Insel Bioko gekommen und hatten dort Kakaoplantagen angelegt. Sechs Monate nach der Unabhängigkeit hatte das Blutvergießen begonnen. Die Gebildeten und Ausländer jeder Hautfarbe waren die ersten Opfer, und die Angehörigen seiner Mutter flohen nach Douala, wollten dort einen neuen Anfang wagen, wieder bei null beginnen, während sie mit ansahen, wie ihre Heimat, einst eines der reichsten Länder Afrikas, zu einem blutigen Schlachtfeld wurde.

Mit Ende zwanzig war Beyard all seinen Konkurrenten weit voraus gewesen, und zwar in jeder Hinsicht. Aber erst nachdem er Vanessa Munroe entdeckt hatte, war das Geld in Strömen geflossen. Es war kein Zufall gewesen. Die Gerüchte um das ungewöhnliche Mädchen hatten in der Exilantengemeinde von Douala bereits die Runde gemacht, und er hatte das Zusammentreffen mit Hilfe der Papadopoulos-Brüder arrangiert, in deren Strandhaus in Kribi.

Dann hatte Vanessas damaliger Freund, Andreas Papadopoulos, ihn und Vanessa unter einem Vorwand in der Stille des Gartens allein gelassen. Sie war groß gewachsen, schlaksig und wirkte, abgesehen von ihren faszinierenden grauen Augen, irgendwie merkwürdig. Jedenfalls war sie nicht das, was Beyard erwartet hatte. Sie musterte ihn erst schweigend und kehrte ihm den Rücken zu, die Unterarme auf die Rückenlehne einer Holzbank gestützt.

Er stellte sich vor sie, legte seine Arme neben ihre, und sagte: »Man sagt, dass du Fang sprichst.«

Sie nickte. »Und ein paar einheimische Sprachen.«

»Ich brauche für heute Abend jemanden zum Übersetzen«, sagte er. »Falls du das hinkriegst, sind fünfhundert Francs für dich drin.«

Ohne ihn anzuschauen erwiderte sie: »Fünfhundert Francs sind ziemlich viel Geld für einen Übersetzer. Für zehntausend CFA-Francs würde das jeder Kellner aus dem La Balise erledigen.«

Er lächelte. »Das stimmt, aber du siehst nicht so aus, als könntest du Fang. Und, was noch wichtiger ist: Ich brauche jemanden, dem ich vertrauen kann.«

Sie drehte sich um und sah ihm in die Augen, mit einem Blick, der drohte ihn zu durchdringen, seine Gedanken zu lesen. »Und mir kannst du vertrauen?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte er nach einem kurzen Moment der Stille. »Kann ich?«

In ihren Mundwinkeln war die Andeutung eines Lächelns zu sehen. »Wenn du’s wissen willst, kostet dich das fünfhundert Francs.«

Das Treffen fand auf der Terrasse eines Gebäudes am Stadtrand statt, das in der Hochsaison als eine Art Hotel diente. Die Nacht war lebendig, Gelächter vermischte sich mit Soukous-Rhythmen aus einem Radio in der Nähe. Der Duft von Grillfleisch und Holzrauch lag in der Luft.

Beyard verlangte lediglich, dass sie auf jedes Wort achtete, das in ihrer Umgebung gesprochen wurde. Im Foyer, auf dem Weg zur Terrasse, zog sie ihn beiseite und eröffnete ihm, dass die anderen, sobald das Geschäft gelaufen war, sofort zu den Waffen greifen wollten.

Das Treffen lief voller versteckter Drohungen und in schlechtem Französisch ab, das sich sehr schnell in lautes Geschrei verwandelte. Sie verließen das Hotel, ohne den Handel zu Ende zu bringen. Er hatte den Parkplatz mit seinen vielen Schlaglöchern noch nicht einmal verlassen, da bot er ihr bereits einen festen Job an.

Ihre Antwort bestand aus einem starren Blick, dann ließ sie den Kopf gegen das Beifahrerfenster sinken. Den Blick nach draußen gerichtet und mit verschränkten Armen, so saß sie da und sagte: »Ich weiß, wer du bist und was du machst und was es bedeuten würde, für dich zu arbeiten.«

»Schlaf eine Nacht drüber«, entgegnete er. »Wir unterhalten uns morgen noch mal.«

Am nächsten Morgen lud er Andreas zum Frühstück ein und fragte ihn etwas genauer nach Vanessas Missionarseltern aus. Verblüfft musste er feststellen, dass die Beziehung der beiden Teenager weit mehr war als die unschuldige Kinderliebe, von der Andreas’ Eltern nach wie vor ausgingen.

»Ist sie in deinem Alter?«, fragte Beyard.

Andreas hob erstaunt den Blick. »Jünger.«

»Sechzehn? Siebzehn?«

»Vierzehn.«

Beyard stieß einen leisen Pfiff aus. »Und ihre Eltern? Wissen die Bescheid?«

»Die wissen Bescheid. Da ist sie total hemmungslos. Manchmal glaube ich, dass sie mich bloß benutzt, um ihnen eins auszuwischen. Nicht dass mir das was ausmachen würde.« Er grinste, fast schon verschämt. »An Weihnachten hat sie mich mit zu sich nach Hause genommen, wollte mich ihren Eltern vorstellen, und ich schwöre dir, das war der brutalste, lauteste Sex meines Lebens … und ihre Eltern waren fünfzehn Zentimeter von meinem Kopf entfernt auf der anderen Seite der Wand. Glaub mir, die wissen Bescheid.«

»Dann ist es ihnen also egal?«

»Ganz und gar nicht. Aber was sollen sie machen?«

»Sie nach Hause holen? Sie bei Verwandten unterbringen? Ihr kein Geld mehr geben?«

»Sie weigert sich, nach Hause zu gehen, sie lebt sowieso schon bei Freunden ihrer Eltern, und wenn sie ihr kein Geld mehr geben, würde sie andere Mittel und Wege finden, um zurechtzukommen.« Andreas zuckte mit den Schultern. »Letztendlich gibt ihr Vater immer nach. So eine Art emotionale Erpressung, schätze ich.«

Beim Mittagessen wiederholte Beyard sein Angebot. Für den Fall, dass sie für ihn arbeitete, würde er ihre Lebenshaltungskosten übernehmen, ihr jede fernschulische Ausbildung ermöglichen, die sie haben wollte, und sie außerdem prozentual an jedem Geschäft beteiligen. Sie gab ihm nicht gleich eine Antwort, sondern wollte darüber nachdenken. Er sollte sich am nächsten Tag wieder bei ihr melden. Als er das tat, erfuhr er, dass sie aus Kribi abgereist war.

Es dauerte ein paar Tage, dann hatte er sie in Douala aufgespürt. Aber selbst jetzt entschuldigte sie sich mit keinem Wort, sie sagte lediglich, dass sie den Job annehmen wollte, allerdings nur gegen eine höhere prozentuale Beteiligung. Als er zögerte, zuckte sie mit den Schultern, wandte sich zum Gehen, und er gab nach.

Er ließ sie in sein Strandhaus einziehen, machte ihr keinerlei Vorschriften, und wenn wenig zu tun war, bekam er sie nur selten zu Gesicht. Bei der Arbeit hingegen wich sie nicht von seiner Seite, eine stumme Partnerin mit der Gabe, sehr genau zu beobachten, und mit sprachlichen Fähigkeiten, die ein Vielfaches des Anteils wert waren, den er ihr zugesagt hatte.

In den Stunden danach, wenn der Druck gewichen und das Geld sicher verstaut war, saßen sie zusammen, redeten und tranken bis tief in die Nacht. Er brachte ihr das Schachspielen bei, sie faszinierte ihn mit ihren Ausführungen über die verschiedenen Kulturen, zwischen denen sie lebten. Er brachte ihr guten Wein und klassische Musik nahe, sie erzählte ihm lokale Legenden und verstrickte ihn in theologische Diskussionen, die oft genug zu philosophischen Gesprächen wurden.

Es dauerte fast ein Jahr, bis er erfuhr, dass sie ihn hinters Licht geführt, ihn schon Monate vor ihrer ersten Begegnung ausspioniert hatte, indem sie sich Informationen besorgt hatte, von deren Existenz er nicht einmal etwas geahnt hatte. Sie hatte ihn analysiert, hatte begriffen, was ihn antrieb, was ihn reizte, und dann hatte sie Andreas benutzt, nicht etwa, um ihren Eltern eins auszuwischen, sondern um in seine Nähe zu gelangen. Sie wusste, dass die Brüder reden würden, und fütterte sie mit ganz bestimmten Gedanken und Geschichten, die seine Neugier wecken sollten. Sie wusste, dass er nach ihr suchen würde, und als es so weit war, köderte sie ihn mit der einen Begabung, die ihm fehlte und der er nicht widerstehen konnte. Schlussendlich hatte sie genau das bekommen, was sie gewollt hatte: Emanzipation vom Elternhaus und eigenes Geld.

Damals hatte er gelacht. In gewisser, wenn auch etwas perverser Hinsicht hatte es ihm gefallen, dass er, der vollendete Stratege, ausgetrickst worden war. Doch noch am selben Abend fing er an, sie mit anderen Augen zu sehen, als gleichwertiges Gegenüber. Er erkannte, dass sie nicht mehr der schlaksige Teenager war, den er zu sich ins Team geholt hatte. Ihr Körper und ihr Gesicht gehörten nicht länger einem merkwürdigen Mädchen, sondern einer wunderschönen Frau, und mit dieser Erkenntnis kam auch das Verlangen, sie zu besitzen. Nein, das kam eigentlich erst später. In Wirklichkeit wollte er sie in diesem Augenblick einfach nur vögeln, erst danach wollte er sie besitzen, ihren Körper ebenso wie ihren Geist.

Sie war auf der Couch eingeschlafen. Ihre langen Beine ragten unter der dünnen Decke hervor, und er hatte sich vor sie gekniet und sie im Schlaf beobachtet. Er war ihr so nahe, dass er ihren Atem auf seiner Wange spüren konnte – er hätte sie nehmen können. Er streckte die Hand aus, wollte sie berühren, doch dann zog er sie wieder zurück. Das war eine bewusste, eine strategische Entscheidung gewesen, die nichts mit Güte oder Moral zu tun hatte. Er lebte nach seinen eigenen Regeln und nahm sich, was er wollte, ob ethisch korrekt oder skrupellos war ihm vollkommen gleichgültig. Er war der, der er war, ohne Vorspiegelung falscher Tatsachen, ohne Ausrede. Er führte ein Leben, in dem Barbarei und Kultur eine untrennbare Verbindung miteinander eingegangen waren. Bis jetzt hatte er noch nie ein Bedürfnis zugunsten eines anderen zurückgestellt. Und wenn er damals schon gewusst hätte, welchen Schmerz dieser veränderte Blick mit sich bringen sollte, er hätte niemals gelacht.

Mit der Zeit wurde die Operationsbasis in Kribi jedoch immer problematischer. Sein Grundstück lag zwar einsam und abgeschieden und war, was ein entscheidendes Kriterium war, sowohl vom Land als auch vom Wasser aus zugänglich. Aber das reichte nicht. Er brauchte etwas, das noch weniger überwacht wurde, und genau das machte Äquatorialguinea so attraktiv. Río Muni, der Festlandteil des Landes, schloss im Süden direkt an Kamerun an, und nach Bioko war es nur eine kurze Überfahrt, je nachdem, was für ein Boot man zur Verfügung hatte. Außerdem lag sein neuer Standort fast genau in der Mitte zwischen Libreville und Douala, und da Äquatorialguinea bettelarm war und nicht über eine nennenswerte Marine oder Küstenwache verfügte, bestand praktisch keine Gefahr, bei einem Transport irgendwelchen staatlichen Behörden in die Quere zu kommen. Es kam ihm wie eine Ironie des Schicksals vor, dass das Land, das für die Verarmung seiner Familie verantwortlich war, bald schon seinen persönlichen Reichtum mehren würde.

Er stockte sein Team um ein paar zusätzliche Männer auf und stellte noch ein paar Söldner ein, als Schutztruppe. Die Arbeit wurde zunehmend auch eine Fluchtmöglichkeit vor der schmerzhaften Euphorie, die ihn jedes Mal befiel, wenn Vanessa in seiner Nähe war. Er war froh, dass Pieter Willem sie so viele Stunden am Tag in Beschlag nahm, und gab ihren wiederholten Bitten, Willem aus dem Team zu werfen, nicht nach.

Beyards Reputation wuchs, genau wie die Gerüchte um die geheimnisvolle Frau, die ihn begleitete. Er konnte das Geflüster und das Ausmaß des Aberglaubens nie richtig begreifen, weil sie nie etwas davon erwähnt hatte. Erst nachdem sie weg war, wurde ihm klar, dass nicht nur sein Herz an ihr hing. Die Legenden hatten seinen Erfolg vervielfacht. Die Leute, mit denen er zu tun hatte, hatten sich vor der Zauberkraft des Juju gefürchtet. Und plötzlich gab es kein Juju mehr.

An jenem Tag hatte er am Anleger gestanden und auf den Ozean hinausgestarrt, hatte der Santo Domingo nachgesehen, bis sie am Horizont verschwunden war. Und dann, voller Hass auf sie, war er nach Kribi zurückgekehrt, um mit dem, was übrig war, wieder von vorne zu beginnen. Er hatte etwas Neues aufgebaut, hatte Mittel und Wege gesucht und gefunden, so wie jedes Mal. Und jetzt war sie wieder da.

Munroe ließ die Hand über die Tür gleiten, dort, wo eigentlich die Klinke hingehörte. Ihre Finger folgten den Umrissen des Türrahmens und prüften die Stabilität der Tür. Metall unter einer dünnen Schicht Holzfurnier. Sie legte das Ohr an die Tür, lauschte, ob Beyard irgendwo im Flur war, und als sie nichts hörte, klopfte sie vorsichtig und sagte: »Francisco, kannst du bitte wieder aufmachen?«

Stille.

Die Scharniere waren außen.

Sie holte ihre Aufenthaltsgenehmigung aus dem Geheimgürtel und schob sie auf Höhe des Schnappriegels zwischen Tür und Rahmen.

Nichts.

Sie tastete sich an den Wänden entlang.

Metall.

An jeder Kabinenwand befand sich eine schmale Koje, dazwischen ließ sich ein Tisch aufklappen, Stauraum befand sich über den Betten. Kein Bullauge, keine Toilette.

Das war eine Zelle. Ein Gefängnis.

Sie wurde von einer grauen Woge überschwemmt und drängte sie mit aller Macht zurück. Sie hatte damit gerechnet, dass er sich rächen würde, aber nicht so und nicht so bald.

Munroe ließ den Rucksack auf eine Koje fallen, starrte ihn einen Augenblick lang an und kippte ihn aus. Langsam, unter Schock, setzte sie sich daneben. Das waren ihre persönlichen Besitztümer, eine Sammlung all der Dinge, die sie bei ihrer Flucht aus Kamerun zurückgelassen hatte: Eine Haarbürste, ein Notizbuch und ein paar Kleidungsstücke.

Sie griff nach der Haarbürste und strich mit den Fingern über die Borsten, packte mit einer Hand den dicken Bürstenkopf und mit der anderen den Griff. Dann zog sie die beiden Teile mit einem Ruck auseinander. Unter den Borsten kam eine zehn Zentimeter lange Klinge zum Vorschein – ein Andenken an die Zeit, als sie ständig auf der Hut vor Pieter Willem sein musste, eine der vielen primitiven Waffen, die sie sich zurechtgebastelt hatte, um sich jederzeit zur Wehr setzen zu können. Sie steckte die Teile wieder zusammen und warf die Bürste auf den Haufen. Ganz egal, was Beyard vorhatte, sie würde niemals mit einem Messer auf ihn losgehen, das für Willem gedacht gewesen war.

Ein Beben lief durch das Schiff. Die Maschinen hatten ihre Arbeit aufgenommen, und jetzt pflügten sie durch das Wasser, einem ungewissen Ziel entgegen. In der Stille kamen die Kabinenwände immer näher, beängstigend näher, und Munroe machte das Licht aus und legte sich auf eine der Kojen. Sie holte tief Luft, dann ein zweites und ein drittes Mal, erkämpfte sich wieder Ruhe und Klarheit.

Beyard würde irgendwann zurückkehren, falls er sie nicht verhungern lassen wollte. Ihr blieben noch zwei Tage, bis sie mit Breeden Kontakt aufnehmen musste. Zwei Tage ohne Uhr und ohne jede Möglichkeit, die Zeit abzuschätzen. Ihr blieb nichts anderes übrig, als zu warten.

Das Auf und Ab des Schiffes blieb so konstant wie das Vibrieren der Maschinen. Nach zwei, höchstens drei Stunden nahm sie eine zusätzliche Erschütterung wahr. Schritte im Flur. Sie steckte die Haarbürste in ihren Hosenbund und legte sich wieder auf den Rücken, die Hände hinter dem Kopf verschränkt. Selbst als die Tür aufging, blieb sie liegen.

Beyard stand in der Tür, als Silhouette vor dem Hintergrund der Flurbeleuchtung.

»Sag bloß nicht, dass du diese Kabine speziell für mich reserviert hast«, sagte sie.

»Du bist nicht der erste Gast hier drin, falls du das meinst.«

»Was willst du von mir, Francisco?«

»Ich weiß es noch nicht«, erwiderte er. »Aber bis dahin will ich absolut sichergehen, dass du bleibst, wo du bist. Und ich habe mein Versprechen gehalten: Ich habe dich von der Insel weggebracht.«

Sie musterte ihn genau, beobachtete seine Haltung, analysierte seinen Tonfall. »Wo sollte ich denn hingehen? Wir sind doch mitten auf dem Meer.«

Sie setzte sich auf. Er spannte die Muskeln.

»Ich habe keine Angst vor dir, Francisco, und ich habe keinen Grund, wegzulaufen.«

»Es wäre nicht das erste Mal«, erwiderte er. Seine Stimme klang weich, melancholisch. »Woher soll ich wissen, dass du dir nicht in der Nacht eines der Schnellboote schnappst?«

»Das stimmt«, sagte sie und stand auf. Seine Augen lagen im Schatten und waren nicht zu erkennen, weshalb sie anhand seiner kaum wahrnehmbaren Reaktionen abschätzen musste, wie schnell sie sich bewegen konnte, ohne ihn in Alarmbereitschaft zu versetzen. »Aber warum sollte ich das tun, wo du doch versprochen hast, mir zu helfen? Ich will schließlich nicht bloß aufs Festland. Wenn wir dort sind, brauche ich dein Wissen, deine Erfahrung.«

»Ich habe aber gar kein Interesse daran, mein Wissen zu teilen.«

Sie trat einen Schritt auf ihn zu. »Ich wollte dich eigentlich sehr gut bezahlen, aber Geld scheint dich offensichtlich nicht mehr zu reizen.« Noch ein Schritt, beiläufig, gemächlich.

Sie gestikulierte wild und übertrieben, unterstrich damit ihre Worte. »Ich muss nach Mongomo und würde mich sehr freuen, wenn du mich begleitest. Sag mir einfach, was du willst – egal was es ist, ich werd schon eine Möglichkeit finden, es dir zu besorgen.« Jetzt konnte sie ihn beinahe berühren.

»Ich habe zwei Monate lang nach dir gesucht«, erwiderte er. »Ich hatte keine Ahnung, was mit dir los war, ob du tot warst oder entführt oder einfach verschollen.« Er verstummte allmählich, dann hob er ruckartig den Kopf. Seine Augen waren dunkel und voller Wut. »Zwei Monate, Vanessa. Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, welche Hölle ich durchgemacht habe?«

Sanft streckte sie die Hand aus, und in dem Moment, als ihre warmen Finger seinen Unterarm berührten, rammte sie ihm die Faust ans Kinn. Er wurde von der Wucht des Aufpralls rückwärts geschleudert, und sie folgte ihm, landete einen zweiten und einen dritten Treffer, drückte ihn gegen die Wand.

Er hielt sich das Kinn und schüttelte den Kopf, die Augen weit aufgerissen. Aus dem Mundwinkel tropfte Blut und färbte seine Finger rot. Bevor er reagieren konnte, stand sie vor ihm und riss die Haarbürste auseinander, hielt ihm die Klinge dicht vors Gesicht. »Ich hätte dich umbringen können«, sagte sie. »Vergiss das nie.« Sie steckte die Teile wieder zusammen und ließ die Bürste auf den Fußboden fallen.

Dann lockerte sie ihre Haltung ein wenig und senkte die Stimme. »Ich meine es ernst, Francisco. Ich muss nach Mongomo, und außer dir wüsste ich niemanden, der dieses verschlafene Höllennest besser kennt als ich. Jetzt, wo ich dich gefunden habe, gehe ich garantiert nicht wieder weg.«

Stille senkte sich über den Schiffsflur.

Langsam ließ sich Beyard an der Wand herab auf den Fußboden gleiten, ein Knie angezogen, das andere Bein quer über den Flur gestreckt. Seine Schultern waren nach vorne gesackt. Er hatte die Hand über die Augen gelegt und wurde von stummen Schluchzern geschüttelt. Munroe stand vor ihm, schockiert und bis ins Mark erschüttert. Erst in diesem Augenblick hatte sie verstanden.

Sie ließ sich neben ihm zu Boden gleiten und lehnte den Kopf an seine Schulter. Die Vergangenheit überwältigte sie, die Erinnerung an unzählige Ereignisse und all die Zeichen, die sie übersehen hatte, weil sie nur damit beschäftigt gewesen war, Willem aus dem Weg zu gehen.

»Francisco«, sagte sie, »es tut mir furchtbar leid. Ich hatte doch keine Ahnung.«

Er legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich, hielt sie so fest umklammert, dass sie morgen früh ein paar blaue Flecken haben würde. Sein heißer Atem strich ihr über die Haare, den Hals, und die letzten Tränen benetzten ihre Haut. Sie ließ sich an ihn sinken. Die Zeit verging, die Gefühle zogen sich langsam zurück. Als er sich wieder halbwegs im Griff hatte, sagte Beyard: »Warum hast du das gemacht? Warum bist du einfach so weggegangen?«

Ihre Stimme war kaum noch ein Flüstern. »Ich musste dem entkommen, was ich geworden wäre.«

»Du hättest mir Bescheid sagen können, du hättest dich verabschieden können, mich wenigstens wissen lassen, ob alles in Ordnung ist.«

»Ich will gar nicht behaupten, dass das richtig war, aber wenn ich dir Bescheid gesagt hätte, hättest du mich angefleht zu bleiben, das weißt du so gut wie ich.«

»Jede Nacht habe ich von dir geträumt«, sagte er. »Meine größte Angst war, dass Pieter dich mitgenommen hat, aus reiner Gehässigkeit. Jede Nacht habe ich mich daran erinnert, wie oft du mich angefleht hast ihn wegzuschicken, wie oft ich mich geweigert habe.« Beyards Stimme wurde rau, und er atmete einmal tief durch, bevor er fortfuhr. »Als ich erfahren habe, dass du Afrika verlassen hast, da habe ich dich gehasst. Weil mir ununterbrochen übel war wegen dir. Seltsamerweise war ich gleichzeitig auch glücklich, weil ich wusste, dass du lebst und dass du selbst diese Entscheidung getroffen hast und nicht Pieter.«

»Willem ist tot«, sagte Munroe. »An dem Abend, als ihr beiden euch gestritten habt, bin ich ihm zu den Booten gefolgt. Ich habe ihm die Kehle durchgeschnitten und ihn an den Dschungel verfüttert.«

Beyard ließ sie los, dann stieß er sie von sich weg und drehte sie um, sodass er ihr in die Augen schauen konnte. Sein vor Schreck weit aufgerissener Mund verzog sich langsam zu einem ungläubigen Lächeln.

»Warum solltest du so etwas tun?«, fragte er schließlich.

»Weil er ein sadistischer Psychopath war. Damit habe ich mich nicht nur für die tagtäglichen Qualen und die Vergewaltigungen gerächt, sondern außerdem seine zukünftigen Opfer vor Gleichem oder noch Schlimmerem bewahrt. Danach bin ich mit seinem Boot nach Kamerun gefahren … ich habe es südlich von Douala versenkt. Wahrscheinlich liegt es immer noch da.« Sie unterbrach sich. »Ich musste einfach gehen, Francisco. Sonst wäre ich genauso ein Monster geworden wie er.«

Beyard schwieg für einen Moment, und während die Stille sich über den Korridor legte, sickerte die volle Wucht ihrer Worte in sein Bewusstsein. Er zog sie an sich und hielt sie fest. »Das wusste ich nicht, Essa, ich schwöre. Im Nachhinein denke ich, ich hätte es sehen müssen, aber damals habe ich es nicht bemerkt.«

»Ich weiß«, erwiderte sie. »Und ich habe mir nichts anmerken lassen, weil ich wusste, dass du versucht hättest mich zu beschützen, und das hätte dich das Leben gekostet.«

»Er hat immer gesagt, dass es ihm Spaß macht, mit dir zu trainieren, dass er dadurch gezwungen ist, wachsam zu sein. Dass du im Umgang mit dem Messer genauso begabt bist wie im Umgang mit Sprachen.«

»Oder genauso gestraft«, sagte sie.

»Hast du sie immer noch dabei?«

»Die Messer? Nein. Mit einem Messer in den Händen ist die Gefahr zu groß, dass ich jemanden umbringe.« Sie blickte auf ihre Handflächen, fühlte das Blut, das daran klebte, und ballte die Fäuste. »Ich trainiere noch, um meine Reflexe nicht zu verlieren, aber sogar Übungsmesser können gefährlich werden, wenn sie in falsche Hände geraten. Immer wenn ich kämpfe, und sei es nur im Training, kommt dieser Drang in mir hoch, zu töten und zu gewinnen. Willem ist nicht der Einzige, den ich umgebracht habe.«

»Gestern Abend habe ich deine Narben gesehen.«

»Sie stammen von Willem, alle bis auf zwei oder drei.«

Beyard sagte nichts, hielt sie einfach ein bisschen fester und flüsterte: »Versprich mir, wenn das alles hier vorbei ist, wenn du wieder gehen musst, dass du mir dann sagst, wo du bist und wie du dich entscheidest.«

»Vielleicht«, entgegnete sie.

In dieser Nacht schlief sie auf der Polsterbank, die auf der einen Seite des kleinen Kombüsentisches stand. Beyard hatte ihr jede Kabine angeboten, sogar seine eigene, aber sie hatte abgelehnt. Am Morgen nach dem Frühstück hatte er sie ins Cockpit mitgenommen, ihr die Koordinatenangaben gegeben und jede ihrer Fragen zur Navigationsausrüstung des Schiffes beantwortet. Als sie zufrieden war, zeigte er ihr noch das Satellitentelefon und ging hinaus.

In Dallas war es zwei Uhr nachts, und der Champagner in Kate Breedens Stimme war schal, bis sie Munroe sprechen hörte.

»Michael! Wo steckst du? Miles hat gesagt, du wärst tot. Ertrunken. Und dass deine Leiche an irgendeinem Strand angespült worden sei.«

Munroe klappte den Mund auf und schluckte. Dann riss sie sich zusammen und sagte: »Miles Bradford ist am Leben? Du hast mit ihm gesprochen?«

»Ja und nein. Ich meine, ja, er lebt. Aber ich habe nicht persönlich mit ihm gesprochen. Vor zwei Tagen hat Richard Burbank sich bei mir gemeldet. Er hat Bradford von dem Auftrag abgezogen.«

»Du kannst Burbank ausrichten, dass die Nachricht von meinem Tod ausgesprochen übertrieben ist, und dass ich meinen Auftrag wie vereinbart fortsetzen werde.«

»Aber mit welchem Ziel? Er meinte, es gäbe eine Sterbeurkunde.«

Munroe rieb sich die Augen. »Ja, das stimmt sogar.«

»Also ist es wahr. Emily ist tot?«

»Diese Sterbeurkunde ist wertlos. Sie beweist allenfalls, dass jemand meine Suche nach Emily verhindern will. Hinter dieser Geschichte steckt sehr viel mehr, und ich bin gerade dabei, das ganze Puzzle zusammenzusetzen.«

»Aber von Burbanks Seite aus ist der Fall erledigt.«

»Das ist ganz allein seine Entscheidung. Wenn er einen Schlussstrich ziehen will, soll er mir die restlichen zweieinhalb Millionen überweisen. Aber ich bleibe dran, ganz egal, ob er mir die Spesen bezahlt oder nicht. Irgendjemand wollte mich umbringen, und ich lasse nicht eher locker, bis ich der Sache auf den Grund gegangen bin.«

»Ich setze mich gleich morgen früh mit ihm in Verbindung. Hast du vielleicht eine Nummer, unter der ich dich erreichen kann? Wo steckst du eigentlich? Brauchst du Hilfe? Geht es dir gut?«

»Mir geht es gut«, erwiderte Munroe. »Ich habe mir ein Telefon ausgeborgt und bleibe erst mal in Deckung, bis ich verschiedene Dinge geprüft habe. Ich rufe dich in ein paar Tagen wieder an.«

»Brauchst du etwas? Kann ich irgendetwas für dich tun?«

»Sorg einfach dafür, dass Burbank meine Nachricht erhält, und falls er den Auftrag als beendet betrachten will, sieh zu, dass er auch bezahlt. Ich melde mich.«

Munroe widerstand der Versuchung, den Hörer mit voller Wucht auf die Gabel zu knallen. Miles Bradford: lebendig zurück in die Vereinigten Staaten gereist. Vanessa Michael Munroe: ertrunken und tot an einen Strand gespült. Richard Burbank: betrachtet den Auftrag als erledigt aufgrund einer gefälschten Sterbeurkunde. Was zum Teufel sollte das alles? Miles Bradford war ihr einen Haufen Erklärungen schuldig, und falls er auch nur das Geringste mit ihrer Nacht auf dem Wasser zu tun haben sollte, war er der Nächste auf ihrer Liste.

Sie wählte noch eine Nummer.

»Logan, hier Michael.«

Erst klang es so, als würde jemand das Telefon fallen lassen, dann klirrte etwas, und Logans Stimme ertönte: »Heilige Scheiße, Michael! Kate hat gesagt, du wärst tot. Seitdem habe ich dir zu Ehren eine Flasche nach der anderen geleert. Was ist denn passiert, verflucht noch mal?«

»Ist eine lange Geschichte, für die ich jetzt keine Zeit habe, aber ich brauche deine Hilfe. Ich schicke dir eine Materialliste. Wann kannst du damit anfangen?«

»Morgen. Wie lang ist sie?«

»Weiß ich noch nicht. Ich muss mich erst noch mit jemandem besprechen, dann rufe ich dich zurück. In der Zwischenzeit ruf Kate an, und sag ihr, dass du eine Bestellung erwartest. Sie soll dir Geld schicken. Ich habe schon mit ihr gesprochen. Sie weiß, dass ich am Leben bin und weitermache.«

»Kein Problem«, erwiderte er und fuhr fort: »Hör zu, ich weiß, dass du gut auf dich selber aufpassen kannst, aber ich mache mir große Sorgen um dich. Was sollte denn der Scheiß, dass du angeblich tot irgendwo an Land gespült worden bist?«

»Das weiß ich auch nicht so genau«, entgegnete sie und zog jedes einzelne Wort ein wenig in die Länge. »Noch nicht. Jetzt habe ich noch das eine oder andere zu erledigen, dann melde ich mich noch mal bei dir – hoffentlich bist du dann wach.«

»Ich war schon wach«, sagte er. »Hab auf dein Andenken getrunken.«

»Danke, Logan. Spar dir das, bis es wirklich so weit ist.«

Sie entdeckte Beyard im Frachtraum. Ursprünglich war hier der frisch gefangene Fisch tiefgekühlt und gelagert worden, aber jetzt diente der Raum als Trockendock für die Schnellboote. Eines dieser Schmuggelboote mit dem langgestreckten Rumpf saß auf einem fahrbaren Gestell, das mit mehreren Bolzen im Fußboden verankert war, daneben befand sich ein leeres Gestell und darüber noch zwei weitere. Beyard machte sich gerade an ein paar Paletten mit mehreren Dutzend Holzkisten zu schaffen, die am anderen Ende des Frachtraums standen.

Sie räusperte sich, um ihn auf sich aufmerksam zu machen. »Wo soll die Fracht denn hingehen?«, erkundigte sie sich.

Er sah nicht einmal auf. »Ist mir eigentlich egal«, erwiderte er und bückte sich, um eine Seilwinde zu straffen. »Sierra Leone, Liberia, Nigeria … spielt doch eh keine Rolle.«

»Für die Leute, die es irgendwann mit diesen Dingern zu tun bekommen, aber schon.«

Er suchte ihren Blick und schickte ihr ein schiefes Lächeln. »Vielleicht können wir das bei einer Flasche Cabernet und einer Partie Schach etwas ausführlicher besprechen?«

Sie hielt seinem Blick stand und fluchte innerlich. Wie hatte ihr bloß entgehen können, dass er so wahnsinnig charmant war? Sie stellte den Fuß auf die unterste Strebe der Reling und stützte sich mit den Armen auf die oberste. »Wann ist die Übergabe?«, fragte sie.

»Morgen Abend. Heute Nachmittag treffen wir uns mit meinen Leuten. Die haben noch zusätzliche Fracht dabei. Dann fahren wir nach Norden. Die Übergabe findet auf See statt. Eine unkomplizierte Angelegenheit, ohne Schlepperei durch den Busch. Danach bringe ich dich da hin, wo du hinwillst.« Er unterbrach seine Arbeit und blickte sie einen Augenblick lang an, dann sagte er leise, fast bittend: »Essa, ich hätte dich wirklich gerne bei der Übergabe dabei.«

»Wie in den guten, alten Zeiten?«

»Wie in den guten, alten Zeiten«, sagte er.

»Mit wem haben wir’s denn zu tun?«

»Nigerianer.«

»Klar, da könnte ich dir sogar nützlich sein.« Und dann: »Hast du vielleicht ein bisschen Zeit für mich übrig? Es gibt da ein paar Dinge, die ich gerne mit dir besprechen würde.«

»Komm in einer halben Stunde ins Cockpit.«

Als sie an die Tür klopfte, saß er über ein paar Seekarten gebeugt an einem Tisch an der Wand. Er schob die Karten beiseite, um ihr Platz zu machen, und das Lächeln auf seinem Gesicht zeigte ihr, dass er sich aufrichtig freute, sie zu sehen.

Sie setzte sich auf die Tischkante, ließ das eine Bein an der Seite herabbaumeln und sagte: »Wie viele Leute in diesem Land haben so viel Macht, dass sie mich im Atlantik versenken lassen könnten?«

Beyard stieß langsam den Atem aus und lehnte sich zurück. »Das ist schwer zu sagen, ehrlich, solange wir nicht wissen, wer diese Männer waren. Wenn wir davon ausgehen, dass es sich um Angolaner gehandelt hat, dann dürfte der Auftraggeber aus der Familie des Präsidenten stammen. Es muss jemand sein, der aufgrund seiner guten Beziehungen nicht dasselbe Schicksal riskiert, sollte der Präsident mit der Aktion nicht einverstanden sein. Falls es nur gewöhnliche Soldaten waren, lautet die entscheidende Frage wohl eher, wer du bist, mit wem du in Verbindung stehst. Und solltest du keine wichtigen Beziehungen haben, dann wird die Liste der potenziellen Täter mit einem Schlag um ein Vielfaches länger.«

Munroe starrte zum Fenster hinaus. Blau in unterschiedlichen Schattierungen umgab das Schiff, erstreckte sich bis zum Horizont, verschmolz in der Ferne mit den kaum sichtbaren Berggipfeln von Bioko. Sie fuhr sich mit dem Finger über den Nacken. Das Puzzle besaß so viele Teile, aber abgesehen von der zentralen Figur, Emily Burbank, schienen sie einfach nicht zusammenzupassen.

»Was weißt du über Titan Exploration?«, fragte sie Beyard.

»Was gibt es denn da zu wissen, abgesehen davon, dass sie mir das Leben nicht gerade leichter gemacht haben?« Er zuckte mit den Schultern. »Sie sind seit vier, fünf Jahren hier in der Gegend, erst nur auf einem kleinen Gelände an der Küste von Río Muni. Seit sie Öl gefunden haben, expandieren sie aber ständig. Erst im letzten Monat haben sie eine neue Quelle vor der Küste erschlossen. Ungefähr einmal pro Woche kommt ein Tanker vorbei, wird vollgepumpt und fährt wieder ab.«

»Das Mädchen, das ich suche, ist die Tochter des Gründers von Titan.«

Beyard schwieg, tippte nur mit dem Kugelschreiber auf den Tisch. »Was wollte sie denn in Mongomo? Wieso nicht Bata, wieso nicht Mbini?«

»Ich glaube nicht, dass ihre Reise irgendwas mit Titan zu tun hatte. Scheint eher Zufall zu sein.«

»Na ja, wenn sie mit dem Chef einer der Ölfirmen verwandt ist und ihr hier etwas zugestoßen ist, dann ist mir schon klar, warum es in diesem Land Leute gibt, die nicht wollen, dass du nach ihr suchst.«

»Das erklärt aber nicht, wieso ich seit meiner Ankunft beschattet worden bin.«

»Stimmt.«

»Und«, fuhr Munroe fort, »falls ein Regierungsmitglied ihr Verschwinden vertuschen will, hat derjenige überhaupt gewusst, wer sie war, als ihr, was immer es war, zugestoßen ist?«

»Hast du ein Foto von ihr dabei?«, fragte er.

»Das nicht, aber ich kann dir aus dem Internet eines besorgen, falls du einen Zugang hast.«

Er zog einen Laptop hervor und verband das Modem mit dem Telefon. »Ist aber wahnsinnig langsam.«

Munroe klickte eine Seite mit Emilys Highschool-Foto an, lud es herunter, vergrößerte es so, dass es den gesamten Bildschirm ausfüllte, und zeigte es Beyard.

Er starrte schweigend auf das Foto. »Ich hab sie gesehen«, sagte er.

Munroe schüttelte den Kopf. »Du willst mich verarschen, oder?«

»Nein, ernsthaft. Ist gut drei Jahre her, in der Bar Central in Bata. Ihre Haare waren anders, aber das ist sie – die gleichen Augen, die gleiche Nase. Sie war zusammen mit ein paar einheimischen Männern da. Vielleicht war auch noch eine andere Frau dabei, das weiß ich nicht mehr. Sie war schwanger. Das ist mir damals ziemlich eigenartig vorgekommen. Davor habe ich in Äquatorialguinea noch nie eine schwangere Ausländerin gesehen, und wenn, dann vielleicht eine Latina, aber bestimmt keine Blondine mit so heller Haut. Ich muss sie wohl angestarrt haben, denn sie hat sich zu mir umgedreht. Ich hab sie angelächelt, und sie hat zurückgelächelt.«

Munroe spitzte die Lippen. »Und du bist dir sicher, dass sie es war?«

»Es ist drei Jahre her, Essa. Ich würde also nicht mein Leben darauf verwetten. Du weißt so gut wie ich, wie selten man auf dem Festland Ausländer zu Gesicht bekommt, und wie wenige davon Frauen sind. Die fallen auf.«

Noch ein Puzzleteilchen mehr.

»Du hast gesagt, nach der Übergabe bringst du mich, wohin ich will. Auch nach Bata?«

»Mit dem Kutter kann ich mich im Hafen nicht blicken lassen. Aber ich kann dich hinbringen.«

»Und falls sich herausstellen sollte, dass ich in Mongomo weitersuchen muss, begleitest du mich dann auch dahin?«

Beyard seufzte. »Wenn du dich absolut nicht davon abbringen lassen willst, ja, dann komme ich eben mit. Es wäre mir ganz recht, wenn du am Leben bleibst. Irgendjemand muss schließlich auf dich aufpassen. Also warum nicht ich.«

Sie lächelte. »Danke«, flüsterte sie. »Und jetzt muss ich wissen, was mich das kostet.«

Er schwieg einen Augenblick, dann richtete er den Blick vom Fenster direkt auf sie. »Was ich dafür haben will«, sagte er, »ist das Versprechen, dass du nicht einfach sang-und klanglos verschwindest, wenn das alles hier vorbei ist. Ich will wissen, wo du bist und wie ich dich erreichen kann.«

Sie merkte, wie unsichtbare Fesseln um ihre Hand-und Fußgelenke zuschnappten, holte einmal tief Luft und sagte: »Wenn das so ist, dann verspreche ich es.«

Kapitel 13

2,40° nördliche Breite, 9,30° östliche Länge

Vor der Westküste von Kamerun

Es war Nachmittag, als Munroe erste Aktivitäten rund um das Schiff bemerkte. Von der Brücke aus konnte sie das gesamte Deck überblicken. Drei kleinere, bis an den Rand beladene Boote hatten längsseits am Kutter festgemacht. Fünf Besatzungsmitglieder waren bereits an Bord, während einer vom Wasser aus die Deckkräne in die richtige Position dirigierte, um die Boote aus dem Wasser zu heben. Keines der Gesichter kam ihr bekannt vor.

Eins nach dem anderen wurden die schlanken Schnellboote durch die Frachtluke gesenkt, direkt auf die bereitstehenden Transportgestelle. Ein kleinerer Kran im Frachtraum entlud die Boote und anschließend wurden sie an ihre Plätze geschoben und festgemacht. Während die Aktion noch in vollem Gang war, ging Munroe hinunter in den Frachtraum, wo sie besser sehen konnte. Es dauerte keine halbe Stunde, bis alle drei Boote samt Ladung vom Meer verschwunden und im Bauch des Schiffes gelandet waren. Erst nach Abschluss der Arbeiten, als alle auf dem Weg zur Treppe waren, wurde sie von den Männern bemerkt.

Das Echo ihrer Schritte verstummte.

Beyard wischte sich die nassen Hände am Hosenhintern ab. »Ich bitte um Entschuldigung, meine Herren«, sagte er. »Darf ich euch unseren Gast vorstellen. Das ist Essa Munroe.«

Mit einem Mal redeten alle durcheinander, eine wilde Mischung verschiedenster Sprachen und Akzente. Beyard hob die Hände, und es wurde still.

»Sieht ganz so aus«, sagte er zu Munroe, »als sei dein Ruf dir vorausgeeilt.« Er zwinkerte ihr zu. »Aus irgendeinem unerfindlichen Grund bist du in diesem Teil der Welt so was wie eine Legende. Ich bin mir sicher, dass die Herren nur zu gerne die Gelegenheit nutzen und herausfinden wollen, ob die Geschichten, die sie gehört haben, auch wirklich wahr sind.«

Beyard stellte ihr sein Team vor, und sie gab jedem die Hand. Die Männer stammten aus vier Ländern – Rumänien, den USA, Südafrika und außer Beyard noch zwei aus Kamerun. Englisch war die Hauptsprache, auch wenn einige es eher schlecht beherrschten und sich ab und zu mit Französisch behelfen mussten.

Während des anschließenden Essens unterhielt Beyard seine Mannschaft mit Geschichten aus vergangenen Zeiten und nahm sich manches Mal auch die dichterische Freiheit der Übertreibung, wo es eigentlich keiner Übertreibung bedurft hätte. Munroe genoss die gute Stimmung und die lebhafte Schilderung von Ereignissen, die sie fast ein Jahrzehnt lang aus ihrem Bewusstsein verdrängt hatte. Beyard blickte sie zwischendurch immer wieder an. Jedes Mal wurde sie dabei rot.

Nach dem Essen wandelte sich die ausgelassene Stimmung und wurde zu ernsthafter Konzentration. Sie würden durch die Nacht nach Norden fahren und mussten vor der Übergabe noch etliche Vorkehrungen treffen. Die Kombüse leerte sich, und eine gespenstische Stille senkte sich über das Schiff.

Jetzt existierte nichts anderes mehr als die Zeit und das Schaukeln der Wellen. Munroe ging kreuz und quer über das Schiff, machte sich mit jedem Winkel vertraut und suchte dann, rastlos und ohne konkrete Aufgabe, nach Beyards Mannschaft. Doch bis auf einen Mann im Cockpit schien kein Crew-Mitglied an Bord geblieben zu sein. An Land war George Wheal Beyards Stellvertreter und auf See sein erster Offizier. Er war Afroamerikaner und hatte früher einmal bei den SEALs gedient, den Spezialeinheiten der US-Marine. Mit seiner Größe von einem Meter achtundneunzig überragte er alle anderen bei weitem.

Sie steckte den Kopf zur Tür hinein und klopfte an. »Darf ich dir Gesellschaft leisten?«

»Na klar, komm rein.« Wheals Stimme besaß einen ähnlich dröhnenden Klang wie die von Boniface Akambe.

Sie setzte sich auf den freien Stuhl neben ihm, und dann blickten sie beide aufs Wasser, während der Kutter die Küste entlang nach Norden stampfte. Schließlich durchbrach Munroe die Stille. »Und? Wie bist du in diesen ganzen Schlamassel hier geraten?«

Wheal ließ seinen Sessel herumschwingen, legte die gestreckten Zeigefinger zusammen und blickte sie über die Spitze hinweg an. »Wenn du in erster Linie gelernt hast, irgendwelche Sachen in die Luft zu jagen, dann hast du im zivilen Leben nicht allzu viele Möglichkeiten. Francisco hat jemanden gesucht, der sich mit Explosionen auskennt, und ich brauchte einen Job. Voilà.«

Sie musterte sein Gesicht und seine schokoladenbraune Haut, dann wandte sie sich zum Meer und lächelte. »Die Einheimischen behandeln dich anders als die anderen, oder?«

Wheal kicherte und fuhr sich über die nicht vorhandenen Haare. »Ja, genau, aber nur so lange, bis sie’s kapiert haben. Zuerst denken sie, ich wäre Beyards Dienstbote, oder, wenn wir durch den Busch gehen, ein Träger. Aber es hat durchaus Vorteile, wenn man ein bisschen größer ist«, sagte er mit einem Lachen, das den ganzen Raum ausfüllte. »Da haben die anderen zumindest ein bisschen Respekt.«

Sie nickte wissend. »Umgekehrt ist es ja kein bisschen anders. Wenn zu Hause von Afrika die Rede ist, haben auch alle bloß irgendwelche Tierfilme und Massaikrieger mit Speeren im Kopf.«

Wheal lächelte. »Ja, genau, umgekehrt ist es genauso.«

Danach saßen sie eine Zeitlang schweigend da, bis Wheal aufstand und sich an den Reglern der Steuerkonsole zu schaffen machte. »Stimmt es eigentlich, was man sich über dich erzählt?«, fragte er. »Dass du für die Einheimischen so eine Art Göttin bist?«

Munroe lachte und erwiderte: »Nein, das stimmt nicht.«

»Dann ist das also bloß dummes Geschwätz, was sich einer ausgedacht hat?«

»Ganz so auch wieder nicht. Sie glauben, dass ich eine mächtige Hexe bin, und haben wahnsinnige Angst vor dem Juju.« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich spreche ihre Sprachen, kenne mich mit den unterschiedlichen Kulturen aus und verstehe auch das Unausgesprochene, die Hintergründe ihrer Handlungen. So entstehen Legenden. Man kann es ihnen ja nicht einmal übelnehmen, wenn man sieht, wie verbreitet der Aberglaube hier noch ist. Scheiße, zum Teil gibt es ja vereinzelt sogar noch richtige Menschenopfer.«

»Du und Beyard«, sagte Wheal, »ihr wart mal ganz schön eng befreundet, oder?«

»Ja, waren wir.« Sie zog die Beine eng an ihren Körper. »Hat er dir viel erzählt?«

»Er spricht immer nur von dir, wenn er betrunken ist, aber ich bin jetzt sieben Jahre lang mit ihm unterwegs. Mittlerweile kann ich mir auf das ganze Gefasel einen Reim machen. Und, um ehrlich zu sein, ich finde deine Gegenwart ziemlich beunruhigend.«

»Hältst du mich für gefährlich?«

Er ließ ein blitzendes Grinsen sehen. »Nicht einmal dann, wenn alle Geschichten, die ich gehört habe, wahr wären.«

Sie verdrehte die Augen. »Was sie vermutlich nicht sind.« Dann blickte sie ihm einen Augenblick lang tief in die Augen und sagte: »Also, was ist es dann?«

Achselzuckend wandte er sich ab. »Ich passe bloß auf, dass ihm nichts passiert. Und mir auch nicht. Wir haben hier ein gutes Ding am Laufen. Mach uns das nicht kaputt.«

»Glaubst du, dass ich das könnte?«

»Ich weiß es«, entgegnete er. »Francisco macht das alles ja nicht zum Spaß, sondern weil er ein verflucht guter Stratege ist, so was wie ein Naturtalent.« Er warf ihr einen Blick zu. »Aber wenn du in der Nähe bist, dann denkt er nicht an den nächsten Job, sondern an dich. Und das ist für mich ein Problem.«

Sie stand auf. »Das kann ich nachvollziehen. Im umgekehrten Fall würde ich es wahrscheinlich genauso sehen.« Sie legte die Hand an die Türklinke. »Du bist einer von den Guten, Wheal. Und falls es dich tröstet: Ich bin froh, dass Francisco dich gefunden hat.«

Auf der Wanduhr in der Kombüse war es schon nach Mitternacht. Munroe konnte nicht schlafen, trotz des gleichmäßigen Geschaukels des Schiffes und des Brummens der Maschinen. Zu viele Erinnerungen prallten auf zu viele zusammenhanglose Puzzleteilchen. Sie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und dann, ohne darüber nachzudenken, noch eine für denjenigen, der im Cockpit gerade Dienst hatte.

Sie klopfte an, und als Beyard »Herein« sagte, zögerte sie, überlegte kurz und trat ein. Sie reichte ihm die Tasse. »Ich kriege kein Auge zu«, sagte sie. »Da dachte ich, dass der, der hier oben steht, vielleicht froh ist, wenn ich ihm Gesellschaft leiste.«

Er nahm die Tasse, stellte sie auf einen schmalen Sims und drückte ihr die Hand. »Schön, dass du da bist«, sagte er. »Ich hab gerade an dich gedacht.«

»Woran denn?«

Die Stille wurde nur von den regelmäßigen Piepsgeräuschen des Radargerätes unterbrochen. Beyard warf einen Blick auf die Steuerkonsole, stand auf, nahm ihr den Kaffeebecher aus der Hand und stellte ihn neben seinen auf den Sims. Dann schlang er ihr den Arm um die Hüfte, zog sie an sich und fuhr ihr mit der Fingerspitze den Hals entlang. Seine Lippen streiften die ihren. »Ich hab einfach nur an dich gedacht«, flüsterte er. Seine Lippen kamen näher, seine Hände in ihrem Nacken, seine Finger in ihren Haaren. Er roch nach Salz und Meer, so vertraut. Sie folgte seinen Blicken, die sich an den Formen ihres Körpers entlangtasteten. Und dann küsste er sie sanft, zögerte, zog sie erneut an seine Lippen. Seine Küsse waren tief, leidenschaftlich. Seine Hände fuhren über ihre Schulterblätter, ihren Hals, ihre Wirbelsäule entlang.

Sie wehrte sich nicht, kam ihm aber auch nicht entgegen. Nach alldem, was er im Schiffsflur zu ihr gesagt hatte, wusste sie, woher das kam, aber sie hatte noch nicht überlegt, wie sie darauf reagieren sollte und wie sie das alles für sich nutzen konnte. Francisco machte sich an ihren Hemdknöpfen zu schaffen, dann hielt er inne und wich ein Stück zurück. Streichelte ihr übers Gesicht. »Elf Jahre lang habe ich mich danach gesehnt«, sagte er, zog sie an sich und hielt sie fest. »Ich bin wie Wachs in deinen Händen.« Er ließ sie los und wandte sich den Fensterscheiben und der Steuerkonsole zu. Mit dem Rücken zu ihr sagte er: »Bleibst du heute Nacht bei mir?«

Sie nahm sich einen Stuhl, setzte sich hinter ihn, und so blieben sie eine ganze Zeit lang sitzen. Sie starrte auf seinen Nacken und er auf den Bug des Schiffes.

»Erzähl mir was aus deinem Leben«, sagte er.

»Irgendwas Spezielles?«

»Bist du glücklich?«

»Ich bin nicht unglücklich.«

»Das ist nicht dasselbe«, meinte er. »Bist du verheiratet? Hast du jemanden gefunden, der zu dir passt?«

So eine einfache Frage, so viele komplexe Antwortmöglichkeiten. Sie sagte nur: »Nein, hab ich nicht.«

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, dann drehte er sich wieder nach vorne. »Es ist nicht einfach für Menschen wie uns. Jemanden zu finden, der uns versteht und mit dem leben kann, was wir wirklich sind, ohne zu urteilen, ohne uns irgendwie in eine schematische Vorstellung vom Leben einzupressen.«

Erneut verstummte er, und die Zeit verging.

»Ich habe Afrika verlassen, Essa«, sagte er. »Nachdem ich dir gefolgt war und mehr oder weniger sicher wusste, wo du hingegangen bist und dass du am Leben warst. Du hast mir nie erzählt, welche Legenden mit dir verknüpft sind. Irgendwann bin ich von selbst dahintergekommen, aber bis dahin haben wir bei unseren Geschäften etliche Katastrophen erlebt. Dann ist Jean ausgestiegen. Ich hatte genügend Geld zusammengespart, sodass ich das ganze Unternehmen dichtmachen konnte, und genau das habe ich gemacht. Hab meine Sachen gepackt und bin nach Frankreich gegangen, um neu anzufangen. Als das nicht geklappt hat, hab ich’s in Spanien noch mal probiert. Nach zwei Jahren war ich wieder zurück in Afrika.«

Er drehte sich um und schaute sie an.

»Das Geschäft war gar nicht das Problem. Ich habe ganz gut verdient in Europa und Kontakte geknüpft, die ich immer noch ab und zu nutze. Hätte endlos weitermachen können.« Er klopfte sich mit der Faust an die Brust. »Aber da drinnen nicht. Ich konnte dieses Leben nicht führen, konnte mich nicht anpassen.« Er erhob sich kurz, um einen Blick auf die Steuerkonsole zu werfen, dann setzte er sich wieder. »Also bin ich jetzt wieder hier, da, wo ich angefangen habe, zurück in meinem Element. Hier fühle ich mich wohl, hier geht es mir gut – so sehr ich es auch hasse. Ganz egal, wie sehr du das alles verachten magst, zumindest kann ich mich jeden Morgen noch im Spiegel ansehen, und das ist besser als jede Alternative.«

Sie stand auf und legte ihm die Hände auf die Schultern, knetete die Anspannung aus seiner Muskulatur. »Wir alle haben mit unseren Dämonen zu kämpfen, Francisco. Nur dass manche sich heftiger wehren als andere.«

Er griff nach ihrer Hand und zog sie sanft zu sich nach vorne. »Und welches sind deine Dämonen, Essa?«

Sie lächelte traurig und schüttelte den Kopf. »Das Alleinsein. Die unsichtbaren Mauern. Die Dinge immer nur von außen betrachten zu können. Anders sein. Ungewöhnlich. Ich verachte ihre Welt und ihre Oberflächlichkeit und trotzdem wäre ich so gerne ein Teil davon. Manchmal frage ich mich, wie viel einfacher ein Leben in Naivität und Unwissenheit wohl wäre.« Sie ließ sich wieder auf dem Stuhl hinter ihm nieder. »Es ist schon vorgekommen, dass ich einen Menschen kennengelernt habe, dem ich mich zumuten konnte, so, wie ich wirklich bin. Aber dann passiert jedes Mal dasselbe: Ich gehe weg.«

Er drehte sich um und schaute sie verwundert an.

Sie meinte achselzuckend: »So ist es sicherer – für die anderen genauso wie für mich. Der eigene Schmerz ist sehr viel leichter zu ertragen als die Verantwortung für den Schmerz eines anderen Menschen. Wenn ich mit jemandem zusammen bin, der genauso verhärtet ist wie ich, dann habe ich diese Angst nicht, aber denen begegnet man nicht so oft.« Sie lächelte matt. »Also gehe ich eben weg.«

Sie blieb bei ihm bis kurz vor dem Morgengrauen, dann stand sie auf.

»Gehst du jetzt schlafen?«, fragte er.

»Wenn ich kann.«

»Nimm doch meine Kabine, bitte. Dort kannst du besser schlafen und«, er hob die Hand, »ich schwöre bei meinem Leben, dass ich dich nicht einschließen werde.«

»Also gut«, sagte sie und ging.

Seine Kabine war größer als die der anderen. Statt zwei Kojen auf engem Raum gab es hier ein Doppelbett und dazu ein privates Badezimmer. Die Kabine wurde regelmäßig bewohnt, das war offensichtlich, trotzdem strahlte sie eine gewisse Sterilität aus. Beyards pedantischer Charakter ließ sich auch hier nicht verleugnen. In die eine Wand war ein Bücherregal eingelassen, das vom Boden bis zur Decke reichte. Darin standen die unterschiedlichsten Werke, die das gesamte Spektrum von intellektuell bis trivial abdeckten. In einer Nische, die allem Anschein nach speziell dafür angefertigt worden war, befand sich ein Schachbrett aus Marmor. Munroe warf einen Blick auf das angefangene Spiel. Als sie eine der Figuren in die Hand nahm, stellte sie fest, dass unter jeder ein schmuddeliges Stück Klebeband befestigt war. So blieben sie trotz des ständigen Auf und Ab des Schiffes immer an ihrem Platz. Sie analysierte die Position, stellte sich unter die Dusche und legte sich auf sein Bett. Zum zweiten Mal hintereinander schlief sie in den Kleidern, die sie am Leib trug. Irgendwann bekam sie fast unbewusst mit, dass er die Kabine betrat und sich neben sie legte, dann fiel sie wieder in Schlaf.

Am nächsten Abend trieben sie in den Gewässern vor der nigerianischen Küste, auf einer vom GPS genau bestimmten Position. Die Bordbeleuchtung war abgeschaltet, die Maschinen stumm, und mit der an Bord befindlichen Feuerkraft hätte sich ohne weiteres ein kleiner Krieg gewinnen lassen. Versteckt auf dem Dach des Cockpits lag Lupo, der Rumäne, ein Scharfschützengewehr mit Schalldämpfer im Anschlag. Die restliche Besatzung hatte sich auf dem Schiff verteilt. Alle waren mit Kevlarwesten und Maschinenpistolen ausgerüstet. Dichte Wolken bedeckten den Himmel, weder Mond noch Sterne waren zu erkennen. Zehn Minuten nach zwei blitzte eine Lampe am Horizont auf, und etliche Minuten später drangen Motorengeräusche über das Wasser.

Beyard stand im Bug. Er blickte dem näher kommenden Schiff entgegen, und Munroe stand ein Stück entfernt hinter ihm. Genau das war ihre Position, der beobachtende, stumme Schatten. Beyard war nur als Umriss zu erkennen, groß, breitschultrig, eine Silhouette in die Nacht geschmiegt, ein Mann, der alles im Griff hatte, der sich seiner selbst und seiner Umgebung sicher war. Sie wusste, dass er jetzt voll und ganz mit strategischen Überlegungen beschäftigt war, sich ausschließlich auf das riesige Schachbrett des wirklichen Lebens konzentrierte. Sie kannte dieses Gefühl, hinter ihm zu stehen und ihn bewundernd anzuschauen, noch von früher, doch das, was sie außer Bewunderung noch empfand, damit hatte sie nicht gerechnet. In Beyards Selbstbewusstsein lag eine Kraft, eine Stärke, die sich nicht imitieren ließ, und sie fühlte sich von dieser Kraft angezogen.

Das andere Schiff ragte als undeutlicher Schatten aus den düsteren Wogen hervor. Es war kleiner als der Kutter, aber auch schlanker und ohne Zweifel schneller. Munroe sah ein Schlauchboot mit Außenborder und fünf Mann Besatzung näher kommen. Sie wartete, bis sie das Ausmaß ihrer Bewaffnung in etwa einschätzen konnte, aber als der Erste die Sprossen der Leiter emporkletterte, zog sie sich in den Schatten zurück. Drei der fünf Männer aus dem Zodiac kamen an Bord, und Beyard ging ihnen entgegen.

Der Anführer war eine kleine, untersetzte Gestalt in Kampfmontur. Seine Männer standen wortlos an Deck, während er auf Beyard zuging und ihn mit einem kräftigen Händedruck begrüßte, der wohl als Ausdruck verschwörerischer Kameraderie gedacht war. Er überreichte Beyard einen Aktenkoffer, und die Verhandlungen verliefen locker und ungezwungen. Das Englisch des Kommandanten war perfekt, ohne die geringste Andeutung eines Akzents, und stand somit im scharfen Gegensatz zu Beyards Aussprache.

Der Wind erstickte den Klang ihrer Stimmen, und Munroe konzentrierte sich auf die Besatzung des Kutters, vergegenwärtigte sich ihre Positionen jeweils im Verhältnis zu den anderen. Sie schob sich um ein Geländer an der Schiffsseite herum und hörte im selben Augenblick das leise, fast unhörbare Sirren eines Elektromotors. Sie warf einen Blick zu Beyard hinüber, der zustimmend nickend in den geöffneten Aktenkoffer schaute, dann hinauf zu Lupo, der unsichtbar auf dem Dach des Cockpits lauerte.

Der Elektromotor verstummte. Munroe wandte sich zur Leiter, sah, dass die Männer des Kommandanten nicht mehr an ihrem Platz standen, und im selben Moment durchbrach eine Feuersalve die Stille.

Sie ließ sich auf alle viere fallen, und der erste Adrenalinstoß pulsierte durch ihre Adern. Sie wartete. Lauschte. Und schob sich dann zentimeterweise auf den Seitenrand des Schiffes zu, blickte hinaus und entdeckte ein zweites Zodiac, ohne Besatzung. Sie stieß einen unterdrückten Fluch aus. Der Kommandant und seine Männer kannten den Kutter, wussten genau, was wo war, das hatte sie an der Art und Weise, wie sie Beyard begegnet waren, erkannt. Das hier war keine Warenübergabe auf hoher See, das war eine Entführung, verdammte Scheiße. Das Cockpit und der Frachtraum mit der Waffenladung, das waren die Ziele der Entführer.

Beyard war ebenso von Deck verschwunden wie der Kommandant. Auf dem Schiff herrschte gespenstische Ruhe. Munroe holte einmal tief Luft, vergegenwärtigte sich die Positionen der einzelnen Crew-Mitglieder, kniete sich hin und zog die Stiefel aus. Die Kälte des metallenen Schiffsrumpfes floss von ihren Zehen sofort bis in jeden einzelnen Knochen. In dieser Nacht würde es kein Unentschieden geben, keinen Waffenstillstand. Sollte das Schiff in die Hände der anderen fallen, würden sie und die Besatzung hingerichtet werden. Sollte ihnen die Verteidigung gelingen, musste der Feind sterben. Das war die kalte Realität: So oder so würde das Meer seine Toten fordern. Munroe richtete sich auf, und ihre nackten Füße versetzten der wilden Euphorie, die sie angesichts der bevorstehenden Jagd gepackt hatte, einen zusätzlichen Schub.

Achtern ertönte eine erneute Gewehrsalve, gefolgt vom schallgedämpften Klack des Präzisionsgewehrs. Munroe drückte sich gegen die Wand und schob sich in Richtung Vordeck, wo Wheal gewesen war. Noch ein Zischen aus dem Scharfschützengewehr, gefolgt von einem dumpfen Aufprall, dann ein Schusswechsel.

Stille. Munroe huschte um die Ecke. Wheal, in geduckter Haltung, sah sie, zeigte nach vorne und streckte drei Finger in die Höhe. Sie nickte und machte eine Messergeste. Er schob ihr eines zu, und sie schlich sich wieder zurück. Mit der Klinge zwischen den Zähnen ließ sie sich an der Seitenwand des Kutters hinab.

Die Zodiacs waren unbemannt, ob aus Dummheit oder Überheblichkeit ließ sich nicht sagen. Jedenfalls würde dieser Fehler sie teuer zu stehen kommen. Sie stach das Messer in die robuste Schlauchhülle des ersten Bootes, ohne die Silhouette des keine dreihundert Meter entfernten feindlichen Schiffes aus den Augen zu lassen. Das Zodiac klappte zusammen, fasste Wasser und sank, während das Geisterschiff Wache stand und, daran hatte sie keinen Zweifel, auf ein Signal zum Näherkommen wartete. Munroe schlitzte auch das zweite Schlauchboot auf, huschte die Leiter hinauf und schlich sich an Deck. Dabei musste sie nicht nur den feindlichen Angreifern aus dem Weg gehen, sondern auch den durch die Besatzungsmitglieder abgedeckten Todeszonen.

Eine Salve aus einer Maschinenpistole traf auf die Treppe, die hinauf ins Cockpit führte. Es folgte Gegenfeuer, Stille und dann ein weiterer dumpfer Aufprall. Lupo, versteckt und mit einem Nachtsichtgerät ausgestattet, besaß im Augenblick noch einen Vorteil gegenüber den Angreifern. Aber wie viele waren es? Das war die Frage.

Munroe glitt mittschiffs zu einer Luke. Sie wollte von Deck verschwinden, um nicht doch noch ins Kreuzfeuer zu geraten. Die Luke führte in den Frachtraum, zum einzigen Ort, an den sich Beyard zurückgezogen haben konnte. Sie ließ sich in den nasskalten Bauch des Schiffes gleiten und von der Schwärze verschlucken. Ohne Orientierung und ohne etwas zu sehen, ließ Munroe die Finger am Geländer entlangstreichen, setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen.

Das Gefühl, dass da noch jemand war, kam schließlich nicht von vorne, wie sie erwartet hatte, sondern von hinten. Ein Atemhauch, so sanft, dass die Härchen an ihrem Arm zu Berge standen. In einer einzigen, fließenden Bewegung schwang sie sich über das Geländer und klammerte sich daran fest, während ein Hauch von Körpergeruch und Seife, Zigaretten und Bratfett an ihr vorüberzog. Es war unmöglich, seine Größe oder gar die genaue Entfernung zu bestimmen, sodass ein überraschender Messerangriff sinnlos war. Aber es gab ja noch die Legenden und den Aberglauben. Hier in der Dunkelheit waren sie eine Waffe.

Ohne ihre Position in Relation zu den übrigen Gegenständen im Frachtraum oder die genaue Fallhöhe abschätzen zu können, hing Munroe an der untersten Geländerstrebe, drehte sich um, sodass sie die gegenüberliegende Wand anschaute, und zischte mit viel zu hoher Stimme und starkem Pidgin-Akzent: »Wer wagt es, meinen Schlaf zu stören?«

Zögerliche Schritte, vermischt mit dem Hall ihrer Stimme, und so sagte sie noch einmal, mit etwas Nachdruck: »Wer wagt es, meinen Schlaf zu stören?«

Die Gestalt fluchte, mit unterdrückter Stimme, gerade so deutlich, dass sie seine Sprache erkennen konnte. Sie wiederholte den Satz noch einmal auf Ibo. Seine Reaktion erahnte sie durch die erhöhte Atemfrequenz. Weich und singend und ein klein wenig lauter sagte sie: »Geh weg.«

Er wandte sich nicht um, sondern zögerte, doch sie ließ nicht locker, streckte die Hand in die Dunkelheit, bis sie seine Schnürsenkel zu fassen bekam. »Mek you no woreemee«, heulte sie. »Or I go kee you.«

Sein Atem wurde panisch. Nun konnte sie ihm folgen, nun wusste sie, welche Richtung er eingeschlagen hatte. Sie schätzte seine Größe ab, wusste, dass sie zuschlagen musste, und als sie sich über das Geländer schwang, jagte der Mann den Weg zurück, den er gekommen war. Munroe folgte ihm nur so lange, bis sie wusste, dass er durch die Luke nach draußen geschlüpft war. Mit ein bisschen Glück erwischte Lupo ihn, sobald er an Deck war.

Sie kauerte sich wieder an den unteren Rand des Geländers. Diejenigen, die noch im Frachtraum sein mochten – und sie war sich sicher, dass zumindest der Kommandant noch da war –, hatten die Stimmen gehört, und genau diese Tatsache würde sie sich zunutze machen, um sie nach draußen zu jagen. Sie ging die Treppe bis ganz nach unten und schob sich behutsam durch die Dunkelheit, wechselte von Hausa zu Ibo zu Yoruba, rufend und lockend, und mit der Zeit nahm sie immer mehr Schritte und Rascheln wahr. Hier im Frachtraum gab es mehr als einen Menschen.

Ungefähr in der Mitte des Raums prallte sie auf einen ihrer Gegner. Er erschrak heftiger als sie selbst, stieß einen spitzen Schrei aus, riss in wildem Schwung seine Waffe herum, doch noch bevor er schießen konnte, hatte sie das Messer in seinem Hals versenkt. Innerlich verfluchte sie ihr Tempo, ihren Instinkt, diesen weiteren Toten, den sie für immer auf dem Gewissen haben würde. Behutsam ließ sie den Leichnam zu Boden gleiten, platzierte ihn so, dass er alle viere von sich streckte.

Als sie am Kiel eines der Schnellboote entlangstreifte, nahm sie ein leises Flüstern von Beyard wahr, wunderbar eingewebt in das geisterhafte Heulen des Frachtraums. Sie kroch auf dem Bauch auf ihn zu.

»Es waren insgesamt fünf«, flüsterte er.

»Wir brauchen Licht«, sagte sie. »Kannst du den Deckel aufmachen?«

»Dauert drei Minuten.«

Sie kroch von ihrem Platz unter dem Boot in den vorderen Teil des Frachtraums und wartete, bis die ersten Strahlen des wolkenverhangenen Mondes hereindrangen. Schrill und laut kreischte sie: »Seht euch euren Toten an! Ihn habe ich mir geholt! Geht jetzt, dann bleibt ihr am Leben!«

Als Reaktion ertönten sporadische Salven aus verschiedenen Sturmgewehren, unterbrochen von Schreien und Flüchen. Der höhlenartige Frachtraum wurde von ohrenbetäubendem Getöse erfüllt. Und dann ertönte vom Rand der Dachöffnung das mehrfache Fauchen des Präzisionsgewehrs. Es wurde still.

Endlich ließ sich die Stimme des Kommandanten in der Dunkelheit vernehmen. »Auch ich habe die Legenden gehört«, sagte er. »Wir gehen.«

Munroe folgte dem Klang seiner Stimme, glitt lautlos durch den Schatten, stellte sich hinter ihn, legte ihm das Messer an die Kehle und nahm ihm seine Waffen ab. Auf einen Befehl des Kommandanten fielen etliche Gewehre zu Boden und zwei weitere Männer traten ins Zentrum des Frachtraums.

Ohne die Bordbeleuchtung einzuschalten drehte Beyard den Kutter nach Nordwest, vergrößerte langsam den Abstand zu dem feindlichen Schiff, dann wurden der Kommandant und die vier übrig gebliebenen Männer ihren Schwimmkünsten überlassen und die Toten über Bord geworfen. Bei so viel Blut war die Wahrscheinlichkeit groß, dass die Haie das letzte Kapitel dieses Kampfes schreiben würden. Der geleerte Aktenkoffer, der die Ködersumme enthalten hatte, landete ebenfalls im Meer, und die Crew suchte das Schiff nach Peilsendern und Sprengstoff ab. Als Vorsichtsmaßnahme hielt bis zum Morgengrauen immer abwechselnd einer Wache.

Um vier Uhr morgens klopfte Munroe an Beyards Kabinentür. Er bat sie herein, und als sie die Tür aufmachte, stand er neben dem Bett, ein dickes Handtuch um die Hüften geschlungen, mit nassen Haaren und Wassertropfen am ganzen Körper. Sie stand einen Augenblick lang stumm und regungslos da, bis ihr bewusst wurde, dass sie ihn anstarrte. Sie wurde rot. Sein Körper hatte sich mit dem Alter positiv entwickelt – oder aber sie hatte ihn nie so gesehen, wie sie ihn hätte sehen sollen. Wie alt war er jetzt? Siebenunddreißig, achtunddreißig? »Ich muss noch mal in die Staaten telefonieren«, sagte sie.

»Gib mir eine Minute Zeit«, sagte er. »Dann gehe ich mit dir rauf. Augustin ist gerade im Cockpit. Ich übernehme, solange du telefonierst.« Einladend tätschelte er die Matratze – komm, setz dich doch – und ging zurück ins Badezimmer. Fertig angezogen kam er wieder heraus und setzte sich neben sie.

»Es war schön, dich dabeizuhaben«, sagte er.

Sie nickte. Lächelte.

»Würdest du zurückkommen, wenn ich dich fragen würde?«

»Würdest du fragen, wenn du wüsstest, dass ich mir jenseits von alldem hier ein gutes Leben aufgebaut habe?«

»Ich weiß nicht.«

Sie strich ihm mit der Handfläche über die glatt rasierte Wange. »Was, wenn ich dich fragen würde, ob du mitkommen und ein Teil meines Lebens werden willst?« Es war eine rhetorische Frage, eine Herausforderung, keine Einladung, doch er überhörte den Unterton, nahm ihre Hand und küsste sie.

»Wenn ich könnte, würde ich jeden wachen Moment an jedem einzelnen Tag als Teil deines Lebens verbringen«, sagte er. »Aber dort habe ich absolut nichts verloren, Essa. Das weiß ich jetzt schon.«

Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Stirn. Dann stand er auf. Sie nahm seine Hand, folgte ihm hinauf ins Cockpit und wählte Logans Telefonnummer.

Logan klang erleichtert. »Ich bin so froh, dass du anrufst«, sagte er. »Das heißt, dass du noch am Leben bist und in Sicherheit.«

»Du machst dir zu viele Gedanken«, sagte sie. »Ich bin hier in guten Händen.« Sie schielte zu Beyard hinüber, der ihr den Rücken zukehrte.

»Hast du die Liste mit den Bestellungen fertig?«, fragte er.

»Ehrlich gesagt, nein. Deswegen rufe ich an. Es könnte sein, dass ich doch nichts brauche – vielleicht wird das Ganze doch einfacher als gedacht. Aber fahr vorerst nicht weg. Ich melde mich in ein paar Tagen noch mal.«

»Michael, bevor du auflegst … gestern Abend habe ich einen Anruf von Miles Bradford bekommen. Ich finde, du solltest mit ihm sprechen.«

»Wie bitte!?«

Logan holte tief Luft. »Es würde zu lange dauern, dir das alles zu erklären, und es ist auch zu kompliziert. Ich finde einfach, du solltest ihn anrufen.«

»Das heißt ja wohl, dass er weiß, dass ich am Leben bin, oder?«

»Jetzt weiß er es, weil ich es ihm gesagt habe. Davor hat er es nur vermutet. Anscheinend hat er versucht, aus Kate irgendwas rauszulocken, aber die hätte ihm wohl nicht mal die Uhrzeit verraten.«

»Also gut, dann gib mir mal seine Nummer.« Sie kritzelte die Zahlen auf ein Blatt Papier. »Danke, Logan. Ich melde mich.«

Sie starrte auf das Blatt, dann wählte sie. Als Bradford den Hörer abnahm, sagte sie: »Hier Michael. Sie wollten mich sprechen.«

Ein kurzes Schweigen am anderen Ende der Leitung, dann fragte Bradford: »Geht es Ihnen gut?«

»Jetzt ja.« Und dann. »Dieses Telefonat kostet mich fünf Dollar die Minute. Also machen Sie schnell und zwar so, dass ich was davon habe. Was zum Teufel ist eigentlich los, und was soll dieser Blödsinn von wegen, ich sei irgendwo tot an Land gespült worden?«

»Bis zu meinem Gespräch mit Logan gestern Abend«, erwiderte er, »habe ich lediglich vermutet, dass Sie noch am Leben sind. Ich war mir nicht sicher. Jetzt bin ich froh, dass meine Vermutungen sich bestätigt haben. Schön, Ihre Stimme zu hören.« Er klang ernsthaft und aufrichtig. »Ich habe versucht, mich mit Kate Breeden in Verbindung zu setzen, aber sie hat auf meine Anrufe nicht reagiert.«

»Das habe ich schon gehört.«

»Hören Sie, Michael, es gibt da ein paar Dinge, die Sie wissen sollten. Erstens: Die Information, dass Sie ertrunken sind, stammt von der US-Botschaft. Zweitens: Die Behörden vor Ort haben sich geweigert, mir Ihre Leiche zu zeigen, und als meine Forderungen zu nachdrücklich geworden sind, hat man mir mitgeteilt, dass mein Besuch hiermit beendet sei. Von da an stand ich unter ständiger Bewachung, und sie haben mich ins nächste Flugzeug verfrachtet. Aber ich war von Anfang an misstrauisch. Irgendjemand hat mir ein Betäubungsmittel untergeschoben. Zuerst dachte ich, dass Sie das waren. Also bin ich nach dem Aufwachen in Ihr Zimmer gegangen und wollte Sie zur Rede stellen. Dort habe ich dann Anzeichen dafür entdeckt, dass wir beide reingelegt worden sind. Ich habe das Hotel und die ganze Umgebung nach Ihnen abgesucht, und beinahe hätte mir ein Polizist den Schädel eingeschlagen, als ich mit den Hotelangestellten Streit angefangen habe, weil die mir keine eindeutige Antwort auf die Frage geben konnten oder wollten, ob Sie nun abgereist sind oder nicht.

Ich habe mehr als einmal mit Richard über die ganze Situation gesprochen, habe ihm Ihre Theorie über Emilys Aufenthalt in Äquatorialguinea dargelegt. Aber er hat sich irgendwie in diese Sterbeurkunde verbissen und will nicht begreifen, wie merkwürdig das alles ist. Er sagt immer wieder nur, dass er müde sei und jetzt endlich Gewissheit habe.«

Nach einer längeren Pause erwiderte Munroe: »Ich habe einen Augenzeugen, der Emily vor höchstens drei Jahren lebend gesehen hat, und zwar auf dem Festland von Äquatorialguinea.«

Stille.

»Sind Sie noch da?«, fragte sie.

»Ja.« Seine Stimme klang gepresst. »Ich denke gerade über das nach, was Sie eben gesagt haben. Was haben Sie jetzt vor?«

»Vor ein paar Tagen habe ich mit Kate gesprochen. Sie meint, Burbank hätte seinen Auftrag zurückgezogen. Laut Vertrag habe ich ein Jahr Zeit, um Emily zu suchen, und wenn er davon zurücktritt, steht mir ein Riesenbatzen Geld zu, den ich mit dem größten Vergnügen auch einsacken werde. Aber deswegen werde ich die Sache hier nicht abbrechen. Irgendjemand hat versucht mich umzubringen, Miles, und Sie wissen genauso gut wie ich, dass das mit meiner Suche nach Emily zusammenhängt. Ich habe keine Ahnung, warum das nur gegen mich geht und nicht gegen Sie oder gegen uns beide, aber das kriege ich raus, verlassen Sie sich drauf. Ich gehe nach Bata, ob mit oder ohne Burbanks Segen, und ich mache so lange weiter, bis ich entweder Emily oder meinen Mörder gefunden habe, je nachdem, wer mir zuerst über den Weg läuft.«

»Ich möchte Sie begleiten«, sagte er.

Munroe lachte, hart, sarkastisch und gefühllos. »Sie waren mir schon beim ersten Mal keine große Hilfe. Ich wüsste beim besten Willen nicht, wieso ich Sie noch einmal mitnehmen sollte.«

»Sie kapieren es einfach nicht, oder?« Seine Stimme klang scharf. »Emily ist für mich wie eine Nichte. Um ihretwillen habe ich Richards Auftrag angenommen, nicht seinetwegen. Klar, Ihnen ist sie vollkommen egal. Zuerst ist es Ihnen um das Geld gegangen, und jetzt geht es Ihnen um Rache. Aber mir geht es um Emily.«

»Vergessen Sie’s, Miles«, entgegnete sie. »Ich kann hier keinen Unsicherheitsfaktor gebrauchen, und außerdem habe ich jede Unterstützung, die ich brauche.« Sie legte auf, ohne ihm eine Gelegenheit zur Erwiderung zu geben.

Anschließend holte sie ein Blatt Papier aus dem Faxgerät und fing an, ein Schaubild zu zeichnen, eine Skizze mit den dürren Fakten, umgeben von riesigen, beschissenen, schwarzen Löchern. Und in der Mitte, völlig unverbunden, fügte sie eine weitere Tatsache hinzu: Die US-Botschaft hatte schon am Morgen von ihrem Tod gewusst. Gut möglich, dass die Information schon dort gewesen war, bevor man sie überhaupt auf das Boot gebracht hatte. Sie starrte auf das Blatt Papier vor ihrer Nase, wollte die Antwort erzwingen.

Nichts. Sie musste einfach noch mehr Puzzleteile beschaffen.

Beyard legte ihr die Hände auf die Schultern und holte sie damit in die Gegenwart zurück. »Wir können die Sachen auch mit in meine Kabine nehmen«, sagte er, »und uns das Ganze noch einmal gründlich anschauen.« Sie nickte und faltete die Skizze zusammen, während er nach dem Funkgerät griff und Augustin zurück ins Cockpit beorderte. Noch eine Stunde bis Sonnenaufgang.

»Die Botschaft hat schon am Morgen gewusst, dass ich tot bin«, sagte Munroe.

Sie lag auf Beyards Bett, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, und studierte die Muster an der Decke. Er lag neben ihr auf der Seite und beobachtete sie wortlos. »Ich wüsste gerne, wer die Botschaft informiert hat, welche Behörde, welche Person«, sagte sie. »Ich muss mir unbedingt die Telefonnummer der Botschaft besorgen. Die finde ich garantiert irgendwo im Internet.«

Er strich ihr sanft über das Gesicht. »Die besorgen wir dir«, sagte er. »Aber zuerst musst du ein bisschen schlafen.« Sie wollte sich aufsetzen, wollte protestieren, doch er legte ihr einen Finger auf die Lippen. »Du weißt so gut wie ich, dass du unbedingt schlafen und essen musst. Nur dann kannst du auch klar denken und dich konzentrieren. Wir haben Zeit. Vor morgen Nachmittag sind wir nicht in Kribi.«

Sie ließ sich wieder auf das Kissen sinken, und in diesem Moment des Nachgebens wurde ihr klar, dass Beyard gefährlich war.

Er fuhr fort, sie zu streicheln, glitt mit dem Finger über ihr Gesicht, ihren Hals entlang, über ihre Brust. Sein Blick folgte seiner Hand, sodass er ihr nicht in die Augen schauen musste. »Bei einem deiner Telefonate«, sagte er, »hast du dich Michael genannt. Das ist der Name, den ich auch von dem Deckhelfer der Santo Domingo gehört habe.«

Seine Hand lag auf ihrem Bauch, sie nahm sie und führte sie an ihre Lippen. »Das ist ein Deckname, den ich mir für meine Arbeit zugelegt habe.«

»Du hast mir noch gar nicht erzählt, was du eigentlich machst.«

»Das ist im Augenblick nicht unser Thema«, erwiderte sie. Sie blickte ihn an, wälzte sich auf ihn und setzte sich mit gespreizten Beinen auf sein Becken, hielt seine Hände fest. Sie beugte sich über ihn und streifte mit ihren Lippen die seinen. Er seufzte leise und dann, ohne Vorwarnung, riss er sich los, packte sie an den Hüften und drückte sie auf das Bett zurück. »Spiel nicht mit mir, Essa«, sagte er.

Er war stark. Kraftvoll.

»Warum glaubst du, dass ich spiele?«, fragte sie ihn. »Ich will dich genauso sehr, wie du mich willst.«

Er lächelte. Sein Blick war traurig, sein Mund hart. »Das ist unmöglich.«

Er streichelte ihren Kopf, wich immer noch ihrem Blick aus. »Als du hier bei mir warst, da habe ich mich immer gewehrt gegen das, was ich am meisten wollte. Als du weg warst, habe ich Jahre gebraucht, um zu vergessen, was ich wollte.« Sanft fuhr seine Hand über ihren Hals und ihre Brust. »Und plötzlich bist du wieder da. Vor mir, neben mir, jetzt kann ich dich haben. Und ich weiß nicht, ob ich dich liebe oder ob ich dich hasse und dich am liebsten in Stücke reißen würde.«

»Spielt das eine Rolle?«

Sie kniete sich auf das Bett und streifte ihr Hemd ab, nahm seine Hände und führte sie an ihre Brüste. Dann beugte sie sich zu ihm hinunter, küsste ihn, strich mit ihren Lippen sachte über seinen Mund, lockte ihn mit ihrer Zunge. Er suchte ihren Blick. »Für dich ist das ein Machtspielchen«, flüsterte er.

Sie streifte seinen Hals, und sein Atem wurde schneller.

»Wenn das so ist«, sagte sie, »wie beurteilt der Stratege in dir das Ganze?«

Er starrte sie eine Sekunde lang an, dann umschlang er sie mit seinen Armen, zog sie an sich, küsste sie, und eine gewaltige Hitzewelle jagte ihr die Kehle hinab und erfasste ihren gesamten Körper.

Einem Mann Zugang zu ihrem Körper zu gestatten, das war eine Sache, aber ihm zu ihrer Seele Zugang zu gewähren, das war etwas vollkommen anderes.

Kapitel 14

2,00° nördliche Breite; 9,55° östliche Länge

Vor der Westküste von Äquatorialguinea

Der wolkenverhangene Himmel spiegelte sich auf der Meeresoberfläche und machte sie zu einem endlosen, stahlgrauen Tuch, ließ den Kutter zu einem kleinen, schwarzen Fleck am Horizont werden. Der Sonnenuntergang war nicht mehr fern, jene Zeit des Tages also, wo der Himmel schillerte und glänzte und das Meer sich in bunten Farben kräuselte. Munroe lehnte sich gegen den Wind und die Gischt, schloss die Augen und ließ ihren Gedanken freien Lauf, wollte, dass die entscheidenden Synapsen sich endlich schlossen, dass die bruchstückhaften Informationen, die immer nur neue Fragen und keine Antworten brachten, endlich einen Sinn ergaben … und erreichte nichts.

Das Schnellboot jagte mit beträchtlichem Tempo über das Wasser und näherte sich der Stadt Bata, die im Moment noch hinter dem Horizont verborgen lag. Drei Stunden zuvor hatte der Kutter vor der Südküste von Kamerun Anker geworfen, und die Besatzung hatte sich zum Landgang auf das Festland davongemacht. Lediglich George Wheal wollte bis zu Beyards Rückkehr auf dem Schiff bleiben. Dann hatten Munroe, Beyard und Wheal im Cockpit die Köpfe über den handgezeichneten Landkarten zusammengesteckt, die Beyard im Lauf der Jahre gesammelt hatte, hatten über Vorräte und Transportmöglichkeiten auf den wenigen denkbaren Routen nach Bata und weiter nach Mongomo gesprochen.

Mittlerweile hatte Beyard das Projekt fest in der Hand. Munroe hatte es ihm mit keinem Wort offiziell übertragen, er hatte es einfach an sich genommen, es seziert und analysiert und dann sorgfältigst geplant – ein meisterhafter Stratege, der es gewohnt war, seine Figuren auf dem Schachbrett des Lebens zu platzieren. Es war ein Zeitsprung zurück in ein anderes Leben, eine andere Welt, und wie damals würde es auch hier und heute keine Diskussion darüber geben, nach wessen Vorstellungen das Ganze abzulaufen hatte. Beyard war kein Laufbursche, und das Kommando abzugeben war der Preis, den sie für seine Beteiligung zu zahlen hatte.

Und dann tauchte das rot-weiße Antlitz der Stadt Bata schemenhaft am Horizont auf. Sie fuhren daran vorbei, noch etliche Kilometer weiter nach Süden, bis sie vom Hafen aus nicht mehr gesehen werden konnten, und legten bei einem von Beyards Grundstücken an, um das Boot gegen ein Landfahrzeug einzutauschen.

Das Holz des Anlegers war weich und verwittert, ruhte aber sicher auf soliden, tief in den Untergrund getriebenen Pfählen. Er führte vom hinteren Ende eines gepflegten Grundstücks über den Sandstrand hinweg und ragte gut fünfzehn Meter weit ins Wasser. Ein kleines Fischerboot war daran festgemacht, noch ganz roh und neu. Beyard dirigierte das Schnellboot auf die andere Seite des Anlegers und sprang, die Leinen in der Hand, mit einem selbstsicheren Satz aus dem Boot.

Das Haus stand auf einem Grundstück von einem knappen Hektar Fläche. Es besaß nur ein Stockwerk, wirkte aber sehr weitläufig und schien regelrecht mit dem üppigen Pflanzenreichtum der Umgebung zu verschmelzen. Eine Frau trat aus der Hintertür und kam ihnen entgegen. Ihre Haut war hellbraun, ihre Züge weich und ebenmäßig. Am Zipfel ihres knöchellangen Rockes taperte ein kleines Kind, das sich kaum auf den Beinen halten konnte. Sie lächelte herzlich und begrüßte Beyard mit einer vertrauten Umarmung. Bei der ganzen Planerei im Verlauf des Nachmittags hatte Beyard ganz vergessen, eine Frau oder ein Kind zu erwähnen, doch als sie Munroe mit der Gelassenheit einer Gleichrangigen begrüßte, schob Munroe jede Feindseligkeit beiseite und setzte ihre Maske der Höflichkeit auf.

Die Frau lächelte bei jedem von Beyards Worten, und die knisternde Spannung zwischen den beiden verriet eine Geschichte, die über das rein Platonische weit hinausging. Beyard ging vor dem Kind in die Knie, sodass er auf Augenhöhe war, kitzelte ihm den rundlichen Bauch, nahm den Kleinen in die Arme und warf ihn in die Luft. Schallendes Gelächter tönte über das Grundstück, obwohl Munroe nichts anderes hörte als das wilde Pochen ihres Blutes. Wie gelähmt, das künstliche Lächeln fest ins Gesicht gemeißelt, so stand sie da.

Beyard setzte den Kleinen wieder ab und wandte sich an Munroe. Er bewegte den Mund, und sie zwang sich, die dazugehörigen Laute wahrzunehmen. »Das ist Antonia«, sagte er gerade. »Sie wohnt hier, zusammen mit ihrem Mann und den drei Kindern. Das Haus und das Land gehört ihnen, es sei denn, ich bin gerade zufällig in der Stadt.« Mit dem Kopf deutete er am Haus vorbei. »Am hinteren Ende des Grundstücks steht ein Gästehaus. Dort werden wir die Nacht verbringen.«

Das Gästehaus war nur mit dem Notwendigsten ausgestattet. Es besaß zwei Zimmer: ein Schlafzimmer mit einem direkt anschließenden, kleinen Badezimmer sowie einen größeren Raum, der auf der einen Seite Wohnzimmer und auf der anderen Seite Küche war, unterteilt von einem Tisch mit vier Sitzplätzen. Es war nicht klimatisiert, aber die hohen Decken und eine leichte, gleichmäßige Brise milderten die hohe Luftfeuchtigkeit ein wenig ab.

Während sie duschten, wurde es dunkel; dann brachte Antonia – und nicht etwa eine der Bediensteten – ihnen etwas zu essen. Munroe war gerade im Schlafzimmer, als sie das Haus betrat. Hinter der geschlossenen Tür waren Bruchstücke eines gedämpften Gesprächs zu hören. Längere Schweigepausen. Zögern. Dann fiel die Haustür ins Schloss, und Beyard und die Frau waren verschwunden. Erst jetzt merkte Munroe, dass sie den Atem angehalten hatte. Sie spürte einen Stich Selbstverachtung.

Das Gefühl, das sie jetzt empfand, war ein Verstoß gegen die elementarste Grundregel des Überlebens: Es verdrehte den Verstand, vernebelte die Logik, musste ausgemerzt werden. Munroe atmete einmal tief durch. Sie musste sich selbst wieder in den Griff bekommen, und dazu musste sie sich innerlich abschotten. Noch ein Atemzug, dann schloss sie die Augen. Wider besseres Wissen, entgegen ihrer eigentlichen Überzeugung kämpfte sie gegen ihr Vorhaben an, argumentierte dagegen, und schließlich verschob sie es auf später. Beyard gehörte zu einer seltenen Gattung. Er war ihr ebenbürtig, ein Mann, der sowohl die Fähigkeit als auch die Motivation besaß, um sie und ihren Auftrag zu zerstören. Er bedeutete Gefahr – und die Gefahr war ein sehr verlockender Köder.

Nach zwanzig Minuten war Beyard wieder da. Während des Essens unterhielten sie sich miteinander, das konnte Munroe sehen – Beyards Mundbewegungen, ein Achselzucken, ein flirtender Blick, der Klang ihrer eigenen Stimme und Beyards Reaktion in Gestalt eines charmanten Lächelns. So ging es das ganze Essen über: äußerliche Harmonie, die das chaotische Getümmel in ihrem Inneren kaschierte. Die Schotten mussten dicht gemacht werden, das war unvermeidlich. Aber erst später.

Schon vor Tagesanbruch wurden sie wach. Das war die Zeit, wenn der Dschungel zum Leben erwachte, wenn die Affen-und Vogelorchester zu voller Lautstärke anschwollen und die Schreie der Jäger der Nacht übertönten. Ein Nebelschleier hing in der Luft, und die aufgehende Sonne ließ das Ganze zu einer dichten, feuchten Hitze gerinnen.

Beyard hatte sich einen unauffälligen Peugeot ausgesucht, ursprünglich vielleicht beige oder sogar weiß, aber mittlerweile nur noch rostrot. Im Gegensatz zu all seinen anderen Gerätschaften, bei denen das heruntergekommene Äußere lediglich der Tarnung für ein erstklassiges und hochmodernes Innenleben diente, war der Peugeot eine echte Schrottkarre. Munroe zögerte beim Einsteigen, doch Beyard bestand darauf: »Es ist besser für uns«, sagte er. »Meine anderen Fahrzeuge sind alle bekannt. Mit dem hier bewahren wir uns wenigstens eine gewisse Anonymität. Und außerdem fahren wir nicht besonders weit … ungefähr fünf Kilometer, dann kommen wir auf eine asphaltierte Straße.«

»Wir fahren mit diesem Ding hier gar nicht bis nach Mongomo?«

»Nein«, erwiderte er. »Dazu nehmen wir den Land Rover oder vielleicht einen von den Bedford-Lastwagen.«

»Kommst du denn an so einen ran?«

»Dürfte kein allzu großes Problem sein«, meinte er. »Wenn ich sie nicht selber brauche, sind sie an die Malaysier und Chinesen vermietet. Ich habe ein Logistikunternehmen, das Baumstämme von diversen Einschlagplätzen bis zum Hafen transportiert. Das ist zum einen eine legale Tarnung für die Lastwagen, zum anderen bietet es mir die Möglichkeit, mich bei der einheimischen Schmiergeldwirtschaft erkenntlich zu zeigen. Während der Regenzeit nehme ich sie auch mal für einen Transport durch den Busch. Es wäre also nichts Ungewöhnliches.«

Munroe nickte. »Ich würde gerne ein paar Sachen hierlassen. Hast du vielleicht ein sicheres Versteck?«

»Ja«, erwiderte er und führte sie ins Badezimmer des Gästehauses. Mit geübten Handgriffen nahm er einen Teil des Türrahmens ab und holte eine schmale, abschließbare Kassette aus der Wand. Sie enthielt etliche Tausend Euro. »Da müsste eigentlich noch ein bisschen was reinpassen«, sagte er und reichte sie ihr.

Sie machte den Deckel ab. »Wie sicher ist das Haus hier?«

»Soldaten trauen sich jedenfalls nicht hierher, falls du das meinst.«

Sie holte die äquatorialguineische Aufenthaltsgenehmigung aus ihrem Geheimgürtel und legte den Gürtel mitsamt Reisepässen, Kreditkarten und Emilys Sterbeurkunde in den Behälter. »Warum bist du dir da so sicher?«

»Antonia ist die älteste und zudem die Lieblingsnichte einer der Ehefrauen des Präsidenten, und Antonias Mann ist dem Präsidenten über militärische Kontakte eng verbunden. Bei den beiden ist das Haus in sicheren Händen.«

Sie machte den Deckel wieder zu. »Das ist gut für die beiden, aber das gilt nicht automatisch auch für deine Wertsachen.« Mit einer Kopfbewegung deutete sie auf den Behälter in ihren Händen.

Lächelnd nahm er ihr die Kiste ab, steckte sie zurück in die Wand und brachte das Brett wieder an. »Musst du denn alles wissen? Jedes meiner Geheimnisse?«

Munroe zuckte mit den Schultern. »Es spielt eigentlich keine Rolle, ob du es mir jetzt sagst oder nicht. Wenn ich etwas rauskriegen will, dann kriege ich es auch raus. So oder so.«

»Also gut«, meinte er. »Antonia und ich, wir haben eine gemeinsame Vergangenheit – ich bin der Vater ihres ältesten Sohnes. Er ist jetzt acht Jahre alt – rechnen kannst du selber.« Während dieser Worte ging Beyard in Richtung Haustür, und Munroe folgte ihm. »Vor ungefähr vier Jahren, als unsere Beziehung endgültig vor die Hunde gegangen ist, hat sie ihren jetzigen Mann geheiratet, als Ehefrau Nummer drei. Er lebt in der Hauptstadt und sie sieht ihn ein-, zweimal im Monat.«

Beyard hielt Munroe die Beifahrertür des Peugeot auf und fummelte so lange am Griff herum, bis sie nicht wieder aufspringen konnte. Er setzte sich auf den Fahrersitz und musste seine Tür mehrfach mit Wucht zuknallen, bevor er den Motor startete. »Das Haus habe ich für sie gekauft«, fuhr er fort. »Habe es auf ihren Namen eintragen lassen. Das ist ihre Versicherung, damit kann sie in Freiheit leben, falls sie das eines Tages will – du weißt ja, wie es hier läuft. Und jetzt, wo überall in der Umgebung irgendwelche Ölgesellschaften aufgetaucht sind, ist es eine richtig wertvolle, kleine Immobilie geworden.«

Munroe wusste Bescheid. Wenn eine Frau in Äquatorialguinea heiratete, war sie dem Ehemann und seiner Familie verpflichtet, wurde oftmals zu einer Art Besitzgegenstand. Eine Scheidung war zwar theoretisch möglich, stellte in der Praxis jedoch eine unüberwindliche Hürde dar. Das Gesetz bestimmte, dass die Kinder aus der Ehe beim Mann blieben, während die Frau das Brautgeld zurückzahlen musste oder aber ins Gefängnis gesteckt wurde. Und ein Aufenthalt in einem der modrigen, gemischt-geschlechtlichen Gefängnisse des Landes war nicht viel besser als die Todesstrafe.

Das Fahrzeug stotterte vorwärts. »Ich nehme an, du bist meiner Meinung«, sagte Beyard, »dass mein Vertrauen gerechtfertigt und das Haus sicher ist.«

Munroe blickte ihn von der Seite an und verschränkte die Arme. »Ich bin deiner Meinung.« Sie unterbrach sich und wandte sich ihm zu. »Es mögen zwar neun Jahre vergangen sein, aber du hast dich nicht wirklich verändert. Alles hat seinen Preis. Du benutzt sie.«

Er nahm den Blick von dem unbefestigten Pfad, der angeblich eine Straße sein sollte, und sah sie an. »Das habe ich nie bestritten«, sagte er. »Tatsache ist: Ihr macht das nichts aus.«

»Und ihrem Mann, macht es dem auch nichts aus? Er kennt doch mit Sicherheit deine Geschichte, weiß, dass du dieses Grundstück benutzt, weiß, dass du manchmal hier bist, wenn er gerade nicht da ist … Darüber ist er doch bestimmt alles andere als glücklich. Er hätte wahrscheinlich nichts dagegen, wenn du spurlos verschwinden würdest.«

»Ach was«, entgegnete Beyard. »Ich habe die beiden schließlich miteinander bekanntgemacht. Er ist einer meiner besten Freunde.« Er zuckte mit den Schultern. »Es ist, wie es ist, Essa. Meine Beziehung mit Antonia ist seit vier Jahren beendet und, wenn ich das hinzufügen darf, nicht durch ihre Schuld. Ich bin der Verkorkste von uns beiden. Wir haben einen gemeinsamen Sohn, und ganz egal, wie die Dinge im Augenblick stehen, ich will, dass sie glücklich ist. Ob ich sie nun benutze oder nicht, sie hat auf jeden Fall mehr davon als ich, genau wie der Junge.« Er sah sie an. »Zufrieden?«

»Ich denke schon.« Und dann, nach etlichen Minuten des Schweigens: »Weiß dein Sohn eigentlich, dass du sein Vater bist? Siehst du ihn oft?«

»Ja. Und nein, nicht so oft. Als er sieben geworden ist, habe ich ihn nach Paris gebracht. Er wohnt bei Freunden von Antonias Familie und besucht eine der besten Schulen der Stadt. Und ja«, fuhr er als Antwort auf Munroes unausgesprochene Frage fort, »auf meine Kosten. Zweimal im Jahr lasse ich ihn nach Hause fliegen. Er soll zwei Welten zur Verfügung haben, zwischen denen er sich entscheiden kann, wenn er älter wird. Und ich habe vorgesorgt, für den Fall, dass mir etwas zustoßen sollte.« Er schwieg für einen Augenblick. »Du bist doch die Letzte, die sich darüber beklagen darf, wer wen benutzt und wer nicht. Schließlich benutzt du genau jetzt in diesem Moment mich dazu, das zu bekommen, was du willst.«

»Ich habe dir Geld angeboten. Wenn du das nicht haben willst, ist das nicht mein Problem.«

Beyard lächelte wissend, verstehend. »Essa, in deinem anderen Leben, bei anderen Leuten, da haben solche Worte vielleicht eine gewisse Bedeutung – aber nicht zwischen uns beiden. Du weißt doch genauso gut wie ich, dass wir solche Wortklaubereien nicht nötig haben. Wir wissen genau, wie der Mensch funktioniert. Und du benutzt mich doch. Du weißt genau, was ich noch mehr begehre als Geld, und genau damit fütterst du mich, wie mit einer Droge, in kleinen Dosen, so lange, bis ich süchtig bin. Glaub ja nicht, dass ich das nicht weiß. So, wie Antonia mir gestattet, sie zu benutzen, gestatte ich dir, mich zu benutzen. Du und ich, Vanessa, wir sind uns sehr ähnlich.«

Die Straße, die von Beyards Grundstück wegführte, war nicht mehr als ein furchiger Waldweg mitten durch das Unterholz. Immer wieder schnappten Zweige durch eines der geöffneten Fenster ins Fahrzeug. Nach ein paar Kilometern mündete der Pfad in eine breitere, aber immer noch unbefestigte Straße, die später in Asphalt überging. Dort, wo der orangerote Straßenbelag zu Ende war, befand sich auch der erste Kontrollpunkt.

Stacheldraht war über die Straße gespannt, und zwei behelfsmäßige, hölzerne Sägeböcke blockierten die Straße und hinderten den praktisch nicht existenten Verkehr an der Weiterfahrt. Fünf Männer teilten sich eine Waffe, und am Straßenrand brannte, umrahmt von ein paar groben Holzklötzen und Steinen, ein Feuer. Darauf stand ein kochender Aluminiumtopf. Beyard feilschte mit dem Postenkommandeur, und schließlich fuhr der Peugeot um fünf Biere leichter auf dem einzigen asphaltierten Stück der Küstenstraße nach Bata, der größten und wichtigsten Stadt des äquatorialguineischen Festlandes.

Mit ihren siebzigtausend Einwohnern war Bata die zweitgrößte Stadt des Landes, aber von der Fläche her übertraf sie die Hauptstadt deutlich. Im Gegensatz zu Malabo dicht gedrängt und überfüllt, mit engen, permanent verstopften Gassen, dehnte Bata sich in alle Richtungen aus. Die überwiegend asphaltierten Straßen waren breit und nicht übermäßig belebt. Zwei-bis dreigeschossige Häuser im Stil mediterraner, spanischer Villen säumten das Meerufer. Weiter im Landesinneren bestand die Bebauung überwiegend aus einstöckigen Zementsteinhäusern, die weniger ästhetisch, sondern vor allem praktisch waren. Aber auch hier waren die Grundstücke großzügig und die Häuser fein säuberlich am Straßenrand aufgereiht.

Etliche Kilometer südlich der Stadt lag der Hafen. Dort wurden die Rohstoffreserven Äquatorialguineas in unglaublichem Tempo außer Landes geschafft. An den Hafen schlossen sich die diversen Firmengelände an, wo die ausländischen Erdölkonzerne ihre Mitarbeiter untergebracht hatten, lauter winzig kleine Amerikas auf westafrikanischem Boden. Noch ein paar Kilometer weiter nördlich befand sich der Asphaltstreifen, der als größter Festlandflughafen Äquatorialguineas fungierte. Er war nur tagsüber, bei guter Sicht, in Betrieb, und eine Boeing 737 war das Größte, was hier starten und landen konnte. Am östlichen Stadtrand begann die Straße, die durch das nördliche Zentrum des Landes führte. Bis vor Kurzem hatte sie noch aus rotem Lehm bestanden und sich während der Regenzeit in ein unpassierbares Sumpfloch verwandelt, doch jetzt hatte sie, dank des Öls, ebenfalls einen Asphaltbelag bekommen.

Zitternd und stotternd kam der Peugeot schließlich vor der Bar Central zum Stillstand. Sie war nicht nur eines der beliebtesten Restaurants der Stadt, sondern auch eine lebhafte Kneipe und, so hoffte Munroe, der Ort, an dem sich eine erste Spur von Emily Burbank auftreiben ließ.

Wie Malabo war auch Bata eine Stadt ohne Freizeitangebote, eine Stadt, in der ein Ausflug in einen klimatisierten Gemüseladen oft genug das Highlight des Tages darstellte. Daher fand das gesamte soziale Leben in den Restaurants und Bars statt. Ihre Betreiber hatten die Hand am Puls der Stadt. Sie hörten jedes Gerücht, wussten Bescheid über Klatsch und Tratsch und kannten jedes Gesicht, das bei ihnen ein und aus ging. Die meisten Restaurants wurden von Exilanten betrieben, und die Bar Central machte da keine Ausnahme. Sie gehörte einem Brüderpaar aus dem Libanon. Als sie eintraten, stand der Ältere gerade hinter der Theke an der Kasse, und als er Beyard bemerkte, schenkte er ihm ein breites, schnauzbärtiges Grinsen und hob die Hand zu einem angedeuteten Salut. Wenige Augenblicke später trat er zu ihnen an den Tisch, schüttelte Beyard die Hand und nahm ihn brüderlich in den Arm. Die beiden ließen ein paar lockere, nicht allzu ernst gemeinte Sprüche vom Stapel, dann nahm der Libanese sich einen Stuhl.

Er hieß Salim. Seine schwarzen Haare waren mit grauen Strähnen durchzogen, seine Augen waren dunkelbraun. Er war mit Sicherheit nicht älter als fünfundvierzig, doch die tiefen Furchen, die sein Gesicht durchzogen, ließen ihn eher wie sechzig wirken. Beyard stellte ihm Munroe vor, worauf sie Salims Hand ergriff und sagte: »Assalamu alaykum.«

Salim lächelte erfreut – »Wa alaykum assalam« – und sagte zu Beyard: »Ich mag dieses Mädchen. Wo hast du sie gefunden?«

Das Gespräch ging im Plauderton weiter, bis Munroe einen Ausdruck des Internet-Fotos von Emily über den Tisch schob. »Nabhatu an hadihi al bint.«

Beyard schaltete sich ein. »Wir möchten gerne wissen, ob du dieses Mädchen schon einmal gesehen hast«, sagte er. »Aber falls jemand fragen sollte: Wir waren nur zum Frühstück hier.«

Salim rückte ein Stück vom Tisch ab und erwiderte in beinahe empörtem Ton: »Francisco, mein Freund. Darum musst du mich bitten? Ich würde alles für dich tun.« Und dann, an Munroe gewandt: »Ja, ich habe das Mädchen gesehen.« Er kratzte sich mit dem Finger hinter dem Ohr und legte den Kopf schief. »Das letzte Mal vielleicht vor ungefähr sechs Monaten.«

»Kommt sie oft hierher?«, fragte Munroe.

»Das nicht gerade. Ein-, zweimal im Jahr vielleicht.«

»Kommt sie alleine?«

»Alleine? Nein, nie. Immer in Begleitung. Aber ihr Mann, der ist öfter hier.«

Munroe schwieg für einen Moment. »Sie ist verheiratet?«

Salim zuckte mit den Schultern und meinte mit angedeutetem Lächeln: »Verheiratet? Na ja, ich weiß nicht, ob jemand Brautgeld bekommen hat oder Dokumente unterzeichnet wurden, aber ich bin mir absolut sicher, dass sie zu ihm gehört. Sein Familienname lautet Nchama.«

»Mongomo-Clan«, sagte Beyard.

»Lebt sie hier in Bata?«, hakte Munroe nach.

»Auch das weiß ich nicht genau«, erwiderte Salim. »Aber ich glaube nicht.«

Munroe steckte das Foto zurück in ihre Tasche. »Nehmen Sie mir die Frage nicht übel, aber gibt es einen bestimmten Grund, warum Sie sich an dieses Mädchen erinnern können, irgendeine Besonderheit vielleicht?«

Salim zuckte mit den Schultern und schwieg. Erneut legte er den Finger hinters Ohr und sagte schließlich leise lächelnd: »Ich kenne meine Kundschaft. Nach einer Weile gewöhnt man sich an die Dinge, man nimmt bestimmte Verhaltensmuster wahr. In der Regel bleiben die Leute unter sich. Die Spanier reden mit Spaniern, die Franzosen mit Franzosen. Aber einen Einheimischen, der eine Ausländerin mitbringt und eindeutig Besitzansprüche demonstriert, das sieht man hier nicht so oft.«

»Hat sie einen glücklichen oder eher unglücklichen Eindruck gemacht, war sie dick, dünn, gut gekleidet, arm?«

Salim ließ sich gegen seine Stuhllehne sinken. »Beim letzten Mal war sie sehr dünn, fast schon zerbrechlich. Ihre Haare waren viel länger als auf diesem Bild, und sie hatte sie um den Kopf herum gewickelt. Sie war unauffällig, aber kostspielig gekleidet, so ähnlich wie die reichen Frauen der einheimischen Männer – ein ganz bestimmter Stil, nicht afrikanisch, aber auch nicht westlich. Sie ist mir eigentlich nicht traurig oder unglücklich vorgekommen, sondern eher … nun ja, leer vielleicht.«

»Und die Male davor?«, fragte Munroe weiter. »Wie hat sie da gewirkt?«

»Um ehrlich zu sein«, sagte Salim mit leisem Lachen, »kann ich nicht behaupten, dass ich sie so genau beobachtet hätte. Im Lauf der vergangenen Jahre habe ich sie vielleicht vier-, fünfmal gesehen, aber sie hat mich nie groß interessiert.«

»Vielen Dank«, sagte Munroe. »Falls Ihnen noch etwas einfällt, würden Sie dann vielleicht mit Francisco Kontakt aufnehmen?«

Salim nickte und sagte zu Beyard: »Du solltest wissen, dass du nicht der Einzige bist, der hier in der Stadt Fotos herumzeigt.«

Munroe, die gerade von ihrem Gebäck abbeißen wollte, hielt inne. »Es gibt noch andere Leute, die ein Foto von diesem Mädchen dabeihaben?«

»Ein Foto von Ihnen«, sagte er. »Von mir habt ihr nichts zu befürchten. Ich glaube nicht, dass ich Ärger bekomme, und wenn, dann kann ich ehrlicherweise sagen, dass Sie der Frau auf dem Foto nicht besonders ähnlich sehen.« Er kicherte noch einmal. »Vielleicht wäre es besser, wenn ihr euch ein paar Tage lang hier nicht blicken lasst.«

»Wie sieht der mit dem Foto aus?«

»Sie waren zu zweit. Einer vom Militär, aber in Zivil, und ein anderer, jüngerer Mann, vielleicht Mitte zwanzig. Könnte sein, dass er zum Mongomo-Clan gehört. Er war gut gekleidet.« Salim stand auf. »Einen Moment mal«, sagte er, ging zum Tresen und griff nach einem Blatt Papier neben der Kasse.

»Ich soll diese Telefonnummer anrufen, falls ich Sie sehe.« Er reichte Beyard den Zettel, Munroe nahm ihn und steckte ihn in eine Tasche.

»Haben die Männer das Foto hiergelassen?«, fragte Munroe und wandte sich an Beyard: »Je nachdem, was das für ein Foto ist, könnte uns das eine Menge über die Leute verraten, die nach mir suchen.«

»Bis auf die Telefonnummer haben sie nichts hinterlassen«, meinte Salim. »Aber das Foto war nicht besonders gut. Man kann Sie kaum erkennen.«

Wieder im Auto, sagte Munroe. »Wenn ich alleine wäre, würde ich versuchen, zuerst noch ein bisschen mehr in Erfahrung zu bringen. Aber dir geht es womöglich auch an den Kragen, und außerdem kennst du dich hier besser aus als ich. Wie ist deine Einschätzung?«

»Ich finde, du solltest dich auf der Rückbank schlafen legen, und zwar so, dass dich niemand sehen kann«, erwiderte er. »Es gibt noch zwei andere Kneipen, wo ich vertrauenswürdige Bekannte habe. Mal sehen, was ich noch rauskriegen kann.«

Beyards Besuche in den beiden anderen Restaurants erbrachten nicht viel Neues: Ja, die Besitzer kannten Emily Burbank, bekamen sie aber nicht oft zu Gesicht, vielleicht einmal im Jahr. Der Geschäftsführer des La Ferme war sich sicher, dass sie nicht in Bata lebte, sondern in Mongomo. Beide bestätigten, dass vorgestern zwei Männer da gewesen wären und nach einer weißen Frau gefragt hätten, aber sie wussten nicht, warum.

Munroe lag mit geschlossenen Augen, die Arme über das Gesicht gelegt, auf der Rückbank des Peugeot und versuchte, den zahlreichen Sprungfedern, die den Bezug durchstoßen hatten, so gut wie möglich auszuweichen. Wirre Gedanken jagten ihr durch den Kopf, prallten aufeinander, verschmolzen zu etwas Neuem. Sie hatte es nicht mehr länger mit nur einem Rätsel zu tun, sondern mit zweien, vielleicht sogar dreien. Sie holte tief Luft, und mit jedem Atemzug wurde sie ein klein wenig klarer, ein klein wenig konzentrierter, bis sie in der Lage war, ihre neuen Erkenntnisse zu dem, was sie bereits wusste, in Zusammenhang zu setzen. Die neuen Puzzleteile mussten irgendwo passen, sie wusste nur noch nicht genau, wo. Gedankenfetzen lugten aus verborgenen Winkeln ihres Gehirns hervor und zogen sich wieder zurück.

Und dann, plötzlich, doch eine Verbindung. Der Außenminister und der Polizeichef von Malabo – als sie ihnen das Foto von Emily Burbank vorgelegt hatte, da hatten sie eine seltsame Miene aufgesetzt, die nichts anderes als verschleiertes Wiedererkennen gewesen sein konnte. Sie kannten Emily, und zwar persönlich. Ein wichtiges Puzzleteil hatte seinen Platz gefunden. Emily Burbank war die Konstante, sie war die eine Information, die einen Sinn ergab.

Wenn das, was sie heute erfahren hatte, wirklich stimmte, dann war Emily Burbank noch vor sechs Monaten in aller Öffentlichkeit in Bata gewesen. Niemand machte ein Geheimnis daraus, sie versteckte sich nicht und wurde auch nicht versteckt. Dennoch hatte sie während der letzten vier Jahre keinen Kontakt zu ihrer Familie aufgenommen – dabei musste ihr doch klar sein, dass ihre Angehörigen nach ihr suchen würden. Die Spur wurde deutlicher, sicht-und fühlbar, wartete nur darauf, entdeckt und verfolgt zu werden. Falls Munroe irgendwie nach Mongomo gelangen konnte, war Emily in Reichweite.

Doch abgesehen von Emily zerfielen die Ereignisse in lauter zusammenhanglose, wirre Stückchen. Munroe und Bradford waren seit ihrer Ankunft in Malabo permanent beschattet worden. Sie selbst war letztendlich auf dieses Boot verschleppt worden, während Bradford des Landes verwiesen worden war. Die Männer auf dem Boot mussten davon ausgehen, dass sie tot war. Genau das hatten sie mit Sicherheit auch ihren Auftraggebern berichtet, und sei es nur, um ihren katastrophalen Fehler nicht eingestehen zu müssen.

Wenn jetzt allerdings wieder nach ihr gesucht wurde, bedeutete das, dass irgendjemand in der lokalen Militärführung wusste, dass sie noch am Leben war und ihre Suche hier in der Gegend fortsetzen wollte. So unwahrscheinlich und tückisch es auch sein mochte, aber Munroe konnte sich der Möglichkeit nicht verschließen, dass die Männer, die ihr Foto herumzeigten, ihren Aufenthaltsort von jemandem aus ihrer unmittelbaren Umgebung erfahren hatten, von jemandem, der wusste, wohin sie wollte, von jemandem, der sie vom Augenblick ihrer Ankunft in Äquatorialguinea an beschatten lassen konnte.

Die Männer mit dem Foto waren vorgestern in Bata aufgetaucht. Wo war sie vor zwei Tagen gewesen? Irgendwo vor der nigerianischen Küste. Wer von den Menschen, die wussten, dass sie am Leben war, hatte auch gewusst, dass sie nach Bata wollte?

Logan? Ihm gegenüber hatte sie nicht erwähnt, wo sie war oder wo sie hinwollte.

Kate? Kate wusste über praktisch jeden ihrer Schritte genau Bescheid … aber Bata? Nein, davon war nicht die Rede gewesen.

Francisco? Bevor sie bei ihm zu Hause aufgekreuzt war, hatte er keine Ahnung gehabt, dass sie überhaupt in Äquatorialguinea war, also konnte er auch die Beschattung nicht arrangiert haben. Es sei denn … es sei denn, er hatte über Boniface Akambe von ihrer bevorstehenden Ankunft erfahren. Das war eine Möglichkeit. Vielleicht war das ja die Verbindung.

Bradford. Scheiße. Sie hatte Bradford von Bata erzählt, und er war mit ihr in Malabo gewesen, hatte hübsch gemütlich in seinem Bettchen gelegen, während sie von einem Anker auf den Meeresboden gezogen wurde. Er hatte über jeden ihrer Schritte bereits im Voraus Bescheid gewusst. Und als sie wieder aufgetaucht war, nicht tot und nicht ertrunken, da hatte er unbedingt darauf bestanden, nach Afrika zu kommen, um sie nach Bata zu begleiten.

Drei Puzzles mit ähnlichen Farbtönen, identischen Teilen und passenden Umrissen. Sie sagte zu Beyard: »Wir sollten zusehen, dass wir aus der Stadt verschwinden.«

Sie blieb auf der Rückbank liegen und kletterte erst nach vorne, als sie die Häuser der Stadt fast vollständig hinter sich gelassen hatten. Beyard wischte ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Du hast mir immer noch nicht erzählt, womit du dein Geld verdienst, wovon du lebst. Bist du auch so eine Art Strategin geworden?«

»Nicht so wie du«, sagte sie und fing an zu lachen. »Obwohl … eigentlich doch. Ich bereise Entwicklungsländer und beschaffe Informationen, die normalerweise sehr abstrakt und nur sehr schwer zu erkennen sind. Dann bereite ich sie so auf, dass große Firmen sie als Basis für ihre Entscheidungen benutzen können.«

»Du suchst also nicht hauptberuflich nach vermissten Personen?«

»Nein«, erwiderte sie und drehte sich so, dass sie ihn anschauen konnte. »Wie wäre es, wenn wir uns irgendetwas suchen, ein gemeinsames Projekt, das uns beiden in den Kram passt?«, fragte sie. »Irgendwas Legales, bei dem nicht ständig auf uns geschossen wird. Du wärst auch in meinem Job sehr gut. Wir könnten zusammenarbeiten.«

»Ich denke darüber nach.«

Sie fuhren schweigend weiter, bis sie keine dreißig Meter hinter einer leichten Kurve auf eine Straßensperre stießen. Sie war vorhin noch nicht da gewesen, und die Männer waren auf den ersten Blick der gut ausgebildeten und schwer bewaffneten Präsidentengarde deutlich ähnlicher als das bunt zusammengewürfelte Häuflein, das ihnen am Morgen gegenübergestanden hatte.

Es waren insgesamt acht Soldaten und drei Fahrzeuge. Jeder Soldat war mit einer Maschinenpistole bewaffnet. Sie hatten die Straße mit Leuchtfeuern und tragbaren Nagelgurten versperrt. Die Fahrzeuge – ein SUV und zwei Pick-ups – waren schwarz lackiert und besaßen getönte Fensterscheiben. Im Inneren des Geländewagens waren die Schemen weiterer Männer zu erkennen, und der Wagen war so geparkt, dass die Windschutzscheibe von der Straße aus nicht zu sehen war.

Beyard verlangsamte seine Fahrt. Sein Blick war hart, seine Lippen schmal geworden. »Ich habe einen Karton mit Zigaretten im Kofferraum. Falls das nichts nützt, probiere ich es mit Bargeld. Wir gehen vom Schlimmsten aus, also dass sie nach dir suchen. Aber gleichzeitig tun wir so, als wäre alles ganz harmlos, als würden sie bloß zum Spaß hier rumstehen. Unter deinem Sitz liegt eine Mütze. Setz sie auf.«

Im Schneckentempo kroch der Peugeot auf die Straßensperre zu. Beyard hatte eine ausdruckslose Miene aufgesetzt, und seine Augen huschten permanent zwischen den Männern, den Fahrzeugen und der Straße hin und her. Munroe wusste, dass er sich, genau wie sie, in einem Zustand höchster Alarmbereitschaft befand, dass er alle Sinneseindrücke in sich aufnahm, interpretierte und sich mögliche Szenarien ausmalte.

Zwei Soldaten traten auf die Straße und bedeuteten Beyard, an den Straßenrand zu fahren. Munroe suchte unter ihrem Sitz nach der Mütze und fragte: »Hast du irgendwelches Werkzeug dabei? Taschenmesser? Teppichmesser? Irgendwas?«

»Schau mal ins Handschuhfach. Da liegt vielleicht ein Schraubenzieher.«

Sie fand die Mütze. Sie war schmuddelig und mit einer dicken Staubschicht bedeckt, aber sie setzte sie auf. In den Augen vieler Einheimischer sah ein Ausländer aus wie der andere, vor allem, wenn sie nur ein Foto als Vorlage hatten. Die Mütze würde zusätzlich von ihrem Äußeren ablenken. Noch zehn Meter bis zum Kontrollpunkt.

Munroe hielt den Oberkörper aufrecht und den Blick stur geradeaus gerichtet, während sie den Inhalt des Handschuhfachs durchwühlte und auf eine Stiftleuchte stieß. Sie ließ sie in ihre Tasche gleiten.

Beyard lenkte das Fahrzeug von der Straße, zwängte es zwischen den Asphalt und das wuchernde Blattwerk. Er schaltete den Motor aus, und Munroe zog schnell den Zündschlüssel ab, löste ihn vom Schlüsselring, gab ihn Beyard zurück und behielt das restliche Schlüsselbund in der geschlossenen Faust.

Drei Soldaten näherten sich dem Wagen. Zwei hatten ihre Waffen auf die Insassen gerichtet, während der dritte die Wagenpapiere sehen wollte. Beyard reichte die Dokumente durch das geöffnete Fenster. Als der Mann mit den Papieren zu einem der Fahrzeuge ging, konnte Munroe einen Blick auf sein Profil werfen und erkannte ihn als den Mann, der ihr auf dem Boot einen Fußtritt verpasst hatte. Während die Papiere herumgereicht wurden, stieg Beyard aus dem Wagen. Er achtete darauf, dass seine Hände immer gut sichtbar waren, deutete auf den Kofferraum und hob anschließend zwei Finger an den Mund. »Ich hab meine Zigaretten vergessen«, sagte er.

Der Soldat nickte in Richtung Wagenheck und folgte Beyard mit der Waffe im Anschlag. Beyard holte den ganzen Karton heraus und stellte ihn auf den Fahrersitz, wo er umständlich ein Päckchen herausfummelte. »Hinter uns, in der Kurve, haben sie noch ein Fahrzeug aufgestellt«, sagte er. »Zwei Mann, gleiche Ausrüstung.«

»Mindestens einer von den Typen war neulich mit mir auf dem Boot«, sagte sie. »Sonst habe ich bis jetzt noch niemanden erkannt.«

»Falls du einen Befehlshaber ausmachen kannst, zeig ihn mir«, sagte er.

»Vielleicht in dem Geländewagen. Da sind Schatten.«

Jetzt kam aus derselben Richtung, aus der sie gekommen waren, ein Buschtaxi angefahren. Darin saßen sechs Personen. Das Dach des Wagens war unter einem riesigen Bündel an Gepäckstücken überhaupt nicht mehr zu erkennen. Zwei Soldaten näherten sich dem Taxi von der anderen Straßenseite her und warfen einen Blick durch die Fenster. Anschließend räumten sie, ohne nach den Papieren zu fragen, die Straßensperre beiseite und winkten den Wagen durch.

Beyard schüttelte eine Zigarette aus der Packung und spielte damit herum. »Wenn du gerade das Gleiche gesehen hast wie ich, dann haben wir ein Problem.«

»Ich hab’s gesehen«, sagte sie. »Ich habe eine Aufenthaltsgenehmigung dabei, die ich unbedingt loswerden muss. Die sollen keine offizielle Bestätigung in die Finger bekommen, dass ich tatsächlich diejenige bin, die sie suchen.«

Beyard holte ein Feuerzeug aus dem Aschenbecher, zündete sich eine Zigarette an, gab ihr das Feuerzeug und stellte sich dann mit etlichen Marlboropäckchen in der Hand vor das Auto. Er lehnte sich mit dem Rücken an die Fahrertür, legte die Zigarettenpackungen auf die Motorhaube und sagte zu dem Soldaten, der ihm am nächsten stand: »Möchten Sie vielleicht eine?« Der Mann blieb regungslos stehen, reagierte in keinster Weise auf Beyards Angebot. Daraufhin begann Beyard einen lauten Monolog, sodass die Soldaten in seiner Nähe jedes Wort verstehen konnten – über das Wetter, das Essen in der Stadt, über alles und nichts, es spielte keine Rolle, einfach nur, um zu reden.

Munroe legte die Aufenthaltsgenehmigung vor sich auf den Fußboden und zündete eine Ecke davon an. Es ging nur langsam voran. Die Plastikhülle kräuselte sich und sonderte giftige Dämpfe ab. Als die Flamme ein Drittel der Karte und damit das Foto sowie den größten Teil der persönlichen Angaben vernichtet hatte, schlug draußen die Stimmung um. Munroe trat die Flamme aus und schob die Überreste ihrer Aufenthaltsgenehmigung in das Sitzkissen.

Der Soldat, der die Fahrzeugpapiere an sich genommen hatte, kam mit leeren Händen zurück. In der Sprache, die sie aus jener Nacht, in der sie angeschossen worden war, noch kannte, bellte er den beiden Soldaten neben dem Wagen einen Befehl zu, und sie ließen Munroe aussteigen. Beyard nahm einen tiefen Zug aus seiner Zigarette und stieß den Rauch in die Luft. Nicht gut. Beyard war Nichtraucher und dass er jetzt etwas tat, was ihm zutiefst zuwider war, war ein vertrautes Zeichen, eine Warnung. Gehorche.

Jetzt kamen drei Soldaten über die Straße und stellten sich zu den dreien, die schon da waren. Einer befahl Munroe und Beyard, sich auf den Boden zu legen, spreizte ihnen mit Fußtritten die Beine, riss ihnen die Hände auf den Rücken und legte ihnen Handschellen an. Mit vorgehaltener Waffe wurden sie und Beyard auf die Ladefläche eines Pick-up verfrachtet. Sie mussten sich auf den Bauch legen, während die Soldaten sich auf den Rand setzten und ihre Waffen auf die Gefangenen richteten. Der Wagen ruckte vorwärts.

Schon nach kurzer Zeit verließen sie die Straße. Munroe spürte es an den Stößen, hörte es am Jaulen des Motors, roch es am Schlamm und den Lebewesen in der Luft. Sie musste alle Kraft aufbieten, um nicht mit dem Kopf auf den Pritschenboden zu schlagen. Sie fuhren jetzt einen schmalen Pfad entlang. Das Licht veränderte sich, und immer wieder waren Andeutungen von Grün zu erkennen. Tiefer in den Busch.

Sie konnte Beyard nicht sehen – ihr Kopf zeigte in die falsche Richtung –, aber sie konnte ihn spüren. Er war etwas dichter an sie herangerückt, zweifellos um sie zu beruhigen, aber hier gab es nichts mehr zu beruhigen. Schwarze, schlammverkrustete Stiefel standen nur wenige Zentimeter vor ihrer Nase und dicht darüber stumpfes Metall. Das war die Waffe, die auf ihren Kopf gerichtet war.

Der Pick-up blieb ruckartig stehen. Die Soldaten stiegen aus, Munroe wurde hochgerissen und rückwärts von der Ladefläche gezerrt. Dabei schlug sie mit dem Kopf gegen die Heckklappe und sank auf die Knie. Sie spürte pochende Schmerzen im ganzen Schädel, gefolgt von verräterischen Tropfen auf ihrer Wange und dem bitteren Geruch von Blut. Alle Farben gerannen zu Grau, und in ihrem Inneren begannen die Kriegstrommeln ihren Takt zu schlagen. Der Gürtel eines ihrer Kidnapper befand sich auf Augenhöhe. Pistole. Munition. Messer. Der Drang zuzuschlagen wurde stärker, Instinkte kamen in Wallung, und dann, von einem Augenblick auf den anderen, fiel die Wut in sich zusammen, ein Feuer ohne Brennstoff. Sie konnte sich nicht mehr rühren.

Die Angst, die sie bei Beyards Anblick für einen Sekundenbruchteil empfunden hatte, hatte sie von den Beinen geholt. Angst. Wahrscheinlich würde Beyard sterben, wenn sie die Flucht versuchte. Anstatt nun alle Kraft und alle Sinne auf ihr eigenes Überleben zu konzentrieren, machte sie sich Sorgen um Beyard. Das war neu, dieses Gefühl der Angst. Noch nie zuvor hatte sie die Dämonen und Urinstinkte, die unter der Oberfläche lauerten, anlocken müssen. In den Griff bekommen, ja, abwehren, ja, aber sie herbeirufen? Niemals. Ihre wilden Instinkte hatten sich den unpassendsten Moment ausgesucht, um zahm zu werden.

Sie wurde auf die Füße gezerrt. Nicht weit von dem Pick-up entfernt führte ein schmaler Pfad in den Busch. Der Soldat, der am dichtesten bei ihr stand, stieß ihr seine Waffe in die Rippen und nickte in die Richtung, in die sie gehen sollte. Als sie sich nicht von der Stelle rührte, gab er ihr einen Stoß. Die Farbe der Bäume wandelte sich, ging allmählich von Smaragdgrün in ein farbloses Olivbraun über, und ihre inneren Trommeln machten sich nur noch durch ein leises Klopfen in der Brust bemerkbar. Der Pfad war in dem dichten Unterholz nur schwer zu entdecken, und jedes Mal, wenn sie langsamer wurde, sich zu orientieren versuchte, stieß der Lauf der Waffe gegen ihren Rücken. Das Pochen in ihrem Inneren wurde lauter. Sie lächelte tödlich und ballte die Faust, die nach wie vor das Schlüsselbund umklammert hielt. Mit Hilfe des Daumens verschob sie es, sodass die Schlüsselspitzen zwischen ihren Fingern hervorragten.

Es ließ sich unmöglich sagen, wie viele Männer ihnen folgten, ob Beyard denselben Pfad entlanggeführt oder auf seinen ganz eigenen Todesmarsch gezwungen wurde. Sie konnte nichts unternehmen, keinen Plan entwerfen, bevor sie nicht wusste, wo er steckte und wie viele Männer bei ihnen waren. Sie riskierte einen weiteren Rippenstoß und stieß den Ruf des Petersduckers aus, einer kleinen Antilopenart, die vorwiegend im Unterholz lebt. Wenige Augenblicke später wurde ihr Ruf erwidert. Beyard war irgendwo da hinten, auf demselben Pfad wie sie.

Am Rand eines kleinen Flussbetts war der Weg abrupt zu Ende. Fünf Meter Schlamm und knorriges, verdrehtes Wurzelwerk trennten den oberen Rand, wo sie jetzt stand, vom Boden, wo ein trüber, rostroter Bach die Landschaft durchschnitt. In der Regenzeit war das Flussbett bis zum Rand gefüllt mit Wasser, aber jetzt war hier nichts weiter zu sehen als ein dünnes Rinnsal. Zwischen dem Pfad und dem Flussufer lagen nur ein, zwei Meter, mehr nicht. Der Soldat zerrte sie an den Handgelenken auf die Knie und drückte ihr die Waffe in den Nacken. Sie hatte den Blick zum Fluss gewandt, mit dem Rücken zum Pfad. Sein Gürtel befand sich genau auf Augenhöhe, seine Waffe nur wenige Zentimeter von ihrer Wange entfernt. Von hinten waren Schritte zu hören und mit ihnen der Ruf der Antilope.

Beyard war so weit von ihr entfernt, wie es der dichte Busch zuließ. Auch seine Hände waren auf dem Rücken gefesselt und sie war sicher, dass auch er neben einem Soldaten kniete, der eine Waffe auf seinen Kopf richtete. Dann kehrte eine gewisse Stille ein.

Noch mehr Männer waren im Anmarsch. Sie waren in der Nähe, befanden sich noch auf dem Pfad. Die genaue Anzahl ließ sich unmöglich bestimmen, aber ihrem Gefühl nach konnten es nicht mehr als sechs sein.

Bald würde die Hinrichtung stattfinden. Die Männer, die sie im Augenblick bewachten, würden nichts unternehmen, sondern auf die Befehle warten, die Sekunde um Sekunde näher kamen. Munroe machte die Augen zu, zwang sich zur Konzentration. Unter Umständen konnte sie es lebend hier rausschaffen. Ob sie sich auch noch um Beyard sorgen musste, ließ sich nicht sagen, aber jedes Zögern brachte sie ihrem Tod ein großes Stück näher. Die Dinge waren, wie sie waren – es hieß jetzt oder nie.

Sie kugelte ihren rechten Daumen aus und schlüpfte aus den Handschellen, ließ den Daumen wieder zurückschnappen und schloss die Faust fest um das Schlüsselbund. Dann beugte sie sich nach vorne, alle Muskeln gespannt, blickte zu dem Soldaten hinauf, lächelte ihn herzlich an und sagte auf Portugiesisch: »Willst du mich jetzt umbringen?« Er erwiderte nichts und wandte sich ab, blickte über den Fluss hinweg. Trotzdem hatte sie gesehen, wonach sie gesucht hatte. Seine Augen hatten sich für einen kurzen Moment des Erkennens geweitet. Er war Angolaner.

Sie fuhr fort: »Ich kann nicht sterben, ohne über den Schatz zu sprechen.« Sie sprach mit sanfter, singender Stimme, jedes Wort sorgfältig betonend. »Er liegt unter dem Hügel am Strand, fünf Kilometer südlich, dort, wo der Fluss ins Meer mündet.« Mit jedem Wort wurde ihre Stimme ein klein wenig leiser, bis am Ende nur noch ein Flüstern zu hören war. Der Mann konnte gar nichts dagegen machen – mit jedem Wort rückte er den Kopf ein kleines Stückchen näher, um zu verstehen, was sie sagte.

Sie schlug zu wie eine Mamba. Tödlich. Lautlos. Schnell. Ohne jedes Geräusch rissen die Schlüssel den Hals des Mannes auf. Da, wo vorher seine Luftröhre gewesen war, gähnte jetzt ein riesiges Loch. Die Wucht ihres Schlages riss ihn zu Boden, Luft und Blut drangen blubbernd aus seiner Kehle. Seine Hände suchten nach der Waffe, die knapp außerhalb seiner Reichweite lag, und Munroe versetzte ihr einen Fußtritt. Einen Schuss konnte sie nicht zulassen, nur List und absolute Stille. Sie setzte sich auf ihn, packte seinen Kopf und drehte ihn zur Seite, bis es knackte. Dann legte sie sich flach auf den Boden, hielt mit der einen Hand die Leiche und mit der anderen die Waffe fest und ließ sich in das Flussbett gleiten, suchte und fand Halt an den Wurzeln, die immer wieder durch den Schlamm an die Oberfläche stießen. Sie griff nach dem Messer an seinem Gürtel, nahm die Pistole und steckte sie hinten in ihren Hosenbund, schlang sich das Sturmgewehr über die Schulter und ließ den Leichnam los. Er rutschte die Böschung hinunter und landete mit dem Gesicht voraus in dem schlammigen Wasserlauf, brachte eine Spur mehr Rot hinein. Das alles hatte fünf Sekunden gedauert. Beyard hätte in dieser Zeit zehnmal sterben können, aber sie hatte keine Schüsse und auch sonst keine Geräusche aus seiner Richtung gehört. Munroe kletterte hinauf bis an die Kante, bereit, seinen Bewacher anzufallen, und begegnete Beyards Stiefelsohlen. Er kam ebenfalls ins Flussbett gerutscht, und auch er zog eine Leiche hinter sich her.

Mit schnellen Handgriffen durchsuchte sie Beyards Bewacher nach den Schlüsseln für die Handschellen. »Wie zum Teufel hast du das angestellt?«, fragte sie. Ihre Suche blieb erfolglos.

»Glaubst du vielleicht, ich hätte so lange überlebt, wenn ich mein Leben anderen Leuten anvertraut hätte?« Er stieß ein heiseres Lachen aus. »Danke für die Ablenkung.« Dann lächelte er angestrengt, ließ die Leiche ins Flussbett rutschen und zischte: »Vorwärts.«

Sie neigte den Körper zur Böschung hin und schwang sich dann im Krebsgang vorwärts, halb kriechend, halb hüpfend, suchte Halt, wo immer es möglich war. Tempo war jetzt das alles Entscheidende. Beyard war dicht hinter ihr, und wie sie hatte er ein Sturmgewehr auf dem Rücken hängen, während er sich die Böschung entlangarbeitete und mit allen Mitteln zu verhindern suchte, ins Flussbett abzugleiten. Stimmengewirr schallte durch das Flussbett, Munroe und Beyard krabbelten nach oben ins Unterholz. Sie hatten ungefähr vierzig Meter zwischen sich und den Ort ihrer geplanten Hinrichtung gelegt. Auf den Bäuchen krochen sie langsam vorwärts. Absolute Lautlosigkeit war nun ihr wichtigster Verbündeter. Die leere Handschelle baumelte an Munroes Handgelenk und machte sie nervös. Trotz aller Vorsicht gab es jedes Mal, wenn zwei Metallteile aneinanderstießen, ein Geräusch. Kaum zu hören, aber eben dennoch ein Geräusch, und jedes Geräusch würde unweigerlich Gewehrfeuer nach sich ziehen.

Die Ellbogen auf dem schwammigen Untergrund schoben sie sich immer tiefer in den Busch. Munroe glaubte ungefähr zu wissen, wo sie waren, aber es war nur eine Vermutung, und so wälzte sie sich zur Seite und überließ Beyard die Führung. Da ertönte dicht neben ihrem Kopf das eindeutig erkennbare Zischen einer Gabunviper. Regungslos verharrte sie an ihrem Platz. Erst nach einer Ewigkeit – so kam es ihr zumindest vor – wälzte sie sich behutsam wieder zurück. Das Gift dieser Schlange wirkte innerhalb von fünfzehn Minuten tödlich, und sie hätten sehr viel länger gebraucht, um auch nur in die Nähe irgendeiner Form von Zivilisation zu kommen.

Gewehrfeuer-Stakkato war zu hören, aus der Richtung, aus der sie gekommen waren, dann wieder Stille. Sie krochen vorwärts, Zentimeter um Zentimeter, lauschten und krochen weiter. Falls die Soldaten ihnen durch das Flussbett gefolgt waren, dann hatten sie die Stelle, an der sie in den Busch gekrochen waren, nicht entdeckt. Alles, was sie von den Verfolgern zu hören bekamen, bewegte sich in andere Richtungen. Noch eine Gewehrsalve erschütterte das Blätterdach, weiter weg als die erste. Inzwischen waren auch keine Stimmen mehr zu hören.

Sie gingen zunächst geduckt weiter, bis sie noch mehr Abstand zwischen sich und ihre Verfolger gebracht hatten, und als die Stille immer verlässlicher wurde, richteten sie sich schließlich ganz auf. Und hatten mit einem Mal neue Feinde: den Durst und die Zeit.

In der Regenzeit hätte sich der rote Lehmmatsch auf ihrer Kleidung, ihren Haaren, ihren Gesichtern festgesetzt, hätte beim Kontakt mit ihren Schweißperlen gebrannt, wäre ihnen in die Augen getropft und in ihre Münder gelaufen. Er hätte ihre Haut bedeckt, hätte als Tarnung gedient und die Insekten abgehalten. Und der Regen, der den Lehm erst zu Matsch werden ließ, wäre reichlich gefallen und hätte ihren Durst gelöscht. Doch die Regenzeit war schon seit Wochen vorbei.

Irgendwann im Verlauf der frühen Morgenstunden, als die Stille am tiefsten war, als die Rufe des nächtlichen Dschungels verklungen waren und die Dämmerung noch nicht eingesetzt hatte, gelangten sie zurück zum Gästehaus. Den letzten Kilometer hatten sie auf dem Waldweg zurückgelegt, immer dicht am Rand entlang, für den Fall, dass sie sich rasch ins Unterholz schlagen mussten. Sie hatten eine Straßensperre umgangen, bestehend aus dem typischen, bunt zusammengewürfelten Haufen Krieger, etliche davon betrunken und bewusstlos, die anderen im Halbschlaf. Doch das blieb ihre einzige Begegnung mit dem Militär.

Sie hatten unerträglichen Durst. Schließlich huschten sie im Licht des beinahe vollen Mondes durch die Küche zum Wasserhahn. Sie tranken in hastigen Schlucken. Das Wasser lief ihnen übers Gesicht, zog Bahnen durch Schmutz und Lehm, hinterließ eine seltsame Kriegsbemalung, und als Munroe nichts mehr trinken konnte, suchte sie nach einer Büroklammer, einem Stück Draht, nach irgendetwas, womit sie die Handschellen aufschließen oder aufstemmen konnte. Sie fand aber nichts. Alles Gegenstände, die im Westen, in jener anderen Welt, so alltäglich waren.

Beyard ging ins Schlafzimmer und kam wieder zurück, ohne Handschellen. Er drückte ihr einen Schlüssel in die Hand. »Danke«, sagte sie, schloss auf, und dann legte sie ihm mit einer einzigen Bewegung die schlammverkrusteten Handschellen um die Handgelenke und zog die Pistole aus dem Hosenbund. Richtete sie direkt auf seinen Kopf.

Kapitel 15

Beyard suchte ihren Blick, und selbst in der Dunkelheit war der Schock auf seinem Gesicht deutlich zu erkennen.

»Was soll denn das, verdammt noch mal?«

Seine Worte waren nicht mehr als ein verwirrtes, halb ersticktes Flüstern, weder ruhig noch kontrolliert.

»Ich will dich nicht umbringen«, sagte Munroe, »aber wenn es sein muss, puste ich dir dein gottverdammtes Hirn aus dem Schädel.« Sie trat einen Stuhl in seine Richtung. »Hinsetzen.«

Er gehorchte, und es war klar, dass das eher aus Verwirrung geschah, in dem Versuch zu verstehen, als aus Angst. Sie zog die Stiftlampe aus der Tasche, richtete den Strahl auf sein rechtes Auge und baute sich vor ihm auf, knapp außerhalb seiner Reichweite. »Ich betrachte dich als persönliche und strategische Bedrohung«, sagte sie. »Ich bin müde, hungrig und wahnsinnig wütend, also stell meine Geduld nicht auf die Probe. Ich will Antworten, ich will die Wahrheit hören, selbst wenn du denkst, dass ich dann pissig werde. Ich habe keine Zeit zu verlieren. Lügen, Verzerrungen oder Halbwahrheiten führen nur dazu, dass du stirbst und ich für alle Zeit verschwinde.«

Beyard blinzelte in das Licht und wich ihm aus. »Ich habe dich niemals angelogen«, sagte er.

»Aber du hast mir einiges verschwiegen«, erwiderte sie. »Hältst du mich eigentlich für komplett bescheuert?«

Sie wartete kurz, bis sich Stille über das Zimmer gebreitet hatte, und behielt seine Augen und die Zuckungen seiner Gesichtsmuskulatur im Blick, lauerte auf die unsichtbaren Anzeichen für seinen Betrug. »Wann hast du das letzte Mal mit Boniface gesprochen?«

Beyards Mundwinkel zuckten leicht, und er drehte den Kopf zur Seite. Sein Atem ging flach, und in dem Sekundenbruchteil, den er brauchte, um ihr direkt in die Augen zu schauen, wurden all ihre Befürchtungen bestätigt.

»Wenn es hier um Akambe geht«, sagte er, »dann weiß ich absolut nicht, was ich sagen soll.«

»Beantworte meine Frage, verflucht noch mal.«

»Vor ungefähr zwei Wochen.«

»Er hat dir verraten, dass ich nach Malabo komme.«

Der aufmüpfige Draufgänger schrumpfte zu einem schüchternen Würstchen. Es entstand eine vielsagende Pause. »Ja.«

»Er hat dir auch die Fotos gegeben, stimmt’s? Du hast Leute beauftragt, mich zu beschatten und jede meiner Bewegungen zu verfolgen.«

Ein tiefer Atemzug, dann: »Ja.«

»Und du hast mich auf dieses Boot verschleppen lassen, wo ich umgebracht werden sollte.«

»Nein.«

Die Anspannung in seinem Gesicht und sein Tonfall sagten die Wahrheit. Sie hob die Waffe, als wollte sie schießen, und sagte: »Du lügst.«

»Vanessa, ich schwöre« sagte er. »Ich habe nichts damit zu tun. Boniface hat mir erzählt, dass er Papiere für dich gemacht hat und dass du in Richtung Malabo unterwegs bist. Zuerst war ich einfach nur wütend … ich wollte dir wehtun. Aber dann bin ich neugierig geworden. Ich wollte wissen, was aus dir geworden ist, warum du hier bist, was du machst. Ich hatte Angst, dir persönlich zu begegnen, wusste nicht, wie ich reagieren würde. Also habe ich dich beschatten lassen.«

Munroe schüttelte bedächtig den Kopf. »›Unangebrachtes Vertrauen kann etwas sehr Gefährliches sein‹«, sagte sie. »Diese Worte hatten etwas zu bedeuten, auch wenn mir das damals nicht bewusst war. Die ganze Zeit, in jedem Augenblick, wäre Gelegenheit gewesen, mir das zu sagen. Du hättest mir die fehlenden Bausteine liefern können, genau die Informationen, die ich gebraucht hätte, um die Zusammenhänge zu erkennen … aber du hast es nicht getan. Und jetzt bin ich zum zweiten Mal innerhalb einer Woche von denselben Leuten entführt und beinahe umgebracht worden … und du bist das einzige Bindeglied zwischen diesen beiden Ereignissen«, sagte sie. »Die wollten nicht mal meinen Ausweis sehen, dabei haben sie mich kein einziges Mal richtig angeschaut. Erklär mir das.«

»Ich bin genauso durcheinander wie du«, sagte er. »Was denn? Glaubst du etwa, ich hätte das geplant? So zu tun, als würde mir direkt neben dir der Schädel weggepustet? Was soll denn das für ein bescheuerter Plan sein? Du bist nicht die Einzige, die gerade eben dem Tod von der Schippe gesprungen ist. Ich stelle mir doch genau dieselben Fragen wie du.«

»Was ist mit Malabo?«, fragte sie. »Kurz nachdem deine dämlichen Stümper verschwunden waren, bin ich entführt worden.«

»Das war Zufall«, erwiderte er. »Ich habe nichts damit zu tun, ich schwöre. Ganz egal, wie wütend ich auf dich war … aber dich umbringen? Nein, Vanessa, das könnte ich nicht.« Er unterbrach sich und sah sie listig lächelnd an. »Ich weiß ja, wozu du in der Lage bist. Wenn ich dich wirklich so sehr gehasst hätte, hätte ich das selbst erledigt, und zwar richtig. Ich hätte doch niemals einen Haufen beknackter, zusammengekaufter Idioten auf dich angesetzt.« Er unterbrach sich erneut, und als Munroe stumm blieb, fuhr er fort: »Als ich erfahren habe, dass du Tickets nach Bata gekauft hast, habe ich meinen Leuten gesagt, sie sollen ihre Sachen packen und mir Bescheid geben, sobald du die Stadt verlassen hast. Erst am nächsten Tag, als du nicht im Flugzeug warst, war mir klar, dass etwas passiert sein musste. Was genau, konnte ja niemand wissen. Es hätte ja auch sein können, dass dein Besuch am GEASA-Schalter ein Ablenkungsmanöver war und du eigentlich ganz woanders hinwolltest.«

Munroe kam näher, stellte sich direkt vor ihn, drückte ihm die Mündung der Pistole unter das Kinn und zwang seinen Kopf nach hinten. Sie ging im Halbkreis um ihn herum, führte die Waffe dabei an seinem Hals entlang. Seine Augen folgten ihr, ohne dass er den Kopf bewegte. Schließlich, als die Mündung an seiner Schädelbasis lag und sie selbst eine Armeslänge hinter ihm stand, blieb sie stehen.

»Emily Burbank«, sagte sie. »Wie viel von dem, was du mir erzählt hast, stimmt tatsächlich?«

»Ich habe dich kein einziges Mal angelogen«, sagte er. »Welchen Sinn hätte das denn gehabt?«

»Du hast sie also vor drei Jahren in Bata gesehen?«

»Ja.«

»Und das, was wir von Salim und von deinen zwei angeblichen Bekannten gehört haben? War das die Wahrheit?«

»Soweit ich es beurteilen kann, ja. Ich hatte so eine Ahnung, dass die beiden das Mädchen gesehen haben könnten. Deswegen habe ich sie ja gefragt.«

Ganz am Ende seiner Erklärungen schwang das Unhörbare mit, Worte, die nicht sein sollten. Sie holte tief Luft und legte für einen kurzen Augenblick den Kopf in den Nacken. »Francisco«, sagte sie mit sanfter, singender Stimme. »Ich kann die Auslassung riechen, schmecken, fühlen. Was verschweigst du mir?«

Er blieb stumm.

»Ich muss unbedingt weiter, also sag, was du zu sagen hast. Oder lass es sein.« Sie versetzte seinem Kopf einen kräftigen Stoß mit der Waffe. »Leben oder sterben – es ist allein deine Entscheidung.«

Er seufzte tief, und als er die Luft ausstieß, schwang die Niederlage hörbar mit. Er ergab sich in das Unvermeidliche, endgültig, als käme das, was er gleich sagen würde, einem Todesurteil gleich, das er bereit war zu akzeptieren. »Vor drei Jahren, als ich das Mädchen in Bata gesehen habe«, sagte er, »da habe ich die Männer erkannt, die bei ihr waren. Ich weiß, wer sie sind und wo man sie finden kann.«

Mit einem stummen Schrei biss Munroe die Zähne zusammen und versetzte der Rückenlehne des Stuhls einen Tritt, sodass Beyard um ein Haar auf dem Boden gelandet wäre. »Du hättest uns beinahe umgebracht, verfluchte Scheiße noch mal«, zischte sie. »Völlig umsonst! Gottverdammt, Francisco, du hast es gewusst! Warum, zum Teufel? Warum haben wir das alles überhaupt durchgemacht? Du hast es gewusst, verdammte Scheiße!«

»Ich wollte bloß sichergehen, dass sich in der Zwischenzeit nichts geändert hat.«

Das war nicht die richtige Erklärung, das passte nicht zusammen. Sie wusste es, obwohl Wut und Zorn ihr den Verstand vernebelten.

»Das ist doch Schwachsinn!«, sagte sie. Dann holte sie tief Luft und fuhr monoton und beinahe flüsternd fort: »Am liebsten würde ich dir jetzt einen Kuss geben, dir über den Kopf streicheln und dir sagen, wie leid es mir tut, dass das jetzt sein muss.« Behutsam setzte sie einen Fuß vor den anderen, bis sie wieder genau vor ihm stand. »Du hast mir mehr bedeutet als jeder andere Mensch«, sagte sie und setzte ihm die Pistole an die Stirn. »Leb wohl, Francisco.«

Seine Stimme brach, und ein Schrei drang aus seiner Kehle: »Warte!« Und dann, kaum mehr als ein Flüstern: »Verdammt, Vanessa, was soll ich denn machen, damit du mir glaubst?«

»Du hast mir nicht alles verraten«, sagte sie. »Ich muss dich umbringen, aus reinem Selbstschutz, Francisco. Ein notwendiges Übel. Nimm’s nicht persönlich. Du würdest es im umgekehrten Fall bestimmt genauso machen.«

Er stieß einen lang anhaltenden Atemzug aus und senkte den Blick. »Wie lange wirst du mit diesem Auftrag noch beschäftigt sein?«, fragte er. »Zwei Wochen, vielleicht auch drei. Rein, raus, ganz einfach und total unkompliziert. Na ja, jetzt vielleicht nicht mehr, aber das konnte ich heute Morgen noch nicht ahnen. Wenn du hier fertig bist, was passiert dann? Du gehst zurück in deine Welt, und ich bleibe in meiner. Ich habe dich nur noch für die Dauer dieses Projekts bei mir.« Er schickte ihr einen herausfordernden Blick. »Unter diesen Voraussetzungen: Warum hätte ich dich nicht nach Bata bringen sollen?«

Egal wie pathetisch sich das anhörte, es war die Wahrheit, die notwendig gewesen war, um wieder klar sehen zu können. Sie knipste ihre Stiftlampe aus. »Das ist die jämmerlichste und bescheuertste Ausrede, die ich in meinem ganzen Leben gehört habe.« Sie sicherte ihre Waffe und steckte sie wieder hinten in den Hosenbund. »Was zum Teufel hast du dir dabei eigentlich gedacht? Du müsstest doch eigentlich am allerbesten wissen, dass man sich bei taktischen Entscheidungen niemals von Gefühlen leiten lassen darf.« Sie nahm ihm die Handschellen ab. »Betrachte es als Rache dafür, dass du mich auf deinem Schiff eingesperrt hast.«

Er blieb sitzen und starrte sie an, rieb sich die Handgelenke. »Auch ein Großmeister macht hin und wieder einen Fehler«, sagte er. Dann hob er den Blick. »Ich weiß wirklich nicht, ob ich dich jetzt küssen oder dir eine runterhauen soll.«

Sie verschränkte die Arme und erwiderte seinen Blick. »Eines kann ich dir versichern, Francisco: Wenn ich rauskriege, dass du mich verarscht hast, bist du ein toter Mann. Dann jage ich dich so lange, bis ich dich zur Strecke gebracht habe, und nichts und niemand wird mich daran hindern, diesen Schwur einzulösen.«

»Ich gebe zu, dass ich nicht ganz ehrlich zu dir war«, entgegnete er. »Ich hätte dir sagen sollen, dass ich dir in Malabo nachspioniert habe. Und ich hätte nicht verschweigen dürfen, was ich über dieses Mädchen weiß. Aber davon abgesehen habe ich dir keine Steine in den Weg gelegt. Dein Auftrag oder dieses Mädchen, das alles ist mir scheißegal, aber ich will, dass du lebst, und ich will dich so lange wie nur möglich bei mir haben. Reicht dir das?«

»Fürs Erste.«

»Und übrigens: Seit dem Abend, als du entführt und angeschossen worden bist, ist der Kontakt zu einem meiner Leute abgerissen. Kann gut sein, dass er einer von den beiden ist, die mit deinem Foto durch Bata laufen, aber ich schwöre, ich habe nichts damit zu tun.« Beyard hörte nicht auf, sich die Handgelenke zu reiben. »Wolltest du mich wirklich umbringen?«

»Ich weiß nicht. Zumindest hätte ich dich hier sitzen lassen und wäre mit dem Schiff nach Kamerun gefahren.«

Sie machte sich auf den Weg zum Badezimmer, und er ging ihr nach. Sie ließ die Finger über den Türrahmen gleiten, bis sie die richtige Stelle gefunden hatte. Beyard stand hinter ihr und sah schweigend zu, wie sie die Abdeckung entfernte, den Behälter aus dem Versteck holte und ihren Gürtel herausnahm.

»Wie hättest du denn das Schiff genommen?«, fragte er. »Du hast doch gar keinen Schlüssel.«

Sie schlang sich den Gürtel um die Hüften und zog den Hosenbund darüber. »Den würde ich genauso wenig brauchen wie du«, sagte sie. »Aber wenn ich wollte, könnte ich ihn mir besorgen.« Sie warf einen Blick in Richtung Haupthaus. »Er ist da drin.«

»Antonia weiß aber nicht, wo.«

»Sie weiß, welche Zimmer du regelmäßig benutzt und dank dir«, Munroe klopfte auf das Holzstück in ihrer Hand und schob es an seinen Platz im Türrahmen zurück, »weiß ich auch, wo ich suchen müsste.«

Beyard machte den Mund auf, als wollte er etwas sagen, doch er ließ es sein. Er nickte in Richtung Haupthaus. »Gehen wir.«

Das Schnellboot war während ihrer Abwesenheit aufgetankt worden und hatte so viel Reservetreibstoff an Bord, dass sie die Strecke auch zweimal geschafft hätten. Motorenlärm durchbrach die Stille, und Beyard lenkte das Boot vom Anleger weg aufs offene Meer. Dann drückte er Munroe ein kleines Kästchen in die Hand. »Frieden!«, sagte er. »Eine Geste des guten Willens. Ohne dieses Ding da kann ich mein Schiff gar nicht finden. Ich gebe es dir, weil ich dir vertraue, und hoffe, dass du mir vertraust. Wenn du den Transponder aktivierst, bekommen wir die Koordinaten, und George bekommt gleichzeitig Bescheid, dass wir unterwegs sind.«

Der Himmel im Osten war von sternklarem Schwarz in tiefstes Blau übergegangen. Als sie schließlich neben dem Kutter längsseits gingen, war die Sonne in vollem Umfang über den Horizont gekrochen. Wheal begrüßte Munroe mit einem Kopfnicken und gab Beyard freundschaftlich die Hand. »Hatte dich nicht so früh zurückerwartet«, sagte er.

Beyard nahm einen Schlauch, der ein, zwei Meter entfernt zusammengerollt an einer Wand lag. »Wir hatten ein paar Probleme«, sagte er, drehte den Wasserhahn auf und spritzte sich von Kopf bis Fuß ab, mitsamt den Schuhen und den Kleidern, spülte den Schlamm und den Dreck der vergangenen vierundzwanzig Stunden fort. Triefend gab er den Schlauch an Munroe weiter und sagte zu Wheal: »Wir kommen in zehn Minuten auf die Brücke. Treffen wir uns da?«

Immer noch schmutzig, aber wenigstens vom Schlamm befreit und mit frischen Kleidern, versammelten sie sich im Cockpit. Beyard gab Wheal eine kurze Zusammenfassung der Ereignisse, die sie letztlich hierher auf das Schiff geführt hatten. Er sprach Englisch, und obwohl er die Sprache nicht wirklich fließend beherrschte, war seine Schilderung sehr lebendig. Allerdings … ab dem Moment, als er eine Pistole am Kopf gehabt hatte, kam das Gästehaus darin mit keinem Wort mehr vor.

Als er fertig war, saßen sie schweigend da. Niemand musste aussprechen, was alle dachten. Langsam vergingen die Minuten, begleitet vom regelmäßigen Ticken des Radargeräts. Beyard nagte an seiner Daumenkuppe. Wheal klopfte mit einem Stift auf den Tisch, und Munroe saß mit ausgestreckten Beinen da und hatte den Kopf nach hinten gelehnt.

Wheal ergriff als Erster das Wort: »Ich will wissen, was jetzt als Nächstes passieren soll.« Er wandte sich an Munroe: »Wenn du noch mal reingehst, spricht eigentlich alles gegen dich, das ist dir klar. Es wäre ein hochriskantes Unternehmen. Du würdest dein eigenes und«, er legte eine Pause ein und deutete mit dem Kopf in Richtung Beyard, »was für mich deutlich wichtiger ist, Franciscos Leben aufs Spiel setzen, falls er sich entschließt, mitzugehen. Ist es das wirklich wert?«

Munroe tippte mit den Fingern auf die Tischplatte. Es klang wie ein regelmäßiges Morsesignal. Dann nickte sie fast unmerklich. »Ja und nein«, sagte sie. »Ich bin bereit, mein eigenes Leben aufs Spiel zu setzen. Aber nicht Franciscos – oder das irgendeines anderen Menschen. Das ist eine Entscheidung, die er für sich alleine fällen muss, aber ich muss wieder zurück, so oder so.«

Wheal legte die Unterarme auf den Tisch. »Hör zu«, sagte er. »In diesem Geschäft sind wir alle ein bisschen verrückt, ein bisschen durchgeknallt, haben ein bisschen zu wenig Angst. Deine Todessehnsucht geht mir wirklich total am Arsch vorbei, aber das, was du vorhast, ist glatter Selbstmord, und da mache ich nicht mehr mit. Nicht wegen dir. Zieh los, lass dich abmurksen, mir egal.« Erneut nickte Wheal zu Beyard hinüber. »Aber mein Job ist es, ihm Schwierigkeiten vom Hals zu halten, und du«, er zeigte auf Munroe, »du bist der Inbegriff aller Schwierigkeiten.«

»Ach, wie süß«, entgegnete sie von oben herab. »Du spielst hier den Pappi. Kriegt Francisco vielleicht Hausarrest, wenn er zu spät nach Hause kommt?«

Wheals Reaktion war vorhersehbar: Er rückte ein Stück vom Tisch ab, setzte sich auf und verschränkte die Arme vor der Brust. Munroe blieb äußerlich gelassen, aber innerlich amüsierte sie sich. Er war zwanzig Zentimeter größer und hundert Pfund schwerer als sie, und das war genau die Haltung, die ein Alpha-Männchen einnahm, wenn es einschüchtern wollte. Sie hatte es schon öfter mit solchen Typen aufgenommen, und jedes Mal hatte sie den Größen-und Gewichtsnachteil durch Schnelligkeit und Wendigkeit mehr als wett gemacht. Zu einer anderen Zeit an einem anderen Ort hätte sie die Herausforderung allzu gerne angenommen. Sie hätte ihn so lange provoziert, bis er explodiert wäre, um dann über den Tisch zu schnellen und mit ihm zu kämpfen und anschließend die reinigende Wirkung des Schmerzes zu spüren. Aber nicht hier und nicht jetzt.

»Ich kann dir nicht geben, was du willst«, sagte sie. »Die gesamte Situation hat sich verändert, und selbst wenn ich jetzt einfach verschwinde, ist niemand in der Lage – schon gar nicht du oder ich –, den Status quo wiederherzustellen. Ich will genauso wenig wie du, dass das, was ihr euch hier aufgebaut habt, zerstört wird, aber du hast es sowieso nicht mehr in der Hand, und das weißt du auch.«

»Wenn die Gefahr besteht, dass ich meinen Freund verliere, dann will ich wenigstens wissen, ob sich das Risiko lohnt.«

»Diese Frage kann ich dir nicht beantworten, George. Gut möglich, dass wir demnächst in irgendeinem Straßengraben verrotten. Das wäre tragisch, aber statistisch gesehen eigentlich schon längst überfällig. Sicher, ich könnte einfach verschwinden und hätte dadurch ein paar Tage gewonnen, aber wofür? Damit diese Geschichte mich für den Rest meines Lebens verfolgt? Nein, danke. Ich kann hier nicht weg, ob ich will oder nicht. Außerdem will ich den Drecksack in die Finger bekommen, der sich so verzweifelt darum bemüht, mich umzubringen. Und dann ist da noch Emily Burbank: Wenn sie wirklich am Leben ist, dann muss ich sie finden, schon aus Prinzip. Zumal ich einer Mutter in Deutschland ein Versprechen gegeben habe.« Sie wandte sich an Beyard. »Ich weiß zu schätzen, was du für mich getan hast, und ich erwarte wirklich nicht, dass du mich begleitest, aber ich gehe wieder rein. Und daher wüsste ich gerne, was du vorhast.«

Beyard, der mit verschränkten Armen, das Kinn auf die Brust gesenkt, während des gesamten Wortwechsels geschwiegen hatte, hob den Kopf und sagte: »Musst du das überhaupt fragen?«

Wheal schob sich nach vorne in Beyards Sichtfeld. »Dafür willst du wirklich dein Leben aufs Siel setzen?«

Beyard schnaubte: »Du solltest mich besser kennen.«

»Aber warum zum Teufel willst du dann mitgehen?«

Beyard lehnte sich zurück und legte einen Arm über die Stuhllehne. »Ich habe meine Gründe.«

Wheal erhob sich, legte die Handflächen auf die Tischplatte und beugte sich so tief herunter, dass er fast auf Augenhöhe mit Beyard war. »Das ist totale Scheiße, Francisco, das weißt du. Totale Scheiße. Du setzt alles aufs Spiel, was wir haben. Sieben Jahre Freundschaft.« Wheal schnippte mit dem Finger. »Sieben Jahre Partnerschaft. Wofür?«

Als Beyard nicht reagierte, ging Wheal zur Tür. »Ihr könnt zu zweit weitermachen. Das ist absoluter Wahnsinn, und ich will damit nichts zu tun haben.«

Als Wheal die Tür hinter sich geschlossen hatte, sagte Beyard: »Jetzt habe ich den Rubikon überschritten.«

»Du kannst deine Meinung immer noch ändern.«

Beyard stützte die Ellbogen auf den Tisch und das Kinn in die gefalteten Hände. »Nein«, sagte er. »Ganz egal, wie sich das alles entwickelt, es gibt kein Zurück mehr.«

Munroe legte die Füße auf den Tisch und lehnte sich nach hinten. »Also gut«, sagte sie. »Wir gehen noch mal rein, aber diesmal machen wir es so, wie ich will.«

Die traurige Betroffenheit, die eben noch auf Beyards Miene zu sehen gewesen war, verwandelte sich in ein amüsiertes Lächeln, aber er sagte nichts. Munroe ignorierte die stumme Botschaft dieses Lächelns. Der Krieg war ein Männerclub, in den sie längst schon eingedrungen war, das würde er, wie so viele vor ihm, auch irgendwann kapieren. »Wir brauchen dazu ein paar Sachen, die du nicht hast«, fuhr sie fort. »Ich muss also ein bisschen telefonieren. Falls du in der Regierung ein paar Bekannte hast, die dir einen Gefallen schuldig sind, wäre es nicht verkehrt, sich jetzt mal bei denen zu melden. Vielleicht erfahren wir dadurch etwas, was uns weiterhilft.«

»Hast du die Telefonnummer noch, die Salim dir gegeben hat? Es könnte ganz interessant sein zu erfahren, wer sich am anderen Ende meldet.«

»Steckt irgendwo in einer meiner Taschen.«

Beyard brauchte eine Stunde, um alle möglichen Leute anzurufen. In dieser Zeit stellte Munroe eine Nachschubliste zusammen und mailte sie an Logan. Anschließend, nachdem es ihr nicht gelungen war, Logan telefonisch zu erreichen, zog sie sich mit Beyard in die Kombüse zurück, wo sie aus allerhand Tiefgekühltem und dem Inhalt einiger Konservendosen ein seltsames Mahl zubereiteten. Ihre letzte Mahlzeit war schon über vierundzwanzig Stunden her, und so schaufelten sie das Essen gierig in sich hinein. Zwischen den einzelnen Bissen besprachen sie das wenige, das Beyard erfahren hatte.

Die Ereignisse vor der Küste von Bioko und am Ufer des Rio Boara waren anscheinend niemals geschehen. Kein einziges Wort, kein Gerücht war in der Hauptstadt zu vernehmen. Falls die Befehle den offiziellen Weg genommen hatten, hatte keiner von Beyards Informanten davon Wind bekommen. Von der US-Botschaft in Malabo kamen noch ein paar ergänzende Hinweise. Die Nachricht von Munroes Tod stammte von einem Fischer, der den Fund der Leiche und den Leichnam selbst in allen Einzelheiten beschrieben hatte. Außerdem hatte er eine Aufenthaltsgenehmigung vorgezeigt, die er angeblich bei der Toten gefunden hatte.

Munroe holte sich ein Blatt Papier und fing an, eine Skizze zu zeichnen. »Die haben eine Informationssperre verhängt«, sagte sie. »Was wissen wir?«

»Wir wissen, dass dieses Mädchen vor ein paar Monaten noch am Leben war«, sagte er. »Dass sie in Mongomo lebt, dass sie die Ehefrau oder die Geliebte von Timoteo Otoro Nchama ist, stellvertretender Minister für Bergbau und Energie, und dass irgendjemand in der äquatorialguineischen Regierung bereit ist, dich zu töten, nur um zu verhindern, dass du mit dem Mädchen Kontakt aufnimmst.«

Munroe hielt den Blick fest auf das Blatt Papier gerichtet und arbeitete mit hastigen Strichen an ihrer Skizze. »Die entscheidende Frage, auf die wir keine Antwort haben, lautet doch: Warum? Und wir wissen auch nicht, wer dahintersteckt.«

»Hast du eigentlich mal daran gedacht, dass dieses Mädchen vielleicht gar nicht entdeckt werden will? Dass sie selbst dahintersteckt?«

Munroe hörte auf zu schreiben, sah ihn an und zog einen Mundwinkel zu einem schiefen Grinsen nach oben. »Ich habe an alles Mögliche gedacht«, sagte sie. »Aber daran nicht.«

»Es ist eine Überlegung wert.«

»Stimmt«, meinte sie und blickte wieder auf ihre Zeichnung. »Wir können davon ausgehen, dass Emily, egal wo sie ist, beobachtet wird – entweder zu ihrem Schutz oder in feindlicher Absicht. Wir können weiterhin davon ausgehen, dass, genau wie in Bata, an jedem anderen Grenzposten nach mir gefahndet wird und dass sie mich in jedem Fall entdecken würden, wenn ich versuchen würde, ins Land zu kommen. Ich weiß nicht, wie, und ich weiß nicht, wieso, aber da mir der Ärger so an den Hacken klebt, gehe ich auf keinen Fall noch mal zurück.«

»Was soll das denn heißen, Essa? Vor zwei Stunden hättest du dich beinahe mit George geprügelt, bloß weil du darauf bestanden hast zurückzugehen.«

»Ich gehe ja auch«, sagte sie. »Bloß nicht als ich.«

Munroe hörte auf zu schreiben und drehte das Blatt um, sodass Beyard ihren Gedanken folgen konnte. »Es gibt eine bestimmte Gruppe von Ausländern, die kommen und gehen können, wie es ihnen passt. Sie haben den Segen des Präsidenten, keiner schikaniert sie, keiner sieht hin, keiner will irgendwas von ihnen: israelische Militärs.« Sie tippte mit dem Stift auf das Papier und zeichnete weiter. »Also kommen wir von Nordosten her, als angebliche Gesandte aus Kamerun, und fahren dann südlich, direkt nach Mongomo.«

Mit zusammengepressten Lippen starrte Beyard auf das Papier. Er schüttelte sanft den Kopf. »Bist du jetzt komplett wahnsinnig geworden oder doch ein gottverdammtes Genie?«

»Schätze, das werden wir bald herausfinden«, erwiderte sie und zog das Blatt noch einmal zu sich. »Da wir keine Regenzeit haben und alle Straßen passierbar sind, können wir es im besten Fall innerhalb von zwei Tagen rein-und wieder rausschaffen. Im schlimmsten Fall …« Sie unterbrach sich und seufzte. »Es gibt da ein paar entscheidende Unsicherheitsfaktoren, weswegen es schwierig ist, den schlimmsten Fall genau zu definieren. Im Normalfall müssten wir eigentlich problemlos rein-und wieder rauskommen, noch bevor irgendjemand etwas von unserer Anwesenheit ahnt. Eigentlich …« Sie verstummte allmählich.

»In Mongomo sind wir am verwundbarsten. Darüber mache ich mir am meisten Sorgen«, fuhr sie fort. »Es kann gut sein, und zwar aus mehreren Gründen, dass wir uns für den Rückweg etwas anderes überlegen müssen. Aus meiner Sicht – aber da hast du mehr Erfahrung als ich – haben wir zwei Alternativen. Der schnellste und vermutlich auch der schwierigste Weg wäre der nach Osten, nach Gabun. Bis zur Grenze müssten es ungefähr fünf Kilometer sein. Die zweite Möglichkeit wäre, dass wir uns quer durch das ganze Land bis zur Küste durchschlagen. Das wäre gefährlicher, weil wir längere Zeit im Land bleiben müssten und alles Mögliche unterwegs passieren kann. Von der Küste aus könnten wir allerdings sehr viel leichter abhauen.«

»Beides ist machbar«, sagte Beyard. »Falls wir in Mongomo Schwierigkeiten bekommen, können wir uns in Bata nicht mehr blicken lassen. Die würden uns dort erwarten. Aber Mbini würde gehen. Es liegt ein bisschen weiter südlich, abseits der ausgetretenen Pfade, und ich habe da ein paar Beziehungen.« Er lehnte sich zurück und sagte nach einer kurzen Pause: »Das Letzte, was ich gehört habe, ist, dass das israelische Kontingent extrem klein und auf sehr genau definierte Bereiche begrenzt ist. Weibliche Streitkräfte gibt es überhaupt nicht, und sollten wir echten Israelis in die Arme laufen, wären wir sofort geliefert.«

»Stimmt«, sagte sie. »Genau deswegen mache ich mich übermorgen auf den Weg in das Ausbildungslager bei Yaoundé. Ich will ein Gefühl dafür kriegen, wie die Israelis in Kamerun operieren, wenn es geht, sogar ins Lager kommen, um das Ganze vorab einmal durchzuspielen, als Trockenübung. Ich werde also ein paar Wochen unterwegs sein.«

»Ein unnötiges Risiko«, sagte er. »Kamerun ist vielleicht nicht Äquatorialguinea, aber so groß sind die Unterschiede auch nicht. Wenn du geschnappt wirst, kannst du nicht bloß deinen Auftrag abschreiben, sondern auch die nächsten zehn, fünfzehn Jahre deines Lebens, weil du dann nämlich in irgendeinem Loch von Gefängnis vor dich hingammelst.«

»Schon klar«, sagte sie. »Aber ich weiß genau, was ich tue. Ich lasse mich schon nicht erwischen.«

»Ganz schön selbstbewusst, nach allem, was bisher passiert ist.«

Munroe hielt inne und starrte ihn an. Ohne weitere Erklärung sagte sie: »Ich verdiene mein Geld mit der Beschaffung von Informationen. Ich lasse mich nicht erwischen.« Dann wandte sie sich wieder ihrer Skizze zu. »Deine Aufgabe: Wir brauchen Fahrzeuge mit Kennzeichen und Papieren für Kamerun, Äquatorialguinea und Gabun. Falls wir Emily tatsächlich ausfindig machen und falls sie mitkommen will, müssen wir darauf vorbereitet sein, sie und maximal drei Kinder außer Landes zu schaffen. Außerdem brauchen wir beide einen israelischen Militärausweis.«

»Zwei Fahrzeuge?«

Munroe nickte.

»Ist alles machbar«, meinte er. »Boniface kann das mit den Fahrzeugpapieren und den Kennzeichen garantiert erledigen, auch die Ausweise für Emily und ein paar Kinder kriegt er hin. Bei den Militärausweisen bin ich mir nicht so sicher. Das muss er irgendwie über Nigeria laufen lassen, und selbst dann … israelische Militärdokumente sind ziemlich selten, zumal wir gleich zwei davon brauchen. Fälschungen würden auch funktionieren. Die Grenzposten bekommen so was bestimmt nicht oft zu sehen und würden den Unterschied wohl kaum bemerken.«

»Fälschungen würden gehen«, sagte sie und zeichnete weiter. »Aber die Grenzposten sind sowieso das geringste Problem. Wir brauchen Fahrzeuge, mit denen wir Waffen und Ausrüstung schmuggeln können.«

»Das dürfte kein Problem sein«, sagte er. »Allerdings brauchen wir dafür einen Haufen Bargeld, und wenn ich dich richtig verstanden habe, hast du nicht viel dabei.«

»In Douala kann ich dir sechzigtausend Dollar Vorschuss geben. Der Rest dauert noch ein paar Tage, das muss ich erst telegrafisch anweisen lassen. Wir brauchen auch Waffen«, sagte sie.

»Abgesehen von der MP5 hier an Bord komme ich nur an russische oder osteuropäische Modelle ran, manchmal auch an chinesische.«

»Das Ganze muss so authentisch wie möglich aussehen.«

»Ich denk mir was aus.«

»Munition?«

»Hab ich mehr als genug.«

»Als Lupo oben auf dem Dach des Cockpits Scharfschütze gespielt hat, da hat er eine Vintorez benutzt. Meinst du, die könnte ich haben?«

»Alles Verhandlungssache«, erwiderte er. »Wenn der Preis stimmt, lässt sich bestimmt was arrangieren.«

Als Munroe schließlich Logan am Telefon hatte, war er schon dabei, ihre Nachschubliste abzuarbeiten. »Ein paar von den Sachen sind nur sehr schwer zu kriegen«, sagte er. »Könnte durchaus ein paar Wochen dauern.«

»Zwei, drei Wochen Spielraum habe ich, aber es gibt einen Haken bei der Sache: Das meiste musst du mir persönlich übergeben.«

»Du willst mich verarschen, oder?«

»Keineswegs. Ein paar Dinge musst du mir vorab an die FedEx-Niederlassung in Douala schicken: Die Pilotenuniformen und das Hebräisch-Lernsystem. Für alles andere gilt: Besorg dir ein Visum, und flieg nach Douala. Die Finanzierung läuft über Kate, wie immer. Nur wenn du den Kurier spielst, kann ich mir sicher sein, dass die Sachen auch wirklich ankommen. Ich gehe davon aus, dass du weißt, wie du packen musst, um irgendwelchen Ärger mit den Flughafenkontrollen zu umgehen. Falls nicht, dann melde dich, ich kann dir behilflich sein. Kannst du dich freimachen?«

Logans Antwort bestand lediglich aus einem fast unhörbaren Grummeln. Im Hintergrund hörte sie das Klappern einer Tastatur.

»Schick mir eine E-Mail mit deinen Flugdaten, sobald du sie hast. Sieh zu, dass du so schnell wie möglich wieder zurückfliegen kannst, am besten noch am selben Tag, auch wenn du dafür unterschiedliche Fluggesellschaften buchen musst.«

Noch ein Grummeln.

»Falls du aus irgendeinem Grund Probleme mit dem Geld bekommst, bedienst du dich aus meinem Vorschuss, das müsste eigentlich reichen. Und, Logan, noch was: Ich habe nur noch zwei Tage. Danach weiß ich nicht, wann oder wie oft ich telefonieren kann. Reicht die Zeit, um alles Notwendige abzuklären?«

»Müsste eigentlich.«

»Dann melde ich mich in zwei Tagen noch mal. Und, Logan?«

»Ja?«

»Danke.«

Zwei Tage. Nicht weil sie es so wollte, sondern weil es notwendig war. Die Zeit auf dem Schiff diente als Verschnaufpause zwischen zwei Phasen. Diese Auszeit war unverzichtbar, damit die vielen verschiedenen Informationsschnipsel, die sich im Lauf der vergangenen Wochen angesammelt hatten, sich setzen und zu einem neuen Plan entwickeln konnten. Es war jedes Mal wieder schwierig, eine solche Auszeit auszuhalten. In der Ruhe staute sich der innere Druck immer mehr auf, der Drang, endlich zu handeln, den Ansturm des Adrenalins zu spüren … Trotzdem: Die Ruhephase war absolut unverzichtbar.

Doch dieses Mal war etwas anders als sonst. Als die gesamte Ausrüstung verpackt, die Waffen auseinandergenommen, sorgfältig gereinigt und wieder zusammengesetzt waren, als es nichts mehr gab, womit man die Zeit totschlagen konnte, da verbrachte sie die Stunden am Schachbrett und bei philosophischen Diskussionen mit Francisco. Es war wie ein Sprung zurück in eine andere Zeit, in eine vergessene Welt, und Munroe verspürte einen tiefen inneren Frieden.

Zwei Tage später stand sie an der Reling und sah zu, wie der Deckkran eines der Schnellboote zu Wasser ließ. Es dämmerte, die See war ruhig und die Luft rein, abgesehen vom Lärm der Maschinen. Munroe wandte sich ab und kehrte auf die Brücke zurück. Seit fünf Uhr versuchte sie, Logan zu erreichen, und würde es weiterhin im Fünfzehn-Minuten-Rhythmus probieren, so lange, bis er sich meldete. Sie schaute auf die Uhr. In Dallas war es später Abend, er hätte eigentlich längst ans Telefon gehen müssen. Beim sechsten Versuch meldete er sich endlich. »Ich versuche seit über einer Stunde, dich zu erreichen«, sagte sie.

»Der Akku war leer. Ich bin die ganze Zeit mit deiner Nachschubliste beschäftigt und hatte keine Zeit zum Aufladen.«

»Wie sieht’s aus?«

»In zehn Tagen habe ich alles beisammen. Das FedEx-Päckchen ist schon unterwegs. Sie haben gesagt, es dauert drei Tage, aber wir wissen ja, dass das mindestens eine Woche bedeutet. Die Uniformen waren das Schwierigste, aber ich habe einen Typen gefunden, der sich darum kümmert. Er hat mir fest versprochen, innerhalb einer Woche zu liefern. Ich musste mich aus deinem Vorschuss bedienen. Irgendwie hat sich die Überweisung verzögert, und ich hatte noch keine Zeit, bei Kate nachzuhaken.«

»Keine Sorge«, erwiderte Munroe. »Ich muss Kate eh noch anrufen. Ich sage ihr, dass sie sich darum kümmern soll. Hast du deine Flugdaten schon?«

»Das ist die andere Geschichte. Anscheinend will Miles Bradford sich auf den Weg zu dir machen. Kate hat vorgeschlagen, dass er die Sachen mitnehmen soll, um mir das ganze Hin und Her zu ersparen. Und, ganz ehrlich, Michael, das wäre mir sehr recht, weil ich nämlich wirklich wahnsinnig viel zu tun habe.«

Munroe schwieg einen Augenblick und sagte dann: »Wenn du bis morgen nichts mehr von mir hörst, kannst du Miles die Sachen mitgeben. Zehn Tage, richtig?«

»Ja, genau, zehn Tage.«

Das mit dem Nachschub war gut. Miles Bradford hingegen war ein Problem.

»Wir haben keine andere Wahl«, erwiderte Kate Breeden auf Munroes Frage. »Nachdem du den Auftrag ohnehin weiterführen willst, und Miles wild entschlossen ist, nach Afrika zurückzukehren, hat Richard Burbank seine Meinung geändert. Er will, dass du weitermachst und dass Miles dich begleitet. Aufgrund des Vertrages können wir nicht viel dagegen machen. Das Gute ist aber, dass Richard dadurch sämtliche Spesen übernimmt, und wenn ich mir die Rechnung anschaue, die Logan mir gerade geschickt hat, dann ist das ja nicht gerade eine Kleinigkeit.«

»Und das ist nur ein Drittel«, erwiderte Munroe. »Du musst mir den doppelten Betrag in bar hierherschicken, telegrafisch. Ich maile dir die Kontodaten.«

»Wird so schnell wie möglich erledigt. Die Buchhaltung von Titan tritt mir auf die Füße – die wollen eine genaue Spezifizierung der einzelnen Beträge, bevor sie sie freigeben. Ich habe schon versucht, Richard deswegen zu erreichen, aber anscheinend ist er gar nicht in der Stadt.«

»Du weißt doch, wie es läuft«, sagte Munroe. »Wir wissen noch gar nicht, wofür wir das Geld brauchen. Und die Hälfte davon geht sowieso für Schmiergelder drauf. Die Räder der Bürokratie müssen ja laufen. Falls du Burbank bis morgen nicht erreichst, machst du es einfach wie sonst auch. Gib dem Kind irgendeinen Namen, Hauptsache, ich kriege das Geld und Logan das, was er braucht. Er hat deswegen schon den Vorschuss angezapft.«

»Ich kümmere mich darum. Noch heute.«

Munroe legte auf, stand einen Augenblick lang schweigend da, dann biss sie die Zähne aufeinander, schlug mit der flachen Hand gegen die Wand und versetzte dem nächstbesten Stuhl einen Tritt. Beyard, der am anderen Ende des Raumes stand, meinte: »Ganz egal, was es ist, die Wand oder der Stuhl können jedenfalls nichts dafür.«

»Lieber ein Möbelstück treten als einen Mitmenschen.« Seufzend ließ sie sich auf einen Stuhl sinken und schaute Beyard an. »Wir haben ein Problem«, sagte sie. »Oder ein Handicap oder wie zum Teufel man ihn sonst nennen soll.«

»Ihn?«

»Miles Bradford, meinen Partner aus Malabo. Du weißt, wen ich meine. Er fliegt in rund zwei Wochen nach Douala, und mir bleibt nichts anderes übrig, als ihn entweder umzubringen, rein prophylaktisch, oder ihn mit nach Mongomo zu nehmen.«

Beyard saß auf dem Stuhl ihr gegenüber und sagte nach einem Augenblick des Schweigens: »Essa, irgendetwas verschweigst du mir. Der Mann war dein Partner, er weiß, worum es geht, und wenn meine Informanten richtig liegen, dann wart ihr ein gutes Team. Also müsste er doch logischerweise eine echte Hilfe sein.«

»Zwei Dinge, Francisco.« Sie richtete sich ein Stückchen auf, sodass sie ihm ins Gesicht schauen konnte. »Erstens weiß ich nicht, ob ich ihm trauen kann. Ich bin entführt worden, sollte ermordet und ins Meer geworfen werden, aber ihn haben sie in Ruhe gelassen. Das bereitet mir zwar Kopfzerbrechen, aber damit könnte ich leben. Was mich am meisten ärgert, ist etwas, das nichts mit Logik zu tun hat.« Sie unterbrach sich. »Ich will ihn einfach nicht hierhaben.« Sie zeigte auf die Steuerkonsole. »Ich will das hier nicht mit ihm teilen, will dich nicht mit ihm teilen. Das alles … das ist ein Teil von mir, der mir heilig ist, der ganz allein mir gehört. Ich will mir das nicht von einem Eindringling zerstören lassen, der sowieso schon alles weiß, was es über mich zu wissen gibt. Das hier gehört mir.«

Beyard nickte und stand auf. »Um es mit deinen Worten zu sagen: ›Du müsstest doch eigentlich am allerbesten wissen, dass man sich bei taktischen Entscheidungen niemals von Gefühlen leiten lassen darf.‹ Ich bin genauso wenig scharf auf einen Eindringling wie du. Aber der Plan geht vor. Sollte Bradford sich als Risiko erweisen, können wir ihn immer noch beseitigen, aber ich glaube, damit sollten wir ausgesprochen vorsichtig sein.« Er reichte ihr die Hand und zog sie auf die Beine.

Sie fuhren mit dem Schnellboot nach Douala und legten am südlichsten Rand des Hafens an. Die Anleger waren voller Menschen. Überall stapelten sich Container, jeweils drei, vier übereinander, und warteten auf die Zollabfertigung, eine Prozedur voller Bestechungsgelder und dubioser Bearbeitungsgebühren. Muskulöse, schweißglänzende Körper luden Waren ab, während Lastwagen, die sich schon vor langer Zeit auf der Nordhalbkugel in den Ruhestand verabschiedet hatten, mit laufendem Motor daneben standen und keuchend dicke Rauchwolken ausstießen. Der Gestank nach verbranntem Dieselöl mischte sich mit dem Aroma der Verwesung und dem Salz-und Fischgeruch, der vom Meer hereinwehte.

Beyards Fahrer kam auf sie zu, und sie luden das Boot aus. Ein paar Geldscheine wechselten den Besitzer, ein paar Papiere wurden unterzeichnet, und als sie dann mit einem kleinen Waffenarsenal hinter dem Rücksitz den Weg in die Stadt antraten, mussten sie keine einzige Frage beantworten. Ihr erstes Ziel war die Société Générale de Banques au Cameroun. Sobald sie das Geld abgehoben und auf andere Konten überwiesen hatten, steuerten sie eine moderne Zwei-Zimmer-Wohnung im Herzen der Stadt an.

Die Wohnung war eine von insgesamt vier im Erdgeschoss. Das Haus besaß noch drei weitere Stockwerke und stand neben zwei identischen Gebäuden auf einem Grundstück, das von einer hohen, weiß getünchten Betonmauer umgeben wurde, die die gleißende Sonne reflektierte. In die Mauerkrone waren Glasscherben eingelassen. Hier würden sie sich wieder treffen, sobald alle Vorbereitungen abgeschlossen waren.

Am nächsten Morgen um halb sechs setzte Beyard Munroe bei der Bushaltestelle ab. Sie hatte eigentlich vorgehabt, allein zu gehen, am frühen Morgen einfach zu verschwinden, aber Beyard wollte nichts davon wissen. Er hatte darauf bestanden, sie zum Bus zu bringen, und wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er sogar gewartet, bis sie in den 5.40 Uhr-Bus nach Yaoundé gestiegen war. Munroe war klar, dass das weniger in dem Bedürfnis wurzelte, sie zu beschützen, sondern vielmehr darin, dass er sie nicht gehen lassen wollte. Sie küsste ihn, dann machte sie sich von ihm los. »Wenn ich in zehn Tagen nicht zurück bin, ist mir etwas zugestoßen«, sagte sie. »Ich werde dich nicht verlassen.« Und dann, als seine roten Rücklichter endlich den Busbahnhof hinter sich gelassen hatten und die Straße entlangglitten, bis sie nicht mehr zu sehen waren, nahm sie sich ein Taxi und fuhr ins Stadtzentrum zurück.

Allein.

Sie war beinahe vier Wochen lang ununterbrochen in Begleitung gewesen, weswegen die Einsamkeit zunächst einmal ein Gefühl der Nacktheit auslöste, gefolgt vom Hochgefühl der Freiheit. Auf der Avenue de Gaulle entdeckte sie einen Barbier, der einen guten Eindruck machte. Sie setzte sich auf die Türschwelle, um zu warten, bis der Laden aufmachte. Es war Zeit umzukehren. Und dann war es Zeit einzukaufen und danach kam die vierstündige Fahrt in die Hauptstadt.

Kapitel 16

Yaoundé, Kamerun

Um kurz nach fünf Uhr nachmittags bog der Bus in den Busbahnhof ein, einen Platz aus festgefahrener Erde, umgeben von niedrigen Gebäuden, und es wimmelte von Menschen, ihren Kisten und Taschen, Händlern mit ihren Waren, Taschendieben und Straßenräubern.

Munroe stieg aus und schwang den schweren Rucksack auf den Rücken. Sie trug ein kurzärmeliges Hemd über der ausgebleichten Jeans sowie schwere Stiefel mit flachen Sohlen, die nicht leicht zu finden gewesen waren. Ihr Haar war militärisch kurz geschnitten. Eine breite elastische Bandage schnürte ihren schmalen Oberkörper ein. So war sie damals auch auf die Santo Domingo gekommen. Außerdem hatte sie ein kräftiges, maskulines Parfüm aufgelegt. Ansonsten hatte sie nichts weiter verändert. Die Kleidung und die Haare waren unauffällige Signale, die dem Auge einen ersten Eindruck vermittelten, und auch die unterbewusste Wirkung eines Duftes war nicht zu unterschätzen, aber solange sie nicht älter als neunzehn wirken musste, war ihr die Täuschung stets vor allem durch ihre Haltung und ihr Benehmen gelungen.

Sie fuhr mit dem Taxi ins Hilton Yaoundé, das beste Hotel der Stadt. Mit seinen elf Stockwerken aus weißem Beton thronte es wie ein gigantischer Monolith über den niedrigen Häusern, die in alle Richtungen die Straßen säumten. Yaoundé war zwar die Hauptstadt, aber dennoch kleiner und weniger entwickelt als ihre große Schwester an der Küste. Doch hier lebte der Präsident, und deswegen waren hier auch die Elitetruppen stationiert, genau wie die israelischen Militärs, die diese Elitetruppen ausbildeten. Sie wollte in ihrer Nähe sein, ihre Sprache und ihr Verhalten studieren und nach Möglichkeit auch beobachten, wie sie mit den Männern umgingen, die sie auszubilden hatten.

Wäre sie in einer verzweifelten Lage gewesen, hätte sie vielleicht versucht herumzuschnüffeln, sich auf das Gelände zu schleichen, zu spionieren. Genau davon ging Francisco jedenfalls aus. Aber das war nicht nötig. Es gab bessere Methoden, schneller und weniger riskant.

Munroe duschte, schlief ein paar Stunden und setzte sich am späteren Abend in die Hotel-Bar. Es gab nur drei Möglichkeiten, wo das, was sie suchte, zu finden war: in den Kulturzentren und Botschaften anderer Staaten, an internationalen Schulen sowie in dem spärlichen Nachtleben, das die Stadt zu bieten hatte. Das Hilton war für den Anfang ebenso geeignet wie alles andere.

Zwei Tage lang prüfte sie die verschiedensten potenziellen Informationsquellen, dann tauchte der erste, vielversprechende Ansatzpunkt auf. Nach ein paar Nächten, die bis in die frühen Morgenstunden gedauert, und Vormittagen, die nur kurze Zeit später begonnen hatten, saß sie im La Biniou beim Essen, zu spät für den Mittagstisch, aber noch zu früh zum Abendbrot. Da schnappte sie etliche Bruchstücke einer Sprache auf, definierbar, aber ohne dass sie ihnen eine Bedeutung geben konnte. Die Stimmen gehörten drei Teenagern. Es war klar zu erkennen, dass es sich um Bruder und Schwester handelte, und der Körpersprache nach zu urteilen war die Dritte im Bunde die Freundin des Mädchens und die heimliche Geliebte des Bruders.

Munroe beobachtete das Grüppchen und achtete besonders auf die Schwester. Sie war sechzehn, höchstens siebzehn Jahre alt, mit dunklen Locken, dunklen Augen, einem wunderschönen Lächeln und einer munteren Art. Sie war das jüngere der beiden Geschwister und, kein Zweifel, mit ihrer Freundin hier. Außerdem war sie vollkommen blind gegenüber der glühenden Leidenschaft, die zwischen den beiden auf der anderen Seite des Tisches schwelte. Sie gab ein exzellentes Ziel ab.

Wenn alle anderen Faktoren unentschieden standen, waren weibliche Zielpersonen Munroe lieber. Männer mussten bestochen oder erpresst werden, oder man musste ihr Misstrauen irgendwie überwinden, während man ihnen bei ein paar Drinks ihre Geheimnisse entlockte, aber Frauen redeten einfach von Natur aus gerne. Natürlich waren Männer bereit, praktisch alles auszuplaudern, wenn sie nichts anderes mehr im Kopf hatten, als zwischen die Beine einer Frau zu kriechen. Aber so arbeitete Munroe nicht. Frauen wiederum wussten eine gewisse Aufmerksamkeit zu schätzen, und wenn sie in Gestalt eines Mannes auftrat, dann umging sie jede Verunsicherung, die ein weibliches Gegenüber hervorrufen würde, und konnte direkt in den Geist einer Frau vordringen. Das Problem war nur, dass die anderen Faktoren sehr selten unentschieden standen.

Munroe tippte sanft mit dem Finger auf den Tisch und beobachtete die drei über den Rand ihres Reiseführers hinweg. Das Mädchen bot den einfachsten Zugang zu den Eltern und von dort aus zum Rest der Gemeinschaft.

Sie stand auf, ging mit dem Reiseführer in der Hand zu dem Tisch, stellte sich erst in gebrochenem Französisch und dann in fließendem Englisch als Michael vor und bat um eine nähere Erläuterung des einen oder anderen Eintrags in ihrem Reiseführer. Sie sprach mit dem Bruder, doch zwischen den einzelnen Sätzen nahm sie Blickkontakt mit der Schwester auf und lächelte sie ein-, zweimal einladend an. Der Bruder gab sich sehr hilfsbereit, aber schließlich war es die Schwester, die Munroe aufforderte, sich zu ihnen zu setzen. Nachdem eine Dreiviertelstunde vergangen war, hatte Munroe eine Einladung zum Abendessen am nächsten Tag bei ihnen zu Hause bekommen. An einem anderen Ort, in einem anderen Klima, wäre eine solche Einladung ihr vielleicht ein bisschen zu vorschnell erschienen, aber nicht in der Welt der kamerunischen Exilantengemeinde, die klein war und sehr, sehr weit von zu Hause entfernt.

Das Mädchen hieß Zemira Eskin. Mit dieser Information sowie der Telefonnummer und der Wegbeschreibung, die sie ihr gegeben hatte, machte Munroe sich auf den Weg ins britische Kulturzentrum. Sie brauchte weniger als eine halbe Stunde, um bei lockerem Smalltalk herauszufinden, dass sie eine Einladung ins Haus von Oberst Lavi Eskin erhalten hatte, dem Oberbefehlshaber der israelischen Truppen in Kamerun.

Daraufhin stellte Munroe sämtliche Aktivitäten in Yaoundé auf der Stelle ein. Es gab keinen Grund mehr, noch weiter nachzuforschen. Zu viele Kontakte brachten nur Nachteile. Sie hatte keine andere Wahl als abzuwarten, und in der Einsamkeit, die sich nun einstellte, kam ihr Francisco in den Sinn. Er störte die absolute Konzentration auf den morgigen Tag, die sie eigentlich dringend benötigte, riss Löcher in das Netz aus Informationen, das ihr Gehirn zu spinnen versuchte.

Munroe konnte sich nicht mehr konzentrieren. Sie versuchte, Kate Breeden zu erreichen, was ihr nach zahlreichen Versuchen auch gelang. Das Telefonat dauerte nicht lange. Munroe erhielt die Bestätigung, dass das Geld auf das Konto in Douala überwiesen worden sei, und versicherte Kate, dass sie wirklich wohlauf war und nicht vorhatte, nach Äquatorialguinea zurückzukehren, zumindest nicht vor Bradfords Eintreffen.

Und dann rief sie Francisco an. Der Klang seiner Stimme hüllte sie in einen warmen Kokon, dort war es dunkel, vertraut und sicher. Das Gespräch war nur kurz, diente ausschließlich dazu, ein paar Daten durchzugeben, aber sie wollte nicht auflegen, wollte, dass es länger dauerte, nur um seine Stimme noch etwas länger zu hören. Und eigentlich hatte sie nur einen Wunsch: nach Douala zurückzukehren, zu ihm zurückzukehren.

Munroe legte auf und schlug die Hände vors Gesicht. Das waren gefährliche Gedanken. Aus solchen Gedanken entstanden schwere Fehler, wegen solcher Gedanken mussten Geschäft und Gefühl unbedingt voneinander getrennt werden, wegen solcher Gedanken hätte sie sich an jenem Abend vor Bata unbedingt innerlich abschotten müssen. Sie konnte es immer noch tun – sie musste es tun –, aber sie wollte nicht. In der Stille hallten Stimmen durch ihren Kopf, aber es waren nicht die Dämonen aus ihrem Inneren – es war Francisco.

Um kurz vor sieben Uhr am nächsten Abend stand Munroe vor dem großen Tor des Hauses, das Zemiras Beschreibung entsprach. Es war eine Gegend mit vielen großen Anwesen. Die oberen Stockwerke und die Lehmziegeldächer überragten die zweieinhalb bis drei Meter hohen Schutzmauern, die jedes Grundstück umgaben. Wie in den meisten Städten des Landes gab es auch in Yaoundé weder genaue Wohnadressen noch Hausnummern. Die Post wurde nicht bis an die Haustür gebracht – nicht einmal von DHL oder FedEx. Die Angaben erfolgten vielmehr mit Hilfe von Straßennamen und auffälligen Orientierungspunkten, Entfernungen und Wohnvierteln, Türfarben und Hausbeschreibungen. Und das, was Munroe hier sah, passte zu den Angaben, die sie bekommen hatte.

Bewaffnete Wachposten öffneten eine kleine Fußgängertür in dem großen Tor und telefonierten erst mit jemandem im Haus, bevor sie ihr Zutritt gewährten. Zemira nahm sie an der Haustür in Empfang, und Munroe begrüßte sie mit einem Kuss auf die Wangen, gerade so lang, dass die Fantasie eines Teenagers angeregt wurde. Dann überreichte sie ihr einen Blumenstrauß. »Für deine Mutter«, sagte Munroe.

»Ima«, rief Zemira über die Schulter ins Haus. »Das hier ist Michael.«

Zemiras Mutter war eine zierliche Frau und hätte genauso gut ihre ältere Schwester sein können. Es gab keinen Zweifel, von wem die Tochter das gute Aussehen geerbt hatte. Sie stellte sich vor, nahm den Blumenstrauß anmutig lächelnd entgegen und stellte Munroe ein paar höfliche Fragen, bevor sie sich wieder in den Teil des Hauses zurückzog, aus dem sie gekommen war.

Erst nachdem sie sich alle um den Tisch versammelt hatten, lernte Munroe den eigentlichen Anlass ihrer Reise nach Yaoundé kennen. Oberst Eskin betrat den Raum, erblickte Munroe, streckte ihr die Hand entgegen, und sie stand auf, um seinen Handschlag zu erwidern. Seine Lippen lächelten, während seine Augen sagten: Wenn du meine Tochter anrührst, wirst du kastriert, und der Rest des Tisches hörte: »Willkommen.« Er war einen Meter achtzig groß, besaß grau melierte Haare und einen, wie Munroe später bemerkte, wunderbar trockenen Humor. Er entsprach in jeder Hinsicht dem Bild eines ganz gewöhnlichen Ehemannes und Vaters, der mit seiner Familie beim Abendessen sitzt. Falls er es gewöhnt war, Befehle zu erteilen und Gehorsam zu erwarten, dann ganz offensichtlich nicht in seinen eigenen vier Wänden.

»Also, Michael«, sagte er und schöpfte sich den Teller voll. »Zemira hat erzählt, Sie seien neu in Yaoundé. Wie lange sind Sie denn schon in Kamerun?«

»Dieses Mal erst seit ein paar Wochen. Aber ich wurde hier geboren.«

Die Mutter reichte eine Schüssel an ihre Tochter weiter. »Wie interessant. Waren Ihre Eltern beim Militär? Oder im diplomatischen Dienst?«

»Missionare«, erwiderte Munroe achselzuckend. »Ich finde es ziemlich spannend, wieder hier zu sein. Er ist erstaunlich, wie wenig sich im Lauf der Jahre verändert hat, zumindest, soweit ich mich erinnern kann.«

»Wie lange wollen Sie bleiben?«, fragte der Oberst.

»Nur noch eine Woche, leider. Aber ich komme bestimmt bei Gelegenheit wieder.« Die Wahrheit, egal wie verschleiert, war immer die beste Lösung. Sie wurde am wenigsten in Frage gestellt und ließ sich am leichtesten verändern.

Unter dem Tisch berührte Zemira vorsichtig Munroes Hand und Munroe zwinkerte ihr zu. So begann der Drahtseilakt dieses Abends. Munroe hatte keinerlei Hintergrundrecherchen durchgeführt, hatte keine Ahnung, wer dieser Mann war, welche Geschichte, welche Interessen, welche Leidenschaften er besaß. Daher war sie voll und ganz auf das Tischgespräch angewiesen. Als die einzelnen Teile des großen Ganzen schließlich langsam erkennbar wurden, verwandelte sie sich in eine Persönlichkeit, der die Zuneigung der Mutter ebenso zuflog wie das Wohlwollen des Vaters. Gleichzeitig sorgte sie dafür, dass Zemira innerlich nie richtig zur Ruhe kam. Munroes Geist war ununterbrochen in höchster Alarmbereitschaft, rationalisierte und berechnete und arbeitete die jeweils passenden Antworten aus. Als der Abend schließlich zu Ende war und der Oberst ihr angeboten hatte, sie von seinem Fahrer ins Hotel zurückbringen zu lassen, war sie psychisch und körperlich vollkommen erschöpft. Sie hatte mehr erreicht, als sie gehofft hatte: Der Oberst hatte sie für morgen zum Mittagessen in sein Büro eingeladen, um ihr seine Sammlung von Militärflugzeugmodellen zu zeigen.

Der Schlaf kam schnell und dauerte lange. Das war notwendig und resultierte aus der gesunden Erschöpfung, die ein Auftrag mit sich brachte, eine Erschöpfung, die ihr einen klaren Blick auf die Gegenwart ermöglichte, die ihre inneren Stimmen verstummen ließ und jeden Gedanken an Francisco aus ihrem Kopf verbannte.

Aus dem Mittagessen am folgenden Tag wurde eine Führung über einen Teil des Geländes, und während der Oberst den Fremdenführer spielte, unterhielt er sie mit kleinen Anekdoten aus dem Alltag der Ausbildung der Elitetruppen. Bei ihrer Rückkehr ins Hotel hatte Munroe alles gehört und gesehen, was sie wissen musste.

Es gab nichts, was sie in Yaoundé noch festhielt, keinen Grund zu bleiben. Sie war nicht verpflichtet, sich zu verabschieden, aber es gab auch keinen Grund, sich wie ein Arschloch zu benehmen und einfach zu verschwinden. Daher rief sie Zemira an, lud sie zum Essen ein und brachte sie so früh nach Hause, dass der Oberst voll und ganz zufrieden sein konnte. Anschließend, weil sie keine Lust hatte, auf den Bus am nächsten Morgen zu warten, mietete sie sich ein Taxi, bezahlte für eine komplette Hin-und Rückfahrt und ließ Yaoundé hinter sich. Sich nachts auf diese Straßen zu wagen, war ein Risiko. Ein kalkulierbares Risiko. Francisco lockte.

Bei ihrer Ankunft in Douala war es schon nach Mitternacht. Sie hatte Francisco gesagt, dass sie in zehn Tagen zurück sein würde, aber jetzt hatte sie alles in sechs Tagen erledigt. Sie stand vor seiner Wohnungstür, den Schlüssel in der Hand, und klopfte an. Erst dann steckte sie den Schlüssel ins Schloss. Die Tür wurde von innen geöffnet, und Francisco stand ihr gegenüber, mit nacktem Oberkörper und barfuß, starrte sie regungslos an. Die Wohnung war dunkel, nur eine Tischlampe beschien eine Seite des Wohnzimmersofas. Allem Anschein nach hatte er gerade gelesen.

»Willst du mich reinlassen?«, fragte Munroe.

Francisco trat beiseite. Sie trat ein und ließ ihren Rucksack auf den Boden fallen. Er machte die Tür zu und drehte sich zu ihr um. Der Schock auf seinem Gesicht war wieder der Neutralität gewichen.

»Falls das für dich ein Problem ist«, sagte sie und deutete zuerst auf ihren Kopf und dann auf ihren Körper, »ich habe andere Klamotten und eine Perücke dabei.« Als Antwort zog er sie an sich, drückte ihren Kopf an seine Schulter und legte ihr die Hand auf den Nacken. »Ich habe dich vermisst«, sagte er.

»Ich weiß«, erwiderte sie. »Ich dich auch.« Und dann: »Kannst du nicht schlafen?«

Er nickte, presste seine Lippen auf ihre, und als sie seinen Kuss erwiderte, schob er sie wieder weg und hielt sie auf Armeslänge fest. Er knöpfte ihr das Hemd auf und streifte es ihr über die Schultern.

»Ich bin immer noch dieselbe«, sagte sie, doch ein Blick in sein Gesicht verriet ihr, dass jedes weitere Wort überflüssig war. Er löste die Bandage um ihren Brustkorb, sodass das elastische Gewebe zu Boden fiel, dann drängte er sie gegen die Tür. Jede Zurückhaltung, jede Beherrschung war von ihnen gewichen. Sie schlang die Beine um seine Hüften und küsste ihn ebenfalls, mit derselben Hingabe. Er umfasste ihr Gesicht, ihren Mund und irgendwie, nachdem er zuerst gegen die Flurtür und dann gegen die Wand geprallt war, brachte er sie ins Schlafzimmer. Aber bis zum Bett schafften sie es nicht mehr.

Danach, als sie auf dem Fußboden lagen, in Bettlaken gewickelt, die Kissen in alle Richtungen verstreut, sagte er zu ihr: »Vielleicht finden wir ja einen Kompromiss, fahren mit dem Kutter auf irgendeine Insel, irgendwohin, wo wir miteinander leben und die ganze Welt einfach vergessen können.«

Lächelnd wälzte sie sich herum und setzte sich mit gespreizten Beinen auf ihn. Sie hatte keine Worte für das, was sie empfand: die Fürsorge, das Verlangen, die Angst, den Schmerz, der in der Gewissheit lag, dass es um seinet-und um ihretwillen irgendwann einen Abschied geben musste. Sie beugte sich nach vorne, küsste ihn auf die Stirn, das Kinn, den Mund, und dann, ohne ein Wort zu sagen, legte sie sich neben ihn, den Kopf an seiner Schulter.

Am nächsten Morgen war es spät, das wusste sie, noch bevor sie die Augen aufgeschlagen hatte. Als sie es schließlich tat, lag Francisco neben ihr und schaute sie an. Sie lächelte und flüsterte ihm zu: »Wie lange hast du mir schon beim Schlafen zugeschaut?«

»Eine Ewigkeit und einen Augenblick«, sagte er und fuhr mit dem Finger über ihre Stirn bis hinunter zu ihrem Kinn. »Versprich mir, dass du niemals weggehst, ohne mir vorher Bescheid zu sagen. Wenn du mir das versprichst, dann kann ich es ertragen.«

»Ich verspreche es«, flüsterte sie.

Und sie empfand bei diesen Worten keine Bürde, fühlte sich nicht eingesperrt. Lächelnd schloss sie die Augen.

Vier Tage später stand Munroe in Pilotenuniform auf dem Asphalt unweit der Landebahn des internationalen Flughafens von Douala und wartete darauf, dass die Maschine der Air France zum Terminal gerollt kam. Der A-340 war erst vor wenigen Minuten gelandet und war jetzt ein kleiner Punkt in der Ferne, der gleichmäßig größer wurde. Nicht weit von ihr entfernt bereiteten sich Gepäckträger und das Bodenpersonal auf die Ankunft vor und schenkten weder ihr noch dem weißen Transporter, der Ähnlichkeit mit einem Krankenwagen aufwies und mit laufendem Motor in der Nähe stand und wartete, besondere Aufmerksamkeit. Das war das Schöne an Uniformen: Niemand schaute hin, schon gar nicht an einem Ort wie diesem hier, wo ein unauffällig zugesteckter Zehn-Euro-Schein deutlich mehr wert war als jeder Ausweis.

Logan hatte Bradford zwei große Koffer mitgegeben. Sie enthielten in erster Linie allerhand typisches Reisegepäck, und wenn Munroe Glück hatte und Logan nett zu ihr gewesen war, dann hatte manches davon vielleicht sogar ihre Größe und entsprach ihrem Stil. Aber unter all dem überflüssigen Kram verbargen sich auch eine Kommunikationsausrüstung, Uniformen, Videozubehör, GPS-Systeme und ein mobiles Satellitentelefon, so hochwertig und so teuer, dass es selbst im äquatorialafrikanischen Regenwald Signale empfangen konnte. Die Koffer besaßen eine besondere Markierung, und Munroe hatte Beyard genauestens instruiert, damit er wusste, worauf er zu achten hatte.

Sobald das Material im Lande war, hatten sie alles beisammen, was sie für ihre Tour nach Mongomo benötigten. Allerdings ließ sich das ganze Zeug auf keinen Fall am kamerunischen Zoll vorbeischmuggeln, nicht einmal bei einer oberflächlichen Überprüfung durch einen bestochenen Beamten. Der Krankenwagen würde dafür sorgen, dass alles wohlbehalten nach Äquatorialguinea gelangte, und der bewusstlose Bradford würde das Bild vervollständigen.

Der A-340 steuerte jetzt das Gate an. Munroe wartete so lange, bis sie erkennen konnte, ob die Maschine an der Fluggastbrücke andocken oder aber, wie es üblich war, die Passagiere über eine fahrbare Leiter ins Freie entlassen würde. Das Flugzeug rollte jedoch bis zum Terminal und die Fluggastbrücke setzte sich in Bewegung. Munroe ging die Treppe hinauf. Wenn alles nach Plan lief, waren die Koffer bereits im Krankenwagen verstaut, wenn sie mit Bradford zurückkam.

Munroe riss die Pilotenstreifen, die ihr während einer oberflächlichen Sicherheitsüberprüfung gute Dienste geleistet hatten, vom Jackett, steckte sie in die Tasche und stellte sich mit einem Rollstuhl neben die Passagierluke. Sie verabschiedete die aussteigenden Passagiere, und falls das Personal der Fluggesellschaft das Gefühl hatte, sie sei irgendwie fehl am Platz, dann ließ es sich zumindest nichts anmerken. Munroe erblickte Bradford, noch bevor er das Flugzeug verlassen hatte. Sein Blick wanderte von ihr zu dem Rollstuhl und wieder zurück. Sein Gesichtsausdruck sagte: Ich kann nicht fassen, dass Sie das tun.

Sie trat neben ihn und sagte: »Wenn ich bitten darf, Mr Bradford, es ist zu Ihrem eigenen Besten.«

Er setzte sich hin und Munroe reichte ihm, noch bevor sie ihn anschob, eine kleine Flasche mit Orangensaft. »Wir bringen Sie mit einem Krankenwagen weg«, flüstere sie ihm zu. »Also seien Sie ein braver Junge, und nehmen Sie Ihre Medizin.«

»Dieses Spielchen mache ich mit, aber das Zeug da trinke ich auf gar keinen Fall«, erwiderte er.

»Ich kann auch eine Spritze nehmen.« Sie lächelte, aber das Lächeln galt nicht ihm, sondern eventuellen Beobachtern der Szene. »Sie haben Mist gebaut, Miles, Sie hätten nicht wieder hierherkommen dürfen. Das haben Sie jetzt davon. Sie wollten mitspielen, also spielen Sie gefälligst nach meinen Regeln.« Sie nahm ihm die Orangensaftflasche aus der Hand, schraubte den Deckel auf und gab sie ihm zurück. »Trinken Sie.«

Wut und Hilflosigkeit zeichneten sich auf seinem Gesicht ab. Munroe sah zu, wie er sich den Inhalt der Flasche in die Kehle kippte, grinste und schob ihn die Fluggastbrücke entlang.

Kapitel 17

Douala, Kamerun

Es war warm, aber nicht stickig. Ein Moskitonetz hing von der Decke. Es sah aus wie eine Art Leichenhemd. Miles Bradford blinzelte und holte dann tief Luft. Er lag angezogen, aber ohne Schuhe auf einem schmalen Bett. An der gegenüberliegenden Wand zog sich eine Reihe mit kleinen Fenstern entlang. Licht filterte durch die Scheiben und warf seltsame Schatten in das Zimmer. Er hatte Kopfschmerzen und Hunger. Munroes letzte Worte schwebten als vage Erinnerung durch seinen Geist. Er hatte nicht mit einem Staatsempfang gerechnet, aber ein freundliches »Willkommen zurück« wäre bestimmt nicht zu viel verlangt gewesen. Sicher, er war gegen ihren ausdrücklichen Wunsch nach Kamerun gekommen, aber so viel Feindseligkeit wäre auch nicht nötig gewesen. Andererseits hätte er damit rechnen müssen. Was das Zwischenmenschliche anging, hatte diese Frau wirklich enorme Schwierigkeiten.

Unter anderen Umständen hätte er jetzt bereits am Fenster gehangen, hätte sich einen Eindruck von der Umgebung verschafft und seine Fluchtchancen einzuschätzen gewusst. Vielleicht hätte er sogar schon ein paar Schädel eingeschlagen, einschließlich Munroes. Aber das hier war etwas anderes. Er wollte gar nicht fliehen, er wollte ihr Vertrauen gewinnen, er wollte dabei sein, wenn sie nach Äquatorialguinea zurückging und sich auf die Suche nach Emily machte – er musste dabei sein. Einen Augenblick lang blieb er noch regungslos liegen, dann streckte er die Hand zum Moskitonetz hinaus, um sich das Wasserglas von dem niedrigen Tischchen neben dem Bett zu nehmen, und stellte fest, dass er nicht allein war.

Auf einem Stuhl rechts neben seinem Bett, nur ein, zwei Meter entfernt, saß ein Mann. Sein Gesicht war durch die Falten des Moskitonetzes hindurch nicht genau zu erkennen. Als Bradford sich aufsetzte, um nach dem Glas zu greifen, verfolgte er jede seiner Bewegungen mit den Augen. Ohne den Blickkontakt zu unterbrechen, führte Bradford das Glas an die Lippen. Der Mann sah muskulös und durchtrainiert aus, war etwas größer als er selbst, vielleicht auch ein bisschen älter. Er trug keine sichtbaren Waffen, und seine Sitzposition signalisierte weder Feindseligkeit noch Bedrohung.

Bradford trank mit langen Schlucken, und als er fertig war, beugte der Mann sich nach vorne, stützte die Ellbogen auf die Knie und sagte: »Guten Morgen.«

Morgen. Wie lange war er denn bewusstlos gewesen?

Bradford nickte und hielt das Glas locker in der Hand, damit er es falls nötig als Waffe benutzen konnte. Das hier war Munroes Spiel – er würde abwarten, in welche Richtung es sich entwickelte.

Der Mann fragte: »Wissen Sie, wer ich bin?« Bradford blieb stumm, und der Mann sagte: »Sie sind Miles Bradford, US-Amerikaner, privater Sicherheitsdienstleister, Söldner. Sie assistieren Vanessa Munroe bei diesem Auftrag. So weit korrekt?«

In der Stimme lagen zahlreiche Akzente und, obwohl die Worte neutral klangen, auch eine gewisse Schärfe, die unterschwellig noch etwas anderes transportierte … eine Warnung, vielleicht.

Bradford nickte erneut.

»Ich bin Francisco Beyard: Waffenschmuggler, Drogenschmuggler, Geschäftsmann und Stratege. Mir fällt die Aufgabe zu, über Ihr Schicksal zu entscheiden. Willkommen in meiner Welt.«

Und plötzlich ergab alles einen Sinn. Die fehlenden Jahre in Munroes Biografie und die Art und Weise, wie sie sich auf dem äquatorialguineischen Festland so schnell zurechtgefunden hatte, ohne Geld und ohne Ausrüstung. Sie verfügte über alte Beziehungen, und dieser Mann war eine Figur aus ihrer unbekannten Vergangenheit … »Vanessas« unbekannter Vergangenheit. Bradford schob sich ein Stück nach oben und lehnte sich an die hintere Wand. »Bin ich als Gast hier oder als Gefangener?«

Francisco Beyard erwiderte achselzuckend: »Ich würde Sie nicht als Gefangenen bezeichnen. Eine Flucht aus diesem Zimmer, aus diesem Haus, wäre relativ einfach, und falls Sie sich in den Straßen von Douala verlieren würden, würden Sie mir meinen Job erheblich erleichtern. Sie haben die Sachen mitgebracht, die Vanessa braucht, also können Sie jederzeit gehen. Aber Sie wollen ja gar nicht gehen, Sie sind ja fest entschlossen, mit uns nach Äquatorialguinea zurückzukehren, und darum sitzen wir beide hier in diesem Zimmer und führen dieses«, er unterbrach sich, »dieses Gespräch.«

»Ich würde gern mit Michael sprechen, falls sie in der Nähe ist.«

»Ich fürchte, das ist nicht möglich. Schauen Sie, Mr Bradford …«

»Miles.«

Beyard nickte. »Schauen Sie, Miles, dieses ganze Projekt oder auch das Mädchen, das Sie zu finden hoffen, das ist mir persönlich vollkommen egal. Mein Interesse – mein einziges Interesse – besteht darin, Vanessa zu beschützen. Wenn ich richtig verstanden habe, dann waren Sie derjenige, der dafür gesorgt hat, dass sie diesen Auftrag überhaupt angeboten bekommen hat. Sie waren zusammen mit ihr in Malabo, als sie aus dem Hotel entführt wurde, während Sie aus irgendeinem Grund ungeschoren davongekommen sind. Jetzt bestehen Sie darauf, nach Afrika zurückzukehren und sie zu begleiten, obwohl Ihre Hilfe weder erforderlich noch erwünscht ist. Das alles wirft kein besonders gutes Licht auf Sie. Ich bin mir sicher, dass Sie meine Haltung nachvollziehen können.«

»Ich habe nichts mit dem Attentat auf Michael zu tun«, entgegnete Bradford. »Ich bin genauso ratlos wie Sie oder Michael.«

»Aber Sie sind so unglaublich scharf darauf, Vanessa zurück nach Äquatorialguinea zu begleiten, richtig fordernd. Darf man fragen, warum?«

»Das ist mein Job.«

Beyard deutete ein Kopfschütteln an. »Ab einem bestimmten Punkt war es nicht mehr Ihr Job, und Sie haben trotzdem weitergemacht.«

»Hören Sie«, sagte Bradford mit unüberhörbarem Ärger in der Stimme. »Ich kenne Emily und ihre Familie, seit sie ein kleines Kind war. In der ganzen Zeit, in der ihre Eltern nach ihr gesucht haben, bin ich mit ihnen durch die Hölle gegangen. Ihre Mutter hat sich letztendlich sogar deswegen das Leben genommen. Und jetzt, nach vier Jahren, haben wir endlich eine konkrete Spur. Diese Chance werde ich nicht einfach so sausen lassen. Ich habe ein persönliches Interesse daran, Emily nach Hause zu bringen.«

»Und Sie haben nicht das Gefühl, als wäre Vanessa dazu selbst in der Lage?«

Bradford setzte zu einer Antwort an, doch dann hielt er inne. Ganz egal, was er jetzt sagte, er würde sich auf jeden Fall in Schwierigkeiten bringen.

»Das, was Sie mir gerade erzählt haben«, fuhr Beyard fort, »habe ich alles schon von Vanessa gehört.« Er starrte Bradford an, rieb sich mit dem Daumen das Kinn. »Aber das ist nicht der entscheidende Grund dafür, dass Sie wiedergekommen sind. Sie wissen es, ich weiß es, sie weiß es. Um also wirklich einschätzen zu können, welche Gefahr Sie für Vanessa und für diesen Auftrag bedeuten – und damit auch für mich –, muss ich verstehen, was Sie antreibt, welche Dinge da unter der Oberfläche rumoren, von denen Sie mir nicht erzählen.«

»Es ist, wie es ist«, sagte Bradford. »Mehr habe ich nicht zu sagen.«

Beyard stand auf. »Dachte ich mir. Deswegen habe ich schon alles für Ihren Rückflug nach Houston vorbereitet – Sie fliegen morgen früh. Sie werden ruhiggestellt, und ich bringe Sie bis zum Flugzeug, um sicherzugehen, dass Sie auch wirklich einsteigen. Ich schlage vor, Sie kommen nicht zurück oder versuchen uns aufzuspüren. Sollten Sie doch so dämlich sein, werde ich Sie persönlich daran hindern. Das hier ist meine Heimat, Miles, und ich habe beste Beziehungen. Unterschätzen Sie mich nicht.« Er wandte sich zum Gehen. »Ich habe keine weiteren Fragen. Sie sind bestimmt hungrig. Ich lasse Ihnen etwas zu essen bringen.«

Bradford schloss die Augen und holte tief Luft. Das war vielleicht gar nicht das Schlechteste. Er könnte das Haus verlassen – so schwierig würde das nicht werden – und sie im Auge behalten, sie beschatten. Ja, genau. Auf einem anderen Kontinent vielleicht, in einem anderen Land, aber nicht hier. Er kannte weder das Land noch die Sprache und hatte auch keine Zeit, Hilfsmittel und Ausrüstung zu beschaffen. Munroe würde in einsame Gegenden reisen, sie würde wissen, dass er ihr auf der Spur ist, und da sie ihn als Bedrohung betrachtete, würde sie ihn irgendwann aus dem Weg räumen. Nein, wenn er bei der Suche nach Emily dabei sein wollte, gab es nur eine Möglichkeit: Er musste Munroes Vertrauen gewinnen. Sie hatte das alles arrangiert und benutzte diesen Mann, Beyard, als Puffer. Der Weg zu ihr führte nur über ihn. In Beyards Stimme war kein Bluff zu erkennen gewesen, keine Bösartigkeit. Er eröffnete ihm eine Chance, die bald Vergangenheit sein würde. Bradford überlegte hin und her, so lange, bis Beyards Hand an der Türklinke lag. Dann sagte er: »Ich habe ihre Mutter geliebt.«

Beyard blieb stehen, drehte sich um.

»Welche Garantie habe ich, dass das ausreicht?«, wollte Bradford wissen.

»Gar keine«, erwiderte Beyard und kehrte zu dem Stuhl zurück, auf dem er vorhin gesessen hatte. »Persönliche Motive besitzen eine enorme Kraft, und ich muss wissen, welches Motiv Sie antreibt. Letztendlich ist es Vanessas Entscheidung. Ich bin … wie soll ich sagen? Ich bin das Bewerbungsgespräch.«

»Die Wahrheit ist, dass ich ihrer Mutter ein Versprechen gegeben habe. An dem Abend, bevor sie sich umgebracht hat, hat sie mich schwören lassen, dass ich Emily nach Hause bringen würde.«

»Das leuchtet mir ein«, sagte Beyard. »Warum haben Sie diesen Eid geschworen?«

»Ich habe sie geliebt«, erwiderte Bradford. »So einfach ist das.«

Beyard nickte. »Und dieser Richard Burbank, der Vater, der Mann, den Sie dazu überredet haben, Vanessa zu engagieren, er hat davon nicht das Geringste gewusst, oder?«

»Den ich dazu überredet habe.« Bradford schnaubte kurz und schüttelte leise den Kopf. Was wussten sie denn? »Ja, richtig, ich habe Richard dazu überredet, Michael zu engagieren, und nein, er hatte keine Ahnung von der wahren Dimension der Freundschaft zwischen mir und Elizabeth.«

»Dann tragen Sie also die Verantwortung dafür, dass Vanessa zweimal beinahe einem Mordanschlag zum Opfer gefallen wäre?«

»Oh, ich bin mir sicher, dass sie schon sehr viel mehr Mordanschläge überlebt hat«, entgegnete Bradford und schob dann schnell nach: »Ich trage die Verantwortung dafür, dass sie engagiert wurde, aber, wie gesagt, mit den Ereignissen in Malabo, oder was zum Teufel Sie sonst damit meinen, habe ich absolut nichts zu tun. Ich wünsche mir jedenfalls ganz bestimmt nicht ihren Tod. Ich will, dass sie Emily findet.«

Beyard sagte nichts, saß nur mit verschränkten Armen und ausgestreckten Beinen da und starrte Bradford an, während sich Stille über das Zimmer legte.

Schließlich ergriff Bradford wieder das Wort. »Richard und Elizabeth waren ungefähr ein Jahr verheiratet, da hat er uns miteinander bekanntgemacht. Wir waren eigentlich nie gute Freunde gewesen, Richard und ich, eher so etwas wie Bekannte, Geschäftspartner, würde ich sagen. Wir haben im Lauf der Jahre immer wieder einmal zusammengearbeitet, in verschiedenen Zusammenhängen, und dann habe ich sie bei einem geschäftlichen Anlass kennengelernt. Ganz egal, wie es nach außen hin gewirkt hat – die beiden waren nicht glücklich miteinander. Richard ist ein herrschsüchtiges, forderndes Arschloch, im Geschäftsleben genau wie in der Ehe. Elizabeth hat sich an mich gewandt und mich um Hilfe gebeten, und so sind wir mit der Zeit sehr enge Freunde geworden.« Bradfords Stimme versagte, und er brauchte einen Moment, um sich wieder zu sammeln. »Ich hätte alles für sie getan, verstehen Sie? Herrgott, ich habe sie geliebt.« Er hob den Kopf und begegnete Beyards Blick. »Ja, wir waren ein Paar.

Am Tag vor ihrem Tod war ich bei ihr – ich habe sie in der Klinik besucht. Das habe ich ziemlich regelmäßig gemacht, einfach um zu sehen, wie es ihr geht, aber bei diesem Besuch war sie irgendwie anders. Gestresst, nervös, unkonzentriert. Am Tag zuvor war Richard bei ihr gewesen, um mit ihr über ihr Testament zu sprechen. Anscheinend wollte sie ihr gesamtes Vermögen Emily vermachen, aber da Emily schon seit über einem Jahr vermisst wurde, wollte Richard sie dazu bringen, das Testament zu ändern. Ist ja klar, dass das nicht gutging. Elizabeth wollte nicht glauben, dass ihre Tochter tot war. Aber Richard war da anscheinend anderer Meinung.

Sie hat sehr viel über Richard geredet, darüber, dass er sie zu Veränderungen zwingen will, zu denen sie nicht bereit ist. Sie hat mir das Versprechen abgenommen, alles zu tun, was in meiner Macht steht, um Emily zu finden und sie nach Hause zu bringen.« Bradford blickte Beyard direkt in die Augen. »Ich habe es ihr versprochen, und am nächsten Tag war Elizabeth tot.«

Beyard schwieg für einen kurzen Moment, dann fragte er: »Warum Vanessa?«

Bradford lächelte. Lachte beinahe. »Sie sind Teil ihrer Vergangenheit. Ich nehme an, Sie wissen nicht allzu viel über ihre Gegenwart. Michael beschafft Informationen, und soweit ich weiß, ist sie die Beste auf diesem Gebiet. Man gibt ihr ein bestimmtes Szenario, ein Land, ganz egal was, und sie findet einen Weg. Ganz egal, welche Sprache, welches Geschlecht, ob Kälte, Hitze, Kriegsgebiet oder Militärdiktatur – sie bekommt, was sie will. Im Zusammenhang mit meiner Arbeit im privaten Sicherheitssektor habe ich gelegentlich mit einem ihrer Dossiers zu tun gehabt. Die Angaben waren immer äußerst präzise, immer zutreffend.« Bradford unterbrach sich, fuhr sich mit den Fingern durch die Haare, seufzte und starrte zum Fenster. »Mir lief die Zeit davon. Seit Emilys Verschwinden waren vier Jahre vergangen, und mir war klar, dass wir neu ansetzen mussten, wenn wir überhaupt noch irgendetwas erreichen wollten. Ich hatte Michael schon ein paar Jahre lang beobachtet, hatte so eine Art Akte über sie zusammengestellt.« Er blickte Beyard an. »Und bevor Sie irgendwelche falschen Schlüsse ziehen: Meine Neugier war rein beruflicher Natur. Die Art von Bewunderung, die ein Künstler für das Werk eines Kollegen empfindet. Jedenfalls wusste ich, dass Michaels Auftrag in der Türkei so gut wie abgeschlossen war. Deshalb habe ich mein ganzes Material Richard vorgelegt und ihn gebeten, noch einen letzten Versuch zu starten. Wenn Michael sie nicht finden kann, dann kann es niemand, habe ich gesagt, und dass er endlich die Gewissheit bekommt, nach der er sich so sehnt.« Bradford zuckte mit den Schultern. »Das ist im Wesentlichen alles, von Anfang an, das ist meine Version der ganzen Geschichte. Und dann hat Michael, wie nicht anders zu erwarten war, tatsächlich neue Erkenntnisse geliefert, wir sind nach Malabo gefahren, und dort ist uns die ganze Scheiße um die Ohren geflogen. Ich habe immer noch nicht kapiert, was zum Teufel da eigentlich schiefgegangen ist.«

Beyard stützte die Hände auf die Knie und sagte: »Tja, Miles, das ist eine sehr interessante Geschichte.« Er stand auf. »Eine letzte Sache noch: Man hat mich gebeten, ein Notizbuch mitzunehmen. Es steckt in Ihrer Tasche da. Ich habe es schon gesehen, aber es wäre mir lieber, wenn Sie es mir selber geben, als dass ich es Ihnen abnehmen muss.«

»Wo ist der Unterschied?«, erwiderte Bradford und schwang die Beine aus dem Bett. »Ich habe so oder so keine andere Wahl.«

»Der Unterschied liegt eher auf der formalen Ebene.«

Bradford nickte, wühlte das Notizbuch aus seiner Tasche und reichte es Beyard.

»Danke«, sagte Beyard und öffnete die Tür. »Sie können jetzt gehen, bleiben, herumlaufen, ganz, wie es Ihnen beliebt. Fühlen Sie sich wie zu Hause.«

»Ich würde gern mit Michael reden.«

»Sie ist im Moment gar nicht da.« Beyard warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »In drei Stunden, vielleicht.«

Kapitel 18

Als Munroe am Nachmittag in das Apartment zurückkehrte, saßen Miles und Francisco zusammen am Küchentisch. Sie hatten leere Bierflaschen vor sich stehen und unterhielten sich wie zwei Saufkumpane, die sich seit ewigen Zeiten nicht mehr gesehen hatten. Ungewollt starrte sie die beiden an, bis es still im Zimmer wurde, dann verdrehte sie angewidert die Augen und ging ins Schlafzimmer. Was immer sie erwartet haben mochte … das jedenfalls bestimmt nicht. War das vielleicht so ein gottverdammtes Söldner-Gen, das sie irgendwie zusammenschweißte?

Sie ließ die Sachen, die sie im Arm hatte, auf das Bett plumpsen und kehrte in die Küche zurück. Die Jungs waren immer noch dabei, sich zu unterhalten, wirkten aber nicht mehr ganz so jovial wie zuvor, und als Munroe sich aus einem der Schränke ein Glas nahm, fing sie einen Blick von Francisco auf. Er versuchte zwar, seine Nervosität zu verbergen, aber er war verunsichert, wusste nicht, wie sie reagieren würde, und das sah sie ihm an. Daher trat sie, ohne Bradford eines Blickes zu würdigen, an den Tisch, beugte sich zu Francisco hinunter und küsste ihn.

Er zog sie daraufhin an sich, erwiderte ihren Kuss noch heftiger, und sie sah aus dem Augenwinkel, wie Bradford auf seinem Stuhl hin und her rutschte, sichtlich unangenehm berührt durch ihre demonstrativen Zärtlichkeiten. Sie unterdrückte ein boshaftes Lächeln und flüsterte Francisco etwas ins Ohr. Genauso gut hätte sie das Bein heben und ihn anpinkeln können … Sie markierte damit ihr Territorium, demonstrierte Dominanz, ließ Bradford wissen, dass – ganz egal, was sich zwischen ihm und Beyard abgespielt haben mochte, so lange sie nicht da gewesen war – sie immer noch diejenige war, die die Fäden in der Hand hielt. Francisco griff nach ihrer Hand und stand auf. Auf dem Weg nach draußen sagte er zu Bradford: »Fühl dich ganz wie zu Hause.« Munroe warf noch einen Blick zurück über die Schulter, sah den tiefen Schmerz in Bradfords Augen und war zufrieden.

Im Schlafzimmer kniete sie sich auf das Bett, schlang Francisco einen Arm um den Hals, zog ihn dicht an sich, fuhr ihm mit den Händen über die Brust und küsste ihn. Er erwiderte ihren Kuss, dann packte er sie an den Handgelenken und trat einen Schritt zurück. »Mach das nicht, Essa. Ich weiß, dass du mich manipulieren willst, aber das ist nicht notwendig.« Er führte ihre Hände an seine Lippen. »Versuch nicht, mich fernzusteuern … ich gehöre dir ja schon, was willst du denn noch?«

Dieser Gegenangriff, diese Verschiebung der Machtverhältnisse und die damit einhergehende Herausforderung löste bei ihr einen unbändigen Drang zu lachen aus. Sie gab ihm jedoch nicht nach, sondern schlang die Arme um seinen Hals, legte ihre Wange an seine und flüsterte, über beide Ohren grinsend: »Es tut mir leid.«

Er setzte sich aufs Bett, zog sie neben sich und sagte: »Wir haben eine ganze Menge zu besprechen.« Sie legte den Kopf an seine Schulter, und er wiederholte alles, was Bradford ihm erzählt hatte. Als er fertig war, stellte Munroe sich ans Fenster und starrte hinaus auf den Innenhof. »Ich wünschte, ich hätte das alles gewusst, bevor ich diesen Auftrag angenommen habe«, sagte sie.

»Wird Miles dadurch aus deiner Sicht vielleicht noch bedrohlicher?«

Sie drehte sich zu ihm um. »Wenn ich dich richtig verstanden habe, dann hat Miles alles getan, um Emily zu finden, ist dabei mit dem Kopf gegen die Wand gerannt und hat schließlich Richard dazu überredet, mich zu engagieren, damit ich die Suche zu Ende bringe?« Ohne es zu wollen musste sie kichern. »Das ist brillant, wirklich.« Sie drehte sich wieder zum Fenster. »Wenn das wirklich stimmt – und du scheinst ja davon überzeugt zu sein –, dann ist Miles keine Bedrohung, zumindest nicht direkt und nicht so, dass er sich dessen bewusst wäre.« Sie schüttelte leicht den Kopf. »Der Kerl wollte von Anfang an, dass ich scheitere«, sagte sie. »Gottverdammtes Arschloch.«

»Wer?«

»Richard Burbank, der Kerl, der mich engagiert hat, der arme Vater mit dem blutenden Herzen, der so verzweifelt nach seiner Tochter sucht. Genau der.« Und dann, als sie Franciscos Verwirrung registrierte: »Ach, vergiss es. Du weißt nicht genug, um zu verstehen, wie ich jetzt darauf komme. Hat Miles irgendwelche Telefonate geführt oder Zugang zum Internet gehabt, seitdem er aufgewacht ist?«

»Nein. Garantiert nicht.«

»Und was würdest du davon halten, wenn er mitkommen würde?«

»Ich glaube, dass er für uns in vielerlei Hinsicht eine Verstärkung wäre. Er kennt sich aus … ich würde ihn jederzeit mit in mein Team nehmen, wenn er bereit dazu wäre. Um ehrlich zu sein, ich überlege, ob ich ihm nicht ein ernsthaftes Angebot machen soll. Außerdem ist er mit diesem Mädchen persönlich bekannt, und das kann uns nur nützlich sein, falls wir sie tatsächlich finden.«

Munroe nickte. »Gut. Was ist mit dem Notizbuch? Hast du es da?«

Beyard holte es aus einer Schublade und gab es ihr. Munroe schlug es auf und begann zu lesen. Ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln, und nach ein paar Seiten fing sie an zu lachen. Wer hätte das gedacht? Dieser knallharte, kriegserprobte Muskelprotz schrieb doch tatsächlich einen Liebesroman. Und allem Anschein nach war es nicht sein erster.

Munroe entdeckte Bradford auf dem Wohnzimmersofa. Er hatte sich über den Couchtisch gebeugt und betrachtete das Schachbrett. Sie setzte sich neben ihn. »Spielen Sie?«

»Ist schon zehn Jahre oder noch länger her«, sagte er. »Und besonders gut war ich nie. Sie?«

»Ich habe früher oft gespielt, mit Francisco – aber das ist natürlich auch schon eine ganze Weile her.«

Sie nickte in Richtung Schachbrett. »Ich habe ihn nicht oft geschlagen, aber dieses Mal lasse ich mich nicht so leicht unterkriegen.« Sie reichte Bradford das Notizbuch. »Haben Sie schon etwas veröffentlicht?«

»Ja«, erwiderte er, und die Farbe schoss ihm in die Wangen. »Vier Bücher.«

»Schätze mal, wir haben alle unsere kleinen Geheimnisse«, sagte sie mit der Andeutung eines Lächelns. Und dann, in vollem Ernst: »Wir fahren morgen früh los, bei Anbruch der Dämmerung. Wenn Sie mitkommen wollen, sind Sie dabei, aber nur unter ein paar Bedingungen. Erstens: Sie dürfen ohne meine ausdrückliche Zustimmung unter keinen Umständen mit irgendjemandem Kontakt aufnehmen – keine Anrufe, keine E-Mails, Punkt. Zweitens: Sollten Sie zu einer Belastung werden, lassen wir Sie zurück, ganz egal, wo wir gerade sind, und Sie müssen selber zusehen, wie Sie zurechtkommen.«

»Damit kann ich leben.«

»Und außerdem: Ab sofort bin ich nicht mehr Bestandteil Ihres Auftrags«, fügte sie hinzu. »Ganz egal, wie Ihre Abmachung mit Richard lauten mag, die Situation hat sich geändert. Ich lasse Sie mitkommen, weil Emily Sie kennt und das ganz praktisch sein kann, wenn wir sie gefunden haben. Sie kommen nicht mit, um mich zu beschützen oder mir auf die Füße zu treten, und außerdem verlange ich, dass Sie meine Anweisungen befolgen, ganz egal, ob sich das mit Ihrem Auftrag verträgt oder nicht. Haben Sie damit irgendwelche Schwierigkeiten?«

»Das kriege ich hin.«

Sie nickte. »Also dann: Willkommen.« Sie holte einmal tief Luft und sagte: »Ich wünschte, Sie hätten mir das mit Richard schon früher erzählt. Das hätte mir vielleicht das Bad im Meer erspart, und wir hätten Emily schon gefunden.«

Bradford zögerte ein wenig, dann fragte er: »Was soll das heißen?«

»Dass dieser ganze Auftrag gar nicht seine Idee war, sondern Ihre. Ganz zu schweigen davon, dass Sie seine Frau gevögelt haben.«

Bradford sog den Atem ein, und seine Züge wurden hart – ein deutliches Zeichen dafür, dass sie ihn persönlich schwer getroffen hatte. Aber die erwartete Reaktion blieb aus. Nach einem kurzen Schweigen sagte er nur: »Ich verstehe das nicht. Sie glauben, dass Richard Ihnen das alles eingebrockt hat?«

»Haben Sie Richard erzählt, dass wir nach Malabo wollen?«

»Ja.«

»Und was war mit Bata?«

Sein Flüstern war kaum wahrnehmbar. »Ja.«

»Noch habe ich kein wirklich vollständiges Bild«, sagte sie, »aber es sieht so aus, als hätte Richard bei alldem seine Finger im Spiel gehabt. Nach allem, was Francisco mir erzählt hat, waren Sie die Triebfeder hinter der Suche nach Emily, ganz egal, wie Richard es mir gegenüber dargestellt hat. Das spricht gegen ihn. Dass die Erdölvorkommen, die Titan Exploration erschließt, zufälligerweise in dem Land liegen, in dem Emily spurlos verschwunden ist, könnte auch Zufall sein, aber das bezweifle ich – Richard verfügt zumindest über Beziehungen zur äquatorialguineischen Regierung. Das wäre der zweite Punkt, der gegen ihn spricht. Hinzu kommt: Irgendjemand aus meiner unmittelbaren Nähe hat der Gegenseite Informationen zugespielt – das ist die einzige Erklärung, die ich für einige Geschehnisse in der letzten Zeit habe. Das wäre Punkt drei.«

Bradford fuhr sich durch die Haare und starrte anschließend hinauf an die Decke. Er atmete ruhig und tief, und schließlich sagte er: »Aber warum?«

»Das weiß ich auch nicht, Miles. Da gibt es noch eine Menge Unbekannte. Aber wenn ich raten müsste, würde ich auf Geld tippen.«

Ungläubigkeit machte sich auf Bradfords Gesicht breit. »Richard hat mehr Geld als Gott.«

»Vielleicht haben Sie recht, vielleicht auch nicht. Ich bin der lebendige Beweis dafür, dass das, was das Auge sieht, nicht unbedingt der Wirklichkeit entspricht. Sie haben gesagt, dass Richard Elizabeth dazu bewegen wollte, ihr Testament zu ändern. Es geht also ums Geld. Sie sind ein kluger Mann, Miles. Sagen Sie nicht, dass Sie nicht selbst schon daran gedacht haben.«

»Wissen Sie, diese Sache mit Elizabeth … Ich kann das verstehen. Er war ein miserabler Ehemann, und vielleicht ist es ihm damals auch wirklich ums Geld gegangen … Das war ja, bevor seine Firma Öl entdeckt hat, vor seinem großen Durchbruch. Aber ungeachtet all seiner Fehler ist er ein wirklich guter Vater, und er liebt Emily. Er hat viel durchgemacht in dieser ganzen Zeit. Kann sein, dass ich die Suche am Leben erhalten habe, aber Richard hat jeden einzelnen Schritt finanziert, hat nicht ein einziges Mal gezögert. Erst im Lauf des letzten Jahres hat er angefangen, sich dagegen zu sträuben, aber dabei ging es ihm nie ums Geld. Es ging darum, dass er einfach nicht loslassen konnte, und um den Schmerz, der daraus resultierte. Warum sollte er wollen, dass die eine Person, die Emily finden kann, ermordet wird? Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn.«

»Vielleicht wird er ja von einer anderen Person benutzt. Es gibt noch zu viele offene Fragen, aber ich wäre bereit, eine Stange Geld darauf zu setzen, dass wir einen Großteil der Antworten bei Emily finden.« Sie stand auf. »Und jetzt muss ich ein Telefonat führen, das ich lieber nicht führen würde.«

Munroe griff nach dem Hörer und wählte Burbanks Büronummer. Wie die Male zuvor wurde sie direkt auf seinen persönlichen Anschluss durchgestellt, allerdings musste sie dieses Mal mindestens fünf Minuten lang warten. Als er sich schließlich meldete, war ihm die Erschöpfung deutlich anzuhören. »Es ist schon eine Weile her, Michael. Ich habe gehört, dass Sie da drüben schwere Zeiten durchgemacht haben … Ich hoffe, alle sind wohlauf.«

»Hier ist alles in Ordnung, Mr Burbank«, sagte sie. »Ich rufe an, um Sie, wie vereinbart, auf den neuesten Stand zu bringen. Sie haben es bestimmt schon von Miles gehört, und auch wenn es kaum zu glauben ist, aber wir haben mit mehreren Augenzeugen gesprochen, die Ihre Tochter lebend auf dem Festland von Äquatorialguinea gesehen haben. Das letzte Mal ist höchstens sechs Monate her.«

»Ja«, erwiderte er. »Das war eine verblüffende Neuigkeit, ist es immer noch. Die Nachricht von der Sterbeurkunde war niederschmetternd, aber in gewisser Hinsicht auch eine Erleichterung. Weil wir dadurch die Erinnerungen an sie endlich begraben konnten. Und dann wieder diese Hoffnung, dass sie womöglich doch noch am Leben ist, das kam mir vor wie ein grausamer Scherz. Seither sitze ich irgendwie in einer emotionalen Achterbahn.«

»Ich kann Ihnen versichern, dass die Quellen zuverlässig sind«, sagte sie.

»Wie sieht der nächste Schritt aus?«

»Jetzt, wo Miles hier ist, müssen wir noch einige Einzelheiten klären. Ich schätze, es wird noch ungefähr eine Woche dauern, bis wir nach Río Muni zurückkehren können – das ist das Festland von Äquatorialguinea.«

»Eine Woche? So lange?«

»So ungefähr, ja.«

»Danke, Michael«, sagte er. »Das sind wirklich wundervolle Neuigkeiten, auch wenn ich, um ganz ehrlich zu sein, fürchterliche Angst davor habe, einer falschen Hoffnung aufzusitzen. Bitte lassen Sie mich wissen, wie die Dinge sich entwickeln.«

»Selbstverständlich.«

Als das Telefonat beendet war, wandte Munroe sich an Bradford und dann an Beyard, der soeben ins Zimmer gekommen war. »Mit ein bisschen Glück haben wir gerade eine Woche Zeit gewonnen.«

Kapitel 19

Abzweigung nach Ebebiyín, Kamerun

Die Straße war trocken, und der feine Saharastaub, den der Harmattan von Norden hereinwehte, hing wie ein Schleier in der Luft, bewölkte den Himmel, ließ den Blick verschwimmen und schuf am Horizont eine Andeutung von Orange, das unwillkürlich Assoziationen an Smog und Luftverschmutzung weckte. Munroe warf einen Blick in den Rückspiegel, sah Beyards Wagen und konzentrierte sich wieder auf die vor ihr liegende Schlaglochpiste. Dann hielt sie an und schaltete den Allradantrieb ein.

Sie steuerte den Wagen durch ein tiefes Loch, wo früher einmal die Straße gewesen war. Das fehlende Stück war vermutlich bei einem der letzten Regengüsse weggespült worden. Bradford starrte mit verschränkten Armen zum Beifahrerfenster hinaus. Schon seit Douala verharrte er praktisch regungslos und stumm in dieser Haltung, und wenn es unter den gegebenen Umständen irgendwie möglich gewesen wäre, ihr den Rücken zuzukehren, dann hätte er das getan. Er hatte auch allen Grund, schlecht gelaunt zu sein. Schließlich behandelte sie ihn seit seiner Rückkehr nach Kamerun wie ein Stück Dreck. Irgendwann, das war klar, musste sie sich wieder mit ihm versöhnen, aber jetzt war es dafür noch zu früh.

Sie hatten Douala vor Sonnenaufgang verlassen, waren erst nach Osten gefahren, nach Yaoundé, um sich dann nach Süden zu wenden. Je näher sie der Grenze kamen, desto schlechter wurden die Straßen. Die Einreise nach Äquatorialguinea von Kamerun aus ließ sich im besten Fall als unbequem bezeichnen. An der Küste bildete der Fluss Ntem die Grenze zwischen den beiden Ländern. Etwas weiter im Osten wurde der Strom dann von dichtem Urwald abgelöst. Die einheimische Bevölkerung kannte die Pfade, die durch den Dschungel führten, ohne dass jemand genau sagen konnte, wo das eine Land endete und das andere begann. Auf einer Strecke von zweihundert Kilometern gab es nur einen einzigen für Fahrzeuge geeigneten Grenzübergang, und sie fuhren jetzt direkt darauf zu.

Der Grenzposten bestand aus einem Tor, das die Straße versperrte, und einem kleinen Gebäude direkt daneben. Munroe wurde langsamer und hielt schließlich an. Weit und breit war kein Mensch zu sehen. Als eine Minute vergangen war und sich immer noch kein Grenzbeamter blicken ließ, schaltete sie den Motor aus und trat hinaus in die Nachmittagshitze.

Das Gebäude besaß nur einen Raum, und der war leer. Nackte Holzwände, Betonfußboden und Löcher in der Wand, die als Fenster dienten. Außer ein paar Insekten, die an der Decke entlangsummten, war kein Laut zu hören. Munroe blieb kurz in der Tür stehen, dann drehte sie sich um und näherte sich der Barrikade aus Metall. Das Tor war mit drei Ketten an dicht beieinanderstehenden Pfosten festgemacht. Sie mussten also drei Beamte, jeweils mit einem eigenen Schlüssel, ausfindig machen. Der Grenzübergang wurde offiziell zwar erst um fünf Uhr geschlossen, doch da der Posten verlassen war, praktisch kein Verkehr herrschte und es bereits Nachmittag war, mussten sie davon ausgehen, dass die zuständigen Beamten bereits Feierabend gemacht hatten. Und es war alles andere als unwahrscheinlich, dass mindestes einer der Betreffenden bereits in sein Dorf zurückgekehrt war und den Schlüssel über Nacht mitgenommen hatte.

Durch die Staubschicht auf Beyards Windschutzscheibe hindurch sah sie, wie er, auf das Lenkrad gestützt, jede ihrer Bewegungen verfolgte. Als sie auf ihn zutrat, stieg er aus. »Drei Schlösser«, sagte sie. »Schalter unbesetzt.« Sie starrte in Richtung Stadt. Irgendwo in diesen Straßen, in einer Bar, einem Hotel oder Restaurant, saß ein Unbekannter und rechnete mit ihrer Ankunft in einer Woche, wartete nur darauf, Meldung zu machen und so dafür zu sorgen, dass sie niemals nach Mongomo kam.

Hätten sie sich für eine andere Verkleidung entschieden oder mehr Zeit gehabt, wäre es vielleicht klüger gewesen umzukehren, nach Westen zu fahren und sich dann irgendwie über die grüne Grenze durchzuschlagen. Hier jedenfalls saßen sie auf dem Präsentierteller wie Zielscheiben auf einem Schießstand, und falls ihre Tarnung als israelischer Militärkonvoi zu durchsichtig war, würden sie das sehr schnell zu spüren bekommen.

Frauen und Kinder näherten sich den Fahrzeugen. Manche versuchten, durch das Beifahrerfenster hindurch Bradfords Aufmerksamkeit zu gewinnen, andere umringten Beyard und Munroe, und alle wollten sie irgendetwas verkaufen. Ein kleiner Junge, vielleicht acht, neun Jahre alt, balancierte eine schmutzige Plastikschüssel mit Bananen auf dem Kopf. Beyard besah sich einen Bund und kramte eine Handvoll Kleingeld aus der Hosentasche. Er ging in die Knie, sodass er auf Augenhöhe mit dem Jungen war, gab ihm das Geld und lächelte Munroe beherzt an. Die Suche nach den vermissten Grenzbeamten hatte begonnen.

Es dauerte dreißig Minuten, bis sie den ersten und noch einmal vierzig, bis sie den zweiten Schlüsselträger entdeckt hatten. Nach zwei Stunden hatten sie auch den dritten aufgetrieben, allerdings so betrunken, dass er nicht einmal mehr in der Lage war, seinen Schlüssel zu suchen, so lange, bis Munroe, die keine Lust hatte, Bestechungsgeld zu zahlen oder abzuwarten, bis das Spielchen zu Ende gespielt war, anfing, ein paar Namen zu erwähnen. Die impliziten Drohungen sorgten dafür, dass der verschwundene Schlüssel schnell wieder auftauchte, und der Konvoi erreichte die Stadt Ebebiyín. Mittlerweile waren wohl selbst die unfähigsten Beobachter auf ihre Ankunft aufmerksam geworden. Falls also jemand auf sie wartete – und dessen war Munroe sich absolut sicher –, hatte der Betreffende zumindest noch nichts darüber verlauten lassen, dass er die tatsächlichen Absichten des Konvois kannte.

Der Ort hatte mehrere tausend Einwohner und war ein Drehkreuz zwischen Gabun, Kamerun und Äquatorialguinea, ein Marktplatz und Knotenpunkt, ein kleines Gitternetz aus überwiegend unbefestigten Straßen, die von weiß getünchten Häusern mit roten Flecken gesäumt wurden. Wie in den meisten ländlichen Orten des Kontinents floss das Leben auch hier ausgesprochen zäh dahin. Es dauerte keine zehn Minuten, dann hatten sie die weit verzweigten, staubigen Straßen hinter sich gelassen und befanden sich auf dem schmalen, aber asphaltierten Band in Richtung Mongomo. Als keine Gefahr mehr durch neugierige Stadtbewohner drohte, bog Munroe von der Straße ab.

Unter dem freien Himmel, den die Asphaltschneise bot, konnten üppige Schlingpflanzen wie entfesselt wuchern und bildeten eine dichte, grüne Wand zu beiden Seiten der Straße. Munroe und Beyard konnten von jedem vorbeifahrenden Auto aus gesehen werden, und so beeilten sie sich, tauschten die kamerunischen Kennzeichen und Papiere gegen äquatorialguineische aus, verstauten die alten hinter den Türverkleidungen und waren schon wenige Minuten später wieder auf der Straße. Ihre Fahrzeuge waren jetzt auf den Staatspräsidenten zugelassen. Sie waren noch achtzig Kilometer von Mongomo entfernt, und angesichts der guten Straßenverhältnisse konnten sie die Stadt am frühen Abend erreichen. Trotzdem wollten sie bis zum Sonnenaufgang warten. Es war besser, für ihren geplanten Besuch einen ganzen Tag vor sich zu haben. Außerdem hätten sie zu viel Aufmerksamkeit erregt, wenn sie in Mongomo übernachtet hätten.

Eine halbe Stunde nach Einbruch der Dunkelheit bogen sie auf einen schmalen Feldweg ein, der ein kleines Dorf mit der Hauptstraße nach Mongomo verband. Seit ihrer Abfahrt aus Ebebiyín vor einer Stunde hatten sie vierzig Kilometer zurückgelegt. Sie waren einem Busch-Taxi, ein paar verlassenen und ausgeschlachteten Autos sowie den zu erwartenden Straßensperren begegnet. Davon abgesehen fiel ihnen nichts auf, gab es nichts Ungewöhnliches, was darauf hingedeutet hätte, dass jemand von ihrer Anwesenheit wusste, und auch die relative Ruhe auf den Funkfrequenzen des einheimischen Militärs bestätigte, dass bis jetzt alles in Ordnung war.

Noch bevor sie das Dorf erreicht hatten, bogen sie in den Busch ab. Dort, gut versteckt im Dunkel des Waldes, würden sie die Nacht verbringen. Munroe tastete nach dem Funkgerät und baute es auseinander, steckte die Einzelteile in eine Leinentasche, schwang sich die Tasche über die Schulter und öffnete die Tür. Bradford fragte: »Wo wollen Sie denn hin?«

Sie nickte nach hinten. »Anderes Auto«, erwiderte sie, und fügte, obwohl sie wusste, dass es überflüssig war, hinzu: »Lassen Sie das Licht aus und Türen und Fenster geschlossen, es sei denn, Sie wollen von den Moskitos aufgefressen werden. Schalten Sie die Klimaanlage nicht ein – das Geräusch würde auffallen. Ich bin im Morgengrauen wieder da.« Noch bevor er etwas erwidern konnte, hatte sie die Tür zugeknallt. Sie wusste, dass er sie dafür umso mehr hasste.

Munroe glitt auf die Rückbank des zweiten Wagens. Francisco saß auf dem Fahrersitz, hatte sich zurückgelehnt und die Hände im Nacken verschränkt. Als sie die Tür zugemacht hatte, stellte er seine Lehne gerade und kletterte zwischen den beiden Vordersitzen zu ihr nach hinten. Dabei stieß er mit dem Fuß gegen die Tasche. »Was hast du denn mitgebracht?«

»Alles, womit man funken kann.«

Er rutschte neben sie und zog sie so auf seinen Schoß, dass sie ihm gegenüber saß. »Du traust ihm immer noch nicht?«

»Nicht so, dass ich die Sachen über Nacht dalassen würde.«

Er hatte die Hände bereits unter ihr Hemd geschoben. Sie zog ihm die Uniform aus und dann, wie zwei Teenager bei einem verbotenen Rendezvous, ließen sie den Hormonen freien Lauf. Sie vergaßen jede Hitze und alle Unbequemlichkeit und sorgten dafür, dass es im Inneren des Fahrzeugs genauso feucht und schwül wurde wie draußen.

Erst weit nach Mitternacht kehrten sie auf die Vordersitze zurück und klappten sie nach hinten, um zu versuchen, noch ein paar Stunden zu schlafen. Die Außenspiegel des anderen Fahrzeugs reflektierten das spärliche Mondlicht, das durch die Decke des Regenwaldes fiel, und Francisco deutete mit einem Kopfnicken in die Richtung. »Du hättest die Funkausrüstung nicht mitbringen müssen«, flüsterte er. »Du weißt doch, dass er dir nichts antun will.«

Munroe starrte zum Beifahrerfenster hinaus.

»Ich kriege doch mit, wie er dich anschaut, wenn du ihm den Rücken zudrehst«, fuhr Francisco fort. Dann wandte er sich ihr zu. »Du bist eine sehr präzise Beobachterin, Essa. Du musst doch wissen, dass ihm dein Leben genauso wichtig ist wie mir.«

»Ich hätte eigentlich gedacht, dass dich das eher nervös macht, und jetzt nimmst du ihn sogar in Schutz.«

Er strich ihr über die Wange. »Es macht mich nervös. Ich will ihn nicht in deiner Nähe haben, ich will dich ganz für mich allein.« Er seufzte. »Aber du bist nicht mein Eigentum, und darum habe ich darauf keinen Einfluss.« Er blickte wieder nach vorne. »Ich sage ja bloß, dass ich weiß, wie er leidet, und dass es keinen Grund gibt, absichtlich grausam zu ihm zu sein.«

Sie schloss die Augen. Es steckte so viel mehr dahinter. Solange die ganze Angelegenheit noch eine Gleichung mit so vielen Unbekannten war, ließ sich nicht einschätzen, bis zu welchem Punkt sie Bradford vertrauen konnten. Und je größer seine Unsicherheit war, desto berechenbarer wurde er für sie. Munroe legte die Füße auf das Armaturenbrett und holte tief Luft. »Ich will nicht über ihn reden«, sagte sie. Sie wollte überhaupt nicht reden, denn auch wenn es so nicht geplant gewesen war, standen sie kurz davor, Geschichte zu wiederholen: Drei Ausländer, zwei Männer und eine Frau, würden nach Mongomo fahren, und ganz egal, was sie dort vorfanden, die sprichwörtliche Scheiße würde ihnen um die Ohren fliegen.

Obwohl niemand es freiwillig zugeben wollte, war ihnen allen klar, dass der Rückzug ein riskantes Unterfangen werden würde. Diese Nacht war die Ruhe vor dem Sturm.

Ruhe.

Munroe holte noch einmal Luft und spürte, wie die Entspannung langsam von ihr Besitz ergriff.

Früh am Morgen erreichten sie Mongomo. Das hektische Durcheinander auf den Straßen befand sich noch im Anfangsstadium. Für ein Dorf am Rande der Zivilisation, fernab jeder Industrie und von riesigen Flächen üppiger Vegetation umgeben, machte Mongomo einen verblüffend modernen Eindruck – beredtes Zeugnis dafür, dass das Geld aus den Erdölvorkommen seinen Weg in den weitläufigen Familienclan gefunden hatte, der den Präsidentenpalast bevölkerte.

Kurz nach acht Uhr hielten sie vor der Polizeiwache der Stadt an, und während Beyard bei den Fahrzeugen blieb und unaufhörlich den lokalen Funkverkehr abhörte, suchten Munroe und Bradford den hochrangigsten verfügbaren Offizier auf. Nach dem Austausch der üblichen Höflichkeiten hielt Bradford, der als Munroes Vorgesetzter auftrat, eine eindringliche Ansprache in einem fremdländisch klingenden Kauderwelsch, und Munroe, die sehr glaubwürdig den jüngeren Untergebenen verkörperte, übersetzte den Unsinn als eine Bitte um Unterstützung. Der Offizier stellte ihnen einen Beamten zur Verfügung, der sie zum Haus von Timoteo Otoro Nchama, stellvertretender Minister für Bergbau und Energie, führen sollte.

Das eingeschossige Gebäude mit viel Abstand zu den Nachbarhäusern lag, rund zehn Meter zurückgesetzt, in einer ruhigen, unbefestigten Straße. Sie mündete am hinteren Ende in einen grünen Fußweg, der zwischen Schlackesteinhäusern hindurch direkt in den Dschungel führte. Munroe fuhr einmal am Haus vorbei und dann, nachdem Beyard sich mit seinem Wagen am Anfang der Straße postiert hatte, brachte sie ihren Führer an seinen Arbeitsplatz zurück. Das hatte nichts mit Höflichkeit zu tun, sondern war eine rein taktische Maßnahme.

Beim zweiten Mal fuhr Munroe einmal bis ganz ans hintere Ende der Straße und kam dann wieder zurück, um direkt vor Nchamas Haus zu parken. Die Tatsache, dass keine Fahrzeuge davor standen, deutete darauf hin, dass der Minister nicht zu Hause war. Das Grundstück war frei zugänglich, sodass sie nicht unbedingt in der Falle saßen, sollte die Begegnung eher unangenehm verlaufen. Aber das bedeutete auch, dass sie von der Straße aus gesehen werden konnten. Die ersten Fußgänger und Nachbarn hatten bereits Notiz von ihnen genommen.

Munroe und Bradford gingen gemeinsam zur Haustür. Dort stellte sie sich an die Hauswand neben die Tür, sodass sie von drinnen nicht zu sehen war. Bradford klopfte dreimal auf das schwere Holz, und sie warteten schweigend ab. Als sie vorhin das erste Mal am Haus vorbeigefahren waren, hatten sie hinter den Fenstern Schemen erkannt, und Beyard hatte bereits bestätigt, dass seither niemand das Haus verlassen hatte. Nachdem noch ein Augenblick verstrichen war, nickte Munroe Bradford zu. Er klopfte noch einmal.

Gerade als er den dritten Versuch unternehmen wollte, ging die Tür auf. Eine ältere Frau in einem abgetragenen Kleid und mit flachen Schuhen blickte ihn desinteressiert und verdrießlich an. Vom äußeren Eindruck her wirkte sie wie ein Haus-oder Kindermädchen, aber es war schwer zu sagen. Sie hätte auch Mutter oder Schwester sein können. Die Frau sprach kein Englisch, und da Bradford keine der hier üblichen Sprachen beherrschte, reichte er ihr seine Visitenkarte und bedeutete ihr, sie mit ins Innere zu nehmen.

Ein paar Minuten später kehrte die Frau zurück und machte Bradford ein Zeichen, dass er ihr folgen solle. Munroe schloss sich an, und obwohl die Frau bei Munroes Erscheinen zunächst einmal verdutzt wirkte, hatte sie nichts dagegen und brachte die beiden kommentarlos ins Haus. Sie waren noch nicht weit gekommen, da kam eine zierliche, blonde Frau in den Flur gestürzt, erstarrte mitten in der Bewegung, riss den Mund auf und brach dann in Tränen aus. Aus dem engelsgleichen Teenager auf dem Highschool-Foto war eine Frau geworden, die deutlich älter wirkte, als sie war.

Eine kurze, unangenehme, von Schluchzern durchbrochene Stille entstand, dann sagte Bradford: »Na, so was, Kleine.« Er trat zu Emily und nahm sie in die Arme. Sie barg ihr Gesicht an seiner Brust, ihre Schultern zitterten bei jedem ihrer hastigen Atemzüge, und Bradford streichelte ihr über den Kopf und sagte, halb flüsternd: »Hey, alles wird gut, alles wird wieder gut.«

Angestrengt lächelnd blickte er zu Munroe hinüber. Von nun an mussten sie improvisieren. Emily war vor vier Jahren verschwunden, jetzt hatten sie sie aufgespürt, und es gab keinerlei Gewissheiten mehr – bis auf die Tatsache, dass Munroe zweimal einer versuchten Hinrichtung durch das Militär entkommen war.

Munroe wurde schwindelig. Nach allem, was sie bis hierhin erlebt hatten, waren sie jetzt beunruhigend mühelos an ihr Ziel gelangt.

Emily hob den Kopf, schniefte und stieß zwischen Weinen und Lachen hervor: »Kommt rein, setzen wir uns.« Ihre Worte klangen angestrengt, als hätte sie in der ganzen Zeit, in der sie verschollen gewesen war, kein Englisch gesprochen. Und zu der Frau gewandt, die die Tür geöffnet und sich inzwischen in den Hintergrund zurückgezogen hatte, sagte sie: »Nza ve belleng café.«

Lächelnd registrierte Munroe die Fang-Sprache und drehte sich so, dass die Kamera an ihrem Revers Emily voll erfasste. Das war die eindeutigste und zugleich unaufdringlichste Möglichkeit, um das Folgende zu dokumentieren. Es würde von zwei Geräten aufgezeichnet werden: Das eine steckte in ihrer Brusttasche, das andere war draußen bei Beyard und empfing das Signal per Funk.

Emily führte sie ins Wohnzimmer und nahm Platz auf einem übergroßen Sofa. Bradford setzte sich neben sie, und sie schaute ihn immer wieder an, wobei sich jedes Mal ein Lächeln über die tiefen Kummerfalten auf ihrem Gesicht legte. Aus diesem Lächeln sprachen Unschuld, Schock, Nervosität, Verwirrung, aber in erster Linie ein aufrichtiges Glücksgefühl. Was immer Beyard befürchtet haben mochte, diese junge Frau wollte gefunden werden, daran konnte es keinen Zweifel geben. Was automatisch zu der Frage führte, warum sie während der vergangenen vier Jahre kein einziges Mal zu ihrer Familie Kontakt aufgenommen hatte.

Emily blickte Munroe unsicher an. Bradford sagte: »Emily, das ist Michael.« Munroe streckte die Hand aus, und Emily schüttelte sie lächelnd. »Deine Familie ist seit vier Jahren auf der Suche nach dir«, sagte Bradford, »und Michael hat es jetzt endlich geschafft, dich aufzuspüren.«

Emily zog ihre Hand zurück und neigte den Kopf zur Seite. Ihr Lächeln erlosch, und sie kniff die Augen zusammen, als wollte sie versuchen zu verstehen, was sie gerade gehört hatte. Dann wandte sie sich an Bradford: »Was?«

Munroe sagte: »Emily, wir sind gekommen, um Ihnen zu helfen, falls Sie das möchten. Wir können Sie außer Landes schaffen. Wären Sie daran denn überhaupt interessiert?«

Emily nickte langsam. »Ja, schon«, sagte sie, »aber ich verstehe das nicht. Warum erst jetzt? Ich habe doch schon so oft darum gebeten.«

Bradford schaute Munroe an, und der Blick, den sie ihm zurückgab, ließ nur eine einzige Interpretation zu: Entweder hatte Emily den Verstand verloren, oder sie hatten ein ganz gewaltiges, beschissenes Problem am Hals. Vermutlich das Letztere. Munroes Herz hämmerte, und ihr Geist verwob diverse Gedankenfäden zu einem unvollständigen Bild, dann hielt sie inne und kannte die Antwort auf die nächste Frage schon, bevor sie sie gestellt hatte. »Emily, wen haben Sie darum gebeten?«

Emily setzte zu einer Antwort an, unterbrach sich jedoch, als das Hausmädchen mit einem Tablett voller Kaffeetassen ins Zimmer kam. Sie stellte es auf den Couchtisch, und Emily faltete die Hände im Schoß und wartete. Die Sekunden verstrichen, jede einzelne ein schmerzhafter Atemzug, so lange, bis die Frau wieder draußen war.

»Ich traue ihr nicht«, sagte Emily. »Ich glaube, sie spricht kein Englisch, aber sicher bin ich mir nicht. Sie ist die Tante meines Mannes und erzählt ihm jeden Handgriff, den ich mache.«

Munroe kniete sich vor Emily nieder, sodass sie ihr direkt in die Augen sehen konnte. »Wir sind gekommen, um Sie hier wegzuholen, um Sie nach Hause zu bringen, falls Sie das wirklich wollen. Ist es das, was Sie wollen?«

Emily nickte.

»Dann passen Sie jetzt gut auf«, sagte Munroe. »Ich bin schon zweimal beinahe umgebracht worden, weil ich nach Ihnen gesucht habe, und es kann gut sein, dass die, die dahinterstecken, es noch einmal versuchen, wenn sie erfahren, dass wir hier sind. Unsere Informationen stehen im krassen Widerspruch zu dem, was Sie sagen, und wenn wir nicht schnell die Wahrheit erfahren, kommen wir womöglich nicht lebend über die Grenze. Das würde bedeuten, dass Sie, falls Sie nicht mit uns zusammen umgebracht werden, für immer hier festsitzen. Emily, wir müssen wissen, wen Sie gebeten haben, Sie nach Hause zurückzuholen, wer Sie hier festhält und wer versucht, mich umzubringen. Können Sie uns dabei behilflich sein?«

»Ich habe meinen Dad gefragt«, sagte Emily. »Es hat lange gedauert, vielleicht ein Jahr, aber irgendwann bin ich schließlich durchgekommen. Er war wütend auf mich und wollte nicht mit mir reden.« Emilys Worte kamen langsam flüssiger, ihre Sätze klangen weniger abgehackt, und sogar ihr Akzent machte sich allmählich wieder bemerkbar. »Ich habe ihn nur ein einziges Mal persönlich gesprochen, und meine Mom habe ich überhaupt nicht erreicht. Meinen Mann habe ich auch gebeten, immer und immer wieder. Früher habe ich noch gedacht, dass er mich bestimmt eines Tages gehen lässt, aber jetzt schlägt er mich jedes Mal, wenn ich ihn darauf anspreche, also sage ich nichts mehr.« Eine Träne tropfte in ihren Schoß. Sie schniefte und strich sich mit dem Finger unter den Augen entlang. »Er behauptet, dass er mir einen Gefallen tut, wenn er mich hier festhält, dass ich ohne ihn schon längst tot wäre und dass ich niemals von hier weggehen kann. Ich soll ihm dankbar dafür sein.« Sie senkte den Blick. »Deswegen verstehe ich einfach nicht, warum ihr ausgerechnet jetzt gekommen seid.«

»Wo ist Ihr Mann im Augenblick? In Malabo?«

»Ich glaube schon.«

»Die Leute, die mich umbringen wollten, waren angolanische Söldner. Sie bekommen ihre Befehle normalerweise direkt vom Präsidenten. Hat Ihr Mann vielleicht Beziehungen, die es ihm ermöglichen, diese Truppen für seine Zwecke einzusetzen?«

Emily zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich weiß gar nichts über seine Geschäfte oder seine Arbeit. Ich kenne einige seiner Verwandten. Er ist der Neffe des Präsidenten, und seine Brüder sind ziemlich wichtig.«

»Ist er der Einzige, der Sie festhält? Gibt es noch andere?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte sie. »Hauptsächlich er, glaube ich.« Sie schaute Bradford an. »Ich habe kein Geld, und die Leute in der Stadt kennen mich alle. Wenn ich weglaufen würde, würde mich jemand sehen und es meinem Mann erzählen. Das habe ich schon mal probiert. Er hat mich vor der Grenze geschnappt und mich ein paar Monate lang im Haus eingesperrt, bis ich ihm versprochen habe, dass ich es nie wieder versuche.«

»Wir bringen dich raus«, sagte Bradford. »Darauf gebe ich dir mein Wort.«

»Ich habe zwei Jungen«, sagte Emily. »Der eine ist zweieinhalb und der andere fast ein Jahr. Was wird aus ihnen?«

Bradford nickte. »Wir haben Papiere für dich und die Kinder dabei.«

»Ich gehe packen«, sagte Emily, doch Munroe legte ihr eine Hand auf den Arm. »Wir verlassen das Haus gemeinsam, und zwar nur mit den Sachen, die Sie am Leib tragen. Der Tante Ihres Mannes können Sie sagen, dass wir auswärts etwas essen wollen und dass sie die Kinder fertig machen soll. Sie muss davon ausgehen, dass Sie in ein paar Stunden wieder zurück sind.«

Emily nickte und rief nach der Frau, um ihr verschiedene Anweisungen zu geben. Munroe war verwirrt. Da waren immer noch etliche Punkte, die irgendwie nicht ins Bild zu passen schienen. Kaum war die Frau wieder verschwunden, sagte sie: »Wir haben nicht viel Zeit, und es geht jetzt nicht um jedes Detail, aber könnten Sie uns bitte, so gut es eben geht, schildern, wie und wieso es Sie hierher verschlagen hat? Fangen Sie mit Namibia an.«

Emily lächelte gequält und strich sich eine Haarsträhne aus den Augen. »Wir waren zu dritt«, sagte sie. »Christof, Mel und ich. Wir waren seit Kenia zusammen unterwegs, hatten den größten Teil von Süd-und Ostafrika bereist, wollten die Westküste hoch, vielleicht bis nach Nigeria, und dann zurückfliegen. Wir hatten nicht viel Zeit, weil meine Mom wollte, dass ich nach Hause komme, und Mel hatte auch ein paar Dinge zu erledigen. In Windhoek haben wir uns überlegt, wie wir in den Kongo oder nach Gabun kommen könnten, weil Angola zu gefährlich war.

Da haben wir diesen Typen kennengelernt, Hans irgendwas. Er und Christof haben sich von Anfang an prima verstanden, weil Christof aus Deutschland stammt, genau wie die Vorfahren von Hans. Er war Buschpilot und hat erzählt, dass er regelmäßig nach Angola fliegt. Als er gehört hat, dass wir nach Norden wollen, hat er angeboten uns mitzunehmen, weil er noch am selben Nachmittag einen Flug nach Luanda hatte. Er meinte, dass wir in Luanda wahrscheinlich ein Schiff oder ein Flugzeug nach Gabun nehmen könnten, also haben wir uns darauf eingelassen. Ich habe zu Hause angerufen und meinem Dad von unseren Plänen erzählt und dass ich mich wieder melde, sobald wir in Libreville sind.«

Munroe fing einen Blick von Bradford auf. Er hatte die Augenbrauen zusammengezogen und machte ein verwirrtes Gesicht. Für die Suche nach Emily wäre jeder Hinweis über die Zeit nach Namibia absolut entscheidend gewesen, aber von diesem Telefonat oder einer konkreten Reiseroute hatte er nie etwas gehört. Munroe war versucht, Emily zu unterbrechen und diese Frage zu klären, aber sie ließ es sein.

»Er hat gesagt, dass er sich freut, wenn ich wieder nach Hause komme«, sagte Emily. »Und dann hat er gefragt, ob ich, wenn ich schon in Gabun bin, nicht auch noch nach Äquatorialguinea fahren möchte. Das hatten wir eigentlich gar nicht vor, weil es nicht viele Informationen über das Land gab und es uns den ganzen Aufwand nicht wert war.« Sie hielt inne, als würde sie sich die letzten Worte noch einmal durch den Kopf gehen lassen, dann blickte sie wieder zu Munroe. »Er hat gesagt, dass er dort seine Probebohrungen macht und wie wild und primitiv es dort immer noch ist, noch dazu die Legenden von dem alten Präsidenten, der den Staatsschatz irgendwo bei seinem Heimatdorf vergraben haben soll.

Wir sind nach Luanda geflogen und haben, glaube ich, noch am selben Abend ein Frachtschiff nach Gabun erwischt. Dort sind wir drei Tage lang in der Hauptstadt geblieben, bis wir beschlossen haben, über Land nach Kamerun zu fahren. Erst dann habe ich den beiden anderen die Geschichten über Äquatorialguinea erzählt, die ich von meinem Dad gehört hatte. Sie fanden es cool, in ein Land zu reisen, wo nur ganz wenige Leute überhaupt hinfahren, also haben wir uns entschieden, über Äquatorialguinea nach Kamerun zu fahren. Wir haben uns ein Visum besorgt, und dann, da ich weder meine Mom noch meinen Dad per Telefon erreichen konnte, habe ich Dad eine E-Mail mit unserer Reiseroute geschickt.«

»Warum Ihrem Vater?«, fragte Munroe. »Warum nicht Ihrer Mutter?«

»Na ja, als ich von Luanda aus mit ihm telefoniert habe, hat er gesagt, dass Mom gerade ein paar Freunde in Wyoming besucht und erst in ein paar Wochen wieder zurückkommt, weswegen ich E-Mails an ihn und nicht an sie schicken sollte.«

Munroe warf Bradford einen Blick zu, und dieser schüttelte den Kopf, ohne dass Emily etwas davon mitbekam.

»Auf der Straße von Oyem nach Mongomo, kurz hinter der Stadtgrenze, kam eine Straßensperre, und irgendein Typ vom Militär hat uns schikaniert. Das war eigentlich nichts Besonderes … so was haben wir öfter erlebt. Aber dann ist Mel total ausgeflippt. Er hat sich schon seit ein paar Tagen, seit einer Woche vielleicht, irgendwie seltsam benommen, hat wirres Zeug vor sich hin gebrabbelt, fast so, als würde er unter Verfolgungswahn leiden. Aber danach war er jedes Mal wieder ganz normal, und wenn wir ihm erzählt haben, was er alles angestellt hat, haben wir zusammen darüber gelacht. Aber dieses Mal war alles anders – er ist wirklich komplett wahnsinnig geworden. Er hat rumgebrüllt, und plötzlich hat er einen von den Soldaten angegriffen. Anschließend ist alles irgendwie aus dem Ruder gelaufen.« Sie starrte in die Mitte des Zimmers, ihre Stimme klang ausdruckslos. »Sie haben ihn umgebracht«, sagte sie. »An Ort und Stelle, mit Macheten, und Christof und ich haben zugeschaut. Dann ist Christof losgerannt, und ich wusste nicht, was ich machen soll, also bin ich ihm nachgerannt. Wir waren lange unterwegs, und ich hätte es fast geschafft. Ich glaube, Christof hat es geschafft. Das Letzte, was ich von ihm gesehen habe, war, dass er auf die Grenze zugelaufen ist. Dann hat mich etwas getroffen, und ich bin bewusstlos geworden.

Als ich aufgewacht bin, war ich im Gefängnis, voll mit Blut und blauen Flecken. Mein Arm war gebrochen, und ich glaube auch ein, zwei Rippen. Mein Bein hat auch total wehgetan, wahrscheinlich war es auch gebrochen. Und überall Schnittwunden, von den Macheten, schätze ich.« Sie zog ihr Kleid über die Knie hoch und gab den Blick auf dicke, wulstige Narben an den Oberschenkeln frei, das Resultat tiefer, nicht vernähter Schnittverletzungen. »Ich habe noch mehr davon«, sagte sie, »am Bauch und am Rücken. Ich weiß nicht, wie lange ich dort war. Ich bin zwar zwischendurch immer wieder aufgewacht, aber dann gleich wieder bewusstlos geworden. Das Nächste, woran ich mich erinnern kann, ist ein sauberes Zimmer und dass ich nicht mehr so schlimme Schmerzen hatte. Da habe ich den Mann kennengelernt, der jetzt mein Ehemann ist. Er hat gesagt, er hätte mich gerettet und er wüsste, wer ich bin. Er wollte dafür sorgen, dass ich wieder nach Hause komme. Er war wirklich sehr nett zu mir.

Aber er hat mich nicht nach Hause gehen lassen. Er hat es mir zwar versprochen … sobald ich wieder bei Kräften bin, aber dann gab es immer neue Verzögerungen. Schwer zu sagen, wie viel Zeit vergangen ist, aber ich schätze, es waren drei, vier Monate, da hat er behauptet, dass mein Leben in Gefahr sei und dass meine einzige Rettung darin bestehe, ihn zu heiraten. Ich habe zweimal versucht wegzulaufen, und jedes Mal hat er mich hinterher eingesperrt. Er hat mir gedroht und mich mehrfach geschlagen … und noch andere Sachen.« Emily hielt inne und schluckte, ließ den Blick durch das Zimmer schweifen, und Munroe sah, dass sie mit den Tränen kämpfte.

»Nachdem ich ungefähr ein Jahr lang hier war, habe ich ein Telefon mit einem internationalen Anschluss in die Finger bekommen. Ich habe versucht, meine Mom anzurufen, aber der Anschluss war tot.« Sie wandte sich an Bradford. »Wohnen sie immer noch in Houston?« Bradford nickte zögerlich. »Dann habe ich meinen Vater im Büro angerufen. Es war schwierig, an den ganzen Sekretärinnen vorbeizukommen, aber irgendwann habe ich es geschafft. Es war total seltsam. Ich habe gesagt, wer ich bin und wo ich war und dass ich wieder nach Hause will, aber hier festgehalten werde, und dann hat er gesagt, dass ich nie wieder anrufen soll. Vielleicht hat er ja gedacht, das sei ein blöder Scherz … keine Ahnung. Jedenfalls habe ich danach nie wieder Kontakt zu ihm bekommen, obwohl ich es versucht habe. Einmal haben sie mich beim Telefonieren erwischt, woraufhin mein Mann mich schlimmer verprügelt hat als je zuvor. Er hat gesagt, ich solle nie wieder so was Idiotisches machen. Ich hätte mich total dämlich benommen und mein Leben aufs Spiel gesetzt.

Ungefähr um diese Zeit habe ich gemerkt, dass ich schwanger bin, und da es so aussah, als würde ich sowieso nicht wieder wegkommen, ist mir nichts anderes übriggeblieben, als mich hier so gut wie möglich einzurichten. Also habe ich Timoteo eben geheiratet und von da an auch nicht mehr versucht, wegzulaufen oder zu telefonieren. Und seither komme ich eigentlich ganz gut zurecht.«

Das Funkgerät an Munroes Gürtel piepste und unterbrach das Gespräch. Bradford warf ihr einen nervösen Blick zu – Beyard würde sich nur im äußersten Notfall melden. Munroe machte die Kamera von ihrem Kragen los, holte das Aufzeichnungsgerät aus der Brusttasche und drückte es Bradford in die Hand. Während sie die Kamera an seinem Hemdkragen befestigte, flüsterte sie ihm zu: »Wahrscheinlich brauchen wir das hier nicht nur als Beweis dafür, dass sie noch lebt. Sie soll persönliche Angaben in die Kamera sprechen, das heutige Datum, den genauen Ort, ihr Geburtsdatum, die Namen ihrer Mutter und ihres Vaters … im Prinzip brauchen wir von ihr eine gerichtlich verwertbare Aussage. Gut wäre es, wenn sie ein paar Kindheitserlebnisse einbauen könnte, von denen Sie und ich nichts wissen können.«

Bradford drehte sich angespannt lächelnd zu Emily um. Munroe verließ den Raum und erst, als sie ganz sicher war, dass niemand sie hören konnte, meldete sie sich.

»Mach die Haustür auf«, war alles, was Beyard sagte.

Kapitel 20

Munroe ging zum Hauseingang. Im Foyer war es ruhig, und obwohl sie nicht daran zweifelte, dass die Haushaltspetze irgendwo in der Nähe herumlungerte, öffnete sie die Tür. Beyard schlüpfte ins Haus. Er trug keine Uniform mehr, sondern eine Jeans und ein T-Shirt, das nur spärlich die Ausbeulung vor seiner Brust kaschieren konnte. Seine Züge waren hart, durch und durch sachlich. Er reichte ihr zwei vakuumverpackte Sätze mit Zivilkleidung.

»Der staatliche Radiosender meldet einen niedergeschlagenen Putschversuch«, sagte er. »Die örtlichen Militärdienststellen suchen in und um Mongomo nach Personen in israelischer Kampfmontur, und die Beschreibungen könnten durchaus auf uns drei zutreffen. Der Verfolgungswahn macht sich in der Stadt schon bemerkbar.« Er machte eine kurze Pause, und als sie nichts erwiderte, sprach er aus, was ohnehin auf der Hand lag: »Das mit dem Putsch ist eine Erfindung, Vanessa. Die suchen nach uns. Die Leute auf der Polizeiwache werden nicht lange brauchen, bis sie eins und eins zusammengezählt haben. Wir müssen verschwinden.«

Die Kriegstrommeln dröhnten in Munroes Brust. Die Informationen konnten nicht von der Haushälterin stammen – dazu war es zu schnell gegangen, zu zielsicher. Nur drei Personen wussten, dass sie als Israelis getarnt ins Land reisen wollten: Logan war in den Vereinigten Staaten, und die beiden anderen waren hier in diesem Haus. Sie holte einmal tief Luft und kniff sich in die Nase. Genau das war der Grund, warum sie, verdammt noch mal, immer allein arbeitete. Keine Mitläufer, keine Partner, kein überflüssiges Beiwerk, das alles durcheinanderbrachte.

»Schnapp dir das Satellitentelefon, die Pässe und fünftausend Euro«, sagte Munroe. »Die lassen wir ihr hier. Ich hole Miles.«

Beyard schob ein Stück Plastik unter die Haustür. Munroe legte den Kopf in den Nacken und holte tief Luft, verdrängte die aufsteigende Wut und ging ruhig und gelassen ins Wohnzimmer. Sie war so dicht dran gewesen, so verdammt dicht dran.

Als sie eintrat, hob Bradford den Blick. Emily, die gerade über ihre Kindheit sprach, verstummte. Munroe sagte nur: »Emily, ich muss mit Miles reden.«

Miles kam mit ihr nach draußen, und Munroe erklärte ihm im Flüsterton, sodass Emily es nicht mitbekam, und in möglichst wenigen Worten, was los war. Auf seinem Gesicht zeichneten sich alle möglichen Gefühle ab, bis am Schluss nur noch lähmendes Entsetzen übrig war. Mit geballten Fäusten stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor: »Ich lasse sie nicht allein.«

»Wenn wir sie und die Kinder mitnehmen, kommen wir langsamer voran und riskieren damit, dass wir alle umgebracht werden. Es ist besser, sie bleibt hier.«

»Ich kann sie nicht im Stich lassen«, erwiderte er.

»Sie lebt doch seit Jahren hier«, sagte Munroe. »Hier ist sie sicherer als bei uns.«

Regungslos und stumm stand Bradford da.

»Machen Sie, was Sie wollen.« Munroe ging in die Knie und knüpfte ihre Stiefel auf. »Überlegen Sie sich, wie Sie sie alleine hier rausschaffen. Francisco und ich verschwinden jedenfalls, solange uns noch eine Chance bleibt.« Sie streifte die Uniform ab und zog ein T-Shirt aus dem Päckchen, das Beyard ihr gegeben hatte. »Tun Sie, was Sie tun müssen.«

Bradford fuhr sich durch die Haare und starrte an die Decke. Sein Atem ging stoßweise, als würde er jeden Augenblick anfangen zu hyperventilieren, und Munroe wusste, dass er verschiedene Szenarien durchspielte. Er würde mitkommen, keine Frage. Er wusste so gut wie sie, dass er keine Chance hatte, Emily und die Kinder außer Landes zu bringen, selbst dann nicht, wenn Munroe und Beyard ein Ablenkungsmanöver versuchten. Die Landesgrenzen wurden, sollten sie im Moment überhaupt noch offen sein, garantiert demnächst abgeriegelt. Munroe drückte ihm den zweiten Satz Kleider in die Hand. »Francisco bringt ihr gleich die Pässe, das Geld und das Satellitentelefon«, sagte sie. »Wir lassen sie nicht im Stich, Miles.«

Als sie ins Wohnzimmer zurückkamen, saß Emily immer noch auf dem Sofa. Sie hatte die verkrampften Hände in den Schoß gelegt und starrte den Couchtisch mit den Kaffeetassen an. Als sie ins Zimmer traten, riss sie den Kopf nach oben. »Wir gehen nicht weg, stimmt’s? Es war alles umsonst.«

Bradford setzte sich neben sie und schüttelte den Kopf. »Emily, die Pläne haben sich geändert.«

Munroe sagte: »Die Leute, die mich umbringen wollen, sind auf dem Weg hierher. Wir müssen los, und wenn wir Sie und die Kinder mitnehmen, kann es sein, dass Sie das nicht überleben. Wir lassen Ihnen Geld, Reisepässe und ein Telefon hier. Wir kommen zurück, vorausgesetzt, wir können jetzt noch entkommen.«

»Ich würde das Risiko eingehen«, sagte Emily. »Bitte, lassen Sie uns mitkommen.«

»Das geht nicht, Emily.«

»Wir holen dich irgendwie hier raus«, sagte Bradford. »Kann sein, dass es einen Monat dauert, vielleicht sogar ein Jahr, aber ich komme zurück und hole dich hier raus, das verspreche ich dir.«

Beyard trat mit einem kleinen Koffer in der Hand ein und reichte ihn Munroe, die ihn Emily übergab. Sie hatte angefangen zu weinen.

»Es tut mir sehr leid«, sagte Munroe und dann an Bradford gewandt: »Abfahrt in zwei Minuten. Zeigen Sie ihr, wie das Telefon funktioniert.« Dann verließ sie mit Beyard das Zimmer. Bradford kam eine Minute später nach.

Beyard hatte das gesamte Material bereits in ein Fahrzeug gepackt. Munroe legte den Zündschlüssel des zweiten Wagens unter den Fahrersitz. Sie fuhren los. Beyard ließ den Wagen langsam vorwärts rollen, den Blick starr geradeaus gerichtet, auf das, was sich am Ende der Straße abspielte. Mit einem Mal war massenhaft Militär unterwegs. Alle Fußgänger, die das Pech gehabt hatten, nicht rechtzeitig ins Innere eines Hauses zu schlüpfen, wurden festgenommen. Die wenigen Fahrzeuge, die noch unterwegs waren, wurden an den Straßenrand gewunken und die Insassen gezwungen auszusteigen und die Hände über den Kopf zu heben. Paranoia und aufgestaute Aggressivität erfüllten die Luft.

Munroe saß auf der Rückbank, etwas zur Seite gelehnt, sodass ihr Kopfhörer von außen nicht zu erkennen war. Sie beobachtete Beyards Gesicht im Rückspiegel. Er hatte die Lippen zu einem dünnen Strich zusammengepresst, der Stress war ihm deutlich anzusehen. Nur drei Straßen führten aus der Stadt hinaus, und alle drei waren abgeriegelt. Sollte es zu einem Kampf kommen, waren sie hoffnungslos unterlegen.

Mit Hilfe der Fahrzeugpapiere, die auf den Namen des Präsidenten lauteten, sowie einer beeindruckenden Schauspieleinlage Beyards überwanden sie den ersten mit Sturmgewehren ausgerüsteten Soldatentrupp. Nur noch wenige Minuten, dann hatten sie die schnurgerade, sechs Kilometer lange Piste erreicht, die zur Grenze führte. Wenn sie weiterhin so viel Glück hatten wie bisher, waren sie da, bevor die feindselige Stimmung noch höher kochte und auch die Papiere nichts mehr nützten. Munroe hörte die Funkfrequenzen ab, auf denen jetzt eigentlich der Teufel los sein musste, aber mehr als Rauschen und Stille war nicht zu empfangen. Endlich vernahm sie doch etwas.

Sie beugte sich bis auf den Fußboden hinunter und erhaschte mit Mühe ein Gespräch in Fang, das genauso abrupt endete, wie es begonnen hatte. »Die Grenzübergänge sind alle dicht«, sagte sie zu Beyard. »Über die Küste haben sie nichts gesagt.«

»Auf diesem Weg kommen wir nicht durch«, erwiderte Beyard, und Munroe merkte, wie der Wagen erst ins Schlingern geriet und dann vorwärts schoss. Sie stemmte die Füße gegen Bradfords Rückenlehne und legte die Hände schützend über die Ohren. Noch einmal ruckte der Wagen. Beyard war in eine Straße eingebogen, die parallel zu Emilys Straße verlief, und versuchte jetzt, sich auf einem Fußweg aus der Stadt zu schleichen. Blätter schlugen gegen die Windschutzscheibe, und die Stoßdämpfer ächzten. Schlingernd rasten sie in ein Flussbett.

»Gibt es was Neues?«, fragte Beyard.

»Nichts«, erwiderte Munroe. Sie fummelte an den Reglern des Funkscanners herum und suchte gleichzeitig nach einer halbwegs stabilen Sitzposition.

»Sie wissen, dass wir zuhören.«

»Wie zum Teufel …?« Munroes Stimme versiegte. Irgendjemand wusste, dass sie in Mongomo waren, wusste von ihrer Tarnung, wusste auch über die Funkscanner Bescheid – was denn noch alles, verdammt? Sie ließ den Kopfhörer fallen, schaltete das Gerät aus und stierte wütend nach vorn. Scheiße.

Das Wasser floss in südwestliche Richtung, und sie folgten dem Lauf des Flüsschens, wirbelten das seichte Flussbett etliche Kilometer weit auf, bis die Schlucht sich nach Norden wandte. Dort brachen sie in den Busch ein und fuhren in Richtung Landesinneres. Allem Anschein nach war ihnen niemand aus der Stadt gefolgt. Die Atmosphäre der Gewalttätigkeit war der trügerischen Stille des Dschungels gewichen. Sie würden jetzt so lange nach Südwesten fahren, bis sie auf die Straße nach Evinayong trafen. Dort, im Herzen des Landes, würden sie sich so lange verstecken, bis ein bisschen Gras über die Sache gewachsen war, bis ihre Verfolger davon ausgingen, dass sie sich nicht mehr in der Gegend aufhielten. Ihre Vorräte würden einige Tage lang reichen, und wenn sie all das nutzten, was der Dschungel ihnen bot, ließen sich bis zu zwei Wochen daraus machen.

Ihr Ziel hieß Mbini, ein Hafenstädtchen achtzig Kilometer südlich von Bata, an der südlichen Mündung des anderthalb Kilometer breiten Rio Benito. Es war umgeben von makellos weißen Sandstränden mit einer wunderbar gleichmäßigen Brandung. Überall sonst auf der Welt wären an einem Ort wie diesem zig Fünf-Sterne-Hotels aus dem Boden geschossen. Von Mbini aus verkehrten regelmäßig offene Passagierschiffe von und nach Gabun, sodass dort ein bereitgestelltes, voll betanktes Boot nicht weiter auffallen würde.

Bei Anbruch der Dunkelheit lagen mühsame dreißig Kilometer zwischen ihnen und dem Rand der Zivilisation. Sie hatten eine mit Moskitonetzen gesäumte Plane über das Autodach gespannt. Munroe lehnte mit dem Rücken am Hinterrad, die Arme um die angezogenen Knie gelegt. Ihr Gesicht war mit einer Schmutzschicht überzogen, der ganze Körper tat ihr weh, und ein tiefer Kratzer am rechten Unterarm hatte sich in eine blutende Wunde verwandelt. Beyard war in der Dunkelheit verschwunden, und Bradford hatte sich mit ausgestreckten Beinen und verschränkten Armen an die vordere Stoßstange gelehnt, den Kopf in den Nacken gelegt. Munroe sagte kein Wort – es wäre sowieso nur Gift und Galle herausgekommen. Die Dinge waren vollkommen außer Kontrolle geraten und zwar durch Informationen, die von einem Insider stammen mussten. Die Logik ließ keine andere Schlussfolgerung zu. Entweder Miles oder Francisco, aber trotzdem … es fühlte sich nicht richtig an, traf nicht den Nagel auf den Kopf. Munroe legte die Stirn auf die Knie und stieß einen tiefen Seufzer aus.

»Ich war es nicht«, sagte Bradford.

Sie blickte auf, und Bradford fuhr fort: »Ich kann auch bis drei zählen. Es gibt nur wenige, die dafür verantwortlich sein können, aber ich bin derjenige, den Sie am meisten hassen und dem Sie am wenigsten vertrauen. Damit bin ich automatisch Kandidat Nummer eins. Aber ich war es nicht, Michael.«

»Haben Sie Angst, dass ich Sie hier sitzen lasse?«

»Müsste ich eigentlich haben, aber so ist es nicht.« Er war ruhig, seine Stimme leise und sein Blick immer noch zum Himmel gerichtet. »Ich befürchte bloß, dass Sie in die falsche Richtung denken, weil Sie sich zu sehr auf mich konzentrieren. Aber natürlich frage ich mich auch, wer dahinterstecken könnte, schon aus Selbstschutz.« Er hielt inne und starrte in die Dunkelheit. »Ich weiß, was Sie für Francisco empfinden. Und ich kann bloß hoffen, dass Ihre Urteilsfähigkeit nicht darunter leidet.«

Munroe ließ den Kopf auf die Knie sinken und lächelte erschöpft. Ihr Respekt für Bradford war soeben ein kleines bisschen größer geworden. »Ich hasse Sie nicht, Miles«, sagte sie. »Und ich vertraue Ihnen mehr, als Sie glauben.« Und dann spürte sie plötzlich Franciscos Anwesenheit. Er schlich wie eine Katze durch den Busch, heimlich, still und leise, genau in ihre Richtung. Im flackernden Glühen des kleinen Lagerfeuers sah sie, wie die Sehnen an Bradfords Hals sich spannten. Sie wusste, dass in ihm eine gewaltige Wut brodelte. Sie wusste, dass auch er Beyards Nähe spürte. Und dann war er da, mit zwei Waldratten in der Hand. Er setzte sich auf den Rand der Plane und drehte ihnen den Rücken zu, während er mit Häuten und Ausnehmen beschäftigt war. Munroe sah das Zucken seines Handgelenks, sah das Blitzen des Messers, das unablässig Fleisch von Knochen trennte. Sie wusste, wie tief der Stachel des Verrats saß, wusste, dass heute Nacht jemand sterben würde, wenn sie nichts dagegen unternahm.

Sie stand auf und klappte den Kofferraum des Wagens auf. Unter der Rückbank waren mehrere PB/6P9 verstaut. Zwei davon holte sie jetzt hervor. Die Schalldämpfer waren aufgeschraubt, und Munroe ließ die Magazine einrasten. Angestrengt lauschte sie nach hinten, versuchte zu erahnen, was in ihrem Rücken vorging, mehr aus Gewohnheit als aus wirklicher Besorgnis. Die beiden Männer waren voll und ganz mit ihrem gegenseitigen Misstrauen beschäftigt und würden ihr keine Beachtung schenken … bis es zu spät war. Jetzt drehte sie sich um und richtete je eine Waffe auf einen Mann. Mit schmalen Lippen und hartem Blick hob Bradford den Kopf. Beyard seufzte, sagte: »Nicht schon wieder dieselbe Scheiße«, und hantierte weiter mit dem Messer.

Munroe sagte: »Schieb das Messer hier rüber, sei so nett.« Beyard gehorchte, und sie warf jedem eine Rolle Klebeband zu. Mit einem Kopfnicken sagte sie zu Bradford: »Seine Füße«, und dann zu Beyard: »Für dich gilt das Gleiche.« Als beide an den Füßen gefesselt waren, ließ sie Beyard Bradfords Hände zusammenbinden, um dasselbe anschließend bei Beyard zu wiederholen, während sie ihm die Waffe in den Rücken bohrte. Nachdem beide Männer handlungsunfähig gemacht waren, dirigierte sie sie mit dem Rücken an das Auto. Bradford musste sich an den einen und Beyard an den anderen Reifen lehnen.

Die Waldratten, die Beyard gehäutet hatte, lagen auf einem Stein neben dem Feuer. Munroe legte sie quer auf ein paar Stöcke über der Glut und hob Beyards Messer vom Boden auf, wog es in der Hand, suchte den Schwerpunkt. Als die Klinge anfing, sich bemerkbar zu machen, mit unüberhörbarem Kreischen danach verlangte, benutzt zu werden, rammte sie das Ding vor den Füßen der Männer in die Erde.

Sie setzte sich im Schneidersitz vor die beiden und nickte Beyard zu. »Und? Fang an, lass es raus.«

Er blieb für einen kurzen Moment stumm, dann drehte er sich zu Bradford um. »Allein die Vorstellung, dass du mir sogar sympathisch warst. Du bist ein gottverdammter, verlogener Verräter. Du bist uns in den Rücken gefallen, du dreckiges …« Beyards Stimme versagte, und er machte Anstalten, auf Bradford loszugehen.

Munroe trat ihm gegen die Füße. »Hey!« Sie zielte mit der Pistole auf seine Brust. »Lass das.«

Beyard hörte auf und kam mühsam wieder in eine sitzende Position.

»Miles, was sagst du dazu?«

»Es kann nur einer von uns dreien gewesen sein«, sagte er, »und ich war es nicht.«

»Dass ich nicht lache«, sagte Beyard.

Munroe stand auf, holte sich das Messer und ging zum Feuer. Einzelne Teile des Puzzles fügten sich plötzlich zusammen, und Dinge, die vorher keinen Sinn ergeben hatten, erschienen ihr nun in einem anderen Licht. Die beiden Männer in ihrem Rücken wurden lauter. Sie fielen einander gegenseitig ins Wort, Anschuldigungen flogen hin und her, und ihr verbaler Schlagabtausch geriet zu einer Kakophonie, die ihre Gedankengänge im Hintergrund begleitete. Sie stach in das dampfende Fleisch. Warum sollte sie sich überhaupt Gedanken darüber machen, dass die Armee dieses Landes ihnen auf den Fersen war und sie umbringen wollte, wenn diese beiden Alphamännchen nur darauf warteten, einander noch heute Abend das Herz aus der Brust zu reißen? Der Streit in ihrem Rücken hatte mittlerweile eine gefährliche Lautstärke erreicht. Sie jagte eine Kugel in den Boden zwischen den beiden, sodass die Erde aufspritzte. »Haltet die Klappe, verdammt noch mal«, sagte sie. »Und zwar alle beide.«

Die beiden waren aufeinander zugerutscht. Über Beyards Wange zog sich eine schmale Blutspur, dort, wo Bradford ihm einen Kopfstoß verpasst hatte. Jetzt starrten sie sie mit offenen Mündern an, ohne einen Ton zu sagen.

»Ihr werdet einen Waffenstillstand schließen müssen«, sagte sie. »Ich will nämlich nicht morgen früh aufwachen und erleben, dass einer von euch tot ist oder gar beide. Und falls das bedeutet, dass ich euch für den Rest dieser Reise fesseln muss, dann muss es eben so sein, das verspreche ich euch. Seht euch doch mal an.« Sie fuchtelte mit den Pistolen in ihre Richtung. »Denkt mal eine Minute lang nach, verdammt noch mal. Ihr seid drauf und dran, euch gegenseitig umzubringen, und zwar aus ein und demselben Grund.« Dann holte sie tief Luft. »Schließlich könnte genauso gut ich die Verräterin sein.«

»Aber du bist es nicht«, sagte Beyard.

»Ja, ja, das weiß ich auch. Danke für dein Vertrauen, verdammte Scheiße. Tatsache ist, dass es höchstwahrscheinlich auch keiner von euch ist.«

»Aber wer dann?«

»Da drängt sich mir der Name Richard Burbank auf.«

Bradford meinte: »Aber du hast ihm doch selbst gesagt, es würde mindestens noch eine Woche dauern, und die Funkscanner und die israelischen Uniformen hast du gar nicht erwähnt.«

»Aber Logan weiß Bescheid«, sagte sie. Kaum hatte sie diese Worte ausgesprochen, spürte sie ein heftiges Ziehen in der Magengegend. Lähmende Erschöpfung überfiel sie, und sie hätte sich am liebsten übergeben. Logan bedeutete Sicherheit, Verlässlichkeit, er war wie ein Ersatzbruder für sie, das einzige Zuhause, das ihr geblieben war. Wenn er der Verräter war, dann war alles aus. Dann ging es auch nicht mehr darum, ihn auszutricksen oder sich irgendwie zu rächen, was gar nicht so schwierig wäre … aber wenn es Logan war, wozu dann noch der Aufwand?

Munroe warf Beyard einen Blick zu. »Hast du im Funk irgendwas über unsere Autos gehört, über das Fabrikat oder wie viele wir haben? Irgendwas, was wirklich nur wir drei wissen könnten?«

Er schüttelte den Kopf.

»Denkt mal nach, was das bedeuten könnte.« Seufzend setzte sie sich auf den Boden. »Seht mal, wir wissen doch schon, dass Richard Burbank seine schmutzigen Hände mit im Spiel hat. Die Informationen könnten also von Logan stammen – es ist denkbar, dass Burbank sein Telefon angezapft hat. Also, könntet ihr beiden jetzt, verdammt noch mal, einfach wieder runterkommen, damit wir dieses Ding hier gemeinsam zu Ende bringen, okay?« Sie legte eine Pause ein. »Wenn ich euch jetzt losmache, habe ich euer Wort, dass ihr euch anständig benehmt?«

Das Nicken war lustlos und wenig überzeugend, aber es war ein Nicken. Sie nahm das Messer, trat zum Feuer und drehte das Fleisch um. Anschließend kam sie zum Auto zurück und befreite ihre Hände. Je eine Waffe auf die beiden Männer gerichtet trat sie wieder zurück und sagte: »Ihr rührt euch nicht von der Stelle. Ihr dürft euch bequem hinsetzen, während wir uns darüber unterhalten, was zum Teufel hier eigentlich los ist, und uns überlegen, was wir wissen und welche Schlüsse wir daraus ziehen können. Danach könnt ihr eure Füße losmachen.«

Beyard rieb sich die Handgelenke und starrte in die Nacht hinaus. »Falls das Leck wirklich nicht hier bei uns zu finden ist«, meinte er, »dann kommt es im Moment eigentlich gar nicht darauf an, wo sonst.«

»Das stimmt«, pflichtete Munroe ihm bei. Sie setzte sich, legte die Waffen auf den Boden und die Finger an die Schläfe. Überleben, das war es, worauf es jetzt ankam. Und da sie im Augenblick völlig von der Außenwelt abgeschnitten waren, konnte das Leck – wo immer und wer immer es sein mochte – sie zunächst einmal ganz gepflegt am Arsch lecken.

Trotz ihrer enormen Erschöpfung begann ihr Geist sofort, die Lage zu analysieren. Ihr Überleben hing also davon ab, wer hier im Land mit diesen Informationen gefüttert wurde, welche Mittel dem Betreffenden zur Verfügung standen und wie lange er die Jagd fortsetzen konnte.

Da ein angeblicher Putschversuch dazu gedient hatte, sie aufzuscheuchen, gab es eigentlich nur zwei Möglichkeiten: Entweder die ganze Sache ging vom Präsidenten persönlich aus oder von jemandem in dessen Nähe – und man musste kein Genie sein, um sich zusammenzureimen, wer die notwendigen Mittel besaß, um den Präsidenten nach seiner Pfeife tanzen zu lassen.

Munroe erhob sich und sagte zu Beyard: »Hast du schon eine Theorie?«

»Zum Teil.«

»Gut.«

Sie ging zum Fahrzeug, richtete eine Waffe auf Beyard, der weniger weit von ihr entfernt saß als Bradford, und sagte: »Keine Bewegung.« Dann griff sie mit der freien Hand in den Kofferraum, holte den Laptop und die externe Festplatte mit den Aufnahmen von Emily heraus, fuhr den Computer hoch und gab ihn Beyard. »Wir müssen in zwei Richtungen suchen, weil es zwei mögliche Motive gibt. Zum einen Richard Burbank, zum anderen das da. Ich beschäftige mich mit Burbank. Und du schaust dir das hier an«, sagte sie. »Und zwar ausschließlich aus der Mongomo-Perspektive.«

Das Video dauerte fast eine Dreiviertelstunde, und als es zu Ende war, spulte Beyard zu den Stellen zurück, wo Emily von ihrer Gefangennahme und davon erzählte, wie der Mann, den sie ihren Ehemann nannte, sie behandelt hatte. Beyard sah sich die betreffenden Passagen mehrfach an, dann klappte er den Laptop zu und gab ihn Munroe zurück. »Wenn das, was sie sagt, glaubwürdig ist, hat Nchama versucht, sie zu beschützen.«

»Das ist doch nicht dein Ernst«, meldete sich Bradford zu Wort. »Der Typ lügt sie an, schlägt sie, sperrt sie ein, spioniert ihr nach, und nach allem, was wir wissen, vergewaltigt er sie auch noch, und du willst behaupten, dass er sie beschützen will?«

Munroe schloss die Augen und reckte den Zeigefinger in die Höhe. »Gut möglich, dass er gar nicht gelogen hat, Miles, und was das andere angeht, das wird in dieser Kultur hier durchaus akzeptiert.« Sie unterbrach sich. »Also bitte, wenn es dir nichts ausmacht, halt noch ein paar Minuten die Klappe.« Und dann zu Beyard: »Mach weiter.«

»Nchama hat ihr erzählt, dass sie in Lebensgefahr schwebt, und alles, was wir bisher erlebt haben, deutet darauf hin, dass er davon wirklich überzeugt ist. Ich würde vermuten, dass das auch der Grund war, warum du ertränkt werden solltest – er hat geglaubt, dass du für sie eine Bedrohung darstellst.«

»Aber warum sollte er das glauben?«

Munroe streckte die Hand aus, als wollte sie sagen Ruhe jetzt, aber Beyard beantwortete seine Frage: »Das ist eine logische Schlussfolgerung«, sagte er. »Ob Nchama bewusst über deine Ankunft informiert und nur hinsichtlich deiner Motivation in die Irre geführt wurde – ich nehme an, dass dafür Richard Burbank verantwortlich wäre –, oder ob er durch deine Gegenwart und deine Fragen Angst bekommen hat, jedenfalls tauchst du plötzlich auf und erkundigst dich nach Emily. Im Endeffekt läuft es auf dasselbe hinaus. Die Bedrohung, vor der er sie von Anfang an beschützen wollte, ist wieder da, und er sieht sich zum Handeln gezwungen.«

»Das wäre eine Erklärung für Malabo und Bata«, sagte Munroe. »Aber dieser angebliche Putschversuch? Das ist doch ein sehr viel größeres Kaliber. Können wir den Präsidenten wirklich ausschließen?«

Beyard zuckte mit den Schultern. »Wir müssen das ganze Netz entwirren, Essa. Was wissen wir? Was ist das Wesentliche? Wodurch wird das alles zusammengehalten?« Er unterbrach sich. »Konzentrieren wir uns auf das Wesentliche. Wenn wir alle Spekulationen beiseitelassen und wirklich sämtliche Tatsachen berücksichtigen, wie lässt sich dann diese Situation erklären? Auch wenn wir nur wenige sichere Erkenntnisse haben, deutet irgendetwas darauf hin, dass der Staatspräsident beteiligt sein könnte?«

Munroe starrte zu Boden. Ihre Gedanken drehten sich im Kreis. Ereignisse. Verbindungen. Sie schob alles beiseite. Ließ das Ganze hinter sich. Kehrte wieder zurück. Wo bisher Emily der gemeinsame Nenner gewesen war, stand plötzlich Richard Burbank im Mittelpunkt. »Nein«, sagte sie. »Im Augenblick deutet nichts auf den Präsidenten.«

Beyard nickte. »Dann wenden wir uns wieder Nchama zu und gehen davon aus, dass sie uns so lange jagen werden, bis wir tot sind oder das Land verlassen haben.«

Munroe schaute Beyard in die Augen. »Aus dieser Videoaufnahme, aus den ganzen Ereignissen wird auf jeden Fall klar, dass Nchama etwas an Emily liegt«, sagte sie. »Er versucht sie zu beschützen, so viel ist sicher. Aber liegt ihm tatsächlich so viel an ihr, dass er für sie sein Leben aufs Spiel setzt, sollte der Präsident dahinterkommen, dass es gar keinen Putschversuch gegeben hat?«

Niemand sagte ein Wort.

»Wofür würde ein Mann sein Leben riskieren?«, fragte Beyard.

Munroe sagte gar nichts. Sie hatte den Blick wieder zu Boden gesenkt, fuhr mit den Fingern durch die Erde, vollzog die virtuellen Wege ihrer Gedanken nach. Vorwärts. Rückwärts. Und wieder. Das Wesentliche. Einfachheit.

Sie wandte sich an Beyard: »Ein Mann riskiert sein Leben, um seiner größten Angst zu entkommen.«

Richard Burbank.

Sie schwiegen erneut, und ein Augenblick nach dem anderen verging. Schließlich sagte Bradford: »All diese Theorien gehen davon aus, dass Richard auf jeden Fall verhindern will, dass Emily wieder auftaucht, dass er schlimmstenfalls auch ihren Tod in Kauf nimmt. Nach allem, was Emily gesagt hat, will ich dem gar nicht widersprechen, aber ernsthaft: Warum sollte er sich den Stress antun und so viel Geld für die Suche nach ihr ausgeben, wenn er das Ganze doch einfach auf sich beruhen lassen könnte? Dann wäre doch überhaupt nichts passiert.«

»Weil du ihn dazu gedrängt hast, mich zu engagieren«, erwiderte Munroe. »Er hat dich beschwichtigt, wollte die Rolle des trauernden Vaters spielen. Aus irgendeinem Grund ist es ihm wichtig, dass du ihm diese Geschichte abkaufst. Vielleicht weißt du ja etwas, wovor er Angst hat. Vielleicht weiß er, wie eng dein Verhältnis zu Elizabeth war, und befürchtet, dass sie dir etwas erzählt hat … was weiß ich.«

Munroe drückte die Handballen auf die Augen und holte einmal tief Luft. »Okay, noch einmal von vorn«, sagte sie. »Wir wissen jetzt, dass Richard Burbank von Anfang an gewusst hat, dass Emily am Leben ist und, noch wichtiger, wo sie sich aufhält. Ich bin nicht die Erste, die er mit der Suche beauftragt hat, und gehe fest davon aus, dass er im Verlauf der ersten vier Jahre schon deutlich mehr Geld dafür ausgegeben hat, als ich ihn koste. Aber jetzt haben wir sie aufgestöbert und sind ihm dadurch gehörig in die Quere gekommen. Schon als wir ihr immer näher gekommen sind, war Burbank gezwungen zu handeln – deswegen hat er den Auftrag abgebrochen, deswegen wollte er nicht, dass du nach Afrika zurückkehrst. Du hattest ja die Sterbeurkunde gesehen und konntest gar nicht wissen, dass Emily noch am Leben ist. Das hat er für sich ausgenutzt, aber dadurch, dass du dich mit mir in Verbindung gesetzt hast, dadurch, dass du unbedingt zurückkommen wolltest, hast du im Grunde genommen dein eigenes Todesurteil unterschrieben.«

»Aber trotzdem … warum? Warum muss Emily unbedingt verschollen sein?« Bradford zögerte. »Oder tot?«

»Da geht es um Geld, Miles, das muss es sein. Hast du dich denn nie gefragt, warum Richard mit Emilys Adoption bis kurz vor ihrem achtzehnten Geburtstag gewartet hat? Da war er schon … wie lange? … seit zehn Jahren ihr Stiefvater. Wenn es ihm wirklich etwas bedeutet hätte, wenn sie ihm etwas bedeutet hätte, warum hat er sie dann nicht schon viel früher adoptiert? Du bist doch nicht auf den Kopf gefallen, Miles. Darüber musst du dir doch schon früher Gedanken gemacht haben.

Du hast mir erzählt, dass Richard Elizabeth zur Änderung ihres Testaments überreden wollte. Das deutet darauf hin, dass es entweder einen Ehevertrag oder eine andere bindende Vereinbarung gab, durch die ihm der Zugriff auf das Erbe verwehrt war. Durch Emilys Adoption hat Richard sich einen Erbschaftsanspruch gesichert. Wahrscheinlich hat er gedacht, dass er, wenn es darauf ankommt, auf Emily stärkeren Einfluss ausüben kann als auf ihre Mutter.

Wir haben es also mit einem Mann zu tun, dem man zumindest vorwerfen muss, seine Stieftochter mitten in Afrika allein gelassen und jeden Versuch, sie zu finden, im Keim erstickt zu haben. Es würde mich nicht im Geringsten überraschen, wenn Elizabeths Tod gar kein Selbstmord war. Ich glaube, es kam ihm sehr gelegen, dass Emily hier in der Versenkung verschwunden ist und alle glaubten, sie sei tot, obwohl sie in Wirklichkeit quicklebendig und absolut in der Lage ist, ihr Erbe anzutreten. Nach Emilys Tod, und genau darauf sollte es wohl hinauslaufen, hätte das ganze Vermögen ihm gehört.«

Bradford schüttelte den Kopf. »Du kannst doch nicht ernsthaft annehmen, dass Richard das alles geplant hat, dass er Emily nach Äquatorialguinea gelockt und sie dann hat entführen lassen, oder?«

»Burbank ist ein Opportunist, Miles. Vermutlich hat er insgeheim gehofft, dass Emily während ihrer Afrikareise etwas zustößt. Er hat sie ja sogar ein bisschen in die richtige Richtung gelotst, indem er ihr Äquatorialguinea vorgeschlagen hat. Und dann, als tatsächlich etwas passiert ist, hat er das für sich ausgenutzt. Wenn all das nicht passiert wäre, wenn Emily sicher wieder zu Hause gelandet wäre, ich bin mir sicher, dann wäre irgendeine andere Tragödie geschehen … erst Elizabeth, dann Emily.«

»Hast du dich eigentlich jemals geirrt?«

Munroe schwieg einen Augenblick, dann sagte sie: »Ja, ich habe mich schon einmal geirrt.« Noch eine Pause. »Aber nicht in diesem Fall. Burbank hat Geduld, er sitzt das einfach aus. Noch drei Jahre, dann kann er Emily für tot erklären lassen, und dann gehört ihm alles, solange sie nicht irgendwann auftaucht und ihr Eigentum zurückfordert.« Sie unterbrach sich, legte den Kopf in den Nacken und holte tief Luft. Im Flüsterton sagte sie: »Aber jetzt hat sich ein kleiner Schönheitsfehler eingeschlichen. Wir wissen, wo sie ist.« Munroe sah Beyard direkt in die Augen. »Bis jetzt war Emily in Sicherheit, aber wenn wir nicht vom Erdboden verschluckt werden und die Informationen, die wir besitzen, gleich mit, dann …

Scheiße«, sagte Munroe und ließ den angefangenen Satz unvollendet in der Luft hängen. Sie stand auf, drehte den beiden Männern den Rücken zu und starrte in die Nacht hinaus.

»Was sollen wir jetzt machen?«, fragte Beyard. »Zurückgehen und sie rausholen?«

Munroe blieb jede Antwort auf diesen unmöglichen Vorschlag schuldig. Beyard fuhr fort: »Du hast gedacht, es wäre richtig, sie dort zurückzulassen. Du hast versucht, sie zu schützen. Das alles konntest du doch gar nicht wissen. Genauso wenig wie ich.«

»Das spielt für sie aber keine Rolle«, sagte Munroe. »Tot ist tot.«

Bradford durchbrach das Schweigen. Er hatte die Augen geschlossen und hämmerte den Hinterkopf im Takt seiner Worte gegen die Karosserie des Wagens. »Ich. Bin. So. Verdammt. Dämlich.« Munroe wechselte einen Blick mit Beyard, dann schauten sie beide Bradford an.

»Ich behaupte nicht, dass das Ganze einen Sinn ergibt«, sagte Bradford. »Ich verstehe nicht, wieso Richard überhaupt Geld brauchen sollte, aber Emily hat einen Treuhandfonds. Nach Elizabeths Tod wurde ihr gesamtes Erbe in diesem Fonds angelegt, so lange, bis Emily gefunden wird. Dieser Fonds wird von einem Aufsichtsgremium verwaltet, das auch die Schecks für die Suche ausgestellt hat. Der Treuhandfonds kommt für dein Honorar auf, nicht Richard.« Er drehte sich zu Munroe um, und wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte sie ein paar Tränen in seinen Augen gesehen. »Ich habe eine eidesstattliche Erklärung unterzeichnet«, sagte er. »Richard hat gesagt, dass er mit meiner Rückkehr nach Afrika einverstanden ist, wenn ich eine eidesstattliche Erklärung unterzeichne, in der ich alles aufschreibe, was ich weiß, einschließlich der Sache mit Emilys Sterbeurkunde. Ich wollte Emily um jeden Preis finden, und darum habe ich mich blenden und austricksen lassen, verdammte Scheiße. Ich konnte an nichts anderes denken, als unbedingt weiterzumachen. Ich hätte niemals gedacht, dass etwas anderes dahinterstecken könnte.« Bradford warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Der Aufsichtsrat tritt in fünf Tagen zusammen. Bei der Sitzung will Richard meine Erklärung vorlegen.«

»Soll heißen?«, fragte Beyard.

Munroe sagte: »Er wird versuchen zu erreichen, dass diese eidesstattliche Erklärung als vollwertiger Ersatz für die tatsächliche Sterbeurkunde anerkannt wird, damit ihm der Treuhandfonds überschrieben wird.« Und an Bradford gewandt: »Was glaubst du, wie stehen die Chancen, dass der Aufsichtsrat das akzeptiert?«

Er schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht einschätzen, beim besten Willen nicht. Aber angesichts der Entscheidungen in der Vergangenheit und was sie alles in Bewegung gesetzt haben, um Emily zu finden, halte ich es für eher unwahrscheinlich.«

Munroe seufzte. »Falls das Gremium nicht zustimmt, müssen wir entweder für immer von der Bildfläche verschwinden, oder Burbank braucht einen handfesten Beweis für Emilys Tod.« Sie schlang die Arme um die Knie und legte das Kinn darauf. »Oder aber wir lassen Burbank auflaufen und liefern dem Aufsichtsrat den Beweis, dass sie lebt.«

Bradford meinte: »Aber ist Emily bis dahin ihres Lebens sicher?«

Munroe starrte in den dunklen Wald. »Ich weiß es nicht, verdammt noch mal, aber was haben wir für eine Wahl? Es gibt so vieles, was wir noch nicht wissen: Was steckt hinter der Beziehung zwischen Burbank und Nchama? Was treibt Nchama an, wovor hat er Angst? Welche Rolle spielt er in der ganzen Geschichte und warum?« Sie unterbrach sich erneut und drückte die Handballen auf die Augen. »Emily ist die Mutter seiner Kinder. Nchama hält seit Jahren seine schützende Hand über sie – das beweisen die Videoaufnahmen eindeutig. Also können wir davon ausgehen, dass sie bei ihm zumindest noch ein paar Tage in Sicherheit ist.«

Sie starrte wieder in den Dschungel hinaus und sagte: »Verdammt, jetzt könnte ich ein Telefon gebrauchen.« Es klang, als hätte sie laut gedacht.

»Was würdest du dann machen?«, fragte Beyard.

»Burbank anrufen und ein paar irreführende Informationen streuen, damit wir diese ganze Scheiße wieder in Ordnung bringen können. Wenn er erst mal davon überzeugt ist, dass wir das Land nicht verlassen können, dann müsste auch Emily ein bisschen Zeit gewinnen.«

»Bei einem meiner Holzeinschläge hier im Wald gibt es ein Telefon«, sagte Beyard. »Und auch ein paar Lastwagen.«

Munroe sagte zu Bradford: »Einen Moment, bitte«, dann sprach sie Beyard auf Französisch an: »Wenn wir irgendwo in der Nähe dieses Holzeinschlags aufgegriffen werden, ziehen sie womöglich eine Verbindung zu dir. Und dann verlierst du deine Tarnung hier in Äquatorialguinea.«

»Wenn sie uns da finden, ja, da hast du recht. Wegen meiner Tarnung mache ich mir allerdings die wenigsten Sorgen. Ich glaube, du überschätzt unsere Chancen, hier überhaupt lebend rauszukommen. Und wenn wir die mit einem Telefon ein bisschen verbessern können …« Er verstummte, starrte in die Dunkelheit hinaus, und Munroe wusste, dass er eine Abwägung vornahm: Risiko und Ertrag, Leben und Tod. »Außerdem ist da noch das Problem mit der Zeit«, fuhr er fort. »Wenn wir so weitermachen wie bisher, brauchen wir eine Woche bis zur Küste. Wenn wir uns aber bis zum Einschlagplatz durchschlagen und uns dort einen Lastwagen schnappen, können wir die Straßen nehmen und sind in vierundzwanzig Stunden da.« Und dann zeigte sich ein trauriges, kleines Lächeln auf seinem Gesicht. »Vielleicht muss ich mir eben wieder mal überlegen, ob es auch jenseits von Afrika ein Leben gibt.«

»Wir fahren morgen früh los«, sagte sie. »Das Fahrtziel bleibt unter uns. Unser Freund erfährt nur das, was er unbedingt wissen muss. Falls also etwas schiefgeht, liegt es nur an dir oder mir.« Beyard nickte. Dann wandte Munroe sich auf Englisch an alle beide: »Alles in Ordnung so weit, Jungs? Kein Streit? Kein Blut?«

Die Reaktionen waren nach wie vor zögerlich, aber bereitwilliger als zuvor. Munroe zerschnitt zuerst Bradfords und dann Beyards Fußfesseln. Es würde eine schlaflose Nacht werden.

Bradford besah sich das getrocknete Blut und die Schwellung unter Beyards linkem Auge. »Tut mir leid, das mit deinem Gesicht.«

»Vielleicht kriege ich ja eines Tages die Gelegenheit, mich zu revanchieren«, meinte Beyard. Dann lachte er, stand auf und streckte die Beine. Er trat auf Munroe zu, legte ihr den Arm um den Hals, zog sie an sich und küsste sie auf die Stirn. »Hör zu«, flüsterte er. »Du musst verdammt noch mal damit aufhören, mich ständig mit Pistolen zu bedrohen oder mich zu fesseln.«

Sie schenkte ihm ein schiefes Grinsen. »Er hätte dich vorhin sonst umgebracht. Kann sein, dass er das immer noch vorhat.«

Dann wandte sie sich an Bradford: »Ich übernehme die Verantwortung dafür, dass wir Emily zurückgelassen haben. Wenn ich vorhin schon gewusst hätte, was ich jetzt weiß, hätte ich mich anders entschieden … Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um dieser Sache ein Ende zu machen.«

Bradford nickte. »Ich weiß.«

Sie hielten abwechselnd Wache. Ein-, zweimal döste Munroe kurz ein, aber ansonsten hielt sie die Augen offen. Sie war sich der latenten Feindseligkeit zwischen den beiden Männern bewusst und jederzeit bereit einzugreifen. Außerdem hatte sie die Kopfhörer aufgesetzt, in der Hoffnung, dass die stummen Funkscanner vielleicht doch noch etwas Brauchbares von sich gaben.

Kapitel 21

Küstenregion, Río Muni, Äquatorialguinea

Es war Nachmittag, und die tief stehende Sonne fügte dem gelb getönten Horizont ein paar pinkfarbene Streifen hinzu. Die Maschinen, die eine große, kreisförmige Lichtung in den Urwald geschlagen hatten, wuchteten riesige Baumstämme hin und her und türmten dabei die orangerote Erde zu immer neuen Hügeln auf. Breite Reifenspuren zerrissen den Untergrund, wo mächtige Stümpfe das letzte sichtbare Zeugnis der gefällten Giganten bildeten. An den äußeren Rändern des Holzeinschlags wucherte üppiges Grün. Munroe trat mit dem Fuß gegen einen trockenen Lehmklumpen, ließ den Blick über das verödete Areal schweifen und lehnte sich an die Fahrzeugtür, um zu Beyard hinüberzuschauen. Er stand nicht weit entfernt neben einem beladenen Sattelschlepper und diskutierte lebhaft mit dem Fahrer.

Seit Sonnenaufgang waren sie unterwegs gewesen, um es bis hierher zu schaffen, hatten überwucherte und nicht markierte Pfade benutzt, um möglichst schnell voranzukommen, und hatten dem Fahrzeug dabei noch eine weitere Schlammschicht und einige Beulen hinzugefügt.

Als Beyard nach dem Ende der Diskussion wieder neben ihr stand, sagte Munroe: »Die veranstalten hier wirklich eine Riesensauerei.«

Er folgte ihren Blicken. »Ich bin schon so lange im Geschäft, ich sehe das gar nicht mehr.« Schweigend standen sie da und betrachteten die verwüstete Landschaft, dann sagte er: »Es wird noch schlimmer werden. Im Prinzip ist jeder wirtschaftlich nutzbare Quadratmeter Wald in diesem Land an irgendwelche Unternehmen verkauft und zur Abholzung freigegeben. Wenn alles so weiterläuft wie bisher, gibt es hier in fünf, sechs Jahren keinen einzigen Baum mehr. Und die Ölreserven sind auch nicht unendlich. Was will man machen?« Ein Achselzucken. »Verdammte Ausbeuter.« Er setzte sich hinters Lenkrad, Munroe auf den Beifahrersitz. »Wir wollen einen halben Kilometer in diese Richtung«, sagte er mit ausgestrecktem Zeigefinger. »Eigentlich müssten wir auf jeden Fall da sein, bevor es dunkel wird.«

Sie verließen den Einschlagplatz auf einem ausgefurchten Waldweg in Richtung Westen. An einer Kreuzung, die nur durch ein Loch in der dichten Blätterwand erkennbar war, lenkte Beyard das Fahrzeug nach Norden.

Munroe warf einen Blick auf den Rücksitz zu Bradford, der den Arm über den Kopf gelegt hatte und allem Anschein nach schlief. Dann wandte sie sich erneut an Beyard: »Ich nehme mal an, dass du dabei auch einen ordentlichen Schnitt machst, Ausbeuter hin oder her.«

Er warf ihr einen schnellen Blick zu, dann wandte er sich wieder nach vorn. »Ich mache, was ich mache.«

»Warum dann die Drogen, die Waffen, das ganze Risiko, wenn du auch mit legitimen Geschäften gutes Geld verdienen kannst?«

»Weil ich gut darin bin«, erwiderte er. »Und wegen dem Adrenalinschub.« Er lächelte. »Und rede dir bloß nicht ein, dass das hier legitim wäre. Legal, ja, aber wir brauchen uns nichts vorzumachen: Was hier passiert, ist nichts anderes als eine Vergewaltigung des Landes, die nur einen einzigen Zweck hat: die Schatztruhen des Präsidenten zu füllen.«

»Macht dir das etwas aus?«

»Ich bin Realist, Vanessa. Es macht mir nichts aus, aber ich lüge mir auch nicht in die Tasche.«

Der zweite Holzeinschlag sah nicht viel anders aus als der erste, nur dass hier am Rande des Chaos ein Unterstand und eine behelfsmäßige Wellblechhütte errichtet worden waren. Neben der Hütte stand ein Dreiachser mit Planenaufbau. Beyard hielt neben dem Laster an, stieg aus und klopfte ein paarmal kräftig gegen die Karosserie.

Da teilte sich die Plane am Heck und ein kleiner, untersetzter Mann tauchte in der Öffnung auf. Lächelnd streckte er Beyard die Hand entgegen. Dieser nahm sie und schwang sich auf die Ladefläche. Munroe wartete schweigend, während Bradford regungslos auf der Rückbank lag. Wenige Minuten später war Beyard wieder da und sagte: »Du kannst reingehen. Manuel hat alles, was du brauchst.«

Im Inneren des Lastwagens war es dunkel und feucht. Der Geruch nach Schimmel und fauligem Holz schlug ihr entgegen. Auf jeder Seite der Ladefläche war ein ungemachtes Feldbett zu erkennen, während der Boden mit schmutzigem Geschirr und Essensresten übersät war. Auf einem kleinen, im Boden verankerten Holztisch lagen alle möglichen Elektronikbauteile. Manuel wandte sich an Munroe und sagte auf Fang: »Der Chef sagt, dass du meine Sprache sprichst.«

Munroe nickte, und Manuel griff nach einer zusammenklappbaren Satellitenschüssel. »Die muss ich noch auf dem Dach montieren«, sagte er und deutete auf das Telefon. »Der Chef sagt, du kannst alles benutzen, was du willst.«

Munroe wartete, bis die Geräusche über ihr verstummten und der Motor des Lastwagens ansprang. Das Telefon schaltete sich ein, sie griff danach, schloss die Augen und holte tief Luft. Die nächsten fünf Minuten würden alles verändern. Noch einmal saugte sie den Atem tief in ihre Lungen, stieß ihn langsam und gleichmäßig wieder aus, ließ sich in einen anderen Bewusstseinszustand sinken, beschwor abgrundtiefen Schrecken und Furcht herauf, um schließlich ganz darin aufzugehen. Dann wählte sie.

Als sie aus dem Lastwagen in das verglimmende Licht des Abends trat, lag fast ihre gesamte Ausrüstung auf dem Waldboden. Beyard lag im Inneren des Wagens auf dem Rücken, hatte allerhand ausgebaute Teile um sich herumliegen und drehte an einer Schraube unter der Rückbank. »Wie ist es gelaufen?«, fragte er. Seine Stimme klang dumpf. Munroe trat näher.

»Das wird sich zeigen.«

»Und was jetzt?«

»Jetzt warten wir.« Sie schaute sich um. »Wo ist Miles?«

Beyard warf ein Bauteil nach draußen auf die Erde, kniete sich hin und stemmte den doppelten Boden heraus. »Er ist spazieren gegangen.«

Munroe stellte sich direkt in Beyards Blickrichtung. »Was soll das denn heißen?«

»Frag mich nicht. Er hatte eine Reisetasche dabei und wollte am Morgen wieder zurück sein. Ich hab ihm das Funkgerät angeboten, für den Fall, dass wir schon vorher los müssen. Er wollte nicht, hat gesagt, es sei besser für alle, wenn er es hier lässt.«

»Hast du mal nachgesehen, ob etwas fehlt?«

Beyard nickte. »Zwei Sturmgewehre, fünfhundert Schuss Munition, ein paar große Pistolen. Und das Scharfschützengewehr.«

»Scheiße, Francisco, die Vintorez wollte ich doch haben.« Sie hielt inne, kratzte sich am Hinterkopf und ließ den Blick zu den Bäumen in der näheren Umgebung schweifen. Dann drehte sie sich einmal um die eigene Achse, nahm die Umgebung in sich auf und schüttelte den Kopf. Ein leises Lächeln spielte über ihr Gesicht. Bradford hielt Wache. Er war fest entschlossen, seine Vertrauenswürdigkeit unter Beweis zu stellen. Wenn es sein musste, konnte er es mit einem ganzen Militärkonvoi aufnehmen. »Er ist irgendwo im Umkreis von vierhundert Metern«, sagte sie, drehte den Bäumen den Rücken zu und deutete mit dem Kopf auf den Lastwagen. »Ist das für heute Nacht unser Zuhause?«

»Ja. Wir laden jetzt ein und machen uns gleich morgen früh auf den Weg. Manuel fährt, sodass wir die Köpfe unten lassen können.« Er ging zu dem Fahrzeug, mit dem sie gekommen waren, und trat gegen einen Reifen. »Ich fahre die Karre jetzt irgendwo in den Busch und lasse sie da verrotten«, sagte er. »Ich will nicht, dass meine Leute in die ganze Geschichte mit reingezogen werden. In ein paar Stunden bin ich wieder da.«

»Soll ich mitkommen?«

»Wenn du gegen eine längere Wanderung nichts einzuwenden hast.« Dann lächelte er, hakte den Zeigefinger in Munroes Kragen und zog sie an sich. »Sogar mit einer zwei Tage alten Schmutzschicht finde ich dich absolut unwiderstehlich.« Er unterbrach sich und ließ den Blick über die Bäume in ihrem Rücken schweifen. »Wenn ich dir jetzt einen Kuss gebe, meinst du, er knallt uns ab?«

Sie lehnte sich an ihn und streichelte seine Lippen mit ihren. »Die Versuchung wäre bestimmt groß«, sagte sie. Dann grinste sie, trat einen Schritt zurück, öffnete die Wagentür und schob sich auf den Beifahrersitz. Beyard stieg ebenfalls ein und startete den Motor.

Um fünf Uhr morgens wurde Munroe aus dem Schlaf gerissen, obwohl sie gar nicht hatte schlafen wollen. In den vergangenen drei Nächten hatte sie insgesamt nur sechs Stunden Schlaf bekommen, und die Übermüdung forderte ihren Tribut. Unter der Plane des Lastwagens war es vollkommen dunkel, aber an Beyards Atem erkannte sie, dass auch er wach war. Sie lag auf ihrem Feldbett, die Kopfhörer auf den Ohren. In dem Versuch, das verzerrte Rauschen, das ihren Kopf erfüllte, zu vertreiben, schwang sie die Füße auf den Boden und stützte die Ellbogen auf die Knie. »Sie haben den Funkverkehr wieder in Gang gesetzt«, flüsterte sie. »Anscheinend haben sie den Köder geschluckt. Sie beordern die meisten Truppen zurück in die Ausgangsstellungen und sammeln ein großes Kontingent in und um Mongomo.«

»Wir sollten uns lieber auf den Weg machen, solange das Glück auf unserer Seite ist«, meinte er.

»Was wird aus Miles?«

»Er weiß, dass wir aufbrechen wollen. Ich möchte nicht bis nach Sonnenaufgang warten.«

Munroe seufzte und ließ sich wieder auf die Pritsche sinken. Wenn Bradford nicht beim ersten Anzeichen der Dämmerung auftauchte, würde sie nach ihm suchen. Seitdem die Lösung des Rätsels klar war und sie einen Racheplan ausgearbeitet hatte, kam es nicht mehr in Frage, ihn zurückzulassen. Sie blieb liegen und döste, bis der schwarz gefärbte Himmel langsam dunkelblau wurde und sie wusste, dass der Tag anbrach – nicht, weil sie draußen nachgesehen hätte, sondern allein durch ihre innere Uhr.

Auf der anderen Seite des Mittelgangs holte Beyard tief Luft und richtete sich auf. »Bist du wach?«

»Leider.«

»Wir müssen los.«

Manuel schlief im Freien vor dem Lastwagen auf einer Matte. Während Beyard ihn aufweckte und mit ihm zusammen Vorbereitungen für die Abfahrt traf, starrte Munroe in den Wald, dem heller werdenden Himmel entgegen. »Gib mir eine halbe Stunde«, sagte sie. »Mal sehen, ob ich Miles finde. Ich will hier wirklich nicht ohne ihn weg.«

Da erklang vom Dach des Lastwagens Bradfords Stimme: »Nicht nötig.«

Munroe machte die Fahrertür auf, kletterte über das Trittbrett auf den Türrahmen, richtete sich auf und sagte, als sie Bradford zu Gesicht bekam: »Scheiße, Miles, wie lange warst du denn schon da oben?«

Er grinste nur, setzte sich auf und kam dann mit einer AKM in der einen und der Reisetasche in der anderen Hand herabgeklettert.

Noch bevor die Sonne sich über den Horizont geschoben hatte, waren sie auf der einzigen Straße nach Mbini. Manuel hatte genügend Geld bekommen, um alle möglichen Kontrollen zu bestechen, und falls alles andere schiefging, würden sie sich den Weg eben frei schießen. Unter der Plane saß Munroe mit aufgesetztem Kopfhörer auf einem Feldbett, Beyard lag auf dem anderen, und Bradford hockte auf dem Boden, ein Sturmgewehr quer auf dem Schoß. Drückende Hitze und stickige Luft. Die zurückgelegte Strecke ließ sich anhand der Zeit, der Schlaglöcher, der Stöße und der permanenten Schaltvorgänge allenfalls erahnen.

Als sie knapp zwei Stunden unterwegs waren, richtete Munroe sich auf und legte die Fingerspitzen an die Kopfhörer. »Wie weit ist es noch bis zur Küste?«

»Eine Dreiviertelstunde, mit ein bisschen Glück«, sagte Beyard.

Sie erhob sich und griff nach einer Kevlarweste. »Das wird knapp. Sie haben einen Tipp bekommen. Ein Konvoi ist von Bata aus die Küste runter nach Mbini unterwegs.« Sie ließ Ersatzmagazine in ihre Taschen gleiten und warf Beyard die zweite Weste zu. »Tut mir leid, Miles, aber wir haben bloß zwei dabei. Die haben wir besorgt, bevor wir wussten, dass du mitkommst.

Er nickte und tätschelte die Waffe in seinem Schoß. »Hab schon Schlimmeres erlebt.«

Der Lastwagen wurde langsamer. Munroe stellte sich auf den Tisch im vorderen Teil der Pritsche und schnitt mit Beyards Messer oberhalb einer Metallstrebe ein Loch in die Plane. Ein Stück weiter vorn hatten vier heruntergekommen wirkende Soldaten eine Straßensperre errichtet. Sie gab Beyard entsprechende Zeichen, und als der Lastwagen zitternd zum Stehen kam, legte sie den Lauf ihrer Waffe auf die Strebe und behielt den näher kommenden Kommandeur der Einheit im Visier.

Das Gespräch zwischen dem Kommandeur und Manuel begann als lockeres Geplänkel, doch als der Soldat anfing, den Lastwagen zu untersuchen, und Manuel ihm Geld dafür anbot, es nicht zu tun, wurde der Ton schnell schärfer. Zwei Männer näherten sich dem Heck des Lasters, und Munroe gab auch diese Information an die anderen weiter. Beyard und Bradford verlagerten ihre Position. Die Stimmen beim Führerhaus wurden lauter. Zweifellos spielten da auch die letzten Meldungen aus Mongomo eine Rolle.

Munroe legte den gekrümmten Zeigefinger an den Abzug. Die Besatzung eines Kontrollpunktes auszulöschen war nicht gerade ideal, aber wenn es sein musste, um die Küste zu erreichen, dann musste es eben sein. Manuel streckte ein Bündel Geldscheine zum Fenster hinaus, und sie wartete ab. Der Kommandeur starrte auf das Bündel und nahm es nach kurzem Zögern an. Er rief seinen Männern etwas zu, und wenige Augenblicke später setzte der Lastwagen sich wieder in Bewegung.

Munroe blieb auf dem Tisch stehen, beobachtete die Straße und die Landschaft, wo der Regenwald längst schon abgeholzt war. Zum Teil waren Büsche, Sträucher und kleine Bäume bereits dabei, das Gebiet zurückzuerobern. Sie schnüffelte die Luft, nahm den Salzgeruch wahr und wusste, dass es nicht mehr weit war. Bevor sie das Stadtgebiet erreicht hatten, bogen sie auf einen ausgefahrenen Waldweg ein und schlugen einen Bogen nach Süden in Richtung Meerufer. Sie gelangten auf eine Lichtung mit fester, sonnenverbrannter Erde, rund zweihundert Meter vom Strand und einigen Häusern entfernt. Über den Blättern waren rostrote Dächer zu erkennen, und hinter den Häusern rauschte das Wasser. Wenn das Boot wie abgesprochen bereitlag, hatten sie in fünf Minuten das Festland hinter sich.

Der Lastwagen hielt an. Munroe warf sich eine Reisetasche über die Schulter und kletterte in die Sonne hinaus. Beyard ging zum Führerhaus und begann eine kurze, gedämpfte Unterredung mit Manuel. Munroe schnappte ein paar hastige Anweisungen auf. Beyard drückte dem Fahrer einen dicken Beutel in die Hand, und nach einem zustimmenden Nicken huschte Manuel davon und schlug sich in die Büsche.

Anschließend kam Beyard zurück und gab Munroe den Transponder und einen Schlüssel. »Ich brauche fünf Minuten, um die Nummernschilder zu wechseln«, sagte er und deutete auf einen Fußweg, der vom Parkplatz zu einem der Häuser führte. »Die Reservekanister stehen da drin. Du wirst das Boot erkennen. Kannst du es fertig machen?«

»Lass doch«, sagte sie und versperrte ihm den Weg. »Das ist es nicht wert.«

»Essa, mein Leben kann ich jederzeit aufs Spiel setzen, aber nicht das meiner Leute. Ich muss ihnen noch ein bisschen Zeit verschaffen, und wir müssen unbedingt das Boot startklar machen – aber beides gleichzeitig schaffe ich nicht.« Er glitt hinter ihr vorbei und küsste sie auf den Halsansatz. »Geh.«

Sie blieb eine Sekunde lang stehen und überlegte, dann schlug sie mit der flachen Hand seitlich an den Lastwagen. »Gehen wir«, sagte sie zu Bradford.

Er holte so viel er tragen konnte von der Ladefläche, und sie gingen gemeinsam den Pfad entlang, den Beyard ihnen gezeigt hatte.

Am Ufer lagen mehrere Boote, darunter auch ein verwittertes Langboot, das sich von den anderen durch seinen starken Außenborder unterschied. Munroe ließ die Tasche hineinfallen und warf einen Blick zurück auf den Pfad, den sie gekommen waren.

Sie konnte das Dach der Lastwagenplane erkennen. Ein Stück davon entfernt bewegte sich eine Antennenspitze direkt auf den Lastwagen zu. Sie stellte sich auf die Bugspitze des Bootes, um noch einen Meter Höhe zu gewinnen, und erkannte etwas Schwarzes, das sich mit der Antenne mitbewegte.

Mit einem Mal lief die Zeit langsamer, ihr Herz fing an zu rasen. Sie schnappte sich das nächstbeste Gewehr und rannte los. Jeder Sprung den Sandhügel hinauf war eine Qual, wie ein Sturz in die Ewigkeit.

Hinter einer Kurve kam die Lichtung in den Blick. Die Kriegstrommeln dröhnten, und die Welt verlor jede Farbe. Hinter dem Lastwagen standen schwarze Fahrzeuge und daneben neun Männer, schwer bewaffnet. Sie versperrten Francisco den Weg. Er hatte die Hände im Nacken verschränkt. Zu seiner Rechten stand der Kommandeur, der Munroe an jenem Abend auf dem Boot hatte erschießen wollen. Seine Pistole war direkt auf Franciscos Kopf gerichtet.

Francisco wandte sich Munroe zu. Ihre Blicke begegneten sich. Er lächelte. Und im Verlauf der halben Sekunde, die Munroe brauchte, um das Gewehr an die Schulter zu reißen und zu zielen, drückte der Kommandeur ab.

Eine Druckwelle jagte durch Munroes Kopf, mächtige Klauen rissen ihren Schädel von innen auf. Schlagartig war der Sauerstoff aus der Luft gewichen. Sie konnte nicht mehr atmen und sah mit den Augen eines anderen zu, wie Francisco in Zeitlupe auf die Knie sackte und mit dem Gesicht im Staub landete.

Und dann färbte die Welt sich schwarz.

Jeder Muskel, jede Faser ihres Körpers befahl ihr kreischend, zu ihm zu laufen. Sie sprang los. Starke Arme hielten sie zurück. Eine Hand legte sich über ihren Mund. Irgendjemand stieß ein furchtbares Gebrüll aus, das qualvolle Heulen eines Menschen, der bei lebendigem Leib verbrennt, surreal und grauenhaft, Schreie, alles in ihrem Kopf. Und dann kehrte Stille ein, gefolgt von Worten, gefassten Worten, beruhigenden Worten, aus ihrem eigenen Mund. Eine Hand, ihre Hand, befreite sie aus Bradfords Griff, während die andere nach dem schallgedämpften Gewehr griff und Bradford den Kolben mitten ins Gesicht und ihn zu Boden schlug.

Hinter dem Lastwagen bückte sich ein Soldat zu Franciscos Leiche hinab. Durch das Zielfernrohr visierte Munroe die Stirn des Mannes an, drückte ab und war schon nicht mehr an ihrem Platz, als der leblose Körper über Francisco zusammenbrach.

Wer ihn anfasst, der wird sterben.

Jetzt herrschte Verwirrung. Befehle. Kommandos. Die anderen ließen sich zu Boden fallen, suchten Deckung, versuchten herauszufinden, aus welcher Richtung der Schuss gekommen war. Während die Sekunden im Chaos verstrichen, zog Munroe sich in den Busch zurück, lautlos, unsichtbar, schnell. Die Gejagte war zur Jägerin geworden. Zwei weitere Feinde näherten sich Franciscos Leichnam. Sie feuerte zwei Schüsse ab, Kugeln, die jede Schutzweste durchschlugen, und zur Sicherheit noch einmal zwei hinterher, jeder Schuss genau gezielt.

Wer ihn anfasst, der wird sterben.

Das hatten sie jetzt auch begriffen, und aus ihrer Verwirrung wurde Strategie. Sie suchte in den Gesichtern und Uniformen nach dem Kommandeur. Sie würde ihn finden und ihm das Leben nehmen, genauso, wie er Francisco das Leben genommen hatte. Das war das Einzige, was zählte.

Jetzt regte sich etwas am Rand der Lichtung. Schatten krochen zu der Stelle, wo sie Bradford zurückgelassen hatte. Der Pfad. Das Boot. Munroe verharrte. Verlagerte ihre Konzentration vom Kommandeur auf den Fußweg und wieder zurück, bis sie sich dazu gezwungen hatte, den Weg frei zu halten. Jeder Schuss fand fauchend sein Ziel, schallgedämpft, aber trotzdem hörbar in der Stille. Gewehrschüsse jagten in ihre Richtung, Erde spritzte auf, nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. Sie setzte sich erneut in Bewegung, schlug einen Bogen, gelangte hinter dem Lastwagen bis zum Rand der Lichtung und begann abermals mit ihrer Suche nach dem Kommandeur. Dort, nur wenige Meter entfernt, sah Franciscos lebloser Körper sie aus blinden Augen an, winkte sie zu sich, und die Welt wurde stumm.

Munroe kroch auf ihn zu, nahm nichts mehr wahr, nur noch das Lächeln auf seinem Gesicht und die Macht seines Rufes. Vom Ufer her war das Stakkato von Gewehrfeuer zu vernehmen. Ein Kugelhagel jagte über ihren Kopf hinweg und schickte zwei Männer in ihrem Rücken zu Boden. Sie warf ihnen nur einen kurzen Blick zu, dann kroch sie erneut wild und katzengleich auf Francisco zu. Sie streckte die Hand nach ihm aus, konnte ihn beinahe berühren, und plötzlich sah sie dort im Busch, in der Verlängerung ihrer ausgestreckten Hand auf der gegenüberliegenden Seite der Lichtung, eine schemenhafte Bewegung. Sie erstarrte. Einer dieser Schatten war der Kommandeur, und er musste sterben.

Sie wandte sich von Francisco ab und schnitt dem Kommandeur zunächst den Fluchtweg ab, indem sie genüsslich und geduldig jedem schwarzen Wagen in die Reifen schoss. Anschließend, als sie keine Munition mehr hatte, nahm sie das Messer von Franciscos Gürtel, legte das Gewehr neben seiner Leiche ab und zog sich wieder in die Büsche am Rand der Lichtung zurück. Dort wartete sie ab.

Es war still. Das Adrenalin füllte ihre Blutbahnen, und mit jeder verstreichenden Minute stieg ihre Mordlust. In dem Blätterwerk jenseits der Lichtung verschmolzen Schatten mit Schatten, bis sich langsam ein Bild herausformte: vier Feinde. Einer war der Entscheidende, auf ihn hatte sie es abgesehen, und ihn würde sie sich holen.

Sie setzte sich wieder in Bewegung, verfolgte sie durch den Busch, machte die Augen zu und lauschte auf die flüsternden Laute in ihrer Umgebung. Verstand und verzog den Mund zu einem Lächeln. Sie wollten einen Bogen schlagen, wollten ihr in den Rücken fallen. Sie würde Katz und Maus mit ihnen spielen, würde zuerst die drei anderen eliminieren und ihn dann ganz allein zur Strecke bringen.

Von Versteck zu Versteck zu huschen, auf dem feuchten, düsteren Boden des Regenwaldes auf die Jagd zu gehen, das war ihr vertraut, etwas ganz Natürliches. Der scharfe Geruch wilder Tiere durchdrang die Luft, mischte sich mit ihrer angestauten Wut und steigerte den unbedingten Drang in ihr zuzuschlagen, zu töten. Das Messer lag warm in ihrer Hand, ein zusätzlicher Körperteil. Sie schlich sich geduldig an, sorgte immer wieder für Ablenkung, um Schüsse zu provozieren und Munitionsschächte zu leeren, so lange, bis ihre Waffen nutzlos geworden waren. Und dann kam sie wie ein Geist aus dem Schatten gehuscht, nur kurz, um zu töten, bevor sie sich wieder unsichtbar machte.

So lange, bis nur noch er übrig war.

Er war da, wartete auf sie. Sie spürte seine Augen und bildete sich ein, dass sein Atem ihre Wirbelsäule entlangstrich. Sie benahm sich laut, sorglos, führte ihn in Versuchung, während sie durch den Busch streifte, und dann sprang er sie von hinten an. Sie drehte sich um die eigene Achse, wich seiner Klinge aus und zog ihm mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung Franciscos Messer durch die Kehle. Sie drückte den Kommandeur zu Boden, krallte sich in seinen Haaren fest, hielt seinen Kopf, nahm ihm das Messer aus der Hand und rammte es ihm in den Hals. Sie schnitt und riss und zwang die Klinge durch Sehnen und Adern, und als sie das Knirschen der Wirbelsäule in der Hand spürte, schoss eine Welle der Euphorie durch sie hindurch. Sie hörte nicht auf, bis sie den Kopf vom Rumpf getrennt hatte, reckte ihn hoch in die Luft, eine Geste des Triumphs und der tiefen Befriedigung, stand auf und trug ihn, eine Spur aus Blut und anderen Flüssigkeiten hinter sich her ziehend, aus dem Wald.

Einen stillen Augenblick lang stand Munroe über Francisco. Tropfen befleckten den Boden zu ihren Füßen, dann ging sie auf die Leichen los, die auf ihm und neben ihm lagen, trat in wilder Wut nach ihnen, so lange, bis sie ihn durch ihre Berührung nicht mehr beschmutzen konnten. Sie kniete sich über ihn, ließ eine Mischung aus Schweiß und Blut auf seinen leblosen Körper tropfen und legte ihm, in einem bildhaften Akt der Opferung, den Kopf des Kommandeurs vor die geöffneten Augen, die leblos ins Nichts starrten. Mit zitternden Fingern streckte sie die Hand aus, bis sie seine Stirn berührte, zog ihn an sich, umfing seine Schultern und schloss seine Augen. Sie legte den Kopf in den Nacken und stieß einen Schrei aus.

Es war ein Urschrei, voller Schmerz und Wut und Hass und noch mehr Schmerz. Ihr Körper bebte, während Tränen, die sich fast eine Dekade lang angestaut hatten, unerbittlich nach draußen drangen. Sie barg ihren Kopf an Franciscos Brust.

Nur langsam bohrte das Licht sich durch den Nebel, der ihren Geist gefangen hielt. Zunächst drang der Klang von Bradfords Stiefeln in ihr Bewusstsein, dann lag seine Hand auf ihrer Schulter, und er kniete sich neben sie. Munroe hob den Kopf und blickte ihn an, bemerkte das Blutbad ringsumher, registrierte den Kopf des Kommandeurs auf dem Erdboden. Erst in diesem Augenblick wurde ihr zum ersten Mal klar, was sie getan hatte.

»Wir müssen gehen«, sagte Bradford.

Munroe umfing Francisco mit den Armen und sagte: »Ich lasse ihn nicht allein.«

»Zu zweit können wir ihn tragen.«

Bradford hatte die Hand am Ruder und starrte auf den Ozean hinaus. Dann warf er einen raschen Blick auf die Koordinatenangaben des Transponders. Vor drei Stunden hatten sie abgelegt. Der Treibstoff wurde langsam knapp und immer noch war kilometerweit nichts anderes als Meer zu sehen.

Er sah hinüber zu Munroe. Sie saß im Schneidersitz zwischen den Bänken, hatte Francisco im Arm und nichts als Leere im Blick. Seitdem sie abgelegt hatten, hatte sich nichts verändert. Sie hob kurz den Kopf, sah ihm in die Augen und wandte sich wieder Francisco zu, während Bradford auf das Wasser hinausschaute und den erdrückenden Schmerz verdrängte, den er bei ihrem Anblick empfand.

Nichts, was er über sie gelesen hatte, keines der Gespräche, die er im Verlauf seiner Recherchen über Munroes Vergangenheit geführt hatte, hatten ihn auf das vorbereitet, was sie getan hatte. Jetzt erst begriff er die Angst aus den Erzählungen der anderen. Sie war unglaublich brutal und effizient vorgegangen, absolut präzise, ohne jede unnötige Bewegung, ohne Energie zu verschwenden, und außerdem schnell, beängstigend schnell.

Erneut überprüfte Bradford die Koordinaten und suchte den Horizont ab. Dann sah er es. Es war kaum zu erkennen, nicht mehr als ein schwarzer Fleck vor dem blauen Himmel. Noch einmal schaute er zu Munroe und dann auf Francisco und das wenige, was von seinem Schädel und dem Genius dieses Menschen übrig geblieben war. So eine Verschwendung. So eine gottverdammte Verschwendung.

Die Weite des Ozeans ließ ihn schwindelig werden. Mit der Zeit erschien das Schiff immer größer am Horizont, bis sie es schließlich erreicht hatten und Bradford längsseits gehen konnte. Ein Kran schwang von Deck über die Reling. Seile und Schlingen senkten sich. Munroe saß regungslos da, und nichts deutete darauf hin, dass sie sich darüber im Klaren war, wo sie war. Bradford kniete sich neben sie und berührte ihre Hand. Ihr Blick war so leer, dass es ihm den Atem raubte. Doch dann lichtete sich der Nebel in ihren Augen, und sie blickte erst den Kutter an und dann wieder ihn, streckte den Zeigefinger aus und sagte: »Die Haken gehören da hin.«

Sie beugte sich über Francisco und küsste ihn auf die Stirn. »Wenn die Übeltäter an mich wollen, um mich zu verschlingen, meine Widersacher und Feinde, sollen sie selber straucheln und fallen. Wenn sich auch ein Heer wider mich lagert, so fürchtet sich dennoch mein Herz nicht …« Ihre Stimme wurde immer leiser und verstummte schließlich ganz. Sie stand auf und kletterte die Leiter an der Schiffsseite empor.

Bradford schluckte den dicken Kloß hinunter, der sich in seiner Kehle gebildet hatte, machte hastig die Schlingen fest, griff nach einer AKM und folgte ihr. Sekunden, nachdem sie über die Reling geklettert war, setzte er den Fuß auf die erste Sprosse. Ein Elektromotor begann zu surren, und der Kran hob das Boot aus dem Wasser. Als es ungefähr zweieinhalb Meter hoch in der Luft schwebte, hörte das Surren auf. Er ging schneller, erreichte das Deck und wurde sofort von einer Welle der Panik erfasst.

Kapitel 22

Fünf Meter von ihm entfernt stand Munroe einem großen Mann gegenüber. Bradford konnte sein Gesicht nicht erkennen. Ihr Mund bewegte sich zwar, doch ihre Worte waren nicht zu verstehen. Ihre Augen hatten immer noch denselben leeren Blick, der sich in dem Moment eingestellt hatte, als Francisco tot zu Boden gesackt war. Bradford sah, wie ihre Muskeln sich spannten. Wenn sie mit dem Hünen einen Streit anfangen wollte, dann, das war ihm klar, würde es noch einen Toten geben, vielleicht auch zwei. Er rief ihren Namen, und sie drehte langsam den Kopf, bis sie ihm direkt in die Augen starrte. Bradford hielt ihrem Blick stand, bis die Anspannung verflogen war. Dann wandte er sich dem Mann zu, und im selben Moment durchzuckte ihn der Schock der Erkenntnis. Dem anderen ging es offensichtlich genauso.

Bradford nickte. »George.«

Wheal sagte: »Miles.«

Und Munroe sagte: »Scheiße.«

Dann sprach sie weiter. Ihre deutlichen Worte bildeten einen starken Kontrast zu ihrem Verhalten während der vergangenen Stunden. »Wir fahren nach Douala«, sagte sie zu Wheal. »Danach gehört das Schiff dir.« Und an Bradford gewandt: »Ich gehe auf die Brücke. Du sorgst dafür, dass Wheal das Boot einholt und dass er mir nicht in die Quere kommt. Bei der kleinsten falschen Bewegung erschießt du ihn.« Dann stapfte sie davon.

Zwischen den beiden Männern lagen anderthalb Meter Stille. Bradfords Gewehr war immer noch auf das Deck gerichtet. Keiner rührte sich. Wheal starrte auf ihn herab, als wüsste er nicht genau, ob Bradford auf ihn schießen würde oder wie tief er tatsächlich in der Scheiße steckte, bis er irgendwann das Schweigen durchbrach. »Kannst du mir vielleicht verraten, was zum Teufel hier eigentlich los ist?«

Bradford seufzte und ließ die Schultern hängen. Dann nickte er zu dem Boot hinüber, das immer noch über dem Meer schwebte. »Sieh’s dir selber an. Danach erkläre ich dir alles«, sagte er.

Noch bevor Wheal wieder an den Schalthebeln für den Deckkran stand, sprangen die Schiffsmotoren an, und sie nahmen Fahrt auf. Bradford warf einen Blick in Richtung Cockpit und sagte: »Weiß sie eigentlich, was sie da macht?« Wheal nickte, holte das kleine Boot über die Reling und senkte es wie einen Sarg in den Frachtraum hinab.

Die beiden Männer standen neben dem Boot. Wheal starrte schweigend hinein. Nach einer Weile drehte er sich seufzend um und griff nach einer Plane. »Ich hatte von Anfang an kein gutes Gefühl dabei«, sagte er, entfaltete die Plastikdecke und breitete sie über Francisco aus. Verschiedenste Gefühle spiegelten sich auf seiner Miene wider, dann wurden seine Züge hart, ausdruckslos. Er wandte sich an Bradford: »Wenn sie mir nicht eine wirklich gute Erklärung liefern kann, bringe ich sie um.«

Bradford erzählte ihm, was sich abgespielt hatte, schilderte die Ereignisse bis zu Beyards Tod und dann auch das blutige Nachspiel. Als er geendet hatte, war im Frachtraum nichts anderes zu hören als der Atem der beiden Männer. Wheal sagte: »Ich kümmere mich um alles, erledige das, was noch zu erledigen ist, so, wie er es gewollt hätte.« Er ging zur Treppe. »Und ich werde euch nicht daran hindern, nach Douala zu fahren – das ist der einfachste Weg, wie ich euch wieder loswerden kann. Aber ich finde nach wie vor, dass sie schuld daran ist.«

Bradford fuhr sich mit seinen schmutzigen Fingern durch die Haare und sagte: »George, was immer du gerade denkst, fang keinen Streit mit ihr an. Sonst seid ihr danach wahrscheinlich beide tot.« Wheal hatte sich bereits abgewandt und schickte eine Geste hinterher, die als gestreckter Mittelfinger interpretiert werden konnte. Sobald er aus seinem Blickfeld verschwunden war, ging Bradford auf die Treppe zu. Er musste Munroe sprechen, musste ihr helfen, wieder klar im Kopf zu werden, musste herausfinden, was zum Teufel mit ihr los war. Aber vor allem musste er dafür sorgen, dass Wheal ihr nicht über den Weg lief. Was für ein gottverdammter Alptraum.

Er machte sich auf den Weg zur Brücke, aber als er eintrat, war ausschließlich Wheal zu sehen. Von Munroe keine Spur. »Wo ist sie?«, fragte Bradford.

»Keine Ahnung. Ist mir auch scheißegal. Mit ein bisschen Glück ist sie über Bord gesprungen.«

Bradford verließ das Cockpit und stürmte fast im Laufschritt die Treppe hinunter, vergewisserte sich kurz, dass Munroe nicht irgendwo an Deck war, und entdeckte die Tür, die ins Innere des Bootes führte. Er machte sie auf, rief ihren Namen, erhielt aber keine Antwort. Also tastete er sich den dunklen, engen Flur entlang, öffnete Türen, knipste Lichter an, eine Kabine nach der anderen, bis er den Schalter für die Flurbeleuchtung entdeckt hatte. Er hieb mit der Faust darauf und erstarrte vor Schreck.

Sie lag am Ende des Flurs auf dem Boden, quer über der Schwelle einer Kabinentür. Mit zusammengeschnürter Kehle stürzte er vorwärts, als würde er durch tiefes Wasser waten. Er kniete sich neben sie, kontrollierte ihre Atmung, ihren Puls. Dann hob er den Kopf, ließ den Blick durch die Kabine gleiten und flüsterte: »Ach, du Scheiße.« Francisco Beyard war allgegenwärtig. Überall war er zu spüren, alle Gegenstände atmeten seine Gegenwart, und was immer sie dazu getrieben haben mochte, diesen Raum zu betreten, es hatte ihr nicht dabei geholfen, das alles zu verkraften. Allem Anschein nach hatte sie sich übergeben, bevor sie ohnmächtig geworden war.

Er starrte auf das Blut und den Dreck und jetzt auch noch die Magensäfte, die ihre Haut und ihre Kleidung bedeckten, seufzte tief, stand auf und durchsuchte die anderen Kabinen nach passenden Sachen, nach irgendetwas, das nicht Francisco gehörte. Dann hob er sie auf, trug sie in das schmale Badezimmer im Flur und fing an, sie abzuwaschen, ganz zärtlich und behutsam.

Eine Kabine auf dem Kutter.

Das erkannte Munroe an dem vertrauten Schaukeln des Schiffes in ruhigem Wasser und an der holzig feuchten Luft. Ihre Augenlider waren schwer, und es gelang ihr nur mit Mühe sie aufzuschlagen, aber nachdem sie nichts erkennen konnte, ließ sie sie erschöpft wieder zufallen. Sie lag flach auf dem Rücken, die Arme seitlich am Körper angelegt, den Kopf ein wenig erhöht. Ihr Mund war trocken. Grelle Blitze zuckten durch ihre geistige Umnachtung: der makabre Anblick ihres Spiegelbildes in den Fenstern des Cockpits. Der Weg hinunter in Franciscos Kabine, um sich unter die Dusche zu stellen. Das Schachbrett, das zerwühlte Bett, der Duft seiner Gegenwart, Übelkeit und anschließend Dunkelheit.

Zeit war vergangen. Eine Stunde vielleicht. Ein Tag. Oder eine Woche. Mühsam hob sie eine Hand an die Wand, stützte die andere auf die Bettkante, wollte sich aufsetzen. Doch sie hatte keine Kraft, ließ los und glitt zurück ins Nichts.

Als sie das nächste Mal die Augen aufschlug, war es hell. Das Licht stammte aus der schwachen Glühbirne einer Nachttischlampe, die auf die gegenüberliegende Wand gerichtet war. Die Kabine kam ihr unbekannt vor – es war weder Franciscos noch die Arrestzelle. Sie trug saubere, fremde Kleidung, ohne den Gestank des Todes. Sie drehte den Kopf und ließ den Blick durch den Raum gleiten.

Allmählich konnte sie wieder schärfer sehen, wurde sich bewusst, wer und wo sie war, und nun machten sich auch die Anspannung, die Übelkeit und der eiserne Schraubstock in ihrer Brust wieder bemerkbar, der jede einzelne Sekunde in Stücke sprengte und ihr Leben in einen wachen Tod verwandelte. In einer kleinen Nische stand eine Flasche mit Wasser. Sie setzte sich auf und griff danach, leerte sie in mehreren, langen Zügen und legte dann die Unterarme auf die Knie.

Auf dem Flur waren jetzt Schritte zu hören, und die Tür ging auf. George Wheal stellte ein Tablett mit Essen auf den schmalen Tisch zwischen den Kojen, nickte knapp und setzte sich ihr gegenüber, sodass ihre Knie sich beinahe berührten. »Wir sind in Douala«, sagte er. »Ich schätze mal, ihr wollt bald los.«

Munroe rückte von ihm ab, bis sie mit dem Rücken an der Wand saß, zog die Knie an die Brust und starrte stumm auf das Tablett.

»Hör zu«, sagte er, »falls es dir hilft: Ich habe Francisco nie so glücklich erlebt wie in der Zeit, in der du da warst. Ich bin fest davon überzeugt, dass er zufrieden gestorben ist, mit sich selbst im Reinen.« Wheal unterbrach sich, als wollte er das Gewicht seiner Worte abschätzen. Dann stand er auf. »Das ändert überhaupt nichts zwischen dir und mir, aber das solltest du wissen, das war ich Francisco schuldig. Er hat dich geliebt, und darum hätte er es so gewollt.« Wheal machte die Tür auf, warf noch einmal einen stummen Blick zurück, dann verließ er die Kabine und zog die Tür hinter sich ins Schloss.

Erst wurde es still und dann beängstigend eng im Raum. Um nicht völlig den Verstand zu verlieren, griff Munroe nach den Stiefeln am Fußende der Koje, schlüpfte hinein und schnürte sie fest zu. Nur mit Mühe gelang es ihr aufzustehen. Ihr Sichtfeld war nicht mehr als ein stecknadelkopfgroßer Lichtfleck, und sie stemmte sich gegen den ersten Schwindelanfall. Dann drehte sie sich um, lehnte sich gegen die Wand und schaffte es irgendwie, Schritt für Schritt, zur Kabinentür hinaus. Sie kam nur wenige Meter weit, dann war Bradford an ihrer Seite, legte ihr stützend den Arm um die Schultern und brachte sie nach vorne.

Munroe setzte wie im Nebel einen Schritt vor den anderen, irgendwie wach und irgendwie nicht, körperlich anwesend, aber geistig irgendwo anders, unerreichbar für die Gegenwart. Geräusche, Gerüche und Bilder drangen wie durch einen hauchdünnen Schleier in ihr Gehirn, während Bradford sie in diese und jene Richtung schob und die Transportfrage klärte. Am Südende des Hafens wurden sie von Franciscos Fahrer erwartet, der sie in die Stadt brachte und sie, auf Bradfords Anweisung hin, nicht in Franciscos Wohnung absetzte, sondern im Akwa Palace, dem Kronjuwel in der Hotellandschaft der Stadt, einem Ort, wo man beinahe vergessen konnte, in welchem Teil der Welt man sich gerade befand.

An der Tür des Hotelzimmers registrierte Munroe, dass Bradford ein Doppelzimmer gemietet hatte. Sie blieb im Hotelflur stehen, lehnte sich gegen die Wand, während Bradford eintrat und seine Sachen auf einen der Stühle fallen ließ. Er drehte sich zu ihr um und schaute sie an.

»Ich bleibe hier bei dir, ob es dir passt oder nicht«, sagte er.

Munroe nickte, ging zum nächstgelegenen Bett und ließ sich in die Kissen fallen. Mit dem Rücken zu Bradford flüsterte sie: »Wir müssen uns Tickets besorgen, wir müssen unbedingt nach Houston.«

»Ich kümmere mich morgen darum.«

Sie umarmte ein Kissen und zog es an ihre Brust. »Hast du Angst davor, mich alleine zu lassen?«

Er setzte sich zu ihr auf die Bettkante, sodass er sie von der Seite anschauen konnte. »Große Angst.«

Ein langes Schweigen füllte den Raum, bis Munroe sagte: »Ich spiele das Ganze immer und immer wieder durch, aber ganz egal, aus welchem Blickwinkel ich es betrachte, ich hätte ihn nicht retten können.«

»Ich weiß«, sagte er und strich ihr mit dem Finger über die Stirn.

»Aber das macht es nicht leichter«, flüsterte sie. »Man sollte meinen, dass es das tut, aber es ist nicht so.« Sie packte das Kissen fester und zog die Knie bis unters Kinn, während ihr die Tränen über die Wange liefen.

Bradford ließ sich hinter ihr auf die Matratze sinken, schlang die Arme um sie und zog sie an sich.

Die Tränen flossen immer schneller, und Munroe wurde von stummem Schluchzen geschüttelt, bis die Schatten länger wurden, die Stille des Abends anbrach und es keine Tränen mehr gab. Schließlich, als nur noch hohle Leere geblieben war, sagte sie: »Weißt du, du bist der erste Mensch, der mitbekommt, wozu meine Dämonen fähig sind, und nicht sterben muss.«

Seine Arme hielten sie immer noch fest, und er flüsterte: »Du hattest einen triftigen Grund.«

»Das ist nicht das Entscheidende«, erwiderte sie.

»Es war nicht das erste Mal?«

»Nein.«

»Die Narben?«

Sie nickte fast unmerklich und meinte: »Die verlorenen Jahre. Das wolltest du doch immer wissen, oder?«

»Ja.«

»Du hast es verdient«, sagte sie und neigte den Kopf, lächelte ein schmerzliches, erschöpftes Lächeln. »Alles fing mit Francisco an. Ich war vierzehn, als ich ihn kennengelernt habe.«

Es war vollkommen dunkel, als sie schließlich eine Beichte beendete, die neun Jahre voller verschütteter Geheimnisse umfasste, darunter sogar Dinge, von denen selbst Logan nichts wusste. Sie lagen auf dem Rücken und starrten an die Decke, in Schweigen gehüllt. Erst nach einer langen Zeit der Stille drehte Bradford den Kopf und schaute sie an. »Es ist ein Wunder, dass du trotzdem bei Verstand geblieben bist.«

»Bei Verstand?« Sie seufzte. »Es gibt Tage, Monate, manchmal sogar Jahre, da glaube ich wirklich, dass ich eine gewisse Normalität erreicht habe. Dann schaue ich mich im Spiegel an und kann mir tatsächlich vorstellen, dass ich irgendwie genauso bin wie ›sie‹ – die Leute da draußen, die ein normales Leben führen und keinen blassen Schimmer davon haben, was die dunkle Seite der menschlichen Existenz mit dem Verstand alles anrichten kann. Und dann gibt es wieder Tage, so wie heute und gestern, an denen ganz klar ist, dass die Dämonen von mir Besitz ergriffen haben, dass sie im Hintergrund lauern, höhnen und spotten.«

Sie drehte sich zu ihm um. »Danke«, sagte sie. »Danke, dass du mir in Mbini das Leben gerettet hast, dass du mich da rausgeholt und mich hierhergebracht hast.«

Und dann, ohne auf eine Antwort zu warten, ließ sie ihn los und stürzte zurück ins Nichts, ließ ihren Geist in den finsteren Abgrund hinabgleiten.

Die Sonne schien durch die Tagesvorhänge und weckte sie auf. Bradford war nicht da, das Zimmer war leer, und sie fühlte sich irgendwie taub. Nicht das tote Gefühl der Abschottung, auch nicht die künstliche Stille, wenn ihre inneren Tumulte durch Adrenalin oder Ablenkungen im Zaum gehalten wurden. Keine Worte, keine Sätze, keine Stimmen, keine Anspannung und keine Angst, nur Einverständnis und Stille, sehr merkwürdig. Das kannte sie nicht.

Sie lag auf dem Bett, die Arme hinter dem Kopf verschränkt, atmete friedlich, Zug um Zug, vergaß vollkommen die Zeit, bis Bradford zur Tür hereinkam. Er war behutsam eingetreten, und als er sah, dass sie wach war, kam er direkt zu ihr ans Bett und setzte sich.

»Geht’s dir gut?«

»Ja«, sagte sie und streckte sich lächelnd. »Überraschend gut sogar. Wie lange habe ich geschlafen?«

»Ungefähr siebzehn Stunden. Eigentlich wollte ich dich nicht alleine lassen, aber wegen der Flugtickets konnte ich nicht noch länger warten.« Er ließ die Papiere auf das Bett fallen. »Heute Abend um neun geht unser Flug.«

»Ich muss unbedingt Logan kontaktieren.«

Er nickte. »Das Business Center hat noch ein paar Stunden geöffnet. Aber zuerst musst du etwas essen.«

Es war seltsam, diese alltäglichen Dinge zu tun – zu reden, sich auszutauschen, zu essen –, ohne die Angst zu spüren, ohne die inneren Stimmen, die jede Synapse besetzten und jede Reaktion bestimmten. Es herrschte eine sanfte, gefasste Stille, und so blieb es auch nach dem soundsovielten Versuch, Logan zu erreichen, bis Munroe, nachdem sie beinahe zwei Stunden lang immer wieder seine Nummer gewählt hatte, aufgab und Kate Breeden anrief.

Das Gespräch war kurz. Munroe wollte weder über den Stand ihres Auftrages noch über die Ereignisse der vergangenen Tage sprechen, und Kate wusste auch nicht, wo Logan steckte, hatte ebenfalls schon versucht, ihn zu erreichen. Munroe wollte, dass das Motorrad in Houston auf sie wartete – dafür brauchte sie Logan –, aber mehr, als Kate die Flugdaten zu geben und darauf zu hoffen, dass er die Nachricht irgendwann bekam, konnte sie nicht machen.

Die meisten Menschen, die Logan per Telefon erreichen wollten, hatten damit vermutlich wenig Erfolg. Nur wenige kannten die Nummer, die Munroe jetzt wählte. Das dazu gehörige Telefon hatte er immer dabei, und normalerweise meldete er sich jedes Mal sofort. Es war schon öfter vorgekommen, dass Logan komplett von der Bildfläche verschwunden war – was stets mit seinem eigenen Alptraum zusammenhing –, daher stieß Munroe irgendwann einen stummen Seufzer aus, suchte nach den Flugtickets, stellte fest, dass Bradford sie mitgenommen hatte, und versprach Kate, ihr die Daten per E-Mail zu schicken.

Als sie daraufhin ihr E-Mail-Postfach öffnete, entdeckte sie dort, so unglaublich es war, das letzte fehlende Puzzleteilchen, das die Gegenwart schlagartig in einem völlig anderen Licht erscheinen ließ, das alle Geschehnisse seit dem Tag, als sie Burbanks Auftrag angenommen hatte, erklärte und in einen Zusammenhang brachte. Jetzt starrte sie den Bildschirm an und musste zwinkern, während die unterschiedlichsten Dinge in ihrem Kopf umherwirbelten wie Baumwolltücher in einem Wäschetrockner: Erinnerungen, Gespräche, Bewusstsein und Verstehen. Sie scrollte noch einmal nach oben und las von vorne:

EMPFÄNGER: Michael@race-or-die.com

ABSENDER: Logan@race-or-die.com

BETREFF: Ich glaube, das solltest du dir ansehen

Michael,
ich kann dich nur per E-Mail kontaktieren. Die Fotos sprechen für sich, obwohl ich mir nicht hundertprozentig sicher bin, was sie zu bedeuten haben. Gut möglich, dass du das schon gewusst hast – ich jedenfalls nicht.

Der Grund für den Anhang: Entgegen deinen Anweisungen wollte Kate ohne eine vollständige Aufstellung aller benötigten Gegenstände keinen Cent freigeben. Sie hat einfach nicht lockergelassen und hat sich dabei nicht nur ausgesprochen seltsam benommen, sondern mich richtig unter Druck gesetzt und schließlich mit juristischen Schritten gedroht. Ich weiß, dass du damit nichts zu tun hattest, auch wenn sie das behauptet hat. Aus diesen und anderen Gründen, auf die ich hier nicht näher eingehen möchte, habe ich angefangen, Kate zu beschatten.

Wenn du mich erreichen willst, ich habe eine neue Nummer … siehe Signatur

Munroe besah sich Foto um Foto. Kate Breeden und Richard Burbank. Jedes einzelne war eine Momentaufnahme, die keinen Zweifel daran ließ, dass ihre Beziehung sehr viel weiter ging, als es das Anwaltsgeheimnis vorsah. Für den Bruchteil eines Augenblicks wurde Munroes innere Ruhe von Zorn und dem stechenden Schmerz des Verrats überlagert, und es kam ihr vor, als würde ihr neu gefundenes Gleichgewicht sich in Luft auflösen. Doch sie hörte keine Stimmen. Es kam keine Angst auf, keine inneren Trommeln, lediglich beherrschte Wut und das Wissen, dass es etwas zu erledigen gab.

Sie wählte, und die Erleichterung, die sie beim Klang von Logans Stimme empfand, wurde eindeutig erwidert.

»Hast du meine E-Mail bekommen?«, fragte er.

»Ja, und ich brauche deine Hilfe«, sagte sie. »Ich bin gerade dabei, ein paar Dinge ins Rollen zu bringen, und es dauert noch ein bisschen, bevor ich wieder in die Staaten komme. Kate rechnet damit, dass ich demnächst in Houston auftauche. Wenn ich aber wegbleibe, versucht sie womöglich, sich aus dem Staub zu machen. Ich muss wissen, wo sie steckt, immer und überall. Kriegst du das hin?«

»Dafür hab ich bereits gesorgt.«

»Was ist mit Richard Burbank?«

»Für ihn gilt dasselbe.«

»Dein Instinkt hat sich ausgezahlt, Logan. Ich bin dir was schuldig, und zwar nicht zu knapp.«

»Michael, was zum Teufel ist denn los?«

Munroe seufzte. »Sie hat mich reingelegt.«

Schweigen am anderen Ende der Leitung, gefolgt von einem Schwall an Schimpfwörtern. Als die Tirade zu Ende war, sagte Munroe: »Burbank hat mich als Mittel zum Zweck benutzt, und Kate hat ihm Informationen zugespielt, die das Ganze überhaupt erst möglich gemacht haben. Bleib vor Ort. Ich muss zuerst noch ein paar Dinge erledigen, aber in ungefähr einer Woche sehen wir uns wieder.«

»Wie lautet dein Plan? Was willst du wegen Kate unternehmen?«

»Das willst du gar nicht wissen. Glaub mir.«

Als Munroe das Hotel verließ, erwartete Bradford sie neben dem Taxi. Schweigend fuhren sie zum Flughafen. Nachdem sie eingecheckt hatten und wartend vor dem Gate standen, sagte Bradford: »Irgendetwas stimmt doch nicht, und ich wüsste gerne, was.«

Munroe lehnte den Kopf gegen die Wand, starrte zur Decke hinauf und stieß langsam den Atem aus. »Es geht gegen alle meine Instinkte, mit dir darüber zu reden«, sagte sie und dann erst schaute sie ihn an. »Aber ich finde, du musst zumindest einen Teil erfahren. Es ist nicht viel, aber mehr kann ich dir einfach nicht sagen.«

»Ich nehme, was ich kriegen kann.«

»Ich weiß jetzt, wo das Leck sitzt«, sagte sie. »Das ist eine tiefe, sehr persönliche Verletzung, und ich muss die Sache selber in die Hand nehmen, auf meine Art.« Sie hielt inne. Seufzte. »In zwei Tagen müssen wir dem Aufsichtsrat in Houston unsere Ergebnisse vortragen.« Sie sah ihn an. »Das wird deine Aufgabe sein, Miles. Ich fliege nicht mit dir zurück, sondern komme erst wieder in die Staaten, wenn ich alles erledigt habe. In Paris müssen wir Abschied nehmen.«

Bradford klopfte mit dem Stiefelabsatz auf den Betonboden. Immer wiederkehrendes, dumpfes Klacken erfüllte die Stille, dann ließ er sich an der Wand entlang in die Hocke gleiten und starrte ins Nichts. »Ich bin nicht so dämlich zu versuchen, dich aufzuhalten«, sagte er. »Auch wenn ich das Gefühl habe, als müsste ich.« Er blickte auf. »Ich habe gerade zwei absolut höllische Tage mit dir durchgemacht, Michael. Wenn ich sage, dass ich mir Sorgen mache, dann ist das die Untertreibung des Jahres. Du willst dich doch nicht ohne Fallschirm von den Angel Falls stürzen, oder?«

Munroe schüttelte den Kopf und lächelte schwach. »Mir geht es gut, Miles. Ehrlich. In ein paar Wochen bin ich wieder in Dallas, und dann schaue ich bei dir vorbei, versprochen. Das bin ich dir schuldig.« Sie hielt den Blickkontakt lange genug aufrecht, um glaubwürdig zu wirken, dann glitt sie ebenfalls an der Wand entlang auf den Boden und hockte sich neben ihn.

Sie hatte ihm nicht die ganze Wahrheit gesagt, hatte den Teil ausgespart, wo sie ihm nach Houston folgen und einen kaltblütigen Mord begehen würde.

Kapitel 23

Paris, Frankreich

Munroe stapfte durch die Straßen, den Kragen hochgekrempelt, die Hände tief in den Taschen des knöchellangen Mantels versenkt, den sie einem abreisenden Passagier am Flughafen abgekauft hatte. Selbst bei Sonnenschein lagen ungefähr dreißig Grad Celsius zwischen der äquatorialen Sommernacht und dem milden Pariser Wintermorgen. Es wäre wirklich schön gewesen, jetzt in die Wärme und Behaglichkeit ihres Zimmers im Park Hyatt zurückkehren zu können.

Entschlossen steuerte sie die Place Pigalle an, das Zentrum des Rotlichtviertels der Stadt, das berühmt war für das Moulin Rouge, seine Sex-Shops und Peepshows und auch für die Seitenstraßen und kleinen Gässchen, in denen es noch so viel mehr zu erleben gab. Sie wurde ganz allein von ihrem eigenen Ich getrieben – keine Stimmen, keine Ängste, und auch die Dämonen waren verstummt. Die Rachgier hielt all ihre Sinne besetzt. Sie blieb kurz stehen, lehnte sich an eine Hauswand, das eine Bein angewinkelt, und betrachtete die Passanten.

Die Zielstrebigkeit, die sie bei den Planungen für diesen Mord an den Tag legte, hätte sie eigentlich irritieren müssen, aber sie verspürte nicht einmal den Hauch eines schlechten Gewissens.

Das war der Abgrund, diese unergründliche Finsternis, gegen die sie sich so lange mit jedem einzelnen, angsterfüllten Atemzug gesträubt hatte. Dabei kam es ihr überhaupt nicht dunkel vor, im Gegenteil. Hier herrschten Licht und Freiheit. Totale Kontrolle und Macht und Frieden. Und eingehüllt in diese Harmonie die Gewissheit, dass sie jetzt endlich zum monströsen Geschöpf des Pieter Willem geworden war. Sein höhnisches Lachen drang aus dem Totenreich zu ihr herauf, eine unangenehme Nebenwirkung, nichts weiter. Nach all diesen Jahren hatte er also doch noch gewonnen, aber jetzt machte es ihr nichts mehr aus.

Munroe steckte die Hände tiefer in die Taschen und schlenderte den Bürgersteig entlang. Ihr Blick folgte wechselnden Gesichtern in der Menge, sie setzte einen Fuß vor den anderen, während ihr Geist unentwegt überlegte und plante. Sie überquerte die Straße und gelangte in die Rue Saint-Denis. Dort, in einem Hauseingang an die Mauer gelehnt und allem Anschein nach ohne die prüfenden Blicke potenzieller Kunden wahrzunehmen, entdeckte sie eine Gestalt und ein Gesicht, die genau dem entsprachen, was sie suchte. Er war vielleicht siebzehn, achtzehn Jahre alt – Stricher, drogensüchtig, Straßenkind. Ein perfektes Alibi.

Sie ging quer über die Straße und begegnete seinem Blick. Der Junge richtete sich bei ihrem Anblick auf, er musterte sie und versuchte, interessiert zu wirken. Sie war jetzt so dicht bei ihm, dass sie seinen Geruch wahrnehmen und mit Hilfe ihrer anderen Sinne bestätigen konnte, was sie bereits gesehen hatte. Die richtige Größe, die richtige Figur, ein wohlgeformtes Gesicht. Die Haare mussten geschnitten und gefärbt werden, aber ansonsten würde es gehen. »Ich will dich für eine ganze Woche haben«, sagte sie. »Mit wem muss ich da sprechen?«

Wenn sie den Jungen von der Straße holen wollte, musste sie mit irgendwelchen Schlägertypen verhandeln, das war klar. Munroe folgte ihm durch eine enge Gasse und über die schmale Treppe einer Mietskaserne, die rechte Hand fest um die Waffe geschlossen, die sie aus Kamerun mitgebracht hatte. In einem heruntergekommenen Zimmer waren ein paar spannungsgeladene Augenblicke zu überstehen, Geldscheine wechselten den Besitzer, die Habgier schien einmal fast über die Vernunft zu siegen, und ein Kampf schien unausweichlich, aber letztendlich trat sie wieder hinaus ans Tageslicht, ohne dass sie zu Drohungen oder Gewalttätigkeiten hätte greifen müssen. Der Junge schlurfte wortkarg hinter ihr her.

Sie ging bis zum Ende der Straße, dann drehte sie sich um. Sie packte ihn am Handgelenk und zog ihn zu sich heran, schob seine Jackenärmel nach oben, suchte nach Einstichwunden und blauen Flecken, entdeckte aber keine. Sie legte ihm den Daumen an das Kinn und drehte seinen Kopf nach links und rechts, begutachtete seine Haut. »Wie heißt deine bevorzugte Droge?«, fragte sie.

»Ich nehm keine Drogen.«

»Ich hab, verdammt noch mal, keine Zeit zu verlieren«, sagte sie. »Heroin ist es jedenfalls nicht, Meth auch nicht. Was dann? Crack? Koks? Tabletten?«

Er nuschelte bestätigend.

»Hast du einen Dealer?«

Er nickte, und sie warf ihm ein Telefon zu. »Ruf ihn an.«

Der Junge hieß Alain. Seinen Nachnamen hatte sie nicht verstanden, und er interessierte sie auch nicht. Alain war ein lebender junger Mann, den niemand vermissen würde. Mehr brauchte sie nicht, und sie würde lange vor Ablauf dieser einen Woche wieder zurück sein und alles Notwendige regeln.

Das Geld, das sie den Zuhältern des Jungen gegeben hatte, war zu seiner Beruhigung gedacht. Sie wollte, dass er keine Angst hatte, dass er sich entspannte und bereitwillig ihren Anweisungen folgte. Die waren nicht weiter kompliziert: Bleib im Park Hyatt, und gib möglichst viel Geld aus – Zimmerservice, Internet-Shopping, alles, was sein Herz begehrte, solange er eine Woche lang keine Besucher empfing und keinen Fuß vor die Tür setzte. Solange er sich daran hielt, würde ihm das Hotelpersonal, das sehr viel ausführlichere und eindeutigere Anweisungen bekommen hatte als er, tagtäglich seine Drogenration aufs Zimmer bringen, im Glauben, es handele sich um geschäftliche Unterlagen.

Als Munroe das Hotel verließ, schlief Alain tief und fest. Sie hatte dafür gesorgt, dass das auch während der kommenden Stunden so blieb, solange sie noch die letzten nachweisbaren Spuren ihrer Existenz in der Stadt hinterließ. Auf der Bank deponierte sie ihren Reisepass, den Personalausweis und die Kreditkarten in einem Schließfach. Mit einem gefälschten spanischen Reisepass auf den Namen Miguel Díaz sowie zwanzigtausend Dollar in der Tasche trat sie wieder hinaus auf die Straße.

Sie kaufte sich einen Laptop, brannte die Videoaufnahme von Emily auf mehrere DVDs und schickte zwei davon per Overnight-Kurier zur Aufbewahrung an Logan. Anschließend besorgte sie sich in einem Elektronik-Fachgeschäft ein paar etwas ausgefallenere Dinge und machte sich, nachdem sie per Telefon erfahren hatte, wo Kate Breeden und Richard Burbank sich aufhielten, auf den Weg zum Flughafen, wo ein Charterflugzeug auf sie wartete, um sie nach London zu bringen. Von dort ging es dann weiter nach Kanada. Sie hatte vor, zu Fuß in die Vereinigten Staaten einzureisen, und anschließend mit dem Auto nach Boston zu fahren, um dort einen zweiten Charterflug nach Houston zu nehmen.

Während der Reise vertiefte Munroe sich in verschiedene Dokumente, die sie dem riesigen Reservoir des Internet entnommen hatte. Alles, was sie über den Burbank-Auftrag wusste, war über Kates Schreibtisch gelaufen, und da jede Information nur so gut war wie ihre Quelle, misstraute sie nun jedem Wort. Munroe las und machte sich Notizen, und nur die Zwischenlandungen und die Umsteigeprozeduren störten sie in ihrer Konzentration. Die Zeit am Boden ließ sich nutzen, um Spuren zu verfolgen und zusätzliche Dateien herunterzuladen, und als die Räder des letzten Fluges in Houston auf der Asphaltpiste aufsetzten, da wusste sie ganz genau, weshalb Emily Burbank hatte sterben sollen.

Die Reise hatte achtzehn Stunden gedauert und ihr einen halben Tag Rückstand auf Miles Bradford eingebracht. In weniger als zehn Stunden sollte das Aufsichtsgremium zusammentreten. Das war ein ziemlich schmales Zeitfenster, aber sie verließ sich darauf, dass Burbanks Habgier und Kates Falschheit die beiden bis nach der Sitzung in der Stadt festhielten.

Vom Flughafen nahm Munroe ein Taxi in die Innenstadt und ließ sich, mit einem kurzen Zwischenstopp bei einer Zoohandlung, ins Alden bringen. Auf Anfrage gab man ihr das Zimmer direkt neben Kate Breeden. Sie hatte gestern hier eingecheckt und war noch nicht wieder abgereist, aber das sagte nichts über ihren momentanen Aufenthaltsort aus. In einer Nische des Foyers tauschte Munroe die Lederhandschuhe gegen solche aus Latex und rief in Breedens Zimmer an. Es klingelte lange, aber niemand nahm ab. Munroe fuhr mit dem Fahrstuhl nach oben.

Sie schaltete das Licht in ihrem Zimmer nicht ein, baute den Türspion aus, ersetzte ihn durch eine Kamera, die direkt mit ihrem Laptop verbunden war, und blockierte den Schnappriegel mit einem Stück Klebeband, um die Tür möglichst problemlos öffnen zu können. Nachdem alle Vorbereitungen abgeschlossen waren, legte sie sich neben die Tür, den Laptop in Sichtweite. Als ihr Kopf den Boden berührte, machte sich eine Erschöpfung bemerkbar, die sie bisher erfolgreich verdrängt hatte. Wie lange war sie jetzt schon ohne Schlaf? Zweiunddreißig Stunden? Siebenunddreißig?

In der dumpfen Stille der folgenden beiden Stunden kämpfte Munroe gegen ihr Schlafbedürfnis an. Jetzt war es zwei Uhr morgens, und noch immer hatte Breeden sich nicht blicken lassen. Nach allem, was sie auf Logans Fotos gesehen hatte, war sie sicher gewesen, dass Burbank Kate nicht bei sich übernachten lassen würde. Aber vielleicht war es ein Fehler gewesen, sich für das Hotel zu entscheiden, vielleicht hatte sie sich dadurch die perfekte Gelegenheit entgehen lassen. Munroe überlegte, ob sie nicht doch noch einmal Logan anrufen und sich mit neuesten Informationen versorgen sollte, da spürte sie das sanfte Vibrieren von Schritten. Wenige Sekunden später war Kates Silhouette auf dem Laptopbildschirm zu erkennen.

Das Adrenalin fegte jede Erschöpfung beiseite, und noch bevor Kate Breeden ihre Zimmertür aufgeschlossen hatte, war Munroe zur Tür hinausgehuscht, hatte sich hinter sie gestellt und ihr die Waffe in den Rücken gedrückt. »Hallo, Kate«, sagte sie.

Breeden zuckte zusammen, legte die flache Hand auf die Brust und sagte: »Michael, hast du mich aber erschreckt.« Dann machte sie sich an der Türklinke zu schaffen. Munroe drückte die Tür auf und schob Kate hinein, deutete auf das Bett und sagte: »Hinsetzen.«

Breeden blieb stehen. Langsam und zögerlich erwiderte sie: »Nein.« Und dann, begleitet von einem nervösen, bellenden Lachen: »Was hast du vor? Willst du mich umbringen?«

Munroe verpasste ihr mit dem Handrücken eine schallende Ohrfeige, und die Wucht des Schlages schleuderte sie auf das Bett. Geschockt blickte Kate zu ihr auf, dann wischte sie sich demonstrativ einen Blutstropfen aus dem Mundwinkel. Munroe setzte ihr den Pistolenlauf auf die Stirn und sagte: »Ja, ich werde dich umbringen. Und du solltest dir gut überlegen, wie viele Schmerzen du ertragen willst, bevor du stirbst. Schließlich weißt du ganz genau, dass ich dir sehr, sehr wehtun kann.«

Munroe trat einen Schritt zurück und warf Breeden eine Rolle Klebeband zu. »Um die Knöchel.« Als Kate damit fertig war, schob Munroe sie in die Mitte des Bettes, nahm das Klebeband und machte ihre Füße am Bettrahmen fest. Als sie fertig war, trat sie wieder einen Schritt zurück und sagte: »Wenn du das Klebeband auch nur anrührst, jage ich dir eine Kugel in die Kniescheibe.«

Breeden setzte sich auf und schlang die Arme um die angezogenen Knie. Eine Träne kullerte ihr über das Gesicht. »Warum machst du das?«, fragte sie. »Was willst du denn bloß von mir?«

Munroe überhörte Kates Fragen, hob ihre Handtasche vom Boden auf und zog das Schlüsselbund hervor. »Welcher ist der für Richard Burbanks Haus?«

Kate setzte eine schmerzverzerrte Unschuldsmiene auf. »Wie kommst du darauf, dass ich einen Schlüssel für sein Haus habe?«

Munroe warf einen großen Briefumschlag auf das Bett und beobachtete Breedens Reaktion, während sie sich die zwanzig mal fünfundzwanzig Zentimeter großen Hochglanzfotos besah. Sie hielt die Bilder zunächst locker in der Hand, blätterte lässig von einem zum nächsten, und dann waren die ersten Anzeichen zu sehen, der etwas zu fest aufgedrückte Daumen, die kurze Sekunde des Zögerns, noch einmal und noch einmal, so lange, bis die gespielte Ruhe von echtem Schmerz abgelöst wurde. Munroe nahm die Fotos wieder an sich und stopfte sie zurück in den Umschlag.

Breeden sagte: »Michael, es ist nicht so, wie es aussieht … diese Fotos. Es ist nicht so, wie du denkst.«

»Was ich denke, spielt keine Rolle«, erwiderte Munroe. »Es zählt einzig und allein das, was ist. Du hast mich verraten, Kate, gottverdammte Scheiße noch mal, an einen Mann, dem seine Frau und seine Tochter weniger bedeuten als seine italienischen Anzüge.«

Ein Schatten legte sich auf Breedens Gesicht. Sie sagte: »Was?«, und Munroe hielt ihr das klimpernde Schlüsselbund vor die Nase. »Du ersparst mir … wie viel? Eine Minute? Zwei Minuten? Welcher ist der für seine Haustür?«

»Der braune, viereckige«, flüsterte Breeden.

Munroe lachte hart und gefühllos. »Ich hoffe, dein Betrug hat sich wenigstens gelohnt.« Sie packte Breedens Handgelenk. Breeden wehrte sich, und Munroe ohrfeigte sie noch einmal, drückte die Hand dann auf das Bett, umwickelte das Handgelenk mit Klebeband und fesselte den ausgestreckten Arm an den Bettrahmen. Anschließend wiederholte sie die ganze Prozedur mit dem anderen Arm, sodass Breeden schließlich wie gekreuzigt auf dem Bett lag. »Also, warum hast du das gemacht, Kate?«, fragte sie.

»Spielt keine Rolle«, lautete die Antwort. Munroe nahm ein Würgehalsband und machte drei Leinen daran fest, verband die eine mit Breedens Füßen und die anderen beiden mit je einem Handgelenk. Anschließend führte sie die Leinen unter dem Bett hindurch, prüfte die Spannung und streifte Breeden das Halsband über den Kopf.

Kate riss die Augen auf, und Munroe sagte: »Ich will dich noch nicht gleich umbringen.«

Mit einem kleinen Taschenmesser schnitt sie die Klebebandfesseln um Breedens Knöchel und Handgelenke auf, löste die Klebestreifen vom Bett und ballte das Ganze zu einem Knäuel zusammen. Dann beugte sie sich über Breeden und zog am Halsband, sodass Breeden keuchend um Atem ringen musste. Munroe ließ los. »Dieses kleine Ding hier ist direkt mit deinen Armen und Beinen verbunden. Falls du versuchst, dich aufzusetzen oder deine Arme und Beine anzuziehen, erdrosselst du dich selbst. Das ist ein sehr langsamer Tod. Verstanden?«

Breeden nickte, und Munroe sagte: »Gut.«

Sie ließ das Magazin aus der Pistole schnappen und nahm die Patronen heraus. Wischte jede einzelne ab, drückte sie an Breedens Finger, sodass auf jeder ein teilweiser oder ganzer Abdruck zurückblieb, und steckte sie ins Magazin zurück. Auf diese Weise hätte sie auch die Abdrücke auf die Fotos bekommen, aber Breedens Reaktion mitzuerleben hatte ihr sehr viel mehr Spaß bereitet.

Munroe durchsuchte den Schrank, und Breeden sagte: »Das kannst du nicht schaffen.«

Das süße, sadistische Lächeln des Pieter Willem legte sich über Munroes Miene, während sie Breedens Kleider durchwühlte. »Ach, Kate«, sagte sie, »du müsstest mich doch so viel besser kennen. Ich schaffe das nicht nur, ich komme sogar ungeschoren davon.« Sie holte eine schulterlange, blonde Perücke aus ihrem Köfferchen und stülpte sie sich über den Kopf. Dann, immer noch grinsend, nahm sie eine Flasche Parfüm aus dem Regal, sprühte sich den Hals und die Handgelenke ein, riss einen Anzug von einem der Kleiderbügel und schnappte sich eine von Breedens Strumpfhosen. »Um genau zu sein, ich kann sogar zweifelsfrei beweisen, dass ich im Moment gar nicht hier bin.«

Mit Hilfe der Strumpfhose und ein paar Handtüchern aus dem Badezimmer polsterte Munroe den Anzug so aus, dass er passte. Sie schlüpfte hinein, direkt vor Breedens Augen, die die meiste Zeit an die Decke gerichtet oder geschlossen waren. Breeden atmete ruhig und gleichmäßig. Schließlich, kaum hörbar, flüsterte sie: »Wie schlimm kann es schon gewesen sein?«

Jedes Wort erweckte in Munroe Bilder von Franciscos Leiche in einer Blutlache zum Leben, wie er leblos auf dem Boden lag. Sie ließ die Wut aufwallen, ließ sich von ihr in Besitz nehmen, riss einen Streifen Klebeband ab und klebte Breeden den Mund zu. Dann hob sie Breedens rechte Hand mit einem Ruck vom Bett und sah zu, wie ihr die Augen aus den Höhlen traten, während sie verzweifelt um Atem rang. Einen Augenblick später ließ Munroe die Hand wieder auf das Bett sinken und strich mit dem Finger über die Innenseite des Halsbandes, um den Druck zu mildern. Sie tätschelte Breedens Wange. »Wollen wir um deinetwillen hoffen, dass ich heute Abend keine Schwierigkeiten bekomme.«

Sie legte den Laptop und ihre Ausrüstung in Breedens Diplomatenkoffer, suchte sich eine Handtasche aus, warf Breedens Schlüsselbund und das Portemonnaie hinein und verließ das Zimmer, sorgfältig darauf bedacht, keinerlei Spuren zu hinterlassen. Sie hängte ein Bitte-nicht-stören-Schild an Breedens Tür und beseitigte anschließend auch in ihrem Zimmer jeden Hinweis darauf, dass sie jemals hier gewesen war.

Richard Burbank bewohnte ein Apartment über seinen Büroräumen, das sich fast über die gesamte Etage erstreckte. In ihrer Aufmachung war Munroe dem Nachtwächter nicht einmal einen zweiten Blick wert. Eine Codekarte an Breedens Schlüsselbund brachte den Fahrstuhl automatisch in das gewünschte Stockwerk, und Munroe betrat ein Marmor-Foyer. Gegenüber dem Fahrstuhl befand sich eine Tür. Mit Hilfe der Schlüsselkarte gelangte sie lautlos in Burbanks Wohnung, und obwohl es überall dunkel war, ließen die Lichter der Stadt mehr als genug Helligkeit durch die großen Glasfenster fallen, um sie durch das Labyrinth aus Möbeln und Teppichen zu führen. Im Wohnzimmer stopfte Munroe eine von Breedens Strumpfhosen zwischen die Sofakissen, dann folgte sie dem Klang einer Stimme aus dem hinteren Teil der Wohnung. Sie stellte sich vor die halb offene Tür und belauschte einen Teil eines Telefonats – Burbank mit einer seiner vielen Freundinnen, so hatte es den Anschein.

Sie wartete das Ende des Gesprächs ab, dann betrat sie das Zimmer, die Waffe genau auf Burbanks Hinterkopf gerichtet. Wenn die Rache wirklich süß hätte sein sollen, hätte sie ihn mit bloßen Händen umgebracht, hätte ihm in die Augen geschaut, während er langsam sein Leben ausgehaucht hätte. Aber bedauerlicherweise machte es die Glaubwürdigkeit erforderlich, dass er eine Kugel in den Kopf bekam.

Sie setzte ihre Schritte lautlos, doch die zu großen Kleider raschelten, und Burbank fragte, ohne den Kopf zu heben: »Katie, bist du das?«

»Nein, du Arschloch«, antwortete Munroe. »Kate ist tot, und du hast auch nicht mehr lange zu leben.«

Burbank drehte sich um und starrte in die Pistolenmündung.

Das Arbeitszimmer war, wie der übrige Teil der Wohnung auch, fast ganz dunkel. Burbank war nur als Silhouette vor den Lichtern der Stadt erkennbar, aber selbst unter diesen Verhältnissen konnte Munroe den abgrundtiefen Schrecken in seinem Blick erkennen. Seine Hände zitterten, und er schaute nervös zum Telefon.

»Gib her«, sagte Munroe.

Burbank reichte ihr das Telefon, streckte ihr die geöffneten Handflächen entgegen und sagte, schlagartig ruhig geworden: »Hören Sie, Sie wollen mich nicht umbringen. Ganz egal, worum es geht, wir finden eine Lösung. Ich gebe Ihnen alles, was Sie wollen. Ich habe Beziehungen, Macht … das wissen Sie. Wollen Sie Geld? Ich gebe Ihnen Geld. So viel, dass es bis ans Lebensende reicht. Sie müssen nie wieder durch die Weltgeschichte tingeln. Ganz egal, was es ist, ich kann es Ihnen beschaffen.«

»Kannst du nicht, es sei denn, du wärst Jesus Christus und könntest die Toten wiederauferstehen lassen, du gottverdammtes Arschloch.«

Burbanks Miene wurde ausdruckslos. Eine Sekunde später drang sein Verhandlungsführer-Ich wieder an die Oberfläche. »Es war nie meine Absicht, dass Sie verletzt werden. Niemand sollte zu Schaden kommen. Wir müssen uns unbedingt ausführlicher über die ganze Sache unterhalten, Sie müssen sich das alles erklären lassen. Vielleicht finden wir dann ja die tatsächlich Schuldigen.«

»Halt doch dein verdammtes Maul«, sagte Munroe. »Ich muss gleich kotzen.« Sie stemmte einen Fuß gegen seinen Schreibtischsessel und schob ihn weg. »Sitzenbleiben. Hände und Füße da, wo ich sie sehen kann.« Sie ging die Wahlwiederholung an seinem Telefon durch, fand aber nicht, wonach sie suchte. »Wir rufen jetzt Nchama an. Gib mir seine Nummer.«

Burbanks Mund stand sperrangelweit offen. »Was?«

»Du hast mich schon verstanden, du Arschloch. Gib. Mir. Nchamas. Nummer.«

Burbank blieb regungslos sitzen, und Munroe fluchte innerlich, hin-und hergerissen zwischen dem dringenden Bedürfnis, ihm richtig weh zu tun, und den Komplikationen, die sich für Kates perfekt geplanten Mord/Selbstmord daraus ergeben würden. »Letzte Warnung«, sagte sie. Als er wieder nicht reagierte, schoss sie ihm in den linken Oberschenkel.

Burbank schrie auf, stürzte nach vorne und packte sein Bein mit beiden Händen. Munroe klebte ihm einen zehn Zentimeter langen Streifen Klebeband über den Mund. »Nachschlag gefällig?«

Mit weit aufgerissenen Augen, die blutverschmierten Finger um das Bein geklammert, schüttelte er vehement den Kopf.

»Gut«, meinte sie. »Ich bin froh, dass wir uns einig sind. Und jetzt gib mir diese gottverdammte Telefonnummer.«

Burbank deutete auf den Schreibtisch, und Munroe schob den Stuhl wieder zurück. »Die Hände immer so, dass ich sie sehen kann, und pass bloß auf, dass ich dir nicht auch noch ins andere Bein schießen muss.«

Burbank nickte und machte sich an der Schreibtischschublade zu schaffen.

»Stop«, sagte Munroe.

Erst nach kurzem Zögern befolgte er ihre Anweisung und legte die Hände auf die Sessellehnen.

Munroe stellte sich zwischen Burbank und den Schreibtisch, schob ihn ein ganzes Stück zurück und zielte mit der Pistole in der einen Hand auf seine Brust, während sie mit der anderen die Schublade aufzog. Sie durchwühlte sie, tastete dann die Unterseite ab und entdeckte eine kleine Kerbe. Sie legte den Finger darauf, und ein verstecktes Fach sprang auf. Munroe holte die Pistole heraus, warf einen Blick auf den Sicherungshebel und steckte sie hinten in ihren Hosenbund. Dann nickte sie erneut in Richtung Schreibtisch. »Nchamas Nummer«, wiederholte sie.

Was immer Burbank noch an Selbstbewusstsein geblieben sein mochte, es schmolz rasch dahin. Munroe erkannte es an seiner Haltung, am Zittern seiner Hände, an der Anspannung auf seinem Gesicht. Er durchwühlte eine Schublade, zog einen Notizblock hervor und gab ihn ihr. Sie bedeutete ihm, sich vom Schreibtisch zu entfernen und sich auf den Boden zu setzen. Er gehorchte, hielt sein Bein umklammert, stöhnte in seinen Knebel und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand.

Mit einem spöttischen Grinsen im Gesicht ging sie ihm hinterher, sah, wie seine Augen größer wurden, als sie sich auf seine Augenhöhe niederließ. Sie hielt ihm die Waffe an den Kopf, während sie ihn mit Blicken durchbohrte, und drückte die Hand auf seine Wunde.

Burbank brüllte unter seinem Knebel, und dann, nachdem er sich ein wenig beruhigt hatte, sagte Munroe: »Ich werde dir wehtun. Ich werde dir richtig übel wehtun, wenn du Schwierigkeiten machst. Kapiert?«

Er nickte.

Sie ließ die Waffe sinken und riss ihm den Klebestreifen vom Mund.

Er fing an zu schreien, aber sie schüttelte den Kopf.

Immer noch auf Augenhöhe vor ihm kniend sagte sie: »Du hast mein Dossier gelesen. Du weißt, wozu ich fähig bin, und du weißt auch, dass ich mich auf die Beschaffung von Informationen spezialisiert habe. Dann dürfte dir auch klar sein, dass ich nicht bluffe, wenn ich sage, dass ich weiß, wieso du Emily in Afrika verrotten lassen wolltest.« Ihre Stimme klang leise, monoton, tödlich. »Spiel hier bloß nicht das Unschuldslamm. Wenn du mich verarschen willst, erreichst du nur, dass du noch länger leiden musst. Ich weiß, was du gemacht hast, und ich weiß auch, warum. Aber was ich wirklich noch erfahren will, ist, was du Nchama erzählt hast, damit er Emily in Mongomo gefangen hält.«

Zwischen zusammengebissenen Zähnen und mit angehaltenem Atem stieß Burbank hervor: »Dass Emily eine Betrügerin ist.«

»Und hast du auch gesagt, dass er sie umbringen soll?«

»Nicht so direkt.«

Erneut lehnte sich Munroe auf seinen Oberschenkel, und er stieß einen Fluch aus.

»Das war gar nicht nötig«, sagte er. »Nchama hat gesagt, er hätte das eh schon getan.«

»Sie hat dich angerufen«, sagte Munroe. »Beinahe ein Jahr später hat sie mit dir gesprochen. Du hast gewusst, dass sie am Leben ist, und hättest sie nach Hause holen können.«

Burbank meinte achselzuckend: »Aber da war es schon zu spät. Emily war schwanger. Nchama hätte sie niemals gehen lassen.«

»Du willst damit sagen, dass er die werdende Mutter seines Kindes nicht umbringen wollte, wie du es gerne gehabt hättest.«

Burbank blieb stumm, und sie erkannte die Wahrheit in seinen Augen.

»Also behält er sie bei sich, lässt sie am Leben, hält sie aber versteckt. Was hast du gegen ihn in der Hand?«, fragte sie. »Wovor hat er Angst?«

Burbank gab keine Antwort, und Munroe lächelte zuckersüß. »Ich habe keine Zeit zu vergeuden«, sagte sie in einem melodiösen, lockenden Singsang. »Mir ist es egal, ob du noch alle Finger und Zehen hast. Und dir, ist es dir auch egal?«

Als er weiterhin stumm blieb, richtete sie die Mündung ihrer Pistole auf seinen Daumen, und als ihr Zeigefinger anfing sich zu krümmen, sagte Burbank: »Ein Video von einem sehr umfangreichen Schwarzgeschäft. Ich habe ihm damit gedroht, es dem Präsidenten zuzuspielen.«

Sie brauchte gar nicht erst nach dem Film zu fragen. Burbank hatte garantiert irgendwo Kopien davon. Sie klatschte ihm das Klebeband wieder über den Mund und sagte: »Du dreckiges Stück Scheiße.« Dann stand sie auf, griff nach dem Telefon auf seinem Schreibtisch und wählte.

Als Nchama sich meldete, begrüßte sie ihn auf Englisch: »Ich bin diejenige, die Sie töten wollten.« Dann wechselte sie zu Fang, damit Burbank vom Inhalt des Gesprächs nichts mitbekam. »Ich habe Ihre Patrouille erledigt und Ihrem Kommandeur den Kopf abgeschlagen. Ich bin ein Phantom, und wenn es sein muss, werde ich Sie jagen und zugrunde richten. Ist diese Betrügerin noch am Leben?« Munroe erhielt eine positive Antwort und streckte Burbank das Telefon hin. Abermals riss sie ihm das Klebeband vom Mund. »Sag ihm, dass die Pläne sich geändert haben«, sagte Munroe. »Dass er Emily in die Staaten zurückschicken muss.«

Burbank gelang es, sich nur an wenigen Stellen zu verhaspeln, und als er fertig war, nahm Munroe ihm das Telefon ab und setzte das Gespräch mit Nchama auf Fang fort. Sie gab vor, nun im Besitz jener Informationen zu sein, die Burbank gegen ihn in der Hand gehabt hatte. Indem sie ihm versprach, Burbank und dessen Erpressungsversuche im Griff zu behalten, eröffnete sie Nchama einen Ausweg. Und sie wandelte ihr Versprechen in eine Drohung um, für den Fall, dass er sich weigern sollte zu kooperieren. Am Ende des Gesprächs war sie sich so sicher wie nur möglich, dass Emily und die Kinder Burbanks Heimtücke nicht mehr zu fürchten hatten.

Jetzt brauchte sie Richard Burbank eigentlich nicht mehr. Er konnte sterben. Anschließend Kate Breeden. So lautete der Plan. Ihm eine Kugel in den Kopf jagen. Die Fotos, Patronenhülsen und Kates Unterwäsche in der Wohnung liegen lassen und durch die dunkle Nacht davonspazieren, um Breedens Selbstmord zu arrangieren. Angesichts der kurzen Vorbereitungszeit hatte ihr Plan erstaunlich reibungslos funktioniert. Sie starrte Burbank an, dieses jämmerliche, schniefende Häufchen Elend von einem Mann, das ihr so viel Schmerz und Kummer bereitet hatte.

Sie machte sich bereit, ihn zu erschießen, doch dann hielt sie inne. Vielleicht war es eine Minute, vielleicht auch zwei oder zehn, die sie steif und starr nur dastand und auf ihn hinabstarrte, während er heulte und jammerte und Krokodilstränen vergoss. Während dieser Zeit jagten ihr Bilder von Pieter Willem und Francisco Beyard durch den Kopf, Erinnerungen daran, wie die beiden miteinander kämpften, wie einer den anderen überwältigte. Und sie wusste, dass Richard Burbank es nicht wert war.

»Fahr deinen Computer hoch«, sagte sie schließlich.

Burbank rappelte sich wieder auf und humpelte zum Schreibtisch. Als der Computer zum Leben erwachte, warf sie eine DVD mit Emilys Videoaufzeichnung sowie die Fotos auf die Tischplatte. Sie drückte ihn in seinen Schreibtischsessel und setzte sich auf die Tischkante, von wo aus sie sein Mienenspiel im Blick behalten konnte, während sie ihn zwang, sich die Aufzeichnung von Anfang bis Ende anzuschauen.

Burbank ließ sich während der ganzen Zeit keinerlei Gefühlsregung anmerken, und wenn Munroe ihn richtig einschätzte, waren die Zahnräder in seinem Kopf ununterbrochen in Bewegung, berechneten den Schaden, planten die Verdrehung der Tatsachen und die Manipulation von Informationen. Wenn er am Leben blieb, würde er versuchen, sich aus der ganzen Misere herauszuquatschen, genauso, wie er sich in Elizabeths Leben und im Anschluss daran in unzählige Geschäfte hineingequatscht hatte. Sie wartete, bis die Aufnahme zu Ende war.

Nachdem sich Stille über den Raum gesenkt hatte, sagte sie: »Ich muss dich nicht töten, Richard. Du bist längst tot.«

Burbank blickte sie an, eindeutig verwirrt.

»Anscheinend bist du ein bisschen schwer von Begriff«, sagte sie. »Dann will ich dir mal auf die Sprünge helfen.« Munroe beugte sich nach vorne, bis ihre Nasenspitze nur wenige Zentimeter von seiner entfernt war. »Morgen früh zeigt Miles dem Aufsichtsrat eine Kopie dieser Aufnahmen.« Sie wartete kurz, damit er das Gehörte verarbeiten konnte. »Muss ich wirklich noch deutlicher werden, Richard? Was werden die wohl machen, wenn sie die Wahrheit erfahren? Wie viel Macht werden sie dir lassen? Wie viel Einfluss wirst du behalten? Wie viel Geld?« Sie machte noch eine kleine Pause. »Du hast alles verloren. Alles weg. Puff.«

Sie wartete Burbanks Reaktion ab, las sie aus den Fältchen rund um seine Augen, lächelte Pieter Willems sadistisches Lächeln und schlug sich an die Brust – eine vor Ironie triefende Trauergeste. »Oooch, der arme Papa Burbank. Hat seine Frau und seine Tochter verloren. Oooch! Es tut so weh!

Du hast es gut versteckt, dein schmutziges, kleines Geheimnis, hinter allen möglichen Scheinfirmen und Tarnunternehmen, die alle nur davon ablenken sollten, dass deine Macht und dein Reichtum nichts als Fassade sind. Du bist pleite, Richard. Du hast nichts weiter als einen Riesenhaufen Schulden. Dein ganzer Besitz, dein Hab und Gut, einschließlich Titan, das alles hat Elizabeth gehört und gehört jetzt Emily. Und solange Emily vermisst wird, bist du auf Gedeih und Verderb dem Wohlwollen des Aufsichtsrates ausgeliefert.«

Sie lächelte erneut, ließ Burbank ein wenig Zeit zum Nachdenken, dann sagte sie: »Oh, ich vergaß. Der Aufsichtsrat ist ja erst der Anfang deines Alptraums.«

Sein Blick schnellte herum. »Wie dumm von mir«, sagte sie. »Aber damit hätte ich es dir und deiner flinken, glitschigen Zunge doch zu einfach gemacht.

Die Medien und die Staatsanwaltschaft bekommen natürlich auch ein Exemplar von diesem Video zugeschickt, inklusive einer ausführlichen Erläuterung der ganzen Angelegenheit. Vielleicht gelingt es dir ja mit irgendwelchen Täuschungsmanövern, die Attacken der Medienmeute abzuwehren, aber ich kann mir nicht vorstellen, wie du ohne die Macht und das Geld aus dem Treuhandfonds ein Gerichtsverfahren überstehen willst.

Ein Motiv ist ein schwer wiegendes Argument«, fuhr sie fort. »Und ich bin mir ganz sicher, dass dein Motiv aus alldem klar und deutlich hervorgeht. Wenn du also festgenommen wirst – und das wirst du ganz bestimmt –, dann wird dein Pflichtverteidiger eine Menge Arbeit haben.

Nein, Richard.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich muss dich nicht umbringen. Der Tod wäre so viel angenehmer als das, was dich noch erwartet. Ich bekomme meine Rache, und zwar so, dass ich sie tagtäglich wieder genießen kann, jahrelang.«

Sie lächelte. »Ich werde Abend für Abend an dich denken, an den weichen, weißen Mann unter all den Bandenkriegern, Mördern und Vergewaltigern. Und Morgen für Morgen wache ich auf und freue mich, weil ich weiß, dass ein neuer Tag im Leben von Papa Burbank, der Knastmatratze, angebrochen ist. Irgendwann wird man hören, dass du dich mit AIDS oder Hepatitis C angesteckt hast, dass du viel älter aussiehst, als du bist, nur noch ein Schatten deiner selbst. Jede dieser Nachrichten wird mir den Tag verschönern. Und wenn du eines Tages wieder rauskommst – falls du jemals wieder rauskommst –, dann warte ich auf dich.«

Nach einer kurzen Pause sagte sie: »Je höher der Aufstieg, desto tiefer der Fall.«

Munroe deutete auf den Umschlag mit den Fotos, den sie auf den Schreibtisch geworfen hatte. »Die kannst du behalten, als Erinnerung, weil dir nämlich außer Erinnerungen nichts mehr bleiben wird, sobald der ganze Scheißhaufen explodiert.« Sie richtete sich auf, ließ die Pistole mit dem aufgeschraubten Schalldämpfer in die hinterste Ecke des Zimmers gleiten und sagte: »Viel Spaß mit dem beschissenen, armseligen Rest deines Lebens.« Dann drehte sie sich um und ging zur Tür hinaus.

Munroe war gerade bis zur Küche gekommen, da wurde die Stille des Apartments vom unverkennbaren Zischen der Waffe durchbrochen. Sie kehrte um und blieb lange genug in der Tür des Arbeitszimmers stehen, um zu erkennen, dass Burbank erfolgreich gewesen war. Sie nahm die DVD aus dem Computer und ging mit schnellen Schritten durch Burbanks Schlafzimmer ins Badezimmer. Sie nahm zwei Waschlappen, machte sie nass und schmierte sie großzügig mit Seife ein.

Dann kehrte sie zu Burbank zurück und wusch ihm gründlich die Hände und Unterarme. Seife und Wasser würden genügend Schmauchspuren beseitigen, sodass der Tatort seine stillen Geheimnisse für sich behalten würde.

Sie warf die nassen Lappen in den Diplomatenkoffer und nahm den Fahrstuhl nach unten. Die Begegnung mit Richard Burbank war deutlich anders abgelaufen als geplant. Sie hatte improvisiert, aber ihre improvisierten Maßnahmen würden genau das Ergebnis bringen, das sie sich gewünscht hatte.

Sie kehrte zu Fuß zum Hotel zurück. Die kühle Luft machte den Kopf frei, half ihr, alles zu durchdenken, über den nächsten Schritt zu entscheiden, aber erst, als sie wieder in Breedens Zimmer stand und auf die Frau hinabstarrte, die eine halbe Dekade der Freundschaft verraten hatte, wusste sie, was sie tun würde.

Munroe sagte kein Wort, schlüpfte einfach nur aus dem Anzug und in ihre eigenen Kleider, um Kate anschließend den Knebel, die Fesseln und das Würgehalsband abzunehmen.

»Bringst du mich jetzt um?«, fragte Breeden.

Munroe packte die Fesseln und den Anzug ein, wandte sich zur Tür und sagte: »Nein.«

»Ist Richard tot?«, rief Kate ihr nach.

»Ja«, lautete Munroes Antwort und dann ging sie, ohne sich noch einmal umzusehen, den Flur entlang, die Treppe hinunter und verschwand im dunklen Schatten der riesigen Giganten aus Stahl und Glas, innerlich geblendet, emotional im absoluten Ausnahmezustand.

Sie hatte kein Ziel, keinen Antrieb und keinen Ort, an den sie gehen konnte.

Epilog

Interstate 35, von Austin nach Dallas

Im Inneren des Sturzhelms wirkten alle Geräusche seltsam gedämpft, distanziert. Das spürte sie, genau wie das Rauschen des Windes und die kraftvollen Vibrationen, die ihren Körper durchschüttelten, während das Motorrad heulend Kilometer um Kilometer verschlang. Munroe war auf dem Weg nach Norden, vom texanischen Hügelland bei San Antonio zurück in die Ebene von Dallas, wo sie später noch eine Verabredung mit Miles Bradford hatte.

Bei ihrem Abschied in Paris hatte sie ihm versprochen, sich in ein paar Wochen zu melden, und obwohl aus den paar Wochen ein paar mehr geworden waren, wusste sie, dass er über Logan erfahren hatte, dass es ihr gutging. Sie hätte sich schon bei ihrem ersten Besuch in Dallas bei ihm melden können, aber damals hatte sie Abstand gebraucht, um das Gift aus ihrem Inneren zu spülen und Francisco zu betrauern.

Erheblich schwerer fiel es ihr, ihren eigenen Entschluss, Breedens Verrat ungesühnt zu lassen, zu akzeptieren. Irgendwie kam es ihr so vor, als hätte sie dadurch zwar ihre eigene Seele befreit, aber gleichzeitig Franciscos Andenken verraten. Und noch immer ließen sich die Tage, an denen sie sich nicht überlegte, Breeden ausfindig zu machen und zu vollenden, was eigentlich – nach den Gesetzen des Dschungels – schon in jener Nacht hätte vollendet werden müssen, an einer Hand abzählen.

Nachdem sie das Hotel verlassen hatte, war sie ziellos umhergelaufen, hatte den Sonnenaufgang ebenso erlebt wie das Chaos der Mittagszeit, bis sie sich schließlich, als der Nachmittagsberufsverkehr schon in vollem Gang war, auf den Weg zur Greyhound-Station gemacht und den nächsten Bus zur mexikanischen Grenze genommen hatte. Sie hatte die Vereinigten Staaten zu Fuß verlassen und war am nächsten Abend von Monterrey aus nach Paris zurückgeflogen.

Vermutlich war es eine der wenigen wahrhaft selbstlosen Handlungen ihres Lebens gewesen, als sie Alain aus Paris weg und an einen Ort gebracht hatte, wo die Zuhälter ihn nicht finden würden. Sie hatte ihn in eine geschlossene Suchtklinik eingeliefert und ihm eine Wohnung und einen Job versprochen, wenn er es schaffte, sechs Monate lang clean zu bleiben. Sie gab sich keinen Illusionen über Rückfallquoten und die Aussichten hin, dass dieser Junge sein Leben auf lange Sicht wirklich in den Griff bekam, aber sie hatte ihm die Chance auf einen Neuanfang gegeben. Was er damit anfing, war seine Sache.

Munroe fuhr von der Autobahn ab, bog in eine Seitenstraße ein und ließ das Motorrad auf den Parkplatz eines zwölfstockigen Gebäudes rollen. Die Büros von Capstone Consulting lagen im fünften Stock, nur eine von vielen mittelgroßen Firmen in diesem Büroturm in Nord-Dallas. Bis auf die beiden muskelbepackten Gestalten, die ihr beim Betreten der Räume entgegenkamen, war nicht zu erkennen, dass es sich hier um eine Söldnervermittlung handelte.

Bradford sah gut aus. Sein Lächeln versetzte ihr einen leisen, schuldbewussten Stich, weil sie mit ihrem Besuch so lange gewartet hatte. Von den notwendigen geschäftlichen Dingen einmal abgesehen war diese Begegnung ein Abschluss, ein angemessener Schritt, um die seltsame Bindung, die zwischen ihnen bestand, zu lösen. Sehr viel besser als der überstürzte Abschied auf dem Flughafen Charles-de-Gaulle. Nach dem Austausch einiger weniger Belanglosigkeiten reichte er ihr einen Zettel und sagte: »Auf die angegebenen Konten überwiesen, die ganzen fünf Millionen, wie im Vertrag vereinbart.«

Sie nahm den Zettel in die Hand und überflog ihn.

»Ich nehme an, du hast von Burbanks Tod gehört«, sagte Bradford.

Munroe nickte und sagte, ohne den Blick von dem Zahlungsbeleg zu nehmen: »Logan hat’s mir erzählt.«

»Hast du auch das von Kate Breeden gehört?«

Sie hielt inne und hob den Blick. »Nein«, sagte sie. »Ich hab mich ein paar Wochen lang ausgeklinkt. Was ist mit ihr?«

»Setzen wir uns«, sagte er.

Nach kurzem Zögern entschied sie sich für den Stuhl zu ihrer Rechten. Bradford ließ sich ihr gegenüber nieder und sah ihr ins Gesicht. Er schwieg noch einen Augenblick, dann beugte er sich nach vorne, die Ellbogen auf die Knie gestützt. »Kate soll angeblich in Richards Tod verwickelt sein.«

Damit hatte sie nicht gerechnet. Sie holte tief Luft. In jener Nacht hatte sie nicht nur dem Alden Hotel den Rücken gekehrt, sondern auch der Rache, und dabei vergessen, dass die Indizien, die sie am Tatort hinterlassen hatte, Kate zur Mörderin machten. Für einen kurzen Moment dachte sie, wie leicht es gewesen wäre, mit alldem davonzukommen.

»Es ist noch unklar, ob die Staatsanwaltschaft überhaupt Anklage erhebt«, sagte Bradford, »aber sie steht unter Verdacht. Ich habe erfahren, dass auf den Überwachungsvideos zu sehen ist, wie sie um die Zeit seines mutmaßlichen Todes das Haus betreten und es wieder verlassen hat. Sie hat den Fahrstuhl mit ihrer Schlüsselkarte bedient und überall Fingerabdrücke und DNA hinterlassen. Die Indizien sind überwältigend.

Sie bestreitet die Tat natürlich, beteuert hoch und heilig, dass man ihr eine Falle gestellt hat. Dass du ihr eine Falle gestellt hast. Gut möglich, dass sich in nächster Zeit ein paar Leute mit dir unterhalten wollen.« Er machte eine kurze Pause. »Es ist da wohl eine Waffe aufgetaucht, die ein paar Fragen aufwirft. Ich hab mir gedacht, dass es dir wahrscheinlich ganz recht ist, wenn du weißt, was los ist.«

»Soweit ich weiß, ist Burbank gestorben, während ich in Paris war. War das nicht unmittelbar nach der Aufsichtsratssitzung?«

»Davor.«

Sie meinte achselzuckend: »Ist ja auch egal. Ich kann jedenfalls mühelos beweisen, dass ich zum fraglichen Zeitpunkt außer Landes war.«

Miles nickte. Er machte den Mund auf, als wollte er etwas sagen, doch dann ließ er es sein und wandte sich zum Fenster. »Hör zu«, sagte er schließlich. »Ich weiß, es geht mich nichts an, aber ich finde, du solltest das wissen. Jedenfalls glaube ich nicht, dass Kate dich wirklich hintergehen wollte. Ich habe die Fotos gesehen, genau wie die Staatsanwaltschaft auch. Für dich und mich sieht es so aus, als sei sie mit dem Feind ins Bett gegangen. Für die sieht es so aus, als hätte sie ihn aus Eifersucht umgebracht. Aber das geht beides am Kern der Sache vorbei.

Burbank hat sie erpresst, und sie hat ihm die Geliebte vorgespielt, zur Schadensbegrenzung. Ich vermute sogar, dass ihr überhaupt nicht bewusst war, wie gefährlich die Informationen waren, die sie weitergegeben hat.«

Munroe starrte ihn an und sagte, ohne das Zittern in ihrer Stimme verbergen zu können: »Burbank hat Kate erpresst?«

Bradford nickte noch einmal, mit schmalen Lippen.

Wieder entstand eine Pause, dann fragte sie: »Woher weißt du das?«

»Es war nicht einfach, sich einen Reim auf das Ganze zu machen. Ich hatte einen meiner Leute eingeschleust, als die Meldung von Burbanks Tod hereinkam. Vielleicht sagen wir einfach, dass ich mich gründlich umgehört habe, und lassen es dabei bewenden.

Irgendwie konnte ich einfach nicht glauben, dass eine Frau wie Kate dich wegen einer Liebesaffäre verraten würde, also habe ich ein bisschen herumgeschnüffelt.« Er gab Munroe einen schmalen Aktenordner. »Ich lasse nach wie vor meine Kontakte spielen, aber ich glaube, dass es das da war, was Burbank gegen sie in der Hand gehabt hat.«

Munroe las sich die Akte durch. Sie war beeindruckt von Bradfords Fähigkeit, das Wesentliche vom Unwesentlichen zu unterscheiden. So folgte sie den verschlungenen Pfaden, die er aufgespürt hatte – so schwarz, so voller Bosheit und Übel, dass Richard Burbank dagegen wie ein Unschuldslamm wirkte. »Das waren Kates Mandanten?«, fragte sie ungläubig.

Bradford nickte. »Sie hat die Unternehmensstrukturen ausgearbeitet und für die legale Fassade gesorgt.«

»Du würdest einen guten Analysten abgeben.«

Bradford deutete ein Lächeln an. »Nennen wir es persönliche Neugier. Außerdem war es von Vorteil, dass ich so eng mit Richard zusammengearbeitet habe. Ich wusste, wo er etliche seiner Leichen vergraben hatte, und auch, wie ich bestimmte Dinge ausgraben kann, die er versteckt halten wollte. Ich gebe zu, das Ganze ist noch ein bisschen unvollständig, aber es passt eigentlich alles zusammen.«

Munroe warf einen Blick auf den Ordner in ihrer Hand. »Und du glaubst nicht, dass sie aus eigenem Antrieb mitgemacht hat?«

Bradford erwiderte achselzuckend: »Irgendetwas hat sie bestimmt gewusst, aber was und wie viel, darüber kann man nur spekulieren. Du weißt besser als ich, dass Kate schon immer skrupellos war. Aber so skrupellos? Keine Ahnung. Vielleicht kannst du sie ja eines Tages fragen.«

Munroe seufzte. »In einem anderen Leben vielleicht.«

»Als Kate angefangen hat, dich zu beschuldigen, da habe ich sie besucht. Ich habe ihr eine Kopie des Ordners gegeben, den du da in der Hand hältst, und habe ihr erklärt, wie dämlich es war, sich Mandanten auszusuchen, die sie lieber in Stücke hacken würden als zuzulassen, dass irgendetwas über ihre Aktivitäten an die Öffentlichkeit dringt. Und womöglich habe ich auch erwähnt, dass ich von ihr nie wieder ein Wort über dich hören möchte.«

Munroe deutete ein wissendes Lächeln an.

»Aber trotzdem«, fuhr er fort. »Wenn ich Richards Notizen richtig interpretiere, dann hat er schon Material gegen Kate gesammelt, bevor du den Auftrag überhaupt angenommen hast. Ich glaube, sie hat das geahnt, aber konkret erfahren hat sie es wohl erst, als du in Afrika warst. Da hat er nämlich angefangen, ihr Feuer unter dem Hintern zu machen.«

Munroe schaute Bradford an. »Weißt du, es ändert nichts an der Tatsache, dass sie mich verraten hat, aber wenn er das alles über sie gewusst hat …« Munroes Stimme wurde leiser. »Danke. Das hättest du nicht tun müssen.«

Bradford nickte nur. Stille senkte sich über den Raum, und dann sagte er: »Emily hat sich gemeldet.«

»Wie geht es ihr?«

»Sie lebt … offensichtlich … und es geht ihr erstaunlich gut. Ihre Situation hat sich um 180 Grad gedreht.« Bradford gab Munroe eine DVD. »Das habe ich bei den Sachen gefunden, die Burbank gegen Kate zusammengetragen hatte.«

»Lass mich raten«, sagte sie. »Du hast seine Erpresserkiste ausgegraben, und das ist das Material, mit dem er Nchama erpresst hat.«

Bradford kicherte. »Ganz genau. Die Geschichte bekommt dadurch noch einmal einen besonderen Dreh. Wenn man sich das anschaut, könnte man meinen, dass Nchama Geld bekommen hat, um die äquatorialguineische Regierung zu stürzen.«

Munroe schüttelte den Kopf, starrte zum Fenster hinaus und flüsterte: »Ein Mann riskiert sein Leben, um seiner größten Angst zu entkommen.«

Bradford nickte. »Ich fliege Ende der Woche nach Äquatorialguinea, um Emily und die Kinder nach Hause zu begleiten.« Er unterbrach sich. »Vielleicht möchtest du mitkommen? Ich könnte deine Hilfe gebrauchen.«

»Danke für das Angebot, aber ich glaube, das schaffst du auch alleine.«

»Na ja, nach allem, was ich gehört habe, ist es nicht immer ganz unproblematisch, sich im Land zu bewegen, und die Behörden sind auch nicht so ohne.« Er zwinkerte ihr auf seine unwiderstehliche Art und Weise zu. »Ganz ehrlich, ich hätte dich wahnsinnig gerne dabei.«

»Du kommst schon klar«, meinte sie und ließ das andere unausgesprochen im Raum stehen.

Als die Stille langsam peinlich wurde und die Sekunden zu Minuten gerannen, erhob sich Munroe. »Ich glaube, ich sollte jetzt besser gehen.« Bradford stand ebenfalls auf und ergriff ihre ausgestreckte Hand. Sie zog ihn an sich und umarmte ihn fest. »Es ist nicht leicht, dich gehen zu lassen«, flüsterte sie ihm zu. Dann machte sie sich los und drehte sich um.

»Und du?«, fragte er. »Was hast du als Nächstes vor?«

Sie blieb stehen und blickte ihn über die Schulter hinweg an. »Erst nach Deutschland, um ein paar Dinge abzuschließen, und dann Marokko.« Und dann fing sie zum ersten Mal nach langer Zeit an zu lächeln. »Es gibt da jemanden, den ich finden will.«

Danksagung

Ohne die Liebe und die Unterstützung meiner Familie, meiner Freunde und Vertrauten hätte ich niemals die Zeit, die nötigen Mittel oder die Motivation zum Schreiben gefunden. Ganz egal, ob sie dauerhaft, ab und zu oder nur für eine bestimmte Zeit ein Teil meines Lebens waren, sie haben mich berührt und leben jetzt weiter in dem Werk, dem sie mit zum Leben verholfen haben.

Viele Menschen haben durch ihre persönlichen Beiträge und Auffassungen dazu beigetragen, die erste Fassung zu verbessern und dieses Buch zu dem werden zu lassen, was es jetzt ist. Bei euch allen möchte ich mich bedanken, besonders bei Nico Hald für ihren Blick für die Details sowie bei meiner Agentin Anne Hawkins und meiner Lektorin Sarah Knight für ihre Liebe zum Wort und ihren Glauben an meine Arbeit.

Table of Contents

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

HINTERGRUNDINFORMATIONEN – ZUSAMMENFASSUNG

ERMITTLUNGSERGEBNISSE – ZUSAMMENFASSUNG

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Epilog

Danksagung