Ritter des schwarzen Juwels
Author: Michael Moorcock
Date: 2014-05-11T22:00:00+00:00
Keywords: TF 12

DER RUNENSTAB

Sein Ursprung liegt tief im Dunkel der legendären Vergangenheit verborgen, denn er entstand zu einer Zeit, als die Erde noch jung war. Doch über Äonen hinweg, über Zeiten und Räume, wirkt der Runenstab auf ganze Völker ein und beeinflußt auch entscheidend die Schicksale einzelner Menschen.

Dies gilt besonders für Dorian Hawkmoon, den tapferen Krieger und Ehrenmann, der durch das Wirken des schwarzen Juwels in einen schändlichen Verräter verwandelt werden soll

– König Huon, den machtbesessenen Herrscher des Dunklen Imperiums

– Graf Brass, den Lordprotektor der Kamarg, der es wagt, dem Dunklen Imperium den Kampf anzusagen, und

– Baron Meliadus, König Huons Abgesandten, den die Rachsucht zu seinen Taten treibt.

Titel des Originals:

THE JEWEL IN THE SKULL

Aus dem Englischen
von Lore Strassl

TERRA-FANTASY-Taschenbuch erscheint vierwöchentlich im Erich Pabel Verlag KG. 7550 Rastatt. Pabelhaus

Copyright © 1967 by Michael Moorcock

Deutsche Erstveröffentlichung

Redaktion: Hugh Walker

Vertrieb: Erich Pabel Verlag KG

Gesamtherstellung: Clausen & Bosse, Leck

Einzelpreis: 2,80 DM (inkl. 5,5 % MWST)

Verantwortlich für die Herausgabe
in Österreich: Waldbaur Vertrieb, A-5020 Salzburg,

Franz-Josef-Straße 21

S&L by Tigerliebe

KL by Mack006

NACHDRUCKDIENST:

Edith Wöhlbier, 2 Hamburg 1, Burchardstr. 11,

Tel 040 / 33 96 16 29, Telex: 02 / 161 024

Printed in Germany

September 1975

Einleitung

Anfang der sechziger Jahre begann Michael Moorcock die ersten Stories um Elric von Melnibone für das englische Magazin Science Fantasy zu schreiben, dessen Herausgeber Ted Carnell Stories in Howard-Manier suchte. Seit geraumer Weile brachte das amerikanische Magazin FANTASTIC UNIVERSE Material von Howard, zum Teil noch unveröffentlichte, von de Camp überarbeitete Sachen. Etwa gleichzeitig erschienen die Gnome-Press-Buchausgaben der CONAN-Stories, und es sah Anfang der sechziger Jahre so aus, als stünde ein allgemeines Fantasy-Revival vor der Tür. (1963 erschien in FANTASTIC die erste Brak-Story von John Jakes, im November 1959 seit fast zehn Jahren wieder die erste Fafhrd-und-Mausling-Story. 1963 erschien auch die erste einer Reihe von Anthologien über Schwert & Magie unter dem Titel Swords and Sorcery von L. Sprague de Camp.

Moorcock machte sich daran, einen Helden zu ersinnen, der sich wesentlich von den übrigen Schwert-und-Magie-Helden unterschied. Die Erzählungen sollten das Vehikel für seine ureigensten „ernsthaften“ Ideen sein. Obwohl dies weitgehend gelang, wurden die Stories der Howard-Kategorie zugeordnet, und Moorcocks angestrebte Eigenständigkeit wurde schmerzlich untergraben.

Es ist wohl ein allgemeiner Trend, um den Verkaufserfolg zu sichern, daß man neue Autoren in bewährte Kategorien drängt, etwa in die Tolkiens oder Howards oder Burroughs’.

Für manche trifft dies zu, für John Jakes Brak sicherlich, für Henry Kuttners Atlantis – Erzählungen, für manche von Lin Carters Romanen. Und in diesen Werken wurde ja bewußt versucht, die Tradition eines Howard oder Burroughs fortzusetzen.

Aber nicht Moorcock. Er ist von allen sicherlich einer der eigenständigsten Fantasy-Autoren geworden.

In einer Fan-Publikation schrieb er einige Jahre später unter anderem:

„Als ich achtzehn war, schrieb ich einen Roman unter dem Titel The Golden Barge. Es war eine allegorische Fantasy über einen kleinen Mann, der einer goldenen Barke folgt, die einen scheinbar endlosen Fluß hinabfährt. Er fühlt, daß er, wenn er sie erreicht, dort alle Wahrheit, alle Geheimnisse und alle Lösungen seiner Probleme finden wird. Während dieser Wanderung trifft er verschiedene Gruppen von Personen, hat eine Liebesaffäre usw. Aber alle Anstrengungen, die er unternimmt, die goldene Barke zu erreichen, scheinen ihn nur weiter von ihr zu entfernen.

Der Fluß stellt die Zeit dar, und die Barke all das, was der Mensch immer außerhalb seiner selbst sucht, wenn es eigentlich in ihm zu finden ist. Der Roman hatte einen traurigen Schluß, wie alle Romane dieser Art. Auch war, wie sich schließlich zeigte, meine Beschreibung vieler Szenen plump und unreif. Daher entschied ich, in Zukunft meine Allegorien in konventionelle Geschichten zu kleiden. Die besten Symbole sind jene, die man in bekannten Dingen sieht – in Schwertern zum Beispiel.

Bis etwa um die Zwanzig hatte ich großes Interesse an phantastischer Literatur, vor allem an Schwert-und-Magie-Erzählungen in der Art, wie sie Robert E. Howard, Clark Ashton Smith und dergleichen Leute schrieben. Aber dieses Interesse begann zu schwinden, je mehr ich mich für weniger abenteuerliche Arten der Literatur begeisterte, wie schon früher mein Interesse an den Erzählungen von Edgar Rice Burroughs geschwunden war. Natürlich gab es noch immer ein paar Schwert-und-Magie-Geschichten, die mich beeindruckten, Poul Andersons The Broken Sword vor allem und Fritz Leibers Fafhrd-und-Mausling-Stories …“

Er geht in diesem Artikel auf die Symbolismen und Allegorien der zehn Stories umfassenden Elric-Saga ein und führt zum Schluß aus:

„Einer der Hauptgründe, warum ich dies alles vor Ihnen ausbreite, war meine Enttäuschung darüber, daß einige professionelle Kritiker (die sich vermutlich nicht einmal die Mühe gemacht hatten, es gründlich oder überhaupt zu lesen) mein erstes Buch als Conan-Imitation abtaten. Wenn man persönliche Gedanken und Gefühle in eine Story legt, ist man nicht sehr erbaut davon, als Imitator oder Plagiator hingestellt zu werden, egal wie gut oder schlecht diese Story ist. Soeben mag die millionste Geschichte über einen Werbefachmann, der sich in ein junges Mädchen verliebt, aber ein Verhältnis mit einer verheirateten Frau hat, veröffentlicht worden sein, trotzdem würde man den Autor nicht der Nachahmung oder des Plagiats beschuldigen.

Wesentlich ist, wofür man den gewählten Stoff verwendet, nicht der Stoff selbst.“

Obwohl dieser letzte Vergleich mit dem Werbefachmann ein wenig hinkt, weil in der Fantasy das originelle Konzept weitaus höher bewertet werden muß (ebenso wie in der Science Fiction) als in der normalen Literatur, hat Moorcock natürlich recht, wenn es ihm von Anfang an darum geht, damir mehr zu tun als nur zu unterhalten. Gerade die Fantasy ist ein gutes Vehikel für unterschwellig eingestreute Gedanken.

Zudem ist Elric, ein schwächlicher Albino, der seine Kräfte aus dem seelenverschlingenden Schwert Sturmbringer schöpft, alles andere als eine Howard-Imitation. Das im folgenden immer mehr ausgearbeitete Konzept des ewigen Helden und seines Begleiters, Elric-Moonglum, Corum-Jhary, Hawkmoon-Oladahn usw. ist wohl mehr Cervantes’ Don Quichotte verwandt, wenn hier überhaupt ein Vergleich gezogen werden darf.

Moorcocks jeweils vier- bis sechsbändige Serien um Corum, Elric oder Hawkmoon und Graf Brass sind miteinander verflochten – in einem vieldimensionalen Kosmos, in dem die Handlung vom Anfang bis zum Ende der Zeiten reicht und sich um zwei zentrale Themen rankt: das des ewigen Helden und das des Kampfes, den er in seinen vielen Gestalten führt – des Kampfes zwischen Ordnung und Chaos.

Von allen seinen Serien hat mich jene um Dorian Hawkmoon, den Herzog aus Köln, am seltsamsten berührt, vielleicht weil seine groteske Welt die Erde mit wundersam veränderten Namen ist.

Vertraut und doch so fremd …

Lesen Sie, und Sie werden sehen, was ich meine!

Hugh Walker, Unterammergau, März 1975

In Vorbereitung:

Sorcerer’s Amulet (2. Band des Runenstab-Zyklus)

The Jade Man’s Eyes (Eine Elric-Story)

ERSTES BUCH

Und die Erde wurde alt, ihr Gesicht verlor an Ausdruckskraft, sie schien launisch und schrullig wie ein Mensch am Abend seines Lebens.

-Die hohe Geschichte des Runenstabs-

1. GRAF BRASS

Graf Brass, Lordhüter der Kamarg, kam auf seinem gehörnten Roß von einem Besichtigungsritt des Landes zurück. Wie schon oft machte er auf einem Hügel bei den Ruinen einer gotischen Kirche halt, die immer noch stolz inmitten einer windbewegten See von hohem Gras emporragten. Rings um den Hügel erstreckte sich bis schier zum Horizont das saftige Marschland der Kamarg – eine einsame Landschaft, in der die wilden weißen Bullen zu Hause waren, genau wie die Herden von gehörnten Pferden und die riesigen scharlachroten Flamingos, die so groß waren, daß sie mit Leichtigkeit einen Reiter zu tragen vermochten.

Ein letzter Sonnenstrahl durchbrach den regengrauen Abendhimmel und verlieh der Messingrüstung des Grafen einen noch strahlenderen Glanz. Auch der Helm war aus Messing, und selbst die ledernen Stiefel und Handschuhe waren dicht mit Messingscheibchen benäht. Der Graf war groß und breitschultrig, mit einem sonnengebräunten Gesicht, das aussah, als wäre es ebenfalls aus Messing geformt, und zu dem die goldbraunen Augen gut paßten. Nur der Schnurrbart und das dichte Haupthaar hoben sich in leuchtendem Rot von dem glänzenden Goldton ab. In der Kamarg und noch weit darüber hinaus munkelte man, daß Graf Brass gar kein Mensch, sondern eine lebende Statue aus Messing sei – ein Titan, unbesiegbar und unsterblich.

Doch jene, die ihn näher kannten, wußten sehr wohl, daß er ein Mensch in jedem Sinn war – ein treuer Freund und ein schrecklicher Feind. Ein Mann, der gern lachte, und der den Genüssen der Welt nicht abhold war.

Der Graf streichelte den Kopf seines Pferdes hinter dem spitzen spiralenförmigen Horn und lenkte es den Hügel hinab. Da hörte er das ängstliche Wiehern einer kleinen Herde von Pferden, die, von Panik erfüllt, am Fuß des Hügels vorbeigaloppierten.

Graf Brass fragte sich, was sie wohl so erschreckt haben mochte, denn die wilden gehörnten Rosse der Kamarg waren normalerweise nicht so leicht aus ihrer Ruhe zu bringen. Doch als er sein eigenes Pferd auf den Pfad lenkte, vernahm er ein Geräusch, das die Panik der Herde erklärte und ihn eilig zum Breitschwert an seiner Seite greifen ließ.

Es war ein schabender, schleifender Laut. Das Geräusch des Baragoons, des Marschbrabblers. Nur wenige dieser Ungeheuer gab es noch. Sie waren die Schöpfung des früheren Lordhüters, der mit ihnen die Menschen der Kamarg terrorisiert hatte, ehe Graf Brass kam. Er und seine Mannen hatten bald mit ihnen aufgeräumt. Doch einige hatten überlebt und gelernt, nur des Nachts zu jagen und allen Menschen, außer einsamen Wanderern oder Reitern, aus dem Weg zu gehen. Stießen sie jedoch auf letztere, dann griffen sie an und rächten sich an ihnen für ihr Geschick, denn auch sie waren einst Menschen gewesen, ehe sie als Sklaven zu dem früheren Lordhüter gebracht und in seinen Zauberlaboratorien umgestaltet wurden. Nun waren sie Ungeheuer, acht Fuß hoch und fünf Fuß breit und grün wie Galle. Auf ihren Bäuchen schlitterten sie durch das Marschland. Sie richteten sich nur auf, um über ein Opfer herzufallen und es mit ihren stahlharten Klauen zu zerreißen.

Graf Brass’ Pferd wieherte und bäumte sich auf. Der Baragoon hörte es und hielt an.

Der Graf stieg ab und stellte sich zwischen sein Roß und das Ungeheuer. Er nahm sein Breitschwert mit beiden Händen und begann mit steifen Schritten auf den Baragoon zuzustapfen.

Sofort begann dieser in seiner schrillen Stimme zu brabbeln. Er richtete sich auf und fächelte wild mit seinen Klauen, um dem Grafen Angst einzujagen. Doch Graf Brass hatte in seinem Leben Furchterregenderes gesehen. Allerdings war ihm bewußt, daß seine Chance gegen die Bestie nur gering war, da der Marschbrabbler in der allmählich zur Nacht werdenden Dämmerung besser als er sehen konnte und die Gegend hier sein Zuhause war. Doch vielleicht vermochte ein wenig List zu helfen.

„Nun, du übelriechende Ausgeburt der Hölle“, begann er von oben herab. „Ich bin Graf Brass, der Todfeind deinesgleichen. Mir verdankst du es, daß nur noch wenige deiner Brüder und Schwestern übriggeblieben sind.“

Das Ungeheuer öffnete die mißgestalten Lippen und stieß einen Wutschrei aus. Aber es schien zu zögern, und seine Augen wichen denen des Grafen aus.

Graf Brass stieß scheinbar furchtlos das Schwert in den weichen Boden und stützte beide Hände darauf. Er rümpfte die Nase vor dem gräßlichen Gestank der Kreatur und sagte befehlend: „Kehr in den Morast zurück, wohin du gehörst, dann lasse ich heute ausnahmsweise Mitleid walten.“

Immer noch zögerte das Ungeheuer. Es knurrte unsicher.

Graf Brass runzelte die Stirn. Er hatte gewußt, daß das Wesen sich nicht so einfach zurückziehen würde. Er hob das Schwert.

„Oder willst du lieber deinen Brüdern und Schwestern folgen?“

Der Baragoon hob sich noch höher auf die Hinterbeine. Da nutzte der Graf seine Chance. Mit einem weitausholenden Hieb stieß er dem Ungeheuer das Schwert von der Seite in den Hals.

Mit beiden eisenklauenbewaffneten Händen schlug es zu und brabbelte etwas mit haß- und schreckerfülltem Ton. Die Klauen scharrten gegen die Messingrüstung, und der Graf stolperte rückwärts. Er zerrte heftig an seinem Schwert und bekam es schließlich frei.

In aller Eile fanden seine Füße wieder festen Halt, und er holte erneut mit der schweren Klinge aus. Schwarzes Blut sprudelte aus der tödlichen Wunde und bespritzte den Grafen. Die Bestie stieß einen markerschütternden Schrei aus und preßte die Pranken gegen den halbdurchtrennten Hals. Doch die Kräfte verließen sie. Der Schädel kippte auf die Schulter, und der sterbende Baragoon brach zusammen.

Graf Brass holte tief Atem und wischte sich das übelriechende Blut der Kreatur aus dem Gesicht. Dann schob er den Kadaver mühsam von dem nicht sehr breiten Weg und blickte ihm nach, wie er blubbernd im Sumpf versank.

Erst jetzt schwang der Graf sich wieder auf sein Roß und kehrte ohne weitere Zwischenfälle nach Aiguës-Mortes und seiner Burg zurück.

2. YISSELDA UND BOWGENTLE

Graf Brass’ Söldnerarmeen waren an fast allen nennenswerten Schlachten seiner Zeit beteiligt gewesen. Er hatte als die eigentliche Macht hinter den Thronen eines halben Dutzends Herrscher in Europa gegolten. Er hatte Könige und Fürsten erhoben und andere ihrer Macht beraubt. Er war ein Meister der Intrige, ein Mann, dessen Rat bei jeglichen politischen Differenzen gesucht wurde. Er war niemandem Untertan, ein Einzelgänger, der sein Ziel darin sah, zu Europas Vereinigung und einem dauerhaften Frieden beizutragen. Wie oft hatte er es abgelehnt, ein eigenes Land zu regieren, denn nur zu gut wußte er, wie leicht ein Mann in diesen Zeiten schon in wenigen Jahren ein Reich aufbauen – und in wenigen Monaten wieder verlieren konnte. Die gesamte Welt befand sich in Aufruhr und würde sich während seiner Lebzeiten auch nicht beruhigen. Eben darum hatte er sich bemüht, die Geschichte ein wenig in jene Bahn zu lenken, die er als die beste erachtete.

Aber schließlich wurde der alte Held der Kriege und Intrigen müde und vielleicht sogar ein wenig seiner Ideale, und als die Menschen der Kamarg ihn baten, ihr Lordhüter zu werden, nahm er das Angebot an.

Dieses alte Land der Marschen und Seen lag nahe der Mittelmeerküste. Dereinst war es Teil eines Staates gewesen, der sich Frankreich nannte. Doch Frankreich war nun zwei Dutzend Herzogtümer mit hochtrabenden Namen. Die Kamarg mit ihrem weiten Himmel, ihren Erinnerungen an eine sonst längst vergessene Vergangenheit, ihren schier unveränderlichen Sitten und Gebräuchen hatte es dem Grafen angetan, und er machte es sich zur Aufgabe, seine neue Heimat zu befestigen.

Während seiner vielen Reisen und seiner Besuche an den Höfen Europas hatte der Graf viele Geheimnisse erfahren, und so vermochte er die trutzigen Wachtürme, die das gesamte Land an der Grenze entlang einschlossen, mit kaum bekannten Waffen auszurüsten, die wirkungsvoller waren als die üblichen Breitschwerter und Flammenlanzen.

An ihrer südlichen Grenze vereinten die Marschen sich mit dem Meer. Manchmal legten Schiffe in den kleinen Häfen an, doch nur selten brachten sie Reisende, denn das wilde Land schien jenen, die es nicht kannten, trügerisch, und die Wege durch das Moor waren schwer zu finden. Auch war die Kamarg entlang aller drei Inlandsgrenzen von Bergketten umgeben. Wer sie wirklich besuchen wollte, ging weiter östlich an Land und nahm ein Schiff die Rhone hoch. So erreichten die Kamarg nur wenig Neuigkeiten von außerhalb, und jene, die bis zu ihr durchdrangen, waren gewöhnlich schon überholt.

Das war zweifellos auch einer der Gründe, daß Graf Brass sich hier niedergelassen hatte. Er genoß das Gefühl der Abgeschiedenheit. Zu lange hatte er sich ausschließlich mit Allerweltsangelegenheiten beschäftigt, als daß ihn selbst die sensationellste Neuigkeit noch sehr interessierte.

Im Westen lag das Inselreich von Granbretanien, der einzigen Nation mit wahrhaft politischer Stabilität, mit einer halbverrückten Wissenschaft und ehrgeizigen Eroberungsplänen. Es hatte eine hohe Bogenbrücke aus Silber gebaut, dreißig Meilen lang, die es mit dem Festland verband. Mit Hilfe seiner Schwarzen Weisheit und seiner Kriegsmaschinen, wie die ehernen Ornithopter mit ihrer Reichweite von hundert Meilen, war es darauf erpicht, immer mehr Gebiet an sich zu reißen. Aber selbst der Übergriff des Dunklen Imperiums auf das europäische Festland beunruhigte Graf Brass nicht sonderlich. Er betrachtete es als Gesetz der Geschichte und sah die endgültigen Vorteile einer Vereinigung, durch welch unvorstellbare, unmenschliche Grausamkeiten sie auch herbeigeführt wurde.

Graf Brass’ Philosophie war die der Erfahrung, nicht die eines Gelehrten, und er sah keinen Grund, an ihr zu zweifeln, solange die Kamarg, für die allein er verantwortlich war, selbst der geballten Macht Granbretaniens zu widerstehen vermochte.

Und da er für sein Land nichts zu befürchten hatte, beobachtete er mit einer gewissen vagen Bewunderung die grausame und wirkungsvolle Art, mit der diese Nation ihren Schatten von Jahr zu Jahr weiter über Europa breitete.

Über Skandia und alle Länder des Nordens fiel dieser Schatten, entlang einer Linie von berühmten Städten wie Parye, Munchein, Vien, Krahkov, Kerningsburg (eine Festung für sich im geheimnisvollen Land Muskovia). Und dieser gewaltige Halbkreis der Macht innerhalb des Festlands wuchs von Tag zu Tag und mußte schon bald die nördlichen Fürstentümer von Italien, Magyarien und Slavien erreichen. Graf Brass nahm an, daß es nicht mehr lange dauern würde, bis die Faust des Dunklen Imperiums von der Norwegischen See bis zum Mittelmeer reichte und nur die Kamarg noch selbständig sein würde. Vielleicht hatte auch dieses Wissen mit dazu beigetragen, daß er die Lordhüterschaft angenommen hatte, als der vorherige Lordhüter, ein korrupter und falscher Zauberer aus dem Land der Bulgaren, von den einheimischen Hütern in Stücke gerissen worden war.

Und nun lebte der Graf auf seiner Burg und erfreute sich des einfachen Landlebens, während die Kamarganer zum erstenmal seit vielen Jahren frei von Angst ihr Dasein genießen konnten.

Die Burg, die die Leute nun Burg Brass nannten, war vor einigen hundert Jahren auf einer künstlichen Erhöhung inmitten der Stadt Aiguës-Mortes errichtet worden. Mit ihren von wildem Wein überwucherten weißen Mauern blickte sie herab auf die roten Dächer der Stadt und auf die Stierkampfarena, die, so sagte man, vor vielen Tausenden von Jahren von den Römern erbaut worden war.

Als der Graf die große Halle betrat, erhoben sich Yisselda, seine Tochter, und sein alter Freund Bowgentle auf ihren tiefen weichen Sesseln. Yisselda küßte ihn auf die Wange.

„Du siehst aus, als würde dir eine warme Mahlzeit guttun“, meinte Bowgentle lächelnd. „Und auch bequemere Kleidung dürfte nicht schaden. Ich werde mich darum kümmern.“ Er zog an einer Glockenschnur.

Graf Brass nickte dankbar und stellte sich neben das Feuer. Yisselda kniete sich neben ihn und half ihm aus dem Beinschutz. Sie war neunzehn, von bezaubernder Schönheit mit ihrer samtigen, goldrosagetönten Haut und ihrem hellen Haar, das nicht ganz golden, doch auch nicht kupfern war, sondern von einer Farbe schöner als beides.

Zwei Diener halfen dem Grafen aus der Rüstung, und schon bald saß er in weiten wollenen Beinkleidern und Leinenhemd am schnellgedeckten Tisch. Als er sich gestärkt hatte, erzählte er von seiner Begegnung mit dem Baragoon.

Bowgentle schüttelte ein wenig mißbilligend den Kopf. „Ich warnte dich, nicht allein auszureiten. Du hättest von Villach und einige der anderen mitnehmen sollen.“ Von Villach war des Grafen höchster Offizier, ein treuer alter Soldat, der schon in einigen der ersten Schlachten an seiner Seite gekämpft hatte.

Graf Brass lachte über die tadelnde Miene des Freundes. „Von Villach? Er wird alt und behäbig. Es wäre nicht recht, ihm bei diesem Wetter einen Ritt zuzumuten.“

Bowgentle brummte: „Er ist nur ein Jahr oder zwei jünger als du.“

„Schon möglich. Aber könnte er einen Baragoon ohne Hilfe töten?“

„Das tut nichts zur Sache“, wehrte Bowgentle streng ab. „Wenn du ihn und noch ein paar Bewaffnete mitgenommen hättest, hätte der Baragoon sich dir überhaupt nicht in den Weg gestellt.“

„Er hat recht, Vater“, warf Yisselda ein. „Du mußt auf dich aufpassen. Du bist für die Menschen hier verantwortlich. Wenn dir etwas zustieße …“

„Mir stößt nichts zu“, erwiderte der Graf hart und schloß damit dieses Thema.

Yisselda zuckte die Schultern. Sie war ihrem Vater im Wesen sehr ähnlich und wußte, daß es keinen Sinn hatte, gegen seinen Dickkopf ankämpfen zu wollen.

„Ich habe heute erfahren, daß Granbretanien vor etwa fünf Monaten die Provinz Köln einnahm. Das Dunkle Imperium breitet sich aus wie die Pest.“

„Aber eine nützliche Pest“, murmelte Graf Brass und lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Sie sorgt zumindest für Ordnung.“

„Politische Ordnung vielleicht“, brummte Bowgentle. „Aber gewiß keine geistige oder moralische. Die Grausamkeit der Granbretanier ist ohne Beispiel. Der Wahnsinn steckt in ihnen. Ihre Seelen kranken an einer Liebe für alles Böse und Schlechte und an einem Haß auf alles, das gut und edel ist.“

Graf Brass strich sich über den Schnurrbart. „Ihre Bösartigkeit ist nichts Einmaliges. Denk doch nur an den bulgarischen Zauberer, der vor mir hier Lordhüter war. Er war nicht weniger böse als sie.“

„Ja, aber der Bulgare war nur einer. Genau wie der Marquis von Pescht, Roldar Nikolajeff und ihresgleichen. Bei ihnen handelte es sich um Ausnahmen, und die Menschen, denen sie ihre Knute zu spüren gaben, lehnten sich schließlich gegen sie auf und töteten sie. Aber das Dunkle Imperium ist eine ganze Nation solcher Menschen wie sie, und die Bösartigkeit und Grausamkeit liegt in ihrem Blut. In Köln machten sie sich einen Spaß daraus, jedes kleine Mädchen zu kreuzigen und jeden Jungen zu kastrieren, und alle Erwachsenen, die um ihr Leben baten, mußten auf der Straße öffentlich Obszönitäten zum Vergnügen der Eroberer betreiben.“

„Solche Geschichten werden gern übertrieben, mein Freund. Das müßtest du doch wissen. Erinnerst du dich denn nicht, wessen man mich alles beschuldigte?“

„Nein“, widersprach Bowgentle. „In diesem Fall waren es keine Übertreibungen. Und wenige vermögen überhaupt noch zu berichten, welche Greuel sie überlebten. Die Ordnung, die die Granbretanier bringen, ist nur oberflächlich, dafür zerstört das Chaos, das ihnen folgt, die Seelen der Menschen.“

Graf Brass schüttelte die breiten Schultern. „Was immer sie auch tun, es wird vergehen. Doch die Einheit, die sie erzwingen, ist von Dauer. Dessen kannst du sicher sein.“

Bowgentle kreuzte seine Arme auf der Brust. „Der Preis ist zu hoch!“

„Kein Preis ist dafür zu hoch! Was willst du denn? Die Fürstentümer in Europa befinden sich in ständigem Krieg gegeneinander. Heutzutage gibt es nur noch wenige, die in ihren Lebzeiten überhaupt je erfahren, was Frieden ist. Eine Veränderung reicht der anderen die Hand. Granbretanien bietet zumindest noch Beständigkeit.“

„Ja, beständigen Terror! Nein, mein Freund, ich vermag deine Meinung nicht zu teilen.“

Graf Brass leerte sein Glas und gähnte. „Du nimmst die gegenwärtigen Ereignisse zu ernst, Bowgentle. Hättest du meine Erfahrung, würde es dir klar sein, daß alles Böse bald vorübergeht; entweder, weil es jene, die es tun, von selbst zu langweilen beginnt, oder weil andere es irgendwie erfolgreich bekämpfen. Glaube mir, in hundert Jahren wird Granbretanien eine respektgebietende und ethisch erhabene Nation sein.“ Graf Brass blinzelte seiner Tochter verschmitzt zu, aber sie erwiderte sein Lächeln nicht. Sie schien offensichtlich Bowgentles Meinung zu teilen.

„Die Krankheit ist zu tief in ihnen verwurzelt, als daß hundert Jahre sie zu heilen vermöchten. Das läßt sich schon allein aus ihrer Aufmachung schließen. Diese edelsteingeschmückten Tiermasken, die sie nie abnehmen, diese groteske Kleidung, die sie selbst bei größter Hitze tragen, ihre Art sich zu bewegen – all das beweist, was sie sind. Der Wahnsinn ist erblich bei ihnen und wird auch bei ihren Kindern und Kindeskindern grassieren.“ Bowgentle klopfte ungehalten mit der Hand gegen eine Säule. „Durch unsere Nichteinmischung machen wir uns mit ihnen schuldig. Wir sollten …“

Graf Brass erhob sich. „Wir sollten Schlafengehen, mein Freund. Morgen beginnen die Festlichkeiten, und man erwartet unsere Anwesenheit in der Arena.“ Er nickte Bowgentle zu, küßte seine Tochter auf die Stirn und verließ die Halle.

3. BARON MELIADUS

Frohe Gedanken bewegten Graf Brass, als er mit Yisselda, Bowgentle und von Villach vom Stierkampf zurückkehrte. Die Stiere wurden in der Kamarg fast als heilig angesehen, und keine Klinge bedrohte während des aufregenden Kampfes ihr Leben. Gefährdet dagegen waren die Toreros, wenn sie sich nicht flink genug bewegten. Die mächtigen Tiere waren festlich geschmückt, und je zwei scharlachrote Schleifchen zierten ihre gewaltigen Hörner. Diesen Schmuck zu erbeuten, war der verwegene Sport der unbewaffneten Stierkämpfer. Dem zwanzigjährigen Mathan Just war es gelungen, sie Cornerouge abzupflücken, dem wildesten und schlauesten Bullen. Doch im Augenblick seines größten Triumphs, als er sich schon fast in Sicherheit wähnte, holte Cornerouge ihn kurz vor dem Ausgang ein. Just wich gewandt den Hörnern aus und rettete sich auf seinen Rücken, doch der Bulle schüttelte ihn ab und senkte den Schädel zum Stoß. Der junge Torero hatte keine Chance, selbst als die Wächter von allen Seiten herbeiritten. Da sprang Graf Brass in die Arena und stellte sich dem Bullen, der sich sofort dem neuen Gegner zuwandte. Es gelang dem Grafen, beide Hörner des Stieres zu packen und mit allergrößter Anstrengung den Schädel des mächtigen Tieres zurückzuzwingen, bis es schließlich schnaubend auf die Knie sank und den Grafen als seinen Bezwinger anerkannte.

Man hatte ihm zugejubelt und mit Blumen überschüttet, aber der Graf hatte die Ehre abgelehnt, die, wie er sagte, Mathan Just gebührte, der sich die Schleifchen geholt hatte.

Als sie in den Burghof ritten, kam ihnen einer der Gefolgsleute des Grafen entgegengerannt und deutete auf eine reichverzierte Kutsche und vier schwarze mit Federbüschen geschmückte Hengste, denen die Stallburschen eben die Sättel abnahmen.

„Sire“, keuchte der Mann, „während Ihr an den Festlichkeiten teilnahmt, traf hoher Besuch ein. Ich weiß nur nicht, ob Ihr ihn willkommen heißen werdet.“

Der Graf betrachtete das kunstvoll geschmiedete Wappen an der Kutsche und erkannte es als das des Barons Meliadus von Kroiden, einem der mächtigsten und berüchtigsten Edelleute Granbretaniens.

„Was mag einen so hohen Lord in unsere ländliche Provinz führen?“ murmelte er ironisch, doch Bowgentle entging seine leichte Besorgnis nicht.

„Wir werden ihn mit aller Höflichkeit behandeln, Bowgentle“, sagte der Graf warnend. „Wir haben keinen Streit mit den Lords von Granbretanien.“

„Nicht im Augenblick“, brummte Bowgentle.

Mit Yisselda und von Villach hinter ihnen, betraten Graf Brass und Bowgentle die Halle, wo Baron Meliadus allein auf sie wartete. Er war fast so groß wie der Graf und ausschließlich in glänzendes Schwarz und Dunkelblau gekleidet. Selbst seine juwelenverzierte Tiermaske, die seinen Kopf wie ein Helm bedeckte, war aus einem fremdartigen schwarzen Metall mit tiefblauen Saphiren als Augen. Die Maske war in Form eines Wolfsschädels mit gefletschten Zähnen geschmiedet. Baron Meliadus nahm die Maske ab, als er den Burgherrn mit Begleitung nahen sah. Sie gab ein bleiches, fleischiges Gesicht mit blaßblauen Augen frei. Der Baron war offenbar unbewaffnet, möglicherweise zum Zeichen, daß er in friedlicher Absicht kam. Er verbeugte sich und sprach mit tönender Stimme.

„Seid gegrüßt, edler Graf Brass, und verzeiht mein Eindringen. Ich sandte Boten voraus, doch sie erreichten die Burg erst, nachdem Ihr sie bereits verlassen hattet. Ich bin Baron Meliadus von Kroiden, Grandkonnetabel des Wolfsordens, Oberbefehlshaber der Armeen unseres erhabenen Reichskönigs Huon …“

Graf Brass neigte den Kopf. „Ich kenne Eure ruhmreichen Taten, Baron Meliadus, und war mit Eurem Wappen auf der Kutsche vertraut. Seid willkommen. Burg Brass ist Euer, solange Ihr zu bleiben wünscht.“

Er stellte dem Granbretanier seine Tochter vor. Der Baron verbeugte sich tief, von ihrer Schönheit offensichtlich beeindruckt, und küßte ihre Hand. Auch Bowgentle bedachte er mit größter Höflichkeit und versicherte ihm, daß er viele seiner poetischen und philosophischen Werke kenne, und schien nicht zu bemerken, daß Bowgentles Höflichkeit erzwungen war. Auch von Villach gegenüber erwähnte der Baron bewundernd einige der großen Schlachten, in denen der alte Krieger sich ausgezeichnet hatte, und von Villach fühlte sich geschmeichelt.

Trotz der ausgetauschten Höflichkeiten herrschte eine gespannte Stimmung. Bowgentle entschuldigte sich als erster, kurz darauf gefolgt von Yisselda und von Villach, die dem Baron eine Chance geben wollten, sich ungestört mit dem Grafen zu unterhalten.

Diener brachten Wein und Erfrischungen, und die beiden Herren ließen sich in zwei gegenüberliegenden, geschnitzten Sesseln nieder.

Baron Meliadus blickte Graf Brass über den Rand des Weinkelchs hinweg an. „Ihr seid ein Mann der Welt, mein Lord, in jeder Beziehung, und werdet sicher bereits geschlossen haben, daß mein Besuch nicht nur der Erholung und Bewunderung dieser hübschen Provinz gilt.“

Graf Brass lächelte ein wenig. Die Offenheit des Barons gefiel ihm. „So ist es“, gestand er, „obgleich ich es als große Ehre betrachte, einen so berühmten Gefolgsmann des erhabenen Königs Huon persönlich kennenzulernen.“

„Und mir ist es eine ebenso große Ehre, Euch kennenzulernen“, erwiderte Meliadus. „Ihr seid zweifellos der berühmteste Held Europas, vielleicht sogar der berühmteste der Geschichte. Ich muß gestehen, es überrascht mich geradezu, festzustellen, daß Ihr tatsächlich aus Fleisch und Blut und nicht aus Metall seid.“ Er lachte, und Graf Brass stimmte in sein Lachen mit ein.

„Ich hatte eben Glück“, meinte der Graf. „Und das Schicksal war mir wohl auch gnädig, indem es meine Entscheidungen bestätigte. Wer vermag schon zu sagen, ob die Zeit, in der wir leben, gut für mich ist oder ich gut für diese Zeit bin?“

„Eure Philosophie steht jener Eures Freundes, Sir Bowgentle, nicht nach.“ Baron Meliadus lächelte. „Und bestätigt, was ich von Eurer Weisheit und Urteilskraft gehört habe. Wir in Granbretanien sind stolz auf unsere Fähigkeiten in dieser Beziehung, aber ich glaube, wir könnten von Euch lernen.“

„Ich kenne nur die Details“, erklärte Graf Brass. „Ihr jedoch habt die Gabe, das Ganze zu sehen.“

„Aber es sind die Einzelheiten, die wir brauchen“, versicherte ihm Baron Meliadus, „um unsere Pläne so schnell zu realisieren, wie wir es gern möchten. Es ist unsere Absicht, ganz Europa zu regieren.“

„Ihr scheint dafür geschaffen.“ Graf Brass nickte und nippte an seinem Wein. „Ich unterstütze im Prinzip Eure Ambitionen.“

„Das freut mich, Graf Brass. Wir werden oft mißverstanden. Unsere Feinde verleumden uns.“

„Mich interessiert die Wahrheit oder Unwahrheit dieser Gerüchte nicht“, versicherte ihm der Graf. „Nur Eure eigentlichen Taten …“

„Ihr würdet Euch also einer Ausbreitung unseres Imperiums nicht entgegenstellen?“ Baron Meliadus blickte ihn forschend an.

„Nicht, solange die Kamarg, das Land, das ich beschütze, nicht bedroht ist.“

„Würdet Ihr die Sicherheit eines Friedensvertrags begrüßen?“

„Ich sehe keine Notwendigkeit dafür. Ich halte mehr von der Sicherheit, die mir meine Wachtürme bieten. Doch ist das der Grund Eures Besuchs, mein Lord Baron? Mir einen Friedensvertrag vorzuschlagen? Oder vielleicht gar einen Pakt?“

„Gewissermaßen“, gestand Meliadus. „Eine Art von Pakt.“

„In den meisten Dingen würde ich mich Euch weder entgegenstellen, noch Euch unterstützen“, meinte Graf Brass. „Euch entgegenstellen würde ich mich lediglich, wenn Ihr mein Land angreifen solltet. Und ich unterstütze nur mit meiner Ansicht, daß eine verbindende Kraft nötig ist, Europa zu einigen.“

Baron Meliadus überlegte einen Augenblick, dann fragte er schließlich: „Und wenn diese Einigung bedroht wäre?“

Der Graf lachte. „Ich kann mir nicht vorstellen, daß das überhaupt möglich wäre. Kein Land ist mehr so mächtig, als daß es Granbretanien widerstehen könnte.“

„In dieser Annahme habt Ihr recht“, bestätigte ihm der Baron. „Unsere kontinuierlichen Siege langweilen uns schon fast. Doch je weiter wir vordringen und erobern, desto dünner verteilen sich unsere Besatzungskräfte. Wenn wir die Höfe Europas so gut kennen würden wie Ihr, wüßten wir, wem wir vertrauen dürfen und wem nicht, und könnten uns so auf die schwachen Stellen konzentrieren. Wir machten beispielsweise den Großherzog Zinnion zu unserem Gouverneur in der Normandie. Was meint Ihr“, er blickte Graf Brass fragend an, „fiel unsere Wahl auf den Richtigen? Er suchte bereits den Thron an sich zu reißen, als sein Vetter Jewelard noch regierte. Glaubt Ihr, er wird sich mit der Herrschaft zu unseren Bedingungen zufriedengeben?“

Graf Brass lächelte breit. Nun wußte er endlich, was Granbretanien von ihm wollte. „Er ist ein großartiger Reiter und hat ein Faible für Frauen“, murmelte er.

„Das sagt uns jedoch nicht, ob wir ihm vertrauen können oder nicht“, brummte der Baron schon beinah ein wenig ungehalten.

„Stimmt“, pflichtete Graf Brass ihm bei. Er blickte auf die stabile Wanduhr über dem Kamin. Es fehlten nur noch wenige Minuten bis Elf. „Wir sind es gewohnt, früh zu Bett zu gehen auf der Burg“, sagte er. „Ein Diener wird Euch Eure Gemächer zeigen.“ Er erhob sich.

„Eure Männer wurden bereits ganz in Eurer Nähe untergebracht.“

Ein Schatten überflog Baron Meliadus’ Gesicht. „Graf Brass, wir sind uns Eurer politischen Fähigkeiten bewußt, Eurer Weisheit, Eurer vermutlich einmaligen Kenntnisse aller Schwächen und Stärken der europäischen Höfe. Wir möchten uns diese Kenntnisse zunutze machen. Wir bieten Euch dafür Reichtum, Macht, Sicherheit …“

„Von den beiden ersteren habe ich in ausreichendem Maße, und bin überzeugt, daß es auch an letzterem nicht mangelt“, erwiderte der Graf sanft. Er zog an einer Glockenschnur. „Ihr müßt mir verzeihen, ich hatte einen sehr anstrengenden Nachmittag und bin außerordentlich müde.“

„Seid doch vernünftig, mein Lord, ich bitte Euch.“ Baron Meliadus bemühte sich offensichtlich, seinen Ärger zu unterdrücken.

„Ich hoffe, Ihr werdet noch eine Weile bei uns bleiben, Baron, und uns in Ruhe über alles berichten können.“ Graf Brass wandte sich an den Diener, der eben die Halle betrat. „Führe unseren Gast zu seinen Gemächern.“ Er verbeugte sich vor dem Baron.

„Gute Nacht, Baron Meliadus. Ich freue mich auf unser gemeinsames Frühstück um acht Uhr.“

Als der Baron mit dem Diener die Halle verlassen hatte, lächelte Graf Brass amüsiert. Es schmeichelte ihn, daß Granbretanien seine Hilfe suchte, aber er hatte nicht die Absicht, sie zu geben. Er hoffte nur, er würde die Bitte höflich abschlagen können, denn er wollte nicht auf schlechtem Fuß mit dem Dunklen Imperium stehen und auch den Baron nicht beleidigen. Irgendwie mochte er ihn. Sie schienen gewisse Wesenseigenheiten gemein zu haben.

4. DER KAMPF AUF BURG BRASS

Schon eine Woche hielt Baron Meliadus sich auf Burg Brass auf. Nach dem ersten Abend gelang es ihm, seine Haltung wiederzugewinnen. Er verriet auch nicht mehr das geringste Zeichen von Ungeduld, als Graf Brass dem Verlangen und den Verlockungen Granbretaniens kein Ohr schenkte.

Vielleicht war es auch nicht nur sein Auftrag, der ihn so lange hielt. Es war offensichtlich, daß er Yisselda einen beträchtlichen Teil seiner Aufmerksamkeit widmete. Ihr gegenüber zeigte er sich von seiner besten Seite und war besonders aufmerksam. Genauso offensichtlich war es jedoch auch, daß sie in ihrer Unerfahrenheit sich von ihm angezogen fühlte.

Graf Brass schien der einzige zu sein, der es nicht bemerkte und es auch nicht glauben wollte, als Bowgentle ihn darauf aufmerksam machte.

„Du siehst Gespenster, weil du dem Baron nicht über den Weg traust“, lachte der Graf. „Er ist ein Gentleman. Und außerdem will er etwas von mir. Er wird doch seine Ambitionen nicht durch einen Flirt in Gefahr bringen.“

„Und was ist, wenn Yisselda ihn liebt, und er Leidenschaft für sie empfindet?“

„Aber wie könnte sie ihn lieben?“

„Nun, sie kennt wenige so gutaussehende und galante Männer hier in der Kamarg.“

„Ach was, wenn sie ihn liebte, würde sie es mir erzählen“, wehrte der Graf ab.

Bowgentle vermochte die Blindheit des Grafen in dieser Beziehung nicht zu verstehen und erst recht nicht, wie er einen Mann schätzen konnte, der Schuld am Massaker von Lüttich gewesen war, der Sahbrock brandschatzen ließ und dessen perverse Gelüste der Schrecken aller Sklaven vom Nordkap bis Tunis waren. Der Graf hatte schon zu lange die reine Landluft geatmet und vermochte nun den Gestank der Korruption nicht mehr zu erkennen, selbst wenn er ihm direkt in die Nase stieg.

Obgleich Graf Brass in seinen Gesprächen mit Meliadus sehr zurückhaltend war, war der Baron es durchaus nicht. Er ließ durchblicken, daß selbst in Gebieten, die nicht unter Granbretaniens Herrschaft fielen, unzufriedene Edelleute und Bauern geheime Pakte mit den Agenten des Dunklen Imperiums schlössen, die ihnen Macht versprachen, wenn sie halfen, die Gegner Granbretaniens zu vernichten. Granbretaniens Ambitionen schienen nicht einmal an den Grenzen Asiens haltzumachen. Jenseits des Mittelmeers gab es wohlorganisierte Gruppen, die bereit waren, das Dunkle Imperium zu unterstützen, sobald die Zeit dafür gekommen schien. Graf Brass’ Bewunderung für die Taktik Granbretaniens wuchs von Tag zu Tag.

„In zwanzig Jahren“, bedeutete ihm Baron Meliadus, „wird ganz Europa unser sein. Zehn Jahre später gehört uns Arabien – und alle Länder rundherum. Und noch ehe fünfzig Jahre vergangen sind, werden wir stark genug sein, jenes geheimnisvolle Land anzugreifen, das sich Asiakommunista nennt …“

„Ein uralter und romantischer Name“, meinte Graf Brass. „Ein Land, das von Zauberei beherrscht wird. Ist nicht dort der Runenstab zu finden?“

„So wird berichtet – daß er auf dem höchsten Berg der Welt steht, wo der Schnee ewig wirbelt und der Wind nie zu stürmen aufhört. Haarige Männer von unvorstellbarer Weisheit sollen ihn beschützen. Männer, die zehn Fuß hoch sind und das Gesicht von Affen haben.“ Baron Meliadus lächelte. „Aber es gibt viele Orte, an denen der Runenstab angeblich sein soll – selbst in Amarekh, sagt man.“

Graf Brass nickte. „Ah, Amarekh. In Eure Träume von einem Weltreich schließt Ihr da auch Amarekh ein?“ Amarekh war der gewaltige Kontinent, der angeblich jenseits des Meeres weit im Westen liegen und von göttergleichen Mächten beherrscht werden sollte.

Man glaubte, daß das Leben dort unvorstellbar ruhig und friedlich sei. Das Tragische Jahrtausend, als der Rest der Welt in Schutt und Asche zerfiel, sei an Amarekh unbemerkt vorbeigegangen, ging die Geschichte. Graf Brass hatte nur einen Spaß gemacht, als er diesen Erdteil erwähnte, aber Baron Meliadus lächelte verstohlen, und seine Augen glänzten.

„Warum nicht?“ meinte er. „Ich würde selbst die Himmelsmauern stürmen, wenn ich sie fände.“

Ein leises Unbehagen machte sich in Graf Brass breit. Zum erstenmal fragte er sich, ob sein Entschluß, neutral zu bleiben, wirklich so gut war, wie er bisher geglaubt hatte.

Yisselda war zwar nicht weniger klug als ihr Vater, aber ihr fehlte sowohl seine Erfahrung als auch seine normalerweise unfehlbare Menschenkenntnis. Sie fand selbst des Barons berüchtigten Ruf interessant, glaubte zur gleichen Zeit jedoch nicht, daß all die Geschichten über ihn wahr seien. Denn wenn er sich mit ihr in seiner einschmeichelnden Stimme unterhielt und ihre Schönheit pries, sah sie in ihm einen Mann von sanftem Gemüt, der nur aufgrund seines Standes und seiner Rolle in der Geschichte dazu gezwungen war, sich grimmig und skrupellos zu geben.

Zum drittenmal seit seiner Ankunft stahl sie sich aus ihrer Kemenate, um sich mit ihm im Westturm zu treffen, der seit dem gewaltsamen Tod des vorherigen Lordhüters nicht mehr benutzt wurde.

Die Rendezvous waren auch völlig harmlos gewesen – Händehalten, ein Kuß, geflüsterte Liebesbeteuerungen und ein Heiratsantrag. Obgleich sie sich noch nicht entschließen konnte, letzteren anzunehmen (denn sie liebte ihren Vater und spürte, daß sie ihm weh tun würde, wenn sie Baron Meliadus heiratete), mochte sie sich der Aufmerksamkeit des Barons nicht zu entziehen. Sie war sich nicht sicher, ob es Liebe war, die sie für ihn empfand, aber sie genoß das Gefühl von Abenteuer und Aufregung, das diese heimlichen Zusammenkünfte ihr boten.

An diesem Abend, als sie leichtfüßig durch die dunklen Gänge huschte, ahnte sie nicht, daß jemand ihr folgte – jemand in einem schwarzen Umhang, mit einem langen Dolch, noch in seiner Lederhülle, in der Rechten.

Mit klopfendem Herzen und erwartungsvollem Lächeln rannte Yisselda die Wendeltreppe des Turmes empor zu einer kleinen Kammer, wo der Baron sie bereits erwartete.

Er verbeugte sich tief vor ihr, dann nahm er sie in die Arme und liebkoste ihre samtige Haut durch das dünne seidene Nachtgewand. Sein Kuß war diesmal fordernder, ja schon fast brutal, und ihr Atem ging schneller, als sie ihn erwiderte und ihre Arme fest um seinen Rücken klammerte. Nun wanderte seine Hand tiefer, zu ihrer Mitte, dann zu ihren Hüften, und einen Augenblick schmiegte sie sich dicht an ihn. Doch dann versuchte sie sich von ihm zu lösen, als eine ihr völlig fremde Panik sie befiel.

Er aber hielt sie keuchend fest. „Yisselda, Ihr müßt mich heiraten!“ stieß er hervor. „Wir können noch heute nacht Burg Brass verlassen und haben bereits morgen die Grenzen der Kamarg hinter uns. Euer Vater würde es nicht wagen, uns nach Granbretanien zu folgen.“

„Mein Vater würde alles wagen“, erwiderte sie überzeugt. Aber ich hege nicht den Wunsch, mein Lord, ihn zu diesem Wagnis zu veranlassen.“

„Was wollt Ihr damit sagen?“

„Daß ich Euch nicht ohne seine Zustimmung ehelichen würde.“

„Gäbe er denn sein Zustimmung?“

„Ich glaube es nicht.“

„Dann …“

Sie versuchte, ganz von ihm freizukommen, aber seine kräftigen Hände packten ihre Arme. Nun hatte sie plötzlich schreckliche Angst. Sie fragte sich, wie ihre vorherige Leidenschaft sich so schnell hatte in Furcht verwandeln können.

„Ich muß gehen!“ keuchte sie.

„Nein, Yisselda! Ich bin es nicht gewohnt, Körbe zu bekommen. Erst verweigert Euer dicköpfiger Vater mir, worum ich ihn bat – und jetzt Ihr! Ich töte Euch eher, als Euch gehen zu lassen, ohne Euer Versprechen, mich nach Granbretanien zu begleiten!“

Er zog sie heftig an sich und preßte seine Lippen auf ihre. Sie stöhnte, als sie sich zu wehren versuchte.

Da betrat die dunkelgekleidete Gestalt die Kammer und zog den Dolch aus der Scheide. Der Stahl leuchtete im Mondlicht. Baron Meliadus funkelte den Eindringling wild an, gab jedoch das Mädchen nicht frei.

„Laßt sie los!“ befahl der Mann mit der Klinge. „Denn tut Ihr es nicht, muß ich Euch hier und jetzt entgegen aller meiner Prinzipien töten.“

„Bowgentle!“ schluchzte Yisselda. „Holt meinen Vater. Ihr seid nicht stark genug, mit ihm zu kämpfen!“

Baron Meliadus lachte und stieß Yisselda rücksichtslos in die entgegengesetzte Ecke der Kammer. „Kämpfen?“ höhnte er. „Es wäre kein Kampf mit Euch, Philosoph. Es wäre reine Schlächterei. Geht mir aus dem Weg, und ich lasse Euch in Frieden – aber das Mädchen nehme ich mit mir!“

„Geht alleine“, erwiderte Bowgentle. „Ich möchte nicht Euer Leben auf mein Gewissen laden. Doch Yisselda bleibt!“

„Sie wird noch heute nacht mit mir gehen – ob es ihr Wunsch ist oder nicht!“ Meliadus warf seinen eigenen Umhang zurück und gab so ein Kurzschwert frei, das von seiner Seite hing.

„Geht mir aus dem Weg, Sir Bowgentle, oder ich verspreche Euch, daß Ihr nicht leben werdet, um ein Lied über diese Geschichte zu reimen.“

Bowgentle ließ sich nicht einschüchtern. Nach wie vor deutete die Spitze seines Dolches auf die Brust des Barons.

Mit einer flinken Handbewegung zog der Granbretanier das Schwert aus der Scheide.

„Eure letzte Chance, Philosoph!“ warnte er.

Yisselda stieß einen schrillen Schrei aus, der durch die ganze Burg zu dringen schien.

Wütend hob Meliadus das Schwert.

Bowgentle sprang vorwärts und stieß ungeschickt mit dem Dolch zu. Doch die Waffe prallte an dem dicken Lederwams des Barons ab. Meliadus lachte höhnisch und schlug zweimal auf Bowgentle ein. Ein Hieb traf dessen Kopf, der zweite seine Brust. Der Philosoph brach blutend auf dem Steinboden zusammen.

Wieder schrie Yisselda auf, doch diesmal aus Grauen und Mitleid für den väterlichen Freund. Baron Meliadus packte das sich heftig wehrende Mädchen am Arm und drehte ihn, daß sie wimmerte. Wie ein Sack warf er sie sich über die Schulter und begann die Wendeltreppe hinabzusteigen.

Er mußte durch die große Halle, um zu seinen Gemächern zu kommen. Graf Brass stürmte gerade durch die entgegengesetzte Tür. Als er Meliadus kommen sah, blieb er stehen und versperrte sie. Er erwartete den anderen mit einem Breitschwert in den Händen.

„Vater!“ rief Yisselda gellend. Der Granbretanier schleuderte sie von sich und zückte sein Kurzschwert.

„So hatte Bowgentle doch recht!“ knurrte der Graf. „Ihr mißbrauchtet meine Gastfreundschaft, Baron.“

„Ich will Eure Tochter. Sie liebt mich.“

„So sieht es aus“, meinte Graf Brass ironisch. Er warf einen Seitenblick auf Yisselda, die schluchzend auf die Füße kam. „Verteidigt Euch, Baron.“

Baron Meliadus runzelte die Stirn. „Ihr habt ein Breitschwert, während meine Klinge kaum mehr als ein Tafelmesser ist. Abgesehen davon, habe ich nicht das Bedürfnis, mit einem Mann Eures Alters zu kämpfen. Gewiß können wir uns friedlich …“

„Vater – er hat Bowgentle getötet!“

Graf Brass erbebte vor Grimm, als er das vernahm. Er schritt zur Wand und holte das größte und beste Schwert. Wortlos warf er es dem Baron zu. Meliadus ließ seine eigene Klinge fallen und ergriff das Schwert. Nun befand er sich in seinem dicken Lederwams im Vorteil, denn der Graf trug nur sein linnenes Nachtgewand.

Graf Brass kam mit erhobenem Breitschwert auf ihn zu und holte aus. Doch der Baron parierte gewandt. Wie Männer, die einen gewaltigen Baum fällen wollen, schwangen sie ihre schweren Klingen. Das Schwertgeklirr ließ des Barons Diener und die Gefolgsleute herbeieilen. Letztere überlegten offenbar noch, ob sie eingreifen sollten, als bereits von Villach mit seinen Männern in die Halle stürmte. Die Granbretanier sahen, daß sie in der Minderzahl waren und beschlossen, abzuwarten.

Baron Meliadus’ Klinge streifte des Grafen Schulter, während Brass’ Schwert am dicken Lederwams des Gegners abglitt. Eine Reihe flinker Hiebe folgte, daß es schien, als müßten beide Männer in Stücke gehauen sein. Aber als sie je einen Schritt zurücktraten, um sich zu einem neuen Angriff bereitzumachen, hatte der Graf lediglich eine unbedeutende Schnittwunde auf der Stirn davongetragen, und sein Nachtgewand war aufgeschlitzt, während des Barons Wams in Fetzen von der Brust hing, und auch ein Ärmel aufgerissen war.

Ihr Keuchen und das Scharren ihrer Füße mischte sich mit dem Klirren ihrer Schwerter, die Schlag um Schlag aufeinanderprallten.

Da stolperte Graf Brass über ein niedriges Tischchen und stürzte auf den Rücken. Triumphierend grinste Baron Meliadus und hob seine Waffe. Der Graf rollte zur Seite und brachte mit einem Hieb gegen dessen Beine auch den Baron zu Fall.

Beide vergaßen für den Augenblick ihre Klingen und rangen auf dem Steinboden, die Zähne wütend gefletscht, während ihre Schwerter, die noch an ihren Handgelenken hingen, gegen den Boden schlugen.

Baron Meliadus warf sich zurück und sprang auf, doch im gleichen Augenblick kam auch der Graf flink auf die Füße. Er schwang sein Schwert und schlug dem Gegner die Waffe aus der Hand, daß sie durch die ganze Halle schlitterte und in einer Holzsäule steckenblieb.

Graf Brass’ Augen verrieten kein Mitleid, nur die Absicht, den Baron zu töten.

„Ihr mordetet meinen getreuesten und besten Freund“, knurrte er und hob sein Breitschwert. Baron Meliadus faltete die Hände über der Brust und wartete mit gesenktem Blick und – wie es schien – gelangweilter Miene auf den Todesstoß.

„Ihr tötetet Bowgentle, und deshalb töte ich Euch!“

„Brass!“

Der Graf zögerte, das Schwert hoch über dem Kopf erhoben.

Es war Bowgentles Stimme. „Brass, ich lebe. Er traf mich nur mit der flachen Klinge, und die Wunde in meiner Brust ist nicht gefährlich.“

Bowgentle bahnte sich einen Weg durch die Dienerschaft, die Hand auf seiner Brustverletzung und mit einer Platzwunde auf der Stirn.

Graf Brass seufzte erleichtert. „Dem Schicksal sei gedankt. Doch trotzdem …“ Er betrachtete finster den Baron. „Dieser Schurke wagte es, meine Gastfreundschaft zu mißbrauchen, meine Tochter zu beleidigen und meinen Freund zu verwunden …“

Baron Meliadus hob den Kopf und blickte dem Grafen in die Augen. „Verzeiht mir, Graf Brass. Die Schönheit Eurer Tochter raubte mir die Sinne. Ich beabsichtigte nicht, um mein Leben zu bitten, als Ihr mich bedrohtet, doch nun ersuche ich Euch zu verstehen, daß nur ehrliche menschliche Gefühle mich zu meiner Tat bewegten.“

Graf Brass schüttelte den Kopf. „Ich kann Euch nicht vergeben, Baron. Auch werde ich nicht länger Eure doppelzüngigen Worte anhören. Innerhalb einer Stunde müßt Ihr meine Burg und bis zum Morgen mein Land verlassen haben, oder ich kenne keine Gnade mehr.“

„Ihr würdet es wagen, den Zorn Granbretaniens auf Euch zu laden?“

Der Graf schüttelte den Kopf. „Es liegt mir fern, das Dunkle Imperium zu beleidigen. Wenn Euer König die Wahrheit über diesen Vorfall erfährt, wird er Euch für Eure Untat bestrafen und nicht gegen mich ziehen, weil ich der Gerechtigkeit Genüge tat. Ihr habt versagt, was Euren Auftrag betrifft, Baron. Ihr habt meinen Zorn auf Euch geladen, nicht ich den Granbretaniens.“

Vor Grimm kochend, doch ohne ein weiteres Wort, verließ der Baron die Halle und nach einer halben Stunde auch die Burg.

Graf Brass, Yisselda, Bowgentle und von Villach standen im Burghof und blickten ihm nach.

„Du hattest recht, Bowgentle“, murmelte der Graf. „Yisselda und ich, wir beide ließen uns von diesem Menschen blenden. Kein Abgesandter Granbretaniens wird je noch meine Burg betreten.“

„Du siehst nun also ein, daß das Dunkle Imperium bekämpft und vernichtet werden muß?“ erkundigte Bowgentle sich hoffnungsvoll.

„Das sagte ich nicht. Soll es tun, was ihm beliebt. Uns hier wird weder Granbretanien noch Baron Meliadus mehr belästigen.“

„Du täuschst dich, mein Freund“, murmelte Bowgentle überzeugt.

Und während die schwarze Kutsche über die nächtlichen Straßen der Kamarg holperte, schwor Baron Meliadus einen Eid bei dem Geheimnisvollsten und Heiligsten, das er kannte. Er schwor beim Runenstab, jenem verlorenen Relikt, das alle Geheimnisse der Vorsehung in sich barg, daß er Graf Brass, gleichgültig durch welche Mittel auch immer, in seine Hände bekommen, daß er Yisselda besitzen und die Kamarg zu einem Ruinenfeld machen würde, auf dem alle ihre Bürger ihr Leben lassen müßten.

Dies schwor er beim Runenstab. Und dadurch war das Geschick Baron Meliadus’, Graf Brass’, Yisseldas, des Dunklen Imperiums und all jener, die jetzt und später in die Ereignisse auf Burg Brass eingriffen, unabänderlich entschieden.

ZWEITES BUCH

Jene, die beim Runenstab schwören, müssen die Folgen – ob nun in ihrem Sinne oder nicht – des rollenden Schicksalrads tragen, das sie selbst in Bewegung setzten. Eine Zahl solcher Eide wurden in der Geschichte des Runenstabs geleistet, doch keiner mit solch weitreichenden und schrecklichen Auswirkungen wie der Racheschwur des Barons Meliadus von Kroiden ein Jahr, ehe Dorian Hawkmoon von Köln zum erstenmal von sich reden machte.

-Die hohe Geschichte des Runenstabs-

1. DORIAN HAWKMOON

Baron Meliadus kehrte nach Londra, der düsteren Hauptstadt des Dunklen Imperiums, zurück und brütete fast ein Jahr über seinem Plan, ehe er Form annahm. Doch auch andere Dinge beschäftigten ihn während jener Zeit. Aufstände mußten unterdrückt, an neueroberten Städten Exempel statuiert, weitere Schlachten geplant und geschlagen, und Marionettengouverneure eingesetzt werden.

Baron Meliadus widmete sich treulich dieser Pflichten, aber selten vergaß er seine Leidenschaft für Yisselda und seinen Haß auf Graf Brass. Und obgleich er keinen Schimpf erdulden mußte, weil es ihm nicht gelungen war, den Grafen auf Granbretaniens Seite zu ziehen, fühlte er sich doch in seinem Stolz verletzt. Abgesehen davon, stieß er ständig auf Probleme, zu deren Lösung der Graf ihm mit Leichtigkeit zu verhelfen vermocht hätte.

Baron Meliadus schritt unruhig im obersten Gemach des hohen Obsidianturms auf und ab und blickte hin und wieder hinunter auf die Barken aus Bronze und Elfenbein, die ihre Ladung von der Küste auf dem Fluß Tayme zur Stadt beförderten.

Schließlich blieb er an seinem Schreibtisch stehen und studierte ein Stück Pergament. Es enthielt den neuesten Bericht über die Provinz Köln, mit der er vor zwei Jahren ein Exempel statuiert hatte. Es schien nun fast, als sei er damals vielleicht doch ein wenig zu weit gegangen, denn der Sohn des Herzogs von Köln – Meliadus hatte dem Alten höchstpersönlich auf dem Stadtplatz von Köln den Bauch aufgeschlitzt – hatte eine Rebellenarmee aufgestellt und damit fast die gesamte granbretanische Besatzungsmacht aufgerieben. Wenn nicht sofort mit Flammenlanzen bewaffnete Ornithopter zur Unterstützung geschickt worden wären, dann hätte Köln sich höchstwahrscheinlich, wenn auch nur vorübergehend, vom Dunklen Imperium zu lösen vermocht.

Aber die Ornithopter hatten die Streitmacht des jungen Herzogs vernichtet und ihn selbst gefangengenommen. Er würde bald in Granbretanien ankommen und sollte durch die Foltern, deren man ihn hier unterziehen würde, die Edelleute ergötzen. Auch in dieser Situation wäre Graf Brass’ Rat von großem Wert gewesen. Denn ehe der Herzog von Köln offen rebellierte, hatte er freiwillig als Befehlshaber einer Söldnertruppe, die zum größten Teil zuvor seinem Vater gedient hatte, bei Nuremberg und Ulm für Granbretanien gekämpft und sich das Vertrauen des Dunklen Imperiums erworben. Mit seiner Truppe war er dann urplötzlich umgekehrt und nach Köln zurückmarschiert, wo er die Besatzungsmacht angriff.

Baron Meliadus blickte finster drein. Der junge Herzog hatte ein Beispiel gesetzt, dem möglicherweise andere folgen mochten. Bereits jetzt wurde er in allen deutschen Provinzen als Held angesehen. Nur wenige wagten es, sich gegen das Dunkle Imperium aufzulehnen wie er.

Hätte Graf Brass seinem Vorschlag nur zugestimmt …

Mit einemmal begann Baron Meliadus zu lächeln. Unerwartet war ihm ein Plan in den Sinn gekommen. Vielleicht ließe der junge Herzog sich für etwas Brauchbareres als nur zur Unterhaltung der Edelleute verwenden!

Er legte das Pergament zurück und zog an einer Glockenschnur. Eine Sklavin, deren Nacktheit mit Rouge bemalt war, betrat das Turmgemach und fiel vor ihm auf die Knie. (Baron Meliadus duldete nur Sklavinnen in seinem Haushalt, da er Sklaven und sonstigem männlichem Gesinde nicht traute.)

„Lauf zum Hauptmann der Gefängniskatakomben“, trug er dem Mädchen auf. „Sag ihm, Baron Meliadus beabsichtigt den Gefangenen Dorian Hawkmoon von Köln zu verhören, sobald er in Londra ankommt.“

Wie es nach Ansicht der Granbretanier seinem Rang zukam, hatte man Dorian Hawkmoon in vergüldete Eisenketten gelegt. Eine Wache in Totenkopfmaske, als Zeichen ihres Ordens, gab ihm einen leichten Stoß, und der junge Herzog begann zu taumeln, denn seit fast einer Woche hatte er nichts mehr gegessen. Und genausolange hatte kein Mensch mehr mit ihm gesprochen. Die meiste Zeit hatte er im dunklen Laderaum des Schiffes gelegen. Hin und wieder hatte er vom schmutzigen Wasser getrunken, das man in einem Trog neben ihn gestellt hatte. Er war unrasiert, seine Augen stierten blicklos, sein langes helles Haar war verfilzt, und sein aufgerissenes Kettenhemd und seine Beinkleider waren dick mit Schmutz bedeckt. Die Ketten hatten seine Haut aufgescheuert, so daß sich auf seinem Hals und seinen Armgelenken rohes Fleisch zeigte. Aber er spürte keinen Schmerz. Er spürte kaum überhaupt etwas. Er bewegte sich wie ein Schlafwandler und sah alles wie im Traum. Er wurde es nicht einmal gewahr, als man ihn in die Katakomben schleifte und in einem finsteren Verlies an die feuchte Mauer kettete.

2. DIE ABMACHUNG

Als Hawkmoon müde die Lider hob, sah er Fackellicht sich auf glänzenden Tiermasken widerspiegeln. Eine höhnische Schweinefratze und ein zähnefletschendes Wolfsgesicht, weiße Brillant- und blaue Saphieraugen starrten auf ihn herab. Als der Wolf sich über ihn beugte und die Fackel dicht an sein Gesicht hielt, schloß er die Lider, aber er machte keine Anstrengung, der sengenden Hitze auszuweichen.

Der Wolf richtete sich auf und wandte sich an das Schwein. „Sinnlos, jetzt mit ihm sprechen zu wollen. Gebt ihm zu essen, wascht ihn, seht zu, daß Ihr ihn wieder einigermaßen zur Besinnung bringt.“

Als Hawkmoon wieder erwachte, trug man ihn gerade in ein kostbar ausgestattetes Gemach. Jemand nahm ihm die Ketten ab, dann entkleideten ihn zwei Sklavinnen und hoben ihn in eine Wanne mit dampfendem Wasser. Die Seife biß in seine Wunden, als die Mädchen ihn wuschen. Ein Mann betrat den Raum und begann ihn zu rasieren und die Haare zu stutzen und kämmen.

Hawkmoon ließ alles ohne Interesse über sich ergehen. Erst als er in kostbaren Beinkleidern aus Sammet und einem seidenen Wams steckte, begann ein vages Gefühl von Wohlbehagen sich in ihm zu regen. Aber als sie ihn an die reichgedeckte Tafel setzten, begann sein leerer Magen zu rebellieren. So flößten sie ihm nur ein wenig Milch mit einem Schlafmittel ein und legten ihn auf das weiche Bett.

Tage vergingen, und allmählich begann Hawkmoon zu essen und des ihn umgebenden Luxus gewahr zu werden. Es gab wertvolle Bücher in seinem Gemach, und die beiden Sklavinnen warteten nur auf seine Aufforderung, aber er hatte noch kein Bedürfnis, sich um sie oder die Bücher zu kümmern.

Hawkmoons Geist, der kurz nach seiner Gefangennahme vor sich hinzudämmern begonnen hatte, brauchte lange, ehe er wieder erwachte. Und als er es schließlich tat, erinnerte er sich seines vergangenen Lebens, als sei es nur ein Traum gewesen.

Eines Tages öffnete er ein Buch, aber die Schrift schien ihm fremd, obgleich er sie zu lesen vermochte. Nur sah er keinen Sinn in den Worten, in den Sätzen, die sie formten, obwohl das Werk einst von Hawkmoons bevorzugten Philosophen geschrieben war. Er zuckte die Schultern und ließ das Buch achtlos fallen.

Eine der Sklavinnen schmiegte sich an ihn und streichelte seine Wange. Gleichgültig schob er sie zur Seite und legte sich, die Hände im Nacken verschränkt, auf sein Bett.

Schließlich fragte er: „Weshalb bin ich hier?“

Es waren die ersten Worte seit langem.

„Oh, mein Lord Herzog, ich weiß es nicht – nur, daß Ihr ein bevorzugter Gefangener seid.“

„Ich nehme an, eine Laune, ehe die Lords von Granbretanien sich ihren Spaß mit mir machen.“ Seine Stimme war ausdruckslos. Er blickte auf das Mädchen, und sie begann zu zittern. Sie hatte langes blondes Haar und war wohlgewachsen. Ihrer Aussprache nach eine Skandierin.

„Ich weiß nichts, mein Lord, nur daß ich Euch erfreuen muß, wie immer es auch Euer Begehr ist.“

Hawkmoon nickte und sah sich im Gemach um. „Sie bereiten mich für eine Folter oder irgendeines ihrer grausamen Spiele vor, deucht mir“, murmelte er.

Der Raum hatte keine Fenster, aber nach dem Geruch der Luft zu schließen, nahm er an, daß sie sich irgendwo unter der Erde befanden, vermutlich irgendwo in den Gefängniskatakomben. Er maß die Zeit nach den Lampen, die einmal täglich nachgefüllt wurden. Vierzehn Tage vergingen, ehe er den Wolf wiedersah, der ihn in seinem Verlies besucht hatte.

Als die Tür das nächstemal aufging, trat die stattliche Gestalt, von Kopf bis Fuß in schwarzes Leder gekleidet, ein. Das lange Schwert mit einem schwarzen Griff steckte in einer schwarzen Hülle. Die schwarze Wolfsmaske bedeckte den Kopf zur Gänze. Die klangvolle Stimme, die er das erstemal nur vage gehört hatte, drang aus der Maske.

„Nun, unser Gefangener scheint sich körperlich und geistig gut erholt zu haben.“

Die beiden Sklavinnen verbeugten sich tief und verließen das Gemach.

„So ist es“, bestätigte Hawkmoon ausdruckslos und gähnte.

„Ich nehme an, Ihr wißt, wer ich bin?“ fragte der Wolf ein wenig pikiert.

„Nein“, erwiderte Hawkmoon gleichgültig.

„Ihr erratet es nicht?“

Hawkmoon bemühte sich nicht um eine Antwort.

„Seid Ihr sicher, daß Ihr Euch völlig erholt habt?“

„Es scheint mir so“, antwortete der Herzog. „Ich verspüre ein großes Wohlbehagen. Es ist für alle meine Bedürfnisse gesorgt, wie Ihr es wohl befahlt. Und nun, nehme ich an, soll ich Euch zu einem Eurer Spiele dienen.“

„Es berührt Euch jedoch offensichtlich nicht.“

Hawkmoon zuckte die Schultern. „Auch das wird schließlich enden.“

„Es könnte ein Leben lang dauern.“

„Ein Leben ist nicht sehr lang.“

Der Wolf spielte mit den Früchten auf dem Tisch. „Wir überlegten, ob wir Euch nicht vielleicht diese Unbequemlichkeit ersparen sollten.“ Hawkmoons Gesicht blieb ausdruckslos.

„Ihr seid sehr beherrscht, mein Lord Herzog“, fuhr der Wolf fort. „Sehr eigenartig, da Ihr Euer Leben doch nur einer Laune Eurer Feinde verdankt – jener gleichen Feinde, die Euren Vater auf so erniedrigende Weise töteten.“

Hawkmoons Brauen zogen sich überlegend zusammen. „Ich erinnere mich“, sagte er vage. „Mein Vater. Der alte Herzog.“

Der Wolf warf den Apfel in seinen Händen auf den Boden und hob die Maske. Sie gab das gutaussehende schwarzbärtige Gesicht frei.

„Ich war es. Ich, Baron Meliadus von Kroiden, der ihm das Leben nahm!“ Ein lauerndes Lächeln spielte um seine vollen Lippen.

„Baron Meliadus …? Ah – der ihm das Leben nahm?“

„Wo ist Euer Stolz geblieben, Lord?“ keuchte der Baron. „Oder versucht Ihr uns zu täuschen, in der Hoffnung, uns noch einmal in den Rücken fallen zu können?“

Hawkmoon verzog das Gesicht. „Ich bin müde“, erklärte er.

Baron Meliadus blickte ihn verwirrt und mit einer Spur von Ärger an. „Ich tötete Euren Vater!“

„Das sagtet Ihr bereits.“

Aus der Fassung gebracht drehte der Baron sich um und stiefelte auf die Tür zu. Doch kurz zuvor wirbelte er herum. „Ich kam nicht hierher, um mit Euch darüber zu sprechen. Es scheint mir jedoch sehr merkwürdig, daß Ihr so tut, als empfändet Ihr keinen Haß auf mich und hegtet keine Rachegelüste.“

Hawkmoon langweilte das viele Gerede. Er wollte, Meliadus würde ihn in Ruhe lassen. Seine angespannte Haltung, sein halbhysterischer Gesichtsausdruck störten ihn, ähnlich wie das Summen einer Mücke einen Menschen stört, der schlafen möchte.

„Ich empfinde nichts“, erwiderte Hawkmoon und hoffte, der Eindringling wäre nun endlich zufrieden.

„Habt Ihr denn Euer Rückgrat verloren?“ rief Meliadus ergrimmt. „Die Gefangenschaft hat Euren Charakter zerstört!“

„Vielleicht. Ich bin müde. Laßt mich allein …“

„Ich kam mit dem Angebot, Euch Euer Land zurückzugeben“, fuhr Meliadus schnell fort. „Einen autonomen Staat innerhalb unseres Imperiums. Das ist mehr, als wir je einem eroberten Land zusagten.“

Eine winzige Spur von Neugier regte sich nun in Hawkmoon. „Weshalb solltet Ihr das tun?“

„Wir wollen eine Abmachung mit Euch treffen – die sowohl Euch als auch uns zum Vorteil gereicht. Wir brauchen einen Mann, der listig und im Kriegshandwerk erfahren ist wie Ihr.“ Baron Meliadus runzelte zweifelnd die Stirn. „Zumindest wie Ihr einst wart“, fügte er hinzu. „Und es muß jemand sein, dem jene vertrauen, die Granbretanien mit Argwohn betrachten.“ Meliadus hatte nicht vorgehabt, den Handel auf diese Weise vorzutragen, doch Hawkmoons merkwürdige Gefühlsleere hatte ihn aus dem Konzept gebracht.

„Wir möchten, daß Ihr uns einen kleinen Dienst erweist – dafür erhaltet Ihr Euer Land zurück.“

„Es wäre schön, heimzukehren.“ Hawkmoon nickte. „Die grünen Wiesen meiner Kindheit …“ Er lächelte in Erinnerung daran.

„Was Ihr tut, wenn Ihr wieder zu Hause seid“, schnappte Baron Meliadus aufgebracht über die vermeintliche Sentimentalität des anderen, „ob Ihr Blumenkränze flechtet oder Burgen baut, ist uns gleichgültig. Doch werdet Ihr Eure Heimat nur dann wiedersehen, wenn Ihr unseren Auftrag getreulich ausgeführt habt.“

„Ihr denkt, ich habe meinen Verstand verloren, mein Lord Baron?“

„Ich bin mir nicht so sicher. Doch haben wir Mittel und Wege, das festzustellen. Unsere Magierwissenschaftler werden Euch bestimmten Tests unterziehen …“

„Mein Geist ist gesund, Baron Meliadus. Gesünder vielleicht als je zuvor. Ihr habt nichts von mir zu befürchten.“

„Das werden wir noch herausbekommen, Herzog von Köln. Ich lasse heute nachmittag nach Euch schicken.“

Stunden später wurde Hawkmoon in den königlichen Palast und einen seltsam ausgestatteten, riesigen Raum gebracht. Er nahm an, daß es sich bei dem reichverzierten und verschnörkelten Metallmobiliar zum größten Teil um Maschinen ihm unbekannter Art handelte. Ein Mann in kostbaren Roben mit Schlangenmaske kam ihm entgegen und entließ die Wachen.

„Lord Herzog, seid gegrüßt. Ich bin Baron Kalan von Vitall, der oberste Wissenschaftler unseres erhabenen Reichskönigs. Betrachtet Euch als Gast meines Heimes und meiner Laboratorien.“

Hawkmoon verneigte sich. „Ich danke Euch, Lord Baron. Was erwartet Ihr von mir?“ erkundigte er sich ohne sonderliches Interesse.

„Als erstes möchte ich gern, daß Ihr mit mir speist.“

Der Baron ließ ihm höflich den Vortritt, bis sie zu einer Tür kamen, die offensichtlich zu den Privatgemächern des Wissenschaftlers führte. Ein Tisch war bereits gedeckt, und der Baron bedeutete Hawkmoon, es sich schmecken zu lassen. Als sie beide reich gespeist hatten, schenkte Kalan, der zum Essen seine Maske abgenommen und ein blasses Gesicht mit dünnem weißen Bart und weißem Haar freigelegt hatte, Wein für sie beide ein.

Hawkmoon nippte daran. Er schien ihm vorzüglich.

„Meine eigene Erfindung, dieser Wein“, erklärte Kalan lächelnd.

„Ich trank nie ähnlichen“, gestand Hawkmoon. „Welche Art von Trauben …“

„Keine Trauben, sondern Korn. Selbst ein etwas anderer Herstellungsprozeß. Er ist auch stärker als andere Weine.“ Er blickte Hawkmoon nachdenklich an. „Ihr wißt vielleicht bereits, daß ich beauftragt wurde, Euch auf Euren Geisteszustand und Eure Gemütsverfassung zu untersuchen und festzustellen, ob Ihr in der Lage seid, Seiner Majestät, dem Reichskönig Huon, zu dienen.“

„Ja. Baron Meliadus erwähnte es.“ Hawkmoon lächelte vage. „Auch mich interessiert Eure Meinung.“

„Hmmm …“ Baron Kalan musterte Hawkmoon. „Nun verstehe ich meinen Auftrag. Ich muß sagen, Ihr scheint zumindest völlig normal.“

„Danke.“ Unter der Wirkung des starken Weins kam eine Spur von Hawkmoons früherem Sarkasmus zurück.

Baron Kalan rieb sich das Gesicht und hüstelte. Seit er die Maske abgenommen hatte, wirkte er etwas nervös. Hawkmoon hatte bereits bemerkt, daß die Granbretanier es vorzogen, ihre Masken aufzubehalten.

Kalan leerte sein Glas und stülpte sich erleichtert seine kostbare Schlangenmaske über. Sofort verstummte das Hüsteln, und der Baron entspannte sich sichtlich. Obgleich Hawkmoon gehört hatte, daß es von Unhöflichkeit zeugte, die Maske in Anwesenheit eines hochgestellten Gastes zu tragen, ließ er sich nichts anmerken.

„Ah, Lord Herzog“, seufzte Kalan. „Wer vermag zu beurteilen, was normal ist und was nicht? Es gibt viele, die uns Granbretanier für geistesgestört halten.“

„Ist das möglich?“

„Es ist. So manche, die nur bis zu ihrer Nasenspitze zu sehen und die Größe unseres Planes nicht zu erkennen vermögen, sind nicht von der Notwendigkeit unserer Kreuzzüge überzeugt. Sie halten uns für wahnsinnig. Hah, hah!“ Baron Kalan erhob sich. „Wenn Ihr nun die Güte habt, mich zu begleiten, können wir mit der Untersuchungsreihe beginnen.“

Wieder durchquerten sie den riesigen Raum mit den Maschinen und betraten einen kaum merklich kleineren. Seine Wände waren dunkel wie die des anderen, aber sie pulsierten in einem ständigen Wechsel von Violett bis Schwarz. Nur eine einzige Maschine befand sich in diesem Raum, ein gewaltiges Ding aus glänzendem blauem und rotem Metall, über dem von einem Gerüst eine Art Glocke hing, die offenbar Teil der Maschine war. Auf einer Seite davon stand eine Konsole mit Knöpfen und Hebeln, die von einem Dutzend Männern in der Uniform des Schlangenordens bedient wurden und deren Metallmasken das pulsierende Licht der Wände widerspiegelten.

„Dies ist die Maschine, mit der wir Euch auf Euren Geisteszustand untersuchen werden“, erklärte Kalan stolz.

„Sie ist sehr groß“, murmelte Hawkmoon und schritt darauf zu.

„Eine unserer größten. Ihre Funktion ist sehr vielseitig. Sie ist das Resultat unserer wissenschaftlichen Magie, Lord Herzog, die nicht mit den unzuverlässigen Zauberformeln und sonstigem mystischen Firlefanz zu vergleichen ist, wie er auf dem Kontinent gehandhabt wird. Unsere Wissenschaft ist es, die uns über die anderen Nationen erhebt.“

Als die Wirkung des Weines nachließ, wurde Hawkmoon wieder, wie er in den Gefängniskatakomben gewesen war. Er war gleichgültig und bewegte sich wie im Traum. Als man die Glocke über ihn herabsenkte, verspürte er weder Interesse noch Angst.

Die Glocke bedeckte ihn schließlich ganz, und ihre fleischigen Innenwände umschlossen seinen Körper. Der alte Dorian Hawkmoon, der die Schlacht zu Köln geschlagen hatte, hätte sich vor dieser obszönen Umarmung geekelt, aber dieser neue Hawkmoon empfand nur eine vage Ungeduld und ein schwaches Unbehagen. Sein Gehirn schien zu kribbeln, als stächen dünne Nadeln in seinen Schädel und suchten dort herum wie Spürhunde.

Wahnvorstellungen drängten sich ihm auf. Er sah grellfarbige Ozeane, verzerrte Gesichter, Bauwerke und Pflanzen von unnatürlichen Formen. Jahrelang regnete es Edelsteine. Dann bliesen schwarze Winde um seine Augen, die als verschwindende Nebelstreifen Gewässern Platz machten, die gleichzeitig steifgefroren und in ständiger Bewegung waren. Tiere von unvorstellbarer Sanftmut und edlem Körperbau lösten sie ab, gefolgt von mütterlich liebreizenden Frauen. Und zwischendurch drängten sich ihm Bilder seiner Erinnerung auf, mit seiner Kindheit angefangen, bis zu dem Augenblick, da die Glocke sich über ihn senkte. Aber immer noch empfand er keine Gefühle, nur die Erinnerung an jene, die mit den Bildern der Vergangenheit an ihm vorüberhuschten.

Als die Glockenwand ihn schließlich wieder freigab und die Glocke sich hob, blieb Hawkmoon gleichgültig stehen, und es schien ihm, als wäre er ein uninteressierter Zeuge der Erlebnisse eines Fremden gewesen.

Kalan faßte ihn am Arm und führte ihn von der Maschine hinweg. „Diese erste Untersuchung ergab, daß Ihr geistig mehr als völlig gesund seid, Lord Herzog – wenn ich die Instrumente richtig abgelesen habe. Die Maschine wird in wenigen Stunden einen ausführlichen Bericht auswerfen. Doch nun müßt Ihr Euch ausruhen. Wir werden morgen früh mit unseren Tests fortfahren.“

Am nächsten Morgen wurde Hawkmoon wieder der Umarmung der Maschine ausgesetzt, doch diesmal lag er ausgestreckt auf seinem Rücken in ihrem Innern. Alle Bilder, die vor seinem geistigen Auge vorbeizogen – Erinnerungen, abenteuerliche Phantasieszenen, in denen er sich seiner Haut wehren mußte – wurden auf einen Bildschirm geworfen. Doch immer blieb Hawkmoons Miene ausdruckslos. Viele weitere, ähnliche Tests wurden durchgeführt, aber selbst wenn die Maschine ihn zum Lachen, Weinen, Hassen, Lieben und so weiter veranlaßte, war seine Reaktion rein physisch.

Endlich entließ die Glocke ihn, und er stand Baron Kalan gegenüber.

„Es sieht so aus, als wäret Ihr auf seltsame Weise zu normal, Lord Herzog“, murmelte der Baron. „Ein Paradoxon, findet Ihr nicht? Ja, zu normal. Es ist, als fehle ein Teil Eures Gehirns oder habe sich vom Rest abgekapselt. Doch wie dem auch sei, ich kann Baron Meliadus nur melden, daß Ihr für seinen Zweck wie geschaffen seid, solange bestimmte Vorsichtsmaßnahmen getroffen werden.“

Kurz danach brachten zwei Wachen vom Orden der Heuschrecke, des Reichskönigs Spezialgarde, Hawkmoon zu Baron Meliadus, der in einem unbeleuchteten Spiegelsaal auf ihn wartete.

„Kommt ans Fenster, Lord Herzog“, befahl er, „wo wir einander besser sehen können.“

Hawkmoon gehorchte wortlos.

Baron Meliadus räusperte sich. „Ich habe mir Baron Kalans Bericht angehört. Ihr seid ihm ein Rätsel. Es ist, sagt er, als wäre ein Teil von Euch gestorben. Ich frage mich, woran. An Demütigung? Oder starb es aus Gram? Aus Furcht? Ich hatte nicht mit solchen Komplikationen gerechnet. Ich dachte, mit Euch einen simplen Handel abzuschließen – Euch etwas zu geben, was Ihr Euch ersehnt, für einen Dienst, den Ihr mir erweist. Ich bin immer noch daran interessiert. Seid auch Ihr es, mein Lord Herzog?“

„Woran dachtet Ihr?“ Hawkmoon blickte an Baron Meliadus vorbei durchs Fenster auf den immer dunkler werdenden Himmel.

„Ihr habt sicher von Graf Brass, dem alten Helden, gehört?“

Hawkmoon nickte.

„Er ist jetzt Lordhüter der Provinz Kamarg. Er weigert sich, unserem erhabenen Reichskönig zu Willen zu sein und beleidigt Granbretanien. Wir gedenken, ihn zur Besinnung zu bringen. Das läßt sich am besten dadurch bewerkstelligen, daß wir seine Tochter, die ihm lieb und teuer ist, entführen und als Geisel hierherbringen. Das ist jedoch nicht so einfach, denn der Graf würde keinem unserer Abgesandten und auch keinem ihm Unbekannten trauen. Sicher hat er jedoch von Eurer Rebellion und der Schlacht zu Köln gehört und sympathisiert zweifellos mit Euch. Bätet Ihr ihn in der Kamarg um Asyl, er würde Euch bestimmt willkommen heißen. Seid Ihr erst in seiner Burg, dürfte es einem Mann von Eurem Einfallsreichtum nicht schwerfallen, den richtigen Augenblick zu nutzen und das Mädchen zu entführen. Außerhalb der Grenzen der Kamarg könnt Ihr mit unserer vollsten Unterstützung rechnen. Die Kamarg ist nur ein kleines Land, und Ihr werdet sicher keine Schwierigkeiten haben, zu entkommen.“

„Das also wollt Ihr von mir?“

„So ist es. Als Dank erhaltet Ihr Euer eigenes Land zurück, das Ihr nach Eurem Gutdünken regieren mögt, solange Ihr Euch weder in Wort noch Tat gegen das Dunkle Imperium auflehnt.“

„Meine Leute leben in bitterer Not unter Granbretanien“, murmelte Hawkmoon plötzlich überlegend. Er sprach ohne Gefühl, nur mit dem Verstand. „Es wäre besser für sie, wenn ich sie wieder regierte.“

„Ah!“ Baron Meliadus lächelte. „So scheint Euch mein Pakt vernünftig.“

„Ja. Obgleich ich nicht glaube, daß Ihr Euer Versprechen einhalten werdet.“

„Warum nicht? Es ist doch zu unserem Vorteil, wenn ein Land, das uns Kummer macht, von jemandem regiert wird, dem die Bürger vertrauen – und dem auch wir trauen können.“

„Ich werde mich in die Kamarg begeben. Ich werde ihnen die Geschichte erzählen, die Ihr mir vorschlagt. Ich werde das Mädchen entführen und nach Granbretanien bringen.“ Hawkmoon seufzte und sah Baron Meliadus an. „Warum nicht?“

Der Baron blickte ein wenig unbehaglich drein. Hawkmoons Wesen gab ihm Rätsel auf. „Obgleich die Maschine sich bisher nie irrte, könnte es sein, daß Ihr über geheime Zauberkraft verfügt, die sie verwirrte.“

„Ich verstehe nichts von Zauberei.“

„Ich glaube Euch – fast.“ Baron Meliadus’ Stimme klang plötzlich ein wenig zuversichtlicher. „Aber wir haben keinen Grund zur Besorgnis – wir vermögen eine gewisse Vorsichtsmaßnahme zu treffen, die jeglichen Verrat Eurerseits verhindert. Eine Vorsichtsmaßnahme, die Euch zu uns zurückbringen oder töten wird, falls wir Grund zur Annahme haben, daß wir Euch nicht länger trauen können. Es handelt sich um eine Neuentdeckung Baron Kalans; eine schon ältere Erfindung, wie ich gehört habe. Man nennt es das Schwarze Juwel. Ihr sollt es morgen bekommen. Heute nacht schlaft Ihr in Gemächern, die im Palast für Euch vorbereitet wurden. Ehe Ihr Euch von uns verabschiedet, widerfährt Euch noch die hohe Ehre, Seiner Majestät, dem Reichskönig Huon, vorgestellt zu werden.“

3. DAS SCHWARZE JUWEL

Am nächsten Morgen wurde Hawkmoon wieder zu Baron Kalan gebracht, der ihn ohne viel Worte in eine kleine Kammer führte. Boden, Wände und Decken bestanden aus glänzendem Metall, die das künstliche Licht blendend widerspiegelten. Sie enthielt eine Maschine von beeindruckender Schönheit, die fast ausschließlich aus zartem Schleiergewebe in Rot, Gold und Silber bestand. Als Hawkmoon sie streifte, hatte er das Gefühl, von warmer, zarter Haut berührt zu werden.

Wispernde Töne drangen aus den sich wie im Winde wiegenden Schleierstreifen.

„Es ist, als lebte es“, hauchte Hawkmoon.

„Es lebt wirklich“, versicherte Baron Kalan ihm stolz.

„Ist es ein Tier?“

„Nein, eine Zauberschöpfung. Was es genau ist, weiß ich selbst nicht“, gestand der Baron. „Ich fertigte es nach einer alten Schrift an, die ich vor vielen Jahren von einem Mann aus dem geheimnisvollen Osten erstand. Es ist die Maschine des Schwarzen Juwels. Ah, und schon bald werdet Ihr eins mit ihr sein, Lord Herzog.“

Tief in Hawkmoons Innern regte sich eine Spur von Panik, aber sie drang nicht an die Oberfläche. Er ließ sich von den Schleierstreifen aus Rot und Gold und Silber streicheln.

„Sie muß das Juwel drehen. Begebt Euch in sie hinein, Lord Herzog. In ihre Mitte. Ihr werdet keinen Schmerz empfinden, das verspreche ich Euch. Sie muß das Juwel drehen, drehen!“

Hawkmoon gehorchte. Die Schleiersträhnen begannen zu rauschen und melodiös zu summen. Die einschmeichelnden Töne und das nun immer schneller werdende Wirbeln begannen ihn zu verwirren. Die Maschine des Schwarzen Juwels liebkoste ihn, schien in ihn einzudringen, wurde er – und er sie. Er seufzte, und seine Stimme war die Musik des Schleiergewebes. Er bewegte sich, und seine Glieder waren spinnwebdünne Strähnen.

Er verspürte einen Druck in seinem Schädel und absolute Wärme und Weichheit, die seinen Leib einhüllten. Er schwebte körperlos dahin und verlor jegliches Zeitgefühl. Aber er wußte, daß die Maschine etwas aus ihrer eigenen Substanz zu spinnen begann. Etwas, das hart wurde und sich in seine Stirn verpflanzte, daß er urplötzlich das Gefühl empfand, ein drittes Auge zu besitzen, mit dem er die Welt aus neuer Sicht zu sehen vermochte. Doch dieses Gefühl verschwand, und er stellte fest, daß er Graf Kalan anblickte, der die Maske abgenommen hatte, um ihn besser betrachten zu können.

Mit einemmal spürte Hawkmoon einen stechenden Schmerz in seinem Kopf, der jedoch nur kurz anhielt. Er starrte die Maschine an. Ihre leuchtenden Farben waren stumpf geworden und ihre dichten Schleierstreifen dünn und unscheinbar. Er hob die Hand zu seiner Stirn und betastete erschrocken etwas Hartes, das sich vorher nicht dort befunden hatte.

Hawkmoon zitterte.

Baron Kalan blickte ihn besorgt an. „Ihr seid doch nicht etwa jetzt vom Wahnsinn befallen? Ich war mir des Erfolges gewiß.“

„Meinem Verstand fehlt nichts“, murmelte Hawkmoon. „Aber ich glaube, ich habe Angst.“

„Ihr werdet Euch an das Juwel gewöhnen.“

„Das Juwel? Ist das das Harte in meiner Stirn?“

„So ist es. Wartet.“ Kalan drehte sich um und zog einen scharlachroten Vorhang beiseite, der ein flaches Oval aus milchigem Quarz von etwa zwei Fuß Länge freigab. Ein Bild begann sich darauf abzuzeichnen – das gleiche Bild, das Hawkmoon vor seinen Augen sah. Als er seinen Kopf ein wenig schräg legte, veränderte das Bild sich entsprechend.

„Es funktioniert!“ jubelte Kalan. „Seht Ihr, es funktioniert! Was Ihr seht, nimmt auch das Juwel wahr. Wohin Ihr Euch auch immer begebt, wir werden alles und jeden sehen, mit dem Ihr zusammentrefft.“

Hawkmoon versuchte zu sprechen, aber Kehle und Lunge schienen ihm wie zugeschnürt. Wieder berührte er das Juwel, das sich so warm wie seine Haut anfühlte.

„Was – was habt Ihr mit mir gemacht?“ stammelte er schließlich.

„Wir haben uns Eurer Loyalität versichert.“ Graf Kalan kicherte. „Ihr habt einen Teil des Lebens der Maschine in Euch aufgenommen. Wenn wir wollen, können wir ihre ganze Lebenskraft in das Juwel überströmen lassen, und dann …“

Hawkmoon griff steif nach dem Arm des Barons. „Und dann?“

„Wird es Euer Gehirn verzehren, Herzog von Köln!“

„Wir betreten nun den Thronsaal“, erklärte Baron Meliadus Hawkmoon. Wachen vom Orden der Heuschrecke öffneten die riesigen juwelengeschmückten Türflügel. Gedämpfte Musik drang in Hawkmoons Ohren, und seine Augen waren geblendet vom Glanz der gewaltigen Kuppelhalle. Galerie über Galerie hob sich rundum in eine Höhe, die kein Ende zu nehmen schien. Von ihnen hingen die glitzernden Banner von fünfhundert der edelsten Familien Granbretaniens. Entlang der Wände die Soldaten des Heuschreckenordens in ihren Insektenmasken und ihrer Rüstung aus Schwarz, Grün und Gold, mit Flammenlanzen in den Händen. Höflinge in Masken aller Art blickten Hawkmoon neugierig entgegen.

Am entgegengesetzten Ende des Kuppelsaals hing etwas. Es war so weit entfernt, daß Hawkmoon es zuerst nicht zu erkennen vermochte. Er blinzelte.

„Die Thronkugel“, flüsterte Baron Meliadus. „Nun folgt genau meinem Beispiel.“ Er schritt gemessen darauf zu, während Fanfaren von den Galerien erschollen.

Sie waren schon weit gegangen, bevor Hawkmoon endlich Einzelheiten auszumachen vermochte. Die Kugel enthielt eine milchigweiße Flüssigkeit, die sich in steter Bewegung befand und hin und wieder zu schillern schien. Inmitten dieser Flüssigkeit, und Hawkmoon an einen Fötus erinnernd, schwebte ein uralter Mann mit runzliger Haut, offenbar völlig nutzlosen Gliedmaßen und einem überdimensionalen Kopf, aus dem scharfe, boshafte Augen starrten.

Meliadus’ Beispiel folgend, ließ Hawkmoon sich auf die Knie fallen und senkte den Kopf.

„Erhebt Euch!“ Es traf Hawkmoon wie ein Schock, als er erkannte, daß die Stimme aus der Kugel kam. Es war eine bezaubernd klangvolle und jugendliche Stimme. Hawkmoon fragte sich, welcher Jüngling sein Leben dafür hatte geben müssen.

„Eure Majestät, dies ist Dorian Hawkmoon, Herzog von Köln, der zusagte, einen Auftrag für uns auszuführen. Ihr werdet Euch erinnern, erhabener Herrscher, daß ich Euch meinen Plan darlegte …“ Meliadus verbeugte sich, während er sprach.

„Es kostet uns viel Zeit und Mühe, von den ungewöhnlichsten Mitteln nicht zu sprechen, uns der Dienste dieses Grafen Brass zu versichern“, erklang erneut die jugendliche Stimme. „Ich verlasse mich auf Eure Urteilskraft in dieser Sache, Baron Meliadus.“

„Majestät, Ihr könnt Euch wie immer auf mich verlassen“, versicherte Meliadus, sich erneut verbeugend.

„Habt Ihr den Herzog vor den Folgen gewarnt, wenn er seinen Vertrag nicht einhält?“

„Das haben wir, erhabener Herrscher.“

„Ihr seid einen Vertrag mit dem unsterblichen Reichskönig von Granbretanien eingegangen, Herzog von Köln“, wandte der Regent sich nun an Hawkmoon. „Es ist ein Zeichen unserer Großzügigkeit, daß wir einem, der schließlich nichts weiter als unser Sklave ist, eine solche Chance bieten. Dafür müßt Ihr uns mit absoluter Treue dienen, im Bewußtsein, daß Ihr teilhabt am Geschick der größten Rasse, die dieser Planet je hervorbrachte. Aufgrund unserer unübertrefflichen Intelligenz und Macht und unserer Unfehlbarkeit ist es unser Recht, über die Erde zu herrschen. Und bald werden wir vollen Gebrauch von diesem Recht machen können. All jenen, die uns in diesem edlen Ziel unterstützen, ist unsere Anerkennung sicher. Geht jetzt, Herzog, und gewinnt Euch diese Anerkennung.“

Das runzlige Gesicht drehte sich. Die uralte Zunge schob sich über die Lippen und berührte einen winzigen Edelstein an der Innenwand der Kugel, die sich daraufhin verdunkelte. „Und denkt an die Macht des Schwarzen Juwels!“ warnte die jugendliche Stimme noch, als die Kugel bereits ein dunkler Ball war.

Damit war die Audienz beendet, die einen Zweck erfüllte, mit dem weder der Baron noch sein Herr gerechnet hatten. Tief in Hawkmoons Gehirn begann sich etwas zu regen, das nicht durch das Schwarze Juwel geweckt worden war, sondern durch etwas weniger Greifbares.

Vielleicht war dieses noch vage Erwachen ein Zeichen, daß Hawkmoons eigentliches Wesen zurückkehrte. Vielleicht war es jedoch etwas bisher nicht Dagewesenes. Vielleicht war es aber auch dem Einfluß des Runenstabs zuzuschreiben.

4. DIE REISE NACH BURG BRASS

Hawkmoon wurde in seine luxuriösen Gemächer in den Gefängniskatakomben zurückeskortiert. Zwei Tage später brachte Baron Meliadus eine komplette Ausstattung, die genauestens seiner eigenen Kleidung, einschließlich der Wolfsmaske, glich.

„Ihr werdet Graf Brass erzählen, daß es Euch mit Hilfe einer Sklavin gelang, mir ein Betäubungsmittel in den Wein zu mischen, meine Sachen an Euch zu bringen, Euch als mich auszugeben und so die Grenzen Granbretaniens und ihrer eroberten Provinzen zu überqueren, ehe ich wieder zu Bewußtsein kam. Das ist eine einfache Geschichte, die er Euch gewiß glauben und die Euch seine Gunst sichern wird.“

„Ich verstehe“, murmelte Hawkmoon. „Doch wie erkläre ich das Schwarze Juwel?“

„Ihr sagt, Ihr wart bestimmt, Euch einem meiner Experimente zu unterziehen, vermochtet jedoch zu entkommen, ehe man Euch dauerhaften Schaden zufügte. Ihr müßt Eure Sache gut machen, Herzog von Köln, denn Eure Sicherheit hängt davon ab. Wir werden genau auf die Reaktion des Grafen achten – und auch auf jene dieses Reimeschmieds Bowgentle. Wenn wir auch nicht hören können, was Ihr sprecht und was sie antworten oder Euch erzählen, so wissen wir doch sehr wohl die Lippen zu lesen. Bei dem geringsten Anzeichen von Verrat werdet Ihr die volle Kraft des Juwels zu spüren bekommen.“

„Ich verstehe“, wiederholte Hawkmoon mit ausdrucksloser Stimme.

Meliadus runzelte die Stirn. „Zweifellos werden sie sich über Euer eigenartiges Wesen wundern. Hoffen wir, daß sie es sich mit Eurem Unglück erklären.“

Hawkmoon nickte gleichgültig.

Ein Ornithopter brachte Hawkmoon bis zur Silberbrücke. Dort gab man ihm ein für ihn bereitgestelltes Pferd, auf das er sich wortlos schwang. Nun war er auf sich allein gestellt, aber Maske und Rüstung Baron Meliadus’ öffneten ihm jede Schranke in diesem besetzten Teil Europas. In einem kleinen Städtchen übernachtete er. Und dort war es, wo er den Ritter in Schwarz und Gold zum erstenmal sah.

Er schlief bereits, aber irgend etwas weckte ihn, und ein unwiderstehlicher Drang ließ ihn ans offene Fenster treten. Er blickte in den Hof und sah einen Reiter auf einem schweren Kriegsroß, der zu ihm emporblickte. Der Mann war ganz in Schwarz und Gold gekleidet, und das Visier seines Helms verbarg das Gesicht. Er starrte Hawkmoon ein paar Sekunden an, dann wandte er sein Pferd und ritt davon.

Am nächsten Morgen wußte Hawkmoon nicht, ob der Ritter Wirklichkeit oder nur eine Traumgestalt gewesen war.

Drei Tage später erreichte er die Kristallstadt Parye, die mit ihren herrlichen Glasverzierungen die schönste Stadt Europas war und die das Dunkle Imperium mit List und fast unversehrt erobert hatte. Von den prunkvollsten Häusern flatterten die Banner der granbretanischen Feldherrn, die sich hier einquartiert hatten. Er sah jene Jarak Nankenseens, des Kriegslords des Fliegenordens; die Adaz Promps, des Grandkonnetabels des Hundeordens; Mygel Hoists, des Erzherzogs von Londra; und Asrovak Mikosevaars, des Renegaten von Muskovia und Söldnerkriegslords der Geierlegion. Mikosevaar hatte Granbretanien schon gedient, noch ehe der Eroberungsplan offensichtlich war. Er war der grausamste und perverseste Kriegslord des Dunklen Imperiums, und sein Wahlspruch Tod dem Leben, der in Scharlachrot auf sein Banner gestickt war, jagte allen, die gegen ihn kämpfen mußten, Angst und Schrecken ein. Offenbar ruhte er sich in Parye nur aus, dachte Hawkmoon, denn der Söldnerlord war fast immer an der vordersten Front anzutreffen. Leichen zogen den Muskoviter an wie Rosen die Bienen.

Es gab keine Kinder auf den Straßen der Kristallstadt. Jene, die Granbretanien nicht niedergemetzelt hatte, wurden in Kerkern gehalten, um die Unterwürfigkeit der überlebenden Bürger zu gewährleisten.

Jenseits der Stadt Lyon hörte die Macht Granbretaniens vorerst auf. Aber der Weg dorthin war mit Leichen gepflastert. Männer und Frauen jeglichen Alters, Knaben und Mädchen, ja sogar Haustiere wie Katzen, Hunde und Kaninchen waren an roherrichtete Kreuze genagelt, die die Straße einsäumten.

Der Gestank von Verwesung quälte Hawkmoons Nase, und Grimm begann sich in ihm zu regen.

Außerhalb der Stadt nahm Hawkmoon die Wolfsmaske ab und versteckte sie in der Satteltasche. Er ritt nun querfeldein, um nicht von Patrouillen der Eroberer aufgehalten zu werden und Erklärungen abgeben zu müssen.

In Valence, wo die Einwohner und Krieger, die sich dorthin zurückgezogen hatten, sich auf die Verteidigung vorbereiteten, erzählte Hawkmoon zum erstenmal seine Geschichte. Man glaubte sie ihm und ehrte ihn als Helden.

Heftiger Wind begrüßte ihn, als Hawkmoon sich seinem Ziel näherte und endlich das flache Marschland der Kamarg vor sich liegen sah. Als er nahe an einem der hohen alten Türme vorüberritt, bemerkte er das Aufblitzen der Heliographen. Da wußte er, daß Burg Brass noch vor seiner Ankunft von seinem Kommen unterrichtet war.

5. HAWKMOONS ERWACHEN

Graf Brass reichte Dorian Hawkmoon einen frischen Becher Wein und murmelte: „Bitte, fahrt fort, mein Lord Herzog“, als Hawkmoon seine Geschichte zum zweitenmal vortrug. Die liebreizende Yisselda, Bowgentle mit nachdenklichem Gesicht, und von Villach, der sich rastlos den Bart strich, hörten ihm ebenfalls zu.

„Und so hoffe ich, Hilfe in der Kamarg zu finden“, schloß Hawkmoon, „da ich wußte, daß dieses Land sicher vor der Macht des Dunklen Imperiums ist.“

„Ihr seid uns willkommen.“ Graf Brass runzelte die Stirn, „solange es nur Zuflucht ist, die Ihr begehrt.“

„Das ist alles.“

„Ihr wollt nicht, daß wir die Waffen gegen Granbretanien erheben?“ Eine Spur von hoffnungsvoller Erwartung lag in Bowgentles Frage.

„Ich habe zu viel gelitten, als ich selbst es tat, und möchte niemanden ermuntern, ein Geschick auf sich herabzubeschwören, dem ich in letzter Sekunde noch entkam“, erwiderte Hawkmoon.

Yisselda schien fast enttäuscht. Es war offensichtlich, daß alle in der Halle, den weisen Grafen ausgenommen, gern Krieg gegen Granbretanien gesehen hätten. Aus unterschiedlichen Gründen, vielleicht. Yisselda, um sich an Meliadus zu rächen. Bowgentle, weil er der festen Überzeugung war, daß den Grausamkeiten Granbretaniens Einhalt geboten werden mußte. Und von Villach ganz einfach deshalb, weil er endlich wieder sein Schwert schwingen wollte.

„Ich bin sehr froh darüber“, erklärte ihm der Graf, „denn ich bin der Argumente überdrüssig, die mich überzeugen sollen, daß ich dieser oder jener Seite helfen müßte. Doch Ihr scheint mir müde, mein Lord Herzog. Wahrlich, selten habe ich einen Mann so erschöpft gesehen wie Euch. Ich werde Euch persönlich Euere Gemächer zeigen.“

Hawkmoon empfang keine Genugtuung, daß ihm die Täuschung gelungen war. Er erzählte die Lügengeschichte, weil er es so mit Baron Meliadus vereinbart hatte. Und wenn die Zeit kam, Yisselda zu entführen, würde er es genauso teilnahmslos tun.

Graf Brass wies ihm eine Suite an, die aus einem Schlafgemach, einem Wasch- und einem kleinen Arbeitsraum bestand.

„Ich hoffe, Ihr werdet Euch hier wohl fühlen“, meinte er.

„Oh, durchaus“, erwiderte Hawkmoon.

Graf Brass blieb unter der Tür stehen. „Der Edelstein – jener in Eurer Stirn –, Ihr sagtet, Meliadus’ Experiment blieb erfolglos, da er es nicht zu Ende führen konnte.“

„So ist es, mein Lord Graf.“

„Aha …“ Brass blickte auf den Boden, dann nach einer Weile wieder hoch. „Ich wüßte vielleicht eine Zauberkunst, die das Juwel zu entfernen vermag, wenn es Euch stört …“

„Es stört mich nicht“, murmelte Hawkmoon.

„Aha“, wiederholte der Graf und verließ das Gemach.

In jener Nacht erwachte Hawkmoon genauso abrupt wie Tage zuvor in dem kleinen Städtchen. Er vermeinte eine Gestalt am Fenster zu sehen – einen Ritter in schwarzer und goldener Rüstung. Einen Augenblick schlossen sich seine schlafschweren Lider, und als er sie wieder öffnete, war die Gestalt verschwunden.

In Hawkmoons Brust begann sich ein Konflikt zu rühren – ein Konflikt vielleicht zwischen einer menschlichen Regung und ihrem Fehlen. Vielleicht war es auch ein Kampf zwischen dem Gewissen und der Abwesenheit des Gewissens. Wenn Konflikte dieser Art überhaupt möglich waren!

Doch was immer auch die Art dieses Konflikts, es bestand kein Zweifel, daß Hawkmoons Wesen sich ein zweites Mal veränderte. Es war nicht dasselbe, das ihn bei der Schlacht zu Köln geleitet, noch glich es jener Apathie, die ihn seither befallen hatte. Es war eine von Grund auf neue Charakterbildung, als würde er noch einmal als völlig anderer Mensch geboren. Doch diese Anzeichen seiner Neugeburt waren noch äußerst schwach und verborgen, und ein Auslöser war erforderlich, um sie ganz herbeizuführen.

Am nächsten Morgen nahm Bowgentle ihn zur Seite und bat ihn, ihm von Londra zu erzählen, da er es in seiner Jugend selbst besucht hatte und sich nun interessierte, ob sich viel verändert hatte.

„Es ist riesig und hoch und düster“, erwiderte Hawkmoon. „Von komplexer Architektur und wunderlicher Verschnörkelungen.“

„Und die Stimmung? Ich meine, welche Aura strahlt Londra aus? Was war Euer Eindruck?“

„Macht“, erwiderte Hawkmoon. „Selbstbewußtsein …“

„Irrsinn?“

„Ich bin nicht in der Lage, zu beurteilen, was normal ist und was nicht, Sir Bowgentle. Vielleicht findet Ihr mich, sagen wir, seltsam? Meine Manieren unbeholfen? Mein Benehmen nicht wie das anderer?“

Erstaunt über diese Wendung des Gesprächs, betrachtete Bowgentle Hawkmoon nachdenklich. „Ich glaube, so ist es – aber weshalb stellt Ihr mir diese Frage?“

„Weil ich Eure Fragen sinnlos finde. Verzeiht, ich will Euch damit nicht beleidigen.“

„Sinn“, murmelte Bowgentle, während sie die Treppe zur Haupthalle hinunterschritten, wo das Frühstück eingenommen wurde. „Ihr fragt Euch, was Irrsinn ist – und ich mich, was Sinn ist.“

Yisselda kam die gegenüberliegende Treppe herab und lächelte ihnen entgegen. „Habt Ihr Euch gut ausgeruht, mein Lord Herzog?“ fragte sie freundlich.

Noch ehe Hawkmoon die Lippen zu öffnen vermochte, sagte Bowgentle: „Er hat mehr gelitten, als wir ahnten. Es werden vermutlich noch gut zwei Wochen vergehen, ehe unser Gast sich ganz erholt hat.“

„Oh“, murmelte Yisselda. „Vielleicht hättet Ihr Lust, Euch heute vormittag mir anzuschließen? Ich würde Euch unsere Gärten zeigen. Sie bieten selbst im Winter einen herrlichen Anblick.“

„Es ist mir eine Ehre“, murmelte der Herzog.

Bowgentle lächelte. Er wußte, daß Hawkmoons Leid Yisseldas warmes Herz gerührt hatte. Niemand schien ihm besser geeignet als sie, ihm zu helfen, zu sich selbst zurückzufinden.

Sie schritten über die Terrassen der Burggärten mit ihren Immergrün und anderen winterharten Pflanzen und Gemüsen und blickten hinab auf die Dächer der Stadt, die friedlich zu ihren Füßen lag. Yisselda erzählte, was ihr gerade in den Sinn kam und erwartete keine Antwort von dem Mann mit dem ausdruckslosen Gesicht. Das Schwarze Juwel in seiner Stirn hatte sie anfangs ein wenig verwirrt, doch dann sagte sie sich, daß es sich kaum von einem edelsteinbesetzten Reif unterschied, wie sie ihn manchmal um die Stirn trug, um ihre langen Haare aus den Augen zu halten.

Ihr Herz war voll Mitgefühl und Wärme, und diese, ihre Liebe zu allen Geschöpfen hatte zu ihrer Zugetanheit für Baron Meliadus geführt, da ihr Herz zum Überquellen voll war. Wie gerne wollte sie nun diesem so unbewegten und – wie ihr schien – schwermütigen Helden von Köln helfen, damit seine Wunden heilten.

Sie bemerkte bald, daß ein wenig Ausdruck in seine Miene kam, als sie seine Heimat erwähnte.

„Erzählt mir von Köln“, bat sie. „Nicht, wie es jetzt ist, sondern, wie es früher war – und vielleicht eines Tages wieder sein wird.“

Ihre Worte erinnerten Hawkmoon an Meliadus’ Versprechen, ihm sein Land wiederzugeben. Er starrte auf die windzerzausten Wolken und verschränkte seine Arme über der Brust.

„Köln“, sagte sie sanft. „Wie war es?“

„Eine kleine Provinz“, murmelte er. „Mit Feldern und Bächen und saftigen Wiesen, auf denen Kühe weideten. Die Leute waren einfach und freundlich und hilfreich. Die Häuser und Hütten waren alt und malerisch und einfach, wie die Leute, die darin lebten. Es gab nichts Dunkles und Düsteres in Köln, bis Granbretanien kam – eine Flut von klirrendem Eisen und lechzenden Flammenzungen, die es über den Rhein brachte.“

Er stöhnte, und zum erstenmal klang eine Gefühlsregung in seiner Stimme. „Schwert und Feuer vertrieben Pflug und Egge …“

Er wandte sich ihr zu und blickte sie an. „Aus dem Holz der gelben Zäune errichteten sie Kreuze und Galgen. Und die Kadaver der Rinder und Schafe füllten die Bach- und Flußläufe und vergifteten das Land. Die Steine der Bauernhäuser dienten ihnen als Wurfgeschosse für die Katapulte, und die Bürger wurden Leichen oder Soldaten – eine andere Wahl gab es nicht.“

Sie legte ihre Hand sanft auf seinen Lederärmel. „Ihr sprecht, als liege das alles unendlich lange zurück.“

Sein Gesicht wurde ausdruckslos wie zuvor. So ist es – es scheint mir wie ein längst vergangener Traum. Und es bedeutet mir nur noch wenig.“ Aber es erinnerte ihn, was er verlieren würde, wenn er das Mädchen nicht nach Granbretanien brächte. Nur aus diesem Grund begrüßte er Yisseldas Mitgefühl.

Graf Brass untersuchte gerade einen alten Kriegsgaul. „Er hat ausgedient“, wandte er sich an den Stallburschen. „Führ ihn auf die Weide. Er soll es seine letzten Jahre noch schön haben.“ Da sah er Hawkmoon und seine Tochter. „Sir Bowgentle meint, Ihr seid erschöpfter, als wir ahnten. Erholt Euch bei uns und seid unser Gast, so lange es euch gefällt.“

Er lächelte Hawkmoon zu. „Wir haben heute abend eine kleine Unterhaltung. Bowgentle wird aus seinem neuesten Werk vorlesen. Etwas Leichtes, Humorvolles. Ich hoffe, es wird Euch gefallen.“

Hawkmoon bemerkte, daß Brass ihn forschend musterte, aber sein Benehmen war ungezwungen und herzlich. Bestimmt ahnte er nichts.

Des Abends fand ein Festmahl zu Ehren Hawkmoons statt, zu dem die angesehensten Bürger der Kamarg geladen waren. Die Tafel war reich gedeckt und brach fast unter der Last der Köstlichkeiten.

Zu Graf Brass’ Rechten saß Hawkmoon, und zu seiner Linken Mathan Just, der wieder voll hergestellt war. Yisselda hatte ihren Platz neben dem Herzog von Köln, und ihr gegenüber ließ Bowgentle sich die besonderen Leckerbissen schmecken. Am anderen Ende der Tafel thronte Zhonzhac Ekare, der älteste und berühmteste Stierzüchter, und unterhielt sich mit Villach. Die beiden verstanden sich blendend und schienen ein Wettessen zu veranstalten.

Nach dem reichen Mahl wurden verschiedene Weine serviert, denen Hawkmoon besonders zusprach und deren Genuß ihm einen fast normalen Ausdruck verlieh.

„Bowgentle“, rief Graf Brass seinem Freund zu. „Beginnt mit der Ballade, die Ihr uns verspracht.“

Mit von Wein gerötetem Gesicht erhob sich der Philosoph. „Ich nenne diese Ballade Kaiser Glaukom und hoffe, sie wird euch ein bißchen Spaß machen“, sagte er und begann.

Einst schritt Glaukom der Kaiser vorbei an den Wachen vor den weißen Arkaden und betrat den Basar, wo vom letzten Kriege bitter Zeugnis anzusehen war, Tempelritter, Ottomanen, Horden Alkazars und mächtige Khane, im schattigen Hain der Tempelrosen bettelnd um Almosen.

Doch es schritt Glaukom der Kaiser um so manches weiser daran vorbei, zum Spiel der Trommel und Schalmei die ihm zu Ehren mit dabei.

Graf Brass beobachtete mit seltsamem Lächeln Hawkmoons ernste Miene, während Bowgentle mit den Händen seinen komplexen Reim unterstrich. Yisselda flüsterte Hawkmoon etwas zu, aber er schien es nicht zu hören.

Die Regatta nicht viel leiser schoß Salut, als dann dem Kaiser Stigmata auf dem Körper brannten vor Vatikans Gesandten, …

„Wovon spricht er eigentlich?“ brummte von Villach. „Von Dingen aus uralter Zeit, lange vor dem Tragischen Jahrtausend“, erklärte ihm Zhonzhac Ekare.

„Etwas mit mehr Kampfgeist wäre mir lieber.“ Ekare legte einen Finger auf seine Lippen und warf seinem Freund einen komisch-vorwurfsvollen Blick zu.

… der ihn beehrt mit Alabaster, Damaszenerschwert und Stein vom Pflaster um das Grab von Zoroaster, das unversehrt in Oleaster lag.

Hawkmoon hörte die Worte kaum, aber der Rhythmus übte eine merkwürdige Wirkung auf ihn aus. Zuerst machte er den Wein dafür verantwortlich, doch dann bemerkte er, daß bei bestimmten Stellen des Vortrags etwas in ihm erzitterte und längst vergessene Gefühle zu erwachen begannen. Er schwankte ein wenig auf seinem Stuhl.

Bowgentle ließ Hawkmoon nicht aus den Augen, während er mit seinen Reimen fortfuhr und sie mit übertriebenen Gesten begleitete.

Der Poeta laureatus in kostbarem Brokate verziert mit Topas und Opalen und schimmerndem Jade, in Lorbeer und Myrte, im Duft von Lavendel und Blüten und Myrrhe, Samarkands Reichtum und Thrakiens Schatz, sank nieder auf dem Marktplatz.

„Fühlt Ihr Euch nicht wohl, mein Lord?“ erkundigte Yisselda sich besorgt.

Hawkmoon antwortete nicht. Er fragte sich, ob die Lords von Granbretanien vielleicht gar die volle Kraft in das Schwarze Juwel strömen ließen. Alles begann zu verschwimmen.

Aus Fenstern und Mauern im Schmuck von Girlanden fielen in Schauern Blüten und Kränze, die Kinder banden, auf den Weg, den Glaukom nahm.

Hawkmoon rang nach Atem. Ihm war, als würde sein Kopf in Eiswasser getaucht. Der Weinkelch entfiel seinen Händen. Er spürte nicht, daß Yisselda ihm die Schweißperlen von der Stirn wischte und sich hilfesuchend an ihren Vater wandte. Aber Graf Brass machte keine Anstalten, etwas zu unternehmen, sondern nickte Bowgentle zu, der pausenlos weiterrezitierte.

Von den Türmen und den Zinnen Kinder warfen Lilien Veilchen und Päonien und schließlich wie von Sinnen sich selbst hinab in Glaukoms Weg.

Hawkmoon stöhnte. Am anderen Ende der Tafel setzte von Villach seinen Weinbecher heftig ab. „Das geht zu weit“, entrüstete er sich.

Und der Kaiser entließ einen schneeweißen Vogel.

O eine Taube, so rein und so süß wie nur der Frieden ist.

Sie entfloh aus aller Auge
flog höher immer höher
der Sonne näher immer näher
und verbrannte für ihren Kaiser Glaukom, der sie sandte.

Hawkmoon torkelte auf die Füße, versuchte, etwas zu Bowgentle zu sagen, fiel dabei jedoch mit dem ganzen Oberkörper über den Tisch und stieß Weinkrüge und Kelche um.

„Ist er betrunken?“ fragte von Villach angewidert.

„Er ist krank!“ rief Yisselda. „Oh, er ist krank!“

Graf Brass richtete Hawkmoon auf und zog eines seiner Lider zurück. „Nein, ich glaube, er ist nicht betrunken, aber zweifellos nicht bei Sinnen.“

Er blickte lächelnd Bowgentle an, der sein Lächeln erwiderte. „Ich hoffe, du täuschst dich nicht, Brass“, murmelte er.

Hawkmoon lag die ganze Nacht in tiefer Bewußtlosigkeit. Als er am späten Morgen erwachte, fand er Bowgentle am Bett, der auch etwas von Heilkunde verstand. Hawkmoon war sich immer noch nicht klar, ob der Wein seinen Zustand herbeigeführt hatte, oder das Schwarze Juwel, oder gar Bowgentle. Er fühlte sich schwach, und seine Stirn brannte.

„Ihr habt Fieber, mein Lord Herzog“, erklärte Bowgentle ihm. „Doch sorgt Euch nicht, wir werden Euch heilen.“

Erst jetzt bemerkte Hawkmoon, daß Yisselda auf der anderen Seite am Bett saß.

„Und ich werde Euch pflegen“, versicherte sie ihm.

Hawkmoon blickte in ihr liebliches Gesicht, und eine Flut von Gefühlen überschwemmte ihn. „Lady Yisselda …“

„Ja, mein Lord?“

„Ich – ich danke Euch …“ Verwirrt blickte er sich im Gemach um. Von hinter sich hörte er Graf Brass’ drängende Stimme.

„Sagt nichts weiter. Ruht Euch aus. Haltet Eure Gedanken unter Kontrolle. Schlaft, wenn Ihr könnt.“

Am nächsten Tag quälte ihn kein Fieber mehr, aber er fühlte sich körperlich und geistig wie betäubt. Doch es war anders als das bisherige Fehlen von Gefühlen.

Nach dem Frühstück forderte Yisselda ihn zu einem Spaziergang durch die Gärten auf. „Die frische Luft wird Euch guttun“, meinte sie. „Oder fühlt Ihr Euch noch nicht wohl, mein Lord Herzog?“

„Ich – ich weiß nicht“, seufzte Hawkmoon. „Es ist alles so seltsam.“

Er empfand Yisseldas Arm in seinem als sehr angenehm und genoß den Anblick der Bäume und Sträucher in der winterlichen Sonne. Aber er verspürte auch Angst, das Schwarze Juwel könne sich zu regen beginnen, wenn er seine neuen Gefühle offenbarte. Und noch etwas anderes empfand er: ein Mißtrauen Graf Brass gegenüber, der irgendwie mehr als nur eine Ahnung zu haben schien, weshalb er hierhergekommen war. Er sollte jetzt das Mädchen packen und ein Pferd stehlen, vielleicht konnte er entkommen. Er starrte sie plötzlich an.

Sie lächelte zu ihm empor. „Hat die frische Luft Euch geholfen?“ fragte sie. „Fühlt Ihr Euch besser?“

Er blickte in ihr Gesicht, während die widerstreitendsten Gefühle ihn verwirrten.

„Besser?“ echote er heiser. „Ich weiß nicht …“ Sein Kopf begann zu schmerzen, und wieder überfiel ihn die Angst vor dem Schwarzen Juwel. Er griff nach Yisselda und packte sie.

Sie glaubte, ein Schwächeanfall habe ihn übermannt, und versuchte ihn zu stützen. Da ließ er hilflos seine Arme sinken. Er konnte es nicht tun. „Ihr seid zu gütig“, murmelte er.

„Und Ihr seid ein merkwürdiger und unglücklicher Mann.“

Er riß sich von ihr los und starrte über den Rand der Terrasse. Konnten die Lords von Granbretanien wissen, was in ihm vorging? Nein, das war unwahrscheinlich. Andererseits aber mochten sie mißtrauisch werden und dem Juwel jeden Augenblick Leben geben. Er nahm einen tiefen Atemzug der kalten Winterluft und straffte die Schultern. Hatte der Graf nicht gewarnt, seine Gedanken unter Kontrolle zu halten?

Der Schmerz in seinem Schädel wuchs. Er drehte sich um. „Wir sollten besser auf die Burg zurückkehren“, schlug er vor.

Yisselda nickte und legte erneut ihren Arm in seinen.

„Der Herzog von Köln fühlt sich nicht wohl“, erklärte sie ihrem Vater, der ihnen in der großen Halle entgegenkam.

„Ich bedaure, das zu hören“, murmelte der Graf. „Kann ich etwas für Euch tun, mein Lord?“

„Nein“, flüsterte Hawkmoon schwach. Er stützte sich auf Yisselda, die ihn bis zur Tür seines Schlafgemachs begleitete. Voll Mitleid blickte sie ihn an und strich ihm sanft über die Stirn, ehe sie wegrannte.

Die Berührung hatte ihn erschaudern lassen. Er mußte tief Luft holen, um sich zu fassen. Mit schmerzendem Kopf warf er sich aufs Bett und versuchte verzweifelt zu verstehen, was in und mit ihm vorging. Schließlich schlief er jedoch ein.

Am Nachmittag erwachte er und fühlte sich unsagbar erschöpft, aber der Schmerz war fast vergangen. Bowgentle beugte sich über ihn. „Ich hatte mich getäuscht“, gestand er, „als ich dachte, das Fieber habe Euch verlassen.“

„Was ist nur los mit mir?“ murmelte Hawkmoon.

„Soviel wir beurteilen können, nur ein leichtes Fieber, das durch alle Unbill, die Ihr erlitten habt, erst jetzt hervorgerufen wurde. Vielleicht ist es auch unsere Schuld, da wir Eurem Magen zuviel zumuteten. Ihr werdet Euch jedoch sicherlich schon bald gänzlich erholt haben, mein Lord Herzog.“

Insgeheim wußte Hawkmoon, daß diese Diagnose nicht stimmte, aber er sagte nichts. Er hörte ein Hüsteln, sah jedoch nichts weiter als die offenstehende Tür zum Waschraum. Jemand hielt sich dort auf. Er blickte Bowgentle fragend an, doch der tat, als interessiere er sich nur für Hawkmoons Puls.

„Ihr habt nichts zu befürchten“, sagte die Stimme aus dem Waschraum. Sie gehörte Graf Brass. „Wir wollen Euch helfen. Wir kennen nun die Eigenschaft des Juwels in Eurer Stirn. Wenn Ihr Euch ein wenig besser fühlt, dann begebt Euch zur großen Halle, wo Sir Bowgentle Euch in ein unbedeutendes Gespräch ziehen wird. Wundert Euch nicht, wenn sein Benehmen ein wenig merkwürdig scheint.“

Hawkmoon blickte Bowgentle nach, als er das Gemach verließ, und hörte auch eine zweite Tür schließen, die vom Waschraum. Wie mochten sie nur die Wahrheit entdeckt haben? Und welche Folgen würde es für ihn haben? Bestimmt wunderten die Dunklen Lords sich über die eigenartige Wendung der Ereignisse und hatten vielleicht schon Verdacht geschöpft. Jeden Augenblick konnten sie dem Schwarzen Juwel das volle Leben geben. Irgendwie beunruhigte ihn das nun mehr denn je zuvor.

Aber was konnte er schon tun, als Graf Brass’ Befehl nachzukommen? Obgleich die Rache des Grafen sicher nicht erfreulicher sein würde als die Granbretaniens, wenn er den wahren Grund für sein hiersein erfuhr.

Bei Einbruch der Dämmerung stieg Hawkmoon die Treppe hinab in die große Halle und fragte sich, ob er nicht in eine Falle gelockt wurde. Bowgentle betrat gerade die Halle durch die gegenüberliegende Tür und lächelte ihm zu. Seine Lippen bewegten sich, obwohl kein Laut über sie drang. Dann tat er, als lausche er Hawkmoons Antwort. Und nun erst wurde dem Herzog klar, daß das Ganze nur dazu diente, jene zu täuschen, die mit Hilfe des Schwarzen Juwels beobachteten, was er selbst sah.

Als er Schritte hinter sich vernahm, drehte er sich nicht um, sondern tat, als antworte er Bowgentle.

Nun hörte er Graf Brass’ Stimme in seinem Rücken. „Wir wissen, was das Schwarze Juwel ist, mein Lord Herzog, und daß man Euch hierherschickte, und wir glauben auch den Grund Eueres Besuches zu kennen. Ich werde Euch alles erklären …“

Es war eine merkwürdige Situation, in der er sich befand. Bowgentle, der sich nun ihm gegenüber niedergelassen hatte, täuschte Rede und Antwort vor, während des Grafen tiefe Stimme von hinter ihm erklang.

„Als Ihr hier ankamt, ahnte ich sofort, daß das Schwarze Juwel mehr war, als Ihr sagtet – selbst wenn Ihr es vielleicht nicht wußtet. Die Herren des Dunklen Imperiums scheinen mich zu unterschätzen. Ich bin nicht weniger in Zauberkunst und Wissenschaft versiert als sie. Und ich besitze auch ein uraltes Werk, in dem die Maschine des Schwarzen Juwels beschrieben ist. Ich war mir jedoch nicht klar, ob Ihr ein wissendes oder unwissendes Opfer des Juwels wart und mußte es herausfinden, ohne daß die Granbretanier meine Absicht auch nur ahnten.

Aus diesem Grund bat ich Sir Bowgentle am Abend des Festmahls, alte Beschwörungen in seine Verse zu flechten. Diese Beschwörungsformeln sollten Euch und damit das Juwel des Bewußtseins berauben, damit wir Euch ohne Wissen der Lords des Dunklen Imperiums zu untersuchen vermochten. Wir hofften, sie würden Euch für betrunken halten und so nicht Sir Bowgentles hübsche Reime für Euren Zustand verantwortlich machen.

Die Beschwörungsverse mit ihrem besonderen Rhythmus erfüllten ihren Zweck, und Ihr fielt in tiefes Koma. Während Ihr Eurer Sinne nicht mächtig wart, vermochten Bowgentle und ich zu Eurem wahren Ich vorzudringen, das sich wie ein verängstigtes Tier zutiefst in Eurem Inneren begraben hatte und bereits Gefahr lief, zu ersticken. Wir erfuhren fast alles, was Ihr in Londra erlebtet und auch, weshalb Ihr hierherkamt. In diesem Augenblick war ich nahe daran, Euch Eurem Schicksal zu überlassen oder Euch gar selbst zu töten. Aber ich erkannte auch, daß sich ein Konflikt in Eure Innern abzeichnete, dessen Ihr Euch kaum bewußt wart.“

Hawkmoon, der vortäuschte, auf eine von Bowgentles ungestellten Fragen zu antworten, erschauderte gegen seinen Willen.

„Es wurde mir bewußt, daß nicht Euch die Schuld traf, und daß obendrein, wenn ich zuließe, daß das Schwarze Juwel Euch tötete, Granbretanien einen potentiellen mächtigen Feind verlöre. Obgleich ich gedenke, neutral zu bleiben, hat Granbretanien doch zuviel getan, mich zu beleidigen, als daß ich einen solchen Mann tot sehen möchte. Deshalb beschlossen wir, Euch einzuweihen und wissen zu lassen, daß ich über die Mittel verfüge, die Kraft des Schwarzen Juwels für eine unbestimmte Zeit auszuschalten. Wenn ich zu reden aufhöre, dann begleitet Sir Bowgentle zu meinen Gemächern, wo ich tun werde, was zu tun ist. Es bleibt uns wenig Zeit, ehe die Lords des Dunklen Imperiums die Geduld verlieren und das volle Leben des Juwels freigeben …“

Hawkmoon hörte Graf Brass die Halle verlassen und gleich darauf Bowgentle laut sagen: „Wenn Ihr also Lust habt, mich zu begleiten, mein Lord, zeige ich Euch den Teil der Burg, den Ihr noch nicht kennt, unter anderem auch die kurios ausgestatteten Privatgemächer des Grafen.“

Bowgentle führte ihn einen Gang entlang, der vor einem dicken Wandbehang endete. Er schob ihn beiseite und drückte auf einen Knopf. Sofort begann ein Teil der Wand aufzuleuchten, und als das Leuchten verging, gab sie eine Öffnung frei, durch die sie gebückt traten. Sie kamen in einen kleinen Raum, dessen Wände mit alten Karten behangen waren, und von ihm aus in ein größeres Gemach mit alchimistischen Apparaturen und vergilbten Büchern der Chemie, Zauberei und Philosophie.

„Hier entlang“, forderte Bowgentle Hawkmoon auf und schob erneut einen Wandbehang zur Seite, der auf einen dunklen Gang führte.

Hawkmoons Augen bemühten sich, die Dunkelheit zu durchdringen, aber es war unmöglich. Vorsichtig stapfte er den Korridor entlang. Plötzlich leuchtete ein grelles Licht auf.

Hawkmoon sah Graf Brass mit einer seltsamen Waffe in der Hand auf seinen Kopf zielen. Er warf sich zur Seite, aber der Gang war zu eng. Er hörte einen Knall, der schier sein Trommelfell zerriß, vernahm ein eigenartig melodiöses Summen, und stürzte, das Bewußtsein verlierend, zu Boden.

Als er erwachte, fühlte er sich wohl wie nie zuvor. Er lächelte und streckte sich. Er lag auf einer Bank, allein in einer kleinen Kammer. Vorsichtig tastete er nach seiner Stirn. Das Schwarze Juwel befand sich immer noch in ihr, aber es fühlte sich nicht mehr warm und lebendig an, sondern wie ein normaler Edelstein, kalt und glatt.

Eine Tür öffnete sich, und Graf Brass trat ein. Er lächelte zufrieden.

„Es tut mir leid, daß ich Euch gestern abend erschreckte“, entschuldigte er sich. „Aber ich mußte sehr schnell handeln, um das Schwarze Juwel zu lähmen und seine Lebenskraft herauszulocken. Ich halte sie nun sowohl durch physische als auch magische Mittel gefangen, doch vermag ich es nicht für immer. Sie ist zu stark. Einmal wird sie freikommen und in das Juwel zurückfließen, wo immer Ihr auch sein mögt.“

„So ist mir zumindest eine Gnadenfrist vergönnt“, murmelte Hawkmoon. „Für welche Dauer glaubt Ihr?“

„Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen. Sechs Monate fast gewiß, vielleicht auch ein Jahr, oder zwei. Allerdings könnte es sich möglicherweise nur um Stunden handeln. Ich möchte nicht, daß Ihr Euch in falscher Sicherheit wiegt, Dorian Hawkmoon, doch kann ich Euch zusätzliche Hoffnung geben. Im Osten lebt ein Zauberer, der das Schwarze Juwel aus Eurem Kopf entfernen könnte. Er ist ein Gegner des Dunklen Imperiums und hilft Euch vielleicht, wenn Ihr ihn zu finden vermögt.“

„Sagt mir seinen Namen.“

„Malagigi von Hamadan.“

„Er ist also in Persien zu Hause, dieser Magier?“

Graf Brass nickte. „Ja. In schier unerreichbarer Ferne.“

Hawkmoon seufzte und setzte sich auf. „Nun, dann bleibt mir nichts als zu hoffen, daß Eure Zauberkunst eine Weile anhält. Ich werde Euer Land verlassen, Graf Brass, und nach Valence ziehen und mich der Armee dort anschließen, die gegen Granbretanien zusammengestellt wird. Sie hat keine Chance, zu gewinnen, aber zumindest werde ich ein paar der reichsköniglichen Hunde mit mir nehmen können, um wenigstens ein bißchen Rache zu üben, für alles, was das Dunkle Imperium mir angetan hat.“

Graf Brass lächelte. „Kaum gebe ich Euch Euer Leben zurück, und schon beschließt Ihr, es zu opfern. Ich würde vorschlagen, Ihr geht ein wenig mit Euch selbst zu Rate, ehe Ihr etwas unternehmt. Wie fühlt Ihr Euch überhaupt, mein Lord Herzog?“

Dorian Hawkmoon schwang sich von der Bank und streckte sich erneut. „Wach“, erwiderte er. „Ein neuer Mensch …“

Er runzelte die Stirn. „So ist es. Ein neuer Mensch“, wiederholte er nachdenklich. Und ich muß Euch recht geben, Graf Brass. Die Rache mag warten, bis sich eine echte Chance ergibt.“

6. DIE SCHLACHT UM DIE KAMARG

„Sie breiten sich weder nach Osten noch Westen aus“, sagte Bowgentle eines Morgens gut zwei Monate später, „sondern treiben einen Keil nach Süden. Es besteht kein Zweifel, Brass, daß sie die Wahrheit erkannt haben und sich nun an dir rächen wollen.“

„Vielleicht ist ihre Rache auch gegen mich gerichtet“,meinte Hawkmoon. „Möglicherweise gäben sie sich zufrieden, wenn ich ihnen entgegenreite. Sie halten mich zweifellos für einen Verräter.“

Graf Brass erhob sich aus seinem tiefen Sessel und begann in der Halle hin und her zu schreiten. „Nein, soviel ich Baron Meliadus kenne, dürstet er jetzt nach unserer aller Blut. Er und seine Wölfe führen die Armee an. Sie werden nicht haltmachen, bis sie die Grenze erreichen.

Von Villach wandte sich vom Fenster ab, wo er auf die Stadt hinabgeblickt hatte. „Mögen sie kommen. Wir werden sie wegblasen wie der Mistral die Blätter von den Bäumen.“

„Hoffen wir es“, murmelte Bowgentle mit Zweifel in der Stimme. „Sie haben ihre Kraft geballt. Zum erstenmal gehen sie nicht nach ihrer üblichen Taktik vor.“

„Diese Narren!“ Graf Brass lächelte. „Ich bewunderte ihre Strategie, sich im ständig wachsenden Halbkreis auszudehnen. Auf diese Weise vermochten sie zu jeder Zeit ihre Nachhut zu verstärken, ehe sie vorwärtsdrangen. Nun haben sie an beiden Flanken unerobertes Gebiet, und feindliche Streitkräfte hinter sich, die ihnen den Rückweg abschneiden können. Wenn wir sie schlagen, haben sie kaum eine Chance, den Rückzug überhaupt anzutreten. Baron Meliadus’ Vendetta gegen uns scheint ihn seines klaren Verstandes zu berauben.“

„Aber wenn sie siegen“, warf Hawkmoon ein, „haben sie einen Weg von Meer zu Meer geschlagen, der ihnen die weiteren Eroberungen erleichtern wird.“

„Möglicherweise begründet Meliadus seine Handlungsweise damit“, pflichtete Bowgentle ihm bei. „Und wer weiß, vielleicht gelingt es ihm auch.“

„Unsinn!“ schnaubte von Villach. „Unsere Türme werden Granbretanien in Schach halten.“

„Sie dienen dazu, einen Angriff über Land abzuwehren“, gab Bowgentle zu bedenken. „Wir rechnen nicht mit der Luftflotte des Dunklen Imperiums.“

„Wir haben unsere eigenen Luftwaffen“, erinnerte ihn der Graf.

„Aber die Flamingos sind nicht aus Metall“, brummte der Philosoph.

Hawkmoon erhob sich. Er trug immer noch das schwarze Lederwams und die Beinkleider, die er von Meliadus hatte. „Schon in wenigen Wochen werden die Granbretanier an unserer Grenze stehen. Welche Vorbereitungen müssen wir treffen?“

Bowgentle tupfte auf eine große Landkarte, die er zusammengerollt unter dem Arm trug. „Als erstes müssen wie sie studieren.“

„Breite sie auf dem Tisch aus“, bat Graf Brass.

Bowgentle tat wie geheißen und beschwerte den Rand mit Weinkelchen. Graf Brass, von Villach und Hawkmoon beugten sich darüber. Die Karte zeigte die Kamarg und einige hundert Meilen des sie umgebenden Gebiets.

„Sie ziehen in etwa den Fluß entlang, am östlichen Ufer“, erklärte Graf Brass und deutete auf die Rhone. „Nach Angaben des Boten müßten sie innerhalb einer Woche hier ankommen“, er deutete auf das Cevennenvorland. „Wir müssen Kundschafter aussenden, die uns ständig auf dem laufenden halten. Wenn sie dann unsere Grenze erreichen, wäre es gut, unsere Hauptmacht genau an der richtigen Stelle bereit zu haben.“

„Was ist, wenn sie ihre Ornithopter vorausschicken?“ fragte Hawkmoon.

„Wir werden unsere eigenen fliegenden Späher einsetzen und sie so rechtzeitig bemerken“, schnaubte von Villach. „Und die Türme werden schon mit jenen fertig, die den Luftreitern entkommen.“

„Eure Streitkräfte sind zahlenmäßig nicht sehr stark“, erinnerte Hawkmoon. „Ihr müßt Euch deshalb hauptsächlich auf die Türme verlassen und fast ausschließlich einen Defensivkampf führen.“

„Das genügt durchaus“, versicherte ihm Graf Brass. „Wir warten an unseren Grenzen und füllen die Lükken zwischen den Türmen mit unserer Infanterie. Mit Hilfe der Heliographen und sonstigen Nachrichtengeräten unterrichten wir die Türme, wo ihr Einsatz am dringendsten ist.“

„Wir sind nur daran interessiert, ihren Angriff abzuwehren“, warf Bowgentle mit unverkennbarer Ironie ein.

Graf Brass blickte ihn an und hob die Brauen. „Genau so ist es, Freund Bowgentle. Es wäre Selbstmord, einen Angriff zu starten – unsere wenigen gegen ihre vielen. Unsere einzige Überlebenschance liegt in den Türmen, und indem wir dem Reichskönig und seinen Mannen beweisen, daß wir ihnen widerstehen können, gleich ob sie uns belagern oder offen angreifen – von Land, See oder aus der Luft. Es wäre sinnlos, einen Kampf außerhalb unserer Grenzen zu versuchen.“

„Was meint Ihr, Freund Hawkmoon?“ fragte Bowgentle. „Ihr habt Erfahrung im Krieg gegen das Dunkle Imperium.“

Hawkmoon studierte die Karte. „Graf Brass’ Taktik ist klug durchdacht. Ich habe am eigenen Leibe erfahren, daß ein offener Angriff nicht zum Sieg führen kann. Aber wie wäre es, wenn wir den Ort der Schlacht wählen könnten? Wo ist die Verteidigung am stärksten?“

Von Villach deutete auf ein Gebiet südöstlich der Rhone. „Hier stehen die Türme am dichtesten, und unsere Mannen könnten sich auf dem etwas höhergelegenen Terrain sammeln, während der Feind durch ein Gebiet kommen müßte, das zu dieser Jahreszeit besonders sumpfig ist.“ Er zuckte die Schultern. „Aber was nutzt es? Sie werden den Angriffsort bestimmen, nicht wir.“

„Außer, man könnte sie dorthin treiben“, überlegte Hawkmoon laut.

„Und was würde sie treiben? Ein Messersturm?“ Graf Brass lächelte.

„Ich!“ sagte Hawkmoon fest. „Mit Hilfe von zweihundert Berittenen – wenn wir sie nie zum offenen Kampf herausfordern, sondern ständig durch kleine Überfälle an den Flanken in Atem halten, könnten wir sie mit ein wenig Glück genau zu jener Stelle treiben, so wie Eure Hunde es mit den Bullen tun. Gleichzeitig wüßten wir immer, wo sie sich befinden und könnten Euch in regelmäßigen Abständen durch Boten informieren.“

Graf Brass strich sich über den Schnurrbart und bedachte Hawkmoon mit einem respektvollen Blick. „Ein Taktiker nach meinem Herzen“, murmelte er. „Vielleicht macht mein Alter mich übervorsichtig. In jüngeren Jahren hätte ich wahrscheinlich einen ähnlichen Plan ausgearbeitet. Es könnte zu machen sein, Freund Hawkmoon. Mit viel Glück könnte es zu machen sein!“

Von Villach räusperte sich. „Ja, Glück und eine ungeheure Ausdauer. Seid Ihr Euch klar, was Ihr da auf Euch nehmt, Junge? Zum Schlafen und Ausruhen werdet Ihr so gut wie gar nicht kommen. Ihr müßtet jede Sekunde die Augen offenhalten. Und selbst wenn Ihr es durchsteht, glaubt Ihr, Eure Soldaten werden es? Dann müßtet Ihr noch auf die fliegenden Maschinen achten …“

„Nein, aufpassen müssen wir lediglich auf ihre Späher“, widersprach Hawkmoon. „Denn wir schlagen zu und verschwinden, ehe sie die Hauptmacht ihrer Ornithopter überhaupt in der Luft haben. Eure Mannen kennen das Gebiet. Sie wissen, wo man sich verbergen kann.“

Bowgentle blickte nachdenklich drein. „Es gibt noch etwas, das in Betracht gezogen werden muß. Ihr Grund, am Fluß entlangzuziehen, ist, daß sie in der Nähe ihrer Versorgung bleiben wollen. Sie transportieren ihre Verpflegung, Kriegsmaschinen, Ersatzpferde und selbst ihre Ornithopter mit Schiffen auf der Rhone – darum kommen sie auch so schnell vorwärts. Wie, meint Ihr wohl, ließen sie sich davon trennen?“

Hawkmoon dachte einen Augenblick nach, dann grinste er. „Diese Frage ist gar nicht so schwer zu beantworten. Hört …“

Am nächsten Tag ritt Dorian Hawkmoon, mit Lady Yisselda an seiner Seite, über das wilde Marschland. Sie hatten seit seiner Genesung viel Zeit miteinander verbracht, und er fühlte sich sehr von ihr angezogen, auch wenn er es ihr kaum zeigte. Zwar war sie schon zufrieden, in seiner Nähe sein zu können, aber hin und wieder schmerzte es sie doch, daß er auch nicht das geringste Zeichen von Zuneigung verriet. Sie ahnte nicht, daß er nichts lieber täte, aber daß sein Verantwortungsbewußtsein und seine Sorge um sie ihn davon abhielten. Denn er wußte, daß er schon im nächsten Augenblick innerhalb von Minuten zum Körper ohne Geist, ohne Verstand werden konnte. Er lebte im ständigen Bewußtsein, daß die Kraft des Schwarzen Juwels die Fesseln sprengen mochte, in die Graf Brass es gelegt hatte, und daß die Dunklen Lords von Granbretanien dann dem Juwel sofort seine volle Kraft geben würden, die sein Gehirn zerstörte.

Darum gestand er ihr nicht, daß er sie liebte, daß diese Liebe es gewesen war, die sein eigentliches Ich aus dem tiefen Schlummer weckte. Und daß Graf Brass, weil er es erkannt hatte, ihn deshalb am Leben ließ.

Nebeneinander galoppierten sie durch die Marschen und spürten den Wind in ihren Gesichtern und an ihren Umhängen zerren. Sie ritten schneller, als es klug war, über die sich windenden verborgenen Wege durch Moor und Lagunen. Sie scheuchten Sumpfhühner und Enten auf, lachten über die erstaunten Augen der weißen Bullen, die ihnen nachstarrten, bis sie das Meer vor sich liegen sahen.

„Bowgentle erzählte mir, daß Ihr morgen aufbrecht“, rief sie. Plötzlich ließ der Wind einen Augenblick nach, und alles war still.

„Ja. Morgen.“ Er drehte ihr sein traurig – ernstes Gesicht zu, doch schnell wandte er es wieder ab. „Aber es wird nicht lange dauern, dann bin ich wieder zurück.“

„Paßt auf Euch auf, Dorian. Sie dürfen Euch nicht töten!“

Er lachte. „Ich glaube, es ist mir nicht bestimmt, von Granbretanien getötet zu werden – sonst wäre ich schon mehrmals gestorben.“

Sie wollte etwas erwidern, aber da begann der Wind erneut zu stürmen und wehte ihr Haar um ihr Gesicht. Er beugte sich vor und half ihr, es zurückzubinden. Dabei berührte er ihre samtige Haut und wünschte sich von ganzem Herzen, er dürfte sie in die Arme schließen und ihre Lippen berühren. Sie griff nach seiner Hand, aber er zog sie sanft zurück, drehte sein Roß und begann zurückzutraben.

Die Wolken am Himmel über dem tiefgebeugten Schilf und dem aufgewühlten Wasser der Lagunen begannen sich zu ballen. Aber nur wenige Tropfen fielen. Langsam ritten sie zurück. Jeder in schwermütige Gedanken versunken.

Ein Kettenhemd bedeckte Hawkmoon vom Hals bis zu den Waden und ein Helm mit Gesichtsschutz seinen Kopf. Von seiner Seite hing ein Breitschwert und ein Schild ohne Wappen. Er hob die Hand, und seine Mannen hielten an. Sie waren alle schwerbewaffnet – mit Schleudern, Bögen, Wurfäxten, Speeren, manche auch mit Flammenlanzen, eben mit allem, was sich aus einiger Entfernung werfen ließ. Hawkmoon sprang vom Pferd und folgte seinem Späher halb kriechend auf den Hügelkamm. Als er ihn erreichte, legte er sich auf den Bauch und blickte hinunter ins Tal, wo der Fluß einen Bogen machte. Es war sein erster Anblick der vollen Streitmacht Granbretaniens.

Ihm schien es eine endlose Legion geradewegs aus der Hölle, die sich langsam südostwärts bewegte, Bataillon um Bataillon von Infanterie, Schwadron auf Schwadron von Kavallerie. Und jeder Mann maskiert, daß es aussah, als zöge das gesamte Tierreich gegen die Kamarg. Riesige Banner flatterten im Wind, und metallene Standarten schwankten an hohen Stangen. Er erkannte Asrovak Mikosevaars Banner mit seinem grinsenden Skelett, das ein Schwert schwang und auf dessen Schulter ein Aasgeier kauerte. Darunter stand in großen gestickten Lettern: TOD DEM LEBEN. Der von hier so winzig wirkende Reiter darunter mußte Mikosevaar persönlich sein. Abgesehen von Baron Meliadus war er der grausamste und skrupelloseste Kriegslord Granbretaniens. In der Nähe hob die Katzenstandarte Herzog Vendels, des Grandkonnetabels dieses Ordens sich über die Köpfe der Marschierenden, und das Fliegenbanner Lord Jarak Nankenseens, und hundert andere ähnliche Fahnen von hundert anderen Orden. Selbst das Banner der Heuschrecken fehlte nicht, obgleich ihr Grandkonnetabel, Reichskönig Huon, es nicht selbst begleitete. Allen voraus jedoch ritt Baron Meliadus in seiner Wolfsmaske. Er hielt seine Standarte persönlich – ein Wolf mit gefletschten Zähnen. Selbst sein Roß war in eine eiserne Rüstung gehüllt, die kunstvoll einem Wolf nachgebildet war.

Die Erde erbebte bis hierher, als die Armee dahinzog, und das Klirren ihrer Waffen, und der Schweiß- und Tiergestank drangen ein bis zu Hawkmoon.

Nun wandte er sich dem Fluß zu. Die schwerbeladenen Schiffe zogen so dicht neben – und hintereinander dahin, daß vom Wasser kaum etwas zu sehen war. Er lächelte und flüsterte dem Späher an seiner Seite zu: „Es könnte nicht besser passen. Sie haben ihre gesamten Wasserfahrzeuge dicht zusammengedrängt. Kommt, wir müssen uns ein gutes Stück hinter den Landstreitkräften halten.“

Sie rannten den Hügel hinab. Hawkmoon stieg auf seinen Rappen und winkte seinen Mannen zu, ihm zu folgen. Er galoppierte voran, und sie wußten, daß keine Zeit zu verlieren war.

Sie ritten fast den ganzen Tag, bis die Riesenarmee Granbretaniens nur noch eine Staubwolke im Süden und der Fluß frei von Schiffen des Dunklen Imperiums war. Hier verengte sich die Rhone und wurde seicht, wo sie durch ein von Menschenhand geschaffenes Bett aus uralten Steinen floß, und wo eine niedrige Steinbrücke ihre Ufer miteinander verband. Das Gebiet, durch das sie sich hier schlängelte, war auf einer Seite flach, während es sich auf der anderen, ein Tal bildend, sanft neigte.

Als der Abend kam, studierte Hawkmoon die steinernen Ufer, betrachtete überlegend die Brücke und begutachtete die Beschaffenheit des Flußbettes, indem er den Fluß ein Stück auf und ab watete. Das Bett befand sich hier in sehr schlechtem Zustand. Es war noch vor dem Tragischen Jahrtausend gebaut und seither vermutlich kaum repariert worden. Man hatte es geschaffen, um den Fluß aus irgendeinem Grund umzuleiten. Hawkmoon beabsichtigte, sich das zunutze zu machen.

Am Ufer verteilt, warteten die Flammenlanzenträger auf sein Zeichen. Hawkmoon kletterte zu ihnen empor und wies auf bestimmte Stellen an Brücke und Ufern. Die Männer salutierten und gingen mit erhobenen Waffen an die Arbeit.

Als die Nacht sich bereits herabgesenkt hatte, schoß rotes Feuer aus den Spitzen der Lanzen, fraß sich in Stein und brachte Wasser zum Sieden, bis rings um sie Hitze und Aufruhr herrschten.

Die ganze Nacht hindurch taten die Lanzen ihre Arbeit, bis die Brücke ächzend zusammenbrach und kochendes Wasser in alle Richtungen spritzte. Nun wandten die Lanzenträger sich dem Westufer zu und schnitten riesige Steine heraus. Sie polterten in den Fluß, der sich bereits um die blockierenden Brückentrümmer einen Weg bahnte.

Gegen Morgen floß die Rhone durch ein neues Bett ins Tal. Nur ein unbedeutendes Bächlein plätscherte noch durch das alte.

Müde, aber zufrieden grinsten Hawkmoon und seine Mannen sich zu. Dann stiegen sie auf ihre Pferde und ritten zurück. Sie hatten ihren ersten Schlag gegen Granbretanien getan – und es war ein sehr wirkungsvoller.

Hawkmoon und seine Soldaten rasteten ein paar Stunden in den Bergen, dann sahen sie wieder nach der Armee des Dunklen Imperiums.

Hawkmoon lächelte, als er hinter einem Busch verborgen auf das Chaos hinuntersah.

Der Fluß war hier nur noch Morast, in dem wie gestrandete Wale die Schiffe Granbretaniens auf Grund lagen; manche von ihnen den Bug erhoben und das Heck tief im sumpfigen Flußbett vergraben, manche auf der Seite, manche mit dem Bug im Morast, andere völlig umgekippt mit überall verstreuten Kriegsmaschinen, verdorbener Verpflegung und sich angstvoll gebärdendem Vieh. Zwischendurch wateten die Soldaten, die versuchten, die schlammbedeckte Ladung an Land zu ziehen und die eingepferchten und angebundenen Pferde, Schafe, Schweine und Kühe zu befreien.

Es herrschte ein unvorstellbares Durcheinander und ein ohrenbetäubender Lärm. Die geschlossenen Ränge der einzelnen Orden waren gebrochen. Kavalleristen mußten ihre stolzen Rosse als Zugtiere einsetzen, um die Schiffe auf festeren Boden zu ziehen. Zelte wurden errichtet, denn Meliadus sah ein, daß er nicht weitermarschieren konnte, ehe nicht die Ladung geborgen war. Wachen waren rund um das Lager postiert, aber sie widmeten ihre Aufmerksamkeit dem Fluß, und nicht den Bergen, wo Hawkmoon und seine Mannen warteten.

Die Dunkelheit begann einzubrechen, und da die Ornithopter des Nachts nicht zu fliegen vermochten, würde Baron Meliadus nicht vor dem Morgen den Grund für das plötzliche Austrocknen des Flusses erkennen. Dann, so nahm Hawkmoon an, würde er sicher Pioniere den Fluß abwärts schicken, um den Schaden zu beheben. Aber darauf war Hawkmoon vorbereitet.

Nun war es Zeit, seine Männer einzusetzen. Er kletterte in die Schlucht zurück, wo sie ausruhten, und besprach sich mit den Hauptleuten.

In seiner Ungeduld, die Kamarg zu erreichen, gönnte Meliadus seinen Soldaten auch spät in der Nacht noch keine Ruhe. Der größte Teil schuftete am Fluß, und nur wenige der Zelte waren belegt.

Keiner von ihnen sah die dunklen Schatten auf leisen Hufen die Hügel herabreiten.

Hawkmoon hielt seinen Hengst an. Seine Rechte holte die kostbare Klinge, die Meliadus ihm gegeben hatte, aus der Scheide und hob sie zum Zeichen des Angriffs über den Kopf.

Ohne Kriegsgeschrei fielen sie – allen voran Hawkmoon – über das Lager her. Mit mächtigen Hieben zertrennten sie die Haltetaue der Zelte und machten die wenigen Bewaffneten nieder, die sich ihnen entgegenstellten, ohne zu wissen, wer ihre Gegner waren. Hawkmoon erreichte die erste Standarte, die des Hundes. Weit ausholend fällte er die Stange. Das Feldzeichen fiel geradewegs in eines der Lagerfeuer, daß die Glut aufwirbelte und die brennenden Scheite davonkatapultierten.

Hawkmoon hielt nicht an. Er trieb sein Roß auf die Mitte des riesigen Lagers zu. Die Soldaten am Fluß bemerkten nichts davon, denn die Geräusche, die die Kamarger verursachten, wurden von ihrem eigenen Lärm weit übertönt.

Drei nur halbgerüstete Schwertkämpfer rannten auf Hawkmoon zu. Er riß seinen Rappen zur Seite und schwang sein Breitschwert von links nach rechts und parierte so die Klingen der Angreifer. Eine schlug er aus der Hand seines Besitzers. Die beiden anderen drängten auf ihn ein, aber Hawkmoon hieb nach einer Hand und trennte sie vom Gelenk. Der dritte Krieger wich zurück. Hawkmoon stieß ihm das Schwert durch die Brust.

Dann ritt er, von seinen Mannen gefolgt, über einen offenen Platz, wo eine Gruppe von Soldaten ihm den Weg abzuschneiden versuchte.

Hawkmoon rief seinen Männern einen Befehl zu. Sie schwärmten aus und griffen in gerader Linie mit vorgestreckten Schwertern an. Wie ein Mann durchbrachen sie die Kette und ließen ihre Gegner leblos hinter sich zurück. Sie bewegten sich auf die nächsten Zelte zu und zertrennten auch hier die Halteseile. Inmitten dieser Zeltgruppe fand Hawkmoon, was er gesucht hatte: das Heuschreckenbanner des Reichskönigs eigener Garde. Eine Gruppe von Kriegern bemühte sich, die Helme über den Kopf zu stülpen und die Schilde festzuschnallen. Ohne auf seine Männer zu warten, stürmte Hawkmoon mit einem lauten Schrei auf sie ein. Einen kurzen Moment fühlte sein Schwertarm sich wie betäubt, als seine Klinge auf den Schild des nächsten Soldaten prallte. Aber er hob ihn erneut, und diesmal spaltete das Schwert den Schild und schlitzte das Gesicht des Kriegers dahinter auf. Einen weiteren stach Hawkmoon in die Seite und einen dritten enthauptete er. Seine Klinge hob und senkte sich, schwang von rechts nach links. Und nun hatten ihn auch seine Männer erreicht und drängten die Soldaten immer weiter, in einem stetig engerwerdenden Ring um das Heuschreckenbanner zurück.

Ein Schwerthieb schlitzte Hawkmoons Kettenhemd, der Schild wurde ihm aus der Hand geschlagen, aber er kämpfte unermüdlich weiter, bis nur noch ein einziger Krieger das Banner verteidigte.

Der Herzog von Köln grinste. Er beugte sich vor, hob den Helm des Soldaten mit der Schwertspitze und schlug ihm den Schädel entzwei. Dann packte er das Heuschreckenbanner und riß es aus der Erde. Hoch über dem Kopf schwenkend, zeigte er es seinen jubelnden Männern. Er drehte sein Pferd, das leichtfüßig über Leichen und zusammengebrochene Zelte sprang, und kehrte zu den Bergen zurück.

Hinter sich hörte er einen verwundeten Krieger aufschreien: „Habt ihr ihn gesehen? Er hat ein schwarzes Juwel in seinem Schädel!“ Da wußte er, daß Baron Meliadus bald erfahren würde, wer sein Lager überfallen und die kostbarste Standarte der ganzen Armee geraubt hatte.

Hawkmoon drehte sich in die Richtung des Rufenden, schwenkte das Feldzeichen und lachte triumphierend.

„Hawkmoon!“ schrie er. „Hawkmoon!“ Das war der uralte Schlachtruf seiner Vorväter. Ungewollt kam er ihm nun über die Lippen, herausgedrängt durch sein Bedürfnis, seinem Feind, dem Mörder seines Vaters, wissen zu lassen, wer hier sein Gegner war.

Sein pechschwarzer Hengst brach sich mit geblähten Nüstern und funkelnden Augen einen Weg durch das Chaos im Lager.

Hastig sprangen einige der feindlichen Soldaten auf ihre Pferde und verfolgten ihn. Sein Gelächter stachelte ihre Wut noch weiter an.

Bald hatten Hawkmoon und seine Mannen die Berge wieder erreicht und setzten sich in ihr vorbereitetes Versteck ab, dessen Eingang sie gut getarnt hatten. Es war eine große Höhle, hinter der sich noch geräumigere erstreckten und in denen sie mit ihren Pferden mehr als genug Platz fanden. Ein klarer Bach sprudelte durch die hinterste. Dort hatten sie auch Verpflegung für mehrere Tage gelagert. Ähnliche geheime Unterschlupfe waren auf dem ganzen Weg zurück zur Kamarg vorbereitet.

Einer der Männer zündete Fackeln an. Hawkmoon sprang von seinem Roß und schleuderte die Heuschreckenstandarte in eine Ecke. Er grinste Pelaire, seinen pausbackigen Unterführer, an.

„Meliadus wird morgen Pioniere zu unserem Damm entsenden, denn zweifellos werden die Ornithopter keine Schwierigkeiten haben, ihn zu finden. Wir müssen sichergehen, daß sie unsere mühsame Arbeit nicht zuschanden machen.

Pelaire nickte. „Ja, aber selbst wenn wir eine Gruppe schlagen, wird er die nächste schicken …“

„Und weitere.“ Hawkmoon zuckte die Schultern. „Aber ich baue auf seine Ungeduld. Es wird ihm schließlich klarwerden, daß er nur Zeit vergeudet, wenn er den Fluß in sein altes Bett zurückzuleiten versucht. Also wird er vorwärts drängen – und mit ein bißchen Glück, falls wir überleben, sollte es uns gelingen, ihn südostwärts zur Grenze zu treiben.“

Pelaire hatte angefangen, die rückkehrenden Krieger zu zählen. Hawkmoon wartete, bis er damit fertig war, dann fragte er: „Verluste?“

Pelaires Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Unglauben und Begeisterung. „Keine, Herr – wir haben keinen einzigen Mann verloren!“

„Ein gutes Omen.“ Hawkmoon schlug Pelaire auf die Schulter. „Wir müssen uns nun ausruhen. Morgen wartet ein langer Ritt auf uns.“

Gegen Morgengrauen stürzte die Wache, die sie vor dem Eingang postiert hatten, in die Höhle.

„Eine fliegende Maschine!“ berichtete der Mann aufgeregt dem Herzog, der sich gerade im Bach wusch. „Sie kreist schon seit zehn Minuten über dem Berg.“

„Denkt Ihr, der Pilot hat unsere Spuren gesichtet?“ rief Pelaire.

„Völlig unmöglich“, wehrte Hawkmoon ab und trocknete sich das Gesicht. „Nicht einmal vom Boden aus wären Spuren auf dem harten Fels zu erkennen. Wir wollen uns mit Geduld wappnen. Diese Ornithopter können nur begrenzte Zeit in der Luft bleiben.“

Aber eine Stunde später kehrte die Wache zurück und meldete, daß ein zweiter Ornithopter den ersten abgelöst habe. Hawkmoon biß sich auf die Unterlippe. „Die Zeit wird knapp. Wir müssen den Damm erreichen, ehe die Pioniere mit der Arbeit beginnen. Es bleibt uns nichts übrig, als ein Risiko einzugehen …“

Er zog einen der Männer zur Seite und erklärte ihm etwas. Dann rief er zwei Flammenlanzenträger zu sich, und schließlich befahl er dem Rest, die Pferde zu satteln und sich zum Aufbruch bereitzumachen.

Ein wenig später trabte ein einsamer Reiter aus der Höhle und bewegte sich langsam den felsigen Schräghang hinab.

Hawkmoon beobachtete vom Eingang aus, wie die fliegende Maschine sich mit scheppernd flatternden Flügeln auf den Mann herabzusenken begann. Er winkte mit der Hand. Die Lanzenträger zielten mit ihren schweren Waffen, deren Rubinspiralen bereits glühten. Der Nachteil der Flammenlanzen war, daß es eine Weile dauerte, ehe sie einsatzbereit waren, und sie manchmal zu heiß wurden.

Der Ornithopter kreiste immer niedriger. Die gut versteckten Lanzenträger hoben ihre Waffen. Hawkmoon sah den Piloten sich aus der Maschine beugen und nach unten spähen.

„Jetzt!“ befahl Hawkmoon.

Die Flammen schossen aus den Lanzenspitzen. Die der ersten Lanze schlugen gegen die Seite der Maschine und erhitzten lediglich das Metall ein wenig. Aber die der zweiten leckten nach dem Piloten, dessen Kleidung sofort aufflammte. Erschrocken versuchte er sie zu ersticken und vergaß dabei die Kontrollen. Die Flügel des Ornithopters flatterten unregelmäßig, die Maschine drehte sich in der Luft, torkelte auf eine Seite und stürzte steil ab. Sie schlug auf einem nahen Felsen auf, und ihre zerfetzten Teile flogen mitsamt dem Piloten nach allen Richtungen.

Hawkmoon stieg auf seinen Rappen und bedeutete seinen Mannen, ihm zu folgen. Sie ritten zu der Stelle, wo sie am Tag zuvor den Fluß umgeleitet hatten. Aus sicherer Deckung beobachteten sie erst, wie eine Einheit von Pionieren die eingestürzte Brücke betrachtete, die einen so wirkungsvollen Damm bildete. Dann setzten sie zum Sturm an, die berittenen Lanzenträger mit ihren einsatzbereiten Waffen voran.

In zehn Reihen schossen die Flammen auf die überraschten Granbretanier und machten sie zu lebenden Fackeln, die heulend ins Wasser sprangen. Das Feuer umfing die Pioniere in ihren Maulwurfs- und Dachsmasken und auch die von Mikosevaars Söldnertruppe abgestellten Schutzwachen in ihren Geiermasken. Und dann hatten Hawkmoons Krieger sie erreicht, und die Luft hallte wider von Waffengeklirr. Blutige Äxte pfiffen durch die Luft, Schwerter wurden geschwungen, Männer brüllten, Todesschreie gellten in den Ohren, Pferde schnaubten und bäumten sich wiehernd auf.

Hawkmoons durch einen Kettenüberwurf geschützter Hengst schwankte, als ein riesiger Krieger mit seiner zweischneidigen Kriegsaxt auf ihn einhieb. Das Roß stürzte und begrub Hawkmoon bis zur Brust unter sich. Der Geieraxtkämpfer hob seine schwere Waffe über Hawkmoons Gesicht. Gearde noch rechtzeitig gelang es dem Herzog, seine Schwerthand unter dem Pferd hervorzuziehen und den Hieb zu parieren. Der Hengst kletterte wieder auf die Beine. Schnell sprang Hawkmoon auf seinen Rücken und griff nach den Zügeln, während er gleichzeitig den erneuten Axtangriff abwehrte.

Mehrmals trafen Axt und Schwert aufeinander, bis Hawkmoon seinen Arm kaum noch spürte. Als die Axt erneut herniedersauste, begegnete das Schwert ihr in halber Höhe und zertrennte das Handgelenk des Geierkriegers. Die Waffe polterte auf den Boden, und ein dumpfer Schrei drang aus der Maske. Hawkmoon schlug das Schwert gegen die Maske und drückte sie ein. Der Söldner stöhnte und begann zu taumeln. Nun packte Hawkmoon sein Breitschwert mit beiden Händen und ließ es mit aller Gewalt auf die bereits eingedrückte Stelle am Oberkopf herabsausen. Die Geiermaske zersprang, und ihr ehemaliger Träger begann um Gnade zu betteln. Hawkmoons Augen verengten sich, denn er verabscheute die Söldner noch mehr als die Granbretanier. Noch einmal holte er mit dem Schwert aus. Der Mann war bereits tot, als er gegen einen Kameraden stürzte, der sich gegen einen Kamarganer wehrte.

Hawkmoon nahm sich den nächsten Gegner vor und ruhte nicht, bis alle Geiermänner tot am Boden lagen und nur noch die Pioniere mit ihren Kurzschwertern übrig waren, mit denen die Kamarganer schließlich kurzen Prozeß machten.

Pelaire musterte Hawkmoons finsteres Gesicht, als sie zu den Bergen zurückritten. „Ihr kennt kein Erbarmen, Hauptmann“, murmelte er.

„Nicht mehr“, erwiderte Hawkmoon. „Alle Granbretanier sind meine Feinde, die vernichtet werden müssen.“

Acht der Kamarganer waren auf dem Schlachtfeld zurückgeblieben. Anbetrachts der zahlenmäßig so hohen Überlegenheit des Gegners waren sie sehr glimpflich davongekommen. Die Granbretanier waren es gewohnt, ihre Feinde niederzumetzeln, nicht jedoch auf solche Weise überfallen zu werden. Vielleicht erklärte das die geringen Verluste der Kamarganer.

Meliadus sandte vier weitere Expeditionen aus, um den Damm zu zerstören, jede mit noch mehr Soldaten als die vorherige. Und jede wurde von den im Sturm angreifenden Kamarganern niedergemacht. Die Verluste der letzteren waren im Verhältnis immer noch gering. Von den zweihundert Kriegern, die mit Hawkmoon ausgezogen waren, konnten noch hundertfünfzig den zweiten Teil seines Plans ausführen und die Granbretanier auf die Route locken, die Hawkmoon vorgesehen hatte.

Nach der ersten Schlacht griff Hawkmoon nie mehr bei Tag an, wenn die Ornithopter am Himmel kreisten, sondern wartete bis zur Dunkelheit. Seine Flammenlanzen räumten mit Hunderten von Zelten und den darin Schlafenden auf. Seine Pfeile streckten Dutzend um Dutzend der Posten nieder, die die Zelte bewachten, und auch jene, die tagsüber nach dem Versteck der Kamarganer suchten. Die Schwerter trockneten kaum noch, ehe sie erneut Blut zu kosten bekamen. Die Äxte wurden stumpf von ihrer tödlichen Arbeit. Und von den vielen Wurfspeeren seiner Mannen waren nur noch wenige übrig. Hawkmoon und die Kamarganer waren hager geworden, ihre Augen blutunterlaufen, und sie vermochten sich manchmal kaum noch im Sattel zu halten. Oft waren sie nahe daran, von Ornithoptern oder Suchtruppen entdeckt zu werden. Aber sie sorgten dafür, daß der Weg vom Fluß mit Leichen der Granbretanier gepflastert war.

Wie Hawkmoon erwartet hatte, nahm Meliadus sich nicht ernsthaft die Zeit, die Partisanen aufzustöbern. Seine Ungeduld, die Kamarg zu erreichen, überwog sogar noch seinen Haß auf Hawkmoon. Zweifellos sagte er sich, daß er sich noch ausreichend mit ihm beschäftigen konnte, wenn die Kamarg erst gefallen war.

Ein einziges Mal trafen die beiden aufeinander, als Hawkmoon mit seinen Leuten sich gerade von einem neuen Überraschungsangriff zurückziehen wollte, weil die Morgendämmerung nicht mehr fern war. Meliadus stürmte mit einer Gruppe seiner Reiter auf die Kamarganer los. Als er Hawkmoon entdeckte, der auf ein paar in ihr gestürztes Zelt verstrickte Granbretanier einhieb, galoppierte er auf ihn zu.

Hawkmoon blickte auf und hob sein Schwert, um Meliadus’ Hieb zu parieren. Er lächelte grimmig und drückte die Klinge des anderen langsam nach hinten.

Meliadus knurrte, als Hawkmoon seinen Arm immer weiter zurückzwang.

„Meinen Dank, Baron Meliadus.“ Hawkmoon lachte höhnisch. „Die Pflege, die Ihr mir in Londra angedeihen ließt, scheint meine Kraft erhöht zu haben …“

„Hawkmoon“, erwiderte Meliadus, sich mühsam beherrschend. „Ich weiß nicht, wie es Euch gelang, Euch der Macht des Juwels zu entziehen. Aber Ihr werdet ein vieltausendmal schlimmeres Geschick erleiden, als es je durch den Stein möglich gewesen wäre, wenn ich erst die Kamarg erobert habe und Ihr erneut mein Gefangener seid.“

Blitzschnell stieß Hawkmoon seine Klinge unter die Parierstange von Meliadus’ Schwert und schickte es durch die Luft. Er hob sein Breitschwert zum Hieb, stellte jedoch fest, daß zu viele Granbretanier bereits in bedrohliche Nähe kamen.

„Bedaure, Baron“, rief er. „Aber ich muß mich beeilen. Ich werde mich Eures Versprechens entsinnen – wenn Ihr mein Gefangener seid!“

Er drehte sein Pferd und bahnte lachend für sich und seine Männer einen Weg durch das Chaos der gestürzten Zelte. Kochend vor Wut stieg Meliadus von seinem Roß, um sein Schwert aufzuheben. „Noch ehe ein Monat vergangen ist“, knurrte er, „wird er vor mir im Staub kriechen.“

Der Tag kam, da Hawkmoon und seine Reiter sich durch die Marschen auf den Weg zum Vorgebirge machten, wo Graf Brass, Leopold von Villach und ihre Armee sie erwarteten. Die düsteren Türme, die fast so alt wie die Kamarg selbst waren, ragten hier drohend fast bis zu den regenschweren Wolken. Mehr als ein Hüter hielt nun in ihnen Wache, und Rohre und Schnauzen bizarrer Waffen schoben sich durch fast jede Öffnung.

Hawkmoons Rappe klomm den Hügel hinan und blieb vor der einsamen Gestalt Graf Brass’ stehen, der erleichtert lächelte, als er den Reiter erkannte.

„Ich bin froh, daß ich mich entschloß, Euch leben zu lassen, Herzog von Köln.“ Er grinste. „Ihr habt alles wie geplant erreicht – und seid sogar mit dem größten Teil Eurer Leute zurückgekommen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich es in meiner Jugend besser hätte machen können.“

„Ich danke Euch, Graf Brass. Doch nun müssen wir die nötigen Vorbereitungen treffen. Baron Meliadus befindet sich kaum einen halben Tagesmarsch hinter uns.“

Unter ihm, am Fuß der Rückseite des Hügels, sah er die Infanterie der Kamarg sich sammeln. Die kaum tausend Mann schienen ihm erbärmlich wenig, verglichen mit der erdrückenden Übermacht der granbretanischen Soldaten. Auf einen der Kamarganer dürften zwanzig, wenn nicht gar doppelt so viele feindliche Krieger kommen.

Graf Brass bemerkte Hawkmoons Miene. „Keine Angst, mein Freund, wir haben bessere Waffen als Schwerter, um die Invasion zurückzuschlagen“, versicherte er ihm.

Hawkmoon hatte sich getäuscht, als er dachte, die Armee des Dunklen Imperiums würde die Grenze in einem halben Tag erreichen. Meliadus hatte beschlossen, vor dem Weitermarsch eine ausgedehnte Rast einzulegen. Erst am Mittag des nächsten Tages rückte sie in breiter Formation über die Ebene an. Jede Infanterie- und Kavallerieabteilung war aus einem bestimmten Orden zusammengesetzt, und jeder Angehörige des Ordens hatte einen Schwur abgelegt, für jeden anderen Angehörigen dieses Ordens einzustehen, ob jener nun tot war oder lebendig. Dieses System war mitverantwortlich für die Stärke Granbretaniens, denn es bedeutete, daß kein Soldat je den Rückzug antrat, wenn dieser nicht ausdrücklich von seinem Grandkonnetabel befohlen wurde.

Graf Brass saß auf seinem Pferd und beobachtete das Anrücken des Feindes. An seiner Seite befanden sich Dorian Hawkmoon und Leopold von Villach. Doch hier würde Graf Brass die Kommandos geben. Nun wird es ernst, dachte Hawkmoon. Wie sollten sie gegen diese Übermacht gewinnen? War Graf Brass nicht zu zuversichtlich?

Die gewaltige Lawine von Soldaten und Kriegsmaschinen kam schließlich etwa eine halbe Meile entfernt zum Stehen. Zwei Gestalten lösten sich aus ihr und ritten auf den Hügel zu. Als sie näherkamen, erkannte Hawkmoon die Wolfsstandarte und einen Augenblick später Baron Meliadus selbst, den ein Herold begleitete. Er hielt einen bronzenen Schalltrichter, der den Wunsch nach einer friedlichen Unterredung anzeigte.

„Er kann doch gewiß nicht vorhaben, sich zu ergeben – oder erwarten, daß wir es tun!“ rief von Villach verblüfft.

„Sicher nicht.“ Hawkmoon lächelte. „Es ist zweifellos einer seiner Tricks, für die er berüchtigt ist.“

Graf Brass wußte des Herzogs Lächeln richtig zu deuten und mahnte: „Laßt Euch nicht von Eurem Haß beherrschen, so wie Baron Meliadus, junger Freund.“

Hawkmoon starrte schweigend vor sich hin.

Nun hob der Herold den schweren Trichter an die Lippen.

„Ich spreche für Baron Meliadus, Grandkonnetabel des Wolfsordens, Oberbefehlshaber des erhabenen Reichskönigs Huon, Herrscher über Granbretanien und bald ganz Europa.“

„Sagt Eurem Herrn, er soll seine Maske lüften und selbst den Mund auftun“, rief Graf Brass zurück.

„Mein Herr bietet Euch einen ehrenhaften Frieden. Wenn Ihr Euch jetzt ergebt, verspricht er, daß kein Blut fließen wird. Er beabsichtigt lediglich, sich im Namen unseres erhabenen Reichskönigs Huon zum Gouverneur einzusetzen und dafür Sorge zu tragen, daß bald Gerechtigkeit und Ordnung in diesem Land herrscht. Wir werden Gnade walten lassen. Solltet Ihr jedoch auf unser großzügiges Angebot nicht eingehen, wird es keine Kamarg mehr geben. Wir werden alles niederbrennen und dem Meer danach den Weg öffnen, das ganze Land zu überfluten. Unser Baron Meliadus ist überzeugt, daß Ihr wißt, es ist in seiner Macht, all dies zu tun. Euer Widerstand wäre der Tod für alle, die Euch lieb und teuer sind, und für Euch selbst ebenfalls.“

„Sagt Baron Meliadus, der sich in seiner Maske versteckt und sich schämt, selbst zu sprechen, weil er weiß, daß er ein erbärmlicher Schurke ist, der meine Gastfreundschaft mißbrauchte und von mir im fairen Kampf geschlagen wurde – sagt Eurem Herrn, daß wir sehr wohl sein Tod und der aller seiner Art sein mögen. Sagt ihm, daß er ein feiger Hund ist und tausend seiner Art nicht einen einzigen unserer Bullen niederzuzwingen vermögen. Sagt ihm, daß wir über sein Friedensangebot lachen, denn selbst ein Kind weiß, wie es gemeint ist. Sagt ihm, daß wir keinen Gouverneur benötigen, daß wir durchaus imstande sind, zur Zufriedenheit aller zu regieren. Sagt ihm …“

Graf Brass brach in höhnisches Gelächter aus, als Baron Meliadus sein Pferd wütend drehte und mit dem Herold zu seinen Männern zurückgaloppierte.

Sie warteten eine Viertelstunde, dann sahen sie die Ornithopter sich in die Luft erheben. Hawkmoon seufzte. Schon einmal hatten die fliegenden Maschinen seine Niederlage herbeigeführt. Würden sie es auch dieses Mal?

Graf Brass hob den Arm. Da begann ein mächtiges Flügelrauschen. Hawkmoon blickte über die Schulter und sah die scharlachroten Flamingos aufsteigen. Ihr fast lautloser und graziöser Flug war ein herrlicher Anblick, vor allem verglichen mit den plumpen knarrenden Bewegungen der metallenen Ornithopter, die sie parodierten. Die edlen Vögel, von denen jeder in einem hohen Sattel einen Flammenlanzenkämpfer trug, schwebten auf die fliegenden Maschinen zu.

Da sie höher zu fliegen vermochten, waren sie in einer besseren Position, aber es war schwer zu glauben, daß sie den metallenen Maschinen ein gleichwertiger Gegner sein konnten. Rote Flammenzungen, aus dieser Entfernung kaum zu sehen, leckten nach den Ornithoptern. Ein Pilot wurde getroffen und fiel aus seiner Maschine, die mit flatternden Flügeln in den Sumpf am Fuß der Berge stürzte. Hawkmoon beobachtete, wie ein Ornithopter seine doppelflammige Kanone auf einen Flamingo richtete. Reiter und Vogel fielen in einer Wolke von Federn zu Boden. Die Luft war heiß und der Krach der fliegenden Maschinen ohrenbetäubend. Aber Graf Brass wandte nun seine Aufmerksamkeit der granbretanischen Kavallerie zu, die den Hügel im Sturm zu nehmen suchte.

Zuerst beobachtete der Graf sie reglos, bis die gewaltige Masse von Pferdeleibern und Reitern näher war. Dann hob er erneut sein Schwert über den Kopf und rief: „Türme – eröffnet das Feuer!“

Die Mündungen einiger fremdartiger Waffen zielten auf die Kavalleristen. Ein durch Mark und Bein dringendes Kreischen durchschnitt die Luft, und Hawkmoon dachte, sein Schädel müsse bersten, aber er sah nicht einmal einen Strahl oder sonst etwas aus den Waffen kommen. Jetzt erst bemerkte er, daß die Pferde sich aufbäumten, die Augen rollten und dicker Schaum aus ihren Nüstern trat. Sie warfen ihre Reiter ab, und bald zappelte die halbe Kavallerie im Morast.

Graf Brass wandte sich an Hawkmoon. „Es ist eine Waffe, die einen für uns nur zum Teil hörbaren Schall aussendet. Für die Pferde ist er jedoch in seiner vollen Intensität zu vernehmen.“

„Sollen wir sie jetzt angreifen?“ fragte Hawkmoon.

„Nicht nötig. Zügelt Eure Ungeduld.“

Die Tiere brachen leblos zusammen. „Es tötet sie leider schließlich“, bedauerte der Graf.

Nach wenigen Minuten lagen alle Pferde starr im Sumpf. Ihre Reiter wateten auf festeren Grund zurück und wußten offensichtlich nicht, was sie tun sollten.

Über ihnen brausten die Flamingos durch die Luft, umkreisten die Ornithopter und machten mit ihrer Wendigkeit wett, was ihnen an Kraft fehlte. Aber viele der Riesenvögel fielen – mehr als die fliegenden Maschinen mit ihren knarrenden Flügeln und brummenden Motoren.

Schwere Steinbrocken nagelten gegen die Türme.

„Sie setzen die Katapulte ein“, knurrte von Villach. „Sollen wir nicht jetzt …“

„Geduld!“ mahnte Graf Brass scheinbar ungerührt.

Eine gewaltige Hitzewelle streifte sie. Sie sahen einen blendenden Feuerstrahl gegen den nächsten Turm schießen. Hawkmoon deutete. „Eine Feuerkanone – die größte, die ich je sah. Sie wird uns alle vernichten!“

Graf Brass preschte auf den Turm zu, der unter Angriff stand. Sie sahen ihn von seinem Pferd springen und das Bauwerk betreten, das sie bereits für verloren hielten. Augenblicke später begann der Turm sich immer schneller und schneller zu drehen, und Hawkmoon stellte mit offenem Mund fest, daß er unter der Erde verschwand. Die Flamme schoß harmlos über ihn hinweg. Die Kanone zielte nun auf den nächsten Turm, und auch dieser begann sich unter die Erde zurückzuziehen, während der erste mit großer Geschwindigkeit zurückwirbelte, zum Stillstand kam und mit einer Waffe auf der Brustwehr die Flammenkanone unter Beschüß nahm. Diese neue Waffe leuchtete grün und purpur und hatte einen glockenförmigen Schlund. Weiße Bälle flogen heraus und landeten in der Nähe der Flammenkanone. Hawkmoon sah, wie die Bälle zwischen der Bemannung umherhüpften. Doch ein ganz in seiner Nähe aufgeschlagener Ornithopter lenkte seine Aufmerksamkeit davon ab und zwang ihn, mit seinem Hengst am Hügelkamm entlang in Sicherheit zu galoppieren, ehe die Maschine explodierte. Von Villach folgte ihm eilig. „Was sind das für seltsame Kugeln?“ fragte ihn Hawkmoon. Aber von Villach wußte es nicht. Er war genauso überrascht wie der Herzog.

Jetzt sah Hawkmoon, daß die weißen Bälle zu hüpfen aufgehört hatten und kein Feuer mehr aus der Flammenkanone drang. Auch die rund hundert Mann in ihrer Nähe bewegten sich nicht mehr. Staunend erkannte er, daß sie steifgefroren waren. Weitere der weißen Bälle hüpften in der Nähe der Katapulte und anderer Kriegsmaschinen. Bald war auch ihre Bemannung erstarrt, und keine Geschosse bedrohten mehr die Türme.

Graf Brass verließ den Turm und ritt zu ihnen zurück. Er grinste über das ganze Gesicht. „Wir haben noch andere Waffen, mit denen wir es diesen Toren zeigen können“, versicherte er.

„Ja, aber wird die Übermacht sie nicht erdrücken?“ fragte Hawkmoon zweifelnd, als nun die Infanterie sich in Bewegung setzte. Die Zahl dieser Krieger schien so gewaltig, daß nach seiner Ansicht selbst die mächtigste Waffe sie nicht aufzuhalten vermochte.

„Wir werden sehen.“ Graf Brass winkte einem Späher auf einem nahen Turm zu. Der Himmel über ihnen war schwarz von kämpf enden Vögeln und Maschinen. Rote Feuerstreifen zuckten durch die Luft, und Metallstücke und blutige Federn segelten überall um sie herum zu Boden. Es war unmöglich, zu schätzen, welche Seite im Vorteil war.

Die Infanterie hatte den Hügel schon fast erreicht, als Graf Brass ein drittes Mal das Schwert hob und dem Beobachter auf dem Turm signalisierte. Der Turm richtete Waffen mit einer gähnenden Öffnung auf die Armee Granbretaniens. Blauschimmernde Glaskugeln fielen in die Reihen der nahenden Krieger. Hawkmoon sah, wie sie aus der Formation ausbrachen, wild um sich schlugen und sich die Masken von den Köpfen rissen.

„Was ist denn passiert?“ fragte er den Grafen verblüfft.

„Die Kugeln enthalten ein Gas, das Wahnvorstellungen hervorruft.“ Graf Brass lächelte. „Es läßt sie grauenhafte Dinge sehen.“ Er drehte sich im Sattel und winkte den am Fuß des Hügels wartenden Kamarganern zu. Sie begannen den Vormarsch. „Nun werden wir den Granbretaniern mit den üblichen Waffen entgegentreten“, sagte er.

Aus den hinteren Reihen der nach kampffähigen Infanterie schoß ein Pfeilregen auf sie zu, und Flammenlanzen spuckten Feuer. Graf Brass’ Bogenschützen erwiderten den Angriff, genau wie seine Flammenlanzenträger. Pfeile klirrten gegen die Rüstungen, und mehrere Männer stürzten, während andere dem Flammenbeschuß zum Opfer fielen. Doch die Infanterie Granbretaniens kam trotz des Chaos aus Feuer und fliegenden Pfeilen und ihrer geschrumpften Zahl unbeirrbar näher. Als sie den mit Pferdeleibern über und über bedeckten Sumpf erreichten, hielten sie an, aber ihre Offiziere trieben sie sofort an.

Graf Brass befahl seinen Herold zu sich. Der Mann kam heran mit dem einfachen Banner seines Herrn – ein roter Handschuh auf weißem Feld.

Die drei Männer warteten, bis die Infanterie ihre Formation brach, um durch den Morast und über die Pferdekadaver zu steigen, damit sie zum Hügel kämen, wo die Streitmacht der Kamarg auf sie wartete.

Hawkmoon erblickte Meliadus in einiger Entfernung, und erkannte die barbarische Geiermaske Asrovak Mikosevaars, als der riesige Muskoviter seine Geierlegion zu Fuß anführte und als einer der ersten den Sumpf überquerte und den Berghang erreichte.

Hawkmoon ritt ein Stück voran, um Mikosevaar den Weg zu verstellen.

Die Geiermaske funkelte ihn mit ihren Rubinaugen an. „Ah! Hawkmoon! Der Hund, der uns mit seinem Kläffen störte. Wollen wir sehen, wie ein Verräter sich im Kampf verhält!“

„Nennt mich nicht Verräter“, fuhr Hawkmoon fort. „Ihr Aasgeier!“

Mikosevaar packte seine Streitaxt mit beiden Händen, brüllte einen Schlachtruf und stürmte auf Hawkmoon zu, der von seinem Rappen sprang und sich mit Schild und Breitschwert zur Verteidigung bereitmachte.

Die schwere Axt donnerte gegen den Schild und ließ Hawkmoon einen Schritt zurücktorkeln. Ein zweiter Hieb spaltete den oberen Schildrand. Hawkmoon schwang mit aller Macht sein Schwert. Es prallte gegen Mikosevaars dicke Rüstung an der Schulter, daß Funken sprühten. Beide Männer wichen keinen Schritt zurück und beantworteten Hieb mit Hieb, während die Schlacht um sie tobte. Aus den Augenwinkeln sah Hawkmoon von Villach mit Mygel Holst, dem Erzherzog von Londra kämpfen, der ihm ein gleichwertiger Gegner war. Graf Brass brach sich durch die Krieger eine blutige Bahn auf Baron Meliadus zu, der offensichtlich die Absicht hatte, seine Befehle von außerhalb des Schlachtfelds zu geben.

Durch ihre günstigere Stellung waren die Kamarganer durchaus in der Lage, dem Gegner zu widerstehen und ihre Formation beizubehalten.

Hawkmoon schleuderte den Schild von sich, der ihm keinen Schutz mehr zu bieten vermochte. Er umfaßte sein Breitschwert mit beiden Händen und schwang es, um Mikosevaars Schlag abzuwehren, der seinem Kopf galt. Die beiden Männer stöhnten vor Anstrengung, während sie aufeinander einhieben.

Hawkmoon war schweißüberströmt unter seiner Rüstung. Plötzlich glitt sein Fuß im Schlamm aus, und er fiel auf ein Knie. Mikosevaar sprang mit erhobener Axt auf ihn zu, um ihm den Schädel zu spalten. Hawkmoon warf sich flach auf den Boden und packte Mikosevaar an den Beinen, so daß er ebenfalls in den Morast stürzte. Ineinanderverschlungen rollten beide den Abhang hinunter auf den Sumpf mit den toten Pferden zu.

Schließlich prallten sie gegen einen Kadaver, der sie stoppte. Keiner von ihnen hatte seine Waffe verloren. Sie stolperten beide auf die Beine, um ihren Kampf fortzusetzen. Hawkmoon stemmte sich gegen ein totes Streitroß und ließ sein Schwert herabsausen. Der Hieb hätte Mikosevaar den Hals gebrochen, doch er duckte sich rechtzeitig. Aber sein Helm löste sich und gab ein weißbärtiges Gesicht und im Wahnsinn funkelnde Augen frei. Der Muskoviter stieß seine Axt von unten gegen Hawkmoons Bauch, doch des Herzogs Breitschwert blockierte den Hieb.

Hawkmoon ließ sein Schwert fallen und stieß den anderen mit beiden Händen, daß er auf den Rücken stürzte. Während er sich noch aufzurichten versuchte, bückte Hawkmoon sich nach seinem Schwert, hob es hoch und schmetterte es in das Gesicht des Muskoviters. Der Mann heulte auf. Blitzschnell hob und senkt sich die Klinge erneut. Mikosevaars gellender Schrei erstarb. Hawkmoon wandte sich von dem Toten ab und schaute, wie die Schlacht verlief.

Es war schwer zu sagen. Überall fielen Männer, aber es schien, als wären die meisten von ihnen Granbretanier. Der Luftkampf war fast zu Ende. Nur noch wenige Ornithopter kreisten am Himmel, dafür jedoch eine bedeutende Zahl von Flamingos.

Konnte es sein, daß die Kamarg den Sieg errang?

Hawkmoon drehte sich um, als zwei Krieger der Geierlegion auf ihn zustapften. Unbekümmert bückte er sich, um die blutige Maske Mikosevaars aufzuheben. Er lachte ihnen entgegen. „Seht!“ höhnte er. „Euer Grandkonnetabel ist gefallen – euer Kriegslord wird euch nicht mehr anführen!“ Die Legionäre zögerten, dann machten sie ein paar Schritte rückwärts und ergriffen schließlich die Flucht. Die Geierlegion war nicht so diszipliniert wie die anderen Orden.

Hawkmoon begann über die Pferdekadaver zu klettern, die zum Teil bereits unter den Soldatenleichen begraben waren. Die Schlacht war an dieser Stelle so gut wie zu Ende, aber er sah von Villach den toten Mygel Holst den Abhang herunterstoßen und sich mit einem Triumphschrei den mit Speeren auf ihn zu stürmenden Kriegern des gefallenen Erzherzogs stellen. Der alte Haudegen schien keine Hilfe zu benötigen. Hawkmoon rannte hinauf zum Hügelkamm, um den Verlauf der Schlacht besser abschätzen zu können.

Dreimal bekam sein Breitschwert neue Arbeit, ehe er sein Ziel erreicht hatte und das Feld überblicken konnte. Die gewaltige Armee, die Meliadus gegen sie geführt hatte, war kaum noch ein Sechstel ihrer ehemaligen Größe, während die Reihen der Kamarganer kaum gelichtet schienen.

Die Hälfte der granbretanischen Banner flatterten nicht länger stolz von ihren Stangen, und andere befanden sich in arger Bedrängnis. Die engen Formationen der feindlichen Infanterie waren zum größten Teil aufgerissen. Hawkmoon sah, was in der ganzen Geschichte des Dunklen Imperiums noch nie vorgekommen war: die Soldaten der verschiedenen Orden waren bunt durcheinandergewürfelt. Das lähmte ihren Kampfgeist, denn die Krieger waren nur gewohnt, Seite an Seite mit ihren eigenen Ordenskameraden zu kämpfen.

Hawkmoon sah den immer noch berittenen Grafen Brass im Gefecht mit einigen Schwertkämpfern am Fuß des Hügels. Meliadus’ Standarte flatterte in einiger Entfernung. Sie war von Männern des Wolfsordens umgeben. Der Baron hatte sehr wohl für seinen Schutz gesorgt. Nun sah Hawkmoon auch einige der Konnetabeln auf Meliadus zu reiten – unter ihnen Adaz Promp und Jarak Nankenseen. Offensichtlich wollten sie den Rückzug antreten, mußten dazu jedoch auf Meliadus’ Befehl warten.

Es fiel ihm nicht schwer, zu erraten, was die Kriegslords sagten – daß die besten ihrer Leute erschlagen waren und daß die winzige Provinz diese enormen Verluste nicht wert war.

Aber die mit ihren Trompeten bereitstehenden Herolde warteten umsonst. Meliadus hatte sich offenbar nicht überzeugen lassen.

Von Villach kam auf einem ausgeliehenen Pferd herangetrabt. Er schob seinen Helm ein wenig zurück und grinste Hawkmoon an. „Ich glaube, wir schlagen sie. Wißt Ihr, wo Graf Brass ist?“

Hawkmoon deutete hügelabwärts. „Er räumt ganz schön auf. Sollen wir unsere Stellung halten oder vorrücken, was sich nun ohne weiteres machen ließe? Mir scheint, die granbretanischen Kriegslords werden unruhig und möchten den Rückzug antreten. Ein kleiner Stoß, und wir beschleunigen ihre Entscheidung.“

Von Villach nickte. „Ich schicke einen Boten hinunter zum Grafen. Es liegt an ihm.“

Zehn Minuten später hatte Graf Brass sich zu ihnen heraufgekämpft. „Fünf ihrer Kriegslords haben bereits mein Schwert zu kosten bekommen. Sie werden keinem mehr Unrecht tun“, erklärte er zufrieden. „Aber Meliadus hat sich gedrückt.“

Hawkmoon wiederholte, was er bereits zu von Villach gesagt hatte. Graf Brass hielt die Idee für gut. Auf seinen Befehl rückte die Infanterie langsam vor und zwang die Granbretanier den Hügel zurück.

Hawkmoon fand ein frisches Pferd und führte den Vormarsch an. Er stieß seinen Schlachtruf aus, und sein Schwert mähte die Gegner reihenweise nieder. Er war von Kopf bis Fuß mit dem Blut der Erschlagenen bespritzt. Sein Kettenhemd war mehrmals aufgeschlitzt und drohte auseinanderzureißen. Sein ganzer Oberkörper war mit Blutergüssen und glücklicherweise nur oberflächlichen Schnittwunden bedeckt. Sein Arm blutete heftig und sein Bein schmerzte, aber in seinem Blutrausch beachtete er es nicht und machte Gegner um Gegner nieder.

Während eines Augenblicks der verhältnismäßigen Ruhe murmelte von Villach, der neben ihm ritt: „Ihr scheint gewillt, mehr dieser Hunde zu erledigen als der Rest unserer Armee zusammen.“

„Ich würde nicht aufhören, selbst wenn das Blut der Granbretanier das ganze Tal hier überflutete“, erwiderte Hawkmoon grimmig. „Ich würde nicht aufhören, ehe nicht auch der letzte des Dunklen Imperiums sein Leben ausgehaucht hat.“

„Euer Blutdurst steht ihrem nicht nach“, brummte von Villach.

„Meiner ist größer“, versicherte ihm Hawkmoon mit einem verzerrten Grinsen. „Denn ihrer ist zum Teil nur Vergnügen.“

Schließlich schienen die Kriegslord Meliadus doch überzeugt zu haben, denn die Trompeten bliesen zum Rückzug.

Hawkmoon vermeinte einen Wutschrei zu hören und ihn als Racheschwur Meliadus’ zu erkennen. Er lächelte.

„Irgendwie und irgendwann werden wir den Baron wohl wiedersehen.“

Graf Brass nickte zustimmend. „Er hat erkannt, daß die Kamarg seinen Armeen zu trotzen vermag, und er weiß, daß wir nicht auf seine leeren Versprechungen hereinfallen. Aber er wird einen anderen Weg finden. Schon bald wird alles Land um die Kamarg zum Dunklen Imperium gehören, und wir werden Tag und Nacht auf der Hut sein müssen.“

Als sie an jenem Abend zur Burg zurückkamen, fragte Bowgentle den Grafen: „Nun, siehst du endlich ein, daß Granbretanien vom Wahnsinn befallen ist – ein Krebsherd, der sich über die ganze Welt ausbreiten und nicht nur zur Ausrottung der menschlichen Rasse führen wird, sondern schließlich auch zur Vernichtung jeglicher intelligenten und potentiell intelligenten Kreatur im gesamten Universum?“ Graf Brass lächelte. „Du übertreibst, Bowgentle.“ Hawkmoon schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht“, sagte er ernst. „Ich habe den Wahnsinn in Londra selbst gespürt.“

„Ihr meint also, daß wir noch nicht das Schlimmste, dessen sie fähig sind, erlebt haben?“ fragte der Graf. Er lächelte nicht länger.

„Dessen bin ich überzeugt“, versicherte ihm Hawkmoon. „Es ist nicht nur mein Verlangen nach Rache, das sie mich töten läßt – etwas Tieferes in mir zwingt mich dazu. Etwas, das sie als die Bedrohung des Lebens selbst sieht.“

Graf Brass seufzte. „Vielleicht habt Ihr recht. Ich weiß es nicht. Nur der Runenstab vermöchte die Richtigkeit Eurer Behauptung zu bestätigen oder zu widerlegen.“

Hawkmoon erhob sich steif. „Ich habe Yisselda noch nicht gesehen, seit wir zurückkehrten“, murmelte er.

„Sie zog sich früh in ihre Gemächer zurück“, erklärte ihm Bowgentle.

Hawkmoon war enttäuscht. Er hatte sich auf ihr Willkommen gefreut, hatte ihr von seinen Siegen erzählen wollen. Es erstaunte ihn, daß sie nicht gewartet hatte, ihn zu begrüßen.

Er zuckte die Schultern. „Ich werde mich auch zurückziehen. Gute Nacht, meine Herren.“

Sein Schlafgemach war dunkel, aber er empfand eine merkwürdige Ahnung. Leise zog er sein Schwert, ehe er auf Zehenspitzen zum Tisch schlich und die Lampe dort entzündete.

Yisselda lag auf seinem Bett und lächelte ihm entgegen.

„Ich hörte von deinen ruhmvollen Taten und wollte dir ein ganz besonderes Willkommen bieten“, murmelte sie. „Du bist ein großer Held, Dorian.“

Hawkmoon spürte, wie sein Atem schneller ging, sein Herz hämmerte. „O Yisselda …“

Langsam näherte er sich dem Mädchen, während sein Verantwortungsbewußtsein mit seinem Verlangen stritt.

„Du liebst mich doch, Dorian“, wisperte sie. „Willst du es leugnen?“

Das konnte er nicht. „Ihr – seid sehr – kühn“, sagte er heiser und versuchte zu lächeln.

„Ich muß es sein, denn du scheinst mir ungewöhnlich scheu. Denke deshalb nicht, daß ich nicht sittsam zu sein vermag.“

„Ich – ich bin nicht scheu, Yisselda. Ich darf nur nicht, wie ich gern möchte. Es gibt keine Zukunft für mich – das Schwarze Juwel …“

„Was ist dieses Juwel?“

Zögernd erzählte er ihr alles, auch, daß er nicht wußte, wie lange Graf Brass’ Zauber die Lebenskraft des Juwels zu bannen vermochte. „Du siehst also“, schloß er, „daß alles nur noch schlimmer wäre – für dich und für mich –, wenn wir …“

„Aber dieser Malagigi“, unterbrach sie ihn. „Warum suchst du ihn nicht auf und bittest um seine Hilfe?“

„Die Reise würde Monate dauern, also höchstwahrscheinlich ein hoffnungsloses Unterfangen sein.“

„Wenn du mich liebtest“, murmelte sie, als er sich zu ihr ans Bett setzte und ihre Hand in seine nahm, „würdest du dieses Risiko eingehen.“

Er blickte sie nachdenklich an. „Vielleicht hast du recht …“

Sie legte ihre Hände um seinen Hals und zog sein Gesicht zu sich herab. Sie küßte ihn zärtlich, wenn auch ohne Erfahrung.

Nun konnte er nicht länger seine erzwungene Zurückhaltung bewahren. Er erwiderte ihren Kuß und drückte sie an sich.

„Ich werde mich auf den Weg nach Persien machen“, versprach er. „Auch wenn es noch so gefährlich ist. Denn außerhalb der Kamarg werden Meliadus’ Truppen mich aufspüren und …“

„Du wirst zurückkommen“, sagte sie überzeugt. „Ich weiß tief in meinem Herzen, daß du zurückkommen wirst. Meine Liebe wird dich zu mir ziehen. Vergeude keine Zeit und brich gleich morgen auf. Doch heute …“

DRITTES BUCH

Die Historien berichten, wie Hawkmoon die Kamarg verließ und auf einem riesigen scharlachroten Vogel ostwärts flog, tausend Meilen und mehr, bis er zu den Bergen kam, die das Land der Griechen von jenem der Bulgaren trennten …

-Die hohe Geschichte des Runenstabs-

1. OLADAHN

Der Flamingo war überraschend leicht zu reiten. Wie ein Pferd folgte er den Zügeln und flog so sacht, daß Hawkmoon nie fürchtete, herunterzufallen. Obgleich der Vogel sich weigerte, bei Regen zu fliegen, trug er Hawkmoon doch zehnmal schneller als das flinkste Roß. Er bedurfte nur einmal am Tag einer kurzen Rast, und schlief wie Hawkmoon des Nachts.

Von dem hohen und sehr bequemen Sattel, auf dem Hawkmoon mit einem Gurt festgeschnallt war, hingen Taschen mit Proviant. Der Vogel suchte sich sein eigenes Futter in einem See oder Fluß, an dessen Ufer er jeweils seine tägliche Rast machte.

Hin und wieder pochte Hawkmoons Kopf und erinnerte ihn an die Dringlichkeit seiner Mission. Aber je weiter östlich ihn sein geflügeltes Reittier trug, desto zuversichtlicher wurde er, daß er Yisselda wiedersehen würde.

Eine Woche nachdem er die Kamarg verlassen hatte, flog er über eine zerklüftete Gebirgslandschaft und hielt Ausschau nach einem Landeplatz. Es war schon spät am Abend, und der Vogel schien müde und hungrig und ging immer tiefer. Doch nirgends vermochten sie auch nur einen Bach zu finden, der Nahrung für den Flamingo geboten hätte. Plötzlich entdeckte Hawkmoon eine menschliche Gestalt auf dem felsigen Hang unter ihnen, und fast gleichzeitig kreischte der Vogel schmerzhaft auf, flatterte heftig mit den Schwingen und begann zu taumeln. Da sah Hawkmoon einen Pfeil aus seiner Seite ragen. Ein zweiter drang tief in seinen Hals, und der Flamingo stürzte mit einem letzten Krächzen in die Tiefe.

Von Panik erfüllt, erwachte Hawkmoon. Es schien ihm, als habe das Schwarze Juwel seine Lebenskraft wiedergefunden und nagte nun wie eine Ratte an seinem Gehirn. Er preßte stöhnend beide Hände gegen den Kopf und spürte die Beulen und Schürfwunden. Erleichtert erkannte er, daß sein Schmerz körperlicher Art und seinem Sturz in die Tiefe zuzuschreiben war. Er lag im Dunkeln, offenbar in einer Höhle. Mühsam stützte er sich auf einen Ellenbogen und drehte den Kopf. Geradeaus, außerhalb des niedrigen Eingangs, flackerten die Flammen eines Feuers, und der Duft von bratendem Fleisch stieg in seine Nase.

Ächzend stand er auf und stolperte über etwas am Boden. Als seine Augen sich an die Düsternis gewöhnt hatten, sah er, daß seine gesamten Sachen neben ihm aufgestapelt lagen – der Sattel, die Taschen, sein Schwert und Dolch. Er zog lautlos das Schwert aus der Scheide, dann schritt er durch den Eingang.

Die Hitze des Feuers, über dem ein Spieß sich drehte, schlug ihm ins Gesicht. Der verlockende Duft stieg von dem gerupften und brutzelnden Flamingo auf. Ein kräftiger untersetzter Mann, kaum halb so groß wie Hawkmoon, beschäftigte sich eifrig mit dem Spieß.

Als Hawkmoon näherkam, drehte der kleine Mann sich um. Er sah die Klinge in des Herzogs Hand, schrie erschrocken auf und sprang vom Feuer weg. Hawkmoon starrte ihn überrascht an. Das Gesicht des Kleinen war über und über mit feinem rotem Haar bewachsen, und ein dichteres Fell der gleichen Farbe bedeckte offenbar seinen ganzen Körper. Er trug ein Lederwams und ein kurzes Lederbeinkleid mit einem breiten Gürtel. Seine Füße steckten in weichen Rehlederstiefeln, und auf seiner Mütze wiegten sich vier oder fünf der seidigsten Flamingofedern, die er sich beim Rupfen des Vogels offenbar zurückbehalten hatte.

Mit flehend erhobenen Händen stolperte er rückwärts. „Vergebt mir, Herr! Ich versichere Euch, ich bedaure es zutiefst. Hätte ich gewußt, daß dieser Vogel einen Reiter trug, ich würde ihn ganz sicherlich nicht erschossen haben. Aber in meinem Hunger sah ich nur die Mahlzeit, die ich mir nicht entgehen lassen durfte …“

Hawkmoon ließ das Schwert sinken. „Wer bist du? Oder vielmehr, was bist du?“ Er preßte eine Hand gegen seine Stirn. Die sengende Hitze und die Anstrengung verursachten ein Schwindelgefühl.

„Ich bin Oladahn vom Stamm der Bergriesen“, begann der Kleine, „und wohlbekannt hier …“

„Riese? Riese!“ Hawkmoon lachte heiser, schwankte und fiel, als das Bewußtsein ihn erneut verließ.

Als er das nächstemal erwachte, kam der kleine Pelzmann etwas zögernd mit einem gebratenen Flamingoschenkel auf ihn zu.

„Eßt, Herr“, forderte er ihn auf. „Dann werdet Ihr Euch besser fühlen.“

Hawkmoon nahm das riesige Fleischstück. „Warum auch nicht“, murmelte er. „Nachdem du mich ohnehin all dessen beraubtest, was mir noch hätte helfen können.“

„Euer Herz hing an diesem Vogel, Herr?“ fragte Oladahn bedrückt.

„Das nicht. Aber ich befinde mich in Todesgefahr, und der Flamingo war meine einzige Hoffnung zu entkommen.“ Hawkmoon kaute an dem zähen Fleisch.

„Jemand verfolgt Euch?“

„Etwas verfolgt mich – ein ungewöhnliches und abscheuliches Geschick …“ Und plötzlich hatte Hawkmoon das Bedürfnis, jener Kreatur, die dieses grausame Ende noch näher gebracht hatte, alles zu erzählen. Er verstand selbst nicht, wieso er diesem pelzigen Wesen so sehr vertraute. Vielleicht lag es an der Art, wie es ihm mit seinem halbmenschlichen Gesicht aufmerksam und mitfühlend lauschte, wie seine Augen sich bei jeder neuen Einzelheit weiteten. „Und hier bin ich also“, schloß er, „und verzehre den Vogel, der meine Rettung bedeuten hätte können.“

„Ich bedaure es von ganzem Herzen, daß mein knurrender Magen dieses Euer letztes Mißgeschick herbeiführte. Morgen werde ich zusehen, daß ich Euch ein Reittier besorgen kann, das Euch in den Osten zu bringen vermag.“

„Eines, das fliegen kann?“

„Leider nein, Herr. Ich dachte an eine Ziege.“ Ehe Hawkmoon den Mund öffnen konnte, fuhr Oladahn fort. „Man hat Respekt hier vor mir in diesen Bergen. Ihr müßt wissen, ich entstamme der ungewöhnlichen Verbindung zwischen einem abenteuerlichen jungen Mann mit etwas ausgefallenem Geschmack, einem Zauberer, sozusagen, und einer Bergriesin. Doch längst bin ich eine Waise, denn Mutter aß Vater in einem harten, hungrigen Winter, und dann wurde sie ihrerseits von Onkel Barkyos verspeist. Er ist der wildeste und am meisten gefürchtete Riese dieser Gegend. Seither bin ich ganz auf mich allein gestellt. Meine einzige Gesellschaft waren die Bücher meines Vaters. Ich bin ein Ausgestoßener – zu fremdartig, als daß die Familie meines Vaters oder die Verwandten meiner Mutter mich aufgenommen hätten. Wenn ich nicht so klein gewesen wäre, hätte mein Onkel Barkyos mich zweifellos ebenfalls verspeist.“

Oladahns Gesicht wirkte so komisch in seiner Melancholie, daß Hawkmoon ihm nichts mehr übelnehmen konnte. Außerdem war er müde von der Hitze des Feuers, und das gewaltige Stück Fleisch, das er verzehrt hatte, lag wie ein Klumpen in seinem Magen.

„Genug, Freund Oladahn“, murmelte er. „Laßt uns vergessen, was nicht mehr zu ändern ist. Begeben wir uns jetzt zur Ruhe.“

Als sie bei Morgengrauen erwachten, sahen sie die Glut unter dem Spieß und eine Gruppe von Männern in dicken Pelzen und mit Schwertern sich gierig an dem Vogel laben.

„Räuber!“ schrie Oladahn und sprang erschrocken auf. „Ich hätte das Feuer löschen sollen!“

„Wo hast du mein Schwert versteckt?“ fragte Hawkmoon, aber da stapften bereits zwei der Männer auf sie zu, die plumpen Schwerter gezogen. Hawkmoon stand auf, bereit, sich so gut wie möglich zu verteidigen, doch da sprach Oladahn mit ihnen.

„Ich kenne dich, Rekner!“ brummte er und deutete dabei auf den größten der Räuber. „Und du solltest wissen, daß ich Oladahn von den Bergriesen bin. Nun, da ihr euch gestärkt habt, verschwindet von hier, oder meine Familie wird euch erschlagen.“

Rekner grinste ungerührt. „Ich habe tatsächlich von dir gehört, du Zwerg von einem Riesen. Du siehst mir nicht sehr furchteinflößend aus. Möglich, daß dir die Bauern aus dem Weg gehen, aber nicht tapfere Männer wie wir. Halt das Maul jetzt, sonst töten wir dich ganz langsam, statt schnell.“

Oladahn schien zu schrumpfen, aber sein Blick hing nach wie vor fest an dem Räuberhauptmann. Rekner lachte. „Na, was hast du denn für Schätze in deiner Höhle versteckt?“

Wie vor ununterdrückbarer Angst schwankte Oladahn von Seite zu Seite und murmelte etwas vor sich hin. Hawkmoon blickte von ihm zu dem Räuber und fragte sich, ob er es schaffen würde, in die Höhle zu stürzen und sein Schwert zu finden. Nun wurde Oladahns Gemurmel lauter. Rekners Grinsen erstarrte, und seine Augen wurden glasig, als der Kleine ihn weiter anstarrte. Plötzlich hob Oladahn die Arme, deutete auf den anderen und befahl mit kalter Stimme: „Schlaf, Rekner!“

Der Räuberhauptmann sank auf den Boden. Seine Männer fluchten und wollten sich über den Pelzgesichtigen stürzen, aber Oladahn schüttelte warnend den Kopf. „Nehmt euch in acht. Bedenkt, daß Oladahn eines Zauberers Sohn ist!’’ Die Räuber zögerten und starrten verwirrt auf ihren reglosen Hauptmann. Verwundert betrachtete Hawkmoon den Kleinen, der die kriegerischen Männer in Zaum zu halten vermochte. Dann tauchte er schnell in die Höhle und fand sein Schwert bei seinen restlichen Sachen. Eilig schnallte er sich den Gürtel um, in dem es steckte, genau wie der Dolch, und kehrte zu Oladahn zurück. Der Pelzgesichtige flüsterte ihm zu: „Holt Euer Zeug. Ihre Reittiere sind am Fuß des Hanges angepflockt. Wir werden sie für unsere Flucht benutzen, denn Rekner mag jeden Augenblick erwachen, danach kann ich sie nicht mehr zurückhalten.“

Hawkmoon holte die Satteltaschen und begann mit Oladahn vorsichtig rückwärts den Abhang hinabzusteigen. Rekner rührte sich bereits ein wenig. Er stöhnte und setzte sich auf. Seine Männer halfen ihm auf die Beine.

„Jetzt!“ murmelte der Kleine und fing zu rennen an. Hawkmoon folgte ihm und sah zu seinem Staunen ein halbes Dutzend Ziegen von Ponygröße, jede mit einem Sattel auf dem Rücken. Oladahn schwang sich auf die nächste und hielt die Zügel einer weiteren für Hawkmoon bereit. Mit einem leicht ironischen Lächeln ließ der Herzog von Köln sich im Sattel nieder. Rekner und seine Räuber stürmten bereits den Hang herab. Mit der flachen Schwertklinge gab Hawkmoon den restlichen Ziegen einen Klaps auf die Kehrseite, daß sie eilig davonhüpften.

„Folgt mir!“ rief Oladahn und lenkte seine Geiß bergabwärts zu einem schmalen Pfad. Aber Rekners Mannen hatten Hawkmoon inzwischen erreicht, und sein scharfes Schwert parierte ihre stumpfen Waffen, mit denen sie wütend auf ihn einzuhacken versuchten. Er stach einem direkt ins Herz, einem anderen in die Seite, und es gelang ihm im letzten Augenblick, noch die Klinge auf Rekners kahlen Schädel herabsausen zu lassen. Dann trieb er die hüpfende Ziege dem merkwürdigen kleinen Mann nach, während die restlichen Räuber ihn fluchend und stolpernd verfolgten.

Die Bocksprünge des ungewöhnlichen Reittiers schienen jeden Knochen in Hawkmoons Körper zu schütteln, aber bald hatte er kurz nach Oladahn den Bergpfad erreicht, wo die Bewegungen der Ziege erträglicher wurden. Oladahn blickte sich triumphierend grinsend zu ihm um. „Na, nun haben wir unsere Reittiere, Lord Hawkmoon. Es war leichter als ich dachte. Ein gutes Omen. Folgt mir, ich führe Euch auf die Straße nach Persien.“

Hawkmoon lächelte gegen seinen Willen. Der kleine Mann gefiel ihm, und sein Respekt vor ihm wuchs. Er begann zu vergessen, daß das Pelzgesicht die Ursache für seine neuerlichen Schwierigkeiten war.

Oladahn bestand darauf, ihn ein paar Tagesritte zu begleiten, bis sie zu einer gelben Ebene kamen, auf die der Kleine deutete. „Ihr müßt sie überqueren“, erklärte er.

„Ich danke dir.“ Hawkmoon starrte in die Richtung, in der Asien lag. „Es ist schade, daß wir uns trennen müssen.“

Oladahn grinste. „Ihr habt recht. Wißt Ihr was? Ich begleite Euch, damit Ihr noch ein wenig Gesellschaft habt.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, trieb er seine Geiß an und ritt voraus.

Hawkmoon lachte, zuckte die Schultern und folgte ihm.

2. AGONOSVOS KARAWANE

Der Regen setzte ein, kaum daß sie die Ebene zu überqueren begannen. Die Ziegen, die sie so sicher durch die Berge getragen hatten, waren den nachgiebigen, aufgeweichten Boden nicht gewohnt und kamen deshalb nur langsam voran. Einen Monat lang ritten sie nun schon so dahin, in ihre Umhänge gehüllt und bis auf die Knochen durchgefroren. Immer häufiger pochte Hawkmoons Schädel, dann preßte er die Hände dagegen, und seine Augen starrten schmerzerfüllt ins Leere. Er wußte, daß die Lebenskraft des Juwels Graf Brass’ Bande zu durchbrechen begann, und er zweifelte, daß er Yisselda je wiedersehen würde.

Pausenlos peitschte der Regen auf sie herab, und ein kalter Wind zerrte an ihren Gewändern. Die Gegend war trostlos in ihrer Eintönigkeit und wetterbedingten Düsternis, aber sich nur wenig Ruhe gönnend, ritten sie unbeirrt weiter. Schließlich erreichten sie einen Wald mit niedrigen Bäumen, doch selbst hier war der Boden schlammig, und sie verschoben die vorgesehene Rast. Die Ziegen stolperten müde weiter, als sie plötzlich aus der Ferne Stimmen vernahmen. Hoffnungsvoll wandten sie sich in diese Richtung.

Hinter Bäumen versteckt, beobachteten Hawkmoon und Oladahn die merkwürdige Karawane. Es waren gut fünfzehn mit Ochsen und Maultieren bespannte Planwagen, die sich durch den Morast zwischen den Bäumen schleppten. Die Reisenden folgten den Wagen und halfen schieben, um die tiefversunkenen Räder freizubekommen. Sie waren es, die den beiden Reitern zu denken gaben. Ohne Ausnahme waren sie von groteskem Aussehen: Zwerge und Riesen und Fettleibige, Menschen, die am ganzen Körper mit Fell bedeckt waren (ähnlich wie Oladahn, nur daß ihr Pelz unschön anzusehen war), andere bleich und haarlos, ein Mann mit drei Armen, eine Frau mit nur einem Arm, ein Paar, Mann und Frau, mit Bocksfüßen, Kinder mit Barten, Hermaphroditen mit den Merkmalen beider Geschlechter, weitere mit schuppiger, gefleckter Haut wie Schlangen, wieder andere mit Schwänzen, mißgestalten Gliedmaßen und krummen Körpern. Gesichtern ohne Nasen oder Lippen oder sonstwie entstellt, manche bucklig, ohne Hälse, einer mit purpurnem Haar und einem Horn, das aus seiner Stirn wuchs. Nur in ihrem Ausdruck glichen sie sich – dem der Hoffnungslosigkeit und Verzweiflung.

Oladahn schauderte und umklammerte die Zügel fester. „Laßt uns ungesehen weiterreiten, Lord Hawkmoon“, bat er. Aber der Herzog schüttelte den Kopf. „Wir müssen uns erkundigen, wo wir uns befinden. Auch haben wir kaum noch etwas zu essen. Außerdem glaube ich zu wissen, wessen Karawane dies ist.“

Der Kleine blickte ihn fragend an.

„Ein Zauberer führt sie an, von dem ich gehört, den ich jedoch nie selbst kennengelernt habe. Er ist ein Landsmann, ein Verwandter sogar, der Köln vor neunhundert Jahren verließ.“

„Vor neunhundert Jahren! Aber das gibt es doch nicht!“

„O doch! Lord Agonosvos ist unsterblich – oder fast. Wenn er es wirklich ist, könnte er uns helfen, denn ich bin immer noch sein rechtmäßiger Herrscher …“

„Ihr glaubt, er kennt noch ein Gefühl der Treue für Köln? Nach neunhundert Jahren?“ zweifelte Oladahn.

„Wir werden sehen.“ Hawkmoon lenkte sein Reittier auf den vordersten Wagen der Karawane zu, dessen Plane aus goldener Seide und mit komplexen Mustern bemalt war. Mit einem unguten Gefühl folgte der Kleine ihm, als Hawkmoon bereits einen Mann in Bärenfellumhang ansprach. Sein Kopf war geschützt von einem einfachen schwarzen Heim, der, ähnlich der Tiermasken der Granbretanier, seine Züge völlig verbarg.

„Lord Agonosvos“, begann Hawkmoon. „Ich bin der Herzog von Köln, der letzte jener, deren Herrschaft tausend Jahre zurückreicht.“

„Ein Hawkmoon. Nicht unschwer zu erkennen! Ohne Land jetzt, eh?“ erwiderte der Angesprochene lakonisch mit tiefer Stimme. „Granbretanien nahm Köln, ist es nicht so?“

Hawkmoon nickte.

„Und so sind wir beide des Landes verbannt. Ich durch Euren Vorfahren, Ihr durch die Eroberer.“

„Sei es, wie es mag. Ich bin der letzte des Herrscherhauses und somit Euer Regent.“ Hawkmoon blickte ihn fest an.

„Mein Regent, eh? Das ist vorbei, seit Herzog Dietrich mich vertrieb. Seid trotzdem mein Gast. Ihr scheint müde zu sein. Ich werde die Karawane anhalten und Euch etwas zu essen bringen lassen. Was ist mit Eurem Diener?“

„Er ist nicht mein Diener, sondern mein Freund – Oladahn von den Bulgarbergen.“

„Ein Freund? Und nicht Eurer Rasse? Doch mag er uns Gesellschaft leisten, wenn Ihr es so wollt.“ Er lehnte sich aus seinem Wagen und rief ein paar Befehle. Die Menschen, die die Wagen geschoben hatten, hielten an.

„Wie gefällt Euch meine Sammlung?“ erkundigte Agonosvos sich, als sie von ihren Ziegen in den Wagen gestiegen waren. „Diese grotesken Geschöpfe amüsierten mich einst, doch nun bin ich ihrer überdrüssig, und sie müssen arbeiten, um sich ihren Unterhalt zu verdienen. Ich habe einen von fast jeder Art.“ Er betrachtete Oladahn. „Auch einen Euresgleichen. Manche züchtete ich durch mehrfache Kreuzung selbst.“

Oladahn empfand tiefes Unbehagen, aber er schwieg. Agonosvos kredenzte ihnen Wein und ließ ihnen ein einfaches Mahl vorsetzen. Dann sagte er: „Ich soll Euch also helfen, unserer Verwandtschaft wegen, eh? Ich werde darüber nachdenken. Inzwischen ruht Euch in einem Wagen aus, den ich für Euch richten ließ. Am Morgen unterhalten wir uns weiter.“

Hawkmoon und Oladahn schliefen nicht sofort ein. Sie lagen unter den Seiden und Pelzen, die Agonosvos ihnen zur Verfügung gestellt hatte.

„Er erinnerte mich an jene Lords des Dunklen Imperiums, von denen Ihr mir erzähltet“, murmelte Oladahn. „Ich glaube, er meint es nicht gut mit uns. Vielleicht will er sich an uns rächen, weil Euer Vorfahr ihn verbannt hat. Es könnte sein, daß er mich seiner Sammlung einverleiben möchte.“ Er schauderte.

„Möglich“, sagte Hawkmoon nachdenklich. „Aber es wäre unklug, ihn grundlos zu verärgern. Er könnte uns noch helfen. Schlafen wir darüber.“

Als Hawkmoon erwachte, stellte er erschrocken fest, daß er mit dicken Ledergurten gebunden war. Sein unsterblicher Landsmann blickte – das Gesicht immer noch unter dem Helm verborgen – höhnisch auf ihn herab.

„Du wußtest von mir, letzter der Hawkmoons. Aber du wußtest nicht das, was für dich wichtig gewesen wäre. Nicht, daß ich viele Jahre in Londra verbrachte und die Lords von Granbretanien meine Geheimnisse lehrte. Das Dunkle Imperium und ich schlossen ein Bündnis. Baron Meliadus erzählte mir von dir, als ich ihn das letztemal traf. Er wird mir jeden Wunsch erfüllen, wenn ich ihm dich ausliefere.“

„Wo ist mein Begleiter?“

„Die Pelzkreatur? Sie hat sich des Nachts verkrochen, als sie uns kommen hörte. Sie sind alle gleich, diese Tiermenschen – dumm und feige.“

„So wollt Ihr mich zu Baron Meliadus bringen?“

„Wie du sagst. Ich werde diese traurige Karawane einstweilen alleine weiterschicken. Wir wollen uns schneller vorwärtsbewegen – auf besonderen Reittieren, die ich gerade für eine Gelegenheit wie diese bereithielt.“

Auf Agonosvos’ Befehl schleppten zwei kräftige Zwerge ihn hinaus in die Morgendämmerung. Immer noch plätscherte der Regen herab und verhinderte eine gute Sicht. Trotzdem sah Hawkmoon bereits aus einiger Entfernung zwei große Pferde mit glänzendem blauem Fell, intelligenten Augen und kräftigen hohen Beinen. Nie hatte er auch nur von ähnlichen gehört. „Ich züchtete sie selbst“, erklärte Agonosvos ihm gleichgültig. „Nicht ihres Aussehens, sondern ihrer Schnelligkeit wegen. Mit ihnen werden wir Londra bald erreicht haben.“

Er kicherte hämisch, als die Zwerge Hawkmoon über den Rücken des einen warfen und ihn an den Steigbügeln festbanden. Dann kletterte er auf den Sattel des zweiten, nahm die Zügel beider Rosse und trieb sie an. Hawkmoon erschrak über die schnelle Gangart seines Reittiers. Es bewegte sich leichtfüßig und galoppierte fast so schnell, wie sein Flamingo geflogen war. Aber wo der Vogel ihn seiner Rettung nähergetragen hatte, brachte das Pferd ihn zu seiner Vernichtung.

Eine lange Weile ritten sie über den aufgeweichten Waldboden. Bald war Hawkmoon von unten bis oben mit Schlamm bedeckt und vermochte kaum noch aus den Augen zu sehen. Plötzlich hörte er Agonosvos fluchen und brüllen: „Aus dem Weg!“ Hawkmoon versuchte etwas zu erkennen, sah jedoch nur des anderen Rücken. Schwach vernahm er eine zweite Stimme, ohne zu verstehen, was sie sagte. Dann ragte plötzlich ein Pfeil aus Agonosvos’ Seite, und der Zauberer stürzte in den Morast.

Eine kleine Gestalt kam nun in seinen Sichtbereich, sprang über den sich windenden Körper, und eine Klinge sägte an seinen Lederbanden. Hawkmoon rutschte aus dem Sattel und hielt sich am Sattelknauf fest. Oladahn grinste ihn an. „Ihr findet Euer Schwert in Agonosvos’ Satteltasche.“

Hawkmoon stöhnte erleichtert. „Ich dachte, du wärest in deine Berge zurück!“

Der Kleine wollte etwas erwidern, da brüllte Hawkmoon: „Paß auf!“ Der Zauberer stolperte auf Oladahn zu und warf sich auf ihn. Hawkmoon sprang vom Pferd, rannte zur Satteltasche des anderen und zog sein Schwert heraus. Mit einem Wutschrei stieß er es dem Zauberer, der sich gerade zu ihm umwandte, in die Brust.

Oladahn, von oben bis unten mit Schlamm bedeckt, fischte nach den Pfeilen, die aus seinem Köcher gefallen waren.

„Wo hast du die her?“ wunderte sich Hawkmoon.

„Als Ihr eingeschlafen wart, beschloß ich, mich ein wenig in Agonosvos’ Lager umzusehen. Ich fand die Pfeile und den Bogen in einem der Wagen und dachte, sie könnten uns vielleicht noch recht nützlich sein. Als ich zu unserem zurückmarschierte, sah ich den Zauberer hinaufsteigen und erriet sein Vorhaben. Ich hielt mich versteckt und folgte Euch.“

„Wie konntest du das, bei diesen flinken Pferden?“

„Ich fand einen noch schnelleren Verbündeten.“ Oladahn grinste und deutete zu den Bäumen. Eine groteske Gestalt mit unglaublich langen Beinen, deren restlicher Körper jedoch normal proportioniert war, eilte auf sie zu … Das ist Vlespen. Er haßt Agonosvos und half mir nur zu gern.“

Vlespen blickte von seiner gewaltigen Höhe auf sie herab. „Ihr habt ihn getötet“, brummte er. „Gut!“

Oladahn durchstöberte Agonosvos’ Gepäck. Er rollte ein Pergament auf. „Eine Karte. Und genug Proviant für uns drei, um die Küste zu erreichen. Sie ist nicht weit.“

Hawkmoon studierte mit Oladahn die Karte, und Vlespen beugte sich über Agonosvos. Plötzlich gellte ein gräßlicher Schrei durch die Luft. Der Zauberer hatte das Schwert aus seiner Brust gerissen und es dem Langbeinigen in den Leib gestoßen.

„Ihr Narren“, höhnte Agonosvos. „Ich habe neunhundert Jahre gelebt, in dieser Zeit lernte ich, dem Tod ein Schnippchen zu schlagen.“

Ohne zu überlegen, sprang Hawkmoon ihn an. Wenn der andere auch einen tödlichen Hieb überlebt hatte, so war er jetzt doch zweifellos geschwächt. Sie rangen keuchend miteinander, während Oladahn um sie herumtanzte und schließlich dem Zauberer auf den Rükken sprang. Mit aller Gewalt zerrte er ihm den engen Helm vom Kopf.

Agonosvos heulte, und Hawkmoon verspührte eine entsetzliche Übelkeit, als er den weißen, fleischlosen Schädel vor sich sah. Das Gesicht war das einer uralten verwesten Leiche, an der die Würmer genagt hatten.

Der Zauberer barg das Gesicht in den Händen und torkelte hinter die Bäume.

Als Hawkmoon sein Schwert aufgehoben hatte und mit Oladahns Hilfe den toten Vlespen im Schlamm begrub, hörte er eine heisere Stimme aus dem Wald.

„Ich vergesse nicht, Dorian Hawkmoon. Und Meliadus soll noch seinen Spaß mit dir haben – dann werde ich dabei sein und mich an deiner Pein ergötzen!“

3. DER RITTER IN SCHWARZ UND GOLD

Nach einem Zweitageritt erreichten sie eine Stadt an der Küste, wo sie ein Schiff in die Türkei nahmen. Der Kapitän bewunderte die herrlichen blauen Pferde, die auf dem Unterdeck ein wenig Auslauf fanden. „Wundervolle Tiere, meine Herren“, wandte er sich an Hawkmoon und Oladahn. „Ihr habt nicht die Absicht, sie zu verkaufen? Ich könnte Euch einen guten Preis dafür bieten.“

Hawkmoon schüttelte den Kopf. „Die Pferde sind uns mehr wert als alle Reichtümer.“

„Das kann ich verstehen.“ Der Kapitän blickte auf, als der Ausguck auf dem Toppmast brüllte und westwärts deutete.

Hawkmoon blickte in die gleiche Richtung und sah drei Segel am Horizont. Der Kapitän hob sein Glas. „Bei Rakar!“ fluchte er. „Drei Imperiumsschiffe!“ Er ließ Hawkmoon durch das Glas blicken.

„Wir können nur hoffen, daß sie uns nicht gesehen haben“, brummte er grimmig. „Die See wimmelt nun schon von ihnen. Sie greifen alles an. Vor einem Jahr noch gab es nur wenige, und sie handelten friedlich in den Häfen. Doch jetzt beherrschen sie das Meer, und die Armeen, die sie bringen, breiten sich über die Türkei, Syrien und Persien aus. In zwei Jahren werden die Granbretanier den Osten genauso unterdrückt haben wie den Westen.“

Bald verschwanden die Segel wieder hinter dem Horizont, und der Kauffahrer erreichte ungeschoren den Hafen. Hawkmoon und Oladahn hielten sich nur lange genug hier auf, um Proviant zu erstehen, dann folgten sie der Karte ostwärts nach Persien.

Schon nach einer Woche hatten sie den Kizilirmac überquert und ritten durch Bergland, das von der Sonne ausgedörrt war. Mehrmals sahen sie Scharen von Soldaten in der Ferne und wichen ihnen aus. Es handelte sich um einheimische Truppen, die jedoch häufig von Kriegern in den Tiermasken Granbretaniens angeführt wurden. Hawkmoon war bestürzt darüber, denn er hatte nicht erwartet, daß der Einfluß des Dunklen Imperiums bereits so weit reichte. Einmal wurden sie aus sicherer Entfernung Zeuge einer Schlacht. Die disziplinierte Streitmacht Granbretaniens schlug die gegnerischen Truppen mit Leichtigkeit.

Einen Monat später trotteten ihre Pferde am Ufer eines Sees entlang, als ein Trupp von etwa zwanzig Kriegern über einen Hügelkamm auf sie zustürmte. Die Strahlen der glühenden Sonne spiegelten sich in den Wolfsmasken.

„Hoh!“ brüllte der vorderste Reiter. „Die zwei, die unser Konnetabel sucht! Eine hohe Belohnung ist uns sicher, wenn wir den Großen lebend zu ihm bringen.“

„Das dürfte unser Ende sein, Lord Dorian“, sagte Oladahn gefaßt.

„Wir werden unsere Haut teuer verkaufen“, erwiderte Hawkmoon grimmig und zog sein Schwert. Wären ihre Pferde nicht zu müde gewesen, sie hätten sich leicht noch in Sicherheit zu bringen vermocht. Aber so war es hoffnungslos.

Gleich darauf drangen die Wolfsgeier auf sie ein.

Hawkmoon hatte den Vorteil, daß sie ihn lebend haben, er sie dagegen tot sehen wollte. Er stieß einem den Knauf seines Schwerts voll in die Maske, schnitt einem anderen den Arm halb durch, stach einen dritten in den Leib und hieb einen vierten vom Pferd. Sie kämpften nun bereits im Wasser, am seichten Ufer. Hawkmoon sah, daß Oladahn sich tapfer verteidigte. Aber plötzlich schrie der Pelzgesichtige auf und rutschte aus dem Sattel. Hawkmoon vermochte ihn in dem Getümmel nicht zu sehen, wehrte sich jedoch nun mit noch größerer Wut.

Immer dichter drangen sie auf ihn ein, daß er kaum noch mit dem Schwert ausholen konnte. Voll Ingrimm erkannte er, daß sie ihn in wenigen Augenblicken überwältigt haben würden. Er schlug und stach um sich, so gut es noch ging. Seine Ohren dröhnten wider vom Klirren des Eisens, und der Blutgeruch quälte seine Nase.

Mit einemmal lockerte sich das Gedränge, und er sah durch den Schwerterwald, daß jemand ihm zu Hilfe kam. Er kannte den Mann – aber nur aus seinen Träumen oder Visionen, die sich kaum von Träumen unterschieden. Er hatte ihn in Frankreich und später in der Kamarg gesehen. Der Fremde steckte von Kopf bis Fuß in einer pechschwarzen und goldenen Rüstung, deren Helm sein Gesicht völlig verbarg, und ritt auf einem weißen Streitroß, das an Größe Agonosvos’ Blauen nicht nachstand. Kraftvoll holte der Ritter mit seinem sechs Fuß langen Breitschwert aus und mähte die Gegner von ihren Pferden. Bald saßen nur noch ein paar Wolfskrieger auf ihren Rossen, die schließlich durch das Wasser galoppierend die Flucht ergriffen, ohne sich um ihre Toten und Verwundeten zu kümmern.

Hawkmoon sah einen der gefallenen Reiter auf die Füße stolpern und einen weiteren sich neben ihm erheben, und erkannte Oladahn. Der Kleine hielt immer noch sein Schwert und setzte sich verzweifelt gegen den Granbretanier zur Wehr. Hawkmoon trieb sein Pferd durchs Wasser und stieß dem Wolfskrieger die Klinge in den Rücken.

Hawkmoon drehte sich zum Ritter in Schwarz und Gold um. „Seid gedankt, mein Lord“, sagte er und steckte sein Schwert in die Scheide zurück. „Ihr seid mir einen weiten Weg gefolgt.“

„Weiter als Ihr ahnt, Dorian Hawkmoon“, drang eine klangvoll hallende Stimme aus dem Helm. „Ihr reitet nach Hamadan?“

„So ist es. Um den Zauberer Malagigi zu finden.“

„Gut. Ich werde Euch ein Stück des Weges begleiten. Es ist nicht mehr weit.“

„Wer seid Ihr?“ erkundigte sich Hawkmoon. „Wem darf ich danken?“

„Ich bin der Ritter in Schwarz und Gold. Und dankt mir nicht, daß ich Euch das Leben rettete. Ihr wißt noch nicht, wofür. Kommt.“

Eine Weile später, als sie eine kurze Rast machten, um sich zu stärken, fragte Hawkmoon den Ritter: „Kennt Ihr diesen Malagigi? Wird er mir helfen?“

„Ich kenne ihn. Vielleicht hilft er Euch. Aber Ihr müßt wissen, daß Krieg in Hamadan herrscht. Königin Frawbras Bruder Nahak hat sich gegen sie verschworen und wird von vielen unterstützt, die die Maske jener tragen, die wir am See bekämpften.“

4. MALAGIGI

Eine Woche später blickten sie von einem Hügel herab auf die Stadt Hamadan, deren weiße Türme und Kuppeln und mit Gold und Silber und Perlmutt eingelegte Minarette in der strahlenden Sonne gleißten.

„Ich verlasse Euch nun.“ Der geheimnisvolle Ritter wandte sein Pferd. „Lebt wohl, Dorian Hawkmoon. Zweifellos werden unsere Wege sich wieder kreuzen.“

Hawkmoon schaute ihm nach, bis er über dem Kamm verschwand, dann lenkten er und Oladahn ihre Rosse stadtwärts.

Als sie die Tore erreichten, hörten sie Waffenklirren und Schreien hinter den Stadtmauern. Plötzlich hastete eine wirre Schar von zum Teil schwerverwundeten Kriegern aus dem Tor. Die beiden Reiter versuchten ihnen auszuweichen, aber die Fliehenden beachteten sie überhaupt nicht. Eine Gruppe von Berittenen stürmten an ihnen vorbei, und Hawkmoon hörte die Rufe: „Es ist alles aus! Nahak hat gesiegt!“

Ihnen folgte ein mit vier Pferden bespannter bronzener Streitwagen. Eine schwarzhaarige Frau in blauer Rüstung hielt die Zügel und versuchte die Krieger zur Umkehr zu bewegen und zum Weiterkämpfen. Die Frau war jung und von großer Schönheit, mit mandelförmigen Augen, die vor Grimm funkelten. In einer Hand hielt sie hocherhoben ein Krummschwert.

Sie zerrte an den Zügeln, als sie Hawkmoon und Oladahn sah, die verwirrt dreinblickten. „Wer seid Ihr? Weitere Söldner des Dunklen Imperiums?“

„Nein, ich bin ein Feind Granbretaniens“, versicherte ihr Hawkmoon. „Was geht hier eigentlich vor?“

„Ein Aufstand. Mein Bruder Nahak und seine Verbündeten drangen durch den Geheimgang aus der Wüste ein und überraschten uns. Wenn Ihr ein Feind des Dunklen Imperiums seid, dann solltet Ihr jetzt besser fliehen. Sie haben schreckliche Bestien bei sich, die …“ Doch sie war bereits weitergefahren und schrie auf ihre Männer ein.

„Es wird das beste sein, wir kehren in die Berge zurück“, murmelte Oladahn, aber Hawkmoon schüttelte den Kopf.

„Ich muß Malagigi finden. Er ist irgendwo in der Stadt. Mir bleibt nur noch wenig Zeit.“

Sie drängten sich durch das Gewühl durchs Tor. Weiter voraus herrschte immer noch Kampfgetümmel, doch die spitzen Helme der Verteidiger gingen in der Überzahl der Wolfsmasken unter. Das Gemetzel war grauenhaft. Hawkmoon und Oladahn galoppierten durch einige ruhigere Seitenstraßen, die zu einem großen Platz führten. Auf dessen gegenüberliegender Seite sahen sie geflügelte Bestien, riesigen Fledermäusen ähnlich, doch mit langen Armen und gekrümmten Klauen. Sie stürzten sich auf die fliehenden Krieger, und einige von ihnen fraßen bereits an den Leichen.

Eine der Fledermäuse entdeckte sie plötzlich. Sie schoß, noch während Hawkmoon sein Pferd drehte, über den Platz auf sie zu. Hastig zwängten sich die beiden Reiter mit ihren übergroßen Pferden durch eine enge Gasse, aber die geflügelte Höllenkreatur folgte ihnen. Zu allem Unglück näherten sich vom entgegengesetzten Ende der Gasse sechs Wolfsreiter. Hawkmoon zog sein Schwert und stürmte auf sie zu, denn es gab keinen anderen Ausweg.

Er stieß den ersten aus dem Sattel. Ein Schwert traf seine Schulter, aber trotz des schier betäubenden Schmerzes hieb er auf den nächsten ein. Die Pferde wieherten, bäumten sich auf, gingen mit ihren Reitern durch und versperrten so der Bestie den Weg.

Hawkmoon und Oladahn erreichten einen weiteren Platz, der dicht mit Leichen bedeckt war. Hawkmoon sah einen Mann aus einem Torbogen laufen und sich über einen Toten beugen, dessen Beutel er hastig in seinen Sack schob. Der Mann erschrak zu Tode, als der Herzog von Köln und Oladahn plötzlich hinter ihm standen. Hawkmoon tupfte den Dieb mit der Schwertspitze an. „Wo ist Malagigis Haus?“ fragte er drohend.

„Es ist jenes dort, mit der Kuppel, auf der Ihr die Sternenzeichen seht“, erwiderte der am ganzen Körper zitternde Mann. „Tötet mich nicht, Herr“, wimmerte er. „Ich …“ Er stöhnte erleichtert auf, als Hawkmoon sein Pferd drehte und auf den Kuppelbau zuritt.

Hawkmoon hielt unmittelbar vor dem Eingang an und hämmerte mit dem Schwertknauf dagegen. Sein Kopf begann erneut furchtbar zu pochen. Es war ihm klar, daß er auf höflichere Weise Einlaß begehren sollte, aber die Zeit drängte, und überall trieben die Soldaten des Dunklen Imperiums sich herum, und die Riesenfledermäuse flatterten, nach Opfern suchend, durch die Luft.

Schließlich schwang das Tor auf, doch vier mit Speeren bewaffnete Neger versperrten ihm den Eingang. „Was wollt Ihr?“ fragte einer der Schwarzen drohend.

„Ich suche die Hilfe Eures Herrn. Es ist eine Angelegenheit von größter Dringlichkeit.“

Ein Mann mit langem, grauem Haar und weißer Toga erschien auf der Treppe, die ins Haus führte.

„Weshalb sollte Malagigi Euch helfen?“ fragte er. „Ich sehe, Ihr seid aus dem Westen. Die Menschen von dort bringen nur Krieg und Unfrieden nach Hamadan. Hebt Euch hinweg. Ich will nichts mit Euresgleichen zu tun haben.“

„Seid Ihr Lord Malagigi?“ fragte Hawkmoon hoffnungsvoll. „Ich bin ein Opfer jener, die Ihr meint. Helft mir, und ich kann Euch helfen, sie zu vertreiben. Bitte, ich flehe Euch an …“

„Hebt Euch hinweg!“ wiederholte der Alte finster. „Ich mische mich nicht in Eure Streitigkeiten.“ Die Neger schoben Hawkmoon und Oladahn mit den Speerspitzen zurück und schlossen das Tor.

Hawkmoon begann erneut dagegen zu hämmern, da faßte Oladahn ihn am Arm und deutete die Straße aufwärts, von wo sechs Wolfsreiter auf sie zukamen, angeführt von einem, dessen schmuckvolle Maske dem Herzog von Köln nur allzu wohlbekannt war.

„Hah! Nun ist Eure Zeit gekommen, Hawkmoon!“ schrie Meliadus triumphierend. Er zog sein Schwert und stürmte vorwärts.

Hawkmoon zerrte sein Pferd herum. Obgleich sein Haß für den grausamen Kriegslord unvermindert in ihm brannte, wußte er, daß er im Augenblick nicht zu kämpfen imstande war. Er und Oladahn galoppierten die Straße zurück, und bald hatten ihre flinkeren Pferde Meliadus und seine Krieger abgeschüttelt.

Offenbar hatte Agonosvos Meliadus mitgeteilt, wohin Hawkmoon unterwegs war, und der Grandkonnetabel des Wolfsordens hatte sich diese Chance nicht entgehen lassen.

„Wir müssen aus der Stadt“, brüllte Hawkmoon seinem Begleiter zu. „Vielleicht können wir später zurückschleichen und Malagigi doch noch überzeugen.“

Sie hatten schon fast eines der offenen Tore erreicht, als eine der geflügelten Bestien auf sie herabschoß. Mit dem Mut der Verzweiflung holte Hawkmoon aus. Sein Schwert schlug gegen die eisenharten Klauen. Es prallte davon ab, und die Klauen krallten sich in seinen ohnehin verwundeten Arm. Hawkmoon biß die Zähne zusammen, packte das Schwert mit der Linken und stieß es dem Untier ins Auge. Die Kreatur kreischte. Gelber Saft spritzte aus der Wunde. Hawkmoon stieß erneut zu. Die Bestie taumelte und fiel auf ihn zu. Gerade noch rechtzeitig vermochte er sein Pferd zurückzureißen. Fast betäubt vor Schmerz galoppierte er nun durchs Tor, dicht gefolgt von Oladahn.

Bald erreichten sie die Berge, wo Hunderte der geschlagenen Soldaten, die das Gemetzel in der Stadt überlebt hatten, Zuflucht suchten. Schließlich kamen sie zu einem Tal. Hier sahen sie den bronzenen Streitwagen und Reihe um Reihe von Verwundeten und erschöpften Kriegern im hohen Gras liegen. Die schwarzhaarige Königin schritt durch sie hindurch und sprach mit dem einen oder anderen. In der Nähe des Streitwagens bemerkte Hawkmoon nun eine wohlbekannte Gestalt, den Ritter in Schwarz und Gold, der ihn offenbar erwartete.

Der Herzog sprang vom Pferd, als er ihn erreichte. Die Frau näherte sich ebenfalls und lehnte sich gegen den Wagen. Immer noch funkelten ihre Augen voll Grimm.

„Malagigi wollte Euch also nicht helfen?“ drang die Stimme lakonisch aus dem Helm.

Hawkmoon schüttelte den Kopf und betrachtete neugierig die schöne Königin. Seine tiefe Enttäuschung nach der Absage des Zauberers hatte einem wilden Fatalismus Platz gemacht.

„Nun gibt es keine Hoffnung mehr für mich“, murmelte er. „Aber ich kann zumindest zurückkehren und versuchen, Meliadus zu vernichten.“

„Wir scheinen den gleichen Wunsch zu haben“, sagte die Frau. „Ich bin Königin Frawbra. Mein heimtückischer Bruder begehrt den Thron und versucht, ihn mit Hilfe von Meliadus und dessen Krieger an sich zu reißen. Vielleicht gelang es ihm bereits. Ich vermag es nicht zu sagen – aber mir scheint, sie sind in erdrückender Überzahl, und es besteht kaum eine Chance, die Stadt wiederzugewinnen.“

Hawkmoon blickte sie neugierig an. „Wenn es auch nur die geringste gäbe, würdet Ihr sie ergreifen?“

„Selbst ohne jegliche Chance hätte ich gute Lust, es zu versuchen“, erwiderte die junge Frau. „Aber ich bin mir nicht sicher, ob meine Soldaten mir folgen würden.“

In diesem Augenblick ritten drei weitere Krieger in das Lager. Königin Frawbra rief ihnen zu: „Kommt ihr aus der Stadt?“

„Ja“, antwortete einer. „Sie beginnen bereits zu plündern. Nie sah ich je so grausame Eroberer wie diese Soldaten aus dem Westen. Ihr Anführer ist in Malagigis Haus eingedrungen und hat ihn gefangengenommen.“

„Bei allen Göttern!“ stöhnte Hawkmoon. „Dann gibt es überhaupt keine Rettung mehr für mich.“

„Unsinn!“ widersprach der Ritter in Schwarz und Gold. „Es besteht immer noch eine Hoffnung. Solange Meliadus Malagigi am Leben läßt – und das wird er eine Weile, da der Zauberer gewiß viele Geheimnisse kennt, die er zu erfahren begehrt –, habt Ihr noch eine Chance. Ihr müßt mit Königin Frawbras Soldaten die Stadt zurückgewinnen und Malagigi befreien.“

Hawkmoon zuckte die Schultern. „Ob mir die Zeit dazu bleibt? Schon jetzt fühle ich die ersten Anzeichen von Wärme im Juwel. Das bedeutet, daß sein Leben zurückkehrt. Bald wird mein Körper nichts weiter als eine leere Hülle sein …“

„Dann habt Ihr ja ohnehin nichts zu verlieren, Lord Dorian“, warf Oladahn ein. Er legte eine pelzige Hand auf Hawkmoons Arm und drückte ihn freundschaftlich.

Der Herzog von Köln lachte bitter. „Du hast recht. Nun, Königin Frawbra, was meint Ihr dazu?“

„Laßt uns zu dem mir verbliebenen Rest meiner Armee sprechen“, erwiderte die Frau in der blauen Eisenrüstung.

Ein wenig später redete Hawkmoon vom Streitwagen herab die kampfesmüden Krieger an. „Männer von Hamadan“, begann er. „Ich komme viele hundert Meilen aus dem Westen, wo Granbretanien die Macht an sich gerissen hat. Mein eigener Vater wurde von jenem Baron Meliadus zu Tode gefoltert, der nun die Feinde Eurer Königin anführt. Ich habe ganze Länder in Feuer untergehen sehen und ihre Bevölkerung sich in ihrem Blut wälzen oder zu Sklaven werden. Ich habe gekreuzigte Kinder gesehen und andere, die vom Galgen hingen.

Ihr glaubt, es besteht keine Hoffnung mehr, den Männern des Dunklen Imperiums Widerstand zu leisten, aber sie können geschlagen werden. Ich selbst war einer der Hauptleute einer winzigen Armee von nicht mehr als tausend Mann, die die zwanzigfach stärkere Streitmacht Granbretaniens in die Flucht schlug. Es war unser unverzagter Lebenswille, der uns dabei half – das Wissen, daß es kein Erbarmen für uns gäbe, daß wir schließlich alle niedergemetzelt würden, selbst wenn wir die Flucht ergriffen oder uns ergäben.

Soldaten Hamadans! Ihr könnt zumindest wie Männer sterben – und vielleicht sogar die Eroberer schlagen, die heute Eure Stadt nahmen …“

So sprach er fort, bis langsam Hoffnung und Kampfgeist in den erschöpften Kriegern wiedererwachte und einige ihm sogar zujubelten. Dann redete auch Königin Frawbra zu ihnen und forderte sie auf, Hawkmoon nach Hamadan zu folgen und zuzuschlagen, nun, da der Feind es nicht erwartete und während seine Soldaten ihren Sieg feierten und sich um die Beute stritten.

Hawkmoos Worte hatten ihnen Zuversicht gegeben, und nun sahen sie die Logik in jenen der Königin. Sie begannen in ihre Rüstungen zu schlüpfen, sich ihre Waffen umzugürten und nach ihren Pferden zu sehen.

„Wir greifen noch heute abend an“, rief die Königin. „Nur so schließen wir die Gefahr aus, daß sie Wind von unserem Plan bekommen.“

„Ich denke, ich werde mit Euch reiten“, erklärte der Ritter in Schwarz und Gold.

Und in der gleichen Nacht noch kehrten sie zurück nach Hamadan, wo die Sieger sich ihren Gelagen hingaben, die Tore kaum bewacht waren und offenstanden, und die geflügelten Bestien mit vollgefressenen Bäuchen tief schliefen.

5. DAS LEBEN DES SCHWARZEN JUWELS

Mit donnernden Hufen waren sie in die Stadt gebraust und schlugen zu, noch ehe der Feind überhaupt begriff, was vor sich ging. Hawkmoon führte sie an. Sein Schädel war ein einziger Schmerz, und das Schwarze Juwel hatte bereits zu pulsieren begonnen. Sein Gesicht war angespannt und weiß wie der Tod, und es war etwas an ihm, das den Feind die Flucht vor ihm ergreifen ließ, während sein Roß sich aufbäumte und er mit seinem Schlachtruf „Hawkmoon! Hawkmoon!“ das Schwert zur allesniedermähenden Sense werden ließ.

Unmittelbar hinter ihm folgte der Ritter in Schwarz und Gold, der methodisch, aber irgendwie unbeteiligt das Schwert schwang. Auch Königin Frawbra selbst nahm am Angriff teil und lenkte ihren Streitwagen mitten durch die noch unorganisierten feindlichen Truppen. Oladahn stand hocherhoben in den Steigbügeln und schoß mit großer Treffsicherheit einen Pfeil nach dem anderen ab.

Straße um Straße trieben sie Nahaks Mannen und die Wolfsmaskenkrieger durch die Stadt. Als Hawkmoon die Kuppel von Malagigis Haus sah, ließ er sein Pferd über die Köpfe jener springen, die ihm den Weg versperrten, und kletterte vom Rücken seines Rosses über die Mauer.

Fast wäre er auf den Leichen der Negerwachen gelandet, die in ihrem Blut im Vorhof lagen. Der Hauseingang war eingeschlagen, und das Mobiliar im Innern zertrümmert.

Durch die Scherben und Holzteile watend, erreichte Hawkmoon eine schmale Wendeltreppe. Zweifellos führte sie zu den Laboratorien des Zauberers. Er hatte noch nicht den halben Weg zurückgelegt, als ihm von oben zwei Wolfskrieger entgegenstürmten. Er parierte ihre Schwerter und stieß ihnen seine Klinge in kaltem Grimm durch die Leiber. Die letzten Stufen nahm er im Lauf und riß die Tür am Ende der Treppe auf. Er entdeckte Malagigi an die Wand gebunden, mit Foltermalen am ganzen Körper.

Schnell durchschnitt er die Bande und legte den alten Mann behutsam auf ein Sofa in einer Ecke des Raumes, in dem überall Tische mit alchimistischen Apparaten und kleinen Maschinen standen. Malagigi stöhnte und öffnete die Augen.

„Ihr müßt mir helfen, Lord“, beschwor ihn Hawkmoon heiser. „Ich kam hierher, um Euer Leben zu retten. Ich flehe Euch an, versucht zumindest, meines zu erhalten.“

Malagigi setzte sich auf und wand sich vor Schmerzen. „Ich sagte – Euch – ich will nichts – mit Euren Streitigkeiten – zu tun haben. Foltert mich, wenn – Ihr wollt, wie Eure Landsleute es taten, aber – ich werde nicht …“

„Seid verdammt!“ fluchte Hawkmoon. „Mein Schädel birst vor Schmerz. Ich kann von Glück reden, wenn ich noch bis zum Morgen durchhalte. Ihr dürft mich nicht abweisen. Ich kam zweitausend Meilen, um Eure Hilfe zu erbitten. Ich bin nicht weniger ein Opfer Granbretaniens als Ihr. Mehr noch. Ich …“

„Beweist es. Vielleicht helfe ich Euch dann“, knurrte Malagigi. „Vertreibt den Feind aus der Stadt und kommt zurück.“

„Bis dahin wird es zu spät sein. Immer mehr seiner Lebenskraft strömt bereits in das Juwel zurück. Jeden Augenblick …“

„Beweist es!“ wiederholte Malagigi und sank auf das Sofa zurück.

Hawkmoon hob das Schwert. In seiner Wut und Enttäuschung war er fast soweit, den Alten zu erschlagen. Doch dann drehte er sich um, rannte die Treppe hinunter, öffnete das Tor und schwang sich wieder auf den Sattel seines wartenden Pferdes.

Er hielt Ausschau nach Oladahn. „Wie steht die Schlacht?“ brüllte er über die Köpfe der kämpfenden Krieger hinweg, als er ihn sah.

„Nicht zu gut, fürchte ich. Meliadus und Nahak haben ihre Soldaten neu gruppiert und halten nun gut die Hälfte der Stadt. Ihre Hauptmacht befindet sich auf dem Stadtplatz, wo der Palast steht. Königin Frawbra und Euer geheimnisvoller Freund führen bereits den Angriff, aber große Hoffnung besteht nicht.“

„Laßt uns selbst nachsehen“, schlug Hawkmoon vor und bahnte sich mit dem Pferd einen Weg durch die Krieger. Oladahn folgte ihm, und schließlich erreichten sie den Stadtplatz, wo sich gerade die gegnerischen Streitkräfte gegenüber aufstellten. An der Spitze seiner Mannen, hoch zu Roß, befand sich Meliadus und mit ihm der etwas dümmlich aussehende Nahak, der zweifellos nicht mehr als ein Werkzeug des Barons war. Ihnen gegenüber standen Königin Frawbra auf ihrem etwas mitgenommenen Streitwagen und auf seinem Pferd der Ritter in Schwarz und Gold.

Gerade als Hawkmoon und Oladahn zum Platze kamen, hörten sie Meliadus donnern: „Wo ist dieser verräterische Feigling Hawkmoon? Hat er sich vielleicht in ein Mauseloch verkrochen?“

Hawkmoon drängte sich durch die verbündeten Soldaten und bemerkte, daß ihre Reihen nur dünn waren. „Hier bin ich, Meliadus!“ rief er. „Ich bin gekommen, um Euch zu vernichten!“

Meliadus lachte höhnisch. „Mich vernichten? Wißt Ihr denn nicht, daß Ihr überhaupt nur noch aus einer meiner Launen heraus lebt? Spürt Ihr etwa nicht, daß das Schwarze Juwel bereit ist, Euer Gehirn zu verzehren?“

Unwillkürlich langte Hawkmoons Hand zur hämmernden Stirn. Er fühlte die bedrohliche Wärme des Schwarzen Juwels, und er wußte, daß Meliadus die Wahrheit sprach. „Weshalb zögert Ihr dann?“ fragte er ergrimmt.

„Weil ich gewillt bin, Euch einen Vorschlag zu machen. Erklärt diesen Toren, daß ihr Unterfangen hoffnungslos ist. Sagt ihnen, sie sollen ihre Waffen strecken – dann werde ich ihr Leben verschonen!“

Nun war Hawkmoon klar, daß Meliadus seine Rache nur aufgeschoben hatte, um ihn zu zwingen, dem Dunklen Imperium weitere Verluste zu ersparen. Eine spannungsgeladene Stille setzte ein, als alle auf seine Entscheidung warteten. Er wußte, daß das Schicksal Hamadans nun sehr wohl von ihm abhängen mochte.

Während der Schmerz schier unerträglich in seinem Kopf tobte und er kaum noch fähig war zu überlegen, zupfte Oladahn ihn am Arm und flüsterte: „Lord Dorian, hier!“ Rein mechanisch griff Hawkmoon nach dem Ding, das der pelzgesichtige Freund ihm zuschob. Es war ein Helm. Schließlich erkannte er ihn als jenen, den Oladahn Agonosvos vom Kopf gezerrt hatte. Er erinnerte sich des gräßlichen Totenschädels.

„Was soll ich mit diesem ekligen Ding?“ fragte er und schüttelte sich vor Abscheu.

„Mein Vater war ein Zauberer“, murmelte der Kleine. „Er lehrte mich so manches Geheimnis. Dieser Helm hat ganz bestimmte Eigenschaften und wird Euch für eine kurze Weile vor der vollen Kraft des Schwarzen Juwels zu schützen vermögen. Stülpt ihn Euch über den Kopf, mein Lord, ich bitte Euch.“

Zweifelnd nahm Hawkmoon seinen Helm ab und zog sich den anderen über den Kopf. Er war sehr eng und unbequem, aber da merkte er, daß das Schwarze Juwel nicht mehr so heftig pochte.

Er lächelte, und eine wilde Freude befiel ihn. Er zog das Schwert. „Dies ist meine Antwort, Baron Meliadus!“ schrie er und drang auf den überraschten Kriegslord ein.

Meliadus fluchte und bemühte sich, sein Schwert aus der Scheide zu bekommen. Er hatte es kaum gezogen, als Hawkmoons Klinge auch schon seinen Wolfshelm abgehoben hatte und sein wutverzerrtes Gesicht offenlag. Hinter Hawkmoon drängten die jubelnden Soldaten Hamadans, angeführt von Oladahn, Königin Frawbra und dem Ritter in Schwarz und Gold. Sie schlugen auf den Feind ein und drängten ihn zu den Palasttoren zurück.

Aus den Augenwinkeln sah Hawkmoon Königin Frawbra sich aus ihrem Streitwagen beugen und ihren Bruder zu sich herüberziehen. Dann blitzte zweimal ein Dolch in ihrer Rechten auf, und die Leiche Nahaks fiel zu Boden, wo sie von den nachfolgenden Reitern zertrampelt wurde.

Verzweiflung verlieh Hawkmoon doppelte Kraft, denn er wußte, daß Agonosvos’ Helm ihn nicht lange zu schützen vermochte. Wie ein Berserker schwang er sein Schwert und hieb pausenlos auf Meliadus ein, der jedoch genauso flink parierte.

Ihre Schwerter klirrten rhythmisch in einer kriegerischen Harmonie. Jeder Hieb wurde pariert, jeder erwidert, und es schien, als würde das so weitergehen, bis einer vor Müdigkeit vom Pferd fiel. Doch da prallte eine Gruppe Kämpfender gegen Hawkmoons Roß. Es bäumte sich wiehernd auf, so daß sein Reiter den Halt in den Steigbügeln verlor und zurückrutschte.

Meliadus grinste und stieß gegen Hawkmoons ungeschützte Brust. Es lag nicht viel Kraft in dem Stoß, aber er genügte, den Herzog von Köln aus dem Sattel zu werfen. Er schlug auf dem Boden auf, geradewegs vor die Hufe des Barons Pferd.

Hastig rollte Hawknoon zur Seite, als Meliadus ihn zu zertrampeln versuchte, und er tat sein Bestes, sich gegen die Hiebe zu verteidigen, die auf ihn herabhagelten.

Zweimal traf Meliadus den Helm Agonosvos’ und beulte ihn ein. Hawkmoon spürte, wie das Juwel erneut zu pochen begann. Mit einem Schrei sprang er auf und stürzte sich auf den Baron.

Verwirrt durch diesen unerwarteten Angriff, gelang es Meliadus, Hawkmoons Hieb nur halb abzuwehren. Des Herzogs Schwert schnitt eine tiefe Furche entlang einer Seite des ungeschützten Schädels des Barons, dessen ganzes Gesicht sich zu öffnen schien. Sein Mund verzerrte sich vor Schmerz. Er versuchte, sich das Blut aus den Augen zu wischen, aber Hawkmoon packte seinen Schwertarm und zog Meliadus daran zu Boden. Der Baron riß sich frei und stolperte rückwärts. Dann stürmte er gegen Hawkmoon an, mit dem Schwert so heftig auf ihn einschlagend, daß beide Schwerter brachen.

Einen Augenblick standen sich die keuchenden Feinde wortlos und mit funkelnden Augen gegenüber. Dann zog jeder seinen Dolch und versuchte, auf den anderen einzudringen. Meliadus’ einst so anziehende Züge würden nie mehr das Wohlgefallen einer Frau erregen. Und wenn er mit dem Leben davonkam, mußte er das Mal Hawkmoons für immer tragen. Unaufhörlich troff das Blut aus der Wunde und färbte den Brustpanzer.

Hawkmoon ermüdete immer mehr. Die Verletzung, die er am Tag zuvor davongetragen hatte, schwächte ihn. Sein Kopf hämmerte unerträglich. Er konnte kaum noch gerade stehen und stolperte deshalb zweimal, vermochte aber glücklicherweise beide Male Meliadus’ Dolch auszuweichen.

Meliadus stach nach Hawkmoons Auge, traf jedoch nur den Helm, an dem seine Klinge abglitt. Hawkmoons Dolch hieb auf Meliadus’ Kehle ein, aber dem Baron glückte es, seines Gegners Handgelenk zu fassen und umzudrehen.

Pausenlos wanden sie sich nun in enger Umarmung, Brust an Brust, und hofften, endlich den tödlichen Stoß anbringen zu können. Ihr Atem kam als heftiges Keuchen, ihre Körper schmerzten vor Erschöpfung, aber ihre Augen funkelten in brennendem Haß, der nicht enden würde, ehe nicht die einen oder anderen brachen.

Vor ihnen tobte die Schlacht. Immer weiter drängten Königin Frawbras Truppen den Feind zurück. Niemand kämpfte mehr in Hawkmoons und Meliadus’ unmittelbarer Nähe. Nur noch Leichen umgaben sie.

Das erste Licht des nahenden Tages färbte den Himmel.

Meliadus’ Arm zitterte, als Hawkmoon ihn zurückzuzwingen versuchte, um sein Handgelenk freizubekommen. Seine eigene freie Hand um Meliadus’ Unterarm wurde immer schwächer, denn es war seine verwundete Seite. Verzweifelt stieß Hawkmoon sein gepanzertes Knie in die nicht weniger gepanzerte Leiste des Barons und schob. Meliadus taumelte. Sein Fuß verfing sich im Zügel seines toten Pferdes, und er stürzte auf den Kadaver.

Er versuchte sich zu erheben, dabei verstrickte er sich nur noch mehr. Angst begann sich in seinen Augen abzuzeichnen, als Hawkmoon, der sich selbst kaum noch auf den Beinen zu halten vermochte, näherkam.

Der Herzog von Köln hob den Dolch. Da erfaßte ihn ein Schwindelgefühl. Er stürzte auf den Baron, und die Klinge entglitt ihm.

Blind tastete er nach der Waffe, aber sein Bewußtsein begann ihn zu verlassen. Er lehnte sich wütend dagegen auf, doch die Kraft schwand. Sein letzter Gedanke war, daß Meliadus ihn nun, da er seinem Sieg schon so nahe gewesen war, ohne Anstrengung töten konnte.

6. DIENER DES RUNENSTABS

Hawkmoon blinzelte durch die Augenschlitze des Helmes in die strahlende Helligkeit. Sein Kopf schmerzte noch, aber Verzweiflung und Grimm waren verflogen. Er drehte den Hals und sah Oladahn und den Ritter in Schwarz und Gold auf ihn herabstarren. Der pelzgesichtige Mann wirkte besorgt. Das Gesicht des Ritters war wie immer völlig hinter dem Visier verborgen.

„Ich bin nicht – tot?“ fragte Hawkmoon schwach.

„Es sieht jedenfalls nicht so aus“, erwiderte der Ritter lakonisch. „Obwohl Ihr es vielleicht seid.“

„Lediglich völlig erschöpft“, warf Oladahn hastig ein und warf seinem mysteriösen Begleiter einen tadelnden Blick zu. „Eure Armwunde ist versorgt. Sie wird sicher bald heilen.“

„Wo bin ich?“ erkundigte sich Hawkmoon nun. „Ein Gemach …“

„In Königin Frawbras Palast. Die Stadt ist wieder in ihrer Hand. Die feindlichen Soldaten sind entweder erschlagen, gefangen oder geflohen. Wir haben Euch bewußtlos über dem dahingestreckten Baron Meliadus gefunden. Im ersten Augenblick hielten wir Euch beide für tot.“

„So lebt Meliadus nicht mehr?“

„Vermutlich nicht. Als wir zurückkehrten, um nach seiner Leiche zu sehen, war sie verschwunden. Zweifellos haben seine fliehenden Mannen sie mitgenommen.“

„Ah. Endlich tot!“ seufzte Hawkmoon dankbar. Nun, da Meliadus für seine Verbrechen bezahlt hatte, empfand er plötzlich einen inneren Frieden, trotz des Schmerzes, der in seinem Gehirn pulsierte. Da erinnerte er sich an etwas anderes.

„Malagigi. Sucht ihn für mich. Sagt ihm …“

„Der Zauberer ist bereits auf dem Weg hierher. Als er von Euren Taten hörte, kam er zum Palast.“

„Wird er mir helfen?“

„Ich weiß es nicht“, murmelte Oladahn und warf einen Blick auf den Ritter in Schwarz und Gold.

Kurz darauf betrat Königin Frawbra das Gemach, gefolgt von dem greisen Magier. Er trug einen in Tuch verhüllten Gegenstand von der Größe eines Männerkopfes.

„Lord Malagigi“, murmelte Hawkmoon und versuchte aufzusitzen.

„Seid Ihr der junge Mann, der mich in den vergangenen Tagen belästigt hat? In dem Helm kann ich Euer Gesicht nicht sehen.“ Des Zauberers Stimme klang gereizt. Hawkmoons Hoffnung schwand erneut.

„Ich bin Dorian Hawkmoon. Ich habe Hamadan meine Verbundenheit bewiesen. Meliadus und Nahak sind tot, ihre Streitkräfte geschlagen.“

„Hm?“ Malagigi runzelte die Stirn. „Ich habe von diesem Juwelending in Eurem Schädel gehört. Ich verstehe ein wenig von solchen Zauberschöpfungen und ihren Eigenschaften. Doch ich vermag nicht zu sagen, ob es möglich ist, ihnen die Kraft zu rauben …“

„Aber man versicherte mir, daß Ihr der einzige seid, der es tun könnte.“ Verzweiflung sprach aus Hawkmoons Stimme.

„Könnte? Ich konnte es vielleicht einmal. Aber jetzt? Ich weiß es nicht. Ich bin alt geworden …“

Der Ritter in Schwarz und Gold legte seine Hand auf die Schulter des Greises. „Ihr kennt mich, Magier?“

Malagigi nickte.

„Und Ihr wißt, welcher Macht ich diene?“

„Auch das.“ Wieder runzelte Malagigi die Stirn, und seine Augen wanderten von einem zum anderen. „Aber was hat das mit diesem jungen Mann zu tun?“

„Auch er dient dieser gleichen Macht, obwohl er sich dessen nicht bewußt ist.“

„Dann werde ich ihm helfen“, sagte Malagigi entschlossen. „Selbst wenn ich dabei mein Leben aufs Spiel setze.“

Nun gelang es Hawkmoon, sich aufzurichten. „Was bedeutet das alles? Wem soll ich dienen? Ich bin mir nicht …“

Malagigi winkte ab und zog das Tuch von dem Gegenstand in seinem Arm. Eine Kugel kam zum Vorschein, von der sich kleine Unebenheiten abzeichneten. Jede von diesen leuchtete in einer ständig wechselnden Farbe. Hawkmoon blinzelte verwirrt.

„Ihr müßt Euch konzentrieren“, befahl ihm Malagigi und hielt die eigenartige Kugel dicht an sein Gesicht. „Seht sie Euch an, Dorian Hawkmoon. Laßt keinen Blick von ihr. Seht die vielen Farben …“

Nun blinzelte Hawkmoon nicht länger. Er vermochte seine Augen nicht von dem sich immer schneller verändernden Farbenspiel zu reißen. Ein merkwürdiges Gefühl der Schwerelosigkeit befiel ihn, ein unvorstellbares Wohlbefinden. Er begann zu lächeln, und es war ihm, als hülle ein wohltuender, warmer Nebel ihn ein und er schwebe jenseits von Raum und Zeit. Auf bestimmte Weise war sein Bewußtsein durchaus wach, aber er nahm nichts von der Welt um sich wahr.

Dieses Gefühl hielt eine lange Weile an. Vage spürte er, daß sein Körper, der ihm kaum noch ein Teil seiner selbst schien, getragen wurde.

Die zarten Farben des Nebels verschwammen ab und zu, wurden von rosigem Rot zu Himmelblau und Sumpfdotterblumengelb. Aber das war das einzige, was er sah. Und er spürte auch nichts. Er empfand nur einen tiefen Frieden wie nie zuvor, außer vielleicht als Säugling in den Armen seiner Mutter.

Dann begannen dunklere Streifen die Pastellfarben zu durchziehen, und langsam verlor sich das Gefühl des Friedens, als schwarze und blutrote Blitze vor seinen Augen zuckten. Er verspürte einen entsetzlichen ziehenden Schmerz und schrie qualerfüllt auf.

Erst jetzt öffnete er die Lider und starrte voller Grauen auf die Maschine vor ihm. Sie war ein Ebenbild jener in Baron Kalans Laboratorium in König Huons Palast.

War er wieder in Londra?

Die Spinnwebstreifen in Schwarz und Gold und Silber murmelten ihm zu, aber sie liebkosten ihn nicht, wie sie es zuvor getan hatten. Im Gegenteil, sie wichen vor ihm aus, zogen sich immer dichter zusammen, bis sie nur noch einen Bruchteil ihres bisherigen Raumes beanspruchten.

Hawkmoon blickte um sich und sah Malagigi und das Labor, in dem er den Zauberer vor den Männern des Dunklen Imperiums gerettet hatte.

Malagigi wirkte völlig erschöpft, aber er sah sehr zufrieden aus. Er packte die Maschine des Schwarzen Juwels und verstaute sie in einer Metalltruhe, deren Deckel er sorgfältig verschloß.

„Die Maschine“, fragte Hawkmoon heiser. „Wie seid Ihr zu ihr gekommen?“

„Ich machte sie.“ Malagigi lächelte. „Ich fertigte sie selbst an, Herzog Dorian. Eine ganze Woche intensivster Arbeit steckt in ihr. Eine Woche, während derer ich Euch nur kraft meiner Magie vor jener anderen Maschine in Londra zu schützen vermochte. Ich befürchtete schon, es gelänge mir nicht. Aber endlich, heute morgen, war sie komplett, es fehlte ihr nur noch eines …“

„Und das war?“

„Ihre Lebenskraft. Unser Erfolg hing vom richtigen Augenblick der Beschwörung ab. Ich mußte die volle Kraft des Schwarzen Juwels durch Euch leiten und konnte nur hoffen, daß meine Maschine sie in sich zog, ehe die Lebenskraft begann, sich an Euch zu nähren.“

Hawkmoon stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. „Und es gelang Euch!“

„So ist es. Nun seid Ihr wenigstens frei von dieser Bedrohung.“

„Und mit jeder anderen hoffe ich es selbst aufnehmen zu können.“ Hawkmoon erhob sich von der Couch. „Ich bin zutiefst in Eurer Schuld, Lord Malagigi. Wenn ich Euch zu Diensten sein kann …“

„Nicht nötig.“ Der Zauberer verzog sein Gesicht zu einem verschmitzten Grinsen. „Ich habe ja nun diese Maschine hier.“ Er klopfte auf die Truhe. „Wer weiß, wozu sie mir noch gut sein wird. Außerdem …“ Er runzelte die Stirn und blickte Hawkmoon nachdenklich an.

„Was wolltet Ihr sagen?“

„Oh, nichts.“ Malagigi zuckte die Schultern.

Hawkmoon berührte seine Stirn. Das Schwarze Juwel war immer noch dort eingebettet, aber es fühlte sich kalt an. „Ihr habt das Juwel nicht entfernt?“

„Nein. Obgleich es getan werden kann, wenn Ihr es wünscht. Es ist absolut ungefährlich. Es bedarf nur einer einfachen Operation, es aus Eurem Kopf zu schneiden.“

Hawkmoon wollte Malagigi gerade fragen, wann es getan werden könnte, als ihm ein Gedanke kam. „Nein“, murmelte er schließlich. „Es soll bleiben. Als Zeichen des Hasses, den ich für das Dunkle Imperium empfinde. Ich hoffe, seine Männer werden es bald fürchten lernen.“

„So beabsichtigt Ihr, Euren Kampf gegen sie fortzuführen?“

„Ja. Und mit doppelter Anstrengung, nun da Ihr mich befreit habt.“

„Ihr habt recht. Man muß etwas gegen diese Ungeheuer in Menschengestalt unternehmen.“ Der Magier seufzte. „Entschuldigt mich nun. Ich muß mich ausruhen. Ich bin sehr müde. Ihr findet Eure Freunde im Hof.“

Hawkmoon schritt die Treppe hinunter in den warmen, sonnigen Morgen. Über das ganze pelzige Gesicht strahlend, blickte Oladahn ihm entgegen. Der Ritter in Schwarz und Gold saß aufbruchsbereit auf seinem Pferd.

„Ihr seid wieder völlig hergestellt?“ erkundigte er sich.

„Durchaus.“

„Gut. Dann verlasse ich Euch. Lebt wohl, Dorian Hawkmoon.“

„Seid bedankt für Eure Hilfe“, rief Hawkmoon ihm nach. Da erinnerte er sich plötzlich. „Wartet!“ bat er.

Der Ritter hielt kurz vor dem Tor sein Roß an und blickte über die Schulter zurück. „Was gibt es noch?“

„Als Ihr Malagigi überredetet, die Kraft des Schwarzen Juwels zu brechen, behauptetet Ihr, ich diene derselben Macht wie Ihr. Ich weiß nichts von einer Macht, der ich Untertan wäre.“

„Ihr werdet eines Tages noch davon erfahren.“

„Und was ist diese Macht, der Ihr dient?“

„Der Runenstab!“ rief der Ritter in Schwarz und Gold und trabte hinaus auf die Straße, ehe Hawkmoon weitere Fragen zu stellen vermochte.

„Der Runenstab?“ murmelte Oladahn erstaunt. „Ich hielt ihn für eine Legende.“

„Genau wie ich. Ich glaube, der Ritter findet Spaß daran, anderen Rätsel aufzugeben. Zweifellos macht er sich nur einen Scherz mit uns.“ Hawkmoon grinste und schlug Oladahn auf die Schulter. „Sollten wir ihn jemals wiedersehen, wird er uns die Wahrheit erzählen müssen.“ Er lächelte. „Ich habe entsetzlichen Hunger. Ein gutes Mahl …“

„Königin Frawbra ließ eine Festtafel im Palast für Euch bereiten.“ Oladahn zwinkerte ihm zu. „Das Beste vom Besten. Und ich glaube, das Interesse der schönen Königin an Euch hat nicht allein mit Dankbarkeit zu tun.“

„Meinst du? Dann hoffe ich nur, daß ich sie nicht verletzen werde, Freund Oladahn, denn ich bin bereits einem liebreizenden Mädchen versprochen.“

„Ihr habt mir nie von ihr erzählt“, sagte der Kleine.

„Komm“, drängte Hawkmoon. „Laßt uns die Gastlichkeit der Königin genießen und dann Vorbereitungen zu unserer Rückkehr in den Westen treffen.“

„O – müssen wir schon so bald weg von hier?“ brummte Oladahn enttäuscht. „Man verehrt uns hier als Helden. Und außerdem haben wir uns doch eine kurze Erholung verdient, oder meint Ihr nicht, Lord Dorian?“

Hawkmoon lächelte. „Du darfst gern bleiben, wenn du es möchtest. Doch ich muß mich um eine Hochzeit kümmern – meine eigene.“

„Die möchte ich natürlich nicht versäumen“, versicherte ihm der Kleine.

Königin Frawbra begleitete sie am nächsten Morgen persönlich bis zu den Toren Hamadans. „Wollt Ihr es Euch nicht doch noch überlegen, Dorian Hawkmoon? Ich biete Euch einen Thron – den Thron, um den mein Bruder kämpfte.“

Hawkmoon blickte gen Westen. Zweitausend Meilen und eine vielmonatige Reise entfernt wartete Yisselda auf ihn. Und sie wußte nicht, ob er sein Ziel erreicht hatte, oder das Opfer des Schwarzen Juwels geworden war. Auch Graf Brass wartete und mußte von den neuen Übergriffen Granbretaniens erfahren. Möglicherweise stand Bowgentle in diesem Augenblick mit Yisselda auf dem höchsten Turm der Burg und bemühte sich, das Mädchen zu trösten, das mit leerem Blick auf das wilde Marschland der Kamarg herabstarrte und sich fragte, ob der Mann, den sie liebte, je zurückkehren würde.

Er verbeugte sich tief vor der schönen Königin. „Ich danke Euch, Majestät. Ich bin geehrt, daß Ihr mich würdig erachtet, mit Euch zu herrschen. Doch ich muß ein Versprechen einlösen – das zu halten ich zwanzig Throne geben würde. Auch wird mein Schwert gegen das Dunkle Imperium benötigt.“

„Dann geht“, sagte sie leise. „Aber vergeßt Hamadan und seine Königin nicht.“

„Das verspreche ich Euch.“

Er ritt seinen blauen Hengst hinaus auf die steinige Ebene. Hinter ihm drehte Oladahn sich noch einmal um und warf der Königin eine Kußhand zu, ehe er dem Freund folgte.

Frohgemut zog Dorian Hawkmoon, Herzog von Köln, westwärts, um Yisselda in die Arme zu schließen – und Rache am Dunklen Imperium zu nehmen.

ENDE

Als TERRA FANTASY Band 13 erscheint:

Die Götzen erwachen

Brak, der Barbar, und seine Abenteuer
von John Jakes

Abenteuer aus dem Zeitalter des Blutes und der Magie

Der Weg, der aus den nördlichen Steppen in den tiefen Süden führt, ist voller Tücken und Gefahren.

Brak, der flachshaarige Barbar, der diesen Weg beschreitet, weiß das längst aus eigenem schmerzvollen Erleben. Doch der junge Krieger läßt sich nicht beirren. Braks Sehnsucht, die legendäre Pracht und die Wunder des Goldenen Khurdisan zu schauen, ist stärker als alles, was auf der Straße nach Süden auf den einsamen Wanderer lauert.

Doch die härteste Prüfung für Brak steht noch aus. Sie erfolgt in dem Augenblick, als der Barbar die Stadt an der Doppelbucht erreicht. Ein unerbittlicher Kampf zwischen zwei Völkern entbrennt – ein Kampf, den Kräfte aus dem Jenseits zu entscheiden versuchen.

Nach SCHIFF DER SEELEN, TOCHTER DER HÖLLE, DAS MAL DER DÄMONEN (TERRA-FANTASY-Bände 1, 4 und 7), wird hier der vierte Roman mit Brak, dem Barbaren, vorgelegt. Weitere Abenteuer mit dem gleichen Helden sind in Vorbereitung.

Table of Contents

- Einleitung

- ERSTES BUCH

- 1. GRAF BRASS
- 2. YISSELDA UND BOWGENTLE
- 3. BARON MELIADUS
- 4. DER KAMPF AUF BURG BRASS

- ZWEITES BUCH

- 1. DORIAN HAWKMOON
- 2. DIE ABMACHUNG
- 3. DAS SCHWARZE JUWEL
- 4. DIE REISE NACH BURG BRASS
- 5. HAWKMOONS ERWACHEN
- 6. DIE SCHLACHT UM DIE KAMARG

- DRITTES BUCH

- 1. OLADAHN
- 2. AGONOSVOS KARAWANE
- 3. DER RITTER IN SCHWARZ UND GOLD
- 4. MALAGIGI
- 5. DAS LEBEN DES SCHWARZEN JUWELS
- 6. DIENER DES RUNENSTABS