Der Weg des Paladins: MäcBee
Author: Olaf Thumann
Date: 2010-07-15T12:57:26+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy; Jugendbücher; Belletristik; Romane; Kinderbücher

NOEL-Verlag

MäcBee

Der Weg

Des Paladins

Fantasy-Roman

Autor:

Olaf Thumann

NOEL-Verlag

Originalausgabe

Juli 2010

NOEL-VERLAG

Hans-Stephan Link

Achstraße 28

D-82386 Oberhausen/Oberbayern

www.noel-verlag.net
info@noel-verlag.de

Die Deutsche Bibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie, Frankfurt; ebenso in der Baye-rischen Staatsbibliothek in München.

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Das gilt besonders für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Einspeicherung und Bearbeitung in elektronischen Systemen.

Der Autor übernimmt die Verantwortung für den Inhalt des Werkes.

Sämtliche im Werk verwendete Namen sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden Personen sind rein zufällig.

Autor: Olaf Thumann

Buchumschlaggestaltung: Gabriele Benz

1. Auflage

Printed in Germany

ISBN 978-3-940209-77-1

Dieses Buch ist meinen Kindern gewidmet.

Mein Dank geht an das Team des NOEL - Verlag,
insbesondere an Frau Link und Frau Benz.

Ohne Ihre Hilfe, Unterstützung und die
Ratschläge hätte ich diesen Roman in
der jetzigen Form nicht
realisieren können.

1.

Bleich und kalt scheint der Mond auf die altehrwürdigen Uni-versitätsgebäude herab. Dunkelgraue Wolkenfetzen werden vom feuchten Novemberwind über den Himmel geschoben. An dem großen Schreibtisch sitzt ein vollkommen erschütterter Mann. Er schaut, immer noch fassungslos, auf einen dicken Stapel von Computer-ausdrucken. Fast 75 Jahre hat es nun gedauert, um das Rätsel von einigen Quarzkristallwürfeln zu lösen, die seinerzeit bei einer ar-chäologischen Ausgrabung in einem Hügelgrab im Norden Norwegens gefunden wurden. In eine der sorgsam geglätteten Steinwände der Grabkammer waren alte, nordische Runen eingemeißelt, die davon kündeten, dass die Würfel von den Göttern durch ein Himmelstor zu den Menschen auf der Erde gesendet worden wären. Der in dem uralten Grab ruhende unbekannte Kriegerfürst war laut Runenbotschaft ein frühzeitlicher König. Er erhielt die Würfel von seinem Lehrer, als dieser im Sterben lag. Dieser Lehrer war einer von dreien, die mit den Würfeln zusammen durch ein mysteriöses „Himmelstor“ zu den Menschen gekommen wären. Die Runenschrift kündete davon, dass die drei in die Menschenwelt verbannt worden seien. Über Jahrhunderte hinweg seien sie durch die Zeiten gewandert, um den Erdenmenschen Wissen zu bringen. Der Kriegerfürst habe angeblich die Würfel vom letzten Überlebenden der drei erhalten, der einst der Lehrer und Mentor dieses mächtigen Mannes gewesen war. Dieser Lehrer soll den Namen Marlhin getragen haben und ein fast biblisches Alter erreicht haben.

Über eine lange Zeit hinweg konnte niemand so recht etwas mit den merkwürdigen Kristallwürfeln anfangen und so galten sie lediglich als geheimnisvolle Objekte, die sehr alt waren, die man aber im Grunde nicht wirklich zuordnen konnte. Die eingemeißelte Runenbotschaft in der sonst so sorgsam geglätteten Grabkammerwand wurde als altertümliche Dichtung abgetan.

Erst sehr viel später, im Zuge der immer mehr zunehmenden Technisierung und Computerisierung, kam einem Assistenten der Universität während einer durchzechten Nacht der Gedanke, dass es sich bei den Würfeln um fortschrittliche Datenträger handeln könnte. Es sollte noch etliche Jahre brauchen, bis sich die ersten Erfolge einstellten.

Dann jedoch in einer kalten Januarnacht kam der Durchbruch. Die Techniker in den Universitätslabors waren endlich in der Lage die unzähligen, hauchdünnen Schichten von holografischen Abbildungen visuell voneinander zu trennen und sie so lesbar zu machen. Neben vielen Bildern erblickten die aufgeregten Wissenschaftler auch lange Texte in einer unbekannten Schrift.

Die Übersetzung war ausgesprochen zeitaufwendig gewesen. Es war schwierig, erforderte viel Geduld und den Einsatz von mehreren modernen Großrechnern, die man zusammengeschaltet hatte. Nun jedoch war es endlich vollbracht. Ausgedruckt, auf vielen tausenden Seiten, blütenweißem Papier, lag das Geheimnis der Würfel auf dem polierten, dunklen Holz des Schreibtisches. Der fassungslose Professor Moriarty schaute seine vor dem Schreibtisch versammelten Mitarbeiter der Reihe nach an. Soeben erst hatte der Großrechner der Universität den Ausdruckvorgang beendet. Sogleich waren die Ausdrucke von den Mitarbeitern des Professors zu ihm gebracht worden. Die Aufregung war ihnen allen anzusehen. Mit fiebrig glänzenden Augen nahm Professor Moriarty das oberste der Blätter und begann zu lesen. Ein seliges Lächeln zog über sein Gesicht, als die uralten Geschichten und Berichte in seinem Geist Form annahmen und lebendig wurden. Nachdenklich senkte er die eng bedruckten Seiten und schaute auf das Deckblatt.

In dicken Buchstaben konnte man dort den Titel der Übersetzung  lesen …

Die Tuscelan-Chroniken

Mein Name ist Apis. Scriptor Magister des Königshauses von Tuscelan. Diese wahrheitsgetreuen Berichte, Aufzeichnungen und Bilder sollen späteren Generationen die Geschichte von Tuscelan erzählen. Gelegen im Herzen eines riesenhaften, urtümlichen Inselkontinents, umgeben vom ewigen, unendlichen Meer. Ich will euch berichten von Tuscelan, meiner geliebten Heimat. Gelegen inmitten wunderschöner Landschaften, voller Wunder, vielen uralten Geheimnissen, magischen Wesen, Zauberei und fast unglaublichen Heldentaten, die dieses heroische Zeitalter kennzeichnen, in dem Tuscelan und die anderen Reiche, Fürstentümer und Stadtstaaten dieser Welt und dieser Epoche ihren Stempel aufprägten.

Diese Zeilen sollen berichten von MäcBee, Heerführer im Dienste des Fürstentums Tuscelan, treuer Paladin der Königin, ergebener Held der Krone, Wissenssuchender und Abenteurer in einer Zeit, in der das Schwert regiert.

Der Autor wird sein Möglichstes tun, um der Nachwelt neutral und wahrheitsgemäß von den vielen Begebenheiten und Geschehnissen zu berichten, die sich zugetragen haben. Lasset mich euch nun berichten von Kriegern und Königen, von Zauberern und finsterer Magie, von strahlenden Stadtstaaten und längst untergegangenen Reichen, von Prinzen, Fürsten, Herrschern und Räubern, von Helden und Monstern, von Heldentaten, Liebe und schrecklichem Verrat. Lasset mich euch berichten von meiner Welt. Lasset mich berichten von einem Helden. Lasset mich berichten von MäcBee …

2.

Sein Name war MäcBee. Sohn des Heermahn, geboren, im Jahre 2966 nach Beginn unserer Geschichtsschreibung, in Tuscelan, dem strahlend schönen Stadtstaat, gelegen im mittleren Bereich der „Großen Insel“, wie der Kontinent Tusculum auch genannt wird. Dort, unweit des nordwestlichen Zipfels des großen Binnenmeeres, dort, wo der Waldgürtel und die Highlands aufeinandertreffen, liegt Tuscelan.

Meine Heimat ist einer dieser vielen kleinen, stark befestigten Stadtstaaten, die sich überall auf dem Kontinent finden. Meine glorreiche Heimat ist führendes Mitglied im „Stahlpakt“, einer Allianz von einigen kleinen, aber doch sehr wehrhaften Stadtstaaten und Fürstentümern.

Die meiste Zeit unseres 728 Tage dauernden Jahres ist das Wetter in Tuscelan warm oder zumindest mild. Lediglich in zweien von zwölf Monaten im Jahr wird es hier unangenehm kalt. Dann fallen die Temperaturen fast schlagartig ab und Eis und Schnee herrschen dann rund 120 Tage lang über unsere geliebte, sonst so sonnenverwöhnte, Heimat. Tuscelan ist einer dieser typischen Stadtstaaten, die Ihr sicherlich alle zur Genüge kennt. Das ruhmreiche und gepriesene Herrscherhaus der Bebees hat unseren Stadtstaat seinerzeit, im Jahre 2008, gegründet und aus einem kleinen, nur schwach befestigten Zufluchtsort im Laufe der Zeit eine weithin bekannte, angesehene und respektierte Festungsstadt geformt. Viele kluge und starke Herrscher haben seitdem über das Schicksal unserer geliebten Heimat gewacht und den Ruhm und den Reichtum von Tuscelan vermehrt.

Unsere derzeitige Herrscherin ist die liebreizende und von allen verehrte Königin Lea. Oft besungen und gerühmt sind ihre Schönheit, ihre Eleganz, ihre Weisheit, ihr Witz und ihre Güte. Unsere erlauchte, von allen geliebte, Königin stammt in direkter Linie vom Gründervater unserer Heimat, dem großen Antree Bebee ab.

Dieser sagenumwobene Held soll ein wahrer Riese von Gestalt gewesen sein. Tuscelan verdankt einen großen Teil seines Reichtums dem Handel mit dem geschätzten Tuscelaner Honig. Nirgendwo sonst gibt es Imker, die einen derart köstlichen Honig gewinnen können. Wen wundert es da, dass dieses flüssige Gold der Bienen von allen Bewohnern des Stadtstaates hoch geschätzt wird und selbst in der ärmsten Unterkunft als Grundnahrungsmittel gilt. Ähnlich verhält es sich übrigens auch mit dem Tuscelaner Met, welcher unvergleichlich köstlich und unerreichbar im Geschmack ist. Undenkbar, eine festliche Mahlzeit in dieser Stadt, bei der Honig oder Met fehlen würden.

Die Bewohner und Bürger unserer Stadt sind fast alle von hohem Wuchs, oft blonden Haaren und blauer oder grauer Augenfarbe. Dies lässt darauf schließen, dass unsere Vorfahren ursprünglich aus dem Norden des Kontinents stammten. Weit über die Grenzen unserer Stadtmauern hinaus sind der Mut, die Todesverachtung und das Können unserer heroischen Krieger bekannt und gefürchtet. Wenn sich die Tore unserer Festungsstadt öffnen und die Tuscelanischen Legionen in dichtgeschlossenen, geordneten Reihen unter ihren prächtigen Schlachtenbannern ausrücken, dann zittert die Welt vor dem dunkel hallenden Gleichschritt der marschierenden, heroischen Soldaten. Glücklicherweise müssen die Truppen nicht allzu oft ausziehen.

In den vergangenen Jahrzehnten meinte das Schicksal es recht gut mit Tuscelan und den umliegenden Stadtstaaten. Lediglich einige kleinere, teilweise jedoch recht blutige, Scharmützel waren zu verzeichnen. Meist jedoch war es friedlich und die Bevölkerung von Tuscelan konnte sich dem Handel, der Kunst und der Kultur widmen. Es ist nicht selten, dass einer der Bewohner die beachtliche Lebenserwartung von etwa 100 Jahren erreicht. Glücklicherweise gab es auch in solchen Zeiten stets genügend Aufgaben für einen tapferen Helden wie MäcBee, sodass in unserer schönen Stadt ständig neue Geschichten die Runde machten und für Unterhaltung sorgten.

Die Bevölkerung unserer geliebten Heimat zählte fast 35.000 Köpfe. Eine Zahl, die über Jahrhunderte hinweg mehr oder weniger stabil und gleichmäßig blieb. Dazu kommen noch etwa 250 Menschen, die keine Bürgerrechte von Tuscelan besitzen, jedoch ebenfalls ständig innerhalb der Stadtmauern leben. Dies sind zumeist Gelehrte oder Kaufleute aus fernen Ländern. Etwa ein Drittel unserer tapferen Bevölkerung lebt innerhalb der starken Stadtmauern. Die übrigen wohnen im Umkreis einer Tagesreise Fußmarsch, rund um die befestigte Stadt. Die Landbevölkerung wohnt, arbeitet und lebt traditionell in den vier Provinzen Tuscelans. Sie sind es auch, die den berühmten Honig produzieren. Nicht zu vergessen sind natürlich die zahlreichen Weiler und Gutshöfe, die sich über die Landschaft verteilen und von den vier Provinzzentren verwaltet werden. Der Großteil der Lebensmittelversorgung des Stadtstaates wird ebenfalls von den fleißigen Bewohnern der vier Provinzen produziert. Der Transfer der Nahrungsmittel in die Stadt erfolgt ebenfalls durch die Landbevölkerung. Dieses System funktioniert meist recht gut. Die Aufteilung der Ländlichen Bevölkerung auf jeweils vier Provinzen ist bereits seit Ewigkeiten typisch für das Staatengefüge auf dem Kontinent. Nahezu überall findet man vier Niederlassungen, Regionen oder Provinzen, die sich um eine Hauptniederlassung gruppieren. Allerdings gehen seit einigen Jahrhunderten viele Nationen dazu über, weitere Provinzen zu begründen. Die Gründe dafür sind vielfältig.

Die Anfänge dieser Art von Siedlungssystems gehen zurück auf den Gottkaiser, der unserer Zivilisation das Licht der Wahrheit und die Erleuchtung brachte. Bevor der Gottkaiser, zusammen mit seinen 10 Paladinen, seinen Himmelswagen bestieg und zu den Sternen auffuhr, schnitt er mit seinem Dolch aus Licht die Göttlichen Gebote in eine Felswand. Das Jahr, in dem der Gottkaiser wieder von uns ging, wird von den Scriptoren und Lexicani als „Das Jahr Null“ bezeichnet. Beinahe drei Jahrtausende sind seitdem vergangen. Längst sind die geheiligten Runen, die ER seinerzeit in die Felswand schnitt, verwittert und ausgelöscht. Jedoch gibt es Abschriften davon, und nahezu jede gläubige Nation auf Tusculum nennt wenigstens eine davon ihr Eigentum. Diese Göttlichen Gebote, zusammen mit den gesammelten Heiligen „Weisungen und Anregungen“ des Gottkaisers bilden das Glaubensfundament unserer Zivilisation. Der Vollständigkeit halber muss allerdings auch erwähnt werden, dass die „Weisungen und Anregungen“ der verschiedenen Staatengebilde teilweise geringfügig differieren. Ebenfalls erwähnenswert ist, dass bei weitem nicht alle Clans, Stämme oder Nationen den Gottkaiser verehren und dem imperialen Glauben angehören. Es gibt auch heute, nach rund dreitausend Jahren, noch viele Andersgläubige. Allerdings sind die Religion und natürlich auch deren Ausübung in den meisten Volksgemeinschaften Tusculums als eine eher nebensächliche Angelegenheit zu betrachten. Wirklich fanatische Gläubige sind glücklicherweise ausgesprochen selten.

MäcBee hatte die Chance auf die Position des Paladin und Helden der Krone traditionsgemäß durch das Priesterorakel bei seiner Geburt zugesprochen bekommen. Ein Heldenkandidat steht dann auf einer Nominierungs-Warteliste. Sobald einer der drei amtierenden Paladine entweder in Rente geht, berufsunfähig wird oder einfach den Risiken seiner Tätigkeit erliegt, kann einer der Kandidaten der Warteliste seinen Platz einnehmen. Es ist äußerst selten, dass ein Paladin im Dienste der Krone das Rentenalter erreicht. In einem solchen Fall, wenn einer der drei Paladine nicht mehr zur Verfügung steht, wird aus den Kandidaten der Warteliste ein neuer Paladin ausgelost. Traditionsgemäß steht fast jedes zehnte Neugeborene auf dieser Liste. Sobald das Alter von 8 Jahren erreicht ist, kann ein Kandidat nominiert werden. Wenn die Kandidaten das Alter von 25 Jahren erreicht haben, werden sie von der Warteliste gestrichen. Unverständlicherweise feiern viele Exkandidaten dieses Ereignis. Die zuständigen Priester, die für die Ziehung der Lose verantwortlich sind, versehen diese ungemein wichtige Tätigkeit selbstverständlich mit größter Sorgfalt.

Bei der Ziehung von MäcBees Namen gab es seinerzeit ein kleines Missgeschick, da aus ungeklärten Umständen irrtümlich der Sohn eines wohlhabenden Handelsherrn als nominiert bezeichnet wurde. Jedoch eilte der ausgesprochen erfreute Vater des Nominierten umgehend zu den Priestern, um die Richtigkeit der Nominierung zu überprüfen, wie es seit Generationen bei den Reichen und Adeligen der Brauch ist. Man stellte seinerzeit fest, dass sich der zuständige Priester anscheinend verlesen hatte. Der strenggläubige, fromme Vater des fälschlich nominierten Jünglings spendete der Kirche bei dieser Gelegenheit eine beträchtliche Summe gemünzten Goldes, das er zufällig bei sich trug. Der für die Nominierung verantwortliche Priester prüfte das Losergebnis nochmals und verkündete sodann, dass der beneidenswerte MäcBee das Glück und Privileg hatte, den Posten als Paladin der Krone anzutreten. Der seinerzeit zehn Jahre alte MäcBee war natürlich begeistert über diese unglaubliche Ehre. Sicherlich kann man davon ausgehen, dass sein Vater und der Rest der Familie diese Begeisterung teilten und sich der Ehre bewusst waren, die dem Sprössling zuteilwurde.

Zwei Tage nach Erhalt der Nominierungsnachricht machte sich der Jungpaladin MäcBee auf den Weg in die königliche Festung, um dort seinen geheiligten Dienst anzutreten. Die beiden grimmigen Wachsoldaten, die sich auf ihre Lanzen stützend am Haupttor den Wachdienst versahen, betrachteten den jungen Mann, der die Straße zum Tor herauf gestiefelt kam. Als der Paladin schnaufend den großen Torbogen mit den darin stehenden Soldaten erreichte, trat der Offizier der Torwache aus der Tür der Wachstube, die sich neben dem Haupttor befand. Der Offizier wandte sich, nach einem kurzen Blick auf den jungen Mann um und bellte einen kurzen harten Befehl in die Wachstube. Aus dem Dunkel der Türöffnung trat ein weiterer Soldat. MäcBee, der sich schon immer für derartige Sachen interessiert hatte, konnte problemlos die Rangabzeichen des nun in das warme Sonnenlicht tretenden Mannes entziffern und lächelte den vollbärtigen Hauptfeldwebel der Gardetruppen freundlich an, was diesen lediglich dazu bewegte, seine linke Augenbraue zu erheben, während er MäcBee mit kaltem Blick musterte. Der Feldwebel nickte dem jungen Wachoffizier kurz zu und winkte nun den leicht verunsicherten Jungpaladin zu sich. Selbstverständlich hatte er den jungen Mann vor sich als den erwarteten neuen Paladin erkannt. Der Hauptfeldwebel war lediglich zum Empfang des Paladin-Neulings zum Haupttor der Festung gekommen. Mit einem Grunzen bedeutete er MäcBee ihm zu folgen. Die beiden durchschritten viele Gänge und bewegten sich immer tiefer in die Eingeweide der alten Königsfestung. Bisweilen begegneten ihnen in den hohen Räumlichkeiten, die sie nun durchschritten, ein stumm dahineilender Diener, eine der hübschen Hofdamen, ein Gelehrter oder einer der sorgsam gerüsteten, ernst blickenden Gardesoldaten.

Dem aufgeregten Jungpaladin erschien der Weg fast unendlich. Nach einer ganzen Weile jedoch bogen sie in einen unscheinbaren Seitengang ein.

Der ergraute, schweigsame Feldwebel klopfte an eine aus dunklem Holz geschnitzte Tür. Von der anderen Seite war ein Husten zu vernehmen, woraufhin der Feldwebel die Tür öffnete, MäcBee durch die Türöffnung in den Raum schob und ebenfalls eintrat. Ein kleiner dicker Mann erhob sich schnaufend hinter seinem mit Pergamenten und Büchern überladenen Schreibtisch. Er streckte dem jungen Mann vor sich zur Begrüßung seine feiste Hand entgegen und sprach den Jüngling mit brummelnder Stimme an. „Ich bin Eggehart der vertraute Ratgeber und Kanzler unserer geliebten Königin. Willkommen in der königlichen Festung, junger Paladin.“

Der Gardefeldwebel hatte sich mittlerweile ächzend in einen der gut gepolsterten Sessel fallen lassen, seinen Helm abgenommen und kratzte sich nun ausgiebig am kahlen Hinterkopf. Auf den Gardisten deutend sprach der deutlich übergewichtige Kanzler mit leiser Stimme freundlich lächelnd weiter: „Wie ich feststellen darf, hast du anscheinend auch schon unseren ruhmreichen Waffenmeister Tannvalt kennen gelernt. So nehmt doch endlich Platz, junger Paladin. Der gute Tannvalt wird sich zukünftig um deine Kampfausbildung kümmern, die du benötigen wirst, um die nächste Zeit zu überstehen. Es wird erwartungsgemäß nicht allzu lange dauern, bis sich die Nachricht herumgesprochen hat, dass es in Tuscelan einen neuen Helden gibt. Erfahrungsgemäß werden dann etliche fremde Helden bei uns eintreffen, um sich mit dem Neuling, also mit dir, werter Paladin, zu messen, wie es seit ungezählten Generationen Sitte und Brauch ist.“

Hauptfeldwebel Tannvalt stieß ein glucksendes Lachen aus. „Magister Kanzler, der junge Paladin hier wird sicherlich neben Kampfausbildung und Waffen auch eine gehörige Portion Glück benötigen, um die nächsten Monate zu überstehen. Ich habe vernommen, dass unsere geschätzten Nachbarn in Maddinheim seit einigen Monaten ebenfalls einen neuen Paladin haben. Der Kerl soll ausnehmend blutrünstig sein. Bedauerlicherweise ist er wohl auch recht geschickt im Umgang mit den Waffen und fordert nach und nach alle umliegenden Paladine zum Waffengang, so dass wir wohl in spätestens sechs Monaten mit seinem Besuch rechnen können. Es gilt also bis dahin vordringlich unseren neuen und überaus geschätzten Heldennachwuchs auf diese bevorstehende, gefahrvolle Auseinandersetzung vorzubereiten.“

Tannvalt blickte den, sichtlich nervös auf seinem Polstersessel umher rutschenden, MäcBee ernst an und studierte nachdenklich den Heldenaspiranten, der sich momentan ernüchtert wünschte, ganz wo anders zu sein und niemals etwas von Paladinnominierungen gehört zu haben.

Der erfahrene Waffenmeister seufzte laut. „Jüngelchen, das werden sicherlich einige unangenehme Monate der Ausbildung werden. Man wird dich jeden Tag vor Sonnenaufgang wecken. Das Waffentraining wird hart werden, aber ich glaube, wir haben eine Chance, dass du den Kampf mit dem Maddinheimer Prügelpaladin bestehen kannst, ohne dass wir eine neue Nominierung ausrufen müssen, weil du danach nicht mehr für den Dienst als Held und Paladin der Krone geeignet bist.“

Er grinste den kreidebleichen Jüngling freundlich an, dem der Schweiß auf der Stirn stand. „Heute werden wir dir erst einmal deine Unterkunft zuweisen und dich dann angemessen ausrüsten und einkleiden. Ab morgen früh beginnt deine Ausbildung. Du solltest also heute zeitig zu Bett gehen, um ein letztes Mal vor Beginn deiner Ausbildung ausreichend Schlaf bekommen zu können. Einen derartigen Luxus wie ausschlafen, so lange man möchte, wird es die nächsten Monate mit Sicherheit nicht mehr geben.“

Kanzler Eggehart erhob sich ächzend von seinem Sessel hinter dem fast überladenen Arbeitstisch, ging forschen Schrittes zu einer Seitentür und öffnete diese. „Volvgank, ich brauche euch …“, rief er in den Nachbarraum. Daraufhin erschien ein hagerer, in eine dunkle Kutte gekleideter Mann, der sich schweigend vor den Anwesenden verbeugte. Der Kanzler legte dem Neuankömmling mit einem Lächeln die Hand auf die Schulter. „Das ist mein Sekretär Volvgank. Er ist ausgebildeter Scriptor und Lexicani. Er wird euch nun eure neue Unterkunft zeigen und sodann mit euch in die königliche Rüstkammer gehen, damit ihr dort eure Ausrüstung in Empfang nehmen könnt. Wenn ihr Fragen haben solltet, so wird Volvgank euch helfend zur Seite stehen, werter Paladin.“

Der Kanzler nickte MäcBee noch einmal freundlich zu und wandte sich dann Tannvald zu. Der Scriptor Volvgank stellte sich neben MäcBee und deutete mit einer Hand in Richtung Tür, um dem Jungpaladin zu verstehen zu geben, dass die Audienz beendet war.

Die beiden verließen das Zimmer, ohne dass sich der Feldwebel oder der Kanzler, die sich leise miteinander unterhielten, noch um sie gekümmert hätten. Als sie auf dem Gang, draußen vor dem Arbeitszimmer des Kanzlers, standen, schloss der Scriptor leise die dicke Holztür hinter sich. Er blickte auf den fast einen Kopf kleineren MäcBee herab und lächelte freundlich. „Wohlan, Meister Paladin. Folgt mir bitte in eure Unterkunft. Wir werden uns schnell eure neuen Gemächer anschauen, die euch als Paladin zustehen und dann der Rüstkammer, der königlichen Festung, einen Besuch abstatten.“

MäcBee folgte dem Scriptor durch das Labyrinth der Gänge, bis sie endlich zu einer handgeschnitzten Eichentür im Wohntrakt der Festung gelangten. Der Scriptor wandte sich MäcBee zu und reichte ihm schmunzelnd einen schmiedeeisernen Schlüssel. „Dieses ist der Schlüssel zu eurer Unterkunft. Solange ihr ein Paladin der Königin seid, werden die Räumlichkeiten hinter dieser Tür zu eurer alleinigen Verfügung stehen. Vor euch haben bereits 348 andere Paladine diese Gemächer bewohnt. Ihr werdet an der Wand neben der Eingangstür eine Bronzetafel finden, in der sämtliche Namen sowie die Dienstzeit eurer illustren Vorgänger eingraviert sind. Wenn ihr diese Tafel aufmerksam studiert, werdet ihr feststellen können, dass einige eurer heroischen Vorgänger eine ausgesprochen kurze Dienstzeit hatten. Ihr solltet euch darüber Gedanken machen, wenn ihr ab morgen mit dem Kampftraining beginnt.“

MäcBee nahm verunsichert den schweren Schlüssel in Empfang und öffnete die dicke Tür zu den Gemächern, die er nun bewohnen sollte. Er schaute den Scriptor fragend an. Als dieser eine auffordernde Geste machte, betrat MäcBee die Räumlichkeiten. Leise, wie ein Schatten, folgte ihm der Scriptor. Neugierig durchstreifte der sprachlose Jungpaladin die Räume. Das Leben als Paladin der Krone schien gewisse Vorteile zu besitzen. Der in sich geschlossene Bereich umfasste einen breiten Flurbereich, ein sehr behaglich gestaltetes Schlafgemach sowie eine kleine Kochnische mit Küchenkamin und einem in die Wand eingelassenen, begehbaren Vorratsschrank. Es gab einen freundlich sauberen Waschraum mit Abort, einem Marmorwaschbecken und einem großen, gekachelten Bodenbadebecken. Dazu gesellte sich auch eine recht große Abstellkammer. In dem geräumigen Arbeitszimmer waren die Wände mit deckenhohen, altersdunklen Holzregalen gesäumt, die zur Farbe des Bodens passten. Abgerundet wurde das Ganze durch einen sehr behaglichen Wohnbereich, der ebenso wie das Schlafgemach und das Arbeitszimmer mit einem Kamin ausgestattet war. Die Decken und die Wände bestanden aus den massiven Felssteinen, aus denen die Festung erbaut worden war. Der Boden der Räume war mit sorgfältig poliertem Holzparkett, in einem angenehm warmen, dunklen Farbton bedeckt. Lediglich der Boden des Waschraumes war vollständig mit glatt polierten Fliesen aus geädertem hellem Marmor gefliest. Möbel waren allerdings bis auf ein einsames Bett im Schlafgemach nicht vorhanden. Die hohen, sonnenhellen Räume lagen in einer Ecke des Wohntraktes und verfügten alle über bodentiefe, farbige Mosaikfenster, aus kostbarem Glas. Vom Wohnbereich und ebenso aus dem Schlafgemach konnte man bequem einen breiten Eckbalkon betreten und von dort auf die liebevoll gepflegten Festungsgärten, sowie die umliegende Stadt herabblicken. Mit leuchtenden Augen und einem breiten, dümmlich wirkenden Grinsen im blassen Gesicht stand der Jungpaladin MäcBee inmitten der leeren Räumlichkeiten.

Der bisher zurückhaltende Scriptor meldete sich mit einem dezenten Hüsteln zu Wort. „Nachdem ihr euch nun mit euren neuen Gemächern vertraut gemacht habt, wollen wir nun die Rüstkammer aufsuchen. Ebenso solltet ihr dem Quartiermeister der Königin eure Aufwartung machen, um dort Matratze, Bettzeug und Kleidung zu erhalten. Folgt mir bitte, werter Paladin.“ Mit diesen Worten drehte Sciptor Volvgank sich um und ging zur altersdunklen Eingangstür der Paladingemächer. MäcBee folgte ihm eilig und hüpfte regelrecht neben dem zügig aber würdevoll, dahin schreitenden Scriptor den breiten Gang entlang. Die beiden folgten den Bogengängen, Fluren  und Treppen. Nach einer Weile erreichten sie das Erdgeschoss der Festung. Sie überquerten einen, im hellen Sonnenschein liegenden, Innenhof und kamen endlich zum Kasernenbereich des riesigen Bauwerkes. Schon von Weitem waren die mit Bronzenägeln beschlagenen, großen Doppeltüren der königlichen Rüstkammer zu erkennen. Deutlich hörte man das Hämmern der Schmiedemeister, die in diesen Räumlichkeiten ihrer Arbeit nachgingen.

Hier in der weithin bekannten Rüstkammer der Tuscelanischen Festungsstadt entstanden, bereits seit vielen Generationen, die Rüstungen, Helme und Waffen, mit denen die grimmigen Soldaten Tuscelans in die Schlacht zogen, wenn die Zeit des Kampfes gekommen war. Die Arbeiten der hiesigen Schmiedemeister waren weithin bekannt und gerühmt. Tuscelanische Militärschwerter mit ihren hundertfach gefalteten Stahlklingen waren überall ein begehrter Handelsartikel. Es kam jedoch ausgesprochen selten vor, dass irgendwo eines dieser Schwerter zum Verkauf angeboten wurde. Dies trug allerdings nur noch mehr dazu bei, den Preis und Nimbus dieser Schwerter in die Höhe zu treiben.

Einige Gardisten und auch Soldaten der regulären Legionen empfingen gerade Pfeile von den Bediensteten der Rüstkammer. Anscheinend war für die Truppen ein Übungsschießen mit dem Bogen und der Armbrust angesetzt worden.

Scriptor Volvgank nahm den jungen Paladin am Arm und dirigierte ihn in die Rüstkammer, in der ein emsiges Treiben herrschte. In der Mitte des großen Raumes, an einem grob gezimmerten Tisch, saß auf einem Schemel ein dicker, älterer Mann. Er hatte einen dichten, rötlichen Vollbart, der großzügig mit grauen Haaren durchzogen war. Seine wasserblauen Augen blinzelten über einer roten Knollennase den beiden Neuankömmlingen entgegen. Seine buschigen Augenbrauen wölbten sich fragend, als er MäcBee näher betrachtete. Der sitzende Mann war augenscheinlich der Rüstmeister. Vor ihm auf der gehobelten Tischplatte standen ein Methumpen und ein halber Käselaib. Anscheinend hatte er gerade gespeist. Gekleidet war er, wie alle Sciptoren, Lexicani und Gelehrten traditionell mit einer dunklen Kutte aus grobem Leinstoff. Die anderen Bediensteten der Rüstkammer nahmen keine Notiz von dem Trio und gingen weiter ihrer Arbeit nach.

Der Rüstmeister legte wortlos seinen Kopf schief und blickte grinsend den schmunzelnden Scriptor an, der nun den unsicher umherblickenden Paladin nach vorne schob. Dann hob der Scriptor grüßend seine Hand und sprach den vor ihm sitzenden Mann an. „Heil dir, Alfrett. Ich bringe den neuen Paladin, damit er von dir seine Kampfausrüstung erhalten kann. Ab morgen früh will unser geschätzter Hauptfeldwebel Tannvalt ihn über den Übungsplatz hetzen und ihm das Kriegshandwerk beibringen.“

Der Rüstmeister Alfrett fing an glucksend zu lachen. „Nun, dann wollen wir euch doch einmal vernünftig einkleiden, junger Paladin. Wie ich sehe, benötigt ihr sogar anständiges Schuhwerk. Mit solchen Sandalen, wie ihr sie bisher tragt, solltet ihr besser nicht auf einem Übungsplatz oder sogar einem Schlachtfeld erscheinen.“

Mit einer verblüffenden Gewandtheit stand der Rüstmeister auf und kam auf MäcBee zu. Kopfschüttelnd umkreiste er den Paladin. „Junger Paladin, ich muss schon sagen, es ist traurig, was heutzutage alles Held und Paladin werden kann. Zu meiner Zeit war das anders. Da hatten die Helden wenigstens noch anständige Muskeln. Ich befürchte, junger Paladin, eure Ausbildungszeit wird euch nicht allzu sehr erheitern.“ Immer noch missmutig den Kopf schüttelnd wandte er sich ab und winkte einen seiner Gehilfen herbei. Er murmelte dem neu hinzutretenden Mann einige Sätze zu und ließ sich dann wieder ächzend auf seinen Schemel plumpsen.

Der Rüstmeister kramte in den weiten Taschen seiner Kutte herum und brachte endlich eine kleine Pergamentrolle zum Vorschein. Er streckte die mysteriöse, kleine Pergamentrolle dem Jungpaladin schadenfroh grinsend entgegen. „Der Kanzler Eggehart ließ mir, kurz vor eurer Ankunft in der Rüstkammer, dieses Schreiben überbringen. Der Kanzler hatte die Güte, durch einen seiner Sekretäre einen Tagesplan für euch aufstellen lassen. Dies hier ist er. Ich soll ihn euch übergeben, wenn ihr eure Ausrüstung hier in Empfang nehmt. Da ihr die Kampfausrüstung aus meiner Rüstkammer erhaltet, habe ich mir die Freiheit genommen, einen Blick auf den Tagesplan zu werfen.“ Alfrett zog die Hand mit der Pergamentrolle vor MäcBees zugreifenden Händen zurück.

Mit genießerisch gespitzten Lippen rollte er das Pergament auseinander. Der Rüstmeister kicherte leise und warf Scriptor Volvgank einen verschwörerischen Blick zu.

Volvgank stand glucksend und breit grinsend hinter dem Jungpaladin. Ermunternd nickte er nun dem Rüstmeister zu. „Lest uns doch bitte vor, was sich unser gescheiter Kanzler da hat einfallen lassen.“ Der Rüstmeister fuhr sich mit der Zungenspitze über seine Lippen und begann mit weithin tragender Stimme vorzulesen, was sich auf dem Pergament befand.

„Eintag: Schwerttraining bis zum Mittagessen. Nach dem Essen Axt-kampftraining, bis zum Abendessen.

Zweitag: Schwertkampftraining bis zum Mittagessen. Nach dem Essen Kampftraining mit dem Dolch und dem Kampfmesser, bis zum Abendessen.

Dreitag: Schießen mit Armbrust und Bogen bis zum Mittagessen. Nach dem Essen Ausbildung und Training mit der Wurfaxt und dem Wurfmesser, bis zum Abendessen.

Viertag: Der Gebrauch von Hellebarde, Lanze und Speer bis zum Mittagessen. Nach dem Essen Schwertkampftraining in voller Rüstung, mit und ohne Kampfschild, bis zum Abendessen.

Fünftag: Unterrichtung im Nahkampf ohne Waffen bis zum Mittagessen. Nach dem Essen Ausdauertraining in voller Rüstung, bis zum Abendessen.

Sechstag: Schwertkampftraining in voller Rüstung, mit und ohne Kampfschild, bis zum Mittagessen. Nach dem Essen der Kampf zu Pferde, bis zum Abendessen.

Siebentag: Waffenloser Nahkampf in voller Rüstung, bis zum Mittagessen. Nach dem Essen Reparatur und Pflege von Waffen sowie Ausrüstung, bis zum Abendessen.

Wecken mit Frühstück ist jeweils um 6.00 Uhr. Nach dem Abendessen theoretische Schulung durch Sriptor Volvgank bis um 22.00 Uhr. Schulungsthemen werden sein: Strategie und Taktik, das Pionierwesen, die Belagerungstechniken sowie medizinische Grundkenntnisse, Geschichte, Allgemeinwissen und natürlich auch das gute Benehmen bei Hofe.“

Der Rüstmeister sah MäcBee tief in die Augen. „Tut euch selber einen Gefallen und unterschätzt unseren werten Volvgank nicht. Bevor er Scriptor wurde, hat er beinahe 20 Jahre lang in der Garde gedient. Es gibt außer dem listenreichen Hauptfeldwebel Tannvalt und mir selbst keinen Kämpfer mit mehr Erfahrung in der königlichen Festung. Die beiden anderen Paladine übrigens mit eingeschlossen. Alles, was die zwei wagemutigen Helden wissen, haben sie von uns gelernt. Die beiden werden sich ebenfalls mit an deiner Ausbildung beteiligen und uns so ein wenig entlasten. Ihr werdet sehen, werter Paladin, es wird alles ausgesprochen interessant und abwechslungsreich werden. Ich kann euch jedoch nur dringend empfehlen, die Ausbildung sehr ernst zu nehmen. Schließlich hängt eure Gesundheit, wenn nicht sogar euer Leben, davon ab.“

Der Rüstmeister erhob sich von seinem Schemel. „Kommt mit, junger Paladin. Wir wollen doch einmal schauen, was wir alles an Rüstungen in eurer Größe haben. Normalerweise sind die Leute, die wir hier einkleiden, etwas größer oder zumindest massiger und auch etwas muskulöser als ihr.“

Alfrett ging mit watschelnden, kleinen Schritten zu einem der zahlreichen Waffenständer und begann die dort befindlichen Waffen zu studieren. Er wandte sich um und winkte MäcBee zu sich …

Dreißig Minuten später stapfte ein schwer beladener Paladin namens MäcBee zu seinem Quartier. Neben ihm spazierte ein fröhlich grinsender Scriptor. Als sie an der Tür zu MäcBees Gemächern ankamen, verabschiedete sich Volvgank gutgelaunt von MäcBee. „Ich werde euch nun verlassen, werter Paladin. Ich möchte euch noch einen Rat geben. Geht zum Schreiner der Festung und fragt ihn, ob er für euch einen Waffenständer und eine kleine Truhe für eure Kleider übrig hat. Vielleicht ergattert ihr bei dieser Gelegenheit ja sogar noch einen Stuhl und einen Tisch. Ich werde euch durch einen Diener Geschirr, etwas zu speisen und zu trinken sowie eine Nachtlektüre bringen lassen. Solltet ihr bei der Ankunft des Dieners vom Festungsschreiner noch nicht wieder zurück sein, so wird er die Gegenstände vor eure Tür legen. Man wird euch morgen früh um 6.00 Uhr wecken …“

Der Scriptor verbeugte sich noch einmal schmunzelnd vor MäcBee, dem der Schweiß auf der Stirn stand, wandte sich um und ging fröhlich pfeifend den Bogengang hinab.

Als an diesem Abend die Sonne dunkelrot am fernen Horizont versank, saß ein erschöpfter MäcBee in seinen zugewiesenen Paladingemächern.

Der freundliche Festungsschreiner war sehr entgegenkommend zu dem sichtlich verlegenen und unsicheren Jungpaladin gewesen. MäcBee war nun stolzer Besitzer einer robusten, kleinen Kleidertruhe, eines Schemels und eines grob gezimmerten Tisches. In der Ecke seines Wohnbereiches standen nun ein Waffenständer und sogar ein kleines Abstelltischchen aus Wurzelholz, das der lächelnde Schreinermeister MäcBee geschenkt hatte. Wie von Volvgank angekündigt, hatte ein Diener ihm Speise, Getränke, Geschirr, sogar einige kleine Bienenwachskerzen und die versprochene Lektüre gebracht.

MäcBee hatte sich kurz vor Sonnenuntergang ermattet an seinen neuen Tisch gesetzt, etwas Hartkäse, frisch gebackenes Brot und kaltes, in Honigkruste gebratenes, Büffelfleisch gegessen.

Dazu trank er erfrischenden, herben Fruchtsaft, den er mit klarem Wasser verdünnte. Im Vorratsschrank, in der Kochnische, waren nun ausreichend Nahrungsmittel für drei Tage vorhanden. Die Speisenvielfalt stellte den Paladin völlig zufrieden und die Qualität der Nahrungsmittel ließ keinerlei Wünsche offen. Der junge Paladin hatte schon sehr oft Nahrung von weit geringerer Qualität gesehen und teils auch verzehrt.

Nachdem MäcBee die Überreste seiner Mahlzeit weggeräumt hatte, entzündete er eine Kerze und legte sich schnaufend auf die harte Strohmatratze seines Bettes. Er nahm das alte, ledergebundene Buch zur Hand, das der Sciptor ihm zugeschickt hatte und schaute nachdenklich auf den eingeprägten Titel, der in altertümlichen erscheinenden Lettern geschrieben war.

Das Buch handelte von seinem Urgroßvater mütterlicherseits und war scheinbar, vor vielen Jahren, auch von ihm verfasst worden. MäcBee konnte sich noch recht gut erinnern, wie er als Kind oft auf den Knien seines Urgroßvaters gesessen hatte und mit großen Augen den vielen spannenden Geschichten, Sagen und Märchen lauschte, die sein Urgroßvater ihm mit leiser Stimme erzählte. Irgendwie konnte MäcBee sich den liebevollen, alten Mann mit dem wettergegerbten, zerfurchten Gesicht und den humorvollen Augen nicht so recht als harten Krieger vorstellen. Wenn er jedoch heute, im Nachhinein, an die Geschichten dachte, so waren viele davon recht kriegerisch angehaucht. MäcBee öffnete das alte Buch und begann zu lesen. Die Aufregung und Anspannung des ersten Tages als Paladin und Held der Krone fiel unmerklich von ihm ab. Alle Mühen des Tages waren vergessen. MäcBee kaute entspannt an einem kleinen Stückchen Wurst, das er sich von der armdicken, luftgetrockneten, harten Dauerwurst aus seinem Vorratsschrank abgeschnitten hatte. Ein Lächeln zog über sein Gesicht. Die alten, im Buch niedergeschriebenen, Geschichten nahmen in seinem Geist fast greifbare Form an und zeichneten ein beinahe greifbares Bild dieser, obwohl längst vergangenen, so doch unvergessenen Zeit, als die Orks wieder einmal von den Legionen des Stahlpaktes in ihre Wildnis im Süden zurückgetrieben wurden. Dies war die Zeit seines Ahnen gewesen, der damals heroisch gegen die barbarischen Grünhäute gekämpft hatte …

Der Soldat JamesBee

Erzählungen aus dem Tagebuch eines Soldaten.

Kriegstagebuch des JamesBee

2th. Platoon, C-Kompanie, 1th. Bataillon, 7th. Regiment

Achtmonat im Jahre 2936 - Die Ork-Kriege beginnen

Ich war ein Soldat der Krone und gehörte zur Imperiumsarmee unseres geliebten Stadtstaates Tuscelan. Ich hatte eine Lanze und ein Schwert. Ich trug einen Helm und Rüstung. Ich beschützte meine Heimat. Im Gefecht stand ich oft in der vordersten Linie der Front, meist kaum einen Meter von dem Gegner entfernt.

Ich konnte seine brutalen Horden genau betrachten. Verdammte Barbaren, Kreaturen mit grünlich schimmernder Haut, mit Reißzähnen, spitzen Ohren und den Augen von Raubtieren. Ich habe gesehen, was diese Ungetüme in den anderen Städten, Dörfern Weilern und Gehöften angerichtet haben. Ruinen, Schutt und Asche, verstümmelte Leichen, abgetrennte Körperteile, unzählige tote und vergewaltigte Frauen, Männer und Kinder aller Altersklassen. Nur noch verbrannte Erde, nichts, was noch Anzeichen vom Leben trug, nichts, was daran erinnerte, dass es noch vor ein paar Stunden hier eine blühende Siedlung mit Kultur, lachenden, liebenden und lebenden Menschen gab, bevor eine dieser marodierenden Orkhorden vorüberzog und ihr blutiges Werk tat.

Die meisten dieser schrecklichen Orte sind nun verlassene Ruinenhaufen, die jetzt unbewohnt, still und leer in der Landschaft liegen und darauf warten, irgendwann von hoffnungsvollen Siedlern wieder aufgebaut zu werden.

Oft fanden wir keinen einzigen Überlebenden in den meist noch qualmenden, blutbespritzten und leichenübersäten Trümmern. Niemand war da, der uns davon berichten konnte, was genau passiert war. Aber insgeheim war ich auch froh, dass wir keine überlebenden Menschen fanden. Es gäbe kein glückliches Leben mehr für diese bedauernswerten Leute, deren Heimat und Familien nun nicht mehr existierten und die dieses Grauen hätten miterleben müssen, ohne etwas dagegen tun zu können.

Und dann stand ich dort auf dem Schlachtfeld und die, die für das Grauen verantwortlich waren, standen in unmittelbarer Nähe vor mir. Aber ich verspürte keine Angst, nur eine gewisse Ungeduld.

Mein sehnlichster Wunsch im Moment war nur, an diese hassenswerten Kreaturen heranzukommen, um ihnen den Stahl meiner Waffe zu kosten zu geben. Es war mir egal, ob ich fallen würde und es war mir auch absolut gleichgültig, ob ich verletzt werden würde. Ich wusste nur eines, dass es mein Wille war, vorher einige von diesen selbstzufriedenen, barbarischen Kreaturen niederzureißen und diese Welt von ihnen zu befreien.

Früher, als ich noch ein Zivilist war, war es nicht ganz klar, was ich eines Tages werden würde, ein Handwerker ein Bauer oder ein Kaufmann … Zum Glück wurden meine Gebete erhört.

Der allmächtige und gütige Gottkaiser (… gelobt sei Sein Name …) war gnädig zu mir und hat mich zu einem Soldaten der Krone gemacht, zu einem Kämpfer für die rechte Sache, zu einem Krieger Tuscelans.

Wirklich ernsthaft sollte mir ja nichts geschehen. Ich war schon mindestens 50mal in den Einsatz geschickt worden. In unseren blutigen Zeiten das Leben eines Soldaten halt … Nun ging es gleich wieder los. Vorsichtig schaute ich mich um. Neben mir stand mein Kumpel Larz, der in meiner Nachbarschaft aufgewachsen war, und den ich schon seit dem Kindergarten kannte. Der arme Kerl bekam schon wieder das große Zittern. Fast jedes Mal, wenn es RICHTIG zur Sache ging, waren wir beide mitten im dichtesten, blutigsten Gemenge. Irgendwie wurde er nicht damit fertig. Ihm fehlte halt die richtige mentale Einstellung. Ich schaute auf unsere grimmig blickenden Offiziere und seufzte. Das Zielobjekt war mir nicht unbekannt. Der Gegner hatte sich dort gut eingerichtet und die bereits vorhandenen Befestigungen noch verstärkt. Bereits mehrfach hatten wir diesen Ort angegriffen. Jeder einzelne dieser Angriffe war heroisch und blutig. Dieses Mal nun sollte es endlich zu einer Entscheidung kommen. Gesegnetes Massensterben dachte ich noch, als der Befehl zum Abmarsch kam.

Wir rückten in geordneten Kolonnen aus. Dann war ich auf dem Wege in den Kampf und marschierte mit festem Schritt „grimmig, entschlossen und unheilvoll“ auf mein Ziel zu. Neben mir erblickte ich meine Kameraden, sah ihr grimmiges Lächeln und fühlte mich nun plötzlich unschlagbar und unverwundbar, inmitten dieser Marschkolonne von hunderten entschlossener Soldaten, die wohl teilweise nun gerade Ähnliches empfanden wie ich.

Die zahlreichen Truppenkontingente der anderen Stadtstaaten der Allianz zogen mit uns in diesen Krieg. Dies war keiner der üblichen Kämpfe zwischen den Stadtstaaten und Fürstentümern, sondern ein Kreuzzug gegen die widerlichen, barbarischen Horden der Orks, die wieder einmal aus den unbekannten, sagenumrankten Gefilden des Südens in den von Menschen bewohnten nördlichen Teil des Kontinents eingedrungen waren. Wir kämpften für unsere Heimat, für unsere Familien, für unsere Zukunft, für unsere Völker und unsere Rasse. Der Krieg gegen die brutalen Orks war kein normaler Krieg, diese immer wieder ausbrechenden Gefechte gegen die Horden, die aus dem geheimnisvollen Süden des Kontinents hervorbrachen, war der Kampf zwischen zwei Rassen. Erst wenn irgendwann in der Zukunft eine Rasse die andere endgültig besiegt, wird das ewig neue Morden und Brennen ein Ende haben. Ich und alle meine Kameraden waren bemüht, dass die Orks vom Antlitz dieser Welt getilgt werden würden.

Wir marschierten in dichter Formation, der Gleichschritt unserer Regimenter dröhnte wie Basstrommeln und dann fing irgendein Idiot an, eines dieser dusseligen heroischen Lieder zu singen … und dann sangen wieder alle mit … Ich natürlich auch … Schließlich war ich ein Patriot …

Die Zeit des Wartens ist vorbei …

Nun schlagt die Trommeln, blast das Horn …

Entrollt die Banner, stellt euch auf …

Die Reihen fest geschlossen, grimmig ist der Blick …

Lanzen brechen, Schwerter splittern …

Zertreten werden soll die Brut, brennen soll'n die Dörfer …

Heil den Feldherrn, Bluttag ist da …

Der Stahlpakt marschiert …

… ein neuer heroischer Auftrag beginnt. Komme was wolle, wir werden unsere Pflicht tun und unseren Auftrag erfüllen.

Dreimonat im Jahre 2941

Angriff auf Krimstein

Es war wieder einmal so weit. Zahllose neue Rekruten wurden eingezogen und bevölkerten jetzt die Kasernenstuben. Rabenfutter, das lediglich dazu taugte, um uns Veteranen den Weg zu bereiten. Wenn ich mir diese jungen Gesichter anschaute, wurde mir schlecht, bei dem Gedanken, wie viele dieser ungestümen jungen Rekruten wohl bei einer Schlacht, den nächsten Sonnenuntergang nicht mehr erleben würden. Es war jedes Mal dasselbe. Diese Anfänger fühlten sich unbesiegbar vor ihrem ersten Kampf. Kein Wunder, ihnen wurde ja von den Ausbildungsfeldwebeln ständig erzählt, wie überlegen wir dem Gegner seien. Am Abend nach ihrer ersten Schlacht waren die wenigen Überlebenden sicherlich um einiges klüger und konnten derartigen Märchenstorys wohl kaum noch einmal Glauben schenken. Das ist nun einmal die Lebensschule der Soldaten und Krieger. Jeder von uns Veteranen musste irgendwann einmal da durch …

Ich stand gerade mit meinen Schwertbrüdern Theodem und Eichbart herum und betrachtete das hektische Treiben. Der stets missgelaunte Theodem schaute missmutig und ausgesprochen übel gelaunt auf die sich vor ihm formierte Rekrutengruppe. Ebenso wie auch ich, so trug auch er die Rangabzeichen eines Platoon-Feldwebels. Der bedeutend ausgeglichenere Eichbart war unser Kompaniefeldwebel. Ich hatte es noch nie erlebt, dass Theodem unfreundlich wurde. Zumindest nicht gegenüber den eigenen Truppen …

Vor sich hin grummelnd trat Theodem vor die Rekrutengruppe, die ihm zugeteilt worden war. Er spuckte geringschätzig auf den Boden, was doch tatsächlich einen der Neulinge dazu verleitete, vor ihm zu salutieren. Ich blickte meinen Kompaniefeldwebel, der neben mir stand, resignierend an und erntete lediglich ein Schulterzucken. Solche übereifrigen Typen hatten wir schon oft gesehen. Wenn die erst einmal zum zehnten oder zwanzigsten Mal im Einsatz waren, dann wurde aus ihnen entweder brauchbares Soldatenmaterial oder sogar  Unteroffiziere. Die ganz Verbohrten wurden dann manchmal sogar Offiziere, und einige wenige wurden zu den Gardetruppen versetzt, wo die fanatischsten und härtesten Soldaten unseres glorreichen Reiches ihren Dienst versahen. Mittlerweile bewegten sich die Rekruten in einer disziplinierten Marschformation auf eines der Festungstore zu, um zu einer Übung auszurücken. Diese naiven, unwissenden Neulinge waren genauso begeisterungsfähig, wie Generationen von Rekruten vor ihnen.

Der eindeutig unmusikalische Theodem befand sich an der Spitze der Formation, um sie zu einem der außengelegenen Übungsgelände zu führen. Er grölte wieder einmal eines dieser üblichen, patriotischen Lie-der. Sein Platoon sang begeistert mit. Glücklicherweise sangen die Rekruten um ein Erhebliches besser, als ihr Ausbilder.

Ich schlenderte mit dem Kompaniefeldwebel zur Kantine hinüber. Im gutbesuchten Unteroffiziersclub waren schon die meisten meiner alten Bekannten versammelt und gönnten sich das eine oder andere erfrischende Getränk. Eine schwitzende Ordonanz schleppte gerade ein Tablett mit gefüllten Methörnchen vorüber. Ich griff rasch zu, dankbar, dass ich zwei Arme hatte und stillte meinen brennenden Durst. Das Ordonanzkerlchen kam wieder vorüber und ich erneuerte meine beiden Trinkhörner. Langsam besserte sich meine Stimmung, und auch der bereits leicht schielende Theodem wurde eindeutig optimistischer.

Einige Hörnchen später sah der Plan, den unsere Truppenkommandanten ersonnen hatten, schon erheblich erfolgversprechender aus. Wir verließen die Kantine zusammen mit den anderen Unteroffizieren, um in der Truppenunterkunft ein kurzes Schläfchen zu halten.

Ich war überzeugt davon, dass insbesondere der Mittagsschlaf gut für die Fitness und geistige Regsamkeit ist. Als ich Theodem diese bahnbrechende Erkenntnis mitteilte, stimmte er mir mit einigen tiefen, gurgelnden Tönen zu. Kurze Zeit später lagen wir schnarchend in unseren Unterkünften und träumten von kommenden Heldentaten. Einige Tage später begutachteten wir die zurückkehrenden, nun schon recht gut ausgebildeten, Rekrutenformationen. Wie üblich war ein gewisser Schwund zu erkennen. Wir schienen allerdings mit diesen Rekruten Glück zu haben. Die Ausfallrate lag lediglich bei knapp 10 % der Rekruten. Es blieben also noch genügend mutige und unerschrockene Soldaten für die geplante Angriffsoperation übrig. Die Ausbilder geleiteten ihre Schützlinge zur Kantine, wo eine kleine aber nahrhafte Mahlzeit auf die hart gedrillten und nun ausgehungerten Rekruten wartete. Natürlich waren die Portionen nicht zu groß, damit die Soldaten „hungrig und aggressiv“ blieben. Wenn das Gefecht vorüber sei, könnten sie sich satt essen, aber bis dahin würde jedoch noch etwas Zeit vergehen …

Fanfarensignale ertönten und riefen die Truppenkontingente zu den Bannern. Unsere Offiziere inspizierten uns ein letztes Mal.

MäcBee kam, umgeben von grimmigen, vernarbten Gardisten, auf den großen Appellplatz.

„Wenn ich einmal Kinder oder Enkel haben werde und es ein Junge wird, dann werde ich dafür Sorge tragen, dass der Knabe den Namen unseres, von uns allen zutiefst verehrten, Heerführers und königlichen Herrschers, erhalten wird“, nahm ich mir vor.

Die Truppenkommandanten erstatteten ihm Rapport. Ich konnte das Gesicht meines Herrschers gut erkennen. Ich war seinerzeit einer der ersten Soldaten, die das „Eiserne Kreuz“ erhielten. Einer Tapferkeitsauszeichnung, die unser edler König gestiftet hatte. Stolz richtete ich mich ein wenig höher auf, als sein Blick auf mir verweilte und er mir wohlwollend zunickte.

Er hob die Hand zum Gruß, schaute uns grimmig aber väterlich an und es wurde still auf dem gepflasterten Platz …

„Männer, Soldaten, Krieger … Schwertbrüder … Die Zeit der Rache ist da. Heute schlagen wir zurück. Wir werden unsere Feinde angreifen und vernichten. Nichts wird uns aufhalten. Wir sind unbesiegbar, weil wir für das Recht und die Wahrheit kämpfen. Heil euch, meine Kinder, seid tapfer und mutig, im Angesicht der bevorstehenden Schlacht.

Ich werde bei euch sein, und mit euch zusammen diese Schlacht bestreiten …“

Er hob sein glänzendes Schwert in die Höhe …

„Blut und Eisen, meine Schwertbrüder. Ruhm und Ehre warten auf uns. Folgt mir …“

Ein ohrenbetäubendes Gebrüll antwortete ihm, als wir unsere Waffen in die Höhe reckten und ihm zujubelten. Er bestieg sein Streitross, trabte langsam aus dem „Großen Tor“ und wir folgten ihm, in wohlgeordneten Kolonnen.

Im ebenen, weitläufigen Gelände vor unserem festungsartigen Stadtstaat formierten wir uns zu einer Streitmacht, wie ich sie noch nie zuvor gesehen habe. Nichts sollte uns aufhalten. Der blutrote Himmel wirkte fast wie ein Omen. Beinahe verspürte ich so etwas wie Mitleid mit unseren ahnungslosen Gegnern. Aber nur beinahe …

Das sowohl ersehnte als auch gefürchtete Gefecht verlief dann eigentlich eher unerwartet… Es war mir schon bewusst, dass der Anmarsch unserer gewaltigen Heerschar nicht unbeobachtet sein würde. Wir alle rechneten mit Verlusten in der Größenordnung von 75% … Zumindest waren wir altgedienten Veteranen davon überzeugt. Die neuen, unerfahrenen Rekruten sahen das Ganze natürlich alles sehr viel optimistischer. Es wäre ja auch ausgesprochen kontraproduktiv für die Moral gewesen, wenn wir ihnen von unseren, auf lange, blutige Erfahrungen basierenden, Einschätzungen berichtet hätten. Davon abgesehen, mussten sie genauso durch die harte, grausame Schule des Kampfes gehen, wie vor ihnen schon unzählige Generationen von Soldaten und Kriegern.

Wir marschierten in ausgefächerter Kampfformation, um nicht überraschend in der Flanke angegriffen werden zu können. Hirsche, Rehe, Hasen und anderes Getier gaben bei unserem Anblick eilig Fersengeld. Heute jedoch hatten diese schmackhaften Tiere nichts von uns zu befürchten. Unser Interesse und Auftrag lagen hinter dem Horizont und niemand würde jetzt Zeit oder Gedanken darauf verschwenden, um nun Jagd auf sie zu machen, bevor nicht der Kampfauftrag erfüllt war. Einige vereinzelte, zahlenmäßig schwache Wachpatrouillen der Orks wurden von uns überrascht und rasch niedergemacht. Keine Warnung sollte unser Ziel erreichen. Das Zielobjekt kam in Sicht. Angriffssignale ertönten, und wir gingen geordnet und in dichter Formation zum Sturmangriff über. Fanfarenstöße zerrissen den düsteren Himmel, dumpfer, rollender Trommelschlag dröhnte. Wie eine unaufhaltsame, eiserne Welle strömten wir auf die stark befestigte Zitadelle Krimstein zu. In den Anfangstagen dieses blutigen, verlustreichen Krieges hatten die barbarischen Orks die Zitadelle, einst Sitz einer tapferen, alten Fürstensippe, gestürmt und alle Bewohner getötet. Heute nun endlich war der langersehnte Tag der Rache gekommen. Mit Todesverachtung erstürmten wir die steilen Mauern der Festung. Die Besatzung der Festung konnte unser Eindringen nicht verhindern. Die wenigen, völlig überraschten Wächter waren schnell überwältigt und hauchten röchelnd ihr erbärmliches Leben aus. Über ihre noch zuckenden Körper hinweg stürmten wir in die feindliche Festung herein. Nur langsam erwachte die gegnerische Festung zum Leben, als die Orks bemerkten, was geschah. Dicke Holztüren wurden aufgerissen, als wir die vielen Räume der alten Zitadelle durchkämmten, um jeden unserer Gegner zu finden und zu töten.

Vereinzelte, verzweifelt kämpfende Verteidiger hatten keinerlei Chance gegen uns. Dies war kein normaler Krieg zwischen uns Menschen, dies war ein heiliger Kreuzzug gegen die Orks. Wir trieben die barbarischen Orks kämpfend vor uns her. Oft war der Steinboden glitschig von Blut. Ich befand mich in der ersten Angriffswelle. MäcBee stürmte und kämpfte direkt vor mir. Er blickte mich an und grinste. „Folgt mir Schwertbrüder, Bluttag ist da …“ brüllt er mit seiner tiefen Stimme.

Wild schreiend folgte mein Platoon ihm. Ich schrie natürlich auch und kämpfte mich, Seite an Seite mit meinem Herrscher, durch die dünnen Reihen der Verteidiger. Ich trat eine letzte Eichentür auf und wir stürmten in den Thronsaal der Zitadelle. Der mit barbarischem Prunk eingerichtete Saal war fast leer. Nur wenige Orkkrieger hielten sich in dem großen Saal auf. Ein letzter, blutiger Sturm hob an. In einem Hagel von Schwerthieben machten wir die barbarischen Orks nieder, die es gewagt hatten in die Gebiete der Menschen einzudringen. Langsam wurde es still in der umkämpften Zitadelle. MäcBee tauchte eine Hand in das Blut eines orkischen Offiziers, der auf den Stufen zum Thron zusammengesunken war und uns nun blutig und leblos aus glasigen Augen anstarrte. Dann schrieb er für den entkommenen Herrn der Orkhorde eine Botschaft an die Saalwand …

WIR KOMMEN UND HOLEN DEIN BLUT

Wir verließen die nun geplünderte und an einigen Stellen brennende Zitadelle. Zwar war der Hordenführer der Orks uns entkommen, jedoch war es uns gelungen fast alle seiner wichtigen Offiziere zu töten. Von diesem Schlag würde sich die Orkhorde nicht so schnell erholen können.

Nur sehr vereinzelt war leises Wimmern aus Räumen mit zertrümmerten Türen zu hören. Wohin man auch blickte, lagen tote und sterbende Orks herum. Offiziere überbrachten MäcBee die Kampfzusammenfassung. Ich stand dicht neben ihm und hörte jedes Wort mit. Wir hatten kaum Verluste zu verzeichnen.  Lediglich 160 unserer heroischen Soldaten hatten ihr Leben bei dem tapferen Angriff gelassen, der die Macht der Orks zerschlagen hat. Die Verluste der barbarischen Orks waren ungleich höher. Beinahe 2000 dieser stinkenden Bestien waren unseren Schwertern zum Opfer gefallen. Ärgerlicherweise hatten wir den Führer der Horde nicht erwischt. Hätten wir den blutrünstigen Orkfürsten bei diesem Angriff erledigen können, dann wäre der Feldzug so gut wie gewonnen gewesen. Der gerissene Kriegsherr der Horde war jedoch nicht in der Zitadelle und entkam dadurch seinem Schicksal. Das Signal zum Sammeln ertönte. Vor den Mauern von Krimstein sammelte sich unser Heer und machte sich zum Abmarsch bereit. Wir zogen wieder heim nach Tuscelan.

Der geisterhafte Mond stand am wolkigen Himmel und blickte auf unsere siegreiche Streitmacht, als wir wieder zurückmarschierten. „Heimat, wir kommen“, riefen wir.

Dieser Krieg war noch lange nicht vorüber, aber der Feind hatte nun einen Schlag erhalten, von dem er sich so schnell nicht erholen konnte.

Schwer atmend und zutiefst ergriffen legte MäcBee das alte Buch beiseite. Sinnend schaute er aus dem bunten Glasfenster und sah den Mond hoch oben am Himmel stehen, der auf die Stadt Tuscelan herab schien. „Urgroßvater … du hast unserer Familie große Ehre gemacht. Obwohl du lange tot und begraben bist, leben dein Name und deine Geschichte in diesen Schriften weiter. Wer mag wohl wissen, wie viele kommende Generationen von jungen Menschen diese Abenteuer lesen werden und sich wünschen, an deiner Seite gekämpft zu haben. Ich gelobe, ich werde mich deiner würdig erweisen und Ruhm und Ehre für unsere Familie ernten. Wenn der Gottkaiser in seiner unendlichen Gnade (… gelobt sei Sein Name …) es mir erlaubt, so werden spätere Generationen auch von mir lesen. Nun habe ich ein Ziel und eine Aufgabe …“

3.

Die nun folgende Zeit sollte für den jungen Paladin MäcBee die anstrengendste und forderndste Zeit seines bisherigen Lebens werden. Früh am Morgen wurde er unnachgiebig durch einen alten Diener geweckt, der ein Holzbein und nur noch ein Auge hatte.

Dieser Diener, mit dem Namen Morty, richtete dann dem müden MäcBee ein karges Frühstück her, während dieser sich wusch und ankleidete. Das Frühstück bestand aus einem Krug heißen, mit Kleehonig gesüßten, Tee, etwas Brot und einem Stück Käse. Auf dem Übungsplatz im Kasernenteil der Festung standen bereits einige Rekruten, die, ebenso wie MäcBee in die hohe Kunst des Kampfes eingeweiht werden sollten. Zuerst wurde den jungen Männern die grundsätzliche Handhabung der verschiedenen Waffen beigebracht. Als der, die Ausbildung leitende, Hauptfeldwebel Tannvald der Überzeugung war, sie könnten alle eine Waffe halten, ohne sich sofort selbst umzubringen, ließ er die jungen Männer paarweise antreten und gegeneinander kämpfen. Später wurde dann auch in Gruppen gegeneinander gekämpft. Zuerst wurden hölzerne Waffen dazu genutzt, aber schon nach kurzer Zeit tauschten die Ausbilder die Holzwaffen gegen eiserne Waffen aus, damit die Kämpfer ein Gefühl für das Gewicht der echten Waffen entwickeln konnten. Zwar waren diese Waffen stumpf und die jungen Rekruten trugen volle Rüstung, um sich an das Gewicht zu gewöhnen, aber die ersten Verletzungen ließen nicht lange auf sich warten.

Bereits nach den ersten vier Wochen hatte sich die Zahl der zum morgendlichen Kampftraining antretenden Rekruten sichtlich verringert. Von anfänglich 28 jungen Männern waren gerade einmal 17 Männer verblieben, die jetzt zusammen mit MäcBee das Kriegshandwerk erlernten. Vier von ihnen hatten den harten Dienst quittiert und eingesehen, dass ein Leben als Krieger nicht das war, was sie sich anfänglich vorgestellt hatten. Diese jungen Männer waren von den anderen Rekruten herzlich verabschiedet worden und kehrten nun zu ihren Familien zurück, um einen anderen Beruf zu ergreifen. Einer der Rekruten war durch einen bedauerlichen Unfall während der Waffenausbildung gestorben. Während eines der üblichen Trainingsläufe auf den Mauern und Wehrgängen war der junge Mann gestolpert und kopfüber eine steile Treppe herabgestürzt, die er gerade eben noch in voller Rüstung, mit Marschgepäck und Waffen, empor gehastet war. Dabei hatte er sich den Hals gebrochen. Seine Leiche wurde zwei Tage und zwei Nächte in der geheiligten Kasernenkapelle der Festung aufgebahrt, bevor er feierlich beigesetzt wurde.

Sechs der Rekruten waren den harten Anforderungen nicht gewachsen. Sie waren als, für den Waffendienst in den Legionen, untauglich ausgemustert und umgehend entlassen worden. Keiner der Verbliebenen war ohne Blessuren durch die ersten Wochen gekommen. Besonders, wenn man gegen einen der Ausbilder antreten musste, dann war ein kurzer Augenblick der Unaufmerksamkeit etwas, das man danach schmerzhaft im Gedächtnis behielt. Ein Apothekarius war jederzeit, auf dem mit dunklen Steinen gepflasterten Innenhof des Kasernentraktes, anwesend. Alle Rekruten und auch MäcBee konnten zahlreiche blaue Flecken, Abschürfungen und tiefe Kratzer vorweisen, die davon zeugten, wie hart der Waffendrill war.

Während an den Abenden nach dem unerbittlichen Waffentraining die Rekruten in den Stuben der Kaserne in die Feinheiten des Soldatenlebens eingeführt wurden und auf den langen, breiten Fluren des Kasernentraktes das Marschieren im Gleichschritt lernten, wurde der junge MäcBee in der gutsortierten, berühmten Bibliothek der königlichen Festung unterrichtet, um ihn auf das Leben als Paladin vorzubereiten. Der junge Paladin wurde davon nicht abgeschreckt. Er lernte gerne Neues kennen. Die zahlreichen, unterschiedlichen Themen interessierten ihn und seine Lehrer verstanden es, den Lehrstoff interessant zu gestalten. Seine Lehrer in diesen Abendstunden waren Scriptor Volvgank und Morty, der wie sich herausstellte, ein angesehener Lexicanus war.

Morty war in seiner lange zurückliegenden Jugendzeit ein Soldat der königlichen Garde gewesen. Nachdem er in einem blutigen Gefecht gegen herumstreifende Orks die untere Hälfte seines linken Beines und sein linkes Auge verloren hatte, konnte er natürlich nicht länger als Gardesoldat Dienst tun. Man bot ihm damals, nach seiner Genesung, einen ruhigen Posten in der Bibliothek an. Morty vertiefte sich in seine neue Aufgabe und wurde mit der Zeit ein überaus angesehener Lexicanus, der über mehr Wissen verfügte, als viele Gelehrte.

Er war voller Weisheit, inspirierend, und hatte eine fast väterliche Art an sich. Zwischen Morty und MäcBee entwickelte sich recht schnell ein freundschaftliches Verhältnis. Der alte Morty sah in dem jungen Paladin beinahe so etwas wie einen Sohn, den er selber niemals hatte. Der Lexicanus war gegenüber seinem neuen Schüler verständnisvoll, manchmal dozierend, stets ausgeglichen und verstand es dabei ausgezeichnet den jungen MäcBee für den oft schwierigen und sehr umfangreichen Lehrstoff zu begeistern. Oft saßen die beiden bis spät in die Abendstunden in einer ruhigen Ecke der königlichen Bibliothek. Der alte, sonst oft schweigsame, Morty war während dieser Zeit in seinem Element und auch MäcBee vergaß oft die Zeit. Häufig diskutierten die beiden lebhaft miteinander und es war nicht selten, dass zufällig in der Bibliothek anwesende, ehrwürdige Gelehrte ebenfalls mit in die vielfältigen Diskussionen einbezogen wurden. Besonders die militärischen Themenbereiche, mit ihren vielfältigen Facetten und auch die Geschichte Tuscelans hatten es dem jungen Paladin angetan.

Langsam begriff MäcBee, was alles dazu gehörte, ein Paladin der Krone zu sein. Es genügte nicht, lediglich geschickt mit der Waffe zu sein. Die Herkunft eines Mannes war für den Posten als Paladin sowieso völlig nebensächlich. Ob man Adeliger war oder der Sohn eines Bauern interessierte in Tuscelan niemanden. Sobald ein Mann den Posten des Paladins innehatte, war er Paladin. Alles, war er vorher war, interessierte nicht mehr länger. Dass mit dem Dasein als Paladin jedoch auch die Aufgabe als Held der Krone von Tuscelan Hand in Hand einhergingen, war etwas, das erheblich komplizierter war, als es ursprünglich den Anschein machte. Eines Abends, als sie in der Bibliothek saßen und das Gespräch wieder auf das Heldendasein und die damit verbundenen Aufgaben kam, seufzte Morty. Er stand von seinem gepolsterten Sessel auf und schritt nachdenklich auf und ab. Dann wandte er sich MäcBee zu, der noch an dem polierten, altersdunklen Arbeitstisch saß. Der alte Lexicanus holte tief Luft und hob dozierend den Zeigefinger der rechten Hand.

„Wohlan, werter MäcBee - unser heutiges Thema sind Helden. Oder das Heldensein … Im Grunde jedoch sind diese beiden Dinge nicht voneinander zu trennen. Ein klein wenig hatte ich bereits das Thema angeschnitten, aber damals ging es speziell um die antiken, also längst toten Helden mit der Folgerung, dass die meisten von ihnen gar keine Helden sind, sondern lediglich ein Produkt von einem Mythos darstellen … Diesmal möchte ich mich gerne mit allen möglichen Arten von Helden beschäftigen. Also mit Menschen – oder auch vielen anderen Spezies – die von ihren Artgenossen als Helden bezeichnet werden. Oder diejenigen, die es nun einmal einfach sind, ohne dass sie jemand so nennt. Letzteres sind wohl die meisten … Was also ist ein Held?

Diese Frage ist nicht einfach, auch wenn sie einem auf den ersten Blick als einfach erscheinen mag. Wie kann man also einen Helden von Nicht-, Halb- oder Fasthelden unterscheiden? Ich denke um das besser zu verstehen, sollten wir uns nun eine kleine Art von Klassifizierung einfallen lassen, nach der wir unsere vielen tapferen Helden unterschiedlichen Klassen oder vielleicht besser ausgedrückt, einer Skala von Stufen zuordnen können …“

Morty kicherte leise, als er den leicht glasigen Blick des Paladins bemerkte …

„Keine Angst, es wird nicht so kompliziert, wie es sich im ersten Moment vielleicht anhören mag, dafür ist es mir gerade zu spät, ich muss ja noch irgendwann ins Bett, da ich ja schon etwas älter bin und für einen Mann meines Alters die Nachtruhe wichtig ist. Also beginnen wir …

Stufe 1 – Helden –
ganz allgemein, als Überbegriff, um all die Persönlichkeiten zu bezeichnen, die sich auf irgendeine Art und Weise da einordnen lassen.

Stufe 2 – Tote und lebendige Helden –

Dieser Punkt ist meiner Meinung nach, der wichtigste Aspekt in der Klassifizierung eines Helden. Die Toten sind eben tot, die lassen sich nicht mehr ändern und werden ihren wohlverdienten – oder auch nicht – Heldenstatus nicht mehr so schnell verlieren. Ihnen ist das alles egal, sogar wenn ein vorbeilaufender Necromant sie zufälligerweise wiederbelebt. Glücklicherweise sind derartige Meistermagier, nach den langen, blutigen Magierkriegen vor einigen Jahrhunderten, heutzutage recht selten geworden.

Anders ist es bei den lebendigen Helden. Es kann sich immer noch als gravierender Fehler erweisen, dass man ein Held ist.

Wenn sich beispielsweise die derzeitige politische Situation oder sonst noch was ändert. Oder die Gegenseite – böse oder gute – den Helden verführt das Gegenteil zu betreiben. Oder man ist nicht schnell genug beim nächsten Mal und eine Prinzessin geht drauf und ihre kleine Schmusekatze noch dazu … das kann dann meist wirklich unangenehme Folgen für den Helden haben … es gibt vielerlei Möglichkeiten.

Ein Held zu sein, ist ähnlich wie bei den antiken Göttern, oder den Göttern, die in den östlichen Grenzreichen oder auf den, dem Kontinent vorgelagerten Inseln oder sonst irgendwo verehrt werden. Es ist nicht einfach und man darf keine Fehler machen. Andererseits, wenn ein Gott einen Fehler macht, bleibt er trotzdem ein Gott, der Held dagegen verliert recht schnell alle seine, meist mühsam erlangten Privilegien und manchmal auch noch den Kopf. Das darfst Du übrigens wortwörtlich nehmen …

Stufe 3 – „Öffentliche“ und „verdeckte“ Helden –
mit anderen Worten, die bekannten, berühmten meist verehrten und/oder gefürchteten Helden, die in der Öffentlichkeit stehen und diejenigen Helden, die einfach Helden sind, von denen man es aber nicht weiß. Ein gravierender und sehr wichtiger Punkt, da meistens „verdeckte“ Helden sich als die wahren Helden erweisen. Ich meine, sein eigenes Leben zu riskieren, all die Bösen zu erlegen, all den Stress und dafür nichts kassieren wollen? Wenn das nicht heldenhaft ist …

„Öffentliche“ Helden wiederum sind öfters nur ein Produkt der jeweiligen Propaganda oder aber eine geschickte Täuschung. Aber es gibt mit erwiesener Sicherheit auch diejenige die es tatsächlich sind. Und somit kommen zu der Stufe 4.

Stufe 4 – Echte und unechte Helden –
dabei geht es nur um die Personen, die allgemein von allen oder zumindest von vielen als Helden verehrt werden. Diese beiden, verschiedenen Sorten von Helden unterscheiden sich grundlegend voneinander. Ein Teil von ihnen hat wirklich irgendwann einmal eine ganz große Nummer abgezogen, oder aber er – oder sie – zieht sie immer wieder ab und zwar in aller Öffentlichkeit. Sie tun es nicht unbedingt mit Absicht, so sind eben die Umstände. Andere, unechte, nutzen nur eine Situation. Das ist ziemlich einfach. Es existiert ein gewisses Vorbild in den Augen des Volkes, eine Erscheinung, eine Vision. Es genügt also in solch einem Fall am richtigen Ort, zum richtigen Zeitpunkt und nach Möglichkeit dementsprechend angezogen zu erscheinen und ein paar markig, einprägsame Sätze zu deklamieren wie „Dich gibt es nicht mehr“, „Fahr zur Hölle“, „Du bist Geschichte“ oder etwas Ähnliches. Es wirkt meistens … ein paar starke Worte und schon meint jeder Mensch, er ist doch ein Held … und man muss nicht immer ein guter Schwertkämpfer sein, es genügt, wenn man ein Schwert dabei hat und mit dem Ding ein wenig, in der Gegend, herumfuchtelt. Das sollte dann jedoch möglichst eindrucksvoll aussehen. Auch eine gewisse schauspielerische Begabung ist an dieser Stelle absolut nicht zu unterschätzen … Sonst bringt man möglicherweise im entscheidenden Augenblick keinen guten Satz zustande und verpatzt somit die Situation …

Stufe 5 – Betrüger –
eine eigene Stufe, wo es sich um geschickte Täuschungen handelt. So etwas ist erheblich komplizierter. Man benötigt dazu meistens gründliche Vorbereitungen. Zum Beispiel muss man zuerst einen dieser „verdeckten“ Helden finden. Dann muss man ihm folgen. Egal auf welche Weise … Vorzugsweise tut man das als „Freund“ des Helden … also ist es absolut nötig, eine gewisse Zeit zum Anfreunden einzuplanen, denn solch „verdeckte“ Heldentypen sind im Regelfalle Einzelgänger und freunden sich meist nur langsam an. Oder, was natürlich einfacher ist, man folgt ihm einfach in sicherer Entfernung und wartet auf den Tag, wo der „Depp“ wieder mal etwas Heroisches zustande bringt. Sobald es passiert und der Bösewicht bereits am verbluten und die Prinzessin ohnmächtig ist – sie muss ohnmächtig sein, sonst kriegt sie ja alles mit, also irgendwie dafür sorgen – haut der wahre Held so schnell wie möglich ab, ist ja seine Philosophie – abzuhauen. Dann schnell hin, sich ein wenig im Dreck wühlen, nötigenfalls sich das Gesicht zerkratzen und dann die Prinzessin aufwecken. Im Normalfall geraten sie und ihr Papa absolut aus dem Häuschen und schenken dem „Held“ eine Menge tolle Sachen wie beispielsweise Geld, Rüstung, Adelstitel – so etwas kann man immer gebrauchen – und unter Umständen sogar noch etwas mehr … ich spreche dabei nun speziell von den Prinzessinen … außerdem wird man bekannt. Das hat dann wirklich seine Vorteile … in jeder Taverne, in der man erkannt wird, kommt der Wirt und lädt einen zu Speis und Trank ein. Meistens beteiligen sich einige der Gäste ebenfalls bei der Einladerei, was die Getränke und das Essen betrifft … und dann sollte man an solchen Abenden die meist vertretenen Schankmaiden auch nicht vergessen. Nahezu ein Paradies also …  man läuft in dem Fall allerdings auch Gefahr, entlarvt zu werden, aber wenn man alles richtig macht und den echten Helden eliminiert oder ihm glaubhaft eine Geschichte von einer weiteren Prinzessin irgendwo, möglichst weit entfernt, vorzugsweise in der Orkwildnis im fernen Süden des Kontinents erzählt, kann einem eigentlich nichts passieren. Wichtig ist lediglich, dass der wahre Held nicht vor Ort ist, die Wahrheit der Geschichte also nicht korrigieren kann. Es wäre ausgesprochen unangenehm, als Schwindler entlarvt zu werden. Vor allem Könige finden es gar nicht witzig, übertölpelt worden zu sein … und deren Kerkermeister sind zumeist recht humorlose Leute …

Stufe 6 – Nicht ganz Helden –
das sind Personen, die es nicht ganz geschafft haben. Sie haben die Prinzessin zwar gerettet, aber dummerweise starb die gute auf dem Weg zu ihrem Palast. Man hat nach wie vor etwas Gutes vollbracht, nur gibt es leider für solche Schlamperei Punktabzug. Das ist ja auch verständlich. Bei solch einem Auftritt empfiehlt es sich folglich, die Hauptperson unter allen Umständen zu retten … auch wenn man selbst dabei draufgeht. Das ist eben der Preis, den man als Held zahlen muss. Wenn man bereit ist, ihn zu zahlen, und Wert darauf legt, so nichts wie hin und sich abschlachten lassen. Ansonsten sollte man gleich daheim bleiben und ein gutes Buch, über richtige – meistens allerdings schon tote – Helden lesen. Das ist zwar weniger mutig, aber dafür bleibt man am Leben und wandert nicht auf die Seiten eines, meist staubigen, Heldenbuches, um sich dort mit den anderen bereits verblichenen Heroen zu vereinigen.

Stufe 7 – Helden-Kandidaten –
das sind Personen, die noch nie eine Prinzessin gerettet haben. Nicht, weil sie es nicht könnten oder wollten. Sie hatten bisher nur noch keine Gelegenheit dazu bekommen. Aber sie sind natürlich durchaus imstande so etwas zu tun … theoretisch zumindest … sie erscheinen bloß nie am richtigen Ort wenn die Zeit dafür reif ist. Letztendlich ist auch die Anzahl der Prinzessinnen ziemlich begrenzt, und sie sind auch nicht immer wirklich willig in ausweglose Schwierigkeiten zu geraten, aus denen sie dann aufsehenerregend gerettet werden müssen …

So … ich denke, ich habe jetzt in diesen sieben Stufen mehr oder weniger alle Heldentypen erfasst. Was können wir also daraus nun schließen? Die Antwort ist verhältnismäßig einfach. Es gibt viele Helden und viele Wege an den begehrten Heldentitel zu gelangen. Nicht alle sind schön und die meisten sind gefährlich. Und man weiß nie mit Sicherheit, ob das, was man tut, später auch als Heldentat eingestuft wird. Die Frage ist, was ist das jeweilige Kriterium dabei? Und wer vergibt diesen Titel, wenn es offiziell bekannt wird, dass derjenige ab sofort als ein tapferer Held zu preisen ist. Ist nun lediglich die Menge der Gegner, die man erschlägt, ausschlaggebend? Ist es möglicherweise entscheidend, irgendwelche Monster zu erledigen? Oder muss man unbedingt eine möglichst hochrangige Person retten? Bei den sogenannten bösen Völkern, wie zum Beispiel bei den barbarischen Orks ist es sogar umgekehrt. Dort muss man zuerst eine hochrangige Person erschlagen. Egal, ob das nun vielleicht sogar einer von den eigenen Leuten ist. Am besten nimmt man gleich den obersten Kriegshäuptling höchstpersönlich. Dem Gottkaiser sei Dank, dass wir keine Orks sind …

Eines jedoch ist unbestritten … es gibt kein hundertprozentiges Rezept für das Heldentum. Am Ende entscheidet immer noch die Situation darüber, als was man später bezeichnet wird. Nicht-Ganz-Held, Beinahe-Held, Held oder sogar toter Held. Das letztere sollte man allerdings nach Möglichkeit vermeiden, da es nicht unbedingt viele Vorteile für einen Helden bringt. Man hat dann auch keine Möglichkeit es noch einmal zu versuchen oder nachzubessern, da das Ergebnis eindeutig endgültig für den jeweiligen Helden ist und ihm so die Möglichkeiten einer Neueinstufung nimmt.“

Morty schaute auf das kunstvoll gearbeitete Stundenglas, das auf der polierten Platte des Arbeitstisches stand. Nur sehr mühsam unterdrückte er ein Gähnen. „Beenden wir unseren Unterricht für heute, werter MäcBee. Ich weiß, dass ihr morgen wieder einen anstrengenden Tag vor euch habt. Davon abgesehen sehne ich mich nach meinem Schlafgemach.“ Der Lexicanus grinste breit und reckte dann, mit einem tiefen Seufzer, müde seine Arme. „Das sind die Privilegien des Alters, mein verehrter Paladin. Einem Mann in meinem hohen Alter nimmt man es für gewöhnlich nicht übel, wenn er mal müde wird. Oft erwartet man so etwas sogar. Beenden wir also für heute unseren Unterricht…“

Die beiden verabschiedeten sich voneinander und begaben sich in ihre Gemächer. Als MäcBee müde auf seiner Strohmatratze lag, grübelte er nochmals über die Ausführungen seines Lehrers nach. Er stellte mehr und mehr fest, dass ein „Paladin und Held der Krone“ kein so einfaches und angenehmes Leben hatte, wie er ursprünglich gemutmaßt hatte. Der Mond stand schon hoch am wolkenlosen Sternenhimmel, als MäcBee einschlief.

Der kommende Tag würde sicherlich wieder anstrengend werden. Trotzdem lächelte der junge Paladin selig, als er langsam in die Traumwelt hinüberdämmerte. Er fand allergrößten Gefallen an seiner Position als Paladin. Immer schon, selbst als junger Knabe, hatte er ein abenteuerliches und abwechslungsreiches Leben voller aufregender Erfahrungen führen wollen. Für ihn war ein Traum Wirklichkeit geworden. Er war sich sicher, dass ein Leben als Held der Krone und Paladin für ihn die einzig wahre Bestimmung war.

Im Zuge der fortschreitenden Kampfausbildung des jungen Paladins wurden die Anforderungen, die man während des Kampftrainings an ihn stellte, höher und höher. Hauptfeldwebel Tannvalt bemühte sich, dem jungen Mann so viele Geheimnisse der verschiedenen Waffenkünste beizubringen, wie es nur irgend möglich war. Der junge MäcBee wurde auf dem Trainingsplatz des Kasernenbereiches bedeutend härter und intensiver gedrillt, als die anderen verbliebenen Rekruten. Der altgediente und kampferfahrene Waffenmeister Tannvalt bemängelte andauernd irgendetwas an MäcBee. Insgeheim jedoch war der listenreiche Waffenmeister sehr zufrieden mit den Fortschritten, die der junge Paladin machte.

MäcBee zeigte eine natürliche Begabung für den Schwertkampf und das Bogenschießen. Im Laufe der zahlreichen Übungskämpfe trat diese Begabung des Paladins immer deutlicher hervor. Als sich der dritte Ausbildungsmonat langsam seinem Ende näherte, war MäcBee problemlos in der Lage, jeden der verbliebenen Rekruten im Zweikampf mit der Waffe zu besiegen. Die handverlesene Gruppe der altgedienten und  in zahllosen Gefechten kampfgestählten Gardesoldaten, die als Hilfsausbilder dem Hautfeldwebel zur Seite standen waren ebenfalls nicht mehr in der Lage, den jungen Paladin zu besiegen. Wenn Tannvalt oder Alfrett, der Rüstmeister, sich mit dem Paladin im Kampf maßen, so war der Ausgang nun ungewiss. Die beiden anderen Paladine, die sich nun ebenfalls mehr und mehr  an der Kampfausbildung beteiligten, hatten ebenfalls große Mühe gegen MäcBee zu bestehen. Es war nicht mehr ungewöhnlich, wenn ihr junger Paladinkollege sie im Waffengang besiegte und MäcBees Siege wurden immer häufiger und deutlicher. MäcBee war sich dieser Tatsache nur undeutlich bewusst.

Auch seine Kraft und seine Ausdauer waren deutlich spürbar gestiegen. Zu Beginn der Ausbildung geriet MäcBee nach bereits einer halben Stunde des, von den Rekruten gefürchteten und gehassten, „Festungslaufes“ auf den Treppen, Wehrgängen und Fluren der königlichen Festung, vollkommen außer Atem, war schweißnass und hatte vor Anstrengung zitternde Knie. Nun, nach drei beinahe endlos erscheinenden, anstrengenden und erbarmungslosen Monaten der Ausbildung, bewältigte er die gleiche Strecke problemlos, während er auf seinem Rücken, in einem ledernen Rucksack, zusätzlich drei Dutzend schwere Lehmziegel mitschleppte und in voller Rüstung, mit  Helm, dem Schild sowie Lanze und Schwert dahin trabte. Lediglich beim Reiten waren die Fortschritte des jungen Paladins nicht so, wie die Ausbilder es sich wünschten. Derzeit war MäcBee zumindest in der Lage, das Pferd traben zu lassen und auf ebenem Gelände auch galoppieren zu lassen, ohne herunterzufallen. Im Vergleich zu den ersten Reitstunden, während der Ausbildung, war das schon eindeutig ein echter Fortschritt. Hier fehlte einfach nur die Erfahrung und Routine, die mit der Zeit jedoch ganz von selber kommen sollte.

Der junge Paladin hatte seinerzeit, während seiner Wehrpflicht in der Heimatmiliz, bereits eine Kampfausbildung absolviert und militärische Grundkenntnisse sammeln können. Diese, damals erworbenen Kenntnisse und Fähigkeiten, halfen dem jungen Mann nun sehr und machten es ihm eigentlich erst möglich, die harte Paladinausbildung überhaupt zu bewältigen. Der junge Mann wuchs über sich selbst hinaus und veränderte sich. Aus einem Jüngling wurde langsam, aber sicher, ein Mann …

Kanzler Eggehart saß entspannt in seinem gut gepolsterten Ledersessel. Ihm gegenüber hatten Waffenmeister Tannvalt, der beleibte Rüstmeister Alfrett und Scriptor Volvgank in ähnlichen Sesseln Platz genommen. Der Kanzler räusperte sich. „Nun, wie macht sich unser werter Paladin?“

Tannvalt lehnte sich ein wenig vor und ließ ein erfreutes Schmunzeln erkennen. „Werter Kanzler, sämtliche Hilfsausbilder, die beiden Seniorpaladine, Alfrett und auch meine Person sind ausgesprochen erfreut über die Fortschritte des jungen Mannes. Wir sind bei der Waffenausbildung an einem Punkt angelangt, an dem unser Jungpaladin eine reale Herausforderung benötigt, um sein Können unter Beweis stellen zu können. Das ist für ihn notwendig, um sich selbst zu beweisen, was für Fortschritte er gemacht hat und wozu er in der Lage ist. Er selber bemerkt es zwar nicht, aber er ist jetzt an soweit, dass er eine Aufgabe benötigt, die ihn mehr fordert als das, was man ihm bisher in der Ausbildung abverlangt hat. Das hört sich schlimmer an, als es ist. Er soll lediglich lernen, unter Druck selber Entscheidungen zu treffen und dann dementsprechend zu handeln. Seine Studien in den theoretischen Bereichen verlaufen ebenfalls äußerst zufriedenstellend. Mit ein klein wenig Glück kann aus dem jungen Mann ein guter Paladin werden. Zumindest ist er auf dem allerbesten Wege dazu. Ich habe lange darüber nachgedacht und würde vorschlagen MäcBee auf eine Mission zu schicken. Nichts, was ihn in ernsthafte Schwierigkeiten bringen würde. Er soll lediglich einen Auftrag außerhalb der Stadtmauern von Tuscelan erledigen. Es ist nun wichtig, dass er ein für sich selber deutlich erkennbares Erfolgserlebnis hat.“

Eggehart schloss nachdenklich die Augen. Man konnte förmlich sehen, wie er nun darüber grübelte welchen Auftrag man dem Jungpaladin übertragen sollte.

Da meldete sich der, bis dahin stille, Sciptor mit einem dezenten Hüsteln zu Wort. „Ich glaube, ich wüsste da eine Aufgabe für den jungen Mann. Wir haben vor einigen Tagen von einem der befestigten Gutshöfe, nördlich des Dorfes Eichberg, die Bitte erhalten, einige Soldaten zu entsenden, da man anhand von aufgefundenen Spuren davon ausgeht, dass sich ein Räuber in der Nähe herumtreibt. Unser Jungpaladin sollte in der Lage sein, mit einem einzelnen Gesetzlosen fertig zu werden. Außerdem sind auf dem betreffenden Gutshof fast ein Dutzend Krieger vorhanden, die ihm bei dieser Mission zur Seite stehen können. Die Bitte um Unterstützung durch Soldaten der Krone ist vom Gutsherrn lediglich entsendet worden, um seine Ehefrau zu beruhigen. Das hat mir der Bote im Auftrag des Gutsherrn mitgeteilt, als er die Botschaft überbrachte. Ich kenne den Gutsherrn übrigens recht gut. Der Mann ist ein ehemaliger Offizier unserer königlichen zweiten Legion. Als er nach Beendigung seiner vierzigjährigen Dienstzeit aus dem Dienst der Krone ausschied, zog er mit seiner Familie, einem Dutzend Bediensteten und etwa dreißig Siedlern in ein kleines Tal, einige Meilen von Eichberg entfernt. Unter den Siedlern sind, soweit ich mich entsinne, auch einige Veteranen, die seinerzeit unter dem Offizier gedient haben. Diese Männer haben sich dazu entschlossen, mit ihrem alten Kommandanten als Gutsherren bei der Neugründung eines Weilers mitzuwirken und ein Leben als Siedler in den Grenzgebieten zu führen.“

Die im Raum versammelten Männer sahen sich an und grinsten miteinander um die Wette. Eggehart kicherte leise und fröhlich vor sich hin, während er sich gedankenverloren seine feisten Hände rieb. „Ihr habt recht, Volvgank. Das ist genau die richtige Mission für unseren jungen Paladin. Nichts, was ihm wirklich gefährlich werden kann, aber trotzdem ist es ein Auftrag, der es ihm ermöglicht zu zeigen, was in ihm steckt. Wohlan Tannvalt, ihr, als sein Ausbilder, werdet ihm also  den Befehl übermitteln, sich morgen bei Sonnenaufgang auszurüsten und aufzubrechen, um die Räuberbedrohung für den Weiler und die dortigen Menschen zu beseitigen. Ich bin auf den Missionsbericht gespannt, den unser junger Paladin nach Erledigung seines ersten Auftrages abgeben wird.“

Amüsiertes Gelächter erklang im Arbeitszimmer des Kanzlers. Egge-hart stand von seinem Sessel auf, ging zu einem kleinen Wandschrank und öffnete diesen. In dem fein gearbeiteten Schränkchen befanden sich einige Trinkbecher, Metkrüge und Weinflaschen. Er griff nach einem Metkrug, verteilte die bronzenen Trinkbecher und schenkte den Anwesenden dann von dem köstlich duftenden Getränk ein. Gutgelaunt hoben die Männer ihre Trinkgefäße und prosteten sich zu. Sie kannten sich alle bereits seit Jahrzehnten und hatten auch schon den einen oder anderen Paladin kommen und gehen sehen. Kanzler Eggehart blickte gutgelaunt aus dem Fenster seines Arbeitszimmers. Er hatte das unbestimmte Gefühl, dass der junge Paladin, bei seiner Rückkehr, einen recht interessanten Missionsbericht erstatten würde.

4.

MäcBee saß müde und gähnend im geräumigen Wohnraum seiner Paladingemächer. Es war kurz vor Sonnenaufgang. Als es laut und vernehmlich an der handgeschnitzten, alten Holztür seiner Gemächer klopfte, gab er einige brummende Laute von sich. Die Tür öffnete sich und der alte, einbeinige, einäugige Morty betrat gut gelaunt die Räumlichkeiten des Paladins.

MäcBee zwinkerte erstaunt, als der Waffenmeister Tannvalt dem alten Lexicanus folgte. Für gewöhnlich kam Morty morgens alleine. Es war beinahe schon ein Ritual, dass die beiden morgens einen Becher dampfenden, mit Honig gesüßten Tees zusammen tranken. Den raubeinigen Waffenmeister sah der Jungpaladin sonst erst auf dem Innenhof des Kasernentraktes, wo das alltägliche, harte Waffentraining unter den scharfen, unbestechlichen Augen des altgedienten Veteranen seinen täglichen Verlauf nahm.

Der Waffenmeister war augenscheinlich ausnehmend gut gelaunt. Misstrauisch legte MäcBee den Kopf schief und sah die beiden Männer, die nun in der Mitte des Raumes standen, wortlos an. Sein Gefühl sagte ihm, dass es einen besonderen Grund haben musste, weshalb der Waffenmeister ebenfalls anwesend war. Dass der sonst so bärbeißige Tannvalt obendrein noch so gut gelaunt war, machte die ganze Angelegenheit nur doppelt verdächtig. Der Waffenmeister, der die Situation zu genießen schien, schmunzelte und räusperte sich dann vernehmlich. „Einen guten Morgen, mein werter MäcBee. Wie ich erfreut feststellen darf, seid ihr heute bereits wach und aufgestanden. Ich habe die große Freude, euch heute Morgen eine ganz besondere Nachricht zu überbringen. Der Kanzler übermittelt euch durch mich einen Auftrag der Krone. Dies hier ist der Auftrag für eure erste Paladinmission.“

Bei diesen Worten hob er seine rechte Hand und der erstaunte MäcBee erblickte eine kleine Pergamentrolle, die von einer Kordel umschlungen und mit einem dunkelroten Wachssiegel versehen war. Das Siegel trug, wie unschwer zu erkennen war, das Zeichen der Krone von Tuschelan. Dem sprachlosen MäcBee sank der Unterkiefer herab. Wortlos, vollkommen reglos und mit glasigen Augen, saß er auf seinem Schemel. Als Morty ein glucksendes Lachen ertönen ließ und auch Tannvalt fröhlich kicherte, erwachte MäcBee aus seiner Starre. Mit zitternden Händen ergriff der junge Paladin die Pergamentrolle mit dem Missionsauftrag. Langsam machte sich ein fröhliches Grinsen auf dem Gesicht des Jünglings breit. Dann sprang er auf und stieß mit einem Jubelschrei die rechte Faust in die Höhe. „Endlich … Nun kann ich mich beweisen … Ich hatte schon gedacht ich würde für den Rest meines Lebens nur gedrillt und geschunden werden, ohne jemals wirklich eine Aufgabe zu erhalten …“

Der nun ebenfalls breit grinsende Waffenmeister klopfte dem Jüngling aufmunternd auf die Schulter. „Ich würde vorschlagen, junger Paladin, dass ihr mir in die Rüstkammer folgt, wo unser wohlwollender Rüstmeister Alfrett bereits die vollständige, von euch benötigte Ausrüstung bereitgelegt hat. Der Kanzler hat mich über euren Auftrag informiert, sodass ich euch auf dem Wege in die Rüstkammer noch einige Ratschläge für diese Mission geben kann.“ Mit diesen Worten wandte sich Tannvalt um und verließ an Mortys Seite die Paladinräumlichkeiten. MäcBee schaute den beiden einen Moment hinterher.

Kaum hatten die beiden Männer die Paladingemächer verlassen, da schien es als wenn ein Ruck durch den jungen Paladin ging. Er schnappte nach Luft und sprang auf. Mit leuchtenden Augen und einem erwartungsvollen Grinsen im Gesicht stürmte er ihnen hinterher. Draußen, auf dem breiten Gang, hätte er um ein Haar den alten Morty umgerannt, der zusammen mit dem Waffenmeister auf den Jüngling gewartet hatte. Mit vor Aufregung zitternden Händen verschloss MäcBee die Tür der Paladingemächer. Dann folgte er den beiden Männern, Seite an Seite, zur Rüstkammer um dort seine Ausrüstung in Empfang zu nehmen. Tannvalt gab dem Jüngling mit leiser Stimme Ratschläge, als sie durch die breiten Gänge und Flure der königlichen Festung gingen.

In der Rüstkammer der Festung wurden sie bereits von Alfrett erwartet. Wie es zu einer solchen Tageszeit nicht viel anders zu erwarten war, saß der beleibte Rüstmeister gut gelaunt an seinem Arbeitstisch, inmitten der Rüstkammer und speiste, während seine Gehilfen um ihn herum emsig ihrer Tätigkeit nachgingen. Er blickte auf, als das Trio die Rüstkammer betrat. Ein Stück Hartkäse kauend hob er seinen Trinkbecher aus gehämmertem Kupfer und winkte den Eintretenden mit der anderen Hand freundlich zu. MäcBee stellte mit Erstaunen fest, dass heute anscheinend jedermann guter Laune zu sein schien.

Die drei Männer durchquerten den hohen, weitläufigen Raum der Rüstkammer und blieben schließlich vor Alfretts Tisch stehen.

Tannvalt hob grüßend seine rechte Hand und ergriff das Wort: „Seid gegrüßt, Alfrett. Unser junger Paladin hier möchte seine Ausrüstung abholen. Wie man unschwer erkennen kann, ist er schon ganz erpicht darauf, die Mission, zum Ruhme der Krone, in Angriff zu nehmen.“

Der sitzende Rüstmeister brach in schallendes Gelächter aus. Er stem-mte sich von seinem Schemel hoch, umrundete den Tisch und legte dem jungen Paladin den Arm um die Schulter. Immer noch lachend dirigierte er MäcBee in den hinteren Teil der Rüstkammer. Dort lagen auf einem grob gezimmerten Tisch aus Eichenholz ein sorgfältig gefaltetes Bündel Kleidung, Schuhwerk sowie Rüstung, Helm, ein Schild und Waffen.

„Ich habe mir Gedanken gemacht, was ihr auf eurer Mission alles benötigen könntet. Legt die Ausrüstung an und probiert die Waffen aus, die ich euch dazugelegt habe. Das Ziel eures Auftrages liegt rund einen Tagesmarsch von hier entfernt. Es ist für euch nicht notwendig übermäßig zu hetzen. Begleittruppen wird es für euch bei dieser Mission nicht geben. Diese Mission werdet ihr alleine bewältigen. Da es eurer Fitness gut tut, werdet ihr auf ein Reittier verzichten und euch auf eure Füße verlassen.“

MäcBee nickte zustimmend und begann sich anzukleiden. Über seine sandfarbene Tunika zog er eine lederne Unterrüstung. Darüber streifte er dann das feingearbeitete, kurze Kettenhemd aus brüniertem Stahl. Damit die Rüstung am Hals nicht scheuerte, wickelte er sich ein weiches Halstuch aus rotem Leinenstoff um den Hals. Nach kurzer Überlegung legte er die Halbstiefel zurück und wählte stattdessen Soldatensandalen mit genagelten Sohlen. Um Schienbeine und Unterschenkel vor Dornen zu schützen, wurde dunkel gefärbtes Rohleder als Wadenwickel genutzt und von geflochtenen Lederbändern gehalten. Ein handbreiter Ledergürtel hielt ein kurzes Kampfmesser mit breiter Klinge und ein gut ausbalanciertes, scharfgeschliffenes Schwert. Er wählte einen leichten, ebenfalls brünierten, stählernen Rundhelm mit Wangenschutz und Nackenschutz. Ein handlicher Rundschild sowie ein Langbogen mit einem gut gefüllten Pfeilköcher rundeten die Ausrüstung ab.

MäcBee stellte sich breitbeinig in die Mitte des Raumes, um sich vom Waffenmeister begutachten zu lassen. Tannvalt nickte zustimmend. Seine scharfen Augen studierten jede Einzelheit an der Ausrüstung des Jungpaladins. Nichts entging dem seit Jahrzehnten geschulten Blick des erfahrenen Veteranen. Endlich, nach einer Zeit, die dem Jüngling unendlich lange vorkam, nickte Tannvalt zufrieden.

Der Rüstmeister Alfrett kam herangeschlendert und reichte MäcBee einen Militärrucksack aus festem Segeltuch. „In dem Rucksack findet ihr alles, was die Soldaten unserer Legionen mitführen, wenn sie ins Feld ziehen. Ich habe euch Nahrung für drei Tage einpacken lassen. Viel Glück, viel Spaß und kommt gesund wieder, junger Paladin.“ MäcBee nickte dem Rüstmeister dankbar zu und schwang sich den Rucksack, auf dem eine Wolldecke festgeschnallt war, auf den Rücken. Er zog die Tragegurte fest und verabschiedete sich herzlich von den drei Männern. Dann verließ er die Rüstkammer und marschierte mit festem Schritt Richtung Haupttor.

Schon bald verließ er den Bereich der königlichen Festung, die seinerzeit auf der steilen Anhöhe der Stadt errichtet worden war. Der junge Paladin durchquerte die untere Stadt, auf deren Straßen wie üblich reges Treiben herrschte. Es war eigentlich zu jeder Tageszeit üblich, Leute auf den Straßen der Stadt anzutreffen. Zufrieden summte er vor sich hin. Lange hatte er sich nach so etwas gesehnt.

Ein aufregendes Abenteuer stand bevor.

Als MäcBee die massiven Tore Tuscelans durchschritten hatte, marschierte er Richtung Westen, wo sich, einen Tagesmarsch entfernt auf einer Hügelkuppel inmitten tiefer Wälder, das Dorf Eichberg befand. Der Gutshof mit dem angeschlossenen Weiler lag ein Stückchen weiter nördlich davon, in einem kleinen Tal. Gut gelaunt marschierte der Paladin auf der fast leeren Straße dahin. Nur selten begegnete ihm ein Reisender oder einer der Bauern, die rund um die Stadt ihre Höfe bewirtschafteten. Das Gebiet um die Festungsstadt war in einem Umkreis von beinahe sechs Stunden Fußmarsch relativ dicht besiedelt. Gutshöfe, kleinere Bauernhöfe und Weiler schmiegten sich in die hügelige Landschaft, die immer wieder von kleineren Waldgebieten durchzogen war. Das Wetter versprach heute warm und sonnig zu werden. Das war allerdings für diese Jahreszeit nicht weiter ungewöhnlich. Regen war recht selten und fiel meist erst in den ersten Nachtstunden.

MäcBee schaute blinzelnd nach oben und sah einige Wildgänse vorüberfliegen. Die ausladenden Bäume, meist waren es Eichen oder Kastanien, mit denen die Straßen gesäumt waren, würden ihm bis zum Erreichen des großen Waldgebietes, in dem das Dorf, sowie der Gutshof mit dem Weiler lagen, ausreichend Schatten spenden. Sollte er im Verlaufe des Tages Durst bekommen so befand sich eine Feldflasche mit klarem Wasser in der linken Seitentasche seines Rucksacks.

MäcBee folgte der gepflasterten Straße mit dem gleichmäßigen, wegfressenden Marschtempo der Tuscelanischen Legionäre. Er konnte die-ses Tempo, genauso wie jeder Tuscelanische Legionär, mühelos den ge-samten Tag über durchhalten und würde den Gutshof, im entfernten Steinwindtal, voraussichtlich kurz nach Sonnenuntergang erreichen.

Die Stunden verrannen und es begegneten ihm immer weniger reisende Menschen. Auf seinem Marsch verzehrte der junge Paladin etwas Hartkäse und ein kleines Stück dunkles Brot. Er hielt dazu nicht an, sondern setzte seinen Weg während der Mahlzeit fort, ohne innezuhalten. MäcBee hatte das so während seiner Ausbildung gelernt und es war für ihn nun vollkommen selbstverständlich, zum Essen nicht anzuhalten, sondern zügig weiter zu marschieren, wie es in den Tuscelanischen Legionen bereits seit Jahrhunderten Brauch war. Einige am Wegesrand wachsende Himbeeren wurden im Vorübergehen gepflückt und bildeten eine willkommene Nachspeise. In den späten Nachmittagsstunden erreichte MäcBee die Randbereiche des fast endlosen Waldgebietes, das die sonnige Ebene rund um Tuscelan umgab.

Wie der Mittelpunkt eines Rades lag die stark befestigte Stadt Tuscelan in der Mitte dieser, von einigen Bächen durchzogenen, Ebene. Kultivierte Flächen breiteten sich um die Festungsstadt herum aus. Gutshöfe, Weiler und kleine Gehöfte waren in dieser Landschaft verteilt und bildeten die Grundlage für die Versorgung des Stadtstaates. Die vier großen Dörfer, von denen drei ebenfalls im fast kreisförmigen Bereich der inneren Ebene lagen, bildeten die Provinzzentren. Je weiter man sich dem Waldgebiet näherte, das diesen inneren, kultivierten Bereich umschloss, desto seltener wurden die Behausungen und Felder. Tuscelan war einer der wehrhaften Stadtstaaten im westlichen Grenzbereich, wo die vielen Fürstentümer und Reiche nicht so sehr gedrängt waren, wie es weiter im Osten und Südosten der Fall war.

Dort in den flachen Ebenen konnte ein rüstiger Wanderer manchmal drei der kleinen Fürstentümer an einem Tag durchqueren. Hier, wo die Reiche weiter auseinander lagen, war es nicht selten, dass zwischen zwei der kleinen Fürstentümer etliche Meilen Niemandsland waren. Manchmal erstreckte sich dieses, von keinem beanspruchte Land, sogar auf etliche Tagesmärsche. Ein breiter Streifen bewaldeten Landes, durchzogen von etlichen kleinen Bergen und Tälern, zog sich vom Norden her nach Süden. Dieser Landstreifen, der allgemein „Der Gürtel“ genannt wurde, bildete die natürliche Grenzregion zwischen den weiten Ebenen im Osten und den wilden Landschaften im Westen, die größtenteils unbewohnt waren.

Eine gigantische Bergkette trennte den von Menschen bewohnten nördlichen Teil des Kontinents Tusculum vom wilden Süden, der von den widerwärtigen Orks und anderen düsteren, oft sagenumwobenen, Rassen bewohnt wurde. Es gab nur wenige sichere Pässe über diese himmelhohe Bergkette.

Die Landschaft im Süden sollte laut Berichten sehr abwechslungsreich sein. Auf der großen und nur schwer zu erreichenden  Halbinsel im Südosten des Kontinents sollte es, laut den Aussagen einiger Gelehrter, ebenfalls einige Zivilisationen geben, die sich jedoch anscheinend bewusst vom übrigen Teil des Kontinents distanzierten. Es war selten, dass ein Wanderer oder Abenteurer aus diesem Teil des riesigen Kontinents wiederkehrte. Diejenigen die zurückkehrten, hatten sich lediglich am Rande der Halbinsel aufgehalten und konnten nur berichten, dass die Landschaft dort sehr abwechslungsreich war.

Im hohen Norden des Kontinents  reckte sich ebenfalls eine mächtige Bergkette in den Himmel und schuf so eine natürliche Barriere zwischen den nördlichen Küstenregionen und dem restlichen Kontinent. Dieses unwirtliche Gebirgsmassiv, mit dem Namen Eiswindberge, wur-de von den meisten Menschen gemieden. Es gab viele alte Sagen davon, dass es merkwürdige Kreaturen und geheimnisvolle Zivilisationen in den zerklüfteten, nur schwer erreichbaren, Tälern oder auf den wind-gepeinigten Hochebenen dieser weitläufigen Gebirgskette geben sollte.

Nur vereinzelt erlaubten Pässe die sichere Überquerung dieser Gebirgskette. Vor sämtlichen Küsten des nahezu rechteckigen Kontinentes Tusculum waren kleinere und größere Inseln, sowie einige Inselgruppen zu finden. Nicht wenige dieser Inseln waren besiedelt und bildeten kleine, unabhängige Fürstentümer und Königreiche.

MäcBee verlangsamte seine Schritte und hielt das erste Mal auf seinem Marsch an. Er wandte sich um und betrachtete die hinter ihm liegende, leicht gewellte Landschaft, die im freundlichen Sonnenschein lag. Schnurgerade zog sich die Straße dahin, auf der er marschiert war und verlor sich dann irgendwann in der Ferne. Er blickte nach vorne, wo der Wald begann. Die gepflasterte Straße ging dort in einen unbefestigten Weg über, der sich in die Tiefen des dichten Waldes erstreckte. MäcBee trank einen Schluck Wasser aus seiner Feldflasche und verstaute diese danach wieder sorgfältig. Er reckte seine Arme, holte tief Luft und schnupperte, mit halbgeschlossenen Augen, den Duft der vielen Kiefern und Tannen, die in der Wärme der Sonne wuchsen. Ein Lächeln zog über sein Gesicht. Schon als Kind hatte er diesen Geruch geliebt. Mit einem glücklichen Lächeln auf den Lippen setzte er seinen Weg fort. Es war nicht mehr übermäßig weit bis zu seinem Ziel. Das Dorf Eichberg würde er in etwas mehr als einer Stunde erreicht haben.

Der junge Paladin schätzte, dass er von dort aus noch etwa drei bis vier Stunden benötigen würde, um den Gutshof mit dem Weiler zu erreichen. Schweigend marschierte MäcBee, dem Weg folgend, tiefer in den Wald hinein. Uralte Baumriesen, viele von ihnen etliche Jahrhunderte alt, wuchsen hoch in den Himmel. Viele unterschiedliche Vogelstimmen waren vernehmbar. Deutlich war ein Specht zu hören, der irgendwo einen der Bäume mit seinem Schnabel bearbeitete. Vereinzelt konnte er eines der vielen Eichhörnchen einen der Stämme entlang huschen sehen. Trotz seiner Rüstung, seiner Waffen und seiner Ausrüstung, bewegte der junge Paladin sich fast lautlos. So war es ihm möglich, ab und zu einen Blick auf Kaninchen und Rehwild zu erhaschen, bevor die überraschten Tiere sich tiefer in den Wald flüchteten. Wanderer oder Reisende waren keine auf dem Waldweg unterwegs, sodass dem Jüngling bis zum Erreichen des Dorfes niemand mehr begegnete.

Ohne irgendwelche Zwischenfälle erreichte MäcBee das Dorf Eichberg. Die beiden bewaffneten Wachen, am hölzernen Eingangstor des befestigten Dorfes, hielten den Wanderer an.

MäcBee zeigte ihnen seinen Missionsbefehl und erkundigte sich dann bei den freundlichen Männern danach, ob sie irgendetwas von Räubern in der Umgebung gehört hätten. Der ältere der beiden bärtigen Männer schüttelte seinen Kopf und erklärte dem jungen Paladin dann, dass ihnen seit Monaten nichts von derartigen Gesetzlosen in der Gegend zu Ohren gekommen sei. Allerdings wäre es natürlich gut möglich, dass umherstreifende Wegelagerer oder Diebe diese, nur dünn besiedelte, Gegend auf der Suche nach leichter Beute durchqueren würden.

Hier, in den dichten Waldregionen der Grenzprovinz waren Gesetzlose häufiger, als im Innenbereich des Tuscelanischen Königreiches, wo man erstaunt war, wenn sich auch nur ein einzelner Gesetzloser irgendwo herumtrieb. Die Tuscelanische Justiz ging seit Menschengedenken wenig zimperlich mit Leuten um, die gegen die Gesetze des Königreiches verstießen. Hinzu kam, dass die wehrhafte Bevölkerung Tuscelans schnell mit dem Henkersseil zur Hand war, wenn irgendwo ein Räuber gefasst wurde. So etwas hatte natürlich auch abschreckende Wirkung …

Der junge Paladin dankte den Männern für die Informationen. Er betrat das friedliche Dorf. Den Leuten freundlich zunickend, denen er innerhalb der Dorfbefestigungen begegnete, folgte er der Hauptstraße der Ortschaft bis zur Dorfmitte. Er füllte seine Feldflasche an einem Brunnen, in der Mitte des Dorfplatzes auf und schaute sich um. Die Dorfbevölkerung ging emsig ihren Tätigkeiten nach. Aus der kleinen Schmiede, am Rande des Dorfplatzes drang das gleichmäßige Hämmern des Schmiedemeisters, der zusammen mit seinem Gesellen ein rotglühendes Stück Metall bearbeitete. Der Paladin trank noch einen Schluck des kühlen Wassers aus dem tiefen Felsbrunnen und machte sich dann erfrischt wieder auf den Weg. Mit ausgreifenden Schritten machte sich MäcBee daran, die letzte Etappe seiner Reise zu bewältigen.

Der frohgelaunte Jüngling verließ die, im warmen Sonnenschein liegende, friedliche Ortschaft wieder. Am Tor verabschiedete er sich freundlich von den beiden Wachen und schlug den Weg nach Norden ein, um zum Gutshof zu gelangen. Der Waldweg schlängelte sich durch das zusehends hügeliger werdende Gelände. Bereits nach kurzer Zeit hatte der Wald die Ortschaft wieder verschluckt und MäcBee bewegte sich wieder durch die nahezu unberührte Natur.

Der Waldweg war das einzige Zeichen, dass es hier Menschen gab. Nachdem er etwa zwei Stunden marschiert war, bemerkte MäcBee, dass die Vögel verstummt waren. Wachsam ging der junge Mann weiter und spähte mit scharfem Blick in den stillen Wald, der ihn zu beiden Seiten des Weges umgab, soweit das Auge reichte. Vor dem Jüngling tauchte ein nur spärlich mit Bäumen bewachsener Hügel auf, der vom Weg umrundet wurde.

Plötzlich vernahm der wachsame Paladin das entfernte Wiehern eines Pferdes. Der ängstliche Schrei einer Frau erklang. Nur Momente später hörte man das raue Gelächter von einigen Männern. Vorsichtig verließ MäcBee den Weg und schlich auf die Kuppe des Hügels, um eine bessere Übersicht zu haben.

Als er die Hügelkuppe erreichte und in der Deckung einer dicken Eiche stehen blieb, zerkaute MäcBee einen deftigen Fluch zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen. Vor ihm, am Fuße des Hügels befanden sich zwölf brutal aussehende, gerüstete und schwer bewaffnete Kerle. Einer von ihnen stand breitbeinig vor einer am Boden liegenden Frau und lachte boshaft. Drei der Männer waren beritten. Ein viertes Pferd, das anscheinend der Frau gehörte, wurde von einem niederträchtig grinsenden Krieger am Zaumzeug festgehalten. Es machte den Anschein, dass die Frau vollkommen überraschend in einen Hinterhalt geraten war. Das Schwert, das am Sattel ihres Pferdes befestigt war, hatte sie anscheinend nicht mehr greifen können. Der junge Paladin stellte ernüchtert fest, dass die Meldung von nur einem Gesetzlosen falsch gewesen war. Er blickte zum Himmel und sah, dass die Sonne bereits langsam unterging. Leise aber schnell streifte MäcBee seinen Rucksack und ab und stellte ihn neben den dicken Eichenstamm. Er lehnte seinen Rundschild so dagegen, dass er ihn bequem greifen konnte. Mit grimmigem Blick steckte er fünf Pfeile vor sich in den moosigen Waldboden.

Die Gesetzlosen waren rund dreißig Schritte von ihm entfernt. Für mehr Pfeile würde ihm keine Zeit bleiben.

MäcBee nahm wortlos einen weiteren Pfeil aus dem Pfeilköcher und ließ den Köcher dann achtlos hinter sich auf den Boden fallen. Er legte den Pfeil auf die Sehne des Langbogens und blickte entschlossenem zu den Wegelagerern herunter, die ihn noch nicht bemerkt hatten. Entschlossen hob er den Langbogen mit dem eingelegten Pfeil und spannte ihn. Während er den ersten der Gesetzlosen anvisierte, ging ihm durch den Kopf, dass er den morgigen Tag möglicherweise nicht mehr erleben würde. Eine Flucht war für ihn undenkbar. Sein Blut pulste durch seine Adern, und er glaubte seinen eigenen Herzschlag hören zu können. Die Krone erwartete, dass er, der Paladin und Held der Krone, die Bedrohung für die Siedler beseitigte. MäcBee war bereit, sich dieser Aufgabe zu stellen, selbst wenn es seinen Tod bedeuten würde.

Der Jüngling atmete tief ein und ließ den Pfeil mit der rasiermesserscharfen Spitze auf das erste Ziel fliegen. Der Pfeil flog noch, als MäcBee bereits den zweiten Pfeil auf die Sehne gelegt hatte und das nächste Ziel anvisierte.

Der erste Pfeil traf einen der drei berittenen Wegelagerer mit einem vernehmbaren, dumpfen Aufschlag, direkt ins Herz und trat am Rücken des Mannes, mit der blutigen Pfeilspitze wieder aus. Der Mann wurde durch den Aufprall des Pfeils nach hinten aus dem Sattel geworfen. Er war schon tot, ehe er auf den Boden aufschlug. Nur wenige Augenblicke nach dem Treffer des ersten Pfeils wurde ein weiterer Reiter von einem Pfeil getroffen. Der zweite Pfeil traf den kahlköpfigen Mann unterhalb des rechten Auges. Der Kahlkopf sank auf dem Sattel zusammen, wie eine Marionette, bei der man die Fäden durchschnitten hatte, ehe er seitlich vom Pferd rutschte.

Die verbleibenden Mitglieder der Räuberbande blickten wild umher, um herauszufinden, wo der unvermutete Gegner war.

In diesem Moment wurde der letzte berittene Räuber vom dritten Pfeil getroffen. Der Pfeil traf den Mann von hinten im Nacken und durchtrennte die Wirbelsäule mit dem Rückenmark, ehe er an der Vorderseite des Kopfes, in Höhe des Unterkiefers, in einer Blutfontäne wieder austrat. Der Mann gab ein grunzendes Geräusch von sich, ehe er langsam vornüber aus dem Sattel fiel.

Einer der Wegelagerer entdeckte MäcBee, der einen Pfeil nach dem anderen abfeuerte und deutete schreiend auf den Jüngling. Sein Schrei endete in einem Gurgeln und er zuckte noch kurz mit den Gliedmaßen, als der vierte armlange Pfeil ihn mit einem knackenden Geräusch direkt zwischen den Augen traf, den Kopf durchschlug und den Mann an den Stamm einer großen Tanne nagelte. Sekunden später sackte der Mann tot in sich zusammen. Nur der Pfeil aus Eschenholz, der sich tief in den Baumstamm gebohrt hatte, hielt die Leiche aufrecht.

Die verbliebenen Gesetzlosen stürmten mit wütenden Schreien und erhobenen Waffen auf den Paladin zu. Der vorderste Wegelagerer sprang gerade über einen am Boden liegenden Ast, als der fünfte abgefeuerte Pfeil ihn mit einem klatschenden Geräusch mitten ins Herz traf und den Mann sofort tötete. Der Wegelagerer wurde durch die Wucht des Pfeils zurückgestoßen und rollte seinen Kumpanen vor die Füße. Ein großer Gesetzloser mit zottigem Walrossbart und einer ledernen Klappe über dem rechten Auge strauchelte über die am Boden liegende Leiche seines Kumpanen. Bevor er wieder einen sicheren Stand hatte, traf ihn der sechste Pfeil in die Mitte seiner Augenklappe. Der Mann erstarrte wortlos und kippte dann wie ein Brett rückwärts um. MäcBee ließ den Langbogen fallen, griff seinen Rundschild und zog mit der anderen Hand sein Schwert.

Die sechs noch lebenden Wegelagerer kamen keuchend den Hügel herauf gehastet. Die beiden vordersten Männer waren nur noch wenige Schritte von der Hügelkuppe entfernt, auf der MäcBee stand. Der Paladin sprang ihnen entgegen. Die beiden waren überrascht. Normalerweise waren sie die Angreifer und nicht diejenigen, die sich nun plötzlich in der Situation des Verteidigers sahen.

MäcBee rammte dem linken Räuber seinen Rundschild in das wutverzerrte Gesicht. Nahezu zeitgleich führte er einen Schwerthieb nach dem rechten Räuber. Die scharfe Schneide des Schwertes durchtrennte den Hals des Gesetzlosen und nahm so dem königlichen Henker die Arbeit ab. Der leblose Körper des Mannes fiel vornüber und sein Kopf rollte den Hügel herunter. Der linke Räuber hatte die Hände, vor Schmerz aufheulend, vor sein Gesicht gepresst. Das Blut schoss ihm aus der zerschmetterten Nase und der gespaltenen Oberlippe. Die Vorderzähne waren durch die Wucht des Schildstoßes abgebrochen.

Der Paladin ließ sich durch den Schwung seines Angriffes weiter herumwirbeln und führte mit seinem Schwert einen wuchtigen Rückhandschlag aus, der den Wegelagerer im Nacken traf. Der Kopf des Mannes wurde durch den Hieb fast von dessen Schultern getrennt. MäcBee kreiselte durch den Angriffsschwung weiter herum und beugte leicht die Knie. Ein primitiv tätowierter Räuber mit nacktem Oberkörper sprang schreiend auf ihn zu. MäcBee hob seinen Rundschild leicht an und drehte sich etwas. Wie eine zustoßende Schlange zuckte sein Schwert aus der Deckung seines Schildes hervor. Der Räuber kreischte vor Schmerzen, als das Schwert des Paladins ihm den Bauch aufschlitzte. Der junge Paladin sprang vor und rammte den schwer verletzten Räuber mit seinem Schild. Aus dem Gleichgewicht gebracht, fiel der Wegelagerer hintenüber. MäcBee machte einen Schritt vorwärts und trat dem blutüberströmten Räuber, mit seinen genagelten Militärsandalen, stampfend auf den Hals. Die Augen des Räubers traten beinahe aus den Höhlen, als dieser Tritt seine Luftröhre zermalmte. Der Gesetzlose verlor vor Schmerzen das Bewusstsein. Während er langsam erstickte, verkrampften sich seine Finger in der blutspritzenden, klaffenden Bauchwunde, die den Mann mit Sicherheit ebenfalls das Leben gekostet hätte. Die überlebenden drei Gesetzlosen kamen vorsichtig näher.

Noch vor einigen Augenblicken wollten sie sich ihrer hilflosen Gefangenen widmen, nun waren die meisten von ihnen tot. Die Wegelagerer fächerten aus, um den jungen Krieger einzukreisen und ihn dann gleichzeitig anzugreifen. MäcBee kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Ein kaltes Lächeln umspielte seine zusammengepressten Lippen. Diesen Trick kannte er von den vielen Übungskämpfen, die er im Kasernentrakt der königlichen Festung ausgetragen hatte. Der Paladin hob seinen Schild und täuschte einen Ausfall nach links vor. Stattdessen machte er einen Sprung nach rechts. Mit einem kraftvollen Schwerthieb, als wollte er Holz zerhacken, traf er den dortigen Räuber. Das Schwert des Paladins spaltete den Schädel des Gesetzlosen. Noch bevor der leblose Körper des Banditen zusammensackte wirbelte MäcBee bereits herum, machte einen langen Schritt und stieß dem mittleren Räuber die Schwertklinge durch den Hals. Der Räuber gurgelte unverständliches, als er zusammenbrach und an seinem eigenen Blut erstickte, das ihm aus der klaffenden Halswunde strömte. Der letzte Bandit war der Anführer der Räuberbande. Der Mann war ein erfahrener Kämpfer. Im Gegensatz zu seinen Kumpanen, trug der Wegelagerer ein Kettenhemd, Helm, Schild und Schwert.

Langsam begannen die zwei sich zu umkreisen. Beiden Kriegern war klar, dass nur einer von ihnen diesen blutigen, gnadenlosen Kampf überleben würde. Der Räuberhauptmann sprang auf den Paladin zu und versuchte in einem Wirbel von Schwerthieben die Verteidigung des Jünglings zu durchbrechen. MäcBee wehrte die Attacke des Man-nes ab und ging selber zum Gegenangriff über. Wortlos kämpften die zwei Krieger miteinander. Das Ende des Kampfes kam rasch. MäcBee täuschte einen Hieb gegen die Beine seines Gegners vor. Als der Räuber seinen Schild senkte, um die Beine zu schützen, stieß der Paladin dem Gesetzlosen die Spitze seines Schwertes in die ungeschützte Kehle. Der Räuberhauptmann taumelte zurück. Das Blut spritzte aus der tiefen, klaffenden Halswunde des Mannes. MäcBee setzte sofort nach. Der nächste Schwertstreich wischte den Schild des Wegelagerers zur Seite. Dann stieß der Paladin dem Banditen das Schwert in die Brust. Der Bandit verkrampfte sich, verdrehte die Augen und fiel hintenüber. Er schlug mit klirrender Rüstung auf den Boden auf, zuckte noch einmal mit den Füßen und lag dann still. Die starren Augen seiner Leiche waren auf den jungen Paladin gerichtet, der keuchend  am Fuße des Hügels stand.

MäcBee schüttelte die Blutstropfen von seinem Schwert. Soeben ging die Sonne rotleuchtend hinter den Bäumen unter und tauchte den Wald in ein dämmriges Licht. Schwer atmend schaute der Jüngling sich um. Der brutale, blutige Kampf war in Windeseile vorüber gewesen. Die Leichen der Wegelagerer lagen über einen Teil der Straße und den Hang des Hügels verteilt. Der Boden war blutbespritzt und zertrampelt. MäcBee bückte sich und wischte sein Schwert an der Hose des toten Banditenhauptmanns ab. Er richtete sich auf, schob sein Schwert wieder in die Schwerthülle und ging auf die blonde Frau zu, die sich gerade eben aus dem Staub der Straße erhob. MäcBee blieb in drei Schritten Entfernung vor der Frau stehen. Er nickte ihr zu und räusperte sich. „Seid gegrüßt, werte Lady. Geht es euch gut? Mein Name ist MäcBee. Ich bin ein Paladin der Krone von Tuscelan. Man hatte mir den Befehl übertragen, diese Gegend von einem Räuber zu befreien. Wie ich bereits festgestellt habe, waren es etwas mehr als nur ein einziger Räuber.“

Die unbekannte Frau schüttelte ihre langen blonden Haare und trat einen Schritt auf den jungen Paladin zu.

MäcBees Augen weiteten sich, als er die Frau nun genauer betrachten konnte. Sie war etwa im gleichen Alter wie er selbst. MäcBee bekam schlagartig einen staubtrockenen Mund. Die junge Frau war außerordentlich hübsch und hatte ein selbstbewusstes Auftreten. Eine dichte Mähne, weißblonder Haare fiel bis über die Schultern. Helle, blaugraue Augen blickten, unter dichten langen Wimpern, aus einem von der Sonne ebenmäßig gebräunten Gesicht. Die Lippen waren voll und leicht geschwungen.

Die junge Frau war unübersehbar mit weiblichen Rundungen gesegnet, die ein junger Mann in derartigen Ausmaßen meist nur aus Erzählungen kannte. Die flüssigen Bewegungen der Frau ließen vermuten, dass sie recht sportlich war. Übermäßiges Gewicht war am Körperbau der, verhältnismäßig knapp bekleideten Frau auf den ersten Blick nicht zu erkennen. Sie trug kniehohe Stiefel aus weichem Leder und ein ärmelloses Stoffkleid, das in der Mitte der Oberschenkel endete. Der dünne Stoff des Kleides ließ keinerlei Fragen über Details des weiblichen Körperbaus offen. Der junge Paladin errötete, als er bemerkte, dass er die Frau anstarrte.

Die unbekannte Frau lächelte leicht, als sie die Verlegenheit des Jünglings bemerkte. „Seid auch ihr gegrüßt, tapferer Paladin. Ich bin Chaya, die Tochter des Gutsherren Hagrim, der über das Steinwindtal  und das dortige Lehen gebietet. Ihr braucht euch nicht um mich zu sorgen. Ich bin nicht verletzt.“ Chaya strich sich eine Haarsträhne aus den Augen und blickte geringschätzig zu den toten Banditen. „Ich war auf dem Weg nach Eichberg, um dort einige Ballen Stoffe zu kaufen. Diese widerliche Brut hat mich feige aus dem Hinterhalt überfallen. Ehe ich mich zur Wehr setzen konnte, haben sie mir einen Knüppel über den Kopf geschlagen. Dann wurde alles um mich herum dunkel. Dem Gottkaiser sei Dank dafür, dass ihr rechtzeitig erschienen seid. Ich möchte gar nicht daran denken, was diese brutalen Kerle mit mir vorhatten …“

Chaya blickte suchend umher. Dann schien sie das gefunden zu haben, wonach sie Ausschau hielt. Mit einigen schnellen Schritten ging sie zum Wegesrand. Dort bückte sie sich und hob ein Stoffbündel auf. Als sie sich wieder dem jungen Paladin zuwendete, sah sie den fragenden Blick des Jünglings. Die junge Frau verdrehte die Augen. „Das ist mein Überkleid. Die Banditen haben es mir heruntergerissen, als ich bewusstlos war.“ Ein fröhliches Grinsen zog über ihr Gesicht. „Ihr habt doch sicherlich nicht angenommen, dass ich lediglich in Unterwäsche gekleidet zum Markt reiten würde…“ Sie hob das Stoffstück hoch, das wie MäcBee nun erkannte, ein an den Säumen besticktes Kleid war und schaute missbilligend. Das Kleid war zerrissen. Chaya seufzte, wobei ihr gesamter, beeindruckender Brustkorb in Bewegung geriet. „Das werde ich dann wohl bei nächster Gelegenheit nähen müssen.“

MäcBee nickte ihr mit leuchtenden Augen zustimmend zu.

Eine Formation von einigen Wildgänsen flog über ihren Köpfen nach Westen. Der Paladin blickte den Vögeln nachdenklich hinterher. Die Vögel suchten sich wohl ein Nachtlager. MäcBee schaute unbehaglich zum Himmel empor, der sich nun bereits rasch verdunkelte. In kurzer Zeit würde es finster sein. Schon jetzt zeigten sich schon schwach die ersten Sterne am Firmament. Der junge Paladin wandte seinen Blick wieder Chaya zu, die ihn nachdenklich betrachtet hatte, als er den fliegenden Gänsen hinterher schaute.

„Werte Lady, wir sollten uns beeilen, wenn wir den Gutshof erreichen wollen, bevor es vollends dunkel ist und wir den Weg nicht mehr erkennen können. Nehmt bitte eure Habe und lasst uns dann schleunigst aufbrechen.“

Die junge Frau schüttelte schmunzelnd den Kopf. „Das könnt ihr vergessen, junger Krieger. Wir würden dazu mehrere Stunden benötigen. Nebenbei bemerkt, ist es mehr als unklug, sich in der Finsternis durch den dichten Wald zu bewegen, wenn man den Weg nicht genau kennt. Ich würde vorschlagen, dass wir hier übernachten und ihr mich morgen zum Gutshof meines Vaters bringt.“ Sie wandte sich um und deutete den Weg den sie gekommen war entlang. „Dort hinter der Biegung, nur einige hundert Schritte von hier entfernt, gibt es eine kleine Lichtung mit einer Quelle. Der kleine Bach, der dieser Quelle entspringt, verläuft von dort nach Osten und mündet nach einer Weile in einen kleinen Teich. Auf dem Wege hierher hatte ich an dieser Quelle mein Pferd getränkt. Wir sollten unser Nachtlager neben der Quelle aufschlagen und morgen früh den Weg zum Gutshof meines Vaters antreten. Der Boden neben der Quelle ist gut geeignet, um dort ein Zelt für das Nachtlager aufzuschlagen. Feuerholz ist reichlich in Form von vielen herabgefallenen Ästen vorhanden und klares, frisches Wasser gibt es ebenfalls.“

MäcBee überlegte kurz. Es blieb ihm nicht viel anderes übrig, als diesem Vorschlag zuzustimmen. In etwa einer halben Stunde würde es dunkel sein. Eine Reise in der Dunkelheit des nächtlichen Waldes, ohne zu sehen wohin man treten konnte, war nicht unbedingt die klügste Entscheidung. Es wurde nun schnell dunkler. Solange noch ein wenig restliches Tageslicht verfügbar war, konnten sie die Lichtung neben der Quelle sicher erreichen. Dann würde es jedoch nicht mehr lange dauern und die Finsternis der Nacht würde den Wald überziehen. Bis dahin sollten sie besser das Nachtlager aufgeschlagen haben.

Zustimmend nickte er und blickte dann entschlossen in die Richtung, in der die Lichtung mit der Quelle liegen musste. „Ihr habt durchaus recht, werte Lady. Lasst uns euer Pferd und die Reittiere der toten Banditen einfangen. Die Wegelagerer können wir hier liegen lassen. Die werden wohl keine Anstalten mehr machen zu verschwinden. Gönnen wir also den nächtlichen Raubtieren des Waldes einen kleinen Imbiss. Morgen, bevor wir zum Gutshof eures Vaters aufbrechen, können wir nachschauen, ob wir irgendetwas von Wert bei den Leichen der Räuber finden, um den Verlust eures Kleides auszugleichen. Wir wollen uns besser ein wenig beeilen, um noch den Rest des Tageslichtes auszunutzen. Ich hole schnell den Rest meiner Ausrüstung und dann geht es los.“

Mit diesen Worten drehte er sich um und ging mit schnellen Schritten den Hügel hinauf, um seinen Rucksack, den Langbogen und den Pfeilköcher zu holen. Nach wenigen Augenblicken hatte er die Hügelkuppe erreicht. Ohne zu verharren schwang er sich sein dort liegendes Gepäck wieder auf den Rücken, machte sich abmarschbereit und ging wieder hinunter zum Waldweg. Chaya hatte zwischenzeitlich die Pferde eingefangen. Das war nicht weiter schwer gewesen, da die Tiere lediglich ein kleines Stück entfernt am Wegesrand gestanden hatten und dort grasten. Die vier Pferde am Zügel haltend, wollten die beiden sich gerade auf den kurzen Fußmarsch zur Quelle mit der Lichtung machen, als sie ein Geräusch hörten. MäcBee ließ sofort die Zügel der Pferde, die er gerade hielt, los und zückte sein Schwert. Dann lächelte er erleichtert. Hinter einem dichten Gebüsch, an einem dicken Ast, war ein schwer beladenes Lastpferd angebunden. Chaya lief mit katzengleichen Schritten zum angeleinten Lastpferd. Sie löste den Knoten des Strickes und kam mit einem fröhlichen Grinsen zum Waldweg zurück. Das Lastpferd zog sie an dem Haltestrick hinter sich her.

MäcBee hatte sein Schwert bereits in die Schwerthülle gesteckt und hielt nun mit beiden Händen die Zügel der vier übrigen Pferde auf dem Weg. Er lächelte Chaya zu und deutete mit dem Kopf auf das hoch bepackte Lastpferd der nun ausgelöschten Räuberbande.

„Ich hatte mich schon gefragt, wo die Vorräte der Banditen sind. Irgendwie müssen diese Kerle sich ja auch etwas zu Essen zubereitet haben, und die Nahrungsmittel selbst mussten ja auch irgendwo sein. Lasst uns weitergehen. Die Zeit wird knapp bis zur Dunkelheit.“ Nebeneinander gingen die beiden den Waldweg entlang. Die Pferde trotteten, an ihren Zügeln geführt, friedlich hinterher.

Bereits nach wenigen Minuten gelangten sie zu der Waldlichtung mit der leise plätschernden Quelle. Sie banden die Pferde an einer umgestürzten Kiefer fest. Der alte Baum war scheinbar das Opfer eines Sturmes geworden und umgestürzt. Nun lag der ehrwürdige Baum, der sicherlich hundert Jahre alt war, nur ein Dutzend Schritte von der Quelle entfernt. Chaya machte sich wortlos daran, das benötigte Feuerholz zu sammeln.

MäcBee schnitt mit seinem Kampfmesser zwei mannshohe, armdicke, gerade Äste zurecht, die er dann sechs Schritte voneinander entfernt, in acht Schritten Entfernung vom Kiefernstamm, in den weichen Moosboden rammte. Er nahm eine große, längliche Segeltuchplane und einige armlange Lederschnüre vom Packpferd der toten Banditen.

Der junge Paladin schnitt einen weiteren, geraden Ast auf die richtige Länge zu und befestigte ihn mit einigen Lederschnüren am oberen Ende der beiden senkrecht stehenden Äste. Dann legte er die Segeltuchplane über diese Konstruktion und befestigte sie ebenfalls mit Lederschnüren. Das hintere Ende des länglichen Segeltuchstückes hängte er über den Kiefernstamm und befestigte auch dieses Ende mit Lederschnüren. Binnen weniger Minuten hatte er so einen geräumigen Unterschlupf für die Nacht fertiggestellt.

MäcBee häufte einige der reichlich auf der Lichtung umherliegenden, kopfgroßen, kantigen Felsbrocken um die Eckpfeiler seines Nachtunterschlupfes. So hatten die beiden improvisierten Pfeiler mehr Stabilität. Mit weiteren dieser Felsbrocken  baute er einen Feuerkreis für die Feuerstelle. Chaya hatte mittlerweile schon einen ansehnlichen Stapel an Feuerholz, links neben dem Unterschlupf aufgehäuft und kehrte soeben mit einem weiteren Stapel trockener Äste zurück, um diese auf den Feuerholzstapel zu legen.

MäcBee nahm den Reitpferden die Sättel ab. Er stapelte die Sättel auf der rechten Seite des Unterschlupfes auf. Die Gepäckstücke des Packpferdes folgten und ergaben eine niedrige Mauer, die vor seitlichem Wind schützte. Der Paladin lehnte seinen Rucksack, seinen Schild sowie Pfeilköcher und Bogen an die Rückwand des Nachtunterschlupfes. MäcBee stöberte eilig die ehemaligen Besitztümer der so unvorbereitet verstorbenen Wegelagerer durch. Etliches deutete darauf hin, dass es Diebesgut war. Er fand unter anderem einige herrliche Bärenfelle, die er auf dem Boden des Unterschlupfes ausbreitete. Ein lederner Wassereimer und einige Beutel Hafer waren augenscheinlich für die Pferde vorgesehen. Der junge Paladin ging zu den friedlich grasenden Pferden.

Er löste die Zügel und ging, die Pferde an den Zügeln hinter sich herziehend, ein paar Dutzend Schritte den kleinen Bach entlang. Dort hielt er am Bachufer an und ließ die Tiere ausgiebig trinken. MäcBee wartete bis er der Meinung war, die Pferde hätten genug getrunken. Dann brachte er die fünf Pferde wieder zum umgestürzten Baum zurück und band dort ihre Zügel an. Er streute den gefundenen Hafer vor den Pferden auf den Boden und machte sich mit dem Wassereimer auf zur Quelle. Der junge Mann füllte den Ledereimer mit Wasser, trug ihn dann zu den Pferden und hängte ihn am Haltegriff über einen abgebrochenen, kurzen Ast, so dass jedes Pferd ihn gut erreichen konnte, um bei Bedarf aus dem ledernen Eimer trinken zu können. Dann trat er einige Schritte zurück und betrachtete die Tiere zufrieden.

Der Jüngling stapfte zu den Packstücken zurück und begann sie sorgfältig nach Lebensmitteln zu durchsuchen. Bereits nach kurzem Suchen packte MäcBee genug Speisen für eine reichliche Mahlzeit vor die dem Unterschlupf zugewandte Seite des Feuerkreises. Er breitete die Lebensmittel auf einem Rehfell aus, das er ebenfalls aus den Packstücken gezogen hatte. Der Paladin betrachtete zufrieden die gefundenen Speisen und Getränke, die er für das Abendessen ausgesucht hatte. Auf dem Rehfell lagen nun ein geräucherter Elchschinken, ein kleinen Laib Hartkäse, ein Brotlaib, einige rote Äpfel sowie ein Krug Met, ein Krug Apfelmost und eine bauchige Weinflasche mit Rotwein.

Zufrieden vor sich hin summend machte er sich eifrig daran im Feuerkreis Holz aufzuschichten. Zunder, kleine Holzstückchen und Stü-cke von trockener Baumrinde wurden sorgfältig in der Mitte des Holzstoßes platziert. Mit seinem Feuerstahl und einem Stück Kieselschiefer aus seinem Rucksack, entfachte der junge Mann recht schnell ein freundlich prasselndes Feuer. MäcBee stand auf und suchte im Stapel der Gepäckstücke nach zwei aus Bronze gehämmerten Trinkbechern, die er vorhin gesehen hatte. Diese Trinkbecher waren mit Sicherheit ebenfalls Raubgut. Er zog seine Feldflasche aus der Seitentasche seines Militärrucksackes und stapfte zur leise plätschernden Quelle. Dort füllte er seine Feldflasche auf und spülte die Trinkbecher sorgfältig aus, da sie verdreckt waren.

Chaya kam mit einem weiteren Stapel Holz zum Unterschlupf. Sie legte das Feuerholz auf den bereits vorhandenen Holzhaufen aus dicken Ästen und Zweigen. Sich die Hände an ihrem kurzen Kleidchen abwischend musterte sie kritisch den Unterschlupf und die Feuerstelle. Ihre Augen huschten zu den angebundenen Pferden und sahen sowohl den Hafer als auch den Wassereimer. Die Pferde machten den Eindruck, als wenn sie sich in ihrer jetzigen Situation wohlfühlten. Chaya nickte fast unmerklich und betrat den überdachten Teil des Unterschlupfes. Ein zufriedenes Lächeln glitt über ihr Gesicht.

Mittlerweile war es beinahe vollständig dunkel geworden. Die junge Frau setzte sich seufzend auf eines der Bärenfelle. Neugierig blickend legte sie den Kopf schief und schaute zu, wie ihr Begleiter von der Quelle zum Unterschlupf gestapft kam.

MäcBee ließ die frischgefüllte Wasserflasche auf das Rehfell neben die Weinflasche fallen. Die beiden nun sauberen, glänzenden Trinkbecher stellte er daneben. Der junge Paladin setzte sich auf das Chaya gegenüberliegende Bärenfell. Er nahm seinen Helm ab und legte ihn hinter sich. Ächzend lehnte er sich zurück. Der ereignisreiche Tagesverlauf hatte ihn mehr erschöpft, als er es bemerkt hatte. Chaya betrachtete den Jüngling. Sie sah ihn nun das erste Mal ohne seinen Helm, der einen großen Teil des Gesichtes verbarg. Das was sie sah, gefiel ihr sehr gut. Als sie die Erschöpfung des jungen Mannes bemerkte, kicherte sie fröhlich und ein wenig schadenfroh.

Als MäcBee sie fragend ansah, wurde aus dem anfänglichen Kichern der jungen Frau langsam ein schallendes Lachen. Sie nahm sich einen der roten Äpfel und biss herzhaft in das saftige Obst. „Mein werter Paladin, ich möchte euch nochmals danken. Erst rettet ihr, unter Einsatz eures Lebens, mein Leben und meine Ehre, dann errichtet ihr für uns einen bequemen Nachtunterschlupf und zu guter Letzt bereitet ihr noch ein köstliches Mahl zu.“

Das fröhliche, herzhafte Lachen der jungen Frau wirkte ansteckend und MäcBee grinste nun gutgelaunt. „Es war mir einen Freude, euch retten zu dürfen, werte Lady Chaya.“ Der junge Paladin zog sein Kampfmesser und begann dünne Fleischscheiben vom Elchschinken abzuschneiden. Chaya nutzte die Zeit, um den duftenden Rotwein in die beiden Trinkbecher einzuschenken. Die beiden jungen Menschen verzehrten mit großem Appetit eine ansehnliche Portion des Elchschinkens. Auch Brot und Käse wurde abgeschnitten und verspeist. Abwechselnd füllten sie ihre Trinkbecher mit Wein und Met. Der Apfelmost und das Quellwasser blieben vorerst unbeachtet.

Schon nach kurzer Zeit lachten die beiden ausgelassen über Witze und Anekdoten, die sie sich gegenseitig erzählten. Das Gespräch wurde immer vertrauter. Beide hatten das Gefühl, den anderen schon unendlich lange zu kennen. Das Lagerfeuer brannte mit knisternden, kleinen Flammen und gab eine angenehme Wärme ab. Längst war der Mond aufgegangen und stand nun hoch am sternenübersäten, wolkenlosen Nachthimmel.

Ab und zu war das Trällern, eines der seltenen, scheuen Nachtvögel zu hören, die in den Wäldern lebten. Chaya und MäcBee lagen aneinander gekuschelt auf einem der Bärenfelle. Das zweite Bärenfell hatten sie als Decke über sich gezogen. Rüstung, Schuhwerk und Kleidung waren derzeit nur hinderlich und lagen in einem wirren Haufen neben dem Bärenfell. Die beiden sahen sich wortlos in die Augen und lächelten glücklich. Die Nacht auf der Waldlichtung war lang und dunkel …

5.

Die Sonne stieg langsam über den Rand des fernen Horizonts. Goldenes Licht kündigte einen neuen Tag an. Ein Vogel trällerte sein Morgenlied. MäcBee öffnete langsam ein Auge und schaute träge vor sich hin. Er fühlte die Wärme eines anderen Körpers neben sich und drehte sich vorsichtig um. Chaya schlief noch tief und fest. Behutsam schlüpfte MäcBee unter dem Bärenfell hervor und griff sich seine Bekleidung. Auf Zehenspitzen huschte er zur Quelle, um sich zu waschen. Das kalte Wasser der Quelle raubte ihm einen Moment den Atem, weckte ihn jedoch vollends auf. Schnell kleidete er sich an. Der junge Paladin reckte und streckte sich ausgiebig. Er erlaubte sich noch ein herzhaftes Gähnen, ehe er zum Nachtunterschlupf zurückging, um das Frühstück für Chaya und sich zuzubereiten.

Einige Schritte neben der Quelle wuchs wilde Minze. MäcBee bückte sich und pflückte einige der aromatischen Minzeblätter, um daraus einen Tee zu brühen. Die noch glühenden Kohlen des Lagerfeuers ermöglichten ein schnelles Entfachen eines Kochfeuers. MäcBee holte einen kleinen Kupferkessel aus seinem Rucksack hervor und erhitzte darin das Wasser für den Tee. Die Minzeblätter wurden einfach in das kochende Wasser hinein gestreut. Der Paladin bemühte sich so leise wie möglich zu sein, um Chaya nicht vorzeitig zu wecken, die immer noch mit tiefen, gleichmäßigen Atemzügen schlief.

Der Tee war eben gerade fertig, als Chaya die Augen aufschlug. Sie setzte sich auf und hielt dabei das Bärenfell vor ihre Brust. Die beiden sahen sich an und begannen verschwörerisch zu grinsen.

MäcBee reichte Chaya einen Trinkbecher mit dampfendem Tee. Die junge Frau nahm dankbar das heiße Getränk entgegen und hielt den Trinkbecher mit beiden Händen fest. Sie legte den Kopf schräg und blinzelte nachdenklich zur aufgehenden Sonne hinüber.

Nach wenigen Augenblicken hatte sie einen Entschluss gefasst und schaute MäcBee lächelnd an. „Ich werde heute Morgen als erstes mein Kleid nähen. Nadel und Faden wirst du doch sicherlich im Marschgepäck dabei haben? Während ich mit meinem Kleid beschäftigt bin, kannst du schon einmal unsere Sachen zusammenpacken und die Pferde satteln. Dann reiten wir die kurze Strecke zum Schlachtfeld am Hügel zurück und schauen, was wir dort an Kriegsbeute machen können. Das sollte nicht lange dauern. Anschließend machen wir uns auf den Weg zum Gutshof meines Vaters. Eigentlich sollten wir dort kurz vor dem Mittag eintreffen.“

Chaya nahm vorsichtig einen Schluck des dampfenden Minzetees. Dann stellte sie den Trinkbecher ab und erhob sich. MäcBee bekam leuchtende Augen, doch Chaya lächelte nur. Sie trat auf den Jüngling zu und gab ihm einen schnellen, warmen Kuss auf die Nasenspitze. „Ich mache mich nur schnell frisch. Beeile dich, damit wir bald aufbrechen können.“

Mit diesen Worten lief sie auch schon zur plätschernden Quelle hi-nüber. Der junge Paladin schaute ihr sinnend hinterher und stellte fest, dass Chaya anscheinend sehr genau wusste, was sie wollte. Die hübsche junge Frau war es offensichtlich gewohnt Entscheidungen zu treffen. Dass sie nicht nur hübsch, sondern auch intelligent war, hatte er bereits gestern Abend bemerkt. Verträumt blickte er noch einmal zu der jungen Frau, die sich gerade an der Quelle erfrischte, ehe er sich umwandte und das Nachtlager abzubrechen begann. Kaum zwanzig Minuten später war diese Arbeit erledigt, alle Besitztümer verstaut, die Pferde gesattelt und beladen, sowie das Feuer sorgfältig gelöscht. Chaya hatte in der Zwischenzeit ihr, bei dem gestrigen Überfall zerrissenes, Kleid genäht und war ebenfalls reisebereit. Die beiden zurrten gemeinsam die letzten Packriemen fest und schwangen sich dann auf die Pferde. Sie lächelten sich gegenseitig an und machten sich dann auf den Weg zum gestrigen Schlachtfeld.

Bereits nach kurzer Zeit erreichten sie den Schauplatz des blutigen Kampfes. Die zwölf Leichen der Wegelagerer waren anscheinend nicht bewegt worden. Die nächtlichen Raubtiere des Waldes hatten sich noch nicht an die Toten herangetraut.

MäcBee und Chaya stiegen aus ihren Sätteln, banden die Zügel der Pferde an einen Baum und begannen die toten Banditen zu durchsuchen. Wertgegenstände waren kaum zu finden. Waffen und Rüstungen der Toten wurden auf das gleichgültig schauende Packpferd geladen. Zum Ende dieser unangenehmen Arbeit trug MäcBee die steifen Körper der verstorbenen Wegelagerer zusammen und legte sie, übereinander gestapelt wie Brennholz, am Wegesrand ab.

Die Arbeit war nach einer guten, halben Stunde erledigt. Der Paladin wischte sich seine Hände am weichen Waldmoos ab. Ächzend zog er sich auf den Sattel seines Reittieres.

Seine hübsche Begleiterin saß bereits entspannt im Sattel ihres Pferdes. Sie schaute ungeduldig zu, wie MäcBee sich abreisefertig machte. Als der junge Paladin endlich bereit war loszureiten, nickte er der jungen Frau fröhlich zu. Angeregt miteinander plaudernd und lachend machten die beiden jungen Leute sich auf den Weg.

Es war schon fast Mittagszeit, als sie über eine breite, dichtbewaldete Hügelkuppe ritten und unter sich ein, nur verhältnismäßig dünn bewaldetes, Tal sahen. Sie zügelten ihre Pferde. Chaya deutete in Richtung des vor ihnen liegenden Geländes. „Das ist das Steinwindtal. Dort hinten, auf der kleinen Anhöhe, in der Mitte des Tales liegt der Gutshof meines Vaters. Vater hat ihm den Namen Grimwacht gegeben, weil der Gutshof den besten Weg in das Tuscelanische Reich bewacht, den es in dieser von vielen kleinen Bergen und Tälern durchzogenen Waldgegend gibt. Der Weiler, der dem befestigten Gut angeschlossen ist, trägt, wie es so üblich ist, den gleichen Namen.“

MäcBee beugte sich etwas vor und spähte interessiert in das vor ihnen liegende Tal. Deutlich war der befestigte Gutshof zu sehen, der einer kleinen Burg ähnelte. Um das befestigte Gut herum war das Gelände sorgsam eingeebnet worden und diente nun als Weide für Kühe, Schafe und Pferde. Ein gutes Dutzend Häuser, die ein Stück nordwestlich erbaut worden waren, bildeten den Weiler. Ein Bach führte durch den Weiler, umrundete die Wiesen um den Gutshof und verschwand dann im dichter bewaldeten Osten des Tales. In der Nähe des Weilers waren zahlreiche Felder und Koppeln zu erkennen. Alles machte einen gepflegten und gut geplanten Eindruck.

Mit einem fröhlichen Lachen trieb Chaya ihr Pferd an. Der junge Paladin folgte ihr, holte sie wieder ein und ritt neben ihr in das Heimattal der jungen Frau. Der unbefestigte Waldweg, dem sie folgten schlängelte sich langsam durch das Tal in Richtung des Gutshofes. Als die beiden die letzte Baumreihe verließen und die ersten Felder und Wiesen passierten, ertönte Chayas Heim her ein warnender Hornstoß. Anscheinend stand dort auf dem Wachturm eine aufmerksame Wache und sorgte dafür, dass Reisende frühzeitig gemeldet wurden.

Der Paladin hatte auf dem Weg ins Talinnere festgestellt, dass es vielerlei Anzeichen für militärische Planungen und Denkweisen bei der Erbauung dieser Grenzsiedlung gab. Unzweifelhaft gab es dort unten einen Planer, der über militärisches Wissen verfügte und sich nicht scheute, es auch einzusetzen. Feindliche Eindringlinge würden sich an dem befestigten Gutshof eine blutige Nase holen. Der Weiler war ebenfalls so angelegt, dass er sich gut verteidigen lassen konnte. Das Gelände rund um die Ansiedelung war von dichteren Baumgruppen gesäubert worden, sodass eine Gruppe von Eindringlingen wenig Deckung fand und sich nur schwer an den Weiler und das festungsartige Gut anschleichen konnte.

Als sie sich dem Gutshof näherten, konnte der Paladin Wachen auf den Mauern erkennen. Vor dem offenen Tor des befestigten Anwesens stand ein ergrauter Krieger mit Schild und Lanze. Chaya zügelte ihr Pferd vor dem Mann, der sie anscheinend recht gut kannte. Der Krieger kniff seine grauen Augen im faltigen Gesicht zusammen und musterte MäcBee und die beladenen Pferde.

Fragend schaute er Chaya an, die zwei der beladenen Banditenpferde an einem Seil hinter sich führte. „Ich bin sicher, junge Lady, dass ihr eine interessante Geschichte zu erzählen habt. Wer ist der gerüstete Jüngling neben euch, und woher kommen die Pferde und die Waffen? Soweit ich erkennen kann, ist euer Kleid stark beschädigt. Ich dachte, ihr hättet eurem Vater erzählt, dass ihr nur zum Provinzdorf reisen wolltet, um dort Stoff zum Kleidernähen zu kaufen?“

Chaya seufzte gekünstelt und verdrehte ihre Augen. „Ihr habt recht, Hrolf. Ich wollte eigentlich nur Stoff kaufen. Allerdings wurde ich von einer Banditenbande überfallen. Dieser junge Krieger neben mir ist ein Paladin der Krone. Er kam zufällig hinzu, erschlug die Räuber und rettete mich in allerletzter Sekunde. Die Pferde und das darauf geladene Gepäck sind Kriegsbeute.“

Hrolf, der Torwächter schaute den jungen Paladin erstaunt an. Respekt glomm in den Augen des alten Kriegers auf. Der Torwächter wandte sich um, ging ins Innere des Gutshofes und machte so den Weg für Chaya und MäcBee frei. Der alte Hrolf winkte einen Bediensteten herbei, der die Banditenpferde zu den Stallungen führte.

Die Ankunft der beiden jungen Leute hatte sich anscheinend schnell herumgesprochen. Als die beiden ihre Pferde auf dem Innenhof, vor dem Haupthaus, zügelten und aus den Sätteln abstiegen, strömten bereits von allen Seiten die Bewohner, die Bediensteten und die Krieger des Gutes herbei. Chaya lief die Stufen des Haupthauses hinauf und fiel einem aristokratisch wirkenden, älteren Mann um den Hals, der große Ähnlichkeit mit ihr hatte. MäcBee war sich sicher, dass er gerade Chayas Vater kennerlernte. Der Mann war hochgewachsen, unübersehbar kräftig gebaut, hatte ein glattrasiertes Gesicht und kurzgeschnittenes, graues Haar. Eine unverkennbar militärische Ausstrahlung ging von dem Mann aus, der trotz seines Alters den Eindruck machte, als wenn er mit bloßen Händen Hufeisen verbiegen könnte.

Chaya flüsterte ihrem Vater einige Sätze ins Ohr. Der Mann wurde kreideweiß im Gesicht und blickte dann mit zusammengekniffenen Augen auf MäcBee. Er drehte sich um und sprach leise mit einer Bediensteten. Diese nickte bestätigend und entfernte sich dann gemessenen Schrittes.

Der Gutsherr strich seiner Tochter liebevoll über die blonden Haare und wandte sich dann mit steinerner Miene dem Paladin zu. „Mein Name ist Hagrim. Ich bin der Gutsherr dieses Tales. Kommt mit, junger Mann, wir beide werden nun einen kleinen Spaziergang machen.“ Mit festem Schritt ging er an MäcBee vorbei. Ohne zu schauen, ob der Jüngling ihm folgte, spazierte Hagrim durch das Tor seiner Festung. MäcBee beeilte sich dem Mann zu folgen und neben ihn zu kommen. Eine Weile schritten sie nebeneinander her, ohne dass einer der beiden ein Wort sagte.

Hagrim sah der Paladin aus den Augenwinkeln an. „Wie ihr ja sicherlich schon begriffen habt, bin ich der Vater von Chaya. Königin Lea gab mir dieses Lehen, als ich aus dem Militärdienst ausschied. Ich habe vierzig Jahre lang der Krone von Tuscelan treu gedient. Zuletzt war ich Kommandant der zweiten Legion. Ich hätte nun gerne von euch einen Bericht darüber, was sich gestern auf dem Waldweg nach Eichberg zugetragen hat.“

MäcBee schluckte und fuhr sich dann nervös mit der Zunge über die Lippen. Der Mann machte auf ihn einen ausgesprochen grimmigen und missgelaunten Eindruck. „Mein Name ist MäcBee. Ich bin ein Paladin der Krone von Tuscelan. Eigentlich bin ich sozusagen noch ein Paladinlehrling, da ich mich noch in der Ausbildung zum Paladin befinde. Dies ist mein erster Auftrag, den ich als Paladin erhalten habe. Ich bin gestern Morgen in Tuscelan aufgebrochen. Man hatte mir den Befehl übertragen, diese Gegend von einem Räuber zu befreien … Wie ich jedoch bereits festgestellt habe, waren es deutlich mehr Räuber als nur einer. Aufgrund der Beutemenge, die diese Bande bei sich hatte, ist es anzunehmen, dass die Gesetzlosen bereits seit einiger Zeit ihr Unwesen getrieben haben, ohne ihren Stützpunkt aufzusuchen. Von woher die Wegelagerer gekommen sind, vermag ich nicht zu sagen. Für eine gewöhnliche Räuberbande waren sie eigentlich zu gut ausgerüstet und mit zwölf Leuten auch zahlreicher, als man es sonst von derartigen Gesetzlosen gewohnt ist. Der Ablauf des gestrigen Tages ist eigentlich recht schnell erzählt … Ich kam glücklicherweise noch rechtzeitig hinzu, als die Wegelagerer gerade eure Tochter überfallen hatten. Ich griff die Banditen zuerst mit Pfeil und Bogen an und ging danach, als die Entfernung zu gering wurde, zum Nahkampf über. Nach dem Kampf traten eure Tochter und ich den Weg hierher an. Da es schon recht spät war und rasch dunkel wurde, übernachteten wir auf einer kleinen Waldlichtung, bei einer Quelle. Die Leichen der Wegelagerer liegen immer noch am Wegesrand im Wald.“

Hagrim hatte schweigend zugehört, während sie langsam zum Weiler gingen. Er blieb stehen, drehte sich um und ging wieder, mit langsamen Schritten, zum befestigten Gutshof zurück. MäcBee ging, nun ebenfalls schweigend, an seiner Seite.

Endlich räusperte sich Cayas Vater. „Ihr habt gut und richtig gehandelt, junger Paladin. Ich danke euch für die Rettung meiner Tochter. Der Kampf gegen die Übermacht der Wegelagerer ist sicherlich sehenswert gewesen. Sobald wir wieder im Gutshof sind, werde ich einige Krieger aussenden, um die Leichen im Wald zu vergraben. Die Krieger werden sich noch einmal genauer am Ort des Überfalls umsehen. Möglicherweise erhalten wir Anzeichen dafür, woher die Bande gekommen ist. Ich werde einen Reiter nach Tuscelan entsenden, mit der Nachricht, dass ihr hier noch einige Tage benötigt werdet. Wir wollen am oberen Bachlauf, am Ende des Weilers, eine Wassermühle erbauen, um Getreide mahlen zu können. Da ist eure Hilfe willkommen. Jede Hand, die bei dem Bau mit anpackt, erleichtert die Arbeit. Was gedenkt ihr mit der Kriegsbeute zu machen?“

MäcBee blickte sinnend über die umliegenden Felder und Wiesen. Alles machte den Eindruck, als wenn hier Menschen hart arbeiteten, um sich und ihren Familien eine friedliche Zukunft aufzubauen. Gerade die ersten Jahre der Planung und des Aufbaues, waren für den Erfolg einer Grenzsiedlung wie Grimwacht ausschlaggebend. Der Paladin lächelte. Dieses Tal und seine Bewohner gefielen ihm. „Ich denke, ich werde eines der Pferde, die beiden bronzenen Trinkbecher und eines der Bärenfelle behalten. Die Münzen und der Schmuck, gehen sowieso zur Hälfte an die Krone von Tuscelan, wie es Gesetz ist. Die verbliebene Hälfte würde ich gerne mit Chaya teilen. Ich bin mir sicher, dass die Waffen, Rüstungen und verbleibenden Reittiere hier bei euch gute Verwendung finden werden. Auch die verbleibenden Beutegegenstände sollten hier bei euch im Grenzland einen guten Zweck erfüllen und hier einen sinnvollen Zweck erfüllen.“

Hagrim blickte den Paladin erstaunt an. Ein breites Grinsen zog über sein Gesicht, als er dem jungen Paladin krachend die Hand auf die Schulter schlug. „Mir gefällt eure Art zu denken, junger Paladin. Wir werden die Beute gründlich in Augenschein nehmen. Möglicherweise erhalten wir irgendwelche Hinweise darauf, woher die Wegelagerer gekommen sind. Sobald wir im Gutshof sind, werde ich euch ein Zimmer für die nächsten Tage zuweisen.“

Hagrim lachte dröhnend. „Heute Abend werden wir ein Festmahl abhalten, uns vor den großen Kamin im Ratssaal setzen und Wein und Met trinken. Ich freue mich schon auf die Gespräche.“ Warnend hob er einen Zeigefinger und sah MäcBee ernst an. „Ich habe das untrügliche Gefühl, als wenn meine Tochter Gefallen an euch gefunden hat.“

Das Gesicht des jungen Paladins wurde rot, als er verlegen zu Boden schaute. Hagrim lachte leise. Diesmal lag allerdings ein gefährlicher Unterton in dem Gelächter. Chayas Vater legte dem Paladin die Hand auf die Schulter und drückte etwas zu. MäcBee wurde schlagartig klar, dass der Gutsherr die Kräfte eines Bären hatte. „Wenn meine Tochter wegen euch unglücklich werden sollte, mein werter Paladin, dann werde ich mich mit euch auf eine andere Art unterhalten. Bedenkt das zu eurem eigenen Wohl. Chaya ist kein Spielzeug.“ Das Lächeln, das nun auf Hagrims Gesicht lag, hätte auch einem hungrigen Wolf gehören können …

Strahlend ging die Sonne auf. Ein neuer Tag brach an. MäcBee setzte sich langsam in seinem Bett auf und griff sich an den Kopf. Das Pochen hinter seiner Stirn wollte nicht verschwinden. Sein Mund fühlte sich staubtrocken an und er hatte das Gefühl, die halbe Nacht auf einer alten Wolldecke gekaut zu haben. Als er aus dem Bett aufstand, begann sich das Zimmer langsam um ihn zu drehen.

Das Tageslicht war geradezu schmerzhaft hell. Auch die Vögel sangen heute Morgen unerträglich laut. Der Jüngling begann sich stöhnend und prustend zu waschen. Das Wasser im Holzkübel war angenehm kühl.

Die Bediensteten hatten vorsorglich einen großen Krug mit herbem Apfelmost auf den Tisch der Kammer gestellt, die MäcBee während seines Aufenthaltes bewohnen sollte. Er kleidete sich an und trank durstig mehrere Becher des angenehm kühlen Getränkes. Er hatte das Gefühl selten solch ein köstliches Morgengetränk zu sich genommen zu haben. Sinnend betrachtete der Paladin den Bronzebecher in seiner Hand. Der Becher war eines der Beutestücke, die MäcBee für sich beansprucht hatte. Der zweite Beutebecher stand ebenfalls auf dem kleinen Holztischchen. Zusammengerollt lag das weiche Bärenfell, das ebenfalls aus der Kriegsbeute stammte, vor einer Seitenwand der Kammer. In den Geldbeuteln der toten Banditen waren 60 Silbermünzen und ein rundes Dutzend Kupfermünzen gewesen. Die Hälfte davon wurde dem Besitz der Krone zugesprochen, wie es das Gesetz verlangte. Die gestrige, genauere Untersuchung der Kriegsbeute hatte einige Überraschungen zutage gebracht. Ganz zu unters, in einem der ledernen Packsäcke, hatten sie einen Beutel mit Goldmünzen gefunden. Nach Abzug des königlichen Anteils verblieben für MäcBee noch 50 Goldmünzen. Das war eine Summe, die viele Bauern ihr Leben lang nicht auf einem Haufen sahen. Dass die Wegelagerer eine derartige Summe gemünzten Goldes mit sich herum trugen, war erstaunlich. Noch mehr verblüffte es die bei der Durchsuchung Anwesenden allerdings, als sie auf einige sorgfältig gezeichnete Karten der Umgebung stießen.

Besonders Chayas Vater, hatte bei dem unerwarteten Anblick der erstaunlich detaillierten Landkarten sehr nachdenklich gewirkt. MäcBee grinste, als er an den Gutsherren dachte. Sicherlich hatte der ältere Mann heute Morgen ebenfalls reichlich Durst. Sie hatten gestern Abend, bis spät in die Nacht, vor dem prasselnden Kaminfeuer in der Ratshalle gesessen, Met und Wein in nicht unbeträchtlichen Mengen getrunken, und sich lachend Geschichten erzählt. Chaya hatte sich schon recht früh zurückgezogen, da sie müde war. Die beiden Männer hatten sich noch einige Stunden länger in der gemütlichen Halle aufgehalten, bis auch sie sich zur Ruhe begaben.

6.

MäcBee schritt den gefliesten Gang des Gutshauses entlang. Die Wohnräume lagen alle in der ersten Etage des Gebäudes. Er erreichte die breite Treppe und stieg, leise vor sich hin summend, die breiten Stufen hinab. Sicherlich würde er in der Küche des Gutshauses ein Stück Käse und ein Stück Brot erhalten können. Der Apfelmost hatte zwar geschmeckt und auch erfrischt, aber der Paladin sehnte sich nach einem heißen Becher Tee. Der stark befestigte Gutshof war von seinen Erbauern recht weitläufig und großzügig angelegt worden. Das Gutshaus war der Familie des Gutsherrn und Gästen vorbehalten, während die Bediensteten und die Krieger einige kleinere Wohnhäuser bewohnten, die in den Burgartigen Gutshof integriert waren.

Als der Paladin die Küche des Gutshauses erreichte und eintrat, fand er Chayas Vater vor, der breitbeinig auf einem Schemel am großen Küchentisch saß und gerade frühstückte. Der ältere Mann schaute auf, grinste fröhlich und deutete dann einladend auf einen Holzschemel, neben seinem Sitzplatz. Auf der sorgsam gehobelten Tischplatte waren ein Käselaib und frisches Brot zu sehen. Ein großer Krug mit dampfendem Tee verbreitete einen angenehmen Duft. MäcBee ließ sich auf den zugewiesenen Schemel sinken. Die freundliche, beleibte Köchin des Gutshofes stapfte heran und reichte dem Jüngling einen Trinkbecher für den Tee.

Der Paladin nickte der Köchin dankend zu. Er zog sein Kampfmesser und schnitt sich ein Stück Käse ab. Kauend langte er über den Tisch und schenkte sich etwas von dem, mit Honig gesüßten, Früchtetee in seinen Trinkbecher. Nachdem sie eine Weile schweigend gespeist hatten, räusperte Hagrim sich schmunzelnd. „Wie ich sehe, seid ihr heute Morgen ausgeruht und elanvoll. Es spricht also nichts dagegen, wenn wir gleich aufbrechen, um bei der Mühlenbaustelle zu arbeiten. Es ist schon lange mein Wunsch gewesen, im Weiler eine Wassermühle zu erbauen, damit wir unser Getreide hier vor Ort selber verarbeiten können. Der beste Platz für eine Wassermühle ist am oberen Ende des Weilers, wo der Bach über einige stufenförmige Stromschnellen fließt. Wir haben bereits mit dem Bau begonnen. Die Fundamente für die Mühle sind bereits fertig. Die Bachufer sind von uns mit Felssteinmauern befestigt worden, und wir haben das gesamte Baumaterial zur Fertigstellung der Wassermühle schon zum Bauplatz gebracht. Lasst uns nun aufbrechen, um den Tag gut zu nutzen. Sicherlich sind schon die meisten der Männer, die bei der Errichtung unserer neuen Mühle mitwirken, am Bauplatz und haben schon mit der Arbeit begonnen.“

Hagrim erhob sich und schlenderte gutgelaunt zur Tür. MäcBee nahm schnell noch einen letzten Schluck Tee aus seinem Becher, bevor er aufsprang und sich beeilte, dem Gutsherrn zu folgen.

Hagrim war sichtlich gut gelaunt. Als die beiden, Seite an Seite, aus dem Tor des Gutshofes marschierten und den Weg Richtung Weiler einschlugen, klopfte er dem Paladin wohlwollend auf die Schulter. „Ihr werdet sehen, junger Paladin, unsere Wassermühle wird ein wahres Schmuckstück werden, wenn sie erst fertig ist. Ich habe heute Morgen übrigens vier meiner Krieger ausgesandt, um sich den Ort eures Kampfes gegen die Banditen näher anzuschauen. Die vier sind allesamt erfahrene Veteranen. Sie werden nach weiteren Spuren suchen und die Leichen der toten Wegelagerer vergraben, bevor sie zu stinken anfangen. Einer von ihnen wird dann mit einer Nachricht an die Krone nach Tuscelan reiten. Ich habe dem Kanzler in dem Schreiben mitgeteilt, dass wir eure Hilfe hier noch einige Tage benötigen werden.“

Mittlerweile hatten sie den Weiler erreicht und passierten die ersten Häuser. MäcBee fiel auf, wie liebevoll die kleinen Gärten der Häuser angelegt waren. Die Häuser selbst zeugten, trotz ihrer recht einfachen Bauart, von hohem handwerklichem Geschick.

Hagrim sah die Blicke des Jünglings und lächelte stolz. „Wir haben die Häuser des Weilers alle gemeinsam erbaut. Jeder von uns hat mit angepackt. Wie euch sicherlich auffällt, gibt es mehrere Baustile. Das liegt daran, dass die Bewohner der Häuser ursprünglich aus den unterschiedlichsten Gegenden unseres Kontinents kommen.“

MäcBee sah ihn fragend an, worauf hin der Ältere ihn väterlich anlächelte. „Das ist eigentlich recht einfach erklärt. Unser Königshaus hat vor fast zweihundert Jahren ein sehr weises Gesetz erlassen. Jedem Soldaten, der zwanzig Jahre ehrenhaft in unserer Armee dient und nicht in Tuscelan geboren wurde, werden nach Ende seiner Dienstzeit die Bürgerrechte unseres Königreiches verliehen. Angesichts der Verluste der letzten zweihundertfünfzig Jahre, die wir in den zahlreichen Gefechten gegen die Orks hinnehmen mussten, hätten wir unsere Bevölkerungszahl sonst nicht derart stabil halten können. Sämtliche der Krieger auf meiner Burg und Dreiviertel der Siedler hier sind ehemalige Angehörige der Zweiten Legion und haben unter meinem Kommando gedient. Derartige Veteranen gibt es überall in Tuscelan. Ihr werdet sie in jedem Dorf und vielen Weilern anfinden. Das hat unter anderem den Vorteil, dass Tuscelan im Kriegsfall über Reservetruppen verfügt, die langjährige Kampferfahrung besitzen. Ich kenne kein anderes Königreich auf dem Kontinent, das sich erfolgreich mit unseren Truppen messen könnte. Dazu kommt der psychologische Effekt. Unsere Truppen besitzen den Ruf, seit Gründung unseres Reiches, noch niemals einen Krieg verloren zu haben. Zwar haben auch wir in der Vergangenheit unserer blutigen Geschichte, etliche Gefechte und Schlachten verloren, aber letztendlich haben wir jeden Krieg gewonnen. So etwas verschafft einer Armee einen gewissen Ruf. Tuscelan ist seit jeher ein Eckpfeiler der menschlichen Kulturen gewesen. Das Bollwerk, das die immer wieder eindringenden Orkhorden davon abhält weiter in den nördlichen Bereich des Kontinents vorzudringen. Bisher konnten die Reiche der Menschen die barbarischen Orks immer wieder zurückdrängen.“

Hagrim deutete nach vorne, wo bereits die Baustelle der zukünftigen Wassermühle sichtbar wurde. Etliche Männer waren bereits mit diversen Arbeiten beschäftigt. Hagrim winkte ihnen fröhlich lachend zu, als sie sich der Baustelle näherten. „Wir sind gleich da, junger Paladin. Das sollte nun erst einmal genug Geschichtsunterricht gewesen sein. Wir werden uns heute Abend auf dem Gutshof weiter unterhalten können. Jetzt wartet Handwerksarbeit auf uns …“

Die Wassermühle, die Hagrim an den Stromschnellen des Baches erbauen ließ, sollte eine Fachwerkkonstruktion werden. Das Fachwerkgerüst aus abgelagerten, starken Eichenbalken stand bereits teilweise. Neben dem Bauplatz waren große Stapel von gebrannten Lehmziegeln aufgetürmt. Der Bau des Gebäudes verlief recht zügig. Die Männer lachten ausgelassen bei der Arbeit.

MäcBee war erstaunt, wie schnell die Arbeiten voran gingen. Die Fortschritte waren deutlich sichtbar. Die Männer des Gutsherrn hatten für die Zeit der Bauarbeiten den Bach umgeleitet, um das große Mühlrad, aus kupferbeschlagenem Eichenholz, problemlos an seinem zukünftigen Bestimmungsort befestigen zu können. Das Übersetzungsgetriebe des Mühlrades lag bereits vorbereitet auf dem Platz vor der künftigen Wassermühle. Die Männer errichteten aus dicken Holzbalken das Gerüst für die Konstruktion, die später die Kraft des Mühlrades auf die Mühlsteine übertragen sollte. Die sorgsam behauenen, großen Mühlsteine waren ebenfalls schon vorhanden und wurden mit gemeinsamer Kraft an ihren vorgesehenen Bestimmungsort gebracht. Die umsichtigen Vorbereitungen und Planungen des Gutsherrn machten sich eindeutig vorteilhaft bei den Bauarbeiten bemerkbar. Das Klopfen der Hämmer war weithin vernehmbar.

Die dicke Köchin des Gutshofes brachte zur Mittagszeit einen großen Korb belegter Brote für die hart arbeitenden Männer. Wasser zum Trinken hatten sie reichlich aus dem kristallklaren, kühlen Bach. In regelmäßigen Abständen ging einer der Männer zum Bach hinüber und füllte einen verfugten Holzeimer damit immer genügend Wasser für die durstigen, verschmutzten Männer, die bei der Arbeit in der Sonne schwitzten, vorhanden war.

Die Seitenwand der Wassermühle, die zum Bach zeigte und durch die nun das Übersetzungsgetriebe des Wasserrades führte, wurde mit Holzplanken verkleidet, die von den Männern auf das Fachwerkgerüst genagelt wurden. Die anderen drei Wände sollten aus den gebrannten Ziegeln entstehen und durch das sorgsam errichtete Fachwerkgerüst der dicken Eichenbalken gestützt werden.

Nach und nach wurden die Außenwände und Innenmauern hochgemauert. Türrahmen und Fensterrahmen lagen ebenfalls schon bereit. Sie wurden von den Männern eingepasst und dann festgemauert. Unmerklich verging die Zeit.

Erstaunt blickte der Paladin auf, als Hagrim ihm, breit grinsend, auf die Schulter tippte. „Lasst uns für heute Feierabend machen werter Paladin. Ihr habt heute gezeigt, dass ihr nicht nur kämpfen, sondern auch arbeiten könnt.“

MäcBee wischte sich den Schweiß von der Stirn. Am fernen Horizont war die Sonne kurz davor, zu versinken. Er hatte überhaupt nicht bemerkt, dass es schon so spät geworden war. Ächzend streckte der Paladin sich. Er hatte das Gefühl, jeden einzelnen Muskel im Körper zu spüren. Rings um ihn beendeten die Männer ihre Arbeit, um sich auf den Heimweg zu machen. Stöhnend blickte der Paladin den Weg entlang, der zum Gutshof führte. Er sehnte sich nur noch nach einem warmen Bad und seinem Bett. Am liebsten würde er tagelang schlafen wollen.

Als die Sonne MäcBee am nächsten Morgen weckte, hatte der Jüngling das Gefühl, erst vor einigen Minuten zu Bett gegangen zu sein. Am gestrigen Abend hatte er sich nicht mehr mit dem Gutsherrn unterhalten. Als MäcBee im Gutshof ankam, war er direkt in seine Kammer gegangen. Nach einem ausgiebigen Bad hatte er sich in die Küche des Gutshauses gesetzt und müde etwas gegessen.

Hagrim und Chaya waren nirgendwo zu sehen, so dass sich der Paladin still in seine Kammer zurückgezogen hatte. Dort ließ er sich auf sein Bett sinken und schloss ermattet die Augen. Bereits wenige Augenblicke später war der junge Mann eingeschlafen und schnarchte lautstark vor sich hin.

Als MäcBee sich nun auf seinem Bett aufsetzte, stellte er fest, dass er einen gehörigen Muskelkater hatte. Die ungewohnte Arbeit des gestrigen Tages hatte Muskelgruppen beansprucht, von denen er gar nicht wusste, dass er sie überhaupt besaß. Langsam stand der Paladin auf, um sich zu waschen und sich anzukleiden.

Wie am Vortage ging er in die Küche des Gutshauses, um dort zu frühstücken. Als er dort eintraf, stellte er fest, dass Hagrim ebenfalls wieder dort war. Wie gestern saß er am Küchentisch und frühstückte in aller Seelenruhe. Als der Gutsherr den Jüngling erblickte, der langsam die Küche betrat, grinste er schadenfroh. „Guten Morgen MäcBee. Wie ich sehe, seid ihr schon wach. Kann es sein, dass ihr euch heute etwas weniger elanvoll bewegt als gestern?“

Der junge Paladin murmelte nur Unverständliches vor sich hin, bevor er sich, ohne einen weiteren Kommentar, auf einen Holzschemel am Küchentisch sinken ließ.

Chayas Vater reichte ihm kichernd einen Trinkbecher mit heißem Früchtetee. „Ja, so ein netter, kleiner Muskelkater ist doch etwas wirklich Feines. Da wird man sich erst so richtig bewusst, wie viele verschiedene Muskeln man im Körper hat. Lasst uns schnell ein wenig speisen und dann zur Baustelle gehen. Mit etwas Glück werden wir heute mit den Arbeiten an der Wassermühle fertig werden.“

Das ehrliche Grinsen des gut gelaunten Gutsherrn war ansteckend. MäcBee konnte nicht anders und grinste, trotz der Schmerzen seines Muskelkaters, zurück. Die beiden beendeten in aller Seelenruhe ihr Frühstück und machten sich dann auf den Weg zur Mühlenbaustelle, am oberen Ende des Weilers.

Die anderen Männer, die bereits auf der Baustelle waren, winkten den beiden schon von Weitem zu. Freundliche Rufe erschallten, als die Männer ihren Gutsherren und den Paladin begrüßten. Die Männer hatten bereits begonnen, die Balken für die Decke einzuziehen und die Dachkonstruktion aufzubauen. Da auch diese massiven Balken aus abgelagerter Eiche bereits alle auf das richtige Maß zugeschnitten worden waren, fiel der Aufbau verhältnismäßig leicht. Letzte Maurerarbeiten am Haus wurden fertiggestellt.

Als gegen Mittag die dicke Köchin des Gutshofes mit ihrem Korb voller belegter Brote an der Baustelle erschien, hatten die Männer den Dachstuhl bereits errichtet. Nach dem Mittagsessen begann man damit, große Reetballen auf die Dachkonstruktion zu heben. Einer der Männer erklärte dem jungen MäcBee, dass die Mühle ein dichtes Reetdach erhalten sollte. Der Platz vor der Wassermühle, auf dem die Baustoffe gelagert worden waren, hatte sich zusehends geleert. Nachdem nun das Reet auf dem Dach der Mühle verteilt und befestigt war, sah man nur noch ein kleines Häufchen Ziegelsteine, die übriggeblieben waren. Die beiden Fenster, die sich in der Vorderseite des Hauses befanden und Licht spenden sollten, wurden in die Fensterrahmen, links und rechts der großen Doppeltür, eingesetzt. Die massiven Türflügel aus Kiefernholz wurden ebenfalls eingehängt und vollendeten den Bau der Wassermühle. Während die übrigen Männer ihr Werkzeug wegräumten und sich verabschiedeten, stand der Gutsherr zufrieden vor der neuen Wassermühle und betrachtete das Werk.

MäcBee stand, etwas erschöpft, neben Hagrim. Der Paladin war immer noch erstaunt, wie schnell und problemlos die Arbeiten bewältigt worden waren. Hagrim drehte sich um und ging einige Schritte. Er winkte den Paladin zu sich und deutete auf die Holzkonstruktion der stabilen Brücke, die den Bach neben dem Wasserrad der Mühle überspannte. „Wie ihr ja schon bemerkt habt, ist der Bach von uns hier aufgestaut worden und bildet nun einen großen Mühlteich. Die Holzbrücke ist dicht oberhalb der Staumauer errichtet worden, jedoch nicht mit ihr verbunden. Den Teich wollen wir nutzen, um hier Fische zu züchten und zu fangen. Das wird eine bequem erreichbare, zusätzliche Nahrungsquelle, für die Menschen in dieser Siedlung …“

Der Gutsherr schaute noch einmal, mit stolzem Blick, auf die neu errichtete Wassermühle, bevor er sich zufrieden umdrehte und den Weg zum Gutshof einschlug. „Kommt mit, junger Paladin. Unser Werk hier ist für heute getan. Die restlichen Arbeiten werden die Leute aus dem Weiler erledigen.“

Gemächlich schlenderten die beiden Männer, Seite an Seite, durch den Weiler. Die Sonne wärmte angenehm, die Vögel zwitscherten und die friedliche Stimmung der Umgebung wurde beinahe greifbar.

Chayas Vater stupste den, in Gedanken versunkenen Jüngling, mit seinem Ellenbogen an und deutete in Richtung des Gutshofes. „Schaut einmal, wer dort kommt.“

MäcBee blickte auf und sah Chaya, die auf die beiden Männer zugelaufen kam. Die hübsche, junge Frau gab ihrem Vater einen flüchtigen Kuss auf die Wange, bevor sie lachend MäcBee um den Hals fiel. Der Gutherr blickte plötzlich ausgesprochen an den Tieren interessiert, einigen vorbeifliegenden Wildgänsen hinterher. Chaya und MäcBee nutzten diese Zeit um sich gegenseitig fest in die Arme zu schließen.

Nach einer Weile räusperte sich Chayas Vater, der immer noch in den Himmel blickte. „Ich denke einmal, ich werde alleine zum Gutshaus gehen. Ihr beiden jungen Leute werdet wohl ein wenig spazieren gehen wollen. Ich erwarte euch beide dann heute Abend, bei Sonnenuntergang, im Ratszimmer des Gutshauses zum Abendessen. Ich bitte mir Pünktlichkeit aus.“

Mit diesen Worten marschierte der Lehnsherr des Steinwindtals, heimlich grinsend, zu seinem Gutshof. Er musste unwillkürlich an seine eigene Jugendzeit denken, damals, als er Chayas Mutter kennen lernte. In dieser Hinsicht änderte sich die Welt niemals. Immer gab es Menschen, die zueinander fanden. Nicht immer war es leicht, aber eigentlich lohnte es sich immer, das Wagnis der Liebe einzugehen. In Erinnerungen versunken seufzte Chayas Vater, als er zu seinem Gutshof zurückkehrte, um sich den vielen noch ausstehenden Tagestätigkeiten eines Lehnsherrn zu widmen.

Chaya und MäcBee sahen ihm kurz hinterher. Dann lächelten die beiden sich an und schlenderten Hand in Hand zum Mühlenteich.

Frisch gewaschen und rasiert betrat MäcBee den Ratssaal des Gutshauses. Im großen Kamin des Raumes war bereits ein prasselndes Feuer entzündet worden. Dem jungen Paladin fiel auf, dass ein offenes Feuer, das im Kamin brannte, den Menschen unwillkürlich das Gefühl von Behaglichkeit vermittelte. Er stellte sich vor den offenen Kamin und schaute nachdenklich in die Flammen. Kurze Zeit später hörte der Paladin ein Geräusch.

Als er sich umdrehte, betraten gerade Chaya und ihr Vater den Raum. Hagrim machte eine einladende Geste in Richtung des großen Tisches in der Zimmermitte und die drei setzten sich auf die dortigen gut gepolsterten Stühle. Kaum saßen sie, betraten auch schon Bedienstete den Raum und trugen Getränke und Speisen auf. Mit knurrendem Magen blickte MäcBee auf den Tisch. Ihm lief schier das Wasser im Mund zusammen. An Getränken gab es Apfelmost, Rotwein, Weißwein und natürlich Met. Speisen waren in reichlicher Auswahl vorhanden. Da waren ein großer Käselaib, frisches, noch warmes Brot, Wildschweinschinken, ein in dunkler Honigkruste gebackener Fasan und eine armlange, über Buchenholz geräucherte Forelle. Dazu gab es eine dunkle, sämige Soße, die köstlich nach Thymian und Rosmarin duftete.

Man ließ sich Zeit beim Essen. Besonders der Fasan war köstlich, und der junge Paladin sinnierte stumm darüber nach, dass er dies alles nicht kennen gelernt hätte, wenn er nicht als Paladin nominiert worden wäre. Ein einziger Blick zu Chaya hinüber genügte ihm, um sich selber zu bestätigen, dass es all die Mühe und den Schweiß wert gewesen war. Nach dem Essen zog die junge Frau sich unter dem Vorwand zurück, dass sie müde sei. Sie gab ihrem Vater einen Kuss auf die Wange und verließ mit einem letzten, innigen Blick auf MäcBee den Raum.

Der Gutsherr blickte ihr stirnrunzelnd nach. Dann grinste er und wandte sich dem jungen Paladin zu. „Ihr beide scheint euch wirklich zu mögen.“ Hagrim stand vom Tisch auf und ging mit langsamen Schritten zum Kamin, wo zwei gut gepolsterte Ledersessel standen. Zwischen den Sesseln stand ein kleines Tischchen, auf dessen Tischplatte ein kleiner Metkrug, zwei Trinkbecher und ein Schälchen mit Honiggebäck platziert waren. Hagrem ließ sich ächzend in einen der Ledersessel sinken. Er deutete auf den zweiten Sessel. „Setzt euch zu mir MäcBee, wir haben einiges zu bereden …“

Der Paladin nahm schweigend im bequemen Sessel Platz und schaute Hagrim neugierig an. Chayas Vater schenkte ihnen beiden etwas von dem Met in die Trinkbecher. Er reichte einen der Becher dem Paladin, lehnte sich zurück und nippte gedankenverloren an seinem Becher.

Einen Moment lang schaute der ältere Mann schweigend in die flackernden Flammen des Kaminfeuers. Der Gutsherr nahm einen zweiten Schluck aus seinem Becher und räusperte sich dann leise. „Der Bote, den ich nach Tuscelan geschickt hatte, ist heute Abend zurückgekehrt. Meine Kundschafter, die im Wald die toten Banditen vergraben haben, sind ebenfalls heute Abend wieder heimgekehrt.“ Gedankenverloren kratzte sich der Gutsherr am Hinterkopf. Dann wandte er seinen Kopf und schaute MäcBee mit einem undurchschaubaren Gesichtsausdruck an. „Man hat mir aus Tuscelan mitgeteilt, dass ihr einige Tage im Steinwindtal bleiben könnt, um uns hier tatkräftig zu unterstützen. Der Kanzler legt allerdings Wert darauf, dass ich euch innerhalb dieser Zeit in theoretischen Fragen der militärischen Künste unterweise. Anscheinend ist der Kanzler der Meinung, dass ihr die eine oder andere Frage des Soldatentums aus der Perspektive eines kommandierenden Offiziers betrachten solltet. Seht mich also ab sofort als euren Lehrer in den militärischen Fächern, Strategie und Taktik. Wir werden noch heute Abend mit dem Unterricht beginnen. Übrigens soll ich euch Grüße von Morty ausrichten. Ihr habt außerordentliches Glück, junger Paladin, einen Lehrer wie Morty zu besitzen. Der Lexicani ist übrigens einer meiner ältesten Freunde. Ich habe allergrößte Hochachtung vor seinem vielfältigen Wissen …“

Hagrims Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Sein Blick wurde hart und kalt. „Das war der erfreuliche Teil der Neuigkeiten. Die weniger angenehmen Nachrichten kommen von meinen zurückgekehrten Kundschaftern.“

MäcBee beugte sich in seinem Sessel interessiert vor. Er hatte das Gefühl, dass sich hier gerade etwas Entscheidendes anbahnte.

Der Gutsherr lächelte, als er die Reaktion des Jünglings wahrnahm. So hätte er selbst wohl auch reagiert. Zum wiederholten Male stellte er zwischen dem jungen Paladin und sich selbst Ähnlichkeiten fest.

Hagrim hüstelte leise, bevor er weitersprach. „Meine Kundschafter haben berichtet, dass sie weitere Spuren gefunden haben, die darauf hindeuten, dass sich zwei Banditen von der Hauptgruppe getrennt haben. Eine Spur verläuft Richtung Eichberg und von dort aus zum Kernland Tuscelans, wo sie sich auf einer der gepflasterten Straßen verliert, die den Kernbereich unseres Reiches durchziehen. Die Spur des zweiten Banditen führt fast genau nach Nordwesten. Der Bandit hat scheinbar unser gesamtes Tal am seitlichen Rand passiert und dann am oberen, nördlichen Ende verlassen. Meine Leute haben die Spur noch eine Weile verfolgen können, sie jedoch dann verloren. Generell sieht es jedoch so aus, als wenn sich der Gesetzlose nach Nordwesten bewegt und genau weiß, wohin er will. Dort ist im Umkreis von mehreren Tagesreisen nur Niemandsland. Wirklich Lohnendes ist von den dort nur vereinzelten siedelnden Waldbauern nicht zu holen. Davon abgesehen wissen die meisten dieser Einsiedler sich recht gut zu wehren. Was sollte also ein einzelner Bandit dort wollen? Ich glaube eher, dass die beiden einzelnen Banditen Kundschafter oder Kuriere sind, die ein festumrissenes Ziel haben. Das lässt mich nichts Gutes vermuten. Vor allem das gezielte Handeln durch die Kundschafter oder Kuriere lässt eine gewisse Planung erkennen, die sonst bei Räuberbanden nicht weit verbreitet ist. Das Ganze macht mir zu sehr einen militärischen Eindruck, was vermuten lässt, dass wir da in ein Wespennest gestochen haben und einer erheblich größeren Sache auf die Spur gekommen sind. Ich möchte, dass ihr euch morgen aufmacht und zusammen mit zweien meiner Leute gezielt nach den Spuren des zweiten Banditen sucht, um herauszufinden, wohin der Bandit gegangen ist. Ich habe das Gefühl, dass die Zeit drängt. Mir ist bewusst, dass ihr im Spurenlesen nicht viel Erfahrung besitzt. Deshalb werden meine beiden besten Kundschafter euch begleiten und euch bei dieser Gelegenheit in die hohe Kunst des Fährtenlesens einweisen.“

MäcBee nickte zustimmend. „Selbstverständlich werde ich den Auftrag ausführen. Mir selber kommt die Angelegenheit mit den Banditen ebenfalls etwas merkwürdig vor. Ich werde morgen, kurz nach Sonnenaufgang aufbrechen, wenn es euch recht ist.“

Hagrim hob zustimmend seine Hand. „Das ist vollkommen in meinem Sinne. Ich wollte euch genau dasselbe vorschlagen. Ich hatte schon dahingehend entsprechende Befehle ausgegeben. Die beiden Krieger sind bereits informiert und werden kurz nach dem Sonnenaufgang mit der benötigten Ausrüstung, vor dem Gutshaus, auf euch warten. Das ist, soweit ich informiert bin, euer erster Auftrag als Vorgesetzter von anderen Kriegern. Ich erwarte, dass ihr mir Resultate bringt.“

Der Gutsherr lehnte sich behaglich in seinem Sessel zurück, schmunzelte verhalten und legte seine Fingerspitzen zusammen. „Das wäre also dann Punkt eins meiner Tagesordnung gewesen. Kommen wir nun zum zweiten Punkt. Wie ich bereits erwähnte, legt der Kanzler Wert darauf, dass ich euch in militärischen Themen unterrichte. Beginnen wir also nun damit …“

Hagrim stand mit einer flüssigen Bewegung auf und begann dozierend auf und ab zu gehen. Der Raum wurde zum Vortragssaal… „Wenn wir das Wesen des Krieges und der Soldaten, die in diesen Kriegen kämpfen, verstehen wollen, so sollten wir zu allererst verstehen, warum und wofür diese Menschen kämpfen, und um was für Leute es sich dabei handelt.

Konflikte in Form von Kriegen, unabhängig vom Ausmaß des Krieges, drehen sich in der Regel immer um die gleichen Mittelpunkte. Diese Mittelpunkte wollen wir mit dem Begriff Auslösungspunkte bezeichnen. Es ist wichtig, zu verstehen, dass sich diese Auslöser im Regelfalle ergänzen oder sogar, wie es meistens der Fall ist, gegenseitig multiplizieren. Die häufigsten Auslöser sind der Drang nach Macht oder Ressourcen – was wir hier einmal zur Vereinfachung der Gedankengänge mit allgemein gültigen Wirtschaftlich bedingten Überlegungen gleichsetzen wollen – Bevölkerungsdruck und so simpel es sich vielleicht anhören mag, menschliche Bedürfnisse wie Identität, Sicherheit, Respekt, Anerkennung und vor allem das natürliche Bedürfnis zur Fortpflanzung der eigenen Art. Es ist wichtig, zu erkennen, dass ein Angreifer niemals einen Kampf beginnt, der ihm von vorneherein hoffnungslos erscheint. Würde der Angreifer sich keine Siegeschancen ausrechnen, dann würde er den Angriff gar nicht erst starten. Irgendetwas muss ihn also dazu veranlassen, sich bereits vor dem Angriff als Sieger zu fühlen. Der religiöse Aspekt als Auslöser ist im Regelfalle nur vorgeschoben, da er alleine zu wenig Bestand hat um einen Angriff als wirklich lohnend erscheinen zu lassen …“

Hagrim blieb stehen und blickte sinnend in die Flammen des Kamins, bevor er weitersprach. „Im Gegenzug ist es natürlich nun recht einfach, die Position des Verteidigers dazulegen. Egal, aus welchen Gründen auch immer dieser Konflikt nun ausgebrochen ist, der Verteidiger ist ganz simpel derjenige, der angegriffen worden ist und nun nach Kräften versucht, all das zu bewahren, was bisher sein Eigentum war. Dabei ist es völlig nebensächlich, ob es sich um materielle oder nonmaterielle, also ideelle, Werte handelt. Hierbei sollte hervorgehoben werden, dass der religiöse Faktor bei einem Verteidiger ungleich schwerer gewichtet werden muss, als bei der angreifenden Fraktion.

Was man ebenfalls nicht außer Acht lassen darf, ist die Vorbereitung auf den Schlagabtausch. Dabei ist es gleichgültig, in wie große Maßstäbe ich nun diesen Konflikt einordne. Es kann ein Gefecht zwischen zwei einzelnen Kriegern sein oder auch der meistens nicht viel weniger gnadenlose Kampf zwischen zwei Nationen.

Bestimme ich die Stärken meines Feindes, während meine eigene – imaginäre – Gestalt nicht wahrnehmbar erscheint, so kann ich meine Stärke konzentrieren, während der Feind unvollständig – also ahnungslos – ist und somit, zumindest in der Anfangsphase dieser Auseinandersetzung, überrumpelt werden kann.

Egal, ob als Angreifer oder in der Position des Verteidigers. Prinzipiell gilt immer der Grundsatz: Chancen multiplizieren sich, wenn man sie ergreift.

Kommen wir nun zum ausführenden Part des Konfliktes. Das, was ich brauche, um einen Krieg erfolgreich zu führen, ist ein Soldat. Ich meine keinen Höhlenkrieger, der sich seine Holzkeule schnappt und grölend losrennt, nur weil die Sonne aufgeht, sondern vielmehr ein Individuum, welches einen Sinn, welcher Art auch immer, darin sieht, die Befehle seines Kommandierenden auszuführen und sein Möglichstes tut, um das auch erfolgreich zu tun.

Der Soldat steht allein. Egal, ob neben ihm hundert Kameraden stehen oder er ein einzelner Kämpfer ist. Wenn er vor der Wahl steht, entweder siegreich zu sein oder sich einer Niederlage zu beugen, die ihm noch weit über sein Grab hinaus folgt, bleibt ihm nur sehr wenig Zeit, und es gibt für ihn nur zwei Überlegungen. Da sind einmal sein Auftrag und zweitens seine eigene, innere Kraft, die ihm zur Verfügung steht, um diesen Auftrag zu erfüllen. Im Augenblick der Entscheidung steht der Soldat allein, mehr als alle anderen Wesen. Hat er nicht seinen eigenen, inneren Punkt des Friedens, ein Ziel, für das es sich zu kämpfen lohnt, dann ist der Kampf für ihn schon verloren, bevor er den Kampf beginnt…“

Der Gutsherr blickte dem jungen Paladin in die Augen. „Ich muss also als kommandierender Offizier die mir unterstellten Kräfte dahingehend motivieren, dass sie bereit sind, sich dem Kampf zu stellen, selbst wenn der Kampf aussichtslos erscheinen mag. Dabei gilt immer der Grundsatz: Furcht ist der einzig echte Gegner. Furcht ist der Faktor, der alles entscheiden kann. Wenn es mir gelingt, meine Truppen davon frei zu halten und die Furcht beim Gegner zu schüren, dann habe ich schon gewonnen. Man kann also vereinfacht behaupten: Die höchste Form der Kriegsführung ist die Zerstörung des Willens des Gegners, um so allen Angriffen vorzubeugen. Prinzipiell kann man auch sagen: Was den Gegner dazu bewegt sich zu nähern, ist die Aussicht auf Vorteil. Was den Gegner vom Kommen abhält ist die Aussicht auf Schaden …“

Hagrim lächelte nachdenklich und blickte wieder in die Flammen des Kamins. „Ich denke, wir sollten für heute den Unterricht beenden. Morgen wird wieder ein anstrengender, arbeitsreicher Tag, für mich. Davon abgesehen ist es recht vorteilhaft, wenn ihr auch ein wenig Schlaf erhaltet. Die nächsten Tage werden für euch sicherlich anstrengend und fordernd werden …“

MäcBee nickte zustimmend und erhob sich aus seinem Sessel. Erst jetzt bemerkte der Paladin, wie müde er eigentlich schon war. Er verabschiedete sich von Chayas Vater und ging mit langsamen Schritten zu seiner Kammer.

Als der junge Paladin auf seinem Bett lag und in die Traumwelt hinüberdämmerte, kreisten seine Gedanken um das soeben Gehörte. Im Geiste sah er sich schon auf einem Schlachtfeld und wusste, dass von seinen Entscheidungen das Leben vieler Soldaten abhing. Er konnte den Druck der Erfolgspflicht für den verantwortungsbewussten, kommandierenden Offizier einer Truppe nun besser verstehen.

7.

MäcBee erwachte aus unruhigen Träumen und setzte sich in seinem Bett auf. Er blickte müde aus dem Fenster. Am entfernten Horizont wurde der nächtliche Himmel bereits etwas heller. Bis zum Sonnenaufgang war es nicht mehr lange hin. Gähnend reckte er sich. Mit einem wohligen Seufzer drehte er sich nochmals um und genoss, für einige Minuten die wohlige Wärme des Bettes. Fast wäre er wieder eingeschlafen. Mit einem Schimpfwort auf den Lippen schwang der Paladin die Beine aus dem Bett und stand auf. Er erledigte seine Morgentoilette und begann sich dann zügig anzukleiden. Sorgfältig kontrollierte er den Inhalt seines Militärrucksacks, bevor er die Deckelklappe verschloss und die Riemen festzog. Zu guter Letzt zog er sein Kettenhemd über, band sich sein Halstuch um und legte den Waffengurt an. MäcBee warf einen letzten, sehnsüchtigen Blick auf sein Bett und seufzte. Dann schwang er sich sein Gepäck auf den Rücken und verließ seine Kammer.

Als der Paladin in die Küche des Gutshauses trat, um sich den benötigten Proviant für die Mission zu besorgen und schnell noch eine Kleinigkeit zu essen, sah er schon die beiden Kundschafter, die neben dem Gutsherrn am Küchentisch saßen und ebenfalls frühstückten. Er trat an den Tisch und begrüßte die drei dort sitzenden Männer.

Hagrim deutete auf einen Schemel am Tisch und forderte ihn auf sich zu setzen. „Guten Morgen MäcBee. Dies sind, wie ihr sicher schon vermutet habt, die Männer, die zusammen mit euch diese Mission bestreiten sollen. Lasst sie mich euch kurz vorstellen …“

Hagrim nahm einen Schluck seines Frühstücktees, bevor er auf den Mann zu seiner Rechten deutete. „Der hier, an meiner rechten Seite ist Thorfin. Er ist seinerzeit aus den rauen Regionen der Eiswindberge, weit aus dem Norden des Kontinents, nach Tuscelan gekommen, um in den königlichen Legionen zu dienen und gegen die Orks zu kämpfen. Thorfin hat zwanzig Jahre lang in der Armee unter meinem Kommando gedient. Er war bei den Aufklärungseinheiten und hatte den Befehl über die Scouteinheiten der zweiten Legion. Es gibt nur wenige Männer, die mir so treu ergeben sind wie Thorfin.“

MäcBee nickte Thorfin grüßend zu. Der Mann war ungefähr in Hagrims Alter, war ebenfalls glattrasiert und hatte eine Glatze. Aus seinem, von tiefen Falten durchzogenen, Gesicht blickten zwei funkelnde, freundliche Augen, die von Humor kündeten. Der Mann besaß augenscheinlich erhebliche Kräfte. Er war fast sieben Fuß groß, hatte Schultern wie ein Preisboxer und Hände von Schaufelgröße. Gekleidet war er vollständig in eine geschmeidig aussehende, in hellen, leicht gefleckten Erdtönen gehaltene, Wildlederkleidung, die sich aus Hose, Überhemd und Mokassins zusammensetzte. Um die Hüften trug der Mann einen breiten Gürtel, in dem ein Kampfmesser und eine kleine Axt steckten. Thorfin grinste dem Paladin freundlich an, zwinkerte grüßend mit den Augen und widmete sich dann wieder seinem Frühstück. Anscheinend war er nicht sonderlich gesprächig an diesem Morgen.

Hagrim hüstelte leise und deutete dann lächelnd auf den Mann zu seiner Linken. „Dieser gutaussehende, stets fröhliche Kerl hier ist O‘Hara, der sich vor über zwanzig Jahren aus den Highlands nach Tuscelan verirrt hat. Gerüchten zufolge hat es da einen, nicht ganz unblutigen, Streit innerhalb seines Clans gegeben, infolgedessen er einen schnellen Wohnsitzwechsel vorgenommen hat. O‘Hara hat ebenfalls zwanzig Jahre in der königlichen Armee gedient. Er war zuerst Scout und danach, rund fünfzehn Jahre lang, Ausbildungsfeldwebel der zweiten Legion. Er hat in dieser Zeit unzähligen Männern die Grundlagen des Überlebens und des Soldatentums beigebracht. O‘Hara ist mir ebenfalls treu verbunden und ein Mann, auf dessen Urteil ich viel Wert lege …“

Der Mann hätte vom Körperbau her der Zwillingsbruder von Thorfin sein können. Allerdings besaß er dichtes, von vereinzelten grauen Strähnen durchzogenes, rötliches Haar sowie einen sauber gestutzten, dichten Vollbart. Er schaute den Paladin mit leicht geneigtem Kopf an und nickte dann kurz zur Begrüßung. Genau wie Thorfin schien auch O‘Hara nicht sonderlich viel von Worten am Frühstückstisch zu halten. Seine Kleidung ähnelte der von Thorfin. Anscheinend hatten die beiden den gleichen Schneider. Er trug ebenfalls einen breiten Gürtel, mit einem Kampfmesser um die Hüften, hatte jedoch anstatt der Axt ein Kurzschwert am Gürtel hängen.

Mittlerweile war die dicke Köchin herbei getreten und hatte einen Trinkbecher für den Paladin auf den Tisch gestellt. MäcBee sah die mütterlich wirkende Frau dankbar an und goss sich dann etwas von dem dampfenden Tee in seinen Becher. Er schnitt sich ein Stück Käse ab, nahm sich ein Stück Brot. Schweigend und mit großem Appetit frühstückten die vier Männer. Sie ließen sich Zeit dabei und so verging eine beachtliche Zeitspanne, bis sich alle vier, satt und zufrieden, über den Tisch hinweg angrinsten.

Thorfin stemmte sich vom Tisch hoch. Er ließ ein lautstarkes Rülpsen hören. Entschuldigend schaute er die Köchin an, die ihn missbilligend ansah und die Hände in die Hüften stemmte. „Tut mir leid, gelobte Küchenfee, das muss wohl am Käse gelegen habe.“

Thorfin verließ eilig die Küche. Die dicke Köchin stapfte ihm, schimpfend einen großen Kochlöffel aus Holz schwingend, hinterher. Die übrigen drei Männer sahen sich an und kicherten schadenfroh, als die Schimpfworte der Köchin langsam in der Ferne verklangen. Hagrim, der breit grinste, stand auf. Der Paladin und O‘Hara folgten ihm. Chayas Vater stupste MäcBee mit dem Ellenbogen in die Rippen. „Wenn man es nicht wüsste, dann würde man nie darauf kommen, das Thorfin und die Köchin verheiratet sind. So ist das wohl, wenn man erst eine Weile verheiratet ist. Das solltet ihr immer im Hinterkopf behalten …“

Grinsend sah Hagrim den sprachlosen MäcBee an. O‘Hara prustete vor Lachen und eilte den beiden dann voraus. Anscheinend war es auch ihm nicht verborgen geblieben, dass Chaya und MäcBee tiefe Gefühle für einander entwickelt hatten. Andererseits war das nicht weiter verblüffend, da die beiden jungen Leute kein Geheimnis daraus gemacht hatten. Hinzu kam, dass sich so etwas natürlich in einer derart kleinen Gemeinschaft, wie der leicht überschaubaren Bevölkerung des Steinwindtals, kaum verheimlichen ließ.

Als Chayas Vater und der Paladin die Ausgangstür des Gutshauses erreichten, standen Hagrims zwei Veteranen, entspannt plaudernd, auf dem Platz vor dem Gutshaus. Hagrim blickte den jungen Paladin ernst an und deutete auf seine beiden Männer. „Die beiden werden euch in meinem Auftrag das eine oder andere an Wissen vermitteln. Bedenkt bitte, dass die Tipps und Ratschläge der beiden Veteranen nicht aus Büchern stammen, sondern das Ergebnis von einigen Jahrzehnten Erfahrung als Krieger sind. Ich will damit sagen, dass ihr nun nicht länger die ritterlichen Kampfweisen erlernt, sondern dass nun die schmutzigen und gemeinen Tricks von alten Kämpfern auf der Tagesordnung stehen, die ihr Wissen und Können auf unzähligen Schlachtfeldern gesammelt haben. Ich empfehle euch dringend den beiden aufmerksam zuzuhören und die Ratschläge, die ihr erhalten werdet, zu beherzigen. Aufgrund der bisherigen Informationen gehe ich davon aus, dass es eine weitere Gruppe von Banditen geben muss, die zu den von euch getöteten Wegelagerern gehört. Ob diese zweite Gruppe genauso zahlreich ist, wie die erste, vermag ich nicht zu sagen, jedoch halte ich es für durchaus möglich. Ich vermute weiterhin, dass dieser einzelne Räuber, der nach Nordwesten gezogen ist, sich zum Lager der Bande begibt. Also braucht man theoretisch lediglich den Spuren folgen, die er hinterläßt, um das Lager zu finden. Euer Auftrag besteht nun darin, das Lager auszukundschaften und festzustellen, wie groß die Bande ist. Bedenkt bitte, dass wir bereits festgestellt haben, dass die Banditen wie militärisch geschulte Leute vorgehen. Seid also vorsichtig.“ MäcBee nickte dem Gutsherrn ernst zu und marschierte dann zu den beiden altgedienten Veteranen hinüber.

Der Paladin stellte sich, einige Schritte entfernt, vor die beiden Männer und wartete darauf, was nun wohl kommen würde. Sicherlich würden sie bald aufbrechen. Die zwei Veteranen unterhielten sich leise murmelnd miteinander und schauten dabei zu dem Paladin hinüber. Dann kam Thorfin mit langsamen Schritten auf den Paladin zu. Er umrundete den abwartend stehenden  Jüngling und musterte dabei die Ausrüstung, die MäcBee bei sich hatte. Unwillkürlich musste der Paladin an Tannvalt denken. Der Hauptfeldwebel verhielt sich genauso, wenn er einen der Rekruten begutachtete.

Schließlich baute sich Thorfin vor dem jungen Mann auf und verzog, nachdenklich und missbilligend, sein faltiges Gesicht. „Geschätzter Paladin, wollt ihr wirklich mit all dieser Ausrüstung zu einem Aufklärungseinsatz aufbrechen?“ Der erfahrene Veteran schüttelte missbilligend seinen Kopf. „Ihr habt anscheinend vergessen oder übersehen, dass wir uns in unwegsamem Gelände bewegen werden und dabei leise sein müssen, um etwaige Gegner nicht zu warnen. Das ist mit all der Ausrüstung, die ihr mitschleppen wollt nicht möglich. Wenn ich in die Schlacht marschieren würde, so würde ich mich ähnlich ausrüsten, wie ihr es getan habt. Wir wollen heute jedoch zu einem Kommandounternehmen aufbrechen und nicht zu einem Feldzug. Bei diesem Einsatz steht es im Vordergrund leise und unbemerkt vom Gegner zu agieren. Wir suchen diesmal nicht den offenen Kampf, sondern wollen nur Informationen erhalten. Ich würde vorschlagen, dass ihr den Großteil eurer Ausrüstung wieder in eure Kammer bringt.“

Thorfin schmunzelte, als er den Gesichtsausdruck des jungen Paladins wahrnahm. „Ich werde euch zu eurer Kammer begleiten, werter Paladin. Dort werden wir schauen, was ihr mitnehmen solltet und was hier im Gutshof verbleiben kann …“

Die beiden Männer machten sich auf, um MäcBees Kammer aufzusuchen. Mit gemächlichen Schritten, in etwas Abstand von ihnen, folgte O‘Hara. Der alte Veteran trug ein kleines Bündel unter seinem rechten Arm. Worum es sich dabei handelte, konnte MäcBee allerdings nicht erkennen und schob so den Gedanken daran beiseite, während er neben Thorfin durch die Gänge des Gutshauses ging.

MäcBee öffnete die Tür zu seiner Kammer und trat ein. Thorfin und O‘Hara folgten ihm dichtauf. Seufzend stellte der Paladin seinen Rucksack auf den Tisch in der Zimmermitte. Er sah die beiden Veteranen fragend an. Als Thorfin eine auffordernde Geste machte, öffnete der junge Paladin seinen Rucksack und begann damit alles auszupacken, was er darin verstaut hatte. Nach und nach legte er alles auf die Tischplatte. Dann trat er zurück und sah Thorfin wortlos an.

Der Veteran trat einen Schritt näher und schmunzelte. „Beginnen wir mit dem, was ihr direkt am Körper mit euch herumtragt, werter Paladin. Der Helm sollte hier bleiben. Genauso auch das Kettenhemd. Auf euren Schild solltet ihr ebenfalls verzichten. Diese Dinge behindern euch nur bei unserem Vorhaben. Es geht bei dieser Mission um Schnelligkeit und Lautlosigkeit. Vergesst also all die Dinge, die ihr sonst einpacken würdet, aber nehmt in eurem Rucksack das Verbandsmaterial, mit der dazu gehörenden medizinischen Notausrüstung der Apothekari mit. Euren Feuerstahl, mitsamt dem Schlagstein und Zunder, solltet ihr ebenfalls mitnehmen, obwohl ich nicht glaube, dass wir ein Feuer entzünden können. Die Decke, die ihr auf den Rucksack geschnallt habt, ist sinnvoll und sollte ebenfalls mitgenommen werden. Dazu kommen noch einige Lebensmittel, die wir uns gleich in der Küche abholen werden. Die Dinge sind schon für uns bereitgestellt worden. Unser Proviant besteht aus etwas Hartwurst, Brot, Dörrfleisch und Hartkäse. Wasser nehmen wir in Feldflaschen mit. Euren Bogen und das gefüllte Pfeilköcher nehmt auch mit.“

Thorfin musterte den jungen Paladin nachdenklich. Dann drehte er sich zu seinem Begleiter O‘Hara um und nickte. O‘Hara trat nun ebenfalls näher und räusperte sich lautstark. „Uns ist aufgefallen, dass ihr keine Handschuhe tragt. Wir haben euch hier ein Paar fein gegerbte Lederhandschuhe mitgebracht. Wenn wir uns in unwegsamem Gelände fortbewegen, dann können solche Handschuhe recht vorteilhaft sein. Wenn man sich im Kampf befindet, dann sind sie ebenfalls nicht unvorteilhaft. Man hat damit einfach einen besseren Griff. Viele Veteranen, die ich kenne, schwören darauf, im Kampf Handschuhe zu nutzen.“

Mit diesen Worten übergab O‘Hara dem Paladin das Bündel, das er unter dem Arm getragen hatte. MäcBee nahm das Bündel entgegen und öffnete es. In ein Tuch eingepackt enthielt das Bündel ein Paar fein gearbeitete, kurze Handschuhe, aus dünnem, geschmeidigem Wildleder. Der Paladin blickte die beiden Veteranen an, die schmunzelnd vor ihm standen. „Ich danke euch beiden für diese Handschuhe. Wenn ich so darüber nachdenke, kann ich gewisse Vorteile erkennen.“

Die beiden Veteranen grinsten sich an. Thorfin klopfte seinem Freund gutgelaunt auf die Schulter. Der bärtige Veteran blickte MäcBee zufrieden an. „Fein, dass sie euch gefallen. Macht euch nun fertig, holt dann den Proviant aus der Küche und kommt danach zum Tor. Wir werden dort auf euch warten. Ihr solltet euch dabei bitte nicht zu viel Zeit lassen, da wir so bald wie möglich aufbrechen wollen, um möglichst viel des Tageslichtes ausnutzen zu können …“

Der junge Paladin nickte zustimmend. Fröhlich vor sich hinsummend packte er die nötigen Dinge in seinen Rucksack. Er streifte sein Kettenhemd ab und ließ es auf sein Bett fallen. Nach kurzem Zögern nahm er sein Halstuch ab und ließ es daneben fallen. Seinen Helm und den Rundschild legte er ebenfalls auf das Bett. Er gürtete den Waffengurt über seine sandfarbene Tunika und schwang sich dann seinen Rucksack auf den Rücken, an dem der gefüllte Pfeilköcher und der Bogen festgeschnallt waren. Zum Schluss zog er seine neuen Handschuhe über. Sie passten ausgezeichnet. Der Jüngling warf noch einen Rundblick in die Kammer, drehte sich dann um und verließ sie. Er schloss die Tür und machte sich auf den Weg in die Küche, um den Proviant abzuholen.

Gut gelaunt schritt er durch die Gänge. Er hatte das unbestimmte Gefühl, dass dieser Auftrag recht interessant werden würde. Allerdings hatte er auch das Gefühl, dass es nicht ungefährlich sein würde. Der Paladin holte den Marschproviant aus der Küche und begab sich dann zügig zu den beiden Veteranen, die ihn bereits am Tor erwarteten. Hagrim und Chaya standen auf der Mauer und blickten den davon marschierenden Männern hinterher. Der Gutsherr legte seiner Tochter den Arm um die Schulter. „Keine Sorge, Töchterchen, die beiden werden schon auf ihn aufpassen. Davon abgesehen, ist dein Freund nicht ganz hilflos, wenn er in Schwierigkeiten kommen sollte …“

Die drei Männer marschierten mit raumgreifenden Schritten Richtung Nordwesten. Recht schnell waren die bewohnten und sorgsam kultivierten Flächen des Tales durchquert. Die Leute auf den Feldern und Weiden nahmen kaum Notiz von den drei Männern, als diese vorüberkamen. Bald geriet das bebaute, kultivierte Gebiet außer Sicht. Die Landschaft wurde nahezu schlagartig urtümlicher. Straßen, Wege oder Pfade waren hier keine mehr vorhanden. Die Grenzen der Zivilisation waren nun überschritten und sie tauchten ein in eine Landschaft, die von Menschenhand unberührt war. Die drei Männer folgten dem Verlauf des Baches, der sich durch die Länge des gesamten Tales schlängelte und auch die Wassermühle des Weilers und den Mühlenteich mit seinem kristallklaren, kühlen Wasser versorgte. Die zahllosen, oft eng beieinander stehenden Bäume spendeten reichlich Schatten. Viele der hier wachsenden Bäume waren bereits etliche Jahrhunderte alt und reckten sich turmhoch in den wolkenlosen Himmel. Der Marsch verlief ohne Vorfälle. Vögel zwitscherten, und ab und zu war ein Hase oder ein Reh zu sehen, das sich schnell im dichten Wald versteckte. Am späten Nachmittag erreichten sie das Ende des Tales und machten sich an den Aufstieg in das höher gelegene Umland.

Auf dem Grat, dort wo das umliegende Hochland begann, machten sie Rast. Der Bach strömte hier wirbelnd und tosend in das tiefer liegende Tal. Dabei entstanden über ein Dutzend kleinere Wasserfälle und etliche Stromschnellen. Die Männer rasteten auf einer steinigen, kleinen Lichtung neben dem Bach.

MäcBee öffnete seinen Militärrucksack und holte den Käse sowie das Dörrfleisch heraus. Die Männer aßen schweigend. Bisher war ihre Reise fast ohne jeden Wortwechsel verlaufen. Die beiden Veteranen schienen sich in dieser Gegend recht gut auszukennen, waren aber deutlich wortkarger, als viele andere Leute, die der Paladin kannte. MäcBee räusperte sich. „Ist es nicht recht schwierig die Spur des Banditen zu finden und zu verfolgen? Schließlich sind einige Tage vergangen, seitdem er hier entlang gekommen ist. Ich habe bisher nichts gesehen, was ich als Spuren des Banditen identifizieren könnte.“

Thorfin grinste und O‘Hara ließ ein glucksendes Lachen hören. Der Paladin schaute verwirrt. O‘Hara kratzte sich in seinem dichten Bart und blickte dann lächelnd den jungen Paladin an. „Wir haben schon darauf gewartet, dass ihr das bemerkt. Thorfin und ich sind bei der Verfolgung des einzelnen Banditen bis zu einem Ort, kurz oberhalb dieser Wasserfälle, gekommen. Dort sind wir auf Spuren eines Lagerplatzes gestoßen. Der Bandit bewegt sich entlang der Route, die von der Banditenbande auf dem Wege zu unserem Tal genommen wurde. Ein gutes Dutzend Männer und einige Pferde hinterlassen natürlich sehr viel mehr Spuren und diese sind natürlich erheblich einfacher zu verfolgen. Da die Räuber mit Pferden unterwegs waren, müssen sie einen Weg wählen, den auch die Pferde nehmen können, ohne sich zu verletzen. Das schränkt die Wegevielfalt natürlich weiter ein. Die Bande ist seitlich in unser Tal hinabgestiegen und hat sich dann, während ihres Aufenthaltes dort, am Rand des Steinwindtales aufgehalten, um so einer Entdeckung zu entgehen. Wir haben lediglich die kürzeste Route zu diesem Punkt gewählt und so etliches an Zeit eingespart. Etwas weiter nordwestlich werden wir auf die recht deutlich erkennbare Spur der Wegelagerer stoßen und diese dann verfolgen. Wir werden nach einer kurzen Rast wieder aufbrechen und weitermarschieren. Bis zum Sonnenuntergang verbleibt uns noch eine ganze Weile Zeit und die wollen wir nutzen …“

MäcBee akzeptierte diese Erklärung mit einem kurzen Nicken. Schweigend aß er weiter und betrachtete dabei interessiert das umliegende Gelände. Die Gegend war urtümlich und wild, aber schön, friedlich und entspannend. Man hatte eine wunderbare Aussicht über das Tal. In der Ferne war schwach der Gutshof mit dem Weiler und dem kultivierten Land erkennbar. Er hatte bemerkt, dass die beiden Veteranen einen selbstsicheren und ruhigen Eindruck machten. Anscheinend rechneten sie derzeit nicht mit irgendwelchen ernsthaften Gefahren.

Nach einer Weile waren die drei Männer gesättigt. Sie tranken noch einen Schluck Wasser und füllten dann, am nahen Bach, ihre Feldflaschen sorgfältig wieder auf. Die Männer machten sich gut gelaunt aufbruchbereit und setzten ihren Marsch fort.

Im Gegensatz zu MäcBee trugen die beiden Veteranen keinen Rucksack. Die Proviantvorräte der Gruppe, waren ausschließlich im geräumigen Rucksack des Paladins untergebracht. Beide Veteranen trugen zusammengerollte, dichtgewebte Wolldecken quer über dem Oberkörper. Die beiden waren, ebenso wie der Paladin, mit Bogen und Pfeilen ausgerüstet, die sie auf dem Rücken trugen. Der glatzköpfige Thorfin trug als zusätzliche Waffe einen Speer mit breiter Klinge mit sich.

Es dauerte nicht lange und sie kamen zu der Stelle, an der die Banditen seinerzeit gelagert hatten. Der junge Paladin konnte nun deutlich die Spuren erkennen, die von den Gesetzlosen hinterlassen worden waren. Thorfin machte ihn auf die deutlich frischeren Spuren aufmerksam, die sich in die Richtung erstreckten, aus der die Banditenbande gekommen war. „Schaut, junger Paladin. Das ist die Fährte des einzelnen Banditen. Man kann deutlich erkennen, dass er in die Richtung gegangen ist, aus der er ursprünglich hierher gekommen ist. Ich vermute, dass der Kerl sehr genau weiß, wohin er will. Möglicherweise überbringt er eine Nachricht oder aber irgendwelche Informationen an jemanden. Ich bin mir fast sicher, dass die Spuren uns zum Hauptlager der Bande führen werden. Möglicherweise ist das eine größere Höhle, irgendwo in der Wildnis oder vielleicht auch ein einzelnes Gehöft eines Einsiedlers, das die Bande erobert hat. Ich denke, wir werden es bald wissen. Sobald wir dort sind, werden wir versuchen herauszufinden, wie viele Banditen es noch gibt. Diese Bande stellt eine Gefährdung für Grimwacht und die gesamte Grenzregion da. Es ist unsere Pflicht, diese Gefahr zu beseitigen. Wenn es nur noch einige, wenige Räuber geben sollte, dann werden wir versuchen, sie ohne weitere Unterstützung  zu besiegen. Sollten es jedoch zu viele Banditen sein, was natürlich auch möglich ist, so werden wir sie ausspähen und nach Grimwacht zurückmarschieren, um von dort Unterstützung heranzuführen und die Bande dann zu vernichten …“

Bereits kurze Zeit später waren die drei Männer wieder auf dem Marsch und verfolgten die Spuren des Banditen. Der einzelne Bandit hatte sich keine Mühe gegeben seine Spuren zu verwischen. Seine Fährte war deutlich sichtbar und es war erkennbar, dass er eindeutig der Route folgte, die seine Kumpane und er auf dem Weg zum Steinwindtal eingeschlagen hatten. Das Gelände, das sie überquerten war verhältnismäßig gut passierbar. Die Männer legten bei der Verfolgung, ein recht scharfes Tempo vor. Schneller Marsch wechselte häufig mit längeren Etappen ab, die im Laufschritt zurückgelegt wurden. Die Spur der Banditenbande war nicht zu übersehen. Der einzelne Räuber, dessen Spur sie verfolgten, wich nicht von der Route ab. Etliche Meilen legten die drei Männer, an diesem Nachmittag, auf diese Weise zurück.

Der Sonnenuntergang rückte langsam aber stetig näher. Als sie eine weitere, dicht mit alten Bäumen bewachsene, Hügelkuppe erklommen hatten, gab Thorfin das Zeichen zum Halten. Der Veteran wandte sich, verhalten schmunzelnd, MäcBee zu. „Da ihr uns ja auf dieser Mission anführen sollt, möchte ich euch fragen, wann und wo wir ein Nachtlager aufschlagen werden.“

Der Paladin blickte erst Thorfin und dann O‘Hara an. Die beiden standen breit grinsend vor ihm und warteten nun auf eine Antwort. Anscheinend hatten sie einen guten Platz für das Nachtlager erspäht und warteten jetzt darauf, dass MäcBee ihn ebenfalls entdeckte.

Der junge Paladin ließ seine Blicke schweifen und musterte das umliegende, sowie das vor ihnen liegende Gelände. Es dauerte eine kurze Weile, aber dann entdeckte er die kleine Lichtung, ein Stück den Hügel abwärts. Der Platz schien nahezu ideal zu sein. Hohe Bäume und etliche Büsche gaben reichlich Sichtschutz. Der Bach war nicht allzu weit entfernt, und von der Lichtung aus hatte man Blickmöglichkeiten auf den Wegverlauf der Banditen, ohne selber gesehen werden zu können.

MäcBee hob seinen Arm und deutete auf die kleine Lichtung, ein Stück vor ihnen. „Dort vorne ist eine kleine Lichtung, die mir gut geeignet erscheint, um dort zu rasten. Sie liegt geschützt und ist strategisch ausgesprochen vorteilhaft. Durch den Sichtschutz haben wir sogar die Möglichkeit ein kleines Feuer zu entfachen, ohne dass es von anderen Leuten bemerkt werden würde. Wir sollten dort unser Nachtlager aufschlagen und dann morgen, kurz nach Sonnenaufgang, weitermarschieren. Ich denke, dass wir die Lichtung in wenigen Minuten erreichen können.“

O‘Hara und Thorfin blickten sich grinsend an. Der glatzköpfige Thorfin lachte leise und stupste seinem Freund den Ellenbogen in die Rippen. „Ich habe dir doch gesagt, dass er es sehen würde O‘Hara. Ich denke, es besteht Hoffnung für unseren jungen Paladin.“ Die beiden Veteranen kicherten beide wie die kleinen Kinder.

MäcBee begriff, dass er soeben einem Test unterzogen worden war und diesen bestanden hatte. Die drei schlenderten, gut gelaunt, zu der nicht weit entfernten Lichtung, um dort ihr Nachtlager aufzuschlagen.

Wie die drei Männer schnell feststellten, war der Lagerplatz, den sie gewählt hatten fast ideal. Es wurde nun schnell dunkel. Eilig begannen sie Feuerholz zu sammeln, was bei dem dicht mit Bäumen bewachsenen Gelände kein Problem war, da reichlich Äste und Zweige herumlagen. O‘Hara baute aus herumliegenden Steinen einen Feuerkreis. Sie entzündeten ein kleines Feuer und packten die Lebensmittel aus.

Während er am Dörrfleisch herum kaute, betrachtete MäcBee seine beiden Begleiter. Die beiden schienen die Mission beinahe zu genießen. Der junge Paladin runzelte nachdenklich die Stirn. „Sagt mir Thorfin, was ist es, das euch beide in so gute Laune versetzt? Ist mir irgendetwas nicht aufgefallen?“

Die beiden Veteranen blickten sich an und kicherten. Schließlich räusperte Thorfin sich. „Das ist eigentlich recht einfach. Alte Veteranen, so wie O‘Hara und ich, können sich oft nur schwer an das Siedlerdasein gewöhnen. Wenn da so ein Auftrag wie dieser kommt, dann leben wir wieder richtig auf. Bitte versteht mich nicht falsch. Wir sind gerne im Steinwindtal und wir lieben das derzeitige friedliche Dasein, fernab des täglichen Drills der Armee. Wir haben beide lange genug im Dienste der Krone Waffen getragen und gekämpft. Wir haben das auch jederzeit mit aller Hingabe getan, die man verlangen und erwarten konnte. Nun jedoch sind wir Zivilisten und genießen die Privilegien der Bürger, die nicht mit der Waffe dienen müssen. Das haben wir uns über die langen Jahre mit Schweiß, Blut und Schmerzen verdient. Wenn dann aber unerwartet solch ein Auftrag wie dieser auf einen zukommt, dann ist man plötzlich wieder jung und geht vollkommen im Soldatendasein auf. Ich weiß, dass so etwas sich vollkommen widersprüchlich anhören muss, aber es entspricht der Wahrheit. Wenn ihr euch mit altgedienten Veteranen unterhaltet, werdet ihr immer wieder auf dieses Phänomen stoßen. Ebenfalls werdet ihr feststellen, das erstaunlich viele dieser altgedienten und erfahrenen Veteranen der festen Meinung sind, dass die heute Dienst tuenden Soldaten beim Militär verhätschelt werden und dass es – damals, zu ihrer Zeit – alles viel härter, strenger und gefährlicher war …“ Die beiden Veteranen sahen sich an und brachen in schallendes Gelächter aus.

MäcBee grinste amüsiert. Dieses merkwürdige Verhalten hatte er bei alten Veteranen in der Tat schon beobachten können. Allerdings hatte ihn noch niemand so direkt darauf aufmerksam gemacht.

Die drei beendeten ihre Mahlzeit und bereiteten sich auf die Nachtruhe vor. Sie knobelten aus, wer die erste Wache in dieser Nacht übernehmen sollte. Der junge Paladin hatte Glück. Er würde erst die letzte Wache halten müssen und hatte so die Möglichkeit auf eine durchgehende, wenn auch recht kurze Nachtruhe.

Früh am Tag, die Sonne war gerade erst am Horizont aufgegangen, marschierten die Männer weiter. Die drei beseitigten gründlich die Spuren ihrer nächtlichen Anwesenheit. Niemand, der nun der Platz passieren würde, könnte ohne eine sehr intensive Suche feststellen, dass hier Menschen übernachtet hatten. Wie bereits am Vortage, so legten sie auch jetzt ein scharfes Tempo vor und kamen gut voran. Das Frühstück war recht karg ausgefallen, was jedoch keinen der drei Männer ernsthaft störte. Lediglich O‘Hara hatte scherzhaft geäußert, dass er sich nach dem gewohnten, mit Honig gesüßten, heißen Früchtetee sehnen würde, was bei den anderen beiden Männern schadenfrohes Gelächter hervorgerufen hatte. Die Stimmung der drei war ausgesprochen gut.

Immer weiter folgten sie den gut erkennbaren Spuren, die sich entlang des Bachverlaufes stetig nach Nordwesten zogen. Nur selten wich die Route der Banditen vom Bachverlauf ab. Das geschah immer nur dann, wenn das Gelände neben dem Bachbett zu unwegsam für Pferde wurde, so dass die Banditen einen kleinen Umweg machen mussten. Stets führte die Spur kurz darauf wieder an das Ufer des Baches zurück.

Gegen Mittag machten die drei Männer, oberhalb einer Reihe von Stromschnellen, eine kurze Rast, um etwas zu essen und zu trinken. Die Umgebung war hier deutlich mehr von Felsen durchzogen, als das Gelände, das sie am Vormittag durchquert hatten. Nicht wenige der Felsen hatten die Ausmaße von mehrstöckigen Häusern.

Während er an einem kleinen Stück Hartwurst herum kaute, grübelte MäcBee schweigend vor sich hin. Schließlich sprach er Thorfin an. „Ich verstehe irgendwie nicht, wohin der Bandit will. Soweit ich mich erinnere, liegt in Richtung des Bachverlaufes absolut nichts, außer Wildnis. Das Grenzland ist hier nur sehr dünn besiedelt. Venlor, das nächste Fürstentum liegt fast genau westlich von uns. Bis dahin wären es fast drei Tagesreisen. Im Nordosten braucht man beinahe fünf Tagesreisen bis nach Borka und Kottoria liegt sechs Tagesreisen im Südosten von hier. Zudem ist Kottoria nur über den Pass von Kothor zu erreichen, der sich eine erhebliche Strecke südlichöstlich von uns befindet. Es wäre mir neu, dass es eine andere Möglichkeit geben sollte, die Drakenberge anderswo zu überqueren … Dazwischen ist überall nur Niemandsland, das zumeist sehr unwegsam ist. Wenn die Banditen hier, in dieser Wildnis ein Versteck haben, dann ist es zumindest sehr umständlich, von dort die Beute ihrer Überfälle zu den verschiedenen Hehlern zu bringen. Wäre ich ein gewöhnlicher Banditenanführer, so würde ich vermutlich einen Platz wählen, der etwas günstiger gelegen ist. Schon bei dem bloßen Gedanken an die recht langen Versorgungswege, frage ich mich, was die Banditen bewogen haben mag, ihr Versteck derart abgelegen zu errichtet. Irgendetwas stimmt da nicht. So handeln gewöhnliche Banditen nicht. Ich habe das Gefühl, dass wir etwas Entscheidendes übersehen haben …“

Thorfin sah den Paladin an und nickte dann zustimmend. „Ich gebe euch recht, MäcBee. O‘Hara und ich machen uns ebenfalls Gedanken darüber. Es gibt zu viele Ungereimtheiten bei diesen Gesetzlosen. Wir werden sehen, was wir herausfinden, wenn wir den Stützpunkt der Bande erst gefunden haben.“

Die Männer beendeten ihre Rast und brachen wieder auf. Meile um Meile legten sie zurück, bei der Verfolgung der Spuren. Am späten Nachmittag bemerkten sie Krähen und Raben, die in der Ferne am Himmel kreisten. Anscheinend hatten die Vögel ein totes Tier erspäht. Die drei Männer marschierten weiter und näherten sich der Stelle, an der das tote Tier zu liegen schien.

Das Krächzen der Aasvögel war deutlich vernehmbar. Die drei Männer umrundeten vorsichtig einen der hausgroßen Felsen, der am Ufer des Baches lag. Dann erspähten sie den Kadaver. Als sie sich weiter näherten, flogen die Vögel davon, die bis eben ihren Hunger am Kadaver gestillt hatten. Einige Dutzend Schritte vom Bachufer entfernt, vor einem umgestürzten Baum lag der tote Körper eines Menschen. Als die drei Männer näher traten, sahen sie, dass die Tierwelt sich bereits ausgiebig an der Leiche bedient hatte. MäcBee verspürte einen vorübergehenden, aber recht starken Brechreiz. Der deutlich härter gesottene O‘Hara ging neben der Leiche in die Knie und untersuchte sowohl den toten Körper, als auch die Umgebung mit zusammengekniffenen Augen. Nach einer Weile stand er wieder auf und schaute sich nachdenklich das umliegende Gelände an. Thorfin und der Paladin standen einige Schritte entfernt und warteten wortlos. O‘Hara würde ihnen mitteilen, was er herausgefunden hatte, sobald er sich sicher war.

Schließlich stapfte O‘Hara zu den beiden. „Diese Leiche ist anscheinend das, was von irgendeinem reisenden Händler übriggeblieben ist. Der bedauernswerte Kerl hatte scheinbar hier gerastet, als die Banditenbande vorüberkam. Anscheinend hat er nicht mit einem Überfall gerechnet und wurde vollkommen überrascht. Es muss schnell gegangen sein. Ich kann keinerlei Kampfspuren finden. Sie haben ihn getötet, ausgeraubt und seine Leiche liegengelassen, damit die Tiere der Wildnis den Kadaver entsorgen. Soweit ich es erkennen kann, ist der Händler wohl aus östlicher Richtung gekommen und hatte hier den Bach überquert. Er hatte wohl geglaubt, hier wäre ein guter Rastplatz. Ihr hattet doch von der Banditenbande, die ihr im Kampf erschlagen habt, ein schwer beladenes Packpferd erbeutet. Dieses Packpferd und die prall gefüllten Packtaschen des Tieres haben sicherlich dem toten Händler gehört. Ich bin mir sicher, diese Leiche war eindeutig einmal einer der reisenden Händler, die diese Wildnis durchqueren, mit den wenigen Einsiedlern Handel treiben und von Fürstentum zu Fürstentum ziehen. Zumindest wissen wir nun schon einmal, woher die Beute der Banditen gekommen ist, die sie dabei hatten.“

Thorfin wandte sich dem Paladin zu. MäcBee war immer noch etwas blass um seine Nase. Der Anblick der kaum noch als Mensch erkennbaren Leiche war ausgesprochen unappetitlich. Zudem verströmten die Überbleibsel des unbekannten Händlers einen widerlichen Geruch. Thorfin bemerkte den Zustand des Paladins und hüstelte. „Wir sollten weiterziehen MäcBee. Hier können wir nichts mehr tun. Wenn wir die Leiche begraben würden, könnten wir möglicherweise vorüberkommende Räuber dadurch warnen. Vergesst nicht, einer der Banditen ist derzeit wahrscheinlich irgendwo in Tuscelan unterwegs und kann sich bereits auf dem Rückweg befinden. Wir müssen den toten Körper also hier liegen lassen. Wir sollten der Natur ihren Lauf lassen. In ein oder zwei Tagen ist nichts mehr von der Leiche übrig …“

Wachsam marschierten die Männer weiter. Am frühen Abend stießen sie auf einen langgestreckten See. Der Bach, dem sie die ganze Zeit gefolgt waren, entsprang aus diesem Gewässer. Die Männer folgten der Spur der Banditen weiter, die sich an dem dichtbewaldeten Ufer entlang zog. Zahlreiche kleine Bäche waren erkennbar, die den See speisten. Zwei kleine, bewaldete Inseln lagen fast im Mittelpunkt des friedlichen Gewässers. Zahlreiche Wildenten waren zu sehen. Da der Sonnenuntergang nicht mehr fern, suchten sie einen geeigneten Platz für ihr Nachtquartier.

Schließlich wurden sie fündig. In einer geschützt liegenden uneinsichtigen Bucht gab es unweit des Seeufers einen Platz, der ihnen gut geeignet erschien. Unter dichtbelaubten Bäumen, schützend eingerahmt von mannshohen Büschen, lag ein freier Platz von drei Dutzend Schritten Durchmesser. Den Spuren nach zu urteilen, hatten die Banditen hier auf ihrem Marsch ebenfalls übernachtet. Aufgrund des guten Sichtschutzes entschlossen sie sich, auch in dieser Nacht, ein kleines Lagerfeuer zu entfachen. Die beiden älteren Männer sammelten eilig Brennholz für das Feuer. Als sie mit trockenem Holz beladen zurückkehrten, hatte MäcBee bereits ein kleines Feuer entfacht. Der Paladin öffnete seinen Rucksack und holte den Proviant heraus. Entspannt nahmen die Männer am Feuer Platz, um das Abendmahl einzunehmen. Mittlerweile war die Sonne bereits versunken. Der Mond und die unzähligen Sterne am Himmel spendeten ein schwaches, bleiches Licht. Die fast greifbare Dunkelheit der sie umgebenden Wildnis hatte etwas Urtümliches an sich. Die Männer unterhielten sich leise miteinander und tauschten Scherze aus.

MäcBee blickte den glatzköpfigen Thorfin neugierig von der Seite an. „Was war eigentlich der Grund für euch damals nach Tuscelan zu kommen und in die Armee einzutreten? So etwas tut man doch sicherlich nicht grundlos.“

Thorfin blickte nachdenklich in die flackernden Flammen des Lagerfeuers, ehe er antwortete: „Aufgewachsen bin ich weit von hier entfernt, im Norden. Mein Geburtsort liegt an den Hängen der Eiswindberge. Die Gegend dort ist rau, karg und schon beinahe menschenfeindlich. Die wenigen Menschen, die dort leben, wohnen zumeist in Stammessiedlungen. Meist sind es etwa an die zwanzig Familien, die sich in solch einer Siedlung aufhalten und dort ihre Langhäuser erbaut haben. Einzelne Höfe sind eher selten. Einen Fürsten oder König haben diese Stämme nicht. Das Oberhaupt der jeweiligen Stämme ist immer ein Häuptling. Die meisten dieser Stämme liegen seit Generationen miteinander in Fehde. Lediglich bei Angriffen von außerhalb, also von Fremden, kommen die Stämme zusammen, um gemeinsam gegen die Eindringlinge zu kämpfen. Das kommt allerdings nur sehr selten vor. In einem solchen Fall wählen die Häuptlinge dann einen von ihnen zum Kriegshäuptling. Diesem Kriegshäuptling folgen wir dann in die Schlacht. Die Stammesleute der Eiswindberge sind ein stolzes, hartes Volk. Hauptnahrungsquelle der dort lebenden Menschen sind die, meist kleinen Viehherden. Dementsprechend ist der Viehdiebstahl etwas, das bei den Stämmen sorgsam gepflegte Tradition ist …“

Thorfin nahm einen kleinen Schluck Wasser aus seiner Feldflasche. Seine Gesichtszüge verdüsterten sich. Der Blick seiner Augen wurde hart und kalt. „Ich war zum Viehhüten auf den Bergweiden. Ich war damals nicht sehr viel älter als ihr jetzt. Rauchsäulen am Horizont ließen mich erkennen, dass irgendetwas nicht in Ordnung war. Als ich in mein Heimatdorf zurückkehrte, stand alles in Flammen. Kaum einer meiner Stammesangehörigen war noch am Leben. Eine kleinere Kriegshorde der Orks, etwa vierhundert dieser Monster, hatte das Dorf kurz nach dem Morgengrauen überfallen. Wir haben niemals herausgefunden, was diese Bestien so weit im Norden wollten oder wie sie so weit in den Norden vordringen konnten, ohne entdeckt zu werden. Die Orks hatten auf ihrem Weg mehrere Dörfer überfallen und alle getötet, die nicht fliehen konnten. Bis zu diesem unerwarteten Überfall auf mein Heimatdorf hatte ich von diesen blutrünstigen Kreaturen nur aus alten Sagen gehört. Wir begruben unsere Toten, alarmierten die umliegenden Stämme und verfolgten die Orkhorde. Nach langer Verfolgung holten wir sie ein und stellten sie zum Kampf. Die blutige Schlacht dauerte fast einen ganzen Tag. Wir haben jeden einzelnen dieser Mörder getötet. Nach der Schlacht erzählte mir ein narbiger, alter Krieger von Tuscelan davon, dass Tuscelan bereits seit Menschengedenken gegen die immer wieder auftauchenden Orkhorden kämpfen würde. Da ich mich an den Orks, für den Tod meiner gesamten Familie, rächen wollte, machte ich mich auf den langen Weg nach Tuscelan, um dort in die Armee einzutreten und die Orks zu töten. Ich leistete meinen Dienst in den Legionen und entschloss mich dazu, nach dem Ende meiner Dienstzeit in Tuscelan zu bleiben, da ich mittlerweile mit Leib und Seele tuscelanischer Bürger geworden war. Als das Ende meiner Militärdienstzeit näher rückte, trat mein damaliger Legionskommandant auf mich zu  und machte mir das Angebot, dass ich mich in seinem Lehensbereich ansiedeln könnte. Da mein jetziger Lehnherr und ich einander seit gut zwanzig Jahren kannten und vertrauten, stimmte ich dem Angebot zu. Meine Ehefrau ist, wie ihr ja schon erfahren habt, die Köchin des Gutshauses und mir hat mein Lehnsherr das Kommando über seine Krieger anvertraut.“ Thorfin lächelte verträumt. „Ich bin recht zufrieden mit meinem Leben. Ich habe ein kleines Häuschen am Rande des Weilers, eine liebevolle Frau und eine berufliche Aufgabe, die es wert ist, dass man sie erfüllt …“

Thorfin deutete auf O‘Hara, der schweigend zugehört hatte. „Mein Freund hier hat eine ähnlich bewegte Geschichte zu berichten. O‘Hara und ich sind damals übrigens gleichzeitig in die Armee der Krone eingetreten. Wir kennen uns also vom ersten Tag an, seitdem wir  Soldaten der Krone von Tuscelan sind. So etwas verbindet Männer miteinander …“

Der bärtige O‘Hara schmunzelte. „Ja, das stimmt. Derartige gemeinsame Erfahrungen und Erlebnisse verbinden. Besonders Soldaten, die lange zusammen gedient und gemeinsam, Seite an Seite, gekämpft haben sind einander oft tief verbunden, so als wären sie Brüder … Ich bin weit westlich von hier, in den Highlands, geboren und aufgewachsen. Die Highlands sind eine, nur mäßig bewaldete, Landschaft mit unzähligen Hügeln und kleinen Bergen. Viele Bäche durchziehen das Land und man trifft häufig auf kleinere Seen. Das Volk der Highlands lebt in Clangemeinschaften zusammen. Die Siedlungen, in denen teils bis zu einhundert Familien wohnen und leben, gruppieren sich um kleine, aber wehrhafte Festungen, die den Mittelpunkt der Clangemeinschaften bilden und natürlich der Wohnsitz des Clanoberhauptes sind. In der nahen Umgebung der Siedlungen sind fast immer kleine Gehöfte zu finden, die sich um die Siedlungen gruppieren. Hauptnahrungsquelle der Clans ist die Landwirtschaft, also Ackerbau und auch Viehzucht. Die Clans werden von Lords regiert, die eine Oberhoheit über teilweise bis zu zwanzig Clans ausüben. Fehden zwischen den Clans sind nicht selten. Wenn es zu einer Fehde kommt, dann wird diese meistens durch ein Duell entschieden, das dann zwei Champions untereinander austragen, bis das erste Blut fließt. Sobald das geschieht, ist der Ehre genug getan und die Fehde gilt als beendet. Streitigkeiten zwischen den Lords enden jedoch meist mit erbitterten Schlachten. Glücklicherweise kommen derartige Streitigkeiten nicht häufig vor, sodass die Highlander ein, im Grunde genommen, verhältnismäßig friedliches Leben führen können. Es sollte hierbei auch erwähnt werden, dass die Clans der Highlander überwiegend stark gläubige Anhänger des Glaubens an den Gottkaiser ( … gelobt sei Sein Name …) sind …“

O‘Hara zuckte mit den Schultern, lehnte sich zurück und schaute zu den zahllosen Sternen am Himmel empor. „Der Rest meiner Geschichte ist schnell erzählt. Mein Clanlord hatte einen Sohn. Dieser arrogante Feigling belästigte meine kleine Schwester.

Als sie ihn zurückwies, fühlte er sich von ihr beleidigt. Er lauerte ihr auf und fiel dann über sie her. Zufällig kam ich gerade vorüber und konnte das Schlimmste verhindern. Ich verprügelte den Widerling und ließ ihn im Dreck liegen. Eine Woche später, als er sich wieder erholt hatte, kam der Kerl mit zwei Kumpanen nachts auf unser Gehöft geschlichen. Er war auf Rache aus. Die Kerle erschlugen einen Knecht, der sie durch Zufall bemerkte und wollten dann Feuer am Haupthaus legen. Mittlerweile war ich jedoch durch den Lärm erwacht und stellte die drei. Ich tötete den Sohn des Clanlords nach einem kurzen Kampf. Seine zwei Kumpane flüchteten und erzählten dem Lord eine Lügengeschichte über den Vorfall. Der Vater des Getöteten verlangte nun voller Wut meinen Kopf. Da ich kein Bedürfnis danach hatte schon zu sterben, flüchtete ich aus den Highlands. Als ich noch ein Kind war, erzählte einer meiner Onkels mir häufig von Tuscelan, wo er selber lange Zeit als Soldat gedient hatte. Ich erinnerte mich nun an diese Geschichten von Tuscelan und die Möglichkeit dort, als Soldat zu dienen. Nun ja, jeder Mensch braucht ein Ziel vor Augen. Ich machte mich also auf den Weg nach Tuscelan und trat in die Armee ein. Als meine Dienstzeit auslief, fragte mein damaliger Kommandant mich, ob ich daran Interesse hätte als Siedler in den Grenzbereich zu ziehen. Da ich ihm vertraute und mit ihm befreundet bin, stimmte ich zu. Hinzu kam, dass Thorfin, der mein bester Freund ist, ebenfalls dieses Angebot erhielt und es akzeptiert hatte. Wenn dieser Auftrag erfüllt ist und wir wieder zurück im Steinwindtal sind, werde ich beginnen mein eigenes Häuschen zu erbauen. Den Bauplatz habe ich schon abgesteckt. Das Haus soll zweigeschossig werden. Unten will ich eine Taverne einrichten und oben sollen die Wohnräume und zwei Zimmer für Reisende untergebracht werden. Ich plane, im Untergeschoss meiner Taverne eine Bierbrauerei einzurichten und selber Bier zu brauen. Das Bierbrauen hat in den Highlands eine lange Tradition. Meine Familie hat schon seit etlichen Generationen Bier gebraut und war weithin bekannt für den guten Geschmack und die Bekömmlichkeit ihres Bieres. Hier in Tuscelan wird allerdings nur sehr wenig Bier getrunken. Bei dem Geschmack des Gebräus, das man hier als Bier bezeichnet, ist das auch nicht weiter verwunderlich. Das, was hier als Bier angeboten wird, würde man in den Highlands nicht einmal seinen ärgsten Feinden vorsetzen. Sobald das Haus fertig ist, reise ich nach Eichberg, wo meine langjährige Freundin lebt. Ihre Eltern betreiben ebenfalls eine gut laufende Taverne.

Wir haben schon lange vor zu heiraten. Ich werde sie zu mir holen und wir werden in meinem neuen Haus Hochzeit halten. Wer weiß, möglicherweise bekommen wir ein Dutzend Kinder …“

MäcBee schaute den breit grinsenden O‘Hara skeptisch an. „Das hört sich recht vielversprechend an. Ich frage mich allerdings, ob ihr auch wisst, wie man Bier braut?“

Empört schaute O‘Hara den Paladin an. Thorfin grinste verhalten und zuckte mit den Schultern. O‘Hara zwinkerte seinem Freund zu. Dann lehnte er sich entspannt vor, sah er dem Paladin tief in die Augen und räusperte sich schmunzelnd. „Selbstverständlich weiß ich, wie man Bier braut. Ich bin ausgebildeter Braumeister. Das Verfahren ist im Grunde recht einfach. Glaube mir, wenn du erst einmal etwas von meinem Bier gekostet hast, dann willst du niemals wieder anderes Bier trinken. Das Rezept für dieses Bier wird seit Generationen in meiner Familie, an die nächste Generation, weitergegeben. In den Highlands ist das Bier, das meine Familie braut, weithin bekannt und geschätzt.

Thorfin versuchte sein Lachen zu unterdrücken. MäcBee jedoch sah den Highländer mit erstauntem Blick an. Auf den Paladin hatte O‘Hara eher wie ein hartgesottener Soldat gewirkt und weniger wie ein Handwerksmeister.

O‘Hara lehnte sich wieder zurück und sah sich interessiert seine Fingernägel an. Dann hüstelte er und blickte den Paladin, mit einem betont unschuldigen Gesichtsausdruck an. „Ich denke, deine Frage ist damit beantwortet junger Paladin …“

Thorfin und O‘Hara sahen sich an und brachen in schallendes Gelächter aus. Nach einigen Augenblicken begann auch MäcBee zu kichern und zu lachen. Der junge Paladin wischte sich die Lachtränen aus seinen Augen und schaute dann den immer noch lachenden O‘Hara breit grinsend an. „Ich freue mich schon auf dein erstes selbstgebrautes Bier, in deiner Taverne. Dazu ein anständiges Stück Büffelfleisch vom Spieß, etwas Musik und Gespräche mit guten Freunden. DAS wird ein Fest …“ Lachend begaben die Männer sich zur Ruhe.

Während seine beiden älteren Kameraden bereits schliefen, hielt der junge Paladin die erste Wache. Nur sehr vereinzelt waren kleinere Nachttiere zu hören, die sich in der Umgebung bewegten. MäcBee schaute zu den Sternen empor und dachte an Chaya. Was würde wohl die Zukunft bringen?

Kurz nach Sonnenaufgang waren die drei Männer bereits wieder auf dem Marsch. Sie hatten an ihrem nächtlichen Rastplatz sorgfältig alle Spuren ihrer Anwesenheit beseitigt. Die Spur, der sie folgten, zog sich am Ufer des Sees dahin und folgte dann einem breiten Bach, der aus dem See entsprang und nach Norden verlief. Die steilen, großen Felsen wurden seltener, dafür waren jedoch erheblich mehr kleine Hügel in der Landschaft verteilt. Der Anteil der Laubbäume nahm weiter zu.

Auch immer mehr dichte Büsche und Sträucher wuchsen hier, die ein Unterholz bildeten, das teilweise recht dicht war. Trotzdem war es jederzeit möglich das bewaldete Gelände zu durchqueren, ohne größere Umwege machen zu müssen.

Kurz vor der Mittagszeit umrundeten sie einen weiteren Hügel, als Thorfin das Zeichen zum Halten gab und in die Hocke ging. Die Spur, der sie die ganze Zeit gefolgt waren, wich an dieser Stelle in einem nahezu rechten Winkel vom Bachverlauf ab und führte fast genau westlich in die hügelige Waldlandschaft. Die Männer folgten der Spur mit erhöhter Vorsicht. Ständig warfen sie forschende Blicke in den sie umgebenden Wald. Sie umrundeten einen weiteren Hügel und standen vor einer weitläufigen Bodensenke, in deren Mitte eine Festung zu erkennen war. Es hatte den Anschein, als wenn sie ihr Ziel erreicht hätten.

Eilig traten die drei Männer in den sie umgebenden Wald zurück, bevor man sie entdecken konnte. Sie liefen den Hügel empor, den sie eben noch umrundet hatten. Mehrere uralte Tannen, deren Äste bis zum Boden reichten, gaben eine hervorragende Deckung für die Männer des Steinwindtales. Sie krochen darunter und nahmen, nun gut gegen fremde Sicht geschützt, die fremde Festung genauer in Augenschein.

Vor ihnen, etwa vierhundert Schritte entfernt, lag unzweifelhaft der lange gesuchte Stützpunkt der Banditen. Die Bodensenke hatte einen Durchmesser von beinahe einer Meile. Die überall sonst vertretenen turmhohen Bäume hatte man gefällt. Anscheinend war die Senke jedoch von Natur aus relativ dünn bewachsen gewesen, sodass die Erbauer der Festung wohl nicht übermäßig viel Arbeit mit der Rodung der weitläufigen Bodensenke hatten.

Lediglich einige junge Birken und etliche Sträucher wuchsen in der Senke. Das umliegende Hügelland, mit seinem dichten Waldbewuchs gab einen nahezu perfekten Sichtschutz für die Banditenfestung. Man konnte die Festung erst sehen, wenn man die letzte der schützenden Hügelketten überwunden hatte und vor der Bodensenke stand.

8.

Die Festung ähnelte in ihrer Bauart den Festungen der westlichen Steppenvölker. Ein breiter, tiefer Graben umgab eine untere Festung und eine separate obere Festung, die einen turmartigen Bergfried aufwies. Sowohl die untere Festung, als auch die obere Festung, waren von einem hohen Palisadenwall umgeben, hinter dem ein breiter Wehrgang aufgeschüttet war. Die obere Festung war auf einem sehr steilen, künstlich aufgeschütteten Erdhügel, errichtet worden. Der Zugang zur oberen Festung, mit dem Bergfried, war nur über eine befestigte Zuwegung möglich, die über einen Torturm mit einer Zugbrücke verfügte. Die untere Festung besaß ebenfalls einen befestigten Torturm mit einer Zugbrücke.

Im Innern der unteren Festung waren mehrere große Gebäude erkennbar. Diese mehrstöckigen Gebäude waren unschwer als Wohnhäuser, Lagerhäuser und Stallgebäude zu identifizieren. Die Häuser der Festung bestanden anscheinend aus Lehmziegeln und waren mit Fachwerkbalken verstärkt. Die Dächer waren mit Grassoden bedeckt. Mehrere abgezäunte Viehkoppeln sowie einige Heuschober und ein Ziehbrunnen waren ebenfalls zu entdecken. Auf den Viehkoppeln standen rund ein Dutzend Rinder und etwa die gleiche Menge an Pferden.

Hinter dem Palisadenwall der oberen Festung waren deutlich zwei Wachtposten erkennbar, die ihre Runde drehten. Plötzlich ertönte ein warnendes Hornsignal aus der Festung. Mehrere Dutzend Männer strömten aus den Häusern und liefen zu den Festungswällen. Thorfin deutete wortlos nach Norden.

Aus den Wäldern der dortigen Hügellandschaft näherte sich soeben eine Kolonne von zehn gerüsteten Reitern, die drei hochbeladene Packpferde hinter sich herführten. Die Reitergruppe näherte sich zielstrebig dem Eingang der Festung. Schwach waren Rufe und Grußworte zu vernehmen. Die Zugbrücke senkte sich und die breiten, hölzernen Torflügel des Torturmes schwangen auf, um die Kolonne passieren zu lassen.

O‘Hara fluchte leise. „Ich habe bisher 83 Männer gezählt. Wenn ich die Reiter dazu zähle, die eben gerade eintreffen, dann komme ich auf 91 Krieger. Wir können davon ausgehen, dass sich noch einige im Innern der Festungsgebäude aufhalten. Möglicherweise sind auch noch einige von ihnen irgendwo unterwegs. Das sind erheblich mehr Leute, als selbst eine große Banditenbande für gewöhnlich hat. Seht euch doch einmal diese Festung etwas genauer an. Die ist von jemandem geplant und dann erbaut worden, der sich mit so etwas auskennt. Da steckt mit Sicherheit mehr dahinter, als nur eine Bande von Gesetzlosen, die lediglich auf Beute aus ist. Ich glaube, wir sind da auf etwas gestoßen, das umfangreicher ist, als wir anfänglich glaubten.“

Thorfin, der immer noch, mit schmalen Augen, die wohl geplant erscheinende Festung beobachtete nickte zustimmend. „Du hast zweifellos recht damit, O‘Hara. Ich denke, wir werden noch ein wenig hier bleiben und die Festung im Auge behalten. Zwei Tage sollten dazu ausreichen. Wir werden versuchen, in dieser Zeit, so viele Informationen wie möglich zu erhalten, ehe wir zu Hagrim zurückkehren und ihm berichten, was wir herausgefunden haben.“

Im Verlauf der folgenden beiden Tage kundschafteten die drei Männer die nähere Umgebung der Festung gründlich aus. Sie fanden mehrere Pfade, die scheinbar häufiger von den Banditen genutzt wurden, wenn sie zu ihren Raubzügen aufbrachen. In etwa einer Meile Entfernung fanden sie zwischen den felsigen Hügeln Anzeichen für eine Erzmine, die hier offen zutage trat. Anscheinend hatten hier bereits Menschen kleinere Mengen Erzes abgebaut. Die Schätzung, was die Anzahl der Krieger in der Festung anbelangte, war genauer geworden. O‘Hara hatte verkündet, dass er sich sicher sei, dass es zum jetzigen Zeitpunkt 103 Krieger sowie 14 Bedienstete in der Festung gab. Die Bediensteten schienen ihrer Tätigkeit unter Zwang nachgehen zu müssen und waren möglicherweise Gefangene, die man zur Arbeit gezwungen hatte. Derzeit standen den Leuten in der Festung 26 Pferde zur Verfügung. Einen Anführer hatte man ebenfalls ausmachen können. Dieser Mann verließ nur sehr selten den Bergfried der oberen Festung. Wenn er jedoch einmal den Bergfried verließ, dann war er herausgeputzt, wie ein General bei einer Parade. Seine Unterführer, von denen es sieben zu geben schien, machten allesamt, so wie es bei ausgebildeten Soldaten oft der Fall war, einen militärischen Eindruck, den man auch aus der Ferne gut beobachten konnte. Innerhalb der Festung herrschte eine deutlich erkennbare, militärische Disziplin. Zu keiner Zeit entstand der Eindruck einer Räuberbande. Vielmehr wirkte die Festung, mit den Männern darin, wie ein Militärlager.

Nach zwei Tagen der gründlichen Erkundung und Sammlung von Informationen bereiteten sich die drei Männer aus dem Steinwindtal auf den Heimweg vor.

In der Umgebung der Festung hatten sie ein, offen zu Tage tretendes, Erzlager gefunden. Die breiten Erzadern schimmerten, wenn sie von den Sonnenstrahlen getroffen wurden. Anscheinend hatten die Leute hier einige Zeit Erz geschürft. Keiner der drei Tuscelaner konnte mit Bestimmtheit sagen, um was für ein Erz es sich bei diesem Vorkommen handelte. Vorrangig war nun, das Hagrim und die Festungsstadt Tuscelan von dem Vorhandensein dieser Festung und der ungewöhnlichen Festungsbesatzung unterrichtet wurden, damit  Schritte gegen die Räuberische Bande eingeleitet werden konnten. Eine derart große und wohl organisierte Räuberbande war in den Grenzgebieten bereits seit einigen Jahrhunderten nicht mehr vorgekommen. Schnelles Handeln war nun absolut unerlässlich, um die Bevölkerung der Grenzregion vor weiteren Überfällen durch die Gesetzlosen zu bewahren.

Sie brachen kurz nach Sonnenaufgang auf. Der stets umsichtige Thorfin, der nie etwas vergessen zu schien, vergewisserte sich nochmals, dass sie keine Spuren ihrer Anwesenheit hinterlassen hatten. Keinesfalls sollten die Leute in der Banditenfestung dadurch gewarnt werden, dass Spuren aufzufinden waren, die davon zeugten, dass die Festung ausgekundschaftet worden war. Die drei schlugen den nun bekannten Weg zum Steinwindtal ein und legten ein scharfes Marschtempo vor. Sie passierten den Platz, an dem sie auf dem Hinweg ihr letztes Nachtlager aufgeschlagen hatten und eilten ohne Pause weiter. Sie umrundeten den See und folgten dem Bach, der sie zum Steinwindtal führen würde. Bald kamen an dem Platz vorbei, an dem der unbekannte Wanderhändler sein blutiges Ende gefunden hatte. Die Tiere der Wildnis hatten ihr Werk vollendet. Lediglich einige wenige blanke Knochen waren noch übrig von dem, was einst ein Mensch war. Die Männer marschierten weiter und begannen am frühen Abend nach einem geeigneten Nachtlager Ausschau zu halten.

Die Männer entdeckten ein windgeschütztes kleines Plätzchen zwischen einigen Felsen. Aus Vorsicht entzündeten sie in dieser Nacht, genauso wie in den beiden Nächten zuvor, kein Lagerfeuer. Der Paladin öffnete seinen Rucksack und holte den Proviant heraus. Viel war nicht mehr über. Es würde gerade noch für morgen ausreichen. Allerdings sollten sie übermorgen auch schon das Steinwindtal erreicht haben. Wieder übernahm MäcBee die erste Wache. Während seine beiden Begleiter bereits schliefen, schaute der Jüngling, wie so oft in den Nächten vorher, zum Sternenhimmel empor und dachte an Chaya.

Am folgenden Tag waren die drei Männer bereits früh auf den Beinen. Schnell war ein karges Frühstück eingenommen und sie setzten den Marsch zum Steinwindtal fort. Ereignislos zog sich der Tag dahin. Die Männer legten Meile um Meile zurück. Immer näher kamen sie ihrem Ziel. Um die Mittagszeit rasteten sie kurz und verzehrten den restlichen Proviant. Lediglich ein Stück Hartwurst bewahrten sie für das Abendessen auf. Die Stimmung der Männer war ausgezeichnet. Man scherzte heiter miteinander, häufig erklang Gelächter über einen Witz. Unter übertriebenem Ächzen und Stöhnen machten sie sich dann zum Weitermarsch bereit. Es war geplant worden, heute noch ein ansehnliches Stück des restlichen Weges zu bewältigen. Sie kamen am späten Nachmittag an einem wilden Apfelbaum vorüber und pflückten eilig einige Früchte für das Abendmahl und für den Weg. Bereits wenige Minuten später setzten sie ihren Marsch weiter fort, während sie alle schmatzend an den köstlichen, saftigen Äpfeln herumkauten. Die Zeit verging und langsam näherte sich die Abenddämmerung. Die Männer begannen wieder nach einem geeigneten Lagerplatz für die Nacht Ausschau zu halten.

Plötzlich stutzte MäcBee. In der Ferne war eine dünne, kaum wahrnehmbare Rauchsäule erkennbar. Jemand hatte nicht aufgepasst und feuchtes Holz für ein Lagerfeuer benutzt. Dadurch war heller Rauch entstanden, der nun kurz sichtbar war, bevor der leichte Abendwind die dünne Rauchfahne zerstreute. Irgendwer hatte wahrscheinlich entlang ihrer Marschroute sein Lager für die Nacht aufgeschlagen. Der Paladin machte seine beiden Begleiter auf den Rauch aufmerksam, der nun schon fast nicht mehr erkennbar war. Wachsam bewegten sich die drei auf den Ort zu, von wo der Rauch aufgestiegen war. Das Gelände an den Ufern des Baches war hier sehr dicht bewachsen. Es war teilweise schwer, weiter als fünfzig Schritte in den Wald hereinzublicken.

Einige Dutzend Schritte seitlich versetzt vom Bachverlauf, zwischen mehreren großen Felsen, befand sich eine freie Fläche im dichten Unterholz. Umgeben von etlichen hohen Eichen und zwei großen, haushohen Felsen, lag hier eine freie Fläche von beinahe vierzig Schritten Durchmesser. In der Mitte der kleinen Lichtung flackerte ein kleines Lagerfeuer, das nun rauchlos brannte. Ein Mann saß vor dem Feuer. Den Rücken hatte er den drei, leise näher kommenden, Männern zugewandt. Anscheinend waren sie noch nicht von dem einzelnen Reisenden, der am Lagerfeuer saß, bemerkt worden. An einem der Bäume waren zwei Pferde angeleint. Ein Stapel von mehreren großen Gepäckstücken lag auf dem steinigen Boden, neben den Pferden.

Neben dem unbekannten Mann stand ein großer Metkrug auf dem Erdboden. Die Gestalt am Lagerfeuer schwankte leicht. Anscheinend hatte der Mann sich bereits ausgiebig dem Inhalt des Metkruges gewidmet.

Mittlerweile hatten die drei Männer sich dem Unbekannten bis auf etwa ein Dutzend Schritte genähert und hielten nun an. Thofin senkte seinen Speer leicht und lächelte kalt. Dann räusperte er sich laut und vernehmlich. „Du bist reichlich sorglos, mein Freund. In dieser Gegend sollte man besser etwas vorsichtiger sein. Es kann sonst leicht geschehen, dass man unangenehm überrascht wird. Wie man hört, soll es hier sogar brutale Banditen geben. Aber das weißt du ja sicherlich selber recht genau. Nur gut, dass du kein Händler bist …“

Der unbekannte Mann fiel vor Schreck fast in sein Lagerfeuer. Er sprang auf, wirbelte herum und schaute die drei Männer mit großen Augen an. Mittlerweile war es so dunkel geworden, dass der Mann die drei Männer vor sich nur undeutlich erkennen konnte. Schwankend stand er vor den grinsenden Männern und gestikulierte hektisch mit seinen Händen. Es hatte den Anschein, als wenn er stark angetrunken war. Er zeigte entrüstet auf Thorfin, der ihm am nächsten stand und fing lautstark an zu Pöbeln. „Woher zum Henker seid ihr gekommen und wer seid ihr? Ihr könnt froh sein, dass ich so gut gelaunt bin, sonst würde ich euch nun verprügeln.“

Thorfin warf seinen beiden Begleitern, die links neben ihm standen, einen verschwörerischen Blick zu. Er stemmte seinen Speer in den Boden, lehnte sich entspannt darauf und lächelte den Unbekannten an. „Na, wer können wir wohl sein? Wir kommen von unserer Festung. Welch eine dumme Frage. Woher sollten wir sonst wohl kommen? Wir sind losgeschickt worden, um zu schauen, wo du bleibst und dir bei dem Rückweg zu helfen. Angeblich sollst du ja mit etlichen Packtieren voller Waren für die Festung wiederkommen. Du wirst dort schon erwartet. Die beiden hier sind neu bei uns. Ich habe sie erst vor drei Tagen zur Festung gebracht und musste dann gleich mit ihnen aufbrechen, um dir entgegen zu marschieren. Die beiden sind noch nicht einmal über alles informiert worden, da dafür keine Zeit blieb, bevor wir losgezogen sind. Nun, wo wir dich gefunden haben, kannst du ihnen ja auch alles erzählen, dann brauche ich das nicht tun. Die beiden sollen in alles eingeweiht werden, was du auch weißt. Der Befehl dazu kommt von ganz oben. Setzen wir uns also an das Lagerfeuer, trinken zusammen etwas, und du kannst den beiden in aller Ruhe alles erklären, was sie wissen müssen. Sie sind vertrauenswürdig …“

Der Unbekannte schwankte leicht. Er legte seinen Kopf schief, kniff ein Auge zusammen und versuchte die Männer vor sich besser erkennen zu können. Er schaute zu seinem Lagerfeuer, grummelte leise vor sich hin und kratzte sich ausgiebig am Kopf. „Trinken? Ja, das ist eine gute Idee. Etwas trinken ist immer gut …“

Ohne ein weiteres Wort ließ er sich wieder nieder, ergriff seinen Metkrug und begann mit kräftigen Zügen daraus zu trinken. Der Mann war deutlich betrunkener, als es den Anschein machte. Es war nun deutlich erkennbar, dass der Unbekannte einer der Banditen war und die drei Männer ebenfalls für Angehörige der Bande hielt. Mit etwas Glück, würde die List von Thorfin auch weiterhin funktionieren und sie würden wertvolle Informationen von dem Banditen erhalten.

O‘Hara, Thorfin und MäcBee traten nun ebenfalls näher und ließen sich gegenüber dem Unbekannten nieder. Dabei achteten die drei darauf, sich so zu hinzusetzen, dass sie am Lagerfeuer vorbeispringen konnten, um ihn notfalls schnell zu überwältigen, wenn er Verdacht schöpfen sollte.

O‘Hara lehnte sich ein wenig vor und lächelte den Banditen unterwürfig schmeichelnd an. „Man hat uns in der Festung gesagt, dass Du unser Anführer sein sollst, bis wir wieder in der Festung zurück sind. Man scheint dich sehr zu schätzen. Du bist wohl ein wichtiger Mann oder? Ich bin ja neu und weiß noch nichts. Mein junger Vetter, hier neben mir, ist auch schon neugierig, welch wichtiger Mann du wohl bist …“

Der Bandit plusterte sich wichtigtuerisch auf. „Ich heiße Girsche. Genauso, wie auch unser verehrter Fürst, so stamme auch ich aus Maddinheim. Ich bin ein entfernter Verwandter von Fürst Micha. Wie ihr ja wisst, steht Fürst Micha nun an erster Stelle der Maddinheimer  Thronfolge. Früher war das nicht so, aber die anderen Thronanwärter hatten ja diese ganzen unerwarteten, überaus bedauerlichen Unfälle … Der alte König wird nun ebenfalls nicht mehr lange zu leben haben. Fürst Micha ist ja schon seit Jahren Kanzler von Maddinheim und hatte somit die besten Möglichkeiten alles vorzubereiten. Sobald Fürst Micha den Thron bestiegen hat, werden wir, auf geniale Art, Locanda, das drei Tagesreisen von Maddinheim entfernt, im Norden liegt, erobern …“

Girsche nahm einen weiteren, tiefen Schluck aus seinem Metkrug. Er fühlte sich sichtlich wohl in seiner Rolle. Er rülpste laut und räusperte sich dann. Mit arrogantem Gesichtsausdruck fuhr er fort zu berichten. „Der Großherzog von Locanda ist ein älterer Mann, der sich völlig dem Studium seltener und alter Bücher verschrieben hat. Der alte Narr ist zu vertrauensduselig. Er hat einen seiner Enkel zum Befehlshaber seiner Armee gemacht. General Glotzki ist ein eitler, dummer Mensch, mit wenig Bildung und ohne jede Kultur. Fürst Micha hat diesen skrupellosen, machthungrigen Kerl durch Bestechung und falsche Versprechungen auf seine Seite gebracht. Er hat den General dazu beschwatzt, eine Palastrevolte in Locanda anzuzetteln. Sobald dieser Bastard mit seiner Revolte begonnen hat und die gesamte restliche Familie des Großherzogs getötet hat, wird er sich zum neuen Großherzog ausrufen. Natürlich wird es dann dort zum Bürgerkrieg kommen. Dafür wird Fürst Micha schon sorgen. Der neue Großherzog wird dann seinen freundlichen Nachbarn zur Hilfe herbeirufen und die Maddinheimer Truppen werden nahezu kampflos in Locanda einmarschieren können, da die Bevölkerung Locandas führerlos ist und glaubt, die Truppen aus Maddinheim sollen den ersehnten Frieden wieder herstellen … Schließlich sind die beiden Reiche ja seit Jahrhunderten miteinander verbündet und befreundet. Die Herrscherhäuser sind sogar miteinander verwandt, was Fürst Micha somit sogar einen legitimen Anspruch auf den Thron des Großherzogs ermöglicht. Ein Teil der Armeeoffiziere von Locanda steht auf Fürst Michas Soldliste. Diese Männer sind über einige Jahre hinweg, durch Mord und Bestechung, auf ihre jetzigen Posten gebracht worden. Sie sind Fürst Micha treu ergeben. Sobald die Maddinheimer  Truppen in Locanda einmarschiert sind, wird General Glozki, der ja nun der neue Großherzog ist, einen bedauerlichen Unfall haben, an dessen Folgen er selbstverständlich stirbt. Dann werden die Offiziere von Locanda, die Fürst Micha verpflichtet sind, unseren genialen Fürsten zum neuen Großherzog ausrufen. Wer sollte uns daran noch hindern? Die Familie des alten Großherzogs ist nahezu ausgelöscht und Fürst Micha ist der nächste noch lebende Verwandte. Dazu kommt, dass er der Führer der Maddinheimer Armee ist und mitsamt unseren Truppen bereits in Locanda steht. Hinzu kommen die ihm ergebenen Offiziere der locandischen Armee, die ihre Truppen unter sein Kommando stellen werden, da er ja der Retter ist, der den Frieden bringt. Fürst Michas Plan ist genial.

Niemand anderer hätte so etwas Großartiges ausdenken können. Das ist der erste Schritt zu unserem zukünftigen Großreich. Maddinheim wird der Mittelpunkt eines zukünftigen, strahlenden Kaiserreiches werden …“

Girsche furzte vernehmlich und nahm einen weiteren Schluck aus dem Metkrug, den er in der linken Hand hielt. Er fuchtelte wichtigtuerisch mit seiner freien, rechten Hand herum. Der Mann wurde, von dem starken Getränk, immer betrunkener und bemerkte überhaupt nicht, was er alles an Informationen preisgab. Der Maddinheimer legte seinen Kopf schief und schielte die drei Männer grinsend an. „Kottoria und Orsini sind die nächsten Fürstentümer auf der Liste. In Orsini herrscht kein Fürst, sondern ein Senat. Die verschiedenen Parteien dort sind zerstritten bis aufs Blut. Die Wirtschaft in Orsini liegt am Boden und das Land befindet sich am Rande eines Bürgerkrieges. Fürst Micha hat einige der dortigen Politiker bestochen. Diese korrupten Schweine würden ihre eigenen Eltern für politische Macht und Reichtum verkaufen. So bald die Zeit reif ist, werden diese Politiker ihren Nachbarn, den mächtigen Fürsten Micha, um Intervention bitten, um den Frieden in Orsini zu sichern, bevor es zum Bürgerkrieg kommt. Kurze Zeit danach werden sie eine Volksumfrage in Orsini starten, deren Ausgang sie natürlich fälschen werden. Diese Volksumfrage wird dann ergeben, dass man Fürst Micha die Kaiserwürde anträgt. Fürst Micha wird das natürlich, zum Wohle der Bürger, akzeptieren. Dies wird dann der Zeitpunkt sein, an dem die Mächtigen von Locanda und Maddinheim ihm ebenfalls die Kaiserwürden antragen. Natürlich wird Fürst Micha die Kaiserwürde akzeptieren. Alles wird nach außen hin heldenhaft und selbstlos aussehen. Die anderen Reiche werden nur einen begnadeten Feldherrn sehen, der drei Reiche im Frieden vereint hat. Niemand wird argwöhnisch werden. Fürst Micha arbeitet schon seit Jahren auf dieses Ziel zu. Ich bin einer seiner ältesten und engsten Gefolgsleute. Zwar stand ich lange nicht in dem Rang, der mir zusteht, aber nun geht es ja langsam aufwärts. Anscheinend hat Oberst Kastroh, der Kommandant der Wildnisfestung endlich erkannt, welches Potential in mir steckt. Der alte Kommisknochen ist seit Anfang an dabei und genießt das vollste Vertrauen unseres Fürsten. Er war der wohl beste Offizier der Armee von Maddinheim. Allerdings hatte er immer schon ein Problem mit dem Glücksspiel. Irgendwann hat es dann ein Duell gegeben, bei dem er jemanden getötet hatte, um sich so von seinen Schulden bei dem Getöteten zu befreien. Daraufhin hat ihn unser jetziger Herrscher verhaftet. Fürst Micha verhalf Oberst Kastroh zur Flucht und machte ihn zum Anführer unserer geheimen Armee. Bei mir steht eher die Diplomatie im Vordergrund. Durch meine adelige Herkunft habe ich natürlich Zutritt zu den herrschenden Kreisen der anderen Reiche. So etwas Vulgäres wie ein Kampf ist weit unter meiner Würde. Ich bin eigentlich Händler und handele mit Parfums, Cremes und anderen Schönheitsmitteln. Wenn alles vorüber ist, werde ich einen Ministerposten erhalten. Das hat Fürst Micha mir versprochen …“

Der Maddinheimer kicherte wie irre und trank wieder aus dem Metkrug. Er wurde immer betrunkener, steigerte sich zusehends in die Geschichte hinein und schien es zu genießen, davon zu berichten.

„Die folgende Eingliederung von Kottoria wird schwerer werden. Die junge Fürstin von Kottoria ist bei ihrem Volk recht beliebt und die drei Kottorischen Paladine sind angesehene Kämpfer. Die Armee von Kottoria steht treu zu ihrer Fürstin und ist recht schlagkräftig. Deshalb hat Fürst Micha sich etwas besonderes Raffiniertes einfallen lassen. Er wird die Fürstin von Kottoria zu seiner Kaiserkrönung einladen. Da Kottoria ein direkter Nachbar des Kaiserreiches sein wird, gebieten es die diplomatischen Geflogenheiten, dass diese Einladung von der Fürstin angenommen wird. Die Kottorier werden ahnungslos anreisen und während der Feierlichkeiten natürlich als Gäste im königlichen Palast von Maddinheim untergebracht werden. Fürst Micha hat eine junge Frau gefunden, irgendeine Kleinkriminelle von niederer Herkunft, die der Fürstin jedoch verblüffend ähnelt.

Lediglich die Haarfarbe ist etwas anders, aber die Haare kann man ja färben. In der Nacht nach der Kaiserkrönung werden wir nachts, durch einen Geheimgang, in das Schlafgemach der Kottorischen Fürstin eindringen und sie entführen. Die Doppelgängerin wird dann sofort ihren Platz einnehmen. Wir werden die echte Fürstin nicht töten, sondern nur in den Kerker des Palastes werfen, damit wir ihr ihre Geheimnisse entreißen können. Die Gesandtschaft der Kottorier wird einige Tage am Hofe bleiben, wie es in der Grenzregion Sitte ist. Am Ende dieser Frist wird die falsche Fürstin ihre Heirat mit dem Kaiser bekanntgeben. Sie wird dann den Kottoriern ihrer Gesandtschaft mitteilen, dass sie bei ihrem neuen Ehemann bleiben wird, wie es Brauch ist. So fällt Fürst Micha, der dann schon Kaiser ist, das Reich von Kottoria wie eine reife Frucht in den Schoß …“

Wieder kicherte Girsche und nahm einen weiteren, tiefen Schluck aus dem nun schon beinahe leeren Metkrug. Er rülpste schallend und blinzelte den drei sprachlos zuhörenden Männern verschwörerisch zu. „Die einzige Gefahr bei diesem Plan sind die Paladine der Fürstin, die ihre Herrscherin bereits seit Jahren genauestens kennen. Laut Gesetz müssten sie bei ihrer Fürstin bleiben und könnten dann irgendwann herausfinden, dass die Kaiserin nicht die echte Fürstin ist. Deshalb hat Fürst Micha dafür gesorgt, dass ein Arenakämpfer aus einem der Südreiche Paladin in Maddinheim wird. Dieser Paladin wird sich der drei Kottorischen Paladine, laut Planung, nacheinander annehmen, sodass diese nicht mehr zu den Feierlichkeiten anreisen können, da sie entweder verletzt oder tot sind. Die Paladine können eine Herausforderung durch einen anderen Paladin nicht ablehnen, da die Tradition so etwas verbietet. Sie müssen sich also zum Kampf stellen. Unser Paladin war vor zwei Wochen in Kottoria und hat den ersten der dortigen Gegner bereits ausgeschaltet. Der Mann wird nicht mehr Dienst als Paladin leisten können. Somit verbleiben jetzt nur noch zwei Paladine. Das mit den Paladinen war übrigens meine Idee…

Diejenigen Menschen in Kottoria, die diesen Plan aufdecken könnten, da sie die Fürstin genauer kennen und den Austausch bemerken könnten, werden wir verschwinden lassen. Zusätzlich stehen noch einige hochrangige Würdenträger und viele Leute in Schlüsselpositionen auf Fürst Michas Soldliste. Er hat innerhalb der letzten Jahre etliche Leute durch Mord, Bestechung und Erpressung dazu gebracht, Kottoria zu verraten und ihm in die Hände zu arbeiten …“

Der Maddinheimer grinste stolz und reckte seine Brust heraus. Er nahm einen letzten Schluck aus dem Metkrug und leerte ihn damit vollends. Mit einem leisen Fluch ließ er den leeren Krug fallen und kramte in dem Rucksack herum, der neben ihm auf dem Boden lag. Endlich brachte er, mit leuchtenden Augen, einen weiteren Metkrug zum Vorschein. Er entkorkte den Krug, hob ihn an seine Lippen und trank einige Schlucke.

Schließlich setzte er den Krug wieder ab und wandte sich wieder den drei Männern zu, die er für Bundesgenossen hielt.

„Das Meisterstück wird dann die endgültige Übernahme von Kottoria sein. Das werden die Kottorier für uns selber erledigen. Die Delegation der Kottorier wird in ihre Heimat zurückkehren und dort die Neuigkeiten verkünden. Sie werden heilige Eide schwören, dass alles mit rechten Dingen zugegangen ist, da sie es ja selber glauben. Einige unserer Leute werden mitreisen, um in Kottoria Schlüsselpositionen in der Regierung und in der Armee einzunehmen. Das Volk von Kottoria wird, zu diesem Zeitpunkt, das Märchen zu hören bekommen, dass ihre, von ihnen verehrte Fürstin, sich in einen mächtigen Herrscher verliebt hat, diesen zum Manne genommen hat und durch diese Heirat nun zur Kaiserin eines Großreiches geworden ist. Natürlich wird das den patriotischen Stolz der Bevölkerung treffen. Die Kottorische Nation wird mit wehenden Bannern jubelnd zum Kaiserreich kommen, da sie ja irrtümlicherweise glauben, dass ihre Fürstin die Kaiserin ist …“

Der betrunkene Maddinheimer widmete sich erneut ausgiebig seinem Metkrug. Die drei Männer aus Tuscelan sahen sich stumm an. Das, was sie hier gerade erfuhren, war ungeheuerlich. Niemals hätten sie etwas Derartiges vermutet. Der Maddinheimer setzte seinen schon beträchtlich geleerten Metkrug wieder ab. Er schwankte leicht.

Grinsend schielte er zu den Männern auf der anderen Seite des Lagerfeuers hinüber. „Wenn Kottoria erst dem Kaiserreich beigetreten ist, wird durch diesen Beitritt zusätzlich der „Stahlpakt“ geschwächt, in dem dieses Reich ja Mitglied ist. Zu diesem Zeitpunkt werden unsere geheimen Truppen, die in der Wildnis des „Gürtels“ ihren Stützpunkt haben, von der Festung aus mit Überfällen auf die äußeren Siedlungsbereiche von Borka, Tuscelan und Verlor beginnen. Dadurch sollen die Soldaten dieser Reiche gebunden werden und es diesen drei Reichen, die auch alle Mitglieder im „Stahlpakt“ sind unmöglich gemacht werden, zu intervenieren, wenn es trotz aller Vorbereitungen zu Unruhen bei der Eingliederung von Kottoria kommen sollte. Das nächste Ziel ist dann Schohira, fünf Tagesreisen südlich von Tuscelan. Schohira liegt am äußersten Rand des Binnenmeeres und ermöglicht dem Kaiserreich somit Zugang zum Binnenmeer und letztendlich durch die Möglichkeit der Passage des „Sund von Gori“ auch zum Ozean, der den Kontinent Tusculum umgibt. Schohira ist eindeutig das schwächste der Ziele. Eigentlich ist es nicht viel mehr, als ein größerer Küstenort, mit einigen Dutzend umliegenden Weilern. Eine nennenswerte Armee gibt es dort nicht, lediglich die Stadtgarde mit etwa 100 Soldaten und die Grenztruppe mit weiteren 100 Soldaten. Wir haben bereits ausreichend Krieger vor den Grenzgebieten von Schohira versammelt, die dann, getarnt als Banditen, dort einfallen werden. Unsere Krieger sind dort in einer ähnlichen Festung stationiert, wie auch diejenige, von der ihr gekommen seid. Die ersten Aktionen gegen Schohira haben bereits begonnen. Wir werden kleinere Einheiten der Grenztruppe aus dem Hinterhalt überfallen und so dezimieren. Zwar ist Schohira ebenfalls Mitglied im „Stahlpakt“ aber die anderen Reiche werden genug eigene Probleme haben und somit nicht in der Lage sein, effektiv zu helfen. Wenn die Situation in Schohira dann völlig chaotisch ist, werden Truppen des Kaiserreiches einmarschieren und Schohira von den marodierenden „Banditen“ befreien. Im Zuge dieser „Befreiung“ werden wir Schohira dann ebenfalls in das Kaiserreich eingliedern. Durch seine außergewöhnliche geographische Lage, am äußersten Ende des Binnenmeeres, ist Schohira unter anderem, der Kontrollpunkt für alle Karawanen und Reisenden, die auf dem Landweg nach Süden wollen. Außerdem liegt Schohira, als einzige Stadt, an den Ufern des Kaltwasserflusses, der sich bis weit in den Westen zieht und somit einen der wichtigsten Handelswege des Kontinents darstellt. Die einzige Furt auf einer Entfernung von etlichen Tagesreisen liegt fast genau an der Mündung dieses Flusses und wird somit von Schohira kontrolliert …“

Girsche rülpste schallend und nahm einen weiteren Schluck aus dem Metkrug, bevor er, mit schwerer Zunge, weitersprach. „Das vorletzte Ziel unseres Eroberungsplanes ist Torgo, das sich sieben Tagesreisen südöstlich von Tuscelan befindet und damit eigentlich ein direkter Nachbar von Schohira ist. Wie wir alle wissen, bezieht Torgo seinen Reichtum aus den Silberminen der Meerberge, die einen direkten Zugang zum Binnenmeer versperren. Die Herrschaft über Torgo würde uns die Kontrolle über diese Silberminen bringen und somit für eine ständige Einnahmequelle an wertvollem Edelmetall sorgen. In Torgo werden wir die gleiche Taktik anwenden, wie in Schohira. Die dafür benötigten Krieger sind ja sowieso schon vor Ort und werden nach dem Ende der Schohira-Operation mit den Überfällen auf Torgo beginnen. Da in Torgo, ebenfalls wie in Orsini, ein Senat an der Macht ist und einige der dortigen Politiker von Fürst Micha bestochen worden sind, werden wir keine großen Probleme haben, Torgo ebenfalls einzugliedern. Torgo ist nur über den Hochpass von Gromla zu erreichen, da dieses kleine Reich, eingebettet in die schroffen Berge der Drakenbergkette, auf einem weiten Hochplateau liegt. Diese ungemein günstige geographische Lage, die fast einer natürlichen Mauer gleicht, hat es Torgo bisher ermöglicht, weitgehend von kriegerischen Auseinandersetzungen verschont zu bleiben. Torgo hat nur eine verhältnismäßig kleine Bevölkerung und nur wenige Soldaten, sodass wir nicht mit sonderlichen Problemen bei der Eingliederung dieses Staates rechnen. Obendrein ist das Fürstenhaus von Torgo bei seinen Untertanen sehr unbeliebt. Der Fürst von Torgo gilt als verweichlichter Frauenheld und Feigling, der sich nur mit Hilfe seiner Söldnergarde an der Macht halten kann. Wie nicht anders zu erwarten ist, haben wir durch Bestechung einige der Leute in Schlüsselpositionen dazu gebracht, für Fürst Micha zu arbeiten. Die Planung für die Aktionen in Schohira und Torgo stammen übrigens ebenfalls von mir …“

Wieder führte der Maddinheimer den Metkrug an den Mund und trank einige Schlucke. Er setzte den Krug ab, wischte sich mit dem Unterarm über seine Lippen und kicherte gehässig. „Das letzte Ziel unserer Eroberungen soll vorerst Tuscelan sein. Die berühmten, riesigen Schätze, die in den tiefen Kellergewölben der dortigen Königsfestung liegen sollen, werden uns endgültig das benötigte Kapital bringen, um nach und nach viele Söldner anzuwerben. Mit diesen Söldnern will Fürst Micha dann später, nach und nach, die übrigen umliegenden Reiche erobern. Den Anfang werden dann wohl Borka und Venlor machen, die zu diesem Zeitpunkt bereits geschwächt sein werden. Ohne die Unterstützung von Tuscelan werden diese beiden Fürstentümer schnell fallen. Ich habe die Tuscelaner noch nie gemocht. Diese Kerle mit ihren verdammten Militärtraditionen. Diesen einen Paladin von ihnen haben wir ja schon ausgeschaltet. Es ist schon großartig, was so ein wenig Gift im Essen bewirken kann. Man sollte wirklich vorsichtiger sein, wenn man in der Unterstadt von Tuscelan in einer Schenke etwas essen will. Es kann so schnell geschehen, das da irgendetwas ins Essen hineingerät, was unbekömmlich ist …“

Girsche kicherte schäbig. Er bemerkte nicht, dass die drei Männer, die ihm am Lagerfeuer gegenüber saßen, bleich vor Wut waren. Der Maddinheimer widmete sich wieder seinem Metkrug. Nach einigen Schlucken setzte er den Krug wieder ab und ließ wieder ein lautes Rülpsen vernehmen. „Wir werden erst die Paladine beseitigen und dann beginnen, die Bevölkerung mit Überfällen unserer, als Banditen getarnten, Krieger zu verunsichern. Der Anfang ist ja bereits gemacht. Hauptmann Lorca ist mit seiner Einheit bereits im Grenzgebiet unterwegs. Er und seine Männer haben mich auf dem Weg zu meinem Erkundungseinsatz bis kurz hinter das Steinwindtal begleitet. Dann haben wir den Kurier losgeschickt, um zu melden, dass der Trupp im Einsatzgebiet befindlich ist und dort beginnt, Reisende zu töten und auszurauben. Ich bin nach Tuscelan weitergereist. Auf dem Weg von der Festung zum Steinwindtal haben wir einen fahrenden Händler erwischt, der uns über den Weg gelaufen ist. Dieser Kerl hatte eine erstaunliche Menge Gold dabei. Anscheinend wollte er in das Steinwindtal reisen, um dort Handel zu treiben. Ich habe von einem Teil des Goldes einige Flaschen Wein, einige Krüge mit Met und die beiden Pferde in Tuscelan gekauft, als ich mich in der Stadt umgesehen habe und mich mit unserem Agenten getroffen habe. Außerdem habe ich das Pergament, die Federn und die Tinte besorgt, die Oberst Kastroh haben wollte. Ich habe bereits eine Karte von dieser Gegend gezeichnet, genauso, wie er es haben wollte. Er wird sicherlich sehr zufrieden sein. Dass er selber so schlecht zeichnen kann, ist ja nicht schlimm, solange er mich hat. Der Oberst muss sich schließlich noch um mehr kümmern. In der nördlichen Festung sind immerhin 150 Soldaten stationiert. Auch wenn ein Teil dieser Truppe meist im Außeneinsatz ist, so ist das viel Verantwortung. Es ist schon erstaunlich, was für Schätze man durch diese Überfälle zusammenraffen kann. Fürst Micha wird darüber sehr zufrieden sein. Die südliche Festung, die ja sogar etwas größer ist, hat mit ihren immerhin 180 Soldaten, bisher nur etwa die Hälfte dessen an Beutemenge zusammentragen können, wie wir im Norden in der gleichen Zeitspanne …“

Wieder hob der Maddinheimer seinen Metkrug an den Mund und trank einen großen Schluck. Niederträchtig grinsend blickte er die drei Männer an. „Am meisten freue ich mich auf den Moment, wenn wir gegen Tuscelan losschlagen. Wir werden gleichzeitig von Norden, Osten und Süden einmarschieren und dabei jedes einzelne Haus in Brand setzen, das auf unserem Weg liegt. Die Einwohner, die wir nicht erschlagen, will Fürst Micha als Sklaven verkaufen lassen, da er nicht glaubt, dass sie kapitulieren oder seine Herrschaft anerkennen. Er will, dass Tuscelan von der Landkarte verschwindet. Das wird reiche Beute geben. Ich werde mir selber einige der jungen Mädchen als Sklaven nehmen. Billiger kommt man da niemals wieder dran. Die Ländereien, die dann ja ohne ihre alten Besitzer sind, sollen dann an die Offiziere seiner Armee verteilt werden. Eine derartig reiche Beute hat es, in unseren Gefilden, schon seit einigen Jahrhunderten nicht mehr auf Feldzügen gegeben. Die Tuscelaner werden völlig überrascht sein und uns erst richtig wahrnehmen, wenn unsere Truppen bereits vor den Toren ihrer Festungsstadt stehen. Zu diesem Zeitpunkt ist der Krieg dann schon gewonnen. Wir werden die Festungsstadt belagern und das Land rund um die Stadt plündern. Irgendwann werden die Nahrungsmittel im Innern der Stadt knapp werden. Wir werden dann unter falschen Versprechungen eine ehrenhafte Übergabe der Festungsstadt fordern und ihnen einige Ochsenkarren mit Lebensmitteln in die Stadt schicken. Allerdings werden diese Lebensmittel vergiftet sein. Danach dürfte es kaum noch Wiederstand in der Stadt geben, und wir werden recht leicht die Festungsmauern der Stadt bezwingen können. Das ist dann das Ende von Tuscelan …“

Girsche kicherte gehässig. Er nahm einen weiteren Schluck aus dem Metkrug, bevor er weitersprach. „Unser größter Trumpf in diesem Spiel um Macht und Krieg ist ein Verräter, in den Reihen der Tuscelaner. Wer würde auch nur im Entferntesten vermuten, dass der ehrenwerte Wulfgar, der Schatzmeister von Tuscelan, der einzige Vetter der Königin, ein Verräter ist. Der arrogante Kerl träumt davon selber über Tuscelan zu herrschen und glaubt, Fürst Micha würde ihm zur Königskrone von Tuscelan verhelfen. Er hat schon eine enorme Menge Goldmünzen aus der Schatzkammer gestohlen und uns zukommen lassen, damit wir ihn unterstützen. Als ich nun, vor zwei Tagen, wieder in Tuscelan war, hat er mir bei unserem letzten geheimen Treffen vier große Beutel mit Goldmünzen übergeben. Dieser Trottel glaubt wirklich, dass die Krieger in der nördlichen Wildnisfestung alles Söldner sind, die ich für ihn angeworben habe, um ihn damit zu unterstützen. Wulfgar wird dafür sorgen, dass ein Teil der Tuscelanischen Truppen zum Zeitpunkt des Angriffs nicht mehr in der Festungsstadt ist, sondern aufgesplittert in kleine Gruppen, zur Suche nach den Banditen geschickt wurde. Es sollte uns ein Leichtes sein, einen Großteil dieser Gruppen zu vernichten, da wir ja wissen werden, wo sie sich aufhalten. Wir werden also etliche kleine Hinterhalte legen und dann entspannt darauf warten, dass die Tuscelanischen Soldaten von Wulfgar dorthin geschickt werden. So werden wir nach und nach einen Teil der Tuscelanischen Armee umbringen können, ohne ernsthafte Verluste zu erleiden. Wulfgar selber wird, nebenbei erwähnt, irgendwann in den nächsten Tagen zu unserer Festung geritten kommen, um sich dort die bereits angeworbenen Söldnertruppen anzusehen. Mich hält er übrigens für einen sehr reichen Kottorianischen Händler, der ihm aus Eigennutz helfen will den Tuscelanischen Thron zu besteigen. Wulfgar hat mir sogar einen Ministerposten in seiner Regierung versprochen, wenn er erst König ist. Dieser Narr wird diesen Krieg nicht überleben …“

Girsche trank wieder einen Schluck aus dem Metkrug. „Der verräterische Schatzmeister wird innerhalb der nächsten Tage zu einer Reise aufbrechen. Er wird zu uns in die nördliche Wildnisfestung kommen. Oberst Kastroh wird von dieser Idee nicht begeistert sein, aber es ist nicht mehr abzuwenden. Wulfgar will bei seinem Besuch mit mir und mit Oberst Kastroh die Orte der Hinterhalte besprechen, in die dann die Tuscelanischen Soldaten geschickt werden sollen. Auf diese Weise will Wulfgar sich der loyalsten, fähigsten Offiziere und Unteroffiziere der Tuscelanischen Streitkräfte entledigen, sodass sie bei seinem Putsch keine Gefahr mehr für sein Vorhaben darstellen. Wenn er dann irgendwann, zu Beginn unseres Einmarsches nach Tuscelan, revoltiert, wird das natürlich zusätzliche Verwirrung in der Festungsstadt erzeugen und die Verteidigungsanstrengungen der Tuscelaner noch zusätzlich behindern. Natürlich werden wir Wulfgar dabei nicht unterstützen. Soll der Kerl doch ruhig bei seinem Putschversuch krepieren. Fürst Micha will keinen neuen Herrscher auf dem Thron von Tuscelan sehen. Es geht unserem genialen Fürsten nur darum Tuscelan endgültig auszulöschen. Dieses verfluchte Königreich mit seinen Adeligen, Händlern, Soldaten und den ganzen wehrhaften, traditionsbewussten, kronloyalen Bürgern ist der einzige Faktor, der unserer Sache gefährlich werden könnte …“

Girsche kicherte noch einmal, bevor er die Augen verdrehte und langsam hintenüber kippte. Der Metkrug plumpste auf den Boden.

Sekunden später schnarchte der vollkommen betrunkene Mann bereits. Girsche hatte überhaupt nicht mehr realisieren können, was er soeben an Informationen preisgegeben hatte. Der Mann war der festen Überzeugung gewesen, mit Verbündeten zu sprechen.

9.

Die drei Tuscelaner sahen sich stumm an. Nach einer Weile räusperte sich MäcBee. „Es ist wohl das Beste, wenn wir den Kerl an einen Baum fesseln. Danach schauen wir einmal nach, was er in seinem Gepäck hat und essen dann etwas. Ich bin mir sicher, dass er genügend Nahrungsmittel dabei hat, um uns alle satt zu bekommen. Morgen marschieren wir dann die restliche Strecke zum Steinwindtal zurück und erstatten Hagrim Bericht. Wenn die Geschichte wahr ist, die wir soeben gehört haben, dann kommen blutige Zeiten auf uns zu. Ich befürchte allerdings, dass der Kerl uns nicht belogen hat. Dafür waren einfach zu viele Details in seiner Geschichte enthalten. Nun, wir werden sehen, ob wir Beweise für seine Geschichte finden werden, wenn wir sein Gepäck untersuchen …“

Thorfin und O’Hara nickten bestätigend. O’Hara ging zu den Packstücken und suchte dort ein Seil. Thorfin und der Paladin durchsuchten den schlafenden Maddinheimer nach Waffen oder Informationen. Schnell fand O’Hara in einem der Packstücke ein Seil, und der tief schlafende Mann wurde an einen der großen Bäume gebunden. Er würde sich nicht ohne fremde Hilfe von den Fesseln befreien können. Die drei Tuscelaner fanden reichlich Proviant in den Packtaschen. Gutgelaunt setzten sie sich an das Lagerfeuer und stillten ihren Hunger.

Gesättigt machten sie sich daran, die zahlreichen Packstücke einer genaueren Untersuchung zu unterziehen. Bereits nach kurzer Zeit wurden sie fündig. Thorfin fand in einem Packsack eine Anzahl von detaillierten Karten, in denen die Standorte der südlichen und der nördlichen Wildnisfestung eingezeichnet waren. Die sehr genauen Karten zeigten sämtliche Reiche, die in den Plan der Maddinheimer verwickelt waren. Günstige Lagerplätze waren ebenso in den Karten eingetragen, wie geheime Pfade und die Stellen, an denen man die Bäche und Flüsse am besten überqueren konnte. Ebenfalls befanden sich Listen in diesem Packstück, auf denen genau verzeichnet war, wie viele Wachen oder Soldaten in den jeweiligen Kasernen, Wachstationen und Grenzposten stationiert waren. O’Hara der eine sorgsam verschnürte Packtasche öffnete stieß plötzlich einen erstaunten Laut aus. Die Tasche enthielt vier prallgefüllte Beutel, in denen Münzen klimperten. Alle vier Lederbeutel wurden durch eine versiegelte Kordel verschlossen und trugen das eingestickte Wappen der Tuscelanischen Schatzmeisterei. In dieser Packtasche befand sich auch ein ebenfalls versiegelter Brief. Thorfin nahm den Brief in die Hand und musterte das Siegel nachdenklich. „Das ist zweifellos das persönliche Siegel des Schatzmeisters. Ich kenne es aus meiner Zeit beim Militär. Damit scheint klar zu sein, dass der Maddinheimer nicht gelogen hat, als er uns diese geradezu unglaubliche Geschichte erzählt hat. Ich glaube, Hagrim wird nicht sehr erfreut sein über diese Neuigkeit …“

Kopfschüttelnd verstaute Thorfin die schweren Geldbeutel und den Brief wieder in dem Packsack, den O’Hara ihm helfend entgegenhielt. Die drei Tuscelaner bereiteten sich auf die Nachtruhe vor. Thorfin würde die erste Wache übernehmen.

MäcBee, der in dieser Nacht die zweite Wache übernehmen sollte, lag unter seiner wärmenden, dichtgewebten Wolldecke und schaute gedankenverloren zu den Sternen empor. Die Zukunft versprach um einiges aufregender zu werden, als er sich das bisher vorgestellt hatte. Allerdings entwickelte sich das Bild der Zukunft zu einem gefährlichen und blutigen Gemälde, auf das der Jüngling eigentlich recht gerne verzichtet hätte. Der junge Paladin schloss, leise seufzend, seine Augen und war innerhalb weniger Augenblicke eingeschlafen.

Bereits kurz nach dem Morgengrauen waren die drei Tuscelaner auf den Beinen und bereiteten den Weitermarsch vor. Die Nacht war ohne Vorkommnisse verstrichen. Sie sattelten das Reitpferd und luden die Packstücke auf die Pferde. Dann lösten sie die Fesseln des immer noch schlafenden Girsche und setzten ihn auf das Reitpferd. Der Maddin-heimer , der immer noch betrunken vor sich hinschnarchte, wurde im Sattel festgebunden. O’Hara führte das vordere der beiden aneinander geleinten Pferde am Zügel neben sich her. Die beiden beladenen Pferde und ihr Gefangener würden ihre Reise etwas verzögern. Mit etwas Glück würden sie jedoch am späten Nachmittag im Gutshof des Steinwindtals eintreffen.

Bereits kurz nach ihrem Aufbruch erwachte der Maddinheimer aus seinem Schlaf. Nahezu schlagartig wurde ihm klar, in welch einer Situation er sich nun befand. Eine Flucht war für ihn nicht möglich. Girsche blickte wild umher und musterte seine drei Wächter. Er wurde leichenblass, als ihm aufging, dass die Männer augenscheinlich nicht zu den Kriegern gehörten, die sich in der Wildnisfestung aufhielten, sondern Tuscelaner waren. Dem Maddinheimer trat der Angstschweiß auf die Stirn, als er sich langsam daran erinnerte, was er in der vergangenen Nacht alles verraten hatte. Der Mann begann vor Panik laut zu schreien und beschimpfte die drei Tuscelaner auf das Übelste. Thorfin stellte wieder Ruhe her, indem er den Gefangenen kurzerhand knebelte. Nun blieb dem, vor Wut kochenden, Maddinheimer nichts anderes mehr über, als lediglich zornig zu gucken und dumpfe Laute auszustoßen. Der Rest der Heimreise ins Steinwindtal verlief für die Männer ohne Zwischenfälle.

Die Männer legten an diesem Tag keine Rast ein, sondern marschierten ohne eine Pause einzulegen. Es war bereits später Nachmittag, als die drei Männer, mitsamt der beiden Pferde und ihrem Gefangenen, den friedlichen Weiler durchquerten und sich dem Gutshof näherten. Ein lautes Hornsignal von den Wällen des befestigten Gutshofes verkündete ihr Kommen.

Die kleine Karawane betrat das Innere des Gutshofes. Einige der Wachen waren bereits anwesend. Die große Doppelflügeltür des Gutshauses öffnete sich und Hagrim trat, in Begleitung eines unbekannten Mannes, ins Freie.

Chaya stürmte an ihrem Vater und dem unbekannten Fremden vorüber. Nur Momente später fiel sie MäcBee um den Hals. Für einige Augenblicke hielten sich die beiden jungen Menschen fest umarmt. Dann räusperte Chaya sich und blickte zu ihrem Vater hinüber. Hagrim konnte sich, ebenso wie die anderen Anwesenden, ein Grinsen nicht verkneifen. Lediglich der Gefangene und der Mann neben Hagrim verzogen keine Miene. Chaya errötete ein wenig und nahm einen Schritt Abstand von MäcBee. Dann warf sie ihren Kopf mit den wallenden Haaren zurück und schritt hoheitsvoll ins Gutshaus zurück, ohne sich noch ein einziges Mal umzublicken. Einen Moment herrschte Ruhe, bevor irgendwer leise anfing zu kichern. Augenblicke später lachten die Männer herzhaft und ausgelassen.

Hagrim wischte sich die Lachtränen aus seinen Augenwinkeln. Nach und nach verstummte das Gelächter. MäcBee trat vor und hob grüßend seine Hand. In kurzen knappen Sätzen schilderte der Paladin dem Gutsherrn den Verlauf der Mission. Die Miene des Gutsherrn verdüsterte sich zusehends. Die anwesenden Krieger vermittelten den Eindruck, als ob sie den Gefangenen am liebsten mit bloßen Händen töten würden.

Als MäcBee seinen Bericht beendet hatte, nickte Hagrim ernst und knapp. Der Gutsherr senkte für einen kurzen Moment nachdenklich seinen Kopf, bevor er, mit leiser, tiefer Stimme, antwortete. „Diese Entwicklung ist um einiges schlimmer, als jeder von uns es sich vorgestellt hat. Wer hätte solch eine Heimtücke und Niedertracht vermutet. Es erscheint mir beinahe wie ein Omen der Vorhersehung, dass ich gerade heute einen unerwarteten Besucher begrüßen konnte …“ Der Gutsherr deutete auf den Mann, der stumm und mit steinernem Gesicht neben ihm stand. „Dies hier ist ein alter Freund von mir. Sein Name ist Eisenhand. Er ist der Großinquisitor von Tuscelan …“

Dem gefangenen Maddinheimer traten vor Panik fast die Augen aus dem Kopf. MäcBee schaute den Inquisitor an, der nun mit langsamen Schritten näher trat. Die Inquisition bestand nur aus einer Handvoll Menschen und hielt sich meist im Hintergrund. Der gnadenlose Ruf, der diesen Männern und Frauen vorauseilte, kam nicht von ungefähr. Die Inquisition bestand niemals aus mehr als elf Personen. Ausgewählt wurden diese Menschen alleine vom herrschenden Oberhaupt Tus-celans. Jeder dieser elf Leute legte bei seinem Eintritt in die Reihen der Inquisition einen heiligen Bluteid auf das Oberhaupt Tuscelans ab. Geführt wurden die Inquisitoren vom Großinquisitor. Die Angehörigen der Inquisition waren seit ihrem Bestehen bekannt für ihre fanatische Treue zur Krone Tuscelans. Die Aufgabenbereiche dieser geheimnisumwitterten Menschen waren die Sicherheit der Krone und des Reiches, sowie die religiöse Reinhaltung des Glaubens in Tuscelan. Der Glaube an den Gottkaiser war einer der unumstößlichen Eckpfeiler der Tuscelanischen Gesellschaft.

Man munkelte, dass die Inquisition zurückzuführen sei, auf die ersten gläubigen Anhänger des Gottkaisers. Angeblich wurde, bereits seit vielen Jahrhunderten, geheimes Wissen innerhalb dieser geheimnisumwitterten Organisation gehütet. Die Angehörigen der Inquisition waren bekannt für ihre absolute Gnadenlosigkeit, wenn es um die Sicherheit des Tuscelanischen Reiches ging. Die Angehörigen der Inquisition mussten sich nur gegenüber dem herrschenden Oberhaupt Tuscelans verantworten und hatten die Vollmacht, über jeden Bürger Tuscelans zu richten. Es rankten sich zahllose Geschichten um die Inquisition, die sämtliche ziemlich düster und blutig waren. Auch in den benachbarten Reichen erzählte man sich hinter vorgehaltener Hand diese Geschichten. Es war also nicht verwunderlich, wenn der Gefangene nun Angst hatte.

Eisenhand musterte den Gefangenen mit eiskalten Augen. „Schau an, ein Maddinheimer … Ich bin sicher, ihr werdet mir einiges zu erzählen haben … Stimmt es, was ich soeben vernommen habe?“

Der vor Angst zitternde Maddinheimer nickte ruckartig mit dem Kopf. Die Umstehenden bemerkten, dass der Gefangene sich vor Angst in die Hose pinkelte. Eisenhands Gesicht verdüsterte sich noch mehr und glich nun beinahe einer alten, verwitterten Granitstatue. „Wir werden uns ein wenig unterhalten … Ihr solltet bei dieser Unterhaltung keine Details auslassen und euch strikt an die Wahrheit halten. Wie ihr euch möglicherweise vorstellen könnt, bin ich ein etwas humorloser Mensch und reagiere geringfügig unwirsch auf  Lügen … Habt ihr mich verstanden?“

Der Maddinheimer nickte hastig und ruckartig, bevor er die Augen verdrehte und bewusstlos in sich zusammensackte. Eisenhand grinste den Paladin an. „Es hat schon Vorteile, wenn die Gefangenen, von denen man Informationen erhalten möchte, einen gewissen Respekt vor einem haben. Ich bezweifele, dass dieser Kerl uns irgendetwas verheimlichen wird. Jemand, der sich vor Angst in die Hose macht und dann vor lauter Panik bewusstlos wird, ist eindeutig nicht derjenige, der mich belügen würde … Hagrim und ich sind übrigens Brüder. Er hat sehr wohlwollend von euch gesprochen, junger Paladin. Ihr scheint ihn beeindruckt zu haben …“

Eisenhand wandte sich den umstehenden Kriegern zu. „Bringt den Gefangenen in den Kerker des Gutshofes und bewacht ihn dort. Morgen früh werden wir ihn in die Festungsstadt bringen, um ihn dort zu verhören. Wir dürfen keinen der Verschwörer warnen und müssen gleichzeitig alle diejenigen gefangen nehmen, die in diesen Plan verwickelt sind …“

Die umstehenden, grimmig blickenden Krieger machten sich daran, diesen Befehl auszuführen. Hagrim war bereits wieder im Inneren des Gutshauses verschwunden. Eisenhand machte dem Paladin ein Zeichen, ihm zu folgen und ging dann ebenfalls, mit ausholenden Schritten ins Innere des Gutshauses.

MäcBee blickte Thorfin und O’Hara an. Die beiden Veteranen zuckten mit den Schultern. Dann hoben sie die Packtaschen mit den Karten, dem gesiegelten Brief und den Münzbeuteln von den Pferden, bevor sie dem Inquisitor und Hagrim folgten. Hagrim und Eisenhand erwarteten die drei bereits im Innern der großen Halle des Gutshauses. Auf dem großen Eichentisch, in der Raummitte, standen eine Platte mit belegten Broten sowie einige Trinkgefäße und eine Karaffe mit Apfelmost. Der Gutsherr und der Großinquisitor saßen nebeneinander am Tisch und unterhielten sich leise. Als Thorfin, O’Hara und der Paladin in den Raum traten, blickte Hagrim kurz auf. Er winkte die drei Männer heran und deutete auf die Speisen und Getränke.

Die drei Männer nahmen das als Aufforderung, sich zu setzen, um ihren Hunger und Durst zu stillen. Nachdem sie gegessen und getrunken hatten, erstattete MäcBee dem Gutsherrn und dem Groß-inquisitor einen detaillierten Bericht über die Mission. Er zeigte den beiden Männern die erbeuteten Karten, die Geldbeutel, mit dem eingestickten Wappen und den gesiegelten Brief. Nachdem er seinen Bericht beendet hatte, herrschte eine fast greifbare Stille in dem großen Raum. Eisenhand nahm schließlich die Lederbeutel und sah sich die versiegelten Kordeln an, mit denen die Beutel verschlossen waren. Danach verglich er die Siegel mit dem Siegelabdruck auf dem Brief. Die Siegel waren identisch.

Der Großinquisitor zog ein Messer aus seinem Gürtel und öffnete einen der Geldbeutel. Der Inhalt des Lederbeutels bestand ausschließlich aus glänzenden, blanken Goldmünzen. Mit finsterer, zorniger Miene schob Eisenhand den recht schwergewichtigen Geldbeutel beiseite und nahm den Brief in die Hand. Vorsichtig öffnete er ihn mit seinem Messer. Dabei achtete er darauf, das Siegel nicht zu beschädigen. Der Brief enthielt mehrere eng beschriebene Blätter aus Pergament. Während der Großinquisitor diese Schriftstücke durchlas, verfinsterte sich sein Gesicht zusehends. Als er geendet hatte, reichte er die Schriftstücke wortlos an Hagrim weiter.

Der Leiter der Inquisitoren knirschte vor Wut mit seinen Zähnen, als er MäcBee anblickte. „Diese drei Geldbeutel und dieser Brief sind zweifellos mit dem persönlichen Siegel des Schatzmeisters gesiegelt worden. Ich kenne den Mann schon recht lange. Bisher hatte ich bei ihm immer ein merkwürdiges Gefühl, das ich aber nicht recht bestimmen konnte. In der Vergangenheit habe ich unserem Schatzmeister allerdings auch niemals wirklich vertraut. Es zeigt sich nun, dass meine Intuition richtig war. Wenn ich mir den Brief genau ansehe, dann bin ich mir sicher, die Schrift und die Unterschrift des Briefes gehören ebenfalls ihm. Dieser verfluchte Verräter wird dafür bezahlen, was er uns antun wollte. In seinem Brief nennt er all diejenigen, die auf seiner Seite stehen und seinem Befehl gehorchen werden. Ebenfalls benennt er diejenigen, die vordringlich beseitigt werden sollen. Hagrim, Tannvalt, ich selber sowie der Kanzler Eggehart und Sciptor Volvgank stehen ganz oben auf seiner Todesliste. Dazu kommen noch rund ein Dutzend Beamte und einige Offiziere, sowie der Rest der Inquisitoren, die ebenfalls umgebracht werden sollen, um ihm nicht gefährlich werden zu können. Ihr drei werdet noch heute aufbrechen und in die Festungsstadt reiten. Ihr solltet den Waldbereich des Gürtels bis zum Sonnenuntergang passieren können. Es ist sehr wichtig, dass ihr so schnell wie möglich die Königin warnen könnt. Anhand des Briefes dieses Verräters müssen wir davon ausgehen, dass die Aktionen gegen uns bereits begonnen haben. Zu eurer Information … vor einigen Tagen ist der alte König von Maddinheim bei einem merkwürdigen Unfall gestorben. Ich habe diese Information von einem Kurier erhalten, bevor ich aufgebrochen bin, um meinen Bruder hier zu besuchen. Es hat also schon begonnen, und unsere Zeit wird knapp. Ich werde euch gleich einige schriftliche Befehle für das Büro der Inquisition, für Tannvalt, sowie jeweils ein Schreiben für unsere Königin und für unseren Kanzler mitgeben. Begebt euch direkt zur Königin und lasst euch nicht abweisen …“

Der Inquisitor blickte die drei ernst an. „Thorfin und O’Hara, ihr beiden seid ab sofort wieder dienstverpflichtet und erhaltet euren alten Dienstgrad zurück. Hagrim wird als Kommandant der Grenztruppen fungieren und hier alles zum Kampf vorbereiten. Sobald die Truppen aus der Hauptstadt eintreffen, wird er den Befehl über sie übernehmen und sie in die Schlacht führen … ihr junger Paladin bekommt von mir einen Sonderauftrag …“

Eisenhand zog einen Ring, mit einem merkwürdigen Symbol vom rechten Zeigefinger und reichte diesen dann dem Paladin. „Nehmt diesen Ring. Er trägt das Zeichen der Inquisition und kennzeichnet euch als meinen direkten Beauftragten. Alle Inquisitoren, die in der Hauptstadt anwesend sind, werden euch unterstützen. Dieser Ring befugt euch dazu, alle nötigen Befehle zu erteilen und jedermann verhaften zu lassen, der in diesen Verrat verwickelt ist oder sich euch in den Weg stellt. Sobald ihr in der Hauptstadt seid, begebt ihr euch direkt zur Königin. Zeigt Tannvalt den Ring, übergebt ihm die Befehle und wartet dann, bis ich im Laufe des morgigen Tages mit dem Gefangenen und den beschlagnahmten Beweisen in der Festungsstadt eintreffe. Alarmiert zusammen mit Tannvalt die Armee. Ich erwarte, dass innerhalb von zwei Tagen sämtliche notwendigen Truppen abmarschbereit sind. Ihr werdet diese Truppen hierher führen und dann den Befehl an Hagrim übergeben. Macht euch nun abreisebereit, ihr werdet losreiten, sobald ich die nötigen Befehle geschrieben habe …“

Eisenhand lachte grimmig. „Diese Zeiten werden euch zeigen, wie schwer der Titel als Paladin und Held der Krone wiegen kann… Zeigt der ganzen Welt, dass ihr ein wahrhaftiger Paladin und Held der Krone seid, dass ihr diese Titel nicht nur tragt, sondern sie auch lebt und verdient …“

O’Hara, Thorfin und der Paladin standen vom Tisch auf und verließen den Raum. MäcBee eilte in das Zimmer, das er bei seinem Besuch bewohnt hatte. Er begann sorgfältig alle seine Habseligkeiten einzupacken. Als er beinahe fertig war, klopfte es an der Tür und Hagrim betrat den Raum. Der Gutsherr überreichte dem jungen Paladin einen Stapel von versiegelten Briefen. Auf der Vorderseite der Briefe war in eleganten, flüssigen Schriftzeichen, der Name des jeweiligen Empfängers zu lesen. Hagrim räusperte sich sehr leise. „Chaya lässt euch ausrichten, dass ihr gesund wiederkommen sollt. Seid vorsichtig, auf eurer Reise. Hier sind die Briefe, die ihr überbringen müsst. Mein Bruder setzt all seine Hoffnung auf euch und daran, dass ihr rechtzeitig in der Festungsstadt eintrefft. In dem Schreiben des verräterischen Schatzmeisters steht, dass der Kampf in Schohira bereits begonnen hat. Ich bin froh, dass Eisenhand gerade jetzt zu Besuch bei mir war. Er ist mein älterer Halbbruder aus der ersten Ehe meines Vaters. Die erste Frau meines Vaters starb bei einem tragischen Unfall, als mein Bruder noch sehr jung war. Erst über ein Dutzend Jahre später hat mein Vater ein zweites Mal geheiratet. Aus dieser zweiten Ehe ging ebenfalls ein Kind hervor. Dieses Kind bin ich. Mein Bruder ist fast zwanzig Jahre älter als ich. Er genießt mein absolutes Vertrauen und meine Bewunderung. Es gibt nichts, was er nicht schaffen würde. Ich habe noch nie erlebt, dass er verkehrt gehandelt hätte oder keinen Erfolg hatte …“

Hagrim nickte dem Paladin noch einmal aufmunternd zu, ehe er sich umdrehte und den Raum wieder verließ. Wenig später stapfte MäcBee mit seinem gesamten Gepäck aus der Tür des Gutshauses.

Soeben kamen Thorfin und O’Hara heran und führten drei gesattelte Pferde hinter sich her. Die Männer befestigten MäcBees Gepäck auf dessen Pferd und stiegen in ihre Sättel. In diesem Moment ertönte das warnende Hornsignal des wachsamen Postens auf dem Turm des Gutshofes. Irgendwer näherte sich dem befestigten Anwesen.

Hagrim und Eisenhand kamen nun ebenfalls ins Freie und traten auf den Innenhof des befestigten Gutshofes. Einige der Wachen liefen zum Tor des, andere Wachen verteilten sich eilig auf den breiten Wehrgängen des. Der Wächter auf dem Turm formte seine Hände zu einem Sprachrohr und teilte den Männern auf dem Hof mit, dass sich vier Reiter eilig dem Gutshof näherten. Sie kamen aus der Richtung des Provinzzentrums Eichberg. Ein auf dem Wall befindlicher, ergrauter Krieger kniff plötzlich seine Augen zusammen und spähte angestrengt in die Richtung der sich nähernden Reiter. Nach einigen Momenten wandte er sich um und machte ein kurzes Handzeichen zu den Leuten im Hof.

Thorfin nahm seine Lanze vom Sattel seines Pferdes und bedeutete dem Paladin, seine Bogen bereit zu machen. Die anderen im Hof des Gutshofes befindlichen Männer machten sich ebenfalls kampfbereit. Eine fast greifbare Spannung lag in der Luft. Kurze Zeit später wurde Hufgetrampel laut.

Vier Reiter trabten durch das weit geöffnete Tor und zügelten ihre Pferde ein Dutzend Schritte vor Hagrim. Drei von ihnen waren in leichte Lederrüstungen gehüllt, während der vierte auffallend protzig gekleidet war. Er trug einen ziselierten, kostbaren Brustharnisch, sowie Kleidung aus Samt, Seide und Brokat. Einer der drei einfach gekleideten Krieger trug eine Standarte mit einem eingestickten Wappen. Überrascht erkannte MäcBee das, ihm nun schon recht gut bekannte, Wappen des Tuscelanischen Schatzmeisters. Hinter den Reitern schlossen zwei von Hagrims Kriegern unauffällig und leise das Tor und versperrten den Reitern so den Weg nach außen. Die Neuankömmlinge bemerkten nichts davon, da sie ihre Aufmerksamkeit auf Hagrim richteten.

Der herausgeputzte Reiter nahm umständlich seinen, mit vielen schillernden Pfauenfedern verzierten, Prunkhelm ab. Zum Vorschein kam das verschwitzte, arrogante Gesicht Wulfgars, des Schatzmeisters von Tuscelan. Geringschätzig spuckte er dem Gutsherrn vor die Füße. „Was steht ihr Provinzaffen hier so herum? Beeilt euch und bringt mir und meinen Wachen sofort etwas Kühles zu trinken. Der Ritt hat uns durstig gemacht…“

Der Schatzmeister schaute geringschätzig zu Hagrim hin. Deutlich war zu erkennen, dass die beiden Männer sich nicht wohlgesonnen waren. Der Schatzmeister beugte sich etwas vor und starrte Hagrim verächtlich an. „Ich habe mich schon einige Male gefragt, wie ihr wohl hier in der Provinz leben würdet. Ich hoffe inständig, dass euer Leben hier hart, eintönig und entbehrungsreich ist. Seit ihr nicht mehr beim Militär seid und es vorgezogen habt, euch in diese Wildnis zu verkriechen, ist die Luft in der Hauptstadt spürbar besser geworden …“

Hagrims Gesicht machte den Eindruck, als wenn es aus Granit gemeißelt wäre. Nur seine Augen funkelten gefährlich. Der Gutsherr schwieg und schaute den Schatzmeister nur wortlos an. Unvermittelt machte Eisenhand einen Schritt und trat damit aus dem Schatten in das helle Sonnenlicht des Hofes. Der Schatzmeister erstarrte, als er den Inquisitor erkannte.

Eisenhand blickte den Schatzmeister kalt an. „Euer Erscheinen hier erleichtert meine Arbeit um einiges Wulfgar … stellt euch vor, ich hatte vor kurzem einige interessante Gespräche … ein Gespräch hatte ich mit einem Mann, den ihr als Girsche kennt … der Mann war ausgesprochen mitteilsam … davon abgesehen hatte er einige interessante Gegenstände in seinem Gepäck … ich bin wirklich gespannt, was ich noch für Geschichten zu hören bekommen werde …“

Wulfgar der Schatzmeister wurde kreidebleich. Dann ruckte sein Kopf zu seinen Wachen herum. Während er noch sein Schwert zu ziehen versuchte, schrie er seinen Wachen bereits mit schriller Stimme Befehle zu. „Tötet die beiden Kerle und dann schnell weg hier …“

Die kräftig gebauten Wachen des Schatzmeisters reagierten nahezu ohne Zeitverlust, zogen ihre Schwerter und wollten sich auf den Gutsherrn und den Inquisitor stürzen. Noch bevor sie ihr Vorhaben ausführen konnten, handelten die wachsamen Krieger des Gutsherrn.

Thofins Arm zuckte vorwärts, als er seine Lanze warf. Der Reiter mit der Standarte wurde mitten in die Brust getroffen. Die breite Klinge trat im Rücken des Mannes wieder aus und warf den Mann hintenüber aus dem Sattel. Ein rundes Dutzend Pfeile und einige Speere schienen wie aus dem Nichts kommend in die Körper der anderen beiden berittenen Wächter einzuschlagen. O’Hara machte einige schnelle Schritte und sprang dann, wie eine Raubkatze, den Schatzmeister an. MäcBee ließ seinen Bogen fallen und eilte O’Hara zur Hilfe, der soeben den Schatzmeister vom Pferd herunterzog. Bereits innerhalb von Sekunden war der blutige Kampf vorüber. Die drei Wachen des Schatzmeisters lagen tot und blutbespritzt auf dem Boden. Der verräterische Schatzmeister krümmte sich im Staub, wo er nun von MäcBee und O‘Hara festgehalten wurde. Die grimmigen Wachen des Gutsherrn hielten mit eisernen Fäusten die Pferde fest, die erschrocken wegzulaufen versuchten.

Eisenhand näherte sich dem Schatzmeister, der den Inquisitor mit angstgeweiteten Augen anstarrte. Hagrim trat ebenfalls näher und betrachtete fröhlich grinsend den Schatzmeister. Innerhalb von wenigen Sekunden hatte sich die Situation im Innern des Gutshofes grundlegend geändert. O’Hara und der Paladin zerrten den Schatzmeister auf die Beine. Der Mann hatte Angstschweiß auf der Stirn. Seine geweiteten Augen huschten ruhelos umher.

Eisenhand sah Wulfgar mit eisigem Blick an und ließ ein leises, fast bösartiges Lachen hören. „Ihr könnt euch nicht vorstellen, mit was für einer Befriedigung ich eure Gefangennahme zur Kenntnis nehme. Euer Handeln soeben hat mir eure Mittäterschaft in dieser unglaublichen Angelegenheit bestätigt. Ich nehme euch hiermit, im Namen der Krone und der Inquisition, wegen Hochverrat in Haft…“

Der Inquisitor winkte einige von Hagrims Wachen herbei, die den Schatzmeister mit grimmigen Gesichtern abführten. Hagrims Männer waren dabei nicht zimperlich mit dem Gefangenen, der sich verzweifelt wehrte, bis einer der Wächter ihm einige kräftige Ohrfeigen verpasste. Damit zerbrach der Wiederstand des Gefangenen.

Andere trugen die schlaffen Körper der toten Wachen des nun festgenommenen Schatzmeisters davon. Eisenhand blickte Wulfgar hinterher; der sich nun mit gesenktem Kopf und ohne Gegenwehr abführen ließ.

Dann wandte sich der Inquisitor MäcBee zu. „Da war das Glück auf unserer Seite. Eilt euch nun und brecht schnell auf, damit ihr den Waldbereich bis zum Einbruch der Dunkelheit passiert habt. Ich werde dann morgen mit den Gefangenen und einer Wacheskorte nachkommen. Ich bin gespannt, was ich bis dahin noch von den beiden Kerlen in Erfahrung bringen kann…“

Der Paladin nickte knapp und ging zu seinem Pferd. Thorfin und O’Hara saßen bereits in den Sätteln ihrer Pferde. MäcBee schwang sich auf das Pferd und gab seinen beiden Begleitern das Zeichen zum Aufbruch.

10.

Die drei Tuscelaner trieben ihre Pferde an und legten Meile um Meile des Weges zurück. MäcBee war zuversichtlich, dass sie den Bereich des Waldgürtels rechtzeitig vor Sonnenuntergang passiert haben würden. Eichberg, das Dorf, von dem aus dieser Sektor der Provinz verwaltete wurde, lag bereits hinter ihnen. Die recht eilige Reise war bisher ohne jegliche Probleme oder Zwischenfälle verlaufen. Bis zum Sonnenuntergang würde es jedoch nicht mehr lange dauern. Mit jeder Minute näherten sich die drei Männer dem Waldrand. Dann, als die Sonne sich anschickte am fernen Horizont zu versinken, wurden die Bäume lichter und der nur relativ dünn mit Bäumen bewachsene Innenbereich der Ebene, rund um die Festungsstadt Tuscelan, war erreicht.

Die Männer ließen ihre erschöpften Pferde nun im Schritt gehen, um sie wieder zu Kräften kommen zu lassen. Vor ihnen lag das schnurgerade Band der befestigten Straße, die sie direkt zur Hauptstadt leiten würde. Es bestand auch in der Nacht keine Gefahr, den Weg zu verfehlen. Allerdings war noch eine ansehnliche Strecke zurückzulegen, bis sie ihr Ziel erreicht haben würden.

Meile um Meile legten sie zurück. Mal ließen sie ihre Pferde traben, danach wieder im Schritt gehen und dann wieder ritten sie eine Weile im Galopp. Die Zeit verging fast unmerklich. Längst war der Mond aufgegangen und die Sterne leuchteten zu tausenden miteinander am Nachthimmel. Endlich war weit in der Ferne die Festungsstadt Tuscelan zu erkennen, die sich wie ein finsterer Berg emportürmte, auf dessen Hängen und Gipfeln hunderte von Glühwürmchen zu tanzen schienen. Als die drei Männer die Außentore der Festungsstadt erreichten, waren ihre Reitpferde nahezu am Ende ihrer Kräfte.

Die Männer hielten vor den nachts verschlossenen Toren an. Die Torposten, oben auf dem Festungswall, spähten wachsam herunter, als die drei Reiter laut nach Einlass verlangten. Nach einer Weile öffnete sich knarrend einer der großen Torflügel und ein misstrauischer Wachoffizier trat heraus. Fünf wachsame Soldaten folgten ihm. Als der Offizier MäcBee sah, entspannten sich seine Gesichtszüge. Die beiden kannten sich aus dem Kasernenbereich der königlichen Festung. Sie hatten bereits etliche Übungskämpfe gegeneinander bestritten. Die Soldaten, die ihrem Offizier gefolgt waren, entspannten sich nun ebenfalls. Auch ihnen war der junge Paladin bekannt. Die Torwache ließ die drei Reiter passieren, die nun eilig zur königlichen Festung weiter ritten.

Die Straßen waren zu dieser nächtlichen Zeit nur sehr spärlich bevölkert, sodass die Männer, mit ihren Pferden, auch auf den Straßen der Stadt problemlos vorankamen. Die Straßen Tuscelans wurden bei Dunkelheit von Öllaternen beleuchtet, sodass es kein Problem war genau zu erkennen, ob der Weg frei war. Vereinzelte Fußgänger sprangen fluchend und schimpfend, aus dem Weg, als die drei Reiter auf ihren nun vollkommen erschöpften und schweißnassen Pferden vorüber geritten kamen.

Das Trampeln der eisenbeschlagenen Pferdehufe hallte von den Häusern, die sich entlang der Straßen befanden, wider. Die drei Männer spornten ihre Pferde zu einem letzten Kraftakt an und legten den stetig ansteigenden Weg zur königlichen Festung nun in kurzer Zeit zurück.

Die Torposten der königlichen Festung packten ihre Lanzen fester und hoben ihre Schilde, als sie die drei Männer auf den jetzt nahezu zusammenbrechenden Pferden erblickten, die sich ihnen schnell näherten. MäcBee und seine Begleiter brachten ihre Reittiere kurz vor den Wachposten zum halten.

Der Paladin sprang von seinem Pferd, das nun entkräftet in die Knie ging. Angelockt vom Lärm eilten weitere bewaffnete Soldaten, unter der Führung eines Unteroffiziers, aus dem Innern der Festung herbei. Der wachhabende Unteroffizier war ein alter Veteran, der sich nur schwer aus der Ruhe bringen ließ. Er schritt auf die Neuankömmlinge zu und musterte die drei nächtlichen Ruhestörer, mit finsterem Blick. Dann erkannte er den Paladin und dessen beide Begleiter. Der Unteroffizier trat noch etwas näher und schaute die beiden Begleiter des Paladins fragend an. Er hatte vor einigen Jahren zusammen mit Thorfin und O’Hara gedient und kannte sie daher recht gut. Thorfin zeigte nur stumm zum Paladin hin, der soeben seinem Pferd wieder auf die Beine half.

MäcBee wandte sich dem wachhabenden Unteroffizier zu. „Gebt sofort Alarm für den Wachzug. Verdoppelt alle Posten und lasst ab sofort niemanden mehr aus der Festung heraus. Ab sofort steht die Festung unter Kriegsrecht.“

Dem erfahrenen Unteroffizier klappte, vor Verblüffung, sein Unterkiefer herab. Er holte schon Luft, um dem jungen Paladin mitzuteilen, was er von solchen Befehlen hielt, als er den eiskalten Blick des Paladins bemerkte. Der harte, befehlende und selbstbewusste Tonfall ließ ihn stocken. Der im Dienst ergraute Unteroffizier ordnete in seinem Gedächtnis den bisherigen Status des jungen Paladins neu ein. Aus dem „jungen Paladin in Ausbildung“ wurde innerhalb einer Sekunde ein“Paladin und Held der Krone“… als Paladin hatte MäcBee durchaus die Befugnis solche Befehle zu erteilen …

Der Wachunteroffizier schlug die Hacken zusammen und salutierte. Dann wandte er seinen Kopf und stieß einen Schwall von Befehlen hervor, die einige seiner Wachsoldaten dazu veranlasste, eilig davonzueilen. MäcBee und seine beiden Begleiter schritten durch das Tor. Weitere Soldaten kamen aus dem Festungsinneren herbeigelaufen, um die Torwache zu verstärken.

Einer den Wachsoldaten nahm die Pferde am Zügel und führte die Tiere zu den Stallungen. MäcBee wandte sich diesem Soldaten zu. „Wenn ihr die Pferde in die Stallungen gebracht habt, dann übergebt die Tiere dort den Bediensteten und bringt das Gepäck zu meinen Räumlichkeiten, im Wohnbereich der Festung …“

Der Paladin und seine beiden Begleiter schritten weiter. MäcBee schlug den Weg zum Kasernenbereich der königlichen Festung ein. Auch hier war bereits etwas von der ungewöhnlichen Unruhe bemerkbar, die von der Ankunft der drei Gefährten hervorgerufen worden war. Die drei Männer hasteten durch die breiten Bogengänge, bis zu einer dunkel gebeizten Holztür.

MäcBee hob seine Faust und schlug mehrfach laut gegen die Tür. Wenige Augenblicke später wurde die Tür geöffnet und der, trotz der eindeutig nächtlichen Stunde bereits voll gerüstete Hauptfeldwebel Tann-valt blickte erstaunt auf die vor ihm stehenden Männer. MäcBee übergab Tannvalt stumm den Brief des Inquisitors.

Der Hauptfeldwebel nahm den Brief entgegen, erblickte das Siegel der Inquisition und erstarrte förmlich. Er öffnete den Brief, überflog den Inhalt und schaute dann fassungslos den jungen Paladin an.

MäcBee räusperte sich unbehaglich. „Wir müssen sofort zur Königin. Ich habe den Befehl erhalten, unserer Herrscherin direkt nach meiner Ankunft in der Festung einen Brief des Großinquisitors zu überbringen. Ich habe mir gedacht, es geht schneller, wenn ich zuerst euch, den für euch bestimmten Brief übergebe, damit ihr mir danach helfen könnt, den Auftrag auszuführen. Ich würde zwar auch ohne euch zur Königin gelangen können, aber mit euch in meiner Begleitung ist das erheblich problemloser und schneller zu erledigen …“

Tannvalt sah den jungen Paladin ernst an. Langsam zog ein breites, gut gelauntes Grinsen über das Gesicht des erfahrenen Hauptfeldwebels. „Ich stelle fest, dass euch der Auftrag besser bekommen ist, als erwartet. Ich hatte zwar damit gerechnet, dass ihr die Mission bewältigen könnt, aber es hätte wohl niemand hier in der königlichen Festung, erwartet, dass ihr mit derartigen Nachrichten zurückkehrt.“

Über das Gesicht des Paladins zog nun ebenfalls ein fröhliches Grinsen. Thorfin und O’Hara, die links und rechts hinter ihm standen,  schmunzelten jetzt ebenfalls.

Tannvalt gluckste leise vor Vergnügen. Seine Augen funkelten belustigt. Dann nickte er dem Paladin zustimmend zu. „Ihr habt recht, mit dieser Annahme. Mit meiner Unterstützung ist es für euch wirklich etwas einfacher zur Königin vorgelassen zu werden. Wir sollten uns beeilen. Folgt mir bitte …“

Tannvalt begann mit ausholenden Schritten den breiten Bogengang entlangzugehen. MäcBee und seine beiden Begleiter folgten ihm. Der Weg führte über mehrere Etagen und durch viele lange Gänge, bis die Männer schließlich in den Teil der Festung gelangten, der dem Oberhaupt Tuscelans vorbehalten war. Sie schritten eilig einen prächtigen Korridor entlang, an dessen Ende eine mächtige Tür von einigen Gardesoldaten bewacht wurde. Hinter dieser Tür befanden sich die privaten Gemächer der Königin.

Das Wachkommando vor der Tür bestand aus einem Unteroffizier und sechs Soldaten. Beim Anblick der sich eilig nähernden vier Männer gingen die Gardisten in Abwehrhaltung. Ein scharfer Warnruf ertönte. Wenige Momente später wurde eine breite Seitentür geöffnet und ein Dutzend weiterer Gardisten, unter der Führung von zwei Unteroffizieren und einem Offizier, stürmten in den Bogengang. Das Wachkommando riegelte den Gang zu den Gemächern der Königin ab. Kampfbereit und mit grimmigen Gesichtern sahen sie den nähereilenden vier Männern entgegen. Der Offizier hob seine linke Hand, und forderte die Männer, mit scharfer Stimme, auf stehen zu bleiben. „Halt, hier könnt ihr nicht weiter. Bleibt sofort stehen! Diese Gemächer sind für euch nicht zugängig. Was habt ihr so spät in der Nacht hier zu suchen?“

Die vier Männer eilten weiter auf die von den Gardisten bewachte Tür zu. Einige Schritte vor den kampfbereiten Gardesoldaten blieben sie stehen. Tannvalt schnaubte wütend durch die Nase und funkelte den Offizier an. „Verdammt, Otho … ihr kennt mich ganz genau, und selbst ein so junger Offizier wie ihr, der erst vor einigen Wochen zum Leutnant befördert worden ist, sollte wissen, dass ich nicht ohne Grund um diese nachtschlafende Zeit durch die Gänge der Festung laufen würde. Ihr kennt doch sicherlich unseren jüngsten Paladin, der hier neben mir steht? Dieser Mann muss SOFORT zur Königin vorgelassen werden …“

Leutnant Otho lächelte herablassend. Er hatte natürlich den Hauptfeldwebel längst erkannt. Auch der junge Paladin war ihm vom Aussehen her bekannt. Trotzdem gedachte Leutnant Otho nicht den Schlaf der Königin unterbrechen zu lassen. Nichts konnte wichtig genug sein, um eine Störung der Königin, zu dieser nächtlichen Stunde, zu rechtfertigen. Sollte sich doch der Führer des Tageswachkommandos damit befassen. Sollten doch der ergraute Hauptfeldwebel, der junge, unerfahrene Paladin und die beiden, ihm unbekannten Männer bis zum Morgen warten. In seiner Wachschicht würde niemand Zutritt zur Königin erhalten, ohne dass er, der Leutnant der Wache, rechtzeitig vorher davon in Kenntnis gesetzt worden wäre.

Otho wedelte lässig mit seiner linken Hand, so, als wenn er ein lästiges Insekt verscheuchen wollte. „Hauptfeldwebel, nehmt den Paladin-lehrling und diese anderen beiden Männer und verschwindet von hier. Ihr könnt euch nach dem Sonnenaufgang zum Kanzler begeben und dort um eine Audienz bei der Königin ersuchen. Geht jetzt endlich, sonst lasse ich euch von meinen Soldaten in Haft nehmen …“

Tannvalt wurde bei dieser herablassenden Antwort bleich vor Wut. Er öffnete den Mund und wollte gerade den Leutnant, wegen dieser unhöflichen Redensweise, zurechtweisen, als MäcBee ihm die Hand auf seine Schulter legte und einen Schritt vortrat. Der Paladin stellte sich direkt vor den Leutnant und sah diesen scharf an und hielt ihm seine Hand vor das Gesicht, an der ein Ring funkelte. „Leutnant Otho … mein Name ist MäcBee. Ich bin Paladin der Krone. Macht SOFORT den Weg frei oder ich lasse euch im Namen der Krone und der Inquisition wegen Beihilfe zum Hochverrat verhaften …“

Otho blickte auf den Ring und erblasste. Deutlich war das Symbol der Inquisition zu erkennen. Der Leutnant wusste, dass der Träger dieses Ringes alle nötigen Vollmachten besaß, um diese Drohung wahr werden zu lassen. Der wütende Paladin vor ihm wirkte so gar nicht wie der junge Mann, der, mit den anderen Rekruten, schwitzend auf dem Kasernenhof umher gescheucht worden war.

Dies war ein sehr selbstbewusster Paladin der Krone, der rangmäßig weit über ihm stand und scheinbar auch willens war diese Rangbefugnisse jetzt geltend zu machen.

Leutnant Otho schluckte krampfhaft. Kalter Schweiß trat auf seine Stirn. „Verzeiht mir, werter Paladin, ich hatte die Dringlichkeit der Angelegenheit nicht sogleich begriffen. Selbstverständlich werden wir euch passieren lassen.“

Der Leutnant der Wache drehte sich auf den Absätzen seiner Sandalen um und bellte einige Befehle. Einer der Soldaten öffnete bereits die hohe, breite Tür zu den Privatgemächern der Königin. Ein zweiter Gardesoldat eilte bereits in die Gemächer, um die Kammerzofe der Königin, die sich einen Schal strickend im Vorzimmer des königlichen Schlafgemaches aufhielt, über die Ankunft der unerwarteten Besucher zu informieren. Die Kammerzofe war eine Adelige, mittleren Alters, die weitläufig mit der jungen Tuscelanischen Königin verwandt war. Diese Kammerzofe würde nun umgehend die Königin wecken.

Zum gleichen Zeitpunkt hastete einer der Gardesoldaten zu den Gemächern des Kanzlers um, auf Befehl des Paladins, diesen wecken zu lassen und ihn darüber zu informieren, dass seine Anwesenheit in den königlichen Gemächern dringend erforderlich sei. Zwei weitere Gardesoldaten aus Leutnant Othos Wachkommando überbrachten identische Nachrichten zu Scriptor Volvgank, der sowohl der Sekretär des Kanzlers war, als auch der oberste Beamte in Tuscelan und zu Inquisitor Volkenvind, der derzeit der einzige in der Festung anwesende Inquisitor war.

Tannvalt, der Paladin und dessen zwei Begleiter wurden von Leutnant Otho, einem Unteroffizier und sechs Gardesoldaten in das Vorzimmer eskortiert, das die Kammerzofe soeben eilig verlassen hatte, um die Königin zu wecken. Der Soldat, der die Kammerzofe benachrichtigt hatte, stand nun wachsam neben der Tür zum königlichen Schlafgemach. Die Männer warteten nun darauf, ob die Königin erscheinen würde oder ob man sie wieder wegschicken würde. In einem solchen Fall würde der Paladin versuchen, in die Gemächer der Königin zu gelangen, um ihr den Brief des Großinquisitors dort zu übergeben und so seinen Auftrag auszuführen.

Nach einer Weile öffnete sich die Tür zu den Schlafgemächern der Königin und die Kammerzofe trat heraus. Die Kammerzofe blickte die Männer im Raum missbilligend an und zog ihre Nase kraus. Die Zofe der Königin drehte sich zu der Tür um, die sie eben durchschritten hatte und nickte bestätigend jemandem zu, der sich im Raum dahinter befinden musste.

Wenig später trat die Königin in den Vorraum ihres Schlafgemaches. Ihre Kammerzofe verneigte sich, während die anwesenden Männer mit gesenktem Kopf auf das rechte Knie sanken. Königin Lea musterte die Versammelten kurz, ehe sie sich auf einen der zahlreichen Sessel setzte. „Erhebt euch alle. Guter Paladin, ich bin mir sicher, dass ihr einen gerechtfertigten Grund nennen könnt, warum ihr zu dieser Stunde hier erschein. Da ihr jedoch anscheinend unseren getreuen Tannvalt von der Wichtigkeit eures Erscheinens hier überzeugt habt, dürfte es wohl interessant werden zu erfahren, was ihr mir mitteilen möchtet …“

In diesem Moment traf der Kanzler ein. Eggehart, der eine Nachtmütze auf dem Kopf trug und in einen weiten Morgenmantel gekleidet war, machte einen ausgesprochen verwirrten Eindruck. Er verbeugte sich tief vor der Königin. Lea deutete stumm auf den leeren Sessel, der neben dem ihren stand. Ächzend setzte sich der Kanzler und fixierte dann nachdenklich den jungen Paladin. Nur Augenblicke später traf Sciptor Volvgank ein, der augenscheinlich den Weg von seinen Räumlichkeiten zu den königlichen Gemächern laufend zurückgelegt hatte. Der Scrip-tor trug ebenfalls einen Morgenmantel, den er sich schnell übergeworfen hatte. Direkt hinter ihm betrat Inquisitor Volkenvind den Raum.

Trotz der nächtlichen Stunde trug der Inquisitor ein Kettenhemd, lederne Hosen und Stiefel. Ein Waffengurt um seine Hüften hielt ein Kampfmesser und ein Kurzschwert. Der Inquisitor war ein alter Mann, dem die Zeit ihre Spuren in das nahezu lederne Gesicht gegraben hatte. Unübersehbar war die Zähigkeit, die dieser Mann ausstrahlte. Volken-vind war bereits seit etlichen Jahrzehnten im Dienste der Inquisition, für Tuscelan und die Krone tätig. Er besaß den Ruf ein, ein absolut unbestechlicher, fanatischer Loyalist zu sein. Der Scriptor und der Inquisitor verbeugten sich tief vor der Königin und nahmen dann auf eine Geste von Königin Lea ebenfalls aus Sesseln Platz, die neben dem Sessel des Kanzlers standen.

Die Königin hob ihre Augenbrauen und schaute den Paladin fragend an. „Sind wir nun vollzählig anwesend oder kommen noch mehr Leute hier her, die ihr habt wecken lassen?“

MäcBee errötete und sank wieder auf ein Knie nieder. Mit gesenktem Kopf und leiser Stimme antwortete er seiner Königin. „Ich bitte untertänigst um Verzeihung, Majestät. Ich bringe euch wichtige Kunde und folge momentan direkten Anweisungen des Großinquisitors Eisenhand. Ich habe hier für jeden von euch einen Brief, der aus Eisenhands Feder stammt …“

Der Paladin holte die Briefe aus seinem Rucksack hervor und übergab sie den vor ihm Sitzenden. Deutlich war auf den Briefen das Siegel der Inquisition zu sehen. Der Paladin sah seine Königin an und räusperte sich. „Möglicherweise wäre es hilfreich, wenn ich euch eine kurze Zusammenfassung der Ereignisse liefern würde. Die vergangenen Tage waren für mich und meine beiden Begleiter unerwartet abwechslungsreich. Die Erkenntnisse, die wir gewinnen konnten sind beunruhigend …“

Die Königin sah nachdenklich auf den Brief in ihren Händen. Dann hob sie ihren Blick und schaute den Paladin an, der immer noch vor ihr kniete. „Ich vermute, es dürfte recht interessant werden zu erfahren, was ihr erlebt habt. Berichtet uns also, was sich in den letzten Tagen zugetragen hat und lasst keine Details aus. Die Briefe werden wir dann nach Beendigung eures Berichtes Lesen können …“

Königin Lea schmunzelte. „Ich glaube, wir werden eine recht abenteuerliche Geschichte zu hören bekommen …“

Die nächste Stunde berichtete MäcBee vom Verlauf seines Auftrages. Alle im Raum Anwesenden hörten ihm mit Interesse zu. Als der Paladin seinen Bericht beendet hatte, war es für einen längeren Moment totenstill.

Kanzler Eggehart brach als erster das Schweigen. „Ich gehe einmal davon aus, dass sich in diesem Schreiben Informationen von Inquisitor Eisenhand befinden, die uns euren Bericht bestätigen werden. Ist das richtig?“

MäcBee hob ratlos seine Hände. „Ich habe keine Ahnung, was der Großinquisitor niedergeschrieben hat. Ich bin über den Inhalt der Schreiben nicht informiert.“

Königin Lea hüstelte leise. „Dann sollten wir jetzt alle diese Briefe öffnen und den Inhalt aufmerksam lesen …“

Eggehart, Volvgank und Volkenvind nickten ihrer Herrscherin bestätigend zu. Die Briefe wurden nun geöffnet und aufmerksam gelesen. Minutenlang herrschte Stille im Raum. Nach und nach ließen die vier die engbeschriebenen Pergamentseiten ihrer Briefe sinken.

Königin Lea beendete ihre Lektüre als letzte. Nachdenklich blickte sie den Paladin an. „Eisenhand kündigt uns in seinem Schreiben an, das er in Kürze ebenfalls in der Festungsstadt eintreffen wird. Paladin MäcBee, du hast der Krone gut gedient. Du und deine Begleiter könnt euch nun zurückziehen. Der Kronrat ist ja nun sowieso schon hier versammelt. Da können wir gleich darüber beraten, was wir nun tun werden. Ich muss gestehen, Fürst Micha hat den Zeitpunkt seines Vorhabens recht geschickt gewählt. In etwas mehr als einem Monat ist Winterbeginn. In weniger als zwei Monaten wird das ganze Land unter einer eisigen Schneedecke liegen … Wir haben also ein Zeitfenster von etwa 90 Tagen, bis die Witterung umschlägt … Derzeit wird überall die zweite Ernte des Jahres eingeholt. Die Vorratslager sind also überall prall gefüllt und Michas Truppen haben damit die Möglichkeit, den überwiegenden Teil der Nahrungsmittelvorräte zu erbeuten und sich davon zu ernähren. Damit würden Widerstandsgruppen vor das Problem gestellt werden, entweder zu verhungern oder sich zu ergeben. Zudem wird bei Anbruch der kalten Jahreszeit bedingt durch die Witterung, mit Schneefall und Schneestürmen, der Reiseverkehr zwischen den Reichen außerordentlich stark zurückgehen, sodass eine zusätzliche, deutliche Nachrichtenverzögerung entsteht. Die Koordination unserer Truppen wird dadurch ebenfalls erschwert. Wenn wir einen Gegenschlag einleiten wollen, so sollte das unbedingt geschehen, bevor es zu den ersten Kälteeinbrüchen kommt. Sollte es uns nicht gelingen, diesen ausgeklügelten Plan zu vereiteln, dann wird Fürst Micha im kommenden Frühjahr den hiesigen Teil des Kontinents fest in seiner Kontrolle haben. Vor zwei Tagen hat es, hier in Tuscelan, einen recht merkwürdigen Unfall gegeben, bei dem General Vollum, der Oberbefehlshaber unserer Armee umgekommen ist. Das ist ein weiteres Puzzleteil in diesem Geschehen. Die Nachfolge des Oberkommandierenden ist noch nicht vergeben worden, sodass unsere Armee momentan keinen obersten Befehlshaber besitzt. Ich kann mir recht gut vorstellen, dass wir Hagrim mit dieser Aufgabe betrauen werden. Ich kenne ihn schon mein Leben lang und hatte niemals einen Grund Zweifel an seiner Loyalität zu haben. Als Truppenkommandeur ist er unübertroffen und er ist auch sofort verfügbar. Tannvalt, der mein Ratgeber in militärischen Fragen ist, wird hier bleiben und als ranghöchster Unteroffiziersdienstgrad der Tuscelanische Armee ebenfalls an unseren Beratungen teilnehmen … Leutnant Otho, führe deine Soldaten zurück auf ihren Posten …“

Die Gardisten, MäcBee, Thorfin und O’Hara verbeugten sich, ehe sie den Raum verließen. Die Kammerzofe folgte ihnen und schloss die Tür hinter sich. Einer der Gardesoldaten eilte los, um die Unterbringung von Thorfin und O’Hara vorzubereiten. Der Gardist würde einige Diener wecken und zwei Zimmer in den Gästequartieren der Festung vorbereiten lassen.

Der Paladin und seine beiden Begleiter schlugen den Weg zu MäcBees Gemächern ein. Langsam machte sich bei den Männern die Müdigkeit und Erschöpfung bemerkbar. Direkt anschließend an die Paladingemächer lag ein kleiner Trakt mit mehreren kleinen, aber sehr gut eingerichteten, gemütlichen Gästezimmern. O’Hara und Thorfin würden heute Nacht dort schlafen, während MäcBee sich ehrlich darauf freute, sich in seinem eigenen Bett ausstrecken zu können.

Die drei Gefährten verabschiedeten sich voneinander, vor der Tür zu MäcBees Gemächern. Das Gepäck des Paladins lag sauber und ordentlich gestapelt neben der Tür des Paladingemaches. Das Gepäck von Thorfin und O’Hara war daneben gestapelt. Die beiden Männer aus dem Steinwindtal nahmen ihre Habseligkeiten auf und gingen das kleine Stück zu den Gästeräumen weiter, wo sie bereits erwartet wurden. Ein Bediensteter stand, gut sichtbar, im Türrahmen und erwartete die beiden bereits. MäcBee blickte den beiden nach, bis sie den Gästetrakt der Festung betreten hatten, der sich nur einige Türen weiter im Gang befand. Dann öffnete er gähnend, mit einem Eisenschlüssel, die Tür zu seinen Räumlichkeiten, ehe er seine Gepäckstücke aufhob und hineintrug.

Der Paladin legte den Gepäckstapel in der Mitte des Wohnraumes auf den Boden, nahm seinen Rucksack ab und stellte ihn daneben. Er verstaute seine Waffen und die Kettenrüstung am Waffenständer, bevor er mit müden Schritten zum Küchenbereich ging und nachschaute, was er zu essen und Trinken vorrätig hatte.

Er öffnete den Vorratsschrank und blickte stirnrunzelnd hinein. Mit einer Flasche Apfelmost, sowie einem Stück Hartwurst, unter dem Arm ging er zurück in den Wohnbereich. Der Paladin setzte sich an den Tisch und stillte Hunger und Durst. MäcBee ließ sich Zeit beim Essen. Es bestand nun kein Grund mehr zur Eile.

Nachdem er gesättigt war, ging der junge Paladin zu seinen Gepäckstücken hinüber, die immer noch auf dem Boden des Raumes lagen. Er öffnete das Bündel. Lächelnd betrachtete er die Bronzebecher, bevor er sie auf den Tisch stellte. Er trug das Bärenfell in sein Schlafzimmer und legte es vor sein Bett. MäcBee strich mit der Hand über das seidenweiche Fell. Voller Besitzerstolz betrachtete er das prächtige Fell, das zu seinem Beuteanteil gehört hatte.

Der Paladin entkleidete sich, wobei er seine Kleidung achtlos auf den Boden, vor dem Bett warf und ließ sich auf sein Bett fallen. Seufzend drehte er sich in seine behaglich wärmende Bettdecke ein und schloss die Augen. Er dachte an Chaya und lächelte glücklich. Was würde die junge Frau wohl gerade tun? Einige Augenblicke später war er bereits eingeschlafen.

11.

Ein lautes Klopfen weckte den Paladin. Verschlafen öffnete er seine Augen und blinzelte aus dem Fenster. Der Sonnenaufgang musste schon eine Stunde zurückliegen. Das lautstarke Pochen an der Tür stammte von Morty, der sich damit angekündigt hatte, als er die Räumlichkeiten des Paladins betrat. MäcBee setzte sich gähnend im Bett auf und kratzte sich verschlafen am Kopf.

Morty betrat den Schlafraum des Paladins und schaute den müden Jüngling, breit grinsend, an. „Wie ich sehe, seid ihr gesund und unbeschadet wieder eingetroffen. Ihr habt mit euren Nachrichten eine recht ansehnliche Lawine losgetreten …“

Morty lachte schallend und verschränkte seine Arme vor der Brust, als er den total verwirrten Gesichtsausdruck des Paladins sah. „Inquisitor Volkenvind hat, noch in der vergangenen Nacht, die Räume des Schatzmeisters durchsucht. Er hat etliche belastende Dokumente gefunden, die bestätigen, dass der Schatzmeister Wulfgar ein Verräter ist. Im Armeehauptquartier herrscht reges Treiben, da die Reservisten einberufen werden. Ich soll euch übrigens abholen und in das Hauptquartier bringen, da man dort irgendetwas von euch wissen möchte. Eure beiden Begleiter sind bereits, mit einem versiegelten Brief der Königin, zurück zu Hagrim geritten. Ihr sollt hier warten, bis die Kampfeinheit vollständig ist, die von unserer Königin zu Hagrim entsandt werden soll. Dann sollt ihr als Führer dieser Truppen fungieren, bis ihr Hagrim im Steinwindtal erreicht habt …“

MäcBee schwang seine Beine aus dem Bett und stand langsam auf. Während der junge Paladin seine Morgentoilette erledigte und sich anzog, bereitete Morty ein Frühstück für den Jüngling vor. Der alte Lexicanus hatte frisches Brot, Käse und zwei Eier mitgebracht. Als der Paladin sich an den Tisch im Wohnbereich setzte, standen auf der Tischplatte heißer, mit Honig gesüßter Früchtetee, gekochte Eier, Brot, Käse und Hartwurst für ihn bereit. Während des Essens erzählte der junge Paladin dem neugierigen Morty, was er in den letzten Tagen alles erlebt hatte. Als der Paladin seine Geschichte beendet hatte und mit dem Frühstück fertig war, standen die beiden Männer gut gelaunt auf. Morty räumte eilig die Räumlichkeiten des Paladins auf, während dieser sich bereits auf den Weg in das Hauptquartier der Armee befand, das ebenfalls im Innern der königlichen Festung lag.

Schnell hatte der junge Paladin den Kasernentrakt der Festung erreicht, in dem das Hauptquartier der königlichen Armee zu finden war. Bisher hatte der Paladin diese Räume noch nie betreten, da es dazu bislang keinen Grund gegeben hatte. Das Hauptquartier bestand aus mehreren Räumen, die miteinander verbunden waren. Als MäcBee diese Räume erreichte, sah er den unermüdlichen Tannvalt, der im zentralen Büroraum stand und sich angeregt mit zwei Schreibern und einem Offizier unterhielt. Der Offizier musste etwa in Hagrims Alter sein. Der Paladin war kaum eingetreten, als Tannvalt ihn auch schon bemerkte und zu sich heranwinkte.

Der erfahrenen Hauptfeldwebel legte dem Paladin die Hand auf die Schulter und deutete auf den Offizier. „Das ist General Lorgar. Seit Hagrim in den Ruhestand gegangen ist, führt Lorgar die erste Legion. General Vollum, der bis dahin den Befehl über die erste Legion hatte, übernahm damals den Befehl über die zweite Legion und den Oberbefehl über die Armee. Lorgar war seinerzeit der Stellvertreter von Hagrim und hat mit unserem neuen Oberbefehlshaber einige Jahre lang zusammen gedient. Die beiden sind seitdem befreundet. Der junge Paladin sah sich den Offizier, der ihn ebenfalls neugierig musterte, interessiert an. Der Mann hatte kurzgeschnittenes, graumeliertes Haar, ein glattrasiertes Gesicht und eine auffällige Narbe, die vom linken Auge bis zum Kinn führte. Lorgar war schmächtig gebaut, machte aber einen äußerst zähen und intelligenten Eindruck. Nach einem kurzen Moment grinste der Offizier und streckte dem Paladin zur Begrüßung die Hand entgegen. MäcBee ergriff die ihm angebotene Hand und schüttelte sie. Der ältere Mann hatte einen erstaunlich festen Händedruck.

Die beiden Männer nickten sich freundlich zu, ehe der Offizier zur Tür des Nachbarraumes deutete. „Ich gehe davon aus, dass ihr der Paladin mit dem Namen MäcBee seid. Tannvalt hat euch bereits angekündigt. Wir sind uns bisher noch nicht begegnet, aber ich freue mich, dass wir das nun nachholen können. Mein Name ist Lorgar. Ich bin General der Tuscelanischen Armee. Ich möchte euch bitten, mir alles genauestens zu erzählen, was ihr mir über die gegnerischen Truppenkontingente in der Wildnis mitteilen könnt. Weiterhin möchte ich von euch eine möglichst genaue Zeichnung der feindlichen Festung haben. Ich benötige diese Informationen für unsere taktische und strategische Planung. Wir werden übrigens schon erwartet …“

Lorgar ging entschlossen voraus. Der Paladin und Tannvalt folgten ihm etwas gelassener. Der angrenzende Raum wurde dominiert von deckenhohen Regalen, in denen sich zahlreiche Kartenrollen und etliche, große Bücher befanden. In der Mitte des Raumes stand ein sehr großer, hüfthoher Tisch. Die glatte Außenwand des Raumes wurde von zwei großen Fenstern unterbrochen, vor denen einige Ledersessel standen. Vor einem der Fenster stand ein in einen schwarzen Kapuzenumhang gehüllter Mann und blickte nach draußen.  Als Lorgar, Tannvalt und MäcBee in den Raum traten, wandte sich die vermummte Gestalt um. MäcBee erkannte den Inquisitor Volkenvind und nickte dem alten Mann freundlich grüßend zu.

Der Inquisitor lächelte den drei Männern zu. Dann trat er näher an den Tisch, an dem die Männer standen, und schaute den jungen Paladin ernst an. „Wie ich bemerke, hat unser junger Paladin seine Nachtruhe ebenfalls beendet.“

Volkenvind kicherte fröhlich, als er bemerkte, wie MäcBee errötete. „Lasst euch von mir nicht ärgern, junger Mann. Ihr habt gute Arbeit geleistet, und wir sind alle dankbar über die Warnung, die uns gerade noch rechtzeitig erreicht hat. Wenn wir überrascht worden wären, hätten wir ausgesprochen schlechte Chancen gehabt. Ich habe General Lorgar darum gebeten, dass ich derjenige sein darf, der euch über den neuesten Stand der Dinge informiert …“

Der Inquisitor schmunzelte. Er schien den Moment zu genießen. „Ich habe noch in der vergangenen Nacht, zusammen mit einem anderen Inquisitor, die Büroräume und die Privatgemächer des Schatzmeisters durchsucht. Wir haben dabei umfangreiches Beweismaterial aufgefunden …der Verräter hatte detaillierte schriftliche Aufzeichnungen darüber geführt, wer zu den Leuten gehört, die ihm treu sind und ihn bei dieser verwerflichen Tat unterstützen wollen. Es gibt auch detaillierte Listen von Personen, die er bestochen hat und Listen von Personen, die er sofort nach der Machtübernahme umbringen lassen wollte, um an deren Vermögen zu kommen oder die er als Gefahr für sein Vorhaben angesehen hat. Laut den Unterlagen, die wir sicherstellen konnten, hat der Verräter bisher insgesamt 5000 Goldmünzen an Girsche übergeben, damit der mit diesem Gold Söldner anwerben kann. Das Gold hatte der Verräter aus der königlichen Schatzkammer gestohlen. Wir haben bereits heute Nacht einige Gruppen von Soldaten ausgeschickt, um diejenigen Leute zu verhaften, die Wulfgar unterstützen. Alle Verräter konnten ohne große Probleme von unseren Soldaten, gefangen genommen werden und befinden sich derzeit im Kerkerkeller der königlichen Festung. Ich bin gespannt, was die kommenden Verhöre uns noch an Informationen bringen werden …“

Der Inquisitor bekam einen nachdenklichen Gesichtsausdruck, bevor er mit zuversichtlicher Stimme weitersprach. „Unsere verehrte Königin hat noch in der vergangenen Nacht die Mobilmachung unserer Armee befohlen. Erste einberufene Reservisten sind bereits in der Festung eingetroffen. General Lorgar wird das Kommando über die Truppen in der Festungsstadt übernehmen. Hagrim erhält seinen alten Rang als General zurück und wird zum Feldherrn befördert. Er wird nicht nur das Oberkommando über unserer Armee erhalten, er wird auch das direkte Kommando über unsere Truppen im Feld erhalten und unseren Gegenschlag führen …“

Volkenvind hüstelte leise und schaute dem Paladin fest ins Gesicht. „Am morgigen Tag, kurz nach dem Sonnenaufgang werdet ihr eine kampfstarke Truppeneinheit zu Hagrim führen und dort das Kommando an ihn übergeben. Ihr werdet euch während der kommenden Kampfhandlungen bei Hagrim aufhalten und ihn nach besten Kräften unterstützen. Dies ist eine hervorragende Möglichkeit für euch, Kampf-erfahrung zu sammeln und zu lernen, was ein guter Offizier können muss …“

Die Stimme des Inquisitors bekam einen beinahe dozierenden Tonfall. „Wie ihr sicherlich wisst, besteht unsere Armee aus fünf Legionen, von jeweils zwei Regimentern. Jedes Regiment setzt sich aus zwei Bataillonen zusammen, die sich wiederum aus fünf Kompanien zusammensetzen. Die Sollstärke der einzelnen Kompanien besteht in der tusce-lanischen Armee, aus fünfzig Soldaten. Zusätzlich verfügen wir über die Garde, die eine Stärke von zwei Kompanien aufweist. In Friedenszeiten besteht die dritte Legion vollständig aus Reservisten, die bei Bedarf einberufen werden können. Mit der vierten und fünften Legion verhält es sich ebenfalls so. Der Wachdienst in den vier Provinzzentren wird von Reservisten dieser Legionen geleistet, die für jeweils drei Monate Dienst tun, bevor sie wieder in das zivile Leben zurückkehren. Die zweite und die erste Legion sind ebenfalls teilweise deaktiviert. Die zweite Legion besteht zu Friedenszeiten aus nur einem Regiment, während die erste Legion sogar nur aus einem Bataillon besteht. Das ist prinzipiell kein Problem, da wir im Zeitraum von zwei bis drei Tagen alle Reservisten einberufen können. Dies ist bereits befohlen worden, und wir werden in Kürze vollständig kampfbereit sein. Ihr werdet morgen die bereits verfügbaren Truppen der zweiten Legion, also das erste Regiment, zum Steinwindtal führen. Euch zur Seite stehen wird Oberst Brummer. Der Oberst ist einer unserer fähigsten Offiziere und bereits seit einiger Zeit Regimentskommandant. Übrigens gehört Oberst Brummer mit zu den Leuten, die auf der Todesliste des Schatzmeisters standen. Hagrim und der Oberst haben bereits mehrfach miteinander im Kampfeinsatz gestanden. Die beiden kennen sich gut und sind seit langem befreundet. Sobald die Truppen im Steinwindtal angekommen sind, verfügt Hagrim über 500 kampferprobte Soldaten, die ihn größtenteils noch als Legionskommandanten kennen und auch schon unter seinem Befehl gedient und gekämpft haben. Thorfin und O’Hara sind bereits mit einem Brief der Königin zu Hagrim unterwegs, um ihn über den Stand der Dinge zu informieren …“

Der Inquisitor deutete auf den Tisch, wo Pergament, Tinte und Schreibfedern lagen. „Ihr sollt nun eine möglichst genaue Zeichnung der feindlichen Festung anfertigen. Wenn ihr das erledigt habt, könnt ihr gehen und bis morgen kurz nach Sonnenaufgang eure Freizeit genießen …“

Der Paladin machte sich sogleich ans Werk und fertigte in kurzer Zeit eine detaillierte Zeichnung der nördlichen Wildnisfestung an. Als er fertig war und sich von den drei Männern verabschiedete, überreichte ihm Inquisitor Volkenvind ein Bündel. Als der Inquisitor den fragenden Blick des Paladins sah, grinste er gut gelaunt. „Aufgrund eurer Verdienste beschloss unsere verehrte Königin, dass ihr eine Belohnung verdienen würdet. Ich soll euch dieses Bündel übergeben. Ihre Majestät hofft, dass der Inhalt euch zusagen wird …“

MäcBee nahm das Bündel mit einer Verbeugung an und verließ das Hauptquartier der Armee. Die Aussicht auf einen Tag, ohne irgendwelche Aufgaben oder Verpflichtungen, war reizvoll. Bereits seit Monaten hatte der Jüngling keinen freien Tag zur eigenen Verfügung gehabt. Mit elanvollen Schritten begab sich der junge Paladin zu seinen Räumlichkeiten. Er betrat seine Räume und legte das geheimnisvolle Bündel auf den Tisch im Wohnraum. Vorsichtig öffnete MäcBee das Bündel. Zum Vorschein kamen ein Paar kunstvoll gearbeitete Beinschienen aus Bronze, sowie ein Umhang aus leuchtend rotem Stoff, der mit einer goldenen Brosche zusammengehalten wurde. Bewundernd befühlte der Paladin den weichen, dichtgewebten Stoff des Umhangs. Diese roten Umhänge waren so etwas wie ein Markenzeichen der tuscelanischen Offiziere und Paladine. Voller Stolz legte der junge Paladin den Umhang an. MäcBee trug die Beinschienen zu seinem Waffenständer hinüber und legte sie dort ab. Dann ging er zurück zum Tisch, auf dem immer noch die zwei Bronzebecher standen, die er gestern Abend hier abgestellt hatte. Der Jüngling nahm die beiden Becher und ging in das Arbeitszimmer, um sie dort in das Wandregal zu stellen.

Als er sein Arbeitszimmer betreten hatte und die Bronzebecher im Regal abgestellt hatte, fiel sein Blick auf das alte Buch, das ihm, von Scriptor Volvgank, geschenkt worden war. Behutsam nahm MäcBee das Buch, in dem die Abenteuer seines Urgroßvaters geschildert wurden, aus dem Regal. Er öffnete das Buch und schaute, mit einem Lächeln auf die alten Seiten.

Gut gelaunt legte er das Buch wieder zurück. Er hatte bei seinem Auftrag von den besiegten Banditen eine ansehnliche Summe Goldmünzen erbeuten können. Warum sollte er nicht in die Stadt gehen und in den zahlreichen Geschäften und Basarständen nach einigen Büchern stöbern. MäcBee hatte schon als Kind seine Leidenschaft für Bücher entdeckt. Bedauerlicherweise waren Bücher meist recht teuer, sodass er sie sich bisher nicht hatte leisten können und lediglich in der öffentlichen Bibliothek die Gelegenheit nutzen konnte, Bücher zu lesen. Das sollte sich nun ändern, beschloss der Jüngling. Eine Schatulle oder eine kleine Truhe für Wertgegenstände und ein Spiegel für sein Schlafgemach wären ebenfalls Dinge, die er gebrauchen könnte …

Gut gelaunt befestigte der Paladin seinen Geldbeutel an seinem Gürtel und verließ die Paladinquartiere. Mit ausholenden Schritten verließ MäcBee die königliche Festung und schlug den Weg in den Geschäftsbereich der Unterstadt ein. Schon bald erreichte er die ersten der zahlreichen kleinen Ladengeschäfte. In der Vergangenheit hatte der Jüngling lediglich sehnsüchtig auf die in den Schaufenstern ausgestellten Waren blicken können.

Der junge Paladin ging zielstrebig zu Amhason, der schon seit Generationen einen Ruf als Händler von Büchern, merkwürdigen oder magischen Gegenständen und Waffen besaß. Das Handelshaus Amhason wurde derzeit in der vierten Generation von Frits Amhason geführt, der einen weithin bekannten Ruf als Kenner von Literatur und Kultur vorweisen konnte. Die Handelskarawanen dieses Handelshauses brachten häufig Gegenstände und Bücher aus fernen Ländern zu dem Händler, dem man unter anderem nachsagte, dass er ein überaus gerissener Kaufmann sei. Das Ladengeschäft von Amhason war ein großes Gebäude, dessen Verkaufsräume sich über mehrere Etagen erstreckten. Als MäcBee eintrat, fühlte er sich augenblicklich wohl in dem altehrwürdigen Geschäftshaus …

Der junge Paladin suchte die Abteilung mit den Büchern auf und begann zu stöbern. Einige der Bücher waren in fremden Sprachen verfasst, die MäcBee nicht lesen konnte. Es gab jedoch mehr als reichlich Auswahl bei Büchern, die in hochmenschlich verfasst waren und so von dem jungen Paladin problemlos gelesen werden konnten.

Nachdenklich und konzentriert fuhr der Paladin mit dem Finger ent-lang der Regale, in denen die Bücher zum Verkauf angeboten wurden. Die Vielfalt der angebotenen Werke war erstaunlich. Nicht jedes der Bücher traf den Geschmack des Paladins. Viele der Werke waren scheinbar für Leute geschrieben worden, die ausgefallene Interessen hatten. Es gab beispielsweise auch ein Buch mit dem Titel „108 delikate Zubereitungsmethoden von Frühstückseiern“… andere Bücher hingegen waren allerdings wahre Schätze für den wissensdurstigen jungen Mann. Er hielt ein großformatiges in Leder gebundenes Buch in den Händen, das den Titel hatte „Die Vielfalt der Tierwelt“. Das Buch war von jemandem mit Namen Hagenpeg verfasst worden. Auf jeder der Seiten waren prächtige Bilder der verschiedensten Tiere zu betrachten. Viele der Tiere waren dem Paladin unbekannt. Dem Buch war zu entnehmen, wo das jeweilige Getier lebte und wovon es sich ernährte. MäcBee lächelte fröhlich. Dieses Buch würde er sich kaufen.

Zahlreiche Bücher handelten von längst vergangenen Reichen, von Schätzen, Heldentaten und lange zurückliegenden Kriegen. Dies waren die Geschichten, die den Jüngling am stärksten ansprachen. Der junge Paladin war sich sicher, dass er irgendwann in der Zukunft den vielen Sagen, die in diesen Büchern niedergeschrieben waren, auf den Grund gehen würde, um herauszufinden, was davon wohl alles wahr sein könnte …

Eines dieser teilweise Jahrhunderte alten Bücher trug den Titel „Die Geschichte von Kohinar“. Allem Anschein nach war dieses Buch seinerzeit für Wissenssucher und Schatzjäger geschrieben worden.

Der junge Paladin öffnete das alte Buch und begann das Vorwort zu lesen …

An der nördlichen Klippenküste, in der Nähe der Meerenge zu Nordica, lebte vor Urzeiten ein mächtiges Volk von Wesen, die man später Zwerge oder aber Kleinwüchsige nennen würde. In vielen alten Sagen werden Geschichten über ihre prächtige Festungsstadt Kohinar erzählt. Ihre tief in das Erdinnere hinein reichenden Stollen ermöglichten diesem Volk die Förderung von wertvollen Erzen, die sonst nirgendwo zu finden waren. Diese geheimnisvollen Metalle, die zum Schmieden von Waffen und Rüstungen genutzt wurden und die nicht rosteten, waren der Schlüssel zur Macht dieses machtvollen Volkes. Jedoch versündigten die Bewohner von Kohinar sich in ihrer Arroganz gegen ihre Götter. Die erbosten Götter schickten ein Erdbeben, das die dereinst prächtige Stadt zerstörte und so einen abrupten Schlussstrich unter die Geschichtsschreibung dieses antiken Stadtstaates, mit seinem legendenbehafteten Volk, setzte. Ein Abenteurer mit Glück und Mut wäre möglicherweise in der Lage, den einen oder anderen wertvollen Gegenstand dieser schon lange zu Staub zerfallenen Zivilisation zu finden … Möge dieses Buch nun von den Geschichten der Bewohner von Kohinar berichten …

Ein anderes, ähnlich altes Buch, handelte von einem weiteren geheimnisvollen Ort, der in vielen Sagen genannt wurde. Es war auch die Geschichte einer legendären Königin, von der ähnlich viele Sagen kursierten. Das Buch trug eingeprägt, in goldenen Lettern, den Titel „Die Geschichte von Königin Harmonia“. MäcBee überflog mit den Augen das Vorwort des kostbaren Buches …

Zwei alte, narbenbedeckte Scouts berichteten mir, dem Autor dieses Werkes, von einer alten Geschichte. Sie berichteten mir von einer alte Festungsruine, die sich angeblich irgendwo, am nördlichen Rande der Highlands befinden soll …

Dort hat es, wenn man alten Legenden glauben darf, angeblich vor langer Zeit ein mächtiges Reich von tapferen Wesen gegeben, die von uns heute Elfen oder manchmal auch Elben genannt werden. Dieses längst in Vergessenheit geratene Volk herrschte zu seiner Zeit über einen großen Teil der Highlands. Es gibt eine uralte Sage, in der von einer legendären Königin berichtet wird. Diese Königin, die den Namen Harmonia trug, war die letzte Königin einer uralten Herrscherfamilie von Eroberern, magiekundigen und mächtigen Herrschern, die über die vereinten Clans der Highland-Elfen herrschte. Die nahezu vergessenen Legenden berichten von einem mehrere Generationen andauernden Kampf gegen ein machtvolles, barbarisches Königreich der Orks. Durch finsteren Verrat gelang es den barbarischen Orks in einer überraschenden Offensive die meisten der östlichen Elfenstädte zu überrennen. Die Lage für die sich heroisch zur Wehr setzende Elfenzivilisation schien zusehends hoffnungsloser zu werden. Die damals herrschende Elfenkönigin Harmonia versammelte die verbliebenen Elfenkrieger um sich. Die einzige Chance für das Elfenvolk bestand in der Flucht aus ihrer angestammten Heimat. Königin Harmonia verschanzte sich mit den Resten der Elfenarmeen in der mächtigen Festung Wolkenstein. Diese Festung schützte den einzigen sicheren Weg, auf dem das flüchtende Elfenvolk die Highlands verlassen konnte. Eine Flucht würde nur dann gelingen, wenn die marodierenden Orkarmeen an der Verfolgung der Flüchtlingstrecks gehindert werden konnten. Den grimmigen Elfensoldaten war bewusst, dass ihr Auftrag eine Selbstmordmission war. Es war den Elfenkriegern aber auch klar, dass nur noch sie selbst zwischen den gnadenlosen Orkkriegern und den fliehenden Elfenfamilien standen. Sie, die Verteidiger von Wolkenstein, unter dem Befehl der tapferen Kriegerkönigin Harmonia, waren die letzte Verteidigungslinie ihres Volkes. Wochenlang verteidigten die Elfensoldaten unter Königin Harmonias Führung die Festung Wolkenstein, gegen die immer und immer wieder anstürmenden, barbarischen Orktruppen. Zäh und verbissen hielten die Elfenkrieger ihre Stellungen, da sie sich bewusst waren, dass von ihrer Standhaftigkeit das Überleben ihrer Familien und ihres Volkes abhing. Nach und nach schrumpfte die heroisch kämpfende Elfenstreitmacht zusammen, bis sich nur noch wenige Dutzend Elfensoldaten um Königin Harmonia scharten.

Der letzte Tag der blutigen Schlacht brach an. Schon vor einigen Tagen war es den Orkkriegern gelungen eine Bresche in die Westmauer zu schlagen und endgültig in der Festung Fuß zu fassen. Der Großteil, der einst mächtigen Festung, lag bereits in Trümmern. Das letzte, kleine Trüppchen von heldenhaften Verteidigern wurde langsam, aber sicher, im trutzigen Zentralturm von Wolkenstein zusammengedrängt. Dort, im großen Saal der Festung, fand der finale, verzweifelte Kampf statt. Als die Sonne blutigrot am Abendhimmel versank, war auch der letzte der tapferen Verteidiger gefallen. Königin Harmonia kämpfte bis zum grausamen Ende, Seite an Seite mit ihren Kriegern. Nicht ein einziger dieser heroisch streitenden Elfenkrieger überlebte diesen letzten Kampf. Die Orktruppen jedoch zahlten einen derart hohen Blutzoll für ihren Sieg, dass sie das geflüchtete Elfenvolk nicht mehr weiter verfolgten, sondern erschüttert in die Hügel der Highlands zurückkehrten …

Seit dieser längst vergangenen Zeit erzählt man sich die Legende von Königin Harmonia und ihren tapferen Kriegern, die sich für ihr Volk opferten. Der Heldenmut dieser längst vergangenen Krieger inspiriert auch heute noch so manchen jungen Soldaten der Grenzreiche zu heroischen Taten. Äonen sind seit diesem Zeitalter vergangen. Einsame Wanderer berichten jedoch von Zeit zu Zeit darüber, dass man in nebeligen Vollmondnächten bisweilen fernes Waffenklirren und auch undeutliche Kampfrufe hören kann. Fast scheint es so, als wenn Königin Harmonia und ihren heroischen Elfenkrieger noch heute ihre letzte Stellung halten würden, um ihrem Volk und ihren Familien die Flucht zu ermöglichen. Man munkelt, dass sich die Reste dieses dereinst machtvollen Elfenvolkes, in die nahezu undurchdringlichen Wälder im fernen Südosten des Kontinents zurückgezogen haben sollen und noch heute dort leben.

In den alten Sagen wird auch häufig von machtvollen, oft auch magischen, Waffen und Rüstungen berichtet, mit denen diese alten Helden damals, in den vergangenen heroischen Zeiten in die Schlacht zogen. Möglicherweise sind ja noch einige dieser legendären Gegenstände irgendwo zwischen den Mauerruinen von Wolkenstein zu finden. Einen Versuch sollte es auf jeden Fall wert sein. Dies ist die Geschichte der Elfen aus den Highlands.

MäcBee schloss behutsam das Buch, das von der Geschichte dieser heroischen Königin berichtete und griff mit leuchtenden Augen zum nächsten Buch. Dieses Buch erzählte anscheinend die Geschichte eines heldenhaften Reiches aus dem fernen Norden. Das Buch trug den Titel „Die Geschichte Volvengaards“. Der junge Paladin hatte bereits einmal, damals in seiner Kindheit, eine Geschichte über dieses uralte Reich gehört. Er öffnete das Buch. Gebannt las er das Vorwort des alten Buches.

Dereinst, als die Welt noch jung war, herrschte ein mächtiger Kriegerkönig über ein Fürstentum, weit im Norden, in einem der zahlreichen Täler der kargen und windgepeitschten Nordberge. Damals war die Welt wild und blutig. Das kleine Fürstentum Volvengaard war die Heimat von harten, tapferen Kriegern und friedlichen Bürgern, die sich der Kultur widmeten, während die Kriegerkaste sie vor Feinden schützte. Volvengaards Kriegerkönig konnte dank einer geheimen Edelsteinmine auf fast unglaubliche Finanzmittel zurückgreifen. Diese Mine ermöglichte es ihm unter anderem auch, sich der Dienste von zahlreichen Söldnertruppen zu bedienen. Die Einwohner von Volvengaard profitierten von der kombinierten militärisch-finanziellen Macht und bauten ihren Stadtstaat zu einer schillernden Metropole aus. Not oder Armut waren in den Marmormauern dieser befestigten Stadt ein Fremdwort. Derartiger Reichtum verursachte jedoch auch den Neid vieler Nachbarn. Ein gutes Dutzend der gierigen Nachbarherrscher schlossen sich zusammen und überfielen in einer dunklen, mondlosen Nacht das ahnungslose Volvengaard. Die engen Straßen der Stadt waren dicht an dicht bedeckt mit den blutigen, toten Leibern der tapferen Verteidiger und den zahllosen Toten der barbarischen Räuberarmee.

Volvengaards Kriegerkönig, der legendäre König Thorgrim, fiel mit dem Schwert in der Hand auf den Stufen seines Thrones. In dieser blutigen Nacht wurde Volvengaard für immer von der Landkarte gewischt. Die Flammen der brennenden und geplünderten Stadt loderten hoch zum kalten Himmel und verkündeten weithin das Ende einer Ära. Als die Feuer erloschen, kündeten nur noch einige wenige Ruinenhäufchen davon, was hier dereinst war. Volvengaard geriet langsam aber sicher in Vergessenheit. Was aber wurde aus der geheimnisvollen Edelsteinmine? Darüber berichten die vielen alten Geschichten nichts. In diesem Buch wurden die Geschichten aus Volvengaard niedergeschrieben. Lest die Geschichte von König Thorgrim. Lest die Geschichte vom Aufstieg und Fall des prächtigen Volvengaard …

Mit leuchtenden Augen legte der Paladin die vier Bücher auf ein kleines Tischchen, das im Raum stand. Diese vier Bücher würde er auf jeden Fall kaufen. Leise vor sich hin summend trat er vor das große Regal und nahm ein weiteres Buch heraus. Stirnrunzelnd blickte er auf den Titel des ledergebundenen Buches. Er lautete „Das Geheimnis von Eschpanur“. MäcBee holte tief Luft und öffnete das dicke, sehr alte Buch, um das Vorwort zu lesen …

Zwischen den hoch aufragenden, ewig eisbedeckten Gipfeln der Titanenbergkette gibt es immer wieder kleine Hochebenen und Täler. Auf vielen dieser Hochebenen und auch in den kleinen Tälern existierten dereinst, vor Äonen, machtvolle Stadtstaaten, die oft miteinander im Krieg lagen. Damals, in den blutigen Nebeln, lange vor Anbeginn unserer Zeitschreibung war Frieden etwas Seltenes. So manche Sage erzählt vom einst mächtigen Stadtstaat Eschpanur. Zahlreiche warme Quellen sprudelten in der nahen Umgebung des festungsartigen Stadtstaates und ermöglichten so ihren Bewohnern ein Leben, wie in weit tiefer liegenden, weitaus wärmeren Gefilden. In der Enge des kleine Tales wuchsen saftstrotzende, tropische Pflanzen, derweil die umliegenden schroffen Berggipfel in ewigem Frost erstarrt waren. Doch das Schicksal schlug, ohne Vorwarnung, in Form einer Schneelawine von katastrophalen Ausmaßen zu. In einer mondlosen, stürmischen Nacht ereilte den bedauernswerten Stadtstaat das eisige Schicksal. Seither ragen nur noch die wenigen Spitzen der höchsten Türme aus den weißen Schneefeldern hervor. Der ewige Wind und der eisige Frost gehen Hand in Hand mit dem erbarmungslosen Zahn der Zeit, sodass die wenigen Ruinenüberreste kaum noch als solche zu erkennen sind. Ein mutiger Abenteurer könnte, mit viel Glück, sicherlich kostbare Schätze in den, von den eisigen Schneemassen verschütteten, Schatzkammern dieser lange untergegangenen Stadt finden … Dieses Buch soll euch erzählen, von Eschpanur und ihren Leuten …

Der Paladin legte das Buch zu den anderen Büchern, die er ebenfalls erwerben wollte und wandte sich wieder dem Regal zu, das noch viele kostbare Bücher enthielt. Eines dieser Werke wollte er sich heute noch aussuchen.

Nach längerem Überlegen griff er nach einem verhältnismäßig dünnen Buch. Das ebenfalls in Leder gebundene, alte Buch trug den Titel „Die Legende von Prinz Trakhat“. Das Leder fühlte sich seltsam an. Der Paladin sah genauer hin und entdeckte, dass es kein gewöhnliches Leder war, sondern die sorgsam gegerbte Haut eines Orks. MäcBee hielt den Atem an, als er das Vorwort des Buches las, das von einem der größten Helden der Menschen berichtete …

Ein blinder, narbenbedeckte Soldat berichtete mir, dem Autor dieses Werkes über diese Legende. Die Geschichte ließ mich nicht mehr los. Nach langen Nachforschungen gelang es mir, ein umfassendes Werk über den wohl bekanntesten Helden der antiken Menschheit zu vollenden. Ich berichte euch in diesem Buch über die Legende von Prinz Trakhat und seinen Kriegern …

In den Nebeln der Zeit gab es auf den Ebenen im Norden der Titanenbergkette ein mächtiges, reiches Fürstentum mit weithin gefürchteten Kriegern, starken Helden und weisen Herrschern. Der wohl Berühmteste der Helden war Prinz Trakhat. Er war zugleich der Kriegsherr des vereinten Fürstentums von Conemar. Weithin war sein Ruf bekannt…

Zu dieser Zeit brachten Wanderer aus dem Süden die Kunde von einer riesigen Invasionsarmee der Orks, die alles vernichtete, brandschatzte und plünderte, was auf ihrem Wege lag. Niemand wollte den Geschichten der Wanderer Glauben schenken. Einzig Prinz Trakhat glaubte die Geschichten und machte sich Sorgen über die Gefahr aus dem Süden. Der Prinz sprach lange mit seiner weisen Königin und deren klugen Ratgebern. Schnell fasste seine Königin einen folgenschweren Entschluss. Trakhat sollte mit einem kleinen Truppenkontingent von Elite-Kriegern und einigen Scouts als Kurieren herausfinden, ob aus dem Süden wirklich Gefahr drohte. Jede Armee, die sich aus dem fernen Süden näherte, musste den Sturmwindpass überqueren. Dieser schmale Bergpass war weithin die einzige Möglichkeit die Titanenbergkette zu überqueren. Trakhat hatte von seiner Königin den Befehl erhalten, am höchsten Punkt des Bergpasses ein Wachkommando zu stationieren, um den Pass zu bewachen und somit das Fürstentum Conemar vor einem Überraschungsangriff zu schützen.

Dichter Morgennebel lag noch im engen Bergpass, als Prinz Trakhat mit seinen 150 Elite-Soldaten und den zwei Scouts den höchsten Punkt des Passes erreichte. Mit Erschrecken erkannte Trakhat die langen Kolonnen von unzähligen Soldaten der Orks, die langsam aber unaufhaltsam, durch den Bergpass auf ihn zu marschierten. Einer derartig gewaltigen Armee würde das ahnungslose Fürstentum Conemar fast hoffnungslos unterlegen sein. Jemand musste den Städten, Dörfern und Weilern des Fürstentums Zeit verschaffen, damit dort die Truppen mobilisiert werden konnten. Sinnend schaute Prinz Trakhat auf die unglaubliche Anzahl von Orksoldaten, die sich schweigend näherten. Schon dröhnte der enge Bergpass vom Waffengeklapper der zahllosen Invasoren wider. In weniger als einer Stunde würden die ersten der vielen Ork-Regimenter ihn und seine tapferen Krieger erreicht haben …

Trakhat zog sein legendenumwobenes Schwert und reckte es in den wolkenverhangenen Himmel. Laut dröhnte seine Stimme, als er seinen Kriegern zurief: Schwertbrüder lasst uns unseren Eid erfüllen … Blut und Eisen sei unser Ruf. Das Eisen unserer Waffen ruft nach uns, denn Bluttag ist da … kein lebender Ork soll heute diesen Pass überwinden können …

Direkt, bevor die Kämpfe ausbrachen, entsandte er die beiden Scouts, um die Kunde seines Kampfes in die Heimat zu überbringen. Die beiden Scouts brachten die Kunde von Trakhats hoffnungslosem und aufopferndem Kampf nach Conemar. Prinz Trakhat und seine Krieger jedoch hielten ihre Stellung bis zum letzten Blutstropfen. Nicht einen Moment dachten sie an Flucht, sondern blieben standhaft auf ihrem Posten, am höchsten Punkt des Bergpasses, während einer nach dem anderen von ihnen auf dem Feld der Ehre fiel. Bis zum düsterroten Sonnenuntergang tobte der Kampf in dem schmalen Bergpass. Nach und nach fielen die tapferen Elitekrieger Conemars. Als die Sonne endgültig am fernen Horizont versank, standen nur noch Soldaten der Orkarmee auf der Spitze des Bergpasses. Prinz Trakhat und seine heroischen Krieger lagen dicht an dicht auf dem blutgetränkten Boden. Das orkische Heer erlitt derart hohe Verluste, dass die Invasion abgebrochen wurde und die Reste des einst riesigen Orkheeres sich völlig demoralisiert wieder nach Süden wandten. Prinz Trakhat und seine Krieger hatten ihren Kampfeswillen gebrochen.

Seit dieser längst vergangenen Zeit erzählt man sich die Legende von Prinz Trakhat und seinen tapferen Kriegern, die sich für ihr Volk opferten. Äonen sind seit diesem Zeitalter vergangen. Einsame Wanderer berichten von Zeit zu Zeit darüber, dass man in mondlosen Nächten bisweilen fernes Waffenklirren und undeutliche Kampfrufe hören kann. Auch wird berichtet, dass man in diesen Nächten Trakhats nebelhafte Gestalt an der Spitze des Bergpasses sehen kann, wo er sich an einen Felsen lehnt und nach Süden blickt. Fast scheint es so, als wenn der Kriegerprinz und seine heroischen Krieger noch heute ihre letzte Stellung halten. In den alten Sagen wird auch von machtvollen, oft magischen Waffen und Rüstungen berichtet, mit denen die alten Helden damals, in diesen heroischen Zeiten, in die Schlacht zogen. Wer weiß? Möglicherweise sind ja noch einige dieser legendären Gegenstände irgendwo auf dem alten, verfluchten Schlachtfeld zu finden. Laut der Sage soll das legendäre Schwert des Prinzen noch heute irgendwo dort liegen. Einen Versuch sollte es durchaus wert sein … Lest nun die Geschichte von Prinz Trakhat, seiner Heimat und der Welt zu seiner Zeit …

Der Paladin legte dieses Buch ebenfalls auf den Stapel der Bücher, die er sich ausgesucht hatte. Lächelnd schaute er sich noch einmal um, ehe er den Bücherstapel vom Tischchen hob und damit zum Kassentisch des Ladengeschäftes ging.

Der Inhaber des Geschäftes, Frits Amhason persönlich, stand am Kassentisch und verabschiedete gerade einen älteren Gelehrten, der nun mit einem Buch unter dem Arm das Geschäft verließ. Als der junge Paladin sich ihm näherte, schaute der bekannte Geschäftsmann ihn stirnrunzelnd an. Dann weiteten sich die Augen des Händlers, als er die wappenverzierte Brosche entdeckte, die den leuchtend roten Umhang zusammenhielt. Ein offenes, freundliches Lächeln zog über sein faltiges Gesicht.

Höflich verbeugte er sich vor dem Jüngling. „Willkommen in meinem Geschäft, werter Paladin. Ich nehme an, ihr seid der Paladin, den man MäcBee nennt …“ Der Händler schmunzelte, als er den verblüfften Blick des Jünglings bemerkte. „Mein jüngster Sohn ist einer der Rekruten, die mit euch zusammen gedrillt worden sind. Er hat mir sehr viel von euch erzählt. Anscheinend habt ihr bei ihm einen tiefen Eindruck hinterlassen. Ich habe euch erst nicht erkannt, aber der rote Umhang und die Haltebrosche mit dem Wappen der Paladine von Tuscelan haben euch mir kenntlich gemacht. Mein Sohn hat sich seit jeher auf das Soldatendasein gefreut. Ein Händler zu sein, wie ich, liegt ihm nicht. Mein älterer Sohn wird später in meine Fußstapfen treten und dieses Geschäft leiten.“

Der wohlhabende Kaufmann lachte amüsiert. Er betrachtete die Bücher, die der Paladin trug, nahm sie dem Jüngling ab und legte sie auf den Kassentisch, wo ein Angestellter sie vorsichtig in Pergamentbögen einwickelte. Schnell einigten die beiden Männer sich auf einen angemessenen Preis für die kostbaren Bücher. Der junge Paladin erzählte dem Händler, dass er noch einen Spiegel und eine kleine Truhe suchen würde, woraufhin der Ladeninhaber ihm die Hand auf die Schulter legte und mit ihm in das nächsthöhere Stockwerk des Ladens ging.

In dieser Etage des Geschäftes waren überwiegend Möbel zu finden. Schnell hatte der Paladin einen mannshohen Spiegel entdeckt, der ihm gefiel. Der Preis war verhältnismäßig günstig. Auch eine verschließbare Truhe für Wertgegenstände wurde gefunden. Zwar war sie größer, als MäcBee ursprünglich geplant hatte, aber das dunkle, polierte Holz und die Bronzebeschläge gefielen dem Paladin so sehr, dass er sie trotzdem erwerben wollte.

Sie waren eben dabei diese Etage wieder zu verlassen, als der Blick des jungen Paladins auf einen großen Ledersessel fiel. Der wuchtige Sessel war mit altem, dunkelbraunem Leder bezogen. Die breiten Armstützen und das hohe Rückenteil waren, ebenso wie die Sitzfläche, dick gepolstert. Vorsichtig nahm der Jüngling in dem Sessel Platz. Er seufzte leise. Niemals zuvor hatte er in einem derart bequemen Sessel gesessen. Das erlesene Leder war weich wie Seide. In dem Sessel hätten problemlos auch zwei kleine Leute Platz gehabt. Er schaute den Kaufmann fragend an, der grinsend neben ihm stand.

Der Händler rieb sich die Hände. Dann nannte er dem Paladin eine Summe, die diesen zum Erbleichen brachte. Der Kaufmann brach in schallendes Gelächter aus. „Verzeiht mir, werter Paladin, aber euer Gesichtsausdruck ist einfach zu herrlich. Natürlich wäre ein derartiger Preis, selbst für ein derart erlesenes Möbelstück wie diesen Sessel, geringfügig zu hoch angesetzt. Der Preis bezieht sich jedoch auf drei Sessel, da diese Sessel nur zusammen verkauft werden. Wenn ihr möchtet, so lasse ich alles, was ihr erworben habt noch heute in euer Quartier liefern. Das gehört zum Service unserer Firma …“

Der Kaufmann seufzte gequält. „Bei dem Preis, den ich euch genannt habe, lege ich praktisch noch Geld dazu. Ich bin wahrlich ein viel zu selbstloser Mensch. Ich tue das nur aus Nächstenliebe, da ich ja sehe, wie gerne ihr diesen Sessel erwerben würdet. Seid versichert, werter Paladin … nirgendwo in Tuscelan werdet ihr einen bequemeren Sessel finden … und vor allem werdet ihr sicherlich niemals wieder ein so hervorragend gearbeitetes Möbelstück zu einem derart günstigen Preis erwerben können. Das ist ein echtes Schnäppchen, das ich nur euch anbiete …“

Der lächelnde Kaufmann betrachtete seine Fingernägel, während der junge Paladin, mit leicht glasigem Blick, darüber grübelte, ob die Aussagen des gerissenen Händlers wohl zutreffen würden. Der Jüngling sah den breit grinsenden Kaufmann misstrauisch an. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass die Worte des Händlers geringfügig übertrieben waren …

MäcBee überlegte einen Moment. Der Sessel war geradezu unglaublich bequem. Er könnte einen in sein Arbeitszimmer stellen und zwei in den Wohnbereich, wo sie sich in der Nähe des Kamins sicherlich gut machen würden. Der Paladin stellte sich in Gedanken bereits vor, wie er auf einem der Sessel saß und mit Morty diskutierte. Irgendwie kam es dem Paladin seltsam vor, heute Vormittag mehr Geld auszugeben, als er vor seiner Zeit als Paladin jemals besessen hatte. Lächelnd stand der Paladin auf, nickte dem Ladeninhaber zustimmend zu und folgte dem Kaufmann dann zum Kassentisch des Geschäftes.

Als der Jüngling das Geschäft endlich verließ war der Kaufmann um einundzwanzig Goldmünzen reicher. Die erworbenen Waren würden am späten Nachmittag zu den Paladingemächern geliefert werden. Ein sichtlich erfreuter Kaufmann begleitete den Paladin zur Ladentür und verabschiedete ihn dort. Breit grinsend und leise kichernd schaute der Händler dem davongehenden jungen Paladin hinterher. Hoffentlich würde der Jüngling bald wieder nach Büchern stöbern wollen …

MäcBee schritt, leise ein Lied pfeifend, durch das ausgedehnte Geschäftsviertel der Stadt. Oft blieb er stehen und schaute sich eine der üppigen Auslagen in den Schaufenstern an.

Es war schon fast Mittagszeit, als der Paladin nun den Weg zur königlichen Festung einschlug. Als er an einem der zahlreichen Lebensmittelläden vorüberkam, erstand er dort einige Kekse und ein Beutelchen mit Honigbonbons. Ein Liedchen vor sich hin summend marschierte MäcBee weiter.

Als der Paladin am Tor der königlichen Festung angelangte, stellte er fest, dass auf dem dahinter befindlichen Innenhof reges Treiben herrschte. Im Torbogen stand Leutnant Otho, der anscheinend äußerst ungeduldig auf den Paladin gewartet hatte. „Gut, dass ihr zurück seid, werter Paladin … Wir haben den leitenden Spion der Maddinheimer hier in der Festungsstadt identifizieren können. Ich habe den Auftrag erhalten, den Mann gefangen zu nehmen. Allerdings hat mir Hauptfeldwebel Tannvalt nahegelegt, euch zu bitten, mich dabei zu begleiten …“

Der junge Leutnant wand sich verlegen. Er hatte Schweißperlen auf der Stirn und ein hochrotes Gesicht. Es war überaus deutlich zu erkennen, dass ihm diese Angelegenheit, aufgrund des ersten Zusammentreffens in der vergangenen Nacht, äußerst peinlich war. MäcBee schaute den Gardeleutnant fragend an und hob dabei seine Augenbrauen.

„Der Hauptfeldwebel hat es euch nahegelegt?“

Leutnant Otho lächelte gequält. „Öhm … Nun ja … Er gebrauchte einen etwas anderen Wortlaut … Aber er war ausgesprochen deutlich, als er mir diesen Vorschlag unterbreitete …“

MäcBee, der die bärbeißige Art Tannvalds während seiner eigenen Aus-bildung mehrfach erlebt hatte, kicherte schadenfroh, als er den Leutnant mitfühlend anschaute. Dann stupste er den Leutnant gut gelaunt an die Schulter. „Ich kann mir das Gespräch lebhaft vorstellen … Der Hauptfeldwebel ist ja solch ein verständnisvoller Mensch … Vor allem, wenn er unausgeschlafen oder schlecht gelaunt ist …“

Die beiden jungen Männer blickten sich für einen Moment schweigend an, bis sie beide anfingen, wie kleine Jungen zu kichern. Dann reichten sie sich wortlos die Hand. Leutnant Otho wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er war erleichtert, dass der Paladin anscheinend gewillt war, den unrühmlichen Vorfall der vergangenen Nacht zu vergessen. Der Gardeleutnant blickte dem Paladin ernst in die Augen. „Unser Begleitkommando besteht aus zehn Soldaten der Garde. Die Gefangennahme des Maddinheimer Spionagechefs wird sicherlich nicht ohne jede Gegenwehr des Kerls möglich sein. Ich schlage vor, ihr legt schnell eure Kampfausrüstung an und kommt dann wieder hierher. Ich werde zusammen mit den Soldaten hier solange auf euch warten …“

MäcBee nickte knapp, ehe er sich eilig zu seinen Gemächern begab. Schnell war die Kampfausrüstung angelegt. Mit ernstem Gesicht rückte er seinen Schwertgurt zurecht, ehe er sich aufmachte, um wieder zum Festungstor zu gelangen.

Bereits kurze Zeit später marschierten zehn schwer bewaffnete Gardesoldaten, die von Leutnant Otho und dem Paladin angeführt wurden, mit grimmigen Gesichtern durch die Straßen der Festungsstadt. Auf dem Weg zu ihrem Ziel informierte der Gardeleutnant den Paladin über den Mann, den sie gefangen nehmen sollten. „Inquisitor Volken-vind hat von Girsche erfahren, wer der oberste Spion der Maddin-heimer ist. Der Inquisitor war bei der Befragung ausgesprochen überzeugend. Es ist unwahrscheinlich, dass Girsche nicht die volle Wahrheit gesprochen hat … Bei dem Spionagechef der Maddinheimer handelt es sich um einen Mann namens Schiggel. Der Kerl hat unsere Heimat aus reiner Geldgier verraten und arbeitet anscheinend bereits seit vielen Jahren für Fürst Micha. Hier in Tuscelan kennt man ihn als Kaufmann mit einem etwas zweifelhaften Ruf. Allerdings hätte niemand vermutet, dass der Mistkerl nicht nur ein aalglatter Hühnerdieb ist, sondern ein Verräter an seiner Heimat. Schiggel wird sich uns sicherlich nicht kampflos ergeben. Hauptfeldwebel Tannvalt legt allergrößten Wert da-rauf, dass wir Inquisitor Volkenvind einen lebenden Gefangenen übergeben können, damit der Verräter von der Inquisition verhört werden kann …“

Eine Weile marschierten die Männer schweigend durch die Straßen Tuscelans. Endlich erreichten sie das Haus, in dem der Spion der Maddinheimer wohnte und seinen fragwürdigen Geschäften nachging. Das unauffällige, schmale Haus schmiegte sich zwischen zwei Wohnhäu-ser. Die Häuserzeile in der unmittelbaren Nähe der Stadtmauer bestand aus mehrstöckigen, gepflegten Häusern. Größtenteils wohnten hier Arbeiter mit ihren Familien. Schiggels Haus besaß im Erdgeschoss ein kleines Ladengeschäft. Im dem Ladengeschäft wurden hauptsächlich billige Töpferwaren, Leder und Pelze verkauft. Hier ging der Verräter seiner offiziellen Tätigkeit nach, die er als Tarnung betrieb. Die Röume, die er bewohnte befanden sich im Obergeschoss des Gebäudes.

Acht der Gardesoldaten postierten sich mit blank gezogenem Schwert vor dem Haus, um so eine Flucht des Spions zu verhindern. Leutnant Otho, zwei Gardesoldaten und der Paladin betraten das Ladengeschäft des Verräters. Schiggel und zwei andere kräftig gebaute Männer standen inmitten des Geschäftes. Als Schiggel die soeben Eintretenden sah, verzog sich sein arrogantes Gesicht wütend. Unwirsch wedelte er mit seinen Händen, als wenn er die Eintretenden verscheuchen wollte. „Ich habe momentan nichts zu verkaufen. Ihr vertreibt meine Kundschaft und schadet meinen Geschäften … Verschwindet, oder ich beschwere mich beim  Schatzmeister über euch ….“

Leutnant Otho lachte geringschätzig. „Der Schatzmeister kann euch nicht mehr helfen. Davon abgesehen hat die Inquisition einige dringende Fragen an euch …“

Der Spion stieß einen Fluch aus und zog ein Messer. Dann brüllte er den beiden Männern, die anscheinend für ihn arbeiteten, mit schriller Stimme Befehle zu. „Haltet sie auf … Bringt sie um …“ Während seine beiden Mordgesellen sich auf die Gardesoldaten warfen und mit diesen kämpften, drehte sich Schiggel um und lief zu einer Treppe im hinteren Bereich des Ladens. Der Paladin fasste sein Schwert fester und sprintete hinter dem Verräter her.  Die beiden Männer hasteten die Treppe herauf. Am oberen Ende der Treppe drehte sich der Spion der Maddinheimer um und stieß mit seinem Messer, das er in der rechten Hand hielt, nach dem Paladin. MäcBee drehte sich ein Stück zur Seite und stieß seinem Gegner das Schwert durch den rechten Oberarm. Aufschreiend ließ der Mann sein Messer fallen und sank schluchzend zusammen. So schnell wie er begonnen hatte, so schnell war der Kampf auch schon vorüber. Schwer atmend stand der Paladin neben Schiggel und blickte geringschätzig auf den Mann herab, der blutend und wimmernd am Boden kauerte. „Im Namen der Krone von Tuscelan seid ihr verhaftet … Ich kenne da einen Inquisitor der sich schon nach einem ausführlichen Gespräch mit euch sehnt …“

Einer der Gardesoldaten erschien und fesselte dem Verräter mit einem geflochtenen Lederstrick, die Hände hinter dem Rücken. Dann zog der Gardist den winselnden und blutenden Wicht auf die Füße, packte ihn grob am Nacken und zerrte ihn die Treppe hinab. MäcBee folgte den beiden langsam. Im Untergeschoss hatte es einen kurzen aber blutigen Kampf gegeben. Die beiden Schlägertypen, die auf die Gardesoldaten gehetzt worden waren, lagen stumm und reglos in einer großen Blutlache. Sie hatten den Angriff auf die gerüsteten Gardesoldaten mit ihrem Leben bezahlt. Leutnant Otho trat auf den Paladin zu. „Ich werde sechs Gardesoldaten als Wachen hier lassen, während wir den Gefangenen zur Festung bringen … Sicherlich will sich Inquisitor Volkenvind hier umschauen, ob es irgendetwas gibt, was uns noch zusätzliche Informationen über das Maddinheimer Spionagenetz liefern könnte …“

Der Paladin nickte dem Leutnant bestätigend zu. Dann verließen die Männer zusammen mit ihrem Gefangenen das Ladengeschäft. Der Leutnant gab den Gardesoldaten, die als Wachen vor Ort bleiben sollten, einige kurze Befehle. Dann machte man sich mit dem Gefangenen auf den Rückmarsch zur königlichen Festung.

Sie übergaben ihren Gefangenen bei der Ankunft in der königlichen Festung der fürsorglichen Obhut des Kerkermeisters, der dafür Sorge tragen würde, dass bei dem Gefangenen keine Langeweile aufkommen würde. Leutnant Otho verabschiedete sich von MäcBee und eilte zu Inquisitor Volkenvind, um diesem Bericht zu erstatten. Der Inquisitor war dafür bekannt, bei Verhören nur wenig Mitgefühl zu zeigen. Es war also anzunehmen, das Schiggel alles verraten würde, was er wusste. Der Paladin machte sich nun auf den Weg zu seinen Wohnräumen, die er bald erreichte.

Er ging in zum Küchenbereich der von ihm bewohnten Räume, verstaute dort die Naschereien, die er erworben hatte und holte sich den Apfelmost, um sich zu erfrischen. Er trank einen Becher des wunderbaren, leicht herben Saftes und seufzte wohlig. Erstaunt stellte er zum wiederholten Male fest, wie angenehm solch kleine Dinge wie ein Becher Saft oder ein Stück Gebäck sein konnten.

Es klopfte laut und vernehmlich an der Eingangstür. Der Paladin stellte seinen Becher ab und ging zur Eingangstür, um nachzusehen, wer da wohl wäre. Als er die Tür öffnete, erblickte er einige verschwitzte Männer, die sich keuchend auf einige Sessel stützten. Hinter ihnen standen eine Truhe und ein großer Spiegel. MäcBee lächelte fröhlich. Die Bediensteten der Firma Amhason lieferten die Waren, die der Paladin am Vormittag erworben hatte. Der Paladin ging mit einem der Männer in das Innere seiner Gemächer und erklärte dem Mann, wohin er die Möbelstücke haben wollte.

Der Angestellte der Firma Amhason nickte bestätigend und kehrte dann zu seinen Kollegen zurück, um ihnen mitzuteilen, wo die einzelnen Möbel hingestellt werden sollten. Innerhalb einer kurzen Zeit war diese Möbelpackeraktion beendet und der Paladin war wieder alleine in seinen Gemächern. Ein Sessel stand im Arbeitszimmer, die Truhe und der Spiegel hatten ihren Platz im Schlafraum gefunden und im Wohnraum standen zwei Sessel vor dem Kamin, von wo man wunderschön aus dem Fenster schauen konnte. Mit einem zufriedenen Schmunzeln hielt der junge Mann die Bücher in der Hand, die er erworben hatte. Behutsam stellte er sie in ein Regalfach im Arbeitszimmer, trat einen Schritt zurück und erfreute sich an ihrem Anblick.

Gut gelaunt setzte sich der junge Mann an den Esstisch im Wohnbereich und begann einen Brief an seine Familie zu schreiben. Er beschloss, seine Eltern und seinen jüngeren Bruder bei seinem nächsten Aufenthalt in der Festungsstadt zu besuchen und teilte ihnen dies in seinem Brief auch mit.

Der Paladin verließ seine Räumlichkeiten, gab den Brief in der Poststelle der Festung ab und begab sich dann in die Küche der Königlichen Festung.

Von dem stets gut gelaunten Küchenchef erhielt er ein großes Stück kalten Rinderbraten in Honigkräuterkruste, sowie einige kleine Würste und einen  Bastumwickelten Krug mit Kirschsaft. Zufrieden schlug der Jüngling den Rückweg in seine Räume ein, um den Rest des Tages lesend zuzubringen. Er würde sich ausgiebig satt essen, ein Bad nehmen und sich dann in einen der neuen Sessel in seinem Wohnraum setzen, wo er dann eines der neuen Bücher lesen würde. MäcBee lächelte zufrieden. In Gedanken wählte er die Lektüre aus. Heute würde er das Buch über Königin Harmonia und deren Elfenreich in den Highlands lesen …

MäcBee schaute aus den bodentiefen Buntglasfenstern seiner Gemächer. Draußen ging gerade die Sonne unter und tauchte die Landschaft in rotgoldenes Licht. Der Paladin hatte es sich gerade in einem der Sessel vor dem Kamin bequem gemacht, als es laut an der Tür pochte. Grummelnd stand der Paladin auf um nachzusehen, wer ihn am Abend noch zu sehen wünschte. Als er die Tür öffnete, stand Inquisitor Vol-kenvind vor ihm. Der alte Inquisitor grinste fröhlich und hielt eine kleine Flasche Honigwein in die Höhe. „Dachte ich es mir doch, dass ihr noch nicht schlaft …“

Volkenvind schlenderte in den Wohnraum und ließ sich wortlos in einen der dort stehenden Ledersessel hinein plumpsen. Prüfend klopfte er auf die dicken Armlehnen, bevor er sich wohlig lächelnd zurücklehnte und für einige Sekunden seine Augen schloss. Der Paladin ließ sich im zweiten Sessel nieder und schaute den Inquisitor abwartend an. Nach einer Weile räusperte sich Volkenvind leise. „Ich habe den gefangenen Spion verhört … Bedauerlicherweise konnte der schmierige Kerl uns erstaunlich wenig verraten. Anscheinend bestand das gesamte Spionagenetz der Maddinheimer nur aus ihm alleine und seinen beiden Gehilfen, die ja beide bei der Gefangennahme getötet worden sind. Schiggel konnte uns jedoch leider nicht verraten, wer mit dem verräterischen Schatzmeister zusammengearbeitet hat. Seine beiden verstorbenen Handlanger waren wohl ähnlich schlecht informiert. Er selber hat lediglich mit unserem ehemaligen Schatzmeister Kontakt gehabt. Schatzmeister Wulfgar scheint dem Mann nicht so recht vertraut zu haben und hat ihm keinerlei Informationen über Mitverschwörer gegeben … Es bleibt uns nichts anderes über, als auf das Eintreffen von Großinquisitor Eisenhand zu warten und dann zusammen mit ihm unseren verräterischen Schatzmeister zu befragen. Auch der angebliche Händler mit Namen Girsche könnte das eine oder andere an Informationen für uns besitzen. Es ist nur bedauerlich, dass wir Eisenhand nicht noch mehr Informationen zukommen lassen können, wenn er eintrifft … So ein Pech bei der Befragung eines Gefangenen habe ich noch niemals gehabt …“

Der Paladin grinste. Dann stand er auf, holte zwei Trinkbecher und kehrte wieder zu dem missmutig blickenden Inquisitor zurück. Die beiden schenkten sich etwas von dem Honigwein ein, prosteten sich zu und genossen das aromatische Getränk. Der Paladin blickte sinnend aus dem Fenster. „In etwa 90 Tagen ist Wintereinbruch. Ich wüsste zu gerne, warum es dann so kalt wird …“

Volkenvind blinzelte erstaunt. „Wisst ihr das denn nicht? Nun ja … Es ist zwar kein wirkliches Geheimnis, aber das Wissen darüber ist außerhalb der Priesterschaft der Kirche des Gottkaisers, auch nicht sonderlich weit verbreitet … Uns als Inquisition sind natürlich die uralten Überlieferungen bekannt und sie scheinen auch zuzutreffen. Ich kann mich entsinnen, mich vor einigen Jahren mit einem Gelehrten über eben dieses Thema unterhalten zu haben und dieser Gelehrte versicherte mir, dass diese Überlieferungen zweifellos der Wahrheit entsprechen …“

Volkenvind schmunzelte fröhlich, als er MäcBees neugierigen Blick wahrnahm.

„Als seinerzeit der Gottkaiser (… gelobt sei Sein Name …), mit seinen Paladinen auf unserer Welt erschien, verkündete er einigen Gelehrten unter anderem die Grundlagen des Universums. Die Gelehrten haben diese Weisheiten damals natürlich wortgetreu niedergeschrieben, um sie an die nachfolgenden Generationen zu überliefern … Die Sterne, die wir nachts am Himmel sehen sind weit entfernte Sonnen, so wie unsere Sonne auch. Viele dieser Sonnen haben Planeten, von denen sie umkreist werden. Auch unsere Welt dreht sich um unsere Sonne, ebenso wie ein Raubvogel um seine Beute kreist. Diese Kreisbahn ist unveränderlich. Unser Mond dreht sich übrigens um unsere Welt, ähnlich wie unser Heimatplanet um unsere Sonne kreist … Manchmal kommt es vor, dass einer dieser Planeten zerbricht und lediglich Gesteinstrümmer übrigbleiben, die teilweise so groß sind wie ein Berg, aber oft auch nur so klein wie ein Kieselstein. Diese Gesteinstrümmer werden übrigens Asteroiden genannt … Zwischen unserer Sonne und unserem Planeten hat es vor Urzeiten einen solchen Planeten gegeben. Als er zerbrach, bildete sich ein kugelförmiges Trümmerfeld, das nun ebenfalls für alle Zeiten auf einer festen Umlaufbahn um unsere Sonne kreist. Jedes Jahr, wenn unser Planet den Ort dieses Trümmerfeldes in einem gewissen Abstand passiert, dann wird ein erheblicher Teil des Sonnenlichtes durch diese Trümmerteile blockiert … Das Prinzip ist wohl ähnlich, als wenn man sich unter einen dicht belaubten Baum setzt. Die Blätter des Baumes hindern die Sonnenstrahlen daran, ihre volle Wärme auf dem am Boden sitzenden zu entfalten … Da das Trümmerfeld zwischen unserer Sonne und unserem Planeten recht scharf begrenzt ist, haben wir einen ziemlich rapiden Wintereinbruch und einen ebenso schlagartigen Frühlingsbeginn. Die sehr kurzen Übergangsphasen von jeweils fünf bis sechs Tagen zum Winter und zum Frühling resultieren daraus, dass die Außenbereiche des Trümmerfeldes nicht so dicht sind wie das Zentrum, dass also an den Randbereichen noch mehr Sonnenlicht durch dringt, als in der mittleren Zone des Trümmerfeldes. Es wird nicht so viel Licht abgefangen, dass es hier auf dem Planeten dunkel wird, jedoch ist feststellbar, dass es im Winter am Tage ein klein wenig dunkler ist als während der warmen Sommermonate …“

Volkenvind seufzte leise. „Ich werde mich nun zurückziehen … Ich habe noch einiges zu erledigen und es ist schon spät. Davon abgesehen werde ich allmählich müde …“

MäcBee verabschiedete den alten Inquisitor. Als er wieder allein war, setzte er sich in einen der ledernen Polstersessel und schaute nachdenklich aus dem Fenster. Mittlerweile stand der Mond am Himmel und die ersten Sterne waren sichtbar. Diese Sterne sollten Sonnen sein und um sie sollten andere Welten kreisen? Der Paladin schüttelte den Kopf. Derartiges Wissen sollte wirklich nicht allgemein verbreitet werden …

12.

Es war kurz vor Sonnenaufgang, als der verschlafene Paladin die Augen öffnete. Er gähnte ausgiebig und reckte sich. MäcBee schwang sich aus seinem Bett, erledigte seine Morgentoilette und begann sich ein Frühstück zuzubereiten. Heute würde er zusammen mit den Truppen der zweiten Legion ausrücken, um zum Steinwindtal zu marschieren, wo Hagrim sicherlich schon voller Ungeduld auf die Soldaten aus der Festungsstadt wartete.

Plötzlich wurde laut an der Eingangstür geklopft und nur einige Momente später kam Morty eilig in die Gemächer des Paladins herein-gehastet. Der alte Mann, der sonst die Ruhe selbst war, schien nervös und blickte den jungen Paladin mit besorgtem Blick an. „Gut, dass ihr schon wach und aufgestanden seid, MäcBee … Wir haben heute Morgen unerwarteten Besuch erhalten …“

Als der Paladin ihn fragend anschaute, stieß der alte Lexicanus ein schnaubendes Lachen aus. „Heute am frühen Morgen ist der Maddin-heimer Paladin hier eingetroffen, dessen Erscheinen wir alle so sehr befürchtet haben. Ich hoffe, ihr seid bereit, euch dieser Herausforderung zu stellen? Wir haben noch keinen offiziellen Kriegszustand mit Maddinheim, können also laut der alten, heiligen Gesetze nichts gegen den Paladin unternehmen, da er hier lediglich zu einem Paladinkampf erschienen ist. Der fremde Prügelpaladin weiß, dass ihr hier seid. Er hat dem Kanzler eine offizielle Herausforderung zum Paladinkampf übermitteln lassen.

Wenn wir nicht riskieren wollen, die Maddinheimer vorzeitig zu warnen, dann wird euch nichts anderes überbleiben, als euch zum Zweikampf zu stellen. Der Maddinheimer wird von sechs berittenen Kriegern begleitet. Wir können nicht riskieren, diese Leute verhaften zu lassen oder sie zu töten, da ihr Verschwinden von den Maddinheimern schnell bemerkt werden würde … Davon abgesehen sind die Paladin-kämpfe ein nahezu heiliger Grundpfeiler unserer Zivilisation. Die Herausforderung eines anderen Paladins, aus welchen Gründen auch immer, abzulehnen ist absolut undenkbar …“

Morty rieb sich frustriert seine Hände. „Der Maddinheimer Paladin befindet sich bereits am Duellplatz, im Garten der Königlichen Festung und wartet dort auf euch. Unsere beiden anderen, dienstälteren, Paladine sind ebenfalls gefordert worden und befinden sich schon auf dem Weg zum Duellplatz. Der Maddinheimer hat den Zeitpunkt auffallend gut gewählt. Einer unserer beiden älteren Paladine hatte vor einigen Wochen einen recht merkwürdigen Unfall und ist aufgrund dessen kör-perlich immer noch sehr stark beeinträchtigt. Der andere hatte bis vor wenigen Tagen eine starke Erkrankung mit hohem Fieber. Die Nachwirkungen der Erkrankung machen sich immer noch stark bemerkbar. Beide sind jedoch, laut der heiligen Gesetze nicht als Kampfunfähig zu betrachten und haben keine andere Wahl, als gegen den Maddinheimer anzutreten. Es schein beinahe, als wenn der Paladin der Maddinheimer diesen Zeitpunkt sehr sorgfältig gewählt hat, um unsere Paladine auszuschalten und uns so zusätzlich zu schwächen. Ich vermute, dass das von langer Hand geplant worden ist …“

MäcBees Gesicht wurde hart und entschlossen. Sogleich begab er sich zu seinem Waffenständer, der im Wohnraum stand und begann, sorgsam, aber geschwind, seine Kettenrüstung anzulegen. Damit die Rüstung am Hals nicht scheuerte band er sich sein Halstuch um. Der Paladin zog seine genagelten Militärsandalen an und schnürte sie sorgfältig. Er legte die Beinschienen an, die er von der Königin erhalten hatte, schlang sich seinen Waffengürtel um die Hüften, setzte seinen Helm auf und ergriff seinen Schild. Kampfbereit stand der junge Tuscela-nische Paladin in seinem Wohnraum und ließ seinen Blick noch einmal über den Raum schweifen, ehe er sich Morty zuwandte. „Dann wollen wir den Maddinheimer nicht warten lassen. Es wird sich zeigen, ob ich genügend Kampftechniken erlernt habe und auch fähig bin sie einzusetzen, um meiner Berufung als Paladin und Held der Krone gerecht zu werden. Heute ist für mich der Tag meiner Eignungsprüfung für mein weiteres Leben …“

Die beiden gingen Seite an Seite durch die breiten Gänge der Festung. Es dauerte nicht sehr lange, bis sie den Duellplatz erreicht hatten. Der altehrwürdige, traditionelle Duellplatz war ein kleiner Innenhof von etwa fünfzig Schritten Durchmesser, in dem einige alte, aber recht niedrige Kiefern wuchsen. Mehrere große, mannshohe Felsen lagen im Hof verteilt. Der übrige Boden war mit groben, unbehauenen Felsplatten gepflastert, in deren weiten Zwischenräumen üppige Büschel von Moos und Gras wuchsen. Die umliegenden Mauern waren dicht mit Efeu und wilden Weinranken bewachsen. Bereits seit Gründung von Tuscelan war dies der Platz, an dem die Paladine ihre heiligen Duelle austrugen. Viele tapfere Männer waren an diesem Ort schon gestorben. Ein Duell zwischen Paladinen ging laut der uralten, heiligen Duellregeln so lange, bis einer der Kämpfer entweder aufgab, kampfunfähig oder tot war.

Als Morty und der Jüngling den Hof betraten sahen sie, dass bereits mehrere Priester der „Kirche des Gottkaisers“ anwesend waren. Die überall hochangesehenen Priester übernahmen, seit Anbeginn der Geschichtsschreibung, als neutrale Personen die Rolle der Duellschiedsrichter. Diese Priester galten in allen menschlichen Reichen, in denen der Glau-be des Gottkaisers anerkannt war, als neutrale Personen, die nicht verletzt werden durften.

Jeglicher Angriff auf einen dieser Priester kam einem Kapitalverbrechen gleich und wurde auch dementsprechend geahndet. MäcBee spähte zu den Priestern hinüber. Er erkannte Artin, den Erzpriester von Tuscelan, sowie zwei Priesterbrüder und zwei Novizen. Alle fünf waren in ihre Kampfrüstungen gekleidet und blickten grimmig zum Duellfeld hinüber, in dem der Maddinheimer Paladin bereits auf seinen ersten Gegner wartete. Die Priester der heiligen Kirche des Gottkaisers waren häufig Männer, die auf eine lange militärische Vergangenheit zurückschauen konnten. Die heilige Kirche predigte unter anderem die Glaubensgrundsätze „Treue, Ehre, Tapferkeit“ ein weiterer wichtiger Glaubensgrundsatz war der heilige Kampf gegen die Orks. Die Priester der heiligen Kirche des Gottkaisers standen während der immer wieder entbrennenden Kriege gegen die Orks häufig in der vordersten Frontlinie der menschlichen Truppen.

Die am Duellplatz anwesenden Priester würden dafür sorgen, dass die Regeln der Paladinduelle eingehalten wurden. Sollte einer der Kämpfer gegen diese Regeln verstoßen, so würden die Priester sofort einschreiten und notfalls von ihren Waffen Gebrauch machen. Ein derartiger Verstoß gegen die Duellregeln würde unter anderem ein umfassendes Interdikt des Reiches heraufbeschwören, dem der Paladin angehörte, der die heiligen Duellregeln missachtet hatte.

So etwas war allerdings in der Vergangenheit erst ein einziges Mal geschehen. Dieser Vorfall lag schon rund 900 Jahre zurück. Das Heimatreich des Paladins, der sich damals versündigte, existierte heute nicht mehr. Dieser Paladin damals war ein Sohn des Fürsten gewesen, der über den heute untergegangenen Stadtstaat regierte.

Noch heute erzählte man sich die Geschichte des untergegangenen Stadtstaates Nebelhain und seines Fürsten Isenhain. Nebelhain lag irgendwo, weit im Westen, inmitten der Highlands. Der Stadtstaat war nicht viel mehr gewesen, als ein größeres Dorf mit einer Palisadenmauer, einigen Wachtürmen und einem befestigten Fürstensitz im Ortszentrum. Der Fürst hatte damals seinem Paladin und Sohn den Befehl gegeben, den gegnerischen Paladin unter allen Umständen zu töten. Der Paladin, dessen Name Isensohn gewesen war, tötete seinen Gegner, nachdem dieser bereits aufgrund einer schweren Verletzung aufgegeben hatte. Die damals anwesenden Priester waren sofort eingeschritten und hatten Isensohn nach einem harten, blutigen Kampf gefangengenommen und verhört. Es ist eigentlich unnötig zu erwähnen, dass besagter Paladin die Befragung durch die Priester des Gottkaisers nicht überlebte. Die streng gläubigen Bewohner von Nebelhain hatten den kleinen, armen und recht unbedeutenden Stadtstaat damals nach Bekanntwerden des Interdiktes fast alle verlassen und sich in alle Winde zerstreut. Nur wenige Monate später brach eine Kriegshorde der Orks aus dem Süden hervor und machte den kleinen Stadtstaat dem Erdboden gleich. Heute kündeten noch nicht einmal Ruinen davon, wo sich das unglückliche Nebelhain seinerzeit befunden haben mag …

Unter einer der knorrigen Kiefern standen die beiden älteren Tuscelanischen Paladine, ein Sciptor, zwei Apothecari, einige Wachsoldaten der Garde, eine Handvoll Bedienstete und Kanzler Eggehart standen bei ihnen.

Als der Kanzler Morty und MäcBee erblickte, winkte er die beiden heran. Eggehart trat ihnen einige Schritte entgegen und begrüßte die beiden Neuankömmlinge leise flüsternd. „Gut, dass ihr beiden schon da seid. Der Maddinheimer hat unsere beiden anderen Paladine ebenfalls zum Duell gefordert. Da diese Herausforderungen zuerst ergingen, werden diese Kämpfe erst absolviert werden müssen, bevor ihr die Chance erhaltet diesen brutalen Schlächter aufzuhalten. Es macht den Anschein, als ob der Maddinheimer plant unsere Paladine auszuschalten. Ich gehe davon aus, dass diese ungewöhnliche Herausforderung zu Fürst Michas Plan gehört. Laut der heiligen Duellregeln gelten unsere beiden dienstälteren Paladine als Kampffähig, können also von jedem anderen Paladin herausgefordert werden. Von euren Fähigkeiten wissen die Maddinheimer nichts. Für Fürst Micha und seinen Prügelpaladin seid ihr nur ein neuer Paladin, über den noch nichts bekannt ist und der wahrscheinlich ein leichtes Opfer sein wird. Ob ihr euch gegen den Maddinheimer Paladin behaupten könnt, vermag ich nicht zu sagen. Ich hoffe, dass ihr mit einigermaßen heiler Haut aus dem Duell zurückkommen werdet. Jedoch muss ich euch gestehen, dass eure Chancen, dieses Duell heil zu überstehen, verschwindend gering sind. Ich habe wirklich große Sorgen um euch drei Paladine …“

Der Erzpriester der „Kirche des Gottkaisers“ trat einige Schritte vor. Sofort verstummten alle Gespräche. Die Begleiter des Maddinheimer Paladins, die bis jetzt dicht neben ihrem Paladin gestanden hatten, traten zurück und nahmen Abstand. Der Erzpriester schaute die Anwesenden Paladine nacheinander grimmig an, ehe er mit einer Stimme, tief wie die Wurzeln einer alten Eiche, zu sprechen begann. „Heute erschien hier vor uns Bergrim, ein Paladin aus Maddinheim. Er forderte gemäß den heiligen Regeln die Tuscelanischen Paladine nacheinander zum Duell. Wir, die Priester des Gottkaisers werden wachen, dass die Regeln nicht gebrochen werden. Der erste geforderte Paladin der Tuscelanischen Krone möge sich nun bereitmachen …“

Im hinteren Bereich des Duellhofes öffnete sich die Tür, durch die auch MäcBee und Morty eingetreten waren. Königin Lea und ein Dutzend grimmig blickender Gardesoldaten betraten den Duellhof. Schweigend stellten sie sich nahe der Tür auf und warteten, was die Kämpfe bringen mochten.

Bergrim, der Maddinheimer Paladin, war in eine bronzene Schuppenrüstung gehüllt und trug einen Flügelhelm. Die Hosen und die Stiefel waren aus dickem Leder und mit vielen, spitzen Eisennieten beschlagen. Auf einen Schild verzichtete der Maddinheimer, um beide Hände für die von ihm gewählte Waffe freizuhaben. Der bärtige, brutal wirkende Mann war mit einem großen Eisernen Kriegshammer bewaffnet. Unübersehbar war seine große Körperkraft. Seine eingeölten Arme zeigten deutlich seine überaus starke Muskulatur. MäcBee schätzte das Alter des Mannes auf etwa Mitte zwanzig. Deutlich waren zahlreiche dünne Narben auf den Armen des Maddinheimers erkennbar. Der Mann hatte scheinbar reichlich Kampferfahrung und blickte nun seinem ersten Gegner geringschätzig grinsend entgegen.

Sein erster Gegner war Ector, der älteste der Tuscelanischen Paladine. Ector war in die klassische, stählerne Rüstung, eines Tuscelanischen Legionärs gekleidet. Bewaffnet war er mit einem Schwert. Tiefes Schweigen senkte sich über den Duellplatz, als Ector und Bergrim aufeinander zugingen, um den Kampf zu beginnen. Deutlich war erkennbar, das Ector immer noch unter den Nachwirkungen seines Unfalls litt. Er zog sein linkes Bein etwas nach und versuchte das Körpergewicht hauptsächlich auf das rechte Bein zu verlagern. Die beiden näherten sich auf drei Schritte und belauerten sich abwartend. Der Maddinheimer ging urplötzlich in die Offensive und eröffnete so das Duell. In einem wahren Wirbel von Schlägen, die er abwechselnd mit rechts, links oder beiden Händen führte, trieb er den Tuscelaner förmlich vor sich her. Ector blieb nichts anderes über, als seinen Schild zu nutzen um sich zu schützen. Ein Gegenangriff war vorerst nicht möglich. Das Ende des Kampfes kam recht schnell. Der Maddinheimer Paladin täuschte einen Schlag nach links oben an. Als Ector seinen zerbeulten Schild hob, schlug Bergrim mit seinem Kriegshammer nach den Beinen des geschwächten Tuscelaners. Er traf das linke Knie von Ector. Das Knacken der brechenden Beinknochen war, im gesamten Innenhof, deutlich zu hören. Als der Tuscelaner, mit einem, schmerzerfüllten, Aufschrei zusammenbrach, traf ihn ein zweiter, kraftvoller Schlag an der rechten Schulter. Dieser Schlag zertrümmerte den Schulterschutz der Rüstung und zertrümmerte Schulter und Schlüsselbein des Tuscelaners. Einen Wimpernschlag später traf der Kriegshammer den, nun hilflosen, Ector ein drittes Mal und zerschmetterte ihm den Unterkiefer. Dieser Schlag nahm dem, stark blutenden, Tuscelaner das Bewusstsein …

Einer der Priester sprang zwischen die Kämpfenden und beendete so den Kampf. Der niederträchtig grinsende Bergrim spuckte seinem, bewusstlos am Boden liegenden, Gegner voller Verachtung auf die Brust, ehe er sich umdrehte und einige Schritte Abstand nahm. Sogleich kamen die zwei Apothecari herbei geeilt und versuchten den schwer verletzten Ector zu helfen. Zwei der Bediensteten kamen mit einer Tragbahre herbei geeilt. Zu viert hoben sie den immer noch bewusstlosen Ector auf die Tragbahre. Die Bediensteten trugen die Bahre mit dem Verletzten vom Duellplatz. Einer der Wachsoldaten begleitete sie und öffnete die Tür. Als die drei Männer mit dem Verletzten den Duellplatz verlassen hatten, trat der zweite Paladin der Tuscelaner vor und nahm Kampfhaltung ein.

Der Tuscelanische Paladin auf dem Duellplatz blickte zu seinem Maddinheimer Gegenpart hinüber. MäcBee hatte sich in der Vergangenheit einige Male mit dem Mann unterhalten und den wortkargen Paladin namens Orit als intelligenten, gütigen Menschen kennen gelernt. Orit hatte für den heutigen Kampf ein leichtes Kettenhemd, einen Legionärshelm und einen Rundschild gewählt. Als Waffe führte er ein Schwert. Deutlich war sein fiebriger Blick zu erkennen. Die Bewegungen des Mannes wirkten unkonzentriert und abgehackt. Es war deutlich erkennbar, das Orit nicht annähernd auf der Höhe seiner Leistungsfähigkeit war. Der Maddinheimer Paladin, der sich gerade leise mit den ihn begleitenden Kriegern unterhalten hatte, lachte niederträchtig. Seine Begleittruppe stimmte ein höhnisches Gelächter an, als ihr Paladin auf seinen Tuscelaner Kontrahenten zustapfte.

Der Kampfverlauf war nahezu identisch mit dem ersten Kampf. Es machte fast den Anschein, als wenn der Maddinheimer mit seinem Gegner spielen würde, ehe er den Kampf dann beendete. Ein wuchtiger Schlag mit dem Kriegshammer wischte den Schild von Orit zur Seite. Der nächste Hieb traf den Tuscelaner am rechten Ellenbogen und zertrümmerte den Arm. Die Bruchstücke der Armknochen traten deutlich sichtbar aus der Armwunde hervor. Der Hammer schwang im Rückhandschlag zurück und traf den halb besinnungslosen Orit am Rücken. Mit lautem Knacken wurde die Wirbelsäule zerschmettert. Wie eine Marionette, deren Fäden zerschnitten worden waren sank der Tuscelaner zu Boden. Noch bevor er auf den Boden aufschlug, traf ihn ein dritter Schlag am Helmrand, oberhalb der Stirn. Dieser Schlag tötete den Tuscelaner auf der Stelle. Als einer der Priester zwischen die Kontrahenten sprang und sich schützend vor den am Boden liegenden Orit stellte, war schon alles vorüber.

Die herbeieilenden Apothecari konnten nicht mehr helfen. Orit war bereits tot. Bergrim lachte bösartig, spuckte vor dem wütenden Priester auf den Boden und schlenderte zu seinen Begleitern hinüber, die ihm begeistert auf die Schultern klopften. Tiefe Stille herrschte im sonnigen Innenhof, in dem schon so viele Duelle bestritten worden waren.

Die Priester blickten den Maddinheimer zornig an. Bergrim hatte zwar nicht gegen die Regeln verstoßen, sie aber bis zur Grenze ausgereizt. Königin Lea, Kanzler Eggehart und die anderen Tuscelaner im Duellhof blickten schweigend den zwei Bediensteten hinterher, die auf einer Bahre die Leiche von Orit davontrugen. Vier Soldaten eskortierten den Toten Körper ihres gefallenen Paladins. Auf Tuscelanischer Seite herrschte eisiges Schweigen. Wütende Blicke wurden zu Bergrim und seinen Kriegern geworfen, die ausgelassen miteinander lachten.

MäcBee zog sein Schwert und packte seinen Schild fester. Bevor er zum Duellfeld hinüber gehen konnte, legte Morty ihm die Hand auf die Schulter und sah dem jungen Paladin tief in die Augen. Seine Stimme klang seltsam rau. „Seid vorsichtig, mein junger Freund. Ich möchte euch nicht verlieren. Möge der Gottkaiser in seiner unendlichen Gnade ( …gelobt sei Sein Name …) seine schützende Hand über euch halten und euer Schwert führen … Geht nun und kämpft ehrenvoll für den Ruhm der Krone von Tuscelan …“ MäcBee nickte dem alten Lexicanus zu. Er erkannte verblüfft, das Morty eine Träne im Augenwinkel hatte. Der junge Paladin marschierte mit grimmigem Gesicht zum Duellfeld und stellte sich kampfbereit auf. Mit kalten Augen fixierte er seinen Gegner, der sich anscheinend seines Sieges schon recht sicher war und nun, bösartig grinsend her angestapft kam.

Als die beiden Gegner sich in einem Dutzend Schritten Abstand gegenüberstanden, trat der Erzpriester zwischen sie. Der ergraute, ehrwürdige Priester blickte beide Männer an, bevor er den, abfällig grinsenden, Maddinheimer Paladin mit grimmigem Blick musterte. „Ich mache euch beide darauf aufmerksam, das Regelverstöße, gegen die geheiligten Duellregeln sofort geahndet werden. Das gilt insbesondere für den Herausforderer aus Maddinheim. Kämpft ehrenvoll und tapfer …“

Der Erzpriester blickte nochmals beide Paladine an, ehe er sich umwandte und das Kampffeld verließ. Sobald er sich zehn Schritte entfernt hatte, drehte sich der alte Priester um und gab das Zeichen für den Beginn des Kampfes.

Die beiden Paladine belauerten sich gegenseitig. Keiner der Gegner wollte den ersten Schritt in dieser Auseinandersetzung tun. Beide warteten darauf, was der Gegner tun würde. Dann stieß Bergrim einen lauten Kriegsschrei aus und sprang auf MäcBee zu. Noch bevor der bärtige Maddinheimer Paladin mit seinem Kriegshammer richtig ausholen konnte, war MäcBee ebenfalls vorgesprungen und rammte nun seinem überraschten Gegner den Schild ins Gesicht. Blut spritzte, als Bergrims Nase zerschmettert wurde. Der Maddinheimer taumelte zurück. Er war aus dem Gleichgewicht geraten und sein Tuscelanische Kontrahent setzte nun nach und rammte dem größeren Bergrim immer wieder den Schild ins Gesicht. Dadurch, dass der Tuscelaner Paladin so dicht an seinen Gegner herangerückt war, hatte Bergrim keine Möglichkeit mit seinem schweren Kriegshammer Schwung zu holen um zuzuschlagen. Der Kampfstil des Maddinheimers war lediglich auf brutalen Angriff ausgelegt. Nach dem fünften, krachenden Treffer, mit dem Eisenbeschlagenen Rundschild, war das verzerrte Gesicht des Maddinheimers eine einzige blutige Masse. Die Nase war zerschmettert, beide Augenbrauen, die Lippen und das rechte Jochbein waren aufgeplatzt und bluteten stark. Fast alle Vorderzähne waren abgebrochen.

Bergrim strauchelte und spuckte einige seiner Vorderzähne aus. Er ließ seinen Kriegshammer fallen und griff nach dem Schild, der ihn immer wieder traf. Als der vor Wut und Schmerz laut brüllende Maddin-heimer versuchte den Schild zur Seite zu reißen, ließ MäcBee einfach die Haltegriffe des Schildes los. Bergrim wurde von seinem eigenen Schwung mitgerissen und taumelte einige Schritte zur Seite. Der junge Tuscelanische Paladin hatte auf diesen Moment gewartet. Er holte mit seinem Schwert aus und legte all seine Kraft und seine Wut in diesen einen Schlag. Die scharfgeschliffene Klinge traf Bergrim links hinten am Hals und trennte den Kopf des Maddinheimer Paladins ab. Für einen Moment stand die kopflose Leiche noch auf den Beinen, ehe der Körper zusammensackte und auf die Steinplatten fiel.

In dem kleinen Innenhof herrschte absolute Stille, die nur von den keuchenden Atemzügen des siegreichen Tuscelanischen Paladins unterbrochen wurde. Dann, nach einem kurzen Moment, der fast wie eine Ewigkeit wirkte, brachen alle anwesenden Tuscelaner in lauten Jubel aus. Morty eilte auf seinen Schützling zu und packte den Jüngling, glücklich lachend, an der Schulter.

Die Krieger aus Maddinheim, die ihren Paladin begleitet hatten, waren vor Schreck über den unerwarteten Kampfverlauf wie versteinert. Ihnen blieb nun nur noch übrig, den leblosen Körper von Bergrim in die Heimat zu bringen, damit er dort Fürst Micha zu Füßen gelegt werden konnte. Schweigend machten sich die Maddinheimer daran, die Leiche ihres Paladins auf eine Trage zu heben und den Innenhof mit seinen Blutbespritzten Bodenplatten zu verlassen, der soeben den Tod von zwei Paladinen und die Verkrüppelung eines weiteren gesehen hatte. Einige grimmig blickende Wachsoldaten der Garde begleiteten die Maddinheimer als Eskorte. Der Erzpriester nickte MäcBee einmal grüßend zu und verließ dann, gefolgt von den anderen Priestern, gemessenen Schrittes den Innenhof, auf dessen Boden in der Vergangenheit schon viel Blut vergossen worden war. Allerdings war es recht selten, dass ein Paladinkampf ein derart überraschendes Ende genommen hatte.

Als die Maddinheimer und die Priester des Gottkaisers den Innenhof verlassen hatten, trat Königin Lea auf MäcBee zu. Der Paladin sank auf ein Knie nieder und beugte seinen Kopf vor seiner verehrten Herrscherin. Respektvoll schweigend erwiesen die übrigen anwesenden Tuscelanischer ihrer jungen Königin ihre Ehrerbietung.

Die Königin schaute lächelnd zu dem jungen Paladin herab, der soeben alle verblüfft hatte. Es hatte sich gezeigt, dass dieser junge Mann sich nicht dem unmöglich erscheinenden beugte, sondern sich gegen das Schicksal aufbäumte und kämpfte. Anscheinend war der Jüngling ein echter Glücksfall in den langen, abwechslungsreichen Reihen der Paladine. Schon jetzt stach er mit seinen Taten hervor, obwohl er bisher nur eine kurze Zeit als Paladin und Held der Krone gedient hatte. Mit etwas Glück könnte dieser Paladin eines Tages in den Reihen der großen Paladinhelden stehen, von denen man sich noch Jahrhunderte später erzählte. Königin Lea bedeutete den Anwesenden mit einem Wink ihrer Hand, sich zu erheben. Nachdenklich sah sie ihrem Paladin in die Augen. „Ich beglückwünsche euch zu eurem Sieg Paladin. Ihr habt der Krone Ehre gemacht und eure beiden Paladinkameraden gerächt …“

Königin Lea ließ ein geradezu mörderisches Grinsen sehen. Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen. Die gebleckten Zähne waren fest aufeinander gebissen. „Sobald die Maddinheimer mit den Überresten ihres ehemaligen Paladins unsere Festungsstadt verlassen haben und außer Sichtweite sind, werden unsere Truppen abmarschieren, um zu Hagrim im Steinwindtal zu gelangen. Von dort aus werden unsere heroischen Truppen dann den Präventivschlag gegen die Maddinheimer ausführen, die sich in der nördlichen Wildnis befinden. Ihr werdet Hagrim bei dem bevorstehenden Feldzug unterstützen. Kämpft tapfer und mutig in diesem bevorstehenden Krieg …“

MäcBee nickte bestätigend. „Ich werde euch nicht enttäuschen Majestät und meinen Auftrag ehrenvoll ausführen. Eher sterbe ich, als dass ich zulasse, dass meine Heimat den Maddinheimern in die Hände fällt. Ich werde mich nun aufmachen, um mich zu unseren Soldaten im Kasernentrakt der Festung zu begeben. Möge der Gottkaiser in seiner Gnade ( … gelobt sei Sein Name …) seine schützende Hand über euch halten.“

Der junge Paladin verneigte sich noch ein letztes Mal vor seiner Königin, ehe er sich umdrehte und mit festen Schritten den Duellhof verließ, um sich auf den Abmarsch in das Steinwindtal vorzubereiten.

13.

Der Paladin benötigte nur kurze Zeit, um in seine Gemächer zurückzukehren und dort seine Ausrüstung für den nun bevorstehenden Feldzug zu packen. Er warf einen letzten Blick in den Wohnbereich seiner Gemächer. Der Jüngling befestigte seinen Umhang, den er von der Königin erhalten hatte, nahm seinen sorgsam gepackten Rucksack  auf, griff seinen Bogen mit dem gefüllten Pfeilköcher und verließ seine Räumlichkeiten. Ein altes Kriegslied summend marschierte der Paladin, mit wehendem Umhang durch die langen Gänge und Flure der königlichen Festung. Jeder seiner Schritte brachte ihn dem Kasernentrakt der Festung näher, von wo aus er zu seinem ersten Feldzug aufbrechen würde. Langsam verspürte MäcBee eine gewisse Unruhe in sich aufsteigen, als er an die sicherlich bevorstehenden harten Kämpfe dachte.

Der Paladin betrat den Exerzierplatz des Kasernentraktes. Fast augenblicklich erspähte er Oberst Brummer, der inmitten einiger grimmig blickender Offiziere stand und mit seinen Kompaniechefs und Bataillonskommandanten sprach.

Oberst Brummer und der Paladin hatten sich bereits in den ersten Tagen von MäcBees Ausbildung kennen gelernt. Der junge Paladin hatte den bärbeißigen Oberst sofort gemocht. Ein Gefühl, das auf Gegenseitigkeit beruhte.

Der Oberst war ein hochgewachsener, kräftig gebauter Mann, der selbst über diese Entfernung Autorität, Zuversicht und Entschlossenheit vermittelte. Zahlreiche Soldaten hasteten auf dem Innenhof umher und formierten sich langsam zu Kompanien und Bataillonen.

Der Paladin marschierte auf den Oberst zu, der ihn bereits erspäht hatte und dem Paladin lächelnd entgegenblickte. Der junge Paladin blieb einige Schritte vor dem Oberst entfernt stehen und salutierte vor dem erfahrenen, bereits ergrauten Regimentskommandanten. Oberst Brummer erwiderte den Salut. Dann streckte er dem Paladin zur Begrüßung seine Hand entgegen. Während er und der Paladin sich die Hände schüttelten, grinsten sich die beiden an. Die Männer waren sich vom ersten Moment an sympathisch gewesen. Nach einem kurzen Moment räusperte MäcBee sich. „Die Königin hat mich zu euch abkommandiert, damit ich euch zum Steinwindtal begleite und dort zusammen mit euch und euren Truppen Hagrim bei den bevorstehenden Kämpfen unterstütze. Ich gehe davon aus, dass ich wohl das eine oder andere von euch und Hagrim lernen werde. Ich bin mir allerdings nicht so ganz sicher, wie ich in der Kommandostruktur der bald ausrückenden Truppenkontingente einzuordnen bin …“

Der schnurrbärtige Oberst grinste den Jüngling freundlich an und gab einige belustigte Geräusche von sich, ehe er mit leiser Stimme antwortete. „Die Königin, sowie General Lorgar und eine dritte, nicht unbedeutende Person, haben mir dahingehend einige klare Befehle erteilt, die übrigens meine ungeteilte Zustimmung finden … Ich erkenne, an eurem Gesichtsausdruck, das ihr derzeit nicht die leiseste Ahnung habt, wen ich mit dieser dritten Person wohl meinen könnte. Wenn ihr euch umdreht, dann seht ihr, wer diese dritte Person ist …“

Als der Paladin sich umwandte, erkannte er den Großinquisitor Eisenhand, der gerade den Exerzierplatz überquerte, und anscheinend zu Oberst Brummer und dem Paladin gelangen wollte. Die stapfende Gangart des Inquisitors erinnerte den Jüngling unwillkürlich an einen gereizten, wütenden Bären. Glücklicherweise schien der oberste Inquisitor am heutigen Tage, trotz seines stets grimmigen Gesichtes, eine relativ gute Laune zu haben. Deutlich war zu erkennen, dass sich ein leichtes Lächeln über die zerfurchten Gesichtszüge des Inquisitors zog. Eisenhand näherte sich den beiden bis auf drei Schritte und hob dann grüßend seine rechte Hand.

Nachdem er kurz zu den sich auf dem Exerzierplatz sammelnden Soldaten herüberschaut hatte, wendete der Inquisitor sich dem Paladin zu und grinste freundlich. „Seid gegrüßt, MäcBee. Wie ich feststellen konnte, habt ihr euren Auftrag zu meiner Zufriedenheit ausgeführt. Ich komme, um euch nun eure abschließenden Einsatzbefehle zu überbringen und um euch grob darüber zu informieren, was sich seit eurer Abreise aus dem Steinwindtal ereignet hat …“

Der Paladin stellte sich ein wenig gerader hin, als er das Wort Einsatzbefehle hörte. Ohne Zweifel würden die nächsten Tage und Wochen ereignisreicher werden, als er sich das vor einiger Zeit hätte ausmalen können.

Der Inquisitor schmunzelte amüsiert, als er den aufmerksamen Gesichtsausdruck des jungen Paladins wahrnahm. „Ich bin gestern Abend zusammen mit den beiden Gefangenen und einer Wachmannschaft aus dem Steinwindtal angekommen. Meine geschätzten Kollegen von der Inquisition und ich haben uns dann im Verlaufe des gestrigen Abends und der vergangenen Nacht mit den beiden Gefangenen intensiv unterhalten. Insbesondere der gefangengesetzte Schatzmeister verspürte ein recht starkes Mitteilungsbedürfnis. Es ist manchmal schon recht erstaunlich, was meinen Gesprächspartnern bei derartigen Unterhaltungen alles einfällt. Ich halte es für sehr unwahrscheinlich, dass er uns im Verlaufe unserer netten Unterhaltung irgendetwas verschwiegen hat. Weiterhin bin ich mir ausgesprochen sicher, dass die Gefangenen mir die Wahrheit erzählt haben. Soweit möglich haben wir die erlangten Informationen von Girsche verifizieren lassen. Ich gehe davon aus, das die, in der Festungsstadt festgenommenen Hochverräter uns ebenfalls noch einige nebensächliche Informationen liefern werden, die wir benötigen, um dieses Nest von Verrätern ein für alle mal auszulöschen und dann zu ergründen, woher gewisse Informationen, Waren oder auch Kapital gekommen sind oder weitergeleitet wurden. Allerdings haben wir in diesem Fall bereits alle wirklich wichtigen Dinge erfahren, sodass wir uns mit dem Verhör dieser Leute Zeit lassen können, da wir wohl nicht mehr mit weiteren, grundlegend neuen Informationen rechnen können. Laut einem gestern Abend erteilten Befehl unserer Königin werden nach vollendeter Untersuchung dieses Verrates alle Schuldigen umgehend gemäß unseren Gesetzen bestraft werden … Es ist schon etwas betrüblich, dass Girsche sich der Bestrafung durch ein vorzeitig getätigtes Frühableben entziehen konnte …“

Eisenhand blinzelte Oberst Brummer zu und räusperte sich, bevor er weitersprach. „Das Pferd, auf dem ihr vom Steinwindtal hierher gelangt seid, wurde von euren beiden Begleitern wieder mit zurückgenommen. Angesichts der Tatsache, dass ihr über kein eigenes Reittier verfügt, hat unsere huldvolle und verehrungswürdige Königin entschieden, euch ein Pferd aus dem ehemaligen Besitz unseres ehemaligen Schatzmeisters zukommen zu lassen. Da das gesamte Vermögen der Verräter von der Krone beschlagnahmt worden ist und diese Personen, in Ermangeln einer weiteren nennenswerten Lebenserwartung keinen wirklichen Bedarf mehr an weltlichen Dingen haben werden, ist das eine sinnvolle Entscheidung, die meine persönliche, volle Zustimmung findet. Ich hatte das Privileg, das Reittier für euch aussuchen zu dürfen. Da man mich über eure, etwas verhaltenen, Reitkünste unterrichtet hat, habe ich mir erlaubt, ein Pferd auszusuchen, das ruhig und ausgeglichen gilt ist und so euren Reitkünsten gerecht wird … Das Tier wird soeben gesattelt und alsdann hierher gebracht werden …“

Oberst Brummer ließ ein leises, amüsiertes Glucksen erklingen. Der Inquisitor grinste fröhlich, ehe er seinen Kopf etwas schief legte, die Hände hinter dem Rücken verschränkte und sich dann räusperte, als er den sprachlosen Paladin anschaute. „Kommen wir nun zu den euch betreffenden Einsatzbefehlen … Ihr werdet, zumindest offiziell, das Kommando über die Truppen haben, die wir aussenden werden, um Hagrim zur Verfügung zu stehen. Oberst Brummer wird euch laut offizieller Rangstruktur unterstellt werden, jedoch solltet ihr im Falle eines Gefechtes ihm den realen Befehl ohne Diskussionen überlassen, da er im Gegensatz zu euch über langjährige Erfahrung in der Führung von Truppen im Gefecht besitzt. Sobald ihr im Steinwindtal ankommt, werdet ihr sowieso den Befehl der Truppen an Hagrim übergeben. Oberst Brummer wird der Stellvertreter und Stabschef von Hagrim werden, während ihr als Truppenführer ohne besonderen Einsatzbereich „Zur Besonderen Verwendung“ von Hagrim zur Stelle sein werdet. So habt ihr die Möglichkeit auf dem bevorstehenden Feldzug das eine oder andere zu lernen. Für den Fall, dass es notwendig sein sollte, werdet ihr weiterhin meinen Ring mit euch tragen, um nötigenfalls ein zusätzliches überzeugendes Argument vorweisen zu können, indem ihr nicht nur mit der Autorität eines Paladins, sondern auch mit der Macht der Inquisition Entscheidungen fällen könnt. Es ist zwar unwahrscheinlich, dass dieser Fall eintreten wird, aber es ist immer gut, wenn man auf unvorhergesehene Dinge vorbereitet ist … Wie ich sehe wird gerade euer neues Reittier gebracht. Ich würde nun vorschlagen, dass ihr Oberst Brummer anweist, die Befehle zum Abmarsch der Truppen zu geben …“

MäcBee sah sich um und entdeckte einen Stallknecht, der ein gesatteltes Pferd mit tiefschwarzem Fell heranführte. Das Tier hatte zwar einen recht sanften Blick, aber es machte einen ausgesprochen kräftigen, massigen und muskulösen Eindruck. Pferde dieser Rasse waren recht selten in Tuscelan. Meist waren diese Tiere weit im Norden des Kontinentes anzutreffen. Man nannte sie aus Gründen die der Paladin nicht kannte Kaltblutpferde.

Der Paladin nickte dem schmunzelnden Inquisitor dankend zu, ehe er sich Oberst Brummer zuwandte. „Herr Oberst, ich glaube es ist das Beste, wenn ihr nach eigenem Ermessen handelt, bis wir unser Ziel im Steinwindtal erreichen. Ich werde eure Befehle für die Truppen mit allergrößtem Interesse verfolgen. Ich denke, der beste Platz dazu wäre, wenn ich mich stets an eurer Seite aufhalten würde …“

Oberst Brummer ließ ein herzhaftes Lachen hören, in das der Inquisitor einfiel. Nach einer Weile grinste er den jungen Paladin dann anerkennend an, ehe er sich umwandte und mit einer weithin deutlich vernehmbaren Stimme, einen Schwall von Befehlen bellte. Ein Soldat führte das Pferd des Obersts heran. Brummer stieg in den Sattel seines eigenen Pferdes, wartete bis MäcBee sein Gepäck auf dem Rücken seines neuen Pferdes befestigte und dann selber in den Sattel stieg. Der Großinquisitor blickte die beiden Reiter ernst an. „Heute, am frühen Morgen, sind auf Befehl unserer Königin fünf Kurierreiter aufgebrochen, die den uns benachbarten Reichen die Kunde von den Plänen der Maddinheimer überbringen sollen. Ich hoffe inständig, dass die Kuriere allesamt ihre Ziele erreichen. Allerdings befürchte ich, dass der Kurier nach Kottoria nicht mehr rechtzeitig eintreffen wird, um die dortige Herrscherin noch zu warnen … Die Kuriere sind als wandernde Krieger getarnt. Jeder dieser fünf Männer hat in seinem Gepäck einen Kochtopf, der aus Kupfer gehämmert ist. Diese Kochtöpfe haben einen doppelten Boden, in dem sich ein versiegelter, kleiner Pergamentbrief befindet. Sollten unsere Kuriere abgefangen werden und jemand versucht mit diesen Töpfen zu kochen, so wird das Pergament, im doppelten Boden der Kochtöpfe, zu Asche verglühen … Das ist derzeit alles, was wir tun können …“

Eisenhand räusperte sich leise … „Ich wünsche euch Glück und Erfolg auf dieser Mission. Das Schicksal unserer Heimat und unserer Familien mag vom eurem Erfolg abhängen …“

Inquisitor Eisenhand nickte den beiden noch ein letztes Mal zu, bevor er sich umwandte und den Exerzierplatz verließ.

Die Truppen waren nun, geordnet nach Einheiten, angetreten und erwarteten den Befehl zum Abmarsch.

Ein Gardesoldat betrat eilig den Hof und hastete zu Oberst Brummer. Der Gardist salutierte. „Herr Oberst, ich soll ihnen melden, dass die Maddinheimer sich auf der Straße nach Osten befinden und den direkten Weg nach Maddinheim eingeschlagen haben. Sie befinden sich nun außer Sichtweite der Festungsstadt. Ein Ausmarsch unserer Truppen kann also nicht mehr von ihnen bemerkt werden.“

Oberst Brummer gab ein befriedigtes Brummen zu hören. Dann schmunzelte er dem Paladin zu. „Mit eurem Einverständnis werden wir dann nun aufbrechen, werter Paladin …“

MäcBee grinste den Oberst fröhlich an, der sich daraufhin im Sattel umdrehte und einem Offizier neben sich einige leise Befehle gab. Momente später schallten laute Kommandos über den Exerzierplatz. Die versammelten Truppen waren in Viererreihen angetreten. Jede Kompanie führte eine Standarte mit dem Wappen ihrer Einheit, sowie der Einheitsbezeichnung.

An den Standarten waren Kampagnenbänder oder Ehrenzeichen befestigt, die darüber Auskunft gaben, wo die Kompanien in der Vergangenheit gekämpft hatten. Die Kompanien reihten sich zu Bataillonen, die ebenfalls jeweils eine Standarte führten, die das Einheitswappen, sowie die Einheitsbezeichnung trugen.

Eingestickt in diese Bataillons-Standarten waren die Jahreszahlen und Namen der Orte, an denen diese Bataillone, in der Vergangenheit, ruhmreich und oft blutig, gekämpft hatten.

Die Feldzeichen wurden in der jeweils ersten Reihe getragen. Die erste Kompanie war jeweils die Stabskompanie des Bataillons. Die beiden Bataillone bildeten das Regiment.

Ein Dutzend Schritte vor dem Ersten Bataillon standen die Trommler und Pfeifer des Regiments. Sobald das Gefecht begann, steckten die Pfeifer ihre handlichen Musikinstrumente in eine Seitentasche an ihrem Gürtel und gaben die Signale mit den bronzenen Hörnern, die sie derzeit auf dem Rücken trugen. Bereits seit vielen Generationen waren die donnernden und dröhnenden Signale der Bronzehörner ein Markenzeichen der Legionen Tuscelans. Genauso war es üblich bei Ausmärschen aus der Festungsstadt die Trommler und Pfeifer der Truppe vorausmarschieren zu lassen, die mit ihrer Marschmusik schon seit Generationen die Truppen in den Kampf geführt hatten. Wenn die Trommler und Pfeifer der Legionen ihre Lieder anstimmten, dann konnte man sich sicher sein, das in Windeseile die Straßen der Festungsstadt mit Menschen gesäumt waren, die dem Ausmarsch ihrer Truppen beiwohnten und diese verabschiedeten.

In dieser Gruppe von Soldaten war auch die Standartenwache mitsamt der Regimentsstandarte angetreten. Die Standarte des Regiments war ähnlich wie die Bataillonsstandarten gestaltet. Die Grundfarbe einer jeden Standarte war ein leuchtend rotes Feld, auf dem der goldene Adler Tuscelans mit seinen ausgebreiteten Schwingen zu erkennen war.

Als die ersten donnernden Trommelwirbel ertönten, fühlte MäcBee einen kalten Schauer seinen Rücken herab kriechen. Mit ernstem Gesicht wandte sich Oberst Brummer dem jungen Paladin zu. „Lord Paladin, das erste Regiment der ersten Legion der Königlich Tuscelanischen Armee zieht nun in den Kampf. Möge der Gottkaiser in seiner Weisheit und Gnade ( …gelobt sei Sein Name …) seine schützende Hand über uns Halten. Blut und Eisen sei unser Ruf …“

Ergriffen und unfähig zu einer Erwiderung, nickte MäcBee dem Oberst ernst zu. Dann lenkten die beiden ihre Pferde in die Lücke zwischen dem Musiktrupp mit der Regimentsstandarte und dem ersten Bataillon. Die beiden Männer waren die einzigen Reiter. Wie ein ferner, rollender Donner klang der Gleichschritt der fünfhundert marschierenden Soldaten als sie zum Klang der Trommeln und Querflöten aus der Königlichen Festung marschierten.

Als das Regiment durch die Straßen Tuscelans marschierte, füllten sich innerhalb weniger Augenblicke die Bürgersteige mit Menschen, die den martialischen Klang der Trommeln und Querflöten vernommen hatten. Die Menschen Tuscelans nahmen Abschied von den ausziehenden Soldaten. Mütter mit Kindern standen am Straßenrand oder schauten aus weit geöffneten Fenstern. Veteranen standen schweigend am Straßenrand und blickten voller Stolz auf die Soldaten, die nun auszogen wie ungezählte Generationen von Männer vor ihnen, grimmig blickend, bereit ihr Leben für Heimat, Krone und ihre Familien zu opfern. Sie alle nahmen Abschied von den Soldaten. Die einen still, die anderen laut jubelnd, einige jedoch auch mit Tränen in den Augen. Eine merkwürdige, feierliche Stimmung lag fast greifbar in der Luft. Beinahe schien es, als würde die gesamte Festungsstadt die Luft anhalten, während das Regiment Richtung Stadttor marschierte.

Viele Menschen standen noch lange auf den Wehrgängen der Stadtmauern und blickten den davonziehenden Soldaten nach, bis diese in der Ferne nicht mehr erkennbar waren. So mancher von ihnen fragte sich in diesem Augenblick, was wohl die Zukunft bringen würde.

Oberst Brummer und MäcBee hatten das Privileg, den Weg, den die Soldaten marschierend zurücklegten, im Sattel ihrer Pferde zu verbringen. Mit Freude hatte der junge Paladin festgestellt, dass sein Pferd, das ihm seit heute Morgen gehörte, ein gut ausgebildetes Tier war, das bereitwillig auf alle Signale des Reiters reagierte. Die beiden Männer unterhielten sich während der Reise über vielerlei Themen. Sehr schnell hatte der Paladin bemerkt, dass Oberst Brummer ähnliche Interessen und Vorbildungen besaß wie auch der Gutsherr Hagrim. Im ersten Moment hätte der Paladin das nicht vermutet. Der Oberst erschien eher wie jemand, der ausschließlich für seinen Beruf lebte und keinerlei Gedanken an Dinge verschwendete, die nicht mit seiner Tätigkeit zu tun hatten. Oberst Brummer war ein Mann von erstaunlich vielfältigem, fundiertem Wissen, das er nun bereitwillig an den Paladin weitergab.

Die Soldaten des Regiments trugen alle einen prallgefüllten Rucksack auf dem Rücken. In dem Rucksack befanden sich unter anderem genügend Lebensmittel, um die einzelnen Soldaten zehn Tage lang zu ernähren. Der Oberst und MäcBee hatten jeweils einen ledernen Packsack am Sattel befestigt, in dem sich ebenfalls Lebensmittel befanden. Die Lebensmittel, die von der Truppe mitgeführt wurden, waren dazu gedacht, die Soldaten zu verpflegen, wenn keine anderen Nahrungsmittel zur Verfügung standen.

Am Morgen hatten die Angehörigen des Regiments noch in der Festungsstadt gegessen. Heute Abend würden sie eine Mahlzeit in Eichberg einnehmen und dann dort übernachten. Das Frühstück würden sie, kurz vor dem Sonnenaufgang, ebenfalls im Provinzverwaltungszentrum zu sich nehmen und dann umgehend den Marsch in das Steinwindtal fortsetzen, wo sie vor der Mittagszeit des Tages eintreffen würden, wenn die Planung des Einsatzes bis dahin eingehalten werden konnte. Es gab allerdings kaum vorstellbare Gründe, die dagegen sprechen könnten. Mit Schwierigkeiten auf dem Marsch zum Steinwindtal oder Verzögerungen beim Abmarsch war nicht zu rechnen.

Das Regiment kam zügig voran. Die Soldaten marschierten in dem schnellen, gleichmäßigen Marschtempo, das seit jeher bei der Tuscela-nischen Armee als Standartgeschwindigkeit für Märsche galt und den jungen Rekruten bereits innerhalb der ersten Tage beigebracht wurde. Während das Regiment Meile um Meile zurücklegte, erklangen Marschlieder. Die Trommler gaben den Takt für die marschierenden Soldaten vor und spielten in den Gesangspausen die traditionellen Melodien, zu denen die Soldaten der Tuscelanischen Armeen bereits seit Generationen in die Schlacht zogen.

Ohne Zwischenfälle erreichte die Marschkolonne die Ortschaft Eichberg. Thorfin und O’Hara hatten auf ihrer Heimreise hier Halt gemacht und dem Befehlshaber des hiesigen Militärpostens eine Botschaft vom Militäroberkommando überbracht. Der Leutnant, der den Posten befehligte wurde in dieser Nachricht darüber informiert, dass er „ausreichend Nahrung für ein Regiment sowie den für eine Übernachtung benötigten Platz“ bereitzustellen hätte. Das Vorhandensein der Nahrung war, dank der gut gefüllten Lagerräume des Militärpostens, kein Problem.

Natürlich war auch genügend Platz für die eintreffenden Truppen vorhanden, da jeder der vier im Tuscelanischen Reich vorhandenen Distriktstützpunkte für die Aufnahme eines vollständigen Regimentes, zuzüglich der Stammbesatzung des Postens und einer zusätzlichen Aufklärungskompanie ausgelegt war. Diese Militärposten waren stark befestigt und durchaus in der Lage für einen Angreifer eine schwere Herausforderung darzustellen. Traditionell wurden diese kleinen, festungsartigen Stützpunkte im Mittelpunkt der Provinzverwaltungszentren erbaut, wo sie am Rande der Marktplätze zu finden waren. Die Marktplätze dienten bei Bedarf auch als Exerzierplatz oder als Lagerplatz, wenn ein Truppenkontingent eintraf, das bedeutend größer als ein Regiment war. Das kam allerdings, wenn überhaupt, nur im Kriegsfall vor.

Auf Befehl von Hagrim war O’Hara im Laufe des Tages in Eichberg eingetroffen. Er hatte zusammen mit dem Leutnant des Militärpostens dafür gesorgt, dass alles auf die Ankunft des Regimentes vorbereitet wurde. Natürlich war die Bevölkerung des Provinzverwaltungszentrums aufgeregt, über den Einmarsch des Regiments aber es hatte keinerlei Behinderungen für die Truppen aus der Festungsstadt gegeben. Die Soldaten des Regiments waren in den Stützpunkt marschiert und die Tore hatten sich hinter ihnen geschlossen. Bis auf die Tatsache, dass nun mehr Wachen als vorher auf den Wachtürmen des befestigten Stützpunktes zu sehen waren, deutete nichts darauf hin, dass ein Regiment in den Stützpunkt eingerückt war. O’Hara hatte von Hagrim den Auftrag erhalten, die erwarteten Truppen hier zu treffen und dann in das Steinwindtal zu begleiten. Die Freude des Mannes war groß, als er den Paladin erkannte. Mit Erstaunen sah O’Hara die zahlreichen Soldaten in den Stützpunkt einrücken.

Nebeneinander standen der Paladin und O’Hara auf dem Innenhof des Stützpunktes. Der ältere Mann trug eine sichtlich gebrauchte, aber gut gepflegte, Armeerüstung der Tuscelanischen Armee, mit den Rangabzeichen eines Hauptmanns. O’Hara schmunzelte, als er sich MäcBee zuwandte. „Ich hätte nicht vermutet, dass ein vollständiges Regiment ausgeschickt wird. Auch Hagrim hat lediglich mit einem Bataillon gerechnet. Der Umstand, dass es ein Regiment der zweiten Legion ist, wird Hagrim zusätzlich erfreuen. Hagrim hat Thorfin und mich wieder Dienstverpflichtet. Ich bin zum Hauptmann befördert worden und Thorfin ist Major geworden. Hagrim meinte, dass er gerne zwei Offiziere in seinem Stab hat, denen er vertrauen kann und von denen er weiß, dass sie über eine gewisse Erfahrung verfügen …“

Der Paladin schmunzelte. Das klang typisch nach Hagrim. Die beiden Männer wandten sich um, als aus dem Hauptgebäude des Stützpunktes ein Soldat herbeigeeilt kam und ihnen die Botschaft überbrachte, dass Oberst Brummer alle Offiziere des Regiments, sowie den Paladin und Hagrims Stabsoffizier im Stabszimmer erwartete. Fröhlich plaudernd machten O’Hara und MäcBee sich auf den Weg.

Als sie im Stabszimmer ankamen, waren bereits die übrigen Offiziere versammelt. Oberst Brummer bat um Ruhe und erläuterte dann dem nun vollzählig anwesenden Offizierscorps seine Pläne für den kommenden Tag. „Meine Herren, wir haben unser heutiges Tagesziel ohne Probleme erreicht. Soeben wird für die übrigen Soldaten das Abendessen ausgegeben. Die Truppen, die hier im Stützpunkt stationiert sind, werden den Wachdienst für diese Nacht übernehmen, so dass alle unsere Soldaten des ersten Regiments die Möglichkeit haben, genügend Schlaf zu erhalten, um morgen erfrischt und ausgeruht zu sein. Wir werden morgen früh bei Sonnenaufgang weitermarschieren, um so bald wie möglich zu Hagrim zu gelangen. Ich erwarte, dass unser Regiment morgen früh beim Ausmarsch aus dem Stützpunkt ein makelloses Bild abgibt. Wir sollten nun etwas essen und die Gunst der Stunde nutzen, um uns etwas zu entspannen. Im Nachbarzimmer wurde ein Abendessen für uns vorbereitet. Die Stabsbesprechung ist hiermit beendet …“

Die versammelten Offiziere des Regiments begaben sich in den Nebenraum, um zu speisen. Der Oberst ging auf MäcBee und O’Hara zu, bevor die beiden ebenfalls den Besprechungsraum verließen. „Ich würde mich gerne nach dem Abendessen mit euch unterhalten. Nutzen wir diesen friedlichen Abend, um einige angenehme Stunden bei einem Glas Honigwein und einigen Geschichten zu verbringen. Solche Abende sind selten. Meine Ordonanz hat in meinem Zimmer bereits den Kamin vorbereitet und eine Flasche mit Honigwein sowie etwas Gebäck bereitgestellt …“

Erfreut stimmten der Paladin und Hagrims Getreuer zu. Der kommende Abend würde sicherlich interessant werden und in angenehmer Erinnerung bleiben. Derartige Gesprächsabende vor einem prasselnden Kaminfeuer waren Erfahrungen, die einem Menschen oft Dinge näherbrachten, die vorher unverständlich oder sogar vollkommen unbekannt waren. Entspannt plaudernd gingen die Männer in den Nebenraum, um sich an dem Abendessen zu laben. Der Tag war lang gewesen und nahezu jeder der Männer verspürte ein deutliches Hungergefühl, das darauf wartete, gestillt zu werden …

Nach dem Abendessen, das genauso köstlich, reichhaltig und optisch reizvoll war, wie alle beim Militär zubereiteten Speisen, die in recht kurzer Zeit zubereitet worden waren und für die der jeweilige Koch nur ein begrenztes Budget sowie eine sehr übersichtliche Anzahl von Materialien zur Verfügung hatte, trafen sich Oberst Brummer, der Paladin und O’Hara in dem Zimmer, das der Oberst während des Aufenthalts bewohnte.

Der Oberst füllte die Trinkbecher, während O’Hara das Feuer im Kamin entfachte. MäcBee rückte drei Sessel zurecht, die in dem Zimmer vorhanden waren. Ein kleines Tischchen wurde mittig platziert, um als Abstellmöglichkeit für die Trinkbecher, den Krug mit dem Honigwein und die Schale mit dem Honiggebäck zu dienen. Schnell waren die wenigen Vorbereitungen für den Gesprächsabend getroffen und die drei Männer machten es sich in den Sesseln gemütlich, die nun im Halbkreis vor dem Kamin angeordnet worden waren.

Wie nicht anders zu erwarten war, drehten sich die Gespräche am Anfang um den bevorstehenden Feldzug. Der Paladin war fasziniert von der distanzierten Sichtweise, die Oberst Brummer zeigte, während er diverse Taktiken von vergangenen Feldzügen und den damaligen Feldherren analysierte. Immer deutlicher bemerkte MäcBee die Vielschichtigkeit des Wissens, das der Oberst sein Eigen nannte. Es war nicht verblüffend, dass der Oberst sich als einer derjenigen Menschen zu erkennen gab, die in ihrer Freizeit viele Bücher gelesen hatten und ständig auf der Suche nach neuem Wissen waren. Deutlich war erkennbar, dass der Oberst, trotz teilweise recht kritischer Betrachtungen der Geschichte und der derzeitigen politischen Situationen im Reich, ein nahezu fanatischer Anhänger der Krone von Tuscelan war. Das Reich von Tuscelan war seit jeher als konservativ bekannt. Der Oberst jedoch konnte ohne weiteres als echter Hardliner der Königlichen Politik bezeichnet werden. Diese Tendenz war in der führenden Oberschicht Tuscelans und bei den Veteranen der Armee fast durchgehend vorhanden. Allgemein wurden die Tuscelaner von ihren Nachbarn als leicht militaristisch orientiert bezeichnet. Wenn man dem Oberst zuhörte, dann war das durchaus nachvollziehbar …

Als der Paladin den Oberst nach seiner Einschätzung zur Existenz des Militärs fragte, lehnte sich O’Hara grinsend zurück. Der Veteran kannte den Oberst und dessen Einstellung bereits seit Jahren. In fast allen Fragen, die das Militär betrafen, waren  Oberst Brummer und Hagrim identischer Meinung. Das hatte sich damals, als Hagrim als General noch im aktiven Dienst als Legionskommandant war, mehrfach gezeigt. O’Hara hatte seinerzeit mehrfach an derartigen Kamingesprächen mit teilgenommen. Anfangs als Ordonanz und später dann als geladener Gast. Aus dieser Zeit war ihm der Oberst noch gut bekannt, der oft stundenlang mit Hagrim über Strategie, Taktik und königliche Politik diskutiert hatte.

Oberst Brummer räusperte sich, stand auf und begann dozierend auf und ab zu gehen. „Die Armee, mein verehrter Paladin, ist die vornehm-ste aller Institutionen in jedem Lande, denn sie allein ermöglicht das Bestehen aller übrigen Einrichtungen. Alle politische und bürgerliche Freiheit, alle Schöpfungen der Kultur, wie Literatur, Malerei, Bildhauerei, Theater oder Gesang sowie der Finanzen und der Wirtschaft stehen und fallen mit dem Bestehen einer wehrfähigen Armee von entschlossenen, motivierten und gut trainierten Soldaten. Ebenso ist es von entscheidender Wichtigkeit, dass diese Truppen von gut ausgebildeten, erfahrenen, hochmotivierten Unteroffizieren und natürlich von ebensolchen Offizieren geführt werden müssen. Dabei gilt jederzeit der Grundsatz, dass Disziplin die Seele einer Armee ist. Disziplin ist das, was einen Soldaten ausmacht. Ohne Disziplin hat man nur einen Krieger, niemals aber einen Soldaten …“

Oberst Brummer grinste bösartig. „Der Trick beim Soldatsein besteht darin, nicht für Gott und Vaterland zu sterben, sondern dieses wirklich endgültige Ereignis den Gegner erleben zu lassen. Ein ebenfalls wichtiger Faktor, den man niemals vergessen sollte ist, dass ein Staat oder auch ein Staatengebilde verteidigungswürdig sein muss, sonst wird sich niemand finden, der zur Verteidigung antritt, wenn es nötig ist. Der Krieg ist ein Vorgang, bei dem sich Menschen umbringen, die einander nicht kennen, und zwar zum Ruhm und zum Vorteil von Leuten, die einander kennen, sich aber nicht umbringen … Obwohl es hierbei auch Ausnahmen geben kann … Das Ziel bei einer derartigen Auseinandersetzung besteht darin, am Ende noch am Leben zu sein und sich auf der Seite des Gewinners zu befinden … Ihr könnt also erkennen, werter Paladin, das ein Soldat eigentlich ein recht einfaches Leben, ohne jede Probleme, Sorgen und Nöte hat … Vorausgesetzt, er beginnt nicht nachzudenken und Fragen zu stellen. Sobald Soldaten beginnen, nach dem Sinn eines Befehls zu fragen, hat deren Kommandant ein echtes Problem … Zumindest, wenn der Befehl sinnlos und obendrein gefährlich für den betroffenen Soldaten erscheint …“

O‘Hara und der Oberst begannen schallend zu lachen, als sie den verwirrten Gesichtsausdruck des jungen Paladin sahen. Oberst Brummer schmunzelte. „Es ist von elementarer Wichtigkeit, dass ein Kommandant stets den Eindruck erweckt, er wäre Herr der Situation … Selbst, oder aber besser ausgedrückt, besonders in hoffnungslosen Situationen ist es wichtig, dass die Soldaten den Eindruck haben, dass ihr kommandierender Offizier sich sicher ist, die Situation im Griff zu haben. Die Soldaten dürfen auf gar keinen Fall den Eindruck gewinnen, das ihr Vorgesetzter nicht fähig ist, sie sicher aus dem jeweiligen Schlamassel herauszuführen, in dem sie sich möglicherweise gerade befinden … Es ist wichtig, dass die Soldaten ihrem Vorgesetzten stets blindlings vertrauen und jeden Befehl ausführen, den sie erhalten, ohne diesen in Frage zu stellen. Die Soldaten müssen felsenfest davon überzeugt sein, dass der Befehl den sie ausführen sollen wichtig, richtig und von ihrem Vorgesetzten wohlüberlegt erteilt worden ist. Ebenso ist es wichtig, den Soldaten das Gefühl zu geben, dass ihr Vorgesetzter an ihrem Wohlergehen interessiert ist und sie nicht in unnötige Gefahr bringen würde. Das ist mit einer der Gründe, dass Tuscelanische Offiziere sich meistens im dichtesten Kampfgetümmel befinden. In der Tuscelanischen Armee gilt für das Offizierscorps der Grundsatz: Führen durch Vorbild … Zugegebenerweise ist das naturgemäß allerdings auch ein Grund dafür, dass wir in der Tuscelanischen Armee eine prozentual höhere Verlustrate bei den Offizieren haben als andere Reiche oder Staaten. Jedoch ist dieses Prinzip auch zu einem nicht unerheblichen Teil mit dafür verantwortlich, das unsere Truppen einen derart legendären Ruf in der Welt besitzen. Unsere Soldaten, egal welchen Rang sie besitzen, haben das Gefühl, Teil einer Elite zu sein. Dieses Gefühl trügt nicht, es entspricht den Tatsachen. Unsere Truppen gehören mit gutem Recht zu den besten Truppen dieser Welt. Jeder unserer Offiziere hat die Verpflichtung, diesen Ruf in der Welt noch zu untermauern …“

Der Oberst blickte nachdenklich in die flackernden Flammen des Kaminfeuers. „Die erste Verpflichtung eines Befehlshabers gilt, neben der Ausführung der ihm übertragenen Aufgaben, dem Wohlergehen der ihm unterstellten Truppen. Das Schicksal seiner Soldaten muss einem Offizier mehr gelten, als das eigene. Wir, die Offiziere der Tusce-lanischen Armee leben bereits seit Generationen nach diesem Prinzip. Unsere Truppen wissen das, da wir aus dieser Philosophie niemals ein Geheimnis gemacht haben. Viele gute Leute sind, in den vielen vergangenen Jahrhunderten, für diese Prinzipien gefallen und ermöglichen es unserer Generation auf eine, von Traditionen und Ehrgefühl geprägte Nation zurückzugreifen, die den Dienst mit der Waffe, unter dem Banner Tuscelans, als Ehre ansieht … Es ist wichtig, dieses Vertrauen niemals zu enttäuschen … Selbst wenn es das eigene Leben kosten sollte …“

Der Oberst räusperte sich, bevor er wieder lächelte. „Lasst uns noch einen Becher von diesem wirklich köstlichen Honigwein trinken und uns dann über ein anderes, amüsanteres, Thema unterhalten. Allzu lange sollten wir heute Abend sowieso nicht mehr hier sitzen. Ich glaube, der morgige Tag wird lang und anstrengend werden …“

Früh am nächsten Morgen öffneten sich die Torflügel des Militärstützpunktes, um das Regiment ausrücken zu lassen. In aller Stille verließen die Männer das Dorf Eichberg. An der Spitze der Kolonne ritten Oberst Brummer, O‘Hara und der Paladin. Schweigend lag der Wald zu beiden Seiten des Weges. Nur vereinzelt war ein flüchtendes Kaninchen zu erspähen, als die Kolonne der Soldaten den Waldweg zu Hagrims Tal entlang marschierte. Im Verlaufe des Vormittages waren mehr und mehr Vögel zu hören, deren melodisches Gezwitscher den Marsch der Soldaten begleitete. Die majestätischen, uralten Bäume, die den Weg säumten, dem die Marschkolonne folgte, hatten in ihrer Lebenszeit sicherlich schon viele derartige Militärkolonnen unter sich entlang marschieren sehen.

Ohne Probleme oder Zwischenfälle gelangte das Regiment an den Waldrand, von dem aus die Männer in das Steinwindtal herabblicken konnten.

Deutlich waren der befestigte Gutshof und der Weiler erkennbar. Ein Signalhorn ertönte im Tal und meldete die Sichtung der Truppe, die den Waldrand passierte. Der Gutshof von Hagrim war noch etwa eine halbe Stunde Fußmarsch entfernt. Oberst Brummer grinste fröhlich und gab den hinter ihm marschierenden Offizieren ein kurzes Handzeichen.

Kommandos erschallten, die Trommeln und Hörner dröhnten, Standarten flatterten im Wind. Unter dem Klang von Pfeifen und Trommeln zog das Regiment in das friedlich daliegende, idyllische Tal ein. Die Bevölkerung des Weilers und die Leute aus dem Gutshof winkten den Soldaten des Regiments schon von weitem zu. Eine Schar von Kindern lief ihnen lachend und begeistert lärmend entgegen. Hagrim stand vor dem weit geöffneten Tor seines Gutshofes und erwartete das Eintreffen des Truppenkontingents. Thorfin und Chaya standen an seiner Seite. Besonders Chaya war die Freude deutlich anzusehen.

Harte, schroffe Stimmen bellten knappe Befehle. Die Trommeln dröhnten wie rollender Donner. Eines der Bronzenen Hörner gab die tiefen, donnernden Signale der Legion. Pfeifen ertönten melodisch. Das Regiment nahm auf dem Gelände vor dem Tor des befestigten Gutshofes Aufstellung. Sauber ausgerichtet, wie auf dem Königlichen Paradeplatz in der Festungsstadt, bei der Geburtstagsparade der Königin formierten sich die Kompanien und Bataillone des Regimentes. Nach einem letzten, langen Trommelwirbel standen die Soldaten da wie steinerne Statuen, bereit zur Parade.

Der Paladin stieg von seinem Pferd und schritt auf Hagrim zu. Drei Schritte vor dem Gutsherren hielt er an und salutierte. „Auf Befehl unserer verehrten Königin habe ich die Ehre, den Befehl des ersten Regiments der zweiten Legion an euch zu übergeben. Ihre gnädige Majestät erwartet, dass ihr den Oberbefehl über die Truppen unserer Heimat übernehmt und diese siegreich und ruhmvoll verteidigt. Zu diesem Zweck werden die hier anwesenden Truppen eurem direkten Befehl unterstellt, damit ihr damit erste präventive Kampfoperationen einleiten könnt. Alle verfügbaren Truppen Tuscelans werden soeben mobilisiert und sollten kurzfristig Kampfbereitschaft herstellen können …“

Mit diesen Worten übergab der Paladin Hagrim einen gewichtigen, versiegelten Brief, der die Ernennungspapiere sowie die allgemeinen Befehlsorder enthielt.

Hagrim nahm den Brief entgegen und salutierte nun ebenfalls. Ernst blickte er den Paladin an. „Ich bestätige hiermit den Erhalt der Königlichen Befehle und übernehme die Aufgabe, wie es von einem Offizier der Krone erwartet wird. Gemäß unserer Traditionen werde ich die Order erfolgreich ausführen oder bei dem Versuch sterben. Lang lebe die Königin … Lang lebe Tuscelan …“

Nebeneinander schritten die beiden Männer auf die angetretenen Männer des Regiments zu. Einige Dutzend Schritte vor den Linien der Soldaten hielten sie an. Hagrim hob grüßend seinen rechten Arm. „Gruß euch, Soldaten der zweiten Legion. Unsere gnädige Königin hat mich zum Feldherrn der Tuscelanischen Armee ernannt. Ich werde ausziehen und alle Feinde unserer Heimat bekämpfen, wie es meine Pflicht ist. Werdet ihr mir folgen, neben mir kämpfen und euer Blut an meiner Seite vergießen wenn die Zeit dafür gekommen ist?“

Mit einem gutturalen, wilden Ruf antworteten die Soldaten ihrem Feldherrn. „Blut und Eisen …“

14.

Während die Offiziere des Regiments sich um Hagrim sammelten, kamen einige Leute aus dem Gutshof, um den Soldaten Getränke und Dörrfleisch, sowie Brot und Käse zu reichen. Der Feldherr begrüßte lächelnd die Offiziere, die ihm fast alle seit vielen Jahren bekannt waren. Die meisten hatten bereits unter Hagrim gedient und waren erfreut, wieder unter seinem Kommando zu stehen. Es war für den Paladin deutlich zu erkennen, das Hagrim ein hohes Ansehen bei den ihm untergebenen Männern genoss.

Nach einer kurzen Zeit, in der die Soldaten Nahrung zu sich nahmen, sich erfrischten und Befehle ausgegeben wurden, formierte sich das Regiment zum Abmarsch. Der Abmarsch erfolgte in aller Stille, da die Musikinstrumente nun marschfertig verpackt worden waren. Eine Kompanie des zweiten Bataillons sicherte die Flanken und fungierte als Späher vor dem dahinziehenden Regiment. Diese erfahrenen Soldaten würden ihre Kameraden vor allen unliebsamen Überraschungen bewahren können. Davon abgesehen war es Aufgabe dieser Männer, den besten Weg für den folgenden Heerzug zu finden, sowie nach geeigneten Lagerplätzen für die Nacht Ausschau zu halten.

Die Marschkolonne folgte der Route, die MäcBee bereits bekannt war. In absehbarer Zeit würden sie ihr Ziel, die Festung in der nördlichen Wildnis, erreicht haben. Die dort befindlichen Soldaten der Maddin-heimer Armee würden sich einer sehr unliebsamen Überraschung gegenübersehen. Der Feldherr und seine Begleitung würden alles versuchen, um Fürst Michas Pläne zu vereiteln. Hagrim, Oberst Brummer und der Paladin ritten nebeneinander an der Spitze der Kolonne. Der Heerzug passierte schnell den Weiler sowie die bewirtschafteten Teile des Tales. Problemlos und ohne Vorkommnisse verließen sie das Steinwindtal und erklommen bei den Wasserfällen und Stromschnellen das höher liegende Umland. Als sie den Grat erreichten, machte die Kolonne eine kurze Rast, bevor sie zügig weitermarschierten.

Seitdem der Paladin und seine Begleiter vor einigen Tagen hier entlang gekommen waren, war diese Route anscheinend von niemandem genutzt worden. Das Regiment legte an diesem Tag eine ansehnliche Strecke zurück und erreichte erst kurz vor Beginn der Abenddämmerung einen geeigneten Lagerplatz für die Nacht. Innerhalb weniger Minuten war ein Lager errichtet. Zelte wurden aufgeschlagen, Kochfeuer wurden entzündet, Wachen gingen ihre Runden. Trotz der vielen Leute waren so gut wie keine Geräusche zu hören. Die wenigen Kochfeuer brannten fast rauchlos und waren natürlich gut abgeschirmt. Schon in kurzer Entfernung war das Lager nicht mehr zu bemerken, da es zusätzlich durch viele alte Bäume, etliche nahezu hausgroße Felsen und dichtes Buschwerk abgeschirmt wurde. Davon abgesehen befand sich dieser gut geschützte Lagerplatz beinahe hundert Schritte abseits der Route, die sich am Bachlauf entlang zog. Eine nächtliche Entdeckung des Lagers durch zufällig vorüber kommende Leute war so gut wie ausgeschlossen. An diesem Abend war außer den aufmerksamen Wachen, die das Lager bewachten, keiner der Männer lange wach. Jeder versuchte so viel Schlaf wie möglich zu bekommen, da die nächsten Tage sicherlich sehr kräftezehrend werden würden.

Bereits früh am nächsten Morgen, die Sonne war noch nicht aufgegangen, erwachte das Lager zu neuem, emsigen Leben. Die Soldaten nahmen ein kräftigendes Frühstück ein, tranken einige Schlucke heißen Tee und brachen dann das Lager ab, um sich auf den Weitermarsch vorzubereiten. Als die Sonne aufging, befand sich das Regiment bereits wieder auf dem Marsch.

Ereignislos zog sich der Tag dahin. Die Männer der Tuscelanischen Armee legten auf ihrem Marsch ein Tempo vor, das viele andere Armeen von ihren Truppen nicht verlangen konnten. Die Stimmung der Soldaten war gut. Die Truppen waren zuversichtlich, dass Hagrim sie zum Sieg führen würde. Oberst Brummer war ebenfalls ein Offizier, der höchstes Ansehen bei seinen Untergebenen genoss. Dass dieser, von Vielen verehrte Mann ebenfalls bei dem Feldzug anwesend war und der Stellvertreter des nahezu legendären Feldherrn war, rief Zuversicht bei den Tuscelanischen Truppen hervor.

Ein weiterer Faktor war der Ausgang des direkt vor dem Abmarsch stattgefundenen Paladinkampfes. Der Verlauf und Ausgang des blutigen Kampfes war natürlich ebenfalls bei den Soldaten bekannt geworden. Die Tatsache, dass dieser siegreiche, anscheinend furchtlose Paladin ebenfalls mit an diesem Feldzug teilnahm, stärkte das Vertrauen der Soldaten in die Führung dieser Kampftruppe noch zusätzlich. Wenn diese drei Männer sie anführten und bereit waren ihr Blut zu vergießen, so war dieser Kampf es nicht nur wert, gekämpft zu werden, sondern es bestand anscheinend auch eine gute Chance auf einen Sieg, Ruhm und Ehre. Die Soldaten wussten, dass die Heimat und die dort lebenden Menschen alle Hoffnungen auf die ausziehenden Männer des Regimentes setzten. Sie, die Soldaten des ersten Regimentes der zweiten Legion waren die Speerspitze der Tuscelanischen Armee, die den Sieg in diesem Feldzug erkämpfen würden, um ihrer Heimat und ihren Familien  die Freiheit zu erhalten.

Um die Mittagszeit machten sie eine kurze Rast. Feldflaschen mit kaltem Tee wurden herumgereicht und die Männer kauten Dörrfleisch. Ein am Ufer des breiten Baches wachsender, mächtiger, alter, dichtbelaubter Apfelbaum lieferte den hier lagernden Männern eine willkommene Erweiterung der Speisekarte. Die saftigen, leicht herben Äpfel wurden gepflückt und verteilt. Jeder der Männer konnte einen dieser köstlichen Äpfel verzehren. Zudem trugen viele der Soldaten nun einen Apfel in ihrem Rucksack, von wo er alsbald als Wegzehrung hervorgeholt werden würde. Nachdenklich blickte der Paladin auf den rauschend vorbeifließenden Bach, während er seinen Apfel kaute. Zum wiederholten Male grübelte er darüber nach, ob dies nun ein großer Bach oder schon ein kleiner Fluss war.

Die Tuscelaner hielten sich nur kurze Zeit mit der Rast auf. Bereits nach wenigen Minuten befand sich das Regiment wieder auf dem Marsch. Das Gelände wurde hier unübersichtlicher und der dichte Wald rückte teilweise bis direkt an das Bachufer heran. Zahlreiche, teilweise hausgroße Felsen und dichtes Buschwerk erschwerten die Sicht im Unterholz. Der Bach, der rauschend vorüberströmte hatte hier die für ihn übliche Breite von etwa einem Dutzend Schritten und war bis zu drei Schritten tief. Deutlich waren die Fische erkennbar, die sich in dem kristallklaren Wasser bewegten.

Plötzlich deutete Hagrim auf einen der Späher, der sich in schnellem Lauf der Marschkolonne näherte. Es dauerte eine Weile, bis der Mann die Soldaten des Regiments erreicht hatte, die angehalten hatten und nun abwarteten, was es an Neuigkeiten geben mochte. Der Soldat kam keuchend zum stehen und salutierte vor den Offizieren. „Feldherr Hagrim, ich habe für euch eine Meldung von Leutnant Horus. Das vorausgesandte Spähkommando hat soeben eine Gruppe von zwanzig Unbekannten gesichtet, die sich dem derzeitigen Standort der Marschkolonne nähern. Die Unbekannten sind größtenteils beritten und führen darüber hinaus einige schwer beladene Packtiere mit sich. Leutnant Horus vermutet, dass es sich bei den Unbekannten um Leute aus der Wildnisfestung handelt. Der Leutnant vermutet weiterhin, dass die Unbekannten sich auf dem Wege nach Maddinheim befinden um die Lasten der Packtiere dorthin zu bringen. Die Unbekannten werden den jetzigen Standort der Marschkolonne in etwa einer halben Stunde erreicht haben …“

Hagrim ließ ein wölfisches Grinsen sehen, als er den Salut des Soldaten erwiderte. Dann drehte sich der Feldherr im Sattel um und gab einige knappe Befehle, an die dicht hinter ihm marschierenden Offiziere. Kommandos erklangen und innerhalb weniger Augenblicke eilten die Soldaten des Regiments in den nahen, dichten Wald, um dort Deckung zu suchen. Oberst Brummer machte sich mit etwa der Hälfte der Soldaten auf zum anderen Bachufer und verschwand dort im dichten Wald. Der Paladin folgte Hagrim. Etwa hundert Schritte vom Waldrand entfernt saßen die beiden von ihren Pferden ab, die nun von einem Soldaten ein Stück tiefer in den Wald geführt wurden. Hagrim und der junge Paladin eilten zu einem Felsen, der sich in der Nähe des Waldrandes befand. Sie kauerten sich hinter den großen Granitblock und beobachteten das Bachufer, an dessen Rand nun bald die Unbekannten mit den Packtieren in Sicht kommen mussten. Nichts deutete darauf hin, dass sich entlang des Baches an beiden Ufern zahlreiche Soldaten versteckt hielten.

In weiten Windungen schlängelte sich der Bachverlauf hier durch die hügelige, dicht bewaldete Landschaft. Dieser Teil der Route entlang des Bachlaufes war mit großem Abstand der unwegsamste und auch beschwerlichste Teil des Marsches, den der Paladin mit seinen beiden Begleitern vor einigen Tagen bereits einmal bewältigt hatte. Nirgendwo entlang der Route wäre das oft recht urtümliche, unberührte Gelände besser für einen Hinterhalt dieser Art geeignet.

Hagrim stupste dem Paladin gut gelaunt gegen die gepanzerte Schulter. „Dieses Gelände hier ist wie geschaffen für einen Hinterhalt. Das Gelände fällt an beiden Seiten des Baches langsam zum Bachufer hin ab, so dass die Leute, die in unsere Falle tappen, hangaufwärts laufen müssten, wenn sie uns angreifen wollen. Dadurch, dass wir auf beiden Seiten des Bachlaufes im Hinterhalt liegen, können wir den Gegner am Ausweichen hindern und von vorne und hinten gleichzeitig unter Pfeilbeschuss nehmen. Unsere Soldaten haben durch die vielen Felsen, die zahlreichen Bäume und das dichte Unterholz viele gute Deckungsmöglichkeiten. Unsere Gegner hingegen haben keine Deckung. Es ist eigentlich so gut wie ausgeschlossen, das wir vorzeitig entdeckt werden, so dass unsere Gegner ohne jede Vorwarnung in diesen Hinterhalt hinein laufen werden …“

Der Feldherr blickte nachdenklich in die Richtung, aus der die Unbekannten erscheinen mussten. „Dieser Fürst Micha hat seinen Plan sorgsam ausgearbeitet. Wenn ihr nicht durch Zufall über diese, als Räuber verkleideten Männer, gestolpert wäret, dann würden wir immer noch keinerlei Warnung erhalten haben. Der Zeitpunkt seines Zuschlagens ist wohlüberlegt gewählt. Sobald die Winterperiode beginnt, sind die einzelnen Reiche und Fürstentümer hier in der Grenzregion so gut wie isoliert. Er hätte sämtliche seiner benachbarten Staatengebilde vollkommen überrascht und wenn irgendein Staat gegen die Maddinheimer hätte vorgehen wollen, so wäre die Witterung der größte und unüber-windlichste Gegner gewesen. Sobald das Wetter sich wieder ändert und es dann wärmer wird, ist das Land zwar wieder passierbar, aber bis dahin hätte Fürst Micha seine Stellung in den eroberten Gebieten gefestigt und dort allen Widerstand eliminiert. Damit wären dann alle umliegenden Staatengebilde vor vollendete Tatsachen gestellt worden und hätten den neuen Zustand akzeptieren müssen. Davon abgesehen würde kaum jemand aus den unbeteiligten Staaten sich daran stören, was in den hiesigen, wilden Grenzreichen geschieht. Die meisten Reiche würden es sogar begrüßen, wenn hier ein starkes, neues Kaiserreich entstehen würde. Die von diesem Entstehungsprozess direkt betroffenen Staaten hätten ja sowieso keine Stimme mehr und der neue Kaiser, also Fürst Micha, würde dafür sorgen, dass sich niemand in den von ihm kontrollierten Gebieten negativ oder kritisch über ihn äußert, ohne dass er dafür sogleich bestraft werden würde. Es ist sehr wahrscheinlich, dass er präventiv alle Leute aus dem Weg räumen lässt, die ihm irgendwie gefährlich werden könnten. Wahrscheinlich würden in der ersten Säuberungswelle fast alle Gelehrten und viele Leute der ehemaligen Oberschicht entfernt werden. Davon abgesehen würde natürlich auch das gesamte Vermögen dieser Menschen beschlagnahmt werden. Damit würde Fürst Micha dann seine Schatzkammer für seine nächsten Schritte füllen können. Weiterhin könnte er damit seine Getreuen belohnen, indem er ihnen Reichtum, Titel und Güter verleiht.

Das muss er auf jeden Fall tun, da er ihnen ja bisher nur Versprechungen gemacht hat. Sollte er diese Versprechungen nun, entgegen seiner Planung, nicht erfüllen können, dann würde er vor einem ausgewachsenen Problem stehen, das ihn dann möglicherweise seinen Kopf kosten könnte, wenn seine ehemaligen Handlanger sich gegen ihn erheben. Es ist also zu erwarten, dass er mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln kämpfen wird. Bei diesem Kampf kann es kein Unentschieden geben. Es ist eigentlich ganz einfach. Der Gewinner lebt und der Verlierer wird seinen Kopf verlieren …“

In der Ferne wurden Geräusche vernehmbar. Die Unbekannten kamen arglos näher. Dann, nach kurzer Zeit, konnte der Paladin die Kolonne erkennen, die sich entlang des Bachverlaufes fortbewegte. MäcBee konnte zwanzig Männer zählen, von denen fünfzehn auf Pferden saßen. Die übrigen fünf führten schwer beladene Packpferde hinter sich her, die jeweils zu zweit aneinander geleint waren.

Alle Männer waren gerüstet und schwer bewaffnet. Mit Erstaunen erkannte der Paladin, dass die unbekannten Männer deutlich erkennbar die Rüstungen und Uniformen der Maddinheimer Streitkräfte trugen. Anscheinend legten die Maddinheimer keinen Wert mehr darauf ihre Herkunft vor anderen zu verschleiern oder sich zu verkleiden, sobald sie ihr Operationsgebiet verlassen hatten. Hagrims Augen verengten sich zu Schlitzen. Der Feldherr ließ, mit gefletschten Zähnen, ein leises Knurren hören, als er die Maddinheimer beobachtete, die nichts ahnend in die Falle tappten. Nur noch wenige Schritte, dann hatten die Maddinheimer den Mittelpunkt des Hinterhaltes erreicht. Jetzt war es soweit. Hagrim sprang auf, verließ seine Deckung und zeigte sich damit den vollkommen überraschten Maddinheimern, die ihn sofort entdeckten.

Hagrims hallende Stimme war in der Stille laut und war deutlich vernehmbar. „Halt … Im Namen der Krone von Tuscelan, bleibt sofort stehen. Ihr seid umzingelt. Jeder Widerstand ist zwecklos und wird hart bestraft. Ergebt euch kampflos oder ihr werdet alle sterben …“

Nur Augenblicke später stürmten die Maddinheimer, heiser brüllend und mit blank gezogenen Waffen auf Hagrim zu. Der Tuscelanische Feldherr ließ ein kaltes Lächeln sehen und hob seinen rechten Arm. Einen Herzschlag nach seinem Zeichen tauchten überall die bis dahin verborgenen Tuscelanischen Soldaten auf. Die Soldaten spannten ihre Bögen und ließen ihre zwei Schritt langen Pfeile fliegen. Mit dumpf klatschenden Geräuschen schlugen die rasiermesserscharfen Pfeile in ihre Ziele ein. Die berittenen Maddinheimer wurden durch die Aufschlagwucht der Pfeile aus ihren Sätteln geworfen. Die unberittenen Maddinheimer wurden durch die Kraft der sie treffenden Pfeile förmlich umher gewirbelt. Jeder einzelne der hoffnungslos unterlegenen Maddinheimer wurde von etlichen dieser gefürchteten Geschosse getroffen. Innerhalb weniger Momente war alles vorüber.

Verkrümmt und mit starren Augen lagen die Körper der getöteten Maddinheimer auf dem moosbedeckten Boden, der nun durch das Blut der Maddinheimer getränkt wurde. Einige Tuscelanische Soldaten kamen eilig herbeigeeilt um die Pferde einzufangen und sie am Weglaufen zu hindern. Weitere Soldaten gingen vorsichtig auf die am Boden liegenden Maddinheimer zu, um sie zu entwaffnen und um sicherzustellen, dass sich keiner dieser Männer nur leblos stellte um so zu entkommen.

Nebeneinander schritten Feldherr Hagrim und der Paladin die wenigen Dutzend Schritte zum blutgetränkten Schlachtfeld hinunter. Einer der Tuscelanischen Soldaten hob seinen Arm und signalisierte damit, dass der verkrümmt zu seinen Füßen liegende Maddinheimer noch am Leben war. Einige Soldaten des Regiments traten näher und einer von ihnen untersuchte den scheinbar schwer verletzten Gegner.

Als Hagrim und der junge Paladin näher traten, stand der Tuscelanische Soldat auf und trat auf seinen Feldherrn zu. „Mein Feldherr, dieser Mann hat schwere innere Verletzungen und wird nur noch wenige Minuten zu leben haben. Wenn wir von ihm Informationen erhalten wollen, dann müssen wir uns eilen …“

Hagrim nickte grimmig und kniete sich neben den sterbenden jungen Mann, der erst seit kurzem als Erwachsener gelten konnte. Sicherlich war dies sein erster Einsatz als Soldat und es war fraglich, ob der junge Maddinheimer bereits einmal schwer verletzt worden war oder erlebt hatte, wie ein Mann an seinen Kampfwunden starb. Hagrim löste seine Feldflasche vom Gürtel und träufelte dem Verletzten kühles Wasser auf dessen Lippen. „Maddinheimer, ich bin Hagrim, der Feldherr der Tuscelanischen Legionen. Sprich und wir werden dafür sorgen, dass Du keine Schmerzen mehr hast. Euer geheimer Plan ist verraten worden. Wir haben Girsche gefangen und er hat alles verraten. Auch in Tuscelan sind alle eure Verbündeten gefangengenommen worden. Was war der Auftrag deiner Einheit? Wie viele Männer sind noch in der Festung? Sprich, bevor ich meinen Foltermeister holen muss …“

Der sterbende Maddinheimer blickte den Feldherrn ängstlich an. Er hatte noch nicht erkannt, dass seine Wunden tödlich waren und er nicht mehr lange zu leben hatte. Momentan spürte der verängstigte Mann nur schreckliche Schmerzen. Mit zitternder Stimme begann der sterbende Jüngling zu sprechen. „Wir hatten den Auftrag, einen Teil des geraubten Goldes und Silbers sowie viele der erbeuteten, wertvollen Pelze zu Fürst Micha zu bringen. Oberst Kastroh hat uns befohlen, uns zu beeilen, weil er glaubt, dass es nun nicht mehr lange dauern kann, bis Fürst Micha den Befehl zum endgültigen Losschlagen gegen Tuscelan gibt. Eigentlich sollte ein Mann namens Girsche, der begleitet von einem kleinen Kampftrupp ausgezogen ist, uns ebenfalls Informationen und Nachrichten bringen aber er ist bisher nicht wieder aufgetaucht. Oberst Kastroh ist schon wütend darüber, dass der Kerl sich so viel Zeit lässt. Momentan sind in der Festung noch 119 Männer stationiert. Aber es wird noch eine Truppe von etwa zwanzig Männern erwartet, die aus der Heimat kommen sollen. Diese Männer sollen die neuesten Befehle und Nachrichten bringen und als Ablösung für meine Truppe dienen … Wir haben auf Befehl von Oberst Kastroh unsere Uniformen getragen um Leute die uns zufällig sehen sollten zu täuschen. So erscheinen wir als Soldaten von Maddinheim und nicht als die Räuberbande, als die wir uns sonst verkleiden … Unser Oberst hatte gemeint, dass wir mit dieser List unbehelligt und unbelästigt unsere Heimat erreichen würden … Wer würde sich auch schon mit regulären Truppen anlegen wollen …“

Der Maddinheimer bäumte sich kurz auf und hustete Blut. Es war deutlich zu erkennen, dass der Mann schon so gut wie tot war. Die Stimme des Mannes wurde immer leiser. „Mit der Beute aus diesem Krieg hätte ich ein gutes Leben gehabt. Ich würde so gerne noch einmal meine Heimat sehen …“ Ein letztes Zittern durchlief den Körper, dann wurde der Blick des Maddinheimers starr und sein Körper erschlaffte, als er seine letzte Reise antrat.

Hagrim stand auf. Nachdenklich blickte er den Paladin an, der neben ihm stand. Langsam zog ein kaltes Lächeln über das Gesicht des Feldherrn. „Ich glaube ich habe einen Weg gefunden, wie wir mit möglichst geringen Verlusten in die gegnerische Festung eindringen können. Wir werden die Uniformen und Rüstungen der toten Maddinheimer dazu nutzen um in die Festung einzudringen. Die Kerle erwarten ja eine Truppe, die zu ihnen in ihre Festung kommt, also sollen sie auch eine bekommen … Allerdings nicht diejenige Truppe, die sie erwarten … Unsere Befehle sind eindeutig. Die Königin erwartet von uns, dass wir unseren Gegner vernichten …“

Es dauerte nur kurze Zeit, bis Soldaten der Tuscelanischen Truppe die verstorbenen Maddinheimer ihrer Uniformen und Rüstungen entledigt hatten. Die Leichen wurden abseits des Bachlaufes neben einem großen Felsen in einem Massengrab beigesetzt. Nachdem Hagrim ein kurzes Gebet zum Gottkaiser gesprochen hatte und dort Gnade für die verstorbenen Gegner erbeten hatte, wurde das namenlose Grab durch eine zwei Schritte hohe Steinpyramide gekennzeichnet. Bereits wenige Minuten später marschierte das Regiment weiter, entlang des Bachlaufes, um den Gegner in seiner Festung zum Kampf zu stellen und dann dort zu vernichten.

Der weitere Tag verlief ohne Zwischenfälle. Sie erreichten den See, den MäcBee schon von seiner Aufklärungsmission her kannte und marschierten am Seeufer entlang, bis sie zu einem geeigneten Lagerplatz gelangten. Es war schon beinahe dunkel, als die Tuscelaner sich zur Übernachtung vorbereiteten. In dieser Nacht wurden keine Feuer entzündet. Die Soldaten kauten Käse, Dörrfleisch und tranken einen Schluck kalten Tee aus ihren Feldflaschen. Leise wurden die Zelte aufgeschlagen und schnell kehrte Ruhe im Nachtlager des Regiments ein. Während aufmerksame Wachsoldaten ihre Runden drehten, legten sich die übrigen Tuscelaner müde nieder. Innerhalb kurzer Zeit schliefen fast alle Männer. Zwar waren der Paladin und seine beiden Begleiter vor einigen Tagen schneller marschiert als das Regiment, aber dadurch, dass die Soldaten des Regiments früher am Tage losmarschierten und erst erheblich später am Tage ein Lager zur Nachtruhe aufschlugen, glichen sich die Entfernungen, die tageweise zurückgelegt wurden.

Noch bevor am nächsten Morgen die Sonne aufgegangen war, brach das Regiment bereits zu seiner letzten Marschetappe auf, die letztendlich die Tuscelanischen Soldaten zur versteckt in der Wildnis gelegenen Festung der Maddinheimer führen sollte. Vielen der Soldaten aus Tuscelan war eine gewisse Unruhe anzumerken, da die Zeit des Gefechtes nun näher rückte.

Kurz nach der Mittagszeit erreichten die Tuscelaner ihr Ziel. Hagrim, Oberst Brummer und der Paladin lagen unter den dichten, tiefhängenden Ästen einer alten, großen Tanne, unter der MäcBee bereits vor einigen Tagen Deckung gesucht hatte, als er die gegnerische Festung beobachtete. Die restlichen Männer des Regiments warteten einige hundert Schritte entfernt, im dichten Wald, wo sie nicht zu entdecken waren. Hagrim griff in eine Umhängetasche aus Leder und zog einige Karten hervor, die von Thorfin, O‘Hara und MäcBee während des Aufklärungseinsatzes angefertigt worden waren. Sorgfältig verglich der Feldherr die Details auf den Zeichnungen mit der Festung. Oberst Brummer blickte ebenfalls aufmerksam und nachdenklich auf die Zeichnungen.

Dann langte der Feldherr erneut in seine Umhängetasche zog nun eine geheimnisvoll aussehende Röhre aus Messing und Kristall hervor, die sich anscheinend auseinander ziehen ließ. Hagrim zog die Röhre nun auseinander und setzte das schmalere Ende an sein Auge, während er das breitere Ende auf die Festung richtete, die sich in der Senke vor ihnen befand. Der Paladin begriff plötzlich, dass diese Röhre eines der sogenannten Teleskope war, von denen er bereits einige Male gehört hatte. Ein Gelehrter namens Leonhardo hatte sie erfunden.

Die Teleskope wurden in einer kleinen Werkstatt von einigen wenigen, handverlesenen Meisterhandwerkern in mühsamer und sehr zeitaufwändiger Handarbeit angefertigt. Diese wertvollen und überaus seltenen Geräte sollten einen Menschen angeblich dazu befähigen, weit entfernte Dinge mit den Augen eines Adlers zu sehen. Der Paladin hatte bisher noch nie eines dieser Geräte gesehen und war grundsätzlich gegenüber diesen neumodischen Erfindungen recht misstrauisch. Wozu sollte man solch ein Gerät erbauen, wenn man doch sowieso Augen hatte um zu sehen? Was für einen echten Nutzen sollte solch ein unsinniges Ding aus Metallblech und Kristall schon haben?

Nachdem Hagrim eine Weile aufmerksam durch das Teleskop gespäht hatte, reichte er das Gerät an Oberst Brummer weiter, der nun ebenfalls durch die Kristallscheibe am dünneren Ende des Gerätes blickte. Nach einer Weile reichte der Oberst das Gerät an den Paladin weiter, um sich mit dem Feldherrn murmelnd über die Karten zu beugen.

Lässig hob MäcBee das Teleskop an sein rechtes Auge und spähte hindurch. Vor Überraschung hätte er das wertvolle Gerät beinahe fallengelassen, als er die Festung plötzlich so nahe vor sich sah, als wenn er direkt vor deren Mauern stehen würde. Der junge Paladin starrte verblüfft auf das Teleskop in seinen Händen, bevor er erneut vorsichtig durch die Kristalllinse blickte. Dieses wundersame Gerät war geradezu ein Wunder der Handwerkskunst. Es war schon beinahe unglaublich, wie gut man damit sehen konnte.

MäcBee begeisterte sich zusehends für das Teleskop. Solch ein Wunderwerk der Technik würde er auch irgendwann einmal besitzen wollen. Er konnte mit Leichtigkeit alle Details in der gegnerischen Festung erkennen. Die Vorteile, die dieses kleine Gerät aus Messing und Kristall einem jeden Soldaten, der es nutzte, verschaffen konnte waren wirklich immens. Hagrim entsandte mehrere Spähtrupps, die sich rund um die Festung im dichten Wald verteilten und, unsichtbar für die Festungsbesatzung, sicherstellten, dass sich niemand unbemerkt der gegnerischen Festung nähern konnte. Da der verstorbene Maddinheimer erwähnt hatte, dass Verstärkung für die Festung erwartet wurde, schickte Hagrim ein vollständiges Bataillon zu einem Punkt entlang des Pfades, den diese Verstärkung passieren musste, wenn sie sich, aus Maddinheim kommend, der Festung näherten. Das ausgesandte Bataillon ging dort, etwa fünf Meilen von der Festung entfernt, in Stellung und richtete einen Hinterhalt ein. Den Befehl über diese Hinterhaltstruppe übernahm Oberst Brummer. Der Paladin begleitete den Oberst bei dieser Mission. Die zurückbleibenden Tuscelanischen Soldaten errichteten, gut geschützt im dichten Wald, ein Basislager, von dem aus das Regiment problemlos operieren konnte.

Innerhalb kurzer Zeit waren die Tuscelanischen Truppen an dem Ort, der für den Hinterhalt auf die erwarteten Maddinheimer vorgesehen war, in Stellung gegangen. Ein ahnungsloser Wanderer würde nichts entdecken. Nichts deutete darauf hin, dass sich hier ein Bataillon Soldaten versteckt hielt. Die Zeit verging und die Dämmerung des Sonnenuntergangs würde nicht mehr lange auf sich warten lassen, als ein Späher vor Oberst Brummer und dem Paladin erschien und den beiden meldete, das ein Trupp Reisender sich der Festung näherte. Da diese Männer sich auf dem Pfad bewegten, der nach Maddinheim führte, lag die Vermutung nahe, dass es sich hierbei um die erwarteten Soldaten aus Maddinheim handeln müsste.

Die gut verborgenen Tuscelanischen Soldaten machten sich kampfbereit. An dieser Stelle führte der Pfad zwischen zwei langgestreckten Hügeln hindurch. Die Soldaten aus Tuscelan verbargen sich hinter den dichten Büschen und Sträuchern, die am Fuße des einen Hügels wuchsen. Der andere Hügel ragte steil empor und war an dieser Stelle vom Pfad aus nicht zu erklimmen.

Fast senkrecht erstreckte sich hier auf einer Länge von etwa 180 Schritten die Hügelflanke und zeigte sich bis zu einer Höhe von zehn Schritten in granitener Urtümlichkeit. Kleine Sträucher und Grasbüschel wuchsen vereinzelt in Ritzen, Spalten und auf kleinen Vorsprüngen. Die obere Fläche des Hügels war ebenso wie das übrige Umland dicht mit Büschen, Sträuchern und Bäumen bewachsen. Viele der majestätischen Bäume, von denen die meisten Tannen oder Kiefern waren, standen bereits seit Jahrhunderten hier.

Wenn der erwartete Trupp der Maddinheimer diese Stelle passieren würde, dann wäre es beinahe so, als wenn sie an einer Mauer entlang marschieren würden, die sie nicht erklimmen konnten. Der Pfad zwischen den beiden Hügeln war an dieser Stelle dreißig bis vierzig Schritte breit. Die ahnungslosen Maddinheimer würden also vor den außerordentlich gut verborgenen Tuscelanischen Soldaten aufmarschieren, wie Strohpuppen auf dem Bogenschießstand.

Wenn die Maddinheimer sich in der Mitte des vorbereiteten Hinterhaltes befinden würden und vollkommen deckungslos sein würden, dann sollte die Falle zuschnappen. Die Tuscelanischen Soldaten warteten, verteilt auf einer Länge von etwa 150 Schritten auf ihre ahnungslosen Gegner. Auf dem ansteigenden Hang des Hügels, der den Tuscelanern mit seinem dichten Bewuchs hervorragend Deckung bot, war nicht bemerkbar, dass sich hier ein vollständiges Bataillon Soldaten verborgen hielt, das mit grimmigen Gesichtern und gespannten Bogen auf ihre Gegner wartete.

Gespannt spähten die Tuscelaner den Pfad entlang. Dann konnten sie die sich ahnungslos nähernden Maddinheimer sehen, die in einer langgezogenen, ungeordneten Kolonne näher kamen. Die Maddinheimer waren zwar in die Uniformen und Rüstungen der Maddinheimer Armee gekleidet, aber von Disziplin war nicht viel erkennbar. Die näher kommende Kolonne wirkte eher wie eine Räuberbande, als eine reguläre Truppeneinheit. Die sich nähernden Soldaten waren eindeutig keine der Eliteeinheiten des Maddinheimer Reiches, sondern anscheinend eine Truppe, die zum Bodensatz der Maddinheimer Armee gehören musste.

Bei den meisten Männern des sich nähernden Trupps waren die Uniformen verdreckt, die Haltung der Soldaten war gelangweilt, viele von ihnen hatten den Helm abgenommen, einige hatten sogar ihre Rüstung abgelegt und trugen diese nun aufgeschnallt auf ihrem Rucksack mit. Eine Marschordnung war eher zu erahnen als zu erkennen. Am Ende der näherkommenden Schar ließen einige Männer tatsächlich einen bauchigen Weinkrug kreisen, während sie dahin stapften.

Oberst Brummer, der neben dem Paladin hinter einem dicht belaubten Strauch lag, ließ ein verächtliches, leises Knurren hören. Er beugte seinen Kopf leicht zum Paladin hinüber. „Die Kerle sind weitaus erbärmlicher als unsere abgelegenste Garnisonstruppe. Es ist schon nahezu unglaublich, dass diese Ansammlung von merkwürdigen Figuren eine Truppe von regulären Soldaten sein soll. Ich vermute einmal, es handelt sich bei diesen Kerlen um kürzlich angeheuerte Söldner oder aber um Soldaten, die als Strafe hierher geschickt worden sind. Anders kann ich mir eine derartige Disziplinlosigkeit nicht erklären. Gleich befinden sie sich im Mittelpunkt der Falle. Dann ist der Zeitpunkt gekommen, um sie auszuschalten …“

Wenige Augenblicke später hatten die ahnungslos näher stapfenden Maddinheimer die Position erreicht, die Oberst Brummer sich als den am besten geeignetsten Platz für den Angriff bezeichnet hatte. Der Tuscelanische Oberst hob seinen rechten Arm und gab damit seinen Soldaten das Signal für den Angriff. Einen Herzschlag später schwirrten ganze Wolken von Pfeilen auf die überraschten Maddinheimer. Nur einen Wimpernschlag später folgte eine zweite Pfeilsalve. Aus ihrer Deckung heraus verschossen die Tuscelanischen Soldaten ihre Pfeile mit einer tödlichen Präzision. Auf diese kurze Entfernung verfehlte kaum einer der gut trainierten und hervorragend ausgebildeten Tuscelanischen Soldaten sein Ziel, zumal die Gegner praktisch deckungslos waren. Bereits nach einigen Augenblicken war alles vorüber. Die Maddinheimer waren nicht mehr in der Lage gewesen, sich zu verteidigen, zu schützen, oder gar zum Gegenangriff überzugehen. Die meisten der Maddinheimer waren bereits der ersten Salve der Pfeile zum Opfer gefallen. Nicht wenige der Toten waren von mehr als zehn Pfeilen getroffen worden.

Lediglich zwei der gestürzten Maddinheimer bewegten sich noch schwach, obwohl auch sie von mehreren Pfeilen getroffen worden waren. Einige Trupps der Tuscelaner sprangen aus ihrer Deckung hervor und eilten schnell näher, um das Kampffeld zu sichern. Die Männer hatten ihre Bögen fallengelassen und stürmten nun mit Speer und Schild zum Ort des blutigen Hinterhaltes. Oberst Brummer und der Paladin hatten sich erhoben, ihre Deckung verlassen und kamen nun ebenfalls wachsam näher.

MäcBee kniete sich neben einem der beiden noch lebenden Maddinheimer auf den moosigen Boden. Dieser Mann war anscheinend der Offizier, der diese Kolonne angeführt hatte. Obwohl der Offizier von sechs Pfeilen getroffen worden war, lebte er noch. Die Wunden waren zwar schmerzhaft aber nicht wirklich gefährlich. Der zweite Verletzte, der einige Schritte entfernt am Boden lag, war sehr viel schwerer verletzt. Bei ihm kam jede Hilfe zu spät. Die Tuscelanischen Soldaten, die dem Verletzten, nun nach dem Ende des Kampfes helfen wollten, schauten hilflos zu, wie das Leben den Mann verließ. Der Maddinheimer war nicht mehr zu retten. Die Wunden waren einfach zu schwer. Der Mann krümmte sich plötzlich zusammen und stöhnte ein letztes Mal leise, bevor sich seine Hände verkrampften und sein Blick glasig wurde. Ein kurzer Blick genügte um festzustellen, dass dieser Soldat soeben verstorben war. Es war verwunderlich, dass der Mann überhaupt so lange gelebt hatte, da er von einem Dutzend Pfeilen getroffen worden war, von denen die Hälfte tief in Brust und Rücken des Mannes steckten und teilweise den Körper sogar vollkommen durchbohrt hatten.

Oberst Brummer schaute auf den letzten Überlebenden des Trupps herab, der aus Maddinheim hierher marschiert war, um die Heimat der Tuscelaner zu überfallen. Der Tuscelanische Oberst ließ ein kaltes Lächeln sehen. Solange er atmen und kämpfen konnte, würde er nicht zulassen, dass irgendwer seiner Heimat ungestraft Schaden zufügte. Die grimmigen Gesichter seiner Soldaten kündeten davon, dass sie genauso dachten und auch danach handelten.

Der verletzte Maddinheimer stöhnte vor Schmerzen und starrte ängstlich zu den Tuscelanischen Soldaten empor, die ihn umringten. Innerhalb weniger Augenblicke war sein Dasein in einem blutigen Wirbelwind zertrümmert worden und er war in einen schmerzhaften Albtraum hinein katapultiert worden, aus dem er kein Entkommen sah.

15.

Der Oberst kniete sich neben den verletzten Maddinheimer und stupste den verängstigten Mann mit seinem Schwert an. Ein Grinsen zog über das Gesicht des Tuscelaners. „Werter Maddinheimer, Ihr habt ein ernsthaftes Problem. Wenn Ihr möchtet, dass meine Soldaten Eure Wunden versorgen, dann solltet Ihr mir und dem jungen Mann neben mir alle Fragen beantworten, die wir Euch nun stellen werden. Wenn Ihr uns belügt, dann werden wir Euch dafür bestrafen. Das soll heißen, wir werden Euch dann foltern und Ihr werdet euch wünschen niemals geboren worden zu sein. Euer Plan ist fehlgeschlagen und Ihr seid verraten worden. Wir sind recht gut informiert, daher werden wir bemerken, wenn Ihr uns belügt. Also erzählt uns einfach alles, von dem Ihr glaubt, dass es uns wohl interessieren könnte … Beginnen wir damit, wer Ihr seid, woher Ihr kommt und wie Eure Befehle lauten …“

Der verletzte Maddinheimer litt unter den Schmerzen seiner Verletzungen, die zwar sehr schmerzhaft, jedoch nicht gefährlich waren, da es sich lediglich um Fleischwunden in Armen, Beinen und in der rechten Schulter handelte. Mit ein wenig medizinischer Versorgung würde der junge Mann zweifellos genesen. Es war deutlich zu sehen, dass der Maddinheimer vor lauter Angst überhaupt nicht daran dachte die Tuscelaner zu belügen. Der Mann hatte derzeit keinerlei Widerstandswillen mehr und würde nun alles tun, um sich weitere Schmerzen und möglicherweise sogar eine blutige Folter zu ersparen.

Der Maddinheimer Offizier blickte sich kurz um und sah die Körper seiner toten Soldaten am Boden liegen. Schweißperlen traten auf die Stirn des Maddinheimers. Der geschickt angelegte Hinterhalt hatte 24 Maddinheimer Soldaten innerhalb von wenigen Augenblicken das Leben gekostet. Ängstlich schaute der Maddinheimer Offizier zu den Tuscelanischen Soldaten empor, die mit grimmigen Gesichtern auf ihn herab schauten. Der Wille dieses Mannes war vollständig gebrochen. Das hatte der erfahrene Oberst Brummer sofort erkannt und nutzte diesen Zustand nun aus, um von dem verletzten Maddinheimer so viele Informationen wie möglich zu erhalten.

Hastig begann der Maddinheimer zu sprechen. „Mein Name ist Tastik. Ich bin Leutnant der Maddinheimer Armee. Eigentlich bin ich gar kein Soldat, sondern war bis vor zwei Wochen noch Kaufmann in Maddinheim. Ich arbeite in der Firma meines Onkels, der einer der größten und reichsten Sklavenhändler von Maddinheim ist. In Maddinheim ist, im Gegensatz zu Tuscelan, die Sklaverei erlaubt und stellt einen wichtigen Bestandteil der Maddinheimer Wirtschaft da. Mein Onkel und Fürst Micha sind seit langem miteinander bekannt und haben schon viele Geschäfte miteinander getätigt. Maddinheim ist seit nunmehr vierzehn Tagen ein Kaiserreich. Locanda und Orsini sind nun Provinzen unseres glorreichen neuen Kaiserreiches. Fürst Micha ist zum Kaiser ausgerufen worden. Mein Onkel dient dem neuen Kaiser nun als Minister und Leiter der Geheimpolizei … Ich bin vor zwei Wochen in den Militärdienst eingezogen worden und wurde auf Grund meiner Verwandtschaft zu meinen Onkel sofort zum Offizier der neuen Kaiserlichen Armee befördert. Von meinem Onkel habe ich auch den Auftrag erhalten, zu unserer geheimen Festung hier in der Wildnis zu marschieren. Wir sind vor zwölf Tagen aus unserer Heimat aufgebrochen. Die Soldaten, die bei mir waren, sind Söldner, die mein Onkel von seinen Handelspartnern angeworben hat. Diese Männer stammten alle aus den Inselkönigreichen der Seekönige, die ihre Inselreiche im Binnenmeer haben und ihren Reichtum größtenteils der Seeräuberei und dem Sklavenhandel verdanken. Wir bekommen von den Inselkönigen recht viel Unterstützung in Form von Söldnern und Gold. Der Transfer erfolgt über Vinthavn, das bekanntlich sechs Tagesreisen südöstlich von Maddinheim an der Küste des Binnenmeeres liegt. Der Stadtrat von Vinthavn ist bereits seit langem ein enger Geschäftspartner meines Onkels und steht tief in Kaiser Michas Schuld. Im Grunde genommen ist Vinthavn derzeit nicht mehr als ein Sattelitenstaat von Maddinheim. Der damalige Fürst und jetzige Kaiser Micha hat bereits vor langer Zeit mit Bestechung, Erpressung und Mord dafür gesorgt, dass nur diejenigen Leute im Stadtrat von Vinthavn sitzen, die genau das tun, was er ihnen vorschreibt. Alle anderen Ratsmitglieder hat er beseitigt …“

Der Maddinheimer Offizier blickte sich ängstlich um, schluckte krampfhaft und sprach dann hastig weiter. „Vinthavn ist nur ein kleiner Stadtstaat, der jedoch direkt an der Küste liegt und über einen natürlichen Hafen verfügt. Bereits seit Generationen läuft der Handel mit Sklaven und Raubgut über diese Hafenstadt, die davon Reich geworden ist. Regiert wird Vinthavn von einem Rat aus fünf Kaufleuten. Wir können davon ausgehen, dass sich Vinthavn dem neuen Kaiserreich so schnell wie möglich anschließen wird. Wahrscheinlich ist das bereits geschehen, als ich noch auf der Reise in diese Wildnis hier war. Es ist also nur eine Frage der Zeit, bis die Nachricht von dem Beitritt der Hafenstadt in das Kaiserreich auch die umliegenden Reiche erreicht. Damit hat das Kaiserreich nun bereits den ersten Hafen am Binnenmeer. Da Kaiser Micha mit den Seekönigen der Inselreiche bereits seit langem zusammenarbeitet und auch mein Onkel seit einigen Jahrzehnten mit den Inselkönigreichen zusammenarbeitet, ist es nicht weiter verwunderlich, dass es einen geheimen Bündnisvertrag gibt, der in Kraft tritt, sobald das Maddinheimer Kaiserreich, mit Micha als Kaiser an der Spitze, erschaffen ist … Einer der Seekönige ist sogar ein entfernter Verwandter von Kaiser Micha. Es sollte mich nicht verwundern, wenn sich, in der nahen Zukunft, einige der Inselkönigreiche ebenfalls dem Kaiserreich von Maddinheim anschließen würden. Der einzige Stadtstaat, der sich den Inselkönigreichen in der Vergangenheit entgegen  gestellt hatte, ist Schohira. Da jedoch Schohira von unseren Truppen schon so gut wie erobert ist, gibt es nichts mehr in dieser Ecke des Binnenmeeres, was die Seeherrschaft von Maddinheim in der Zukunft irgendwie in Frage stellen oder gar gefährden könnte. Mein Onkel hat mir gesagt, dass er zu Beginn des kommenden Frühjahres zu den Inselkönigreichen reisen will. Also wird es zu diesem Zeitpunkt wohl schon so weit sein, das sich der Anschluss von mindestens einem der Inselkönigreiche an das neue Kaiserreich vollzogen hat. Ich persönlich tippe dabei auf das Reich von König Bolsky, da dieser Seekönig ohnehin mit Kaiser Micha verwandt ist …“

Der vor Schmerz und Angst zitternde Tastik starrte zu den Tuscelanern empor, die ihn wortlos und mit immer grimmigeren Gesichtern musterten. Dann sprach er hastig weiter. „Zwei Tagesmärsche hinter meiner Truppe folgt eine Karawane, die den Auftrag hat, bei der geheimen Festung eine neue Siedlung aufzubauen. Etwa eine Meile westlich der Festung, zwischen den felsigen Hügeln gelegen, gibt es ein reiches Erzvorkommen. Angeblich ist es ein ganz besonderes Erz, das dort zu finden ist. Ich habe von meinem Onkel erfahren, dass die Waffen und Rüstungen, die daraus geschmiedet werden, außergewöhnlich hart und unglaublich widerstandsfähig sein sollen. Außerdem rosten sie angeblich nicht … Diese neue Siedlung soll zur Erzgewinnung und als Handelszentrum dienen. Die Karawane besteht aus einer Wachmannschaft von fünfzig Soldaten, sowie zwei Dutzend Ochsenkarren mit Material und etwa 160 Sklaven, die nach dem Fall von Locanda von den Maddinheimer Truppen inhaftiert worden sind. Größtenteils sind das ganze Familien aber auch einige Einzelpersonen, die Kaiser Micha als störend für sein neues Kaiserreich angesehen hat. Anstatt sie alle töten zu lassen, entschied mein Onkel diese Leute als Sklaven zu nutzen, um die neue Siedlung hier in der Wildnis zu erbauen und mit der Erzgewinnung zu beginnen. Einen Tag dahinter folgt eine zweite Karawane. Diese zweite Karawane besteht ebenfalls aus zwei Dutzend Ochsenkarren mit Material, fünfzig Söldnern als Wachsoldaten und etwa 140 Sklaven. Die zweite Karawane steht unter dem Kommando eines Offiziers der Inselkönigreiche, der sich hervorragend auf die Beaufsichtigung von Sklavenarbeitern versteht, während die erste Karawane unter dem Kommando von Lord Mamdu steht, eines Adeligen aus Locanda, der diese Gegend für das neue Maddinheimer Kaiserreich als Provinzstatthalter verwalten soll …“

Der Maddinheimer verzog schmerzgequält sein Gesicht, sprach jedoch sofort hastig weiter, als er die mitleidlosen Blicke der ihn umringenden Tuscelaner sah. „Diese Provinz soll den Namen Fernwald tragen. So ist es zumindest schon in den geheimen Karten eingetragen, die ich im Büro meines Onkels gesehen habe … Die Übernahme von Locanda ist recht problemlos und mit wenig Blutvergießen vonstatten gegangen. Die Annektierung von Orsini war noch einfacher. Die dortige Oberschicht ist so unglaublich korrupt gewesen, dass es ein leichtes war, die vollständige Kontrolle über Orsini zu erlangen. Ein großer Teil dieser korrupten Oberschicht ist natürlich während der dortigen Unruhen ums Leben gekommen. Das war absolut nötig, damit diese Leute uns nicht später stören. Die Geheimpolizei meines Onkels hat dafür gesorgt, dass keiner der Leute, die auf der Liste meines Onkels standen, entkommen konnten. Es war ein Leichtes, in den Wirren der dortigen Geschehnisse die dafür benötigten Unfälle zu inszenieren. Diejenigen Leute dort, die mit unserem Herrscher zusammengearbeitet haben, sind von uns mit Reichtümern und Gütern belohnt worden oder sitzen nun auf den Posten und Ämtern, die sie für sich begehrt hatten. Die Bürgerkriegszeit, dort in Orsini, war kurz und blutig. Fast die Hälfte der dortigen Oberschicht ist dabei ums Leben gekommen oder verschwunden. Diejenigen von ihnen, die verschwunden sind, befinden sich nun zumeist als Rudersklaven auf den Schiffen der Seekönige. Dort herrscht seit jeher ein steter Bedarf für Rudersklaven, da deren Lebenserwartung meist nicht allzu lang ist …“

Der verletzte Maddinheimer verdrehte die Augen und sank dann stöhnend in sich zusammen. Vor Angst und vor Schmerzen hatte der Mann das Bewusstsein verloren.

Oberst Brummer winkte zwei seiner Soldaten und einen der Offiziere herbei. „Versorgt die Wunden dieses Kerls. Wir werden ihn mitnehmen, damit Feldherr Hagrim ihn in Ruhe befragen kann … Sammelt die Uniformen, Rüstungen und Waffen der toten Maddinheimer ein. Danach begrabt die Toten in einem Massengrab, hundert Schritte von hier entfernt, im Innern des Waldes. Wenn das getan ist und hier alle Spuren des Kampfes beseitigt sind, rücken wir zügig ab, um uns wieder mit dem Rest des Regiments zu vereinigen …“

Die Abenddämmerung war nicht mehr fern, als der Paladin in Begleitung des Obersts an der Spitze des Bataillons in das Lager des Regiments einrückte. Ein Melder hatte den Feldherrn bereits vom siegreichen Kampf gegen die Maddinheimer Truppe, sowie der Gefangennahme des Maddinheimer Offiziers in Kenntnis gesetzt. Hagrim, der Feldherr der Tuscelaner, erwartete die Männer am Lagereingang. Er winkte den Paladin und Oberst Brummer zu sich, während das Bataillon vorübermarschierte. Die in das gut versteckt gelegene Lager einmarschierenden Soldaten wurden bereits von ihren Kameraden erwartet. Ein Mahl, bestehend aus Brot, Dörrfleisch, Hartwurst und Käse war bereits vorbereitet worden und wurde nun an die soeben eingetroffenen Tuscelanischen Soldaten verteilt. Dazu wurden Becher mit heißem Tee gereicht, der mit Honig gesüßt worden war.

Hagrim blickte die beiden Männer ernst an. „Die Nachrichten, die euer Melder mir überbrachte, sind beunruhigend. Ich hatte eigentlich gehofft, dass wir noch ein wenig mehr Zeit bekommen würden aber anscheinend will Kaiser Micha nun losschlagen, damit er seine Ziele vor dem Einbruch des Winters erreicht. Wir haben in der Zwischenzeit herausgefunden, dass in der Festung einige Gefangene festgehalten werden. Wer sie sind oder warum die Maddinheimer diese Leute gefangengenommen haben, wissen wir nicht …“

Der Feldherr legte MäcBee eine Hand auf die Schulter und schaute ihn grinsend an. „Da die Zeit knapp wird, habe ich mich dazu entschlossen, noch heute Abend loszuschlagen. Oberst Brummer wird die Truppen außerhalb der Festung anführen, wären wir beiden, zusammen mit einer sorgsam verkleideten Kampfeinheit, in die gegnerische Festung eindringen werden. Die Maddinheimer werden uns wegen der Rüstungen und Uniformen, die wir nutzen werden, für eine Einheit ihrer eigenen Armee halten. Wir haben festgestellt, dass sich die Maddinheimer in der Festung allesamt verkleidet haben, um für etwaige Beobachter den Anschein einer Banditenbande aufrecht zu erhalten. Wir brauchen also eigentlich nur jeden angreifen und zu bekämpfen, der nicht wie ein Soldat aussieht. Wir beide werden, zusammen mit 55 unserer tapferen Soldaten, die Festungsbesatzung daran hindern, die Tore hinter uns wieder zu schließen. Durch diese kühne Tat werden wir unseren Truppen, die sich noch außerhalb der Festung befinden, ermöglichen, ebenfalls in die Festung einzudringen. Die Truppen unter Oberst Brummer werden etwa eine bis zwei Minuten benötigen um den schützenden Wald zu verlassen und die Strecke bis zum Tor der Festung zurück zu legen. Diese Zeit werden wir dem Oberst beschaffen …“

Hagim lächelte den Paladin an. „Solch ein Nahkampf innerhalb einer gegnerischen Festung ist so ziemlich das blutigste Unternehmen, das man sich vorstellen kann … Das gilt sowohl für die Festungsbesatzung, als auch für die Angreifer. Wir haben allerdings den Vorteil, dass wir wissen, was geschehen wird, während unsere Gegner ahnungslos sind … Es ist äußerst bedauerlich, dass wir nicht noch mehr Maddinheimer Uniformen und Rüstungen erbeuten konnten, aber der Plan wird auch so funktionieren … Wir werden die erbeuteten Packtiere mitnehmen um den Eindruck einer Versorgungstruppe zu vermitteln und so den Maddinheimern vorzugaukeln, dass wir harmlos sind. Heute Abend, nach Sonnenuntergang, werden wir in der eroberten Festung speisen. Möge der Gottvater in seiner unendlichen Gnade und Weisheit (… gelobt sei Sein Name …) schützend seine mächtige Hand über uns halten …“

Bereits kurze Zeit später marschierte das Kontingent der verkleideten Tuscelaner aus dem Lager. Die meisten dieser Männer waren in die Uniformen und Rüstungen der getöteten Maddinheimer gekleidet. Einige wenige der Männer hatten nur einen der weiten, grauen Kapuzenumhänge der Maddinheimer Armee, in die sie sich nun hüllten. Unter dem Umhang trugen diese Männer ihre Tuscelanischen Rüstungen. Hagrim und der Paladin hatten sich ebenfalls dafür entschieden, sich in einen der erbeuteten Umhänge zu hüllen, und marschierten nun an der Spitze der Kampfeinheit. Der Paladin trug zusätzlich einen Helm der Maddinheimer Armee, Hagrim trug den verzierten Offiziershelm, den der Anführer der auf dem Weg zur Festung zuerst abgefangenen Einheit der Maddinheimer getragen hatte.

Hinter der Kolonne der verkleideten Soldaten rückte Oberst Brummer mit dem Rest des Regiments ab, um in die für den Angriff günstigste Aufmarschposition am Waldrand gegenüber dem Festungseingang zu gelangen.

Der Oberst war sich sicher, dass er und seine Männer die wenigen hundert Schritte bis zum Festungstor in kurzer Zeit zurücklegen konnten, um dann ebenfalls in die Festung einzudringen und dort die Kampfeinheit unter dem Befehl von Hagrim bei der Einnahme der Festung zu unterstützen. Oberst Brummer hatte die vorhandenen Reitpferde dazu genutzt, um eine kleine Einheit provisorischer Kavallerie aufzustellen, die im Stande war, die Strecke bis zum Tor innerhalb kürzester Zeit zurückzulegen und so noch vor der Hauptkampftruppe vor Ort zu sein und Hagrim zu unterstützen, bis der Rest des Regiments ebenfalls in der Festung eintraf. Eine kleine Gruppe Soldaten blieb im Lager zurück, um den Gefangenen und das Gepäck des Regiments zu bewachen. Vier kleine Spähtrupps sicherten die Umgebung der gegnerischen Festung, um die Tuscelaner vor unerwarteten Überraschungen warnen zu können.

Die verkleideten Tuscelaner schlugen einen weiten Bogen und erreichten dann den Pfad, der nach Maddinheim führte. Auf diesem Pfad würden sie sich nun der gegnerischen Festung nähern.

Hagrim wirkte sehr zuversichtlich und die ihm untergebenen Soldaten des Kommandos sahen ebenfalls zuversichtlich und siegessicher aus. MäcBee sah grimmig blickende Männer, die sich bisweilen entschlossen zunickten, ihre Waffen fester umfassten und ihren Feldherrn mit offener Verehrung im Blick ansahen. Diese Männer würden Hagrim ohne zu zögern bis in den Tod folgen.

Der Paladin war erfreut gewesen, Thorfin und O‘Hara bei dem Kontingent anzutreffen, das den Feldherrn bei diesem riskanten Einsatz begleiten würde. Zwar würden sie die Gegner überraschen, aber der Feind hatte mehr als doppelt so viele Männer innerhalb der Festungsmauern, die er zum Einsatz bringen konnte. Alles hing vom Überraschungsmoment ab und MäcBee glaubte dem Feldherrn, der behauptet hatte, das der Gegner überrumpelt werden würde und erst eine gewisse Zeit benötigen würde, um koordinierten Wiederstand leisten zu können.

Thorfin und O‘Hara waren ebenfalls erfreut, den Paladin wieder zu treffen und begrüßten den jungen Mann mit festem Händedruck und einem markigen Schulterklopfen. Die drei Männer grinsten sich gegenseitig an. Der kürzlich zusammen ausgeführte Einsatz hatte ein erstaunlich festes Band zwischen den dreien geschaffen, wie es sonst nur selten vorkam und eigentlich nur bei Soldaten oder Kriegern zu finden war, die lange miteinander gedient hatten.

Hagrim winkte das Trio zu sich heran. Der Feldherr blickte die drei vor ihm stehenden Männer nachdenklich und ernst an. „Sobald wir in die gegnerische Festung gelangt sind, wird es sehr blutig werden. Die Maddinheimer werden nicht kampflos ihre Waffen strecken. Ich bin dem Kommandanten der Festung vor einigen Jahren einmal begegnet. Oberst Kastroh ist ein mutiger und intelligenter Offizier, dem man eine fanatische Treue zu seiner Heimat nachsagt. Dieser Mann wird kämpfen und wir können davon ausgehen, dass die Männer unter seinem Befehl das gleiche tun werden. Oberst Kastroh ist dafür bekannt, die ihm untergebenen Soldaten zu Höchstleistungen motivieren zu können und genießt einen beachtlichen Ruf als Offizier. Der Mann ist der wohl fähigste Offizier der Maddinheimer Armee. Wenn es uns gelingt, ihn lebend gefangen zu nehmen, dann können wir möglicherweise wertvolle Informationen erhalten …“

Der Feldherr blickte kurz zu den übrigen Soldaten seiner als Maddinheimer Soldaten verkleideten Truppe herüber. Dann wandte er seinen Blick wieder dem Trio zu, das sich dicht vor ihm befand. Hagrim räusperte sich und blickte dann dem Paladin tief in die Augen. „Ich werde die Gruppe führen, die das Tor hält, bis der Rest unseres Regimentes heran ist. Thorfin und O‘Hara werden mit einer weiteren Gruppe versuchen unsere Gegner daran zu hindern, sich zu formieren. Sie werden dabei die Gruppe am Tor soweit als möglich unterstützen. Euch, mein werter Paladin, fällt die wichtige Aufgabe zu, den gegnerischen Kommandanten außer Gefecht zu setzen und die obere Festung zu stürmen, damit der Gegner sich dort nicht verschanzen kann. Sollten unsere Gegner sich in der oberen Festung verschanzen können, dann steht uns ein ausgesprochen verlustreicher Kampf bevor. Das möchte ich nach Möglichkeit vermeiden, da wir in den noch kommenden Kämpfen jeden einzelnen Soldaten benötigen werden …“

Harms Blick wurde hart und kalt, als er sich räusperte und dann mit leiser Stimme weitersprach. „Ich habe das Gepäck untersucht, das der gefangene Maddinheimer bei sich hatte. Der Mann hatte eine gesiegelte Botschaft für Oberst Kastroh bei sich, die den Angriffsbefehl gegen Tuscelan enthielt. Die Botschaft ist unterzeichnet und gesiegelt von Kaiser Micha. Der Herrscher der Maddinheimer weist den Oberst in der Botschaft nochmals darauf hin, dass die vollständige Zerschlagung von Tuscelan oberstes Ziel für die hiesigen Truppen ist. Männer im wehrfähigen Alter sind zu töten, Kleinkinder und alte Leute ebenfalls. Die übrigen Gefangenen sollen zum größten Teil als Arbeitssklaven für die zu erbauende Erzmine dienen …“

Der Feldherr holte tief Luft und versuchte seine Gefühle unter Kontrolle zu halten. Die Wut war ihm deutlich anzusehen, als er weitersprach. „Kaiser Micha plant nicht nur die Eroberung unserer Heimat, er plant auch die vollständige Vernichtung unseres Volkes und unserer Kultur. Wenn wir diesen Krieg verlieren, dann wird Tuscelan untergehen und es wird nichts von unserer Heimat und den Menschen dort übrigbleiben, als einige Legenden oder Geschichten, die sich betrunkene Schäfer zu später Stunde am Lagerfeuer erzählen. Denkt daran, wenn der Kampf beginnt … MäcBee, ihr werdet den Befehl über den ersten Zug der Kompanie erhalten, um eure Aufgabe ausführen zu können. Die Männer werden euch mit Begeisterung folgen und brennen darauf, euch ihre Tapferkeit und ihre Loyalität zur Krone Tuscelans zu beweisen. Ich bin etwas erstaunt, aber auch angenehm überrascht, was für einen guten Ruf ihr in der Truppe habt. Anscheinend habt ihr euch während eurer Ausbildung in der Festungsstadt sehr kameradschaftlich zu den anderen Rekruten verhalten. Der kürzlich erfolgte, blutige Kampf gegen den barbarischen Maddinheimer Paladin und der erfolgreiche Erkundungseinsatz, sowie euer siegreicher Kampf gegen die erste Banditengruppe, die ja eigentlich aus regulären Soldaten der Maddinheimer Streitkräfte bestand, haben ebenfalls dazu beigetragen, euren Ruf zu festigen und euch einen gewissen Nimbus zu verschaffen …“

Hagrim lächelte. „Ich denke, es ist nun an der Zeit, um aufzubrechen. Unsere Königin erwartet von uns, dass wir tapfer unsere Pflicht tun und eine Festung erobern. Wir wollen sie nicht enttäuschen … Davon abgesehen ist es mit Sicherheit angenehmer, in der Festung zu übernachten, als in unserem Lager, das wir im Wald aufgeschlagen haben …“

Die vier Männer gingen zu den übrigen Soldaten, die auf ihren Einsatz warteten. Den Gesichtern der Soldaten war anzusehen, dass sie bereit für den Kampf waren. Einige Augenblicke später marschierte die Tuscelanische Truppe los.

Die Tuscelaner folgten dem Pfad, der sich durch den dichten Wald schlängelte und ein vorzeitiges Entdecken ihrer Kolonne, von der Festung aus, verhinderte. Allerdings konnten auch sie ihr Ziel erst nach Verlassen des fast urtümlichen Waldes mit seinen vielen Hügeln und Hügelchen sehen. Der Weg bis zum Rand des Waldes war jedoch nicht weit. Bereits nach kurzer Zeit wurde die gegnerische Festung sichtbar, die in einer leichten Senke, inmitten einer weiten, offenen, freien Fläche lag. Es war offensichtlich, dass die Wachtposten der Festung aufmerksam waren, denn bereits wenige Augenblicke später ertönten aus der Festung alarmierende Hornsignale, die der Festungsbesatzung mitteilten, dass etwas Ungewöhnliches geschah. Die Tuscelaner packten ihre Waffen fester, als sie weiter auf die Festung zumarschierten. Nun würde es sich schnell zeigen, ob Hagrims List Erfolg hatte.

Auf den breiten Wehrgängen, hinter den Palisaden der Festung, wurden umherhastende Gestalten sichtbar. Ein gutes Dutzend Krieger bemannte die Wehrgänge der gegnerischen Festung und spähte zu der näher kommenden Kolonne herüber. Undeutliche Geräusche deuteten darauf hin, dass weitere Männer sich im Innenbereich der Festung versammelten.

MäcBee holte tief Luft. Er stellte fest, dass ihm der Schweiß auf der Stirn stand. Irgendwie erschienen ihm die Konturen der Männer neben ihm schärfer und deutlicher als zuvor. Er hatte das Gefühl, als wenn die Zeit langsamer verlaufen würde. Ein fast berauschendes Gefühl der Zuversicht und Siegesgewissheit durchströmte den Paladin. Den Männern um ihn herum erging es scheinbar teilweise ähnlich. Die Kolonne der verkleideten Soldaten war noch rund 120 Schritte vom Tor der Festung entfernt, als sich deren Torflügel knarrend öffneten. In der Festung war man anscheinend der Meinung, dass sie eine Abteilung der Maddinheimer Armee waren. Einige der Männer auf den Wehrgängen der Festung winkten den heranmarschierenden Soldaten zu. Der Gegner in der Festung schien ahnungslos und arglos zu sein.

Der junge Paladin blickte zum entfernten, westlichen Horizont hinüber. In etwas weniger als einer Stunde würde die Sonne untergehen. Wenn Hagrims Plan funktionieren sollte, dann war anzunehmen, dass der Kampf bis dahin beendet sein würde.

Die auseinandergezogene Kolonne der verkleideten Tuscelaner passierte das weit offene Tor der Festung. Der Paladin und die ihm unterstellte Truppe marschierten in Richtung Hofmittelpunkt, wo ein Mann wartete, der unverkennbar einer der Offiziere der Festung war. Eine Hand voll gerüsteter und gut bewaffneter Männer von fragwürdigem Aussehen stand hinter ihm und schaute entspannt zu den einmarschierenden Soldaten herüber.

Der Blick des Maddinheimer Offiziers schweifte beiläufig über die ein-marschierenden Soldaten. Plötzlich stutzte der Mann, als er Hagrim sah. Für einen Moment huschte ein nachdenklicher Ausdruck über das Gesicht des Maddinheimers, bevor sich seine Züge verzerrten. Hagrim, der in der Nähe des Festungstores stehen geblieben war, hatte das Verhalten des Maddinheimer Offizieres bemerkt. Aus irgendeinem Grund schien der Maddinheimer den Feldherrn der Tuscelaner erkannt zu haben. Möglicherweise waren die beiden sich irgendwann in der Vergangenheit bereits einmal begegnet. Die Tarnung war nun aufgedeckt und es war Zeit zum kämpfen …

Der Maddinheimer hob seinen rechten Arm, deutete auf Hagrim und stieß einen Warnruf aus. Bereits einen Augenblick später wurde sein Körper von einem Speer zurückgestoßen und umher gewirbelt, den Hagrim in dem Moment geworfen hatte, als der Offizier mit seinem Arm auf ihn gedeutet hatte. Für einige Herzschläge schienen alle anwesenden Männer im Innern der Festung zu erstarren.

Dann durchschnitt Hagrims Stimme  die Stille, wie ein Messer. „Angriff … Macht die Kerle nieder. Lang lebe Tuscelan und unsere Königin … Blut und Eisen …“

Nur einen Herzschlag später brach der brutale Kampf um die Maddinheimer Festung los. Der Paladin zerrte sich den Maddinheimer Militärumhang herunter, zückte sein Schwert und sprang auf die Maddinheimer Soldaten zu, die jetzt nur noch acht Schritte von ihm entfernt standen.

Die gegnerischen Soldaten in der Hofmitte der Festung starrten immer noch benommen auf ihren Offizier, der nun zu ihren Füßen lag und dessen Oberkörper jetzt von einem Speer durchbohrt war. Die Spitze der Waffe war am linken Schulterblatt fast eine Hand breit aus dem Körper ausgetreten.

Die wuchtig geworfene Waffe hatte mit ihrer breiten Spitze das Herz durchbohrt und eine Arterie durchtrennt. Ein Schwall von Blut sprudelte stoßartig aus dem Körper des Maddinheimers und bespritzte die umstehenden Maddinheimer. Der Mann war bereits tot, als er auf dem harten Boden des Festungshofes aufschlug.

Der Paladin zögerte nicht mehr länger. Ein rascher Schlag und ein sofort folgender Rückhandschlag mit dem Schwert trafen die beiden links stehenden Maddinheimer jeweils am Hals und durchtrennten deren Halsschlagadern und Luftröhren. Noch bevor die beiden Männer zu Boden sinken konnten, waren bereits die Tuscelanischen Soldaten, die neben dem Paladin gestanden hatten, vorgesprungen und hatten ihre Speere tief in die Körper der übrigen drei Maddinheimer gestoßen, die hinter ihrem nun toten Offizier gestanden hatten.

Ohne sich umzublicken rannte der Paladin zum Toraufgang, der den oberen Festungsteil mit dem unteren Teil der Festung verband. Wenn es den Maddinheimern gelingen sollte, sich in der oberen Festung zu verschanzen, dann würde dies einen hohen Blutzoll von den stürmenden Tuscelanern einfordern. Aus dem Augenwinkel konnte der Paladin wahrnehmen, dass seine Männer ihm im Abstand von wenigen Schritten folgten.

Der Weg bis zum befestigten Toraufgang war nicht weit. Bereits einige Augenblicke später sprintete MäcBee durch die weit offenstehenden Torflügel aus dicken Eichenholzbalken. Eine überraschte Torwache stand mitten im Aufgangsweg und blickte den heraneilenden Tuscelanern fassungslos entgegen. Einen Wimpernschlag später zischte ein Speer an dem Paladin vorüber und nagelte den Maddinheimer an die Palisadenwand des Aufgangsweges. MäcBee rannte, ohne einen Moment innezuhalten, an dem sterbenden Mann vorüber und begann die breiten, hohen Stufen des Aufgangsweges empor zu laufen. Bereits nach einigen Dutzend Stufen keuchte der Paladin. Die Stufen waren steil und nicht so einfach zu erklimmen, wie er es sich vorgestellt hatte. Der junge Paladin war, den ihn begleitenden Soldaten um mehrere Stufen voraus. Nur noch wenige Stufen, dann würde er die obere Festung betreten.

Nach Atem ringend taumelte MäcBee in den Innenhof der oberen Festung. Ein Maddinheimer Wachsoldat sprang von dem umlaufenden, breiten Wehrgang herunter und rannte, wütend schreiend und mit gezücktem Schwert auf den Tuscelanischen Paladin zu. Das Tor des Bergfrieds schwang auf und mehrere bewaffnete Männer kamen heraus gerannt. Der Paladin packte sein Schwert fester, hob seinen Rundschild und wartete mit gefletschten Zähnen auf den ersten Gegner.

Der einzelne Wachsoldat erreichte den Paladin zuerst. Mit lautem klirren trafen die Schwerter aufeinander. Bereits nach wenigen Augenblicken erkannte der junge Paladin, dass er einem erfahrenen Kämpfer gegenüberstand, der seine Waffen zu gebrauchen wusste. Der Maddinheimer griff in einem Wirbel von Schwerthieben an und zwang dadurch den Paladin in die Defensive. Der Maddinheimer Soldat traf den Paladin mit einem kraftvollen Schwerthieb, seitlich am Helm. Der bronzene Helm des Paladins wurde diesem dadurch vom Kopf gerissen und flog nun scheppernd und sich überschlagend über den festgetretenen Erdboden der oberen Festung.

Für einen Moment flimmerten unzählige bunte Sterne vor den Augen des Tuscelanischen Paladins. In seiner Verzweiflung sprang er vorwärts und rammte seinem siegessicheren Gegner, den er momentan nur schemenhaft wahrnahm, den Rundschild ins Gesicht, bevor er mit seinem Schwert blind zustieß. MäcBee hatte Glück. Der Maddinheimer wurde durch den unerwarteten Schildstoß aus dem Gleichgewicht gebracht und senkte für einen Augenblick den eigenen Schild. Das Schwert des Paladins schrammte knirschend über den ovalen, metallverstärkten Schild des Maddinheimers und bohrte sich dann tief in den nun ungeschützten Hals des rückwärts taumelnden Mannes, der daraufhin schwer verletzt zu Boden fiel, wo er zuckend und stark blutend liegen blieb.

Die übrigen Maddinheimer hatten den keuchenden Paladin beinahe erreicht, als einige Speere vorüber zischten und endlich das Eintreffen der Tuscelanischen Soldaten ankündigten, die den Paladin beim Sturm auf die obere Festung begleiteten. Einer der angreifenden Soldaten der Maddinheimer Festungsbesatzung wurde von zweien diesen Wurfgeschosse in den Oberkörper getroffen und fiel, mit klirrender Rüstung, rückwärts um dann reglos liegen zu bleiben.

Seine übrigen Kameraden rannten wutschreiend auf die in die Festung eingedrungenen Tuscelaner zu. Eine weitere Anzahl Maddinheimer kam nun ebenfalls aus dem Tor des Bergfrieds gelaufen. MäcBee erkannte den Festungskommandanten und zwei seiner Offiziere unter den, nun ebenfalls in den Kampf eingreifenden, Soldaten der Maddin-heimer. Innerhalb weniger Herzschläge war der Innenhof der oberen Festung zum Schauplatz eines blutigen Kampfes geworden.

Etwa zwanzig Tuscelaner standen nun einer ähnlich großen Gruppe von Soldaten aus Maddinheim gegenüber. Keine der beiden Seiten würde Pardon gewähren oder erwarten, ehe nicht dieser Kampf beendet war.

MäcBee wurde von zwei Gegnern angegriffen, die sich jedoch gegenseitig bei ihrem Angriff behinderten, da sie zu dicht beieinander standen. Der Paladin lächelte kalt. Unter der Wut der Gegner war nun auch so etwas wie Angst und Verzweiflung zu erkennen. Der Paladin griff den linken der beiden Männer mit wuchtigen Schwerthieben an. Der Maddinheimer versuchte nach rechts auszuweichen, rempelte dabei seinen Kameraden an, der zu dicht neben ihm stand, und geriet ins Straucheln. MäcBee holte tief Luft, machte einen Sprung nach vorne und führte einen schnellen Hieb mit dem Schwert aus. Der Schwertstreich traf den Maddinheimer dicht oberhalb der Stirn, beschädigte seinen Helm und verletzte den Mann schwer. Als der Maddinheimer rückwärts umkippte, prallte er gegen den Schild seines Kameraden und drückte durch sein Gewicht den Schild zur Seite. Diesen Moment nutzte der Tuscelanische Paladin, um dem nun ungeschützten Maddin-heimer, mit dem Schwert in die Brust zu stechen. Der Maddinheimer ließ seine Waffe fallen und sank blutend zu Boden, wo er neben seinem Kameraden zu liegen kam.

Eine kurze Kampfpause trat ein, die von den Kämpfenden beider Seiten dazu genutzt wurde, um sich neu zu formieren. Der Paladin blickte sich eilig um. Zahlreiche Körper lagen blutend auf dem Boden der oberen Festung. Die Mehrzahl der Verletzten und Toten Männer gehörte eindeutig zur Besatzung der Festung. Etwa ein Dutzend Maddin-heimer hatten den bisherigen Kampf in der oberen Festung überlebt und drängten sich nun an der linken Seite des Innenhofes zusammen. Die Tuscelaner gruppierten sich um den Torbereich und am rechten Hofbereich.

Das Tor zum Bergfried stand jetzt weit offen. Anscheinend war niemand mehr innerhalb des massigen, zwei Stockwerke hohen Bauwerkes, das sich in der Mitte der oberen Festung befand. Der junge Paladin sprang auf den umlaufenden, etwa drei Schritte hohen, breiten Wehrgang und blickte zur unteren Festung herab, um sich einen schnellen Überblick über den übrigen Kampfverlauf zu verschaffen.

Der Kampf im unteren Bereich der Festung war so gut wie vorüber. Die siegreichen Tuscelaner trieben bereits einige kleine Gruppen von Gefangenen zusammen. Lediglich an der hinteren Pferdekoppel wurde noch gekämpft. Allerdings war der weitere Wiederstand der zahlenmäßig nun hoffnungslos unterlegenen und unkoordiniert agierenden Maddinheimer völlig aussichtslos.

Soeben rückte eine weitere Kompanie der Tuscelaner in die nun so gut wie eroberte Festung ein. Mehrere Kompanien hatten sich außerhalb der Festung postiert um die mögliche Flucht von Soldaten der Maddinheimer zu verhindern. Etwa die Hälfte der berittenen Tuscelaner gehörte ebenfalls zu dieser äußeren Sicherungseinheit. Eine Kompanie Tuscelaner, die anscheinend von Hagrim angeführt wurde, machte sich gerade daran, den steilen Weg zur oberen Festung zu erklimmen, um die tuscelanischen Truppen in der oberen Festung zu unterstützen. Der Paladin gestattete sich ein grimmiges Lächeln. Der Plan schien bisher gut zu funktionieren.

MäcBee wandte sich wieder dem Geschehen in der oberen Festung zu. Die Maddinheimer setzten gerade zu einem Sturmangriff an. Anscheinend beabsichtigten sie wieder in das Innere des Bergfrieds zu gelangen, um sich dort zu verschanzen. Das musste natürlich unbedingt verhindert werden. Der junge tuscelanische Paladin sprang vom Wehrgang herunter und stürzte sich an der Spitze seiner Soldaten in das erneut ausbrechende Kampfgetümmel. Einige Speere flogen und brachten zwei der Maddinheimer zu Fall. Dann beherrschten die Schwerter und Äxte das Kampfgetümmel.

Die Soldaten der Maddinheimer waren zu einem großen Teil mit langstieligen Äxten ausgerüstet. Diese Waffen waren zwar prinzipiell sehr gefährlich, hatten jedoch in einem derartigen dichten Kampfgetümmel den entscheidenden Nachteil, dass ihre Benutzer nicht richtig mit ihnen ausholen konnten, um Schwung für ihre Waffen zu bekommen. Ein weiterer, entscheidender Vorteil der Schwerter bei einem solchen Nahkampf war, dass man mit einem Schwert zustoßen konnte um den Gegner zu verletzen, was mit einer Axt sinnlos war.

MäcBee griff gezielt den Anführer der Maddinheimer an, um diese damit führungslos zu machen. Der Maddinheimer Offizier bewies jahrelange Kampferfahrung, die ihm nun zugute kam. Der gegnerische Offizier griff den tuscelanischen Paladin verbissen an und brachte ihn immer wieder in die Defensive.

Der Kampf wogte hin und her, war jedoch verhältnismäßig ausgewogen, bis der Maddinheimer in einer kleinen Blutpfütze ausrutschte und aus dem Gleichgewicht kam. Sofort nutzte MäcBee seinen Vorteil. Ein kurzer, aber kräftiger Hieb mit dem Schwert entwaffnete den taumelnden Maddinheimer Offizier. Ein zweiter, schnell folgender Schwerthieb verletzte den Gegner an der Schulter und warf ihn blutend zu Boden. Schon wenige Augenblicke später war der Kampf in der oberen Festung vorüber. Die wenigen überlebenden Maddinheimer waren einige Schritte zurückgetreten, hatten ihre Waffen fallengelassen und hoben zum Zeichen ihrer Kapitulation ihre Arme. Als Hagrim mit weiteren Tuscelanern durch das Tor in den Innenbereich der oberen Festung stürmte, war der Kampf bereits beendet. Die Tuscelaner hatten gesiegt.

Knappe, laute Befehle erklangen, als die Tuscelaner ihre überlebenden Gegner entwaffneten, ihnen mit Lederriemen die Hände fesselten und dann die Gefangenen Maddinheimer rechts neben dem Torbereich zusammentrieben. Einige der siegreichen tuscelanischen Soldaten überprüften die Gefallenen, andere standen am Torbereich und bewachten die Gefangenen Maddinheimer, die den kurzen, aber heftigen Kampf um die obere Festung, überlebt hatten.

Die Tuscelaner hatten bei dem Kampf um die obere Festung nur wenige Verletzte zu beklagen, die nun versorgt wurden. Bei den unterlegenen Maddinheimern sah das anders aus. Ein halbes Dutzend Tote und etwa ebenso viele Verletzte lagen innerhalb der oberen Festung auf dem Boden des Innenhofes. Deutlich war die aufkommende Verzweiflung und Mutlosigkeit bei den gefangengenommenen Männern aus Maddinheim zu erkennen. Noch vor weniger als einer Stunde hätte niemand von ihnen vermutet, dass ihnen hier in ihrer Festung irgendetwas geschehen könnte.

Thorfin, der zusammen mit Hagrim die obere Festung betreten hatte, führte eine Gruppe von zehn Soldaten in das Innere des Bergfrieds, um das massiv gebaute Gebäude zu durchsuchen und so Maddinheimer aufzuspüren, die sich dort möglicherweise noch verborgen hielten.

Hagrim stand auf dem grasbewachsenen Wehrgang und spähte zur unteren Festung herunter. Der Paladin schritt die breiten hohen Erdstufen zum Wehrgang hinauf und trat neben seinen Feldherrn.

Für eine kurze Weile standen die beiden Männer schweigend nebeneinander und blickten auf die untere Festung sowie die umliegende Landschaft. Der erhöhte Standort verschaffte einem Beobachter hier eine ausgesprochen weite Aussicht. In der Ferne war sogar der See erkennbar, an dessen Ufer sie entlang marschiert waren.

In der unteren Festung war der Kampf ebenfalls beendet. Die überlebenden Maddinheimer wurden zusammengetrieben, entwaffnet und mit Lederriemen gefesselt. Kleine Trupps von tuscelanischen Soldaten durchsuchten die Gebäude nach versteckten Gegnern. Eine Kompanie Tuscelaner marschierte zur oberen Festung empor, um die dort gefangen genommenen Maddinheimer abzuführen. Nach und nach trafen die Offiziere des tuscelanischen Regiments in der oberen Festung ein, um sich dann zu ihrem Feldherrn zu begeben, wo sie dann im Abstand von einem Dutzend Schritten auf weitere Befehle warteten. Die sichtlich zufriedenen Männer unterhielten sich im Flüsterton miteinander.

Schon nach kurzer Zeit trat Thorfin wieder aus dem Gebäude heraus und kam mit weiten Schritten zu den Männern auf dem Wehrgang herüber. Er sprach im Flüsterton einige kurze Sätze mit Oberst Brummer, bevor er die restlichen Schritte zu seinem Oberkommandierenden zurücklegte.

Drei Schritte von Hagrim entfernt blieb Thorfin stehen und salutierte vor seinem Feldherrn. „Mein Feldherr, das Gelände der Festung ist nun vollständig gesichert. Die Überlebenden der Maddinheimer sind im unteren Bereich der Festung zusammengetrieben worden und stehen dort, in einer der Pferdekoppeln, unter scharfer Bewachung. Drei Kompanien sind ausgeschickt worden, um ihr Gepäck aus dem Lager abzuholen. Diese Soldaten werden bereits heute Nacht in der Festung übernachten und diese bemannen. Sobald diese drei Kompanien zurückgekehrt sind, werden zwei weitere Kompanien ausrücken, um dann ebenfalls ihr Gepäck in die Festung zu schaffen. Damit steht dann ein Bataillon innerhalb der Festung bereit, während das zweite Bataillon vorerst außerhalb der Festung im Lager verbleibt …“

Hagrim nickte zustimmend und bedeutete dann Thorfin weiterzusprechen. Dieser grinste breit und sprach dann mit ruhiger Stimme weiter. „Wir haben die Gefangenen der Maddinheimer befreit. Es handelt sich dabei um die Familien von zwei Waldbauern, einen Köhler, einige Holzfäller und einen Gelehrten, der zusammen mit seinen vier Bediensteten in die Gewalt der Maddinheimer geraten ist. Dieser Gelehrte war es auch, der die geheimnisvolle Erzmine entdeckt hat, an der die Maddinheimer ein solches Interesse haben. Im Innern des Bergfrieds haben wir eine große Menge von gemünztem Gold und Silber sowie viele wertvolle Pelze sichergestellt. Außerdem haben wir zahlreiche detaillierte Karten und schriftliche Befehle an Oberst Kastroh gefunden. In den Vorratslagern der unteren Festung liegen Nahrungsvorräte für etliche Monate. Dazu Bier, Wein, Met, sehr viele Werkzeuge und alles erdenkliche, was Banditen so erbeuten können. Diese verdammten Kerle haben bereits seit Monaten die fahrenden Händler überfallen, die diese Gegend durchquerten … Von den Maddinheimern haben 58 Soldaten, zwei Unteroffiziere, ein Offizier und ihr Kommandant den Kampf überlebt. Davon sind der Kommandant und neunzehn Männer mehr oder weniger schwer verletzt. Auf unserer Seite hat es neun Tote und neunzehn Verletzte gegeben, von denen drei schwer verletzt sind. Einer dieser verletzten Männer wird die Nacht wohl nicht überstehen. Alle Verletzten werden zurzeit versorgt …“

Hagrim bestätigte den Bericht Thorfins mit einem knappen Kopfnicken. Der Feldherr der Tuscelaner blickte kurz zum langsam dunkel werdenden Himmel empor, bevor er mit klarer, tönender Stimme zu seinen Offizieren zu sprechen begann. „Ich bin stolz auf eure Taten. Besser hätte es kaum laufen können. Teilt unseren Soldaten mit, dass ich überaus zufrieden mit den vollbrachten Taten bin …“

Der Feldherr lächelte. „Wir können uns glücklich schätzen, so geringe Verluste erlitten zu haben. Ich bin sicher, dass unsere Soldaten glücklich über ihren Beuteanteil sein werden. In einer Stunde möchte ich meine Offiziere zum Abendessen im Bergfried versammelt haben. Nach dem Abendessen möchte ich den befreiten Gelehrten sprechen. Sobald der gefangene Kommandant der Maddinheimer vernehmungsfähig ist, soll er zu mir gebracht werden, damit wir ihn verhören können. Die übrigen Gefangenen sollen morgen, bei Tagesanbruch in unser Lager im Wald gebracht werden. Dort sollen sie bis auf weiteres unter scharfer Bewachung gefangen gehalten werden … Die Köche sollen nun beginnen, unseren siegreichen Truppen eine warme Nachtmahlzeit zu bereiten. Danach soll jeder Mann einen Becher Wein oder Met erhalten. Soweit ich es mitbekommen habe, ist davon ja auch genügend erbeutet worden und unsere Männer haben es sich redlich verdient …“

16.

Die tuscelanischen Offiziere und die anwesenden Soldaten brachen in Jubel aus. Hagrim lächelte, winkte den Paladin herbei und begann auf den Bergfried zuzuschreiten. Als die beiden Seite an Seite über den Innenhof gingen räusperte sich der Feldherr, bevor er leise zu sprechen begann. „Wir haben bisher ein geradezu unglaubliches Glück gehabt. Nach dem Essen werden wir erst den befreiten Gelehrten befragen und danach den gefangenen Kommandanten der Maddinheimer verhören. Bis zum Essen haben wir noch ein wenig Zeit, die wir beide nutzen werden, um uns die erbeuteten Schriftstücke und Karten genauer anzusehen. Oberst Brummer wird sich derweil darum kümmern, dass ein reibungsloser Garnisonsablauf innerhalb der eroberten Festung organisiert wird. So wie ich ihn kenne, wird er bereits in wenigen Minuten zu uns stoßen und uns unterstützen …“

Hagrim sollte recht behalten. Der Feldherr und MäcBee betraten den Bergfried. Sie begaben sich in das Obergeschoss des Gebäudes, wo fast die Hälfte der Raumfläche von dem Quartier und Arbeitszimmer des ehemaligen Festungskommandanten eingenommen wurde.

Drei weitere Räume und eine weite Galerie nahmen den restlichen Raum dieser Etage ein, die über eine breite Treppe zu erreichen war. In der unteren Etage des Gebäudes befanden sich ein Waschraum, ein Küchentrakt, zwei kleine, schmale Wohnräume und eine große Halle. Die mit kantigen Felsen gemauerte Schatzkammer der Festung befand sich in einem Kellergeschoss des Gebäudes. Ein Verließ mit zwei Zellen, sowie ein Vorratslagerraum waren ebenfalls in der Kelleretage des Gebäudes vorhanden. Die Kelleretage hatte eine Höhe von fast zehn Schritten, von denen neun Schritte unterhalb des Erdbodens lagen. Schmale, hochliegende Fensteröffnungen, die mit Gitterstäben versehen waren, sorgten für Licht in der Kelleretage. Die Wände der Kelleretage waren, ebenso wie die Etagen oberhalb des Erdbodens, aus Felsbruchsteinen gemauert. Der Paladin und der Feldherr waren erst wenige Minuten mit dem Durchsehen der vielen Schriftstücke beschäftigt, als Oberst Brummer erschien und dem Feldherrn mitteilte, dass alles notwendige getan worden war, um die ehemalige Maddinheimer Festung in eine Garnison der tuscelanischen Krone zu verwandeln.

Die vorhandenen Schriftstücke lieferten eine ihnen wahre Flut von Informationen. Es waren unter den Briefen auch einige private Schreiben, die Oberst Kastroh von Kaiser Micha, Lord Mamdu sowie dem reichen, einflussreichen Sklavenhändler und jetzigen Minister Vestervel erhalten hatte. Dieser gesamte Schriftwechsel musste schnellstens nach Tuscelan in die Festungsstadt geschafft werden und dort an Großinquisitor Eisenhand übergeben werden. Die erfahrenen Mitglieder der Inquisition würden am besten geeignet sein, um diese Schriftstücke zu analysieren und auszuwerten.

Die aufgefundenen, sehr detaillierten Karten der Umgebung waren ebenfalls recht interessant. Die Maddinheimer hielten sich anscheinend bereits seit rund neun Monaten hier auf. Sie hatten die Festung erbaut und danach über den gesamten Zeitraum hinweg das Gebiet im Umkreis von etwa zwei Tagesmärschen sorgfältigst kartographiert. Wer das Pech hatte und den Soldaten der Maddinheimer in die Quere kam, der wurde entweder gefangen genommen oder getötet. Laut den aufgefundenen Unterlagen ging hervor, dass die Maddinheimer in dieser Zeitspanne ein Dutzend Händler und zwei Handelskarawanen, sowie etwa zwanzig Pelztierjäger überfallen, getötet und ausgeraubt hatten.

Die ersten Trupps der Maddinheimer waren bereits vor drei Jahren das erste Mal in dieser abgelegenen Gegend aufgetaucht, um die Umgebung unauffällig zu erkunden. Der Führer der zweiten Erkundungsmission, ein erfahrener Offizier der Pioniertruppe von Maddinheim, hatte damals entschieden, dass hier der geeignetste Ort für eine verborgene Festung war. Mehrere Expeditionen in Truppenstärke wurden in der Folge ausgeschickt, um die Umgebung noch genauer auszukundschaften. Vor rund neun Monaten waren dann endgültig die Truppen der Maddinheimer angerückt, hatten zuerst ein Zeltlager aufgeschlagen und dann über einen Zeitraum von drei Monaten diese Festung errichtet.

Die Maddinheimer hatten stets ihre Verkleidung als Banditen getragen und die gefangen genommenen Waldbewohner zu den schwersten Arbeiten herangezogen. Etliche der gefangenen Holzfäller waren bei den Arbeiten ums Leben gekommen. Als die Festung schon nahezu fertiggestellt worden war, gelang es den Maddinheimern, den Gelehrten und dessen Begleittruppe gefangen zu nehmen. Die unerwartete Gefangennahme dieses Mannes sollte für einige Überraschungen sorgen.

Etwa eine Stunde später saßen die tuscelanischen Offiziere in der geräumigen Halle des Bergfrieds. Auf einem Grillrost brutzelten etliche Elchsteaks. Brot, Hartkäse und Honiggebäck wurden herumgereicht. Die versammelten Männer tranken mit Wasser verdünnten Wein, frisches Quellwasser und Apfelmost. Die Stimmung war gut, beinahe schon fröhlich. Die Anspannung der vergangenen Tage fiel von den Männern ab wie eine Last aus Steinen. Zuversicht, Siegessicherheit und Hoffnung lagen beinahe greifbar in der Luft. Nach etwa einer Stunde war das gemeinsame Speisen beendet. Die einzelnen Offiziere zogen sich zurück. Einige Soldaten, die als Ordonanz eingeteilt waren, erschienen und räumten die Reste der Mahlzeit weg, bevor auch sie die große Halle verließen.

Feldherr Hagrim, Oberst Brummer, Thorfin, O‘Hara und der Paladin blieben in der Halle. An der gegenüberliegenden Wand, neben der Eingangstür, platzierten sich einige schwer bewaffnete Wachsoldaten. Ein Unteroffizier erschien und kündigte den befreiten Gelehrten an.

Die Eingangstür öffnete sich und der befreite Gefangene trat in den Raum. Der Mann ging langsam auf die tuscelanischen Offiziere zu, die sich am Kopfende des Raumes befanden. Anscheinend bereitete dem Mann das Gehen Probleme, denn er humpelte ein wenig. Sechs Schritte von Hagrim entfernt blieb der Mann stehen und verbeugte sich vor dem tuscelanischen Feldherrn. Auf einen Wink von Oberst Brummer hin stellte einer der Wachsoldaten einen fellbezogenen Schemel hinter den ehemaligen Gefangenen. Hagrim forderte den Mann mit einer Geste auf, die Sitzgelegenheit in Anspruch zu nehmen, was der Mann nun auch tat. Ächzend ließ er sich auf dem Schemel nieder.

MäcBee, der ebenso wie seine Kameraden auf einem fellbezogenen Holzschemel saß, musterte den unbekannten Mann. Der befreite Gefangene war etwa 70 Jahre alt, hochgewachsen und hager. Sein Haupt war, abgesehen von einem dünnen Haarkranz, kahl. Ein kurzer Vollbart bedeckte die untere Gesichtshälfte. Sowohl Haupthaar, als auch Augenbrauen und Bart waren schneeweiß.

Der alte Mann räusperte sich, bevor er auf eine weitere, auffordernde Geste von Hagrim hin begann, mit leiser, aber klarer Stimme zu sprechen. „Ich danke euch für meine Errettung aus dieser Gefangenschaft. Der Gottkaiser in seiner unendlichen Gnade (… gelobt sei Sein Name …) hat mein Flehen erhört. Ich hatte schon fast keine Hoffnung mehr. Mein Name ist Weland. Ich stamme aus Asenheim, an der Nordküste des Kontinents. Meine Heimat ist eines der kultiviertesten Reiche an der rauen, oft stürmischen, nordischen Küstenregion.

In meiner Heimat bin ich einer der wenigen Gelehrten, die sich mit den uralten Schriften über den Gottkaiser beschäftigt haben. In einer alten, größtenteils unleserlichen Schriftrolle stieß ich auf Berichte über ein mythisches Erzvorkommen, welches hier in der Wildnis der Grenzlande liegen sollte. Angeblich hat der Gottkaiser hier sein Schwert in den Boden gerammt und als er es herauszog, floss aus der klaffenden Spalte flüssiges Erz aus dem tiefen Inneren der Erde ….“

Der Mann hustete und nahm dankbar einen Schluck Quellwasser, das Thorfin ihm in einem Becher reichte. Weland holte tief Luft und sprach dann weiter. „Ich bin, in Begleitung von zehn Wachen und acht Bediensteten, aufgebrochen, um diesen Ort zu suchen. Die Karte, die mir zur Verfügung stand, war nicht sehr genau. Die Reise dauerte fast sechs Monate. Aber ich habe letztendlich Erfolg gehabt. Ich habe das sagenhafte Erzvorkommen gefunden, von dem die alte Schriftrolle berichtete. Bedauerlicherweise war mein Triumph nur kurz. In der dritten Nacht überfielen uns die als Räuber verkleideten Soldaten aus Maddin-heim. Unsere verzweifelte Gegenwehr war zwar heldenhaft, aber zwecklos. Alle meine Wachen wurden bei dem blutigen Kampf getötet. Ebenso erging es auch vier meiner Bediensteten, die allesamt langjährige Schüler von mir waren. Die Maddinheimer erkannten aufgrund der von ihnen erbeuteten Unterlagen schnell, auf was für einen Schatz sie gestoßen waren. Ich wurde von ihnen gefoltert, da ihr Anführer mehr Informationen haben wollte. Schließlich zwangen sie mich dazu, ihnen zu beweisen, dass ich die Wahrheit sprach. Ich musste, zusammen mit meinen vier überlebenden Schülern, eine kleine Menge des hochreinen Erzes schmelzen und daraus eine Klinge schmieden. Die Maddinheimer testeten diese Klinge. Natürlich waren sie erstaunt über die Qualität des Erzes und über die Eigenschaften der Klinge. Dieses Metall ist sehr viel leichter als herkömmlicher Stahl, dabei aber härter und zugleich flexibler. Zudem rostet das Metall nicht, dem ich den Namen Kaiserstahl gegeben habe. Der Erzabbau ist recht einfach, da das Erz in einer breiten, doppelt mannshohen Ader, an der Südseite eines großen, langgezogenen Felshügels, offen an das Tageslicht tritt.

Einer meiner verstorbenen Schüler war Gesteinskundiger. Er war sich sicher, dass die Erzader sich, in leicht abschüssiger Richtung, bis weit in das Erdinnere ziehen würde. Er meinte, dass dieses Erzvorkommen wahrscheinlich noch in tausend Jahren ausgebeutet werden könnte …“

Der alte Gelehrte nahm einen weiteren Schluck von dem Quellwasser im Trinkbecher, um seine trockene Kehle zu befeuchten, ehe er langsam weitersprach. „Nachdem ich diese Klinge geschmiedet hatte und die Maddinheimer sie getestet hatten, folterten sie mich viele Tage, um mehr Informationen zu erhalten. Ich konnte ihnen aber nichts sagen, da ich ja nichts wusste. Danach warfen sie mich in ihre Gefangenenhütte, wo auch meine getreuen Schüler und die übrigen Gefangenen festgehalten wurden. Aus Gesprächen, die ich von den Wächtern aufschnappte, habe ich erfahren, dass der Kommandant der Maddinheimer die von mir geschmiedete Klinge zu jemandem in seiner Heimat geschickt hatte. Heute weiß ich, dass dieser Unbekannte sein Herr, der Fürst Micha ist. Der Fürst plant, das Erzvorkommen auszubeuten, um sich das Metall dieser Erzader zu Nutze zu machen. Ich kenne keinen Ort auf der Welt, wo es ähnliches Erz gibt. Mit Waffen und Rüstungen aus diesem seltenen Metall wären die Maddinheimer Truppen gegenüber anderen Streitkräften im Vorteil. Ich rechne täglich damit, dass hier Arbeiter eintreffen, um damit zu beginnen, dieses reiche Erzvorkommen für Fürst Micha auszubeuten …“

Der sichtlich geschwächte Weland hustete, nahm einen weiteren Schluck Wasser aus dem Trinkbecher und schaute dann den vor ihm sitzenden Feldherrn dankbar an. „Ich bin euch unendlich dankbar für meine Befreiung. Angesichts des nahenden Winters ist es mehr als zweifelhaft, ob ich die mühselige Heimreise in meine Heimat lebend überstehen könnte. Schon die Reise hierher war beinahe mehr, als ich verkraften konnte. Ich glaube, ich bin einfach zu alt für derartige Fernreisen und Entbehrungen. Wenn ihr erlaubt, dann würde ich gerne mein Wissen und Können in euren Dienst stellen, um euch meine ehrliche Dankbarkeit zu beweisen. Selbst in meiner weit entfernten Heimat habe ich zahlreiche Geschichten von eurem ruhmreichen Tuscelan gehört. Ich wäre mehr als erfreut, wenn ich in den hiesigen Gefilden, in denen das Klima erheblich milder ist als in meinem Geburtsland, eine neue Heimat finden könnte …“

Hagrim betrachtete nachdenklich den Greis, der nun mit gesenktem Kopf vor ihm saß. Nach einer Weile, während der niemand etwas sagte, hob Weland sein Haupt. Der Gelehrte und der Feldherr blickten sich in die Augen und begannen beide zu grinsen. Ohne Zweifel würde sich dieser neue Bürger gut in das Tuscelanische Reich einfügen, das immer froh über neue gebildete, loyale Bürger war. In diesen Zeiten, in denen fast überall das Schwert regierte, war Wissen ein kostbares Gut. Ein Gelehrter wurde in fast allen zivilisierten Reichen mit offenen Armen willkommen geheißen. Dies galt ganz besonders für die Grenzreiche, in denen das Leben oft recht hart werden konnte.

Hagrim ließ ein feines Lächeln sehen. Dann stand er auf und trat vor den greisen Gelehrten. Der Tuscelaner blickte den vor ihm Sitzenden sinnend an. „Wenn es denn dein Wunsch ist, so kannst du morgen früh auf mein Schwert und das Banner von Tuscelan den Loyalitätseid auf die Krone von Tuscelan ablegen. Wenn deine Schüler und die übrigen befreiten Gefangenen es wünschen, so mögen auch sie den Eid leisten. Ich werde in meiner Eigenschaft als Gutsherr und Oberkommandierender der Streitkräfte den Eid entgegennehmen und dieser Jüngling hier hinter mir wird ihn in seiner Eigenschaft als Paladin und Held der Krone sowie als Bevollmächtigter der Inquisition bezeugen und bestätigen …“

Der greise Gelehrte blinzelte erstaunt zu MäcBee hinüber. Als er dessen nichtssagenden Gesichtsausdruck sowie das Grinsen der übrigen Anwesenden wahrnahm, lief dem alten Mann ein leichter Schauer über den Rücken. Er erkannte schlagartig, dass er in eine weitaus größere Auseinandersetzung hineingeraten war, als er ursprünglich vermutet hatte. Die Paladintradition war auch in den wilden Reichen der nördlichen Küste anzutreffen. Von der Inquisition hatte Weland bisher nur Geschichten gehört, aber diese Geschichten, die er bisher vernommen hatte genügten ihm, um den unscheinbaren Jüngling nun mit anderen Augen zu sehen. Wenn solch hochgestellte Personen, wie Angehörige der Inquisition, Paladine, Gutsherren und Oberbefehlshaber der Armee, zusammen mit einer recht ansehnlichen Kampftruppe, in der Wildnis auftauchten, dann spielten sich vermutlich recht interessante Vorkommnisse ab.

Weland erhob sich ächzend und verbeugte sich nochmals vor Hagrim. Bevor er die Halle des Bergfrieds verließ, blickte er nochmals zu dem jungen Paladin herüber. Erleichtert stellte er fest, dass sich ein fröhliches Grinsen über die Züge des Jünglings gelegt hatte. Der junge Mann schien also zumindest Humor zu besitzen. Der Greis neigte andeutungsweise sein Haupt vor dem Paladin, was dieser mit einem knappen Nicken beantwortete. Einer der Wachsoldaten erschien neben dem alten Mann und geleitete ihn aus der Halle.

Während der greise Weland zu dem Gebäude innerhalb der unteren Festung humpelte, in dem er zusammen mit den anderen befreiten Gefangenen übernachten sollte, dachte er rasch nach. Ein Lächeln breitete sich auf dem Gesicht des Gelehrten aus. Nun würde er also ab morgen Bürger von Tuscelan sein. Es hätte wahrlich sehr leicht weitaus schlechter kommen können. Tuscelan besaß den Ruf, ein Ort des Wissens, des Handels und der Kultur zu sein. Dies war in den bewegten und oft auch recht blutigen Zeiten dieser Epoche durchaus nicht selbstverständlich. Selbst in den weit entfernten Reichen des Nordens erzählte man sich Geschichten über dieses Reich, in den Grenzregionen des Kontinents, das mit seiner ruhmreichen Armee seit vielen Generationen der Eckpfeiler der menschlichen Reiche im heroischen Kampf gegen die immer wieder einfallenden Horden der barbarischen Orks war.

Zufrieden und zuversichtlich näherte sich der Gelehrte der Unterkunft, in der seine Gefährten auf ihn warteten. Sie würden ebenfalls angenehm überrascht sein von dieser Chance auf ein Leben als Bürger Tuscelans. Die übrigen, aus der brutalen Gefangenschaft der Maddin-heimer befreiten, Leute würden wahrscheinlich ebenfalls zustimmen und die Bürgerschaft des tuscelanischen Reiches annehmen.

Am nächsten Morgen, noch vor Sonnenaufgang, herrschte bereits reges Leben in der Festung. MäcBee rieb sich müde die Augen und gähnte. Der Paladin kleidete sich an und begab sich dann zügig in die geräumige Halle des Bergfrieds, wo bereits einige Offiziere der Tuscelaner anwesend waren, die das Morgenmahl zu sich nahmen und entspannt miteinander plauderten. Der Paladin setzte sich an den langen Tisch, der in der Mitte des Raumes stand, und begann ebenfalls zu frühstücken. Mit großem Genuss trank er den mit Honig gesüßten Früchtetee. Mit Genuss kaute er das dunkle Brot und die Hartwurst, die zusammen mit Dörrfleisch und Hartkäse das Frühstück darstellten.

Kurze Zeit später erschien auch Hagrim. Der Feldherr sah aus, als wenn er nicht viel geschlafen hätte in der vergangenen Nacht. Der Feldherr rieb sich grummelnd das mit dunklen Bartstoppeln bedeckte Kinn, bevor er sich neben den Paladin setzte und schweigend zu essen begann. Innerhalb der nächsten Minuten trafen die restlichen Regimentsoffiziere der Tuscelaner ein.

Nach einer Weile stand Hagrim von der Frühstückstafel auf. Der Paladin blickte aus einem der Fenster, die in der langen Seitenwand der Halle angeordnet waren. Die Sonne würde jeden Moment am Horizont erscheinen und den Tag ankündigen. Der Feldherr der Tuscelaner hob seine rechte Hand. Augenblicklich verstummten die leisen Gespräche und Ruhe kehrte im Raum ein. Hagrim grinste leicht, ehe er mit klarer Stimme zu sprechen begann. „Ich hoffe, ihr habt alle die Nachtruhe in den Wänden der von uns gestern eroberten Festung genossen. Heute im Laufe des Tages erwarten wir eine Anzahl von Maddinheimer Soldaten, die mit einer Sklavenkarawane und Waren zu uns unterwegs sind. Ich plane, die Wachmannschaft zu überrumpeln und, nach Möglichkeit, gefangen zu setzen. Das Gleiche plane ich für die folgende Maddin-heimer Abteilung, die morgen bei uns eintreffen müsste …“

Hagrim blickte über die anwesenden Männer, die ihm alle schweigend zuhörten. Ein grimmiges Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht, als er weitersprach. „Die Maddinheimer hatten geplant, die Erzmine auszubeuten, die eine gute Meile westlich von dieser Festung zwischen den felsigen Hügeln liegt. Dazu wollten sie unter anderem die Sklavenarbeiter nutzen, die mit den beiden erwarteten Karawanen hier eintreffen werden. Es erscheint mir nur gerecht, wenn wir nun den Spieß umdrehen und die Kriegsgefangenen dazu nutzen, diese Arbeit für uns zu erledigen. Ich habe gestern Abend noch, zusammen mit Thorfin und O‘Hara den gefangenen Kommandanten der eroberten Festung vernommen. Zuerst war er noch ein wenig zurückhaltend, aber er ist dann, nach etwas Überzeugungsarbeit mit dem glühenden Feuereisen, doch noch erstaunlich redselig geworden. Die so erhaltenen Informationen waren recht aufschlussreich … Ich habe gestern Abend noch lange überlegt, was wir tun sollten und bin zu dem Schluss gekommen, dass es von Vorteil für unsere geliebte Königin und unser Reich ist, wenn wir hier eine Grenzsiedlung errichten und den Einflussbereich unserer Heimat bis hierher vergrößern. Die Maddinheimer planen ein Großreich zu erschaffen, dessen Eroberungslust wir nur widerstehen können, wenn wir in ebenfalls unser Reich vergrößern und stärken. Unsere weise Königin kann später immer noch entscheiden, ob etwaige neue Territorien unseres Reiches als Protektorate, Provinzen oder angeschlossene Ländereien angesehen werden sollen. Ebenso steht es in der Entscheidung unserer Herrscherin, ob sie möglicherweise diesen neuen Gebieten später die Unabhängigkeit gibt, oder ob sie in unser Reich integriert werden sollen …“

Hagrim senkte für einen Moment nachdenklich seinen Kopf, bevor er weitersprach. „Ich hatte, einige Monate vor meinem damaligen Amtsantritt als Gutsherr in der Grenzregion, mit unserer Königin und unserem Kanzler eine Unterhaltung, die sich um eine vergleichbare, damals allerdings theoretische, Situation drehte. Damals sprach sich unsere Königin mit ausgesprochenem Nachdruck für eine Vergrößerung unseres Reiches aus. Unser Kanzler war seinerzeit der selben Meinung und auch mir erschien dies als optimalste Lösung. Ich habe mir vergangene Nacht nochmals Gedanken darüber gemacht und werde diese theoretische Lösung nun in die Praxis umsetzen. Wir werden hier bei dieser Festung eine Siedlung errichten, die als Erzminensiedlung und verwaltungstechnischer Mittelpunkt für unsere neue Provinz dienen soll. Sowohl diese Siedlung, als auch die Provinz werden den Namen Erzenwald tragen …“

Jubelnd sprangen die versammelten tuscelanischen Offiziere auf. Schwerter wurden in die Höhe gereckt und Hurrarufe erklangen. Die Begeisterung der anwesenden Tuscelaner ließ keine Zweifel an der ehrlichen Zustimmung aufkommen. Der Paladin schmunzelte. Auch er war begeistert von der Möglichkeit des ruhmreichen Aufstiegs seiner Heimat zu größerer Macht und mehr Einfluss. Es würde in der Heimat kaum Stimmen geben, die sich kritisch zu den Plänen des Feldherrn äußern würden. Bereits seit einigen Jahrzehnten kam dieses Thema immer wieder auf.

Innerhalb der letzten fünfzig Jahre waren etliche kleine Weiler und Gutshöfe in den Grenzregionen des tuscelanischen Reiches entstanden und hatten die Grenzen des Reichs Stückchen für Stückchen weiter ausgedehnt. Platz war ja genügend vorhanden, da die Grenzreiche weit voneinander entfernt lagen und sich zwischen den einzelnen Reichen, meist über eine Strecke von etlichen Tagesreisen, nur unbeanspruchtes Niemandsland befand, das nahezu vollkommen unbewohnt war. Es fiel also eigentlich kaum auf, wenn eines der meistens recht kleinen Grenzreiche sein Hoheitsgebiet um einige Meilen oder sogar einen Tagesmarsch erweiterte.

In diesem Fall allerdings war das Gebiet, das nun dem tuscelanischen Reich einverleibt werden sollte, schon recht beachtenswert von seiner Größe her. Die neue potentielle Provinz verfügte über reiche Bodenschätze, Wasser, fruchtbaren Boden, reiche Wildbestände und eine strategisch günstige Lage. Zudem war das Gebiet so gut wie völlig unbewohnt. Es gab lediglich noch eine Hand voll Waldbauern und Pelztierjäger die, viele Meilen westlich der Festung, in den dichten Wäldern verstreut lebten. Da diese Menschen mit den Tuscelanern der Grenzregion bisher stets ein friedliches, freundliches Miteinander gepflegt hatten und miteinander Handel trieben, war von diesen wenigen, aber zähen, Menschen kein Widerstand zu erwarten, wenn sie nun plötzlich zu tuscelanischen Staatsbürgern und Untertanen der ruhmreichen tuscelanischen Krone wurden. Vielmehr war anzunehmen, dass fast alle diese Menschen der plötzlichen Entwicklung positiv oder zumindest neutral gegenüber stehen würden.

Bei der Vergrößerung des Hoheitsgebietes ging es eigentlich nicht unbedingt um den Besitzanspruch als solches, sondern viel eher um die Frage, ob das jeweilige Fürstentum oder Königreich in der Lage war, das neu beanspruchte Territorium auch zu halten. Derartige Versuche gab es in der Vergangenheit immer wieder, allerdings blieben es meist nur Versuche, die oft mit ruinösen Folgen für den jeweiligen Staat geendet hatten.

In diesem Fall sah es jedoch äußerst vielversprechend aus. Es gab bereits eine ausgebaute Basis als Provinzzentrum, die Ressourcen waren vor Ort oder auf dem Wege hierher und die ersten Siedler, die hier wohnen und arbeiten sollten, waren ebenfalls bereits vor Ort.

Hagrim hob wieder seine rechte Hand und es stellte sich schnell wieder Ruhe ein. Der Feldherr schmunzelte und sprach dann mit leiser, aber klarer Stimme weiter. „Beginnen wir also den heutigen Tag unseres Kampfes gegen die Maddinheimer. Heute erwarten wir eine Abteilung von Kaiser Michas Soldaten, die uns in ihrer Unwissenheit Waren und Sklavenarbeiter zuführen werden. Ich kann mir gut vorstellen, dass diese Arbeitssklaven gerne Untertanen der Tuscelanischen Krone werden würden, zumal sie bald von uns befreit werden und dann in Freiheit weiterleben können. Diejenigen Maddinheimer Soldaten, die den heutigen Tag überleben, werden von uns zur Arbeit heran gezogen, um hier eine Siedlung und ein Erzbergwerk zu errichten …“

Gelächter erklang und fröhlich grinsende Gesichter mit leuchtenden Augen blickten zum Feldherrn herüber. Hagrim grinste nun ebenfalls wie ein kleiner Junge. Die Offiziere verließen eilig die Halle des Bergfrieds, um die benötigten Vorbereitungen für die Falle zu treffen.

Im Hof der unteren Festung warteten bereits die am vergangenen Tag befreiten Gefangenen. Als Hagrim zusammen mit dem Paladin vor die Gruppe trat, sanken die Befreiten auf die Knie. In einer kurzen, unkomplizierten Zeremonie, leisteten die Leute den Loyalitätseid. Es stimmte den Paladin zuversichtlich, dass jeder der Befreiten zugestimmt hatte, ein Untertan der tuscelanischen Krone zu werden.

Der Eid wurde auf die Standarte des Regiments abgelegt, dass in diesem Fall die Krone symbolisierte. MäcBee in seiner Eigenschaft als Paladin und Held der Krone bestätigte den geleisteten Eid. Innerhalb von einer Minute waren aus diesen Menschen Untertanen der Tuscelanischen Krone geworden. Ein kurzer Blick in die stolzen, entschlossenen Gesichter dieser Menschen verriet dem Paladin, dass seine Heimat nun um einige loyale Bürger reicher war.

Oberst Brummer trat zu den beiden tuscelanischen Offizieren. Er nickte dem Paladin knapp zu und erstattete seinem Feldherrn dann Meldung über die bereits eingeleiteten Operationen des Tages. Zwei Spähtrupps von jeweils fünf Soldaten waren den erwarteten Maddinheimern bereits entgegen geschickt worden, um Meldung zu erstatten, wenn die Karawane der Maddinheimer sich der Festung näherte oder notfalls die Tuscelaner warnen zu können, falls irgendetwas Unerwartetes geschehen sollte. Hundert tuscelanische Soldaten hatten bereits die Uniformen und Rüstungen der Maddinheimer Armee angelegt, um den erwarteten Gegnern vorzugaukeln, dass sich die Festung fest in Maddin-heimer Hand befinden würde. Drei Kompanien der Tuscelaner versteckten sich in den Gebäuden der Festung. Bogenschützen der Tuscelaner bezogen hinter den geöffneten Fenstern der Gebäude Stellung, um von dort aus bei Bedarf die Maddinheimer mit ihren Pfeilen unter Beschuss nehmen zu können. Zwei weitere Kompanien versteckten sich hinter den Palisadenwällen der oberen Festung. Am Waldrand, gegenüber der Festung versteckte sich eine weitere Kompanie der Tuscelaner, um notfalls flüchtende Maddinheimer abfangen zu können. Die am vergangenen Tag gefangenen Maddinheimer wurden unter strenger Bewachung in das Waldlager eskortiert, wo sie von den dort verbleibenden Tuscelanern bewacht wurden.

Eine weitere Kompanie Soldaten machte sich nun zusammen mit den Schülern des Gelehrten und den Holzfällern auf den Weg zu der Erzmine, um dort erste Vorbereitungen für die Inbetriebnahme der wertvollen Erzmine zu treffen. Weland war bereits auf dem Weg in das Arbeitszimmer des Feldherrn, des vormaligen Quartiers von Oberst Kastroh, im Bergfried. Er hatte dem Feldherrn zugesagt, bis zum Abend die Pläne für die Gründung der Siedlungsanlage fertig zu haben.

Zahlreiche Pergamentblätter, Tinte, Schreibfedern und viele detaillierte Karten der nahen und nächsten Entfernung rund um die Festung waren dort reichlich vorhanden, sodass der Gelehrte alles benötigte Material zur Verfügung hatte, um die Planung der zu errichtenden neuen Siedlung und der Bergwerksanlage zügig beginnen zu können. Der Paladin zweifelte nicht daran, dass Weland diese Zusage halten würde. Der greise Gelehrte machte auf den jungen Paladin den Eindruck, dass er seine Zusagen einzuhalten pflegte.

Wenige Stunden nach dem Sonnenaufgang eilte einer der ausgeschickten Soldaten des Scoutkommandos in die Festung, um Meldung zu erstatten, dass die erwartete Karawane aus Maddinheim sich nun näherte. Die Wachsoldaten der Karawane trugen als Tarnung zivile Kleidung, wie man sie von Karawanenwachen erwarten konnte und waren nicht als reguläre Soldaten der Maddinheimer Streitkräfte zu erkennen. Hätten die sich nun der Festung nähernden Maddinheimer ihre Uniformen und Militärrüstungen getragen, so wären die verkleideten Tuscelaner gezwungen gewesen ihrerseits die fremden Uniformen und Rüstungen, die sie derzeit trugen, wieder abzulegen, da sonst die Gefahr bestand, dass in einem möglichen Kampfgetümmel ein Gegner nicht rechtzeitig als ein solcher identifiziert werden konnte. Der Soldat meldete, dass sich die Karawane der Maddinheimer ohne sichtbare Eile der Festung näherte und in etwa einer Stunde eintreffen würde. Sofort wurde Alarm gegeben und die Tuscelaner machten sich bereit um die sich ahnungslos nähernden Maddinheimer in die geplante Falle laufen zu lassen.

Die Karawane aus Maddinheim näherte sich gemächlich der Festung. In langen Reihen waren die schweigenden Gefangenen mit Eisenketten aneinander gefesselt. Die schwer bewaffneten Wachen marschierten neben den Gefangenen und trieben bisweilen den einen oder anderen mit Hilfe von Peitschenhieben zu mehr Schnelligkeit an. Die Ochsenkarren waren sichtbar schwer beladen. Laut der Aussage des kürzlich gefangengenommenen Leutnant Tastik enthielten sie nahezu alles, was zum Aufbau einer Siedlung benötigt wurde.

Lord Mamdu, der Anführer dieser Karawane, war ein stark übergewichtiger Mann, der in einer robusten Reisekutsche saß, die von vier Pferden gezogen wurde. Einer der Wachsoldaten saß auf dem Kutschbock und fungierte als Kutscher für den Adeligen, der sich mit einem Weinschlauch beschäftigte. Es sah fast so aus, als wenn Lord Mamdu stark angetrunken wäre. Der Mann hatte den Ruf, ein ausgesprochener Choleriker zu sein, der zur Brutalität und zur Willkür neigte. Hinter vorgehaltener Hand erzählte man sich zahlreiche Geschichten über seine Zügellosigkeit und Skrupellosigkeit.

Ein Dutzend verkleideter Tuscelaner warteten bereits von dem Tor der Festung. Sie hatten den Auftrag, wenn möglich, die Gefangenen und die Lastkarren von der Karawane abzusondern, um die Maddinheimer dieser Deckung zu berauben. Hagrim wollte nach Möglichkeit vermeiden, dass die gefangenen Sklavenarbeiter bei dem bevorstehenden Gefecht verletzt werden konnten.

Hagrims List schien Erfolg zu haben. Unter lautem Geschrei und dem Knallen der Peitschen wurden die Sklaven vor der Festung zusammengetrieben und dort der Obhut der vermeintlichen Maddinheimer übergeben. Die Ochsenkarren wurden neben den erschöpft, zitternd und verängstigt auf dem Boden sitzenden Sklavenarbeitern abgestellt. Die Maddinheimer Soldaten, die als Karrenlenker fungiert hatten, stiegen von ihren Karren und marschierten hinter ihren Kameraden in die Festung. Die Abteilung unter dem Kommando von Lord Mamdu schöpfte augenscheinlich keinen Verdacht.

Innerhalb der Festung lauerten die die Tuscelanischen Soldaten auf das Signal zum Angriff, während die Maddinheimer sich langsam auf dem Innenhof der unteren Festung sammelten. Rund fünfzig Tuscelaner in Maddinheimer Uniformen standen in Paradehaltung auf dem Innenhof. Etliche weitere standen auf den Wehrgängen. Hinter den geöffneten Fenstern der Gebäude lauerten versteckte Bogenschützen. Die Maddinheimer waren völlig umzingelt. Als der letzte der Maddinheimer auf dem Innenhof eingetroffen war, trat Oberst Brummer vor die Maddinheimer. Der Tuscelanische Offizier hatte sich zur Tarnung einen der weiten Militärumhänge der Maddinheimer Armee übergeworfen.

Oberst Brummer blickte geringschätzig zu Lord Mamdu herüber, der lässig in seiner zweirädrigen Reisekutsche saß. Der tuscelanische Offizier räusperte sich, bevor er mit lauter, klarer Stimme zu sprechen begann. „Soldaten aus Maddinheim … Ihr seid von tuscelanischen Truppen umzingelt. Lasst sofort eure Waffen fallen und ergebt euch, sonst töten wir euch …“

Nun zeigten sich die versteckten Tuscelaner. Die überraschten Soldaten des Maddinheimer Kaiserreiches reagierten völlig panisch. Von soldatischer Disziplin war nun bei ihnen keinerlei Rede mehr. Viele warfen ihre Waffen fort und hoben die Hände. Lediglich eine kleine Einheit von acht Soldaten versuchte aus dem Tor der Festung zu entkommen. Die flüchtenden Soldaten kamen allerdings nicht weit. Sie hatten noch nicht einmal die Hälfte der Strecke bis zum Tor zurückgelegt, als bereits etliche der meterlangen Tuscelanischen Pfeile in ihre Körper einschlugen und dabei dumpf klatschende Geräusche verursachten. Binnen eines Herzschlages waren die acht Maddinheimer tot und lagen nun verkrümmt auf dem Boden des Innenhofes. Mit diesen acht Männern starb auch der letzte Wille zum Widerstand.

Die Maddinheimer ließen sich nun ohne Gegenwehr entwaffnen und in einer der Pferdekoppeln zusammentreiben, wo sie dann von grimmig blickenden tuscelanischen Soldaten bewacht wurden. Lord Mamdu wurde von vier grinsenden Tuscelanern zum Verließ in der Kelleretage des Bergfrieds gebracht. Der Maddinheimer Adelige würde von Hagrim noch nachdrücklich befragt werden, bevor man ihn wieder zu den übrigen Gefangenen bringen würde. Lord Mamdu würde in Gesellschaft sein, denn in der zweiten Zelle im Verließ war Oberst Kastroh inhaftiert worden.

Vor der Festung jubelten die Sklaven, als sie nun von den Tuscelanern von ihren Ketten befreit wurden. Während Oberst Brummer sich um die gefangengenommenen Maddinheimer Soldaten kümmerte, begaben Hagrim und der Paladin sich zu den Leuten vor der Festung. Einige tuscelanische Soldaten eilten an den beiden Offizieren vorüber, um Quellwasser und Brot zu den erschöpften Menschen zu bringen, die soeben aus einem grausamen Schicksal befreit worden waren. Bei einigen der Leute war medizinische Hilfe nötig, da sie Verletzungen aufwiesen, die zumeist von den Schlägen der Sklavenpeitsche stammten.

Thorfin, der das Kommando über die verkleidete Truppe gehabt hatte, die außerhalb der Festung auf die Karawane gewartet hatte und so erfolgreich die Sklaven von ihren Bewachern getrennt hatte, trat vor den näherkommenden Feldherrn und erstattete mit leiser Stimme Meldung. „Mein Feldherr … Wir haben die Sklaven ohne Probleme befreien können. Sie alle stammen ursprünglich aus Locanda. Es sind 50 Männer, 40 Frauen und 70 Kinder. Etwa ein Dutzend der Männer und zwei Frauen sind durch Peitschenschläge verletzt. Einige der Männer haben obendrein noch leichte Verletzungen, die von bereits länger zurückliegenden Kämpfen herrühren. Anscheinend ging die Übernahme von Locanda nicht ganz ohne Kämpfe vonstatten. Es handelt sich um 40 Familien und zehn einzelne Männer … Die Ochsenkarren sind bis obenhin mit Werkzeugen, Waffen und Gebrauchsgegenständen beladen. Wir haben auf einem der Karren zwanzig Käfige mit jeweils fünf Hühnern gefunden. Einer der Karren ist ausschließlich mit Dörrfleisch, Hartwurst und Gesalzenem Fisch beladen … Es scheint so, als wenn Kaiser Micha und sein Minister Vestervel hier versucht haben, ihre politischen Gegner loszuwerden und noch Kapital aus deren Verschwinden zu schlagen. Einer der befreiten Sklaven ist ein ehemaliger locandischer Lord, der seinerzeit unter dem alten Herrscher von Locanda, Offizier in der Armee war … Er ist so etwas wie der Wortführer der befreiten Sklaven. Die anderen scheinen ihn alle diskussionslos als ihren Führer akzeptiert zu haben … Mehrere der Männer sind Handwerkermeister, die hier zum Aufbau der Erzmine und der Siedlung beitragen sollten. Die Familien dieser Männer sind ebenfalls in die Sklaverei geführt worden. Sie sollten anscheinend als Druckmittel dienen und zu Dienerarbeiten herangezogen werden …“

Thorfin blickte über die Schulter zurück. Ein einzelner Mann, dem man die Mühen und Strapazen der Gefangenschaft deutlich ansah, näherte sich den drei Männern. Thorfin deutete auf den sich nähernden Mann und sprach gedämpft weiter. „Dort kommt er gerade. Der Mann ist nicht sonderlich gut auf Kaiser Micha und die Maddinheimer zu sprechen … Ich habe ihm erzählt, wer unser Feldherr ist und was wir hier vorhaben … Ich habe ihn dann gebeten, sich euch vorzustellen und euch einen kurzen Bericht zu erstatten. Der Mann hat sofort zugestimmt …“

Thorfin trat einen Schritt zur Seite und stellte sich neben Hagrim, der dem näher kommenden Mann lächelnd entgegenblickte. Der Paladin blickte dem fremden Mann neugierig entgegen. Der ehemalige Offizier der Locandischen Armee war etwa in Hagrims Alter. Er war kahlköpfig, hatte einen Stoppelbart, war etwas untersetzt und stämmig gebaut.

Drei Schritte von dem tuscelanischen Feldherrn entfernt blieb der Mann stehen und neigte grüßend seinen Kopf.

Dann begann er mit fester Stimme zu sprechen. „Seid gegrüßt, Feldherr der Tuscelaner. Wir alle sind euch zutiefst dankbar für unsere Befreiung … Ich persönlich hatte nicht mehr damit gerechnet, jemals wieder aus der Sklaverei freizukommen. Mein Name ist Thorak. Ich war bis zur Machtübernahme der Maddinheimer Regimentskommandant in der locandischen Armee. Ich war mit meiner Einheit an der Nordgrenze stationiert. Aufgrund meiner Verdienste in den vergangenen Orkkriegen bin ich von meinem verstorbenen Herrscher in den Adelsstand erhoben worden. Mein Titel als Lord ist etwa gleichbedeutend mit eurem Titel als Gutsherr … Nur, dass mein Titel heute nichts mehr bedeutet. Mein Besitz wurde an einen von Kaiser Michas Günstlingen übergeben, meinen Heimatstaat gibt es nicht mehr und meine Frau ist während der Machtübernahme der Maddinheimer durch marodierende Soldaten getötet worden. Ich bin immer schon ein erklärter Gegner der Maddinheimer  gewesen … Es ist also nicht verwunderlich, dass Kaiser Micha mich aus dem Weg haben wollte, zumal ich den Maddinheimer Truppen und den Verrätern Widerstand geleistet habe, als sie die Macht in meiner alten Heimat übernommen haben. Heute stehe ich als Heimatloser vor euch und biete euch meine Dienste und meine Loyalität an …“

Hagrim lächelte, trat einen Schritt vorwärts und legte Thorak eine Hand auf die Schulter. Der Feldherr sprach mit leiser Stimme: „Seid gegrüßt, Thorak … Ich kann mich noch undeutlich an euch erinnern. Ich habe damals ebenfalls in den Orkkriegen gekämpft. Ich führte eines unserer ruhmreichen Regimenter und kannte euren Regimentskommandanten, mit dem ich befreundet war und der sich damals sehr wohlwollend über euch geäußert hat. Damals standen die Reiche des Stahlpaktes zueinander und unsere Soldaten kämpften Seite an Seite für die Freiheit der Menschen. Maddinheim hat sich damals nicht an unserem Abwehrkampf beteiligt, sondern trat aus dem jahrhundertealten, heiligen Pakt aus, während unsere Reiche zusammen mit den anderen Pakt-mitgliedern im blutigen Abwehrkampf gegen die barbarische Ork-bedrohung standen … Gerne würde ich eure Dienste für das tuscelanische Reich annehmen und euch und euren Leidensgefährten hier eine neue Heimat anbieten. Wenn ihr möchtet, dann könnt ihr Bürger von Tuscelan werden. Tuscelan braucht in diesen unruhigen, blutigen Zeiten solche Menschen wie euch und eure Leidensgefährten … Bedenkt aber auch, dass die Krone von Tuscelan von ihren Untertanen absolute Loyalität erwartet. Besprecht die Angelegenheit mit euren Schicksalsgefährten und teilt mir dann mit, wie ihr euch entschieden habt …“

Thorak blickte den Feldherrn überrascht an. Ein derartiges Angebot war recht ungewöhnlich. Der ehemalige locandische Offizier nickte Hagrim bestätigend zu und begab sich dann zu seinen wartenden Gefährten, die in einer großen Gruppe zusammenstanden und neugierig zu den drei Tuscelanischen Offizieren herüberblickten. Schon wenige Augenblicke später wurden von dort erstaunte Rufe und vereinzelter Jubel laut.

Bereits kurze Zeit später marschierte eine Fahnenabordnung des tuscelanischen Regiments aus der Festung. Unter dem Dröhnen von Trommeln leisteten die befreiten Sklaven den Loyalitätseid auf das tuscelanische Banner, das bei dieser kurzen Zeremonie die tuscelanische Krone symbolisierte.

Der anwesende MäcBee in seiner Eigenschaft als Paladin und Held der Krone bestätigte den Eid der Menschen. Damit hatte die tuscelanische Krone jetzt 160 neue Untertanen, die teilweise über wertvolle Fähigkeiten verfügten. MäcBee hatte zu keinem Moment Zweifel daran, dass diese Menschen der tuscelanischen Krone mit äußerster Loyalität dienen würden.

Am Abend saßen die Handwerkermeister, Thorak, Weland, der Feldherr und der Paladin bis weit nach Sonnenuntergang im Arbeitsraum des Bergfrieds. Der greise Gelehrte hatte nicht zu viel versprochen. Er hatte es geschafft, innerhalb des vergangenen Tages die Pläne für die neu zu erbauende Siedlung fertig zu stellen. Die notwendigen Bauarbeiten mussten allerdings so schnell wie möglich begonnen werden, da die Winterzeit immer näher rückte. Sollte die Siedlung bis dahin nicht fertiggestellt sein, so könnte die kalte Jahreszeit für die Menschen die hier leben würden zu einer tödlichen Zeit werden. Hagrim gab schließlich die Order, die Bauarbeiten bereits am kommenden Tag zu beginnen, da nun jeder einzelne Tag zählte.

Während des vergangenen Tages waren bereits die Holzfäller ihrer Tätigkeit nachgegangen. Etliche Bäume waren bei der Erzmine gefällt worden, um als Baumaterial zu dienen und genügend freien Platz vor der offen zu Tage tretenden Erzader zu schaffen, sodass man dort beizeiten mit dem Abbau des Erzes beginnen konnte.

Die Ochsenkarren und die neuen Bürger Tuscelans waren im Waldlager untergebracht, wohin man auch die gefangenen Karawanenwachen gebracht hatte. Die gefangengenommenen Maddinheimer waren mit den Ketten der ehemaligen Sklaven aneinandergekettet worden. Missmutig blickten die Gefangenen nun zu ihren tuscelanischen Wächtern hinüber, die sie scharf bewachten. Eine Flucht war ausgeschlossen und die Tuscelaner hatten ihren Gefangenen erklärt, dass ein Fluchtversuch mit dem Tode bestraft werden würde. Trotzdem hatte am späten Nachmittag einer der Maddinheimer versucht zu fliehen. Der Mann war keine tausend Schritte weit gekommen. Nun baumelte seine Leiche am Ast einer Eiche neben dem Gefangenenlager. Dieses abschreckende Bild vor Augen hatten die Maddinheimer sich nun endgültig in ihr Schicksal gefügt.

Mond und Sterne standen bereits am nächtlichen Himmel, als im Waldlager einige Lagerfeuer entzündet wurden. Geschützt von Tuscela-nischen Soldaten verspürten die befreiten Sklaven nun das erste Mal seit vielen Tagen wieder Hoffnung. Die Stimmung dieser Menschen war entspannt und fröhlich. Mit Stolz und Zuversicht blickten die neuen Untertanen der tuscelanischen Krone in die Zukunft. Familien saßen zum ersten Mal seit etlichen Tagen wieder zusammen. Seit ihrer Versklavung waren sie getrennt gewesen und hatten sich lediglich aus der Entfernung sehen können. Die Soldaten des tuscelanischen Regiments hatten Zelte errichtet, die nun diesen Menschen als Unterkunft dienen sollten.

Lachende Kinder spielten am Rande des Lagers „Krieger und Ork“, ein Spiel, das schon ihre Eltern und Großeltern mit Begeisterung gespielt hatten. Die spielenden Kinder wurden von den lächelnden Augen der Erwachsenen betrachtet. Einige Frauen erschienen schließlich und scheuchten die ausgelassene Kindergruppe in die Zelte, wo sich die Kinder langsam zur Nachtruhe niederlegten. Allmählich kehrte Ruhe im Waldlager ein. Die meisten Leute begaben sich nun zur Nachtruhe. Einige der Erwachsenen jedoch hatten sich um eines der Lagerfeuer versammelt und besprachen nun mit ernsten Gesichtern die Bauvorhaben der kommenden Zeit. Weland und Thorak hatten die zahlreichen Handwerker unter den Gefangenen zu Rate gezogen, als die Planung für die neue Siedlung entstand. Die Maddinheimer hatten seinerzeit geplant, von den Sklavenarbeitern eine Vielzahl von Baracken  errichten zu lassen, wo die Sklavenarbeiter hausen sollten, die dann die neue Provinzsiedlung nebst Gouverneurssitz, Handelszentrum und Kasernen, sowie die Erzmine für Kaiser Michas Pläne erbauen sollten. Nun würden die gleichen Arbeiter als freie Menschen und Untertanen der tuscelanischen Krone diese Siedlung für Tuscelan und sich selber errichten.

Zuerst sollten die Straßen, Wohnhäuser und einige Brunnen entstehen, dann standen eine Schule, ein kleines Krankenhaus, eine Schmiede und einige Lagerhäuser auf der Planungsliste. Am Rande des zukünftigen Marktplatzes sollten ein Rathaus zur Provinzverwaltung, eine Kaserne, sowie einige Geschäfte und ein Gasthaus entstehen. Die meisten Handwerker würden ihre Werkstätten, wie es zu diesen Zeiten üblich war, zumeist in den Häusern haben, in denen sie auch wohnten. Einige Bauernhöfe sollten am Rande der Siedlung erbaut werden.

Dicht neben der Erzmine sollten die Gebäude zur Erzgewinnung errichtet werden. Die gefangenen Maddinheimer sollten dort für die Dauer des Krieges als Zwangsarbeiter das Erz fördern. Ebenfalls bei der Erzmine sollten ein Sägewerk und eine Ziegelei entstehen, die dann die benötigten Bretter, Balken und Ziegelsteine für die Siedlung liefern sollten. Es war geplant, einen Teil der Gefangenen zum Fällen von Bäumen, zum Straßenbau und zur Herstellung von Lehmziegeln heranzuziehen, bis die Siedlung in ihren Grundzügen errichtet war. Die nötigen Erdarbeiten für die Brunnen sollten ebenfalls von den gefangenen Maddinheimern übernommen werden. Erst danach sollten alle Gefangenen in der Erzmine arbeiten. Das Lager für die Gefangenen sollte ebenfalls in der Nähe der Erzmine entstehen und von den Gefangenen selbst errichtet werden. Wenn all diese Arbeiten vollendet waren, sollte die Festung vergrößert und ausgebaut werden, um später neben der Festungsfunktion auch als Gouverneurssitz zu dienen.

Erst spät in der Nacht kehrte Stille im Waldlager ein. Friedlich und sicher schliefen die Menschen in den Zelten, beschützt von aufmerksamen Wachsoldaten, die ihre nächtlichen Runden gingen.

Am Morgen begrüßte Sonnenschein und blauer Himmel die Menschen. Ohne Zwischenfälle war die Nacht vergangen und hatte einen erholsamen Schlaf gewährt. Die Stimmung der Menschen im Waldlager war heiter und entspannt, als sie ein Frühstück zu sich nahmen und sich danach den Tätigkeiten des Tages widmeten.

Einer der ehemaligen Sklaven, der in Locanda Architekt und Baumeister gewesen war, teilte zusammen mit Weland und einem Ingenieur-Offizier des tuscelanischen Regiments Leute dazu ein, die zukünftige Siedlung zu vermessen und Bauplätze für die zu errichtenden Gebäude abzustecken. Weland legte Wert darauf, zuerst die benötigten Straßen zu vermessen, um dann die Lage der Baugrundstücke daran zu orientieren. Im Mittelpunkt des zukünftigen Marktplatzes der Ansiedlung sollte ein Brunnen erbaut werden. Da die Lage des Marktplatzes schon feststand und man bereits begann, die Straßen zu erbauen, gab es keinerlei Probleme damit, bereits mit dem Ausheben dieses Brunnen zu beginnen. Die Straßen und das Wasser, das man aus diesem zentral gelegenen Brunnen erhalten konnte, würden dazu beitragen, die Errichtung der Ansiedlung zu erleichtern.

Da man auf Baumaterialien in ausreichender Menge zurückgreifen konnte, auch wenn diese teilweise noch bearbeitet werden mussten, würde die Erbauung der Siedlung voraussichtlich zügig vorangehen. Weland hatte dem Feldherrn versichert, dass er damit rechnete, die Siedlung in drei bis vier Wochen errichtet zu haben. Die meisten Sorgen machte Weland sich um die Lebensmittelversorgung der Bevölkerung in der bevorstehenden Winterzeit.

In der Festung bereitete Oberst Brummer alles darauf vor, die noch erwartete Karawane der Maddinheimer in die gleiche Falle zu locken, die auch am Vortag so erfolgreich funktioniert hatte. Wie schon am Vortag, so waren auch heute zwei Spähtrupps ausgesandt worden, um rechtzeitig Alarm zu geben, wenn die Maddinheimer sich näherten.

Gegen Mittag teilte ein Meldeläufer mit, dass sich die Karawane der Maddinheimer der Festung näherte und in etwa einer Stunde eintreffen würde. Die Wachmannschaft der näherkommenden Karawane hatte sich, wie auch die Wachmannschaft der Karawane am Vortag, in zivile Kleidung gehüllt, sodass für die tuscelanischen Soldaten nun erneut der Befehl ausgegeben wurde, die erbeuteten Uniformen und Rüstungen der gefangenen Maddinheimer anzulegen.

Die befreiten Sklaven, die vor der Festung bereits eifrig arbeiteten, machten für einen uninformierten Beobachter nun leicht den Eindruck, als wenn sie Gefangene wären, die unter der Bewachung von Maddin-heimer Soldaten standen. Mit ein klein wenig Glück würde Hagrims Plan genauso gut funktionieren wie am Vortag. Wieder einmal bereiteten sich die grimmigen Soldaten des tuscelanischen Regiments auf den Kampf vor.

Etwa eine Stunde später kam die Sklavenkarawane aus Maddinheim in Sicht. Die Maddinheimer näherten sich der Festung, die sie in ihrer Hand wähnten und wurden vor den Toren der Festung, wie bereits die Karawane am Vortag, von Thorfin und seinem Trupp verkleideter Soldaten empfangen. Der Kommandant der Sklavenkarawane schöpfte keinerlei Verdacht. Die Sklavenarbeiter, die mit eisernen Ketten zu dreien aneinander gefesselt waren, wurden von den Karawanenwachen mit Peitschenhieben vor der Festung zusammengetrieben und dann der Obhut von Thorfins Truppe übergeben.

Wie schon die Karawane am Vortag, so führte auch diese Karawane etliche Ochsenkarren mit sich. Diese Karren wurden nun ein kleines Stück entfernt von den erschöpften Sklaven abgestellt, die jetzt mit hängenden Köpfen auf dem Boden kauerten. Dann marschierten die Maddinheimer Soldaten unter der Führung ihres Offiziers in die Festung.

Innerhalb der Festung warteten die die tuscelanischen Soldaten auf das Signal zum Angriff, während die Maddinheimer sich langsam auf dem Innenhof der unteren Festung sammelten.

Als die letzten der Maddinheimer sich in der Festung befanden, schlossen vier tuscelanische Soldaten, die sich ebenfalls als Maddinheimer verkleidet hatten, die breiten Torflügel und nahmen dann davor Aufstellung.

Rund fünfzig Tuscelaner in Maddinheimer Uniformen standen in Paradehaltung auf dem hinteren Teil des Innenhofs. Etliche weitere standen auf den breiten Wehrgängen. Hinter den geöffneten Fenstern der Festungsgebäude lauerten rund achtzig versteckte Bogenschützen. Die ahnungslosen Maddinheimer waren völlig umzingelt. Als auch der letzte der Maddinheimer auf der Mitte des Innenhofes eingetroffen war, trat Oberst Brummer vor die Maddinheimer. Der Tuscelanische Offizier hatte sich, wie bereits am Vortage zur Tarnung wieder einen der weiten Maddinheimer Militärumhänge übergeworfen.

Oberst Brummer blickte abfällig schnaubend zu den Maddinheimern herüber, die vom Aussehen her eher an eine Bande von Wegelagerern erinnerten, als an eine Militäreinheit. Hagrim hatte am Abend des Vortages den gefangenen Lord Mamdu verhören lassen.

Nach den Informationen, die der Maddinheimer Adelige bei diesem rücksichtlosen Verhör preisgegeben hatte, bestand der überwiegende Teil dieser Karawanenwachmannschaft aus Söldnern und Kriegern von den Inselkönigreichen, die allesamt reichliche Erfahrung in der Beaufsichtigung von Arbeitssklaven hatten.

Allerdings verfügten diese Männer fast ausschließlich über Erfahrung in Seegefechten und hatten bisher kaum im Landkrieg Erfahrung sammeln können. Nach dem Willen Hagrims sollten sie dazu auch keine Gelegenheit mehr erhalten.

Die meisten von ihnen waren bereits mehrfach unter dem Kommando des Anführers dieser Karawane auf Sklavenjagd gegangen, bevor dieser von seinem Herrscher unter das Kommando von Kaiser Micha gestellt worden war. Zusammen mit diesem Offizier waren noch mehrere Dutzend weitere Offiziere und rund tausend Soldaten zur Unterstützung der Maddinheimer abkommandiert worden. Ihr Herrscher, der Seekönig Bolsky, hatte sich bereits dazu entschieden, ein offizielles Bündnis mit dem Maddinheimer Kaiserreich einzugehen.

Wenn man bedachte, dass der Seekönig und Kaiser Micha entfernt mit einander verwandt waren und in der Vergangenheit häufig miteinander paktiert hatten, dann erschien dieser Schritt nicht weiter verwunderlich. Es war nun eigentlich nur noch eine Frage der Zeit, bis sich das Inselreich des Seekönigs dem neuen Kaiserreich vollständig anschloss und damit aus dem verbündeten Inselkönigreich eine weitere Provinz des Maddinheimer Kaiserreichs wurde.

Der tuscelanische Oberst räusperte sich, bevor er mit lauter, weithin hallender Stimme zu sprechen begann. „Soldaten des Maddinheimer Kaiserreichs … Ihr seid von tuscelanischen Truppen umzingelt. Jeder Widerstand ist zwecklos. Lasst sofort eure Waffen fallen und ergebt euch. Wer von euch Wiederstand leistet, den töten wir …“

Jetzt zeigten sich auch die bisher versteckten tuscelanischen Soldaten. Das vollkommen überraschte Wachkommando der Maddinheimer Sklavenkarawane reagierte mit Hektik und Panik. Von irgendeiner soldatischen Disziplin war nun bei diesen Männern keinerlei Rede mehr. Die Maddinheimer drängten sich zusammen wie eine Herde Schafe. Aber obwohl bereits deutlich war, dass sie keine echten Chancen mehr auf ein erfolgreiches Entkommen hatten, war ihr Kommandant nicht gewillt, sich zu ergeben. Der Offizier, der auf einem struppigen Rappen saß, zückte sein Schwert und gab mit schriller Stimme seinen Soldaten den Angriffsbefehl. Einen Herzschlag später glich der Innenhof der Festung einem Schlachthaus.

Bevor die Maddinheimer mehr als sechs Schritte weit gekommen waren, stürzten bereits über ein Dutzend von ihnen, von etlichen Pfeilen getroffen, zu Boden. Die meisten der Getroffenen waren tödlich verletzt oder lagen nun sterbend auf dem Boden. Lediglich einer hatte das Glück gehabt, von den meterlangen Pfeilen der Tuscelaner, nur verletzt zu werden und wälzte sich nun schreiend am Boden, während ein Pfeil in seiner Schulter, ein weiterer in seinem Arm und drei der Pfeile in seinen Oberschenkeln steckten. Diese Männer hatten allerdings mit ihren Körpern und ihrem Leben ihre anderen Kameraden vor den Pfeilen gedeckt.

MäcBee stürmte aus der Tür eines Hauses, in dem er sich bis jetzt verborgen gehalten hatte. An der Spitze von fünf Soldaten sprintete der Paladin zum Tor, um die dortigen Soldaten zu unterstützen und die anstürmenden Maddinheimer daran zu hindern, die Festung verlassen zu können. Der junge Paladin erreichte die Soldaten am Tor, wirbelte herum und nahm nun zusammen mit seinen Kameraden Kampfhaltung ein.

Augenblicke später waren die Maddinheimer heran. Die Maddinheimer versuchten die zehn Tuscelaner, die den Zugang zum Tor blockierten, durch ihre zahlenmäßige Übermacht zu überrennen. Dieser Versuch scheiterte blutig. Der Paladin und seine Kameraden teilten gedeckt hinter ihren Schilden kraftvolle Schwerthiebe aus. Als die Maddin-heimer keuchend einige Schritte zurück wichen, ließen sie acht Tote und vier Verletzte auf dem blutigen Boden vor der tuscelanischen Torwache zurück. Der Offizier der Maddinheimer drängte sich mit seinem Pferd durch die Reihen seiner Männer, um den nächsten Sturm anzuführen. Er sollte nicht mehr dazu kommen, den Befehl zum Sturmangriff zu geben. Der Tuscelanische Soldat neben dem Paladin packte seinen Speer, holte tief Luft und warf dann mit einem gutturalen Schrei seine Waffe.

Der Speer legte die Entfernung von zwanzig Schritten innerhalb eines Herzschlages zurück. Die breite Spitze der Waffe traf den Offizier mit einem klatschenden Geräusch mitten in die Brust, trat am Rücken fast eine Handbreit wieder aus und warf ihn rückwärts von seinem Pferd. Der Offizier prallte auf dem Boden auf und zuckte noch einmal schwach, bevor er aufhörte zu atmen. Mit ihm starb auch der letzte Wille zum Wiederstand. Die überlebenden Maddinheimer ließen sich nun ohne weitere Gegenwehr entwaffnen und vorerst in einer der Pferdekoppeln zusammen treiben, wo sie dann von grimmig blickenden tuscelanischen Soldaten bewacht wurden.

Vor der Festung jubelten die Sklaven, als sie nun von den Tuscelanern von ihren Ketten befreit wurden. Während Oberst Brummer sich um die Maddinheimer Soldaten kümmerte, begaben Hagrim und der Paladin sich zu den Leuten vor der Festung.

Thorfin hatte die Zeit genutzt, um sich einen Überblick über die Waren und Gefangenen zu verschaffen, die mit der Karawane eingetroffen waren. Als das Gefecht innerhalb der Festung ausgebrochen war, hatten er und seine Soldaten, mit eifriger Unterstützung der bereits am Vortag befreiten Leute, die Sklavenarbeiter der soeben eingetroffenen Karawane von ihren Sklavenketten befreit.

Thorfin nickte dem Paladin freundlich zu, bevor er zackig Haltung annahm um Hagrim mit fester Stimme Meldung zu erstatten. „Mein Feldherr … Wir haben die Sklaven ohne irgendwelche Probleme befreien können. Sie alle stammen ursprünglich aus Locanda. Es sind 40 Männer, 40 Frauen und 60 Kinder. Etwa ein halbes Dutzend der Männer und drei Frauen sind durch Peitschenschläge verletzt. Einige der Männer haben obendrein noch leichte Verletzungen, die von bereits länger zurückliegenden Kämpfen herrühren. Es handelt sich bei den befreiten Gefangenen um 40 Familien … Größtenteils handelt es sich um Handwerker mit ihren Familien, es sind jedoch auch einige Kaufleute, ein Arzt, eine Hebamme und ein Apotheker unter den befreiten Leuten. Ebenso wie auch bei der ersten Karawane haben wir auch diesmal wieder 24 Ochsenkarren erbeutet. Die Ochsenkarren sind auch dieses Mal wieder bis obenhin mit Haushaltsgegenständen, Werkzeugen, Waffen, Stoffballen und Lebensmitteln beladen. Wir haben auf einem der Karren zwanzig Käfige mit jeweils fünf Hühnern gefunden. Einer der Ochsenkarren ist ausschließlich mit Bierfässern und Weinkrügen, vier weitere Karren mit Hartkäse, Dörrfleisch, Hartwurst und gesalzenem Fisch beladen …“

Hagrim nickte erfreut. Die Fracht dieser Karawane würde dabei helfen, dass die Siedlung die bald kommende Winterzeit überstehen konnte. Vor allem die Lebensmittel waren höchst willkommen, da sie von den Menschen dringend benötigt wurden, um die bevorstehende Winterperiode zu überleben.

17.

Die befreiten Menschen waren außer sich vor Freude. Jubel war zu hören. Viele der Menschen lagen sich in den Armen und weinten vor Freude und Erleichterung. Fast alle der befreiten Sklavenarbeiter hatten schon nahezu jede Hoffnung aufgegeben gehabt, bis sie jetzt so unverhofft befreit wurden.

Die bereits am Vortag befreiten Leute erzählten den Neuankömmlingen von den Geschehnissen des vorherigen Tages und dem Eid, den sie geleistet hatten. Mit Stolz bekannten sich die am vergangenen Tag Befreiten zu ihrer neuen Bürgerschaft, die sie seit dem gestrigen Tag zu Untertanen der ruhmreichen tuscelanischen Krone machte.

Lautes Stimmengemurmel wurde laut, als Thorak erschien. Der Mann war bei seinen Landsleuten bekannt und beliebt. Sein Mut, seine Tapferkeit und Rechtschaffenheit waren bekannt. Thorak hob die Hände und sprach kurz zu den befreiten Menschen.

Der ehemalige locandische Adelige stellte Hagrim und den Paladin vor. Er schilderte mit bewegenden und mitreißenden Worten die Geschehnisse des Vortags und zeichnete den Leuten ein Bild der möglichen Zukunft. Es war nicht weiter verwunderlich, dass die soeben befreiten Menschen den tuscelanischen Feldherrn darum baten, ebenfalls Untertanen der tuscelanischen Krone werden zu dürfen.

Das Maddinheimer Kaiserreich war den befreiten Menschen verhasst und eine Heimat hatten sie nicht mehr, seitdem sie von Maddinheimer Soldaten aus ihren Häusern gezerrt worden waren. Sie hatten ihr Hab und Gut verloren und teilweise auch miterleben müssen, wie Freunde oder Verwandte von den Soldaten der Maddinheimer getötet worden waren. Sie alle waren hinderlich für die Pläne von Kaiser Micha und seinen Lakaien gewesen und mussten deshalb verschwinden. Ihr Vermögen wurde beschlagnahmt und sie selber wurden zu Sklaven. Kein Wunder also, dass sie nicht mehr in die Gefilde ihrer alten Heimat zurückkehren wollten, da sie dort keine Zukunft mehr hatten. Hier allerdings hatten sie nun unverhofft eine Chance auf ein Leben in Freiheit und Stolz, in einer der angesehensten Nationen der gesamten Grenzregion.

Nicht wenige dieser Leute fielen vor Hagrim auf die Knie und baten teilweise mit Tränen in den Augen um das Privileg, der tuscelanischen Nation beitreten zu dürfen. Hagrim willigte sofort wohlwollend ein. Schon wenige Minuten später marschierte eine Standartenabordnung des tuscelanischen Regiments aus der Festung. Unter dem Dröhnen von Trommeln leisteten die befreiten Sklaven den heiligen Loyalitätseid auf das Tuscelanische Banner, das bei dieser kurzen Zeremonie die tuscelanische Krone symbolisierte. Der anwesende MäcBee in seiner Eigenschaft als Paladin und Held der Krone bestätigte, wie schon am Vortag, den Eid der Menschen. Mit diesem Eid hatte die Tuscelanische Krone wieder 140 neue Untertanen, deren Loyalität außer Frage stehen sollte. Jede Nation in den Grenzgebieten konnte sich glücklich schätzen in diesen Zeiten, in denen Wissen oft ein seltenes Gut war, so viele hochqualifizierte Handwerker und Gelehrte für sich gewinnen zu können.

Die befreiten Menschen erhielten Speisen und Getränke, bevor ihnen der Weg zum Waldlager gezeigt wurde, wo auch sie bis auf weiteres übernachten sollten. Die Maddinheimer wurden entwaffnet und dann von wachsamen tuscelanischen Soldaten zu den anderen Gefangenen geführt, die in einem abgetrennten Bereich des Waldlagers gefangengehalten wurden. Die Soldaten des Tuscelanischen Regiments hatten ihre Verkleidung wieder abgelegt. Man merkte ihnen an, wie viel wohler sie sich in ihren eigenen Uniformen und Rüstungen fühlten.

Alle arbeitsfähigen Maddinheimer wurden mit den eisernen Sklavenketten ihrer ehemaligen Gefangenen zu jeweils dreien aneinandergekettet. Dann wurden die niedergeschlagenen, entmutigten Männer zu verschiedenen Bereichen der sich im Bau befindlichen Straße, der Siedlungsbaustelle und zur Erzmine mit den dortigen Baustellen eskortiert. Sie sollten nun sofort beginnen, am Bau der Siedlung mitzuhelfen. Egal, ob es das Sammeln von Felsbrocken für den Mauerbau, das Ausheben von Gräben und Brunnen war, oder aber das Fällen von Bäumen. Arbeit war reichlich vorhanden und die Zeit war knapp. Die tuscela-nischen Soldaten hatten keine Probleme damit, den Gefangenen deutlich zu machen, dass eine Flucht tödlich enden würde und Arbeitsverweigerung oder Faulheit ebenfalls hart und schmerzhaft bestraft werden würden. Vollkommen desillusioniert und zähneknirschend fügten sich die Maddinheimer ihrem Schicksal.

Hagrim schrieb einen Bericht für den Kanzler. Er schilderte in seinem Bericht detailliert, was sich bisher zugetragen hatte und erklärte ausführlich seine Entscheidung, dieses Gebiet zu einer weiteren Provinz des Tuscelanischen Reiches zu machen.

Dann ließ er den jungen Paladin zu sich rufen, der gerade bei den Vermessungsarbeiten beschäftigt war.

Als MäcBee das Arbeitszimmer des Feldherren betrat, waren Thorfin und O‘Hara ebenfalls in dem Raum anwesend. Hagrim  grinste dem Paladin freundlich zu, als dieser in das weiträumige Arbeitszimmer trat. Dann wurde der Feldherr schlagartig ernst. Er trat an seinen Arbeitstisch und hob eine Ledertasche hoch, die er dem Paladin entgegenstreckte. „In dieser Tasche befinden sich wichtige Briefe und Berichte, die in unsere Hauptstadt zum Kanzler und zur Königin gebracht werden müssen … Es sind mein Expeditionsbericht, sowie Informationen, die wir aus den Vernehmungen von Leutnant Tastik, Oberst Kastroh und Lord Mamdu erhalten haben. Weiterhin enthält die Tasche private Korrespondenz zwischen Oberst Kastroh, Kaiser Micha und Minister Vestervel, die auf die politischen, militärischen und wirtschaftlichen Ansichten und Ziele dieser Männer schließen lassen. Diese Schriftstücke werden uns mehr Einblick in ihre Planung ermöglichen, als wir bisher hatten … Ich habe in meinem Schreiben unsere Königin darum gebeten, Thorak als vorläufigen Gouverneur dieser Provinz zu ernennen. Der Mann ist bei seinen Leuten beliebt, hasst die Maddinheimer und ist sowohl mutig, als auch einfallsreich und gebildet. Mit ihm hätten wir hier einen Provinzgouverneur, der über hervorragende militärische Vorkenntnisse verfügt und unserer Krone, sowie unserer Nation mit großer Loyalität dienen würde … Ich möchte, dass Ihr so schnell wie möglich aufbrecht und diese Tasche in die Hauptstadt bringt. Thorfin und O‘Hara werden Euch begleiten. Ihr habt bei eurem letzten Unternehmen derart gut zusammengearbeitet, dass ich euch nun wieder zusammen aussenden will. Übergebt diese Tasche an den Kanzler und die Königin, wartet auf Antwort und kehrt dann hierher zurück. Ich werde bis zu eurer Rückkehr zusammen mit dem Regiment die hiesigen Bauarbeiten unterstützen. Danach plane ich, nach Süden zu marschieren. Ich will die südlich von Tuscelan gelegene Festung unserer Gegner, die sich in der dortigen Wildnis befindet, entweder einnehmen oder aber zerstören, wenn es nötig sein sollte … Sollten die Maddinheimer bereits mit ihrem Kampf gegen Schohira begonnen haben, dann werde ich alles versuchen, um die Maddinheimer Truppen daran zu hindern, die Macht in Schohira zu übernehmen. Es ist anzunehmen, dass die Maddinheimer bereits mit Operationen gegen Schohira begonnen haben, oder es in naher Zukunft tun werden. Die Zeit drängt also … Damit ihr auf eurer Reise schneller vorankommt, werdet ihr Pferde mitnehmen, sodass ihr nicht den ganzen Weg zu Fuß zurücklegen müsst …“

Hagrim räusperte sich. „Ich werde in der Zeit, in der ihr nicht hier seid, zwei kleine Trupps unserer Soldaten, zusammen mit jeweils einem der Kaufleute, die sich unter den ehemaligen Sklaven befunden haben, aussenden, damit sie in den nahen Grenzdörfern von Venlor und Borka einige Rinder, Schafe und Schweine kaufen. Die Tiere werden dieser Siedlung helfen, den Winter zu überstehen und sollen später als Grundstock für die Tierherden der hiesigen Bauernhöfe dienen … Eigentlich sollten unsere Tierkäufertrupps ungefähr zum gleichen Zeitpunkt hier wieder eintreffen wie ihr … Vergesst nicht, meiner Tochter Grüße von mir auszurichten, wenn ihr das Steinwindtal erreicht habt und unseren Gutshof passiert …“

Hagrim blickte den Paladin ernst an, bevor er mit gesenkter Stimme weitersprach. „Wir haben bisher nicht herausfinden können, was sich derzeit in Kottoria zugetragen hat. Keiner unserer Gefangenen kann dazu Informationen liefern. Von Lord Mamdu haben wir allerdings erfahren, dass die Herrscherin von Kottoria, wie von Kaiser Micha geplant, zu den kaiserlichen Krönungsfeierlichkeiten nach Maddinheim gereist ist, da es unglaublich unhöflich gewesen wäre, die Einladung zu der Kaiserkrönung auszuschlagen. Sie hat angeblich einige Männer ihres Rates und eine Eskorte ihrer Garde mit auf diese Reise genommen. Von den drei kottorianischen Paladinen begleitet sie keiner, da einer einen tödlichen Reitunfall hatte, ein weiterer schwer krank ist und der dritte Paladin angeblich von einem Unbekannten hinterrücks niedergestochen wurde, als er nachts durch die Straßen Kottorias spazierte. Der unbekannte Mörder des Paladins wurde nicht gefunden … Wir können nur hoffen, dass der Plan der Maddinheimer fehlschlägt … Eilt euch, denn jeder Tag kann entscheidend sein … Ich wünsche euch nun viel Glück und eine sichere Reise …“

MäcBee nahm die lederne Tasche entgegen und verabschiedete sich mit einem Händedruck von dem Feldherrn, drehte sich um und verließ den Raum. Thorfin und O‘Hara verabschiedeten sich ebenfalls mit einem Händedruck von Hagrim, bevor sie dem Paladin folgten.

Die drei Männer holten sich ihre persönliche Ausrüstung und begaben sich zu den Pferdekoppeln in der unteren Festung. Dort standen bereits drei gesattelte Pferde für das Trio bereit. Jedes Pferd hatte zwei große Packtaschen am Sattel befestigt, in denen alles Benötigte für die Reise enthalten war. MäcBee wurde von seinem Pferd mit einem leisen Wiehern begrüßt. Das Tier, das ihm in der Festungsstadt von der Königin geschenkt worden war, zeigte sich sichtlich erfreut, den Jüngling wieder zu sehen.

Die drei Männer schwangen sich in die Sättel ihrer Pferde und verließen im Trab die Festung. Sie schlugen die Richtung zum entfernten Bachverlauf ein, der ihnen den Weg in die Heimat weisen würde und konnten bereits nach kurzer Zeit die Festung nicht mehr sehen, die zwischen den dicht bewaldeten, felsigen Hügeln der Landschaft verschwand.

Die drei Männer erreichten den Bach, der sich durch die Wildnis zog. Sie schlugen den ihnen nun schon recht gut bekannten Weg zum Steinwindtal ein und legten auf dem Rücken ihrer Pferde ein scharfes Tempo vor.

Die drei Tuscelaner erreichten den See, hielten sich entlang des Seeufers und folgten dann dem Lauf des plätschernden Baches, der sie zum Steinwindtal führen würde. Nur zweimal hielten sie kurz an, um ihre Pferde zu tränken und ihren Reittieren eine kurze Pause von wenigen Minuten zu gewähren. Die Männer zogen weiter und begannen am frühen Abend nach einem geeigneten Nachtlager Ausschau zu halten. Allerdings wollten die drei so weit wie möglich kommen, bevor sie anhielten um für die Nacht zu rasten. Erst als die Sonne bereits unterging und es nicht mehr lange bis zur Dunkelheit war, entdeckten sie einen Lagerplatz für die Nacht, den sie nutzen wollten.

MäcBee hob seinen Arm und deutete auf die kleine Lichtung, ein Stück vor ihnen. „Dort vorne ist eine kleine Lichtung, die mir gut geeignet erscheint, um heute Nacht dort zu rasten. Sie liegt geschützt und ist strategisch ausgesprochen vorteilhaft. Durch den Sichtschutz, den uns die Bäume, Felsen und die Sträucher dort bieten, haben wir vielleicht die Möglichkeit ein kleines Feuer zu entfachen, ohne dass es von anderen Leuten bemerkt werden würde. Wir sollten dort unser Nachtlager aufschlagen und dann morgen kurz nach Sonnenaufgang weiterreisen …“

Unter dichtbelaubten Bäumen, schützend eingerahmt von mannshohen Büschen und Felsen, lag ein freier Platz von fast zwei Dutzend Schritten Durchmesser. Der Paladin hatte mit seiner Vermutung, was den Sichtschutz des Lagerplatzes betraf Recht. Aufgrund des guten Sichtschutzes entschlossen sich die drei Männer, schnellstens ein kleines Lagerfeuer für die Nacht zu entfachen. Die beiden älteren Männer sammelten eilig Brennholz für das Feuer. Als sie mit trockenem Holz beladen zurückkehrten, hatte MäcBee bereits ein kleines, flackerndes Feuer entfacht. Der Paladin öffnete seinen Rucksack und holte den Proviant hervor. Entspannt nahmen die Männer am Feuer Platz um das Abendmahl einzunehmen, dass aus Honigkeksen, Hartwurst, Käse und Dörrfleisch bestand. Ein Krug mit Apfelmost stillte den Durst der Männer.

Mittlerweile war die Sonne längst versunken. Der Mond und die unzähligen Sterne am Himmel spendeten ein schwaches, bleiches Licht. Die fast greifbare Dunkelheit der sie umgebenden Wildnis hatte etwas Urtümliches an sich. Die Männer unterhielten sich leise miteinander. Die Ungewissheit darüber, was wohl gerade in Kottoria geschehen würde, machte sie nervös. Sollte der Plan der Maddinheimer aufgehen, so würde mit Kottoria ein reicher und mächtiger Stadtstaat in das neue Kaiserreich eintreten und es zu einem noch mächtigeren Gegner machen.

Die Route, die sie am kommenden Tage bewältigen mussten, würde unwegsamer sein. Trotzdem rechneten sie damit, am frühen Abend des morgigen Tages das Steinwindtal zu erreichen, wo sie dann in Hagrims Gutshof übernachten könnten. Auch ihre Pferde würden nach der morgigen Etappe, die das unwegsamste Stück Weg für einen Reiter war, dringend eine Rast benötigen.

Die drei beendeten ihre Mahlzeit und bereiteten sich auf die Nachtruhe vor. Sie knobelten aus, wer die erste Wache in dieser Nacht übernehmen sollte. Der junge Paladin hatte Glück. Er würde erst die letzte Wache halten müssen und hatte so die Möglichkeit auf eine durchgehende, wenn auch recht kurze Nachtruhe.

Früh am Tag, die Sonne war gerade erst am Horizont aufgegangen, zogen die Männer weiter. Die Pferde hatten sich in der vergangenen Nacht gut erholt und waren ausgeruht. Die drei Tuscelaner beseitigten gründlich die Spuren ihrer nächtlichen Anwesenheit. Niemand, der diesen Platz passieren würde, könnte jetzt noch ohne eine sehr intensive Suche feststellen, dass hier Menschen übernachtet hatten. Bis die militärische Situation in dieser Region nicht endgültig geklärt war, erschien es sehr unvorteilhaft, Spuren zu hinterlassen, die möglichen Gegnern Informationen ermöglichte. Wie bereits am Vortag, so legten sie auch jetzt ein scharfes Tempo vor und kamen gut voran. Das Frühstück war recht karg ausgefallen, was jedoch keinen der drei Männer ernsthaft störte. Lediglich Thorfin hatte scherzhaft geäußert, dass er sich nach dem gewohnten, mit Honig gesüßten, heißen Früchtetee sehnen würde oder gerne wieder ein Stück geräucherten Elchschinken essen würde, was bei den anderen beiden Männern schadenfrohes Gelächter hervorgerufen hatte.

Die Stimmung der drei Gefährten war ausgesprochen gut. Immer weiter folgten sie dem Pfad, der sich entlang des Bachverlaufes, stetig in Richtung Steinwindtal und Tuscelan zog. Nur selten wich die Route, die von den drei Tuscelanern genutzt wurde, eine Weile vom Bachverlauf ab. Das geschah immer nur dann, wenn das Gelände neben dem Bachbett zu unwegsam für Pferde wurde, sodass die Männer einen kleinen Umweg machen mussten.

Die drei Männer rasteten nur ein einziges Mal, um ihre Pferde zu tränken und selber einen Schluck frisches Wasser zu trinken. Bereits nach wenigen Minuten waren sie wieder auf dem Wege. Der Tag verging ohne Zwischenfälle. Oft sichteten die drei Männer Rehe, Hasen oder Hirsche. Die Tiere beeilten sich, vor den Menschen zu flüchten, die auf schnaubenden Pferden durch die Wildnis stürmten. Es war schon beinahe Abend, als sie am Rande des Steinwindtales angelangten. Als sie in das weite Tal herabblickten, das im goldenen Schein der Abendsonne lag, konnten sie den Gutshof und den Weiler erkennen, die innerhalb der sorgsam kultivierten Felder und Wiesen lagen. Die drei Tuscelaner grinsten sich gutgelaunt an. Scherzworte gingen hin und her.

Die Gefährten machten sich an den mühsamen Abstieg in das Tal. Da der Hang teilweise recht steil war, stiegen sie ab und führten ihre erschöpften Pferde am Zügel hinter sich her. Am Talgrund angekommen rasteten sie einige Minuten, um sich zu erholen, bevor sie dann die Reiseetappe zum Gutshof angingen. Das Gelände war hier erheblich leichter zu bewältigen, als im Hochland der nördlichen Wildnis, wo der Bachlauf sich oft durch zerklüftetes Gebiet voller Felsen schlängelte, oder dichter Waldwuchs bis an das Bachufer heranreichte.

Recht bald schon erreichten sie die beackerten Außenbereiche der Siedlungsflächen. Die Männer ritten an Feldern und Wiesen vorüber, passierten die Wassermühle mit dem Mühlteich, durchquerten den Weiler und näherten sich dann zügig dem befestigten Gutshof auf seinem Hügel. Ihre Ankunft war nicht unbemerkt geblieben. Das Tor des Gutshofes war weit offen und mehrere Gestalten standen vor dem Tor zu Hagrims Heim.

Die Sonne versank kupferrot leuchtend am Horizont, als die drei am hölzernen Tor des Gutshofes angelangten. Einige Mannslängen vor den sie erwartenden Menschen zügelten die drei Männer ihre keuchenden Pferde. Der alte Hrolf, der die sorgfältig gerüstete Wachmannschaft des Gutshofes führte, nickte den Ankömmlingen begrüßend zu. MäcBee sprang mit einem Satz aus seinem Sattel und schloss Chaya in seine Arme, die ebenfalls vor dem Tor gewartet hatte und nun auf ihn zugelaufen war. Die beiden jungen Leute sahen sich in die Augen und für einen Moment versank die Welt um sie herum in Unwichtigkeit. In diesem Augenblick wäre den beiden auch die persönliche Ankunft oder Gegenwart des Gottkaisers egal gewesen. Die übrigen Leute vor dem Tor blickten sich grinsend an. So mancher dieser harten, zähen Krieger dachte in diesem kurzen Moment an seine eigene, erste Liebe und einige von ihnen waren heute mit dieser ersten Liebe verheiratet.

Thorfin war es schließlich, der mit einem Hüsteln die Stille brach. Der erfahrene Krieger blickte zum Himmel empor. Innerhalb kurzer Zeit würde es dunkel werden. Thorfin wandte dem Paladin seinen Blick zu. „Es ist zu riskant, bei Dunkelheit zu reisen. Es ist besser heute hier zu übernachten und dann morgen bei Sonnenaufgang weiterzureisen. Wir würden die Festungsstadt dann morgen im Laufe des Tages erreichen. Sollten wir ohne Pause weiterreisen, so können wir die Pferde im Wald nur im Schritt gehen lassen oder müssen sie sogar am Zügel führen, da es bald so gut wie vollkommen dunkel sein wird. Morgen könnten wir den Großteil des Weges im Galopp zurücklegen und so die verlorene Zeit größtenteils aufholen. Ich glaube, die wenigen Stunden machen keinen Unterschied. Unsere Pferde benötigen dringend Ruhe und wir werden auch nicht unglücklich über ein wenig Erholung sein …“

Der Paladin blickte ebenfalls zum Himmel empor und nickte seinem Gefährten dann bestätigend zu. Thorfin hatte Recht. Es war wirklich sinnvoller, heute im Gutshof zu übernachten. Bei Dunkelheit wäre das Risiko eines Sturzes auf den finsteren Waldwegen viel zu hoch und ihre drei Pferde waren sowieso vollkommen erschöpft.

Die drei Gefährten brachten ihre Pferde zum Stall, wo bereits einer der Bediensteten des Gutshofes mit Namen Vulv auf sie wartete. Die drei Männer tauschten einige Scherzworte mit dem alten, gutmütigen Stallmeister aus. Sie hoben ihre Packtaschen und Sättel von den Reittieren, schulterten die Packtaschen und verließen dann den Stall, wo Vulv bereits begann die Pferde zu striegeln. Der Stallmeister würde sich um die Pferde kümmern. Es gab im ganzen Steinwindtal niemanden, der sich so gut mit Pferden auskannte, wie der alte Vulv.

Die drei Männer begaben sich in die Küche des Gutshauses, wo bereits ein warmes Abendmahl auf sie wartete. Thorfin und O’Hara zogen sich nach dem Essen zurück, um MäcBee und Chaya nicht zu stören, die beiden jungen Leute saßen noch eine Weile in der Küche, bevor sie den Gutshof verließen, um noch eine Weile in der Abenddämmerung spazieren zu gehen. Der Wächter am Tor blickte den beiden schmunzelnd hinterher als sie Hand in Hand zum Mühlenteich gingen. Lange Zeit saßen die beiden dort am Ufer des Mühlteiches unter einer mächtigen, alten Eiche. Im Flüsterton unterhielten sie sich und lauschten dem Konzert der Frösche, die im Mühlteich beheimatet waren.

Mond und Sterne standen bereits am tiefschwarzen Himmel, als die beiden verliebten Leute zum Gutshof zurückkehrten. Der Wächter am Tor des Gutshofes ließ sie passieren, schloss dann das Tor hinter ihnen und gedachte sehnsüchtig seufzend seiner eigenen Jugendzeit.

Früh am nächsten Morgen wurde der Paladin durch ein lautes Klopfen an seiner Zimmertür geweckt. MäcBee erhob sich rasch aus dem Bett, kleidete sich eilig an und schnürte seine Sandalen. Der Paladin blickte aus dem Fenster des Raumes. Draußen war es noch dunkel. Allerdings zeigte sich am Horizont bereits das erste Licht des herannahenden Tages. Er zog die warme Bettdecke über Chayas schlafenden Körper, der auf den zerwühlten Bettlaken lag und warf der jungen Frau noch einen letzten, liebevollen Blick zu, bevor er sich seinen Rucksack schulterte, seine Waffen, Rüstung und die beiden Packtaschen aufnahm und leise den Raum verließ.

Der Jüngling schloss leise die Eichenholztür hinter sich. Auf dem Gang stehend legte der Paladin seine Rüstung an und gürtelte sein Schwert. Zum Schluss schwang er seinen Rundschild über die Schulter, seinen Rucksack auf den Rücken und nahm wieder die beiden Packtaschen auf. Leise vor sich hin pfeifend schritt MäcBee den gefliesten Gang des Gutshauses entlang. Die geräumigen Wohnräume lagen in der ersten Etage des Gebäudes. Er erreichte die breite Treppe und stieg leise vor sich hin summend die breiten Stufen herab. Sicherlich würde er in der Küche des Gutshauses ein Stück Brot und ein Stück Käse erhalten können. Der Paladin sehnte sich nach einem heißen Becher Tee. Vergeblich versuchte der Jüngling ein Gähnen zu unterdrücken. Die Nacht war recht kurz gewesen.

Als der Paladin die Küche des Gutshauses erreichte und eintrat, fand er Thorfin und O’Hara vor, die auf einer Holzbank am großen Küchentisch saßen und bereits frühstückten. Die beiden schauten auf, grinsten fröhlich und deuteten dann auf einen Holzschemel an der Stirnseite des Tisches. Auf der sorgsam gehobelten Tischplatte waren ein Käselaib und frisches Brot zu sehen. Ein großer Krug mit dampfendem Tee verbreitete einen angenehmen Duft. Entspannt nahmen die Männer das Frühstück zu sich, bevor sie das Gutshaus verließen und in den nahen Stall gingen. Sie wurden dort schon erwartet. Der Stallmeister legte gerade dem letzten der drei Pferde den Sattel auf. Alle drei Pferde sahen erholt aus. Die Nacht im Stall des Gutshofes hatte den Tieren augenscheinlich gut getan.

Die drei Gefährten führten ihre Pferde in den Hof des befestigten Gutshofes. Sie legten die Satteltaschen auf die Rücken ihrer Pferde und befestigten sie an ihren Sätteln. Chaya erschien in der Eingangstür des Gutshauses. Sie trug ein Wildlederkleid und ebensolche Stiefel. Gegen die frische Morgenluft hatte die junge Frau sich einen wollenen Umhang übergeworfen. MäcBee ging mit schnellen Schritten zu ihr hinüber.

Die beiden nahmen sich noch einmal in die Arme, bevor sie sich langsam voneinander lösten und sich ein letztes Mal tief in die Augen sahen. Wortlos verabschiedeten sich die beiden jungen Menschen von einander. Der Paladin nickte Chaya noch einmal knapp zu und ging dann zu seinem Pferd. Thorfin und O’Hara saßen bereits in den Sätteln ihrer Pferde. MäcBee schwang sich auf das Pferd und gab seinen beiden Begleitern das Zeichen zum Aufbruch. Die Männer verließen den Gutshof durch das offene Tor, wo sie von Vulv und Hrolf verabschiedet wurden, die ihnen stumm zunickten. Chaya stand noch lange auf dem Wehrgang des Gutshofes und schaute den drei Reitern hinterher, die in der Ferne verschwanden. Eine einzelne Träne glitzerte in einem ihrer Augenwinkel.

Die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne begrüßten die drei Tuscelaner, als diese den Gutshof verließen. Sie trieben ihre Pferde an und legten Meile um Meile des Weges zurück. MäcBee war nicht bereit, Zeit zu verschenken. Er wollte die Festungsstadt so schnell wie möglich erreichen, um dem Kanzler und der Königin die lederne Tasche mit Hagrims Briefen und Berichten zu übergeben. Eine unerklärliche Unruhe hatte Besitz von ihm ergriffen.

Die drei Gefährten passierten Eichberg, das Dorf, von dem aus dieser Sektor des Reiches verwaltete wurde und trieben ohne eine Pause einzulegen ihre Pferde weiter an, um den Wald so schnell wie möglich hinter sich zu lassen. Immer wieder sichteten sie scheue Rehe und ab und zu auch ein Wildschwein. Jedes Mal flüchteten die Tiere eilig vor den sich nähernden Menschen in den dichten Wald.

Die recht eilige Reise war bisher ohne jegliche Probleme oder Zwischenfälle verlaufen. Mit jeder Minute näherten die drei Männer sich dem Waldrand. Dann wurden die Bäume des Waldes allmählich  lichter und der nur relativ dünn mit Bäumen bewachsene Innenbereich der Ebene rund um die Festungsstadt Tuscelan war erreicht.

Die Männer ließen ihre erschöpften Pferde nun für eine Weile im Schritt gehen, um sie wieder zu Kräften kommen zu lassen. Vor ihnen lag das schnurgerade Band der befestigten Straße, die sie direkt zur Hauptstadt leiten würde. Allerdings war noch eine ansehnliche Strecke zurückzulegen, bis sie ihr Ziel erreicht haben würden.

Meile um Meile legten sie zurück. Mal ließen sie ihre Pferde Traben, danach wieder im Schritt gehen und dann wieder ritten sie eine Weile im Galopp. Entlang der schnurgeraden Straße waren viele Bauernhöfe, Gutshöfe, Felder und Wiesen zu sehen. Von Zeit zu Zeit glitzerte ein Teich oder ein Bachlauf in der Sonne. Nur ein einziges Mal hielten die Gefährten für wenige Minuten an, um ihre Pferde zu tränken, bevor sie weiter in Richtung Festungsstadt ritten. Die Zeit verging fast unmerklich. Endlich war weit in der Ferne die Festungsstadt Tuscelan zu erkennen, die sich wie ein Berg aus der umliegenden Ebene mit den vielen Feldern und Wiesen empor reckte. Als die drei Männer die großen Außentore in der hohen Mauer der Festungsstadt erreichten, waren ihre Reitpferde nahezu am Ende ihrer Kräfte.

Die Torwache der Festungsstadt ließ die drei Reiter passieren, die nun eilig zur Königlichen Festung weiterritten. Die Straßen waren zu dieser Zeit dicht bevölkert, aber alle machten vor den drei grimmig blickenden Männern auf den keuchenden Pferden Platz, sodass die Gefährten auf den Straßen der Stadt problemlos vorankamen. Fußgänger, Händler, Kinder und Arbeiter spähten den Männern neugierig hinterher, als die drei Reiter auf ihren nun vollkommen erschöpften und schweißnassen Pferden vorübergeritten kamen.

Das laute Trampeln der eisenbeschlagenen Pferdehufe hallte von den Häusern wieder, die sich entlang der Straßen befanden.

Die drei Männer spornten ihre Pferde nun zu einem letzten Kraftakt an und legten den stetig ansteigenden Weg zur königlichen Festung jetzt in kurzer Zeit zurück.

Die Torposten der königlichen Festung packten ihre Lanzen fester und hoben ihre Schilde, als sie die drei Männer erblickten, die sich ihnen auf nahezu zusammenbrechenden Pferden näherten. MäcBee und seine Begleiter brachte ihre Reittiere kurz vor den Wachposten zum halten.

Der Paladin sprang von seinem Pferd. Angelockt vom Lärm eilten weitere bewaffnete Soldaten unter der Führung eines Unteroffiziers aus dem Innern der Festung herbei. Der wachhabende Unteroffizier war ein alter Veteran, der den Paladin sofort erkannte und nach einigen Pferdeknechten rief, die sich um die erschöpften Pferde kümmern sollten. Der erfahrene Unteroffizier schickte sofort einen Wachsoldaten los, um den Wachhabenden Offizier herbei zu holen und sorgte dafür, dass die Packtaschen der drei Gefährten in die Gemächer des Paladins gebracht wurden. Er hatte vor einigen Jahren zusammen mit Thorfin und O’Hara gedient und kannte sie aus dieser Zeit recht gut. Die Männer grinsten sich zu und tauschten einen festen Händedruck aus. Einer der Soldaten der Torwache erschien mit einem Wasserkrug und einem Trinkbecher, um den drei Ankömmlingen etwas zur Erfrischung anzubieten. Dankbar tranken die Gefährten einige Schlucke von dem herrlich kühlen Wasser, das mit dem Saft von Sauerkirschen vermengt war.

Der soeben ausgesandte Wachsoldat erschien nun mit dem Wachoffizier, den er zwischenzeitlich herbeigeholt hatte. Der Offizier erkannte die Neuankömmlinge sofort, nickte ihnen kurz zu und brachte die drei Gefährten dann zum Büro des Kanzlers. Auf dem Weg zu den Räumen, in denen der Kanzler sein Büro hatte, berichtete Thorfin dem Hauptmann der Wache von dem erfolgreichen Unternehmen in der nördlichen Wildnis.

Hauptmann Vinzent, der zum zweiten Regiment der zweiten Legion gehörte, war erfreut über den bisherigen Verlauf des Krieges. Vor etlichen Jahren hatte er zusammen mit Thorfin und O’Hara gedient. Die drei Männer hatten damals, Seite an Seite so manches blutige Abenteuer bestanden.

18.

Als sie zu den Büroräumen des Kanzlers gelangten, kam ihnen dieser gerade entgegengeeilt. Als Kanzler Eggehart die drei Neuankömmlinge erkannte, die sich ihm in Begleitung des Hauptmanns näherten, stoppte er seine eiligen Schritte. MäcBee öffnete bereits seinen Mund aber bevor der Paladin irgendetwas sagen konnte, sprach der Kanzler sie schon an. „Ich bin zwar etwas überrascht, euch zu sehen, aber ihr kommt gerade rechtzeitig. Ich bin soeben auf dem Weg zur Königin, die mich bereits im Ratszimmer erwartet. Kommt mit und erstattet dort Bericht über die Vorkommnisse im Norden. Großinquisitor Eisenhand und General Lorgar, der Generalstabschef, befinden sich schon bei der Königin, da gewisse Ereignisse es erfordern, dass wir uns beraten … Wir haben seit heute Morgen noch einen anderen, unerwarteten Besucher. Es ist ausgesprochen günstig, dass ihr gerade jetzt in der Hauptstadt erscheint, da ihr als der einzige noch amtierende Paladin ebenfalls zum Kronrat gehört. Normalerweise sitzt der dienstälteste Paladin im Kronrat, aber außer euch besitzt Tuscelan keinen Paladin mehr, sodass ihr nun, trotz eurer recht kurzen Dienstzeit als Paladin, auch diese Verantwortung zu tragen habt. Hoffentlich bringt ihr gute Nachrichten …“

Hauptmann Vinzent verabschiedete sich von den Gefährten und kehrte in die Wachstube der Festung zurück, um seinen Dienst als Offizier der Wache dort weiterzuführen. Bis zum Abend würde er noch Dienst haben, dann endete seine Wachschicht und ein anderer Offizier würde, mitsamt einer anderen Gruppe von Soldaten, für den Wachdienst der Festung verantwortlich sein. Die Wachschichten dauerten immer einen Tag. Jede Truppe der Tuscelanischen Armee, die innerhalb der Festung stationiert war, wurde in einem rotierenden System in den Wachdienst eingebunden.

Eine Ausnahme davon stellten nur die Angehörigen der Garde da. Die Soldaten der Tuscelanische Garde waren lediglich für den persönlichen Wachdienst der Königin zuständig, oder wurden zu offiziellen Anlässen herangezogen. Im Grunde genommen waren die Angehörigen der Garde die Leibwache der Krone. Wenn allerdings Krieg war, dann standen die Soldaten der Garde nicht selten in der vordersten Schlachtreihe, um dort ihre Pflicht zu tun. Keine Soldaten der tuscelanischen Armee kämpften härter und todesmutiger als die Angehörigen der Garde, die für ihren Fanatismus für die Krone bekannt waren. Man konnte getrost die Garde als eine Elite bezeichnen, die aus einer größeren Gruppe von Elitesoldaten ausgewählt worden waren.

Torfin und O’Hara verabschiedeten sich ebenfalls vorerst von ihrem Gefährten. Hauptmann Vinzent würde sie zu dem ihnen bereits bekannten Gästezimmer in der Nähe der Paladingemächer begleiten, wo die beiden sich erholen und auf weitere Befehle warten konnten.

Der Paladin eilte neben Eggehart durch die breiten Gänge der königlichen Festung. Der Kanzler hatte es scheinbar recht eilig. Schon bald erreichten sie den Ratssaal, in dem der Kronrat sich versammelte. Zwei grimmig blickende, schwer bewaffnete Wachsoldaten bewachten die Eingangstür des Saales, der sich unweit der Königlichen Gemächer befand. Anscheinend wurde der Kanzler bereits erwartet, denn einer der beiden Wachsoldaten öffnete die polierte Eichenholztür des Ratssaales, um dem Kanzler und dem Paladin Zutritt zum Ratssaal zu gewähren. MäcBee war etwas außer Atem, als er neben dem Kanzler in den geheimnisumwobenen Ratssaal trat, in dem alle wichtigen Entscheidungen beraten wurden. Hier, in diesem Raum wurde Geschichte gemacht. Der Zutritt zu diesem Raum war nur sehr wenigen Personen erlaubt und wurde als Privileg angesehen.

Beim Eintreten erkannte der Paladin mit einem schnellen Blick, dass der Kronrat vollzählig anwesend war. Die einzige Ausnahme dabei stellte der ehemalige Schatzmeister da, der nun bereits wegen seines Verrates im Kerker der Festung auf den Henker wartete. Schatzmeister Wulfgars Platz im Kronrat würde erst wieder besetzt werden, wenn ein neuer Schatzmeister ernannt werden würde, der mit dem Amt des Schatzmeisters auch den Posten des dritten Ministers ausüben würde.

Großinquisitor Eisenhand als Oberhaupt der Inquisition und General Lorgar als Stabschef der Armee waren ebenfalls anwesend. Hagrim als Oberbefehlshaber der Armee war natürlich nicht anwesend, da er sich derzeit in der nördlichen Wildnis aufhielt um dort den Aufbau der Erzmine und der Siedlung zu leiten.

Die beiden anderen Anwesenden waren Tyrlag, der erste Minister und Halfdan, der zweite Minister. Traditionell hatten die Minister in Tuscelan keine festen Ressorts, sondern waren in jedem Aufgabengebiet tätig, das der Bearbeitung bedurfte. Der Kanzler stellte den höchsten Minister des Staates da.

Während Minister Tyrlag ein unscheinbarer und kleiner, glattrasierter Mann mit Glatze und deutlichem Übergewicht war, der sich im besten Mannesalter befand, beeindruckte sein Kollege, der Minister Halfdan, durch seine eindrucksvolle Erscheinung, die einen jeden Bildhauer dazu bewegen konnte, ihn als Modell für eine Kriegerstatue zu wählen. Halfdan überragte den Paladin um fast zwei Handspannen. Dazu war er so breit gebaut wie zwei normale Männer zusammen und schien nur aus Muskeln zu bestehen. Die schlohweißen Haare und ein wettergegerbtes Gesicht, das nur aus Falten und Fältchen zu bestehen schien, ließen jedoch erkennen, dass dieser Mann schon weit mehr als die Hälfte der Lebensspanne hinter sich hatte. Hellblaue Augen blickten unter buschigen Augenbrauen hervor und musterten den Paladin freundlich.

Beide Minister waren ehrbare, hoch angesehene Männer des Tusce-lanischen Adels, die bereits seit vielen Jahren treu der Krone dienten. Dies war das erste Mal, dass der Paladin mit ihnen direkt zusammentraf. Bisher hatte MäcBee die beiden hoch angesehenen Männer nur aus der Ferne gesehen.

Der Kanzler und der Paladin verbeugten sich tief vor ihrer Königin. Hinter ihnen wurde die Tür des Raumes von den Wachen geschlossen und die Angehörigen des Kronrates waren nun unter sich.

Königin Lea lachte leise, während sie den jungen Paladin anblickte. „Willkommen daheim, Held Tuscelans … Ihr habt die Angewohnheit, unerwartet zu erscheinen. Ich bin gespannt, was Ihr dieses Mal zu berichten habt. Bei Eurem letzten Ausflug in die Wildnis des Nordens, habt Ihr uns ja auch recht interessante Neuigkeiten mitgebracht … Bevor wir hier gleich mit unserer Ratssitzung beginnen und unseren Besucher empfangen, solltet Ihr wohl besser erst einmal euren Bericht abgeben, um uns zu informieren, wie die Mission im Norden verlaufen ist …“

MäcBee verneigte sich erneut vor seiner Königin, bevor er seinen Bericht abgab. Interessiert lauschten die Anwesenden den Worten des Jünglings, der die Ereignisse im Norden von Tuscelan schilderte. Die Entdeckung der Erzmine sowie die Befreiung der Arbeitssklaven rief Begeisterung hervor. Der junge Mann berichtete ausführlich von Hagrims Plan der Territorialerweiterung und auch davon, dass der Feldherr Handelstrupps aussenden wollte, um im benachbarten Venlor und Borka Nutztiere sowie Lebensmittel zu erwerben, die dazu dienen sollten, die Bewohner der neuen Siedlung im Winter zu versorgen. Abschließend übergab der Paladin dem Kanzler seine lederne Umhängetasche, in der sich die Berichte des Feldherrn befanden.

Als der junge Paladin seinen Bericht beendet hatte, herrschte für einen Moment Schweigen im Raum. Der Paladin stand abwartend in der Mitte des Raumes. Die übrigen Mitglieder des Kronrates saßen auf bequemen Sesseln, die in einem Halbkreis vor ihm angeordnet waren. Lediglich die Sessel des Feldherrn, des Schatzmeisters und des dienstältesten Paladins (… der ja nun ihm zustand …) waren frei.

Die Stille wurde von einem klatschenden Geräusch unterbrochen, als der Großinquisitor mit seiner flachen Hand auf die ledergepolsterte Lehne seines Sessels schlug und laut auflachte. „Das sind wirklich gute Nachrichten. Diese Erzmine mit dem seltenen Erz können wir gut gebrauchen. Bereits seit vielen Jahrzehnten kommt die Diskussion um eine Territoriale Erweiterung unseres Reiches immer wieder auf. Ich selber bin ein erklärter Befürworter dieser Idee, da ich glaube, dass unsere Heimat mehr Macht und Einfluss erhalten sollte. Das ist aber nur möglich, wenn wir unser Reich ausdehnen. Nun haben wir diese Möglichkeit und sollten sie nutzen. Ich stimme Hagrims Plänen zu und unterstütze sie …. Nebenbei erwähnt sollte man bedenken, dass wir uns mit den Maddinheimern im Krieg befinden und gezwungen sind, jeden nur denkbaren Vorteil zu nutzen, um diesen Kampf zu überstehen. Diese Erzmine ist dabei ein wahres Gottesgeschenk. Dass die Krone obendrein noch zahlreiche neue, loyale Untertanen erhalten kann, die dann dieses neue Territorium für unser Reich bewirtschaften und verwalten, ist eigentlich kaum noch zu übertreffen … Ich rate nochmals dringend dazu, Hagrims Pläne vollständig zu unterstützen und das Reich territorial zu vergrößern …“

Zustimmendes Gemurmel wurde laut, als die drei übrigen Ratsmitglieder sich ebenfalls einstimmig für eine Territoriale Erweiterung des Reiches aussprachen. Königin Lea blickte nachdenklich aus einem der großen Fenster, bevor sie den Großinquisitor anschaute und zustimmend nickte. Damit war die Erweiterung des Reiches nun beschlossene Sache.

Die Königin blickte den Paladin an und begann zu lächeln. „Ihr habt dem Reich und der Krone wertvolle Dienste geleistet, Junger Paladin. Nehmt nun euren Platz in unserer Ratsrunde ein … Wir erwarten noch einen Gast, der uns interessante Neuigkeiten berichten wird … Soeben haben wir unser Reich, um eine neue Provinz vergrößert, schauen wir also einmal, was dieser Tag uns noch an Überraschungen bescheren mag …“

Während der Paladin sich noch einmal vor seiner Königin verbeugte und dann zu dem ihm zustehenden Sessel ging, zog die Königin an einer Kordel, die eine Glocke im Nebenraum ertönen ließ. Eine Seitentür öffnete sich und ein Gardesoldat trat in den Ratssaal. Der Gardist nahm Haltung an.

Königin Lea blickte den Wachsoldaten freundlich an. „Schickt nun den Besucher in den Ratssaal, der im Nebenraum wartet. Dann begebt ihr euch zu Hauptmann Vinzent, der derzeit als Wachoffizier Dienst schiebt. Seine Wachschicht sollte in Kürze vorüber sein. Der Hauptmann soll sich umgehend hier melden, um Befehle in Empfang zu nehmen …“

Der Gardesoldat legte bestätigend seine rechte Faust an die linke Brustseite, nickte kurz und verließ dann den Raum. Wenige Augenblicke später trat ein älterer Mann in den Ratssaal, schritt bis in die Raummitte und verneigte sich. MäcBee blickte den Mann neugierig an. Der Unbekannte hatte bereits den Herbst des Lebens erreicht. Er war von untersetzter Statur und hatte leichtes Übergewicht. Ergraute Haare bildeten einen dünnen Haarkranz. Der restliche Schädel war kahl. Das Gesicht, aus dem zwei kluge Augen blickten, wurde von unzähligen Falten durchzogen. Ein kleiner Kinnbart und ein Schnauzbart, beide ebenfalls reichlich von grau durchzogen, umrahmten den kleinen Mund.

Die Königin forderte den Mann mit einer Handbewegung zum Sprechen auf. Der Unbekannte räusperte sich und begann dann mit wohlklingender Stimme zu sprechen. „Ich danke euch für die freundliche Aufnahme, die mir bisher gewährt wurde. Mein Name ist Mithas … Bis vor wenigen Tagen war ich noch Schatzmeister von Kottoria … Ich bin, wie einige von euch wissen, weitläufig mit der tuscelanischen Königin verwandt. Genauer gesagt bin ich ihr Großonkel mütterlicherseits. Ich wurde in Tuscelan geboren, bin jedoch vor rund 40 Jahren als Händler nach Kottoria gezogen, um dort ein erfolgreiches Handelshaus zu errichten. Das gelang mir und ich wurde im Laufe der vergangenen Jahre zu einem der erfolgreichsten Handelsherren der gesamten Grenzlande. Vor etwa 10 Jahren bot man mir die Kottorianische Bürgerschaft an und machte mir das Angebot, als Schatzmeister des Fürstenhauses von Kottoria zu dienen. Dieses Angebot hätte kein Handelsherr ablehnen können. Also habe ich diese ehrenvolle Aufgabe dankend akzeptiert, zumal meine Frau in Kottoria geboren worden ist und eine entfernte Cousine der Fürstin von Kottoria ist …“

Mithas holte tief Luft und fuhr sich mit der Zunge über seine Lippen, bevor er mit leiser Stimme weitersprach, in der Wut, Schmerz und Frustration erkennbar waren. „Die unheilvollen Ereignisse fingen damit an, dass die Fürstin von Kottoria zur anstehenden Kaiserkrönung in Maddinheim eingeladen wurde. Kottoria und Maddinheim treiben seit vielen Generationen miteinander Handel und haben eine friedliche Nachbarschaft zueinander. Die Einladung abzuschlagen wäre eine grobe Unhöflichkeit gewesen … Die Fürstin von Kottoria reiste also mit einer Eskorte und in Begleitung der wichtigsten Würdenträger Kottorias zur Kaiserkrönung nach Maddinheim. Die Kaiserkrönung selbst verlief ohne irgendwelche Zwischenfälle. Die Feierlichkeiten waren auffallend gut organisiert, sehr pompös und erstaunlich publikumswirksam in Szene gesetzt. Das Maddinheimer Volk, das den Großteil der Feierlichkeiten mitverfolgen konnte, war sichtlich begeistert. Der neue Kaiser kann mit der vollen Unterstützung seiner Untertanen rechnen. Auch die Leute in Orsini und Locanda stehen nun voll hinter dem Kaiser. Der Trick der Maddinheimer bestand darin, einen Kaiser als Herrscher des vereinigten Reiches zu präsentieren, und nicht einen Fürsten oder vielleicht einen König. Damit stellten sie den neuen Herrscher über die anderen Adeligen der umliegenden Staatsgebilde und geben seiner Oberherrschaft so den Anschein der Legitimität. Weiterhin gibt es nun einen kaiserlichen Senat, in dem dann jeweils drei Mitglieder aus jeder angeschlossenen Nation sitzen werden. Natürlich werden diese Leute von Kaiser Micha ausgewählt, der verständlicherweise nur solche Leute erwählt, die ihm vollkommen gefügig sind. Durch diesen geschickten Schachzug haben die einfachen Bürger der angeschlossenen Staaten nun das Gefühl, als wenn der Kaiser sie indirekt an der Regierung des Reiches beteiligen würde … Weiterhin werden nun die Truppen aus Orsini in Locanda stationiert, während die Truppen aus Locanda nun in Garnisonen stationiert werden, die in Orsini liegen. So sind zum einen die jeweils heimischen Truppen aus der fraglichen Provinz entfernt, als auch Truppen aus anderen Gegenden des Reiches vor Ort, die ohne zu zögern einen Aufstand in ihrem Garnisonsgebiet niederschlagen würden …“

Mithas stellte mit einem raschen Rundblick fest, dass die Anwesenden ihm aufmerksam zuhörten, ehe er weitersprach. „Die Fürstin von Kottoria hatte ursprünglich geplant, nur zwei Tage in Maddinheim zu bleiben. Allerdings kam am Morgen nach der kaiserlichen Krönungszeremonie ihre Kammerdienerin zu uns und ließ ausrichten, dass die Fürstin sich nicht wohlfühlen würde. Deshalb sollte die Abreise nach Kottoria verschoben werden. Anfangs wurde niemand von uns misstrauisch. Einige der kottorianischen Würdenträger wurden zur Fürstin gerufen und kamen mit Nachrichten oder Aufträgen von der Fürstin zurück. Ein Kurier wurde nach Kottoria entsandt, der den Befehl übermittelte, einige Leute wegen diverser Vergehen festzusetzen.

Unter diesen Leuten waren die treuesten Anhänger der Fürstin zu finden … Das war das erste Mal, dass ich stutzig wurde … Als ich versuchte, eine Audienz bei der Fürstin zu erhalten, wurde mir das verwehrt. Aus Kottoria kam eine Karawane von Wachen und Würdenträgern angereist, die einen Großteil der Wachen und etliche Würdenträger ablösten, die ursprünglich mit der Fürstin nach Maddinheim gekommen waren. Dann erreichte uns die Nachricht, dass sich die Fürstin angeblich in Kaiser Micha verliebt hätte. Die beiden erschienen einige Male zusammen in der Öffentlichkeit, aber es war mir nicht möglich, näher als hundert Schritte an die Fürstin heranzukommen. Das wunderte mich nun schon etwas mehr. Ähnlich wie mir erging es dem Premierminister und einem weiteren Minister. Einige der Wachen berichteten mir, dass man sie mit unsinnigen Befehlen von den Gemächern der Fürstin fernhielt. Erstaunlicherweise waren dies alles Wachsoldaten, die bereits seit Jahren oder sogar Jahrzehnten der Fürstin treu dienten und deren Treue zur Fürstin absolut außer Zweifel stand … Dann kam der unglückselige Tag, an dem bekannt gegeben wurde, dass der Kaiser von Maddinheim und unsere Fürstin heiraten wollten. Ich selber war völlig überrascht und ähnlich wie mir ging es auch etlichen anderen Kottorianern. Lediglich ein kleiner Kreis von Würdenträgern und einige Wachsoldaten, unter ihnen auch der Kommandant der Leibwache, schienen nicht überrascht zu sein … Wir übrigen versuchten eine Audienz bei der Fürstin zu erhalten, wurden aber abgewiesen. Ich wurde noch am selben Tag, zusammen mit einigen altgedienten Wachen und einigen Würdenträgern, in die Heimat zurückbeordert. Wir erhielten den Befehl dort die bevorstehende Hochzeit bekannt zu geben. Mit uns reisten eine ansehnliche Anzahl von Offizieren und Soldaten aus Orsini und Maddinheim, die in Kottoria stationiert werden sollten …. Am Tage unserer Abreise gelang es mir durch Zufall in die Nähe der Fürstin von Kottoria zu kommen. Ich sprach sie an aber sie schien mich im ersten Moment gar nicht richtig zu erkennen.

Dabei fielen mir winzige Kleinigkeiten auf, die ich bis dahin noch nie bei der Fürstin bemerkt habe. Ihre Haarfarbe war irgendwie anders, ihre Stimme und ihre Körperhaltung kamen mir auch anders vor und sie trug ein Parfum, vor dem sie sich sonst immer geekelt hatte … Einige, plötzlich auftauchende, Wachsoldaten der Maddinheimer drängten mich schon nach einem Moment ab und verwiesen mich des Raumes …“

Mithas hustete, blickte entschuldigend zu Königin Lea hinüber und sprach dann weiter. „Unsere Abreise aus Maddinheim wurde in aller Hast vollzogen und ich hatte das Gefühl, dass irgendetwas nicht stimmte. Der Premierminister, mit dem ich mich heimlich darüber unterhielt, hatte das gleiche, ungute Gefühl, konnte aber nicht genau sagen, was ihn an der Sache störte. Unsere Heimreise verlief ohne Zwischenfälle. Kaum waren wir in Kottoria angelangt, als die Nachricht der bevorstehenden Heirat unserer Fürstin und des Maddinheimer Herrschers bekannt gegeben wurde. Anscheinend hatte der Kurier, der ausgesandt worden war bereits Nachrichten über dieses bevorstehende Ereignis nach Kottoria überbracht. Dies ist ausgesprochen verwunderlich, aber einige der Adeligen in der Hauptstadt schienen von diesen Ereignissen nicht überrascht zu sein. Erstaunlicherweise handelte es sich dabei fast durchgehend um Leute, die erst kürzlich zu Rang und Macht gekommen waren. Das einfache Volk nahm die Nachricht begeistert auf. Überall wurde verkündet, dass die Fürstin nun bald Kaiserin sei und Kottoria reicher und mächtiger werden würde als je zuvor …“

Mithas hob seine Stimme ein wenig. Trauer, Schmerz und Wut zogen über sein Gesicht, als er weitersprach. „In der folgenden Nacht regierte das Grauen in Kottoria. Viele treue Beamte, Würdenträger und Offiziere wurden unter merkwürdigen Anschuldigungen festgenommen und eingekerkert. Mehr als ein Dutzend von ihnen wurde angeblich bei der Flucht getötet. Der Premierminister und seine gesamte Familie sind ebenfalls unter den Toten. Ich entzog mich der Verhaftung nur deshalb, weil ich in dieser Nacht bei einem alten Bekannten war. Als ich zu meinem Haus zurückkehrte, stand es in Flammen. Meine Frau, meine Kinder und alle meine Diener sind in den Flammen umgekommen hieß es. Ich versteckte mich und holte vorsichtig Erkundigungen ein. Bereits zwei Tage später hieß es, unsere Fürstin wäre nun Kaiserin und Kottoria sei jetzt Teil des Kaiserreiches. Die Lage für die getreuen, ehemaligen Vertrauten der Fürstin wurde immer gefährlicher. Wir versteckten uns in einem großen Lagerhaus dicht vor den Toren der Hauptstadt. Die Arbeiter dort stehen seit fast 15 Jahren in meinen Diensten und sind mir treu ergeben. Im Laufe von mehreren Tagen mussten wir feststellen, wie die Maddinheimer immer mehr die Kontrolle über Kottoria an sich rissen. Zugleich lief eine gut vorbereitete, anscheinend lange geplante Propagandaoffensive, die das Ziel hatte, die Menschen Kottorias auf das neue Kaiserreich einzustimmen und zu begeistern. Dies ist den Maddinheimern auch zweifellos gelungen. Gleichzeitig wurde eine unauffällige Säuberungsaktion gestartet, bei der nach und nach ein Großteil der Führungselite Kottorias aus dem Wege geräumt wurde.

Nur wenigen der Verfolgten gelang die erfolgreiche Flucht. Es war ausgesprochen gefährlich, diese Menschen in das Lagerhaus zu führen, das schon bald einem kleinen Heerlager glich. Ich ließ vorsichtig einige Ochsenkarren sowie verschiedene Reittiere besorgen, die dann ebenfalls in das Lagerhaus gebracht wurden. Die Beschaffung von ausreichend Nahrungsmitteln stellte bald ein ernstes Problem da. Schließlich gelang es mir unter großen Mühen und Gefahren, eine Karawane zusammenzustellen, um alle Verfolgten aus Kottoria hinauszuführen. Die meisten von uns waren nun fast völlig mittellos, da unsere Vermögen vom Kaiser und der Kaiserin beschlagnahmt worden waren und fast der gesamte Rest für Bestechungsgelder verwendet wurde, um unsere Flucht zu ermöglichen. Wir schlichen uns auf selten benutzten Pfaden aus Kottoria heraus und gelangten schließlich nach einer beschwerlichen Reise nach Tuscelan, wo ich, auch im Namen der übrigen Flüchtlinge, bei den Grenzposten des Tuscelanischen Reiches um Asyl ersuchte …“

Mithas senkte seine Stimme etwas und sprach dann stockend weiter. „Mit mir sind rund zwei Dutzend Männer, etwa ebensoviele Frauen und gut drei Dutzend Kinder aus Kottoria entkommen. Wir haben in einem Provinzdorf kurz vor der Grenze Halt gemacht, in dem ich eine Handelsniederlassung betrieben habe. Dort haben wir alles an Wertgegenständen, Waren und Lebensmitteln, was in der Niederlassung vorhanden war, auf die Ochsenkarren und Lasttiere geladen, die wir mit uns führten oder in der Niederlassung vorfanden. Das letzte, was wir erfahren haben, ist, dass man in Kottoria eine Belohnung auf unsere Köpfe ausgesetzt hat. Kottoria selber gehört nun zum Kaiserreich der Maddinheimer und wird fanatisch für den Kaiser und die Kaiserin kämpfen. Die Leute in Kottoria stehen mit einer kaum fassbaren Begeisterung hinter dem Herrscherpaar. In Kottoria geschieht nichts mehr, was nicht die Zustimmung von Kaiser Micha findet. Eine Opposition gibt es nicht mehr in Kottoria …“

Mithas blickte auf und sah jedem der Anwesenden in die Augen, bevor er mit fester Stimme weitersprach. „Ich erbitte für meine Leidensgefährten und mich Asyl in Tuscelan. Wir haben keine Heimat mehr, standen Tuscelan immer freundlich gegenüber und würden der Krone von Tuscelan unsere ungeteilte Loyalität geloben, wenn man uns gestatten würde, uns hier anzusiedeln. Königin Lea kennt mich bereits seit ihrer Geburt und weiß, dass ich immer ein entschiedener Freund Tuscelans gewesen bin. Jeder Händler in den Grenzlanden wird euch bestätigen können, dass ich immer zu meinem Wort stehe und ein Mann von Ehre bin. Ich verbürge mich auch für jeden der Menschen, die mit mir aus Kottoria geflohen sind. Tuscelan ist mein Geburtsland, das immer einen Platz in meinem Herzen hatte und nun hoffe ich, dass meine Schicksalsgefährten und ich von Tuscelan aufgenommen werden …“

Als der Mann schwieg, blickte Königin Lea die Mitglieder des Kronrates nacheinander an, bevor sie wieder an der Kordel zog, die dann eine Glocke im Nebenraum erklingen ließ. Die Seitentür öffnete sich und der Wachsoldat erschien wieder. Der Gardist stand blitzschnell neben Mithas und schaute abwartend zur Königin, die nun Mithas lächelnd ansah. „Begebt euch in den Nebenraum und wartet dort, solange wir uns beraten … Der Gardist wird euch begleiten …“

Mithas und der Wachsoldat verbeugten sich beide vor der Königin, bevor sie den Ratssaal verließen. Momente später fiel die dicke Eichenholztür ins Schloss und der Kronrat war wieder unter sich.

Einen Moment herrschte Ruhe, bis Kanzler Eggehart anfing zu kichern. Der gerissene Kanzler rieb sich gutgelaunt die Hände, bevor er schlagartig wieder ernst wurde. „Anscheinend haben wir Glück im Unglück … Zuerst einmal zu Kottoria und den dortigen Geschehnissen … So wie es jetzt aussieht, ist der Maddinheimer Plan des Austausches der Fürstin leider gelungen. Das ist natürlich bedauerlich, aber wir hätten das auch nicht mehr verhindern können, da es zu spät war, die Fürstin von Kottoria zu warnen … Es scheint mir fast so, als wenn die Maddinheimer nach der Machtübernahme kontinuierlich alle loyalen Vertrauten der Fürstin und alle diejenigen, die zu einer Gefahr für die Doppelgängerin hätten werden können, beseitigt hätten … Wir müssen Kottoria ab sofort als Gegner betrachten, da dieser Stadtstaat nun sowieso in dem neuen Kaiserreich aufgegangen ist und somit nicht mehr als souveräner Staat existiert … Unser Gegner hat damit einen enormen Zuwachs an militärischer und wirtschaftlicher Macht erlangt …“

Eggehart lehnte sich in seinem gepolsterten Sessel zurück und blickte nun nachdenklich seine Ratskollegen und die Königin an, bevor er weitersprach. „Magister Mithas ist in allen Staaten der Grenzregion für seine Ehrlichkeit und Treue bekannt. Bevor er zum Schatzmeister Kottorias ernannt wurde, war das Fürstentum von Kottoria praktisch bankrott. Mithas gelang es innerhalb eines Jahres, das dortige Staatsdefizit auszugleichen. Seit dieser Zeit wächst die Wirtschaft Kottorias beständig an und heute gehört Kottoria zu den reichsten Staaten der Grenzregion … Der Mann ist ein Finanzgenie, wie es kein zweites gibt. Alles was er anpackt wird zu Gold …“

Der Kanzler beugte sich etwas vor und sprach mit gesenkter Stimme weiter. „Ich kenne Mithas bereits mein ganzes Leben. Wir sind zusammen, als Nachbarskinder aufgewachsen. Dann sind wir zusammen zur Schule gegangen und haben zusammen den Wehrdienst in der Heimatmiliz abgeleistet. Wir sind schon unser ganzes Leben lang befreundet. Ich kenne nur sehr wenige Menschen, die derart ehrenvoll Denken und Handeln wie Mithas. Vor etwa 40 Jahren ging er als Händler nach Kottoria, wurde später dort Bürger des Fürstentums und dann sogar zum dortigen Schatzmeister ernannt. Mit der Annahme dieser Ernennung schenkte er seine Loyalität dem Fürstentum von Kottoria. Nun hat Kottoria seine Loyalität mit Füßen getreten und ihn dazu gebracht, sich verbittert abzuwenden … Man hat seine Familie umgebracht und sein Lebenswerk zerstört … Heute nun steht er als Bittsteller vor uns. Ergreifen wir diese Gelegenheit und nehmen ihn nicht nur mit offenen Armen bei uns auf, sondern bieten ihm eine Aufgabe an, bei der er der Krone von Tuscelan dienen kann und die Möglichkeit bekommt, gegen die Mörder seiner Familie zu kämpfen … Ich kenne keinen Menschen, der besser geeignet wäre, den leeren Platz des Schatzmeisters von Tuscelan wieder zu besetzen … Wir benötigen im Norden jetzt dringend Siedler, die sich dort niederlassen, um die neue Provinz dort aufzubauen. Warum also schicken wir die Flüchtlinge, die mit Mithas zusammen nach Tuscelan gekommen sind, nicht dorthin? Ich bin mir sicher, dass sich unter den Leuten der Flüchtlingskarawane viele Menschen befinden, die über großes Wissen und Können verfügen. Gerade bei der Errichtung einer neuen Siedlung, die sich in der wilden Grenzregion befindet und die zudem noch als zukünftiges Provinzzentrum dienen soll, sind solche Menschen unendlich wertvoll. Zudem kann ich mir vorstellen, dass diese Leute zu außergewöhnlich loyalen Untertanen werden, wenn wir ihnen eine neue Heimat und eine neue Aufgabe geben …“

Allgemeine Zustimmung wurde erkennbar, als die übrigen Leute im Ratssaal nickten. Auch die Königin war von diesem Plan sichtlich angetan und schmunzelte nun fröhlich. Dann zog die junge Königin wieder an der Kordel, die wiederum die Glocke im Nebenraum erklingen ließ. Die Seitentür öffnete sich und Mithas betrat in Begleitung des dort wartenden Wachsoldaten den Ratssaal. Mithas verbeugte sich vor der Königin und erwartete nun mit ausdruckslosem Gesicht deren Entscheidung.

Königin Lea lehnte sich entspannt in ihrem weichgepolsterten Sessel zurück und schaute freundlich zu dem Mann, der als Bittsteller vor ihr erschienen war. „Magister Mithas, wir leben in schweren Zeiten … Tuscelan kann es sich derzeit eigentlich nicht leisten, irgendwelche mittellosen Flüchtlinge aufzunehmen und durchzufüttern … Wir haben uns hier beraten und einen Weg gefunden, der eine ausnehmend gute Lösung für beide Seiten verspricht … Wenn ihr und eure Leidensgefährten willens seid, den Loyalitätseid auf die Krone von Tuscelan abzulegen und all euer Wissen und Können für Tuscelan einzusetzen, dann sind wir gewillt, euch allen eine neue Heimat zu gewähren …“

Mithas fiel auf die Knie. Tränen der Erleichterung liefen ihm über die Wangen, als er mit nahezu versagender Stimme seine Zustimmung stammelte. Dann hob er seine rechte Hand und leistete in Gegenwart des Kronrates seinen Loyalitätseid vor der Königin Tuscelans. „Von nun an gehört meine ungeteilte Loyalität der Krone von Tuscelan. Ich schwöre beim Schwert des Gottkaisers diesen heiligen Eid, dass ich jederzeit all mein Gut, mein Blut und mein Leben einsetzen werde, um Tuscelan und der Krone von Tuscelan treu, tapfer und ehrenvoll zu dienen …“

Als er geendet hatte stand er auf und nun war neuer Stolz und auch Zuversicht in seinem Blick erkennbar. Die Königin grinste ihn freundlich an, bevor sie sich räusperte. „Nun, da ihr diesen Eid abgelegt habt, möchte ich euch das Amt des Schatzmeisters von Tuscelan anbieten … Würdet ihr diese Stellung annehmen wollen, um euer Wissen und Können dort einzusetzen, wo es am wertvollsten für Tuscelan und seine Bürger ist? Bedenket bitte, dass der Schatzmeister einer der Minister Tuscelans ist und damit automatisch ein Mitglied dieses Kronrates darstellt … Fühlt ihr euch in der Lage, diese Aufgabe mit sofortiger Wirkung anzunehmen?“

Mithas war sprachlos. Tränen strömten dem Mann über das Gesicht. Mit offenem Mund stand er vor seiner neuen Herrscherin, holte einige male tief Luft und nickte dann entschlossen. „Zutiefst ergeben nehme ich diese hohe Ehre an und werde alles in meiner Macht stehende tun, um diesem Vertrauen gerecht zu werden … Ihr seht mich unendlich dankbar … Ich bin als Bittsteller vor euch erschienen und nun bietet ihr mir und meinen Leidensgenossen nicht nur eine neue Heimat, sondern gebt uns auch Hoffnung und bietet mir diese Aufgabe, die für jeden Handelsherren die Erfüllung seines Lebens darstellt. Selbstverständlich werde ich mich mit aller Kraft und Hingabe dieser Aufgabe stellen … Ich hege keinerlei Zweifel, dass alle meine Schicksalsgefährten, die zusammen mit mir aus Kottoria geflohen sind, ebenfalls den Eid auf Tuscelan ablegen werden. Es sind höchst fähige Leute unter diesen Flüchtlingen, die ein echter Gewinn für das Tuscelanische Reich sein werden …“

Die übrigen, im Raum versammelten Ratsmitglieder sprangen auf, traten zu Mithas und beglückwünschten den Mann zu seiner unerwarteten Aufnahme in den Kronrat. Der Wachsoldat entfernte sich unauffällig und schloss die Tür hinter sich. Nach einigen Augenblicken kehrte langsam Ruhe ein und die Männer nahmen wieder ihre Plätze ein. Mithas Sessel war neben dem Sitzplatz des Paladins angeordnet, sodass die beiden neuesten Ratsmitglieder nun nebeneinander saßen.

Die nächsten Minuten vergingen damit, dass Mithas von Großinquisitor Eisenhand in groben Zügen über all das in Kenntnis gesetzt wurde, was den Tuscelanern über die Pläne der Maddinheimer bekannt war. Auch wurde er über die Existenz von Erzenwald, der neuesten Provinz Tuscelans, sowie die dortigen Geschehnisse informiert.

Als der Großinquisitor seinen Vortrag beendet hatte und sich in seinem gut gepolsterten Ledersessel zurücklehnte, saß der neue Schatzmeister Tuscelans für einige Momente reglos auf seinem Platz. Deutlich war ihm die Erschütterung anzusehen.

Einige Momente später hatte Mithas sich bereits wieder gefasst. „Ich hätte niemals vermutet, dass die Pläne der Maddinheimer derart umfassend sein könnten. Im Nachhinein wird mir nun natürlich vieles klar und auch Dinge, die einem seinerzeit unbedeutend erschienen, machen jetzt plötzlich einen Sinn …“

Der neue Schatzmeister blickte grübelnd zur Decke des Raumes empor, bevor er langsam weitersprach. „Ich stimme vollkommen mit euch überein, dass Tuscelan größer und mächtiger werden muss, um aus diesem Konflikt als Sieger hervorzugehen. Die Neugründung der Provinz Erzenwald ist ein sinnvoller und großartiger Schritt in diese Richtung. Eine derartig günstige Gelegenheit nicht zu nutzen, wäre schon nahezu strafbar. Ich würde empfehlen, die Leute, die zusammen mit mir aus Kottoria gekommen sind, dort anzusiedeln. Es sollte auch eine kampfstarke Einheit der Tuscelanischen Armee dort stationiert werden, um auf mögliche Eventualitäten vorbereitet zu sein. Weiterhin ist es notwendig, ausreichend Lebensmittel in die neue Provinz zu transferieren, bis die Menschen dort in der Lage sind, selber ausreichend Lebensmittel zu produzieren … Diese Schritte sollten so schnell als möglich vollzogen werden …“

Mithas blickte den Paladin an und grinste freundlich, ehe er sich der Königin zuwandte. „Feldherr Hagrim hat, soweit ich es erkennen kann, vollkommen Recht mit seinem Plan, die Maddinheimer daran zu hindern, Schohira zu erobern. Sollten sich die Maddinheimer in Schohira endgültig festsetzen, so haben sie dort eine wertvolle Ausgangsbasis gegen Tuscelan und die gesamte westliche Grenzregion … Sein Plan, nach Süden zu marschieren, um den Gegner dort zu vernichten, ist also ebenfalls zwingend notwendig. Ebenso sollte man sich Gedanken darüber machen, den Pass von Kothor zu sperren, um weitere Truppenkontingente der Maddinheimer daran zu hindern, nach Westen vorzustoßen …“

Königin Lea nickte zustimmend. „Das ist auch meine Ansicht. Ich habe bereits nach einem geeigneten Offizier schicken lassen, der unsere Truppen im Norden befehligen soll. Eigentlich sollte er bald erscheinen … Der Gedanke, die Flüchtlinge aus Kothoria ebenfalls im Norden anzusiedeln, ist ebenfalls hervorragend. Die Leute sollen zusammen mit der zukünftigen Truppe, die wir nach Erzenwald schicken werden, den Marsch antreten …“

An der großen Tür des Ratssaales klopfte es vernehmlich. Einen Moment später öffnete sich die Tür und ein Gardesoldat meldete die Ankunft von Hauptmann Vinzent.

Die Königin lehnte sich auf ihrem Ledersessel zurück und erteilte den Befehl, den Hauptmann in den Ratssaal eintreten zu lassen. Wenige Augenblicke später marschierte der Hauptmann in den Ratssaal, hielt drei Schritte von der Königin entfernt an und salutierte zackig.

Königin Lea blickte den Hauptmann ernst an. „Werter Hauptmann … Ihr werdet morgen früh bei Tagesanbruch in den Norden marschieren, wo ihr den militärischen Befehl über eine Provinz übernehmen werdet. Eine nennenswerte Anzahl von Siedlern, sowie eine Reihe von Ochsenkarren und Tragtieren werden den Marsch eurer Truppe begleiten. Ihr werdet mithilfe der Karren und Tragtiere dringend benötigte Waren zu eurem Zielort transportieren. Die Zeit ist knapp bemessen, ihr solltet also hurtig marschieren ….  General Lorgar wird heute Abend noch alle Details der Mission mit euch durchsprechen …“

Der Hauptmann nickte mit unbewegtem Gesicht, salutierte und verließ dann wieder den Ratssaal.

Als sich die dicken Flügel der Holztür hinter dem Hauptmann geschlossen hatten, lächelte die Königin den Paladin an. „Ihr werdet ebenfalls bei der Missionsbesprechung, im Hauptquartier der Armee anwesend sein. Da ihr mit eurem Pferd schneller vorankommen werdet als die Marschkolonne, gewähre ich euch ab morgen zwei Tage der Erholung, bevor ihr der Kolonne nachreist … Ihr solltet die Kolonne mühelos einholen können, bevor sie die neue Siedlung im Norden erreicht … Hiermit ist die Ratsversammlung beendet …“

19.

Als der Paladin seine Gemächer aufsuchte, bemerkte er erst, wie erschöpft er war. Diese zwei Tage Ruhe und Erholung, die ihm die Königin gewährt hatte, waren ein kostbares Geschenk. MäcBee gähnte ausgiebig und schlenderte in sein Badezimmer, um sich dort zu erfrischen, bevor er zum Militärhauptquartier aufbrach, das sich ebenfalls innerhalb der Königlichen Festung befand.

Der junge Paladin hoffte inständig, dass die Befehlsausgabe und Missionsplanung nicht übermäßig viel Zeit in Anspruch nehmen würde. Während er sich mit dem angenehm kühlen, belebenden Wasser reinigte, grübelte er über die Ereignisse der vergangenen Tage nach. Der Kampf würde nun, nachdem Maddinheim um so viel stärker und mächtiger geworden war, sicherlich nicht einfacher werden.

Erfrischt, munter und sauber trat der Paladin aus dem Badezimmer seiner Wohngemächer. Er legte seine Packtaschen, die bisher auf dem Boden des Eingangsbereiches gelegen hatten, auf den kleinen Tisch des Wohnbereiches und begab sich dann zum Militärtrakt der Festung. Die Packtaschen konnte er immer noch später am Abend auspacken.

Bereits wenige Minuten später betrat der Paladin die Räume des tuscelanischen Armeehauptquartiers. Einer der beiden Soldaten, die vor dem breiten Eingang des Hauptquartiers Wache standen, brachte den Paladin in den Planungsraum des Hauptquartiers. Beim Eintreten in den großen Planungsraum sah MäcBee, dass er anscheinend bereits erwartet wurde. General Lorgar war ebenso anwesend wie Thorfin, O’Hara, Großinquisitor Eisenhand und der neue Schatzmeister Mithas. Noch während sich die Männer begrüßten traf Hauptfeldwebel Tannvalt ein, der Hauptmann Vinzent begleitete. Tannvalt, der als Letzter eintrat, schloss die Zimmertür hinter sich.

Eisenhand schaute die Männer ernst an, die um den großen Kartentisch des Raumes versammelt waren. „Unsere verehrte Königin wünscht, dass Hauptmann Vinzent mit einem Truppenkontingent bereits morgen bei Tagesanbruch den Marsch in den Norden antritt. Er soll dort Hagrim ablösen und die neue Provinz für Tuscelan halten … Lasst uns also nun beratschlagen, wie wir diese Truppe am sinnvollsten zusammensetzen und ausrüsten können. Ferner sollten wir uns Gedanken darum machen, was wir der Siedlerkarawane, die zusammen mit den Soldaten nach Erzenwald ziehen soll, an Ausrüstung mitgeben sollten …“

Leises Gemurmel erhob sich, als die Versammelten sich an diese Aufgabe heranmachten. Zahlreiche Listen wurden durchgesehen, Entfernungen auf der Karte nachgemessen, Verbrauch und Bedarf von Lebensmitteln kalkuliert. Innerhalb kurzer Zeit standen die ersten Daten und Ergebnisse fest und ermöglichten so eine detaillierte Endplanung dieser Mission.

General Lorgar fasste nach etwa einer Stunde die Ergebnisse der Planung zusammen. „Hauptmann Vinzent, Ihr erhaltet hiermit den Befehl über die ersten drei Kompanien des ersten Bataillons des zweiten Regiments … Damit stehen euch 150 Soldaten zur Verfügung … Diese Truppe sollte eigentlich vollkommen ausreichen, um Tuscelans Machtansprüche in der neuen Provinz Erzenwald durchzusetzen und zu sichern. Ihr verfügt über eine Kerntruppe von etwa 50 aktiven Soldaten. Der Rest sind neu eingezogene Reservisten, die jedoch allesamt über weitreichende Erfahrung verfügen …“

Der General blickte den Hauptmann nun direkt an. „Major Thorfin und Hauptmann O’Hara werden euch begleiten und den Weg zu unserer neuen Siedlung im Norden zeigen. Ihr und Eure Soldaten werdet eine Siedlerkarawane begleiten, die sich aus rund neunzig Personen zusammensetzt. Es sind 20 Familien mit ihren Kindern, sowie einige einzelne Personen … Das Gepäck dieser Leute wird auf Ochsenkarren und Lasttieren mitgeführt. Das Material und die Lebensmittel zur weiteren Versorgung und zum Ausbau der Siedlung im Norden soll ebenfalls mittels Ochsenkarren und Lasttieren transportiert werden. Dazu werden euch weitere Ochsenkarren und Lasttiere zugeteilt. Insgesamt werden zu der Karawane 18 Ochsenkarren und 21 Lasttiere gehören … Der Paladin wird etwas später zu der Karawane stoßen und sich ebenfalls nach Norden begeben, wo er sich wieder Hagrim anschließen wird …“

Großinquisitor Eisenhand räusperte sich vernehmlich und grinste Hauptmann Vinzent dann fröhlich an. „Sobald Ihr Hagrim erreicht habt, werdet Ihr dem Feldherrn eine Tasche mit versiegelten Schreiben übergeben. Hagrim wird dann alles Weitere veranlassen. Macht nun unverzüglich Eure Truppe marschbereit, sodass Ihr morgen früh aufbrechen könnt. Mithas wird zusammen mit dem Kanzler dafür sorgen, dass die notwendigen Ochsenkarren und die Lasttiere bereitstehen und mit allem Notwendigen beladen sind … Damit wäre jetzt alles Wichtige besprochen worden. Führt Eure Befehle nun aus …“

Die Versammlung löste sich nun rasch auf. MäcBee machte sich auf den Weg in die Stadt, um einige Einkäufe zu tätigen. Er plante, ein Teleskop zu erstehen, wie er es bei Hagrim gesehen hatte. Auch einige kleine Geschenke für seine Familie und eine Kleinigkeit für Chaya wollte er kaufen. Zu diesem Zweck hatte er einen Lederbeutel mit Münzen aus seinem Quartier mitgenommen.

Die Kriegsbeute, die den Tuscelanern durch die Eroberung der Festung in der jetzigen Provinz Erzenwald in die Hände fiel, war am Tage vor der Abreise des Paladins an die Soldaten und Offiziere ausgezahlt worden. Die stattliche Beute betrug 25 Silbermünzen und eine Goldmünze für jeden Mann. Diese Summe befand sich nun ebenfalls in dem recht gewichtigen Geldbeutel, den der Paladin an seinem Gürtel befestigt hatte.

Einen Großteil des königlichen Anteils und die seinerzeit von dem ehemaligen Schatzmeister Wulfgar gestohlenen Münzen wollte Hagrim bei seinem Marsch nach Schohira in der Festungsstadt abliefern. Der Feldherr plante jedoch auch, einen kleinen Teil des Königlichen Anteils in der Schatztruhe der neuen Provinz zu belassen, um dem dortigen Gouverneur gewisse Finanzmittel zum Aufbau der neuen Provinz zur Verfügung zu stellen. Die zahlreichen wertvollen Pelze sowie das übrige erbeutete Material sollten ebenfalls vor Ort bleiben und dazu beitragen, dass die neue Provinz möglichst schnell wirtschaftliche Erfolge verzeichnen konnte. Diese Planung war von allen Mitgliedern des Kronrates für gut befunden worden.

Fröhlich vor sich hin pfeifend spazierte der Jüngling mit schnellen Schritten durch die Straßen der Festungsstadt. Der Tag war schon ziemlich fortgeschritten und die Geschäfte würden bald schließen. MäcBee hatte sich allerdings vorgenommen, die Einkäufe heute zu erledigen, damit er den morgigen Tag dazu nutzen konnte, seine Familie zu besuchen, die er seit dem Beginn seiner Paladinausbildung nicht mehr gesehen hatte. Den dann folgenden Tag wollte er im Steinwindtal bei Chaya verbringen.

Schon bald erreichte der junge Mann den Geschäftsbereich der Festungsstadt. Trotz der fortgeschrittenen Tageszeit waren noch viele Menschen auf den gepflasterten Straßen und Plätzen der Stadt unterwegs.

Der Paladin lenkte seine Schritte direkt zum Handelshaus von Amhason. Er hatte sich überlegt, dass er dort wohl die größte Auswahl und die kostbarsten Waren erhalten würde.  Die schon fast unglaubliche Vielfalt der dort angebotenen Waren hatte den jungen Mann bei seinem ersten Besuch dieses alteingesessenen Handelshauses tief beeindruckt. Der Jüngling war zuversichtlich, hier in den weithin berühmten Verkaufsräumen dieses bekannten Handelsherren, die richtigen Geschenke finden zu können.

MäcBee betrat das Geschäft und hatte bereits nach kurzer Zeit die Einkäufe für seine Familie beisammen. Für seinen Vater hatte er eine Angelrute aus Bambus ausgesucht und seine Mutter sollte einen Beutel mit Blumensamen aus dem fernen Süden des Kontinents erhalten. Für seinen jüngeren Bruder wollte er ursprünglich einen Militärdolch erwerben, aber dann fiel sein Blick auf ein Buch, welches in einem der Regale stand.

Das Herz des Paladins machte einen Sprung, als er das Buch aus dem Regal zog. Er hielt in seinen Händen eine Ausgabe der Geschichten seines Urgroßvaters. Dieses Buch war in altes, gegerbtes Orkleder eingebunden. Der Zustand des Buches war hervorragend. Mit einem Lächeln auf dem Gesicht dachte der Jüngling daran zurück, wie er selber das erste Mal die Geschichte seines Urgroßvaters gelesen hatte. Dieses Buch würde seinem Bruder, der ähnliche Interessen und Vorlieben hatte wie der ältere MäcBee, sicherlich gut gefallen.

Eine feingearbeitete, filigrane Goldkette mit einem kleinen Anhänger in Form einer Rosenblüte war als Geschenk für Chaya bestimmt. MäcBee schmunzelte glücklich, als er das kostbare Schmuckstück bewunderte, das von einem Meister der Goldschmiedekunst geschaffen worden war. Die Arbeiten waren geradezu unglaublich detailliert ausgeführt worden. Derartige Goldschmiedekunst sah man äußerst selten. Sicherlich würde sich Chaya über dieses Geschenk freuen. Der Jüngling grinste verhalten, als er an Chaya dachte und seufzte dann leise. Er vermisste die junge Frau und sehnte sich danach, sie in die Arme zu nehmen.

Gut gelaunt begab sich der junge Mann zum Kassentisch des Geschäftes. Wie nicht anders zu erwarten gewesen war, traf er dort auf den Inhaber des Geschäftes. Frits Amhason winkte dem jungen Paladin zu und näherte sich dem MäcBee mit eiligen Schritten. Die beiden begrüßten sich fröhlich und der Paladin erklärte dem Handelsherren, dass er nach einem der seltenen Teleskope suchen würde, um es zu erwerben.

Amhason kicherte und rieb sich die Hände. „Ihr habt wahrlich Glück gehabt, werter Paladin … Ein einziges dieser Teleskope ist derzeit noch bei mir zu erwerben. Dieses kostbare Wunderwerk der Handwerkskunst ist zwar nicht billig, aber es ist mit Sicherheit seinen Preis wert … Wartet hier einen kleinen Moment und ich hole es euch rasch. Das Teleskop befindet sich zurzeit noch in meinem Büro, da ich es erst heute am frühen Morgen erhalten habe …“

Während MäcBee die bereits von ihm ausgesuchten Waren auf den Kassentisch legte, eilte der beleibte Handelsherr zu seinen Büroräumen, um bereits wenig später wieder zu erscheinen. Mit einem verschmitzten Lächeln überreichte der gerissene Händler dem jungen Paladin das Teleskop.

Das Teleskop war aus Bronze gefertigt worden. Ausgezogen hatte das Gerät beinahe die Länge eines Männerarmes, während es zusammengeschoben nur etwas länger als eine Hand war. Das Teleskop war mit feinstem Leder überzogen worden, das man direkt auf der bronzenen Außenhülle angebracht hatte. Zum Transport und um das Gerät vor Schaden zu schützen, gab es eine schmale, verschließbare Ledertasche, die man bequem am Gürtel befestigen konnte.

MäcBee war begeistert. Obwohl der Preis des Teleskops wirklich beachtlich war und ein ansehnliches Loch in die Barschaft des jungen Paladins riss, akzeptierte der junge Mann die geforderte Summe ohne zu zögern. Solch ein Gerät kaufte man nur ein einziges Mal im Leben. Davon abgesehen gab es von diesen kostbaren Geräten nur sehr wenige im gesamten Gebiet der Grenzreiche. Es war durchaus nicht sicher, ob er jemals wieder die Gelegenheit bekommen würde, ein derartiges Wunder der Handwerkstechnik in seinen Besitz zu bringen.

Mit zusammengebissenen Zähnen zählte der Paladin die Münzen auf den Kassentisch. Die Blumensamen und die fein gearbeitete Bambusangelrute waren verhältnismäßig günstig. Die Kette für Chaya und das Buch für seinen Bruder waren schon deutlich teurer. Das Teleskop allerdings kostete wirklich ein kleines Vermögen. Nach Begleichung der Rechnung hatte der Jüngling fast die Hälfte seiner gesamten Barschaft ausgegeben.

MäcBee verabschiedete sich von dem Handelsherren, der nun um eine ansehnliche Summe wohlhabender geworden war und verließ das Geschäftshaus. Gut gelaunt schlug der junge Mann den Heimweg zur königlichen Festung ein. Er würde sich in der Küche der königlichen Festung etwas zu Essen und zu Trinken besorgen und sich dann recht früh schlafen legen. Der Paladin unterdrückte ein Gähnen und lächelte vor sich hin. Er freute sich auf die beiden kommenden Tage. Vor allem der geplante Besuch bei seiner Familie war etwas, das er als kostbare Zeit ansah. Dies war eine unerwartete und sehr willkommene Möglichkeit, seine Familie wieder zu sehen. Dass ihm diese Zeit von seiner Königin geschenkt worden war, empfand der junge Mann als wertvolle Belohnung.

Der Paladin erwachte weit nach Sonnenaufgang. Es war schon eine ansehnliche Weile her, dass er so lange geschlafen hatte. Müde blieb er noch einen Moment in seinem Bett liegen, ehe er sich gähnend streckte und dann langsam aufstand. MäcBee begab sich in das Badezimmer seiner Paladingemächer und begann seine übliche Morgentoilette. Nach einigen Minuten trat er erfrischt und schon halbwegs wach in sein Schlafgemach, um sich dort anzukleiden. Dabei ging ihm der Gedanke durch den Kopf, dass er es schon ganz natürlich fand, jeden Tag Rüstung zu tragen und mit einem Schwert an der Seite herumzulaufen. Das war etwas, das er sich vor nicht allzu langer Zeit nicht hätte vorstellen können.

Lächelnd packte er die Dinge in seinen Militärrucksack, die er mitnehmen wollte. Sicher würden seine Familie und auch Chaya sich über die Geschenke freuen. Leise vor sich hin pfeifend ging der Paladin zur Palastküche, um dort zu frühstücken. Schon bei dem Gedanken an heißen Früchtetee und einen Kanten Brot, der dick mit Butter bestrichen worden war, lief dem jungen Mann das Wasser im Mund zusammen.

Wie üblich waren in der Palastküche einige Leute anzutreffen, die dort etwas essen wollten. Im Regelfall waren dies Schreiber, Beamte, Postkuriere oder Bedienstete der königlichen Festung. Einige dieser Leute waren dem Paladin bekannt und so tauschte man nun den neuesten Klatsch und Tratsch aus, während man gemeinsam an einem der langen Tische saß und frühstückte. In der Küche des Palastes standen für diese Mahlzeiten drei Tische bereit, an denen massive Holzbänke standen. An jedem dieser Tische hatten auf den beiden Bänken zehn Leute Platz. Es war jedoch eher ungewöhnlich, dass mehr als einer der Tische zurzeit besetzt war.

Als der Paladin gesättigt war, verabschiedete er sich fröhlich winkend von seinen Gesprächspartnern und begab sich zu den Ställen der königlichen Festung, wo sein Pferd untergebracht war. Das prächtige Ross wieherte erfreut, als der junge Paladin die Stallungen betrat und sich der Pferdebox näherte, in der das Tier stand.

Aus dem Schatten der leeren Nebenbox trat eine kleine Gestalt. MäcBee erkannte sofort Hippos, den überall hoch geschätzten Stallmeister der königlichen Festung. Hippos war ein dürrer, kleiner Mann mit einer großen, knolligen Nase und dichtem, dunklen Haar. Er hatte einen kleinen Spitzbart und helle, blaue Augen. Es gab im gesamten Tuscelanischen Reich höchstens eine Hand voll Menschen, die besser mit Pferden umgehen konnten, als dieser unscheinbare Mann. Hippos war eigentlich immer gut gelaunt und hatte zumeist ein Grinsen auf den Lippen. Er bewegte sich meistens recht langsam, aber seine flinken Augen zeigten, dass er im Grunde alles andere als träge war.

Der Stallmeister trat zu dem jungen Paladin, streckte seine Hand aus und streichelte MäcBees Pferd den Kopf. Das massige, kraftstrotzende Tier wieherte leise und stupste dann den Paladin sachte mit seiner Schnauze an. Hippos lachte leise und grinste den Paladin gut gelaunt an. „Das Pferd scheint Euch wirklich zu mögen. Behandelt das Tier gut, dann wird es Euch niemals enttäuschen. Ein Pferd dieser Rasse ist sehr selten und auch kostbar. Im weit entfernten, kalten Norden werden diese Tiere bevorzugt von den Adeligen und den dortigen Paladinen geritten. Jedoch sind diese kräftigen Pferde auch bei der dortigen Führungselite nicht sehr oft anzutreffen. Ihr habt wirklich ein ausgesprochenes Glück, dass unsere glorreiche Königin Euch dieses wunderbare Tier geschenkt hat. Wenn Ihr mögt, dann besucht mich irgendwann einmal. Ich bin mir sicher, dass ich Euch den einen oder anderen Ratschlag für die Pferdepflege und den Umgang mit Pferden geben kann …“

Der Paladin nickte Hippos dankbar zu, bevor er sein Pferd sattelte, seinen Rucksack am Sattel befestigte und das Tier dann aus dem Stall führte. MäcBee streichelte dem Pferd den Kopf, bevor er das kräftige Tier angrinste. „Ich glaube, ich sollte dir irgendwann einen Namen geben. Es sollte ein Name sein, der zu deinem nachtschwarzen Fell, deiner Kraft und deiner Ausdauer passt. Du bist schnell wie der Wind und prächtig wie der König aller Streitrösser … Wie wäre es denn mit Pferdekönig oder mit Schwarzwind … Nein … Ich denke zu dir passt besser der Name Nachtwind …“

Das Pferd schnaubte leise und stupste den Paladin sachte mit dem Kopf an. MäcBee lächelte. „Gut … Der Name scheint dir zu gefallen, und passt zu dir, also sollst du ab heute Nachtwind heißen …“ Das kräftige Pferd schnaubte erneut, dieses mal jedoch etwas lauter als beim vorherigen Mal. Beinahe schien es so, als wollte das stattliche Tier dem jungen Paladin zustimmen und ihm mitteilen, dass es mit der Namenswahl einverstanden war.

MäcBee schwang sich in den Sattel und lenkte das Pferd über den Hof vor den Ställen. Hippos blickte dem langsam davonreitenden Paladin hinterher. Ein breites Grinsen legte sich über das Gesicht des erfahrenen Stallmeisters. Der junge Mann und das Pferd schienen gut zu einander zu passen und sich gegenseitig zu mögen. Der Name, den der Paladin für das Pferd gewählt hatte, passte ausgezeichnet zu dem Tier.

Der junge Paladin ritt langsam durch die belebten Straßen der Festungsstadt. Es dauerte nicht lange und das große Haupttor kam in Sicht. MäcBee nickte den Wachsoldaten freundlich zu, die dort ihren Dienst versahen. Diese Soldaten sorgten dafür, dass niemand ungebeten in die Festungsstadt Tuscelan einreisen konnte. Lautstarke Scherzworte flogen zwischen den Soldaten und MäcBee hin und her, als der Paladin das Tor passierte und nun die befestigte Stadt verließ. Die Soldaten winkten ihm noch einmal hinterher und widmeten sich dann wieder ihrem Wachdienst.

MäcBee lenkte sein Pferd auf die südöstliche Straße. Er ritt in einem Meilen verschlingenden Trab. Bereits nach etwa zwei Stunden kam die heimatliche Gegend seiner Geburt und Kindheit in Sicht. Sanft eingebettet in die hügelreiche und verhältnismäßig dicht bewaldete Landschaft verstreuten sich hier zahlreiche Bäche, Teiche und kleine Seen.

Sein Geburtsort war ein unbedeutender, kleiner Weiler mit dem Namen Großsee, der, wie man schon dem Namen entnehmen konnte, an einem der Seen lag. MäcBee überquerte einen letzten Hügel und konnte nun den Weiler sehen, der sich am nördlichen Ufer des Sees befand. Der Paladin lächelte, als er sein Reittier zügelte und auf den See herabblickte, der sich ihm, eingerahmt von alten Nadelbäumen und gigantischen Eichen, nun zeigte. Hier war er aufgewachsen. Er hatte als Kind in den Wäldern und auf den Wiesen rund um den Weiler gespielt. Hier war er, zusammen mit den anderen Kindern des Weilers in die winzige Dorfschule gegangen um dort das Lesen, Schreiben und Rechnen zu lernen.

Wehmütig blickte er zum Ufer des Sees, wo sich in den warmen Sommermonaten die Menschen trafen, um dort zu baden und sich nach ihrem anstrengenden Tagewerk in einem kleinen, gemütlichen Gasthaus am Ufer des Sees zu entspannen. Viele schöne und tiefgreifende Erinnerungen aus seiner Kindheit waren mit diesem Ort verbunden. Egal, wohin es den jungen Mann während seines Lebens auch verschlagen mochte, dieser Ort würde für immer der Platz sein, den er mit dem Wort Heimat in Verbindung bringen würde.

Vom Weiler her war das gleichmäßige Hämmern aus der dortigen Schmiede zu vernehmen. Als kleines Kind hatte MäcBee dem ergrauten Schmied oft bei seiner Arbeit zugesehen und darüber gestaunt, was dieser bärenstarke Mann für Dinge aus den rotglühenden Metallstücken formte, die er mit dem Schmiedehammer auf seinem Amboss bearbeitete.

Der junge Paladin blickte auf, als ein kleiner Schwarm Wildgänse über ihn hinwegflog und sich den Seewiesen näherte. In der warmen Zeit des Jahres waren oft einige hundert dieser wilden Gänse an den Ufern des Sees zu finden. In der Seemitte gab es eine kleine bewaldete Felseninsel, auf der diese Tiere nisteten.

Langsam ritt der Paladin auf den Weiler zu. Er passierte die ersten Häuser und lenkte dann sein Pferd auf die Straße zur nördlichen Anhöhe, wo auf der Hügelkuppe das Haus seiner Familie stand. In den vergangenen Jahren hatte er unzählige Male auf der niedrigen Mauer gesessen, die das Grundstück seiner Familie umschloss, und von dort zum See herab geschaut. Der Rasen um das Haus wurde von einigen Schafen kurz gehalten, die in einem kleinen Stall am hinteren Ende des Grundstückes untergebracht waren. Neben dem Schafstall stand ein Hühnerstall, in dem ein Dutzend Hühner und ein Hahn lebten und die Bewohner des Hauses täglich mit frischen Eiern versorgten.

MäcBee hielt an der Eingangspforte des Grundstückes an, stieg von seinem Reittier und öffnete das Holztor. Langsam schritt er, sein Pferd am Zügel führend, über den sandigen Weg zu seinem Geburtshaus. Das flache Haus hatte ein schräges Dach, das mit Grassoden bewachsen war. Die Mauern waren aus Lehmziegeln und sorgsam mit einem hellen Putz überzogen worden. Die großen Fenster mit ihren Butzenglasscheiben ließen viel Licht und Sonne in das Hausinnere. Einige dicht belaubte, alte Bäume sorgten für Schatten. Hinter dem Haus waren die umzäunten Gemüsebeete und die sorgsam gehegten Obstbäume zu sehen. Ein kleiner, aber recht tiefer Teich war vor dem Haus angelegt und bot genügend Lebensraum für zahlreiche Fische, die sein Vater dort eingesetzt hatte. Während der langen, kalten Wintermonate hatte der junge MäcBee in seiner Jugend oft ein Loch in das Eis gehauen und zusammen mit seinem Vater den einen oder anderen schmackhaften Fisch geangelt. Dieser langgezogene Teich, der mehrere Mannslängen tief war und etwa 20 mal 40 Schritte maß, lieferte auch das nötige Wasser für die Gartenarbeiten.

Grinsend erinnerte sich MäcBee an die Worte seines Vaters, der stets erklärte, dass ein echter Sportsmann zwar Fische angelte, sie aber nicht selber verzehrte … Diese Aussage hatte seinen Vater in der Vergangenheit stets davor bewahrt, die geangelten Fische verzehren zu müssen. Es erübrigte sich schon fast zu erwähnen, dass sein Vater sehr wenig Begeisterung zeigte, wenn Fisch in irgendeiner Form auf dem Essenstisch der Familie landete. Meist legte das Familienoberhaupt dann für sich einen Diättag ein, der erst unterbrochen wurde, wenn irgendwo ein gebratenes oder gegrilltes Stück Fleisch auftauchte. Wenn es auf dieser Welt nur Fisch geben würde, den man essen könnte, dann wäre MäcBees Vater wohl längst verhungert. Erstaunlicherweise liefen die geschmacklichen Vorlieben von MäcBee und seinem jüngeren Bruder in eine ähnliche Richtung, wie der Essensgeschmack ihres Vaters. Während sie sich für Fleisch begeistern konnten, vermieden sie es tunlichst, sich von Fisch zu ernähren.

MäcBees Vater war ein weithin geachteter Magister der Handwerkskunst, der sich allerdings schon in den Ruhestand begeben hatte. Seine Mutter führte elanvoll, mit tiefer Hingabe und Begeisterung das Gasthaus am Seeufer. Dieser gemütliche Familienbetrieb, in dem auch der junge MäcBee bis zu seiner überraschenden Einberufung in den Paladindienst gearbeitet hatte, war weit über die Grenzen der kleinen Ortschaft bekannt.

Oft trafen sich hier die verschiedensten Künstler und unterhielten das Publikum in den abendlichen Stunden. Die Küche des Gasthauses war gut und preiswert, die Portionen würden auch für einen hungrigen Orkkrieger ausreichen und die Getränkeauswahl, die das Haus seinen Gästen anbieten konnte, war riesig.

MäcBees Vater hatte es sich zur Aufgabe gemacht, dafür zu sorgen, dass alle benötigten Geräte einsatzbereit waren und sich das Gasthaus in einem stets tadellosen Zustand präsentieren konnte. Sein ewiger Kleinkrieg gegen die Maulwürfe auf der Badewiese des Gasthauses, das lediglich 100 Schritte vom Ufer des Sees entfernt lag, hatte schon fast legendären Charakter.

Das jüngste Mitglied der Familie war der einzige Bruder des jungen Paladins. Padel war ein intelligenter, meist gut gelaunter Jüngling, der nur rund ein Jahr jünger war als sein älterer Bruder. Die beiden Brüder verstanden sich gut und hatten eine tiefe geschwisterliche Zuneigung. Derzeit leistete Padel seinen Wehrdienst in der Heimatmiliz. Diese Dienstzeit, die jeder männliche Untertan der Tuscelanischen Krone ableisten musste, hatte eine Dauer von zwölf Monaten.

MäcBee hatte in Erfahrung gebracht, dass sein Bruder derzeit einen der seltenen Heimaturlaube erhalten hatte und sich für die nächsten drei Tage bei seinen Eltern aufhalten würde.

Die Heimaturlaube waren unregelmäßig über die Dauer des Wehrdienstes verteilt und wurden von den Wehrpflichtigen hoch geschätzt. In seltenen Fällen wurde für besondere Leistungen manchmal sogar ein Tag Sonderurlaub vergeben. Für die jungen Männer war der Wehrdienst in der Heimatmiliz eine Frage der Ehre. Allerdings war die Heimatmiliz für Tuscelan eine Frage des Überlebens. Die gründliche militärische Ausbildung aller wehrfähigen Männer trug seit Jahrhunderten mit dazu bei, dass Tuscelan immer noch existierte. Einige der jungen Männer gingen nach dem Ende ihrer Wehrdienstzeit zur tuscelanischen Berufsarmee und leisteten dort ihren Beitrag zum Wohlergehen des Reiches.

Das Tuscelanische Reich hatte in der Vergangenheit stets als ein entscheidender Eckpfeiler der Menschlichen Rasse gedient. Seit vielen Jahrhunderten wurden die immer wieder einfallenden Horden der kriegerischen Orks daran gehindert, dauerhaft im nördlichen Bereich des Kontinents Fuß zu fassen.

Das Tuscelanische Reich hatte bei dem beständigen, heroischen Abwehrkampf gegen die unbarmherzigen Orks bereits seit etlichen Jahrhunderten eine führende Rolle übernommen. Tuscelan war bereits seit seiner Gründung der Fels in der Brandung, an dem die Wogen der barbarischen Orkhorden zerplatzten. Allerdings war es nun schon rund zwei Jahrhunderte her, dass eine Armee der Orks bis vor die Tore der Festungsstadt Tuscelan gelangt war. Für gewöhnlich wurden die einfallenden Horden der Orks von den Truppen des Stahlpaktes bereits westlich der Grenzreiche abgefangen. Dort, in den weiten Ebenen der westlichen Highlands, tobten seit unzähligen Generationen die blutigen Schlachten zwischen den Truppen der Menschen und den Kriegerhorden der Orks.

Die kleineren Fürstentümer in den westlichen Highlands waren es gewohnt, dass alle paar Jahre kleinere oder größere Orkhorden vorüberzogen, wobei sie stets plünderten, brandschatzten und mordeten. Zumeist verzichteten die Horden der Orks auf eine zeitraubende Belagerung der befestigten Dörfer und Städte in den Highlands, da sie fast immer versuchten, so schnell wie möglich weiterzuziehen, um in die dichter besiedelten Grenzreiche einzufallen, wo die Beute größer ausfallen würde.

Jedes mal, wenn wieder eine dieser Horden in den nördlichen Bereich des großen Kontinents vorzudringen versuchte, brachten schnelle Läufer und Männer auf flinken Pferden die blutige Botschaft von den Eindringlingen zu den Festungen, Dörfern und Städten der Menschen.

Die Menschen in diesem Bereich des Kontinents lebten schon seit lange vor dem Begin der Geschichtsschreibung, in ständiger Aufmerksamkeit und Wachsamkeit vor den Überfällen der Orks. Schließlich hing ihr Leben und das ihrer Familien davon ab, jederzeit gerüstet in die Schlacht ziehen zu können. Im Laufe der vergangenen Jahrhunderte hatte es sich immer wieder gezeigt, dass diese Vorsicht und ständige Kampfbereitschaft sinnvoll und überlebenswichtig für die Menschen in den Grenzgebieten waren.

Viele kleinere Fürstentümer und unabhängige Siedlungen waren seit Beginn der Geschichtsschreibung in den wilden Gefilden der Grenzregionen entstanden und von den immer wieder einfallenden orkischen Kriegshorden mit Feuer und Schwert in den Nebel des Vergessens geschickt worden. Nur wenige Reiche der Grenzregion existierten bereits so lange wie das glorreiche Tuscelanische Reich.

20.

MäcBee erreichte das Haus, schlang den Zügel locker um einen zwei Schritte hohen, armdicken Holzpfosten, der zu eben diesem Zweck, ein Stück von der Eingangstür entfernt, in den Boden gerammt war. Er schlenderte die letzten Schritte zur Tür des Hauses und zog an der bronzenen Kette der Türglocke. Ein melodisches Läuten aus dem Inneren des Hauses war zu hören. Nach einigen Momenten des Wartens öffnete sich die hölzerne Eingangstür und MäcBee stand seinem Vater gegenüber.

Die beiden grinsten sich gegenseitig an. MäcBees Vater kicherte leise. „Deine Mutter wird völlig aus dem Häuschen geraten, dass du wieder da bist. Sie ist im Gasthaus … Komm einen Moment herein, dann können wir uns ein wenig unterhalten, bevor wir sie besuchen. Dein Bruder ist übrigens auch dort …“

MäcBee nickte bestätigend, holte seinen Militärrucksack, den er am Sattel seines Pferdes befestigt hatte und brachte dann den Rucksack, in dem sich die Geschenke für seine Familie befanden, in sein altes Zimmer. Verblüfft stellte er fest, dass sich in seinem alten Zimmer seit seiner Abreise vor einigen Monaten nichts verändert hatte.

Der Vater des Paladins hatte zwischenzeitlich zwei Becher mit Früchtetee zubereitet. Die beiden setzten sich auf die Terrasse des Hauses, tranken entspannt ihren Tee und scherzten miteinander.

Bereits wenige Minuten später befanden sie sich auf dem Weg zum Gasthaus, um dort MäcBees Mutter und Padel zu besuchen. Das Pferd des Paladins stand nun in einem kleinen Gatter hinter dem Haus. Es war von seinem stolzen Besitzer abgesattelt worden und zupfte nun zufrieden an den saftigen Grashalmen, Kleeblättern und Butterblumen, die in dem Gatter wuchsen.

Das Gasthaus war nur etwa eine halbe Meile von MäcBees Elternhaus entfernt. Als sie durch den Weiler gingen und an der kleinen Dorfschule vorüberkamen, wurde der Paladin fast ein klein wenig wehmütig. Er erinnerte sich an die Zeit, als er noch ein kleines Kind war und mit seinen Freunden hier gespielt hatte. Diese friedliche und glückliche Zeit lag nun schon Jahre zurück, aber sie stellte eine kostbare Erinnerung für den jungen Paladin dar.

Die beiden passierten die gepflegten Gärten und schmucken Häuser des Weilers, der sich am Uferhang des Sees entlangstreckte. Die Wege des Weilers waren von mächtigen Eichen und Kiefern gesäumt, die den wandernden Menschen Schatten spendeten. In den gepflegten Gärten wuchsen überall Obstbäume und manchmal war einer der fleißigen Bewohner der Ansiedlung zu sehen, der an einem den sorgsam gehegten Gemüsebeete arbeitete. Ein leises Summen lag in der Luft, das von den vielen Bienen stammte, die überall ihren Honig sammelten. Schon bald kam das Gasthaus am Seeufer in Sichtweite. An zwei kleineren Tischen, die auf der großen, sonnigen Terrasse standen, saßen einige Leute.

MäcBee und sein Vater betraten das Gasthaus, gingen durch den Schankraum und blieben abwartend vor der hölzernen Theke stehen. Wenige Augenblicke später kam MäcBees Mutter mit ausgebreiteten Armen auf ihn zugelaufen. Die lautstarke Begrüßung lockte auch Padel aus der Küche hervor, wo dieser in ein Gespräch mit dem Koch vertieft gewesen war. Breit grinsend begrüßten sich die Brüder. Ebenso wie MäcBee, so trug auch Padel eine Militärrüstung der Tuscelanischen Armee und dazu einen Waffengurt mit Schwert und Kampfmesser. Padel war etwas breiter und schwerer gebaut als sein älterer Bruder. Die Familienähnlichkeit der beiden war deutlich zu erkennen. Es war sehr selten, dass der meistens gut gelaunte Padel nicht ein Lächeln, Schmunzeln oder aber ein fröhliches Grinsen auf den Lippen hatte.

Einige Minuten später saßen die vier an einem der Tische auf der Terrasse des Gasthauses. Die Tische auf der Terrasse waren halbierte Baumstämme, die grob bearbeitet worden waren. Die als Tischplatte dienende, ebene Schnittfläche war glatt gehobelt. An diesen urtümlichen Tischen hatten jeweils acht Leute Platz, die entweder auf ähnlich hergestellten Bänken oder aber auf grob gezimmerten Stühlen mit hoher Lehne und Armstützen sitzen konnten. Die Terrasse war mit glatt gehauenen, dunklen Granitplatten gepflastert. Mit grob behauenen, kantigen Felssteinen umgefasste Blumenbeete mit vielen verschiedenen Blumen säumten die große, sonnenüberflutete Terrasse. Dies war ein Platz der Ruhe und der Entspannung.

Buschige Kletterblumen mit Blüten in unzähligen bunten Farben, rankender Efeu und dichte Weinranken zogen sich an den Mauern des Gasthauses empor. Wie bei fast allen Häusern in dieser Gegend, so hatte auch das Gasthaus ein Reetdach, das teilweise dicht mit Moos bewachsen war. Etliche alte, mächtige Bäume spendeten Schatten und rahmten das Haus ein. Das Gasthaus lag am flachen Hang des Seeufers, einige Mannslängen über der Seeoberfläche und bot seinen Gästen einen wunderschönen Ausblick auf den See mit der Insel und seinen waldgesäumten Ufern. Eine kaum wahrnehmbare Brise wehte und erzeugte leichte Wellen auf der Seeoberfläche.

An einem der Nachbartische saßen drei Männer, die sich fröhlich und angeregt miteinander unterhielten. Soeben brachte der alte Kellner des Gasthauses die Getränke für diese Gäste. Padel und MäcBee blickten sich schweigend an, als der Bedienstete einen schlanken Tonkrug und drei Bronzebecher auf dem Nachbartisch abstellte. Padel schmunzelte schadenfroh und MäcBee musste sehr mühsam ein Kichern unterdrücken. Der charakteristisch geformte Tonkrug enthielt ein Kräuterdestillat, das in einer kleinen Destille in der Ortschaft zusammengebraut und abgefüllt wurde.

Dieses hochprozentige Getränk war wohlschmeckend, in der hiesigen Gegend sehr beliebt und hatte wirklich beeindruckende Wirkungen. Schon ein geringfügig übermäßiger Konsum dieses so harmlos erscheinenden, süffigen Getränkes hatte geradezu unglaubliche Wirkung. Das Gehirn verwandelte sich dann in einen einzelnen Stern, der in der endlosen, finsteren Weite des Kopfes seine leuchtenden Strahlen aussandte. In diesem Zustand entstanden oft kühne Gedanken von einsamer, atemberaubender Genialität, die nach spätestens einer Stunde auf ewig dem Nebel des Vergessens anheim fielen …

Allerdings wurde es im Regelfall beim Erwachen am nächsten Tage erst wirklich interessant. Das so harmlos schmeckende Destillat entwickelte geradezu unglaubliche Kräfte, die dazu führten, dass man über einen Zeitraum von bis zu drei Tagen das Gefühl hatte die Welt würde beständig von rechts nach links kippen. Nebenbei waren die Verdauungsgase der betroffenen Leute in diesem Zeitraum ausgesprochen aufdringlich. Es gab kaum einen Einheimischen, der mehr als einen einzigen Becher dieses heimtückischen und schon fast legendären Getränkes pro Abend trank. Wenn so etwas trotzdem einmal geschah, so war dies dann meistens der Begin für eine höchst amüsante Anekdote, die dazu beitrug, dieses unscheinbare Destillat für durchreisende oder experimentierfreudige Menschen noch geheimnisvoller und sagenumwobener erscheinen zu lassen …

Die Männer am Nebentisch, die soeben mit lautem Lachen ihre ersten Becher leerten, waren augenscheinlich reisende Händler, die über die Folgen des übermäßigen Genusses dieses Getränkes nicht informiert waren, oder aber sich für erfahren, stark und widerstandsfähig genug hielten. MäcBee grinste verhalten. Der nächste Morgen würde ausgesprochen interessant für diese Männer werden …

Augenblicke später erschien der alte Bedienstete des Gasthauses am Tisch von MäcBees Familie und brachte ihnen einen großen Krug heißen Früchtetee, sowie vier glasierte Trinkbecher aus gebranntem Ton. Dazu stellte er einen geflochtenen Korb auf den Tisch, in dem einige frische Laugenbrezeln lagen. Der junge Paladin lächelte selig, als er den köstlichen, aromatischen Duft des dampfenden Früchtetees und der warmen, ofenfrischen Laugenbrezeln wahrnahm. MäcBees Mutter schenkte lächelnd die Trinkbecher voll und reichte jedem der drei Männer ihrer Familie eine der warmen Laugenbrezeln.

Genießerisch den heißen Früchtetee trinkend und an den Laugenbrezeln kauend wurden nun die Neuigkeiten der vergangenen Zeit ausgetauscht. Verständlicherweise waren Padel und sein Bruder MäcBee in allem, was ihre derzeitige Tätigkeit in den Diensten der Krone und des Militärs betraf, etwas sparsam in der Weitergabe von Informationen. Trotzdem gab es genügend, was man sich zu erzählen hatte.

Die Zeit verging wie im Fluge. Längst hatten die reisenden Händler, die einige Tische weiter gesessen hatten, das Gasthaus wieder verlassen. Padel und sein älterer Bruder hatten sich wortlos, wissend und schadenfroh angegrinst, als die drei Männer mit verhaltenen, unsicheren Schritten an ihnen vorüber gegangen waren. Der Vater der beiden blinzelte in den wolkenlosen Himmel. „Es ist schon später Nachmittag. Ich werde nun erst einmal nach Hause gehen, um meine dortigen Arbeiten zu erledigen. Eure Mutter hat hier noch zu arbeiten und ihr beiden stört sie nur dabei. Geht doch ein wenig am Seeufer spazieren, dann könnt ihr euch über euren Dienst für Krone und Reich unterhalten, ohne dass euch andere Ohren zuhören. Wir treffen uns dann heute Abend bei uns zuhause …“

Die beiden Brüder nickten bestätigend, erhoben sich und schlenderten zum nahen Seeufer, um dort entlang des Sees den Spazierpfad einzuschlagen, der sie dann rund um den See führen würde. Schnell kam das Gasthaus außer Sicht und die beiden spazierten entspannt Seite an Seite entlang des Pfades, wo sie im Schatten mächtiger Bäume an den Ufern des Sees dahingingen. Dieser Pfad, der den See umrundete, würde sie in etwa einer Stunde wieder in den Weiler führen.

Wie nicht anders zu erwarten war, unterhielten die beiden sich ausschließlich über ihre Erlebnisse, die sie bisher beim Militär der Krone gemacht hatten. In der Gegenwart ihrer Mutter hatten sie sich beiden Brüder bemüht, die Themen Kampf, Militär und Krieg zu vermeiden. Ihre Mutter hatte in dieser Hinsicht eine derart gewaltablehnende Weltanschauung und Einstellung, dass sie bisweilen verblüffte oder sogar völlig verständnislose Blicke erhielt, wenn sie dahingehend ihre Meinung äußerte. In dieser grimmigen Epoche, voller blutiger Auseinandersetzungen, war ein Mensch mit einer pazifistischen Einstellung überaus selten. Besonders in den harten, oft unbarmherzigen Grenzregionen, in denen allzu oft nur das Schwert einen Menschen am Leben halten konnte,  war ein derartiger Mensch schon ein Paradoxon mit Seltenheitswert.

Tief in ihr Gespräch vertieft umrundeten die Brüder den See. Padel berichtete seinem älteren Bruder von den Eindrücken, die er während seines Wehrdienstes gesammelt hatte. Der Krieg gegen Maddinheim und den dortigen Kaiser war natürlich in der Heimatschutzmiliz das Hauptgesprächsthema zwischen den wehrpflichtigen Männern. Viele der Wehrpflichtigen und auch sehr viele der einberufenen Reservisten sahen der Zukunft mit gemischten Gefühlen entgegen.

Dieser neue Feind war unerwartet entstanden und schien von Tag zu Tag mächtiger zu werden. Bereits seit einigen Tagen waren keinerlei Händler mehr durch den Pass von Kothor nach Tuscelan gekommen. Es schien beinahe so, als wenn die Truppen des Maddinheimer Kaiserreiches den Pass auf ihrer Seite des Gebirges abgeriegelt hätten. Eigentlich war das nicht wirklich verwunderlich, sondern eher sinnvoll. Wenn man dort verhindern wollte, dass Informationen über den bevorstehenden Eroberungsfeldzug nach Tuscelan durchsickern konnten, dann war es ratsam, derartige Maßnahmen zu ergreifen, um die Bewohner des Tuscelanischen Reiches so lange wie nur möglich ungewarnt zu lassen.

Allerdings wussten die Maddinheimer nicht, dass man in Tuscelan über die Eroberungspläne von Kaiser Micha informiert war. Dieser Vorteil Tuscelans war eine kostbare Trumpfkarte in diesem Krieg. Es war nicht ausgeschlossen, dass dieser kleine Informationsvorteil den Ausschlag geben konnte über den Untergang oder das Weiterbestehen des Tuscelanischen Reiches. Es würde jedoch nicht mehr lange dauern, bis man im Maddinheimer Kaiserreich bemerkte, dass auf der anderen Seite der Drakenberge etwas nicht so ablief, wie man es geplant und gehofft hatte.

Der Weiler kam langsam wieder in Sicht, als die beiden Brüder sich auf einen langgestreckten, flachen Felsen setzten, der direkt am Ufer des Sees lag. Für einen kurzen Moment sahen die beiden jungen Männer schweigend auf den See, bevor MäcBee sich leise räusperte. „Wir haben großes Glück, dass die unwirtlichen Drakenberge nicht zu überqueren sind. Lediglich der schmale, langgezogene Pass von Kothor ermöglicht es einer Armee vom Maddinheimer Kaiserreich, nach Tuscelan zu gelangen. Hätten wir dort im Osten eine offene Grenze, wie es im Westen, Süden oder Norden der Fall ist, so würde für unsere Truppen keine reelle Chance bestehen, eine von dorther anmarschierende Invasionsarmee abzufangen, bevor sie unser Territorium erreicht. Hinzu kommt noch, dass wir wegen der direkten geographischen Nachbarschaft zum neuen Kaiserreich über so gut wie keine nennenswerte Vorwarnzeit verfügen, wenn die Truppen dort gegen unsere Heimat ausrücken. Der Feind ist uns zahlenmäßig etwa 5:1 überlegen. Allerdings ist die Kampfmoral unserer Soldaten sehr viel besser und unsere Truppen sind besser ausgerüstet und ausgebildet. Hinzu kommt noch, dass die Tuscelanischen Truppen deutlich besser geführt werden. Trotzdem werden wir alles Glück dieser Welt und den Beistand des Gottkaisers (… gelobt sei Sein Name …) benötigen, um siegreich aus diesem Krieg hervorzugehen. Wenn es den Maddinheimern gelingt, sich in Schohira und Torgo festzusetzen und uns von dorther ebenfalls anzugreifen, dann haben wir kaum eine Chance, die Außenbereiche des Reiches ausreichend zu schützen und gleichzeitig den Gegner zurückzudrängen. Ich glaube, die Entscheidung über den Verlauf dieses Krieges fällt im Süden, bei Schohira. Wenn wir es schaffen, die Maddinheimer daran zu hindern, dort die Herrschaft zu übernehmen und verhindern, dass sie die dortigen Hafenanlagen zum Seetransport ihrer Truppen benutzen, dann haben wir eine gute Chance, mit heiler Haut aus der Sache herauszukommen und das nächste Jahr noch in Freiheit zu erleben …“

Padel runzelte die Stirn und blickte nachdenklich auf die leicht bewegte, Seeoberfläche, bevor er zustimmend nickte. „Ja … Wir werden mit Sicherheit interessante Zeiten Erleben. Wir wollen hoffen, dass wir diese Zeiten nicht nur erleben, sondern auch überleben …

Es ist nun schon fast drei Jahrzehnte her, dass Leute in unserem Alter die Möglichkeit hatten, sich im Krieg zu beweisen und Abenteuer zu erleben. Die sich alljährlich wiederholenden Überfälle kleinerer Gruppen von orkischen Plünderern zählen hierbei nicht als Krieg, sondern lediglich als Scharmützel. Jedoch sollte man nicht außer Acht lassen, dass unsere Truppen dadurch immer die Möglichkeit haben auf Soldaten zurückzugreifen, die über Kampferfahrung verfügen. Es sind dieses mal zwar keine Orks, gegen die wir ins Feld ziehen, aber immerhin ist der Feind zahlenmäßig derart stark, dass es trotzdem eine Herausforderung werden wird … Dieser Krieg ist der erste Krieg seit fast 500 Jahren, in dem das Tuscelanische Reich gegen ein anderes menschliches Reich ins Feld zieht …“

Die beiden Brüder blickten sich schweigend an, bevor sie beide anfingen zu grinsen. MäcBee stupste seinen jüngeren Bruder gegen die Schulter. „Wir werden es schon schaffen … Komm, wir sollten weitergehen. Unser Vater wird schon auf uns warten und unsere Mutter wird sicher auch bald heim kommen. Dann sollten wir auch da sein … Davon abgesehen habe ich Geschenke für euch mitgebracht und möchte gerne eure Gesichter sehen, wenn ich sie euch überreiche …“

Die beiden machten sich auf, um den Rest des Weges zurückzulegen und erreichten bald ihr Elternhaus. Die Familie setzte sich auf die sonnige Terrasse des Hauses und unterhielt sich entspannt. Als die Sonne sich anschickte unterzugehen, begab sich MäcBee in sein altes Zimmer und holte die Geschenke für seine Familie hervor. Die Bambusangel für seinen Vater rief bei diesem große Begeisterung hervor. Seine Mutter war vor Freude einige Momente sprachlos über die seltenen Blumensamen und lächelte dann glücklich. Sein Bruder war vollkommen überrascht, als er das alte Buch erhielt, in dem ihr Vorfahr von seinen Abenteuern berichtete. Padel hatte ein seliges Grinsen auf seinem Gesicht, als er den alten, ledernen Einband des Buches streichelte.

Die Familie saß an diesem Abend noch weit bis in die Nacht zusammen. Sie aßen frisch gebackenes Brot, das dick mit Butter bestrichen war, dazu gab es frisches Obst von einem der Apfelbäume aus dem Garten. Ein großer Krug mit heißem Pfefferminztee löschte ihren Durst. Der Mond stand schon hoch am Himmel, als MäcBee sich gähnend in sein Zimmer begab, um sich zur Ruhe zu begeben.

Am nächsten Morgen wurde der junge Paladin vom Krähen des Hahns geweckt. Die Sonne war bereits aufgegangen und vertrieb mit ihren warmen Strahlen den letzten Morgennebel, der über den Wiesen am Seeufer lag. MäcBee kleidete sich an und begab sich in die Küche des Hauses, wo sein Bruder und seine Eltern bereits am Küchentisch saßen. Padel sah müde aus, grinste jedoch fröhlich. MäcBee grinste zurück. Anscheinend hatte sein jüngerer Bruder bis spät in die Nacht in seinem neuen Buch gelesen.

Die Familie hatte das erste mal seit langem wieder die Möglichkeit, zusammen das Frühstück einzunehmen. Man ließ sich bewusst Zeit mit dem Essen, aber die Stunde des Aufbruchs rückte nun für MäcBee immer näher. Der junge Paladin verabschiedete sich von seinen Eltern und ging in den Garten des Hauses, um sein Pferd abreisefertig zu machen. Sein jüngerer Bruder schlenderte neben ihm her. Die beiden Brüder sattelten zusammen schweigend das Pferd des Paladins. Schließlich stieg MäcBee in den Sattel seines Pferdes und reichte Padel zum Abschied die Hand. Die beiden Brüder tauschten einen kurzen, festen Händedruck aus und nickten sich schweigend zu.

Der Paladin seufzte leise. „Als ich in deinem Alter war und meinen Dienst in der Heimatschutzmiliz ableistete, hatte ich keine Ahnung, was auf mich zukommen würde. Ich hielt mich damals für gut ausgebildet und nahezu unbesiegbar … Heute weiß ich es besser. Seitdem ich als Paladin einberufen worden bin, hat man mich sehr viel härter trainiert und geschunden, als du es dir vorstellen kannst. Trotzdem habe ich noch viel zu lernen und hatte bisher ein enormes Glück … Wenn du da draußen im Feld stehst, dann sei vorsichtig und gehe nicht zu viele unnötige Risiken ein …“

Die beiden Brüder blickten sich noch einmal in die Augen und nickten sich zu, bevor MäcBee sein Pferd langsam auf die Straße trotten ließ und den Weg zur Festungsstadt einschlug. Padel blickte seinem Bruder nachdenklich nach, als dieser langsam außer Sicht geriet …

Der Paladin bewegte sich auf dem Rücken seines kraftvollen Reittieres stetig auf die Festungsstadt Tuscelan zu. Die Reise verlief ohne Zwischenfälle. Der junge Mann begegnete auf seinem Weg in die Stadt nur sehr wenigen Menschen. Kurz vor der Mittagszeit des Tages ritt der junge Mann durch das weit geöffnete Haupttor der Festungsstadt. Er nickte den Torwachen, die ihn freundlich begrüßten und dann durchwinkten, einen kurzen Gruß zu. Dann schlug er den direkten Weg zur königlichen Festung ein. Bereits wenige Minuten später war der junge Mann am Ziel seiner Reise angelangt.

MäcBee trabte langsam über den Hof der Festung und hielt sein Reittier schließlich vor den Stallungen an. Er stieg aus dem Sattel und übergab das Tier an einen der Stallknechte, der das Pferd fortführte, um es zu versorgen. Der Paladin schlenderte entspannt sich in das Innere der Festung und begab sich direkt zum Trakt, in dem die Büroräumlichkeiten des Kanzlers untergebracht waren. Er wollte dort die schriftlich fixierten Befehle abholen, die für Hagrim und Thorak bestimmt waren. Gemäß den Anweisungen der Königin sollte der Paladin diese Schriftstücke den beiden Männern persönlich übergeben. Als der Paladin dort eintraf, stand die Tür gerade offen, da ein Bote das Arbeitszimmer des Kanzlers verließ und ermöglichte es MäcBee so, in das Innere der großen, hellen Arbeitsräume des Kanzlers zu blicken. Kanzler Eggehart saß wie gewöhnlich hinter seinem mit diversen Schriftrollen und Büchern schwer beladenen Arbeitstisch.

Der Kanzler schaute auf und bemerkte den jungen Paladin, der vor der Tür stand. Ein Grinsen zog über Eggeharts Gesicht, als er den Jüngling herein winkte. „Seid gegrüßt, MäcBee … Ich hoffe, ihr habt den gestrigen, freien Tag genossen. Ihr kommt sicherlich, um die königlichen Befehle abzuholen, die ihr an Hagrim und Thorak übergeben sollt …“

Kanzler Eggehart senkte nachdenklich seinen Blick. “Die Kuriere, die wir seinerzeit ausgesandt haben, um unsere Nachbarreiche zu warnen, sind teilweise zurückgekehrt … Borka und Venlor sind gewarnt. Man bereitet sich dort bereits auf den Krieg gegen die Maddinheimer vor. Beide Reiche werden an unserer Seite gegen das Maddinheimer Kaiserreich kämpfen. Allerdings ist man nicht in der Lage, uns zum jetzigen Zeitpunkt Truppen in nennenswerter Zahl zu senden. Der Zeitpunkt ist wirklich sehr ungünstig für uns … Die Kuriere, die wir nach Kottoria, Schohira und Torgo entsendet hatten, sind verschollen … Ich befürchte, dass diese drei Männer ihren Auftrag mit dem Leben bezahlt haben … Kottoria ist sowieso schon an den Gegner gefallen. Daran können wir zurzeit nichts ändern. Was in Schohira und in Torgo derzeit geschieht, vermag ich nicht zu sagen, da uns von dort bereits seit einigen Wochen keine Nachrichten oder Reisenden mehr erreicht haben. Diese Entwicklung ist sehr unbefriedigend und stimmt mich nachdenklich. Unser Armee-Oberkommando hat jetzt beschlossen, einige kampfstarke Spähtrupps auszusenden, um die dortige Situation genauer definieren zu können. Diese Truppen werden derzeit zusammengezogen und sollen dann innerhalb der kommenden Tage aufbrechen. Ich hoffe, dass wir dann endlich genauere Informationen darüber erhalten, was derzeit im Süden und Südosten von uns geschieht …“

Der Kanzler öffnete eine Schublade an seinem Arbeitstisch und holte zwei gesiegelte Pergamentrollen hervor. Er legte die beiden Pergamentrollen vor sich auf den Tisch und schaute den Paladin gut gelaunt an. „Zwischenzeitlich hat sich noch eine kleine Änderung ergeben. Die Königin hat in ihrer Weisheit beschossen, eine kleinere Gruppe von Siedlern, die sich bereits in Eichberg befinden umzuleiten, um diese ebenfalls in der neuen Provinz anzusiedeln. Es handelt sich bei dieser kleinen Siedlergruppe um Leute, die aus dem fernen Westen gekommen sind und eine neue Heimat gesucht haben … Es sind insgesamt drei Familien, die ihren gesamten Besitz auf vier Ochsenkarren geladen mit sich führen. Sie besitzen auch einige Kühe, die sie ebenfalls mit sich führen … Einer unserer Inquisitoren war zu dem Zeitpunkt, als sie in Eichberg eingetroffen sind, gerade vor Ort und hat den Eid dieser Leute entgegengenommen. In seinem Bericht schreibt er, dass es sich bei den Leuten aus dem Westen um fähige Handwerker handelt. Leute also, die Tuscelan immer gebrauchen kann … Eigentlich sollten diese Leute sich ein Stückchen östlich der Ortschaft Eichberg ansiedeln, da es dort noch viel unbesiedeltes Gebiet gibt. Ich stimme aber unserer Königin in ihrer Einschätzung zu, dass wir momentan jeden verfügbaren Siedler in die neue Provinz schicken sollten, um diese zu stärken. Ein berittener Kurier ist bereits ausgesendet worden, um die Anweisungen für diese Siedlergruppe zu überbringen. Die Leute werden sich im Steinwindtal mit der Kolonne von Hauptmann Vinzent vereinigen. Beide Gruppen sollten morgen Vormittag, also etwa zeitgleich, im Steinwindtal eintreffen …“

Eggehart schmunzelte, als er eine weitere Pergamentrolle in die Höhe hob und dann neben die beiden ersten legte.

„Sobald Ihr in der neuen Siedlung angekommen seid, werdet Ihr dieses Schreiben ebenfalls an Hagrim übergeben … Dieses Schreiben ist die Beförderung für Hauptmann Vinzent. Sobald er den Befehl über die dort verbleibenden Truppen von Hagrim übernommen hat, weil dieser ja wieder abrücken soll, wird er zum Major unserer Streitkräfte befördert und erhält den militärischen Oberbefehl über die neue Provinz. Selbstverständlich ist er jedoch dem zukünftigen Provinzgouverneur unterstellt. Thorak hat selber genug militärische Erfahrung und es ist anzunehmen, dass die beiden Männer die Provinz erfolgreich verwalten, ausbauen und verteidigen können, solange nicht überraschend starke Gegnerkräfte auftauchen. Eigentlich sollte es uns möglich sein, die Provinz erfolgreich aufzubauen. Wenn wir es bis zum Einbruch der kalten Winterzeit schaffen, die Maddinheimer auf der anderen Seite der Drakenberge zu halten, dann haben wir eine echte Chance, diesen Krieg zu überstehen und am Ende sogar siegreich zu sein …. Der Pass von Kothor ist während des Winters vollkommen unpassierbar. Hier auf der westlichen Seite und natürlich auch auf der östlichen Seite der Drakenberge ist das Reisen im Winter zwar sehr beschwerlich, aber immerhin noch möglich, sodass wir diese Zeit nutzen können, um uns derart vorzubereiten, dass sich die Maddinheimer im kommenden Frühjahr an uns die Zähne ausbeißen werden … Unsere verehrte Königin glaubt, dass die Maddinheimer, wenn sie genügend Verluste einstecken müssen, ohne Erfolge gegen uns vorweisen zu können, dann bereit sind, Frieden zu schließen und uns in Zukunft wieder in Ruhe lassen werden ….“

Der Kanzler lehnte sich in seinem Sessel zurück und runzelte die Stirn. „Ich bin nicht dieser Meinung, da ich nicht glaube, dass die Maddinheimer den Krieg ohne klaren Sieg oder aber eine ebenso klare Niederlage beenden werden … Darüber hinaus will uns Kaiser Micha aus persönlichen Gründen vernichtet sehen. Wir stehen ihm und seinen Plänen im Weg und er hasst uns, weil andere Fürstentümer unser Reich als Beispiel für Gerechtigkeit, Wohlstand und Kultur ansehen … Verständlicherweise wäre ich sehr dafür, dass wir diesen Krieg gewinnen. Allerdings muss ich gestehen, dass wir wirklich eine Menge Glück dazu benötigen werden, um aus diesem Krieg siegreich hervor zu gehen. Unsere Gegner sind erheblich zahlreicher als wir und haben sich lange auf diese Auseinandersetzung vorbereitet … Allerdings haben wir bisher Glück gehabt und konnten einige Erfolge verzeichnen, von denen unsere Gegner noch nichts wissen … Warten wir es einfach ab. Möglicherweise leben wir am Ende noch und wissen, wie das alles ausgeht …“

Die beiden Männer grinsten sich noch einmal an, bevor MäcBee die drei Pergamentrollen an sich nahm und sich von Kanzler Eggehart verabschiedete. Der junge Paladin begab sich zu den Stallungen, wo er sein Pferd bestieg und die Königliche Festung im Trab verließ. Eggehart stand am Fenster seiner Arbeitsräume und schaute gedankenverloren hinter der winzigen Gestalt hinterher, die soeben die Tore Tuscelans passierte und Richtung Eichberg galoppierte. Der Kanzler seufzte leise. „Möge der gnädige Gottkaiser (… gelobt sei Sein Name …) seine schützende Hand über euch halten, junger Paladin …“

Derzeit ritt MäcBee in gleichmäßigem Galopp über die Straße, die ihn nach Eichberg und dann in das Steinwindtal führen würde. Das kräftige, ausgeruhte Pferd legte Meile um Meile in einem schnellen Tempo zurück. Nur selten begegnete der junge Paladin auf seiner Reise anderen Menschen. Einige Stunden später legte MäcBee am Rande des Waldgürtels eine kurze Pause ein. Er ließ sein Pferd aus einem kleinen Bächlein, das sich hier durch den Wald schlängelte, etwas von dem klaren, kühlen Wasser trinken. Das Pferd nutzte die Gelegenheit, um einige, der hier am Bachufer wachsenden, saftige Gräser und Wildblumen abzupfen zu können und diese dann mit sichtlichem Genuss zu verzehren.

Der Paladin erfrischte sich ebenfalls mit einigen Schlucken des reinen, sauberen Wassers. Dazu verzehrte er ein Stück Käse, das er aus seinem Rucksack hervorholte. MäcBee blickte schweigend zum Himmel, als einige Wildgänse über die Baumwipfel dahin flogen. Überall waren Anzeichen dafür erkennbar, dass der Herbst bald vorüber war und es nicht mehr sehr lange bis zum Einbruch des Winters dauern würde.

Seufzend streckte der junge Mann seine Glieder, bevor er sich wieder in den Sattel seines Pferdes schwang. Erfrischt von der kurzen Rast, setzte der Paladin seine Reise fort und trieb dabei sein Pferd zur Eile an.

Es war schon fast früher Abend, als der Paladin am Rande des Steinwindtals angelangte. MäcBee zügelte sein Pferd und blickte in das langgestreckte, breite Tal herab, das sich vor ihm ausdehnte. Wieder einmal bewunderte der Jüngling die malerische Landschaft. Dichter Wald säumte den Rand und die Hänge des Tales. Auf dem Talgrund war der dichte Wald oft von Lichtungen unterbrochen. Deutlich waren der Bach und der aufgestaute Mühlenteich zu erkennen. Der Gutshof mit dem Weiler und den umliegenden Feldern und Wiesen machten, selbst aus dieser Entfernung, einen gepflegten Eindruck und zeugten von der Willensstärke der hier wohnenden Menschen. Sie hatten dieses wunderschöne, fruchtbare Land der Wildnis entrissen und in einen Ort der Zivilisation verwandelt. Hagrim hatte seinerzeit eine gute Wahl getroffen, als er sich dazu entschloss, hier eine Siedlung zu errichten. Dieses Tal war wie dafür geschaffen, um Menschen zu beheimaten.

Der junge Paladin lenkte sein Pferd in das Tal herab. Der Weg, der sich zwischen den vielen mächtigen, alten Bäumen dahinzog, war gut passierbar und fast eben. Innerhalb kurzer Zeit hatte MäcBee den Talgrund erreicht und bewegte sich nun gemächlich auf den Gutshof zu. Der Jüngling erreichte die Randbezirke des Weilers und passierte auf seinem Weg zahlreiche Felder und Wiesen. Winkende Einwohner gingen der Feldarbeit nach und brachten gerade die Ernte ein. Auf den Wiesen grasten viele gut genährte Schafe und Milchkühe.

MäcBee passierte die Häuser des Weilers, die sich entlang des Weges befanden. In den gepflegten Gärten standen viele verschiedene Obstbäume, die von den hiesigen Siedlern gepflanzt worden waren. Einige mächtige Eichen und Kiefern spendeten Schatten und säumten den Weg, der sich zum Gutshof hinzog. Der stark befestigte Gutshof, der sich auf einem Hügel über den Weiler erhob, strahlte Kraft und Schutz aus. Vor dem offenen Tor des Gutshofes stand ein  Mann, der anscheinend den näherkommenden Paladin erwartete.

Als der Paladin am Tor des Gutshofes sein Pferd zügelte, schaute er schmunzelnd zu Hrolf herab, der fröhlich grinsend im Toreingang des Gutshofes stand. Der alte Wächter hatte den sich nähernden Reiter bereits gesichtet, als dieser sich noch auf dem Weg zum Boden des Tales befand. MäcBee stieg aus dem Sattel seines Pferdes und streckte sich ächzend. Die beiden Männer begrüßten sich freundschaftlich. Hagrim hatte den erfahrenen Mann bei seinem Aufbruch in den Norden mit der Verwaltung des Gutshofes betraut. Es gab unter Hagrims Leuten wohl niemanden, der für diese Aufgabe besser geeignet gewesen wäre. Der alte Hrolf hatte über mehrere Jahrzehnte hinweg als Hauptfeldwebel in der Tuscelanischen Armee gedient und war mit allen Belangen der Verwaltung bestens vertraut. Zudem war er zuverlässig und absolut vertrauenswürdig. Hagrim kannte den Mann schon seit über zwanzig Jahren.

21.

Die beiden Männer schlenderten entspannt in den Innenhof des Gutshofes, wo sich die Stallungen befanden. Der Paladin übergab dort sein Pferd an einen der Knechte, der sich nun um das Tier kümmern würde. Zusammen mit Hrolf schlenderte er dann zum Haupthaus des befestigten Anwesens.

Hrolf blickte zum Tor hinüber und schmunzelte. „Ich glaube, es ist an der Zeit, dass du auch die Mutter von Chaya kennenlernst. Hagrims Frau ist erst heute Morgen von einer längeren Reise in das Steinwindtal zurückgekehrt. Sie hatte Verwandte im Westen des Königreiches besucht … Chayas Mutter ist eine Frau, die hier von allen Leuten verehrt wird. Sie ist klug, sehr gebildet, gütig und fast immer fröhlich … Dort kommt sie gerade zusammen mit Chaya vom Nüssesammeln zurück …“

MäcBee blickte überrascht zum Tor hinüber, wo gerade Chaya an der Seite einer Frau den Innenhof des Gutshofes betrat. Beide Frauen hatten jeweils einen geflochtenen Korb auf dem Rücken, in dem sich Haselnüsse befanden. Die Beschaffung von Lebensmitteln für die harte Winterzeit machte in den wilden, rauen Grenzregionen auch vor hochgestellten Personen nicht Halt. Geröstete Nüsse waren eine Leckerei, die von den Menschen Tuscelans gerne verzehrt wurde. Einige Leute kandierten die gerösteten Haselnüsse oder Walnüsse mit Honig und gaben manchmal sogar noch einige seltene Gewürze dazu.

Die Frau an Chayas Seite hatte unübersehbar eine große Ähnlichkeit mit Chaya. Sie hatte das gleiche, blonde Haar und die Gesichtszüge waren, obwohl älter, unübersehbar von einer überraschenden Ähnlichkeit. Die Frau war etwa ebenso alt wie Hagrim. Sie hatte eine hochgewachsene, sportliche Figur, der man ansah, dass sie sich viel bewegte. Chayas Mutter spähte zu Hrolf und dem Paladin hinüber, als Chaya entdeckte, wer dort vor dem Eingang des Haupthauses stand. Mit einem freudigen Lachen lief Chaya auf den Paladin zu, der ihr lächelnd entgegen eilte. Lachend schlossen sich die beiden jungen Menschen in die Arme und ließen für einen Augenblick die Welt um sich herum in Bedeutungslosigkeit versinken.

Nach einigen Momenten trennten die beiden jungen Leute sich wieder voneinander, hielten sich aber weiterhin an den Händen. Chaya blickte von MäcBee zu ihrer Mutter, die nun langsam näher trat und die sich ihr bietende Szene mit erhobenen Augenbrauen betrachtete, während Hrolf schmunzelnd vor der großen Eingangstür des Haupthauses stand und die Situation sichtlich erheitert betrachtete.

Chaya räusperte sich leise, während sie lächelnd ihre Mutter anschaute. „Mutter ich möchte dir MäcBee vorstellen … Das ist der junge Mann, der mich gerettet hat und der mit Vater zusammen im Norden gekämpft hat …“ Dann blickte Chaya den Paladin an und grinste fröhlich. „Ich freue mich, dir endlich meine verehrte Mutter vorstellen zu können. Ich habe ihr schon alles von dir erzählt. Sie ist sehr neugierig darauf, dich kennen zu lernen …“

MäcBee fühlte, wie ihm schlagartig der Schweiß auf die Stirn trat, als er sich vor Chayas Mutter verbeugte. Der junge Mann war momentan nicht dazu in der Lage, irgendetwas zu sagen. Mit einem ironischen Schmunzeln blickte Chayas Mutter den jungen Paladin an. Selbstverständlich wusste sie längst über alles Bescheid, was Chaya und ihn betraf. Die ältere Frau gab sich Mühe, nicht laut zu lachen. Dass der Jüngling nicht so recht wusste, wie er sich verhalten sollte und gerade vor Nervosität am liebsten im Boden versunken wäre, war ihm überaus deutlich anzusehen.

Chayas Mutter blickte dem Paladin in die Augen und grinste nun fröhlich. „Ich bin Tordis, Hagrims Frau und Chayas Mutter … Ich habe schon einiges von dir gehört und freue mich sehr, dich nun endlich kennen zu lernen … Ich bin sicher, dass du uns einiges an Neuigkeiten zu berichten hast. Wir sollten nun in das Haupthaus gehen und unser Gespräch dort später fortsetzen. Vorerst habe ich noch einiges zu erledigen. Ich bin mir sicher, dass du dein Gepäck erst einmal abstellen möchtest und ich kann mir vorstellen, dass Chaya und du die Zeit nutzen möchtet um ein wenig spazieren zu gehen … Wir werden uns beim Abendessen unterhalten können …“

Der junge Paladin nickte stumm und ging dann Hand in Hand mit Chaya hinter Tordis her, die sich bereits auf den Weg gemacht hatte. Die beiden Frauen brachten ihre Traglasten in die Lagerräume des Gutshauses, während Hrolf den Paladin zu seinen Gemächern brachte, die der Paladin bei seinem Besuch bewohnen sollte. Es waren die gleichen Räumlichkeiten, in denen der Paladin auch bei seinen letzten Besuchen gewohnt hatte. MäcBee stellte seinen Rucksack auf den Tisch des Raumes und blickte aus dem Fenster. Der Sonnenuntergang würde nicht mehr sehr lange auf sich warten lassen.

Wenig später schlenderten Chaya und MäcBee Hand in Hand durch den Weiler. Ihr Weg führte sie zu dem aufgestauten Mühlenteich, an dessen Ufer viele mächtige, alte Bäume wuchsen. Dort gab es viele ruhige Plätze, an denen man sitzen und die Natur betrachten konnte. Die beiden jungen Leute hatten sich unendlich viel zu erzählen und scherzten entspannt miteinander. Als der Paladin Chaya sein Geschenk überreichte, jubelte diese vor Freude. Fasziniert schaute die junge Frau sich den kostbar und filigran gearbeiteten Schmuck an, bevor sie sich die Kette von MäcBee umlegen ließ. Der junge Paladin war erfreut und erleichtert, dass er mit dem Geschenk den Geschmack der jungen Frau getroffen hatte.

Die Sonne war bereits teilweise am Horizont versunken, als die beiden wieder im Gutshof eintrafen und sich in die große Halle des Haupthauses begaben, wo das Abendmahl eingenommen werden sollte. Als sie die Halle betraten, sahen sie, dass Chayas Mutter bereits anwesend war und an dem großen Tisch in der Raummitte saß. Chaya und der Paladin nahmen ebenfalls am Tisch Platz. Kaum saßen die beiden, da betraten auch schon einige Bedienstete die Halle und brachten Platten und Schüsseln mit verschiedenen Speisen. Die fleißige Dienerschaft stellte die Getränke und die köstlich duftenden Speisen auf der Tischplatte ab. Sie verteilten Trinkbecher, Teller und Besteck, bevor sie sich leise zurückzogen.

MäcBee lief das Wasser im Mund zusammen und ihm wurde erst jetzt klar, wie hungrig er eigentlich war. Chaya schenkte ihnen von dem erfrischenden Apfelmost ein, der in einem großen Krug auf dem Tisch stand. Die drei begannen hungrig zu essen und ließen sich den Gänsebraten, die dunkle Soße und das Gemüse schmecken. Während des Essens berichtete der Paladin den beiden Frauen von den Ereignissen der letzten Tage. Chayas Mutter hörte aufmerksam zu und stellte bisweilen einige Fragen, die der Paladin dann soweit als möglich beantwortete. Tordis hatte eine schnelle Auffassungsgabe. Sie stammte aus einer mit dem Königshaus Tuscelans verwandten Familie und hatte in ihrer Jugend in der berühmten Universität von Schohira studiert, bevor sie nach Tuscelan zurückgekehrt war.

Hier im Steinwindtal fungierte sie nun als Lehrerin für die Kinderschar des Weilers. Sie brachte den Kleinen das Lesen, Schreiben und Rechnen bei und unterrichtete die Kinder auch in der Tierkunde, Pflanzenkunde und der Geschichte ihrer Heimat. Die Kinder verehrten die Frau von Herzen und gingen gerne in die kleine Dorfschule, die sich in den Räumen eines kleinen Häuschens befand, das von Hagrims Leuten erbaut worden war und sich etwa in der Mitte des Weilers befand. Hinter dem kleinen Schulhäuschen mit seinen  Fachwerkmauern und seinen vier Räumen befand sich ein kleiner Spielplatz mit Klettergerüst und Schaukeln. Ein alter, wildgewachsener Apfelbaum reckte seine mächtigen Äste über ein kleines Rasenstück vor dem Schulgebäude. Jetzt in der Erntezeit gingen die Kinder nicht in die Schule, sondern halfen ihren Familien bei der Ernte mit. In einigen Tagen würde die Schule wieder beginnen, da dann fast die gesamte Ernte eingebracht worden wäre. Der alte Hrolf, der als Hilfslehrer herangezogen wurde, kam jede Woche einmal in die Schule und zeigte den Jungen die vielen grundsätzlichen Fertigkeiten der Handwerker. Tordis brachte in dieser Zeit den Mädchen das Schneidern, Nähen, Stricken und Weben bei. So wurde den Kindern bereits in jungen Jahren beigebracht, was sie später im Leben alles können mussten.

In Tuscelan gab es in jeder Ortschaft und in fast jedem Weiler eine Schule. Das war absolut nicht selbstverständlich. In der großen Mehrzahl der Fürstentümer, Königreiche oder anderen Nationen auf dem Kontinent war es selten, dass die Bevölkerung, oder zumindest ein größerer Teil davon, lesen oder schreiben konnte. Tuscelan bildete hier eine Ausnahme und war beinahe so etwas wie eine Insel der Kultur innerhalb eines Meeres von Halbgebildeten oder Unwissenden. Die benachbarten Nationen bemühten sich zwar ebenfalls darum, Bildung an ihre Bürger zu vermitteln, aber Tuscelan war in dieser Hinsicht deutlich fortschrittlicher. Lediglich einige Königreiche im weit entfernten Norden, im Osten und im Südosten hatten ein vergleichbares Schulsystem wie Tuscelan. Glücklicherweise gab es in einigen der kleinen Fürstentümern und Königreiche einige unabhängige Universitäten, die es sich zur Aufgabe gemacht hatten, das Wissen zu verbreiten. Dabei war insbesondere die kleine Universität von Schohira zu erwähnen, die bereits seit einigen Jahrhunderten einen herausragend guten Ruf hatte.

Tuscelan hatte seinen wirtschaftlichen Erfolg nicht zuletzt der Bildung seiner Bürger zu verdanken. Auch das Militär profitierte bereits seit etlichen Jahrhunderten von dem Wissen, das den Einwohnern des Tuscelanischen Reiches auf den kleinen Schulen vermittelt wurde. Die Lehrer und Lehrerinnen der vielen kleinen Schulen Tuscelans waren überall im Reich hoch geachtete und geehrte Leute, die in den Gemeinden nicht selten auch als Bürgermeister oder Richter fungierten.

Der junge Paladin berichtete den beiden Frauen von seinem bevorstehendem Auftrag und davon, dass sich die Siedlergruppe aus Eichberg und die Militäreskorte mit der Flüchtlingskarawane aus Kottoria hier im Steinwindtal vereinigen würden, um von hier aus in die neue Provinz zu reisen, wo die Flüchtlinge und die Siedler eine neue Heimat finden würden. Die Provinz Erzenwald würde mit etwas Glück im kommenden Jahr eine sichere Heimat für die Siedler und ein starker Pfeiler für das Tuscelanische Reich werden. Die Königin hatte sich dafür entschieden, dass die nahe der Erzmine gelegene Siedlung, die später das Verwaltungszentrum der neuen Provinz werden sollte, den Namen Neuheim erhalten sollte.

Tordis blickte nachdenklich in die flackernden Flammen des Kamins. „Ich werde Order geben lassen, dass alles für die eintreffenden Menschen vorbereitet wird. Wenn sie morgen hier eintreffen, dann sollen sie sich satt essen können und genügend an Getränken vorfinden, an denen sie sich erfrischen können, bevor sie dann weiterziehen, um nach Erzenwald zu gelangen. Ich hoffe, dass diese Leute in der neuen Nordprovinz eine ebenso liebenswerte Heimat finden werden, wie wir es hier in unserem Tal gefunden haben …“

Den Rest des Abends unterhielten die drei sich über verschiedene Dinge. Tordis erkundigte sich neugierig nach MäcBees Familie. Entspannt erzählte der junge Paladin den beiden Frauen von seiner Familie und seinem Geburtsort. Man unterhielt sich über die Ernte und den nun rasch näher kommenden Winter. Schließlich verabschiedete sich Tordis von den beiden jungen Leuten und begab sich zur Ruhe. Chaya und MäcBee saßen noch eine Weile vor dem Kamin, bevor auch sie sich zur Ruhe begaben.

Am nächsten Morgen wurde MäcBee früh vom Krähen des Hahnes wach, der gerade lautstark die Sonne begrüßte und dies nun den Menschen auf dem Gutshof mitteilte. Der Paladin stellte sich an das Fenster, streckte sich gähnend und blickte nach draußen. Die Sonne war gerade dabei, aufzugehen und tauchte die Landschaft in golden schimmerndes Licht. Nebelschwaden zogen über die umliegenden Wiesen und Felder, von denen die meisten jetzt bereits abgeerntet waren. Das Wetter hatte es sehr gut mit den Menschen in dieser Gegend gemeint und die Bevölkerung Tuscelans hatte in diesem Jahr eine ungewöhnlich gute Ernte eingefahren.

Für gewöhnlich war es möglich, drei Ernten einzubringen. Nur in ganz besonders milden Jahren war es möglich vier Ernten einzufahren. So etwas kam höchstens alle zwanzig Jahre vor. Es war nur verständlich, dass die Landbevölkerung Tuscelans zuversichtlich und zufrieden war. Dieses außergewöhnlich gute Erntejahr würde nicht nur den Winter überbrücken helfen, sondern würde auch im kommenden Jahr dazu beitragen, dass ausreichend Saatgut vorhanden war und es trotzdem noch einen ansehnlichen Nahrungsmittelüberschuss geben würde. Dieser Überschuss konnte unter anderem dazu genutzt werden, das Zuchtvieh zu mästen und ermöglichte es, weitestgehend auf die Schlachtung der gehaltenen Tiere zu verzichten, da man ja reichlich auf Getreide, Obst und auf verschiedene Nutzpflanzen zurückgreifen konnte, die man geerntet hatte. Somit würden die Herden der verschiedenen Nutztiere im kommenden Jahr ebenfalls größer werden, sodass auch hierdurch letztendlich mehr Nahrung zur Verfügung stand.

MäcBee blickte sich um und betrachtete lächelnd die schlafende Chaya, die zwischen den weichen Bettdecken lag. Der junge Paladin ging leise zum Bett zurück und deckte die bloßen Schultern der Schlafenden zu und schaute Chaya noch einmal liebevoll an, bevor er sich leise ankleidete und dann den Raum verließ.

MäcBee ging mit schnellen Schritten den breiten Gang entlang, die Treppe herab und betrat einige Momente später die Küche des Gutshofes. Wie nicht anders zu erwarten befanden sich bereits einige Leute hier um zu frühstücken. Der Paladin wurde von den Anwesenden lautstark begrüßt und erwiderte lachend die Morgengrüße.

Grinsend setzte sich MäcBee neben Hrolf, der ebenfalls auf der langen, hölzernen Bank des großen Küchentisches saß und an einem Kanten Brot kaute. Die beiden Männer unterhielten sich über die erwarteten Menschen, die hier Zwischenstation machen sollten, bevor sie in die neue Nordprovinz weiterreisen würden. Hrolf erklärte dem Paladin, dass Tordis bereits am Vorabend den Befehl erteilt hatte, alles für die Versorgung der erwarteten Leute vorzubereiten.

Die Köchin des Gutshofes hatte, zusammen mit einigen weiteren Bediensteten, nahezu die halbe Nacht in der Küche gestanden um ausreichend warme Speisen sowie erfrischende Getränke für die zahlreichen erwarteten Menschen vorbereiten zu können. Sechs große Kessel mit nahrhaftem Eintopf, in dem sich viel frisches Gemüse und kleingeschnittenes, zartes Elchfleisch befand, brodelten auf dem Küchenfeuer langsam vor sich hin. Einige Dutzend große Krüge mit Früchtetee standen bereit, um den Durst der erwarteten Leute zu stillen.

MäcBee schnupperte. Der Eintopf duftete appetitlich. Sicherlich würden die erwarteten, zahlreichen Menschen froh darüber sein, bei ihrer Ankunft im Weiler des Steinwindtals, warmes Essen und erfrischende Getränke zu erhalten.

Der Paladin beendete sein Frühstück, stand auf und verließ die Küche des Gutshofes. Er begab sich zu den Stallungen, um nach seinem Reittier zu schauen. Das Pferd wieherte erfreut, als der junge Paladin den Stall betrat. MäcBee streichelte dem Pferd den Hals und klopfte dem kräftigen Tier dann freundlich auf den Rücken. Das Pferd war augenscheinlich gut versorgt worden. Die Bediensteten des Gutshofes hatten das Fell des Pferdes gebürstet, bis es glänzte. Schweif und Mähne waren säuberlich durchgekämmt und fielen wallend herab. Das Tier war ein wahres Urbild der Kraft und Ausdauer. Das nachtschwarze Fell schien von innen heraus zu leuchten und es wirkte beinahe, als ob das Pferd ein Tier sein würde, das aus einer alten Heldensage entsprungen wäre. MäcBee lächelte glücklich, als das Pferd ihn mit seiner samtweichen Nase anstupste und leise wieherte. Der Paladin strich dem Pferd noch einmal über den Kopf und verließ dann die Stallungen, um in das Haupthaus des Gutshofes zurückzukehren.

Der junge Mann besorgte sich aus der Küche des Gutshofes einen Krug mit gesüßtem, heißem Früchtetee und einige, dick mit Butter bestrichene, Scheiben des dunklen Brotes, das hier gebacken wurde. Die dicke Köchin des Gutshofes hatte ein besonderes Geschick für das Backen von Brot.

Mit beschwingten Schritten begab sich MäcBee zurück zu seinem Zimmer, um dort zusammen mit Chaya zu frühstücken. Als er leise die dichte Holztür des Raumes öffnete, begann Chaya sich gerade zu strecken und blinzelte müde in das Licht des neuen Tages. Als sie den jungen Mann erblickte, der gerade den Raum betrat, lächelte Chaya glücklich. MäcBee erwiderte dieses Lächeln. Wenn er die junge Frau anschaute, dann hatte er das Gefühl Schmetterlinge würden in seinem Bauch einen Tanz aufführen. Niemals zuvor hatte er derartig tiefe Gefühle für jemand anderen empfunden.

Die beiden jungen Leute setzten sich nebeneinander an den kleinen Tisch, der in der Mitte des Raumes stand und begannen die Brotscheiben zu verzehren. Der aromatische, heiße Tee löschte ihren Durst. Die beiden blickten sich an und lächelten dabei auf dieselbe weltvergessene Weise, wie es alle Verliebten tun. Sie waren glücklich, hier beieinander sein zu können und miteinander ein wenig Zeit verbringen zu können. Die beiden sahen aus dem Fenster heraus, auf die wild-romantische Landschaft des Tales. Das goldene Licht der Morgensonne erzeugte eine seltsame Stimmung. Langsam begannen die Vögel ihre Lieder zu singen und die Tierwelt erwachte.

Einige Minuten später hatten die beiden ihr Frühstück beendet und begannen sich nun sorgsam für den Tag einzukleiden, was mit viel Gelächter und Gekicher einherging. Schließlich verließen sie den kleinen Raum und gingen Hand in Hand in das Untergeschoss des Gutshauses. Dort folgten sie den Stimmen und betraten die große Halle, wo Tordis bereits dabei war, zahlreiche detaillierte Anweisungen an die Bediensteten des Gutshofes zu geben und die Aufgaben des Tages zu verteilen.

Tordis sah auf, als die beiden jungen Leute Hand in Hand die Halle betraten. Ein fröhliches Schmunzeln zog über das Gesicht von Hagrims Frau, als sie die Blicke sah, die sich Chaya und MäcBee zuwarfen.

Die übrigen in der großen Halle des Haupthauses anwesenden Menschen, grinsten verhalten und verständnisvoll. Sie alle gönnten den beiden jungen Leuten das Glück der Liebe. Nicht wenige der Anwesenden dachten in diesem Moment zurück an die Zeit, als sie selbst das erste Mal das Wunder der Liebe kennen lernen durften.

Tordis räusperte sich leise, als sie die beiden ansprach. Ihre Augen schienen dabei zu lachen. „Wir haben bereits alle benötigten Vorbereitungen getroffen, um die erwarteten Menschen zu versorgen, bevor sie sich zu einer Kolonne vereinigen und weiterziehen. Wir erwarten die Ankunft der beiden Gruppen gegen Mittag. Bis dahin ist noch reichlich Zeit. Wenn ihr wollt, so könnt ihr ruhig ein wenig spazieren gehen. Hier werdet ihr derzeit nicht benötigt …“

MäcBee und Chaya grinsten sich beide an, bevor sie sich von den Anwesenden verabschiedeten und den Gutshof verließen. Die beiden gingen zum aufgestauten Mühlenteich, an dessen Ufer sie die Zeit bis zu Mittag des Tages in trauter Zweisamkeit verbrachten. Als sie schließlich Hand in Hand zum Gutshof zurückkehrten, sahen sie schon von weitem die vielen Menschen die, wie erwartet, eingetroffen waren.

Die beiden durchquerten den Weiler und erreichten den Gutshof, wo die beiden erwarteten Gruppen auf der Fläche vor dem Tor des befestigten Gutshofes lagerten. Bedienstete des Gutshofes hatten einige Kochfeuer entfacht, über denen die vorbereiteten Kessel mit dem Eintopf vor sich hin brodelten. Auf grob zusammengezimmerten Tischen standen die Krüge mit dem Früchtetee bereit, um den Durst der Ankömmlinge zu stillen. Einige der soeben eingetroffenen Soldaten waren von ihrem Kommandeur dazu abbestellt worden, die Speisen und Getränke zu verteilen. Alles lief sehr geordnet und ohne Hektik ab. Die Stimmung der Ankömmlinge war gut. Überall erklang Gelächter und es waren fröhliche Stimmen vernehmbar.

Als die beiden jungen Leute das Tor des Gutshofes erreichten, kamen ihnen Tordis und Hauptmann Vinzent entgegen. Chaya drückte noch einmal die Hand des jungen Paladins. Die beiden sahen sich tief in die Augen, bevor Chaya in den Innenhof des befestigten Gutshofes eilte, um sich dort einigen Bediensteten anzuschließen, die sich gerade auf dem Weg zu den Stallungen befanden. Für die junge Frau war die Zeit des Müßigganges nun vorüber und der harte, arbeitsreiche Alltag einer Siedlung im Grenzland hatte sie wieder eingefangen. MäcBee blickte ihr schweigend nach, bevor er sich Tordis und Hauptmann Vinzent zuwandte, die nun einige Schritte entfernt von ihm stehen geblieben waren.

Der Hauptmann grüßte MäcBee mit einem kurzen, knappen Kopfnicken, ehe er mit seiner tieftönenden Stimme zu sprechen begann. „Seid gegrüßt, werter Paladin … Ich bin erfreut, dass Ihr dafür gesorgt habt, dass die eintreffenden Menschen hier von Lady Tordis und ihren Bediensteten so hervorragend versorgt werden konnten. Das ist ausgesprochen gut für die Moral der Leute, die in die Ungewissheit der neuen Provinz ziehen sollen. Unsere Kolonne ist etwas größer geworden, als ursprünglich geplant … Nachdem sich der Abmarsch unserer Truppe und der Zielort des Unternehmens in der Festung herumgesprochen hatte, war es nur eine Frage von wenigen Stunden, bis sich einige Händler und andere abenteuerlustige Leute meldeten, die darum baten, mit uns in die neue Provinz ziehen zu dürfen, um dort beim Aufbau zu helfen oder sich dort eine Existenz aufzubauen … Zusätzlich zu den Flüchtlingen aus Kottoria, unseren Soldaten und den Siedlerfamilien, die sich uns aus der Siedlung Eichwald kommend angeschossen haben, sind nun noch drei Händler mit einigen Bediensteten, sowie ein rundes Dutzend junge Leute zu unserer Karawane hinzu gekommen. Dadurch bedingt, dass wir, auf Befehl der Königin, noch eine nicht unerhebliche Menge an zusätzlichem Proviant aus den Königlichen Vorratshäusern mit uns führen, hat sich die Zahl der Ochsengespanne nun insgesamt auf vierzig erhöht. Ein Großteil davon gehört den Siedlern und Händlern … Die Wagen sind schwer beladen und transportieren eine Unmenge von Waren, die in der fernen Grenzprovinz dabei helfen werden, den Winter zu überstehen und die dortige Siedlung so auszubauen, wie sich unsere liebreizende Königin und der Kanzler es vorstellen …“

Hauptmann Vinzent schmunzelte. „Die Zahl der Nutztiere, die von den Siedlern mitgeführt werden, beläuft sich auf dreißig Rinder, vierzig Schafe und zwanzig Schweine. Hinzu kommen noch jeweils rund zwanzig Gänse und Hühner, die in Käfigen auf den Ochsenkarren an dieser wirklich denkwürdigen Reise teilnehmen. Eine derartige Karawane ist sicherlich seit vielen Jahrzehnten nirgendwo im gesamten Grenzland des Waldgürtels unterwegs gewesen. Hagrim und Thorak werden erfreut sein, wenn wir sie in der neuen Siedlung erreichen. Das Material, das wir auf den Ochsengespannen mitführen, dürfte ausreichen, um eine Stadt mittlerer Größe zu versorgen … Durch die nicht geringe Anzahl an Kriegsgefangenen hat er noch zusätzlich verfügbare Arbeitskräfte zur Hand. Weiterhin sind da die zahlreichen befreiten Menschen, die sich unserem glorreichen Königreich angeschlossen haben und letztendlich verfügt Hagrim auch noch über seine Truppen, die allesamt kräftig mit anpacken können. So wie ich Hagrim einschätze, wird er in der Zwischenzeit die ihm zur Verfügung stehenden Leute sicherlich energisch angetrieben haben, um die Bauarbeiten in der neuen Siedlung so weit wie möglich voran zu treiben … Ich wäre nicht erstaunt, wenn die Siedlung bereits teilweise errichtet wäre, wenn wir dort eintreffen …“

Der Hauptmann lachte fröhlich. „Ich habe einige Zeit unter Hagrim gedient und schätze ihn als überaus tapferen, fähigen Kommandanten. Der Mann hat einen unerschütterlichen Willen, eine breitgefächerte Bildung, um die ihn viele beneiden und die seltene Fähigkeit, seine Untergebenen zu Höchstleistungen zu motivieren … Es gibt wohl im Umkreis von 1000 Meilen keinen fähigeren Kommandeur als ihn. Ich kann mir eigentlich nichts vorstellen, das Hagrim nicht schaffen würde … Seitdem er aus der Festungsstadt in das Steinwindtal gezogen ist, um hier seinen Gutshof mit dem Weiler zu errichten, habe ich ihn nicht mehr gesehen. Ich freue mich aufrichtig, ihn nun bald wiederzusehen. Davon abgesehen bin ich recht froh, dem Garnisonsdienst in der Festungsstadt endlich entkommen zu können. Eine Aufgabe wie diese hier ist ganz nach meinem Geschmack. So unerwartet die Gelegenheit zu erhalten, bei der Errichtung einer neuen Provinz mitzuwirken und damit in die Geschichtsschreibung meiner Heimat eingehen zu können, ist ein Privileg, das nur wenige Menschen erhalten. Ein Soldat wie ich darf auf eine derartige Ehre eigentlich überhaupt nicht zu hoffen wagen … Dass ich diese Möglichkeit nun erhalte ist beinahe, als wenn all meine Kindheitsträume wahr werden. Ihr könnt euch nicht vorstellen, was diese Aufgabe für mich bedeutet …“

Hauptmann Vinzent spähte blinzelnd zum Himmel empor. Entschlossenheit zeigte sich auf seinem Gesicht. „In etwa einer halben Stunde werden wir aufbrechen. Ich hoffe, dass wir die Reise ohne allzu große Schwierigkeiten abschließen können. Durch die Wagen und die Tiere, die wir mit uns führen, werden wir langsamer vorankommen. Es sollte uns jedoch möglich sein, unseren Bestimmungsort in fünf Tagen zu erreichen … Bitte entschuldigt mich nun. Ich muss noch einige Vorbereitungen treffen …“

Nachdem er sich vor Tordis verbeugt hatte und dem Paladin noch einmal zugezwinkert hatte, eilte Hauptmann Vinzent zu einer Gruppe von Offizieren, die anscheinend schon ungeduldig auf ihn warteten. Hauptmann Vinzent gab seinen Offizieren anscheinend einige Befehle, denn schon wenige Augenblicke später hasteten einige der Offiziere davon um ihrerseits nun einigen Unteroffizieren Befehle zu erteilen. Innerhalb einiger Minuten war das gesamte Lager vor dem Gutshof in rege Betriebsamkeit verfallen.

Trotz der vielen Menschen, die sich nun zeitgleich zum Abmarsch bereitmachten, gab es so gut wie keine unnötige Hektik. Die Disziplin und die straffe militärische Führung der tuscelanischen Truppen machten sich augenblicklich bemerkbar. Hauptmann Vinzent hatte seine Truppen in Gruppen aufgeteilt und diese gleichmäßig zwischen den zivilen Mitgliedern der Karawane platziert. Diese Marschordnung gewährleistete, dass sich in gleichmäßigen Abständen der Karawane Truppen befanden, die den Zivilisten helfen konnten, wenn es nötig war. Allerdings ging es bei dieser Hilfe eher um Hilfe auf dem Marsch, als um Kampfunterstützung. Jedoch war es im Bedarfsfall nur eine Frage von Augenblicken, ehe die gesamte Militärstreitmacht der Karawane geschlossen in einen Kampf eingreifen konnte. Zudem gewährleistete die gleichmäßige Verteilung der Truppen über die gesamte Länge der Karawane, dass es innerhalb der langgezogenen Marschkolonne keinerlei größere Schwachpunkte gab, die sich ein möglicher Angreifer zu Nutze machen konnte.

MäcBee eilte in das Haupthaus des Gutshofes und holte seine Ausrüstung. Danach begab er sich zu den Stallungen, um sein Pferd zu satteln und sich der Marschkolonne anzuschließen.

Als der Paladin in den Stallungen eintraf, stand sein Pferd bereits gesattelt bereit. Chaya stand wartend neben dem Tier und unterhielt sich leise mit einem der Bediensteten des Gutshofes, der die Zügel des Pferdes hielt. Als die junge Frau den Paladin erblickte, nahm sie dem Bediensteten die Zügel aus der Hand und schritt auf MäcBee zu. Die beiden jungen Leute blickten sich für einen Moment schweigend in die Augen. Mit einem leisen Schluchzen warf sich Chaya dem jungen Mann an die Brust. Die beiden standen einige Augenblicke eng umschlungen im leichten Dämmerlicht innerhalb der Stallung. Wortlos klammerten sie sich aneinander.

Chaya hob ihren Kopf und schaute dem jungen Mann in die Augen. “Versprich mir, dass du lebend und gesund zu mir zurückkehrst … Ich habe solch eine Angst um dich … Ich würde es nicht aushalten, wenn ich dich verlieren würde. Bitte sei vorsichtig …“

MäcBee nickte stumm. Er war unfähig jetzt etwas zu sagen. Mit einem tiefen Seufzer gab er Chaya einen Kuss, den diese mit bebenden Lippen erwiderte. Tränen liefen der jungen Frau über die Wangen, als sie sich dazu zwang, einen Schritt zurück zu treten und dem Paladin die Zügel in die Hand zu drücken.

MäcBee streichelte ihr noch einmal sanft die Wange, ehe er sich umwandte und mitsamt seinem Reittier die Stallung verließ. Im warmen Sonnenlicht vor den Stallungen befestigte der Paladin seinen Rucksack hinter dem Sattel, bevor er sich auf den Rücken seines Pferdes schwang. Er blickte sich noch einmal um, aber Chaya war nicht zu sehen. MäcBee seufzte leise, bevor er sein Pferd langsam durch das offene Tor des befestigten Gutshofes traben ließ, um sich der Marschkolonne anzuschließen, die nun bald den Weg in die neue Provinz antreten würde.

Die Zukunft würde interessant werden und sicherlich würde es nicht an Gefahren mangeln. Jedoch war der Paladin recht zuversichtlich, dass es zumindest innerhalb der nächsten Tage nicht übermäßig gefährlich werden würde. Auch der Aufenthalt in der neuen Provinz sollte keine lebensbedrohlichen Risiken für ihn bereithalten. Wirklich gefährlich würde es wohl erst werden, wenn die tuscelanischen Truppen nach Süden zogen, um dort die Maddinheimer zu bekämpfen, die dort versuchten Schohira und Torgo zu erobern. MäcBee grinste grimmig, als ihm ein Zitat von Morty einfiel … „Kein Schlachtplan überlebt den Begin einer Schlacht, wenn er nicht flexibel genug ist um sich anzupassen … Dieses gilt auch und das ganz besonders, für die Soldaten, die diesen Plan zu gegebener Zeit ausführen sollen. In einer derartigen Situation kommt alles darauf an, zuversichtlich zu sein und zu versuchen, das Beste aus der Situation heraus zu holen …“ Morty hatte seinerzeit schallend gelacht, als er diesen Satz von sich gab. Sicherlich hätte der alte Lexicanus seinen Spaß an dieser Mission …

Als MäcBee auf dem langgestreckten Hang vor dem Gutshof angelangte, sah er, dass sich die Marschkolonne bereits fast vollständig formiert hatte. Der Paladin zügelte sein Pferd neben Tordis, die den Abmarschvorbereitungen aufmerksam zusah. Der junge Mann neigte ehrerbietig den Kopf vor Chayas Mutter. Tordis blickte den Paladin für einen Moment nachdenklich an. Die Frau wandte ihren Kopf ein Stückchen und blickte wieder zu den Soldaten, die sich, in Gruppen aufgeteilt, in der Kolonne verteilt hatten. Tordis räusperte sich leise. „Ich möchte, dass du meinem geliebten Ehemann sagst, dass ich ihn vermisse. Sage ihm, er soll auf sich aufpassen und nicht versuchen, zu viele Heldentaten zu vollbringen …“ Tordis wandte wieder ihren Kopf und sah den Paladin an. „Bringe mir Hagrim gesund und lebendig zurück … Nebenbei solltest du auch ein wenig auf dich aufpassen, weil du sonst Chaya großes Leid zufügen würdest. Ich weiß, dass sie dich liebt und dass du diese Gefühle für sie erwiderst. Enttäusche nicht das Vertrauen, das andere in dich setzen …“

MäcBee nickte Tordis bestätigend zu, bevor er sein Pferd zu der Gruppe von Offizieren lenkte, die sich um Hauptmann Vinzent gebildet hatte und nun die letzten Befehle entgegennahm. Die Befehlsausgabe verlief innerhalb weniger Minuten. Alles war vorbereitet und die gut gedrillten Truppen zeigten die ihnen eigene Disziplin, als die Offiziere zu ihren Einheiten zurückkehrten und diverse knappe Befehle an die jeweiligen Unteroffiziere weitergaben. Alles lief ohne Komplikationen oder unnötigen Lärm ab. Wenige Minuten später gab Hauptmann Vinzent das Zeichen zum Abmarsch.

Der Hauptmann ritt auf einem gescheckten Pferd, das sicherlich nicht mehr ganz jung war, jedoch einen zähen, kräftigen Eindruck vermittelte. Die Kolonne durchquerte zügig den Weiler und bewegte sich dann entlang des Bachverlaufes zum Ende des Tales, wo man das umliegende Hochland erklimmen wollte. Obwohl der Hang dort, neben dem Wasserfall, nicht übermäßig steil war, stellte er nun für die Ochsengespanne und die Tiere ein völlig anderes Hindernis dar, als für Leute, die zu Fuß und mit leichtem Gepäck unterwegs waren.

Es dauerte fast zwei Stunden, bis die lang gezogene Kolonne mit ihren schweren Wagengespannen schließlich das Hochland erklommen hatte. Der Paladin, der mitgeholfen hatte, dass die Ochsengespanne die erheblich höher liegende Landschaft am Ende des Tales erreichen konnten, saß erschöpft auf einem Felsen, als endlich der letzte der schwer beladenen Wagen an ihm vorüber rumpelte. Hauptmann Vinzent stand neben dem Paladin und wischte sich den Schweiß von der Stirn, bevor er sich seinen Helm wieder aufsetzte. Der Hauptmann hatte ebenfalls mitgearbeitet, um die schweren Ochsengespanne den langgezogenen Hang hinauf zu bekommen. Die beiden Männer grinsten sich wortlos an, bevor sie sich langsam in Richtung des Kolonnenanfangs auf den Weg machten.

Die Karawane marschierte in gleichmäßigem Tempo entlang des Bachlaufes. Angesichts der Ochsengespanne legten sie eine recht ansehnliche Strecke zurück. Zwar war der Paladin auf seinen vorherigen Reisen entlang dieser Route schneller vorangekommen, aber er war trotzdem mit der zurückgelegten Strecke zufrieden. Kurz vor Sonnenuntergang erreichten sie einen geeigneten Lagerplatz, der von den vorausgesandten Spähtrupps ausgesucht worden war und machten sich sofort daran, das Nachtlager aufzuschlagen. Die Menschen waren erschöpft, aber im gesamten Lager waren nur zuversichtliche, gut gelaunte Gesichter zu sehen.

Die heute zurückgelegte Wegstrecke war anstrengend gewesen, aber dadurch, dass alle mit angepackt hatten, war ein starkes Zusammengehörigkeitsgefühl zwischen den Siedlern und den Soldaten der Kolonne entstanden. Es war beinahe so, als wenn man schon sehr viel länger miteinander unterwegs gewesen wäre und sich lange kennen würde. Kochfeuer wurden entzündet und schon bald lag der aromatische Geruch von Speisen in der Luft, die über dem Feuer gekocht wurden.

Mit der Zeit stieg der Mond am dunkel werdenden Himmel empor. Langsam kehrte Ruhe im Lager ein. Die wachsamen Posten drehten ihre Runden und sorgten dafür, dass die Leute der Karawane ungestört schlafen konnten, um sich für den nächsten Tag zu stärken. Es war noch ein weiter Weg bis nach Neuheim, wo diese Menschen dann eine neue Heimat und neue Aufgaben finden sollten. MäcBee schaute gähnend in den sternenübersäten Nachthimmel. Was würde Chaya wohl gerade tun? Der Paladin schloss seine müden Augen und war Momente später ebenfalls eingeschlafen.

Kurz nach dem Sonnenaufgang kehrte Leben in das Lager zurück. Überall streckten gähnende Menschen ihre Glieder, bevor sie langsam aufstanden. Rufe erklangen und auch das erste Kinderlachen des Tages war vernehmbar, als eine Gruppe von sechs Kindern durch das erwachende Lager tobte. Der Lärm, den die Kleinen verursachten, reichte aus, um auch die letzten, hartnäckigen Schläfer endgültig zu wecken. Wenige Minuten später herrschte bereits reges Treiben im morgendlichen Lager. Überall saßen Menschen in kleinen Gruppen zusammen und nahmen eine schnelle Mahlzeit ein, bevor sie sich daran machten, die Abmarschvorbereitungen zu erledigen.

Die fünf kleinen Spähtrupps von jeweils drei erfahrenen Soldaten, die der Kolonne vorausmarschierten, brachen auf, um die Marschroute der Karawane zu sichern. Die Trupps würden nun fächerförmig aus-schwärmen und sowohl die direkte, geplante Marschroute, als auch das umliegende Gelände überprüfen, bevor die nachfolgende Kolonne mit den vielen Siedlern und den schwerfälligen Ochsengespannen sich weiter entlang der geplanten Route bewegte. Es war zwar nicht unbedingt mit unliebsamen Überraschungen in Form von Hinterhalten oder Überfällen zu rechnen, aber dieses Vorgehen wurde seit Jahrhunderten bei allen Märschen außerhalb des Kerngebietes des Reiches von den tuscelanischen Truppen praktiziert.

Die Spähtrupps sollten nicht nur vor Gefahren warnen, sondern markierten auch den besten Weg, sowie geeignete Lagerplätze. Zu den Angehörigen eines solchen Spähtrupps zu gehören war für die tuscelanischen Soldaten eine Auszeichnung, da diese Aufgabe nur an besonders zuverlässige, erfahrene Männer vergeben wurde, die ihr Können in der Vergangenheit bereits ausreichend unter Beweis gestellt hatten. Wenn ein Offizier einen Soldaten mit einem solchen Spähauftrag betraute, so setzte das voraus, dass er dem Soldaten zutraute, zu entscheiden, was für die nachfolgenden Kameraden der sicherste und vorteilhafteste Weg durch fremdes Gelände war.

Etwa eine halbe Stunde später bewegte sich die langgezogene Kolonne langsam weiter in Richtung der neuen Provinz Erzenwald. Hauptmann Vinzent hatte dem Paladin beim Frühstück mitgeteilt, er rechne fest damit, den geplanten Termin für die Ankunft bei Hagrim einzuhalten. Der junge Paladin hatte keine Zweifel daran, dass sich die zuversichtliche Aussage des Hauptmanns bewahrheiten würde.

Die Karawane kam gut voran und stieß auf ihrem Weg auf keine nennenswerten Hindernisse. Hauptmann Vinzent, der sichtlich guter Laune war, ritt gemächlich neben MäcBee an der Spitze der Karawane. Die beiden Männer verstanden sich gut und nutzten die Zeit für gemeinsame Gespräche.

In einem dieser Gespräche machte der Hauptmann den Paladin darauf aufmerksam, wie vorteilhaft das Gelände im Grunde war. “Seht Euch das Gelände an, werter Paladin … Die beiden Ufer des Bachlaufes sind recht breit und gehen nach einer Weile in ein verhältnismäßig ebenes Terrain über.  Auch wenn es Euch nicht so vorkommt, so ist das Gelände doch recht einfach für den Bau einer Straße vorzubereiten … Es gibt keine Schluchten, die steilen Hügel, die Felsnadeln und kleinen Berge liegen in mindestens einer Meile Entfernung vom Bachverlauf. Der Höhenunterschied zwischen Bachlauf und der zukünftigen Straße beträgt nahezu fünf Mannslängen, so dass die Straße entlang des Bachverlaufes selbst bei Hochwasser nicht unpassierbar sein würde. Baumaterial für die Straße ist hier überall reichlich zu finden. Ich kann mir gut vorstellen, dass zu Beginn des kommenden Jahres der Auftrag für die Erbauung der Straße gegeben wird, da durch diese Straße natürlich die neue Provinz einfacher zu erreichen ist und die Reisezeit erheblich verkürzt werden wird …“

Der Hauptmann grinste den Paladin lachend an. „Unsere Soldaten werden in Friedenszeiten oft zum Straßenbau herangezogen. Es würde mich also nicht wundern, wenn ich im kommenden Jahr hier mit einem Baukommando unserer Armee die Verbindungsstraße zwischen dem Steinwindtal und der neuen Ortschaft Neuheim erbauen werde … Das Steinwindtal, mit dem kleinen Weiler und Hagrims Gutshof, wird dadurch sicherlich erhebliche Vorteile erhalten, da es die letzte Ortschaft ist, bevor man den inneren Bereich des Reiches verlässt um in die neue Provinz zu reisen. Es sollte mich nicht wundern, wenn sich in absehbarer Zeit viele weitere Leute im Steinwindtal ansiedeln möchten … Davon abgesehen ist Hagrim ein Lehnsherr, wie man ihn sich besser nicht wünschen kann …“

Der Tag verlief ohne besondere Ereignisse. Man erreichte knapp vor Sonnenuntergang einen Platz, etwa hundert Schritte vom Bachufer entfernt, der als Nachtlager gut geeignet war. Die Menschen waren erschöpft von dem anstrengenden Marsch, den sie an diesem Tag zurückgelegt hatten. Das unebene, steinige Gelände war teilweise etwas problematisch für die robusten, aber auch recht schwerfälligen Ochsengespanne gewesen. Da jedoch alle mit angepackt hatten, war die angestrebte Tagesstrecke trotzdem bis zum Abend geschafft worden. Das Abendessen wurde zubereitet und verzehrt, bevor die Leute sich an diesem Abend früh zur Ruhe begaben, da fast alle todmüde waren. Spät an diesem Abend begann es sanft zu regnen. Der feine Regen fiel die ganze Nacht.

Als am kommenden Morgen die Sonne aufging, hatten die ersten Sonnenstrahlen des beginnenden Tages kaum eine Chance, durch die dichten Nebelschwaden zu dringen, die über dem Land lagen und sich in Geländevertiefungen ballten. Teilweise konnte man kaum fünfzig Schritte weit sehen. Die Äste der Bäume tropften vor Nässe und überall gab es Wasserpfützen, die teilweise recht tief waren. Die Stimmung in der Karawane war gedämpft. Man bereitete sich schweigend eine Mahlzeit zu und brach dann auf, um die nächste Etappe des Marsches zurückzulegen. MäcBee zog seinen feuchten Umhang etwas dichter um seine Schultern und spähte zum dunstigen Himmel empor. Die Sonne war nicht erkennbar. Zumindest hatte es etwa eine halbe Stunde vor Tagesanbruch aufgehört zu regnen. Der Weg würde heute anstrengend werden. Der Boden war rutschig und die Räder der Ochsengespanne würden bis zum Abend sicherlich häufig in irgendwelchen Schlammlöchern stecken bleiben.

Mit einem leisen Fluch auf den Lippen blickte der Paladin nach vorne, stieg in den Sattel seines Pferdes und trabte langsam zur Spitze der sich formierenden Marschkolonne. Als er die Spitze der Karawane erreichte, begann es wieder zu regnen. Diesmal fiel der Regen dichter als in der Nacht. Nebel und Regen verdichteten sich und die Sicht wurde noch schlechter, als sie ohnehin schon war. Das ganze umliegende Land verschwand förmlich in einem dichten Dunst aus Nebel und Regen. Die Leute der langgezogenen Marschkolonne blickten missmutig zum Himmel empor, schimpften leise vor sich hin und stapften durch die vielen Wasserpfützen. Kalter Wind fegte in kurzen Böen über das Land. Man konnte nur hoffen, dass sich das Wetter bald wieder besserte.

Der Tag entwickelte sich zu einem schieren Albtraum. Immer wieder blieben die Ochsenkarren im Schlamm stecken. Um das geplante Marschziel des Tages erreichen zu können, verzichtete man auf Pausen und verzehrte das kalte Essen, das heute aus Käse, Hartwurst und Brot bestand, während des Marsches.

Der Regen endete etwa um die Mittagszeit, allerdings wurde der Nebel noch dichter.

Quälend zog sich der Tag in die Länge, während die erschöpften Menschen der Kolonne immer wieder steckengebliebene Ochsengespanne aus dem Schlamm befreien mussten. Es war bereits eine gute Stunde dunkel, als man den Punkt erreichte, der als Platz für das Nachtlager ausgewählt worden war. Die Soldaten der Spähtrupps hatten dort bereits einige Kochfeuer entfacht und die restlichen drei Meilen des Weges mit flackernden Fackeln markiert. Durch den Nebel, der sich zum Abend hin nochmals etwas verdichtet hatte, war nicht zu befürchten, dass unerwartet auftauchende Gegner, die weiter als dreihundert Schritte entfernt waren, diese Fackeln erspähen konnten. Die erschöpften Menschen der Karawane orientierten sich an dem Leuchten der flackernden Fackeln und erreichten so den Platz, der als Ort für das Nachtlager dienen sollte.

Das Nachtlager wurde aufgeschlagen, ohne dass man irgendwen lachen oder scherzen hörte. Das Abendessen wurde ohne viele Worte eingenommen. Der Tag hatte allen zugesetzt. Die Kinder lagen bereits schlafend auf den Ochsengespannen, wo sie sich zwischen den Gepäckstücken, in warme Decken gehüllt, eingekuschelt hatten. Die Ochsenkarren hatten ein Verdeck mit einer Planenbedeckung aus Segeltuch. So waren die darauf gelagerten waren vor Nässe geschützt. Nun machte man sich dies zu Nutze, um den Kindern einen trockenen Platz zum Schlafen zu ermöglichen. Die Erwachsenen legten sich unter die Wagen oder neben die wärmenden Lagerfeuer, um dann dort binnen weniger Minuten einzuschlafen.

Als die Sonne am nächsten Morgen aufging, hatte sich das Wetter wieder gebessert. Vereinzelt waren noch Nebelschwaden vorhanden, aber die warmen Strahlen der Sonne lösten diese letzten, dünnen Nebelschwaden jetzt ziemlich schnell auf. Die Wetterbesserung machte sich auch bei den Menschen der Karawane positiv bemerkbar. Vereinzelt war Gelächter hörbar und man sah den Leuten die Zuversicht schon wieder deutlich an.

MäcBee saß neben Hauptmann Vinzent an einem der Lagerfeuer und trank heißen Pfefferminztee. Der Tee wärme angenehm und half dabei, das kalte Gefühl aus dem Körper zu vertreiben. Die klammen Kleidungsstücke würden von den warmen Strahlen der Sonne innerhalb einer Stunde getrocknet werden. Fast schien es so, als wenn der vergangene Tag nur noch ein unangenehmer Traum gewesen wäre. Glücklicherweise war es recht selten, dass es so langanhaltend und stark regnete. Regen fiel in diesen Gefilden meistens in der Nacht. Zumeist fiel der Regen dann nicht länger als drei bis vier Stunden. Auch war es selten, dass der Regen übermäßig stark fiel. Häufig war es nur ein beständiges, feines Nieseln, das dann am kommenden Morgen leichten Bodennebel hervorrief. Zusammen mit den vielen Bächen, Teichen und Seen reichte dies völlig aus, um dem Land genügend Wasser zu geben, so dass die Pflanzenwelt kräftig gedeihen konnte.

Noch am wärmenden Lagerfeuer sitzend, gab der Hauptmann seinen Offizieren, die vor ihm standen, die notwendigen Befehle, um den Abmarsch der Karawane vorzubereiten. In aller Ruhe wurden dann die letzten Vorbereitungen getroffen und eine halbe Stunde später waren die Menschen der Karawane wieder auf dem Marsch.

Die folgenden Tage verliefen ohne Zwischenfälle. Die täglichen Marschziele wurden ohne Probleme erreicht und das Wetter meinte es wieder gut mit den Menschen, die auf dem Weg zu ihrem Bestimmungsort waren.

Gegen Mittag des fünften Tages hatte die Karawane der Punkt erreicht, an dem die Marschroute den Bachlauf verließ und sich landeinwärts wandte. Die vorausgeschickten Spähtrupps der Kolonne hatten bereits Kontakt mit Hagrim hergestellt und dem Feldherrn die nahe bevorstehende Ankunft der Karawane aus der Festungsstadt Tuscelan gemeldet. Hagrim hatte die Nachricht begeistert aufgenommen. Die Kolonne der Soldaten und Siedler mitsamt den schwer beladenen Ochsengespannen legte die restliche Strecke des Weges in vergleichsweise kurzer Zeit zurück. Das Ziel des Weges war nun in greifbare Nähe gerückt, was die Menschen der Karawane in eine nahezu euphorische Stimmung versetzte.

Als die Karawane die letzten der dicht bewaldeten Hügel umrundete und die weitläufige Niederung sichtbar wurde, in der die ehemalige Maddinheimer Festung lag, stellte der Paladin fest, dass sich in der Zwischenzeit einiges getan hatte. Schon aus der Entfernung waren deutlich die gepflasterten Straßen erkennbar, die sich zwischen den vielen Bauplätzen dahinzogen. Ein breiter Graben umgab die im Bau befindliche, weitläufige Siedlung. Auf der Innenseite des Grabens war das ausgehobene Erdreich zu einem niedrigen, aber breiten Wall von etwa doppelter Mannshöhe, aufgeschüttet worden. Zahlreiche Brunnen waren ebenso erkennbar, wie ein kleiner Park und einige weitere kleinere Grünanlagen im Innern der großzügig geplanten Siedlung. Die Hügelfestung war teilweise umgebaut worden. Der ehemalige Bergfried in der oberen Festung war zu einem trutzig wirkenden, größeren Festungsturm umgebaut worden.

Offenbar hatten Hagrim, Thorak und Weland etwas Größeres im Sinne, als lediglich die Errichtung einer kleinen Grenzsiedlung. Es war deutlich erkennbar, dass man wohlüberlegt geplant hatte, bevor man die Bauarbeiten begonnen hatte.

22.

Jubelnde Menschen säumten den Weg, als die Karawane über die hölzerne Brücke, die den Graben überspannte, in das Innere der Siedlung einzog. Hagrim, Oberst Brummer, Thorak und Weland standen am Wegesrand und begrüßten Hauptmann Vinzent und den Paladin. Einige Soldaten von Hagrims Truppen standen bereit, um den Ankömmlingen Plätze zum Lagern zuzuweisen. Während Oberst Brummer mit dem Hauptmann irgendwohin verschwand, schlenderten Hagrim und der Paladin zusammen mit Thorak und Weland zu der Festung, die sich am Rande der Siedlung befand.

Der Paladin übergab sein Pferd an einen Soldaten aus Hagrims Streitmacht, schulterte sein Gepäck und ging dann zusammen mit den drei Männern zum Festungsturm auf dem Hügel der oberen Festung. Die vier Männer betraten den Festungsturm und begaben sich in Hagrims Arbeitsraum im ersten Stockwerk des Turmes. Hagrims Leute hatten das Dach des Bauwerkes abgetragen und ein weiteres Stockwerk auf das Mauerwerk aufgesetzt, bevor sie das Gebäude wieder mit einem Dach versahen. Es war deutlich erkennbar, dass Hagrim plante, die Festung zu verstärken.

MäcBee übergab Hagrim die Schreiben der Königin und sah zu, wie der Feldherr, entspannt in einem Ledersessel sitzend, die Schriftstücke aufmerksam studierte. Endlich, nach einer ganzen Weile, legte der Feldherr die Schriftstücke auf seinen Arbeitstisch, auf dessen polierter Tischplatte sich viele Karten, Zeichnungen und Schriftstücke stapelten.

Hagrim grinste Thorak freundlich an und hielt eine gesiegelte, schlanke Pergamentrolle empor, die zusammen mit den anderen Schriftstücken vom Paladin überbracht worden war. „Unsere verehrte Königin ist meiner Empfehlung nachgekommen und hat Euch zum Gouverneur dieser Provinz ernannt. Dieses gesiegelte Schreiben hier ist das Ernennungsschreiben für Euch … Ich bin erfreut, Euch zu Eurem neuen Aufgabenbereich gratulieren zu können und bin mir sicher, dass Ihr der richtige Mann für diese Aufgabe seid …“

Hagrim stand auf und winkte dem Paladin, ihm zu folgen. Die beiden stiegen die Treppe herunter in das Erdgeschoss, verließen das Gebäude und erklommen den umlaufenden Wall. Eine Weile standen sie wortlos auf dem Wehrgang und schauten auf die sich unter ihnen ausbreitende Ortschaft herunter, die bereits gut erkennbar war. Deutlich erkannte man die Wohnviertel, den Verwaltungsbezirk und den Geschäftsbezirk der entstehenden Siedlung. Teile der Straßen waren bereits gepflastert. Bei den meisten der zukünftigen Straßen war allerdings in der Mitte des Straßenverlaufes ein breiter, tiefer Graben zu erkennen. Der Paladin schaute genauer hin und sah einige Leute, die soeben in einen dieser Gräben eine etwa vier Schritte durchmessende, kurze Tonröhre hinabließen.

Hagrim verfolgte den Blick des Paladins und schmunzelte. „Wir sind bei der Errichtung der Siedlung schon erfreulich weit fortgeschritten. Die Rohre, die du dort sehen kannst, sind Teile unserer Kanalisation … Die Kanalisation verläuft nach unserer Planung unter den Straßen und befindet sich in einer Tiefe von acht Schritten, um sie vor Frost zu schützen. Der Endpunkt wird etwa zwei Meilen von hier liegen, wo wir momentan Lehm und Ton abbauen und so einige weite, tiefe Mulden erschaffen. Dort wird es einmal eine Reihe von großen Klärteichen geben, die uns gleichzeitig mit Dünger für die umliegenden Felder versorgen werden. Die Maddinheimer hatten dort bereits begonnen nach Lehm und Ton zu graben und auch einige große Brennöfen errichtet. Diese Vorarbeit kommt uns nun ungemein zu nutze. Wir haben bereits zum Zeitpunkt deiner Abreise dort die ersten Lehmziegel und Tonröhren gebrannt …“

Hagrim hüstelte leise. „Unsere Soldaten und vor allem die befreiten Gefangenen sind recht überzeugend in der Motivation der gefangen genommenen Maddinheimer … Die Maddinheimer arbeiten täglich von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang und vollbringen dabei ein erstaunlich hohes Potential an Arbeitsleistung. Es hat zu Anfang zwei kleine Fluchtversuche gegeben, die aber erfolglos waren und den Verbleibenden die Sinnlosigkeit einer Flucht vor Augen geführt haben. Ein Fluchtversuch wird mit dem Tod bestraft … Die Bestrafung wird öffentlich vollzogen, um andere von einer Flucht abzuhalten. Der Willen der Gefangenen ist derzeit völlig gebrochen und wir sind bemüht, ihn auch nicht wieder erstarken zu lassen …“

Der Feldherr klopfte dem Paladin freundschaftlich auf die Schulter und deutete auf die Siedlung, die sich unter ihnen in der Ebene ausbreitete. “Weland ist ein echtes Genie. Die Pläne, die der Mann entworfen hat, sind wirklich imponierend. Da wir das Glück haben, auf die Lehmziegel aus den Brennöfen zurückgreifen zu können und über sehr viele Arbeitskräfte verfügen, die bis zur Erschöpfung arbeiten, werden wir die Gebäude in erstaunlich kurzer Zeit fertig stellen können … Die Errichtung der Kanalisation ist dasjenige, was uns eigentlich die meiste Arbeit verursacht hat … Laut der Planung von Magister Weland sollen die Kanalisation und die innerörtlichen Straßen innerhalb der nächsten sechs Tage fertig sein. Bei einigen der zentralen Gebäude werden wir in den nächsten zwei Tagen mit dem Bau beginnen. Die Gräben für die zahlreichen Fundamente sind bereits ausgehoben. Außerhalb der Ansiedlung, in der Nähe der Erzmine, haben wir bereits große Mengen von Balken, Lehmziegeln und Felsbruchsteinen bereitliegen … Es ist geplant, zuerst die Zentralgebäude und öffentlichen Bauten zu errichten, danach die Wohnhäuser und dann die Geschäftshäuser …

Die Erzmine wird derzeit nur vorbereitend von einer kleinen Gruppe ausgebaut. Ich habe entschieden, dass die Errichtung der Siedlung absoluten Vorrang haben soll … Ganz zum Schluss wird die Festung noch verstärkt. Die Mauern werden aus Stein errichtet werden und somit die hölzernen Palisaden ablösen. Zusätzlich werden wir noch einige starke Türme in die Mauer integrieren und einige weitere Gebäude im Festungsinnern errichten. Abschließend soll der aufgeschüttete Teil der oberen Festung mit Felsen verkleidet werden, um ihn stabiler zu machen … Weland hat es sich nicht nehmen lassen, den Bergfried bereits zu einem zentralen Festungsturm umzubauen, indem er ihn mit einem weiteren Stockwerk versehen hat. Ein Wachtposten, der dort steht, kann nun noch viel weiter sehen als vorher …“

Hagrim wandte seinen Kopf und blickte den jungen Paladin schmunzelnd an. “Die Königin hat mir in ihrem Schreiben mitgeteilt, dass sie kampfstarke Spähtrupps aussenden will, die sich im Süden und beim Pass von Kothor etwas genauer umsehen sollen und danach Meldung in der Festungsstadt machen werden. Bis wir weitere Befehle aus der Festungsstadt erhalten, sollen wir hier bleiben und diese Siedlung weiter ausbauen. Ich rechne damit, dass wir wohl ein Zeitfenster von etwa 15 bis 20 Tagen haben, bis uns weitere Befehle erreichen, die uns dann mitteilen werden, wohin unsere Streitmacht als nächstes marschieren soll. Ich persönlich tippe einmal auf Schohira, da dieses kleine Reich an der Küste als nächstes auf der Eroberungsliste der Maddinheimer steht … Aber das werden wir wohl noch früh genug erfahren …“

Hagrim blickte wieder auf die Siedlung, wo eifrige Menschen überall mit Arbeit beschäftigt waren. „Es wartet noch viel Arbeit auf uns, wenn wir die Siedlung vor dem Einbruch des Winters erbaut haben wollen. Wir werden sowieso mit den Arbeiten nicht völlig fertig werden, aber zumindest sollte es uns möglich sein, die Siedlung so weit zu errichten, dass der nahende Winter ohne größere Probleme von den Menschen hier überstanden werden kann … Ich betrachte es als Glücksfall, dass wir auf die zahlreichen Kriegsgefangenen zurückgreifen können, die unter der wachsamen Obhut unserer Wachsoldaten ein wirklich überaus erstaunliches Arbeitspensum vollbringen …“

Etwa eine Stunde später war der Paladin bereits damit beschäftigt, mit einer Gruppe von Soldaten das Gerüst für ein Fachwerkhaus zu errichten, das sich am Rande der Siedlung befand und zur Heimstatt für eine Familie mit drei Kindern werden sollte. Das geräumige, zweistöckige Haus sollte neben den Wohnräumen auch eine kleine Töpferwerkstatt beherbergen. Der Familienvater, ein erfahrener Handwerksmeister, war bereits eifrig damit beschäftigt, im Hausinnern den Brennofen für die Töpferwaren zu mauern. Da die Fundamente des Gebäudes bereits fertig waren, genügend Baumaterial vorhanden war und die Raumaufteilung des Hauses aus den Bauplänen deutlich ersichtlich war, gingen die Bauarbeiten erstaunlich schnell voran. An den links und rechts benachbarten Häusern und an den gegenüberliegenden Gebäuden wurde ebenfalls fleißig gebaut und mit etwas Vorstellungskraft war es leicht möglich, sich vorzustellen, wie diese Straße mit ihren schmucken Häusern bald aussehen würde.

Die Gebäude in diesem Bezirk der Siedlung sollten zugleich als Wohnhäuser und als kleine Werkstätten und Geschäfte dienen. Längs der Straße, vor den Häusern, waren kleine Gartenstücke eingeplant, in denen Bäume, die man gerade pflanzte, später einmal für Schatten sorgen sollten. Im Bereich seitlich und hinter den Häusern waren kleine Gärten geplant, in denen die Bewohner der Häuser Nutztiere halten und Obstbäume oder Gemüse anpflanzen konnten. Vereinzelt bei den ersten bereits fertig gestellten Gebäuden, einige Straßen weiter, waren die Leute schon damit beschäftigt, einige der etwa fünf bis acht Schritte hohen Bäume einzupflanzen, die man mitsamt des Wurzelwerkes in der umliegenden Gegend ausgegraben hatte, um sie nun hier wieder einzupflanzen. Überwiegend waren es Kiefern, die man nun hier pflanzte. Die begehrten Obstbäume waren nicht so zahlreich in der Wildnis zu finden und daher erst vereinzelt vorhanden.

Vor etwa 2000 Jahren hatte einst ein mächtiger Herrscher eines schon lange untergegangenen Reiches seine Mannen ausgesandt und diesen befohlen, im gesamten, langgestreckten und oft auch recht unwegsamen Waldgürtel der Grenzregion unzählige verschiedene Obstbäume zu pflanzen, an denen sich hungrige Wanderer sättigen konnten.

Der Name dieses Herrschers war schon längst in Vergessenheit geraten und sein ehemaliges Reich existierte bereits lange nicht mehr. Allerdings waren heute noch überall in der Wildnis die verschiedensten Obstbäume zu finden und erfreuten so die Wanderer, Jäger und Waldbewohner der Region. Besonders zahlreich waren die verschiedenen Apfelsorten anzufinden, während Birnen, Kirschen oder Pflaumen seltener waren. Trotzdem waren die Obstbäume eher selten anzutreffen und es war nicht leicht, ein Bäumchen der geeigneten Größe zu finden, das man nun ausgraben konnte, um es dann in der Siedlung neu einzupflanzen. Zusammen mit den verschiedenen Sorten von Nussbäumen und Kastanien bildeten die hoch geschätzten Obstbäume einen wichtigen Teil der Nahrungsquellen für die Menschen in den Grenzregionen.

Die Bauarbeiten zogen sich bis zum Sonnenuntergang hin, um dann bei Sonnenaufgang des nächsten Tages wieder zu beginnen. Unermüdlich arbeiteten die Menschen daran, hier eine Siedlung zu errichten, die dem kalten Winter trotzen konnte und als Verwaltungszentrum der neuen Provinz dienen konnte. Das Tuscelanische Reich hatte mit dieser Ansiedlung nun in dieser Region einen starken Halt und die hier arbeitenden Menschen waren stolz darauf, an diesem großartigen Werk mitzuarbeiten. Die Tage vergingen und von Tag zu Tag waren die baulichen Fortschritte deutlich erkennbar. Trotz der harten Arbeit herrschte eine fast greifbare Euphorie bei den Leuten.

Sie hatten die Fortschritte ihrer Arbeit deutlich vor Augen und konnten sehen, dass ihre Bemühungen nicht umsonst waren.

Zwischen der Erzmine und den Klärteichen, wo sich, auf einer Strecke von fast zwei Meilen, ebenes Gelände befand, entstanden ein gutes Dutzend von kleinen Bauernhöfen, die sich um die Viehzucht für die Siedlung kümmern würden. Ein weiteres gutes Dutzend Bauernhöfe mit dem Schwerpunkt auf Feldwirtschaft waren rund um die Ansiedlung verteilt. Jedoch würden die Felder in diesem Jahr keine Ernte mehr einbringen können. Im kommenden Jahr jedoch, so plante und hoffte man, würden Getreide und andere Feldfrüchte von den Feldern dieser Gehöfte die Kammern der hiesigen Vorratslager füllen. Um das Getreide zu mahlen, hatte man bereits die Fundamente einer Wassermühle am Ablauf der Klärteiche erbaut und hoffte, dieses Bauwerk ebenfalls noch vor Begin der kalten Jahreszeit fertigstellen zu können.

Unermüdlich waren die Ochsenkarren mit Baumaterial auf der Straße in die Siedlung unterwegs, um den Bedarf nach Holz, Lehmziegeln, Steinen und anderen Baumaterialien zu decken. In der Ziegelei glühten die Brennöfen Tag und Nacht, um den enormen Bedarf der Bauarbeiten zu decken. Die tiefen, ständig wachsenden Lehmgruben, von denen die erste bereits erschöpft war, würden später einmal zu Fischteichen werden und ebenfalls dazu dienen, den Nahrungsbedarf der Siedlung zu decken. Steine und Felsen wurden durch die Minenarbeiten an der Erzader gewonnen und Bäume gab es in diesem urtümlichen Gelände mehr als reichlich. Allerdings achtete man sorgfältig darauf, nur dort Holz zu schlagen, wo dies auch sinnvoll war. Ebenso war man darauf bedacht, keinen völligen Kahlschlag zu vollziehen, sondern überall genügend gesunde Bäume stehen zu lassen, um einer Verkarstung des Geländes entgegenzuwirken.

Ein arbeitsreicher Tag reihte sich an den anderen und wenn der Paladin am Abend, nach Sonnenuntergang mit Hagrim, Thorak, Oberst Brummer, Mayor Vinzent und Weland zusammen das Abendessen einnahm, war er meist so erschöpft, dass er sich kurze Zeit später zurückzog, um zu schlafen. Hagrim beobachtete den Paladin unauffällig und war mit dem jungen Mann zufrieden, der mit gutem Beispiel voranging und sich nicht zu schade war, um jeden Tag hart zu arbeiten. Der Jüngling trug nicht nur den Titel eines Paladins und Held der Krone, er beschritt vielmehr auch den Weg des Paladins.

Als die sechs Männer nach einem weiteren, arbeitsreichen Tag zusammen um Hagrims Arbeitstisch saßen und die Fortschritte der Arbeiten besprachen, räusperte sich Hagrim leise und hob seine Hand, um die Aufmerksamkeit der anderen zu erbitten. Als Ruhe eingekehrt war und alle Anwesenden ihn erwartungsvoll ansahen, grinste der Feldherr fröhlich. “Heute Nachmittag, kurz nach dem Mittag sind die kürzlich von mir nach Venlor und Borka ausgesandten Händlertrupps wieder zurückgekehrt … Die Männer konnten ihren Auftrag, dort Vieh und Nahrung zu kaufen, erfolgreicher ausführen als erhofft. Die beiden Trupps trafen sich ein Dutzend Meilen nordwestlich von hier und legten den restlichen Weg dann zusammen zurück … Es war unseren Leuten möglich, acht Ochsenkarrenladungen mit Mehl, vier weitere Wagenladungen mit geräuchertem Fleisch und Fisch, sowie zwei Wagenladungen mit Bier und Wein zu kaufen. Weiterhin konnten unsere Männer 120 Kühe, neun Zuchttiere, drei Dutzend Schafe, sowie ein Dutzend Schafböcke, achtzig Hühner und auch zwanzig Hähne erwerben. Bedauerlicherweise war es nicht möglich, Schweine und Gänse zu kaufen … Trotzdem können wir mit dem Erfolg unserer Leute überaus zufrieden sein. Mit den gekauften Lebensmitteln und den zahlreichen Tieren, die von unseren Leuten ebenfalls gekauft werden konnten, ist nun die Nahrungsmittelversorgung unserer neuen Siedlung gesichert. Wir können also zumindest hinsichtlich der Nahrung etwas entspannter in die Zukunft blicken … Ich habe bereits Anweisungen gegeben, die Tierherden auf die umliegenden Bauernhöfe zu verteilen, die ja glücklicherweise bereits fertig gestellt worden sind. Zusammen mit den bereits vorhandenen Tieren können wir nun über eine wirklich ansehnliche Zahl von Nutztieren verfügen. Man könnte sogar im kommenden Jahr einige davon auf dem Markt verkaufen …“

Hagrim schmunzelte, als die anderen Männer in Jubelrufe ausbrachen. Es war dem Feldherrn nicht leicht gefallen, sich selber die eigene Erleichterung über die erfolgreiche Rückkehr der Händlertrupps nicht anmerken zu lassen, sondern so zu tun, als wenn er immer fest mit einem Erfolg der ausgesandten Männer gerechnet hatte.

Bei Sonnenaufgang des nächsten Tages explodierte die Siedlungsbaustelle förmlich von pulsierender Aktivität. Hagrim trieb seine Männer bei den Bauarbeiten an der Siedlung zu Höchstleistungen an. Der Feldherr wusste, dass früher oder später Befehle für die Truppen eintreffen würden und die Soldaten des Regiments dann unverzüglich abrücken mussten. Der Feldherr war fest entschlossen, bis zu diesem Zeitpunkt so viel Arbeit wie nur möglich vollbracht zu haben, um so die Siedlung so weit als irgend möglich fertiggestellt zu haben. Die Arbeitskraft der Soldaten des Regiments würde schon bald nicht mehr zur Verfügung stehen und der Winter rückte immer näher. Jeden Tag erwartete Hagrim das Eintreffen von Kurieren, die ihm die Marschbefehle überbrachten und damit das Tor zu einer ungewissen Zukunft aufstießen.

Seit der Paladin und die neuen Siedler, zusammen mit Mayor Vinzent und dessen Truppenkontingent eingetroffen waren, waren nun schon 16 Tage verstrichen. Im Zentrum der Siedlung, gegenüber dem Festungseingang, lag der zentrale Marktplatz, um den sich die öffentlichen Gebäude gruppierten. An der Stirnseite des mit Steinplatten gepflasterten Platzes erhob sich das imposante, mehrstöckige Verwaltungsgebäude. Daneben reckten sich zwei große, trutzig wirkende Kornspeicher und ein noch etwas größerer Vorratsspeicher in den Himmel, in dem geräuchertes Fleisch und Fisch, gesammeltes Obst, Bier, Wein und eingemachtes Gemüse gelagert wurde. Noch waren die beiden Kornspeicher nahezu leer, aber im kommenden Jahr würden sie die reiche Ernte der umliegenden Felder aufnehmen.

Die Festung war kaum wieder zu erkennen. Die Mauern waren erhöht worden und bestanden nun aus gemauerten Felssteinen, im Innern waren mehrere zusätzliche Gebäude errichtet worden, die als Kasernen dienten und der Hügel der oberen Festung war nun mit Steinplatten verkleidet worden.

Die Längsseite des Platzes gegenüber der Festung, die zugleich Sitz des Provinzgouverneurs war, wurde von zwei Gasthäusern eingenommen, die sich zu beiden Seiten von zwei imposanten Geschäftshäusern befanden. Die Gasthäuser, die ebenso wie die Geschäftshäuser über drei Stockwerke verfügten, waren in der Lage, eine ansehnliche Anzahl von Reisenden zu beherbergen. In den oberen Stockwerken befanden sich etliche geräumige Fremdenzimmer, während sich im Erdgeschoss der Gebäude jeweils zwei Schankräume befanden, von denen jeweils einer zum Gasthaus gehörte. Schon jetzt war erkennbar, dass sich der Bereich vor den Gasthäusern zu einem Treffpunkt für die Bevölkerung der Siedlung entwickeln würde, wo man zusammensaß, um sich zu unterhalten, etwas zu trinken oder etwas zu essen. Bei der Erbauung der Geschäftshäuser, von denen eines einem Kaufmann gehörte und das zweite im Auftrage der Krone von Tuscelan Handel treiben würde, hatte man sich das berühmte Geschäftshaus von Amhason als Vorbild genommen, das in der Festungsstadt Tuscelan stand.

Die letzte Seite des Platzes wurde vom Zeughaus eingenommen, das sich mächtig und stark neben dem neuen Krankenhaus der Siedlung erhob.

In der Mitte des Platzes befand sich ein Springbrunnen, der plätschernd sein Wasser in das umlaufende Becken fließen ließ. Dieser Springbrunnen war eine Meisterleistung der Ingenieure unter Weland und verblüffte den Feldherrn jedes Mal, wenn er daran vorüberging.

Sorgsam gepflasterte, breite Straßen gingen von diesem Platz in der Mitte der Ansiedlung ab und kreuzten in regelmäßigen Abständen die breiten Ringstraßen der Siedlung. Es gab eine Schule, etliche kleinere Läden und Dutzende von Werkstätten, in denen die zahlreichen Handwerker ihrer Tätigkeit nachgingen. Überall waren neu gepflanzte Büsche und Bäume zu sehen, zahlreiche Brunnen waren vorhanden und die Wohnhäuser, von denen die meisten nun schon fast fertig gestellt waren, machten allesamt einen sauberen, gepflegten Eindruck. Die Siedlung war großzügig geplant worden und hatte innerhalb der umlaufenden Wälle noch genügend Platz, um einer stattlichen Anzahl von weiteren Siedlern den Bau von Gebäuden zu ermöglichen.

In einigen der kleinen Gärten in den Wohnbezirken der Siedlung sah man bereits die ersten Blumenbeete, die davon zeugten, dass die jeweiligen Bewohner sich hier zuhause fühlten und begannen, ihr Heim zu verschönern. Überall waren die Menschen der Siedlung emsig damit beschäftigt, ihre Häuser fertig zu stellen und halfen einander dabei nach besten Kräften.

Die beladenen Ochsenkarren, die klappernd und polternd mit ihren Baumaterialien über die Straßen rumpelten, waren ein immerwährender Anblick während dieser arbeitsreichen Tage. Glücklicherweise waren ausreichend viele dieser Transportmittel verfügbar, die unermüdlich für einen nicht endenden Strom von Baumaterial sorgten. Fast alle Gebäude waren mit einem grobkörnigen Kalkputz verputzt worden, der den Häusern ein freundliches, helles Äußeres gab. Nahezu die Hälfte der Gebäude hatte ein Dach aus Reet oder Grassoden, während die übrigen Gebäude über eine Dachbedeckung aus Schieferplatten verfügte. Sämtliche öffentlichen oder staatlichen Gebäude gehörten zu der zweiten Gruppe. Die Schieferplatten wurden etwa drei Meilen südlich der Siedlung in einem kleinen, aber gut zugänglichen Schiefervorkommen, zwischen einigen felsigen Hügeln, gebrochen und dann direkt zur Siedlung gebracht.

Der breite, doppelt mannshohe Erdwall, der die Siedlung umgab, sollte später eine zehn Schritt hohe Felssteinmauer erhalten, die in regelmäßigen Abständen von Türmen verstärkt wurde. Der zwanzig Schritt breite und ebenso tiefe Graben vor dem Wall war nun mit Wasser gefüllt. Man hatte einen kleinen Bach umgeleitet und dessen Wasser dazu genutzt, den Graben zu füllen. Dadurch war auch in einigen kleinen Bodensenken eine kleine Anzahl von künstlichen Teichen entstanden, die nun ebenfalls mit dem Graben verbunden waren. Die ersten Fische waren bereits in den teilweise recht tiefen Teichen und im Graben ausgesetzt worden, um später als Nahrungsquelle zu dienen und erste Wildenten hatten den Graben mit den angeschlossenen Teichen ebenfalls schon als Wohnraum entdeckt.

Die Siedlung Neuheim, das zukünftige Zentrum der Provinz Er-zenwald, wuchs von Tag zu Tag. Während in der neuen Provinz kaum ernsthafte Probleme auftraten, entwickelte sich, einige Tagesmärsche entfernt, beim Pass von Kothor, die Lage schneller und rasanter, als es sich der Kronrat oder Hagrim vorgestellt hatten. Die Lage spitzte sich unerwartet zu und ließ eine brisante Entwicklung erkennen …

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Blut und Eisen

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