Star Trek - TNG 052 - Der Test
Author: Vornholt, John
Date: 2013-08-23T22:00:00+00:00
Publisher: Heyne Verlag

Fähnrich Ro Laren ist zum Maquis übergelaufen. Diese Rebellengruppe kämpft für die Freiheit der Kolonisten, deren Welten den Cardassianern überlassen wurden. Und sie ist nicht der einzige Starfleet-Offizier, der glaubt, dass die Föderation durch den Friedensvertrag mit Cardassia die eigenen Prinzipien verraten hat.

Während die Diskussektion der Enterprise repariert wird, soll der Sekundärrumpf mit den Warptriebwerken an einem Test teilnehmen. Starfleet hat eine Diskussektion entwickelt, die nach der Abtrennung von der Triebwerksektion auf einem Planeten landen kann. Unter simulierten Gefechtsbedingungen soll der Prototyp nun seine Fähigkeiten demonstrieren. Nur eine Handvoll Offiziere von der Enterprise befinden sich mit Captain Jean-Luc Picard an Bord. Doch plötzlich wird aus der Simulation blutige Realität …

JOHN VORNHOLT

DER TEST

Star Trek™

The Next Generation

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Für Mike und Denise Okuda, Rick Sternbach,
und all die Autoren und Lektoren,
die für die großartigen STAR TREK-Sachbücher
verantwortlich sind.

Dank an Penny Peters, John Ordover, Lee Whiteside, John Wheeler und Dan Duperre für ihre Unterstützung zur rechten Zeit.

Historische Anmerkung

Diese Geschichte spielt kurz nach den Ereignissen in Preemptive Strike (»Die Rückkehr von Ro Laren«).

Kapitel 1

»Langstreckenfrachter, Pakled-Kennung«, meldete Lieutenant Commander Data. Der Androide studierte die Anzeigen der Funktionsstation, während er rasch einen Schirm nach dem anderen aufrief. »Sie haben die primären und sekundären Bojen passiert und nähern sich der Entmilitarisierten Zone mit Warp eins.«

Commander Will Riker erhob sich vom Kommandosessel auf der Brücke der Enterprise und trat einen Schritt vor. »Steuerung, Abfangkurs bei Maximum-Warp.«

»Ja, Sir«, erwiderte Fähnrich Tate, als ihre schlanken Finger über die Konsole huschten. »Kurs liegt an.«

»Energie.« Riker drehte sich und schaute zu Lieutenant Worf an der taktischen Station hinüber. »Funken Sie sie an und senden Sie ihnen eine Zusammenfassung des Grenzabkommens zwischen Föderation und Cardassianern. Vielleicht wissen sie nicht, dass sie sich durchsuchen lassen müssen, bevor sie in die EMZ eindringen.«

»Ja, Sir«, antwortete die tiefe Stimme des Klingonen.

Data neigte den Kopf. »Es wäre sonderbar, wenn ein Frachter der Pakled noch nichts von der Grenzvereinbarung gehört hätte. Sie sind in diesem Sektor die aktivsten Händler.« Dann fügte er hinzu: »Der Frachter hat seine Geschwindigkeit erhöht.«

»Die Geschwindigkeit erhöht?« Riker runzelte die Stirn. »Mr. Worf, haben sie unsere Botschaft verstanden?«

»Ich fürchte, sie haben sie nur zu gut verstanden«, knurrte der Klingone.

Riker strich sich über den Bart und lächelte. »Und ich dachte schon, das würde ein langweiliger Tag. Wann erreichen sie die Entmilitarisierte Zone?«

»In drei Komma sechs Minuten«, antwortete Data.

Riker nickte. »Mr. Worf, machen Sie einen Photonentorpedo startklar, gleichen Sie den Kurs ab und lassen Sie ihn zweihunderttausend Kilometer vor der Entmilitarisierten Zone detonieren. Feuern Sie, wenn Sie soweit sind. Auf den Schirm.«

Data legte eine Langstreckendarstellung auf den Schirm, während Worf mit ruhiger Stimme meldete: »Torpedo scharf, Ziel erfasst, Torpedo abgefeuert.«

Auf dem Schirm war der Torpedo nur als Strich zu erkennen, als er das beschleunigende Schiff verließ und rasch eine Geschwindigkeit erreichte, die um ein Mehrfaches größer war als die der Enterprise oder des Pakled-Frachters. Dann erblickten sie in der Ferne einen hellen Lichtblitz, als hätte sich ein Stern in eine Nova verwandelt.

Worf lächelte zufrieden. »Der Frachter geht aus dem Warp.«

Data justierte die Bildschirmdarstellung neu; sie zeigte nun einen froschähnlichen, khakifarbenen Frachter, der auf Impulskraft herunterging. Sein kastenförmiges Heck zeigte Streifen in grellem Hellblau und Gelb, und auch ansonsten schien er so ungefähr das hässlichste Schiff zu sein, das Riker je gesehen hatte.

»Funken Sie sie nochmal an.« Riker tippte auf seinen Kommunikator und sagte: »Brücke an Captain Picard.«

»Picard hier«, meldete sich eine gedämpfte Stimme.

»Tut mir leid, Sie beim Frühstück zu stören, Sir, aber wir haben gerade einen Frachter der Pakled abgefangen, der in Richtung Entmilitarisierte Zone flog. Wir scannen ihre Fracht nach Waffen, aber Sie sollten wissen, dass wir einen Torpedo abfeuern mussten, um sie zu stoppen.«

»Seien Sie vorsichtig«, sagte der Captain, »und halten Sie mich auf dem laufenden. Picard Ende.«

Captain Picard tupfte sich mit einer Serviette kurz die Lippen, und schob dann seinen Stuhl zurück. Beverly Crusher, die ihm gegenübersaß, warf ihm einen besorgten Blick zu. Die attraktive Ärztin wirkte an diesem Morgen ein wenig abgespannt, und ihr normalerweise offen getragenes rotes Haar hatte sie lose im Nacken zusammengebunden.

»Nun, Jean-Luc«, sagte sie leise, »Sie werden doch nicht einfach einen ganzen Teller voll regulanischer Aalvogeleier stehenlassen. Guinan wäre davon gar nicht begeistert. Sie musste dafür eine Kiste Andolianischen Brandy eintauschen – sie sind zu komplex für den Replikator.«

»Ich sehe Sie aber auch nicht essen«, bemerkte Picard.

Die Ärztin strich sich unbehaglich durch das Haar. »Nun, ich habe spät zu Abend gegessen.«

»Spätes Essen und spät zu Bett«, meinte der Captain missbilligend. »Tatsächlich habe ich sogar den Eindruck, Sie haben seit Tagen nicht mehr geschlafen. Habe ich recht?«

Beverly lächelte dünn. »Nun, ich bin bei der Zustandsbeurteilung der Crew drei Wochen im Rückstand. Außerdem schreibe ich eine Arbeit über derebianische Streptokokken und inszeniere ein Theaterstück. Bluthochzeit von Lorca. Die Beurteilung hat übrigens ergeben, dass diese Besatzung dringend Urlaub braucht.«

Picard lächelte kurz, wurde aber sofort wieder ernst. »Ich muss zugeben, dass ich mit unserer gegenwärtigen Aufgabe auch nicht sehr glücklich bin. Der Patrouillendienst am Rand der Entmilitarisierten Zone erinnert mich ständig daran, dass wir uns in einem Zermürbungskrieg mit unseren eigenen Leuten befinden – Leuten aus der Föderation.«

Beverly schüttelte mitfühlend den Kopf. »Jean-Luc, der Maquis gehört nicht mehr zur Föderation, es sind Renegaten. Als sie sich entschlossen, die Cardassianer zu bekämpfen, statt den Vertrag einzuhalten, wurden sie zu Gegnern der Föderation.«

»Ich weiß«, sagte der Captain, »aber ich habe große Schwierigkeiten damit, ehemalige Kameraden als Feinde zu betrachten. In meinen fünfzig Dienstjahren habe ich Krieg und Frieden erlebt, aber noch nie etwas so Deprimierendes. Ich verabscheue die Vorstellung, gegen ehemalige Kameraden zu kämpfen und Schiffe aufzuhalten, die ihnen vielleicht Hilfe und Unterstützung bringen.«

Picard blickte durch das Panoramafenster auf die sternenbesetzte Schwärze des Alls. »Als junger Bursche studierte ich die Schriften von François, Duc de La Rochefoucauld. Er sagte etwas, das ich bis jetzt nie richtig verstanden habe. ›Es ist schlimmer, seinen Freunden zu misstrauen, als von ihnen betrogen zu werden.‹«

Beverly lächelte wehmütig. »Ah, Ro Laren?«

»Das war der schlimmste Fall«, gab Picard zu, »denn ich habe sie ihnen in die Arme getrieben.« Er stieß den Teller mit den exotischen, pochierten Eiern ein Stück von sich weg. »Bitte sagen Sie Guinan, es täte mir leid, aber die Geschichte mit diesem Frachter sei dazwischengekommen. Wenn Riker ihn durchsuchen muss, sollte ich auf der Brücke sein.«

Plötzlich zerriss eine Alarmsirene die Ruhe in der Unterkunft das Captains. »Alarmstufe Rot!«, dröhnte Rikers Stimme über das Kommunikationssystem. »Alle Kommando-Offiziere auf ihre Stationen!«

Picard schoss hoch und sah Beverly an, die ebenfalls aufsprang und ihren Kommunikator berührte. »Crusher an Krankenstation!«, rief sie.

Der Captain marschierte auf die Brücke und sah dort schockiert, wie Lieutenant Worf die taktische Station mit einem Feuerlöschgerät einnebelte. Rings um ihn sprühten Funken aus diversen Konsolen, und stechender Rauch trieb durch die Luft.

»Meldung!«

Riker wandte sich zu Picard um. »Sir, nach einigem Hin und Her erklärte sich der Pakled-Frachter bereit, die Schilde zu senken, damit wir seine Fracht scannen konnten. Was dann geschah, versuchen wir noch herauszufinden.«

»Captain, ich habe eine Theorie«, sagte Data. »Es scheint, als hätten sie einen Baryonenpartikelstrahl an unser zurückkommendes Sensorsignal gekoppelt. Ein sehr ausgefeiltes Manöver, das genaue Planung voraussetzt – und zudem detaillierte Kenntnisse der Subsysteme auf der Brücke der Enterprise. Hätten sie Erfolg gehabt, hätten sie auf diese Weise die ganze Brücke kontaminiert.«

»Irgendwelche Schäden am Rest des Schiffes?«

»Nein, Sir«, antwortete der Androide. »Die Aktion zielte auf die Hauptbrücke und wurde durch die Notfallabschirmung auch auf diesen Bereich beschränkt. Alle Kommandofunktionen sind automatisch auf die Gefechtsbrücke umgeleitet worden.«

Picard runzelte die Stirn und warf einen Blick auf den Hauptschirm, der beunruhigend leer war. »Wo befindet sich der Frachter jetzt?«

»Er entfernt sich Richtung Backbord mit einer Geschwindigkeit von Warp 2,1«, erwiderte der Androide. »Offenbar hat man von dieser Aktion nicht erwartet, dass sie die Enterprise längere Zeit außer Gefecht setzen würde, aber zumindest lange genug, um dem Frachter die Flucht zu ermöglichen. Mittlerweile hat er die Entmilitarisierte Zone erreicht.«

»Beenden Sie Alarmstufe Rot«, befahl Picard.

»Tut mir leid, Captain«, sagte Data, »aber wir können von der Hauptbrücke aus keine Kommandos geben.«

Picards Miene verfinsterte sich. Er tippte an seinen Kommunikator. »Picard an Gefechtsbrücke.«

»Crusher hier«, antwortete die Schiffsärztin. »Sieht es dort oben wirklich so schlimm aus, wie meine Sensoren anzeigen?«

»Ja! Sie haben das Kommando über das Schiff. Schalten Sie den Alarm ab.« Einen Moment später verstummten die Sirenen, und die Warnleuchten erloschen, doch Picard hatte das Gefühl, sich noch immer im Alarmzustand zu befinden. »Vielen Dank, Dr. Crusher. Wie ich sehe, waren Sie mit dem Wachdienst auf der Gefechtsbrücke an der Reihe.«

»Das hätte ich mir auch nicht entgehen lassen wollen«, meinte sie fröhlich.

»Picard Ende.« Der Captain warf Riker einen düsteren Blick zu. »Sobald hier wieder alles in Ordnung ist, will ich mit einem Vertreter der Pakled-Regierung sprechen.«

»Sir, wir können nicht völlig sicher sein, dass es sich tatsächlich um Pakleds gehandelt hat. Obwohl der Frachter eine Pakled-Kennung besaß, hat er unsere Funksprüche nur über den Audiokanal beantwortet. Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass die Pakled genug über unser Schiff wissen, um so etwas fertigzubringen.«

Data fügte hinzu: »Wir können ihre Stimmaufzeichnung analysieren.«

»Tun Sie das.«

Der Androide setzte sich in Richtung Turbolift in Bewegung und blieb dann mit einem Blick auf den Captain wieder stehen. »Sir, es scheint keinen Grund zu geben, weiter auf der Brücke zu bleiben. Sie funktioniert nicht.«

Picard betrachtete das Durcheinander, in das sich seine geliebte Brücke verwandelt hatte, und seufzte schwer. »Richtig. Nummer Eins, Sie und Worf sichern die Brücke und kommen dann zu uns zur Gefechtsbrücke.«

»Ja, Sir.« Riker holte tief Luft und fügte hinzu: »So etwas wird nie wieder vorkommen.«

»Das will ich auch hoffen.« Picard senkte den Kopf und stapfte zum Turbolift.

Eine Stunde später saß der Captain am Konferenztisch des Beobachtungsraums, umgeben von seinen Senior-Offizieren: Dr. Crusher, Counselor Troi, Commander Riker, Lieutenant Commander Geordi LaForge, Lieutenant Commander Data und Lieutenant Worf. Es war an der Zeit, sich Vorschläge anzuhören und die Möglichkeiten abzuwägen.

»Technischer Bericht«, sagte er zu LaForge.

Der Chefingenieur saß vorgebeugt in seinem Sessel und justierte das VISOR, das seine Augen bedeckte. »Es sieht nicht besonders gut aus. Ich habe eine ausführliche Liste der Schäden auf der Brücke aufgestellt, Sie können sie über den Computer abrufen. Unter dem Strich sieht es folgendermaßen aus: Die Baryonen-Kontamination der Brücken-Subsysteme ist zu extensiv, um sie mit bordeigenen Mitteln zu beheben. Wir müssen eine Starbase aufsuchen, um die Reparaturen und eine Baryonenreinigung durchführen zu lassen. Und wenn wir schon dort sind, können wir auch gleich das gesamte Brückenmodul auf den neusten Stand bringen. So wird auch meine Empfehlung an Starfleet lauten.«

Picard hatte den Eindruck, er würde gleich ernsthafte Kopfschmerzen bekommen. »Wie lange wird das dauern?«

»Zwei oder drei Tage mindestens«, erwiderte Geordi. »Anschließend brauchen wir noch ein paar Tage für Testflüge. Um sicherzugehen, sollten wir mit einer Woche rechnen. Es wird zwar eine größere Reparatur, aber zumindest ist nur eine Sektion des Schiffes betroffen.«

Der Captain nickte und wandte sich Data zu. »Haben Sie die Stimmaufzeichnungen von dem Frachter analysiert?«

»Ja, Sir«, antwortete der Androide. »Die Person, die unseren Funkspruch beantwortet hat, war kein Pakled – es war ein Mensch. Wenn man unsern Standort bedenkt, erscheint die Vermutung naheliegend, dass der Maquis einen Pakled-Frachter entweder gestohlen oder gekauft habt, um Waffen in die Entmilitarisierte Zone zu bringen. Außerdem verfügt er offensichtlich über jemanden mit intimen Kenntnissen der Subsysteme der Enterprise sowie der gesamten Scanning-Prozedur.«

Riker sprach aus, was alle dachten: »Ro.«

Data nickte. »Das ist auch meine Vermutung. Lieutenant Ro hat erst vor kurzem ein erweitertes taktisches Training bei Starfleet besucht, und dabei könnte die Nutzung von Baryonenpartikelstrahlen zu Sabotagezwecken behandelt worden sein.«

Worf schlug mit der Faust auf den Tisch. »Wir haben immer noch den Warpantrieb und alle Waffen – verfolgen wir sie!«

Picard hob warnend die Hand. »Wenn die Enterprise in die Entmilitarisierte Zone eindringt, könnte das einen Krieg mit den Cardassianern auslösen. Wir müssen die Tatsache akzeptieren, dass wir bei dieser Konfrontation die Unterlegenen gewesen sind. Das ist das Problem beim Kampf gegen den Maquis – er verfügt über Dutzende ehemaliger Starfleet-Offiziere, und sie kennen uns besser als wir selbst.«

Picard strich sich über den kahlen Schädel. »Es scheint, wir haben keine Alternative, als eine Starbase zur Reparatur anzulaufen.«

»Auch für Ruhe und Erholung«, sagte Beverly Crusher. »Jeder auf diesem Schiff braucht Bordurlaub, daher bin ich keineswegs enttäuscht, dass wir für eine Woche an einer Starbase andocken müssen. Suchen wir uns eine mit guten Erholungseinrichtungen aus – wie Starbase 211. Sie ist ziemlich nah und verfügt über drei permanente Museen, darunter die Kraybon-Sammlung archäologischer Artefakte.«

Dieser Vorschlag zauberte ein flüchtiges Lächeln auf Picards Gesicht. »Ah, ja. Ich könnte mich mit Leichtigkeit eine Woche lang in der Kraybon-Sammlung verlieren. Auf jeden Fall werde ich nachprüfen, ob Starbase 211 über entsprechende Reparaturmöglichkeiten verfügt. Ich muss zugeben, eine Woche fern der Grenzpatrouille klingt gar nicht so furchtbar. Gibt es noch andere Vorschläge?«

Data nickte. »Ich werde eine neue Subroutine schreiben, um zurückkehrende Scannersignale auf Baryonenstrahlen zu überprüfen.«

»Tun Sie das«, sagte der Captain. »Ich mache mich jetzt besser an meinen Bericht für Starfleet. Und ich frage dabei auch gleich wegen eines Urlaubs nach. Sonst noch etwas?«

Worf knirschte mit den Zähnen. »Was werden wir wegen Ro Laren unternehmen?«

Der Captain schüttelte den Kopf. »Mr. Worf, wir wissen nicht genau, ob sie damit zu tun hatte. Es gibt viele Maquisarden, die sich mit Schiffen der Galaxy-Klasse auskennen.«

Picard bemühte sich, den verstörenden Gedanken zu verdrängen, Ro Laren könnte ihr eigenes – ihr ehemaliges – Schiff sabotiert haben, aber sie hatte ihr eigenes Schicksal gewählt, und in gewisser Weise hatte er ihr dabei geholfen. Der Captain erhob sich und sagte knapp: »Die Besprechung ist beendet.«

Timothy Wiley, ein gutaussehender junger Mann mit einem struppigen, roten Schnurrbart, betrat die Transporterplattform der Shufola und blickte zu dem älteren Bajoraner an der Konsole hinüber. Er sah, wie Vylor mit den veralteten Kontrollen kämpfte, um die Einstellungen auf einem für Menschen sicheren Level zu stabilisieren.

Wiley zwang sich dazu, sich ins Zentrum der glühenden, besorgniserregend summenden Scheibe zu stellen. »Bist du sicher, dass du mich nicht in ungarisches Gulasch verwandelst?«

»Ich weiß nicht, was das ist«, antwortete Vylor, »aber in ein paar Sekunden wirst du dich entweder auf dem Planeten befinden oder in den Händen der Propheten.«

Der junge Mann räusperte sich. »Mögen die Propheten Menschen?«

»Natürlich. Der Abgesandte ist ein Mensch.« Vylor musterte seine Instrumente und zuckte die Achseln. »Die Einstellung ist jetzt so genau, wie es geht. Kein Wunder, dass uns die Pakleds dieses Schiff so billig verkauft haben. Ich wünschte mir immer noch, es gäbe einen anderen Weg.«

Wiley schüttelte den Kopf. »Wir können es nicht riskieren, die Funkstille zu brechen, und ich muss die Architektin sehen. Davon abgesehen haben wir die Kosten für diesen Frachter schon wieder hereingeholt, selbst wenn ich nicht zurückkomme.«

»Wir werden dich morgen zur verabredeten Zeit abholen«, versicherte der weißhaarige Bajoraner. »Bestell der Architektin meine besten Grüße.«

»Mach ich, und arbeite du weiter an dem Traktorstrahl. Wir müssen in der Lage sein, ein Schiff bei Warpgeschwindigkeit zu schleppen.«

»Ist schon fast fertig.«

Wiley straffte die Schultern und holte tief Luft. »Energie.«

Dann drückte er die Augen fest zu. Er war nicht gerade scharf darauf, den Propheten oder St. Petrus zu begegnen, oder wer auch immer jene Unglückseligen in Empfang nahm, die einen alten Pakled-Transporter benutzten. Er spürte ein Stechen an der Hautoberfläche, das weitaus intensiver war als das dezente Kitzeln, das die Arbeit eines Föderationstransporters begleitete. Mit großer Erleichterung spürte er Geröll unter seinen Füßen und nahm den abscheulichen Geruch von brennendem Gummi wahr. Dann öffnete er die Augen und erblickte eine Szene, die Dantes Inferno würdig gewesen wäre. Unwillkürlich fragte er sich, ob er vielleicht irrtümlich im Land der verlorenen Seelen gelandet war.

Es war Nacht in diesem Teil von New Hope, in dieser Trümmerstadt, die seit Jahren ununterbrochen brannte, seit jenem letzten Angriff der Cardassianer, bevor der erste Vertrag in Kraft trat. Die schwarzen Gebäude, oder was noch davon übrig war, waren aus einer teerähnlichen Substanz erbaut worden, die man aus den Sümpfen und Bäumen gewonnen hatte, die den größten Teil von New Hope bedeckten. Der Teer war von Natur aus feuerresistent, ausgenommen, er wurde thermoaktiven Waffen ausgesetzt, und genau die hatten die Cardassianer beim Angriff auf die Stadt benutzt. Jetzt brannten die schwarzen Türme, die einmal einer halben Million Menschen Obdach geboten hatten, unaufhörlich weiter – eine tote Stadt aus schwelenden Fackeln, die Hunderte von Metern in den Himmel hinaufragten. Der Anblick erinnerte Timothy Wiley an die raucherfüllten Städte der Erde des 20. Jahrhunderts, die er auf alten Videobändern gesehen hatte.

Er hustete, als der furchtbare Qualm in seine Lungen drang, und stolperte von dem Geröllhaufen herunter. Mit einer Hand berührte er kurz den Beutel an seiner Hüfte, um sich zu vergewissern, dass er seine kostbare Fracht noch bei sich trug, dann blieb er stehen, um sich zu orientieren. Ein rauchgeschwärztes, grinsendes Skelett lag ein paar Schritte entfernt, den rechten Arm auf scheinbar zufällige Weise ausgestreckt. Wiley wusste, dass nichts daran zufällig war, und so suchte er sich vorsichtig einen Weg in jene Richtung, die der tote Mann ihm wies.

Die zum Himmel lodernden Flammen sorgten für genügend Licht, und so hatte er keine Schwierigkeiten, den nächsten Hinweispunkt zu finden – einen ehemaligen U-Bahn-Eingang. Das einstmals hell glänzende Metall von Eingang und Stufen war zu einem grotesken Krater zusammengeschmolzen, der über und über mit primitiven Symbolen bemalt worden war. Wiley entdeckte das Herz, das von einem Pfeil durchbohrt wurde, und wandte sich in die Richtung, in die der Pfeil zeigte. Jetzt musste er gefährlich nahe an einem brennenden Gebäude vorbei. Er spürte die intensive Hitze auf seiner Haut, während ihm gleichzeitig der Schweiß ausbrach. Der Boden war von geschmolzenen Glassplittern bedeckt, die unter seinen Schritten knirschten.

Schließlich entdeckte er einen alten Elektrowagen, der jetzt auch kaum mehr als einen Haufen Altmetall darstellte. Doch die Tür hing noch in den Angeln und funktionierte auch. Er öffnete die Tür entsprechend seinen Anweisungen, quetschte sich ins Innere und hockte sich auf den abgenutzten Sitz. Der modrige Geruch war überwältigend, und Wiley hielt die Luft an, als er den Knopf betätigte, der früher einmal das Licht eingeschaltet hatte. Augenblicklich versank sein Sitz im Boden, und ein anderer glitt an seine Stelle.

In der Röhre, in der er mehrere Stockwerke tief nach unten fuhr, gab es wenig zu sehen, dafür roch es hier noch stärker nach Moder. Schließlich hielt der Sitz an, und eine Metalltür öffnete sich neben ihm. Wiley ging hindurch und erblickte eine Frau mit einer Kälteschutzmaske, die ein Phasergewehr hielt.

»Name?«, fragte die Frau.

»Blue Moon«, antwortete Timothy Wiley.

Die Frau nickte und lächelte schließlich. »Sie hatten Erfolg?«

»Ja.« Wiley grinste und klopfte auf den Beutel an seinem Gürtel.

»Gut. Die Architektin erwartet Sie schon.« Die Frau trat zur Seite und deutete auf einen schmalen Korridor.

Wiley ging rasch, weil er es kaum erwarten konnte, die Architektin kennenzulernen, einen Neuzugang von Starfleet, der über enorme Kenntnisse der internen Abläufe bei Starfleet verfügte. In kurzer Zeit hatte sie die vereinzelten Operationen von Dutzenden unabhängiger Zellen revolutioniert und dafür gesorgt, dass die Raubzüge des Maquis dreister und erfolgreicher wurden. Dieser letzte Triumph war ein gutes Beispiel für ihre genialen Fähigkeiten, genau wie der Umstand, dass sie einen verwüsteten Planeten für ihre Kommandozentrale ausgesucht hatte. New Hope war sicher der letzte Platz, an dem die cardassianischen Todesschwadronen nach einer Zelle des Maquis suchen würden.

Waffen zu schmuggeln, war erst der Anfang. Sie hatten andere, sehr viel größere Pläne.

Am Ende des Korridors entdeckte Wiley eine einfache Holztür. Er stieß sie auf und betrat ein mit Computern und Sensoren vollgestopftes Büro. Eine schlanke Frau mit kurzgeschnittenem, dunklem Haar beugte sich über ein Terminal und gab Daten ein. Sie drehte sich zu ihm um, und er registrierte überrascht, dass sie keine Maske trug, um ihre Identität zu schützen. Die kleinen Kerben auf dem Nasenrücken wiesen sie als Bajoranerin aus. Er hatte nicht gewusst, dass Bajoraner bei Starfleet so weit aufsteigen konnten.

Außerdem fiel ihm auf, dass sie in gewisser Weise sehr attraktiv war.

»Architektin?«, fragte er.

Sie nickte knapp. »Sie haben es geschafft?«

Er grinste und strich sich stolz über den Schnurrbart. »Aber sicher. Die Baryonenpartikel auf dem zurückgehenden Scannerstrahl haben exakt so gewirkt, wie Sie gesagt hatten. Wir sind nicht nur durchgekommen, das Schiff, das wir gelähmt haben, war kein anderes als die Enterprise!«

Sie senkte den Kopf, und er entdeckte eine Spur von Traurigkeit in ihren hübschen braunen Augen. »Hat es Opfer gegeben?«

»Auf unserer Seite nicht, aber wir sind natürlich nicht lange genug geblieben, um herauszufinden, ob es bei ihnen welche gegeben hat. Wenigstens wissen wir jetzt, wie wir durch die Blockade kommen können.«

Die Architektin schüttelte düster den Kopf. »Nein, diesen Trick können wir nie wieder benutzen. Die Mannschaft der Enterprise ist die beste, die es gibt. Zweifellos wissen sie genau, was wir getan haben, und beim nächsten Mal wird jedes Schiff von Starfleet darauf vorbereitet sein. Es war Pech, dass Sie ausgerechnet der Enterprise begegnet sind – ich hatte gehofft, sie würden auf einen kleinen Kreuzer stoßen, bemannt von Fähnrichen, die frisch von der Akademie kommen.«

Sie erhob sich und streckte die Hand aus. »Haben Sie ein Muster?«

»Ja!« Er öffnete den Beutel, holte eine klingonische Disruptorpistole heraus und gab sie ihr. Sie musterte die schlanke Waffe mit dem geformten Griff und den Phasenintervallkammern.

»Das Ding hat keine Betäubungseinstellung«, meinte Wiley. »Bewaffnet mit diesen Disruptoren können wir gegen Cardassianer, Starfleet …«

»Nein!«, sagte sie scharf. »Diese Waffen werden niemals gegen Starfleet eingesetzt. Die Föderation ist nicht unser Gegner.«

»Nun, Freunde sind sie aber auch nicht«, erwiderte Wiley, den ihre Haltung verblüffte. »Sie haben auf uns gefeuert.«

Die schlanke Bajoranerin kniff die Augen zusammen. »Wenn die Enterprise auf Sie gefeuert hätte, wären Sie jetzt nicht hier.«

»Nun«, gab er zu, »sie haben uns einen Schuss vor den Bug gesetzt, um uns aufzuhalten.«

»Das ist die übliche Vorgehensweise«, sagte sie. »Was ist mit dem Rest des Plans? Ist Peacock an Ort und Stelle?«

»Ja. Ich habe die Nachricht erhalten, bevor wir das klingonische Gebiet verließen. Peacock hat seine neue Stellung angetreten und befindet sich genau dort, wo er sein soll. Jetzt wartet er nur noch auf die passenden Umstände. Die Shufola liefert jetzt ihre Ladung ab und kommt morgen zurück, um mich abzuholen. Und dann machen wir uns auf den Weg, um den Großen Preis einzukassieren!« Wiley grinste begeistert.

Zu seiner Überraschung musterte ihn die Architektin nur kühl. »Denken Sie daran: Bei dieser Mission darf niemand von Starfleet verletzt werden. Der Maquis hat viel Zeit in die Ausarbeitung des Plans investiert, und er wurde so entworfen, dass er sich ohne Zwischenfälle und ohne ein einziges Opfer durchführen lässt. Ich will Ihr Wort darauf, dass Sie niemanden von Starfleet verletzen.«

Wiley hob hilflos die Hände. »Ich werde es versuchen. Aber ich weiß wirklich nicht, weshalb Sie sich so viele Sorgen um die Föderation machen. Sie haben uns im Stich gelassen.«

»Sie sind immer noch Teil von uns, und wir sind Teil von ihnen. Sie dachten, sie könnten den Frieden erkaufen, indem sie den neuen Grenzregelungen zustimmten, aber Kreaturen wie die Cardassianer kann man auf diese Weise nicht zum Frieden bewegen. Sie haben einen schrecklichen Fehler begangen, und das müssen wir ihnen beweisen. Die langfristige Planung besteht darin, dass die Cardassianer vertrieben werden, unser Volk in seine Heimat zurückkehrt und wir uns wieder der Föderation anschließen. Verlieren Sie diese Dinge nie aus den Augen.«

»Okay«, sagte Wiley. »Eines Tages wollen Sie wohl auch wieder zurück zu Starfleet, was?«

Die junge Bajoranerin schüttelte traurig den Kopf. »Dafür ist es zu spät, jedenfalls, soweit es mich betrifft. Starfleet kennt zwar die meisten Mitglieder des Maquis nicht, seine ehemaligen Offiziere hingegen schon. Für mich gibt es keinen Weg zurück. Manchmal frage ich mich sogar, ob ich diesen Planeten jemals verlassen werde.«

Wiley empfand Mitgefühl für die schöne, junge Frau. Am liebsten hätte er sie in die Arme geschlossen und ihr versichert, dass alles zu einem guten Ende führen würde, aber er war sich dessen selbst nicht sicher. Bevor er sich den Maquis anschloss, war Wiley Navigator auf einem Handelsfrachter gewesen, und Starfleet wusste vermutlich nicht einmal, dass es ihn überhaupt gab. Wenn alles vorbei war, konnte er sehr wahrscheinlich seine frühere Karriere fortsetzen, während Starfleet auch davon nichts mitbekommen würde. Doch bei der Architektin lagen die Dinge anders. Um all das zu erfahren, was sie über Starfleet wusste, musste sie zu den Offizieren mit einer hohen Sicherheitseinstufung gehört haben, und das alles hatte sie aufgegeben, um einem Haufen vertriebener Kolonisten zu helfen.

Er streckte die Hand nach ihr aus, doch sie wich zurück. Mit heiserer Stimme sagte sie: »Gehen Sie jetzt. Meine Assistentin wird Ihnen etwas zu essen besorgen und einen Platz, an dem Sie schlafen können. Sie haben gute Arbeit geleistet und uns unserem Ziel einen Schritt näher gebracht.«

Nach diesen Worten setzte sie sich wieder an ihren Schreibtisch und beugte sich über die Instrumente. Als sie ihn weiterhin ignorierte, öffnete Timothy Wiley die Tür und ging hinaus. Er warf noch einen letzten Blick auf die junge Frau und dachte dabei, dass er wohl nie so einsam und allein sein würde wie sie.

Kapitel 2

Captain Picard strahlte, als er Beverly Crusher den Datenblock unter die Nase hielt. »Sehen Sie sich das an«, sagte er begeistert, »die Kraybon-Sammlung enthält das einzige bekannte Exemplar eines Feuerszepters aus den Ruinen von Iconia Primus. Es funktioniert natürlich nicht, ist aber trotzdem ein bemerkenswertes Artefakt. Die Dämonen, wie sie sich selbst nannten, konnten angeblich zwischen den Planeten reisen, ohne dafür Raumfahrzeuge zu benötigen.«

Beverly lächelte zustimmend. »Ich erinnere mich recht gut an die Legenden, Jean-Luc.« Ein Kellner kam an ihrem Tisch im Gesellschaftsraum vorbei, und Beverly streckte ihm ihre Tasse hin. »Kann ich bitte noch etwas von dem entkoffeinierten Kakao haben?«

»Gewiss«, meinte der junge Mann, nahm die Tasse und eilte davon.

»Entkoffeinierter Kakao?«, fragte Picard. »Ich hätte gedacht, Sie würden etwas … Stimulierenderes bevorzugen. Schließlich steht uns ein Urlaub bevor – auch wenn ich mir das noch immer nicht recht vorstellen kann.«

»Ich schon«, meinte die Ärztin. »Aber ich habe vor, die ersten vierundzwanzig Stunden durchzuschlafen. Danach wird es mir ein Vergnügen sein, mit Ihnen die Kraybon-Sammlung zu besuchen, obwohl ich eigentlich mehr an der Wanderausstellung des Hermitage-Museums interessiert wäre. Die Impressionisten des 20. Jahrhunderts liegen mehr auf meiner Linie.«

»Ganz recht!«, stimmte Picard zu und ergriff ihre Hände. »Beverly, hierherzukommen war eine ausgezeichnete Idee. Hier gibt es nicht nur ausgezeichnete Reparatureinrichtungen, auch all diese Museen sind wundervoll.«

Sie erwiderte seinen Blick mit ihren samtgrünen Augen. »So glücklich habe ich Sie schon lange nicht mehr gesehen. Vielleicht sollten wir die Brücke öfter demolieren lassen.«

Der Captain verzog schmerzlich das Gesicht. »Das scheint mir eine recht drastische Methode, um Urlaub zu bekommen, aber offenbar funktioniert sie. Ich hoffe nur, niemand kommt auf die Idee, mir die Rechnung zu präsentieren.«

Der junge Kellner tauchte mit Beverlys Kakao auf, und Picard ließ ihre Hände los. »Darf es sonst noch etwas sein?«, fragte der Kellner. »Wir schließen in ein paar Minuten, um alles für den Landgang vorzubereiten.«

»Nein, danke, wir sind restlos zufrieden«, erwiderte der Captain gutgelaunt. »Was haben Sie während des Urlaubs vor, Bartlett?«

»Ich werde ein Schiff nach Tau Ceti III nehmen«, sagte der junge Mann. »Ich habe meine Eltern seit zwei Jahren nicht mehr gesehen, und wer weiß, wann sich wieder eine Möglichkeit bietet.«

Picard nickte beifällig. »Sehr lobenswert.«

Bartlett runzelte kurz die Stirn. »Erwarten Sie wirklich, dass die Reparaturen eine Woche dauern?«

»Jedenfalls ist es das, was Commander LaForge geschätzt hat, und er irrt sich selten in solchen Dingen.«

»Übrigens«, sagte Beverly und schaute sich in dem geschmackvoll eingerichteten Raum um, »wo steckt Guinan?«

Bartlett grinste. »Sie packt noch immer. Kann sich nicht entscheiden, welche Hüte sie mitnehmen soll.«

Picard schmunzelte und entließ den jungen Mann mit einer Handbewegung. »Dann wollen wir Sie auch nicht weiter aufhalten. Viel Vergnügen.«

»Danke, Sir.«

Der Captain schaute zum Fenster hinüber, und sein Lächeln wurde noch breiter, als er sah, wie sich Starbase 211 ins Blickfeld schob. Sie erinnerte an ein riesiges DNS-Modell, das man mit Christbaumlämpchen geschmückt hatte. Praktisch alles, was die Föderation ihren raumfahrenden Mitgliedern zu bieten hatte, war hier erhältlich, angefangen bei einer blühenden Künstlerkolonie bis hin zu Reparatureinrichtungen, die ihresgleichen suchten. Die relative Nähe zum von den Cardassianern kontrollierten Raum sorgte für eine beachtliche Starfleet-Präsenz. Während sie näher an die spinnenähnliche Stadt im All herantrieben, konnte er andere Sternenschiffe erkennen, die an den Auslegern hingen wie Fliegen, die sich in einem schimmernden Netz verfangen hatten.

Picards Kommunikator zirpte, und eine vertraute Stimme sagte: »Gefechtsbrücke an Captain Picard.«

Er tippte das Gerät an und antwortete: »Ja, Nummer Eins.«

»Captain, wir haben Freigabe für Andockbucht 27. Voraussichtlich werden wir die Schleusen in drei Minuten öffnen.«

»Dann bringen Sie sie rein, Nummer Eins.«

»Ja, Sir«, sagte Riker begeistert. »Genießen Sie Ihren Urlaub, Sir. Brücke Ende.«

Der Captain strahlte Beverly an. »Gehen wir?«

Sie erwiderte das Lächeln und nahm ihren Koffer. »Gehen Sie voran.«

Picard schnappte seinen kleinen Seesack und folgte der Menge, die den Gesellschaftsraum verließ. An der ausfahrbaren Dockschleuse im unteren Teil der Diskussektion bildete sich eine Schlange, doch alle rückten für Dr. Crusher und den Captain beiseite. Der Captain nickte dankend, als er seinen Platz an der Spitze der Reihe einnahm. Der Rang brachte gewisse Privilegien mit sich, und er war sich nicht zu schade, sie auch zu nutzen – gelegentlich zumindest.

Der Captain überdachte seine Pläne für diesen Tag. Nachdem er seine Unterkunft auf der Station aufgesucht hatte, würde er sich mit Captain Slarn treffen, dem Kommandanten der Basis, und anschließend mit LaForge und der Reparaturmannschaft. Mit etwas Glück würde er diese Treffen rasch hinter sich bringen können und hätte dann den ganzen Nachmittag Zeit, die Wunder der Kraybon-Sammlung zu erforschen. Anschließend Abendessen mit Beverly, vielleicht der Besuch eines Theaterstückes oder Konzertes, ein später Aperitif …

Während der Captain seinen Gedanken nachhing, dröhnte plötzlich Will Rikers Stimme durch das Schiff. »Alle Mann bereitmachen zum Andocken!«

Mit einem leisen und zugleich beruhigenden Klicken rastete das Schiff in den Dockhalterungen ein. Sicherheitsoffiziere gingen rings um die Luftschleusen in Stellung, und ein junger Fähnrich salutierte, um Picard offiziell von Bord zu verabschieden. Als sie nebeneinander die Rampe entlanggingen, schwatzten der Captain und die Ärztin fröhlich über die Restaurants auf dieser kosmopolitischen Station. Sie betraten ein geräumiges Terminal und verrenkten sich die Hälse, um die gesamte geodätische Kuppel zu erfassen, die mindestens hundert Meter hoch sein musste. Sterne schimmerten jenseits der Kuppel, und Meteore strichen alarmierend nah vorbei. Erst einen Moment später, als ein Ringplanet durch die Schwärze glitt, begriff Picard, dass er eine Simulation betrachtete, und nicht etwa den sie tatsächlich umgebenden Raumabschnitt. Und er rief sich ins Gedächtnis zurück, dass die Kuppelwände aus mehreren Metern dicken Tripolymerlegierungen bestanden.

Trotz der immensen Größe war das Terminal brechend voll, und Jean-Luc und Beverly wurden von einem Meer aus humanoiden und fremdartigen Wesen verschluckt. Das war immer der beste Teil des Urlaubs, dachte der Captain, das Gefühl, einfach nur ein Gesicht in der Menge zu sein. Er spürte regelrecht, wie die Last der Verantwortung von seinen Schultern glitt und durch eine Mischung aus Erwartung und Vorfreude ersetzt wurde. Das Feuerszepter – er fühlte sich versucht, doch wieder seinen Rang auszuspielen, um die Erlaubnis zu bekommen, es einmal in der Hand zu halten. Ja, dachte der Captain, er würde auf jeden Fall versuchen, sich mit den Kuratoren der verschiedenen Museen auf Starbase 211 anzufreunden.

»Captain Picard!«, sagte eine scharfe weibliche Stimme.

Picard erstarrte. Seine Schultern sanken nach vorn, und sein Magen krampfte sich zusammen. Ohne die Lippen zu bewegen, flüsterte er Beverly zu: »Jetzt kriege ich doch die Rechnung.«

Er drehte sich um und sah sich einer ernst dreinblickenden Frau mit sandfarbenem Haar und Admiralsabzeichen gegenüber, die ihn stirnrunzelnd musterte. Sein Lächeln löste sich auf. Picard konnte den Borg gegenübertreten, den Romulanern, Q, den Cardassianer und sogar Worfs Verwandtschaft, doch Vize-Admiral Alynna Nechayev war die einzige Macht im Universum, die ihn bis ins Mark erschrecken konnte.

»Admiral Nechayev!«, sagte Beverly mit allem Charme, den sie aufbringen konnte. »Was für eine angenehme Überraschung. Und welch ein Zufall, dass Sie auch hier auf Starbase 211 sind.«

»Das ist kein Zufall«, erwiderte Nechayev mit stählernem Klirren in der Stimme. »Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen würden, Dr. Crusher, ich habe unter vier Augen mit dem Captain zu sprechen.«

»Aber unsere Pläne …« Beverly verschluckte den Rest des Satzes und nahm Haltung an. »Jawohl, Admiral Nechayev. Es war ein Vergnügen, Sie wiederzusehen.«

Sie eilte davon, was exakt das war, was auch Picard getan hätte, hätte man ihm die Chance dazu gegeben. Doch so wandte er sich wie ein tapferer französischer Aristokrat auf dem Weg zur Guillotine Admiral Nechayev zu und reckte das Kinn vor. »Ich stehe zu Ihrer Verfügung.«

»Danke, Captain. Wir haben ein paar Dinge von besonderer Wichtigkeit zu besprechen.« Sie tippte ihren Kommunikator an. »Energie.«

Ihre Körper verschwanden in funkelnden Lichtsäulen und rematerialisierten in einem Konferenzraum, dessen Fenster auf etwas hinausging, das wie ein Irrgarten aus Handballfeldern wirkte. Als er genauer hinschaute, stellte Picard fest, dass dort tatsächlich mehrere Spiele im Gange waren, und er beneidete die Spieler, deren einzige Sorge den rein physischen Strapazen galt. Was hingegen seine eigenen Sorgen anging, so schienen sie im Moment zu einem Berg anzuwachsen.

»Hier wird uns niemand hören.« Nechayev berührte ein Paneel an der Wand, und die Fenster verdunkelten sich. Picard seufzte und richtete seinen Blick wieder auf die Admiralin.

»Ich habe Ihren Bericht über den Zwischenfall an der Grenze gelesen«, sagte Nechayev kopfschüttelnd. »Ich begreife noch immer nicht, wieso das Flaggschiff der Flotte einen alten Pakled-Frachter entkommen lässt und auch noch soviel Schaden nimmt, dass es das Raumdock aufsuchen muss.«

Der Captain spürte, wie seine Kehle trocken wurde. »Wie ich bereits in meinem Bericht ausgeführt habe, hielt sich meine Mannschaft an die Standardprozedur, da niemand bei einem Pakled-Frachter erwarten konnte, dass man dort über detaillierte Kenntnisse unserer Brücken-Subsysteme verfügt. Commander Data hat bereits eine Subroutine geschrieben, die zurückkehrende Sensorsignale auf Baryonenpartikelstrahlen hin überprüft.«

Nechayev musterte ihn ernst. »Sie befanden sich nicht einmal auf der Brücke, Captain. Ganz gleich, wie Sie es auch drehen und wenden, die Vorgehensweise gegenüber dem Frachter war ausgesprochen schlampig.«

In diesem Moment entschied sich Picard, die Dinge gegenüber der Vorgesetzten beim Namen zu nennen. »Bei allem schuldigen Respekt, Admiral, wir können nicht gegen ehemalige Starfleet-Offiziere vorgehen, ohne dabei eigene Verluste einzukalkulieren. Sie kennen unsere Schiffe, unsere Ausrüstung, unsere Leute und auch unsere Schwächen. Unsere Standardprozeduren sind unzureichend oder sogar schlichtweg gefährlich, wenn wir sie ihnen gegenüber benutzen. Der Maquis hat hervorragende Führer und verfügt über intelligente und hochmotivierte Leute. Und die Maquisarden haben einen Ort, an den sie sich zurückziehen, ohne dass wir ihnen nachsetzen könnten.«

Admiral Nechayev holte tief Luft, und Picard wappnete sich innerlich gegen eine neue Strafpredigt. Statt dessen ballte die Frau die Fäuste und begann, in dem Konferenzraum auf und ab zu schreiten. »Captain, ich habe Starfleet oft genug vor den Problemen gewarnt, die sich im Zusammenhang mit dem Maquis ergeben. Ich stamme aus einem Land, das auf eine Reihe furchtbarer Bürgerkriege zurückblickt, und nichts ist gefährlicher als eine Revolution aus dem Innern. Wenn eine nennenswerte Anzahl von Bürgern beginnt, die eigene Regierung für inkompetent zu halten … dann ist das der Anfang vom Ende.«

Sie wandte sich um und deutete auf Picard. »Aber wie dem auch sei, es gehört nicht zu unseren Aufgaben, die politischen Entscheidungen der Föderation in Frage zu stellen. Wir haben Frieden mit Cardassia, und der Preis dieses Friedens ist der Maquis, und der fällt in unsere Verantwortlichkeit. Es ist unsere Aufgabe, mit ihm fertig zu werden, ganz gleich, wie schwierig die Umstände sein mögen oder mit wem wir es zu tun haben.«

»Verstanden«, sagte Picard und ärgerte sich gleichzeitig über die Implikationen ihrer Aussage.

Admiral Nechayev musterte ihn mit zusammengezogenen Brauen. »Ro fiel unter Ihre Verantwortung, Captain«, erinnerte sie ihn. »Sie waren ihr Kontakt bei jener Mission.«

Langsam antwortete Picard: »Das ist richtig – ich war ihr Kontakt –, und niemand bedauert den Verlust von Ro Laren stärker als ich. Trotzdem möchte ich Sie daran erinnern, dass ich nicht der einzige war, der sie für diese Mission ausgewählt hat. Wir waren beide der Ansicht, es sei ein Spiel, bei dem sich der Einsatz lohnen würde, selbst wenn die Gefahr eines Rückschlags bestand.«

Nechayev nickte düster und starrte die glänzende Platte des Konferenztischs an. »Ja, wir teilen die Verantwortlichkeit für Ro Laren, und Sie können sicher sein, dass ich dafür schon einiges zu hören bekommen habe. Und Sie haben nur deshalb keinen Verweis erhalten, Captain, weil ich die volle Verantwortung für die Fahnenflucht von Lieutenant Ro Laren übernommen habe.«

»Ich bin sicher, wir werden eine Chance bekommen, die Scharte auszuwetzen«, meinte Picard mit bemüht aufmunterndem Ton.

Admiral Nechayev lächelte schwach und blickte ihn direkt an. »Merkwürdig, dass Sie das gerade jetzt sagen, Captain. Die Gelegenheit zur Wiedergutmachung ergibt sich nämlich gerade jetzt als direktes Ergebnis der Beschädigung Ihrer Brücke. Wann haben Sie zum letzten Mal eine Notfallabtrennung der Diskussektion durchgeführt?«

Picard räusperte sich unbehaglich. »Das ist schon einige Zeit her, Admiral.«

»Ja, ich weiß. Ich erinnere mich an eine ganze Reihe von Begebenheiten, die gefährlich genug waren, um eine Abtrennung der Diskussektion zu rechtfertigen, doch Sie scheinen sich stets dagegen zu sträuben. Man könnte behaupten, Sie hätten wissentlich das Leben von nicht zur Stammbesatzung gehörenden Personen und deren Familien aufs Spiel gesetzt.«

Der Captain versteifte sich. »Jede Person an Bord der Enterprise befindet sich freiwillig dort und ist sich der Risiken bewusst. Ich habe die Abtrennung bei vielen Gelegenheiten erwogen, doch das Hauptproblem besteht darin, dass die Diskussektion keinen eigenen Warpantrieb besitzt. In den meisten Fällen kann sie weder weit genug noch schnell genug fliehen, um der Gefahr zu entkommen. Ich gebe zu, dass ich es vorziehe, mein Schiff komplett zu erhalten, doch ich würde nicht zögern, den Diskus abzutrennen, wenn ich der Ansicht wäre, ich würde damit wirklich Leben retten.«

Etwas konzilianter fügte er hinzu: »Auf dem Weg hierher mussten wir von der Gefechtsbrücke aus arbeiten, und ich empfinde beträchtlichen Respekt für diesen oft vernachlässigten Teil des Schiffes. Trotzdem ist es nicht die echte Brücke.«

Nechayev musterte ihn zufrieden. »Ja, Sie und die Enterprise sind die perfekte Wahl für diese Mission.« Sie beugte sich etwas vor und stützte sich dabei auf den Tisch. »Sie sprechen von der Diskussektion und ihrer Unfähigkeit, einer Gefahrensituation zu entfliehen, doch sie verfügt über einen einzigartigen Vorzug – sie kann den Eintritt in eine planetare Atmosphäre überstehen und anschließend eine Bruchlandung hinlegen.«

»Theoretisch zumindest«, erwiderte Picard. »Ich möchte das wirklich nicht ausprobieren müssen.«

»Sie haben recht«, stimmte Nechayev zu. »Wir haben diesen Vorgang noch nie testen können.«

Picard erwärmte sich langsam für das Thema, vor allem, weil sie jetzt nicht mehr über den Maquis oder Ro Laren sprachen. »Ich kann mir kaum eine Situation vorstellen, die verzweifelt genug ist, um eine Bruchlandung auf einem unbekannten Planeten zu riskieren. In den meisten Szenarien wird von bereits bestehenden Schäden an der Diskussektion ausgegangen, oder von einem kurz bevorstehenden Bruch des Warpkerns. Die Lebenserhaltungssysteme des Diskus versagen wahrscheinlich. Jedes Computermodell zeigt, dass der Diskus die Bruchlandung überstehen würde, allerdings nur als Trümmerhaufen. Und was ist, wenn das auf einem Planeten mit sich noch entwickelnder Technologie geschieht? Es könnte ihre gesamte Kultur zerstören, wenn sie das Wrack finden.«

»Das alles ist zwar richtig«, gab Admiral Nechayev zu, »doch unsere Computermodelle zeigen auch, dass eine Diskussektion irgendwann einmal die Fähigkeit zur Notlandung auf einem Planeten brauchen wird. Und dieser Fall wird um so wahrscheinlicher eintreten, je mehr Schiffe der Galaxy-Klasse zu unserer Flotte gehören. Und Ihnen ist sicher bewusst, Captain, dass sich nicht alle Offiziere so zögernd verhalten, wenn es um die Abtrennung des Diskus geht.«

»Ich würde es ohne zu zögern tun, wenn es die Umstände verlangen«, wiederholte Picard.

»Es freut mich, dass Sie das sagen, Captain.« Admiral Nechayev musterte ihn mit kalten, braunen Augen. »Sie wünschten sich eine Chance, die Scharte wieder auszuwetzen? Starfleet ist nicht sonderlich erfreut über die Tatsache, dass die Notlandung eines Diskus in jedem beliebigen Szenario mit erheblichen Schäden endet. Daher haben wir den Prototypen einer Diskussektion mit verstärkten Schirmen und Dämpfungsfeldern gebaut, von dem wir hoffen, dass er nicht nur den Atmosphäreneintritt übersteht, sondern landen und anschließend wieder starten kann.

Dieser Prototyp verfügt über spezielle Schubdüsen, die ihn in die Atmosphäre heben, wo er dann von einem Schiff im Orbit mit Traktorstrahlen erfasst und wieder ins All gezogen werden kann. Theoretisch könnte der Sekundärrumpf auf diese Weise ihre eigene Diskussektion von der Planetenoberfläche bergen. Wenn sich diese Methode bewährt, riskieren wir in Zukunft nicht mehr, dass all die wertvolle Technologie, die bei einer Notlandung zurückbleibt, später von irgendwelchen neugierigen Leuten wieder ausgegraben wird.«

Picard spürte, dass sein Mund offenstand. »Sie wollen das testen?«

»Nein«, erwiderte Nechayev mit einem Funkeln in den Augen, »Sie werden es testen.«

Der Captain wollte schon heftig protestieren, doch zu seinem Glück gab ihm Admiral Nechayev gar nicht genug Zeit für eine Antwort. »Sie verfügen exakt über das, was wir für diese Aufgabe brauchen – eine erfahrene Besatzung und den Sekundärrumpf eines Schiffes der Galaxy-Klasse, der ihm Moment frei verfügbar ist. Der Prototyp der Diskussektion ist unterwegs und wird in sechs Stunden hier eintreffen. Damit bleibt Ihnen genug Zeit, um eine Rumpfmannschaft zusammenzustellen.«

»Einen Moment«, widersprach Picard, der seinen Ärger kaum noch zügeln konnte, »ich bitte um Erlaubnis, offen sprechen zu dürfen, Admiral.«

»In Ordnung.«

»Admiral, Sie sprechen da von einer außerordentlich gefährlichen Mission, und zudem hat man meiner Besatzung Urlaub zugesagt. Offen gestanden bin ich mir nicht einmal sicher, ob man eine Diskussektion überhaupt landen und dann auf eigenen Füßen fortgehen kann, ganz zu schweigen davon, das Ding wieder zu starten. Ich kann mir auch nicht vorstellen, wie sich jemand, der noch bei klarem Verstand ist, so etwas überhaupt ausdenken kann.«

Admiral Nechayev starrte ihn an und schien auf der Innenseite ihrer Wangen zu kauen. »Ich habe mir das ausgedacht, Captain, zusammen mit meinem neuen Adjutanten. Ihre Fahrlässigkeit hat die Enterprise mit einer beschädigten Diskussektion zur Starbase 211 geführt, und ich beabsichtige, ihren Sekundärrumpf für diesen Test zu benutzen, ob Ihnen das nun gefällt oder nicht. Wenn Sie bei dieser Mission das Kommando nicht übernehmen wollen, suche ich mir jemand anderen.«

»Nein, nein«, sagte Picard rasch, der sich an das letzte Mal erinnerte, als Nechayev sein Schiff einem anderen Captain überlassen hatte. Es war die reine Katastrophe gewesen, insbesondere für die Moral seiner Mannschaft. Er wollte nicht einmal zusehen, wie auch nur die Hälfte seines Schiffes einem anderen überlassen wurde.

»Ich würde diese Mission gern als freiwilligen Einsatz durchführen«, sagte er schließlich. »Ich glaube, die Gefahr rechtfertigt eine derartige Erwägung.«

Nechayevs Miene entspannte sich ein wenig. »Ich habe keine Einwände, Captain. Ich glaube, wir benötigen lediglich fünfzehn Personen für diesen Einsatz, und ich stimme mit dem Bericht Ihrer Schiffsärztin überein, dass die Besatzung dringend Urlaub braucht. Die meisten können ihren Urlaub wie geplant fortsetzen. Sie haben zudem meine Genehmigung, Mannschaftsmitglieder mit Familie freizustellen – und auch sonst jeden, bei dem Sie der Ansicht sind, es wäre besser für ihn, sich hier zu erholen.«

»Vielen Dank«, sagte Picard, dem langsam dämmerte, dass sein eigener Urlaub und die Erforschung der Kraybon-Sammlung in unbestimmte Fernen gerückt waren.

Nechayev warf einen Blick auf ihr Chronometer. »Sorgen Sie dafür, dass sich Ihre Besatzung um 16:00 Uhr in der Landebucht siebenundzwanzig einfindet.«

Mit diesen Worten schritt sie zur Tür, die sich vor ihr öffnete. Auf der Schwelle wandte sie sich noch einmal um. »Oh, noch eine Sache. Um die Notfallabtrennung so realistisch wie möglich zu gestalten, werden wir einen feindlichen Angriff und Alarmstufe Rot simulieren. Mein Adjutant wird die Programmierung erledigen.«

Picard verspürte den dringenden Wunsch, die Augen zum Himmel zu verdrehen, schaffte es aber irgendwie, wenigstens so lange eine ausdruckslose Miene aufzusetzen, bis Admiral Nechayev hinausmarschiert war. Dann ließ er seinen Seesack zu Boden fallen und sank in einen der Sessel. Seine Hand fühlte sich steif an, und als er sie betrachtete, konnte er deutlich die Abdrücke des Beutelgriffs in seiner Handfläche erkennen.

Der Captain drückte eine Taste auf dem Konferenztisch und warf dabei noch einen langen, sehnsüchtigen Blick auf die Leute, die draußen auf den sauberen, weißen Plätzen unbeschwert Handball spielten.

Will Riker lächelte die junge Deltanerin an, die sich scheu die Ohrenfedern gegen den kahlen Schädel strich. Sie war zierlich, aber doch wohlgeformt, und ihre Haut wirkte wie Alabaster, ein Eindruck, der durch das Fehlen des Haars auf ihrem Kopf – und, wie Riker vermutete, auch an ihrem ganzen Körper – nur noch verstärkt wurde. Das Fehlen des natürlichen Haarschmucks wurde mehr als ausgeglichen durch die implantierten, lavendelfarbigen Federn auf ihren Ohren und an den Seiten des schlanken Halses.

»Die Reise nach Omicron IV ist für heute vorgesehen«, erzählte sie. »Ich würde gern bleiben, aber meine Feldstudien sind beendet, und ich muss zurück zum Unterricht. Sie wissen ja, wie das ist.«

»Ich weiß«, erwiderte Riker, beugte sich etwas vor und stützte das Kinn in die Hand. Er schaute tief in die lavendelfarbenen Augen, die zur Färbung der Federn passten. »Aber zufällig weiß ich auch, dass man beim Fortgeschrittenenstudium des Terraformings das Tempo selbst bestimmt. Wenn Sie erst ein paar Tage später heimfahren, würde das also keinen Unterschied machen.«

Er seufzte wehmütig. »Für einen einsamen Mann, der viele Monate lang ohne Urlaub im All gewesen ist, würde es allerdings einen gewaltigen Unterschied machen.«

Sie neigte den Kopf ein wenig. »Wollen Sie mir erzählen, Commander Riker, dass es an Bord der Enterprise keine Frauen gibt?«

»Keine, die so hübsch wäre wie Sie«, sagte er. »Davon abgesehen, wer hat schon Zeit für Frauen, wenn es eine Galaxis zu erforschen gilt? Ganz zu schweigen von den Zusammenstößen mit den Borg, den Romulanern und anderen Schurken. Jedes Mal, wenn wir das Dock verlassen, frage ich mich, ob ich jemals wieder eine Starbase sehen werde, oder ob ich noch einmal einen Urlaub erleben darf. Sind Sie sicher, dass Sie nicht noch einen oder zwei Tage bleiben können, um mich ein wenig herumzuführen? Es könnte das letzte Mal für mich sein.«

Sie strich mit dem schlanken Finger über den Rand ihres Glases. »Ich nehme an, ein oder zwei Tage würden keinen großen Unterschied machen.«

Der Commander grinste. »Das ist die richtige Einstellung! Sie sind auf dem besten Wege, dies zum erinnerungswürdigsten Urlaub zu machen, den ich je hatte.«

»Und wo möchten Sie anfangen?«

Riker widerstand der Versuchung, die Antwort zu geben, die ihm auf den Lippen lag. »Um ehrlich zu sein«, sagte er mit unschuldiger Miene, »ich habe bisher noch nicht mal meine Unterkunft gefunden. Vielleicht könnten wir einfach in diese Richtung gehen, und wenn Sie unterwegs etwas sehen, was Sie mir gerne zeigen würden, dann tun Sie das.«

»Von mir aus können wir gehen«, erwiderte die Deltanerin und senkte ihre wimpernlosen Lider. »Allerdings sollte ich vorher meine Rechnung bezahlen.«

Riker schaute sich in dem Bistro mit den karierten Tischdecken und holographischen Kerzen um, die wie offene Flammen in Weinflaschen wirkten, konnte jedoch nirgendwo einen Kellner entdecken. Wenn nicht bald jemand auftauchte, würde er mit seiner Begleiterin verschwinden und später zurückkommen, um zu bezahlen. Doch in diesem Moment schlurfte ein alter Ferengi mit einem Tablett unter dem Arm vorbei, und Riker winkte ihm zu. Ferengi konnte man immer dazu bringen, Geld anzunehmen.

»Kann ich die Rechnung der Dame auf mein Konto umbuchen?«, fragte Riker.

»Selbstverständlich«, lispelte der zahnlose Ferengi mit einer Verneigung, die ihn wie einen kleinen Elefanten erscheinen ließ. Er zeigte Riker die Rechnung, doch der Commander schaute kaum auf den Datenblock, während er ihn abzeichnete. Seine Aufmerksamkeit galt ganz dem bezaubernden Wesen ihm gegenüber.

»Sollen wir?«, fragte er und erhob sich. Während er der Deltanerin galant hochhalf, sog er unwillkürlich die Luft ein, als er sah, wie groß sie war. Trotz ihrer feingeschnittenen Züge hatte er eine Amazone in einem die Formen verhüllenden Röhrenkleid vor sich.

In diesem Moment summte sein Kommunikator. Er starrte anklagend auf das lärmende Gerät hinunter. »Wissen die nicht, dass ich Urlaub habe?«

»Offensichtlich nicht«, antwortete die Deltanerin mit ausdrucksloser Miene.

Er tippte das Gerät an. »Riker hier.«

»Hier ist Captain Picard«, kam die Antwort. »Tut mir leid, Sie zu stören, Nummer Eins, aber ich muss sofort mit Ihnen reden.«

Riker lächelte unbehaglich und senkte die Stimme. »Entschuldigung, Sir, aber könnten wir das nicht zu einem späteren Zeitpunkt erledigen?«

»Ich fürchte, nicht. Ich befinde mich in Konferenzraum sechs, Deck vier im Fitness-Center. Falls Sie Probleme haben hinzufinden, können Sie auch direkt herbeamen – mit Genehmigung von Admiral Nechayev.«

»Admiral Nechayev«, wiederholte Riker und schluckte schwer.

Er vernahm ein ungeduldiges Seufzen und drehte sich gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie die große Deltanerin davonmarschierte. Er fühlte sich versucht, ihr zu folgen, doch die Stimme des Captains riss ihn aus seinen Überlegungen.

»Beeilen Sie sich, Nummer Eins.«

»Ja, Sir. Riker Ende.«

Der alte Ferengi kicherte und strich sich über die baumelnden Ohrläppchen. »Ah, tolle Pheromone. Diese deltanischen Frauen sind sehr besitzergreifend und wollen immer an erster Stelle stehen. Doch wenn Sie eine von ihnen dazu bringen, Sie zu lieben – oh, welch eine Wonne!«

»Halten Sie bloß den Mund«, knurrte Riker.

Kapitel 3

Geordi LaForge nahm den runden Filzhut und setzte ihn Data in einem verwegenen Winkel auf den Kopf. »Jetzt können Sie richtig Pool spielen.«

»Mir leuchtet nicht ein, wieso ich durch das Tragen eines Hutes besser Billard spielen sollte«, erwiderte der Androide.

»Pool«, korrigierte Geordi. »Das sind zwei verschiedene Spiele.«

»Ich bezog mich auf die umfassendere historische Einstufung; Pool ist dabei nur eine Variation«, sagte Data.

»Sie brauchen auch eine Sonnenbrille«, meinte Geordi und schob die dunklen Gläser vor Datas gelbe Augen. »Jetzt können Sie wirklich richtig Pool spielen.«

Data ließ den Preis für Hut und Brille auf seine Rechnung setzen, und sie verließen den Laden, um die große Mall von Starbase 211 entlangzuschlendern, die kurioserweise die Bezeichnung Milchstraße trug. Sie befanden sich auf dem Rückweg zu einer Pool-Halle, an der sie eben vorbeigekommen waren und die direkt neben einem Laden mit Holobüchern lag.

»Ich glaube, der Betrag, den ich für Hut und Brille bezahlt habe, war außergewöhnlich hoch«, beschwerte sich Data.

Geordi lachte. »Und das fällt Ihnen jetzt ein. Kommen Sie schon, Data, wir haben Urlaub! Es gehört zur Tradition, mit Geld um sich zu werfen, wenn man Urlaub hat.«

Der Androide blieb unbeeindruckt. »Geld zu verschwenden gehört nicht zu den Lastern, die ich kultivieren möchte.«

»Okay«, stimmte Geordi ihm zu, »aber ich kann mir auch nicht recht vorstellen, dass Sie sich in einem Strandhaus auf Pacifica zur Ruhe setzten. Wofür also wollen Sie Ihr Geld ausgeben?«

Der Androide rückte seinen Hut gerade. »Vielleicht für ein Geschenk für Spot. Sie schien etwas ungehalten, weil sie in einem Tierheim bleiben musste.«

»Sie können sie doch jeden Tag besuchen, solange wir Urlaub haben.«

»Das schon«, meinte Data, »aber wenn wir noch auf der Enterprise wären, könnte ich wie sonst auch mit ihr zusammen wohnen. Ich muss zugeben, ich begreife den Reiz des Urlaubs nicht, der doch nur dazu dient, die normale Routine zu unterbrechen.«

»Genau das ist der Punkt«, sagte Geordi etwas frustriert. »Wir tun andere Dinge, schlafen an anderen Orten, treffen andere Menschen, und wenn wir zu unserer normalen Routine zurückkehren, fühlen wir uns deswegen besser.«

»Gibt es wissenschaftliche Daten über dieses Phänomen, oder handelt es sich schlicht um unbelegte Vermutungen?«

Geordi lachte und schüttelte den Kopf. »Wir sind da.«

Sie blieben vor einer Ladenfront stehen, deren Fenster verdunkelt waren und keinen Blick ins Innere gestatteten. Für Geordi hatte das freilich keine Bedeutung – die Infrarotsensoren seines VISORs konnten die Kühle der Pooltische inmitten der Wärmestrahlung der Lebewesen erkennen, die um sie herumstanden oder sich darüber beugten. Er lächelte.

»Sieht aus, als wären dort auch Frauen. Versuchen Sie sich zu amüsieren, ja?«

Als wolle er die Antwort übernehmen, begann der Kommunikator des Androiden zu piepen. »Data«, meldete er sich.

»Hier ist der Captain. Ich muss sofort mit Ihnen über einen freiwilligen Einsatz sprechen. Ich bin in Konferenzraum sechs, Deck vier des Fitness-Center.«

»Ja, Sir«, antwortete Data. »Commander LaForge ist bei mir. Wünschen Sie seine Anwesenheit?«

Picard zögerte einen Moment. »Ich hatte gehofft, Mr. LaForge die volle Urlaubszeit zugestehen zu können, doch andererseits sollte ich ihm vielleicht die Wahl überlassen. Also gut, melden Sie sich beide bei mir. Picard Ende.«

Lieutenant Worf beobachtete den andorianischen Fakir mit wachsendem Interesse und überlegte, ob er tatsächlich vorhatte, sich auf ein Bett aus Laser-Stiften zu legen. Neben dem Bett aus Stiften stand auch noch eine Kiste mit kristallisiertem Bimsstein; die glänzenden Bruchstücke sahen beeindruckend aus, doch Worf argwöhnte, dass sie zu einer Art Kiesel rundgeschliffen worden waren und wohl kaum noch scharfe Kanten besaßen. Die Stifte hingegen waren eine andere Geschichte; sie pulsierten gleichmäßig und schienen nur darauf zu warten, durch Stahl, Kunststoff oder Fleisch zu schneiden. Der Klingone nickte grimmig angesichts der Vorstellung, den Rücken einer Person einem Bündel von Schneidwerkzeugen auszusetzen. Wenn die andorianische Religion derartige Opfer verlangte, musste sie Geister von großer Noblesse hervorbringen, schloss Worf beifällig.

Der blauhäutige, in einfache Leinengewänder gekleidete Fakir sprach in einer langweiligen, monotonen Art zu seinem Publikum, wobei er sich immer wieder höflich verneigte. Das Publikum bestand aus etwa zwanzig Personen, die sich auf dem Hof vor dem Eingang des Osstan-Terrariums versammelt hatten. Ursprünglich hatte Worf beabsichtigt, das Terrarium zu besuchen, das eine Sammlung von Reptilien aus allen Teilen der Galaxis beherbergte, die in ihrer natürlichen Umgebung entsprechenden Räumlichkeiten untergebracht worden waren. Wenn er Glück hatte, würde er sogar Zeuge der Fütterung eines tangolesischen Hechid, die nur sehr selten in Gefangenschaft anzutreffen waren.

»Nun mach schon«, brummte Worf.

»Ja, leg endlich los!«, rief ein kleiner Saurianer, der links von ihm stand. Der Alien verdrehte seinen langen Hals in Worfs Richtung und bleckte die Zähne, was vermutlich ein Lächeln darstellen sollte.

»Lassen Sie ihn doch in Ruhe seine Vorstellung geben«, sagte eine wohlbekannte Stimme. Worf fuhr herum und erblickte Deanna Troi, die ein blaues, trägerloses Abendkleid trug. Ihr dunkles Haar fiel in weichen Wellen über die bloßen Schultern herab.

»Hallo, Deanna«, sagte er. »Sie sehen beeindruckend aus.«

Sie trat einen Schritt näher und flüsterte: »Vielen Dank, Worf. Ich besuche in einer Stunde ein Konzert. Und was tun Sie, wenn Sie nicht gerade gegen einen armen Mann hetzen, der nur versucht, seine Religion zu erläutern?«

Worf räusperte sich verlegen. »Ich wollte nicht ungeduldig klingen.«

Deanna lächelte. »Er macht diese Vorführung doch nur, damit Sie sich auch seinen Sermon anhören. Aber wie es aussieht, fängt er jetzt an.«

Worf schaute hinüber und sah, wie der Andorianer langsam zu der Kiste mit kristallisiertem Bimsstein ging. Er neigte den Kopf, als wolle er seine Antennen auf eine unsichtbare Kraft zwischen den Bruchstücken ausrichten. Dann stieg er mit bloßen Füßen in die Kiste und wanderte auf dem Bimsstein hin und her. Aus dem Publikum erklangen vereinzelt anerkennende Rufe, doch Worf war nicht sonderlich beeindruckt – er wusste, dass dieser Trick nur ein Anheizer für die Nummer mit den Laserschneidern war.

»Was haben Sie nach dieser Vorstellung vor?«, fragte Deanna, die Worfs Aufmerksamkeit weitaus stärker gefangen nahm als der Fakir.

»Ich möchte die Fütterung des tangolesischen Hechid sehen«, erklärte er. »Der Hechid selbst ist nur eine träge Echse, doch er besitzt einen Symbionten, den Machud, der in seinem Maul lebt. Der Machud wirft ein membranartiges Netz über ihre gemeinsame Beute; wenn man der Fütterung dieser Wesen beiwohnt, wird man Zeuge einer ganz außergewöhnlichen Teamarbeit.«

Deanna brachte ein höfliches Lächeln zustande. »Ich verstehe. Wenn Sie entschlossen sind, Echsen bei der Fütterung zuzuschauen, dann haben Sie wohl kein Interesse, ein bynarisches Oktett zu hören.«

»Ein bynarisches Oktett?«, fragte der Klingone zögernd. Atonale Musik mit endlosen Wiederholungen war nicht unbedingt das, was er sich unter mitreißender Unterhaltung vorstellte. Er hatte zwar des Öfteren das Bedürfnis, seiner wachsenden Neigung zu Deanna Troi nachzugeben, doch mindestens ebenso oft wurden die Unterschiede zwischen ihnen nur allzu deutlich.

Bevor er antworten konnte, vernahm Worf spärlichen Applaus. Er wandte sich um und sah, wie der Andorianer aus der Bimssteinkiste stieg. Mit düsterer Miene ging er langsam zu dem Bett aus Laserstiften hinüber, blieb davor stehen und musterte die pulsierenden Nadeln. Als der Andorianer Anstalten machte, sich auf dem Bett niederzulassen, merkte Worf, wie Deanna Troi etwas näher rückte und seinen Arm ergriff. Ihre Aufmerksamkeit war ganz auf den Fakir gerichtet, als dessen blaue Haut in Kontakt zu den glühenden Stiften geriet.

In diesem Moment piepte Worfs Kommunikator. Stirnrunzelnd wich er ein paar Schritte von der Menge zurück und antwortete: »Worf hier.«

»Picard. Tut mir leid, Ihren Urlaub zu unterbrechen, Lieutenant, aber wir müssen eine wichtige Angelegenheit besprechen.« Der Captain erklärte ihm, wie er zu dem Konferenzsaal gelangen konnte, und beendete den Funkkontakt mit den Worten: »Beeilen Sie sich.«

»Ja, Sir«, antwortete Worf. Er tippte auf den Kommunikator, um die Verbindung zu beenden, und bemerkte dann, dass Deanna ihn neugierig ansah.

»Was war denn los?«

»Ich weiß nicht. Der Captain will mich sofort sehen. Es scheint, als wäre mein Urlaub schon vorbei.« Er verbeugte sich steif vor der Betazoidin und warf einen raschen Blick über die Köpfe der Menge. »Ein andermal?«

»Ein andermal«, erwiderte sie nachdenklich.

»Ich sage Ihnen, irgend etwas geht da vor, und uns lässt man im dunkeln.« Deanna Troi stemmte die Hände in die schmalen Hüften, die durch den Schnitt des Abendkleids noch betont wurden. Ihre Haltung drückte deutlich aus, dass sie wissen wollte, was Beverly Crusher wegen dieser Verschwörung zu unternehmen gedachte.

Die Ärztin seufzte und hängte ihr eigenes schwarzes Abendkleid in den Schrank zurück. Ihr Gefühl sagte ihr, dass sie nicht dazu kommen würde, das hübsche Kleid zu tragen, und selbst wenn sie es anzöge, würde niemand da sein, um es zu bewundern.

»Woher wollen Sie wissen, dass man uns im Unklaren lässt?«, fragte sie Deanna.

»Ich habe den Basiscomputer nach dem Aufenthaltsort mehrerer Personen befragt. Der Captain, Will, Worf, Geordi, Data – sie alle befinden sich in Konferenzraum sechs im Fitness-Center. Sie waren als einzige in Ihrer Unterkunft.«

Die Ärztin entschied, zunächst nach der offensichtlichsten Erklärung zu suchen. »Wenn sie alle im Fitness-Center sind, können sie sich dann nicht zu einem Spiel oder zum Training getroffen haben?«

»Das glaube ich nicht. Ich habe Anspannung in der Stimme des Captains gespürt.«

Das erinnerte Beverly an etwas. »Es gibt noch eine andere Möglichkeit. Vize-Admiral Nechayev befindet sich auf der Basis, und als ich Captain Picard zuletzt gesehen habe, war er bei ihr. Die ganze Geschichte könnte etwas mit dem Admiral zu tun haben.«

Deanna zuckte die Achseln und schaute an ihrem Kleid hinunter. »Nun, ich bin vielleicht nicht ganz passend für einen Besuch im Fitness-Center gekleidet, aber ich möchte mich trotzdem dort mal umsehen. Kommen Sie mit?«

»Klar«, sagte Beverly. »Ich könnte eine Massage brauchen.«

Dank ihres untrüglichen Richtungssinns führte Deanna Troi Dr. Crusher problemlos durch die wimmelnde Starbase. Sie benutzten eine ganze Reihe von Turbolifts, die sie aufwärts, abwärts, seitwärts und diagonal beförderten, und in weniger als drei Minuten hatten sie das Fitness-Center erreicht und den Konferenzraum auf Deck vier ausfindig gemacht.

Beverly warf einen Blick über die Brüstung auf die dichtgedrängten Reihen weißer Spielfelder unter ihnen. »Eine Runde Squash wäre auch nicht übel.«

»Ein andermal«, erwiderte Deanna. Die Counselor blieb vor einer Tür stehen, die sich genau in diesem Moment öffnete. Data trat heraus. Der Androide war damit beschäftigt, einen Filzhut auf seinem Kopf zurechtzurücken.

»Netter Hut«, meinte Beverly und schaute an ihm vorbei in den Konferenzraum, wo sie den Captain, Will Riker und andere Mitglieder des Kommandostabs erblickte, und dazu noch ein halbes Dutzend Offiziere der unteren Ränge. Deanna hatte recht – man hatte nur sie beide ausgeschlossen.

Data nahm den Hut wieder ab und klemmte ihn unter den Arm. »Ein Souvenir für Spot.«

Die Ärztin schaute Picard direkt an. »Nun, wir haben auch Souvenirs. Warum sind wir nicht eingeladen worden?«

»Das war meine Entscheidung«, sagte der Captain und ging auf sie zu. Als er zu einer Erklärung ansetzen wollte, wurde ihm bewusst, dass die anderen Crewmitglieder noch anwesend waren.

»Sechzehn Uhr, Andockbucht siebenundzwanzig«, sagte er. »Die Besprechung ist beendet.«

Die Offiziere verließen den Raum, wobei Will Riker Deanna Troi ausgiebig musterte und dann leise zu ihr sagte: »Tolles Kleid.«

»Kommen Sie herein«, sagte der Captain und bedeutete der Ärztin und der Counselor, den Konferenzraum zu betreten. »Kann ich Ihnen etwas anbieten?«, fragte er mit einer Handbewegung zum Nahrungsmittelspender.

»Wir wollten uns nicht aufdrängen, falls es sich hier um ein privates Treffen gehandelt hat«, sagte Beverly.

Der Captain räusperte sich. »Lassen Sie es mich erklären. Während die Brücke repariert wird, ist eine Testmission für den Sekundärrumpf angesetzt worden. Wir benötigten lediglich vierzehn Freiwillige, und es blieb mir überlassen, wen ich fragen wollte. Natürlich haben sich die ersten vierzehn, die ich gefragt habe, auch freiwillig gemeldet. Es tut mir leid, wenn Sie beide sich ausgeschlossen fühlen, doch ich war der Ansicht, dass Sie Ihren Urlaub brauchen, und außerdem ist während dieser Mission keiner von Ihnen zwingend erforderlich. Wir werden auch keine Krankenstation haben, doch Martinez ist als Pfleger ausgebildet und wird mit allem Notwendigen ausgerüstet.«

Mit knappen Worten erzählte er ihnen vom Prototypen der Diskussektion, der geplanten Bruchlandung auf einem Planeten und dem anschließenden Start in die Atmosphäre, wo sie von einem Traktorstrahl erfasst werden sollte. Für Beverly klang das alles fast überzeugend, insbesondere der Umstand, dass sie nur eine Rumpfmannschaft benötigen würden, doch sie war sich gar nicht so sicher, ob Jean-Luc selbst von der Durchführbarkeit der Mission tatsächlich überzeugt war.

»Sind Sie sicher, dass Sie bei diesem Unternehmen keinen Arzt brauchen?«, fragte sie.

Picard bemühte sich, zuversichtlich zu klingen. »Wir werden nicht sehr weit fliegen, nur bis Kitjef II, und wir werden die ganze Zeit über mit der Starbase in Verbindung stehen. Ich hoffe zudem, dass sich nur Data beim Eintritt in die Atmosphäre an Bord befinden muss. Anfangs hatte ich selbst gewisse Bedenken, doch da Starfleet entschlossen ist, den Test durchzuführen, können wir das ebenso gut auch selbst übernehmen. Schließlich verfügen wir über eine Sekundärrumpfsektion, die momentan nicht benötigt wird.«

»Na schön«, sagte Beverly und erhob sich. »Aber seien Sie bitte vorsichtig.«

Counselor Troi hingegen war nicht bereit, die Geschichte einfach so hinzunehmen. »Captain, weshalb sollten Sie die Streichung des Urlaubs einfach akzeptieren? Diese vierzehn Leute gehören zu den meistarbeitenden auf dem Schiff; sie sind genau diejenigen, die den Urlaub am dringendsten nötig haben. Ich könnte eine offizielle Beschwerde beim Admiral einreichen.«

»Tun Sie das bitte«, meinte der Captain lächelnd. Er nahm seinen Seesack und setzte sich in Richtung Tür in Bewegung, wo er einen Moment stehenblieb. »Tun Sie mir den Gefallen und versuchen Sie, Ihren Urlaub zu genießen. Sie beide brauchen ihn und haben ihn sich verdient. Dort draußen wird Ihnen jedenfalls nicht viel entgehen.«

»Nur Ihre Gesellschaft«, bemerkte Beverly.

»Ja, das tut mir leid«, sagte der Captain mit einer Miene, als wäre er wirklich traurig. Dann nickte er knapp und ging hinaus auf den Korridor.

»Er hat mehr Bedenken wegen dieser Mission, als er uns erzählt hat«, meinte die Betazoidin. »Er hat uns keine Möglichkeit gegeben, uns freiwillig zu melden, weil er uns schützen wollte.«

Die Ärztin nickte zustimmend. »Ich weiß. Aber wenigstens nimmt er Martinez mit. Nun, uns bleibt jetzt nichts als zu hoffen, dass sie alles hinter sich bringen, ohne dass irgend etwas schiefgeht.«

»Sie haben recht«, meinte Deanna und klang dabei nicht sehr überzeugt. Sie warf einen Blick auf die Uhr und fragte: »Hätten Sie Lust, sich ein bynarisches Oktett anzuhören? Das Konzert fängt jetzt an.«

Beverly lächelte höflich. »Warum nicht?«

Captain Slarn nickte ruhig und legte die Fingerspitzen aneinander. Captain Picard entdeckte einen Anflug von Mitgefühl in seinen grauen Augen, was man durchaus als Kompliment seitens des alten Vulkaniers betrachten konnte. Slarn war hundertfünfzig Jahre alt und dafür bekannt, eine Starbase mit straffer Hand zu leiten, obwohl es auf 211 freizügiger zuzugehen schien als auf den meisten anderen Basen.

Captain Picard hatte seinen Besuch mit einer Erklärung eingeleitet, weshalb weder er noch viele seiner Stabsoffiziere bei den Besprechungen hinsichtlich der Brückenreparaturen zugegen sein würden. Und mittlerweile steckte er mitten in einem Bericht über den Zwischenfall mit dem Pakled-Frachter.

Der ehrwürdige Vulkanier hob die Hand, um die Erzählung zu unterbrechen, und Picard gehorchte nur zu gern. »Der Rest ist belanglos und reflektiert nur Ihre grundlose Angst wegen dieser Affäre. Es genügt zu sagen, dass sich Ihre Vorgehensweise durchaus im Rahmen des Üblichen bewegt hat. Bei unserem Umgang mit dem Maquis befinden wir uns erheblich im Nachteil. Wir möchten sie weder töten noch sie uns weiter entfremden, doch andererseits haben wir gegen sie Partei ergriffen. Aus ihrer Perspektive haben wir sie betrogen, und nun fühlen sie sich berechtigt, uns ihrerseits zu betrügen.«

Der alte Vulkanier warf einen Blick durch das kreisrunde Fenster, das zu klein war, um mehr als ein Guckloch in die Unendlichkeit zu sein, hinaus auf die Sterne. »Ein Verwandter von mir dient an der cardassianischen Grenze und sendet mir hin und wieder einen Bericht. Er schätzt die Situation optimistischer ein als ich, allerdings ist er auch erheblich jünger. Die Maquisarden in ihren Grenzen zu halten, klingt wie eine gefährliche Aufgabe mit sehr geringen Erfolgsaussichten. Wenn man den Frieden mit Cardassia als oberstes Ziel betrachtet, bestünde die logische Handlungsweise darin, den Cardassianern bei der Vernichtung des Maquis zu helfen. Die Bedürfnisse der vielen wiegen schwerer als die Bedürfnisse der wenigen.«

Picard rieb sich das Kinn. »Wir sind noch nicht bereit, die Maquisarden auszuliefern, doch ich muss eingestehen, dass wir ihnen auch nicht geben können, was sie wirklich haben wollen – jene Gebiete, die wir den Cardassianern überlassen haben.«

Der Vulkanier zog eine Augenbraue hoch. »Andererseits spricht viel für die Theorie, dass die Cardassianer gar nicht fähig sind, in Frieden zu leben, weshalb unsere Versuche, sie zu beschwichtigen, auf einer Fehleinschätzung beruhen. Dies ist eine der Situationen, in denen ich diejenigen, die bei Starfleet die Richtlinien der Politik bestimmen, keineswegs beneide.«

»Ich auch nicht«, sagte Picard in Gedanken an die bevorstehende Mission. Er konnte sich an keine andere Zeit während seiner Karriere bei Starfleet erinnern, in der man ihn hintereinander mit derart unerwünschten Aufgaben betraut hätte. Erst die Grenzpatrouille und nun die Bruchlandung einer Diskussektion! Vielleicht würden ihn beide Missionen ja überraschen und sich als Gewinn herausstellen, doch im Grunde bezweifelte er das.

Captain Slarn warf einen Blick auf seinen Computerschirm. »In Dock siebenundzwanzig ist alles vorbereitet. Mein Stabsoffizier versichert, dass Sie genug Raum haben werden, um den Sekundärrumpf abzutrennen, während die Diskussektion angedockt bleibt.«

»Das ist beruhigend«, antwortete Picard und bemühte sich, seine Besorgnis nicht durchklingen zu lassen. »Und was ist mit dem Prototypen?«

»Befindet sich bereits in Sensorreichweite und nähert sich mit voller Impulskraft. Ankunft in neununddreißig Minuten.« Der Vulkanier erhob sich hinter seinem Schreibtisch. »Zumindest müssen Sie sich keine Sorgen wegen Ihrer Brücke machen, Captain Picard. In maximal achtundvierzig Stunden haben wir die Baryonenreinigung und die Reparaturen durchgeführt und auch die neuen Module eingebaut. Ich fürchte allerdings, dass Ihre Brücke dadurch nicht grundsätzlich erneuert wird – im Einsatz werden Sie kaum einen Unterschied zu ihrer alten Brücke bemerken.«

Picard grinste erleichtert. »Ausgezeichnet. Vielen Dank.«

Slarn berührte einen Schalter, und die Tür seines Büros öffnete sich. »Gehen wir? Soweit ich weiß, wartet Admiral Nechayev nicht gern.«

»Oh, Sie kennen sie gut?«, fragte Picard, während sie den Korridor entlanggingen.

»Den Admiral?« Der Vulkanier hielt nachdenklich inne. »Um diese Frage zu beantworten, wäre eine Definition des Begriffs ›jemanden gut kennen‹ vonnöten. Ich kenne den Admiral gut genug, um bestimmte Ansichten über sie zu haben.«

»Zum Beispiel?«

»Admiral Nechayev ist eine sehr fähige Offizierin«, antwortete Slarn. »Sie ist entschlussfreudig, intelligent und voller Tatendrang. Vor zwanzig Jahren war sie mein kommandierender Offizier auf der Ganymed-Kolonie. Nechayev ist einer der geradlinigsten Menschen, die ich kenne – man könnte fast glauben, sie sei auf Vulkan aufgewachsen. Wie die meisten meines Volkes schätze ich sie sehr hoch ein.«

Halb im Scherz fragte Picard: »Wie lautet das Geheimnis, mit ihr auszukommen?«

»Machen Sie nie einen Fehler.«

Picard seufzte. »So ungefähr habe ich mir das schon gedacht.«

Der Vulkanier trat an ihm vorbei in den Turbolift, und Picard folgte ihm. Ein paar Minuten später durchschritten sie den großen Terminal mit der hohen Kuppeldecke, deren Simulation funkelnde Meteore zeigte, die durch den Himmel jagten. Der Anblick so vieler aufgeregter Reisender hob Picards Stimmung und erinnerte ihn daran, dass sie zu Starbase 211 zurückkehren würden – wenn nicht jetzt, dann eben zu einem späteren Zeitpunkt.

Der Captain nickte Riker, Data, LaForge, Worf, Tate und den anderen handverlesenen Mitgliedern seiner Freiwilligentruppe zu, die bereits vor ihm im Dock 27 angekommen waren.

»Darf ich Sie mit Captain Slarn bekanntmachen, dem Kommandanten der Starbase 211«, begann Picard die Vorstellung. Die Männer begrüßten sich und tauschten ein paar Floskeln aus, doch Picard stellte fest, dass er ständig die Uhr im Auge behielt. Er trug noch immer seinen Seesack bei sich, da er noch keine Zeit gefunden hatte, sich auf der Starbase häuslich einzurichten, und nun fragte er sich, ob er wohl auf dem Prototypen ein exaktes Duplikat seiner Unterkunft vorfinden würde.

»Ich hatte eigentlich erwartet, dass Admiral Nechayev uns verabschieden würde«, bemerkte er.

Riker nickte in die entgegengesetzte Richtung. »Da kommt sie schon.«

Alle wandten sich um und blickten Nechayev entgegen, der ein schlanker, dunkelhaariger Mann folgte, der leicht hinkte. Das muss ihr neuer Adjutant sein, dachte Picard. Um sein Knie trug er ein elektronisches, an ein Armband erinnerndes Gerät, auf dem gelegentlich ein paar Lichter aufblinkten. Der Captain fragte sich, ob der Mann ein künstliches Kniegelenk besaß. Wegen des Hinkens und der Seesäcke, die er schleppte, hatte er Mühe, mit der stramm marschierenden Admiralin Schritt zu halten.

Nechayev bedachte die Crew mit einem knappen Nicken. »Rühren. Es freut mich zu sehen, dass Sie alle pünktlich sind. Dies ist mein Adjutant, Commander Henry Fulton. Das ist Captain Picard, Commander Riker …« Sie stellte der Reihe nach alle Mannschaftsmitglieder vor, die sie kannte, und Picard beendete dann die Liste.

Captain Slarn nickte der Admiralin höflich zu. »Ich hoffe, Ihrem früheren Adjutanten, Commander Rightwell, ist nichts Unangenehmes widerfahren.«

Für einen Moment wirkte Nechayev fast ein wenig wehmütig. »Rightwell war achtzehn Jahre bei mir, doch dann brauchte er eine Position, die weniger Stress und Reisen mit sich bringt. Davon abgesehen befasse ich mich mehr und mehr mit Langzeitplanungen, und Commander Fulton versteht sich ausgezeichnet auf Computermodelle und Simulationen. Warten Sie ab, bis Sie sehen, was er für die Angriffssimulation ausgeknobelt hat.«

»Ich kann es kaum erwarten«, meinte Picard mit einem tapferen Lächeln. »Haben Sie in diesen Säcken noch weitere Ausrüstung für uns?«

»Wohl kaum«, erwiderte Fulton. »Wir haben Kleidung und Toilettensachen bei uns, genau wie Sie.«

»Kleidung«, wiederholte Picard und warf einen verstohlenen Blick auf Nechayev, die offensichtlich darauf wartete, dass er die unausweichliche Schlussfolgerung zog. »Sie kommen mit uns?«

»Hatte ich vergessen, das zu erwähnen?«, fragte sie lächelnd. »Um nichts in der Welt würde ich das versäumen wollen.« Sie wandte sich an den Vulkanier. »Ich wünschte nur, Sie könnten auch mit uns kommen, Slarn. Für einen guten Mann habe ich immer Verwendung.«

»Es gibt hier bereits genug für mich zu tun.« Der Kommandant trat einen Schritt zurück und hob die Hand zum traditionellen vulkanischen Gruß. »Glück und langes Leben.«

»Vielen Dank.« Admiral Nechayev nickte und marschierte die Rampe zur Luftschleuse hinauf, während Fulton hinter ihr herhumpelte. Worf, Data und die Übrigen folgten ihnen, und schließlich standen Picard und Riker allein im Dock.

»Nummer Eins«, sagte Picard grimmig, »ich habe eine spezielle Aufgabe für Sie. Sie verlangt den Einsatz all Ihrer Talente.«

Der bärtige Offizier nickte düster. »Sie wollen, dass ich mich um Admiral Nechayev kümmere und sie bei guter Laune halte.«

Picard verzog das Gesicht. »Drücken wir es so aus: Sie werden mein Verbindungsoffizier zum Admiral sein. Sie kümmern sich um sie, und ich werde dafür sorgen, dass wir keine Fehler machen.«

Timothy Wiley lag schlafend auf einer fadenscheinigen Matratze in einem Lagerraum auf dem verwüsteten Planeten New Hope, doch er träumte, er befände sich in der Offizierskajüte einer seetüchtigen Yacht und läge in einer sanft schwingenden Hängematte. Und statt des nach verbranntem Gummi riechenden Gestanks von New Hope nahm er in seinem Traum ein angenehm salziges Aroma wahr, genau wie dort auch anstelle der unterirdischen Finsternis helles Sonnenlicht durch weißgestrichene Bullaugen hereinströmte.

Er schlummerte in seiner Hängematte und bemerkte das Mädchen, das sich hereinschlich, erst, als sie sich über ihn beugte und ihr Duft mit dem des Meeres verschmolz. Sie strich mit ihren Händen über seine Brust und versuchte, ihn zum Aufstehen zu bewegen.

»Kommen Sie«, sagte sie leise. »Wachen Sie auf.«

Wiley kam es so vor, als würde er ihre Stimme kennen, doch er wusste, dass er sich in einem Traum befand. Träge griff er nach der Erscheinung und berührte eine Hand aus Fleisch und Blut. Überrascht ließ er seine Hand an ihrem Arm heraufwandern, über die kräftige Schulter und die glatte Haut von Hals und Wangen.

Sie schob seine Hand sanft beiseite. »Sie müssen jetzt gehen.«

Das ist die Architektin, dachte Wiley. Er griff nach ihren muskulösen Schultern. »Nur einen Kuss, bitte. Um mich daran zu erinnern, warum wir das alles tun.«

Die Architektin entzog sich seinem Griff und stand auf. Ihre schlanke Gestalt zeichnete sich als Silhouette vor dem durch den Türspalt hereinfallenden Licht ab. »Der Frachter ist früher als geplant zurückgekehrt. Ihr Erfolg bei der Enterprise hat die nächste Phase des Plans beschleunigt. Sie müssen sofort gehen.«

Wiley rappelte sich auf und knöpfte sein Hemd zu. »Ich möchte Sie wiedersehen! Ich werde versuchen zurückzukommen.«

»Es ist nicht gesagt, dass ich dann noch hier bin«, antwortete die Architektin. »Ein Bote wartet oben auf Sie. Kommen Sie nicht zu spät.« Und mit dieser Ermahnung war sie verschwunden.

Timothy Wiley schluckte schwer bei dem Gedanken, dass er die hübsche Bajoranerin vielleicht nie wiedersehen würde. Wenn Krieg die Hölle war, so war er doch auch eine sonderbare Art von Himmel, in dem einzelne Momente besonders intensiv erlebt wurden. Er wusste, dass er die Architektin nie vergessen würde – und dass er versuchen würde, eines Tages zu diesem Höllenloch zurückzukehren.

Kapitel 4

Captain Picard schaute sich auf der Gefechtsbrücke um, die sich acht Decks unterhalb der Verriegelungen befand, die die Diskussektion mit dem Sekundärrumpf verbanden. Hier gab es all die vertrauten Stationen – Steuerung, Waffen, Kommunikation sowie frei programmierbare Konsolen –, und all das auf dem halben Raum, den die Hauptbrücke beanspruchte. Im Gegensatz zu der Hufeisenform die Hauptbrücke, die die Aufmerksamkeit der Besatzung direkt auf den Hauptschirm lenkte, war die Gefechtsbrücke kreisförmig und besaß kleinere Bildschirme. Da es sich um die Gefechtsbrücke handelte, verfügte sie über eine weitere, sekundäre Waffenkontrolle sowie über zusätzliche Instrumente zur taktischen Analyse. Worf war völlig zufrieden, doch Picard erinnerte die Gefechtsbrücke an eine runde Bühne, etwas, das man nur baute, wenn nicht genug Platz für eine richtige Bühne zur Verfügung stand. Und noch mehr als die Weitläufigkeit der Hauptbrücke vermisste er den schnell erreichbaren Bereitschaftsraum.

Der Captain verließ den Kommandosessel und strich sich die Uniform glatt. Er blickte in vertraute Gesichter: Data an der Funktionsstation, Worf an der taktischen Konsole, Tate an der Steuerung, und dazu drei weitere Besatzungsmitglieder, die die Abtrennungssysteme überwachten. Riker hatte Admiral Nechayev und Commander Fulton zum Maschinenraum geführt, wo LaForge und sein Team wenigstens weiterhin in ihrer gewohnten Umgebung arbeiten konnten. Ein drittes Team der Rumpfmannschaft pendelte zwischen den Lebenserhaltungsstationen und den Transporterräumen hin und her, bereit, dort einzuspringen, wo es benötigt wurde.

Das Wissen, dass er mit dem Sekundärrumpf praktisch überall hinfliegen und jeden beliebigen Gegner bekämpfen konnte, vermochte die Bedenken des Captains nicht zu zerstreuen. Statt dessen betrübte ihn der Gedanke, dass die Diskussektion – und mit ihr Hunderte von Zivilisten und nicht lebensnotwendige Besatzungsmitglieder – für die Enterprise in gewisser Weise entbehrlich waren. Hatte er deren Leben im Lauf der Jahre sinnlos gefährdet, weil er sie nicht häufiger evakuiert hatte? Zumindest lautete Nechayevs Schlussfolgerung so, und niemand würde je einen Beweis dafür oder dagegen liefern können. Und vielleicht würde das Training einer Diskusseparation ihm und seiner Besatzung nur nützen. Zumindest würde das Schiff nicht lange unvollständig bleiben. Schon wenige Minuten nach der Abtrennung von dem regulären Diskus würden sie sich mit dem Prototypen verbinden. Der Captain versuchte sich einzureden, dass es keinen Grund gab, sich über die Möglichkeiten zu beklagen, das neueste Modell testen zu können.

Entschlossen berührte er den Kommunikator. »Brücke an Maschinenraum. Bericht, Mr. LaForge.«

»Warptriebwerke bei hundert Prozent, Impulstriebwerke bei hundert Prozent. Andockverbindungen, Manövrierdüsen und alle Abtrennungssysteme sind überprüft. Von uns aus ist alles in Ordnung.«

Der Captain nickte. »Danke. Bleiben Sie in Bereitschaft. Picard an Martinez.«

»Martinez hier.«

»Wo befinden Sie sich im Moment?«

»Ich bin in der Sauerstoff-Filtrieranlage auf Deck zweiundzwanzig«, kam die Antwort. »Ambientenkontrollen scheinen normal zu funktionieren.«

»Sehr schön. Alle Mann bereitmachen für Diskusabtrennung.« Der Captain nickte Worf zu. »Öffnen Sie einen Kanal zur Starbase-Funktionskontrolle.«

»Ja, Sir«, antwortete der Klingone. »Kanal ist offen.«

Picard schaute auf einen der Monitore und erblickte das ausdruckslose Gesicht von Captain Slarn. Der alte Vulkanier wirkte winzig vor dem glitzernden Display, auf dem die umfangreichen Dockanlagen von Starbase 211 dargestellt waren. Der Anblick erinnerte den Captain an den stellaren Kartographieraum der Enterprise.

»Captain«, sagte der Vulkanier, »Sie haben Startfreigabe. Für die nächsten sieben Komma drei Minuten haben wir allen Verkehr rings um die Station umgeleitet, und Sie können einen beliebigen, Ihnen genehmen Kurs auswählen. Starten Sie, wenn Sie soweit sind.«

Picard lächelte leicht. »Danke für Ihre Gastfreundschaft. Ich bedaure, dass ein paar von uns nicht mehr Zeit hatten, sie zu genießen.«

»Wir werden auch noch hier sein, wenn Sie zurückkommen und Ihre Brücke wieder funktioniert«, antwortete Slarn. »Starbase 211 Ende.«

Picard beugte sich über Fähnrich Tates Schultern und warf einen Blick auf die Anzeigen an ihrem Pult. »Fähnrich, legen Sie Kurs neunzig Punkt eins siebzig an. Gehen Sie auf mein Kommando auf ein Drittel Impulskraft.«

»Aye, Sir«, erwiderte die junge Offizierin, während sie die Koordinaten eingab.

Der Captain sah zu Data hinüber. »Separationssequenz einleiten.«

»Ja, Sir.« In rascher Folge gab Data Befehle in seine Konsole ein, und sie spürten ein merkliches Zittern, gefolgt von einem metallischen Laut. »Verbindungen eingefahren, Manövrierdüsen arbeiten. Entfernung zu Diskussektion zweitausend Meter, sechstausend Meter, zehntausend Meter.«

Der Captain nickte Tate zu. »Energie.«

Als sie den Kurs wechselten und weiter Fahrt aufnahmen, beugte sich Picard über einen der Bildschirme und veränderte die Einstellungen, um einen Blick auf sein Schiff zu erhalten, das sich von der Starbase entfernte. So oft er den Sekundärrumpf auch schon allein gesehen hatte, so merkwürdig wirkte er noch immer auf ihn, wie der Griff einer sonderbaren Waffe, der der Lauf fehlte. Die beiden Triebwerksgondeln ließen den Sekundärrumpf ohne die ausgleichende Masse der Untertasse hecklastig erscheinen. In zwei Teile zerlegt, war es ganz einfach nicht die Enterprise, entschied der Captain.

»Captain«, meldete Data, »die Sensoren registrieren den Prototypen. Ankunft bei voller Impulskraft in neun Komma sechs Minuten.«

»Genau im Zeitplan«, nickte Picard beifällig. »Ohne Warpantrieb haben sie einen langen Weg hinter sich. Ich möchte wissen, wer sie kommandiert. Mr. Worf, funken Sie sie an.«

»Ja, Sir.«

Ein paar Sekunden später erblickte Picard einen jungen, benzitischen Lieutenant mit blauer Haut und einem an der Brust befestigten Atemgerät, das mit leisem Zischen Gas in die Nüstern des Benziten strömen ließ. Das fischartige Gesicht strahlte vor Freude. »Hallo, Captain Picard, erinnern Sie sich an mich? Aber vielleicht verwechseln Sie mich auch mit jemand meines Aussehens.«

Der Captain hob nachdenklich den Finger und wirkte dabei wie ein alter Schullehrer. »Mendon, richtig? Oder vielleicht sollte ich besser Lieutenant Mendon sagen. Das Leben bei Starfleet scheint Ihnen zu behagen.«

»In der Tat, Captain. Mir wurden einige höchst interessante Aufgaben übertragen.«

»Werden Sie und Ihre Mannschaft uns bei dem Testflug begleiten?«

Der Benzit bewegte den Kopf schwerfällig hin und her, als er versuchte, ein Kopfschütteln zu imitieren. »Nein, Sir. Man hat uns Urlaub zugesagt.«

»Ich verstehe«, antwortete Picard mit zusammengebissenen Zähnen. »Genießen Sie ihn, Lieutenant, Sie wissen nie, wann wieder so eine Gelegenheit kommt.«

»Ja, Sir. Sind Sie bereit, das Kommando zu übernehmen, wenn wir jetzt andocken?«

Der Captain schaute zur Funktionsstation hinüber. »Data hat die Koordinaten für Sie. Genau genommen würde ich Commander Data gern zu Ihnen hinüberbeamen, damit er das Manöver auf Ihrer Seite übernimmt.«

Der Benzit verbarg seine Überraschung über dieses Ansinnen keineswegs. »Ist das wirklich nötig, Sir? Wir sind mit der Ankopplungsprozedur durchaus vertraut.«

»Dessen bin ich mir sicher«, erklärte Picard mit einem diplomatischen Lächeln, »ich möchte nur nicht, dass irgend etwas schiefgeht.«

»Koordinaten werden übermittelt«, sagte Data. Nachdem er ein letztes Kommando eingegeben hatte, erhob sich der Androide, und ein anderes Mannschaftsmitglied übernahm seinen Platz an der Funktionsstation.

»Commander Data ist unterwegs. Enterprise Ende.« Picard runzelte bei diesen Worten die Stirn, als ihm wieder bewusst wurde, dass er nur die Hälfte der Enterprise repräsentierte.

Er berührte den Kommunikator. »Brücke an Martinez. Treffen Sie sich mit Commander Data in Transporterraum sieben.«

»Ja, Sir.«

Die Tür des Turboliftes öffnete sich zischend, und der Androide wollte ihn gerade betreten, als der Captain rief: »Mr. Data!«

»Ja, Captain.«

»Soweit es die praktischen Belange betrifft, steht die Diskussektion unter Ihrem Kommando. Ich muss Ihnen ja nicht erst erklären, wie wichtig es ist, dass jeder einzelne Schritt dieser Operation ohne Probleme abläuft.«

Der Androide nickte. »Verstanden, Captain. Gibt es einen Grund zu der Annahme, dass die Operation nicht wie geplant verläuft?«

»Nein, ich glaube, alles läuft bestens.« Der Captain lächelte dünn und warf einen Blick auf Worf und die jungen Besatzungsmitglieder, die die Gefechtsbrücke bemannten. Alle Kommando-Offiziere trainierten regelmäßig auf der Gefechtsbrücke, aber hatten sie wirklich genug trainiert? Gab es irgend etwas, das sie nicht in Betracht gezogen hatten?

Schließlich schüttelte er den Kopf. »Weitermachen, Mr. Data. Steuerung, bringen Sie uns zu den Rendezvous-Koordinaten. Halbe Impulskraft.«

Im Kontrollzentrum des Maschinenraums, tief im Innern des Sekundärrumpfes, warf Will Riker einen vorsichtigen Blick auf Admiral Nechayev und ihren Adjutanten. Er fragte sich die ganze Zeit über, ob er sie irgendwie unterhalten oder sie auf andere Weise beschäftigen sollte. In dieser Anfangsphase schienen sie völlig zufrieden damit, den Verlauf der Reise auf dem Hauptschirm, einem großen Wanddisplay, zu beobachten. Sie unterhielten sich leise miteinander, und er hatte nicht vor, sie zu unterbrechen. Allerdings fühlte er sich etwas schuldig, weil er sich hier im Maschinenraum befand, während der Captain allein eine Rumpfmannschaft kommandieren musste, doch dann rief er sich ins Gedächtnis zurück, dass er sich auf Befehl Picards hier unten aufhielt.

Und so setzte sich Riker an eine freie Konsole und versuchte beschäftigt zu wirken, während er seinen »Sonderauftrag« im Auge behielt. Admiral Nechayev war schon längst unauslöschlich in sein Gedächtnis eingeprägt, doch ihr Assistent war eine noch unbekannte Größe. Sein Vorgänger, Rightwell, war einer der zugänglichsten und hilfsbereitesten Offiziere von Starfleet gewesen und hatte einen ausgezeichneten Kontrapunkt zu Nechayevs unverblümter Art gebildet. Nach so vielen Jahren bei der Admiralin hatte Rightwell genug Selbstvertrauen und Lässigkeit entwickelt, um selbständig zu agieren. Henry Fulton hingegen hielt sich für Rikers Geschmack zu sehr an die Vorschriften, und er verbrachte zu viel Zeit damit, der Admiralin in den Hintern zu kriechen und begeistert zu jedem ihrer Worte zu nicken. Aber um gerecht zu sein, er war wohl noch neu in diesem Job und dachte vermutlich, Katzbuckeln gehöre zu den Grundvoraussetzungen.

Admiral Nechayev deutete auf den Lageschirm. »Ist da gerade jemand vom Schiff gebeamt worden? Was hat es damit auf sich?«

Geordi kam an Riker vorbei und bedachte ihn mit einem schiefen Grinsen, als wolle er sagen, die Fragen der Admiralin zu beantworten sei Aufgabe des Ersten Offiziers. Riker richtete sich in seinem Sessel auf und sagte: »Der Captain hatte vor, Data in den Diskus zu beamen, damit er das Andockmanöver überwacht.«

Nechayev musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Er hat kein Vertrauen in die Crew, die ich für den Flug des Prototypen eingeteilt habe?«

»Ich bin sicher, das ist nicht der Fall«, antwortete Riker mit einem beschwichtigenden Lächeln. »Er möchte nur absolut sicher sein, dass nichts schiefgeht. Daher übergibt er Data das Kommando über die Diskussektion.«

»Das Ziel dieser Mission ist es, die Diskusseparation unter normalen Bedingungen zu testen«, sagte Nechayev scharf. »Oder zumindest unter normalen Notfallbedingungen. Kein anderes Raumschiff der Flotte kann darauf bauen, im Bedarfsfall einen so bemerkenswerten Androiden wie Data zur Hand zu haben. Bei einem sinnvollen Test müssen Menschen – oder vergleichbare Wesen – die Diskussektion kommandieren.«

»Jawohl, Sir«, sagte Riker und nahm in seinem Sessel Haltung an.

»Und noch etwas«, fuhr Nechayev fort. »Gehört es auf der Enterprise zur Standardprozedur, dass sich der Erste Offizier während einer Mission im Maschinenraum aufhält?«

»Äh, nein.« Der Commander suchte verzweifelt nach den letzten Resten seines Charmes, um die verärgerte Admiralin zu besänftigen, und entschied sich schließlich für die Wahrheit. »Der Captain wünschte, dass all Ihre Fragen oder Einwände jederzeit Gehör finden und hat mich daher als Verbindungsoffizier eingesetzt.«

Nechayevs Unterkiefer schob sich nach vorn. »Ich brauche keinen Verbindungsoffizier. Ich bin durchaus in der Lage, mich direkt an Captain Picard zu wenden.«

»Selbstverständlich«, sagte Riker.

»Wissen Sie, Commander, Captain Jellico hatte in seinem Bericht über die Zeit, in der er die Enterprise kommandierte, einige höchst interessante Dinge über Sie zu sagen. Ich würde mich bei passender Gelegenheit gerne mit Ihnen darüber unterhalten.«

Riker wollte etwas erwidern, entschied sich dann aber dagegen.

»Admiral«, sagte Henry Fulton plötzlich, »unsere Modelldarstellungen zeigen, dass nur vier Personen erforderlich sind, um den Diskus während des Eintritts in die Atmosphäre und bei der Landung zu steuern. In einer Notfallsituation werden die Leute ihnen unvertraute Stationen übernehmen müssen, und dabei tragen sehr wahrscheinlich die erfahrensten Offiziere die Hauptlast. Daher möchte ich vorschlagen, dass der Diskus eine erfahrene Besatzung erhält, etwa uns beide, Commander Riker und Commander LaForge.«

Der Erste Offizier gab sich alle Mühe, nicht mit vor Verblüffung offenem Mund dazusitzen. Zum Glück wandte sich Nechayev von ihm ab, so dass er Gelegenheit erhielt, sich für einen Moment zu entspannen. Er nickte Commander Fulton dankbar zu, weil er es geschaffte hatte, das Thema zu wechseln, auch wenn ihm dessen Vorstellung von einer Besatzung nicht gerade ideal erschien. Trotzdem war er dem Offizier etwas schuldig. Und schließlich entschied Riker, es wäre besser, wenn sich jemand anderer um Admiral Nechayev kümmerte, da er selbst dieser Aufgabe offenbar nicht gewachsen war.

Er wagte nicht zu widersprechen, als Nechayev erklärte: »Ausgezeichnet, dann werden wir vier an Bord des Diskus gehen. Ich möchte auch gerne selbst sehen, wie die neuen Systeme sich bewähren.« Sie schaute wieder zu Riker hinüber. »Ich werde persönlich mit Captain Picard reden, und Sie kommandieren den Diskus.«

Der Commander nickte eifrig, ungefähr so, wie es Henry Fulton wenige Minuten zuvor ebenfalls getan hatte. »Mit Vergnügen, Admiral. Darf ich bemerken, dass ich mich auf diese Herausforderung freue.«

»Alle Mann bereitmachen zum Andocken«, erklang Picards Stimme über die schiffsweite Interkomanlage. Riker fühlte sich ein wenig schuldbewusst, weil er Nechayev so schnell nachgegeben hatte, doch andererseits war er wohl weder der erste noch der letzte, dem es bei ihr so erging.

Commander Fulton klatschte beifällig in die Hände. »Ich bin sicher, wir geben ein hervorragendes Team ab. Bei dieser Mission habe ich das Gefühl, wir werden Geschichte schreiben!«

»Andockmanöver beendet«, meldete der Offizier an der Funktionsstation.

Captain Picard musterte die junge Crew und nickte. »Gut gemacht. Bleiben Sie hier, bis ich die Kommandofunktionen auf die Hauptbrücke umgelegt habe.«

Der Captain durchquerte die enge Gefechtsbrücke und ging zum Turbolift. »Brücke!«, raunzte er den Computer an.

Er wappnete sich gegen einen plötzlichen Nothalt, falls die Turboliftröhren nicht hundertprozentig verbunden sein sollten, doch dann spürte er, wie die Kapsel Geschwindigkeit aufnahm, als sie durch die Diskussektion raste. Dann glitten die Türen beiseite, und er betrat eine Brücke, die exakt so aussah wie seine eigene; lediglich die Beleuchtung war etwas gedämpfter, als er es bevorzugte. Lieutenant Mendon nahm Haltung an, genau wie seine sechs Untergebenen, die allesamt die rote Kommandouniform trugen. Commander Data verließ den Platz an der Steuerung und ging zu seinem üblichen Arbeitsplatz, der Funktionsstation, hinüber.

»Willkommen an Bord, Captain«, sagte der Benzit strahlend. »Es war ein Vergnügen, Commander Data hier auf der Brücke zu haben, um uns zu assistieren.«

»Ich habe das stets ganz ähnlich empfunden«, stimmte der Captain zu. Er schaute sich auf der nagelneuen Brücke um. »Und wie fliegt er sich so?«

Der Benzite senkte die Stimme. »Um ehrlich zu sein, Sir, ohne den Sekundärrumpf ist sie ein wenig träge. Immerhin ist der Diskus ja auch nur ein halbes Schiff.«

»Ganz Ihrer Meinung«, sagte Picard, »aber wir sollten das besser nicht diskutieren, wenn Admiral Nechayev in der Nähe ist.«

»Verstanden, Sir. Wenn sonst nichts anliegt, wäre ich soweit, das Kommando an Sie zu übergeben.«

»Tun Sie das.«

»Computer, übertrage alle Kommando-Codes auf Captain Jean-Luc Picard. Stimmerkennung – Mendon Epsilon sechs.«

»Übertragung beendet«, sagte die ruhige Stimme des Computers. »Hybrid-Prototyp NCC-4011 steht jetzt unter dem Kommando von Captain Jean-Luc Picard.«

»Ich übernehme, Lieutenant«, sagte der Captain.

»Bestätigt, Sir.«

Picard schob das Kinn vor. »Computer, alle Kommandofunktionen auf die Hauptbrücke transferieren.«

»Alle Kommandofunktionen transferiert«, antwortete die weibliche Stimme. »Gefechtsbrücke befindet sich in Bereitschaft.«

Der Captain gestattete sich ein Lächeln. »Komplizierter Name für ein Schiff – ›Hybrid-Prototyp NCC-4011‹. Ich hoffe, wir müssen uns nicht allzu oft identifizieren.«

Der Benzit prustete vor Lachen in sein Atemgerät, und auch Picard musste kichern, als sich die Türen des Turbolifts öffneten und Nechayev, gefolgt von Riker und Fulton, heraustrat. Sie reagierte mit einem indignierten Blick auf das Gelächter, das daraufhin sofort verstummte.

»Gute Arbeit, Lieutenant«, sagte sie, an Mendon und seine Mannschaft gewandt. »Ich habe vor, jeden von Ihnen in meinem Bericht zu erwähnen.«

»Nun, äh, vielen Dank, Sir.«

»Lieutenant, wann haben Sie zuletzt geschlafen?«

Der Benzit zuckte die Achseln. »Vor etwa fünfzig Stunden, würde ich sagen. Mehr Schlaf benötige ich auch nicht.«

»Genau deshalb habe ich Sie auch für diesen Auftrag ausgewählt.« Nechayev bedachte Picard mit einem überlegenen Lächeln. »Ich suche mir die Leute immer sehr sorgfältig aus.«

Wieder öffnete sich der Turbolift, und Worf führte die Besatzung der Gefechtsbrücke auf die Hauptbrücke, wo sie ihre gewohnten Positionen bezog, der Klingone an der taktischen Station und Tate an der Steuerung.

»Haben Sie das Kommando an Captain Picard übergeben?«

»Ja, Sir.«

»Dann genießen Sie jetzt Ihren Urlaub.« Admiral Nechayev schenkte dem Benziten ein flüchtiges Lächeln.

»Lieutenant, einer unserer Techniker steht in Transporterraum sieben bereit.«

»Vielen Dank, Sir.« Der Benzit und seine Leute marschierten fröhlich zum Lift, und Picard fragte sich, womit sie sich ein derart rasches Entkommen verdient hatten.

»Captain«, sagte Admiral Nechayev, »kann ich Sie einen Moment sprechen?«

»Selbstverständlich. In meinem Bereitschaftsraum.« Ohne groß darüber nachzudenken, marschierte Picard zu seinem Büro hinüber, und wie immer glitt die Tür zur Seite. Er betrat einen Raum, in dem Tische, Stühle, Instrumente, Bilder und sogar ein Nahrungsmittelspender fehlten. Es gab kein Aquarium, keine Bücher oder sonstigen persönlichen Gegenstände.

»Vielleicht finden wir im Gesellschaftsraum eine etwas angenehmere Atmosphäre.« Es gab keinen Grund, jetzt schlechte Laune zu zeigen, dachte Picard – schließlich schien alles andere ja glatt zu verlaufen. »Berechnen Sie einen Kurs nach Kitjef II. Sobald Lieutenant Mendon und seine Mannschaft von Bord gebeamt sind, können wir starten. Nummer Eins, Sie haben die Brücke.«

»Ja, Sir«, sagte Riker, der ebenfalls recht munter klang.

Picard führte den Admiral und ihren Adjutanten zum Gesellschaftsraum auf Deck zehn. Er war zwar darauf gefasst, den Raum leer vorzufinden, ohne Tische, Bar, Gäste und Kellner, doch er hatte nicht damit gerechnet, dass man nicht einmal Panoramafenster installiert hatte. Der Gesellschaftsraum war nichts als eine große, leere Halle mit in sterilem Weiß gestrichenen Wänden anstelle des mitreißenden Ausblicks auf die Sterne, den er erwartet hatte.

»Wir haben die nicht unbedingt erforderliche Innenausstattung noch nicht eingebaut«, erklärte Henry Fulton. »Ich glaube, auf Deck fünf ist ein Flügel für die Besatzungsquartiere vorbereitet. Um den Rest wollen wir uns nach dem Test kümmern.«

»Sofern der Diskus ihn übersteht«, ergänzte Picard.

Admiral Nechayev wippte auf den Fußballen. »Er wird. Captain Picard, ich hatte vorhin eine kleine Unterhaltung mit Commander Riker. Es besteht kein Grund, seine Zeit zu verschwenden, indem er uns ständig begleitet, wenn sich ohnehin nur sechzehn Personen an Bord befinden.«

»Ich verstehe«, sagte Picard. Seine gute Laune begann sich zu verflüchtigen, als er sich der Tür zuwandte. »Möchten Sie noch etwas auf dem Schiff besichtigen?«

»Nein. Commander Riker hat mir ebenfalls von Ihrem Plan erzählt, den Diskus unter Commander Datas Kommando zu stellen. Ich kann dem nicht zustimmen, da es die Testergebnisse verfälschen würde – nur die Enterprise verfügt über ein Besatzungsmitglied mit Datas Fähigkeiten. Idealerweise sollte die Diskussektion von ganz normalen Offizieren gesteuert werden. Daher wird die Besatzung des Diskus aus mir selbst, Fulton, Riker und LaForge bestehen, wobei Riker das Kommando übernimmt.«

»Sir«, sagte Picard mit angespannter Stimme, »darf ich offen sprechen?«

Nechayevs graue Augen funkelten ihn an. »Nein, Captain, in dieser Frage haben Sie nicht die Erlaubnis, frei zu sprechen. Sicher wollen Sie mir erzählen, dass die Gefahr, Leben aufs Spiel zu setzen, minimiert wird, wenn sich Data allein an Bord des Diskus befindet, und das kann ich nicht bestreiten. Doch wir werden diesen Test nur ein einziges Mal durchführen, und wenn die Möglichkeit besteht, dass Menschen dabei versagen, müssen wir das jetzt herausfinden. Vielleicht wollen Sie mir aber auch raten, nicht mein eigenes Leben zu riskieren, doch Sie haben ja darauf bestanden, diese Mission ausschließlich mit Freiwilligen durchzuführen – nun, und ich mache ja freiwillig mit.«

»Ja, Sir«, sagte Picard steif.

Nechayev verzog ihr Gesicht zu etwas, das fast ein Lächeln darstellte. »Im Übrigen würden Sie, wenn Sie sich tatsächlich mit dem Sekundärrumpf einer Gefahrensituation stellen müssten, vermutlich Data an Ihrer Seite wissen wollen. Ist es nicht so?«

»Vermutlich schon«, gab Picard zu, »und Riker würde wahrscheinlich den Diskus kommandieren.«

»Wie Sie sehen, sind wir im Grunde einer Meinung.« Nechayev wandte sich ihrem Adjutanten zu und beäugte ihn wie eine wohlmeinende Tante. »Commander Fulton hat bei der Programmierung der Computersimulation erstklassige Arbeit geleistet. Ich glaube, der Angriff, der die Abtrennung des Diskus auslöst, wird sehr realistisch ausfallen. Das Programm befindet sich doch bereits im Schiffscomputer, oder?«

»Ja, Sir«, erwiderte Fulton mit kindlichem Stolz. »Ich glaube, der Captain wird einige Probleme haben, damit fertigzuwerden.«

Picard bemühte sich, begeistert zu klingen. »Darf ich fragen, wer der Gegner sein wird?«

Fulton warf einen Blick auf seine Vorgesetzte, doch Nechayev verschränkte die Arme vor der Brust, als wolle sie ausdrücken, dass ihm die Entscheidung überlassen blieb. »Das Szenario sieht folgendermaßen aus«, begann er. »Sie empfangen den Notruf einer Kolonie auf Kitjef II, der besagt, dass man dort angegriffen wird. Sie sind das nächsterreichbare Schiff und reagieren natürlich. Was glauben Sie, wie schnell werden Sie einen Überblick über die Lage haben und herausfinden, wer der Angreifer ist?«

Spröde antwortete der Captain: »Die Langstreckensensoren würden uns sofort ein gewisses Bild vermitteln, und außerdem würden wir versuchen, mit der Kolonie Kontakt aufzunehmen, um weitere Informationen zu erhalten. Bei maximaler Warpgeschwindigkeit ist es ohnehin nur ein Katzensprung.«

»Ich verstehe«, sagte Nechayev und musterte ihn aufmerksam. »Wenn Sie feststellen, dass es sich um einen gnadenlosen Vernichtungsangriff handelt – ohne dass vorher irgendwelche Feindseligkeiten aus diesem Sektor gemeldet worden wären –, wen würden Sie dann für verantwortlich halten?«

Picard erwiderte ihren Blick und dachte, dass sie trotz allem eine bemerkenswerte Frau war, auch wenn ihre Art einen zur Weißglut treiben konnte. Sie war die Starfleet-Version eines Racheengels, daran konnte kein Zweifel bestehen.

»Die Borg«, antwortete er leise.

Nechayev lächelte. »Korrekt. Bevor Sie jetzt vermuten, es handle sich um eine Art Strafe, lassen Sie mich Ihnen sagen, dass diese Simulation schon lange, bevor Sie Ihre Brücke ruiniert haben, programmiert worden ist. Ursprünglich beabsichtigten wir, den Sekundärrumpf der Bolivar zu verwenden, doch sie wird frühestens in einigen Monaten fertig sein.«

Nechayev verschränkte zufrieden die Hände. »Dank Ihrer besonderen Kenntnis der Borg dürften Sie vermutlich eher als jeder andere in der Lage sein, dieses Szenario zu schlagen.«

»Und warum sollte ich den Diskus ausgerechnet auf genau dem Planeten bruchlanden lassen, den die Borg angreifen?«

»Das werden Sie schon sehen«, meinte Nechayev lächelnd. »Fulton und ich kehren jetzt wieder in den Maschinenraum zurück. Bitte benachrichtigen Sie mich, sobald wir Kitjef II erreichen.«

»Ja, Sir.«

Admiral und Adjutant verließen den Raum und begaben sich zum Turbolift. Der Captain rieb sich die Augen und sah sich in der leeren Halle um, die einmal ein Gesellschaftsraum werden sollte, und wünschte sich, Guinan wäre hier.

Picard ließ seiner Vorgesetzten einen beträchtlichen Vorsprung, bevor er den Raum ebenfalls verließ und auf dem Korridor die entgegengesetzte Richtung einschlug. Er begab sich zum jetzt nahezu verlassenen Sekundärrumpf und holte dort seinen Seesack aus einem Schrank. Als er an einem Terminal vorbeikam, fragte er den Computer nach seinem Quartier und war nicht überrascht, als er erfuhr, dass es sich auf Deck fünf befand.

Die einfachen, schmucklosen Mannschaftsquartiere waren angemessen, insbesondere da er ohnehin nicht genug Zeit hatte, um sich wirklich auszuruhen. Der Captain wollte lediglich seinen Seesack unterbringen und sich nach einem Nahrungsmittelspender umsehen.

Er setzte sich auf die Liege neben dem Replikator und rieb sich kurz über den Magen, bevor er befahl: »Kamillentee, lauwarm.«

Kapitel 5

Die Türen des Turbolifts öffneten sich, und Will Riker drehte genau wie alle anderen den Kopf, um zu sehen, wer heraustreten würde. Als Captain Picard allein auftauchte, schien sich die gesamte Besatzung zu entspannen. Worf nickte ihm knapp zur Begrüßung zu, und Riker verließ den Kommandosessel, damit der Captain dort Platz nehmen konnte.

Er beugte sich etwas vor und flüsterte: »Captain, was diesen Spezialauftrag betrifft, den Sie mir …«

Picard hob die Hand. »Es gibt Kräfte im Universum, die sich unserer Kontrolle entziehen.«

»Genau.« Der Erste Offizier richtete sich wieder auf. »Data, wie lange dauert es noch, bis wir da sind?«

»Schätzungsweise siebzehn Komma zwei Minuten«, antwortete der Androide.

Der Captain verzog das Gesicht, als hätte er etwas Unangenehmes verschluckt. »Man hat mich über das Szenario für unsere Kampfsimulation informiert. Wir werden auf den Notruf einer fiktiven Kolonie auf Kitjef II reagieren. Data, geben Sie uns eine kurze Zusammenfassung über diesen Planeten.«

Der Androide drehte sich in ihre Richtung. »Das Kitjef-System wurde 2151 von der Alamo entdeckt, einem der frühen Generationenschiffe. Es war die dritte Generation, die das System entdeckte und nach den beiden zuletzt geborenen Kindern benannte, Kit Carson und Jefferson Davies. Daher der Name Kitjef. Keiner der sieben Planeten war bewohnt, doch der zweite gehört zur Klasse M. Auf Kitjef II wurde vorübergehend nach Uran geschürft, doch die Minen wurden aufgegeben, als überlegene Energiequellen verfügbar wurden. Heute ist Kitjef II wieder unbewohnt, abgesehen von Flechten und Maden, die es dort im Überfluss gibt. Der Planet ist von der Föderation schon oft für Trainings- und Testmissionen benutzt worden.«

Der Captain rieb sich das Kinn. »Was wollen sie?«

»Was will wer?«, fragte Riker.

»Die Borg«, antwortete Picard. »Das sind bei dieser Simulation unsere Gegner.«

Der Erste Offizier schüttelte angesichts dieser Ironie den Kopf. »Das Leben hat schon so eine Art, uns zu prüfen, nicht wahr, Sir?«

»Nummer Eins«, sagte der Captain düster, »ich verlasse mich darauf, dass Sie den Diskus in einem Stück herunterbringen.«

»Verstanden, Sir. Eine Bruchlandung, nach der man noch auf eigenen Füßen fortgehen kann.«

Die Lifttüren öffneten sich wieder, und Admiral Nechayev und Commander Fulton betraten die Brücke. Die Admiralin nahm mit hinter dem Rücken verschränkten Händen in der Nähe des Kommandosessels Aufstellung, als wappne sie sich für eine Schlacht. Commander Fulton zog sich an eine der freien Konsolen neben Worf zurück. Riker spannte sich innerlich in Erwartung des Unausweichlichen an.

»Noch fünfzehn Minuten bis zur Ankunft«, sagte Nechayev. »Haben Sie die Mannschaft über die Situation aufgeklärt?«

Picard räusperte sich und berührte ein Paneel auf seiner Armlehne. »Achtung an alle, hier spricht Captain Picard. Wir befinden uns noch etwa fünfzehn Minuten von unserem Zielgebiet entfernt. Sobald wir aus dem Warp kommen, beginnt der simulierte Angriff. Unser Gegner ist ein Schiff der Borg. Bereiten Sie sich darauf vor, die Kampfstationen zu besetzen. Commander LaForge, wir brauchen Sie auf der Brücke. Picard Ende.«

Der Captain sah seinen Ersten Offizier an. »Tatsächlich ist dies der Moment, in dem mich Commander Riker häufig darauf hinweist, dass die Abtrennung des Diskus eine unserer Optionen ist.«

»Lobenswert«, bemerkte Nechayev. »Und was antworten Sie üblicherweise?«

»In der Regel sage ich, dass ich diese Möglichkeit in Erwägung ziehe. Da es sich diesmal um die Borg handelt, würde ich genauer darüber nachdenken. Tatsächlich schlage ich allerdings vor, dass wir am äußersten Rand des Sonnensystems aus dem Warp gehen und unsere Langstrecken-Sensoren einsetzen, um uns einen Überblick zu verschaffen.«

Nechayev nickte beifällig und sah zu ihrem Adjutanten hinüber. »Wie Sie es vorhergesagt haben.«

Wieder einmal öffneten sich die Türen des Turboliftes, und Geordi betrat die Brücke. »Melde mich zum Dienst, Captain.«

»Übernehmen Sie Ihre übliche Station, Mr. LaForge. Wenn wir die Abtrennung durchführen, werden Sie zur Besatzung des Diskus gehören.«

Geordi nickte, als hätte er schon mehr oder weniger damit gerechnet. Er ging hinter Worfs taktischer Station vorbei und setzte sich an die technische Konsole. Das Besatzungsmitglied, das bisher dort gearbeitet hatte, ging zur Wissenschaftsstation hinüber.

Während der nächsten fünfzehn Minuten ließen sie dreimal das Diagnoseprogramm für die Separationssysteme durchlaufen, um sicher zu sein, dass alles funktionieren würde. Riker verbrachte die Zeit, indem er in Gedanken noch einmal die Vorgänge repetierte, die sich bei der Steuerung des Diskus durch eine Atmosphäre sowie bei der Landung ergaben.

Steuerung war eigentlich nicht die zutreffende Bezeichnung, da der Computer die Hauptarbeit übernehmen und letzte Kurskorrekturen durchführen würde, die sich an der Art der Atmosphäre und der Bodenbeschaffenheit im Landegebiet orientierten. Die neuen Dämpfer und Kraftfelder arbeiteten vollautomatisch – zumindest hatte man ihm das so erklärt.

Kitjef II war eine Felskugel, auf der kaum ein Baum stand und auch nur eine Handvoll Gebirge existierten, denen sie problemlos ausweichen können sollten. Solange er aufmerksam die Steuerung im Auge behielt und alle Kurskorrekturen gegenprüfte, sollte eigentlich alles problemlos ablaufen.

»Wir kommen aus dem Warp«, meldete Data.

»Schilde hoch«, befahl Riker, der sich dachte, er könnte das Szenario genauso gut ernst nehmen.

»Schilde sind oben«, bestätigte Worf.

»Auf den Schirm«, sagte Picard. »Maschinen stopp.«

Der Weltraum schien abzubremsen, als die Sterne auf dem Schirm nicht mehr als Streifen vorbeihuschten, sondern sich in schimmernde Perlen verwandelten. Ein heller Planet, der bar jeden Lebens wirkte, erschien auf dem Schirm, als Data die Abbildung von Kitjef II vergrößerte. Man konnte sich nur schwer vorstellen, dass ein derart lebloser Felsen eine Atmosphäre der Klasse M besaß, doch der Planet hatte einen niedrigen Taupunkt und verfügte über unterirdische Ströme, die für einen Flüssigkeitsaustausch sorgten, obwohl es keine echten Ozeane gab.

»Langstrecken-Sensoren melden nichts Ungewöhnliches auf Kitjef II«, meldete Data.

»Ich glaube, es ist an der Zeit, die Simulation zu starten«, sagte Admiral Nechayev. »Sie wissen ja, wie schnell sich ein Borgschiff bewegen kann.«

»Ich bin mir dessen bewusst«, bestätigte Picard. »Wir haben doch die üblichen Sicherungen in dem Programm, oder?«

»Selbstverständlich«, antwortete Henry Fulton etwas beleidigt über die Unterstellung, er könnte diesen Punkt vergessen haben. »Es tut mir leid, dass nicht genug Zeit war, Ihnen die Simulation im Detail zu erläutern, aber Sie werden sie in Kürze ohnehin genau kennenlernen. Sollen wir anfangen?«

»Einen Moment noch«, sagte Picard. »Achtung an alle, wir beginnen jetzt mit der Simulation, die zur Abtrennung der Diskussektion führen wird. Obwohl es sich um eine Übung handelt, sind die Gefahren trotzdem sehr real. Bleiben Sie also wachsam und rechnen Sie jederzeit mit einem echten Notfall. Picard Ende.«

»War das wirklich notwendig?«, fragte Admiral Nechayev etwas verärgert.

Der Captain nickte. »Ja, das war es. Für uns alle erscheint es so, als befänden wir uns auf unserem gewohnten Schiff, doch ich wollte jedermann noch einmal daran erinnern, dass das nicht der Fall ist. Und ich möchte auch nicht, dass irgendwer nachlässig wird, weil er glaubt, es handle sich ja nur um eine Übung. Commander Fulton, Sie können jetzt mit Ihrer Simulation beginnen.«

Riker warf einen neugierigen Blick auf die Admiralin, um zu sehen, wie sie auf die Erklärung des Captains reagieren würde. Doch Nechayev ging einfach nur zu einer der unbesetzten Stationen und begann damit, die Separationssysteme zu überwachen.

Henry Fulton erhob sich, wobei er sich vor allem auf das gesunde Bein stützte. »Computer, beginne mit der Simulation Proto-Borg elf. Stimmautorisierung – Fulton Omega sieben.«

»Brückenkontrollen an Computer transferiert«, erwiderte die Stimme. Riker runzelte die Stirn. Es gefiel ihm absolut nicht, wenn der Computer die völlige Kontrolle übernahm, selbst wenn das nur vorübergehend geschah.

Auf einmal füllte sich der Hauptschirm mit einer gewaltigen, grauen Masse – einem perfekten Würfel, besetzt mit Luftschleusen, Ventilationsröhren und fremdartigen Maschinen. Es war genau die Art von Erscheinung, die kein geistig gesunder Mensch im Weltraum erwarten würde. Riker starrte die monströse Maschinerie an und erinnerte sich mühsam, dass er nur eine Simulation erblickte.

»Umkehrschub, volle Impulskraft!«, rief der Captain, doch es war schon zu spät. Ein greller Strahl schoss aus dem Kubus hervor und strich über den Schirm. Automatisch gingen die Sirenen der Alarmstufe Rot los, und die Warnlampen leuchteten auf.

»Schilde auf fünfzig Prozent gesunken!«, meldete Worf.

Tate setzte die Enterprise überraschend schnell in Bewegung. Sie bewegten sich bereits rückwärts von dem Borgschiff fort, als ein weiterer Feuerschlag ihre Schilde aufflammen ließ und jeden auf der Brücke ins Stolpern brachte. Riker wusste aus Erfahrung, dass die besten Chancen, ein Schiff der Borg ernsthaft zu beschädigen, sich gleich zu Anfang ergaben, bevor die Borg ihre Schilde den gegnerischen Phaserfrequenzen anpassten. Man hatte Gelegenheit für einen Schuss, vielleicht auch für zwei, wenn man die Frequenzen veränderte, doch das war es auch schon. Würde der Captain jetzt feuern? Einem Würfelschiff der Borg zu entkommen, war jedenfalls völlig ausgeschlossen.

Picard trat näher an die Steuerung heran. »Ausweichmanöver Beta eins drei.«

»Ja, Sir«, antwortete Tate, ohne den Blick von den Kontrollen zu nehmen.

Das Deck hob sich plötzlich, und Riker hatte Mühe, das Gleichgewicht zu bewahren. Das Borgschiff schien kleiner zu werden, als die Enterprise abdrehte, doch der Erste Offizier wusste, dass die Borg den Abstand in Sekundenschnelle wieder verringern konnten.

»Schilde sind bei sechsunddreißig Prozent«, meldete Data. »Einige Energieschwankungen, aber nur minimale Schäden an den lebenswichtigen Systemen. Trotzdem würden wir einen weiteren Treffer wie den ersten nicht überstehen.«

»Zusätzliche Energie auf die Schilde umleiten«, befahl der Erste Offizier und wünschte sich dabei, es gäbe noch etwas anderes zu tun. »Sie scheinen uns nicht zu verfolgen.«

»Worf«, sagte der Captain, »funken Sie die Kolonisten auf Kitjef II an.«

Der Klingone zog bei der Vorstellung, nichtexistente Kolonisten anzufunken, die Augenbrauen hoch, erfüllte aber seine Pflicht. Mit etwas überraschter Miene meldete er dann: »Die Kolonisten antworten. Ich habe ihren Bürgermeister in der Leitung.«

»Auf den Schirm.«

Ein schmächtiger, aber lebhaft wirkender Mann mit dichten Haarbüscheln über den Ohren blickte ihnen aus einem dunklen Raum entgegen, der so aussah, als wäre er aus dem nackten Fels herausgeschlagen. »Ich bin Bill Cody«, rief er. »Gott sei Dank sind Sie gekommen! Zwei Städte sind bereits vernichtet worden, und wir werden weiter angegriffen.«

»Im Augenblick nicht«, meinte Picard. »Die Borg greifen uns nämlich gerade an. Ich bin Captain Jean-Luc Picard von der Enterprise. Wie kommt es, dass Sie verschont blieben?«

»Ich vermute, weil wir uns unter der Erde aufhalten, in den alten Minen. Vielleicht können sie uns hier unten nicht orten. Tausende sind gestorben, überall auf dem Planeten, aber uns haben sie noch nicht aufgespürt. Können Sie uns herausbeamen?«

Riker warf einen Blick auf Nechayev, doch deren Miene ließ nicht erkennen, was sie dachte. »Unsere Lage ist im Moment prekärer als die Ihre. Wie haben die Borg angegriffen? Hinter was waren sie her?«

»Hinter den Menschen«, sagte Bill Cody mit einem Schaudern. »Sie haben erst Brandbomben abgeworfen, um die Leute auf die Straße zu treiben, dann sind sie mit Betäubungsgewehren bewaffnet heruntergebeamt. Es war schrecklich … sie haben alle mitgenommen, ob tot oder lebendig, das machte keinen Unterschied. Meine ganze Familie befand sich in einer dieser Städte.«

»Wir werden Ihnen helfen«, versprach Picard.

Der Captain sah offensichtlich keinen Grund, sich noch weiter mit dem simulierten Kolonisten zu unterhalten. »Enterprise Ende«, sagte er. Dann wanderte er quer über die Brücke und erteilte den einzelnen Besatzungsmitgliedern Anweisungen. »Steuerung, volle Impulskraft in Richtung Kitjef II. Ausweichmanöver fortsetzen. Worf, öffnen Sie einen Kanal zu Starfleet. Melden Sie die Lage. Riker, leiten Sie die Evakuierung in die Diskussektion ein.« Er warf einen Blick zu Nechayev hinüber. »Ich glaube, uns bleiben etwa fünf Minuten.«

»Fünf Minuten und vierundzwanzig Sekunden«, sagte Henry Fulton. »Das ist die Zeit, die Ihnen das Programm zugesteht.«

Riker gab an einer freien Konsole den Befehl ein, das Schiff zu evakuieren. Wäre dies ein realer Einsatz, hätte er die entsprechende Anweisung über die Schiffslautsprecher gegeben und wäre dann zum Sekundärrumpf geeilt, um die Leute persönlich zu den Turboliften zu scheuchen. Und wahrscheinlich wäre er nicht allein bei dieser Aufgabe gewesen. Er kannte all das – Panik, Unsicherheit, verängstigte Kinder, Habseligkeiten, die zurückgelassen werden mussten – und er wollte nichts davon noch einmal erleben müssen. Doch zum Glück war dies hier nur eine Simulation.

Die ruhige Computerstimme ertönte: »Notfall-Evakuierung beginnen. Das ist keine Übung. Suchen Sie Ihre Notfallstationen in der Diskussektion auf. Beginnen Sie mit der Notfall-Evakuierung. Das ist keine Übung.«

Riker schaute zum Captain hinüber. Er war sich nicht ganz sicher, was Captain Picard in dieser hypothetischen Situation wirklich tun würde, doch zumindest schien die Notwendigkeit, das Borgschiff aufzuhalten, bevor es den gesamten Sektor verwüsten konnte, unausweichlich.

»Starfleet hat geantwortet«, meldete Worf. »Die Sparta und die Frederic sind alarmiert und werden in dreißig Minuten hier eintreffen. Unser Primärbefehl lautet, Leben zu retten, und die Sekundäranweisung lautet, das Borgschiff in ein Gefecht zu verwickeln und nicht aus diesem Sonnensystem entkommen zu lassen.«

»Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, beides zu tun«, sagte Picard. »Wenn der Diskus auf dem Planeten landet, könnte die Besatzung bei den Überlebenden Zuflucht suchen, während wir kämpfen. Ich denke, wir können die Borg lange genug hinhalten, bis Verstärkung eintrifft.«

»Bravo, Captain«, sagte Henry Fulton, ohne sein Vergnügen zu verbergen. »Die Simulation wird noch sehr interessant werden, wenn wir fort sind, das kann ich Ihnen versprechen.«

Picard runzelte die Stirn und sah zu Data hinüber. »Wie läuft es bei der Evakuierung?«

»Noch zwei Minuten«, antwortete der Androide. »Das Borgschiff scannt uns.«

Picard schob den Kiefer vor. »Mr. Worf, Zustand von Schilden und Waffen.«

»Schilde stehen bei vierundvierzig Prozent«, antwortete der Klingone. »Waffensysteme sind hundert Prozent funktionsfähig, die Phaser auf automatischen Frequenzwechsel eingestellt. Captain, ich gehe davon aus, dass wir dreimal zum Schuss kommen – einmal mit den Photonentorpedos und zweimal mit den Phasern –, bevor die Borg ihre Schirme modifizieren. Von der Gefechtsbrücke aus könnte ich Ihnen genauere Werte liefern.«

»Verstanden«, sagte Picard. »Es ist an der Zeit, dass wir alle nach unten gehen. Computer, Gefechtsbrücke aktivieren.«

»Gefechtsbrücke ist aktiviert.«

Der Captain streckte die Hand aus, und Will Riker schüttelte sie. »Viel Glück, Nummer Eins. Wir müssen uns mit den Borg herumschlagen, doch die sind nicht real. Der Boden auf Kitjef II hingegen ist hart und real.«

»Ich bin früher mit antiken Ultraleichtfliegern geflogen«, meinte Riker. »Wenn ich damit landen konnte, dann kann ich auch den Diskus landen.«

Picard nickte zufrieden und berührte seinen Kommunikator. »Achtung an alle, hier spricht Captain Picard. Für die Diskussektion sind Nechayev, Riker, LaForge und Fulton eingeteilt. Alle anderen begeben sich zu ihren Stationen im Sekundärrumpf. Bereiten Sie sich auf die Abtrennung der Untertassensektion vor.«

»Evakuierung beendet«, sagte Data und erhob sich. Falls er überrascht war, dass man ihn seines ursprünglichen Kommandos enthoben hatte, so zeigte er das jedenfalls nicht.

Worf führte die Mannschaft zum Turbolift, während Picard noch einen Moment bei Nechayev stehenblieb. »Ich hoffe sehr, dass Ihr weiterentwickelter Diskus funktioniert. Ich hätte nichts dagegen, diese Brücke noch einmal wiederzusehen.«

»Vielen Dank, Captain«, antwortete Nechayev mit einem höflichen Lächeln. »In ein paar Stunden werden wir auf unseren Erfolg anstoßen.«

Der Captain nickte und trat in den Turbolift. »Gefechtsbrücke«, sagte er grimmig.

Riker drehte sich um und musterte seine kleine Mannschaft, die aus einem weiteren Commander, einem Lieutenant Commander und einer Admiralin bestand. Er wusste nicht recht, ob er darüber lachen oder weinen sollte. Bei Licht betrachtet, überlegte er, war es gar nicht so überraschend, hier eine so hochrangige Gruppe vorzufinden; nur sehr wenige Leute würden jemals eine Achterbahnfahrt wie die ihnen bevorstehende miterleben.

Schließlich entschied er, dass er die Leute durchaus zur Arbeit einteilen konnte. »LaForge an die Funktionsstation, Fulton zur Wissenschaftsstation, Nechayev an die taktische Konsole. Ich übernehme die Steuerung. Und als amtierender Captain dieses Schiffes erwarte ich, dass Sie alle Befehle so befolgen, als wären Sie wieder an der Akademie.«

»Selbstverständlich«, sagte Nechayev und ging zur Wissenschaftskonsole. Es sah aus, als würde sie dorthin gehören, wie sie breitbeinig dastand, mit aufgerichtetem Oberkörper, die Hände über den Instrumenten. Fulton blieb an der Station, an der er ohnehin saß, und lud sich eine detaillierte Darstellung, inklusive Wetter und atmosphärischen Bedingungen, von Kitjef II auf den Schirm. Mit einem verschmitzten Lächeln ging Geordi an ihm vorbei und setzte sich an Datas Station. Riker wusste, dass Geordi ein ausgezeichneter Pilot war, insbesondere wenn es um Navigationsfragen ging, was bedeutete, dass sie ohne weiteres die Stationen wechseln konnten, wenn sich das als nötig erweisen sollte.

Der amtierende Captain nickte zufrieden und nahm seinen eigenen Platz an der Steuerung ein. Er tippte seinen Kommunikator an. »Brücke an Gefechtsbrücke. Wir sind so weit.«

Es gab eine kurze Pause. »Wir sind bereit, wie geplant weiterzumachen«, antwortete Picard.

Riker lehnte sich in seinem Sessel zurück und holte tief Luft. »Sind alle bereit?« Seine Notmannschaft nickte bestätigend. »Beginnen Sie mit der Diskusabtrennung, Mr. LaForge.«

Geordi gab den Befehl ein, und zum zweiten Mal an diesem Tag hörten sie, wie die Servomotoren aufheulten, als die mächtigen Verbindungsstücke eingezogen wurden. Der Diskus ruckte leicht, als sich die Manövrierdüsen zuschalteten. Wenn alles gutging, dachte Riker, würden sie schon in ein paar Stunden wieder mit dem Sekundärrumpf verbunden sein.

»Wir sind frei«, meldete Geordi. »Abstand viertausend Meter.«

»Gehe in Standardorbit«, verkündete Riker, als der bleiche Planet immer näher rückte und den Bildschirm fast vollständig ausfüllte. »Fulton, überprüft der Computer die physikalischen Daten des Planeten?«

»So schnell er kann«, erwiderte der Commander.

»Dann werde ich jetzt nach einer optimalen Eintrittsmöglichkeit suchen.« Riker gab ein paar Kommandos ein und nickte zufrieden, als der Computer rasch alle Möglichkeiten durchging. Schließlich berechnete er einen Orbit, der in einem passenden Eintrittswinkel endete. Plötzlich verschwand das Bild vom Schirm, und für einen Sekundenbruchteil erlosch auch die Beleuchtung.

»Was zum Teufel war das?«, knurrte Riker.

»Wir sind von einer Strahlwaffe der Borg getroffen worden«, antwortete Geordi verblüfft. »Impulsenergie ist auf fünfzig Prozent gesunken. Unser Computer ist noch immer mit dem simulierten Gefecht verbunden!«

»Stellen Sie das verdammte Ding ab, Fulton!«, rief Riker. Als er sich umdrehte, sah er gerade noch, wie sich die Lifttüren schlossen.

»Fulton!«, brüllte Nechayev. »Kommen Sie sofort zurück!« Mit einem entschuldigenden Blick sagte sie zu Riker: »Ich verstehe nicht, was in ihn gefahren ist.« Sie tippte ihren Kommunikator an. »Nechayev an Fulton. Melden Sie sich sofort auf der Brücke.«

Riker fällte eine rasche Entscheidung. »Als amtierender Captain breche ich diese Mission ab. Computer, beende die Simulation.«

Die Lichter erloschen abermals, als sie von einem weiteren, imaginären Schuss getroffen wurden. Rote Notbeleuchtung schaltete sich ein, doch er Hauptschirm blieb dunkel.

»Sir«, meldete Geordi, »Trägheitsdämpfer und Gravitationsgeneratoren fallen aus, zumindest in der Simulation. Ich habe überhaupt keine Kontrolle mehr über das Schiff. Keine der Notschaltungen funktioniert!«

»Waffensysteme ausgefallen!«, rief Nechayev. »Schilde brechen zusammen.«

Als gelangten sie im gleichen Moment zur selben Schlussfolgerung, schauten sich Riker und Nechayev erst gegenseitig an und dann zu der Station hinüber, die Fulton eben erst verlassen hatte. Auf dem Boden neben Fultons Sitz lag eine Metallkugel, etwa von der Größe einer Orange.

»In Deckung!«, rief Riker, als die Schockwellengranate explodierte und der Luftdruck ihn von den Füßen riss.

Sein Bewusstsein erlosch so plötzlich wie der Hauptschirm über ihm.

»Die Diskussektion wurde getroffen und ist außer Gefecht gesetzt«, meldete Data von der Funktionsstation auf der Gefechtsbrücke.

Picard lächelte dünn. »Innerhalb der Simulation, vermute ich.«

Data runzelte die Stirn. »Das ist nicht eindeutig feststellbar, Sir. Da der Diskus Teil der Simulation ist, mag diese Information unzuverlässig sein. Nach meinen Sensoren ist der Diskus auf ein Drittel Impulskraft heruntergegangen und fliegt auf einem unregelmäßigen Kurs in Richtung Planeten.«

»Captain«, sagte Worf besorgt, »das Borgschiff verfolgt den Diskus. Wenn wir nicht eingreifen, wird er zerstört.«

Picard hätte die ganze Geschichte am liebsten zu den Akten gelegt; doch er hatte diesem Spiel nun einmal zugestimmt und musste seine Pflicht erfüllen, so gut es die Umstände zuließen. Trotzdem war es hohe Zeit, diese Charrade endlich aufzugeben und sich dem eigentlichen Zweck der Mission zuzuwenden.

»Photonentorpedo scharfmachen«, befahl er. »Feuern Sie bei Zielerfassung.«

»Torpedo scharf«, meldete Worf. »Torpedo abgefeuert.«

Der Captain blickte gerade rechtzeitig auf den Schirm, um zu sehen, wie das Borgschiff einen Volltreffer erhielt. Grüne Funken zuckten über die Oberfläche des Würfels. Das Schiff stoppte seine Fahrt, womit sie das Hauptziel ihres Angriffs erreicht hatten.

Ein grellblauer Strahl schoss von dem Kubus herüber, traf das Schiff und ließ den Hauptschirm erlöschen.

»Direkter Treffer«, meldete Data. »Schilde auf drei Prozent gefallen.«

»Status des Diskus?«

Der Androide schüttelte den Kopf. »Keine Daten. Die Sensoren sind beschädigt.«

»Das reicht jetzt«, erklärte der Captain verärgert. »Wir müssen wissen, was tatsächlich mit der Diskussektion geschieht. Computer, beende die Simulation.«

»Das Borgschiff fährt die Energie hoch«, meldete Data.

»Programm beenden!«, rief Picard. »Stimmerkennung – Picard Alpha sechs. Data, unterbrechen Sie das Programm und übernehmen Sie die Kontrolle über das Schiff.«

Die Finger des Androiden huschten über die Konsole, doch schließlich schüttelte er den Kopf. »Captain, ich kann nicht durchkommen. Der Computerkern der Gefechtsbrücke ist auf der Alpha-Ebene verändert worden, ganz ähnlich wie bei einem Virenbefall. Die Sicherheitsschaltungen sind gelöscht worden, und die Simulation kontrolliert den Computer des Sekundärrumpfes vollständig.«

»Captain«, sagte Worf drängend, »das Borgschiff hat die Verfolgung des Diskus wieder aufgenommen.«

»Phaser scharfmachen. Feuern Sie nach Belieben«, kommandierte der Captain. »Data, es muss eine Möglichkeit geben, dieses Programm zu stoppen.«

»Direkter Treffer!«, meldete Worf. »Sie wenden und kommen jetzt auf uns zu. Captain, ich empfehle Ausweichmanöver.«

»Steuerung, Ausweichmanöver, Kurs nach eigenem Ermessen.«

»Ja, Sir«, bestätigte Fähnrich Tate.

Picard kämpfte um sein Gleichgewicht, als das Schiff ein abruptes Manöver durchführte. »Data, irgendwelche Vorschläge?«

»Sir, wir könnten eine Totallöschung des Kerns durchführen, aber das würde Stunden dauern, und zudem wäre dazu der Hauptcomputer auf der Diskussektion der Enterprise erforderlich, zu dem wir im Moment keinen Zugang haben.«

Der Captain wandte sich an Worf. »Funken Sie den Diskus an, Notfall-Frequenz.«

Der Klingone musterte seine Instrumente mit finsterer Miene. »Es tut mir leid, Sir. Seit dem letzten Treffer schwankt unsere Signalstärke. Ich weiß nicht, ob sie unseren Ruf überhaupt empfangen, aber sie antworten nicht.«

»Data, was würde geschehen, wenn wir uns einfach von den Borg vernichten lassen?«

Data überlegte die Antwort sehr sorgfältig. »Nach unseren bisherigen Erfahrungen können wir nicht davon ausgehen, dass wir im Fall einer Niederlage die Kontrolle zurückerhalten. Die sicherste Methode, die Simulation zu beenden, bestünde darin, das Borgschiff zu besiegen.«

Picard starrte an dem Androiden vorbei auf den unheilvollen Kubus, der sich langsam drehte, als wolle er sich für einen weiteren Schuss ausrichten.

»Steuerung«, knurrte er, »bringen Sie uns hier heraus. Warp zwei. Energie!«

Kapitel 6

»Rückzug, Captain?«, fragte Worf verwundert, nachdem sie ein paar Lichtjahre zwischen sich und das simulierte Borgschiff gebracht hatten. Der Klingone hätte zu einem so frühen Zeitpunkt des Kampfes noch keinen Rückzug erwogen.

»Ja, Rückzug«, antwortete der Captain bestimmt, »und zwar den ganzen Weg zurück bis zur Starbase 211, sofern dieses lächerliche Programm das überhaupt zulässt. Senden Sie jetzt eine Nachricht an Starbase 211, dass wir eine Fehlfunktion haben und zur Basis zurückkehren.«

»Ja, Sir«, erwiderte der Klingone. Einen Moment später knurrte er und schlug wütend auf die Konsole. »Sie bestehen darauf, dass wir den Kampf weiterführen und die Borg so lange dort festhalten, bis Verstärkung eintrifft, ganz gleich, in welchem Zustand sich unser Schiff befindet. Ich empfange nur die Simulation!«

»Captain«, warnte Data, »das Borgschiff ist in den Warp gegangen und wird uns in zwölf Punkt drei Sekunden einholen.«

»Steuerung, bringen Sie uns aus dem Warp. Gehen Sie auf Gegenkurs und fliegen Sie mit Warp vier zurück zu Kitjef II. Geben Sie ihnen nicht genug Zeit, uns einzufangen.«

»Ja, Sir«, antwortete Tate.

Mit zusammengebissenen Zähnen wanderte Picard auf der kompakten Gefechtsbrücke hin und her. »Sie hatten recht, Mr. Worf, Rückzug ist im Grunde keine Möglichkeit. Wir können ihnen nicht davonlaufen, und außerdem müssen wir herausfinden, was mit der Diskussektion passiert ist. Data, gibt es irgendeinen Teil des Schiffes, der nicht von diesem Programm übernommen worden ist?«

»Die Computer-Subsysteme in den Shuttles sollten unbeeinflusst sein«, erwiderte der Androide.

Der Captain beugte sich über Datas Konsole und musterte den gelassen wirkenden Androiden. »Können wir ein Shuttle starten, ohne dass es in die Simulation einbezogen wird?«

»Ja«, antwortete der Androide, »sofern wir die entsprechenden Vorkehrungen treffen. Jeder Kontakt zwischen Schiff und Shuttle könnte den Computer des Shuttles infizieren. Zum Start wäre eine Person erforderlich, die das Hangartor manuell öffnet, und eine zweite, die das Shuttle von Hand hinaussteuert. Der Computer wird den Start natürlich trotzdem registrieren und das Shuttle in die Simulation einbauen. Ein Shuttle, das unabhängig operiert, würde jedoch nicht vom Feuer des Borgschiffs beeinflusst.«

»Genau«, stimmte Picard zu. »Worf, Sie fliegen das Shuttle. Suchen Sie den Diskus, stellen Sie Zustand und Aufenthaltsort fest und berichten Sie uns entsprechend.«

»Captain«, sagte Data, »ich möchte von einem Schiff-zu-Schiff-Kontakt abraten, da das Virus vielleicht auch die Subraumfrequenzen als Träger benutzen kann. Solange wir die Simulation nicht gestoppt haben, könnte jede unserer Handlungen unabsehbare Konsequenzen mit sich bringen.«

»In Ordnung«, sagte Picard, »finden Sie also einfach nur heraus, was vorgeht. Data, Sie gehen mit ihm, um die Hangartore zu öffnen. Worf, Sie werden auf Starthilfe durch Traktorstrahlen verzichten müssen.«

»Ich verstehe, Sir.«

Worf marschierte zum Turbolift und wartete darauf, dass sich Data ihm anschloss. »Shuttlebucht drei«, knurrte der Klingone, sah Data an und schüttelte frustriert den Kopf. »Wie konnte ein Trainingsprogramm nur das gesamte Schiff übernehmen?«

»Im Grunde ist das ganz einfach, wenn man die Sicherheitsschaltungen abändert, die in den Computer eingebaut sind. Ich vermute, nur sehr wenige der Speicherbänke sind tatsächlich beschädigt worden. Unglücklicherweise kann der Computer den Unterschied zwischen realen und imaginären Vorgängen nicht erkennen, und er weigert sich, auf uns zu hören, wenn wir es ihm erklären.«

Die Lifttür öffnete sich. Worf trat hinaus und wandte sich scharf nach rechts. Er begann den verlassenen Korridor entlangzulaufen, und Data hielt mit ihm Schritt. Sie stürmten in Shuttlebucht drei, den größten Hangar des Schiffes nach der Hauptlandebucht, die sich unglücklicherweise auf der Diskussektion befand.

Gewohnheitsmäßig schaute Worf zum Kontrollraum hinauf, von dem aus man den gesamten geräumigen Hangar aus überblicken konnte, doch niemand befand sich in dem abgeschlossenen Raum. So richtete er seine Aufmerksamkeit auf die fünf Shuttles. Zu jedem beliebigen Zeitpunkt sollten mindestens drei dieser Schiffe einsatzbereit sein, doch unglücklicherweise war das größte der Shuttles, ein Personentransporter vom Typ 7, für Reparaturarbeiten auseinandergenommen worden. Von den übrigen Schiffen besaß nur eines, der Transporter vom Typ 6 gleich neben der Tür, einen Warpantrieb; alle Übrigen waren Kurzstreckenkapseln. Obwohl die Amundsen nicht über Phaser verfügte, würde sie ausreichen müssen, denn es wäre einfach zu gefährlich, ohne einen Warpantrieb dort draußen festzusitzen.

»Commander«, fragte Worf, »haben wir genug Zeit, um Phaser in die Amundsen einzubauen?«

Noch bevor der Androide antworten konnte, erloschen die Lichter, und rote Notbeleuchtung flammte auf. Gleichzeitig ertönten auch die Sirenen, die abermals Alarmstufe Rot verkündeten. »Nein, haben wir nicht«, sagte Data und eilte zu der Treppe hinüber, die zum Kontrollraum hinaufführte.

»Das ist Pech.« Worf entfernte die Sicherungsblöcke an den Kufen der Amundsen und schlug auf das Paneel, das die Luke öffnete.

Data blieb vor dem Kontrollraum stehen und sah zu ihm hinunter. »Ich muss die Traktorstrahlen abschalten, um sicherzustellen, dass das Shuttle nicht von der Simulation beeinflusst wird. Können Sie bei der schwachen Beleuchtung genug sehen?«

»Ich benutze die Landelichter.« Worf schob sich geduckt durch die Luke und betrat das Shuttle. Er eilte zwischen den sechs Passagiersitzen hindurch und ließ sich in den Pilotensitz im Cockpit fallen. Augenblicklich leuchteten die Anzeigetafeln vor ihm und vor dem Sitz des Kopiloten auf. Er war froh über das Licht, denn der Hangar hatte sich in eine unheimlich dunkle Höhle verwandelt. Als er die Start-Checkliste durchging, musste er sich ins Gedächtnis rufen, auf keinen Fall den Schiffscomputer um Informationen anzugehen, und er schaltete sorgfältig alle automatischen Systeme des Shuttles ab. Es würde keinerlei elektronische Kontakte oder Flughilfen geben – er würde das Beiboot ganz allein herausbringen müssen.

Die Hangartore öffneten sich ohne Vorwarnung. Worf bemerkte, wie die Lampen im Hangar flackernd wieder aufleuchteten, und er vermutete, dass Captain Picard über eine Notschaltung Energie in die Landebucht umleitete.

Der Klingone schaltete die Landescheinwerfer ein und sah, wie sich ihr Licht an den Wänden spiegelte. Nur dort, wo sich das offene Tor befand, wurde das Licht von der Schwärze des Weltraums verschluckt. Worf startete das Shuttle, das sich unsicher schwankend erhob. Er biss die Zähne zusammen, als er deutlich hörte, wie die Landekufen über den Boden des Hangars schrammten. Während er noch das Shuttle auf das Hangartor auszurichten versuchte, sah er, wie sich die Torflügel wieder schlossen. Die Simulation musste bemerkt haben, was vor sich ging! Ohne nachzudenken, rammte Worf den Beschleunigungshebel nach vorn und raste auf die sich verengende Öffnung zu.

Das schlanke Shuttle schrammte an den Toren entlang und versprühte Funken nach allen Seiten, doch es kam durch, bevor sich die Öffnung endgültig schloss. Worf mühte sich ab, das Gefährt auszurichten, und schaffte es gerade noch, einen Zusammenstoß mit einer der Triebwerksgondeln zu vermeiden. Schließlich bekam er das Shuttle doch unter Kontrolle und lenkte es von dem Sekundärrumpf fort. Der Klingone lächelte grimmig, als er sich vorstellte, wie das Borgschiff jetzt alle Waffen auf ihn abfeuerte, ohne den geringsten Effekt zu erzielen.

Der bleiche, ausgestorben wirkende Planet Kitjef II füllte das Cockpitfenster aus. Worf schaltete die Sensoren ein und suchte nach Lebensformen. Wenn er etwas auf diesem verlassenen Planeten entdecken würde, musste es sich um die Besatzung des Diskus handeln. Nachdem er den Planeten eine Stunde lang mit einer weitaus größeren Geschwindigkeit, als sie im Standardorbit üblich war, umkreist hatte, hatte er weder Anzeichen für Leben noch irgendwelche Hinweise auf die Diskussektion gefunden, sondern lediglich die Ruinen der alten Minen und der zugehörigen, aus vorgefertigten Teilen erbauten Ansiedlungen. Laut Data wäre es ein Risiko, die Kommunikationsanlage zu benutzen, doch Worf begriff, dass ihm keine andere Wahl blieb, als zu versuchen, den Diskus über Funk zu erreichen. Doch mehrere Versuche auf den Standardfrequenzen erbrachten kein Ergebnis.

Worf gelangte zu dem Schluss, dass der Diskus, sofern er überhaupt versucht hatte, in die Atmosphäre einzudringen, dabei entweder verbrannt oder in Stücke gerissen worden war. In beiden Fällen wären Riker, LaForge, Nechayev und Fulton jetzt tot – eine Vorstellung, die Worf weder akzeptieren noch seinem Captain melden wollte. Im Übrigen wäre nur ein Schiff wie die Enterprise imstande, die winzigen Trümmerstücke aufzuspüren.

Allerdings gab es noch zwei weitere mögliche Erklärungen für das Verschwinden des Diskus, die ihm jedoch beide nicht gefielen. Zum einen mochte es sein, dass sich auch sein Shuttle trotz ihrer Vorsichtsmaßnahmen unter Kontrolle der Simulation befand. Die andere Möglichkeit bestand darin, dass der Diskus überhaupt nicht auf Kitjef II gelandet war. Doch wo befand er sich dann? Da er lediglich über Impulstriebwerke verfügte, konnte er noch nicht weit gekommen sein, jedenfalls nicht weit unter den im All geltenden Bedingungen. Trotzdem würde es Tage dauern, das Kitjef-System mit einem Shuttle abzusuchen, und so nahm Worf schließlich widerwillig Kurs auf den Sekundärrumpf.

Auf den Anblick, der sich ihm bot, war er nicht vorbereitet: Der Sekundärrumpf hing reglos im Raum, alle Lichter und Positionslampen waren erloschen. Wut stieg in Worf auf, als er das Schiff sah, das von einem nicht existierenden Gegner und einem außer Kontrolle geratenen Computerprogramm zur Strecke gebracht worden war. Als er abflog, hatte er sich keine Sorgen um das Leben seiner Schiffskameraden gemacht, doch wenn das Programm die Lebenserhaltungssysteme abgeschaltet hatte, konnten mit Ausnahme von Data jetzt alle tot sein.

»Qa'Plah!«, fluchte Worf vor sich hin. »Ich werde euch rächen!«

Ohne Waffen an Bord waren seine Möglichkeiten freilich begrenzt, und so stoppte er die Maschinen des Shuttles und öffnete einen Funkkanal. »Worf an Sekundärrumpf. Antworten Sie nicht! Sofern Sie dazu in der Lage sind, feuern Sie bitte einen leichten Torpedo auf die Koordinaten ab, an denen sich das Borgschiff laut der Simulation befindet. Bedauerlicherweise wird ihnen das nicht schaden, aber es zeigt mir, wo sie sind. Worf Ende.«

Angespannt wartete er mehrere Sekunden. Vielleicht war jeder an Bord, Data eingeschlossen, außer Gefecht gesetzt. Doch schließlich feuerte der Sekundärrumpf einen Torpedo ab, der etwa hundert Kilometer vor der angenommenen Position des Borgschiffs explodierte. Mit einem Knurren richtete Worf das Shuttle entsprechend aus und flog mit voller Impulskraft auf diesen Punkt zu.

Wieder stellte er sich vor, wie ihn das feindliche Schiff mit Schüssen eindeckte, während er darauf zuraste. Er konnte nur hoffen, dass das Shuttle vom Computer der Enterprise weiterhin als Teil der Simulation betrachtet wurde, auch wenn es selbst dadurch nicht beeinflusst werden konnte. War er hingegen tatsächlich in die Simulation eingebunden, trennten ihn nur noch wenige Sekunden vom Tod. Doch was für eine glorreiche Art zu sterben!

Mit voller Impulsgeschwindigkeit jagte er an der Stelle durch den leeren Raum, an der sich das Schiff der Borg befinden sollte. Dann wendete er das Shuttle, bis es wieder auf den Sekundärrumpf ausgerichtet war, und wartete ab. Mit beträchtlicher Erleichterung beobachtete er, wie die Beleuchtung aufflammte und die Positionslichter aufleuchteten.

Picards Stimme drang aus dem Funkgerät. »Meinen Glückwunsch, Mr. Worf! Sie haben ganz allein ein Borgschiff vernichtet, und das keine Sekunde zu früh. Das war meines Wissens die erste Selbstmordmission, die jemand überlebt hat.«

»Vielen Dank, Sir.«

»Wo befindet sich die Diskussektion?«

Der Klingone knurrte frustriert. »Es tut mir leid, Sir, aber von ihr gibt es keine Spur.«

Er konnte die Verblüffung in der Stimme des Captains deutlich wahrnehmen. »Keine Spur? Sind Sie sicher?«

»Es ist ein großer Planet, und meine Sensoren haben ihre Leistungsgrenzen«, brummte Worf. »Vielleicht haben Sie mehr Glück bei der Suche.«

»Kommen Sie sofort zum Schiff zurück«, befahl der Captain. »Wir werden dieser Sache auf den Grund gehen.«

Will Riker fühlte sich, als ob jemand den Part der Kesselpauken aus der »Ouvertüre 1812« auf seinem Schädel gespielt hätte.{1} Und nicht nur das, zusätzlich schmerzte auch noch jeder einzelne Muskel. Er blinzelte, um seine verschwommene Sicht zu klären, und versuchte sich herumzudrehen, was ihn zu der Erkenntnis führte, dass man ihm die Hände hinter den Rücken gefesselt hatte. Und seine Beine waren ebenfalls gefesselt.

Aber da er zumindest nicht geknebelt war, brüllte er laut: »Was zum Teufel geht hier vor!«

»Aber, aber, Commander«, sagte eine ruhige Stimme, »Sie werden noch Ihre Freunde aufwecken.«

Riker wand sich auf dem Boden der Brücke, bis er den Ursprung der Stimme entdeckte. Es war Henry Fulton, der im Kommandosessel hockte. Fulton drückte auf einen Knopf des Geräts an seinem Knie, und ein kleines Fach glitt hervor. Er nahm einen Phaser heraus und richtete ihn auf Riker.

»Diese Vorrichtung ist sehr praktisch, um Dinge mit sich zu führen, die man eigentlich nicht haben dürfte«, bemerkte er. Der Erste Offizier krümmte sich, bis er Geordi entdeckte, der noch immer bewusstlos war und, an Händen und Füßen gefesselt, neben der Funktionsstation lag, wo er auch gestürzt war.

Henry Fulton kicherte. »Ich könnte Ihnen ja befehlen, still zu sein, aber ich glaube nicht, dass es einen Unterschied macht, wenn Sie laut sind. Die Admiralin wird Sie so oder so übertönen, wenn sie erst wach ist.«

Riker krümmte sich noch etwas mehr und entdeckte Admiral Nechayev neben der taktischen Station, ebenso gefesselt wie sie alle. Er versuchte Ruhe zu bewahren und sagte sich, dass er sich nicht gerade in der Position befand, um einen Mann zu beleidigen, der einen Phaser auf ihn gerichtet hielt. Also biss er die Zähne zusammen und gab sich alle Mühe, vernünftig zu klingen.

»Was haben Sie eigentlich vor?«, fragte er.

»Ich will die Enterprise entführen«, antwortete Fulton.

»Sie haben aber nur die Hälfte der Enterprise erwischt«, sagte Riker und hoffte insgeheim, dass er damit recht hatte.

»Bis jetzt jedenfalls.« Fulton lächelte und warf einen Blick über die Schulter. »Oh, wie ich sehe, kommt die Admiralin zu sich. Entschuldigen Sie mich, Commander, ich muss mich jetzt um die Dame kümmern.«

Nechayev rollte sich herum, überblickte die Situation und kochte augenblicklich vor Wut. »Was hat das zu bedeuten? Befreien Sie uns auf der Stelle!«

Henry Fulton erhob sich, wobei er sich auf sein gesundes Bein stützte, und setzte eine höchst amüsierte Miene auf. »Admiral, ich fürchte, Sie befinden sich nicht in der Position, um Befehle zu geben. Zwanzig Jahre lang haben Sie jedermann bei Starfleet in Unruhe versetzt. Niemand war Ihnen gut genug, niemand konnte Ihre Ansprüche erfüllen. Aber jetzt sind Sie an der Reihe zu gehorchen – oder Sie werden die Konsequenzen tragen.«

»Sie Mistkerl!« Nechayev warf sich auf dem Boden herum wie ein Fisch auf dem Trockenen. Sie kämpfte so heftig gegen die Fesseln an, dass Riker schon fürchtete, sie würde sich die Schulter verrenken.

»Hören Sie damit auf!«, befahl Fulton. Er ging zu ihr hinüber und hob dabei den Phaser. »Zwingen Sie mich nicht, Sie zu verletzen. Wir wollen niemandem von Ihnen Schaden zufügen.«

»Wer ist wir?«, fragte eine Stimme. Riker drehte sich zur Seite und sah, dass Geordi wieder zu Bewusstsein gekommen war, auch wenn er sich jetzt vielleicht wünschen mochte, es wäre anders.

»Der Maquis«, antwortete Fulton voller Stolz.

»Maquis!«, keuchte Nechayev. »Unmöglich!«

»Ich habe gesagt, Sie sollen still sein!«, rief Fulton und schwenkte drohend seine Waffe. »Ich will Sie nicht betäuben – ich brauche Sie wach.«

»Warum?«, fragte sie.

»Weil wir etwas tun werden, das noch keinem Gegner der Föderation gelungen ist – wir werden ein Schiff der Galaxy-Klasse stehlen, ohne dass ein Schuss abgefeuert wird, und ohne dem Schiff auch nur einen Kratzer zuzufügen! Glauben Sie etwa, Admiral, Sie wären für den Maquis von Bedeutung? Doch wohl kaum. Dieses Schiff hingegen schon, und sobald es vollständig ist, werden wir in der Lage sein, die Cardassianer für immer aus der Entmilitarisierten Zone zu verjagen!«

Nechayev hörte auf, gegen die Fesseln anzukämpfen, und starrte ihren früheren Adjutanten an. »Wieso ausgerechnet Sie?«, fragte sie. »Sie werfen Ihre Karriere fort, Ihr ganzes Leben!«

»Ich wollte, es wäre so«, meinte Fulton seufzend, »aber ich fürchte, meine Fähigkeiten reichen zu nicht mehr, als für Sie den Laufburschen zu spielen – und das wissen Sie auch. Oh, sicher besitze ich ein paar Fertigkeiten, die für Sie von Nutzen sind, aber ich werde nie ein Schiff kommandieren oder gar Admiral werden, jedenfalls nicht bei Starfleet. Beim Maquis hingegen kann ich die Enterprise kommandieren, wenn ich das will.«

»Dann tun Sie das hier um des persönlichen Vorteils willen?«, fragte Riker.

Der Commander richtete den Phaser auf ihn. »Wohl kaum. Ich tue es, weil die Föderation ihre Ziele vergessen hat. Sie ist weich geworden, umschmeichelt unsere Feinde und vergilt Loyalität mit Verrat. Sie haben uns unsere Kolonien genommen, uns an die Cardassianer verkauft – Sie sind die Verräter!«

»Hören Sie zu«, sagte Riker, »Sie haben absolut keine Chance, diese Sache durchzuziehen. Was glauben Sie, wie weit Sie ohne Warpantrieb mit dem Diskus kommen?«

»Ziemlich weit«, antwortete Fulton triumphierend, »wenn der Diskus mit Hilfe eines Traktorstrahls von einem Schiff geschleppt wird, das einen Warpantrieb besitzt. Wir sind bereits Lichtjahre von Kitjef II entfernt, und Captain Picard dürfte mittlerweile ziemlich verwirrt sein. Haben Sie etwa gedacht, ich würde allein arbeiten? Nein, Commander. Wie Admiral Nechayev Ihnen schon gesagt hat, bin ich recht gut, wenn es um langfristige Planungen geht, und das gilt auch für meine Kameraden beim Maquis.«

Ein Signalton erklang von der taktischen Konsole, und Fulton ging steifbeinig hinauf, wobei er darauf achtete, Nechayev nicht zu nahe zu kommen. Selbst mit gefesselten Händen und Füßen wirkte sie noch beeindruckend, als sie ihn hasserfüllt aus ihren kalten grauen Augen anblickte.

Der Commander berührte ein Paneel, und eine Stimme erklang: »Shufola an Fulton. Melden Sie sich, Fulton.«

»Fulton hier.«

»Wir kommen am Rand der Thresher-Staubwolke aus dem Warp. Ist bei Ihnen alles unter Kontrolle?«

»Könnte nicht besser sein. Wir sind bereit für die nächste Phase.«

»Bleiben Sie in Bereitschaft«, sagte die Stimme. »Wir beamen unsere Gruppe hinüber. Shufola Ende.«

»Möchten Sie sehen, wo wir uns befinden?« Fulton berührte die Konsole. Der Hauptschirm leuchtete auf und zeigte unheimliche, magentafarbene Staubwirbel, die sich über Tausende von Kilometern erstreckten, soweit das Auge sehen konnte. Riker versuchte sich zu erinnern, was er über die Thresher-Wolke wusste. Es handelte sich um ein zwar schönes, aber verlassenes Raumgebiet, das von Schiffen gemieden wurde, weil Sensoren und Transporter innerhalb der ionisierten Wolke zu Fehlfunktionen neigten. Es war der perfekte Ort für einen Hinterhalt.

»Wenn Sie denken, Captain Picard wird Ihnen in die Falle gehen, dann kennen Sie ihn nicht besonders gut«, sagte Geordi.

»Er wird kaum eine Wahl haben«, erwiderte Fulton, »es sei denn, es gelingt ihm, meine Simulation zu besiegen, was ich allerdings bezweifle. Und selbst wenn er es schafft, wird er immer noch bestrebt sein, das Schiff wieder zu vereinigen und in Sicherheit zu bringen. Glauben Sie mir, seit ich den Admiral dazu gebracht habe, Data vom Diskus fernzuhalten, war unser Erfolg garantiert.«

Nechayev murmelte mit zusammengebissenen Zähnen: »Ich wünschte, wir würden Verräter wie Sie immer noch aufhängen. Ich würde zu gern sehen, wie Sie von einer Rahe baumeln!«

»Aber, aber, Admiral, zeigen Sie etwas Größe im Angesicht der Niederlage. Und Sie können sich ja immerhin mit dem Wissen trösten, dass wir die Arbeit beenden, für die Starfleet nicht genug Mumm hatte.«

Riker zerrte an den Fesseln, die seine Hand- und Fußgelenke umschlangen, doch die Tripolymerfasern waren viel zu stabil. Bevor sie rissen, würden sie eher seine eigene Haut zerschneiden. Plötzlich materialisierten sechs Gestalten auf der Brücke. Er unterbrach seine Anstrengungen und schaute zu, wie sich vier Menschen und zwei Bajoraner aus den funkelnden Lichtsäulen formten. Alle trugen klingonische Disruptor-Pistolen, was ihm einen zusätzlichen Grund lieferte, seinen Kampf mit den Fesseln aufzugeben und sich ruhig zu verhalten.

Der Anführer des Maquis-Teams war ein junger Mann mit rotem Haar und einem dichten, roten Schnurrbart. Er richtete seinen Disruptor auf die Gefangenen und bedeutete dann den anderen, sich auf die verschiedenen Stationen zu verteilen. Schließlich nickte er Fulton anerkennend zu.

»Peacock«, sagte er. »Meinen Glückwunsch zur ausgezeichneten Arbeit.«

»Vielen Dank, Blue Moon.«

»Alberne Zinnsoldaten mit idiotischen Decknamen«, knurrte Nechayev.

»Ruhe!«, rief ein stämmig gebauter Bajoraner. Er marschierte die Rampe hinauf, und es sah so aus, als würde er der wehrlosen Frau in den Magen treten. Sie starrte ihn ohne mit der Wimper zu zucken an, und das Feuer in ihren Augen schien heftiger denn je zu brennen.

»Verletzen Sie sie nicht!«, befahl der Mann, der Blue Moon genannt wurde.

»Warum nicht?«, grollte der große Bajoraner.

»Weil so die Befehle der Architektin lauten.« Der Mann mit dem Schnurrbart verneigte sich entschuldigend in Nechayevs Richtung. »Es tut mir leid, Admiral. Es wird nicht noch einmal vorkommen – es sei denn, Sie geben uns einen guten Grund. Unsere Decknamen erfüllen eine wichtige Funktion, denn wir wollen nicht, dass die Cardassianer – oder Sie – unsere wahren Identitäten erfahren. Natürlich kennen sich diejenigen, die den gleichen Zellen angehören, doch wir müssen auch die Angehörigen anderer Zellen vor cardassianischer Folter schützen. Ich bin sicher, Sie verstehen das.«

Nechayev, die offenbar immer noch Schmerzen verspürte, drehte sich in seine Richtung. »Ich habe schon gegen die Cardassianer gekämpft«, ächzte sie, »aber von denen war keiner so heimtückisch wie Ihre Leute.« Der stämmige Bajoraner machte einen Schritt auf sie zu, überlegte es sich dann anders und begab sich knurrend zu seiner Station.

»Ich bedaure, dass Sie so darüber denken«, sagte Blue Moon. »Ich habe früher einen Frachter gesteuert, der zwischen den Kolonien in der Entmilitarisierten Zone verkehrte – bevor daraus die Entmilitarisierte Zone wurde, heißt das. Ich will nicht behaupten, in den Kolonien hätten paradiesische Zustände geherrscht, aber es gab dort einen Korpsgeist, der alles möglich erscheinen ließ, wenn man nur hart genug dafür arbeitete. Dann haben die Cardassianer – und die Föderation – uns diesen Geist genommen. Ich fürchte, Admiral, Sie haben kein Recht mehr, uns zu sagen, was wir tun sollen.«

Er ging zur Steuerung hinüber und blieb so dicht neben Riker stehen, dass dieser ihn mit einem Fußtritt hätte erreichen können. Vielleicht hätte er den Mann zu Boden reißen können, doch angesichts von sechs Disruptoren und einem kräftigen, übelgelaunten Bajoraner verzichtete er auf derartige Dummheiten. Nein, Riker und seine Mannschaft hatten sich in jeder Beziehung mehr als dumm verhalten; jetzt würden sie warten müssen, bis sich eine Chance ergab, zur Abwechslung einmal etwas Intelligentes zu tun.

Der rothaarige Mann berührte den bajoranischen Kommunikator an seiner Brust. »Blue Moon an Shufola. Wir dringen jetzt in die Wolke ein – gehen Sie auf Ihre Position. Und bewahren Sie Funkstille.«

»Ja, Sir«, kam die Antwort.

Blue Moon beugte sich über die Schulter der Frau, die jetzt an der Steuerung saß. »Bringen Sie uns mit einem Viertel Impulskraft zum Zentrum der Wolke. Seien Sie vorsichtig, Ihre Instrumente liefern möglicherweise falsche Daten. Achten Sie alle auf Anomalien.«

»Und was soll ich tun?«, fragte Henry Fulton.

Der Mann ging zu Fulton hinüber und klopfte ihm freundlich auf den Rücken. »Sie haben genug getan. Ruhen Sie sich einfach aus.«

»Aber das hier ist meine Operation«, beharrte Fulton.

Riker verfolgte den Wortwechsel mit großem Interesse und dachte, dass sie hier vielleicht eine Schwachstelle entdeckt hatten. Ohne die bei Starfleet herrschende Disziplin wollte jeder das Kommando führen. Wie konnten sie diese Schwäche ausnutzen? Er bemerkte, dass Geordi ihn ansah und möglicherweise den gleichen Gedanken verfolgte.

Blue Moons Miene wirkte angespannt. »Peacock, ganz gleich, wie bedeutsam Ihre Rolle beim Erfolg dieser Operation auch war, es ist nicht Ihre Operation. Wir alle teilen die Risiken, die Ziele und auch die Belohnungen.«

»Aber man hat mir ein Schiff versprochen …«

»Nicht dieses«, sagte der junge Mann bestimmt. Dann wurde seine Miene etwas nachsichtiger. »Um ehrlich zu sein, ich weiß nicht, was man Ihnen erzählt hat, als Sie rekrutiert wurden. Unsere Sympathisanten bei Starfleet leisten außerordentlich wichtige Arbeit, sind sich aber häufig der Bedingungen hier draußen an der Front nicht bewusst. Ich könnte schon morgen tot sein, und Sie ebenfalls. Doch dieses Schiff hat eine wichtige Aufgabe zu erfüllen – es soll den cardassianischen Außenposten auf Spencerville ausheben.«

»Spencerville?«, krächzte eine Stimme. Alle drehten sich um und schauten Admiral Nechayev an, die näher herankroch. »Das ist die größte Kolonie, die wir den Cardassianern überlassen haben. Sie ist voller Familien und Kinder!«

Der große Bajoraner schnaubte verächtlich. »Cardassianische Familien und Kinder!«

Nechayev schüttelte heftig den Kopf. »Wenn ein Schiff der Galaxy-Klasse Spencerville zerstört, wird uns das in einen Krieg mit Cardassia stürzen!«

Blue Moon nickte grimmig. »Das wissen wir. Den Berichten unserer Aufklärung zufolge ist es zugleich das Hauptquartier der cardassianischen Todesschwadronen, die unsere Leute überall in der Entmilitarisierten Zone umgebracht haben. Wir hatten uns Spencerville von Anfang an als Ziel ausgesucht – als Symbol dessen, was wir verloren haben –, aber wir haben nie zuvor über genügend Feuerkraft verfügt, um einen Angriff ernsthaft in Erwägung zu ziehen. Mit diesem Schiff ändert sich das. Und wenn es zugleich bedeutet, dass die Föderation in den Krieg hineingezogen wird, dann soll es eben so sein.«

Selbst Henry Fulton wirkte wie betäubt angesichts dieser Enthüllung, und auch von den anderen sagte niemand ein Wort, bis die Frau an der Steuerung meldete: »Wir befinden uns jetzt im Zentrum der Wolke.«

»Maschinen stopp«, befahl der Mann mit dem Decknamen Blue Moon. »Senden Sie das Notsignal.«

Kapitel 7

Auf der Sekundärhülle der Enterprise war Data weiterhin damit beschäftigt, den Planeten Kitjef II nach Trümmern abzusuchen, während Captain Picard ihm entweder über die Schulter schaute oder ruhelos auf und ab ging. Worf, Tate und die anderen Offiziere auf der Gefechtsbrücke suchten nach Lebenszeichen, Hitzespuren, Kondensstreifen – einfach nach allem, was auf eine katastrophale Bruchlandung hindeuten mochte –, doch sämtliche Ergebnisse blieben negativ.

»Ich verstehe das nicht«, sagte der Captain. »Wie kann ein derart großer Diskus verschwinden?«

Data hatte keine Antwort auf diese Frage. »Soll ich es mit einem polaren Orbit versuchen, Sir?«

»Würde das irgend etwas nützen?«, fragte Picard. »Sie sind nicht hier, oder?«

»Es sieht nicht so aus«, antwortete der Androide. Tatsächlich hatte er diese Schlussfolgerung bereits zwölf Komma fünf Minuten früher gezogen, doch es war nicht seine Entscheidung, die Suche abzubrechen. Davon abgesehen gab es auch nichts, was er dem Captain hätte statt dessen vorschlagen können.

Picard stieß ein frustriertes Seufzen aus. »Was sollen wir jetzt tun? Zurück zu Starbase 211 fliegen und erzählen, dass wir vier Senior-Offiziere und eine Diskussektion verloren haben? Es muss irgendwelche Hinweise geben – sie können nicht einfach verschwunden sein.«

»Sir«, meldete Worf überrascht, »ich empfange ein Notsignal. Es scheint von einem Schiff der Galaxy-Klasse zu kommen.«

»Wo befindet es sich?«

Worf runzelte die Stirn. »Etwa siebzehn Lichtjahre entfernt, in der Thresher-Staubwolke.«

»Siebzehn Lichtjahre?« Der Captain schüttelte den Kopf. »Dann kann es nicht die Diskussektion sein.«

Data analysierte das Signal auf seiner eigenen Konsole und gelangte innerhalb von Millisekunden zu einer Schlussfolgerung. »Ganz im Gegenteil, Sir, es ist die Diskussektion. Die Signatur ist identisch.«

»Das ist unmöglich«, sagte der Captain. »Wie sollen sie siebzehn Lichtjahre ohne Warpantrieb zurücklegen?«

»Das können Sie nicht«, stimmte Data zu, »jedenfalls nicht aus eigener Kraft. Trotzdem wäre es möglich, dass der Diskus von einem Schiff mit Warpantrieb abgeschleppt wurde, und ebenfalls denkbar wäre, dass er in den Einflussbereich einer unbekannten Anomalie geraten ist. Das Signal kommt jedenfalls definitiv aus der siebzehn Lichtjahre entfernten Thresher-Staubwolke. Dieses Raumgebiet ist dafür bekannt, Sensordaten zu verzerren und sonstige Fehlfunktionen hervorzurufen. Möglicherweise empfangen wir eine Art Subraum-Echo, während sich der Diskus in Wirklichkeit an einem ganz anderen Ort befindet.«

»Können wir unsere Langstreckensensoren einsetzen?«

Der Androide schüttelte den Kopf. »Sensoren können eine Wolke aus ionisiertem Staub nicht durchdringen. Der Ursprung des Signals lässt sich nur durch direkte Beobachtung verifizieren.«

»Funken Sie sie an, Mr. Worf.«

»Funke Schiff in Not an«, bestätigte der Klingone. Ein paar Sekunden später schüttelte er den Kopf. »Sie antworten nicht. Es ist allerdings auch möglich, dass unsere Signale sie nicht erreichen.«

Der Captain runzelte die Stirn. »Es könnte sich nicht einfach nur um ein falsches Signal handeln, das noch von der Simulation übriggeblieben ist?«

»Nein, Sir«, antwortete Data. »Alle Systeme funktionieren innerhalb akzeptabler Parameter.«

Picard strich sich über den kahlen Schädel. »Steuerung, setzen Sie Kurs auf die Thresher-Staubwolke.«

»Kurs liegt an«, antwortete Tate.

»Einen Moment noch«, sagte der Captain. »Öffnen Sie einen Kanal zu Starbase 211. Es wird Zeit, dass wir etwas Hilfe bekommen. Außerdem möchte ich gerne wieder ein vollständiges Schiff haben.«

»Ja, Sir«, antwortete Worf. Eine Minute später meldete der Klingone: »Ich habe Captain Slarn in der Leitung.«

»Auf den Schirm.« Picard biss die Zähne zusammen, als das ernste Gesicht des vulkanischen Kommandanten der Starbase erschien.

»Captain Picard«, sagte Slarn, »ich hoffe, Ihre Mission war erfolgreich.«

»Ich wollte, es wäre so«, meinte Picard, »aber wir haben hier ein paar ernste Probleme bekommen. Wie sich herausstellte, war die Computersimulation durch ein Virus infiziert, und wir hatten für fast zwei Stunden keine Kontrolle über das Schiff. Während dieser Zeitspanne hätte die Diskussektion auf Kitjef II landen sollen, doch statt dessen ist sie spurlos verschwunden.«

Slarn zog eine Augenbraue hoch. »Das ist unangenehm.«

Der Captain reagierte auf diese Untertreibung mit einem leichten Kopfschütteln. »Ja, so könnte man es ausdrücken. Jetzt empfangen wir ein Notsignal aus der Thresher-Staubwolke, von der wir im Moment weiter entfernt sind als Ihre Starbase. Es könnte sich um den verschwundenen Diskus handeln.«

»Die Staubwolke ist mir vertraut«, erwiderte der Vulkanier. »Wir raten allen Schiffen, sich davon fernzuhalten. Der Diskus hätte in so kurzer Zeit nicht dorthin fliegen können.«

»Es sei denn im Schlepptau«, sagte Picard. »Wir wissen nicht, wie sie dort hingelangt ist, aber wir müssen die Angelegenheit überprüfen. Wie steht es bei den Reparaturen an unserer Diskussektion?«

»Wir sind dem Zeitplan voraus«, antwortete Slarn. »Die Arbeiten werden noch innerhalb dieser Stunde beendet.«

Der Captain nickte zufrieden. »Wenn es so ist, wäre es dann möglich, die Diskussektion loszuschicken, damit sie uns bei der Thresher-Wolke trifft? Wir müssen eine Komplettlöschung durchführen, um das Virus aus unserem Computer zu entfernen, und der Hauptcomputer der Enterprise ist ja nicht infiziert.«

Der Vulkanier dachte über die Bitte nach. »Normalerweise würden wir ein Schiff nicht ohne ausgiebige Testreihen für den aktiven Dienst freigeben.«

»Ich weiß«, sagte Picard, »aber es handelt sich um einen Notfall. Admiral Nechayev, Commander Riker und zwei weitere Senior-Offiziere befinden sich an Bord des Diskus. Es besteht die Möglichkeit der Sabotage, auch wenn wir nicht wissen, wer dahintersteckt.«

Der Vulkanier nickte. »Also gut, dann muss dieser Einsatz eben als Testflug dienen. Haben Sie jemand bestimmten als Captain der Diskussektion im Auge?«

»Sowohl Dr. Crusher wie auch Counselor Troi sind für diese Aufgabe qualifiziert.«

»Ich werde mich sofort mit ihnen in Verbindung setzen. Kann ich sonst noch etwas für Sie tun, Captain?«

Picard schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Gut. Slarn Ende.« Das Bild auf dem Schirm erlosch.

Der Captain musterte die kleine Besatzung der Gefechtsbrücke mit entschlossenem Blick. »Steuerung, Ihr Kurs liegt an. Gehen Sie auf maximale Warpgeschwindigkeit.«

Langeweile. Das war es, was Deanna Troi empfand, als sie den in ruhigen, gedeckten Farben gehaltenen kommerziellen Flügel der Starbase durchwanderte – eine Mischung aus Regierungsbüros, Konsulaten, Unternehmensvertretungen, Wechselstuben und Dienstleistungsbetrieben, zusammengefasst in einer zweistöckigen Mall, die sich vergeblich bemühte, mit Hilfe von Ziegelstein-Imitaten und Schmiedeeisen wie ein französisches Viertel zu erscheinen. Sobald man die Museen der Starbase 211 besichtigt hatte, gab es nicht mehr viel Interessantes zu entdecken. Es war merkwürdig, aber Urlaub machte keinen Spaß, wenn man nicht jemanden hatte, mit dem man gemeinsam Dampf ablassen konnte, und Deanna vermisste die Leute, die zu jener Mission aufgebrochen waren.

Beverly Crusher hatte sich während der Museumsbesuche als angenehme Begleitung erwiesen, doch jetzt schien sie vor allem daran interessiert zu sein, sich auszuruhen und gar nichts zu tun. Für die Ärztin bedeutete Urlaub offenbar in erster Linie Ruhe und Entspannung, und dafür war Guinan eine passendere Begleitung. Deanna Troi verschaffte das Nichtstun jedoch keine sonderliche Befriedigung – sie sehnte sich nach Nachtleben, nach Tanz und Aufregung. Aber nicht mit Fremden. Doch alle guten Tänzer, die sie kannte, befanden sich auf dem verdammten Testflug.

Wäre Deanna nicht auf ihrem Gang durch den zweiten Stock der Mall stehengeblieben, um sich selbst zu bemitleiden, wäre ihr die altmodische Tür mit dem antiken Klopfer und dem großen Guckloch vielleicht gar nicht aufgefallen. Sie war regelrecht eingequetscht zwischen einem Reisebüro und einem Laden für Sicherheitsbedarf. Die Betazoidin berührte die alte Tür und stellte fest, dass sie über einen echten Messingknauf verfügte, der sich tatsächlich drehen ließ. Sie konnte dieser Versuchung einfach nicht widerstehen und drehte den Metallknauf ganz herum.

Das Guckloch öffnete sich, und ein Auge blickte auf sie herab. »Wer da?«, fragte eine tiefe Stimme.

Deanna fuhr wie ein Schulmädchen zusammen, das im Lehrerzimmer erwischt worden war. »Ich … ich habe nur überlegt, was das hier sein mag.«

»Es ist ein privater Club«, sagte die Stimme. »Werfen Sie einen Blick auf den Rahmen über der Tür.«

Deanna schaute hoch und erblickte ein kleines, aber elegant wirkendes Schild, das lediglich mit der Zahl 19 beschriftet war.

»Dies ist der Club 19«, bemerkte die Stimme arrogant. »Ich nehme an, Sie sind kein Mitglied?«

»Nein, ich bin nur auf der Durchreise.« Sie sah an sich herab und wurde sich bewusst, dass sie, von dem Insignienkommunikator einmal abgesehen, nichts trug, was an eine Uniform erinnert hätte. »Ich bin Counselor Deanna Troi von der Enterprise.«

Doch das Auge hatte sich bereits vom Guckloch abgewandt, und die Stimme sprach zu jemand anderem. Alles, was sie von dem im Flüsterton ablaufenden Gespräch verstehen konnte, waren die Worte: »Ja, Sir.«

Dann erschien das Auge wieder. »Heute ist nicht besonders viel los, und unser Vorsitzender hat Ihnen gerade eine für den heutigen Tag geltende Ehrenmitgliedschaft zuerkannt. Möchten Sie nicht eintreten, Counselor Troi?«

Der runde Türknauf wurde von innen gedreht, und die Tür schwang auf. Deanna betrat einen Club, der aus einem vergangenen Jahrhundert zu stammen schien. Die gesamte Einrichtung schien aus altem Eichenholz gefertigt, und es duftete nach Zigarren, obwohl niemand rauchte. Es gab Spiegel, alte Gaslampen, eine verzierte, geschwungene Bar und gekreuzte Schwerter über dem Kamin. Für Abenteuerlustige standen Kartentische und ein Dartboard bereit.

Ungefähr ein Dutzend Köpfe wandten sich ihr zu, als sie eintrat, und sie entdeckte andorianische Antennen, die riesigen Ohrmuscheln von Ferengis und ein paar gutaussehende Menschen. Die einzigen Frauen im Raum hatten sich in einer dunklen Ecke gesammelt und unterhielten sich. Mehrere der Mitglieder erhoben sich höflich, doch Deanna wollte sich zunächst bei dem Mann bedanken, der ihr die Tür geöffnet hatte. Der Majordomus war ein hochgewachsener, blauhäutiger Bolianer, der einen Smoking trug. Er machte den Eindruck, über den Dingen zu stehen und zugleich gelangweilt zu sein.

»Willkommen, Counselor Troi«, sagte er mit einer Verbeugung. »Ich bin Egot. Bitte rufen Sie mich, wenn Sie irgend etwas wünschen.«

Deanna lächelte. »Vielen Dank. Darf ich Ihnen eine Frage stellen?«

»Bitte sehr.«

»Wie alt sind diese Möbel? Sie sind wirklich erstaunlich.«

Der Majordomus hüstelte, als wäre ihm die Antwort peinlich. »All das hier ist ein Holodeck. Die Leute könnten ebenso gut an einem Strand sitzen, mit einer Raumyacht die Galaxis durchkreuzen oder an einem römischen Bacchanal teilnehmen, aber sie scheinen diesen Raum vorzuziehen. Höchst absonderlich.«

Er wies mit einer Handbewegung auf das Innere des Raums. »Bitte machen Sie es sich gemütlich. Darf ich Ihnen eine Erfrischung bringen?«

»Tonicwasser mit einem Spritzer Limone«, sagte sie und dachte, dass dieses Getränk ausgezeichnet zu einer derartigen Umgebung passen würde.

»Ganz wie Sie wünschen.« Der Bolianer verneigte sich und glitt davon.

Fast augenblicklich wurde Deanna von einem Ferengi im mittleren Alter abgefangen, der etwas größer als der Durchschnitt seines Volkes war. Seine Kleidung war aus wertvollem Stoff gefertigt, und um den Hals trug er mehrere Latinumketten.

»Doch nicht etwa die Counselor Troi von der Enterprise?«, rief er. »Nein, welch eine Ehre. Mein Volk spricht mit Hochachtung von Ihnen – und von Ihrer Mutter! Ich selbst bin immer ausgezeichnet mit Betazoiden zurechtgekommen. Mein Name ist Plerbo, und ich habe gerade überlegt …«

Er wurde von einem großen, blonden Mann unterbrochen, der sich in die Unterhaltung drängte. »Hallo, Counselor Troi«, sagte er mit einem charmanten Südstaatenakzent, »ich bin Burt Peters, und ich frage mich, ob ich Sie wohl zu einem Drink einladen dürfte.«

»Aber wir spielen doch gerade Poker«, protestierte der Ferengi.

»Poker?«, fragte Deanna interessiert.

»Sie spielen, Ma'am?«, erkundigte sich Burt Peters.

Deanna versuchte sich zu erinnern, was ihr Riker über das Spielen mit Fremden gesagt hatte: Tue immer so, als hättest du keine Ahnung.

»Ich habe meinem Onkel hin und wieder dabei zugeschaut«, antwortete sie. »Ich wollte es schon immer mal selbst ausprobieren.«

»Um Geld zu spielen, ist auf einer Starbase strikt verboten«, erklärte der gutaussehende, blonde Mann, »daher spielen wir um persönliche Gefallen. So ein persönlicher Gefallen könnte beispielsweise aus einem zinslosen Darlehen über zehn Barren goldgepressten Latinums bestehen.«

Der Ferengi musterte sie lüstern, und dabei bildete sich an einem seiner spitzen Eckzähne ein Speicheltropfen. »Ein persönlicher Gefallen könnte auch tatsächlich ein persönlicher Gefallen sein, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Deanna Troi schlug die Augen nieder und sagte leise: »Ja, ich verstehe, was Sie meinen. Aber ich glaube nicht, dass mir ein kleines Pokerspiel wirklich schaden könnte.«

»Bitte hier entlang«, meinte der Mann mit dem Südstaatenakzent amüsiert. Sie begaben sich zu einem Pokertisch in der gegenüberliegenden Ecke des Raums, an dem ein junger Klingone saß, der ungeduldig die Karten mischte. Beim Anblick von Deanna Troi nahm sein Gesicht einen argwöhnischen Ausdruck an. »Ich dachte, wir würden Poker spielen«, knurrte er.

»Das tun wir auch!«, antwortete der Ferengi mit einem warnenden Blick. »Dies ist Counselor Troi von der Enterprise. Sie möchte ein oder zwei Spiele mit uns wagen.«

Der Klingone verschränkte die muskulösen Arme und musterte Troi düster. »Meine Mutter hat mir geraten, nie mit Betazoiden Karten zu spielen.« Er grinste. »Aber ich würde gern dabei zuschauen.«

»Dann schauen Sie zu«, sagte Deanna, während sie an dem Tisch Platz nahm, »wenn Sie nicht genug Mut haben, um selbst zu spielen.«

Der Klingone runzelte die Stirn und knurrte: »Ich mache mit! Eine Runde. Welche Regeln?«

»Nur das ausgeteilte Blatt, keine nachgekauften Karten, die Einsätze, nachdem wir uns die Karten angeschaut haben«, sagte Deanna. »So spielt man doch Stud-Poker, oder?«

»Ja«, bestätigte Burt Peters und strich das lange blonde Haar nach hinten. »Warum teilen Sie nicht selbst aus, kleine Lady?«

Deanna verschwendete keine Zeit mit Mischen. Sie ließ den Klingonen abheben und teilte dann an jeden der vier Spieler fünf Karten aus. Dann tat sie so, als würde sie ihr eigenes Blatt begutachten, beobachtete jedoch in Wirklichkeit die anderen Spieler. Die Betazoidin hatte zwar nicht die Absicht, ihre emphatischen Fähigkeiten einzusetzen, die bei dem Ferengi ohnehin nicht funktionieren würden, aber sie konnte zumindest ihre Beobachtungsgabe nutzen, die schließlich jedem Pokerspieler zur Verfügung stand, indem sie Gesichtsausdruck und Körpersprache studierte.

Den hängenden Schultern nach zu urteilen, war Burt Peters eindeutig enttäuscht von seinem Blatt, doch seine Laune schien optimistischer zu werden, als er genauer darüber nachdachte. Vermutlich hatte er nur eine einzige hohe Karte – ein As oder einen König – und glaubte wohl, die Chancen stünden recht gut, mit dieser einen Karte ein Spiel zu gewinnen, bei dem niemand Karten nachkaufen konnte.

Der Ferengi, der ihr direkt gegenüber saß, wahrte ein absolutes Pokergesicht. Deanna fragte sich, ob ein gutes Blatt nicht wenigstens ein Aufblitzen von Gier in seinen Augen sichtbar werden lassen würde. Auf jeden Fall würde er selbst ein mittelmäßiges Blatt klug ausspielen, sofern es ihr nicht gelang, ihn aus der Reserve zu locken. Der Klingone schließlich beobachtete sie argwöhnisch, und sie vermutete, es würde sehr schwierig werden, ihn davon abzuhalten, einfach zu passen.

Deanna musterte ihr eigenes Blatt und bemühte sich um einen unsicheren Gesichtsausdruck. Tatsächlich schätzte sie ihr Paar Neunen als den vermutlichen Gewinner ein.

»Ich werde als erste setzen«, meinte sie munter. »Allerdings habe ich nicht sehr viel Geld.«

»Ein persönlicher Gefallen ist ebenfalls stets willkommen«, erinnerte sie der Ferengi.

Deanna legte ihren Einsatz auf den Tisch und wandte sich dann an den blonden Mann. »Das ist mein Einsatz. Gehen Sie mit?«

Er grinste sie an. »Counselor Troi, wie lange werden Sie auf der Basis bleiben?«

»Mindestens noch ein paar Tage. Die Enterprise wird repariert, und ein Großteil der Brückenmannschaft ist gar nicht hier.«

»Sehr schön«, meinte der Südstaatler, »dann setze ich ein Abendessen in einem Restaurant Ihrer Wahl.«

»Nein, vielen Dank«, erwiderte sie höflich. »Wie wäre es statt dessen mit Bargeld, dann kann der Gewinner das Essen selbst bezahlen.«

»Na gut«, brummte der Mensch, »dann also ein Kredit im Wert von einem Streifen goldgepressten Latinums.« Um den Einsatz gültig zu machen, zog er einen Datenblock aus seiner Gürteltasche, gab ein paar Ziffern ein und warf ihn auf den Tisch.

Der Ferengi nahm seine Latinum-Halsketten ab und ließ sie auf den Tisch fallen. »Wie wäre es mit meinen Halsketten, gewissermaßen als Dauerleihgabe?«

»Damit bin ich einverstanden«, meinte Deanna herausfordernd.

Nun war der Klingone an der Reihe, dessen Stirnrunzeln sich vertiefte, als er erst die Einsätze, dann die attraktive Betazoidin und schließlich seine eigenen Karten anschaute.

»Gehen Sie mit oder nicht?«, fragte Deanna.

»Ich glaube, ich halte mich an den Rat meiner Mutter.« Er warf die Karten mit dem Bild nach unten auf den Tisch.

»Also gut«, sagte Deanna. Sie breitete ihre Karten auf dem Tisch aus und schaute traurig auf die beiden Neunen. »Dieses eine Paar ist alles, was ich habe. Wie steht es bei Ihnen, meine Herren?«

Der Erdenmensch zog ein finsteres Gesicht und warf seine Karten auf den Tisch. Der Ferengi deckte sein Blatt auf und behauptete: »Ich habe ein Paar Vieren, und das schlägt die Neunen, wenn beide rot sind!«

»Das glaube ich kaum«, sagte Deanna lächelnd, während sie die Halsketten und den Datenblock mit der Zahlungsanweisung einsammelte. In diesem Moment piepte ihr Kommunikator. »Was ist denn jetzt los?«

Sie tippte den Kommunikator an und meldete sich. »Troi hier.«

»Hier spricht Captain Slarn, der Stationskommandant«, sagte eine geschäftsmäßig klingende Stimme. »Es gibt einen Notfall, und es wäre möglich, dass Sie an einer Mission der Diskussektion der Enterprise teilnehmen müssen. Können Sie sich so bald wie möglich in Andockbucht 27 melden?«

»Ja, Sir«, erwiderte Deanna. »Bin schon unterwegs.« Sie erhob sich rasch und stopfte den Gewinn in ihre Handtasche. »Falls dieser Bursche noch mit meinem Drink auftauchen sollte, darf ihn sich einer von Ihnen nehmen. Auf Wiedersehen, meine Herren.«

Als sie zufrieden hinausging, schüttelte der Ferengi den Kopf. »Jetzt entgeht ihr ein wirklich bemerkenswerter persönlicher Gefallen.«

Beverly Crusher streckte ihren nackten Körper genüsslich in der cremigen Flüssigkeit aus, wobei sie darauf achtete, eine Hand trocken zu halten, um den Sitz ihres hochgesteckten Haars überprüfen zu können. Im ersten Moment war die Lashnut-Milch recht kühl erschienen, hatte sich jedoch fast augenblicklich ihrer Körpertemperatur angepasst und umfloss ihren Körper jetzt sehr angenehm. Sie seufzte und tauchte bis zum Kinn in der Flüssigkeit ein, ließ sich von der seidigen Wärme tragen. Die Oberfläche des kleinen Pools wirkte wie Perlmutt, durchzogen von schimmernden grauen, blauen, weißen und goldenen Schlieren, die sich abhängig von der Temperatur bildeten. Beverly und Guinan hatten anderthalb Tage auf der Warteliste gestanden, und jetzt hatten sie den Pool, der von dunklen Spiegeln, in denen winzige Lichter tanzten, umgeben war, für sich allein. Es war die Wartezeit wert gewesen.

Guinan, die ein paar Minuten länger gebraucht hatte, um ihr dichtes Haar unter eine Badekappe zu stopfen, legte gerade ihren Bademantel ab. »Fühlt es sich so gut an, wie es duftet?«, fragte die dunkelhäutige El-Aurianerin.

Beverly hatte sich ganz auf die angenehmen Gefühle konzentriert, die die Lashnut-Milch in ihr weckte, und den frischen Zitronenduft bisher kaum bewusst registriert. »Ja«, hauchte sie.

Sie schloss ihre Augen wieder und registrierte erst, dass Guinan ebenfalls in den Pool gestiegen war, als die cremige Flüssigkeit gegen ihre Wangen schwappte.

»Ooooh«, stöhnte Guinan und ließ sich bis zur Unterlippe einsinken. »Jetzt weiß ich, wo ich den Rest der Woche verbringen werde.«

»Ja«, stimmte Beverly zu, »nichts kann mich hier herausbringen.«

»Nicht einmal, wenn der Captain schnell zurückkäme?«

Beverly lächelte. »Das könnte eine Versuchung sein, doch Jean-Luc sehe ich jeden Tag. So etwas hingegen haben wir auf der Enterprise nicht.«

»Zum Glück«, meinte Guinan, »denn sonst kämen wir nie zum Arbeiten.« Sie fuhr mit den Fingern durch die schimmernde Flüssigkeit. »Das ist so, als würde man in Eiweiß baden.«

»Aber es ist viel besser für die Haut«, erklärte die Ärztin. Sie schloss die Augen wieder und versuchte sich vorzustellen, sie würde in der Lagune einer tropischen Insel treiben. Es fühlte sich so angenehm warm und beruhigend an, als wäre sie in den Mutterschoss zurückgekehrt. Ein Tropfen der Flüssigkeit drang in ihr Auge, als sie sich eine Strähne aus der Stirn strich, doch es brannte nicht, sondern fühlte sich eher so an wie normale Tränenflüssigkeit. Diese Lashnut-Milch war wirklich ein erstaunlicher Stoff.

»Warum haben wir so was nicht auf der Enterprise?«, fragte sie rhetorisch. »Wenn wir hier herauskommen, werden wir um Jahre jünger aussehen.«

»Gut. Könnte nicht schaden, wenn ich ein oder zwei Jahrhunderte loswerde.« Guinan streckte die Arme aus und ließ sie über die cremigen Wellen gleiten. »So gut habe ich mich nicht mehr gefühlt, seit …« Sie unterbrach sich plötzlich.

»Seit?«

»Ach, ich dachte nur gerade an einen bestimmten Ort«, sagte die El-Aurianerin. »Ein Ort, den ich wohl nie wiedersehen werde.«

Beverly drängte nicht weiter. Die Bartenderin des Gesellschaftsraums blickte auf eine mysteriöse Vergangenheit zurück, von der nur Jean-Luc Kenntnis hatte. Es hätte auch wenig Zweck gehabt, Fragen zu stellen, denn Guinan war zwar eine ausgezeichnete Zuhörerin, erzählte selbst aber nur wenig. Und ganz davon abgesehen fühlte sich Beverlys Gehirn langsam ebenso schwammig und substanzlos an wie die seidige Flüssigkeit, die sie umgab. Selbst wenn Guinan Lust hätte zu reden, wäre Beverly vermutlich kaum in der Lage, einem intelligenten Gespräch zu folgen. Sie lauschte den leisen Geräuschen der zirkulierenden Milch und beobachtete träge die winzigen Lichter in den Tiefen der dunklen Spiegel.

Als ihr Körper und ihr Verstand immer weiter auseinanderdrifteten, stellte sich Beverly vor, Jean-Luc wäre jetzt bei ihr. Tatsächlich hoffte sie sehr, er würde rasch zur Starbase zurückkehren, nicht nur, um ihr Gesellschaft zu leisten, sondern vor allem, weil er seinen Urlaub ebenso brauchte wie jeder andere. Das Leben konnte schon reichlich unfair sein, überlegte sie. Es war schließlich nicht seine Schuld, dass die Brücke beschädigt worden war, und man hätte ihn nicht bestrafen dürfen, indem man ihn ausgerechnet während des einzigen Urlaubs im Verlauf vieler Monate auf eine zusätzliche Mission schickte. Beverly erteilte im Grunde nur sehr ungern Schuldzuweisungen, doch in diesem Fall musste sie eindeutig Admiral Nechayev den Hauptvorwurf machen. Captain Picard war ein viel zu guter Offizier, als dass ein Admiral ihn hätte aufs Korn nehmen dürfen.

Es gab Zeiten, in denen sich Beverly überlegte, wie es wohl sein mochte, ständig ein Schiff wie die Enterprise zu kommandieren. Mehr Arbeit als die Aufgabe, den medizinischen Stab des Schiffes zu leiten, würde damit auch nicht verbunden sein, doch der Prestigewert war eindeutig erheblich höher. Doch jedes Mal, wenn sie ernsthaft daran dachte, in die Kommandantenlaufbahn zu wechseln, geschah etwas wie diese Diskus-Mission und überzeugte sie davon, dass sie besser dort blieb, wo sie war. Beverly konnte sich kaum vorstellen, mehr als zehn Minuten mit Admiral Nechayev zusammenzusein, ohne sie anzubrüllen. Ärzten war es gestattet, jedermann bei Starfleet ihre Meinung zu sagen – jedenfalls so lange, wie ihre Kommentare auf einer medizinischen Grundlage beruhten. Kommando-Offiziere durften sich das nicht erlauben. Nein, entschied die Ärztin schließlich, Jean-Lucs Job wollte sie wirklich nicht haben.

Ein Klopfen an der Spiegeltür, die sie vom Rest des Universums trennte, schreckte sie auf.

»Wer ist da?«, fragte Guinan ungehalten.

»Captain Slarn, Kommandant der Basis.«

Guinan schaute Beverly an und rümpfte die Nase. »Sie wollen uns hier rausholen – offenbar geht es uns zu gut.«

»Mir bestimmt«, nickte Beverly. »Was gibt es, Captain? Wir sind im Moment etwas indisponiert.«

»Ich versichere Ihnen«, erwiderte die barsche Stimme, »ich würde Ihre Erholung nicht stören, wenn nicht ein Notfall vorläge.«

Beverly dachte daran, sich ihren Bademantel überzuwerfen, doch die Lashnut-Milch war relativ undurchsichtig. Außerdem würde der Vulkanier wohl kein besonders großes Interesse daran haben, zwei nackte Frauen zu beäugen.

»Herein!«, rief sie.

Eine Tür zwischen den Spiegeln glitt zur Seite, und der alte Vulkanier betrat den Raum. Im Gegensatz zu einem irdischen Mann, der sich verlegen abgewendet hätte, musterte Slarn sie, als würden sie in normaler Dienstkleidung in seinem Büro sitzen.

»Ich entschuldige mich für die Störung«, begann er, »aber bei der Diskus-Mission hat sich ein Problem ergeben.«

Beverly wäre fast aufgesprungen, erinnerte sich aber noch rechtzeitig daran, dass sie nichts anhatte. »Was ist passiert?«

»Soweit wir wissen, wurde niemand verletzt, doch die Diskussektion scheint während des simulierten Angriffs verschwunden zu sein.«

»Verschwunden?«, wiederholte Guinan. »Wie kann denn ein Diskus verlorengehen?«

Der Vulkanier neigte den Kopf. »Genau das ist die Frage. Ich weiß darüber kaum mehr als Sie, nur dass Admiral Nechayev, Commander Riker und zwei weitere Senior-Offiziere zusammen mit dem Schiff verschwunden sind. In etwa dreißig Minuten werden unsere Reparaturarbeiten an der Diskussektion der Enterprise beendet sein, und Captain Picard hat darum gebeten, dass jemand den Diskus zu einem Rendezvous an der Thresher-Staubwolke fliegt. Man kann diese Wolke von hier aus mit bloßem Auge erkennen – bei voller Impulskraft sind es etwa vierzehn Stunden bis dorthin. Captain Picard glaubt, dass sich die verschwundene Diskussektion dort befindet, obwohl das nur möglich ist, wenn sie von einem Schiff mit Warpantrieb dorthin geschleppt worden ist.«

»Wenn ich überhaupt etwas über den Weltraum gelernt habe«, meinte Beverly, »dann ist es die Tatsache, dass dort gar nichts unmöglich ist.«

Slarn nickte, als wolle er ihr zustimmen. »Dann werden Sie die Diskussektion kommandieren?«

»Ja. Sowie ich angezogen bin, komme ich zum Dock.«

»Ausgezeichnet«, antwortete der Vulkanier. »Counselor Troi ist bereits informiert, da sie sich etwas einfacher auffinden ließ. Ich werde unseren Reparaturtrupp nochmals auf die schnelle Beendigung der Arbeit hinweisen. Ich muss Sie allerdings warnen, dass ich ohne entsprechende Testflüge keine absolute Garantie für die Zuverlässigkeit der neuen Brückenmodule geben kann.«

»Ich bin sicher, Sie haben hervorragende Arbeit geleistet«, meinte Beverly.

»Ich denke, die Reparaturen sind zufriedenstellend durchgeführt worden.« Mit diesen Worten wandte sich der Vulkanier um und marschierte hinaus.

Beverly seufzte. »Ich schätze, damit ist auch mein Urlaub beendet.«

»Sie werden doch nicht allein gehen, oder?«

»Nun, er hat irgend etwas über Deanna Troi gesagt.« Beverly erhob sich aus dem perlmuttfarbenen Pool, griff nach ihrem Bademantel und zog ihn über den schlanken Körper. »Ich würde es vorziehen, so wenige Mitglieder der Stammbesatzung wie möglich einzusetzen, weil ich weiß, wie sehr die Leute diesen Urlaub nötig haben.«

Sie lachte angesichts der Ironie. »Jetzt befinde ich mich in der gleichen Situation wie Jean-Luc, der auch beschlossen hat, so wenig Leute wie möglich mitzunehmen.«

»Ich komme mit Ihnen«, erklärte Guinan. Sie erhob sich aus der schimmernden Flüssigkeit und zog sich ebenfalls den Bademantel über. Angesichts von Beverlys verwunderter Miene zuckte sie die Achseln und sagte: »Ich möchte nicht zusehen, wie Sie und Deanna sich allein dort draußen herumtreiben. Sie könnten einen Moraloffizier brauchen.«

»Wie wäre es mit einem Wissenschaftsoffizier?«, fragte Beverly. »Wenn Sie einen Schokoladen-Milchshake aus einem Lebensmittelspender hervorzaubern können, dann können Sie auch mit einer Wissenschaftskonsole umgehen.«

Guinan lächelte. »Wenn das für Sie alles das gleiche ist, dann kann ich auch als ›Moraloffizier‹ fungieren.«

Die beiden Frauen duschten und zogen sich dann so rasch wie möglich an.

Anschließend rief Crusher die beiden Brückenoffiziere Mason und Gherink an und fragte freundlich, ob sie bereit wären, ihren Urlaub zu opfern, um als Freiwillige an einer unvorhergesehenen Mission teilzunehmen. Natürlich stimmten beide zu. Als Schiffsärztin wünschte sie natürlich, dass so viele Besatzungsmitglieder wie möglich ungestört ihren Urlaub genießen konnten, daher achtete sie darauf, dass niemand außer ihrer handverlesenen Mannschaft etwas von dem Notfall erfuhr. Wenn die anderen davon hörten, würden sich vermutlich gleich Hunderte freiwillig melden.

Sie und Guinan schritten durch die Empfangshalle, ohne groß auf die atemberaubende Lasershow über ihren Köpfen oder die zahllosen Reisenden zu achten. Vor Dock 27 schlossen sich ihnen der Erdenmensch Mason und die Delosianerin Gherink an. Zu viert gingen sie durch die Luftschleuse, passierten die ausgefahrene Andockverbindung und betraten den Turbolift. Der Lift brachte sie zur Hauptbrücke der Enterprise, wo vier Bynare von Konsole zu Konsole eilten, um letzte Überprüfungen vorzunehmen.

Die Brücke sah genauso aus wie zuvor. Beverly schaute zum Kommandosessel hinüber, in dem Deanna Troi Platz genommen hatte.

Die Betazoidin erhob sich und sah Beverly an. »Mir wurde befohlen, auf der Brücke zu erscheinen – ich hatte angenommen, Sie sollten sich in der Krankenstation melden«, sagte die Emphatin. Deanna trug die vorschriftsmäßige Uniform, die sie als Commander auswies.

Die Ärztin rieb sich die Hände. »Ich verstehe. Nun, mich hat man auch zur Brücke bestellt – müssen wir jetzt um das Kommando auf diesem Schiff kämpfen, oder übernimmt jemand freiwillig die Rolle des Ersten Offiziers?«

Deanna überlegte einen Moment. »Sie haben mehr Erfahrung, als werde ich als Erster Offizier arbeiten.«

Beverly nickte zustimmend. »Ausgezeichnet. Dann übernehmen Sie die taktische Station. Mason geht an die Steuerung, Gherink übernimmt die wissenschaftliche Station.«

Der amtierende Captain ließ sich auf dem Kommandosessel nieder und sah die Bynare an. »Entschuldigung«, sagte sie laut, »wie lange dauert es noch, bis die Reparaturen beendet sind?«

Zwei der blassen, kleinwüchsigen Bynare hielten in ihrer Arbeit inne und drehten sich zu ihr um. »Etwa fünfzehn …«

»Minuten«, beendete der andere die Antwort.

»Mir hat Ihr Konzert letzte Nacht gefallen«, sagte Beverly. »Haben Sie beide nicht dabei mitgewirkt?«

»Das haben wir«, antwortete der eine.

»Vielen Dank«, ergänzte der andere.

Beverly nickte freundlich. »Sie haben fünf Minuten, um die Arbeit zu beenden und hier zu verschwinden.«

»Das ist …« begann der eine.

»Nicht genug Zeit«, sagte der andere.

»Dann möchten Sie uns vermutlich begleiten? Wir haben einen langen Weg vor uns, und wir verfügen nicht über Warptriebwerke. Deshalb wollen wir so bald wie möglich starten.«

»Das ist …«

»Höchst ungewöhnlich.«

»Sie können das mit Captain Slarn besprechen«, sagte Beverly. »Ihnen bleiben jetzt noch viereinhalb Minuten.«

Die Bynare machten sich eilends wieder an die Arbeit, und Beverly lehnte sich in ihrem Sessel zurück. »Troi, erbitten Sie Erlaubnis zum Ablegen. Steuerung, setzen Sie Kurs zur Thresher-Staubwolke. Wissenschaftsstation, helfen Sie bitte Mr. Mason, die Staubwolke zu lokalisieren.«

»Wird erledigt«, erwiderte Gherink und hämmerte auf ihrer Konsole herum. »Sieht so aus, als wäre es ganz in der Nähe.«

»Kurs liegt an«, meldete Lieutenant Mason.

Beverly drehte sich in ihrem Sessel. »Funktionsstation, voraussichtliche Ankunftszeit bei der Staubwolke?«

»Vierzehn Komma zwei Stunden«, antwortete die Delosianerin.

»Dann sollten wir besser starten. Ist die Reparaturmannschaft fertig?«

Einer der Bynare fuhr herum. »Wir können nicht für Zuverlässigkeit …«

»Garantieren«, ergänzte sein Partner.

Beverly zuckte die Achseln. »Vielen Dank für Ihre Besorgnis, aber ich glaube so oder so nicht an Garantien. Ich werde Ihre Warnung in meinem Bericht erwähnen.«

Die vier Bynare blickten sich an und marschierten dann zum Turbolift. Beverly nickte zufrieden und sagte: »Computer, alle Kommandofunktionen umlegen auf Dr. Beverly Crusher, Autorisierung Crusher Omega drei.«

»Kommandofunktionen transferiert«, antwortete der Computer. Beverly wusste selbst nicht, warum sie auf der neu installierten Brücke eine andere Computerstimme zu hören erwartet hatte, aber es war die gleiche Stimme, die sie schon seit Jahren kannte.

»Die Bynare haben gerade das Schiff verlassen«, meldete die kräftige Delosianerin an der Funktionsstation. »Schleusen werden versiegelt.«

»Wir haben Startfreigabe«, sagte Deanna Troi.

Beverly erhob sich und nickte zur Funktionsstation hinüber. »Ablegen.«

»Aye, Sir.«

Sie hörten, wie die Andockklammern eingefahren wurden, dann ruckte das Deck leicht unter ihren Füßen.

»Wir sind unterwegs«, meldete Gherink. »Alle Systeme arbeiten normal.«

»Steuerung«, sagte Beverly und verschränkte die Arme, »mit voller Kraft zur Thresher-Staubwolke.«

Kapitel 8

Riker verspürte in seinem linken Bein jenen stechenden Schmerz, wie er sich typischerweise einstellt, wenn die Blutzufuhr zu lange unterbrochen wird. Mühsam drehte er sich auf der Brücke des Prototypen und stellte fest, dass sich Geordi und Admiral Nechayev in einem ähnlich elenden Zustand befanden. Der Commander schaute zum Schirm hoch, der das gleiche zeigte, was sie seit knapp einer Stunde sahen – dichte, wirbelnde Staubwolken von einer metallischen Magentafärbung. Er hatte keine Ahnung, wie lange sie noch auf den nächsten Akt dieses bizarren Dramas warten mussten.

Die Maquisarden an den wichtigen Stationen schenkten ihren Gefangenen nur wenig Beachtung, doch Fulton und der Mann mit dem roten Schnurrbart warfen hin und wieder einen Blick in ihre Richtung. Riker hasste die Vorstellung, diese Leute um einen Gefallen zu bitten, doch wenn er noch lange auf diese Weise gefesselt blieb, musste er mit ernsthaften Schäden an seinen Beinen rechnen. Und nach dem aschfahlen Gesicht der Admiralin zu urteilen, litt Nechayev noch immer an den Folgen des brutalen Tritts in ihren Magen. Er musste etwas unternehmen, um ihren Schmerz zu lindern.

»Captain?«, fragte er heiser.

Sowohl Fulton als auch der Mann mit dem Decknamen Blue Moon drehten sich zu ihm um. »Ja?«, fragte der Rothaarige und trat einen Schritt vor.

Riker hatte eigentlich vorgehabt, sich ein wenig mit diesen Leuten zu unterhalten, ihnen klarzumachen, dass er kein bösartiger Dämon war, doch der Schmerz in seinem Bein ließ ihn gleich zum Punkt kommen. »Captain, wir haben Schmerzen. Müssen wir unbedingt auf diese Weise gefesselt bleiben?«

»Ja«, sagte Fulton scharf. »Auf diesem Diskus gibt es keine Arrestzellen.«

»Sie haben sechs Disruptoren und einen leeren Raum gleich dort drüben.« Riker nickte in Richtung der geschlossenen Tür hinter der Funktionsstation. »Bitte.«

Blue Moon ging zur Tür des Bereitschaftsraums hinüber, die sich bei seiner Annäherung öffnete, und warf einen Blick hinein. »Ich wüsste nicht, wie sie von hier entkommen könnten, Fulton. Ich gebe Ihnen Deckung, während Sie die Fesseln zerschneiden.«

»Ich glaube, Sie machen einen Fehler«, erwiderte der Überläufer, ohne sich von der Stelle zu rühren.

»Dann geben Sie mir Deckung, während ich sie losbinde.« Der junge Mann reichte Fulton seinen Disruptor und zog dann ein Stilett aus seinem Stiefel. Er ging zu Geordi hinüber, der ihm am nächsten lag, und durchtrennte dessen Fesseln mit raschen Schnitten.

Erleichterung breitete sich auf dem Gesicht des Ingenieurs aus, als er sich aufsetzte und die Handgelenke rieb. »Vielen Dank.«

Während Fulton missbilligend und mit erhobenem Disruptor zuschaute, löste Blue Moon auch die Fesseln von Riker und Nechayev. Die Admiralin, deren sandfarbenes Haar an ihrer Stirn klebte, setzte sich auf und musterte ihn, ohne die geringste Spur von Dankbarkeit oder Erleichterung zu zeigen. Riker massierte sein schmerzendes Bein, und nach ein paar Sekunden spürte er, wie die normale Durchblutung wieder in Gang kam.

»Ich werde Ihre Freundlichkeit nicht vergessen«, sagte er.

Der junge Mann schob das Messer wieder in die verborgene Scheide in seinem Stiefel zurück. »Wir Maquisarden sind nicht grausam – wir tun nur das, was wir tun müssen, um zurückzugewinnen, was uns gehört.«

»Und das schließt die Vernichtung von Hunderten von Familien in Spencerville ein?«, fragte Nechayev voller Abscheu.

Blue Moon drehte sich zu ihr um. »Wissen Sie, wie die Cardassianer Spencerville seit der Übernahme nennen? Elo-menkiar. Grob übersetzt heißt das ›Blut der Narren‹. Das ist es, was sie von uns denken, Admiral. Für sie sind wir Narren und Feiglinge, gerade gut genug, um von ihren Stiefeln zertreten zu werden.«

»Und, müssen Sie unbedingt beweisen, dass sie damit recht haben?«, fragte Nechayev und rieb sich die Knöchel. »Es ist leicht, Krieg zu führen – und sehr viel schwieriger, Frieden zu schaffen. Nur Narren beginnen Kriege, die sie nicht beenden können.«

Der große Bajoraner fuhr herum und starrte die Admiralin an. »Wenn Sie sie nicht in das Zimmer dort schaffen, stopfe ich ihr das Maul.«

Der junge Mann nickte und nahm den Disruptor wieder an sich. »Also los, rüber in den Bereitschaftsraum.«

Riker erhob sich unsicher und mit schmerzenden Muskeln. Er wollte zu Nechayev hinübergehen, um ihr aufzuhelfen, doch eine Maquisardin winkte ihn mit ihrem Disruptor zurück. Er wartete, bis Geordi und Nechayev ohne Hilfe auf die Beine gekommen waren, und ging dann als erster zum Bereitschaftsraum hinüber. Ein halbes Dutzend Waffen war auf sie gerichtet, als sie in den kleinen Raum humpelten und warteten, bis sich die Tür hinter ihnen schloss.

Jetzt erst presste Nechayev die Hände gegen ihren Bauch und gab zu erkennen, dass sie noch immer Schmerzen hatte. »Vielen Dank, Commander.«

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Geordi.

»Ich lebe noch«, keuchte sie und senkte dann die Stimme. »Nun, wie sieht der Fluchtplan aus?«

Riker musste trotz der unerfreulichen Umstände lächeln. In einem Kampf hätte er Alynna Nechayev gern an seiner Seite gehabt. Er deutete auf die Wände und sagte: »Die Luftschächte sind zu schmal, um hindurchzukriechen, und es gibt nur diese eine Tür. In erster Linie ging es mir darum, uns eine Möglichkeit zu verschaffen, uns zu erholen und miteinander zu reden.«

Geordi ging zu einer der Wände hinüber und tastete die Paneele ab.

Riker ging zu ihm und klopfte gegen die Wand. Es klang ziemlich hohl. »Wie dick ist diese Verkleidung?«

Geordi zuckte die Achseln. »Wenn wir Werkzeug oder einen Phaser hätten, wäre es kein großes Problem, dort durchzubrechen.«

»Wir haben unsere Fäuste und unsere Füße«, sagte Nechayev entschlossen und musterte Riker mit einem anerkennenden Blick. »Sie sind kräftig genug, um die Wand einzutreten.«

»Das wird vielleicht gar nicht nötig sein, Admiral«, sagte Geordi rasch. Riker notierte in Gedanken, dass er sich beim Chefingenieur bedanken musste, weil er ihn der Mühe enthoben hatte, sich eine taktvolle Antwort für Nechayev zu überlegen.

»Ich höre«, meinte die Admiralin skeptisch.

»Nun, normalerweise befindet sich auf dieser Seite des Raums mindestens ein Paneel. Und wenn ich mich nicht irre, liegt dahinter eine große Aushöhlung, die zu Energieleitungen und einer Jefferies-Röhre führt.« Geordi klopfte weiter die Wand ab, bis sich plötzlich ein triumphierendes Lächeln auf seinem Gesicht zeigte. »Admiral, Commander, es sieht so aus, als würde sich das Glück langsam wieder uns zuwenden.« Das Paneel knackte laut, als Geordi anfing, daran zu ziehen.

»Der Lärm wird sich kaum vermeiden lassen, Mr. LaForge«, flüsterte Nechayev. »Können wir die Tür für ein paar Sekunden verschließen?«

Geordi deutete auf eine Tastatur an der Wand neben der Tür. »Wenn sich jemand gegen die Türkontrollen lehnt, könnte das die Tür geschlossen halten. Für einige Zeit jedenfalls.«

Nechayev nickte und humpelte zur Tür. Ihre Hand schwebte über der Tastatur. »Ich bin so weit.«

Riker holte tief Luft. Am liebsten hätte er der Admiralin gesagt, dass die Chancen, dass sie alle drei aus diesem Raum entkommen konnten, bevor die Maquisarden die Tür mit ihren Disruptoren zerfetzten, äußerst gering waren. Teufel auch, selbst die Chance, dass nur einer entkam, war sehr gering. Aber der Admiralin waren die Risiken sicher bewusst.

»Sie gehen als erster«, befahl er Geordi. »Für Sie ist es kein Problem, sich im Dunklen fortzubewegen. Falls wir getrennt werden, treffen wir uns im Transporterraum drei.«

»Ja, Sir«, sagte der Chefingenieur. Seine Schultermuskeln spannten sich, als er wieder an dem Paneel zerrte. »Verdammt, es sitzt fest.«

»Lassen Sie mich mal ran«, meinte Riker und nickte Nechayev zu, die im gleichen Moment auf die Tastatur drückte, als er gegen das Paneel trat. Geordi schloss sich ihm an, und die beiden machten genug Lärm, um jeden Maquisarden in der ganzen Galaxis aufzuschrecken. Von der anderen Seite der Tür wurden wütende Rufe laut, gefolgt von Tritten und Stößen gegen die Tür, die ähnlich laut waren wie die eigenen Befreiungsbemühungen.

»Zurück! Alles zurück!«, hörten sie jemand rufen.

Riker, dem mittlerweile der Schweiß über die Stirn rann, drehte sich um und sah, wie ein schwarzes Loch in die Mitte der Tür geschmort wurde. Ein weiteres Loch brannte sich ein paar Zentimeter entfernt vom ersten durch das Material, und dann tauchte ein drittes in der Nähe des Randes auf – bis es schließlich so aussah, als stände die ganze Tür in Flammen. Nechayev schützte ihre Augen und wich vor den Funken und den schmelzenden Trümmerstücken zurück, nahm ihre Hand jedoch keine Sekunde von den Türkontrollen.

»Beeilung!«, rief sie.

Geordi und Riker verdoppelten ihre Anstrengungen, und schließlich beulte sich das Paneel ein. Dank seines VISORs konnte Geordi die Höhlung erkennen, die er hinter der malträtierten Wand vermutet hatte, und auch die Energieleitungen für den Lebensmittelspender, der sich eigentlich hier befinden sollte. Zugleich roch er aber auch den stechenden Rauch der brennenden Tür. Als er sich umwandte, sah er einen Disruptorstrahl, der durch die Tür brach und aus der gegenüberliegenden Wand ein Stück herausbrannte. Nechayev stürzte zu Boden und brachte sich kriechend vor dem Funkenschauer in Sicherheit.

Mit brutaler Gewalt packte Riker die Reste des Paneels, zerrte es zurück und öffnete so einen etwa zwanzig Zentimeter breiten Spalt.

»Schnell hinein!«, rief er Geordi zu und stöhnte gleichzeitig unter der Anstrengung, den Fluchtweg offenzuhalten.

Bevor Geordi sich durch den Spalt quetschen konnte, erklang ein furchtbares Geräusch, als der wuchtige Bajoraner durch die brennende Tür stürmte und dabei Schlacketeilchen in alle Richtungen schleuderte. Dieser Anblick und der Disruptor, der sich auf ihn richtete, veranlassten Geordi, schleunigst durch die Öffnung zu verschwinden. Bei seinem letzten Blick in den Bereitschaftsraum sah er, wie Riker herumwirbelte und dem Bajoraner ins Gesicht schlug. Die beiden kräftigen Männer gingen zu Boden, als weitere Bajoraner in den brennenden Raum stürmten.

Zum Glück verbarg der dichte Rauch Geordis Flucht, wohingegen er dank seines VISOR ausgezeichnet sehen konnte. Er hörte wütende Rufe, als sich Riker und Nechayev mutig in den Kampf stürzten, und er empfand für einen Moment Schuldgefühle wegen seiner Flucht. Dann strich ein Disruptorstrahl nur wenige Zentimeter über seinen Kopf hinweg und zerfetzte eine elektrische Leitung. Er kroch auf allen vieren durch den engen Wartungstunnel und hoffte, er würde die Jefferies-Röhre erreichen, bevor ihn einer der ungezielten Schüsse erwischte. Selbst in der völligen Dunkelheit konnte er die Öffnung erkennen, die sich nur ein paar Meter vor ihm im Boden befand. Als ein weiterer Disruptorstrahl durch den Tunnel flammte, warf er sich auf den Bauch und glitt mit dem Kopf voran in die Röhre.

Geordi erwischte die oberste Sprosse der Leiter, hielt sich daran fest, rollte sich zu einer Kugel zusammen, machte einen Überschlag und baumelte schließlich in der Röhre, die hundert Meter senkrecht nach unten führte. Rasch ließ es sich von Sprosse zu Sprosse hinabgleiten, wobei seine Arme die Hauptarbeit leisteten, während seine Füße die Leiter nur hin und wieder berührten. Wütende Stimmen hallten über ihm, und er begriff, dass er verfolgt wurde. In ein paar Sekunden würden sie in den engen Schacht hinabfeuern und dabei ausgezeichnete Chancen haben, ihn zu erwischen. So schwang er sich in eine horizontale Röhre, die nur zwei Decks unterhalb der Brücke verlief. Er zog den Kopf genau in dem Moment aus der Jefferies-Röhre, als der erste Disruptorstrahl die Leiter zerfetzte.

Auf allen vieren krabbelte er vorwärts, um Abstand zwischen sich und seine Verfolger zu legen, wusste dabei aber nicht so recht, wohin er eigentlich gehen sollte. Was er brauchte, war ein Plan. Riker hatte gesagt, sie sollten sich im Transporterraum drei treffen, doch es sah nicht so aus, als würde der Commander diese Verabredung einhalten können. Riker hatte ihm bei der Flucht geholfen; nun war es an der Zeit, diesen Gefallen zu erwidern. Mit grimmiger Entschlossenheit, die sich in seinem Gesicht widerspiegelte, bog Geordi in einen Wartungsschacht ab und nahm Kurs auf den nächstgelegenen Transporterraum.

Während er weiterkroch, versuchte er in Gedanken, sich einen Überblick über die Lage zu verschaffen. Es gab nur sieben Maquisarden an Bord, Fulton mitgerechnet. Zwar waren sie alle bewaffnet, doch der Diskus war ein erschreckend großes Schiff, wenn man ihn durchsuchen wollte, und dies insbesondere, wenn der Mann, dem die Suche galt, jeden Tunnel und jede Röhre so gut kannte wie die Innenseite seines VISORs. Wahrscheinlich hatten die Maquisarden Dutzende von potentiellen Helfern auf ihrem eigenen Schiff, doch sie konnten ihre Transporter nicht einsetzen, um sie herüberzuschaffen, nicht im Innern dieser Staubwolke.

Innerhalb dieses Schiffes würden die Transporter jedoch noch funktionieren – und Geordi hoffte, es würde wenigstens noch ein paar Minuten dauern, bis den Maquisarden diese Tatsache ebenfalls bewusst wurde.

Die Maquisarden hatten sich zwar nicht sehr ausgiebig zu ihren Plänen geäußert, doch Geordi war sicher, dass sie den Diskus als eine Art Köder benutzen wollten, um Picard und den Sekundärrumpf in die Staubwolke zu locken. Da der Captain innerhalb der Wolke weder Transporter noch Sensoren oder Traktorstrahlen einsetzen konnte, würde er andocken müssen, um herauszufinden, was geschehen war. Und sobald er angedockt hatte, würden er und seine kleine Mannschaft in einen Hinterhalt laufen, und dann würden die Maquisarden das vollständige Schiff in ihrer Gewalt haben.

Und das musste Geordi verhindern.

»Wohin wollte LaForge?«, fragte Henry Fulton, der hinter dem Bajoraner stand, der Riker verhörte.

Riker hatte bei dem Fluchtversuch eine aufgeplatzte Unterlippe davongetragen, so dass ihm das Sprechen schwerfiel. »Ich weiß nicht«, murmelte er. »Wir hatten keine Zeit, darüber zu diskutieren.«

Der Bajoraner holte mit der Faust aus. »Soll ich ihm eine knallen?«

»Nur zu«, sagte Riker. »Ihr passt wirklich gut zu den Cardassianern.« Fulton und der Bajoraner reagierten beide mit einem verächtlichen Schnauben.

Erschöpft schaute Riker zu Admiral Nechayev hinüber, die ebenfalls an einen der Brückensessel gefesselt war. Sie wurde von dem Mann mit dem roten Schnurrbart befragt, der allerdings gar nicht daran dachte, sie zu schlagen. Sie starrte ihn trotzig an und hatte die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengepresst. Als sie zu Riker hinübersah, schenkte sie ihm ein aufmunterndes Lächeln. Diese Frau könnten sie den ganzen Tag in die Mangel nehmen, dachte Riker, ohne etwas aus ihr herauszulocken, von ein paar saftigen Flüchen einmal abgesehen.

Schließlich brach Fulton das Schweigen. »Dann müssen wir ihn eben suchen.«

»Mit sieben Leuten?«, fragte der Rothaarige. »Und wo wollen Sie anfangen?«

Der Bajoraner packte Rikers zerfetzten Kragen und schüttelte den Commander. »Der hier weiß es. Lassen Sie es mich aus ihm herausholen.«

Riker wappnete sich gegen den Schlag, als der wuchtige Mann sein Hemd losließ und mit der fleischigen Faust ausholte. Doch gerade als sein Gegner zuschlagen wollte, spürte Riker ein sonderbares Kribbeln in seinem Körper, und er sah, wie der Gesichtsausdruck des Bajoraners von brutaler Selbstsicherheit zu blanker Verwirrung wechselte. Er führte noch einen verzweifelten Hieb nach Rikers Kopf, doch seine Faust fuhr durch leere Luft.

Der Commander landete als gefesseltes Bündel in der Mitte einer Transporterplattform. Geordi eilte zu ihm, um ihm auf die Beine zu helfen.

»Nein!«, stöhnte Riker. »Holen Sie den Admiral.«

Geordi rannte zur Transporterkonsole zurück und hämmerte wild auf die Kontrollen. Riker rollte sich zur Seite, um für Nechayev Platz zu machen. Doch was wenige Sekunden später neben ihm materialisierte, war lediglich ihr Insignienkommunikator, an dem noch ein Fetzen ihrer Uniform hing.

»Verdammt, es war nur eine der Plattformen aktiviert«, knurrte Geordi. »Die Energie reichte nicht, um Sie beide gleichzeitig herzuholen, und mittlerweile haben sie sich ausgerechnet, dass ich die Koordinaten über Ihren Kommunikator erhalten habe.« Der Ingenieur eilte wieder zu Riker, um ihn loszubinden. »Die Kerle werden jede Sekunde hier sein. Sie sehen furchtbar aus.«

»Vielen Dank«, murmelte Riker. Er erhob sich unsicher und berührte sein angeschwollenes Gesicht. »Ich meine, vielen Dank für die Rettung.«

Geordi zog seinen Insignienkommunikator vom Hemd und warf ihn auf die Plattform neben den von Nechayev. »Besser, wir sind ohne Kommunikatoren, als dass sie uns dadurch aufspüren.«

»Richtig.« Riker ließ sein eigenes Gerät ebenfalls zu Boden fallen. Dann eilten sie zur Tür des Transporterraums und spähten vorsichtig den Korridor entlang. Da niemand zu sehen war, liefen sie den leeren Gang hinunter.

Plötzlich streckte LaForge den Arm aus und drängte Riker gegen die Wand. Sobald sie selbst keine Geräusche mehr machten, konnten sie schwere Schritte hinter ihnen im Korridor vernehmen. Riker tippte auf ein Paneel neben der nächstgelegenen Tür, die sich daraufhin öffnete. Die beiden Männer huschten in einen leeren Lagerraum. Als sich die Tür hinter ihnen schloss, hielten sie den Atem an und warteten, bis die Schritte an ihnen vorbeigedonnert waren.

Nachdem es auf dem Korridor wieder still geworden war, atmete Geordi erleichtert aus. »Zum Glück ist dieser Diskus nicht komplett ausgerüstet. Wenn es wie auf der Enterprise in jedem Wandschrank einen Tricorder gäbe, hätten wir ernsthafte Probleme.«

»Und wie können wir den Captain jetzt warnen, damit er nicht andockt?«

Geordi runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich vermute, sie senden ein Standard-Notsignal Klasse eins. Wenn es uns gelingt, dieses Signal in einen Notruf der Klasse drei abzuändern, womit zugleich auch auf Gefahren hingewiesen wird, können wir unsere Warnung durchbringen, ohne die Maquisarden zu alarmieren. Dafür müssen wir zum Subraumsender auf Deck fünf.«

»Dann mal los«, sagte Riker. Er wappnete sich innerlich, angegriffen zu werden, als er die Tür öffnete, doch der Korridor war leer. »Falls es einer von uns nicht schafft, muss der andere unbedingt durchkommen.«

»Verstanden«, sagte Geordi grimmig.

Ohne ein weiteres Wort rannten sie den Korridor hinunter.

»Kommen aus dem Warp«, meldete Data, der an der Funktionsstation saß. »Die Thresher-Staubwolke ist noch zweitausend Kilometer entfernt und liegt direkt vor uns.«

Diese letzte Information war überflüssig, dachte Picard, denn die magentafarbene Wolke füllte jeden Schirm auf der Gefechtsbrücke. Sie hatten ihr Ziel, den Ursprung des Notsignals, erreicht, doch von dem Diskus war in der dichten Wolke nichts zu sehen.

»Sensordaten?«, fragte Picard.

Der Androide schüttelte den Kopf. »Sensordaten sind im Innern der Staubwolke unzuverlässig. Tatsächlich empfange ich Anzeigen von zwei Schiffen, kann aber für keines der beiden eindeutige Werte erhalten. Möglicherweise ist eines davon nur eine Reflexion des anderen.«

»Zwei Schiffe?«, fragte Picard. »Versuchen Sie, sie anzufunken, Mr. Worf.«

»Grußfrequenzen offen«, sagte der Klingone. Einen Moment später schüttelte er den Kopf. »Keine Antwort. Allerdings ist das Notsignal hier sehr stark.«

Data drehte sich zum Captain um. »Um sicherzugehen, müssen wir in die Wolke eindringen und direkte Beobachtungen durchführen.«

»In Ordnung«, sagte der Captain. »Schilde hoch.«

»Schilde sind oben«, bestätigte der Klingone.

Mit einem Nicken befahl Picard: »Steuerung, vorsichtig mit einem Drittel Impulskraft weiterfliegen. Kurs direkt geradeaus.«

Die Maquisardin an der taktischen Station der Diskussektion richtete sich plötzlich auf. »Sie sind da!«, keuchte sie. »Sie versuchen gerade, uns anzufunken!«

Timothy Wiley, auch bekannt als Blue Moon, verlagerte sein Gewicht im Kommandosessel. »Sind Sie sicher, dass es der Sekundärrumpf ist?«

»Wer sollte es denn sonst sein?«, schnaubte Henry Fulton.

Wiley sprang auf. »Positionslichter aus. Ich will, dass wir wie tot im All hängen. Irgendwas Neues über die beiden Flüchtlinge?«

»Nein«, knurrte der kräftige Bajoraner. »Wollen Sie unser Suchteam zurückrufen?«

»Einen Moment«, sagte Henry Fulton, humpelte zum Kommandosessel hinüber und baute sich vor dem Frachterpiloten auf. »Blue Moon, mit Ihrer zögerlichen und nachsichtigen Art gefährden Sie die gesamte Operation. Sie sind nicht hart genug für diese Aufgabe. Ich übernehme jetzt das Schiff und diese Operation.«

Wiley suchte bei den anderen Maquisarden nach Unterstützung, doch sie alle, der Bajoraner eingeschlossen, schauten demonstrativ weg. Na schön, dachte er, der Maquis war nicht Starfleet, nicht einmal ein gut geführtes Handelsschiff. Wenn die Crew erst einmal das Vertrauen verloren hatte, gab es keine Möglichkeit, sie zum Gehorsam zu zwingen. Durch einen einzigen Fehler hatte er ihr Vertrauen und das Kommando über ein Schiff der Galaxy-Klasse verloren. Es hatte keinen Sinn, jetzt zu streiten oder herumzuwüten – der Erfolg ihrer Mission war noch immer wichtiger als alles andere.

Er deutete auf den Kommandosessel und trat einen Schritt zurück. »Er gehört Ihnen, Peacock.«

»Mögen die Propheten Sie leiten«, wünschte der Bajoraner dem neuen Captain.

Mit breitem Grinsen pflanzte sich Fulton in den Kommandosessel und reichte Wiley seine Waffe. »Halten Sie die Admiralin in Schach, falls Sie glauben, dass Sie dieser Aufgabe gewachsen sind.«

Der junge Mann strich sich über seinen Schnurrbart. »Peacock, eines Tages werden Sie vielleicht jemand um Gnade bitten müssen. Ich hoffe, Sie sind dann dieser Aufgabe gewachsen.«

»Brückenbeleuchtung und Lauflichter dämpfen«, befahl Fulton, ohne auf Wileys Bemerkung zu reagieren. »Rufen Sie das Suchteam zurück – wir müssen unseren Hinterhalt vorbereiten. Riker und LaForge hocken in irgendeinem Versteck und haben keinerlei Waffen, daher wüsste ich nicht, wie sie großen Schaden anrichten können.«

»Aye, Sir.« Der Bajoraner berührte seinen Kommunikator. »Suchteam, sofort zurück zur Brücke.«

»Wenn sie sich noch immer in der Simulation befinden, werden sie rasch andocken«, sagte Fulton. »Falls sie es irgendwie geschafft haben, das Programm zu schlagen, werden sie vielleicht ein paar Minuten nachdenken, aber eine andere Möglichkeit bleibt ihnen trotzdem nicht. Ich hoffe, unser anderes Schiff ist bereit.«

»Sie sind gerade in die Staubwolke eingedrungen«, meldete der Maquisarde an der Funktionsstation.

Fulton rieb sich die Hände und beugte sich erwartungsvoll vor. »Auf den Schirm!«

Der Maquisarde justierte den Hauptschirm, und sie erblickten die beiden Triebwerksgondeln, die aus einer Wolke herausglitten und wie eine geisterhafte Reflexion in der nächsten verschwanden. Plötzlich wechselte der Sekundärrumpf den Kurs und tauchte unter die Diskussektion. Der Maquisarde an der Funktionsstation stellte eilig das Bild nach, und sie konnten sehen, wie sich der Sekundärrumpf ihnen langsam von unten näherte. Er sah aus wie ein Falke, der sich vor einem schwarz und magentafarbenen Himmel vom Wind treiben lässt.

»Sie haben das Andockmanöver eingeleitet!«, rief Fulton begeistert.

Überall auf der Brücke erklangen Hochrufe; nur Admiral Nechayev sagte düster: »Commander Fulton, noch ist es nicht zu spät, diesen Wahnsinn zu beenden.«

Fulton deutete mit dem Daumen auf seine frühere Vorgesetzte. »Wenn sie noch mal den Mund aufmacht, töten Sie sie.«

Timothy Wiley bedachte die leicht aufbrausende Admiralin mit einem bedauernden Blick. Er dachte an die Worte der Architektin, die ihm befohlen hatte, Starfleet-Angehörige zu schonen. Doch die Architektin war nicht hier, und Wiley leitete das Unternehmen nicht mehr.

»Seien Sie einfach still«, flüsterte er ihr zu, »dann werde ich tun, was ich kann, damit Sie freigelassen werden.«

»Ach ja?«, knurrte sie. »Ich weiß über Ihresgleichen Bescheid. Sie werden mich töten.«

Fulton fuhr herum und starrte die beiden an. »Blue Moon, ich habe Ihnen einen Befehl gegeben.«

»Den ich respektvollst missachte«, antwortete Wiley und richtete sich kerzengerade auf. »Sie kann uns nicht schaden, und wir werden sie vielleicht noch brauchen. Wenn schon nichts anderes, so ist sie doch zumindest eine wertvolle Geisel.«

Die fünf anderen Maquisarden beobachteten gespannt, wie dieser Machtkampf ausgehen würde. Fulton musterte die beiden finster und sagte: »Ich werde mich später um Sie beide kümmern. Im Moment muss ich erst ein Sternenschiff kapern.«

»Der Sekundärrumpf führt weiterhin sein Andockmanöver durch«, meldete der Offizier an der Funktionsstation.

Wiley stieß einen Seufzer aus. Er wusste, dass er das Unvermeidliche nur herausgezögert hatte. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde Admiral Nechayev sterben, noch bevor dieser Tag vorüber war, und genauso würde es einem guten Dutzend weiterer Starfleet-Offiziere ergehen, all seinen guten Absichten zum Trotz. Dies hier waren die ersten Starfleet-Offiziere, denen er persönlich begegnet war, seit er sich dem Maquis angeschlossen hatte, und sie hatten sich nicht als die arroganten Lackaffen erwiesen, für die er sie immer gehalten hatte. Sie waren menschliche Wesen mit einem ausgeprägten Sinn für Stolz, Pflicht und Loyalität. Er beneidete sie um ihre Disziplin und die funktionierende Kommandokette – er selbst war es müde, ständig um das Recht kämpfen zu müssen, seine Aufgabe zu erledigen. Und zum ersten Mal begann Timothy Wiley, an den Methoden und Zielen der Maquis zu zweifeln.

Warum sollte ihnen irgend jemand helfen, die Cardassianer zu bekämpfen, wenn sie selbst genau wie die Cardassianer handelten?

Fulton erhob sich vom Kommandosessel und humpelte in Richtung Bildschirm. Majestätisch schob sich ihnen die Sekundärhülle entgegen, während ihr Rücken die magentafarbenen Wolken durchbrach.

»Herrlich, nicht wahr?«, sagte Henry Fulton voller Stolz. »Es erinnert mich an ein Gedicht – das über die Spinne und die Fliege.«

Captain Picard musterte die Unterseite der Diskussektion, die auf dem Bildschirm immer näher rückte. Er wünschte sich, es gäbe eine bessere Möglichkeit, etwas über die Zustände an Bord des Diskus in Erfahrung zu bringen, als direkt anzudocken, doch es blieb ihm nichts anderes übrig. Wenn er diese Aufgabe nicht übernahm, musste es jemand anderer tun, und die Verantwortung lag eindeutig bei ihm. Trotzdem beunruhigte ihn weiterhin die Frage, wie der Diskus ohne Warptriebwerke hierhergelangt war. Nur die Tatsache, dass er im Weltraum schon mehr als genug unerklärliche Phänomene erlebt hatte, ließ ihn ohne übermäßiges Zögern weitermachen.

»Schilde senken«, sagte Picard.

»Schilde sind gesenkt«, bestätigte Worf.

»Data«, fragte der Captain, »wird die Staubwolke den Andockvorgang beeinflussen?«

»Es wird einige Auswirkungen auf die Traktorstrahlen geben«, erwiderte der Androide, »doch die kann ich manuell kompensieren.«

Picard nickte. »Sie können die manuelle Steuerung jederzeit übernehmen.« Einen Moment später fügte er hinzu: »Gibt es irgendwelche Hinweise auf das zweite Schiff?«

»Ja, Sir. Ich empfange jetzt deutlichere Sensorsignale. Es scheint sich um einen Frachter zu handeln. Möglicherweise ist der Frachter durch die gleiche Anomalie hergebracht worden wie die Diskussektion.«

»Sobald wir angedockt haben«, sagte Picard, »schicken wir ein Shuttle, um die Angelegenheit genauer zu untersuchen. Geschätzte Andockzeit?«

»Fünfundfünfzig Sekunden«, antwortete der Androide. »Ich habe die manuelle Kontrolle übernommen.«

»Machen Sie vorsichtig weiter«, sagte der Captain. Er hatte ein ungutes Gefühl, eine Art Vorahnung, entwickelt und geschärft im Verlauf von siebenundzwanzig Jahren als Kommandant, doch er hätte seine Bedenken nicht in Worte kleiden können. Davon abgesehen blieb ihm auch keine Wahl, wenn die einzige Möglichkeit, den Diskus aus der Staubwolke herauszuschaffen, im Andocken bestand.

»Zwanzig Sekunden bis zum Andocken«, meldete Data. »Manövrierdüsen aktiviert, Halteklammern ausgefahren.«

Der Captain holte tief Luft und schaute zu, wie die Unterseite des Primärrumpfes den gesamten Schirm ausfüllte. Wenn er jetzt oben auf dem Sekundärrumpf stände, wäre er fast nahe genug, um den Diskus zu berühren.

»Sir!«, sagte Worf besorgt. »Das Notsignal hat sich geändert. Es ist jetzt ein Signal der Klasse drei.«

»Andockmanöver abbrechen«, befahl Picard. »Maschinen stopp.«

Data gab die entsprechenden Kommandos augenblicklich in seine Konsole ein. »Andockmanöver abgebrochen.«

Captain Picard drehte sich zu seinem Sicherheitsoffizier um. »Sind Sie sicher, Lieutenant?«

»Ja, Sir«, erwiderte der Klingone. »Wir empfangen ein Notsignal verbunden mit der Warnung vor einer nicht spezifizierten Gefahr.«

»Könnte es sich um eine durch die Staubwolke hervorgerufene Verzerrung handeln?«

Worf schüttelte den Kopf. »Nein, Sir, nicht auf diese Entfernung.«

»Ich habe den Wechsel in der Klassifizierung des Signals verifiziert«, sagte Data. »Möglicherweise sind sie verletzt.«

Picard runzelte die Stirn und ging zu Fähnrich Tate hinüber, die an der Steuerung saß. »Gehen Sie auf Umkehrschub. Entfernung fünftausend Kilometer, halbe Impulskraft.«

»Ja, Sir«, bestätigte der Fähnrich und gab die entsprechenden Daten ein.

Mit einer Mischung aus Erleichterung und Frustration schaute Picard zu, wie der Abstand zum Diskus wieder größer wurde. »Was geht hier vor? Funken Sie sie noch einmal an, Mr. Worf, und machen Sie so lange weiter, bis sie antworten.«

»Ja, Sir.«

Der große Bajoraner stand auf der Hauptbrücke und starrte voller Schreck auf den Schirm. »Sie ziehen sich zurück!«

»Und sie funken uns wieder an«, murmelte die Frau an der taktischen Station.

Henry Fulton sprang auf. »Was zum Teufel treiben die da? Was ist hier los?«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Sie wollen wissen, weshalb wir unser Notsignal geändert haben!«

Mehrere Meter entfernt blickte Timothy Wiley auf Admiral Nechayev hinunter und entdeckte ein breites Lächeln auf ihrem zerschlagenen Gesicht.

»Und Sie glauben, es kann nicht schaden, zwei Starfleet-Offiziere frei herumlaufen zu lassen«, meinte sie amüsiert. »Ich bin wirklich froh, dass ihr solche Idioten seid.«

Fulton machte einen drohenden Schritt in Nechayevs Richtung, doch Wiley trat ihm in den Weg. »Ganz ruhig«, warnte er. »Wir haben immer noch den Diskus, und wir haben die Admiralin. Erst vor ein paar Tagen haben wir Picard hereingelegt, und vielleicht schaffen wir das ja wieder. Selbst wenn Riker und LaForge es geschafft haben, das Notsignal zu verändern, so hat die Enterprise trotzdem keine Ahnung, was hier vorgeht.«

Der Commander atmete mehrmals heftig durch, bevor er sich wieder beruhigte. »Also gut. Wir müssen ihren Anruf beantworten und sie dazu bringen, hier anzudocken. Vielleicht können wir es ihnen sogar befehlen. Schafft Admiral Nechayev her und setzt sie auf den Kommandosessel, aber lasst sie gefesselt.«

Er schnippte mit den Fingern, und der große Bajoraner beeilte sich, seinen Anweisungen nachzukommen. Grob packte er die zierliche Admiralin, schleppte sie zum Kommandosessel und stieß sie hinein. Nechayev mühte sich um eine aufrechte Position, um wenigstens einen Teil ihre Würde zu wahren. Fulton nahm Wiley die Disruptorpistole ab und trat hinter den Kommandosessel.

Dann richtete er den Lauf seiner Waffe auf ihren Hinterkopf und zischte ihr ins Ohr: »Ich blase Ihnen das Gehirn raus, wenn Sie nicht genau tun, was ich Ihnen sage. Haben Sie verstanden?«

Nechayev nickte mit zusammengepressten Lippen. »Entgegen Ihren Vermutungen habe ich es nicht eilig zu sterben.«

»Gut«, sagte Fulton. »Befehlen Sie ihnen einfach anzudocken – das ist alles, was Sie tun müssen. Alle anderen ziehen sich vom Kommandosessel zurück. Wenn wir die Bildübertragung einschalten, soll man nur Sie und mich sehen. Wird man meine Waffe bemerken können?«

»Nein«, antwortete die Frau an der taktischen Station. »Ich kann das Blickfeld entsprechend justieren.«

»Dann tun Sie das.« Fulton sammelte sich einen Moment und setzte ein freundliches Lächeln auf. »Beantworten Sie den Anruf und legen Sie die Verbindung auf den Schirm.«

Timothy Wileys Herz begann zu pochen, als das ernste Gesicht von Captain Jean-Luc Picard auf dem Schirm auftauchte. Der Captain der Enterprise sah nicht wie ein Feind aus, allerdings auch nicht wie ein Mann, den man leicht hereinlegen oder gar besiegen konnte.

»Captain«, sagte Fulton freundlich, »wir hatten ein paar Schwierigkeiten, wie Sie sich zweifellos denken können. Ich weiß nicht, was bei dem Simulationsprogramm schiefgelaufen ist. Aber wie dem auch sei, wenn Sie jetzt andocken, können wir alle sicher zur Starbase 211 zurückkehren.«

Picard runzelte die Stirn. »Sind Sie sicher, dass alles in Ordnung ist? Wo befinden sich Riker und LaForge?«

»Sie führen ein paar Reparaturen durch.« Fulton lächelte. »Wie Sie sehen können, geht es dem Admiral und mir ausgezeichnet.«

»Ich habe eine Menge Fragen«, sagte Picard, »aber ich denke, die lassen sich auch noch später beantworten. Admiral, wie schätzen Sie die Situation ein?«

Alle Augen richteten sich auf die Admiralin, die sich noch keinen Zentimeter gerührt hatte. Wiley konnte sehen, wie sich Fultons schweißnasse Hand um den Griff des Disruptors öffnete und wieder schloss, als er den Lauf gegen ihren Schädel drückte. Timothy Wiley hielt den Atem an.

»Captain Picard«, sagte Admiral Nechayev in ihrem üblichen Befehlston, »wir hatten in der Vergangenheit ein paar Differenzen, aber ich weiß, dass Sie im Grunde ein guter Offizier sind, der seine Befehle befolgt.«

»Danke, Admiral«, sagte Picard unsicher. Offenbar ahnte er ebenso wenig wie jeder andere, was nun kommen mochte.

Nechayev fuhr fort: »Hören Sie genau zu, und befolgen Sie meinen Befehl wortwörtlich.«

»Ja, Sir.« Picard nahm unwillkürlich Haltung an.

»Vernichten Sie augenblicklich diesen Diskus mitsamt der ganzen Besatzung!«

Kapitel 9

Timothy Wiley fuhr herum und rechnete damit zu sehen, wie sich Admiral Nechayevs Kopf unter einem Disruptorschuss auflöste. Doch Fulton starrte den Admiral lediglich an, wie gelähmt von dem Befehl, mit dem sie soeben die Anweisung gegeben hatte, den Diskus und jeden an Bord zu vernichten.

»Schilde hoch!«, brüllte Wiley. »Phaser abfeuern!«

Die Frau an der taktischen Konsole hämmerte auf ihre Kontrollen, und ein schrilles Heulen war zu vernehmen, als sie die Phaser des Diskus auf den Sekundärrumpf abfeuerte. Statische Störungen zuckten über den Schirm, der sich kurz verdunkelte und dann den Sekundärrumpf zeigte, der von den Einschlägen erschüttert wurde.

»Direkter Treffer!«, rief die Offizierin.

Erst jetzt richtete Wiley seine Aufmerksamkeit wieder auf Fulton. »Töten Sie sie nicht!«, befahl er. »Sie ist immer noch wertvoll.«

Fulton starrte den Mann an, der wieder die Befehle gab, und sein Griff festigte sich um den Disruptor, den er noch immer gegen Nechayevs Kopf drückte. Plötzlich holte er mit der Waffe aus und schlug ihr damit über den Hinterkopf. Nechayev stürzte bewusstlos zu Boden.

»Steuerung, Ausweichmanöver!«, befahl Wiley, während er über die Brücke schritt. »Taktische Station, weisen Sie die Shufola an, ebenfalls das Feuer zu eröffnen!«

»Ja, Sir!«

Picard stolperte, als der Sekundärrumpf unter den Phaserschüssen erzitterte, und musste sich an Datas Sessel festhalten, um auf den Beinen zu bleiben. Da sie sich im Andockmanöver befunden hatten, waren die Schilde unten, und er verfluchte sich selbst für sein Zögern, die Befehle der Admiralin zu befolgen. Doch der Captain konnte einfach nicht glauben, dass er die Diskussektion mitsamt seinen an Bord befindlichen Kameraden wirklich vernichten sollte.

»Schilde hoch!«, knurrte er.

Worf gab das Kommando ein und schüttelte grimmig den Kopf. »Schilde sind oben – aber nur mit vierzig Prozent Leistung. Soll ich das Feuer erwidern?«

»Ja«, sagte Picard, verblüfft darüber, dass er tatsächlich auf ein Föderationsschiff feuern würde, auf dem sich mehrere Starfleet-Offiziere befanden.

Bevor Worf auch nur einen einzigen Schuss auslösen konnte, wurden sie abermals getroffen, und eine der Konsolen spie Flammen und Rauch aus.

»Sir«, sagte Data mit der für ihn üblichen Ruhe, »wir werden von einem weiteren Schiff unter Feuer genommen – dem Frachter.«

»Schilde jetzt bei sechs Prozent, weiter fallend«, knurrte Worf. »Nicht genug Energie für die Phaser!«

»Leiten Sie Notenergie auf die Schilde um«, befahl Picard. »Steuerung, volle Kraft zurück!«

»Aye, Sir«, bestätigte Tate. Picard konnte an der Miene der jungen Frau ablesen, dass die Steuerung nur sehr schwerfällig ansprach, doch sie arbeitete beharrlich weiter und schaffte es schließlich, das unter Beschuss stehende Schiff aus der Staubwolke herauszubringen. Dann wurden sie von einem weiteren Phaserschuss getroffen, und sowohl Picard wie Worf wurden zu Boden geschleudert.

Worf rappelte sich wieder auf, warf einen Blick auf seine Konsole und rief: »Schilde brechen zusammen!«

»Warp eins, beliebiger Kurs!«, befahl Picard, der kaum glauben konnte, dass er vor seiner eigenen Diskussektion und einem Frachter die Flucht ergriff.

Tate schüttelte den Kopf. »Warptriebwerke reagieren nicht.«

Mit zusammengebissenen Zähnen traf der Captain eine schwierige Entscheidung. Er wollte den Befehl des Admirals, den Diskus zu vernichten, nicht befolgen, doch er war bereit, es trotzdem zu tun. Andererseits konnten sie in ihrem angeschlagenen Zustand schon froh sein, wenn ihnen der Rückzug gelang, ganz zu schweigen davon, das Gefecht zu gewinnen. Was wollten diese Leute überhaupt? Wer immer den Diskus entführt hatte, und wer immer sich in dem Frachter befinden mochte – sie hatten all diese Schwierigkeiten gewiss nicht auf sich genommen, um den Sekundärrumpf zu zerstören. Sie wollten ihn haben, zusammen mit dem Diskus, der sich bereits in ihrem Besitz befand.

»Worf«, sagte er grimmig, »funken Sie sie an und bieten Sie ihnen die Kapitulation an.«

»Sir?«, fragte der Klingone verblüfft.

»Sagen Sie ihnen, wir ergeben uns.«

»Ja, Sir.« Mit einer Miene, die äußerste Missbilligung ausdrückte, befolgte der Klingone den Befehl des Captains. Einen Moment später meldete er: »Sie fordern bedingungslose Kapitulation.«

Der Captain nickte. »Sagen Sie ihnen, wir senken unsere Schilde in Erwartung des Enterkommandos.«

Der Klingone zog ein Gesicht, als würde er an seiner eigenen Galle ersticken. »Ja, Sir.«

»Und, Mr. Worf«, fügte der Captain hinzu, »machen Sie sechs Torpedos abschussbereit. Je drei für jedes der Schiffe.«

»Ja, Sir!«, rief der Klingone erleichtert. »Schilde sind unten, Torpedoziele erfasst.«

»Feuern Sie nach Belieben.« Der Captain schaute zum Schirm hinüber und erkannte einen kastenförmigen grünen Frachter, der aus der magentafarbenen Wolke herauskam. Die Diskussektion ließ sich offenbar mehr Zeit.

Worf grinste und zeigte dabei seine scharfen Zähne. »Torpedos abgefeuert.«

»Schilde hoch!«, rief Picard. »Steuerung, Ausweichmanöver!«

Während sich das Deck unter ihm neigte, schaute Picard lange genug auf den Schirm, um zu sehen, wie drei Torpedos in rascher Folge in den wuchtigen Frachter einschlugen. Der letzte Treffer löste eine heftige Explosion aus, und die magentafarbene Wolke wurde durch khakifarbene Konfetti bereichert, die einmal ein Frachter der Pakled gewesen waren.

»Schiff zerstört«, meldete Worf zufrieden.

»Captain«, sagte Data, »das war der gleiche Frachter, dem wir an der cardassianischen Grenze begegnet sind.«

Der Captain seufzte schwer. »Nun, diesmal hatten sie nicht soviel Glück.«

Er wappnete sich innerlich für den Anblick der Diskussektion, die, aus allen Rohren feuernd, aus der Wolke hervorbrechen würde. Wenn das geschah, hatten sie nur noch Sekunden zu leben. Schließlich kannte er den Diskus genau. Wenn er die Schilde oben hatte, würden die Torpedos so gut wie keinen Schaden anrichten. Und wenn der Diskus angriff, würde der Sekundärrumpf vernichtet, weil sie nicht einmal mehr genug Energie besaßen, um einer steifen Brise standzuhalten. Aber wenigstens hatten sie den Angriff erst einmal abgewehrt und sich damit ein paar kostbare Sekunden erkauft.

Ohne Warpantrieb blieb ihnen nichts anderes übrig, als abzuwarten. Selbst wenn sie die nächsten Minuten überlebten, mussten sie den Diskus verfolgen und vernichten – und dabei Alynna Nechayev, Will Riker und Geordi LaForge umbringen. Es gab nur wenige Tage in Picards langer, erfolgreicher Karriere, in denen er sich gewünscht hatte, er wäre in Frankreich geblieben, um zusammen mit seinem Bruder Robert die Weinberge zu bewirtschaften. Dies war einer dieser Tage.

»Schadensbericht?«, fragte er zögernd.

Datas Finger zuckten über die Konsole und riefen einen Bildschirm nach dem anderen auf. »Es gibt einen Bruch in der Hülle, Deck einunddreißig bis dreiunddreißig, Sektoren dreizehn bis siebzehn, doch die Schutzfelder halten. Das Warp-Antriebssystem ist infolge eines Lecks im primären Deuteriumtank ausgefallen, doch die Impulstriebwerke scheinen einwandfrei zu funktionieren. Es gibt ernste Energiefluktuationen, und die gesamte Notenergie wurde auf die Schilde umgeleitet, die jetzt bei drei Prozent stehen. Keine Todesfälle.«

»Keine Todesfälle«, wiederholte Picard und bemerkte trocken: »Das ist einer der Vorteile, wenn man ein leeres Schiff fliegt. Können wir die Warptriebwerke wieder zum Arbeiten bringen?«

»Ich glaube schon«, sagte Data. »Es wird allerdings mehrere Stunden dauern, und wir müssen Energie aus anderen Quellen heranziehen.«

»Bringen Sie Martinez und seine Crew zum Maschinenraum und fangen Sie mit der Reparatur an. Ich übernehme die Funktionsstation.«

»Ja, Sir.« Data sprang auf und ging zum Turbolift.

Der Captain setzte sich an die Funktionsstation und musterte stirnrunzelnd die Anzeigen. »Das ist merkwürdig. Die Sensoren geben in der Staubwolke keinerlei Hinweise auf den Diskus.«

»Wäre es möglich, dass wir ihn zerstört haben?«, fragte Worf.

Picard schüttelte den Kopf. »Angesichts der Interferenzen innerhalb der Wolke ist das schwer zu sagen. Wir müssen wieder hinein und nachsehen.«

Er sah Fähnrich Tate an, die neben ihm saß. »Steuerung, Ausweichmanöver beenden. Nehmen Sie Kurs auf die letzte bekannte Position der Diskussektion.«

»Ja, Sir.«

»Vorsichtig vorrücken, halbe Impulskraft. Rechnen Sie damit, uns rasch herausbringen zu müssen.«

»Ja, Sir.«

Im Grunde genommen wollte Picard eigentlich nirgendwohin fliegen, solange die Schilde bei drei Prozent standen, doch ihm blieb kaum eine Wahl. Seine Befehle lauteten, den Diskus mitsamt seiner Besatzung zu vernichten, und dieser Befehl galt, mochte er auch noch so viel Seelenpein verursachen. Doch zuerst musste er den Diskus finden. Er warf einen Blick auf den Schirm und sah die Staubwolke, die wie Rauch um die Triebwerksgondeln brodelte. Er fragte sich, was für ein Himmelskörper hier sein spektakuläres Ende gefunden und dabei eine so farbenfrohe Trümmerwolke geschaffen haben mochte.

»Sir, dies ist die letzte bekannte Position«, meldete Tate.

Picard zog abermals die Sensoren zu Rate, doch sie verzeichneten nichts, nicht einmal Wrackteile. Er schaute auf den Schirm und sah dort auch nicht mehr. Schließlich seufzte er schwer und zog die unvermeidliche Schlussfolgerung.

Die Halunken waren mit dem Diskus entkommen.

Timothy Wiley saß wie betäubt auf der Brücke des Diskus. Die gesamte Besatzung der Shufola – Vylor, Mitchell, Enright, all die jungen, idealistischen Maquisarden – war tot. Vor seinen Augen in Stücke gerissen. Es wäre weder ihm noch der Besatzung der Shufola je in den Sinn gekommen, dass ein Starfleet-Captain so hinterhältig sein konnte. Erst jetzt begriff er, dass es im Grunde keinen Unterschied zwischen Starfleet und dem Maquis gab. Wenn man um sein Leben kämpfte, galten keine Regeln.

»Und was nun, Blue Moon?«, fragte Fulton, der sich alle Mühe gab, herausfordernd zu klingen.

Wiley musterte den ehemaligen Starfleet-Commander und hasste ihn von Sekunde zu Sekunde mehr. Obwohl seine eigene Dummheit es Riker und LaForge erst ermöglicht hatte zu entkommen, hatte Fulton die Suche nach ihnen selbstherrlich abgebrochen. Und ohne gründlich darüber nachzudenken, hatte er Nechayev auf dem Bildschirm vorgeführt. Im nachhinein betrachtet, konnte eine Frau wie sie nur eines tun, und genau das hatte sie getan. Er warf einen Blick auf ihren bewusstlosen Körper und hoffte, er würde dem Tod ebenso tapfer ins Auge blicken, wie sie es getan hatte.

Er rieb sich die Augen und überlegte, dass es vielleicht doch nicht Fultons Fehler gewesen war. Keiner von ihnen war ein Krieger. Sie waren nicht wie die Leute, denen sie entgegentraten, nicht wie die Architektin oder die Cardassianer. Jetzt war ihr gesamter Plan hinfällig, und Spencerville würde in der Hand der Cardassianer bleiben. Und damit nicht genug, alles, was ihnen blieb, war die Hälfte eines Sternenschiffes – die Hälfte ohne Warpantrieb. Die Chancen standen gut, dass keiner von ihnen je seine Kameraden und Familien in der Entmilitarisierten Zone wiedersehen würde.

»Und was machen wir nun?«, fragte Fulton.

Wiley sprang auf, packte den Verräter und schüttelte ihn durch. »Was wir jetzt machen? Nachdem unser Plan zum Teufel gegangen ist, wollen Sie, dass ich wieder die Entscheidungen treffe? Na schön, Peacock, wir werden folgendes tun.«

Er stieß Fulton beiseite, und der Mann stolperte und stürzte zu Boden. »Sie nehmen zwei von unserer Mannschaft und suchen Riker und LaForge. Sie kennen dieses Schiff weit besser als irgendeiner von uns, also werden Sie sie wohl finden können. Verstanden?«

Fulton nickte unterwürfig und kam mühsam wieder auf die Beine. »Und was haben Sie vor?«

»Ich gehe auf Gegenkurs, kehre zurück und hole mir den Sekundärrumpf. Allein die Tatsache, dass sie uns nicht jagen, beweist, dass sie schlimmer mitgenommen sind als wir. Und ohne den Sekundärrumpf und den Warpantrieb sitzen wir in Föderationsgebiet fest.«

Fulton räusperte sich. »Äh, es gibt noch eine Alternative. Diese Diskussektion kann sicher auf einem Planeten landen. Wenn wir also einen annehmbaren Planeten finden, könnten wir landen und uns verstecken. Ich habe die Codes für die Selbstzerstörung des Diskus – sie würden uns nie finden.«

Wiley lachte humorlos. »Warum wundert mich das jetzt nicht? Sie wollen also alles aufgeben, wofür wir einstehen, nur um sich für den Rest Ihres Lebens zu verstecken? Nie wieder durchs All fliegen, nie wieder sehen, wie die Sonne hinter einem Planeten emporsteigt. Na schön, wir werden prüfen, welche Planeten wir noch innerhalb unserer Lebensspanne erreichen können, und das wird dann unser Plan B sein.«

Er deutete mit dem Finger auf Fulton. »Aber Ihr Plan wird auch nicht funktionieren, solange Sie Riker und LaForge nicht gefunden haben. Also suchen Sie sie, und kommen Sie nicht zurück, bevor Sie sie haben.«

Ein erschöpfter Riker lehnte sich gegen die Wand und ließ sich daran herabgleiten. Als er auf dem Boden hockte, zog er die Knie an, um etwas bequemer zu sitzen, und hatte dabei den Eindruck, seine Beine wären zentnerschwer. Geordi stand Wache am Fenster des Kontrollraums des Haupt-Shuttlehangars, einer leeren Halle, in der sich nicht ein einziges Shuttle befand. Obwohl sie stundenlang durch die halbfertige Diskussektion gelaufen waren, hatte Riker bisher noch keinen Sessel entdeckt, in dem er sich hätte ausruhen können – und er vermutete, dass er auch keinen finden würde. Sie hatten den Haupt-Shuttlehangar als ihr bisher letztes Versteck ausgewählt, weil sich hier unmöglich jemand heimlich anschleichen konnte. Außerdem bot der abgeschlossene Kontrollraum ihnen die Möglichkeit, miteinander zu reden, ohne befürchten zu müssen, jemand könnte sie abhören.

»Was glauben Sie, ist dort oben passiert?«, fragte Geordi keuchend.

Riker zuckte die Achseln. »Nun, wir wissen, dass es ein Gefecht mit einem anderen Schiff gegeben hat. Schließlich sind wir ganz schön herumgestoßen worden. Aber die Maquisarden sind offenbar nicht völlig unfähig, denn das Schiff ist immer noch in einem Stück.«

»Es kam mir so vor, als wären wir von Photonentorpedos getroffen worden«, meinte der Ingenieur. »Wenn das der Captain war, muss seine Lage ziemlich verzweifelt gewesen sein, sonst hätte er nicht auf uns geschossen.«

»Ja«, stimmte Riker düster zu. »Ich frage mich, wie es ihnen jetzt geht. Soweit es die Waffen betrifft, sind Diskus und Sekundärrumpf ziemlich gleichwertig.«

»Wenigstens haben wir ihn warnen können«, sagte Geordi erleichtert. »Aber mir gefällt nicht, dass ich keine Ahnung habe, was vor sich geht.«

Der Commander bedachte seinen Kameraden mit einem grimmigen Lächeln. »Nun, Sie können jederzeit zur Brücke zurückgehen – wahrscheinlich erzählt man es Ihnen dort.«

Geordi erschauerte und vergrub die Hände unter den Achseln. »Bilde ich mir das nur ein, oder wird es hier wirklich kälter?«

»Ja, das ist mir auch schon aufgefallen«, sagte Riker besorgt. »Was glauben Sie, ist die Ursache?«

Der Ingenieur runzelte die Stirn und rieb sich die Arme. »Nun, wenn ich so ein großes Schiff hätte und nur eine Handvoll Leute, um nach zwei Flüchtigen zu suchen, dann würde ich versuchen, sie herauszutreiben.«

Riker gefiel die Wortwahl nicht besonders. »Und wie würden Sie das anfangen?«

»Ich würde die Lebenserhaltungssysteme auf allen Decks außer der Brücke abschalten und meine Leute dort halten.«

Der Commander erhob sich müde. »Wir sind dem Weltraum in diesem Hangar ziemlich nah. Hier wird es schneller kalt werden als an anderen Plätzen.«

»Die Kälte könnten wir ein paar Stunden ertragen, aber ohne Sauerstoff werden wir nicht lange durchhalten.«

Riker holte tief Luft und fragte sich, ob seine plötzliche Müdigkeit nicht durch die physische Erschöpfung, sondern durch Sauerstoffmangel hervorgerufen wurde. Zumindest bestand kein Zweifel, dass die Temperatur in den letzten Minuten um mehrere Grad abgesunken war. Geordi hatte recht – für eine Handvoll Maquisarden war es unmöglich, die gesamte Diskussektion abzusuchen, aber das mussten sie auch nicht, wenn es ihnen gelang, die Beute ins Freie zu scheuchen.

»Wie können wir sichergehen, dass es sich wirklich so verhält?«

»Ich bin mir schon sicher.« Geordi deutete auf eine Ventilationsöffnung über ihnen. »Ich kann Luftströmungen mit Hilfe meines VISOR erkennen, und aus der Öffnung dort kommt absolut nichts heraus. Wenn dieser Diskus komplett ausgerüstet wäre, befänden sich in den Wandschränken Sauerstoffvorräte für Notfälle, doch die Schränke sind genauso leer wie dieser Hangar.«

»Wie viel Zeit haben wir noch?«, fragte Riker.

»Vielleicht zwanzig Minuten, bevor wir das Bewusstsein verlieren.«

Der Commander wanderte in dem winzigen Kontrollraum auf und ab. »Also schön, wir haben zwar keine Waffen, aber wir kennen das Schiff. Dieser Diskus ist mit einem kompletten Lebenserhaltungssystem ausgerüstet, oder?«

»Ja«, antwortete Geordi, »das ist einer der Bereiche, bei denen keine Sparlösung möglich war. Entsprechende Einrichtungen befinden sich auf den Decks sechs, neun und dreizehn. Wenn wir auf einem dieser Decks an die Hauptkonsole herankommen, können wir das Lebenserhaltungssystem wieder einschalten. Sofern sie uns dort nicht schon erwarten, heißt das.«

»Schöne Aussichten«, knurrte Riker. »Dass sie Leute auf der Brücke haben, wissen wir, also müssen wir unser Glück beim Lebenserhaltungssystem versuchen. Sie begeben sich auf Deck sechs, ich übernehme Deck neun. Wenn Sie irgendeinen Verdacht haben, man würde Sie dort erwarten, gehen Sie statt dessen zu Deck dreizehn. Wir müssen ihnen immer einen Schritt voraus bleiben.«

Geordi kicherte. »Klingt nach einem Streich, den ich meiner armen, alten Babysitterin gerne spielte. Da ich im Dunkeln ebenso gut sehen konnte wie im Hellen, bin ich durchs ganze Haus gelaufen und habe überall die Lampen ausgeschaltet. Sobald sie das Licht in einem Raum anmachte, habe ich es in einem anderen wieder ausgeschaltet. Ziemlich mieser Trick, was?«

»Ja«, meinte Riker amüsiert. Er kannte Geordi schon seit der Akademie, also praktisch länger als jeder andere bei Starfleet. Wenn es überhaupt jemanden gab, der kein Wässerchen trüben konnte, dann war es Geordi. Dieser Streich mit dem Babysitter war vermutlich das Schlimmste, was er jemals einem anderen angetan hatte. Er versuchte nicht einmal, beim Poker zu mogeln, wenn er die Gelegenheit dazu hatte.

»Sie gehen als erster«, sagte er und beobachtete, wie sich sein Atem in der kalten, dünner werdenden Luft niederschlug. »Wenn Sie es schaffen, das Lebenserhaltungssystem in Gang zu bringen, kommen Sie hierher zurück.«

»Ja, Sir.« Geordi schluckte. »Bis später, hoffe ich.« Er drückte auf das Paneel, um die Tür zu öffnen, und eilte die Treppe hinab.

Riker setzte sich auf die oberste Stufe und wartete frierend eine Minute, um Geordi einen Vorsprung zu geben. Dann stolperte er die Stufen hinunter, öffnete die Doppeltüren und spähte den Korridor entlang, bevor er hinaustrat. Genau wie jeder Korridor, den er auf dem Prototypen gesehen hatte, war auch dieser leer und ohne die geringsten Hinweise, dass hier schon einmal Menschen entlanggegangen waren. Er vermied die Turbolifte im Zentralbereich und schlug statt dessen den Weg zu einem Personenlift ein, der direkt vom Shuttlehangar zur zwei Decks darunter liegenden Messe führte. Während er durch die Messe marschierte – nichts als ein steriler, weißer Raum – überlegte er, dass dieser Diskus vielleicht wie die Enterprise aussehen mochte, aber doch nicht mit ihr zu vergleichen war. Ohne die Menschen, ihren Lärm, ihren Schmutz und ihre Energie war es nicht einmal ein richtiges Schiff – nur eine große, leere Maschine.

Ein anderer Kurzstreckenlift brachte ihn zu den umfangreichen Lebenserhaltungseinrichtungen auf Deck neun. Er ging langsam einen schmalen Korridor entlang und schaute durch die Beobachtungsfenster zu beiden Seiten auf Reihen über Reihen von glänzenden Kompressoren, Pumpen, Filtern, Wärmetauschern, Recycling-Einheiten, Vorratstanks und all der anderen Ausrüstung, die erforderlich war, um eine Atmosphäre der Klasse M für eine kleine Stadt im Weltraum zu generieren und zu erhalten. An den Wänden der verschiedenen Räume befanden sich Pulte voller Instrumente und Messgeräte. Es war beunruhigend ruhig hier unten, viel ruhiger, als es sein sollte, und diesmal lag es nicht nur an der Abwesenheit von Menschen. Es mangelte generell an irgendwelchen Aktivitäten.

Der Commander ging an den Gittern einer photosynthetisch arbeitenden Einheit vorbei, die der Luft Kohlendioxyd entzog und durch Sauerstoff ersetzte. Plötzlich wurde es hinter den Fenstern dunkel, und er warf sich zu Boden. Er atmete schwer, seine Lungen stießen Dampfsäulen in die Luft, und er ermahnte sich, ruhig zu bleiben. Hinter ihm erlosch das Licht in jedem zweiten Raum, und der Korridor wurde in Zwielicht getaucht. Er wartete auf das Geräusch von Schritten oder den Schuss eines Disruptors, doch auf dem Deck war es genauso still wie zuvor, nur dunkler. Ihm kam der Gedanke, dass die Maquisarden vielleicht einfach genau in diesem Moment beschlossen hatten, einen Teil der Beleuchtung zu löschen, um Energie zu sparen. Aber vielleicht war es auch Geordi, der versuchte, ihm ein Zeichen zu geben.

Riker wartete, doch wie es schien, bestand seine einzige Gesellschaft aus den stummen Maschinen. Ihm war bewusst, dass er weder genug Zeit noch genug Luft hatte, um jetzt in Panik zu geraten, also rappelte er sich wieder auf. Er musste das Hauptkontrollpult finden, die Lebenserhaltungssysteme neu starten und dann von hier verschwinden. Zu seinem Glück bezogen sich alle Sicherheitsschaltungen des Kontrollsystems auf das Abschalten der Geräte und würden ihn daher nicht daran hindern, die Maschinen wieder einzuschalten. Doch sobald er ein Kommando eingab, würden die Maquisarden wissen, wo er sich befand. Wie Geordi prophezeit hatte, würde es zu einem Katz-und-Maus-Spiel kommen, bei dem sie von einem Deck zum nächsten rannten.

Der Commander schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären und sich daran zu erinnern, wo sich die Hauptkontrollen befanden. Er kam zu dem Schluss, dass sie in der Nähe der Computer-Subsysteme sein mussten, und wo die waren, wusste er. Riker nahm sich vor, sowohl seinen Atem als auch seine Aufregung unter Kontrolle zu halten, und rannte geduckt los. An einer Abzweigung des schmalen Korridors zögerte er kurz und wandte sich dann nach links und blieb vor der ersten von mehreren Doppeltüren stehen. Die Türen öffneten sich auf seine Berührung, und er trat ein, wobei ihm der Gedanke durch den Kopf schoss, dass er nicht korrekt angezogen war. Selbst bei herrschendem Überdruck, der dafür sorgte, dass keine Luft vom Korridor aus eindringen konnte, war für Arbeiten im Innern dieses Raums ein leichter Schutzanzug der Klasse 8 vorgeschrieben.

Er lachte erheitert. Es war schon merkwürdig, welche Gedanken einem durch den Kopf gingen, wenn man verzweifelt war und zudem versuchte, das Bewusstsein nicht zu verlieren. Er sah sich suchend nach der Hauptkonsole um und entdeckte sie eingeklemmt zwischen zwei Kontrollcomputerbänken. Er legte die Finger auf die Membrane des Eingabefeldes und versuchte sich zu konzentrieren. Was er vorhatte, war ziemlich simpel – er musste alle bisherigen Befehle widerrufen und die vollständige Lebenserhaltung wieder einschalten. Sobald die Räume und Gänge erst einmal mit frischer Luft geflutet waren, konnten sich er und Geordi wieder für ein paar Stunden verstecken. Er begann damit, seinen Zugangscode einzugeben.

»Keine Bewegung«, drohte eine Stimme. »Ich habe einen Disruptor auf Sie gerichtet.«

Riker schaute über die Schulter und sah den großen Bajoraner, der in der Tür stand und ihn angrinste. Der Maquisarde hatte schütteres Haar, schlechte Zähne, und ein rostiger Ohrring baumelte an seinem rechten Ohr. Und er richtete tatsächlich eine Disruptorpistole auf Riker.

Der Starfleet-Offizier hob die Hände und überlegte, ob er sich nach rechts oder links werfen sollte. »Darf ich mich umdrehen?«, fragte er.

»Wenn Sie unbedingt niedergeschossen werden wollen, dann nur zu.«

»Mit einem Disruptor in der Hand sind Sie ja mächtig tapfer«, meinte Riker, ohne sich umzudrehen. »Wahrscheinlich ist es Ihnen auch viel lieber, mir in den Rücken zu schießen. Also tun Sie sich keinen Zwang an.«

»Gehen Sie von der Konsole weg«, sagte der Bajoraner.

»Wozu, die können Sie doch auch zerschießen«, antwortete der bärtige Offizier. »Um die Wahrheit zu sagen …«

Er warf sich nach rechts, wo ein robotischer Werkzeugwagen stand. Der Bajoraner feuerte seinen Disruptor ab. Der Schuss zerfetzte die obere Hälfte des Wagens und verstreute halbgeschmolzene Werkzeuge quer durch den Computerraum. Riker rollte sich auf den Rücken und trat gegen die brennenden Überreste des Wagens. Der Karren rollte über das Deck und krachte gegen die Schienbeine des Bajoraners.

Als der Mann vor Schmerz heulend zurückstolperte, krabbelte Riker hinter ein paar Regale voller winziger Elektronikteile. Der Bajoraner feuerte auf die Regale, und die Splitter von isolinearen Chips regneten wie ein Siliziumhagel herab. Riker blieb nichts anderes übrig, als sich flach auf den Bauch zu werfen und möglichst geräuschlos zu atmen. Der Bajoraner rieb sich die Schienbeine, während er zwischen den beiden Türen Stellung bezog. Er hatte keinen Grund zur Eile, denn der einzige Weg hinaus führte an ihm vorbei.

»Wie ich schon sagte«, rief Riker, »Sie sind ein kräftiger Mann mit einem Disruptor! Und mit den Fäusten sind Sie ja auch ganz gut, jedenfalls dann, wenn Ihr Gegner gefesselt ist!«

»Sie sind jedenfalls nicht gefesselt!«, brüllte der Bajoraner und schwenkte wütend den Disruptor. »Trotzdem verstecken Sie sich wie alle Feiglinge von der Föderation …«

»Ich höre immer, die Maquisarden sind so tapfer! Werfen Sie doch die Waffe weg und stellen Sie sich mir wie ein Mann!«

»Wie wäre es, wenn ich sie einfach in meinen Gürtel stecke?«, fragte der Bajoraner. Er ließ den Disruptor in ein maßgeschneidertes Holster an seinem Gürtel gleiten und verriegelte es mit einem Metallbügel.

Noch mehr Zugeständnisse durfte Riker vermutlich nicht erwarten, also erhob er sich und schaute sich um, ob er irgend etwas entdecken konnte, was sich als Waffe verwenden ließe.

»Kommen Sie schon, Commander!«, knurrte der Bajoraner und winkte ihn zu sich. »Nur Sie und ich.«

Riker stürmte vorwärts und rammte ihn wie ein Football-Spieler. Zufrieden hörte er, wie der Bajoraner pfeifend die Luft ausstieß, während er mit heftig rudernden Armen rückwärts stolperte. Es lag ihm eigentlich nicht, einen bereits angeschlagenen Gegner zu attackieren, trotzdem versetzte er dem Bajoraner einen heftigen Kinnhaken, bevor der Mann wieder zu Atem kam. Das schwere Keuchen des Bewusstlosen klang laut in der rapide dünner werdenden Luft. Aber auch Riker rang um Atem, als er den schweren Körper zur Seite rollte und das Holster öffnete.

Mühsam erhob er sich wieder, steckte die tödliche Waffe in seinen eigenen Gürtel und stolperte wieder zum Hauptkontrollpult zurück. Mit dem letzten Rest von Energie, der ihm noch geblieben war, vervollständigte er die begonnenen Schaltungen und stellte die Lebenserhaltungssysteme wieder auf volle Leistung für alle Decks. Dann kam ihm der Gedanke, dass es vielleicht nicht schlecht wäre, auch alle Lampen wieder einzuschalten. Doch bevor er diese Arbeit erledigen konnte, hörte er schwere Schritte, die sich ihm näherten. Er fuhr herum und sah den Bajoraner, der wie ein verwundetes Tier auf ihn zustürmte. Der Commander versuchte auszuweichen, doch er war zu langsam, und der vor Wut halb wahnsinnige Gegner erwischte ihn mit einem Kopfstoß in den Magen, der ihn gegen eine Reihe von Wandschränken trieb.

Jetzt war es der Mensch, der heftig nach Luft schnappte, während er sich aufrappelte und gleichzeitig nach der Waffe an seiner Hüfte griff. Der Bajoraner heulte bei diesem Anblick wütend auf und sprang auf Rikers Rücken. Der Commander stolperte durch den Computerraum und versuchte, den Gegner abzuschütteln, doch der klammerte sich eisern fest und versuchte, Riker die Luft abzupressen. Als sich die Zähne des Bajoraners in Rikers Schulter bohrten, warf sich der Commander heftig nach hinten gegen die Schränke. Der Bajoraner verlor den Halt und landete auf dem Boden, versuchte aber erstaunlicherweise, abermals hochzukommen. Riker wirbelte herum und traf die Nase des Gegners mit einem Karateschlag. Blut spritzte, als der Mann zurücktaumelte, und Riker fuhr sich unwillkürlich mit der Zungenspitze über den eigenen Schnurrbart, in dem noch das getrocknete Blut von ihrem früheren Zusammenstoß klebte.

Riker glaubte, er hätte jetzt endlich Gelegenheit, die Waffe zu ziehen, doch damit irrte er. Der Bajoraner griff abermals an, und die beiden prallten zusammen wie zwei Bergziegen. Beide torkelten rückwärts. Der Commander landete auf dem Boden und verlor fast das Bewusstsein, doch ein kühler Luftzug, der plötzlich aus einer Ventilationsöffnung neben ihm drang, weckte seine Lebensgeister wieder. Die Lebenserhaltungssysteme hatten ihre Arbeit aufgenommen! Als der Bajoraner sich aufzurichten versuchte, kroch Riker zu einer Computerbank hinüber und zog sich daran hoch. Er vernahm ein Grunzen, und als er sich umdrehte, sah er, dass der Bajoraner ebenfalls wieder auf die Beine kam.

Sie starrten sich mit grimmig verzerrten Gesichtern an, während sie sich langsam umkreisten. Diesmal würden sie die Sache zu Ende bringen, daran konnte kein Zweifel bestehen.

Sobald sich Rikers Hand zur Waffe hin bewegte, griff der Bajoraner an. Doch der Commander hatte gar nicht beabsichtigt, die Pistole zu ziehen – er wich zur Seite aus und traf seinen Gegner mit der Fußkante direkt an der Kniescheibe. Er hörte ein unangenehmes Knacken, gefolgt von einem tiefen Stöhnen, als der Mann auf dem Boden zusammenbrach. Und nun hatte Riker endlich Zeit, die Waffe zu ziehen.

Als er schwer atmend ein paar Schritte zurückwich, war ihm bewusst, dass er den Bajoraner jetzt töten konnte und das wahrscheinlich auch besser tun sollte. An der Haltung seines Gegners erkannte er, dass auch der Bajoraner damit rechnete, jetzt zu sterben. Doch der Commander wusste zuviel über Bajors jüngste Geschichte, um einem Bajoraner leichtfertig das Leben zu nehmen. Der Hass auf die Cardassianer war so tief in ihre Psyche eingegraben, dass sie sich gar kein anderes Leben mehr vorstellen konnten.

Riker musste sich eingestehen, dass er selbst auch nicht von Vorurteilen frei war. In seinen Augen handelten die bajoranischen Mitglieder des Maquis aus weitaus verständlicheren Gründen als ihre menschlichen Kameraden, die gegen die eigenen Leute kämpften. Und aus diesem Grund zog er den Abzug des Disruptors nicht durch. Er schob die Waffe wieder in den Gürtel, humpelte zur Tür und ließ den Bajoraner zurück, der stöhnend seine gebrochene Kniescheibe umklammerte.

Riker schlurfte den Korridor entlang, in dem sich noch immer helle und dunkle Bereiche abwechselten. Auch wenn er es nicht geschafft hatte, die Beleuchtung wieder einzuschalten, so funktionierten doch immerhin die Lebenserhaltungssysteme, und damit hatte er sich selbst genau wie den Maquisarden bewiesen, dass er nicht bereit war, einfach aufzugeben und zu sterben. Aus irgendeinem Grund war sich Riker auch sicher, dass der verletzte Bajoraner nicht versuchen würde, die Ambientenkontrollen wieder abzuschalten. Seine Vorgesetzten würden jemand anderen herunterschicken müssen, was mehrere Minuten dauern mochte, und diese Leute würden den Bajoraner schon finden. Ihn, Riker, jedoch nicht.

Nun, da er eine Waffe besaß, dachte er daran, ihnen einen Hinterhalt zu legen, entschied sich dann aber dagegen. Er musste sich genau überlegen, wann er sich auf einen Kampf einließ, und zuvor wollte er wissen, wie die Lage oben auf der Brücke war. Möglicherweise kämpften Fulton und Blue Moon noch immer um die Vorrangstellung, und vielleicht konnte er ihren Zwist zu seinen Gunsten nutzen. Sein vordringliches Ziel hatte er jedenfalls erreicht, und nun musste er sich erst einmal vergewissern, dass sich auch Geordi in Sicherheit befand. Was Admiral Nechayev betraf, so versuchte er, lieber nicht an sie zu denken. In den Händen der Maquisarden würde sie kaum sehr lange überleben.

Der Commander blieb vor dem Turbolift stehen und überlegte, ob er es riskieren sollte, die normalen Transportmittel zu benutzen. Er beschloss, statt dessen lieber auf die Jefferies-Röhre zurückzugreifen, die sich ein Stück weiter den Korridor hinab befand, auch wenn es auf diese Weise länger dauern würde, von Deck zu Deck zu gelangen.

Riker war sich noch nicht sicher, was er nun unternehmen sollte, doch eines war ihm völlig klar – er hatte genug davon, Gefangener oder Flüchtling zu sein. Von nun an hieß es, selbst in die Offensive zu gehen.

Geordi LaForge kauerte in völliger Dunkelheit, doch er konnte trotzdem die infraroten Strömungen wiederaufbereiteter Luft erkennen, die aus den Ventilationsöffnungen über seinem Kopf herausdrangen. Er ballte die Faust und murmelte: »Sehr gut, Commander, Sie haben es geschafft.«

Er steckte in einem Turbolift fest, der plötzlich angehalten und ihn in völlige Finsternis getaucht hatte. Der Mangel an Licht stellte für Geordi kein Problem dar, doch mit der Frage, was den Lift angehalten haben mochte, hatte er sich selbst fast verrückt gemacht. Auf Deck sechs hatte er einen bewaffneten Maquisarden gesehen und daraus geschlossen, dass man dort die Lebenserhaltungssysteme abgeschaltet hatte. Er war entkommen, ohne bemerkt zu werden – oder zumindest hatte er das geglaubt –, doch dann war der Turbolift ausgefallen und hatte ihn fast zu Tode erschreckt. Geordi hatte keine Ahnung, ob er jetzt in einer Falle saß oder einfach nur Pech gehabt hatte.

Er überlegte, ob sie möglicherweise einzelne Systeme nach einem Zufallsmuster abschalteten in der Hoffnung, dass genau so etwas passieren würde. Andererseits konnte es aber auch sein, dass sie erneut mit Captain Picard im Kampf standen und der Ausfall auf Gefechtsschäden zurückzuführen war. Er wusste es nicht, und am schlimmsten daran war, dass er sich langsam daran gewöhnte, keine Ahnung zu haben.

Geordi atmete tief ein, um so viel wie möglich von der frischen Luft in sich aufzunehmen, und musterte dann die Decke des Lifts. Er wusste, dass sich sowohl über als auch unter ihm Wartungsöffnungen befanden. Allerdings war die obere Klappe nicht ohne eine Leiter zu erreichen, und um an die im Boden zu gelangen, mussten erst mehrere Platinen mit empfindlichen Schaltkreisen entfernt werden. Turbolifte waren so konstruiert, dass alle Wartungsarbeiten von außen durchgeführt werden konnten – den Entwicklern war nie der Gedanke gekommen, jemand könnte verrückt genug sein, aus einer Kabine heraus in den Schacht zu klettern. Das wäre schließlich auch ein extrem gefährliches Vorhaben, da sich der Lift jederzeit ohne Vorwarnung wieder in Bewegung setzen und einen Menschen in Sekundenbruchteilen zerquetschen konnte.

Weshalb dachte er dann überhaupt darüber nach? Geordi rieb sich das Kinn und versuchte, sich einen anderen Plan auszudenken, möglichst einen, der nicht nur vorsah, dass er einfach abwartete und darauf hoffte, Riker könnte ganz allein die Lebenserhaltungssysteme in Betrieb halten. Doch alles, was ihm einfiel, war die ursprüngliche dumme Idee – aus dem Lift herauszuklettern. Wenn die Hauptgefahr darin bestand, dass sich der Lift wieder in Bewegung setzte, musste er eben eine Möglichkeit finden, ihn dauerhaft stillzulegen. Dann konnte er eine Luke öffnen und in relative Sicherheit klettern.

Er setzte sich in der Finsternis auf den Boden und versuchte sich an alles zu erinnern, was er über Turbolifte wusste. Irgendwo innerhalb der vielfältigen Sicherheitssysteme musste es auch eines geben, das den Lift augenblicklich abschaltete, und zwar so gründlich, dass er nicht wieder in Bewegung gesetzt werden konnte, solange nicht eine gründliche Wartung vorgenommen worden war. Welche Umstände mochten eine so radikale Abschaltung auslösen?

Hmmm, dachte Geordi, Gewichtlosigkeit.

Jeder Turbolift verfügte über einen eigenen Gravitationsgenerator, da sich die Lifte zwischen den Gravitationsfeldern der verschiedenen Decks bewegen mussten. Selbst wenn ein Lift stoppte, so wie jener, in dem er dummerweise feststeckte, arbeitete das eigene Gravitations-Subsystem. Wenn er an den Schaltkreis unter seinen Füßen herankam und den Gravitationsgenerator lahmlegen konnte, würde er zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen! Zum einen würde er eine erstklassige Abschaltung auslösen – die den Lift so lange außer Betrieb setzte, bis das Problem behoben war –, und zum anderen würde er dann bis zur Decke hinaufschweben und seinem High-Tech-Käfig entfliehen können. Das war schon einen Versuch wert.

Geordi kroch ein Stück zur Seite und schlug mit der Faust auf die rechte Ecke eines Bodenpaneels, wodurch sich die linke Ecke etwas anhob. Er packte die hochstehende Ecke und dankte im Stillen der frischen Luftströmung, die sich in Richtung des unter dem Boden bestehenden Unterdrucks bewegte, denn nur sie ermöglichte es ihm, überhaupt etwas zu sehen.

Er hob die Bodenplatte ab und lehnte sie sorgsam gegen die Wand, wobei er sich bemühte, so wenig Lärm wie möglich zu machen. Dann inspizierte er die Schaltkreise und Wartungspaneele. Alles in einem Starfleet-Schiff basierte auf der Voraussetzung, dass die künstliche Schwerkraft erst als allerletztes ausfallen durfte. Humanoiden hatten sich noch nie als sonderlich anpassungsfähig erwiesen, wenn es um niedrige Schwerkraftwerte ging, daher galt dieses Prinzip als sakrosankt. Kurz gesagt, wenn die Schwerkraft ausfiel, galt das als höchst ernste Angelegenheit.

Geordi zog einen Stiefel aus, hob ihn hoch über den Kopf und rammte ihn dann in eine Reihe von Gel-Packungen. Er ignorierte das Bioplasma, das ihm ins Gesicht spritzte, und hämmerte weiter, bis er die Plastikmembrane durchbrach, die die Kraftfeld-Schaltkreise schützte. Ohne zu zögern zerstörte er diese Schaltungen.

Seine Beine hoben sich vom Boden, gefolgt vom Oberkörper, und er musste sich am Rand der Öffnung im Boden festhalten, um seine Arbeit beenden zu können. Mit geschickten Griffen riss er eine Reihe von Verbindungen heraus, die überall auf dem Schiff Schadensmeldungen auslösen würden. Sicher, die Maquisarden würden dadurch erfahren, wo er sich befand, doch wichtiger war jetzt, dem Computer klarzumachen, dass in diesem Turbolift wirklich eine ganze Menge durcheinandergeraten war.

Schließlich stieß er sich ab und schwebte in der Dunkelheit zur Decke des Liftes hoch. Obwohl Geordis besondere Sehfähigkeit in der Finsternis recht gut funktionierte, so war sie doch bei weitem nicht perfekt, und so krachte er mit dem Kopf voran gegen die Decke. Kleine Glassplitter schwebten um ihn herum und klickten gegen seinen VISOR, und so beeilte er sich, auch den Rest des Deckenpaneels zu zerschlagen. Mit einer Drehung am Riegel und einem kräftigen Ruck öffnete er die Luke und spürte, wie die Luft mitsamt den Splittern an ihm vorbei ins Vakuum des Schachtes strömte.

Ein unheimlicherer Ort als der leere Schacht eines Turboliftes war auf der Enterprise wohl kaum zu finden. Dieser hier schien sich bis in alle Ewigkeit in die leere Schwärze zu erstrecken, und Geordi war nicht gerade begeistert von der Aussicht, dort hinauszukriechen. Trotzdem kletterte er hinaus, wobei er sich durch die schmale Öffnung zwängte, die offenbar eher für halbwüchsige Fähnriche gedacht war.

Sobald er sich im Schacht befand, spürte er, wie er von der künstlichen Schwerkraft des über ihm liegenden Decks angezogen wurde – bei dem es sich, wie er schätzte, um Deck elf handeln musste. So gut es ging, schützte er seinen Kopf mit den Armen, während er zum Eingang des Turbolifts auf jenem Deck emporschwebte. Er prallte mit der Schulter gegen einen Träger und suchte dann nach irgend etwas, an dem er sich festhalten konnte. Schließlich entdeckte er einen Notschalter und überlegte, dass es eigentlich keinen Grund gab, sich noch länger in diesem Schacht aufzuhalten. In diesem notdürftig ausgestatteten Diskus befand sich vermutlich gar nichts auf Deck elf, im Gegensatz zur Enterprise, auf der dort Gärten und Gewächshäuser untergebracht waren. Ihm wurde bewusst, dass er sein eigenes Schiff vermisste.

Er drückte auf den Schalter, um die Tür zu öffnen, und spürte, wie ihn die Schwerkraft hinaussaugte. Erleichtert landete Geordi auf einem festen Deck mit angemessener künstlicher Gravitation.

Nun, dachte Geordi, das war sein letzter Ausflug in einem Turbolift. Von nun an würde er sich an die Jefferies-Röhren halten.

Kapitel 10

In der Entmilitarisierten Zone zwischen dem Gebiet der Föderation und dem der Cardassianer brannte der verwüstete Planet New Hope noch immer. Drei Stockwerke unter der Erde unterbrach eine blasse, schlanke Bajoranerin, die in diesem Leben einfach die Architektin genannt wurde, die Entschlüsselung des Berichts einer Maquis-Zelle aus der Nähe von Spencerville. Sie blickte erschöpft von der Arbeit hoch und fühlte sich angespannt und nervös, ohne zu wissen, weshalb, bis ihr unterirdischer Schlupfwinkel von einem heftigen Treffer auf der Oberfläche des Planeten erschüttert wurde. Die Lichter flackerten, und Teile der Decke stürzten herab – große Brocken aus Schlamm und geschmolzenen Mineralen.

Die Cardassianer waren mit ihren Thermalwaffen zurückgekehrt!

Sie stürzte aus der Tür und stieß mit einer ihrer menschlichen Verbündeten zusammen; die blonde Frau stolperte, hielt sich an ihrem Arm fest und starrte sie mit leerem Blick an. Als die Wände um sie herum schmolzen, packte die Bajoranerin die andere Frau bei den Schultern und schüttelte sie durch, bis die Angst in ihr durch Wut ersetzt wurde.

»Lassen Sie mich los!«, rief die Frau. »Sehen Sie nicht, dass wir angegriffen werden!«

»Ein zufälliger Angriff«, sagte die Architektin. »Sie kennen unsere exakte Position nicht.« Es war schwierig, überzeugend zu klingen, während der Boden bebte und erhitzter Schlamm von der Decke tropfte. Die Bajoranerin versuchte die Tatsachen zu leugnen, doch es gelang ihr nicht – ihr Unterschlupf war verraten worden, und sie mussten ihn aufgeben, wenn sie nicht lebendig begraben werden wollten!

»Also gut, wir evakuieren!«, rief die Architektin. »Holen Sie alle zusammen und bringen Sie sie zu den Schlitten.«

»Die Schlitten.« Die blonde Frau nickte, als hätte sie alles verstanden.

»Ja! Ich werde unterdessen unsere Unterlagen vernichten. Gehen Sie schon!« Die Architektin schob die Frau den Korridor entlang und rannte dann in die entgegengesetzte Richtung. Es würde nicht genug Zeit bleiben, um alle Sicherheitskopien zu vernichten – die Karten, Geheimberichte und Forschungsergebnisse, die sich im Lauf der Monate angesammelt hatten –, doch einen Großteil davon würde sie immerhin in den Brennofen schaufeln können. Die Daten waren verschlüsselt, doch viele davon bezogen sich auf Spencerville, und das letzte, was sie wollte, war, dass die Unterlagen über diese Operation in falsche Hände gerieten.

Mit einem zischenden Geräusch landete ein Tropfen des schmelzenden Deckenmaterials auf ihrer Wange. Sie schrie auf und sprang zurück, als die gesamte Decke über ihr nachgab. Nach Luft keuchend streifte sie die glühenden Trümmerstücke von ihrer Kleidung und zog sich aus dem zusammenbrechenden Korridor zurück. Sie begriff, dass sie alles würden zurücklassen müssen – keine der Unterlagen konnte sie jetzt noch vernichten! Die Aufzeichnungen würden zwar vermutlich unter dem Schlamm begraben werden, doch ihr missfiel ganz einfach die Vorstellung, irgend etwas zurückzulassen, das die Cardassianer finden mochten.

»Architektin!«, rief einer ihrer Kameraden von der Treppe her. »Kommen Sie!«

Sie war hin und her gerissen zwischen ihrem Pflichtgefühl und den natürlichen Fluchtinstinkten, als weitere Teile der Decke herabbrachen. Jetzt musste sie um ihr Leben rennen. Mit einem Satz warf sie sich in das aus glänzendem Titan bestehende Treppenhaus und stolperte hinter ihren Kameraden her. Wenn sie nur den gesamten Untergrundkomplex zum Einsturz bringen könnte – mit einer Bombe oder etwas anderem. Die Architektin überlegte immer noch, wie man den Unterschlupf vernichten könnte, als zwei Cardassianer nur einen Absatz unter ihr im Treppenhaus materialisierten. Sie schaffte es gerade noch, in Deckung zu gehen, doch Jason, der Mann, der zurückgekommen war, um sie zu holen, hatte keine Chance. Er versuchte, seine Waffe zu ziehen, doch daraufhin erschossen ihn die Cardassianer sofort.

An ihrem Platz war sie für die Cardassianer nicht sichtbar; sie zog zum ersten Mal die neue Disruptorpistole. Wie Blue Moon ihr gesagt hatte, besaßen diese Waffen keine Betäubungseinstellung. Als sie auf die Cardassianer hinabschaute, wirkten deren knochige Schädel über ihren Körpern wie das Zentrum einer Zielscheibe, und die Bajoranerin feuerte, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern. Sie traf einen der Cardassianer mit einem kurzen Feuerstoß, doch der andere verschwand außer Sicht. Als sie nach unten rannte, um ihn zu erwischen, bemerkte sie die schimmernde Reflexion eines Transporterstrahls. Der Mann war entkommen und hatte seinen toten Kameraden zurückgelassen, doch nun wussten die Todesschwadronen, dass sich hier unten eine Maquis-Zelle befand.

Rasch durchsuchte sie den toten Cardassianer, wobei sie sich bemühte, die Brandwunde in seinem Schädel zu ignorieren. Sie schob seine Waffe in ihre Tasche, schlug dann seine Jacke zurück und entdeckte einen wahren Schatz – einen Waffengürtel mit vier Granaten.

Ohne genau hinzusehen, schnappte sie sich eine der Granaten und machte sich dann auf den mühseligen Weg zurück in das Stockwerk, das sie gerade verlassen hatte. Die Luft war kaum noch atembar, und selbst die Titanwände hatten sich infolge der Hitze verfärbt. Die Architektin schaffte es kaum, die Tür zu öffnen, und als es endlich gelang, wurde sie von einem Schwall heißer Luft zurückgetrieben. Trotzdem drückte sie auf den Auslöser der Granate, hielt sich am Geländer fest und schleuderte die Bombe so weit wie möglich in das Inferno hinein. Dann rannte sie so schnell sie konnte die Treppe hinab und übersprang bei jedem Schritt drei oder vier Stufen, bis sie stolperte und auf dem Boden des Treppenhauses landete.

Dort rollte sie sich zusammen und wartete darauf, durch die Explosion der Bombe verschüttet zu werden, doch nichts geschah. Dann sah sie, wie ein leichter Luftzug die Tür über ihr zuschlug. Sie hatte aber noch nie einen Luftzug in einem dieser Tunnel registriert.

Gas! Die Bajoranerin erhob sich unsicher und verspürte einen stechenden Schmerz in ihrem rechten Knöchel. Nachdem ihr das Gas nun den Zugang zum oberen Stockwerk verwehrte, musste sie sich eingestehen, dass die Unterlagen tatsächlich in Gefahr waren. Zwar enthielt der Stapel isolinearer Chips keinen Klartext, doch wenn die Cardassianer die Verschlüsselung knackten, würden sie sich vermutlich über die zahlreichen Schnappschüsse aus Spencerville wundern.

Die Architektin verwünschte ihre miserable Planung, während sie aus dem Treppenhaus in die kühle, dunkle Luft der Schlittenbahn humpelte. In der Blütezeit von New Hope hatte man den Müll tief unter der Erde deponiert, und zum Transport hatten man schienengebundene Loren benutzt, die aus irgendwelchen Gründen Schlitten genannt worden waren. Wenn man sich nicht an dem Gestank und den versteinerten Müllresten störte, die an den Innenwänden klebten, stellten die Schlitten ein billiges, effizientes und einsatzbereites Transportsystem dar, dessen Existenz die Cardassianer längst vergessen hatten.

Oder zumindest hoffte das die Architektin.

Sie gesellte sich zu den drei verängstigten Kameraden im letzten Wagen und registrierte erleichtert, dass die beiden anderen Schlitten bereits abgefahren waren. Während sie das Fahrzeug bestieg, überlegte sie, dass der Wagen eher einem Ruderboot als einem Schlitten glich, obwohl sie sich mit beidem so gut wie gar nicht auskannte.

Die blonde Frau blickte sie erschöpft an. »Wo ist Jason?«

Die Architektin schüttelte den Kopf und schaute nach unten, während sie ein Seil um ihre Hüften befestigte, das als Sicherheitsgurt dienen sollte. »Er kommt nicht mehr.«

»Nein!«, rief die Blonde und sprang auf. Ihre Freunde versuchten sofort, sie auf ihren Platz zurückzuziehen, was sie so sehr in Anspruch nahm, dass sie die vier Cardassianer nicht bemerkten, die ein Stück von der Verladerampe entfernt materialisierten. Zum Glück waren ihre Stimmen gut zu hören, während es eine Weile dauerte, bis sich ihre Augen an die düstere Umgebung gewöhnt hatten.

»Runter!«, zischte die Bajoranerin und stieß die Frau vor ihr zu Boden. »Los! Bringt den Wagen in Fahrt!«

Am vorderen Ende des Schlittens sprang ein kräftiger Maquisarde auf, packte den Bremshebel und riss ihn zurück. Der Wagen setzte sich abrupt in Bewegung und rumpelte die Schienen entlang, angezogen vom ersten magnetischen Glied in der Kette. Zwei der Cardassianer fuhren herum und feuerten mit ihren Waffen in Richtung des Geräusches. Die Strahlen prallten von den Schachtwänden ab. Die Architektin erwiderte das Feuer mit ungezielten Schüssen aus ihrem Disruptor, womit sie zwar keinen Schaden anrichtete, aber immerhin dafür sorgte, dass die Eindringlinge in Deckung gingen.

Während sich der Schlitten nervtötend langsam fortbewegte, feuerte die Bajoranerin weiter, um den Angreifern keine Möglichkeit zu einem gezielten Schuss zu geben. Einer der Cardassianer sprang auf und schoss wild um sich; ihre Strahlen kreuzten sich über den Schienen und explodierten in einem schimmernden Bogen, der die düstere, unterirdische Müllhalde erleuchtete.

Als die Cardassianer in Deckung gingen, erinnerte sich die Bajoranerin an ihre Gasgranaten. Sobald der Schlitten etwas schneller wurde, zog sie eine der Granaten aus ihrem Gürtel, drückte den Zünder ein und schleuderte sie so weit sie konnte. Die Granate landete auf der Verladerampe und detonierte mit einem leisen Zischen. Die Cardassianer brachen zusammen, bevor sie auch nur erkennen konnten, was sie erwischt hatte. Das Gas war vermutlich nicht tödlich, dachte die Architektin, denn die Cardassianer machten gerne Gefangene, die sie dann zu ihrem Vergnügen folterten.

Das klapprige Fahrzeug beschleunigte und schoss in die Dunkelheit hinein. Die Bajoranerin spürte, wie ihre Zähne zusammenschlugen, als sie über defekte Schwellen der alten Gleisanlage polterten, um Kurven schlingerten und den Schacht entlangrasten, von einem Magnetfeld zum nächsten getrieben. Ob sie aufwärts oder abwärts fuhren, ließ sich höchstens am übelkeiterregenden Druck auf ihren Magen erkennen.

Früher einmal hatte sie diese wilde Fahrt genossen, doch heute empfand sie nur Reue und ein entsetzliches Gefühl des Verlustes. Der Verlust von Jason schmerzte sie, auch wenn der Tod zu einem konstanten Faktor in ihrem Leben geworden war; doch auf einer tieferen Ebene beklagte sie den Verlust ihrer Naivität und ihren dummen Glauben, sie wären im Untergrund von New Hope sicher gewesen. Die Cardassianer durchwühlten sogar die von ihnen selbst verwüsteten Gebiete noch einmal auf der Suche nach dem Maquis. Wie sollten sie so einen Gegner bekämpfen? Vielleicht war es nicht nur Feigheit seitens der Föderation gewesen, sondern auch eine zumindest pragmatische Lösung, als sie die Kolonisten im Stich ließ, um mit diesen wildgewordenen Barbaren Frieden schließen zu können.

Die Bajoranerin spähte in die Dunkelheit hinaus und glaubte, in der Ferne ein gelbliches Licht schimmern zu sehen. Obwohl es so aussah, als würde die Flucht gelingen, empfand sie keine Erleichterung. Alles, woran sie gearbeitet hatte, war nun gefährdet, und wenn sie hier lebendig herauskam, musste sie ganz von vorn beginnen. Doch sie nahm an, dass ein Schiff der Galaxy-Klasse immer irgendwie von Nutzen sein würde, sofern sich wenigstens dieser Teil der Operation als erfolgreich erweisen sollte.

Ihr eigener Anteil jedenfalls war gescheitert. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde es jetzt nicht gelingen, hunderttausend Cardassianer auf einen Schlag auszulöschen. Die Stadt würde nicht zerstört, die Familien nicht getötet werden, und man würde den Cardassianern auch nicht beweisen können, dass sie nicht fähig waren zu behalten, was sie gestohlen hatten. Die Architektin schnappte in dem stickigen Schacht nach Luft und spürte, wie sich der Schlitten in eine Kurve legte und langsam abbremste. Sie würde keine hunderttausend Cardassianer abschlachten, und sie wusste nicht, ob sie deswegen lachen oder weinen sollte.

Sie fühlte sich müde und weit über ihre Jahre hinaus ausgelaugt. In diesem Alter sollte sie eigentlich die kommende Generation unterrichten, vielleicht sogar ihre eigenen Kinder, doch statt dessen lief sie um ihr Leben … wieder einmal. Manchmal kam es ihr so vor, als wäre sie in einem Albtraum gefangen, an einem Ort des niemals endenden Krieges. Dennoch war es ihre eigene Entscheidung, hier zu sein, und immer dann, wenn sich die Möglichkeit geboten hatte, glücklich zu sein, hatte sie selbst diese Chance von sich gewiesen. Sie blinzelte die Tränen zurück und schloss die Augen.

Der Geruch allein verriet ihr, dass sie sich Grube sechs näherten, dem Endpunkt dieser Linie. Sie vermied es, in das links neben ihr gähnende Loch zu blicken, den größten Komposthaufen des Universums, der auch jetzt noch, Dekaden, nachdem er bis zur Höchstgrenze aufgefüllt worden war, faulen Gestank verbreitete. Sie wappnete sich gegen den Aufprall, mit dem ihr Schlitten gegen den vor ihm stehenden krachte. Kräftige Arme zogen sie aus dem Gefährt heraus. Die Architektin war dankbar für die Hilfe, denn ihr verletzter Knöchel schwoll bereits an. Sie stützte sich auf die Schulter von einem der Leute und humpelte zu dem Shuttle hinüber, das in Grube sieben wartete, wo die Maquisarden die Abfälle durch den Einsatz von Mikroben in eine harte Masse verwandelt hatten. Jetzt war der Untergrund so fest und glatt wie der Boden eines Salzsees.

Sie verzog das Gesicht vor Schmerz, als sie die Leiter hinaufkletterte und die überfüllte Kabine des Shuttles betrat. Die Maquisarden machten Platz für ihre verletzte Kommandantin und schoben sie auf einen Fensterplatz in der zweiten Reihe. Zehn erschöpfte Leute drängten sich an Bord und kauerten sich zusammen, wo immer sie einen Platz fanden. Die Tür hatte sich noch nicht ganz geschlossen, als der Pilot die Triebwerke zündete.

Sie jagten den Schacht hinauf, den die Maquisarden zwischen zwei der Schlittenstollen angelegt hatten. Normalerweise wäre die Bajoranerin jetzt in ein Gespräch vertieft und würde dem Flug selbst nicht die geringste Aufmerksamkeit schenken, doch diesmal waren ihre Augen auf das winzige Bullauge fixiert, hinter dem die Felsen vorbeihuschten. Sie fürchtete, die Cardassianer könnten auch diesen Tunnel mit ihren Thermalbomben zerstört haben und das Shuttle würde vom Schlamm verschluckt werden. Am liebsten hätte sie sich vergewissert, dass der Pilot seine Sensoren im Auge behielt, doch sie hatte nicht mehr genug Energie, um den Kopf vom Fenster abzuwenden. Gesicht und Hände der Architektin wiesen Brandwunden auf, und ihr Haar war gleichzeitig angesengt und schlammverkrustet. Sie war froh, dass niemand sie ansprach.

Zweifellos umkreisten cardassianische Schiffe den Planeten, doch sie sah sich im Moment nicht in der Lage, darüber nachzudenken. Außerdem musste der Pilot es lediglich schaffen, in den Warp zu gehen, dann konnten sie aus der Entmilitarisierten Zone entkommen und sich auf Föderationsgebiet flüchten. Das brachte zwar auch wieder Probleme mit sich, doch die wirkten neben der Aussicht, von cardassianischen Todesschwadronen gejagt zu werden, eher unbedeutend.

Sie durchbrachen das Tarnnetz, das einen Bombenkrater bedeckte, der sich rund hundert Kilometer außerhalb der Stadtgrenzen befand. Der Himmel wirkte selbst hier draußen noch immer braun, stellte die Architektin verwundert fest, doch zumindest war er nicht von Rauch und Flammen durchzogen. Als sie weiter aufstiegen, wurde der Himmel tatsächlich blau, und jetzt schien es so, als könnten sie dem Albtraum wirklich entkommen.

Das Shuttle schwenkte in einem Ausweichmanöver hart zur Seite, und die Passagiere wurden von den Sitzen geschleudert. Die Bajoranerin schrie vor Schmerz auf, als sie auf ihrem Knöchel landete, biss dann aber die Zähne zusammen und kroch wieder auf ihren Platz zurück. Was es auch immer gewesen sein mochte, dem der Pilot hatte ausweichen müssen, seinen Zweck hatte das Manöver jedenfalls erfüllt, denn sie waren immer noch in einem Stück. Das Schiff nahm Fahrt auf und bohrte sich durch die Stratosphäre. Alles, was die Architektin durch das Bullauge sehen konnte, waren blendende Sonnenstrahlen. Sie schloss die Augen. Falls ein Photonentorpedo sie in letzter Sekunde noch erwischen sollte, wollte sie ihn zumindest nicht kommen sehen.

Fast war sie überrascht, als sie die Erschütterung verspürte, die den Eintritt in den Warp begleitete. Warp eins war das beste, was das alte Personenshuttle noch schaffte, aber für den kurzen Sprung bis in Föderationsgebiet sollte es wohl reichen.

Und wenn sie das geschafft hatten, würde das nächste Problem darin bestehen, durch die Blockade der Föderation wieder in die Entmilitarisierte Zone zurückzukehren.

Captain Picard wollte wieder auf und ab wandern, rief sich dann aber rasch selbst zur Ordnung. Man konnte von Glück sagen, dass der Boden der Gefechtsbrücke mit unempfindlichen Tripolymeren bezogen war, sonst hätte er mit seiner ständigen Lauferei schon längst eine Spur hineingegraben. Er wünschte sich seine eigene Brücke und sein eigenes Schiff zurück, noch dringender aber wünschte er sich einen funktionsfähigen Warpantrieb.

Data hatte die gesamte Rumpfmannschaft für die Reparaturarbeiten abgezogen und lediglich Picard, Worf und Fähnrich Tate auf der Brücke zurückgelassen. Da die Energie noch immer schwankte, hatte sich die Triebwerksektion nicht aus der Thresher-Staubwolke entfernt, seit die Reparaturarbeiten vor mehreren Stunden begonnen hatten. Mit Schilden, die nur drei Prozent Leistung erbrachten, ohne Warpantrieb und ohne ausreichende Energie, um die Phaser oder auch nur die Funkstation zu versorgen, konnte man es dem Captain kaum vorwerfen, dass er keine weiteren Risiken eingehen wollte. Doch irgendwo dort draußen befand sich ein Schiff, das er zerstören sollte, und während sie hier festsaßen und sich die Wunden leckten, entfernte sich dieses Schiff immer weiter.

Er schlug mit der Faust in die Handfläche und registrierte einen Moment später, dass Worf ihn beobachtete. Der Klingone senkte den Blick rasch auf seine Instrumente, und Picard begann trotz seines ursprünglichen Vorsatzes wieder damit, auf und ab zu wandern. Sie hatten von Admiral Nechayev den direkten Befehl erhalten, den Diskus zu vernichten, und trotzdem hatten sie ihn entkommen lassen. Mit intaktem Warpantrieb hätten sie ihn jagen können. Und selbst wenn sie nicht in der Lage gewesen wären, den Diskus direkt anzugreifen, hätten sie zumindest Starfleet von den Vorgängen in Kenntnis setzen können. Doch nicht einmal das hatten sie geschafft.

Picard kam nicht umhin, sich zu fragen, ob er bei einem anderen Gegner ebenso gehandelt hätte. Hätte er Romulaner oder Borg verfolgt und bekämpft, bis der letzte Schild zusammengebrochen und der letzte Torpedo abgefeuert worden wäre? Oder hätte er genauso gezögert? In der Untertasse befanden sich seine Freunde, seine Kameraden und eine Vorgesetzte – er konnte sie vernichten, doch nicht ohne zu zögern. Sein Zögern war eine nur allzu menschliche Reaktion.

Picard seufzte. Neben allem anderen wartete er auch noch auf das Eintreffen seiner eigenen Diskussektion, doch es konnte noch Stunden dauern, bis sie am Ziel ankam. Die Diskussektion würde ihm waffentechnische Vorteile verschaffen, andererseits aber auch seine Energiereserven belasten. Und mehr als Impulsgeschwindigkeit würde er durch sie auch nicht bekommen. Aber trotz allem konnte er auch nicht noch länger hier herumsitzen und gar nichts tun.

Picard schob das Kinn vor und tippte seinen Kommunikator an. »Picard an Data. Statusbericht.«

»Captain, die Reparaturen am Warpantrieb sind zu dreiundsiebzig Prozent vollendet, und die Arbeiten an mehreren anderen kritischen Subsystemen nähern sich ebenfalls dem Ende. Unsere Arbeit wird durch den Mangel an qualifizierten Technikern etwas beeinträchtigt. Außerdem fehlen auch bestimmte Replikatoren-Codes, so dass wir gezwungen waren, einige Komponenten zu verwenden, die für andere Geräte bestimmt waren.«

»Wieso haben wir nicht alle Codes?«

»Sie gehören zum Inventar der Diskussektion.«

»Natürlich, die Diskussektion«, knurrte Picard. »Data, wir verfügen doch über volle Impulskraft?«

»Ja, Sir. Allerdings wäre es angesichts der gegenwärtigen Energiefluktuationen nicht ratsam, die Impulstriebwerke einzusetzen. Dadurch könnten unvorhersehbare Einwirkungen auf Schilde, Sensoren, Kommunikationseinrichtungen und Waffensysteme ausgelöst werden.«

»Wir müssen dieses Risiko eingehen«, sagte Picard. »Ich will diesem Diskus auf der Spur bleiben.«

»Sir«, warnte Data, »ohne Warpantrieb sind die Chancen, die Diskussektion einzuholen, minimal.«

»Die haben aber auch keinen Warpantrieb, und außerdem haben wir ebenfalls ein paar Treffer gelandet. Vielleicht mussten sie auch stoppen. Machen Sie mit den Reparaturarbeiten weiter, Data, aber halten Sie die Impulstriebwerke in Bereitschaft – es könnte sein, dass ich darauf zurückkomme. Picard Ende.«

Der Captain trat hinter Tate und blickte über ihre schmalen Schultern. »Fähnrich, gibt es irgendwelche Hinweise auf die Diskussektion?«

»Nein, Sir. Die Langstreckensensoren liefern noch immer keine Daten.«

Wohin würden sie fliegen?, überlegte Picard. Zurück in die Entmilitarisierte Zone? Nein, das wäre zu weit ohne Warpantrieb. So tief, wie sie sich in Föderationsgebiet befanden, würden sie möglicherweise versuchen, sich zu verstecken. »Welcher Planet der Klasse M liegt am nächsten?«, fragte er Tate.

Tate zog den Schiffscomputer zu Rate. »Das dürfte Pedrum sein. Der gesellschaftliche Entwicklungsstand der Bevölkerung entspricht dem der Erde zu Beginn der Eisenzeit. Kontaktaufnahme ist untersagt, und die Bestimmungen der Ersten Direktive gelten in vollem Umfang.«

»Bringen Sie uns mit halber Impulskraft aus dieser Wolke heraus«, befahl Picard, »und nehmen Sie dann mit voller Impulskraft Kurs auf Pedrum. Es ist zwar nur eine Vermutung, aber wenigstens unternehmen wir etwas, um sie zu finden.«

»Ja, Sir.«

»Mr. Worf, können Sie Starfleet inzwischen erreichen?«

»Nein, Sir«, knurrte der Klingone. »Die Subraum-Funktionen sind weiterhin gestört.«

»Versuchen Sie es weiter.« Picard richtete seine Aufmerksamkeit auf den Schirm und beobachtete, wie sich die magentafarbenen Staubwolken vor dem Fahrt aufnehmenden Sekundärrumpf der Enterprise teilten. Er konnte sich vorstellen, wie es von außen aussehen mochte, wenn die Warpgondeln die Schlieren des phosphoreszierenden Staubs durchschnitten. Zweifellos gab es hier Schönheit, doch auch zuviel Gefahr, und er hoffte, die Thresher-Staubwolke niemals wiederzusehen.

Die Türen des Turbolifts glitten zur Seite, und Guinan trat mit einem Tablett voller dampfender Becher auf die Brücke.

»Ist es euch gestattet, auf der Brücke Kaffee zu trinken?«, fragte sie.

»Nein«, riefen Beverly und Deanna unisono. Allerdings klangen beide so, als wäre die Versuchung groß, diese Regel zu übertreten. Bei Licht betrachtet, hatten sie zu wenig Mannschaftsmitglieder für einen Flug dieser Länge und ohne Warpantrieb mitgenommen.

Guinan zuckte die Achseln. »Ich dachte, ich frage einfach mal.«

Beverly Crusher drehte sich auf dem Kommandosessel. »Gherink, ich brauche die Position des Planeten der Klasse M, der der Thresher-Staubwolke am nächsten ist.«

Die Ärztin tippte mit einem Finger gegen ihre Lippe. »Und, Deanna, führen Sie ein Kurzstreckenscanning der Wolke und der näheren Umgebung durch. Wir sind jetzt nah genug, um etwas entdecken zu können.«

»Aye, Sir«, erwiderte die Counselor und richtete sich unwillkürlich an ihrem Platz an der Steuerung etwas auf.

»Ich versuche noch mal, sie anzufunken«, erklärte Beverly, erhob sich und ging zur Funktionsstation hinüber.

Schließlich reagierte der Computer auf Gherinks Anfrage, und sie musterte die Angaben. »Der nächstgelegene Planet der Klasse M trägt den Namen Pedrum. Er ist bewohnt, und hier werden eine Menge Warnungen in Bezug auf die Erste Direktive aufgeführt.«

»Dann müssen die Bewohner über eine recht primitive Zivilisation verfügen«, antwortete Beverly. »Hoffen wir, dass sich alle davon fernhalten.«

»Warten Sie einen Moment«, sagte Deanna, die ihren eigenen Datenschirm begutachtete. »Die Sensoren zeigen etwas – es könnte ein Schiff sein – hinter der Staubwolke an, das sich uns mit voller Impulsgeschwindigkeit nähert.«

»Was für ein Schiff?«

»Kann ich nicht genau sagen«, gab Deanna zu, »die Interferenzen der Wolke beeinflussen unsere Sensoren. Es könnte auch eine Reflexion sein, aber es sieht aus wie ein Schiff.«

Beverly änderte die Einstellung des Hauptschirms, und zum ersten Mal konnten sie einen genaueren Blick auf die Thresher-Staubwolke werfen, die, einem bösen Omen gleich, wie ein Ball aus farbiger Zuckerwatte im All schwebte. Guinan hätte nichts dagegen gehabt, ein Kleid in diesen Farben zu besitzen, aber sie wollte auch nicht im Innern der Wolke festsitzen und nichts anderes mehr sehen können.

»Was ist mit dem Schiff?«

»Hat gerade die Wolke durchdrungen«, antwortete Deanna. »Sie fliegen weiterhin in unsere Richtung, praktisch auf Abfangkurs.«

»Noch immer keine Identifikation?«

»Nein, Sir.«

»Taktische Station, es wird zwar nichts nützen, aber versuchen Sie trotzdem, es anzufunken.«

»Ja, Sir«, antwortete Mason. »Grußfrequenzen sind offen.« Einen Moment später schüttelte er den Kopf. »Keine Antwort.«

Gherink wandte den Blick von ihrer Station ab, um den Hauptschirm und den Captain im Auge zu behalten. Sie näherten sich einem Schiff, das wahrscheinlich zu ihnen gehörte, bei dem es sich vielleicht sogar um die andere Hälfte der Enterprise handelte, und doch waren diese Minuten, in denen sich die beiden Schiffe mit Impulsgeschwindigkeit einander näherten, voller Spannung. Gherink setzte immer wieder die Sensoren ein, doch noch immer wurden die Signale durch die Staubwolke gestört.

Die Ärztin saß steif im Kommandosessel und schüttelte den Kopf. »Das können zwar unsere eigenen Leute sein, aber trotzdem stimmt hier irgend etwas nicht. Taktische Station, fahren Sie die Schilde hoch.«

»Ja, Sir, Schilde sind oben.«

Guinan kam es so vor, als würde Beverly etwas leichter atmen, seit sie diesen Befehl gegeben hatte. »Funktionsstation, bringen Sie das Schiff auf den Schirm.«

»Ja, Sir«, antwortete der Fähnrich an der Funktionsstation. »Kommt auf den Schirm.«

Sobald der Offizier das Blickfeld soweit eingeengt hatte, dass nichts mehr außer dem näher kommenden Schiff zu sehen war, richteten sich alle auf der Brücke unwillkürlich auf. Sie starrten auf ein Spiegelbild ihres eigenen Schiffes – eine Diskussektion ohne Sekundärrumpf. Obwohl sie erwartet hatten, ein derartiges Schiff hier anzutreffen, war die tatsächliche Begegnung eine unheimliche Erfahrung.

»Können wir das Schiff identifizieren?«, fragte Beverly.

»Ja, Sir«, erwiderte der Fähnrich. »Es ist jetzt weit genug von der Wolke entfernt, um eine positive Identifikation zu ermöglichen. Das ist der Diskus-Prototyp.«

»Warum antworten sie dann nicht auf unsere Funkrufe?« Beverly verließ den Kommandosessel, ging zum Schirm hinüber und musterte das Bild mit verschränkten Armen. »Wo ist der Sekundärrumpf?«

»Die Sensoren melden Lebensformen an Bord des Diskus!«, rief Gherink. »Insgesamt zehn.«

»Sie leben also«, sagte Beverly. »Nun, das ist eine gute Nachricht. Wie lange noch bis zum Zusammentreffen?«

»Fünf Minuten«, kam die Antwort von der Funktionsstation.

»Wir nähern uns sehr schnell«, sagte Deanna. »Erbitte Erlaubnis, die Geschwindigkeit zu reduzieren.«

Beverly nickte. »Gehen Sie auf ein Drittel Impulskraft. Und funken Sie sie weiter an.«

»Ein Drittel Impuls«, wiederholte Deanna.

Mit einem erleichterten Seufzen meldete der Fähnrich an der Funktionsstation: »Sie sind ebenfalls auf ein Drittel Impulskraft gegangen.«

»Maschinen stopp«, befahl Beverly. »Wir wollen ihnen nicht zu nahe kommen. Und andocken können wir ja ohnehin nicht.«

Der riesige, vom Bug bis zum Heck blinkende Diskus füllte den gesamten Schirm aus.

»Die Entfernung beträgt jetzt tausend Kilometer«, sagte Deanna. »Also innerhalb Transporterreichweite.«

»Öffnen Sie alle Kanäle und legen Sie die Verbindung auf den Schirm«, befahl Beverly. »Diskus-Prototyp, hier ist die Enterprise. Bitte beantworten Sie unsere Funkrufe. Ich wiederhole, bitte beantworten Sie unsere Funkrufe.«

Wie als Antwort erschien ein körniges Bild auf dem Schirm. Admiral Nechayev lag bewusstlos und blutbedeckt vor dem Kommandosessel. Der Bildausschnitt vergrößerte sich und zeigte einen anderen Starfleet-Offizier, der schwankend hinter dem Kommandosessel stand. Ansonsten war auf der Brücke niemand zu sehen.

»Ich bin Commander Henry Fulton!«, sagte der Offizier keuchend. »Wir brauchen sofort Hilfe. Können wir … können wir in Ihre Krankenstation beamen?«

»Ja«, antwortete Beverly, ohne zu zögern. »Bereiten Sie das Senken der Schilde vor.«

Kapitel 11

»Einen Augenblick!«, rief Gherink, die ihre Scanner-Anzeigen genauer betrachtete. »Halten Sie sie einen Moment hin.«

Beverly nickte Mason zu, der daraufhin die Verbindung vorübergehend unterbrach.

»Nach diesen Sensordaten«, sagte die Delosianerin, »sind zwei der Leute dort drüben Bajoraner. Waren irgendwelche Bajoraner an Bord des Sekundärrumpfes oder des Prototypen?«

Beverly zermarterte sich das Gehirn bei dem Versuch, sich an die Leute zu erinnern, die sie bei jener Besprechung gesehen hatte, von der sie und Deanna ausgeschlossen worden waren. »Sie gehörten alle zur regulären Besatzung, glaube ich, ausgenommen die Admiralin und Fulton.«

Gherink nickte. »Soweit ich mich entsinne, hatten wir nur eine Bajoranerin auf der Enterprise, und die ist nicht mehr dabei.«

»Schilde nicht senken«, befahl Beverly Crusher. »Stellen Sie die Verbindung wieder her.«

Wieder tauchte auf dem Schirm das körnige Bild der anderen Brücke auf. Jetzt lagen beide Starfleet-Offiziere am Boden und schienen bewusstlos zu sein.

»Ich muss augenblicklich Commander Riker sprechen«, sagte Beverly und versuchte, sich durch die offenkundige Notlage nicht beeinflussen zu lassen. »Oder Commander LaForge.«

Fulton stützte sich mühsam auf einen Ellbogen. »Ich bin als einziger bei Bewusstsein«, stöhnte er. »Senken Sie Ihre Schilde … Beamen Sie wenigstens den Admiral hinüber.«

»Er lügt«, sagte Deanna leise.

»Aber das ist doch Admiral Nechayev, oder?«, fragte Beverly.

Die Betazoidin nickte.

»Taktische Station«, sagte die Ärztin, »melden Sie unsere Situation an Starfleet und erbitten Sie Anweisungen.«

Während sie diesen Befehl gab, stemmte sich Commander Fulton auf die Knie. Dann hielt er inne und schien jemandem außerhalb des Blickfeldes ein Zeichen zu geben. Plötzlich leuchtete der Schirm grellweiß auf, und die Brücke der Enterprise wurde so heftig erschüttert, dass Beverly zu Boden geschleudert wurde.

»Phaserangriff!«, rief Mason an der taktischen Station. »Schilde halten!«

»Steuerung, volle Kraft zurück«, befahl Beverly. »Mason, können wir das Feuer erwidern, ohne unsere Schilde zu gefährden?«

»Ja, Sir.«

»Phaser auf volle Energie. Feuer, sobald Sie bereit sind!«

Will Riker kletterte gerade die Leiter in einer Jefferies-Röhre hinunter, als er durch einen heftigen Schlag den Halt verlor und nur an den Händen baumelnd über dem klaffenden Schlund der senkrechten Röhre hing. Er schrie auf, als eine Hand abglitt und er sich nur noch mit drei Fingern der anderen hielt. Beim Rückschwung streckte er die freie Hand weit genug aus, um eine Sprosse über ihm zu erreichen, und krachte dabei gegen die Leiter. Fast hätte er das Bewusstsein verloren, bevor er seine Füße auf eine Sprosse bringen konnte und wieder zu Atem kam.

»Commander!«, hörte er eine Stimme irgendwo weit unter ihm. »Ist alles in Ordnung?«

»Sind Sie das, Geordi?«, flüsterte er. Er hatte nicht mehr viel Kraft übrig, und außerdem wollte er in dieser nachhallenden Umgebung nicht unbedingt laut rufen.

»Ist schon okay, ich glaube, wir sind hier allein.« Geordi tauchte aus einer horizontalen Querverbindung auf und kletterte zu Riker empor. »Ist nur gut, dass ich kein Maquisarde war, so wie Sie geschrien haben.«

»Dieser Schlag hat mich überrascht. Was, glauben Sie, ist passiert?«

»Ich würde sagen, man hat auf uns gefeuert«, antwortete Geordi, der gleichmäßig zu ihm hochkletterte. »Unser neuer Captain ist nicht sehr geschickt darin, sich aus Schwierigkeiten herauszuhalten. War übrigens gute Arbeit, wie Sie das Lebenserhaltungssystem wieder in Gang gebracht haben. Ich steckte in einem Turbolift fest.«

»Ich bin es langsam leid, mich zu verstecken oder wegzulaufen«, knurrte Riker. »Ich will jetzt in die Offensive gehen und es ihnen heimzahlen.«

Geordi hielt einen Meter unter ihm an und nickte zustimmend. »Ich bin es auch leid, nicht zu wissen, was vor sich geht. Wir könnten einen hundert Meter langen Riss in der Hülle haben, und wir würden absolut nichts davon ahnen, bis wir auf dem falschen Deck aussteigen – und ins All hinausgerissen werden.«

»Ich frage mich, wie es dem Admiral geht.« Riker verzog das Gesicht, als er sein lädiertes Kinn berührte.

Geordi senkte den Kopf. »Ja, es tut mir leid, dass ich Sie nicht beide herausholen konnte, als ich die Chance dazu hatte. War mein Fehler.«

»Niemand war daran schuld«, widersprach Riker. »Wenn es um Admiräle geht, haben wir eben nicht besonders viel Glück. Trotzdem sollten wir versuchen, sie herauszuholen, insbesondere jetzt, während die anderen durch das Gefecht abgelenkt sind.«

»Und wie?«

»Warum nicht genauso wie vorher?«

Der Chefingenieur schlang einen Arm um die Leiter und dachte über die Frage nach. »Wir wissen, dass sie nicht alle Transporterräume überwachen können, daher haben wir vermutlich eine zweite Chance, sie herauszubeamen. Doch um innerhalb eines Schiffes zu beamen, benötigen wir exakte Koordinaten – ein Fehler, und wir beamen sie mitten in eine Wand. Unsere Kommunikatoren haben wir weggeworfen, was also können wir statt dessen benutzen, um die Koordinaten festzustellen?«

Riker schluckte und wünschte sich, er hätte etwas Wasser. »Ich weiß nur, dass wir etwas unternehmen müssen, und dies ist ein guter Platz, um damit anzufangen. Was könnten wir als Transportersignal benutzen?«

Geordi runzelte die Stirn. »Etwas Kleines mit einem eigenen Transmitter. Hören Sie, wir haben es noch nicht mit der Krankenstation probiert – gehen wir dorthin.«

»Gehen Sie voran«, antwortete der Commander, der gerade einen Schnitt an seinem Ohr festgestellt hatte. »Ich müsste sowieso verarztet werden.«

Neun Decks über ihnen auf der Brücke des Prototypen schlug Timothy Wiley leicht mit der Faust auf die Lehne des Kommandosessels. Wieder einmal hatte er zugelassen, dass Henry Fultons Arroganz die Operation und ihrer aller Leben gefährdete! Er selbst hatte der anderen Diskussektion ausweichen und statt dessen wie geplant den Sekundärrumpf verfolgen wollen. Doch Fulton hatte darauf bestanden, den anderen Diskus zu stellen, um, wie er sagte, zu verhindern, dass er Starfleet alarmierte. Er war so sicher gewesen, sie beschwatzen zu können, die Schilde zu senken, um sie dann mit einem einzigen Feuerschlag außer Gefecht zu setzen. Dieser Diskus würde zu einer zusätzlichen Beute werden, die der Maquis später einsammeln könnte, hatte er ihnen versichert, und die ganze Angelegenheit ließe sich problemlos in Windeseile über die Bühne bringen.

Statt dessen jagte die Diskussektion der Enterprise sie jetzt mit voller Impulskraft durch die Thresher-Staubwolke.

Jetzt versuchte Wiley, sich eine Möglichkeit auszudenken, sie zu besiegen oder wenigstens lange genug lahmzulegen, um die Verfolgung des Sekundärrumpfes wieder aufnehmen zu können. Doch der Captain des Diskus kannte die Fähigkeiten dieser Schiffe besser als er selbst; ihr Schiff war ein Spiegelbild seines eigenen, bis hin zu der Lehne, auf die er mit seiner Faust schlug. Ohne das Element der Überraschung hatte er keinen Vorteil und auch keinen Plan. Und selbst wenn er das Schiff dieser Frau besiegte, würde ihm das nichts nützen – die Diskussektionen waren zwei identische Hälften, die auch zusammen kein Ganzes ergaben.

Wiley warf Henry Fulton vor, den anderen Diskus in die Auseinandersetzung hineingezogen zu haben, doch vielleicht hätte sich das so oder so nicht vermeiden lassen. Er warf einen Blick auf den Commander, der sich über Admiral Nechayev beugte und versuchte, sie wieder munter zu machen, doch sie blieb weiter bewusstlos. Schließlich gab Fulton diese Versuche auf und fuhr damit fort, antiseptische Salbe auf die Schnitte und Kratzer in ihrem Gesicht aufzutragen, als würde ihn diese Fürsorge von seinem Verrat freisprechen.

Fulton selbst wirkte auch wie ein geschlagener Mann, wie jemand, den sowohl Mut wie geistige Gesundheit gleichzeitig verlassen hatten. Doch es fiel dem Frachterpiloten schwer, Mitgefühl für jemand zu empfinden, der nicht nur kostbare Zeit verschwendet, sondern ihnen auch noch ein zweites Föderationsschiff auf den Hals gehetzt hatte.

»Stehen Sie auf, Fulton«, sagte er angewidert. »Lassen Sie sie in Ruhe. Suchen Sie lieber wieder nach Riker und LaForge.«

Fulton blickte geistesabwesend zu dem Mann im Kommandosessel hinüber. »Sie würden Admiral Nechayev nicht wirklich töten«, flüsterte er. »Sie werden uns entkommen lassen.«

»Nein, das werden sie nicht!«, schnappte Wiley. »Sie werden uns jagen und töten, genau wie sie es ihnen befohlen hat. Wir haben es mit Leuten zu tun, die Befehle befolgen, statt ständig ihren eigenen Kopf durchzusetzen. Vielleicht nehmen sie uns gefangen, wenn sich die Möglichkeit ergibt, aber ich glaube nicht, dass sie sich in diesem Punkt besondere Mühe geben werden.«

»Haben Sie ihn gefunden?«, fragte Fulton mit einem Blick auf den verdammten, magentafarbenen Nebel.

»Was gefunden?«, fragte Wiley stirnrunzelnd.

»Den nächstgelegenen Planeten der Klasse M.«

Der junge Mann schaute zu seiner Kameradin an der Wissenschaftsstation hinüber. »Linda, Sie sagten, Sie hätten einen Planeten gefunden. Was hat es damit auf sich?«

Die Frau beugte sich über die Kontrollen, um noch einmal die Daten auf dem Schirm durchzugehen. Erschöpft antwortete sie dann: »Der Planet heißt Pedrum. Er gehört zur Klasse M und verfügt über reichlich Wasser und Vegetation. Und er ist bewohnt. Wir können dort nicht hin.«

»Weshalb nicht?«, fragte der große Bajoraner.

Die Frau warf ihrem Teamkameraden einen abschätzigen Blick zu. »Wegen der Ersten Direktive. Wenn wir dort landen, könnten wir eine primitive Gesellschaft beeinflussen – sie haben dort gerade erst die Eisenzeit erreicht. Durch uns könnten sie an Technologien und Wissen kommen, für die sie noch nicht bereit sind.«

»Gibt es einen anderen passablen Planeten in vertretbarer Entfernung?«, wollte Wiley wissen.

Die Maquisardin schüttelte den Kopf. »Nein, nichts in Reichweite. Oder zumindest nichts, was der Klasse M auch nur nahekäme.«

Der Bajoraner schlug mit der Faust auf seine Konsole. »Wer schert sich schon um deren dumme Direktiven – wir müssen unser Leben retten!«

»Ja«, trompetete Fulton. »Dieser Planet ist unser Ziel! Nehmen Sie Kurs auf Pedrum.«

Die Frau schüttelte den Kopf und sah hilfesuchend zu Wiley hinüber. »Wir können dort nicht landen. Der Planet ist bewohnt!«

Timothy Wiley strich sich den Schnurrbart zurück und zog ein Gesicht, als hätte er etwas Widerwärtiges gegessen. »Jetzt hört mal, Leute, unsere Möglichkeiten sind ziemlich beschränkt. Wir haben es bereits mit zwei Föderationsschiffen zu tun, und es könnten noch mehr unterwegs sein. Unsere wichtigste Waffe, das Überraschungsmoment, haben wir verloren, genau wie unser Rettungsschiff, die Shufola. Wir haben keinen Warpantrieb, und so, wie es aussieht, werden wir wohl auch keinen bekommen. Unsere Möglichkeiten sehen demnach folgendermaßen aus: Wir geben auf und landen im Gefängnis, wir sterben im Kampf gegen die Enterprise oder wir landen auf Pedrum und hoffen, dass wir in dieser primitiven Kultur unterschlüpfen können.«

Er richtete den Blick direkt auf Linda Johnson, die junge Frau an der Wissenschaftsstation. »Möglicherweise schaffen wir es ja, den Diskus in einem nur spärlich bewohnten Gebiet zu landen. Fulton sagt, er hat die Codes für die Selbstzerstörung, also werden sie das Schiff vielleicht nicht finden.« Wiley hielt inne und machte ein nachdenkliches Gesicht. »Es ist komisch, aber die Erste Direktive arbeitet zu unseren Gunsten, weil Starfleet keine umfangreiche Suchaktion durchführen kann. Ich habe die Erste Direktive stets respektiert, doch jetzt geht es ums Überleben.«

Die junge Frau wandte den Blick voller Abscheu ab. Wiley drehte sich zur taktischen Station um, wo der große Bajoraner auf einem Bein balancierte, während das andere behelfsmäßig geschient war. »Senden Sie eine verschlüsselte Subraum-Nachricht an unsere Zelle«, befahl Wiley. »Teilen Sie ihnen mit, dass wir die Mission abgebrochen haben und auf Pedrum landen mussten. Vielleicht schaffen sie es ja eines Tages, uns ein Rettungsteam zu schicken.«

»Aye, Sir«, erwiderte der Bajoraner und verzog das Gesicht vor Schmerz, als er sich etwas näher an die Konsole heranzog.

»Wir kommen aus der Staubwolke heraus«, meldete der Offizier an der Steuerung.

»Nehmen Sie Kurs auf Pedrum.« Wiley dachte über ihr neues Ziel nach, jenen Ort, an dem sie den Rest ihres Lebens verbringen würden – wenn sie Glück hatten. Er hatte den Begriff »Eisenzeit« schon hin und wieder gehört, hatte aber keine Vorstellung davon, wie primitiv eine derartige Gesellschaft tatsächlich sein mochte. Bedauerlicherweise war er kein Wissenschaftler, der sein umfangreiches Wissen für eine Karriere als Alchimist oder Magier hätte nutzen können. Womit er sich auskannte, waren interstellare Frachter, und daran dürfte es in der Eisenzeit mangeln. Andererseits hatten sie eine Nachricht an den Maquis geschickt, und vielleicht würde irgendwann eine Rettungsmannschaft auftauchen. Höchstwahrscheinlich jedoch, überlegte der junge Mann, würden sie als eine Gruppe mysteriöser Leichen in einem abgestürzten UFO enden.

Ohne Vorwarnung öffneten sich die Türen des Turbolifts, und Commander William Riker trat heraus, die Hände in der klassischen Haltung der Aufgabe über den Kopf erhoben. »Nicht schießen!«, rief er. »Ich bin unbewaffnet.«

Der große Bajoraner setzte sich in seiner Richtung in Bewegung, doch der Schmerz in seinem angeschwollenen Kniegelenk brachte ihn rasch wieder von seinem Vorhaben ab. »Er ist nicht unbewaffnet«, sagte er warnend, »er hat meinen Disruptor!«

»Nein!«, widersprach Riker und hob die Hände noch höher. »Ich habe ihn fortgeworfen – kommen Sie her und durchsuchen Sie mich. Ich habe die Ladung erschöpft, als ich versucht habe, mich durch einen Turbolift zu brennen. Es hat aber nicht funktioniert, und Geordi ist trotzdem gestorben.«

Wiley zog seinen eigenen Disruptor und ging langsam zu dem Starfleet-Offizier hinüber. »Commander LaForge ist tot?«, fragte er.

»Ja, er wurde in einem Lift zerquetscht, der eine Fehlfunktion hatte.«

Fulton brach in gackerndes Gelächter aus. »Das war mein Werk!« Als alle den Verrückten anstarrten, zuckte er die Achseln und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den bewusstlosen Admiral.

Riker trat einen Schritt vor. »Wie geht es Admiral Nechayev?«

»Das geht Sie nichts an«, sagte Wiley. »Bleiben Sie zurück.«

»Wirklich, Captain, ich habe keine Waffen bei mir. Ich will nur sehen, wie es ihr geht.« Mit besorgter Miene ging Riker noch etwas näher an den bewusstlosen Admiral heran.

»Bleiben Sie dort stehen!« Der harte Klang in Wileys Stimme ließ den Commander auf der Stelle erstarren. Der derzeitige Captain des Diskus wandte sich an seine Mitkämpfer: »Durchsucht und fesselt ihn.«

Sie durchsuchten ihn äußerst gründlich. Dann stießen sie ihn in einen freien Sessel auf der Brücke und begannen damit, ihn festzubinden, als der Offizier an der Funktionsstation rief: »Unserer Sensoren haben den Sekundärrumpf erfasst! Direkt voraus – zwischen uns und Pedrum.«

»Auf den Schirm«, befahl Wiley mit einem erfreuten Grinsen. »Vielleicht bekommen wir ja doch noch eine zweite Chance.«

Während alle abgelenkt waren, befreite sich Riker von den noch losen Fesseln und eilte mit schnellen Schritten zu Admiral Nechayev hinüber. Wiley hob den Disruptor und wollte gerade feuern, als er sah, dass der Commander lediglich Nechayevs Haar hinter ihr Ohr zurückstrich. Fulton lächelte ihn huldvoll an, als wären sie alte Freunde, die hier zusammengekommen waren, um dem Admiral ihren Respekt zu erweisen. Zwei der Maquisarden stürmten hinter Riker her und zerrten ihn grob zu dem Sitz zurück.

Wiley starrte den Ersten Offizier an. »Ich habe unsere Mission aus Mitleid für Sie und den Admiral aufs Spiel gesetzt, aber so etwas können wir uns jetzt nicht mehr leisten. Wenn Sie sich noch einmal rühren, werde ich Sie persönlich niederschießen.«

»Tut mir leid«, sagte Riker, »aber nichts von alledem war meine Idee. Ihnen ist doch klar, dass wir alle auch morgen noch leben können, wenn Sie einfach aufgeben.«

Der junge Mann runzelte die Stirn, als er die Wahrheit in Rikers Worten erkannte, und schaute dann wieder zum Schirm hinüber, wo das Abbild des Sekundärrumpfes langsam Gestalt annahm. Er flog weiter in Richtung Pedrum und hatte offenbar bisher noch keine der beiden Diskussektionen bemerkt. Vielleicht, überlegte Wiley, waren seine Sensoren beschädigt. Immerhin hatten sie den Sekundärrumpf auf kurze Entfernung und bei gesenkten Schilden erwischt. Irgendwelche Auswirkungen musste das schon gehabt haben.

»Gehen Sie auf halbe Impulskraft zurück«, befahl Wiley, »damit der andere Diskus zu uns aufschließen kann.«

Der Offizier an der Steuerung bedachte ihn mit einem sonderbaren Blick, führte den Befehl aber aus. »Halbe Impulskraft«, meldete er.

»Und jetzt«, sagte Wiley, während sich langsam ein breites Grinsen auf seinem Gesicht ausbreitete, »geben Sie Code Delta-6000 ein.«

Der Steuermann wirkte jetzt noch verwirrter.

»Wir können ihre Sensoren manipulieren, zumindest zeitweilig«, erklärte Wiley geduldig. »Mit etwas Glück können wir ein falsches Abbild erzeugen, so dass sie unseren Diskus nicht mehr von ihrem eigenen unterscheiden können.«

Wiley war so begeistert von seiner eigenen Cleverness, dass er beinahe das feine Sirren überhört hätte, das plötzlich die Stille der Brücke durchdrang. Als er zu Admiral Nechayev hinabschaute, verschwand sie gerade im Glitzern eines Transporterstrahls. Er zog seinen Disruptor und wollte schon feuern, da wurde ihm klar, dass es zu spät war, ihre passive Flucht zu verhindern. Er wirbelte zu Riker herum, konnte aber nicht auf ihn feuern, weil einer seiner eigenen Leute direkt hinter dem Commander stand, der rasch so substanzlos wie ein Geist wurde.

Das letzte, was verschwand, war das triumphierende Grinsen in Commander Rikers Gesicht.

Sobald er auf der Transporterplattform materialisierte, beugte sich Riker nieder und hob den schlaffen Körper von Admiral Nechayev auf. Er verließ die Plattform, marschierte an Geordi vorbei, der an den Kontrollen stand, und eilte zur Tür hinaus. Er warf nur rasch einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass der Ingenieur nicht nur die Disruptorpistole mitnahm, sondern auch den Erste-Hilfe-Kasten, den sie sich in der Krankenstation besorgt hatten. So, wie die Dinge sich entwickelten, würden sie vermutlich beides brauchen.

Es war jetzt nicht die richtige Zeit für eine Unterhaltung, denn beiden war bewusst, dass die Maquisarden mit Leichtigkeit das Transportersignal zurückverfolgen konnten. Also kam es nun darauf an, soviel Abstand wie möglich zwischen sich und den Transporterraum zu bringen. Unglücklicherweise befand sich Admiral Nechayev nicht in der Verfassung, durch eine Jefferies-Röhre zu klettern, und Geordi wollte auch nicht unbedingt noch einmal einen Turbolift benutzen, daher hatten sie beschlossen, in eines ihrer ursprünglichen Verstecke zurückzukehren, den leeren Haupthangar nämlich. Mit ein wenig Glück waren die Maquisarden im Moment zu beschäftigt, um mehr als eine eher symbolische Verfolgung einzuleiten.

Riker packte den schlanken Körper des Admirals fester und trat auf den Korridor hinaus. Geordi zog den Disruptor, um ihm Deckung zu geben. Ohne Zwischenfall erreichten sie schließlich die Doppeltüren des Shuttlehangars. Geordi sicherte die Türen, während Riker seine Last die Treppe hinauf und in den Kontrollraum trug. Sanft ließ er den bewusstlosen Admiral zu Boden gleiten und schnappte nach Luft.

Einen Augenblick später kam Geordi durch die Tür, setzte den Erste-Hilfe-Kasten auf dem Boden ab und öffnete ihn. »Wie geht es dem Schiff?«, fragte er, als er seine Neugier nicht länger zähmen konnte.

»Besser als dem Admiral«, meinte Riker. »Soweit ich es erkennen konnte, ist das Schiff offenbar nicht beschädigt worden. Aber ich weiß nicht, wie lange das noch so bleiben wird, nachdem sich der Sekundärrumpf vor uns befindet und die Diskussektion uns verfolgt.«

»Beide Teile der Enterprise? Wurde auch Zeit.« Geordi nahm einen Injektor aus dem Medizinkoffer und lud ihn. »Halten Sie sie fest. Möglicherweise schreckt sie hoch, und ich möchte sie nicht verletzen. Schließlich bin ich Ingenieur, kein Arzt.«

»Verstanden.« Riker packte die Schultern des Admirals mit festem Griff, und Geordi injizierte das Medikament in ihren Nacken.

Nechayev wurde ruckartig wach, stöhnte auf und versuchte um sich zu schlagen. »Ruhig, Admiral«, sagte Riker. »Sie sind unter Freunden. Bleiben Sie ganz ruhig.« Er nickte Geordi zu, der einen Scanner über den Kopf des Admirals führte. »Sir, Sie haben eine Gehirnerschütterung – Sie müssen sich still halten.«

Die von Blut und Schrammen bedeckte Frau wand sich noch einen Moment in Rikers Griff und entspannte sich dann. Ihre Augen konzentrierten sich auf ihn, und sie schaffte es, schwach zu lächeln. »Wenn ich jetzt sterbe, dann wenigstens in Gesellschaft meiner Offiziere.«

»Nun, noch sind wir nicht tot«, meinte Geordi, »obwohl wir ein paar Mal ziemlich nahe daran waren. Vielleicht überstehen wir die ganze Sache ja doch lebend.«

»Das glaube ich nicht«, murmelte Nechayev. »Ich habe Captain Picard befohlen, diesen Diskus zu vernichten, zusammen mit allen, die sich an Bord befinden.«

Geordi sah Riker an. »Ich verstehe.«

»Hier«, sagte Riker und drehte ihren Kopf sanft. »Ich habe eine medizinische Sonde in Ihr Ohr gesteckt, und genauso eine habe ich selbst verschluckt. Auf diese Weise konnte Geordi unsere Koordinaten bestimmen, als er uns herausgebeamt hat.«

»Lassen Sie sie, wo sie ist«, sagte sie und klopfte ihm überraschend freundlich auf die Hand. »Ich bin froh, bei Ihnen beiden zu sein, statt bei diesem Verräter. Wenn ich daran denke, dass ich diese Schlange erst ins Nest geholt habe.«

»Machen Sie sich darüber jetzt keine Gedanken«, erwiderte Riker. »Fehler gehören nun einmal zum Job.«

Nechayev zuckte leicht zusammen. »Manchmal vergesse ich das. Hören Sie, wenn Sie beide zur Enterprise hinüberbeamen können, um sich zu retten, dann tun Sie das. Aber ich habe Picard einen direkten Befehl erteilt, und ich erwarte, dass er ihn ausführt.«

»Ich bin sicher, das wird er«, meinte Riker grimmig, »aber ich glaube, wir haben sie aufgehalten – zumindest für den Moment.«

»Ja, Sie haben das Notsignal geändert. Sehen Sie, an manches kann ich mich erinnern.« Sie berührte Rikers Arm und streckte eine zitternde Hand nach Geordi aus. »Gute Arbeit. Ich werde Sie in meinem Bericht erwähnen.«

Mit einem Lächeln auf dem zerschlagenen Gesicht schlief Alynna Nechayev in Rikers Armen ein.

Geordi erhob sich und bezog neben der Tür des Kontrollraums Posten. Er dämpfte die Beleuchtung in dem geräumigen Hangar, bis es fast vollständig dunkel war, und Riker legte den Admiral sanft auf dem Boden ab.

»Was unternehmen wir jetzt?«, fragte Geordi. »Versuchen wir, vom Schiff zu entkommen? Aber wenn sie kämpfen, wird wohl kaum jemand die Schilde senken.«

Will Riker lehnte sich gegen die Wand und zog die Knie bis unters Kinn. »Wenn ich mir irgendwelche Chancen ausrechnete, die Maquisarden zur Aufgabe zu bewegen, würde ich es versuchen. Aber sie sind Vernunftgründen nicht zugänglich – das haben sie wieder und wieder bewiesen.«

»Dann warten wir also?«

Riker blickte auf. »Nein, wir werden nicht einfach nur warten. Es mag ein Moment kommen, in dem wir das Schiff übernehmen können, und darauf müssen wir vorbereitet sein; wir sollten uns überlegen, wann das geschehen könnte.«

Er stand auf und spähte in die dunkle, leere Höhle unter ihnen, die perfekt seine Stimmung widerspiegelte. Genaugenommen hatte er keine Ahnung, wie sie sich selbst retten könnten, wenn Captain Picard tatsächlich entschlossen war, sie zu vernichten. Ironischerweise müssten sie ihre Gegner unterstützen, um ihr eigenes Leben zu retten, doch das kam wohl kaum in Frage.

Wenn Admiral Nechayev bereit war zu sterben, und die Maquisarden exakt die gleiche Einstellung hatten, dann blieb ihnen nicht besonders viel Spielraum.

Captain Picard starrte verblüfft auf das Bild auf dem Schirm – zwei identische Diskussektionen flogen mit hundert Kilometern Abstand hintereinander her. Die Sensoren des Sekundärrumpfes arbeiteten noch immer unzuverlässig, doch Worf war schließlich auf diese bemerkenswerte Paarung aufmerksam geworden, und Picard hatte den Kurs geändert, um die Angelegenheit zu untersuchen. Beide Sektionen schienen genau das Ziel zu haben, das er bereits vermutet hatte, den bewohnten Planeten Pedrum. Wenn die Maquisarden tatsächlich beabsichtigten, die Erste Direktive zu missachten und auf dem Planeten zu landen, würde Picard alles ihm Mögliche unternehmen müssen, um sie aufzuhalten.

»Keines der Schiffe antwortet auf unseren Funkruf?«, fragte er Worf.

Der Klingone stieß ein leises Knurren aus. »Eines der beiden Schiffe stört sämtliche Frequenzen. Ich kann aber nicht feststellen, welches es ist.«

»Schiffskennung, Lebensformdaten – irgend etwas, um sie zu unterscheiden?«

»Nein, Sir«, antwortete Worf stirnrunzelnd. »Die Kurzstreckensensoren arbeiten noch immer unzuverlässig, aber meine taktischen Sensoren melden, dass beide Sektionen die Schilde hochgefahren haben.«

Picard nickte mit zusammengepressten Lippen. »Und Sie müssen mich nicht erst daran erinnern, dass unsere eigenen Schilde hauchdünn sind. Nun, das stellt uns vor ein interessantes Dilemma – zwei identische Schiffe, eines kommandiert von Doktor Crusher, das andere vom Feind. Die Lady oder der Tiger?«

»Lady oder Tiger, Sir?«

Der Captain lächelte versonnen. »Das ist eine berühmte Kurzgeschichte. Durch eine Reihe von Machenschaften findet sich ein junger Mann vor zwei identischen Türen wieder. Hinter der einen befindet sich die Dame seiner Träume, die er vielleicht heiraten wird, wenn er die richtige Wahl trifft, und hinter der anderen Tür wartet ein menschenfressender Tiger. Welche Tür wählt er?«

»Ja«, fragte Worf ungeduldig, »welche Tür wählt er?«

Picard zuckte die Achseln und beobachtete weiter den Schirm. »Ich weiß es nicht. Die Geschichte endet, bevor er seine Entscheidung trifft{2}.«

Worfs Stirnrunzeln vertiefte sich. »Das klingt nicht nach einer besonders zufriedenstellenden Geschichte. Sie hat kein Ende.«

»Genau das ist der Punkt, Mr. Worf. Es versetzt Sie in die Situation, die Wahl treffen zu müssen. Sehen Sie, er könnte auch einfach weglaufen und die junge Dame im Stich lassen. Einfach gar keine Tür öffnen.«

Worf räusperte sich. »Wenn das eine klingonische Geschichte wäre, wüsste ich, wie sie endet.«

»Oh, ja? Und wie?«

Worf schüttelte den Kopf, als läge die Antwort klar auf der Hand. »Er würde mutig eine Tür wählen und sie aufreißen. Der Tiger wäre dahinter, und er würde bis zum Tod mit ihm kämpfen. Dann würden ihn seine Angehörigen als tapferen Krieger betrauern.«

Picard lächelte leicht und tippte sich mit dem Finger gegen das Kinn. »Das ist ein sehr interessanter Schluss. Vielleicht sollten wir genau das tun.«

»Sir?«

»Steuerung, gehen Sie auf Abfangkurs.«

Kapitel 12

Captain Picard musterte weiterhin die beiden identischen Diskussektionen auf dem Schirm und fragte sich, ob es eine bessere Möglichkeit gab, um herauszufinden, auf welchem der Schiffe sich die Maquisarden befanden. Worfs Auflösung des Szenarios mit der Lady und dem Tiger würde ihnen eine sofortige Antwort liefern, doch nicht ohne beträchtliche Gefahren. Er versuchte, nicht an Will Riker, Geordi LaForge und Alynna Nechayev zu denken, die nach allem, was er wusste, jetzt schon tot sein mochten. Sie waren tapfere Offiziere, und tapfere Offiziere waren immer auf das Schlimmste vorbereitet, auch wenn sich wohl keiner von ihnen vorgestellt hatte, durch Captain Picard und die Enterprise zu sterben.

»Wie ist die exakte Stärke unserer Schilde?«, fragte er.

»Fünfzehn Prozent«, antwortete Worf. »Wenn wir Energie von den Impulstriebwerken abziehen, können wir zusätzliche zehn bis zwanzig Prozent gewinnen.«

»Sehr gut«, sagte Picard. »Maschinen stopp.«

»Ja, Sir.« Fähnrich Tate, die weiterhin an der Steuerung saß, führte das Kommando aus.

Der Captain sah zu Worf hinüber. »Leiten Sie Impulsenergie auf die Schilde, dann laden Sie die Phaser auf.«

»Energie wird umgeleitet«, meldete der Klingone. »Schilde jetzt bei zweiunddreißig Prozent und stabil. Phaser sind aufgeladen. Welches Ziel?«

Der Captain schob das Kinn vor. »Beide Sektionen.«

»Unseren Diskus eingeschlossen?«, fragte Worf verblüfft.

»Wissen Sie, welcher der unsere ist?«

»Nein, Sir.«

»Dann zielen Sie auf beide. Sie sagten doch, beide hätten die Schilde oben, richtig?«

»Ja, Sir.«

»Dann versuchen wir es mit der klingonischen Lösung – die Tür aufreißen und kämpfen. Die Leute auf dem Prototypen werden glauben, wir hätten sie entlarvt. Dass wir auf beide gefeuert haben, können sie nicht wissen. Unsere Gegner werden das Feuer erwidern, und ich hoffe, Dr. Crusher wird das nicht tun.«

»Ja, Sir«, antwortete der Klingone. Seine Miene verriet, dass er mit der Entscheidung des Captains sehr zufrieden war. »Phaser sind feuerbereit.«

Der Captain nickte und berührte seinen Kommunikator. »Picard an Data. Wann verfügen wir wieder über den Warpantrieb?«

»In einer Minute und siebenundvierzig Sekunden, Sir«, antwortete der Androide. »Wir lassen im Moment die Diagnoseprogramme durchlaufen.«

»Stoppen Sie die Diagnose«, befahl Picard, »und richten Sie sich darauf ein, den Warpantrieb einzusetzen, sobald ich Bescheid gebe. Wir nehmen den Kampf wieder auf.«

»Ja, Sir«, erwiderte der Androide. »Diagnose abgebrochen. Alle Anzeigen deuten darauf hin, dass der Antrieb funktioniert, trotzdem würde ich einen Test empfehlen.«

»Den werden Sie sofort bekommen. Steuerung, setzen Sie Kurs auf Pedrum, Geschwindigkeit Warp eins.«

»Ja, Sir. Kurs liegt an.«

Der Captain nickte zu dem Klingonen hinüber. »Feuern Sie, wenn Sie soweit sind, Mr. Worf.«

»Ja, Sir!« Der Klingone schlug auf seine Kontrollen. Phaserstrahlen brachen aus dem Sekundärrumpf hervor wie lodernde Wellen auf einem magischen Teich und hüllten beide Untertassen in pulsierende Energie. Im nächsten Moment wich die linke Sektion seitlich aus, während die rechte das Feuer mit den eigenen Phasern erwiderte.

Die Gefechtsbrücke wurde von dem Feuerschlag durchgerüttelt, und Worf hatte Mühe, seinen Platz an der Konsole zu halten. »Schilde auf neun Prozent herunter!«

Sobald Worf einen weiteren Phaserschuss ausgelöst hatte, der über die Krümmung des gegnerischen Diskus hinwegzuckte, rief der Captain: »Energie!«

Die Maquisarden erwiderten das Feuer, doch ihre Phaserstrahlen trafen nur auf Hitze und Gasspuren an dem Punkt, an dem sich der Sekundärrumpf befunden hatte, bevor er im Warp verschwand.

Im Shuttlehangar des Prototypen packte Riker Admiral Nechayev fester, als ein weiterer Feuerschlag den Diskus erschütterte. Sie stöhnte leise und sah zu ihm hoch.

»Es geht also los«, sagte sie heiser. »Der Captain befolgt meine Befehle.«

Riker schaute zu Geordi hinüber, der ihn durch sein VISOR anstarrte, als wollte er sagen: Wir haben noch nie einfach aufgegeben und den Tod akzeptiert. Weshalb sollten wir jetzt damit anfangen? Riker nickte und ließ den Kopf des Admirals sanft auf den Boden sinken.

»Wir sind gleich wieder da«, sagte er. »Wir müssen die Kontrolle über das Schiff gewinnen. Sie bleiben hier und rühren sich nicht.«

Trotz ihrer Schwäche blickte sie ihn eindringlich an. »Unternehmen Sie nichts, was dem Feind helfen könnte.«

»Nein, Sir«, antwortete Riker. Er erhob sich und blicke Geordi entschlossen an. Dann marschierten die beiden Männer aus dem Kontrollraum und die Treppe hinunter.

»Wo sind sie?«, knurrte der große Bajoraner und schlug mit seiner fleischigen Faust auf die taktische Konsole. »Ich weiß, ich hatte sie!«

»Sie sind in den Warp gegangen«, antwortete Timothy Wiley und ließ sich niedergeschlagen in den Kommandosessel fallen. »Aber wenigstens wissen wir, dass sie zu schwach sind, um einen Kampf durchzuhalten, sonst hätten sie das nämlich getan. Wo ist der andere Diskus?«

»Sie haben sich hunderttausend Kilometer zurückgezogen«, antwortete der Offizier an der Funktionsstation.

Wiley warf einen Blick auf Henry Fulton, der wie ein einsames Kind mit gekreuzten Beinen auf dem Boden hockte. Der ehemalige Commander schaute bestürzt drein und schüttelte den Kopf. »Ich hatte fest damit gerechnet, die Frequenzstörungen würden sie verwirren, aber offenbar war das nicht der Fall. Und wir haben nicht einmal mehr den Admiral.«

»Oh, wir haben die Dame noch«, sagte Wiley angewidert, »und ihren verdammten Befehl, uns zu vernichten, auch. Steuerung, nehmen Sie wieder Kurs auf Pedrum, volle Impulskraft.«

»Ja, Sir«, erwiderte der Offizier ohne sonderliche Begeisterung.

»Voraussichtliche Ankunftszeit?«

»Etwa fünfzig Minuten.«

Der junge Mann nickte. »Also schön, Fulton, jetzt ist es an der Zeit, dass Sie uns alles erzählen, was Sie über das Landen dieser Untertasse wissen.«

Der Commander rückte das Gerät an seinem Bein zurecht und erhob sich unsicher. »Es funktioniert vollautomatisch«, erklärte er. »Sie müssen lediglich die Sensoren auf den Planeten richten und sich einen passenden Landeplatz aussuchen. Was Sie brauchen, ist eine Salzebene, eine Tundra, eine Wiese, ein Strand, ein Gelände eben, das flach und ohne Hindernisse ist. Normalerweise wäre auch tiefes Wasser in Ordnung, doch wir haben niemanden, der uns retten könnte – daher sollten wir uns vom Wasser fernhalten.

Sobald Sie den Landeplatz ausgewählt haben, berechnet der Computer den besten Orbit und den geeigneten Anflugswinkel. Wenn der Abstieg beginnt, setzt der Computer die Impulstriebwerke ein, um den Diskus abzubremsen, und übernimmt auch alle notwendigen Kurskorrekturen. Dieser Diskus verfügt über die neuesten Kraftfelder, Dämpfungsfelder und Strukturstabilisierungsfelder – eben über alles, was sich Starfleet ausdenken konnte, um eine Landung sicher zu machen. Wir haben nichts weiter zu tun als zuzusehen.«

»Wie viele Diskus-Landungen hat es bisher schon gegeben?«

»Von Schiffen der Galaxy-Klasse?« Fulton zuckte die Achseln. »Gar keine.«

Wiley versuchte, nicht so besorgt auszusehen, wie er sich fühlte. »Was ist, wenn es bei all diesen automatisierten Systemen zu Problemen kommt?«

»Wer ist hier der beste Pilot?«

Der junge Mann mit dem roten Schnurrbart schaute sich um und konnte in dieser zusammengewürfelten Gruppe keinen besseren Piloten als sich selbst entdecken. »Das dürfte wohl ich sein.«

»Nun«, meinte Fulton, »dann setzen Sie sich an eine dieser Konsolen und machen Sie sich mit der Vorgehensweise vertraut. Je nach atmosphärischen Bedingungen werden eine Reihe wesentlicher Kurskorrekturen nötig sein.«

»In Ordnung«, sagte Wiley, erhob sich und ging zu einer der unbenutzten Konsolen hinüber. »Linda, scannen Sie den Planeten und suchen Sie einen passenden Landeplatz.«

Die junge Frau an der Wissenschaftsstation stand auf. »Nein. Die Erste Direktive ist sinnvoll, und ich bin nicht damit einverstanden, sie zu missachten.«

»Dann sind Sie abgelöst«, sagte Fulton hart. »Ich übernehme die Wissenschaftsstation.«

Wiley missfiel der Gedanke, einen guten Offizier gegen jemand auszutauschen, der sich bereits als egoistisch und unausgeglichen erwiesen hatte, doch ihm blieb keine Wahl. Außerdem kam noch hinzu, dass Fulton genau wusste, worauf es bei einem Landeplatz ankam. »Johnson, Sie sind abgelöst. Nehmen Sie Ihren Disruptor und überwachen Sie die Turbolifte und Transporterräume. Ich will nicht, dass Riker noch einmal hier hereinplatzt und uns überrascht.«

Die junge Frau starrte ihn einen Moment lang an, zog dann ihren Disruptor und ging zum Turbolift. Wiley schluckte hart bei dem Gedanken, dass er ziemlich tief gesunken sein musste, wenn er sich jetzt auf der gleichen Ebene wie Henry Fulton befand.

Der ehemalige Starfleet-Offizier humpelte zur Wissenschaftsstation hinüber und nahm dort Platz. Er musterte zufrieden die Instrumente und ließ die Fingerknöchel knacken. »Ich bin soweit.«

»Suchen Sie nach einem Platz, der unbewohnt ist«, wies Wiley ihn an. Fulton bedeutete ihm mit einer Handbewegung, sich um seine eigenen Angelegenheiten zu kümmern.

Mit einem üblen Gefühl im Magen wandte sich der junge Pilot seiner eigenen Konsole zu und rief die Anweisungen für eine Diskus-Notlandung auf. Die Anleitung umfasste etwa fünfhundert Seiten, und er machte sich daran, sie zu überfliegen, um die wichtigsten Informationen herauszusuchen.

Trotzdem schweiften seine Gedanken immer wieder ab. Innerhalb eines Tages hatte er ein Föderationsschiff gekapert, einen Admiral entführt und versucht, die Enterprise zu vernichten, doch all das wurde bedeutungslos im Vergleich zur Missachtung der Ersten Direktive. Zu der Zeit, als er sich noch mit privaten Geschäften befasste, hatte es viele Gelegenheiten gegeben, die Direktive zum Spaß oder aus Profitgründen zu missachten, doch er hatte dieser Versuchung stets widerstanden. Linda hatte recht – die Erste Direktive war das eine Gesetz der Föderation, das wirklich sinnvoll war.

Der Zweck dieser gesamten Mission hatte darin bestanden, eine cardassianische Ansiedlung zu vernichten, ein zwar brutales, aber notwendiges Vorhaben. Jetzt zerstörten sie möglicherweise eine ganze Kultur, indem sie sie Jahrtausende in die Zukunft stießen. Allein der Gedanke daran machte ihn krank. Welche Vorstellungen Timothy Wiley auch immer gehegt hatte, als er sich als von der Föderation unverstandener, echter Patriot betrachtete, durch diese Handlungsweise würden sie ausgelöscht werden. Jetzt würde er zu einem gemeinen Kriminellen werden, selbst in seinen eigenen Augen.

Auf einer identischen Brücke betrachteten Beverly Crusher, Deanna Troi, Guinan, Mason und Gherink das Bild des mit voller Impulsgeschwindigkeit fliehenden Diskus. Sie achteten jetzt darauf, einen größeren Abstand einzuhalten, nachdem sie von ihrem eigenen Sekundärrumpf angegriffen worden waren, was, wie Beverly hoffte, auf eine fehlerhafte Identifikation zurückzuführen war. Sie konnte Jean-Luc deswegen keinen Vorwurf machen, schließlich waren beide Sektionen praktisch identisch, doch sie waren auch vom Prototypen angegriffen worden. Und solange sie nicht genau wusste, was hier vorging, würde sie den Abstand wahren und die Schilde oben behalten. Unglücklicherweise verfügte sie nicht über die nötige Feuerkraft, um den Prototypen aufzuhalten, und der Sekundärrumpf hatte sich sonderbarerweise zurückgezogen.

»Haben sie ihren Kurs noch immer nicht geändert?«, fragte sie.

»Nein«, meldete Gherink von der Funktionsstation. »Sie halten weiter auf Pedrum zu.«

»Verdammt«, murmelte Beverly, »wissen sie denn nicht, dass der Planet bewohnt ist?«

»Ich glaube nicht, dass sie das kümmert«, sagte Deanna Troi. »Überlegen Sie nur, wie verzweifelt sie sein müssen – ohne Warpantrieb haben sie keine Chance zu entkommen.«

»Das ist keine Entschuldigung, ein Sternenschiff auf einem Planeten mit einer primitiven Gesellschaft abzusetzen!« Beverly schüttelte angewidert den Kopf. »Was sind das für Leute?«

»Maquisarden«, sagte Guinan leise. »Ich würde darauf wetten, dass es Maquisarden sind. Seien Sie nachsichtig mit ihnen – sie sind am Ende, auch wenn sie das noch nicht begriffen haben.«

»Sir«, sagte Mason an der taktischen Station. »Der Sekundärrumpf funkt uns an. Sie kommen auf Kurs zweiunddreißig Punkt einhundert aus dem Warp.«

Beverly stemmte die Hände in die Hüften. »Nun, sie sollten besser nicht noch einmal auf uns feuern. Maschinen stopp, aber lassen Sie die Schilde sicherheitshalber oben.«

In einem Aufflammen goldener Streifen brach der Sekundärrumpf aus dem Warp und kam zum Stillstand. Die Zwillingsgondeln wirkten neben der wuchtigen Maschinenraumsektion geradezu zwergenhaft.

»Sieht merkwürdig aus ohne den Diskus«, sagte Guinan und drückte damit die Gedanken aller aus.

»Captain Picard wünscht den Captain zu sprechen«, sagte Mason.

Beverly verschränkte die Arme. »Auf den Schirm.«

Ein vertrautes Gesicht erschien auf dem Schirm, und Captain Picard schaute mit einem Grinsen von der Funktionsstation hoch. »Beverly, ich kann gar nicht sagen, wie froh ich bin, Sie zu sehen!«

»Froh genug, um nicht auf uns zu schießen?«

Das Lächeln im Gesicht des Captains verblasste. »Ich kann das alles erklären, aber dafür haben wir jetzt keine Zeit. Die Maquisarden haben den Diskus gekapert und wollen auf Pedrum notlanden. Der Planet ist bewohnt von …«

»Ich weiß«, unterbrach ihn Beverly. »Wir müssen sie aufhalten.«

Picard nickte düster. »Allein kann ich sie nicht aufhalten, und Sie auch nicht. Bereiten Sie sich zum Andocken vor. Setzen wir die Enterprise wieder zusammen.«

Will Riker und Geordi LaForge kauerten im Korridor neben dem Eingang zum Turbolift und überlegten, was sie als nächstes tun sollten. In diesem nur notdürftig ausgerüsteten Diskus befanden sich alle Kontrollen auf der Brücke, und die konnten sie nicht einfach stürmen. Riker besaß zwar den Disruptor, den er dem Bajoraner abgenommen hatte, aber sie waren waffenmäßig trotzdem sechs zu eins unterlegen. Hinzu kam, dass sie nicht wussten, wann der nächste, möglicherweise endgültige Angriff durch die Enterprise erfolgen würde. Bis hierher waren sie gekommen, doch nun saßen sie fest.

»Also schön«, flüsterte Riker, »überlegen wir, was wir eigentlich wirklich tun wollen. Ich denke, wenn wir es schaffen, mit dem Captain Kontakt aufzunehmen, können wir von diesem Schiff herunterbeamen.«

»Abgesehen von den Schilden«, wandte Geordi ein. »Wir könnten sie abschalten, aber dann wäre der Diskus völlig schutzlos und würde bei einem Angriff vernichtet. Wollen wir das wirklich?«

»Nur als allerletzte Möglichkeit. Idealerweise sollten wir das Schiff übernehmen und es Captain Picard übergeben.«

Geordi zuckte zweifelnd die Achseln. »Das ist ein ziemlich kühner Plan. Wir könnten zwar auf die Brücke beamen, aber ich glaube kaum, dass wir eine Schießerei mit nur einem Disruptor gewinnen würden.«

»Dann müssen wir eben unsere Chancen verbessern«, stimmte Riker zu. »Wir könnten für Unruhe sorgen und sie so zwingen, uns zu verfolgen. Und dann locken wir sie in einen Hinterhalt.«

Der besorgte Ausdruck in Geordis Miene verriet ihm, dass ein Hinterhalt nicht unbedingt seiner Vorstellung von einem guten Plan entsprach. Riker ging es im Grunde nicht anders, doch er war momentan etwas knapp an guten Plänen.

»Also gut«, meinte Geordi, »wir wissen, dass wir auf dem gleichen Weg in den Bereitschaftsraum des Captains kommen können, auf dem wir hinausgelangt sind. Ich könnte ihre Aufmerksamkeit auf mich lenken und dann versuchen, durch das Loch zu entkommen. Sie müssten in der Lage sein, ein paar von ihnen auszuschalten, bevor man Sie bemerkt. In einem so engen Raum können sich nicht alle auf einmal auf Sie stürzen.«

Riker klopfte seinem Kameraden auf die Schulter. »Danke, Geordi. Ich weiß, es ist nicht gerade das, was wir wollen, aber wir haben nicht viele Möglichkeiten. Sind Sie bereit, den Turbolift zu nehmen? Er hat bestens funktioniert, als ich hochfuhr, um den Admiral zu holen.«

»Sicher.«

Doch Geordi blieb nervös zurück, als sich Riker dem Lift mit schussbereitem Disruptor näherte. Der Commander bewegte die Hand vor den Sensoren des Lifts. Die Bewegung würde die Türen veranlassen, sich zu öffnen. Trotz seiner Vorsichtsmaßnahmen rechnete er nicht wirklich damit, jemanden im Lift vorzufinden, ebenso wenig wie die junge Frau, die dort stand, als sich die Türen öffneten. Sie starrten sich einen Moment lang an, dann schoss die Frau. Der Schuss streifte Rikers Schulter und brannte ein Loch in die Gangwand gegenüber dem Lift.

Riker stolperte rückwärts und verlor vor Schmerz fast das Bewusstsein, doch er besaß noch genug Geistesgegenwart, den Disruptor hinter sich zu werfen, als er stürzte. Die Frau kam aus dem Lift und schaute auf ihn hinunter, bereit, ihm den Rest zu geben. Als sie ihn verletzt und unbewaffnet dort liegen sah, zögerte sie einen Moment, was ihr zum Verhängnis wurde. Geordis Schuss traf sie genau in den Magen. Sie stürzte zu Boden, und aus dem Loch in ihrer Mitte stieg ein Rauchfaden hoch.

»Großartig«, knurrte der Ingenieur.

Riker stöhnte. »Es ging nicht anders.« Er kämpfte sich auf die Knie, packte den Disruptor der Frau und spähte in den Turbolift. Doch sie war allein gekommen.

»Verdammt«, murmelte Geordi. »Wie alt mag sie sein? Vielleicht dreiundzwanzig?«

»Darüber können wir uns jetzt keine Gedanken machen«, sagte Riker und grunzte vor Schmerz.

»He, sieht so aus, als brauchten Sie jetzt den Erste-Hilfe-Koffer.«

Das stimmte, dachte Riker. Selbst ein Streifschuss aus einem klingonischen Disruptor hinterließ eine beeindruckende Wunde. Der Schmerz ließ jetzt etwas nach, aber er musste sich trotzdem sofort darum kümmern. Er brauchte nur einen Blick auf die tote Frau neben ihm am Boden zu werfen, um zu wissen, dass alles noch viel schlimmer hätte kommen können. Sie hatten zwar wie geplant ihre Chancen verbessert, doch eine so tapfere junge Frau zu töten, erfüllte keinen von ihnen mit Befriedigung. Dieser Kampf gegen die eigenen Leute schien von Sekunde zu Sekunde unsinniger zu werden, und jetzt standen sie auch noch im Begriff, das Schlimmste von allem zu tun: den Diskus auf einem bewohnten Planeten zu landen.

Riker schnitt eine Grimasse. »Wenn ich mich das nächste Mal für irgend etwas freiwillig melden will, hindern Sie mich lieber daran.«

»Kommen Sie«, sagte Geordi und half ihm auf die Beine. »Unsere Offensive ist vorerst abgeblasen.«

Der Commander deutete auf den leblosen Körper. »Nehmen Sie ihren Kommunikator. Alles andere haben wir schon ausprobiert – versuchen wir noch einmal, mit ihnen zu reden.«

Captain Picard betrat hocherfreut seine eigene Brücke und lächelte Beverly erleichtert an. »Gut gemacht, Captain. Irgendwelche Probleme mit den neuen Brückenmodulen?«

»Nein, Sir«, antwortete die Ärztin spröde. Sie beobachtete, wie Worf, Data, Tate und noch ein paar der regulären Offiziere den Turbolift verließen und zu ihren gewohnten Stationen gingen. »Sind wir alle abgelöst?«

»Ja, das sind Sie, aber nur, weil wir die Lage besser kennen als Sie. Bleiben Sie ruhig als Beobachter auf der Brücke.« Er grinste Guinan an. »Wenn Ihnen der Brückendienst zusagt, könnte ich Sie zum amtierenden Fähnrich befördern.«

»Nein, vielen Dank«, erwiderte Guinan höflich. »Mir gefallen die Uniformen nicht.«

»Nun gut«, meinte Picard. »Dr. Crusher, haben Sie voll funktionsfähige Sensoren, Schilde und Kommunikationseinrichtungen?«

»Ja, Sir.«

Der Captain nickte zufrieden. »Ausgezeichnet. Und wir haben den Warpantrieb. Zusammen sind wir wieder ein richtiges Sternenschiff. Ich hoffe, es dauert sehr lange, bis ich die Enterprise wieder auseinanderreißen muss. Data, wo befindet sich der Prototyp?«

Mit rasender Geschwindigkeit gab der Androide die entsprechenden Befehle in die Konsole der Funktionsstation ein. »Sie befinden sich annähernd zwei Millionen Kilometer von Pedrum entfernt und nähern sich mit voller Impulsgeschwindigkeit.«

Der Captain nickte. »Das Andockmanöver hat länger gedauert als erwartet, aber wir haben immer noch genug Zeit, um den Planeten vor ihnen zu erreichen. Steuerung, setzen Sie Kurs auf Pedrum mit Warp zwei.«

»Ja, Sir«, antwortete Fähnrich Tate.

»Mr. Worf, wir senken die Schilde gerade lange genug, um eine Salve von vier Photonentorpedos abzufeuern. Zielen Sie auf ihren Hauptfusionsreaktor. Wir sind es unseren Kameraden schuldig, ihnen einen schmerzlosen Tod zu verschaffen.«

»Einen Moment«, sagte Beverly alarmiert, »Sie meinen, Will, Geordi und der Admiral befinden sich noch immer auf jenem Diskus?«

»Ich fürchte, ja«, antwortete Picard. Seine Schultern sanken herab. »Es ist nicht meine Entscheidung, sondern ein direkter Befehl des Admirals.«

Deanna sprang auf. »Entschuldigen Sie, Sir, aber gibt es denn keinen Weg, wie wir sie dort herausholen können?«

Der Captain schüttelte mitfühlend den Kopf. »Es tut mir leid, Counselor. Nach allem, was wir wissen, können sie sogar schon tot sein. Außerdem können wir es uns nicht leisten, Zeit zu verlieren – wir dürfen nicht zulassen, dass sie den Diskus auf Pedrum landen. Steuerung, liegt der Kurs an?«

»Ja, Sir.«

»Energie.«

Tate berührte ein Tastenfeld, doch nichts geschah.

»Energie«, wiederholte der Captain.

»Tut mir leid, Sir, aber die Warptriebwerke reagieren nicht.«

Data musterte stirnrunzelnd die Anzeigen der Funktionskonsole. »Captain, das Problem scheint nicht von den Reparaturen herzurühren, die wir durchgeführt haben, sondern in einer fehlerhaften Kupplung der neuen Brückenmodule zu liegen. Da es bisher weder einen Testflug noch den Versuch, in den Warp zu gehen, gegeben hat, blieb der Fehler unbemerkt.«

Picard machte eine hilflose Handbewegung. »Können wir die Sache reparieren?«

Der Androide wandte sich zu ihm um. »Sir, es gibt zweihundertdreißig Kupplungen, und meine Anzeigen geben keinerlei Hinweise, welche davon defekt ist. Tricorder könnten die fehlerhafte Kupplung aufspüren, doch wenn das nicht funktioniert, werden wir sie der Reihe nach durchtesten müssen, bis wir den Fehler entdeckt haben.«

Mit zusammengebissenen Zähnen antwortete der Captain: »Fangen Sie an.«

»Ja, Sir.« Der Androide erhob sich, ging zum Geräteschrank hinüber und holte einen Tricorder heraus. Dann marschierte er zur Steuerung, ließ sich erst auf die Knie nieder und rollte sich dann auf den Rücken. Tate blieb kaum genug Zeit, aus dem Weg zu gehen, als er sich daran machte, das Zugangspaneel zu lösen. Plötzlich holten sich Worf, Mason, Gherink und ein paar andere Offiziere ebenfalls Tricorder und machten sich an den übrigen Konsolen zu schaffen.

Picard schüttelte frustriert den Kopf und wandte sich an Beverly. »Haben Sie Unterstützung durch Starfleet angefordert?«

»Nein«, antwortete sie. »Ich habe nur um Anweisungen gebeten, als wir in diesem Gebiet ankamen.«

»Und was haben sie gesagt?«

»Wir sollten vorsichtig vorgehen.«

Der Captain rieb sich über die Stirn, als hätte er furchtbare Kopfschmerzen. »Selbst wenn wir jetzt ein anderes Schiff anforderten, würde es niemals rechtzeitig hier ankommen, um den Diskus an der Landung zu hindern. Und bis wir den Sekundärrumpf wieder abgetrennt hätten, wäre es ebenfalls zu spät.«

Beverly folgte seinem Blick zum Schirm, wo unzählige Sterne freundlich glitzerten. Beide wussten, dass die Sterne nichts Freundliches an sich hatten – sie brachten Tod und Zerstörung, und manchmal reichten sie auch den Apfel der Erkenntnis an Leute weiter, die noch nicht darauf vorbereitet waren. Und der Preis des Wissens war immer die Vertreibung aus dem Garten der Unschuld.

Der Captain schüttelte den Kopf. »Sie werden die Erste Direktive missachten, und es gibt absolut nichts, was wir dagegen unternehmen könnten. Möge der Himmel ihnen helfen.«

Kapitel 13

Auf dem Prototypen schaute Timothy Wiley über die Schulter zu Henry Fulton hinüber. Der ehemalige Commander hielt sich ruhig und schien sich nicht mehr darum zu kümmern, wer die Befehle gab. Wileys Blick wanderte zu dem Bajoraner an der taktischen Station, der eifrig damit beschäftigt war, Energie auf die Schilde umzuleiten für den Fall, dass die Enterprise in letzter Sekunde noch einen Angriff unternahm. Allerdings war weder von dem Sekundärrumpf, der Diskussektion oder dem wieder kombinierten Sternenschiff auch nur die geringste Spur zu entdecken; es schien so, als hätten sie jedes Interesse an den flüchtigen Maquisarden verloren. Wiley schüttelte den Kopf, er konnte sein Glück kaum fassen. Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Schirm und dem außergewöhnlich blaugrünen Planeten zu, der rasch das Bild füllte. Es war unmöglich, Pedrum zu betrachten, ohne gleichzeitig an die Erde zu denken, denn beide Planeten wiesen das gleiche üppige Erscheinungsbild auf – grüne Kontinente, funkelnde, türkisfarbene Ozeane und helle Wolkenwirbel. Wenn es Unterschiede gab, so bestanden sie darin, dass Pedrum noch mehr Ozeane als die Erde aufzuweisen schien, weniger Kontinente und mehrere große Inseln. Wieder schaute er über die Schulter, als rechnete er damit, jemand würde ihm melden, die Enterprise käme mit feuernden Phasern aus dem Warp. Doch überall auf der Brücke herrschte Ruhe.

Sollten sie diesen Moment der Ruhe nutzen, um zur Entmilitarisierten Zone zu fliehen? Doch die Antwort blieb die gleiche wie beim letzten Mal, als er sich diese Frage gestellt hatte: Ohne Warpantrieb würden sie nur in Richtung der Entmilitarisierten Zone kriechen können, eine leichte Beute für Starfleet. Nein, es blieb bei Pedrum und einem neuen Leben, verbunden mit der Erwartung jenes Tages, an dem die Kameraden des Maquis eine Rettungsmannschaft losschicken würden. Wenigstens sah der Planet von Sekunde zu Sekunde einladender aus, und Wiley sagte sich immer wieder, dass sie die Eingeborenen daran hindern konnten, den Diskus zu entdecken – wäre er nur nicht so groß wie ein Stadtviertel und so hoch wie ein Wolkenkratzer.

Er runzelte die Stirn. »Voraussichtliche Ankunftszeit?«

»Acht Minuten«, antwortete der Offizier an der Funktionsstation.

»Und noch immer kein Zeichen von der Enterprise?«

»Nein, Sir.«

Wiley zuckte die Achseln und beschloss, dem geschenkten Gaul nicht ins Maul zu schauen. »Fulton, haben Sie inzwischen einen Landeplatz gefunden?«

»Oh, daran mangelt es nicht. Aber Ihre Forderung, es müsste eine unbewohnte Gegend sein, macht die Sache etwas schwierig. Es gibt keine Kraftwerke, Industrieanlagen oder Gebäudeansammlungen, die uns verraten könnten, wo sich die Bevölkerungszentren befinden. Ich empfange verstreute Lebensformanzeigen, aber die Daten sind möglicherweise nicht vollständig. Anders ausgedrückt, ich kann nicht garantieren, dass sich niemand dort befindet, wo wir landen.«

»Tun Sie einfach, was Sie können.« Wiley machte sich wieder daran, die Landeanweisungen zu studieren, als plötzlich sein bajoranischer Kommunikator summte. Er tippte ihn an in dem Glauben, es müsste Linda sein. »Hier ist Blue Moon.«

»Hallo, Blue Moon«, sagte eine tiefe Stimme, die definitiv nicht Linda gehörte. »Ich sage es Ihnen nicht gern, aber die junge Frau ist tot.«

Wiley richtete sich ruckartig auf. »Ihr Mistkerle!«

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte Riker, »aber Sie waren es, der sie allein hinter uns hergeschickt hat, und wir haben nichts als diese verdammten Disruptoren. Uns blieb keine Wahl. Aber ich rufe nicht deswegen an – wir möchten Ihnen einen Handel anbieten.«

»Trauen Sie ihnen nicht!«, rief Fulton.

Wiley runzelte die Stirn und dachte, wie sehr er Linda, Vylor und all die anderen Freunde vermissen würde, die er bei dieser verkorksten Mission verloren hatte. »Reden Sie, aber ich muss Sie warnen – Ihre kostbare Enterprise ist nirgendwo in Sicht, und wir landen in sieben Minuten. Ich weiß nicht, womit Sie verhandeln könnten.«

»Hiermit«, sagte Riker. »Wenn Sie sich von dem Planeten fernhalten, wird Admiral Nechayev den Befehl, uns zu vernichten, widerrufen.«

Jetzt war Wiley gezwungen zu grinsen. »Und Sie lassen uns zur Entmilitarisierten Zone zurückkehren, ohne irgendwelche Anklagen gegen uns zu erheben?«

Für einen Moment herrschte Stille. »Sie wissen, dass ich das nicht versprechen kann.«

»Ich habe ein Gegenangebot – Sie kommen herauf und helfen uns, dieses Ding zu landen, und dafür lasse ich Sie am Leben.«

»In Ordnung«, sagte Riker etwas zu rasch.

»Noch etwas.« Wiley beugte sich in seinem Sessel vor. »Sie haben zwei unserer Disruptor-Pistolen. Bevor Sie heraufkommen, möchte ich, dass Sie zu einem Transporterraum gehen und diese Waffen auf die Brücke beamen. Nur dann wird Ihnen gestattet, den Turbolift zu verlassen.«

Wieder gab es eine Pause. Schließlich erwiderte der Commander: »Wenn wir die beiden Disruptoren heraufbeamen, werden Sie wissen, dass wir Ihre Bedingungen akzeptieren. Riker Ende.«

Riker seufzte und ließ sich gegen die Wand des Kontrollraums sinken, von dem aus man den leeren Shuttlehangar überblicken konnte. Sowohl Admiral Nechayev als auch Geordi schauten ihn erwartungsvoll an, als wollten sie hören, wie er zugab, ein verdammter Narr gewesen zu sein, weil er gedacht hatte, mit den Maquisarden verhandeln zu können.

Er hob eine der Disruptor-Pistolen. »Haben diese Dinger so etwas wie eine Überladungsmöglichkeit, so wie unsere Phaser, damit wir sie als Bomben verwenden könnten?«

Geordi hob seinen Disruptor vor das VISOR und studierte ihn gründlich. »Oh, es gibt schon eine Überladungseinstellung. Nur ist dieses Ding so erbärmlich konstruiert, dass wir keine Explosionszeit festlegen können.« Er ließ die Waffe wieder sinken und schüttelte den Kopf. »Es ist einfach zu riskant, Commander.«

Nechayev mühte sich in eine sitzende Position, und ein wenig von dem alten Feuer blitzte wieder in ihren Augen auf. »Wo ist Captain Picard? Er macht auch nie etwas richtig.«

Riker wollte etwas erwidern, überlegte es sich dann aber anders. Statt dessen überprüfte er den Verband an seiner Schulter, die noch immer schmerzhaft pochte. In dem Erste-Hilfe-Koffer befanden sich effektive Schmerzmittel, doch er befürchtete, sie könnten ihn außer Gefecht setzen. Er war auch ohne Drogen schon müde genug.

»Wir müssen sie aufhalten«, beharrte Nechayev. »Wir dürfen nicht zulassen, dass sie den Diskus auf einem Planeten landen, der durch die Erste Direktive geschützt wird. Die Föderation wird den angerichteten Schaden nie wieder ausbügeln können.«

»In Ordnung«, sagte Riker entschlossen. »Ich gehe nach oben und helfe ihnen, den Diskus zu landen.«

Die Admiralin starrte ihn an, und er hob abwehrend die Hand. »Sobald ich an der Steuerung sitze, bin ich auch für die Landung verantwortlich. Das heißt, ich kann mich über den Computer hinwegsetzen und uns dort herunterbringen, wo sie uns niemals finden werden. Auf dem Grund eines Ozeans oder an einer der Polkappen. Wenn jemand eine bessere Idee hat – ich bin ganz Ohr.«

Geordi und Nechayev blickten sich an, doch niemand sagte etwas. Schließlich stand Geordi auf und klopfte sich den Staub von der Hose.

»Bleiben Sie hier, Admiral?«, fragte er.

»Ja«, antwortete sie verdrossen. »Ich sterbe lieber allein, als zusammen mit Verrätern wie den Maquisarden.«

»Ich verstehe«, sagte Riker. Er nickte Geordi zu, und die beiden gingen zur Tür des Kontrollraums.

»Sie wissen ja, dass Sie sich hier einschließen können«, sagte Geordi zu Nechayev.

»Machen Sie sich wegen mir keine Sorgen«, antwortete sie, »tun Sie einfach, was Sie zu tun haben. Wenn Sie gerettet werden, dann sagen Sie in Ihrem Bericht die Wahrheit. Dieser ganze Zwischenfall war mein Fehler.«

»Aber, Admiral. Zumindest ein Teil der Verantwortung liegt …«

»Gehen Sie schon, Commander«, unterbrach sie ihn müde.

Riker nickte und wünschte sich, er hätte wirksameren Trost anzubieten. Geordi öffnete die Tür, und die beiden gingen die Treppe hinunter, durchquerten den leeren Hangar und marschierten durch die Doppeltüren auf den Korridor hinaus. Sie wiederholten damit praktisch den Weg, den sie erst vor ein paar Stunden – die ihnen wie Jahre erschienen – zurückgelegt hatten, um zum Transporterraum zu gelangen. Geordi legte die beiden Disruptor-Pistolen auf die Transporterplattform und trat hinter die Kontrollen.

»Ich werde sie direkt vor den Kommandosessel beamen«, erklärte der Ingenieur. »Sagen Sie ihnen, sie sollen sich davon fernhalten.«

Riker drückte auf den Kommunikator, den er zwischen den Fingern hielt, und sprach dann hinein. »Wir beamen jetzt die Disruptoren hoch. Halten Sie Abstand zum Kommandosessel.«

»In Ordnung«, antwortete der Mann, der Blue Moon genannt wurde. »Und keine Tricks.«

»Die Tricks sind uns ausgegangen«, sagte Riker. »Wir beamen jetzt.« Er nickte Geordi zu, der die Kontrollen betätigte. Einen Moment später waren die Disruptoren verschwunden, und damit waren sie wieder unbewaffnet.

»Wir haben sie«, meldete der Anführer der Maquis. »Ich hoffe ernstlich, dass Sie beide zur Vernunft gekommen sind. Auf diesem Planeten zu überleben wird nicht leicht werden, und wir könnten gute Leute brauchen. Und vielleicht ist es ja tatsächlich möglich, dass Angehörige der Föderation und des Maquis miteinander auskommen und zusammenarbeiten können.«

»Das bezweifle ich«, knurrte Riker. »Aber wir werden es versuchen«, setzte er rasch hinzu.

»Gut. Dann transportieren Sie sich jetzt direkt auf die Brücke. Der Bereich vor dem Kommandosessel ist frei.«

Der Commander nickte Geordi zu, der die Transporterkontrollen auf fünf Sekunden Verzögerung einstellte. Dann stiegen sie auf die Plattform und warteten darauf, dass ihre Molekularmuster aufgelöst, im Computer gespeichert und auf der Brücke wieder zusammengesetzt wurden.

Riker war nicht sonderlich überrascht, als er sechs Disruptor-Pistolen auf sich und Geordi gerichtet sah. Er blieb still stehen und vermied jede plötzliche Bewegung. Die Maquisarden schienen nur nach einem Vorwand zu suchen, um auf ihn schießen zu können, und das galt insbesondere für den großen Bajoraner an der taktischen Station.

»Wie ist die Lage?«, fragte Riker und gab sich dabei alle Mühe, so zu klingen, als wäre er ein Mitglied des Teams.

»Wir befinden uns auf Standard-Annäherungskurs«, antwortete der Offizier an der Funktionsstation. »Den Orbit erreichen wir in zwei Minuten, und der Eintritt in die Atmosphäre beginnt in drei Komma vier Minuten.«

Riker machte einen vorsichtigen Schritt in Richtung der Steuerung, wobei er damit rechnete, dass jemand mit einem nervösen Zeigefinger ihn durchbohrte. Als nichts geschah, sagte er: »Wenn Sie in den Orbit gehen, müssen Sie bereits einen Landeplatz ausgesucht haben.«

»Einen hübschen, breiten Strand«, sagte Henry Fulton. »Blue Moon wollte die Eingeborenen nicht aufschrecken, daher landen wir in einer Gegend, die unbewohnt erscheint. Wo ist der Admiral?«

»Sie hat Ihr Angebot abgelehnt«, erwiderte Riker. »Ich schlage vor, ich übernehme die Steuerung und LaForge die Maschinenraumkontrolle. Dort können wir uns am besten nützlich machen.«

Der Mann mit dem roten Schnurrbart nickte. »Cronin, Sie stellen sich mit Ihrem Disruptor hinter den Commander. Zögern Sie nicht, ihn niederzuschießen, wenn er irgend etwas unternimmt, das unsere Landung gefährdet. Außerdem möchte ich meinen eigenen Mann an der technischen Station belassen.«

»Soll mir recht sein«, sagte Geordi. »Ich setze mich dort drüben hin, wo ich aus dem Weg bin.«

Riker versuchte seine Enttäuschung darüber zu verbergen, dass Geordi nicht an der Maschinenraumstation sitzen würde. Er hatte darauf gezählt, dass sein Schiffskamerad irgendeine Fehlfunktion vortäuschen würde, die Rikers Eingreifen notwendig machte. Er wartete geduldig, bis der Maquisarde die Steuerung verließ, nahm dann Platz und studierte die Datenanzeigen. Alles wirkte geradezu unangenehm normal. Um genau zu sein, der Datenstrom sah genauso aus wie damals, als er sich Kitjef II näherte, eine Sekunde, bevor Fulton seine Betäubungsgranate zündete und sie alle in diesen Albtraum stürzte.

»Sieht alles ganz gut aus«, meinte er und schaute zum Schirm hoch. Er fragte sich, wo zum Teufel die Enterprise steckte. Jetzt wäre der richtige Zeitpunkt für das Schiff, um hier aufzutauchen. Doch unglücklicherweise sah er nichts als einen jungfräulichen Planeten voller Leute, deren Weltbild in Kürze völlig auf den Kopf gestellt werden würde.

Dann vernahm er Fultons schneidende Stimme: »Im Grunde haben Sie überhaupt nichts zu tun, Commander. Überlassen Sie die Landung einfach dem Computer. Sie sitzen nur als eine Art Rückversicherung dort, für den Fall, dass etwas schiefläuft.«

»In Ordnung«, sagte Riker und legte die Hände auf den Rand der Konsole. »Wir gehen in den Orbit, aber dort werden wir nicht lange bleiben. Ich würde empfehlen, dass jedermann Platz nimmt. Nach allem, was ich weiß, ist der Eintritt in eine Atmosphäre eine ziemlich holperige Angelegenheit, ganz gleich, wer das Schiff steuert.«

Er hoffte, Cronin würde sich mit seinem Disruptor weit genug entfernen, damit er die Kontrollen manipulieren konnte. Doch der Maquisarde rückte eher noch näher, und Blue Moon ging zum Kommandosessel, setzte sich und behielt ihn ebenfalls im Auge.

Riker holte tief Luft und musterte die Datenanzeigen. »Wir haben den Orbit erreicht. In dreißig Sekunden verlassen wir ihn wieder, wenn wir in Landephase eins eintreten.«

Stolz fügte Fulton hinzu: »Die Modifikationen des Prototypen kommen jetzt zum Tragen. Alle Systeme arbeiten im grünen Bereich.«

Im nächsten Moment wurden sie von einem plötzlichen Schlag durchgeschüttelt. Der Bildschirm wurde von statischen Entladungen verzerrt und erlosch, der Diskus stieß und schlingerte, bis er es schaffte, sich wieder auszurichten. Riker fuhr herum und sah Cronin, der schwankend wieder auf die Beine kam und seinen Disruptor auf ihn anlegte.

»Warten Sie!«, rief er. »Ich habe das nicht gemacht!« Während er noch seine Hände in die Luft streckte, wurden sie von einem weiteren Schlag getroffen, der Cronin von den Beinen riss und ihn mit dem Kopf voran gegen Rikers Sessel schleuderte. Er blieb bewusstlos liegen. Riker hätte jetzt mit Leichtigkeit den Disruptor an sich bringen können, doch er starrte wie gebannt auf die Datenanzeigen. Dann sah er zum Schirm hinüber, wo der Horizont von Pedrum schwankend näher rückte – sie taumelten ohne Kontrolle durch die Atmosphäre!

»Was war das?«, rief Blue Moon.

»Gegnerisches Feuer«, antwortete der Bajoraner. »Sie müssen gerade aus dem Warp gekommen sein.«

Zu wenig und zu spät, dachte Riker. Aber wenigstens hatten sie ihm einen echten Grund geliefert, die Kontrolle zu übernehmen. »Wir sind vom Kurs abgewichen!«, erklärte er. »Ich gehe auf manuelle Steuerung.«

Bevor irgend jemand Einwände erheben konnte, begann der Diskus heftig zu schlingern. Gleichzeitig setzten strukturelle Vibrationen ein, die Rikers Zähne schmerzen ließen. Das Deck verwandelte sich in ein Trampolin, und mehrere Leute wurden zu Boden geschleudert. Riker rechnete fest damit, dass das Schiff in Stücke gerissen würde, doch der Diskus hielt lange genug zusammen, um ihm eine leichte Korrektur zu ermöglichen und die Nase hochzubringen. Das machte zwar bei ihrem Absturz durch die Atmosphäre kaum einen Unterschied, bewies aber zumindest, dass die Steuerung immer noch ansprach.

»Strukturfestigkeits-Feldsysteme, Massenträgheits-Absorbersysteme und die Kraftfelder versagen!«, schrie Fulton. »Wir sind ab vom Kurs – ohne Kontrolle!«

Das trifft es genau, fühlte sich Riker versucht zu sagen. »Hören Sie auf herumzujammern und versuchen Sie, den Bildschirm wieder in Gang zu bringen!«

»Machen Sie schon!«, bekräftigte der Captain.

Eine weitere Serie markerschütternder Vibrationen durchlief das Schiff, doch der Offizier an der Funktionsstation hing wie festgeklebt an seiner Konsole, bis der Schirm wieder arbeitete. Die Hitze des Eintritts verzerrte das Bild, doch Riker konnte die Wolken erkennen, die sich unter ihm wie Inseln aus Meeresschaum auf einer blassen See ausbreiteten. So plötzlich, wie sie begonnen hatten, hörten die Erschütterungen wieder auf; sie bohrten sich in eine Wolkenbank und wurden von undurchdringlichem Nebel eingehüllt.

Jetzt wurde das Schiff von atmosphärischen Turbulenzen durchgeschüttelt, und Riker konzentrierte sich auf seine Kontrollen, um den Diskus mit Hilfe der Manövrierdüsen abzubremsen und einigermaßen auszurichten. Er schaffte es, ihren Abstieg zu verlangsamen, doch gleichzeitig fürchtete er sich vor dem, was er vor sich entdecken mochte, wenn sie wieder aus den Wolken herauskamen.

»Fulton!«, rief er. »Gibt es hier irgendwo einen Landeplatz?«

»Eine Insel – das ist alles, was ich erkennen kann! Berge! Passen Sie auf!«

Mehrere der Maquisarden auf der Brücke schnappten nach Luft, als sie durch die Wolken brachen und zwei grünbewachsene Berge vor ihnen aufragten. Die Spitzen der Berge waren schneebedeckt, und zwischen ihnen floss ein azurblauer Strom dahin. Riker sah jedoch nur den Tod und über Tausende von Kilometern verstreute Wrackteile vor sich. Dann entdeckte er ein paar Lehmhütten am Ufer des Flusses und versuchte verzweifelt, wieder etwas an Höhe zu gewinnen. Kein Zweifel, die Erste Direktive stand kurz davor, auf katastrophale Weise missachtet zu werden.

Riker bemühte sich um innere Ruhe und versuchte sich vorzustellen, er säße an den Kontrollen eines ziemlich großen und recht eigenwilligen Shuttles. Er musste dieses Ding fliegen, sagte er sich, nicht einfach nur landen. Die Berge rückten drohend näher, und er löste jede einzelne Manöverdüse auf der Steuerbordseite aus, wodurch der Diskus seitlich abkippte. Er beobachtete, wie die Berge unter dem Bauch des Diskus verschwanden, und wollte lieber nicht darüber nachdenken, wie dicht sie davorgestanden hatten, in die Felsen hineinzukrachen.

Als sich das Schiff wieder ausrichtete, sah Riker den blauschimmernden Horizont und begriff, dass er tatsächlich auf eine große Insel hinabblickte. Und wo eine Insel war, da gab es auch Wasser, eine Menge Wasser.

»Ich habe einen Strand entdeckt!«, rief Fulton. »Er ist nicht so gut wie der erste, aber er wird reichen.«

»Überspielen Sie mir die Koordinaten«, verlangte Riker. Er hatte nicht die Absicht, den Diskus auf einem Strand zu landen, nicht auf einer Insel, die eindeutig bewohnt war. Außerdem gab es noch eine andere Variable – die Enterprise. Seit der Captain auf sie gefeuert hatte, war klar, dass sich die Enterprise jetzt im Orbit befand. Er konnte den Diskus also mitten im Ozean landen und mit einiger Berechtigung darauf hoffen, dass sie alle hochgebeamt würden. Riker setzte sich diese Möglichkeit zum Ziel und hob die Nase des Diskus ein wenig höher, damit sie über die Küstenlinie hinausgleiten konnte.

»He!«, brüllte Fulton. »Das ist nicht der Kurs auf den Strand!«

Riker streckte die Hände in die Luft. »Wollen Sie übernehmen? Nur zu, tun Sie sich keinen Zwang an.«

»Nein, nein, fliegen Sie weiter!«, befahl Blue Moon. »Fulton, tun Sie einfach, was er sagt!«

Bevor Riker seine Hände wieder auf die Kontrollen legen konnte, tauchten sie in ein Gewitter ein. Blitze zuckten über den Schiffskörper, und das Deck sackte unter ihnen weg. Ganz gleich, wie heftig Riker die Steuerung bearbeitete, sie verloren stetig an Höhe. Auf dem Schirm erkannte er ausgedehnte Feuchtgebiete, die sich unter ihnen erstreckten, hier und dort durch Dörfer und bebaute Felder unterbrochen. Mit jeder Sekunde rückte das Sumpfgebiet näher, und genau dort wollte er definitiv nicht herunterkommen.

In seiner Verzweiflung zündete er die Impulstriebwerke, und die Untertasse bäumte sich auf wie ein Mustang beim Rodeo. Alle, Riker eingeschlossen, wurden zu Boden geschleudert, und der Diskus schoss mehrere Sekunden lang fast senkrecht nach oben. Mit einem schrecklichen, metallischen Ächzen kam er am Scheitelpunkt zum Stillstand, schwebte einen Moment über den Regenwolken und ging dann in den Sturzflug.

Der Commander kroch zu seinem Sessel zurück, ohne das Stöhnen der verletzten Leute rings um ihn wirklich wahrzunehmen. Er feuerte jede Manöverdüse ab, um das Schiff aus dem Sturzflug zu holen, doch er schaffte es nur, den Absturz in eine tödliche Spirale zu verwandeln. Statt gegen den Spiralflug anzukämpfen, unterstützte er die Schiffsbewegung und verwandelte die Spirale in eine Reihe immer größer werdender Kreise, bis sie aus dem Sturzflug heraus waren und dicht über die Wipfel der Bäume hinwegglitten.

Der Diskus hatte jetzt praktisch keine Flughöhe mehr, und ihm blieb nichts anderes übrig, als die Nase so lange oben zu halten, bis sie über dem Ozean waren. Doch zuerst einmal musste er den Ozean finden! Als Riker auf den Schirm starrte, spürte er plötzlich das kalte Metall eines klingonischen Disruptors in seinem Nacken.

»Ich weiß, was Sie vorhaben«, sagte Henry Fulton. »Aber das wird nicht klappen. Bringen Sie sie jetzt runter!«

Aus den Augenwinkeln konnte Riker Geordi sehen, der auf dem Boden lag und offenbar bewusstlos war. Dass Geordi ihn in Wirklichkeit im Schutz seines VISORs beobachtete, merkte er erst, als der Ingenieur ihm verstohlen ein Zeichen gab, indem er einen Finger hob. Die anderen Maquisarden schienen bewusstlos zu sein oder zumindest infolge ihrer Verletzungen nicht einsatzfähig, daher stellte Fulton die einzige Bedrohung dar. Riker legte das Schiff in eine scharfe Kurve, so dass der Commander ins Stolpern geriet und sich auf sein lädiertes Bein stützen musste. Während Fulton noch um sein Gleichgewicht rang, sprang Geordi auf, stürzte zu dem Mann hinüber und packte den Arm mit der Waffe.

Die beiden Männer kämpften um den Disruptor, wobei sich ein Strahl löste, der in den Hauptschirm einschlug. Er explodierte und überschüttete die beiden mit Splittern phosphoreszierenden Kristalls. Geordi und Fulton wankten kämpfend über die Glasscherben, und jeder versuchte nach Kräften, die Oberhand zu gewinnen. Schließlich verdrehte Geordi Fultons Handgelenk, bis der Mann vor Schmerz aufschrie und die Waffe fallen ließ. Dann holte der Ingenieur zu einem harten Fausthieb aus, traf Fultons Kinn und schickte ihn bewusstlos zu Boden. Schwer atmend hob Geordi den Disruptor auf.

Damit hatten sie allerdings bestenfalls einen Pyrrhussieg errungen, denn jetzt flogen sie blind, und das dicht über dem Boden. Geordi wirbelte herum und richtete seine Waffe auf jemanden, und als Riker sich umdrehte, sah er, dass Blue Moon seinen eigenen Disruptor gezogen hatte.

»Nicht schießen!«, rief Riker. »Es sei denn, Sie wollen unbedingt sterben.«

Der rothaarige Mann kratzte sich am Kopf. »Was kann ich tun, um zu helfen?«

»Gehen Sie an die Wissenschaftsstation – stellen Sie fest, in welcher Richtung der Ozean liegt.«

Blue Moon starrte ihn an und umklammerte nervös die Waffe. Offensichtlich begriff er, dass Riker nicht vorhatte, den Diskus zu landen, sondern ihn im Ozean zu versenken. Der junge Mann schaute sich um und sah, dass alle seine Kameraden entweder angeschlagen oder bewusstlos waren. Mit einem Ausdruck der Erleichterung in seinem Gesicht schob er den Disruptor ins Holster zurück und humpelte zur Wissenschaftsstation. Geordi begab sich zur Funktionsstation.

»Also gut«, sagte Blue Moon, »Sie sind schon nah dran, aber Sie müssen auf Kurs zweihundertachtzig Grad Azimuth gehen.«

Riker führte die Kurskorrektur durch. »Danke. Ich wollte, ich könnte Ihnen versprechen, dass man Ihnen mildernde Umstände zubilligt, aber ich fürchte, im Moment kann ich überhaupt keine Versprechungen machen.«

»Ich verstehe«, sagte der Anführer der Maquis. »Jedenfalls ziehe ich es vor, bei klarem Bewusstsein zu sterben.«

Gewohnheitsmäßig schaute Riker zum Bildschirm hoch, doch dort war nichts zu sehen außer durchgeschmorten Schaltkreisen und herabbaumelnden Resten laminierten Kristalls. Er versuchte, die Nase des Schiffes oben zu halten, doch die Gravitation hielt sie unentrinnbar im Griff.

»Die Küste haben wir hinter uns«, erklärte Blue Moon, »aber wir brauchen tieferes Wasser.«

Riker schüttelte den Kopf, während er nutzlose Kommandos eingab. »Wir werden nehmen müssen, was wir kriegen können – ich kann hier nichts mehr machen.«

Er wappnete sich gegen den Aufprall, doch der kam nicht so rasch, wie er erwartet hatte. Als ein paar weitere Sekunden verstrichen, begann der Commander leichter zu atmen bei dem Gedanken, dass sie sich mittlerweile weit über dem Ozean befinden mussten.

»Okay«, meldete der Maquisarde, »wir haben eine Tiefe von zwei Kilometern.«

»Und eine Flughöhe von einem Meter«, fügte Geordi hinzu.

Riker stützte sich an der Konsole ab, als der Diskus mit solcher Gewalt auf der unruhigen See auftraf, dass eine mehrere hundert Meter hohe Wasserwand emporgeschleudert wurde. Dann prallte der Diskus wie ein flacher Stein von der Meeresoberfläche ab, und die drei Männer wurden aus ihren Sitzen geworfen. Riker lag mit ausgestreckten Armen und Beinen auf dem Deck und klammerte sich an die Befestigung seines Sessels, als sich die Diskussektion in das größte Rennboot der Galaxis verwandelte.

Nach einer Zeit, die ihnen wie eine Ewigkeit erschien, kam die Untertasse endlich zum Stillstand und dümpelte auf den Wellen, und der Planet Pedrum besaß plötzlich eine neue, glänzende Insel.

Riker fühlte sich halb betäubt und konnte kaum glauben, dass sie eine derart wilde Fahrt überlebt haben sollten. Er rollte sich zur Seite und knurrte: »Junge, Junge, ich hoffe nur, wir müssen so was nie wieder machen.«

»Ich wüsste auch nicht, warum«, meinte Geordi zustimmend.

Der Commander erhob sich mühsam auf die Knie. »Bevor wir die Luken absprengen und dieses Ding versenken, sollten wir versuchen, mit der Enterprise Kontakt aufzunehmen. Sie muss sich im Orbit befinden.«

»Das erledige ich.« Geordi humpelte die Rampe hinter dem Kommandosessel hinauf, stieg über den bewusstlosen Körper des Bajoraners und übernahm dessen Platz an der taktischen Station. Er tippte einige Befehle ein und wartete ein paar Sekunden, dann runzelte er die Stirn. »Sie antworten nicht. Ich probiere es mit einem Notsignal.«

Eine weitere Minute verging, und noch immer musterte Geordi düster seine Instrumente. »Ich verstehe das nicht – sie antworten einfach nicht.«

»Nun, irgend jemand hat uns abgeschossen«, knurrte Riker. »Vielleicht ist die Sendeanlage ja auch hinüber. Sollte mich wundern, wenn überhaupt noch irgendwas funktioniert.«

»Hören Sie«, sagte der Mann, der Blue Moon genannt wurde, »ich habe Ihnen geholfen, den Diskus weit von den Siedlungen entfernt abzusetzen, daher sind Sie mir etwas schuldig. Können Sie meine Leute ans Ufer beamen, bevor Sie das Schiff versenken? Oder ist es wirklich nötig, dass wir alle sterben?«

Riker schaute zu Geordi hinüber, der die Achseln zuckte. »Wenn die Transporter noch arbeiten, könnten wir alle zur Insel hinüberbeamen, aber wie soll uns die Enterprise dort finden?«

»Hier müssen sich irgendwo ein paar Signalbojen befinden.« Riker erhob sich, um den Ausrüstungsschrank zu überprüfen, da hörte er ein Stöhnen, und als er sich umwandte, sah er, dass der große Bajoraner langsam das Bewusstsein wiedererlangte. Riker hob rasch einen Disruptor vom Boden auf, und Geordi zog seine Waffe und wich ein paar Schritte zurück. Der Bajoraner blinzelte sie wütend an und griff nach dem Disruptor an seinem Gürtel.

»Halt!«, befahl Blue Moon und richtete die eigene Waffe auf seinen Kameraden. »Keine Auseinandersetzungen mehr – wir sitzen alle im gleichen Boot, und zwar buchstäblich. Commander Riker hat uns in einem Stück heruntergebracht, so wie er es versprochen hatte, und er wird uns zum Land hinüberbeamen, bevor er die Untertasse versenkt. Das werden Sie doch, Commander?«

Bevor Riker antworten konnte, geschah etwas sehr Sonderbares. Vier schimmernde Transportersäulen tauchten im Zentrum der Brücke auf und materialisierten zu humanoiden Gestalten. Erleichtert ließ Riker den Disruptor sinken, weil er es als sicher annahm, dass es sich um einen Rettungstrupp von der Enterprise handelte. Nach all dem Durcheinander sah es ganz so aus, als hätte er es doch noch geschafft, Pedrum vor einer Verletzung der Ersten Direktive zu bewahren und dabei auch noch sein eigenes Leben zu retten. Ende gut, alles gut, dachte er.

Doch die vier Gestalten, die auf der Brücke des Prototypen materialisierten, waren weder Menschen noch Starfleet-Offiziere.

»Cardassianer!«, brüllte der Bajoraner, sprang auf und eröffnete das Feuer mit seinem Disruptor.

Er schnitt einen der drahtigen Cardassianer in zwei Hälften, doch die anderen drei richteten ihre Waffen auf ihn und verwandelten seine Brust in einen glühenden Feuerball. Kreischend und wild um sich schießend stolperte der Bajoraner die Plattform hinunter, und die Cardassianer feuerten weiter auf ihn, wodurch Riker, Geordi und Blue Moon genug Zeit erhielten, um zu zielen und das Feuer zu erwidern.

Eine Sekunde später lagen alle vier Cardassianer tot am Boden, mit schwelenden Körpern und Augen, die blicklos aus ihren tiefen Knochenhöhlen nach oben starrten.

Kapitel 14

Geordi schüttelte verblüfft den Kopf und starrte die vier toten Cardassianer an. »Woher, zum Teufel, wussten die, dass sie ausgerechnet hierherkommen mussten?«

Das Gesicht des Mannes, der Blue Moon genannt wurde, wirkte fahl. »Ich habe eine Nachricht in die Entmilitarisierte Zone geschickt. Sie war verschlüsselt!«

»Ich würde sagen, dann brauchen Sie einen neuen Algorithmus«, erwiderte Geordi.

Riker packte den bewusstlosen Henry Fulton und zerrte ihn zum Turbolift. »Los jetzt! Schafft alle hier raus! Sie haben nicht mit einer Brückenbesatzung gerechnet, die bis an die Zähne bewaffnet war, und wer weiß, was sie als nächstes unternehmen.«

Insgesamt waren es drei verwundete Maquisarden, und Riker, Geordi und Blue Moon schleppten sie alle zu Fulton in den Lift. Sie hörten, wie bei den toten Cardassianern einige Geräte zu Piepen anfingen, und Riker eilte von einer Leiche zu nächsten und pflückte diese Mechanismen von ihren Mehrzweckgürteln. Dann schleuderte er sie in eine Ecke der Brücke, nur einen Sekundenbruchteil, bevor sie in einem schimmernden Transporterstrahl verschwanden.

Riker atmete auf, doch die Erleichterung währte nicht lange. Das Kommunikationspaneel an der taktischen Konsole begann zu zirpen.

»Sie funken uns an«, bemerkte Geordi.

»Ja, ich weiß.« Riker warf einen grimmigen Blick auf die Konsole. »Ich werde versuchen, sie hinzuhalten. Schafft die Verletzten zum Transporterraum drei und sagt mir Bescheid, ob die Transporter noch immer funktionieren. Wenn ja, sprenge ich die Luken auf.«

»Was ist mit der Admiralin?«, fragte Geordi.

»Ich hole sie.«

Geordi und Blue Moon zwängten sich zu den Verletzten in den Turbolift. Die Türen schlossen sich hinter ihnen, und Riker blieb allein auf der Brücke zurück – allein jedenfalls, wenn man von den Leichen absah. Er ging zur taktischen Station hinüber und wollte das Gespräch schon auf den Bildschirm legen, als ihm einfiel, dass diese Möglichkeit nicht mehr bestand. So beschränkte er sich darauf, lediglich den Audiokanal zu öffnen.

»Melden Sie sich, notgelandetes Schiff«, forderte eine verärgert klingende Stimme. »Hier spricht Gul Duvest vom cardassianischen Schiff Grosvark. Ich verlange, mit meinem diplomatischen Team zu sprechen!«

»Hier spricht Commander Riker, Captain eines Prototypen der Föderation. Ich würde die Leute, die sie – ohne Erlaubnis – heruntergebeamt haben, kaum als diplomatisches Team bezeichnen.«

»Und ich würde Sie kaum als Föderationsschiff bezeichnen. Wir wissen, dass Sie Maquisarden sind – wir haben Ihre Botschaft abgefangen, und wir haben Ihren Kommandoposten auf New Hope ausgehoben. Wir wissen alles über Ihre Pläne, unsere zivile Kolonie brutal zu attackieren. Jetzt verlange ich, mit meinem Team zu sprechen, sonst eröffnen wir das Feuer. Wo sind die Leute?«

Riker warf einen Blick auf die Leichen, die vor dem zerschossenen Bildschirm lagen. »Sie sind hier, und sie werden nirgendwo hingehen. Ich versichere Ihnen, Gul Duvest, ich bin Föderationsoffizier, und wir haben die Pläne der Maquisarden vereitelt. Es gibt für Sie also keinen Grund mehr zu intervenieren.«

»Wenn Sie die Pläne vereitelt haben, müssen Sie auch gefangene Maquisarden haben. Sind darunter die Terroristen, die Peacock und Blue Moon genannt werden?«

Riker hielt einen Moment inne, als er versuchte, sich eine möglichst wenig schädliche Lüge auszudenken. »Blue Moon ist tot. Peacock ist unsere Angelegenheit.«

»Ja, ich weiß«, meinte der Cardassianer mit einem spöttischen Unterton. »Er ist ein Starfleet-Offizier, nicht wahr? Wie peinlich für Sie. Ihnen bleiben noch fünf Sekunden, mich mit meinem Team sprechen zu lassen, oder wir eröffnen das Feuer.«

»Sie können an diesem Schiff keinen großen Schaden mehr anrichten. Wir sind im Begriff, die Luken abzusprengen und es zu versenken. Wie sind Sie so schnell hergekommen?«

»Wir sind ein diplomatisches Schiff«, knurrte der Cardassianer, »auf dem Weg zu einer Friedenskonferenz. Doch wir haben uns aufgeteilt, um dieser Angelegenheit nachzugehen. Lassen Sie mich jetzt mit meinen Leuten reden!«

»Ich muss sie erst hier heraufbringen lassen.« Riker schaltete die Verbindung ab und zupfte nervös an seinem Bart. Komm schon, Geordi, wo steckst du?

Das Kommunikationspaneel zirpte im gleichem Moment, in dem auch der bajoranische Kommunikator in seiner Tasche piepte. Erleichtert zog er den Kommunikator aus der Tasche und drückte darauf. »Riker hier.«

»Hier LaForge. Der Transporter funktioniert, aber wir verlieren Energie. Wir müssen sofort beamen, wenn wir überhaupt noch wegkommen wollen. Ich habe einen Zielort ausgewählt, bei dem es sich um ein verlassenes Stück Strand zu handeln scheint, aber Fulton und die anderen Maquisarden sind zu viele, als dass ich sie allein unter Kontrolle halten könnte.«

»Schicken Sie sie einfach hinüber – wir können sie später wieder zusammentreiben. Lassen Sie die Koordinaten im Transporter, ich hole jetzt den Admiral. Riker Ende.«

Er holte tief Luft und beantwortete dann den drängenden Funkruf. »Hier spricht Commander Riker vom Starfleet-Prototypen.«

»Ich weiß!«, knirschte der cardassianische Gul. »Sie strapazieren meine Geduld – ich verlange, sofort mit meinen Leuten zu sprechen.«

»Sie sind unterwegs«, antwortete Riker. Er eilte zur Funktionsstation, warf einen Blick auf die Anzeigen und registrierte zufrieden, dass der Transporter Leute vom Schiff schaffte. Bedauerlicherweise konnte er kaum damit rechnen, dass der Vorgang den cardassianischen Sensoren entgehen würde.

Und das war auch nicht der Fall. »Sie verlassen das Schiff!«, brüllte die Stimme. »Jetzt bleiben Ihnen wirklich nur noch fünf Sekunden, bis ich das Feuer eröffne!«

Auch gut, dachte Riker, das ersparte ihm zumindest die Mühe, den Diskus selbst zu versenken. Er wollte schon zum Turbolift laufen, als ihm gerade noch einfiel, dass er nicht unbedingt dort festsitzen wollte, wenn hier die Hölle losbrach. So stürmte er statt dessen in den Bereitschaftsraum des Captains. Er kroch gerade durch das Loch im Paneel, das er selbst vor ein paar Stunden aufgetreten hatte, als ein cardassianischer Kompressionsstrahl den Diskus traf. Riker konnte nicht sehen, wie der Strahl direkt in die Aussichtskammer einschlug, sich durch fünfzehn Decks bohrte und an der Unterseite des Schiffs wieder austrat, doch er spürte die ungeheure Schockwelle, die er dabei auslöste.

Die Untertasse schaukelte wie ein Spielzeugschiff auf dem Wasser. Hätte sich Riker nicht in einem so engen Raum aufgehalten, wäre er getötet worden, so aber wurde er nur in dem Wartungsgang herumgeschleudert und zog sich dabei noch ein paar zusätzliche Prellungen zu. Als er wieder einen einigermaßen klaren Kopf hatte, hörte er, wie hinter ihm die Decke der Brücke herunterkrachte, und er stürzte sich kopfüber in die Jefferies-Röhre.

Riker hing gerade an der Leiter, als ein grauenhaftes Knirschen das Schiff durchlief – dann neigte sich der Diskus dramatisch zur Seite, und Riker schwebte über dem Abgrund. Er erwartete, dass sich das Schiff von selbst wieder aufrichtete, doch dann fiel ihm ein, dass sie sich nicht im Weltraum befanden, sondern im Wasser; und mit jeder Sekunde nahm der Diskus Tonnen von Wasser auf. Riker war sich bewusst, dass er in Bewegung bleiben musste, wenn er den Admiral noch retten wollte. Zum Glück befand sich der Haupt-Shuttlehangar nur ein paar Decks unterhalb der Brücke, so dass er nicht übermäßig hastig vorgehen musste, als er die jetzt stark geneigte Leiter hinabkletterte.

Dann hörte er einen merkwürdigen Ton, fast wie ein heftiger Windstoß, nur dass es kein Wind war. Der Lärm verwandelte sich in ein Brüllen, und mit Schrecken sah Riker unter sich eine schwarze Wasserwand, die in der Jefferies-Röhre emporjagte. Hektisch kletterte er Sprosse um Sprosse hinunter in dem Versuch, den Wartungsschacht im nächsttieferen Deck vor dem Wasser zu erreichen.

Der Diskus dröhnte erneut und neigte sich noch weiter zur Seite, und Rikers Beine schwebten plötzlich über dem heranstürmenden Wasser. Der ohrenbetäubende Lärm gab ihm das Gefühl, in einem riesigen Drainagerohr gefangen zu sein. Verzweifelt schwang er sich durch den ersten Ausgang, den er finden konnte, einen horizontalen Tunnel, der jetzt in einem bizarren Winkel nach oben führte. Er wusste, dass es am anderen Ende der Röhre ein Schott geben musste, und er krabbelte mit blutenden Händen und Knien weiter, um dem aufsteigenden Wasser zu entkommen. Als er endlich das Schott erreichte, umspülte bereits eiskaltes Wasser seine Fersen.

Hektisch stieß er das Schott auf und wollte in den Korridor hinausstürzen, als etwas sein Bein packte. Riker wirbelte herum, sah einen langen, schwarzen Tentakel, der sich an seinem Bein nach oben wand, und stieß einen Schrei aus. Weitere Tentakel tauchten auf, suchten an den glatten Wänden nach Halt, und ein unaussprechlich schleimiges Wesen erhob sich aus dem strudelnden Wasser. Riker tastete nach seinem Disruptor, brachte ihn schließlich aus dem Gürtel und schoss ein Loch in das Wesen. Fleischfetzen spritzten durch den Tunnel, und das blutige Ding sank ins Wasser zurück. Riker warf sich durch das Schott.

Vor Panik zitternd schloss und verriegelte er die Luke. Doch bevor er wieder zu Atem kommen konnte, gab es eine weitere monströse Explosion. Der Korridor verschwand und wurde durch blendendes Tageslicht ersetzt. Der Diskus kippte noch weiter zur Seite. Riker wurde vom Tageslicht fortgeschleudert und rutschte auf dem Rücken den schlüpfrigen Korridor entlang, direkt auf einen dreißig Meter entfernten Strudel aus schmutzigem Wasser zu.

Riker umklammerte seinen Disruptor und überlegte, ob er ihn gegen sich selbst richten sollte, um einem Tod durch Ertrinken – oder Schlimmerem – zu entgehen. Dann erblickte er zu seiner Rechten die Tür eines Turbolifts. Er streckte ein Bein aus, um sein Rutschen zu bremsen, und griff gleichzeitig mit der freien Hand nach der Tür. Eiskaltes Wasser umspülte seine Beine und betäubte sie fast augenblicklich, doch er hielt den Disruptor trocken und schoss damit eine Spalte in das Deck. Erleichtert sah er zu, wie der größte Teil des Wassers durch den Riss in ein tiefergelegenes Deck strömte. Dabei entdeckte er plötzlich etwas Schwarzes, das im Begriff war, sich aus dem Wasser herauszuschnellen. Er feuerte den Disruptor ab und traf einen riesigen, aalartigen Fisch direkt in den Kopf. Der Schädel mit den gefletschten Zähnen landete vor seinen Füßen, während der Rest des Körpers zuckend in dem Riss im Boden verschwand.

Dieses Erlebnis veranlasste ihn, sich in Bewegung zu setzen, und er erkannte rasch, dass das Tageslicht am Ende des Korridors seine einzige Hoffnung darstellte. Mit kurzen Feuerstößen aus dem Disruptor schnitt er in Abständen Löcher in den Boden, um sie als Halt für Hände und Füße zu benutzen. Dann zog er sich aus dem Wasser und begann, zum Tageslicht hinaufzuklettern.

Nach einer anstrengenden Kletterei mit Beinen, die noch immer von der Kälte des Wassers gefühllos waren, erreichte Will Riker das Loch, das dort klaffte, wo sich einmal ein Korridor und eine Reihe von Kabinen befunden hatten. Jetzt gab es dort Sonnenlicht, eine kräftige Brise und einen salzigen Dunst, der berauschend auf ihn wirkte. Wenn das die letzten Wahrnehmungen sein sollten, die er in seinem Leben hatte, sollte es ihm recht sein. Stöhnend vor Erschöpfung kämpfte er sich über die zerfetzten Überreste der Schiffswand und fand sich schließlich dort wieder, wo noch nie zuvor ein Mensch gewesen war – hoch oben auf der Spitze eines Raumschiffs der Galaxy-Klasse, das im Ozean versank. Der Himmel war klar und erfüllt von Vögeln, die gekommen waren, um das erstaunliche Schauspiel zu verfolgen.

Nur noch etwa zehn Prozent des Diskus befanden sich über den Wogen, schätzte er, doch die Sinkgeschwindigkeit hatte sich etwas verlangsamt. Vermutlich gab es noch genug verschlossene Räume und Luftkammern, die das Schiff für Stunden oben halten würden – oder auch nur für Sekunden. Es war unmöglich zu sagen. Er setzte sich auf eine Sensorkuppel und starrte auf die urtümliche See eines primitiven Planeten hinaus. Riker hatte den Geschmack des Todes schon öfter auf der Zunge gehabt als die meisten, doch so hatte er sich sein Ende nie vorgestellt. Zu ersticken, in seine Atome aufgelöst oder in den Weltraum hinausgerissen zu werden – das waren Todesarten, wie er sie sich im Rahmen seines Dienstes hatte vorstellen können. Statt dessen würde er jetzt sterben wie seine Vorgänger ein Jahrtausend zuvor – im kalten Griff Neptuns. Und Admiral Nechayev war ihm vermutlich auf diesem Weg bereits vorausgegangen.

Würden sich die Meere Pedrums in einer Million Jahre soweit zurückgezogen haben, dass die einheimischen Archäologen eine höchst bemerkenswerte Entdeckung machen konnten? Vielleicht verfügten sie in ein paar tausend Jahren schon über Unterseeboote und Tiefsee-Tauchgeräte, um den Meeresgrund zu erforschen, dann mochten sie den Diskus finden, würden ihn aber den Muscheln und den mit Kiemen ausgestatteten Lebewesen überlassen müssen. Riker hoffte, sie würden die Entdeckung verkraften können, wann immer sie sich auch ereignen mochte.

Aber wann auch immer es geschehen würde, er hatte diesen Tag jedenfalls weit, weit in die Zukunft verschoben.

Geordi stolperte ein paar Schritte durch den feuchten, schwarzen Sand, bevor er bis zu den Oberschenkeln einsank und begriff, dass er und die Maquisarden sich in ernsten Schwierigkeiten befanden. Was er irrtümlich als Strand angesehen hatte, war in Wirklichkeit ein Morast aus Treibsand am Rande eines toten Meeresarms. Die Luft über der Insel war feucht und drückend, und die Insekten hatten bereits damit begonnen, sich auf die hilflosen Überlebenden zu stürzen. In mehr als einer Hinsicht hatten sie das Gefühl, von dem Planeten verschlungen zu werden, und Geordi entwickelte die irrationale Befürchtung, dass Henry Fultons Wunsch doch noch in Erfüllung gehen könnte – sie würden leben, aber niemals gerettet werden.

Er hörte Schreie, und als er herumfuhr, sah er, dass Fulton, Blue Moon und der andere Maquisarde in Panik gerieten und die Verletzten in den Treibsand fallen ließen. Fulton stolperte, ging unter und kam wieder hoch, wobei er Sandkügelchen ausspie, die ein wenig so aussahen wie Kaviar. Je mehr sie zappelten, desto tiefer sanken sie ein, und desto lauter jammerten sie. Falls sich hier in der Gegend jemand aufhielt, dachte Geordi angewidert, dann war er mittlerweile hinreichend alarmiert worden.

»Keine Panik!«, rief er und deutete auf eine verletzte Maquisardin. »Dreht sie auf den Rücken, streckt sie der Länge nach aus und wartet ab, was passiert.«

Nachdem sie die bewusstlose Frau auf den Rücken gelegt hatten, trieb sie auf der Oberfläche des pechschwarzen Treibsandes und atmete ohne Schwierigkeiten. Der Sand bedeckte ihr blondes Haar und färbte es schwarz, aber er hielt sie oben. Nun hörten die Maquisarden auf, hektisch zu strampeln, und begannen sich schwimmend und paddelnd durch den Sumpf fortzubewegen. Lediglich zwei der Maquisarden konnten sich nicht selbst weiterhelfen und wurden, auf dem Rücken liegend, von den anderen mitgezogen.

Geordi nahm Kurs auf eine Gruppe zerzauster Bäumchen, die hinter einem von langem, windgepeitschtem Gras bewachsenen Hang zu sehen waren. Er dachte an all die Dinge, die zum Überleben notwendig waren, und von denen sie nichts hatten, beispielsweise Wasser und Nahrung. Waffen besaßen sie genug, doch Disruptoren waren nicht gerade ausgesprochene Jagdwaffen, es sei denn, man mochte verkohltes Essen. Außerdem würden die Waffen in absehbarer Zeit leergeschossen sein, und es gab keine Möglichkeit, sie nachzuladen.

Wenn Commander Riker ankam, würden sie – hoffentlich – über eine Signalbake verfügen, und Admiral Nechayev wäre auch hier. Geordi hielt kurz inne, warf einen Blick über die Schulter auf den leeren, sumpfigen Strand hinter ihm, und gestand sich dann ein, dass Will Riker nicht kommen würde. Selbst aus mehreren Kilometern Entfernung hatten sie die Explosion gehört und nicht allzu sehr rätseln müssen, was das gewesen war.

Geordi blinzelte im grellen Licht der Sonne und hatte den Eindruck, er sähe durch sein VISOR etwas Festes und Kühles. Er streckte den Arm tief in den Schlamm und berührte eine Wurzel, den ersten Hinweis darauf, dass er langsam festeren Boden erreichte. Er folgte gewissermaßen der Spur aus Wurzeln, bis er sich schließlich aus dem Sand herausziehen konnte und durch knöcheltiefes Wasser weiterwankte. Als die anderen ihn gehen sahen, verdoppelten sie ihre Anstrengungen und schafften es bald ebenfalls, sich aus dem Sumpf herauszuarbeiten. Nachdem sie die Verwundeten sicher untergebracht hatten, ließen sie sich erschöpft niedersinken, wo sie sich gerade befanden. Sie waren so vom sandigen Schlamm bedeckt, dass sie sich kaum vom Untergrund abhoben.

Fulton hob den Disruptor und zielte damit auf Geordis Rücken.

»Runter damit«, keuchte Blue Moon. »Sie verdammter Idiot.«

Wütend richtete Fulton die Waffe nun auf seinen Kameraden. »Mein Plan war perfekt! Sie haben ihn ruiniert, Sie und er!«

»Ihr Plan war von vornherein riskant«, widersprach Blue Moon, »aber er war einen Versuch wert.«

Fulton zischte wie ein gefangenes Frettchen. »Ja, und ich habe meine Karriere ruiniert, weil Sie nicht genug Mut hatten, um zu tun, was getan werden musste!«

Geordi war schon im Begriff, dem Verräter zu empfehlen, die Klappe zu halten, als ihm gerade noch rechtzeitig einfiel, dass der Mann mit einem Disruptor herumfuchtelte. Solange diese aufbrausenden Wirrköpfe alle bis an die Zähne bewaffnet waren, konnte er es sich nicht erlauben, seinen Empfindungen freien Lauf zu lassen. Er war der Gegner, und er konnte sich sehr schnell als Gefangener wiederfinden, wenn es nicht gar noch schlimmer kam. Vermutlich wäre es am klügsten, einen gewissen Abstand zwischen sich und die zänkischen Maquisarden zu legen, dachte Geordi und setzte sich unauffällig in Bewegung.

»Sie haben den perfekten Plan ruiniert!«, schrie Fulton und richtete den Disruptor wieder auf ihn.

Geordi drehte sich zur Seite, um ein kleineres Ziel abzugeben. Gleichzeitig tastete er den Boden mit den Zehenspitzen ab und kam zu dem Schluss, dass er fest genug war, um darüber zu laufen. »Wissen Sie«, sagte er so ruhig wie möglich, »Sie sind wenigstens am Leben, und das ist mehr, als man von einigen anderen sagen kann. Ich werde jetzt die Umgebung erkunden.«

Dann begann er zu rennen.

»Er flieht!«, kreischte Fulton und sprang auf.

»Nicht schießen!«, hörte Geordi jemand rufen. Er warf sich in ein Schlammloch, als ein Disruptorstrahl über seinen Kopf hinwegstrich und einen Sandhügel verbrannte.

Er zog seine eigene Waffe und wartete ab, doch er hörte nichts als wütende Schreie. Vorsichtig hob er den Kopf, bis er sehen konnte, dass Fulton von seinen eigenen Kameraden überwältigt worden war. Daraufhin eilte er geduckt in Richtung Wald, ohne auf die Rufe von Blue Moon und den anderen zu achten, die ihn aufforderten zurückzukommen. Für heute hatte er genug vom Maquis.

Geordi sprang über Wurzeln und umgestürzte Baumstämme, verschwand im dichten Unterholz und ließ sich hinter einigen Blättern, die die Größe von Elefantenohren besaßen, zu Boden fallen. Trotz seiner Erschöpfung vibrierten seine Nervenenden, und seine brennenden Muskeln zuckten unwillkürlich. Doch es waren nicht nur die Maquisarden, die ihn nervös machten. Auch die Feuchtigkeit, die Insekten und die aufgeladene Atmosphäre über der Insel trugen das Ihre dazu bei. Diese Empfindungen waren alle so intensiv, dass es ihm so vorkam, als würde er halluzinieren.

Mehrere Minuten später stritten sich die Maquisarden noch immer unten am Strand, zu erschöpft und entmutigt, um ihm nachzujagen. Geordi hörte einen Ast knacken. Als er herumfuhr, sah er eine kräftige Gestalt hinter sich stehen, bereit, ihn mit einem eisernen Speer, der mindestens vier Meter lang sein musste, zu durchbohren. Der Humanoide war am ganzen Körper von struppigem, braunem Haar bedeckt, das am Rücken eine Art Mähne bildete, die bis zum Schädel hinaufreichte. Auch das schweineartige Gesicht war von Haar bedeckt, doch Geordis Aufmerksamkeit wurde vor allem von den großen, gewundenen Stoßzähnen gefangen genommen. Das Wesen trat mit dem behuften Fuß nach dem Menschen und schnaubte.

Geordi hätte sich am liebsten aus dem Staub gemacht, doch diese Möglichkeit bestand leider nicht. Das letzte, was er wollte, war, den Disruptor zu ziehen und einen Primitiven zu töten, der nichts getan hatte, was diese unzeitgemäße Invasion seiner Heimat verdient hätte. Andererseits war Geordis Selbsterhaltungstrieb stark ausgeprägt, und er konnte nicht einfach hier liegenbleiben und sterben. Seine Finger schlossen sich um den Griff des Disruptors, und er nahm sich vor, ausschließlich auf die Lanze zu feuern. Seine Muskeln spannten sich, er war bereit, zur Seite zu rollen und schießend aufzuspringen.

Doch dann wurden sowohl er als auch der Pedrianer durch den Klang von Stimmen inmitten des feuchten Waldes aufgeschreckt. Der Pedrianer starrte erst ihn an, dann in die Richtung der Stimmen und schließlich zu den Maquisarden am Strand. Dabei grunzte er unglücklich. Er ließ sich auf die Fersen sinken und drückte die Speerspitze gegen Geordis Kehle. Der Mensch schluckte schwer, hielt sich ansonsten aber völlig ruhig. Entgegen aller Wahrscheinlichkeit lebte er noch immer, und es gab keinen Grund, nicht einfach abzuwarten, um herauszufinden, ob sein Glück noch ein paar Sekunden länger anhalten würde.

Der Pedrianer starrte weiterhin in den Wald, und Geordi rückte vorsichtig ein Stück zur Seite, um erkennen zu können, was der Eingeborene beobachtete. Und dann duckten sich beide automatisch, als sie ein Dutzend bewaffneter Cardassianer sahen, die sich in etwa fünfzig Metern Entfernung verstohlen zwischen den Bäumen bewegten. Geordi und seinen neuen Verbündeten hatten sie noch nicht bemerkt, die lärmende Gruppe der Überlebenden am Strand jedoch schon, und auf diese Gruppe bewegten sie sich jetzt zu.

Der Pedrianer rümpfte seine bärenartige Schnauze, wobei die Hauer klickend gegeneinanderstießen. Er blickte von Geordi zu den neuen Eindringlingen hinüber und wirkte dabei wie ein Kind, das versucht, sich zwischen zwei unappetitlichen Gemüsesorten auf seinem Teller zu entscheiden. Geordi begriff, dass er innerhalb der nächsten Sekunden etwas unternehmen musste, sonst würden die Maquisarden am Strand einfach niedergemetzelt. Andererseits konnte eine unbedachte Bewegung das tödliche Feuer auch auf ihn und den unglücklichen Pedrianer ziehen.

Sehr langsam griff Geordi nach oben und berührte sein VISOR. Er spürte, wie sich die Speerspitze tiefer in seine Haut bohrte, doch er versuchte diesen Umstand zu ignorieren, während er ruhig das VISOR abnahm und den Pedrianer mit undurchsichtigen, blicklosen Augen ansah. Geordi hatte seine Augen natürlich noch nie selbst gesehen, hin und wieder aber erschrecktes Aufkeuchen vernommen, wenn er das VISOR absetzte; daher vermutete er, dass der Anblick ziemlich beunruhigend wirkte. Er vernahm ein furchtsames Grunzen, gefolgt von einem dumpfen Schlag, als der Speer auf dem Boden landete. Dann hörte er Schritte, die sich eilig entfernten. Geordi suchte Deckung im Gebüsch und verhielt sich dort absolut still in der Hoffnung, dass die Cardassianer den plötzlichen Abgang des Pedrianers nicht bemerkt hatten.

Doch dann hörte er Stimmen und das Geräusch näher kommender Schritte. Eilig setzte er das VISOR wieder auf und tastete nach dem Speer. Cardassianer blühten bei Temperaturen wie diesen regelrecht auf, und er hatte keine Chance, ihnen zu entkommen, wenn er selbst in dieser Luft kaum atmen konnte. Seine einzige Hoffnung bestand darin, sie glauben zu machen, er stelle keine Bedrohung dar. So erhob er sich auf die Knie und schleuderte den Speer in die Richtung, aus der die Stimmen kamen.

Dann tauchte er in den Schutz mehrerer riesiger Blätter ab und kroch weiter, bis er das Gelächter der Cardassianer hörte. Sie hatten den Speer gefunden und waren offenbar zu dem Schluss gelangt, dass dessen Besitzer ihnen kaum gefährlich werden konnte. Geordi atmete schwer in der feuchten Luft, legte sich auf den Bauch und beobachtete, wie die beiden Cardassianer zu ihrer Gruppe zurückkehrten. Die hageren, zähen Gestalten marschierten durch den urwüchsigen Wald wie Raubtiere auf der Jagd.

Von Schweiß, Sand und Insekten bedeckt, kroch Geordi durch das Unterholz. Es fiel ihm schwer, klar zu denken, und seine Beine schmerzten, aber er wollte so viel Entfernung wie möglich zwischen sich und die Cardassianer legen. Er wusste, dass er die Maquisarden warnen musste, doch andererseits fiel es ihm nicht gerade leicht, zum Strand zurückzukehren. Sie hatten seine Freunde getötet, und sie hatten auch versucht, ihn umzubringen – sämtliche Instinkte sagten ihm, dass sie die Feinde waren.

Doch obwohl seine Instinkte ihm etwas anderes rieten, blieb Geordi schließlich stehen, stieß ein angewidertes Seufzen aus und wandte sich nach rechts, dem Klang des anbrandenden Ozeans entgegen.

Mehr als einmal glaubte er, etwas gehört zu haben, und dann kauerte er sich zusammen, lauschte und durchsuchte mit seinen Blicken den feuchten, tropfenden Wald. Wenn dann weder Cardassianer noch Pedrianer aus dem Unterholz hervorbrachen, nahm er seinen Weg in Richtung Strand wieder auf, wobei er sich bemühte, den zahllosen Wurzeln und Ranken auszuweichen, die den Boden bedeckten.

Schließlich kroch er durch die letzte Reihe von Pflanzen am Rand des Waldes, stützte sich auf die Ellbogen und musterte die stille Bucht. Mit Hilfe des VISORs versuchte er, die Gruppe der Maquisarden inmitten der grasbewachsenen, schwarzen Dünen auszumachen, doch er war zu erschöpft, um sich richtig zu konzentrieren. Schließlich schloss er die Augen und lauschte. Schon bald trug die heiße Brise den Klang von zänkischen Stimmen mit sich, aus denen Niedergeschlagenheit und Demoralisierung sprachen, und als er die Augen wieder öffnete, entdeckte er mehrere Köpfe, die knapp oberhalb eines windgepeitschten Sandhügels sichtbar waren.

Er wünschte sich, es gäbe eine Möglichkeit, sie zu warnen, ohne zugleich auch die Cardassianer aufmerksam zu machen, doch seinen Kommunikator hatte er schon vor längerer Zeit verloren. Außer der eigenen Lungenkraft fiel ihm keine Methode ein, wie er seine Botschaft hätte weitergeben können.

Widerstrebend erhob sich Geordi und rief: »Cardassianer im Wald! Cardassianer! Geht in Deckung!«

Die Überlebensinstinkte der Maquisarden funktionierten ausgezeichnet. Sie warfen sich in den Sand, ohne sich über den Ursprung der Warnung Gedanken zu machen. Einen Augenblick später feuerten die Cardassianer ihre Kompressionsstrahlen ab, die wie Hitzeschlieren über die Sanddünen waberten. Teile des Strandes explodierten und erfüllten die Luft mit schwarzem Staub, doch die Maquisarden sprangen auf und nutzten den Staub als Deckung, um das Feuer zu erwidern. Die Cardassianer in der ersten Reihe wurden von den tödlichen Disruptorstrahlen in Stücke geschnitten, und die Bäume und Büsche hinter ihnen flammten auf wie die Feuer der Hölle.

Für mehrere grauenvolle Sekunden hielten beide Gruppen die Stellung und schossen aufeinander, ohne auf die Kameraden zu achten, die neben ihnen fielen. Doch die Cardassianer waren an Zahl überlegen und verfügten zudem durch den Wald über die bessere Deckung, und sie verwandelten den schwarzen Strand in etwas, das wie die öde, lebensfeindliche Oberfläche eines kraterbedeckten Mondes wirkte. Schließlich hörte das Feuer der Maquisarden auf, die jetzt alle reglos am Boden lagen. Einer nach dem anderen stolperten vier überlebende Cardassianer aus dem Wald heraus und blickten sich wie betäubt an. Dann hoben sie ihre Waffen und gingen auf die Leichen zu.

Geordi starrte in stummem Entsetzen auf die Zerstörung. Er hätte es nicht für möglich gehalten, dass irgend etwas diesen Feuersturm überlebt haben könnte, doch dann hörte er eine unterwürfige Stimme, die rief: »Ich ergebe mich! Ich ergebe mich!«

Er sah ein weißes T-Shirt, das verzweifelt über einer Düne geschwenkt wurde, die ein gutes Stück hinter der Kampflinie der toten Maquisarden lag. Dann hörte er die Stimme wieder: »Ich bin Starfleet-Offizier! Verschont mich! Ich ergebe mich!«

»Aufstehen!«, knurrte einer der Cardassianer und schwenkte drohend sein Gewehr. »Hände über den Kopf!«

Geordi hob seinen Disruptor und hätte Henry Fulton beinahe selbst erschossen, als er sah, wie der Verräter mit erhobenen Händen eine Düne herabrutschte. Zwei der Cardassianer packten ihn, schleuderten ihn bäuchlings in den Sand und fesselten ihn. Die anderen beiden machten halbherzig ein paar Schritte in Geordis Richtung, weil sie wussten, dass von irgendwo dort die Warnung gekommen sein musste, doch der Kampf hatte ihnen offenbar alle Energie geraubt. Schließlich sammelten sie sich wieder, setzten Fulton aufrecht hin und nahmen Kontakt zu ihrem Schiff auf.

Ein paar Sekunden später verschwanden alle Cardassianer – lebendige, tote und verwundete – im schimmernden Nebel der Transporterstrahlen. Und Henry Fulton verschwand mit ihnen.

Kapitel 15

»Sir«, sagte Data, an den Captain gewandt, »ein cardassianisches Kriegsschiff der Galor-Klasse befindet sich im Orbit über dem Planeten Pedrum.«

Captain Picard runzelte die Stirn und fragte sich, was ihnen auf dieser verdammten Mission noch alles widerfahren mochte. Nachdem es ihnen endlich gelungen war, die fehlerhafte Kupplung des neuen Brückenmoduls ausfindig zu machen, hatten sie den Warpantrieb repariert und Pedrum erreicht, ohne zu wissen, ob der Diskus zu landen versucht hatte oder nicht. Doch die Anwesenheit eines großen Schiffes, selbst wenn es sich um eine cardassianische Einheit handelte, bedeutete zweifellos, dass irgend etwas geschehen war. Vielleicht eine Rettungsaktion, vielleicht auch ein Angriff.

»Geschätzte Ankunftszeit, Mr. Data?«

»Noch zwei Minuten bis zum Standard-Orbit.«

Der Captain nickte und sah zu Lieutenant Worf hinüber. »Grußfrequenzen öffnen. Ich will mit ihnen reden.«

Der Klingone arbeitete an seiner Konsole. »Grußfrequenzen sind geöffnet.«

Picard schob das Kinn vor und zog seine Uniformjacke glatt. »Cardassianisches Schiff, hier spricht Captain Picard vom Raumschiff Enterprise. Dies hier ist Föderationsgebiet, und Sie umkreisen einen Planeten, der durch die Erste Direktive geschützt wird, die Kontakt in jeglicher Form untersagt. Ich hoffe, Sie haben einen guten Grund für Ihr Eindringen.«

Ein lächelnder cardassianischer Gul tauchte auf dem Schirm auf und wirkte dabei wie die Inkarnation freundlicher Verbindlichkeit. »Captain Picard, ich versichere Ihnen, dass kein Eindringen beabsichtigt war. Ich bin Gul Awarkin von der Taranor. Wir befanden uns auf dem Weg zur Friedenskonferenz auf Pacifica, als unsere Sensoren ein Schiff in Not aufspürten. Ist Ihnen bekannt, dass ein großes Föderationsschiff auf diesem Planeten eine Bruchlandung gemacht hat? Soweit wir das feststellen können, versinkt es im Ozean.«

Picard trat einen Schritt vor. »Haben Sie jemand gerettet?«

»Noch nicht«, antwortete der Cardassianer bedauernd. »Aber wir können Ihnen die Koordinaten des Wracks übermitteln. Nach unseren Anzeigen befindet sich noch mindestens ein Lebewesen an Bord.«

»Ja, senden Sie uns die Koordinaten«, antwortete Picard. Er schaute erwartungsvoll zu Worf hinüber, und der Klingone nickte, sobald die ersten Daten eintrafen. »Steuerung, ändern Sie unseren Orbit entsprechend.«

»Ja, Sir«, bestätigte Tate.

Commander Data prüfte seine Anzeigen und meldete: »Ich habe die Diskussektion lokalisiert. Sechsundachtzig Prozent des Diskus befinden sich unter Wasser, und die Hülle weist massive Schäden auf. Eine Lebensform befindet sich an der Oberseite des Schiffes.«

»Welcher Transporterraum ist besetzt?«

»Nummer drei, Sir. Ich übermittle die Koordinaten.«

»Transporterraum drei«, befahl Picard, »peilen Sie die Lebensform bei den angegebenen Koordinaten an. Beamen Sie, sobald der Kontakt steht.«

»Ja, Sir«, antwortete Mendez, »ich rechne mit etwa dreißig Sekunden.«

»Ich kümmere mich darum«, sagte Beverly Crusher und eilte zum Turbolift. Deanna Troi war direkt hinter ihr.

»Ich komme mit!«, rief Guinan und lief hinter den beiden her.

»Entschuldigen Sie, Captain«, sagte die kultivierte Stimme des cardassianischen Guls. »Wie es scheint, haben Sie alles fest im Griff – können wir uns jetzt wieder auf den Weg machen?«

»Sie sind ziemlich weit von Pacifica entfernt – es ist schwer zu glauben, dass Sie rein zufällig hier vorbeigekommen sind.«

»Wir sind schon spät dran, Captain Picard«, sagte der Gul und ließ die Maske der Höflichkeit fallen. »Es ist unnötig, darauf hinzuweisen, dass wir einen gemeinsamen Gegner haben und nur zu froh sind, seine Pläne scheitern zu sehen. Ich bin erleichtert, dass unsere Anwesenheit hier nicht wirklich nötig war. Wie es bei Ihrem Volk heißt: ›Ende gut, alles gut‹.«

Picard verschränkte die Arme. »Ich bin nicht sicher, ob alles wirklich zu einem guten Ende gekommen ist. Wenn es irgendwelche Unregelmäßigkeiten gegeben haben sollte, wird Ihre Regierung von mir hören. Trotzdem danke für Ihre Unterstützung.«

Der Cardassianer grinste spöttisch. »Ah, die vielgerühmte Dankbarkeit der Föderation. Es war mir ein Vergnügen, Captain. Bis zum nächsten Mal.«

Mit diesen Worten verdunkelte sich der Schirm und zeigte dann einen Blick auf das cardassianische Kriegsschiff. Die in hell- und dunkelbraunen Farben gehaltene Form erinnerte Picard an einen Hammerhai, den er auf den westindischen Inseln gesehen hatte. Das Schiff zeigte die gleiche tödliche Eleganz, als es langsam näher kam und den Orbit verließ.

Eine gleichzeitig verblüfft und erleichtert klingende Stimme meldete sich: »Captain, ich habe ihn! Es ist Commander Riker!«

Der Captain grinste breit und nickte Worf und der übrigen Brückenmannschaft zu. »Nun, das sind gute Neuigkeiten! Können Sie noch andere Lebensformen ausmachen? Oder Kommunikatoren?«

»Negativ«, kam die Antwort. »Einige Leichen, Meerestiere, aber keine eindeutigen Werte. Keine Kommunikatoren.«

Data bestätigte die Angaben. »Unsere Sensoren haben Schwierigkeiten, das Seewasser zu durchdringen, das einen extrem hohen Magnesiumanteil besitzt. Ich versuche, die Einstellungen entsprechend zu justieren.«

Der Captain nickte düster. »Suchen Sie weiter. Das gilt für alle. Suchen Sie weiter.«

Als Deanna Troi Will Riker auf dem Boden des Transporterraums liegen sah – er wirkte so, als hätte ihn ein Wal verschlungen und wieder ausgespuckt –, wäre sie fast an Beverly Crusher vorbeigeschossen, um zu ihm zu gelangen. Doch sie hielt sich zurück und wartete, während Beverly ihren medizinischen Tricorder öffnete und den Ersten Offizier einer raschen Überprüfung unterzog. Er blickte sie dankbar der Reihe nach an und schenkte ihr sogar ein schwaches Lächeln, wirkte aber insgesamt noch stark angeschlagen. Sie spürte die Wellen der Angst, die von ihm ausgingen, lächelte ermunternd und reckte den Daumen hoch.

»Junge, Junge!«, sagte Guinan. »So schlimm haben Sie aber nach Ihrem letzten Urlaub nicht ausgesehen.«

»Das war auch der schlimmste Urlaub, den ich je hatte«, stimmte Riker stöhnend zu.

»Nicht sprechen oder bewegen«, befahl Beverly. »Keine ernsthaften Beeinträchtigungen, aber eine Reihe kleinerer Verletzungen, außerdem beginnende Dehydration. Am schlimmsten ist diese Disruptor-Verbrennung. Und wie kommt es, dass Sie eine medizinische Sonde in sich haben?«

Riker setzte sich kerzengerade auf und starrte sie an. »Medizinische Sonde! Haben Sie den Admiral schon geholt?«

Beverly drückte ihn wieder hinunter. »Machen Sie sich jetzt keine Gedanken wegen des Admirals.«

»Nein!«, keuchte er und umklammerte ihren Arm. »Admiral Nechayev hat die gleiche medizinische Sonde im Körper. Versuchen Sie, sie zu lokalisieren und mit dem Transporter zu fixieren.«

Beverly erhob sich, durchquerte den Transporterraum und reichte Mendez ihren Tricorder. Deanna nutzte die Gelegenheit, sich neben Will zu hocken und ihn zu umarmen. Zu ihrer Überraschung stellte sie fest, dass er zitterte.

»Verdammt kaltes Wasser«, stöhnte er leise. »Verdammt kalt.«

»In Ordnung«, rief Beverly, »wir haben sie fixiert. Der Transport läuft.«

»Sie könnte tot sein«, flüsterte Riker Deanna zu, als wollte er sie auf einen schrecklichen Anblick vorbereiten.

Auf der Transporterplattform verwandelte sich eine schimmernde Lichtsäule in einen zusammengekauerten, zitternden Ball. Guinan und die Ärztin eilten zu Admiral Nechayev, die in fötaler Haltung dalag und blicklos geradeaus starrte. Genau wie Riker schien Nechayev verletzt zu sein, und ihre geistige Gesundheit hing offenbar nur noch an einem dünnen Faden. Doch wenigstens war ihre Kleidung trocken.

Als Guinan ihre Hand hielt, schien sich Nechayevs geistesabwesender Blick auf Riker zu konzentrieren. »Wurde auch Zeit«, krächzte sie.

Er nickte und drückte Deanna noch etwas fester an sich. »Ja, das stimmt. Hatten Sie sich im Kontrollraum eingeschlossen?«

Nechayev nickte, und ihre Augen wurden groß, als sähe sie eine Erscheinung. »Der ganze Shuttlehangar füllte sich – mit Seeungeheuern!«

»Ich weiß«, sagte Riker schaudernd. »Ich weiß.«

»Genug geredet«, bestimmte Dr. Crusher. »Wenn ich meinen gesamten Stab hier hätte, wären Sie beide jetzt schon auf der Isolierstation. Guinan, würden Sie bitte nach einem Lebensmittelspender suchen und den beiden etwas warmen Apfelsaft bringen.«

»Aye, Sir«, sagte Guinan und verschwand in Richtung Korridor.

»Was ist aus LaForge geworden?«, fragte der Admiral.

Der Commander schüttelte den Kopf. »Er hat zusammen mit den Maquisarden das Schiff verlassen.«

»Der nächste, der etwas sagt, kommt vors Kriegsgericht«, warnte Beverly. »Wenn Sie überlebt haben, dann vielleicht auch Geordi. Versuchen Sie, die Dinge positiv zu sehen. Ich besorge jetzt ein paar Decken und hole Hilfe, um Sie hier fortzubringen. Bin gleich zurück.«

Riker nickte und schloss die Augen. Dann flüsterte er Deanna zu: »Geordi wird es schaffen – wenn es ihm gelingt, von den anderen fortzukommen.«

Lieutenant Commander Geordi LaForge blickte auf die zerschossenen Körper der Maquisarden hinunter. Sehr lange ertrug er den Anblick der Leichen jedoch nicht, denn die cardassianischen Kompressionsstrahlen hatten gründliche Arbeit geleistet. Und wofür waren sie gestorben? Die Chance, zu kämpfen und an einem anderen Tag zu sterben, das war alles, was sie erwartet hätte, selbst wenn ihr verrückter Plan gelungen wäre. Das alles war einfach krank.

Er blieb stehen, um auf Blue Moon hinabzublicken, dessen rotes Haar und Schnurrbart blass wirkten neben dem Blut, das neben ihm im schwarzen Sand versickerte. Plötzlich öffneten sich Blue Moons Augen, und seine Brust hob sich mit einem hohlen, rasselnden Geräusch.

Geordi sprang erschrocken zurück, doch dann erkannte er, dass der Mann tatsächlich noch lebte und es nicht nur letzte Nervenzuckungen gewesen waren, die er gesehen hatte. Er kniete neben ihm nieder, hatte aber keine Ahnung, wie er ihm helfen sollte. Er hatte keine Medizin, keine Injektoren, keinen Erste-Hilfe-Koffer, nur seine schmutzigen Hände und den Disruptor.

»Versuchen Sie sich zu entspannen«, riet Geordi dem sterbenden Mann. »Hilfe ist unterwegs.«

Blue Moon tastete nach Geordis Arm, und als er ihn packte, schien er sich tatsächlich zu entspannen. Doch er atmete erschreckend mühsam, und er blutete aus Wunden, die Geordi nicht einmal sehen konnte.

Heiser sagte Blue Moon: »Erzählen Sie … erzählen Sie ihnen, dass wir tapfer gestorben sind. Im Kampf gegen die Cardassianer.«

»Wem soll ich das sagen?«, fragte Geordi.

»Irgendeinem Schiff, das in die Entmilitarisierte Zone fliegt.« Blue Moon hustete etwas Blut aus und sog dann die Luft mit einem Geräusch ein, das wie ein trockenes Bellen klang.

»Wie heißen Sie wirklich?«, fragte Geordi. »Und welche Namen hatten die anderen?«

Der junge Mann keuchte, als er versuchte, genug Luft in die Lungen zu pumpen. »Sagen Sie einfach … die Besatzung der Shufola. Sie kennen uns …«

Seine Stimme brach ab, und die Augenlider schlossen sich halb. Geordi spürte, wie sich der Griff des Mannes von seinem Arm löste, dann fiel seine Hand herab. Obwohl er wusste, dass es sinnlos war, tastete er nach dem Puls, doch der Mann, den man Blue Moon nannte, hatte sich seinen Maquis-Kameraden auf dem Weg zur nächsten Existenzebene angeschlossen.

Geordi löste den bajoranischen Kommunikator von der Brust des Offiziers und schloss ihm die Augen, bevor er sich erhob. Er blinzelte durch das VISOR auf den zernarbten Strand und hoffte, dass Wind und Flut die Wunden beizeiten heilen würden. Diesen Vorgang konnte er nicht beschleunigen, aber er konnte etwas wegen der Leichen und der herumliegenden Waffen unternehmen.

Der Ingenieur zog seinen Disruptor, richtete ihn auf Blue Moon und ließ den feurigen Strahl über den Körper wandern, bis nur noch ein paar Aschereste übrig waren. Eine nach der anderen vernichtete er die Leichen der Maquisarden und wünschte sich, er könnte eine Art Grabstein für sie errichten, einen Hinweis, dass sie im Kampf an einem sehr fernen Ufer gestorben waren. Das freilich konnte er nicht tun, aber er schwor sich, Blue Moons Botschaft an das erste Maquis-Schiff weiterzugeben, dem er begegnete, damit sich irgend jemand ihrer erinnern konnte.

Als die Leichen verschwunden waren, hob Geordi den bajoranischen Kommunikator ans Ohr und drückte ihn. Soweit er wusste, befanden sich außer den Cardassianern keine anderen Schiffe im Orbit, doch er hielt es auf diesem Planeten keinen Moment länger aus. Sie hatten hier schon genug Schaden angerichtet, und es war an der Zeit wegzukommen. Commander Riker und Admiral Nechayev waren gestorben, um die Erste Direktive zu schützen. Und für ihn selbst gab es hier nichts mehr zu tun.

Er drückte den Kommunikator noch einmal in der Hoffnung, die Cardassianer würden diese Frequenz überwachen. »Hier spricht Lieutenant Commander Geordi LaForge vom Raumschiff Enterprise. Bitte melden Sie sich. Hier ist LaForge, auf der Oberfläche des Planeten. Bitte melden Sie sich.«

»Mr. LaForge!«, antwortete eine ebenso verblüffte wie erfreute Stimme. »Hier spricht Captain Picard, und ich bin sehr erleichtert, Ihre Stimme zu hören.«

»Captain!«, grinste Geordi. »Ich bin ebenfalls sehr erleichtert. In gewisser Weise konnten wir den Landeplatz auf eigenen Beinen verlassen, aber dieser Diskus wird nie wieder fliegen.«

»Das wissen wir«, antwortete der Captain. »Wir haben bereits einen Photonentorpedo vorbereitet, um ihn endgültig zu versenken. Sie werden sicher erfreut sein zu hören, dass wir Commander Riker und Admiral Nechayev gerettet haben.«

»Dem Himmel sei Dank!«, flüsterte Geordi. »Ich nehme an, wenn Sie mich geholt haben, sind wir hier fertig.«

»Dann haben wir selbst also keine Verluste erlitten?«

Geordi blinzelte nachdenklich in die Sonne. »Nein, alle Toten gehören zu den Maquisarden oder den Cardassianern. Sie haben sich gegenseitig umgebracht.«

»Gibt es einen Grund, das cardassianische Schiff zu verfolgen? Wir könnten sie noch einholen.«

Geordi dachte an den winselnden Verräter, der so viel Tod und Zerstörung verursacht hatte. Gab es eine Strafe, die dem Verbrechen angemessen war? Nach Föderationsrecht wahrscheinlich nicht.

»Die Cardassianer haben einen Maquisarden gefangen«, antwortete er schließlich. »Aber ich bezweifle, dass er lange genug lebt, um gerettet werden zu können. Ich glaube kaum, dass er es wert ist, einen Krieg anzufangen.«

»Dann lassen wir die Geschichte hier enden«, erklärte Picard.

Der Ingenieur nickte müde. Picard wartete nicht auf eine Antwort.

»Machen Sie sich zum Beamen bereit. Benötigen Sie medizinische Versorgung?«

Geordi dachte an den Schmutz, der jeden Zentimeter seines Körpers bedeckte. »Nein, Sir, nur eine Dusche.«

Im Frachtraum des cardassianischen Kriegsschiffes Taranor beugte sich Gul Awarkin über den zerschundenen, nackten Körper von Henry Fulton, der straff gefesselt und über eine Antimaterie-Frachtkapsel gebunden war. Er ließ den Griff seiner Ferengi-Plasmapeitsche über Fultons Rückgrat wandern. Das jämmerliche Stöhnen des Menschen verstärkte sich.

»Sie sind derjenige, der den Code-Namen Peacock trägt, richtig?«, fragte der Gul.

»Ich bin Starfleet-Offizier, ein Doppelagent!«, rief Fulton. »Ich verlange, dass Sie mich freilassen.«

»Sind Sie Peacock?« Der Gul entrollte die Peitsche und zog die Schnüre über Fultons Schenkel. Der Mann kreischte vor Schmerz auf, als Plasmafunken sein Fleisch verbrannten.

»Ja! Ja!«, schrie er. »Ich bin Peacock! Ich bin Peacock! Aaaah!«

»Gut«, sagte der Cardassianer erfreut. »Wie ich sehe, ist diese Ferengi-Peitsche so effektiv, wie behauptet wurde, zumindest bei Menschen. Ich habe sie kürzlich bei einem Besuch auf Deep Space Nine von einem sehr amüsanten Kollegen erhalten. Nun, wir haben also festgestellt, dass Sie Peacock sind. Wer ist Blue Moon?«

Sofort blubberte Fulton: »Ich weiß nicht! Ich meine, Sie haben ihn doch getötet!«

»Trotzdem müssen wir wissen, wer er war – um feststellen zu können, ob er vielleicht eine Familie oder Freunde hat, die ebenfalls in der Entmilitarisierten Zone für Ärger sorgen könnten. Also, wie heißt er?«

Als Fulton nicht reagierte, ließ der Gul die Peitsche auf seinen Rücken niedersausen, und das Heulen des Mannes hallte im Frachtraum wider.

»Ich weiß es nicht!«, stöhnte er.

»Das bezweifle ich«, sagte der Gul. »Aber wenn Sie mir etwas anderes verraten, verspreche ich, Sie unverletzt freizulassen.«

»Ja, ja!«

»Wer ist die Architektin?«

»Ich weiß es nicht!«

»Sie sollten mir besser erzählen, wer die Architektin ist, denn sonst könnte diese Reise sehr unerfreulich werden.« Der Cardassianer zog die funkensprühende Peitsche der Länge nach über Fultons Körper, und seine Schreie waren laut genug, um die Titanwände des Schiffs zu durchdringen und im Weltraum zu verhallen.

Als Captain Picard in der Krankenstation erschien, saß Will Riker bereits aufrecht im Bett. Ein Datenblock lag auf der Decke über seinem Schoß, als hätte er sich gerade ein paar Notizen gemacht.

Als Riker sich erheben wollte, winkte der Captain ab. »Bleiben Sie liegen, Will.«

Der Commander lächelte. »Ich nehme an, die Dinge haben sich wieder beruhigt.«

Der Captain nickte zustimmend. »Wir hatten Glück, dass wir mit so wenig Schaden davongekommen sind. Das war eine bemerkenswerte Arbeit unter höchst unangenehmen Bedingungen.«

»Bei Ihnen auch, Sir.« Beide Männer blickten zu Admiral Nechayev hinüber, die auf der anderen Seite des Raums in ihrem Bett saß und sich mit Dr. Crusher unterhielt.

Picard räusperte sich. »Wenigstens müssen wir diese Geschichte nicht dem Admiral erklären.«

»Nein«, meinte Riker, »aber es dürfte schwerfallen, sie jemand anderem klarzumachen.« Er schaute kurz zum Admiral hinüber. »Sie ist eine außergewöhnliche Frau. Sie hätten hören sollen, was Sie den Maquisarden alles um die Ohren gehauen hat, selbst nachdem man sie als Sandsack benutzt hatte.«

»Kann ich mir vorstellen«, nickte Picard mit einem schmerzlichen Lächeln. »Nicht jeder bringt es fertig, seinen eigenen Tod zu befehlen. Das hat mir ganz schön zu schaffen gemacht, kann ich Ihnen verraten. Nun, wir sind etwas knapp an Personal, aber ich hoffe, man kümmert sich trotzdem ausreichend um Sie?«

In diesem Moment kamen Deanna Troi und Guinan mit Tabletts voller Speisen durch die Tür. Riker grinste den Captain an. »Mir geht es bestens.«

Picard klopfte seinem Ersten Offizier auf die Schulter und begab sich zur anderen Seite des Raums. Als er näher kam, unterbrachen Nechayev und Crusher ihre Unterhaltung und lächelten ihm entgegen.

Der Captain verneigte sich steif. »Admiral Nechayev, ich bin froh, Sie so munter zu sehen.«

»Ich sehe hundsmiserabel aus, Captain«, antwortete sie heiser, »aber wenn man die Alternative bedenkt, ist das vermutlich ganz in Ordnung.«

Dann sagten beide gleichzeitig: »Es tut mir leid …«

Der Captain blickte verlegen zu Boden, doch Nechayev wirkte wütend, als sie sagte: »Sie können für dieses Fiasko keinerlei Verantwortung übernehmen, das geht alles auf meine Kappe. Ich habe die Schlange ins Nest gebracht, und mein Bericht über Ihr Verhalten und das Ihrer Offiziere wird nichts als höchstes Lob enthalten. Ganz besonders gilt das für Riker und LaForge. Kein Wunder, dass Sie alles tun, um die beiden auf Ihrem Schiff zu halten.«

Nechayev lehnte sich erschöpft zurück, und Beverly Crusher beugte sich besorgt über die von Schlägen gezeichnete Frau.

»Ich benehme mich schon«, beruhigte Nechayev die Ärztin. »Der Captain bleibt nur noch eine Minute. Wissen Sie, Captain, ich reise die ganze Zeit auf Raumschiffen, aber ich gehöre nie wirklich dazu, bin nie ein Teil der Mannschaft. Riker und LaForge gaben mir das Gefühl, ein Teil Ihrer Mannschaft zu sein, und für diese Erfahrung bin ich dankbar.«

Sie runzelte die Stirn und verschränkte die Arme. »Aber auf den Rest könnte ich gut verzichten. Nach dieser Erfahrung werde ich wohl meine Ansicht über die Landung von Diskussektionen auf einem Planeten ändern. Ich werde das nur empfehlen, wenn außergewöhnliche Umstände eintreten, die ein Captain, wie ich annehme, wohl erkennen wird, wenn es soweit ist.«

»Ich bezweifle, dass das je geschehen wird«, sagte Picard mit einem aufmunternden Lächeln. »Was den Prototypen betrifft, so haben wir einen Torpedo scharfgemacht, um ihn zu versenken. Es ist so oder so nur eine Frage der Zeit, bis der Diskus versinkt, aber Data ist der Ansicht, dass die Pedrianer über Kanus verfügen. Daher würden wir es bevorzugen, die Angelegenheit zu beschleunigen.«

»Tun Sie das. Versenken Sie das Ding.« Nechayev erschauerte und zog sich die Decke fester um die Schultern. »Die Eingeborenen werden sich nicht tief in dieses Meerwasser hineinwagen, das kann ich Ihnen versichern.«

»Data schätzt, dass es zwei Jahrtausende dauern wird, bis die Pedrianer die nötige Technologie entwickelt haben, um das Wrack aufzuspüren. Und LaForge hat dafür gesorgt, dass nichts an Land zurückgeblieben ist.«

»Wo ist Henry Fulton?«, fragte Nechayev mit Abscheu in der Stimme.

»So weit wir wissen, ist er mit den anderen Maquisarden in einem Kampf mit den Cardassianern umgekommen.«

Nechayev schüttelte den Kopf, als hätte sie für heute genug Widrigkeiten erlebt. »Cardassianer«, murmelte sie. »Wegen ihnen haben wir unsere eigenen Leute zu gnadenlosen Mördern gemacht. Es muss doch noch einen anderen Weg geben, eine Möglichkeit, die Maquisarden wieder in die Föderation zurückzuholen.«

Picard seufzte. »Nicht, solange sie ihre Handlungen von Hass bestimmen lassen.«

Nechayev nickte langsam und schloss die Augen. »Ich glaube, der Doktor ist der Ansicht, ich sollte mich jetzt ausruhen, Captain. Und Sie sollten das ebenfalls tun. Ich werde den Einsatzplan der Enterprise abändern und den Urlaub um drei Tage verlängern.«

Beverly lächelte Picard an, der ihr geistesabwesend zunickte, noch immer in Gedanken mit den bisherigen Ereignissen beschäftigt. »Danke, Sir. Also gut, beenden wir unsere Mission.« Er berührte seinen Kommunikator. »Picard an Brücke. Torpedo abfeuern und Ziel vernichten.«

»Ja, Sir«, antwortete Commander Data. »Lieutenant Worf, feuern Sie nach Belieben.«

Auf dem türkisfarbenen, aufgewühlten Ozean von Pedrum trieb die glänzende neue Insel leicht schwankend dahin. Nur noch ein paar Lufttaschen hielten sie an der Oberfläche. Schwarze Wolken zogen sich am Himmel zusammen und warteten darauf, ihr Wasser an die mineralreiche See abzugeben. Hätte ein Pedrianer diese Szene beobachtet, hätte er geschworen, dass sich der Himmel öffnete und ein Blitzstrahl auf das Zentrum des Diskus niederzuckte, der eine Säule aus Meerwasser kilometerhoch in die Luft riss. Die gewaltige Scheibe zerbrach in Dutzende von Stücken wie ein schlecht angeschnittener Kuchen, und die einzelnen Teile glitten vollständig in das aufgewühlte Wasser während überall an der Oberfläche Luftblasen zerplatzten.

Mehrere Vögel strichen über diese Blasen dahin und kreischten protestierend, doch auch sie konnten nicht verhindern, dass der zerschmetterte Diskus in der kalten See versank. Mit einem letzten Aufsprühen verschwand er unter den Wogen, und in den nächsten Jahrtausenden würde kein luftatmendes Wesen ihn wieder zu Gesicht bekommen.

Kapitel 16

Die schlanke Bajoranerin saß auf einer Klippe oberhalb der Kylatir Meadows, die von den Cardassianern vor mehr als dreißig Jahren ausgebeutet und verwüstet worden waren. Jetzt verwandelte sich die Ebene langsam wieder in ihren Naturzustand zurück, mit saftigen Wiesen, Wildblumen und schlammigen Strömen. Hier und dort erhoben sich Hügel aus Abraumgestein wie verschorfte Wunden über die Umgebung.

Aus dem Lager hinter ihr hörte sie die Stimmen der anderen Maquisarden, ungefähr zur Hälfte Bajoraner und Menschen, und allesamt von den Cardassianern um ihr Land gebracht. Sie redeten wieder über sie, verärgert darüber, dass die allmächtige Architektin sie über eine Woche lang auf Bajor hatte lagern lassen, während niemand außer den Propheten wusste, was in der Entmilitarisierten Zone vorgehen mochte. Schlimmer noch, sie hatte niemandem gestattet, Freunde oder Familie zu besuchen, obwohl sich alle danach sehnten.

Ja, gestand sich die Architektin ein, sie hatte sich einfach verkrochen. Sie genoss die kurze Unterbrechung bei der Planung von Morden, um die Blüte der Wildblumen auf einer Wiese zu bewundern. Also zum Teufel mit den anderen. Schließlich hatten die Maquisarden sie haben wollen, und nicht andersherum. Starfleet hatte sie ihnen in die Arme getrieben, und sie hatten sie festgehalten – aber sie war immer noch sie selbst. Während die meisten der anderen in diese gewalttätige Existenz gezwungen worden waren, nachdem man ihnen ihre Heime genommen hatte, hatte sich die Architektin aus freiem Willen dem Maquis angeschlossen. Ihm zuliebe hatte sie ihr früheres Leben und ihre bescheidenen Besitztümer aufgegeben, und daran sollten sie sich gefälligst erinnern.

Sie trat gegen einen am Boden liegenden Stein und schaute zu, wie er den Hang hinabrollte. Diese abgelegene Gegend, in der sie das Shuttle gelandet und ihr Lager errichtet hatten, war in früheren Zeiten, als die Cardassianer Bajor besetzt hatten, als Hochburg der Widerstandsbewegung bekannt gewesen. Die Einheimischen hatten ihnen Lebensmittel und Kleidung überlassen, machten ansonsten aber einen großen Bogen um sie, weil sie instinktiv erkannten, dass sie noch immer im Kampf standen. Offenbar hatten sie diesen gehetzten, nervösen Blick an sich, den Blick von Menschen, die mit dem Tod auf Tuchfühlung standen.

Die Architektin hatte hier eine Woche lang darauf gewartet, irgendwelche Gerüchte über eine Schiff der Galaxy-Klasse zu hören, das man Starfleet abgenommen hatte. Solche Nachrichten würden sie selbst hier draußen erreichen, aber sie hatten nichts, absolut gar nichts gehört. Sie betrachtete die friedliche Wiese noch ein paar Minuten lang, obwohl sie wusste, dass sie das Unvermeidliche nicht länger hinausschieben konnte. Sie mussten zurückkehren, denn sonst würde die gesamte Bewegung demoralisiert werden. Sie erhob sich, strich die Pollen von ihrer Hose und ging zur Lichtung zurück.

Eine Gruppe von Maquisarden brach die Zelte ab und belud das Shuttle, doch die anderen, es mochten etwa ein Dutzend sein, starrten ihr lediglich düster entgegen, als sie näher kam. Einige glaubten noch immer, es sei ihre Schuld gewesen, dass man sie auf New Hope ausgehoben und hierher vertrieben hatte, wobei wichtige Unterlagen in die Hände der Gegner gefallen waren. Wenn sie das unbedingt glauben wollten, sollte es ihr recht sein. Im Grunde genommen war es auch tatsächlich ihr Fehler gewesen, denn die Aktionen ihrer Zelle hatten sich als ungewöhnlich erfolgreich erwiesen und den Cardassianern höllische Angst eingejagt. Die Tatsache, dass die Cardassianer eine beachtliche Armee losgeschickt hatten, um sie zu jagen, bestätigte diesen Sachverhalt nur. Doch beim nächsten Mal würde sie auch darauf vorbereitet sein.

Die Architektin hätte diese Gedankengänge mit ihren Kameraden teilen können, aber sie war es leid, aufmunternde Reden zu halten. Sie deutete auf die Unterseite ihres mitgenommenen Shuttles und sagte: »Ich dachte, ich hätte euch angewiesen, die Phaserwerfer auszubauen.«

»Ach, kommen Sie«, brummte einer der Menschen. »Weshalb sollten wir voll funktionsfähige Phaser wegwerfen und uns damit selbst entwaffnen?« Ein paar der anderen murmelten zustimmend.

Die Bajoranerin stemmte die Hände in die Hüften und starrte den Mann an. »Warum? Weil wir in die Entmilitarisierte Zone zurückkehren wollen, ohne festgenommen zu werden. Zumindest ich will nicht in Gefangenschaft geraten. Vielleicht seid ihr anderen ja bereit aufzugeben.«

Der Mann trat drohend einen Schritt vor. »Das dürfen Sie nicht über uns sagen. Wir sind auch schon bestens zurechtgekommen, bevor Sie hier auftauchten.«

»Dann lasst mich hier zurück.« Die Architektin sah ihn herausfordernd an. »Ich kann mich von Wurzeln und Beeren ernähren und dabei ein besseres Leben führen als mit euch zusammen. Aber wenn ihr wollt, dass ich mit euch zurückgehe, dann entfernt jetzt sofort die verdammten Phaser aus dem Shuttle!«

Dann hob sie eine leere Werkzeugkiste auf und schleuderte sie vor ihnen auf die Erde. »Und legt eure Disruptor-Pistolen in diese Kiste, damit wir sie sammeln und vergraben können!«

Als sich niemand rührte, um die Meuterei zu beenden oder weiterzuführen, trat eine blonde Frau zögernd vor. Ihre Augen waren noch immer gerötet von den Tränen, die sie um ihren Mann vergossen hatte, der auf New Hope zurückgeblieben war. »Die Architektin hat recht«, sagte sie. »Wenn wir die Blockade von Starfleet passieren wollen, dürfen wir keine einzige Waffe an Bord haben. Wir müssen wie Zivilisten erscheinen.«

Sie löste ihr Holster und warf den Disruptor in die Kiste. Zögernd taten es die anderen ihr gleich, selbst der Mann, der die Architektin herausgefordert hatte.

»So ist es schon besser«, sagte die Anführerin in einem ruhigeren Ton. »Mir gefällt das auch nicht, aber wenn wir in einem Föderationsgefängnis verrotten, können wir gar nichts ausrichten. Davon abgesehen wissen wir, dass Starfleet ziemlich aufgebracht ist wegen des Frachters, der sie vor zwei Wochen hereingelegt hat.«

Ein paar der Maquisarden kicherten, und einige von ihnen gingen zum Shuttle, um die Phaser zu demontieren. Die Architektin seufzte und ließ die angespannten Schultern etwas sinken. Sie überlegte, ob es eine andere Möglichkeit gab, den Maquis zu verlassen, als den Propheten zu begegnen.

Am nächsten Tag näherte sich das Shuttle mit Warp eins der Entmilitarisierten Zone, und die Architektin beugte sich über die Schulter der Pilotin, einer Bajoranerin, die sogar noch jünger war als sie selbst. Beide beobachteten einen großen, blinkenden Punkt auf dem Schirm der Kurzstreckensensoren und überlegten, ob er sie einholen würde, bevor sie die Entmilitarisierte Zone erreichten.

»Sie haben die Geschwindigkeit erhöht«, sagte die Piloten. »Sie sind definitiv auf Abfangkurs gegangen.«

»Sie funken uns an«, meldete die Kopilotin und drückte ihre Kopfhörer fester ans Ohr. Ihre Augen weiteten sich vor Schreck. »Sie identifizieren sich als Enterprise!«

Die Architektin zuckte zusammen. Wenn sich die Enterprise hier befand, war die Mission höchstwahrscheinlich gescheitert.

»Ganz ruhig bleiben«, sagte sie zu den beiden Frauen im Cockpit. »Ich ducke mich unter das Instrumentenpaneel und bleibe außer Sicht, während ihr den Funkruf beantwortet – mit Bildübertragung. Denkt daran, wir sind Zivilisten, die von einem Besuch auf Bajor während der Feiertage zurückkehren.«

Die Architektin ließ sich auf Hände und Knie nieder und schob sich unter die Konsole der Kopilotin, von wo aus sie alles beobachten, aber nicht vom Aufnahmegerät erfasst werden konnte. Die anderen ihrer Gruppe waren sicher im Passagierabteil eingeschlossen und hatten die strikte Anweisung, unter keinen Umständen ins Cockpit zu kommen. Außer Sicht, nickte die Architektin der Pilotin zu, die das finster blickende, bärtige Gesicht Will Rikers auf den Schirm holte.

»Hier spricht das zivile Schiff Qoaka auf dem Rückweg von Bajor«, meldete die Pilotin.

»Sie führen keinen Waffen mit sich, oder?«

»Nein, Sir«, antwortete die Bajoranerin mit strahlendem Lächeln, »nur Besucher der Festlichkeiten.«

Riker klang zweifelnd, aber vielleicht war er auch einfach nur müde, als er antwortete: »Laut der Übereinkunft mit den Cardassianern sind Waffen in der Entmilitarisierten Zone nicht erlaubt. Bitte unterbrechen Sie die Fahrt, senken Sie die Schilde und bereiten Sie sich darauf vor, gescannt zu werden. Es wird nur einen Moment dauern.«

»Verstanden«, sagte die Pilotin mit einem erleichterten Seufzen.

Auf ein Nicken der Architektin hin holte sie das Schiff aus dem Warp und stoppte die Maschinen. Die Enterprise schob sich wie ein rächender Goliath, der gekommen ist, um David zu erschlagen, in den Weg des winzigen Schiffes. Die Architektin konnte sich vorstellen, wie Data das Shuttle gründlich scannte und die negativen Ergebnisse meldete.

Schließlich schenkte der Commander der Pilotin ein Lächeln. »Wie ich sehe, führen Sie keine Waffen mit sich. Wir entschuldigen uns für die Unterbrechung.«

»Das ist schon in Ordnung«, erwiderte die Pilotin. Die Architektin sah, dass ihr Bein zitterte.

»Oh, da ist noch etwas«, fügte Riker hinzu. »Mein Chefingenieur würde gerne einen Moment mit Ihnen sprechen.«

Als der Commander beiseite trat, sah die Architektin zur Pilotin hoch und schüttelte den Kopf. Sie konnte sich nicht ausmalen, weshalb Geordi LaForge mit ihnen reden wollte, es sei denn, um sie vor einem technischen Problem zu warnen, das sie während des Scannings entdeckt hatten. Die Pilotin schaffte es, das freundliche Lächeln aufrechtzuerhalten, während ihr Bein wie ein Schilfrohr in einem Sturm zitterte.

Ein Mann mit einem sanften Gesicht und einem VISOR erschien auf dem Schirm und verbeugte sich entschuldigend. »Wenn Sie auf dem Weg in die Entmilitarisierte Zone sind, würden Sie dann bitte eine Botschaft weiterleiten?«

Die Pilotin nickte eifrig. »Gewiss. An wen?«

»Das weiß ich nicht so genau«, antwortete Geordi mit einem Achselzucken. »Ich möchte nicht unterstellen, dass Sie Verbindungen zum Maquis haben, aber die Botschaft ist für alle Maquis-Sympathisanten bestimmt, die Sie vielleicht kennen oder die Ihnen begegnen.«

Die Architektin hielt den Atem an und biss sich auf die Lippen. Eine schreckliche Vorahnung dessen, was jetzt kommen würde, erfüllte sie.

»Der Frachter Shufola«, begann Geordi, »wurde im Kampf zerstört. Die gesamte Besatzung ist tot.«

Die Kopilotin schnappte nach Luft, und die Pilotin behielt ihr eingefrorenes Lächeln auf dem Gesicht, doch ihr Bein hörte auf zu zittern und stand jetzt so ruhig wie ein Baumstamm. Glücklicherweise befand sich die Architektin außer Sicht, so wischte sie die Träne nicht ab, die über ihre Wange herabrann.

»Mehrere von ihnen starben im Kampf gegen die Cardassianer«, sagte Geordi. »Sie wollten, dass sich jemand ihrer erinnert, und dies ist das Beste, was wir unter den gegebenen Umständen tun können.«

»In Ordnung«, krächzte die Pilotin. »Ich gebe die Nachricht weiter, wenn ich jemandem begegne, der daran interessiert ist. Können wir jetzt weiterfliegen?«

»Gewiss«, sagte der Ingenieur. »Entschuldigen Sie die Unannehmlichkeiten. Enterprise Ende.«

Auf dem Schirm tauchten wieder die Sterne und das gewaltige Flaggschiff der Föderation auf. In einem plötzlichen Lichtausbruch ging die Enterprise auf Gegenkurs und verschwand in der Ferne. Die Pilotin schlug mit der Faust auf die Konsole, und die Kopilotin bedeckte ihr Gesicht und weinte.

Die Architektin erhob sich müde und fühlte sich, als hätte sie sich in eine bejahrte Witwe verwandelt. Sie strich das kurzgeschnittene Haar zurück und blickte durch das Fenster des Shuttles auf die Sterne hinaus, die sich bis in die Unendlichkeit erstreckten. Dieser Sektor unterschied sich in nichts von anderen Gebieten des Alls, abgesehen von der Tatsache, dass gute Männer und Frauen bereit waren, für ihn zu sterben.

Titel der amerikanischen Originalausgabe

ROGUE SAUCER

Aus dem Amerikanischen von Harald Pusch

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1996 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11706-1

{1} Gemeint sind die Pauken, die in Konzertsälen die bei der Erstaufführung von Peter Tschaikowskys Ouvertüre solennell »1812« verwendeten echten Kanonen simulieren. Anm. d. Übers.

{2} Gemeint ist die Story »The Lady, Or The Tiger« von Frank R. Stockton, erschienen 1882, in der allerdings nicht der vor die Wahl gestellte Held die Entscheidung trifft, sondern die in ihn verliebte Königstochter, die sehr wohl weiß, hinter welcher Tür der Tiger wartet – und hinter welcher die potentielle Ehefrau, auf die sie eifersüchtig ist. – Anm. d. Übers.

Über das Buch

Widmung

Historische Anmerkung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16