Die Perlen Dynastie - 3teilige Serie: eBundle
Date: 2014-02-21T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Kurzgeschichten & Anthologien; Liebesromane; Gegenwartsliteratur; Populäre Belletristik; Anthologien; Zeitgenössisch
Description: Kurzbeschreibung Heiße Herzen - kalte Rache? Noch oft denkt Sienna an die leidenschaftlichen Nächte mit ihrem Ex. Und an das Entsetzen, als Constantine ihr unterstellte, dass sie nur wegen seines Geldes mit ihm zusammen sei! Sie hat ihn verlassen - aber nie vergessen. Und jetzt taucht er wieder in ihrem Leben auf und fordert, was ihm seiner Meinung nach zusteht: Geld, das ihr verstorbener Vater ihm schuldete. Nur wenn sie ihn heiratet, wird er darauf verzichten. Sienna sagt Ja - voller Angst vor einer Ehe ohne Gefühl. Aber auch voller Hoffnung, dass der Tycoon sie doch nicht nur aus Berechnung
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Fiona Brand

Die Perlen Dynastie - 3teilige Serie

Heiße Herzen - kalte Rache?

Geheime Affäre mit dem Milliardär

So reich, so sexy …

Fiona Brand

Heiße Herzen - kalte Rache?

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Fiona Gillibrand
Originaltitel: A Breathless Bride
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1771 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ute Augstein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-556-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Aufmerksam ließ Constantine Atraeus den Blick über die Trauergemeinde schweifen, die sich zu Roberto Ambrosis Beerdigung eingefunden hatte. Dann fand er endlich, wonach er gesucht hatte. Sie.

Mit ihrem langen blonden Haar und dem sinnlichen, weiblichen Körper stach Robertos glutäugige Tochter Sienna unter den anderen Gästen hervor wie ein wunderschöner Paradiesvogel unter Krähen.

Als er ihre Tränen bemerkte, wurde Constantine unwillkürlich von Mitgefühl übermannt, das er jedoch rasch wieder abschüttelte. Genauso wie die Erinnerungen. Auch wenn Sienna unschuldig wie ein Engel aussah, so durfte er doch nie vergessen: Seine ehemalige Verlobte war die neue Chefin ihres Familienunternehmens, das mit dem Perlenhandel reich geworden war, jetzt allerdings vor dem finanziellen Untergang stand. Vor allen Dingen aber war sie eine Ambrosi. Die Mitglieder dieser einst so wohlhabenden Familie zeichneten sich durch zwei Dinge aus: Sie sahen allesamt unverschämt gut aus – und waren völlig auf Profit fixiert.

Sienna war das beste Beispiel dafür: Damals, vor zwei Jahren, hatte sie es einzig und allein auf sein Geld abgesehen.

„Sag bloß nicht, dass du wieder hinter ihr her bist“, bemerkte Constantines Bruder Lucas. Er wirkte müde, wie er da etwas steif aus dem Audi kletterte. Kein Wunder, Constantine hatte ihn nach seinem Langstreckenflug von Rom nach Sydney gerade erst am Flughafen abgeholt.

Da Lucas in Sydney ein zweitägiges Meeting erwartete, trug er Businesskleidung, im Wagen hatte er allerdings sein Jackett und die Krawatte abgelegt. Zane, in schwarzen Jeans und einem gleichfarbigen Hemd, war bereits ausgestiegen und musterte die Beerdigungsgesellschaft durch seine dunkle Sonnenbrille.

Lucas verfügte über eine äußerst maskuline Ausstrahlung, weswegen ihn die Medien gerne als knallharten Geschäftsmann abstempelten. Zane, der sozusagen ihr Halbbruder war, ließ ebenfalls keinen Zweifel daran aufkommen, dass mit ihm nicht zu spaßen war. Als Teenager hatte er sich auf den Straßen von Los Angeles durchgeschlagen, bis ihr Vater ihn dort gefunden hatte. Constantine war davon überzeugt, dass seine Brüder keine Gnade kannten, wenn es darum ging, die Interessen der Familie zu schützen.

Während Constantine sein Jackett überzog, das er auf dem Rücksitz des Wagens abgelegt hatte, beobachtete er, wie Sienna die Beileidsbekundungen der Trauergäste entgegennahm.

Konnte es sein, dass er sich tatsächlich noch zu ihr hingezogen fühlte? Schließlich hätte auch sein Anwalt die Formalitäten mit Sienna regeln können.

Nein, das war es nicht. Bereits vor zwei Jahren hatte Constantine gelernt, Sex und Geschäft strikt voneinander zu trennen. Er war fest entschlossen, dass dieses Mal nach seinen Regeln gespielt werden würde, sollte Sienna Ambrosi nochmals in seinem Bett landen.

„Ich bin bestimmt nicht hier, um Blumen auf Robertos Grab zu legen.“ Constantine warf Lucas einen düsteren Blick zu.

„Oder sie in Ruhe trauern zu lassen“, erwiderte sein Bruder ironisch. „Schon mal was von dem Wort morgen gehört?“ Nachdem Lucas sein Jackett übergezogen hatte, schlug er lautstark die Tür der teuren Limousine zu.

Constantine zuckte zusammen. Lucas war nicht alt genug, um sich an jene Zeiten zu erinnern, als die Atraeus-Familie so arm gewesen war, dass sie sich noch nicht einmal ein Auto leisten konnten. Constantine hingegen erinnerte sich sehr wohl. Zwar hatte sein Vater kurz darauf eine ergiebige Goldmine auf der Mittelmeerinsel Medinos entdeckt, doch Constantine würde nie vergessen, wie es sich anfühlte, nichts zu besitzen. „Für die Ambrosis wird es morgen schon zu spät sein.“ Resigniert betrachtete Constantine die Presseleute, die sich eingefunden hatten und wie die Geier auf ihren großen Moment warteten. „Außerdem habe ich den Eindruck, dass die Neuigkeiten schon nach außen gedrungen sind. Mir ist gleichgültig, ob das Timing schlecht ist. Ich will Antworten.“ Und das Geld zurück, das Roberto Ambrosi ihrem sterbenden Vater aus der Tasche gezogen hatte.

Beerdigung hin oder her – Constantine war fest entschlossen, den Betrug aufzudecken, dem er vor gerade einmal einer Woche auf die Schliche gekommen war. Nachdem er tagelang vergebens versucht hatte, telefonisch mit den Ambrosis Kontakt aufzunehmen, und sogar stundenlang das offenbar verlassene Familienanwesen beobachtet hatte, war seine Geduld erschöpft. Seine anfängliche Absicht, die Sache diskret abzuwickeln, hatte er aufgegeben.

Lucas beeilte sich, mit Constantine Schritt zu halten, der geradewegs auf die im Auflösen begriffene Trauergemeinde zusteuerte. Missmutig bemerkte Constantine, dass Lucas bewundernd zu Carla hinübersah, der jüngeren Schwester von Sienna.

„Meinst du wirklich, dass Sienna etwas mit der Sache zu tun hat?“, fragte sein Bruder.

Das bezweifelte Constantine nicht. Was sonst war von einer Frau zu erwarten, die sich vor zwei Jahren bereit erklärt hatte, ihn zu heiraten, obwohl sie wusste, dass ihr Vater und seiner damit unter der Hand ein Geschäft verknüpft hatten. Ein Geschäft wohlgemerkt, dessen Inhalt sie alle drei Constantine verschwiegen hatten. „Sie weiß bestimmt etwas.“

„Du weißt doch aber auch, wie Roberto gewesen ist …“

„Ja, mehr als willig, einen sterbenden Mann über den Tisch zu ziehen.“

Constantine sah kurz zu den beiden Leibwächtern hin, die ihnen in einem zweiten Wagen gefolgt waren. Wäre es nach ihm gegangen, hätte er gut auf sie verzichten können, aber als Chef eines milliardenschweren Unternehmens kam es eben vor, dass er sich Feinde machte.

Als sie sich der Grabstätte näherten, fiel Constantine auf, dass keine männlichen Familienmitglieder zu sehen waren. Die ehemals reichen und einflussreichen Ambrosis, für die sein Großvater einst als Gärtner gearbeitet hatte, bestanden heute nur noch aus Robertos Witwe Margaret, den beiden Töchtern Sienna und Carla sowie diversen älteren Tanten und entfernten Cousinen.

In dem Moment, in dem er am Grab ankam, schob sich eine dunkle Wolke vor die Mittagssonne – und Siennas und Constantines Blicke trafen sich. Ganz kurz glaubte Constantine, in ihrem Blick so etwas wie Freude zu erkennen. Es schien beinahe so, als hätte sie vergessen, dass sie sich vor zwei Jahren für das Geld und gegen ihn entschieden hatte.

Die Zeit schien stillzustehen, und Constantine hatte das beunruhigende Gefühl, alles schon einmal erlebt zu haben. Er spürte eine überwältigend starke Verbindung zwischen ihnen, von der er gedacht hatte, sie nie wieder in seinem Leben empfinden zu können.

Etwas Unsichtbares schien seiner Brust einen Schlag zu versetzen, und statt seinen Blick abzuwenden, ließ Constantine sich vom Zauber des Augenblicks gefangen nehmen …

Nur einen Moment später wirbelte eine heftige Windböe ein paar welke Blätter durch die Luft, Sienna steckte sich eine Strähne ihres honigblonden Haares hinters Ohr – und die Magie, die Constantine vor zwei Jahren schon einmal zum Narren gehalten hatte, löste sich in Nichts auf. Ungläubig erkannte er, dass er Sienna beinahe wieder verfallen wäre.

Er unterbrach den Blickkontakt, richtete seine Aufmerksamkeit auf den frischen Grabhügel, der von Blumengestecken bedeckt war, und besann sich auf den Grund seines Kommens.

Roberto Ambrosi war ein Lügner, Dieb und Bauernfänger gewesen, doch eines musste man ihm lassen: Er hatte gewusst, wann es Zeit war zu gehen.

Sienna hingegen blieb keine Möglichkeit zur Flucht.

Siennas Herz schlug schneller, als sie Constantine näher kommen sah. Sie war erschöpft, innerlich hin und her gerissen von der Trauer um ihren Vater und der Erleichterung darüber, sich nie wieder mit seiner Spielsucht auseinandersetzen zu müssen. Aber für eine Sekunde hatte sie die traurigen Umstände fast vergessen.

Sie war eine eifrige Verfechterin des positiven Denkens, doch selbst für ihre Verhältnisse war der Tagtraum, der sie beim Anblick Constantines überfallen hatte, außerordentlich fantasievoll gewesen. Sie musste an eine Vergangenheit denken, als für sie die Liebe an erster Stelle gestanden hatte – und nicht Aktien und Vermögenswerte. Als sie Constantine nun in die Augen sah, kam es ihr ganz kurz so vor, als wären ihre Träume wahr geworden.

Seine ebenmäßigen Gesichtszüge, das kohlrabenschwarze Haar und die breiten Schultern vermochten immer noch, ihren Herzschlag zu beschleunigen.

Doch dann bemerkte sie seinen düsteren Blick, der Zauber war gebrochen, und sie fand sich jäh in der Wirklichkeit wieder.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie ihn kurz angebunden. Seit dem beschämenden Zwischenfall vor zwei Jahren war das Verhältnis der Familien Atraeus und Ambrosi äußerst unterkühlt. Sie hätte nie damit gerechnet, Constantine auf der Beerdigung ihres Vaters zu sehen – und war ehrlich gesagt auch nicht gerade erfreut darüber.

Constantine ergriff ihre Hand. Als sie die Wärme seiner Haut spürte, kam es einem Schock gleich. Sie holte tief Luft und atmete seinen ihr immer noch vertrauten, männlichen Duft ein.

Zweifellos war Constantine ein äußerst attraktiver Mann. Einst hatte sie sich so sehr von ihm in den Bann schlagen lassen, dass sie ihre wichtigste Regel verletzt hatte. Sie hatte Gefühlen den Vorzug vor dem Verstand gegeben. Ein böser Fehler.

Constantine hatte ganz einfach in einer völlig anderen Liga gespielt als sie. Er war viel zu wohlhabend und – wie sie leider herausfinden musste – zu versessen darauf, seinen Reichtum um jeden Preis zu vergrößern.

Verbittert dachte sie daran, dass die Regenbogenpresse mit ihrer Einschätzung dieses Mannes recht behalten hatte: Er war skrupellos im Geschäftsleben – und im Bett. Der Chef der Atraeus-Group war ein guter Fang. Allerdings durfte man nicht mit einer Hochzeit rechnen.

Er beugte sich so dicht an sie heran, dass sein glatt rasiertes Kinn beinahe ihre Wange berührt hätte. Einen faszinierenden Augenblick lang gab sie sich der Vorstellung hin, er würde sie küssen. Als sie jedoch seinen Gesichtsausdruck sah, verflüchtigte sich diese Hoffnung wieder.

„Wir müssen reden“, sagte er mit seiner tiefen Stimme. Sein kaum merklicher Akzent verriet, dass seine Wurzeln im Mittelmeerraum lagen, er jedoch in den USA aufgewachsen war. „Fünf Minuten. Auf dem Parkplatz.“

Sienna entzog ihm ihre Hand und trat einen Schritt zurück, sodass die Absätze ihrer hochhackigen Schuhe im feuchten Erdreich einsanken. Erwartete er tatsächlich, dass sie sich jetzt mit ihm traf? Mit dem Mann, der ihr in der einen Woche einen Antrag gemacht und sie in der nächsten fallen gelassen hatte wie eine heiße Kartoffel, weil er geglaubt hatte, dass sie nur auf sein Geld aus gewesen war?

Niemals. Da musste schon die Hölle einfrieren.

„Es gibt nichts, worüber wir sprechen müssten.“

„Fünf Minuten. Sei da.“

Beklommen sah sie ihm hinterher, wie er an den Grabsteinen entlang zurück zu seinem Wagen ging. Nur am Rande bekam sie mit, dass Constantine von seinen Brüdern Lucas und Zane begleitet wurde. Zwei Leibwächter hielten Reporter und Schaulustige auf Abstand, die sich für die Familie Atraeus interessierten.

Die Anwesenheit der beiden Brüder und der Bodyguards machte ihr abermals bewusst, wie groß die Kluft zwischen ihrem und Constantines Leben war.

Ihre Schwester Carla berührte sie sacht am Arm. Nur mühsam gelang es Sienna, die beunruhigenden Gefühle zu verdrängen, die Constantines Gegenwart in ihr wachgerufen hatten. In den vergangenen Tagen war sie völlig vereinnahmt gewesen von dem plötzlichen Tod ihres Vaters und den katastrophalen finanziellen Folgen, die damit verbunden waren. Trotzdem hatte ein Blick in Constantines Augen genügt, um sie vergessen zu lassen, wo sie sich befand.

„Du bist kreideweiß“, bemerkte Carla stirnrunzelnd. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Es geht mir gut.“ Um Fassung bemüht, suchte Sienna in ihrer Handtasche nach der Puderdose, um ihr Make-up zu überprüfen. Die Tränen, die sie in der Kirche vergossen hatte, und die Hitze hatten dazu beigetragen, dass man nichts mehr von dem leichten Make-up sah, das sie heute Morgen aufgetragen hatte. Außerdem wirkte ihr Haar zerzaust, und ihre Augen hatten rote Ränder. Im Augenblick war sie das exakte Gegenteil der gelassenen und intellektuellen Frau, die sie normalerweise zu sein vorgab.

Carla, der man ihre Herkunft von der Insel Medinos weitaus deutlicher ansah als Sienna, warf ihr glänzendes schwarzes Haar zurück und kniff die faszinierenden, auffallend hellblauen Augen zusammen, als sie nachdenklich den Atraeus-Brüdern hinterherschaute. „Was wollen die hier? Jetzt erzähl mir bitte nicht, dass du dich wieder mit Constantine triffst.“

Mit erzwungener Ruhe steckte Sienna ihre Puderdose wieder in die Handtasche. „Keine Bange. So verrückt bin ich nicht.“

Lediglich verwirrt.

„Und was haben sie dann gewollt?“, fragte Carla wütend.

Im Gegensatz zu ihrer Schwester konnte Sienna sich nicht den Luxus leisten, sich von ihren Gefühlen mitreißen zu lassen. Um das Wohl ihrer Familie und des Unternehmens zu gewährleisten, musste sie sich stets gelassen und unerschütterlich geben – egal, wie besorgt sie in Wirklichkeit war. „Nichts.“

Ein weiterer Windstoß – der dieses Mal mit dicken Regentropfen einherging – ließ sie ihre Benommenheit abschütteln. Sie dachte an Constantines Aufforderung – wohl eher den Befehl –, ihn zu treffen. Und ihr kam plötzlich etwas in den Sinn, das ihr ganz und gar nicht behagte.

Oh, verdammt. Sie musste nachdenken. Und zwar schnell.

Die vergangenen drei Tage hatte sie damit zugebracht, den privaten Schriftverkehr und die Vermögenswerte ihres Vaters durchzuarbeiten. Dabei waren ihr einige geheimnisvolle hohe Beträge aufgefallen, die sie in keinen Zusammenhang mit den Firmengeschäften bringen konnte. Innerhalb von zwei Monaten war eine große Summe Geldes auf das private Konto ihres Vaters eingegangen, die dafür verwandt worden war, seine Spielschulden zu begleichen und die finanziellen Probleme von Ambrosi-Pearls zu beheben. Doch Sienna hatte keine Ahnung, woher das Geld stammte. Zuerst hatte sie geglaubt, dass es sich um Gewinne vom Spieltisch handelte, doch die Beträge waren relativ gleichbleibend gewesen, daher war das unwahrscheinlich. Zwar hatte Roberto Ambrosi in der Vergangenheit schon Geldbeträge gewonnen, doch die waren immer unterschiedlich hoch ausgefallen.

Und jetzt wollte Constantine sie sprechen.

Sienna versuchte, die böse Vermutung, die sich in ihrem Kopf formte, zu verdrängen. Sie musste Carla auf andere Gedanken bringen, die immer noch den Atraeus-Brüdern hinterhersah, als würde sie sie am liebsten in die Luft sprengen. Also schaute Sienna sich suchend nach ihrer Mutter um. „Mom braucht Hilfe.“

Im selben Moment hatte auch Carla Margaret Ambrosi entdeckt, die immer noch geschwächt war von den Beruhigungsmitteln, die ihr der Arzt verschrieben hatte. Ein Reporter redete pausenlos auf sie ein. „Oh, Mist. Ich kümmere mich darum. Wird sowieso Zeit, dass wir hier wegkommen. Wir hätten schon vor zehn Minuten bei Tante Via zum Lunch sein sollen“, sagte Carla.

Seitdem ihr Vater vor vier Tagen zusammengebrochen und an Herzversagen gestorben war, hatten sie alle keine ruhige Minute gehabt. Allerdings ließ sich die Wahrheit nicht länger beschönigen. Ihr Großvater hatte im Zweiten Weltkrieg das Familienunternehmen aus dem Mittelmeerraum von der Insel Medinos nach Sydney verlagert und zu einem florierenden Geschäft ausgebaut. Doch die glorreichen Tage von Ambrosi-Pearls waren längst vorüber und die Schulden ins Unermessliche gestiegen.

Ein Entschluss reifte in Sienna heran. „Sag Via, dass ich es nicht zum Lunch schaffe. Ich komme dann später zu euch nach Hause.“

Nachdem sie Constantine losgeworden war.

Nachdenklich betrachtete Constantine den Himmel durch die Windschutzscheibe des Audi. Er hatte beschlossen, dort auf Sienna zu warten.

Zane saß auf dem Rücksitz und verschränkte die Arme vor der Brust, während er gelassen den Presseleuten zusah, die sich vergebens abmühten, an Constantines Sicherheitsleuten vorbeizukommen. „Ich denke, sie mag dich noch.“

Constantine versuchte, sich seinen Ärger nicht anmerken zu lassen. Mit seinen vierundzwanzig Jahren war Zane zwar tatsächlich jünger als er, aber manchmal kam es ihm so vor, als trennten sie weit mehr als sechs Jahre. „Das ist rein geschäftlich.“ Und kein Vergnügen.

„Hast du eigentlich noch eine Gelegenheit gehabt, mit Roberto über den Kredit zu sprechen?“, fragte Lucas, der auf dem Beifahrersitz Platz genommen hatte.

Die Worte vor seinem Tod hingen unausgesprochen in der Luft.

Constantine zupfte an seiner Krawatte herum. „Was glaubt ihr, weswegen er einen Herzanfall hatte?“

Offenbar hatte es mit Robertos Herz nicht zum Besten gestanden.

Siennas Vater hatte Constantine um ein Gespräch gebeten, als Treffpunkt hatten sie sich auf Constantines Haus geeinigt. Doch Roberto war nicht erschienen, sondern hatte stattdessen eine Runde Blackjack gespielt, wie Constantine nach ein paar Telefonaten herausgefunden hatte. Roberto war offensichtlich sehr bestrebt gewesen, das dringend benötigte Geld am Spieltisch zu gewinnen.

Um unnötiges Aufsehen zu vermeiden, hatte Constantine seinen persönlichen Assistenten Tomas ins Kasino geschickt, um Roberto abzuholen. Tomas war eingetroffen, nachdem der ältere Mann nur kurz zuvor hohe Gewinne erzielt hatte – und sich dann plötzlich unwohl fühlte. Sofort hatte Tomas einen Krankenwagen gerufen, doch es war zu spät gewesen. Nur Minuten darauf hatte Roberto sich an die Brust gegriffen und war wie ein gefällter Baum zu Boden gegangen.

Als Constantine davon erfuhr, hätte er selbst beinahe einen Herzinfarkt erlitten. Auch wenn die Medien ihn als knallharten Geschäftsmann bezeichneten, so hätte er liebend gerne mit Roberto über Möglichkeiten der Rückzahlung gesprochen. Aber es ging nicht nur um ihn, sondern um die ganze Familie, denn Roberto hatte Constantines Vater betrogen.

„Weiß Sienna eigentlich, dass du dich mit ihrem Vater treffen wolltest?“, fragte Lucas.

„Bisher noch nicht.“

„Aber sie wird es erfahren?“

„Ja.“ Constantine entledigte sich seiner Krawatte und öffnete die obersten beiden Knöpfe seines Hemdes.

Er wollte Siennas Aufmerksamkeit erlangen. Deswegen hatte er ja auch beschlossen, sich persönlich um die Angelegenheit zu kümmern. Und nachdem er vielleicht indirekt für den Tod ihres Vaters verantwortlich war, konnte er wohl ziemlich sicher sein, dass er ihre Aufmerksamkeit bekam.

Donnergrollen erklang, und Sienna beeilte sich, zu ihrem Wagen zu gelangen, um den Regenschirm vom Rücksitz zu holen.

Als sie den Parkplatz überquerte, wurde die Tür eines parkenden Lieferwagens aufgeschoben, ein Reporter sprang heraus und baute sich vor ihr auf. Als er die Kamera hob, riss sie instinktiv den Arm hoch, um sich vor dem Blitzlicht zu schützen.

Ein zweiter Journalist gesellte sich dazu, und Sienna machte auf der Stelle kehrt. Mit einem Mal schien ihr der Regen gar nicht mehr so schlimm zu sein. Bei den Männern handelte es sich nicht um die zurückhaltenden und höflichen Presseleute, mit denen sie vor der Beerdigung zu tun gehabt hatte. Diese hier wirkten wie Aasgeier, die zweifellos von Constantines Anwesenheit angelockt worden waren und jetzt hofften, einen alten Skandal wieder zum Leben zu erwecken.

Wie hatte er es bloß wagen können, zur Beerdigung ihres Vaters zu kommen? Hatte er etwa vor, sie und ihre bedauernswerte Mutter der Presse zum Fraß vorzuwerfen?

Es donnerte wieder, noch lauter als beim ersten Mal, und plötzlich begann es so heftig zu regnen, dass Sienna augenblicklich bis auf die Haut durchnässt war. Sie umklammerte ihre Tasche, während sie um eine Reihe Bäume herumeilte, die den Parkplatz unterteilten. Als sie über die Schulter zurückblickte, bemerkte sie erleichtert, dass der Regen die Presseleute wenigstens fürs Erste entmutigt hatte. Unmittelbar darauf prallte sie gegen eine muskulöse Männerbrust. Constantine.

Die Wärme seiner Haut schien sich durch den feuchten Seidenstoff ihres Kleides zu brennen, als Sienna Halt suchend nach seinen Schultern griff.

Er nickte in Richtung einer großen Eiche. „Dorthin. Auf der anderen Seite des Parkplatzes sind noch mehr Reporter.“

Dann spürte sie seine Hand an ihrem Rücken. Sie erschauerte wohlig, als sie den Druck seiner Handfläche fühlte. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich bei der Vorstellung, dass Constantine ihr gefolgt war, um sie zu beschützen.

Sie wusste seine Bemühungen zu schätzen, aber das hieß noch lange nicht, dass sie seine Hilfe brauchte.

Er führte sie unter das schützende Laubdach einer alten, knorrigen Eiche. Zwar hielten die Blätter den größten Teil des Unwetters ab, doch einige Tropfen drangen trotzdem hindurch und durchnässten Siennas Haare.

Mit einem Taschentuch wischte sie sich die Regentropfen aus dem Gesicht. Wenigstens brauchte sie sich um ihr Make-up nicht zu sorgen, da vermutlich nichts mehr davon übrig war.

Nur wenige Momente später rissen die Wolken etwas auf, und warme Sonnenstrahlen spiegelten sich in den Pfützen auf dem Parkplatz. Ohne etwas dagegen tun zu können, brach Sienna in Tränen aus und suchte hastig nach einem Taschentuch.

„Hier, nimm das.“

Constantine drückte ihr ein großes weißes Stück Leinen in die Hand. Schluchzend griff sie danach und tupfte sich die Augen ab. Ehe sie sich versah, zog Constantine sie an sich, und sie presste ihr Gesicht an seine Brust. Die ganze Zeit über war sie sich seiner warmen Hand auf ihrem feuchten Nacken bewusst. Nachdem sie sich einen Moment lang versteift hatte, gab sie sich schließlich seiner tröstenden Umarmung hin.

Bisher hatte sie stets nur dann geweint, wenn sie allein war – für gewöhnlich nachts in ihrem Zimmer. Sie wollte ihre Mutter nicht aufregen, die immer noch an den Folgen eines Schocks litt. Die meiste Zeit über hatte Sienna sich irgendwie beschäftigt, um ihre Trauer zu verdrängen, aber jetzt wurde sie plötzlich von ihren Gefühlen überwältigt.

Schließlich lockerte Constantine seine Umarmung ein wenig, sodass sie ihre Nase putzen konnte. Doch es war sinnlos, ihre Tränen unterdrücken zu wollen – sie flossen unentwegt weiter. Zumindest musste sie nicht mehr so schrecklich schluchzen. So blieb sie etwas länger als nötig in Constantines Armen und ließ zu, dass er beruhigend ihre Schulter streichelte und sie mit seinem Körper wärmte. Erschöpft vor Trauer nahm Sienna es einfach hin und genoss es, sich an ihn zu lehnen und auf seine Stärke vertrauen zu können.

Endlich hörte es ganz auf zu regnen. Gleich würde sie sich aus der Umarmung befreien, aber sie fühlte sich noch zu müde, um sich überhaupt zu rühren.

„Wir sollten fahren“, sagte Constantine leise an ihrem Ohr. „Hier können wir nicht sprechen.“

Als sie sich bewegte und ihn dabei streifte, bemerkte sie, dass er erregt war – und im gleichen Moment erinnerte sie sich an damals: Es waren sinnliche Erinnerungen, aber es hatte auch entsetzlich erniedrigende Momente gegeben.

Oh nein. Auf gar keinen Fall würde sie wieder etwas für ihn empfinden.

Entschlossen befreite sie sich aus seiner Umarmung und verlor dabei ihre Handtasche. Während sie sich das nasse Haar aus dem Gesicht strich, bückte sie sich, um die Utensilien einzusammeln, die ihr aus der Tasche gefallen waren – Lipgloss, Puderdose, Autoschlüssel.

Ihre Schlüssel! Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt, zu fahren. Wenn Constantine ein Gespräch mit ihr wünschte, würde er wohl einen Termin mit ihr vereinbaren müssen. Auf gar keinen Fall würde sie bleiben und darauf warten, von den Medien wieder dermaßen vorgeführt zu werden, wie es vor zwei Jahren der Fall gewesen war.

„Verdammt. Sienna …“

Klang seine Stimme etwa zärtlich? Und war das Mitgefühl in seinem Blick?

Nein, das konnte gar nicht sein.

Als Constantine in die Hocke ging, um ihr beim Einsammeln ihrer Habseligkeiten zu helfen, beeilte sie sich nur noch mehr, die Sachen in ihre Tasche zu stopfen. Es regnete schon wieder, aber das war ihr egal. Sie war ohnehin bis auf die Haut durchnässt. Sie spürte die feuchten Haarsträhnen im Gesicht, ihr Kleid schien an ihrem Körper zu kleben, und ihre Schuhe waren völlig durchgeweicht.

Constantine ging es nicht besser. Seine graue Anzugjacke spannte feucht über seinen Schultern, und sein weißes Hemd war so durchscheinend vor Nässe, dass Sienna die bronzefarbene Haut darunter durchschimmern sah.

Mühsam wandte sie sich von diesem faszinierenden Anblick ab und richtete sich hastig auf, denn ihr war plötzlich eingefallen, dass ihr schwarzes Seidenkleid im durchnässten Zustand zwar keine Haut enthüllte, aber dennoch überaus dünn war. Zu dünn. „Unser Gespräch wird noch warten müssen“, brachte sie heraus. „Wie du sehen kannst, bin ich nass.“

Sie machte kehrt, ohne auf seine Antwort zu warten, und hielt nach einem Weg zu ihrem Wagen Ausschau, der nicht von Reportern belagert war.

Doch Constantine umfasste ihre Taille und zog sie zurück an seinen warmen Körper. „Vier Tage lang hast du meine Anrufe nicht beantwortet“, flüsterte er leise an ihrem Ohr. Ein Schauer durchzuckte sie beim Klang seiner Stimme. „Wenn du denkst, dass ich mich auch nur noch eine weitere Sekunde von dir hinhalten lasse, dann hast du dich geschnitten.“

2. KAPITEL

Sienna kochte vor Zorn, weil Constantine sie einfach festhielt, in einer intimen Geste, als hätte er jedes Recht dazu. Noch wütender war sie allerdings auf sich selbst – auf die verwirrenden Empfindungen, die auf sie einstürzten, als sie seine Hände auf sich spürte. Verärgert sah sie auf seine Finger. „Lass. Mich. Los.“

„Nein“, entgegnete er bestimmt.

Aus den Augenwinkeln nahm Sienna eine Bewegung wahr, und sie hörte, wie eine Autotür zugeschlagen wurde.

Constantine stieß einen leisen Fluch aus. Jetzt, da der Wolkenbruch vorüber war, trauten sich die Presseleute wieder aus ihren Wagen heraus.

„Das hatte ich zwar nicht vor, aber du hast es ja nicht anders gewollt.“ Er drehte sie zu sich herum und senkte den Kopf, als ob er sie küssen wollte.

Sienna riss den Kopf nach oben und traf dabei sein Kinn, was für sie ziemlich schmerzhaft war – und sie nur noch wütender machte. „So wie vor zwei Jahren? Oh, wie cool, Constantine. Du hast mich wie eine Schwerverbrecherin behandelt, weil mir meine Familie etwas bedeutet, und jetzt …“

Ihre Bemerkung schien seinen Ärger zu verstärken, viel mehr, als es die anrückende Presse tat. „So nennst du das also? Ist ja interessant.“

Sein ruhiger Tonfall stand im krassen Gegensatz zu dem zornigen Ausdruck in seinen Augen – und ließ sie die Schuldgefühle noch heftiger empfinden, die sie in den vergangenen zwei Jahren ohnehin gequält hatten. Zwei Jahre, in denen sie sich zweifelnd gefragt hatte, ob die Trennung vielleicht doch ihre Schuld und nicht die von Constantine gewesen war. Vielleicht hatte sie ihn völlig zu Unrecht bezichtigt, kalte Füße wegen der anstehenden Hochzeit bekommen zu haben. Möglicherweise war es wirklich unverzeihlich von ihr gewesen, ihn nicht von vornherein über die finanzielle Situation ihrer Familie informiert zu haben.

„Was habe ich dir eigentlich getan, Constantine?“, fragte sie herausfordernd.

Er lächelte grimmig. „Falls du tatsächlich eine Erklärung erwartest, vergeudest du deine Zeit.“

„Das hätte ich mir ja denken können.“ Sie legte die Hände auf seine Brust und stieß ihn von sich.

„So warte doch“, erwiderte er ärgerlich und fluchte leise in seiner Heimatsprache.

Beim Klang der melodischen medinischen Sprache – ein italienischer Dialekt mit griechischen und arabischen Einflüssen – spürte Sienna, wie ihre Haut vor Erregung zu kribbeln begann.

Verdammt noch mal. Warum gefiel ihr das nur so gut?

Sie ärgerte sich über sich selbst, weil sie sich von seiner atemberaubenden Ausstrahlung so einfach in den Bann ziehen ließ. Mit unverminderter Kraft stemmte sie sich weiter gegen seine muskulöse Brust, um wenigstens diesen kleinen Abstand zwischen ihnen wahren zu können.

Trotzdem war sie wie gefangen von seiner aufregenden Nähe. Inständig hoffte sie, dass die Leute von der Presse ihr kleines Gerangel so auslegen würden, als spende Constantine ihr weiterhin Trost.

„Wer hat die Presse benachrichtigt?“, fragte sie möglichst eisig. „Du?“

Er lachte humorlos auf. „Cara, ich bezahle Leute dafür, um sie mir vom Hals zu halten.“

Vergebens bemühte sie sich, gegen das erwartungsvolle Prickeln anzukämpfen, das sich von ihrem Bauch ausgehend in ihr ausbreitete. „Nenn mich bitte nicht …“

„Wie denn?“, fragte er. „Darling? Babe? Sweetheart?“

Mit seinen langen schlanken Fingern strich er über ihr Kinn. Dann beugte er sich so dicht an sie heran, dass es wieder den Anschein hatte, er wolle sie jeden Moment küssen.

Der Anblick seiner klaren blauen Augen, die winzigen Wassertropfen auf seinen langen dunklen Wimpern sowie der rote Fleck an seinem Kinn, der von ihrem Zusammenstoß eben herrührte, riefen bittersüße Erinnerungen in Sienna wach. Unwillkürlich fühlte sie sich in die Zeit zurückversetzt, als sie sich vor etwas mehr als zwei Jahren zum ersten Mal begegnet waren.

Damals war es dunkel gewesen, und es hatte ebenfalls geregnet. Sie hatte ihren Schirm aufgespannt und deswegen nicht sehr viel vom Weg sehen können, als sie vom Taxi zum Eingang eines Restaurants gehastet war. Prompt waren sie miteinander kollidiert. Damals hatte die Wucht des Aufpralls sie auf den Bürgersteig stürzen lassen. Dabei war ihr kurzes schwarzes Kleid ein Stück eingerissen, und sie hatte den Schirm sowie einen ihrer Schuhe verloren.

Constantine hatte sich mit seiner tiefen, wohlklingenden Stimme bei ihr entschuldigt und sich besorgt nach ihrem Wohlbefinden erkundigt. Wie verzaubert hatte sich Sienna den verlorenen Schuh wieder übergestreift, dabei war sie das Gefühl nicht losgeworden, durch ihren Sturz in ein Märchenland geschleudert worden zu sein. Allerdings hätte ein „Prinz Charming“ in ihrer Vorstellung nicht annähernd so gut ausgesehen wie Constantine. Damals war sie sicher gewesen, dass es ihr das Herz brechen würde, wenn er wieder ginge.

Constantine verstärkte den Griff um ihren Arm, und Sienna kehrte mit einem Ruck in die Gegenwart zurück. Als sie ihn genauer betrachtete, fiel ihr auf, dass er nicht nur sehr ärgerlich, sondern auch ein wenig verwirrt wirkte.

„Basta“, stieß Constantine hervor und wich ein Stück von ihren verführerischen Lippen zurück. „Du trägst dasselbe Kleid.“

„Nein“, erwiderte Sienna trotzig und gab damit zu, dass auch sie soeben an ihre erste Begegnung gedacht hatte. „Damals hatte ich ein schwarzes Cocktailkleid an.“

„Es fühlt sich aber genauso an.“ Feucht und samtig, so wie ihre Haut.

„Dann nimm doch deine Hände weg, wenn es dir nicht passt.“

Ihre Stimme klang kühl und kontrolliert, doch der heisere Unterton und ihre Unfähigkeit, ihm in die Augen zu schauen, waren ihm Beweis genug dafür, dass es in ihr anders aussah.

Eigentlich sollte er sie gehen lassen, denn sie kam ihm sichtlich mitgenommen vor. Lucas hatte recht gehabt – wenigstens an dem Tag, an dem ihr Vater zu Grabe getragen wurde, hätte er Erbarmen zeigen können. Doch ungeachtet aller Etikette war Constantine fest entschlossen, ihr keine weitere Möglichkeit mehr zu geben, ihm aus dem Weg zu gehen.

Vor zwei Jahren war Sienna Ambrosi gelungen, was noch keiner Frau vor ihr gelungen war: Sie hatte ihn komplett zum Narren gehalten. Eigentlich sollte es ihn anwidern, sie zu berühren. Stattdessen war er gebannt von der Sehnsucht in ihrem Blick und dem Gefühl, ihren weiblichen Körper so dicht an seinem zu spüren. Es wollte herausfinden, wie verwundbar sie ihm gegenüber wirklich war. „Nicht, bevor ich habe, weswegen ich gekommen bin.“

Entsetzt sah sie ihn an, und schlagartig waren seine Zweifel bezüglich ihrer Mitwisserschaft an dem Betrug ihres Vaters wie fortgeblasen. Dann war Sienna wohl tatsächlich in die üblen Machenschaften ihres Vaters verstrickt.

Sie errötete. „Wenn du mit mir sprechen willst, musst du dich ein wenig gedulden. Falls es dir entgangen sein sollte, es regnet, und ich komme gerade von einer Beerdigung.“ Erneut versuchte sie, ihn von sich fortzuschieben.

Instinktiv verstärkte er den Griff um ihre Arme. Die Nähe ihres Körpers traf ihn mit voller Wucht, und lustvolle Hitze breitete sich in ihm aus.

Vor zwei Jahren hatte die Leidenschaft sein Urteilsvermögen getrübt. Er kannte sowohl die Folgen einer überstürzten Ehe, dabei hatte er seine Eltern vor Augen, als auch den zweifelhaften Ruf der Ambrosis. Doch er hatte sein Wissen ignoriert – zu seinem großen Bedauern, wenn er heute darüber nachdachte.

Seine Schwäche für Sienna war genau das – ein Fehler, aber trotz allem wollte er sie immer noch. Doch er wusste auch, dass eine einzige Nacht mit ihr sein Verlangen nicht stillen würde.

Sienna blickte über ihre Schulter. „Dieser ganze Presserummel ist allein deine Schuld. Wenn du nicht hergekommen wärst, dann hätten sie uns in Ruhe gelassen.“

„Beruhige dich.“ Prüfend betrachtete Constantine die Reporter, die sich ihnen näherten. „Wenn du nicht in den Sechsuhr-Nachrichten erscheinen willst, dann bleib bei mir und verhalte dich ruhig. Ich rede mit ihnen.“

Die beiden Männer in dunklen Anzügen, die Constantine vorhin begleitet hatten, tauchten plötzlich wie aus dem Nichts neben ihnen auf. Dann waren die Journalisten auch schon da – ein ganzes Fernsehteam, wie Sienna zu ihrem Entsetzen feststellte, das sie und Constantine augenblicklich mit Fragen bombardierte.

„Ms Ambrosi, stimmt es, dass Ambrosi-Pearls kurz vor dem Bankrott steht?“

„Haben Sie etwas zu der Behauptung zu sagen, dass Ihr Vater angeblich Lorenzo Atraeus um Geld betrogen haben soll?“

Blitzlichter blendeten Sienna, und als sie die Augen wieder öffnete, sah sie eine schlanke rothaarige Frau, die sich unter dem Arm eines Bodyguards durchgewunden hatte und ihr nun ein Mikrofon vors Gesicht hielt. Sienna erkannte in ihr die Journalistin eines bekannten Fernsehsenders. „Ms Ambrosi, können Sie uns sagen, ob bereits Anklage erhoben worden ist?“

„Anklage?“, fragte Sienna völlig entsetzt.

„Wenn Sie keine Verleumdungsklage erhalten wollen“, mischte Constantine sich ruhig ein, „dann schlage ich vor, dass Sie diese Frage wieder zurückziehen. Zu Ihrer Information: Ambrosi-Pearls und die Atraeus-Group verhandeln gerade über einen Geschäftszusammenschluss. Der Tod von Roberto Ambrosi hat die Verhandlungen ein wenig kompliziert, mehr habe ich im Moment nicht dazu zu sagen.“

„Constantine, geht es hier wirklich nur um das Geschäft?“, fragte die hartnäckige rothaarige Reporterin und lächelte charmant. Irgendwie gelang es ihr weiterhin, sich dem Zugriff der Bodyguards zu entziehen. „Wie steht es bei einer Fusion dieser Größenordnung mit einer Hochzeit?“

Sie eilte hinter ihnen her, während Constantine Sienna mit sich zu einem eleganten Audi zog, der gerade wenige Meter entfernt zum Halten gekommen war. „Kein Kommentar.“

Lucas stieg aus der Fahrerseite aus und warf die Schlüssel über die Motorhaube. Geschickt fing Constantine sie auf und öffnete die Beifahrertür. Als Sienna klar wurde, dass er sie zum Einsteigen auffordern wollte, versteifte sie sich. „Ich habe meinen eigenen …“

Constantine beugte sich so dicht an sie heran, dass sie seinen Atem an ihrem Ohr spürte. „Du kannst entweder mit mir kommen oder hierbleiben. Ganz, wie du willst. Aber wenn du bleibst, dann bist du allein mit der Presse.“

Die Vorstellung ließ sie vor Entsetzen erschaudern. „Ich komme mit.“

„Dann brauche ich deine Autoschlüssel. Einer meiner Sicherheitsleute fährt mit deinem Auto hinter uns her. Wenn wir die Presseleute los sind, bekommst du deinen Sportwagen zurück.“

„Woher weißt du, dass ich einen habe?“, fragte sie misstrauisch.

„Glaub mir, nach den letzten Tagen gibt es so gut wie nichts, was ich nicht über dich und deine Familie weiß.“

„Wenn ich an die Antworten denke, die du eben der Presse gegeben hast, dann weißt du sogar noch mehr als ich.“ Sie zog die Schlüssel aus der Tasche und reichte sie ihm. Auch, wenn sie es nur ungern zugab, war Constantines Vorschlag doch vernünftig. Wenn sie später zum Friedhof zurückkehrte, um ihren Sportwagen zu holen, lief sie Gefahr, noch mehr Reportern zu begegnen, und sie war nicht auf ihre Fragen vorbereitet.

Sekunden später saß Sienna in einem luxuriös ausgestatteten Wagen, dessen getönte Scheiben sie vor den neugierigen Blicken der Presseleute schützten.

Sie hatte kaum den Sicherheitsgurt angelegt, als Constantine auch schon losfuhr. Die kühle Luft der Klimaanlage ließ sie frösteln. Aber ihre Nervosität lag eindeutig daran, dass sie auf so dichtem Raum mit Constantine zusammen war. Um sich abzulenken, griff sie in ihre Tasche und zog eine Packung Taschentücher hervor. Sie nahm ein paar heraus und reichte sie Constantine.

Kurz sah er ihr in die Augen. „Grazie.“

Rasch blickte sie wieder weg, und ihr Herz schien mit einem Mal wie verrückt zu schlagen. Hatten sie ihre Feindseligkeiten zumindest für den Augenblick auf Eis gelegt? „Gern geschehen.“

Dann nahm sie selbst ein paar Tücher und trocknete ihr immer noch regennasses Gesicht und ihre Arme. Allerdings konnte sie kaum etwas gegen ihr feuchtes Haar sowie den Umstand tun, dass ihr nasses Kleid auf dem teuren Ledersitz klebte.

Als sie in den Rückspiegel sah, bemerkte sie ihren kleinen Sportwagen, der ihnen folgte. Gleich dahinter fuhr eine dunkle Limousine, in welcher dann wohl der zweite Bodyguard und Constantines Brüder sitzen mussten. „Wie ich sehe, reist du immer noch mit einem SWAT-Team.“

„Das kann recht nützlich sein“, erwiderte Constantine, während er sich auf den Verkehr konzentrierte.

Sie warf ihm einen kühlen Blick zu. Er sollte bloß nicht damit rechnen, dass sie ihm jetzt danken würde! Immerhin war es seiner Anwesenheit zu verdanken, dass die Presseleute auf sie aufmerksam geworden waren. Vor seinem Auftauchen waren die Ambrosis nicht behelligt worden. Aufmerksam studierte sie sein Profil, den Schwung seiner Wimpern, die kleine Narbe auf seinem Wangenknochen. Unwillkommene Erinnerungen stiegen in ihr auf – seine bronzefarbene Haut im Sonnenlicht, wie er, nur mit einem Laken um die Hüften, auf ihrem Bett gelegen hatte. Sein durchtrainierter Körper …

Sienna spürte, wie ihre Wangen warm wurden, und richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Straßenverkehr. „Jetzt sind wir ja allein, und du kannst mir verraten, was es mit dem Medienrummel auf sich hat.“ In ihr regte sich der Verdacht, dass es um etwas sehr Ernstes gehen musste. „Was war das für ein Betrug? Und die Gerichtsverhandlung? Was hat es mit dem Firmenzusammenschluss auf sich?“ Und warum hatte sich Constantine so für sie eingesetzt?

Da sie Wirtschaftsrecht studiert hatte, war Sienna als Anwältin für Ambrosi-Pearls tätig. In den vergangenen zwei Jahren hatte ihr Vater mit keinem Wort die Atraeus-Group erwähnt, erst recht nicht den Umstand, mit ihr Geschäfte zu machen. Nachdem Robertos Versuch gescheitert war, bei den Atraeus’ einen Kredit aufzunehmen, war dieses Thema nie wieder zur Sprache gekommen – genauso wenig wie ihre aufgelöste Verlobung mit Constantine.

Eine Ampel zeigte Rot, und Constantine bremste. „Es gibt ein Problem, aber das möchte ich ungern während der Autofahrt besprechen.“

Während sie warteten, wuchs ihre Verärgerung. „Wenn du es schon nicht mit mir besprechen willst“, sie malte Anführungszeichen in die Luft, „dann erklär mir doch bitte wenigstens, warum du mir eben geholfen hast. Ganz im Gegensatz zu damals, obwohl meine Familie dir jetzt ja angeblich etwas Schlimmes angetan hat.“

„Hast du auch an vor zwei Jahren denken müssen?“, fragte er sanft.

Ihre Wut verrauchte. „Ja“, gestand sie.

Die Ampel sprang auf Grün, und Constantine beschleunigte den Wagen. „Ich habe dir geholfen, weil du unter Schock stehst und gerade erst deinen Vater verloren hast.“

Etwas in seiner ruhigen Art ließ sie wachsam werden.

Obwohl Constantine als knallharter Geschäftsmann bekannt war, so war er auch ein echter Philanthrop, der Unsummen an wohltätige Einrichtungen spendete. Sienna oder ihre Familie hatte er allerdings nie finanziell unterstützt.

„Ich glaube dir nicht“, entgegnete Sienna, wieder misstrauisch. „Da steckt doch noch etwas anderes dahinter.“ Im Laufe des kurzen Gespräches, das sie vor zwei Jahren geführt hatten und in dessen Verlauf er ihre Verlobung aufgelöst hatte, hatte Sienna versucht, ihm die finanzielle Situation ihrer Familie zu erklären. Sie hatte darüber reden wollen, wie hoch die Spielschulden ihres Vaters waren. Wollte ihm erklären, dass sie nicht nur ihre Mutter unterstützen, sondern darüber hinaus auch noch dafür sorgen musste, dass Ambrosi-Pearls zahlungsfähig blieb. Das Geschäft, das ihr Vater Lorenzo Atraeus vorgeschlagen hatte, war zu jener Zeit ihre letzte Chance gewesen … Doch sie hatte lediglich ihren Atem vergeudet.

Constantine war damals viel zu beschäftigt damit gewesen, sie zu verlassen.

„Du hast recht, es steckt wirklich etwas anderes dahinter. Und zwar dasselbe, das zur Auflösung unserer Verlobung geführt hat.“

„Mein Vater hatte eine Geschäftsidee, die deinen Vater sehr interessiert hat.“

„Die Wiedereröffnung einer Perlenfarm auf Medinos hat wohl mehr mit Nostalgie als mit Profit zu tun.“

Constantines abfällige Bemerkung verärgerte sie zutiefst. „Ach, ja? Für dich ist der Profit also wichtiger, als die Vergangenheit zu ehren oder etwas Schönes zu schaffen.“

„Die Idee deines Vaters macht keinen Sinn, weder damals noch heute. Wer will schon eine Perlenzucht in einer Küstenregion, die als Urlaubsziel vermarktet werden soll? Für die Atraeus-Group gibt es wesentlich lukrativere Geschäftsoptionen als die Restaurierung einer alten Perlenfarm.“

„Ja, zum Beispiel Goldminen und der Bau von Luxushotels.“

Er sah ihr in die Augen. „Ich erinnere mich nicht daran, dass du jemals Probleme mit dem Geldverdienen gehabt hast. Vor zwei Jahren noch war es dir sogar wesentlich wichtiger als Nostalgie und Gefühl.“

„Ich weigere mich, mich für ein Geschäft zu entschuldigen, das ich nicht in die Wege geleitet habe.“ Doch schuldbewusst dachte sie an die überwältigende Erleichterung, die sie empfunden hatte, als sich ihr eine Antwort auf die finanziellen Probleme ihrer Familie geboten hatte. „Mein einziges Vergehen besteht darin, dass ich dir nicht von dem Geschäft erzählt habe.“

Sie sah aus dem Seitenfenster, während Constantine den Wagen auf den Parkplatz eines Einkaufzentrums lenkte. Es war zu spät dafür zuzugeben, dass sie damals Angst gehabt hatte, von den Spielschulden ihres Vaters zu sprechen – und von dem rettenden Geschäft mit Constantines Vater. Sie hatte Angst gehabt, es würde sich negativ auf ihre Verlobung auswirken.

Doch dann war alles noch viel schlimmer gekommen. Constantine glaubte, dass sie ihn mit Absicht hintergangen hatte und von Anfang an lediglich auf sein Geld aus gewesen war. „Ich habe mich dafür bei dir entschuldigt“, erinnerte sie ihn. „Ich war davon ausgegangen, dass dein Vater es dir erzählen würde.“

Constantine schaltete den Motor ab und löste seinen Sicherheitsgurt, bevor er sich ihr zuwandte. Lässig stützte er sich auf der Lehne des Beifahrersitzes ab. Sienna fühlte sich wie in der Falle. Seine Nähe raubte ihr den Atem. „Und das dachtest du ernsthaft, obwohl du gewusst hast, dass mein Vater in geschäftlichen Dingen nicht sehr mitteilsam war?“

Neben ihrem Wagen parkte die schwarze Limousine ein, die ihnen gefolgt war, und kurz darauf ihr kleiner Sportwagen.

Sienna löste ebenfalls ihren Gurt und griff nach ihrer Tasche. „Ich wusste nicht, dass du so vehement gegen die Wiedereinführung der Perlenzucht auf Medinos bist.“

In Wahrheit hatte sie damals die ganze Zeit befürchtet, Constantine zu verlieren. Die restliche Zeit war sie damit beschäftigt gewesen, mit dem Medienrummel zurechtzukommen, den die Bekanntmachung ihrer Verlobung zur Folge gehabt hatte. Es war kein Vergnügen gewesen, wie auf dem Präsentierteller zu leben.

Constantine schaute sie ernst an. „Und ich wusste nicht, dass dieser Vertrag genau einen Tag nach Bekanntgabe unserer Verlobung unterzeichnet worden ist.“

Allmählich verlor sie die Geduld. „Wie oft soll ich es denn noch sagen? Ich hatte mit dem Geschäft nichts zu schaffen. Denk doch mal darüber nach, Constantine. Wenn ich so sehr auf dein Geld aus gewesen wäre, dann hätte ich doch sicher damit gewartet, bis wir verheiratet gewesen wären.“

Daraufhin schwiegen sie sich an, und die Zeit schien sich zu dehnen. Jetzt bekam sie wirklich keine Luft mehr. Hektisch hantierte sie am Türgriff herum. Doch Constantine beugte sich herüber und zog ihre Tür wieder zu. Sienna blieb keine andere Wahl, als zu bleiben, wo sie war.

Sein Ärger verstärkte sich durch den körperlichen Frust, den er empfand, seitdem er sich von Sienna getrennt hatte.

Er fragte sich nicht länger, wie in aller Welt es dazu gekommen war, dass er vor zwei Jahren sofort von Sienna fasziniert gewesen war. Er hatte sie damals gesehen und unvermittelt eine unbändige Lust empfunden. Vorhin bei der Beerdigung hatte allein der Anblick ihrer blonden Haare ausgereicht, sein Verlangen wieder aufflammen zu lassen. Selbst mit verweinten Augen und klitschnass vom Regen war Sienna eine atemberaubend schöne Frau, deren Zartheit jeden Mann dazu brachte, sie beschützen zu wollen.

Ihre Schönheit und Sinnlichkeit brachten ihn noch um den Verstand. Er war nicht nur verrückt nach ihr, sondern auch hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, sie zu beschützen, und der Begierde, sie in sein Bett zu bekommen und zu lieben, bis sie sich ihm bedingungslos hingab.

Es beunruhigte ihn, dass er lieber Zeit damit verbrachte, mit Sienna zu streiten, als sich mit einer anderen Frau zu treffen – gleichgültig, wie attraktiv oder hingebungsvoll sie auch sein mochte.

„Ich hatte angenommen, dass du nur aus dem Grunde nichts von dem Kredit gesagt hast, weil dein Vater das Geld zu verzweifelt brauchte, um auf meine Einwilligung zu warten“, kam er auf das eigentliche Thema zurück. Kühl sah er sie an.

Als sie erblasste, wusste er, dass er zu weit gegangen war. Unmittelbar darauf überzog Zornesröte ihre Wangen. „Oder vielleicht hast du ja auch geglaubt, dass ich einfach nur Anweisungen befolgt habe.“ Ihre Lippen waren immer noch blass.

Er schluckte. „Nein“, entgegnete er.

Nahezu vier Jahre lang war Sienna die hochgeschätzte Juniorchefin von Roberto Ambrosis Firma gewesen. Geschickt und mit wirtschaftlichem Sachverstand hatte sie das Familienunternehmen geleitet, während ihr Vater die Gewinne in den Kasinos wieder verspielt hatte. Sie hatte wahrscheinlich noch in der Wiege gelegen, als sie das letzte Mal einen Befehl von Roberto ausgeführt hatte. Wenn sie eine Schwäche gehabt hatte, dann die, dass sie dringend Geld benötigte.

Sein Geld.

Und daran hatte sich nichts geändert.

Sie atmete tief ein, und fasziniert sah er, wie ihre Brüste sich hoben und senkten. Er beugte sich ein wenig zu ihr. Sofort spürte er ihren warmen Atem. Ihr verführerischer Duft schien seine Sinne zu umschmeicheln und weckte sinnliche Erinnerungen an ihre gemeinsame Vergangenheit …

Ein leichtes Klopfen an das Fenster der Beifahrertür löste die knisternde Spannung zwischen ihnen unvermittelt auf. Es war einer seiner Bodyguards.

Constantine ließ den Türgriff los und sah scheinbar gelassen zu, wie Sienna aus dem Wagen stieg und ihre Autoschlüssel entgegennahm.

Als er ebenfalls ausgestiegen war, wurde er von der schwülen Nachmittagsluft fast überwältigt. Er gab dem Leibwächter einige Anweisungen. In den vergangenen vier Tagen hatte er kaum eine Minute ohne Eskorte zugebracht, aber für die nächste Stunde benötigte er völlige Privatsphäre.

Er zog das feuchte Jackett aus und warf es achtlos auf den Rücksitz seines Wagens. Stirnrunzelnd nahm er zur Kenntnis, wie Lucas mit Sienna sprach. Offensichtlich drückte sein Bruder Sienna lediglich sein Beileid aus, aber ihr Lächeln beunruhigte ihn.

Zweifellos war Lucas ein echter Atraeus durch und durch, aber nach den knisternden Momenten mit Sienna im Auto wollte Constantine nicht daran erinnert werden, wie erfolgreich sein Bruder bei Frauen war.

Constantine ging auf Sienna zu, die gerade im Begriff war, ihr Mobiltelefon aus der Tasche zu ziehen, um einen Anruf anzunehmen.

„Bist du sicher, dass du weißt, was du tust?“, fragte Lucas ihn unter vier Augen.

„Ja, ganz sicher.“

„Auf dem Friedhof hat es aber gar nicht wie ein geschäftliches Gespräch gewirkt. Eben gerade übrigens auch nicht.“

Constantine bedachte seinen Bruder mit einem eisigen Blick. „Denke einfach immer nur daran, dass Sienna Ambrosi meine Angelegenheit ist.“

„Das war klar und deutlich“, erwiderte Lucas stirnrunzelnd.

Angespannt beobachtete Constantine, wie Lucas in die Limousine einstieg, und hob kurz die Hand, als der Wagen losfuhr. Vielleicht war es überflüssig gewesen, ihm sozusagen einen Schuss vor den Bug zu verpassen, doch das, was er für Sienna empfand, hatte ihm keine andere Wahl gelassen. Sienna Ambrosi gehört ihm – so lange, bis er sie endlich ein für alle Mal vergessen würde.

Während er darauf wartete, dass Sienna ihren Anruf beendete, dachte er über die vergangene Stunde nach. Vom ersten Moment an, als er Sienna auf der Beerdigung wiedergesehen hatte, hatte er sich von ihr angezogen gefühlt.

Constantine kannte sich mittlerweile gut genug, um zu wissen, dass er stets erreichte, was er sich vornahm. Wenn es um Geschäfte ging, schreckte er nie davor zurück, harte Entscheidungen zu fällen, solange es dem Wohl seines heiß geliebten Familienunternehmens diente. Das war auch vor zwei Jahren der Fall gewesen, als er beschlossen hatte, jegliche Verbindung zu Sienna und ihrer Familie abzubrechen.

Er setzte sich seine Sonnenbrille auf, verschränkte die Arme vor der Brust und bewunderte den atemberaubenden Anblick von Siennas zartem Teint, ihre dunklen Augen, das blonde Haar und ihre sinnlichen Lippen.

Im Zuge seiner Ermittlungen gegen Ambrosi-Pearls hatten seine Leute ihm einen Untersuchungsbericht vorgelegt, aus dem hervorging, dass Sienna wenigstens drei Mal Kontakt zu Alex Panopoulos, einem wohlhabenden Geschäftsmann, gehabt hatte. Zu gut erinnerte er sich an den Moment blinder Wut, als er sich vorgestellt hatte, dass Panopoulos möglicherweise Siennas Liebhaber sein könnte.

Rasch hatte er versucht, diese Vorstellung zu verdrängen.

Laut dem Privatdetektiv, der den Griechen näher unter die Lupe genommen hatte, war Panopoulos auf „Beutezug“. Doch bisher war ihm keine der beiden Ambrosi-Schwestern ins Netz gegangen.

Sienna entging nicht, wie angespannt Constantine wirkte, als sie ihr Telefonat mit Carla beendet hatte. Ihre Schwester hatte sich Sorgen gemacht, dass sie in die Fänge der Presseleute geraten sein könnte.

„Wo wollen wir reden?“, fragte Constantine. „Bei dir oder bei mir?“

Sienna verstaute das Telefon wieder in ihrer Handtasche. Allein der Gedanke an Constantines Apartment ließ sie schaudern, denn sie verband damit nicht nur Erinnerungen an ihre gemeinsame Zeit. Wesentlich erschreckender war, dass Constantine ihre Beziehung dort beendet hatte.

Allerdings war die Vorstellung, Constantine in ihr geheiligtes Zuhause zu bringen, ebenso unerträglich für sie. „Bei keinem von uns.“

„Ich habe jetzt ein Haus an der Küste“, wandte er ein. „Das Apartment habe ich verkauft.“

„Ich dachte, du lebst gerne in der Stadt.“

„Ich habe meine Meinung geändert.“

So, wie er damals auch seine Meinung über sie geändert hatte – von einem Tag auf den anderen, aber unmissverständlich und ohne einen Blick zurück.

Er öffnete die Tür ihres kleinen Sportwagens. Nervös nahm sie auf der Fahrerseite Platz und versuchte, Constantine nicht zu berühren. „Carla hat Mom zum Lunch bei Tante Via mitgenommen. Die nächsten Stunden sind sie also beschäftigt. Wir können uns im Haus meiner Eltern am Pier Point treffen. Dort lebe ich seit Dads Tod.“

Constantine schloss ihre Fahrertür und beugte sich zu ihr hinab. „Das erklärt also, warum ich dich nicht in deinem Apartment angetroffen habe. Aber nicht, warum du meine Anrufe bei dir im Büro nicht erwidert hast.“

„Wenn es so dringend gewesen ist, hättest du bei meiner Mutter anrufen können.“

„Das habe ich zwei Mal getan“, erwiderte er grimmig. „Und beide Male hatte ich Carla dran.“

Schuldbewusst dachte Sienna daran, wie besorgt Carla schon die ganze Zeit um sie war, seit sich Constantine von ihr getrennt hatte. Constantine hatte keinen Erfolg gehabt, weil ihre Schwester sie beschützte.

„Das tut mir leid“, entgegnete Sienna, doch in ihrer Stimme klang kein Bedauern mit. „Die Presse hat schließlich so sehr genervt, dass wir beschlossen haben, ins Strandhaus umzuziehen.“

Die Nachrichten, die Constantine in ihrem Büro hinterlassen hatte, hatte Sienna geflissentlich ignoriert, weil sie fieberhaft damit beschäftigt gewesen war, die chaotischen Geschäfte ihres Vaters zu ordnen. Die Aussicht, Constantine zurückzurufen, war ihr genauso wenig verlockend erschienen wie die Vorstellung, mit erbosten Kreditgebern zu sprechen, die auf ihr Geld warteten.

„Warum treffen wir uns dann nicht einfach auf neutralem Boden, wenn Pier Point feindliches Gebiet ist?“

Hörte sie da etwa eine leichte Belustigung aus seiner Bemerkung heraus?

Nein, was auch immer Constantine fühlte, es war ganz bestimmt keine Erheiterung. Vielmehr kam er ihr wie ein entschlossener Jäger vor. Das war ihr bereits auf dem Friedhof aufgefallen, und später auf dem Parkplatz hatte sich ihr Eindruck verstärkt.

Die ungute Vorahnung, die sie vorhin beschlichen hatte, überkam sie von Neuem, und sie spürte, wie sich ihr Pulsschlag beschleunigte.

Plötzlich fühlte sie sich so erschöpft von der Anspannung der vergangenen Stunden, dass sie spontan den Motor startete und den Gurt anlegte. „Das Strandhaus liegt so weit abseits, dass die Presseleute uns dort in Ruhe lassen werden. Wenn unser Gespräch die Richtung annimmt, von der ich ausgehe, dann treffen wir uns besser dort.“

„Sei doch so freundlich und verrate mir, was du damit meinst?“

„Um was sollte es in einem Gespräch mit Constantine Atraeus schon gehen?“, entgegnete sie und zwang sich zu einem Lächeln. „Lass mich mal nachdenken … Es gibt zwei Möglichkeiten: Sex oder Geld. Weil es vermutlich nicht um Sex geht, tippe ich auf das Letztere.“

3. KAPITEL

Obwohl es um Geld gehen sollte, war Sienna sich auf dem Weg nach Pier Point plötzlich nicht mehr so sicher, ob nicht auch Sex ein Thema zwischen ihnen werden würde.

Constantine folgte ihr in seinem Audi so dichtauf, dass sie sich ein wenig getrieben vorkam. Als sie vorhin bei ihm im Wagen gesessen hatte, war ihr nicht entgangen, wie sehr er sie begehrte. Er hatte keinen Hehl daraus gemacht, und sie hatte das seltsame Gefühl, das alles schon einmal erlebt zu haben.

Den ersten Kuss hatte er ihr damals in seinem Wagen gegeben. Dabei hatte er zuerst sanft ihr Gesicht umfasst und sich dann zu ihr heruntergebeugt. Er war mit seinen Lippen immer näher gekommen … Bis sie schließlich ihre Vorsicht über Bord geworfen und die Arme um seinen Nacken geschlungen hatte. Und dann hatten sie sich geküsst. Ein Kuss, den sie niemals vergessen würde. Selbst damals, als sie ihn erst wenige Stunden gekannt hatte, war sie wie berauscht von seiner Ausstrahlung gewesen. Sie war nicht imstande gewesen, ihm zu widerstehen, und das hatte er sehr wohl gewusst.

Sie versuchte, die lebhafte Erinnerung zu verdrängen, setzte den Blinker und bog in die Einfahrt ihrer Mutter ein. Innerlich schalt sie sich dafür, dass sie sich von ihren nostalgischen Träumereien ablenken ließ. Sie war gerade erst mit Constantine aneinandergeraten – am Grab ihres Vaters! Und auch wenn Constantine sie jetzt – wieder – begehrte, sollte sie dem nicht zu viel Bedeutung beimessen. Er war eben ein Mann. In den vergangenen zwei Jahren hatte er sich mit mehreren reichen und schönen Damen getroffen, jede einzelne von ihnen eine mögliche zukünftige Mrs Constantine Atraeus.

Unmittelbar nach Sienna fuhr Constantine in die Einfahrt und folgte ihr durch die kurvige Auffahrt, wobei sich ihr Eindruck verstärkte, von ihm gejagt zu werden. Per Fernsteuerung schloss sie die Tore der Zufahrt und parkte den Wagen. Dann stieg sie aus und überquerte langsam den gepflasterten Hof, der zu dem alten Haus auf dem Kliff führte.

Constantine kam auf sie zu. Er hatte sich die Hemdsärmel hochgerollt, sodass seine muskulösen, sonnengebräunten Unterarme zu sehen waren. Als sie die Eingangstür aufschloss und spürte, wie er ihr in den sonnendurchfluteten Flur folgte, bemerkte sie verärgert, dass ihr Herz vor Aufregung schneller schlug als sonst.

Höflich ließ er ihr den Vortritt, doch sie fühlte sich eher wie ein Beutetier, das von einer großen Raubkatze belauert wurde.

„Was ist mit der Einrichtung passiert?“, fragte er, und beim unvermittelten Klang seiner dunklen Stimme schien sich ihr Herzschlag weiter zu beschleunigen. Geschäft hin oder her – plötzlich war ihr die Vorstellung beinahe unerträglich, allein mit ihm in dem nahezu leeren Haus zu sein.

Flüchtig blickte sie auf die leeren Wände, die einst zahlreiche kostbare Bilder geziert hatten. „Alles verkauft.“ Sie lächelte gequält. „Es ist alles unter den Hammer gekommen, zusammen mit dem gesamten Schmuck meiner Mutter sowie dem von Carla und mir. Auch die Perlen sind fort. Ist das nicht Ironie des Schicksals? Wir besitzen einen Perlenhandel, aber wir können uns unsere eigenen Perlen nicht mehr leisten.“

Sie stieß die verzierte Doppeltür auf, die ins Arbeitszimmer ihres Vaters führte, und trat einen Schritt zur Seite, um Constantine vorbeizulassen. In dem Raum befanden sich lediglich ein Schreibtisch und einige Stühle.

Er ließ den Blick über die Reihen leerer Mahagoniregale schweifen, die einst eine wertvolle Büchersammlung beherbergt hatten. Sie spürte genau, dass er jetzt erst erkannte, was für ein Scherbenhaufen das Leben der Ambrosis geworden war. Sie hatten alles zum Wohle der Firma verkauft, und weder ihr noch Carla oder ihrer Mutter war irgendetwas geblieben.

„Was hat er eigentlich nicht verkauft, um seine Spielschulden zu bezahlen?“, fragte Constantine und sah zu den ebenfalls leeren Wänden und hoch zur Stelle an der Decke, wo einst ein Kronleuchter gehangen hatte.

„Uns gehören immer noch das Haus und das Geschäft. Das ist nicht viel, aber ein Anfang. Wir beschäftigen über einhundert Angestellte, und einige von ihnen arbeiten schon seit Jahrzehnten für uns. Es ist uns also nicht schwergefallen, unseren Besitz zu verkaufen, wenn wir dadurch diesen Menschen ihren Arbeitsplatz erhalten können.“

Sie erwartete nicht, dass Constantine das verstehen würde, da allgemein bekannt war, was für knallharte Geschäftspraktiken er anwandte. „Warte hier“, fügte sie steif hinzu. „Ich hole Handtücher.“

Froh darüber, ihm entkommen zu können, ging sie nach oben in ihr Zimmer. Rasch entledigte sie sich ihrer durchnässten Schuhe. Bei einem flüchtigen Blick in den Spiegel über ihrer Kommode stellte sie beschämt fest, dass ihre Augen glänzten und ihre Wangen leicht gerötet waren. Zusammen mit dem nassen Kleid und ihrem feuchten Haar machte sie einen geradezu sinnlichen Eindruck.

Im Bad frottierte sie ihr Haar, kämmte es und beschloss, das Kleid anzubehalten, das in der Zwischenzeit nahezu getrocknet war. Auf keinen Fall wollte sie den Anschein erwecken, Constantine beeindrucken zu wollen. Es sollte ihr egal sein, ob er sie attraktiv fand oder nicht. Je schneller dieses Gespräch vorüber war, desto besser.

Nachdem sie ein frisches Handtuch aus dem Regal gezogen hatte, ging sie wieder nach unten. Als sie das Arbeitszimmer betrat, wandte Constantine sich zu ihr um und sah ihr kurz in die Augen. Bis dahin hatte er offensichtlich den atemberaubenden Ausblick auf den Pazifischen Ozean genossen.

Siennas Atem beschleunigte sich, und als sie ihm das Handtuch reichte, achtete sie sorgfältig darauf, dass ihre Finger sich nicht berührten. „Wir besitzen nicht mehr viel außer diesem Haus. Und das auch nur, weil Mom ihr Haus in der Stadt verkauft hat. Allerdings ist dieses völlig mit Schulden belastet.“

Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie auch das Strandhaus verlieren würden.

Constantine trocknete sich nur flüchtig das Haar, bevor er das Handtuch über eine Stuhllehne legte. „Ich hatte keine Ahnung, dass es so schlimm aussieht.“

Er hatte nur von den enormen Spielschulden ihres Vaters gewusst. „Woher denn auch? Schließlich hat Ambrosi-Pearls weder mit Medinos noch mit der Atraeus-Group etwas zu schaffen.“

Sein Gesichtsausdruck änderte sich kaum merklich, und er schien sie nicht länger zu bedauern. Gut, dachte sie erleichtert. Vielleicht befreite sie ein nüchternes Geschäftsgespräch von dieser lästigen sexuellen Erregung, die sich einfach nicht abschütteln ließ, seitdem sie Constantine wieder begegnet war.

Sie forderte ihn auf, sich zu setzen, und ging hinter den ehemaligen Schreibtisch ihres Vaters, um ihre neue Rolle als Firmenchefin von Ambrosi-Pearls zu betonen. „Nicht viele Leute wissen, wie es finanziell um Ambrosi bestellt ist, und ich würde es sehr begrüßen, wenn es dabei bliebe. Es fällt mir auch so schon schwer genug, unsere Geschäftskunden davon zu überzeugen, dass wir über ausreichend Mittel verfügen.“

Constantine übersah geflissentlich den angebotenen Stuhl und blieb mit verschränkten Armen vor dem Tisch stehen. In Bezug auf die dominierende Körpersprache befanden sie sich jetzt in einer Pattsituation.

Nur mühsam gelang es Sienna, den Blick von seinem feuchten Hemd abzuwenden und seiner überwältigenden maskulinen Aura zu widerstehen, die Constantine Atraeus wie ein Schild zu umgeben schien.

„Es ist bestimmt nicht einfach gewesen, ein Geschäft zu führen, dessen Chef ein Spieler gewesen ist.“

Diese Bemerkung genügte, um Sienna fast die Beherrschung verlieren zu lassen. Endlich kam er auf das Thema zu sprechen, über das er vor zwei Jahren nicht reden wollte. „Ich schätze, du kannst das nicht verstehen“, sagte sie, äußerlich kühl bleibend. „Oder hat dein Vater etwa gespielt?“

„Auf vernünftige Weise, ja“, erwiderte Constantine stirnrunzelnd.

„Natürlich.“ Schließlich war Lorenzo Atraeus ein vorbildlicher Geschäftsmann gewesen. „Dein Vater hat an der Börse spekuliert, immer mit abschätzbarem Risiko und besten Hintergrundinformationen. Wir sprechen hier aber von meinem Vater, der nicht nur ein schlechter Geschäftsmann war, sondern auch noch das Geld am Blackjack-Tisch verloren hat.“ Ihr Herz schlug so laut, dass sie befürchtete, Constantine könnte es hören. „Du hast also gar keine Ahnung, was es bedeutet, ständig alles zu verlieren, weil ein Familienmitglied sich nicht unter Kontrolle hat.“

„Meine Familie hat gewisse Erfahrungen mit Verlust“, entgegnete Constantine ernst, und sie erinnerte sich daran, dass die Atraeus’ jahrelang auf Medinos in Armut gelebt und Ziegen gezüchtet hatten. Constantines Großvater war ein Angestellter ihres Großvaters gewesen, bis die Ambrosis ihre Perlenzucht während eines Bombenangriffs im Zweiten Weltkrieg verloren hatten. Doch das alles gehörte längst der Vergangenheit an.

Angespannt beugte sie sich vor. „Du kannst mir glauben, dass es mir nicht leichtgefallen ist, die Firma zu leiten, während mein Vater alles verspielt hat.“

Constantine legte die Hände flach auf den Tisch und beugte sich ebenfalls vor, sodass sich ihre Gesichter gefährlich nahe kamen. „Wenn es so furchtbar war, warum bist du dann nicht rechtzeitig ausgestiegen?“

Mit einem Mal schien die Vergangenheit zu neuem Leben zu erwachen, und Sienna verspürte eine seltsame Freude an diesem Streit. Vielleicht lag es an dem Stress der vergangenen Tage oder daran, dass sie es einfach leid war, ständig die Wahrheit zu verbergen. „Ach, ja? Sollte ich etwa meine Familie und all die Arbeiter von Ambrosi im Stich lassen? Das ist für mich nie infrage gekommen, und ich hoffe, dass es auch dabei bleibt.“ Sie atmete tief durch. „Das wiederum führt uns zu dem Gespräch, das du so dringend mit mir führen wolltest. Wie viel schulden wir euch?“

„Hast du gewusst, dass dein Dad vor zwei Monaten nach Medinos geflogen ist?“

„Nein“, entgegnete sie mit unbewegtem Gesicht.

„Dann weißt du auch nicht, dass er immer noch vorhatte, den Perlenhandel dort wiederzubeleben?“

„Völlig unmöglich.“ Trotzdem verspürte sie plötzlich ein flaues Gefühl in der Magengegend. „Wir hatten ja gerade einmal ausreichend Kapital, um unsere Geschäfte in Sydney aufrechtzuerhalten. Wir wären gar nicht in der Lage gewesen, zu expandieren.“

Etwas in Constantines Blick verriet ihr, dass er zu einer Entscheidung gekommen sein musste – worüber auch immer. Denn er schob ihr ein Dokument zu, das er während ihrer Abwesenheit vorhin auf den Tisch gelegt haben musste. Sorgfältig las Sienna, was darauf geschrieben stand. Plötzlich fühlte sie sich ganz schwach auf den Beinen. Sie verspürte den Drang, sich zu setzen, was sie dann auch tat, um ungläubig den Text erneut zu überfliegen.

Hier handelte es sich nicht nur um einen Kredit, sondern um gleich mehrere Anleihen, die Roberto Ambrosi laut Unterlagen in den Neuaufbau der Perlenzucht auf Medinos stecken wollte. Sienna hatte so etwas befürchtet – die Beträge deckten sich mit den Geldeingängen, die sie in den Unterlagen ihres Vaters gefunden hatte. Sie hatte jedoch die ganze Zeit gehofft, dass es eine andere Erklärung gäbe, das wurde ihr nun bewusst.

Sie hob den Kopf und stellte fest, dass Constantine sie aufmerksam beobachtete. „Warum hat Lorenzo meinem Vater überhaupt etwas geliehen? Er hat doch von seiner Spielsucht gewusst.“

„Mein Vater ist zu diesem Zeitpunkt bereits schwer krank und nicht mehr im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte gewesen. Als er vor einem Monat starb, wussten wir, dass Geld fehlte. Doch die Dokumente mit den Darlehen an deinen Vater sind erst vor fünf Tagen aufgetaucht.“

„Warum hast du ihn denn nicht aufgehalten?“, fragte sie erbost.

„Glaub mir, wenn ich da gewesen wäre, hätte ich das sicherlich getan. Aber ich war nicht da. Ich war zu der Zeit im Ausland.“ Ungeduldig rieb sich Constantine den Nacken. „Ich sehe, dass du langsam verstehst. Dein Vater hat sowohl die Ausgaben von Ambrosi-Pearls als auch seine Spielsucht mit dem Geld der Atraeus-Group finanziert. Dafür hat er einem sterbenden Mann etwas von einem Geschäft in dessen geliebter Heimat erzählt und ihn dazu gebracht, das Geld an unseren Anwälten vorbeizuschmuggeln. Dabei bezweifle ich, dass dein Vater dieses Geschäft jemals ernsthaft aufziehen wollte.“

Mit anderen Worten: Ihr Vater hatte Constantines Vater betrogen.

Jetzt begannen die Fragen der Reporter allmählich einen Sinn zu ergeben. „Das hast du der Presse erzählt?“

„Du solltest mich eigentlich besser kennen.“

Seltsamerweise verspürte sie Erleichterung, als sie das hörte. Es machte sie glücklich, dass nicht Constantine derjenige war, der die Medien informiert hatte. Vermutlich war es einer der Angestellten gewesen, der den Mund nicht hatte halten können.

Während Sienna auf die vorliegenden Zahlen starrte, verflüchtigte sich ihre Erleichterung allerdings schnell wieder. Schließlich sah sie auf und durch das Fenster auf den scheinbar unendlichen Ozean hinaus, während sie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Es musste doch einen Weg aus dieser verfahrenen Lage geben! Schon oft hatte sie die Firma aus anscheinend hoffnungslosen Situationen gerettet. Sie benötigte lediglich etwas Zeit zum Nachdenken. Jetzt wurde ihr klar, weswegen Constantine sie auf der Beerdigung angesprochen und sie beim Lesen des Dokuments so aufmerksam beobachtet hatte.

Sie sah ihn an. „Du hast geglaubt, dass ich davon wusste.“

Sein Gesichtsausdruck gab nichts preis.

Doch ihre Welt schien zusammenzubrechen, und Sienna sprang so schnell auf, dass sie dabei versehentlich die Papiere vom Tisch fegte, doch das kümmerte sie nicht.

Als Lorenzo Atraeus gestorben war, hatte er sein riesiges Vermögen – bestehend aus einer Goldmine sowie einer Luxushotelkette – seinen drei Söhnen Constantine, Lucas und Zane vermacht.

Sienna begriff, dass Ambrosi-Pearls nun dem größten Anteilseigner der Atraeus-Group unterstand – mit anderen Worten: Constantine.

„Ah, jetzt verstehst du es wohl langsam“, sagte er. „Wenn du mir das Geld nicht zurückgeben kannst, gehört mir Ambrosi-Pearls mit allem Drum und Dran.“

4. KAPITEL

Das Vibrieren eines Mobiltelefons unterbrach ihr spannungsgeladenes Schweigen. Erleichtert nahm Constantine den Anruf entgegen. Auf diese Weise konnte er ein wenig Abstand zu der Situation gewinnen, die ihm zu entgleiten drohte.

Er hatte Sienna vorhin geradezu bedroht, etwas, was er normalerweise nie tat – noch nicht einmal, wenn er es mit aalglatten Geschäftspartnern zu tun hatte. Sein Verhalten war unentschuldbar, zumal er sich nun sicher war, dass Sienna nichts von den Taten ihres Vaters gewusst hatte. Der Anstand hätte es erfordert, sich zurückzuziehen und vorzuschlagen, das Meeting zu einem anderen Zeitpunkt fortzusetzen. Damit hätte er verhindert, sich Siennas Zuneigung ein für alle Mal zu verscherzen.

Leider hatte ihre kämpferische Haltung eine gegenteilige Wirkung auf ihn gehabt. Als er ihre geröteten Wangen und das kriegerische Feuer in ihrem Blick gesehen hatte, fühlte er sich in jene Zeit zurückversetzt, als sie eng umschlungen leidenschaftliche Nächte miteinander verbracht hatten. Es fiel ihm äußerst schwer, taktisch vorzugehen, wenn er dabei den unbändigen Wunsch verspürte, sie zu küssen.

Zudem fiel ihm auf, dass sie ihm früher nie so offen und freimütig vorgekommen war. Selbst im Bett hatte er stets das Gefühl gehabt, dass sie sich zurückhielt. Es schien einen Teil von ihr zu geben, der unerreichbar für ihn blieb. Insgeheim hatte er immer befürchtet, dass Ambrosi-Pearls ihr mehr als alles andere im Leben bedeutete – sogar mehr als er.

Zu allem Überfluss hatte er auch noch die alten Zeiten erwähnt, in denen seine Familie arm wie die Kirchenmäuse gewesen war. Da er eigentlich vorgehabt hatte, Sienna zurück in sein Bett zu bekommen, war es wohl kein sehr cleverer Schachzug gewesen, sie daran zu erinnern, dass er der Enkel eines Gärtners war.

Das Handy am Ohr hielt er den Blick aus dem Fenster gerichtet, während er mit seinem persönlichen Assistenten telefonierte. Tomas hatte schon mehrmals versucht, ihn während der vergangenen Stunde zu erreichen. Zwar war Constantine bewusst gewesen, dass er einige Anrufe verpasst hatte, doch zum ersten Mal in seinem Leben war ihm etwas anderes wichtiger gewesen als das Geschäft.

Auch das war völlig untypisch für ihn.

Als Constantine das Gespräch beendet hatte, beobachtete er Sienna dabei, wie sie die Papiere ein weiteres Mal las, die sie vom Boden aufgehoben und fein säuberlich vor sich auf den Schreibtisch gelegt hatte. Selbst in ihrem zerknitterten Kleid und ohne Make-up strahlte sie die Eleganz und Würde einer Dame aus.

Draußen auf dem Hof wurde eine Wagentür zugeschlagen. Kurz darauf erklang das Klackern hochhackiger Schuhe, bevor die Eingangstür geöffnet wurde.

Constantine bemerkte den Ausdruck blanker Verzweiflung in Siennas Blick, und die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Er hatte das Unrecht, das man seinem Vater angetan hatte, wieder zurechtrücken wollen. Aber Sienna war ebenso fest entschlossen, ihre Familie und ganz besonders ihre Mutter zu schützen. Vor ihm, wie er ernüchtert feststellte. „Mach dir keine Sorgen“, sagte er. „Ich werde es ihr nicht erzählen.“

Voller Erleichterung sah Sienna Constantine an, dann betrat Margaret Ambrosi, gefolgt von ihrer Tochter Carla, den Raum.

„Was geht hier vor?“, fragte ihre Mutter in jenem unterkühlten Tonfall, der vermutlich von dreißig Jahren Ehe mit einem Mann herrührte, der ihr nur selten Anlass zur Freude gegeben hatte. „Und versucht bloß keine Ausreden, denn ich weiß, dass etwas nicht stimmt.“

„Mrs Ambrosi“, sagte Constantine sanfter, als Sienna ihn je mit ihr hatte sprechen hören. „Mein Beileid. Sienna und ich haben gerade über die Einzelheiten eines Geschäftes gesprochen, das Ihr Ehemann vor einigen Monaten in die Wege geleitet hat.“

Carla wirkte sichtlich angespannt. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Dad irgendeine Transaktion durchgeführt haben soll, ohne …“

Doch Margaret Ambrosi bedeutete ihr mit einem Handzeichen, zu schweigen. „Deswegen ist Roberto also nach Europa gereist. Ich hätte es mir denken können. Er ist nach Medinos geflogen.“

„Ganz recht“, bestätigte Constantine ruhig. Sienna hätte ihn trotz ihrer Meinungsverschiedenheiten in diesem Augenblick dafür umarmen können.

Einer der Gründe, warum sie sich vor zwei Jahren so sehr in Constantine verliebt hatte, war die leidenschaftliche Art, mit der er seine Familie liebte und bereit war, sie zu beschützen. Das hatte sie besonders anziehend gefunden, da sie selbst seit Jahren mit einem Vater zu tun hatte, der stets seine eigenen Interessen über die der anderen Familienmitglieder gestellt hatte.

Als sie damals von dem heimlichen Deal zwischen ihrem Vater und Roberto Atraeus erfahren hatte, hatte sie zu viel Angst gehabt, um darüber zu sprechen. Und es war tatsächlich eingetroffen, was sie am meisten befürchtet hatte: Sobald Constantine von dem fragwürdigen Geschäft ihrer Väter Wind bekam, hatte er Sienna unverzüglich verlassen.

Überrascht stellte sie fest, dass diese Erinnerung auch nach zwei Jahren noch die Macht besaß, ihr Schmerz zuzufügen.

Constantine sah auf seine Uhr. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, aber ich habe noch eine andere Verabredung. Ich möchte jedoch nochmals mein Bedauern über Ihren Verlust zum Ausdruck bringen.“

Er sah Sienna kurz in die Augen, und sie las in seinem Blick, dass das Gespräch zwischen ihnen ein anderes Mal fortgesetzt werden würde.

„Ich bringe dich raus.“ Nachdem sie die Dokumente in einer Schublade verstaut hatte, folgte sie Constantine in den leeren Flur. Sie wollte ihn möglichst schnell aus dem Haus haben, damit ihre Mutter nicht doch noch etwas mitbekam.

Das helle Sonnenlicht blendete sie draußen auf der Treppe, und Constantine legte seine Hand um ihren Ellenbogen.

Es war lediglich eine Geste der Höflichkeit, doch sie genügte, um Sienna erneut seine Nähe bewusst werden zu lassen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Rasch ging sie voran, um sich seiner Berührung zu entziehen. Ihre Haut kribbelte bereits erwartungsvoll. Mehr und mehr wurde ihr klar, dass Constantine keineswegs unglücklich darüber war, auf einmal so viel Macht über Ambrosi-Pearls zu haben. Sie ahnte, dass sich hinter seinem Geschäftsgebaren durchaus persönliche Beweggründe verbargen.

Mit einem flauen Gefühl im Magen dachte sie an die spannungsgeladenen Momente in seinem Wagen. Noch vor zwei Stunden hatte sie nicht einen Gedanken an Constantine Atraeus verschwendet, da sie ihn und alles, was nicht mit ihrem Unternehmen oder der Beerdigung ihres Vaters im Zusammenhang stand, komplett ausgeblendet hatte. Doch jetzt war sie kaum noch in der Lage, an etwas anderes als an ihn zu denken. „Danke, dass du meiner Mom nichts von dem Kredit gesagt hast.“

„Wenn ich angenommen hätte, dass deine Mutter damit zu tun hat, hätte ich es getan.“

„Das bedeutet also, du denkst, ich hätte damit zu tun?“, fragte sie streitlustig. Mit einem Mal kam er ihr gar nicht mehr so wahnsinnig anziehend vor.

Constantine drückte auf den Autoschlüssel, und die Türverriegelung des Audis öffnete sich mit einem satten Klang, dem man förmlich anhörte, wie teuer der Wagen gewesen sein musste. „Warum auch nicht? Immerhin leitest du praktisch seit achtzehn Monaten Ambrosi-Pearls und bezahlst Robertos Schulden.“

Aus ihrem Wagen holte sie die Fernsteuerung für die Tore an der Einfahrt hervor. Je eher Constantine abfuhr, umso besser. „Ja, indem ich Vermögenswerte der Familie verkaufe, damit wir uns nicht noch mehr verschulden.“

„Wir haben eine Menge zu besprechen“, entgegnete er. „Da ich jetzt aber keine Zeit habe, muss unser Gespräch bis heute Abend warten. Ich schicke dir gegen acht Uhr einen Wagen. Wir können dann beim Dinner weiterreden.“

Ihre Anspannung wuchs. Ein gemeinsames Dinner klang eigentlich gar nicht so sehr nach Geschäft, aber das ergab keinen Sinn. In den vergangenen zwei Jahren hatte er nicht einmal einen Versuch unternommen, mit ihr in Verbindung zu treten. In den ersten Monaten nach ihrer Trennung hatte sie sehnsüchtig darauf gehofft, dass er anrufen oder einfach vor ihrer Tür stehen und sich bei ihr entschuldigen würde, um ihnen beiden noch einmal eine Chance zu geben. Doch das hatte er nicht getan. Eigentlich war das im Nachhinein sogar besser für sie gewesen, denn so hatte sie über ihn hinwegkommen können. Falls er jetzt dachte, dass sie sich Hals über Kopf auf eine Affäre mit ihm einlassen würde, dann hatte er sich geirrt. „Falls es dir nicht aufgefallen sein sollte, ich habe heute meinen Vater beerdigt. Wir werden reden. Aber erst in ein paar Tagen.“

Das würde ihr etwas Zeit verschaffen, ihren Steuerberater zu konsultieren und sich weitere Informationen zu beschaffen. Zwar bestand nur eine geringe Aussicht darauf, dass sie in der Kürze der Zeit das benötigte Geld auftreiben könnte, aber sie wollte es wenigstens versuchen. Außerdem würde es ihr die Gelegenheit bieten, sich von der überwältigenden Wirkung zu erholen, die Constantine auf sie hatte.

Sie konnte ihn nicht mehr leiden, beschloss sie, geschweige denn lieben. Sie wollte nichts mehr mit ihm zu tun haben. Das alles gehörte der Vergangenheit an.

Constantine öffnete die Fahrertür. „Vor ein paar Tagen hätte ich etwas arrangieren können, aber du hast ja beschlossen, mich warten zu lassen. Ich fliege schon morgen um Mitternacht wieder aus Sydney ab zu einem Termin. Wenn du heute keine Zeit hast, dann komm zu der Cocktailparty morgen Abend. Es ist eine Art ‚Meet and Greet‘ für die Geschäftspartner der Atraeus-Group.“

„Nein.“ Das war wirklich das Letzte, was sie wollte: an einem Empfang teilnehmen, der in seinem Haus stattfand. „Wir müssen einen neuen Termin finden. Auf jeden Fall ziehe ich ein Gespräch zu normalen Geschäftszeiten vor.“

Vor allem in einem neutralen Geschäftsumfeld, in dem seine Anziehungskraft ihr nicht gefährlich werden konnte.

Siennas nüchterner Tonfall überraschte und ärgerte Constantine. Das verlief alles völlig anders, als er geplant hatte. Falls sie sich weigerte, mit ihm zu sprechen, würde er einen Vertreter zur Testamentseröffnung schicken, der die Unterlagen über den Kredit vorlegte. Doch das wollte Constantine nur äußerst ungern tun, da es Siennas Mutter schwer treffen würde.

„Dir bleibt keine Wahl, Sienna“, entgegnete er, setzte sich in den Wagen und startete den Motor, der mit leisem Schnurren zum Leben erwachte. „Wir sehen uns morgen Abend.“

Am nächsten Morgen kam Constantine zehn Minuten zu spät im Büro der Atraeus-Group in Sydney an. Zum letzten Mal war ihm das vor zwei Jahren passiert.

Lucas und Zane waren bereits da und wirkten frisch und munter. Sie hatten ihren Morgensport offensichtlich schon hinter sich. Constantine zog es vor, einsam am Strand entlang zu joggen oder zu schwimmen, anstatt sich einem strengen Fitnessprogramm zu unterwerfen. Nachdem er in der vergangenen Nacht kaum ein Auge zugetan hatte, hatte er heute Morgen beschlossen, auf seine gewohnte Joggingrunde zu verzichten.

Er steuerte auf seinen Schreibtisch und den Becher Coffee-to-go zu, der dort stand, als ihm auffiel, dass seine Brüder ihn anstarrten, als wäre ihm ein zweiter Kopf gewachsen. „Was?“, fragte er ungehalten.

Rasch senkte Zane den Kopf und gab vor, in einem Wirtschaftsmagazin zu lesen, was sehr ungewöhnlich war. Normalerweise interessierte er sich nur für schnelle Boote, noch schnellere Autos sowie moderne Kunst, die Constantine längst aufgegeben hatte, verstehen zu wollen. Lucas summte leise eine Melodie vor sich hin, die Constantine entfernt bekannt vorkam.

Er trank einen Schluck lauwarmen Kaffee, als Lucas einen Teil der Tageszeitung auf seinen Tisch legte. „Da du jetzt Koffein zu dir genommen hast, solltest du dir das mal anschauen.“

Obwohl er geglaubt hatte, darauf vorbereitet zu sein, raubte ihm der Anblick des Fotos beinahe den Atem. Das Bild war auf Roberto Ambrosis Beerdigung aufgenommen worden. Constantine musste daran denken, wie er Sienna festgehalten hatte, damit sie nicht direkt vor die Linsen der Fotografen lief, aber auf dem Bild wirkte er weniger beschützend. Stattdessen blickten er und Sienna einander in die Augen, und es sah so aus, als wäre er im Begriff, sie jeden Moment zu küssen. So hatte er sich auch gefühlt, wenn er ehrlich war.

Er überflog den kurzen Artikel, der zumindest nicht behauptete, Constantine wäre für Roberto Ambrosis Herzanfall verantwortlich gewesen. Dagegen hieß es dort, dass man wohl demnächst mit einer Hochzeit zu rechnen habe. Plötzlich fiel Constantine auch ein, was für eine Melodie sein Bruder eben gesummt hatte. Es hatte sich um den Hochzeitsmarsch gehandelt.

Er fluchte leise.

„Falls du von den Verhandlungen zurücktreten willst“, sagte Zane und stand auf, „dann können Lucas und ich unseren Aufenthalt in Neuseeland verlängern. Noch besser wäre es, wenn wir Vitalis die Sache mit dem Kredit überlassen würden.“

„Nein“, entgegnete Constantine scharf, obwohl er wusste, dass seine Brüder nur das Beste für ihn wollten.

„Ganz wie du meinst“, erwiderte Zane achselzuckend. „Aber wenn du in Sydney bleibst, ist das ein gefundenes Fressen für die Presse.“

„Ich komme damit klar“, erwiderte Constantine. „Ich fliege ja sowieso morgen Nacht.“

Lucas’ Mobiltelefon begann zu vibrieren. „Je früher, desto besser. Diesen Rummel kannst du nicht gebrauchen.“

Während Lucas telefonierte, ging Constantine zum Fenster und trank seinen Kaffee. Von hier aus konnte er eine Ecke des Ambrosi-Geschäftsgebäudes sehen. Er konnte nicht aufhören, daran zu denken, wie Sienna gestern versucht hatte, ihre Mutter zu beschützen. Falls sie die Zeitung gelesen haben sollte, würde sie heute eine noch schlechtere Meinung von ihm haben, obwohl er alles getan hatte, die genauen Umstände von Robertos Tod zu vertuschen. Dass er in einem Kasino gestorben war, hatte niemanden zu interessieren und würde weder der trauernden Familie noch Ambrosi-Pearls helfen. Allerdings sah es nicht danach aus, dass Sienna ihm zutraute, ehrenwert zu handeln.

Lucas beendete sein Telefonat. „Das war einer unserer Sicherheitsleute. Es sieht ganz so aus, als hätte ein Presseteam das Strandhaus der Ambrosis bei Pier Point aufgespürt.“

„Sie müssen mir gestern gefolgt sein“, sagte Constantine beklommen und warf den leeren Pappbecher in den Mülleimer.

Wenn er sich nicht beeilte, dann würde Sienna schon morgen auf den Titelseiten der Boulevardpresse zu sehen sein. Und sie würde ganz sicher nicht daran zweifeln, dass es seine Schuld war.

„Willst du, dass wir dich begleiten?“, fragte Lucas besorgt.

Constantine nahm sich kaum die Zeit, die beiden anzusehen, während er schon im Begriff war, das Büro zu verlassen. „Fliegt ihr nach Neuseeland. Wie ich schon sagte, ich komme hier klar.“

5. KAPITEL

Verärgert beobachtete Sienna den Reporter, der den schmalen Fußweg herabstieg, welcher vom Strandhaus in die kleine Bucht hinunterführte. Es bedeutete, dass die Presse das Versteck ihrer Familie ausfindig gemacht hatte. Sie hatte auch schon eine Ahnung, wie es dazu gekommen war.

Um die Bucht zu verlassen, musste sie entweder schwimmen oder an dem Reporter vorbeilaufen. Das wiederum würde bedeuten, dass er seelenruhig fotografieren konnte, wie sie im Bikini vor ihm die Flucht ergriff. Letzteres erschien ihr weitaus unerfreulicher als eine kleine Schwimmeinlage, also eilte sie ins Wasser und zog sich kurze Zeit später auf den Ponton hoch, der vor der Bucht verankert war.

Während sie sich das feuchte Haar aus dem Gesicht strich, sah sie den Reporter, der wie bestellt und nicht abgeholt am Ufer stehen geblieben war. Da seine Fotoausrüstung offensichtlich nicht über einen Zoom verfügte, blieb Sienna einfach sitzen und wartete darauf, dass der Mann den Rückzug antrat. Falls es nötig werden sollte, würde sie bis ans andere Ende der Bucht schwimmen, den Felshang hinaufsteigen und so zurück zum Haus gelangen.

Die Minuten verstrichen, und Sienna warf einen Blick auf ihre wasserfeste Armbanduhr. Falls der Reporter am Strand auf sie warten wollte, würde sie schwimmen müssen, denn sie erwartete in einer guten Stunde einen Anruf auf dem Festnetz.

Sie legte sich auf den Rücken, um noch weniger Angriffsfläche für irgendwelche Fotos zu bieten, und versuchte, sich zu entspannen. Die ganze Nacht hatte sie wach gelegen. Gestern Nachmittag hatte sie herausgefunden, dass Constantine in der Stadt gewesen war, als ihr Vater gestorben war.

Sie war wütend auf Constantine. Anscheinend war es aussichtslos, ihn davon abzuhalten, Ambrosi-Pearls zu übernehmen. Zwar hätte sie ihm gerne an allem die Schuld gegeben, doch sie wusste, dass es nicht gerecht wäre. Ihr Vater hatte in den vergangenen Jahren bereits mehrere kleinere Herzinfarkte gehabt und sich kürzlich sogar für eine Bypassoperation angemeldet, weil es mit seiner Gesundheit rapide bergab gegangen war. Der Arzt hatte ihm dringend geraten, sich von Kasinos und den damit verbundenen Aufregungen fernzuhalten.

Mit den Händen schirmte sie ihre Augen vor der Sonne ab und unterdrückte ein Gähnen. Nur ganz kurz dösen, dachte sie, doch als sie die Augen wieder aufschlug, wurde ihr klar, dass wesentlich mehr Zeit vergangen sein musste.

Aufmerksam suchte sie den Strand nach dem Reporter ab – doch es war niemand zu sehen. Stattdessen fiel ihr auf, dass ein Geräusch sie aus dem Schlaf gerissen hatte. Etwas anderes als das leise Plätschern der Wellen. Es war ein Schwimmer, groß und muskulös, der das Wasser förmlich zu durchschneiden schien, als er auf den Ponton zukraulte.

Es war nicht der lästige Reporter. Diesen geschmeidigen Kraulstil kannte sie nur zu gut. Es war Constantine.

Rasch glitt Sienna ins Wasser, um Abstand zum Ponton zu gewinnen. Wenn sie einen Halbkreis schwamm, würde sie Constantine ausweichen und hoffentlich vor ihm den Strand erreichen können. Mit etwas Glück würde er sich weiterhin auf die Schwimminsel konzentrieren und nicht rechtzeitig mitbekommen, dass sie gar nicht mehr da war.

Möglicherweise war diese überstürzte Flucht etwas übertrieben, aber der Gedanke, Constantine nur mit einem knappen rosafarbenen Bikini bekleidet gegenüberzutreten, erfüllte Sienna mit Panik. Wenn sie schon mit einem nassen und größtenteils nackten Constantine sprechen musste, wollte wenigstens sie Kleidung tragen. Doch als sie einen Blick zurückwarf, bemerkte sie, dass Constantine bereits dicht hinter ihr war.

Sienna war keine schlechte Schwimmerin, aber Constantine konnte sie leicht überrunden. Damals, als sie noch ein Paar gewesen waren, hatte er sie mit seiner Leidenschaft für den Schwimmsport angesteckt und sie dazu überredet, einen Tauchkurs zu absolvieren. Nachdem sie ihren Schein gemacht hatte, waren sie mehrere Male gemeinsam unter Wasser unterwegs gewesen. Sie wusste also aus erster Hand, wie kraftvoll Constantine sich im Wasser bewegte.

Endlich erreichte sie den Sandstrand und spürte nach ein paar weiteren kräftigen Schwimmzügen den Boden unter den Füßen, bevor Constantine sie unvermittelt in seine Arme zog.

Verzweifelt bemühte sie sich darum, sich aus seinem Griff zu befreien und nicht zu viel Gefallen daran zu finden, dass er sie hochgehoben hatte und in seinen Armen trug. Er presste sie völlig ungerührt an seine muskulöse nackte Brust.

Sie wich seinem interessierten Blick aus und schlug leicht gegen seine Schulter. „Okay, braver Junge. Jetzt kannst du mich wieder absetzen.“

Natürlich hörte er nicht auf sie, und sie wollte sich schon beschweren, da entdeckte sie Batterien und etwas, das wie die Speicherkarte einer Kamera aussah. Beides lag auf ihrem Handtuch, das sie am Strand zurückgelassen hatte. Außerdem gab es interessante Spuren im Sand, die auf eine Rauferei hindeuteten. „Was hast du mit dem Reporter angestellt?“

„Falls du nach einem hastig geschaufelten Grab Ausschau hältst, muss ich dich enttäuschen. Obwohl die Versuchung groß war“, sagte Constantine und ließ sie endlich herunter. „Honey, ich bin wirklich nicht dabei gewesen, als dein Vater den Herzinfarkt erlitten hat“, sagte er dann leise. „Ich hatte keine Ahnung von seinen Herzproblemen. Er ist im Kasino gewesen, anstatt zu einem Meeting zu mir zu kommen, um das er mich gebeten hatte. Mein Assistent Tomas ist hingefahren, um ihn von dort abzuholen, bevor die Presse von der Sache Wind bekam, doch leider hat es eine undichte Stelle gegeben. Vermutlich dieselbe, die den Medien von den Krediten erzählt hat.“

Er hatte also versucht, sie zu beschützen, dachte Sienna völlig verwundert. Sie war so überrascht, dass sie nur am Rande wahrnahm, dass er sie „Honey“ genannt hatte. Plötzlich fühlte sie sich wie benommen. Atme, dachte sie. Vermutlich war es nicht die schlaueste Idee gewesen, sich nach einer nahezu schlaflosen Nacht beim Schwimmen zu verausgaben.

Als ihr die Knie weich wurden und die Welt vor ihren Augen immer undeutlicher aussah, ahnte sie, dass sie wohl zum ersten Mal in ihrem Leben ohnmächtig werden würde.

„Nein!“, rief sie und streckte instinktiv Halt suchend die Hände aus. Unmittelbar darauf spürte sie, wie Constantine ihre Taille umfasste und sie festhielt. Mit dem Kopf schlug sie dabei unter sein Kinn, aber als sie seine Bartstoppeln an ihrer Stirn fühlte, war der Schmerz vergessen. Sie atmete tief ein und bemerkte seinen warmen männlichen Duft, vermischt mit der salzigen Seeluft.

Beinahe so, als wäre in ihr ein Schalter umgelegt worden, wurde sie von Erinnerungen überflutet – einige heiß und sinnlich, andere wiederum so schmerzvoll, dass sich Ärger in ihr regte. Sie versteifte sich kurz, bevor sie erneut das Gefühl hatte, dass ihr die Beine weggezogen wurden.

Constantine fluchte leise und stützte sie am Rücken ab. Als sie wieder zu sich kam, saß sie an ihn gelehnt im Sand, und er hatte einen Arm um sie geschlungen.

„Es geht mir wieder gut“, erklärte sie ihm und hob blinzelnd den Kopf. Sofort ließ er sie los und stützte seine Ellenbogen lässig auf seinen Knien ab. Sie rückte ein wenig von ihm weg. Sein Anblick kam ihr völlig unwirklich vor, und ihr fiel auf, wie anders sich Constantine am Strand verhielt. Es war beinahe so, als würde er hier zusammen mit seiner Kleidung auch sein kühles Geschäftsgebaren ablegen.

Der Vibrationsalarm eines Mobiltelefons riss sie aus ihren Gedanken, und als sie sich umsah, entdeckte sie Constantines Sachen – seinen teuren Anzug sowie ein elegantes Hemd samt Krawatte und Designerschuhen, die er achtlos in den Sand geworfen hatte. Als sie verstohlen zu ihm hinübersah, bemerkte sie, dass er gar keine Badehose, sondern lediglich dunkelgraue Boxershorts trug, welche seine trainierten Oberschenkelmuskeln vorzüglich zur Geltung brachten.

Und er machte keine Anstalten, nach dem Telefon zu greifen.

„Willst du denn nicht rangehen?“

Er wirkte überraschenderweise völlig entspannt. „Nein.“

„Warum nicht?“

„Weil ich am Strand grundsätzlich keine Anrufe entgegennehme“, erklärte er lächelnd.

Unwillkürlich lächelte sie zurück. Zumindest in dieser Beziehung waren sie sich ähnlich gewesen. Auch sie entfloh regelmäßig in die Freiheit von Sonne, Strand und Meer und genoss das entspannende Gefühl, sich im Wasser zu bewegen.

Seit ihrer Trennung hatte sie diese Dinge nicht mit Constantine in Verbindung gebracht, doch plötzlich empfand sie tiefes Bedauern über all das, was sie verloren hatten. Es hatte so viele wunderbare Augenblicke mit ihm gegeben, aber der schreckliche Moment der Trennung hatte alles überschattet.

Sie ließ Sand zwischen ihren Fingern hindurchrieseln. „Dann solltest du wohl öfter an den Strand gehen.“

Als er sie daraufhin ansah, wurde sie aus seinem Blick nicht schlau. Zum ersten Mal seit zwei Jahren ahnte sie, dass ihm der Abschied von ihr damals vielleicht doch nicht so leichtgefallen war, wie er vorgegeben hatte. Auch er hatte etwas verloren.

Endlich verstummte der Vibrationsalarm.

„Warum hast du meinem Vater überhaupt helfen wollen?“ Sienna sah Constantine in die Augen. Sie musste unbedingt wissen, ob er ihr jetzt die Wahrheit über das sagte, was geschehen war.

„Ich bin kein Monster und lasse durchaus mit mir reden.“

„Du wolltest also dein Geld kassieren.“ Ihr Tonfall klang vorwurfsvoll, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte.

„Das stimmt nicht.“ Sein Blick war entnervend direkt. „Dein Vater hat mich um ein Treffen gebeten. Ich bin nicht da gewesen, um zu kassieren. Er wollte noch einen Kredit.“

Ein paar Minuten vor acht Uhr schlüpfte Sienna in ein knöchellanges, mitternachtsblaues Seidenkleid und versuchte, die erwartungsvolle Anspannung zu ignorieren, die sie seit ihrem Treffen am Strand mit Constantine fühlte. Mehrmals musste sie sich daran erinnern, dass Constantine sie dazu gezwungen hatte, zu kommen. Es war kein Date.

Ihr Haar hatte sie zu einem klassischen Knoten am Hinterkopf zusammengesteckt. Die Ambrosi-Perlen, die sie trug, waren ihr einziges Zugeständnis an Luxus – das blumenförmige Arrangement stammte aus ihrer eigenen Kollektion, die sie entworfen hatte, um europäische Kunden anzusprechen. Die zarten Ohrstecker in Blütenform und die dazu passende breite Halskette wirkten modern und gleichermaßen kostbar. Wenn sie schon auf Constantines Anordnung hin an seiner Party teilnehmen musste, konnte sie ebenso gut ein wenig die Werbetrommel für ihre Firma rühren. Auf der halb privaten, halb geschäftlichen Feier könnte sie sicherlich einige Kontakte knüpfen, die Ambrosi-Pearls dringend benötigte.

Kurz vor acht Uhr traf der Wagen ein, und Sienna ging nach unten, gefolgt von Carla, die ihr während des Ankleidens Gesellschaft geleistet und mit ihr über den Kredit gesprochen hatte. Siennas Schwester war nicht nur die Public-Relations-Expertin für Ambrosi-Pearls, sondern mit ihrem attraktiven Aussehen und ihrer fotogenen Art auch das Gesicht auf allen Werbeanzeigen des Unternehmens.

Carla blieb neben ihr, als Sienna den Inhalt ihrer Tasche überprüfte. „Ich warte auf dich. Falls du Hilfe brauchst, ruf mich an oder schick mir eine SMS, dann komme ich und hole dich ab.“

Sienna bemühte sich um einen entschlossenen Gesichtsausdruck. „Danke, aber das wird nicht nötig sein. Glaub mir, es ist alles rein geschäftlich.“

Innerlich wappnete sie sich gegen das nächste Wortgefecht mit Constantine, als sie auf den Hof hinaustrat. Augenblicklich öffnete ein dunkelhaariger, schlanker Mann die Tür der schnittigen Limousine. Es war Tomas, der persönliche Assistent Constantines.

Etwas enttäuscht stieg Sienna in den Wagen. Nach dem Vorfall am Strand hatte sie gedacht, dass Constantine daran anknüpfen wollte, wo sie aufgehört hatten. Offensichtlich hatte sie sich geirrt.

Zwanzig Minuten später lenkte Tomas den Wagen durch ein Tor in die bewachte Einfahrt zu einem beeindruckenden Herrenhaus im Kolonialstil. Sienna nahm den Anblick der zahlreichen Luxuslimousinen auf der bekiesten Zufahrt in sich auf und bewunderte den prächtigen tropischen Garten. Nachdem sie die Treppen zur Eingangstür hinaufgegangen war und einen kurzen Security-Check hinter sich gebracht hatte, führte man sie in einen großen Raum, der vom sanften Schein eines Kronleuchters erhellt wurde.

Sie entdeckte Constantine sofort, der einen edlen schwarzen Anzug trug. Entschlossen ging sie auf ihn zu, während sie gleichzeitig die reichen und einflussreichen Gäste musterte. Plötzlich versperrte ihr Alex Panopoulos den Weg. Er war einer von Ambrosis’ bedeutendsten Geschäftskunden, der bereits mehrere Male versucht hatte, sowohl sie als auch Carla zu einem Date zu bewegen.

Da Panopoulos in dem Ruf stand, ein liebenswerter Gauner und Playboy zu sein, war es den Schwestern nicht schwergefallen, seinen Avancen zu widerstehen. Er hatte die Körbe stets gutmütig eingesteckt, doch das Problem bestand in seiner Hartnäckigkeit.

„Sienna.“ Panopoulos nahm ihre Hände. „Das mit Ihrem Vater tut mir so leid. Ich bin bis heute Nachmittag außer Landes gewesen, sonst wäre ich zur Beerdigung gekommen. Haben Sie meine Blumen erhalten?“

Das kostspielige Orchideen-Arrangement hatte Carla einer älteren Nachbarin geschenkt. „Ja, vielen Dank.“

Sie bewegte ihre Finger und fragte sich, ob er ihre Hände wohl irgendwann wieder loslassen würde. Dabei sah sie sich weiter aufmerksam unter den Gästen um. Wenn sie doch den Vertreter ihres europäischen Handelspartners de Vries entdecken könnte. Harold Northcliffe stand jedoch in dem Ruf, nur selten an gesellschaftlichen Ereignissen teilzunehmen.

Panopoulos ignorierte ihr offensichtliches Desinteresse an einem Gespräch. „Und wie steht es mit den Geschäften?“

Nur mühsam vermochte Sienna, ihren geschäftsmäßigen Tonfall beizubehalten. „Alles bestens, danke.“

Panopoulos lächelte. „Ich bin sehr froh, dass wir uns heute Abend hier begegnen, denn ich wollte Sie fragen, ob wir uns nächste Woche zum Dinner treffen können.“

Sienna versteifte sich. „Falls Sie sich darüber Sorgen machen, was die Zeitungen schreiben, kann ich Sie beruhigen“, erwiderte sie. „Ambrosi-Pearls wird auch in Zukunft alle Aufträge zu Ihrer Zufriedenheit ausführen.“

„Das habe ich nicht bezweifelt“, sagte er und verstärkte den Griff um ihre Hand. Plötzlich wurde Sienna klar, dass er vorhatte, ihre Finger an seine Lippen zu führen. „Eigentlich wollte ich auch eher über unsere Zukunft sprechen.“

„Panopoulos.“

Er ließ ihre Hand los, als hätte er sich daran verbrannt. „Atraeus.“

Constantine sah Sienna kurz in die Augen, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf den anderen Mann richtete. „Wie ich gehört habe, leisten Sie uns auf Medinos bei der Eröffnung unseres neuesten Resorts Gesellschaft.“

„Es ist eine unschätzbare Gelegenheit“, entgegnete Panopoulos vorsichtig.

„Sie haben also vor, Geschäftsflächen in unserem Resort zu erwerben?“

„Ja, ich habe mit Lucas vor einigen Minuten einen vorläufigen Gesprächstermin vereinbart.“

„Dann freue ich mich schon darauf, Sie nächste Woche auf Medinos wiederzusehen. Wenn Sie uns jetzt jedoch entschuldigen würden? Ms Ambrosi und ich müssen etwas Geschäftliches besprechen.“

„Natürlich“, sagte Panopoulos leicht säuerlich.

Sienna spürte Constantines Hand auf ihrem Rücken, während er sie an Panopoulos vorbeiführte. Sie konnte seine Wärme durch ihr Kleid hindurch auf ihrer Haut fühlen. Vor Erregung stockte ihr der Atem.

Sie verließen den gut besuchten Empfangsraum und traten in einen Innenhof, an dessen Wänden exotische Pflanzen emporrankten. Ein Springbrunnen und der süße Duft der Gardenien verliehen dem ruhigen Ort ein tropisches Ambiente.

Sienna ärgerte sich inzwischen über die besitzergreifende Art, mit der Constantine sie von Panopoulos fortdelegiert hatte. Unwillig entzog sie sich seinem Zugriff, bevor sie hinter einem Gartenstuhl Deckung suchte, um Abstand zu gewinnen. „Das hättest du nicht tun sollen. Alex ist ein sehr guter Geschäftspartner von Ambrosi-Pearls …“

„Was hat er denn gewollt?“, fragte Constantine grimmig.

Verwirrt stellte Sienna fest, dass sie sich entgegen jeder Vernunft immer noch von ihm angezogen fühlte, obwohl sie geglaubt hatte, schon längst darüber hinweg zu sein. „Das geht dich nichts an.“

„Falls er über Ambrosi-Pearls sprechen wollte, geht es mich sehr wohl etwas an.“ Offenbar genoss er seine Machtposition.

„Es war etwas Persönliches. Er wollte mich zum Dinner einladen.“

„Du hast abgelehnt.“

Sie ärgerte sich über seine selbstverständliche Annahme. „Eigentlich nicht.“ Das war noch nicht einmal gelogen, da Constantines Auftauchen sie vor einer Antwort bewahrt hatte.

„Du weißt doch bestimmt, dass er in Wahrheit hinter Ambrosi-Pearls her ist?“, fragte Constantine verärgert.

„Selbstverständlich“, erwiderte sie kühl. „Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest …“

„Noch nicht“, sagte er leise, und unwillkürlich kam sie seiner Aufforderung nach, während ihr das verräterische Funkeln in seinen Augen auffiel. Mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass Constantine nicht nur verärgert, sondern fuchsteufelswild war.

Lediglich einmal hatte sie ihn bisher wütend erlebt, und das war an dem Tag gewesen, an dem er sich von ihr getrennt hatte. Jetzt stand er offenbar kurz davor, seine Beherrschung zu verlieren.

Das war etwas Neues für Sienna. Zum ersten Mal erhaschte sie einen flüchtigen Blick auf den wahren Constantine, der ansonsten so beherrscht wirkte, dass man meinen konnte, anstelle eines Herzens hätte er einen Taschenrechner in der Brust.

Donnergrollen erklang, und die Luft war drückend heiß. In der Ferne erhellten Blitze den Nachthimmel.

„Hat er dir etwa einen Antrag gemacht?“

Hätte sie es nicht besser gewusst, hätte man meinen können, dass Constantine eifersüchtig wäre, dachte sie erstaunt. „Bisher noch nicht.“

„Und wenn er es tut?“

„Dann …“ Sie suchte nach den richtigen Worten, um ihre Verletzlichkeit zu überspielen. „Ich würde darüber nachdenken. Ich muss an meine Familie denken, und eine Ehe würde für das Geschäft sehr vorteilhaft sein. Eigentlich wäre ein reicher Ehemann genau das Richtige in meiner Situation.“

„Er wird sein Angebot sicher noch einmal überdenken, wenn er erst weiß, wie hoch Ambrosi-Pearls verschuldet ist.“

Siennas Herzschlag schien sich zu beschleunigen, als Constantine den Gartenstuhl beiseiteschob und ihr so nahe kam, dass sie seinen Atem in ihrem Haar spüren konnte. Als sie bemerkte, dass er ihre Lippen betrachtete, erkannte sie, dass er im Begriff war, sie zu küssen.

6. KAPITEL

Sienna trat einen Schritt zurück. Schon wieder ein Fehler. Sie hatte zugelassen, dass Constantine sie in die Enge trieb – im wortwörtlichen Sinne. Noch ein Schritt zurück, und sie würde gegen die Wand stoßen. „Deine Bemerkung war ziemlich beleidigend.“

„Das wäre sie nur, wenn du mit Panopoulos geschlafen hättest. Wovon ich nicht ausgehe.“

„Wie willst du das wissen?“, erwiderte sie trotzig.

„Ich bin seit vier Tagen in der Stadt und habe einige Erkundigungen eingezogen.“

Mit den Mitteln, die Constantine zur Verfügung standen, hatte er bestimmt herausgefunden, wie traurig es um ihr Privatleben bestellt war, dachte Sienna entmutigt. Sie traf sich so gut wie nie mit einem Mann, weil sie einfach keine Zeit dafür hatte, denn sie war viel zu sehr damit beschäftigt, Perlen zu verkaufen. „Du hast kein Recht dazu, mir hinterherzuspionieren.“

„Es zählt auch nicht unbedingt zu meinen Lieblingsbeschäftigungen. Aber wir müssen uns wohl oder übel damit abfinden, dass in Zukunft alles, was mit dir und Ambrosi-Pearls zusammenhängt, auch für mich von Interesse ist. Hast du eigentlich schon mit Brian über das Darlehen gesprochen?“, wechselte er plötzlich das Thema.

Sienna blinzelte verwirrt. Brian Chin war ihr Buchhalter. „Ich habe ihm heute Nachmittag die Unterlagen gefaxt. Er war nicht besonders glücklich.“

Das war eine maßlose Untertreibung. Brian, der bereits seit zehn Jahren für Ambrosi arbeitete, hatte völlig entsetzt reagiert.

„Brian hat deinen Vater aber auch nicht von seiner Spielsucht abhalten können, oder?“

„Wer hätte das schon?“, fragte sie genervt.

„Warum hast du es dann versucht?“

„Jemand musste es ja tun. Weder Mom noch Carla haben Sinn fürs Geschäft. Wenn ich nicht eingesprungen wäre, dann hätten wir schon längst alles verloren.“

„Ich hätte helfen können.“

„Warum hast du es dann nicht getan?“, fragte sie. Stattdessen hatte er ihre Verlobung gelöst – wegen Geld.

„Nicht unter den Bedingungen“, entgegnete er stirnrunzelnd.

„Wenn du so viele Nachforschungen angestellt hast, dann weißt du ja, wie wichtig Ambrosi-Pearls für mich ist.“

„Ja, das weiß ich. Warum meinst du, habe ich dich damals verlassen?“

Geschockt erkannte sie, wie sie vor zwei Jahren auf ihn gewirkt haben musste – ehrgeizig und besessen vom Geschäft. Allmählich begann sie zu verstehen, weswegen Constantine die Verlobung beendet hatte. Als erfolgsorientierter und selbstbewusster Geschäftsmann war er es auch privat nicht gewohnt, die zweite Geige zu spielen. Auf gar keinen Fall hatte er hinter der Spielleidenschaft ihres Vaters oder dem Perlenhandel zurückstehen wollen.

„Endlich scheinst du zu begreifen.“

Plötzlich kam er ihr sehr nah. Zu nah. Unwillkürlich trat sie einen Schritt zurück und stieß mit dem Rücken gegen das Mauerwerk, das unheimlich kühl zu sein schien verglichen mit der Hitze, die Constantines Körper ausstrahlte. Wieder erhellten Blitze den Himmel. Ein Donnerschlag ließ sie zusammenzucken.

Sie wusste, dass sie sich besser von ihm fernhalten sollte. Wenn sie jetzt floh, könnte sie sich ein Taxi rufen und in spätestens fünf Minuten auf dem Heimweg sein. Wenn Constantine mit ihr sprechen wollte, dann besser übers Telefon und in Anwesenheit von Rechtsanwälten.

Er stützte sich mit einer Hand neben ihr an der Wand ab und schnitt ihr so den Fluchtweg ab. „Warum hast du mir nicht erzählt, was vor zwei Jahren los war?“

„Um zu riskieren, dass du dich von mir trennst? Genauso, wie du es auch getan hast, als du von dem geplanten Geschäft erfahren hast?“

„Wie ich schon sagte: Ich hätte geholfen.“

Einen Augenblick lang konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. Jetzt erst wurde ihr bewusst, wie böse sie auf Constantine gewesen war, weil er sie verlassen und nicht einmal den Versuch unternommen hatte, sie anzuhören und ihre Situation zu verstehen. „Ach, ich hätte dir alles erklärt, und dann wärst du danach gegangen? Nein, danke.“

„Du hättest einen professionellen Berater für deinen Vater und euer Geschäft in Anspruch nehmen sollen.“

„Das hätten wir uns nicht leisten können. Davon abgesehen hätte mein Vater sich geweigert, Hilfe anzunehmen.“

Constantine schaute sie ernst an. Er hob die Hand, dann berührte er ihr Gesicht. Sanft fuhr er mit dem Daumen die Linie von ihrem Ohr hinunter bis zu ihrem Mund nach … Siennas Pulsschlag schien sich zu beschleunigen angesichts der Intimität dieser so vertraulichen Berührung.

Trotzdem fühlte sie sich in die Enge getrieben. Und gleichzeitig überwältigt. Sie war wütend, ängstlich – und voller Erwartung. Seit dem spannungsgeladenen Moment im Wagen hatte sie darauf gewartet, dass Constantine einen weiteren Versuch unternehmen würde, sich ihr zu nähern – das erkannte sie jetzt.

„Warum bist du nur so eigensinnig?“, stieß er leise hervor.

„Ich schätze, das haben Australier so an sich.“

Seine Umarmung war nicht so fest, dass sie nicht hätte fliehen können – wenn sie gewollt hätte … Doch sie sah dieses Funkeln in seinen Augen und war wie gebannt von ihm, während er leicht unter ihr Kinn fasste, sodass sie zu ihm aufschauen musste. Er wollte sie küssen … Und sie begriff noch etwas anderes: Sie fühlte sich immer noch magisch von Constantine angezogen, aber es war gut zu wissen, dass auch er sie ganz offensichtlich begehrte.

Plötzlich schien es keine Luft zum Atmen mehr zu geben. Sie spürte Constantines Lippen auf ihren und schreckte in einem letzten Versuch zurück, die Hitze in den Griff zu bekommen, die von ihr Besitz ergriffen hatte. Sie wagte nicht, sich auszumalen, was erst mit ihr geschehen würde, wenn sie ihn wiederküsste.

In den vergangenen zwei Jahren hatte sie hart dafür gearbeitet, all diese Gefühle zu vergessen. „Das ist nicht fair“, stieß sie hervor.

„Das soll es auch nicht sein.“ Er schenkte ihr ein kurzes Lächeln, bevor er ihre Taille umfasste.

Jetzt war die letzte Gelegenheit, einen Rückzieher zu machen und darauf zu bestehen, ihre Beziehung auf einer rein geschäftlichen Ebene zu belassen. Doch stattdessen wollte Sienna ihn nur noch mehr. Sie wusste, dass sie sich nun vorsehen musste, um sich nicht wieder in ihn zu verlieben. Doch wie verzaubert stellte sie sich auf die Zehenspitzen, umfasste zärtlich sein Gesicht und erwiderte seinen Kuss.

Eine Hitzewelle erfasste sie, und sie spürte seine Finger in ihrem Haar, als er die Nadeln herauszog, sodass ihr die Locken offen über die Schultern fielen.

Er ließ seine Hände über ihre Schultern gleiten, zu ihren Brüsten. Er berührte sie … Und die Zeit schien sich zu dehnen, während sie so verharrten … Bis eine männliche Stimme erklang und Sienna von dem Zauber erlöste. Ein kühler Lufthauch strich über ihre überhitzte Haut.

Constantine widerstand der Versuchung, seinen persönlichen Assistenten, der unvermittelt im Türdurchgang zum Innenhof erschienen war, einfach wegzuschicken. Da Tomas von ihm strikte Anweisung erhalten hatte, ihn auf keinen Fall zu stören, musste es sich um eine sehr dringende Angelegenheit handeln, wenn er sich nun darüber hinwegsetzte.

Er schob sich vor Sienna, um sie vor Tomas und den neugierigen Blicken der Gäste abzuschirmen, die durch die Glasschiebetüren ihr kleines Privattreffen verfolgen konnten, bevor er das Handy entgegennahm, das Tomas ihm reichte.

Die Abkommen, die sein Vater und Roberto Ambrosi noch miteinander ausgehandelt hatten, führten nun offenbar zu einem unvorhergesehenen Problem. Lorenzo hatte Wasserrechte fortgegeben, die Constantine jetzt dringend benötigte. Ohne die Wasserrechte würde er den Jachthafen nicht bauen können, ein Projekt, in das er bereits mehrere Millionen investiert hatte.

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, reichte er Tomas das Telefon und bedeutete ihm, dass er gehen könne. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Sienna zu. Wie erwartet hatte sie die Störung genutzt, um sich zu sammeln, von ihm abzurücken und ihr Haar wieder zu einem eleganten Knoten zusammenzustecken. Außerdem hatte sie ihre Handtasche unter den Arm geklemmt, die vorhin heruntergefallen war, und trug erneut ihren gewohnten selbstbewussten Gesichtsausdruck zur Schau.

Als ein gewaltiger Blitz den Himmel erhellte, zuckte Sienna noch nicht einmal zusammen, sondern blickte unverwandt durch die Terrassentür in den Raum voller für sie zweifellos lukrativer Geschäftskontakte.

Einige Schaulustige gesellten sich zu ihnen auf den Hof, um das Naturschauspiel am Himmel zu beobachten. Sienna wollte gerade die Gelegenheit ergreifen, zu gehen, als Constantine sich ihr in den Weg stellte. „Unser Gespräch ist noch nicht beendet. Wir können in meinem Arbeitszimmer weiterreden.“

Sienna schien mit sich zu ringen, bevor sie schließlich nickte und auf die Verandatreppen zusteuerte. „Schlechte Nachrichten?“

Constantines kühles Verhalten stand im krassen Gegensatz zu seinem gefühlvollen Kuss von eben.

„Nichts, womit ich nicht fertig werde“, sagte er, und seine Stimme klang gleichgültig.

Demnach war es in dem Anruf um schlechte Neuigkeiten gegangen, aber das kam Sienna nur entgegen. Zu gerne wäre sie zu dem gewohnten feindseligen Verhalten zurückgekehrt, um zu vergessen, dass Constantine es offensichtlich darauf anlegte, sie wieder in sein Bett zu bekommen.

Ihr wurde siedend heiß, als sie an die Leidenschaft dachte, die sie vorhin für ihn empfunden hatte. Nie hätte sie seinen Kuss erwidern dürfen. Es war leichtsinnig von ihr gewesen, es zu tun. Sie hatte sich ihm förmlich an den Hals geworfen und ihm für einen kleinen Moment gestattet, Macht über sie auszuüben – obwohl sie sich geschworen hatte, dass das nie wieder vorkommen würde.

Wie um Sienna diese Gefahr nochmals zu verdeutlichen, ertönte da ein so heftiger Donnerschlag, dass sie das Gleichgewicht verlor und mit einem ihrer Absätze zwischen den Holzplanken des Verandabodens stecken blieb. Im selben Moment erloschen alle Lichter, und sie standen plötzlich in undurchdringlicher Dunkelheit da.

Constantine schlang die Arme um ihre Taille, und sie fand sich an seinen männlichen, muskulösen Körper gepresst wieder. Erneut wurde sie von Verlangen durchzuckt, als sie den Grad seiner Erregung an ihrem Bauch spürte. Instinktiv schob sie sich von ihm weg, um sich zu bücken und ihren Fuß aus dem stecken gebliebenen Schuh zu befreien. Als sie sich wieder aufrichtete, stieß sie heftig mit dem Kopf gegen Constantines Kinn, so wie schon am Tag zuvor.

Constantine stolperte rückwärts, sie hörte ihn noch erschrocken keuchen – und dann einen dumpfen Aufprall, doch sie konnte ihn nicht sehen. Hilflos starrte sie in die Dunkelheit. Da zuckte ein weiterer Blitz auf. Constantine war verschwunden.

Sienna sah, dass die Veranda an dieser Stelle kein Geländer besaß. Sie warf einen schnellen Blick nach unten, erkannte während des kurzen Aufflackerns des Blitzes Buschwerk und Gras, dann war es wieder vollkommen dunkel. Panikerfüllt warf Sienna ihren Schuh mitsamt ihrer Handtasche zur Seite. Blind tastete sie sich auf den Rand der Veranda zu, raffte ihr Kleid und stieg die wenigen Stufen hinunter, um sich auf der Suche nach Constantine einen Weg durch den dunklen Garten zu bahnen. Erneut zuckte ein Blitz auf, und sie entdeckte Constantine, der sich vor ihr aufsetzte und sie verwirrt anschaute.

„Wo bin ich?“

„Im Garten.“

„Das habe ich mir schon gedacht.“

Sie umschlang seine Taille und half ihm beim Aufstehen. Ihr Kleid verfing sich dabei in den Dornen irgendeiner tropischen Pflanze, und Sienna spürte etwas Weiches unter ihren nackten Füßen. Ganz offensichtlich keine Pflanze.

Eng umschlungen suchten sie sich einen Weg durch die Büsche zurück zu den Stufen, die zur Veranda heraufführten. Vorsichtig half Sienna Constantine hoch.

Allerdings beschlich sie sehr schnell der Verdacht, dass Constantine ihre Hilfe gar nicht nötig hatte, da er sich scheinbar mühelos bewegte. Zögernd tastete Sienna sich in der Dunkelheit voran, bis sie eine Türklinke unter ihren Fingerspitzen spürte.

Ein weiterer Schritt, und sie waren im Haus. Sie spürte weichen Teppich unter ihren Füßen. Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss und dämpfte das Donnergrollen. Es roch nach Leder und Blumen – gar nicht so, wie sie sich ein Arbeitszimmer vorstellte. „Wo sind wir?“, fragte sie.

„In meiner Privatsuite. Das Arbeitszimmer befindet sich am anderen Ende des Flures.“

Noch immer war es stockdunkel. Constantine lehnte sich gegen die Tür, und Sienna streckte die Hand nach ihm aus. Sie berührte seine kräftigen Bauchmuskeln, und er zog sie fest in seine Arme, sodass sie die verführerische Wärme spürte, die von seiner Brust ausging. Wohlig erschauernd wurde ihr bewusst, dass Constantine keine Anstalten machte, sich vom Fleck zu bewegen.

Nur mühsam gelang es ihr, sich von seinem Zauber zu befreien. Sie trat einen Schritt zurück. Mittlerweile war sie völlig sicher, dass Constantine nichts fehlte. Sie spähte in die undurchdringliche Dunkelheit. „Hast du irgendwo eine Taschenlampe oder Kerzen?“, fragte sie heiser.

„Im Schlafzimmer ist eine Taschenlampe.“

Auf den Trick würde sie nicht hereinfallen. „Dann bleibst du besser hier, während ich Hilfe hole.“

Sobald sie einen von Constantines Leuten gefunden hatte, würde sie sich ein Taxi rufen. Es bestand kein Anlass, noch einmal zu Constantine zurückzukehren, um nach ihm zu sehen.

Doch er umfasste ihre Finger und hielt sie fest. „Ich brauche keine Hilfe.“

Ein Blitz leuchtete auf, und Sienna erkannte, dass Constantines Kinn sich bereits leicht verfärbt hatte, dort, wo sie ihn mit dem Kopf getroffen hatte. Erschreckt holte sie Luft. „Ich habe dich verletzt.“

„Was du nicht sagst“, entgegnete er leise und zog sie nah an sich heran.

Kurz darauf spürte sie seine Lippen auf ihren. Sie waren warm und unglaublich weich. Plötzlich dachte sie nicht mehr daran, die Flucht zu ergreifen. Stattdessen stellte sie sich auf die Zehenspitzen, presste sich an ihn und erwiderte seinen Kuss mit großer Hingabe. Dabei verflüchtigten sich ihre Befürchtungen endgültig, dass Constantine bei dem Sturz zu Schaden gekommen sein könnte, denn sie fühlte unmissverständlich, wie sehr er sie wollte.

Eine ganze Weile später, als sie sich kurz voneinander lösen konnten, hob er sie auf seine Arme und trug sie durch den Flur in ein Zimmer. Ungeachtet der auch dort herrschenden Dunkelheit setzte er sie auf einem Sofa ab. Sofort begann Sienna, sein Hemd aufzuknöpfen. Ich will ihn viel zu sehr, dachte sie, während sie spürte, wie er zunächst den Reißverschluss ihres Kleides und anschließend den Clip ihres BHs öffnete. Nach dem nächsten stürmischen Kuss zog Constantine ihr die beiden Kleidungsstücke aus, und im Schein eines weiteren Blitzes sah Sienna, wie er sich seiner Krawatte entledigte und aus Jackett und Hemd schlüpfte. Er beugte sich über sie …

Sienna konnte seinen Gesichtsausdruck in der Dunkelheit nicht erkennen, aber das Gefühl seiner heißen nackten Haut an ihren Brüsten ließ sie erbeben, bevor seine Lippen ihre fanden und sie in einem süßen, tiefen Kuss versanken. Sienna fühlte sich an die langen Nachmittage mit ihm in ihrem Apartment erinnert – und an die noch längeren Nächte in seinem Bett.

Er hakte einen Finger unter ihren Slip, und sie hob die Hüfte an, sodass sie einen Atemzug später völlig nackt war – abgesehen von dem Perlenschmuck, den sie trug. Nur einen winzigen Moment lang schoss ihr durch den Kopf, dass sie kurz davorstand, einen großen Fehler zu begehen. Doch dann beschloss sie, dass sie es sich nach zwei Jahren voller Sorgen und Arbeit wenigstens einmal leisten konnte, das zu tun, was sie wollte. Sie wollte der überwältigenden Leidenschaft nachgeben, von der sie nach dem Ende ihrer Verlobung mit Constantine gedacht hatte, dass sie sie nie wieder mit einem Mann empfinden würde.

Als sie den Stoff seiner Hose zwischen ihren Schenkeln spürte, fiel ihr auf, dass Constantine noch immer nicht nackt war. Doch dann löste er sich kurz von ihr, sie hörte ein Rascheln – und im nächsten Moment war er wieder da, seine nackte Haut an ihrer, und er küsste und berührte sie. Sie fühlte seine Hitze und seine Stärke, als sie sich endlich vereinten.

Bis zu diesem Moment hatte sie nicht gewusst, wie sehr er ihr gefehlt hatte. Wie sehr ihr das hier gefehlt hatte. Sie hatte sich nach ihm und seinen Berührungen gesehnt, danach, wie er sich anfühlte. Sie hatte sich nach der Nähe und Intensität verzehrt, mit der sie sich einander hingegeben hatten.

„Ich habe es gewusst“, raunte Constantine. „Du bist mit keinem anderen Mann zusammen gewesen.“

Es irritierte sie einen kurzen Moment, wie zufrieden er klang, doch dann spürte sie seine heißen Lippen auf ihrer Brust, und sie wurde von einer Welle purer Lust mitgerissen, die jeden anderen Gedanken auslöschte. Sie konnte sich nur noch an ihm festhalten und sich mit ihm den sinnlichen Bewegungen ihres Liebesspiels hingeben.

Er zog scharf die Luft ein, und auch Sienna merkte, dass sich in ihr eine Anspannung aufgebaut hatte, die ihren Körper ganz und gar erfasste …

Vage registrierte sie, dass er sich ein Kondom übergezogen haben musste. Sie hatte es kaum bemerkt, dabei konzentrierte sie sich doch auf nichts anderes als auf ihn, auf seinen Körper.

Eigentlich hätte sie ihm dankbar dafür sein müssen, dass er an etwas gedacht hatte, was für sie beide wichtig war. Doch auf der anderen Seite empfand sie die Vorstellung, dass er stets Kondome bei sich trug, als deprimierend. Ein Mann hatte für gewöhnlich keine bei sich, es sei denn, er erwartete oder plante, Sex zu haben.

Aber alle klaren Gedanken wurden einen Augenblick später von seinen sinnlichen Bewegungen verdrängt. Seine Leidenschaft raubte ihr schier den Atem, während sie ihm entgegenkam, sich fester an ihn klammerte. Mit jedem Stoß trieb er sie weiter dem Gipfel entgegen. Sie umschlang seinen Nacken und barg das Gesicht an seiner Schulter. Die Anspannung nahm immer weiter zu, eine süße Qual – bis Sienna von der höchsten Welle ihres Höhepunkts förmlich überwältigt wurde. Wie berauscht nahm sie wahr, dass Constantine ihr nur Sekunden darauf folgte, in einem Moment von intensiver, unbeschreiblich köstlicher Nähe.

Mit einem Mal wurde es hell, der Strom war wieder da. Als Sienna in Constantines Augen sah, wurde ihr klar, dass er keineswegs spontan mit ihr geschlafen hatte. In seinem Blick erkannte sie tiefe Zufriedenheit. Wie auch immer die Umstände sich gestaltet haben mochten, die zum Sex geführt hatten, es war offensichtlich, dass Constantine es von Anfang an geplant hatte.

Ihre Erregung und das süße Glücksgefühl nach dem Höhepunkt waren mit einem Schlag verschwunden. Plötzlich wollte sie nur noch weg. Sie versuchte, sich von seinem Gewicht zu befreien und sich gleichzeitig wieder in den Griff zu bekommen. Sie wollte es nicht, aber es verletzte sie, dass Constantine im Gegensatz zu ihr genau gewusst zu haben schien, was er tat. Er war also keinem Zauber des Augenblicks verfallen, sondern …

Sie stieß gegen seine Schulter, und unvermittelt gab er sie frei, sodass sie aufstehen konnte.

Als sie verlegen ihr Kleid vom Boden aufhob, kam sie sich sehr verletzlich vor. Rasch streifte sie es über und sah sich nach ihren übrigen Sachen um. Ihr BH hing über der Sofalehne, ihr Slip lag auf einem exquisiten Beistelltisch.

Während Constantine sich ebenfalls erhoben hatte und nun seine Hose anzog, wandte sie beschämt den Blick von seinen gebräunten Schultern und den schlanken Hüften ab, bevor sie nach ihrem Slip griff und ins Bad flüchtete.

Entsetzt über ihren Kontrollverlust starrte sie sich in dem großen Spiegel über dem marmornen Waschtisch an. Ihr Haar war zerzaust, ihre Haut gerötet, ihre Lippen geschwollen. Zwar hatte Constantine alles von Anfang an geplant, doch sie hatte sich ihm förmlich an den Hals geworfen! Nur zu bereitwillig hatte er ihre Schwäche zu seinem Vorteil ausgenutzt.

Nachdem sie sich ein wenig frisch gemacht und mit den Fingern ihre Frisur geordnet hatte, kehrte sie ins Wohnzimmer zurück. Zwar trug sie wieder ihr Kleid, doch Schuhe und Handtasche lagen immer noch draußen auf der Veranda.

Constantine ging auf und ab und telefonierte. Sein Gesichtsausdruck war ernst, während er sprach. Er hatte ein frisches Hemd angezogen, doch es bisher noch nicht zugeknöpft. Mühsam wandte sie den Blick von seiner verführerischen Brust und seinen Bauchmuskeln ab. Seine sexy Gelassenheit betonte nur die Intimität des Moments, den sie soeben geteilt hatten.

„Probleme?“, fragte sie, nachdem er das Telefonat beendet hatte. Sie wollte so schnell wie möglich aufbrechen, darum machte sie einen großen Bogen um ihn, als sie zur Tür ging.

„Schwierigkeiten mit dem neuen Resort“, sagte er und fügte nach einer Pause hinzu. „Du könntest mich doch begleiten.“

Einen Moment lang war sie trotz aller Enttäuschung versucht, auf das verlockende Angebot einzugehen. „Nach Medinos?“

Er sah auf die Uhr. „Ich fliege in drei Stunden. Komm doch einfach mit. Es wäre wirklich sinnvoll“, setzte er hinzu. „Wir haben immer noch keine Gelegenheit gehabt, über unser … Geschäft zu sprechen. Wir können da weitermachen, wo wir aufgehört haben.“

In seinem Bett.

Sienna unterdrückte den brennenden Wunsch, Ja zu sagen – und sich damit noch tiefer in etwas zu verstricken, für das es keine Hoffnung gab. Es wäre mehr als vernünftig, abzulehnen und ihre Beziehung von nun an auf rein geschäftlicher Ebene fortzusetzen.

Instinktiv griff sie nach der Perlenkette um ihren Hals. Sie musste nachdenken … Es ging nicht länger nur um sie.

Die Eröffnung eines Resorts der Atraeus-Group war ein großes Medienereignis, an dem nicht nur zahlreiche Presseleute, sondern auch hochkarätige Geschäftskunden teilnehmen würden. Alle Repräsentanten der Luxusladenketten würden dort versammelt sein – also auch der Vertreter von de Vries.

Sie sollte vergessen, was eben zwischen ihnen auf dem Sofa vorgefallen war, denn die Reise nach Medinos bedeutete eine lukrative Gelegenheit, die sie sich eigentlich nicht entgehen lassen konnte.

Nie wieder würde sich ihr eine bessere Möglichkeit bieten, Werbung für Ambrosi-Pearls zu machen und die Verträge abzuschließen, die das Unternehmen so dringend benötigte. Selbst wenn de Vries sich nur auf einen Jahresvertrag einlassen würde, könnte sie Constantine ausbezahlen. Dann wären sie quitt, und Ambrosi-Pearls würde frei sein. „Einverstanden“, sagte sie fest.

Constantine gelang es, seine Überraschung gekonnt zu verbergen. „Tomas fährt dich nach Hause, damit du deine Sachen packen kannst.“

Sie dachte nach. Es würde einige Zeit dauern, sich auf das wichtige Treffen bei der Eröffnung des Resorts vorzubereiten. Schließlich wollte sie einen professionellen Eindruck machen. „Ich kann heute noch nicht nach Medinos mitkommen. Ich brauche noch zwei Tage.“

„Dann lass mich wissen, wann du fliegen willst, damit der Firmenjet für dich bereitsteht“, erwiderte Constantine.

„Nein“, entgegnete sie trotzig. „Ich zahle selbst für meinen Flug.“

„Den kannst du dir im Augenblick doch gar nicht leisten“, erwiderte er.

„Ich habe ein wenig eigenes Geld“, widersprach sie.

„Dann lass mich wenigstens deine Heimfahrt organisieren.“ Rasch wählte er Tomas’ Nummer, ehe sie widersprechen konnte.

Sie ging auf die Veranda, um ihre Schuhe und die Tasche zu holen. Der Absatz des einen Stilettos steckte immer noch zwischen den Holzbohlen fest. Constantine hatte inzwischen sein Gespräch beendet und war ihr nach draußen gefolgt. Er bückte sich und zog den Schuh heraus.

Wortlos nahm sie ihm den Stiletto aus der Hand und schlüpfte hinein, wobei sie scheinbar beiläufig sein Spiegelbild in der Fensterscheibe betrachtete, als sie sich Halt suchend am Rahmen festhielt.

Kurz darauf kam Tomas zu ihnen, und mit einem letzten – und wie sie hoffte professionellen – Lächeln wich sie Constantines Blick aus, bevor sie seinem Assistenten folgte.

7. KAPITEL

Zwei Tage später stieg Sienna aus dem Flieger und wurde von der sengenden Hitze auf Medinos begrüßt. Ihr hellblaues Baumwollkleid klebte bereits an ihrer Haut, als sie durch den Ankunftsterminal ging. Enttäuscht musste sie feststellen, dass wieder Tomas und nicht Constantine auf sie wartete. Während des Fluges hatte sie vor Erwartung auf ein Wiedersehen kaum schlafen können – wobei sie nicht genau wusste, ob sie es herbeisehnte oder sich fürchten sollte.

Auf der Fahrt in einer eleganten Limousine betrachtete Sienna neugierig die Villen aus Kalkstein, die Olivenfelder und die Aussicht auf das scheinbar endlose Meer. Dabei dachte sie an den Abend vor zwei Tagen zurück, an dem sie von Constantines Empfang zurückgekehrt war.

Wie versprochen hatte Carla auf sie gewartet und war entsetzt gewesen, als sie von Siennas Plan gehört hatte, nach Medinos zu fliegen.

„Bitte sag, dass du nicht mit ihm gehst“, hatte ihre Schwester sie gebeten.

„Mach dir keine Sorgen“, hatte Sienna betont gelassen erwidert. „Ich fliege getrennt von ihm. Es ist rein geschäftlich.“

Was für eine Untertreibung – immerhin hatte nichts von dem, was sie an jenem Abend getan hatten, auch nur im Entferntesten mit dem Geschäft zu tun gehabt. Während sie sich einen Kräutertee kochte, hatte sie einen Blick auf ihr Spiegelbild im Küchenfenster erhascht. Das Haar zerzaust, der Lippenstift abgeküsst, dazu die erlesenen Perlen – sie wirkte eher wie eine Kurtisane als die Chefin eines großen Unternehmens.

Ich habe zugelassen, dass er mich liebt, dachte sie schuldbewusst und erinnerte sich an das Gefühl von Constantines Lippen auf ihren, während sein harter Körper sie in das Ledersofa gepresst hatte.

„Ich habe es doch gewusst“, sagte Carla und verschränkte die Arme, während sie ihrer Schwester von der Küchentür aus zusah. „Er will dich wiederhaben.“

„Nein“, erwiderte Sienna.

„Und warum will er dann, dass du nach Medinos fliegst?“

„Bestimmt nicht, weil er auf eine Beziehung aus ist.“ Sienna goss heißes Wasser auf den Kamillentee. Was auf dem Sofa geschehen war, hatte nichts mit einer Beziehung zu tun gehabt. Es war wilder, leidenschaftlicher Sex gewesen. Mehr nicht. Geplanter Sex. Constantine hatte keinen Hehl aus seinem Verlangen gemacht, und sie war nicht in der Lage gewesen, ihm zu widerstehen.

Sie reichte Carla eine Tasse Tee. „Ich reise nach Medinos, weil der Repräsentant von de Vries auch bei der Eröffnung des Atraeus Resorts sein wird. Mit etwas Glück kann ich Constantine so lange hinhalten, bis ich den Vertrag mit de Vries in trockenen Tüchern habe.“

„Halleluja“, murmelte Carla erleichtert. „Ein Licht am Ende des Tunnels. Endlich. Ich wünschte nur, du müsstest dafür nicht nach Medinos. Ich traue den Männern der Familie Atraeus nicht – und ganz besonders nicht Constantine. Versprich mir, dass du auf keinen Fall wieder etwas mit ihm anfängst. Das ist es nicht wert.“

„Keine Sorge“, hatte Sienna daraufhin versichert und einen Schluck Tee getrunken. „Es bleibt rein geschäftlich.“

Sie kehrte wieder in die Gegenwart zurück und betrachtete das Meer und ein Fischerboot, das an einem langen Steg anlegte. Sie fuhren durch den Außenbezirk einer Stadt, und die Straßen und Cafés waren gleichermaßen gut besucht von Einheimischen und Touristen.

Tomas deutete auf das Castello der Familie Atraeus, eine Festung, die auf dem höchsten Punkt der Landspitze errichtet worden war und somit über Medinos und der Bucht thronte. Das Castello bestand aus demselben weißen Stein wie die übrigen Bauwerke der Insel. Sienna hatte gelesen, dass es einst einer adeligen Familie gehört hatte, die längst ausgestorben war. Während des Krieges war das Anwesen fast gänzlich zerstört worden, aber Lorenzo Atraeus hatte es schließlich gekauft und gemäß den alten Vorgaben detailgetreu wieder aufbauen lassen.

Nur wenige Minuten später bogen sie auf den großen Parkplatz vor dem neuesten Resort der Atraeus-Group ein. Die Sieben-Sterne-Anlage war erst vor Kurzem fertiggestellt worden.

Als Sienna ausgestiegen war, fiel ihr sofort die Insel auf, die vor der Küste von Medinos lag. „Ist das Ambrus?“, fragte sie. Auf dem kleinen Eiland musste sich die berühmte Goldmine der Familie Atraeus befinden.

„Ja“, erwiderte Tomas und wartete auf den Hotelpagen, der das Gepäck abholen sollte.

Ehrfürchtig betrat Sienna das ganz in Gold- und Cremetönen gehaltene Foyer des Hotels, das mit geschmackvollen Fresken und Mosaiken verziert war. Ihr Herz schien einen kleinen Sprung zu machen, als sie einen wohlbekannten schwarzen Haarschopf entdeckte. Constantine war leger in schwarzer Hose, T-Shirt und einem lässigen Jackett gekleidet. In der luxuriösen Umgebung wirkte er sogar noch männlicher und exotischer, als sie ihn in Erinnerung hatte. Als sich ihre Blicke trafen, erkannte Sienna, dass er nicht zufällig hier war.

Da sie nicht damit gerechnet hatte, Constantine im Eingangsbereich zu begegnen, beschäftigte Sienna sich verlegen mit dem Check-in und dem Entgegennehmen ihrer Schlüssel. Nachdem Constantine mit Tomas gesprochen und den Pagen angewiesen hatte, das Gepäck auf ihr Zimmer zu bringen, führte er Sienna in ihre luxuriöse Suite im Erdgeschoss, durch deren große Glastüren man einen wundervollen Blick auf Ambrus hatte. Constantine öffnete die Terrassentür, und Sienna trat hinaus. Die Sonne schien so hell, dass sie ihre Augen mit den Händen abschirmte, während sie den Ausblick auf die zerklüftete Hügellandschaft und das klare Meer genoss. Irgendwie hatte sie erwartet, eine Verbindung zu Medinos zu spüren. Seit Jahren schon hatte allein die Erwähnung der Insel genügt, um sie zu faszinieren, obwohl die Villa und der Perlenhandel, die hier einst ihrer Familie gehört hatten, längst der Vergangenheit angehörten.

Als Constantine sich neben sie stellte, nahm sie seinen männlichen Duft wahr. „Ambrus sieht so verlassen aus“, sagte sie.

Er blickte ihr in die Augen, und sofort fühlte sie sich an den Abend in seinem Haus zurückversetzt, als es hell wurde und sie den triumphierenden Ausdruck in seinem Blick bemerkt hatte.

Er deutete auf die Insel. „Die Mine ist auf der Ostseite. Für die Nordseite gibt es Pläne, ein Resort und einen Jachthafen anzulegen. Die alte Perlenfarm meiner Familie befindet sich auf der nordwestlichen Seite.“

Es fiel ihr schwer, sich auf etwas anderes als Constantines übermächtige Anwesenheit zu konzentrieren. Dankbar nahm sie das leise Klopfen an ihre Zimmertür zum Anlass, der erotischen Anspannung zu entfliehen, die zwischen ihnen die Luft zu elektrisieren schien. Sie durchquerte das elegante Wohnzimmer, um dem Hotelpagen die Tür zu öffnen, der ihr Gepäck brachte. Erleichtert stellte sie fest, dass sich auch der Probenkoffer darunter befand, und sie gab dem jungen Mann ein Trinkgeld. Die Zukunft von Ambrosi-Pearls hing von dem Inhalt dieses Koffers ab.

Schuldbewusst nahm sie zur Kenntnis, dass Constantine hinter sie getreten war und ebenfalls auf den Koffer sah. Doch konnte er unmöglich wissen, was sich darin befand.

Stattdessen händigte er ihr zwei cremefarbene Umschläge aus. Im ersten befand sich die Einladung für die Eröffnungsfeier des Resorts, die an diesem Abend stattfinden sollte. Die zweite Karte lud sie zu einem Mittagessen am kommenden Tag ein, das zu Ehren der neuesten Goldkollektion aus dem Hause Atraeus stattfand. „Heute bleibt uns nicht viel Zeit, um über den Kredit zu sprechen. Das wird wohl bis heute Abend warten müssen.“

„Danke“, sagte sie, während sie die Karten in ihrer Handtasche verstaute. Nachdem Constantine gegangen war, schloss sie die Tür hinter ihm und lehnte sich mit klopfendem Herzen gegen das kühle Holz.

In Sydney hatte sie gedacht, mit Constantine zurechtkommen zu können. Doch er war nicht länger der Mann, den sie vor zwei Jahren gekannt hatte. Zum einen hatte er sie neulich Abend scheinbar mühelos verführt, indem er seine Machtposition ausgenutzt hatte. Es spielte dabei eigentlich keine Rolle, dass Sienna nur zu bereitwillig mitgemacht hatte. Vielmehr beunruhigte sie die Tatsache, dass dieser neue Constantine härter, manipulativer und wesentlich dominanter auftrat, als sie erwartet hatte.

Und sie war sich beinahe sicher, dass er wusste, was sie auf Medinos vorhatte.

8. KAPITEL

Es fiel Constantine nicht schwer zu erkennen, wo Sienna sich ihren Weg durch den belebten Empfangsraum bahnte, denn alle Gäste sahen ihr hinterher.

Er beendete das Gespräch, das er gerade geführt hatte, und stellte sein Glas ab, während er sie mit kaum unterdrückter Begierde betrachtete.

Das Haar hatte sie zu einem Knoten zusammengefasst, und ihre schlichte Frisur betonte das sexy Neckholderkleid, das anscheinend einzig und allein aus dem Grunde designt war, um Männern den Atem zu rauben. Das glatte, champagnerfarbene Material passte farblich so gut zu Siennas Teint, dass man auf den ersten Blick glauben könnte, sie sei nackt.

Er ließ seinen Blick weiter über ihren Körper gleiten. Siennas Kleid war knöchellang geschnitten und entsprach somit einerseits genau dem Dresscode, den Constantine vorgegeben hatte. Auf der anderen Seite war es aber auch genau das Gegenteil davon.

Lucas, der neben ihm stand, stieß einen leisen Pfiff aus.

„Es wäre gesünder für dich, wenn du aufhören würdest, sie so unverschämt anzustarren“, warnte Constantine seinen Bruder.

Als er noch mit Sienna zusammen gewesen war, waren sie abends für gewöhnlich nicht ausgegangen, um den Medienrummel zu vermeiden. Stattdessen hatte er sie von der Arbeit abgeholt und war mit ihr in sein Apartment in Sydney gefahren, oder er war ihr zu ihrem Zuhause gefolgt. Damals hatte sie elegante Businesskleidung getragen, von der er kaum Notiz genommen hatte.

Zane, der ebenfalls bei ihnen stand und in den vergangenen zwanzig Minuten schweigend an seinem Bier genippt hatte, meldete sich zu Wort. „Es wäre aber einen Versuch wert. Sie scheint ohne Begleitung hier zu sein. Allerdings wirkt sie nicht besonders glücklich.“

Ja, dachte Constantine säuerlich. Streu ruhig Salz in die Wunde. Wenigstens trug sie nicht diesen verdammten Probenkoffer bei sich.

„Das hast du doch gar nicht nötig“, sagte Lucas geradeheraus.

Constantine verzog keine Miene. Zwar hatte er mit seinen Brüdern nicht darüber gesprochen, was in Sydney vorgefallen war. Aber Lucas war nicht entgangen, wie interessiert er an der Chefin von Ambrosi-Pearls war – einem Unternehmen, das im Grunde genommen der Atraeus-Group gehörte, wenn Sienna nicht bald einen Scheck über eine sehr hohe Summe hervorzauberte. Doch zumindest ihm ging es in dieser Angelegenheit gar nicht mehr um das Geld.

Er beobachtete Sienna, die mit einem japanischen Pärchen sprach und dabei dieselbe Lebhaftigkeit an den Tag legte, die ihm schon damals an ihr aufgefallen war.

Sienna war nur aus einem einzigen Grund auf Medinos – wenn man einmal davon absah, dass er wieder mit ihr schlafen wollte. Er musste herausfinden, wie weit sie gehen würde, um ihre Schulden zu begleichen. Zwar behagte ihm der Gedanke keineswegs, dass sie möglicherweise mit ihm ins Bett gehen würde, wenn sie sich davon einen Vorteil versprach. Doch nach dem Debakel von vor zwei Jahren und angesichts der Tatsache, dass sie sich ihm neulich Abend so bereitwillig hingegeben hatte, war Vorsicht angeraten.

„Die Sache mit den Wasserrechten hat alles ein wenig kompliziert“, erklärte er seinem Bruder.

Doch Lucas schüttelte den Kopf. „Die einzige Komplikation, die ich sehe, steht zehn Meter entfernt.“

Aufmerksam beobachtete Constantine, wie ein Mann sich Sienna näherte. Verärgert erkannte er Panopoulos.

In diesem Moment vibrierte sein Mobiltelefon. Er entnahm der Nummer, dass es sich um die Sicherheitsfirma aus Sydney handelte, die er damit beauftragt hatte, die Ambrosis zu überprüfen. Als er den Hörer ans Ohr hob, wandte Sienna ihm gerade den Rücken zu. Wenn er gedacht hatte, dass die Vorderseite ihres Kleides gewagt war, dann fiel ihm für die Rückseite erst gar keine Beschreibung ein. Sie war so gut wie nicht vorhanden. Constantine schluckte hart.

Sienna entkam Alex Panopoulos unter dem Vorwand, ihre Garderobe überprüfen zu wollen. In einem Alkoven, der mit Statuen und üppigen Topfpalmen verziert war, faltete sie die zarte Gaze ihres Schals zusammen und verstaute ihn in ihrem Abendtäschchen. Im Grunde wollte sie lediglich die Gelegenheit nutzen, einen ungestörten Blick auf die Gäste werfen zu können. An diesem Morgen war sie mit Northcliffe, dem Repräsentanten von de Vries, verabredet gewesen, aber er war nicht zu dem Treffen erschienen. Jetzt hoffte sie, ihn hier ausfindig zu machen.

Als sie Constantine sah, der einen eleganten Abendanzug trug und gerade telefonierte, schien ihr Herz einen Moment stillzustehen. Sie mischte sich wieder unter die übrigen Gäste und fragte sich, weswegen sie jedes Mal so heftig reagierte, wenn sie an den Sex mit ihm zurückdachte. Obwohl sie es nur äußerst ungern zugab, war Constantine ihre schwache Stelle, und es bedeutete ein großes Risiko für sie, wenn sie ihn gefühlsmäßig zu dicht an sich heranließ.

Neben einer Vitrine machte sie Halt und betrachtete beeindruckt die erlesene Auslage voller prachtvoller Schmuckstücke aus Turmalin und Gold, die eine Auswahl der morgigen Produktpräsentation der Atraeus-Group darstellte. Ihr Interesse hatte stets der geschäftlichen Seite des Familienbetriebs gegolten. Ihr Vater hatte scherzhaft behauptet, dass in ihr eine Krämerseele wohnte, und tatsächlich freute sie sich über kaum etwas mehr als über ein gutes Geschäft.

Plötzlich spürte sie ein ahnungsvolles Kribbeln in ihrem Nacken, das kurz darauf von dem Anblick breiter Schultern bestätigt wurde. Constantine hatte sie also entdeckt und war zu ihr gekommen.

„Sienna, es freut mich, dich hier zu sehen.“

Doch als sie sich umdrehte, erkannte sie seinen jüngeren Bruder Lucas. Mit seinem herben kantigen Aussehen, das von zwei Saisons als professioneller Rugbyspieler in Australien herrührte, verkörperte er das atemberaubend aufregende Image des Bad Boys. Er war zweifellos heiß.

„Du kennst mich doch, Lucas.“ Sie sah zu der Stelle, an der Constantine eben noch gewesen war. „Gold, Juwelen, Kunstobjekte: Da konnte ich einfach nicht widerstehen.“

„Eigentlich siehst du selbst aus wie ein Kunstwerk.“

Sienna zuckte scheinbar unbeeindruckt die Achseln. Sie wusste, dass ihr Kleid wesentlich freizügiger und sinnlicher war als die Kleidung, die sie gewöhnlich zu geschäftlichen Anlässen trug – doch das hatte seinen Grund. Das Kleid hatte in ihrer letzten Werbekampagne Verwendung gefunden, und Harold Northcliffe, der mittlerweile die Hochglanzpressemappe erhalten haben musste, die sie in sein Büro geschickt hatte, würde es wiedererkennen. Der Schmuck, den sie trug, war eigens für de Vries und die besonderen Erfordernisse des europäischen Marktes entworfen worden. „Falls du dich bei mir beliebt machen willst, Lucas, ist das vergebene Liebesmüh. Das Kleid gehört Carla.“

„Eigentlich hatte ich eher den Schmuck gemeint“, entgegnete er amüsiert. „Er ähnelt sehr einem traditionellen medinischen Brautschmuck. Ich bin sicher, dass er Constantine auch gefällt.“ Lucas schaute über ihre Schulter. „Wenn man vom Teufel spricht“, murmelte er.

Ein erwartungsvoller Schauer erfasste Sienna, als sie sich vorstellte, dass Constantine hinter ihr stand, und ihre Erregung war für einen Moment so stark, dass sie kaum atmen konnte. Obwohl sie glaubte, auf die Begegnung vorbereitet zu sein, wirkte sein Anblick überwältigender, als sie gedacht hatte. In seinem schwarzen Abendanzug wirkte Constantine noch größer und attraktiver – und im ersten Moment ein wenig distanziert. Dieser Eindruck verflüchtigte sich jedoch, als sie die Lust in seinem Blick erkannte.

„Wir müssen sprechen“, sagte er, und beim Klang seiner Stimme begann ihre Haut, zu kribbeln.

Mühsam widerstand sie der Versuchung, die Arme vor der Brust zu verschränken, da ihr das Kleid mit einem Mal viel zu dünn und freizügig vorkam. Nicht unbedingt einer ihrer besten Einfälle. „Aus dem Grund bin ich hier.“

Mit zusammengezogenen Augenbrauen sah er sie an. „Draußen. Jetzt.“

„Wohl kaum“, widersprach sie, verärgert über seinen Befehlston. Das letzte Mal, als man so mit ihr gesprochen hatte, war sie fünf Jahre alt gewesen.

Er umfasste ihren Arm, und die Wärme seiner Hand brannte förmlich auf ihrer nackten Haut. Für jeden Außenstehenden musste es so aussehen, als würden sie ein vertrauliches Gespräch führen, doch Constantines Griff war unbarmherzig fest. Als er ihren Widerstand bemerkte, beugte er sich so dicht an sie heran, dass sie seinen warmen Atem an ihrem Hals spürte. Ein fast schmerzhaftes Verlangen durchzuckte sie, und sie verharrte wie erstarrt. Sie konnte sich nicht mehr bewegen – und was noch viel schlimmer war: Sie wollte es auch nicht.

„Wir gehen jetzt. Wenn du dich weigerst, dann trage ich dich raus.“

„Das wagst du nicht.“

„Willst du es darauf ankommen lassen?“

Hilfe suchend sah sie sich nach Lucas um, aber der hatte offensichtlich das Weite gesucht. „Das ist Erpressung.“

Er lachte. Plötzlich konnte sie wieder einen klaren Gedanken fassen und war nicht länger seiner wilden, männlichen Ausstrahlung ausgeliefert. Der Bann war gebrochen. „Ich rufe die Polizei.“

„Vor oder nach unserem Geschäftstreffen morgen?“

Hilflos presste sie die Lippen aufeinander angesichts der offen demonstrierten Macht, die er auf sie und ihr Unternehmen ausüben konnte. „Das ist Erpressung“, wiederholte sie.

Doch unbeirrt schob er sie vor sich her und aus dem Raum heraus. „Nein, Honey, das ist Geschäft.“

9. KAPITEL

„Ich gehe keinen Schritt weiter“, erklärte Sienna, als sie eine menschenleere Galerie erreicht hatten. Auf der einen Seite erstreckten sich große Bogenfenster, auf der anderen konnte man dezent angestrahlte Kunstwerke bewundern. „Wenn wir uns noch weiter vom Festsaal entfernen, hört niemand meine Schreie, falls du mir was antun willst.“

„Beruhige dich. Ich will dir nichts tun.“

Obwohl sie sich zur Wehr setzte, hob Constantine sie in seine Arme. Vergeblich versuchte sie, sich zu befreien. „Und das soll ich dir glauben?“

Ein paar Schritte weiter blieb er stehen und setzte sie vor einem großen Ölgemälde ab. Er stöhnte leise auf, als sie ihm dabei versehentlich mit dem Ellenbogen in den Magen stieß.

Sie wollte sich gerade selbst dazu beglückwünschen, ihn wenigstens ansatzweise aus der Fassung gebracht zu haben, als sie seine warmen Finger an ihrem Dekolleté spürte. Er berührte den tränenförmigen Saphiranhänger ihrer Kette. „Ein Teil der neuen Kollektion?“

Ihre Wangen brannten, teils aus Wut, teils vor prickelnder Lust, der sie scheinbar völlig ausgeliefert war. „Woher weißt du davon?“

„Ich bin immer noch in deinem Postverteiler und bekomme eure PR-Pamphlete.“

„Ich muss dringend mit meiner Assistentin sprechen.“

„Weißt du eigentlich, was für ein Aufsehen du erregt hast, als du mit medinischem Brautschmuck in den Ballsaal gekommen bist?“, fragte Constantine. „Hast du das geplant, oder war es ein Zufall?“

Sienna folgte seinem Blick und betrachtete das Gemälde, vor dem sie standen. Es war zweifellos ein Hochzeitsbild. „Ich hatte keine Ahnung, dass es sich um Brautschmuck handelt. Wir haben ihn nach alten Vorlagen meines Großvaters angefertigt.“

„Oder hast du der Presse damit einen Hinweis geben wollen?“, fragte Constantine ernst. „Das ist kein Spiel, Sienna.“

„Ich spiele nicht“, entgegnete sie wütend. Sie versuchte nur, ihre Familie zu retten. „Und ich versuche auch nicht, die Presse anzulocken.“

Constantine verschränkte die Arme. „Dann beweise es.“

Die Versuchung war groß, ihm den Rücken zuzudrehen, einfach ihre Sachen zu packen und morgen früh mit dem ersten Flug nach Hause zurückzukehren. Doch solange die Sache mit dem Darlehen noch nicht geklärt war, waren ihr die Hände gebunden. „In Ordnung. Komm mit in mein Zimmer, und ich zeige es dir.“

Nachdem sie ihre Zimmertür aufgeschlossen hatte, trat sie ein und betätigte den Lichtschalter. Ein gedämpfter goldener Schimmer erhellte die luxuriöse Suite. Sienna setzte ihre Tasche auf einem Beistelltisch ab und ging zum Wandsafe, um den Zahlencode einzugeben. Dann zog sie die Probentasche heraus, die auf dem Laptop lag, legte den Computer vor sich auf den Tisch und verstaute die Probentasche schnell wieder im Safe, den sie hastig verschloss.

Sie fuhr den Computer hoch, suchte die Bilder mit den Designvorschlägen ihres Großvaters, nahm ihren Schmuck ab und legte ihn zum Beweis neben den Rechner. „Die Schmuckstücke, die ich heute Abend trage, sind lediglich Prototypen und werden noch nicht produziert …“

„Bis du einen Käufer gefunden hast.“

„… bis man uns Interesse signalisiert“, beendete Sienna ihren Satz geduldig.

„Man sagt auch Kundenauftrag dazu.“

„Wie auch immer“, entgegnete sie. „Wir haben uns nicht sklavisch an die Vorlagen meines Großvaters gehalten, sondern die Modelle frei gestaltet. Wir hatten wirklich keine Ahnung, dass es sich um Brautschmuck handelt.“

Daraufhin schwieg Constantine. Im blassgoldenen Lichtschein, der sein Profil, seine ausgeprägten Wangenknochen und die dunklen Haare betonte, wirkte er so, wie Sienna sich stets einen medinischen Krieger vorgestellt hatte. „Sieht so aus, als müsste ich mich bei dir entschuldigen“, sagte er schließlich.

„Keineswegs.“ Sie fuhr den Laptop herunter, um ihn danach wieder im Wandtresor unter den Probenkoffer zu stellen.

„Du gestattest doch“, sagte Constantine und griff nach dem Koffer, damit sie zunächst den Rechner hineinstellen konnte.

Mit klopfendem Herzen nahm sie ihm den Probenkoffer so schnell wie möglich wieder ab und verschloss ihn schleunigst im Tresor. Constantine durfte auf keinen Fall herausfinden, dass sie hier war, um mit de Vries einen Vertrag abzuschließen. Mit etwas Glück hatte er vielleicht den schlichten Werbeaufdruck von Ambrosi-Pearls an der Seite des Koffers nicht bemerkt.

Als sie ein leises Klimpern hörte, wandte sie sich um und sah, dass Constantine die Halskette vom Tisch genommen hatte. Die erlesene Kombination aus Perlen und Saphiren wirkte in seinen kräftigen, gebräunten Händen noch filigraner als sonst. Vorsichtig berührte er eine Perle, und Sienna erschauerte, als hätte er ihre Haut gestreichelt.

Er sah ihr in die Augen. „Für wen hast du die Perlen also getragen, wenn nicht für mich?“

„Ich weiß nicht, was du damit meinst.“ Um über ihre Anspannung hinwegzutäuschen, ging Sienna zu der kleinen Hausbar und füllte gekühltes Wasser in zwei Gläser. Eines davon reichte sie Constantine, wobei sie es tunlichst vermied, seine Finger zu berühren.

Anschließend stellte sie ihr Glas auf den Tisch und begann, die Musterschmuckstücke einzusammeln, um sie zunächst in der obersten Schublade der Kommode in ihrem Schlafzimmer aufzubewahren. Sie würde den Schmuck erst zurück in den Probenkoffer legen, wenn Constantine das Zimmer verlassen hatte.

Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, ging Constantine auf und ab. Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte man meinen können, er wäre nervös.

„Hast du schon gegessen?“, fragte er, nachdem er auf die Uhr gesehen hatte.

Der unvermittelte Themenwechsel traf sie völlig unvorbereitet. „Nicht mehr seit dem Flug.“

„Dann bestelle ich uns ein Dinner aufs Zimmer.“ Er griff nach dem Telefon auf dem antiken Sekretär.

„Nein, ich bin nicht hungrig“, entgegnete sie hastig, denn die Vorstellung, noch mehr Zeit mit Constantine allein zu verbringen, beschleunigte ihren Pulsschlag.

„Du musst aber etwas essen, und ich bin schuld, dass du das Abendessen verpasst hast. Wenn du nicht hier speisen willst, gehen wir einfach an einen belebteren Ort.“

Sienna dachte nach. Erschrocken stellte sie fest, dass sie darüber nachdachte, mit ihm zu schlafen. Noch vor wenigen Tagen wäre sie niemals bereit gewesen, sich wieder auf eine sexuelle Beziehung mit ihm einzulassen. Und jetzt fühlte sie sich unerklärlicherweise nicht nur zu Constantine hingezogen – sie sehnte sich sogar nach ihm.

Sex durfte auf keinen Fall ein Thema werden. Schließlich war sie aus rein geschäftlichen Gründen hier. Sich selbst und dem Wohl ihrer Familie zuliebe musste sie alles andere vergessen.

Verlegen und mehr um sich abzulenken, überprüfte sie noch einmal die Zahlenkombination am Safe. „Klar muss ich was essen, aber nicht hier.“

Wenn sie auswärts aßen, würde es ihr leichter fallen, nicht über das Geschäft zu sprechen. Sie musste Constantine nur noch bis morgen früh hinhalten. Denn dann würde sie endlich wissen, ob de Vries bei ihr bestellte oder nicht.

„Ist mir recht.“

Constantines sanfter Tonfall überraschte sie. Für einen Moment glaubte sie, Erleichterung in seinem Blick zu erkennen – was allerdings keinen Sinn ergab.

Verwirrt ging sie ins Schlafzimmer und griff nach einem Seidenschal, um ihre nackten Schultern zu bedecken. Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, sah sie, wie Constantine gerade den Telefonhörer auflegte.

„Ich habe einen Tisch in einem kleinen Restaurant am Wasser reserviert.“

„Klingt toll.“ Sie versuchte, höchst professionell zu lächeln. Zu dieser Jahreszeit würde jedes Restaurant an der Küste mit Touristen völlig überlaufen sein. Sie würden von Glück reden können, wenn sie einen klaren Gedanken fassen konnten – vom Reden einmal ganz zu schweigen. Und ein geschäftliches Gespräch käme so überhaupt nicht infrage.

Sie nahm ihre Tasche und die Schlüssel und trat vor Constantine durch die Tür auf den Flur hinaus. In dem kunstfertig verzierten Spiegel betrachtete sie ihre Spiegelbilder. Constantine, groß und breitschultrig, sah in seinem eleganten Abendanzug sehr attraktiv aus. Sie hingegen wirkte sinnlich, der weiche Seidenstoff ihres Kleides umschmeichelte bei jeder Bewegung ihre Kurven.

Als sie die Tür schloss, überkam sie wieder der überwältigend starke Eindruck, dies alles schon einmal erlebt zu haben. Auch damals hatten sie wie ein Paar ausgesehen. Wie Liebende.

Voller Panik wurde ihr mit einem Mal bewusst, dass sie streng genommen auch jetzt ein Liebespaar waren. Sie würde lediglich Constantine nachgeben müssen, und schon würde sie sich in seinem Bett wiederfinden. Wieder einmal.

Das Restaurant war zwar klein und überaus gut besucht, aber Siennas Erleichterung schwand, als die beiden Bodyguards, die ihnen seit dem Verlassen des Hotels gefolgt waren, plötzlich nicht mehr zu sehen waren. Der Eigentümer des Lokals führte Constantine und sie auf einen abgeschiedenen Innenhof, wo ein einziger Tisch gerade für sie eingedeckt wurde.

Innerhalb weniger Sekunden waren sie allein.

Sienna machte sich auf das Gespräch gefasst, das nun folgen und das Ende von Ambrosi-Pearls bedeuten würde. Doch nachdem Constantine ihr einen Stuhl zurechtgerückt und sich dann selbst gesetzt hatte, schien er zusehends zu entspannen und das Essen zu genießen. Sie lauschte überrascht den gutmütigen Neckereien, die er mit dem Eigentümer des Restaurants austauschte, welcher sie höchstpersönlich bediente. Dabei verlor sich ihre Anspannung immer mehr, spätestens als Constantine hingebungsvoll mit einem Kind zu plaudern begann, das schüchtern aus der Küche gekommen war und zu ihnen herübergesehen hatte.

Eine Stunde später, gesättigt von cremigem Schafskäse, Feigen und einer reichlichen Auswahl köstlicher Meeresfrüchte, musste Sienna sogar das Dessert ablehnen. Nach einem kleinen Spaziergang wurde sie allerdings in dem Moment wachsam, als sie im Garten des Resorts ankamen – wo sie wiederum ganz allein waren. Aufmerksam betrachtete Sienna den Pool sowie den Garten, der von einer Mauer umgeben war. „Wo sind wir hier?“

„In meinem Privatquartier. Ich wollte dir noch einen Schlummertrunk anbieten.“

Enttäuschung stieg in ihr auf. „Du kannst du mir glauben, dass Sex im Augenblick das Letzte ist …“

„Was wäre, wenn ich Ambrosi-Pearls den Kredit erlassen würde?“

Seine Worte fühlten sich für Sienna wie ein Schlag ins Gesicht an – als wäre sie um zwei Jahre zurückversetzt worden, als Constantine ihr in ihrem Apartment vorgeworfen hatte, ihn nur heiraten zu wollen, um Ambrosi-Pearls finanziell unterstützen zu können.

Sie hatte Monate gebraucht, um schließlich zu erkennen, dass es sein Problem war, wenn er sie nicht kannte und nicht wusste, wer und was ihr wirklich wichtig war.

Es fiel ihr schwer, sich einzugestehen, dass sie so naiv gewesen war zu glauben, er würde sie lieben, nachdem sie sechs Wochen lang Liebe gemacht hatten.

Nein, nicht Liebe gemacht, korrigierte sie sich im Stillen. Sie hatten Sex gehabt. Sie hatten genau dasselbe gemacht wie vor drei Nächten auf seinem Sofa in Sydney.

Constantine verharrte bewegungslos und beobachtete sie, die Arme vor der Brust verschränkt. Er wirkte völlig kühl und kontrolliert. Ihr wurde bewusst, dass er versuchte, sie zu manipulieren.

Er war auf eine Abfuhr von ihr aus und provozierte sie, um eine zu bekommen.

„Ich habe gehört“, entgegnete sie ruhig, „dass es dir nicht allzu schwerfällt, Frauen von deinen männlichen Qualitäten zu überzeugen.“

„Dann sagst du also Nein?“

„Darauf kannst du Gift nehmen.“

„Wäre deine Antwort anders ausgefallen, wenn ich dir stattdessen einen Heiratsantrag gemacht hätte?“

Diese Frage schmerzte sogar noch mehr. Sie sah sich im Garten auf der Suche nach dem kürzesten Weg zurück ins Hotel um. „Diese Unterhaltung ergibt keinen Sinn, da du ja keinen Antrag gemacht hast. Doch falls es dich interessieren sollte …“ Sie ging auf eine Ausbuchtung in der Mauer zu, hinter der sie eine Tür vermutete. „Falls ich jemals heiraten sollte, dann müssen sich die Umstände und mein Ehemann meinen Bedürfnissen anpassen.“

„Damit meinst du Ambrosi-Pearls?“

Ihre Haut begann zu kribbeln, als sie bemerkte, dass Constantine dicht hinter ihr war, und erneut wurde sie das Gefühl nicht los, dass er auf sie Jagd machte. „Wohl kaum, seitdem du dir solche Mühe gibst, mich von dieser Last zu befreien.“

Ratlos blieb sie vor der Tür stehen und suchte nach einer Möglichkeit, sie zu öffnen. Doch wie es die Probleme in ihrem Leben so an sich hatten, gab es auch für dieses keine einfache Lösung.

„Interessant“, sagte er leise. „Ich wusste ja gar nicht, dass du die Firma als Last betrachtest und dich so sehr nach Freiheit sehnst.“

„Freiheit hätte schon etwas für sich.“ Die Vorstellung, endlich frei von Schulden zu sein, erschien ihr zusehends reizvoller, selbst wenn damit der Untergang der Firma verbunden sein sollte. Doch sofort wurde sie von Gewissensbissen gequält, weil sie einen so illoyalen Gedanken überhaupt in Erwägung gezogen hatte, und wütend rüttelte sie an der Tür. Sie war es leid, immer nur das Opfer zu sein – und ganz besonders das von verschrobenen Gartenarchitekten. „Wie geht diese verdammte Tür denn jetzt auf?“

Constantine beugte sich vor und bewegte einen kleinen Riegel, den sie im Dunkeln nicht gesehen hatte. Als sein Arm sie dabei streifte, war sie sich seiner Gegenwart erneut mit aller Macht bewusst. Ihre Verärgerung wuchs angesichts ihrer Schwäche für Constantine – und der Tatsache, dass es ihm gelungen war, die Tür zu öffnen. Sie war sich sicher, dass er seinen Spaß an der ganzen Sache hatte. Und das machte sie nur noch wütender.

Noch zwei Schritte, und diese Unterhaltung wäre für heute Abend beendet. „Um noch einmal auf die hypothetische Ehe zu sprechen zu kommen.“ Absichtlich berührte sie beim Weitergehen den Aufschlag von Constantines Jackett. Diese Geste war vertraulich und provozierend – und darüber hinaus gefährlich, denn sie bemerkte, wie unverhohlene Begierde in seinem Blick aufflammte. „Wie ich schon gesagt habe: Wenn mein Zukünftiger ein dickes Bankkonto und ein Gespür für finanzielle Dinge hat, dann hätte ich nichts dagegen einzuwenden.“

Constantine bemühte sich, seine Wut im Zaum zu halten, als Sienna den Pfad zurückging, der zum Rezeptionsbereich des Resorts führte. Als sie ein paar Steintreppen hinaufstieg, bewunderte er das champagnerfarbene Kleid und ihre hochhackigen Pumps. Für den Bruchteil einer Sekunde erlaubte das Licht der Gartenlaternen einen Blick durch den durchscheinenden Stoff des Kleides, sodass ihre langen, schlanken Beine darunter zu sehen waren und man den Eindruck hatte, sie wäre völlig unbekleidet.

Die Vorstellung von Sienna, mit nichts als dem medinischen Brautschmuck auf der Haut, war überaus aufregend. Der Bodyguard, den Constantine damit beauftragt hatte, Sienna im diskreten Abstand zu folgen, damit sie nicht von Paparazzi belästigt wurde, ging an ihm vorbei, und Constantine versuchte, sich wieder auf Wichtigeres zu konzentrieren.

Denn nicht nur aufdringliche Presseleute bereiteten ihm Kopfzerbrechen. Auch Alex Panopoulos – denn er war auf der Jagd. Zwar betrachtete Constantine den Griechen nicht als ernsthafte Bedrohung, doch er wollte auf jeden Fall darüber informiert sein, wenn der andere Mann Anstalten machte, sich Sienna zu nähern.

Nachdem der Bodyguard und Sienna seiner Sicht entschwunden waren, schloss Constantine die Gartentür und verriegelte sie wieder.

Er hatte gegen seinen Instinkt gehandelt, als er sie gehen ließ, obwohl er sie begehrte. Doch dafür wäre auch später noch Zeit, denn er ahnte, dass die Leidenschaft mit ihm durchgehen würde, wenn er sie erst einmal berührte.

Er wollte ihr nicht wehtun, doch sie hatte ihn mit dem Schmuck und dem Kleid herausgefordert. Er musste unbedingt ihre Reaktion auf seinen Antrag sehen, und sie hatte sich so verhalten, wie er es gehofft hatte. Obwohl es ihre Firma dank seiner ausgezeichneten Kontakte vermutlich retten würde, hatte sie sich geweigert, aus diesem Grund mit ihm zu schlafen.

Allerdings hatte er nicht mit seiner eigenen Reaktion gerechnet.

Noch vor wenigen Tagen war er sich sicher gewesen, dass Sienna damals und heute in die dunklen Machenschaften ihres Vaters verstrickt gewesen war. Doch in dem Moment, in dem sie den Kopf gehoben und ihm bei der Beerdigung in die Augen geblickt hatte, war es ihm vorgekommen, als seien sie immer noch ein Liebespaar. Er hatte sie begehrt, gleichgültig, ob sie schuldig war oder nicht.

Nachdem er alle Dokumente über die Finanzen von Ambrosi-Pearls studiert hatte, wusste er, dass es keine Verbindung zwischen Sienna und dem Geld gab, das ihr Vater von seinem Vater erschwindelt hatte.

Vor zwei Jahren hatte er sich verzettelt. Er hatte nicht vor, denselben Fehler ein zweites Mal zu begehen.

Er wollte Sienna. Doch soweit es ihn betraf, gab es nur zwei Optionen: Entweder blieb es rein geschäftlich – oder es gab für sie beide nur das Bett.

10. KAPITEL

Als die Morgendämmerung sich farbenprächtig am Himmel abzuzeichnen begann, stand Sienna am Rand der tropischen Pool-Landschaft und streifte ihre Sandalen ab.

Aus den Augenwinkeln nahm sie eine Bewegung wahr, als sie ihre Badeutensilien auf einer der Entspannungsliegen ablegte. Der Bodyguard, der ihr bereits gestern Abend gefolgt war, hatte sich unter einer Palme aufgebaut. Verärgert, doch fest entschlossen, ihn auch weiterhin mit Missachtung zu strafen, ging Sienna ins Wasser, um einige Minuten kraftvoll zu schwimmen, bevor sie sich träge auf dem Rücken treiben ließ. Dabei genoss sie die Stille des frühen Morgens, nachdem sie die Nacht über kein Auge zugetan hatte.

Constantine hatte angeboten, ihr die Schulden von Ambrosi-Pearls zu erlassen, wenn sie mit ihm ins Bett ging.

Wütend drehte sie sich um, holte tief Luft und schwamm unter Wasser durch den Pool. Irgendwie musste sie ihre Verärgerung abreagieren. Als sie am anderen Ende wieder auftauchte, schmerzten ihre Lungen.

Sie hatte angenommen, dass er sie nicht noch schlimmer beleidigen konnte, als er es vor zwei Jahren getan hatte. Es machte sie wahnsinnig wütend, dass er seine Meinung über sie in der Zwischenzeit immer noch nicht geändert hatte. Wenn es ihr um Geld gehen würde, wäre es ein Leichtes für sie gewesen, sich einen betuchten Ehemann zu angeln. Sie hatte es jedoch nicht getan. In den vergangenen Jahren hatte sie sich sogar nur selten mit Männern verabredet.

Ganz anders Constantine. Sie musste wieder daran denken, wie er versucht hatte, sie zu manipulieren. Aus irgendeinem Grund wollte er sie aus dem Gleichgewicht bringen. Da ihm Ambrosi-Pearls schon beinahe gehörte, war seine Motivation sicherlich nicht geschäftlich. Er hatte das Unternehmen so gut wie in der Tasche, wenn nicht ein Wunder geschah und de Vries den Auftrag unterschrieb.

Auf Rache schien Constantine jedenfalls nicht aus zu sein, sonst wäre es ihm ein Leichtes gewesen, die skandalösen Geschäfte ihres Vaters der Presse offenzulegen, und dann wäre der Ruf der Ambrosis ruiniert.

Stirnrunzelnd dachte Sienna an Constantines unmoralisches Angebot, während sie eine weitere Bahn schwamm, bevor sie aus dem Pool stieg und sich die feuchten Haare aus dem Gesicht strich. Zu ihrer Bestürzung musste sie feststellen, dass Alex Panopoulos es sich zwischenzeitlich im Liegestuhl neben ihrem bequem gemacht hatte. Sobald er sie sah, sprang er auf. Er hielt ihr Handtuch in den Händen. „Schwimmen Sie immer alleine?“, fragte er.

Sienna lächelte gelassen. „Ich schwimme, um in Form zu bleiben, nicht, weil ich Gesellschaft wünsche.“

Wie vorauszusehen war, ließ er das Handtuch nur äußerst ungern los, obwohl Sienna daran zog. „Mr Panopoulos, entweder geben Sie mir jetzt mein Handtuch, oder ich gehe eben so in meine Suite zurück.“ Sie zog ein weiteres Mal daran, und achselzuckend ließ er los.

„Ich hatte gehofft, Sie würden meine Einladung zum Lunch annehmen“, gestand er.

„Tut mir leid, aber ich bin bereits verabredet“, erwiderte sie und bemerkte Constantine, der näher kam und so aussah, als wäre er joggen gewesen. Sienna wurde klar, dass der Bodyguard seinem Boss mitgeteilt haben musste, dass sie Gesellschaft am Pool bekommen hatte.

Kurz angebunden nickte Constantine Panopoulos zu, bevor er ihr in die Augen schaute. „Können wir jetzt gehen?“

Als Constantine begann, ihre Badesachen einzusammeln, erblasste Panopoulos.

„Wo bist du denn gewesen?“, fragte Sienna, schlüpfte in ihren Sarong und griff nach ihrem feuchten Handtuch.

Constantine fasste sie sacht am Ellenbogen, als sie vom Pool fortgingen. Sienna brachte es fertig, sich seinem Zugriff zu entziehen, ohne dass es aussah, als sei ihr seine Berührung unangenehm. Instinktiv rieb sie sich die Arme. Ihre Haut prickelte vor Erregung – was sie Constantine aber nicht zeigen wollte. „Vielen Dank, dass du mich gerettet hast, aber so weit brauchst du nicht zu gehen. Ich komme schon zurecht.“

„Was hat Panopoulos gewollt?“, fragte er finster.

„Das geht dich nichts an.“

„Wenn er unangenehm wird, kümmere ich mich darum.“

„Genauso wie um den Reporter am Strand?“

„Nein“, erwiderte er leicht amüsiert.

Sienna versuchte, die unerwünschten Gefühle zu ignorieren, die sich ihrer bemächtigt hatten. Sie empfand tiefe Zufriedenheit darüber, dass ihr Mann sich eingemischt und sie für sich beansprucht hatte.

Moment mal … ihr Mann? Ihr Herz begann, schneller zu schlagen. Eigentlich sollte Constantines Verhalten sie aufregen und wütend machen, stattdessen hatte sie den Eindruck, dass ihr Widerstand förmlich dahinschmolz.

Sie blieb stehen. „Warum lässt du mich eigentlich beschatten?“

„Nicht beschatten. Beschützen.“

„Ich komme mit Panopoulos schon klar.“

„So wie eben?“, fragte er verärgert.

Als Stimmen erklangen, wurde Sienna plötzlich bewusst, dass ihr Sarong durchnässt war – und wahrscheinlich auch durchscheinend.

Sie trat einen Schritt zur Seite, um zwei Kinder und ihre Eltern vorbeizulassen. Dabei fasste sie den Entschluss, die Zügel wieder fester zu fassen. Sie hielt die Hand auf. „Meine Sandalen und die Zimmerschlüssel bitte.“

Fast schon enttäuscht musste sie feststellen, dass Constantine ihrer Aufforderung ohne Umschweife folgte. Während Sienna in ihre Sandalen schlüpfte, wünschte sie sich, sie hätte ihre Sonnenbrille mitgebracht. Dann hätte sie leichter Abstand zu ihm halten können. Als sie weitergingen, war sie darum bemüht, Constantine nicht zu nahe zu kommen – und nicht aus ihren feuchten Schuhen zu rutschen.

„Pass auf, es ist ziemlich glitschig hier“, sagte Constantine.

„Alles bestens“, erwiderte sie und machte demonstrativ einen Schritt zur Seite – nur, um prompt auszurutschen.

Rasch griff er nach ihrem Arm und hielt sie fest. „Warum kannst du eigentlich nie auf mich hören?“

Sie befreite sich aus seinem Griff und steuerte auf die Tür ihrer Suite zu. „Ich höre dann zu, wenn du etwas Interessantes zu sagen hast.“

„Dann wird wohl eher die Hölle zufrieren“, entgegnete er ironisch.

„Weißt du was, Constantine?“, fragte sie, während sie ihre Karte durch den Scanner zog. „Vielleicht solltest du aufhören, dir meinetwegen Sorgen zu machen, und dich lieber um deinen eigenen Kram kümmern.“

„Warum glaubst du eigentlich, dass ich nicht bekomme, was ich will?“, fragte er daraufhin leise. Er klang dabei so sexy, dass Sienna unvermittelt in ihrer Bewegung innehielt. Sie sollte jetzt rasch in ihr Zimmer gehen, sich freundlich und bestimmt verabschieden und die Tür schließen – doch sein Blick hatte sie in den Bann geschlagen. Sie wusste genau, woran es lag. Schließlich hatte sie genügend Zeit gehabt, um zu analysieren, weshalb sie sich damals so schnell in Constantine verliebt hatte. Es hing mit seiner starken männlichen Ausstrahlung zusammen. Immer, wenn er die Kontrolle übernahm, ließ sie sich das unerklärlicherweise gefallen. Als er soeben Panopoulos wie eine lästige Fliege verscheucht hatte, war sie ganz gegen ihren Willen beeindruckt gewesen.

„Ich wollte mich vorhin eigentlich bei dir dafür entschuldigen, dass ich dich gestern Abend in eine so peinliche Lage gebracht habe“, sagte Constantine da zu ihrer Überraschung. „Aber ich musste es einfach wissen. Außerdem schulde ich dir eine Entschuldigung für das, was vor zwei Jahren geschehen ist.“

Verwirrt sah Sienna ihn an. Niemals hätte sie damit gerechnet, dass Constantine sich für die Auflösung ihrer Verlobung entschuldigen würde. „Weshalb hast du deine Meinung geändert?“

„Ich habe ein paar Recherchen angestellt …“

„Mit anderen Worten: Du hast mir hinterhergeschnüffelt.“ Ihre Überraschung schlug in Ärger um.

„Nenn es, wie du willst“, entgegnete er unbeirrt. „Du bist immer rechtschaffen gewesen, und nichts deutet darauf hin, dass du mit Robertos krummen Geschäften zu tun gehabt hast.“

„Hast du mich etwa auch vor zwei Jahren ausspionieren lassen, bevor du dich entschlossen hast, dich mit mir zu treffen?“, fragte Sienna aufgebracht.

„So beruhige dich doch.“

Als ob sie das tun würde. Sie war so wütend, dass ihre Finger zitterten, als sie begann, den Zahlencode einzutippen. Doch bevor sie die Sequenz eingegeben hatte, griff Constantine nach der Karte und steckte sie in seine Hosentasche.

„Oh, wieder einmal eine heldenhafte Tat“, kommentierte Sienna sarkastisch.

„Was meinst du damit?“

Sie zählte an den Fingern ab. „Du hast mir am Grab meines Vaters gedroht. Du hast mich gegen meinen Willen in deinem Wagen festgehalten. Du hast mich gezwungen, dich am Abend nach der Beerdigung zu treffen …“

„Ich habe dich nicht gegen deinen Willen festgehalten. Und hättest du vorher meine Anrufe nicht tagelang ignoriert, dann hätten wir uns in einem geschäftlicheren Ambiente als auf einem Supermarktparkplatz besprechen können.“

„Warum hätte ich dich treffen sollen nach all dem, was damals geschehen ist?“

„Dafür will ich mich ja entschuldigen.“

„Du kommst zwei Jahre zu spät! Und das ist die schlechteste Entschuldigung, die ich je gehört habe.“

„Trotzdem hörst du dir jetzt den Rest auch noch an“, erwiderte er. „Ich habe die Zahlungen zurückverfolgen lassen, und der Kredit ist ausschließlich auf das Privatkonto deines Vaters eingezahlt worden, nicht auf ein Geschäftskonto von Ambrosi-Pearls. Allerdings war das immer noch kein Beweis dafür, dass du nicht beteiligt gewesen bist.“

„Und deswegen hast du mich auf die Probe gestellt?“ Okay, das war zu erwarten gewesen. Trotzdem konnte sie ihm nicht verzeihen, dass er sie für eine Goldgräberin gehalten hatte.

Sie erwiderte seinen Blick … Was sich als Fehler herausstellte, denn Constantines Augen hatten schon immer einen sinnlichen Zauber auf sie ausgeübt, eine Kraft, die sie schwach werden ließ. „Entschuldigung angenommen, aber ich würde es trotzdem vorziehen, wenn wir uns aufs Geschäftliche beschränken. Wann wollen wir uns heute treffen?“

„Ich habe den ganzen Vormittag über Meetings, deswegen habe ich nach dem Lunch Zeit für dich frei gehalten.“

„Gut, denn heute Abend fliege ich bereits wieder ab.“ Und vorher hätte sie Zeit, sich mit Northcliffe zu treffen und dabei hoffentlich den großen Deal mit de Vries abzuschließen.

„Ich glaube nicht, dass du vor zwei Jahren auf das Geld aus gewesen bist“, sagte Constantine unvermittelt. „Aber ich konnte nicht akzeptieren, dass du mehr Loyalität für deinen Vater und eure Firma als für mich empfunden hast.“

„Ich hatte Angst, dass du unsere Verlobung auflöst, wenn du herausfindest, dass ich damals von dem Geschäft unserer Väter wusste. Was dann ja auch passiert ist. Ich schätze, der Mangel an Vertrauen hat sich für uns beide nicht ausgezahlt.“

Er strich sanft durch ihr feuchtes Haar. „Vor zwei Jahren“, gestand er heiser, „habe ich nicht richtig nachgedacht.“

Ein lustvoller Schauer erfasste sie, als sie seiner Berührung auf ihrer Haut nachspürte. „Sagst du etwa, dass du dich geirrt hast?“

„Ich sage, dass ich dich niemals hätte gehen lassen dürfen.“

Das war zwar nicht exakt das Eingeständnis, das sie sich gewünscht hätte. Als er seine Finger jedoch ihren Nacken hinuntergleiten ließ und sie in seine Arme zog, wurde sie von einem so starken Verlangen gepackt, dass es jeden anderen Gedanken unwichtig werden ließ.

11. KAPITEL

Constantine hielt ihren Blick fest und beugte sich langsam vor. Sienna hätte ausreichend Zeit gehabt, dem Kuss auszuweichen. Doch sie erkannte, wie sehr sie sich gewünscht hatte, dass er sie küsste – und dann spürte sie auch schon seine Lippen auf ihren.

Sie legte die Hände auf seine Brust und schwelgte in seinem Duft, der aufregende Erinnerungen in ihr wachrief. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie sich sein muskulöser Körper an ihrem angefühlt hatte, wie sie seine Hände auf ihren Hüften gespürt hatte … Sie dachte an die pure Lust, die Constantines Berührungen in ihr hervorriefen – diese atemberaubende Vertrautheit, die sie beim Sex empfand …

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft. Unwillkürlich stöhnte sie leise auf. Constantine trat noch dichter an sie heran, sodass sie mit dem Rücken gegen die Tür stieß. Sein Griff war so sacht, sie hätte sich jederzeit von ihm losmachen können – eine Hand lag in ihrem Nacken, die andere leicht an ihrem Po. Doch sie verspürte nicht das geringste Bedürfnis, sich von ihm zu entfernen.

Eine leise innere Stimme erhob Einwände dagegen, dass sie sich derart widerstandslos einem Mann hingab, den sie zwei Jahre lang aus einer Vielzahl von triftigen Gründen gemieden hatte. Es war gegen jede Vernunft und darüber hinaus auch noch erniedrigend, dass sie jetzt seiner körperlichen Anziehungskraft erlag. Doch der draufgängerische Teil von ihr scherte sich nicht um Vernunft.

Sie schlang ihre Arme um Constantines Nacken, schmiegte sich eng an ihn und spürte dabei deutlich seine Erregung. Eine unbändige Hitze flammte in ihr auf, begleitet von einem unbeschreiblichen Hochgefühl. Zwei Jahre, und nichts hatte sich verändert.

Warum nur begehrte sie ihn immer noch so vollständig und mit ganzem Herzen? Warum hatte sie im Gegenzug so wenig für den netten Kerl empfunden, den sie nach Constantine ein paar Mal getroffen hatte? Genauso war es mit ein paar anderen attraktiven Geschäftsleuten aus Sydneys Innenstadt gelaufen …

Sie hätte längst ein vergnügliches und behagliches Leben mit jemandem führen können, der sie aufrichtig liebte. Ein Zuhause, Babys …

Constantines Lippen berührten ihren Hals, und sie spürte die leichten Bartstoppeln an seinem Kinn. Ein sehnsuchtsvolles Ziehen durchfuhr sie, und hemmungslos suchte sie mit ihren Lippen seinen Mund.

Es war nicht mehr zu ignorieren: Sie reagierte auf keinen anderen Mann so, wie es bei Constantine der Fall war. Zwar war die Vorstellung etwas deprimierend, dass sie sich möglicherweise zu ihm hingezogen fühlte, weil er so schwierig war. Doch vielleicht brauchte sie nach so vielen Jahren nicht nur beruflich, sondern auch in der Liebe eine Herausforderung, um sich lebendig zu fühlen.

Lust war nun einmal Lust – aber sie hatte sich immer von ihrem Kopf leiten lassen, obwohl sie eine junge Frau mit einem gesunden Sexualtrieb war. Allerdings war sie auch sehr wählerisch und legte stets Wert darauf, dass alles perfekt arrangiert war: die Blumen und ihre Dessous beispielsweise … Sie würde sonst unentwegt daran denken, wenn etwas nicht hundertprozentig ihren Vorstellungen entsprach – und mochte es noch so unbedeutend sein.

Dasselbe galt für die Männer in ihrem Leben. Sie mussten attraktiv sein, sich gut anfühlen und den richtigen Duft haben – sonst war sie nicht interessiert. Obwohl Constantine im Grunde genommen eine Nummer zu groß und viel zu gefährlich für sie war, schien er auf der anderen Seite in jeder wichtigen Beziehung genau richtig zu sein. Niemand hatte ihm bisher das Wasser reichen können.

Er streichelte ihre Taille. Durch den hauchdünnen Stoff ihres Sarongs fühlte es sich an, als würde er ihre nackte Haut berühren. Sie spürte, wie er seine Finger höher gleiten ließ, wie er ihre Brüste zuerst ganz leicht, dann fester umfasste. Mit den Daumen strich er über ihre Brustwarzen … und es kam ihr so vor, als könne sie vor Lust nicht mehr klar denken. Seine Daumen beschrieben langsame, kreisende Bewegungen, und das beinahe schmerzhafte Ziehen zwischen ihren Schenkeln schien immer drängender zu werden – bis es Sienna plötzlich gelang, ihren Kopf wieder einzuschalten.

Oh, nein. Auf gar keinen Fall.

Sie befreite sich aus seiner Umarmung, so heftig, dass sie dabei mit dem Kopf gegen die Tür stieß. „Ich kann das nicht tun, nicht schon wieder“, keuchte sie. „Ich brauche meinen Schlüssel.“

Wortlos reichte er ihr die Karte. Hastig öffnete sie die Tür und hob das Handtuch auf, das im Eifer des Gefechts zu Boden gefallen war. „Dieser Kuss war ein Fehler. Ich bin geschäftlich hier und kann nicht zulassen, dass irgendwas schiefgeht.“

„Mach dir keine Sorgen um Ambrosi-Pearls“, sagte Constantine mit leicht heiserer Stimme.

Sienna bemühte sich, ihm nicht in die Augen zu schauen. Stattdessen richtete sie den Blick auf seine Brust. Sein dünnes T-Shirt lag so eng an seinem Brustkorb an, dass sich seine Muskeln deutlich von dem Stoff abhoben. Plötzlich musste Sienna daran denken, wie er eben ihre Brust berührt hatte … Schnell schaute sie weg, trotzdem schienen ihre Nerven vor Anspannung zu vibrieren. „Was willst du damit sagen?“

Er neigte den Kopf, um sie ein weiteres Mal zu küssen, und völlig willenlos ließ sie es geschehen.

„Ganz einfach. Ich will dich zurück.“

Mit wild klopfendem Herzen schloss Sienna die Tür hinter sich. Nach einem leichten Frühstück auf ihrem Zimmer hatte sie immer noch weiche Knie, als sie ins Bad ihrer Suite ging und lange duschte. Danach trocknete sie sich das Haar und trug ein sorgfältiges Make-up auf. Prüfend betrachtete sie sich im Spiegel. Eine coole, gelassen und mondän wirkende Frau schaute ihr entgegen – genau das Gegenteil von dem, wie sie sich fühlte.

Constantine wollte sie zurück.

Allerdings ergab es keinen Sinn, dass er behauptet hatte, Ambrosi-Pearls würde nichts geschehen. Sonst trennte er stets Geschäft und Vergnügen.

Sie holte noch den Probenkoffer aus dem Safe, dann ging sie zu Northcliffes Suite. Doch bereits ein paar Minuten später, sie hatten erst wenige Worte gewechselt, bemerkte sie, wie Northcliffe verstohlen auf die Uhr sah. Ihr wurde klar, dass das Gespräch nicht so lief, wie sie erhofft hatte.

Schon kurz darauf war Sienna wieder in ihrem Zimmer, verstaute den Koffer erneut im Safe und fuhr den Computer hoch. Trotz all ihrer Bemühungen hatte Northcliffe nicht bei Ambrosi-Pearls bestellt.

Ohne diesen Deal sah es düster aus für die Zukunft ihrer Firma. Immer noch geschockt von dieser Erkenntnis, rief Sienna zunächst ihren Buchhalter Brian Chin in Sydney und anschließend Carla an.

Ihre Schwester kam ohne Umschweife auf den Punkt. „Hast du schon mit Constantine gesprochen?“

„Noch nicht, aber er hat angedeutet, dass er sich um die Firma kümmert.“

Sie wussten beide, dass Constantine mit Ambrosi-Pearls tun und lassen konnte, was er wollte. Im besten Fall konnten sie hoffen, dass er ihrer Familie gestattete, das Geschäft weiterzuführen.

„Hat er denn angedeutet, wie er sich um Ambrosi-Pearls kümmern will?“

Sienna spürte, wie sie errötete. „Bisher haben wir noch nicht über Details gesprochen.“ Wenn man einmal von seinen zärtlichen Berührungen und Küssen absah.

„Du verschweigst mir doch etwas?“

„Wir haben … gestritten.“

Ihre Schwester schwieg eine Weile. „Er ist wieder hinter dir her“, sagte sie dann bestimmt. „Das ist mir schon bei der Beerdigung aufgefallen. Wie er dich angesehen hat … Und dann dieses Gespräch mit dir allein. Ich meine, was sollte das? Warum hat er nicht einfach einen Anwalt geschickt?“

Nachdem Sienna das Telefonat beendet hatte, gingen ihr Carlas Worte nicht mehr aus dem Kopf. Immer, wenn sie darüber nachdenken wollte, ob und warum Constantine sie zurückerobern wollte, schien ihr Verstand auszusetzen, und die Hormone übernahmen die Kontrolle. Allerdings unterstrich Carlas Beobachtung Siennas Annahme, dass Constantine bereits mit dem Vorsatz nach Sydney gekommen war, sie zurückzuerobern.

Sie musste zwar zugeben, dass er sich entschuldigt hatte. Aber nicht auf die Art und Weise, die sie sich gewünscht hätte, sondern auf eine schlichte, typisch männliche Art, die allerdings keinen Zweifel daran offen ließ, dass er die Wahrheit sagte. Wobei er inzwischen wohl glaubte, dass sie nicht in die schrägen Geschäfte ihres Vaters verwickelt gewesen war. Doch er schien immer noch der Meinung zu sein, dass sie für Geld – fast – alles tun würde.

Also wollte er sie tatsächlich zurück. Doch sie würde sich nicht auf eine Beziehung mit ihm einlassen, solange sie davon überzeugt war, dass er ihr immer noch nicht traute. Diesbezüglich musste er sich ändern – aber sie wusste nicht, ob das möglich war.

Als Sienna sich für den Lunch umziehen wollte – sie hatte bereits ein luftiges Sommerkleid mit Blumenmuster bereitgelegt –, klingelte das Telefon. Erwartungsvoll nahm sie den Anruf entgegen. Doch zu ihrer großen Enttäuschung war nicht Constantine, sondern Tomas am anderen Ende der Leitung.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie. „Da Constantine bis zwölf Uhr in Meetings ist, hat er mich gebeten, Sie anzurufen, um Sie kurz zu briefen.“

„Moment, ich hole mir nur rasch etwas zum Schreiben“, erwiderte Sienna und zog Block und Stift aus der Kommodenschublade.

Tomas schwieg kurz. „Ich fürchte, Sie haben mich missverstanden“, sagte er dann. „Das Briefing bezieht sich auf das Treffen zum Lunch.“

„Ein Briefing für den Lunch?“

„Ganz genau.“

Daraufhin erörterte Tomas eine lange Liste von Dingen, die man tun musste oder besser unterließ, und sie klangen allesamt, als würden sie dem viktorianischen Zeitalter entspringen. Das Kleid durfte nur schlicht sein, der Ausschnitt züchtig, und die Knie mussten bedeckt sein. Sowohl Make-up und Schmuck sollten dezent ausfallen. „Nach dem Lunch wird sehr viel Presse bei der Produktvorstellung anwesend sein. Mr Atraeus fordert Sie auf, sich an seine Anweisungen zu halten.“

Damit unterbrach er die Verbindung. Eine Weile lauschte Sienna verblüfft dem Signalton, bevor sie den Hörer auflegte, auf die Terrasse trat und einmal tief durchatmete. Unglücklicherweise konnte man von hier aus nicht nur die Insel Ambrus, sondern auch die Festung der Familie Atraeus sehen.

Nicht gut.

Ihre Wut mit Mühe unterdrückend, ging sie wieder in die Suite, hängte das Blumenkleid in den Schrank zurück und entschied sich stattdessen für ein knappes weißes Minikleid, das Audrey Hepburn würdig gewesen wäre. Danach entnahm sie dem Probenkoffer den Perlenschmuck im Blumendesign.

Nach dem enttäuschenden Treffen mit Northcliffe verspürte sie keine Lust darauf, Champagner zu trinken, zu lächeln und so zu tun, als wäre bei Ambrosi-Pearls alles in Ordnung.

Da das Schicksal ihrer Firma besiegelt zu sein schien, hätte Sienna es vorgezogen, sich nicht in der Öffentlichkeit zeigen zu müssen. Noch weniger verspürte sie den Wunsch, Constantines Anweisungen zu befolgen.

Einige Minuten darauf hatte sie ihr Haar zu einem eleganten Chignon zusammengesteckt und betrachtete prüfend ihr Spiegelbild. Frisur und Make-up wirkten elegant und zeitlos und harmonierten perfekt mit dem erlesenen Perlenschmuck. Das Kleid widersprach jedoch jedem Kriterium, das Tomas eben aufgezählt hatte, und war eine einzige sinnliche Versprechung.

Danach benutzte sie ein wenig von ihrem Parfum und steckte sich aus einer Laune heraus eine weiße Orchidee vom Tischschmuck hinters Ohr. Um ihre ohnehin schlanken Beine noch länger wirken zu lassen, schlüpfte Sienna anschließend in weiße High Heels, griff nach einer farblich passenden Tasche und verließ das Zimmer.

Constantine würde die Nachricht nicht übersehen können, die sie ihm hiermit übermittelte – und das war ganz nach ihrem Geschmack. Je eher er begriff, dass sie sich nicht von ihm kontrollieren ließ, desto besser.

12. KAPITEL

Der Lunch war eine elegante Veranstaltung, die in einem Festzelt auf dem Rasen stattfand. Die musikalische Untermalung stammte von einem klassischen Quartett, dazu sang eine berühmte Operndiva.

Als Sienna durch den Garten schlenderte, entdeckte sie Constantine, der ein edles weißes Hemd zu einer eng anliegenden schwarzen Hose trug. Er sah zu ihr herüber, und sie lächelte gelassen, wobei sie über seine linke Schulter schaute und vorgab, ihn nicht zu bemerken.

Zahlreiche gertenschlanke Models, die farbenfroh gekleidet und mit Unmengen von Atraeus’ Goldschmuck behangen waren, mischten sich unter die Gäste. Sienna erstarrte beim Anblick zweier bekannter Klatschreporter, die Champagner tranken. Einer von ihnen war ihr damals nach der Trennung von Constantine eine ganze Weile auf Schritt und Tritt gefolgt.

Sie blieb bei einem schwer bewachten Vitrinenschrank stehen, in welchem weitere exklusive Schmuckstücke ausgestellt waren. Das Kernstück bildete ein Diamantring, dessen zartrosa Glanz überwältigend schön war. Es bestand kein Zweifel daran, dass es sich um einen sehr seltenen und äußerst wertvollen Stein handelte.

Mit aufgeregt klopfendem Herzen nahm Sienna zur Kenntnis, dass Constantine auf sie zukam, doch auf halbem Wege wurde er von einer schönen Frau im eleganten Hosenanzug abgefangen. Sienna erkannte Maria Stefano, die Tochter eines bekannten europäischen Rennstallbesitzers. Erst vor Kurzem war sie mit Constantine auf einer hochkarätigen Wohltätigkeitsveranstaltung abgelichtet worden.

Maria schlang zur Begrüßung die Arme um Constantines Hals. Als er die Umarmung amüsiert erwiderte, spürte Sienna, wie sich plötzlich alles in ihr verkrampfte. Und sie wusste auch, warum … Am liebsten wäre sie beschämt davongeschlichen und hätte sich in einem einsamen Winkel verkrochen, als ihr klar wurde, dass sie eifersüchtig auf Maria Stefano war. Der Grund dafür war eindeutig. Sie war immer noch verliebt in Constantine.

Bei dieser Erkenntnis wurde ihr die Kehle eng. Constantine war Single, atemberaubend attraktiv und überaus wohlhabend. Wenn er eine Frau wollte, dann bekam er sie auch. In den vergangenen Jahren hatte er sich mit einer ganzen Reihe getroffen, doch bis jetzt hatten sie für Sienna kein Gesicht und somit auch keine Bedeutung gehabt.

Einige Reporter hielten auf Constantine und Maria zu, um Fotos von den beiden zu machen. Als die Session beendet war, entschuldigte sich Constantine bei Maria und kam zu Sienna herüber. „Es gibt keinen Grund, eifersüchtig zu sein“, sagte er ohne einen Hauch von Spott in der Stimme.

Sienna versuchte, sich auf die Auslage in der Vitrine zu konzentrieren und Constantine sowie den männlichen Duft, der ihn umgab, zu ignorieren. „Ich bin nicht eifersüchtig.“

„Dann mach dir keine Sorgen wegen anderer Frauen.“

Als sie ihm in die Augen sah und die Leidenschaft in seinem Blick bemerkte, schwanden ihre Zweifel. Constantine war wirklich nach Sydney gekommen, um sie zurückzuerobern. Trotzdem konnte sie sich nicht vorstellen, dass er dabei eine feste Beziehung oder gar eine Ehe im Sinn hatte. Vermutlich wünschte er sich nur eine heiße, kurze Affäre.

Es machte Sienna wütend, dass er offenbar davon ausging, sie würde sofort zu ihm ins Bett springen, obwohl er ihre finanzielle Lage schamlos ausnutzte. „Warum gehen wir nicht einfach in dein Büro und sprechen über das Darlehen, das dein Vater meinem gewährt hat, und schauen dann, wie es weitergeht.“

„Jetzt noch nicht“, entgegnete er vorsichtig. „Es sei denn, du hast einen Scheck dabei.“

„Wenn ich einen gehabt hätte, hätte ich ihn dir mit der Post geschickt.“

„Das habe ich mir gedacht. In diesem Fall erledigen wir das Geschäftliche wie geplant nach dem Lunch.“

Ein Blitzlicht flammte direkt vor ihrem Gesicht auf. Die Fotografen, die sich eben noch so sehr für Constantine und Maria interessiert hatten, witterten eine neue Gelegenheit.

Ein Kellner bot ihr ein Glas Champagner an, das sie ablehnte, obwohl ihr für einen winzigen Moment der Gedanke äußerst reizvoll erschien, den Inhalt des Glases auf Constantines Hemd zu schütten. Doch dann kam ihr eine bessere Idee.

Sie wandte sich um und streifte scheinbar versehentlich Constantine, während sie damit fortfuhr, die Auslage in der Vitrine zu betrachten. Als sie bemerkte, wie Constantine auf ihren Mund sah, durchfuhr sie eine aufregende Erkenntnis: Beinahe hätte sie vergessen, dass nicht nur er dominant und einflussreich war. Sie besaß ihre eigene Macht über ihn – vor zwei Jahren hatte es eine Zeit gegeben, in der er ihr nicht widerstehen konnte.

Er riss seinen Blick von ihrem Mund los und sah auf die weiße Orchidee in ihrem Haar. „Verdammt. Was hast du vor?“

„Wenn du jetzt nicht mit mir über das Geschäft sprechen willst, geht das in Ordnung für mich“, entgegnete sie. „Aber ich bin nun einmal im Schmuckgeschäft, weswegen ich gerne einen näheren Blick auf diese Exponate werfen würde.“

Einen langen Augenblick befürchtete sie, dass Constantine ihrem Wunsch nicht nachkommen und den verrückten Plan durchschauen würde, den sie geschmiedet hatte.

Als sie gerade dachte, dass er Nein sagen würde, nickte er einem der Sicherheitsleute zu, der die Vitrine aufschloss.

Begeistert betrachtete sie die Auswahl der wunderschönen Schmuckstücke und wählte, bevor sie es sich anders überlegen konnte, den größten Ring aus – den mit dem rosafarbenen Diamanten. Ein Verlobungsring, der ganz bestimmt eines Tages eine Frau sehr, sehr glücklich machen würde. „Vier Karat?“

„Vielleicht auch fünf.“

„Diamantringe liegen dir wohl nicht, habe ich recht?“

Er hatte ihr nie einen geschenkt, sondern ihre Verlobung aufgelöst, bevor der Ring, den er angeblich in Auftrag gegeben hatte, angefertigt worden war.

Eigentlich sollte sie sich nach zwei Jahren nicht mehr daran stören. Aber im Nachhinein betrachtet hatte das Fehlen eines Rings in Bezug auf ihre kurze Verlobungszeit schon Bände gesprochen. Dabei ging es nicht um den Wert – der Ring war eher eine Art Symbol. Wenn ein Mann eine Frau wirklich liebte, dann machte es ihn glücklich, der Welt diese Liebe zu beweisen, indem er seiner Geliebten einen Ring über den Finger streifte – davon waren auch Siennas Mutter und Tante Via überzeugt gewesen, die Constantine und seinen damaligen Antrag eher misstrauisch zur Kenntnis genommen hatten.

In der Zwischenzeit waren sie von Medienvertretern eingekreist worden, was die Sicherheitsleute nicht unbedingt glücklich stimmte. Gelassen hielt Sienna Constantine den Ring entgegen und ließ ihn in seine Hand fallen. Sie erkannte in seinem Blick, dass er ihre Botschaft verstanden hatte. Dieses Mal wäre sie mit nicht weniger zufrieden als mit einem Heiratsantrag.

Das kühle Metall des Ringes schien sich in seine Handfläche zu brennen. Constantine schloss die Finger um das Schmuckstück. Die Verärgerung, die er eben noch über Siennas freizügiges Kleid empfunden hatte, schwand. Plötzlich nahm er die Stimmen der Menschen um ihn herum kaum mehr wahr. Er wurde von einem elektrisierenden Gefühl durchströmt.

Das Weiß ihres Kleides, der Perlenschmuck, der an medinischen Brautschmuck erinnerte, und jetzt der Ring enthielten eine ausdrückliche Botschaft, die klar und deutlich bei ihm angekommen war.

Eigentlich war zu erwarten gewesen, dass sie zurückschlagen würde. Hätte er eine Frau gewollt, die sich Vorschriften machen ließ, dann wäre seine Wahl wohl nie auf Sienna gefallen. Als Chefin von Ambrosi-Pearls wäre sie sicherlich überaus erfolgreich gewesen, wenn ihr Vater die Gewinne nicht verspielt hätte. Sie war beeindruckend und eigensinnig, und plötzlich wusste er es ganz genau: Sie gehörte zu ihm.

Anstatt den Ring wieder in die Vitrine zu legen, umfasste er Siennas linkes Handgelenk und streifte ihr das Schmuckstück über den Mittelfinger. „Ich hätte einen weißen Diamanten genommen“, flüsterte er ihr zu und genoss ihren überraschten Gesichtsausdruck, als er ihr den Arm um die Taille legte und sie eng an sich zog. „Sieht so aus, als gäbe es bald eine Hochzeit.“

Nachdem er dem Chef seines Sicherheitsdienstes kurz zugenickt hatte, hielt er Sienna weiter fest umschlungen und bahnte sich mit ihr einen Weg durch das Heer der Presseleute.

„Warum hast du das getan?“, fragte Sienna, als sie den Trubel endlich hinter sich gelassen hatten.

„Spricht die Geste denn nicht für sich?“

Erschreckt atmete sie ein.

„Nach dem, was du dir gestern und heute geleistet hat, glaubt doch sowieso jeder, dass du aufs Heiraten aus bist“, erklärte er ernst.

„Du hättest die Sache aber nicht noch komplizierter machen müssen, indem du mir einen Ring überstreifst.“

„Ich bin halt meiner Eingebung gefolgt.“

Was auf die vergangenen zwei Jahre nicht zutraf, in denen sein Leben in geordneten Bahnen verlaufen war. Und noch bis vor sieben Tagen war er völlig zufrieden damit gewesen. Doch bereits jetzt wusste er nicht, ob er überhaupt noch ohne dieses Chaos leben konnte. „Mich würde nur interessieren, warum du auf dem Brautthema so sehr herumgeritten bist“, sagte er, als sie durch die Glastür ins Hotel traten.

„Wohin bringst du mich?“, fragte Sienna misstrauisch.

Am liebsten hätte er geantwortet: „In mein Bett“, er entschied sich dann jedoch dagegen. „In das Büro des Managers.“

„Na, prima!“, erwiderte sie. „Ich wollte sowie auschecken.“

Während Constantine die Blicke der Hotelangestellten ignorierte, die ihnen verwundert nachsahen, schob er Sienna durch den Gang zu der Suite, die ihm als Büro diente, und schloss die Tür hinter ihnen.

Sienna drehte sich zu ihm um. „Das war eben ein gefundenes Fressen für die Presse.“

Er lehnte sich gegen die Tür und verschränkte die Arme. „Du wolltest spielen, hier sind meine Regeln. Gestern Abend bist du auf meinen Empfang gekommen und hast medinischen Brautschmuck getragen. Auf Medinos kommt das einer Verlobungserklärung gleich.“

„Ich habe dir doch bereits erklärt, dass ich keine Ahnung davon hatte. Mein Großvater hat den Brautschmuck skizziert! Was meinst du, wird meine Familie dazu sagen, wenn sie morgen die Zeitung aufschlägt und lesen muss, dass wir verlobt sind?“

Sie sah ihm direkt in die Augen, und wieder spürte er diese Hitze in sich aufsteigen. Die vergangenen zwei Jahre waren ziemlich langweilig gewesen, befand er im Stillen. „Willst du, dass ich eine Gegendarstellung herausgebe?“

„Wäre ja nicht das erste Mal.“ Sie riss sich den Ring vom Finger und drückte ihn ihm in die Hand. „Aber dieses Mal könnte es sein, dass du nicht so gut bei der Sache wegkommst.“

Womit sie vermutlich recht hatte, wenn man bedachte, dass sie eigentlich noch um ihren Vater trauerte und Constantine schon einmal eine Verlobung mit ihr aufgelöst hatte. Viel schlimmer noch, er würde wie ein Mann wirken, der nicht in der Lage war, diese Frau in den Griff zu bekommen.

Sie ging zur Terrassentür, verharrte dann jedoch. Durch die Vorhänge war draußen eine Bewegung zu erkennen.

Constantine steckte den Ring in seine Hosentasche und ging zu seinem Mahagonischreibtisch hinüber. „Ich würde dir nicht raten, jetzt rauszugehen. Das war vielleicht einer von den Sicherheitsleuten, aber mit größerer Wahrscheinlichkeit ein Reporter, der uns beobachten will.“

Wütend wandte sie sich zu ihm um. „Das Interesse der Medien ist schnell erloschen. Ohne Hochzeit hat die Story keine Chance. So wie das letzte Mal.“

Einen langen Moment schwiegen sie, und die Luft zwischen ihnen schien zu vibrieren. Zeit, die Taktik zu ändern, wie Constantine fand.

„In Ordnung“, entgegnete er ruhig. „Lass uns reden. Es sieht ganz so aus, als wäre jetzt der geeignete Zeitpunkt.“ Er deutete auf einen der Stühle neben dem Tisch.

Zögernd kam Sienna seiner Aufforderung nach und setzte sich, während er einen Aktenkoffer öffnete, einen Stapel Papiere hervorholte und sie Sienna über den Tisch zuschob.

Stirnrunzelnd betrachtete sie das oberste Blatt. „Ich verstehe nicht ganz. Ich dachte, ich überschreibe dir die Firmenaktien, um die Schuld zu begleichen“, sagte sie, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Dokument richtete.

Angespannt blieb Constantine vor der Terrassentür stehen und wartete.

Als sie die letzte Seite gelesen hatte, welche die Hochzeitsklausel enthielt, sprang sie auf. „Das ist ein Ehevertrag?“, fragte sie geschockt.

„Korrekt.“ Er hatte geahnt, dass Sienna als ausgebildete Juristin keine Probleme damit haben würde, den Vertragsinhalt zu erfassen. Demzufolge sollte sie die alte Perlenfabrik auf Ambrus sowie die Wasserrechte, die ihr Vater ergaunert hatte, der Atraeus-Group überschreiben. Im Gegenzug würde ihre Familie einen kleinen Anteil an Ambrosi-Pearls behalten. Alle Schulden und Hypotheken würden beglichen, was bedeutete, dass zum Beispiel das Familienhaus in Pier Point und Margaret Ambrosis Apartment in der Stadt wieder unbelastet waren. Constantine verpflichtete sich, in die Firma zu investieren und alle Arbeitsplätze zu erhalten. Mit dem Einkommen aus ihren Anteilen wäre es allen drei Ambrosi-Frauen möglich, ein komfortables und schuldenfreies Leben zu führen.

Sienna schüttelte den Kopf. „Ich verstehe nicht ganz. Wenn du eine Frau willst, dann heirate doch eine, die Geld hat …“

Seine Anspannung wich Erleichterung: Sie sagte nicht sofort Nein. Er hatte zwar gewusst, dass sie ihn begehrte, doch ihm war nicht klar gewesen, ob sie einer Ehe zustimmen würde. „Ich will aber dich.“

„Vor zwei Jahren hast du wegen eines Kredites alles über Bord geworfen.“

„Vor zwei Jahren habe ich einen Fehler begangen.“

Plötzlich musste er an ihre erste gemeinsame Nacht denken, an die Rosen, den Champagner, Siennas süßen Duft und ihr Lachen, als er sich von ihr hatte verführen lassen. Sie waren voneinander bezaubert gewesen. Dann hatte er zwei Jahre ohne Sienna gelebt, und es kam ihm mit einem Mal so vor, als hätte er zwei Jahre in einem Warteraum zugebracht.

Kopfschüttelnd nahm sie ihre Handtasche, die sie auf den Schreibtisch gelegt hatte. „Du und ich heiraten … Es ergibt keinen Sinn.“

Rasch ging er zu ihr und hielt sie sanft fest, jedoch ohne ihr allzu nahe zu kommen. Er wollte sie körperlich nicht unter Druck setzen. Doch er musste sie einfach berühren, er konnte nicht anders. Daher nahm er ihr die Tasche aus den Händen und verschränkte seine Finger mit ihren. Der zarte Blumenduft ihres Parfums und das Aroma der Orchidee in ihrem Haar hüllten ihn ein. „Wir haben dieselben Wurzeln. Vor zwei Jahren hätten wir schließlich auch beinahe geheiratet.“

„Vor zwei Jahren hast du aber auch ganz normal um mich geworben.“

„Weswegen es heute erst recht mit uns klappen sollte.“ Er senkte den Kopf, bis seine Lippen die ihren berührten, und zwang sich dazu, seine Leidenschaft im Zaum zu halten. Einige Sekunden verstrichen, bevor er spürte, dass sie nachgab. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, schlang beinahe wie in Zeitlupe die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich fest an ihn. Wie berauscht von seinem Erfolg zog er sie fester in seine Arme – als sein Mobiltelefon zu vibrieren begann. Der Zauber des Augenblicks war zerstört.

Nur äußerst widerwillig ließ Constantine Sienna los, um den Anruf entgegenzunehmen. Während er Tomas zuhörte, ging er zum Fenster und bewunderte Siennas schönes Profil, als sie konzentriert den Vertrag ein weiteres Mal studierte.

Sie wollte ihn, und er war sich beinahe sicher, dass sie ihn liebte. Doch beides garantierte nicht, dass sie sein Angebot annahm. Doch Constantine wollte keine Kompromisse eingehen.

Als seine Eltern zu Wohlstand gekommen waren, hatte seine Mutter das Geld dazu benutzt, sich ein eigenes Leben ohne ihre Familie aufzubauen. Seine Eltern hatten sich schließlich getrennt. Zwar hatte sein Vater später wieder geheiratet, doch nie das Glück gefunden, nach dem er gesucht hatte. Dafür sprachen die unzähligen Affären Bände, die er gehabt hatte. Seit dem Debakel vor zwei Jahren war sich Constantine einer Sache sicher: Er würde seine Ehe unter Kontrolle haben.

Der nüchterne Vertrag stand zwar im Gegensatz zu den Gefühlen, die in ihm tobten, doch er brauchte klare Verhältnisse, um nicht so zu enden wie sein Vater. Zudem wollte er Sienna nicht die Möglichkeit geben, ihn einfach so zu übervorteilen. Dieses Mal würde es keine Grauzonen zwischen ihnen geben.

Als er das Telefonat beendete, stand Sienna abrupt auf, und er bemerkte, dass die Orchidee aus ihrer Frisur gerutscht war und zerdrückt auf dem Boden lag.

„Wie viel Zeit bleibt mir, um darüber nachzudenken?“ Offensichtlich bemühte sie sich, unbeteiligt zu wirken, doch ihm entging nicht, wie aufgewühlt sie war.

Er steckte das Telefon zurück in die Tasche. „Ich erwarte deine Entscheidung jetzt.“

13. KAPITEL

Sienna setzte sich wieder. Nun musste sie sich konzentrieren. Das kühle Leder an der Rückseite ihrer Oberschenkel ließ sie zusammenzucken. „Und was passiert, wenn ich Nein sage?“

„Ich kann den Vertrag umschreiben lassen, wenn du mit meinen Bedingungen nicht einverstanden bist“, erwiderte Constantine scheinbar gleichgültig. „Doch dann wird er dir vermutlich noch weniger gefallen.“

Dann würde er ihr alles nehmen – das Geschäft, das Haus und das Apartment ihrer Mutter. Zweifellos würden viele Angestellte ihren Job verlieren, und das Ende von Ambrosi-Pearls wäre so gut wie beschlossen.

Constantine hatte seine Position verdeutlicht. Trotz der prickelnden Anspannung und der unausgesprochenen Gefühle zwischen ihnen machte er ihr keinesfalls einen Heiratsantrag, sondern bot ihr lediglich einen Vertrag und eine Zweckehe an.

Als er sie so zärtlich küsste, hatte sie gehofft, dass er etwas so Wunderbares und Verrücktes wie „Ich liebe dich“ sagen würde.

Allerdings hatte das auch vor zwei Jahren nicht geholfen, ihre Beziehung zu retten. Das romantische Hochgefühl, von dem sie damals so berauscht gewesen war, gehörte längst der Vergangenheit an, und sie war sich nicht sicher, ob sie es zurückwollte. Es hatte sehr geschmerzt zu erkennen, dass ihre Liebe nur eine Illusion gewesen war.

Doch trotz ihrer pragmatischen Einstellung flammte auch ein Fünkchen Hoffnung in ihr auf. Vermutlich liebte Constantine sie nicht, aber er hatte dieses Mal zumindest um sie gekämpft, er hatte sie und ihre Familie vor dem Bankrott gerettet und somit ihre Würde bewahrt. Das bedeutete Sienna eine Menge.

Sie legte die Seiten ordentlich aufeinander. Vor zwei Jahren hatte sie hilflos zugesehen, wie ihr Vater ihr Glück zerstört hatte.

Zwar gefiel ihr der Gedanke nicht, ihre Ehe wie einen Geschäftsabschluss zu behandeln, aber Constantine war eben durch und durch Geschäftsmann. Dieser Vertrag sollte ihm die Sicherheit geben, sie und ihre Firma an sich zu binden. Offenbar bedeutete sie ihm wirklich etwas. Sie wusste nicht, ob es funktionieren würde, aber das würde sie nur herausfinden, wenn sie einen Versuch wagte.

Sie atmete tief ein. „In Ordnung.“

Dankbar nahm sie zur Kenntnis, dass Constantine nicht versuchte, sie zu küssen, sondern ihr lediglich einen Stift reichte.

Nachdem sie beide unterzeichnet hatten, rief er einen Mitarbeiter vom Hotelempfang herein, um den Vertrag zu bezeugen, und alles war innerhalb weniger Minuten erledigt.

Als Constantine die Unterlagen zurück in seine Aktentasche steckte, klingelte sein Telefon. Er nahm den Anruf entgegen und sah danach auf die Uhr. „Ich treffe mich mit den Bauunternehmern und muss in einer Stunde auf Ambrus sein.“

Etwas benommen von ihrer so schnell gefällten Entscheidung griff Sienna nach ihrer Handtasche. Jetzt brauchte sie unbedingt etwas zu essen und Zeit, um über eine Zukunft nachzudenken, die noch vor wenigen Minuten völlig unvorstellbar gewesen war. „Ich warte hier.“

„Oh nein, das wirst du nicht“, erwiderte er. „Du kommst mit mir. Da wir jetzt offiziell verlobt sind, lasse ich dich ganz bestimmt nicht mit der Presse allein.“

Die Luft auf Ambrus schien vor Hitze zu flimmern, als der Helikopter auf einer riesigen Baustelle zur Landung ansetzte.

Der heftige Windzug der Rotoren wirbelte jede Menge Staub hoch, der Sienna entgegenwehte, als Constantine ihr aus dem Chopper half. Da noch etwas Zeit geblieben war, hatte sie Alltagskleidung und bequeme Schuhe angezogen. Unter dem Arm trug sie ihren Aktenkoffer mit dem Laptop darin, den sie unbedingt hatte mitnehmen wollen.

Constantine würde für einige Stunden mit dem Unternehmer sprechen müssen, der für den Bau des großen Hotelkomplexes verantwortlich zeichnete, und das kam Sienna sehr gelegen. Sie plante, im Behelfsbüro auf der Baustelle einige Telefonate zu führen und Papierkram zu erledigen. Wenn sie dann immer noch Zeit hatte, würde sie einen Spaziergang zu der idyllischen Bucht mit dem kristallklaren Wasser machen.

Obwohl auf diesem Teil der Insel bisher wohl lediglich ein paar Ziegen gegrast hatten, interessierte Sienna sich brennend für das schöne Fleckchen Erde. Immerhin war ihre Familiengeschichte eng damit verbunden.

Sie setzte sich ihre Sonnenbrille auf und duckte sich unter den Rotoren des Choppers weg, während Constantine den Arm um sie legte und sie an sich zog. Sienna war froh über den Halt, denn die Hitze machte sie ein wenig schwindelig.

Eigentlich fühlte sie sich schon so, seitdem sie der Heirat zugestimmt hatte. Constantine hatte ihr keine Zeit zum Nachdenken gegeben und sie ständig in Bewegung gehalten. Als sie sich umgezogen hatte, war sie zwar allein gewesen, sie konnte jedoch keinen klaren Gedanken fassen, da sie sich zu sehr beeilen musste, um den Flug zu erreichen.

Als sie vom Beton des Landeplatzes trat, versanken ihre weißen Sneaker in dem groben, sandfarbenen Kies und waren sofort von einer Schmutzschicht überzogen. Instinktiv machte sie größere Schritte und entzog sich Constantines Umarmung, aber es war ein Leichtes für ihn, mit ihr mitzuhalten, als wollte er demonstrieren, dass sie jetzt ein Paar waren.

Als sie daran dachte, wurde ihr ganz warm – und das lag nicht an der Hitze, obwohl die Sonne so stark vom Himmel brannte, dass ihre Kleidung ihr auf der schweißnassen Haut klebte.

Hinter ihnen änderte sich das Motorengeräusch des Helikopters, bevor er startete. Sienna wischte sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, während sie dem Chopper nachsah, der Richtung Medinos flog. „Wie kommen wir denn wieder von hier weg?“ Sie schätzte, dass sie etwa vierzig Meilen von Medinos entfernt waren – und dazwischen lag das Meer.

Constantine, der ein Stück vorangegangen war, blieb stehen und wartete auf sie. In den verblichenen Jeans, den Lederstiefeln und mit der dunklen Sonnenbrille wirkte er weniger wie ein einflussreicher Geschäftsmann, sondern vielmehr wie einer seiner medinischen Ahnen. „Mach dir deswegen keine Sorgen. Ich habe bereits Vorkehrungen getroffen.“

Während Sienna beobachtete, wie der Helikopter sich immer weiter entfernte, wurde sie von Gefühlen überwältigt – doch es war nicht Freude, eher Misstrauen und Sorge. „Ich muss verrückt gewesen sein, als ich dir vertraut habe“, sagte sie.

Hier gab es weder Taxis noch Handyempfang. Lediglich über die Satellitenverbindung im Bürogebäude konnte man telefonieren und aufs Internet zugreifen.

Constantine streckte die Hand aus. „Bisher hast du mir doch auch vertraut.“

Als Sienna seine Hand ergriff, genoss sie einerseits diese kleine Geste und das Zusammensein mit Constantine. Doch andererseits dachte sie auch an das Unbehagen, das sie noch vor wenigen Stunden wegen des Vertrags empfunden hatte.

Das Büro war modern, gut ausgestattet – und drinnen war es herrlich kühl. Während Constantine mit dem Bauleiter Jim Kady sprach, setzte Sienna sich an einen leeren Schreibtisch. Nachdem sie die Schuhe ausgezogen und den Kies daraus in einen Papierkorb geschüttet hatte, ging sie auf Socken zum Badezimmer, um sich ein paar Papierhandtücher zu holen.

Als sie ins Büro zurückkehrte, war Kady bereits gegangen, und Constantine lehnte an seinem Schreibtisch, während er telefonierte. Amüsiert beobachtete er, wie sie ihre Schuhe säuberte und die Söckchen auszog.

„Dafür wirst du bezahlen“, sagte Sienna scherzhaft. Sie versuchte den Umstand zu ignorieren, dass sie jetzt zum ersten Mal mit ihm allein war, seitdem sie den Vertrag unterzeichnet hatten.

„Das kann ich mir denken“, entgegnete er.

Sein ironisches Lächeln blitzte auf, und sie spürte plötzlich, dass ihr Herzschlag sich beschleunigte. Konnte es sein, dass er sie nicht nur begehrte, weil er Sex mit ihr wollte?

Ein Helikopter überflog das Bürogebäude, und Constantine sah auf die Uhr. „Das ist bestimmt der Ingenieur.“

Sienna seufzte erleichtert auf. Denn das bedeutete, dass es mit ihrer Zweisamkeit erst einmal vorbei war – und dass ihr Transportmittel wieder da war.

Zwei Stunden später, nach Beendigung seines Meetings, kehrte Constantine in das Büro zurück.

Sienna sah nicht auf und beschäftigte sich demonstrativ weiter mit den Geschäftsdaten von Ambrosi-Pearls. Obwohl sie nicht länger die Verantwortung für größere Investitionen trug, machte ihr die Arbeit trotzdem Spaß.

Als sie nach draußen gingen, traf sie die Hitze wieder mit aller Macht. Der Helikopter hob vom Landeplatz ab, um die Geschäftspartner der Atraeus-Group nach Medinos zurückzubringen. Sienna sah sich nach einem weiteren Chopper um – erfolglos. Der Flugplatz war leer.

Constantine blieb neben einem großen, allradgetriebenen Pick-up stehen und öffnete ihr die Beifahrertür.

„Ich dachte, wir kehren nach Medinos zurück“, protestierte Sienna.

„Das machen wir auch, aber nicht jetzt. Wenn wir schon einmal hier sind, möchte ich dir gerne die alte Perlenfarm zeigen.“

Offensichtlich hatte er alles geplant. „Wenn ich aber nicht zurückkehre, verpasse ich meinen Heimflug.“

„Der Firmenjet ist bereits auf dem Weg nach Medinos. Du kannst ihn nehmen, sobald wir wieder zurück sind.“ Er umfasste ihre Taille, und plötzlich fiel ihr das Atmen schwer. „Eigentlich wollte ich das jetzt noch gar nicht tun“, flüsterte er, dann beugte er sich vor und presste seine Lippen auf ihre, um sie langsam und mit brennender Intensität zu küssen.

Sie erstarrte einen Moment – überrascht, und weil sie sicher war, ihre Knie würden jeden Augenblick nachgeben, als er begann, an ihrem Ohrläppchen zu knabbern. Unwillkürlich stöhnte sie leise auf, bevor sie seine Lippen wieder auf ihren spürte. Sie grub die Finger in sein Haar und zog ihn an sich, um den Kuss hingebungsvoll zu erwidern.

Schließlich löste er sich von ihr, sah ihr in die Augen und lehnte die Stirn gegen ihre. „Kommst du mit mir?“

Sienna atmete tief durch. Dieses Mal fragte er und erteilte keine Befehle. Trotzdem befürchtete sie, dass sie sich mit einem „Ja“ auf viel mehr als eine Sightseeingtour einlassen würde. Erneut befiel sie Panik, und sie war nervös wie eine Braut vor der Hochzeitsnacht. Doch immerhin hatte sie zugestimmt, ihn zu heiraten, und es war ja nicht so, dass sie noch keinen Sex miteinander gehabt hatten. „Okay“, sagte sie, stieg ein und schnallte sich an, während Constantine hinter dem Lenkrad Platz nahm und den Motor startete.

Schon nach wenigen Minuten Fahrt geriet die Baustelle außer Sicht. Hinter ihnen wurde eine riesige Staubwolke aufgewirbelt, vor ihnen lag die unberührte Wildnis der Insel. Eingelullt von der Hitze und dem monotonen Brummen des Motors schlief Sienna ein.

Als sie die Augen wieder aufschlug, verriet ihr der Blick zur Uhr, dass eine halbe Stunde vergangen war. Stirnrunzelnd betrachtete sie die Straße, die mittlerweile nur noch ein Schotterweg war, der neben einem breiten, grünen Fluss verlief. In regelmäßigen Abständen angebrachte Markierungsstäbe wiesen darauf hin, dass bei Flut das Wasser bis gut einen Meter oberhalb der Straße auflief.

„Wie weit ist es noch bis zur Perlenfarm?“, fragte Sienna.

Die teilweise an den Rändern vom Wasser abgetragene Straße schien immer schmaler und unwegsamer zu werden.

„Fünf Meilen.“

Damit wären sie gut fünfunddreißig Meilen von der Baustelle entfernt, wenn sie ankamen, schätzte Sienna.

Nach ein paar Minuten nahm Constantine das Handsprechgerät aus der Halterung, doch es erklang lediglich statisches Rauschen. Er legte es wieder weg. „Das war’s. Die nächsten Minuten haben wir absolut keinen Empfang. Jetzt können wir reden.“

Kurz und knapp erläuterte er ihr seine Vorstellungen von einem Firmenkonzept für Ambrosi-Pearls. „Das Unternehmen bleibt in jedem Fall im Geschäft“, erklärte er. „Aber du musst gehen. Lucas springt für dich ein und wird der neue Chef.“

Sprachlos starrte Sienna Constantine an. „Du willst mich komplett aus der Firma raushaben?“, stieß sie schließlich hervor.

„Stimmt genau. Und das ist keine Bitte.“

Obwohl sie befürchtet hatte, in ihren Machtbefugnissen eingeschränkt zu werden, wäre sie nicht im Traum darauf gekommen, dass er sie feuern würde. Sie rieb sich die Schläfen, die plötzlich zu schmerzen begannen, und bemerkte, dass Constantine sie beobachtete.

Eigentlich hätte sie es sich denken können. Constantine lebte die meiste Zeit des Jahres auf Medinos, was es so gut wie unmöglich machen würde, von hier aus ein Geschäft in Sydney zu führen.

Er bremste den Wagen ab, um im Schneckentempo ein ausgetrocknetes Flussbett zu durchqueren. „Wir haben einen Vertrag abgeschlossen, und du bist damit einverstanden gewesen, meine Frau zu werden.“

„Ich habe allerdings nicht zugestimmt, meine Arbeit aufzugeben“, widersprach sie heftig.

Ambrosi-Pearls war ihr Baby, um das sie sich in guten wie in schlechten Zeiten gekümmert hatte. Sie kannte die Firma in- und auswendig, sie kannte jeden Angestellten und seine Familie persönlich. Trotz allem Stress und der Geldsorgen gehörte die Firma ihr. Sie konnte und wollte ohne sie nicht existieren.

Constantine musterte sie kühl. „Ich möchte, dass deine Loyalität mir und nicht Ambrosi-Pearls gehört. Wir werden auf Medinos leben und können kein Unternehmen in Australien leiten.“

„Aber du leitest auch weltweit deine Hotels.“

„Ja, aber in jedem gibt es einen Manager vor Ort. In diesem Fall wird das Lucas sein.“

Obwohl sie wusste, dass er recht hatte, konnte sie es trotzdem nicht einfach hinnehmen, Ambrosi-Pearls aufzugeben. Das Unternehmen, mit dem sie aufgewachsen war … „Ich bin aber gut in meinem Job. Ich …“

Constantine bremste, um eine kleine Ziegenherde über den Weg ziehen zu lassen. „Keiner weiß besser als ich, wie versessen du auf deine Firma bist.“

„Viele Frauen bekommen Karriere und Ehe unter einen Hut.“

„Ambrosi-Pearls wird nicht Teil dieser Gleichung.“

„Und warum nicht?“

„Weil ich mich weigere, hinter einem Koffer mit Kundenaufträgen zurückzustehen.“

„Du traust mir also immer noch nicht!“, rief Sienna wütend und ungläubig zugleich. Vor weniger als einer Stunde hatte sie sich von ihm küssen lassen … Während er da bereits geplant hatte, sie auf der Fahrt zur Perlenfarm zu entlassen. „Ambrosi-Pearls ist nicht irgendeine Firma, sondern ein Teil meiner Familie … Ein Teil von mir!“

Verzweifelt hielt sie nach einer geeigneten Stelle Ausschau, an der Constantine den Wagen wenden konnte. „Ich habe meine Meinung geändert. Ich möchte wieder zurückfahren.“

„Nein. Du warst mit allem einverstanden.“

„Das war, bevor du mich gefeuert hast.“

„Wir verbringen die Nacht im Strandhaus meiner Familie. Ich bringe dich morgen früh zurück.“

Wütend sah sie ihn an. „Nein. Ich sage es dir hiermit noch einmal: Ich werde unter keinen Umständen die Nacht mit dir verbringen. Bring mich zur Baustelle zurück. Es muss doch eine Möglichkeit geben, wieder nach Medinos zu gelangen. Und falls kein Helikopter mehr da ist, rufe ich mir einfach einen mit dem Satellitentelefon aus deinem Büro.“

„Nein“, entgegnete er ruhig. „Wir übernachten im Strandhaus. Es ist alles vorbereitet.“

„Lass mich raten“, sagte sie ironisch und um Fassung bemüht. „Es gibt dort kein Telefon, keinen Handyempfang, keine Internetverbindung … nur dich und mich.“

„Und voraussichtlich auch keine Presse für die nächsten zwölf Stunden.“

Sie nahm ihr Telefon aus der Tasche und starrte resigniert auf die Mitteilung, dass es keinen Empfang hatte. Jegliche Hoffnung erlosch – fast. Denn sie konnte nicht einfach aufgeben. „Wende den Wagen“, befahl sie. „Jetzt.“

Als er nicht reagierte, wiederholte sie ihre Aufforderung. Vergeblich. Sie betrachtete seinen entschlossenen Gesichtsausdruck, und ihr Blick fiel auf die Zündschlüssel.

„Ich werde nicht die Nacht mit dir verbringen. Ich will keine Meile mehr mit dir fahren. Lieber krieche ich über die Insel und verdurste. Und wenn du glaubst, dass ich mit dir schlafe, dann hast du dich mächtig geschnitten.“

Er sah sie kurz an, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße richtete. „Wir sind gleich da.“

Sie bogen um eine Kurve und fuhren dicht neben dem breiten Fluss her. Frustriert dachte Sienna über ihre Möglichkeiten nach, doch sie war Constantine hilflos ausgeliefert. Er widersetzte sich jedem ihrer Vorschläge und besaß sogar noch die Frechheit zu lachen, als sie damit drohte, diese Sache an die Presse zu bringen.

Ihre Wut, die bisher nur vor sich hin geköchelt hatte, erreichte langsam den Siedepunkt. Sie musste aus diesem Truck entkommen! Vielleicht gelang es ihr ja auf eigene Faust, einen Hügel zu erklimmen, von dem aus man mit dem Mobiltelefon Empfang hatte. Ohne darüber nachzudenken, versuchte sie, ins Lenkrad zu fassen. Mühelos wehrte Constantine ihre Bewegung ab.

Doch dieser kleine Moment, in dem er sich nicht vollständig auf die Straße konzentrierte, reichte aus: Er übersah eine vom Wasser ausgewaschene Stelle, wo ein Stück der Straße am Rand abgebröckelt war. Prompt fuhren sie mit dem Vorderrad in das tiefe Loch hinein. Constantine kurbelte wild am Lenkrad, er drückte das Gaspedal durch, aber es schien aussichtslos … Stattdessen gab der Erdboden unter ihnen langsam nach. Constantine legte den Rückwärtsgang ein und ließ den Motor aufheulen, aber es gelang ihm nicht, den Wagen wieder auf ebenen Grund zu fahren. Ruckartig neigte sich der Pick-up zum Fluss hin.

Eine gefühlte Ewigkeit hingen sie auf zwei Rädern in der Schwebe. Dann kippte der Truck rumpelnd und wie in Zeitlupe zur Seite in den Fluss.

14. KAPITEL

Der Sicherheitsgurt hielt Sienna fest auf ihrem Sitz, während der Truck eine unbeholfene Halbdrehung machte. Ihre Sonnenbrille rutschte ihr von der Nase, und aus dem Augenwinkel sah sie einen Schatten an ihrem Kopf vorbeifliegen – ihren Aktenkoffer.

Endlich kam das Fahrzeug zum Halten. Allerdings hingen sie nun auf dem Kopf in ihren Sicherheitsgurten, denn der Truck hatte sich gedreht und lag auf dem Dach – und das mitten im Fluss.

Langsam sanken sie nach unten, immer weiter, bis der Wagen vollständig vom schlammigen Wasser umschlossen war.

„Geht es dir gut?“

Sienna drehte den Kopf zu Constantine. Abgesehen von einem Kratzer auf der Wange wirkte er unversehrt. Eigentlich wäre alles nicht so schlimm – hätte sich nur ihr Truck nicht in ein U-Boot verwandelt. Außerdem lief ihr etwas warm und klebrig über den Kopf. Vermutlich Blut. Anscheinend hatte der Koffer sie getroffen. „Und wo ist hier der Notausgang?“, fragte sie jedoch nur.

„Braves Mädchen.“

Der Truck lag mit dem Dach nach unten auf dem Grund des Flusses, und an einigen Stellen drang bereits Wasser ins Innere. Sie mussten unbedingt aus dieser Falle herauskommen.

Ein metallisches Klicken verriet, dass Constantine seinen Sicherheitsgurt gelöst hatte. Er hielt sich am Lenkrad fest, um sich langsam umzudrehen, bis er einigermaßen aufrecht dastand – mit den Füßen auf dem Wagendach und mit Rücken und Schultern gegen das Armaturenbrett gelehnt. Allerdings verhinderten Lenkrad und Schalthebel, dass er sich frei bewegen konnte.

Er beugte sich an Sienna vorbei, um die Beifahrertür genauer zu betrachten. „Bei unserem Sturz ist das Dach leicht eingedrückt worden, weswegen die Türen sich wahrscheinlich nicht öffnen lassen. Wir müssen also durch die Fenster raus“, stellte er fest.

Er löste ihren Sicherheitsgurt und fing sie auf, bevor sie in das schlammige Wasser stürzen konnte, das stetig in den Wagen eindrang und weiter anstieg. Constantine umschlang ihre Taille, um sie zu stützen, und schließlich stand Sienna dicht an ihn gepresst da, den Nacken gegen die Kante des Beifahrersitzes gepresst. Zwar stand sie sicher, allerdings mit einem mulmigen Gefühl im Magen, da sie sich jetzt mit dem Kopf im engen Fußraum befand.

„Wir müssen schwimmen, um hier rauszukommen“, stellte Constantine fest. „Aber das sollte dir ja keine Probleme bereiten.“

Hörte sie da etwa Sarkasmus heraus? Da allerdings das Wasser bereits knöchelhoch angestiegen war, wollte sie sich jetzt nicht darüber empören.

Constantine griff an ihr vorbei, um das Fenster zu öffnen. Sienna versuchte, einen Schritt zur Seite zu machen, um ihm mehr Bewegungsfreiheit zu verschaffen, dabei stieß sie mit dem Fuß im Wasser gegen etwas Hartes. Das musste der Koffer sein, der sie vorhin am Kopf getroffen hatte. Doch die Verletzung störte sie im Moment nicht. Im Gegenteil, der Unfall hatte eine seltsame Wirkung auf sie gehabt, stellte sie fest. Urplötzlich waren Wut und Anspannung wie fortgeblasen. Zum ersten Mal seit zwei Jahren fühlte sie sich – gefangen in einem Truck, der kopfüber im Wasser lag – glücklich und zufrieden, weil Constantine mit seiner gelassenen Art das Kommando übernommen hatte.

Wie seltsam, gerade jetzt zu erkennen, dass sie ihm vertraute und dass sie sich vor zwei Jahren, als alles schiefgelaufen war, genau dieses Verhalten von ihm gewünscht hätte.

„Du gehst zuerst“, sagte er ruhig. „Ich komme nach.“

„Klar, kein Problem.“ Da der aufgewühlte Schlamm sich mittlerweile gelegt hatte, konnte sie sehen, dass sie sich nicht einmal einen Meter unter der Wasseroberfläche befanden.

„Ich werde jetzt das Fenster herunterkurbeln. Sobald die Kabine voll ist, musst du dich da durchquetschen. Bist du bereit?“

Ihr Kopf schmerzte zwar ein wenig, aber sie fühlte sich immer noch nahezu euphorisch. Constantine war nur wenige Zentimeter von ihr entfernt, und sie spürte die Wärme, die sein muskulöser Körper ausstrahlte. „Einen Augenblick bitte noch.“

Sie kniete sich vor ihn und tastete im Wasser herum. Schließlich bekam sie den Griff ihres Aktenkoffers zu fassen.

„Lass den hier.“

Ihren Laptop unter Wasser lassen? „Nein, er könnte mir gleich im Wasser Auftrieb geben …“

„Du schwimmst wie ein Fisch. Du brauchst ihn nicht.“

Aufgebracht sah Sienna zu Constantine hoch. Dabei schlug sie mit dem Hinterkopf gegen die Vorderkante des Beifahrersitzes. Ein scharfer Schmerz durchzuckte sie, sie musste genau die verletzte Stelle getroffen haben. Trotzdem versuchte sie, Constantine unerschrocken anzusehen. „Ich sehe keinen Grund, etwas zurückzulassen, was ich liebe, nur weil du es für eine gute Idee hältst.“ Mit etwas Glück war der Koffer ausreichend wasserfest, sodass ihr Laptop unbeschadet blieb.

„Ach, ja? Und wessen Idee ist es gewesen, den Truck überhaupt erst hier reinzufahren?“, fragte er.

Vielleicht sollte sie wegen des Koffers wirklich nicht so einen Aufstand machen, aber mit einem Mal erschien er ihr ungeheuer wichtig. Sie hatte gerade erst ihre Firma und ihren Job verloren, ohne etwas dagegen unternehmen zu können, aber wenigstens dieser Koffer gehörte ihr. „Okay, das mit dem Truck nehme ich auf meine Kappe. Aber du hättest ja auch mal deine blöde Straße reparieren lassen können.“

Statt einer Antwort zog Constantine sie an sich und küsste sie fest auf die Lippen. Sofort spürte sie wieder diese Begierde in sich aufsteigen. Sie sah ihm in die Augen. Ihr Kopf schmerzte, und sie ärgerte sich immer noch furchtbar darüber, dass er sie praktisch gekidnappt hatte, doch alles verblasste zur Bedeutungslosigkeit angesichts einer Tatsache.

Egal, was er tat, wie schlecht er sich benahm: Sie wollte Constantine immer noch. Dabei begehrte sie ihn keinesfalls nur körperlich. Ihr Problem bestand darin, dass sie alles an ihm wollte – sein dominantes Auftreten, sein manipulatives Verhalten, als er sie in die Wildnis gelockt hatte, um sie erst zu feuern und dann gefangen zu halten, bis sie ihm vergab. Sie mochte seine geradlinige Art, mit der er seine Ziele zu erreichen pflegte, und seinen trockenen Humor. Und last but not least verzehrte sie sich geradezu nach dem großartigen Sex mit ihm.

„Und was jetzt?“, fragte er barsch, doch das konnte sie nicht mehr täuschen. Sie wusste, dass er sie auch begehrte, und er konnte es nicht vor ihr verbergen.

„Nichts“, entgegnete sie. „Wie du sehen kannst, bin ich schon seit Ewigkeiten bereit.“

Kaum eine Sekunde später flutete Wasser die Fahrerkabine. Es hätte Sienna umgeworfen, wenn Constantine sie nicht festgehalten hätte. Sie schloss die Augen, hielt den Atem an und wartete stumm zählend. Bei „Acht“ öffnete sie die Augen. Die Kabine war mittlerweile fast völlig mit Wasser gefüllt, es reichte ihr buchstäblich bis zum Hals, doch trotzdem konnte sie das Sonnenlicht an der Oberfläche des Flusses sehen.

Den Koffer fest im Griff zwängte sie sich durch das hinuntergekurbelte Fenster und schwamm nach oben. Als sie die Wasseroberfläche durchbrach, wurde sie von blauem Himmel und Sonnenschein begrüßt.

Sie rang nach Luft und trat Wasser, bis sie sich einigermaßen orientieren konnte. Der Geländewagen war völlig versunken. Am Ufer sah sie noch die Spuren ihres Unfalls im Schlamm der Böschung, aber dann wurde sie auch schon unaufhaltsam von der Strömung flussabwärts getragen. Trotz der Sonne war das Wasser eiskalt, aber wirklich beunruhigte sie, dass Constantine immer noch nicht aufgetaucht war.

Sie holte tief Luft, nahm alle Kraft zusammen und schwamm ans Ufer. Sobald sie festen Grund unter den Füßen spürte, drehte sie sich um, um das Ufer nach Constantine abzusuchen. Immer noch keine Spur von ihm. Gerade als sie begann, sich ernsthaft Sorgen zu machen, tauchte Constantine schließlich auf. In der Hand hielt er ein Paket.

Sienna half ihm aus dem Wasser, zog den Packen aus seinen Händen und warf ihn achtlos zu Boden, um Constantine nach Verwundungen abzusuchen. Erleichtert stellte sie fest, dass kein Blut zu sehen war. „Warum bist du nicht gleich an die Oberfläche geschwommen?“

Er strich sich das nasse Haar aus der Stirn und deutete auf das Paket. „Da drin ist eine Erste-Hilfe-Ausrüstung, etwas zu essen und Wasser. Und wenn es trocken geblieben ist, ein Funkgerät.“

„Wo waren die Sachen denn?“, fragte sie verärgert. „Ich habe schon gedacht, du hättest dich irgendwo verfangen.“

„Unter der Regenplane hinten auf der Ladefläche“, entgegnete er und umfasste ihre Arme, um sie vorsichtig warm zu reiben. „Es war in Ordnung, Babe, ich hatte ein Messer und habe die Plane aufgeschnitten.“

Babe? „Wage es bloß nicht, so etwas noch mal zu tun!“, rief sie empört. Vielleicht reagierte sie ja übertrieben, aber der Gedanke, dass Constantine etwas zugestoßen sein könnte, hatte ihr einen entsetzlichen Schrecken eingejagt. Einen kurzen Moment lang hatte sie sich vorgestellt, wie ihr Leben ohne ihn aussehen würde – erst da war ihr bewusst geworden, wie viel er ihr tatsächlich bedeutete.

Sie liebte ihn. Sie hatte es auch die vergangenen zwei Jahre getan und würde wohl auch in Zukunft nichts dagegen tun können, hoffnungslos und mit ganzem Herzen in ihn verliebt zu sein.

Plötzlich erkannte sie etwas in seinem Blick, das sie zutiefst berührte. Leise sagte er ein paar Worte auf Medinisch, bevor er sie an sich zog. Sehnsüchtig legte sie ihm die Hände auf die Brust, und schon berührten seine Lippen ihre.

Seine Wärme schien sie zu umfangen, sein Kuss zog ihr den Boden unter den Füßen weg. Nur zu bereitwillig ließ sie sich von ihm mitreißen, denn sie hatte soeben die Wahrheit in seinem Blick erkannt. Eine Wahrheit, die er seit zwei Jahren vor ihr verborgen gehalten hatte: Er begehrte sie genauso wie sie ihn.

Er unterbrach den Kuss, und sie atmete tief durch. Aber nicht, weil sie Zeit zum Nachdenken brauchte oder weil sie ihm erklären wollte, was sie gerade gedacht hatte. Nein, sie wollte ihn, nur ihn, darum griff sie in sein feuchtes Haar und zog ihn wieder an sich heran. Die Leidenschaft, die sie empfand, war so stürmisch wie ein Hurrikan.

Hastig riss sie an den Knöpfen seines Hemdes und spürte einen kühlen Luftzug, als er ihr das feuchte Shirt herunterstreifte. Ein kurzes Ziehen am Verschluss, und er hatte sie auch von ihrem BH befreit. Endlich konnten sie sich Haut an Haut aneinanderschmiegen. Ein heftiges Glücksgefühl durchfuhr sie, von dem Mann in den Armen gehalten zu werden, den sie liebte, und ihr Kuss wurde liebevoller, dann hungriger.

Er zog die restlichen Nadeln aus ihrer Frisur und löste die Reste des Chignons, sodass ihr Haar in feuchten Strähnen auf ihre Schultern fiel. Sie öffnete den Reißverschluss seiner Hose, und ehe sie sich versahen, fanden sie sich auf dem Boden wieder. Einen langen Augenblick waren sie damit beschäftigt, sich heiß und drängend zu küssen, dann streiften sie sich gegenseitig die verbliebene Kleidung vom Leib und bauten daraus atemlos und lachend ein behelfsmäßiges Bett auf dem Boden.

Ein weiterer stürmischer Kuss, und Sienna zog Constantine enger an sich, bis er über ihr war und sie aneinandergeschmiegt dalagen. Constantine schaute ernst auf sie herunter. Plötzlich wurde sie sich seiner Hitze bewusst, während sie die zerknitterte, feuchte Kleidung, auf der sie lag, kaum registrierte. Alles, was sie spürte, war Constantines muskulöser Körper, seine nackte Haut und seine starken Hände. Erfüllt von einem unstillbaren Verlangen bog sie sich ihm entgegen.

Sein Blick schien mit ihrem zu verschmelzen, und in einem atemberaubend zärtlichen Moment wurden sie eins. Lange verharrten sie so und genossen, wofür sie in Sydney keine Zeit gehabt hatten: die wunderbare Nähe des anderen, sanfte Berührungen, liebevolle Blicke – und die atemlose Verwunderung darüber.

Als sie schließlich begannen, sich eng umschlungen zu bewegen, einen gemeinsamen Rhythmus zu finden, wurde Sienna von einem köstlichen, süßen Prickeln erfüllt, das unaufhaltsam immer intensiver wurde. Gemeinsam erreichten sie den Gipfel der Lust, ohne einen Gedanken an die Welt um sie herum zu verschwenden.

Eine ganze Weile später drehte Constantine sich auf den Rücken und zog Sienna mit sich, sodass sie auf seiner Brust zu liegen kam. Sie kuschelte sich an ihn und streichelte gedankenverloren über seinen Bizeps, als ihr mit einem Mal auffiel, dass sie im Rausch des Augenblicks völlig vergessen hatten, sich zu schützen.

Allerdings erschreckte sie die Vorstellung seltsamerweise nicht, dass sie von Constantine schwanger sein könnte.

Sie sah ihm in die Augen, gerade, als auch er ihren Blick suchte. Als sie sich zu ihm herunterbeugte, um ihn zu küssen, konnte sie nur noch daran denken, wieder eins mit ihm zu sein.

Als der Wind auffrischte, schreckte Constantine schließlich hoch. „Wir sollten aufbrechen“, sagte er. Seine Haut war Sonne gewöhnt, doch Sienna mit ihrem hellen Teint würde zu leicht einen Sonnenbrand bekommen.

Bedauernd beobachtete er, wie sie sich wieder anzog. Es störte ihn nicht, dass sie zwei Mal ungeschützten Sex gehabt hatten. Ganz im Gegenteil, der Gedanke daran, dass Sienna die Mutter seiner Kinder sein würde, erfüllte ihn mit tiefer Zufriedenheit. Schon immer war er fasziniert von ihr gewesen. Vor zwei Jahren war es ihm zwar noch gelungen, sich zurückzuziehen. Doch die unsichtbare Trennlinie hatte er irgendwann zwischen ihrer letzten Liebesnacht in Sydney und dem heutigen Nachmittag überschritten.

Nun sah er Sienna amüsiert dabei zu, wie sie auf einem Felsen saß und damit beschäftigt war, ihre weißen Schuhe zu reinigen. Er liebte ihr Faible für Präzision. Aber jetzt wurde ihm klar, dass sie dadurch auch Stress abbaute – wie schon zuvor, im Büro auf der Baustelle.

Erleichtert ging er zu ihr und umfasste zärtlich ihr Gesicht. „Es tut mir leid, dass ich kein Kondom dabeihatte, aber ich verspreche dir, dass im Strandhaus welche sind.“

„Du hast das alles geplant“, sagte sie vorwurfsvoll.

„Du wusstest genauso gut wie ich, was passieren würde, als du zu mir in den Truck gestiegen bist. Ich habe gefragt, du warst einverstanden. Ich habe dich niemals gezwungen, etwas gegen deinen Willen zu tun.“

Sie wich seinem Blick aus, aber er glaubte zu ahnen, was in ihr vorging. Sicher sorgte sie sich um eine ungewollte Schwangerschaft. Doch falls sie wirklich schwanger wäre, gab es von seiner Seite aus kein Problem: Dann wären sie innerhalb eines Monats verheiratet.

15. KAPITEL

Beharrlich wich Sienna Constantines Blick aus, während sie weiter ihre Schuhe säuberte. Als sie dabei war, einen der Sneaker zuzuschnüren, hockte Constantine sich vor sie und nahm den anderen in die Hand.

Als er ihren Knöchel umfasste, musste sie an jenen ersten Abend denken, als sie ihm begegnet war. Auch damals hatte er ihr den Schuh wieder anziehen wollen. Zwar war es kein gläserner Slipper gewesen, aber der Moment war ihr unglaublich märchenhaft vorgekommen.

„Nein.“ Hastig zog sie ihm den Schuh aus der Hand und streifte ihn ohne seine Hilfe über ihren Fuß. Sie atmete tief durch. Vielleicht war sie ja eigensinnig, aber sie wollte nicht, dass er etwas so Romantisches für sie tat, wenn er sie nicht wirklich liebte.

„Du blutest ja“, bemerkte Constantine stirnrunzelnd. „Warum hast du nichts gesagt?“

Sie berührte ihren Kopf. Das Blut war bereits getrocknet, die Verletzung konnte also nicht sehr ernst sein. „Ist nur eine Schramme.“

Trotzdem öffnete er das Päckchen, das er aus dem Wasser gerettet hatte, und breitete die Erste-Hilfe-Utensilien auf dem Boden aus. In der Zwischenzeit ging Sienna zum Fluss, um sich das Blut aus dem Haar zu waschen. Als sie zurückkam, bemerkte sie, dass Constantine gerade ihren Aktenkoffer an sich nahm und ihn verstohlen wegtrug.

Wutentbrannt rannte sie hinter ihm her und entriss ihm den Koffer. Sie hatte keine Ahnung, weshalb Constantine derart versessen auf ihre Sachen war. Es reichte ihm offenbar nicht, ihr die Firma und den Job wegzunehmen, jetzt sollte auch noch der Aktenkoffer daran glauben?

„Den brauchst du doch gar nicht. Du musst ihn nur mit dir rumschleppen“, sagte Constantine, in einem vergeblichen Versuch, sie zu beruhigen.

„Ich brauche ihn sehr wohl und trage ihn auch selbst“, entgegnete sie und fühlte sich bereit, den Koffer notfalls mit ihrem Leben zu verteidigen. Dann kehrte sie zu dem Felsen zurück, um den Inhalt zu begutachten. Die Bestellformulare waren leicht angefeuchtet, doch der Laptop in seiner zusätzlichen Schutzhülle war unversehrt geblieben.

Nachdem sie wieder Ordnung in den Kofferinhalt gebracht hatte, kam Constantine mit dem Erste-Hilfe-Set zu ihr herüber. Er fasste unter ihr Kinn, und ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm in die Augen zu sehen. Die Schürfwunde an seiner Wange begann bereits, sich zu einem Bluterguss zu verfärben.

Mit einer liebevollen Geste umfasste er ihr Gesicht. „Falls du schwanger sein solltest, dann sprechen wir darüber. Bis dahin gibt es einfach keinen ungeschützten Sex mehr.“

„Vorausgesetzt, es gibt überhaupt noch Sex“, entgegnete sie.

„Ist es denn sehr wahrscheinlich, dass du schwanger geworden bist?“

Unwillkürlich musste sie an die nahezu sagenhafte Fruchtbarkeit der weiblichen Ambrosis denken, doch darüber erzählte sie ihm besser nichts.

„Es könnte sein“, erwiderte sie vage.

Als er daraufhin mit dem Daumen sanft über ihre Lippen strich, musste sie sich zusammenreißen, um ihn nicht an sich zu ziehen und zu küssen.

„Ich lass dich gleich in Ruhe, aber jetzt halt erst mal still, damit ich mir den Kratzer ansehen kann.“

Gehorsam neigte sie den Kopf, damit er einen Blick auf die Wunde werfen konnte. Vorsichtig strich er ihr Haar zur Seite und betupfte die Schramme anschließend mit einer antiseptischen Flüssigkeit.

„Aua.“

Er lächelte leicht. „Sei nicht so zimperlich.“

„Du hast gut reden. Du blutest ja auch nicht.“

„Es ist nur ein kleiner Schnitt und bestimmt nicht lebensbedrohend.“

„Dann weiß ich nicht, warum du Erste Hilfe leistest.“ Sie betrachtete die Verletzung an seiner Wange. „Wie bist du eigentlich daran gekommen?“

„Auf dieselbe Weise wie du … Durch deinen verdammten Koffer.“

Äußerst zufrieden zog sie den Aktenkoffer ein Stück an sich heran und hätte ihn am liebsten getätschelt. Guter Koffer, er hatte eigentlich nicht ihr wehtun wollen, sondern Constantine.

Er stand auf. „Das Haus ist zwar nicht mehr weit entfernt, aber wir sollten uns langsam auf den Weg machen. Dort werden wir wieder Empfang haben, und ich kann uns einen Chopper rufen, der uns morgen früh von hier wegbringt.“

Bis zum Strandhaus waren es noch etwa zwei Meilen. Als sie schließlich ankamen, war es wesentlich größer und moderner, als Sienna es sich vorgestellt hatte. Die Fußböden schimmerten in erlesenem Glanz, in den hohen Räumen erlaubten bodenhohe Fenster einen ungehinderten Blick aufs Meer, und es gab eine Klimaanlage sowie weitere Annehmlichkeiten.

„Das ist ein tolles Haus“, sagte Sienna nach einer kurzen Besichtigungstour. „Es sieht alles so neu aus. Wie kommt das?“

„Es ist ein Ferienhaus meiner Familie, aber da wir häufig in Übersee sind, nutzen wir es nicht oft.“

Constantine führte sie durch den komfortabel eingerichteten Wohnbereich in einen geräumigen Korridor, in dem sich mehrere Türen befanden. „Hier unten und in der oberen Etage gibt es Schlafzimmer. Such dir eins aus“, erklärte er, und Sienna entschied sich für einen Raum mit zarten Seidenvorhängen.

Anschließend zeigte Constantine ihr das Bad. „In der Kommode findest du saubere Handtücher und Kleidung. Mach dich ruhig frisch, ich kümmere mich in der Zwischenzeit um etwas zu essen.“

Nachdem sie geduscht, frische Wäsche und einen dünnen Baumwollmorgenrock angezogen hatte, hob Sienna ihre eigene, noch feuchte Kleidung auf und suchte Constantine. Der appetitliche Duft eines herzhaften Auflaufs, der zweifellos schon vorbereitet im Gefrierschrank gestanden haben musste, lockte sie schließlich in die modern eingerichtete Küche. Offensichtlich hatte Constantine auch geduscht, denn sein nach hinten gekämmtes Haar glänzte feucht. Außerdem trug er jetzt ein paar schwarze Baumwollhosen und ein dünnes weißes Hemd.

Nachdem er ihr die Waschküche gezeigt hatte, bat Constantine Sienna auf die Terrasse, wo er den traditionellen medinischen Auflauf und zum Nachtisch saftige Mango servierte. Während sie das Essen genossen, ging über dem Ozean langsam die Sonne unter.

Als die letzten goldenen Sonnenstrahlen am Horizont verschwunden waren, wurde es plötzlich kalt, und nach der drückenden Hitze bei Tage begann Sienna, zu frösteln. Sie erbot sich, aufzuräumen und Kaffee zu kochen, unerklärlicherweise froh darüber, der romantischen Stimmung entfliehen zu können. Doch danach legte Constantine klassische Musik auf und setzte sich zu ihr auf das Sofa im Wohnzimmer. Sofort versteifte sich Sienna, doch als er nicht mehr tat, als seinen Arm auf die Lehne des Sofas zu legen, entspannte sie sich rasch wieder.

Nach dem heutigen Nachmittag hatte sie ein leidenschaftliches Zwischenspiel erwartet. Sie wusste nicht, ob sie dieser Versuchung widerstehen könnte – und ob sie es wollte. Doch Constantine schien genau das zu tun, worum sie ihn gebeten hatte – er hielt sich zurück, um ihr Zeit zu geben.

Schläfrig lauschte sie einem Adagio von Beethoven und überlegte etwas abwesend, dass sie nun die Perlenfarm gar nicht gesehen hatte. Doch dann kam ihr eine drängendere Frage in den Sinn: Ob sie wohl wirklich schwanger war? Wenn ja, käme es zwar unerwartet, aber sie würde sich darüber freuen. Unwillkürlich streichelte sie ihren Bauch. Constantine beobachtete sie dabei, als hätte er gerade etwas Ähnliches gedacht, und zog sie enger an sich.

Beruhigend streichelte er ihren Arm, in kleinen kreisenden Bewegungen, und sie schmiegte sich an ihn. Sie war gerade im Begriff, einzuschlafen, als er dicht an ihrem Ohr flüsterte: „Wenn auch nur die geringste Möglichkeit besteht, dass du schwanger bist, dann sollten wir so schnell wie möglich heiraten.“

Abrupt öffnete sie die Augen. Plötzlich war sie wieder hellwach.

Und wieder hatte er ihr keinen Antrag gemacht. Weder im Resort noch jetzt.

Vielleicht war ja auch kein offizieller Antrag nötig, denn streng genommen hatten sie bereits alles in dem Vertrag geregelt. Doch das änderte nichts an der Tatsache, dass sie sich einen gewünscht hätte. Allerdings konnte sie ihm das nicht verraten. Er sollte nicht wissen, wie verletzlich sie in Bezug auf ihre Beziehung war. „An wie schnell hast du gedacht?“, entgegnete sie.

„In einer, spätestens in zwei Wochen.“

„Wenn ich mit Mom gesprochen habe, kann ich dir ein paar Daten nennen.“ Es kam ihr vor wie eine Niederlage. Jetzt könnte er ihr nur noch das Geständnis entlocken, dass sie ihn liebte. Aber sie hatte sich vorgenommen, diesen letzten Trumpf so lange wie möglich in der Hand zu behalten.

Vielleicht war es kindisch, Constantine diesen Triumph vorzuenthalten. Aber sie befürchtete, dass er nicht länger um sie kämpfen würde, wenn sie ihm ihre wahren Gefühle offenbarte. Dann stünden ihre Chancen schlecht, dass er sich jemals wirklich in sie verliebte. Sobald sie verheiratet wären, könnte er nicht mehr einfach weggehen, so wie vor zwei Jahren. Sie würden in einer lieblosen Ehe enden. Das wollte sie auf jeden Fall vermeiden. Auch, wenn er sich bestimmt nicht Hals über Kopf in sie verlieben würde, fand sie zumindest ein Mindestmaß an Zuneigung sehr wichtig.

„Dann ist es also abgemacht“, sagte er ruhig. „Ich kümmere mich um die Einzelheiten, sobald wir wieder zurück sind.“

Kurz nach dem Morgengrauen wurden sie von einem Helikopter abgeholt, der sie zum Flughafen von Medinos brachte. Von dort aus war es eine einstündige Fahrt zum Castello der Familie Atraeus. Da Constantine dafür gesorgt hatte, dass ihre Sachen vom Resort auf die Festung gebracht worden waren, fand Sienna frische Kleidung vor. Dankbar schlüpfte sie in ein kurzes, hellblaues Sommerkleid und Sandalen, bevor sie in den breiten Korridoren auf die Suche nach Constantine ging. Als sie schließlich in die exquisit ausgestattete Küche kam, vernahm sie die Klänge klassischer Musik – und Stimmengemurmel, dem sie durch einen kurzen Gang folgte, von dem aus man in den nächsten Flur gelangte. Eine der Türen war nur angelehnt, und sie konnte die Stimmen verstehen. An seinem amerikanischen Akzent erkannte Sienna Constantines Justiziar Ben Vitalis.

„… gute Arbeit, dass wir so schnell an die Wasserrechte gekommen sind.“

Sienna, die gerade die Tür aufschieben und den Raum betreten wollte, verharrte in der Bewegung und lauschte, was Vitalis weiter zu sagen hatte.

„Falls Sienna die Rechte an dem Mündungsgebiet angefochten hätte, dann hätten wir Millionen Vertragsstrafe zahlen müssen.“ Ein Stuhl knarzte, und es klang, als würde Vitalis sich setzen. „Die Eheklausel ist übrigens ein cleverer Schachzug gewesen. Falls sie doch versuchen sollte, den Transfer des Darlehens anzufechten, würde nach medinischem Gesetz trotzdem aller Besitz dir zufallen. Wie weit sind wir mit dem Kredit?“

„Alles in trockenen Tüchern“, erwiderte Constantine.

Sienna fühlte sich, als hätte er ihr einen Schlag in den Magen versetzt.

Schockiert wurde ihr klar, dass Constantine mit voller Absicht ihre Ehe in demselben Vertrag geregelt hatte wie die Abwicklung der Schulden, die ihr Vater bei seinem Vater gemacht hatte: Nur so hatte Constantine sichergehen können, dass sein Jachthafenprojekt nicht gefährdet wurde. Anscheinend hatte ihr Vater ihm mit den Wasserrechten einen Strich durch die Rechnung gemacht – aber das war mit dem neuen Ehevertrag wieder hinfällig. Lächerlich naiv war sie Constantine auf den Leim gegangen.

Schmerzhafte Erinnerungen durchzuckten Sienna: das kurze Gespräch, mit dem er vor zwei Jahren ihr Verlöbnis beendet hatte, seine Distanziertheit, nachdem sie in Sydney miteinander geschlafen hatten.

Sie konnte ihm vergeben, dass er sie verführt hatte. Obwohl sie wusste, dass er sie manipulierte, war sie ihm hilflos ausgeliefert gewesen, denn ihre Sehnsucht nach ihm war echt und ehrlich. Doch diese Manipulation, die sie nun aufgedeckt hatte, war nicht mehr tragbar. Da musste sie ja schon völlig blind, taub und begriffsstutzig sein, um nicht zu erkennen, dass er sie irgendwann ein weiteres Mal verlassen würde.

„In Ordnung …“

Sienna hörte, wie ein Aktenkoffer geöffnet und ein Stapel Papiere auf einen Tisch gelegt wurde.

„Wenn du dann mal einen Blick auf die Klausel werfen würdest, die das Sorgerecht für Kinder zum Inhalt hat …“

Ohne nachzudenken, stieß Sienna die Tür auf und betrat den Raum. Vitalis klappte den Koffer zu und sprang erschrocken auf. Doch sie schaute Constantine in die Augen, und ihr wurde schwer ums Herz. Inständig hatte sie gehofft, sich getäuscht und das Gespräch vielleicht missverstanden zu haben, aber als sie seinen Blick sah, wusste sie, dass dem nicht so war.

Wütend ging sie um Vitalis herum und nahm das Dokument vom Tisch. Fassungslos las sie – und konnte kaum glauben, was darin geschrieben stand. Constantine hatte sie tatsächlich wegen der Wasserrechte manipuliert. Es bedeutete, dass sie ihm im Grunde gleichgültig war – es ging ihm lediglich ums Geschäft. Selbst mit diesem Wissen hätte sie ihn geheiratet. Doch die Sache mit den Kindern …

Vitalis hatte den Ehevertrag um eine Klausel erweitert, der zufolge Constantine das alleinige Sorgerecht für alle eventuellen Kinder erhielt. Im Falle einer Scheidung würde Sienna ihre Kinder zwar gelegentlich besuchen, sie aber in keinem Fall mit sich nehmen dürfen.

Bevor sie überhaupt verheiratet waren, hatte Constantine berechnend und absolut emotionslos Vorsorge getroffen, ihr nicht nur Ambrosi-Pearls und ihren Job, sondern auch ihre Babys zu nehmen, die noch nicht einmal geboren waren.

„Hast du wirklich geglaubt, dass ich das hier unterzeichnen würde?“, fragte sie entgeistert.

Constantine stand auf. Jetzt erst bemerkte Sienna, dass Vitalis sich unauffällig durch eine Nebentür zurückgezogen hatte.

„Das hat Ben vorläufig zusammengestellt. Du solltest das gar nicht sehen. Ich wollte nächste Woche mit dir über die Optionen sprechen“, erklärte er.

Und er behauptete, dass sie ihre Firma zu sehr in den Mittelpunkt stellte? Seine Loyalität gegenüber der Atraeus-Group grenzte ja schon an Obsession. Sienna versuchte, sich beruhigen, doch sie konnte nicht verhindern, dass ihr plötzlich kalt wurde und sie sich zunehmend schwach fühlte. Vielleicht war sie ja wegen der Vorkommnisse vor zwei Jahren nicht ganz unschuldig daran, dass er ihre Beziehung auf einer rein geschäftlichen Ebene halten wollte. „Und ist das die Version des Vertrages, der du den Vorzug gibst?“

„Nicht unbedingt“, entgegnete er vorsichtig.

Nicht unbedingt die Antwort, die sie hören wollte. Sie legte das Dokument zurück auf den Tisch. Ihre Hand zitterte leicht. „Zwei Jahre lang habe ich mir Vorwürfe gemacht, weil unsere Väter hinter deinem Rücken ein finanzielles Abkommen getroffen hatten. Das war aus deiner Sicht ja so ein Verbrechen.“ Als sie eingewilligt hatte, Constantine zu heiraten, hatte sie gehofft, dass er etwas für sie empfinden würde. Falls es jetzt noch nicht Liebe war, würde vielleicht eines Tages Liebe daraus werden. Sie hatte den Panzer seines Misstrauens durchbrechen wollen. Dieser Vertrag hatte all ihre Hoffnungen zunichtegemacht.

„Ich will eine Frau, für die Ehe und Kinder an erster Stelle stehen“, erklärte Constantine.

„Und deswegen hast du diesen Vertrag aufgesetzt“, erwiderte Sienna und versuchte, nicht an die Zeit zu denken, die sie gemeinsam auf Ambrus verbracht hatten.

„Dieser Vertrag ist nicht so kaltherzig, wie es den Anschein hat. Wir sind sexuell kompatibel und haben auch sonst viel gemeinsam.“

„Wenn du mich fragst, besteht unsere einzige Gemeinsamkeit in einem siebenstelligen Betrag, den ich dir schulde. Und ich war so dumm, mich wieder in dich zu verlieben.“

Etwas in seinem kühlen Blick änderte sich. „Sienna“, sagte er. „Ich wollte dir nicht wehtun …“

„Nein. Du wolltest mich nur kontrollieren, denn das ist das Einzige, was immer für dich gezählt hat.“

Von Panik erfüllt hatte Constantine Tomas angerufen, nachdem Sienna das Büro verlassen hatte, um zum Flughafen zu fahren und von dort aus nach Sydney zurückzukehren. Würde er versuchen, sie jetzt davon abzuhalten, dann würde er sie für immer verlieren, dessen war er sicher.

Er verstand, dass er mit der Klausel für das Sorgerecht einen großen Fehler begangen hatte. Kein Geld der Welt und kein Gesetz würden Sienna dazu zwingen können, ihn zum Wichtigsten in ihrem Leben zu machen, wenn sie es nicht aus freien Stücken wünschte.

Als sie ihm gestanden hatte, dass sie ihn liebte, war ihm bewusst geworden, dass sie sich nur deswegen bereit erklärt hatte, ihn zu heiraten – nicht des Geldes wegen. Die Erkenntnis hatte ihn überwältigt. Er war also bereits das Wichtigste in ihrem Leben gewesen und hatte es nur nicht erkannt. Er war dieses Mal derjenige von ihnen beiden gewesen, der nur ans Geschäft gedacht hatte.

Trotzdem hoffte er, dass noch nicht alles verloren war. Immerhin hatte sie mit keinem Wort ihren Ehevertrag angezweifelt. Das bedeutete, dass sie zumindest auf dem Papier noch verlobt waren.

Egal, was er dafür tun musste, aber er würde Siennas Liebe zurückgewinnen.

Tomas rief an, um ihm mitzuteilen, dass der Firmenjet vollgetankt zum Abflug bereitstand und dass Sienna an Bord gegangen war. Hastig packte Constantine seine Sachen, bevor er ebenfalls zum Flughafen fuhr.

Sienna hatte recht. Er hatte versucht, sie zu kontrollieren – und damit genau das Gegenteil erreicht. Wenn er sich nicht anstrengte, würde er sie dieses Mal endgültig verlieren.

16. KAPITEL

Während des Fluges hatte Sienna Constantine geflissentlich übersehen und die meiste Zeit geschlafen – oder zumindest so getan. Als der Jet endlich in Sydney landete, war es acht Uhr abends, und es regnete.

Constantine bestand darauf, Sienna nach Piers Point zu fahren, nachdem sie ihm energisch deutlich gemacht hatte, dass sie nicht beabsichtigte, die Nacht mit ihm zu verbringen. Während der dreißigminütigen Fahrt schwiegen sie, und als sie das Strandhaus erreicht hatten, trug Constantine ihr Gepäck hinein und unterhielt sich noch einige Minuten mit ihrer Mutter und Carla. Als er sich verabschiedete, drückte er Sienna einen Umschlag in die Hand, den sie mit zitternden Fingern öffnete, nachdem er gefahren war. Es handelte sich um die Ausarbeitung des Sorgerechts, und sie war in zwei Teile gerissen.

„Heiratest du diesen Jungen etwa nur, um Ambrosi-Pearls zu retten?“, fragte ihre Mutter sie.

Sienna hätte beinahe aufgelacht. Junge war wohl kaum die richtige Bezeichnung für einen muskelbepackten Mann, der über einen Meter neunzig groß war und sie möglicherweise geschwängert hatte. „Nein“, erwiderte sie. „Es ist ziemlich verwickelt.“

„Du liebst ihn. Schon seit Jahren“, stellte ihre Mutter unbarmherzig fest.

„Auf wessen Seite stehst du eigentlich?“, fragte Sienna wütend.

„Auf deiner. Heirate ihn, oder lass es bleiben, aber hör endlich auf, dir Sorgen um uns zu machen. Wenn wir die Firma und dieses Haus verlieren, dann ist es eben so. Du weißt ja, dass ich mir nie viel aus Ambrosi-Pearls gemacht habe.“

Ihre Mutter hatte völlig recht. Auch ohne das Geld der Atraeus-Group würden sie irgendwie zurechtkommen. Doch Sienna stellte sich die Frage, ob sie ohne Constantine leben wollte. Die Antwort kannte sie bereits: Sie würde ihn heiraten, und das nur aus einem einzigen Grund: Sie konnte sich ein Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen.

Zwei Wochen später – am Hochzeitsmorgen – war das Wetter auf Medinos sonnig und schön. Allerdings hatten in der letzten halben Stunde die diversen Cousinen, Tanten, der Friseur und das Make-up-Team einen derartigen Tumult verursacht, dass man eher glauben konnte, man wäre inmitten eines Aufstands als auf einer Hochzeitsfeier gelandet.

Da es Margaret Ambrosis Wunsch war, dass ihre Tochter die letzte Nacht vor der Ehe getrennt vom Bräutigam verbrachte, hatte Constantine eigens eine Villa für diesen Zweck angemietet.

Ihre Mutter hatte zusammen mit Tomas in Windeseile alle notwendigen Vorbereitungen für ein prachtvolles Fest getroffen, dessen Empfang im Castello stattfinden würde.

Sienna wartete fertig gekleidet, geschminkt und frisiert in ihrem Zimmer, als Carla zur Tür hineinsah und ihr einen Umschlag reichte. „Das hier ist für dich. Es sind noch dreißig Minuten, bevor die Limousine kommt. Wie geht es dir?“

Siennas Herzklopfen beschleunigte sich noch, als sie den Umschlag entgegennahm. „Großartig“, log sie, denn in Wahrheit fühlte sie sich ängstlich und unglücklich. Einen Tag nach ihrer Ankunft in Sydney hatte sie mit Constantine gesprochen. Sie hatten sich darauf geeinigt, an der Hochzeit festzuhalten. Seitdem hatte sie ihn kaum mehr zu Gesicht bekommen – und falls doch, waren sie nicht allein gewesen.

Es war halb elf, um elf sollte der Wagen kommen. Bisher war alles reibungslos verlaufen. Ihr elegantes, ärmelloses Kleid bestand aus unzähligen Lagen luftigen Chiffons, die beim Gehen ihre Knöchel umschmeichelten. Der blütenzarte Stoff harmonierte perfekt mit dem alten Familienschmuck aus Perlen und Diamanten, den sie von ihrer Großtante als Hochzeitsgeschenk erhalten hatte.

Nachdem Carla wieder gegangen war, öffnete Sienna den Umschlag. Ihr Herz pochte wie wild, seit sie Constantines Handschrift darauf erkannt hatte.

Der Umschlag enthielt alle drei Exemplare des Ehevertrages, die sie unterzeichnet hatte, sowie eine von Constantine geschriebene Notiz. Er teilte ihr mit, dass keine der Klauseln im Vertrag geltend gemacht worden war. Ambrosi-Pearls gehörte immer noch ihrer Familie – und die Wasserrechte ebenfalls. Kurz gesagt, er hatte das ganze Geschäft auf Eis gelegt. Da sie alle Dokumente darüber in den Händen hielt, konnte sie damit tun, was sie wollte. Es war so, als hätte es nie einen Vertrag gegeben.

Sienna befürchtete, dass ihre Knie nachgeben könnten, daher setzte sie sich verwirrt auf die Bettkante. Constantine hatte also beschlossen, von allen finanziellen Forderungen abzusehen. Mit dem Verzicht auf die Wasserrechte riskierte er außerdem einen großen finanziellen Verlust. Eigentlich hätte sie erleichtert sein müssen, doch alles, was ihr im Kopf herumging, war die Frage, ob er nun die Hochzeit absagen wollte.

Es klopfte an der Tür, und Carla trat ein, um ihr ein Telefon zu reichen. „De Vries.“

Nicht Northcliffe, wie Sienna vermutet hatte, sondern Hammond de Vries höchstpersönlich. Er kam sofort auf den Punkt. Sie hatten ihre Meinung geändert und wollten eine größere Bestellung abgeben. Der Betrag war so hoch, dass Sienna beinahe schwindelig geworden wäre. Sie hatte das Gespräch gerade beendet, als ihre Mutter ins Zimmer kam. „Sienna …“, begann sie, doch in dem Moment riss Constantine die Tür weit auf und trat ein. Er trug einen eleganten dunklen Anzug, was nur bedeuten konnte, dass er wohl doch heiraten wollte, wie Sienna erleichtert zur Kenntnis nahm.

„Wenn Sie uns kurz entschuldigen würden, Mrs Ambrosi“, sagte er. „Ich muss kurz allein mit Sienna sprechen.“

Ihr Herz klopfte noch schneller. „Ich habe de Vries einen Korb gegeben“, sagte sie äußerlich ganz ruhig, als ihre Mutter gegangen war. „Ich weiß, dass du hinter dem Angebot steckst, und ich weiß auch, warum du es getan hast.“

„Woher?“, fragte er verwirrt.

„Zum einen, weil Hammond de Vries sonst niemals persönlich anruft und dann ausgerechnet eine Summe anbietet, die hoch genug ist, die Schulden meines Vaters zu bezahlen.“ Sie holte tief Luft. „Außerdem weiß ich zufälligerweise, dass die Atraeus-Group einen Anteil an de Vries gekauft hat.“

Constantine lehnte sich an die Tür und runzelte die Stirn. „Wer hat dir das verraten?“

„Meine Mutter, die zufälligerweise mit Tomas gesprochen hat …“

Constantine lächelte. „Tomas, der Wachs in ihren Händen ist, wie ich annehme.“

„Das sind wohl die meisten Menschen. Also, das Spiel ist aus. Du hast mir einen Ausweg gezeigt.“ Sie konnte ihre Aufregung kaum mehr bezähmen. „Oder hast du einen Ausweg für dich gesucht?“

Er kam auf sie zu und zog sie eng an sich. „Mittlerweile müsstest du eigentlich wissen, was ich will“, raunte er. „Dich heiraten. Aber dieses Mal soll es deine Entscheidung sein und nicht meine.“

Sienna packte ihn am Kragen seines Anzugs, zog sein Gesicht zu sich heran und küsste ihn. Erst eine ganze Weile später lösten sie sich voneinander, und Constantine zog eine schwarze Samtschachtel aus seiner Tasche hervor.

„Eins noch“, sagte er. Und dann kniete er vor ihr nieder, bevor er einen Ring mit einem weißen Diamanten aus der Schachtel holte, dessen Glanz atemberaubend schön war. „Sienna Ambrosi, möchtest du mich heiraten und meine geliebte Frau werden?“

Sienna konnte ihn einen langen Moment nur anschauen. Vor Rührung konnte sie kaum sprechen, und sie spürte Tränen in ihren Augen. „Ja“, brachte sie schließlich etwas zittrig heraus. Augenblicklich streifte er ihr den Ring über, dann stand er auf und zog sie in seine Arme. „Du liebst mich“, rief sie glücklich.

Er lehnte seine Stirn gegen ihre. „Ich liebe dich, seitdem ich dich das erste Mal gesehen habe. Ich musste nur noch erwachsen werden.“ Er neigte den Kopf, und sie spürte seine Lippen wieder auf ihren. Sie fühlte sich, als würde sie schweben. Allerdings wusste sie, dass der leichte Schwindel, den sie neuerdings morgens nach dem Aufstehen empfand, eine andere Ursache hatte.

Margaret sah ins Zimmer. „Die Limousine ist da. Was soll ich dem Chauffeur sagen?“

„Alles ist in Ordnung, Mom. Die Hochzeit findet statt.“

„Oh, gut“, bemerkte ihre Mutter nur trocken und ging wieder.

Hastig befestigte Sienna ihren Schleier und sah überrascht zu Constantine, der keine Anstalten machte, das Zimmer zu verlassen. „Du musst los, damit du vor mir in der Kapelle bist“, sagte sie. „Wir verspäten uns sonst.“

„Ohne dich gehe ich nirgendwo hin“, erwiderte er lächelnd. Er nahm sie bei der Hand und zog sie zur Tür. „Denn von jetzt an gehen wir gemeinsam durchs Leben.“

– ENDE –

Fiona Brand

Geheime Affäre mit dem Milliardär

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Fiona Gillibrand
Originaltitel: „A Tangled Affair“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1775 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ute Augstein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-560-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Als der Vibrationsalarm seines Mobiltelefons erklang, war Lucas Atraeus gerade dabei, in seinem privaten Fitnessstudio Gewichte zu stemmen, die so viel wogen wie er selbst.

Er richtete sich auf und sah auf das Display des Telefons. Nur wenige Menschen hatten seine Privatnummer, und lediglich zwei davon würden es wagen, ihn während seines morgendlichen Workouts zu stören.

„Si“, sagte er lediglich, als er den Anruf entgegennahm.

Das Gespräch mit seinem Bruder Constantine, dem Chef des milliardenschweren Familienunternehmens Atraeus-Group, war kurz. Erst als Lucas es beendet hatte, wurde ihm bewusst, wie viel sich innerhalb weniger Sekunden für ihn verändert hatte.

Constantine beabsichtigte, in knapp vierzehn Tagen zu heiraten – womit er leider Lucas’ Leben stark verkomplizierte.

Die Braut, Sienna Ambrosi, war die Chefin von Ambrosi-Pearls, einem Unternehmen mit Sitz in Sydney. Außerdem war sie die Schwester der Frau, mit der Lucas zurzeit sozusagen liiert war – obwohl das vielleicht nicht die passende Bezeichnung für die leidenschaftliche und obsessive Beziehung war, in die sich Lucas in den vergangenen zwei Jahren verstrickt hatte.

Ein weiteres Mal erklang der Vibrationsalarm, und Lucas wusste auch ohne einen Blick auf die Nummer, um wen es sich bei diesem Anrufer handelte. Carla Ambrosi. Schwarzes, wallendes Haar, honigfarbener Teint, faszinierend hellblaue Augen und jene Art von sinnlichem Körper, der jederzeit ein Verkehrschaos auszulösen vermochte.

Plötzlich überkam Lucas ein wildes Verlangen. Es erschien ihm umso überwältigender, da er normalerweise überaus diszipliniert und distanziert war, seitdem seine damalige Freundin vor fünf Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen war. Seit Sophies Tod hatte er geschworen, sich niemals wieder von seiner Leidenschaft lenken zu lassen.

Seit einiger Zeit allerdings – um genau zu sein, seit etwas mehr als zwei Jahren – hatte er diesen Vorsatz mit schöner Regelmäßigkeit gebrochen.

Doch das war jetzt vorbei.

Es fiel ihm schwer, den Anruf nicht anzunehmen. Zu seiner großen Erleichterung verstummte das Telefon einige Sekunden später.

Er strich sich das feuchte Haar aus der Stirn und ging über den Marmorfußboden zur Dusche hinüber. Er war stolz auf seinen athletischen Körperbau, der eines medinischen Kriegers würdig wäre und für den er hart trainierte. Doch heutzutage wurden Kriege auf Medinos an den Tischen der Vorstandsetagen ausgefochten; die modernen Waffen waren Wertpapiere und Gold, das dem kargen Eiland abgerungen wurde.

Als Geschäftsmann war Lucas ungeschlagen. Bei Beziehungen jedoch hatte er bisher weniger durchschlagende Erfolge verzeichnet.

Das angenehme Gefühl, das er normalerweise nach dem Workout empfand, wurde von der unerwünschten Begierde verdrängt, die ihn durchflutete, während er sich auszog und unter die Dusche stellte.

Wenn er nichts gegen diese riskante Beziehung unternahm, die ihn zusehends stärker in ihren Bann schlug, dann würde er bald mit einer Frau verlobt sein, die genau das Gegenteil von dem war, was er sich unter einer idealen Ehefrau vorstellte. Eine zweite verhängnisvolle Affäre – eine zweite Sophie.

Seine einzige Chance bestand darin, sich von seinen Gefühlen zu verabschieden und sich allein auf die geschäftsmäßige Distanz zu verlassen, mit der er im Geschäftsleben so erfolgreich war. Er musste um seinetwillen – und um Carlas willen – diese Beziehung beenden, bei der von Anfang an abzusehen gewesen war, dass sie unweigerlich auf eine Katastrophe hinauslaufen würde.

Schon einmal hatte er versucht, mit Carla Schluss zu machen – und war damit kläglich gescheitert. Ein weiteres Mal würde ihm das nicht passieren.

Es war endgültig vorbei.

Endlich würde Lucas ihr einen Heiratsantrag machen.

Es war bereits dunkel, und der Mond stand hell am Himmel, als Carla Ambrosi ihren gemieteten Sportwagen am Tor des Castellos der Familie Atraeus auf Medinos stoppte.

Ein wenig benommen vor Freude – aber auch vor nervöser Aufregung – registrierte sie die Paparazzi, die sich anlässlich der morgigen Hochzeit ihrer Schwester Sienna mit Constantine Atraeus auf der Mittelmeerinsel eingefunden hatten. So viel zum Thema, unerkannt im Dunkeln einzutreffen.

Einer der Sicherheitsleute klopfte gegen die Scheibe, und Carla reichte ihm die Einladung zum vorhochzeitlichen Dinner durchs Autofenster.

Er nickte kurz, gab ihr die Karte zurück und winkte sie durch.

Ein Blitzlicht blendete sie, als sie den Wagen vorsichtig durch die Menschenmenge lenkte, und sie wünschte, sie hätte statt des kleinen Sportwagens eine große Limousine gewählt. Doch es war ja ihre Absicht gewesen, einen quirligen und lebhaften Eindruck zu erwecken, so, als hätte sie keinerlei Sorgen …

Einer der Journalisten klopfte laut an das Beifahrerfenster und riss sie aus ihren Gedanken.

„Ms Ambrosi, wussten Sie bereits, dass Lucas Atraeus heute Morgen auf Medinos eingetroffen ist?“

Plötzlich schien ihr Körper vor heißer Sehnsucht in Flammen zu stehen. Im Frühstücksfernsehen hatte sie Lucas’ Ankunft mitverfolgt. Ein paar Minuten darauf hatte sie einen flüchtigen Blick auf sein Auto erhaschen können, als sie auf dem Weg zum Strand gewesen war, um Kaffee und Brötchen für das Frühstück zu kaufen.

Durch die getönten Scheiben der auffälligen und vom Sicherheitsdienst eskortierten Limousine hatte Carla leider nicht erkennen können, wer im Wagen saß. Da ihr das Frühstück mit einem Mal völlig unwichtig erschienen war, hatte sie Lucas umgehend getextet. Daraufhin hatten sie sich verabredet, doch leider hatte Carla ein spontanes Interview mit einem bekannten amerikanischen Fernsehsender einen Strich durch die Rechnung gemacht. Da die neue Schmuckkollektion von Ambrosi-Pearls in weniger als einer Woche auf den Markt kommen sollte, war Siennas Hochzeit für die Publicity des Familienunternehmens ein unermesslicher Glücksfall, den sich Carla um keinen Preis entgehen lassen wollte. Sie hatte ihr Date mit Lucas zwar nur äußerst ungern abgesagt, doch sie wusste, dass Lucas als waschechter Geschäftsmann ihre Gründe verstehen würde. Außerdem sah sie ihn ja heute Abend – jetzt gleich.

Ein weiteres Blitzlicht sorgte dafür, dass sich plötzlich die Kopfschmerzen verstärkten, die sie schon seit dem späten Nachmittag plagten. Sie wusste, was sie zu bedeuten hatten. Sie musste das Tempo herunterfahren und endlich damit aufhören, alles kontrollieren zu wollen. Ihre Ärztin Jennifer – die zufälligerweise auch eine gute Freundin war – hatte ihr geraten, nicht mehr jedes Detail ihres Lebens zwanghaft planen zu wollen, wenn sie jemals das nervöse Magenleiden loswerden wollte, unter dem sie schon so lange litt.

Ihre strengen Maßstäbe für Beziehungen waren ein weiteres Ergebnis ihres überhöhten Anspruchsdenkens. Wie sollte Mr Right jemals eine Chance bei ihr haben, wenn sich niemand überhaupt für ein zweites Date qualifizierte? Stress war eindeutig ein Stimmungskiller, und Jennifer hatte ihr schon vor zwei Jahren empfohlen, unbedingt etwas dagegen zu tun und sich mehr Spaß zu gönnen. Vielleicht einfach einmal mit jemandem ins Bett zu gehen …

Eine Woche später war sie Lucas Atraeus begegnet.

„Ms Ambrosi, da Ihre Schwester jetzt Constantine heiratet, besteht die Chance, dass Ihre Beziehung mit Lucas wieder auflebt?“

Verbissen lenkte Carla den Wagen weiter und ärgerte sich gegen ihren Willen über die respektlose Frage des Reporters. Eine Frage, die an ihr nagte, seitdem Sienna vor zwei Wochen bekannt gegeben hatte, dass sie Constantines Frau werden würde.

Dabei wollte Carla heute Abend eigentlich niemandem sein Interesse oder die Fragen verübeln. Zwei Jahre lang hatte sie es vermieden, mit Lucas in Verbindung gebracht zu werden. Damals hatte die Presse Vermutungen über eine gemeinsam verbrachte Nacht angestellt … Nun könnte sie endlich allen die Wahrheit über ihre Beziehung verraten.

Der Finanzbetrug, der einst die Familien Atraeus und Ambrosi entzweit hatte, sowie der Kummer ihrer Schwester, als Constantine ihre Verlobung vor zwei Jahren gelöst hatte, gehörten endgültig der Vergangenheit an. Sienna und Constantine hatten ihr Happy End bekommen. Und heute Abend würden sie und Lucas ihres finden.

Das Dröhnen eines starken Motors ließ sie in den Rückspiegel sehen. Ein großer schwarzer Wagen folgte ihr.

Lucas, dachte sie mit wild klopfendem Herzen. Da er im Castello wohnte, kam er sicher von einem Meeting in der Stadt zurück. Oder vielleicht war er auch bei dem kleinen Stadthaus gewesen, das sie, Sienna und ihre Mutter für die Zeit der Feierlichkeiten bewohnten, vielleicht hatte er sie abholen wollen. Der Gedanke erfüllte sie mit prickelnder Vorfreude.

Einen Augenblick später war der Weg vor ihr frei, denn die Pressemeute hatte sich um Lucas’ Maserati geschart. Carla nutzte die Gunst der Stunde und trat aufs Gas, um rasch die Zufahrt hinter sich zu bringen. Kurz darauf bog sie um eine letzte Kurve und sah die Umrisse des imposanten Castellos vor sich, eines Bauwerks aus dem Mittelalter, das sie bisher nur auf Fotos in Zeitungsartikeln gesehen hatte.

Die Scheinwerfer von Lucas’ Wagen waren wieder hinter ihr zu sehen, als Carla auf dem Kiesplatz vor dem Säuleneingang parkte. Mit einem Mal kam sie sich lächerlicherweise sehr verletzlich vor, und sie umklammerte beim Aussteigen nervös die feuerrote Seidentasche, die farblich auf ihr Kleid abgestimmt war.

Als die Scheinwerfer des Maseratis erloschen, stand Carla plötzlich im Dunkeln vor dem erleuchteten Castello. Sie verschloss ihre Wagentür und ging zu Lucas’ Auto hinüber. Lichtpunkte flackerten vor ihren Augen, was sie unangenehm an die Auswirkungen eines Virus’ erinnerte, den sie sich während eines gemeinsamen Thailandurlaubes mit Lucas eingefangen hatte.

Statt des romantischen Techtelmechtels, das sie sorgfältig geplant hatte und das eigentlich mit dem heiß ersehnten Heiratsantrag hätte enden sollen, hatte Lucas sie pflegen müssen, während sie fiebernd im Bett lag. Nach ihrer Rückkehr nach Sydney hatte sie sich immer noch nicht richtig gesund gefühlt und war zum Arzt gegangen. Die Untersuchung ergab, dass die Viruserkrankung ihr nervöses Magenleiden so sehr verschlimmert hatte, dass sie daraufhin sogar für eine Weile ins Krankenhaus musste.

Als die Fahrertür des Maseratis aufgestoßen wurde, begann ihr Puls zu rasen. Endlich würde sie Lucas nach langer Zeit wiedertreffen.

Treffen. Dieses Wort war wohl kaum passend, wenn sie an die leidenschaftlichen Zusammenkünfte mit Lucas dachte, die im Laufe des vergangenen Jahres immer intensiver geworden waren.

Der Reporter am Eingangstor hatte mit seiner Frage unwissentlich den Finger in eine empfindliche Wunde gelegt. Würde sie ihre Beziehung mit Lucas wiederaufleben lassen?

Streng genommen war sie noch nicht einmal sicher, ob sie überhaupt etwas teilten, was man eine Beziehung im herkömmlichen Sinne nennen konnte. Sie war jedenfalls kläglich gescheitert mit dem Versuch, dem Ganzen eine unbeschwerte, spaßige Note zu verleihen, um Lucas für sich zu gewinnen. Doch er schien recht zufrieden zu sein mit den gelegentlichen Treffen, bei denen sie wilden, erfüllenden Sex hatten. Carla war das nicht genug, auch wenn sie sich wirklich darum bemüht hatte, eine unbeschwerte Beziehung zu führen. Leidenschaft war ja wirklich etwas Tolles … Aber sie liebte es nun einmal, die Kontrolle über jede Lebenslage zu haben. Indem sie sich allerdings krampfhaft darauf konzentriert hatte, die Dinge scheinbar ganz locker anzugehen, hatte sie sich unweigerlich noch mehr unter Druck gesetzt.

So hatte sie auch das Kleid, das sie heute Abend trug, sehr sorgfältig ganz in Hinblick auf Lucas’ Vorlieben ausgesucht. Es war nicht nur überaus körperbetont, sondern schlichtweg spektakulär. Der seitliche Schlitz setzte ihre langen, gebräunten Beine gekonnt in Szene. Der drapierte Kragen betonte äußerst reizvoll ihr Dekolleté und verlieh dem Outfit ein klassisches griechisches Flair. Darüber hinaus kaschierte der Schnitt geschickt, dass sie in den vergangenen Wochen wegen ihres Magenproblems und der starken Tabletten, die sie dagegen einnehmen musste, abgenommen hatte.

Wie gebannt beobachtete sie, mit welch geschmeidigen Bewegungen Lucas aus seinem Wagen stieg. Allein daran hätte sie ihn sofort erkannt. Fasziniert betrachtete sie seine dunklen Augen, die von langen Wimpern umrahmt wurden, seine leicht verwegen wirkende Nase, der man die zwei Jahre ansah, die er professionell Rugby gespielt hatte, sein männliches Kinn und die sinnlichen Lippen. Trotz des Designeranzugs und des Siegelrings an seinem Finger erinnerte er sie irgendwie an einen wilden Krieger. Unwillkürlich musste sie ihn sich nackt in ihrem Bett vorstellen … Sie dachte an seine breiten, muskulösen Schultern und daran, wie sich seine sonnengebräunte Haut vom Weiß der Laken abhob. Sie schluckte schwer.

Sein Blick traf ihren, und augenblicklich war Carla klar, dass sie ihr brennendes Verlangen füreinander nicht bis nach der Hochzeit verheimlichen konnten. Sie begehrte ihn. Zwei Jahre lang hatte sie gewartet, weil sie wie gelähmt gewesen war, wegen Siennas Schmerz über die gescheiterte Verlobung mit Constantine. Carla liebte ihre Schwester über alles und war ihr gegenüber völlig loyal. Es wäre unverzeihlich gewesen, wenn sie sich nach Constantines Fortgang immer noch öffentlich mit seinem jüngeren – und ihrer Ansicht nach besser aussehenden – Bruder getroffen hätte.

Doch heute Abend würden Lucas und sie endlich in aller Öffentlichkeit zu ihren Gefühlen stehen können … ohne allerdings viel über die vergangenen zwei Jahre preiszugeben.

Als Expertin in Sachen Public Relations für Ambrosi-Pearls wusste Carla genau, wie sie das anzustellen hatte. Auf keinen Fall würde es wieder die fetten Schlagzeilen wie nach ihrer ersten gemeinsamen Nacht geben. Auch keine Ankündigungen, keine feierlichen Fanfarenklänge … zumindest nicht vor der morgigen Hochzeit ihrer Schwester.

Trotz ihrer hochhackigen Riemchenpumps, die zwar hervorragend zum Kleid passten, ihr auf dem Kies jedoch nicht sehr viel Halt gaben, begann sie, das letzte Stück schneller auf Lucas zuzulaufen, um sich ihm in die Arme zu werfen.

Schon nahm sie seinen vertrauten männlichen Duft mit der unverkennbaren Sandelholznote wahr. Sie hatte das Gefühl, die Welt würde sich um sie drehen. Oder lag es vielleicht an der Wiedersehensfreude und dem Umstand, dass sie ihn nach zwei langen Monaten zum ersten Mal wieder berühren würde?

Die kühle Meeresbrise wehte ihr einige dunkle Haarlocken ins Gesicht, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte und seinen Nacken umschlang. Überglücklich schmiegte sie sich an ihn, genoss seine wohltuende Wärme, das vertraute Gefühl seiner breiten Schultern – und die Tatsache, dass sie seine Erregung deutlich an ihrem Körper spüren konnte.

Ein paar lästige Tränen schossen ihr in die Augen, und sie wusste, dass dies alles nicht zu dem gelassenen Auftritt passte, den sie eigentlich geplant hatte. Doch zwei Monate lang hatte sie ihren Mann weder berühren, küssen noch lieben können, stattdessen hatte sie ständig ängstlich auf die nächste Hiobsbotschaft gewartet.

Sie hatte Lucas verschwiegen, dass die Viruserkrankung nach ihrer Heimkehr ihr Magenleiden verschlimmert hatte, und dass sie im Krankenhaus gewesen war, denn sie fürchtete sich vor seiner Reaktion. Jahrelang hatte er sich mit großartigen, glamourösen Frauen getroffen, weswegen Carla stets darauf bedacht war, dass Lucas sie ausschließlich von ihrer besten Seite sah. Nichts an dem Fieber, das sie in Thailand erwischt hatte, war glamourös gewesen. Und an dem darauf folgenden Aufenthalt in einem Krankenhaus in Sydney erst recht nicht.

Lucas schloss sie in seine Arme, und als sie sein Kinn an ihrer Wange spürte, erschauerte sie wohlig, bevor sie sich noch dichter an ihn schmiegte und den Kopf nach hinten neigte, um ihn zu küssen. Allerdings erwiderte er ihren Kuss nicht, sondern versteifte sich und löste ihre Hände von seinem Nacken. Plötzlich kam es ihr so vor, als herrschte zwischen ihnen eine Eiseskälte, die sie frösteln ließ.

Als sie Anstalten unternahm, einen Schritt auf ihn zuzumachen, umfasste er ihre Arme.

„Carla“, stieß er mit seiner sexy klingenden dunklen Stimme hervor, der man nur ganz leicht den medinischen Akzent anmerkte. „Ich habe versucht, dich anzurufen. Warum bist du nicht ans Telefon gegangen?“

Diese sehr nüchterne Frage holte sie augenblicklich von ihrem romantischen Höhenflug zurück auf die Erde. „Ich hatte es während des Interviews ausgeschaltet und anschließend aufgeladen.“

Das hatte allerdings nicht mehr als eine Stunde in Anspruch genommen. Als sie aus dem Haus gegangen war, hatte sie es in die Tasche gesteckt.

Er ließ sie los und sah zu, wie sie das Telefon hervorzog und auf das Display schaute. In der Eile hatte sie vergessen, es anzuschalten.

Als sie das nachholte, entdeckte sie die Benachrichtigungen über die verpassten Anrufe. „Tut mir leid“, sagte sie. „Ich habe vergessen, es anzuschalten.“

Stirnrunzelnd schaute sie ihn an, als er nicht antwortete, und steckte das Mobiltelefon um Fassung bemüht wieder zurück in ihre Tasche. Okay, es sah ganz danach aus, als wollte Lucas es cool angehen lassen.

Cool ging in Ordnung, aber keineswegs würde sie den Fußabtreter für ihn spielen. „Es tut mir leid, dass wir uns vorhin nicht treffen konnten, aber wir hätten uns ja zum Lunch verabreden können.“

Ein leises Geräusch brachte sie dazu, sich umzusehen. Die Beifahrertür des Maseratis wurde aufgestoßen und jemand, den Carla wegen der getönten Scheiben nicht gesehen hatte, stieg aus. Es war nicht der Bodyguard, wie sie im ersten Moment vermutet hatte, sondern eine Frau.

Ihr Herz begann wie wild zu schlagen, als sie nach und nach immer mehr Einzelheiten wahrnahm. Die Frau hatte dunkles, seidig glänzendes Haar, das zu einem Chignon zusammengefasst war, ihr schlanker, sinnlicher Körper steckte in einem glänzenden, perlmuttfarbenen Kleid.

Carla wurde heiß, dann kalt, dann wieder heiß, und sie wurde das Gefühl nicht los, in einem bösen Traum gefangen zu sein.

Sie und Lucas hatten sich darauf geeinigt, gelegentlich andere Partner zu treffen, um die Presse in die Irre zu führen und ihre Privatsphäre zu schützen, auf die Carla so viel Wert legte. Aber doch nicht hier – und vor allem nicht jetzt!

Unbeholfen machte sie einen Schritt zurück und sah Lucas ins Gesicht. Zum ersten Mal wurde sie sich der Kälte in seinem Blick bewusst. Dieselbe Distanziertheit, die er normalerweise für geschäftliche Gespräche reserviert hatte.

Das Pochen in ihrem Kopf verschlimmerte sich, und sie begann zu zittern. Sie hielt ihre Tasche fest umschlossen und unterdrückte das kindische Verlangen, die Arme um sich selbst zu schlingen, um die Kälte zu vertreiben.

Eine andere Frau? dachte sie bestürzt. Nie hätte sie damit gerechnet. Ihr Verstand arbeitete fieberhaft. Nein, das konnte doch nicht sein!

Wenn sie eben bei der Begrüßung nicht seine Erregung so deutlich gespürt hätte, dann könnte man beinahe meinen, dass Lucas …

„Ich glaube, du kennst Lilah bereits“, sagte er.

Natürlich kannte sie Lilah Cole, und Lilah kannte sie. „Ja“, erwiderte Carla und sah zu der exotischen Schönheit hinüber. Lilah Cole war bei ihrer Firma, bei Ambrosi-Pearls, als Chefdesignerin angestellt.

Und Lilah schien weit mehr über sie zu wissen als umgekehrt, wenn Carla den mitleidigen Ausdruck in ihrem Blick richtig deutete.

Wie konnte Lucas es wagen, ihr Geheimnis mit jemand anderem zu teilen? Die Coles arbeiteten schon so lange für die Ambrosis, wie Carla sich zurückerinnern konnte. Einst hatte Carlas Großvater Sebastian Lilahs Mutter eingestellt. Lilah war seit fünf Jahren für Ambrosi-Pearls tätig und für einige ihrer schönsten Schmuckkollektionen verantwortlich.

Lilah lächelte etwas unsicher, als sie die Wagentür schloss und auf sie zukam.

Das betretene Schweigen wurde unterbrochen, als sich die Haustür öffnete, Licht plötzlich den Rasen erhellte und die sanften Klänge klassischer Musik aus dem Haus nach draußen drangen.

Ein schlanker, gut gekleideter Mann, den Carla als Constantines persönlichen Assistenten Tomas erkannte, sprach sie auf Medinisch an und bedeutete ihnen, einzutreten.

Mit einem kurzen Nicken ließ Lucas den beiden Frauen den Vortritt. Wie ein Roboter ging Carla die breiten Stufen hoch. Ihr war plötzlich egal, was der Kies mit ihren Schuhen anstellen mochte, die genauso exquisit waren wie alles, was sie für den heutigen Abend ausgesucht hatte – von ihrem Kleid über den edlen Schmuck bis hin zu den raffinierten Dessous.

Mit jedem Schritt schien sich der Abstand zwischen ihr und Lucas zu vergrößern. Es versetzte ihr einen weiteren Stich, als sie sah, wie Lucas seine Hand auf Lilahs Rücken legte, um sie höflich zu führen. Mit einem Mal wurde sie sich der geheimen Angst bewusst, die sie seit zwei Jahren quälte.

Sie hatte gewusst, was für ein ernst zu nehmender Geschäftsmann Lucas war, denn das erwartete man von ihm als rechte Hand Constantines. Doch dass er im Privaten genauso unerbittlich sein könnte …

Insgeheim hatte sie die ganze Zeit auf eine Hiobsbotschaft gewartet, wurde ihr klar. Jetzt war sie eingetroffen: Soeben hatte sie sang- und klanglos einen Korb bekommen.

2. KAPITEL

Carla strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Ihre Frisur kam ihr mit einem Mal viel zu wild und ungebändigt für ein formales Familientreffen vor. Als sie den eleganten Empfangsbereich betrat, fühlte sie sich fehl am Platze.

Dabei befanden sich dort nur eine Handvoll Gäste: Tomas und Mitglieder der Familie Atraeus, darunter Constantine, sein jüngerer Bruder Zane und Lucas’ Mutter Maria Therese. Außerdem bemerkte sie ihre eigene Mutter, die sich angeregt mit Sienna unterhielt.

Sienna, die ein elfenbeinfarbenes Kleid trug und damit bereits deutlich als zukünftige Braut zu erkennen war, sah sie als Erste. Ihre Schwester umarmte sie herzlich, obwohl sie beide bereits den ganzen Morgen damit zugebracht hatten, gemeinsam die Einzelheiten der Hochzeitsfeier zu besprechen. Unwillkürlich musste Carla schlucken.

„Geht es dir nicht gut?“, fragte Sienna besorgt und nahm ihre Hand. „Du siehst ein bisschen blass aus.“

„Alles in Ordnung, ich hatte nur ein wenig Stress und habe nicht mit dem Presseansturm draußen vor dem Tor gerechnet.“ Carla rang sich ein strahlendes Lächeln ab. „Du kennst mich doch. Ich steh zwar voll auf Publicity, aber Reporter sind für mich wie ein Rudel Wölfe.“

Constantine begrüßte sie mit einer kurzen Umarmung, und ihr wurde wieder einmal bewusst, dass sie schon bald ein Mitglied der mächtigsten und wohlhabendsten Familie auf Medinos sein würde. Constantines gelassene Ausstrahlung ließ nicht vermuten, dass er sogar so weit gegangen war, Sienna förmlich zu kidnappen, um ihr Herz für sich zu gewinnen. „Die Sicherheitsleute hätten sie dir eigentlich vom Leibe halten sollen“, sagte er.

„Die Security hat wirklich einen guten Job gemacht“, entgegnete Carla, während sie ihre Mutter umarmte und der Versuchung widerstand, sich wie ein Kind Trost suchend an sie zu klammern. Sie wusste genau, wenn sie das täte, würde sie zu weinen beginnen, und das wollte sie auf keinen Fall, wenn Lucas dabei war.

Ein Kellner reichte ihr Champagner, und als sie das Glas anhob, traf ihr Blick zufällig den von Lucas. Unwillkürlich krampfte sie die Finger um den zarten Stiel, als sie die Nachricht verstand, die sie in seinen dunklen Augen las.

Sprich nicht. Mach keinen Ärger.

Sie trank einen Schluck Champagner. „Leider waren die Fragen der Reporter ein wenig unangenehm. Allerdings bin ich sicher, dass alle Gerüchte durch die Ankunft von Lucas und Lilah im Keim erstickt worden sind.“

„Heißt das etwa, dass sie versucht haben, diese alte Geschichte zwischen dir und Lucas wieder aufzuwärmen?“, fragte Sienna verärgert.

Carla versuchte, möglichst unbeteiligt zu wirken. „Da ihr euer Happy End bekommen habt, suchen die Journalisten krampfhaft nach einer neuen Story, schätze ich.“ Sie trank einen weiteren Schluck, was Lucas mit einem Stirnrunzeln zur Kenntnis nahm.

„Vor zwei Jahren bin ja wohl ich das eigentliche Ziel der Medien gewesen“, erklärte er.

Plötzlich erinnerte sich Carla wieder an die schmerzhaften Anschuldigungen und Missverständnisse zwischen ihnen, von denen sie gedacht hatte, dass sie endgültig der Vergangenheit angehörten. Ihrer ersten gemeinsamen Nacht, in der sie beide in Leidenschaft füreinander entflammt waren, waren gleich mehrere Katastrophen gefolgt. Zunächst hatte Constantine erkannt, dass seine Verlobung mit Sienna für ihre Väter nur der Anlass für eine zweifelhafte Geschäftsvereinbarung gewesen war – die zuallererst Ambrosi-Pearls retten sollte. Daraufhin hatte er die Verlobung mit Sienna gelöst. Zum anderen hatte Lucas Carla vorgeworfen, sich mehr für Ambrosi-Pearls und ihre Karriere zu interessieren als für ihn.

Carla umklammerte den Stiel ihres Glases noch fester. „Tja, die Presse findet nichts spannender als unser Privatleben, habe ich recht?“

„Nur, wenn jemand sie mit Informationen versorgt“, bemerkte Lucas sarkastisch mit einem Seitenblick zu ihr.

Als Carla sich vor zwei Jahren von ihm verletzt und zurückgewiesen fühlte, hatte sie ihrem Ärger durch die öffentliche Bekanntmachung Luft verschafft, dass sie nicht das geringste Interesse an Lucas hätte. Diese Aussage hatte der Presse Anlass zu den wildesten Spekulationen gegeben, die ihnen beiden dann das Leben äußerst schwer gemacht hatten.

Sienna und Constantine entschuldigten sich, um neue Gäste zu begrüßen, und Carla rang um ihre Selbstbeherrschung, während sie scheinbar konzentriert den luxuriösen Empfangsbereich mit dem erlesenen Marmorfußboden und den italienischen Dekoren betrachtete. „Und? Hast du deswegen immer noch schlaflose Nächte?“, fragte sie schließlich leise.

Seinem wütenden Blick nach zu urteilen, verstand Lucas die Anspielung auf ihre leidenschaftlichen Liebesnächte nur zu gut. „Ich bin es gewohnt, mit den Medien umzugehen.“

„Zu schade, dass es keine Story gibt. So etwas wäre der neuesten Produktvorstellung von Ambrosi sehr zugutegekommen.“ Sie rang sich ein strahlendes Lächeln ab. „Du weißt ja, was man so sagt: Jede Publicity ist gute Publicity. Trotzdem glaube ich, dass in diesem Fall die Story der Mühe nicht wert wäre, besonders dann nicht, wenn dazu mein Privatleben in den Schmutz gezogen wird.“

„Dann hoffe ich für dich, dass du einen guten Schlaf hast. Ich jedenfalls gehe nicht mit Bettgeschichten an die Öffentlichkeit.“

„Und du belastest dich auch nicht mit Beziehungen“, erwiderte sie scharf.

„Du hast die Regeln festgelegt.“

„Du weißt doch, dass ich keine andere Wahl hatte.“

„Die Wahrheit ist immer eine Option“, erwiderte er grimmig.

Daraufhin regte sich Widerstand in ihr. „Ich habe damals Sienna und meinen Vater beschützt. Was hätte ich deiner Meinung nach tun sollen? Mit dir bei Mom und Dad zum Dinner aufschlagen und ihnen sagen, dass ich …“

„… dass du mit mir geschlafen hast?“, fragte er sanft, und ihr Herzschlag beschleunigte sich bei der Vorstellung, dass er sich ihrer Nähe genauso bewusst war wie sie sich seiner.

„Ich wollte sagen: Dass ich mich mit einem Atraeus treffe.“

Sienna war von ihren Pflichten als Gastgeberin zurückgekehrt und trat zwischen sie. „Time out, Kinder.“

Lucas lächelte sie auf diese unwiderstehliche Weise an, die Frauen normalerweise zum Dahinschmelzen brachte. „Entschuldigung.“

Als Constantine sich ebenfalls wieder zu ihnen gesellte, zog Lucas Lilah in die kleine Runde. „Lilah brauche ich bestimmt nicht vorzustellen.“

Alle, auch Maria Therese Atraeus, schüttelten ihr die Hand, und es schien, als würde sie stillschweigend in den inneren Zirkel aufgenommen. Normalerweise stellten die männlichen Mitglieder der Familie Atraeus ihre Freundinnen nicht zu Hause vor, so viel wusste Carla. Lucas hatte seiner Mutter noch nie eine Frau vorgestellt. Bis heute Abend.

Das war also Lucas’ Freundin.

Lilahs Lächeln war zwar beherrscht, doch auch ein wenig siegesbewusst, wie Carla fand. Vor einigen Monaten hatten die beiden Frauen anlässlich einer Ausstellermesse in Europa lang und breit miteinander über Beziehungen gesprochen. Lilah war neunundzwanzig und trotz ihrer umwerfenden Schönheit, die unweigerlich auf Schritt und Tritt männliches Interesse erregte, überzeugter Single gewesen. Sie hatte Carla ein wenig von ihrer Lebensgeschichte erzählt und darüber, dass sie schon früh einen festen Entschluss gefasst hatte: keinen Sex vor der Ehe. Auf diese Weise wollte sie vermeiden, wie ihre Mutter und Großmutter als alleinerziehende Mutter zu enden. Wenn sie eine Beziehung einging, dann nur mit ihrem zukünftigen Ehemann. Es sprach also Bände, dass sie Tausende von Meilen von Sydney entfernt mit Lucas auf Medinos war und sogar ihre heiß geliebte Arbeit vernachlässigte.

Carla trank einen weiteren Schluck Champagner, als ihr klar wurde, was hier gerade vorging. Lilah traf sich mit Lucas, weil sie ihn auserwählt hatte. Er sollte ihr zukünftiger Ehemann werden.

Wütend dachte Carla an die Regeln, die für ihre und Lucas’ Beziehung galten: keine Verpflichtungen und nur gelegentliche Treffen, die mit Rücksicht auf die Familienfehde völlig geheim bleiben mussten. Ein sehr zufriedenstellendes Arrangement für einen Mann, der niemals vorgehabt hatte, sie zu heiraten.

Die Kellner boten kleine Delikatesshäppchen und eisgekühlten Champagner an, und Carla zwang sich, eine winzige Pastete zu essen, bevor sie sich weiter dem Champagner zuwandte. Dadurch wurde sie zwar zusehends entspannter, doch ihre verletzten Gefühle konnte der Alkohol nicht besänftigen.

Lilah Cole war wunderschön, elegant und liebenswert, aber das änderte nichts daran, dass dies hier Carlas Moment hätte sein sollen.

Immer mehr Gäste trafen ein, und Carla stellte das Champagnerglas auf einem Sideboard ab, um der Menschenmenge auf den großen Balkon zu folgen, von dem aus man einen herrlichen Blick auf das Meer hatte.

Sie fühlte sich unter all den feiernden Menschen immer fremder und ausgestoßener. Schließlich bahnte sie sich einen Weg zur steinernen Balkonbrüstung, um aufs Wasser zu sehen. Die salzige Meeresbrise frischte auf und wehte ihr nicht nur einige Haarsträhnen ins Gesicht, sondern wirbelte auch den Seidenstoff ihres Kleides hoch, sodass sie mit einem Mal mehr Bein enthüllte, als sie ursprünglich geplant hatte.

Sie sah Lucas’ Blick auf sich ruhen, doch er wirkte nicht leidenschaftlich wie in den vergangenen zwei Jahren, sondern eher tadelnd. Verlegen zog sie den Saum wieder herunter. Ihr Mut sank, als sie sah, dass Lilah Lucas Gesellschaft leistete. Ihr Haar war tadellos frisiert, ihr Kleid zweifellos sexy doch gleichzeitig auch elegant und stilvoll. Plötzlich kam Carla sich billig und unscheinbar im Vergleich zu Lilahs angeborener Eleganz vor, und sie spürte, wie sie errötete, als sie daran dachte, was sie unter dem roten Seidenkleid trug. Auch das hatte rein gar nichts mit Zurückhaltung zu tun.

Ihr wurde klar, dass sie ein großes Risiko eingegangen war, sich derart aufreizend anzuziehen. So bettelte sie ja förmlich darum, dass Lucas ihre Beziehung nicht beendete. Sie hätte wissen müssen, wie erniedrigend es sein würde, nach zwei Monaten Funkstille ihre Gefühle für ihn derart offen zur Schau zu stellen. Mühsam wandte sie den Blick von ihm und Lilah ab und versuchte, sich auf die mondbeschienene Wasserfläche unterhalb des Castellos zu konzentrieren.

Abermals erfasste ein kühler Windzug ihr Haar, wehte es ihr ins Gesicht, und instinktiv griff sie nach dem aufbauschenden Stoff ihres Kleides. Plötzlich spürte sie, wie jemand ihren Ellenbogen umfasste, um sie zu stützen. Sie drehte sich um und blickte in ein paar dunkle Augen, die ihr so bekannt vorkamen, dass es ihrem Herzen einen Stich versetzte. Doch es war nicht Lucas, der sie ansah, sondern Zane Atraeus.

„Ganz ruhig. Ich halte dich. Komm lieber aus dem Wind, bevor du uns noch über die Brüstung stürzt“, sagte Zane mit seiner tiefen, melodischen Stimme und dem kalifornischen Akzent, den er seiner aus Kalifornien stammenden Mutter verdankte.

„Vielen Dank fürs Retten“, entgegnete Carla.

„Einer Lady in Not eile ich doch immer zur Hilfe“, erklärte er ritterlich.

Carla begann zu begreifen, dass Zane nicht über den Wind und den Moment an der Brüstung, sondern von ihrer Affäre mit Lucas sprach.

Er führte sie in den Windschatten einer mit Efeu bewachsenen Steinmauer. „Darf ich dir etwas zu trinken holen?“

„Warum nicht?“, fragte Carla kühn, nachdem sie verstohlen zu Lucas geblickt hatte.

Dieser hatte den Arm auf die Steinbrüstung hinter Lilah gelegt, was den Eindruck erweckte, als wolle er sie ganz für sich beanspruchen. Allerdings berührte er sie in keiner Weise, und ein winziges Fünkchen Hoffnung flammte in Carla auf. Vielleicht bedeutete das ja, dass die beiden noch nicht miteinander geschlafen hatten – Lucas’ Distanz schien für ihre These zu sprechen.

Als ein Kellner an ihnen vorbeiging, ergatterte Zane ein Glas Champagner, das er Carla reichte. „Glaubst du, dass sie miteinander im Bett gewesen sind?“

Erschrocken zuckte Carla zusammen und verschüttete dabei Champagner. Sie wandte den Blick von Lucas ab und sah zu Zane, der äußerst grimmig wirkte. „Ich habe keine Ahnung, warum du ausgerechnet mich das fragst.“

Doch als Zane sie wortlos ansah, wurde ihr beschämt klar, dass er alles wusste, obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, woher er sein Wissen haben mochte.

„Keine Panik“, erklärte er gelassen. „Ich habe nur geraten.“

Erleichtert trank sie einen Schluck, doch als ihr daraufhin leicht schwindelig wurde, beschloss sie, besser die Finger vom Alkohol zu lassen.

Zanes Aufmerksamkeit galt längst nicht mehr ihr, sondern vielmehr Lilah, und Carla erkannte, dass sie nicht als Einzige mit verletzten Gefühlen zu kämpfen hatte. „Du stehst auf Lilah“, stellte sie fest.

„Möglicherweise … wenn ich am Heiraten interessiert wäre“, entgegnete er.

„Und ich nehme an, dass du das nicht bist?“

Zwar vermochte er, den Blick von Lilah loszureißen und Carla anzusehen, aber sie hatte das Gefühl, dass er trotzdem nicht ganz bei der Sache war. „Nein. Interessierst du dich für Kunst?“

„Ja“, erwiderte sie, verwirrt wegen des abrupten Themenwechsels.

„Wenn du genug von dem Wind hier draußen hast, würde ich dir sehr gerne unsere Ahnengalerie zeigen.“

Sie hatte bereits einen kurzen Blick auf die Porträts der Familie Atraeus geworfen, die fast alle von Meistern ihres Faches geschaffen worden waren. „Oh ja, sehr gerne sogar.“ Sie war froh über einen Vorwand, den Balkon verlassen zu können. „Könntest du mir nur einen Gefallen tun? Und den Arm um mich legen?“

„Damit es besser aussieht?“

„Wenn es dir nichts ausmacht?“

Obwohl sie sich todunglücklich fühlte, war sie fest entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen.

Sie spürte förmlich Lucas’ Blick, nachdem sie einem Kellner ihr Glas gegeben und Zane gestattet hatte, den Arm um ihre Taille zu legen. Als sie an ihm vorbeigingen, kam es ihr so vor, als ob Lucas eifersüchtig wäre … Doch das ergab keinen Sinn. Er hatte sich ja für eine andere Frau entschieden.

Erleichtert bemerkte sie, dass Zane seinen Arm fortnahm, sobald sie außer Sichtweite des Balkons waren. Nach einem kurzen Spaziergang durch geflieste Korridore erreichten sie schließlich die Galerie. Auf der einen Seite hatte man durch bogenförmige Fenster einen spektakulären Blick auf das mondbeschienene Meer, auf der anderen Seite hingen die dezent angeleuchteten, kunstvollen Porträts.

Die meisten von ihnen waren vor 1900 entstanden, bevor die einst reiche Familie Atraeus schwere Zeiten durchleiden musste. Lucas Großvater hatte die Gemälde später aus privaten Sammlungen und von Museen zurückgekauft, nachdem er durch den Fund einer großen Goldmine zu neuem Reichtum gelangt war.

Zane blieb neben dem Bild eines männlichen Atraeus stehen, der eher wie ein Pirat und weniger wie ein Adeliger wirkte. Die Dame neben ihm strahlte eine heitere Gelassenheit aus und wies darüber hinaus eine verblüffende Ähnlichkeit mit Lilah auf, wie Carla etwas neidisch feststellte. „Unsere Ahnen sind eine Mischung aus Heiligen und Sündern, wie du siehst. Scheint ganz so, als ob die verruchtesten männlichen Mitglieder der Familie sich stets nach einer Heiligen an ihrer Seite gesehnt haben.“

Carla hörte in der Ferne Schritte, die rasch näher kamen, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie hätte wetten können, dass es sich um Lucas handelte. „Und nach was sehnen sie sich heutzutage?“

Zane zuckte mit den Schultern. „Ich kann nicht für meine Brüder sprechen, schließlich bin ich kein typischer Atraeus.“

„Aber die Vorstellung von einer jungfräulichen Braut hat immer noch einen gewissen Reiz?“

„Möglicherweise.“ Er lächelte ihr verwegen zu und hatte mit einem Mal große Ähnlichkeit mit dem Piraten auf dem Gemälde. „Obwohl ich mich gerne auch vom sündigen Weg überzeugen lasse.“

„Da hat man die wenigsten Verpflichtungen.“

„Weshalb sprechen wir jetzt plötzlich über Verpflichtungen?“, fragte Zane misstrauisch.

Die Schritte verstummten, und Carla hatte plötzlich das Gefühl, beobachtet zu werden. In einem der Fenster spiegelte sich Lucas wider, der näher herangekommen war, als sie gedacht hatte, wie sie erregt feststellte. Ohne darüber nachzudenken, trat sie einen Schritt auf Zane zu und neigte den Kopf so, als würde sie mit ihm flirten. Dabei wusste sie, dass sie mit dem Feuer spielte, denn Zane stand in dem Ruf, nichts anbrennen zu lassen.

Lucas würde wahnsinnig wütend werden, und falls er wirklich eifersüchtig war, würde ihr Verhalten möglicherweise dafür sorgen, dass er gar nichts mehr für sie empfand – doch das störte sie nicht. Zu oft hatte er sie verletzt, und es war ihrer Meinung nach an der Zeit, sich dafür zu rächen. „Falls das eine Frage gewesen sein sollte, dann lautet die Antwort Ja“, gurrte sie.

Ungläubig starrte Zane sie an, doch das bemerkte Carla kaum, denn Lucas kam auf sie zu. Rasch griff sie nach Zanes Krawatte und zog ihn so dicht an sich heran, dass sie sich beinahe mit den Lippen berührten.

„Ich weiß, warum du das machst“, erklärte er leise.

„Dann könntest du dich wenigstens ein bisschen versucht fühlen.“

„Das versuche ich doch.“

„Dann versuch es noch ein bisschen stärker.“

„Teufel, du bist ein Kontrollfreak. Kein Wunder, dass er zu Lilah geflüchtet ist.“

Carla ballte eine Faust um seine Krawatte. „Ist das denn so offensichtlich?“

„Nur für mich … Ich bin nämlich selbst einer.“

„Ich bin kein Kontrollfreak“, protestierte sie.

Zane befreite seine Krawatte aus ihrem Griff. „Was immer du sagst.“

Angesicht seiner schier endlosen Geduld ergab Carla sich ihrem Schicksal. Sie trat einen Schritt zurück – woraufhin sie beinahe gegen Lucas geprallt wäre, der sie so leidenschaftlich musterte, dass sie sicher war, er hätte sie geküsst, wenn Zane nicht dabei gewesen wäre.

Lucas’ Stimme hingegen war keine Gefühlsregung anzumerken. „Was hast du vor?“

„Gar nichts“, entgegnete Carla und versuchte, nicht verbittert zu klingen. „Zane hat mir die Porträts eurer Ahnen gezeigt.“

„Vorsicht“, mischte Zane sich mit einem Blick auf seinen Bruder ein. „Oder ich könnte denken, dass du dich für Carla interessierst. Aber das kann ja schlecht sein, da du mit der reizenden Lilah hier bist.“

Die Spannung zwischen den Brüdern schien mit einem Mal beinahe greifbar zu sein. Obwohl Carla nicht stolz darauf war, die beiden gegeneinander auszuspielen, wusste sie jetzt mit Sicherheit, dass Lucas sie immer noch begehrte. Allerdings kam ihr diese Erkenntnis wie eine bittere Pille vor. Mit ihren eigenen Regeln für eine vorgeblich stressfreie Beziehung zu Lucas hatte sie im Grunde von Anfang an all das zunichtegemacht, was sie sich am meisten ersehnte: Liebe, Partnerschaft und Treue.

Lucas hatte zwei Jahre lang seinen Spaß mit ihr gehabt und den Sex mit ihr genossen, aber das war auch schon alles. Ihre Beziehung war außerhalb des Schlafzimmers zum Scheitern verurteilt. Sie fragte sich, was wohl der Grund dafür sein mochte, dass Lucas nicht mehr von ihr wollte? Statt sich ihr anzunähern, ließ er sie am ausgestreckten Arm sprichwörtlich verhungern und war zu Lilah für die Dinge gegangen, die Carla sich eigentlich von ihm gewünscht hatte.

Entschuldigend sah sie Zane an. „Ist schon in Ordnung. Lucas und ich sind alte Freunde. Wenn da mehr wäre, wären wir heute Abend schließlich zusammen hierhergekommen.“

„Lilah will heiraten“, entgegnete Zane.

„Ganz ruhig, Zane“, sagte Lucas.

Verwirrt wie sie war, gab Carla auf, die Zusammenhänge verstehen zu wollen. Vielleicht hatte Lucas ja gar nicht die Absicht, Lilah zu heiraten – auch, wenn sie es sich wünschte. Es konnte ja sein, dass auch Lilah nicht das bekam, was sie wollte.

„Ich bringe dich zur Party zurück“, sagte Lucas zu ihr. „In fünfzehn Minuten wird das Dinner serviert.“

Er war definitiv eifersüchtig, aber zum ersten Mal drängte es sie, sich seinen Wünschen zu widersetzen. Ihre Regeln hatten sich gerade geändert. Entweder bekannte er sich voll und ganz zu ihr – oder es gab keine Beziehung mehr.

„Nein“, antwortete sie entschlossen. „Ich habe bereits einen Begleiter. Zane bringt mich zur Party zurück.“

Einen Augenblick lang dachte sie, Lucas würde widersprechen, doch dann nickte er kurz, bedachte seinen Bruder mit einem kalten Blick und ging.

Jetzt verstand Carla gar nichts mehr. Offensichtlich wollte Lucas sie nicht mehr, aber er wünschte auch nicht, dass sie in Zanes Nähe war. Doch falls er wirklich fertig mit ihr war, weswegen hatte er sich dann die Mühe gemacht und nach ihr gesucht?

3. KAPITEL

Aufgebracht stürmte Lucas Atraeus in seine Suite und schlug die Tür hinter sich zu, bevor er die Glastür zum Balkon beiseiteschob und nach draußen trat. Er versuchte, sich auf das gleichmäßige Rauschen der Wellen zu konzentrieren, die das Kliff umspülten, während er darauf wartete, dass sein Verlangen nach Carla endlich abebbte.

Als sein Mobiltelefon vibrierte, kehrte er ins Apartment zurück und sah auf die Nummer des eingehenden Anrufs. Lilah. Zweifellos fragte sie sich, wo er abgeblieben war. Doch Lucas beschloss zu warten, bis der Anrufbeantworter sich meldete. Im Augenblick stand ihm nicht der Sinn danach, mit Lilah zu sprechen, denn seine Gedanken kreisten unentwegt um eine andere Frau. Im Grunde genommen hatten Lilah und er bisher keine sehr innige Beziehung zueinander entwickelt. Eigentlich hatten sie sich vor dem heutigen Abend nur auf geschäftlicher Ebene miteinander unterhalten.

Der Vibrationsalarm verstummte endlich. Lucas sah die Zeitung, die er zuvor achtlos auf einen Beistelltisch geworfen hatte. Zufällig war ein Teil der Gesellschaftsrubrik aufgeblättert – mit einer unscharfen Aufnahme von Carla in ihrer Funktion als Gesicht von Ambrosi-Pearls, auf der sie Arm in Arm mit einem millionenschweren Geschäftsmann zu sehen war. Im dazugehörigen Artikel war zu lesen, dass es sich möglicherweise um eine heiße Affäre handelte.

Gerade einmal zwei Monate war er fort gewesen, und es schien nicht so, als hätte Carla ihn sonderlich vermisst.

Wütend warf er die Zeitung wieder auf den Tisch und kehrte auf den Balkon zurück. Bevor er es sich anders überlegen konnte, hatte er Carlas Nummer gewählt und presste das flache Mobiltelefon gegen sein Ohr.

Allerdings ergab es keinen Sinn, dass er sie jetzt anrief.

Während er wartete, zwang er sich daran zu denken, warum er Carla Ambrosi besser niemals angerührt hätte. Doch er musste feststellen, dass sein Verlangen nach ihr größer war als die alten Schuldgefühle und der Schmerz der verletzenden Erfahrungen. Als er Carla begegnet war, war er seinen eigenen strengen Regeln untreu geworden, die er sich nach Sophies tragischem Autounfall auferlegt hatte.

Zwar trug er keine Schuld an ihrem Tod, aber ihm ging der heftige Streit nicht aus dem Sinn, den er kurz zuvor mit Sophie geführt hatte, nachdem er von der heimlichen Abtreibung ihres gemeinsamen Kindes erfahren hatte. Wutentbrannt hatte sie sich daraufhin in ihren Sportwagen gesetzt. Sie war losgerast und auf der Strecke tödlich verunglückt.

Sophie war schön, eigensinnig und äußerst talentiert darin gewesen, ihn um den kleinen Finger zu wickeln. Er hätte ihr die Schlüssel wegnehmen und die Situation kontrollieren müssen. Es wäre seine Pflicht gewesen, sie zu beschützen, und er hatte kläglich versagt.

Eigentlich hätten sie gar kein Paar werden dürfen, denn sie hatten im Grunde nie zueinander gepasst.

Carla nahm immer noch nicht ab, und Lucas fragte sich, weshalb. Er wusste, dass sie ihr Telefon bei sich hatte. Seine Finger schlossen sich noch fester um das Handy, als er an Carla in ihrem bezaubernden roten Kleid dachte – und an den Kuss, bei dem er sie und Zane gestört hatte.

Er traute seinem jüngeren Bruder nicht, der in dem Ruf stand, ein Ladykiller zu sein.

Sein Anruf wurde weitergeleitet, und er hörte Carlas Ansage auf dem Band. Obwohl er verärgert war, dass sie seinen Anruf nicht entgegennahm, war er wider Willen fasziniert von ihrer gelassenen, geschäftsmäßigen Stimme, die im Gegensatz zu ihrem überaus sinnlichen und weiblichen Auftreten stand.

Während der zwei Monate, die er in den USA verbracht hatte, hatte er bewusst vermieden, Carla zu kontaktieren, obwohl es ihm nicht leichtgefallen war. Er hatte Abstand von der intensiven Nähe ihres Thailandaufenthaltes gebraucht, in dessen Verlauf eine unsichtbare Grenze überschritten worden war. Sie waren sich viel näher gekommen, als er eigentlich vorgehabt hatte, und er hatte unwillkürlich an Sophie denken müssen.

Während dieser zwei Monate hatte Carla ihm lediglich eine SMS geschickt und ihm eine Nachricht auf den Anrufbeantworter gesprochen. Vor einigen Wochen hatte er sie kurz auf der Beerdigung ihres Vaters gesehen, doch sie hatten nicht miteinander geredet.

Ein weiterer Grund dafür, sich nicht näher mit Carla einzulassen, waren ihre Grundregeln für die Beziehung: keine Bindungen, eine zwanglose Affäre, von der niemand etwas erfahren durfte wegen des finanziellen Skandals, der ihre Familien vor zwei Jahren entzweit hatte.

Geheimniskrämerei war normalerweise nicht Lucas’ Sache, aber es hatte ihm auch nichts ausgemacht, da ihm ohnehin nicht der Sinn nach etwas Dauerhaftem stand. Er lebte hauptsächlich in den Staaten, Carla in Sydney. Das machte eine Beziehung unmöglich, selbst dann, wenn er eine gewollt hätte.

Schließlich beendete Lucas den Anruf. Vermutlich war es das Beste, dass Carla nicht ans Telefon gegangen war. Hätte sie es getan, hätte er sowieso nur die Rolle des coolen Lucas Atraeus gespielt, wie man es von ihm erwartete. Dabei gab es jedoch ein Problem: Auch wenn er sich beruflich ehrgeizig und zielstrebig gab, war er sich bei Frauen ganz und gar nicht so sicher. Der beste Beweis dafür war, dass es ihm damals nicht gelungen war, Sophies unberechenbare Art in den Griff zu bekommen.

Nachdenklich ging er wieder hinein und betrachtete eifersüchtig das Foto von Carla mit dem griechischen Millionär und allseits bekannten Playboy Alex Panopoulos.

Carla und Lucas waren sich einig gewesen, sich auch mit anderen zu verabreden. Allerdings hatte Lucas es bisher nicht fertiggebracht, zu einer anderen Frau etwas anderes als eine platonische Beziehung aufzubauen.

Panopoulos war morgen auch auf der Hochzeit seines Bruders eingeladen.

Als Lucas durch die Küche ging, warf er die Zeitung in den Mülleimer und wünschte sich, er könnte den Griechen genauso leicht loswerden. Vermutlich konnte er sich glücklich schätzen, dass Zane sich für Carla interessierte und nicht Panopoulos – denn mit Zane kam er klar. Falls nötig, konnten sie ihre Streitigkeiten auf die gute alte Weise ohne Zeugen unten am Strand bereinigen.

Das Dinner war eine oberflächliche Angelegenheit, bei der Carla automatisch lächelte, sich unterhielt und es vermied, Lucas anzusehen. Unglücklicherweise saß er ihr genau gegenüber, sodass sie sich seiner Gegenwart des ganzen Essens über intensiv bewusst war.

Endlich wurde der Nachtisch serviert, und Carla aß davon, obwohl sie keinerlei Appetit verspürte. Dabei wurde ihr erst bewusst, wie viel Alkohol sie schon getrunken hatte, der sich nicht gut mit ihrem Magenleiden vertrug. Sie senkte die Gabel und stand vom Tisch auf, um sich bei einem der Kellner nach dem Weg zu den Waschräumen zu erkundigen. Leider war ihr Medinisch alles andere als perfekt, sodass sie wohl in den falschen Korridor eingebogen war.

Nachdem sie erfolglos eine Reihe von Türen geöffnet hatte, entdeckte sie eine Privatsuite. Gleich die nächste Tür führte zu einer Terrasse, von der aus man das Meer sehen konnte. Da ihr dieser Ort so gut wie jeder andere vorkam und sie offensichtlich bei der Suche nach einem Waschraum keinen Erfolg hatte, beschloss Carla, ihre Medikamente einfach hier einzunehmen. Langsam ging sie zu der steinernen Balustrade hinüber. Der heftige Wind hatte sich mittlerweile gelegt, und die Nachtluft war durchdrungen vom warmen Duft der Pinien und dem Geruch von wildem Rosmarin, der auf den Hügeln wuchs. Der Mond schien wie eine goldfarbene Scheibe am Horizont zu schweben.

Carla setzte ihre Handtasche ab, zog das Päckchen mit den Pillen hervor, riss es auf und schluckte die Tabletten trocken herunter. Sie hatte die kleine Plastiktüte gerade wieder in ihrer Handtasche verstaut und wollte sich zum Gehen wenden, als die Terrassentür aufgeschoben wurde und Lucas heraustrat.

„Ich hoffe, du hast nicht mit Zane gerechnet?“

„Selbst wenn, würde dich das wohl nichts angehen.“

„Zane wird dir nicht geben, was du willst.“

„Eine Liebesbeziehung?“, fragte sie verbittert. „So eine von der Art, wie wir sie hätten haben können?“

Doch er ging nicht auf ihre Fragen ein. „Du solltest jetzt besser ins Esszimmer zurückkehren.“

„Noch nicht. Ich habe … Kopfschmerzen und möchte noch ein wenig frische Luft schnappen.“ Das war noch nicht einmal gelogen, denn ihr Kopf schmerzte tatsächlich.

Sie gab vor, völlig versunken zu sein in den Anblick des nächtlichen Meeres und der Aussicht auf die nahe Insel Ambrus. Mit dieser Insel verband die Familie Ambrosi eine besondere Geschichte, denn ihnen hatte einst Land darauf gehört.

„Woher hast du gewusst, dass ich hier wohne?“

Erschreckt fuhr sie herum. Lucas war immer noch da. „Das habe ich nicht. Ich habe einen Waschraum gesucht und muss mich wohl verlaufen haben.“

Seinem kühlen Blick entnahm sie, dass er ihr nicht glaubte. Damit starb auch ihre letzte Hoffnung, dass er sich bei ihr entschuldigen wollte und ihr gestehen würde, dass er sie wieder zurückhaben wollte.

Da Lucas offenbar nicht vorhatte, zu gehen, nahm sie ihre Handtasche, doch als sie auf die Tür zusteuern wollte, versperrte er ihr den Weg. „Es tut mir leid, dass du es auf diese Weise erfahren musstest“, sagte er leise. „Ich hatte mich eigentlich noch vor dem Dinner mit dir treffen wollen.“

Ihr Herzschlag schien sich zu beschleunigen, und standhaft starrte sie auf seine Schulter. „Du hättest es mir ja sagen können, als ich den Termin abgesagt habe. Das hätte mir ein bisschen Zeit verschafft. Selbst eine SMS hätte mir schon geholfen.“

„Es ist aber nicht meine Art, eine Beziehung über Telefon oder SMS zu beenden“, entgegnete er stirnrunzelnd. „Ich wollte es dir persönlich sagen.“

Entschlossen streckte sie das Kinn vor. Das Letzte, was sie von Lucas wünschte, war Mitleid. „Ist Lilah mit dir hierher geflogen?“

„Sie ist heute Nachmittag angekommen.“

Erleichtert stellte Carla fest, dass Lilah also nicht mit Lucas in der Limousine gewesen sein konnte. Allerdings spielte das auch keine Rolle mehr, wenn man bedachte, dass ihre großartigen Fantasien von Lucas und dem Leben, das sie mit ihm zusammen führen wollte, soeben endgültig zunichte gemacht worden waren.

„Bevor du wieder reingehst, muss ich wissen, ob du vorhast, der Presse von unserer Affäre zu berichten“, sagte Lucas.

Affäre.

Zwei Jahre lang war sie davon ausgegangen, dass sie eine Beziehung geführt hatten. „Ich bin wegen Siennas Hochzeit hier. Es ist ihr großer Tag, und ich habe nicht vor, ihn ihr zu verderben.“

„Gut, denn sonst würdest du mir keine andere Wahl lassen. Ich warne dich, spiele keine Spielchen mit mir.“

Allmählich begann sie, zu verstehen. Wenn Sienna und Constantine verheiratet waren, dann würde Carla unweigerlich auch zur Familie gehören, die durch und durch traditionell eingestellt war. Wenn jemand von ihnen herausfand, dass Carla und Lucas sich schon seit zwei Jahren trafen, würden sie darauf bestehen, dass er sie heiratete.

Vermutlich dachte Lucas, sie wäre absichtlich in seine Suite gekommen, um sich mit ihm in flagranti erwischen zu lassen. Wie konnte er nur so eine niedrige Meinung von ihr haben? „Aus diesem Blickwinkel habe ich es noch nicht betrachtet.“

„Wenn du eine Ehe willst, wirst du nichts erreichen, indem du Druck auf mich ausübst“, erklärte er unbeirrt, als habe sie gar nicht gesprochen.

„Was lässt dich denn glauben, dass ich dich überhaupt heiraten will?“, fragte sie zornig und versuchte, sich ihre verletzten Gefühle nicht anmerken zu lassen.

Er musterte sie mit einem festen, undurchdringlichen Blick. „Dann haben wir uns also verstanden?“

„Oh, ich denke schon.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich würde dich noch nicht einmal heiraten wollen, wenn du mich gefesselt zum Altar schleppen würdest“, fuhr sie rasch fort, bevor sie noch etwas sagte, was Lucas verriet, wie es wirklich in ihr aussah. „Oder warst du etwa in mich verliebt?“

Er erstarrte. „Was wir hatten, hatte nicht unbedingt etwas mit Liebe zu tun.“

Nein. Natürlich nicht. Wie töricht von ihr, das zu glauben.

„Wir müssen aber noch etwas anderes klären …“

„Das muss leider warten, denn jetzt habe ich wirklich Kopfschmerzen.“ Sie suchte in ihrer Tasche nach den Schmerztabletten. In ihrer Hast rutschte ihr das Folienpäckchen aus den Fingern und fiel auf den Terrassenboden.

Lucas kam ihr zuvor und hob die Tabletten auf. „Was ist das?“ Er hielt die Tabletten hoch, damit Carla nicht darankam. „Seit wann hast du denn so starke Kopfschmerzen?“

Schließlich gelang es ihr, ihm die Pillen zu entreißen. „Ein Souvenir von dem Virus, den ich mir auf Thailand eingefangen habe.“ Rasch riss sie das Päckchen auf und schluckte zwei Pillen. Sie verzog das Gesicht, als sich der bittere Geschmack in ihrem Mund ausbreitete, und sehnte sich nach einem Glas Wasser.

„Ich hatte keine Ahnung, dass du immer noch Probleme deswegen hast“, meinte Lucas vorwurfsvoll.

„Tja, du hast ja auch nicht gefragt.“ Und ganz bestimmt würde sie ihm nicht verraten, dass sich ihr Magenleiden zwischenzeitlich auch noch verschlimmert hatte. Ihre Krankheit war ein Teil ihres Lebens, in dem Lucas nichts zu suchen hatte.

Innerlich schalt sie sich für ihre Leichtgläubigkeit der vergangenen Monate. Wenn Lucas sie gewollt hätte, dann hätte er sich Zeit für sie genommen. Einmal war er nur für vier Stunden gemeinsamer Zeit von den USA nach Sydney geflogen, und jede einzelne Minute davon hatten sie im Bett verbracht. Aber das war lange her …

Im Nachhinein wurde ihr klar, dass ihre Beziehung bereits in Thailand ins Straucheln geraten war, als Lucas gezwungen gewesen war, sie zu pflegen, anstatt die ganze Zeit unbeschwerten Sex mit ihr genießen zu können.

Immer noch versperrte er ihr den Weg. „Du siehst blass aus. Ich fahre dich nach Hause.“

„Nein.“ Zielsicher umrundete sie ihn und ging auf die geöffnete Tür zu. Ihr Herz schlug schneller, als sie bemerkte, dass er dicht hinter ihr war. „Ich kann selbst fahren. Das Letzte, was ich mir jetzt wünsche, ist noch mehr Zeit mit dir zu verbringen.“

„So ein Pech.“ Er umfasste ihren Arm, um sie auf den Korridor hinauszuführen, und unwillkürlich erschauerte Carla, als sie seine Wärme spürte. „Du hast ein paar Gläser Champagner getrunken und jetzt diese starken Schmerzmittel genommen. Auf gar keinen Fall setzt du dich hinters Steuer.“

„Hast du Angst, dass ich mit den Paparazzi am Tor spreche?“ Sie warf ihm einen kühlen Blick zu.

„Eigentlich mache ich mir mehr Sorgen um die Haarnadelkurven auf deinem Heimweg.“

Irgendwie fand sie, dass er zu geschäftsmäßig klang, und das ärgerte sie. „Was meinst du, was ich vorhabe, Lucas? Mich über die Klippen ins Meer stürzen?“

Völlig überraschend ließ er sie los, und sie nutzte die Gelegenheit, um sich umzudrehen und in die Suite zurückzukehren. Jetzt wusste sie ja, dass es sich um Lucas’ Räume handelte. Verbotenes Territorium.

Aber sie war fest entschlossen, Lucas vollends zu verwirren, indem sie nun das böse Mädchen spielte.

4. KAPITEL

Die lähmende Angst, die Lucas bei der Vorstellung empfunden hatte, wie Carla mit ihrem kleinen Sportwagen die engen Straßen an der Küste von Medinos entlangbrauste, verwandelte sich in Ärger, als sie seine Suite betrat.

Die Situation, die zu Beginn des Abends noch so kontrollierbar gewirkt hatte, schien ihm zu entgleiten. Unglücklicherweise versagten bei Carla Ambrosi seine bewährten Konzepte von Macht, Kontrolle und Disziplin. Er folgte ihr ins Zimmer und schloss die Tür. „Was hast du vor?“, fragte er grimmig.

Carla blieb neben der kleinen Zimmerbar stehen, auf der sich neben einigen Flaschen auch ein Krug voll Eiswasser und ein Tablett mit Gläsern befand.

„Ich brauche einen Drink“, entgegnete sie, drehte ihm den Rücken zu und schenkte sich etwas ein.

Missbilligend dachte er daran, wie viel sie heute Abend ganz entgegen ihrer Gewohnheit schon getrunken hatte. Er hatte sie die ganze Zeit beobachtet, weil er befürchtet hatte, sie würde sich Mut antrinken, um ihm anschließend eine Szene zu machen. „Wie viel hattest du schon?“ Mit zwei Schritten war er bei ihr und umfasste ihr Handgelenk, sodass der Inhalt des Glases, das sie in der Hand hielt, auf ihr Kleid schwappte.

Wasser. Kein Alkohol.

Die Zeit schien stehen zu bleiben, als er ihr zunächst in die Augen sah, dann glitt sein Blick über ihre Lippen zum schnellen Pulsschlag in ihrer Kehle.

Das Glas rutschte ihr aus den Händen, doch der Aufschlag war auf dem dicken Teppich kaum zu hören. Sie griff an das Revers seines Jacketts.

„Was hast du vor?“, wiederholte er heiser.

„Ich führe ein Experiment durch.“

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und stellte sich auf die Zehenspitzen. Unwillkürlich senkte er den Kopf und wusste in dem Augenblick, in dem seine Lippen ihre berührten, dass es ein Fehler war. Mit plötzlichem Verlangen spürte er ihre Brüste an seinem Brustkorb, er fühlte, wie sich seine Erregung gegen ihren Körper presste.

Während er sich dem Kuss hingab, strich er über ihre Taille und ließ sich berauschen von dem zarten exotischen Duft, den ihr Parfum verströmte. Seine Begierde wurde immer drängender. Zwei Monate. Trotz seiner Entschlossenheit, mit Carla Schluss zu machen, hatte er keine Ahnung, wie er sich von ihr fernhalten sollte.

Keine andere Frau gab ihm auch nur annähernd dieses ungezähmte Gefühl, das ihn übermannte, wenn er mit ihr im Bett war. Normalerweise bevorzugte er zurückhaltende Frauen, die nicht derart verlangend waren, die nicht ständig etwas Verrücktes taten. Carla war das Gegenteil von ihnen.

Kurz riss er sich von ihr los, um sein Jackett abzustreifen, bevor er die Lippen wieder auf ihre presste. Er spürte, wie sie sein Hemd aufknöpfte und dann seine nackte Brust streichelte.

Eine ganze Weile verging, in der sie einander nur küssten, und er lernte ihre Berührungen, ihren Geschmack wieder aufs Neue kennen und lieben. Ungeduldig schmiegte sie sich an ihn, und er zog sie enger an sich, als befürchtete er, sie könnte es sich anders überlegen.

Sie sah ihm in die Augen, und er erkannte, dass sie einverstanden war. Wäre er ein Gentleman, dann würde er ihr mehr Zeit geben, ihnen beiden, doch stattdessen gab er dem übermächtigen Verlangen nach und umfasste ihre Brüste, streichelte und spürte sie durch den zarten Stoff ihres Kleides. Leise aufschreiend bog sie sich ihm entgegen, und fasziniert bemerkte er, wie nahe sie dem Gipfel ihrer Lust bereits gekommen war.

Seine Erregung steigerte sich noch, und er hob sie hoch, um sie zum Sofa zu tragen. Sie schlang die Arme um seinen Nacken, und als er sie auf die Kissen legte, zog sie ihn auf sich herab. Dann war auf einmal sein Hemd fort, während Carla sich unter ihm wand, damit er ihr das sündige Seidendessous ausziehen konnte.

Ungeduldig öffnete sie den Verschluss seiner Hose, und irgendwie schaffte er es noch, daran zu denken, dass er keine Kondome bei sich hatte. Doch als er eine Sekunde darauf spürte, wie sie ihn umfasste, löste sich jeder klare Gedanke in pure Lust auf.

Carla erzitterte, als sie Lucas’ Hände um ihre Hüften spürte. Berauscht von sinnlichen Gefühlen und einer fast gierigen Sehnsucht kam sie ihm entgegen, um ihn endlich in sich zu spüren. Einen Augenblick später – einen Augenblick zu spät – registrierte sie bestürzt das fehlende Kondom.

Sie hatte nicht daran gedacht, und er hatte nicht gefragt. Sie hatte nicht daran denken wollen, denn ehrlich gesagt, war ihr eine andere Sorge viel wichtiger vorgekommen – nämlich Lukas zu verlieren. Sie war sich vollkommen sicher, dass sie alles, was sie miteinander geteilt hatten, verlieren würde, wenn sie Lucas jetzt verließe. Niemals würde sie ihn wieder berühren, küssen oder Sex mit ihm haben – die Vorstellung war unglaublich schmerzvoll.

Aber das war verrückt und völlig falsch, denn immerhin hatte Lucas mit ihr Schluss gemacht und sich für eine andere entschieden.

Doch dann sah er ihr in die Augen, und sie spürte nur noch heißes Verlangen – nach ihm, aber sie sah es auch in seinem Blick, als gäbe es für ihn keine andere Frau, nur sie. Und das genügte ihr.

Sie erschauerte unter dem Strom intensiver Empfindungen, der sie mit sich riss, als sie sich Lucas ganz hingab, sich noch inniger mit ihm verband. Dabei sollte sie sich eigentlich zurückziehen, sich von ihm losmachen, das Weite suchen … Es ergab überhaupt keinen Sinn, dass sie miteinander schliefen – und auch noch ohne Kondom. Allerdings schien ihr die Alternative, das Liebesspiel jetzt zu beenden, absolut undenkbar – unmöglich.

Sie wollte Lucas nahe sein. Sie liebte seinen Duft und das Gefühl, seine Haut und seine durchtrainierten Muskeln zu spüren, ihn berühren zu können. Sie genoss die einzigartige Weise, wie er sie küsste, sie liebte. Nie hatte sie mit einem anderen Mann außer ihm geschlafen, und in Augenblicken wie diesen kam es ihr so vor, als gehöre er ihr ganz allein.

Auch er hatte mittlerweile das fehlende Kondom bemerkt, und heiser entschuldigte er sich dafür, derartig die Kontrolle verloren zu haben. Carla begann wieder zu hoffen. Wenn Lucas sie so sehr wollte, dass er sich nicht einmal die Zeit nahm, sich zu schützen, dann gab es möglicherweise doch eine gemeinsame Zukunft für sie.

Heiser stöhnte er auf und streichelte ihr Haar, bevor er sich zu ihr herunterbeugte, um sie leidenschaftlich zu küssen. Sie hatte das Gefühl, als würde dieser Kuss etwas in ihr heilen, und sie konnte sich endlich ganz entspannen. Dann schlang sie die Arme um seinen Nacken und zog ihn näher an sich heran, noch näher … Sie wollte ihn nur noch mehr und gab sich ganz diesem Begehren hin, bis alles andere um sie herum unwichtig wurde …

Die Zeit verging, und sie lagen immer noch eng umschlungen auf dem Sofa, während Carla das warme, angenehme Kribbeln genoss, das sie stets nach dem Sex mit Lucas empfand. Es war zwei Monate her, dass sie miteinander geschlafen hatten, und sie versuchte, sich jede Einzelheit dieses Moments einzuprägen: seine Wärme, seinen männlichen Duft und das Gefühl betörender Sinnlichkeit seines Körpers auf ihrem.

Sie streichelte seinen Rücken, und Lucas hob den Kopf, den er an ihre Schulter geschmiegt hatte, und sah sie an. Die Besorgnis in seinem Blick ähnelte ihren Gedanken. Sie hatten ungeschützten Sex gehabt. Würden sie diesen Fehler wiederholen?

Ein lautes Klopfen an der Tür schreckte sie auf.

„Warte“, sagte Lucas sanft, und sie spürte einen kühlen Luftzug, als er sie mit ihrem Kleid bedeckte. Etwas benommen und schuldbewusst stand Carla ebenfalls auf, um ihren Slip, die Tasche und ihre Schuhe aufzusammeln.

„Das Badezimmer ist hinter der zweiten Tür auf der linken Seite“, erklärte Lucas mit rauer Stimme. Doch als sie ihn ansah, wirkte er schon wieder völlig neutral und emotionslos. Außerdem war er bereits angezogen – das Hemd zugeknöpft, das Jackett übergestreift. Er wirkte so gelassen und unberührt wie vor dem Sex mit ihr.

Die Hoffnung, die gerade erst aufgeflackert war, verflog jäh. Nichts hatte sich geändert. Schon viele Male zuvor hatte sie ihn derart distanziert erlebt, wenn er ihr Apartment verlassen hatte, und es war ihr immer so vorgekommen, als hätte er eine emotionale Mauer zwischen ihnen errichtet. Beinahe so, als wäre sie sofort nach dem Sex schon wieder ein Teil seiner Vergangenheit, für den es in seiner Gegenwart keinen Platz gab.

Ihr wurde eiskalt, als ihr die Wahrheit bewusst wurde. „Mach dir keine Umstände, ich finde es schon allein. Ich will auch nicht, dass jemand erfährt, dass ich bei dir war“, erwiderte sie ruhig. Trotz des Schmerzes, der sie durchzuckte, fühlte sie sich erstaunlicherweise so, als hätte das alles nichts mit ihr zu tun.

Sie ging ins Bad, machte sich frisch und erneuerte ihr Make-up. Als es an der Tür klopfte, hätte sie vor Schreck beinahe ihre Wimperntusche fallen gelassen.

„Wenn du fertig bist, fahre ich dich nach Hause“, erklärte Lucas von draußen.

„Gib mir noch fünf Minuten. Und ich fahre selbst nach Hause.“

Sie betrachtete ihr blasses Spiegelbild und ihren ausdruckslosen Blick, dem man nicht ansah, wie verletzt sie sich in Wirklichkeit fühlte. Wie eine Schildkröte verbarg sie ihre Gefühle unter einem schützenden Panzer.

Als sie das Wohnzimmer betrat, kehrte Lucas gerade von der Terrasse zurück.

„Wer ist das eben gewesen“, fragte sie.

„Lilah.“

Na, prima. Ihr romantisches Leben ging somit völlig den Bach herunter. „Und? Hat sie mich gesehen?“

„Bedauerlicherweise ja.“

Seine herablassende Bemerkung ließ sie wütend werden. „Was ist, wenn ich schwanger bin?“

„Falls das der Fall sein sollte“, stieß er hervor, „ändert das die Sachlage, und wir reden darüber. Bis dahin vergessen wir, was hier geschehen ist.“

Als Carla am nächsten Morgen erwachte, wurde sie immer noch von Kopfschmerzen geplagt. Während sie duschte und darauf wartete, dass es ihr besser ging, hing sie ihren Gedanken nach.

Unwillkürlich legte sie eine Hand auf ihren flachen Bauch. Ein Baby, dachte sie, und die Vorstellung kam ihr genauso erschreckend vor wie die, dass sie mit Lucas geschlafen hatte.

Falls sie wirklich schwanger sein sollte, würde sie das Baby auf jeden Fall behalten, denn sie liebte Kinder über alles. Außerdem würde sie es allein erziehen, denn auf gar keinen Fall würde sie Lucas heiraten, wenn er sie nicht liebte.

Nachdem sie sich abgetrocknet und einen Bademantel übergestreift hatte, ging sie zum Frühstück, obwohl sie eigentlich gar keinen Appetit verspürte. Doch sie zwang sich, ein paar der köstlichen kleinen medinischen Brötchen zu essen, die ihr am Vortag noch so gut geschmeckt hatten.

Eine halbe Stunde später sah sie nach Sienna, bevor sie für die Hochzeit ein exquisites Kleid aus lila Seide anzog und sich anschließend von Friseur und Kosmetikerin den letzten Schliff verpassen ließ.

Einige Stunden darauf waren die Hochzeitsfeierlichkeiten so gut wie beendet. Endlich konnte sie ihren Platz am Brauttisch verlassen. Da sie als Trauzeugin fungiert hatte und Lucas als Trauzeuge, hätte es der Anstand geboten, mit ihm zu feiern und zu tanzen, doch glücklicherweise saß die Braut zwischen ihnen beiden, sodass sie Lucas den ganzen Abend über kaum direkt zu Gesicht bekommen hatte.

Als sie sich erhob und gerade nach ihrer Tasche greifen wollte, die sie über die Stuhllehne gehängt hatte, spürte sie, wie jemand seine Hand auf ihre legte. Sie sah hoch und stellte überrascht fest, dass es sich um Lucas handelte.

Augenblicklich ließ er sie wieder los und deutete auf Constantine und Sienna, die sich auf der Tanzfläche befanden. „Wahrscheinlich hast du keine Lust darauf, aber die Tradition sieht vor, dass wir ebenfalls tanzen.“

Sie riss den Blick von seinen aristokratischen Wangenknochen und den langen Wimpern los. Der Smoking, den er trug, ließ ihn noch attraktiver wirken, als er ohnehin schon war. „Ist es das, was dir wichtig ist?“, fragte sie verbittert. „Tradition?“

„Du kennst mich besser“, entgegnete er geduldig.

Ja, leider tat sie das. Obwohl er wohlhabend und privilegiert war, hatte er eine Menge ungewöhnlicher Dinge getan. Beispielsweise war er professioneller Rugbyspieler gewesen.

Er sah ihr in die Augen, und plötzlich kam es ihr vor, als würde auch er sie begehrenswert finden. Sie atmete tief ein. Nicht gut.

Da sie sich direkt im Blickfeld der Gäste am Nachbartisch befanden, an dem übrigens auch Lilah saß, legte Carla die Hand auf Lucas’ Arm und ließ sich von ihm zur Tanzfläche führen.

Als Lucas sie dicht an sich heranzog, streifte sein warmer Atem ihre Wange. „Wie wahrscheinlich ist es, dass du schwanger bist?“

Sie versteifte sich, als sie wieder daran erinnert wurde. Wie aufs Stichwort wechselte die Musik, und es erklang ein langsamer Walzer. Lucas zog sie in seine Arme, und als Antwort auf seine Berührung durchfuhr eine prickelnde Hitze ihren Körper. „Nicht sehr wahrscheinlich.“

„Wann wirst du es wissen?“

„Ich weiß nicht genau. Ungefähr in zwei Wochen.“

„Sobald du sicher bist, komm zu mir. Ich will in jedem Fall von dir informiert werden. Das dürfte auch kein Problem darstellen, weil ich ab nächste Woche ständig in Sydney vor Ort sein werde, als der neue Geschäftsführer von Ambrosi-Pearls.“

Diese Nachricht überraschte sie so sehr, dass sie leicht stolperte, doch Lucas fing sie gekonnt ab. Unbeholfen richtete sie sich auf. Dabei streifte sie versehentlich seine Hüfte und spürte, dass er erregt war. Errötend dachte sie an den Sex, an seinen Körper … „Ich bin davon ausgegangen, das würde Ben Vitalis übernehmen“, brachte sie heraus. „Oder hast du etwa Constantine von uns erzählt?“

„Nein“, erwiderte er bestimmt.

Erleichtert atmete sie ein. „Wann wurde die Entscheidung getroffen?“

„Vor einigen Wochen, als wir erfahren haben, dass Ambrosi-Pearls in Schwierigkeiten steckt.“

„Es ist nicht notwendig, dass du nach Sydney kommst. Falls es, was nicht sehr wahrscheinlich ist, ein Baby gibt, sage ich dir Bescheid.“

„Die Entscheidung steht fest“, entgegnete er leicht ungeduldig.

Dann verstummte die Musik, die Gäste applaudierten, und Carla gestattete Lucas, sie von der Tanzfläche zu führen. Den restlichen Abend verbrachte sie wie in Trance. Sie tanzte mit einigen Männern, die sie nicht kannte, und zweimal mit Alex Panopoulos, einem bedeutenden Geschäftskunden von Ambrosi-Pearls und bekannten Frauenhelden.

Mitten im zweiten Tanz klatschte Lucas ab und zog sie nah an sich. „Verdammt, was hast du mit Panopoulos zu schaffen?“, fragte er aufgebracht.

„Das geht dich wohl nichts an … Oder hast du Angst, dass er mir einen Antrag macht?“

„Das ist ihm durchaus zuzutrauen. Er tut alles fürs Geschäft.“

„Ich bin ein wenig erstaunt darüber, dass du mich vor ihm beschützen willst.“

„Vertrau mir, du willst dich nicht mit ihm einlassen.“

„Weil er vielleicht nicht nur Sex von mir will?“, fragte sie kämpferisch. „Du vergeudest deinen Atem. In Zukunft entscheide ich selbst, mit wem ich zusammen bin.“

„Doch falls du schwanger bist …“ Er verstärkte seinen Griff, und Carla verlor die Geduld angesichts der besitzergreifenden Art, mit der er sie behandelte.

„Selbst dann habe ich noch ein Wörtchen mitzureden“, entgegnete sie bestimmt.

5. KAPITEL

Lucas lehnte sich im Schutz einer kleinen Nische gegen die Wand, verschränkte die Arme und beobachtete die letzte Zeremonie der Hochzeit: das Werfen des Brautstraußes.

Nahezu lautlos gesellte sich Zane zu ihm und nickte in Richtung Carla, die sich mit den anderen jungen Frauen auf der Tanzfläche versammelt hatte.

„Nicht gerade eine deiner Sternstunden“, sagte Zane. „Wenn du sie eben nicht gerettet hättest, hätte ich mich um sie gekümmert.“

„Wenn du sie anfasst“, entgegnete Lucas ruhig, „bekommst du es mit mir zu tun.“

Zane trank einen Schluck Bier. „Habe ich mir schon gedacht.“

Verwirrt sah Lucas seinen vier Jahre jüngeren Bruder an. „Wie lange weißt du es schon?“

„Ungefähr ein Jahr.“

Sienna warf den Blumenstrauß, und er landete direkt in Carlas Händen. Doch sie gab ihn sofort an eines der Blumenmädchen weiter und entfernte sich von der Tanzfläche. Anschließend ging sie zum Tisch, nahm ihre fliederfarbene Handtasche und verließ den Ballsaal des Castellos.

Flüchtig sah Lucas zu Zane hinüber. „Tust du mir einen Gefallen und kümmerst dich den restlichen Abend lang um Lilah?“

Jetzt war es an Zane, verwirrt auszusehen. „Versteh ich das richtig? Ich darf Carla nicht zu nahe kommen, aber bei Lilah ist es in Ordnung?“, fragte er verblüfft.

Doch Lucas sah schon wieder Carla hinterher. „Die Party ist beinahe vorüber. Noch höchstens eine Stunde.“

„Das ist ziemlich viel Zeit.“

„Sie muss zurückgefahren werden“, erwiderte er ungeduldig.

„Kein Problem. Übrigens: Tantenalarm auf sechs Uhr“, erwiderte Zane, drehte sich um und ging ohne ein weiteres Wort davon.

Lucas stieß sich von der Wand ab, während er weiterhin Carla hinterhersah, die den Saal längst verlassen hatte. Plötzlich bemerkte er den wissenden Blick seiner Mutter, die inmitten einer Gruppe silberhaariger Großtanten stand und ihn beobachtet hatte.

Innerlich schalt er sich für seine Unaufmerksamkeit. Nun hatten nicht nur Zane, sondern auch seine Mutter mitbekommen, wie sehr er sich für Carla interessierte. Das Allerletzte, was er brauchte, war seine Mutter, die sich in sein Liebesleben einmischte.

Kurz darauf war er durch den Korridor geeilt und auf die bekieste Einfahrt getreten, als der Helikopter mit Constantine und Sienna an Bord gerade abhob.

Die Sonne war längst untergegangen und der Nachthimmel mit strahlenden Sternen übersät, trotzdem fühlte sich die Luft noch mild an, als Lucas Carla folgte.

Eine Brise vom Meer frischte auf, und er sah, wie Carlas schwarze Locken ihr ums Gesicht wehten. Durch den Wind schmiegte sich ihr Kleid eng an ihren Körper, und Lucas fiel auf, wie viel Gewicht sie in der letzten Zeit verloren hatte. Eigentlich hätte sie sich längt von dem Virus in Thailand erholt haben müssen.

Als sie seine Schritte auf dem Kies hörte, drehte sie sich um, und bestürzt nahm er die Leere in ihrem Blick wahr. Carla war kein Kind von Traurigkeit und daran gewöhnt, Männern mit ihren weiblichen Reizen den Kopf zu verdrehen. Deswegen war Lucas davon ausgegangen, dass bereits eine ganze Reihe hoffnungsvoller Anwärter Schlange stehen würden, sobald ihre Beziehung beendet sein würde.

In diesem Moment wurde ihm klar, dass Carla sich, trotz vieler Gemeinsamkeiten, doch sehr von Sophie unterschied. Für Sophie war stets sie selbst der wichtigste Mensch gewesen, Carla hingegen war ihrer Familie und ihrer Schwester treu ergeben. Sie war sogar so weit gegangen, ihre eigenen Bedürfnisse hinter die von Sienna zurückzustellen, um die Gefühle ihrer Schwester nicht zu verletzen. Lucas hatte diese Loyalität respektiert, auch wenn seine eigenen Wünsche anders ausgesehen hatten. Jetzt erst fiel ihm auf, dass Carla auf ihre eigene Weise auch ihm gegenüber sehr loyal gewesen war. Zwar hatte sie andere Männer getroffen, doch stets nur dann, wenn es den geschäftlichen Interessen von Ambrosi-Pearls diente.

Carla war noch Jungfrau gewesen, als sie zum ersten Mal Sex miteinander gehabt hatten. Jetzt erst wurde ihm bewusst, dass er diesen Umstand nie richtig zur Kenntnis genommen hatte, weil er nicht so recht in das Bild vom sexy, oberflächlichen Partygirl passen wollte, das er sich der Einfachheit halber von ihr gemacht hatte.

Von ihnen beiden war er derjenige gewesen, der sich zurückgehalten hatte und auf Nummer sicher gegangen war – und nicht Carla. Doch nun war er wie gebannt von der Nähe, die zwischen ihnen entstanden war. Sicher wäre es ratsam, sie von jemand anderem nach Hause fahren zu lassen, doch der Gedanke, sie möglicherweise geschwängert zu haben, ließ ihn von seinem Entschluss abweichen.

Sie waren verbunden – zumindest so lange, bis sie wussten, ob sie sein Kind in sich trug oder nicht. Obwohl er ihre Beziehung gerne beendet hätte, konnte er sich einer gewissen Erleichterung nicht erwehren.

„Die Limousinen sind schon alle fort. Wenn du gefahren werden willst, musst du mit mir vorliebnehmen“, sagte er, als er sie eingeholt hatte.

„Das ist nicht nötig“, entgegnete Carla und zog ein Mobiltelefon aus ihrer Tasche. „Ich rufe ein Taxi.“

„Falls du keins reserviert hast, wirst du heute Nacht mit den ganzen Hochzeitsgästen auf Medinos keins bekommen.“

Stirnrunzelnd steckte sie ihr Telefon wieder zurück in die Tasche. „Dann frage ich eben Constantine.“

Lucas wies auf den Helikopter, der soeben abgehoben hatte. „Der ist bereits in den Flitterwochen. Ich fahre dich.“

„Ich verstehe nicht, was du hier draußen willst“, erwiderte sie ungehalten. „Solltest du nicht bei deiner neuen Freundin sein?“

„Willst du nun gefahren werden oder nicht?“, fragte er verärgert.

Wortlos wich sie seinem Blick aus und fixierte mit übergroßem Interesse einen Punkt links neben seiner Schulter. Schließlich zuckte sie mit den Schultern. „Ich nehme dein Angebot an, weil ich nach Hause will. Aber komm mir nicht zu nah.“

„Ich bin dir nicht zu nah gekommen.“

Wütend sah sie ihm in die Augen. „Und was war das auf der Tanzfläche? Spar dir das lieber für Lilah auf.“

Unwillkürlich erschien ihm die Vorstellung sehr reizvoll, sich Carla einfach über die Schulter zu werfen und zum Auto zu tragen. „Du siehst nicht gut aus. Was ist los mit dir?“, fragte er sie stattdessen.

„Nichts, was eine gute Nachtruhe nicht wieder richten könnte. Warum sagst du eigentlich nicht, was dich wirklich beschäftigt? Du hast doch nur Angst, dass ich den Presseleuten eine Story verkaufen will. Ich schätze, wir beide könnten ihnen tatsächlich eine gute Geschichte liefern – die von dem wahren Lucas …“

Er gab seinem Drang nach, hob sie auf seine Arme und lief los. „Habe ich etwa mit einem Wort die Paparazzi erwähnt?“

Mit ihrer Handtasche schlug sie gegen seine Schulter. „Lass mich runter!“

Gehorsam setzte er sie vor der Beifahrertür seines Maseratis ab. „Steig ein“, sagte er und öffnete die Tür für sie. „Wenn du versuchst, wegzulaufen, laufe ich dir nach.“

„Das ist bestimmt gegen das Gesetz, was du hier tust“, protestierte sie, doch schließlich kletterte sie in den Wagen.

„Auf Medinos ist es das nicht“, sagte Lucas belustigt, als er sich hinter das Steuer setzte. „Nicht für einen Atraeus.“

Carlas Anspannung verstärkte sich schlagartig, als Lucas sich schlichtweg weigerte, auf der Straße vor ihrer gemieteten Villa zu halten, sondern stattdessen in die Auffahrt einbog. Als sie ausgestiegen waren, verlangte er den Hausschlüssel von ihr, schloss die Tür auf und trat schließlich hinter ihr ins Haus, obwohl sie versuchte, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen.

Da ihre Kopfschmerzen wieder stärker geworden waren, machte Carla einen Abstecher ins Bad, füllte ein Glas mit Wasser und nahm ihre Pillen. Nachdem sie ausgetrunken hatte, füllte sie das Glas ein weiteres Mal und setzte sich auf die Badewanne in der Hoffnung, dass es ihr gleich besser gehen würde.

Lucas klopfte ungeduldig von außen gegen die Tür. Leider hatte er ihren deutlichen Hinweis nicht verstanden und sich in der Zwischenzeit aus dem Staub gemacht, dachte Carla unwillig, bevor sie das Glas auf dem Waschbecken absetzte, kurz im Spiegel ihr Aussehen überprüfte und dann in den Flur hinaustrat.

Die Arme vor der Brust verschränkt, lehnte er an der Wand. Carla versuchte den Umstand zu ignorieren, dass er mittlerweile keine Krawatte und keine Weste mehr trug und sich zudem das Hemd aufgeknöpft hatte, weswegen sie einen verführerischen Blick auf seine nackte, bronzefarbene Brust werfen konnte. „Es geht mir gut“, sagte sie. „Du kannst jetzt fahren.“

Sie ging an ihm vorbei und auf die Eingangstür zu. Mit klopfendem Herzen bemerkte sie, dass er ihr dichtauf folgte, und sie musste daran denken, was das letzte Mal geschehen war, als sie mit ihm allein gewesen war.

Im Stillen ermahnte sie sich, das nie wieder zuzulassen, während er ins Wohnzimmer abbog und Krawatte und Weste einsammelte, als Carla ihm auch schon die Eingangstür öffnete. „Vielen Dank für die Fahrt.“

Einen Moment blieb er in der Tür stehen, und sie war von seiner Größe, der Breite seiner Schultern und seiner maskulinen Ausstrahlung regelrecht gefesselt.

„Vielleicht solltest du zu einem Arzt gehen“, schlug er vor.

„Wenn ich medizinische Hilfe benötigen sollte, werde ich mich schon selbst darum kümmern“, erklärte sie und sah betont auffällig auf ihre Armbanduhr, während sie hoffte, dass sie durch den Stress der letzten Tage nicht doch mit ihrer Gesundheit gespielt hatte. Ihre Ärztin hatte sie davor gewarnt. Und die Beerdigung ihres Vaters, Siennas Hochzeit sowie die Trennung von Lucas waren ganz sicher Stressfaktoren gewesen.

Lucas stützte sich mit der Hand neben ihrem Kopf an der Wand ab, und Carla fühlte sich gegen ihren Willen von seiner Wärme und seinem frischen, männlichen Duft angezogen. Es fiel ihr schwer, dem Impuls zu widerstehen, die Arme um seinen Nacken zu schlingen und ihn zu küssen, sich von seinen Küssen in einen sinnlichen Rausch versetzen zu lassen – der vermutlich im Bett enden würde. „Ähm, solltest du nicht besser zu Lilah zurückfahren?“

Einen winzigen Moment schien er zu zögern. Er sah verlangend auf ihre Lippen. Obwohl sie entsetzlich müde war, hielt sie gespannt den Atem an und fühlte seine unmittelbare Nähe mit jeder Faser ihres Seins.

Schließlich atmete er aus. „Wir können es nicht schon wieder tun.“

„Nein.“ Doch es kostete sie enorme Anstrengung, dieses kleine Wort auszusprechen, denn sie war immer noch verrückt genug, ihn aus ganzer Seele zu begehren.

Unschlüssig ballte er die Hand zur Faust, bevor er sich umwandte und zur Tür hinausging.

Carla lehnte die Stirn an das kühle Zedernholz der Tür. Sie hatte das Gefühl, ihre Wangen würden brennen. Verdammt, dachte sie beschämt. Beinahe wäre sie schon wieder schwach geworden. Sie kam sich wie ein dressiertes Meerschweinchen vor, das darauf abgerichtet war, auf ihn zu reagieren, wie er es wünschte. Trotz ihrer entschlossenen Rede auf der Tanzfläche hatte sie sich wie eine Frau benommen, die alles daran setzte, ihn zurück ins Bett zu bekommen.

Der Schmerz in ihren Schläfen wurde heftiger, und sie fühlte sich plötzlich, als wäre eine Grippe im Anmarsch. Benommen ging sie ins Schlafzimmer. Da ihre Augen inzwischen so lichtempfindlich geworden waren, dass sie kaum noch die Zimmerbeleuchtung ertrug, vermutete sie, dass tatsächlich wieder die Urlaubserkrankung aus Thailand schuld war.

Erschöpft machte sie sich für die Nacht fertig und war gerade in ein kuscheliges Sweatshirt und Hausschuhe geschlüpft, als ein Mobiltelefon zu vibrieren begann, das eindeutig nicht ihres war.

Barfuß ging sie ins Wohnzimmer und sah ein Telefon, das soeben durch die Vibration vom Tisch auf den Teppich rutschte, bevor ein leises „Ping“ erklang.

Als Carla es aufhob, erkannte sie, dass Lucas einen Anruf von Lilah verpasst hatte, die ihm daraufhin eine SMS geschrieben hatte. Mit zitternden Fingern drückte Carla die entsprechenden Tasten, um die Nachricht zu lesen: Lilah hatte auf einen Anruf von Lucas gewartet und wollte nun aufbleiben, bis sie von ihm gehört hätte.

Plötzlich spürte Carla es wieder, dieses furchtbare Gefühl in der Magengegend. Sie hatte es wohl nur verdrängt, denn es war die ganze Zeit da gewesen, seit Lucas gestern mit ihr Schluss gemacht hatte. Noch ein untrügliches Zeichen, sich in Zukunft von Lucas Atraeus fernzuhalten. Es gab keinen Zweifel daran, dass er mit einer anderen Frau liiert war.

Nachdem sie das Telefon wieder auf den Tisch gelegt hatte, kehrte sie ins Bad zurück. Innerhalb weniger Minuten waren ihre Kopfschmerzen so unerträglich stark geworden, dass selbst ihre Haut schmerzte, wenn sie sie nur berührte, und sie schluckte eine weitere Kopfschmerztablette. Als es an der Tür klingelte, zuckte sie erschrocken zusammen. Sie setzte das Wasserglas ab und ging in den Eingangsbereich, von dem aus man durch zwei kleine Fenster auf die beleuchtete Veranda sehen konnte. Lucas. Abermals drückte er den Klingelknopf.

„Komm schon, Carla, ich will doch nur mein Handy holen.“

„Das kannst du auch morgen früh noch“, erwiderte sie gereizt.

„Ich habe den Schlüssel“, erinnerte er sie. „Wenn du nicht aufmachst, schließe ich einfach selbst auf.“

Nur über ihre Leiche. „Einen Augenblick“, erwiderte sie und ärgerte sich im Stillen darüber, dass sie vorhin nicht daran gedacht hatte, den Schlüssel von ihm zurückzufordern. Hastig versuchte sie, die Sicherheitskette einzulegen, doch sie entglitt ihren Fingern.

Sie hörte Lucas fluchen, denn jetzt musste er wissen, dass sie versuchte, ihn auszusperren. Ein weiteres Mal griff sie nach der Kette, doch noch bevor sie eine Gelegenheit hatte, sie einrasten zu lassen, hatte Lucas schon aufgeschlossen und die Tür weit aufgestoßen, dass Carla gezwungen war, einen Schritt zurück zu treten. Da sie sich mehr als nur ein wenig schwindelig fühlte, griff sie Halt suchend nach dem Tisch hinter sich, wobei sie mit der Schulter gegen ein gerahmtes Bild stieß, das auf den Boden fiel und dessen Glas zersplitterte.

„Nicht bewegen“, wies Lucas sie an.

Doch sie ignorierte ihn und beugte sich herunter, um nach dem Rahmen zu greifen.

Er umfasste ihren Arm. „Lass das. Du schneidest dich noch.“

Doch seine Warnung kam zu spät. Sie presste ihren verletzten Daumen in die Handfläche und machte eine Faust, während sie wegen der hellen Verandabeleuchtung blinzelte. „Ich habe dir nicht gestattet, ins Haus zu kommen, und du kannst mir gar nichts befehlen.“

„Du hast dich geschnitten“, entgegnete er, bevor er etwas auf Medinisch vor sich hin murmelte, von dem Carla überzeugt war, dass es Schimpfworte gewesen waren. „Gib mir das Bild, bevor du noch mehr Schaden anrichtest.“

Obwohl sie wusste, dass sein Einwand nicht unvernünftig war – würde Blut an das Aquarell geraten, wäre es ruiniert –, hielt sie das Bild trotzig fest. „Ich brauche keine Hilfe. Nimm dein Handy und verschwinde.“

„Du siehst furchtbar aus.“

„Danke.“

„Du bist kreideweiß“, sagte er und schaffte es endlich, einen Blick auf ihre Schnittwunde zu werfen. „Scheint kein Glas drin zu sein“, stellte er schließlich fest und wickelte ein Taschentuch um ihren Daumen. „Wie lange bist du schon krank?“

Sie wusste, dass es kindisch war, aber sie wollte nun einmal nicht eingestehen, dass es ihr nicht gut ging. „Ich bin nicht krank. Ich muss nur mal eine Nacht durchschlafen, also wenn du nichts dagegen hast …“

Verwirrt brach sie ab, als sie spürte, wie er eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht strich. „Tut dein Kopf weh? Du brauchst nichts zu sagen, ich sehe doch, dass es so ist.“

Er beugte sich vor, und sie ergab sich der Faszination, die seine Nähe und Wärme auf sie ausübten. Wie gefangen war sie von seinem Duft und seinen sanften Atemzügen, die sie an ihrer Wange spürte. Das war eine der seltsamen Erfahrungen, die dieser Virus mit einem anstellte: Plötzlich schien man alle Sinneseindrücke noch viel intensiver wahrzunehmen.

Mit einer entschlossenen Bewegung nahm Lucas ihr das Aquarell aus der Hand und legte es auf dem Tisch ab, während Carla wie gebannt die edlen Konturen seines Gesichts bewunderte. Mit einem Mal jedoch spürte sie, wie ihr furchtbar übel wurde. „Oh“, stieß sie hervor. „Ich glaube, mir wird schlecht.“

Er umfasste mit seiner unglaublich warmen Hand ihren Arm und führte sie ins Bad. Etliche Minuten später spülte Carla ihren Mund und wusch sich das Gesicht. Inständig hoffte sie, dass Lucas zwischenzeitlich gegangen sein mochte, doch als sie auf den Flur hinaustrat, stand er geduldig an die Wand gelehnt da und sah wie immer umwerfend attraktiv aus. Im Gegensatz zu ihm kam sie sich zerzaust, farblos und schlapp vor.

Wütend und beschämt zugleich stellte sie fest, dass sich eine Wiederholung der Vorkommnisse in Thailand anbahnte – dabei war sie fest entschlossen gewesen, so etwas nie wieder zuzulassen.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Das ist wohl ein Rückfall gewesen.“

Während sie sich mit einer Hand an der Wand abstützte, ging sie auf etwas wackeligen Beinen zurück in ihr Schlafzimmer. „Kann sein, ich habe es zum ersten Mal. Lass bitte das Licht aus. Und komm nicht mit rein. Das ist mein Zimmer.“ Und in dem hatten Männer nichts zu suchen, die ihre Liebe nicht erwiderten.

„Du hättest mir sagen müssen, dass du immer noch krank bist.“

Obwohl sie seine Bemerkung wieder wütend machte, brachte sie einfach nicht die Energie auf, sich darüber aufzuregen. „Ich habe nicht gewusst, dass ich immer noch krank bin“, stieß sie hervor.

„Meine Güte, nun reg dich doch nicht gleich so auf.“

„Das Temperament habe ich von meiner Mutter geerbt“, erwiderte sie und zog die Bettdecke zurück. „Sie kommt übrigens gleich nach Hause.“ Der Gedanke stimmte sie außerordentlich zufrieden. Zwar war sie nicht in der Lage gewesen, Lucas aus dem Haus zu werfen, aber Margaret Ambrosi würde das zweifellos gelingen. Besonders dann, wenn sie ihn im Schlafzimmer ihrer Tochter vorfand.

Carla setzte sich aufs Bett. Da die Kopfschmerzen immer noch nicht besser geworden waren, brauchte sie eine weitere Tablette. Die andere war sie eben ungewollt wieder losgeworden. Benommen stellte sie fest, dass Lucas sich entgegen ihren Anweisungen nun doch in ihrem Zimmer befand. „Ich habe dir doch gesagt, du sollst verschwinden.“

Er hockte sich vor sie und streifte ihr die Hausschuhe von den Füßen. „Oder was? Wirst du dann wütend?“

„Genau.“ Sie erzitterte, als sie seine warme Hand an ihren Füßen spürte. Sie erinnerte sich, dass diesen Kälteattacken schon bald Hitzewallungen folgen würden – so war es jedenfalls beim ersten Mal in Thailand gewesen. Na großartig, dachte sie sarkastisch, genau so hatte sie sich ihren Samstagabend vorgestellt.

Unvermittelt zog Lucas sie auf die Füße, sodass sie mit der Nase gegen seine Schulter stieß und instinktiv seine Hüfte umklammerte. Tief atmete sie seinen warmen Duft ein, bevor sie sich unwillkürlich an ihn schmiegte. Einen verrückten Augenblick lang verspürte sie keinen anderen Wunsch – sie wollte einfach nur so stehen bleiben.

Doch nur Sekunden später hatte Lucas sie bereits ins Bett verfrachtet und zugedeckt.

Seufzend ließ sie den Kopf ins weiche Kissen sinken. „Gib mir bloß ein paar von den Schmerztabletten im Bad und etwas Wasser, dann geht es mir wieder gut.“

Einen Augenblick später kehrte Lucas mit beidem zurück und legte den Arm um ihre Schulter, um sie ein wenig aufzurichten, damit sie trinken konnte.

Nachdem sie die Tablette genommen hatte, kuschelte sie sich wieder unter die Decke. „Weißt du was? Du bist ziemlich gut darin.“

„Ich habe in Thailand ja schon üben können. Brauchst du sonst noch was?“, fragte er leise, und der Schauer, den sie im ganzen Körper spürte, hatte nichts mit ihrer Krankheit, aber dafür alles mit Lucas zu tun, mit dem Klang seiner sexy heiseren Stimme, den leisen Worten, die schon so oft den Beginn einer leidenschaftlichen Liebesnacht markiert hatten. Doch dann fiel es ihr schlagartig wieder ein: Lucas war jetzt mit Lilah zusammen. Er wollte sie nicht mehr. Wenn er überhaupt etwas für sie fühlte, dann lediglich Mitleid, dachte sie wütend und traurig zugleich.

Mühsam öffnete sie die Augen, um Lucas die Meinung zu sagen, doch als sie seinen seltsamen Gesichtsausdruck sah, vergaß sie alles andere. „Du kannst jetzt gehen“, brachte sie heraus. „Dein Telefon liegt auf dem Wohnzimmertisch. Deswegen bist du ja wohl hergekommen.“

Er war ihr so nah, dass sie die Wärme seines Körpers spürte, während er sie aufmerksam betrachtete. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie unattraktiv sie im Moment mit ihrem blassen Gesicht und dem wirren Haar auf ihn wirken musste. Doch glücklicherweise begann das starke Schmerzmittel endlich zu wirken. „Ich will nicht, dass du hier bist“, sagte sie schläfrig.

Das war eine Lüge, und der Virus raubte ihr so viel Kraft, dass sie diese Charade schon bald nicht mehr aufrechterhalten könnte.

„Ich bleibe, bis ich weiß, dass es dir wieder besser geht.“

„Ich möchte, dass du gehst. Jetzt.“ Allerdings klangen ihre Worte nicht sehr entschlossen, denn sie war schon beinahe eingeschlafen. Sie hörte, wie er leise auflachte, bevor er die Hände neben ihrem Kopf abstützte und sich zu ihr herabbeugte.

„Was willst du denn machen, wenn ich nicht gehe? Mich rausschmeißen?“

Flirtete er etwa mit ihr? dachte sie überrascht. Aber nein, das war unmöglich. „Brauch ich nicht“, entgegnete sie schläfrig und spürte, wie ihre Augen zufielen. „Du bist nämlich schon weg.“

Daraufhin kehrte Stille ein. Carla tauchte langsam in den Schlaf ab …

„Willst du mich wieder zurück?“

Die Worte ließen sie mit einem Ruck erwachen. Doch sie waren so leise gewesen, dass sie nicht wusste, ob sie geträumt hatte … Oder hatte Lucas tatsächlich etwas gesagt? Sie sah ihn im Türdurchgang des Schlafzimmers stehen.

„Ich habe Schmerztabletten genommen, kein Wahrheitsserum“, erwiderte sie.

„War doch aber einen Versuch wert.“

Er hatte also tatsächlich gefragt.

Sie stützte sich auf einem Ellenbogen ab und versuchte, sich ein Stück aufzurichten. Weshalb sollte er sich dafür interessieren, was sie dachte oder wünschte? „Ich weiß nicht, warum du das wissen willst. Danke für deine Hilfe, aber jetzt möchte ich gerne allein sein.“

Er schüttelte den Kopf. „Du bist heute Abend irgendwie … anders.“

Anders? Er hatte ihr einen Korb gegeben. Dann hatte sie den größten Fehler aller Zeiten gemacht und Sex mit dem Ex gehabt, und es war nicht auszuschließen, dass er sie dabei möglicherweise geschwängert hatte.

„Nicht anders“, stieß sie hervor, bevor sie das Kissen zurechtrückte und sich wieder zurücklegte. „Nur so, wie ich wirklich bin.“

6. KAPITEL

Zehn Tage später betrat Carla das Geschäftsgebäude von Ambrosi-Pearls in Sydney.

Als sie an ihrem Büro ankam, legte ihre Assistentin Elise – eine lebhafte Blondine mit ausgezeichneten Marketingkenntnissen und einem hervorragenden Gedächtnis für Namen und Zahlen – gerade den Telefonhörer auf. „Lucas will, dass du zu ihm ins Büro kommst. Sofort.“

Verärgert stellte Carla fest, dass sich das Gefühl von Frieden und Ruhe, das sie während der vier Tage genossen hatte, als sie sich im Haus ihrer Mutter erholte, sofort verflüchtigte. Auch der Erholungseffekt des fünftägigen Aufenthalts in dem abgelegenen Ferienhaus einer Freundin in den Blue Mountains verpuffte augenblicklich. „Hat er gesagt, warum?“

Elise sah sie träumerisch an. „Er ist männlich, heiß und Single. Ist es nicht egal, warum?“

Angespannt ging Carla zu ihrem Schreibtisch hinüber und warf einen Blick auf die Liste mit Nachrichten und Anrufen, die Elise während ihrer Abwesenheit geführt hatte. Ihrem Kalender entnahm sie, dass heute noch zwei Meetings auf dem Programm standen.

Als ihr weiter nichts mehr zu tun blieb, schlenderte sie zu Siennas altem Büro und runzelte die Stirn angesichts der Veränderungen, die das Geld der Atraeus-Group bereits bewirkt hatte. Die abgenutzte blaue Auslegeware war durch einen eleganten taubengrauen Webteppich ersetzt worden. Die Wände waren frisch gestrichen und Kunstobjekte dort ausgestellt, wo sich zuvor Designdrucke von Schmuckstücken aus der Ambrosi-Kunstschmiede befunden hatten.

Carla fühlte sich ein wenig fehl am Platze. Seit ihrer Kindheit hatte sich nichts an der Inneneinrichtung in den Büros ihres Familienbetriebes geändert und nun …

Nina, Siennas frühere rechte Hand und nun Lucas’ persönliche Assistentin, blickte auf. Carla ließ ihre Erinnerungen hinter sich, lächelte sie herzlich an und betrat durch das Vorzimmer das elegant eingerichtete Büro. Lucas stand telefonierend am Fenster, und seine betont maskuline Ausstrahlung wirkte etwas deplatziert in dem Raum, der immer noch von Siennas ausgesprochen weiblichem Geschmack geprägt war.

Er sah ihr in die Augen und beendete das Gespräch. „Schließ die Tür hinter dir und nimm Platz“, sagte er.

Plötzlich froh darüber, dass sie ihrem Outfit heute besonders viel Aufmerksamkeit gewidmet hatte, kam sie seiner Aufforderung nach. In dem roten Kostüm mit kurzem Rock und passendem Blazer fühlte sie sich energiegeladen und vital. Vermutlich war es nicht die beste Wahl für ein Gespräch mit Lucas, aber für ihn hatte sie es auch nicht angezogen. Heute Nachmittag um fünf Uhr hatte sie ein Bewerbungsgespräch bei Alex Panopoulos, und sie wollte selbstbewusst und kompetent wirken. Mit seiner großen Einzelhandelskette plante er, in Zukunft auch den Schmuckmarkt zu erobern, und bereits die ganze Woche hatte er sie bearbeitet, bis sie für das Vorstellungsgespräch zusagte.

Zwar war ihr der Gedanke zuwider, Ambrosi-Pearls den Rücken zu kehren, aber sie machte sich keine Illusionen bezüglich ihrer jetzigen Position. Constantine hatte Sienna zwar das Unternehmen zurückübertragen, aber bei einem Familientreffen der Ambrosis war beschlossen worden, dass ihre Firma alle Schulden bei der Atraeus-Group begleichen würde. Deswegen war die Fusion mit Constantines Unternehmen wie ursprünglich geplant vonstattengegangen. Durch Siennas und Constantines Ehe waren beide Familien nun miteinander verbunden, außerdem hatte Constantine versichert, dass Ambrosi-Pearls weiterhin als eigene Firma bestehen würde. Daher war ihnen allen diese Lösung sehr geeignet vorgekommen.

Carla besaß jetzt stimmberechtigte Geschäftsanteile, die ihr zwar ein lebenslanges Einkommen gewährleisteten, ihr jedoch keinerlei Einfluss auf Geschäftsentscheidungen ermöglichten. Ihr Vertrag als PR-Beraterin für Ambrosi-Pearls würde in einer Woche, nach der Produktvorstellung, neu ausgehandelt werden. Allerdings erwartete sie nicht, dass Lucas ihren Arbeitsvertrag verlängerte. Auch ihre Position als Werbeträgerin für Ambrosi-Pearls war mehr als fraglich. Sie ging nicht davon aus, dass Lucas in Zukunft ihr Gesicht auf den Werbeplakaten sehen wollte.

Offenbar verärgert registrierte Lucas, dass sie sich nicht gleich setzte. „Ich habe dich nicht so schnell zurückerwartet“, sagte er, als er das Telefon ablegte.

„Ich fühle mich besser, also kann ich ebenso gut wieder zur Arbeit kommen“, entgegnete sie achselzuckend.

„Ich habe die ganze Woche über versucht, dich anzurufen. Warum hast du dich nicht gemeldet?“

„Ich war bei Freunden und hatte kein Handy dabei.“ Absichtlich hatte sie es in ihrem Apartment gelassen, denn sie wollte auf gar keinen Fall in Versuchung geraten, Lucas in einem schwachen Moment anzurufen oder ihm eine SMS zu schicken.

Er schwieg einen Moment. „Wie geht es dir?“, fragte er schließlich.

„Gut. Nach ein paar Tagen im Bett war wieder alles normal.“ Sie lächelte strahlend. „Wenn das dann alles ist …“

„Nein.“ Er sah auf ihre Taille. „Bist du schwanger?“

Obwohl sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, spürte sie, wie sie errötete. „Das weiß ich noch nicht. Es ist zu früh für einen Test.“

„Und wann weißt du es?“

Unbehaglich registrierte sie, dass er sie beinahe wie eine entlaufene Haremsdame behandelte, die ihm gehörte. „In ein paar Tagen. Allerdings brauchst du dir so oder so keine Sorgen zu machen.“

Um ehrlich zu sein, könnte sie den Frühtest, der bei ihr zu Hause im Bad lag, schon heute machen. Doch sie zögerte noch. Sie wollte es gar nicht wissen, wenn sie nicht nur Lucas verloren hätte, sondern auch noch ihr ganzes Leben, so wie sie es kannte. Also hatte sie beschlossen, sich für den Test noch ein paar Tage Zeit zu nehmen.

„Du würdest das Kind abtreiben?“, fragte er verärgert.

„Nein“, entgegnete sie schockiert, dass er so etwas überhaupt dachte. Das käme für sie nie infrage. „Ich wollte damit sagen, falls es ein Kind gibt, dann brauchst du dir keine Sorgen machen, dass du damit zu tun bekommst …“

„Ich möchte aber etwas mit meinem Kind zu tun haben“, erwiderte er beinahe tonlos. Offenbar hatte sie einen wunden Punkt getroffen.

Sie holte tief Luft. „Das ist doch verrückt. Wir streiten über etwas, was vermutlich nie geschehen wird. War das alles, was du wissen wolltest?“

„Nein.“ Er setzte sich auf die Schreibtischkante. „Jetzt setz dich endlich. Wir müssen noch etwas anderes besprechen.“

Von den drei Sesseln entschied sie sich für den, der am weitesten entfernt von Lucas stand. Allerdings bereute sie, sich gesetzt zu haben, da sie jetzt von Lucas überragt wurde, der stehen geblieben war. „Lass mich raten“, begann sie ungeduldig. „In einer Woche bin ich gefeuert. Es wundert mich, dass du so lange dafür gebraucht hast …“

„Ich will dich gar nicht feuern.“

Verwirrt sah sie ihn an.

Nachdenklich betrachtete er ihr rotes Kostüm. „Kommst du immer so zur Arbeit?“

Der plötzliche Themenwechsel traf sie völlig unvorbereitet. Dann wurde ihr klar, dass er von seiner Position aus vermutlich mehr von ihrem V-Ausschnitt sehen konnte, als es normalerweise der Fall war. Sie widerstand der Versuchung, die Kragenaufschläge zusammenzuschieben. „Ja. Hast du etwa ein Problem damit?“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Keins, was nicht ein zusätzlicher Knopf aus der Welt schaffen würde.“

Empört sprang sie auf. „Mit meinen Sachen ist alles völlig in Ordnung. Sienna hatte nie etwas daran auszusetzen.“

„Sienna ist auch eine Frau“, entgegnete er ruhig und richtete sich auf. In seinen dunklen Augen schimmerte es bedrohlich.

„Und was, bitteschön, hat das damit zu tun?“

„Aus meiner Perspektive eine ganze Menge.“

Sie wusste nicht, warum er sich so unausstehlich aufführte. Vielleicht war ein größeres Geschäft geplatzt, oder, was sie sogar noch mehr freuen würde, Lilah hatte ihm eine Abfuhr verpasst. Irgendwie benahm er sich ihr gegenüber plötzlich sehr besitzergreifend, obwohl ihr das völlig unlogisch erschien. Schließlich hatte er sie sang- und klanglos verlassen und unmissverständlich klar gemacht, dass er nichts mehr von ihr wissen wollte. Um die Beleidigung komplett zu machen, hatte die Klatschpresse genüsslich von seiner Beziehung zu Lilah berichtet.

Ein weiteres Mal sah er auf ihren tiefen Ausschnitt. „Mit wem triffst du dich heute?“Wütend nannte sie ihm zwei Namen.

„Beides Männer“, stellte er daraufhin fest.

„Chandler und Howard sind im selben Alter wie mein Vater. Und mir gefällt deine Unterstellung nicht … Als ob ich einen tiefen Ausschnitt bräuchte, um Geschäfte zu machen. Aber falls du es willst, komme ich gerne in Beige. Oder vielleicht würdest du mich gerne gleich in Sack und Asche sehen“, entgegnete sie sarkastisch.

Unwillkürlich musste er lächeln, und wider Willen stellte Carla fest, dass sein Charme sie immer noch in den Bann zu schlagen vermochte. Lucas war attraktiv, wenn er sich cool und geschäftsmäßig gab, doch wenn er lächelte, dann war er einfach umwerfend, und sie hatte das Gefühl, als könnte sie einfach so dahinschmelzen.

„Du hast ja gar nichts in Beige“, erwiderte er.

„Woher willst du das wissen?“, fragte sie, froh darüber, wieder mit ihm streiten zu können, um sich von seiner unheimlichen Anziehungskraft abzulenken. „So weit ich weiß, warst du immer mehr daran interessiert, mich auszuziehen, als dir Gedanken über meine Kleidung zu machen. Du hattest genauso wenig Interesse daran wie am Rest meines Lebens.“

„Das stimmt nicht“, entgegnete er stirnrunzelnd. „Du hast darauf bestanden, dass wir uns nicht in das Leben des anderen einmischen.“

Wütend ballte sie die Hände zu Fäusten. „Jetzt sag bloß nicht, das wäre dir nicht recht gewesen.“

„Zu dem Zeitpunkt schon.“

„Ha!“, stieß sie triumphierend hervor. Doch eigentlich wünschte sie sich, sie hätte vorher gewusst, dass sie selbst für solche oberflächlichen Beziehungen nicht geschaffen war.

Demonstrativ sah sie auf ihre Armbanduhr. „In zehn Minuten habe ich ein Meeting. Wenn weiter nichts ist, würde ich gerne gehen. In zwei Tagen ist die Produkteinführung, und bis dahin gibt es noch jede Menge zu tun.“

„Deswegen wollte ich mit dir sprechen. Wir haben ein paar Änderungen bezüglich der Veranstaltungsorganisation für die Party beschlossen. Nina leitet jetzt das Promotion-Team.“

Sie war also nicht gefeuert, aber trotzdem aus dem Rennen, dachte Carla frustriert und holte tief Luft, bevor sie sprach. Ärgerlicherweise klang ihre Stimme trotzdem seltsam wackelig. „Wie stellst du dir das vor? Eine Produkteinführung ohne das Gesicht von Ambrosi? Das bin schließlich ich, oder hast du das etwa vergessen?“

Nachdenklich betrachtete Lucas Carlas schöne Gesichtszüge, ihre edlen Wangenknochen und die sinnlichen Lippen. All das ergab zusammen mit ihrer sexy schwarzen Haarmähne eine unwiderstehliche Mischung.

Aus Kostengründen hatte Ambrosi-Pearls Carla einst zur Werbeikone gekürt, aber Lucas hatte sich schon immer darüber geärgert, wenn ihm eines der Poster unter die Augen gekommen war. „Das kann ich wohl kaum vergessen, wenn die Vorderfront dieses Gebäudes mit deinem Gesicht gepflastert ist.“

Außerdem waren Carlas Bilder in jedem der Hochglanzfrauenmagazine vertreten, die zahlreich in Siennas Empfangsbüro herumlagen.

„Du kannst mich nicht einfach so abservieren“, erklärte Carla ihm triumphierend, bevor sie begann, ihm all die Punkte aufzuzählen, die ihn abhalten mussten, sie aus der Kampagne zu werfen. „Ich muss einfach dabei sein“, sagte sie abschließend. „Außerdem ist das Kostüm für mich maßgeschneidert worden.“

„Nein“, unterbrach er sie.

„Warum nicht?“

Ein Thema, über das er nicht gerne sprach, dachte er, während er fasziniert den gewagten Ausschnitt ihres Kleides betrachtete. Jedes Mal, wenn er eines der Poster sah, verspürte er den unbändigen Drang, es herunterzureißen. Nur über seine Leiche würde er zulassen, dass Carla sich in diesem transparenten, mit Perlen besetzten Nichts von einem Kleid einer Horde testosteronstrotzender Männer präsentierte.

Er ahnte nun, wie sich ein Vater fühlen musste, der versuchte, seine Tochter vor Verehrern zu schützen. Allerdings waren seine Gefühle für Carla alles andere als väterlich. Egal, was sie sagte, er würde es auf keinen Fall zulassen.

„Du bist krank gewesen, und es besteht die Möglichkeit, dass du schwanger bist“, entgegnete er ausweichend.

„Aber ich fühle mich pudelwohl. Die Produkteinführung ist mein Projekt.“

„Nicht mehr.“

Bestürzt sah Lucas Tränen an ihren langen Wimpern glitzern. Verdammt. Er kämpfte dagegen an, sie tröstend in den Arm nehmen zu wollen. Er hatte einen heftigen Streit erwartet, aber auf Tränen war er nicht vorbereitet gewesen. „Carla“, begann er beschwichtigend.

„Nein.“ Sie wandte sich um.

Doch er erreichte die Tür vor ihr und hielt den Griff fest, damit Carla ihm nicht entkam. „Eine Sache noch. Morgen treffen meine Mutter und Zane hier ein. Anlässlich der Übernahme von Ambrosi-Pearls durch die Atraeus-Group habe ich eine Pressekonferenz organisiert. Als Familienmitglied und PR-Beraterin ist deine Teilnahme unbedingt erforderlich.“

Unverwandt starrte sie an ihm vorbei. „Wird Lilah auch kommen?“

„Ja.“

Wortlos verließ sie sein Büro, und Lucas musste sich davon abhalten, ihr nachzugehen. Stattdessen beschränkte er sich darauf, ihr nachzusehen, wie sie in ihren roten hochhackigen Schuhen und mit dem verführerischen Hüftschwung davonstolzierte. Es ärgerte ihn, dass er eben wütend geworden war, aber nachdem er zehn Tage lang überhaupt nichts von ihr gehört hatte, war er aufs Äußerste angespannt gewesen. Sobald er sie dann in diesem roten Kleid sah, war es um seine Beherrschung geschehen gewesen. Er war beinahe sicher gewesen, dass sie lediglich einen BH unter dem engen, kurzen Blazer trug, und seine Vermutung hatte sich bestätigt.

Lucas schloss die Tür und ging ans Fenster, um Carla dabei zu beobachten, wie sie in ihren Sportwagen stieg.

Nachdem er ihre Assistentin mit Fragen förmlich gelöchert und keine zufriedenstellende Antwort erhalten hatte, recherchierte er im Internet selbst nach Chandler und Howard. Carla hatte recht gehabt – die beiden waren alt genug, um ihre Väter sein zu können. Allerdings beruhigte ihn das nicht sonderlich, denn schließlich waren sie Männer.

Er empfand eine unbeschreibliche Eifersucht – obwohl er Schluss mit ihr gemacht hatte. Wahrscheinlich wäre es schlauer gewesen, nicht nach Sydney zu ziehen, sondern auf Distanz und im lockeren Kontakt zu Carla zu bleiben. Er hätte schon früh genug erfahren, ob sie schwanger war oder nicht. Stattdessen hatte er nach einer Ausrede gesucht, ihr nah zu sein.

Er war immer noch bestürzt darüber, dass sie ungeschützten Sex gehabt hatten, nachdem er gerade ihre Beziehung beendet hatte. Noch schlimmer war allerdings, dass er den Gedanken an ein gemeinsames Kind mit ihr als äußerst anregend und verlockend empfand.

Vielleicht war es eine Erinnerung an den Verlust, den er damals bei Sophie empfunden hatte, aber er hoffte tatsächlich, dass Carla schwanger war.

Als ihr Sportwagen sich in den Verkehr eingereiht hatte, wandte Lucas sich vom Fenster ab. Zwei Jahre lang hatte er Carla Ambrosi wider jede Vernunft begehrt.

Jetzt hatte er mit ihr Schluss gemacht und sie durch eine Frau ersetzt, die er bisher weder berührt noch geküsst hatte – und nichts hatte sich an seinem Verlangen nach Carla geändert.

7. KAPITEL

Carla sah auf die Digitaluhr in ihrem Wagen. Ihr blieben noch zehn Minuten, bis sie im Büro von Alex Panopoulos sein musste, und sie steckte immer noch im dichtesten Verkehrschaos fest.

Ungeduldig wich sie auf eine Abkürzung aus, aber sie war trotzdem spät dran, als sie in die Tiefgarage einfuhr. Zu spät zu einem Vorstellungsgespräch, das immer wichtiger für sie wurde. Rasch griff sie nach ihrer Tasche und Aktenmappe und stieg aus dem Wagen.

Auf dem Weg zum Fahrstuhl bemerkte sie eine dunkle Limousine, die heranfuhr und in der Nähe parkte. Das Fahrzeug erinnerte sie an einen der Wagen von Lucas’ Sicherheitsleuten.

Stirnrunzelnd trat sie in den Fahrstuhl und tippte die Codenummer ein, die man ihr gegeben hatte, bevor sie die Stockwerkzahl drückte. Als die Türen sich schlossen, stieg der Fahrer aus der Limousine aus, und Carla glaubte für einen Moment, Lucas zu erkennen. Verrückt. Jetzt litt sie schon unter Verfolgungswahn.

Während sie auf die Etagennummern sah, dachte sie an das Gespräch in Lucas’ Büro, und ihr wurde schwer ums Herz, als sie sich vorstellte, dass Lilah vermutlich von nun an das Gesicht von Ambrosi-Pearls sein würde. Lucas hatte Carla nicht nur privat, sondern auch beruflich ersetzt und sich eines genialen Schachzuges bedient, der gut von der Öffentlichkeit aufgenommen werden würde. Lilah war gleichzeitig Werbeträgerin und neue Partnerin von Lucas – das würde er höchstens noch durch eine spektakuläre Aktion wie etwa eine Verlobung auf der Produktvorstellung überflügeln können.

Nachdem sie in der richtigen Etage ausgestiegen war und sich bei der Empfangsdame gemeldet hatte, führte diese sie in Alex’ Büro.

Zwanzig Minuten später war das Gespräch vorbei, und Carla befand sich wieder auf dem Weg zurück zu ihrem Wagen. Von der schwarzen Limousine, die sie für ein Fahrzeug von Lucas’ Sicherheitsdienst gehalten hatte, war keine Spur mehr zu sehen.

Soeben war Carla ein lukrativer Job als leitende PR-Beraterin für Alex’ Unternehmen Pan Jewelry angeboten worden, doch sie hatte abgelehnt. Schon nach den ersten fünf Minuten des Gespräches war ihr klar geworden, dass Alex keinen Wert auf ihre Fachkenntnisse legte. Er hatte lediglich einen geschäftlichen Vorteil aus ihrer Verbindung zur Familie Atraeus schlagen wollen.

Als Carla bei ihrem Auto angelangt war, warf sie die Aktentasche auf den Rücksitz und holte aus dem Handschuhfach eine Schachtel Kekse hervor, die sie dort stets für Notfälle bereithielt. Ihr Magen hatte zu knurren begonnen, da sie wegen ihrer Termine das Mittagessen verpasst hatte. Nachdem sie einen Keks geknabbert hatte, fuhr sie den Wagen aus der Tiefgarage.

Sobald sie die Straße erreichte, tauchte die schwarze Limousine wie aus dem Nichts wieder hinter ihr auf und verfolgte sie. Unwillkürlich beschleunigte sie, doch die Limousine ließ sich nicht abschütteln, was Carlas Verdacht bestätigte: Einer von Lucas’ Männern spionierte ihr nach.

Sie bog schließlich in die Garage ihres Apartmentkomplexes ein, doch der schwarze Wagen folgte ihr weiterhin. Wutentbrannt steuerte Carla ihren Sportwagen wieder aus der Tiefgarage heraus und fuhr direkt zu Lucas’ Stadtwohnung. Zwanzig Minuten später, nachdem sie den Portier und einen Sicherheitscheck überwunden hatte, drückte sie ungeduldig den Klingelknopf an Lucas’ Penthousetür.

Fast unmittelbar darauf wurde geöffnet. Lucas war immer noch, wie am Morgen, mit schwarzer Hose und weißem Hemd bekleidet. Allerdings hatte er die Krawatte bereits abgelegt, und unter dem geöffneten Hemd war seine verführerische, gebräunte Brust zu sehen. Mit einer Schulter lehnte er sich gegen den Türrahmen und versperrte ihr somit die Sicht auf das Innere seines Apartments.

„Warum bist du mir gefolgt?“

„Ich bin dir nicht gefolgt, das war Tiberio.“

„Willst du dieses Gespräch wirklich auf dem Flur fortsetzen, wo uns jeder hören kann?“

Amüsiert lächelte er. „Ich habe die ganze Etage gemietet. Die anderen drei Apartments werden von meinen Leuten bewohnt.“

„Dann lass es mich anders ausdrücken: Willst du dieses Gespräch wirklich auf dem Flur führen, wo uns deine Leute zuhören können?“

Widerstrebend trat er einen Schritt zur Seite, um sie vorbeizulassen, und rasch schob sie sich an ihm vorbei. Auf dem Weg ins Wohnzimmer kam ihr plötzlich in den Sinn, dass Lucas möglicherweise nicht allein war. Sein aufgeknöpftes Hemd deutete darauf hin, dass er Gesellschaft hatte. Carla wurde ganz anders bei dem Gedanken daran, Lilah hier anzutreffen.

Erleichtert stellte sie fest, dass das Wohnzimmer leer war, doch das musste noch lange nicht bedeuten, dass dies auch auf das Schlafzimmer zutraf. Bis eben war ihr gar nicht bewusst gewesen, wie sehr sie die Vorstellung erschreckte, Lilah in Lucas’ Wohnung zu sehen – dass Lilah womöglich die Position eingenommen hatte, von der Carla vor einigen Tagen noch törichterweise gedacht hatte, dass es ihre sei.

Verkrampft hielt sie ihre Handtasche umklammert und betrachtete das Wohnzimmer. Einige Kunstgegenstände kannte sie sehr gut, andere waren ihr völlig neu. „Schöne Gemälde“, sagte sie. „Ein neuer Künstler?“

„Du kennst mich doch“, erwiderte Lucas, während er durch den offenen Wohnbereich auf die Küche zuging und den Kühlschrank öffnete. „Ich bin immer auf der Suche nach einem neuen Talent.“

Es kam ihr in den Sinn, dass es sich bei diesem neuen Talent um Lilah handeln könnte, von der sie wusste, dass sie in ihrer Freizeit malte. Eifersüchtig trat sie näher an eines der Bilder heran, um die Signatur zu lesen. S. H. Crew, las sie, nicht L. Cole.

Seltsamerweise hatte die Vorstellung, dass Lilah auf einer höheren, inspirierenden Ebene mit Lucas verbunden sein könnte, eine sehr verstörende Wirkung auf sie. Es schmerzte fast mehr als der Gedanke, dass Lucas und Lilah sich körperlich näher gekommen sein könnten.

„Möchtest du etwas trinken?“ Lucas reichte ihr ein Glas Wasser.

Plötzlich musste Carla daran denken, wie sie ihn auf Medinos erst mit Wasser begossen und sich ihm danach hingegeben hatte. Rasch nahm sie ihm das Glas aus der Hand und flüchtete aus dem Wohnbereich in einen breiten Flur, der als Galerie diente. Während sie vorgab, interessiert die Gemälde zu betrachten, trank sie von dem Wasser und näherte sich dabei dem Hauptschlafzimmer.

„Warum bist du mir also gefolgt?“

Er ging an ihr vorbei, verschränkte die Arme vor der Brust und nahm ihr so die Sicht auf das Schlafzimmer. „Ich wollte wissen, was du vorhast. Sag schon“, erwiderte er grimmig. „Was hat Panopoulos dir angeboten?“

Eigentlich hörte sie gar nicht genau hin, was er sagte, denn sie war mit der drängenden Frage beschäftigt, was er da vor ihren Blicken zu verbergen versuchte. Der Gedanke, dass Lilah sich möglicherweise in seinem Bett befand, war überwältigend schmerzhaft.

Sie setzte das Glas auf einem kleinen Beistelltisch ab und ging beherzt an Lucas vorbei. Er umfasste ihren Arm, als sie das Zimmer betrat, und zog sie zu sich herum, doch der Moment hatte genügt, um ihr zu zeigen, dass sich niemand in dem Raum aufhielt. Allerdings hatte sie etwas anderes bemerkt, was ihren Pulsschlag beschleunigte.

Das hatte er also vor ihr verbergen wollen. Vor drei Monaten hatte sie einen seidenen Morgenmantel in seinem Apartment vergessen, und der lag immer noch genau dort, wo sie ihn zurückgelassen hatte – über der Lehne eines Stuhles. Der aquamarinfarbene Seidenstoff wirkte nicht nur auffällig, exotisch und ausgesprochen feminin – keine Frau hätte ihn übersehen und an Ort und Stelle belassen können. Der Morgenmantel war der Beweis dafür, dass Lilah noch nicht in Lucas’ Schlafzimmer gewesen war.

„Du hast noch nicht mit ihr geschlafen?“, fragte sie.

Ungehalten sah er sie an. „Vielleicht wollte ich erst deine Sachen loswerden, bevor ich sie zu mir einlade“, erwiderte er.

„Dann kannst du sie mir ja mitgeben, wo ich schon mal da bin“, antwortete sie und trat einen Schritt zurück, bis sie mit dem Rücken gegen den Türrahmen stieß.

„Ist das ein Befehl oder eine freundliche Bitte?“

Sein gelassener Ton stand im krassen Gegensatz zu der Hitze in seinem Blick. Mühsam zügelte Carla ihre Wut. „Ich bitte dich freundlichst darum.“

„Ich wette, dass du netter zu Alex Panopoulos warst, als du in diesem Kostüm in sein Büro spaziert bist. Hast du endlich eingewilligt, mit ihm ins Bett zu gehen?“

„Wie bitte?“, fragte sie fassungslos. Wie konnte Lucas auch nur auf den Gedanken kommen, sie könne sich für Panopoulos interessieren, dessen Gegenwart sie eigentlich nur aus geschäftlichen Gründen ertragen konnte. „Also, bisher jedenfalls bin ich noch nicht in sein Bett gesprungen. Bist du jetzt zufrieden?“, erwiderte sie wütend und beschämt zugleich, da sie natürlich ahnte, dass Panopoulos’ Avancen nicht nur auf das Geschäftliche beschränkt gewesen waren.

Völlig unvermittelt beugte Lucas sich vor und küsste sie. Die sinnliche Überraschung raubte ihr den Atem, und sofort fühlte sie sich, als würde sie vor Leidenschaft in Flammen stehen. In dem Moment wurde ihr erst wirklich klar, wie sehr sie es darauf angelegt hatte, ihn zu provozieren, weil sie sein Treuebruch so sehr verletzt hatte. Es schmerzte außerdem, dass er auch nach zwei Jahren noch immer nicht wusste, dass sie ihn aufrichtig und aus ganzem Herzen liebte.

Sie war Lucas begegnet und hatte sofort gewusst, dass er der Richtige war. Allein aus diesem Grunde hatte sie ihre eisernen Regeln gebrochen, sofort mit ihm geschlafen und eine Beziehung aufrecht erhalten, von der sie wusste, dass ihre Familie sie nicht billigen würde. Hätte sie sich unter Kontrolle gehabt, hätte sie sich zurückgezogen und gewartet. Eine ernsthafte Beziehung, die sich auf Liebe und Respekt gründete, hätte ein wenig Enthaltsamkeit sicher verkraften können. Aber sie hatte nicht warten können, sondern ihn aus ganzem Herzen begehrt, so leidenschaftlich und ungestüm, wie sie es auch jetzt noch tat.

Zwei Jahre, dachte sie fassungslos, so lange hatte sie sich selbst getäuscht. Sie hatte ihre Liebe verleugnet und so getan, als wären sie zwei Menschen in einer modernen Beziehung, die angeblich auf ihre Familien Rücksicht nehmen mussten. Dabei hatte sie die ganze Zeit die Augen davor verschlossen, dass ihre sporadischen Treffen mit Lucas ihr Bedürfnis nach Liebe und Geborgenheit keineswegs stillten.

Leidenschaftlich umschlang sie seinen Nacken und wusste zugleich, dass sie ihn nicht küssen sollte. Doch in diesem Moment war ihr das völlig gleichgültig.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Lucas und sah sie besorgt an. „Tue ich dir weh?“

„Nein.“ Ja. Sie strich durch sein dunkles Haar und zog ihn wieder näher an sich, seinen Mund an ihre Lippen. „Küss mich einfach nur.“

Einige Minuten später hatten sie es bis zum Bett geschafft. Sie streifte ihm sein Hemd über die Schultern und warf es beiseite, bevor sie genüsslich seine kräftigen Muskeln streichelte. In einem Taumel erwartungsvoller Erregung zogen sie sich daraufhin gegenseitig aus, ein Stück nach dem anderen, bis sie beide nackt waren.

Die Zeit schien stillzustehen, als sie sich an ihn schmiegte, seine warme Haut spürte und ihn an sich heranzog, um leidenschaftlich die Lippen auf seine zu pressen. Sie konnte es kaum erwarten, endlich eins mit ihm zu werden. Eine späte Nachmittagssonne fiel durch die Rollläden und malte ein goldenes Muster auf Lucas’ nackte Schultern.

Er sah ihr tief in die Augen … und da wusste sie endlich, weshalb der Sex mit ihm immer so einzigartig für sie gewesen war. In den wenigen Minuten, in denen sie wahrhaftig miteinander vereint waren, schien er einen Teil von sich zu öffnen, den er normalerweise vor ihr und allen Menschen verborgen hielt, dann gehörte er ihr ganz allein. In diesen kostbaren Momenten konnte sie glauben, dass auch er sie liebte.

Sie hörte ein Rascheln und spürte einen kühlen Luftzug auf ihrer nackten Haut, als Lucas sich ein Kondom überzog. Im nächsten Moment schon waren sie eins, und eine Welle der Lust durchflutete ihren Körper, als er begann, sich lustvoll in ihr zu bewegen. Voll und ganz gab sie sich dem wunderbaren Gefühl hin, ihn in sich zu fühlen, ihn zu berühren und zu schmecken. Sie genoss die langsame und intensive Art, mit der er sie liebte, als würden sie schon seit Ewigkeiten zueinander gehören.

Abgesehen von den wenigen Minuten auf Medinos war es viele Monate her, dass sie sich so geliebt hatten, und ihr wurde bewusst, wie sehr ihr das, wie sehr er ihr gefehlt hatte. So verrückt es auch sein mochte, obwohl so viele Dinge schief gelaufen waren, kam ihr dieser Moment genau richtig vor.

Sie spürte seine weichen Lippen an ihrem Hals, alles in ihr zog sich zusammen, und plötzlich kam ihr die lustvolle Anspannung fast schmerzhaft vor. Sie atmete tief ein, genoss das Gefühl, ihn zu umschließen und in sich zu spüren, sie fühlte, wie er den Gipfel der Lust erklomm, wie er erschauerte. Unmittelbar darauf folgte sie ihm. Ihr Höhepunkt überwältigte sie mit einer Intensität, sodass ihr Tränen in die Augen stiegen, und die Welt um sie herum schien hinter einem Schleier zu verschwimmen.

Eine ganze Weile später riss sie das Summen der Türklingel aus dem leichten Schlaf, in den sie gefallen war. Geschmeidig rollte sich Lucas aus dem Bett und griff nach seiner Kleidung, bevor er im benachbarten Bad verschwand. Nur wenige Augenblicke später kam er fertig angekleidet heraus und ging rasch zur Tür.

Carla verspürte keine Lust abzuwarten, wer da kam. Rasch griff sie nach ihren Sachen und ihrem BH, der über einer Nachttischlampe hing, und eilte ins Bad, um sich frisch zu machen und anzuziehen. Sie wollte auf jeden Fall so schnell wie möglich von hier verschwinden.

Nachdem sie in ihre Schuhe geschlüpft war und ihre Handtasche auf dem Fußboden des Flurs vor dem Schlafzimmer gefunden hatte, ging sie innerlich vor Scham glühend, aber äußerlich ganz ruhig ins Wohnzimmer, wo sich Lucas auf Medinisch mit zweien seiner Sicherheitsleute unterhielt.

Lucas rief ihren Namen, doch sie ignorierte sowohl ihn als auch die neugierigen Blicke der beiden Männer, als sie durch die Wohnungstür ging und auf den Fahrstuhl zueilte. Erleichtert bemerkte sie, dass die Lifttüren offen standen. Hastig stieg sie ein und drückte den Knopf, als Lucas aus dem Penthouse trat.

„Warte!“, rief er.

Doch die Türen hatten sich bereits geschlossen, bevor er sie erreichte. Mit aufgeregt klopfendem Herzen warf Carla einen prüfenden Blick auf die Spiegelwand der Kabine und kümmerte sich darum, Spuren von verwischter Wimperntusche zu beseitigen. Sie zuckte leicht zusammen, als sie ihre geschwollenen Lippen und die roten Flecken an ihrem Hals bemerkte, die vermutlich von Lucas’ Bartstoppeln stammten. Um ehrlich zu sein, sah sie aus, als käme sie geradewegs aus dem Bett.

Nachdem der Fahrstuhl in der unteren Etage gehalten hatte, trat Carla heraus und ging forsch an dem Pförtner vorbei, der sie mit unverhohlener Neugier musterte.

Beinahe wäre sie abrupt stehen geblieben, als sie Lilah bemerkte, die offensichtlich wartend in einem der Sessel im Foyer saß und in einem Magazin blätterte. Hastig ging Carla an ihr vorbei. Jetzt wusste sie, was die beiden Sicherheitsleute von Lucas gewollt hatten. Lilah hatte sicher nach oben kommen wollen, aber die Männer hatten gewusst, dass Carla bereits bei Lucas war.

Während sie schon die Tür aufstieß, bemerkte Carla bestürzt, wie blass Lilah wirkte, doch dann war sie auch schon draußen. Die Sonne stand bereits tief und war eine gute Entschuldigung für die Tränen, die mit einem Mal in ihren Augen brannten. Beklommen begann Carla, die Treppen hinabzusteigen.

Als sie auf den Bürgersteig trat, spürte sie plötzlich eine Hand auf ihren Arm. Sie fuhr herum, und ihr Herz setzte einen Takt aus. „Lucas“, rief sie überrascht.

8. KAPITEL

Carla schüttelte Lucas’ Hand ab. Er trug immer noch kein Hemd, und seine Frisur wirkte zerzaust, aber sehr sexy. Ihm sah man auf jeden Fall an, dass er gerade aus dem Liebesnest gefallen war. „Wie bist du so schnell heruntergekommen?“, fragte sie entgeistert.

„Es gibt einen zweiten Lift.“

„Und warum hast du dir die Mühe gemacht?“

„Darauf werde ich ganz bestimmt nicht antworten“, erwiderte er verärgert. „Was fällt dir eigentlich ein, einfach so davonzulaufen?“

Nachdem sie den ersten Schock darüber, dass Lucas ihr gefolgt war, verkraftet hatte, wünschte sie nichts mehr, als möglichst schnell von ihm wegzukommen. Sie brauchte unbedingt Zeit für sich allein, um dieses verrückte Gefühl auszumerzen, das sich unaufhaltsam in ihr ausbreitete und sie glauben lassen wollte, es bestünde noch eine Chance für sie beide. Sie musste endlich begreifen, dass es keine Hoffnung gab. Sie war es leid, sich in ihren Gefühlen für ihn zu verlieren, während Lucas sich stets cool und unnahbar gab.

„Wir waren doch fertig, oder nicht?“, fragte sie angriffslustig. „Oder wolltest du noch etwas von mir?“

Seine Wangen röteten sich. „Du weißt genau, dass ich dich nie so betrachtet habe“, entgegnete er zornig.

„Wie denn dann?“

Als er daraufhin etwas auf Medinisch vor sich hinmurmelte, war sie ziemlich sicher, dass er fluchte, doch im nächsten Augenblick legte er eine Hand auf ihren Nacken, zog sie an sich und streichelte ihr Haar, bevor er kurz darauf seine Lippen auf ihren Mund presste.

Blitzlichter flammten auf, und Lucas und Carla fuhren auseinander. Aus einem in der Nähe geparkten Wagen stieg ein Reporter, der eine teuer aussehende Kamera zückte.

Entsetzt starrte Carla ihn an. Wenn der Reporter sie erkannte, würde er eins und eins zusammenzählen. Noch vor ihrer Rückkehr in ihr Apartment hätte man ihr eine zweite Liebesaffäre mit Lucas angedichtet. Bis zum nächsten Morgen wäre sie entweder schwanger oder aber, da Lucas ja mit Lilah liiert war, Teil einer Dreiecksbeziehung.

Das meiste davon entspräche unglücklicherweise sogar der Wahrheit.

Ein unterdrückter Laut ließ sie sich umsehen. Lilah stand wie versteinert da, wandte sich dann abrupt um und eilte davon.

Nachdem der Reporter weitere Fotos geschossen hatte, stieg er wieder in den Wagen, in dem er ihnen aufgelauert hatte, und raste mit quietschenden Reifen davon.

Lucas fluchte leise und lockerte den Griff um ihren Nacken. „Hast du gewusst, dass er hier war?“

Wütend registrierte sie, dass seine Worte wie eine Anklage klangen. Sie deutete auf ihre zerzauste Frisur und ihr verwischtes Make-up. „Sehe ich etwa so aus, als wäre ich auf ein Fotoshooting mit der Regenbogenpresse vorbereitet?“, fragte sie ironisch.

„Das hast du schon einmal getan“, beharrte Lucas.

„Damals hast du es auch verdient, so, wie du mich behandelt hast“, entgegnete sie hitzig.

„Ich habe mich entschuldigt.“

Das hatte er – und sie hatte ihm vergeben und weiterhin mit ihm geschlafen.

Lucas sah Lilah hinterher, die im Begriff war, in einen kleinen Wagen zu steigen. Eilig zog er sein Mobiltelefon aus der Hosentasche und tippte eine Nummer ein.

Überrascht von seinem plötzlichen Interessenwechsel, begann Carla in ihrer Handtasche nach den Autoschlüsseln zu suchen. „Übrigens, der Reporter ist mir nicht gefolgt. Warum sollte er auch?“, bemerkte sie dabei gereizt. „Schließlich bin ich nicht mehr deine Freundin.“

Stirnrunzelnd unterbrach Lucas den Anruf, der offensichtlich nicht angenommen worden war.

Bestimmt hatte er versucht, Lilah anzurufen, sich bei ihr zu entschuldigen und seinen Fehler irgendwie zu erklären. Carla wusste zwar, dass es falsch gewesen war, mit ihm zu schlafen, doch war ihr der Gedanke zuwider, dass Lucas diese intime Nähe, die sie eben noch miteinander geteilt hatten, jetzt einfach so herunterspielen würde.

Tatsächlich besaß er die Nerven, die Nummer ein weiteres Mal zu wählen.

Plötzlich konnte Carla ihre Wut nicht mehr zügeln. Bevor ihr klar wurde, was sie da eigentlich tat, hatte sie nach dem Telefon gegriffen und es so heftig wie sie konnte auf die Straße geschleudert, wo es aufschlug und in mehrere Teile zerbrach. Einen Sekundenbruchteil später rollte ein Lastwagen darüber und machte es endgültig dem Erdboden gleich.

Eine Weile schwiegen sie betroffen, bevor Lucas bemerkte: „Das Handy hat eine Menge Geld gekostet.“

„Dann verklage mich doch, aber ich finde es nun einmal äußerst beleidigend, dass ein Mann, mit dem ich gerade erst geschlafen habe, in meiner Gegenwart mit einer anderen Frau telefoniert. Du hättest wenigstens so lange warten können, bis ich weg bin.“

Ernst sah er sie an. „Ich muss mich bei dir entschuldigen, dass ich dich verdächtigt habe, die Presse informiert zu haben. Ich hatte Lilah ganz vergessen.“

„Das scheint dir in letzter Zeit ja andauernd zu passieren. Ich weiß gar nicht, was du noch hier mit mir rumstehst. Solltest du dich nicht besser darauf konzentrieren, sie zurückzugewinnen?“

Fröstelnd rieb sie sich die Arme. Sie litt immer noch unter den Nachwirkungen der Viruserkrankung und sehnte sich nach einem heißen Bad und ihrem Bett. Doch als sie sich umdrehte, um auf ihr Auto zuzugehen, versperrte Lucas ihr den Weg.

Sie starrte auf seine breiten Schultern, die nackte, muskulöse Brust und den verführerischen zarten Haarflaum, der sich vom Bauchnabel nach unten zog und im Hosenbund verschwand. Sie war müde, und ihr Körper fühlte sich vom Liebesspiel in Lucas’ Suite immer noch erschöpft an. Sicher war es falsch gewesen, mit ihm zu schlafen, aber sie verspürte nach wie vor ein brennendes Verlangen nach ihm.

„Ich habe nicht vor, Lilah zurückzugewinnen. Hast du vor, mit Panopoulos zu schlafen?“

Seine zweite Bemerkung traf sie wie ein Blitzschlag. Lucas war eifersüchtig. Ziemlich eifersüchtig sogar. Es war so offensichtlich, dass sie sich fragte, warum sie es nicht schon vorher bemerkt hatte. Deswegen hatte er also so heftig reagiert, als er von ihrem Bewerbungsgespräch bei Panopoulos erfahren hatte. Es war auch eine Erklärung dafür, dass er sie nicht länger als Werbeträgerin für Ambrosi-Pearls auf den Plakaten sehen wollte. Sie hatte angenommen, dass er sie beruflich und privat abservieren wollte, aber genau das Gegenteil war der Fall, das verstand sie jetzt. Trotzdem war die Produkteinführung ihr Baby gewesen, das sie sorgfältig geplant hatte, wie es nun einmal ihre Art war.

Trotzig streckte sie das Kinn vor. „Du bist nicht mein Freund“, erwiderte sie. „Und deswegen hast du kein Recht, mir so eine Frage zu stellen.“

Möglicherweise nicht, aber die Situation stand kurz davor, sich zu ändern.

Lucas bemühte sich um Selbstbeherrschung, als er sich Carla und Panopoulos zusammen vorstellte. Zwar hatte er ihr geglaubt, als sie ihm gesagt hatte, dass zwischen ihnen beiden nichts gewesen war, aber er kannte schließlich Alex Panopoulos. Der Mann war wohlhabend und gewohnt, das zu bekommen, was er wollte.

Obwohl er Carla lieber wieder zurück in sein Bett getragen hätte, zwang er sich, ihr tatenlos dabei zuzusehen, wie sie in den Wagen stieg und davonfuhr.

Mit Höhlenmenschengebaren kam er hier nicht weiter. Jetzt waren raffiniertere Taktiken gefragt. Während er ins Gebäude zurückging, das Foyer durchquerte und in den Fahrstuhl trat, ging er im Geiste seine Optionen durch. Seitdem er Carla zum ersten Mal gesehen hatte, war er nicht in der Lage gewesen, die Finger von ihr zu lassen. Sein Versuch, auf Distanz zu gehen und die Beziehung zu beenden, war ergebnislos verlaufen. Sein Verlangen war nicht weniger drängend, sondern nur noch intensiver geworden. Statt sich weiter von ihr zu distanzieren, war ihm genau das widerfahren, was er eigentlich hatte vermeiden wollen: Er hatte die Kontrolle verloren.

Entweder bestritt er die Story, die zweifelsohne schon morgen überall in der Regenbogenpresse zu lesen sein würde, oder er schwieg sich darüber aus. Täte er Letzteres, würde Carlas Name in den Schmutz gezogen werden, und das dufte er nicht zulassen.

Bis zu diesem Nachmittag war er sich einer Sache sicher gewesen, die er auf keinen Fall wollte: Carla Ambrosi zu einer Ehe zwingen. Doch dann hatte sie Alex Panopoulos ins Spiel gebracht.

Nachdem er in seine Suite zurückgekehrt war, ging er ins Schlafzimmer und betrachtete das zerwühlte Bett. Dann nahm er den seidenen Bademantel und strich über das verführerisch zarte Material, dem immer noch Carlas wunderbarer Duft anhaftete – derselbe Duft, der überall im Zimmer und jetzt auch in seinem Bett seinen Sinnen schmeichelte.

Hätte sie ihn unter Zugzwang setzen wollen, erkannte er, dann hätte sie das bereits damals tun können, als die Presse von ihrer ersten gemeinsamen Nacht Wind bekommen hatte. Stattdessen hatte sie ihn verlassen. Erst nach vielen Wochen, in denen er sich um sie bemüht hatte, hatte er sie zurückgewinnen können. Nachdenklich verstärkte er den Griff um die Seide, als ihm bewusst wurde, dass er Carla jetzt noch mehr begehrte als je zuvor. Mit jeder Begegnung war das Verlangen in ihm stärker und nicht schwächer geworden.

Doch nun hatte Alex Panopoulos das Spielfeld betreten, ein cleverer und erfolgreicher Geschäftsmann. Lucas zweifelte nicht daran, dass der Grieche alles daran setzen würde, mit seiner Einzelhandelskette Profit zu erwirtschaften, indem er indirekt in die Familie Atraeus einheiratete.

Lucas wollte nach seinem Handy greifen, doch dann fiel ihm ein, dass Carla es soeben zerstört hatte. Widerwillig musste er lächeln, obwohl er es eigentlich nicht sexy finden sollte, dass sie aus unvernünftigen Beweggründen sein Eigentum vernichtete.

Also rief er Alex Panopoulos über das Festnetztelefon an. Seine Mitteilung an den Griechen war kurz, bündig und äußerst direkt.

Falls Panopoulos Carla eine Position in seinem Unternehmen anbot oder anderweitig versuchen sollte, an sie heranzukommen, würde er damit jede Chance verspielen, eine Geschäftsverbindung mit der Atraeus-Group einzugehen. Dann würde Lucas höchstpersönlich dafür sorgen, dass Panopoulos bei seinen aktuellen Verhandlungen mit de Vries – einem Partner der Atraeus-Group – keinen Fuß auf den Boden bekam.

„Warnen Sie mich etwa, weil Constantine mit Carlas Schwester verheiratet ist?“, fragte Panopoulos.

„Nein“, erwiderte Lucas kalt. „Sondern weil Carla mir gehört.“

In dem Augenblick, in dem er diese Worte ausgesprochen hatte, fühlte er eine ungeheure Erleichterung. Endlich hatte er eine Entscheidung getroffen. Carla gehörte ihm – und nur ihm allein.

Endlich brauchte er keine Entschuldigungen mehr dafür, dass er mit ihr zusammen sein wollte. Er begehrte sie. Und er würde tun, was nötig war, um sicherzustellen, dass weder Panopoulos noch ein anderer Mann ihr zu nahe kam.

Erleichtert legte er den Hörer auf. Panopoulos war intelligent genug, sich zurückzuhalten. Jetzt musste Lucas lediglich mit Lilah sprechen, er musste mit der Presse fertig werden und ein Gespräch mit Carla führen. Ihr würde sein Ultimatum zwar nicht gefallen, aber sie würde es akzeptieren. Der Schaden war bereits in dem Augenblick entstanden, als der Reporter sie eben gerade auf der Straße überrascht hatte.

Am folgenden Morgen, nach einer nahezu schlaflosen Nacht, suchte Carla ihre Garderobe für die angekündigte Pressekonferenz mit anschließendem Lunch noch sorgfältiger aus als sonst. Da Lucas ein überaus exklusives Restaurant für diesen Zweck gewählt hatte, entschied sie sich für ein hellblaues Kleid, das ihre Augen und Haare perfekt zur Geltung brachte, außerdem unterstrich es ihre weiblichen Kurven. Besonders gefiel ihr der kleine, aber dennoch verführerische Ausschnitt. Die hochhackigen Riemchensandalen ließen ihre schlanken Beine noch länger erscheinen, und ein klassischer Kurzblazer in gedecktem Blau verpasste dem Outfit den letzten Schliff. Normalerweise würde sie sich für Pressekonferenzen etwas lässiger kleiden, aber da Lucas dabei war, wollte sie sich in einem besonders guten Licht präsentieren.

Nachdem sie sich dafür entschieden hatte, ihr Haar offen zu tragen, widmete sie sich ihrem Make-up und kaschierte die Schatten unter ihren Augen.

Einige Minuten später hatte sie einen Kaffee getrunken und befand sich auf dem Weg aus dem Apartment. Sie schloss gerade die Tür ab, als ihr ein wohlbekannter schwarzer Wagen auffiel, der quer in ihrer Einfahrt parkte, sodass sie nicht herauskam. Sofort war ihre Müdigkeit wie weggeblasen.

Wütend ging sie zu der Limousine hinüber, deren getönte Scheiben keinen Blick auf die Insassen erlaubten, und klopfte ungeduldig an die Scheibe auf der Fahrerseite. Mit einem leisen Summen glitt die Scheibe herunter, und überrascht erkannte Carla, wer hinter dem Lenkrad saß. Lucas.

Er trug einen silbergrauen Anzug und ein schwarzes T-Shirt, und sein Haar war noch leicht feucht von der Dusche. Er sah einfach umwerfend gut aus. Seine Frisur war leicht zerzaust, als hätte er sich mit den Fingern gekämmt. Dem Bartschatten nach zu urteilen, hatte er sich nicht rasiert, und er wirkte leicht nervös.

Obwohl sie eigentlich vorhatte, sich ihm gegenüber endlich normal zu verhalten und nicht mehr derartig fasziniert von ihm zu sein, wenn sie ihn sah, spürte sie ein aufgeregtes Kribbeln im Bauch. „Was machst du denn hier?“, fragte sie schroff.

„Die Presse fernhalten.“ Lucas wies mit dem Kopf auf einen blauen Wagen auf der anderen Straßenseite.

Unangenehm berührt erkannte Carla den Reporter, der ihnen am gestrigen Nachmittag vor Lucas’ Apartment aufgelauert hatte. „Er muss dir gefolgt sein.“

„Er war schon vor mir da.“

Verdammt. Denn das bedeutete, dass die Presse aus dem Kuss tatsächlich eine Story machen wollte. „Eigentlich ein guter Grund für dich, nicht hier zu sein“, erwiderte sie.

Er beugte sich auf die andere Seite, um die Beifahrertür zu öffnen. „Steig ein.“

Einen Augenblick überlegte Carla, ob sie zur Garage gehen und ihren Wagen holen sollte, aber vermutlich würde sie bei einem Wettrennen mit dem Reporter den Kürzeren ziehen. Als ein Blitzlicht aufleuchtete, stieg ihr Adrenalinspiegel und bereitwillig folgte sie Lucas’ Aufforderung. Mit einem tiefen Brummen erwachte der starke Motor zum Leben, und nur wenige Augenblicke später befanden sie sich auf der Autobahn Richtung Stadtmitte.

Carla entspannte sich ein wenig und legte den Sicherheitsgurt an. Ihr war völlig bewusst, dass sie wieder einmal allein mit Lucas Atraeus war – und zwar in seinem Wagen. Diese Tatsache rief Erinnerungen wach, die sie besser ein für alle Mal vergessen sollte. Denn sie dachte daran, wie sie und Lucas sich zum ersten Mal geliebt hatten. In seinem Auto …

Vor zwei Jahren hatte er sie nach einem Abendessen in dem Restaurant, in dem sie die erste Verlobung von Constantine und Sienna gemeinsam mit ihren Familien gefeiert hatten, nach Hause gefahren.

Als sie damals eingewilligt hatte, dass er sie nach Hause begleitete, war sie davon ausgegangen, dass sie wie bei der Hinfahrt von einem Chauffeur gefahren werden würden. Wegen Lucas hatte sie sich keinerlei Sorgen gemacht, denn er war zwar berüchtigt für seine zahlreichen Eroberungen, aber erst kürzlich hatte man ihn mit zwei überaus attraktiven Frauen gesichtet. Daher nahm sie an, dass er ihr im Augenblick nicht gefährlich werden würde.

Doch bereits beim Einsteigen hatte sie ein seltsames Gefühl der Aufregung verspürt. Lucas war sexy und verführerisch auf eine faszinierend dunkle Art. Irgendwie fühlte sie sich von seiner Aufmerksamkeit geschmeichelt.

Während der halbstündigen Fahrt zu ihrem Apartment hatte Lucas sie über ihre Familie ausgefragt und sich danach erkundigt, ob sie zurzeit einen Freund hatte.

Als sie endlich bei ihrem Apartment angekommen waren, war es schon stockdunkel gewesen. Lucas war vor ihr Garagentor gefahren und hatte im Schutz eines großen Baumes geparkt, der sie vor neugierigen Blicken vom Nachbargrundstück abschirmte.

Und augenblicklich hatte Carla gewusst, dass er sie küssen wollte …

Den ganzen Abend über hatte er sie dabei beobachtet, wie sie geflirtet und die erfolgreiche PR-Repräsentantin gegeben hatte. Dabei waren ihre Nerven aufs Äußerste angespannt gewesen. Doch Lucas spielte in einer ganz anderen Liga als sie. Sie wäre nie auf den Gedanken gekommen wäre, dass er sich für sie interessierte.

Sie hatte ihm den Kopf zugewandt, ihm in die Augen gesehen, und als seine Lippen ihre berührten, war es um sie geschehen gewesen. Sie hatte nicht einmal versucht, Widerstand zu leisten, sondern sich ganz seiner männlichen Anziehungskraft hingegeben – und seinem überaus sinnlichen Kuss.

Nach einer gefühlten Ewigkeit lösten sie sich voneinander, und sie holte kurz Luft, bevor er sie ein weiteres Mal leidenschaftlich küsste. Erregt schlang sie die Arme um seinen Nacken, zerwühlte sein seidiges Haar und warf all die guten Vorsätze, die sie bisher stets eingehalten hatte, über Bord. Dabei wusste sie, dass es gefährlich war, sich auf einen Mann wie Lucas Atraeus einzulassen.

Sie hatte gespürt, wie er den Reißverschluss ihres Kleides aufzog, dann ihren nackten Rücken streichelte. „Willst du auch?“, hatte er heiser geflüstert.

Es hatte sie schockiert und ihr gleichzeitig geschmeichelt, als sie bemerkte, welche Anstrengung es ihn kostete, sich zurückzuhalten. Vom ersten Augenblick jenes Abends an hatte sie sich zu ihm hingezogen gefühlt. Zwar waren alle drei Brüder der Familie Atraeus überaus attraktiv, doch Lucas’ herbe Männlichkeit hatte sie ganz besonders angezogen.

Dann begriff sie allmählich, auf was sich seine Frage bezog. Er hatte nicht davon gesprochen, sie zu küssen. Unwillkürlich lief ein erregter Schauer durch ihren Körper. Irgendwie waren sie längst eine Ebene höher angekommen.

Erwartungsvoll neigte er den Kopf. Sie sah ihm an, wie sehr er sich danach sehnte, sie zu berühren. Als sie seine Lippen verführerisch sanft an ihrem Hals spürte, geschah etwas mit ihr. Sie war vierundzwanzig Jahre alt und immer noch Jungfrau, weil ihr bisher noch kein Mann begegnet war, mit dem sie wirklich hätte schlafen wollen. Bisher hatte sie noch keinem Mann, gleichgültig, wie charmant er auch gewesen sein mochte, mehr als einen Abschiedskuss gestattet.

Zudem hatte es gleich mehrere Gründe gegeben, sich Lucas Atraeus nicht hinzugeben. Sie kannte ihn so gut wie gar nicht, also konnte sie wohl kaum in ihn verliebt sein – und er auch nicht in sie. Doch anstatt sich von dem Wissen abschrecken zu lassen, hatte sie ihre Regeln über Bord geworfen. Denn mit jedem Kuss und mit jeder Berührung hatte Lucas sich zunehmend richtiger angefühlt. „Ja“, hatte sie erwidert …

Eine Hupe erklang und riss Carla aus ihren Erinnerungen zurück in die Gegenwart. Erschrocken zuckte sie zusammen.

„Was ist?“, fragte Lucas besorgt.

Der Klang seiner Stimme brachte den köstlichen Nervenkitzel und die Erregung von damals zurück. „Nichts“, erwiderte sie.

Sein Mobiltelefon vibrierte, und leise nahm Lucas den Anruf entgegen. Während er sprach, trafen sich mehrere Male ihre Blicke, und Carla verspürte immer noch dieses elektrisierende Gefühl. Nervös sah sie in den Seitenspiegel und glaubte einen Moment lang, den blauen Wagen des Reporters zu sehen, aber sie war sich nicht sicher.

„Er verfolgt uns nicht. Ich habe das geprüft“, sagte Lucas.

„Woher hast du eigentlich gewusst, dass er da war?“

Lucas griff auf den Rücksitz und reichte ihr eine Zeitung, während er sich weiterhin auf den Verkehr konzentrierte.

Obwohl sie mit etwas in der Art gerechnet hatte, überraschte sie die Schlagzeile doch. „Der Blitz schlägt zum zweiten Mal bei knallhartem Atraeus ein“, stand da. Ein Farbfoto von Lucas, das aufgenommen worden war, als er sie gerade küsste, prangte unter der Schlagzeile. Carla überflog den Artikel, in dem eine unbekannte Quelle anzweifelte, dass es ihr dieses Mal gelingen würde, Lucas’ Interesse aufrechtzuerhalten. Schließlich faltete Carla die Zeitung zusammen und warf sie auf die Rückbank.

Vor zwei Jahren, als Lukas nach jener Nacht mit ihr Schluss gemacht hatte, war sie selbst zur Presse gegangen, die sich daraufhin in Spekulationen erging. Mittlerweile war sie wesentlich unempfindlicher gegenüber den Klatschkolumnen geworden. Allerdings schmerzte es sie noch immer, wenn man in ihrem Privatleben herumwühlte.

„Du hättest mich einfach anrufen können“, sagte sie. „Es war völlig unnötig, gleich selbst herzukommen.“ Nun hatte er nur erreicht, dass die Gerüchteküche weiter brodelte.

„Wenn ich angerufen hätte, hättest du bestimmt gleich aufgelegt.“

Dagegen konnte sie nichts einwenden, denn es entsprach vermutlich der Wahrheit.

Lukas setzte einen Blinker und bog in die Tiefgarage unter dem Bürogebäude der Atraeus-Group ein. Nachdem sie geparkt hatten, stieg Carla aus dem Wagen, dabei verfing sich der Trageriemen ihrer Tasche an einem Hebel des Beifahrersitzes. In diesem Moment nahm sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr und sah in Richtung eines Mannes, der mit einer Kamera bewaffnet aus dem Halbschatten kam.

Lucas, der um das Auto herumkam, um ihr behilflich zu sein, fluchte leise. Unwillkürlich zog sie ein weiteres Mal an der Tasche, der Riemen kam frei, und sie verlor das Gleichgewicht.

„Lächeln, Mr Atraeus, Ms Ambrosi. Gotcha!“

Das Blitzlicht flammte genau in dem Augenblick auf, in dem sie gegen Lucas fiel und er instinktiv die Arme ausstreckte, um sie festzuhalten.

Carla stöhnte leise auf. So viel stand fest: Die Gerüchteküche würde weiter brodeln.

9. KAPITEL

Als Carla später an diesem Morgen aus ihrem Büro kam, um zur Pressekonferenz zu fahren, stellte sie überrascht fest, dass Tiberio, einer von Lucas’ Bodyguards, im Gang bereits auf sie wartete.

Lucas war wieder abgefahren, nachdem er sie im Büro abgesetzt hatte, also hatte Tiberio offenbar den Auftrag bekommen, sie zur Konferenz zu bringen und dort für ihre Sicherheit zu sorgen.

Auf dem Weg in die Tiefgarage musste Carla sich eingestehen, dass sie sehr froh darüber war, Tiberio an ihrer Seite zu wissen. Insgeheim hatte sie sich schon Sorgen gemacht, wie sie mit den Reportern fertig werden sollte, die sie sicherlich vor dem Fünfsternehotel erwarteten, in dem die Pressekonferenz stattfinden sollte.

Zu ihrer Überraschung öffnete Tiberio ihr die Tür einer glänzenden schwarzen Limousine, die sich deutlich von den Wagen unterschied, mit denen Lucas’ Leute normalerweise fuhren. Nachdem sie auf den luxuriösen Ledersitzen Platz genommen hatte, stellte sie verwundert fest, dass Lucas sich bereits im Wagen befand. Er hielt einen Stapel Papiere in den Händen, und vor ihm auf dem Boden lag ein geöffneter Aktenkoffer.

Tiberio schloss die Tür hinter ihr, setzte sich ans Steuer und startete den Motor.

Versuchsweise betätigte Carla den Türgriff, doch er ließ sich nicht öffnen. „Du hast sie verriegelt“, sagte sie vorwurfsvoll zu Lucas.

„Das gehört lediglich zur Standardsicherheitsmaßnahme“, erwiderte er, während sie aus der Garage fuhren und auf die Straße einbogen. Carlas Misstrauen wuchs mit jeder Sekunde. „Tiberio hat gesagt, dass er mich zum Hotel bringt, aber nichts davon, dass wir zusammen fahren würden.“

Lucas, der immer noch den silbergrauen Anzug trug, sich zwischenzeitlich allerdings rasiert hatte, zog ein Mobiltelefon aus dem Aktenkoffer. „Hast du ein Problem damit?“

Sie runzelte die Stirn. „Meinst du nicht, dass es schlauer wäre, wenn wir nicht gemeinsam am Hotel eintreffen?“

Lucas’ Hauptinteresse schien augenblicklich auf seinem offenbar brandneuen Handy zu liegen. „Nein“, erwiderte er geistesabwesend.

Carla beobachtete, wie er eine Nummer eintippte und dann ein Gespräch auf Medinisch führte, von dem sie nicht ein Wort verstand. Doch wie durch ein Wunder verflog der Ärger, der eben noch in ihr aufgeflammt war. Es lag an Lucas’ wunderbarer Stimme, stellte sie fest, der sie den ganzen Tag lauschen könnte, selbst wenn er nur die Einkaufsliste für den Supermarkt vorlesen würde.

Kurz darauf hielten sie vor dem Hoteleingang. Als Carla die zahlreichen Pressevertreter sah, geriet sie ein wenig in Panik. Normalerweise machte ihr Publicity nichts aus, aber heute stand ihr der Sinn gar nicht danach. „Gibt es hier keinen Hintereingang?“

Sichtlich unbeeindruckt vom Trubel klappte Lucas sein Telefon zu und steckte es in die Tasche.

„Es wäre unklug, wenn wir zusammen hier ankommen“, wiederholte Carla. „Alle Welt wird denken, wir wären ein Paar.“

„Mach dir keine Sorgen. Um die Presse wird sich gekümmert. Ich habe alles arrangiert.“

Zu Carlas großer Erleichterung hielten einige kräftige Männer in dunklen Anzügen die Reporter in Schach, nachdem sie und Lucas ausgestiegen waren. Lucas legte eine Hand auf ihren Rücken, und Carla spürte seine Wärme durch den Stoff ihres Kleides hindurch, während sie das Hotel betraten. Als sie in den Fahrstuhl gestiegen waren, gelang es einem Journalisten mit Mikrofon in der Hand und einem Kameramann im Schlepptau, sich an den Sicherheitsleuten vorbei zu zwängen und in die Fahrstuhltür zu greifen, sodass sie sich nicht schließen konnte.

„Mr Atraeus, Ms Ambrosi, können Sie das Gerücht bestätigen, Sienna Atraeus sei schwanger?“

Es dauerte einen Augenblick, bevor die Sicherheitsleute reagierten und den aufdringlichen Reporter zurückdrängten. Die Tür schloss sich, und der Fahrstuhl setzte sich ruckartig in Bewegung.

Carlas Magen verkrampfte sich. Sienna bekommt ein Baby, dachte sie und spürte, wie der Schmerz, den sie so lange unterdrückt hatte, sie mit voller Wucht traf.

„Constantine hat mich vorhin angerufen und es mir bestätigt“, sagte Lucas. „Er ist schon davon ausgegangen, dass es einen Informanten geben könnte.“

Carla gönnte ihrer Schwester das Glück, doch sie erkannte auch, dass Sienna nun all das hatte, was sie sich selbst wünschte. Nicht unbedingt jetzt sofort, aber doch später. Und vor allem mit Lucas.

Doch der erweckte keineswegs den Eindruck, sich binden zu wollen.

Wie betäubt sah Carla die Ziffern der Stockwerke aufleuchten. Falls sie selbst schwanger sein sollte, musste sie davon ausgehen, dass es keine Heirat und kein Happy End geben würde, keinen Ehemann, der sie und das Kind mit Liebe überschütten würde.

Erst nach einer Weile wurde ihr bewusst, dass die Kabine gestoppt hatte. Sie holte tief Luft, aber der Sauerstoff schien ihre Lungen nicht zu erreichen. Dieses Mal war es keine Folge ihrer Erkrankung, sondern lediglich eine gute, alte Panikattacke.

Lucas stützte sie, dabei stieß sie mit dem Kopf gegen sein Kinn, und ein Schauer der Erregung durchfuhr sie, als sie seinen berauschenden männlichen Duft einatmete.

„Verdammt“, stieß Lucas hervor. „Du bist bestimmt schwanger.“

Eine Sekunde darauf glitten die Fahrstuhltüren auf, und Carla trat auf den Korridor hinaus, in dem bereits die Sicherheitsleute warteten.

Lukas legte ihr einen Arm um die Taille. „Langsam. Ich habe dich.“

„Das ist ja mein Problem.“

„Damit musst du wohl zurechtkommen. Ich werde nämlich nicht mehr gehen.“

Sie warf ihm einen unterkühlten Blick zu. „Ich dachte, genau das Gegenteil war dein Ziel?“

Eine Antwort blieb er ihr schuldig, denn sie hatten zwischenzeitlich die Suite erreicht, in der neben zahlreichen Pressevertretern auch Constantines persönlicher Assistent Tomas sowie Maria Therese warteten. Carla setzte sich neben Lucas, und wenige Augenblicke später eskortierte Zane Lilah in den Raum.

Dann begann die Konferenz, die hauptsächlich die Übernahme von Ambrosi-Pearls durch die Atraeus-Group, die neue Schmuckkollektion und die Wiederbelebung einer alten Perlenfarm auf Medinos zum Inhalt hatte.

Als die Pressekonferenz zu Ende war, hielt Lucas Carlas Hand umfasst, als sie aufstanden. Diskret versuchte sie, sich zu befreien, doch er sah sie warnend an und hielt ihre Hand unerbittlich fest. Als sie vom Podium herabstiegen, wurden sie augenblicklich von Reportern umschwärmt, und ein bekannter Journalist hielt Lucas ein Mikrofon ins Gesicht.

„Können Sie die Gerüchte bestätigen, nach denen Sie Ihre Beziehung zu Carla wieder aufgenommen haben?“

Lucas zog Carla dicht an sich heran und warf ihr einen ernsten Blick zu. „Bisher gibt es noch keine offizielle Erklärung, aber ich kann Ihnen bestätigen, dass Carla Ambrosi und ich seit zwei Jahren heimlich verlobt sind.“

Mit einem Mal herrschte Aufruhr, und die Sicherheitsleute hatten alle Hände voll zu tun, die aufgeregten Journalisten in Schach zu halten, die Lucas und Carla mit Fragen bestürmen wollten.

Im Gedränge wurde Carla gegen Lucas gestoßen, der sie beschützend an sich zog, und als Nächstes spürte sie, wie Lucas sie hochhob und aus dem Raum trug. Kurz darauf fand sie sich in einem winzigen Servicefahrstuhl wieder. Vergeblich versuchte sie, sich aus Lucas’ Umarmung zu befreien, doch ihre Bemühungen führten lediglich dazu, dass sie sich schließlich eng an seine Brust gepresst wiederfand. Während des Gerangels hatte sich der oberste Knopf ihres Kleides geöffnet, und sie merkte, wie Lucas’ Hand, die auf ihren Rippen lag, ein Stückchen höher rutschte, sodass sein Zeigefinger und sein Daumen plötzlich eine ihrer Brüste berührten.

Sofort wurde Carla von Erinnerungen übermannt, von denen einige so heiß und leidenschaftlich waren, dass sich ihre Brustwarzen vor Erregung zusammenzogen. Doch sie musste auch an Momente mit Lucas denken, die so schmerzhaft gewesen waren, dass ihre Wut neu erwachte.

Lucas warf einen begehrlichen Blick auf ihren – unfreiwillig offenherzig geratenen – Ausschnitt. „Halt still“, stieß er heiser hervor.

Doch sie bemerkte, dass er seine Finger nicht einen Millimeter weit fortbewegte.

Es gefiel ihr nicht. Nach den erniedrigenden Vorfällen des vorigen Nachmittags konnte sie es als Allerletztes gebrauchen, hilflos an seinen heißen, muskulösen Körper gepresst zu werden. Ihr Körper jedoch sah die Dinge anders als ihr Verstand, denn sie spürte eine begierige Hitze in sich aufsteigen, ohne etwas dagegen tun zu können – auch nicht dagegen, dass ihre Brustwarzen vor Anspannung noch härter wurden. Und Lucas wusste es genau.

Der Fahrstuhl hielt, die Türen öffneten sich, und Lucas schob Carla hinaus. Sie befanden sich in der Nähe einer Laderampe, wie sie erkannte, nachdem eine weitere Tür geöffnet wurde, und ehe sie sich versah, kamen sie auf einem Parkplatz heraus, auf dem neben einigen anderen Wagen auch ihre schwarze Limousine stand.

Das wäre also der Hintereingang gewesen, den sie sich vor einer Stunde so verzweifelt gewünscht hatte, dachte Carla wütend, als sie aus der Mittagshitze in das klimatisierte Innere des Wagens stieg. Lucas setzte sich neben sie, und sie spürte seinen muskulösen Oberschenkel an ihrem. Sie zuckte zusammen, als hätte sie sich verbrannt.

„Alles in Ordnung?“, fragte er, während sie vom Parkplatz chauffiert wurden.

Seine Gelassenheit machte sie nur noch wütender. „Heimlich verlobt?“, wiederholte sie ungläubig seine Worte von der Pressekonferenz. Noch vor einer Woche hatte sie sich nichts sehnlicher gewünscht, als mit ihm verlobt zu sein. Aber jetzt … „Entschuldige bitte, vielleicht habe ich da etwas nicht ganz mitbekommen, aber ich erinnere mich nicht daran, dass du mir einen Antrag gemacht hättest.“

Sie bemerkte Tiberios überraschten Blick im Rückspiegel und dachte daran, wie zerzaust sie nach dem Gedränge vorhin aussehen musste, zudem hatte sie das Gefühl, ihr Deo würde jeden Moment versagen. Lucas hingegen wirkte so ausgeglichen und perfekt gestylt, als käme er gerade vom Fotoshooting für das GQ-Magazin.

„Eine Verlobung ist eine logische Lösung.“

„Für mich klingt es eher nach Schadensbegrenzung und außerdem völlig überflüssig.“ Ihr fiel ein, dass der offene Knopf immer noch tiefe Einblicke in ihren Ausschnitt gewährte, und hastig schloss sie ihn wieder. „Vermutlich bin ich gar nicht schwanger.“

Ihre Stimme klang seltsam heiser, und insgeheim fragte sie sich, ob Lucas ihr anmerkte, wie sehr sie sich im Grunde wünschte, doch schwanger zu sein.

„Es geht im Augenblick nicht darum, ob du schwanger bist oder nicht.“

Ihr stockte der Atem, und einen winzig kleinen Moment dachte sie, er würde ihr jetzt gestehen, wie sehr er sie liebte, und dass er sein Leben mit ihr teilen wollte. Doch im selben Augenblick wurde ihr klar, wie unwahrscheinlich das war. „Dir geht es darum, was die Zeitungen schreiben, habe ich recht?“, vermutete sie. „Hast du eigentlich eine Ahnung, wie erniedrigend es ist, aus der Not heraus einen Heiratsantrag zu erhalten?“

Verwirrt und auch etwas verärgert sah er sie an. „Es zwingt dich doch niemand, ihn anzunehmen. Seien wir ehrlich, nach dem, was auf Medinos und letzten Nachmittag geschehen ist, dürftest du nicht wirklich überrascht sein, oder?“

„Tja, ich korrigiere meine Einschätzung: Es ist eine zweckmäßige Lösung.“ Sie spürte, wie ihre Stimmung sich immer mehr einem absoluten Tiefpunkt näherte. Zweckmäßigkeit bedeutete das Todesurteil für jegliche Romantik. Nichts mit Hochzeit in Weiß und Rosenblüten. Stattdessen Standesamt und grauer Hosenanzug.

„Ich würde dir keine Ehe vorschlagen, wenn ich dich nicht tatsächlich heiraten wollte“, widersprach er.

„Ist das etwa ein Antrag?“

Er zögerte einen kleinen Moment. „Es ist nicht unbedingt das, was ich mir ursprünglich vorgestellt habe, aber ja, es ist einer.“

„So“, entgegnete sie gedehnt, bevor sie tief einatmete und innerlich bis zehn zählte. „Ich habe es gewusst. Es war ein Fehler, mit dir ins Bett zu gehen.“

Er legte den Arm um sie, und wieder nahm sie den betörend sinnlichen Duft seines Aftershaves wahr. „Welches Mal?“

Stur sah sie nach vorne in dem Bemühen, das freche Glitzern in seinen Augen und den schmeichelnden Unterton in seiner Stimme zu ignorieren. Sie wusste, dass Lucas ein knallharter Geschäftsmann war, aber er verstand es ebenso seinen verführerischen Charme einzusetzen, um seine Ziele zu erreichen. Sie hatte nicht vor, sich von ihm einwickeln zu lassen. Doch es fiel ihr schwer. „Alle Male, um genau zu sein.“

Er schlang sich eine ihrer Haarlocken um einen Finger und zog zärtlich daran. Sie spürte seinen warmen Atem in ihrem Nacken. „Das sind aber viele Fehler.“

Ja. Und sie hatte jeden Einzelnen von ihnen in vollen Zügen genossen.

Sie widerstand der Versuchung, ihn anzusehen, seine Lippen mit ihren zu berühren und das Gespräch so enden zu lassen, wie Lucas es sich offensichtlich erhofft hatte – mit einem Kuss, der sie beide alles andere vergessen ließ. „Ich hätte nie mit dir ins Bett gehen sollen. Schluss und Punkt.“

Langsam ließ er ihre Haarsträhne los und lehnte sich zurück. Offensichtlich war er im Begriff, seine Taktik zu ändern. „Du meinst, es war eigentlich dein geheimer Plan, mich sofort zu heiraten?“

10. KAPITEL

Jäh war der erotische Bann gebrochen, und schlagartig fühlte Carla sich in die schmerzhafte Realität zurückversetzt. „Nur, weil ich nie von einer Ehe gesprochen habe, bedeutet das noch lange nicht, dass es keine Option für mich gewesen wäre. Was ist denn so falsch daran?“

Lucas schwieg, und Tiberio sah ein weiteres Mal nervös in den Rückspiegel. Carla wandte den Kopf zur Seite und betrachtete den hektischen Straßenverkehr. Plötzlich war ihr ganz flau. Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass sie mit Rücksicht auf ihren empfindlichen Magen schon längst etwas hätte essen müssen, zumal sie zum Frühstück lediglich eine Tasse Kaffee getrunken hatte. Rasch holte sie aus ihrer Handtasche ihre Tabletten und eine kleine Packung einzeln verpackter Kekse. Sie zog einen aus der Umhüllung und biss ein Stückchen ab.

„Wir sprachen eben übers Heiraten“, erinnerte Lucas sie. „Ich brauche eine Antwort.“

Hastig steckte sie die Umverpackung in die Tasche zurück.

Fasziniert beobachtete Lucas sie. „Isst du immer, wenn man dir einen Heiratsantrag macht?“

„Ich hatte Hunger“, entgegnete sie.

„Ich versuche, daran zu denken, wenn ich noch mal in die Verlegenheit komme, dir einen Antrag zu machen.“

Vielleicht war es kindisch, aber sie wollte ihm einfach nicht von ihren Magenproblemen erzählen. Zum einen war es ihrer Meinung nach keine große Sache, zum anderen fühlte sie sich immer noch verletzt, weil er sie nach ihrer Heimkehr aus Thailand nicht angerufen hatte. „Ich verstehe nicht, warum du mich plötzlich heiraten willst. Es ist noch gar nicht so lange her, da hast du mich nicht unbedingt für eine geeignete Ehefrau gehalten.“

„Die wichtigsten Voraussetzungen hast du immer erfüllt“, erwiderte er unbeirrt.

„Und die wären?“, fragte sie und hielt den Atem an, als Lucas zärtlich ihr Gesicht umfasste und sie zu sich drehte. Statt den Kopf zurückzuziehen, ließ sie zu, dass er sie küsste.

Atemlose Minuten später löste er sich von ihr. „Du hast wissen wollen, warum ich dich heiraten will. Das ist der Grund.“

Mit dem Daumen strich er über ihre Wange, und sie hatte das Gefühl, ihre Haut würde unter seiner Berührung in Flammen stehen. Abermals spürte sie seine Lippen auf ihren, und ihre Erregung steigerte sich noch mehr. Leidenschaftlich schmiegte sie sich an ihn und erwiderte seinen Kuss.

„Zwei Monate ohne dich sind zwei Monate zu viel gewesen“, flüsterte er schließlich und sah ihr in die Augen. „Was auf Medinos und in meiner Wohnung geschehen ist, ist der Beweis dafür. Ich will dich zurück.“

Zitternd ließ Carla ihn los. Es waren nicht gerade die romantischen Worte, von denen sie geträumt hatte, doch der kleine Hoffnungsfunke, den sein leicht verunglückter Antrag entzündet hatte, flackerte neu auf.

Zwar hatte Lucas versucht, ihre Beziehung zu beenden, doch es war ihm nicht gelungen. Sie war sicher, dass er es eiskalt getan hätte, wenn er dazu in der Lage gewesen wäre. Daraus schloss sie, dass er ihr nicht widerstehen konnte.

Er mochte behaupten, dass es der Sex war, der sie zusammenhielt, aber sie bevorzugte die Vorstellung, dass eben einfach die Chemie zwischen ihnen stimmte. Trotz aller Schwierigkeiten war sie felsenfest davon überzeugt, dass sie füreinander geschaffen waren.

Vielleicht war es keine Liebe, die Lucas in den vergangenen beiden Jahren an sie gebunden hatte, aber sie glaubte, dass aus der übermächtigen Anziehungskraft zwischen ihnen Liebe werden könnte.

Ihr war klar, dass sie sich an einen Strohhalm klammerte. Ihr Herz schien vor Aufregung zu rasen, und ihr war ganz taumelig zumute. Sicher konnte es geschehen, dass Lucas sie niemals wahrhaftig lieben lernte. Dann würde sie den schlimmsten Fehler ihres Lebens begehen.

Doch sie war bereit, das Risiko einzugehen – war es schon gewesen, als sie ihn bei der Pressekonferenz gehört hatte. Sie liebte Lucas. Und wenn es auch nur den Hauch einer Chance gab, dass auch er ihre Liebe irgendwann erwiderte, dann würde sie die Gelegenheit bestimmt nicht ungenutzt verstreichen lassen.

Lukas ließ die durchsichtige Trennwand der Limousine herunter und beugte sich zu Tiberio vor, um rasch mit ihm auf Medinisch das weitere Vorgehen abzusprechen. Ihm entging der skeptische Ausdruck im Blick seines Bodyguards nicht, als er ihm erklärte, sie würden wie abgesprochen beim Juwelier haltmachen.

Allerdings fühlte Lucas sich entgegen seines selbstsicheren Auftretens gar nicht so sicher. Wenn es um Carla ging, begann er allmählich, Tiberios Zweifel zu teilen. Bis jetzt hatte sie noch nicht Ja gesagt, und er wusste nicht, ob sie es überhaupt tun würde.

Carla, die wieder damit beschäftigt war, etwas in ihrer Handtasche zu suchen, verharrte plötzlich in der Bewegung, als Tiberio die Limousine vor der Verladerampe eines Gebäudes in der Innenstadt parkte. „Das ist nicht das Restaurant“, sagte sie misstrauisch.

Lucas stieg aus, als Tiberio ihm die Tür aufhielt, und beugte sich in den Wagen, um Carla bei der Hand zu fassen. „Wir müssen vorher noch etwas erledigen.“

Er beobachtete ihren Gesichtsausdruck, als sie erkannte, dass sie sich am Hintereingang des Juwelier Moore’s befanden, der zur Atraeus-Group gehörte.

„Du hast das alles geplant“, sagte sie anklagend.

„Gestern hast du genauso gut wie ich gewusst, dass die Story an die Presse gehen würde.“

Wütend sah sie ihn an, und bevor sie seinen Antrag ablehnen konnte, bugsierte Lucas sie durch den Hintereingang ins Geschäft hinein. Er war frustriert – er hatte ihr weder ein begeistertes Ja entlocken können noch verstand er ihre Stimmungsschwankungen. Aber er versuchte, die Enttäuschung und den Ärger in sich zu verschließen und sein Temperament zu zügeln.

Er bot ihr den Arm und ermahnte sich im Stillen zur Geduld, als sie ihn erst einmal abwartend ansah.

„Weshalb glaubt du eigentlich, dass ich hiermit einverstanden bin?“, fragte sie kühl.

„Es tut mir leid, dass ich versucht habe, dich unter Druck zu setzen“, entgegnete er reumütig. „Ich habe es wohl falsch angepackt.“ Die Geschäftspraktiken, mit denen er normalerweise seine Ziele erreichte, hatten eindeutig nicht zum gewünschten Erfolg geführt. Er war davon ausgegangen, dass sein Heiratsantrag sie – wenn auch nicht gerade ekstatisch – so doch zumindest glücklich machen würde.

Stattdessen schien sie jedoch eher unglücklich zu sein, und er geriet allmählich ins Schwitzen.

Vermutlich hatte er das verdient. Falls jetzt Geduld vonnöten sein sollte, um das gewünschte Resultat zu erzielen, dann würde er eben geduldig sein. „Der Ring ist sehr wichtig. Du musst mit mir reingehen und einen aussuchen.“

„Vermutlich brauche ich so dringend einen, weil wir seit zwei Jahren heimlich verlobt sind und du mich natürlich so sehr liebst, dass du mir schon lange einen gekauft hast.“

Lucas ignorierte Tiberios schockierten Gesichtsausdruck und bemühte sich darum, weiterhin gefasst zu wirken. „Wenn du keinen Ring trägst, wird man Fragen stellen“, stieß er hervor, nachdem er zuvor einen leisen Fluch auf Medinisch nicht unterdrücken konnte.

„Der Ring ist also nur dazu da, die Story zu untermauern.“

Die Tür schwang auf, und ein grauhaariger Mann in einem eleganten grauen Anzug mit Krawatte trat ihnen in Begleitung eines Bodyguards entgegen. „Mr Atraeus“, sagte er leise. „Ms Ambrosi. Mein Name ist Carstairs. Ich bin der Geschäftsführer. Wenn Sie so freundlich wären, mir zu folgen?“

Lucas konzentrierte sich auf Carla. Falls sie sich weigern sollte, einen Ring auszusuchen, würde er ein Sortiment in seine Wohnung bestellen, damit sie ihre Wahl dort treffen konnte. Im Augenblick war nur wichtig, dass sie den Heiratsantrag endlich annahm. „Bist du bereit?“

Zwar wirkte sie immer noch wütend, aber wenigstens hakte sich bei ihm unter.

Sie würde Ja sagen, dachte er auf dem Weg ins Gebäude. Sie musste einfach.

Sein Leben nahm gerade eine ungeahnte Wendung, doch er hatte endlich die Entscheidung getroffen, mit Carla leben zu wollen – und fühlte sich seltsamerweise erleichtert bei dem Gedanken.

Seit ihrer ersten Begegnung hatte sie ihn völlig fasziniert, und gleich von Anfang an hatte er sie leidenschaftlich begehrt. So etwas hatte er noch nie mit einer anderen Frau erlebt.

Außerdem erschien ihm der Gedanke unerträglich, dass Carla mit einem anderen Mann oder gar Panopoulos zusammen sein könnte. Er wusste zwar, dass in ihrer Beziehung immer noch eine Menge schief gehen konnte, aber einer Sache war er sich jetzt sicher – Carla gehörte ihm. Wenn er für sie Geduld aufbringen und auf sie warten musste, dann würde er eben geduldig sein.

Carla trat in den Raum, in den Carstairs sie führte, froh darüber, sich von dem verrückten Aufruhr in ihrem Inneren ablenken zu können. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte freudig Ja geschrien, als Lucas sie gefragt hatte. Sie würde ihn heiraten und alles für ihn tun, wenn er sie nur weiterhin so zärtlich ansah. Doch dann hatte er sich irgendwie wieder von ihr zurückgezogen, wie sie es bereits von ihm kannte, und prompt steckten sie wieder in dieser emotionalen Zwickmühle fest.

Der Raum war wie ein Wohnzimmer eingerichtet mit eleganten Ledersofas, einem antiken Sideboard und Beistelltischen. Im Hintergrund erklang leise klassische Musik. Auf dem größten Tisch lag eine Auswahl erlesener Ringe auf schwarzen Samttabletts.

Carstairs, der ihr einen merkwürdigen Blick zuwarf, bat sie, Platz zu nehmen und die Ringe zu betrachten. Höflich lächelnd lehnte sie sein Angebot ab, ihr Kaffee oder Champagner bringen zu lassen und versuchte, sich auf die Schmuckstücke zu konzentrieren. Lucas, der ebenfalls nichts zu trinken wünschte, lief eine Weile wie ein gefangener Panther im Raum auf und ab, bevor er sich hinter sie stellte und ihr über die Schulter sah, was Carla nur noch nervöser machte.

Sie spürte seinen Atem in ihrem Haar, als er sich vorbeugte, um die Ringe näher zu betrachten. Wie benebelt starrte sie auf die Samttabletts, unfähig, etwas anderes als Lucas’ betörende Nähe wahrzunehmen – was ein Jammer war, denn eigentlich liebte sie Schmuck. „Ich habe gar nicht gewusst, dass du dich für Ringe interessierst“, brachte sie heraus.

„Ich interessiere mich für dich“, erwiderte er. „Dieser hier.“

Er griff nach einem Ring mit einem perlenförmigen, blassblauen Stein, der ihr zwar schon aufgefallen war, der jedoch auf einem Tablett mit Schmuckstücken lag, deren Preisschilder astronomisch hohe Summen erreichten.

Nachdem Lucas ihr den Ring gereicht hatte, besprach er sich kurz mit Carstairs. „Ein blauer Diamant aus Brasilien“, erklärte er Carla schließlich. „Sehr selten, und er hat dieselbe Farbe wie deine Augen. Gefällt er dir?“

Obwohl sie so tat, als ob sie den Ring betrachtete, kreisten ihre Gedanken nur um die Tatsache, dass Lucas ihn wegen ihrer Augenfarbe ausgesucht hatte. Versuchsweise streifte sie den Ring über ihren Finger, und wie der Zufall es wollte, saß er wie angegossen und sah an ihrer Hand sogar noch schöner aus. „Er ist wundervoll.“

Sie sah zu Lucas hoch, und als ihre Blicke sich trafen, wurde ihr plötzlich ein wenig schwindelig.

„Dann nehmen wir ihn“, beschloss er und gab Carstairs eine Kreditkarte.

Hastig zog sie den Ring vom Finger und legte ihn auf das Samttablett zurück. „Ich habe aber noch nicht Ja gesagt.“

Lucas unterhielt sich kurz auf Medinisch mit Carstairs, der diese Sprache augenscheinlich verstand, denn er verneigte sich vor Carla und verließ den Raum, die Kreditkarte immer noch in den Händen. Das bedeutete wohl, dass Lucas den Ring trotzdem kaufen würde.

Carla stand auf und ging zum Fenster hinüber, von dem aus man in den kleinen Hof sehen konnte, wo Lucas’ Limousine parkte. Sie musste daran denken, wie sie in den vergangenen zwei Jahren versucht hatte, Lucas zu genügen – leider immer ohne Erfolg. Als die Zeit reif gewesen wäre für die Entscheidung, ob sie ihr Leben in Zukunft gemeinsam verbringen wollten, hatte er sich für Lilah entschieden – Lilah, die in vielerlei Hinsicht mit ihrer ruhigen und beherrschten Art ihr komplettes Gegenteil darstellte.

Im Nachhinein betrachtet hatte sie sich vielleicht viel zu sehr bemüht, und er hatte nie ihr wirkliches Ich kennengelernt – nur die fröhliche Schokoladenseite, die sie der Welt stets präsentierte. In Thailand hatte er sie zum ersten Mal so gesehen, wie sie wirklich war, da sie zu krank gewesen war, um sich zu verstellen. Als Resultat hatte er die Flucht ergriffen. „Was ist mit Lilah?“

„Ich habe gestern Abend mit ihr gesprochen. Zane kümmert sich um sie“, sagte Lucas und trat hinter sie.

Sie sah seinem Spiegelbild in der Fensterscheibe in die Augen. „Ich habe gedacht, ihr wärt ein Paar.“

„Sie hat mich auf die Hochzeitsfeier begleitet, das ist alles. Und nein, wir haben nicht miteinander geschlafen. Wir haben uns auch nicht geküsst. Wir haben noch nicht einmal Händchen gehalten.“

Vor Erleichterung fühlte sie sich mit einem Mal ganz schwach auf den Beinen.

Lucas zog sie an sich heran und umarmte sie sanft, die Hand zärtlich auf ihren Bauch gelegt. „Ich hatte eigentlich überhaupt nicht vor zu heiraten, aber die Situation hat sich geändert. Vergiss nicht, dass du vielleicht schwanger bist.“

Sie spürte, wie er sie fester an sich zog, und genoss das Gefühl, sich mit dem Rücken an seine muskulöse Brust zu schmiegen. In der Fensterscheibe spiegelten sie sich wider – Lucas groß und männlich, sie blass und definitiv weiblich. „Ich kann nicht wegen eines Babys heiraten, das es vielleicht gar nicht gibt!“, stieß sie hervor. „Da muss doch noch mehr sein. Sienna hat den Mann geheiratet, den sie liebt. Ein Mann, der sie so sehr liebt, dass er sie sogar gekidnappt hat …“

„Willst du damit sagen, dass du gekidnappt werden willst?“

Sie zögerte einen Moment, bevor sie antwortete. „Ich sage nur, dass Constantine Sienna liebt. Das ist alles, worauf es ankommt.“

Fasziniert sah er sie an. „So. Du liebst mich also.“

11. KAPITEL

Er sagte die Worte mit einer solch nüchternen Ruhe, dass Carla der Atem stockte. Nachdem sie zwei Jahre lang sorgfältig versucht hatte, ihre wahren Gefühle vor ihm zu verbergen, kam sie sich plötzlich völlig entblößt vor. „Was hast du denn gedacht? Dass ich nur auf Sex aus war? Für so oberflächlich hast du mich gehalten?“

„Beruhige dich. Bis eben habe ich es nicht gewusst. Ich … freue mich.“

„Weil es die Sache für dich leichter macht?“

„Wir heiraten“, entgegnete er. „Das ist kein Geschäftsvorgang.“

Er beging nicht den Fehler, sie küssen zu wollen. Stattdessen ließ er sie los und ging zum Tisch, um den Ring an sich zu nehmen.

Der Diamant glänzte unbeschreiblich schön, doch noch mehr faszinierte sie Lucas’ Anblick und der geduldige Ausdruck in seinem Blick. „Und was ist, falls ich nicht schwanger bin?“

„Darüber denken wir nach, wenn es so weit ist.“

Widerstand regte sich in ihr. Zwar wollte sie keine unnötigen Schwierigkeiten bereiten, doch auf der anderen Seite konnte sie nicht zulassen, dass er ihr den Ring überstreifte, ohne zu sagen, was gesagt werden musste. „Ich bin nicht sicher, dass ich unter diesen Umständen heiraten will.“

„Das ist allein deine Entscheidung“, entgegnete er zunehmend gereizt. Seine Geduld schien also nicht unendlich zu sein. „Aber verlass dich nicht auf Alex Panopoulos. Seit gestern hat er seine Meinung geändert.“

„Du hast ihm gedroht?“, fragte sie schockiert.

„Stimmt genau“, erwiderte er ruhiger, aber sein Blick sprach Bände.

Carla spürte ein erregtes Prickeln angesichts des eigenartigen Ausdrucks in seinen Augen. Irrtümlicherweise hatte sie Lucas immer für unterkühlt und gleichgültig gehalten, dabei war genau das Gegenteil der Fall. Es war sicher nicht ausreichend, nicht viel mehr als das über den Mann, den sie liebte, zu wissen, aber es verriet ihr, was sie wissen musste: Lucas war eifersüchtig. Wenn man bedachte, dass er normalerweise alles in seinem Leben überaus gelassen anging, konnte es nur bedeuten, dass sie ihm etwas bedeutete.

Das war zumindest ein Hoffnungsschimmer. Eine Ehe würde immer noch viele Risiken in sich bergen, aber so gesehen hatte sie in den vergangenen zwei Jahren bereits eine Menge riskiert – und ihr Herz verloren. Sie stand vor einer einfachen Wahl: Entweder ging sie und hoffte, ihn eines Tages nicht mehr zu lieben, oder sie blieb in der Hoffnung, dass er sie eines Tages lieben lernte.

Entschlossen straffte sie die Schultern. Ein Feigling war sie ganz bestimmt nicht. Lieber würde sie ein Scheitern in Kauf nehmen, als gar keinen Versuch zu wagen. „Okay“, stieß sie heiser hervor und streckte ihm die Hand entgegen, damit er ihr den Ring überstreifen konnte.

Beklommen betrachtete sie kurz darauf den prächtig glänzenden Stein an ihrer Hand, bevor Lucas sie an seine Lippen führte.

„Sieht gut aus“, sagte er leise, und die unerwartete Zärtlichkeit, die aus seiner Geste sprach, berührte sie zutiefst.

„Er ist wunderschön“, bestätigte sie.

Lucas neigte den Kopf und küsste sie auf die Lippen, ehe Carla wusste, wie ihr geschah. „Ich habe halt einen guten Geschmack.“

Verzweifelt bemühte sie sich darum, sich nicht anmerken zu lassen, wie viel ihr das bedeutete. Sie spürte, wie sie errötete. „In Bezug auf Ringe oder Frauen?“

Lächelnd küsste er sie ein weiteres Mal. „In Bezug auf beides.“

Zufrieden führte Lucas Carla zur Limousine zurück und betrachtete den glänzenden Ring an ihrem Finger.

Sie liebte ihn.

Er hatte es zwar vermutet, doch nicht genau gewusst, bis er es von ihr gehört hatte. Dass sie ihn tatsächlich liebte, hatte er gar nicht bedacht, als er die Ehe plante. Er war lediglich einer Strategie so lange gefolgt, bis Carla sich ihm ergeben hatte.

Doch da er jetzt wusste, dass sie ihn liebte und ihn heiraten würde, gab es keinen Grund mehr, die Hochzeit noch länger aufzuschieben.

Die Hochzeit …

Seit Sophies Tod war eine Ehe für ihn nie infrage gekommen, er hatte sich stets verantwortlich für ihren Unfall gefühlt. Bis er Carla kennenlernte, hatte er es daher vermieden, sich gefühlsmäßig auf eine andere Frau einzulassen. Die Woche in Thailand war ein Wendepunkt in ihrer Beziehung gewesen. Er hatte sich um Carla gekümmert und war damit gezwungen gewesen, eine Grenze zu überschreiten, die er sich vor Jahren selbst gesetzt hatte. Doch jetzt hatte Carla eingewilligt, ihn zu heiraten, und es bestand die Möglichkeit, dass er Vater wurde. Wenn nicht jetzt, dann sicher innerhalb der nächsten Jahre. Trotz der Verantwortung, die das bedeutete, spürte er bereits, wie sehr er sich danach sehnte, für Carla und sein Kind zu sorgen.

Bei Sophie hatte er damals keine Gelegenheit gehabt, solche Gefühle zu entwickeln. Sie hatte die Schwangerschaft abgebrochen, bevor er davon erfahren hatte. Sie hatte ihm keine Chance gegeben. Die Situation mit Carla war völlig anders, und er wusste, dass sie anders war als Sophie. Er war sicher, dass sie das Leben ihres Kindes genauso wild entschlossen verteidigen würde, wie sie ihre Familie beschützte. Sie würde ihr Kind immer lieben. Im Gegensatz zu Sophie war Carla bereit, sich einer Verantwortung zu stellen und die Herausforderung anzunehmen.

Was für ein unerwarteter Augenblick festzustellen, dass er Carla unter anderem deswegen heiraten wollte, weil er ihr vertraute.

Auf der Fahrt zum Restaurant war Carla damit beschäftigt, verzückt auf den Verlobungsring zu starren und sich andererseits zu fragen, was wohl Lucas’ Mutter denken würde. Als sie Maria Therese zum ersten Mal begegnet war, hatte Lucas seiner Mutter schließlich gerade Lilah als seine Begleiterin vorgestellt.

Lucas, der die Fahrt über Telefonate geführt hatte, umfasste ihren Arm, als sie vor dem Restaurant ausstiegen. „Da wir jetzt verlobt sind, möchte ich dich um Folgendes bitten: Sprich erst mit der Presse, nachdem wir uns darüber verständigt haben.“

Unwillkürlich versteifte sich Carla. „Ich bin PR-Beraterin und habe ein wenig Erfahrung im Umgang mit der Presse.“

Lucas nickte Tomas zur Begrüßung zu, der vor dem Restaurant auf sie wartete. „PR für Ambrosi-Pearls ist eine Sache, PR für die Familie Atraeus hingegen eine völlig andere.“

„Du kannst mir vertrauen.“

„Ich weiß, dass du es verstehst, mit der Öffentlichkeit umzugehen“, entgegnete er ungeduldig. „Ich mache mir vielmehr um deine Sicherheit Sorgen. Wir können uns keine Risiken erlauben. Wenn du mit der Presse sprechen willst, müssen wir das genau planen. Und übrigens, ich habe dir ein Zimmer in dem Hotel gebucht, in dem die Produkteinführung stattfindet. Wir reisen gleich morgen früh ab.“

Überrascht und glücklich blieb Carla stehen. Lucas hatte sich offensichtlich darum gekümmert, bevor er um ihre Hand angehalten hatte und somit etwas richtiggestellt, was ihr auf dem Herzen gelegen hatte. Zwar wusste sie, dass sie die PR-Show nicht leiten würde, doch trotzdem konnte sie sich auf diese Weise vergewissern, dass alles perfekt ablief – und das war es schließlich, worauf es ankam. Beinahe fing sie an zu glauben, dass ihre Ehe funktionieren könnte. „Mein Vertrag für Ambrosi-Pearls muss nächste Woche verlängert werden.“

„Er ist so gut wie unterzeichnet.“

„Das ist ja schon fast zu einfach.“

Er legte den Arm um ihre Taille und zog sie an seine Seite, während sie ins Restaurant gingen. „Ich habe ihn ohnehin verlängern wollen. Du bist verdammt gut in dem Job, und außerdem will ich, dass du glücklich bist.“

Maria Therese, Zane und Lilah saßen bereits am Tisch, und Carla bemerkte beklommen, dass Lucas’ Mutter sie abschätzend musterte. „Weiß deine Mutter eigentlich, wie lange wir schon zusammen sind?“

„Du bist eine Ambrosi und meine zukünftige Frau. Sie wird dich mit offenen Armen in unsere Familie aufnehmen.“

„Oh“, erwiderte Carla. „Dann weiß sie es also.“

Das Resort, in dem die Produkteinführung stattfinden sollte, war im balinesischen Stil eingerichtet und lag – umgeben von einer tropischen Gartenanlage – in einer abgeschiedenen Bucht. Es war ein absolut zauberhafter Ort.

Das Hotelfoyer entsprach genau Carlas Erwartungen. Alles sah so aus, wie sie es sich vorgestellt hatte, als sie nach der passenden Location für die Party gesucht hatte. Mit seiner hohen Vorhalle und den zahlreichen Brunnen vermittelte der Raum eine erholsame und gleichermaßen exotische Atmosphäre.

Als Carla einchecken wollte, musste sie feststellen, dass ihre ursprüngliche Zimmerbuchung storniert worden und das Resort wegen des Events völlig ausgebucht war.

Lucas schob seine Kreditkarte über den Tresen. „Du wohnst bei mir. Die Suite ist unter meinem Namen reserviert.“ Er war mit einer hellen Hose und einem weißen Hemd bekleidet, das seine ohnehin breiten Schultern und seinen sonnenverwöhnten Teint besonders vorteilhaft zur Geltung brachte.

Schön, dass ich das auch schon erfahre, dachte Carla verärgert. Zwar verstand sie, dass Lucas sich lediglich so benahm, weil er ihre Nähe offenbar sehr schätzte, doch das war ihrer Meinung nach keine Entschuldigung für seine nervige Angewohnheit, alles stets über ihren Kopf hinweg entscheiden zu wollen. Aus Trotz gab sie vor, seine Bemerkung nicht gehört zu haben und fragte die Frau hinter dem Empfangstresen: „Gibt es wirklich kein freies Zimmer mehr? Was ist mit dem, das ursprünglich für Lilah Cole gebucht worden ist?“

Als Chefdesignerin wäre es Lilahs gutes Recht gewesen, ebenfalls an der Veranstaltung teilzunehmen, aber sie hatte in letzter Minute abgesagt.

Die Empfangsdame sah verwirrt von Lucas zu Carla. „Es tut mir leid, Ma’am, aber es gibt eine Warteliste, und das Zimmer wurde bereits wieder vergeben.“

Carla geduldete sich, bis sie im Fahrstuhl waren. Ihre gute Laune, in der sie während der zweistündigen Herfahrt von Sydney in Lucas’ Ferrari geschwelgt hatte, war wie fortgeblasen. Möglicherweise war es ja keine große Sache, da sie verlobt waren, aber sie wäre gerne von Lucas gefragt worden, ob sie ein Zimmer mit ihm teilen wollte. Sie verstand nicht, warum er sie derart überging und warum es ihm so wichtig war, Kontrolle über sie auszuüben. Immerhin hatte sie sich bereit erklärt, ihn zu heiraten, und alles hätte wunderbar sein können – doch das war es nicht. Lucas war seltsam schweigsam und wirkte in sich gekehrt. Irgendetwas stimmte nicht, aber sie hatte keine Ahnung, was es war.

Lucas verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen die Wand. „Es ist doch nur ein Hotelzimmer“, sagte er schließlich. „Ich bin davon ausgegangen, dass es dir nichts ausmacht, bei mir zu wohnen.“

„Das ist es nicht.“

Er runzelte die Stirn, und der gelassene Gesichtsausdruck, den er schon seit ihrer – zugegebenermaßen wirklich außergewöhnlich heißen – Liebesnacht in seinem Bett zur Schau getragen hatte, verschwand. „Was stimmt denn dann nicht? Du weißt doch schon, dass Lilah und ich nichts miteinander gehabt haben.“

„Es geht nicht um Lilah.“

Die Fahrstuhltüren öffneten sich. Davor wartete ein junges Pärchen mit drei Kindern.

Lucas schob Carla auf den Flur hinaus. „Wir sprechen im Zimmer weiter.“

Ihr Gepäck war bereits hochgebracht worden, aber Carla nahm es kaum zur Kenntnis. Sie sah nur den riesigen Raum, der mit unzähligen Rosenbouquets in den verschiedensten Farbtönen geschmückt war. Die Sträuße standen in Dutzenden von Vasen und erfüllten die luxuriöse Suite mit einem wunderbaren Duft.

Wie berauscht ging Carla ins Schlafzimmer, das ebenso von Rosen schier überquoll. Ein Eiskübel mit einer Flasche Champagner sowie ein Korb mit frischem Obst und erlesenen Schokoladensorten stand auf einem kleinen Tisch bereit.

Während sie noch staunte, war Lucas ihr mit dem Gepäck gefolgt. Sobald er die Koffer auf den Boden abgesetzt hatte, umarmte Carla ihn stürmisch. „Es tut mir so leid. Du hast mich überraschen wollen. Es ist so atemberaubend schön, und zum Dank dafür habe ich mich beschwert.“

Er erwiderte ihre Umarmung und zog sie an sich. Glücklich genoss sie das Gefühl seines muskulösen Körpers und seinen verführerischen männlichen Duft, als sie sich an ihn schmiegte. All ihre Zweifel, dass etwas nicht stimmen könnte und Lucas etwas vor ihr zurückhielt, waren verflogen. Stattdessen schämte sie sich dafür, ihm das Leben so schwer gemacht zu haben.

Die folgende Stunde verbrachte sie gut gelaunt damit, die Blumen umzuarrangieren und ihre Koffer auszupacken. Als sie damit fertig war, ihr Kleid herauszulegen, das sie am Abend tragen wollte, hatte Lucas bereits geduscht, einen Anzug angezogen und war gegangen, um einige Interviews zu führen.

Zu Carlas Verwunderung klopfte es kurz darauf an der Tür, und als sie öffnete, fand sie eine junge Dame in Hoteluniform in Begleitung eines Gepäckträgers vor. Die Frau erklärte ihr, dass Lucas veranlasst hatte, ihr einige Sachen zur Ansicht heraufbringen zu lassen. Was sie davon nicht wünschte, würde wieder ins Geschäft zurückgebracht werden.

Mit dem Gefühl wie Alice plötzlich ins Wunderland geraten zu sein, öffnete Carla die Tür weit genug, damit der Träger den Rollständer hereinschieben konnte, der mit zahlreichen plastikumhüllten Kleidern behängt war. Auf dem Unterteil des Kleiderständers befanden sich Schuhkartons von Luxuslabeln aus den Geschäften des Resorts. Nachdem sie den Empfang quittiert hatte und die beiden Angestellten wieder gegangen waren, schloss Carla die Tür und begann, die Sachen zu begutachten.

Doch obwohl die Kleider alle von namhaften Designern stammten und Carla wie angegossen passten, trafen sie leider überhaupt nicht ihren Geschmack. Ein rosafarbenes Kleid hatte praktisch gar keinen Ausschnitt und keine Taille, es wirkte, als ob es aus den 20er Jahren stammte. Ein anderes, perlmuttfarbenes Kleid war für eine Party viel zu förmlich geschnitten und hätte besser zu einer Hochzeit gepasst. Auch die Kartons mit farblich passenden Schuhen gaben nicht mehr her. Erstaunt bemerkte Carla, dass die Absätze allesamt nicht höher als fünf Zentimeter waren.

Keines dieser Kleidungsstücke unterstrich auch nur annähernd ihre Persönlichkeit – sie sahen alle außerordentlich konventionell aus und hätten vermutlich eher ihrer Mutter gefallen, wie Carla enttäuscht feststellte. Nur die Dessous wirkten sehr sexy.

Ihr wurde klar, was Lucas bei der Auswahl der Abendgarderobe im Sinn gehabt hatte – er wollte, dass Carla sich den gesellschaftlichen Vorgaben anpasste und dabei ihre Individualität aufgab. Das brachte sie zu ihrem ursprünglichen Problem zurück. Trotz ihrer Verlobung akzeptierte Lucas sie immer noch nicht so, wie sie war. Wenn das so bliebe, bezweifelte sie jedoch, dass er sie jemals lieben könnte.

Wütend griff sie nach dem Telefon und wählte Lucas’ Nummer. Bereits nach dem zweiten Klingelton nahm er den Anruf entgegen und meldete sich gereizt.

Carla ließ ihn jedoch nicht ausreden. „Ich werde keines dieser Kleider anziehen, die du mir aufs Zimmer geschickt hast.“

„Können wir das vielleicht später besprechen?“

Seinem Tonfall entnahm sie, dass er nicht allein war, doch das interessierte sie nicht. „Nein. Ich spreche jetzt darüber. Wie kommst du dazu, zu behaupten, ich wüsste nicht, wie ich mich geschmackvoll kleide?“

„Wann habe ich denn gesagt …“

„Ich bin eine Frau und schäme mich nicht dafür. Ich …“

„Warte. Ich komme hoch.“

Ein Klicken kündete davon, dass er das Gespräch beendet hatte, und sie klappte das Telefon zu. Bekümmert betrachtete sie die Kleiderstapel und begann schließlich damit, die Schuhe einzupacken. Sie war gerade dabei, die Dessous wieder zurück in die Schachteln zu legen, in denen sie geliefert worden waren, als die Zimmertür geöffnet wurde und Lucas eintrat.

Er zupfte an seiner Krawatte. „Was gibt es für ein Problem?“, fragte er offensichtlich ratlos.

Mühsam wandte Carla den Blick von seinem herrlich zerzausten Haar ab, das wirkte, als wäre er gerade mit den Fingern hindurchgefahren, während sie gleichzeitig versuchte, die lose Krawatte zu ignorieren, die ihn sehr sexy wirken ließ. Stattdessen hielt sie das pinkfarbene Kleid hoch. „Das hier zum Beispiel.“

„Was ist denn daran verkehrt?“, erkundigte er sich stirnrunzelnd.

Sie hielt das Oberteil an ihren Körper. „Das ist ein Verbrechen gegen die Menschlichkeit. Die Modepolizei würde mich in Handschellen abführen, bevor ich überhaupt den Fahrstuhl verlassen hätte.“

Es wirkte beinahe so, als hätte er Kopfschmerzen, als er sich über den Nasenrücken strich. „Weißt du eigentlich, dass ich auf Medinos als dein zukünftiger Ehemann das Recht habe, dir vorzuschreiben, was du anziehen darfst?“

Das sollte ja wohl ein Witz sein. „Aber das ist doch völlig mittelalterlich …“

„Vielleicht bin ich ja ein altmodischer Typ.“

Sie blinzelte. Zwar hatte sie sich gewünscht, den wahren Lucas kennenzulernen, aber sie war nicht länger sicher, dass ihr gefiel, was da zum Vorschein kam. Der alte Lucas war, verglichen mit dem neuen, eine zahme Schmusekatze gewesen. „Ich suche mir meine Kleider danach aus, ob ich mich in ihnen wohlfühle und ob sie mir gut stehen – nicht, um meine Brüste oder andere Teile meines Körpers zur Schau zu stellen, auch wenn du das zu glauben scheinst. Und wenn ein kleiner Ausschnitt bereits eine Sünde darstellt, dann wird es Zeit, dass du und der Rest von Medinos lernen, damit klarzukommen.“

Sie griff nach einem rosafarbenen Seidendessous, das so durchscheinend war, dass es noch nicht einmal einen Grashüpfer hätte wärmen können. „Das hier entspricht also auch deiner Vorschrift?“

Mit einem schlanken Finger fasste er unter den sündig knappen Slip. „Absolut.“

Carla riss ihm den Slip aus der Hand und stopfte ihn zusammen mit dem Oberteil wutentbrannt in die Schachtel. Es hatte ganz den Anschein, als betrachtete Lucas sie immer noch als seine heimliche Geliebte und nicht als zukünftige Frau. „Das wird wohl nichts mit deinem tollen Plan“, sagte sie, während sie hektisch mit dem Seidenpapier hantierte.

„Was für ein Plan?“

„Der, nach dem du mich in ein Püppchen verwandelst, mich auf Medinos in ein Zimmer sperrst und mir das Sticken beibringen lässt.“

Nachdenklich rieb sich Lucas sein Kinn. „Okay, jetzt habe ich gar keine Ahnung mehr, wovon du sprichst.“

„Ich lasse mich von dir nicht so behandeln, als wüsste ich nicht, wie ich mich anzuziehen habe. Wir gehen heute Abend zu einer Party der Modebranche und nicht auf eine Baustelle voller Männer, die schon lange keine Frau mehr zu Gesicht bekommen haben.“

Daraufhin erkannte sie in seinem Blick einen wohlbekannten Ausdruck von Starrsinn. „Wir sind jetzt verlobt. Verdammt will ich sein, wenn ich zulasse, dass andere Männer dich begaffen.“

Entnervt riss sie die Arme hoch. „Du willst mir Vorschriften machen, dabei hast du überhaupt keine Ahnung, was ich eigentlich anziehen wollte.“ Sie ging zum Bett und hielt ein zart goldglänzendes Futteralkleid mit weich drapiertem U-Boot-Ausschnitt hoch. „Es ist schlicht, elegant, zeigt nicht viel Dekolleté und, was noch viel wichtiger ist, es gefällt mir.“

„In diesem Fall muss ich mich entschuldigen.“

Ernüchtert legte sie das Kleid zurück aufs Bett. Als sie sich umwandte, zog Lucas sie in seine Arme. Automatisch legte sie die Hände auf seine muskulöse Brust und spürte durch den weißen Leinenstoff seines Hemdes den gleichmäßigen Schlag seines Herzens. Ihr eigener Herzschlag beschleunigte sich, aber Lucas machte keinerlei Anstalten, sie noch dichter an sich heranzuziehen oder sie zu küssen.

„Es war nicht meine Absicht, dich aufzuregen, aber eine Sache solltest du über mich wissen: Ich teile nicht. Ich mag, was du trägst, aber ich will nicht, dass andere Männer denken, du wärst noch zu haben. Zudem wird dich die Presse von jetzt an mit Argusaugen beobachten.“

„Ich verhalte mich nicht verantwortungslos oder provokant.“ Sie befreite sich aus seiner Umarmung. Das Problem bestand darin, dass sie Lucas’ Stimmungen noch nie richtig verstanden hatte – dass sie ihn nicht richtig verstand. Im einen Moment war er noch bei ihr, im nächsten schien er meilenweit entfernt. Sie musste wissen, weswegen das so war, denn diese Distanz machte ihr Angst. Sie befürchtete, dass er sich eines Tages womöglich ganz vor ihr verschließen und sie verlassen würde.

Weil sie unbedingt etwas mit ihren Händen anfangen musste, begann sie, die Kleider sorgfältig wieder auf die Bügel zu hängen. „Warum hast du eigentlich nie eine richtige Beziehung mit mir gewollt? Weswegen wolltest du Schluss machen?“

Er rieb sich seinen Nacken. „Wir sind uns begegnet und haben noch am selben Abend miteinander geschlafen. Zu dem Zeitpunkt dachte ich noch nicht an eine Ehe.“

„Und nach Thailand noch weniger.“

„Ich habe schon dafür kämpfen müssen, überhaupt genügend Zeit für den Thailandurlaub mit dir zu haben. Ich hätte mir auf keinen Fall noch länger freinehmen können.“

„Und was wäre gewesen, wenn ich richtig krank gewesen wäre?“

„Dann hättest du dich sicher bei mir gemeldet. Aber das hast du nicht“, entgegnete er ungeduldig.

„Nein.“

„Willst du mir damit sagen, dass du krank gewesen bist und es mir nicht erzählt hast?“, fragte er leise.

„Selbst wenn es so gewesen wäre, dann hättest du es wahrscheinlich gar nicht wissen wollen. Es war wohl ein bisschen zu viel für dich, als du mich in Thailand pflegen musstest, oder?“

„Erzähl ruhig weiter, für wie herzlos du mich hältst.“

Lucas hatte es geschickt verstanden, den Spieß umzudrehen, dachte Carla frustriert, aber sie weigerte sich, darauf einzugehen. Plötzlich erinnerte sie sein Verhalten an das ihres Vaters. Roberto Ambrosi hatte es auch gehasst, über persönliche Dinge zu sprechen. Jedes Mal, wenn jemand versucht hatte, ihn dazu zu bewegen, hatte er mürrisch dagegengehalten und das Thema gewechselt – ganz nach dem Motto: Angriff ist die beste Verteidigung.

Sie begriff allmählich, dass Lucas stets wie ein verwundetes Raubtier reagierte, wenn sie ihn auf etwas Persönliches ansprach. Sie musste also dicht dran sein, etwas zu erfahren, was er verbergen wollte. „Wenn du mich in den vergangenen zwei Jahren nicht heiraten wolltest“, überlegte sie, „wie kann es dann sein, dass du mich plötzlich willst?“

Eine Weile schwieg er, bevor er antwortete. „Weil mir klar geworden ist, dass du nicht wie Sophie bist.“

Carla erstarrte. „Sophie Warrington?“

„Genau die. Wir haben ein Jahr zusammengelebt. Dann ist sie bei einem Autounfall ums Leben gekommen.

Carla erinnerte sich an die Geschichte. Sophie Warrington war umwerfend attraktiv und erfolgreich gewesen – und hatte den Ruf besessen, ausgesprochen verwöhnt zu sein und einen verschwenderischen Lebensstil zu pflegen. Einige bedeutende Verträge mit Kosmetikunterunternehmen waren geplatzt wegen Sophies unkontrollierter Wutausbrüche. Außerdem war sie für ihre zahlreichen Affären berühmt gewesen.

Plötzlich ergab alles einen Sinn. Sie hatte keine Chance in dieser Beziehung, weil sie es mit einem Geist zu tun hatte. Und dieser Geist, oder besser gesagt, Sophie, hatte Lucas so sehr verdorben, dass er keiner Frau mehr vertrauen konnte.

Erst recht keiner, die Sophie nicht nur äußerlich ähnelte, sondern darüber hinaus in derselben luxuriösen Glitzerwelt zu Hause war.

12. KAPITEL

Eine halbe Stunde später hatte Carla ihre Tabletten mit einem großen Glas Wasser heruntergespült und eine Kleinigkeit gegessen, bevor sie sich zu einem Strandspaziergang entschloss. Vielleicht konnte sie vor der Feier auch noch eine Runde schwimmen. Zwar würde das nicht helfen, Sophies Geist oder die Furcht zu vertreiben, dass Lucas ihr niemals genug vertrauen würde, um sie lieben zu können – aber wenigstens konnte sie auf diese Weise die Zeit totschlagen.

Rasch knotete sie ihr Haar zusammen, schlüpfte in einen blauen Bikini und wickelte sich in einen türkisfarbenen Sarong, den sie oberhalb der Brust verknotete. Dann tauschte sie ihre Handtasche gegen eine farblich zum Sarong passende Strandtasche, setzte sich eine Sonnenbrille auf und machte sich auf den Weg.

Als sie sich eine halbe Stunde später in einem kleinen Strandcafé eine Erfrischung bestellte, entdeckte sie Tiberio, der sich hinter einigen Palmen in der Nähe herumdrückte. Carla wusste mittlerweile, dass der Mann nicht nur ein Bodyguard, sondern sogar Lucas’ Sicherheitschef war, was ihren Verdacht bestätigte, dass er ihr im Auftrag seines Bosses hinterherspionierte.

Verärgert darüber, dass ihr noch nicht einmal ein paar ungestörte Minuten vergönnt waren, leerte sie ihr Glas und begann, über den Strand auf dem schnellsten Weg zum Resort zurückzugehen. Tiberio folgte ihr und machte keine Anstalten, sich zu verbergen, während er in ein Mobiltelefon sprach – vermutlich, um Lucas über ihren Ausflug zu informieren.

Sie wurde schneller, um ihren Beschatter abzuhängen, und erreichte kurz darauf die weitläufige Gartenanlage des Resorts. Der Fußmarsch hatte sie ins Schwitzen gebracht, weswegen sie im Schatten einer überhängenden Pflanze den Sarong abnahm, um ihn sich um die Hüfte zu wickeln.

Hinter ihr näherte sich jemand sehr hastig, und als sie sich umwandte, sah sie zu ihrer großen Überraschung Alex Panopoulos, der einen Anzug und einen Aktenkoffer trug und offensichtlich ebenfalls ins Schwitzen gekommen war.

„Was machen Sie denn hier?“ Stirnrunzelnd fragte sie sich, wo wohl Tiberio stecken mochte. Mit einem Mal fühlte sie sich ziemlich unbehaglich in ihrem knappen Bikini.

Alex setzte den Koffer ab und lockerte seine Krawatte. „Ich bin gerade angekommen und war auf dem Weg in meine Suite, da habe ich Sie gesehen.“

„Sie hätten mir aber nicht hinterherlaufen müssen. Wir sehen uns doch heute Abend.“

„Nein, tun wir nicht. Ich wurde wieder ausgeladen.“

„Lucas …“

„Ja“, stieß er hervor. „Aus diesem Grund wollte ich mit Ihnen sprechen.“

Begierig betrachtete er ihre Lippen, dann wanderte sein Blick weiter nach unten, und Carla wünschte, den Sarong nicht ausgezogen zu haben. „Falls es um etwas Geschäftliches geht …“

„Nein, keineswegs.“ Er machte einen Schritt vor und umfasste unsanft ihre nackten Arme. „Sie müssen wissen, was ich für Sie empfinde.“

„Ähm, nein, wirklich nicht. Lassen Sie mich los.“ Sie versuchte, sich zu befreien. „Ich bin mit Lucas verlobt.“

„Verlobungen können aufgelöst werden“, knurrte Panopoulos und hielt sie unbarmherzig fest.

Ihr wurde klar, dass er es ernst meinte und dass sie seine Annäherungsversuche die ganze Zeit völlig unterschätzt hatte – immerhin besaß er einen Ruf als Frauenheld und hatte auch versucht, bei Sienna zu landen.

Entschlossen presste sie die Hände auf seine Brust und versuchte, ihn von sich weg zu stoßen, doch bevor sie dazu kam, schien Panopoulos scheinbar von selbst nach hinten zu fliegen. Erstaunt sah sie ihm hinterher … und entdeckte Lucas, der sich wie ein Racheengel hinter ihr aufgebaut hatte, die Hände zu Fäusten geballt. Nachdem er ein paar Worte auf Medinisch zu Alex gesagt hatte, errötete dieser, griff nach seinem Aktenkoffer und suchte sein Heil in der Flucht.

Mit zittrigen Fingern knotete Carla den Sarong wieder über ihrer Brust zusammen. „Was hast du zu ihm gesagt?“

„Etwas, was er nicht missverstehen kann. Er wird dich nicht wieder belästigen.“

„Danke für deine Hilfe.“ Sie rieb sich die roten Stellen an ihren Armen, die von Alex Panopoulos’ unsanftem Griff herrührten.

„Hat er dir wehgetan?“, fragte Lucas grimmig.

„Nein.“ Carla ahnte, dass Lucas nicht so nachsichtig mit Panopoulos gewesen wäre, wenn dieser nicht gleich die Flucht ergriffen hätte, und dieser Gedanke erregte sie. Vielleicht mochte es primitiv sein, aber es war ein erhebendes Gefühl, von einem Mann zur Gefährtin erwählt worden zu sein, der bereit war, für sie zu kämpfen – im ursprünglichsten Sinne des Wortes.

Besitzergreifend legte Lucas die Hand auf ihren Rücken, aber sie protestierte nicht, sondern genoss den Gedanken, dass er trotz seines vollen Terminkalenders ihre Verteidigung nicht Tiberio überlassen hatte, sondern ihr persönlich zur Hilfe geeilt war.

„Warum hast du versucht, Tiberio abzuhängen?“, fragte Lucas, als sie wieder in der Suite waren.

„Weil ich ein wenig für mich allein sein wollte“, gestand sie verlegen.

„Von jetzt an gehst du während unseres Aufenthalts hier ohne Bodyguard nirgendwohin, haben wir uns verstanden?“

„Ja.“

Er lächelte und umfasste zärtlich ihr Gesicht. „Wie? Du streitest gar nicht mit mir? Wieso denn nicht?“

„Weil ich glücklich bin“, entgegnete sie und erwiderte sein Lächeln.

„Verdammt“, flüsterte er. „Ich wünschte, ich müsste nicht zurück zu den Interviews.“ Er beugte sich zu ihr herab, um sie leidenschaftlich zu küssen.

Ihr wurde vor Glück ganz schwindelig, und ihr Herz schlug schneller, als wäre sie ein verliebter Teenager, aber sie spürte auch die Woge der Lust, die sie erfasste, als Lucas sie enger an seinen starken Körper zog. Er wollte sie, aber nicht nur, weil er sie begehrte, sondern weil ihm etwas an ihr lag.

Carla hatte geduscht, sich für die Party umgezogen und war gerade dabei, ihrem Make-up den letzten Schliff zu verpassen, als Lucas die Suite betrat.

„Du bist spät dran.“ Voller Erwartung sah sie ihn im Spiegel hinter sich näher kommen.

Er beugte sich herab, um sie auf den Hals zu küssen. „Ich hatte noch einen wichtigen Termin“, entschuldigte er sich.

Glücklich erinnerte sie sich daran, wie er sie vorhin höchstpersönlich vor Panopoulos’ Avancen gerettet hatte, und sie fühlte sich in ihrer Liebe zu ihm bestärkt. Beinahe hätte sie Lucas auf der Stelle gestanden, was sie für ihn empfand, doch in diesem Moment wandte er sich um und ging ins Bad. Statt einer Liebeserklärung rief sie ihm nach: „Ich sehe dich dann unten.“

Kurz darauf betrat sie mit Tiberio im Schlepptau den Ballsaal, in dem sich bereits zahlreiche elegant gekleidete Gäste befanden. Sie bahnte sich einen Weg durch die Menge, um hinter der Bühne nach dem Rechten zu sehen.

Als sie dort ankam, fiel ihr als Erstes Ninas angespannter Gesichtsausdruck auf. „Wir haben ein kleines Problem“, erklärte die Assistentin. „Das Model, das wir für heute Abend engagiert haben, ist erkrankt. Man hat uns einen Ersatz geschickt.“ Sie nickte in Richtung der Umkleidekabine.

Ungläubig starrte Carla auf das superschlanke Model, das zwar die richtige Körpergröße für das Kleid hatte … das war aber auch schon alles. Das Laufsteg-Model besaß kaum Kurven und war so dünn, dass das Kleid, das ursprünglich für Carla geschneidert worden war, lose an Schultern, Brust und Hüften herunterhing. Carlas Assistentin Elise versuchte verzweifelt, mit Stecknadeln einen Ausgleich zu schaffen – leider vergebens. Zu allem Überfluss war das Model auch noch rothaarig, was überhaupt nicht in den geplanten Farbrahmen der Präsentation passte.

„Nein“, sagte Carla, die augenblicklich in den Arbeitsmodus gewechselt war. „Zieh die Nadeln wieder raus.“

Mit berufsmäßiger Herzlichkeit lächelte Carla dann das Model an und teilte ihr mit, dass sie ihr Honorar erhalten würde und sich das Wochenende auf Ambrosis Kosten im Resort vergnügen dürfe, jedoch nicht an der Promotion des heutigen Abends teilnehmen würde.

Sichtlich unglücklich stieg die Frau aus dem Kleid und kehrte halb nackt zu den Umkleidekabinen zurück, in denen sich gerade eine Schar junger Balletttänzerinnen kichernd für ihren Auftritt umzog. An dieser Stelle entwich Tiberio ein gequälter Laut. Er fühlte sich eindeutig fehl am Platz unter all den spärlich bekleideten Frauen und teilte Carla mit, dass er im Ballsaal auf sie warten würde.

Vorsichtig hob Elise das mit Perlen bestickte aquamarinfarbene Kleid hoch. „Und was jetzt?“, fragte sie. „Glaub bloß nicht, dass ich das Ding anziehe.“

„Nicht du. Ich.“

„Aber das sollst du doch gerade nicht!“, bemerkte Nina entsetzt.

Carla nahm die elegante Maske, die zu dem exklusiven Outfit gehörte, und hielt sie vor ihr Gesicht, sodass nur noch Mund und Kinn zu sehen waren.

Ihr war mulmig zumute, als sie an das Risiko dachte, das sie einging, aber sie holte tief Luft. „Er wird es nicht erfahren“, erwiderte sie.

13. KAPITEL

Ungeduldig sah Lucas auf die Uhr und schaute sich dann suchend im Ballsaal um. Tiberio hatte ihm vorhin berichtet, dass Carla den Frauen bei den Vorbereitungen hinter der Bühne zur Hand ging. Das verwunderte Lucas nicht sonderlich, weil er wusste, dass seine Verlobte eine Perfektionistin war. Allerdings hätte sie mittlerweile schon längst zurück sein müssen.

Wenigstens brauchte er sich keine Sorgen mehr darum zu machen, dass Panopoulos sich blicken ließ. Nachdem Lucas die roten Male auf Carlas Armen gesehen hatte, hatte er es beinahe bedauert, den anderen Mann nicht niedergeschlagen zu haben. Allerdings verspürte er eine große Befriedigung bei dem Gedanken daran, Panopoulos am Nachmittag höchstpersönlich zum Flughafen begleitet und in eine private Chartermaschine gesetzt zu haben, die den heißblütigen Geschäftsmann inzwischen außer Landes befördert hatte.

Lucas dachte an Carlas glücklichen Gesichtsausdruck, als er vorhin die Suite betreten hatte. Ihr Lächeln hatte ihn an das strahlende Leuchten erinnert, das sie bei ihrer ersten Begegnung zu umgeben schien. Über die Jahre war es dann immer schwächer geworden. Vermutlich ein trauriger Beweis dafür, wie sehr er in ihrer Beziehung versagt hatte, überlegte er grimmig. Doch von nun an war er fest entschlossen, alles zu tun, damit ihre Augen in Zukunft immer vor Glück strahlten.

Nina, die Gastgeberin des heutigen Abends, trat auf die kleine Bühne, und die Promotions-Show begann.

Jeder Mann im Saal starrte wie gebannt auf das maskierte Model, das die Rolle einer medinischen Hohepriesterin spielte, die ihrem Gott einen Korb voller edler Perlen als Opfergabe überreichte. Dabei war sie von jungen Balletttänzerinnen umringt, die erlesene Präsente unter den Zuschauern verteilten. Die langen schlanken Beine des Models und der tiefe Ausschnitt ihres Kleides ließen Lucas jedoch eher an eine sexy Tänzerin aus Las Vegas als eine züchtige Priesterin denken.

Seine Erregung verwunderte ihn, denn er hatte das extravagante und größtenteils transparente Kleid bereits an dem Model gesehen, das es heute Abend auch trug. Da war es ihm zwar wunderschön, aber nicht derartig verführerisch vorgekommen.

Dann drehte sich die Frau auf der Bühne um, und ihr sinnlicher Hüftschwung kam ihm mit einem Mal überaus vertraut vor. Sein Verdacht bestätigte sich, als er auf ihre linke Hand sah.

Er trank einen Schluck Champagner und setzte das Glas ab. Das Geheimnis um den Verbleib seiner zukünftigen Frau hatte sich soeben gelüftet.

Anstatt sicher in einem goldfarbenen Kleid ohne nennenswerten Ausschnitt zu stecken, hatte sie seinen Anweisungen zuwidergehandelt und präsentierte sich in einem Nichts von einem Kleid mindestens siebzig männlichen Gästen.

Um Beherrschung bemüht, bahnte er sich einen Weg durch die faszinierte Menschenmenge und trat neben Carla auf die Bühne. Überrascht sah sie ihn an, als er ihr den Korb voller Perlen aus den Händen nahm und ihn einer der Tänzerinnen reichte, bevor er sie hochhob.

Carla umklammerte erschrocken seine Schultern. „Was machst du da?“, raunte sie.

Das Publikum klatschte und feuerte ihn an, als Lucas ungerührt die vermeintliche Hohepriesterin von der Bühne hinunter zum nächsten Ausgang trug. „Dich wegbringen, bevor man dich erkennt. Keine Sorge“, fügte er grimmig hinzu. „Sie werden denken, es gehört zur Show. Atraeus erobert Ambrosi-Pearls und sichert sich den glitzernden Hauptgewinn.“

„Das ist doch wohl nicht dein Ernst?“

Als er den Fahrstuhl erreicht hatte, drückte er mit dem Ellenbogen den Rufknopf und gönnte sich einen ausgiebigen Blick auf ihr freizügig zur Schau gestelltes Dekolleté. „Wo ist das Model, das ich engagiert habe?“

„Sie hat sich einen Virus eingefangen. Das Kleid hat der Frau, die man an ihrer Stelle geschickt hat, überhaupt nicht gepasst. Wenn ich nicht eingesprungen wäre, hätten wir die Promotion absagen müssen.“

Ein Virus. Dieses Wort begann allmählich, ihn zu verfolgen. „Und wäre das wirklich so schlimm gewesen?“

„Auf unseren Events kommen immer viele gute Geschäftsabschlüsse zustande. Außerdem trage ich eine Maske. Niemand hat gewusst, dass ich es bin.“

„Doch, ich.“

Sie riss sich die Maske vom Gesicht und sah ihn zornig an. „Ich habe keine Ahnung, woran du mich erkannt hast.“

Genießerisch ließ er den Blick über ihre zart gebräunte Haut schweifen. Von wegen Tänzerin aus Las Vegas. Sie wirkte vielmehr wie eine teure, mit Perlen überschüttete Kurtisane. Seine Kurtisane.

Es war völlig gleichgültig, was sie trug. Was bei einer anderen Frau wie Sackleinen wirken mochte, sah an Carla einfach nur verführerisch und sexy aus. „Das nächste Mal denke daran, den Verlobungsring abzunehmen.“

Kurz darauf hielt der Fahrstuhl, und die Türen öffneten sich. Lucas trug Carla in seine Suite und stieß mit dem Fuß die Tür zu.

„Du weißt schon, dass ich wieder zur Party zurück muss?“

Er setzte sie ab. „Aber nicht in diesem Kleid.“

„Kein Problem. Ist sowieso nicht ganz meine Farbe.“ Sie zog an dem eng anliegenden Stoff, und prompt sprangen ein paar der künstlichen Perlen ab und fielen zu Boden. Außerdem war bereits eine Naht gerissen, als Lucas sie getragen hatte, aber das war nicht so schlimm, denn jetzt bekam sie wieder besser Luft. Zwar war das Kleid ursprünglich für sie angefertigt, dann jedoch für das Model umgeändert worden, das Carla hatte ersetzen sollen. Dieses war anscheinend an den entscheidenden Stellen weniger weiblich geformt.

Misstrauisch sah sie Lucas an. „Was hast du vor?“

Er hatte sein Jackett über eine Stuhllehne geworfen, die Krawatte gelockert und war zu dem kleinen Schreibtisch im Wohnzimmer gegangen. „Mails checken“, erwiderte er kurz angebunden, während er sein Laptop aufklappte.

Diese abrupten Wechsel von heißblütiger Leidenschaft zu geschäftsmäßiger Neutralität hatte Carla schon oft erlebt, und es verunsicherte sie jedes Mal aufs Neue. In der Vergangenheit hatte er häufig schon vor dem Verlassen ihrer Wohnung damit begonnen, Telefonate zu erledigen oder E-Mails zu schreiben. Sie hatte schon immer geahnt, dass die Arbeit ihm dabei half, seine Gefühle auszuschalten – eigentlich hätte sie es mit Sicherheit wissen müssen, denn sie machte es selbst oft genug genauso.

Trotzdem war sie verärgert darüber, dass er auf einen Schlag so desinteressiert an ihr zu sein schien. Es schien ihm zu genügen, dass er sie nach Art eines Neandertalers von der Party in seine Höhle zurückgeschleppt hatte. Jetzt besaß er, was er wollte – und ignorierte sie.

Eine vernünftige Reaktion ihrerseits würde darin bestehen, sich aus dem Priesterinnen-Outfit zu schälen, ein anderes Kleid anzuziehen und wieder zurück zur Party zu gehen, um ihr goldfarbenes Kleid und ihre Handtasche zu holen, die sie hinter der Bühne gelassen hatte. Doch stattdessen meldete sich ihr guter alter Starrsinn zu Wort. Sie hatte es schon immer verabscheut, ignoriert zu werden.

Also riss sie eine Schachtel Frühstücksflocken auf, die sie nach einigem Suchen gefunden hatte, schüttete den Inhalt in eine Schüssel und beförderte die Verpackung lautstark in den Mülleimer.

Stirnrunzelnd sah Lucas vom Laptop auf. „Wolltest du dich nicht umziehen und zur Party zurückkehren?“

Sie öffnete den Kühlschrank und holte eine Tüte Milch hervor. „Warum sollte ich?“

„Wegen der Presse und der potenziellen Kunden, die sich dort tummeln.“

Obwohl sie ihm einen scheinbar verständnislosen Blick zuwarf, als wüsste sie nicht, was er damit meinte, verstand sie sehr wohl. Er hielt sie tatsächlich für eine zweite Sophie, ein Partygirl, das stets im Mittelpunkt stehen musste. „Nina und Elise kümmern sich darum“, entgegnete sie achselzuckend. „Ich muss also nicht dort sein.“

„Vor zehn Minuten hast du aber etwas anderes gesagt.“

„Da ging es auch um einen Notfall.“

Als sie sich Lucas’ Aufmerksamkeit sicher sein konnte, goss sie bedächtig Milch in die Schüssel, nahm einen Löffel und machte es sich im Wohnbereich auf dem Sofa bequem, bevor sie den Fernseher einschaltete. Dann zappte sie durch die Kanäle, bis sie eine Talkshow fand, die ihr gefiel.

Lucas folgte ihr, nahm ihr die Fernbedienung aus der Hand und schaltete den Fernseher wieder aus. „Was willst du?“

Ungerührt aß sie ein paar Frühstücksflocken und starrte auf den schwarzen Bildschirm. Sie hatte Lucas’ Aufmerksamkeit erregen wollen, und das war ihr offensichtlich gelungen. „Ich denke über meine berufliche Zukunft nach. Ich komm nicht besonders gut klar mit überheblichen Männern.“

„Du wirst nicht für Panopoulos arbeiten“, entgegnete er scharf.

Er war eifersüchtig, wie sie zu ihrer Zufriedenheit feststellte. Endlich kam sie ein Stück weiter. „Ich weiß. Schließlich habe ich erst gestern einen bombensicheren Vertrag unterschrieben.“

Lucas warf die Fernbedienung aufs Sofa und lockerte seine Krawatte noch mehr. „Verdammt. Du hast bestimmt mit dem Chef geschlafen.“

„Und ich besitze Firmenanteile.“

„Es ist nicht unbedingt eine wünschenswerte weibliche Eigenschaft, mit seinen Erfolgen zu prahlen.“ Er nahm ihr die Schüssel aus der Hand, stellte sie auf den Tisch und zog Carla auf die Füße, wobei sich noch mehr Perlen von ihrem Kleid lösten.

„Du solltest einer Frau nicht das Essen wegnehmen, die möglicherweise schwanger ist“, warnte sie ihn.

„Meinst du denn, dass du es bist?“, fragte er fasziniert.

„Ich weiß es noch nicht.“ Sie hatte immer noch keine Ruhe gefunden, den Test zu machen.

„Ich finde allmählich Gefallen an der Vorstellung“, sagte er, umfasste ihr Gesicht und küsste sie auf die Lippen.

Diese unerwartete zärtliche Nähe ließ Carla den nächsten Schritt ihrer Strategie völlig vergessen. Bevor sie etwas entgegnen konnte, hatte sie bereits die Arme um seinen Nacken geschlungen und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich. Lucas umfasste leicht ihre Hüften und führte sie vorsichtig rückwärts in das Schlafzimmer, wo er den Reißverschluss ihres Kleides öffnete, bevor er es ihr über den Kopf streifte. Noch mehr Perlen lösten sich und fielen auf den Fußboden.

„Das Kleid ist hin“, stellte sie fest, aber es störte sie nicht sonderlich, da das Kostüm lediglich für den einen Anlass geschneidert worden war. Es hatte seinen Zweck erfüllt – in mehr als einer Hinsicht.

„Gut. Dann kannst du es nie wieder anziehen.“

Sie streifte ihre Schuhe ab, legte sich aufs Bett und lehnte sich auf die Ellenbogen zurück. Während sie Lucas beim Ausziehen zusah, zog sie die Seidendecke über ihren Körper und bewunderte seine breiten Schultern und seinen gebräunten, muskulösen Körper.

Als er sich schließlich neben sie legte, verursachten die Wärme seiner nackten Haut und sein männlicher Duft ein erregtes Flattern in ihrem Magen.

Ungehalten betrachtete er die dünne Seidendecke. „Die muss weg“, sagte er und zog sie zur Seite. „Aber den Schmuck kannst du anbehalten.“

Sie hatte völlig vergessen, dass sie – passend zum Kostüm – noch ein Schmuckensemble trug, das aus einem Armband, einer eng anliegenden Halskette und Ohrringen bestand. Verärgert über seinen Wunsch, den ihrer Meinung nach eher eine Geliebte und nicht eine zukünftige Ehefrau erfüllen sollte, sprang sie aus dem Bett und wickelte sich wieder in die Seidendecke. „Du hast bereits ein teures Kleid auf dem Gewissen, aber wenn du glaubst, dass ich mit dir schlafe und dabei wertvollen Schmuck von Ambrosi trage, dann …“

Schnell stand er auf, umfasste sanft ihre Taille und hielt sie fest. „Ich lasse es von der Steuer absetzen.“

Unwillkürlich musste sie lächeln.

„Es liegt ganz an dir, ob wir jetzt miteinander schlafen oder nicht“, erklärte er leise. „Aber bevor du wütend davonstürmst, solltest du noch erfahren, dass ich auf Medinos eine Sondergenehmigung erwirkt habe. Noch vor Ende der Woche werden wir heiraten.“

„Dafür brauchst du aber mein Einverständnis. Wenn ich mich recht an Siennas Hochzeit erinnere, muss ich erst Ja sagen.“

Als sie den aufflackernden Ärger in seinem Blick sah, wusste sie mit einem Mal, was sie in den vergangenen zwei Jahren trotz sorgfältigster Planung übersehen hatte: Lucas war ein Mann, der gern alles unter Kontrolle hatte. Mit ihrem Widerspruch machte sie ihm – einmal mehr – einen Strich durch die Rechnung.

Er umfasste ihr Gesicht. „Mir ist es egal, wo wir heiraten, wenn wir es nur tun. Ich will verdammt sein, wenn Panopoulos oder irgendein anderer Mann denkt, dass du noch zu haben bist.“

Sie begann zu verstehen, dass er sie aus seiner Sicht heute zwei Mal gerettet hatte. Das eine Mal vor Panopoulos, das andere Mal vor den Männern im Ballsaal. Obwohl sein Verhalten unverbesserlich chauvinistisch war, so hatte sie jetzt endlich die lang ersehnte Bestätigung, dass er sich wirklich um sie sorgte. Es wäre töricht, ihn jetzt abblitzen zu lassen.

„Ja“, sagte sie nur.

„Dann ist ja alles geklärt.“ Er lächelte, und es wirkte fast ein bisschen erstaunt.

Eine freudige Wärme stieg in Carla auf, und glücklich spürte sie, wie seine Lippen ihre berührten. Sein zärtlicher Kuss löschte all ihre Sorgen über sein dominantes Verhalten aus. Sie griff in sein seidiges schwarzes Haar und zog ihn zu einem zweiten, leidenschaftlicheren Kuss zu sich herunter, dann zu einem dritten, und dabei schwelgte sie in seiner Wärme, seinen Berührungen und in seinem Duft. Der Kuss schien kein Ende nehmen zu wollen, und die Decke entglitt ihren Händen, doch das störte Carla nicht, als sie sich eng an ihn schmiegte.

Eine ganze Weile später erwachte sie davon, dass Lukas aufstand, um ins Bad zu gehen. Schläfrig blinzelte sie im warmen Schein der Nachttischlampe und kuschelte sich in die Decke, weil sie ohne Lucas’ Wärme zu frösteln begann. Kurz darauf legte er sich wieder zu ihr und zog sich an sich, ihr Rücken an seiner starken Brust, während er einen Arm um ihre Hüfte schlang. Geistesabwesend streichelte er ihren Bauch.

„Ich hatte einmal eine Freundin, die schwanger gewesen ist“, sagte er schließlich leise und stützte sich hinter ihr auf einem Ellenbogen auf.

Neugierig drehte sich Carla zu ihm um. „Was ist passiert?“

„Sie hat abgetrieben.“

„Sophie Warrington?“

„Genau.“ Eine lange Weile schwieg er, bevor er weitersprach. „Sophie hat am Tag vor ihrem Unfall eine Abtreibung vornehmen lassen, ohne mir davon zu erzählen. Ich habe erst am Tag darauf erfahren, dass sie überhaupt schwanger gewesen ist. Wir haben gestritten, uns getrennt, und sie ist mit ihrem Sportwagen weggefahren. Eine Stunde später war sie tot.“

Carla hatte nicht gewusst, dass Lucas sich von Sophie getrennt hatte, bevor sie verunglückt war. Mitfühlend strich sie über seine Brust. „Das tut mir so leid. Du hast sie bestimmt geliebt.“

„Es war mehr Abhängigkeit als Liebe.“

„Du siehst in mir also keine zweite Sophie?“

Er umfasste ihre Hand und hielt sie an seine Brust gepresst, sodass sie den beruhigenden Rhythmus seines Herzschlages spürte. „Ihr seid euch in vieler Hinsicht ähnlich, aber vermutlich liegt das einfach daran, dass ihr beide genau mein Typ seid.“

Seine Worte versetzen ihr einen kleinen Stich. Wenn er sie insgeheim doch mit Sophie verglich, war es möglich, dass er sie nie wirklich lieben würde. Vielleicht würde er sie immer als eine unwiderstehliche Affäre und nicht als ideale Ehefrau betrachten.

Wenn sie den Gedanken zu Ende dachte, war es sogar äußerst wahrscheinlich, dass er sich – nachdem das Verlangen zwischen ihnen abgekühlt war – in eine andere Frau verlieben würde. Eine, bei der es ihm nicht nur um Leidenschaft oder gar Abhängigkeit gehen würde.

„Und was ist, wenn ich alt oder dick oder … krank werde?“, fragte sie. Was blieb, wenn die körperliche Anziehungskraft verschwand? Sie fasste zärtlich unter sein Kinn. „Ich muss einfach wissen, warum du mir nicht widerstehen kannst, denn wenn es nur etwas Körperliches ist, dann wird es nicht von Dauer sein.“

Er streichelte ihren Hals hinunter, über ihre Kehle, über ihr Schlüsselbein. „Es ist wie Chemie. Eine Mischung aus deiner Persönlichkeit und deinem Körper.“

Unzufrieden runzelte sie die Stirn. „Wenn das so ist, was hast du dann an Lilah gefunden?“

Sobald sie den Namen ausgesprochen hatte, bereute sie es bereits. Obwohl sie seinen Ring am Finger trug, konnte sie nicht vergessen, wie sehr es geschmerzt hatte, als Lucas sie so unvermittelt durch Lilah ersetzt hatte.

„Du brauchst nicht eifersüchtig auf Lilah zu sein.“

„Warum nicht?“, fragte sie, obwohl sie allmählich begriff, was der wahre Grund war. Lilah war lediglich Teil von Lucas’ Plan gewesen. Durch ihre plötzliche Anwesenheit hatte er Carla unmissverständlich klarmachen wollen, dass es zwischen ihnen beiden ein für alle Mal vorbei war.

14. KAPITEL

Carla erstarrte. Jetzt ergaben all seine Bemerkungen darüber, dass sie sich keine Sorgen wegen Lilah zu machen brauchte, sowie die abrupte Art und Weise, auf die er seine Beziehung mit ihr beendet hatte, einen Sinn. „Ich muss nicht eifersüchtig auf sie sein, weil du dich niemals wirklich für sie interessiert hast“, sprach sie ihre Vermutung aus.

Er schwieg.

„Du hast nur eine Freundin gebraucht“, stieß sie heiser hervor. „Jemanden, der dich auf die Hochzeit begleitet, damit du einfacher mit mir Schluss machen konntest. Du hast gewusst, dass ich dich in Ruhe lassen würde, wenn ich denke, dass du dich in eine andere verliebt hast.“

Er beugte sich zu ihr herüber. „Carla …“, sagte er beschwichtigend.

„Nein.“ Sie stieß ihn beiseite, stand hastig aus dem Bett auf und schlüpfte in ihren Bademantel. Plötzlich kam ihr das Zimmer mit den romantischen Blumen, mit dem perlenbesetzten Kleid und dem Schmuck, der auf dem Boden lag, wie ein Beweis für ihre Dummheit vor. „Was hast du Lilah dafür gezahlt, dass sie deine Freundin spielt?“

„Gar nichts. Sie hatte keine Ahnung. Die Hochzeit von Constantine und Sienna war unser erstes und letztes Date.“

Lucas stand ebenfalls auf und zog seine Hose an, bevor er Carlas Taille umschlang und sie an sich zog. „Glaubst du mir?“

Sie blinzelte. „Liebst du mich?“

Ganz kurz zögerte er, bevor er antwortete. „Du weißt, dass ich es tue.“

Zwar hatte sie einen Fortschritt erzielt, aber es war noch nicht genug – nicht nach der schmerzhaften Erkenntnis, dass er Lilah lediglich dazu benutzt hatte, um sie loszuwerden.

Aufrichtig sah er sie an. „Es tut mir leid.“ Dann küsste er sie, und ihre Enttäuschung ebbte ein wenig ab. Es tat ihm wirklich leid, und er wollte sie, liebte sie vielleicht sogar. Es war zwar nicht das Happy End aus dem Märchen, das sie sich immer erträumt hatte, aber es war wenigstens ein Anfang.

Nach dem Frühstück ging Carla in den Konferenzraum, den Ambrosi-Pearls für die Produktpräsentation gemietet hatte. Lucas hatte Telefonate zu führen und anschließend einige geschäftliche Meetings anberaumt, deswegen hatte Carla beschlossen, Elise beim Aufbau des Schaukastens und dem Verteilen des Pressematerials zur Hand zu gehen.

Elise sah ihr nervös entgegen. „Gestern Abend hat Lilah in Mailand einen Designerpreis für ihre Kollektion für Ambrosi gewonnen“, erklärte sie und entfernte ein Gummiband von einem riesigen, zusammengerollten Poster. „Lucas hat dies gestern Abend per Expresslieferung vom Büro kommen lassen.“

Sie entrollte das Poster, auf dem Lilah überlebensgroß in einem weißen körperbetonten Blazer-Anzug prangte und entspannt in die Kamera sah. Sie wirkte superschlank und superschön, und ihren Hals und ihre Ohren zierte Perlenschmuck von Ambrosi. Gegen ihren Willen bemerkte Carla, dass Lilah eine gewisse Ähnlichkeit mit der Braut auf dem Porträt in der Galerie des Castellos besaß, das sie mit Zane am Abend vor Siennas Hochzeit angeschaut hatte.

Suchend sah Elise sich um. „Ich glaube, ich hänge es dort auf. Dann sieht jeder es sofort, wenn er den Raum betritt. Was meinst du?“

Doch Carla starrte immer noch auf das Poster. „Lucas hat es gestern Abend bestellt?“ Falls das der Fall war, hatte er dafür nur ein kleines Zeitfenster gehabt. Jetzt wusste sie, weshalb er nach ihrer Entführung von der Bühne in der Suite schlagartig das Interesse an ihr verloren und sich dem Laptop zugewandt hatte. Er hatte Poster von der großartigen, perfekten Lilah bestellt.

Plötzlich lächelte sie. „Gib es mir mal her“, sagte sie zu Elise, die zwar ein wenig blass wurde, ihr jedoch das Poster reichte.

„Ich brauche eine Schere“, erklärte Carla.

Nachdem Elise ihr auch diesen Wunsch erfüllt hatte, verbrachte Carla einige glückliche Minuten damit, das Poster in ziemlich kleine Stückchen zu zerschneiden.

Nachdem sie damit fertig war, fühlte sie sich gleich viel besser und half Elise dabei, die Schmuckstücke in der Vitrine zu drapieren, bis ein Bote ein kleines Päckchen brachte.

Stirnrunzelnd nahm Carla es an und betrachtete den Absender. Es handelte sich um den Juwelier, bei dem Lucas ihren Verlobungsring gekauft hatte. Das konnte ja nur bedeuten, dass Lucas ihr noch etwas gekauft hatte, dachte sie erfreut, vielleicht eine passende Halskette oder ein Armband. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Oder vielleicht die Hochzeitsringe.

Die Versuchung war groß, das Päckchen zu öffnen, aber sie brachte es fertig, sich zu beherrschen. Lucas hatte ihr zum ersten Mal ein Geschenk aus Liebe gekauft, und sie würde ihm bestimmt nicht die Freude verderben, es ihr selbst zu überreichen.

Kurz darauf betrat Lucas den Raum. Carla hörte die Gespräche aus der Lobby, es würde also nicht mehr lange dauern, bis interessierte Käufer ihm folgten. Sie verwarf ihren ursprünglichen Plan, Lucas das Päckchen zu reichen, um zuzusehen, wie er es an Ort und Stelle öffnete und ihr erklären müsste, was darin war.

Verwirrt betrachtete Lucas die Überbleibsel des Posters, die sie auf dem Tisch liegen gelassen hatte. „Was ist das?“

„Dein Poster von Lilah.“

Er schwieg und dachte augenscheinlich darüber nach, dass Carla keineswegs die fügsame Liebhaberin war, die er in den vergangenen zwei Jahren kennengelernt hatte.

In diesem Moment wusste Carla, dass Lilah in jeder Beziehung gehen musste – gleichgültig, wie unentbehrlich sie für Ambrosi-Pearls auch sein mochte. Falls sie und Lucas eine glückliche Ehe führen wollten, konnte Lilah nicht bleiben.

„Was ist in dem Päckchen?“, fragte Lucas.

„Nichts, was nicht warten kann.“ Hastig verstaute sie es in ihrer Handtasche und schob die Überbleibsel des Posters in einen Mülleimer.

Das Wochenende endete mit einem großen Dinner, und als das vorbei war, hatte Lucas erst einmal genug von Designern und Schmuckstücken. Er gab Stahlträgern und Bergwerksmaschinen eindeutig den Vorzug vor dem High-Society-Flair, das aber nun einmal Teil des Einzelhandels im Luxussegment war.

Er hatte den Arm um Carla gelegt, während sie am Kai den letzten Gästen zum Abschied winkten.

Carla war erschöpft, das spürte er genau, und ihre Blässe bereitete ihm Sorgen. Ein Wiederaufflackern der Viruserkrankung konnten sie jetzt überhaupt nicht gebrauchen. Deswegen hatte er nach dem Lunch darauf bestanden, dass Carla sich ein wenig hinlegte. Als sie widersprochen hatte, weil sie bei der Organisation mithelfen wollte, hatte er sie kurzerhand in seine Arm gehoben und auf ihr Zimmer getragen.

Es überraschte ihn nicht, dass sie bereits den ganzen Tag über seltsam still gewesen war. Er wusste jetzt, dass er mit dem Poster von Lilah einen großen Fehler begangen hatte.

Der letzte Gast, der sich von ihnen verabschiedete, war Alan Harrison, ein Käufer aus London, der Lucas’ Hand schüttelte. „Habe übrigens von Lilah Coles Preis in Mailand gehört. Würde mich nicht wundern, wenn sie Ihnen abgeworben wird.“

Lucas bemerkte, wie Carla sich versteifte. „Das wird in den nächsten zwei Jahren nicht geschehen“, erwiderte er. „Lilah hat gerade einen Vertrag als Leiterin des Einzelhandelsgeschäftes auf Medinos unterschrieben.“

Nachdem Harrison gegangen war, befreite Carla sich sanft aus seiner Umarmung. „Du hast mir gar nicht erzählt, dass du Lilahs Vertrag verlängert hast“, sagte sie scheinbar ruhig, doch Lucas kannte sie inzwischen gut genug, um zu wissen, wie aufgewühlt sie innerlich war.

„Ich habe ihr vor ein paar Tagen den Job auf Medinos angeboten. Hätte ich da schon gewusst, wie viel es dir bedeutet, dann hätte ich ihren Vertrag nicht verlängert. Doch ich hielt es für eine gute Lösung, sie zwei Jahre nach Medinos zu schicken, weil ich voraussichtlich weiter das Büro in Sydney leite und wir hauptsächlich dort leben werden.“

„Dann hast du es also für mich getan?“, fragte Carla und lachte strahlend. „Danke.“

„Gern geschehen.“ Lächelnd zog er sie in seine Arme.

Nachdem sie die Suite betreten hatte, schlüpfte Carla sofort aus ihren Schuhen. Doch obwohl ihre Füße schmerzten, bemerkte sie es kaum vor lauter Glück.

Endlich hatte Lucas das getan, worauf sie so lange sehnsüchtig gewartet hatte: Er hatte deutlich gemacht, dass sie beide zusammengehörten. Was für ein atemberaubender Moment! Bisher hatte er nur belanglose Worte gesprochen und einen Ring gekauft, aber nichts davon hatte Carla die Sicherheit gegeben, die sie brauchte. Doch nun, nach über zwei Jahren, hatte er es endlich getan.

Er hatte dafür gesorgt, dass Lilah nach Medinos versetzt wurde, weil sie beide in Sydney bleiben würden. Er hatte es arrangiert, um sie glücklich zu machen. Zwei Jahre in Sydney. Zusammen.

Sie nahm Lucas bei der Hand und zog ihn ins Schlafzimmer. Dabei versuchte sie, nicht zum Nachtschrank zu schauen, in dem sie das Päckchen versteckt hatte, das am Morgen eingetroffen war. „Setz dich.“ Einladend klopfte sie aufs Bett. „Ich hole den Champagner.“

Er zog sein Jackett aus und legte es über eine Stuhllehne. „Du solltest besser keinen Champagner trinken.“

„Dann Wasser für mich und Champagner für dich.“

„Was feiern wir eigentlich?“

„Das wirst du in einer Minute erfahren.“

„Du bist schwanger“, sagte er und hielt dabei inne, sein Hemd aufzuknöpfen.

Die Hoffnung in seiner Stimme ließ sie vor Freude erschauern. Er hatte ihr nicht nur ein Geschenk gekauft, sondern wünschte sich auch wirklich ein Baby mit ihr. Endlich entwickelte sich alles so traumhaft, wie sie es sich insgeheim immer vorgestellt hatte.

Leise vor sich hin summend ging sie in die Küche und entkorkte eine Flasche eisgekühlten Champagners, der wahnsinnig teuer war, aber es war schließlich auch ein besonderer Moment. Alles sollte perfekt sein. Dann stellte sie den Champagner, zwei Gläser und eine Flasche Wasser auf ein Tablett und zog auf dem Weg ins Schlafzimmer eine wunderschöne rosafarbene Teerose aus einem der Arrangements und legte sie dazu.

Sie hatte gerade das Tablett auf dem Tisch neben dem Bett abgestellt, als Lukas barfuß aus dem Bad kam. Wieder einmal war Carla bei seinem Anblick, wie er lächelnd und mit nackter Brust auf sie zukam, überwältigt. Mit einem Mal verspürte sie ein solches Glücksgefühl, dass sie hätte weinen können.

Lucas zog sie an sich. „Was ist los?“

Sie kuschelte sich an ihn und schmiegte ihr Gesicht an seine warme Schulter. „Nichts. Außer, dass ich dich liebe.“

„Und ich liebe dich“, erklärte er nach kurzem Zögern.

Verwirrt registrierte Carla den sachlichen Tonfall, in dem er die Worte gesagt hatte. Trotz ihrer neu gefundenen Nähe zueinander schien Lucas sich immer noch nicht entspannen zu können, wenn er über seine Gefühle zu ihr sprach.

Trotzdem lächelte sie betont fröhlich. „Zeit für den Champagner.“

„Ich brauche keinen.“ Er nahm ihr die Flasche aus der Hand, streichelte ihren Hals und zog sie an sich. Seine Lippen berührten ihre erst sanft, dann entschlossener. Sie umschlang seinen Nacken und erwiderte voller Leidenschaft seinen Kuss, während er sie zu sich aufs Bett zog.

Eine ganze Weile später stütze er sich auf dem Ellenbogen ab und ließ zärtlich eine ihrer Haarsträhnen durch seine Finger gleiten. „Was ist los? Du bist so unruhig wie eine Katze auf dem heißen Blechdach.“

Carla rollte sich zur Seite und holte aus dem Nachttisch das Päckchen hervor. „Das ist heute Morgen angekommen“, erklärte sie und reichte es ihm.

Doch anstatt zu lächeln, starrte Lukas das kleine Paket nur schweigend an.

Ein seltsamer Verdacht beschlich Carla, und sie richtete sich auf, um die Plastikfolie zu entfernen.

„Carla …“

„Nein. Sag nichts.“ Unter der Folie kam eine mitternachtsblaue Schachtel zum Vorschein. Für eine Kette oder ein Armband war sie zu klein – es musste sich also ein Ring darin befinden.

Lucas beugte sich von hinten über sie.

Vielleicht waren es ja Hochzeitsringe, dachte Carla. Da sie bald heiraten wollten, ergab das durchaus einen Sinn.

„Carla …“ Sein Tonfall klang angespannt.

Also keine Hochzeitsringe. Sie klappte das Schächtelchen auf und starrte auf einen Ring, besetzt mit einem einzelnen großen Diamanten, der sich funkelnd vom mitternachtsblauen Samt abhob.

Zitternd streifte sie den Ring über den dritten Finger ihrer rechten Hand … Doch er passte nicht. Er war einige Nummern zu klein und ließ die strahlende Welt, in der sie sich eben noch gewähnt hatte, wie eine Seifenblase zerplatzen.

Dieser elegante, klassische Verlobungsring war eindeutig nie für sie bestimmt gewesen.

Sondern für Lilah.

15. KAPITEL

Carla legte den Ring in das Etui zurück. „Du hast dich nicht nur mit Lilah getroffen, um einen Vorwand für unsere Trennung zu haben, oder?“, stellte sie verbittert fest. „Du hattest vor, sie zu heiraten.“

„Ich hatte geplant, ihr einen Antrag zu machen“, erklärte Lucas ruhig. „Aber das war, bevor …“

„Warum hättest du Lilah heiraten sollen, wenn du mich immer noch gewollt hast?“ Sie brachte das Wort geliebt nicht über die Lippen, weil sie plötzlich bezweifelte, dass Liebe für ihn jemals eine Rolle gespielt hatte. Er hatte sie begehrt und den Sex mit ihr genossen, mehr nicht.

„Es ist eine praktische Entscheidung gewesen.“

„Weil du Angst hattest, dass Constantine und Sienna Druck auf dich ausüben könnten, damit du mich heiratest?“

„Ich lasse mich von niemandem zu einer Heirat zwingen“, widersprach er ungehalten. „Ich wollte dich und hätte dich vom Fleck weg geheiratet, aber ich bin nicht davon ausgegangen, dass unsere Beziehung lange hält.“

„Deswegen hast du Lilah vorgeschoben, damit du nicht in Versuchung gerätst, eine unvernünftige Entscheidung zu treffen?“

„Ja.“

Ein stechender Schmerz durchfuhr ihren Magen … und ihr Herz, als ihr bewusst wurde, dass Lucas ihr nicht widersprochen hatte. Sie hatte ihre Ehe als unvernünftige Entscheidung bezeichnet – und er hatte praktisch zugestimmt. Außerdem tat es ihr weh, dass er Lilah so schnell all das angeboten hätte, wonach Carla sich schon so lange sehnte.

Wütend schloss sie die Schachtel und steckte sie in die Plastiktasche des Kurierdienstes zurück. Jetzt erklärte sich auch, weswegen der Geschäftsführer von Moore’s sie so seltsam angesehen hatte. Lucas hatte in derselben Woche zwei Verlobungsringe für zwei verschiedene Frauen gekauft.

„Du hast also vorgehabt, hier nach der Produktpräsentation um ihre Hand anzuhalten“, stellte sie mit Tränen in den Augen fest und schob Lucas das Päckchen hin. Warum sonst war der Kurier damit beauftragt worden, den Ring ins Hotel zu bringen? „Und dabei hast du sie wirklich nie geliebt?“

„Nein.“

„Aber warum wolltest du sie dann heiraten?“

„Weil es in Ordnung für mich gewesen wäre, nichts zu empfinden. Ich habe das ständige Auf und Ab einer Liebesbeziehung nie gewollt … Eine Beziehung, die sich nicht planen lässt und schließlich aus dem Ruder läuft.“

„Wie bei Sophie.“

„Genau.“

„Aber wenn du und Sophie nicht zueinandergepasst habt, warum wart ihr dann zusammen?“

„Gute Frage“, erwiderte er grimmig. „Ich war eben dumm genug, mich in sie zu verlieben. Dabei hätten wir nie ein Paar werden dürfen.“

„Und du glaubst immer noch, dass ich wie Sophie bin“, stellte Carla traurig fest. Als er darauf nichts erwiderte, wusste sie, dass sie mit ihrer Vermutung recht hatte.

„Ich habe Fehler gemacht, aber ich weiß, was ich will“, sagte er schließlich.

„Mich oder das Baby, das ich vielleicht bekomme?“ Allmählich kam es ihr so vor, als wäre allein das Baby der Grund für Lucas, sie heiraten zu wollen. Doch sie konnte niemanden heiraten, der seine Zuneigung zu ihr als Schwäche empfand. Ernüchtert sah sie sich im blumengeschmückten Zimmer um. „Wenn es dir nichts ausmacht, möchte ich jetzt gerne schlafen.“

Sie ging an ihm vorbei ins Schlafzimmer und nahm eine Decke und ein Kissen aus dem Schrank.

„Was hast du vor?“

„Ich schlafe auf der Couch.“

„Das ist nicht nötig. Ich schlafe auf der Couch.“

Sie betrachtete ihn, und ihr wurde klar, dass sie sich in eine Illusion verliebt hatte. Dieser attraktive Traum von einem Mann würde sich zwar um sie sorgen, hatte jedoch niemals ernsthaft in Erwägung gezogen, sie auch zu lieben. „Nein. Ich gebe der Couch den Vorzug.“

Er umfasste ihren Arm. „Lass uns miteinander reden. Ich kann dir alles erklären …“

Sie wand sich aus seinem Griff. „Lass mich“, sagte sie leise. „Es ist spät. Wir müssen beide schlafen.“

„Komm zurück ins Bett. Wirklich, wir reden“, sagte er und schaute ihr in die Augen.

Beinahe hätte sie der Anziehungskraft und dem Verlangen, das schon wieder in ihr erwachte, nachgegeben, doch sie blieb stark. „Nein. Wir können morgen früh sprechen.“

Carla wurde von einem vertrauten Ziehen in der Bauchgegend geweckt, und als sie kurz darauf ins Bad ging, wusste sie mit Sicherheit, dass sie nicht schwanger war. Wie betäubt kehrte sie zur Couch zurück, doch sie versuchte gar nicht, wieder einzuschlafen. Jetzt erst wurde ihr bewusst, wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, schwanger zu sein. Ein Kind hätte ein Zusammenleben mit Lucas doch noch möglich gemacht. Aber es gab nun einmal keins, und sie musste der Realität ins Gesicht blicken.

Lucas hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht, als er geglaubt hatte, sie sei möglicherweise schwanger. Für einen Mann, der zuvor große Anstrengungen unternommen hatte, sie loszuwerden, war das eine beachtliche Kehrtwende gewesen. Natürlich konnte sie sich weiterhin einreden, dass er es aus Liebe zu ihr tat, doch im Grunde wusste sie es besser. Sie war eindeutig nicht schwanger, und es gab keine Entschuldigungen mehr.

Als sie ihre Entscheidung getroffen hatte, zog sie sich so leise wie möglich an, um Lucas nicht zu wecken. Glücklicherweise stand eine ihrer Reisetaschen noch in der Küche, allerdings befand sich die Handtasche mit den Medikamenten im Schlafzimmer. Da sich jedoch frische Kleidung, Bargeld und eine Kreditkarte sowie ihre Papiere in der Reisetasche befanden, wäre es kein Problem, einen Flug zurück nach Sydney zu buchen. Zu Hause erwartete sie ein ausreichend großer Vorrat an Medikamenten, darüber musste sie sich also keine Sorgen machen. Und ihre Handtasche könnte Lucas bei seinem Rückflug mitbringen.

Nachdem sie das Nötigste gepackt hatte, lauschte sie angespannt, ob Lucas aufgewacht war, aber aus dem Schlafzimmer drang kein Laut. Rasch schrieb sie eine Nachricht auf einen Hotelblock, in der sie ihm mitteilte, dass sie nicht schwanger war und daher ihre Verlobung auflöste. Zusammen mit dem Ring legte sie die Nachricht auf die Küchentheke, dann griff sie sich ihre Tasche und verließ auf Zehenspitzen die Suite.

Kurz darauf befand sie sich im Fahrstuhl auf dem Weg in die Lobby. Ihr wurde übel bei dem Gedanken, wie schnell sie sich von dem entfernte, was ihr im Leben bisher das Wichtigste gewesen war, aber sie wusste, dass es keinen Weg zurück gab.

Sie würde nicht eine Minute länger mit einem Mann verbringen, der bisher mehr Anstrengungen unternommen hatte, sie loszuwerden, als sie in sein Leben einzubeziehen.

Ein leises Geräusch weckte Lucas. Hastig stand er auf und zog sich eine Hose über. Als er auf dem Weg zur Tür in der Küche Carlas Nachricht und den Verlobungsring fand, sah er seinen Verdacht bestätigt.

Die Nachricht war kurz und bündig. Carla war nicht schwanger und hatte sich gegen eine Ehe entschieden, der sie keine Zukunft einräumte. Sie gab ihn frei.

Sie hatte ihn verlassen.

Lucas zerknüllte das Papier in seiner Hand. Plötzlich schlug sein Herz so schnell, als wäre er ein Rennen gelaufen. Er atmete tief ein und versuchte, dem Anfall intensiver Panik Herr zu werden.

Er würde sie zurückgewinnen. Er musste einfach.

Nicht einen Moment bezweifelte er, dass Carla ihn liebte. Jetzt musste ihm lediglich das Richtige einfallen, um sie umzustimmen.

Zu viele Fehler hatte er begangen, jetzt war das Maß voll. Eigentlich überraschte es ihn nicht, dass Carla ihn verlassen hatte … Nach dem Schock mit dem Verlobungsring für Lilah und der Entdeckung, dass sie nicht schwanger war, hatte sie nur noch weg gewollt …

Wie Sophie, dachte er beklommen und befürchtete einen kleinen Moment, Carla könnte ebenfalls einen Unfall erleiden. Doch schnell kam er wieder zur Vernunft. Carla war nicht wie Sophie, und er fragte sich, wieso er das nicht viel früher gemerkt hatte.

Ein weiteres Mal würde er nicht versagen, nahm er sich vor. Er wollte Carla in Sicherheit wissen, denn … er liebte sie. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Die Vergangenheit konnte er zwar nicht mehr ändern. Aber er konnte Einfluss auf die Zukunft nehmen.

Nachdem er die Nachricht und den Ring in seine Tasche gesteckt hatte, kehrte er kurz ins Schlafzimmer zurück, um sich fertig anzuziehen. Wieder dachte er daran, dass er Carla möglicherweise verlieren könnte, und die Vorstellung lähmte ihn einen Augenblick lang. Jetzt erst verstand er, wie viel sie ihm bedeutete.

Seit mehr als zwei Jahren waren seine Gedanken von ihr erfüllt gewesen, nachts hatte er von ihr geträumt. Er war davon ausgegangen, dass die Affäre ihren normalen Lauf nehmen und die Faszination nachlassen würde. Stattdessen war sein Verlangen immer größer geworden, bis er geglaubt hatte, ihr verfallen zu sein. Deswegen hatte er den Kontakt zu ihr abgebrochen und die Beziehung beendet.

Doch die Strategie war nicht aufgegangen. Je weniger Zeit er sich mit Carla gegönnt hatte, desto unkontrollierbarer war sein Verlangen nach ihr geworden.

Er verließ die Suite und wartete auf den Fahrstuhl. Nervös strich er sich durchs Haar. Er durfte sie nicht verlieren, und er würde alles tun, was nötig war, um sie zurückzugewinnen.

Ihm fiel ein, wie sehr Carla von Constantines Verhalten beeindruckt gewesen war, als er damals Sienna gekidnappt hatte. Und so fasste er einen Entschluss …

Eilig durchquerte Carla die Lobby, in der sich lediglich ein paar Gäste befanden, die früh auschecken wollten, und ging zum Taxistand. Der dunkle Himmel wurde gerade von den ersten Sonnenstrahlen erhellt.

Zwar war es nicht optimal, dass sie ihre Medikamente nicht dabeihatte, aber bis sie zu Hause in ihrem Apartment in Sydney ankam, würde es eben so gehen müssen.

Während sie fröstelnd auf das ein Taxi wartete, sah sie nervös durch die gläserne Front zur Lobby, und ihr wurde klar, dass sie im Stillen gehofft hatte, dass Lucas ihr nachkam, um sie aufzuhalten. Was für ein törichter Gedanke, schalt sie sich. Als ob Lucas so etwas tun würde, da sie ihm nun doch genau das gegeben hatte, wonach er sich am meisten sehnte – seine Freiheit.

Endlich hielt ein Taxi neben ihr. Sie stieg ein und wies den Fahrer an, sie zum Flughafen zu bringen.

Lucas sah gerade noch, wie sich die Rücklichter des Taxis entfernten. Seine Sorge verwandelte sich in kalte Angst, doch äußerlich ruhig zog er sein Telefon aus der Tasche und tätigte eine Reihe von Anrufen. Währenddessen kehrte er ins Hotel zurück und fuhr mit dem Lift aufs Dach.

Nur wenig später rief Tiberio zurück und teilte ihm mit, dass Carla auf dem Weg zum Brisbane Airport war und bereits einen Heimflug nach Sydney gebucht hatte.

Die Erkenntnis, wie effizient und unauffällig Carla ihn verlassen hatte, verletzte Lucas. Keine Drohungen, keine Manipulationen, sondern ein ruhiger und souveräner Abgang.

Wie töricht er gewesen war, so lange die Augen davor zu verschließen, wer sie wirklich war – und warum er sich so sehr von ihr angezogen fühlte. Sie war bestimmt keine zweite Sophie. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er sich wirklich in jemanden verliebt – und zwar in eine faszinierende, intelligente Frau, die einfach perfekt für ihn war.

Und die vergangenen zwei Jahre hatte er damit zugebracht, seine Gefühle für sie zu verleugnen.

Stirnrunzelnd bemerkte Carla, dass der Taxifahrer die falsche Ausfahrt nahm. „Das ist aber nicht der Weg zum Flughafen“, beschwerte sie sich. Der Fahrer stoppte den Wagen neben einem Sportplatz in einem verschlafenen Wohnviertel.

Der Mann warf ihr einen merkwürdigen Blick zu und steckte das Funkgerät, in das er die letzten Minuten leise gesprochen hatte, wieder zurück in die Halterung. „Ich muss noch auf jemanden warten.“

Sie wollte gerade widersprechen, da hörte Carla das Geräusch eines Helikopters, der sich ihnen näherte und schließlich auf dem Sportplatz landete. Ein großer, dunkelhaariger Mann sprang heraus, lief geduckt unter den Rotorblättern durch und kam auf sie zu.

Ihr Herz begann, wie wild zu klopfen. Zwar hatte sie sich gewünscht, dass Lucas ihr folgte, doch jetzt, als sie ihn sah, wollte sie am liebsten vor ihm fliehen.

Hastig stieg sie aus und reichte dem Fahrer sein Geld, bevor sie ihre Sporttasche vom Rücksitz nahm, sich umdrehte und …

Sie fühlte, wie sie hochgehoben wurde. Ihr Magen vollführte einen Salto, und ihr Herzschlag setzte kurz aus, dann fand sie sich in Lucas’ Armen wieder, an seine Brust gedrückt, und ihre Tasche landete auf dem Boden. „Was fällt dir eigentlich ein?“, fragte sie erschrocken und klammerte sich an seinen Schultern fest.

„Ich kidnappe dich“, entgegnete er ruhig, während er sie fest in seinen Armen hielt und zurück zum Hubschrauber marschierte. „Das hat Constantine für Sienna schließlich auch getan.“

Verstand sie seine Worte richtig? Sie hatte Angst, zu viel Bedeutung hineinzulegen, und sie wünschte, sie könnte Lucas’ Augen hinter seiner dunklen Sonnenbrille sehen. „Falls du dir Sorgen machst, dass ich etwas Dummes anstellen oder einen Unfall haben könnte, dann ist das hier völlig unnötig. Ich biete dir bloß den Ausweg, den du wolltest.“

„Ich weiß. Ich habe deine Nachricht gelesen.“ Er hob sie in den Helikopter und setzte sie auf der Bank hinter dem Piloten ab, bevor er schnell ihre Tasche holte und sich dann auf dem Sitz neben Carla anschnallte.

„Wo fliegen wir hin?“, rief sie, um den Motorenlärm zu übertönen.

„Zu einer Hütte in den Bergen.“

Nur kurze Zeit später landete der Helikopter auf einer Wiese, und sie stiegen aus. Der Pilot entlud eine große Kiste, auf der sich das Logo des Resorts befand. Carla vermutete, dass es sich um Proviant handelte.

Fasziniert betrachtete sie den herrlichen Ausblick in das Tal unter ihnen, durch das sich silbrig glitzernd ein Fluss schlängelte. „Ich kann nicht glauben, dass du mich kidnappst“, murmelte sie.

„Bei Constantine hat es ja auch geholfen“, entgegnete Lucas, und weckte ihre Hoffnung erneut.

Zwar war es keine Liebeserklärung, aber doch so etwas Ähnliches.

Sie folgte Lucas in die sogenannte Berghütte, die mit den großzügigen Glasfronten und komfortablen Ledermöbeln mehr ihrer Vorstellung von einem kleinen Palast entsprach.

Während sie zusah, wie Lucas die Kiste mit dem Proviant auspackte, deren Inhalt eher einem gediegenen Picknick-Lunch ähnelte, beschlichen sie allerdings Zweifel. Lucas gab sich immer noch so kühl und distanziert, er hatte ja nicht einmal die Sonnenbrille abgenommen.

„Streng genommen ist das ja eigentlich kein richtiges Kidnapping“, bemerkte sie frustriert.

Sofort hielt er in der Bewegung inne. „Wie richtig willst du es denn?“

16. KAPITEL

„Wir sind allein. Wir sind zusammen“, sagte Lucas und versuchte, sich zusammenzureißen, obwohl er Carla am liebsten an sich gezogen hätte, um sie zu küssen. Aber sie war offenbar immer noch nicht von seinen Absichten überzeugt. Er hatte keine Ahnung, was er noch anstellen konnte und wusste nur, dass es sicher nicht hilfreich wäre, jetzt auf Sex auszuweichen. „Wir können tun, was wir gestern Nacht schon hätten tun sollen und über alles reden. Hast du schon etwas gegessen?“

„Nein.“ Abwesend starrte sie auf die exotischen Speisen und den frisch gepressten Fruchtsaft, bevor sie begann, in ihrer Tasche herumzukramen. Offenbar nicht fündig geworden, griff sie schließlich nach dem Telefon.

„Was ist denn?“, fragte Lucas besorgt. „Wen rufst du an?“

„Elise“, entgegnete sie stirnrunzelnd, als niemand den Anruf entgegennahm. „Sie kann mir die Medikamente besorgen, die ich brauche.“

„Welche Medikamente?“, erkundigte er sich, doch mit einem Mal ergab alles einen Sinn: die ständigen kleinen Snacks, der Gewichtsverlust. „Stimmt etwas mit deinem Magen nicht?“

„So ist es.“

„Und warum hast du mir nichts davon erzählt?“

„Du warst nicht gerade überglücklich, als ich in Thailand krank geworden bin.“

„Das war eine Viruserkrankung.“

„Und die hat meinen Magen angegriffen, sodass ich ins Krankenhaus musste.“

„Warum hast mir nichts davon erzählt?“, wiederholte er sich.

„Nach dem, was in Thailand passiert war, wollte ich dir nicht sagen, dass ich schon wieder krank geworden bin.“

Das würde sich ändern, dachte er grimmig, von jetzt an würde er für sie da sein. In Thailand hatte er sich von Carla distanziert, denn die Nähe, die er empfunden hatte, als er an ihrem Bett gesessen und sie gepflegt hatte, war ihm unheimlich geworden. Carla hatte weder glamourös noch sexy ausgesehen, als sie mit Fieber im Bett lag – aber sie hatte ganz ihm gehört, und er hatte sich nichts mehr gewünscht, als weiterhin für sie zu sorgen und sie in seiner Nähe zu wissen. Doch in den langen Stunden, die er bei ihr verbrachte und auf sie aufpasste, hatte er immer öfter an Sophie denken müssen. Doch dann hatte er einen Entschluss gefasst: Carla durfte nicht noch wichtiger für ihn werden, denn auf keinen Fall wollte er sich wieder verletzen lassen und sich schuldig fühlen, so wie er es seit Sophies Unfall tat. Heute war er endlich in der Lage, das zuzugeben.

„Wann hast du deine Medikamente das letzte Mal genommen?“

„Gestern beim Lunch“, erwiderte sie und tippte eine weitere Nummer ein. „Ich hoffe, dass Elise oder Nina auf unser Zimmer gehen und meine Handtasche holen können, in der sich meine Medikamente befinden. Vielleicht kann sie einer von deinen Leuten hierher bringen.“

„Wir machen das anders“, sagte Lucas und nahm sein eigenes Telefon zur Hand. Nach einem kurzen Gespräch erklärte er Carla: „In fünfzehn Minuten werden wir abgeholt und fahren dann gleich zu einem Arzt.“

„Ich hätte auch warten können“, sagte sie und steckte ihr Mobiltelefon in die Tasche. „So schlimm ist es auch wieder nicht.“

Er nahm ihre Hand und zog sie langsam ganz nah an sich heran. „Hast du gar nicht an mich gedacht, als du im Krankenhaus gewesen bist? Was wäre gewesen, wenn ich irgendwann erfahren hätte, dass die Frau, die ich liebe, gestorben ist?“ Er nahm ihre andere Hand und zog sie noch näher, bis sie sich eng an ihn schmiegte.

Bewegungslos verharrte sie in seinen Armen und sah ihn an – glücklich, wie es ihm schien.

„Liebst du mich denn wirklich?“, fragte sie atemlos.

„Ja“, sagte er lächelnd. „Ich liebe dich. Warum konnte ich mich wohl nie ganz von dir fernhalten? Aber erzähl mir lieber, wie es zu diesen Magenproblemen gekommen ist.“ Er wusste, dass oftmals Stress dahintersteckte. Ob es auch bei Carla so war? Er hätte es bemerken sollen …

„Willst du das wirklich wissen?“, fragte sie zögernd. Erst als er entschlossen nickte, fuhr sie fort: „Na gut.“ Sie seufzte. „Die Wahrheit ist, dass ich lange Zeit unter so etwas wie einem ausgewachsenen Kontrollzwang gelitten habe. Ehrlich, bevor wir uns kennengelernt haben, war ich so sehr auf die Öffentlichkeitsarbeit und Werbung für Ambrosi-Pearls fixiert, dass ich irgendwann begonnen habe, sogar die Mousepads in den Büros farblich aufeinander abzustimmen. Da hat Sienna mich allerdings zu unserer Hausärztin geschickt.“ Carla lachte verlegen auf, und Lucas strich ihr tröstend über den Rücken. „Die Ärztin hat mir dringend dazu geraten, mich ein wenig zu entspannen und mein Leben zu verändern. Tja, und eine Woche darauf bin ich dir begegnet.“

„Und du hast mein Leben völlig auf den Kopf gestellt.“

„Wenn es doch so einfach gewesen wäre! Stattdessen war ich so sehr damit beschäftigt, eine perfekte Beziehung mit dir zu planen, dass sie genau zum Gegenteil davon wurde, was ich mir für uns beide gewünscht habe.“

„Aber ich liebe dich so, wie du bist.“

„Trotzdem hast du zwei Jahre gebraucht, um das herauszufinden.“

„Erinnere mich nicht daran. Aber ich weiß jetzt, dass ich dich vom ersten Augenblick an geliebt habe.“

Sie schloss die Augen. „Sag das noch mal“, bat sie.

„Ich liebe dich“, wiederholte er leise und küsste sie.

Während des kurzen Fluges mit dem Helikopter bestand Lucas darauf, von Carla alles über ihren Gesundheitszustand zu erfahren. Als sie die Arztpraxis in der nahe gelegenen Stadt erreicht hatten, nahm Carla unter strenger Aufsicht des Arztes und in Lucas’ Beisein ihre Medikamente und zusätzlich ein Antibiotikum ein.

Auf Lucas’ ausdrücklichen Wunsch hin musste Carla sich daraufhin einem gründlichen Check-up unterziehen. Zwanzig Minuten später bescheinigte ihr der Arzt, dass ansonsten alles in Ordnung mit ihr sei.

Nachdem sie die Praxis verlassen hatten, gingen sie auf den Parkplatz, um auf den Mietwagen zu warten, der ihnen auf Tiberios Veranlassung hin gebracht werden sollte.

Lucas schlang den Arm um Carlas Taille, als wollte er sie nie wieder loslassen. „Wie geht es dir?“

„Gut.“ Sie schmiegte sich an ihn und genoss das Gefühl, dass er sie wie etwas Kostbares und Zerbrechliches behandelte. Daran könnte sie sich durchaus gewöhnen.

Lucas umfasste ihr Gesicht und strich sanft durch ihr Haar. „Ich muss dir etwas erklären. Und mich entschuldigen.“

Und Carla hörte ihm zu, während er beschrieb, wie ihn ihre Krankheit in Thailand mit Sophies Verrat und den Schuldgefühlen seiner Vergangenheit konfrontiert hatte. Wie er deswegen zu dem Entschluss gekommen war, die Beziehung zu ihr zu beenden.

„Doch wie du sicher weißt“, sagte er schließlich, „habe ich es erst richtig fertiggebracht, als Constantine mir erzählte, dass er Sienna heiraten will. Da wusste ich, dass ich es ein für alle Mal hinter mich bringen muss.“

„Deswegen hast du Lilah gebeten, dich auf die Hochzeit zu begleiten.“

„Es hat sie völlig überrascht. Bis dahin hatten wir eigentlich nur geschäftlich miteinander zu tun.“

„Aber sie hat geahnt, was wirklich Sache ist.“

„Weil sie uns zusammen gesehen hat.“ Lucas zog Carla noch fester an sich, küsste sie auf die Schläfe und sagte: „Ich bin nicht stolz auf das, was ich getan habe, aber ich war wirklich verzweifelt. Mir war nicht bewusst, wie sehr ich dich liebe, bis ich im Hotelzimmer deine Nachricht gelesen habe. Der Gedanke, dich zu verlieren, war unerträglich, und beinahe wäre es zu spät gewesen.“

Eine lange Weile hielt er sie eng umschlungen, als ob er wirklich vorhätte, sie nie wieder loszulassen. „Ich habe so viel Zeit verschwendet. Zwei Jahre.“

„Es hat gute Gründe dafür gegeben, dass wir nicht gleich von Anfang an ein richtiges Paar sein konnten. Einige davon habe ich geliefert.“

Er sah sie ernst an. „Und mir sind diese Gründe nur recht gewesen.“ Zärtlich löste er sich von ihr, nahm ihre Hand und kniete feierlich vor ihr nieder. „Carla Ambrosi, willst du mich heiraten und für immer die Liebe meines Lebens sein?“

Dabei griff er in seine Tasche und zog den Ring mit dem himmelblauen Diamanten hervor, den er die ganze Zeit über bei sich getragen haben musste. Er streifte ihn ihr über den Finger.

Tränen verschleierten Carlas Sicht, als sie den liebevollen Ausdruck in Lucas’ Blick sah. Tief in ihrem Inneren wusste sie: Würde sie Nein sagen, würde er so lange weiter um ihre Hand anhalten, bis sie endlich einwilligte.

Eine Woge des Glücks erfasste sie, als ihr in diesem Moment bewusst wurde, dass sie ihm schon von Anfang an gehört hatte.

„Ja“, sagte sie. Eine Antwort, die aus tiefstem Herzen kam, genauso wie die Liebe, die sie einander mit einem leidenschaftlichen Kuss bewiesen, und das Versprechen, sich von nun an nie mehr zu trennen.

– ENDE –

Fiona Brand

So reich, so sexy …

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Fiona Gillibrand
Originaltitel: „A Perfect Husband“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1779 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ute Augstein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-564-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

1. KAPITEL

Schwarzes glattes Haar, das zu einem klassischen Knoten im Nacken zusammengefasst war … Exotisch wirkende Augen, in denen sich die Farbe des Meeres widerzuspiegeln schien … Ein sinnlicher Körper, der sein Verlangen entfachte …

Als es an der Tür seiner Hotelsuite klopfte, schreckte Zane Atraeus aus einem unruhigen, von verworrenen Träumen geplagten Schlaf hoch. Er blinzelte in die helle Morgensonne, die ins Zimmer fiel, und schob die Seidendecke beiseite. Er war erst um kurz vor vier Uhr ins Bett gefallen, erinnerte er sich, und er fühlte sich immer noch völlig benommen vom Jetlag. Rasch stand er auf, streifte sich eine Jeans über, strich sich mit den Fingern durchs Haar und ging barfuß zur Tür.

Langsam fiel ihm alles wieder ein. In einer E-Mail hatte er gelesen, dass sein Halbbruder Lucas einer Frau einen Verlobungsring gekauft hatte. Einer Frau, die Lucas kaum kannte, da war Zane sich sicher. Denn Lilah Cole war die Frau, die er selbst insgeheim schon seit zwei Jahren begehrte. Wütend dachte er darüber nach, dass Lucas sich offenbar nicht nur mit Lilah traf. Anscheinend wollte er sie sogar heiraten.

Noch bevor Zane das Wohnzimmer durchquert und die Tür erreicht hatte, hörte er, wie sie geöffnet wurde. Lucas Atraeus trat ein.

Zane stieß den Atem aus. Vor zehn Jahren in Los Angeles hätte er einen Einbrecher erwartet, doch sie befanden sich in Australien, dieses Hotel gehörte der Atraeus-Group und damit zum Imperium seines verstorbenen Vaters. Selbstverständlich verfügte Lucas über einen Schlüssel.

„Hast du schon mal daran gedacht, vorher anzurufen?“, fragte Zane.

Lucas schloss die Tür hinter sich und warf die Schlüsselkarte auf einen kleinen Tisch im Eingangsbereich. „Das habe ich getan, aber du bist nicht rangegangen. Erinnerst du dich noch an Lilah?“

Lilah war der Grund dafür, dass Zane sich jetzt in Sydney und nicht in Florida aufhielt, wo er für die Atraeus-Group eigentlich gerade wichtige Vertragsverhandlungen führen sollte. „Deine neue Verlobte“, stieß Zane hervor. Die atemberaubende Schönheit, mit der er vor zwei Jahren beinahe eine leidenschaftliche Affäre begonnen hätte. „Ja, ich weiß, wer sie ist.“

„Woher weißt du von unserer Verlobung?“, fragte Lucas verärgert. „Ich habe es noch niemandem erzählt.“

Dann stimmte es also. „Meine neue Assistentin ist deine alte Assistentin, schon vergessen?“ Aus diesem Grund war Zane zufällig auf die Online-Rechnung für den Verlobungsring gestoßen. Offensichtlich war Elena in ihrer Freizeit immer noch als persönliche Einkäuferin für seinen Bruder tätig.

„Aha. Elena.“ Lucas schien zu begreifen.

Schlecht gelaunt ließ Zane seinen Bruder stehen und ging zur Küchenzeile der Suite hinüber. Sein Blick fiel auf einen großen, prunkvoll verzierten Spiegel, aus dem ihm sein Spiegelbild mit grimmiger Miene entgegenschaute. Sonnengebräunter Teint, breite Schultern, ein muskulöser Körper, der einige Narben aufwies. In einem Ohr drei silberne Ohrstecker, die ihn an seine vergeudete Jugend erinnerten.

Irgendwie wirkte er in der eleganten Suite fehl am Platz – unzivilisiert, gefährlich und doch mit dem unwiderstehlichen Charme eines „Bad Boy“. Verglich man ihn mit seinen beiden mondän auftretenden Brüdern, bestand zwischen ihnen ein Unterschied wie Tag und Nacht. Daran war das wilde Temperament der Salvatores schuld, ein Erbe seiner Mutter. Aber es waren auch die sichtbaren und unsichtbaren Narben, die er sich während seiner Zeit als heimatloser Jugendlicher auf den Straßen von Los Angeles zugezogen hatte, die ihn von seinen Brüdern unterschieden.

Er füllte ein Glas mit Wasser und trank es mit langen Zügen leer. Allerdings würde es wohl kaum gegen die aufflammende Eifersucht wirken, die er jedes Mal empfand, wenn er an Lucas und Lilah, das Bilderbuchpaar, dachte.

Verlobt. Seine Wut war immer noch so frisch wie in jenem Moment, als er Elena dabei überrascht hatte, wie sie ein Bild des Verlobungsrings bewunderte.

Vorsichtig stellte er sein Glas auf dem Küchentresen ab. „Ich habe gar nicht gewusst, dass Lilah dein Typ ist.“

Zwar sah die Chefdesignerin von Ambrosi-Pearls überaus attraktiv und elegant aus. Doch Zanes Meinung nach war sie viel zu sehr darauf bedacht, sich einen wohlhabenden Ehemann zu angeln.

Vor zwei Jahren waren sie sich zum ersten Mal auf dem Ball der Wohltätigkeitseinrichtung für obdachlose Kinder begegnet, die Zane nach Kräften unterstützte. Damals war er Zeuge geworden, wie Lilah geschickt den reichen Chef ihres damaligen Begleiters ins Visier genommen hatte. Obwohl Zane selbst mit allen Wassern gewaschen war, hatte ihn Lilahs systematische Vorgehensweise fasziniert. Er hatte der Versuchung nicht widerstehen können, den älteren Herrn vor ihren Avancen zu retten und ihr somit eine vermutlich sichere Beute entrissen.

Unglücklicherweise waren die Dinge danach ein wenig außer Kontrolle geraten, als er und Lilah etwas später allein in einem Empfangsraum gelandet waren. Zane hatte sich von seiner Begierde überwältigen lassen und Lilah geküsst. Dem ersten Kuss waren weitere leidenschaftliche Küsse gefolgt, sodass Zane beinahe völlig die Kontrolle über die Situation entglitten wäre. Dabei war Lilah noch nicht einmal der Typ Frau, zu dem er sich normalerweise hingezogen fühlte, deshalb überraschte ihn sein verzehrendes Verlangen nach ihr umso mehr. Hätte seine damalige persönliche Assistentin sie nicht im entscheidenden Moment gestört, hätte er vermutlich einen großen Fehler begangen.

Lucas war ihm in die Küche gefolgt und kritzelte eine Nummer auf die Rückseite einer Visitenkarte, die er auf den Küchentisch legte. „Lilah hat eingewilligt, mich auf Constantines Hochzeit zu begleiten. In ein paar Stunden fliege ich nach Medinos. Eigentlich wollte ich ihren Flug für einen Tag vor der Hochzeit buchen, aber wenn du schon mal hier bist …“ Er stockte. „Warum bist du überhaupt hier?“, fragte er stirnrunzelnd. „Solltest du nicht eigentlich in Florida sein und Verträge aushandeln?“

„Ich habe mir ein paar Tage freigenommen“, entgegnete Zane mühsam beherrscht.

Lucas zuckte mit den Schultern, öffnete die Kühlschranktür und musterte eine Flasche teuren Champagner, bevor er sie wieder zurückstellte. „Guter Schachzug“, meinte er. „Dann glaubt der Verkäufer, dass wir vielleicht doch nicht so brennend an dem Geschäft interessiert sind. Stört es dich, wenn ich mir was zu essen nehme? Ich habe noch nicht gefrühstückt.“

Vermutlich, weil er zu sehr mit Frauen beschäftigt war, dachte Zane. Erst kürzlich hatte er von der vermeintlich geheimen Affäre seines Bruders mit Carla Ambrosi gehört, der PR-Beraterin von Ambrosi-Pearls und außerdem die Schwester der Frau, die Zanes und Lucas’ Bruder Constantine demnächst heiraten würde.

„Austern.“ Lucas zog die Augenbrauen hoch. „Erwartest du Besuch?“

„Nicht dass ich wüsste.“ Stirnrunzelnd starrte Zane auf die Platte mit Austern, die mit Steinsalz und Zitronenspalten dekoriert waren. Er musste dringend ein Wörtchen mit seiner persönlichen Assistentin reden, die für die Zimmerbuchung verantwortlich war. Es sei denn, sie hatte etwas – oder jemanden – für ihn arrangiert, schließlich war alles möglich, wenn sie in ihren Frühstückspausen Lucas bei der Auswahl seiner Verlobungsringe half. „Nimm dir, was du willst“, brummte Zane unwillig. „Zu essen, zu trinken …“

Mein Mädchen.

Der Gedanke stieg aus seinem Unterbewusstsein empor und übertönte alle vernünftigen Einwände, die dagegensprachen, dass er sich fest band – vor allem an eine Frau wie Lilah. Seit seinem neunten Lebensjahr hatten sich seine Beziehungen zum anderen Geschlecht stets etwas schwierig gestaltet.

Gleich mehrmals war er von seiner chronisch überschuldeten Mutter im Stich gelassen worden, weil sie sich wahllos von einer Ehe in die nächste gestürzt hatte. Das hatte ihn in seinem Misstrauen Frauen gegenüber bestärkt – vor allem bei jenen, die auf der Jagd nach wohlhabenden Ehemännern waren.

Eine feste Bindung kam für ihn überhaupt nicht infrage.

Lucas nahm eine Schüssel Erdbeeren aus dem Kühlschrank.

„Stört es dich gar nicht, dass Lilah nur auf eine gute Partie aus ist?“, fragte Zane.

„Um ehrlich zu sein, finde ich ihre geradlinige Art sehr erfrischend“, erwiderte sein Bruder.

Unwillkürlich ballte Zane die Hände zu Fäusten. Also war auch Lucas ihrem Zauber verfallen.

Sosehr er sich auch bemühte – plötzlich wurde Zane den Gedanken nicht mehr los, dass Lilah eigentlich zu ihm gehörte. Seit dem leidenschaftlichen Kuss vor zwei Jahren, der beinahe in Sex gegipfelt hätte, quälte Zane die Vorstellung, dass Lilah und er eigentlich ein Liebespaar sein sollten.

Doch er hatte das Verlangen unterdrückt und sich nicht auf eine leichtsinnige Affäre mit ihr eingelassen.

Lucas wählte die größte, saftigste Erdbeere aus der Schale. „Lilah hat Flugangst. Ich hatte gehofft, dass du sie mitnehmen kannst, wenn du nach Medinos fliegst. Vielleicht beruhigt es sie ja, dass du die Maschine fliegst.“

Es gefiel Zane nicht, dass Lucas wohl ganz selbstverständlich annahm, sein Halbbruder würde ihm bereitwillig Lilah ins Bett liefern. Allerdings verwirrte ihn der erste Teil von Lucas’ Aussage. Ihm hatte Lilah nie erzählt, dass sie unter Flugangst litt. „Nur so aus Neugier, wie lange kennst du Lilah eigentlich schon?“ Lucas hatte zwar einige Zeit in Sydney verbracht, aber längst nicht so viel wie Zane. Er konnte sich nicht daran erinnern, dass Lilah überhaupt einmal Lucas’ Namen erwähnt hatte.

„Eine Woche, mehr oder weniger.“

„Warum nimmst du Lilah nicht selbst mit nach Medinos?“

Plötzlich schien Lucas wahnsinnig fasziniert von den Erdbeeren zu sein. „Das kann ich nicht so einfach beantworten“, erwiderte er ausweichend.

Da begann Zane zu begreifen. „Das ist euer erstes Date.“

„Ich habe kurzfristig eine Begleitung gebraucht“, entgegnete Lucas beinahe entschuldigend. „Und ich bin überzeugt, dass Lilah die Richtige für mich ist. Sie ist talentiert, sportlich, hat einen guten Geschäftssinn und ist sogar …“

„Was ist mit Carla?“

Lucas ließ die reife Erdbeere wieder fallen, als hätte er sich daran verbrannt.

Das letzte Puzzleteilchen fügte sich ein, als Zane den verzweifelten Ausdruck im Blick seines älteren Bruders erkannte. „Du bist immer noch mit Carla zusammen!“, rief er wütend.

„Woher weißt du das? Nein, sag nichts. Elena.“ Lucas stellte die Schüssel zurück in den Kühlschrank und schloss die Tür. „Carla und ich sind nicht länger zusammen.“

Bestimmt hatte Lucas gerade erst mit ihr Schluss gemacht. Jetzt ergab die plötzliche Verbindung mit Lilah einen Sinn. Wenn Sienna Constantine heiratete, dann gehörte Carla praktisch zur Familie. Falls herauskam, dass Lucas eine Affäre mit ihr hatte, würde er unter Druck geraten. Trotz seines harten Äußeren hatte Lucas nämlich einen weichen Kern, wenn es um Frauen ging.

Lucas brauchte Lilah also als eine Art Puffer, erkannte Zane. Sie war Lucas’ Versicherung, damit die impulsive Carla ihm keine öffentliche Szene machte und ihn letztendlich dazu zwingen würde, ihre geheime Beziehung mit einem Heiratsantrag zu krönen.

Das wiederum bedeutete, dass zumindest bei Lucas keine Liebe im Spiel war.

Falls sein Bruder Lilah wirklich begehrte, würde Zane sich zurückhalten. Doch das schien nicht der Fall zu sein. Trotz ihrer Berechnung, wenn es um ihren Ehewunsch ging, hatte Lilah es nicht verdient, in die Fronten des Beziehungskrieges zwischen Lucas und Carla zu geraten.

Zane atmete erleichtert durch. Lilah hatte sicher noch keine Gelegenheit gehabt, mit Lucas zu schlafen. Aus irgendeinem Grund erschien ihm das sehr bedeutsam. „Okay“, sagte er. „Ich mache es.“

Auch Lucas wirkte erleichtert. „Du wirst es nicht bereuen.“

Da war Zane sich nicht so sicher. Er fragte sich, ob Lucas überhaupt eine Ahnung davon hatte, dass er seinem jüngeren Bruder gerade die größte Versuchung seines Lebens sozusagen auf dem Silbertablett präsentierte.

2. KAPITEL

Lilah Coles Herz klopfte wie wild, als sie an Bord des schlanken Privatjets ging, der dem neuen Eigentümer von Ambrosi-Pearls gehörte: der Atraeus-Group. Sie war im Begriff, sich auf das erste relativ ungeplante Date in zwölf Jahren voller gut vorbereiteter, aber fruchtloser Verabredungen einzulassen.

Ihre Nervosität legte sich ein wenig, nachdem sie von der hübschen blonden Flugbegleiterin Jasmine zu ihrem Sitzplatz geführt worden war.

Lilah stellte ihre große weiße Ledertasche, die gut zu ihrer weißen Jeans und dem lässigen weißen Shirt passte, auf den Boden und zog einen ebenfalls weißen, in Leder gebundenen Ordner hervor. Somit war sie bestens gewappnet für eine weitere angespannte Begegnung mit dem attraktiven Zane, dem jüngsten und wildesten der Atraeus-Brüder. Oder war sie etwa die einzige Passagierin in der luxuriös ausgestatteten Kabine?

Fünfzehn Minuten später erwachten die Maschinen des Jets dröhnend zum Leben, und Lilah war immer noch allein. Kein Zane. Mit zitternden Fingern befestigte sie ihren Gurt und versuchte sich einzureden, dass sie eigentlich ganz froh darüber war.

Fliegen gehörte nicht unbedingt zu ihren liebsten Freizeitbeschäftigungen – überhaupt ging sie nicht gerne Risiken ein. Wie bei ihren Beziehungen bevorzugte sie auch in anderen Bereichen ihres Lebens festen Grund unter den Füßen. Zu allem Überfluss hatte der Wetterbericht für heute auch noch einen heftigen Gewittersturm vorhergesagt.

Während sich der Jet auf der Startbahn durch den strömenden Regen kämpfte, übersah Lilah geflissentlich das Video mit den Sicherheitshinweisen und widmete sich stattdessen lieber jener einen Sache, die sie unter Kontrolle hatte.

Sie öffnete ihren Ordner.

Die Frauen der Familie Cole besaßen die unglückselige Eigenschaft, sich stets auf den ersten Blick in die falschen Männer zu verlieben, die sie neun Monate später mit ihren Babys sitzen ließen. Ihr ganzes Leben hatte Lilah darauf verwandt, eben diesen Fehler nicht zu begehen. Stattdessen hatte sie den Plan einer soliden und beständigen Ehe entworfen. Wenn sie sich jemals einem Mann hingab, dann nur, um ihn zu heiraten, eine Familie zu gründen und das kontrollierte, ruhige Leben zu führen, nach dem sie sich als Kind immer so sehr gesehnt hatte.

Sie war fest entschlossen, keine alleinerziehende Mutter zu werden, die ständig am Limit ihrer Kräfte lebte.

In den vergangenen Jahren war sie allerdings trotz der Begutachtung zahlreicher zunächst vielversprechender Kandidaten nicht imstande gewesen, den einen Mann ausfindig zu machen, der ihren strengen Kriterien entsprach und zu dem sie sich auch noch körperlich hingezogen fühlte. Doch jetzt schienen sich die Dinge endlich zu ändern.

Lilah las die Notizen, die sie über ihren neuen Chef Lucas Atraeus sowie eine Handvoll anderer Männer angefertigt hatte. Sie nahm für ihre Beurteilungen ein ausgeklügeltes Punktesystem zu Hilfe, das sie auf der Website einer Partnervermittlung gefunden hatte. Ein paar wundervolle Minuten verbrachte sie damit, Lucas’ guten Punktestand zu betrachten.

Auf dem Papier war er der perfekteste Mann, dem sie jemals begegnet war. Er war ausgesprochen attraktiv und verwendete ein leichtes Cologne – sie konnte ihn buchstäblich gut riechen, was ihr sehr wichtig war. Vielleicht ein wenig verrückt, dass sie so großen Wert darauf legte, aber der Duft eines Mannes konnte sie anziehen – oder abstoßen.

Lucas roch nicht nur gut, er verfügte zudem über die verführerischen dunklen Züge, für die sie schon immer eine Schwäche gehabt hatte, und erfüllte alle weiteren erforderlichen Anforderungen an einen zukünftigen Ehemann.

Zum ersten Mal war sie einem Mann begegnet, der ihr Typ war und trotzdem sicher und zuverlässig zu sein schien. Definitiv eine Win-win-Situation.

Eigentlich sollte sie höchst erfreut darüber sein, dass er sie zur Familienhochzeit eingeladen hatte. Trotz aller Risiken war dieses Date das vielversprechendste, das sie in den vergangenen Jahren gehabt hatte. Sie war jetzt neunundzwanzig Jahre alt – und mit jedem Tag schien sie ihre biologische Uhr lauter ticken zu hören.

Zugegebenermaßen kannte sie Lucas nicht besonders gut. In den letzten Tagen hatten sie sich lediglich aus beruflichen Gründen getroffen. Dazu hatte das Geschäftsessen mittags in einem Café gezählt, in dessen Verlauf Lucas ihr erzählt hatte, dass er nicht nur eine Begleitung für die Feier, sondern auch eine Beziehung mit Aussicht auf Heirat suchte.

Sie schätzte es, dass auch Lucas anscheinend keinen großen Wert auf eine starke körperliche Anziehung zwischen ihnen legte, sondern mehr darauf, dass ihre Annäherung in geordneten Bahnen verlief.

Falls es eine Möglichkeit geben sollte, ihre Gefühle zu lenken, sodass sie sich in Lucas verlieben könnte, dann würde sie es auf jeden Fall tun.

Stirnrunzelnd sah sie auf die Uhr und stellte fest, dass sie ein wenig früher gestartet waren, als der Flugplan es vorgesehen hatte. Wenn der Pilot noch ein paar Minuten länger gewartet hätte, hätte Zane es vielleicht doch noch geschafft, an Bord zu kommen.

Sie unterdrückte einen weiteren Anflug von Enttäuschung und zog das Rollo vor dem Fenster herunter. Sie wollte nicht unbedingt mit ansehen, wie der kleine Jet in das Zentrum eines Sturmes flog.

Holpernd hoben sie von der Landebahn ab. Der Wind hatte das Flugzeug fest im Griff, während Lilah durch das andere Kabinenfenster die Blitze am Himmel zucken sah. Es dauerte nicht lang, und ihre Nerven lagen blank. Zwar hatte sie beim Verlassen ihrer Wohnung ein leichtes Beruhigungsmittel genommen, doch bisher schien es nicht die geringste Wirkung zu zeigen.

Die Flugbegleiterin war vor dem Start in ein Nebenabteil verschwunden und betrat jetzt wieder die Kabine, um Lilah Getränke anzubieten. Nachdem sie gegangen war, nahm Lilah eine weitere Beruhigungstablette. Sie wünschte, sie könnte schlafen. Den Angaben ihres Arztes zufolge sollten zwei Pillen ausreichen, um sie ins Reich der Träume zu schicken.

Tatsächlich wurden langsam ihre Lider schwer, während sie ein weiteres Mal Lucas’ traumhafte Werte betrachtete. Plötzlich erschütterte ein schwerer Donnerschlag den Jet, und ein Blitz zuckte auf. Im gleichen Moment öffnete sich die Tür zum Cockpit, und Zane Atraeus, groß, breitschultrig und in Schwarz gekleidet, trat im Schein des Blitzes in die Kabine.

Das Flugzeug schlingerte hin und her, wobei der Ordner von Lilahs Schoß rutschte und sich beim Aufprall auf dem Boden öffnete, sodass einige Blätter herausrutschten. Doch Lilah nahm kaum Notiz davon. Sie war völlig von Zanes Anblick in den Bann geschlagen. Seine goldfarbene Haut, die klassischen Gesichtszüge – die sie in den vergangenen Jahren immer wieder heimlich gezeichnet hatte – hätten gut und gerne einem Ölgemälde des mittelalterlichen Künstlers Lippo di Dalmasio entspringen können. Selbst die winzigen Unregelmäßigkeiten wie das Glitzern der silbernen Ohrstecker und die nicht ganz gerade Nase, die so wirkte, als wäre sie schon einmal gebrochen gewesen, wirkten irgendwie … perfekt.

Sie blinzelte, als Zane auf sie zukam. Immer näher … bis sie sich wirklich sicher war, dass er kein Produkt ihrer Fantasie war und nicht den äußerst lebhaften und verstörenden Träumen entsprang, die sie seit dem bedauernswerten Zwischenfall vor zwei Jahren verfolgten.

Denn die Erinnerungen an jene Nacht hatten sich unauslöschlich in ihr Gedächtnis gebrannt. „Ich habe gedacht, Sie hätten den Flug verpasst“, murmelte sie, immer noch leicht verstört.

„Ich verpasse nie einen Flug, wenn ich der Pilot bin“, erwiderte er und sah sie so ruhig mit seinen dunklen Augen an, dass ihr ganz warm wurde.

Plötzlich wurde Lilah bewusst, dass der gesamte Inhalt ihres Ordners auf dem Kabinenboden verstreut lag – obenauf das Blatt, auf dem in großen Lettern Der Hochzeitsplan stand. Hastig versuchte sie, die peinlichen Dokumente wieder einzusammeln. Doch ihr Sicherheitsgurt hielt sie an Ort und Stelle, und als es ihr endlich gelungen war, den Verschluss zu öffnen, hatte Zane bereits den Ordner und die losen Blätter aufgehoben.

Verlegen beobachtete sie, wie er sich aufrichtete. Sie war ziemlich sicher, dass er genug gesehen hatte, um zu wissen, was sich in dem Ordner befand. Sie nahm ihm die Blätter aus der Hand und stopfte sie in die Mappe. „Ich habe gar nicht gewusst, dass Sie fliegen können.“

„Ich mache nicht unbedingt Werbung dafür.“

Ganz im Gegensatz zu den viel fotografierten Gelegenheiten, wenn er Nobelpartys in Begleitung immer wieder wechselnder Topmodels besuchte. Allerdings passte das Fliegen gut zu seiner Vorliebe für Extremsport, fand Lilah. Sie wusste, dass er unter anderem Tauchen, Kitesurfen und Snowboarden liebte. Zane hatte eine unübersehbare Neigung für alles, was den Adrenalinspiegel in die Höhe trieb.

Während Lilah hastig den Ordner in ihre weiße Reisetasche stopfte, fiel ihr auf, dass sie keine Ahnung hatte, was Lucas in seiner Freizeit unternahm. Das musste sie ändern.

Zane zog sein Jackett aus und legte es über die Armlehne eines Stuhls. „Seit wann haben Sie schon Angst vorm Fliegen?“

Mühsam riss Lilah ihren Blick von seinem körperbetonten schwarzen T-Shirt und dem wohlgeformten Bizeps los. Sie war sich beinahe sicher, unter einem betörenden Sandelholzaroma – vielleicht sein Rasierwasser? – den ebenfalls unwiderstehlichen Duft seiner Haut wahrnehmen zu können.

Sie spürte, wie sie errötete, als sie an die Nacht des Zwischenfalls auf jenem Wohltätigkeitsball zurückdachte. Zane hatte vorgeschlagen, einige Ölgemälde anzusehen, da er von ihrem Interesse für Kunst wusste.

An die protzigen Gemälde in dem etwas abgelegenen Raum konnte sie sich kaum mehr erinnern. Dafür würde sie niemals den Augenblick vergessen, als Zane sie an sich gezogen hatte. Der warme, männliche Duft seiner Haut und die exotische Note von Sandelholz hatten sie sofort fasziniert. Als er sie geküsst hatte, waren all ihre Sinne von seinem köstlichen Geschmack erfüllt gewesen.

Irgendwie waren sie dann auf einer einladend großen Couch gelandet, und das Oberteil ihres Kleides war unerfindlicherweise über ihre Taille gerutscht – an dieser Stelle hätte sie eigentlich schon misstrauisch werden müssen. Dann hatte sie plötzlich Zanes Lippen an ihrer Brust gespürt, seine Zunge … Ihr ganzer Körper hatte mit reiner Lust auf ihn reagiert, und sie erinnerte sich daran, wie sie seine Schultern umklammert und eine Woge heißen, unbändigen Verlangens in sich gespürt hatte, die sie alles um sich herum vergessen ließ.

Wenn in diesem Moment nicht Zanes Begleiterin Gemma, die damals auch noch seine persönliche Assistentin gewesen war, in den Raum geplatzt wäre … Lilah erschauerte, als sie sich vorstellte, was dann geschehen wäre. Hastig hatte sie das Oberteil wieder heruntergezogen und war von der Couch aufgesprungen. Als sie endlich ihre Handtasche gefunden hatte, die im Eifer des Gefechts unter das Sofa gerutscht war, hatte Zane bereits sein Jackett übergestreift und Lilah kurz und bündig Gute Nacht gewünscht, bevor er mit Gemma verschwunden war.

Die Stille nach diesem Moment voller Leidenschaft war Lilah unerträglich vorgekommen. Dass Zane mit keinem Wort davon gesprochen hatte, sie wiederzusehen, hatte den Zwischenfall zu einer äußerst unangenehmen Erinnerung gemacht.

Zane war nicht an einer Beziehung, sondern nur an kurzweiligem Sex interessiert. Vermutlich hatte er sich kurz vor einem One-Night-Stand gewähnt und gedacht, dass Lilah leicht zu haben sei.

Zu ihrer Beschämung hatte sich Lilah eingestehen müssen, dass sie zum ersten Mal jede einzelne ihrer strengen Regeln in Bezug auf Männer ignoriert hatte.

Zanes schneller Abgang sowie die Tatsache, dass er sie später weder angerufen noch ihr eine SMS geschickt hatte, hatten ihr nur bestätigt, was sie über ihn gelesen und selbst erfahren hatte: Er war kein Mann für eine Beziehung. Wenn er noch nicht einmal ein Telefonat zustande brachte, wie sollte er dann jemals einen Heiratsantrag aussprechen können?

Ein weiterer Donnerschlag holte Lilah wieder in die Gegenwart zurück, und ihr wurde bewusst, dass Zane auf eine Antwort wartete. „Ich hatte schon immer Angst vorm Fliegen.“

Statt sich auf den Stuhl zu setzen, über dem sein Jackett hing, nahm Zane ausgerechnet auf dem Sitz neben Lilah Platz.

Sie versteifte sich, als er ihre verkrampften Finger von der Armlehne löste. „Was machen Sie denn da?“, fragte sie, als sie die angenehme Wärme seiner Haut spürte.

„Ihre Hand halten. Ein altbewährtes Heilmittel.“

Sie spürte, wie sie sich nervös verkrampfte. Etwas erschien ihr vollkommen falsch daran, mit Zane Atraeus Händchen zu halten.

Heißblütig – und schnell gelangweilt, das war Zane, wenn man den Zeitschriften Glauben schenken durfte. Er war der Ruin unzähliger Frauen gewesen – und würde es auch in Zukunft sein. Lilah hatte aus erster Hand einen Vorgeschmack darauf bekommen, welche Wirkung dieser gefährliche Mann auf Frauen hatte.

Sie bewegte ihre Finger, doch Zane ließ nicht los. „Sollten Sie nicht eigentlich im Cockpit sein?“

„Es gibt einen Kopiloten, Spiros. Er braucht meine Hilfe zurzeit nicht.“

Ihr wurde plötzlich ganz flau im Magen, als ihr wieder einfiel, dass sie sich achtundzwanzigtausend Fuß über dem Erdboden befanden. „Wie lange dauert der Flug noch?“

„Ungefähr zwanzig Stunden. In Singapur machen wir einen Zwischenstopp zum Tanken. Warum fliegen Sie überhaupt nach Medinos, wenn Sie Flugangst haben?“

Weil sie sich einen zuverlässigen Ehemann wünschte, der sie nicht verlassen würde und damit den Fluch bannte, der die Frauen ihrer Familie zu verfolgen schien. Lilah wurde plötzlich ganz schwindelig, und ihr fiel wieder ein, dass sie gerade zwei Beruhigungstabletten genommen hatte. „Weil ich versuche, mir ein neues Leben aufzubauen“, sagte sie laut. „Ich bin schließlich schon neunundzwanzig.“ Verwundert fragte sie sich gleich darauf, warum sie ihm ihr Alter verraten hatte.

„Ich finde neunundzwanzig nicht sehr alt.“

Mühsam unterdrückte sie ein Gähnen.

„Was haben Sie genommen?“

Ihre Lider fühlten sich mit einem Mal bleischwer an, als sie ihm den Namen des Beruhigungsmittels nannte.

„Die knocken Sie aus, das weiß ich aus eigener Erfahrung. Nachdem mein Vater mich damals in Los Angeles gefunden hatte, hat er sie mir gegeben, als wir nach Medinos geflogen sind. Zu der Zeit habe ich auch noch nicht viel vom Fliegen gehalten.“

Seine tiefe, gelassene Stimme erregte Lilahs Neugier und hielt sie wach. Sie war fasziniert von seinem schillernden Charakter, seitdem sie seinen Lebenslauf auf der Website der Sydneyer Wohltätigkeitsstiftung gelesen hatte, die er unterstützte. Es faszinierte sie, dass Zane sich für seine Vergangenheit nicht schämte und sich stattdessen für heimatlose Kinder einsetzte.

„Sie können Ihren Kopf an meine Schulter lehnen, wenn Sie wollen.“

Sein Angebot machte sie wachsam. „Nein, vielen Dank.“ Sie setzte sich aufrecht hin. „Sie sind viel netter, als ich gedacht habe.“

„Jetzt bin ich aber neugierig“, erwiderte er. „Sie kennen mich jetzt seit zwei Jahren. Was haben Sie denn von mir gedacht?“

Sie öffnete die Augen. Dass er so war wie auf dem Abend des Balls, dachte sie. Gefährlich. Sexy. Heiß.

Es kostete sie nicht unerhebliche Anstrengung, ihre Gedanken wieder in eine andere Richtung zu lenken. Zane war vermutlich schon mit mehr Frauen intim geworden, als er zählen konnte. Sie bezweifelte, dass er sich überhaupt noch daran erinnerte, wie dicht sie davor gewesen war, mit ihm zu schlafen. Oder dass sie genau genommen …

Sie unterbrach den verstörenden Gedanken und suchte nach einer höflichen Erwiderung. Als Angehöriger der Familie Atraeus war Zane jetzt einer ihrer Arbeitgeber. Sie musste sich erst an diesen neuen Gedanken gewöhnen.

Ihr wurde plötzlich bewusst, dass ihre Beziehung zu Zane noch enger werden würde, wenn sie und Lucas tatsächlich heiraten sollten. Dann wäre er ihr Schwager. „Ähm, ich habe zum Beispiel gedacht, dass Sie mich nicht leiden können.“

„War das, bevor wir an unserem ersten Abend auf dem Sofa gelandet sind oder danach?“

Der Gedanke daran hatte eine elektrisierende Wirkung auf sie. Als sie den Ausdruck in Zanes Augen bemerkte, wusste sie, dass er sich genau an alles erinnerte, was damals zwischen ihnen vorgefallen war.

Sie spürte, wie sie errötete. Immerhin hatte er sozusagen auf ihr gelegen, und ihm war bestimmt nicht entgangen, dass sie, berauscht von seinen Zärtlichkeiten, einen Höhepunkt erlebt hatte. Dann wusste er bestimmt auch, dass sie kurz davor gewesen war, einen noch größeren Fehler zu begehen, wenn Gemma nicht aufgetaucht wäre und vielsagend mit den Autoschlüsseln geklimpert hätte. „Ich bin erstaunt, dass Sie sich noch erinnern.“

„Lucas wird Sie nicht heiraten.“

Der plötzliche Themenwechsel schreckte sie aus ihren Erinnerungen. Das dunkle Feuer in Zanes Blick ließ sie beinahe vergessen, was sie eigentlich hatte sagen wollen. „Lucas ist nicht der Einzige, der das entscheidet“, entgegnete sie schließlich.

„Suchen Sie sich jemand anderen.“

Es kam Lilah vor, als würde ihr Herz plötzlich schneller schlagen. Für einen kurzen Moment hatte sie den verrückten Gedanken, Zane würde sagen: „Nehmen Sie mich.“

Sie holte tief Luft. „Was gibt Ihnen das Recht …“

„Das hier.“ Er beugte sich zu ihr herüber, und ihr Pulsschlag beschleunigte sich.

Seit zwei Jahren ärgerte sie sich über ihren Kontrollverlust an jenem Abend. Jetzt bot sich ihr endlich die Gelegenheit herauszufinden, was damals eigentlich genau passiert war.

Sie konzentrierte sich auf Zanes exotischen Duft und stellte erleichtert fest, dass sie trotzdem noch Herrin der Lage zu sein schien. Dann jedoch spürte sie die Wärme seiner Finger an ihrem Kinn und den verheißungsvollen Druck seiner Lippen auf ihren … und plötzlich wusste sie, warum es ihr so schwerfiel, Zane zu widerstehen. Die Anziehungskraft zwischen ihnen war beinahe greifbar.

Doch bestimmt hatte es auch etwas damit zu tun, dass ihre biologische Uhr in letzter Zeit schneller zu ticken schien. Zudem hatte sie sexuell stets enthaltsam gelebt …

Erleichtert seufzte sie auf. Sie hatte keine Ahnung, warum ihr das nicht schon vor zwei Jahren klar geworden war. Es war eine logische Erklärung. Beim Wohltätigkeitsball hatte Zane sie schlicht und ergreifend in einem schwachen Moment erwischt, in dem sie ihm einfach nichts entgegenzusetzen gehabt hatte.

Sie zuckte vor seinem verführerischen Kuss zurück und schnappte nach Luft.

Der Zwischenfall auf dem Ball hatte sie in den letzten beiden Jahren unbewusst die ganze Zeit beschäftigt. Sosehr sie auch versucht hatte, die Erinnerungen zu unterdrücken, waren sie doch immer wieder zum Vorschein gekommen – in ihren Träumen, in ihren Zeichnungen.

Doch jetzt musste sie sich beherrschen. Sie konnte es sich nicht leisten, Zanes Annäherungen ernst zu nehmen. Schenkte man den Illustrierten Glauben, dann war der jüngste Atraeus überaus gefährlich, und Frauen hielten sich besser von ihm fern.

Ihr Urteilsvermögen in Bezug auf Männer schien also nicht besser zu sein als das ihrer Mutter und Großmutter zuvor. Doch obwohl sie nun gewarnt war, wusste sie, dass sie sich in großer Gefahr befand. Denn die Gefühle, die Zane in ihr auslöste, könnten all ihre sorgfältig ausgearbeiteten Zukunftspläne über den Haufen werfen.

Das durfte sie auf keinen Fall zulassen. Auf gar keinen Fall würde sie ihre Zukunft aufs Spiel setzen. Und dann auch noch für einen jüngeren Mann.

Zane war höchstens fünfundzwanzig, und er machte nicht die geringsten Anstalten, seinen extravaganten Lebensstil gegen eine Ehefrau und Familie eintauschen zu wollen. Gleichgültig, was er über seinen Bruder sagte, auf dem Papier war Lucas perfekt. Er war älter, gesetzter, bereit, sesshaft zu werden, und er hatte einen einwandfreien Ruf.

Die Minuten auf der Couch mit Zane, in denen sie die Kontrolle verloren hatte und danach auch noch feststellen musste, dass er sich nichts aus ihr machte, waren heilsam gewesen. Jetzt wusste sie über ihre Schwäche Bescheid. Sie würde nicht dem leidenschaftlichen Verlangen nachgeben, dass sie in sich aufbranden spürte. Und erst recht nicht dem mahnenden Ticken ihrer biologischen Uhr.

Der Gedanke, von Zane schwanger zu werden, fesselte sie einen Moment lang ungemein, bevor es ihr wieder gelang, an etwas anderes zu denken.

Zane hatte eindeutig nicht das Zeug zum Ehemann. Alles, was sie tun musste, war lediglich, die überwältigende Anziehungskraft zwischen ihnen zu ignorieren, den Aufstand ihrer Hormone zu beherrschen – und den brennenden Wunsch, sich Zane nackt an den Hals zu werfen.

3. KAPITEL

Nach dem formellen Familiendinner im Castello der Familie Atraeus auf Medinos entschuldigte Lilah sich, als der Kaffee aufgetragen wurde. Lucas war bereits zwanzig Minuten zuvor während des Desserts aufgestanden und hatte den Tisch verlassen. Das überraschte Lilah schon nicht mehr sonderlich, denn während des Abends hatte sich ihr Verdacht erhärtet, dass er eigentlich mit einer anderen Frau liiert war.

Nachdem sie das Personal nach dem Weg gefragt hatte, stand sie schließlich vor der imposanten Tür zu Lucas’ Privaträumen. Sie wollte gerade energisch anklopfen, da spürte sie, wie ihr Handgelenk umfasst wurde. „Ich würde an Ihrer Stelle nicht dort reingehen.“

Überrascht wandte sie sich um und sah Zane, der ihr offenbar gefolgt war, ohne dass sie es bemerkt hatte. Sie entzog ihm ihre Hand und versuchte, nicht wie gebannt auf sein zu langes schwarzes Haar und die drei Silberstecker in seinem Ohrläppchen zu starren. Sie war sich seiner Nähe bewusster, als ihr lieb war. Seit ihrer Ankunft im Castello, als sie Lucas in den Armen von Carla Ambrosi gesehen hatte, war sie übermäßig angespannt.

Sie wusste, dass Lucas und Carla eine kurze Affäre gehabt hatten, die damals von den Medien ausgeschlachtet worden war. Fälschlicherweise hatte Lilah angenommen, dass die Presse wie gewöhnlich übertrieben hatte. Es machte die Sache auch nicht einfacher, dass Carla ihre direkte Vorgesetzte war.

Zane deutete auf die verschlossene Tür. „Haben Sie es denn noch nicht mitbekommen? Lucas ist im Moment … beschäftigt.“

Erst in diesem Moment wurde Lilah bewusst, welches Risiko sie auf sich genommen hatte, indem sie sich Tausende von Meilen von zu Hause entfernt auf ein erstes Date mit einem Mann eingelassen hatte, an dessen Liebesleben die Klatschpresse überaus interessiert war. Dabei schien er auf dem Papier all ihre Anforderungen zu erfüllen. Trotzdem hatten die Ereignisse mittlerweile eine völlig unerwartete Richtung eingeschlagen.

Aus der Entfernung waren Schritte zu hören – vermutlich Gäste, die nach dem Dinner auf der Suche nach den Waschräumen waren.

„Sie wollen doch bestimmt nicht, dass man Sie dabei erwischt, wie Sie an Lucas’ Schlafzimmertür klopfen, oder?“, fragte Zane.

„Nein“, entgegnete sie beschämt.

„Wenigstens zeigen Sie etwas Vernunft.“ Ein weiteres Mal umfasste Zane ihre Hand.

Die Geste ließ Lilah vor Erregung wohlig erschauern, und nur Sekunden später fand sie sich an Zanes Seite in einem versteckten Alkoven außer Sicht der anderen Gäste wieder. Sie atmete tief ein und wappnete sich innerlich gegen die betörende Wirkung seines Duftes. Außerdem kämpfte sie gegen den mädchenhaften Drang an, nervös zu kichern.

Obwohl der Abend bisher ziemlich unerfreulich verlaufen war, konnte sie sich nicht helfen: Es schmeichelte ihr, dass Zane gekommen war, um sie zu retten. Und jetzt versteckten sie sich wie zwei Kinder, die etwas angestellt hatten.

Zane beugte sich vor und schaute um die Ecke, dann sah er ihr nachdenklich in die Augen. „Ich verstehe immer noch nicht, warum Lucas Sie gefragt hat.“

Unwillkürlich versteifte sich Lilah. Seine Worte klangen, als ob sie die letzte Person sei, die jemand wie Lucas zu einer Familienfeier einladen würde. Seit ihrer Kindheit war das ihr wunder Punkt. Wegen ihrer unehelichen Geburt und der ärmlichen Verhältnisse, aus denen sie stammte, befürchtete sie ständig, nicht respektiert zu werden. „Na, danke auch“, entgegnete sie darum gewollt lässig. „Was hört eine Frau lieber?“

Zane runzelte die Stirn. „So habe ich das nicht gemeint.“

„Machen Sie sich keine Sorgen.“ Sie schaffte es, ihren Blick von seinen dunklen Augen loszureißen, in denen sie für ihren Geschmack zu viel Mitgefühl zu erkennen glaubte. „Ich kann die Wahrheit schon vertragen.“

Sie wünschte nur, vor ihrer Abreise aus Sydney alles besser durchdacht zu haben. Ein bekanntes Frauenmagazin hatte Lucas als Fang des Jahres tituliert – das war eigentlich zu gut gewesen, um wahr zu sein.

Nicht weit von ihnen entfernt wurde eine Tür zugeschlagen, und die Geräusche der Feiernden verklangen. Die plötzliche Stille ließ Lilah die Wärme von Zanes Körper nur umso bewusster wahrnehmen. Mit einem Mal kam ihr der zarte Seidenstoff ihres Kleides viel zu dünn vor und der Ausschnitt zu tief.

Lilah wurde heiß, als ihr der leidenschaftliche Kuss auf dem Hinflug wieder in den Sinn kam. Kurz darauf hatten die Beruhigungsmittel leider ihre Wirkung gezeigt, und sie hatte Zane erst nach ihrer Landung in Singapur wiedergesehen, wo sie zwei weitere Passagiere – Kunden der Atraeus-Group – an Bord genommen hatten. Der restliche Flug war ruhig und unspektakulär verlaufen, und nach ihrer Landung auf Medinos hatte sich Lilah nach dem Check-in ein Taxi in ihr Hotel genommen, um Zanes Aufmerksamkeit zu entgehen.

Zane spähte in den Korridor. „Alles frei. Und Ihr Ruf ist noch intakt.“

„Unglücklicherweise ist er das leider nicht mehr.“ Das war das Risiko gewesen, das sie eingegangen war, als sie sich einverstanden erklärt hatte, sich mit ihrem millionenschweren Chef zu treffen. Bisher hatte sie noch keine Gelegenheit gehabt, sich die Konsequenzen vor Augen zu führen, die dieses Desaster auf ihre Hochzeitspläne haben könnte. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, dass die übrigen Kandidaten ihrer Hochzeitsliste normalerweise nicht die Schlagzeilen der Regenbogenpresse lasen.

Entschlossen ging sie auf Lucas’ Tür zu und klopfte ein weiteres Mal.

Zane lehnte sich gegen den Türrahmen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Sie geben wohl nicht so leicht auf, was?“

Eisern versuchte Lilah zu ignorieren, wie reizvoll das gedämpfte Licht der antiken Wandbeleuchtung seine klassisch schönen Gesichtszüge betonte. „Ich bevorzuge klare Verhältnisse.“

„Bitte schön. Ich wollte Ihnen nur helfen.“

Die Tür wurde einen Spaltbreit geöffnet, und Lilah sah Lucas, der wie gewohnt attraktiv in seinem Abendanzug vor ihr stand.

Ihr Gespräch verlief kurz und knapp, dabei erhaschte Lilah einen flüchtigen Blick auf Carla Ambrosi, die offenbar hastig ihre Kleidung zurechtrückte. In diesem Moment wurde ihr endgültig klar, dass sie Lucas verloren hatte, und sie schlug ihm die schwere Tür vor der Nase zu. Bei der raschen Bewegung riss allerdings der Henkel ihrer Abendtasche, und einige Perlen lösten sich, als das Täschchen auf den Steinboden fiel.

Lange, unerträgliche Sekunden herrschte peinliches Schweigen. Lilah versuchte, Zanes Blick auszuweichen. Es tat ihr nicht leid um Lucas, stellte sie fest. Sie hatte sich gefühlsmäßig nie auf ihn einlassen können. „Sie haben es gewusst“, sagte sie anklagend.

Zane hob ihre Tasche und eine Handvoll der glitzernden Schmuckperlen auf und reichte sie ihr. „Die beiden hatten schon länger was miteinander.“

Lilah verstaute die Perlen in ihrer Tasche. „Ich habe vor zwei Jahren darüber gelesen. Ich schätze, ich hätte diese Information einbeziehen sollen in …“

„Ihren Hochzeitsplaner?“

Sie warf Zane einen wütenden Blick zu. „In meine Überlegungen. Leider scheint mich meine weibliche Intuition im Stich gelassen zu haben.“

„Jetzt erwarten Sie aber nicht, dass ich mich für meine weibliche Seite entschuldige“, entgegnete er stirnrunzelnd.

Die lächerliche Vorstellung, dass Zane Atraeus auch nur über eine Spur weiblicher Empathie verfügte, löste ihre Anspannung. „Sie haben keine weibliche Seite.“ Trotzdem musste sie daran denken, dass Zane es bei seiner Arbeit für die Atraeus-Group als bekanntermaßen erfolgreicher Problemlöser gewohnt war, mit schwierigen Situationen und Angestellten umzugehen. „Sie halten Lucas den Rücken frei“, stellte Lilah fest.

Jetzt ergab alles einen Sinn. Da Carla mit von der Partie war, hatte Lucas auf Nummer sicher gehen wollen und daher Zane gebeten, sie nach Medinos zu fliegen. Jetzt hatte Zane sie davon abgehalten, Lucas eine Szene zu machen. Für ihn war sie nicht mehr als ein Problem, um das er sich kümmerte – so wie er es auch für die Atraeus-Group tat.

„Nein“, entgegnete er nicht besonders überzeugend.

Lilah fand den Gedanken unerträglich, nicht mehr als eine Schwierigkeit darzustellen, die er bereinigte.

Zane richtete sich auf. „Ein Drink tut Ihnen bestimmt gut.“ Er umfasste ihren Ellenbogen. „Irgendwo, wo es ruhig ist.“

Die Wärme seiner Hand an ihrem nackten Arm verwirrte Lilah so sehr, dass sie ihm gestattete, sie den Gang entlang in ein mediterran eingerichtetes Wohnzimmer zu führen, an dessen Wänden Gemälde der Ahnen der Familie hingen. Eine Glastür führte auf eine der zahlreichen Steinterrassen des Castellos hinaus, von denen aus man den atemberaubenden Blick auf das Mittelmeer genießen konnte.

Zane füllte ein Glas mit etwas, das wie Brandy aussah. „Wann haben Sie das mit Carla und Lucas herausgefunden?“

Lilah entspannte sich ein wenig. „Als wir eingetroffen sind und Carla sich Lucas in die Arme geworfen hat.“

„Warum sind Sie dann überhaupt zu Lucas’ Suite gegangen, wenn Sie schon geahnt haben, was Sie dort vorfinden?“

Seine Frage berührte sie unangenehm. „Weil ich genug davon hatte, das fünfte Rad am Wagen zu sein. Das Dinner war vorbei, ich war müde und wollte wieder zurück ins Hotel.“

Er drückte ihr das Glas in die Hand. „Mit Lucas.“

Seine Finger streiften ihre, und ihre Haut begann, vor Aufregung zu prickeln. „Nein. Allein.“ Sie trank einen Schluck und versteifte sich unwillkürlich, als das scharfe Getränk durch ihre Kehle rann. „So leicht bin ich nicht zu haben.“

„Ohne Ehe?“

Beinahe hätte sie sich verschluckt. „Genau.“ Sie hielt das Glas fest umklammert und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Gemälde. Bewundernd betrachtete sie die Farben und die kunstfertige Technik. Sie verdiente ihr Geld zwar mit Schmuckdesign, doch dem Malen galt ihre wahre Leidenschaft.

Vor dem Bild eines wild wirkenden, mittelalterlichen medinischen Kriegers blieb sie stehen. Ein Siegelring aus Onyx schmückte einen seiner Finger, über den Rücken trug er einen Krummsäbel geschnallt. Die klassische Nase, das kantige Kinn und die geheimnisvollen dunklen Augen erinnerten sie stark an Zane.

Neben dem Krieger saß eine Frau von exotischem Aussehen, die ein Seidengewand trug und deren Blick einen Eindruck von ruhiger Stärke vermittelte. Vermutlich hatte sie die auch nötig gehabt mit einem unbezähmbaren Mann wie ihrem, vermutete Lilah. Die Frau trug einen wunderschönen Ring aus Diamanten und Smaragden sowie dazu passenden Arm- und Halsschmuck.

Sie spürte förmlich die Wärme, die Zanes Körper ausstrahlte, als er neben sie trat. Die unwiderstehliche Anziehungskraft zwischen ihnen wurde immer stärker, je näher er bei ihr war.

Hastig trank Lilah einen weiteren Schluck Brandy und versuchte, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen. Die wohlige Wärme, die der Alkohol in ihrem Bauch verbreitete, schien ihren Verstand zu vernebeln, und ihr fiel ein, dass sie beim Dinner so gut wie nichts gegessen, dafür aber umso mehr Wein getrunken hatte. Sie machte einen Schritt auf das Bild zu, um den Schmuck der Frau näher zu betrachten.

„Die Juwelen des Illium-Schatzes“, erklärte Zane.

Leider war der Schmuck nicht besonders detailgetreu dargestellt, wie Lilah frustriert bemerkte. „Aus Troja? Ist das nicht nur ein Mythos?“

„Sie sind um die letzte Jahrhundertwende verkauft worden, als die Familie auseinandergebrochen ist. Mein Vater hat sie von einem Privatsammler zurückgekauft.“

Lilah betrachtete das Schiff im Hintergrund des Gemäldes. „Ein Pirat?“

„Freibeuter“, verbesserte Zane. „Während des achtzehnten Jahrhunderts hat der Seehandel den Grundstock für den Reichtum meiner Familie gebildet.“

„Und wie war sein Name?“

„Zander Atraeus, sozusagen mein Namensvetter. Allerdings hatte meine Mutter damals keine Ahnung von der Familiengeschichte meines Vaters.“ Er drehte sich um. „Trinken Sie aus. Ich fahre Sie ins Hotel zurück.“

Als sie Zane folgte, bemerkte sie den Siegelring an seinem Finger. „Der sieht ja genauso aus wie der auf dem Bild.“

„Das stimmt“, erwiderte er kurz angebunden, und sie wunderte sich, warum er plötzlich so wortkarg geworden war.

Doch dann begriff sie. Sie wusste aus eigener Erfahrung, wie es war, unehelich geboren zu sein und aus der Familie des Vaters ausgeschlossen zu werden. Obwohl sie versucht hatte, darüber hinwegzukommen, schmerzte sie der Gedanke immer noch.

„Sie müssen mich nicht ins Hotel zurückfahren. Ich kann mir ein Taxi rufen.“

Zane sah auf die Uhr. „Die Chancen stehen schlecht, dass Sie nach Mitternacht auf Medinos noch ein Taxi bekommen.“

Diese Vorstellung war für sie als Stadtmensch völlig ungewöhnlich. „Gibt es denn hier keine U-Bahn?“

Er lachte leise. „Nein. Aber ich kann Ihnen eine Fahrt im Ferrari anbieten.“

„Wie nett von Ihnen, aber Sie brauchen sich wirklich nicht für mich verantwortlich zu fühlen.“

„Lucas jedenfalls fährt Sie nicht zum Hotel zurück“, entgegnete er unerbittlich.

„Das habe ich bereits verstanden“, erwiderte sie trotzig. „Okay, dann nehme ich Ihr Angebot an.“

Zanes Finger streiften ihre, als er ihr das leere Glas aus der Hand nahm. „Gut. Sie sollten sich nicht an einen Mann verschwenden, der nicht weiß, was er an Ihnen hat.“

„Keine Sorge.“ Sie trat einen Schritt zurück, bestürzt darüber, wie viel Gefallen sie daran fand, ihm nahe zu sein. „Zufällig weiß ich genau, wie viel ich wert bin.“ Sofort wurde ihr klar, wie arrogant diese Aussage in seinen Ohren klingen musste. „Ich habe das nicht so gemeint, wie Sie vielleicht glauben.“

Ausdruckslos sah er sie an. „Da bin ich sicher.“

Plötzlich musste sie wieder an ihren leidenschaftlichen Kuss auf dem Ball denken, und ihr wurde klar, warum sie eigentlich zugestimmt hatte, Lucas nach Medinos zu begleiten.

Mit Lucas war sie verabredet gewesen, doch im Grunde hatte sie immer nur Zane begehrt.

Bei der Suche nach ihrem verlässlichen Mr Right hatte sie es geschafft, sich in das genaue Gegenteil zu vergucken.

Lucas war schon nicht ihre Liga gewesen, doch er war nichts verglichen mit Zane.

Mit Zane würde es weder Garantien noch Sicherheiten oder Zugeständnisse geben – nichts von dem, was sie für ihre Zukunft geplant hatte und wonach sie sich so sehr sehnte.

4. KAPITEL

Zehn Tage später betrat Zane kurz vor Mitternacht das menschenleere Bürogebäude von Ambrosi-Pearls in Sydney. Mit dem etwas altmodischen Fahrstuhl, der ausgezeichnet zur angejahrten Außenfassade des Gebäudes passte, fuhr er in die oberste Etage.

Als er in Lucas’ Büro trat, hielt er kurz inne und schüttelte dann amüsiert den Kopf. Die Luft war dezent parfümiert, die Inneneinrichtung in Weiß gehalten. Der Raum ähnelte eher dem Büro der Redakteurin einer Frauenzeitschrift. Belustigt bemerkte Zane einen Stapel Modejournale auf einem der Designertische.

Lucas, der am Fenster gestanden und auf die Innenstadt von Sydney geschaut hatte, drehte sich um. Sein Haar war zerzaust, als wäre er mit den Fingern hindurchgefahren, und seine Krawatte saß schief. Er sah so missmutig aus, wie Zane sich nach seinem Langstreckenflug von Florida zurück nach Australien fühlte.

Zane rechnete rasch nach. Wenn er sich nicht täuschte, war er jetzt seit beinahe sechsunddreißig Stunden auf den Beinen. „Was soll diese Nacht-und-Nebel-Aktion?“, fragte er.

Lucas nahm seine Seidenkrawatte ab und steckte sie in die Tasche. „Ich habe beschlossen, Carla zu heiraten. Die Presse hat schon etwas gewittert. Ich habe versucht, den Schaden zu begrenzen, aber es könnte sein, dass Lilah unter Druck gerät.“

Plötzlich war Zanes Müdigkeit wie weggeblasen. Jetzt ergab das mitternächtliche Treffen in Lucas’ Büro einen Sinn. Sein Apartment wurde vermutlich von Journalisten belagert. „Ich hatte gedacht, zwischen dir und Lilah ist es aus.“

Ansonsten wäre er nicht zurück nach Florida geflogen, um das Geschäft abzuschließen, sondern hätte jemand anderen geschickt.

Lucas ging zum Schreibtisch hinüber und suchte eine Visitenkarte heraus. „Das stimmt auch, aber versuch mal, das der Presse zu erzählen.“ Er schrieb eine Nummer auf die Rückseite. „Lilah ist zu mir ins Apartment gekommen und hatte nicht bemerkt, dass sie von Journalisten verfolgt wurde.“

Zane nahm die Karte entgegen und kämpfte gegen die Eifersucht an, von der er eigentlich gedacht hatte, dass er sie überwunden hatte. „Und was hat Lilah in deinem Apartment gewollt?“

„Ich weiß es nicht“, gestand Lucas. „Carla war auch dort, und Lilah ist wieder gegangen, bevor ich mit ihr sprechen konnte. Um ehrlich zu sein, sollst du dich für mich um sie kümmern.“ In knappen Worten beschrieb ihm Lucas, wie man ihn und Carla fotografiert hatte, während Lilah sie offensichtlich schockiert dabei überrascht hatte.

Zane stöhnte auf. Und er fragte sich, warum Lilah überhaupt bei Lucas aufgetaucht war. Während der Hochzeitsfeier am Tag nach dem Dinner auf Medinos hatte sie ihm unmissverständlich klargemacht, dass sie fertig war mit Lucas. Hatte sie ihre Meinung geändert und war darum zu seiner Wohnung gefahren? Er widerstand der Versuchung, seinen Bruder beim Hemdkragen zu packen, ihn gegen die Wand zu drücken und zu verlangen, dass er Lilah Cole endlich in Ruhe lassen sollte. „Das wird ihr aber nicht gefallen.“

„Sie kommt schon damit zurecht. Ich entschädige sie gut dafür.“

„Und wie genau?“, fragte Zane.

„Mit dem Üblichen … Geld, einer Beförderung.“

„Das wird dann Carla nicht gefallen.“

„Erzähl mir was Neues.“ Lucas lächelte müde. „Frauen. Es ist ein Balanceakt.“

Eine Disziplin, in der Lucas mit seinem Killercharme stets als Sieger hervorging.

Trotzdem verstand Zane immer noch nicht ganz, weswegen Lucas sich mit Carla verlobte und Lilah trotzdem nicht in Ruhe ließ. Wütend dachte er an den protzigen Verlobungsring, den sein Bruder für Lilah ausgesucht hatte. Zanes Wahl wäre auf ein Stück mit Vergangenheit gefallen, vielleicht etwas mit Smaragden, die gut zu ihren Augen passen würden.

Doch eigentlich war seine Frage unwichtig. Die Männer der Familie Atraeus waren bekannt dafür, Frauenherzen zu brechen. Er selbst war das Ergebnis einer solch unglückseligen Liaison.

Langsam atmete er aus. „Und wie lange soll ich mich dieses Mal um sie kümmern?“

Lucas zuckte mit den Schultern. „Übers Wochenende? Lange genug, um den Medienrummel zu überbrücken, der nachher auf der Pressekonferenz ausbricht.“

„Wie du willst“, erwiderte Zane. „Auf Medinos sind wir auch schon gut miteinander klargekommen.“ Er warf Lucas einen kalten Blick zu. „Ich glaube, sie mag mich.“

Sein Bruder wirkte erleichtert. „Großartig. Ich schulde dir was. Ich weiß ja, dass Lilah normalerweise nicht dein Typ ist.“

„Was meinst du damit? Nicht mein Typ?“, fragte Zane stirnrunzelnd.

Lucas legte einen Aktenkoffer auf den Tisch und begann, Dokumente darin zu verstauen. „Lilah liebt klassische Musik. Sie hat ein Faible für Kunst. Ich glaube sogar, dass sie malt.“

„Das tut sie. Und ich mag auch Kunst und klassische Musik.“

Lucas klappte den Koffer zu. „Sie ist älter.“

„Fünf Jahre Altersunterschied sind nicht besonders viel“, widersprach Zane.

In diesem Moment klingelte Lucas’ Handy. Sofort griff er danach und presste es an sein Ohr, während er seinem Bruder schon einmal zum Abschied zuwinkte. „Hey, danke noch mal.“

„Kein Problem“, entgegnete Zane beherrscht und ging rasch zum Fahrstuhl, um zu verschwinden, bevor ihn sein Zorn übermannen konnte. Er musste sich jetzt darauf konzentrieren, was wirklich wichtig war. Es ging immerhin um ein ganzes Wochenende mit Lilah Cole.

Zwei Tage und zwei Nächte, die er mit einer Frau verbringen würde, die eine ziemlich genaue Vorstellung von ihren Eheplänen hatte – und die eine Liste mit möglichen Kandidaten in einem Ordner mit sich herumtrug.

Lilah setzte ihre Sonnenbrille auf, als sie aus dem Taxi in die Vormittagshitze der Innenstadt von Sydney trat. Es waren nur ein paar Schritte bis zum repräsentativen Eingang des Hotels, in dem die Pressekonferenz stattfinden sollte, doch eine Meute neugieriger Journalisten versperrte ihr den Weg, um sie mit Fragen zu bombardieren.

Plötzlich teilte sich die Menge, und Zane Atraeus trat auf sie zu, die dunklen Augen gelassen auf sie gerichtet. Trotz ihres festen Vorsatzes, in seiner Gegenwart völlig ruhig zu bleiben und jenen Kuss zu vergessen, spürte sie ein angenehmes Prickeln im Bauch. Wie die sprichwörtlichen Schmetterlinge …

„Lilah, kommen Sie mit mir“, sagte Zane und streckte ihr die Hand entgegen.

Fasziniert registrierte sie den Klang seiner tiefen, heiseren Stimme. Zweimal hatte sie bereits schlechte Erfahrungen mit Männern der Familie Atraeus gemacht, und sie würde sich bestimmt nicht direkt vom Regen in die Traufe begeben.

Inzwischen versuchten Sicherheitsleute mit den Pressevertretern fertigzuwerden, doch die Journalisten drängten immer dichter zusammen. Dankbar ergriff Lilah Zanes Hand. Er zog sie so dicht an sich, dass sie deutlich die Wärme seines Körpers spüren konnte, während sie auf den Eingang zugingen. Ein weiteres Blitzlicht flammte auf, kurz bevor sie die Tür erreicht hatten.

„Oh, schön. Noch mehr Skandale.“

Zane lächelte. „So ist das eben, wenn Sie sich mit einem Atraeus einlassen.“

„Ich habe mich mit keinem eingelassen“, widersprach sie energisch.

„Sie sind aber für ein erstes Date nach Medinos geflogen.“

„Eine Erfahrung, auf die ich gerne verzichtet hätte“, erklärte sie errötend.

Zane führte sie zum Fahrstuhl, wo sie bereits von drei Bodyguards erwartet wurden. Lilah spürte seine Hand auf ihrem Rücken und erzitterte leicht. Ihre Nervosität, weil er ihr so nah war, nahm zu, als sie endlich in der Kabine standen und nach oben fuhren. „Sie sind vermutlich wegen der Charity-Kunstauktion in Sydney?“, fragte sie ihn, um sich abzulenken.

„Und außerdem kümmere ich mich um die Übernahme von Ambrosi-Pearls, weswegen Lucas mich gebeten hat, auch ein Auge auf Sie zu haben.“

Mit einem Schlag verschwand die Erregung, die sie eben noch empfunden hatte. „Ich schätze, dass Lucas Ihnen erzählt hat, was gestern passiert ist?“

„Nur, dass Sie ihn und Carla zusammen gesehen hätten.“

Das klang ja beinahe so, als wäre sie Teil einer Dreiecksgeschichte gewesen, dachte Lilah beschämt und errötete noch mehr. „Die Fotografen …“

„Sie brauchen nichts zu erklären.“

Allmählich war es um Lilahs selbstbewusste Fassade geschehen, die sie seit dem Blick in die Morgenzeitung mühsam aufrechterhalten hatte. „Seit dem Zwischenfall auf Medinos habe ich keinen Termin mehr bei Lucas bekommen“, sagte sie. „Ich hatte es satt zu warten und wollte zu ihm, um zu kündigen.“

Die Fahrstuhltüren glitten zur Seite, und angespannt betrachtete Lilah die Journalisten, die sich in der Lobby versammelt hatten. Sie holte tief Luft, bevor sie, umgeben von Zanes Sicherheitsteam, aus dem Fahrstuhl trat.

Zane hielt ihre Hand umklammert. „Wenn Sie jetzt Reißaus nehmen, dann macht es die Sache nicht besser. Was meinen Sie, was dann in der Zeitung steht?“

„Viel schlimmer als ‚Geliebte von Atraeus verlassen auf offener Straße‘ kann es ja nicht mehr werden.“

„Sie hätten sich doch denken können, dass Lucas nicht in Ihrer Liga spielt“, erwiderte Zane grimmig.

„Es ist wohl zu spät, um mir zu wünschen, dass ich ihm niemals begegnet wäre“, erwiderte sie scharf. Allerdings dachte sie wieder daran, dass sie tatsächlich nie eine gefühlsmäßige Nähe zu Lucas aufgebaut hatte – und auch nicht hätte aufbauen können. Eine Ehe mit ihm wäre eine Katastrophe gewesen.

Zane sah ihr in die Augen, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Wie viel bedeutet es Ihnen, was die Presse schreibt?“, fragte er.

Verwirrt blinzelte sie und versuchte, sich von dem magischen Bann zu befreien, der von seinem Blick auszugehen schien. „Ich habe keinen Fernseher, und mein Zeitungsabo habe ich heute Morgen auch gekündigt. Medien sind nicht so mein Ding.“

„Ist das hier vielleicht eher Ihr Ding?“

Sie spürte, wie sein Kinn ganz leicht ihre Stirn streifte, und eine Welle heißen Verlangens durchströmte sie bei dieser unerwarteten Berührung. Er umfasste ihr Gesicht, sie sah zu ihm auf, und wie benommen erkannte sie, dass er vorhatte, sie zu küssen. Mitten im Gedränge von Security, Presse und Hotelmitarbeitern schien die Zeit mit einem Mal stillzustehen, und sie fühlte sich schlagartig zwei Jahre zurückversetzt in die ruhige Abgeschiedenheit des Zimmers, in dem sie sich zum ersten Mal geküsst hatten. Oder elf Tage zurück, als sie nach Medinos geflogen waren.

Atemlos stand sie vor ihm und wusste, dass sie unbedingt einen Schritt zurückweichen und sich beruhigen musste, um dieser verrückten Anziehung zu entgehen. Constantine und Lucas hatten schon einen schlimmen Ruf als Ladykiller, doch verglichen mit Zane waren sie harmlos.

Sie spürte seinen Atem an ihren Lippen und schloss die Augen, als sein Mund verführerisch warm und unendlich zärtlich ihren berührte. Eine Welle puren Verlangens erfasste sie.

Sacht hob er den Kopf, und sie sah in seine dunklen, von dichten schwarzen Wimpern umrahmten Augen. Doch statt sich zurückzuziehen, legte er die Hand an ihre Taille und zog sie noch dichter an sich. Sie meinte zu spüren, wie sich die Hitze seiner Finger durch den zarten Seidenstoff ihres maßgeschneiderten Kleides brannte.

Das Surren der Kameras und das Stimmengewirr schienen vollends in den Hintergrund zu treten, als Lilah Zanes Schultern umfasste, um einen weiteren heißen Kuss zu empfangen. Ihre Knie wurden weich, und als sie sich nach einer langen Weile voneinander trennten, hatte sie das Gefühl, die Welt würde sich um sie drehen.

Aufbrandender Applaus und beifällige Pfiffe brachten sie wieder in die Wirklichkeit zurück. Entsetzt sah sie sich Unmengen von Mikrofonen gegenüber, und ihr Mut sank, als ihr klar wurde, was für eine Wirkung ihr impulsives Verhalten auf die Medien haben würde. „Jetzt denken sie bestimmt, dass ich auch mit Ihnen schlafe“, sagte sie verzagt.

Zane hielt ihre Taille umfasst und führte sie an den neugierigen Reportern vorbei in den Raum, in dem die Konferenz stattfinden sollte. „Sehen Sie es doch mal so: Wenn man Sie mit mir sieht, wird man sich fragen, wer hier wen verlassen hat.“

Eine Dreiviertelstunde später war die Pressekonferenz beendet. Da Lucas seine Verlobung mit Carla bekannt gegeben hatte und außerdem mitgeteilt wurde, dass Sienna und Constantine ein Baby erwarteten, waren die Journalisten abgelenkt.

„Lassen Sie uns verschwinden“, sagte Zane und stand auf.

Erleichtert, dass sie nicht mehr im Mittelpunkt des Medieninteresses stand, folgte Lilah ihm. Kurz darauf hielt dennoch ein blonder Journalist Zane ein Mikro vors Gesicht. „Mr Atraeus, können wir in naher Zukunft eine weitere Verlobung erwarten?“

„Kein Kommentar“, erwiderte Zane und beeilte sich, an dem Fernsehteam vorbeizukommen, um zum Fahrstuhl zu gelangen.

Obwohl Lilah wusste, dass Zane das einzig Vernünftige auf diese Frage erwidert hatte, kam sie sich mit einem Mal ausgenutzt vor.

Zugegeben, es war nicht gerade angenehm gewesen, gestern Abend Lucas und Carla dabei zu beobachten, wie sie sich leidenschaftlich auf offener Straße küssten. Aber nachdem Zane sie nun wiederum vor laufender Kamera geküsst hatte und jetzt so tat, als sei nichts gewesen, fühlte sie sich verraten.

5. KAPITEL

Zane führte Lilah in die Tiefgarage und öffnete die Tür einer glänzenden schwarzen Corvette. Nachdem Lilah eingestiegen war, nahm er hinter dem Lenkrad Platz.

Er war so wütend auf Lucas gewesen, dass er sich zu dem Kuss mit Lilah hatte hinreißen lassen, um seinen Anspruch auf sie anzumelden. Allerdings hatte er nicht geplant, es so öffentlich zu tun.

Und er hatte nicht damit gerechnet, dass Lilah den Kuss so leidenschaftlich erwidern würde. Doch ihm war auch aufgefallen, dass sie seit dem Ende der Pressekonferenz plötzlich ziemlich unterkühlt und distanziert wirkte.

Als er den Sicherheitsgurt anlegte, streifte er mit dem Handrücken Lilahs Finger. Die kurze Berührung durchfuhr ihn wie ein Stromstoß. Unauffällig musterte er die Frau neben sich. Sie war in den für sie typischen Weiß- und Elfenbeintönen gekleidet. Das Haar trug sie locker hochgesteckt, und ihre zierlichen Ohrläppchen schmückten tränenförmige Perlen. Sie sah gleichzeitig cool und umwerfend sexy aus, und die Tatsache, dass er vorhin ihren ganzen Lippenstift weggeküsst hatte, ließ sie nur noch sinnlicher wirken.

Genau diese verführerische Ausstrahlung hatte bereits vor zwei Jahren dazu geführt, dass er den Kopf verloren hatte. Lilah Cole war ganz unverfroren auf der Jagd nach einem passenden Ehemann und gehörte somit zu der Art Frau, die so gar nicht zu ihm passte. Trotzdem konnte er ihr nicht widerstehen.

Lilah sah unverwandt nach vorn, die Handtasche auf dem Schoß. „Ich weiß, dass ich zum Lunch mit Ihrer Familie eingeladen bin, aber ich glaube, es wäre keine gute Idee, wenn ich hingehe … nach all dem, was vorgefallen ist. Wenn Sie mich irgendwo rauslassen, kann ich mir ein Taxi rufen und zum Büro zurückfahren.“

Verärgert bemerkte Zane den unsicheren Tonfall in ihrer Stimme und wünschte, Lucas hätte diese Frau in Ruhe gelassen. „Es ist aber Mittagszeit, und Sie sollten etwas essen.“

Sie sah aus dem Beifahrerfenster. „Ich habe gefrühstückt und bin nicht besonders hungrig.“

Vor einer roten Ampel hielt er an. „Lucas wäre vermutlich erleichtert, wenn Sie nicht zum Lunch kommen“, sagte Zane und versuchte damit, an ihren Kampfgeist zu appellieren.

Wütend sah sie ihn an. „Was Lucas will oder nicht will, interessiert mich nicht.“

Mit einem Mal fühlte sich Zane schon wesentlich zufriedener. Die Ampel sprang auf Grün, und er gab Gas. „Ich könnte Sie auch in ein anderes Restaurant zum Lunch ausführen.“

„Lassen Sie mich mal nachdenken … Nein, danke“, erwiderte sie kühl.

„Das trifft sich gut, denn wir sind schon da.“

Lilah betrachtete den von Säulen gerahmten Eingangsbereich des Sternerestaurants, als wäre es der Eingang zur Hölle. „Sie sind ein sehr manipulativer Mann.“

„Ich bin ein Atraeus.“

„Manchmal vergesse ich das.“

„Weil ich auch ein Salvatore bin?“, fragte er angriffslustig und versuchte, nicht daran zu denken, dass es möglicherweise auch daran liegen könnte, dass er erst vierundzwanzig Jahre alt war.

Sie runzelte die Stirn. Offenbar hatte sie gar nicht an seine dunkle Vergangenheit gedacht. „Nein, weil sie manchmal … nett sind.“

„Nett?“, fragte er stirnrunzelnd.

Jetzt wirkte sie ein wenig verlegen. „Ich habe Ihren Lebenslauf auf der Website der Stiftung gelesen und weiß, dass Sie zum Beispiel diese drei Ohrstecker tragen, damit die Jugendlichen Vertrauen zu Ihnen fassen, wenn Sie mit ihnen arbeiten. Meinetwegen können Sie versuchen, mich vom Gegenteil zu überzeugen, aber da, wo ich herkomme, bezeichnet man das nun mal als nett.“

Lilah atmete erleichtert auf, als sie auf den kleinen Parkplatz vor ihrem Apartment einbogen. Das Mittagessen war genauso steif und unangenehm verlaufen, wie sie befürchtet hatte. Glücklicherweise war der Service überaus schnell gewesen, sodass sie rasch wieder aufbrechen konnten.

Zane ging um den Wagen herum, um ihr die Tür aufzuhalten. Als Lilah aus dem tiefen Sitz kletterte, wurde ihr bewusst, welch unpassenden Einblicke ihr V-Ausschnitt aus dieser Perspektive bot. Auch ihr Rock kam ihr mit einem Mal viel zu kurz vor, dabei war sie heute Morgen noch der Meinung gewesen, ein elegantes, passendes Outfit für den Anlass gewählt zu haben. Allerdings war es völlig untauglich für Fahrten mit einer tiefergelegten Corvette.

Als sie flüchtig Zanes Blick streifte, stockte ihr der Atem, und sie widerstand nur mit Mühe der Versuchung, ihm unverwandt in die Augen zu sehen. Auf gar keinen Fall wollte sie, dass er sie bis zur Eingangstür ihres Apartments begleitete und sie möglicherweise in Gefahr geriet, ihn hereinzubitten. Nach dem Kuss wäre das sicher keine besonders gute Idee.

„So, hier wären wir also. Danke fürs Herfahren.“ Sie lächelte ihn an.

Zane schloss die Wagentür. „Keine Ursache. Ich bringe Sie noch zur Tür.“

„Das ist nicht nötig.“ Unbeirrt lächelnd suchte sie in ihrer Handtasche nach den Haustürschlüsseln.

Doch Zane ließ sich nicht abschütteln. „Wenn ich mich nicht täusche, liegt dort drüben ein Reporter auf der Lauer.“

Überrascht sah Lilah hoch. „Er muss uns gefolgt sein“, vermutete sie.

„Der Wagen stand schon da, als wir angekommen sind“, widersprach Zane. „Wahrscheinlich hat sich die Presse gleich nach Ihrer Rückkehr von Medinos an Ihre Fersen geheftet. Es ist auf jeden Fall besser, wenn ich Sie noch hineinbegleite.“

Lilah gab nach. Verlegen stellte sie sich vor, was Zane von der Apartmentanlage halten musste, die in seinen Augen sicherlich nicht sehr luxuriös wirkte. Sie hatte sich für das Gebäude entschieden, weil es eine angenehme Wohnatmosphäre besaß und darüber hinaus spektakulär günstig war. Das Apartment im Erdgeschoss verfügte außerdem über einen großen hellen Raum, der einfach perfekt fürs Malen geeignet war.

Zane hingegen schien sich gar nicht für das Erscheinungsbild des Gebäudes zu interessieren, was vermutlich daran lag, dass er nicht von Kindesbeinen an in einer teuren Umgebung aufgewachsen war.

Sie schloss die Tür auf und trat in das Foyer.

Zane folgte ihr. „Wie viele Personen leben hier?“, fragte er, nachdem er die Tür geschlossen hatte.

„Ungefähr ein Dutzend.“ Sie führte ihn durch einen schmalen Flur zu ihrem Apartment.

„Hübsch“, sagte er, nachdem er ihr lichtdurchflutetes Wohnzimmer betreten und einen Blick auf den glänzenden Holzfußboden und die weißen Wände geworfen hatte. Aufmerksam betrachtete er die drei abstrakten Gemälde, die auf dem Boden standen. „Die sind von Ihnen“, bemerkte er schließlich.

„Woher wissen Sie das?“, fragte sie erstaunt, denn sie war noch nicht dazu gekommen, die Arbeiten zu signieren.

Er errötete leicht. „Ich habe vor ein paar Wochen eine Ihrer Ausstellungen in einer Galerie besucht. Außerdem habe ich ein paar andere Bilder von Ihnen auf einer Auktion erworben.“

Lilah war völlig verblüfft darüber, dass er sich für ihre Kunst interessierte. „Normalerweise verkaufe ich die meisten meiner Bilder über die Galerie.“

„Geld ist also wichtig für Sie“, stellte er fest und sah von einer gerahmten Fotografie auf, die ihre Mutter und ihre Großmutter zeigte.

„Ja“, erwiderte sie. Es gab keinen Grund, diese Tatsache zu leugnen. Über Nacht hatte ihre Mutter ihre gesamten Ersparnisse im Zuge der Finanzkrise verloren, und Lilah zahlte jetzt ihre Hypothek weiter ab.

Inzwischen war sie froh darüber, dass sie gestern Abend ihre Kündigung nicht eingereicht hatte. Ohne das Geld, das sie bei Ambrosi-Pearls verdiente, würde es weder für sie noch für ihre Mutter rosig aussehen.

Plötzlich erklang ein lautes Scheppern aus ihrem Studio. Hastig warf Lilah ihre Tasche auf die Couch und rannte in den angrenzenden Raum. Ein junger Mann in Jeans und T-Shirt mit einer Kamera über der Schulter war gerade im Begriff, aus dem offenen Fenster zu klettern. Einen Sekundenbruchteil später war Zane auch schon hinter ihr. Er umrundete einen Stapel Leinwände, der auf dem Boden lag, und verfolgte den Eindringling durch das Fenster.

Am Gartenzaun hatte er den Reporter eingeholt und ihm die Kamera entrissen. Mit wenigen Handgriffen entfernte er die Speicherkarte und hängte dem jungen Mann dann die teure Kamera wieder um den Hals. Blass und sichtlich verstört ergriff der Journalist daraufhin die Flucht über den Zaun und verschwand über den angrenzenden Sportplatz.

Während Zane sich noch draußen umsah, beeilte sich Lilah, die Leinwände aufzuheben. Es grenzte an ein Wunder, dass Zane das Porträt nicht aufgefallen war, das Lilah vor beinahe zwei Jahren von ihm angefertigt hatte. Hastig lehnte sie die Bilder so gegen eine Wand, dass man nur die Rückseiten sehen konnte. Das hätte ihr noch gefehlt, dass Zane von ihrer heimlichen Leidenschaft für ihn erfuhr.

Zane kletterte wieder herein und betrachtete den kaputten Fenstergriff. „Das war’s“, sagte er. „Sie bleiben heute Nacht ganz bestimmt nicht hier. Sie kommen mit mir. Wenn dieser Reporter bei Ihnen eingebrochen ist, können andere es auch.“ Neugierig sah er zu den Leinwänden, die Lilah gerade wieder aufgestellt hatte.

„Das ist nicht nötig“, erwiderte sie hastig und führte ihn schnell aus dem Atelier, weg von dem verräterischen Bild. „Ich lasse das Fenster heute noch reparieren. Ich habe einen Freund im Haus, der handwerklich geschickt ist.“

Doch Zane ließ nicht locker. „Die Presse wird Sie ständig im Visier haben“, erklärte er. „Und über den Sportplatz hat man praktisch freien Zutritt zu Ihrem Garten.“

„Ich ziehe einfach die Vorhänge zu“, erklärte sie. „Dann können auch keine Fotos von mir gemacht werden, wenn ich im Haus bin.“

„Dann wartet die Presse eben, bis Sie nach draußen kommen. Aber wenn Sie unbedingt hierbleiben wollen, schön. Dann bleibe ich auch.“ Abschätzend betrachtete er das schwarze Ledersofa, als überlegte er bereits, ob es groß genug für ihn wäre.

Sofort musste Lilah an jenes verhängnisvolle Sofa von vor zwei Jahren denken. Auf gar keinen Fall durfte sie zulassen, dass Zane bei ihr die Nacht verbrachte. „Sie können nicht hierbleiben“, protestierte sie, als ihr Festnetztelefon klingelte und der Anrufbeantworter sich meldete. Die Nachricht, die auf Band gesprochen wurde, war laut und deutlich: Ein Reporter bat Lilah, ihn anzurufen. Resigniert sah Lilah auf die Leuchtanzeige des Anrufbeantworters. Dreiundzwanzig Nachrichten bisher. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass der Speicher des Geräts überhaupt so groß war.

„Ich geh dann mal packen“, sagte sie.

6. KAPITEL

Energisch zog Lilah den Reißverschluss ihres Koffers zu. Zane hatte in der Zwischenzeit einige Telefonate auf Medinisch geführt und steckte gerade das Handy in die Tasche seines Jacketts. „Fertig?“, fragte er, nahm ihren Koffer und wartete dann geduldig, bis Lilah sich endgültig versichert hatte, dass ihr Apartment verschlossen war.

„Ich schreibe nur noch kurz meinem Nachbarn Evan Peters einen Zettel und frage ihn, ob er das Fenster reparieren kann“, sagte Lilah und zog ein Blatt Papier aus ihrer Handtasche, auf das sie hastig ein paar Zeilen kritzelte.

Kurz darauf folgte sie Zane, der die Tür des Apartmentgebäudes für sie aufhielt. „Sie stehen also immer noch mit Evan in Kontakt“, sagte er.

„Woher kennen Sie ihn?“, fragte Lilah und blinzelte wegen des grellen Sonnenlichts.

Zane führte sie zur Corvette. „Eigentlich kenne ich eher seinen Boss Mark Britten.“

Unwillkürlich errötete sie, als sie sich an jenen Abend auf dem Wohltätigkeitsball erinnerte, als der ältere Mann geglaubt hatte, sie wünschte sich nichts mehr, als mit ihm ins Bett zu gehen. Zanes dezentes Einschreiten hatte schließlich den peinlichen Zwischenfall beendet.

Möglichst würdevoll stieg sie in die Corvette. „Evan ist ein Freund von mir.“ Es lag ihr auf der Zunge, Zane zu erzählen, dass Evan homosexuell war, aber sie hatte versprochen, das für sich zu behalten. „Er malt in seiner Freizeit. Eigentlich wohnt er woanders und hat hier nur sein Studio.“

Nach einer kurzen Autofahrt erreichten sie Zanes Hotel und betraten kurze Zeit später seine Luxussuite.

„Wie lange kennen Sie Evan schon?“, fragte Zane, während Lilah die Einrichtung bewunderte. Das Thema beschäftigte ihn immer noch.

„Seit sechs oder sieben Jahren. Wir haben uns in einem Kunstkurs kennengelernt.“

„Und wann ist er in Ihr Haus gezogen?“ Seine Frage verhallte förmlich in der weitläufigen Suite mit den schweren antiken Holzmöbeln und drapierten Seidenvorhängen. Eindeutig nicht sein Geschmack, sondern vielmehr der seiner Assistentin, die den Raum für ihn gebucht hatte. Zu Lilah schien die Suite jedoch gut zu passen. Selbst in ihrem modernen Outfit wirkte sie so sinnlich und exotisch wie eine medinische Kurtisane des Mittelalters.

Beinahe ehrfurchtsvoll strich sie über die Oberfläche eines brokatbezogenen Sessels. „Um ehrlich zu sein, bin ich nach ihm eingezogen. Evan hat gewusst, dass ich eine neue Wohnung suche, und mir Bescheid gesagt, als das Apartment frei geworden ist. Es ist einfach perfekt für mich, deshalb habe ich zugegriffen.“ Sie sah auf. „Evan und ich haben nichts miteinander, falls es das ist, was Sie interessiert.“

Der Gedanke, dass die beiden miteinander schliefen, hatte ihm tatsächlich keine Ruhe gelassen. Obwohl er etwas in Lilahs Atelier auf dem Boden entdeckt hatte, das seinen Herzschlag beschleunigt hatte. Ein Porträt von ihm … Lilah hatte ihn gemalt und nicht etwa Evan oder Lucas.

Bevor er allerdings näher darauf eingehen konnte, erschien seine persönliche Assistentin Elena, die ein Einzelzimmer am anderen Ende des Ganges bewohnte, mit einer Dokumentenmappe in der Hand und Spiros im Schlepptau. Der Sicherheitsmann trug Lilahs Koffer in das Gästeschlafzimmer der Suite, und Elena legte Zane einige Briefe zur Unterschrift vor.

Nachdem die beiden wieder gegangen waren, zog Zane sein Jackett aus, legte es über die Armlehne eines Stuhls und ging zum Gästeschlafzimmer hinüber, in dem Lilah damit beschäftigt war, den Inhalt ihres Koffers in einer großen, reich verzierten Kommode zu verstauen.

Ein schöner Anblick. Obwohl Zane nie das Bedürfnis verspürt hatte, Schmuck oder andere Schätze zu stehlen, wurde ihm in diesem Moment bewusst, was seine seeräuberischen Vorfahren angetrieben haben mochte.

Lilah sah auf. „Ihre Assistentin schien ja nicht besonders begeistert zu sein, mich hier zu sehen.“

Er lehnte sich gegen den Türrahmen und beobachtete interessiert, wie sie ihre Kosmetikartikel präzise auf der Kommode platzierte. „Elena ist auf Medinos aufgewachsen. Vermutlich würde sie es lieber sehen, wenn Sie in einer separaten Suite wohnen würden.“

„Tolle Idee!“, rief Lilah begeistert.

„Sie bleiben hier, wo ich Sie im Auge behalten kann. Alle Zimmer auf diesem Flur werden von Atraeus-Angestellten bewohnt. Keiner kommt hier ohne einen Security-Check herein.“

Lilah zog den Reißverschluss des leeren Koffers zu und verstaute ihn in einem Schrank. „Ich verstehe immer noch nicht, warum Sie sich meinetwegen so viele Sorgen machen.“

„Ich habe Lucas ein Versprechen gegeben.“

Er sah in ihrem Blick, wie sehr seine Worte sie verletzten. „Wie dumm von mir“, sagte sie leise. „Das hatte ich ganz vergessen.“ Sie öffnete die Terrassentür und wollte hinausgehen, doch Zane hielt sie auf.

„Keine gute Idee“, sagte er und umfasste ihren Arm. „Die Terrasse ist nicht sicher.“

Zane hatte also lediglich Lucas’ Anordnungen befolgt, wurde Lilah klar. Mit einem Ruck versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. Dabei rutschte sie aus und spürte einen stechenden Schmerz in ihrem Fußgelenk.

„Was ist?“

Sie balancierte auf einem Fuß. „Nichts Schlimmes.“ Irgendetwas schien mit dem Absatz nicht zu stimmen.

Doch bevor sie nachsehen konnte, fand sie sich auch schon in Zanes Armen wieder, der sie zurück in die Suite trug und auf das Bett setzte. Dann streifte er ihr den Schuh, dessen Absatz gebrochen war, vom Fuß und untersuchte ihren Knöchel. Sie erschauerte, als sie die Berührung seiner warmen, festen Finger spürte.

„Bleiben Sie hier. Ich hole etwas Eis.“

„Das brauchen Sie nicht, wirklich.“

Doch er war bereits gegangen.

Probehalber wackelte sie mit dem Fuß, der sich ganz in Ordnung anfühlte, und lehnte sich genießerisch gegen das mit teurem Satin bezogene Oberteil des Bettes. Abermals bewegte sie ihren Knöchel, verspürte aber keinen nennenswerten Schmerz.

Kurz darauf kehrte Zane mit einem Plastikbeutel voller Eiswürfel zurück und setzte sich zu ihr aufs Bett, um ihren Knöchel zu kühlen.

Überrascht von der Kälte, zuckte sie zusammen. Die Tatsache, dass Zane sich um sie kümmerte, fand sie allerdings sehr angenehm. „So schlimm ist es wirklich nicht.“

Ungerührt legte er ein Kissen unter ihren Fuß. „Und so soll es auch bleiben. Halten Sie einfach still“, entgegnete er, stand wieder auf und ging erneut.

Seine Fürsorge versöhnte Lilah ein wenig mit der schmerzhaften Erkenntnis, dass er ihr nur seine Aufmerksamkeit schenkte, weil er es Lucas versprochen hatte. Allerdings wurde ihr nach einer Stunde Nichtstun auf dem Bett furchtbar langweilig, und sie beschloss, dass es an der Zeit war aufzustehen.

Nachdem sie den Eisbeutel ins Waschbecken im Gästebad gelegt hatte, ging sie ins Wohnzimmer und stellte zu ihrer Erleichterung fest, dass sich niemand dort aufhielt. Das Rauschen von Wasser aus dem Badezimmer deutete darauf hin, dass Zane gerade duschte. Lilah zog eine Jeans und ein weißes kurzes Jäckchen an, bevor sie ihre Sonnenbrille aufsetzte und sich mit Zeichenblock und Stift bewaffnet auf die Terrasse setzte, wo sie ihren Skizzenblock aufschlug.

Zu ihrem Entsetzen musste sie feststellen, dass sie in der Eile den falschen Block gegriffen hatte. Statt der neuesten Schmuckskizzen schaute ihr auf den Kohlezeichnungen immer wieder das gleiche Gesicht mit dunklen Augen, klassischen Wangenknochen und einem entschlossenen Kinn entgegen.

Sie blätterte durch die Seiten und studierte die Porträtstudien von Zane, die sie in den vergangenen zwei Jahren angefertigt hatte. Schließlich klappte sie den Block zu und starrte nachdenklich zur Gebäudereihe auf der anderen Straßenseite hinüber. Bisher war ihr gar nicht aufgefallen, wie sehr sie auf Zane fixiert gewesen war.

Jedes Mal, wenn sie das Bedürfnis danach verspürt hatte, hatte sie eine Zeichnung von Zane angefertigt. Unglücklicherweise schien das ziemlich oft der Fall gewesen zu sein. Kein Wunder, dass sie in den vergangenen zwei Jahren nicht sonderlich viel Begeisterung für ihre Dates aufgebracht hatte. Sie hatte es auf ihr Alter geschoben, dann auf die neue Diät – doch offensichtlich lag das Problem ganz woanders.

Ein Schatten fiel auf ihren Zeichenblock und riss Lilah aus ihren Gedanken.

Zane trug lediglich eine Jeans, sodass sie freie Sicht auf seine muskulöse, männliche Brust hatte. „Sie sollten besser reinkommen. Ich habe Ihnen doch gesagt, dass es hier draußen nicht sicher ist.“

Nur mit Mühe wandte sie den Blick von seinem sexy Oberkörper ab, auf dem ihr einige verblasste Narben auffielen. „Wir sind hier im zwanzigsten Stock und von Sicherheitsleuten umzingelt. Warum ist es hier nicht sicher?“

„Aus demselben Grund, aus dem ich Bodyguards beschäftige. Die Atraeus-Group ist sehr wohlhabend. Das wirkt auf einige zwielichtige Gestalten äußerst anziehend.“

„Stammen daher diese Narben?“

Er beugte sich zu ihr herunter, stützte sich auf beiden Armlehnen ihres Stuhls ab und war ihr mit einem Mal so nah, dass sie vor Erregung beinahe vergessen hätte zu atmen. „Die Narben sind aus meiner Kindheit, als es noch niemanden gab, der sich um mich gekümmert hat. Seitdem ich bei meinem Vater wohne, ist mir niemand mehr so nahe gekommen, denn ich mache immer, was meine Sicherheitsleute mir raten.“

Wie verzaubert betrachtete Lilah sein glattes Kinn und atmete den wunderbaren Duft seines Rasierwassers ein. „Und das wäre?“

„Egal, wie schön ein Tag zu sein scheint, es gibt immer schlechte Menschen da draußen. Also gehe nie ein Risiko ein.“ Er nahm ihr die Sonnenbrille ab. Als Lilah den Griff um ihren Skizzenblock lockerte, um nach der Brille zu greifen, überließ Zane sie ihr anstandslos, schnappte sich jedoch stattdessen den Block.

„Geben Sie ihn mir zurück!“, rief Lilah aufgebracht, weil sie befürchtete, er könnte ihr peinliches Geheimnis entdecken.

Doch er lächelte nur, als er ins Wohnzimmer ging.

Hastig sprang Lilah auf und folgte ihm. Er durfte die Zeichnungen nicht sehen. Doch Zane wich ihr aus, sodass sie ins Leere griff.

„Was ist denn so wichtig daran?“, fragte er neugierig, und ihr Mut sank.

„Diese Skizzen sind … privat.“ Und darüber hinaus ein beschämendes Zeugnis ihrer wahren Gefühle.

Daraufhin reichte er ihr zwar den Zeichenblock, den sie sofort ergriff, doch statt ihn loszulassen, zog er sie daran so dicht an sich, bis sie schließlich seine nackte, muskulöse Brust an ihren Fingerknöcheln spürte.

„Sie haben doch reingesehen!“, rief sie entsetzt.

„Ja“, erwiderte er gedehnt und schaute ihr in die Augen, während sie so nah voreinander standen, dass ihre Schenkel seine berührten. Immer noch hielt sie den Block wie einen Schild zwischen sich und ihm.

„Warum haben Sie mich so oft gezeichnet und gemalt?“, fragte er und zog die Augenbrauen hoch.

Resigniert schloss Lilah die Augen. Diese Situation war ihr furchtbar unangenehm, und sie wünschte, im Erdboden versinken zu können. „Sie haben also das Gemälde in meinem Atelier bemerkt“, stellte sie schließlich fest.

„Es war kaum zu übersehen.“

„Ich hatte es trotzdem gehofft.“

„Warum? Um nicht zugeben zu müssen, dass Sie sich zu mir hingezogen fühlen? Seit dem ersten Mal, als wir uns vor zwei Jahren begegnet sind?“ Sanft nahm er ihr den Block aus den Händen. „Den brauchst du jetzt nicht mehr.“ Er warf die Skizzen beiseite. „Denn jetzt hast du ja das Original.“

7. KAPITEL

Wie erstarrt blieb Lilah stehen, als ihr bewusst wurde, dass Zane sie ebenfalls begehrte – wenn sie es zuließ. „Vielleicht gebe ich der Fantasie ja den Vorzug.“

„Lügnerin.“ Langsam neigte er den Kopf. Seine Stirn berührte ihre. „Und was jetzt?“, fragte er leise.

„Nichts“, entgegnete sie und schluckte hart. Sie war unfähig, den Blick von seinem Mund abzuwenden oder die Küsse von heute Morgen zu vergessen.

Das ist erst wenige Stunden her, dachte sie bestürzt. In der Zwischenzeit war so viel passiert, dass es ihr vorkam, als wären Tage vergangen.

Da wusste sie, was mit ihr geschehen war.

Trotz aller Bemühungen, genau das zu vermeiden, war sie der körperlichen Anziehungskraft eines Mannes erlegen. Sie hatte den gleichen Fehler begangen wie ihre Mutter und ihre Großmutter.

Sie war der Liebe auf den ersten Blick zum Opfer gefallen.

Deswegen war sie damals mit Zane auf der Couch gelandet. Deswegen hatte sie einfach nicht Nein sagen können zu seinen Küssen.

Irgendwie war es der Liebe – oder besser gesagt: dem Sex – gelungen, ihr Leben zu sabotieren, ohne dass sie es mitbekommen hatte.

Zane runzelte die Stirn. „Sieh mich nicht so an.“

„Wie denn?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort schon kannte.

Ihr schmutziges Geheimnis war ans Licht gekommen und damit all ihre heimlichen Gefühle und Begierden. Doch anstatt die Flucht zu ergreifen, machte Zane keinen Hehl aus der Tatsache, dass ihm ihre Zuneigung sehr gefiel.

Er lächelte auf sie herunter. Und sie stellte sich auf die Zehenspitzen, schlang die Arme um seinen Nacken und streckte sich ihm entgegen, um ihn zu küssen.

Dabei war es völlig verrückt, sie kannte ihn ja kaum – und trotzdem wusste sie, wie sie sich an ihn schmiegen und wie sie ihn küssen musste, als ob sie einander schon lange vertraut waren.

Leise stöhnte er auf und zog sie fester in seine Arme. Halb schob er sie, halb trug er sie rückwärts durchs Wohnzimmer. Wie aus weiter Ferne vernahm Lilah das Klingeln eines Telefons, doch da hatten sie schon Zanes Schlafzimmer erreicht, und sie stieß mit den Kniekehlen gegen das Bett.

Nebeneinander sanken sie auf die weiche Matratze, und jeder vernünftige Gedanke löste sich in Luft auf, als er sie küsste und sie ihn schmeckte – er schmeckte so gut. Eine Ewigkeit schien zu vergehen, dann rollte er sich auf den Rücken und zog sie mit, sodass sie auf ihm lag. Er strich durch ihr Haar, eine spielerische, zärtliche Geste, und Lilah konnte der Versuchung nicht widerstehen. Sanft umfasste sie sein Gesicht und küsste ihn, während sie erregt seine Hände auf ihrem Rücken und ihrem Po spürte, als er sie fester an sich zog. Sie spürte seine Wärme, seine Muskeln und seine Erregung, und sie genoss seine Berührungen, während er ihr das Jäckchen abstreifte, sodass sie schließlich nur noch den BH trug. Zane flüsterte etwas auf Medinisch, bevor er geschickt den Verschluss löste. Dann fühlte Lilah, wie er ihre nackten Brüste berührte …

Das unverwechselbare Geräusch der sich öffnenden Eingangstür riss Lilah aus ihrem Taumel der Leidenschaft. Eine Sekunde später erschien Elena in der Tür zu Zanes Schlafzimmer. Sie trug ein wadenlanges schwarzes Abendkleid, in dem sie einem wohlgenährten Raben mit Brille ähnlich sah.

Fluchend rollte Zane sich vor Lilah, um sie vor den Blicken seiner Assistentin zu schützen.

Peinlich berührt streifte Lilah sich ihr Jäckchen wieder über, während Elena fasziniert auf Zanes nackte Brust starrte, bevor sie sich an den Grund ihres Kommens zu erinnern schien. Sie sah auf die Armbanduhr und sprach eindringlich auf Medinisch mit Zane.

Zane stand auf und zog sich ein Hemd an, das über einem Stuhl hing. „Bitte auf Englisch, Elena.“

„Der Wagen steht bereit. Gemma, Ihre, ähm, Verabredung …“, entschuldigend sah Elena zu Lilah herüber, „… wartet bereits. Wenn wir das Museum innerhalb der nächsten zwanzig Minuten erreichen, verspäten wir uns nicht.“

Gemma – der Name traf Lilah wie ein Dolchstoß. Diese Frau war Zanes ehemalige Assistentin, eine hübsche Rothaarige, die ihn während der vergangenen zwei Jahren zu fast jeder Wohltätigkeitsveranstaltung begleitet hatte. Verletzt dachte Lilah daran, dass Zane trotz der überragend schönen Frauen, mit denen er sich getroffen hatte, immer wieder zu Gemma zurückgekehrt war. Falls sie sich jemals Illusionen über eine gemeinsame Zukunft mit Zane gemacht hatte, dann war das jetzt ein eindringlicher Weckruf.

Doch auch die Erwähnung des Museums ließ sie innehalten. Plötzlich fiel ihr ein, dass dort heute Abend eine private Kunstsammlung für einen wohltätigen Zweck versteigert werden sollte.

Irgendwie hatte sie während der turbulenten letzten Tage völlig vergessen, dass auch sie dort erwartet wurde. Entsetzt sah sie auf ihre Armbanduhr.

In diesem Augenblick hätte sie bereits ihre Abendgarderobe tragen und in einem Taxi sitzen sollen.

Um das Ganze noch zu toppen, fiel ihr noch etwas ein. „Howard.“

Fragend sah Zane sie an, während er sich das Hemd zuknöpfte.

„Meine Verabredung.“ Sie stand vom Bett auf. Howard erwartete sie in fünfzehn Minuten vor dem Museum.

Eilig lief sie in ihr Zimmer, riss ein cremefarbenes Kleid von einem Bügel, zog sich an und richtete ihre Frisur. Dann schlüpfte sie in farblich zum Kleid passende hochhackige Schuhe, trug eine Spur Mascara, etwas Lipgloss und einen Hauch ihres Lieblingsparfums auf – und war fertig.

Rasch nahm sie ihre Tasche und ging wieder zu Zane und Elena hinüber. Ohne Zanes Hilfe würde sie es nie rechtzeitig zum Museum schaffen. Bei Howard handelte es sich um das erste Date, das ihr von einer Online-Partneragentur empfohlen worden war, der sie vor Kurzem erst beigetreten war. Bisher war sie Howard noch nie begegnet, doch auf dem Papier erfüllte er alle Anforderungen, die sie an ihren zukünftigen Ehemann stellte.

Da Lucas jetzt der Vergangenheit angehörte, war Howard zur Nummer eins auf ihrer Liste nachgerückt. Vermutlich war er der passendste Kandidat für eine aussichtsreiche eheliche Verbindung.

Sie wandte den Blick von Zane ab, der zwischenzeitlich einen schwarzen Anzug angezogen hatte, und versuchte zu vergessen, dass sie gerade erst aus seinem Bett gekommen war, um jetzt möglicherweise ihren zukünftigen Mann zu treffen. „Ich brauche eine Mitfahrgelegenheit zum Museum.“

Lilah verspätete sich um fünf Minuten.

Howard White wartete bereits am vereinbarten Ort im Foyer des Museums. Allerdings hatte Lilah zunächst Schwierigkeiten, ihn zu erkennen, denn er sah wesentlich älter aus als auf dem Foto, das die Agentur ihr geschickt hatte. Sie schätzte ihn auf etwa Mitte vierzig und nicht auf zweiunddreißig, wie er angegeben hatte.

Doch da sie selbst noch ein wenig beschämt darüber war, eben bei Zane ihre Beherrschung verloren zu haben, beschloss sie, großzügig über Howards Schummelei hinwegzusehen.

Als er ihr zur Begrüßung die Hand schüttelte, fiel ihr ein schmaler blasser Streifen am Ringfinger der linken Hand auf – ein Hinweis darauf, dass Howard bis vor Kurzem verheiratet gewesen war.

Der Abend schien sich endlos in die Länge zu ziehen. Lilah fiel es zunehmend schwerer, sich auf Howards Erzählungen über Buchhaltung zu konzentrieren, da nur wenige Meter von ihr entfernt Zane und Gemma standen.

Howard stellte das leere Glas ab, aus dem er gerade Mineralwasser getrunken hatte. „Und Sie sind sicher, dass Sie keinen Champagner möchten?“

„Nein, vielen Dank, ich bin ganz sicher.“ Allmählich begann Lilah die Geduld zu verlieren. Was wollte der Kerl? Sie betrunken machen?

„Sehr vernünftig.“

Sie versuchte, etwas darauf zu erwidern, aber ihr fiel nichts ein.

Howard fummelte an seiner Krawatte herum, als wäre sie ihm zu eng. „Meine, ähm, Mutter hält nicht viel von Alkohol.“

Alarmiert riss Lilah den Blick von Zane los. Plötzlich hatte sie den Verdacht, dass Howard nicht Mutter, sondern Frau hatte sagen wollen. „Ihre Mutter?“, fragte sie misstrauisch.

Nun wirkte Howard verlegen. „Ich lebe mit meiner, ähm, Mutter zusammen. Sie ist eine tolle Frau.“

Lilah verspürte das brennende Verlangen nach etwas frischer Luft und entschuldigte sich für einen Moment. Sie war gerade auf die Terrasse getreten, als sie bemerkte, dass Zane ihr gefolgt war. Insgeheim hatte sie genau das gehofft, denn sie hatte bemerkt, dass er sie die ganze Zeit über nicht aus den Augen ließ.

Er nickte in Richtung des belebten Saals. „Wie lange kennst du ihn schon?“

„Seit heute Abend.“

„Ein Blind Date?“

Verlegen betrachtete sie die Umrisse einer Betonskulptur. „Mehr oder weniger“, gestand sie schließlich, allerdings fand sie, dass es ihre eigene Angelegenheit war und Zane nichts anging.

„Ich mag ihn nicht und lasse nicht zu, dass du mit ihm weggehst“, erklärte Zane aufgebracht. „Er ist alt genug, um dein Vater zu sein.“

„Er ist älter, als ich gedacht habe“, gab sie widerstrebend zu. „Wo ist eigentlich Gemma?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

„Gemma kommt auch ein paar Minuten lang ohne mich zurecht. Ist das der Grund, warum du dich mit Lucas getroffen hast? Weil er älter ist?“

Sie sah ihm in die Augen und verstand nicht, warum er so sehr auf dem Alter herumritt. „Warum willst du das wissen?“

„Ich habe deine Akte gelesen und weiß, wie alt du bist. Außerdem weiß ich auch, dass du gerne ältere Männer triffst. Muss dein zukünftiger Mann denn älter sein?“

Obwohl ihr die Abendluft auf der Terrasse eben noch kühl vorgekommen war, wurde Lilah plötzlich heiß. Zane machte sich anscheinend Sorgen darüber, sie könnte ihn für zu jung halten. „Nein.“

„Gut“, entgegnete er erleichtert und umfasste ihre Hand, um sie dichter an sich zu ziehen.

Lilah schluckte. Ihr Mund war mit einem Mal wie ausgetrocknet. Nach dem unglückseligen Zwischenfall auf Medinos und Howards todlangweiliger Gesellschaft war Zanes Interesse an ihr einfach unwiderstehlich. „Bist du nicht eigentlich mit jemand anderem hier?“

„Gemma arbeitet für Atraeus. Sie hilft mir gelegentlich als Begleitung für gesellschaftliche Anlässe aus.“

Zane senkte den Kopf, und Lilah spürte seinen warmen Atem an ihrer Wange. Plötzlich kam es ihr so vor, als wären sie in der Zeit zurückgereist … zwei Stunden zurück, als sie kurz davor gewesen waren, etwas Unaussprechliches zu tun.

Seine Lippen berührten ihre. Erregung schoss heiß durch ihre Adern, sie stellte sich auf die Zehenspitzen und hielt sich automatisch an seinen breiten Schultern fest, während sie spürte, wie er ihre Taille umfasste und sie an sich presste.

Die Rufe des Auktionators drangen wie aus der Ferne zu ihnen, doch Lilah achtete nicht darauf. Sie schmiegte sich an Zane und gab sich ganz seinem Kuss hin.

Da blitzte etwas im Dunkeln auf. Zane sah sich suchend um. Doch außer einem Wachmann mit einer Taschenlampe in der Hand, der sie stumm grüßte und dann weiterging, war niemand zu sehen. Verwirrt trat Lilah zurück. Sie war sich sicher, ein Blitzlicht gesehen zu haben. „Ich gehe besser wieder hinein. Howard vermisst mich bestimmt schon.“

„Ist es dir ernst mit ihm?“, fragte Zane, der noch einmal dem Wachmann hinterhersah, während er Lilah durch den Seiteneingang begleitete.

„Nicht mehr.“ Sie bedauerte aufrichtig, zu ihm zurück zu müssen. Gerade unterhielt er sich angeregt mit einigen älteren Männern. Er machte sich noch nicht einmal die Mühe, in ihre Richtung zu schauen. Zane hatte recht – er sah wirklich ziemlich väterlich aus.

Zane trat neben sie und umfasste lächelnd ihre Hand.

Verlegen entwand sie sich seinem Griff. „Was hast du vor?“, fragte sie und widerstand der Versuchung, sein entwaffnendes Lächeln zu erwidern.

„Etwas, was ich schon vorher hätte tun sollen: dein Date überprüfen. Ich hoffe, er hat keinen Dreck am Stecken.“

„Hat er doch. Ich bin mir inzwischen sicher, dass er verheiratet ist.“

Schlagartig wurde Zane ernst und zog sein Handy aus der Tasche. „Geh mit Gemma und Elena ins Auto. Spiros wartet draußen auf dem Parkplatz. In der Zwischenzeit kümmere ich mich um Howard. Wenn ich mich nicht irre, hat dein Freund uns eben auf der Terrasse mit einer Handykamera fotografiert.“

Lilah beobachtete, wie Zane auf die Männergruppe zuging. Instinktiv fasste Howard an seine Hosentasche, als ob er sein Telefon beschützen wollte. Ängstlich sah er zu ihr herüber, doch sie drehte ihm nur den Rücken zu und ging langsam durch die Lobby davon. Seltsamerweise berührte sie Howards verräterisches Verhalten nicht im Geringsten. Im Gegenteil, sie empfand es als höchst befriedigend, Zane dabei zuzusehen, wie er für ihre Ehre kämpfte.

Gemeinsam mit Gemma und Elena begab sie sich schließlich in Spiros’ Obhut und stieg in die Limousine. Während Elena sich leise mit dem Leibwächter auf Medinisch unterhielt, zog Gemma einen Liebesroman aus der Handtasche, und Lilah sah gedankenverloren aus dem Fenster. Kurz darauf bemerkte sie, wie Howard aus dem Gebäude kam und eilig in seinen Wagen stieg.

Als Zane sich endlich zu ihnen gesellte, beendete er gerade ein Telefonat. „Ich kann nicht zum Hotel mitfahren“, erklärte er. „Ich muss mich noch um ein paar Jugendliche kümmern. Sie haben die Werbung für die Auktion gesehen und sind deswegen hierhergekommen.“

Lilah sah zu der Gruppe bedrohlich aussehender junger Leute hinüber, die sich in einiger Entfernung um eine Parkbank versammelt hatten. „Was kannst du denn für sie tun?“

„Ihnen für die Nacht ein Dach über dem Kopf verschaffen. Das ist zumindest ein Anfang. Wir sehen uns nachher.“

Fasziniert beobachtete Lilah, wie Zane zu den jungen Leuten ging, die ihn offensichtlich erfreut begrüßten. Ihr war nicht bewusst gewesen, wie sehr diese Kinder von der Straße Zane verehrten.

Es kam ihr vor, als sähe sie Zane heute Abend zum ersten Mal. Er schien ihr immer weniger der „Bad Boy“ zu sein, der nur auf seinen eigenen Spaß aus war. Vielmehr sah sie einen ernsthaften, fürsorglichen Mann, der offenbar das Zeug dazu hatte, sich um andere zu kümmern. Jemand, der ein guter Vater sein würde.

Wenn sie daran dachte, dass sie den Rest der Nacht in einer Suite mit Zane verbringen würde, war es ein eher ungünstiger Zeitpunkt, herauszufinden, dass es ihm gerade gelungen war, sich auf ihrer Liste von möglichen Heiratskandidaten ganz nach oben zu katapultieren. Er schien plötzlich alles zu sein, was sie sich immer von einem Ehemann gewünscht hatte – und die Anforderungen, die sie bisher an die Männer gestellt hatte, kamen ihr damit belanglos und falsch vor.

8. KAPITEL

Als Lilah gerade das Wohnzimmer der Suite betreten hatte, rief Zane sie auf ihrem Handy an.

„Warte in der Suite auf mich, ja? Ich komme bald nach.“

Sie versteifte sich. Das klang ja beinahe so, als wäre sich Zane bereits sicher, dass sie mit ihm ins Bett gehen würde. „Nein.“

„Warum nicht?“

„Zum Beispiel darum, weil du schon eine Freundin hast.“

„Gemma ist nicht meine Freundin, sondern eine Mitarbeiterin, wie ich dir schon gesagt habe. Sie springt nur ab und zu als meine Begleitung ein. Die Verabredung für heute Abend hatte ich schon vor vierzehn Tagen mit ihr getroffen. Ich hätte sie rückgängig gemacht, wenn ich Zeit gehabt hätte. Jetzt muss ich aber Schluss machen“, erklärte Zane. „Verlass in keinem Fall die Suite. Spiros ist draußen im Gang, falls du etwas brauchst. Und verwende nicht das Hoteltelefon, es ist nicht sicher, außerdem wird das Foyer immer noch von der Presse belagert.“

Mit diesen Worten beendete er das Telefonat. Leicht deprimiert ging Lilah ins luxuriöse Marmorbad, um zu duschen. Danach schlüpfte sie in ein zartseidenes Nachthemd, zog einen der kuscheligen Hotelbademäntel darüber und ging in die Küche.

Nachdem sie den gut gefüllten Kühlschrank begutachtet und sich einen kleinen Snack zubereitet hatte, saß sie bis elf Uhr vor dem Fernseher. Als sie ihn ausschaltete, wusste sie schon nicht mehr, was sie eigentlich gesehen hatte.

Ihr fiel ein, dass sie Evan danach fragen wollte, ob er dazu gekommen war, ihr Fenster zu reparieren. Als sie jedoch ihr Handy aus der Handtasche zog, bemerkte sie, dass der Akku leer war. In der Eile hatte sie vorhin in ihrer Wohnung vergessen, das Ladegerät einzupacken.

Eine weitere halbe Stunde zog sich wie Kaugummi hin, und Lilah begann sich zu fragen, warum Zane nicht zurückkehrte. Ob er mit Gemma zusammen war?

Es war ja nicht so, dass sie einen Anspruch auf ihn hatte, und trotz der sensationellen Anziehungskraft zwischen ihnen passte Zane Atraeus einfach nicht in ihr Leben.

Sie harmonierten nur auf der körperlichen Ebene miteinander – aber das war die bei Weitem gefährlichste. Sie durfte niemals vergessen, dass Sex ihre Mutter und ihre Großmutter in große Schwierigkeiten gebracht hatte.

Um halb zwölf zog sie sich in ihr Schlafzimmer zurück und versuchte, in dem traumhaft großen Bett etwas Schlaf zu finden. Vergebens. Um Mitternacht stand sie wieder auf und wählte aus einem Impuls heraus Evans Nummer auf dem Festnetztelefon des Hotels. Sie wusste, dass er meist nicht vor zwei Uhr nachts ins Bett ging.

Als er ihren Anruf entgegennahm, klang er allerdings leicht gereizt, als er ihr bestätigte, das Fenster repariert zu haben. Doch jetzt habe er Besuch und sei beschäftigt.

Verlegen entschuldigte sich Lilah. Sie wollte gerade den Hörer auflegen, als Zane die Suite betrat.

„Hatte ich dir nicht gesagt, dass du das Hoteltelefon nicht benutzen sollst?“, fragte er ungehalten.

„Der Akku von meinem Handy ist leer“, erklärte sie.

„Wer war das?“, fragte er stirnrunzelnd. „Howard?“

„Nein.“

„Lucas?“

„Ich habe Evan gefragt, ob er das Fenster schon repariert hat.“

Zane legte Jackett und Krawatte ab und begann, sein Hemd aufzuknöpfen. „So. Wie viele Freunde hast du eigentlich?“

„Ich wüsste nicht, was dich das angeht“, entgegnete sie verärgert. „Du hast ja auch eine Menge Bekannte.“

Plötzlich begann Zane zu lächeln, als hätte sie etwas sehr Lustiges gesagt. „Ich habe die halbe Nacht mit einer Horde verängstigter Kinder zugebracht.“

„Es ist nach Mitternacht“, stellte Lilah trotzig fest.

Er schien zu verstehen. „Und du hast gedacht, dass ich bei Gemma bin?“

Mit wenigen Schritten war er bei ihr und umfasste zärtlich ihr Gesicht. Ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen. „Was glaubst du, warum ich mich für eine australische Wohltätigkeitseinrichtung engagiere, wenn ich doch eigentlich in den Staaten arbeite?“, fragte er und beantwortete im selben Atemzug seine eigene Frage: „Weil ich bei dir sein wollte.“

Zane sah, wie Lilah verstand, und im gleichen Moment löste sich die Eifersucht, die er eben noch empfunden hatte, als er sie am Telefon überrascht hatte, in nichts auf. Stattdessen durchströmte ihn wildes Verlangen.

Er kontrollierte seine Gefühle sehr sorgfältig und war schon immer wählerisch gewesen, wenn es um Frauen ging. Seit zwei Jahren hatte er keinen Sex mehr gehabt. Zwar war es für ihn nicht ungewöhnlich, längere Pausen einzulegen, aber zwei Jahre waren selbst für seinen Geschmack ein wenig zu lange.

Lilah sah ihn an, und er verfiel dem Zauber ihrer hellgrünen Augen.

Es ergab einfach keinen Sinn, dass er sich so zu ihr hingezogen fühlte. Er wollte nicht, dass Lilah ihm etwas bedeutete, trotzdem tat sie es.

Sacht neigte er den Kopf und strich mit seinen Lippen über ihre. Die Sekunden verrannen, und nur mühsam gelang es ihm, wieder aus dem Rausch aufzutauchen, sich zu beherrschen. Er war ein Mann und liebte Frauen – trotzdem traute er ihnen nicht.

Doch der Gedanke, dass sich das vielleicht ändern könnte, dass er lernen könnte, Lilah zu vertrauen, ließ sein Herz schneller schlagen.

Er streichelte ihr Haar und genoss das sinnliche Gefühl, als Lilah sich auf die Zehenspitzen stellte, um seinen Kuss zu erwidern. Pure Freude durchströmte ihn, und vage wurde er sich der Tatsache bewusst, dass er kurz davorstand, endgültig die Kontrolle über seine Gefühle zu verlieren.

Immer enger schmiegte Lilah sich an Zane. Genau danach hatte sie sich die ganze Zeit gesehnt, seitdem Elena sie beide heute Nachmittag unterbrochen hatte.

Zane stöhnte leise auf und trat einen Schritt nach vorne, sodass sie mit dem Rücken gegen den Küchentresen stieß.

Sie fühlte, wie er an ihrem Morgenmantel zog, der kurz darauf zu Boden fiel, und sie spürte einen kühlen Luftzug an ihrer Haut. Zane beugte sich ein Stück herunter. Durch den zarten Stoff ihres Nachthemdes küsste er ihre Brüste, dann umschloss er eine Brustwarze mit den Lippen. Lilah zitterte vor Erregung.

Der Raum schien sich um sie zu drehen, als Zane sie hochhob und zu einem der weichen Sofas trug, dann lagen sie plötzlich nebeneinander.

Ungeduldig vor Verlangen, begann Lilah, sein Hemd aufzuknöpfen. Sie streifte es ihm über die starken Schultern und berührte seine nackte Brust, während er ihre Schenkel streichelte, seine Hände höherwandern ließ und die zarte Seide ihres Nachthemdes über ihre Hüften nach oben schob.

In den zwölf Jahren, die sie sich mit Männern traf, kam dies hier zum ersten Mal dem nahe, wovon ihre Freundinnen so oft schwärmerisch erzählt hatten und was sie bisher nur aus Büchern und Filmen kannte.

Ja, sie fand Gefallen an dem Gefühl, begehrt zu werden. Es war so verführerisch, die letzten Bedenken fallen zu lassen, ihre Zurückhaltung endlich aufzugeben. Der Gedanke, dass sie so lange an ihrer Jungfräulichkeit festgehalten hatte, kam ihr plötzlich befremdlich vor. Besonders, da sie sich beinahe schon vor zwei Jahren Zane hingegeben hatte. Nachdem sie so viele Jahre beharrlich darauf bestanden hatte, Jungfrau zu bleiben, kam ihr die Möglichkeit, endlich Sex zu haben, auf einmal wie eine Erlösung vor.

Sie spürte Zanes Finger unter ihrem Slip, als er versuchte, ihn herunterzustreifen, und wie berauscht vor Verlangen hob sie die Hüften ein Stück an, um ihm zu helfen. Nur einen kurzen Augenblick fröstelte sie leicht, dann fühlte sie Zane über sich, warm und stark, der sie hielt und sie berührte.

Ihr Verstand sagte ihr, dass es falsch war, mit ihm zu schlafen, doch es fühlte sich so gut, so richtig an, von ihm gestreichelt und geliebt zu werden. Niemals war sie sich lebendiger vorgekommen, und sie genoss jeden Augenblick. Plötzlich verstand sie, warum sowohl ihre Mutter als auch ihre Großmutter alles für die Leidenschaft auf eine Karte gesetzt hatten. Sie konnte gar nicht fassen, dass sie so lange gebraucht hatte, um es selbst herauszufinden.

Wie verzaubert vor Lust, von seiner Nähe und dem Duft seiner nackten Haut, zog sie am Reißverschluss seiner Hose, dann spürte sie seine heiße, harte Erregung zwischen ihren Schenkeln. Einen Augenblick hielt er inne und sah ihr tief in die Augen. Dann drang er mit einer kraftvollen Bewegung in sie ein.

Zane erstarrte. Eben noch hatte sein Verlangen nach Lilah alle Vernunft ausgeschaltet, aber jetzt konnte er nicht anders, als das Offensichtliche festzustellen. „Du bist Jungfrau“, stieß er überrascht hervor. Er registrierte eine primitive Freude darüber, dass sie ihm dieses kostbare Geschenk machte.

Sie wirkte irgendwie leicht entrückt, jedoch nicht übermäßig aufgeregt. „Ja.“

Jetzt erst fiel ihm auf, dass er vergessen hatte, sich zu schützen. Das war ihm noch nie passiert – bei keiner Frau zuvor.

Er sollte sich zurückziehen, sie beide sollten … Da bewegte sich Lilah unter ihm, sodass er sie noch näher und unmittelbarer spürte. Er versuchte sich zu beherrschen, aber alle seine Muskeln waren angespannt, und er sehnte sich danach, sich zu bewegen, während sie ihn mit ihrer Wärme fest umschloss. Es war ein unglaublich schönes Gefühl, als er kurz darauf spürte, wie sie den Gipfel erreichte. Wieder wurde er von seiner Begierde überwältigt, und er ließ sich mitreißen von dieser brennenden Lust, sodass er Lilah nur Sekunden später in einen unbeschreiblich intensiven Höhepunkt folgte.

Lange Zeit lagen sie eng aneinandergeschmiegt auf dem Sofa – bis Zane ein elektrisierender Gedanke kam, der ihn aufschrecken ließ.

Was, wenn er Lilah gerade geschwängert hatte?

So ungern Lilah die wunderbare Nähe zu Zane aufgeben wollte, so unbehaglich wurde ihr bei der Erinnerung an den seltsamen Ausdruck in seinem Blick, als er herausgefunden hatte, dass sie noch Jungfrau gewesen war. Obwohl sie beide den Sex genossen hatten, war Zane offensichtlich nicht sehr begeistert über seine Entdeckung. Mit heißen Wangen dachte sie daran, wie schamlos sie sich ihm hingegeben hatte.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du noch nie mit einem Mann geschlafen hast?“, fragte er prompt, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

„Wir hatten ja nicht gerade viel Zeit, vorher …“, erwiderte sie verlegen.

„Aber wenn ich es gewusst hätte, dann hätte ich es … ein wenig anders getan.“

„Um ehrlich zu sein, ich hatte das hier nicht geplant.“

Er stützte sich auf einen Ellenbogen. „Ich auch nicht. Sonst hätte ich ein Kondom benutzt. Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass du möglicherweise schwanger bist?“

„Mach dir keine Sorgen“, erwiderte sie leise und spürte, wie ihre Wangen sich weiter röteten. Tapfer versuchte sie zu lächeln. „Ich nehme die Pille.“

Eine lange Weile schwieg Zane. „Wie gut, dass wenigstens einer von uns vorausschauend gedacht hat“, entgegnete er schließlich. Er küsste sie sanft. „Da du nun so effektiv geschützt bist …“ Er streifte ihr das Seidenhemd über den Kopf, bevor er ihre Brüste streichelte, mit den Daumen ihre Brustwarzen streifte und zufrieden beobachtete, wie sie hart wurden.

Unwillkürlich schloss Lilah die Augen und gab sich ganz und gar den überwältigenden Empfindungen hin, die Zane in ihr weckte.

Doch nur eine Sekunde später schrillten in ihr alle Alarmglocken gleichzeitig los. Ihre Hochzeitspläne! Was sollte nun werden? Sie hatte mit Zane geschlafen, und sie hatte es genossen – aber als Ehemann kam er nun wirklich nicht infrage. Seine Abneigung gegen feste Beziehungen im Allgemeinen und die Ehe im Besonderen war kein Geheimnis. Sie hingegen wollte immer noch heiraten … Sie konnte ja schlecht ihre Heiratspläne weiter mit gutem Gewissen verfolgen, wenn sie gleichzeitig einen Liebhaber hatte. Verwirrt versuchte sie, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen.

Es kam ihr vor, als wachte sie aus einem Traum auf. Eben noch hatte sie sich allein von wilder Begierde und heißem Verlangen leiten lassen, und ihre Wangen brannten vor Scham, als sie an ihr hemmungsloses Verhalten dachte. Wie hatte es angesichts ihrer Familiengeschichte und ihrer jahrelang praktizierten Sex-Abstinenz nur so weit kommen können?

„Wir dürfen es nicht noch einmal tun.“ Sie stieß Zane von sich und stand auf.

Mit gerunzelter Stirn sah er ihr zu, wie sie zuerst das Nachthemd und dann den Morgenmantel überzog. „Du hättest ja einfach Nein sagen können“, bemerkte er mit einem Blick, der wütend, aber auch verletzt wirkte.

Lilah schaute schuldbewusst beiseite. Sie wusste, dass er recht hatte, und nur mühsam gelang es ihr, den Blick von seinem durchtrainierten, muskulösen Körper abzuwenden und seinen männlichen, ungebändigten Charme zu ignorieren.

Sie konnte immer noch nicht fassen, dass sie tatsächlich mit ihm geschlafen hatte. Allerdings schienen die erregenden Nachwirkungen ihres Liebesspiels sich in jeder Zelle ihres Körpers bemerkbar zu machen.

„Du brauchst dir übrigens keine Sorgen zu machen: Ich habe keinerlei ansteckende Krankheiten“, erklärte Zane. „Ich hatte heute zum ersten Mal ungeschützten Verkehr.“

Bestürzt fiel ihr auf, dass sie noch keinen Gedanken an seine anderen Frauen verschwendet hatte. Sie seufzte. Mit ihren neunundzwanzig Jahren war sie wahrscheinlich naiver als so manche Fünfzehnjährige. „Ähm, danke“, erwiderte sie. „Und wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, ich würde gerne schlafen gehen … allein.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Wir sehen uns dann morgen früh“, entgegnete er kühl.

Nicht, wenn sie es verhindern konnte.

Erleichtert darüber, endlich allein zu sein, schloss Lilah einen Augenblick später die Tür ihres Schlafzimmers hinter sich. Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass es noch nicht einmal ein Uhr nachts war. Vor kaum dreißig Minuten hatte Zane die Suite betreten – dreißig Minuten, die ihr Leben drastisch verändert hatten.

Rasch ging sie ins Bad, machte sich frisch und zog sich Jeans, einen Pulli und Sportschuhe an, bevor sie ihre Sachen packte. Dann setzte sie sich aufs Bett und wartete darauf, dass es ruhig in der Suite wurde und sie sicher sein konnte, dass Zane schlafen gegangen war.

Als sie das Gefühl hatte, lange genug gewartet zu haben, nahm sie ihre Tasche und schlich durch das dunkle Wohnzimmer nach draußen auf den Gang. Sie hatte den Fahrstuhl beinahe erreicht, als Spiros unvermittelt aus einer Nische hervortrat, um sie aufzuhalten.

Sie konnte ihn allerdings davon überzeugen, dass es keine gute Idee war, Zane um diese Zeit zu wecken, woraufhin er klein beigab und sie – wenn auch sichtlich unglücklich – gehen ließ.

Vierzig Minuten später bezahlte Lilah den Taxifahrer, der sie nach Hause gefahren hatte, und betrat ihr Apartment.

Auf dem Anrufbeantworter befanden sich zahlreiche Nachrichten von Journalisten der Boulevardpresse, aber keine einzige von Zane.

Vorsichtshalber zog sie alle Vorhänge zu für den Fall, dass draußen Paparazzi lauerten, und ging schließlich ins Bett. Allerdings schlief sie unruhig und wachte im Morgengrauen auf in der Hoffnung, das Telefon würde klingeln oder Zane an ihre Tür klopfen.

Sie stand auf, machte sich eine Tasse Tee und sah Fernsehen. Doch auch um zehn Uhr gab es noch kein Zeichen von Zane. Erschöpft kehrte sie ins Bett zurück und schlief bis zwei Uhr nachmittags, als sie von ihrem eigenen Magenknurren geweckt wurde.

Immer noch keine Nachricht von Zane auf dem Anrufbeantworter. Als sie einen Blick auf ihr Handy werfen wollte, bemerkte sie, dass sie es bei ihrem überstürzten Aufbruch in Zanes Suite vergessen hatte.

Als sie sich gerade eine Suppe aufwärmte, klopfte Evan an ihre Tür, um ihr den Ersatzschlüssel zurückzugeben und sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging.

Um vier Uhr klopfte es ein weiteres Mal. Es war ein Kurier, der ihr ein Päckchen aushändigte. Nachdem er gegangen war, riss Lilah hastig das Papier auf. Bestürzt entdeckte sie ihr Handy – Zane hatte es ihr ohne eine Notiz zurückgeschickt.

Jetzt erst wurde ihr klar, wie sehr sie gehofft hatte, dass Zane ihr folgen würde, um sie anzuflehen, wieder zu ihm zurückzukehren. Doch offensichtlich war die Nacht nicht so besonders für ihn gewesen … Nicht so, wie sie es für Lilah gewesen war.

Wie betäubt schloss sie das Telefon an die Ladestation an. Unmittelbar darauf erklang ein Signalton, und mit klopfenden Herzen las Lilah die Nachricht.

Lucas, nicht Zane. Er bat sie, ihn anzurufen.

Das Gespräch war kurz. Auch dank der Aufmerksamkeit, die ihr die Medien in der letzten Zeit zuteilwerden ließen, hatte sie einen renommierten Designerpreis in Mailand gewonnen, erklärte Lucas ihr. Das würde Ambrosi-Pearls einen großen Schritt nach vorn bringen. Er bot ihr einen Job auf Medinos an, wo ein neues Geschäft und Ateliers für Ambrosi-Pearls entstehen sollten, zudem könnte sie den Aufbau der neuen Perlenfarm auf Ambrus, einer kleinen Insel vor Medinos, begleiten. Damit verbunden war eine enorme Gehaltserhöhung sowie eine großzügige Auslandszulage. Wenn Lilah zusagte, würde sie die Hypothek ihrer Mutter auf einen Schlag zurückzahlen und sogar noch etwas ansparen können.

Allerdings lebte Zane auf Medinos. Aber bestimmt würde sie ihn so gut wie nie zu Gesicht bekommen, da er sich die meiste Zeit geschäftlich in den Staaten aufhielt.

Außerdem würde sie Sydney und dem Medienrummel den Rücken kehren und einen Neuanfang wagen können – weit weg von den Nachstellungen der Reporter und den Skandalmeldungen der Boulevardpresse.

Sie holte tief Luft und nahm das Angebot an. In zwei Tagen ging ihr Flug, sie würde zunächst einmal im Atraeus-Resort auf Medinos leben.

Gleich darauf rief Lilah ihre Mutter an, um ihr die guten Nachrichten mitzuteilen, wobei sie sorgfältig darauf achtete, ihr die unerfreulichen Aspekte ihres Lebens zu unterschlagen. Anschließend löschte sie den Anrufbeantworter, unterbrach die Telefonverbindung und schaltete auch ihr Handy aus.

Um auf andere Gedanken zu kommen, beschloss sie, mit ein paar ihrer fertigen Werke in die Galerie zu fahren, deren Inhaber Quincy Travers sie mit offenen Armen empfing. „Es gibt keine bessere Werbung als Sex“, erklärte er ihr und rieb sich die Hände. „Ich habe alle Sachen von dir verkauft, nachdem die Geschichte über dich und die Brüder Atraeus in der Zeitung gewesen ist. Ich habe sogar schon Interessenten auf der Warteliste. Egal, was du ablieferst, sie sind bereit, sehr viel Geld dafür zu bezahlen.“

„Um ehrlich zu sein, ich verlasse die Stadt. Das hier sind erst einmal die letzten Bilder“, gestand Lilah.

Quincy wirkte sichtlich erschüttert. „Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich für die anderen Werke viel mehr verlangt“, meinte er bedauernd. „Aber egal, wenn ich den Käufern sage, dass das hier die letzten Stücke sind, dann zahlen sie noch mehr.“ Er griff nach dem Telefon. „Ach, übrigens, hast du wirklich beide Brüder, ähm, gleichzeitig getroffen?“

Plötzlich war Lilah heilfroh, dass sie nur noch zwei Tage in der Stadt sein würde. „Nein“, entgegnete sie verlegen und verließ fluchtartig die Galerie.

Sie hatte nur mit einem von ihnen geschlafen.

9. KAPITEL

Zwei Tage später lenkte Zane die Corvette auf den Parkplatz von Lilahs Apartmenthaus. Er war gerade von einem Flug aus Broome im Westen Australiens zurückgekehrt und frustriert, dass er Lilah weder auf der Arbeit noch zu Hause telefonisch erreichen konnte.

Er drückte den Klingelknopf, und während er wartete, dachte er an die elektrisierenden Momente, die Lilah und er erlebt hatten. Er erinnerte sich an Lilahs leidenschaftliche Umarmung, die sinnliche Art, mit der sie ihn in sich empfangen hatte, und die überwältigende Erkenntnis, dass sie zuvor tatsächlich noch nie mit einem anderen Mann geschlafen hatte.

Als er am Morgen danach feststellen musste, dass Lilah sich klammheimlich aus dem Staub gemacht hatte, war er wütend und erleichtert zugleich gewesen.

Es entsetzte ihn immer noch, dass er sich in seiner Begierde nach ihr zu ungeschütztem Sex hatte hinreißen lassen. Es bestand sogar die Möglichkeit, dass er sie geschwängert hatte! Den ganzen darauffolgenden Tag hatte er sich darüber Gedanken gemacht. Schließlich war er zu dem Schluss gekommen, dass er zwar nicht wusste, was sie dazu bewogen hatte, ihm ihre Jungfräulichkeit zu opfern. Etwas in der Art musste sie jedoch schon vorher im Sinn gehabt haben, sonst hätte sie nicht vorausschauend verhütet.

Er hatte einige Recherchen über Lilah angestellt und war sogar in ihre Heimatstadt Broome geflogen. Als er dort herausgefunden hatte, dass sie als uneheliches Kind auf die Welt gekommen war, hatte ihm das die Augen über Lilah Cole geöffnet.

Aus eigener Erfahrung wusste er, wie eine unglückliche Kindheit sich auch noch Jahre später auf die Entscheidungen eines Menschen auswirken konnte. Lilah war bei ihrer Mutter aufgewachsen und unterstützte sie finanziell, indem sie die Hypothek und die Arztrechnungen von Mrs Cole bezahlte.

Es war daher nicht verwunderlich, dass Lilah auf der Suche nach einem wohlhabenden Ehemann war.

Ein weiteres Mal betätigte Zane den Klingelknopf. Da Lilah seine Anrufe nicht beantwortete, war er davon ausgegangen, dass sie sich zu Hause vor der Presse versteckte. Nach einer Weile beschloss er schließlich, sein Glück zu versuchen, indem er über den Zaun in Lilahs Garten kletterte.

Die Balkontür und die Fenster ihres Apartments waren verschlossen, die Vorhänge vorgezogen. Nachdem er vergebens an die Terrassentür geklopft hatte, kehrte er zur Vorderseite des Gebäudes zurück und klingelte so lange, bis sich endlich ein Mitbewohner aus dem Haus über die Gegensprechanlage meldete und ihm mit heiserer Stimme mitteilte, dass Lilah außer Landes und das Apartment zu vermieten sei, falls er Interesse habe.

Zane kehrte zur Corvette zurück und rief Lucas an, der ihm mitteilte, dass Lilah heute in seinem Auftrag nach Medinos geflogen war, um dort für Ambrosi-Pearls zu arbeiten.

Nach dem Gespräch mit seinem Bruder telefonierte Zane kurz mit Elena und erfuhr, dass der einzige Flug nach Medinos bereits gestartet war.

Ungeduldig warf er das Handy auf den Beifahrersitz und ließ den Motor an. Zwar war Lilah bereits am Morgen abgeflogen, doch sie hatte zwei mehrstündige Zwischenstopps. Wenn Zane den Privatjet nahm, konnte er Medinos sogar noch vor ihr erreichen. Und das würde er, denn er hatte etwas begriffen: Lilah hatte sich für ihn aufgespart, während er sie seit zwei Jahren begehrte. Eine Nacht mit ihr war ihm nicht genug. Er würde nicht zulassen, dass Lucas Lilah jetzt aus Sydney – von ihm – weglockte.

Zufrieden stellte er fest, dass er endlich zu einer Entscheidung gekommen war und keinerlei Bedenken mehr hegte: Er würde es seinen seeräuberischen Ahnen gleichtun und sich holen, was er begehrte.

Lilah.

Lilah betrat die klimatisierte Empfangshalle des Flughafens auf Medinos und wurde umgehend von einem uniformierten Sicherheitsbeamten angesprochen, der sie in gebrochenem Englisch aufforderte, in einem separaten Raum auf ein Mitglied der Familie Atraeus zu warten.

Einige Minuten später wurde ihr Gepäck in den kleinen Raum gebracht. Gerade als ein Mitarbeiter des Flughafens ihr die Einreisepapiere aushändigte, wurde die Tür geöffnet, und Zane – gekleidet in schwarze Jeans und ein weißes Hemd – trat ein.

Verwirrt sah Lilah ihn an. Sie konnte nicht glauben, dass er tatsächlich da war. „Du bist also der Atraeus, auf den ich warten soll.“

Der Flughafenangestellte ging und schloss die Tür diskret hinter sich.

„Soweit ich weiß, ist Lucas immer noch in Sydney“, entgegnete Zane und legte eine Zeitschrift vor sie auf den Tisch.

„Lucas Atraeus bringt Geliebte nach Medinos“, las Lilah entsetzt. Dabei hatte sie gehofft, genau das hinter sich zu lassen. Wütend warf sie die Zeitung in einen Papierkorb und begann, ihr Gepäck zu sichten: ein großer Koffer, eine Tragetasche, ihr Laptop und ihre Handtasche – es war alles da.

„Wer hat gewusst, dass du nach Medinos fliegst?“ Zane beobachtete sie dabei, als sie versuchte, die Computertasche mit ein paar Riemen, die definitiv nicht dafür gedacht waren, an dem Koffer zu befestigen.

„Eine Menge Leute. Es ist schließlich kein Geheimnis gewesen.“

„Lass mal das Gepäck. Ich kümmere mich darum.“

„Nicht nötig. Ich komm schon allein zurecht.“

„Ich bin aber hier, um dich abzuholen.“ Zane nahm ihr den Laptop aus der Hand und befestigte stattdessen die Tragetasche am Koffer.

Verwirrt sah Lilah ihn an. „Ich verstehe das nicht … Was willst du hier? Du hast dich nicht blicken lassen oder angerufen, und jetzt …“ Sie nahm den Computer wieder an sich.

„Ich habe angerufen, aber dein Telefon funktioniert nicht.“ In Zanes Blick spiegelte sich pures Verlangen wider, als er ihre Hände umfasste und sie an seine Brust presste. „Warum bist du einfach so gegangen?“

Sie war benommen von der überwältigenden Vorstellung, dass er sie vermisst hatte. „Ich dachte nicht, dass es etwas Ernstes für dich war …“

Tief sah er ihr in die Augen. „Ich bin kein Typ für One-Night-Stands“, entgegnete er.

Die Wärme seiner Brust schien sich in ihre Handflächen zu brennen. „Also stimmen die Geschichten über dich und all die gebrochenen Frauenherzen gar nicht?“

Mit der freien Hand umfasste er ihren Nacken. „Die meisten nicht.“

Ehrlich, aber immer noch gefährlich. Lilah wurde klar, dass sie sich dieses Geständnis vor zwei Tagen sehnlichst gewünscht hatte.

Sacht senkte Zane den Kopf. Eine unkontrollierbare Erregung durchzuckte Lilah wie ein Stromstoß, als sie seine Lippen an ihrem Hals spürte.

„Ich will dir einen Vorschlag machen“, flüsterte er und biss zärtlich in ihr Ohrläppchen. „Du und ich … zwei Tage lang in einem Inselparadies.“

So ist das also, dachte sie überwältigt. Sie hatte bereits davon gelesen, dass Ohrläppchen zur erogenen Zone gehören sollten. Endlich konnte sie diese Behauptung aus eigener Erfahrung bestätigen.

Sie atmete tief ein. Die Vorstellung, sich vor ihrem Arbeitsbeginn und der Fortsetzung ihrer Suche nach einem geeigneten Ehemann noch eine leidenschaftliche Affäre mit Zane zu gönnen, war überaus verlockend – obwohl sicher eine Menge vernünftiger Gründe dagegensprachen. „Ja“, hauchte sie.

Bevor er sie küsste, lächelte er, doch dann vergaß sie alles um sich herum – beinahe auch, zu atmen.

Zehn Minuten später fand sie sich auf dem Rücksitz einer Limousine wieder. Zane saß neben ihr, und Spiros war, wie üblich, der Chauffeur. Nach einer kurzen Fahrt erreichten sie einen malerischen Jachthafen.

„Das ist aber nicht das Atraeus-Resort“, stellte Lilah fest und betrachtete bewundernd die eleganten Luxusjachten und Segelboote.

„Es ist so ein schöner Tag, ich habe gedacht, wir legen den Rest der Strecke mit dem Boot zurück.“ Mit diesen Worten stieg Zane aus und ging zum Anleger, um eine schlanke weiße Jacht loszumachen.

Spiros hielt ihr die Tür auf, holte das Gepäck aus dem Kofferraum und begleitete sie dann zum Boot. Lilah fiel auf, dass er dabei ihren Blicken auszuweichen schien. Als sie dem Bodyguard folgte, beschloss sie jedoch, sich den schönen Tag nicht verderben zu lassen. Während sie noch an Bord kam, hatte Zane den Motor schon angeworfen und Spiros das Gepäck verstaut. Allerdings blieb der Leibwächter am Anleger stehen. „Kommt Spiros nicht mit?“, fragte Lilah erstaunt.

„Dieses Mal nicht“, erwiderte Zane und steuerte die Jacht geschickt vom Anlegeplatz fort.

Lilah setzte sich und genoss die Fahrt, doch nach zwanzig Minuten beschlich sie ein seltsamer Verdacht. Statt sich der Küste zu nähern, schienen sie sich immer weiter aufs offene Meer hinauszubewegen.

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht, stand auf und hielt sich mühsam am Sitz fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. „Das ist aber nicht der Weg zum Resort.“

„Ich bringe dich nach Ambrus.“

„Es gibt aber nichts auf Ambrus.“

„Das stimmt nicht ganz“, erwiderte er. „Unter anderem gibt es ein halb fertiges Resort an der nördlichen Landspitze.“

Er steuerte die Jacht in einem sanften Bogen um die Insel herum in ruhigeres Wasser. Am Strand konnte Lilah die Ruine einer alten Perlenfarm ausmachen, die im Zweiten Weltkrieg zerstört worden war. „Du hast aber gesagt, dass wir zwei Tage im Paradies verbringen wollen.“

Zane drosselte den Motor. „Ich hab nicht gesagt, wo.“

Widerstand regte sich in Lilah. Als sie auf Medinos gelandet war, schien sie ihr Leben wieder fest im Griff gehabt zu haben. Doch inzwischen gehörte ihre Selbstbestimmung offenbar erneut der Vergangenheit an. „Ich habe ein Zimmer im Resort gebucht. Ich wohne dort für die nächsten Wochen.“

„Du warst einverstanden. Zwei Tage“, entgegnete Zane. „Oder bist du etwa wild auf den Medienrummel, wenn Lucas morgen auf Medinos eintrifft?“

Sie betrachtete seinen entschlossenen Gesichtsausdruck und musste an den schwachen Moment vorhin im Flughafengebäude denken, als sie Zane gestattet hatte, sie wieder zu küssen. Das war ein Fehler gewesen. „Ich bin davon ausgegangen, dass du mich zum Resort bringst.“

„Ich entschuldige mich für die Täuschung“, erwiderte er, wirkte jedoch nicht so, als ob ihm irgendetwas leidtäte.

Sie blickte auf die einsame Küste vor sich und dann zurück nach Medinos. Im Grunde bekam sie doch gerade genau das, was sie sich gewünscht hatte: Ruhe und Frieden ohne Medienrummel. Allerdings mehr Ruhe, als sie gedacht hatte. „Gibt es dort überhaupt Elektrizität? Eine Internetverbindung?“

„Es gibt einen Generator, aber kein Internet.“

„Dann müssen wir nach Medinos zurück. Man wird mich vermissen und nach mir suchen.“

„Wer wird dich vermissen?“, fragte Zane stirnrunzelnd.

Lilah starrte auf den Horizont. Das Gespräch nahm einen gefährlichen Verlauf. „Ich habe … Freunde.“

„Es sind doch nur zwei Tage.“

„Online-Freunde“, gestand Lilah verzweifelt. „Ich muss mit ihnen in Kontakt bleiben.“

„Und es ist so ein Drama, wenn du es zwei Tage lang nicht tust?“ Zane sah sie durchdringend an.

Trotzig verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Das könnte es durchaus sein.“

Nach der Enttäuschung mit Lucas hatte sie den unbändigen Drang verspürt, ihr Eheprojekt voranzutreiben, und deswegen eingewilligt, in zwei Wochen – wenn sie für einen kurzen Urlaub in Sydney sein würde – eine Reihe möglicher Kandidaten zu treffen.

„Du hast mich gekidnappt“, sagte sie vorwurfsvoll, als sie sich der Küste näherten.

„Das klingt ein bisschen hart, findest du nicht?“ Zane runzelte die Stirn. „Wir verbringen einfach nur zwei Tage ungestört in einem Strandhaus.“

Gegen jede Vernunft beschleunigte sich ihr Herzschlag – vor Freude. Denn Zane wollte sie für sich allein! Deswegen ging er sogar so weit, sie zu entführen. Nach seinem Verhalten in Sydney und ihrer Verzweiflung, als er sich nicht mehr gemeldet hatte, überraschte sie diese Erkenntnis nun völlig.

Zane stoppte den Motor und ließ den Anker herab.

„Vermutlich ist es auf Medinos hoffnungslos, zu versuchen, einen Atraeus eines Verbrechens zu überführen“, vermutete Lilah, während sie ihm dabei zusah.

Zane erstarrte mitten in der Bewegung und begann dann laut zu lachen. „Nicht hoffnungslos“, erwiderte er schließlich. „Aber ziemlich unwahrscheinlich, dass du dabei Erfolg hast.“

10. KAPITEL

Das letzte Stück zum Ufer des weißen Sandstrandes legten sie in einem Schlauchboot zurück. Als Lilah barfuß ins Wasser trat, war sie überrascht, wie kalt es war. Sie schirmte die Augen zum Schutz gegen die Mittagssonne ab und sah sich in der Bucht um.

Zwischen hohem Seegras wuchsen Wilder Thymian und Rosmarin. Etwas weiter entfernt entdeckte sie an der Meeresmündung die Überreste einiger Hütten. Auf ihrer rechten Seite ragte inmitten eines Hains knorriger Olivenbäume die mit Efeu bewachsene Ruine einer alten Villa auf. Lilah ahnte, dass es sich um Sebastien Ambrosis Villa handeln musste. Der Großvater von Sienna und Carla Ambrosi hatte seine Heimat in den 1940er-Jahren verlassen, um in Broome in Australien das Perlengeschäft der Familie wieder neu aufzubauen. „Das Haus sieht kleiner aus, als ich dachte.“

„Du kennst Sebastien Ambrosi?“, fragte Zane erstaunt.

„Meine Mutter hat für ihn in Broome gearbeitet. Er war immer sehr freundlich zu uns. Ich habe ihn sehr gemocht. Ambrosi-Pearls und Ambrus haben mich schon immer fasziniert“, gestand sie schließlich.

Während Zane das restliche Gepäck auslud, betrachtete Lilah das Strandhaus der Familie Atraeus, das etwas zurückgesetzt auf einen zerklüfteten Felsvorsprung gebaut war. Es war drei Stockwerke hoch – und erfüllte damit nicht im Geringsten die Vorstellung, die man sich normalerweise von einer Strandhütte machen würde. Die ausladende Teakholzkonstruktion mit ihren Panoramafenstern sowie den ausgefallenen Kurven und Winkeln erweckte den Anschein eines riesigen Schiffes, das aus den Felsen heraus segelte. Von dort oben hatte man sicherlich einen grandiosen Ausblick.

„Alles in Ordnung mit dir?“ Zane trat hinter sie.

Sie wirbelte herum. „Du hältst mich gefangen, aber sonst ist alles bestens.“

„Du bist keine Gefangene“, entgegnete er belustigt. „Ich habe sogar einen Butler und eine Köchin für unseren Aufenthalt hier eingestellt.“

„Oh, prima. Eine politisch korrekte Entführung.“

Er ging nicht auf ihre Bemerkung ein. „Falls du hungrig bist: Marta erwartet uns bestimmt schon mit dem Mittagessen.“

Zane war erleichtert, dass Lilah ihm schließlich doch draußen bei dem reichhaltigen Lunch Gesellschaft leistete, nachdem sie geduscht und sich umgezogen hatte. Nachdenklich sah er sie an.

Das Ferienhaus auf Ambrus war sehr luxuriös, und er hätte sicher vielen Frauen damit imponieren können. Doch bisher war er noch nicht in Versuchung geraten, jemanden mitzubringen. Lilah war sein erster Gast. Allerdings schien ihr das nicht bewusst zu sein.

Doch er fühlte sich sehr zu ihr hingezogen und mochte alles an ihr – sogar die Art, in der sie ihn immer wieder wütend machte. Sein Entschluss stand fest: Er wollte, dass sie ihm gehörte. Zwar konnte sie sich im Moment scheinbar noch nicht eingestehen, dass sie genau dasselbe wollte, aber er war zuversichtlich, ihre Meinung ändern zu können. Selbst wenn sie das Gegenteil behauptete, für ihn lag klar auf der Hand, dass sie ihn begehrte.

Lucas hatte seine Chance gehabt und sie nicht genutzt. Von nun an würde er keinem anderen Mann gestatten, sich an Lilah heranzumachen, dachte Zane voller Leidenschaft. Im gleichen Moment wunderte er sich selbst über seinen abrupten Sinneswandel. Auf einmal war es ihm ernst damit, sich auf eine Beziehung einzulassen … Dabei hatte er keine Ahnung, wie diese Beziehung aussehen und wie lange sie andauern würde. Er wusste ja noch nicht einmal, ob Lilah überhaupt bereit war, es mit ihm zu versuchen. Doch er zumindest war fest entschlossen, einen Versuch zu wagen.

Schließlich legte Lilah die Gabel beiseite und unterdrückte ein Gähnen. „Ich muss mich wohl einen Moment hinlegen.“

Zane unterdrückte das Verlangen, ihr zu folgen. Wenn er sie jetzt zu ihrem Bett tragen würde, was er am liebsten getan hätte, würde das auf Lilah sicher nicht den gewünschten Eindruck machen. Sie fand immer noch, dass er sie auf dem Flughafen gekidnappt hatte. Wenn er mehr als nur eine heiße Affäre mit ihr wollte, musste er clever sein – und erwachsener vorgehen. Er musste noch ein wenig warten, ihr mehr Zeit geben. Bisher traute sie ihm noch nicht. Und er ihr auch nicht.

Als Lilah erwachte, war die Sonne bereits untergegangen – und die Luft erfüllt von einem köstlichen Duft nach Gewürzen und Gebackenem.

Nachdem sie sich im komfortablen Bad frisch gemacht und ihr Haar zu einem Knoten hochgebunden hatte, warf sie einen skeptischen Blick auf den zerknitterten Inhalt ihres Koffers. Wenn sie tatsächlich einem zweitägigen leidenschaftlichen Intermezzo entgegensah, würde sie sich dementsprechend sexy kleiden müssen. Also entschied sie sich für ein elfenbeinfarbenes Baumwollkleid mit verführerischem Ausschnitt und ein kurzes Seidenjäckchen. Dazu wählte sie ein Paar Perlenohrstecker und verwandte gute zehn Minuten auf ihr Make-up. Etwas nervös verließ sie schließlich ihr Zimmer.

In den kommenden zwei Tagen würde sie ihre Hochzeitspläne beiseiteschieben und sich in ein sinnliches Abenteuer stürzen. Leider musste sie dafür improvisieren, denn sie hatte keine Ahnung, was passieren würde, wenn sie sich auf eine zügellose Affäre mit einem für die Ehe völlig ungeeigneten Mann einließ.

Zane wartete bereits auf der Terrasse auf sie. Er trug eine schwarze, maßgeschneiderte Hose und ein legeres weißes Hemd, das seine männlichen Schultern äußerst vorteilhaft betonte. Das dunkle Haar hatte er im Nacken zusammengebunden, sodass Lilah deutlich seinen Ohrschmuck sehen konnte. Er erinnerte sie mehr denn je an einen Freibeuter – wie es seine Ahnen gewesen waren.

Im Hintergrund war leise klassische Musik zu hören, und Marta hatte den Tisch mit weißem Damast und goldfarbenen Kerzenleuchtern romantisch eingedeckt. Der sanfte Kerzenschein spiegelte sich in den edlen Kristallgläsern wider. Unterhalb der Klippen, auf denen die Terrasse angelegt war, erstreckte sich in der Dunkelheit das Meer, was den Eindruck erweckte, als ob sie sich am Bug eines Schiffes befinden würden.

Nach dem köstlichen Dinner, das aus einer spanischen Gemüsesuppe, selbst gebackenen Brötchen, Geflügelfleischauflauf und Pasta sowie Früchten und Käse bestand, räumten Marta und Jorge das Geschirr ab.

Lilah fühlte sich etwas unbehaglich, als ihr bewusst wurde, dass sie und Zane jetzt allein waren.

Dankbar für die Ablenkung, nahm sie seinen Vorschlag an, ins Wohnzimmer zu gehen, wo sie sich zunächst auf die Kunstwerke an den Wänden konzentrierte. Als sie vor einem Aquarell stehen blieb, das einen Felsenpfad zeigte, der in eine Höhle mündete, spürte sie, dass Zane dicht hinter ihr war.

„Das Bild stammt noch aus der alten Villa“, erklärte er.

Seine tiefe Stimme zu hören reichte aus, dass ihr Herz schneller schlug. Obwohl sie durch seine Nähe abgelenkt war, versuchte sie, weiterhin das Bild zu betrachten. „Natürlich“, sagte sie, als sie die wohlbekannte Signatur am rechten Bildrand entdeckte. „Das ist eines von Sebastien.“

„Stimmt“, sagte Zane. „Das Bild zeigt das Gelände hinter der alten Villa.“

Er schien ihr noch näher zu kommen, sie spürte seinen warmen Atem, und unwillkürlich versteifte sie sich vor Nervosität, obwohl es eigentlich lächerlich war. Schließlich hatten sie sich schon geküsst und sogar miteinander geschlafen! Doch seine Nähe und seine Wärme verursachten ein erregtes Prickeln auf ihrer Haut.

„Möchtest du einen Drink?“, fragte er.

Als sie sich umwandte, war er bereits zur Hausbar gegangen und hielt eine Flasche Brandy in den Händen.

„Nein, vielen Dank.“

Nachdem er sich selbst ein Glas eingeschenkt hatte, deutete er auf das gemütliche Ledersofa. „Setz dich doch.“

Lilah entschied sich für einen Sessel in der Nähe des Kamins und versuchte, sich zu entspannen. Sie errötete, als sie Zanes verlangenden Blick auf sich spürte.

„Warum hast du mir eigentlich nicht erzählt, dass Evan Peters sich nur für Männer interessiert?“, fragte er.

„Woher weißt du das?“

„Ich habe ein paar Nachforschungen angestellt.“

„Das heißt also, dass du Evan und mich ausspioniert hast.“

„Nein. Ich habe dieses Mädchen in der PR-Abteilung von Ambrosi-Pearls gefragt“, entgegnete Zane leicht verärgert. „Wie heißt sie gleich?“

„Lisa.“

„Genau. Sie hat es mir erzählt.“

Lilah atmete aus. Das hätte sie sich denken können, denn Lisa war eine unverbesserliche Romantikerin und sicher ganz hingerissen gewesen von Zanes Charme. „Ich habe Evan ein paarmal begleitet, um den Anschein aufrechtzuerhalten, das ist alles.“

Zane lehnte sich an die Seite des Kamins. „Und was ist mit Evans Boss?“

Sie dachte an jenen Abend vor zwei Jahren zurück, als Zane ihr zum ersten Mal begegnet war. Damals hatte sie Mark Brittens Zudringlichkeiten abwehren müssen, nachdem er ein paar ihrer Standardfragen für mögliche Ehekandidaten fälschlicherweise als Ermunterung aufgefasst hatte. Zane musste einen völlig falschen Eindruck von der Situation gewonnen haben.

Seine nächsten Worte bestätigten ihre Vermutung.

„Ich hatte angenommen, dass du was mit Peters und mit Britten am Laufen hast.“

„Um Karriere zu machen?“ Das erklärte also, weswegen Zane sie nahezu zwei Jahre lang ignoriert hatte.

„So was in der Art.“ Er trank den Brandy aus und stellte das leere Glas auf den Kaminsims.

Lilah starrte in die Flammen. „Und warum hast du dich nicht gemeldet, nachdem wir miteinander geschlafen haben?“

„Ich war der Meinung, dass wir beide etwas Zeit brauchten. Außerdem musste ich verreisen. Nach Broome, um genau zu sein.“

„Um die Perlenfarm zu besuchen?“

„An Perlen war ich weniger interessiert. Ich habe deine Mutter besucht, weil ich ihre Erlaubnis wollte.“

Für einen winzigen Moment hätte sie beinahe geglaubt, Zane hätte so etwas Altmodisches getan, wie ihre Mutter um Erlaubnis zu bitten, um ihre Hand anhalten zu dürfen. „Wofür denn?“

„Dafür, ihre restliche Hypothek und die ausstehenden Schulden zu begleichen.“

Lilah sprang auf. Jeder romantische Gedanke hatte sich abrupt in nichts aufgelöst. „Du hast kein Recht, dich in meine Familienangelegenheiten einzumischen oder meiner Mutter Geld anzubieten!“, rief sie empört.

„Das hatte nichts mit dir und mir zu tun. Oder mit unserer Beziehung.“

„Wir haben keine Beziehung. Und meine Mutter könnte dir nie etwas zurückzahlen.“

„Ich will das Geld auch nicht zurück.“

Sie erstarrte. „Was willst du dann?“

„Was ich bereits habe … Meinen Seelenfrieden.“

„Indem du die Schulden meiner Mutter bezahlst?“, fragte sie verständnislos.

„Ja, weil es den finanziellen Druck von dir nimmt. Deine Mutter hat sich Sorgen um dich gemacht.“ Er zog ein Blatt Papier aus der Hosentasche, und Lilah erkannte den Scheck, den sie ausgestellt und ihrer Mutter per Express geschickt hatte. Offensichtlich war er nie eingelöst worden.

„Hier. Den kannst du Lucas zurückgeben.“ Zane warf den Scheck auf den Tisch.

„Das Geld ist nicht von Lucas“, erwiderte Lilah streitlustig. „Ich habe ein paar meiner Bilder verkauft. Die Preise sind in die Höhe geschnellt wegen der Geschichten, die über mich in der Zeitung standen.“ Sie griff nach dem Scheck. „Dieses Geld war das Ergebnis.“

Er nahm ihr das Papier aus der Hand, knüllte es zusammen und warf es ins Feuer. „Ich dachte, dass Lucas dir das Geld gegeben hat“, gab er zu.

„Ach ja? Und wofür? Etwa dafür, dass ich seine Geliebte bin?“, fragte Lilah empört.

„Das hatte ich kurz gedacht“, gestand Zane.

„Aber wieso?“

Er trat auf sie zu und strich ihr durchs Haar, löste die Nadeln, die es zusammengehalten hatten. „Das erste Mal, als du nach Medinos gekommen bist, war es auch für Lucas. Jetzt lebst du sogar hier. Und Lucas kommt bald für ein paar Tage ohne Carla her.“

„Lucas ist mein Chef“, erwiderte Lilah. „Das Einzige, was mir wirklich gut an ihm gefallen hat, ist seine Ähnlichkeit mit dir.“ Ihr kühnes Geständnis überraschte sie genauso sehr wie Zane.

„Aber du kennst mich doch kaum.“

Gedankenverloren begann sie, sein Hemd aufzuknöpfen. „So soll es auch sein.“

Zane fasste unter ihr Kinn, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Das verstehe ich nicht“, sagte er.

„Dann nennen wir es eben magische Anziehungskraft.“

Zane sah sie nur an.

„Sex“, stieß sie schließlich hervor. „Wie in einer … Affäre eben.“

Grimmig ließ er sie los. „Eine lockere Affäre. Mit einem jüngeren Mann“, sagte er und packte die Lehne eines Sessels, als ob er Schutz vor ihr suchte. „Bevor wir weitermachen, lass uns eines klarstellen. Ich habe dich nicht für ein schnelles Abenteuer hierhergebracht. Wenn du willst, dass ich mit dir schlafe, dann sollten wir uns wie Erwachsene benehmen.“

Womit er wohl meinte, dass sie sich ihm besser nicht an den Hals warf wie ein liebeshungriger Teenager – so wie beim letzten Mal, dachte Lilah schamrot. So, wie sie es eben gerade versucht hatte.

Sie war in die Falle getappt, die den Frauen ihrer Familie immer wieder zum Verhängnis geworden war – jahrelang versuchten sie, ihre brennende Leidenschaft zu zügeln, bis es einfach aus ihnen herausbrach. Wieder einmal war es ihr gelungen, sich Zane gegenüber wie eine Närrin zu benehmen. „Ich finde nicht, dass jetzt noch ein guter Zeitpunkt für Sex wäre.“

Sein Blick war so gelassen, als ob nichts gewesen wäre. „Dann wünsche ich dir eine gute Nacht. Falls du etwas brauchst, ich bin am anderen Ende des Flurs.“ Mit diesen Worten ging er zur Hausbar und schenkte sich ein weiteres Glas Brandy ein.

11. KAPITEL

Am folgenden Morgen wachte Lilah erschöpft auf. Die halbe Nacht hatte sie sich unruhig hin und her gewälzt und keinen Schlaf gefunden.

Nachdem sie geduscht hatte, zog sie sich an und ging in die Küche. Dort stellte sie fest, dass sie sich völlig umsonst Sorgen gemacht hatte: Zane war nicht da. Er hatte das Haus schon früh am Morgen verlassen. Wenn sie Martas Gesten richtig deutete, war er zum Segeln gegangen.

Erleichtert und enttäuscht zugleich setzte sie sich auf die Terrasse an den reich gedeckten Frühstückstisch. Die Jacht war tatsächlich nicht mehr in der Bucht zu sehen.

Nach dem Frühstück ging sie schwimmen, nahm ein Sonnenbad und duschte anschließend, bevor sie ein weißes, enges Top und kurze Hosen anzog. Um die Zeit totzuschlagen, betrachtete sie noch einmal die Gemälde im Wohnzimmer. Als sie erneut vor dem Aquarell von Sebastiens Höhle stand, beschloss sie kurzerhand, den Ort zu suchen und gleichzeitig auszuprobieren, ob sie vielleicht doch irgendwo mit dem Handy Empfang haben würde.

Rasch zog sie ihre Sportschuhe an und steckte ihr Handy ein, bevor sie Marta, die offensichtlich nur Medinisch sprach, per Zeichensprache verdeutlichte, wohin sie gehen wollte.

Nachdem sie zunächst die Umgebung der alten Villa erkundet hatte, fand sie schließlich einen schmalen Pfad, der direkt in die steilen Hügel hinter dem Haus führte.

Nach einer anstrengenden, etwa zwanzigminütigen Kletterpartie durch die Hügel genoss Lilah einen fantastischen Fernblick. Sie konnte sogar verschwommen die Berge von Medinos erkennen. Von der Höhle fehlte allerdings nach wie vor jede Spur. Sie setzte sich auf einen Felsen und holte ihr Telefon hervor. Die Anzeige auf dem Display teilte ihr mit, dass kein Empfang möglich war, und seltsamerweise fühlte sie sich erleichtert. Sie hatte damit ihre Pflicht und Schuldigkeit getan, die Außenwelt zu kontaktieren. Es ging eben einfach nicht.

Als sie den Pfad durch die felsigen Hügel wieder hinabstieg, sah sie Zanes Jacht in die Bucht segeln. Atemlos beobachtete sie ihn dabei, wie er das Schlauchboot zu Wasser ließ, als plötzlich ihr Fuß wegrutschte und sie einen stechenden Schmerz im Knöchel spürte. Während sie sich erfolglos um ihr Gleichgewicht bemühte, rutschte und stolperte sie ein ganzes Stück des steilen Pfades hinunter.

Endlich kam sie auf einer Felsplattform zum Stehen. Lilah atmete tief durch. Der verletzte Knöchel war derselbe, den sie sich auch in Sydney schon verdreht hatte. Obwohl die Verletzung auch dieses Mal nicht schlimm war, musste sie den Rückweg humpelnd fortsetzen.

Es begann zu regnen, und sie beglückwünschte sich gerade dafür, sich ausgerechnet den steilsten und unwegsamsten Pfad für den Heimweg ausgesucht zu haben, als sie mit einem Mal Zane bemerkte, der vom Strand auf sie zukam. Überrascht rutschte sie ein weiteres Mal aus und landete mit dem Rücken auf dem regennassen Untergrund. Mit geschlossenen Augen blieb sie liegen und zählte langsam bis zehn. Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie Zane vor sich stehen, der sie erstaunt musterte. Das Wasser tropfte von seinem Kinn, sein nasses T-Shirt klebte appetitlich an seinem muskulösen Oberkörper – und er trug einen Rucksack.

„Zwei Tage. Im Paradies. Hast du gesagt“, stieß sie anklagend hervor.

„Das wären sie auch gewesen, wenn wir die ganze Zeit im Bett geblieben wären.“

„Ha!“ Sie setzte sich auf und untersuchte ihren Fuß. Dabei stellte sie fest, dass ihr weißes Oberteil im Regen durchsichtig geworden war.

Zane hockte sich neben sie und umfasste vorsichtig ihren verletzten Knöchel.

„Aua. Nicht anfassen“, schnappte sie. Trotzdem ließ seine Berührung sie vor Lust erschauern.

„Es ist nicht geschwollen, also wird es nicht zu schlimm sein. Wie hast du das nur gemacht?“, fragte er und blieb bemerkenswert ruhig.

„Ich habe dich gesehen und bin ausgerutscht. Zwei Mal.“

Er ließ sich nicht von ihrem anklagenden Tonfall aus der Ruhe bringen. „Kannst du laufen?“

„Ja.“

„Pech für dich.“ Er half ihr auf die Füße, bis sie sicher auf einem Bein stand, und hob sie anschließend hoch.

Sie umklammerte seine Schulter. „Ich bin aber schwer.“

„Nicht so sehr – und es lohnt sich“, bemerkte er lächelnd und sah betont auffällig auf ihre Brüste, bevor er sie den restlichen Weg hinuntertrug. Doch anstatt auf den Pfad am Strand entlang zurückzukehren, ging er auf eine Gruppe dunkler Felsen zu, hinter denen sich ein niedriger Eingang befand. „Sebastiens Höhle“, sagte er.

„Hab ich es doch gewusst, dass sie ganz in der Nähe sein muss.“

Zane duckte sich unter dem tiefen Eingang durch und setzte Lilah auf einem Felsen ab, bevor er seinen Rucksack abnahm, um daraus eine Taschenlampe hervorzuholen. Im Lichtschein entdeckten sie eine verstaubte Messinglaterne und ein antikes Feuerzeug auf einem natürlichen Felsvorsprung.

„Das müssen wir bandagieren“, stellte Zane fest, als er neben Lilah in die Hocke gegangen und ihren Knöchel näher untersucht hatte.

Sie entzog ihm ihren Fuß. „So schlimm ist es wirklich nicht. Das hat Zeit.“

„Hat es nicht, der Knöchel wird schon dick“, widersprach er und zog sich sein T-Shirt über den Kopf.

Mühsam wandte Lilah den Blick von seinem nackten Oberkörper und den breiten Schultern ab – und stellte fest, dass Zane genau wusste, was für einen Effekt dieser Anblick auf sie hatte. „Solltest du das nicht lieber anbehalten?“

„Entweder mein T-Shirt oder dein Top.“

„Dann dein Shirt.“

„Hatte mir schon gedacht, dass du das sagen würdest.“ Er riss einen breiten Streifen von dem Kleidungsstück ab, um anschließend Lilahs Knöchel zu verbinden.

Zane entzündete mithilfe des alten Feuerzeuges die Laterne, die das Höhleninnere augenblicklich mit ihrem warmen Schein erleuchtete. „Fast siebzig Jahre alt und funktioniert immer noch“, sagte er bewundernd.

Lilah lächelte. Mit einem Mal sah sie nicht mehr blass und mitgenommen, sondern vielmehr wie eine anbetungswürdige, sexy Göttin aus. Ihm stockte der Atem, als sie seinen Blick erwiderte, bevor sie gleich darauf wieder zur Seite sah.

Die Versuchung war stark, sie an sich zu ziehen und leidenschaftlich zu küssen. Doch leider erinnerte er sich an seinen eigenen Vorschlag, beim nächsten Sex nicht wie ausgehungerte Teenager übereinander herzufallen, sondern es ruhig angehen zu lassen. Immerhin wollte er versuchen, eine richtige Beziehung zu Lilah aufzubauen.

Er hielt die Laterne hoch. „Warte hier. Ich sehe mich nur kurz in der Höhle um.“

Als er zurückkehrte, war Lilah aufgestanden. Ohne darüber nachzudenken, setzte er die Lampe ab und umfasste ihre Taille, um sie zu stützen.

Sie ließ den Felsvorsprung los, an den sie sich geklammert hatte, und umfasste stattdessen seine Schultern. „Ich verliere jedes Mal die Balance, wenn ich dich sehe.“

„Das stört mich ganz und gar nicht.“ Er trat dichter an sie heran, sodass sie sich leichter auf ihn stützen konnte. „Das ist sogar noch viel besser.“

Anmutig schlang sie die Arme um seinen Nacken, und Zane atmete erleichtert auf. Es schien ganz so, als ob sie ihn immer noch begehrte – trotz ihres katastrophalen Gesprächs gestern Abend.

Als er ihre Brüste an seinem nackten Oberkörper spürte, wurde er von einer Welle heißen Verlangens erfasst. Doch er kämpfte weiter um seine Beherrschung.

„Warum bist du allein losgesegelt?“, fragte sie.

Eine Windböe trug einen Regenschauer in die Höhle. „Weil ich dir Zeit zum Nachdenken geben wollte. Falls du wirklich von der Insel weggewollt hättest, hätte ich dich natürlich fortgebracht …“

„Ich will aber nicht fort“, gestand sie.

„Dann komm mit, ich zeige dir, was ich gefunden habe.“ Zane nahm die Laterne und half Lilah in den hinteren Teil der Höhle, wo sich ein Tisch, zwei Stühle, eine kleine Kommode sowie eine Chaiselongue befanden. Die Einrichtung wirkte wie eine Kulisse aus einem alten Valentino-Film.

„Was ist das hier?“, fragte Lilah und setzte sich auf einen der Stühle, während Zane den Staubschutz von der Chaiselongue zog.

„Ich vermute, wir haben Sebastien Ambrosis geheimes Liebesnest gefunden“, erwiderte Zane und sah sie zärtlich an, bevor er begann, die Nadeln aus ihrem Haar zu lösen.

Lilahs Herzschlag beschleunigte sich, und sie umfasste seine breiten Schultern. Ganz langsam näherte er sich ihr, bis ihre Lippen sich endlich berührten. Sie konnte nicht anders, sie stand auf und umschlang seinen Nacken, um den Kuss zu erwidern, der zwar sinnlich, aber nicht stürmisch war – nicht gerade das, was sie erwartet hatte.

Zane musste ihre Überraschung aufgefallen sein, denn er lächelte.

„Ich versuche nur, die Dinge etwas langsamer anzugehen“, erklärte er.

„Findest du nicht, dass es zu spät dafür ist?“

Er umfasste ihre Hüften und zog sie enger an sich. „Ist das besser?“

Als sie ihr Gesicht an seinen Hals schmiegte, atmete sie wie berauscht Zanes wunderbaren Duft ein. Sie wusste, dass sie weder seiner Zärtlichkeit noch seinem Charme widerstehen konnte. „Wovor hast du Angst? Dass wir wieder ungeschützten Sex haben?“

„Das passiert mir nicht noch mal“, erwiderte er und griff in seine Hosentasche, um ein Folienpäckchen hervorzuziehen, welches er ihr reichte.

Plötzlich kam ihr der verregnete Nachmittag heiß und verführerisch vor.

Ein weiteres Mal küsste er sie, doch dieser Kuss fiel wesentlich leidenschaftlicher aus. Sie spürte die Wärme seiner Hände auf ihrer kühlen Haut, als er begann, ihr das Top auszuziehen. Instinktiv hob sie die Arme, damit er ihr den nassen Stoff über ihren Kopf ziehen konnte. Gleich darauf trug sie auch keinen BH mehr.

Sie stützte sich auf seinen Schultern ab, während Zane sich bückte, um sie von ihrer Hose und ihren Slip zu befreien, und als er sich wieder aufrichtete, zog sie den Reißverschluss seiner Jeans auf. Er streifte seine Sportschuhe ab und schlüpfte schließlich aus seiner klammen Jeans.

Er verschränkte seine Finger mit ihren und zog Lilah an sich. Sie konnte einen lustvollen Seufzer nicht unterdrücken, als sie endlich seine nackte Haut an ihrer spürte.

Das Heulen des Windes verstärkte sich, und dicke Regentropfen wurden durch den Höhleneingang hineingeweht. Lilah begann zu frösteln, und Zane zog sie fester in seine Arme. „Das ist kein geeigneter Ort für Sex“, stellte er fest.

Sie schmiegte den Kopf an seine Schulter und genoss seinen männlichen Duft. „Für Sebastien ist es hier doch auch gut genug gewesen.“

„Das ist beinahe siebzig Jahre her.“ Zane umfasste ihren Nacken und begann, zärtlich an ihrem Ohrläppchen zu knabbern. Augenblicklich vergaß Lilah die Kälte. Es kam ihr vor, als würde sie von einer Hitzewelle mitgerissen.

„Ich hatte eher an ein richtiges Bett, seidene Wäsche und leise Musik gedacht“, erklärte Zane.

„Hast du denn gar keinen Abenteurergeist?“

„Den habe ich in Los Angeles gelassen“, erwiderte er lächelnd und zog sie mit sich auf die Chaiselongue, die schmal und unerwartet hart war. Doch das störte Lilah nicht weiter, als sie kurz darauf Zanes warmen Körper auf ihrem spürte.

Überwältigt von ihrem brennenden Verlangen, küsste sie ihn leidenschaftlich und spürte dabei deutlich, wie erregt er war.

„Das Kondom!“, fiel ihr ein. „Ich glaube, ich brauche dabei deine Hilfe …“ Sie spürte, wie ihre Wangen sich röteten, während Zane mit geübten Handgriffen dafür sorgte, dass sie kein zweites Mal ungeschützt miteinander schliefen.

Wenige Augenblicke darauf war er wieder über ihr, sah ihr in die Augen und drang mit einer gleichzeitig zärtlichen und kraftvollen Bewegung in sie ein. Einen Moment lang fühlte Lilah sich verletzlich angesichts der Tatsache, was sie ihm gestattete, doch dann spürte sie nur noch den Rausch ihrer Lust, der sie alles andere vergessen ließ. Sie erwiderte Zanes Blick, und er schien in ihren Augen zu lesen, denn er verharrte mitten in der Bewegung, um sie einfach nur anzusehen. Die Gefühle, die sich in seinem Gesicht widerspiegelten, berührten sie zutiefst, sodass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Er war ihr so nah, sie konnte kaum noch atmen …

Eine Ewigkeit schien zu verstreichen, bevor er sich wieder in ihr bewegte, ruhig und langsam, im Rhythmus mit ihrem Herzschlag. Es kam ihr vor, als könnte er ihr ganzes Sein berühren. Dieses Liebesspiel war das Gegenteil zu dem stürmischen Sex, den sie in Sydney gehabt hatten.

Unverwandt sah Zane ihr in die Augen, während sie sich diesem berauschenden, gemeinsamen Rhythmus hingaben. Lilah hatte das Gefühl, als wäre sie körper- und schwerelos und trotzdem eins mit Zane, ein Gefühl, das ihr den Atem nahm und sie ganz und gar überwältigte, das sie mitriss auf einen Gipfel und darüber hinaus …

Es war ein Gefühl, das sie verändert hatte, wurde ihr klar, als sich ihr Herzschlag langsam wieder beruhigte. Sie erkannte mit einem Mal, wie unglaublich schön Sex sein konnte. Das hätte sie nie zu träumen gewagt.

Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, hob Zane den Kopf und stützte sich auf einem Ellenbogen ab. Voller Zärtlichkeit berührte er ihr Gesicht und strich mit dem Daumen über ihre Lippen. „Das nächste Mal haben wir Sex in einem richtigen Bett“, flüsterte er.

12. KAPITEL

Der Vibrationsalarm von Zanes Handy störte ihre zärtliche Zweisamkeit.

Er zog das Telefon aus der Tasche seiner Jeans und sah auf das Display. „Entschuldige. Das ist geschäftlich. Der Nachteil einer Satellitenverbindung.“ Er streifte sich seine Jeans über und ging in den vorderen Teil der Höhle.

Fröstelnd zog auch Lilah sich an. Es hatte in der Zwischenzeit aufgehört zu regnen, und die Sonne schien ins Höhleninnere. Neugierig sah Lilah sich in dem ehemaligen Liebesnest um und öffnete die Schublade der Kommode. Überrascht zog sie eine kleine hölzerne Schachtel hervor, in der sich ein klassischer medinischer Brautschmuck befand, wie sie sofort erkannte. Sie selbst hatte eine Schmuckreihe nach Sebastiens Skizzen für Ambrosi-Pearls designt.

Zane kehrte zurück, und Lilah zeigte ihm den filigranen Schmuck, den sie ehrfürchtig mit den Fingerspitzen streichelte. Als sie Zanes Blick bemerkte, errötete sie und schloss die Schachtel. Dann versuchte sie probeweise, ihr Gewicht auf den verletzten Fuß zu verlagern. „Ich kann jetzt bestimmt schon gehen.“

Doch Zane nahm ihr die Schachtel aus der Hand, legte sie auf einen Tisch und zog Lilah in seine Arme. „Nicht jetzt. Später.“

Als sie schließlich die Höhle verließen, dämmerte es schon. Nach einem kurzen Spaziergang, wobei Lilah sich auf Zane stützen musste, erreichten sie bei Sonnenuntergang das Haus. Die märchenhafte Stimmung hielt auch am Abend an, als sie ein Candle-Light-Dinner unter den Sternen einnahmen. Von der Anspannung des vergangenen Abends war nichts zu bemerken, und nach dem Essen gingen sie Hand in Hand ins Haus. Es schien die natürlichste Sache der Welt zu sein, dass sie die Nacht zusammen verbrachten.

Als Lilah am nächsten Morgen erwachte, war sie allein – und enttäuscht. Sie hatte sich darauf gefreut, mit Zane den Tag zu beginnen. Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, ging sie auf die Terrasse, wo Zane bereits am Frühstückstisch saß. Er trank Kaffee und schrieb E-Mails.

Sobald er Lilah bemerkte, stand er auf, um ihr einen Stuhl anzubieten. „Dein Knöchel ist ja immer noch geschwollen.“

„Nur ein bisschen. Aber das gibt sich bestimmt bald.“ Es verunsicherte sie, dass Zane sie zur Begrüßung nicht geküsst hatte. Vermutlich war er gerade in seine Arbeit vertieft, versuchte sie sich zu beruhigen, während sie sich ein Glas Orangensaft einschenkte.

„Heute musst du jedenfalls nicht viel laufen.“ Zane beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie auf den Mund. Die sinnliche Wärme dieser Geste und sein leidenschaftlicher Blick erstickten ihre Befürchtung im Keim, dass er das Interesse an ihr verloren haben könnte. Zane setzte sich wieder und sah auf die Uhr. „Wir kehren nach Medinos zurück. Ich habe da etwas arrangiert.“

Damit meinte er einen Flug im Privathelikopter der Atraeus-Group. Da er sich Sorgen wegen ihres geschwollenen Knöchels machte, bestand Zane darauf, dass Lilah einen Arzt aufsuchte. Der Helikopter landete vor dem Castello, und nachdem er ihr Gepäck in den Wagen geladen hatte, fuhr Zane sie in eine Privatklinik in der Stadt.

Nur Minuten nachdem sie die Praxis betreten und den Arzt konsultiert hatten, waren sie schon wieder draußen. Als sie in den Wagen stieg, wurde Lilah mit einem Mal bewusst, dass ihre traumhafte Zeit mit Zane bald ein Ende finden musste, wenn sie ihre weiteren Pläne nicht verwerfen wollte.

„Okay“, sagte er schließlich, als sie im Wagen saßen. „Was ist los?“

„Nichts. Ich muss nur nachdenken.“

Er wirkte beinahe etwas nervös, als er sich den Nasenrücken rieb. „Das ist so eine Frauensache, richtig?“

Dabei sah er ihr in die Augen, und Lilah erstarrte, als ihr bewusst wurde, dass sie kurz davorstand, alle Blind Dates der kommenden Woche abzusagen. Zane war wohlhabend, attraktiv und gewohnt, alles zu bekommen, was er wollte. Diese Affäre war ein Fehler. Sie musste den Verstand verloren haben, als sie geglaubt hatte, dass eine Beziehung zu Zane möglich sei. „Wir hatten unsere zwei Tage, und jetzt ist es vorbei.“

Er runzelte die Stirn. „Wir könnten noch ein paar Tage dranhängen. Du fliegst doch erst Ende nächster Woche nach Sydney zurück.“

„Eigentlich hatte ich keine längere Affäre geplant“, erwiderte sie verunsichert. „Und ich habe noch einige Sachen zu erledigen …“

„Wie beispielsweise online einen Ehemann zu suchen?“

Bestürzt schwieg sie einen Moment, bevor sie antwortete. „Ich weiß zwar nicht, woher du das weißt, aber ja.“

„Bleib bei mir bis zum Ende der Woche.“ Er startete den Motor und bog dann auf die berühmte Küstenstraße, von der aus man das Meer und die weißen Sandstrände sehen konnte.

Vermutlich würde sie Zane in Zukunft nur noch selten sehen, da er die meiste Zeit über in den Staaten arbeitete, fiel Lilah beklommen ein.

„Sprich mit mir, Lilah.“

Sie schaute ihn an … und es war gleich der nächste Fehler, denn da bemerkte sie die Verletzlichkeit in seinem Blick. Für einen Moment war sie davon überzeugt, dass Zane wirklich mit ihr zusammen sein wollte. „Ich weiß nicht, ob es gut wäre, wenn wir so weitermachen“, sagte sie und umklammerte ihre Handtasche. Niemals hätte sie damit gerechnet, dass Zane länger mit ihr zusammen sein wollte – nicht einmal für ein paar Tage.

Am besten blieb sie eisern und brachte es jetzt zu Ende. Wenn sie mehr Zeit mit Zane verbrachte, würden alle ihre Ehepläne in Gefahr geraten. Schon jetzt verspürte sie nicht viel Lust, sich mit den Männern auf ihrer Liste zu treffen.

Allerdings hatte sich auch viel verändert, seit sie mit ihrer Suche begonnen hatte – sie hatte sich verändert.

Finanziell war sie mittlerweile unabhängig, und sie lebte nicht länger in Sydney. Auch musste sie nicht mehr für die Hypothek ihrer Mutter aufkommen.

Und sie war nicht länger Jungfrau!

Das machte einen erheblichen Unterschied. Sie wusste jetzt, dass sie sich körperlich zu ihrem zukünftigen Ehemann hingezogen fühlen musste, wenn sie mit ihm ins Bett gehen wollte.

Natürlich bedeutete diese Einschränkung eine drastische Verschlechterung ihrer Chancen, einen Mann zu finden. Eigentlich war sie sicher, dass keiner der Männer auf ihrer Liste dieser neuen Anforderung entsprach, doch das störte sie nicht sonderlich. Denn sie konnte heiraten – oder es bleiben lassen. Es war ganz allein ihre Entscheidung, dachte sie und war wie berauscht von diesem neuen Gefühl der Freiheit, das sie bei dem Gedanken durchströmte.

Natürlich wünschte sie sich immer noch eine gute Ehe. Doch eine Ehe war keine Voraussetzung mehr dafür, sich glücklich oder sicher zu fühlen. Eine andere Sache war ihr jetzt viel wichtiger: Sie wollte sich geliebt fühlen.

Zane fuhr die Einfahrt zum Atraeus-Resort hinauf und parkte unter dem eleganten Säulenvorbau.

Nachdem Lilah eingecheckt hatte, folgte sie Zane zu den Fahrstühlen, immer noch in Gedanken versunken. Zane war ein gefährlicher Mann, und er hatte es geschafft, ihr Leben völlig auf den Kopf zu stellen. Allerdings erschien ihr der Gedanke immer verführerischer, auch noch den Rest der Woche mit ihm zu verbringen, bevor sie sich wieder der Suche nach einem geeigneten Ehemann widmete …

„In Ordnung“, sagte sie heiser. „Noch sechs Tage.“

„Und dann ist es vorbei“, sagte er scheinbar teilnahmslos, wie Lilah verärgert auffiel.

„Das klingt ja beinahe so, als wäre ich ein Problem, das du dann gelöst hast“, erwiderte sie. Wie bei seiner Arbeit für die Atraeus-Group.

Zane beugte sich zu ihr, als ob er sie küssen wollte, doch dann berührte er ihre Lippen nur kurz mit seinen. Ein hauchzarter Kuss. „Du bist auch ein Problem – und zwar seit zwei Jahren.“

Lilah wusste, dass sie ihre Heiratspläne auf gar keinen Fall aufgeben durfte – ob sie nun Lust auf die Dates in der kommenden Woche verspürte oder nicht. Denn auf Zane konnte sie sich nun einmal nicht verlassen. Sie musste ihre Zukunft weiter planen, um noch etwas zu haben, wenn er gegangen war.

Als sie schließlich die luxuriöse und weitläufige Suite betraten, erwartete Lilah eine unangenehme Überraschung. „Wir haben ja zwei Schlafzimmer“, sagte sie zu Zane, der hinter ihr die Koffer abstellte.

„Ich ziehe es vor, allein zu schlafen“, entgegnete er nüchtern.

„Oh, toll. Da ist ja auch mein Laptop“, sagte sie schnell, um das Thema zu wechseln. Sie griff nach der Tasche und hoffte, dass er nicht bemerkte, wie traurig sie seine Worte gemacht hatten.

„Willst du etwa arbeiten?“

„Ich muss noch ein paar private Mails schreiben“, erwiderte sie, darum bemüht, nicht zu weinen. Kurzerhand ging sie an ihm vorbei ins Wohnzimmer und setzte sich an den Schreibtisch, bevor sie den Computer hochfuhr.

Die Art, wie Zane die Schlafzimmerfrage gelöst hatte, verletzte sie zutiefst. Es war ein Beweis dafür, dass er keine Nähe zuließ. Also war es nun wichtiger denn je, dass sie an ihren Verabredungen für nächste Woche festhielt.

Stirnrunzelnd beobachtete Zane Lilah und wunderte sich, weshalb sie plötzlich so distanziert schien. Außerdem kam es ihm so vor, als ob sie kurz davorstand, in Tränen auszubrechen.

„Ich hatte gedacht, dass wir gemeinsam zu Mittag essen“, sagte er.

„Klingt nett“, erwiderte sie scheinbar unbeteiligt.

Missbilligend sah er auf den Bildschirm ihres Laptops. „Sind deine Online-Freunde alle männlich?“

„Sieht ganz danach aus.“

Plötzlich spürte er wieder diese unerklärliche Eifersucht … wie damals, als er herausgefunden hatte, dass Lucas mit Lilah zu Constantines Hochzeit gehen würde. „Hast du schon mal einen von ihnen getroffen?“

Lilah zog eine Brille aus ihrer Handtasche, setzte sie auf und beugte sich interessiert vor, als läse sie etwas unheimlich Wichtiges auf dem Monitor. „Bisher noch nicht.“

Die Brille stand ihr außerordentlich gut, und nur mühsam konnte Zane den Blick abwenden. Doch dann musterte er die Fotografien der Männer auf Lilahs Liste. Einige wirkten wie griechische Götter mit unnatürlich weißen Zähnen, andere waren so perfekt gekleidet, als entsprängen sie dem GQ-Magazin. Einzig und allein ein Surfertyp mit sonnengebleichten Haaren fiel aus der Reihe. „Aber du hast es vor?“

„Richtig. Nächste Woche beginnt mein Jahresurlaub.“

„Wie viele sind es denn?“, fragte er misstrauisch, als ihm auffiel, dass manche der Männer erst seit Kurzem im Portal angemeldet waren.

„Fünfzehn bisher. Siebzehn, wenn sich noch zwei andere gute Gelegenheiten ergeben sollten.“

Ihr geschäftsmäßiger Tonfall erinnerte ihn wieder daran, wie nüchtern Lilah sich dem Thema Ehe widmete. Sie wollte nicht einfach nur einen Mann, sondern einen Musterknaben, der zu einhundert Prozent die Anforderungen erfüllte, die sie stellte.

Ein Typ, auf den sie sich immer verlassen konnte – eine Eigenschaft, die definitiv nicht auf ihn zutraf. „Deswegen haben wir also nur eine Woche Zeit. Du musst nach Sydney zurück, um dir einen Mann zu suchen.“

Unverwandt sah sie auf den Bildschirm. „Wenn ich mich mit einem von ihnen treffen will, kann ich nicht anderweitig involviert sein.“

Lilah schien seinen wachsenden Unmut zu bemerken. Schließlich drehte sie sich zu ihm um und nahm die Brille ab. „Du hast doch selbst gesagt, dass eine Ehe für dich nicht infrage kommt.“

„Ich habe gedacht, wir hätten eine Vereinbarung.“

„Das stimmt, aber trotzdem wünsche ich mir eine langfristige Beziehung. Ich habe es bisher auf die normale Weise versucht, aber es hat nie was gebracht. Ich verspreche mir mehr Erfolg von dieser Methode. Sie scheint … kontrollierbarer.“

Eigentlich sollte er versuchen, mehr auf Abstand zu bleiben. Es gab für ihn keinen Grund zur Eifersucht, erst recht nicht, wenn er bedachte, dass ihm nur sechs Tage blieben, um sich endlich von Lilahs Anziehungskraft zu kurieren.

Das Leben hatte ihn gelehrt, vorsichtig zu sein und seine Gefühle aus dem Spiel zu lassen. Das machte ihn auch so überaus erfolgreich in seinem Job.

Doch irgendwie wollte es ihm nicht so recht gelingen, unbeteiligt zu bleiben, wenn es um Lilah ging. „Was meinst du, warum wollen sich diese Typen wohl mit dir treffen?“, fragte er.

„Weil sie auf der Suche nach einer festen Beziehung sind.“

„Dann glaubst du auch noch an die Zahnfee?“

„Ich finde, deinen Sarkasmus kannst du dir sparen.“

„Der da ist aber nicht real“, sagte er und tippte auf eines der Fotos von einem Mann, der ihn an ein Model erinnerte, das er auf einem Plakat für Unterwäschewerbung gesehen hatte. „Diese Typen sind nicht real.“

„Deswegen will ich mich ja nächste Woche mit ihnen treffen und sie befragen. Dann weiß ich, wie sie wirklich sind.“

„Und wo triffst du sie?“

„In Restaurants und Cafés. Es sind ja keine Interviews in dem Sinne, sondern eher … Blind Dates.“

Blind Dates. Plötzlich verspürte Zane das Bedürfnis nach frischer Luft.

13. KAPITEL

Zane ging zur Balkontür und öffnete sie. „Hast du ihnen deinen richtigen Namen gegeben?“

„Ja. Und ein Foto.“

„Und vermutlich deinen Beruf. Als die Zeitungen über dich berichteten, haben diese Männer dich sofort erkannt.“

Lilah erstarrte. Natürlich hatte sie gewusst, dass diese Gefahr bestand, doch sie hatte gehofft, dass die fünf Männer, die sie ausgewählt hatte, die Regenbogenpresse nicht verfolgten.

Unter Zanes Blick, der sich in der Glasscheibe widerspiegelte, fühlte sie sich extrem unbehaglich. „Was hast du erwartet, was ich tue? Ich suche einen Ehemann, soll ich da etwa einen falschen Namen angeben?“

„Das haben die Männer, die dir geschrieben haben, auch.“

Unwillkürlich sah sie auf die Fotogalerie. Einer der Kandidaten wies tatsächlich starke Ähnlichkeit mit einem Unterwäschemodel auf. „Mir ist schon klar, dass ein paar von ihnen nicht ganz ehrlich sind.“

Zane schwieg eine Weile, bevor er antwortete. „Ich habe gewisse Möglichkeiten. Wenn du willst, lasse ich die Kandidaten von einer Sicherheitsagentur überprüfen, die für die Atraeus-Group in Sydney Nachforschungen anstellt.“

Einen Augenblick dachte sie darüber nach. Eigentlich konnte sie es sich nicht leisten, auf Zanes Hilfe zu verzichten. Sie selbst hatte zwar auch Recherchen angestellt, die aber nur sehr oberflächlich gewesen waren. „Okay.“

Sie rief die Liste der Bewerber auf den Bildschirm und stand auf, damit Zane sich setzen konnte. Nachdem er eine Weile schweigend gelesen hatte, blickte er zu ihr auf. „Macht es dir was aus, wenn ich mir die Liste an mein Postfach maile?“

„Nein, mach ruhig.“

Ein paar Sekunden später schloss er ihr Mailprogramm und stand auf. „Ich lasse diese Namen überprüfen. In der Zwischenzeit lasse ich uns den Lunch aufs Zimmer kommen. In ein paar Stunden sollten wir die ersten Informationen bekommen.“

Anderthalb Stunden später hatte Lilah den Salat gegessen, den der Zimmerservice geliefert hatte, und sich einen Kaffee gekocht. Anschließend starrte sie auf die Liste der Männer, die sie zu treffen beabsichtigte, und fragte sich, was Zanes Nachforschungen wohl ergeben würden.

Sie trank einen Schluck Kaffee, ohne wirklich etwas zu schmecken. Sechs Tage mit Zane, dachte sie überwältigt. Es würden keine sechs Tage der hemmungslosen Leidenschaft werden, sondern sechs Tage, in denen sie Abschied von ihm nahm.

Entschlossen richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Bildschirm und begann, die Mails zu lesen. Vier der fünf Männer, die sie für todsichere Kandidaten gehalten hatte und die sie nächste Woche treffen wollte, hatten sie aus ihren Kontakten gelöscht. Dafür hatte sie fünfzehn neue Anfragen erhalten. Nicht gut.

Sie seufzte. Die neuen Interessenten hatten ihr Profil mit den Skandalberichten in der Presse in Verbindung gebracht. Deswegen hatten auch die meisten ihrer Favoriten den Kontakt abgebrochen.

Zane betrat die Suite. „Eine Handvoll Kandidaten ist bereits ausgeschieden“, verkündete er und warf einen Stapel Papiere auf den Tisch. „Antworte keinem von ihnen. Wenn du es doch tust, dann kannst du damit rechnen, dass ich bei jedem Interview dabei sein werde, Honey.“

„Ich weiß nicht, wie du das anstellen willst. Soviel ich weiß, bist du nächste Woche nicht in Sydney“, entgegnete Lilah.

Während Zane in sein Schlafzimmer marschierte, knöpfte er sich bereits das Hemd auf und zog es noch im Gehen aus. „Dann werde ich es eben möglich machen.“

Lilah schaffte es nur mit einiger Anstrengung, den Blick von Zanes breiten Schultern zu wenden und das Gefühl der Nähe zu ignorieren, das sie empfand, als sie ihm beim Ausziehen zusah. Sie konnte kaum der Versuchung widerstehen, zu ihm zu gehen, die Arme um seine Taille zu schlingen und sich an ihn zu schmiegen, um den wunderbaren Duft seiner Haut einzuatmen. „Ich verstehe nicht, warum. Du hast ziemlich deutlich gemacht, dass du nur eine kurze Affäre möchtest …“

„Möchtest du mehr als nur eine Woche Zeit mit mir?“

Ihr Herz begann schneller zu schlagen, als sie sich vorstellte, Wochen, ja vielleicht sogar Monate mit Zane zusammen zu sein. Doch sie wusste, warum sie ihre gemeinsame Zeit so kurz wie möglich halten musste: Sie wollte endlich den Bann brechen, den er auf sie ausübte. Es war ja schlecht möglich, dass sie jemand anderen heiratete und dann immer noch Zane begehrte.

Allerdings ahnte sie auch, dass etwas bereits gefährlich schiefgelaufen war. Zu der sexuellen Anziehungskraft war im Laufe der Zeit etwas hinzugekommen: Sie begann, Zane ehrlich zu mögen.

Sie blieb ihm eine Antwort schuldig und sah stattdessen auf die Papiere, die er auf den Tisch geworfen hatte. Obenauf lag das Model für Unterwäsche. Hinter dem Bild verbarg sich in Wahrheit ein fünfundvierzig Jahre alter Mann, zweimal geschieden und Mechaniker, der wegen Autodiebstahls vorbestraft war.

Das Rauschen von Wasser, als Zane zu duschen begann, riss sie kurz aus ihren Gedanken, bevor sie weiterlas. Letztendlich blieben nur drei Kandidaten übrig. Lilah loggte sich im Partnerportal ein und löschte die nicht infrage kommenden Bewerber. Somit blieben lediglich Jack, Jeremy und John übrig, die drei J, allesamt attraktive Männer mit guten Jobs – und immer noch an ihr interessiert, trotz der Skandale.

In einem Anflug von Dankbarkeit für ihre Treue beschloss Lilah, sich mit ihnen zu treffen, und versandte kurz nacheinander drei Nachrichten, in denen sie einen Treffpunkt und eine Uhrzeit vorschlug.

Nach Monaten, in denen sie nicht vorangekommen war, fühlte Lilah sich endlich wieder so, als käme Bewegung in ihre Pläne. Außerdem musste sie vorsorgen … Wenn Zane aus ihrem Leben verschwand, bestand so zumindest die Möglichkeit, dass es dann wenigstens noch irgendjemanden für sie gab.

Ein Treffen verpflichtete sie zu nichts. Eine halbe Stunde in einem Café oder Restaurant, und wenn sie Jack, oder wie er auch heißen mochte, nicht leiden konnte, dann würden sie niemals wieder voneinander hören. Der Gedanke war verlockend.

Lilah starrte auf die Nachrichten auf ihrer Profilseite. Plötzlich fühlte sie sich unbehaglich, denn das Ganze kam ihr mit einem Mal wie ein Betrug an Zane vor.

Sie sah aus dem Fenster auf das Meer und auf Ambrus, das in der Ferne aus dem Wasser emporragte. Sofort wanderten ihre Gedanken zurück zu den Momenten, als sie und Zane sich auf dieser Insel geliebt hatten. Sie dachte auch an den stürmischen Sex in Sydney …

Unglücklich über die Richtung, in die ihre Erinnerungen drifteten, ging sie in ihr Schlafzimmer hinüber und begann, ihren Koffer auszupacken und den Inhalt im Schrank zu verstauen.

Obwohl sie eben noch gedacht hatte, dass es gut war, wieder aktiv auf Männersuche zu sein, sträubte sich nun alles in ihr, Zane gegen einen anderen Mann auszutauschen – sowohl in ihrem Leben als auch in ihrem Bett.

Sie kehrte ins Wohnzimmer zurück und ging unruhig auf und ab. Sie fühlte sich aufgewühlt und beinahe so, als würde sie krank, und sie verspürte den heftigen Drang, die drei Nachrichten zu löschen, die sie eben geschrieben hatte. Wollte sie wirklich mit einem der drei Kandidaten eine Beziehung eingehen – gleichgültig, wie toll sie sein mochten? Sie konnte sich nicht vorstellen, die Zärtlichkeiten, die sie mit Zane ausgetauscht hatte, mit einem anderen zu erleben. Allein der Gedanke schreckte sie ab.

Allmählich erkannte sie die Wahrheit mit einer Gewissheit, die sie sonst nur verspürte, wenn sie ein Gemälde beendet oder den Entwurf eines neuen Schmuckstückes abgeschlossen hatte. Sie hätte es wissen müssen. Zwar hatte sie versucht, Zane zu vergessen, doch eigentlich hatte sie genau das Gegenteil getan: Sie hatte sich Hals über Kopf und unwiderruflich in ihn verliebt.

Im Rückblick war es bereits vor zwei Jahren geschehen, als sie ihn zum ersten Mal auf dem Wohltätigkeitsball getroffen hatte.

Warum hatte sie das nicht sofort erkannt? Offensichtlich war sie zu sehr damit beschäftigt gewesen, den Kopf in den Sand zu stecken, wobei ihr ganz entgangen war, dass längst alles zu spät gewesen war.

Es war ihr genauso ergangen wie allen Frauen ihrer Familie … Es musste sie bereits erwischt haben, als sie in den Festsaal getreten und ihm zum ersten Mal in die Augen gesehen hatte.

Wäre sie vernünftig gewesen, hätte sie alles getan, um sich von Zane fernzuhalten. Die ungewöhnliche Anziehungskraft, die von ihm ausging, hätte ihr Warnung genug sein müssen.

Doch stattdessen hatte sie weitere Bilder für die Wohltätigkeitseinrichtung gestiftet, sich im Fundraising engagiert und sich sogar freiwillig bereit erklärt, bei den jährlich stattfindenden Kunstauktionen mitzuhelfen. Und jede Handlung hatte sie einen Schritt näher an Zane herangebracht.

Kein Wunder, dass sie nicht in der Lage gewesen war, die Faszination, die sie für ihn empfand, zu überwinden – sie hatte es im Grunde ihres Herzens auch gar nicht gewollt. Stattdessen hatte sie ihn wie ein liebestoller Teenager heimlich angehimmelt – und ihn sogar gemalt.

Dann hatte sie die ganze Angelegenheit noch dadurch kompliziert, dass sie geglaubt hatte, eine Affäre mit Zane würde es ihr ermöglichen, ihn endlich aus ihrem Herzen zu verbannen. Stattdessen hatte sie sich nur umso mehr in ihn verliebt … und jetzt wollte sie niemand anderen mehr in ihrem Leben.

Seit zwei Jahren hegte sie diese Gefühle für Zane. Wie lange sollte das noch so weitergehen? Wenn man ihren Starrsinn berücksichtigte, könnten es noch Jahre sein – möglicherweise ihr ganzes Leben.

Immer noch sehnte sie sich nach einer guten Ehe und einer glücklichen Familie. Sie wollte Liebe und Sicherheit und Babys – das ganze Paket eben. Aber sie wollte es nicht länger mit einem unbekannten Mann irgendwann in der Zukunft.

Sie wollte es mit Zane.

Gerade als sie zum Schreibtisch hinübergehen wollte, kam Zane aus dem Bad. Er hatte sich umgezogen und trug jetzt eine ausgeblichene Jeans und ein weißes Shirt.

Die Verabredungen, die sie gerade wieder rückgängig machen wollte, waren noch auf ihrem Profil im Partnerportal zu sehen, fiel ihr mit Schrecken ein.

Sie versuchte noch, Zane zuvorzukommen, doch er erreichte den Laptop einen Moment vor ihr und berührte das Mousepad. Der Bildschirmschoner verschwand, und stattdessen wurden die drei Mails sichtbar, die Lilah soeben verschickt hatte.

Zu ihrer großen Erleichterung waren sie noch nicht beantwortet worden. In Sydney war es gerade Vormittag, wahrscheinlich arbeiteten Jack, Jeremy und John.

„Du willst dich also mit ihnen treffen“, stellte Zane fest.

Hoffnung keimte in ihr auf. Sie wusste, dass sie Zane etwas bedeutete, das hatte er zugegeben. Auch er konnte sich nicht von ihr fernhalten, stattdessen war er mit ihr nach Medinos geflogen. Sie hatten ungeschützten Sex gehabt. Und er war auch nicht davor zurückgeschreckt, sie für zwei Tage zu kidnappen.

Lilah fühlte sich, als erwache sie aus einem langen Schlaf. Sie war so sehr mit ihren täglichen Pflichten und den Plänen für eine Ehe beschäftigt gewesen, dass ihr beinahe das Wesentliche entgangen wäre.

Zane empfand etwas für sie, und es beschäftigte ihn, mit wem sie sich treffen wollte. Sie dachte daran, wie er mit Howard und den anderen Bewerbern verfahren war, wie er sie von Lucas ferngehalten hatte. Es gab nur eine Erklärung dafür: Zane war eifersüchtig, dachte sie aufgeregt. Also bestand vielleicht auch die Chance, dass er seine Abneigung gegen feste Beziehungen überwand und sich zu ihr bekannte.

Der Gedanke raubte ihr den Atem, so schön war er.

Natürlich war sie nicht gerade eine Expertin, was Beziehungen betraf, weswegen sie ja den Hochzeitplan entworfen hatte. Ihre Bemühungen waren zwar erfolglos gewesen, hatten ihr aber geholfen, sich weiterzuentwickeln. Der Plan hatte ihr geholfen – und darum brauchte sie auch einen Plan für Zane.

Keinen Hochzeitsplan – was sie erreichen wollte, war etwas anderes. Lilah spürte, wie ihr Herz schneller schlug: Sie brauchte eine Strategie, um Zane dazu zu bringen, sich in sie zu verlieben.

Zweifellos war es ein gewagter Schritt, doch sie war bereit, ihn zu gehen. Die Zukunft könnte nicht aus einer verlässlichen Ehe, sondern aus einer wunderbaren, wahren Liebesbeziehung bestehen.

Außerdem war sie davon überzeugt, dass sich die Sache mit der Ehe von allein regeln würde, wenn Zane sich erst einmal unsterblich in sie verliebt hatte.

Sie runzelte die Stirn, als sie auf die belastenden E-Mails sah, die sie eben abgeschickt hatte. Plötzlich schienen sie auch eine gute Seite zu haben … Sie könnten Zane klarmachen, dass er sie auf gar keinen Fall verlieren wollte.

Sie würde einfach einen Tag warten, bevor sie die Dates mit den drei Männern wieder absagte. Als ihr Entschluss gefasst war, holte sie tief Luft und lächelte. „Ich sehe keinen Sinn darin, noch länger zu warten.“

„Du hättest warten sollen, bis die vollständigen Ergebnisse der Sicherheitsüberprüfungen da sind“, erwiderte Zane sichtlich ungehalten, wie Lilah erfreut zur Kenntnis nahm.

„Davon hast du aber nichts gesagt. Wie weit sollen sie denn noch überprüft werden? Willst du sie etwa vierundzwanzig Stunden lang überwachen lassen?“ Als sie Zanes seltsamen Gesichtsausdruck bemerkte, zählte sie eins und eins zusammen. „Hast du das wirklich vor?“

Er sah ihr in die Augen. „Ja.“

Am liebsten hätte Lilah vor Freude getanzt. Sein Verhalten bestätigte ihre Vermutung, dass sie ihm tatsächlich etwas bedeutete.

Zane drückte eine Taste auf dem Laptop und studierte die Profile ihrer zukünftigen Dates. „Du könntest immer noch einen Rückzieher machen“, sagte er schließlich und wandte seine Aufmerksamkeit dem Hotelordner zu, der neben dem Laptop lag. Lässig schlug er die Seite mit den Restaurantempfehlungen auf.

Ihr Plan schien aufzugehen. Um zu verbergen, wie glücklich sie sein Vorschlag machte, nahm sie einen Stift und einen Block und tat so, als müsste sie etwas sehr Wichtiges notieren. Ohne aufzusehen, runzelte sie die Stirn. „Warum sollte ich das tun?“

Auch Zane schien sich mehr für die Wahl des Restaurants als für das Gespräch zu interessieren. Er griff nach dem Telefonhörer, und Lilah sah, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten, so fest hielt er den Hörer umklammert. „Ich traue keinem dieser Typen. Wenn du keine Beschattung wünschst, werde ich bei allen Interviews dabei sein.“

Lilah klopfte mit dem Stift auf ihren Block. „Verstehe ich dich richtig? Du willst keine Beziehung mit mir, aber trotzdem willst du sichergehen, dass ich …“

„Dass du in Sicherheit bist“, entgegnete er, und Lilah bemerkte die Leidenschaft in seinem Blick.

Ein Schauer erwartungsvoller Erregung erfasste sie. Zane versuchte, sich hinter seiner Beschützerrolle zu verstecken, um seine wahren Gefühle für sie zu verbergen, da war sich Lilah sicher. „Du kannst aber nicht mit zu den Interviews kommen.“ Das konnte sie mit gutem Gewissen behaupten, denn sie hatte ja vor, die Verabredungen abzusagen. „Was soll ich den Männern denn erzählen?“

Zane, der gerade im Begriff war, eine Nummer zu wählen, erstarrte mitten in der Bewegung. „Erzähl ihnen, dass du nicht länger zu haben bist.“

14. KAPITEL

Es gab kein Zurück mehr: Zane erkannte überrascht, dass er zum ersten Mal begonnen hatte, eine Frau als zu sich zugehörig zu betrachten. Mit Lilah hatte er somit eine persönliche Grenze überschritten.

Heftiger als beabsichtigt legte er den Hörer auf und betrachtete Lilah, die gerade damit beschäftigt war, ihren Computer herunterzufahren. Sie wirkte äußerst gelassen, wie sie das Laptop zuklappte.

„Was genau meinst du mit ‚nicht länger zu haben‘?“, fragte sie unschuldig, aber Zane meinte, Hoffnung in ihrem Blick zu erkennen. Er hätte darauf gewettet, dass sie glaubte, er würde vom Heiraten sprechen.

Eigentlich konnte er zufrieden sein: Er hatte es endlich auf ihre Liste potenzieller Heiratskandidaten geschafft. Trotzdem fragte er sich, weshalb das so lange gedauert hatte. Er konnte die Falle, die Lilah ihm stellte, förmlich zuschnappen hören.

Sosehr er sie auch begehrte, auf keinen Fall wollte er sich zu einer Beziehung drängen lassen, in der er verletzlich war. Obwohl es schon Jahre her war, dass seine Mutter ihn wegen ihrer unsäglichen Männergeschichten im Stich gelassen hatte, würde er dieses schmerzhafte Gefühl des Verlassenseins nie vergessen. Als Lorenzo Atreus – sein Vater, wie sich herausstellte – ihn als Vierzehnjährigen gefunden hatte, war es Zane schwergefallen, überhaupt noch einem Menschen zu vertrauen.

Immer wenn es darum ging, Nähe zu anderen zuzulassen, fühlte er sich innerlich wie versteinert. In den vergangenen Jahren hatte er zwar Fortschritte erzielt, aber er wusste, dass er sich erst näher auf Lilah einlassen konnte, wenn er sich ihrer Liebe wirklich absolut sicher war.

Leider schien sie immer noch damit beschäftigt zu sein, einen zuverlässigen Ehemann für sich zu finden – ihn schien sie für diese Rolle nicht ernsthaft in Betracht zu ziehen.

„Ich finde, wir sollten versuchen … zusammenzuleben.“

„Für wie lange?“ Sie stand auf, um sich eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank zu holen.

Fasziniert sah Zane ihr zu. Sie wirkte so entspannt, dass ihn plötzlich der Verdacht beschlich, einer Meisterstrategin ins Netz gegangen zu sein.

Doch auf der anderen Seite war er erleichtert darüber, dass Lilah so methodisch und entschlossen versuchte, ihn für sich zu gewinnen. Eine Beziehung mit einer Frau, die sich so etwas nicht zutraute, wäre unweigerlich zum Scheitern verurteilt. „Ich weiß es nicht.“

Sie schenkte sich ein Glas Wasser ein und ging langsam in Richtung ihres Schlafzimmers. „Ich denke darüber nach.“

Leise fiel die Schlafzimmertür hinter ihr ins Schloss, und Zane starrte eine Weile fassungslos darauf. Lilah war soeben etwas gelungen, was niemand in den vergangenen zehn Jahren auch nur ansatzweise gewagt hatte. Sie hatte ihn auf Eis gelegt. Bei seiner Arbeit als Problemlöser für die Atraeus-Group war er es gewohnt, mit Leuten zu verhandeln, die ihm am liebsten die Tür vor der Nase zuschlagen würden – aber er fand immer eine Lösung. Auch jetzt würde er nicht aufgeben. Er tat es nie – das hatte er während seiner Zeit auf den Straßen von Los Angeles gelernt.

Mit einem Mal spürte er, wie etwas in ihm zu heilen begann. Er war keine vierzehn Jahre alt mehr, wurde ihm klar, und er war niemandem hilflos ausgeliefert. Er hatte längst einiges an Lebenserfahrung sammeln können, er besaß ein beträchtliches Vermögen und war in seinem Job überaus erfolgreich.

Das brachte ihn auf einen Gedanken … Er wunderte sich, weshalb er nicht schon früher darauf gekommen war. Warum wandte er nicht einfach dieselben Strategien, die ihm im Geschäftsleben zum Erfolg verhalfen, auch in Beziehungsangelegenheiten an?

Nachdem er seinen Entschluss gefasst hatte, ging er an seinen Computer und rief die Berichte über die drei Männer auf, für die Lilah sich entschieden hatte.

Überaus zufrieden mit sich, bekam er prompt Hunger. Er öffnete sich ein Bier und beschloss, den Zimmerservice anzurufen, um sich eine Pizza zu bestellen.

Als er zum Computer zurückkehrte, bemerkte er, dass Lilah ihren strahlend weißen Lederordner dort vergessen hatte.

Das letzte Mal hatte er den Inhalt dieses Ordners zu Gesicht bekommen, als dieser verstreut auf dem Boden des Jets gelegen hatte. Zane ahnte, dass die Papiere sich für ihn als überaus nützlich erweisen könnten.

Als er das Rauschen der Dusche aus Lilahs Badezimmer hörte, war die Entscheidung gefallen. Er nahm den Ordner und sein Bier mit auf die Terrasse, setzte sich und begann zu lesen.

Es handelte sich um komplette Persönlichkeitsprofile mit Fotos, handgeschriebenen Notizen sowie einem ausgeklügelten Punktesystem.

Eine geschiedene Ehe beispielsweise bedeutete zehn Strafpunkte. Die Höchstzahl an Minuspunkten, die ein Mann erlangen durfte, betrug zwanzig. Eine Scheidung war also nicht von vornherein ein Ausschlusskriterium, aber so gut wie.

Uneheliche Kinder zu haben, war ein völliges No-go und führte zur sofortigen Disqualifizierung des Kandidaten.

Im weiteren Verlauf der Liste erfuhr Zane, auf welche Weise sich die Bewerber Punkte dazuverdienen konnten. Geschenke waren gut und konnten bis zu fünf Punkte bringen. Dabei ging es nicht um den Wert des Präsents – es durfte sich durchaus auch nur um eine Blume handeln –, sondern vielmehr um die Fähigkeit, ein persönliches Geschenk für einen anderen Menschen auszuwählen. Mit einem Schmuckstück befand man sich auf der todsicheren Seite, denn es brachte emotionale Werte zum Ausdruck. Außerdem ermöglichten Juwelen Voraussagen über den weiteren Verlauf der Beziehung.

Zane hatte gerade den letzten Schluck Bier getrunken, als sein Blick auf den abschließenden Posten der Ausschlusskriterien fiel. Eine Vorliebe für Junk-Food und Bier wies auf einen Mangel an Gesundheitsbewusstsein hin und war eindeutig ein K.o.-Kriterium.

Gedankenverloren stellte Zane die leere Bierdose auf den Balkontisch, als er ein Klopfen an der Zimmertür hörte. Zweifellos der Zimmerservice mit der Pizza, die er vorhin bestellt hatte.

Nachdem er dem Kellner Geld gegeben hatte, wies er ihn an, die Pizza der jungen Familie mit Kindern zu bringen, von der er wusste, dass sie ein paar Zimmer weiter wohnte. Irgendwie war ihm beim Lesen von Lilahs Liste der Appetit vergangen.

Das Wasserrauschen aus dem Bad verriet ihm, dass Lilah immer noch duschte, also kehrte er auf den Balkon zurück und widmete sich den letzten Seiten des Ordners. Dort waren die Profile der Kandidaten abgeheftet, die Lilahs Kriterien nicht entsprochen hatten. Lucas und Howard waren die beiden jüngsten Neuzugänge.

Auf dem letzten Blatt hatte Lilah eine Liste von verworfenen Kandidaten angefertigt – hauptsächlich Männer, die sie im Beruf oder in der Freizeit kennengelernt und von vornherein ausgeschlossen hatte.

Zane klappte den Ordner zu, legte ihn auf den Tisch und ging zur Balustrade hinüber. Nachdenklich sah er auf die Meeresbucht hinaus.

Der Inhalt des Ordners hatte ihm Einblick in Lilahs Ansprüche an einen möglichen Ehemann gegeben. Doch am meisten beschäftigte ihn der Gedanke, warum er es noch nicht einmal auf die Liste der verworfenen Kandidaten geschafft hatte.

Er ging zum Tisch zurück, um einen weiteren Blick auf Lilahs Punktesystem zu werfen. Sicher, er wusste, dass er seine Fehler hatte, aber so schlecht war er nun auch wieder nicht. Es ärgerte ihn, dass Lilah ihn noch nicht einmal in Erwägung gezogen hatte.

Beinahe so, als wäre er nur für ein flüchtiges Abenteuer gut.

Rasch blätterte er zu der Seite, auf der vermerkt war, wie man Guthabenpunkte sammeln konnte. Punkt Nummer fünf: Geschenke.

Unwillkürlich kam ihm das Foto des Verlobungsringes in den Sinn, den Elena in Lucas’ Auftrag bestellt hatte. Lucas’ Instinkt war gut gewesen, allerdings hatte er völlig versagt, weil er das Geschenk nicht persönlich ausgesucht hatte. Trotzdem war es seinem Bruder gelungen, auf neunzehn Punkte zu kommen.

Was er wohl mit dem Ring gemacht hatte? fragte sich Zane. Sollte er Carla versehentlich unter die Augen kommen, würde Lucas sicherlich eine Menge unangenehmer Fragen zu beantworten haben.

Nicht dass Zane an dem Ring interessiert war. Er hatte eine viel bessere Idee.

Lilah hatte erwartet, dass das Dinner im Hotelrestaurant vielleicht angespannt verlaufen würde, da sie Zane sozusagen am ausgestreckten Arm verhungern ließ. Überraschenderweise wirkte er jedoch entspannt und sogar etwas abgelenkt, als wäre er mit seinen Gedanken woanders.

Bereits zwei Mal hatte sein Handy geklingelt, woraufhin er hastig vom kerzenbeschienenen Tisch aufgestanden war, um während des Telefonats den beleuchteten Pool zu umrunden. Er sah umwerfend attraktiv aus in seiner schwarzen Hose und dem lässig geschnittenen schwarzen Hemd, wie Lilah feststellte.

Um die Sache noch zu verschlimmern, saß Gemma, von der Lilah gedacht hatte, dass sie in Sydney sei, am Nachbartisch. Laut Zane hatte seine ehemalige Assistentin gerade erst eine neue Stelle auf Medinos angenommen und würde Ende nächster Woche mit ihrer Arbeit für den Resortmanager beginnen.

Gemma wirkte jung und sexy in ihrem engen orangefarbenen Kleid, dessen Farbe sich eigentlich mit dem Tizianrot ihrer Haare hätte beißen müssen – doch so war es nicht. Gemma strahlte so viel natürliche Anmut und Vitalität aus, dass Lilah sich plötzlich bieder und altmodisch in ihrem weißen Seidenkleid vorkam.

Jedes Mal, wenn sie Gemma ansah, schien sie die Last jedes einzelnen ihrer neunundzwanzig Lebensjahre auf ihren Schultern zu spüren, dachte Lilah. Gemma war viel mehr Zanes Typ, als sie selbst es je sein würde. Der klassische Hepburn-Look konnte es einfach nicht mit Lolita aufnehmen. Zwar war Lilah endlich sexuell erwacht, aber wenn sie wollte, dass Zane auch weiterhin Interesse an ihr hatte, würde sie ihre Kleidung unbedingt aufpeppen müssen.

Sie betrachtete die pinkfarbenen Rosen auf dem Tisch und überlegte panikerfüllt, ob sie es vielleicht übertrieben hatte. Möglicherweise hatte sie Zane nicht den erhofften Schubs in Richtung Ehe gegeben, sondern ihn dazu gebracht, das Weite zu suchen.

Zwischenzeitlich hatte er das Telefonat beendet und kehrte zu ihr zurück. Der Nachtisch, eine einheimische Spezialität, die er ausgesucht hatte, wurde serviert, und Lilah gab vor, interessiert die mit Rosenblättern dekorierten süßen Köstlichkeiten zu probieren. Doch in Wahrheit war ihr der Appetit vergangen.

Ein Weinkellner trat mit einer Flasche erlesenen Champagners an ihren Tisch. Das wirkte ja beinahe so, als hätten sie etwas zu feiern, dachte Lilah, und mit einem Mal waren ihre trüben Gedanken wie weggeblasen. Erwartungsvoll sah sie Zane an, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Vielleicht irrte sie sich ja, aber sie hatte das Gefühl, er würde ihr gleich einen Heiratsantrag machen.

Zane beugte sich zu ihr herüber. Der betörende Duft seines Rasierwassers umfing sie. Vor Aufregung wurde ihr ganz schwindelig.

„Hast du schon etwas entdeckt, das du magst?“, fragte er.

Sie konnte den Blick nicht von seinen geheimnisvollen dunklen Augen abwenden, und erst als er die Stirn runzelte, wurde ihr bewusst, dass er ihre Aufmerksamkeit auf das Dessert lenken wollte.

Gehorsam betrachtete sie die Platte, und dann fiel ihr das Glitzern eines Schmuckstücks inmitten der Naschereien auf.

Ihre Aufregung verpuffte. Kein Verlobungsring, sondern ein Diamantarmband.

Die Standardwährung für eine Geliebte.

In diesem Augenblick blieb Gemma, die gerade im Begriff war, mit ihrem Begleiter das Restaurant zu verlassen, an ihrem Tisch stehen. Sie sah von der Champagnerflasche zu dem Armband und lächelte strahlend. „Diamanten“, sagte sie und hob ihr schlankes, gebräuntes Handgelenk, um einen Goldreifen zu zeigen, der mit funkelnden Steinen besetzt war. „Macht Zane nicht immer die schönsten Geschenke?“

Nachdem der Kellner den Champagner eingeschenkt und Gemma es sich nicht hatte nehmen lassen, ihren Begleiter, einen gut aussehenden jungen Mann, vorzustellen, entschwand sie in einer Wolke aus blumigem Parfümduft.

Zane reichte Lilah einen Champagnerkelch, der, wie sie jetzt erst feststellte, dieselbe Farbe hatte wie die Rosen. Sie versuchte, sich darüber zu freuen, dass Zane sich offenbar viel Mühe für diesen besonderen Anlass gegeben hatte. Außerdem hatte er ihr ein Geschenk gemacht, und das allein war schon bemerkenswert.

Unglücklicherweise hatte sich irgendwo zwischen der Entdeckung des Armbands und dem Gespräch mit Gemma ihre Freude darüber in nichts aufgelöst.

„Und?“, fragte er. „Gefällt es dir?“

Lilah setzte das Champagnerglas ab, ohne getrunken zu haben. Grandma Cole hatte von ihrem Geliebten ein Diamantarmband geschenkt bekommen, bevor er sie verlassen hatte. Sie hatte es dafür verwendet, ein kleines Häuschen für sich und ihr Baby zu kaufen.

Widerstrebend hob sie das Armband aus seinem Nest aus Konfekt und Rosenblättern. Es war unerwartet schwer für solch ein filigran gearbeitetes Schmuckstück. Als sie den Schliff der Diamanten und der dazwischen eingefügten Smaragde näher betrachtete, stockte ihr der Atem. Das Schmuckstück war keineswegs neu, sondern alt. Sehr alt sogar.

Außerdem kam es ihr irgendwie bekannt vor, aber sie wusste nicht, wo sie es schon einmal gesehen hatte. Beinahe hätte sie ihrer Neugierde nachgegeben und ihre Brille hervorgeholt, doch sie wollte nicht, dass Zane ihr Interesse bemerkte. Erst recht nicht, wenn Armbänder anscheinend sein Standardgeschenk für alle seine weiblichen Verabredungen waren.

Obwohl sie das Geschenk aus verschiedenen Gründen nicht annehmen konnte, fiel es ihr schwer, es zurückzuweisen. Es lag nicht am Wert der Steine – das Armband hätte ihretwegen auch aus Plastik sein können. Nein, was ihr viel mehr bedeutete, war die Tatsache, dass Zane daran gedacht hatte, ihr als Erinnerung an ihre gemeinsame Zeit ein Geschenk zu machen.

Doch sie konnte es nicht behalten. Denn dann würde Zane sicherlich denken, dass sie bereit war, eine Beziehung nach seinen Regeln einzugehen.

Als gelegentliche Aushilfsliebhaberin.

Zögernd legte sie das Armband auf den Tisch.

„Willst du es denn gar nicht anprobieren?“, fragte Zane enttäuscht.

„Es ist wunderschön, aber ich kann es nicht annehmen.“

„Falls es wegen Gemma ist, mach dir keine Sorgen. Sie ist immer nur meine Assistentin gewesen, nicht mehr.“

„Ich schätze, sie sieht das anders.“ Für Lilahs Geschmack war Gemmas Verhalten Zane gegenüber ziemlich besitzergreifend – so sehr, dass Lilah tatsächlich die letzten zwei Jahre davon ausgegangen war, dass Gemma Zanes feste Freundin war.

„Aber genau aus diesem Grund ist sie nicht länger meine Assistentin. Das Armband war ein Abschiedsgeschenk.“

„Und danach hast du sie nach Medinos versetzt?“

„Ich konnte sie nicht feuern, und sie mag Medinos. Ich habe es für eine gute Lösung gehalten.“

Gemma hatte also wirklich Gefühle für Zane, aber er hatte sie aus seinem Arbeitsleben verbannt. Allerdings dorthin, wo sie in seiner Nähe sein und immer noch hoffen konnte, eine Chance bei ihm zu bekommen.

Das war typisch Zane. Von ihrer gemeinsamen Arbeit für die Wohltätigkeitseinrichtung wusste sie, dass er es niemals ausnutzte, wenn sich jemand in einer verletzlichen Lage befand, sondern immer zu helfen versuchte. Diese Eigenschaft fand sie zwar äußerst liebenswert, allerdings hätte sie sich gewünscht, dass Zane im Umgang mit Gemma etwas rücksichtsloser gewesen wäre.

Außerdem drängte sich ihr ein weiterer beunruhigender Gedanke auf. Wenn Zane schon Gemma keine klare Absage geben konnte, dann musste sie sich fragen, wie viele ausrangierte Frauen sonst noch auf eine Beziehung mit ihm hofften?

Einerseits war sie froh, dass Zane nicht wie die verantwortungslosen und selbstsüchtigen Männer war, auf die ihre Mutter und ihre Großmutter sich eingelassen hatten. Andererseits fand sie die Episode mit Gemma äußerst unangenehm.

Ohne den Champagner oder das Dessert auch nur angerührt zu haben, stand Lilah auf.

Jetzt wirkte auch Zane verärgert. Er steckte das Armband in die Tasche, bevor er sich ebenfalls erhob und neben ihr herging, als sie sich einen Weg um die Tische herum bahnte.

Er berührte ihren Ellenbogen, und Lilah spürte, wie ein aufgeregtes Kribbeln über ihre Haut lief. „Warum willst du mein Geschenk nicht annehmen?“, fragte er und sah ihr in die Augen.

Erfreut stellte sie fest, dass er genau so reagierte, wie sie es sich erhofft hatte. Es gelang ihr, dem Drang zu widerstehen, die Arme um seinen Nacken zu schlingen und sich an ihn zu schmiegen. „Es ist … zu wertvoll.“

„Ich bin reich. Geld ist kein Problem.“

Sie verließen das Restaurant und gingen auf den Fahrstuhl zu. „Es geht gar nicht ums Geld.“

Zane ließ ihren Arm los und schaute sie ungläubig an. „Bekomme ich wenigstens Punkte dafür, dass ich es versucht habe?“

Jetzt begann sie zu verstehen. „Du hast in meinem Ordner gelesen“, sagte sie vorwurfsvoll.

„Ich musste doch wissen, was dir wichtig ist.“

Heftig drückte sie auf einen Knopf, und die Fahrstuhltür öffnete sich. „Das hätte ich dir auch so sagen können: eine feste Beziehung.“

Nach einer leidenschaftlichen Nacht, die Lilah erstaunlicherweise nicht richtig zufriedenstellen konnte, stand sie früh am Morgen auf und verbrachte einige Zeit damit, Teile ihres Hochzeitsplans an ihre neue Strategie anzupassen. Sie beschloss, sich in die Arbeit zu stürzen, um Zane nicht merken zu lassen, wie sehr sie bedauerte, dass ihre Beziehung zum Scheitern verurteilt war – sah man einmal von dem göttlichen Sex ab, den sie miteinander hatten.

Zane hatte auf ihr ausweichendes Verhalten mit einem Geschenk reagiert. Es war das falsche Geschenk gewesen, und er hatte gemogelt, weil er in ihrem Ordner gelesen hatte … Doch sie war bereit, sein Verhalten damit zu entschuldigen, dass er die Dinge wohl nicht zu Ende gedacht hatte. Ein Lichtblick schien ihr die Tatsache zu sein, dass er vorgehabt hatte, sie mit dem Geschenk zurückzugewinnen. Das war definitiv ein Fortschritt.

In den nächsten zwei Tagen stand sie früh auf, um die Geschäftszentrale von Ambrosi-Pearls zu besuchen. Noch wurde überall in dem schönen alten Gebäude renoviert. In den kommenden sechs Monaten würde sich hier ihr vorläufiges Büro befinden – so lange, bis die Perlenfarm auf Ambrus fertiggestellt war. Um bis dahin in einem angenehmen Umfeld arbeiten zu können, hatte Lilah beschlossen, sich an der Innengestaltung ihres Übergangsbüros zu beteiligen.

Zane verbrachte viel Zeit mit Elena und arbeitete mit ihr an den Verträgen für einen lukrativen Geschäftsabschluss in Florida. Er hatte sich in diesen beiden Tagen von ihr distanziert, stellte Lilah fest, und abgesehen von dem Sex jede Nacht schien die Kluft zwischen ihnen immer größer zu werden.

Ihre Strategie ging eindeutig nicht so auf, wie sie es sich erhofft hatte. Lilah fiel es zusehends schwerer, sich auf die Wahl der richtigen Wandfarbe und Gardinenmuster zu konzentrieren. Am liebsten hätte sie sich ein Taxi genommen und wäre zurück zum Resort gefahren, um sich Zane in die Arme zu werfen.

Um nicht schwach zu werden, vertrieb sie sich die Zeit in den langen Mittagspausen, die auf Medinos üblich waren, mit Shoppen. Sie gab viel Geld aus für neue, sexy Kleider und sogar einen gewagten orangefarbenen Bikini, obwohl sie sich fragte, wann sie ihn tragen sollte.

Außerdem legte sie sich ein neues Make-up zu, begann, sich Smokey-Eyes zu schminken, und ließ sich karamellfarbene Strähnen ins Haar färben. Bräunungscreme vervollständigte ihren neuen Look, und jedes Mal, wenn Lilah ihr Spiegelbild sah, war sie überrascht, welchen Unterschied die kleinen Veränderungen bewirkten. Allerdings schienen sie Zane nicht aufzufallen.

Obwohl sie drauf und dran war, Zane ihre Liebe zu gestehen, war sie weiter bemüht, zufrieden zu wirken und sich ihre innere Anspannung nicht anmerken zu lassen. Sie wurde den Verdacht nicht los, Zane auf der Stelle zu verlieren, sobald sie ihre Gefühle offenbarte. So war es bei ihrer Mutter und ihrer Großmutter auch gewesen. Kaum war der Preis gewonnen, war die Leidenschaft rapide abgekühlt, und ihre Liebhaber hatten gar nicht schnell genug die Flucht ergreifen können.

Kurz nach zwölf Uhr betrat Zane Lilahs Büro, das wegen der zahlreichen anwesenden Arbeiter mehr einer Baustelle glich. Er trug eine eng anliegende Hose und ein weißes Shirt und sah gleichermaßen lässig wie auch verdammt sexy aus.

Lilah war froh, sich anstelle ihrer normalen, eher unauffälligen Kleidung heute für eines ihrer neuen Outfits entschieden zu haben: eine hauchzarte, orangefarbene Bluse mit der Andeutung eines Ausschnitts kombiniert mit einem ärmellosen schwarzen Top. Dazu trug sie Riemchensandalen in der Farbe der Bluse und eine weiße, enge Jeans. Zusammen mit dem changierenden orangefarbenen Nagellack fand sie das Outfit einfach spektakulär.

Zane sah sie an – und Lilah registrierte den Mix aus Schock und Bewunderung in seinen Augen, auch wenn er versuchte, es zu verbergen. Endlich nahm er sie wieder richtig wahr. Vielleicht hatte allerdings auch nur das Orange seine Aufmerksamkeit erregt, eine Farbe, für die Lilah seit Kurzem eine wahre Leidenschaft entwickelt hatte.

Doch als sie seinen Blick weiter auf sich spürte, wurde ihr plötzlich immer heißer … Und das, obwohl alle Türen und Fenster im Zimmer weit geöffnet waren, um die Meeresbrise hereinzulassen.

„Können wir los?“, fragte Zane.

Für diesen Nachmittag hatte er eine Bootstour geplant, um für die neue Farm auf Ambrus die alten Austernbänke zu untersuchen. Dem Ausflug würde eine Party anlässlich der Unternehmenserweiterung von Ambrosi-Pearls im Castello folgen.

„Beinahe“, erwiderte Lilah und wandte sich wieder einem der Arbeiter zu, der zwar etwas klein, aber äußerst gut aussehend war und gerade ihren Anweisungen folgte, um eine Trennwand anzubringen. Sie lächelte den sonnengebräunten Mann an. „Bene, Mario.“

Zane war mit zwei Schritten bei ihr, griff nach ihrer Hand und zog sie an sich. Lilahs Herz begann schneller zu schlagen, als er begehrlich auf ihre Lippen sah. Seine Art war männlich und dominant und stellte vor den Bauarbeitern klar, dass Lilah ihm gehörte.

Dann spürte sie seine Lippen auf ihren, und eine Welle heißen Verlangens durchströmte sie. Genau diese Art Kuss wünschte sie sich seit zwei Tagen.

Zwei Tage, dachte sie angespannt. Die Zeit zerrann ihr wie Sand zwischen den Fingern, jetzt waren nur noch vier Tage übrig. Mit einem Mal kam ihr das nicht mehr besonders lang vor, um Zane dazu zu bringen, sich in sie zu verlieben.

Er legte die Hände um ihre Taille, und Lilah wurde noch heißer. Sie atmete tief ein und zwang sich dazu, sich zu entspannen.

Zane neigte den Kopf zur Seite. „Ist das ein Ja?“

Unwillkürlich versteifte sie sich. „Ja … zur Bootstour.“

Kurz darauf erreichten sie den Jachthafen. Während Zane die Tauchausrüstung aus dem Kofferraum lud, ging Lilah schon vor und suchte in ihrer neuen Strandtasche nach ihrer Sonnenbrille, bevor sie das aquamarinblaue Wasser bewunderte, auf dem die Boote im Hafen sachte schaukelten. Da bemerkte sie eine Bewegung auf Zanes Jacht. Als sie den hellblonden Haarschopf eines Mannes entdeckte, beschlich sie ein unguter Verdacht. Die beiden anderen Männer an Bord der Jacht kannte sie nicht.

Allerdings sollte es sie nicht überraschen, wenn das da wirklich Jack, Jeremy und John waren – die drei J. Da ihre übrigen Kandidaten allesamt Betrüger gewesen waren, standen die Chancen nicht besonders gut, dass sie bei den drei Verbliebenen eine bessere Wahl getroffen hatte – aber hier waren sie nun offenbar.

Ihr wurde klar, dass Zane sich in den letzten zwei Tagen gar nicht vor ihr zurückgezogen hatte. Er hatte vielmehr ihr Spiel mitgespielt und war zudem damit beschäftigt gewesen, seinen Präventivschlag vorzubereiten.

Schon trat er neben sie, nur mit einer schwarzen Neoprenhose bekleidet. In einer Tasche trug er seine Tauchausrüstung bei sich.

Entschlossen erwiderte Lilah seinen Blick. „Wie hast du sie hierherbekommen? Nein, sag nichts … Spiros?“ Wozu sonst hielt man sich einen Handlanger, wenn nicht dafür, drei potenzielle Ehemänner für die eigene Geliebte zu kidnappen?

15. KAPITEL

Da Zane eine dunkle Sonnenbrille trug, konnte Lilah den Ausdruck in seinen Augen nicht erkennen. „So, wie du das sagst, klingt es ja beinahe so, als hätte Spiros sie entführt. Er hat sie nur hierhergeflogen.“

„Wie bist du an sie herangekommen?“

Gezwungen worden waren sie offensichtlich nicht, denn Lilah hörte Gelächter und das Klingen von Bierflaschen. Auf der Jacht herrschte definitiv Ferienstimmung. „Nein, sag nichts.“ Sie setzte ihre Sonnenbrille auf. „Zwei Tage. Im Paradies.“

Zane zuckte mit den Schultern. „Sie hätten auch ablehnen können.“

„Hah!“

„Wenn du keine Zeit mit ihnen verbringen willst, brauchst du es nur zu sagen. Spiros nimmt sie dann mit auf einen Nachmittagsausflug, kein Problem.“

Was zufälligerweise genau das war, was Zane sich erhoffte, vermutete Lilah. Er hatte die Männer nicht hierherfliegen lassen, um sie mit einem von ihnen zu verkuppeln. Vielmehr beabsichtigte er, die drei Männer ein für alle Mal aus ihrem Leben zu katapultieren.

Sie versuchte, nicht zu sehr von seinem Machoverhalten fasziniert zu sein, und deutete mit dem Zeigefinger auf seine Brust. „Du hattest kein Recht …“

Er umfasste ihre Hand und zog sie an sich, bevor er ihre Handfläche zärtlich auf seine nackte Brust drückte. „Solange du mit mir zusammen bist, habe ich das Recht dazu. Ich habe dir gesagt, dass ich dabei sein werde, wenn du dich mit ihnen triffst.“

„Ich habe aber nicht zugestimmt.“ Als Lilah die Hitze seiner Haut und seinen Herzschlag unter ihrer Hand spürte, konnte sie die hinterhältige Art, mit der er ihre Dates zu vereiteln versuchte, allerdings nicht mehr wirklich schlimm finden.

Ihr wurde klar, dass Zane keinen der Kandidaten für eine ernsthafte Bedrohung hielt – sonst hätte er sie wohl kaum nach Medinos bringen lassen. Er hatte sie in den vergangenen Tagen gar nicht ignoriert, sondern alles darangesetzt, seine drei Hauptwidersacher unschädlich zu machen. Ihr Plan war also gar nicht schiefgegangen, wie sie befürchtet hatte. Er hatte sich lediglich anders entwickelt, als sie erwartet hatte.

Zane nickte in Richtung der Jacht. „Es liegt ganz bei dir. Du musst keine Zeit mit ihnen verbringen, wenn du nicht willst.“

Plötzlich hatte sie eine großartige Idee, und sie war froh, dass Zane ihre Augen wegen der Sonnenbrille auch nicht sehen konnte. „Kein Problem“, entgegnete sie gelassen und malte sich bereits die ungeahnten Möglichkeiten aus, welche die Anwesenheit von drei zusätzlichen Männern ihr diesen Nachmittag bieten würden. „Jetzt sind sie schon einmal da, da kann ich sie auch treffen.“

Kurz darauf half Zane ihr an Bord der Jacht, und Lilah musterte die drei Bewerber. Jack Riordan war eindeutig ein Outdoor-Typ und fühlte sich offensichtlich in seinen kurzen Hosen und einem Tanktop außerordentlich wohl an Bord. Er sah genauso aus wie auf dem Foto. Jeremy Appleby hingegen nicht. Er war nicht groß und dunkelhaarig, sondern blond und dünn und trug ein Ziegenbärtchen. Außerdem hing ihm eine große Kamera um den Hals, wie Lilah alarmiert zur Kenntnis nahm. Allerdings wusste sie, dass ihr in Zanes Gegenwart nichts geschehen konnte. Sie fühlte sich beschützt. Ihre Blicke trafen sich kurz – Zane ahnte, was sie fühlte, da war sie sich sicher. Der kurze Moment wortlosen Verstehens trug dazu bei, dass Lilah sich plötzlich mit Zane so verbunden fühlte, als wären sie ein richtiges Paar.

Auch John Smith war nicht der Mann von dem Foto, das er ihr geschickt hatte. Darauf hatte er ausgesehen, als wäre er einem GQ-Magazin entsprungen. In Wirklichkeit wirkte er stämmig, hatte eine Halbglatze und trug eine Brille. Er wies noch nicht einmal entfernte Ähnlichkeit mit seinem Foto auf.

Als eine junge blonde Frau aus der Kabine an Deck kam, verstummten die Männer augenblicklich. Lilah erkannte Jasmine, die nette Flugbegleiterin von Bord des Jets, wieder. Allerdings trug sie jetzt statt ihrer Uniform einen blassrosa Bikini und weiße Shorts, obwohl sie offensichtlich ihren gewohnten Job machte, denn sie trug ein Tablett mit kalten Getränken.

Als Lilah auffiel, wie fasziniert Jack von Jasmine war, strich sie ihn in Gedanken von ihrer Liste.

Eine Stunde später erreichten sie endlich Ambrus. Die Fahrt war Lilah mehr wie ein Verhör der spanischen Inquisition als eine Vergnügungstour vorgekommen, denn Zane hatte es sich nicht nehmen lassen, die drei Männer unentwegt mit Fragen zu löchern.

Nun ließ er das Schlauchboot zu Wasser, und gemeinsam fuhren sie alle zum Strand. Jasmine streifte ihre Shorts ab, breitete ein Handtuch aus und nahm ein Sonnenbad. Während Zane und Spiros damit beschäftigt waren, die Tauchausrüstung zusammenzustellen, suchte Lilah Deckung hinter einer nahe gelegenen Baumgruppe, um in ihren gewagten orangefarbenen Bikini zu schlüpfen. Das heiße Strandoutfit sollte ihr einen weiteren strategischen Vorteil verschaffen, doch eine Weile zögerte sie, als sie an ihr offenherzig präsentiertes Dekolleté dachte. Sie sehnte sich förmlich nach den weißen Jeans und ihrem T-Shirt zurück. Bevor sie es sich jedoch wieder anders überlegen konnte, wickelte sie sich einen türkisfarbenen Sarong um die Hüften und kehrte zu den anderen zurück.

Zane erlitt beinahe einen Herzinfarkt, als er sah, wie Lilah zu ihnen an den Strand zurückspazierte. Glücklicherweise hatte Spiros die drei Heiratskandidaten auf eine Schnorcheltour mitgenommen, sodass sie vorläufig keine Gefahr bedeuteten.

Der raffinierte Schnitt ihres heißen Bikinis betonte ihre schmalen Hüften und ihre sinnlichen weiblichen Kurven. Zane lief bei dem verführerischen Anblick das Wasser im Munde zusammen. Außerdem hatten die paar Tage auf Medinos offenbar für eine attraktive Bräune gesorgt, die sie noch exotischer wirken ließ. Innerhalb von wenigen Minuten hatte sich Lilah von einer eleganten, aber zurückhaltenden in eine faszinierend sinnliche Frau verwandelt.

Falls sie den Bikini ausgesucht hatte, um ihn um den Verstand zu bringen, dachte Zane, dann war ihr das jedenfalls gelungen. „Wann hast du den denn gekauft?“

Lilah war damit beschäftigt, ihr Handtuch auszubreiten und anschließend in ihrer riesigen Strandtasche herumzuwühlen. Sie sah ihn betont unschuldig an, als hätte sie gar nicht richtig mitbekommen, dass er etwas gesagt hatte.

Angespannt sah Zane ihr dabei zu, wie sie ihre Habseligkeiten fein säuberlich in einer Reihe vor sich ausbreitete. Darunter befand sich unter anderem ein verdächtig wirkender roter Ordner.

Schließlich reagierte sie auf seine Frage und lächelte vage in seine Richtung. „Vor zwei Tagen.“

Nach ihrer Diskussion also.

Zane verschränkte die Arme vor der Brust und beäugte misstrauisch die rote Mappe. „Und? Hast du inzwischen eine Entscheidung getroffen?“

„Bis jetzt noch nicht.“ Sie schirmte die Augen mit einer Hand ab und starrte konzentriert aufs Meer hinaus, als fände sie das Gespräch eher unwichtig. Es schien sie mehr zu interessieren, die vier Schnorchler im Auge zu behalten.

„Wir haben nur noch drei Tage“, entgegnete Zane. Und mit einem Blick zu den Männern im Wasser: „Wir vergeuden unsere Zeit.“

„Bist du wirklich nur an Sex interessiert?“ Sie errötete bei dieser Frage, wie er zufrieden zur Kenntnis nahm. Zumindest schien sie ihr Interesse an ihm nicht verloren zu haben.

„Im Augenblick ja.“

Nervös sah Lilah zu Jasmine hinüber, die in einer Illustrierten las.

„Sie kann uns nicht hören“, erwiderte Zane leicht gereizt. „Sie hört iPod und würde vermutlich noch nicht einmal eine Explosion bemerken.“

Als Lilah ihn daraufhin ansah, fielen ihm zum ersten Mal die hellen Strähnen in ihrem Haar auf. Er war ein wenig verärgert darüber, dass sie es noch nicht einmal für nötig gehalten hatte, es ihm zu sagen. „Du hast dein Haar gefärbt.“

Lilah hingegen schenkte ihre Aufmerksamkeit wieder voll und ganz dem mysteriösen Inhalt ihrer Strandtasche. „Gestern. Ich habe nicht gedacht, du es dir auffällt.“ Sie holte einen türkisfarbenen iPod hervor und signalisierte ihm damit, dass sie eine neue Methode gefunden hatte, sich von ihm abzuschirmen.

„Es fällt mir aber jetzt auf, Honey.“

Mit einem Mal schien sich die Luft zwischen ihnen elektrisch aufzuladen, als Zane Lilahs herausfordernden Blick bemerkte. Ihm wurde klar, dass sie sich tatsächlich verändert hatte. Die ganze Zeit über war er so sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass ihm etwas Wesentliches entgangen war: Lilah war keine Jungfrau mehr, sondern – dank seines Zutuns – eine erfahrene Frau. Single. Zu haben. Und – falls er sich nicht täuschte – momentan im Kaufrausch.

Dabei glaubte er noch nicht einmal, dass sie sich der Ausstrahlung bewusst war, die sie mittlerweile auf andere Männer hatte. Aber es war sicher nur eine Frage der Zeit, bis sie es herausfand.

Plötzlich kam ihm das Rot ihres neuen Ordners umso verdächtiger vor. Möglicherweise stand sie kurz davor, ihre neu gewonnenen sexuellen Erfahrungen mit anderen Männern zu vertiefen – und dieser Gedanke war mehr als beunruhigend.

Als Jack auftauchte und stolz einen zappelnden Fisch an seiner Harpune präsentierte, konnte Zane nicht länger an sich halten. Ursprünglich hatte er vorgehabt, Lilah vor den drei Männern zu beschützen und gleichzeitig seine Mitbewerber loszuwerden. Doch jetzt konnte er nicht mehr sicher sein, dass sein Plan aufging. Es war an der Zeit, zu handeln.

Lilah wusste kaum, wie ihr geschah, als sie sich plötzlich in Zanes Armen wiederfand. Ihr iPod war bei der unerwarteten Aktion heruntergefallen und schlug baumelnd gegen Zanes nackte Schulter. Sie versuchte, keine falschen Hoffnungen aufkommen zu lassen.

Eigentlich war sie immer noch deprimiert, denn eben noch war sie davon ausgegangen, dass ihr schöner Plan fehlgeschlagen war. Wenn Zane sich wirklich für sie interessierte, dann hätte er ihre neue Frisur doch schon früher bemerken müssen.

„Wohin bringst du mich?“, fragte sie verwirrt, während er sie zu einer kleinen Baumgruppe hinübertrug.

„Dorthin, wo du dich anziehen kannst.“

„Aber ich bin angezogen.“

Mit einem leidenschaftlichen Ausdruck in seinen Augen betrachtete er ihren knappen Bikini und den durchscheinenden Sarong. „Das sehe ich anders.“

„Ich trage mehr als Jasmine.“ Wesentlich mehr sogar. Jasmine war lediglich mit einem mikroskopisch kleinen Bikini bekleidet – und sie trug keinen Sarong.

„Was Jasmine tut oder nicht, ist unwichtig.“

„Ich verstehe nicht, warum.“

Sie hatten die Baumgruppe erreicht, und Zane setzte sie ab. „Weil ich nicht an Jasmine interessiert bin. Das wiederum bringt mich auf Smith, Appleby und Riordan. Werde die Typen los.“

Überwältigt schwieg sie einen Moment, als ihr bewusst wurde, dass Zane eifersüchtig war.

Sie versuchte, möglichst teilnahmslos auszusehen, obwohl sie innerlich darüber jubelte, dass Zane sie zumindest zu begehren schien. Obwohl sie immer noch keine Anzeichen von einem Gefühl wie Liebe bei ihm entdecken konnte.

Aber er wollte, dass Jack, Jeremy und John von der Bildfläche verschwanden.

„Bisher habe ich mich noch nicht festgelegt.“

Sein stürmischer Blick signalisierte ihr, dass von der kühlen Zurückhaltung der vergangenen Tage nichts mehr übrig geblieben war. „Nimm dir ruhig so viel Zeit, wie du willst. Aber ich lasse nicht zu, dass wir noch mehr Zeit verschwenden.“

Er umfasste ihre Arme und zog sie an sich. Als sie seine Lippen auf ihren spürte, durchströmte sie eine Welle heißer Leidenschaft.

Sie holte tief Luft und presste die Hände flach auf seine Brust, um ein wenig Abstand zwischen ihnen zu schaffen. Allerdings fiel es ihr schwer, nicht zu bemerken, wie außerordentlich sexy seine muskulöse Brust aussah. „Ich habe beschlossen, die drei J loszuwerden“, stieß sie schließlich hervor.

Zane schwieg einen Moment, bevor er fragte: „Bleibst du heute Nacht mit mir im Castello?“

Für einen Moment ließ sie sich von dem ungezähmten Verlangen in seinem Blick überwältigen. Sie erschauerte … dann räusperte sie sich. Selbstverständlich würde sie auf der Party heute Abend anwesend sein, aber Zane fragte sie außerdem, ob sie die Nacht im Haus seiner Familie mit ihm verbringen wollte. „Ja.“

Der farbenprächtige Sonnenuntergang ließ den Abendhimmel noch einmal in vollem Glanz erstrahlen, als Zane Lilah ihre Suite im Castello zeigte. Die Räume lagen unmittelbar neben seinen und auf der anderen Seite neben Lucas’ Suite.

Zane schloss die Tür auf und reichte Lilah den Schlüssel, bevor er in das Zimmer trat. Am Nachmittag war er mehrere Male kurz davor gewesen, sie zu bitten, bei ihm in seiner Suite zu übernachten, doch immer, wenn er es versuchte, hatten die richtigen Worte einfach nicht herauskommen wollen.

Er trug ihren Koffer ins Schlafzimmer.

„Wann muss ich unten sein?“, fragte Lilah.

Ein Blick auf seine Armbanduhr verriet ihm, dass er schon viel zu spät dran war für einen geplanten Pressetermin. Er hatte wertvolle Zeit damit vergeudet, Appleby, Riordan und Smith zum Flughafen zu fahren, um sich höchstpersönlich davon zu überzeugen, dass sie tatsächlich mit dem nächsten Flug das Land verließen. „In einer Stunde.“

Als er kurz darauf mit Constantine und Lucas – die anlässlich der Eröffnung der Perlenfarm nach Medinos gekommen waren – den Empfangsraum betrat, in dem das Interview stattfinden sollte, waren seine Gedanken zum ersten Mal seit Jahren nicht bei der Arbeit.

Stattdessen fragte er sich, was Lilah wohl heute Abend mit ihm vorhaben mochte. Doch am meisten beschäftigte ihn eine Sache, über die er vorher noch nie nachgedacht hatte. Eigentlich durfte er keinerlei Ansprüche an Lilah stellen, solange sie noch nicht einmal eine richtige Beziehung führten.

Erst an diesem Nachmittag hatte er erkannt, wie wichtig es ihm war, öffentlich klarzustellen, dass Lilah zu ihm gehörte.

16. KAPITEL

Nachdem Lilah geduscht hatte, verwöhnte sie sich mit einer duftenden Körperlotion, bevor sie sich in einen Morgenmantel hüllte und zum Schrank hinüberging.

Statt des cremefarbenen Cocktailkleides, das sie ursprünglich hatte anziehen wollen, zog sie ein rotes Neckholderkleid hervor, das sie erst am Vortag gekauft hatte. Es hatte weder die Farbe, die Lilah normalerweise trug, noch entsprach es ihrem eher klassischen Stil. Doch dafür brachte es ihre weiblichen Rundungen perfekt zur Geltung, und das Rot unterstrich das Grün ihrer Augen.

Nachdem sie sich angezogen und das Make-up aufgetragen hatte – wobei sie die Tipps der Kosmetikerin beherzigte, in deren Geschäft sie die Produkte gekauft hatte –, verzichtete sie darauf, ihr Haar wie gewohnt hochzustecken. Stattdessen bürstete sie es aus, sodass es glänzend über ihre Schultern fiel. Dann legte sie die farblich auf das Kleid abgestimmten Kristallohrringe sowie den dazu passenden Halsschmuck an. Die zarten Glieder der goldenen Kette waren beinahe unsichtbar, sodass der rote Kristallanhänger über ihrem Ausschnitt zu schweben schien.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie ihr Spiegelbild betrachtete. Es dauerte eine Weile, bis sie sich an den Anblick der schönen Frau in Rot gewöhnt hatte.

Dann studierte sie noch einmal das Blatt mit der Überschrift Verführung in ihrem neuen Ordner, bevor sie rasch die Punkte auf ihrer Liste durchging. Nervös drapierte sie ein rotes Seidennegligé auf dem Bett, bevor sie eine Schachtel erlesen parfümierter Duftkerzen öffnete und die Kerzen an strategisch günstigen Punkten im Zimmer verteilte.

Eigentlich hatten sie schon häufig genug Sex gehabt, als dass sie deswegen aufgeregt sein sollte, aber sie hatte noch nie versucht, Zane zu verführen. Nun wollte sie, dass alles – sie selbst eingeschlossen – so unwiderstehlich und großartig wie möglich sein würde. Als Letztes stellte sie eine Flasche teuren französischen Champagner in die kleine Kühlbar.

Kritisch betrachtete Lilah ihr Werk. Es war alles perfekt.

Wenn Zane ihr nur endlich vertraute, wenn er seinen Gefühlen vertraute, würde er sich zu ihr bekennen. Vielleicht würde er ihr sogar einen Heiratsantrag machen. Der Gedanke genügte, um ihren Pulsschlag zu beschleunigen.

Bevor sie tief Luft holte und ihre rote Abendtasche an sich nahm, benetzte sie sich noch mit dem exotischen Parfüm, das sie zusammen mit dem Kleid gekauft hatte.

Als sie unten im mit Kerzenleuchtern und weißen Rosen dekorierten Empfangsraum ankam, sank allerdings ihr Mut. Die erste Person, die sie sah, war Gemma.

Auf ein weiteres Gefecht mit Zanes ehemaliger Assistentin war sie nicht vorbereitet. Doch bevor sie sich an der jüngeren Frau vorbeistehlen konnte, winkte Gemma sie schon herüber und bestand darauf, sie den anderen Gästen vorzustellen, mit denen sie sich gerade unterhielt.

Lilah blieb nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen, doch während sie ihr professionelles Lächeln lächelte und belanglosen Small Talk machte, sah sie sich suchend nach Zane um. Irgendetwas an Gemmas Art berührte sie unangenehm. Es war keine Eifersucht, sondern eine Unruhe, die sie schon den ganzen Abend unterschwellig spürte. Sie wusste nur den Grund nicht …

Ihre Haut begann vor Erregung zu prickeln, als sie Zanes tiefe Stimme hinter sich hörte. Was würde er zu ihrem roten Kleid sagen? Langsam drehte sie sich zu ihm um.

Doch die Stimme gehörte Lucas und nicht Zane. Lucas telefonierte angeregt und hatte Lilah offensichtlich noch nicht einmal bemerkt.

Ein paar Schritte weiter sah sie Constantine, Zanes ältesten Bruder, der den Arm um seine schwangere Frau Sienna Ambrosi gelegt hatte, die vor Glück förmlich strahlte.

Ihr Anblick weckte in Lilah eine tiefe Sehnsucht. Jahrelang war eine Schwangerschaft etwas gewesen, das sie mit allen Mitteln vermieden hatte. Doch jetzt, innerhalb von wenigen Sekunden, hatte sich alles verändert.

Denn sie erkannte, dass Sienna all das besaß, was sie sich selbst wünschte: einen Ehemann, der sie beschützte, die Gewissheit, geliebt zu werden, und ein Baby. Lilah wurde klar, dass sich diese Wünsche für sie nicht erfüllen würden, wenn Zane ihre Liebe nicht erwiderte. Auch wenn sie Zane vielleicht durch einen anderen Mann ersetzen könnte, konnte sie sich nicht vorstellen, ein Baby mit jemandem zu haben, den sie nicht liebte.

Hinter Lucas kam Zane auf sie zu, und ihr stockte der Atem. Er sah einfach umwerfend gut aus in seinem Smoking.

Und plötzlich war ihr ganz klar, worüber Generationen von Frauen ihrer Familie gestolpert waren: Trotz aller ausgefeilten Strategien konnte man niemanden dazu zwingen, sich zu verlieben.

Während Zane den Raum durchquerte, sah er Lilah unverwandt in die Augen.

Etwas war geschehen, etwas hatte sich verändert.

Bewundernd betrachtete er ihr spektakuläres rotes Kleid, das sich sinnlich an die verführerischen Rundungen ihres Körpers schmiegte, und ganz besonders gefiel ihm ihr offenes, dunkles Haar. Er konnte sich nicht erinnern, sie in der Öffentlichkeit jemals mit offenen Haaren gesehen zu haben.

Er sah zu dem Mann neben Lilah. Lucas. Die Eifersucht, die er nie ganz losgeworden war, flammte wieder auf. Falls er in den vergangenen Stunden noch Bedenken gegen die Ehe gehabt hatte, dann waren sie jetzt mit einem Schlag verflogen.

Ein Hauptkriterium für seinen Sinneswandel war sein genialer Einfall, die Ehe genau so zu betrachten wie die Geschäftsabschlüsse, mit denen er es sonst zu tun hatte. Verhandlungen waren ihm schon immer leichtgefallen, und wenn man es näher betrachtete, war eine Ehe auch nichts anderes als eine vertragliche Vereinbarung.

Sicher, die Sache mit den Gefühlen war noch nicht ganz einfach für ihn. Aber er hatte sich inzwischen dafür entschieden, mit Lilah zusammenzuleben, und er war zuversichtlich, dass sie vernünftig verhandeln könnten, wie dieses Zusammenleben aussehen sollte. Schließlich war auch Lilah ein Mensch, der systematisch und logisch vorging.

Eins war so sicher für ihn wie das Amen in der Kirche: Lilah gehörte zu ihm, und noch an diesem Abend würde sie seinen Ring an ihrem Finger tragen.

Das hieß, falls sie ihn als Ehemann akzeptierte, dachte er. Eigentlich hätte die Vorstellung erheiternd wirken müssen, dass er nach all den Jahren, in denen er der Ehefalle erfolgreich aus dem Weg gegangen war, jetzt eine Frau förmlich dazu zwingen wollte, ihn zu heiraten.

Doch sein Sinn für Humor war heute Nachmittag an einem sonnigen Strand von Ambrus gestorben.

„Zane, Babe!“

Irritiert sah Zane auf die rothaarige Gemma, die in ein Kleid aus sexy schwarzer Spitze gekleidet war und ihm die Sicht auf Lilah und Lucas versperrte. Bevor er reagieren konnte, hatte sie seinen Nacken umschlungen, und instinktiv umfasste er ihre Hüfte, um sie ein Stück von sich wegzuschieben.

Gutmütig blinzelte sie und strahlte ihn unverwandt an. „Ich habe dich angerufen, aber du hast dich nicht gemeldet.“

Ja, weil er ihre Nummer auf die Sperrliste gesetzt hatte. „Ich hatte zu tun.“

Er löste sich aus ihrer Umarmung und lehnte ihr Angebot ab, mit ihr auf der Terrasse etwas zu trinken. Dann sah er, dass Lilah gegangen war.

Lucas klappte das Handy zu und lächelte über das ganze Gesicht. „Carla ist gerade auf dem Flughafen angekommen. Ich fahre gleich los, um sie abzuholen.“

Augenblicklich verkniff Zane sich die scharfe Bemerkung, die er für seinen Bruder vorgesehen hatte. Da Lucas offenbar die ganze Zeit über telefoniert hatte, hatte er wohl auch keine Gelegenheit gehabt, mit Lilah zu sprechen. Vergeblich hielt Zane unter den Gästen Ausschau nach einem roten Kleid. „Ich dachte, Carla geht es nicht gut.“

Lucas zog die Autoschlüssel aus der Tasche. „Jetzt geht es ihr schon wieder viel besser. Ich habe sie so fürchterlich vermisst.“

Jetzt erst bemerkte Zane, wie sehr sich sein Bruder verändert hatte. Er wirkte entspannt und sorgenfrei. Auch der Anzug, den er trug, war viel sportlicher geschnitten als die klassische Kleidung, die Lucas normalerweise zu solchen Anlässen trug. Diese Veränderungen konnten nur eins bedeuten. Zane hatte das häufig genug bei Freunden beobachtet. „Du bist in Carla verliebt“, stellte er erleichtert fest.

Lucas klopfte ihm zum Abschied auf die Schulter. „Ich liebe sie. Das ist ein Unterschied.“

Als Zane seinem Bruder hinterhersah, dachte er über die Veränderungen nach, die Lilah in der letzten Zeit durchgemacht hatte. Er war so sehr mit seinen eigenen Angelegenheiten beschäftigt gewesen, dass er überhaupt nicht mitbekommen hatte, wie Lilah förmlich aufgeblüht war, seitdem sie zusammen waren.

Er fragte sich, warum er nur so blind gewesen war.

Lilah hatte sich zu einigen anderen Gästen gesellt, die an den Vitrinen standen. Sie betrachtete geistesabwesend die erlesene Ausstellung antiker Schmuckstücke aus der Schmiede von Ambrosi-Pearls sowie die Erbstücke der Familie Atraeus. Zu ihrer eigenen Überraschung war sie nicht aufgebracht darüber, dass Gemma sich Zane an den Hals geworfen hatte. Okay, über den Körperkontakt war sie natürlich nicht besonders glücklich gewesen. Was sie nachdenklich gemacht hatte, war Gemmas ungebrochene Fixiertheit auf Zane. Diese wilde Entschlossenheit erinnerte Lilah zu ihrem Verdruss sehr an sich selbst.

Sie holte tief Luft und versuchte, sich auf den Schmuck zu konzentrieren, als sie Zanes Spiegelbild im Vitrinenglas sah. Ihr Herz begann wie wild zu klopfen, und sie wandte sich rasch zu ihm um.

Zanes Blick schien wie magisch von dem roten Kristall an ihrem Dekolleté angezogen zu werden. Lila errötete unwillkürlich. Vielleicht war der Ausschnitt ihres Kleides doch zu gewagt? Zwar war es bei Weitem nicht so enthüllend wie Gemmas schwarzes Spitzenkleid, aber trotzdem …

„Wie ich sehe“, sagte Zane, „hast du die Schatztruhe meiner Vorfahren gefunden.“

Lilah erinnerte sich daran, was sie eben auf einer Infotafel gelesen hatte. „Ja, aber leider fehlen ein paar schöne Stücke“, sagte sie und bezog sich auf das alte und sehr wertvolle Schmuckset aus Diamanten und Smaragden, das aus unerfindlichen Gründen nicht in die Ausstellung aufgenommen worden war.

„Ah, der sagenumwobene Illium-Schatz.“

Aus dem Augenwinkel bemerkte Lilah, wie Gemma Zane unverwandt anstarrte – beinahe so, als erwartete sie, dass er zu ihr herübersah. Lilah fand, dass die andere Frau fast ein wenig verzweifelt wirkte.

Wieder wurde sie das seltsame Gefühl nicht los, das sie eben schon gehabt hatte, als Gemma sich Zane an den Hals geworfen hatte. „Ich habe dich und Gemma gesehen“, sagte sie.

Zane schien Gemmas Versuche, seine Aufmerksamkeit zu erregen, überhaupt nicht zu bemerken. „Wir müssen reden. Aber nicht hier“, sagte er leicht ungeduldig und fasste sie am Ellenbogen.

Kurz darauf führte er sie in ein Arbeitszimmer mit dunklen Möbeln und einem überdimensionierten Schreibtisch. Eine Wand wurde völlig von Regalen eingenommen, in denen ledergebundene Bücher standen. Zanes Laptop auf dem Tisch deutete darauf hin, dass es sein Büro war.

Zane lehnte sich an die Schreibtischkante und verschränkte die Arme. „Du liebst mich“, sagte er ruhig.

Überrascht holte Lilah Luft. Eigentlich war sie davon ausgegangen, ihre Gefühle sorgfältig vor ihm verborgen zu haben. Dummerweise hatte sie sich geirrt, was nun ihren schönen Plan gefährdete. „Aber das bedeutet noch lange nicht, dass ich einverstanden bin, für eine gewisse Zeit mit dir zusammenzuleben.“

„Weil ich nicht aus dem Holz bin, aus dem man Ehemänner schnitzt?“

„Das habe ich nie behauptet.“

„Nicht direkt, aber du kannst nicht bestreiten, dass ich es noch nicht einmal auf deine Liste geschafft habe. Würdest du bei mir bleiben, wenn ich dich heirate?“

Lilah umklammerte ihre Handtasche. „Ich weiß nicht genau, was du damit meinst.“

Überrascht sah er sie an. „Eine richtige Ehe natürlich. Ist es nicht das, was du immer gewollt hast?“

Plötzlich schien ihr Herz schneller zu schlagen. Natürlich wollte sie heiraten – und falls er sie liebte, dann sollte es Zane sein. „Ja.“

„Gut“, sagte er erleichtert. „Ich werde auch keine andere Frau anrühren, solange wir verheiratet sind.“

Solange wir verheiratet sind? Sie zuckte innerlich zusammen. Das bedeutete, dass Zane ihre Beziehung für zeitlich begrenzt hielt.

Jetzt ergab sein geschäftsmäßiges Auftreten einen Sinn. Er zeigte keine Gefühle, weil es keine Gefühle für ihn gab. Er war auf Geschäftsstrategien ausgewichen, um ihre Beziehung besser in den Griff zu bekommen. Offenbar wollte er ihre Liebe kontrollieren, bevor er sich auf sie einließ. Dieser Gedanke schmerzte sie, denn ausgerechnet sie verstand doch, wie es war, wenn man es aus Angst vor Verletzungen nicht wagte, sich einem anderen Menschen zu öffnen. Jahrelang hatte sie so empfunden. „Nur so aus Interesse: Wie lange soll unsere Ehe denn deiner Meinung nach halten?“

Zane schwieg eine Weile, und nur das Ticken einer Uhr und Musikfetzen aus der Ferne waren zu hören. „Das weiß ich nicht“, gestand er schließlich. „Aber falls du Angst hast, dass ich mich in jemand anderen verliebe, dann kann ich dich beruhigen. Das wird nicht geschehen.“

Sie brauchte einen Moment, bis sie begriff, dass das beinahe so klang, als wäre Liebe überhaupt nicht in Zanes Vorstellung vorgesehen.

Eigentlich sollte sie das nicht überraschen, schließlich hatte er bisher all seine Beziehungen auf dieser Basis geführt. Allerdings machte die Tatsache, dass sie Zane nicht dazu bewegen konnte, sich in sie zu verlieben, ihre ganze Strategie zunichte. „Wenn man der Presse Glauben schenken kann, kommt es aber schon mal vor, dass sich eine Frau in dich verliebt.“

„Die Presse schreibt viel“, entgegnete er, offensichtlich verwirrt. „Kaum begleitet mich eine Frau zu einer Veranstaltung, dichten sie uns schon eine Affäre an. Die einzige Frau, von der ich sicher weiß, dass sie sich in mich verliebt hat, bist du.“

Damit stieß er ihr das sprichwörtliche Messer noch tiefer in die Brust. „Und deswegen bin ich eine sichere Partie?“

Er umfasste ihre Arme, und gegen ihren Willen genoss sie das heiße Verlangen, das seine Berührung in ihr hervorrief. „Du bist noch Jungfrau gewesen und gehst logisch und methodisch vor, wenn es um Beziehungen geht. Deswegen vertraue ich dir.“

Der Vibrationsalarm seines Telefons unterbrach das angespannte Schweigen, das sich daraufhin zwischen ihnen eingestellt hatte.

Stirnrunzelnd sah Zane auf das Display. „Ich muss gehen“, sagte er bedauernd. „Es gibt noch etwas, um das ich mich kümmern muss, bevor der offizielle Teil des Abends beginnt.“

Lilah kehrte zur Gesellschaft zurück und unterhielt sich mit einigen der Geschäftskunden. Nach einer ganzen Weile war Zane immer noch nicht wieder da. Lilah schaute auf der Terrasse nach für den Fall, dass sie ihn einfach nur nicht bemerkt hatte. Doch außer ihr war niemand draußen. Also ging sie wieder hinein und sah sich suchend im Empfangssaal um – doch von Zane keine Spur.

Plötzlich fiel ihr auf, dass Gemma ebenfalls nicht mehr da war. Lilah erinnerte sich daran, dass sie die andere Frau das letzte Mal gesehen hatte, als diese in den Gebäudetrakt mit den Privaträumen gegangen war. Jetzt begriff Lilah, worauf Gemma aus gewesen war.

Wie ferngesteuert ging sie den langen, kühlen Korridor entlang, bis sie Zanes Zimmer erreicht hatte. Sie hob die Hand, um anzuklopfen. Das Klingen von Glas verriet ihr, dass sich jemand in der Suite befand.

Mit einem Mal hatte sie das Gefühl eines Déjà-vu-Erlebnisses … Doch dieses Mal konnte Zane sie nicht retten, wie er es getan hatte, als sie vor Lucas’ Tür gestanden hatte. Lilah klopfte entschlossen an.

Die Tür wurde aufgerissen, und Gemma stand vor ihr, das rote Haar verführerisch über ihre zarten Schultern drapiert und in ein durchscheinendes schwarzes Negligé gekleidet. Schützend kreuzte sie die Hände über der Brust, und diese Geste ließ sie noch jünger und seltsamerweise überaus verletzlich wirken.

Es schien, als hätten sie beide dieselbe Idee gehabt, nämlich Zane zu verführen. Lilah fühlte sich mit einem Mal unendlich alt. Ihr Ärger auf Gemma war völlig verraucht.

„Sie sollten aufhören, es zu versuchen, und lieber nach Hause zu gehen“, riet sie der jüngeren Frau. „Mit Sex bewegen Sie weder Zane noch irgendeinen anderen Mann dazu, sich auf eine Beziehung mit Ihnen einzulassen.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

Weil es bereits ihrer Mutter und ihrer Großmutter so ergangen war – unglücklicherweise hatte Lilah selbst in den letzten Tagen auch nicht mehr daran gedacht. „Logik. Wenn es Ihnen in den letzten zwei Jahren nicht gelungen ist, wird es das jetzt wahrscheinlich auch nicht.“

Verwirrt sah Gemma sie an. Sie schien offenbar nicht zu wissen, was sie darauf erwidern sollte – und schlug Lilah die Tür vor der Nase zu.

Lilah ging in ihre eigene Suite hinüber. In der Tür blieb sie stehen. Sie starrte auf das sexy Negligé, das sie vorhin auf dem Bett drapiert hatte. Ein Hauch ihres Parfüms hing noch in der Luft. Es war nicht zu übersehen, wie ähnlich ihre eigenen Vorbereitungen denen von Gemma waren – und das Ergebnis würde dasselbe sein. Auch sie würde Zane nicht dazu bringen können, sie zu lieben. Ihr selbst war es zwar möglich gewesen, sich zu verändern, doch sie musste akzeptieren, dass Zanes Vergangenheit ihn wohl für immer geprägt hatte.

Wie betäubt stopfte sie ihr Negligé hastig in den Koffer, um es nicht mehr sehen zu müssen, und rief anschließend beim Flughafen an, um einen Flug nach Dubai zu buchen. Zwar würde sie dort einige Stunden auf den Weiterflug nach Sydney warten müssen, aber das war ihr egal. Es zählte einzig und allein, dass sie noch heute Abend Medinos verlassen konnte.

Nachdem sie ein Taxi bestellt hatte, zog sie sich für den langen Flug um – Baumwollhose und passendes Tanktop, ein leichtes Jäckchen und bequeme Schuhe – und nahm die roten Ohrringe ab, bevor sie ihr Haar hochsteckte.

Ein letztes Mal sah sie sich im Zimmer um. Im Grunde hoffte sie immer noch, dass Zane sie aufhalten würde.

Sie schluckte schwer und ging in die Lobby hinunter. Ihre Sachen würde sie im Hotel lassen, es blieb keine Zeit, vorher noch dort anzuhalten. Am Ende ihres Urlaubs würde sie wieder nach Medinos zurückkehren, also stellte das kein Problem dar.

Bei ihrer Rückkehr würde Zane mit seinen Verhandlungen in den Staaten beschäftigt und gar nicht mehr auf Medinos sein. Die Bauarbeiten des Geschäftszentrums von Ambrosi wären wahrscheinlich abgeschlossen, und sie selbst würde vollauf damit beschäftigt sein, Personal einzustellen und einzuarbeiten. Bestimmt blieb ihr überhaupt keine Zeit zum Nachdenken.

Das Taxi fuhr gerade vor, als sie auf den Vorhof trat. Sie sah auf die Uhr. Es war knapp, aber sie würde es noch rechtzeitig zum Flughafen schaffen.

Als sie vom Castello wegfuhren, schluckte Lilah gegen den Kloß in ihrem Hals an. Hatte sie die richtige Entscheidung getroffen? Doch ihr fiel nicht ein, was sie sonst hätte tun können.

Sie zählte nicht zu den Menschen, die sich mit der Hälfte begnügten. Entweder ganz oder gar nicht. Und außerdem liebte sie Zane. Sie hatte keine Ahnung, wie sie dieses Gefühl der Verbundenheit, das sie für ihn empfand, überwinden sollte. Aber sie musste es überwinden.

Denn auf gar keinen Fall wollte sie eine arrangierte Ehe mit ihm. Sie weigerte sich, gefühlsmäßig auf Abstand gehalten zu werden und irgendwann so zu enden wie Gemma.

Sie sah nach vorne. Die Scheinwerfer des Taxis durchschnitten die Dunkelheit, die vor ihr lag.

Es gab keinen Weg mehr zurück. Es war vorbei.

17. KAPITEL

Zane klopfte an die Tür von Lilahs Suite. Als niemand antwortete, trat er schließlich ein. Ein rascher Blick genügte, um festzustellen, dass sie offensichtlich gepackt und ihn verlassen hatte.

Er ging zu seiner Suite hinüber. Vielleicht war sie schon bei ihm eingezogen … Doch in dem Moment, in dem er die Tür öffnete und ihm der Duft von Gemmas auffälligem Parfüm entgegenschlug, ahnte er, was schiefgelaufen war. Sein Verdacht bestätigte sich, als Gemma, in einer Hand ein Negligé, aus seinem Schlafzimmer kam.

So etwas wie Panik erfasste ihn, während er rasch nach seiner Brieftasche griff und einige Kleidungsstücke in eine Reisetasche warf. „Wann ist Lilah hier gewesen?“

Vom Wohnzimmer aus sah Gemma ihm beim Packen zu. „Vor fünfzehn Minuten“, erwiderte sie und stopfte das Nachthemd in ihr Abendtäschchen. Enttäuscht sah sie ihn an. „Keine Sorge, ich mach so etwas nie wieder.“

Zane zog den Reißverschluss der Tasche zu und ging zur Tür. Wie konnte er Gemma für etwas böse sein, für das er selbst verantwortlich war? Er hatte versucht, Lilah auf Abstand zu halten – und das hatte sich jetzt bitter gerächt. „Gut. Du solltest dich besser mit dem Typen treffen, mit dem du neulich Abend schon aus gewesen bist. Er ist nämlich in dich verliebt.“

„Woher weißt du das?“

Zane zog nur die Augenbrauen hoch.

„Oh“, entgegnete Gemma und ging hastig an ihm vorbei, den Gang hinunter und zurück zu den anderen Gästen.

Zane wusste, dass ihr Freund irgendwo auf der Party war. Spiros hatte einen Standard-Sicherheitscheck von ihn gemacht, bevor die Einladung an ihn versandt worden war.

Während er eilig hinaus und auf den Vorhof ging, warf er einen Blick auf seine Uhr. Lilah war seit fünfzehn Minuten fort, aber es dauerte höchstens zehn Minuten, wenn man ein Taxi zum Castello bestellte … Als er auf dem Vorhof ankam, sah er gerade noch die Rücklichter eines Taxis verschwinden, das vom Castello fortfuhr.

Constantines persönlicher Assistent Tomas, der spät eintreffende Gäste begrüßte, bestätigte ihm, dass Lilah in dem Taxi saß.

Kurz entschlossen lief Zane zur Garage, stieg in seinen Wagen und fuhr direkt ins Resort. Doch sobald er die Suite betrat, erkannte er, dass Lilah nicht da gewesen war. Das konnte nur bedeuten, dass sie geradewegs zum Flughafen gefahren war.

Im Fahrstuhl auf dem Weg nach unten rief Zane beim Airport an und erfuhr, dass in weniger als einer Stunde ein Flug nach Dubai starten würde. Da der Atraeus-Group ein nicht unerheblicher Anteil Wertpapiere der Flughafengesellschaft gehörte, kam man ihm dort gerne entgegen, als er um Hilfe bat.

In Rekordzeit erreichte er den Flughafen und ging direkt zum Schalter. Während er mit dem Servicemitarbeiter sprach, umfasste er instinktiv die kleine Schmuckschachtel, die er kurz vor Lilahs überstürzter Abreise aus dem Familientresor geholt hatte.

Er konnte es immer noch nicht richtig fassen, dass sie ihn liebte.

Und was hatte er ihr dafür angeboten? Eine Vernunftehe, eine Geschäftsvereinbarung, die ihm gestattete, mit seinen Gefühlen schön auf Abstand zu ihr zu bleiben.

Im Nachhinein betrachtet war sein Angebot feige gewesen. Er hatte lediglich seine eigenen Unzulänglichkeiten vertuschen wollen. Das Letzte, was er sich von Lilah wünschte, war eine Geschäftsvereinbarung, dachte er mit wild klopfendem Herzen.

Jahrelang war er damit beschäftigt gewesen, sich auf die Wunden zu konzentrieren, die er sich in der Vergangenheit zugezogen hatte. Er hatte überhaupt nicht bemerkt, wie sehr er Lilah verletzte. Und jetzt befürchtete er, sie endgültig verloren zu haben.

Als Lilah Richtung Gate ging, wurde ihr Flug aufgerufen. Da sie in der klimatisierten Flughalle zu frösteln begann, knöpfte sie ihre Jacke zu, dann gesellte sie sich zu der Reihe wartender Passagiere.

Sie hörte eine männliche Stimme mit amerikanischem Akzent hinter sich und drehte sich um. Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, Zane zu sehen, doch sie hatte sich wohl getäuscht. Ihr wurde bewusst, wie sehr sie sich danach sehnte, dass Zane ihr folgte, dass er versuchen würde, sie aufzuhalten.

Traurig sah sie auf die Anzeigetafel, auf der gerade die Verspätung eines Fluges mitgeteilt wurde. Langsam rückte die Warteschlange vor. Während sie sich dem Service-Counter näherte, zog sie ihre Bordkarte aus der Tasche.

Hinter ihr herrschte mit einem Mal Aufruhr. Wieder hörte sie die dunkle Stimme, die sie an Zane erinnerte, doch sie beschloss, sie zu ignorieren.

Erst als sie jemanden beleidigt sagen hörte: „Hey, was fällt Ihnen denn ein?“, drehte sie sich um. Sie sah Zane direkt in die Augen.

„Ich habe Gemma nicht angefasst“, sagte er angespannt.

Er war ihr also wirklich nachgefahren! Vor Freude blieb ihr fast das Herz stehen. „Ich weiß.“

Ihre Antwort schien ihn zu verwirren, und er umfasste ihren Ellenbogen.

Sanft entzog sich Lilah ihm wieder, obwohl ihr Herz jetzt so schnell schlug, dass sie kaum atmen konnte. Doch sie wusste, was passieren würde, wenn Zane sie erst unter vier Augen sprach … Er würde seinen Charme spielen lassen, und sie würde augenblicklich dahinschmelzen und nicht mehr Nein sagen können.

„Weder habe ich sie eingeladen, noch sind Gemma und ich jemals ein Paar gewesen. Sie hat mich immer nur begleitet.“

Plötzlich wurde Lilah alles klar. „Für die Feiern von der Stiftung. Damit ich dir nicht gefährlich werden konnte.“

„Stimmt genau.“

„Aber wenn du dich vor mir schützen wolltest, weswegen bist du dann überhaupt zu den Veranstaltungen gegangen?“

„Aus demselben Grund, aus dem ich jetzt hier bin. Ich konnte nicht anders.“

Einer Lautsprecheransage entnahm Lilah, dass ihr Flug verschoben worden war. Sie begann, auch das zu begreifen. „Du hast dafür gesorgt, habe ich recht?“

„Es hat Vorteile, wenn man zur Familie Atraeus gehört.“

Sie zwang sich, ihn nicht mehr anzuschauen … dieser Bartschatten, der ihm so verdammt gut stand … Stattdessen versuchte sie, sich auf das geblümte Sommerkleid der Frau vor ihr zu konzentrieren. „Und warum hast du den Flug verschieben lassen?“

Die Frau drehte sich neugierig zu ihr um. Auch alle anderen Umstehenden schienen ihrer Unterhaltung interessiert zu folgen.

Sanft sah Zane ihr in die Augen. „Weil ich dich etwas Wichtiges fragen muss.“

Lilah war hin- und hergerissen zwischen der Hoffnung, die in ihr aufkeimte, und der Furcht davor, dass Zane ihr wieder eine seelenlose Eheverbindung vorschlagen würde. Sie wusste nicht, ob sie das ein weiteres Mal ertragen konnte.

Sie näherten sich dem Check-in. „Ich muss jetzt gehen, und du kannst nicht mit.“

Er hielt seine Bordkarte hoch.

Die Leute um sie herum begannen zu applaudieren.

In Ordnung, dachte Lilah, Zane schien fest entschlossen zu sein, ebenfalls an Bord zu gehen, und sie konnte ihn nicht davon abhalten. „Worüber willst du mit mir sprechen?“

„Es ist, ähm, privat.“

Der Check-in-Counter war nur noch wenige Schritte entfernt, doch Lilah kam es mit einem Mal nicht mehr wichtig vor, pünktlich an Bord zu gelangen. Stattdessen konnte sie sich nur noch auf Zane konzentrieren. Obwohl sie befürchtete, zu viel in seine Worte hineinzuinterpretieren. „Ich kann nicht nur auf Zeit mit dir zusammen sein“, sagte sie. „Ich habe mir immer nur eines gewünscht: eine zuverlässige Beziehung.“

„Das will ich auch“, entgegnete er. „Du darfst nicht alles glauben, was in der Zeitung über mich steht. Sicher, ich habe mich mit einigen Frauen getroffen, aber nicht mehr, seitdem ich dich kenne.“

Sie war sich sicher, sich verhört zu haben. „Soll das heißen, seitdem hast du mit keiner anderen Frau geschlafen?“

„Daran ist doch nichts Ungewöhnliches, oder?“, fragte er stirnrunzelnd. „Es soll tatsächlich Männer geben, die von Zeit zu Zeit auch mal ohne Sex auskommen können.“

Die Menschen sahen sich um, als ein Blitzlicht aufflammte. Na toll, dachte Lilah. Ein Journalist unter den Passagieren.

Zane legte den Arm um ihre Taille. „Oder ist das so schwer zu glauben?“

Immer noch überwältigt von seinem Geständnis, ließ Lilah sich anstandslos von ihm in einen Nebengang führen. „Nein. Ja.“

Der Gedanke, dass er keine andere Frau mehr begehrt hatte, seitdem er sie kannte, war irgendwie schwindelerregend schön und erschreckend zugleich.

„Ich sage aber die Wahrheit.“

Mit einem Mal fühlte sich ihr Mund ganz trocken an. Das erklärte also, weshalb er in Sydney die Beherrschung verloren hatte. Entgegen ihrem Vorsatz, sich weiterhin ganz gelassen zu geben, faszinierte sie diese Vorstellung ungemein. „Ich verstehe aber immer noch nicht, warum du ausgerechnet mich haben willst?“

Zane sah sie etwas ratlos an, als wüsste er nicht mehr, was er sagen sollte. „Weil du sexy bist. Eine tolle Frau. Weil wir eine Menge Gemeinsamkeiten haben – nicht nur geschäftlich, es ist auch die Kunst … und unsere Vergangenheit. Ich mag dich. Nein, ich begehre dich.“

Mögen und begehren, dachte sie traurig, waren aber nicht dasselbe wie lieben.

Da zog er eine kleine Samtschachtel aus der Tasche und nahm einen Ring heraus. Die Schmuckdesignerin in ihr verliebte sich augenblicklich in das wundervolle Ensemble aus Diamanten und Smaragden. Der Ring war einfach atemberaubend schön.

Und Zane wollte sie offensichtlich heiraten.

Nur mühsam gelang es ihr, nicht sofort Ja zu sagen. „Du hast genau gewusst, dass ich diesem Ring nicht widerstehen kann.“

„Ich tue, was ich tun muss, um dich zu bekommen“, sagte er nüchtern.

„Und wenn ich Nein sage?“, fragte sie herausfordernd.

„Dann frage ich weiter“, entgegnete er gelassen.

Da traf Lilah die Erkenntnis wie ein Blitzschlag.

Den größten Teil seiner Kindheit hatte Zane auf der Straße gelebt. Er hatte mit einer Gang zurechtkommen müssen, mit der Polizei, mit Sozialarbeitern vom Jugendamt, die ihn immer wieder an neue Orte gebracht hatten. Und nicht zuletzt war da noch seine Mutter gewesen, die sich allerdings nur gelegentlich dazu herabgelassen hatte, nach ihrem Sohn zu sehen.

Es war nicht so, dass Zane nichts fühlte – ganz im Gegenteil. Er wirkte so unnahbar, weil er seine Gefühle sorgfältig schützte, weil er so besonders viel empfand.

Er war blass, als er nach ihrer Hand griff und sie mit einer unbeholfenen Bewegung umfasste. Jetzt sah sie seine wahren Gefühle – in seinem Blick. Als sie ihm die Hand nicht entzog, wirkte er so erleichtert, dass Lilah die Tränen zurückdrängen musste.

Er streifte ihr den Ring über. Er saß perfekt.

Lilah starrte auf die funkelnden Diamanten und das klare Grün der Smaragde, mit denen das zeitlos schöne, antike Schmuckstück besetzt war. Nur am Rande nahm sie wahr, dass es sich um den Ring aus dem Illium-Schatz handelte, der sich schon seit Jahrhunderten im Besitz der Familie Atraeus befand. Viel wertvoller kam ihr das andere Geschenk vor, das Zane ihr gemacht hatte: Er hatte ihr trotz seiner Furcht sein Herz anvertraut.

Der Ring war das Pendant zu dem Armband, das er ihr neulich schon schenken wollte. Sie schluckte. Er hatte versucht, ihr seine Gefühle zu offenbaren. Es handelte sich um Hochzeitsschmuck, und als Designerin wusste sie um die Bedeutung der Edelsteine. Sie versinnbildlichten Reinheit, Ewigkeit und Liebe.

Sie sah Zane in die Augen, und die Verletzlichkeit in seinem Blick ließ ihr Herz schier überfließen. „Dieser Ring gehört deiner Familie.“

„Und er wird in der Familie bleiben, wenn du dich dazu entschließt, mich zu heiraten.“ Für einen Moment wirkte er so atemberaubend ungezähmt wie sein seeräuberischer Vorfahr auf dem Ölgemälde.

Zane verschränkte seine Finger mit ihren und zog sie eng an sich. „Eigentlich habe ich ihn dir heute Abend vor der Eröffnungszeremonie geben wollen. Deswegen musste ich vorhin weg. Constantine bewahrt den Schmuck in einem Safe auf.“

Er hatte ihr also den Ring vor den Augen aller Gäste und vor seiner Familie geben wollen, dachte Lilah überglücklich. Nur aus diesem Grund war er so lange fort gewesen, als sie ihn vergeblich gesucht hatte.

„Er ist wunderschön.“ Der Ring war mehr, als sie sich jemals erträumt hatte. Aber er war nichts verglichen mit dem, was Zane ihr anbot: sein Herz.

Der Schmerz war verschwunden, den sie so lange empfunden hatte, als sie dachte, dass Zane sie niemals lieben würde. Aus reinem Selbstschutz hatte sie an dem Image festgehalten, das die Medien ihm verpasst hatten, aber dieses Image war genauso wenig wahr wie all das, was man Lilah angedichtet hatte.

Zane war alles, wonach sie immer gesucht hatte – und noch viel mehr. „Ja, ich heirate dich.“

Leise murmelte er etwas auf Medinisch, bevor er sanft ihr Gesicht umfasste. „Gott sei Dank. Ich hätte nämlich nicht gewusst, was ich sonst getan hätte.“ Er schmiegte seine Wange an ihr Haar. „Ich liebe dich“, sagte er heiser.

Unendlich erleichtert schlang sie die Arme um seinen Nacken und hielt ihn einfach nur fest umschlungen. Seit zwei Jahren waren sie auf diesen Moment zugesteuert. Es war nicht ohne Verletzungen abgegangen, und sie beide hatten Fehler begangen.

Zane zog sie so dicht an sich, dass sie kurz glaubte, nicht mehr atmen zu können. Doch es störte sie nicht. Für sie zählte im Augenblick allein die Gewissheit, dass Zane sie liebte.

Wenig später lockerte Zane seine Umarmung ein wenig. Er gestand ihr, wie sehr er befürchtet hatte, sie zu verlieren. Wie schwer es ihm gefallen war, endlich zu begreifen, dass Lilah ihn wirklich liebte, dass sie tatsächlich aufrichtig war. Er erzählte ihr davon, wie hin- und hergerissen er sich gefühlt hatte – unfähig, sich von ihr fernzuhalten, aber auch voller Furcht, mit ihr zusammen zu sein. Aus Angst davor, herausfinden zu müssen, dass sie ihn doch nicht liebte.

Er sah ihr in die Augen – und es gab nur noch sie beide auf der Welt. „Ich liebe dich“, sagte er.

Und dann küsste er sie.

EPILOG

Ein Jahr später besuchten Zane und Lilah – die seit zehn Monaten verheiratet waren – die Eröffnungsfeier der Perlenfarm auf Ambrus.

Die Zeremonie sollte bei Sonnenuntergang beginnen, wenn die Anlage im goldenen Schein des Abendhimmels dalag und somit die Heimkehr von Ambrosi-Pearls an den Ursprungsort des Familienunternehmens gebührend begangen werden konnte. Neben den Familien Atraeus und Ambrosi waren auch zahlreiche Einheimische, Kunden und natürlich Pressevertreter anwesend. Constantine und Sienna präsentierten voller Stolz ihre blonde Tochter Amber Atraeus – das kleine Mädchen vereinte den Charme und die Schönheit ihrer Eltern in sich.

Lucas und Carla, ebenfalls seit einigen Monaten verheiratet, waren gerade erst von einer langen Ferienreise aus Europa zurückgekehrt. Zwar hatten sie noch keinen Familienzuwachs zu vermelden, aber Zane vermutete, dass das glücklich und entspannt wirkende Ehepaar nicht mehr lange mit guten Nachrichten auf sich warten lassen würde.

Lilah betrachtete den Abendhimmel und sah auf die Uhr, bevor sie Zanes Hand drückte. „Wir sollten anfangen.“

Sie trug ein zartrosa Kleid und hatte das Haar zu einem lockeren Knoten zurückgesteckt. Gelassen und heiter betrat sie das Podium, um die Gäste willkommen zu heißen. Nachdem sie kurz auf die Geschichte von Ambrosi-Pearls eingegangen war und einen Priester gebeten hatte, der Perlenfarm seinen Segen zu erteilen, gab sie das Wort weiter an Octavia „Via“ Ambrosi, die Großtante von Sienna und Carla.

Die älteste noch lebende Ambrosi hatte in ihrem Leben viel gesehen. Gemeinsam mit ihrem Bruder Sebastien hatte sie auf Ambrus gelebt, bevor die Familie nach Australien ausgewandert war. In dem Augenblick, in dem Octavia das weiße Band zerschnitt, das vor dem Haupteingang gespannt worden war, tauchte die Abendsonne die gesamte Insel in ein goldenes Licht.

Als sich das Fest allmählich dem Ende zuneigte, stellte Lilah überrascht fest, dass Carla auf sie zukam und sie umarmte. Seit der Geschichte mit Lucas hatten die beiden Frauen kaum miteinander gesprochen, was wohl auch daran gelegen hatte, dass sie die meiste Zeit über auf zwei verschiedenen Kontinenten lebten.

Carla überreichte Lilah einen etwas ramponierten Lederbehälter. „Das hat Sebastien gehört. Und weil du und Zane in Sebastiens restaurierter Villa wohnt, haben wir gedacht, dass ihr ihn haben sollt.“

Während Zane den Arm um ihre Taille legte, öffnete Lilah den Behälter und betrachtete gerührt den silbernen Taufbecher, in den Sebastiens Name eingraviert war.

Liebevoll sah Carla auf das Gefäß. „Er ist nicht besonders wertvoll, aber …“

„Woher habt ihr es gewusst?“, unterbrach Zane sie.

„Dass Lilah schwanger ist?“ Carla lächelte. „Das war einfach nur gut geraten. Wenn ihr nicht wollt, dass man darauf kommt, solltet ihr nicht so schrecklich glücklich aussehen.“

Lilah verschloss das lederne Behältnis wieder und versuchte, es Carla zurückzugeben. „Das ist ein Schatz, der in die Familie gehört.“

Carla lächelte, und in diesem Moment gesellten sich Lucas sowie Sienna und Constantine mit der schlafenden Amber auf dem Arm zu ihnen. „Für den Fall, dass du es noch nicht mitbekommen hast“, sagte Carla: „Du bist jetzt Teil dieser Familie.“

– ENDE –

Table of Contents

- Cover

- Die Perlen Dynastie - 3teilige Serie

- Heiße Herzen - kalte Rache?

- Cover
- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL

- Geheime Affäre mit dem Milliardär

- Cover
- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL

- So reich, so sexy …

- Cover
- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- EPILOG