Date: 2011-08-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Baccara
Description: Kurzbeschreibung Nie hat der attraktive Rancher Mitch Ramsey einen zweiten Blick riskiert. Mandy war für ihn immer nur das nette Mädchen von nebenan! Doch nach einer Feier erwacht die Leidenschaft: Mitch und Mandy geben sich ganz ihrem Verlangen hin. Nur eine lustvolle Affäre - mehr soll es für beide nicht sein. Da macht Mandys Vater Mitch ein Angebot, das er nicht ausschlagen kann. Die einzige Bedingung: Er muss Mandy heiraten - und sie darf niemals von dieser Absprache erfahren ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Heidi Betts

Das süße Mädchen von nebenan

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

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Lektorat/Textredaktion:

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Produktion:

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Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Poppe (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-27013

Anzeigen:

Kerstin von Appen

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2006 by Heidi Betts

Originaltitel: „Bedded Then Wed“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1461 (13/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Eleni Nikolina

Fotos: Harlequin Books S.A., Schweiz

Veröffentlicht als eBook in 06/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-994-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Die letzten langsamen Takte eines alten Songs von Johnny Cash erklangen aus einem kleinen Radio, das irgendwo auf dem Rasen des Parks stand. Amanda Davis, von allen nur Mandy genannt, hielt sich die Hand vor den Mund, um ein Gähnen zu unterdrücken.

Lieber Himmel, wie müde sie war. Sie hatte den gesamten gestrigen Tag damit verbracht, für das heutige Picknick zum vierten Juli zu kochen und zu backen. Den größten Teil des heutigen Morgens hatte sie dabei geholfen, den Marktplatz der kleinen Stadt zu schmücken.

Die Feierlichkeiten hier in Gabriel’s Crossing waren jedem ein Begriff, und Mandy half gerne, wo sie nur konnte. Aber jetzt war es elf Uhr abends, und sie war völlig erledigt. Sie wollte nur noch nach Hause gehen, sich ins Bett fallen lassen und eine ganze Woche schlafen … oder zumindest bis morgen Mittag.

Leider sah es nicht so aus, als würde sie allzu bald dazu kommen.

Sie sah über die Schulter zu ihrem Vater hinüber, der mit drei Freunden an einem Tisch saß und wohl die zwanzigste Runde Poker spielte. Im Gegensatz zu Mandy und so ziemlich allen anderen Besuchern der Feier, die schon vor Stunden nach Hause gefahren waren, schien ihr Vater noch lange nicht gehen zu wollen.

Mit einem leisen Stöhnen legte sie den Kopf auf die Arme und schloss die Augen. Wenn sie schon nicht in ihrem eigenen Bett schlafen konnte, dann würde sie es eben hier tun. In diesem Moment war sie nicht besonders wählerisch.

„Kann ich dich nach Hause fahren?“

Die tiefe raue Stimme riss Mandy aus ihren Gedanken, und sie hob den Kopf und begrüßte ihren Nachbarn mit einem Lächeln. Sie war mit ihm seit ihrer Kindheit befreundet. Aber er war nicht nur ein guter Freund für Mandy, sondern auch ihr heimlicher Schwarm, zumindest war sie auf der Highschool sehr in ihn verliebt gewesen.

Ach, wem wollte sie etwas vormachen? Sie brauchte Mitch Ramsey mit seinem pechschwarzen Haar und den aufregenden grauen Augen nur anzusehen, und schon klopfte ihr Herz schneller.

Eben noch war sie so müde gewesen, dass sie kaum geradeaus denken konnte, und jetzt war sie so wach, dass sie ohne Probleme einen flotten Twostepp hinlegen könnte … wenn Mitch ihn mit ihr tanzen würde.

Als sie nicht sofort antwortete, schlug Mitch seinen alten Stetson gegen seinen muskulösen Schenkel und lächelte. „Dein Vater scheint ziemlich in sein Pokerspiel vertieft zu sein, aber du siehst aus, als würdest du gleich vom Stuhl rutschen. Warum lässt du dich nicht von mir nach Hause fahren, dann kann er nachkommen, wann immer er fertig ist.“

Mein Held, dachte sie und hätte schwören können, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte.

Es war schon immer so gewesen. Mitch brauchte sie nur anzulächeln, und schon schlug ihr Herz Purzelbäume. Er brauchte nur ihren Namen auszusprechen, und sie erschauerte am ganzen Körper. Und es war auch nicht das erste Mal, dass Mitch ihr zu Hilfe kam. Er war nun mal ein texanischer Gentleman, wie er im Buche stand.

„Das wäre großartig. Danke.“ Sie stand mühsam auf und strich mit den Händen nervös über ihre Jeans. „Lass mich Pop nur kurz sagen, dass ich schon gehe.“

Mitch nickte und sah ihr nach, während sie zu den bestens gelaunten Kartenspielern ging.

„Hi, Pop“, sagte sie, legte die Hände auf die Schultern ihres Vaters und gab ihm einen Kuss auf die bärtige Wange.

Wyatt Davis lachte leise, legte seine Karten auf den Tisch und sagte: „Seht sie euch genau an, Jungs, und lasst euren Tränen freien Lauf.“ Mit seinem Full House schlug er eindeutig alle anderen, und er machte sich sofort daran, seinen Gewinn einzustreichen.

Dann sah er zu Mandy auf. „Na, mein Mädchen? Wie geht es denn so?“

„Ich bin müde und möchte nach Hause gehen.“ Bevor er ein langes Gesicht machen konnte, fügte sie hinzu: „Mitch hat mir angeboten, mich zu fahren, also kannst du noch bleiben und weiterspielen, so lange du möchtest.“

Wyatt sah erfreut zu Mitch hinüber. „Das ist wirklich nett von ihm. Hast du auch nichts dagegen?“

Sie lächelte. „Natürlich nicht. Amüsier dich noch schön. Aber nichts mehr trinken, sonst müssen wir noch jemanden finden, der dich dann nach Hause bringt.“

Er lachte und wies mit einem Nicken auf sein halbleeres Whiskyglas. „Mach dir wegen mir keine Sorgen, mein Schatz, ich werde den Rest der Nacht damit auskommen.“

„Okay.“ Sie küsste ihn auf die Stirn. „Bis morgen also. Macht es gut, Jungs“, sagte sie und winkte den Freunden ihres Vaters zu, während sie sich schon auf den Weg zu Mitch machte.

„Alles in Ordnung?“

Sie nickte, nahm ihre Tasche vom Picknicktisch und folgte Mitch zu seinem dunkelblauen Pick-up, der im Mondlicht fast schwarz aussah. Mitch hielt ihr die Tür auf, während sie hineinkletterte. Nachdem er sich hinter das Steuer gesetzt hatte, ließ er den Motor an, stellte die Klimaanlage ein und suchte im Radio nach einem Sender mit Countrymusic.

„Noch mal vielen Dank“, sagte Mandy leise, als eine Weile verging, ohne dass Mitch ein Gespräch in Gang brachte. „Ich hatte mich schon damit abgefunden, die Nacht auf dem Picknicktisch zu verbringen. Wenn ich gewusst hätte, dass Pop vorhat, die ganze Nacht Karten zu spielen, wäre ich mit meinem Wagen gekommen.“

„Keine Ursache. Ich fahre sowieso in deine Richtung.“ Er schenkte ihr ein knappes Lächeln.

„Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich dich wahrscheinlich schon vor Stunden gebeten, mich nach Hause zu bringen.“

Mitchs Ranch, die Circle-R-Ranch, grenzte an das Land ihres Vaters. Zwar waren ihre Häuser meilenweit voneinander entfernt, aber so wie die Dinge hier auf dem Land standen, waren sie trotzdem die nächsten Nachbarn.

„Und wieso warst du noch so spät dabei? Ich hätte eher erwartet, dass du dich bei der ersten Gelegenheit aus dem Staub gemacht hättest.“

Mitch liebte seine Heimatstadt und war immer zur Stelle, wenn Gabriel’s Crossing ihn brauchte. Aber seit seiner Scheidung von Suzanne vor vier Jahren verbrachte er die meiste Zeit allein auf seiner Ranch und kam nur in die Stadt, wenn er Vorräte einkaufen musste oder wenn ein besonderes Ereignis stattfand, so wie heute der Unabhängigkeitstag. Und auch dann erschien er nur ganz kurz und verabschiedete sich meist schon sehr bald, um zu seiner Ranch zurückzukehren.

„Chase hat Mom nach dem Feuerwerk nach Hause gebracht, und ich bin noch geblieben, um mich um den Abbau der Musikanlage zu kümmern.“ Er wies auf die Lautsprecher und das übrige Zubehör, das sich im hinteren Bereich des Pick-ups befand. „Morgen früh muss ich alles zurückbringen.“

„Und warum hast nicht du deine Mutter nach Hause gefahren?“, fragte sie, da sie wusste, dass er das viel lieber getan hätte, als bis zum Schluss bei der Feier zu bleiben.

Er verzog den Mund zu einem trockenen Lächeln. „Weil meine Familie glaubt, dass ich allmählich zum Einsiedler werde und mich etwas mehr unter Leute begeben sollte. Und dass ich heute Abend vielleicht ein nettes Mädchen kennenlernen würde, wenn ich nur lange genug bliebe. Ein Mädchen zum Heiraten …“

Sein Ton verriet ihr, wie wenig er von dieser Idee hielt, aber Mandys Herz machte unwillkürlich einen Sprung. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, musste sich jedoch räuspern, weil ihr die Stimme plötzlich nicht mehr zu gehorchen schien. „Und? Ich meine, hast du ein nettes Mädchen kennengelernt?“

„Nein“, antwortete er mit einem Hauch von Schärfe in der Stimme. „Aber ich habe auch nach keiner Ausschau gehalten.“

Der Hoffnungsfunke, der sich in ihr geregt hatte, fackelte kurz auf und erlosch. Mandy war nicht wirklich überrascht. Alle wussten, dass Suzannes Untreue und die Scheidung Mitch hart getroffen hatten. Er war vorher schon nicht besonders kontaktfreudig gewesen, aber nach der Scheidung war er noch mürrischer geworden. Und nichts schien ihn aus seiner düsteren Stimmung reißen zu können.

Mandy war für ihn nie mehr gewesen als eine Nachbarin und gute Freundin, sosehr sie sich wünschte, dass es anders sein könnte. Andererseits hatte sie auch nie etwas getan, um ihn für sich zu interessieren. Sie hätte ein wenig mit ihm flirten können oder ihm direkt sagen, dass sie verrückt nach ihm war. Stattdessen hatte sie ihre Gefühle für sich behalten und ihn von Weitem angehimmelt.

Gott, was war sie für ein Feigling. Wenn sie mutiger gewesen wäre, hätte er Suzanne vielleicht gar nicht erst geheiratet und sie wäre jetzt nicht so unglücklich.

Mandy schluckte und war erleichtert, als sie entdeckte, dass sie fast schon ihr Zuhause erreicht hatten. Die unbehagliche Stille im Pick-up war auch nicht länger auszuhalten.

Mitch hielt vor dem hellgelben Ranchhaus und stellte den Motor ab. „Soll ich dich zur Tür bringen?“

„Danke, aber ich muss noch kurz nach den Tieren sehen, bevor ich zu Bett gehe.“

Sie löste ihren Sicherheitsgurt und öffnete die Beifahrertür. Als sie sie hinter sich schließen wollte, sah sie erstaunt, dass Mitch ausgestiegen war und mit seinem herrlich lässigen Gang auf sie zukam. „Was machst du?“, fragte sie verblüfft.

„Ich will dir helfen, die Tiere zu versorgen.“

„Nein, das schaff ich schon allein.“ Es war vielleicht nicht ihre Lieblingsbeschäftigung, aber sie hatte schon von klein an auf der Ranch mitgeholfen und Ställe ausgemistet und die Pferde versorgt. Und auch heute noch half sie ihrem Vater täglich, natürlich zusammen mit mehreren Rancharbeitern. Es würde ihr keine Mühe machen, kurz mal eben nachzusehen, ob die Tiere noch frisches Wasser hatten, und vielleicht ein wenig Getreide nachzufüllen.

„Ich weiß, dass du das allein schaffst“, sagte er und legte seinen Arm um ihre Schultern. „Aber mit meiner Hilfe bist du eher fertig und kannst früher zu Bett gehen.“

Dieser Logik konnte sich nichts entgegensetzen, also sagte sie nichts und ging mit ihm über den Hof zu der großen grauen Scheune.

Eine Seite des breiten Tors stand offen. Sie gingen hinein, und Mandy knipste das Licht an. Die Glühbirne über ihnen leuchtete nicht besonders hell, aber sie konnten wenigstens sehen, was sie machten.

Mitch hatte in seiner Kindheit so viel Zeit auf der Double-D-Ranch verbracht, dass er sich hier genau auskannte. Die Pferde wieherten, und Mitch streichelte einigen von ihnen voller Zuneigung das Maul, als er an ihnen vorbeiging.

Während Mandy jeden Trog auffüllte und nachschaute, ob die Tiere auch genug frisches Wasser hatten, schleppte Mitch einen Heuballen nach draußen. Er würde ihn ins Feld hinaustragen und ihn auf dem Boden verteilen, damit das Vieh in der Nacht etwas zu fressen fand.

Sie waren fast gleichzeitig fertig. Mandy wischte sich gerade die Hände an ihrer Jeans ab, als Mitch in die Scheune zurückgeschlendert kam und vor Mandy stehen blieb.

„Fertig?“, fragte er.

„Fast.“ Sie ging auf die Leiter zu, die zum Heuboden hinaufführte. „Ich möchte nur kurz noch nach dem neuen Wurf Kätzchen schauen, bevor wir gehen.“

Sie war in Sekundenschnelle auf dem Heuboden und machte sich auf allen vieren auf die Suche nach den Kätzchen. Das Licht hier oben war sogar noch schwächer, aber sie konnte die Umrisse einiger Heuballen sehen, also würde sie vielleicht auch die winzigen Fellbündel finden.

Einen Moment später hörte sie hinter sich ein Knarren. Mitch war ihr gefolgt. Mandys Magen zog sich nervös zusammen, als sie ihn sah, und sie musste schlucken.

„Du hättest nicht heraufzukommen brauchen“, flüsterte sie.

„Ich wollte aber“, sagte er genauso leise.

Daran konnte sie wohl nicht viel ändern, also suchte Mandy weiter nach den Kätzchen. Sie fand sie schließlich zu einem einzigen Ball zusammengerollt auf einem Strohhaufen in einer Ecke. Sie gaben ein entzückendes Bild ab und waren so winzig, dass Mandy sie alle auf einmal in beiden Handflächen halten könnte.

Es waren insgesamt fünf Kätzchen, zwei getigerte, ein scheckiges, ein weißes und ein schwarzes mit weißen Pfoten und einem weißen Fleck auf dem Näschen. Mandy hatte fast täglich ein wenig mit ihnen gespielt, seit sie sie entdeckt hatte. Sie waren alt genug, um die Augen öffnen zu können, aber noch so jung, dass sie ein wenig torkelten, wenn sie zu gehen versuchten.

Sie wollte sie nicht aufwecken und war schon dabei, sich zurückzuziehen, als die Katzenmutter kam, sich gemächlich an Mandys Beinen rieb und dann zu ihren Jungen ging und sich hinlegte, um sie zu säugen. Die Kleinen wachten sofort alle auf und fingen an, sich gegen den Bauch ihrer Mutter zu drängen. Mandy nutzte die Gelegenheit, ihnen über Köpfchen und Rücken zu streicheln.

„Niedlich“, sagte Mitch direkt neben ihr, und Mandy zuckte zusammen.

Sie richtete sich auf, die Hand ans Herz gedrückt. Einen Moment lang hatte sie seine Anwesenheit ganz vergessen, obwohl sie sich jetzt fragte, wie das möglich war. Seine hohe Gestalt, die breiten Schultern, alles an ihm war so aufregend, dass Mandy einen Augenblick der Atem stockte.

„Ich wollte nur kurz nach ihnen sehen“, sagte sie hastig und wich unwillkürlich vor ihm zurück. „Wir können gehen.“

Aber statt die Leiter hinunterzuklettern, schlenderte Mitch ohne Eile zu ein paar Heuballen hinüber, die an der Wand standen, und setzte sich darauf. „Warum hast du es so eilig?“, fragte er, lehnte sich zurück und stützte sich auf die Ellbogen, sodass er fast lag. „Wenn wir nur abwarten, bis die Kätzchen satt sind, kannst du sie vielleicht wieder streicheln.“

Mandy steckte verlegen die Hände in die Hosentaschen. Sie konnte jederzeit mit den Kätzchen spielen, und das wusste er ganz genau. Aber er schien noch ein wenig bleiben zu wollen, und sie bekam nicht oft die Gelegenheit, mit ihm zu reden – ganz besonders nicht unter vier Augen. Und so müde sie vorhin noch gewesen war, jetzt war Schlaf das Letzte, an das sie dachte.

Langsam ging sie zu ihm hinüber und setzte sich neben ihn. Die Hände auf den Knien, den Rücken ganz gerade, saß sie da und suchte nach einem Gesprächsthema. Das Problem war nur, dass sich schon auf der Fahrt hierher ihr Vorrat an Small Talk erschöpft hatte. Sie hatte keine Ahnung, was sie noch sagen könnte, ohne allzu gezwungen oder neugierig zu klingen.

Zu ihrer Erleichterung brach Mitch die Stille. „Wie hat dir die Feier heute gefallen?“

„Bestens“, sagte sie. „Das Picknick zum Unabhängigkeitstag bringt mir immer Spaß.“

„Du engagierst dich ja auch sehr. Ich habe noch ein Stück von deinem Kirschkuchen probieren können, bevor er weg war. Sehr lecker.“

„Danke.“

„Du hast noch mehr für heute gekocht, nicht wahr? Jemand sagte, du würdest immer große Mengen für das Picknick vorbereiten.“

Sie nickte und erinnerte sich an all die vielen Male, da sie und Mitch und sein Bruder Chase wie jetzt zusammengesessen hatten. Meist war das an den langen Sommertagen gewesen, wenn es zu heiß für sie war, um in der Gegend herumzutollen. Sie hatten sich einen kühlen Schatten gesucht und einfach nur herumgelegen und stundenlang geplaudert. Die glücklichen Kindheitserinnerungen halfen ihr, sich zu entspannen.

„Meine Mutter kochte immer bergeweise für jede Feier in der Stadt. Nachdem sie gestorben war, habe ich sozusagen ihre Stelle eingenommen. Ich hatte ihre Rezepte, und ich wollte niemanden enttäuschen.“

„Das hätten die Leute schon verstanden“, sagte er ernst.

„Wahrscheinlich. Aber ich tue es gern, und ich glaube, Pop hat so ein wenig das Gefühl, dass Mom noch bei uns ist.“

„Sie machte jedenfalls den besten Kartoffelsalat in ganz Texas.“

„Ja, das stimmt“, sagte Mandy lächelnd.

„Deiner war auch sehr lecker.“

Sie musste lachen. „Woher willst du denn wissen, dass es mein Kartoffelsalat war, den du probiert hast? Es muss heute doch mindestens vier oder fünf verschiedene gegeben haben.“

Sein Mund verzog sich zu einem amüsierten Lächeln. „Weil ich dich ankommen sah und mitbekommen habe, wo du deine Schüssel hingestellt hast. Und dann sorgte ich dafür, dass ich schnell etwas davon bekam, solange noch was da war.“

Er hatte sich näher zu ihr gebeugt, und jetzt waren ihre Gesichter nur Zentimeter voneinander entfernt. Mandy nahm den Duft seines Rasierwassers wahr, das sie nicht gleich einordnen konnte. Aber was es auch war, es passte außerordentlich gut zu diesem aufregenden, starken Mann. Sie musste unwillkürlich daran denken, wie es sein mochte, in den Armen eines solchen Mannes aufzuwachen, ihm über das unrasierte Kinn zu streichen, die sinnlichen, warmen Lippen zu küssen und sich an seinen Körper zu schmiegen, bis die Leidenschaft in ihnen erwachte.

„Ich habe dich nicht gesehen, als ich kam“, erwiderte sie leise und konnte den Blick nur mit Mühe von seinem Mund reißen. „Erst viel später.“

„Ich habe mich versteckt, um nicht ständig mit den neugierigen Fragen belästigt zu werden, die man mir immer stellt, kaum dass ich mich in der Stadt sehen lasse. Aber ich habe trotzdem sehen können, was du die ganze Zeit gemacht hast.“

Sie erschauerte, als ihr klar wurde, was seine Worte bedeuteten. Mitch hatte sie während des Picknicks beobachtet, und sie hatte es nicht gemerkt. Sie war geschmeichelt und plötzlich ziemlich erregt.

„Ich wünschte, ich hätte gewusst, dass du da bist“, sagte sie und berührte mutig sein Kinn. „Ich hätte dich um einen Tanz gebeten.“

Er nahm ihre Hand und küsste sie, und Mandy erschauerte. „Wir können ja jetzt tanzen“, schlug er leise vor.

Sie schüttelte den Kopf. „Wir haben keine Musik.“

„Ich weiß nicht“, sagte er und strich ihr leicht mit dem Daumen über die Unterlippe. „Mir kommt es so vor, als wäre die Luft voller Sphärenklänge.“

Und damit beugte er sich vor und küsste sie auf den Mund.

Mandys Herz setzte einen Schlag aus und klopfte dann so heftig, dass es sich wie die Hufe eines galoppierenden Pferdes anfühlte. Mitch Ramsey küsste sie. Endlich.

Seine Lippen waren fest und sehr geschickt. Er wusste offensichtlich genau, wie man eine Frau mit einem Kuss schwach machte. Der Kuss wurde leidenschaftlicher, fordernder, und ihre Zungen trafen sich.

Mitch berührte ihre Brüste, und Mandy spürte, wie ihre Brustspitzen hart wurden vor Erregung. Ihr ganzer Körper schien plötzlich in Flammen der Lust zu stehen.

Sie streichelte seinen Rücken und seine Schultern und genoss das Gefühl seiner harten Muskeln unter ihren Fingern. Ungeduldig zog sie an seinem Hemd, bis sie es aus dem Bund der Jeans befreit hatte und die Hände auf seine warme, nackte Haut legen konnte.

Mitch blieb nicht untätig. Er öffnete die Knöpfe ihrer Bluse, und Mandy tat alles, um es ihm so leicht wie möglich zu machen. Es war alles so wundervoll, so unglaublich schön. Genau wie sie es sich immer vorgestellt hatte.

Sie atmete schwer, als Mitch sie plötzlich bei den Schultern packte und leicht von sich schob. Auch er keuchte inzwischen, seine Augen waren dunkel vor Verlangen.

„Hör nicht auf“, bat sie ihn und zog ihn zu sich herab.

Sie hatte solche Angst, er könnte aufhören wollen oder sich entschuldigen und ihr sagen, dass es ein Fehler gewesen wäre, sie zu küssen. Aber es war kein Fehler, es war das, was sie sich seit Jahren mehr als alles andere wünschte.

„Bitte“, flehte sie leise, ohne sich darum zu kümmern, ob man ihr die Verzweiflung anhören konnte oder nicht. „Hör nicht auf.“

„Worauf du Gift nehmen kannst“, antwortete er atemlos, und dann küsste er sie wieder, und alles andere war vergessen.

2. KAPITEL

Mitch hatte das Gefühl, dass sein Körper in Flammen stand.

Es waren vier Jahre vergangen seit seiner Scheidung von Suzanne und vier Jahre, seit er mit einer Frau geschlafen hatte. Es war kein Wunder, dass die geringste Ermutigung reichte, um ihn die Kontrolle über sich verlieren zu lassen.

Und jetzt lag eine leidenschaftliche Frau in seinen Armen und schien genau dasselbe zu wollen wie er. Selbst wenn es Mandy war, seine Nachbarin und Freundin aus Kindheitstagen, die eigentlich tabu für ihn sein sollte.

Aber sie schmeckte nach Pfefferminz und duftete so herrlich nach Blumen. Sie erinnerte ihn außerdem an eine glückliche Zeit in seinem Leben – als sie noch Kinder waren und keine Sorgen kannten, oder als er frisch mit Suzanne verheiratet war und geglaubt hatte, dass ihre Liebe ein Leben lang halten würde.

Mandy war ihm so vertraut, und doch auch unglaublich sexy.

Warum war ihm das bis jetzt nie aufgefallen? Ihre kleinen, festen Brüste gefielen ihm, er fand ihren Mund unwiderstehlich, und er mochte ihr schulterlanges rotblondes Haar, das ihr hübsches, herzförmiges Gesicht perfekt einrahmte.

Sie zu streicheln und zu küssen, fühlte sich so gut an, als wäre es völlig natürlich, dass sie sich endlich gefunden hatten. Er konnte einfach nicht aufhören.

Sie stieß kleine, leise Seufzer aus und schmiegte sich dicht an ihn. Mitch schob ihr die Bluse endgültig von den Schultern und ließ sie achtlos auf den Heuballen fallen. Als er die Hand auf ihre linke Brust legte und den Daumen über die Stelle des zarten BHs gleiten ließ, wo ihre Brustspitze war, stöhnte Mandy leise auf.

Sie ließ den Kopf nach hinten sinken, und Mitch konnte nicht widerstehen. Er küsste ihren schlanken, langen Hals und fuhr mit der Zunge über den Punkt, wo ihr Puls immer heftiger schlug. Mit der freien Hand öffnete er den Verschluss ihres BHs und warf ihn der Bluse hinterher.

Er betrachtete bewundernd ihre jetzt nackten Brüste. Mit den kleinen rosigen Knospen erinnerten sie ihn an mit einer Kirsche verzierte Eisbecher, so süß sahen sie aus. Also hielt er sich auch nicht zurück, sondern umschloss eine Brustspitze mit seinen Lippen.

Mandy fuhr ihm mit der Hand durch das dichte Haar und presste seinen Kopf an sich, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Ohne sich genau bewusst zu sein, was sie tat, setzte sie sich rittlings auf Mitch und bog sich ihm lustvoll entgegen. Es war einfach unglaublich, Mitch zitterte vor Verlangen und süßer Sehnsucht.

Er hob den Kopf von ihrer Brust und presste seinen Mund auf ihre Lippen. Der Kuss wurde immer leidenschaftlicher, und gleichzeitig versuchte Mitch mit zitternden Fingern, den Reißverschluss ihrer Jeans zu öffnen.

Als er es geschafft hatte, glitt er mit beiden Händen unter den Bund ihres Spitzenslips, streichelte ihre Hüften und umfasste dann entschlossen ihren Po.

Als Mandy laut stöhnte und sich gegen den harten Beweis seiner Männlichkeit drängte, wusste Mitch, dass er nicht mehr lange warten konnte. Jedenfalls nicht, wenn er sich nicht in eine peinliche Situation bringen und sich und Mandy um ein Vergnügen bringen wollte, das – davon war er überzeugt – fantastisch sein musste.

Er half ihr behutsam, sich auf den mit Stroh bedeckten Boden zu legen, und befreite Mandy von Jeans, Schuhen und Slip. Dann zerrte er an seinem Hemd, öffnete seinen Gürtel und den Reißverschluss seiner Hose und legte sich, getrieben von einem ungeheuren Verlangen, auf Mandy.

Dann schlang er ihre Beine um seine Hüften und liebkoste sanft das feuchte Zentrum ihrer Lust. Welch herrliches Gefühl, ihre Erregung zu spüren. Sie war bereit für ihn, sie wollte ihn. Er sah ihr ins Gesicht und lächelte, und sie erwiderte sein Lächeln und zog ihn ungeduldig zu sich herab, um ihn zu küssen. Als er mit der Zunge ihren Mund erforschte, schob er die Hüften vor und drang mit einem einzigen, kräftigen Stoß tief ein.

Welch ein berauschender, magischer Moment, welch ein überwältigendes Lustgefühl! Sie schnappten beide nach Luft, und Mitch blieb sekundenlang regungslos. Er durfte sich keinen Millimeter bewegen, weil er sich sonst nicht zurückhalten könnte und dieser süße Wahnsinn viel zu schnell vorbei sein würde.

Also biss er die Zähne zusammen und konzentrierte sich darauf, tief und ruhig einzuatmen, bis das lodernde Feuer in ihm ein wenig nachließ und er Mandy wieder in das süße Gesicht sehen konnte, ohne die Kontrolle über sich zu verlieren. Sie sah ihn mit demselben verblüfften Ausdruck an, der sich wahrscheinlich auch in Mitchs Augen spiegelte.

Er stieß zitternd die Luft aus und küsste Mandy auf den Mund. Ihre Brüste berührten seine Brust, die Arme und Beine hatte sie um ihn geschlungen, als fürchtete sie, er würde sich ihr entziehen. Eine winzige Bewegung noch, und Mitch war ganz in ihr.

Er stöhnte heiser und begann, sich in ihr zu bewegen. Zunächst langsam, dann allmählich immer heftiger und schneller. Ebenso schnell wuchs auch die innere Spannung, die ihnen beiden den Atem nahm.

Mandy warf den Kopf zurück, und Mitch küsste ihren Hals und verteilte dann heiße Küsse auf ihren Brüsten. Mandy seufzte und stöhnte hemmungslos, und die sinnlichen Laute, die sie ausstieß, erregten ihn noch mehr, sodass seine Bewegungen immer unbeherrschter wurden.

Mandy klammerte sich hilflos an seine Schultern, während sie begierig jedem Stoß entgegenkam.

„Mandy“, stöhnte er laut.

Sie blickte ihn lächelnd unter schweren Lidern an, schloss dann mit einem leisen Aufschrei die Augen und keuchte: „Mitch.“

Er konnte es nicht mehr aushalten. Ein ungeheures Lustgefühl stieg mit der Gewalt eines Vulkans in ihm auf und durchströmte seinen Körper. Mit einem tiefen Stöhnen drang er ein letztes Mal ein und bekam wie aus weiter Ferne mit, dass auch Mandy heftig erzitterte und ihm auf den Gipfel der Leidenschaft folgte.

Mandy lächelte selbstvergessen und streichelte dann Mitchs schweißbedeckten Rücken, dann seine Schultern, sein Haar und seine muskulösen Arme.

Sein Kopf war an ihre Schulter gelehnt, und Mitch lag immer noch halb auf ihr, um sich von einem Liebesspiel zu erholen, wie Mandy es noch nie erlebt hatte. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass es geschehen war. Ihr Körper war herrlich warm, sie fühlte sich unendlich befriedigt und bebte noch von der entfesselten Leidenschaft, die sie eben fast um den Verstand gebracht hatte.

Bei seinem ersten Kuss hatte sie insgeheim befürchtete, es könnte für sie beide vielleicht enttäuschend werden, weil sie sich doch schon so lange kannten und Freunde waren.

Stattdessen war es genau so gewesen, wie sie es sich erträumt hatte, und noch viel besser. Er war sanft und aufmerksam gewesen und einfach unglaublich. Und das nicht nur in der Art, wie er sie berührt hatte, obwohl allein das schon ausreichte, um sie wieder in Erregung zu versetzen. Nein, er war den ganzen Abend über liebenswürdig gewesen, hatte ihr angeboten, sie nach Hause zu fahren, ihr geholfen, die Tiere zu versorgen, und war ihr auf den Heuboden gefolgt, um nach den Kätzchen zu schauen.

Das war eine Seite, die sie seit Ewigkeiten nicht mehr an ihm erlebt hatte – seit Suzanne ihm das Herz gebrochen hatte und Mitch ein anderer Mensch geworden war, verbittert und misstrauisch.

Er glaubte, mit der Untreue seiner Exfrau und der darauf folgenden Scheidung gut fertig geworden zu sein. Er war überzeugt, dass der Schmerz, den diese Frau ihm zugefügt hatte, an ihm abgeprallt war und er sich schnell von seiner Enttäuschung erholt hatte.

Aber alle, die ihn kannten, wussten, dass er sich etwas vormachte. Er spielte der Welt den Gelassenen vor, während er in Wirklichkeit noch lange nicht über die Trennung hinweg war. Mandy überlegte oft, dass sie Suzanne, sollte sie der Schnepfe einmal zufällig begegnen, kräftig den Marsch blasen würde für alles, was sie Mitch angetan hatte.

Allerdings hatte sie Suzanne nie gemocht. Sie war ihr vom ersten Augenblick an, als Mitch sie nach Gabriel’s Crossing gebracht hatte, unsympathisch gewesen. Mandy hatte gewusst, dass sie jetzt ihren Traum, ihr Leben mit Mitch zu verbringen, vergessen konnte.

Suzanne war hochgewachsen, blond und gebaut wie ein Pin-up-Girl aus den Zwanzigerjahren, während Mandy eher eine jungenhafte Figur hatte. Ihre Brüste waren klein, ihre Hüften zu schmal, und insgesamt konnte sie sich leider keiner besonders weiblichen Rundungen rühmen. Sie war ein ziemlicher Wildfang und auch immer recht stolz darauf gewesen, bis Suzanne Yates in die Stadt gerauscht kam und Mandy an all das erinnerte, was sie nun mal nicht verkörperte – und ihr Mitch stahl.

Ihr Traum war wahrscheinlich sowieso albern gewesen. Warum sollte Mitch sich in Mandy verlieben? Nur weil sie zusammen aufgewachsen waren? Sie war auch mit Chase aufgewachsen, aber der hatte nie so heftige Gefühle in ihr ausgelöst wie sein Bruder. Und bis zum heutigen Abend hatte sie sogar geglaubt, dass sie ihre Verliebtheit überwunden hatte. Oder dass sie sich wenigstens damit abgefunden hatte, Mitch Ramsey niemals zu bekommen. Nie würde er Suzannes Verrat verwinden und war deshalb unerreichbarer denn je.

Allerdings war sie jetzt nicht mehr sicher, was sie denken sollte. Insgeheim wünschte sie sich natürlich, dass sie etwas begonnen hatten, was sich zu einer festen Beziehung entwickeln könnte. Sie hoffte, dass er sie nach Hause gefahren und sie dann geliebt hatte, weil er sich endlich von seiner fürchterlichen Ehe erholt hatte und bereit war, wieder eine Frau zu lieben.

Aber ihre Vernunft warnte sie, vorsichtig zu sein. Eine einzige Nacht der Leidenschaft bedeutete noch lange nicht, dass Mitch gleich auf Dauer mit ihr zusammen sein wollte. Also würde sie sich zurückhalten und abwarten, wie sich die Sache entwickelte.

Mitch seufzte behaglich wie ein Mann, der gerade aus einem tiefen, angenehmen Schlaf erwachte, und stützte sich auf einen Ellbogen. Die kühle Nachtluft strich über Mandys nackte Haut, wo sein Körper sie gerade eben noch bedeckt hatte, und sie erschauerte. Aber nicht, weil ihr kalt war, sondern weil ihr seine Berührung fehlte.

„Geht es dir gut?“, fragte er und sah sie eindringlich an.

Sie nickte und presste die Lippen fest zusammen, um nichts Falsches zu sagen.

Er rollte sich von ihr herunter, und Mandy hätte ihn fast gebeten, sie nicht loszulassen, aber sie ballte die Hände zu Fäusten, bis sie den Drang, sich an ihn zu schmiegen, unterdrückt hatte.

„Wir sollten uns besser anziehen, bevor dein Vater nach Hause kommt und uns hier erwischt.“ Sein Lächeln geriet reichlich schief. „Ich habe die fast vierzig Jahre meines Lebens hinter mich gebracht, ohne von einem wütenden Vater mit der Mistgabel vom Hof gejagt zu werden, und habe nicht vor, das zu ändern.“

Er stand auf und sammelte ihre überall verstreuten Kleidungsstücke ein. Mandy setzte sich auf, nahm die Sachen, die Mitch ihr reichte, und zog sich in aller Ruhe und ohne unnötige Eile wieder an. Als sie fertig war, fuhr sie sich mit der Hand durch das Haar, um sich von den Strohhalmen zu befreien, und wünschte, sie hätte eine Bürste dabei. Als sie zu Mitch hinübersah, war auch er vollständig angezogen.

Er blickte auf und lächelte. „Wollen wir hinuntergehen?“

Sie sah sich um und war überrascht, dass es keinerlei Anzeichen dafür gab, was eben hier passiert war. Nach dem unglaublichen Erlebnis mit Mitch hatte sie erwartet, dass sich auch die Welt um sie herum verändern würde. Aber stattdessen war nichts zu erkennen, das Heu war nur ein wenig zerdrückt, wo sie gelegen hatten, und die Kätzchen schliefen tief und fest, dicht an ihre Mutter geschmiegt, als wäre nichts geschehen.

Mandy nickte und stieg vor Mitch die Leiter hinunter. Gerade als sie das Scheunentor erreichten, hörten sie das Geräusch von Reifen auf dem Kiesweg und sahen gleich darauf einen Wagen näher kommen.

„Das wird mein Vater sein“, sagte Mandy.

„Gerade noch geschafft.“ Mitch steckte die Hände in die Jeanstaschen.

Falls ihn der Gedanke nervös machte, gleich ihrem Vater gegenüberzustehen, nachdem er gerade eben in der Scheune mit dessen Tochter geschlafen hatte, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken.

Ihr Vater fuhr den Pick-up auf den Hof und stellte den Motor aus. Als er ausstieg, schien er nicht besonders sicher auf den Beinen zu stehen, und Mandy eilte zu ihm und nahm seinen Arm. Er sah sie an, als er ihre Hand spürte, grinste sie fröhlich an und fuhr sich über den grauen Bart.

„Ich dachte, du liegst schon längst im Bett. Was machst du denn noch hier draußen?“

„Mitch und ich haben nur …“

„Nach den Tieren gesehen“, fuhr Mitch für sie fort und kam näher.

„Sehr gut“, sagte Mandys Vater. „Danke, dass du meinem Mädchen geholfen hast, Mitch.“

Mandy wurde rot, aber sie hoffte, dass weder ihr Vater noch Mitch das in der Dunkelheit sehen konnten.

„Gern geschehen, Sir“, antwortete Mitch und wandte verlegen den Blick ab. „Kann ich noch etwas tun, bevor ich gehe?“

„Nein, nein, geh ruhig schon, mein Junge.“ Mandys Vater befreite sich sanft aus ihrem Griff und ging auf das Haus zu. „Gute Nacht, wünsche ich. Hoffe, wir sehen uns bald wieder.“

„Ja, Sir. Gute Nacht, Sir.“

„Mandy, ich gehe zu Bett. Bis morgen früh, mein Kind.“

„In Ordnung. Gute Nacht, Pop. Ich hab dich lieb.“

„Ich dich auch, Kleines.“

Die Verandatür klappte hinter ihm zu, und Mandy wartete mehrere Sekunden, bevor sie etwas sagte. Sobald sie sicher war, dass ihr Vater außer Hörweite war, drehte sie sich zu Mitch um.

„Hast du nicht ein bisschen übertrieben mit deinem ständigen ‚Sir dies‘ und ‚Sir das‘?“

Er zuckte leicht zusammen, und sie lächelte amüsiert. Mitch mal verlegen zu erleben, hätte sie nie für möglich gehalten.

„Vielleicht schon“, gab er zu, „aber immer noch besser als die Alternative.“

„Und die wäre was gewesen?“

„Ihn wissen zu lassen, dass ich mich die letzte halbe Stunde mit seiner Tochter auf dem Heuboden vergnügt habe.“ Jetzt war es an Mandy, zusammenzuzucken. Sie schaute sich um, um sich zu vergewissern, dass ihr Vater nicht wieder herausgekommen war und Mitchs Worte gehört hatte.

Sie war eine erwachsene Frau, und was sie mit ihrem Körper tat und mit wem, ging nur sie allein etwas an. Aber vor ihrem Vater über Sex zu reden oder ihm gar zu sagen, dass sie gerade eben wilden und äußerst befriedigenden Sex gehabt hatte, war etwas, das sie lieber nicht tun würde.

Mitch ging auf seinen Pick-up zu, und Mandy folgte ihm. Das einzige Geräusch war das Knirschen ihrer Schritte auf dem Kies.

„Danke für deine Hilfe“, sagte sie schließlich.

Er nickte nur, öffnete die Tür und stieg ein.

Offenbar hatte er ihr nicht mehr zu sagen. Was hatte sie denn auch erwartet? Dass er sie bitten würde, ihn bei ihr übernachten zu lassen, oder dass er sie wieder in die Scheune zurückzerren würde? Oder hatte sie womöglich gehofft, dass er ihr seine ewige Liebe schwören, sich vor ihr hinknien und sie bitten würde, ihn zu heiraten?

Mandy träumte vielleicht davon, für immer mit ihm zusammen zu sein, aber sie machte sich nichts vor. Sie war realistisch genug, um zu wissen, dass Sex nicht mehr als Sex war, selbst wenn es mit dem Mann gewesen war, den sie schon ein Leben lang liebte.

„Bis dann also“, sagte sie, um ihm die Möglichkeit zu geben, sich mit ihr zu verabreden oder ihr zu sagen, dass er sie anrufen würde – irgendetwas, das ihr zeigen würde, dass das heute Nacht mehr als ein One-Night-Stand gewesen war.

„Ja“, antwortete er nur.

Dann ließ er den Motor an und warf Mandy noch einen letzten Blick zu. „Gute Nacht.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln und kämpfte mit aller Macht gegen die tiefe Enttäuschung an, die sich in ihr ausbreitete. „Ja. Gute Nacht.“ Er fuhr langsam vom Hof hinunter, und Mandy sah ihm nach, bis die Scheinwerfer in der Dunkelheit verschwanden. Sie rieb sich die Arme, weil sie plötzlich eine eisige Kälte in der Brust spürte, die nichts mit der kühlen Abendluft zu tun hatte.

3. KAPITEL

Mandy sah noch einmal auf ihre Einkaufliste. Sie hatte alles, was sie brauchte, bis auf Mehl. Sie schob ihren Wagen in den Gang mit den Backzutaten und suchte die Regale nach der Sorte ab, die sie immer kaufte. Sie stöhnte leise, als sie die gesuchte Sorte auf dem obersten Regal entdeckte. Offenbar hatte der Supermarkt seine Waren umgeordnet. Und bei ihren knapp eins sechzig befand sich das Mehl leider gerade außer Reichweite für sie.

Sie stellte ihren Einkaufswagen etwas an die Seite und schob mit dem Fuß einige Dosen auf dem untersten Regal aus dem Weg, sodass sie den Fuß darauf stellen konnte, und dann packte sie ein mittleres Regalbrett und hievte sich hoch, so gut sie konnte. Sie berührte die Tüte mit den Fingerspitzen, konnte sie aber nicht herunterholen.

„Brauchst du Hilfe?“

Mandy drehte sich erschrocken um, verlor das Gleichgewicht und fiel nach hinten. Sie spürte starke Hände, die sie festhielten, und eine noch stärkere Brust, an die sie gedrückt wurde.

Mitch stand neben ihr und sah sie an. Sie hatte natürlich sofort gewusst, dass er es gewesen war. Seine Stimme würde sie überall wiedererkennen.

„Hi“, begrüßte sie ihn ein wenig atemlos, und das bestimmt nicht, weil ihre tollpatschige Akrobatennummer von eben sie angestrengt hätte.

Es waren zwei Wochen vergangen seit dem Picknick zum Unabhängigkeitstag und seit jener Nacht in der Scheune. Und in all den zwei Wochen hatte Mandy Mitch weder gesehen noch etwas von ihm gehört. Sie war nicht wirklich überrascht gewesen, das wäre wohl eher der Fall gewesen, wenn er angerufen oder tatsächlich vor ihrer Haustür erschienen wäre. Aber das hieß nicht, dass sie nicht enttäuscht war.

Es hatte sie hart getroffen, dass er sich einfach so von ihr abgewendet hatte, nachdem sie etwas so Wundervolles miteinander erlebt hatten, und fürchtete auch, dass ihre gemeinsame Nacht eine lebenslange Freundschaft zerstört haben könnte.

Und jetzt stand er vor ihr und sah sie ernst unter dem Rand seines schwarzen Stetsons an. Er schien nicht besonders erfreut darüber zu sein, sie zu sehen, aber Mitch hatte nicht mehr glücklich ausgesehen, seit Suzanne ihn verlassen hatte. Er war unrasiert und sah müde aus.

„Hi“, erwiderte er und holte ohne besondere Mühe das Mehl von dem Regal herunter. „Ist es das, was du wolltest?“

Sie nahm die Tüte entgegen und suchte verzweifelt nach einem lustigen Spruch, um die Spannung zu mildern und ihnen wieder zu der kameradschaftlichen Lockerheit zu verhelfen, die normal für sie gewesen war – bevor sie den Fehler begingen, miteinander zu schlafen.

„Hast du noch etwas vor?“, fragte er abrupt.

„Nein, nur nach Hause fahren und die Einkäufe einräumen“, antwortete sie.

„Hast du Zeit für eine Tasse Kaffee? Oder einen kleinen Imbiss?“

Sie warf einen Blick in ihren Einkaufswagen. Es war nichts dabei, das schmelzen oder schlecht werden könnte, wenn sie nicht sofort nach Hause fuhr.

Sie schluckte nervös bei dem Gedanken daran, was er ihr wohl sagen wollte, aber sie nickte. „Okay, ein bisschen Zeit habe ich.“

„Gut. Brauchst du noch etwas?“

Sie sah ein letztes Mal auf ihrer Liste nach und schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin fertig.“

Sie gingen zusammen den Gang hinunter. Mandy schob ihren Wagen. Mitch folgte einen Schritt hinter ihr. Das Klacken seiner Absätze auf dem harten Fliesenboden hallte laut wider, und Mandys Herz klopfte im selben nervösen Rhythmus.

Nachdem sie bezahlt hatte, half Mitch ihr, die Einkäufe zum Wagen zu tragen.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie, bevor sie sich hinter das Steuer setzte.

„Zu Rosie’s Café.“ Er zog den Stetson ein wenig tiefer in die Stirn, um sich vor der Mittagssonne zu schützen. „Wir treffen uns da.“

Zehn Minuten später saßen sie sich im hinteren Teil von Rosie’s Café in einer Sitzecke aus rotem Kunststoff gegenüber. Das Café befand sich im Herzen von Gabriel’s Crossing und gehörte zu den beliebtesten Treffpunkten der Stadt –ein kleines, gemütliches Lokal, wo jeder hinging, der deftige Hausmannskost mochte und den neuesten Klatsch hören wollte.

Die Mittagsgäste waren schon gegangen, und zum Abendessen würden sich die Leute erst in einigen Stunden einfinden. Als die Kellnerin kam, bestellten sie Kuchen und Kaffee und saßen anschließend in verlegenem Schweigen da.

Mandy faltete und entfaltete ihre Serviette, bis das Papier fast auseinanderfiel. Schließlich rappelte sie sich auf, legte die Hände flach auf den Tisch und sah Mitch direkt ins Gesicht.

„Worüber wolltest du mit mir sprechen?“, platzte sie heraus. Es war viel besser, endlich zum Punkt zu kommen, als sich die schlimmsten Dinge vorzustellen.

„Über uns.“

Sosehr sie sich auch für seine Antwort gewappnet hatte, das hatte sie nicht erwartet.

Mandy sagte nichts, bis die Kellnerin die Kuchenteller und die beiden Tassen Kaffee abgestellt hatte, und nutzte die wertvolle Zeit, um sich zu beruhigen und ihre Gedanken zu ordnen. Mitch nahm einen Schluck Kaffee, während Mandy Zucker und Sahne in ihren Kaffee rührte.

Sobald sie allein waren, fragte Mandy leise: „Was ist mit uns?“

„Ich finde, es sollte etwas mit uns sein.“

Sie runzelte die Stirn. Es war nie besonders einfach gewesen, sich mit Mitch zu unterhalten, aber im Augenblick schien er ihr demonstrieren zu wollen, was das Wort „verwirrend“ bedeutete. „Was soll mit uns sein?“

„Es sollte eine Beziehung geben. Zwischen dir und mir.“

Und damit nahm er seine Gabel und machte sich seelenruhig über seinen Heidelbeerkuchen her, als ob sie nur über das Wetter reden würden. Bevor Mandy etwas erwidern konnte, schluckte er seinen ersten Bissen hinunter und fuhr fort: „Du weißt, was zwischen uns vorgefallen ist, Mandy. Es hätte nicht passieren dürfen, auf jeden Fall nicht auf diese Weise, wofür ich mich entschuldige.“

Mandys Verlegenheit verwandelte sich abrupt in heiße Wut und vor allem tiefe Kränkung. Wie konnte er es wagen, sich bei ihr für etwas zu entschuldigen, das sie für die schönste Nacht ihres Lebens hielt? Wenn es ihm leid tat, wenn er bedauerte, was sie getan hatten, dann hätte er von ihr fernbleiben sollen, statt sie hier so in die Enge zu treiben.

„Und du hast dich mit mir getroffen, um mir das zu sagen?“, fragte sie gereizt und ballte unbewusst die Hände zu Fäusten. „Es tut dir leid, dass wir zusammen geschlafen haben? Ich möchte dich ja nicht enttäuschen, Mitch, aber du bist nicht der erste Mann, mit dem ich Sex gehabt habe. Du hast mich nicht verführt, du hast mir nicht die Jungfräulichkeit geraubt, du hast nichts getan, wofür du dich entschuldigen müsstest. Ich bin ein großes Mädchen. Ich kann selbst entscheiden, ob und wann und mit wem ich ins Bett gehe. Es passiert nichts, was ich nicht möchte.“

Er sah sie einen Moment nur starr an, dann nickte er. „Du hast recht. Du bist frei, zu tun und zu lassen, was du willst.“

Er aß noch etwas Kuchen und spülte ihn mit einem Schluck Kaffee hinunter. „Die Sache ist nur die, dass ich nicht die Sorte Mann bin, die sich einen One-Night-Stand mit einer alten Freundin erlauben würde. Es kommt mir irgendwie schäbig vor.“

Mandy runzelte warnend die Stirn. Sie wusste, dass er weder sie noch den Abend in der Scheune als schäbig bezeichnete, sehr weit entfernt davon war er allerdings nicht. Und in ihrer gegenwärtigen Stimmung war sie nicht sicher, ob sie bereit war, ihm so viel durchgehen zu lassen.

„Was ich sagen will“, fuhr er hastig fort, „ist, dass ich glaube, wir sollten uns eine Weile öfter sehen, und dann werden wir ja feststellen, wohin uns das führt.“

Er hätte kaum etwas sagen können, das sie mehr schockiert hätte als das. Aber es führte dazu, dass ihr ganz schwummerig wurde vor Aufregung. Mandy schluckte mühsam und betete insgeheim, dass sie sich seine Worte nicht nur eingebildet hatte. „Wie bitte?“

„Ich glaube, wir sollten zusammen ausgehen und dann sehen, wohin uns das führt.“

Er machte den Vorschlag vor allem aus einem Gefühl der Verantwortung heraus, und weil er ein schlechtes Gewissen hatte, wie er auch vor sich selbst ehrlich zugab. Eine bessere Lösung zu diesem Problem war ihm nicht eingefallen. Seit sie zusammen geschlafen hatten, hatte er ständig an Mandy denken müssen.

Einerseits natürlich, weil es unglaublich schön gewesen war und er sich mit jeder Faser seines Körpers danach sehnte, es zu wiederholen, aber andererseits auch, weil sie eine Freundin war, die er seit seiner Kindheit kannte. Sie waren zusammen zur Schule gegangen, auf Bäume geklettert und mit ihren Pferden ausgeritten. Sie hatten zusammen den Schulabschluss und die Abschlussfeier überstanden und den Tod von Mandys Mutter, die für Mitch so etwas wie eine zweite Mutter gewesen war.

Mandy war keine flüchtige Bekannte, die er einfach dazu benutzen konnte, seine zu lange aufgestaute Lust zu stillen.

Sein Ehrgefühl ließ es nicht zu, dass er einfach so tat, als wäre in jener Nacht nichts geschehen. Das wäre vielleicht möglich, wenn es sich um eine Fremde gehandelt hätte, die er in der Bar kennengelernt hatte, aber Mandy konnte er auf keinen Fall so behandeln.

Mandy verdiente Besseres. Sie für einen One-Night-Stand zu missbrauchen, war undenkbar, eine Weile mit ihr auszugehen, war allerdings etwas, das er machen konnte, ohne sich zu sehr festzulegen.

Natürlich würde nichts daraus werden, das wusste er. Und das wollte er auch nicht. Aber wenn sie sich eine Weile trafen und dann erst trennten, konnte er es eher vor sich rechtfertigen, dass er mit ihr geschlafen hatte. Natürlich würde er nicht noch einmal mit ihr ins Bett gehen, das war logisch. Selbst wenn es genügte, nur an ihre süßen Küsse und ihre weiche Haut zu denken, um ihn sofort in Erregung zu versetzen.

Er kannte Mandy sein ganzes Leben lang, aber erst jetzt sah er sie plötzlich als Frau und erkannte, wie sexy und attraktiv sie war.

Äußerlich war sie in jeder Hinsicht das genaue Gegenteil von Suzanne. Suzanne hatte eine Marilyn-Monroe-Figur gehabt, volle Brüste und breite Hüften, und Mandy war fast zu schlank.

Ihr Haar war eher rotblond als blond, sie schminkte sich kaum, ihre Kleidung war zwar modisch, aber eher lässig und bequem und alles andere als hauteng – nichts, um über Gebühr Männerblicke anzuziehen. Allerdings hatte sie es trotzdem geschafft, seine Aufmerksamkeit zu erregen, und kein Tag war seitdem vergangen, an dem er es nicht bereut hätte.

„Also?“ Er leerte seine Kaffeetasse, und auch von seinem Kuchen war kein Krümel übrig geblieben, aber er merkte, dass Mandy ihren Kuchen nicht einmal angerührt hatte. „Was sagst du dazu?“

Was sollte sie dazu sagen? Es war die seltsamste Einladung zu einem Date, die sie je erhalten hatte, und wenn sie von einem anderen Mann gekommen wäre, hätte Mandy den armen Kerl wahrscheinlich ausgelacht.

Aber es war eben doch Mitch, der mit ihr ausgehen wollte, und sie war hin und her gerissen zwischen Verlangen und Unsicherheit. Sollte sie Ja sagen, weil sie schon unzählige Male von diesem Augenblick geträumt hatte? Oder sollte sie ablehnen, weil sie ahnte, dass er das Angebot nur machte, weil er ein schlechtes Gewissen hatte und gar nicht wirklich an ihr interessiert war?

Sie umfasste den Becher mit dem immer noch warmen Kaffee und trank einen Schluck, um Zeit zu gewinnen.

Im Grunde wusste sie natürlich, welche Antwort sie geben würde. Sie würde nicht widerstehen können. Sie wollte ebenso wie Mitch sehen, wohin das alles führen würde.

Vielleicht würden nur ein, zwei Dates und ein Kinobesuch folgen, vielleicht würde Mitch aber auch erkennen, dass eine Frau wie Suzanne nicht zu ihm passte und dass er vielmehr eine Frau wie sie, Mandy, brauchte, um glücklich zu sein.

Ihre Vernunft sagte ihr zwar, dass sie sich zu große Hoffnungen machte, aber sie war bereit, ihr Glück zu versuchen. Die Chancen standen vielleicht nicht zum Besten, wenn es allerdings doch klappte, würde der Gewinn unvorstellbar groß sein – nämlich alles, was sie sich je erträumt hatte. Und wenn es doch nicht klappen sollte, wäre sie die Einzige, die wusste, dass sie sich sehr viel mehr erhofft hatte, und die Einzige, die verletzt werden würde.

Sie holte tief Luft und sah Mitch ruhig in die Augen. „In Ordnung.“

„Gut.“ Er kramte seine Brieftasche hervor, holte einige Scheine heraus und legte sie auf den Tisch. Dann stand er auf. „Ich hole dich gegen sechs Uhr ab.“

Ohne einen weiteren Blick verließ er das Lokal, und Mandy blieb vor ihrem Kaffee und dem unbeachteten Kuchen sitzen und versuchte, ihre aufgewühlten Gefühle in den Griff zu bekommen.

Wenn du klug bist, sagte Mandy sich wohl zum fünfzigsten Mal, rufst du ihn an und sagst ihm, dass er es vergessen soll.

Mitch hatte sich schließlich nicht gerade wie ein Märchenprinz benommen, als er sie heute Nachmittag einfach so in Rosies Lokal allein gelassen hatte. Und er hatte sie auch nicht gebeten, mit ihm auszugehen, er hatte es ihr angekündigt und sogar den Zeitpunkt genannt, an dem sie gefälligst fertig zu sein hatte. Allein dafür verdiente er fast, versetzt zu werden.

Und doch stand sie jetzt vor ihrem Spiegel und überprüfte ein letztes Mal ihr Aussehen. Sie wusste nicht einmal, wohin Mitch sie ausführen würde, aber sie nahm an, dass sie in ein Restaurant gehen würden, also hatte sie nichts gegessen.

Jetzt blieb ihr nicht mehr viel zu tun übrig. Sie rückte nur die goldene Kette an ihrem Hals zurecht und strich sich ein paar Haarsträhnen aus der Stirn. Durch das offene Fenster hörte sie das Geräusch eines näher kommenden Wagens, und gleich darauf die Stimme ihres Vaters, der Mitch begrüßte.

Mandy holte tief Luft, wie sie es immer tat, wenn sie nervös war und sich beruhigen wollte, strich ihren Rock glatt und schlüpfte in die schwarzen Pumps, die sie sich schon zurechtgelegt hatte. Trotz der Schmetterlinge, die in ihrem Bauch zu flattern schienen, war sie einverstanden gewesen, mit Mitch auszugehen. Obwohl sie mit den Nerven so ziemlich am Ende war, freute sie sich sogar darauf.

„Mandy, Liebes“, rief ihr Vater zu ihr hoch. „Mitch ist gekommen.“

„Ich bin unterwegs“, antwortete sie, als ihre Stimme ihr wieder gehorchte.

Mitch wartete auf sie an der offenen Tür zur Küche. Er hatte den schwarzen Stetson in der Hand, den er gegen den Schenkel schlug. War er womöglich genauso nervös wie sie?

„Hi“, sagte sie, als ihre Blicke sich trafen.

„Hi.“ Er ließ den Blick über sie gleiten. „Du siehst nett aus.“

Ein besonders aufregendes Kompliment war das sicher nicht, und ganz bestimmt nicht das schmeichelhafteste, aber sie wusste, dass Mitch jedem gegenüber sehr sparsam damit umging, also machte sie sich nichts daraus.

„Danke, du übrigens auch.“

Er trug Jeans und dazu ein kariertes Hemd, so wie jeden Tag, aber sie fand, dass er immer gut aussah, also war ihr Kompliment ehrlich gemeint.

„Bist du fertig?“

Sie nickte und nahm eine leichte Jacke vom Garderobenhaken.

„Amüsiert euch gut, ihr beide“, rief Mandys Vater ihnen nach, winkte ihnen nur kurz hinterher und schenkte ihnen keine weitere Aufmerksamkeit, da er sich schon mit großem Appetit über sein Abendessen hermachte.

Mitch schloss die Haustür hinter ihnen, ging mit Mandy bis zu seinem Pick-up und half ihr auf den Beifahrersitz.

„Und wo fahren wir eigentlich hin?“, fragte sie, als er hinter dem Steuer saß und sie die Schotterstraße zur Hauptstraße entlangfuhren.

„Das wirst du noch sehen.“

Sie hob eine Augenbraue, aber er achtete nur auf den Weg, wahrscheinlich weil er sich denken konnte, dass sie über seine Antwort nicht begeistert sein würde.

Zehn Minuten später fuhren sie auf den Parkplatz des „Silver Spur“, eine der beliebtesten Bars in Gabriel’s Crossing. Auf dem Dach brannten Scheinwerfer, und grelle Neonlichter in den Fenstern warben für ein Dutzend verschiedene Biermarken.

Mandy war vorher nur einige wenige Male hier gewesen und immer zusammen mit Freunden, weil es in der Bar an den Wochenenden ziemlich wild zugehen konnte. Aber heute war ein Wochentag, und obwohl sie fand, dass es ein ziemlich seltsamer Ort war für ein erstes Date war, hatte sie keine Angst. Mitch war ja bei ihr.

Er kam um den Pick-up herum, um ihr herunterzuhelfen, und ließ ihre Hand nicht los, während sie auf die Bar zugingen. Laute Countrymusic plärrte ihnen entgegen. Es war, als würden sie von einer riesigen Welle getroffen, als sie die Eingangstür öffneten.

Männer und Frauen, die meisten mit Cowboyhüten in allen Größen und Farben auf dem Kopf, füllten den großen Raum. Sie tanzten oder schlenderten herum oder saßen an den Tischen und an der Bar mit einer Bierflasche und Erdnussschalen vor sich.

Überall auf dem zerkratzten Fußboden war Sägemehl verteilt worden, und mehrere Geweihe zierten die Wände. Auf einer Bühne am anderen Ende des Raums spielte eine Band, und einige Paare tanzten zur Melodie eines Texas-Twostepps.

„Was möchtest du zuerst tun?“, fragte Mitch und beugte sich zu ihr herab, damit sie ihn bei der lauten Musik hören konnte. „Tanzen, einen Tisch suchen und Nachos bestellen oder dich an die Bar setzen und einen Drink bestellen?“

Sie überflog die Menge mit einem Blick und überlegte. Das war ganz und gar nicht, was sie erwartet hatte – kein Kinobesuch, kein Abendessen in einem romantischen, ruhigen Restaurant. Aber es würde trotzdem Spaß machen.

„Lass uns zuerst etwas trinken“, schrie sie ihm zu und sah zur Bar hinüber.

Mitch legte eine Hand auf ihren Rücken und bahnte sich mit ihr einen Weg durch die dichte Menschenmenge. Schließlich setzten sie sich, glücklich angekommen, jeder auf einen der hohen Barhocker, und Mitch bestellte kaltes Bier für beide.

Da Mandy noch nicht zu Abend gegessen hatte, nippte sie langsam an ihrem Glas und versuchte, nicht in den Spiegel hinter der Bar zu schauen.

Dabei war es nicht ihr Spiegelbild, das sie störte, sondern Mitchs. Er sah einfach zu gut aus, zu imposant, zu männlich und sexy. Mit seinem schwarzen Hut auf dem Kopf erinnerte er an Clint Eastwood in seinen Rollen als Cowboy. Er nahm Mandy den Atem. Sie wandte mühsam den Blick ab und konzentrierte sich stattdessen auf das bunte Etikett auf ihrer braunen Bierflasche, bis ihr Puls wieder in einem Tempo schlug, wie es für einen Menschen normal war, und nicht für einen Kolibri.

Selbst in einer lärmenden, überfüllten Bar, umgeben von Fremden, im Ohr die Musik einer Band, konnte nichts Mandy von Mitch ablenken. Er hatte sie seit jener Nacht in der Scheune nicht mehr berührt, und doch glaubte sie, immer noch seine Hände und seinen Mund auf ihrer Haut zu spüren.

Sie erschauerte unwillkürlich und trank noch einen kräftigen Schluck Bier, als könnte sie so das Feuer löschen, das tief in ihr brannte. Als Mitch die Hand auf ihren Arm legte, zuckte sie zusammen.

„Entschuldige, ich wollte dich nicht erschrecken.“

Er redete jetzt mit fast normaler Lautstärke, und Mandy merkte, dass die Band eine leise, langsame Melodie angeschlagen hatte.

„Lass uns tanzen“, sagte er. Und ohne auf ihre Antwort zu warten, rutschte er vom Stuhl und zog Mandy zu sich hinunter.

Hand in Hand gingen sie auf die Tanzfläche. Dort nahm er Mandy in die Arme und presste sie eng an sich. Sie waren zwar nicht enger aneinander geschmiegt als andere Paare, aber für Mandys Seelenruhe viel zu eng. Er schlang einen Arm um ihre Taille, mit der anderen Hand hielt er ihre linke Hand. Von der Brust bis zu den Hüften gab es keinen Zentimeter Luft zwischen ihnen, und überall dort, wo sie sich berührten, prickelte Mandys Haut vor Verlangen.

Wenn er mich nicht halten würde, dachte sie, würde ich wahrscheinlich der Länge nach hinschlagen. Ihre Beine zitterten, aber sie hatte trotzdem das Gefühl, dass sie beim Tanzen kaum den Boden berührte.

Einen Moment lang erlaubte Mandy sich die Vorstellung, dass das hier nicht ihr erstes Date war und dass sie und Mitch nicht nur Freunde waren, die mit dem Gedanken spielten – wenn auch nicht sehr ernsthaft – eine festere Beziehung einzugehen.

Sie stellte sich vor, dass sie seit Langem ein Liebespaar waren, vielleicht sogar verheiratet und immer noch sehr verliebt ineinander. Sie waren hergekommen, um ihren Hochzeitstag zu feiern oder vielleicht auch nur, um einen Abend ohne die Kinder zu verbringen.

Mitch rutschte mit der Hand ein wenig tiefer, streichelte Mandy an der Stelle, wo die Rundung ihres Pos begann, und zog sie fester an sich. Sofort spürte sie körperlich, wie erregt er war.

Mandy hielt den Atem an. Es erstaunte sie, dass sie diese Wirkung auf ihn haben konnte. So viele Jahre hatte sie heimlich für ihn geschwärmt, und dass er sie plötzlich als Frau wahrnahm und sein sexuelles Interesse an ihr offen zugab, verwirrte sie. Denn Mitch brachte das Kunststück fertig, sie mit wilder Leidenschaft zu lieben und sie dann zwei Wochen lang auf ihn warten zu lassen, ohne ein einziges Mal anzurufen.

Aber er gab sich Mühe. Sein Vorschlag, es miteinander zu versuchen, war vielleicht nicht die galanteste Einladung, die sie je erhalten hatte, und dieses Date war sicher nicht das tollste auf der Welt, aber sie musste seine Bemühungen mit einer Eins benoten.

Was allerdings die Art anging, wie er ihren Puls in die Höhe trieb, ihre Knie in Pudding verwandelte und ihrem Magen das Gefühl gab, sie befände sich auf der Achterbahn, dafür bekam er eine Eins plus.

Mandy seufzte und schloss die Augen. Sie vergaß, dass sie mitten auf einer überfüllten Tanzfläche war. Soweit es sie anging, gab es nur sie und Mitch und diese unvermutete Anziehungskraft zwischen ihnen.

Sie spürte sein raues Kinn an ihrer Wange und seinen warmen Atem, als er ihr zuflüsterte: „Wollen wir gehen?“

Überrascht sah sie zu ihm auf. In seinen grauen Augen brannte unverhüllte Leidenschaft. Wieder drohten ihre Beine unter ihr nachzugeben.

Mandy überlegte nicht lange, sie dachte nicht daran, Vorund Nachteile gegeneinander abzuwägen. Sie antwortete einfach auf die einzige Weise, die ihr Herz und ihr Körper zuließen. „Ja.“

4. KAPITEL

Mitch zerrte Mandy regelrecht zum Ausgang des Silver Spur und hinaus auf den Parkplatz, und noch während er es tat, nannte er sich im Stillen einen Vollidioten. Er hatte sie doch deswegen hergebracht, weil er gewusst hatte, wie voll und laut es hier war, und weil er sicher gewesen war, dass seine Leidenschaft unter solchen Umständen auf keinen Fall die Oberhand über ihn gewinnen würde.

Diese Theorie kannst du dir ja wohl abschminken, sagte er sich sarkastisch. Der Schuss war nach hinten losgegangen, und das mit Lichtgeschwindigkeit.

Dabei hatte alles so harmlos angefangen. Sie hatten an der Bar gesessen und ihr Bier getrunken. Die laute Musik hatte jedes Gespräch unmöglich gemacht, was Mitch nur begrüßt hatte. Aber dann hatte er ja den glorreichen Einfall gehabt, sie zum Tanzen aufzufordern. Was für ein riesengroßer Fehler! Was hatte er sich nur dabei gedacht? Und wenn er schon etwas so Blödes tun musste, hätte er sie dann nicht wenigstens zu einem schnelleren Musikstück auffordern können?

Nein, er musste seinen Kopf in die Schlinge legen und sie zum Tanz bitten, als die Band ein langsames Lied anstimmte, das verlangte, dass er Mandy dicht an sich zog und überall berührte.

Und er hatte sie auch nur allzu willig in die Arme genommen. Aber als er ihre kleinen Brüste an sich gespürt hatte, hatte er erkannt, dass er in großen Schwierigkeiten steckte.

Nur dass es jetzt zu spät war, um sich da herauszuwinden. Der Duft ihres frisch gewaschenen Haars und das Blumenaroma ihres Parfums hatten ihm jede Fähigkeit genommen, vernünftig zu denken. Die Berührung ihrer Hände und ihrer Hüften hatte ihn von einer Sekunde zur nächsten vollständig erregt.

Sosehr er sich auch bemühte, nicht die Selbstbeherrschung zu verlieren und sich daran zu erinnern, dass er sich vorgenommen hatte, nicht wieder mit ihr zu schlafen, bat er sie, mit ihm von hier zu verschwinden.

Zum Teufel mit ihrem Bier, zum Teufel mit seinem Schwur, eine platonische Beziehung zu führen. Er wollte Mandy, und das mit einer zielstrebigen Entschlossenheit, die er überhaupt nicht von sich kannte. Er war wie der Bulle, dem man ein rotes Tuch vor die Augen hielt. Nichts konnte ihn aufhalten.

Der Kies unter ihren Schuhen knirschte, bis sie den Pick-up erreichten und Mitch Mandy hinaufhob. Dann knallte er hastig die Tür zu, ging mit langen Schritten um den Wagen herum und stieg auf der Fahrerseite ein.

Bevor die Tür hinter ihm ganz zu war, war er schon bei Mandy. Er griff nach ihr, zog sie zu sich heran und küsste sie mit einer Wildheit, die ihr ein lautes Stöhnen entlockte. Seine Hände schienen wie aus eigenem Antrieb zu handeln, Mitch merkte gar nicht richtig, wie er an ihren Sachen zerrte, um ihre nackte Haut unter seinen Fingern zu spüren.

Mandy schmeckte nach Bier und wie etwas, das so typisch für sie war – süß und fraulich und unschuldig.

Sie erwiderte seinen Kuss mit der gleichen Leidenschaft, und auch sie konnte es offenbar kaum erwarten, denn sie kämpfte mit dem Verschluss seines Gürtels, zog sein Hemd ungeduldig aus dem Bund und war in jeder Hinsicht genauso wild darauf, ihn auszuziehen.

Mitch ließ nur allzu gern zu, dass sie ihm das Hemd von den Schultern schob und mit der schweren Gürtelschnalle kämpfte, während er selbst ihren Jeansrock bis zu den Hüften hochzog. Er war erleichtert, als er sah, dass sie nur einen Slip trug und keine Strumpfhose, die ihn jetzt nur behindert hätte. Ohne eine weitere Sekunde zu verschwenden, zerrte er ihren Slip hinunter.

Mandy hatte inzwischen den Gürtel geöffnet und machte sich danach an Knopf und Reißverschluss seiner Jeans. Mitch ließ sie kurz los, um ihr zu helfen.

Sobald sie seine voll erregte Männlichkeit aus ihrem engen Gefängnis befreit hatte, hielt Mitch den Atem an und sah Mandy in die Augen. Sie erwiderte seinen Blick, ihre Brust hob und senkte sich heftig. In ihrem Gesicht spiegelten sich Ungeduld und heißes Verlangen.

Er hatte das Gefühl, er müsste irgendetwas sagen, Mandy vielleicht ein Kompliment machen, ihr sagen, wie schön sie war oder wie viel sie ihm bedeutete. Aber es fiel ihm einfach nichts ein, das nicht falsch und gezwungen klingen würde.

Also verwarf er den Gedanken, romantisch oder ritterlich zu sein, und küsste Mandy einfach nur auf den Mund. Sie erwiderte seinen Kuss, schlang die Arme um seinen Nacken und spielte mit seinem dichten Haar.

Ohne sich von ihren Lippen zu trennen, brachte er sie dazu, sich im Sitz so weit wie möglich nach hinten zu lehnen, und kniete sich zwischen ihre Beine. Er musste nur schnell ihren Rock und seine Hose zurechtrücken, und schon war er in ihr.

Mitch fühlte sich wie im Himmel. Er stöhnte lustvoll auf und lehnte kurz seine Stirn an Mandys, um ein wenig ruhiger zu werden. Das war fast unmöglich – wenn er Mandy so nahe war, wenn er der Erfüllung so nahe war.

„Bist du okay?“, fragte er gepresst. Er spürte eher, dass sie nickte, als dass er es sah, und um ihm zu zeigen, dass er sich keine Sorgen zu machen brauchte, bog sie sich ihm entgegen.

Mitch presste die Lippen zusammen, um ein Stöhnen zu unterdrücken. Sie war unglaublich. So geschmeidig und anmutig, so wild und hemmungslos. Wenn man Mandy im Arm hielt, war es, als würde man unter Strom stehen. Jede ihrer Bewegungen ging ihm durch und durch.

Er hatte mit keiner Frau geschlafen, seit er erfahren hatte, dass Suzanne ihn betrog, also war es kein Wunder, dass er sich nach Sex sehnte. Aber all die Jahre schien es fast einfacher gewesen zu sein, die Zähne zusammenzubeißen und sich an die Kälte in seinem Gefühlsleben zu gewöhnen.

Damit war jetzt Schluss. Jetzt, wo er Mandy in seinen Armen spürte, schien er nicht genug bekommen zu können. Wenn es möglich wäre, würde er sie vierundzwanzig Stunden am Tag nicht aus seinem Bett lassen.

Man sollte meinen, dass für einen Mann, der so lange enthaltsam geblieben war, jede Frau gereicht hätte. Aber sein Instinkt sagte ihm, dass das nicht stimmte. Mitch war davon überzeugt, dass er vielleicht auch jetzt nicht aus seinem erotischen Winterschlaf erwacht wäre, wenn es nicht Mandy gewesen wäre, die ihn daraus erweckte. Denn in all den Jahren ohne Suzanne hatte keine andere Frau ihn auch nur ansatzweise in Versuchung geführt, sein mönchisches Leben aufzugeben.

Keine außer Mandy.

Und jetzt war sie wieder bei ihm und erlaubte ihm, sie zu nehmen – noch dazu in seinem Pick-up. Wenn er ein wahrer Gentleman wäre, würde er sofort aufhören, sich entschuldigen und sie nach Hause fahren. Oder er würde sie wenigstens an einen Ort bringen, wo sie sich lieben konnten, wie es sich gehörte – entweder bei ihm zu Hause oder in einem Motel, wo es ein Bett und saubere Laken gab.

Aber dazu war es jetzt zu spät, und offenbar war er wirklich nicht besonders edelmütig, denn statt sich von ihr zu lösen, legte er sich ihre Beine noch enger um die Hüften und drang weiter ein, bis er so tief wie möglich in ihr war.

Mandy konnte kaum atmen unter Mitchs Gewicht, aber sie genoss seinen schweren Körper auf sich, die Wärme, die von ihm ausging, die wundervolle Art, wie er sie ausfüllte. Sie sehnte sich danach, dass er sich endlich zu bewegen begann, und wenn er es nicht bald tat, würde sie ihn anflehen müssen.

„Mitch, bitte“, flüsterte sie, als sie es nicht länger aushielt, und schlang Arme und Beine noch dichter um ihn.

Sie stöhnte zufrieden auf, als er wieder und wieder kraftvoll eindrang. Er verschwendete keine Zeit mit Vorspiel oder Liebkosungen, und Mandy brauchte sie auch nicht. Sie brauchte nur Mitch, seine Kraft und seine Leidenschaft.

Immer schneller, immer unbeherrschter bewegte er sich, bis Mandy stöhnend die Augen schloss und die Lippen zusammenpresste, um nicht aufzuschreien. Aber dann tat sie es doch. Ein Lustschrei nach dem anderen entrang sich ihrer Kehle, als sie den Gipfel der Lust erreichte.

Mitch drang noch ein, zwei Mal ein, bevor auch er den Höhepunkt erlebte. Mandy hörte ihn schwer atmen, sie spürte seinen rasenden Herzschlag an ihrer Brust.

Es vergingen einige Minuten, und erst dann konnten sie sich rühren. Sobald sie ihre Sachen wieder in Ordnung gebracht hatten, saßen sie auf der breiten Sitzbank des Pick-ups nebeneinander und sahen aus der Windschutzscheibe nach vorn.

Um die unangenehme Stille zu brechen, sagte Mandy: „Du meine Güte, alle Scheiben sind beschlagen.“

Mitch lachte heiser. „Ja. Das wundert mich auch nicht.“

Er beugte sich vor, um seinen Stetson vom Boden aufzuheben, klopfte den Staub abund setzte ihn sich auf. „Hast du Hunger?“

Mandy stellte fest, dass sie am Verhungern war. „Großen Hunger.“

Mitch wischte mit dem Ärmel über die Windschutzscheibe, um etwas sehen zu können, stellte den Motor an und fuhr langsam vom Parkplatz. Zehn Minuten später saßen sie wieder auf einer der rosa Plastikbänke in Rosie’s Café.

Das Lokal war noch geöffnet, aber es war nie viel los um diese späte Zeit, also arbeiteten nur noch eine Kellnerin und ein Koch, und Mitch und Mandy waren die einzigen Kunden. Sie saßen sich an ihrem Tisch gegenüber und bestellten Eistee und das Tagesgericht, Spaghetti mit Fleischsauce und Knoblauchbrot.

Sie unterhielten sich über Gott und die Welt, während sie Spaghetti auf ihren Gabeln aufwickelten und das Knoblauchbrot in die köstliche Sauce tunkten.

„Und wie geht es deiner Familie?“, fragte Mandy.

„Gut. Mom und Dad sind schwer mit der Ranch beschäftigt, und ich helfe aus, wann immer ich kann.“

„Und Chase?“

Chase war vier Jahre jünger, aber ein ebenso gut aussehender Herzensbrecher wie Mitch. Obwohl er genau wie sein Bruder und Mandy auf einer Pferde- und Viehranch aufgewachsen war und sich genauso gut damit auskannte, hatten ihn schon immer ganz andere Dinge interessiert. Statt auf dem Land zu arbeiten, wollte er viel lieber in der Geschäftswelt Fuß fassen. Sein Job war es, kurz vor dem Bankrott stehende Firmen aufzukaufen oder ihnen eine letzte Chance zu geben, sich wieder zu sanieren. Soweit Mandy wusste, verdiente er nicht schlecht dabei.

„Dem geht es gut. Du kennst Chase. Er arbeitet wieder an einem Deal. Zuletzt war er in Chicago, aber wir erwarten ihn bald hier.“

Sie nickte, betupfte sich die Mundwinkel mit der Serviette und nahm einen Schluck von ihrem Tee.

„Was heute passiert ist … also das war nicht geplant, Mandy.“ Er nahm den Blick nicht von seinem Teller. „Ich hatte mir fest vorgenommen, dich nicht anzurühren, was auch geschehen sollte. Ich wollte nur, dass wir zusammen ausgehen und Spaß haben.“

Sie überlegte einen Moment, bevor sie antwortete. „Ich hatte Spaß.“ Dann aß sie einfach wieder ihre Spaghetti. Zu ihrer Freude starrte Mitch sie fassungslos an. Er vergaß einen Moment, den Mund zu schließen, dann riss er sich zusammen und verbarg seine Verblüffung. Er war wirklich der reservierteste Mann, den sie kannte.

Mitch war zwar schon immer ziemlich ernsthaft gewesen, aber nicht so wie jetzt. Mandy war sicher, dass Suzanne schuld daran war. Und umso amüsanter war es, ihn ab und zu einmal aus der Fassung zu bringen und durch seine starre Fassade zu brechen. Irgendjemand musste es ja tun.

„Beruhige dich, Mitch“, sagte sie und lachte. „Du meine Güte, du tust so, als hättest du mich den Löwen zum Fraß vorgeworfen. Es war nicht mehr als Sex, wenn auch unglaublich guter, unglaublich heißer Sex. Und doch würde ich es vorziehen, wenn du aufhören würdest, dich ständig dafür zu entschuldigen. Ich kriege sonst noch einen Minderwertigkeitskomplex.“

Er sah sie nachdenklich an. „Was schlägst du also vor?“, fragte er leise. „Mit diesem unglaublich guten, unglaublich heißen Sex weiterzumachen, wann immer wir die Gelegenheit dazu haben?“

Seine Worte genügten, um Mandy wieder bis ins Innerste zu erregen. „Ja.“ Nichts lieber als das, dachte sie.

Dieses Mal gab er sich nicht die Mühe, seine Reaktion zu unterdrücken. „Bist du verrückt?“, fuhr er sie an. „Wie kannst du nur so gelassen sein?“

„Wie kannst du so verklemmt sein? Wir sind uns ja wohl kaum fremd. Wir kennen uns, seit wir Kinder waren, Mitch. Du meine Güte. Wenn zwei Menschen sich in jeder nur denkbaren Situation ungezwungen fühlen sollten in Gegenwart des anderen, dann doch wohl wir beide.“

Sie fuchtelte mit der Gabel in der Luft herum, während sie kaute und herunterschluckte. „Und ich weiß nicht, wie es bei dir ist, aber ich habe sehr viel Spaß. Es ist jedes Mal unglaublich toll, und ich bin gern mit dir zusammen. Wir haben seit deiner Hochzeit mit Suzanne nicht mehr so viel Zeit miteinander verbracht.“

Kaum hatte sie Suzannes Namen ausgesprochen, wünschte Mandy, sie könnte ihn zurücknehmen. Mitch presste die Lippen fest zusammen und runzelte die Stirn wie jedes Mal, wenn jemand seine Exfrau erwähnte.

„Entschuldige“, sagte Mandy leise und senkte den Blick.

Sie spielte einen Moment verlegen mit ihrem Essen, hob dann den Kopf und sah Mitch entschlossen in die Augen. „Ich will nur sagen, dass mir die gemeinsame Zeit mit dir gefehlt hat. Und wenn ich gewusst hätte, wie gut wir beide uns im Bett verstehen, hätte ich wahrscheinlich schon auf der Highschool versucht, dich zu verführen.“

Er hob die Augenbrauen. „Ach ja?“

„Oh ja“, sagte sie und nickte. „Entweder dich oder Chase. Ich nehme an, da ihr euch auch in anderer Hinsicht sehr ähnelt, seid ihr wohl auch genauso talentiert im Bett.“

Seine Miene verfinsterte sich wieder, und Mandy musste ein Lächeln unterdrücken. Na schön, sie würde sich wohl merken müssen, dass es nicht sehr diplomatisch war, einem Mann, mit dem man geschlafen hatte, zu sagen, dass einem ein anderer Mann genauso attraktiv vorkommt wie er. Ganz besonders wenn dieser andere Mann mit ihm verwandt ist.

„Hör zu“, sagte sie, als Mitch weiterhin stumm blieb. „Du warst es doch, der sagte, wir sollten uns eine Weile sehen und schauen, wo uns das hinführt. Warum können wir das also nicht tun?“

„Weil wir jedes Mal, wenn wir ausgehen“, antwortete er mit gepresster Stimme, „am Ende wie sexbesessene Teenager über einander herfallen.“

Mandy fand dieses Bild nicht besonders schmeichelhaft, aber sie zuckte die Achseln. „Die meisten Männer wären begeistert, wenn jede Verabredung so für sie endete.“

„Dann bin ich wohl nicht wie die meisten Männer.“

Das konnte man wohl sagen. Mitch ließ sich wirklich mit keinem Mann vergleichen, den Mandy kennengelernt hatte, obwohl sie nicht sagen konnte, ob das gut war oder nicht. Mit klopfendem Herzen fragte sie: „Heißt das, dass du nicht mehr mit mir schlafen willst?“

Er überlegte mit gerunzelter Stirn. „Das habe ich nicht gesagt“, antwortete er schließlich und irgendwie so, als würde es ihm schwerfallen, das zuzugeben.

Mandy hoffte inbrünstig, dass er ihr die Erleichterung nicht anmerken konnte. „Willst du nicht mehr mit mir ausgehen?“

„Das habe ich auch nicht gesagt.“

„Kann ich dann einen Vorschlag machen?“

Sie forderte nur ungern ihr Glück heraus. Wenn sie Mitch in die Ecke drängte, bekam sie vielleicht eine Antwort von ihm, die ihr gar nicht gefallen würde. Aber sie musste etwas tun, damit er nicht jedes Mal, wenn er mit ihr schlief, ein schlechtes Gewissen bekam.

„Was für einen?“, fragte er.

„Halten wir uns an deinen ursprünglichen Plan. Lass uns ausgehen und Spaß haben, und wenn uns nach Sex zumute ist, tun wir es einfach, aber ohne Druck oder Schuldgefühle, okay? Und dann warten wir ab, wohin uns das führt, genau wie du vorgeschlagen hattest.“

Seine Miene blieb recht finster. „Du wirfst mir also meine eigenen Worte an den Kopf, was? Ich werde wohl besser aufpassen müssen, was ich sage.“

„Ja, das musst du wohl.“

Er lächelte amüsiert. Endlich, dachte Mandy und wartete darauf, was er entgegnen würde. Mitch schob seinen leeren Teller zur Seite und stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Was willst du also bei unserer nächsten Verabredung unternehmen?“

„Wie wäre es mit Kino?“, schlug sie vor und fügte mit ausdrucksloser Miene hinzu: „Gefolgt von heißem Affensex.“

Aber er ließ sich nicht von ihr herausfordern, sondern blieb ungerührt und sagte nur: „Wie wäre es mit Samstag? Ich hole dich um acht Uhr ab.“

5. KAPITEL

Mitch schob den Teller von sich und lehnte sich bequem zurück. Er hatte schon wieder zu viel gegessen, aber das war Mandys Schuld, weil sie eine so verdammt gute Köchin war.

Sie gingen jetzt seit drei Wochen miteinander aus, und heute war das dritte Mal, dass er bei ihr zu Hause zu Abend gegessen hatte. Es war zu einer Art wöchentlicher Gewohnheit geworden. Und obwohl es ihn am Anfang nervös gemacht hatte, Wyatt gegenüberzusitzen, musste Mitch zugeben, dass ihm die Abende bei den Davis’ allmählich immer besser gefielen.

Jedes Gericht, das Mandy zubereitete, schmeckte besser als das davor. Und Mitch entging es natürlich auch nicht, dass sie ihm an diesen Abenden eins seiner Lieblingsgerichte kochte, wie zum Beispiel Hackbraten und Schweinekoteletts. Und es gab auch jedes Mal Brötchen, frisch aus dem Ofen, weil er bei seinem ersten Besuch gleich sechs davon gegessen und ihr gesagt hatte, wie gut sie schmeckten.

„Willst du noch ein bisschen?“, fragte Mandy, bevor sie aufstand, um die Reste einzusammeln.

„Nein, danke. Keinen einzigen Bissen mehr“, sagte er und klopfte sich auf den Bauch, während er ihr ein anerkennendes Lächeln schenkte.

„Mein Mädchen kann kochen, was?“, bemerkte Wyatt und lächelte stolz. „Da schlägt sie ganz nach ihrer Mutter.“

„Ja, Sir“, stimmte Mitch zu. „Ich weiß gar nicht mehr, wann ich das letzte Mal so gut gegessen habe.“

Seine Mahlzeiten bestanden meist aus Mikrowellen-Fertiggerichten oder aus Resten, die seine Mutter ihm herüberschickte, weil sie sich Sorgen machte, er würde nichts Richtiges essen.

„Verraten Sie das bloß nicht meiner Mutter“, fügte er schnell hinzu.

Wyatt lachte. „Keine Angst, dein Geheimnis ist bei mir sicher.“

Dann wandte er sich an Mandy, die damit beschäftigt war, die Reste des Abendessens aus den Töpfen in kleinere Behälter zu verteilen und in den Kühlschrank zu stellen.

„Wenn du keine Hilfe brauchst, Kleines, macht es dir was aus, wenn Mitch und ich für ein paar Minuten hinausgehen?“

Mitch war ein wenig überrascht, aber da die Miene des älteren Herrn freundlich blieb, glaubte er denn doch nicht, dass dieser vorhatte, ihn zur Scheune zu bringen und Vergeltung zu verlangen für die Verführung seiner Tochter. Zumindest hoffte er, dass er sich nicht irrte.

„Nein, ich komme allein zurecht“, sagte Mandy und fing schon an, das Geschirr zu spülen. „Geht ruhig, aber nicht rauchen, okay?“ Sie warf ihrem Vater einen warnenden Blick zu. „Ich meine es ernst, Pop. Mitch, lass nicht zu, dass er eine dieser ekelhaften Zigarren anzündet.“

Wyatt zwinkerte Mitch zu und erhob sich ächzend von seinem Platz. „Hier wird einem kein Spaß erlaubt“, beschwerte er sich gut gelaunt.

Mitch konnte ihm da nicht unbedingt zustimmen. Wenn er an all die Male dachte, die er und Mandy sich in die Scheune geschlichen hatten oder auf Mandys Zimmer, wenn der alte Herr nicht zu Hause war, war er eher der Ansicht, dass einem hier sogar sehr viel Spaß erlaubt wurde.

Allerdings glaubte er nicht, dass es sehr klug wäre, Wyatt darauf hinzuweisen. Vor allem, da er sich die größte Mühe gab, Mandys Vater nicht merken zu lassen, dass er mit seiner Tochter schlief.

Mandy hatte schon die Hände bis zu den Ellbogen ins Seifenwasser getaucht und schüttelte nachsichtig den Kopf, erwiderte aber nichts auf die Bemerkung ihres Vaters.

Mitch stand auf und folgte Wyatt hinaus auf die Veranda. Mandys Vater setzte sich auf die stabile Holzschaukel gleich neben der Küchentür und holte eine dicke braune Zigarre aus der Brusttasche seines Hemds. Er führte sie unter der Nase entlang, atmete tief und genüsslich ein und steckte sie mit einem Seufzer des Bedauerns wieder weg.

„Ein paar Züge nach dem Essen, mehr will ich gar nicht. Aber sie macht sich Sorgen um mich, und so komme ich meist nur dazu, an dem verflixten Ding zu schnuppern.“

Mitch blieb vor Wyatt stehen und lehnte sich an das Verandageländer, kreuzte die Fußknöchel und legte die Hände auf die Hüften.

Nach einem Moment behaglichen Schweigens fragte er: „Sie wollten mit mir sprechen, Sir?“

„Ja. Ja, das wollte ich.“

Wyatt klatschte mit den Händen auf die Schenkel und erhob sich. Er blieb neben Mitch stehen und sah nachdenklich auf den Hof hinaus.

„Mandy ist mein ganzer Stolz, weißt du.“

„Ja, Sir.“

„Und ich mache mir genauso Sorgen um sie wie sie sich um mich.“

„Ja, Sir“, wiederholte Mitch, nicht ganz sicher, wohin dieses Gespräch führen sollte.

„Ich muss vor allem daran denken, was aus ihr wird, wenn ich nicht mehr da bin.“

Es dauerte einen Moment, ehe er begriff, aber dann zog sich sein Magen abrupt zusammen vor Schreck. „Stimmt etwas nicht, Mr. Davis? Sind Sie krank?“ Er konnte sich nicht dazu durchringen, den armen Kerl zu fragen, ob er im Sterben lag, aber das war es, was er befürchtete.

„Ach was“, antwortete Wyatt. „Ich bin gesund wie ein Ochse, wenn ich dem Arzt glauben darf. Aber ich werde nicht jünger, und ein Unfall kann ja schließlich auch jederzeit passieren. Keiner von uns weiß, wie viel Zeit ihm auf dieser Erde bleibt. Und wenn meine Zeit gekommen ist, möchte ich wissen, dass für mein Mädchen gesorgt ist.“

Mitch atmete wieder ruhiger, aber dieses Mal schlug sein Herz etwas schneller, als es sollte. „Das kann ich gut verstehen.“

„Und da habe ich an dich gedacht.“

Er hob die Augenbrauen. „Wie bitte?“

„Ich möchte dir ein Angebot machen, mein Junge.“ Wyatt drehte sich zu ihm um und schlug ihm freundlich auf den Arm. „Mandy ist ein Einzelkind, und obwohl es vielleicht altmodisch klingt, habe ich keinen Sohn, dem ich die Ranch vererben könnte, wenn ich sterbe. Mein Mädchen liebt es, hier zu sein, und sie hilft mir beim Papierkram. Allein käme ich nie zurecht. Aber sie wird die Ranch nicht allein leiten wollen, wenn ich nicht mehr bin.“

Mitch machte nur ein vages Geräusch, weil er immer noch nicht wusste, worauf Wyatt hinauswollte.

„Unsere Familien standen sich immer sehr nahe. Du und Mandy, ihr seid zusammen aufgewachsen, und euer Land grenzt an unseres. Also will ich nicht länger um den heißen Brei herumreden und dir sagen, was ich denke, Mitch. Ich möchte, dass du meine Tochter heiratest.“

Mitch blinzelte fassungslos. Sein Herz, das gerade eben noch so schnell geschlagen hatte, schien stillzustehen.

„Ich weiß, ich weiß“, fuhr Wyatt fort. „Es ist eine seltsame Bitte, ganz zu schweigen davon, dass ich mich gar nicht einmischen dürfte. Aber ich habe euch die letzten zwei Wochen beobachtet. Mandy ist glücklich, und ich bin so froh, dass ihr beide es ernst zu meinen scheint. Ich will dir nicht verheimlichen, dass deine Eltern und ich schon immer gehofft hatten, wir könnten uns auf diese Weise verbinden. Wir wollten euch Kinder nie zu etwas drängen, andererseits haben wir sehr oft, wenn wir uns abends zu einem kleinen Spielchen zusammensetzten, über diese Möglichkeit gesprochen.“

Das war Mitch völlig neu. So gut ihre Familien sich auch immer verstanden hatten und sooft er und Chase auch mit Mandy gespielt hatten, während sie aufwuchsen, es war ihm nie der Gedanke gekommen, er oder sein Bruder könnten sich in Mandy verlieben.

Nicht, dass man sich nicht in sie verlieben könnte. Im Gegenteil. Sie war ein nettes, hübsches Mädchen, aber er hatte sie immer nur als Schwester gesehen. Na ja, jedenfalls bis vor Kurzem. Er fragte sich, ob das bei Chase vielleicht anders war, und nahm sich vor, seinen Bruder bei der nächsten Gelegenheit zu fragen.

„Du wirst sicher erst einmal darüber nachdenken wollen, mein Junge“, fuhr Wyatt fort. „Aber ich würde gern dir als meinem Schwiegersohn die Double-D-Ranch vermachen, weil ich weiß, dass du dich gut um sie kümmern würdest. Mandy würde ihr Bestes tun, aber ich bin nicht sicher, dass sie wirklich mit dem Herzen dabei wäre. Du bist ein verantwortungsvoller Mann, ehrlich und vertrauenswürdig. Wenn du meine Mandy heiratest und die Ranch übernimmst, weiß ich, dass es meiner Tochter gut gehen wird.“

Mitch rieb sich nachdenklich das Kinn. Es kam ihm vor, als ob er das alles nur in seiner Einbildung hörte. Es ergab einfach keinen Sinn, dass ein Vater im heutigen modernen Zeitalter versuchte, eine Art Vernunftehe für seine Tochter zu arrangieren.

Und doch konnte er verstehen, dass Wyatt es aus Sorge und Liebe für Mandy tat. Die Double-D-Ranch gehörte seit Generationen Wyatts Familie, und er hatte sein ganzes Leben lang hier gelebt, war hier aufgewachsen, hatte geheiratet und eine Familie gegründet – alles im selben Haus und auf demselben Land. Selbstverständlich wollte er sichergehen, dass sich auch nach seinem Tod eine Person seines Vertrauens um das Land kümmerte. Und vor allem wollte er dafür sorgen, dass sich auch jemand um seine Tochter kümmerte.

Manchen mochte das gefühllos oder chauvinistisch erscheinen, aber Wyatt wollte nur das Beste für Mandy und sein Zuhause.

Allerdings dachte Mitch nicht ernsthaft daran, zuzustimmen. Als seine Beziehung mit Suzanne in die Brüche ging, hatte er sich geschworen, sich nie wieder in die Ehefalle locken zu lassen. Mandy und er hatten zwar in den letzten paar Wochen kaum die Finger voneinander lassen können, aber nur weil sie im Bett gut zueinander passten, mussten sie nicht gleich heiraten.

„Es tut mir leid, Mr. Davis“, sagte er, „ich glaube nicht …“

„Nein, nein“, unterbrach Wyatt ihn. „Antworte mir noch nicht. Lass dir ein wenig Zeit und denke gründlich darüber nach. Ich weiß, wie ernst dieser Schritt für dich wäre, und will nicht, dass du zustimmst, ohne dir absolut sicher zu sein. Mandy verdient mehr als das, und du auch.“

Er gab Mitch einen freundlichen Klaps auf den Rücken und drehte sich um, um zur Küchentür zu gehen. „Aber ich würde es als persönlichen Gefallen betrachten, wenn du und Mandy heiraten würdet. Ich wüsste niemanden, der mir lieber wäre als du, Mitch.“

Mitch blieb noch sekundenlang wie betäubt stehen, bevor er sich vom Geländer abstieß und Wyatt ins Haus folgte.

Der Duft nach frischem Kaffee schwebte ihm entgegen, kaum dass er die Küche betreten hatte. Mandy stellte gerade einen Teller mit selbst gebackenen Keksen in die Mitte des Tisches und schenkte allen dreien Kaffee ein.

Als die beiden Männer an den Tisch traten, schob sie Mitch seine Tasse zu, und sein Herz machte einen Sprung, als ihm bewusst wurde, wie viel Mühe sie sich mit allem gemacht hatte – dem Abendessen, dem gemütliche Raum, in dem sie saßen, den leckeren Keksen und dem vorzüglichen Kaffee. Mandy war sicher nicht die schlechteste Ehefrau, die ein Mann bekommen könnte. Sie war freundlich und aufmerksam, eine großartige Köchin und unglaublich aufregend im Bett.

Wahrscheinlich würde nicht jeder seiner Meinung sein. Mandy hatte keine besonders auffälligen Rundungen, und die, die sie besaß, verbarg sie oft unter Jeans und weiten Hemden. Allerdings standen keiner Frau diese Jeans so gut wie ihr. Suzanne hatte darin vielleicht fraulicher ausgesehen, aber an Mandy saß sie trotzdem genau richtig – an bestimmten Stellen eng genug, um ihre Figur zu betonen, und an anderen weit genug, um die männliche Fantasie anzuregen.

Und da Mitch wusste, wie sie nackt aussah, musste er zugeben, dass ihr Körper einfach vollkommen war. Ihre hübschen festen Brüste passten perfekt in seine Handflächen. Ihre Taille war schlank, und ihre langen Beine so durchtrainiert und elegant wie die eines jungen Pferdes.

Dieser Vergleich war ihm das erste Mal in den Sinn gekommen, als sie sich neulich rittlings auf ihn gesetzt und sich wild bewegt hatte, bis sie beide völlig erschöpft waren.

Die Erinnerung daran hatte die erwartete Wirkung auf seinen Körper, nur dass Mitch es vorgezogen hätte, nicht so in Erregung zu geraten, wenn Mandys Vater ihm am Küchentisch gegenübersaß. Also versuchte er sofort, an etwas anderes zu denken. Er brauchte nur an Wyatts Vorschlag zu denken, seine Tochter zu heiraten. Das genügte, um sein Verlangen abzukühlen.

Das Problem war nur, dass er die Idee dieses Mal nicht mehr ganz so unsinnig fand.

Während er seinen Kaffee trank und mit halbem Ohr dem Gespräch zwischen Mandy und ihrem Vater zuhörte, stellte er sich vor, wie er wieder vor einem Priester stand und dieselben Worte aussprach, die sich schon einmal als verhängnisvoll für ihn erwiesen hatten. Er erschauderte unwillkürlich.

Aber dann überlegte er sich, wie es sein würde, mit Mandy verheiratet zu sein. Sie war nicht wie Suzanne, so viel war sicher. Sie war eher der Typ Frau, dem es Freude machen würde, sich um ihn und ihren gemeinsamen Haushalt zu kümmern. Mitch würde sich täglich auf heißes, köstliches Essen freuen können und auf noch heißere Nächte in ihren Armen. Sie würde lachen und auch ihn vielleicht manchmal zum Lächeln bringen.

Daran könnte man sich schon gewöhnen, dachte er. Und er wusste auch, dass er Mandy ein guter Ehemann sein könnte, ohne sich gefühlsmäßig zu sehr zu engagieren. Es reichte, dass er das erste Mal aus Liebe geheiratet hatte und dafür auf die brutalste Weise bestraft worden war. Auf eine Wiederholung derselben Vorstellung konnte er gut verzichten. Aber er könnte mit Mandy leben, mit ihr schlafen und sie glücklich machen, ohne sein Herz aufs Spiel zu setzen.

Seine einzige Sorge war, dass Mandy so nicht leben konnte. Frauen waren da anders, und Mandy war wahrscheinlich empfindsamer als die meisten. Wenn sie nun Gefühle für ihn entwickelte, die er nicht erwidern konnte? Wenn sie mehr in ihre Vernunftehe hineinlas und verletzt wurde?

Andererseits schien sie seine Situation zu begreifen. In all der Zeit, in der sie miteinander ausgingen und sich liebten, hatte sie kein einziges Mal mehr von ihm verlangt, als er zu geben bereit war. Sie erwähnte Suzanne nicht und bat ihn auch nicht, ihr gegenüber sein Herz auszuschütten, damit sie seine Gefühle analysieren und ihm helfen konnte. Nein, Mandy hatte ihn genommen, wie er war.

Wenn sie eine Ehe mit ihm genauso geschickt in den Griff bekommen konnte, dann hatten sie vielleicht wirklich eine Chance, sich ein gemeinsames Leben aufzubauen und dabei auch die Wünsche ihres Vaters zu erfüllen.

Im Grunde würde er auf diese Weise sehr viele Fliegen mit einer Klappe schlagen, denn auch seine Eltern würden dann endlich aufhören, ihn zu drängen, den Verrat seiner Exfrau zu vergessen, sein Leben neu zu beginnen und eine bessere Frau zu finden, mit der er eine Familie gründen konnte.

Diese Gedanken schwirrten ihm mit einer Geschwindigkeit im Kopf herum, dass sein Verstand Mühe hatte, sie zu erfassen und zu ordnen. Du musst dich konzentrieren, sagte er sich, denke in aller Ruhe darüber nach, dann wirst du schon klarer sehen.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass Mandy und ihr Vater aufgehört hatten zu reden. Es herrschte völlige Stille in der Küche, und als Mitch den Kopf hob, sah er zwei Augenpaare auf sich gerichtet.

„Tut mir leid“, sagte er. „Ich war mit den Gedanken woanders.“

„Macht nichts“, erwiderte Mandy leise und schenkte ihm ein beruhigendes Lächeln. „Pop hat nur wieder versucht, Komplimente für mich einzuheimsen.“

Immer noch lächelnd stand sie auf, um ihre Kaffeetasse auszuspülen. Mitch sah ihr nach, fasziniert von der Anmut, mit der sie sich bewegte, und ließ den Blick bewundernd über ihre langen, schlanken Beine und ihren festen, runden Po gleiten. Ein seltsames Gefühl der Wärme erfüllte ihn, und bevor er es sich anders überlegen konnte, stand er abrupt auf. „Möchtest du einen kleinen Spaziergang mit mir machen, Mandy?“

Sie sah ihn überrascht an und wischte sich noch kurz die Hände an einem Tuch ab, bevor sie antwortete.

„Ja … okay.“ Sie wandte sich an ihren Vater: „Du hast doch nichts dagegen, wenn wir dich kurz allein lassen, Pop?“

„Natürlich nicht“, antwortete er hastig und winkte ab. „Geht ihr nur. Ich kann mich auch allein beschäftigen.“

Mitch öffnete die Haustür und hielt sie für Mandy auf. Als sie die Veranda überquert hatte und auf den Hof gegangen war, drehte Mitch sich noch kurz zu Wyatt um.

„Ich habe darüber nachgedacht“, sagte er leise, damit Mandy es nicht hörte, „und habe beschlossen, Ihr Angebot anzunehmen.“

Dann ging er hinaus und schloss die Tür hinter sich, aber zuerst sah er noch, dass Wyatts bärtiges Gesicht aufstrahlte vor Glück.

Mandy wartete, bis Mitch sie eingeholt hatte. Er nahm ihre Hand, ohne ein Wort zu sagen, und zusammen gingen sie weiter.

Sie entfernten sich von dem schwachen Licht, das durch die Fenster des Ranchhauses drang, aber der Mond schien hell genug, dass der Weg vor ihnen deutlich sichtbar blieb.

„Wohin gehen wir denn?“, fragte sie schließlich.

„Nirgendwohin. Ich dachte nur an einen Ort, wo wir uns ungestört unterhalten können.“

„Unterhalten?“, neckte sie ihn. Nach ihrer Erfahrung unterhielt Mitch sich nur gern, wenn sie in Gesellschaft waren. Sobald sie allein waren, zog er es vor, ganz andere Dinge zu tun.

„Ja, unterhalten.“

Sein Ton war ernst und so unnachgiebig, dass sich Mandys Magen zusammenzog. Das war es also, dachte sie. Er will unsere Beziehung abbrechen.

Dabei sollte sie gar nicht so überrascht sein. Sie hatte schließlich gewusst, dass es irgendwann so kommen würde. Aber sie hatte so sehr gehofft, dass es noch ein wenig länger dauern würde. Mehr hatte sie doch gar nicht verlangt – nur noch ein wenig Zeit mit ihm, in der sie ihn lieben und sich einreden konnte, dass er sie auch liebte.

Noch ein paar Tage, ein paar Wochen und sie wäre bereit gewesen, ihn gehen zu lassen. Mandy bemühte sich, gelassen zu bleiben, wenigstens nach außen hin, und sagte sich, dass es wahrscheinlich besser war, das Unvermeidliche so bald wie möglich zu akzeptieren.

Natürlich würde er ihr sehr fehlen, aber sie konnten ja Freunde bleiben. Statt als Paar auszugehen, würden sie sich auf der Straße begegnen und Small Talk betreiben. Statt sich zu lieben, würden sie lächeln und vorgeben, dass sie sich noch nie nackt in den Armen gelegen und gemeinsam den Gipfel der Lust erreicht hatten.

Das sollte ihr nicht schwerfallen. Ach, wem wollte sie etwas vormachen. Genauso gut könnte sie versuchen, den Himalaja zu besteigen.

Jemand zog sie sanft am Ärmel, und erst da fiel ihr auf, dass Mitch stehen geblieben war. Sie sah sich um. Inzwischen waren sie um das Haus herumgegangen.

„Und? Worüber willst du mit mir sprechen?“, fragte sie, obwohl sie es sehr wohl wusste. Sie schluckte mühsam und gab sich große Mühe, nicht in Tränen auszubrechen.

Mitch lehnte sich an den Stamm eines hohen Baumes und nahm ihre Hand. Sie standen sich so dicht gegenüber, dass ihre Körper sich berührten, und Mandy genoss die Wärme, die von ihm ausging. Aber sie fragte sich insgeheim, warum er sich solche Mühe gab, wenn er sowieso nur vorhatte, sie fallen zu lassen.

„Über unsere Zukunft“, sagte er.

Mandys Herz machte bei diesen Worten einen gehörigen Sprung. Ihre Stimme zitterte ein bisschen. „Was ist damit?“

„Ich habe nachgedacht.“

Natürlich hatte er das, und er war zu dem Schluss gekommen, dass er genug von ihr hatte.

„In den letzten paar Wochen hatten wir … viel Spaß zusammen, findest du nicht? Wir waren ein wirklich gutes Team.“

Ja, das waren sie, mehr als gut.

„Und ich habe nachgedacht …“

Jaja, das hatte er schon gesagt.

„Vielleicht könnten wir das ja auf Dauer und offiziell beibehalten.“

Sie sah ihn fassungslos an und brachte kein Wort heraus. Was hatte er gerade gesagt?

„Entschuldige bitte“, flüsterte sie mit dem bisschen Kraft, die ihr noch geblieben war.

„Mandy“, sagte er leise und erwiderte ihren Blick sehr ernst. „Willst du mich heiraten?“

6. KAPITEL

Mandy hatte schon davon gehört, dass es einem vor Überraschung die Sprache verschlagen kann, aber bis jetzt hatte sie es noch nicht am eigenen Leib erlebt. Ihr war auf einmal so schwindlig, dass sie Angst hatte, ohnmächtig zu werden, und obwohl ihre Lungen zu platzen drohten, konnte sie nicht einatmen.

Er hatte sie gerade gebeten, ihn zu heiraten. Mitch wollte, dass sie seine Frau wurde. Es war unfassbar. Dabei hatte sie gerade noch geglaubt, dass er Schluss machen wollte, und sich für das Schlimmste gewappnet. Schließlich atmete sie doch zitternd ein. „Aber …“

„Es ist vielleicht keine Liebesheirat“, unterbrach er sie und strich ihr über Arme und Schultern, als wollte er sie beschwichtigen. „Das weiß ich. Aber wir verstehen uns so gut, dass ich denke, eine Ehe mit dir könnte klappen. Ich mag dich, und du magst mich. Im Bett passen wir fantastisch zusammen. Und ich werde mich um dich kümmern, was auch geschieht. Darauf kannst du dich verlassen.“

Von einer Sekunde zur nächsten verwandelte sich Mandys Freude darüber, dass Mitch doch etwas für sie empfand, in abgrundtiefe Enttäuschung, als er gleich darauf gelassen zugab, sie gar nicht zu lieben. Er hielt um sie an, weil er glaubte, dass eine Ehe mit ihr für beide bequem und nützlich sein würde.

Ihr erster Impuls war, ihm zu sagen, was er mit seinem alles andere als schmeichelhaften Antrag tun konnte. Aber dann überlegte sie, dass es ihn große Überwindung gekostet haben musste, überhaupt eine Heirat in Betracht zu ziehen.

Mandy wusste, wie verbittert er immer noch war. Es war für ihn wirklich ein riesiger Schritt, Mandy einen Antrag zu machen, selbst wenn der nicht so war, wie Mandy ihn sich erträumt hatte.

Aber sie liebte ihn, und wenn er sie jetzt nicht liebte, konnte sie das vielleicht ändern. Menschen überwanden schließlich schmerzliche Trennungen und veränderten sich. Wenn Mandy ihn heiratete, würde sie jeden Tag ihr Bestes tun, um Suzanne aus seiner Erinnerung und seinem Herzen zu verdrängen.

Eine leise Stimme in ihrem Innern warnte sie, sich nicht allzu große Hoffnungen zu machen. Männer ändern sich nicht, also hätte es keinen Zweck, es zu versuchen. Aber Mandy wollte Mitch ja auch gar nicht verändern. Er gefiel ihr genau so, wie er war. Sie wollte nichts anderes, als bei ihm sein, wenn er seine Exfrau vergaß. Dafür konnte sie einige Jahre einer Ehe ohne Liebe riskieren. Solange sie glauben konnte, dass Mitch sie eines Tages doch lieben würde wie sie ihn.

Ein Schauer überlief sie. Mandy war sicher, dass sie sich richtig entschieden hatte.

Sie legte die Hände auf seine Taille und küsste ihn auf einen Mundwinkel. „Ja“, flüsterte sie. „Ich möchte dich heiraten.“

Der Druck seiner Hände auf ihren Schultern wurde stärker. „Gut“, sagte er und nickte knapp. Er stieß sich von dem Baumstamm ab und nahm Mandys Hand. „Lass uns zum Haus zurückgehen und es deinem Dad sagen.“

Sie sah ihn überrascht an und lachte ein wenig nervös. Als er an ihrer Hand zog, sträubte sie sich. „Warte mal. Möchtest du nicht feiern?“

Da er bewegungslos stehen blieb wie eine Marmorstatue, ging Mandy zu ihm, schmiegte sich an ihn und hob das Gesicht zu ihm empor.

„Ja, du hast recht“, sagte er leise und küsste sie leidenschaftlich auf den Mund. Dann richtete er sich hastig wieder auf und zog sie etwas ungeduldiger mit sich.

Sie lachte und lief schneller, um mit ihm Schritt halten zu können. Von jetzt an würde ihr Leben – ihr Leben mit Mitch – wirklich sehr interessant werden.

Mandy trank einen kleinen Schluck von ihrem Wein. Es war ihr zweites Glas an diesem Abend, obwohl sie erst vor einer Stunde angekommen war.

In dem einstöckigen Haus der Ramseys wimmelte es nur so von Gästen, Verwandten und Freunden, die Mitchs Mutter zu seiner Verlobung eingeladen hatte. Blumen und Ballons zierten das große holzgetäfelte Wohnzimmer, und ein großes Spruchband mit der Aufschrift „Viel Glück Mitch und Mandy“ hing über dem Steinkamin.

Es war alles sehr lieb und aufmerksam, aber auch ziemlich einschüchternd.

Seltsamerweise hatte Mitch gerade durch die Begeisterung seiner Eltern und die Pläne seiner Mutter für das Verlobungsfest und die Hochzeit völlig das Interesse an allem verloren. Von dem Tag, als sie ihrem Vater und seinen Eltern mitgeteilt hatten, dass sie heiraten wollten, schien Mitch keinen Anteil mehr daran zu nehmen, als würde es gar nicht um seine Hochzeit gehen.

Er hatte, wenn auch widerwillig, allen Plänen seiner Mutter zugestimmt, und Mandy gesagt, dass sie für die Hochzeit planen konnte, was sie wollte. Genauso überließ er es ihr auch, das Datum zu bestimmen und sich um die Vorbereitungen zu kümmern.

Mandy konnte verstehen, dass er nicht einbezogen werden wollte. Welcher Mann hatte schließlich Spaß daran, die passende Blumendekoration oder die schönsten Brautjungfernkleider auszusuchen?

Andererseits hätte Mandy schon erwartet, dass Mitch ihr dabei half, die Entscheidungen für den Ort der Hochzeit und die anschließende Feier zu treffen und Vorschläge für die Gästeliste zu machen. Aber stattdessen schien er mit der ganzen Sache nichts zu tun haben zu wollen, und Mandy fühlte sich sehr alleingelassen.

Sie waren heute Abend zusammen angekommen. Seine Mutter Theresa hatte dafür gesorgt, dass die Gäste schon da waren, bevor das Paar erschien. Und als Mitch und Mandy ins Haus kamen, wurden sie von begeisterten Rufen begrüßt wie: „Gratuliere! Überraschung!“

Seit diesem Augenblick hatte Mandy Mitch nicht mehr zu Gesicht bekommen.

Sie versuchte, den Kloß herunterzuschlucken, der ihr die Kehle zuzuschnüren drohte, und zwang sich zu einem Lächeln für den Herrn, der ihr gerade eine wahrscheinlich lustige Geschichte erzählt hatte, von der Mandy aber kein einziges Wort mitbekommen hatte.

So ist Mitch nun mal, versuchte sie sich zu trösten. Er ist nicht sehr gesellig und mag so viele Leute auf einem Haufen nicht.

Und er hatte schon mal geheiratet. Damals war er voller Vorfreude und Ungeduld und sicher gewesen, dass seine Ehe ewig halten würde. Das alles war bestimmt nicht einfach für ihn. Wahrscheinlich wurde er von schmerzhaften Erinnerungen gequält und überlegte, was die Gäste über ihn denken mochten. Sein zweiter Anlauf. Vielleicht klappt es ja dieses Mal. Bin ja gespannt, ob Mandy ihn auch betrügen wird.

Mandy glaubte nicht, dass irgendeiner ihrer Freunde und Nachbarn so etwas denken könnte, aber sie wusste, wie empfindlich Mitch geworden war. Wie wohl jeder Mann in seiner Situation.

Mandy würde ihm nie so wehtun und brauchte nur eine Chance, um es ihm zu beweisen und sein Vertrauen zu gewinnen.

Das hieß allerdings nicht, dass die Situation sie nicht nervös machte. Selbst Paare, die wahnsinnig verliebt ineinander waren und hundertprozentig sicher, dass sie bis an ihr Lebensende zusammenbleiben wollten, bekamen vor der Hochzeit kalte Füße. Mandy war vor Angst wie versteinert.

Sosehr sie Mitch liebte, und sosehr sie auch seine Frau werden wollte, von ihrem Verlobten so kühl behandelt zu werden, weckte doch große Zweifel in ihr.

Plötzlich glaubte sie, in diesem großen Raum ersticken zu müssen. Sie brauchte unbedingt frische Luft und einige Minuten allein mit sich, damit ihre Nerven sich beruhigten.

Mit aufgesetztem Lächeln und einem Nicken für die Bekannten, an denen sie vorbeikam, bahnte sie sich einen Weg in die Küche und von dort zur Hintertür. Die Veranda der Ramseys umgab das Haus an drei Seiten, und drei Ausgänge führten auf sie hinaus. So konnte Mandy sich davonstehlen, ohne es allzu offensichtlich durch den Haupteingang tun zu müssen.

Sobald sie draußen war, trat sie an das Geländer und stellte ihr Weinglas ab. Der Horizont hob sich kaum vom Himmel ab. Es war inzwischen Nacht geworden. Die kühle Luft fühlte sich angenehm an, und nach ein paar Sekunden schaffte Mandy es, ihren Griff am Geländer zu lösen, nach ihrem Weinglas zu greifen und einen kleinen Schluck zu trinken.

„Wurde ein bisschen zu eng da drin, was?“

Mandy zuckte leicht zusammen, als plötzlich wie aus dem Nichts eine männliche Stimme erklang. Es war Mitchs Bruder Chase, der in ihrer Nähe stand und jetzt aus dem Schatten heraustrat, damit sie ihn sehen konnte.

Er trug Jeans und Cowboystiefel wie fast jeder Mann, der heute gekommen war, aber zu seinem blauen Hemd trug er außerdem ein schickes hellbraunes Jackett. In der rechten Hand hielt er ein Whiskyglas.

„Chase“, sagte sie mit schwacher Stimme. „Ich wusste nicht, dass du hier bist. Mitch sagte, du seiest geschäftlich in Chicago.“

„War ich auch. Aber ich konnte doch die Verlobungsfeier meines Bruders und meiner Lieblingsnachbarin nicht verpassen.“ Er lächelte freundlich und küsste sie auf die Wange. „Wie geht es dir, Mandy?“

„Gut“, antwortete sie und wich seinem Blick aus. „Und dir?“

„Seltsam“, sagte er und nahm einen Schluck von seinem Drink, ohne auf ihre Frage einzugehen. „Von einer Frau, die ihre bevorstehende Hochzeit feiert, hätte ich eigentlich mehr Begeisterung erwartet.“

„Ich bin begeistert“, sagte sie und sah ihn immer noch nicht an. Ihre Antwort klang selbst in ihren Ohren ziemlich lahm.

Er lachte amüsiert auf. „Wenn du das begeistert nennst, möchte ich dich ja nicht erleben, wenn du deprimiert bist. Komm schon“, fuhr er leise fort und hob sanft ihr Kinn hoch, sodass sie gezwungen war, ihm in die Augen zu sehen. „Du kannst mir nichts vormachen, Mandy. Dafür kenne ich dich zu lange. Was ist los?“

„Nichts“, versuchte sie ihm zu versichern und lächelte, aber ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Mandy …“

Sein Ton war so sanft, sein Blick so mitleidig, dass sie das Gesicht an seine Schulter presste und in Tränen ausbrach.

Einige Minuten lang hielt er sie nur fest und ließ sie sich ausweinen, wobei er über ihre Schulter strich und beschwichtigende Worte flüsterte. Als Mandy sich ein wenig beruhigt hatte und den Kopf hob, reichte er ihr ein Taschentuch.

„Danke“, sagte sie schniefend. Sie würde sich unauffällig hineinschleichen und ihr Make-up erneuern müssen, bevor jemand sie zu Gesicht bekam.

„Bist du jetzt bereit, mir zu sagen, was dich so traurig macht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich darf nicht. Du bist sein Bruder. Außerdem bin ich sicher, dass ich nur ein bisschen nervös bin wegen der Hochzeit.“

„Aber?“, drängte er sie. „Mein Bruder hat offenbar etwas für ihn typisch Blödsinniges oder Gefühlloses getan.“

„Das ist es ja“, sagte sie leise und zupfte geistesabwesend an seinem Taschentuch. „Er hat nichts getan. Seit er um mich angehalten hat, benimmt er sich, als wollte er gar nicht mehr heiraten. Er zeigt überhaupt kein Interesse an den Vorbereitungen oder an unserer Zukunft.“ Sie wischte die Tränen von den Wangen, die wieder zu fließen begannen. „Ich dachte, es würde mich glücklich machen, mit Mitch verheiratet zu sein, aber jetzt wünschte ich, wir wären dabei geblieben, einfach nur zusammen zu schlafen.“

„Hör mal“, sagte Chase und rieb ihr ermutigend die Arme. „Der Grund für das alles ist ganz einfach. Mein Bruder ist ein Esel. Sein erster Fehler war, sich mit Suzanne einzulassen, die jeder außer meinem blinden Bruder als das Luder erkannte, das sie war. Sein zweiter Fehler war, ihr auch nur eine Minute nachzuweinen, als sie ihn verließ. Und sein dritter Fehler …“

Er unterbrach sich kurz und strich Mandy eine Locke hinter das Ohr. „Sein dritter und bei weitem größter Fehler war, dich zum Weinen zu bringen, statt dich mit aller Macht festzuhalten und dich jeden Moment wissen zu lassen, wie viel du ihm bedeutest.“

Mandys Tränen flossen noch schneller.

Chase nahm sie in die Arme. „Na, na. Er will dir nicht wehtun, Mandy. Er ist zurzeit nur ein wenig durcheinander. Du weißt doch, was Suzanne ihm angetan hat. Er weiß nicht mehr, was er will.“

Mandy verstand das schon, aber es tröstete sie leider nicht. Sie war immer noch in der betrüblichen Lage, mit einem Mann verlobt zu sein, der sie wahrscheinlich gar nicht haben wollte.

Hinter sich hörte sie das Öffnen und Schließen der Küchentür und dann Schritte auf den Verandadielen. Sie löste sich hastig von Chase und trocknete sich verlegen die Wangen. Als sie sich umdrehte, sah sie nicht irgendeinen Gast, sondern Mitch, der sie aus wütenden Augen anstarrte.

„Sieh an“, sagte er mit schneidender Stimme. „Ich muss mich wohl glücklich schätzen, dass ich es vor der Hochzeit erfahre. Wie blöd würde ich dastehen, wenn ich ein zweites Mal eine Lügnerin und Ehebrecherin heiraten würde.“

Mandy spürte, wie Chase zusammenzuckte. „Moment mal …“

„Und noch dazu mit meinem eigenen Bruder.“ Mitch verzog den Mund zu einem hässlichen Lächeln.

„Mitch“, sagte sie hastig, „es ist nicht so, wie du denkst.“

Sie machte einen Schritt auf ihn zu und streckte eine Hand nach ihm aus, aber er wich vor ihr zurück und warf ihr einen so feindseligen Blick zu, dass Mandy erschrocken stehen blieb.

„Das ist es doch nie, oder?“, erwiderte er kalt.

„Pass auf, Mitch“, sagte Chase drohend. „Ich hätte nichts dagegen, dir auf deiner eigenen Verlobungsparty die Nase blutig zu schlagen.“

Mitch ging herausfordernd auf ihn zu. Er achtete nicht mehr auf Mandy, die zwischen den beiden Brüdern stand. „So wie du auch nichts dagegen hast, dich an meine Verlobte heranzumachen.“

„Genug jetzt“, fuhr sie ihn an und streckte die Arme aus, um die beiden Brüder zu trennen. „Ich weiß deine Hilfe zu schätzen, Chase, aber ich glaube, Mitch und ich müssen uns kurz allein unterhalten.“

Chase sah sie stirnrunzelnd an. „Bist du sicher?“

„Ja.“

„Na schön, aber ich bin ganz in der Nähe. Ruf mich, wenn du mich brauchst.“

Sie nickte, und Chase ging um seinen Bruder herum, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Bevor er im Haus verschwand, sagte er noch: „Wenn du ihr wehtust, wirst du es bereuen.“

„Zu spät“, sagte Mitch leise, obwohl sein Bruder schon nicht mehr da war, um ihn zu hören. „Ich bereue es schon längst.“

Mandys Herz zog sich schmerzhaft zusammen, weil sie wusste, was er meinte, aber sie hob stolz das Kinn und sah ihm entschlossen in die Augen.

„Chase hat mich nur getröstet, weil ich etwas bekümmert war. Du warst nicht etwa Zeuge eines heimlichen Rendezvous. Ich bin nicht Suzanne“, fügte sie heftig hinzu. „Ich würde dich nie so verraten, und dein Bruder selbstverständlich auch nicht.“

Er biss sekundenlang die Zähne fest zusammen und stützte die Hände auf die Hüften. „Ich weiß, was ich gesehen habe.“

„Du hast gesehen, wie ich an der Schulter deines Bruders geweint habe, mehr nicht.“

Aber noch während sie sprach, wusste sie, dass ihre Worte auf taube Ohren trafen. Was sie auch zu ihm sagte, er würde ihr nicht glauben. Mandy könnte reden, bis sie schwarz wurde, und er würde sich trotzdem nicht überzeugen lassen.

Es traf sie wie ein Stich ins Herz, als ihr klar wurde, dass sie keine Chance hatte. Sie konnte Mitch nicht heiraten. Wie sollte sie eine intime Beziehung zu ihm aufrechterhalten, wenn er ihr nicht vertrauen konnte?

Seine Reaktion auf ihre unschuldige Unterhaltung mit seinem Bruder genügte, um ihr das zu beweisen. Und Mandy wollte mit keinem Mann zusammen sein, der in jeder Situation sofort das Schlimmste über sie dachte. Sie könnte unmöglich mit dem Gefühl leben, ständig beobachtet und ständig beschuldigt zu werden.

Sie holte tief Luft, schloss die Augen und betete insgeheim, dass sie nicht vor ihm zusammenbrechen würde, wie sie es vor Chase getan hatte.

„Weißt du, ich glaube nicht, dass es funktionieren wird“, sagte sie leise. Zu ihrer Erleichterung klang ihre Stimme ruhig und selbstsicher, obwohl Mandy innerlich bebte. „Es ist nichts zwischen Chase und mir. Das ist die Wahrheit, aber du wirst mir nie glauben. Du wirst nie ein Wort von dem glauben, was ich dir sage, weil du immer noch nicht über Suzanne hinweg bist. Und ich kann keinen Mann heiraten, der mir nicht vertraut.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten, um nicht der Versuchung zu erliegen, sie flehend nach Mitch auszustrecken. „Es tut mir leid, aber ich glaube, es wäre besser, wenn wir die Hochzeit abblasen.“

Sekundenlang sah Mitch sie nur stumm an, dann sagte er mit barscher Stimme: „Du hast recht. Es hätte sowieso nie geklappt.“

Und damit drehte er sich um, ging die Stufen der Veranda hinunter und verschwand in der Dunkelheit. Mandy sah ihm nach. Sie wusste, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte, aber es brach ihr trotzdem das Herz.

Mitch war der Mann, den sie immer geliebt hatte. Und jetzt war er der Mann, den sie niemals haben konnte.

7. KAPITEL

Mandy ging auf wackeligen Beinen zum Waschbecken im Bad, spülte sich den Mund aus und spritzte sich kaltes Wasser ins erhitzte Gesicht. Heute war der vierte Tag hintereinander, an dem sie sich übergeben hatte, und sie war sicher, dass es ihr am Nachmittag besser gehen würde, so wie auch die anderen Male.

Zuerst hatte sie geglaubt, dass sie sich einen Virus eingefangen hatte oder dass die Kopfschmerzen, das Schwindelgefühl und die Müdigkeit nur Zeichen ihrer Niedergeschlagenheit waren. Der Himmel wusste, wie unglücklich sie die ganzen achteinhalb Tage seit ihrer Trennung von Mitch gewesen war.

Sie hatte die Verlobungsparty gleich nach ihm verlassen, ohne noch einmal hineinzugehen und ihre Abwesenheit zu erklären. Stattdessen hatte sie den Rest des Abends damit verbracht, in ihr Kissen zu heulen. Wenn es nach ihr ginge, würde sie immer noch weinen, aber da sie nicht wollte, dass ihr Vater etwas merkte, hatte sie sich zusammengerissen und versucht, nach außen hin ruhig und gelassen zu bleiben.

Mandy wusste, dass sie ihrem Vater und natürlich auch allen anderen am Ende würde beichten müssen, dass es keine Hochzeit geben würde. Aber noch konnte sie sich nicht dazu durchringen. Ihre Gefühle waren noch zu aufgewühlt und der Schmerz lag zu tief.

Nach dem zu urteilen, was ihr Vater ihr erzählte, schien keiner etwas von dem Dilemma mitbekommen zu haben. Sie glaubten alle, dass Mitch und Mandy noch verlobt waren. Offenbar hatte er auch noch niemandem gesagt, dass sie sich getrennt hatten. Allerdings war das jetzt ihr geringstes Problem.

Im Moment machte ihr sehr viel größere Sorge, dass ihre Periode ausgeblieben war. Allmählich verstärkte sich in Mandy die Angst, dass sie schwanger sein könnte.

Zwei Wochen überfällig, Morgenübelkeit, schlechte Laune und Empfindlichkeit – im Grunde hätte es genauso gut in großen Buchstaben auf ihrer Stirn stehen können, so offensichtlich war es.

Aber vielleicht irre ich mich ja doch, dachte sie hoffnungsvoll und sah in den Spiegel. Sie war sehr blass und hatte dunkle Schatten unter den Augen. Es gab nur einen Weg, um herauszufinden, ob sie eine extrastarke Dosis Vitamin C brauchte oder eine Kindertrage.

Mandy richtete sich mühsam auf und wartete einen Moment, bis der Raum aufgehört hatte, sich um sie zu drehen. Dann reckte sie sich und verließ das Bad.

Im Haus war es still, und sie hoffte inbrünstig, dass ihr Vater draußen zu tun hatte, damit sie sich davonschleichen konnte, ohne dass er merkte, wie sehr sie einem wandelnden Leichnam ähnelte.

Sie griff nach Handtasche und Autoschlüssel und ging über den Hof zu ihrem Wagen. Gerade als sie die Fahrertür öffnen wollte, kam ihr Vater aus der Scheune und grüßte sie.

„Guten Morgen, Schlafmütze“, meinte er neckend. Warum sollte er auch nicht, da sie in letzter Zeit jeden Tag spät aufwachte, abends mit den Hühnern ins Bett ging und sich zwischendurch immer wieder kurz hinlegte? „Wo willst du hin?“

„Ich muss in die Stadt“, antwortete sie vage und setzte sich hastig hinter das Steuer. „Bin bald wieder zurück“, fügte sie noch hinzu, ließ den Motor an und fuhr so schnell an, dass der Kies nur so flog.

Ihr Vater würde sie für verrückt halten oder sogar anfangen, sich Gedanken um sie zu machen.

Aber wie sollte sie ihm denn sagen, dass sie vielleicht schwanger war? Es würde sie unglaublich verlegen machen, wenn er dadurch begriff, dass sie schon vor der Hochzeit mit Mitch geschlafen hatte.

Sie musste lachen. Himmel, jetzt wurde sie auch noch hysterisch. Sie blinzelte heftig, als ihre Augen sich mit Tränen füllten. Wie war ihr Leben in so kurzer Zeit nur so völlig außer Kontrolle geraten? Und was sollte sie tun, wenn sie wirklich schwanger war?

Die Vogel-Strauß-Methode kam ihr in diesem Moment gar nicht so schlecht vor. Wenn es doch nur so leicht wäre, dachte sie verzweifelt. Aber wenn ein Baby unterwegs war, konnte sie nichts tun, um es zu verheimlichen.

Mandy war in Rekordzeit in der Stadt und parkte in der Nähe des Drugstores. Sie ließ sogar den Schlüssel in der Zündung und ging, so schnell sie konnte, auf ihr Ziel zu. Als sie vor dem richtigen Regal stand, raste ihr Puls, sowohl vor Anstrengung als auch vor Angst. Unzählige Schwangerschaftstests, wie ihr schien, füllten die Regale und schienen sie verspotten zu wollen mit ihren fröhlichen Farben und ihren Versprechen schneller, zuverlässiger Ergebnisse.

Mandy hoffte, wenigstens eins von ihnen würde ihr die gewünschte Antwort geben. Aber insgeheim ahnte sie, dass sie diesen Test nicht bestehen konnte, welche Marke sie auch auswählte. Also griff sie wahllos eine Schachtel heraus und ging zur Kasse.

Zu ihrer Erleichterung saß ein junger Typ hinter der Theke. Er trug ein schwarzes T-Shirt, das Reklame für eine Heavy-Metal-Band machte, von der Mandy noch nie gehört hatte. Sein schmutziges blondes Haar stand in siebzehn verschiedenen Richtungen von seinem Kopf ab, und er war völlig in eine Zeitschrift über Autos vertieft.

Mandy kannte ihn nicht und sie betete insgeheim, dass er sie auch nicht kannte. Wenn er es doch tat, würde sich die Nachricht, dass Wyatts unverheiratete Tochter einen Schwangerschaftstest gekauft hatte, wie ein Buschfeuer in der Stadt ausbreiten. Und darauf würde sie sehr gern verzichten.

Die Nase immer noch in seiner Zeitschrift, gab der Junge den Preis ein, ohne darauf zu achten, was es für ein Gegenstand war, und steckte ihn in eine Papiertüte, bevor er das Geld entgegennahm.

Mandy verließ hastig den Drugstore und blieb auf dem Bürgersteig kurz stehen, um sich zu sammeln. Dann überquerte sie die Straße und betrat die öffentliche Bücherei. Hier konnte sie vorgeben, sich die Bücher anzusehen, und dann kurz in der Toilette verschwinden, um diesen verdammten Test zu machen.

Sie begrüßte Mrs. Alderson, die Bibliothekarin, mit einem Lächeln und gab sich alle Mühe, die Tüte mit dem Test zu verstecken. Ihre Ungeduld wurde immer unerträglicher, aber Mandy zwang sich, sich scheinbar ruhig die Neueingänge anzuschauen und dann zur Taschenbuchecke hinüberzugehen, wo sie zwischen den Regalen verschwinden konnte.

Zwei Minuten später war sie in der Toilette und machte den Test. Während sie wartete, ging sie in dem kleinen Raum unruhig auf und ab und ermahnte sich, nicht in Panik zu geraten.

Sie las noch einmal die Gebrauchsanleitung, sah auf die Uhr und wieder in die Anleitung. Als sie zum zweiten Mal auf die Uhr sah, setzte ihr Herz einen Schlag aus.

Jetzt war es so weit. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Mandy stolperte in ihrer Aufregung nach vorn, klappte den Deckel der Toilette hinunter und setzte sich darauf, weil sie Angst hatte, vor Schreck ohnmächtig zu werden, sobald sie das Ergebnis sah. Mit zugekniffenen Augen griff sie nach dem Plastikstreifen. Sie hielt ihn sich vor das Gesicht, öffnete langsam die Augen – und war sehr froh, dass sie sich hingesetzt hatte.

Klar und deutlich erschein ein knallblaues Pluszeichen, so groß wie ihr Daumen. Plus bedeutet schwanger, Minus bedeutet nicht schwanger, hieß es in der Anleitung. Mandy war eindeutig schwanger.

Eine Welle der Übelkeit überkam sie, und sie atmete eine ganze Minute lang tief ein und aus, bis sich der Schreck gelegt hatte.

Lieber Himmel, was sollte sie jetzt nur tun?

Mandy wusste nicht, wie viel Zeit verging, während sie regungslos dasaß, betäubt und entsetzt. Schließlich kam sie zitternd wieder auf die Beine, hob ihre Tasche vom Boden auf und stopfte Test und Schachtel hinein.

Mrs. Alderson stand noch hinter der Theke, als Mandy auf dem Weg zum Ausgang an ihr vorbeikam.

„Nichts gefunden?“, fragte sie freundlich.

„Heute nicht“, antwortete Mandy tonlos. „Aber ich komme bald wieder.“

„In Ordnung, meine Liebe. Schönen Tag noch.“

Mandy ging wie in Trance zu ihrem Auto zurück. Sie erinnerte sich später nicht mehr, wie sie eingestiegen und losgefahren war. Sie konnte nur daran denken, dass sie ihrem Vater unmöglich in die Augen sehen konnte – und auch keinem anderen Menschen. Aber sie wusste auch nicht, wo sie sonst hingehen sollte.

Sie überlegte kurz, ob sie nicht fliehen könnte, nach Europa oder Hawaii oder auch einfach nur ans andere Ende von Texas. Nur, was würde ihr das schon helfen? Sie hatte kein Geld, um aus eigenen Kräften woanders einen neuen Anfang zu machen, selbst wenn sie bereit gewesen wäre, ihren Vater und ihr Zuhause zu verlassen. Und schwanger wäre sie trotzdem noch.

In Gedanken versunken, verzweifelt und betäubt, fuhr sie an der Abbiegung zu Mitchs Ranch vorbei. Sekunden später trat sie abrupt auf die Bremse, und ihr Wagen kam quietschend und schlitternd mitten auf der Straße zum Stillstand.

Sie war auf dem Weg nach Hause gewesen, aber jetzt schien ihr der Gedanke, vorher bei Mitch vorbeizuschauen, wichtiger denn je zu sein. Warum sollte sie die Einzige sein, die von den neuen Umständen gequält wurde und die unter einer Mischung aus Angst, Panik und Hysterie litt?

Es war schließlich sein Kind. Er hatte eine genauso wichtige Rolle bei seiner Zeugung gespielt wie Mandy, wenn auch unbeabsichtigt. Und wenn sie großzügig war, was sie in letzter Zeit äußerst selten sein wollte, dann musste sie zugeben, dass er ein Recht hatte, es zu erfahren, bevor sie sich hochschwanger in der Stadt sehen ließ.

Sie legte den Rückwärtsgang ein, fuhr ein Stück zurück und bog rechts in den Weg ein, der zu Mitchs Haus führte.

Ihr Magen zog sich nervös zusammen, ihre Hände wurden ganz feucht. Sie freute sich nicht besonders auf dieses Gespräch. Es musste stattfinden, aber sie wünschte, sie könnte irgendwo anders sein, am liebsten tausende von Kilometern entfernt.

Sie hielt vor dem Haus, stellte den Motor aus und nahm ihre Handtasche vom Beifahrersitz. Ihr Herz fühlte sich an wie ein Stück Blei, als sie auf die Veranda trat und die Hände an ihrer Hose abwischte, bevor sie anklopfte.

Es war fast Mittagszeit, also standen die Chancen nicht allzu schlecht, dass er zu Hause sein würde. Aber wenn es sein musste, würde sie auch in der Scheune nach ihm suchen. Mandy wollte schon wieder klopfen, da ging die innere Tür auf, und Mitch stand ihr auf der anderen Seite der Gittertür gegenüber.

„Mandy.“

Er klang überrascht, sie hier zu sehen, und der finstere Blick, mit dem er sie betrachtete, zeigte ihr deutlich, wie schlecht er immer noch von ihr denken musste.

Sie kam sofort zum Thema. „Wir müssen miteinander reden.“

„Worüber?“

Mandy holte die Schachtel des Schwangerschaftstests aus ihrer Tasche und drückte sie gegen die Gittertür, die Mitch immer noch nicht geöffnet hatte. „Siehst du das? Das ist ein Schwangerschaftstest.“ Und dann holte sie den kleinen Teststreifen heraus und hielt ihn hoch. „Und dieses kleine Pluszeichen hier bedeutet, dass das Testergebnis positiv ist.“

Jetzt kam allmählich Leben in Mitch. Der strenge Ausdruck auf seinem Gesicht machte fassungslosem Unglauben Platz. „Was … du meinst …“

„Dass ich schwanger bin.“

Mitch sah Mandy sekundenlang an, ohne ein Wort zu begreifen, dann öffnete er die Gittertür und kam auf die Veranda heraus, sodass Mandy einen Schritt zurückweichen musste.

„Du bist schwanger“, wiederholte er ausdruckslos.

„Ja.“

Er griff nach dem Teststreifen und starrte entsetzt auf das Pluszeichen, das von Sekunde zu Sekunde größer und bedrohlicher zu werden schien.

„Wann …“ Seine Stimme klang erstickt, und er räusperte sich, bevor er weitersprechen konnte. „Wie konnte das geschehen?“

„Auf die übliche Weise“, fuhr sie ihn gereizt an und bedachte ihn mit einem eiskalten Blick. „Und ich bin nicht sicher, wann. Wir haben ziemlich oft zusammen geschlafen, bevor wir Schluss gemacht haben, und wir waren wohl nicht ganz so vorsichtig, wie wir hätten sein sollen.“

Mitch sagte nichts, weil er immer noch versuchte zu begreifen, was er gerade gehört hatte. Er würde bald Vater werden.

Er hatte sich kaum mit der Idee befreunden können, wieder zu heiraten, und jetzt sollte er auch noch ein Kind bekommen? Er war einverstanden gewesen mit der Hochzeit, weil Mandys Vater ihn gebeten hatte und weil Mandy seit Ewigkeiten mit ihm befreundet war und ihn gern hatte, so wie auch er sie gern hatte – in seinen Augen eine Basis, auf der sich eine gute Ehe aufbauen ließ.

Natürlich schadete es nichts, dass sie im Bett fantastisch zueinander passten. Für Mitch war das ein weiteres Zeichen, dass eine Ehe mit Mandy funktionieren könnte, auch wenn keine Liebe im Spiel war.

Er hatte sich schon vorgestellt, wie sie in Zukunft als Mann und Frau in einem gemeinsamen Haus wohnten, ein Bett teilten, auf seiner Ranch arbeiteten und später auch auf der ihres Vaters. Aber keinen Moment war ihm der Gedanke gekommen, dass es ein Baby geben könnte. Was wahrscheinlich dumm gewesen war. Da er die feste Absicht gehabt hatte, sehr oft mit ihr zu schlafen, musste irgendwann auch eine Schwangerschaft die Folge sein. Mandy wünschte sich vielleicht sogar Kinder, und auch an diese Möglichkeit hatte er kein einziges Mal gedacht.

Im Nachhinein wurde ihm klar, dass er blind gewesen sein musste. Selbstverständlich wollte Mandy Kinder. Sie war eine Frau, und die meisten Frauen liebten Kinder.

Aber wenn das so gewesen wäre, hätte er sich in jedem Fall dagegen gewehrt. Er hatte keine Ahnung, was für eine Art Vater er abgeben würde. Schon die Vorstellung jagte ihm einen Heidenschrecken ein. Außerdem würde ein gemeinsames Kind Mandys Gefühle für ihn womöglich noch vertiefen, und Mitch wusste nicht, wie er damit fertig werden sollte.

Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und atmete so heftig aus, als müsste er angestaute Energie loswerden. Der Schock ihrer Ankündigung hatte ihn bis ins Innerste erzittern lassen, und plötzlich war ihm ganz kalt. Die Schicksalsgöttinnen schienen sich heute einen Spaß mit ihm erlauben zu wollen.

„Na?“, drängte Mandy ihn nicht besonders höflich, die Hände wütend auf die Hüften gestemmt. „Steh nicht einfach so da. Sag etwas.“

Wenn ihm nur etwas einfiele. Er fragte sich nur immer wieder, wie das geschehen konnte, obwohl er es natürlich wusste. Die wirkliche Frage war, wie sie das Problem angehen sollten.

Er räusperte sich und sagte das Erste, das ihm in den Sinn kam. „Warum kommst du nicht erst mal herein. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich könnte etwas zu trinken vertragen.“

Er hielt die Tür für Mandy auf und wartete, dass sie ihm vorausging. Sie folgte seiner Aufforderung, wenn auch widerwillig. Gemeinsam gingen sie in die Küche, und Mandy setzte sich an das eine Ende des breiten Eichenholztisches, während Mitch zwei Gläser aus dem Schrank nahm und den Kühlschrank öffnete.

„Was hättest du gern?“, fragte er. „Es gibt Milch, Orangensaft und Tee. Obwohl du wahrscheinlich besser keinen Tee trinkst. Ich bin ziemlich sicher, dass er Koffein enthält.“

Als er sich zu ihr umdrehte, sah er, dass sie die Arme vor der Brust verschränkt hatte und ihn mit finster gerunzelter Stirn betrachtete. Mitch konnte es ihr nicht übel nehmen. Wenn sie auch nur halb so verwirrt und durcheinander war wie er, dann musste sie Angst haben und vor allem wütend auf ihn sein. Sie musste das Gefühl haben, sich in einem Dickicht verfangen zu haben, aus dem sie sich nicht befreien konnte.

Mitch schenkte ihr ein Glas Milch ein und Eistee für sich, aber bevor er ihr das Glas brachte, öffnete er einen anderen Schrank, holte eine Flasche Whiskey heraus und füllte sein Glas auf.

„Tut mir leid“, sagte er, während er die Flasche zurückstellte. „Du könntest davon wahrscheinlich genauso sehr einen Schluck gebrauchen wie ich, und es ist nicht fair, dass du keinen haben kannst. Aber ich werde dir nicht von großem Nutzen sein, wenn ich nicht bald etwas Starkes bekomme.“

Er stellte das Glas Milch vor sie hin, zog den Stuhl neben ihrem heraus und hatte sein Glas schon halb hinuntergestürzt, noch bevor er ganz saß.

Mandy rührte sich unruhig auf ihrem Sitz und sagte: „Willst du mich nicht fragen?“

„Was soll ich dich fragen?“

„Ob du der Vater bist.“

Die Worte trafen ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Das hatte er wohl verdient, nachdem er sie auf ihrer Verlobungsfeier so behandelt hatte. Er hatte keinen Grund anzunehmen, dass sie ihn betrogen hatte, noch viel weniger mit seinem Bruder. Andererseits hatte er auch bei Suzanne nie einen Grund gehabt, obwohl sie fast von Anfang an mit anderen Männern geschlafen hatte.

Gerade dieses Wissen, dass er einfach nicht merkte, wenn eine Frau ihn betrog, hatte ihn ja so misstrauisch gemacht. Er konnte nicht leugnen, dass er ein Problem damit hatte, einer Frau zu vertrauen. Jeder der ihn kannte, wusste das. Aber trotzdem war ihm keinen Moment der Gedanke gekommen, das Baby, das Mandy erwartete, wäre von einem anderen Mann. Er wusste nicht, warum, er wusste nur, dass er nicht glaubte, dass Mandy zur selben Zeit, da sie mit ihm schlief, auch mit einem anderen ins Bett gegangen war.

„Nein, das will ich nicht fragen. Ich bin sicher, dass ich das nicht brauche.“

Falls sie überrascht war über seine Reaktion, nachdem er bei der Verlobungsfeier so ein Theater gemacht hatte, sagte sie nichts. Sie schien sich nur ein wenig zu entspannen.

Mitch trank etwas von seinem seltsamen Drink und wünschte, es wäre purer Whiskey. „Seit wann weißt du es also?“, fragte er leise.

Sie sah auf die Uhr. „Seit etwa vierzig Minuten.“

Er hob überrascht die Augenbrauen. Irgendwie war er davon ausgegangen, dass Mandy ein paar Tage Zeit gehabt hatte, um sich an die neue Situation zu gewöhnen.

„Ich fühlte mich nicht gut“, erklärte sie. „Nachdem mir vier Tage hintereinander jeden Morgen schlecht war, wurde mir langsam klar, dass das keine Erkältung oder Magenverstimmung war. Also fuhr ich heute Morgen in die Stadt, kaufte diesen Test und probierte ihn auf der Toilette der Bücherei gleich aus. Und auf dem Weg nach Hause überlegte ich, dass ich dir eigentlich Bescheid sagen sollte. Es wird sowieso bald schon überall bekannt sein.“

Sie wich seinem Blick aus, und plötzlich schob sie ihren Stuhl zurück und stand auf. „Ich will nichts von dir“, sagte sie und ging auf die Tür zu. „Ich bin nicht hier, damit du ein schlechtes Gewissen bekommst oder um dich zu irgendetwas zu zwingen. Ich dachte einfach nur … dass du es wissen solltest.“

Sie hatte die Tür erreicht. „Dann sehe ich dich also später. Mach’s gut.“

Mach’s gut? Glaubte sie wirklich, sie konnte diese Bombe fallen lassen und ihm dann einen schönen Tag wünschen, als wäre nichts Besonderes geschehen? Nicht solange noch Leben in ihm war.

„Mandy“, rief er, stand auf und war mit ein paar Schritten bei ihr. Um sie nicht zu berühren, steckte er die Hände in die Hosentaschen. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals, Schweiß stand plötzlich auf seiner Stirn, als ein schockierender Gedanke ihm durch den Kopf ging.

„Ja?“

Er sah in ihr hübsches Gesicht mit der zarten Haut, den kornblumenblauen Augen und dem lockigen rotblonden Haar. Ein merkwürdiges Gefühl überkam Mitch.

Es war vielleicht nicht sein Traum, vielleicht nicht, was er wirklich wollte, aber es war, was er tun musste.

Ihre Blicke trafen sich, und Mitch nahm allen Mut zusammen und sprach die fünf Worte aus, die sein Leben verändern sollten.

„Ich glaube, wir sollten heiraten.“

8. KAPITEL

Mandy schaffte es gerade eben noch, nicht völlig die Fassung zu verlieren. „Das haben wir neulich schon einmal versucht, erinnerst du dich? Und es hat nicht geklappt.“

„Ich finde, wir sollten es noch mal versuchen.“

Mandy schloss sekundenlang die Augen, bevor sie ihn wieder ansah – ernst und verwirrt. „Warum?“

„Weil du schwanger bist, darum.“

Weil sie schwanger war. Nicht weil er verliebt war in sie oder mit ihr verheiratet sein wollte, sondern weil sie schwanger war. Und nach seinem ziemlich sturen Gesichtsausdruck zu urteilen, war er eindeutig nicht zugänglich für irgendwelche Vernunftgründe, die Mandy vorbringen mochte.

„Es ist auch mein Baby, Mandy“, fuhr er fort. „Er oder sie sollte mit beiden Eltern aufwachsen, die ihn lieben und sich um ihn kümmern. Oder um sie.“

Er gab sich Mühe, das spürte sie. Und trotzdem … „Das ist für mich kein ausreichender Grund, dich zu heiraten, Mitch.“

„Mandy, du weißt, wie schnell es sich herumsprechen wird, dass du schwanger bist. Dein Ruf wird darunter leiden, genauso wie später der Ruf des Kindes.“

Er nahm eine Hand aus der Jeanstasche und rieb sich den Nacken, als hätte er Schmerzen und versuchte, sie zu lindern.

„Gabriel’s Crossing ist eine schöne Stadt, und die Leute, die hier wohnen, sind anständig und gutherzig, allerdings wissen wir beide, dass ihre Ansichten ziemlich altmodisch sind. Sie würden dir vielleicht nie etwas ins Gesicht sagen, aber sie würden hinter deinem Rücken über dich tuscheln. Und hinter dem Rücken deines Kindes. Findest du das fair, einem Kind eine solche Last aufzubürden?“

Sie schüttelte den Kopf, nicht weil er sich irrte, sondern weil er recht hatte. Er hatte es geschafft, ihr ein schlechtes Gewissen einzureden.

Alles, was er sagte, hatte Hand und Fuß. So freundlich die Einwohner von Gabriel’s Crossing auch sein mochten, eine alleinerziehende Mutter mit unehelichem Kind würden sie verurteilen. Und obwohl sie nicht glaubte, dass irgendjemand sie oder ein unschuldiges Kind schlecht behandeln würde, musste sie sich klarmachen, dass es ständig Gerede über sie und ihr Baby geben würde. Irgendwann würde das Kind zufällig das Wort „Bastard“ oder „unehelich“ aufschnappen und wissen wollen, was es bedeutete.

Außerdem war es ein großer Unterschied, ob ein Vater mit der Mutter verheiratet war oder ob er nur einmal die Woche vorbeikam und das Kind darüber hinaus zu einem seltenen gemeinsamen Wochenende einlud.

„Wir werden es schon schaffen“, drängte er sie und berührte ihren Arm. „Die meisten Hochzeitsvorbereitungen sind schon erledigt, und wenn du auch noch niemandem von unserer Trennung erzählt hast, weiß keiner davon. Wir können einfach wieder verlobt sein und einen früheren Termin wahrnehmen als geplant.“

Er sprach so sachlich und ungerührt, als ginge es darum, ein paar neue Kälber zu kaufen. Mandy hörte kein Gefühl in seiner Stimme, keine Ungeduld und kein wahres Verlangen, sein Leben mit ihr zu verbringen. Mitch kannte nur seine Pflicht und wollte sie erfüllen, da er in dem Glauben erzogen worden war, dass zwei Menschen, die zusammen ein Kind erwarteten, heiraten sollten.

Sie wünschte sich, sie könnte ihm widersprechen, ihm irgendetwas sagen, dass die Ungeheuerlichkeit seines Plans beweisen würde, aber das Problem war, dass sie mit denselben Prinzipien erzogen worden war wie er.

Mandy würde es hassen, eine unverheiratete Mutter zu sein und ihr Kind allein aufziehen zu müssen. Sie wollte nicht nach Hause gehen und ihrem Vater sagen, dass sie Mitchs Baby erwartete. Sie wollte ihm sagen, dass sie die Verlobung gelöst hatte. So wie die Dinge jedoch standen, führte kein Weg an Mitch vorbei.

Seine Hand lag immer noch auf ihrem Arm, und er strich ihr geistesabwesend mit dem Daumen über die Haut und lenkte Mandy damit nicht wenig ab. Kleine Schauer liefen ihr über den Rücken, und sie wünschte, sie würde sich nicht so sehr nach ihm sehnen.

Wenn er sie doch nur lieben würde, wenigstens ein bisschen. So wie auch sie ihn trotz allem immer noch liebte. Das Schlimmste an allem war, wie Mandy in diesem Moment bewusst wurde, dass er niemals wirklich etwas für sie empfunden hatte, nicht einmal während ihrer leidenschaftlichsten Momente. Warum er überhaupt um sie angehalten hatte, war ihr ein Rätsel, und sie kam sich unglaublich naiv vor, dass sie geglaubt hatte, sein verbittertes Herz jemals heilen zu können.

Inzwischen spielte auch das keine Rolle mehr. Jetzt zwangen sie die Umstände, die Hochzeit doch durchzuziehen. Keiner von beiden konnte auf seine Gefühle oder Wünsche Rücksicht nehmen. Jetzt war nur das Baby wichtig und alles, was in seinem Interesse lag.

Mandy hasste den Gedanken, einen Mann heiraten zu müssen, der sie nicht liebte. Aber sie musste an ihr Kind denken, das ein Recht darauf hatte, ohne Vorurteile und Diskriminierung aufzuwachsen.

Sie schloss die Augen und ließ unwillkürlich ein wenig die Schultern hängen. Es blieb ihr nichts anderes übrig. Sie musste ihr eigenes Glück opfern, um das ihres ungeborenen Kindes zu retten.

Widerwillig sah sie zu Mitch auf und betete insgeheim, dass sie nicht den größten Fehler ihres Lebens beging.

„Gut“, sagte sie leise. „Dann lass uns also heiraten.“

Sein ernster Gesichtsausdruck blieb unverändert, aber Mandy spürte, dass Mitch sich unwillkürlich ein wenig entspannte.

„Gut“, wiederholte er und nickte. „Wir werden den Termin vorverlegen und bis dahin niemandem von dem Baby erzählen. Einverstanden?“

„Einverstanden.“

Mandy wandte sich ab und trat auf die Veranda hinaus. „Dann sehe ich dich also“, sagte sie noch und machte sich auf den Weg zu ihrem Wagen.

Mitch folgte ihr über den Hof. „Ich bringe dich bis nach Hause.“

„Das ist nicht nötig.“ Sie schüttelte den Kopf und setzte sich hinter das Steuer.

Bevor sie die Tür zuknallen konnte, hielt Mitch sie fest und beugte sich über den Rand. „Kann ich irgendetwas tun?“, fragte er. „Du weißt schon, wegen …“ Er machte eine vage Handbewegung. „Was immer du brauchen könntest?“

Sein Angebot stimmte sie ein wenig freundlicher. „Nein, danke. Für eine Weile werde ich schon allein zurechtkommen.“

„Du lässt mich aber wissen, wenn sich das ändern sollte?“

„Ja, ich sage dir Bescheid“, versprach sie und lächelte leicht.

Mit einem Nicken trat er zurück und schloss die Tür. Dann stand er da und sah ihr nach, wie sie vom Hof fuhr. Mandy beobachtete ihn noch eine Weile im Rückspiegel, bis sie ihn nicht mehr sehen konnte.

Jetzt war sie also wieder verlobt. Sie war allerdings nicht sicher, ob sie erleichtert oder eher verzweifelt sein sollte. Sie würde denselben Mann heiraten wie geplant, den Mann, in den sie seit Ewigkeiten verliebt war.

Nur zwei Dinge hatten sich geändert – sie war schwanger, und dieses Mal wusste sie genau, dass Mitch sie nicht liebte und nur wegen des Babys heiratete.

Mandy verbrachte die folgenden Wochen damit, gegen ihre Morgenübelkeit anzukämpfen und die überhastete Hochzeit vorzubereiten. Obwohl sie das erste Mal geplant hatten, irgendwann in einigen Monaten oder vielleicht sogar erst in einem Jahr zu heiraten, war nun der Termin auf sehr viel früher verlegt worden. Die Gästeliste für die Hochzeit blieb jetzt auf Verwandte und sehr enge Freunde beschränkt.

Sie heirateten außerdem nicht in der Kirche, sondern im Garten von Mitchs Eltern. Sie hatten alles mit dem Priester abgesprochen und einen Gartenpavillon, Klappstühle und alles Nötige für die Dekoration gemietet.

Aber alle Dinge, die ihr unter anderen Bedingungen so viel Spaß gemacht hätten – das Aussuchen des Hochzeitskleids und der Blumen und das Schreiben der Einladungen –, waren in dieser speziellen Situation nur leidige Pflichten gewesen, die sie abhaken musste, während sie gleichzeitig gezwungen war, die aufgeregte, glückliche Braut zu spielen, die die bevorstehende Hochzeit kaum erwarten konnte.

In Wirklichkeit war sie zwar aufgeregt, aber aus anderen Gründen. Sie war kurz davor, am Arm ihres Vaters zum Altar zu schreiten und zu geloben, dass sie einen Mann lieben und ehren würde, den sie nur heiratete, um ihr ungeborenes Kind zu schützen.

Seit jenem Tag auf seiner Ranch, als sie ihm von ihrer Schwangerschaft erzählt hatte, hatte sie Mitch nur ein paar Mal gesehen. Er erkundigte sich zwar nach ihr, so viel hatte sie herausgefunden, und sie hatten sich auch geeinigt, dass sie wenigstens ab und zu miteinander gesehen werden mussten, damit keiner auf den Gedanken kam, sie seien kein normales glückliches Paar kurz vor der Hochzeit.

Es war ihr nicht leicht gefallen, und Mandy war sich nur allzu bewusst, dass das für den Rest ihres Lebens so sein würde – beide würden sie nach außen hin ein verliebtes Ehepaar spielen, um den Leuten ein Glück vorzugaukeln, das es gar nicht gab.

Aber wenigstens würde sie ihr Kind haben. Mandy legte unwillkürlich die Hand auf ihren immer noch völlig flachen Bauch. Sie würden einander haben, und sie würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um ihr Kind glücklich zu machen.

Ein leises Klopfen an der Tür riss Mandy aus ihren düsteren Gedanken. Sie vergewisserte sich ängstlich mit einem Blick in den Spiegel, dass man ihr die Abneigung gegen ihre eigene Hochzeit nicht ansah.

Die Tür wurde geöffnet, und Mitchs Mutter steckte den Kopf ins Zimmer. „Es ist gleich so weit“, sagte sie mit einem freundlichen Lächeln. „Dein Vater steht schon bereit. Kann ich noch irgendetwas für dich tun?“

Mandy fiel nicht zum ersten Mal auf, dass Mitch seine ausdrucksvollen Augen, die hohen Wangenknochen und das dunkle Haar von seiner Mutter hatte. Er war ihr wie aus dem Gesicht geschnitten, also ein ausgesprochen gut aussehender Mann.

Theresa kam näher und rückte die Blumen in Mandys Haar ein wenig zurecht. Mandy trug ein schlichtes weißes Kleid ohne Träger und ohne Ärmel, dafür mit mehr Volants ausgestattet, als ihr lieb war. Aber in so kurzer Zeit hatte sie in ihrem kleinen Städtchen nichts Besseres finden können.

„Ich glaube, ich bin so weit“, sagte sie heiser.

Ihre zukünftige Schwiegermutter trat einen Schritt zurück und zupfte noch ein wenig an Mandys rotblonden Locken.

„Du bist wunderschön“, sagte sie und sah Mandy mit unverhüllter Liebe an. „Mein Sohn ist ein sehr glücklicher Mensch.“

Eine Mischung aus Rührung und Trauer schnürte Mandy die Kehle zu, und sie musste mit aller Macht gegen die Tränen ankämpfen. Wenn Theresa wüsste, was für eine Farce diese Trauungszeremonie in Wirklichkeit war, würde sie sich bestimmt nicht so darüber freuen.

„Die Gäste sind schon alle da und haben Platz genommen, und alles andere ist auch vorbereitet. Das Einzige, was jetzt noch fehlt, ist die Braut.“

Mandy nickte wie betäubt und stand etwas wacklig auf. Sie strich den Rock ihres Kleides glatt, zog das Mieder etwas höher und griff nach dem Brautstrauß, der aus schlichten Wildblumen bestand – wie die in ihrem Haar – und von langen blassgelben Bändern zusammengehalten wurde.

„Ich bin fertig“, sagte sie und nickte entschlossen.

Theresa strahlte sie an, öffnete dann die Tür und ging hinaus, während Mandy ihr etwas zögernd folgte.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, schnell und unregelmäßig, und ihre Füße fühlten sich an wie schwere Sandsäcke, die es ihr schwer machten, weiterzugehen.

Als sie um die Ecke bog, konnte sie ihren Vater am Fuß der Treppe stehen sehen. Er trug einen dunkelgrauen Anzug und strahlte von einem Ohr zum anderen. Sie schenkte ihm das fröhlichste Lächeln, das sie zustande bringen konnte, und stieg langsam die Stufen zu ihm hinunter.

„Ich kann es immer noch nicht glauben, dass heute mein kleines Mädchen heiratet“, flüsterte er mit verdächtig belegter Stimme. Er küsste gerührt ihre Hand. „Du bist bildschön.“

„Danke.“

„Du erinnerst mich an deine Mutter an unserem Hochzeitstag. Sie wäre so stolz auf dich.“

Bei der Erinnerung an ihre Mutter war sie wieder den Tränen nahe und blinzelte hastig, damit die Mascara nicht verlief.

Mandy wünschte sich so sehr, ihre Mutter könnte jetzt hier sein. Nicht nur, um sie heiraten zu sehen, sondern auch, um ihr mit Rat und Tat zur Seite zu stehen. Mit ihrer Mutter hätte sie über alles reden können – über Mitch, die unerwartete Schwangerschaft und diese Hochzeit, die weder Mandy noch Mitch wirklich haben wollten.

Aber ihre Mutter war nicht mehr bei ihr, und Mandy konnte sich an niemanden sonst wenden. Sie musste bis zum bitteren Ende durchhalten, und sie musste es allein tun.

Sie setzte ein Lächeln auf, das hoffentlich die meisten Gäste von ihrem vermeintlichen Glück überzeugen würde, und ließ sich von ihrem Vater zum hinteren Teil des Hauses führen, wo die Hintertür weit geöffnet worden war. Mandy konnte den roten Teppich sehen, den man über den Rasen gelegt hatte und der an den Stühlen der Gäste vorbei zum Altar im Gartenpavillon führte.

Und in dem mit pinkfarbenen und weißen Rosen geschmückten Pavillon stand auch Mitch. Mandys Herz machte einen Sprung. Er hatte schon immer diese Wirkung auf sie gehabt. Ihr Puls geriet ins Rasen, das Atmen fiel ihr schwer, und sie vergaß alles andere um sich herum.

Heute sah er besonders gut aus in seinem schwarzen Anzug und den neuen, glänzenden schwarzen Stiefeln. Das schwarze Haar schimmerte in der Vormittagssonne, als er sich zu Mandy umdrehte und sie entdeckte. Sein unergründlicher Blick ging ihr durch Mark und Bein.

Selbst wenn sie nicht aus Liebe heirateten, knisterte es zwischen ihnen, wie Mandy es bei keinem anderen Mann empfunden hatte. Er brauchte sie nur anzusehen und sie zu berühren, und schon bekam sie weiche Knie vor Verlangen. Sie hoffte nur, dass ihm das nicht bewusst war, sonst wäre sie in wirklich großen Schwierigkeiten.

„Fertig, Kleines?“, flüsterte ihr Vater und tätschelte ihren Arm.

Sie schluckte mühsam, nickte und hoffte inbrünstig, dass sie den ganzen langen Weg bis zum Pavillon hinter sich bringen würde, ohne ohnmächtig zu werden oder vor Verzweiflung einen Schreikampf zu bekommen.

Der Hochzeitsmarsch setzte ein, und alle Gäste erhoben sich und drehten sich zur Braut um, die jetzt den improvisierten Gang entlangschreiten würde.

Mitch sah Mandy einen Moment zögern. Sie sah aus, als würde sie sich am liebsten aus dem Staub machen, und blieb vielleicht nur, weil ihr Vater sie am Arm festhielt.

Er konnte es ihr nicht übel nehmen. Wenn nicht sein Bruder neben ihm stünde, der Priester auf seiner anderen Seite und seine Verwandten und engsten Freunde gleich hinter ihm, wäre er vielleicht auch in Versuchung geraten, die Flucht zu ergreifen.

Nicht zum ersten Mal schob er einen Finger unter den zu engen Kragen, der ihn zu ersticken drohte. Er unterdrückte einen Fluch. Dabei hatte er alles schlicht und einfach halten und schnell hinter sich bringen wollen. Aber er fing langsam an einzusehen, dass es ein Fehler war, sich in Texas im September und mitten in der Mittagshitze trauen zu lassen. Die Sonne schien glühend auf sie herab, und er spürte, wie ihm der Schweiß den Rücken hinunterlief. Er würde völlig durchgeschwitzt sein, noch bevor er sein Jawort gegeben hatte.

Mandy hatte sich noch immer nicht vom Fleck gerührt. Wenn sie nicht bald aus dem Haus herauskam, würden die Leute anfangen sich zu fragen, ob sie wirklich so begeistert von ihrer Hochzeit war, wie man es von einer Braut erwartete. Ihre Blicke begegneten sich, und Mitch lächelte sie an und nickte aufmunternd.

Mehr war offenbar nicht nötig gewesen, um sie aus ihrer Trance zu reißen. Mandy hob ihren Brautstrauß vor die Brust und trat auf die Veranda hinaus und dann zum Garten hinunter, jeder ihrer Schritte in völliger Übereinstimmung mit denen ihres Vaters.

Trotz ihrer offensichtlichen Nervosität sah sie wunderschön aus. Mitch hatte dieses ganze Theater schon einmal mitgemacht – wenn auch sehr viel aufwendiger als dieses Mal –, aber genau deswegen wusste er doch Mandys natürliche Schönheit zu schätzen.

Das schlichte weiße Kleid betonte die Weiblichkeit ihres schlanken Körpers und ließ die schmalen Schultern verführerisch unbedeckt. Das rotblonde Haar, das wie Bronze in der Sonne schimmerte, fiel ihr auf der einen Seite bis auf die Schultern, und auf der anderen war es mit den gleichen Blumen hochgesteckt worden, die auch ihren Brautstrauß ausmachten. Ihre Haut schimmerte rosig wie die eines kleinen Mädchens. Mitch hatte sie noch nie so schön gefunden wie jetzt.

Sie und ihr Vater erreichten den Pavillon und blieben stehen. Wyatt küsste seine Tochter auf die Wange und legte ihre Hand in Mitchs, wobei er ihm mit feuchten Augen zunickte, als wollte er ihm noch ein letztes Mal seine Zustimmung geben. Dann drehte er sich um und nahm seinen Platz in der ersten Reihe ein.

Mandy drückte Mitchs Hand, aber Mitch nahm an, dass sie es eher aus Nervosität tat und nicht, weil sie ihm zeigen wollte, wie nah sie sich ihm fühlte. Trotzdem erwiderte er den Druck, um ihr so viel Trost zu geben, wie er konnte, und ihr insgeheim zu versichern, dass schon alles gut werden würde.

Sie waren vielleicht nicht glücklich darüber, wie die Dinge sich entwickelt hatten, aber sie konnten wenigstens das Beste daraus machen. Sie würden ein Kind bekommen und alles tun, um es richtig zu erziehen. Mitch war entschlossen, ein guter Ehemann zu werden. Er würde dafür sorgen, dass es Mandy nie an etwas fehlte und sie glücklich wurde.

Die Zeremonie schien kein Ende nehmen zu wollen. Der Priester redete von Liebe und Verbundenheit, beides Dinge, an die Mitch glaubte, mit denen er aber kaum Erfahrungen hatte, zumindest nicht in seiner ersten Ehe. Er machte sich nicht vor, dass es dieses Mal anders werden könnte. Mandy war zwar ein anderer Mensch als Suzanne, in jeder Hinsicht überhaupt nicht mit seiner ersten Frau zu vergleichen. Sie war allerdings eine Frau, und das bedeutete, dass man ihr nicht vertrauen konnte.

Hatte er sie nicht am Abend ihrer Verlobungsfeier in den Armen seines Bruders erwischt? Er hatte es selbst gesehen, es war ihm nicht überbracht worden. Beide behaupteten zwar, dass die Umarmung unschuldig gewesen wäre, aber solche Unschuldsbeteuerungen hatte er schon mal gehört, und damals hatten sie sich auch als unwahr erwiesen.

Selbst wenn Mandy und sein Bruder die Wahrheit sagten, selbst wenn nichts zwischen ihnen gewesen war und nie sein würde, war Mitch einfach nicht bereit, ein so großes Risiko einzugehen und wieder sein Herz aufs Spiel zu setzen.

Das hieß aber nicht, dass er nicht ein guter Vater und anständiger Ehemann sein konnte.

Inzwischen war der Priester zum wichtigen Teil gekommen. „Willst du, Mitchell Alexander Ramsey, diese Frau zu deiner dir rechtmäßig angetrauten Ehefrau nehmen?“

Einige Sekunden vergingen, bevor er zum Ende des Treueschwurs gekommen war, und dann sah Mitch Mandy direkt in die kornblumenblauen Augen, mit denen sie immer noch unsicher seinen Blick erwiderte, und sagte fest: „Ja, ich will.“

Mandy steckte ihm seinen Ring an den Finger, und der Priester stellte ihr die gleiche Frage.

„Willst du, Mandy Louise Davis, diesen Mann zu deinem dir rechtmäßig angetrauten Ehemann nehmen?“

Sie mochte ja unsicher aussehen, und sie mochte die Finger wieder viel zu fest um seine Hand schließen, aber ihre Stimme zitterte nicht, als sie antwortete.

„Ja, ich will.“

Der Priester erklärte sie zu Mann und Frau, und als er hinzufügte, dass Mitch jetzt seine Braut küssen könne, jubelten und klatschten die Gäste begeistert.

Bevor sie von denen umringt wurden, die sie beglückwünschen wollten, küsste Mitch Mandy auf den Mund. Zu seiner Überraschung erwiderte sie seinen Kuss und schmiegte sich an ihn.

So gern er den Kuss fortgesetzt hätte, würde er es lieber ohne Publikum tun, und die Gäste drängten sich schon um sie, umarmten sie und klopften ihnen auf die Schulter. Widerwillig löste er sich von Mandy, hielt sie aber an seiner Seite fest, denn seltsamerweise fühlte er sich angenehmer mit seiner neuen Frau als er erwartet hatte.

9. KAPITEL

Die Hochzeit und die darauf folgende Feier in kleinem Kreis gingen ohne Probleme vonstatten – wenn man nicht die Tatsache in Betracht zog, dass weder die Braut noch der Bräutigam sonderlich gern daran teilnahmen.

Mandy musste lächeln über die Ironie der Situation, als sie die Feier an der Seite ihres frischgebackenen Ehemanns verließ und zu ihrem Haus fuhr, oder vielmehr zum Haus ihres Vaters. Nach der Ehe würden sie und Mitch natürlich auf seiner Ranch leben. Nachdem sie also getanzt und gegessen hatten und so lange geblieben waren, wie es nötig war, um den Gästen das glückliche Paar vorzuspielen, fingen sie an, Mandys Sachen von ihrem Haus zu Mitchs Ranch zu verfrachten.

Nach drei Fahrten war Mandy völlig erschöpft, obwohl Mitch sie nichts Schwereres tragen ließ als eine Einkaufstasche mit Kleidung oder Toilettenartikeln. Es musste noch vieles abgeholt werden, wie zum Beispiel ihre handgeschnitzte Aussteuertruhe und noch einige Gegenstände, die sentimentalen Wert für sie hatten. Aber im Moment hatte sie genug, um sich zurechtzufinden. Und sollte sie feststellen, dass sie etwas brauchte, war die Ranch ihres Vaters nur etwa zwei Meilen von hier entfernt.

Sie unterdrückte ein Gähnen und ging langsam die Treppe hinauf. Mitch folgte dicht hinter ihr, in den Armen den letzten Karton für heute. Auf dem Treppenabsatz wandte sie sich nach links und ging ins Gästezimmer genau gegenüber von Mitchs Schlafzimmer, wo sie ihre Habseligkeiten abgestellt hatten.

Auf dem Bett mit der hübschen Steppdecke lag allerdings noch nichts, und kaum hatte Mandy die Tragetüte, die sie hochgebracht hatte, auf den Teppich gestellt, setzte sie sich auf die weiche Matratze. Sie trug immer noch ihr Hochzeitskleid.

„Du siehst müde aus“, bemerkte Mitch, der an der offenen Tür stehen geblieben war. Er stellte den Karton auf den Boden. „Warum machst du nicht ein Nickerchen?“

Es würde Mandy sicher nicht schwerfallen einzuschlafen. Die Aufregung und Anstrengung des Tages hatten sie ziemlich mitgenommen. Die Augen drohten ihr zuzufallen, und ihre Beine fühlten sich an wie Blei. Aber es war doch ihr Hochzeitstag, oder vielmehr ihre Hochzeitsnacht. Der Wecker auf dem Nachttischchen zeigte erst sieben Uhr.

Als Mandy nicht antwortete, ging Mitch hinaus, ohne noch etwas zu sagen, wobei er leise die Tür hinter sich schloss.

Das war also ihre aufregende Hochzeitsnacht. Keine Spur von Leidenschaft und Verlangen, das ihnen nicht erlauben würde, das Bett vor nächster Woche wieder zu verlassen.

Sie ließ sich seufzend auf das Bett sinken. Es gab eine einzige Sache, auf die sie sich in dieser Ehe gefreut hatte, und wie es aussah, hatte Mitch vor, ihr sogar die zu verweigern.

Das wollen wir doch mal sehen, dachte sie entschlossen.

Mandy schüttelte die letzten Reste ihrer Müdigkeit ab, setzte sich auf und fing an, in ihren Taschen und Tüten herumzuwühlen. Sie wusste, dass sie es eingepackt hatte. Sie glaubte sogar, dass sie es ganz obenauf gelegt hatte, um schneller rankommen zu können.

„Aha“, sagte sie erleichtert, als sie schließlich fand, was sie suchte – ein hautenges Satinnegligé, das perfekt für die Hochzeitsnacht war. Jedenfalls hatte Mandy das gedacht, als sie es impulsiv gekauft hatte, gleich nachdem Mitch sie das erste Mal gebeten hatte, ihn zu heiraten.

Sie öffnete die Tür ihres Zimmers und sah in den Gang hinaus. Sie hörte nichts, aber sie sah Licht unter Mitchs geschlossener Schlafzimmertür. Und die Tür zum Bad stand offen.

Mandy lief schnell hinüber und schloss sich im Bad ein. Zuerst nahm sie die Blumen aus ihrem Haar und schlüpfte dann vorsichtig aus ihrem Hochzeitskleid. Schuhe, Seidenstrümpfe, Slip und BH folgten in Windeseile.

Schnell stellte sie sich unter die Dusche und wusch sich Haar und Körper, wickelte das feuchte Haar in ein Handtuch und trocknete sich mit einem anderen Tuch ab. Sobald ihre Haut trocken genug war, damit der zarte Stoff verführerisch daran heruntergleiten konnte, zog sie sich das Negligé über den Kopf und besah sich danach im Spiegel über dem Waschbecken.

Der cremefarbene Satin betonte wunderbar ihr rotblondes Haar und ließ sehr viel rosig schimmernde Haut sehen, denn der Ausschnitt war tief und die Träger sehr dünn. Aber genau das war ja auch der Zweck der Sache. Es sollte gerade eben so viel verborgen bleiben, dass die Neugier geweckt wurde, und gerade eben so viel enthüllt werden, dass das Verlangen erwachte.

Mandy ließ das noch feuchte Haar über die Schultern fallen und schlüpfte schnell in den zum Negligé passenden Morgenrock. Die übrigen Sachen ließ sie einfach im Bad liegen und ging barfuß in den Gang hinaus. Mitchs Schlafzimmertür stand inzwischen offen, aber von ihm war nichts zu sehen. Das bedeutete, dass er entweder unten war oder draußen.

Sie eilte die Treppe hinunter, und als sie im Erdgeschoss ankam, folgte sie den Geräuschen, die aus der Küche kamen.

Mitch war gerade dabei, das saubere Geschirr aus dem Geschirrspüler zu nehmen und in den Schränken zu verstauen. Mandy blieb kurz in der offenen Tür stehen und betrachtete bewundernd seine geschmeidigen Bewegungen und das aufregende Spiel seiner Muskeln.

Er hatte seinen Anzug ausgezogen und trug wie sonst eine Jeans und ein kariertes Arbeitshemd. Als er das Besteck in eine Schublade neben dem Spülbecken gelegt hatte, entdeckte er Mandy zum ersten Mal. Sein Blick ging schnell über ihren gesamten Körper, und sekundenlang schien er sich an der Küchentheke festhalten zu müssen. Aber dann ließ er los und richtete sich zu seiner vollen Größe auf, um bedächtig fortzusetzen, was er gerade getan hatte – als wäre nichts geschehen.

„Hi“, sagte er, und Mandy war entzückt über seine leicht belegte Stimme. Wenigstens hatte sie es geschafft, seine Aufmerksamkeit zu erregen, selbst wenn er sein Bestes tat, es sich nicht anmerken zu lassen.

„Hi.“

Er griff nach ein paar Kaffeebechern und drehte sich um, um sie fortzustellen. „Ich dachte, du ruhst dich aus.“

„Ich bin nicht müde“, sagte sie und hoffte, dass kein plötzliches Gähnen sie als Lügnerin abstempeln würde.

„Du hast einen langen Tag hinter dir, Mandy, und solltest es besser nicht übertreiben.“

Sie lehnte sich so gelassen sie konnte gegen den Türrahmen. „Dein Tag war genauso lang wie meiner.“

Er hatte den Geschirrspüler geleert und klickte die Tür mit seiner Hüfte zu. „Ich bin daran gewöhnt. Und ich bin auch nicht schwanger“, fügte er vielsagend hinzu und lehnte sich lässig gegen den Rand des Tresens.

Nun, dagegen konnte sie nichts vorbringen, allerdings hatte sie sich nur auf die Hochzeit vorbereitet, während er sich um die Ranch gekümmert hatte.

„Falls es dir nicht aufgefallen ist“, sagte sie, entschlossen, sofort zum Punkt zu kommen, „heute ist unsere Hochzeitsnacht. Wir sollten noch eine ganze Weile nicht einschlafen.“

Mandy ging auf ihn zu, bis sie genau vor ihm stand, und strich mit beiden Händen herausfordernd über seine Brust. „Aber wir können zu Bett gehen, wann immer wir wollen.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf das Kinn. Es war, als würde sie Schmirgelpapier küssen, obwohl er sich heute Morgen rasiert hatte. Doch sie ließ sich nicht aufhalten, sondern küsste ihn auf die Wange und einen Mundwinkel, während sie sich an ihn schmiegte und verführerisch an ihm rieb.

Erst als sie ihn auf den Mund küsste, merkte sie, dass Mitch überhaupt nicht reagierte. Sicher, unter der Gürtellinie fand eine sogar bemerkenswert große Reaktion statt, aber sonst blieb er regungslos und machte keine Anstalten, Mandys Kuss zu erwidern.

Sie öffnete die Augen und sah ihn verwirrt an. Sein Gesicht war ausdruckslos, seine Lippen fest zusammengepresst.

„Mitch?“

Er packte ihre Arme und hielt Mandy von sich ab. „Du solltest dich ausruhen. Es war ein langer, anstrengender Tag“, sagte er tonlos.

Sie blieb wie erstarrt mitten in der Küche stehen. „Wie bitte?“

„Es war ein langer Tag“, wiederholte er zum hundertsten Mal, wie ihr schien. „Du siehst müde aus und solltest schon längst im Bett liegen.“

Mandy wusste nicht, ob sie verletzt, gedemütigt oder wütend sein sollte. „Du meinst das nicht ernst, nicht wahr?“

Er nickte abrupt und beschäftigte sich dann mit irgendwelchen sinnlosen Dingen in der Küche. „Geh schlafen“, sagte er, ohne sich die Mühe zu machen, Mandy anzusehen. „Ich habe gleich noch in der Scheune zu tun.“

Und damit drehte er sich auf dem Absatz um und ging aus dem Haus. Und ließ Mandy einfach allein.

Mitch ging mit großen Schritten über den Rasen, kletterte über den Koppelzaun und beugte sich dann vor und tauchte bis zu den Schultern in das kalte Wasser des Pferdetrogs ein.

Verdammt, wollte sie ihn wahnsinnig machen?

Es war schon schwierig genug gewesen, ihr den ganzen Tag über zu widerstehen, während er gezwungen gewesen war, zuzusehen, wie sie sich in ihrem schneeweißen Kleid, in dem sie zum Anbeißen aussah, zu den Klängen der Musik gewiegt hatte. Aber musste sie herunterkommen und sich fast nackt vor ihn hinstellen? Welcher Mann sollte denn da noch kühl bleiben?

Sie hätte genauso gut nackt sein können. Der Morgenrock und das Negligé waren zwar lang und reichten ihr bis zu den Knöcheln, aber das Material war so dünn und durchsichtig und geschmeidig, dass Mitch die dunklen Knospen ihrer Brüste sehen konnte, die sanfte Rundung ihrer Hüften und den dunklen Schatten zwischen ihren schlanken Schenkeln.

Ihr Haar war noch feucht vom Duschen gewesen, und sie duftete so frisch und sauber. Mitch war von einer Sekunde zur nächsten voll erregt gewesen, und er hatte jeden Rest von Selbstbeherrschung zu Hilfe rufen müssen, um sie nicht sofort dort auf dem Küchenboden zu nehmen.

Es war eine süße Qual gewesen, ihren herrlichen Körper an seinem zu fühlen, ihre sinnlichen, heißen Lippen auf seinem Mund. Mitch hatte sofort fliehen müssen, sonst hätte er etwas getan, was er bereut hätte und was er sich fest vorgenommen hatte, auf keinen Fall zu tun.

Er würde unter keinen Umständen mit seiner Frau schlafen.

Er wusste, dass es von ihm erwartet wurde, ganz besonders in der Hochzeitsnacht, und Mandy hatte ihm nur allzu deutlich gezeigt, dass sie mehr als bereit war. Aber Mitch kam es so vor, als würde er die Situation ausnützen, wenn er Mandy berührte. Sie hatte schließlich nicht zugestimmt, ihn zu heiraten, weil sie es wollte, sondern weil sie schwanger war. Und Mitch wollte nicht riskieren, ihr körperlich oder gefühlsmäßig zu nahe zu kommen, weil er sie in den Armen seines Bruders erwischt hatte.

Jetzt waren sie sozusagen gesetzlich gezwungen, zusammen unter einem Dach zu wohnen, aber das hieß nicht, dass er so unvorsichtig sein würde, sich von Mandy verführen zu lassen. Das Beste, was ihm einfiel, um sich nicht doch noch in sie zu verlieben, war, sich von ihr fernzuhalten.

Er nahm den Kopf prustend aus dem Trog und schüttelte sich wie ein nasser Hund. Dann stand er auf und ging zum Seiteneingang der Scheune, während er sich das Haar aus dem Gesicht schob.

Der einzige Haken bei diesem wunderbaren Plan war, dass Mandy mehr als bereit zu sein schien, sich in das Abenteuer einer richtigen Ehe zu stürzen – mit allem, was eben zu einer richtigen Ehe gehörte. Und wenn sie es sich in den Kopf gesetzt hatte, ihn zu verführen, so wie sie es eben in der Küche versucht hatte, wie sollte er ihr dann auf lange Sicht widerstehen? Wie lange konnte er einem solchen Angriff standhalten?

Wenn man jedenfalls nach seiner heutigen Reaktion urteilte, dann nicht sehr lange. Das Blut kochte immer noch in seinen Adern, und er sehnte sich mit jeder Faser danach, ins Haus zu laufen und mit seiner Frau zu schlafen. Ab heute hatte er ja jedes Recht dazu.

Die Vorstellung von Mandy auf seinem Bett und in diesem herrlich durchsichtigen Negligé, wie sie sich unter ihm wand und die Beine um ihn schlang, war fast zu viel für ihn. Sekundenlang konnte er sich nicht bewegen, nur mühsam schlucken und nach Atem ringen. Mitch zwang sich, einen Schritt zu tun und dann noch einen. Er packte einen Heuballen und trug ihn zu den leeren Pferdeboxen.

Er würde eben stärker und entschlossener sein müssen. Und er würde es irgendwie einrichten müssen, seiner neuen Frau nicht zu oft in die Nähe zu kommen.

Es war alles andere als toll, verheiratet zu sein. Zu diesem Schluss kam Mandy, nachdem sie und Mitch in den sechs Wochen, die sie zusammenlebten, kaum ein Wort gewechselt hatten, und, wenn doch, sich das Gespräch nur um alltägliche, nüchterne Dinge gedreht hatte – das Wetter, das Vieh und Abendessen mit Mitchs Eltern und Mandys Vater. Diese fatale Situation brachte Mandy immer häufiger an den Rand der Verzweiflung.

Jedes Mal wenn sie versuchte, sich ihm zu nähern oder ganz flüchtig zu berühren, benahm Mitch sich so, als hätte sie ihm eins mit einem glühenden Brenneisen übergezogen. Und meistens ließ er sich eine völlig fadenscheinige Ausrede einfallen und floh regelrecht vor Mandy.

Es schien ihm auch nicht aufzufallen, wie sie sich veränderte. Es war vielleicht auch nicht so auffällig, aber für Mandy war es überwältigend. Ihre Schwangerschaft wurde allmählich immer offensichtlicher. Ihre Brüste wurden schwerer und empfindsamer, ihr Bauch wurde ein wenig runder, sodass Mandy nur noch Hosen mit einem weichen Gummiband tragen konnte. Und ihre Tops schmiegten sich jetzt natürlich enger um ihren Körper und betonten ihren Zustand so sehr, dass es jeder sehen musste, der sich genügend dafür interessierte.

Leider schien Mitch sich eben nicht zu interessieren. Es kam Mandy fast so vor, als wären sie Zimmergenossen, die sich nicht besonders gut leiden konnten, statt Mann und Frau. Und allmählich fing es an, ihr auf die Nerven zu gehen.

Ganz abgesehen von dieser unmöglichen Situation, langweilte Mandy sich außerdem fast zu Tode. Ein paar Mal war sie in der Hoffnung zur Scheune geschlendert, dort etwas zu finden, das die Monotonie ihrer Tage unterbrechen könnte. Aber Mitch hatte ihr eindeutig klargemacht, dass er sie nicht dort haben wollte. Und wenn sie wagte, eine Heugabel auch nur anzufassen, war er sofort bei ihr, riss sie ihr aus der Hand und erinnerte sie streng daran, dass sie schwanger war und nicht zu hart arbeiten durfte.

Zu hart arbeiten? Sie arbeitete doch überhaupt nicht. Sie tat kaum mehr als kochen und das sowieso schon blitzsaubere Haus von nicht vorhandenem Staub zu befreien. Bei ihrem Vater hatte sie sich wenigstens mit der Bürokratie der Ranch beschäftigen dürfen.

Vielleicht sollte sie genau dasselbe auch hier tun, jetzt, da sie hier lebte. Mitch verbrachte so viele Stunden in der Scheune, auf der Ranch beim Vieh und bei den Pferden, dass ihm kaum Zeit bleiben dürfte für die Buchhaltung und das Organisieren seiner Unterlagen. Er besaß ein Büro mit Computer und Aktenschränken an der Wand, aber sie erinnerte sich nicht, ihn je dort gesehen zu haben. Andererseits verbrachte er ja vielleicht dort seine Nächte. Woher sollte sie das wissen? Schließlich teilten sie ja nicht dasselbe Bett, noch nicht einmal dasselbe Zimmer.

Aber mit irgendetwas musste sie sich die Zeit vertreiben. Also stand sie am Montagmorgen früh auf, zog sich an und machte Frühstück wie immer, und war nicht im Geringsten überrascht, als Mitch ihr gegenüber am Tisch sein Frühstück verdrückte, ohne mehr als zwei Worte mit ihr zu wechseln. Immerhin war es schon ein Fortschritt, dass er wenigstens ab und zu auf ihre Bemerkungen eine unverständlich gemurmelte Antwort gab. Eher ein Grunzen als richtige Worte zwar, aber nicht schlecht, da Mandy nicht einmal damit gerechnet hatte.

Nachdem er die Küche verlassen hatte, ging Mandy in sein Büro und fing an, sich umzusehen. Sie suchte nicht etwa nach irgendwelchen Geheimnissen oder belastenden Unterlagen, sie wollte sich nur mit der geschäftlichen Seite der Ranch vertraut machen.

Wie sie sich schon gedacht hatte, war eine ganze Weile vergangen, seit Mitch seine Unterlagen auf den neuesten Stand gebracht hatte. Mandy fand ganze Stapel von Quittungen, Listen mit dem Viehbestand und Unterlagen über Käufe und Verkäufe, die auf der Ranch abgewickelt worden waren.

Statt sich von dem Berg von Arbeit abschrecken zu lassen, der erledigt werden musste, war Mandy ganz aufgeregt und voller Tatendrang. Endlich hatte sie etwas gefunden, dem sie ihre Aufmerksamkeit widmen konnte, einen Sinn in ihrer Ehe, der ihr mehr abverlangte, als das brave Hausmütterchen zu spielen. Und wenn sie Glück hatte, würde sie vielleicht sogar beweisen, dass sie Mitch und der Circle-R-Ranch von Nutzen sein konnte.

Damit würde sie zwar nicht ihre Probleme lösen, aber wenigstens würde sie sich nicht mehr so überflüssig fühlen und sich ablenken von ihrer erbärmlichen, heuchlerischen Ehe mit Mitch.

10. KAPITEL

Zwei Wochen später konnte Mandy nicht schlafen. Es musste zwei Uhr nachts sein, und der Regen prasselte mit Wucht auf das Dach und gegen die Fensterscheiben, gelegentlich gewürzt mit einem Donnerschlag und einem grell aufzuckenden Blitz.

Normalerweise mochte Mandy Gewitter. Sie liebte die kühle Luft, den entspannenden Rhythmus des Regens und den sauberen Duft in der Luft, den sie mit sich brachten. Aber heute verstärkten sie nur das Gefühl der Einsamkeit, das sie immer mehr quälte.

Sie seufzte resigniert, setzte sich im Bett auf, warf die Decke zurück und griff nach ihrem Morgenrock. Vielleicht würde ein Glas warme Milch helfen.

Mit leicht schlurfenden Schritten ging sie die Treppe hinunter und in die Küche. Mandy knipste nur das Licht über dem Herd an, nahm eine Tasse aus dem Schrank und die Milch aus dem Kühlschrank und schenkte sich ein.

Während sie darauf wartete, dass ihre Milch vom Mikrowellenherd erwärmt wurde, stand sie mit verschränkten Armen da und sah blicklos aus dem Fenster. Es war stockdunkel, Regen lief die Scheibe hinunter, und dann sah Mandy plötzlich, dass in der Scheune auf der anderen Seite des Hofs ein Licht brannte.

Das war seltsam. Wer konnte um diese Zeit noch in der Scheune sein? Doch sicher nicht Mitch, der schließlich schon genug Zeit am Tag dort verbrachte, um Mandy aus dem Weg zu gehen.

Um sich zu vergewissern, ging sie die Treppe wieder halb hinauf, bis sie sehen konnte, dass Mitchs Zimmertür offen stand. Sie hatte vorhin nicht darauf geachtet, aber normalerweise schloss Mitch seine Tür, wenn er abends zu Bett ging. Wahrscheinlich um mich ihm besser vom Hals zu halten, dachte sie trocken.

Die Mikrowelle klingelte, und Mandy nahm ihre Milch heraus. Während sie daran nippte, trat sie wieder ans Fenster und sah zum Licht in der Scheune hinüber. Wenn Mitch nicht in seinem Schlafzimmer war und auch nirgendwo sonst im Haus, dann war er wahrscheinlich dort.

Aber warum nur? Sie konnte sich keine Arbeit vorstellen, die so dringend war, dass sie mitten in der Nacht erledigt werden musste und nicht bis zum nächsten Morgen warten konnte. Eine Möglichkeit war natürlich, dass eines der Tiere Hilfe brauchte.

Mandy war plötzlich zu besorgt, um tatenlos herumzustehen. Sie stellte ihre Milch auf den Küchentisch, zog sich ein Paar Tennisschuhe und eine Jeansjacke an, öffnete die Haustür und lief in den Regen hinaus.

Die Erde war nass und schlammig, in Sekundenschnelle hatte der Regen ihr Haar und die Sachen durchnässt. Mandy hatte in knapp einer Minute den Rasen überquert, wobei sie nicht darauf achtete, dass der matschige Boden auf ihre nackten Beine spritzte und den Saum ihres langen Nachthemds beschmutzte.

Nachdem sie durch eine große Lücke im Scheunentor geschlüpft war, schüttelte sie sich erst einmal und wischte sich das Wasser und das nasse Haar aus dem Gesicht. Dann suchte sie nach Mitch.

Die Mitte der Scheune war leer, aber Mandy hörte Geräusche, die aus dem hinteren Teil zu kommen schienen, und ging darauf zu.

Eine der Stalltüren stand offen, und als Mandy näher kam, erkannte sie, dass es eine Stimme war, die sie gehört hatte. Mitch sagte etwas in besänftigendem, ruhigem Ton. Als sie bei ihm ankam, sah sie ihn über eine graue Stute gebeugt, die auf der Seite auf dem Boden der Box lag und gerade dabei war zu fohlen.

Mandy gab sich Mühe, kein Geräusch zu machen, weil sie fürchtete, sie könnte Mitch ablenken oder das Pferd stören, und so blieb sie am Rand der Box stehen und sah atemlos zu. Mitch redete weiterhin beruhigend auf die Stute ein, tätschelte ihre Flanke und den Hals und tat alles, was er konnte, um ihr Erleichterung zu verschaffen. Wenige Minuten später erschienen winzige Hufe und ein kleines Maul, und als der richtige Augenblick kam, half Mitch nach, indem er an den langen, schlüpfrigen Beinen zog.

Schließlich gelang es ihm, das Fohlen ganz herauszuziehen. Er fiel rückwärts ins Stroh, und das Neugeborene landete auf ihm. Mandys Augen füllten sich mit Tränen, als sie Mitch lachen hörte. Er vergewisserte sich, dass Nase und Maul des kleinen Pferdes nicht verstopft waren, und half ihm dann, auf die Beine zu kommen.

Die Stute hatte sich inzwischen auch aufgerichtet und war schon dabei, das Fohlen sauber zu lecken. Nach ganz kurzer Zeit fing das Kleine schon an, mit der Nase gegen den Bauch seiner Mutter zu stupsen und nach Nahrung zu suchen.

Mitch wischte sich die Hände an der Jeans ab, und Mandy trocknete sich schnell mit dem Handrücken die Tränen ab, da drehte sich Mitch schon um und entdeckte sie.

Er erstarrte einen Moment und fuhr dann scheinbar ungerührt fort, sich das Stroh von der Hose zu klopfen. Sein Blick glitt dabei allerdings fast widerwillig über Mandys Körper.

„Was tust du hier?“, fragte er, verließ die Box und schob den Riegel vor.

Mandy wich vor ihm zurück, um ihm nicht im Weg zu sein, zog die Jeansjacke um sich und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ich habe das Licht gesehen und dachte, irgendetwas sei geschehen.“

„Es ist alles in Ordnung“, sagte er. „Eine Stute hat ihr Fohlen zur Welt gebracht.“

„Ja, das sehe ich.“ Sie lächelte und kam ein wenig näher. „Es ist wunderschön. Ist es eine Sie?“

„Nein, ein Hengstfohlen.“

Sekundenlang herrschte Stille, in der sie Mutter und Kind betrachteten, dann unterbrach Mitch die seltsame Stimmung. „Du dürftest nicht hier draußen sein. Du bist ganz nass und solltest im Bett liegen.“

„Ich konnte nicht schlafen.“ Sie sah sein feuchtes Haar an und die Schmutzflecken auf seinem Hemd und seiner Hose. „Und ich finde, du siehst schlimmer aus als ich.“

Er sah an sich herab und verzog das Gesicht. „Ja, eine Dusche wäre wohl nicht falsch.“

„Komm, lass uns ins Haus gehen.“ Sie hakte sich bei ihm ein, achtete nicht auf seinen Protest, dass sie schmutzig werden würde, und zog ihn mit sich. „Ich mache uns heißen Kakao, während du duschst.“

Mitch löschte das Licht und schloss das schwere Scheunentor, bevor sie schnell über den Rasen zum Haus zurückliefen. Der Regen war immer noch so heftig, dass sie bis auf die Haut durchnässt waren, bevor sie die Veranda erreichten. Im Haus zogen sie sofort Schuhe und Jacken aus.

Mandy ging barfuß durch die Küche und suchte in einem der Schränke nach einem passenden Milchtopf. Als sie merkte, dass Mitch sich nicht von der Stelle an der Tür gerührt hatte, richtete sie sich auf und sah ihn fragend an.

„Geh schon nach oben, stell dich unter die Dusche und zieh dir etwas Trockenes an. Bis du fertig bist, werde ich uns etwas Heißes zu trinken machen.“

„Vielleicht solltest du zuerst duschen. Du bist genauso nass wie ich, und du …“

Sie runzelte die Stirn und schlug sich mit einem kleinen Milchtopf, den sie gefunden hatte, ungeduldig gegen den Schenkel. „Wenn du nur noch ein einziges Mal ‚du bist schwanger‘ sagst, kriegst du das hier um die Ohren, das verspreche ich dir. Ja, es stimmt, ich bin schwanger, aber das heißt nicht, dass ich plötzlich ein zerbrechliches Porzellanpüppchen geworden bin. Es ist noch nicht sehr kalt, und ein bisschen Regen wird mich schon nicht umbringen. Ich friere nicht mal, und gleich bin ich sowieso trocken. Während du sowohl nass als auch schmutzig bist. Also geh jetzt.“

Er warf einen schnellen Blick auf den Milchtopf in ihrer Hand, steckte die Hände in die Hosentaschen und seufzte. „Gut. Dann gehe ich jetzt am besten nach oben.“

Mandy unterdrückte ein Lachen. „Gute Idee“, sagte sie amüsiert.

Mitch drehte sich um, und Mandy hörte gleich darauf das Knarren der Treppe, als er nach oben eilte. Sie stellte sich vor, wie er sich im Bad die feuchten Sachen ausziehen und sich nackt unter die Dusche stellen würde, schluckte mühsam und beschäftigte sich hastig mit dem heißen Kakao, um sich von ihren allzu gefährlichen Gedanken abzulenken.

Er mochte ihr ja klargemacht haben, dass er nicht mehr daran interessiert war, mit ihr zu schlafen, aber das bedeutete leider nicht, dass sie selbst auch kein Verlangen mehr hatte. Ihre Hormone hielten keineswegs eine Art Winterschlaf. Ganz im Gegenteil, sie befanden sich mehr denn je in einem Zustand größter Erregung. Mandy redete sich ein, dass das an ihrer Schwangerschaft liegen musste.

Aber vielleicht lag es auch daran, dass sie etwas, das sie nicht haben konnte, noch sehr viel mehr begehrte als schon zuvor.

Sie kam sich vor wie ein Mensch, der Diät halten musste und den man in einen Raum mit den leckersten Gerichten eingesperrt hatte. Wie sollte ihr da nicht das Wasser im Mund zusammenlaufen? Sie war am Verhungern und mehr als bereit, jedem gegebenen Versprechen untreu zu werden.

Mandy zuckte zusammen und stieß bedrückt die Luft aus. Das war vielleicht nicht der beste Vergleich, wenn man bedachte, dass Mitchs größte Sorge war, jede Frau, mit der er sich einließ, könnte ihn betrügen. Aber Mandy würde so etwas niemals tun. Selbst wenn er sie nie wieder berühren sollte, selbst wenn er darauf bestand, dass ihre Ehe kalt und leidenschaftslos blieb.

Sie würde vielleicht ein Dutzend Mal am Tag kalt duschen oder sich batteriebetriebene Hilfe suchen müssen, aber sie würde Mitch niemals untreu werden, weil es ihn zu sehr verletzen würde.

Sie mischte Milch, Zucker und Kakaopulver und stellte den Topf auf den Herd. Als das Rauschen der Dusche aufhörte, war der heiße Kakao fertig. Bevor sie die gefüllten Becher auf den Tisch stellte, steckte sie noch ein paar Scheiben Brot in den Toaster. Eine Minute später kam Mitch die Treppe herunter und in die Küche.

Sein Haar war noch feucht. Statt eines Pyjamas hatte er sich eine saubere Jeans und ein langärmeliges Hemd angezogen, und er war barfuß und hatte sich das Hemd nicht in den Hosenbund gesteckt.

Er sah zum Anbeißen aus, fand Mandy und schluckte mühsam. Aber statt sich anmerken zu lassen, wie heiß ihr auf einmal wurde, nickte sie nur lächelnd. „Der Kakao ist fertig, und ich habe uns etwas Toast gemacht zum Eintunken. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich trinke Kakao am liebsten mit gebuttertem Toast.“

Ohne ein Wort zu sagen, ging er an ihr vorbei und setzte sich an den Tisch. Mandy dachte kurz daran, ihn davor zu warnen, sich den Mund zu verbrennen, weil der Kakao noch sehr heiß war, aber dann sagte sie sich, dass er schließlich ein erwachsener Mann war und auf sich selbst aufpassen konnte.

Sie stellte den Teller mit dem getoasteten Brot auf den Tisch und setzte sich auf den Stuhl neben Mitch, bevor sie nach ihrem Becher griff.

Mitch beobachtete Mandy, wenn sie geschäftig in der Küche herumwerkelte. Seit sie auf der Ranch war, hatte sie es sich von Anfang an gemütlich gemacht, als hätte sie schon ihr Leben lang hier verbracht. Ohne es besonders mit ihm abzusprechen, hatte sie wie selbstverständlich damit angefangen, dreimal am Tag zu kochen und das Haus in Ordnung zu halten. Er hatte seine Haushälterin, die einmal in der Woche vorbeischaute, heimlich anrufen und bitten müssen, für eine Weile nicht mehr zu kommen. Er wollte nicht, dass Mandy das Gefühl bekam, er wüsste ihre Anstrengung nicht zu schätzen.

Er achtete zwar immer noch darauf, nicht öfter in ihrer Nähe zu sein als es unbedingt sein musste, aber er hatte bemerkt, dass sie den Papierkram in seinem Büro auf Vordermann brachte, und war insgeheim sehr froh darüber. So hatte sie nicht nur etwas gefunden, mit dem sie sich die Zeit vertreiben konnte, sondern erledigte einen Teil der Rancharbeit, den Mitch hasste. Soweit er feststellen konnte, hatte sie sich um die Buchhaltung gekümmert, die er seit Wochen immer wieder hinausgeschoben hatte.

Aber ihre Anwesenheit hier in seinem Haus war ein wenig zu beunruhigend für seinen Geschmack und etwas zu häuslich. Es erinnerte ihn daran, dass er und Mandy verheiratet waren, und das wahrscheinlich für eine sehr lange Zeit. Was ihn allerdings sehr viel nervöser machte als Mandys Fähigkeit, seine Bücher in Ordnung zu bringen oder leckeren Kakao zu machen, war sie selbst.

Ihre Anwesenheit, ihre Stimme, ihr Duft. Ihr schönes Haar und ihre Schritte, wenn sie ihm Haus herumging. Die Art, wie sie manchmal beim Kochen summte und das irgendwie aufregende und gleichzeitig vertraute Gefühl, wenn er das Bad betrat, nachdem sie eins ihrer geliebten Schaumbäder genommen hatte.

Alles an ihr brachte sein Blut in Wallung. Er wachte jeden Morgen mit ihrem Duft in der Nase auf, sodass er manchmal erschrocken glaubte, sie hätte die Nacht in seinem Bett verbracht.

Und ihr Körper würde selbst einen Heiligen in Versuchung führen, ganz besonders jetzt, wo sie durch die Schwangerschaft rundlicher und weiblicher geworden war. Die Veränderungen waren zwar nur gering, aber er bemerkte selbst die kleinste – das leichte Anschwellen ihrer Brüste und den kleinen Bauch, der sich allmählich zeigte.

Er wünschte sich nichts mehr, als die Hand auf diesen Bauch zu legen und die Stelle zu spüren, wo sein Kind immer größer wurde. Manchmal träumte er davon und sehnte sich so sehr danach, dass es fast wehtat.

Andererseits wusste er, dass selbst diese unschuldige Berührung zu gefährlich sein würde, denn sie würde ihm nicht genügen. Mitch wusste, dass er dann ihr Gesicht streicheln würde, ihren Hals, ihre Brüste. Er würde sie küssen und mit ihr schlafen wollen.

Nachts lag er regelmäßig wach und erinnerte sich daran, wie es sich angefühlt hatte, sie in den Armen zu halten, zu streicheln und tief in ihr zu sein. Aber das war gewesen, bevor ihre Beziehung so kompliziert geworden war, bevor sie sich geschworen hatten, für immer zusammen zu sein.

Er hob den Becher mit beiden Händen hoch und nahm einen langen Schluck vom süßen Kakao und wünschte sich, es wäre etwas Kaltes, das sein Verlangen ein wenig abkühlen könnte. Aber genützt hätte auch das nicht viel. Wenn Mandy in seiner Nähe war, befand er sich unweigerlich in einem Zustand höchster Erregung.

Während sie ihren Toast aß und ihren Kakao trank, sprach sie von dem neugeborenen Fohlen. Ihre Stimme klang unbeschwert und beschwingt. Sie beruhigte seine angespannten Nerven, und gleichzeitig erregte sie ihn. Nur Mandy hatte diese Wirkung auf ihn. Hand in Hand mit der Leidenschaft, die er für sie empfand, ging auch ein wundervolles Gefühl der Behaglichkeit einher. Es war wie ein prasselndes Feuer im Kamin in einer kalten Winternacht oder die Art von Zufriedenheit, die man in der Nähe eines Menschen empfinden musste, mit dem man seit fünfzig Jahren zusammenlebte.

Mit Mandy war es eigentlich immer so gewesen. Das lag vielleicht daran, dass sie zusammen aufgewachsen waren, zusammen die Windpocken, die linkischen Jahre ihrer Teenagerzeit, gebrochene Knochen und gebrochene Herzen durchgemacht hatten. Oder vielleicht lag es an Mandy selbst, die mit ihrem sanften Lächeln und der freundlichen, warmherzigen Art jeden so zu akzeptieren schien, wie er war. Mit all seinen Fehlern und Schwächen.

Und der Himmel wusste, dass er genügend Fehler und Schwächen für ein Dutzend Männer hatte. Mitch konnte ganz ehrlich nicht begreifen, warum Mandy sich überhaupt mit ihm eingelassen hatte, geschweige denn ihn geheiratet und zu ihm gezogen war.

„Mitch?“

Er blinzelte verwirrt und merkte erst jetzt, dass Mandy aufgehört hatte zu reden und ihn jetzt ansah, als erwarte sie eine Antwort von ihm.

Er schüttelte den Kopf. „Entschuldige, ich war in Gedanken. Was hast du gefragt?“

Sie lächelte und warf das Haar in den Nacken. Es war immer noch ein wenig feucht vom Regen und fiel ihr in dunklen Strähnen bis zu den Schultern. Aber ihr Haar war nicht das Einzige, was noch feucht war vom Unwetter. Obwohl sie schon seit einer halben Stunde im Haus waren, klebte ihr weißes Nachthemd an einigen Stellen noch an ihrem Körper. Der dünne Baumwollstoff hatte sie kaum vor den heftig herabprasselnden Tropfen schützen können, und obwohl sie behauptet hatte, nicht zu frieren, waren ihre Brustspitzen hart geworden und drängten sich gegen den Stoff.

Mitch konnte sie deutlich sehen, oder es war nur seine Einbildung, seine Erinnerung daran, wie ihre Brüste aussahen und wie sie sich anfühlten.

Verdammt noch mal, er war schon wieder vollständig erregt. Wenn der Tisch ihn nicht vor Mandys Blicken verbergen würde, würde Mandy nicht den geringsten Zweifel mehr wegen seiner Gefühle für sie haben. Er konnte ihr vielleicht sagen, dass er sich nicht mehr für sie interessierte, aber die Reaktion seines Körpers auf sie würde ihn noch verraten, wenn er nicht aufpasste.

Er atmete langsam ein und aus, um sein Verlangen unter Kontrolle zu bekommen, und zwang sich, den Blick von Mandys verführerischen Brüsten zu lösen und sich nur auf ihr Gesicht zu konzentrieren.

„Es war nichts Besonderes“, sagte sie immer noch lächelnd, ohne zu ahnen, welche Qualen Mitch durchmachte. „Ich habe nur so über Gott und die Welt geplappert.“

Und damit stand sie auf, um ihren Becher zum Spülbecken zu bringen. „Du bist wahrscheinlich müde und brauchst nicht länger aufzubleiben, nur weil ich nicht einschlafen kann.“

Während sie den Becher ausspülte, ergriff Mitch die Gelegenheit, sich vom Tisch zu erheben. Jetzt würde er es vielleicht schaffen, die Küche zu verlassen, ohne dass Mandy seinen verräterischen Zustand mitbekam.

„Hier“, sagte er hastig und stellte seinen Becher in das Becken, während er versuchte, einen so großen Abstand wie möglich zu ihr einzuhalten.

Aber bevor er sich umdrehen und vor Mandys unbeabsichtigter Verführung fliehen konnte, drehte sie sich zu ihm um, und sie standen sich plötzlich Brust an Brust dicht gegenüber. Mitch biss die Zähne zusammen, aber schon war es um ihn geschehen. Es war, als hätte jemand ein Streichholz in ein Pulverfass geworfen. Mitch brannte lichterloh.

Mandy sah ihn mit ihren blauen Augen halb unsicher, halb sehnsüchtig an. Mitch fluchte leise und machte sich Vorwürfe, dass er sie mit seinem kühlen Verhalten verletzt hatte. Er hatte die Hände von ihr lassen wollen, aber er hatte nie vorgehabt, ihr Selbstbewusstsein zu erschüttern.

Sie war eine wunderschöne, bemerkenswerte Frau, und jeder Mann wäre glücklich, wenn er sie haben könnte. Mitch war nur leider zufällig der arme Kerl, der ihre Zuneigung gewonnen hatte, als er sie weder verdiente noch erwidern konnte.

„Mandy …“ Er strich mit den Händen über ihr Haar, hielt sie dann im Nacken fest und zog sie an sich. Als ihre Zungen sich berührten, stöhnte Mitch unbeherrscht auf und rieb sich an ihr, wo er ihre Berührung am nötigsten hatte.

Mandy flüsterte unsicher: „Ich dachte, du begehrst mich nicht mehr.“

Er stöhnte wieder und legte die Stirn an ihre. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr“, sagte er rau. „Ich wollte aber nicht, dass es so ist. Ich habe versucht, es zu bekämpfen, aber es lässt mich nicht los. Jeden Tag, jede Nacht, ob ich nun wach bin oder schlafe, du bist immer bei mir. Ich habe so oft kalt geduscht, seit du bei mir wohnst, wie in meinem ganzen Leben nicht, und es hat nicht ein einziges Mal geholfen.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und einen Moment fürchtete Mitch, dass sie anfangen würde zu weinen. „Nun, mich hast du jedenfalls davon überzeugt, dass du nicht an mir interessiert bist“, sagte sie ein wenig böse.

„Genau das war ja meine Absicht, und ich wollte mich auch davon überzeugen. Aber es hat nicht funktioniert.“ Er presste sich wieder an sie, sodass seine harte Erregung sie an ihrer empfindlichsten Stelle reizte.

Mandy schloss sekundenlang die Augen. Ein leiser Seufzer zeigte Mitch, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie, aber dann öffnete sie wieder die Augen, und der Ausdruck in ihnen wurde ernst.

„Und wenn ich dir sagte, dass ich nur dann mit dir schlafen will, wenn ich weiß, dass du mich liebst und es mit unserer Ehe ernst meinst?“

Er presste die Lippen zusammen und lockerte den Griff um ihre Arme. „Ich meine es ernst. Ich will, dass unsere Ehe funktioniert“, antwortete er langsam.

„Aber du liebst mich nicht.“

Sie sagte es eher nüchtern, dabei hätte Mitch erwartet, dass sie ihm Vorwürfe machen würde. Bevor er etwas sagen konnte, zuckte sie die schmalen Schultern, und ein schwaches Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

„Es ist schon gut“, sagte sie. „Wenn du gesagt hättest, dass du mich liebst, hätte ich gewusst, dass du es nur tust, um mich ins Bett zu bekommen. Jetzt weiß ich wenigstens, dass du ehrlich bist.“

„Ich habe dich nie angelogen.“ Ab und zu hatte er vielleicht nicht die ganze Wahrheit gesagt, aber er hatte nie gelogen.

Mandy lehnte sich an ihn und strich mit den Händen über seine muskulösen Arme. „Wenn wir es tun“, sagte sie leise, und er erschauerte, „gibt es kein Zurück mehr. Dann hast du dich dafür entschlossen, unsere Ehe ernst zu nehmen. Sonst überlegen wir es uns lieber anders und lassen uns scheiden.“

„Ich will keine Scheidung, Mandy. Als ich sagte ‚bis dass der Tod uns scheidet‘, meinte ich genau das.“

Er hatte gelobt, in guten und in schlechten Zeiten bei ihr zu bleiben, und keiner hatte ihn dazu gezwungen. Vielleicht hatte er es nicht getan, weil er sie liebte, sondern weil er ihrem gemeinsamen Baby einen Namen geben und Mandys Ruf beschützen wollte, aber er war von Anfang an entschlossen gewesen, ihre Ehe ernst zu nehmen.

Sie streichelte seine Schultern, seinen Nacken und fuhr durch sein dichtes Haar. „Dann wird es höchste Zeit, dass wir unsere Hochzeitsnacht nachholen.“

11. KAPITEL

Mandy seufzte tief auf, als Mitchs Lippen ihren Mund berührten. Er küsste sie mit einer Verzweiflung, als wäre sie die rettende Oase und er ein Mann, der kurz vor dem Verdursten war.

Er nahm ihr Gesicht zwischen beide Hände, als wollte er sie für immer festhalten. Mandy wäre vielleicht erschrocken gewesen über seine Heftigkeit, wenn sie nicht ebenso verzweifelt und erregt wäre wie er.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, streichelte er ihre Brüste und schließlich sanft ihren kleinen Bauch. Dann trennte er sich plötzlich von Mandy und stand schwer atmend vor ihr. Auch Mandy rang nach Atem. Sie zitterte so sehr am ganzen Körper, dass sie sich wunderte, wieso sie noch stehen konnte.

„Ist es denn in Ordnung?“, fragte er. „Für das Baby, meine ich.“

„Oh, ja.“ Sie berührte sein unrasiertes Kinn und lächelte ermutigend. „Es ist okay, keine Angst. Du wirst keinem von uns beiden wehtun.“

„Gott sei Dank.“

Es war der innigste Ausruf, den sie je von ihm gehört hatte, und sie hätte fast gelacht, wenn er sie nicht plötzlich auf die Arme gehoben hätte. Sie schrie überrascht auf und hielt sich instinktiv an seinen breiten Schultern fest.

„Was machst du denn?“

„Ich trage dich auf mein Zimmer“, sagte er und legte den Weg dorthin in so kurzer Zeit zurück, wie wohl noch nie zuvor in seinem Leben. „Seit du hier eingezogen bist, habe ich von nichts anderem geträumt, als dich irgendwie in mein Bett zu bekommen. Ich kann nachts nicht schlafen, weil ich mich so nach dir gesehnt habe.“

„Ich war doch nur am anderen Ende des Gangs“, flüsterte sie, küsste ihn auf die Schläfe und knabberte dann sanft an einem Ohrläppchen. „Warum bist du nicht gekommen, um mich zu holen?“

„Ich habe versucht, ein Gentleman zu sein“, sagte er atemlos. „Verdammt, Mandy, ich wollte dich nicht ausnutzen. Wir sind zwar verheiratet, aber du solltest nicht denken, dass ich die Situation zu meinem Vorteil nutzen wollte.“

„Es wäre doch auch mein Vorteil gewesen, Mitch. Ich wollte dich doch auch“, entgegnete sie, als sie sein Schlafzimmer erreichten, er die Tür mit einem Tritt ins Schloss warf und direkt auf das Kingsize-Bett zusteuerte.

Die Decke war zerknüllt und zur Seite geworfen. Offenbar hatte Mitch sein Bett heute Morgen nicht gemacht, was Mandy herzlich egal war. Ein sicheres Gefühl sagte ihr, dass die Bettwäsche schon bald noch sehr viel zerknitterter sein würde.

„Ich hoffe, daran erinnerst du dich morgen früh auch noch. Weil mich heute Nacht nichts davon abhalten kann, dich zu lieben. Und ich werde es keine Sekunde bedauern.“

Er legte sie sanft auf das Bett, dann richtete er sich wieder auf, öffnete seinen Gürtel und riss sich das Hemd in einer einzigen ungeduldigen Bewegung auf. Schnell ließ er es auf den Boden gleiten. Genauso schnell befreite er sich von seiner Jeans und den Boxershorts, und Sekunden später stand er vollkommen nackt und voll erregt vor ihr. Mandy blieb nur ein Moment, um ihn zu bewundern, denn schon legte er sich neben sie, küsste sie auf die Lippen und streichelte ihre nackten Arme.

Mit einer Hand strich er über den Spitzenausschnitt ihres Nachthemds und die winzigen Perlmuttknöpfe, die vom Hals bis zum Saum reichten.

Während er einen nach dem anderen aufmachte, flüsterte er: „Hat dir schon mal jemand gesagt, wie wunderschön du bist? Und dass dein Geschmack in Sachen Nachtbekleidung sehr zu wünschen übrig lässt? Diese verdammten Knöpfe sind viel zu klein.“

Sie lachte leise. Wenn sie gewusst hätte, dass die Nacht so wundervoll enden würde, hätte sie ihren Morgenrock angezogen und darunter gar nichts.

„Bitte, sag mir, dass das nicht dein Lieblingsnachthemd ist“, sagte er gespielt verzweifelt und kämpfte weiter mit den kleinen Dingern. Er hatte erst sechs geöffnet und war noch nicht mal halbwegs bei ihrer Brust angekommen.

„Nein, überhaupt nicht, ich habe nur …“

„Gut. Ich kaufe dir ein neues, ich schwöre es.“

Und damit riss er ihr Nachthemd auf, dass die kleinen Knöpfe, die ihm so viel Verdruss bereitet hatten, in alle Richtungen davonflogen. Ungeduldig schob er ihr den Stoff über die Schultern, und Mandy setzte sich auf, um aus den Ärmeln zu schlüpfen. Dann hob sie das Becken an, und Mitch half ihr, sich ganz von dem störenden Kleidungsstück zu befreien.

Ohne eine weitere Sekunde zu verschwenden, legte Mitch sich auf sie, und sie schlang die Arme um seinen Rücken. Sie liebte das Gefühl seiner warmen, glatten Haut unter ihren Händen, der feinen Härchen, die ihre Brüste kitzelten, und seiner voll erregten Männlichkeit, die sich hart an sie presste.

Ein ungeheures Verlangen stieg in ihr auf, und unwillkürlich bog sie die Beine auseinander. Seit der Hochzeit hatte sie ihre Leidenschaft für Mitch unterdrücken müssen und jetzt sehnte sie sich so sehr nach ihm, dass es fast körperlich schmerzte.

Aber Mitch schien keine Eile zu haben. Er ließ sich Zeit, küsste Mandy hingebungsvoll und streichelte ihr Haar und ihre Brüste. Er reizte die Brustknospen mit den Daumen, bis Mandy sich unter ihm zu winden begann, und wiederholte das Spiel dann mit der Zunge.

Mandy seufzte leise, als Mitch schließlich die ganze Spitze in den Mund nahm und daran zu saugen begann. Schwer atmend hob er den Kopf und betrachtete sie mit vor Erregung dunklen Augen.

„Sie sind größer“, sagte er leise. „Nicht sehr, aber ein Unterschied ist deutlich zu sehen. Genau wie hier.“

Er legte die Hand auf ihren Bauch, und Mandy erschauerte. „Kannst du dir überhaupt vorstellen, was das für mich bedeutet? Zu sehen, wie du dich veränderst, und zu wissen, dass ich eine Rolle dabei spielte?“ Mitch drückte die Lippen auf ihren Bauch und sah dann lächelnd zu ihr auf. „Das wollte ich schon seit Wochen tun.“

Sie erwiderte sein Lächeln, und Tränen der Rührung stiegen ihr in die Augen. „Ich wollte auch, dass du es tust.“

Das und sehr viel mehr. Sie hatte sich unendlich danach gesehnt, dass er sie berührte, sie küsste und in die Arme nahm. Sie wollte an seiner Brust einschlafen und immer noch neben ihm liegen, wenn sie aufwachte. Sie wollte mit ihm reden, mit ihm lachen und alle aufregenden Veränderungen, die mit ihr geschahen, mit ihm teilen.

Und jetzt erfüllte er wenigstens einige ihrer Wünsche. Zum ersten Mal seit Monaten regten sich zarte Hoffnungen in ihr.

Mitch küsste immer noch ihren Bauch und glitt jetzt langsam immer tiefer. Mandy wand sich unter ihm und versuchte, ihn in ihrer Verlegenheit aufzuhalten, indem sie ihn sanft am Haar zog. Aber er achtete nicht auf sie, sondern legte sich plötzlich zwischen ihre Schenkel, sodass ihre Beine auf seinen Schultern lagen.

Mandy stützte sich auf die Ellbogen und wollte sich von ihm lösen, als ihr allmählich klar wurde, was er tun wollte. „Mitch, du kannst nicht …“

Er gab ihr einen verspielten Klaps auf den Po und lächelte sie verführerisch an. „Ganz ruhig. Das ist etwas, wovon ich seit Langem träume, und du wirst mir erlauben, es zu tun. Du brauchst dich nur hinzulegen und es zu genießen.“

Als Mitch sie mit den Lippen dort küsste, wo sie hochsensibel und ganz besonders empfänglich für seine Zärtlichkeiten war, schloss Mandy stöhnend die Augen. Sie packte in einer hilflosen Geste mit beiden Händen das Laken und schnappte keuchend nach Luft.

Mit seiner Zunge entfachte er ein erotisches Spiel, er liebkoste und kitzelte sie, erst ganz langsam, dann immer schneller, es prickelte und war ein so unglaublicher Genuss, dass Mandy kurz davor war, Erlösung zu finden. Und dann ließ er wieder von ihr ab, obwohl sie ihn anflehte, nicht aufzuhören.

Aber schließlich hatte er ein Einsehen und konzentrierte sich ganz auf ihre intimste Stelle, und Mandy gab sich keine Mühe mehr, ihre Empfindungen zu unterdrücken. Selbst wenn sie gewollt hätte, war die Lust, die sie packte, so überwältigend, dass sie nicht anders gekonnt hätte. Mit einem leisen Schrei bäumte sie sich sekundenlang auf, doch dann war es, als würde sie wie Kerzenwachs dahinschmelzen, und sie sank erschöpft und schwer atmend auf die Matratze zurück.

Mitch betrachtete sie mit einem zufriedenen Lächeln. „Kann ich das so auslegen, dass es dir gefallen hat?“

Sie brachte ein ersticktes Lachen hervor, selbst dafür hatte sie im Moment kaum Kraft. Stattdessen packte sie ihn und zog ihn zu sich. „Sei still und küss mich, du unmöglicher Kerl.“

Er lachte, und sie unterbrach sein Lachen mit einem heißen Kuss. Gleichzeitig glitt sie mit beiden Händen an seinem Körper entlang, immer tiefer und tiefer, bis sie gefunden hatte, was sie suchte. Entschlossen umfasste sie seine voll erregte Männlichkeit. Jetzt war Mitch an der Reihe, nach Luft zu schnappen.

Es machte ihr Spaß, ihn genauso zur Verzweiflung zu bringen wie er sie. Sie streichelte ihn, drückte sanft und fuhr mit dem Daumen über die zarte, empfindliche Spitze. Schließlich packte Mitch ihre Hand, damit sie aufhörte. „Das reicht, Mandy. Mehr halte ich nicht aus.“

„Du hast mir auch keine Gnade gegönnt“, neckte sie ihn.

„Ja, aber ich kann mich nicht so schnell erholen wie du, und ich will in dir sein, wenn ich komme.“

Und damit kniete er sich vor sie hin und zog Mandy zu sich heran. Sie setzte sich rittlings auf ihn, schlang die Beine um seine Hüften und hob ihr Becken leicht an. Als sie langsam wieder auf ihn herabsank, nahm sie ihn tief in sich auf.

Beide stöhnten leise vor Lust, verharrten einen Moment regungslos und genossen die Nähe des anderen und die heißen Gefühle, die sie durchfluteten. Und dann packte Mitch ihren Po mit beiden Händen und hob Mandy leicht hoch. Sie warf den Kopf in den Nacken und schloss die Augen, als er sie zu sich herunterzog. Ein paar Male wiederholte er dasselbe, bis Mandy zu zittern anfing.

Sie klammerte sich haltsuchend an seine Schultern, als sich die ersten Zeichen eines wohl traumhaften Höhepunkts ankündigten. Mitch stöhnte wie entfesselt. Auch er war kurz davor, sein Ziel zu erreichen. Schwer atmend stemmte Mandy die Füße in die Matratze, sie hob und senkte sich immer schneller, und Mitch kam ihr bei jeder Bewegung mit den Hüften entgegen.

Plötzlich war die Spannung nicht mehr zu ertragen, und eine heiße Welle der Leidenschaft schlug über ihnen zusammen. Mitch keuchte Mandys Namen, als er kam, und sie folgte ihm eine Sekunde später mit einem heiseren Aufschrei.

Unendlich lange Minuten, wie es ihnen schien, blieben sie so aneinandergeklammert sitzen, und nur ihr schweres Atmen war zu hören. Dann legte Mitch einen Arm um Mandy und legte sie behutsam auf die Matratze zurück.

Sie war fast enttäuscht, als er aus ihr herausglitt, aber er legte sich neben sie, zog die Decke über sie beide und drückte Mandy dicht an sich.

Seit er das erste Mal um sie angehalten hatte, war sie nicht mehr so glücklich gewesen. Behaglich an seine Brust geschmiegt, schlief Mandy ein, und der letzte Gedanke, der ihr durch den Kopf ging, war, wie sehr sie sich wünschte, sie könnte ihm die drei Worte sagen, die in diesem Moment ihr Herz erfüllten: Ich liebe dich.

Als Mandy am nächsten Morgen die Augen öffnete, wusste sie, dass etwas anders war. Es vergingen ein paar Sekunden, bevor ihr die Ereignisse der letzten Nacht wieder einfielen. Und sofort erschien ein glückliches Lächeln auf ihrem Gesicht, und sie reckte sich genüsslich. So hatte sie sich ihre Ehe schon eher vorgestellt, und so hatte sie sich auch ihre Hochzeitsnacht und alle anderen danach gewünscht.

„Wird aber Zeit, dass du endlich aufwachst.“

Die tiefe Stimme dicht neben ihr ließ Mandy zusammenzucken. Und dann fühlte sie Mitchs starke Arme um ihre Taille, und er zog sie fest an seine Brust und lachte.

„Ich dachte, du wärst inzwischen schon längst in der Scheune“, sagte sie und drehte den Kopf zu ihm. Seine Augen blitzten amüsiert.

„Das wollte ich auch, aber irgendwie konnte ich mich nicht von dir losreißen.“

Seine Worte ließen sie erschauern. Diese verspielte, romantische Seite hatte sie ja noch nie an ihm bemerkt.

„Werden die Kühe denn nicht hungrig werden ohne dich?“

Er lachte wieder. „Nein, meine Cowboys sind fähige Jungs, die werden das schon übernehmen.“ Mandy drehte sich ganz zu ihm herum und legte genau wie er den Kopf auf den Arm. Unter dem Laken rieben sie die Beine aneinander, und Mandy spürte, wie ihr wieder ganz heiß wurde.

„Heißt das, dass du dir heute einen freien Tag nimmst, um im Bett zu bleiben und deine vernachlässigte Frau zu befriedigen?“

Er hob eine Augenbraue. „Kannst du nach gestern Nacht wirklich behaupten, dass ich dich vernachlässigt habe?“

„Nein. Wohl nicht.“ Sie errötete bei dem Gedanken an alles, was sie gestern getan hatten während der drei Male, die Mitch sie geliebt hatte. „Aber wenn du mich jetzt allein lässt, werde ich es vielleicht doch tun.“

Er ließ eine Hand von ihrer Taille zu ihrem Po gleiten und zog sie dichter an sich, sodass sie spüren konnte, wie sehr sie ihn erregte.

„Das kann ich unmöglich zulassen, nicht wahr?“

Sein Kuss war heiß und verlangend, und Mitch und Mandy machten erst sehr viel später die ersten Versuche, aus dem Bett zu steigen.

Nach einigen Stunden und nachdem sie geduscht und sich angezogen hatten, gingen sie nach unten und bereiteten gemeinsam einen schnellen Brunch zu, immer wieder unterbrochen von Liebkosungen und langen Küssen.

Während sie aßen, hielt Mitch ihre Hände in seiner, und erst nach seinem allerletzten Schluck Kaffee seufzte er tief und schob seinen Stuhl zurück.

„Sosehr ich es bedaure, muss ich jetzt wohl allmählich hinausgehen und nachsehen, wie die Dinge stehen. Macht es dir etwas aus?“

So wie er sich seit gestern Nacht benahm, wünschte sie, er würde für immer bleiben und sie ununterbrochen küssen und berühren und sie mit dieser berauschenden Zuneigung in den Augen ansehen. Aber sie wusste natürlich, wie unvernünftig das wäre und dass er sich eingeengt fühlen würde, wenn sie sich zu sehr an ihn klammerte. Also lächelte sie nur und schüttelte den Kopf. „Natürlich nicht. Brauchst du Hilfe?“

Er stand auf und zog auch Mandy auf die Füße. „Nein, ich brauche keine Hilfe. Und die Hälfte von allem, was ich tun werde, würde ich dir sowieso nicht zumuten. Nicht in deinem Zustand.“

Er lächelte und legte eine Hand auf ihren Bauch. „Aber du kannst gerne kommen und dir das neue Fohlen ansehen, wenn du willst. Achte nur darauf, Stiefel anzuziehen, und nimm dich vor der Stute in Acht. Frischgebackene Mütter können unangenehm werden, wenn sie glauben, dass ihr Baby in Gefahr ist.“

Mandy nickte, stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen, und begleitete ihn bis zur Tür. Nach einem letzten Lächeln drehte er sich um, überquerte den Rasen und verschwand in der Scheune.

Mandy ging in die Küche zurück und fing an aufzuräumen. Sie ertappte sich nach einigen Minuten dabei, dass sie vor sich hinsummte. Wenn sie Glück hatte, würde Mitch nicht schon wieder kalte Füße bekommen, und sie könnten bis an ihr Lebensende so zusammen verbringen. Er liebte sie vielleicht nicht, aber diese Art von umwerfendem Sex und die Hoffnung auf mehr waren schließlich auch nicht zu verachten. Mitch respektierte sie auf jeden Fall, und bald würde das Baby da sein, das sie noch mehr aneinanderbinden würde.

Sie sollte damit zufrieden sein. Aber eine ganz leise Stimme in ihrem Innern hatte noch Zweifel. Vielleicht nicht für immer.

Für den Augenblick war Mandy jedenfalls damit zufrieden, einen Tag nach dem anderen zu nehmen und die Hoffnung nicht aufzugeben.

Als sie in der Küche fertig war, ging sie in Mitchs Büro, um dort ein wenig zu arbeiten, bevor sie zur Scheune hinausging. Wenn sie lange genug wartete, würde Mitch vielleicht seine Arbeit erledigt haben und mit ihr zusammen das Neugeborene besuchen. Ihr gefiel der Gedanke, sich mit ihm das kleine Pferd anzuschauen, denn bald würden sie ihr eigenes Baby im Arm halten können.

Als sie vom Computerbildschirm aufsah, war eine Stunde vergangen. Sie rieb sich die Augen und bewegte den Kopf, um ihre verspannten Nackenmuskeln zu lockern. Dann schob sie den Stuhl zurück und sprang erwartungsvoll auf.

Mitch würde inzwischen bestimmt fertig sein. Schnell tauschte sie ihre Schuhe mit ihren alten Stiefeln und öffnete die Haustür.

Eine Frau stand auf der Veranda genau vor Mandy und hatte die Hand gehoben, um anzuklopfen.

Mandy hielt überrascht den Atem an und wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Dann zog sich ihr Magen vor Entsetzen zusammen, als sie das weißblonde Haar erkannte. Die Frau trug ein enges knallrosafarbenes Top, dessen tiefer Ausschnitt eindeutig zu viel vom Ansatz ihrer Brüste zeigte, eine wie auf die Haut gemalte weiße Hose und hochhackige Sandaletten, aus den blutrot lackierte Zehennägel blitzten.

Es war Suzanne, Mitchs Exfrau und die erste Mrs. Ramsey.

12. KAPITEL

Mandy hatte das Gefühl, dass die Erde unter ihr bebte. Sie hielt sich instinktiv am Türrahmen fest, weil sie sonst nicht die Kraft gehabt hätte, stehen zu bleiben.

Was in aller Welt machte Suzanne hier? Und warum kam sie gerade jetzt, wenn endlich alles gut zu werden versprach?

Suzanne verschränkte die Arme unter den vollen Brüsten und betrachtete Mandy ungnädig. „Wer zum Teufel bist du denn?“

Diese unhöfliche Frage traf Mandy wie ein Eimer eiskaltes Wasser und riss sie aus ihrer Betäubung. Sie straffte unwillkürlich die Schultern und hielt sich jetzt nur deswegen noch am Türrahmen fest, um ihrem Gegenüber nicht an die Kehle zu gehen.

„Ich bin Mandy, Mandy Davis“, sagte sie und nannte ihren Mädchennamen, weil Suzanne sie nur damit kannte, wenn sie sich überhaupt an sie erinnerte. „Wir haben uns schon mal getroffen, als …“

Suzanne achtete nicht auf sie, sondern sah an ihr vorbei ins Haus. „Wo ist Mitch? Ich bin seine Frau und will ihn sehen. Wo ist er?“

Mandy sah sie mit leicht zusammengekniffenen Augen an und ballte unwillkürlich die Hände zu Fäusten. Mit welchem Recht behauptete dieses Weibsstück, dass sie Mitchs Frau sei?

„Exfrau“, sagte sie knurrend und wunderte sich, woher sie die Kraft nahm und ihr nicht einfach sagte, dass sie sich zum Teufel scheren sollte. „Sie sind seine Exfrau, Suzanne.“

„Nicht mehr lange“, antwortete die andere ungerührt und warf ihr blondes Haar in den Nacken. „Die Scheidung war nur eine Phase, die viele verheiratete Paare durchmachen. Wir werden uns versöhnen und ganz schnell wieder heiraten.“

„Tut mir sehr leid, Sie enttäuschen zu müssen“, sagte Mandy, innerlich immer noch kochend vor Wut, „nur dürfte das nicht so leicht sein, wie Sie glauben. Sehen Sie, ich bin nämlich jetzt Mitchs Frau.“

Suzanne blieb der Mund offen stehen, ihre Augen sprühten vor Empörung, und Mandy wappnete sich für einen Wutausbruch. Sie würde sich auch nicht wundern, wenn Suzanne sich dazu hinreißen ließe, auf sie loszugehen. Mandy hatte keine Angst. Sie hatte sich zwar noch nie auf einen Kampf einlassen müssen, aber sie würde sich schon irgendwie durchsetzen gegen dieses aufgeblasene Busenwunder.

Bevor Suzanne etwas sagen oder Mandy ihr die Tür vor der Nase zuknallen konnte, hörten beide Frauen Mitchs Stimme.

„Ich dachte, ich hätte ein Auto gehört. Haben wir Besuch?“

Mandy musste etwas zur Seite treten, um an Suzanne vorbeisehen zu können. Mitch kam mit großen Schritten näher, aber sein Blick war auf seine Hände gerichtet, weil er sich gerade die Arbeitshandschuhe auszog. Offenbar erkannte er Suzannes Auto nicht, sonst hätte er gewusst, wer der Besuch war.

Er hob den Kopf, als er den Fuß auf die erste Stufe der Veranda stellte, und sah Suzanne jetzt zum ersten Mal. Mandy fand seine Reaktion beruhigend, denn er starrte seine Exfrau ziemlich entgeistert an. Aber Suzanne schien keine Zeichen lesen zu können oder zu wollen. Mit einem lauten Schrei warf sie sich Mitch an die Brust. Mitch stolperte nach hinten und fuchtelte wild mit den Armen herum, um nicht zu fallen.

„Oh, Mitchy, Mitchy, du hast mir so gefehlt.“

Sie küsste ihn wieder und wieder auf die Wangen, bis Mandy glaubte, ihr würde allein vom Zuschauen übel werden.

„Suzanne …“, Mitch packte sie an den Handgelenken und schaffte es, sie von sich wegzuschieben, „ … was tust du hier?“

Mandy war nicht sicher, aber sie fand, dass er ziemlich verärgert klang. Zumindest hoffte sie das, denn sie würde es nicht ertragen können, wenn Mitch sich über die Rückkehr seiner Exfrau freute.

„Du hast mir gefehlt, Mitchy. Ich möchte zu dir zurückkommen und wieder glücklich mit dir werden.“

„Was ist mit Kevin?“

„Ach, der ist ein alter Blödian. Ich muss verrückt gewesen sein, mit ihm wegzulaufen, wo ich doch dich hatte. Kannst du mir je verzeihen?“

Mitch blieb so lange still, dass Mandy allmählich nervös wurde. Wenn er Suzanne nun zurückhaben wollte?

Entschlossen trat sie auf die Veranda und riss Mitch damit aus seinen Gedanken. Er ließ Suzanne los, ging um sie herum zu Mandy und legte einen Arm um ihre Taille.

„Suzanne, du hast Mandy ja schon kennengelernt. Meine Frau.“

Mandy atmete insgeheim erleichtert auf. Obwohl Suzanne ihr einen giftigen, hasserfüllten Blick zuwarf, hätte sie nicht glücklicher sein können.

„Ich wusste nicht, dass du wieder geheiratet hast“, sagte Suzanne schmollend.

„Du weißt sehr vieles nicht“, erwiderte Mitch. „Das ist nur einer der Gründe, weswegen wir beide nicht mehr verheiratet sind.“

Suzanne verschränkte die Arme unter ihren Brüsten, um sie so besser zur Geltung zu bringen. Selbst Mandy konnte nicht den Blick von ihnen nehmen, so beeindruckend waren sie.

„Können wir wenigstens eine Minute miteinander sprechen?“, fragte Suzanne gereizt. „Allein.“

Mandy erstarrte. Dieses Weib konnte unmöglich etwas Gutes vorhaben, wenn sie nicht vor Mitchs Frau sprechen konnte.

Mitch sah sie mit ausdrucksloser Miene an. „Hast du was dagegen?“

Ich habe sehr wohl etwas dagegen, wollte sie ihm sagen. Sie hatte Angst und das Gefühl, sie müsste um ihren Mann kämpfen. Aber natürlich konnte sie ihm das nicht sagen.

„Nein, geh ruhig“, antwortete sie also, und jedes Wort tat weh.

Er ließ ihre Taille los, ging die Veranda hinunter und folgte Suzanne, die ihm mit übertriebenem Hüftschwung bis zur Scheune voranging.

Mandy konnte nicht hören, was sie sagten, aber sie konnte sehr wohl sehen, wie oft Mitchs Exfrau die Hand ausstreckte, um ihm angeblich einen Fussel vom Hemd zu wischen. Nur dass sie sich dabei so dicht an ihn lehnte, dass ihre Brüste ihn berühren mussten.

Mandy wäre am liebsten zu ihr gelaufen und hätte sie an den Haaren vom Hof gezerrt. Sie musste immer wieder hinschauen, obwohl es von Sekunde zu Sekunde unerträglicher wurde. Mitch zuckte jetzt die Achseln, Suzanne lächelte und gemeinsam machten sie sich auf den Rückweg. Suzanne ging allerdings zu ihrem Wagen und fuhr davon, ohne noch ein Wort mit ihnen zu wechseln. Mitch kam zum Haus und blieb direkt vor Mandy stehen.

Er steckte die Hände in die Hosentaschen. „Tut mir leid“, sagte er verlegen. „Ich hätte nie gedacht, dass sie hier auftauchen könnte.“

Mandy nickte und räusperte sich. „Und was wollte sie?“

Er schnitt eine Grimasse und schüttelte den Kopf. „Ich will jetzt nicht darüber reden. Ich muss kurz unter die Dusche, okay?“

Ohne auf ihre Antwort zu warten, ging er an ihr vorbei ins Haus. Mandy sah ihm nach und überlegte. Vierzehn Stunden. Vierzehn Stunden lang hatten sie eine fast vollkommene Ehe geführt. Vierzehn Stunden lang war sie glücklich gewesen und glaubte, dass es Mitch auch so gegangen war.

Ganze vierzehn Stunden.

Mitch stand unter dem heißen Wasserstrahl und wünschte, die auf ihn niederprasselnden Tropfen könnten die letzten zwanzig Minuten seines Lebens fortspülen. Gerade hatte er angefangen zu glauben, dass die Dinge ganz gut liefen. Er und Mandy hatten eine Art Waffenstillstand geschlossen, und sie hatten die ganze Nacht und den halben Morgen damit verbracht, sich zu lieben.

Wenn er nicht in die Scheune gegangen oder wenn er mit Mandy im Bett geblieben wäre, dann hätte Suzanne ihm nicht den ganzen Tag verdorben. Aber was redete er da. Suzanne fand immer einen Weg, ihm zu schaden.

Warum hatte sie ausgerechnet jetzt zurückkommen müssen? Andererseits wusste er es ja, denn in ihrem kleinen privaten Plausch hatte sie es ihm verraten. Sie hatte ihren geliebten Kevin verlassen, den Mann, mit dem sie Mitch betrogen hatte. Und jetzt behauptete sie, sie wolle Mitch zurückhaben, sie sei immer noch in ihn verliebt und es tue ihr unendlich leid, ihn verlassen zu haben.

Natürlich glaubte Mitch ihr kein einziges Wort. Den Mann, den man liebt, hintergeht man nicht, man flirtet nicht mit anderen Männern vor seiner Nase, um ihn eifersüchtig zu machen, und man tut nicht sein Bestes, ihn seiner Familie zu entfremden, um ihn und sein Vermögen ganz für sich allein zu haben.

Suzanne brauchte früher nur ihr laszives Lächeln aufzusetzen und mit den lackierten Fingernägeln über seine Brust zu streichen, und Mitch hörte auf, mit seinem Verstand zu denken. Er schüttelte angewidert den Kopf, wenn er daran dachte.

Die Frage war allerdings, weswegen sie wirklich gekommen war. Es war schon möglich, dass Suzanne ihn tatsächlich zurückhaben wollte, aber nicht aus den Gründen, die sie ihm genannt hatte. Nein, sie führte irgendetwas im Schilde, und er hatte nicht die Absicht, ihr Spielchen mitzuspielen.

Er wusch sich heute besonders kräftig, um nicht nur den Dreck und Schweiß von der Arbeit auf der Ranch loszuwerden, sondern auch das unerwünschte Erscheinen seiner Exfrau, das ihm irgendwie das Gefühl gab, beschmutzt worden zu sein.

Er hatte geglaubt, die Trennung überwunden zu haben, und das stimmte auch. Aber er war immer noch nicht über den Schmerz und die Wut hinweg, die Suzannes Verhalten in ihm ausgelöst hatten. Und das machte ihn nur noch zorniger. Zum Teufel mit ihr! Er wünschte, sie wäre bei ihrem Kevin geblieben.

Mitch stellte die Dusche ab, stieg heraus aus der Wanne und trocknete sich ab.

Wegen Suzanne hatte er jetzt auch noch Mandy aufgebracht. Er hatte sich vorhin einfach nicht dazu durchringen können, mit ihr zu reden. Er hatte nur allein sein wollen, um seine Wunden zu lecken.

Jetzt schuldete er ihr eine Erklärung. Er schlüpfte in eine Jeans und zog Socken und Hemd an, das er beim Hinuntergehen zuknöpfte.

Mandy war in der Küche und bereitete das Abendessen vor. Brathähnchen, wie er feststellte. Normalerweise eins seiner Lieblingsgerichte, aber heute hatte er auf nichts Appetit.

Sie drehte sich um, als er hereinkam, und lächelte, aber es war ein unsicheres Lächeln, das nicht ihre Augen erreichte.

„Fühlst du dich besser?“, fragte sie und wandte sich wieder zum Herd um.

„Ja. Hör zu, Mandy“, fuhr er fort und lehnte sich ihr gegenüber an die Küchentheke. „Es tut mir leid, dass ich vorhin einfach gegangen bin.“

Sie sah nicht von ihrer Arbeit auf. „Das macht nichts. Ich verstehe schon.“

Seltsamerweise ärgerte ihn Mandys verständnisvolle Reaktion. War es ihr egal, dass seine erste Frau hier aufgetaucht war und ihn zurückverlangte? Ein wenig Eifersucht wäre hier eigentlich ganz angebracht. Er selbst war ja auch vor Eifersucht fast ausgerastet, als er sie in den Armen seines Bruders ertappt hatte.

Aber Mandy schien es nichts auszumachen, und so unvernünftig das auch war, es verbesserte seine Laune ganz und gar nicht.

„Nun ja, damit du es nur weißt, sie kommt nicht mehr zurück.“ Zumindest hoffte er das.

Mandy nickte, ohne ihn anzusehen. Mitch unterdrückte einen Fluch und sagte nur: „Kann ich irgendwie helfen?“

„Du könntest den Tisch decken“, sagte sie und schenkte ihm immer noch keinen Blick.

Na wunderbar, dachte er. Aber er hatte ein ungutes Gefühl, während er die Teller und das Geschirr auf den Tisch legte. Irgendetwas sagte ihm, dass noch nicht alles vorüber war und dass noch etwas geschehen würde, um ihre Idylle zu stören. Wenn er nur wüsste, was das sein könnte.

Es könnte schlimmer sein, dachte Mandy etwa zwei Wochen später.

Ihre Beziehung mit Mitch war nicht mehr so wundervoll und überschäumend wie an jenem Morgen, bevor Suzanne auftauchte. Aber sie gingen sich auch nicht mehr aus dem Weg wie am Anfang ihrer Ehe.

Sie aßen zusammen, redeten miteinander, arbeiteten manchmal auch zusammen, wenn Mandy Mitch bat, sich ein paar Unterlagen anzusehen oder wenn sie ihm in der Scheune helfen durfte, was jedoch nur selten vorkam.

Und sie schliefen jede Nacht zusammen in seinem Bett. Mandy wohnte nicht mehr im Gästezimmer, sondern in Mitchs Schlafzimmer, wo sie sich liebten, im Dunkeln miteinander flüsterten und in den Armen des anderen einschliefen.

Es war fast vollkommen. Aber eben nur fast.

Mitch liebte sie immer noch nicht. Mandy sagte es sich jeden Tag und zwang sich, sich damit abzufinden. Ihre größte Sorge im Moment war allerdings Suzanne Ramsey Burnes, die offenbar all ihre – hauptsächlich aus Silikon bestehenden – Talente einsetzte, um wieder Suzanne Ramsey zu heißen.

Inzwischen war sie vier weitere Male aufgetaucht, warf Mandy finstere Blicke zu, klimperte vor Mitch verführerisch mit den Wimpern und ergriff jede Gelegenheit, die sich ihr bot, ihn zu berühren.

Mandy musste anerkennen, dass Mitch sie abzuwehren versuchte, aber Suzanne gab einfach vor, es nicht zu merken. Und die Tatsache, dass er wieder verheiratet war und seine Frau die ganze Zeit nur wenige Meter von ihnen entfernt Zeugin ihrer Annäherungsversuche war, ließ sie völlig kalt.

Mandy versuchte, Ruhe zu bewahren. Mitch versicherte ihr, dass er endgültig über seine Exfrau hinweg und nicht an einer Versöhnung mit ihr interessiert war. Nur, wie sollte sie da sicher sein? Er hatte in letzter Zeit sehr schlechte Laune, und Mandy wusste schließlich, dass er Suzanne einmal geliebt hatte. Wenn er sich nun wieder an die Suzanne erinnerte, in die er sich damals verliebt hatte, die Suzanne aus der glücklichen Zeit, als sie noch frisch verheiratet waren? Wenn er nun glaubte, sie könnten es noch ein zweites Mal probieren, und deswegen schlechter Laune war, weil Mandy seinem Glück mit Suzanne im Weg stand?

Der bloße Gedanke ließ Mandy schaudern. Wenn er sie doch nur ein einziges Mal in die Arme nehmen und ihr sagen würde, dass er sie liebte. Aber er konnte ihr natürlich nichts sagen, was er nicht empfand. Er begehrte sie vielleicht und liebte sie wie eine gute Freundin und als die Mutter seines Kindes, allerdings liebte er sie nicht wie ein Mann seine Frau lieben sollte.

Und genau das machte ihr am meisten Angst. Denn wenn er sie nicht liebte, war die Wahrscheinlichkeit, dass Suzanne ihn ihr wegnehmen konnte, sehr viel größer. Das Einzige, was sie eigentlich zusammenhielt, war das Baby, das sie erwartete. Aber wenn er zu Suzanne zurückkehren wollte, konnte er sich von Mandy scheiden lassen und seinem Kind trotzdem später ein guter Vater sein.

Er war nur bei Mandy geblieben, weil er nicht geglaubt hatte, dass ihm eine andere Wahl blieb, aber jetzt war Suzanne wieder da, und neue Möglichkeiten taten sich auf.

Mandy seufzte. Sie nahm sich noch eine Banane aus dem Fruchtkorb und machte sich auf den Weg in Mitchs Büro. Dort ließ sie sich müde in den Sessel fallen, stellte den Computer an und biss in die Banane. Während sie darauf wartete, dass der Computer hochfuhr, sah sie die Ordner durch, die auf dem Schreibtisch lagen. Sie legte diejenigen beiseite, die sie schon bearbeitet hatte, und dabei rutschte ein großer brauner Umschlag vom Tisch auf den Boden.

Den hatte sie zwar noch nie gesehen, aber das war nichts Ungewöhnliches. Mitch legte oft irgendwelchen Papierkram, der erledigt werden musste, einfach auf seinen Schreibtisch und ging davon aus, dass Mandy sich darum kümmern würde.

Es gab weder einen Absender noch einen Adressaten, und so holte Mandy das einzelne Blatt Papier heraus, das darin steckte, und begann zu lesen.

Mitchs Name inmitten all der Absätze komplizierten Juristenjargons machte keinen besonderen Eindruck auf sie. Vielleicht war es der Kaufvertrag für ein Tier. Aber als sie den Namen ihres Vaters entdeckte, runzelte sie die Stirn und nahm sich den Text Satz für Satz vor.

Je mehr sie las, desto übler wurde ihr. Ihr Magen krampfte sich schmerzhaft zusammen, und sie schluckte mühsam. Oh, mein Gott. Nein, das kann nicht wahr sein.

Aber da stand es schwarz auf weiß, und obwohl sie von Sekunde zu Sekunde weniger sehen konnte, weil ihre Augen sich mit Tränen füllten, war ihr jetzt alles klar.

Bei dem Dokument handelte es sich um einen juristischen Nachtrag zum Testament ihres Vaters, in dem Wyatt Davis bei seinem Tod die Double-D-Ranch Mitch vermachte. Und alles, was Mitch zu tun brauchte, um in den Genuss dieser erstklassigen Erbschaft zu gelangen, war, den Wunsch des alten Herrn zu erfüllen und Mandy zu heiraten.

13. KAPITEL

Mandy stand blitzschnell auf und kam gerade rechtzeitig in der Küche an, um sich zu übergeben. Alles schien sich um sie zu drehen, und sie hatte Angst, gleich in Ohnmacht zu fallen. Sie spritzte sich Wasser ins erhitzte Gesicht und spülte sich den Mund aus.

Lieber Himmel, ihr Vater hatte sie verkauft, als wäre sie eine seiner Zuchtstuten. Und Mitch hatte sie nicht geheiratet, weil er sie liebte, was sie natürlich schon wusste, aber sie hätte nie geglaubt, dass er sie nur deswegen genommen hatte, weil er einen Riesengewinn einstecken würde – immerhin fast einhundert Morgen Land, das direkt an seines grenzte, und nicht wenige Rinder und Pferde.

Mandy hielt sich krampfhaft an der Küchentheke fest, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. Sie musste an Mitchs ersten Antrag denken und später an seine Entschlossenheit, sie angeblich wegen ihrer Schwangerschaft zu heiraten.

Sicher, er hatte bestimmt auch seine Pflicht erfüllen wollen, aber Mandy war davon überzeugt, dass das Angebot ihres Vaters ihm die bittere Pille versüßt hatte.

Mandy rang nach Luft, jeder Atemzug tat ihren Lungen weh. Sie drehte sich unsicher um, immer noch an die Theke gelehnt, um nicht zu fallen, und nahm auch jetzt noch nichts von ihrer Umgebung wahr. Lautes Schluchzen drang an ihr Ohr, sie machte sich aber nicht klar, dass es aus ihrer Kehle kam.

Mit ausgestreckten Armen, als könnte sie so besser ihr Gleichgewicht halten, machte sie einen Schritt nach dem anderen und erreichte zuerst die Treppe und schließlich den ersten Stock. Sie musste unbedingt weg von hier, bevor sie wahnsinnig wurde. Hier würde sie es keine Minute länger aushalten als unbedingt nötig, jetzt, da sie wusste, dass ihre Ehe eine Lüge war – noch eine viel größere als sie bisher geglaubt hatte. Mitch hatte sie betrogen. Er hatte sie gekauft.

Mandy stolperte in das Gästezimmer, nahm eine leere Reisetasche aus dem Schrank und trug sie in Mitchs Schlafzimmer und ins Bad, wo sie alles hineinwarf, was sie brauchen würde, um die nächsten Tag hinter sich zu bringen. Ihre Zahnbürste, Unterwäsche, einige Blusen und Hosen. Sie wusste nicht, wo sie hingehen sollte, aber sobald sie dort ankam, konnte sie sich kaufen, was sie sonst noch brauchen würde.

Eins jedenfalls war sicher, in dieses Haus würde sie nie wieder zurückkehren. Sollte Suzanne ihn doch haben. Sollte er doch zum Teufel gehen. Mandy war es völlig gleichgültig, solange sie nur sein verlogenes, hinterhältiges Gesicht nie wieder sehen musste.

Auch zu ihrem Vater wollte sie nicht gehen. Er war genauso schuldig wie Mitch, auch er hatte sie hintergangen. Wie hatte ihr eigener Vater ihr das nur antun können?

Die Reisetasche hinter sich herziehend, eilte sie die Treppe hinunter und wischte sich ungeduldig die Tränen von den Wangen. Die Tür fiel laut hinter ihr ins Schloss, als sie zu ihrem Wagen lief. Ihre Hand zitterte, als Mandy den Motor anließ und entschlossen auf das Gaspedal trat, sodass der Kies nur so flog. Sie dachte nicht daran, die Geschwindigkeit zu drosseln, und sie warf keinen einzigen Blick zurück.

Sie war entschlossen, Staub aufzuwirbeln, im wörtlichen und im übertragenen Sinne. Mitch sollte noch von ihr hören, aber wiedersehen würde er sie nicht.

Mitch hinkte leicht, als er langsam von der Scheune zum Haus zurückkehrte. Er hatte heute Nachmittag einen kleinen Zusammenstoß mit einem achthundert Pfund schweren Stier gehabt, aber er konnte von Glück sagen, dass er nur ein wenig zerschrammt war und weder gebrochene Knochen noch einen gebrochenen Hals davongetragen hatte.

Er hatte angenommen, Mandy in der Küche vorzufinden, denn es war inzwischen Zeit fürs Abendessen, und meistens war sie mit Kochen beschäftigt, wenn er von der Scheune kam. Sie sah dann auf, egal was sie gerade tat, und begrüßte ihn mit einem Lächeln, fragte ihn, wie der Tag gewesen war und wie es dem neugeborenen Kalb ging. Dann sagte sie, dass das Essen fertig sein würde, bis er geduscht hatte.

Diese kleine Routine erfüllte ihn mit einem wohligen Gefühl von Häuslichkeit und Sicherheit. Mandys Anwesenheit in seinem Haus hatte sich als ein wahrer Segen erwiesen, ihre Anwesenheit in seinem Bett als richtiges Gottesgeschenk.

Aber in der Küche war sie heute nicht, und es lag auch kein Essensduft in der Luft. Vielleicht war sie im Büro oder hatte sich oben ein wenig hingelegt. Die Schwangerschaft machte sie manchmal ziemlich müde und auch launisch.

Er zog die Stiefel aus, bevor er durch das Wohnzimmer ging, und überlegte, dass alles vollkommen wäre, wenn seine Ex ihm nicht so gewaltig auf die Nerven gehen würde. Da er ihr klargemacht hatte, dass er nicht im Traum daran dachte, wieder etwas mit ihr anzufangen, hatte sie versucht, ihm ein schlechtes Gewissen einzureden. Mitch war allerdings klug geworden und ließ sich nicht mehr von Suzanne manipulieren.

Außerdem hatte er jetzt eine Familie, für die er sorgen musste. Er konnte nicht seine Zeit und sein Geld an eine Frau verschwenden, die ihn wie eine heiße Kartoffel fallen gelassen hatte, sobald ein reicherer Mann aufgetaucht war. Mandy würde so etwas nie tun.

Er runzelte die Stirn, als er am Büro vorbeikam. Die Tür stand weit offen, aber von Mandy keine Spur.

Mitch machte sich noch keine Sorgen. Sie war vielleicht zu ihrem Vater gefahren oder saß auf der hinteren Veranda in der Sonne. Er würde nach ihr sehen, sobald er aus der Dusche kam.

Zwanzig Minuten später war er fertig. Das Haus war fast unheimlich still. Es waren keine Schritte zu hören, kein Klappern von Pfannen und Töpfen in der Küche, kein Summen, an das er sich so gewöhnt hatte.

Mitch öffnete die Haustür und sah dann zum ersten Mal, dass Mandys Wagen fehlte. Also war sie doch zu ihrem Vater gefahren oder in die Stadt. Es wunderte ihn zwar, dass sie ihm keine Nachricht hinterlassen hatte, wie sie es sonst immer tat, aber er machte sich keine großen Gedanken. Sie würde bald wieder da sein.

Nachdem noch eine Stunde vergangen war und Mitchs Magen so laut knurrte, dass er sich selbst ein Sandwich machte, überlegte er, ob er Wyatt anrufen sollte. Er wollte allerdings nicht überfürsorglich erscheinen, also wartete er noch ab.

Zwei Stunden später begann es schon zu dämmern, und Mitch gestand sich ein, dass er sich allmählich doch Sorgen machte. Es sah Mandy nicht ähnlich, einfach zu verschwinden, ohne ihm zu sagen, wo sie war, oder ihn wenigstens anzurufen, damit er sich keine Sorgen machte.

Er griff nach dem Telefon und gab die Nummer ihres Vaters ein. Wyatt meldete sich beim dritten Klingelton. „Hallo?“

„Wyatt, ich bin’s, Mitch. Ist Mandy bei dir?“, fragte er ohne Umschweife.

Sekundenlang herrschte Schweigen, dann sagte Wyatt: „Nein. Stimmt etwas nicht?“

„Nein, nein. Ich bin sicher, alles ist okay. Mandy war nur nicht hier, als ich nach Hause kam, und hat mir auch keine Nachricht dagelassen. Aber sie ist wahrscheinlich nur einkaufen gegangen oder so was. Vielleicht hat sie sich mit einer Bekannten festgequatscht.“

Er lachte, um die Atmosphäre aufzulockern, glaubte allerdings nicht wirklich, dass er Wyatt beruhigen konnte. „Wie auch immer, ruf mich bitte an, falls sie bei dir vorbeikommt. Aber ich bin sicher, dass ich dich in ein paar Minuten zurückrufen werde, um dir zu sagen, dass sie gerade vorfährt.“

Er verabschiedete sich und überlegte, wo Mandy hingegangen sein könnte. Es war unwahrscheinlich, dass sie ohne ihn zu seinen Eltern gefahren war, und er konnte die Telefonnummern ihrer Freundinnen nicht auswendig.

„Verdammt.“ Er presste Zeigefinger und Daumen auf die Nasenwurzel, weil ihn plötzlich bohrende Kopfschmerzen quälten.

Wo konnte sie nur sein? Sie war schon seit vier Stunden weg, und das gerechnet von dem Moment, wo er aus der Scheune zurückgekommen war. Wer konnte ahnen, wie lange davor sie schon gegangen war?

Eiskalte Angst durchfuhr ihn. Wenn ihr nun etwas zugestoßen war? Wenn sie Krämpfe bekommen und geglaubt hatte, es bliebe ihr keine Zeit, ihn zu benachrichtigen?

Er hätte sie niemals allein lassen dürfen.

Völlig außer sich vor Sorge, sprang er auf und lief ins Büro auf der Suche nach den Telefonnummern von Mandys Bekannten. Er würde mit ihrem Frauenarzt anfangen und dann jede einzelne Freundin anrufen, die in Mandys Adressbuch stand, wenn es sein musste. Und er würde erst aufhören, wenn er sie gefunden hatte.

Er setzte sich in seinen Sessel und suchte auf dem Schreibtisch und in den Schubladen nach dem Adressbuch. Als er es nicht fand, wollte er im Computer nachschauen. Vielleicht hatte Mandy dort wichtige Nummern gespeichert. Seine Hand lag schon auf der Maus, da fiel sein Blick zufällig auf einen braunen Umschlag, auf dem ein einziges Blatt Papier lag. Irgendetwas daran kam Mitch vertraut vor, und er hielt einen Moment inne, um es sich genauer anzusehen.

Als er erkannte, worum es sich handelte, nistete sich eisige Kälte in seinem Herzen ein. Es war das Dokument, das Wyatt ihm nach der Heirat gegeben hatte und das Mitch nach Wyatts Tod die Ranch überschrieb.

Sie hatten beide unterschrieben, und Wyatt war so zufrieden gewesen. Mitch allerdings war die ganze Situation ziemlich unangenehm gewesen. Die Abmachung mit Wyatt war ihm nie besonders anständig vorgekommen. Und jetzt wusste er, dass seine Vorahnung eine Art Warnung gewesen sein musste. Er hätte Wyatts Vorschlag ablehnen oder dieses verdammte Papier verbrennen sollen, sobald er es bekommen hatte. Und auf keinen Fall hätte er es hier herumliegen lassen dürfen, wo Mandy es finden konnte.

Denn genau das war geschehen. Sie hatte das Dokument gelesen und glaubte jetzt, dass Mitch sie nur wegen ihrer Ranch geheiratet hatte. Aber wie konnte sie nur, wo er doch am Anfang alles getan hatte, um ihr aus dem Weg zu gehen?

Er fuhr sich mit den Händen über das Gesicht. Gott, er hatte alles völlig verbockt. Und das Schlimmste war, dass er Mandy wehgetan haben musste, dem einzigen Menschen, der es wirklich nicht verdient hatte.

Sie war eine der wenigen gewesen, die zu ihm gestanden hatten, als Suzanne ihn verließ. Alle anderen benahmen sich ihm gegenüber, als wäre er der größte Dummkopf aller Zeiten. Mandy nicht. Sie hatte ihn nicht kritisiert, sie war ihm eine gute Freundin gewesen, die ihn immer unterstützt hatte, was er auch tat.

Er musste sie finden und ihr alles erklären, bevor er sie für immer verlor.

In Rekordzeit war er aus seinem Büro und an der Haustür. Er griff nur schnell nach Autoschlüssel und Handy und riss die Tür auf. Und sah seiner Exfrau in die stark geschminkten Augen.

„Verdammt!“, fluchte er nun gereizt. „Was machst du denn hier, Suzanne?“

„Was glaubst du denn, Dummerchen? Ich bin gekommen, um dich zu sehen.“

Ihre süßliche Stimme zerrte an seinen Nerven. Das hatte sie schon immer getan, und er fragte sich verwundert, warum ihm das vorher nie aufgefallen war. Dabei war es nicht das Einzige, was ihn an seiner Exfrau störte. Er konnte ihr gebleichtes Haar nicht ausstehen, genauso wenig wie ihre hautengen Sachen, das übertriebene Make-up und das billige, schwere Parfum.

Vielleicht hatten seine Freunde recht und er war wirklich der größte Dummkopf aller Zeiten.

Bis jetzt. Nie wieder würde er sich von aufregenden Kurven und einem falschen Lächeln hereinlegen lassen. Entschlossen schob er Suzanne beiseite. Ihr Vertreterlächeln verschwand einen Moment lang, dann fasste sie sich und setzte es schnell wieder auf.

„Wohin läufst du denn so überstürzt?“, fragte sie und folgte ihm trippelnd, so gut sie konnte, mit ihren viel zu hohen Absätzen.

„Das geht dich nichts an.“ Mitch öffnete die Tür seines Pick-ups und setzte sich hinter das Steuer. „Und jetzt lass mich dir etwas klar und deutlich sagen, Suzanne. Ich will dich nicht mehr sehen. Wir sind geschieden, und zwar schon seit vier Jahren. Es tut mir nicht leid, dass du mich verlassen hast, und ich bin nicht mehr an dir interessiert.“

„Aber, Mitchy …“

„Kein Aber“, unterbrach er sie barsch. „Ich bin mit Mandy verheiratet. Ich liebe sie, und wir erwarten ein Baby. Du bist hier nicht willkommen, Suzanne, um es gelinde auszudrücken. Also hör auf, ständig hier aufzutauchen.“ Er ließ den Motor an. „Wenn du es trotzdem wieder tust, rufe ich den Sheriff und lasse dich wegen unbefugten Betretens festnehmen. Und wenn du glaubst, ich meine es nicht ernst, kannst du mich ja auf die Probe stellen.“

Und damit legte er den Rückwärtsgang ein und fuhr mit quietschenden Reifen vom Hof, während seine Exfrau ihm fassungslos nachstarrte. Seinetwegen konnte sie zum Teufel gehen. Er wollte nur Mandy wiederhaben.

Er hatte Suzanne gesagt, dass er Mandy liebte, und es war die absolute Wahrheit. Mitch konnte es nicht fassen, dass ihm das nicht viel früher klar geworden war. Deswegen war er doch überhaupt damit einverstanden gewesen, sie zu heiraten. Nicht weil Wyatt ihm sein Land angeboten hatte, sondern weil er Mandy schon die ganze Zeit liebte.

Andererseits hätten ihn keine zehn Pferde dazu bringen können, das zuzugeben. Er war nicht mal ganz sicher, dass er sich dessen bewusst gewesen war. Nur ganz tief im Unterbewusstsein hatte er es geahnt.

Die Frage war nur, ob er Mandy auch davon überzeugen konnte.

Er griff nach seinem Handy und gab eine Nummer ein, ohne die Geschwindigkeit beim Fahren zu drosseln. Als seine Mutter sich meldete, kam er sofort zur Sache und fragte sie, ob sie Mandy gesehen oder von ihr gehört hätte. Sie wusste nichts, versprach ihm aber, sich sofort zu melden, sollte Mandy auftauchen.

Als Nächstes wählte er die Nummer seines Bruders.

„Ramsey“, meldete sich Chase.

„Mandy ist verschwunden“, sagte Mitch ohne Einleitung. „Ist sie bei dir?“

„Himmel noch mal, Mitch. Wann wirst du endlich aufhören, so verdammt eifersüchtig und misstrauisch zu sein? Früher warst du doch nie so. Es fängt allmählich an, mir auf die Nerven zu gehen, dass du glaubst, ich könnte jemals mit deiner Frau schlafen oder sie auch nur ansehen.“

„Chase“, sagte Mitch seufzend, „halt die Klappe. Ich frage nicht, ob Mandy in deinem Bett liegt. Dafür vertraue ich ihr zu sehr. Und dir übrigens auch“, fügte er hinzu und stellte zu seiner eigenen Verblüffung fest, dass er es völlig ernst meinte.

Mandy würde ihn nie betrügen. Das lag nicht in ihrer Natur. Mitch nahm an, dass er das schon die ganze Zeit gewusst hatte, sonst hätte er sie nicht geheiratet – und auch die Schwangerschaft hätte nichts daran geändert.

„Ich rufe an, weil ich mir Sorgen um sie mache, und ich dachte, vielleicht weißt du, wo sie ist. Vielleicht ist sie zu dir gekommen, um dir zu sagen, was für ein Idiot ich bin.“

Chase lachte, aber seine Heiterkeit verschwand sofort, als Mitch ihm von der Abmachung erzählte, die er und Wyatt eingegangen waren, und dass Mandy das Dokument dazu in seinem Büro gefunden hatte.

„Du meine Güte“, meinte Chase und pfiff leise. „Und ich glaubte, du könntest keinen größeren Fehler mehr machen als deine Ehe mit der aufblasbaren Gummipuppe Suzanne.“

„Ja, gebe ich ja zu“, sagte Mitch verlegen. „Keine meiner besten Leistungen. Aber ich liebe sie, Chase.“

„Wen? Suzanne?“

Das Entsetzen in der Stimme seines Bruders brachte Mitch trotz seiner Sorge zum Lachen. „Nein, natürlich nicht Suzanne. Mandy. Ich liebe Mandy, meine Frau, und ich will sie nicht verlieren wegen dieser blöden Abmachung mit ihrem Vater, an der mir nichts liegt. Hilfst du mir, sie zu finden?“

„Das ist doch klar. Wo soll ich anfangen?“

Mitch hatte nicht die geringste Ahnung, aber er gab Chase einige Telefonnummern zum Überprüfen, und dann teilten sie Gabriel’s Crossing in Bereiche auf, die sie nacheinander absuchen wollten.

Dann beendete er das Gespräch und fing an zu beten. Er wünschte sich nur, dass er Mandy und das Baby unversehrt wiederfand und dass Mandy ihm die Gelegenheit geben würde, die Lage zu erklären, bevor sie ihn zum Teufel jagte.

Und vor allem, dass sie ihm glauben würde, wie sehr er sie liebte.

14. KAPITEL

Eine Stunde später entdeckte Mitch Mandys Wagen auf der Auffahrt des Dew Drop Inn, einem Motel am Rande der Stadt, und trat abrupt auf die Bremse. Sein Pick-up geriet leicht ins Schlingern, bevor er ihn wieder in den Griff bekam.

Er parkte schief neben ihrem Wagen und sprang heraus. Am liebsten hätte er einfach wahllos an alle Türen geklopft, beginnend mit der Tür, vor der ihr Wagen geparkt war. Aber er konnte natürlich nicht sicher sein und wollte keine Szene machen oder Mandy erschrecken, wenn er nicht unbedingt musste.

Also ging er zuerst in die Lobby und fragte nach dem Zimmer seiner Frau. Der Teenager an der Rezeption bat ihn um seinen Ausweis, bevor er ihm die Information gab. Zum Glück hatte Mitch nicht einfach an die erste Tür geklopft, denn wie sich herausstellte, war Mandys Zimmer drei Türen weiter. Mitch machte sich sofort auf den Weg.

Als nach seinem ersten Klopfen keine Antwort kam, klopfte er lauter. „Mandy? Ich bin’s, Mitch. Ich weiß, dass du hier bist. Mach die Tür auf. Bitte.“

„Verschwinde.“

Er atmete erleichtert auf. Sie war hier, und offenbar ging es ihr gut. Aber gleich darauf schnürte ihm Sorge die Kehle zu, als ihm klar wurde, dass Mandy den Tränen nah sein musste. „Mandy, Liebling. Mach auf. Bitte. Ich möchte mit dir reden.“

„Ich aber nicht. Geh weg, sonst rufe ich die Rezeption an und sage ihnen, dass du mich belästigst.“

Er biss bedrückt die Zähne zusammen. Wie sollte er sich bei ihr entschuldigen, wenn sie ihn nicht einmal hereinließ?

„Verdammt, Mandy, mach diese verdammte Tür auf, oder ich schlage sie ein. Ich will nur mit dir reden. Und wenn dir nicht gefällt, was ich zu sagen habe, gehe ich sofort.“

Es folgte Schweigen.

„Na schön, du hast es gewollt“, sagte er drohend und trat einen Schritt zurück, um Anlauf zu nehmen. „Eins …“

Keine Reaktion.

„Zwei …“

Er hörte ein schwaches „Na gut“, und dann wurde auf der anderen Seite der Tür ein Riegel zurückgeschoben. Mandy öffnete und sah Mitch mit starrer Miene an. Sie war sehr blass und ihre Augen rot und geschwollen vom Weinen.

Der offensichtliche Schmerz in ihren Augen traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube, und fast wäre er sofort in die Knie gegangen und hätte sie um Verzeihung angefleht.

„Geht es dir gut?“, fragte er unruhig. Dann schüttelte er den Kopf. „Ich weiß, dass es dir nicht gut geht. Ich weiß, dass du den Testamentsnachtrag gelesen hast. Aber ich meine körperlich. Bist du okay, ist das Baby okay?“

„Es geht uns gut“, antwortete sie widerwillig. „Ich habe beschlossen, nicht zu dir zurückzukommen. Ich gehe weg. Ich werde die Scheidung einreichen und das Baby behalten. Und ich will weder dich noch meinen Vater wiedersehen.“

Mitch wusste, dass es die Wut und Kränkung waren, die aus ihr sprachen, aber ihre Worte trafen ihn trotzdem mitten ins Herz.

„Tu das nicht, Mandy“, sagte er mit vor Verzweiflung rauer Stimme. „Bitte hör mich erst an.“

Er machte einen Schritt auf sie zu, und sie wich vor ihm zurück. Als er die Tür hinter sich ins Schloss warf, sah Mandy ihn verängstigt an.

„Ich weiß, dass du mich jetzt hasst, und du hast jedes Recht dazu. Ich hasse mich selbst für alles, was du durchmachen musstest. Aber ich flehe dich an, mich erklären zu lassen. Bitte.“

Mandy verschränkte die Arme schützend vor der Brust. „Du kannst nichts sagen, dass je wieder gutmachen könnte, was du und mein Vater mir angetan habt.“ Sie war den Tränen nahe, und Mitch schloss einen Moment gepeinigt die Augen.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie leid es mir tut. Aber du musst mir glauben, wenn ich dir sage, dass mir die Ranch deines Vaters völlig egal ist. Und auch dein Vater hat mir diesen Vorschlag nicht gemacht, weil er dich unbedingt verheiraten wollte. Er machte sich Sorgen, das Land könnte in falsche Hände geraten, weil du nach seinem Tod kein Interesse daran haben würdest, dich selbst darum zu kümmern. Und ich habe eingewilligt, weil …“ Er holte tief Luft, um sein heftig schlagendes Herz zu beruhigen und um allen Mut zusammenzunehmen. „Weil ich dich liebe.“

Mandy verdrehte verächtlich die Augen und griff nach einem Taschentuch auf dem Nachttisch, um sich die Nase zu putzen. „Ja, klar doch. Und ich soll glauben, dass der Mann, der mich beschuldigt hat, ihn mit seinem eigenen Bruder zu betrügen, und der mich nach der Hochzeit nicht berühren wollte, mich in Wirklichkeit liebte.“

„Hilft es, wenn ich zugebe, dass ich ein Volltrottel bin?“

„Nein. Das wusste ich vorher schon.“

Er lächelte unsicher. Langsam, um sie nicht zu erschrecken, ging er einen Schritt auf sie zu und führte sie zu einem Stuhl.

„Setz dich bitte einen Moment.“

Sekundenlang sah es so aus, als würde sie sich weigern, aber dann tat sie Mitch den Gefallen. Er ging vor ihr auf ein Knie, damit er ihr direkt in die Augen sehen konnte. Sie war so wunderschön, und sie war ihm so wichtig, dass Mitch nicht wusste, was er tun würde, wenn er sie jetzt verlieren sollte. Ein Leben ohne Mandy wäre kein richtiges Leben mehr für ihn.

„Ich bin ein Idiot, ich weiß. Vor allem weil ich nach Suzannes Betrug glaubte, dass man keiner Frau trauen kann. Das ist natürlich völliger Blödsinn. Dir konnte ich immer vertrauen. Das wusste ich, auch wenn ich es nicht zugeben wollte. Aber ich dachte, der beste Weg, keine Enttäuschung mehr zu erleben, wäre, mich von allen Gefühlen abzuschotten und so zu tun, als hätte ich keine Gefühle mehr.“

Er berührte behutsam ihr Handgelenk und rieb mit dem Daumen über die Stelle, wo er ihren Puls fühlen konnte.

„Aber ich hatte Gefühle – für dich. Es waren so viele, so überwältigende Gefühle, dass sie mir Angst machten. Deswegen bin ich auf den idiotischen Plan deines Vaters eingegangen, Mandy. Nicht weil ich die Ranch wollte, sondern weil ich dich wollte und nicht wusste, wie ich dich sonst kriegen konnte. Das Angebot deines Vaters gab mir einen Grund, dich heiraten zu können, ohne dass ich vor mir selbst zugeben musste, was ich für dich empfand.“

Er schluckte mühsam. „Und als du mir dann sagtest, dass du schwanger bist …“ Er legte die Hand auf ihren Bauch und lehnte die Stirn an Mandys. „Gott, ich war so glücklich. Aber auch erschrocken. Ich hatte mich so daran gewöhnt, nichts mehr zu fühlen, dass ich nicht sicher war, ob ich je wieder so werden konnte wie früher und ein Kind aufziehen, wie es sich gehört, damit es glücklich wird. Aber ich wollte es versuchen. Außerdem konnte ich dich so an mich binden, legal und für immer.“

Er lehnte sich zurück und sah in ihre tränenfeuchten Augen, ängstlich auf der Suche nach einem Zeichen, dass sie bereit war, ihm zu verzeihen.

„Sei nicht wütend auf deinen Dad, Baby. Er hatte die besten Absichten. Und hasse mich bitte auch nicht. Ich liebe dich so sehr, dass ich sterben werde, wenn du mich verlässt. Ich weiß, dass ich es nicht verdient habe und kein Recht habe, dich darum zu bitten, aber gib mir eine zweite Chance. Komm mit mir nach Hause und lass mich dir beweisen, dass ich die Wahrheit sage. Wir werden den verdammten Testamentsnachtrag zerreißen und im Kamin verbrennen. Und ich habe Suzanne gesagt, dass sie uns in Ruhe lassen soll, wenn sie nicht ins Gefängnis wandern will, also glaube ich, dass sie uns nicht mehr stören wird.“

Sekunden vergingen, in denen Mitch den Atem anhielt in seiner Seelenangst.

„Du hast mir wehgetan, Mitch“, flüsterte Mandy schließlich mit zitternder Unterlippe, und Tränen liefen ihr über die Wangen. „Sehr wehgetan.“

Er hielt es nicht länger aus, sondern nahm sie in die Arme und drückte sie fest an sich. „Ich weiß, Liebling. Es tut mir so leid. Es war nie meine Absicht, und ich wäre lieber gestorben als dir so etwas anzutun. Du kannst mich bestrafen, wie du willst. Schlage mich, schrei mich an, verprügle mich. Aber verlass mich nicht.“

Er hielt sie leicht von sich ab und küsste sie zärtlich auf den Mund. „Lass mich nicht allein, Mandy. Bleib bei mir und sei meine Frau, meine Geliebte, die Mutter meiner Kinder. Hilf mir auf der Ranch und zeig den Leuten von Gabriel’s Crossing, dass ich vielleicht blöd genug gewesen bin, mich einmal mit einer Frau wie Suzanne einzulassen, aber inzwischen klüger geworden bin und die Richtige genommen habe. Die einzige Frau, die ich je lieben werde.“

Sie sah ihn immer noch so ernst an, dass er fürchtete, sie würde ihn doch noch von sich stoßen.

„Liebst du mich wirklich?“, fragte sie leise.

Er antwortete sofort, unendlich erleichtert, dass er ihr endlich seine Gefühle gestehen konnte. „Mehr als mein Leben.“

„Hättest du mich wirklich geheiratet, selbst wenn mein Vater dir kein Angebot gemacht hätte und ich nicht schwanger gewesen wäre?“

„Auf jeden Fall. Ich hätte wohl länger gebraucht, bis ich endlich kapiere, was du mir bedeutest.“ Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse. „Wir haben ja schon festgestellt, dass ich in dieser Hinsicht nicht besonders helle bin.“

Ein schwaches Lächeln erschien in ihren Mundwinkeln. „Nein, das kann man wohl sagen. Ich bin in dich verliebt, seit ich ein kleines Mädchen war, und du hast in mir nur die Freundin gesehen.“

Mitch starrte sie verblüfft an. Er wusste nicht, was ihn mehr erschütterte – dass sie ihn liebte, oder dass sie zugab, es schon so lange zu tun.

„Hast du gerade gesagt, du liebst mich?“, fragte er hoffnungsvoll.

Sie nickte und fuhr ihm mit einer Hand über das Haar. „Seit unserer Kindheit. Und dann hast du einfach eine hirnlose Sexbombe geheiratet und mir das Herz gebrochen.“ Sie gab ihm einen leichten Stoß gegen die Schulter. „Keine Sexbomben mehr“, sagte sie streng. „Keine Abmachungen mehr mit meinem Vater oder sonst jemandem hinter meinem Rücken. Wenn unsere Ehe funktionieren soll, musst du mir gegenüber immer ehrlich sein und aufhören, mich für das Verhalten deiner Exfrau zu bestrafen.“

Ein glückliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Jawohl, Ma’am.“

„Und du musst mir mindestens ein Mal am Tag sagen, dass du mich liebst. Zwei Mal, wenn du wieder etwas verbockst.“

Er lachte. Er war so glücklich, so erleichtert, dass er glaubte, sein Herz könnte es nicht aushalten. Es war so lange her, dass er gelacht hatte, so lange her, dass er wirklich glücklich gewesen war.

„Jawohl, Ma’am“, wiederholte er. Er würde es ihr ein Dutzend Mal am Tag sagen, wenn es sie glücklich machte. Es würde ja auch ihn glücklich machen.

„Kommst du also mit mir?“, fragte er, immer noch nicht ganz davon überzeugt, dass doch noch alles gut gegangen war.

„Ja, aber zuerst fahren wir zu meinem Vater und rücken ihm den Kopf zurecht.“

Er lachte wieder und drückte sie an sich. „Abgemacht“, flüsterte er und besiegelte diesen wunderbaren Moment mit einem leidenschaftlichen Kuss.

EPILOG

Aus den Lautsprechern, die man auf beiden Seiten des großen weißen Pavillons in der Mitte des Parks aufgestellt hatte, ertönte ein Song von den „Dixie Chicks“, in dem sie von der endlos weiten Prärie schwärmten. Paare tanzten dazu eng aneinander geschmiegt, Kinder jagten einander über den Rasen und schrien und lachten. Fast alle in Gabriel’s Crossing waren zur Feier des Vierten Juli gekommen, hatten ihre besten Gerichte gekocht und sich stolz von Kopf bis Fuß nur in rote, weiße und blaue Farben geworfen.

Mandy hörte Ida Mae Fisher nur mit halbem Ohr zu, während sie die Menge nach ihrem Mann absuchte. Er war vor etwa einer Stunde verschwunden, um Hufeisenwerfen zu spielen, und ihre dreimonatige Tochter Amelia wurde herumgereicht, als wäre sie eine Schale Kartoffelchips.

Die Kleine machte ihr ein wenig Sorge, obwohl ihre eigene Großmutter sie in ihre Obhut genommen hatte. Mandy musste zugeben, dass sie übertrieben ängstlich war, aber sie konnte nichts dagegen tun.

Plötzlich spürte sie zwei große Männerhände um ihre Taille. Mandy zuckte zusammen und drehte den Kopf. Mitch lachte ihr ins Gesicht.

„Du hast mich zu Tode erschreckt“, schimpfte sie und schlug ihn zum Spaß auf den Arm.

„Ida Mae“, sagte er mit dieser herrlich tiefen Stimme, die Mandy noch immer erzittern ließ, jedes Mal wenn sie sie hörte. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich diese hübsche junge Dame kurz entführe? Man braucht sie am Desserttisch.“

Ida Mae lächelte nachsichtig. „Natürlich nicht. Geht ruhig. Ich erzähle dir nachher weiter vom kleinen Dwight.“

„Na prima“, flüsterte Mitch, als sie schon ein paar Schritte weitergegangen waren. „Ich werde bestimmt dafür sorgen, dass du den Rest der spannenden Geschichte nicht verpasst.“

Sie lachte. „Mach dir keine Gedanken. Ich kann leben, ohne zu erfahren, wie sie das Maiskorn aus Dwights Nase bekommen haben. Danke für die Rettung.“

Statt sie allerdings zum Desserttisch zu bringen, zog Mitch sie zielstrebig von den Feierlichkeiten fort und zu der Stelle, wo die Wagen geparkt waren.

„Gern geschehen. Ich musste unbedingt mit dir reden.“

Mandy blieb abrupt stehen und sah ihn erschrocken an. „Was ist los? Ist es Amelia? Ist sie krank? Hat sie sich verletzt?“

„Dem Baby geht es gut“, versicherte er ihr geduldig.

Gleich darauf hatte er sie zu seinem Pick-up geführt, drängte sie gegen die Beifahrertür und küsste sie mit einer Leidenschaft, dass Mandy tief seufzte. Am Ende waren beide außer Atem, und Mandy hatte vergessen, worum sie sich eben noch Sorgen gemacht hatte.

„So. Wirst du jetzt aufhören, dir Sorgen um Amelia zu machen?“

„Ich bin nun mal eine frischgebackene Mutter. Es ist meine Aufgabe, mir Sorgen zu machen.“

Er lächelte. „Ich weiß. Und du bist eine großartige Mutter.“ Er küsste Mandy auf die Nasenspitze. „Was hältst du davon, dass wir uns davonschleichen, um ein bisschen allein sein zu können? Wir haben einen neuen Wurf Kätzchen auf dem Heuboden“, fügte er verheißungsvoll hinzu.

Ihr wurde ganz heiß, als sie sich an ihre erste gemeinsame Nacht auf dem Heuboden in der Scheune ihres Vaters erinnerte, und sich vorstellte, wie es sein würde, mit Mitch allein zu sein.

Seit Amelias Geburt waren sie keine Sekunde zur Ruhe gekommen. Ständig war Besuch da, der ihnen zu ihrer kleinen Tochter gratulieren wollte, und Mitchs Eltern und Mandys Vater nutzten jede Gelegenheit, ihre neue Rolle als Großeltern auszukosten. Und jedes Mal wenn alle gegangen waren, verlangte entweder Amelia ihre Aufmerksamkeit, oder sie waren schlicht und einfach völlig erschöpft.

„Das wäre schön“, sagte Mandy sehnsüchtig.

Sie waren schon seit eingen Stunden beim Picknick, und Mandy war nur zu bereit, sich zu Hause ein wenig auszuruhen. Und vielleicht ein wenig mit ihrem Mann zu schmusen, wenn sie Glück hatte.

„Lass mich nur kurz Amelia holen, und wir …“

Mitch küsste sie wieder und brachte sie so erfolgreich zum Schweigen.

Mandy musste zugeben, dass ihr diese Methode, ihr das Wort abzuschneiden, ganz gut gefiel. Wenn Mitch sie in einem richtigen Streit benutzen sollte, würde Mandy sich zwar wehren, aber bei kleineren Kabbeleien könnte sie sich bestimmt daran gewöhnen.

„Als ich sagte ‚allein‘, meinte ich genau das“, erklärte er, als er den Kuss abbrach. „Nur wir beide. Meine Mutter passt heute Nacht auf Amelia auf.“

Mandy schüttelte den Kopf. „Oh nein. Ich könnte doch nicht …“

„Doch, du kannst. Du musst, Mandy. Wir beide brauchen ein wenig Zeit füreinander.“

Bevor sie wieder protestieren konnte, legte er ihr zwei Finger auf die Lippen. „Unserer kleinen Amelia wird es gut gehen. Mom und Dad sind begeistert davon, sie für sich allein zu haben, und du weißt, dass keiner besser auf sie achten würde. Ich habe den Kindersitz und die Wickeltasche schon in ihren Wagen gelegt, und sie haben mir geschworen, dass sie sofort Bescheid sagen, wenn sie etwas brauchen. Mein Handy werden wir ständig bei uns haben“, fügte er hinzu und wackelte viel sagend mit den Augenbrauen. „Ich kann es auch gern auf Vibration stellen.“

„Sehr witzig.“ Mandy biss sich unentschlossen auf die Unterlippe.

„Komm schon, Mandy“, drängte Mitch sie und küsste sie verführerisch auf den Hals. „Sag Ja.“

Ihre mütterlichen Gefühle kämpften mit ihrem Verlangen, das immer stärker wurde. Schließlich gewann der gesunde Menschenverstand. Amelia würde nichts passieren. Sie war in den besten Händen, und Mandy sehnte sich danach, endlich wieder mit Mitch zu schlafen und zur Abwechslung mal wach dabei zu sein.

„Okay“, flüsterte sie und strich ihm sehnsüchtig über die muskulösen Arme.

„Habe ich dir heute schon gesagt, dass ich dich liebe?“, fragte er lächelnd.

Wie immer schaffte er es auch jetzt, sie mit diesen drei kleinen Worten unendlich glücklich zu machen. „Ja. Heute Morgen beim Frühstück.“

„Nun, man kann es nicht zu oft sagen, finde ich. Ich liebe dich.“

Sie lachte, schlang die Arme um seinen Nacken und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn auf den Mund zu küssen. „Ich liebe dich auch. Sehr klug von dir, mein Liebling, auf Nummer Sicher zu gehen.“ Sie zwinkerte ihm liebevoll zu.

„Das Klügste, was ich je getan habe, war, dich zu heiraten.“

Er sah ihr ernst in die Augen, und Mandy spürte, wie es ihr vor Rührung die Kehle zuschnürte. Sie drückte ihn an sich und küsste ihn hingebungsvoll, bis er sich schwer atmend von ihr losmachte und ihr hastig in den Wagen half. Sekunden später saß er bereits hinter dem Steuer.

Mandy lächelte, während sie ihren Mann betrachtete, der schneller nach Hause fuhr, als es das Gesetz erlaubte. Sie hatten so vieles erreicht in diesem einen Jahr, aber auch sehr viel Schmerz erleiden müssen. Und doch würde sie keine einzige Sekunde missen wollen, weil sie am Ende das bekommen hatte, was sie sich immer gewünscht hatte – Mitch.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

COVER

TITEL

IMPRESSUM

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

EPILOG