Author: Catherine Mann
Date: 2014-05-27T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Baccara; Gegenwartsliteratur
Description: Collection Baccara 6/2014 1) Heiße Küsse im Casino Royal: „Bleib 48 Stunden bei mir. Dann unterschreibe ich unsere Scheidungspapiere.“ Soll Jayne den Einsatz bei dem Casinobesitzer Conrad wagen? Zwei Tage … und zwei viel zu lange, verführerische Nächte mit dem Mann, für den die Ehe nicht mehr war als ein Roulettespiel! 2) Die Rückkehr des Showgirls: Was will dieses Showgirl aus Las Vegas auf seiner Ranch? Logan würde Sophia Montrose am liebsten in die Prärie schicken. Aber das ist unmöglich: Sein Vater hat der schwarzhaarigen Schönheit die Hälfte der Ranch vermacht. Und außerdem ist Logan auch
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Catherine Mann, Charlene Sands, Heidi Betts

COLLECTION BACCARA BAND 341

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 341 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2013 by Catherine Mann
Originaltitel: „All or Nothing“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Anja Mehrmann

© 2013 by Charlene Swink
Originaltitel: „Sunset Surrender“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

© 2007 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Fortune’s Forbidden Woman“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Silke Schuff

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733722302

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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CATHERINE MANN

Heiße Küsse im Casino Royal

„Du musst deinen Ring nicht verspielen, Darling.“ Eiskalt läuft es Jayne bei der dunklen Stimme über den Rücken. Wie typisch für ihren Noch-Ehemann Conrad, sie in seinem Casino bloßzustellen, als sie ihren Fünfkaräter auf den Spieltisch wirft! Sie ist schließlich gekommen, um Conrad um die Scheidung zu bitten. Warum tut ihr dieser Einsatz bloß so weh?

CHARLENE SANDS

Die Rückkehr des Showgirls

Hass, Sehnsucht – widersprüchliche Gefühle toben in Sophia, als sie vor Logan Slade steht. Dass der sexy Cowboy wütend ist, weil sein Vater ihr die Hälfte der Sunset Ranch vererbt hat, liest sie in seinem kalten Blick. Aber vielleicht erinnert Logan sich irgendwann an jenen heißen Kuss, den er ihr damals geraubt hat – und den sie nie vergessen konnte …

HEIDI BETTS

Sag mir leise, was du willst …

Wenn ein Mann sie verführen will, sagt Maya immer Nein.
Denn sie liebt nur einen: Creed Fortune. Der sie niemals beachtet! Bis eines Nachts ihr Telefon klingelt. In aller
Unschuld fragt er sie, wie es ihr geht. Oh, das kann sie ihm sagen! Plötzlich ist es Maya egal, wie provokant es ist: Sie verrät ihm ihre erotischen Wünsche …

Heiße Küsse im Casino Royal

1. KAPITEL

Monte Carlo, Casino de la Méditerranée

Es war nicht gerade alltäglich, dass eine Frau ihren fünfkarätigen Verlobungsring beim Roulette setzte. Doch etwas anderes fiel Jayne Hughes nicht ein, um ihren störrischen Noch-Ehemann davon zu überzeugen, dass er den Klunker zurücknehmen sollte.

Mehrfach hatte sie auf Conrads Mailbox gesprochen, damit er sich mit ihrem Anwalt in Verbindung setzte, doch Conrad ignorierte die Nachrichten. Ihr Anwalt hatte seinen angerufen – vergeblich. Die Scheidungspapiere waren Conrads Assistentin von einem Kurier ausgehändigt worden. Sie hatte Anweisung, unter keinen Umständen den Empfang zu quittieren.

Als Jayne sich durch die Menschenmenge ihren Weg zum Roulettetisch bahnte, hielt sie den Verlobungsring, den ihr Mann ihr sieben Jahre zuvor geschenkt hatte, in der Faust. Conrad gehörte das Casino de la Méditerranée, und wenn sie ihren Einsatz verlor, würde der Ring wieder in seinen Besitz gelangen. Es gab nur alles oder nichts. Um zu gewinnen, musste sie verlieren, denn sie wollte endlich einen klaren Schnitt.

Jayne warf den Ring auf das Feld mit der roten Zwölf. Der Jahrestag ihrer Trennung fiel auf den zwölften Januar, und der war in einer Woche. Drei von sieben Ehejahren hatten sie getrennt verbracht. Mittlerweile müsste Conrad akzeptiert haben, dass jeder von ihnen sein eigenes Leben führte.

Vertraute Geräusche hallten unter dem kuppelförmigen Dach wider. Gelächter und Begeisterungsrufe mischten sich mit dem enttäuschten „Ohhhh“ der Verlierer. Diese mit Fresken geschmückten Wände hatte Jayne während der vier gemeinsamen Jahre mit Conrad als ihr Zuhause betrachtet.

Zwar hatte sie sich an den Luxus gewöhnt, doch aufgewachsen war sie in einem bescheidenen Haus in Miami. Die Zahnarztpraxis ihres Vaters hatte der Familie ein gutes Auskommen ermöglicht. Allerdings wäre es ihnen noch besser gegangen, hätte er nicht insgeheim eine zweite Familie unterhalten.

Der Ring von Van Cleef & Arpels hatte ein einzigartiges Design, das Jayne schon als kleines Mädchen fasziniert hatte.

Nun aber war Cinderella aus dem Schloss ausgezogen. Die gläsernen Schuhe waren zerbrochen, genau wie ihr Herz. Der Märchenprinz existierte nicht. Und jetzt würde sie ihr Schicksal selbst in die Hand nehmen.

Sie nickte dem Croupier zu und gab ihrem Ring einen kleinen Schubs, sodass er mitten auf der roten Zwölf liegen blieb. Der Casinomitarbeiter rückte seine Krawatte zurecht. Mit einem Stirnrunzeln warnte er sie gerade noch rechtzeitig, bevor … Conrad.

Sie konnte seine Anwesenheit spüren, ohne sich umzusehen. Das war einfach nicht fair. Selbst nach drei Jahren Trennung, in denen sie ihn kein einziges Mal gesehen hatte, erinnerte sich ihr Körper an ihn. Begehrte ihn. Ihre Haut unter dem beigen Abendkleid aus Seide prickelte, und sofort kam ihr die Erinnerung an ein gemeinsames Wochenende in den Sinn. Vor allem die Erinnerung an die sanfte Mittelmeerbrise, die durch die Balkontüren hereindrang, als sie miteinander schliefen.

Conrads Atem streichelte ihr Ohr schon, bevor seine Stimme erklang. „Jetons sind links von dir erhältlich, mon amour.“

Meine Liebe.

Wohl kaum. Eher betrachtete er sie als seinen Besitz. „Und die Scheidungspapiere kannst du bei meinem Anwalt bekommen.“

Sie war Hospizschwester und keine verdammte Prinzessin.

„Aber warum sollte ich mich scheiden lassen, wenn du so scharf aussiehst, dass jedem Mann die Luft wegbleibt?“

Plötzlich war er ihr so nah, dass die Hitze seines Körpers sie zu versengen schien … so wie ihr Verlangen und der Ärger, die heiß durch ihre Adern strömten.

Sie wirbelte herum und blickte ihm ins Gesicht. Er war noch immer so unglaublich attraktiv, dass ihr der Atem stockte.

Warum um Himmels Willen waren ihre weiblichen Instinkte stärker als ihr Verstand, sobald sie in seiner Nähe war?

Sein tiefschwarzes Haar glänzte unter den ausladenden Kristallleuchtern. Sie erinnerte sich gut daran, wie dicht es war und wie wunderbar weich. In vielen Nächten hatte sie ihn beobachtet, wenn er schlief, und war ihm mit den Fingern durchs Haar gefahren. Viel schlief er nicht. Er litt an Schlaflosigkeit, als könnte er die Kontrolle über die Dinge niemals aus der Hand geben. Deshalb hatte sie diese seltenen Momente geliebt, in denen sie ihn ungestört beobachten konnte.

Wenn Conrad Hughes auftauchte, zog er sofort die Blicke aller Frauen auf sich. Auch in diesem Moment war das nicht anders. Er war mehr als gut aussehend … egal ob im Smoking oder in Jeans und T-Shirt … auf eine verwegene und finstere Art. Zwar war er ein waschechter Amerikaner aus New York, doch er wirkte so exotisch wie ein russischer Adliger aus einem vergangenen Jahrhundert.

Außerdem war er unglaublich arrogant.

Conrad nahm den Fünfkaräter vom Tisch, und Jayne blieb nur eine Sekunde, um ihren Sieg zu feiern. Schon legte er ihr den Ring in die Handfläche. Der kühle Stein erwärmte sich, als seine Hand ihre Finger zu einer Faust formte.

„Conrad!“, fauchte sie und versuchte, sich ihm zu entziehen.

„Jayne“, erwiderte er mit fester Stimme und drückte ihre Hand, sodass sich der Ring in die Haut bohrte. „Ich glaube, das hier ist nicht der richtige Ort für unsere Versöhnung.“

Er setzte sich in Bewegung, und weil er sie nicht losließ, blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm zu folgen, vorbei an tuschelnden Spielern und marmornen Säulen. Unter den Gästen entdeckte sie einige vertraute Gesichter, doch sie konnte nicht stehen bleiben, um mit ihnen zu plaudern und sich über das Wiedersehen zu freuen.

Das Casino ihres Mannes war ein Treffpunkt für die Oberschicht, ja sogar Mitglieder der fürstlichen Familie konnte man hier öfter antreffen. Als sie zuletzt gezählt hatte, besaß Conrad ein halbes Dutzend Spielbanken auf der ganzen Welt, doch das Casino de la Méditerranée hatte er stets bevorzugt. Es hatte einen ganz besonderen Flair, zu dem insbesondere die alten Spieltische beitrugen, deren Innenleben jedoch die neueste Technik barg. Außerdem war Monte Carlo Conrads erster Wohnsitz.

Die Leute machten hier Urlaub, um an alten Traditionen festzuhalten, und sie trugen piekfeine Smokings aus der Savile Row und Abendroben von Dior. Diamanten glitzerten, und dabei handelte es sich ohne Zweifel um Originale von Cartier oder Bulgari. Jaynes fünfkarätiger Verlobungsring war zwar beeindruckend, doch im Casino de la Méditerranée nichts Besonderes.

Ihre High Heels klapperten immer schneller über die Marmorfliesen, und die metallicschwarze kleine Handtasche rutschte ihr in der Eile auf den Ellbogen hinunter. „Hör auf damit.“

„Nein. Vielen Dank.“ Er blieb vor dem vergoldeten Jugendstilgitter des Aufzugs stehen und drückte auf den Knopf.

„Immer noch derselbe sarkastische Mistkerl.“ Sie seufzte leise.

„Oh.“ Er legte ihr einen Arm um die Schultern. „Das hab ich ja noch nie gehört. Ich denk mal drüber nach.“

Jayne schüttelte seinen Arm ab und blieb abrupt stehen. „Ich komme nicht mit in deine Suite.“

„In unser Penthouse.“ Mit einer schroffen Geste nahm er ihr den Ring aus der Hand und ließ ihn in ihre schwarze Handtasche fallen. „Unser Zuhause.“

Ihr Zuhause? Wohl kaum. Doch hier in der Lobby, wo jeder zuhören konnte, wollte sie nicht mit ihm streiten. „Also gut. Ich muss mit dir reden. Allein.“

Die Türen glitten auseinander. Mit einer Geste gab er dem Fahrstuhlführer zu verstehen, dass er verschwinden sollte, und führte Jayne hinein. Dann waren sie allein in der verspiegelten Kabine. „Wenn du mir Papiere zustellst, heißt das noch lange nicht, dass ich sie auch unterschreibe.“

Das hatte sie bereits gemerkt, und sie war sehr enttäuscht darüber. „Du kannst doch nicht ernsthaft verheiratet bleiben wollen, obwohl wir schon so lange getrennt sind.“

„Vielleicht wollte ich nur sehen, ob du den Mut aufbringst, mit mir persönlich zu reden, anstatt wieder einen Boten zu schicken …“ Um seine dunkelbraunen Augen wurden Fältchen sichtbar. „Um mir zu sagen, dass du den Rest deines Lebens verbringen willst, ohne jemals wieder mit mir ins Bett zu gehen.“

Mit ihm ins Bett gehen?

Auf keinen Fall.

Sie konnte ihm nicht vertrauen. Von keinem Mann würde sie sich so an der Nase herumführen lassen … oder sich das Herz brechen lassen, wie ihr Vater ihrer Mutter das Herz gebrochen hatte. „Du meinst, du willst in mein Bett springen, wenn du zufällig mal in der Stadt bist, nachdem du wochenlang verschwunden warst. Darüber haben wir schon oft genug geredet. Ich kann nicht mit einem Mann schlafen, der Geheimnisse vor mir hat.“

Er hielt den Aufzug an. Ein Anflug von Enttäuschung lag in seinem Blick. „Ich habe dich nie belogen.“

„Nein. Du gehst einfach weg, wenn du eine Frage nicht beantworten willst.“

Er war clever. Viel zu clever. Mit Worten spielte er genau so geschickt wie mit Geld. Im zarten Alter von fünfzehn hatte er seinen riesigen Treuhandfonds dazu benutzt, den Aktienmarkt zu manipulieren. Nur der Einfluss seiner Familie hatte ihn davor bewahrt, im Jugendgefängnis zu landen.

Stattdessen verurteilte ihn ein Richter dazu, eine Militärschule zu besuchen. Dort besserte er sich nicht. Im Gegenteil, seine Fähigkeit, sich durchzusetzen, bekam den letzten Schliff.

Gegen seine Ausstrahlung war Jayne immer noch wehrlos. Deshalb war sie auf Distanz geblieben und hatte versucht, die Scheidung vom Ausland aus zu organisieren.

Als sie noch zusammen waren, hatte Jayne nach einer Mammografie einen auffälligen Befund. Sie hatte furchtbare Angst gehabt und hätte dringend seine Unterstützung gebraucht, konnte ihn aber eine Woche lang nicht ausfindig machen. Es waren die längsten sieben Tage ihres Lebens, und sie hatten das Fass endgültig zum Überlaufen gebracht.

Die Wucherung in ihrer Brust erwies sich als gutartig, aber was war mit ihrer Ehe? Der Befund lautete: hundert Prozent bösartig. Sie hatte gewartet, bis Conrad wieder zu Hause war, und ihm eine letzte Chance gegeben, ehrlich zu sein. Und wieder hatte er ihr einen Bären aufgebunden. Er sei geschäftlich unterwegs gewesen, und sie könne ihm ganz und gar vertrauen.

In jener Nacht war sie gegangen und hatte nur eine Reisetasche mitgenommen. Dummerweise hatte sie damals nicht daran gedacht, ihre Ringe zurückzulassen.

Nun stand sie hier in diesem engen Aufzug, klassische Musik erklang aus den Lautsprechern, und alles, woran sie denken konnte, war, wie er sie an die Spiegelwand gedrückt und geliebt hatte, bis sie nicht mehr klar denken konnte.

Und er schwieg immer noch.

„Also Conrad? Hast du mir nichts zu sagen?“

„Das Problem hier bin nicht ich. Du vertraust mir einfach nicht.“ Sanft schob er mit den Fingern den Träger ihrer metallicschwarzen Schultertasche an den richtigen Platz zurück. „Ich bin nicht dein Vater.“

Bei diesen Worten verwandelte sich der Rest ihrer Leidenschaft in Ärger … und Schmerz. „Das geht unter die Gürtellinie.“

„Habe ich recht oder nicht?“

Er stand nur wenige Zentimeter von ihr entfernt, so nahe, dass sie sich leicht in einem Kuss hätten verlieren können. Doch diesen Fehler durfte sie nicht noch einmal machen. Angezogen von seinem Duft und dem schmerzlichen Verlangen in ihrem Schoß machte sie einen Schritt auf ihn zu. Die Anziehung war so intensiv, dass sie ihre ganze Willenskraft aufbieten musste, um sich wieder von ihm zu entfernen. „Und wer sagt mir, dass du nicht wie dein Vater bist?“

Nachdem Conrad als Teenager verhaftet worden war, lauteten die Schlagzeilen meistens so: „Wie der Vater, so der Sohn.“ Und tatsächlich war Hughes senior der Verurteilung für seine Wirtschaftsverbrechen dank desselben hochbezahlten Anwalts entgangen, der seinen Sohn vor einer härteren Strafe bewahrt hatte.

Tief in ihrem Herzen wusste Jayne, dass ihr Ehemann anders war als sein alter Herr. Conrad war in die Computernetze von Wall-Street-Unternehmen eingedrungen, um seinen Vater und seinesgleichen zu entlarven. Das wusste sie … doch mit den Ausflüchten und der Mauer aus Schweigen zwischen ihnen konnte sie einfach nicht leben.

Sie griff in ihre Handtasche, zog einen Stapel sorgfältig gefalteter Papiere heraus und hielt sie Conrad hin. „Hier. Das erspart dir die Fahrt zur Anwaltskanzlei.“

Dann drückte sie auf den Knopf, der sie zu ihrer Gästesuite bringen würde. Sie konnte die Vorstellung nicht ertragen, in ihrer alten Unterkunft zu wohnen, die sie einst voller Liebe und Hoffnung gestaltet hatte.

„Conrad, betrachte den Scheidungsantrag als offiziell zugestellt. Mach dir keine Gedanken über den Ring. Ich werde ihn verkaufen und das Geld für einen wohltätigen Zweck spenden. Alles, was ich von dir will, ist eine Unterschrift.“

Die Türen des Fahrstuhls öffneten sich vor dem Zimmer, das sie unter falschem Namen vorbestellt hatte. Hoch erhobenen Kopfes trat sie hinaus in den mit weichen Teppichen ausgelegten Flur.

Sie ließ Conrad stehen und schaffte es beinah, die Tatsache zu ignorieren, dass er ihr noch immer das Herz brechen konnte.

Mit zweiunddreißig Jahren hatte Conrad bereits zehn Vermögen verdient und neun davon wieder ausgegeben. Doch heute Abend hatte er endlich den Jackpot geknackt und den größten Gewinn der letzten drei Jahre eingestrichen. Er hatte die Chance, die Sache mit Jayne endlich abzuschließen, sodass sie ihn nicht für den Rest seines Lebens in seinen Träumen verfolgen würde.

Er ging durch den Flur, der zum Casino führte, um für heute Abend die Aufsicht über das Spiel abzugeben. Als ihm gemeldet worden war, dass Jayne sich im Casino aufhielt, hatte er den abgesetzten Thronerben stehen lassen, mit dem er sich gerade unterhielt. Das glänzende hellblonde Haar seiner Frau und die vertraute Kurve ihres schlanken weißen Halses zogen ihn magisch an. Mit Jayne zu sprechen, hatte für ihn absolute Priorität.

Es war nicht gerade angenehm gewesen, ihr dabei zuzusehen, wie sie ihren Ring auf die rote Zwölf setzte. Doch was sollte er von dem vielsagenden Blick ihrer himmelblauen Augen halten? Nein, trotz der Scheidungspapiere, mit denen sie ihm vor der Nase herumgewedelt hatte: Zwischen ihnen war noch nicht alles aus.

Heute Nacht würde sie unter seinem Dach schlafen. Er faltete die Papiere noch einmal und schob sie in sein Jackett.

Als er an der Bar vorüberging, deutete der Barkeeper mit einem Kopfnicken auf den letzten Barhocker … und auf einen wohlbekannten Stammkunden.

Mist. Das konnte er jetzt überhaupt nicht gebrauchen. Jedoch konnte er Colonel John Salvatore, seinen früheren Schuldirektor und jetzigen Kontaktmann bei Interpol, auf keinen Fall abwimmeln. Die Einsätze für Interpol hatten ihn von Jayne weggeführt. Zu ihrer eigenen Sicherheit war es besser, wenn sie nichts davon wusste.

Conrads großzügiger Lebensstil und sein gesellschaftlicher Einfluss verschafften ihm leicht Zutritt zum Kreis der Mächtigen. Wenn Interpol zugreifen wollte, wurde eine ausgewählte Gruppe von Auftragsagenten zusammengerufen, deren Leiter John Salvatore war. Normalerweise griff Salvatore nur ein- oder zweimal im Jahr auf Conrads Dienste zurück, um nicht zu riskieren, dass das ganze Spiel aufflog.

Ein Teil von ihm wusste, dass er Jayne einfach von seiner zweiten „Karriere“ hätte erzählen sollen. Er hätte sich auf das Wesentliche beschränken und ihr die Details verschweigen können. Doch er wollte, dass seine Frau ihm vertraute, anstatt zu glauben, dass er kriminell sei wie sein Vater oder ein Betrüger wie ihr eigener Dad.

Der Colonel erhob sein Glas und prostete Conrad zu. „Da ist aber jemand bis über beide Ohren verliebt.“

Conrad setzte sich auf einen Hocker neben dem Colonel und machte sich nicht die Mühe, Salvatores Anspielung abzustreiten. „Beinahe hätte Jayne Sie gesehen.“

Wenn der Colonel hier auftauchte, konnte der Grund dafür nur Arbeit sein. Vor allem in den vergangenen drei Jahren hatte Conrad die gelegentlichen Aufträge von Interpol gern genutzt, um die Leere in seinem Leben zu füllen. Doch in diesem Augenblick war das nicht der Fall.

„Sie würde glauben, dass dein alter Direktor auf einen Drink vorbeikommt. Wenn ich schon mal in der Gegend bin, um an der Côte d’Azur das Konzert eines ehemaligen Schülers zu besuchen.“ Salvatore trug den üblichen grauen Anzug, die rote Krawatte und seine unerschütterliche Ruhe wie eine Uniform.

„Das ist kein guter Zeitpunkt.“ Wenn Jayne plötzlich auftauchte, würde sein ganzes Leben auf den Kopf gestellt.

„Ich überbringe dir persönlich ein paar Dokumente von unserem letzten … Experiment.“ Er gab Conrad eine CD. Zweifellos mit verschlüsselten Daten.

Das Experiment war die Falschgeldaffäre Zhutov, die sie einen Monat zuvor aufgeklärt hatten.

Wäre Conrad gerade nicht so hormongesteuert, wäre ihm klar, dass der Colonel es niemals riskieren würde, ihn so früh zu einem neuen Einsatz zu schicken. Vor weniger als einer Stunde war Jayne wieder in seinem Leben aufgetaucht, und schon richtete sie ein Chaos in seinem Kopf an.

„Heute will wohl jeder irgendwelchen Papierkram bei mir loswerden.“ Er klopfte sich auf die Brusttasche, und das Knistern des Papiers erinnerte ihn daran, dass zum Ende seiner Ehe nur noch eine Unterschrift fehlte.

„Du bist heute Abend ein gefragter Mann.“

„Ich bin sarkastisch und arrogant.“ Jedenfalls, wenn man Jayne glaubte, und die war eine intelligente Frau.

„Oh, wie selbstkritisch.“ Colonel Salvatore trank sein Glas aus, wobei er die Umgebung im Auge behielt. „So warst du immer schon, sogar in der Schule. Am Anfang wussten die meisten Jungs nicht, was sie wert waren. Aber du warst dir deiner Stärken immer bewusst.“

Es gefiel Conrad gar nicht, an seine Teenagerzeit zu denken. Damals war sein Vater von dem Podest gestürzt, auf das Conrad ihn gestellt hatte. „Schwelgen wir hier nur zum Spaß in Erinnerungen, oder gibt es einen Grund dafür?“

„Du kanntest deine Stärken, aber noch nicht deine Schwächen.“ Der Colonel schob das Kristallglas zur Seite und stand auf. „Jayne ist deine Achillesferse, und wenn du das nicht begreifst, wirst du dich selbst zerstören.“

„Ich werde darüber nahdenken.“ Die bittere Wahrheit in Salvatores Worten schmerzte.

„Jedenfalls bist du so stur wie eh und je.“ Salvatore klopfte Conrad auf die Schulter. „Ich bleibe am Wochenende in der Stadt. Treffen wir uns übermorgen zum Lunch, um die Sache mit Zhutov unter Dach und Fach zu bringen. Gute Nacht, Conrad.“

Der Colonel warf Trinkgeld auf den Tresen. Bevor Conrad verstand, was der alte Knabe ihm gerade gesagt hatte, war er schon in der Menschenmenge verschwunden. Salvatore irrte sich selten, und er schätzte auch Jaynes Wirkung auf Conrad richtig ein.

Und was die gute Nacht betraf … Es war ziemlich unwahrscheinlich, dass sie gut wurde. Doch Conrad machte sich durchaus Hoffnungen. Der Abend war noch nicht zu Ende … wie Jayne bald merken würde, wenn sie in ihre Suite ging und feststellte, dass ihre Koffer in das Penthouse gebracht worden waren, das sie früher gemeinsam bewohnt hatten. Ein Grund mehr, die Casino-Aufsicht seinem Stellvertreter zu übergeben und schnurstracks zum Penthouse zurückzugehen. Jayne würde stinksauer sein.

Ein großartiger Anblick, den er nicht verpassen wollte.

Schnaubend vor Wut über Conrads eigenmächtiges Handeln fuhr Jayne im Fahrstuhl in die Etage, in der das Penthouse war. Zur Hölle mit ihm.

Es war ihr sehr schwergefallen hierherzukommen und sie wollte Abstand wahren, indem sie in einer anderen Suite wohnte. Das Casino verfügte über Unterkünfte für besondere Gäste. Außerdem war ihre Trennung schon lange kein Geheimnis mehr.

Sie bog und streckte die Zehen, um sich zu entspannen, und konzentrierte sich darauf, Conrad zu finden.

Und ihre Sachen.

Das vergoldete Gitter des Aufzugs öffnete sich und gab den Blick auf den luxuriösen Eingangsbereich frei. Sie wappnete sich innerlich gegen den Anblick der Louis-Seize-Stühle und des Tisches im Flur, die sie so sorgfältig ausgewählt hatte. Und dann sah sie, dass …

Conrad hatte alles verändert. Sie hatte nicht erwartet, dass die Wohnung so aussehen würde, wie sie sie verlassen hatte … na ja, vielleicht doch … aber mit einer solchen Generalüberholung hatte sie nicht gerechnet.

Fassungslos betrat Jayne die mit massiven Ledermöbeln vollgestellte Männerhöhle. Ein riesiger Fernsehbildschirm war halb hinter einem Ölgemälde versteckt, das zur Seite geschoben werden konnte. Sogar die Gardinen vor dem Panoramafenster waren neu und gaben den Blick auf das mondbeschienene Mittelmeer frei. Die Lichter der Jachten im Hafen funkelten auf dem Wasser wie die Sterne am Himmel. Die Einrichtung war edel, doch es fehlten die weiblichen Details.

Offenbar hatte Conrad sie alle entfernt, nachdem sie gegangen war.

Sie hatte Jahre darauf verwendet, das Penthouse im französischen Landhausstil einzurichten. Es war eine Mischung aus Eleganz und Wärme, die jedes Zuhause ausstrahlen sollte. Hatte er im Zorn alles zerstören wollen? Oder war es ihm einfach egal? Sie wollte gar nicht so genau wissen, was mit ihren alten Möbeln passiert war.

In diesem Augenblick interessierte sie nur, ihren zukünftigen Exmann zu finden, um ihm die Meinung zu sagen. Sie musste nicht lange nach ihm suchen.

Conrad hatte es sich in einem übergroßen Sessel bequem gemacht und hielt ein Kristallglas in der Hand. Eine offene Flasche Whisky stand auf dem Mahagonitisch neben ihm. Dort hatte früher ein seidig glänzendes Sofa gestanden, auf dem sie sich mehr als einmal geliebt hatten …

Vielleicht war es klug, dass er sich von all den Möbeln getrennt hatte.

Sie stellte ihre Handtasche auf das antike Weinregal an der Wand. Zornig stapfte sie über den flauschigen marokkanischen Teppich, in dem ihre Absätze versanken. „Wo ist meine Tasche? Ich brauche etwas zum Anziehen.“

„Dein Gepäck ist natürlich hier.“ Er rührte sich nicht vom Fleck, blinzelte nicht einmal … „Wo sollte es sonst sein?“

„In meiner Suite. Wie du sicher weißt, habe ich eine andere Unterkunft bezogen.“

„Darüber hat man mich in der Sekunde informiert, in der du den Schlüssel bekommen hast.“ Er kippte den Rest seines Drinks hinunter.

„Und du hast einfach meine Sachen holen lassen.“ Was wollte er mit solchen Spielchen erreichen?

„Tja, ich bin eben arrogant, weißt du noch? Du hättest dir doch denken können, dass die Mitarbeiter am Empfang meine Frau erkennen.“

Vielleicht hatte sie es tatsächlich gewusst und wollte einfach ihren Stolz unter Beweis stellen. „Wie dumm von mir zu glauben, dass mein Wunsch respektiert werden könnte … der Wunsch deiner Frau.“

„Und wie dumm von mir zu glauben, dass du mich vor meinen Mitarbeitern nicht bloßstellen würdest.“

Nun verspürte sie doch ein schlechtes Gewissen. Was auch immer am Ende ihrer Ehe zwischen ihnen passiert war, sie hatte ihn sehr geliebt. Und sie hatte genug davon, dass sie sich gegenseitig verletzten.

Erschöpft ließ sie sich in den Sessel neben ihm sinken. Das hier musste aufhören, damit sie weiterleben und eine Familie mit jemandem gründen konnte, der wunderbar langweilig und unkompliziert war. „Es tut mir leid. Du hast ja recht. Es war gedankenlos von mir.“

„Warum hast du das gemacht?“ Er stellte sein Glas auf dem Tisch ab und beugte sich zu ihr hinüber. „Du weißt, dass im Penthouse jede Menge Platz ist.“

Auch wenn er es nicht fertigbrachte, vollkommen ehrlich zu sein … sie konnte es. „Weil ich Angst habe, mit dir allein zu sein.“

„Mein Gott, Jayne.“ Vorsichtig umfasste er ihr Handgelenk. „Ich bin zwar ein verdammter Mistkerl, aber niemals … wirklich niemals … würde ich dich verletzen.“

Die sanfte Berührung bestätigte seine Worte. Und Jayne wusste, dass er recht hatte. In all den Jahren hatte er selbst im heftigsten Streit niemals die Kontrolle über sich verloren. Sie wünschte, sie selbst hätte ihr unberechenbares Gefühlsleben ebenso im Griff wie er seines.

Worte … ehrliche Worte … kamen über ihre Lippen, bevor sie darüber nachdachte. „So war es nicht gemeint. Ich habe einfach Angst, dass ich der Versuchung nicht widerstehen kann, mit dir zu schlafen.“

2. KAPITEL

Jaynes Geständnis hallte noch in seinen Gedanken nach. Jetzt untätig herumzusitzen, fiel Conrad unglaublich schwer … beinahe so wie damals, als Jayne ihn verlassen hatte. Doch er musste nachdenken, und zwar schnell. Eine falsche Bewegung, und dieses Wiedersehen würde ihm um die Ohren fliegen.

Jede Zelle seines Körpers gierte danach, sie aus dem Ledersessel zu heben, in sein Schlafzimmer zu tragen und die ganze Nacht zu lieben. Und genau das hätte er getan … wenn er geglaubt hätte, dass sie ihrem Wunsch tatsächlich nachgeben würde.

Doch er kannte Jayne. Sie begehrte ihn, aber sie war immer noch wütend. Bevor er den Knoten ihres hellblonden Haars gelöst hätte, würde sie ihre Meinung ändern. Er brauchte Zeit, um ihre Bedenken zu zerstreuen.

Also zog er seine Hand zurück und goss sich noch einen Drink ein. „Ich habe dich nicht darum gebeten, mit mir zu schlafen.“

Kerzengerade saß sie in dem Sessel. „Das musst du auch nicht. Du verführst mich mit deinen Blicken.“ Ihr Kinn zitterte. „Wenn ich dich ansehe … will ich dich.“

Vielleicht sollte ich doch nicht mehr warten. „Was ist daran falsch?“

In ihren hellblauen Augen spiegelte sich ihr innerer Kampf. Er verstand gut, was in ihr vorging. Die letzten drei Jahre hatten sie getrennt verbracht, und für ihn war es die Hölle gewesen. Irgendwann aber hatte er akzeptiert, dass ihre Ehe zu Ende war. Er war nur nicht bereit, die Nachricht von einem Kurier entgegenzunehmen.

Sollte sie ihn doch für stur halten … er wollte, dass Jayne ihm in die Augen blickte, wenn sie mit ihm Schluss machte. Und sein Wunsch war in Erfüllung gegangen … nur, dass sie ihn noch immer begehrte.

Der Sex zwischen ihnen war immer fantastisch gewesen. Ein letztes gemeinsames Wochenende war das Beste, was er sich vorstellen konnte. Sie würden den nagenden Hunger befriedigen und dann wieder ihrer eigenen Wege gehen. Er musste sie nur davon überzeugen, dass das eine gute Idee war.

Ihr inneres Ringen blieb sichtbar, bis sie schließlich den Kopf schüttelte. Eine blonde Haarsträhne löste sich. „Dieses Mal gewinnst du nicht.“ Sie stand auf. „Gib mir meine Sachen zurück. Und wage nicht, mir zu sagen, dass ich sie selbst aus dem Schlafzimmer holen soll.“

„Sie sind schon im Gästezimmer.“

Vor Überraschung blieb ihr der Mund offen stehen. „Oh, tut mir leid, dass ich so schlecht von dir gedacht habe.“

Er zuckte mit den Schultern. „Meistens liegst du damit richtig.“

„Ach, Conrad“, sagte sie mit sanfter Stimme, und ihre Gesichtszüge entspannten sich. „Ich will nur deine Unterschrift und meinen Frieden.“

„Und ich wollte dich immer nur glücklich machen.“ Er stand auf und streckte die Hand aus, um ihr die Strähne aus dem Gesicht zu streichen. „Jayne, ich habe dich zwar nicht gebeten, mit mir zu schlafen, aber denk nochmal darüber nach. Wir waren ein verdammt gutes Team.“

Er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar und streifte ihre Schultern, als er die kleine Spange herauszog, die lose in ihrer Hochsteckfrisur hing. Ihre Pupillen weiteten sich vor Verlangen, und Siegesgewissheit pulsierte in seinen Adern.

Dann ließ er sie los. „Schlaf gut, Jayne.“

Mit zitternden Händen schob sie die Haarsträhne zurück. Kein Wort brachte sie heraus. Schnell drehte sie sich auf ihren High Heels um, schnappte sich ihre Handtasche und machte sich auf den Weg ins Gästezimmer.

Jayne schloss die Tür hinter sich, lehnte sich mit dem Rücken dagegen und atmete tief durch. Sie würde sich Conrad nicht in die Arme werfen.

Es überraschte sie, wie stark ihr Verlangen nach ihm war. Vor ihrem inneren Auge lief ein Film ab, in dem sie sich in dem riesigen Sessel auf seine Knie setzte und sich über seine Schenkel hochschob, bis sie rittlings auf seinem Schoß saß.

Sie liebte dieses Gefühl von sinnlicher Kraft. Innerhalb einer Sekunde konnte sie das Kommando übernehmen … ein Funkeln in seinen Augen würde ihr verraten, wenn es so weit war … Und dann würde sie seine Krawatte lösen, den Reißverschluss seiner Hose öffnen und …

Jayne seufzte. Das hier war schwieriger als erwartet.

Wenigstens hatte sie ein Bett für sich allein. Sie sah sich in dem roten Zimmer um, wie Conrad das Gästezimmer nannte. In diesem Raum hatte er nichts verändert. Es verblüffte sie, dass sie deswegen erleichtert war. Warum bedeutete es ihr so viel, dass er nicht alle Spuren ihres gemeinsamen Lebens beseitigt hatte?

Sie löste sich von der Tür und berührte mit den Fingerspitzen eine altmodische Sitzbank, die als Gepäckablage benutzt wurde. Sogar die Vorhänge aus rotem Leinen waren noch da.

Conrad hatte ihr einen Korb gegeben, obwohl sein Blick verriet, wie sehr er sie begehrte. Seinen Körper kannte sie wie ihren eigenen. Aber würde sie diesen Mann jemals verstehen?

Sie warf die Handtasche auf das Bett, wobei ihr Handy herausrutschte. Als sie es aufhob, sah sie, dass sie drei Anrufe verpasst hatte. Das Display zeigte dreimal dieselbe Nummer an.

Schuldgefühle stiegen in ihr auf, obwohl es überhaupt keinen Grund dafür gab. Schließlich war sie nicht mit Anthony Collins zusammen. Sie waren gute Freunde, seitdem sie sich im Hospiz um seinen betagten Großonkel gekümmert hatte, der schließlich an Lungenkrebs gestorben war.

Jayne versuchte, sich in Miami wieder ein eigenes Leben aufzubauen. Und dafür musste sie einen Schlussstrich unter ihre Ehe setzen.

Sie drückte die Kurzwahltaste des Handys und lauschte …

„Jayne … ich komme gerade bei dir rein …“ Anthonys vertraute Stimme kam pfeifend aus dem kleinen Lautsprecher und vermischte sich mit dem Bellen ihrer Französischen Bulldogge Mimi. Er hatte sich bereit erklärt, für sie den Hundesitter zu spielen. „Wie war dein Flug? Ruf mich an, wenn du Zeit hast.“

Piep. Nächste Nachricht.

„Ich mache mir langsam Sorgen um dich. Hoffentlich hängst du nicht auf irgendeinem Flughafen fest.“

Piep. Noch mal Anthony. Dieses Mal hatte er aufgelegt, ohne etwas zu sagen.

Sie sollte ihn zurückrufen. Aber sie konnte es nicht ertragen, seine Stimme zu hören, während das Verlangen nach Conrad noch heftig in ihren Adern pulsierte. Also wählte sie die feige Lösung und schrieb ihm eine SMS.

Gut in Monte Carlo angekommen. Danke, dass Du an mich denkst. Zu müde zum Reden. Rufe später an. Gib Mimi ein extra Leckerli von mir.

Sie schickte die SMS ab und wurde noch immer von Gewissensbissen gequält. Du Feigling. Sie warf das ausgeschaltete Telefon wieder in ihre Handtasche.

Das scheppernde Geräusch, mit dem es auf Metall traf, erinnerte sie daran, dass Conrad den Ring wieder in ihre Tasche geschmuggelt hatte. Die erste Schlacht hatte sie gewonnen, indem sie ihm endlich die Scheidungspapiere gegeben hatte. Und sie konnte sich viele Wohltätigkeitsprojekte vorstellen, die eine Spende gut gebrauchen konnten. Wenn … falls … sie den Ring verkaufte.

Sie setzte sich auf den Rand des Bettes und starrte auf die Reisetasche, die mit ihren Initialen verziert war. Gut, dass sie ihren E-Reader eingepackt hatte, denn sie würde garantiert nicht schlafen können.

Conrad saß in dem verglasten Teil seines Balkons und blätterte auf seinem Tablet-PC die Unterlagen zum Fall Zhutov durch.

In Monte Carlo schlief nachts kaum jemand. Es war die perfekte Umgebung für einen chronisch Schlaflosen wie ihn. Draußen vor dem Fenster schaukelten Jachten in der Bucht und Lichter glommen sanft in der Dunkelheit. Zweifellos herrschte im Casino unten noch immer Hochbetrieb, doch seine Wohnung war schallgeschützt.

Die Scheidungspapiere lagen neben Conrad auf dem schmiedeeisernen Frühstückstisch. Er hatte sie schon durchgesehen und war genauso frustriert wie bei dem Gespräch, in dem sein Anwalt ihm die Details dargelegt hatte. Ja, er wusste, was in den Papieren stand, auch wenn er Jayne etwas anderes weisgemacht hatte.

Sie bestand darauf, kein Geld von ihm zu nehmen. Doch er hatte bereits eine Ergänzung entworfen, die einen Fonds für sie vorsah. Mit dem Geld konnte sie tun, was immer sie wollte. Vor Gott hatte er geschworen, diese Frau bis ans Ende ihres Lebens zu beschützen, und diesem Schwur würde er treu bleiben.

Als er Salvatores Bericht über Zhutov las, wurde Conrad immer missmutiger. Für Fälle wie diesen hatte er seine Ehe geopfert, also sollte er wenigstens Erfolg haben. Sonst hätte er Jayne für nichts und wieder nichts verloren.

Die Welt würde ein besserer Ort sein, wenn dieser Verbrecher hinter Gittern saß. Zhutov war der Drahtzieher des größten Geldfälscherrings in Europa und Asien. Seinen Einfluss hatte er genutzt, um das Machtgleichgewicht zwischen zwei Ländern zu verändern, indem er die Währungen manipulierte. In einer Zeit, in der viele Nationen um ihr finanzielles Überleben kämpften, konnte die geringste wirtschaftliche Flaute verheerende Folgen haben.

Interpol dabei zu helfen, solche Ganoven aus dem Verkehr zu ziehen, war nicht einfach nur ein Job. Es war Conrads Art, das wiedergutzumachen, was er auf der Highschool getan hatte. Damals hatte er ein Verbrechen begangen, das dem von Zhutov in gewisser Weise ähnelte, und er war mit einem Klaps auf die Hand davongekommen. Als er den Aktienmarkt manipulierte, hatte er sich eingeredet, dass er damit für Gerechtigkeit sorgte. Er bestahl die bösen Reichen und gab ihr Geld denen, die es mehr verdient hatten als sie.

Völliger Blödsinn.

Als Fünfzehnjähriger hätte er es besser wissen müssen. Doch er war gefangen in einem selbstsüchtigen Bedürfnis zu beweisen, dass er ein besserer Mensch war als sein betrügerischer Vater.

Zwar war er dem Gefängnis entgangen, doch er hatte noch immer eine Schuld zu begleichen. Als Salvatore von seinem Posten als Direktor der Militärschule North Carolina Military Prep zurücktrat und den Job bei Interpol annahm, war Conrad einer seiner ersten Mitarbeiter gewesen.

Das Geräusch der Balkontür holte ihn in die Gegenwart zurück. Er musste sich nicht umdrehen, denn Jaynes verführerischer frischer Duft stieg ihm bereits in die Nase.

Oh ja, er erinnerte sich gut daran, so wie an fast alles, was mit ihr zu tun hatte. Zum Beispiel wusste er auch, dass sie normalerweise schlief wie ein Stein.

Dass sie jetzt keinen Schlaf fand, wertete er als Erfolg. Es war schon nach zwei Uhr.

Er schloss die Akte und klickte auf dem Rechner ein Spiel an. Noch immer saß er mit dem Rücken zu ihr.

„Conrad?“ Ihre rauchige Stimme heizte sein unterdrücktes Verlangen an. „Warum bist du so spät noch wach?“

„Geschäfte.“ Pistolenschüsse explodierten auf dem Bildschirm, als sein Avatar in Alpha Realms IV sich aus einem Hinterhalt befreite.

Leise lachend trat Jayne auf den Balkon hinaus. Nur das Rascheln ihres seidenen Morgenmantels war zu hören. „Verstehe. Ein neues Spielzeug von deinem Kumpel Troy Donavan?“

Conrad hatte kostenlosen Zugriff auf Videospiele, seitdem ein ehemals krimineller Schulfreund von ihm eine florierende Softwarefirma führte. „Ich nehme mir eine Auszeit und muss dafür nicht mal die Stadt verlassen. Kann ich etwas für dich tun?“

„Ich habe mir gerade ein Glas Wasser geholt und gesehen, dass du noch wach bist. Du warst schon immer ein Nachtmensch.“

Oft war sie früher nachts hinter ihm aufgetaucht, hatte ihm die Arme um die Schultern gelegt und ihm eine entspannende Massage angeboten. Und jedes Mal war daraus mehr geworden.

„Setz dich doch.“ Er ließ seinen Avatar in den Ruinen einer apokalyptischen Stadt um eine Ecke biegen. „Aber ich kann dir nicht versprechen, dass ich ein anregender Gesprächspartner bin.“

„Spiel ruhig weiter.“

„Mmh …“ Aus dem Augenwinkel beobachtete er, wie Jayne sich auf den Liegesessel gleiten ließ. Der seidene Morgenmantel zeichnete ihre Kurven so genau nach, dass sie beinahe nackt wirkte.

Sie kreuzte die Fesseln, flauschige Pantoffeln baumelten von ihren Zehen. „Warum arbeitest du weiter, wenn du dich eigentlich zur Ruhe setzen könntest?“

Weil mein rasanter Lebensstil unter lauter Promis die perfekte Tarnung ist, um Verbrecher wie Zhutov zu Fall zu bringen. „Du wusstest doch von Anfang an, dass ich für die Arbeit lebe.“

„Ich erinnere mich noch an unsere erste Begegnung“, sagte sie.

Das Licht der Wandleuchte hob ihr Gesicht aus der Dunkelheit hervor. „Du warst einer der unausstehlichsten Patienten, die mir in der Notfallaufnahme je begegnet sind.“

Conrad war in Miami für Salvatore einer Spur nachgegangen. Am nächsten Morgen wäre er wieder in Monte Carlo gewesen, hätte ihm nicht am Flughafen ein Kofferträger eine schwere Tasche auf den Fuß fallen lassen. Selbst wenn er die Zähne zusammenbiss, konnte er nicht auftreten. Also landete er in der Notfallaufnahme. Und hörte nicht auf zu protestieren.

Seine Laune hatte sich erst gebessert, als die Oberschwester der Nachtschicht das Wartezimmer betrat, um herauszufinden, warum er das Personal herumscheuchte. „Ich war überrascht, dass du überhaupt mit mir reden wolltest, nachdem ich mich wie der letzte Idiot benommen hatte.“

„Und ich kann immer noch nicht glauben, dass du darauf bestanden hast, von uns neue Schuhe zu bekommen, um zu verschwinden. Du hättest ein wichtiges Treffen, das du wegen eines angestoßenen Zehs nicht verpassen wolltest. So hast du es genannt.“

„Ja, es war nicht gerade meine Sternstunde.“

„Aber es war clever, dem Personal Blumen zu schicken, nachdem du ihnen so auf die Nerven gegangen bist.“ Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich glaube, ich habe es dir nie gesagt. Aber als sie dich brachten, habe ich gedacht: Der gehört mir.“

„Und ich wollte dich herumkriegen. Da fand ich es clever, mich bei deinen Kollegen zu entschuldigen.“ Unter dem Vorwand, sich nach Immobilien umsehen zu wollen, hatte er seinen Aufenthalt in Miami verlängert.

Drei Monate später waren sie durchgebrannt und hatten in einer schlichten Zeremonie am Meer geheiratet. Zwei seiner ehemaligen Mitschüler waren Trauzeugen gewesen.

Jayne nippte an ihrem Wasser, und ihre Augen glänzten, als hielte sie die Tränen zurück. „Das war’s also jetzt für uns.“

„Schön zu wissen, dass es für dich nicht leichter ist als für mich.“

Als sie das Glas abstellte, zitterte ihre Hand. „Natürlich ist es nicht leicht für mich. Aber ich will es endlich hinter mich bringen. Und wieder glücklich sein.“

Verdammt, es ging ihm wirklich unter die Haut, dass er ihr noch immer etwas bedeutete. „Es tut mir leid, dass du unglücklich bist.“ Vor langer Zeit hätte er Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um ihr zu geben, was immer sie wollte. Nun schien er nichts mehr für sie tun zu können, außer in die Scheidung einzuwilligen.

„Wirklich?“ Sie setzte sich auf die Ecke des Liegesessels. „Warum hast du dann so lange damit gewartet, die Papiere zu unterschreiben?“

„Meine Güte, Jayne, ich will nur, dass wir beide glücklich sind. Auch wenn das bedeutet, dass wir getrennte Wege gehen. Aber im Augenblick scheinen wir uns mit einem glatten Schnitt schwerzutun.“

„Wie meinst du das?“

Um sie zurückzuholen, würde er sich mehr einfallen lassen müssen, als ihren Kollegen ein paar Rosen zu schicken. „Ich glaube, wir sollten uns ein paar Tage Zeit nehmen, um mit allem abzuschließen.“

„Wir waren sieben Jahre verheiratet.“ Aus der Tasche ihres Morgenmantels zog sie die kleine Schatulle, in der ihr Verlobungs- und ihr Ehering lagen, und öffnete sie. „Wie willst du in zwei Tagen einen Schlussstrich ziehen, wenn uns das in den letzten drei Jahren nicht gelungen ist?“

Er wollte diese Ringe nicht mehr sehen. Es sei denn, sie waren dort, wo sie hingehörten … an ihrem Finger.

„Und, konntest du mich vergessen? Mir ist das nicht einmal mit einem Ozean zwischen uns gelungen.“

„Ich will nicht mit dir streiten.“ Sie schloss die Finger um die beiden Ringe. „Was genau stellst du dir vor?“

Jetzt rückte sein Sieg in greifbare Nähe. Doch er musste behutsam sein, denn wenn er zu forsch vorging, riskierte er, Jayne zu vertreiben.

„Ich schlage vor, dass wir einfach zusammen ausgehen, ganz unverbindlich. Mein alter Kumpel Malcolm Douglas spielt morgen Abend ganz in der Nähe. Ich habe Karten. Komm doch mit.“

„Und wenn ich Nein sage?“

Auf keinen Fall. Er spielte seine Trumpfkarte aus. „Willst du meine Unterschrift auf dem Scheidungsantrag oder nicht?“

Sie ließ die Ringe auf den Laptop fallen, der zufällig auf den Papieren lag. „Willst du mich etwa erpressen?“

„Nennen wir es lieber einen Deal.“ Er nahm den fünfkarätigen Diamanten, den er damals für sie ausgesucht hatte. Nur für sie. „Gib mir zwei Tage, und du bekommst die Papiere. Unterschrieben.“

„Nur zwei Tage?“ Argwöhnisch musterte sie ihn.

Er drückte ihr den Ring wieder in die Hand und schloss ihre Finger darum. „Achtundvierzig Stunden.“

Achtundvierzig Stunden Zeit, um sie ein letztes Mal in sein Bett zu kriegen.

3. KAPITEL

Jayne saß kerzengerade im Bett und schnappte nach Luft. Sie war aus dem Schlaf gerissen worden … vom Sonnenlicht.

Hell schien die Morgensonne durch den Spalt zwischen den Gardinen. Es war schon später Vormittag. Sie warf einen Blick auf den Wecker neben dem Bett: 10:32 Uhr?! Verwirrt schob sie sich das zerzauste Haar aus der Stirn und blinzelte. Doch der Wecker zeigte noch immer dieselbe Uhrzeit an.

Sie verschlief nie und hatte auch sonst eigentlich keine Probleme mit Jetlag. Das lag an all den Jahren, die sie als Krankenschwester in der Notfallaufnahme in Wechselschicht gearbeitet hatte. Nur gestern Abend hatte sie sogar nach einem ausgiebigen Schaumbad Probleme gehabt, Schlaf zu finden. Und sie hatte mit dem Feuer gespielt, indem sie in einer Mondnacht am Mittelmeer Conrad nahegekommen war.

Er hatte sie überredet hierzubleiben.

Konnte sie ihm heute überhaupt in die Augen blicken, nach allem, was sie zu ihm gesagt hatte? Sie hatte ihm ein beinahe eindeutiges Angebot gemacht. Und er hatte abgelehnt.

Alles, was er wollte, war ein Abschied, bei dem sie sich gegenüberstanden und sich die Hand gaben. Also sollte sie sich jetzt endlich wie eine reife Frau benehmen und die nächsten achtundvierzig Stunden durchstehen, ohne sich noch einmal vor diesem Mann lächerlich zu machen.

Sie schob die Bettdecke zur Seite, stand auf und blickte in den Spiegel. Mit den zerzausten Haaren und den dunklen Ringen unter den Augen sah sie schlimmer aus als nach einer Doppelschicht im Krankenhaus.

Ihr Stolz verlangte nach einer Dusche und nach frischer Kleidung, bevor sie Conrad gegenübertrat. Denn der würde ohne Zweifel scharf aussehen, egal was er trug.

Als sie eine halbe Stunde später aus dem Bad kam, trug sie ihre hautenge schwarze Lieblingsjeans und eine Piratenbluse mit einem Gürtel auf der Taille.

Nervös öffnete sie die Tür zum Salon, und Kaffeeduft stieg ihr in die Nase. Beim Gedanken daran, dass sie Conrad gleich beim Frühstück gegenübersitzen würde, fühlte sie sich alles andere als entspannt.

Aber sie hatten eine Vereinbarung getroffen, und sie würde sich von ihm nicht die Butter vom Brot nehmen lassen … und ihn vor allem nicht noch einmal bitten, mit ihr zu schlafen.

Sie ging durch das Wohnzimmer, das eher einer Räuberhöhle glich, zum Esszimmer. Und … Grundgütiger … er hatte ihre elegante Essecke gegen einen grob gezimmerten Tisch ausgetauscht, der eher in einen irischen Pub gehörte. Sie traute ihren Augen nicht.

Der Tisch war für zwei Personen gedeckt, doch Conrad war nirgendwo zu sehen. Ein klapperndes Geräusch aus der Küche kündigte den Teewagen an, der nun hereingerollt wurde.

Der Wagen wurde von einer Frau geschoben, die Jayne noch nie gesehen hatte. Darauf standen ein Teller mit Gebäck, eine Schale Obst und zwei Silberkannen. In diesem Augenblick war Essen das Letzte, was sie interessierte. Sie wollte vielmehr wissen, wer die Fremde war. Diese rothaarige Schönheit, die sich in Conrads Haus ausgesprochen wohl zu fühlen schien.

„Guten Morgen. Ich bin Jayne Hughes. Und wer sind Sie, bitte?“

Da der langbeinige Rotschopf Jeans und eine Seidenbluse trug, konnte sie kaum zum Hauspersonal gehören.

„Ich bin Hillary Donavan. Die Ehefrau von Conrads Freund.“

„Troy Donavan, der mit Computern Millionen gemacht hat und mit Conrad zur Schule gegangen ist.“ Nun fügten sich die Teile des Puzzles ineinander. Plötzlich kam sie sich ausgesprochen albern vor.

Hillary Donavan war hübsch … und glücklich. Das Strahlen einer frisch verheirateten Frau ging von ihr aus, und Jayne fühlte sich plötzlich traurig und müde.

Sie zwang sich zu lächeln. „Ich nehme an, das Frühstück ist für uns?“

„Warum … äh … ja, es ist für uns“, antwortete Hillary und zeigte auf den Teller mit den Blätterteigtaschen. „Mit Frischkäse gefüllt. Die essen Sie doch am liebsten, stimmt’s? Dazu Schoko-Minze-Tee für Sie und Kaffee für mich.“

Jayne konnte der Versuchung nicht widerstehen, herauszufinden, wer diese Auswahl getroffen hatte. „Wie nett vom Küchenpersonal, sich an meine Vorlieben zu erinnern.“

„Also … ehrlich gesagt …“ Hillary schob den Teewagen zwischen zwei Stühle und gab Jayne mit einem Wink zu verstehen, dass sie sich setzen sollte. „Ich war mal Eventmanagerin, Neugier ist meine Berufskrankheit. Ich habe Conrad gefragt, und er konnte mir genau sagen, was Sie mögen.“

Daran erinnerte er sich? Sie musterte die neuen Möbel und fragte sich, wie oft er sich wohl ihren Wünschen untergeordnet hatte, ohne dass sie es ahnte.

Jayne berührte den goldenen Rand eines Tellers, der zu ihrer Aussteuer gehört hatte. „Ich wusste gar nicht, dass Sie und Troy jetzt in Monte Carlo leben.“

„Eigentlich sind wir nur zu einem Klassentreffen hergekommen und um Malcolms Wohltätigkeitskonzert heute Abend zu besuchen. Es ist ausverkauft. Anscheinend erobert er die Côte d’Azur im Sturm.“

Sie wollten mit Conrad und ihr zu diesem Konzert? Jayne fühlte sich wie ein Mädchen, das geglaubt hatte, es wäre als einziges ins Kino eingeladen worden, und dann feststellen musste, dass die ganze Klasse mitging.

„Ich bin richtig ins Schwärmen geraten, als ich Malcolm Douglas kennengelernt habe.“ Hillary goss sich Kaffee aus der silbernen Kanne ein. „Oh, und ich soll Ihnen sagen, dass heute Nachmittag ein paar Abendkleider gebracht werden, damit Sie sich eins aussuchen. Hoffentlich nehmen Sie es mir nicht übel, dass ich mich einmische.“

„Ich freue mich über die Gesellschaft. Nicht viele von Conrads Freunden sind verheiratet.“ Immer wenn Troy zu Besuch gekommen war, hatte sie sich eine Freundin gewünscht, mit der sie sich die Zeit vertreiben konnte. Nun hatte sie endlich eine … obwohl es eigentlich zu spät war.

„Sie kommen jetzt erst in das Alter.“ Lachend schüttelte Hillary den Kopf. Ihre unkomplizierte Freundlichkeit war ansteckend. „Schließlich hätte es auch niemand für möglich gehalten, dass mein Mann, der Robin Hood unter den Hackern, häuslich werden würde.“

Der Robin Hood unter den Hackern war als Jugendlicher in das System des Verteidigungsministeriums eingedrungen und hatte einen Korruptionsskandal aufgedeckt. Und war danach zusammen mit Conrad auf dem Militärinternat in North Carolina gelandet. Malcolm Douglas war später zu ihnen gestoßen, nachdem er wegen seines Geständnisses Strafmilderung in einem Prozess wegen Drogenmissbrauchs bekommen hatte.

Kopfschüttelnd nahm Jayne sich eine Pastete und schnitt sie auf. „Sie sind nicht gerade, was ich erwartet habe, als ich las, dass Troy geheiratet hat.“

„Was haben Sie denn erwartet?“

„Jemanden, der nicht so … normal ist.“ Sie hatte sich in Conrads Kreisen immer einsam gefühlt. Nie hätte sie geglaubt, dort eine Freundin zu finden, die den Nachbarskindern ähnelte, mit denen sie aufgewachsen war. „Ich habe mich ungeschickt ausgedrückt. Ich hoffe, Sie haben das nicht falsch verstanden.“

„Kein Problem. Troy ist ein bisschen exzentrisch, und ich … na ja … ich bin es eben nicht.“ Sie drehte den mit Diamanten und Smaragden besetzten Ehering an ihrem Finger und lächelte zufrieden. „Wir ergänzen uns.“

Dasselbe hatte Jayne vor langer Zeit über Conrad und sich selbst gedacht. Sie war die Romantikerin, er der dunkle Held. Und ihr größter Wunsch war es gewesen, seine gequälte Seele zu heilen.

Das Silberbesteck klirrte gegen die Porzellanteller, als sie aßen, und das Schweigen zog sich in die Länge. Jayne spürte Hillarys neugierige Blicke, ihre unausgesprochenen Fragen.

Sie hob die Teetasse. „Fragen Sie ruhig.“

„Ich möchte nicht unhöflich sein.“ Hillary legte ihre Gabel neben den Teller. „Aber ich bin überrascht, Sie und Conrad zusammen zu sehen. Hoffentlich bedeutet das, dass Sie sich versöhnt haben.“

„Nein, die Scheidung wird bald endgültig sein.“

Anfangs war sie noch davon ausgegangen, dass Conrad sich ändern würde. Doch nie hatte er ihr seine geheimnisvollen Reisen erklärt. Wenn er verschwand, hinterließ er keine Notiz und rief auch nicht an. Seine Entschuldigungen bei der Rückkehr waren fadenscheinig. Sie hätte so gern geglaubt, dass er nicht wie sein Vater war … oder wie ihrer.

Doch sie würde sich nicht zum Narren halten lassen. Er vertraute ihr nicht. Also war er nicht der Mann, den sie sich erhofft hatte, und wahrscheinlich hatte er sie auch nie wirklich geliebt.

Jetzt war sie froh, dass er sie gestern Abend abgewiesen hatte. Denn wenn sie mit ihm im Bett gelandet wäre, hätte sie es am nächsten Morgen bitter bereut. Ihr Körper und ihr Verstand waren sich noch nie einig gewesen, wenn es um ihren Ehemann ging.

Doch ihr gebrochenes Herz erinnerte sie daran, besser nur auf ihren gesunden Menschenverstand zu hören.

Conrads gesunder Menschenverstand sagte ihm, dass er heute Abend einen Vorteil haben würde, wenn er tagsüber auf Abstand ging.

Ihr Anblick auf dem Bildschirm, der Kameraaufnahmen aus dem Schwimmbad zeigte, machte es ihm allerdings nicht leicht.

Der Überwachungsraum des Casinos war der sicherste Ort, um sich mit seinen Kumpels von der Highschool zu treffen. Nichts würde von hier nach außen dringen.

Troy Donavan und Malcolm Douglas waren ebenfalls von Colonel Salvatore für Interpol angeheuert worden. Der Colonel hatte seine eigene kleine Armee von freien Mitarbeitern aus den Reihen seiner ehemaligen Schüler rekrutiert. Sie waren einander eng verbunden, weil jeder von ihnen versuchte, sein Leben wieder auf die Reihe zu kriegen.

Sie waren die Alphabruderschaft. Und sie konnten alles schaffen.

Und die Arbeit für Salvatore schweißte sie noch enger zusammen.

Die Reste vom Lunch standen noch auf dem Tisch. Normalerweise hätte Conrad sich bei diesem Treffen königlich amüsiert. Heute nicht. Zu sehr war er in Gedanken bei Jayne, und sein Blick wurde magisch von dem Bildschirm angezogen.

Wie gebannt beobachtete er Jayne, die mit Troy Donavans Frau am Indoor-Pool lag. Sie wirkte entspannt und glücklich.

Troy ließ seinen Hut durch den Raum segeln. Er streifte Conrad an der Schulter. „Alles in Ordnung, Kumpel?“

Conrad hob den Hut vom Boden auf und warf ihn auf den Tisch neben seinen halb leer gegessenen Teller Ratatouille. „Ja, warum?“

„Ach, ich weiß nicht …“ Malcolm fuhr den Drehstuhl ein wenig hinunter. „Vielleicht, weil du die ganze Zeit auf dem Monitor da deine Exfrau anstarrst.“

„Noch ist sie nicht meine Exfrau.“ Er widerstand der Versuchung, Malcolm anzuschnauzen.

Conrad zwang sich, den Blick von Jayne abzuwenden. Er schob die Teller zur Seite und griff nach einem Kartenspiel. „Hat jemand Lust auf eine Partie?“

Und wenn er es nicht schaffte, eine letzte Nacht mit Jayne zu verbringen? Dann würde für den Rest seines Lebens dieser Hunger an ihm nagen, sobald er einer blonden Frau begegnete. Obwohl keine ihn innerlich so berührte wie Jayne, egal, welche Farbe ihr Haar hatte.

Erst wenn er heute Abend nach dem Konzert mit Jayne auf dem Sofa liegen und sie wieder ihm gehören würde, wäre er zufrieden.

In den letzten drei Jahren hatte Jayne kein einziges Date gehabt. Und nun nahm ausgerechnet ihr Noch-Ehemann sie auf eine Charity-Gala an der Côte d’Azur mit …

Sie musste zugeben, dass sein Vorschlag, einen friedlichen Mittelweg zu finden, durchaus Vorteile hatte … obwohl er sie beinah erpresst hätte, um sie zur Kooperation zu bewegen.

In dem historischen Opernhaus konnte sie wenigstens in der Menschenmenge untertauchen, einfach neben Conrad sitzen und die Musik genießen. Malcolm Douglas sang Songs aus den Vierzigerjahren und begleitete sich dazu auf dem Piano.

Was machte es schon, dass ihr Ehemann den Arm um sie gelegt hatte?

Tatsächlich war sie überrascht, wie sehr er sich tagsüber zurückgehalten hatte. Allein aufzuwachen, war eine Sache. Aber den ganzen Tag ohne Conrad zu verbringen …

Er schien sich also ihren Wünschen zu fügen. Oder nicht?

Als die Mittagszeit vorbei war, fragte sie sich, ob sie sein Angebot, zusammen auszugehen, richtig verstanden hatte.

Doch dann brachte eine Hausangestellte eine Auswahl an Abendgarderobe in Jaynes Größe. Sie wählte ein schulterfreies silberfarbenes Kleid. Das Wetter war hier so mild, dass sie nur ein Tuch aus schwarzem Satin dazu tragen musste.

Als Conrad in die Suite kam, um sie abzuholen, waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Seine breiten Schultern füllten das Jackett des Smokings perfekt aus. Es war geradezu gemein, wie attraktiv er war.

Auf dem Weg zur Limousine erwartete Jayne, dass Conrad jetzt einen Vorstoß wagen würde. Doch dann sah sie Troy und Hillary Donavan im Wagen sitzen. Sie wollten vor dem Konzert noch mit ihnen essen gehen.

Der Abend war perfekt.

Jaynes Enttäuschung auch.

Mit dem Daumen fuhr Conrad über die empfindsame Haut ihrer Halsbeuge, da, wo ihr Puls zu spüren war. Sie schnappte nach Luft.

Hillary beugte sich zu ihr und flüsterte: „Alles in Ordnung?“

Jayne zuckte zusammen und widerstand der Versuchung, Conrads Arm wegzuschieben. „Ja, ich genieße nur.“

Das Gefühl von Conrads Hand auf ihrer nackten Haut.

Grundgütiger.

Er verlagerte das Gewicht auf seinem Sitz und streichelte ihren Oberarm. Schauer der Erregung liefen über ihr Rückgrat. Es kostete sie große Mühe, nicht zu stöhnen und wieder Hillarys Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Er musste doch wissen, was er da tat.

Vor ihrem inneren Auge tauchten lebhafte Erinnerungen an die Zeit auf, als er eine private Loge für eine Aufführung von La Bohème gemietet und ihr die Hand unter das Kleid geschoben hatte, um sie zu verwöhnen.

Warum ließ er sie jetzt so zappeln?

In der Pause gingen die Lichter an, und Conrad ließ sie los, um zu applaudieren.

Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu seufzen.

Er stand auf und beugte sich über sie. „Macht es dir etwas aus, Hillary Gesellschaft zu leisten? Ich muss mit Troy übers Geschäft reden. Er entwickelt gerade eine neue Software gegen Hackerangriffe auf das Casino.“

„Natürlich.“ Sie hatte kein Recht mehr zu widersprechen, seit sie ihn vor drei Jahren im Stich gelassen hatte. Bald würde ihre Trennung offiziell und rechtsgültig sein.

„Danke“, sagte er und nahm ihr Gesicht einen Moment lang sanft in die Hände, bevor er sich wieder aufrichtete. Als er ging, blickte er über die Schulter zurück. „Ich hätte es nicht für möglich gehalten, aber du bist noch schöner als an dem Abend, als wir La Bohème gesehen haben.“

Ihr blieb der Mund offen stehen.

Es war kein Zufall, dass er jene unglaubliche Nacht erwähnte. Conrad wusste genau, was er tat. Ohne Zweifel hatte ihr cleverer Ehemann den ganzen Tag lang jeden seiner Schritte geplant, um sie umzustimmen.

Tat er das, um sie noch einmal abweisen zu können? Oder wollte er sichergehen, dass sie es sich nicht in letzter Sekunde anders überlegte?

So oder so, zu diesem Spiel gehörten zwei.

4. KAPITEL

Conrad schaltete einen Gang herunter, als er mit dem Jaguar die Kurve der Küstenstraße nahm. Auf dem Beifahrersitz saß Jayne.

Nach dem Konzert hatten sie sich von Troy und Hillary verabschiedet. Der Jaguar stand in einer Nebenstraße, denn er war Teil seines Plans, Jayne zu verführen.

Sie liebte nächtliche Spritztouren an der Küste, und da keiner von ihnen viel Schlaf brauchte, wollte er den verlängerten Heimweg nutzen, um sie herumzukriegen.

Er wollte sichergehen, dass sie direkt in seinem Bett landeten. Oder auf dem Teppich vorm Kamin. Selbst das Weinregal hätte es getan, solange Jayne nur nackt in seinen Armen lag. Das Verlangen hatte tagsüber reichlich Zeit gehabt, vor sich hin zu brodeln, und nun kochte es fast über.

Er blickte seine Frau von der Seite an. Im Mondlicht spielte sie mit einer Strähne ihres blonden Haars, und am liebsten wäre er mit den Fingern durch die seidige Mähne gefahren.

Sie berührte ihn leicht am Arm. „Bist du sicher, dass du heute Abend nicht lieber mit Malcolm plaudern möchtest?“

Auf keinen Fall. „Damit er auf seine Groupies verzichten muss?“ Er ließ die Hand auf dem Schaltknüppel liegen und genoss es, dass Jayne ihn berührte. „Nicht einmal ich bin so egoistisch.“

„Wenn du meinst.“ Sie zog die Hand zurück. Die leichte Berührung hatte ihn elektrisiert.

Conrad beschleunigte. „Wir haben uns heute Nachmittag schon unterhalten. Troy war auch dabei.“ Er zwang sich, wieder auf die Straße zu sehen, damit er den Wagen nicht über den Abhang ins Meer jagte. „Du und Hillary, ihr scheint euch gut zu verstehen.“

„Ja, sie ist nett. Und es war gut, die Meinung einer anderen Frau zum Kleid für heute Abend zu hören.“ Sie fuhr sich mit dem Daumen über das nackte Schlüsselbein. Das schwarze Tuch war ihr längst auf die Taille gerutscht.

Das silberfarbene Abendkleid funkelte im Schein des Armaturenbretts und schien ihn aufzufordern, an die Seite zu fahren und mit ungeteilter Aufmerksamkeit das enge Mieder aufzuschnüren …

Sieh auf die Straße …

Er lenkte den Jaguar um die nächste Kurve. Weit unter ihnen funkelten die Lichter der Jachten auf dem Wasser.

Sie neigte den Kopf zur Seite. „Worüber denkst du nach?“

„Sag mir lieber, woran du denkst.“

„Äh … hallo?!“ Sie stieß ein trockenes Lachen aus. „Du wolltest doch, dass ich an den Abend in La Bohème denke. Das ist dir gelungen.“

Wie elegant sie den Spieß umdreht. Er mochte die Art, wie sie die Kontrolle behielt. Es erinnerte ihn daran, wie sie ihn damals nach der Aufführung in seinem Lieblingssessel verführt hatte. „Na ja … das war sicher ein … denkwürdiger Abend.“

„Nicht alles an unserer Ehe war schlecht“, gab sie zu.

„Die italienische Oper wird immer einen besonderen Platz in meinem Herzen haben“, sagte er und grinste.

Er hatte den verdammten Sessel weggeworfen, nachdem sie gegangen war. Und dann hatte er auch die meisten anderen Möbel verhökert. Zum Beispiel den Esstisch, der ihn daran erinnerte, wie sie mit einer Erdbeere im Mund wie ein Panther auf ihn zugepirscht war.

Vorsichtig schob Jayne das Tuch wieder auf ihre Schultern. Jetzt in der Nacht war die Temperatur auf zehn Grad gefallen. „Ich dachte, deine Lieblingsoper sei Don Giovanni.“

„Die Geschichte eines Helden, der für seine Sünden in der Hölle landet?“ Wie passend. „Ja, lange war das meine Lieblingsoper. Komisch, dass du dich daran erinnerst.“

„Du wusstet doch auch noch, was ich zum Frühstück mag.“

Er hatte sich viele Dinge gemerkt, die sie mochte. Und er hatte wie ein Pferd geschuftet, um sie glücklich zu machen, als er spürte, dass ihre Ehe unter ihm nachgab wie Treibsand. „Wir waren immerhin vier Jahre zusammen. Und ich wollte den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“

„Glaubst du, ich nicht?“ Ihre Stimme klang schmerzerfüllt, so dunkel wie die Wolken, die sich vor die Sterne geschoben hatten. „Ich wollte eine Familie mit dir gründen.“

Noch einer ihrer Träume, den er zerstört hatte. Die Beweise seines Versagens türmten sich vor ihm auf. Sein Zorn auf sich selbst wuchs ins Unermessliche.

In einer einsamen Haltebucht brachte er den Wagen zum Stehen. Er zog die Handbremse an und wünschte, die Wut ließe sich genauso leicht abstellen wie der Jaguar. „Ich habe dir einen Welpen geschenkt, verdammt.“

„Aber ich wollte ein Baby.“

„Also gut …“ Er beugte sich zu ihr und hoffte beinahe, dass sie ihn ohrfeigen würde. Alles war besser, als die Tränen in ihren Augen zu sehen. „Dann lass uns ein Baby machen.“

Hart presste sie ihm die Handflächen gegen die Brust und schob ihn weg. Ihr zuckender Kiefer verriet, dass sie allmählich wütend wurde. „Wage es nicht, dich über mich lustig zu machen!“

„Ich meine es ernst. Ich möchte mit dir zusammen sein.“

„Bist du mir deshalb ständig aus dem Weg gegangen?“, schrie sie ihn an und umklammerte die Aufschläge seines Jacketts. „Volle drei Jahre lang?“

Es erwischte ihn kalt. „Das hat dir etwas ausgemacht?“

„Drei Jahre lang hast du mich ignoriert.“ Sie riss sich los und lehnte sich gegen die Tür, die Arme unter der Brust verschränkt. Der Anblick war wundervoll. „Hast du mich heute hingehalten oder nicht?“

Sorgfältig wählte er seine Worte. Er wollte endlich mit ihr schlafen, aber ohne dass die Vergangenheit wie ein Damoklesschwert über ihnen schwebte. „Ich dachte nur, wir bräuchten nach gestern beide etwas Abstand, damit wir den Abend zusammen genießen können.“

„Okay, das hört sich vernünftig an“, gab sie zu.

„Ich bin ein logisch denkender Mann.“ Er war so nahe daran, sie herumzukriegen, dass er sie schon zu spüren glaubte.

„Mag sein, aber ich verstehe nicht die Hälfte von dem, was du tust, Conrad. Ich weiß nur eins: Wenn du mich wirklich lieben würdest, dann wärst du ehrlich gewesen.“ Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. „Du willst nur nicht verlieren. Ich bin eine Trophäe für dich. Für dich ist alles nur ein Spiel.“

„Beruhige dich“, sagte er mit sanfter Stimme, und mit der Hand berührte er leicht ihr seidiges Haar. „Das Risiko wäre mir viel zu hoch. Ich bin nicht in der Stimmung zu spielen.“

„Was tust du dann? Denn dieses Hin und Her, diese Folter … das hat nichts mit Frieden zu tun.“

„Du hast recht.“ Mit der Fingerspitze zeichnete er die Umrisse ihres Ohres nach, hinunter bis zur sanften Neigung ihres Halses.

Sie schloss die Augen, die Luft schien beinahe zu knistern. „Machst du das, damit ich bei dir bleibe?“

„Ich habe dir gesagt, was ich will. Eine Chance für uns, auf Wiedersehen zu sagen.“ Er fuhr mit dem Daumen über die pulsierende Ader an ihrem Hals, und es erregte ihn, sich vorzustellen, dass ihr Herz seinetwegen schneller schlug. „Du wolltest gehen, nicht ich, aber nach drei Jahren habe ich verstanden, dass du es ernst meinst.“

Ihre Lider flatterten. „Und du akzeptierst meine Entscheidung?“

„Vor gerade mal dreißig Sekunden hast du mich angeschrien.“

Er zeichnete mit dem Zeigefinger die Kontur ihrer Lippen nach und spürte ihren heißen Atem an seiner Handfläche.

„Willst du mich etwa als Furie bezeichnen?“ Sie knabberte an seinem Finger.

Er hielt den Atem an. „Natürlich nicht.“

„Immerhin habe ich dich beschimpft.“

„Dazu hattest du jedes Recht.“ Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. Sie sollte endlich verstehen, wie viel sie ihm bedeutet hatte und noch immer bedeutete. „Ich bin ein Mistkerl. Aber ich bin auch der Mann, der jeden Tag deines Lebens für dich da gewesen ist.“

Ungläubig blickte sie ihm in die Augen. Sein Mund war ihrem so nah, dass ihr Atem sich vermischte. Etwas in ihrer Miene ließ ihn zögern.

„Na klar, Conrad. Es sei denn, du warst gerade nicht erreichbar.“

Seufzend ließ er sich gegen die Lehne seines Sitzes fallen. „Ich habe Firmen auf der ganzen Welt.“

„Immer dieselbe Leier“, sagte sie, und ihre Stimme klang gleichzeitig wütend und erschöpft. „Aber wer bin ich, dich zu verurteilen? Du bist nicht der Einzige, der ein Geheimnis wahren kann.“

Schlagartig wurde ihm eiskalt. „Was soll das heißen?“

„Willst du wissen, was das Fass zum Überlaufen gebracht hat? Warum ich gegangen bin?“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Es hat ein paar Tage gedauert, bis ich zurückgerufen habe, und da hattest du die Nase voll.“ Er hatte die Sekretärin gefeuert, die Jaynes Anrufe nicht durchgestellt hatte.

„Sieben Tage, Conrad. Sieben.“ Sie zeigte mit dem Finger auf ihn. Ihre Stimme zitterte, und schon rollte ihr eine Träne über die Wange. „Ich habe angerufen, weil ich dich brauchte. Es war nach der Mammografie, und der Arzt wollte gleich eine Gewebeprobe entnehmen.“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Schlag in die Magengrube. „Meine Güte, Jayne … Wenn ich das gewusst hätte …“

„Hast du aber nicht.“ Langsam schob sie seine Hände weg. „Und mach dir keine Sorgen. Der Knoten war gutartig, aber ich hätte dich damals wirklich gern in meiner Nähe gehabt. Also erzähl mir nicht, du wärst an jedem Tag meines Lebens für mich da gewesen.“

Plötzlich wurde ihm überdeutlich bewusst, dass er Jayne im Stich gelassen hatte. Er schloss die Augen und unterdrückte den Drang, aus dem Wagen zu springen und vor Wut auf sich selbst laut zu schreien.

Dann atmete er tief durch und gewann allmählich die Fassung wieder. Er drehte sich zu ihr. „Was ist mit dem Welpen passiert?“

„Wie bitte?“ Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die feuchte Wange.

„Was ist aus Mimi geworden, nachdem du mich verlassen hast?“ Mimi, die nach der Heldin aus La Bohème benannt worden war.

„Oh, ich habe sie natürlich behalten. Sie ist bei … bei einem Hundesitter.“

Natürlich hatte sie den Hund behalten. Jayne war kein Mensch, der die guten Dinge des Lebens wegwarf. So ein Mensch war er.

Nur eine Sekunde lang nahm er Jaynes meeresfrischen Duft wahr, bevor sie sein Gesicht in die Hände nahm und ihn küsste, in dem verzweifelten Bemühen, die Vergangenheit zu vergessen. Das tosende Geräusch der Wellen, die sich am Ufer brachen, schien ihre eigene innere Unruhe zum Ausdruck zu bringen.

Er nahm sie in die muskulösen Arme und erwiderte ihren Kuss leidenschaftlich.

Was für eine köstliche Mischung aus Gewohntem und völlig neuen Empfindungen! Eine Gänsehaut überzog Jaynes Arme, und ihr ganzer Körper prickelte. Sie ließ die Hände von den Bartstoppeln an seinem Kinn zu seinen Schultern hinunterwandern.

Himmel, das hier hatte sie sich seit der Sekunde gewünscht, in der sie ihn im Casino hinter sich gespürt hatte. Die berauschende Wärme seines Körpers und der Duft seines Rasierwassers zogen sie magisch an.

Die Art, wie er ihr das Haar aus dem Gesicht strich und ihre Arme streichelte, entfachte eine vertraute Hitze in ihr. Es war richtig, ihn zu verführen. Hier, in seinen Armen, musste sie nicht mehr über die Schmerzen der Vergangenheit nachdenken. Zur Hölle mit ihrem inneren Frieden und der Lösung ihres Problems! Es brachte nur neuen Kummer, sich immer wieder mit dem Schnee von gestern zu befassen. Noch ein letztes Mal würde sie diese Lust auskosten.

Und dann: Leb wohl!

Er bedeckte ihren Hals mit Küssen, und sein Dreitagebart kratzte erregend auf ihrer Haut. Sie neigte den Kopf weit zur Seite, ein wohliges Seufzen entfuhr ihr. Zärtlich strich sie über den edlen Stoff seines Smokings, der sich über kräftigen Muskeln spannte, und ließ die Finger durch sein Haar gleiten. Sie wollte ihm mehr geben und mehr von ihm nehmen. Sanft zog sie an ihm, um seinen Mund wieder auf ihren Lippen zu spüren.

Wie eine Welle rollte bittersüße Lust durch ihren Körper und erinnerte sie daran, wie gut sie zueinander passten. Ihre Brüste schmerzten vor Verlangen, von ihm berührt zu werden. Sie wand sich, um ihm noch näher zu kommen, und presste sich gegen seine harten Brustmuskeln. Dann versuchte sie, ein Bein über ihn zu schwingen … und stieß an den Steuerknüppel.

„Mist.“ Sie spürte Conrads erstickten Fluch mehr, als sie ihn hörte, doch der Gedanke, jetzt aufzuhören, war unerträglich.

Sie schob die Hände unter sein Jackett und grub die Nägel in den feinen Stoff des Hemdes. Drei Jahre ohne Sex … ohne ihn …

Federleicht strich er ihr mit der Hand über das Bein und suchte sich einen Weg unter ihr Kleid, wie er es vor Jahren immer getan hatte. Seine kräftigen Hände rieben über ihre Haut und entfachten eine intensive Lust in ihr. Sie wollte mehr davon, immer mehr.

Allerdings war die private Opernloge wesentlich geräumiger gewesen als der Jaguar. Und sie wollte mehr als nur seine Hände auf ihrem Körper.

„Nimm mich …“, keuchte sie.

„Genau das habe ich vor.“ Seine tiefe Stimme vibrierte in seiner Brust, und die Schwingungen übertrugen sich auf sie.

„Nicht hier. Bring mich nach Hause.“

Er lehnte sich zurück und blickte sie an, als wollte er einschätzen, wie riskant es war, eine Pause einzulegen. Er streichelte ihr über die Wange. „Bist du sicher?“

„Absolut.“ So sicher wie sie eben sein konnte, wenn es darum ging, mit dem Mann zu schlafen, der ihr das Herz gebrochen hatte. „Ich weiß, was ich will. Ich werde meine Meinung nicht ändern, was unsere gemeinsame Nacht betrifft.“

Es ging nicht mehr um Gewinnen oder Verlieren. Es ging nur noch darum, die Begierde zu stillen und endlich Frieden zu finden. Denn ihr Verlangen nach ihm zerriss sie.

Als sie im Casino vor dem Fahrstuhl angekommen waren, zog sie ihn wieder an sich und knabberte spielerisch an seiner Unterlippe. „Conrad, es wird Zeit, dass wir deine neuen Möbel zerlegen.“

Er schob Jayne in den Aufzug und wünschte, die Türen würden sich schneller schließen. Vielleicht hatte er gehofft, auf der Fahrt alte Angelegenheiten zwischen ihnen zu bereinigen, bevor sie überstürzt miteinander schliefen. Doch jetzt, wo Jayne ihm die Entscheidung abgenommen hatte, brannte er vor Begierde.

In Rekordzeit war er zum Casino zurückgefahren, um das Penthouse zu erreichen, bevor sie ihre Meinung änderte. Gnade ihr Gott – oder ihm –, wenn sie jetzt einen Rückzieher machte. Nachdem er sie wieder geschmeckt und gefühlt hatte, war er unglaublich heiß darauf, mit ihr zusammen zu sein. Er wollte in ihr versinken, bis sie beide alles vergaßen.

Bis er vergaß, dass er Jayne im Stich gelassen hatte.

Eilig steckte er seine Schlüsselkarte in den Schlitz, und die Türen des Lifts schlossen sich. Die verspiegelten Wände reflektierten vielfach das Bild seiner Frau, die etwas zerzaust und so unglaublich schön war, dass es ihm den Atem raubte.

„Los, komm her“, forderte sie ihn auf und übernahm die Führung auf diese Art, die ihn vor Lust fast wahnsinnig machte. Sie fasste ihn am Revers und zog ihn zu sich. „Den ganzen Abend hast mich mit deinen Blicken gequält.“

Er drückte sie an die kühle Wand, als der Fahrstuhl sich in Bewegung setzte. „Und du quälst mich, seitdem wir uns das erste Mal begegnet sind.“

„Was sollen wir nur dagegen tun?“ Sie drängte sich an ihn und presste die Hüften gegen sein Becken.

„Ich schlage vor, wir machen so weiter, bis wir herausgefunden haben, wie wir uns am besten trennen.“

„Das ist völliger Unsinn“, flüsterte sie zwischen zwei Küssen.

Auch seine Gefühle für sie waren völliger Unsinn. Aber er hatte sie vom ersten Augenblick an begehrt. Und im Laufe der Jahre war das Verlangen nicht schwächer geworden. Er wickelte eine Strähne ihres Haares um seinen Finger …

„Conrad“, keuchte sie. „Halt an.“

„Ich soll aufhören?“ Er traute seinen Ohren nicht.

„Nein, du sollst den Aufzug anhalten…“ Sie küsste ihn. „… zwischen den Stockwerken …“ Sie streichelte ihn. „… damit wir keine Sekunde länger warten müssen.“

Er drückte auf den Knopf.

Jayne breitete die Arme aus, und er fuhr ihr mit den Händen durchs Haar. Die seidigen Strähnen fühlten sich auf seiner Haut so erregend an wie eh und je. Vor seinem inneren Auge sah er, wie sich die blonde Flut über seine Brust ergoss, während Jayne sich mit Küssen den Weg bahnte, tiefer, noch tiefer, bis sich ihre Lippen um ihn schlossen …

Als könnte sie seine Gedanken lesen, streifte sie mit den Fingern die Vorderseite seiner Hose und rieb über seine Erregung, bis er glaubte, sich nicht mehr beherrschen zu können. Er fasste sie am Handgelenk und schob sanft ihre Hand weg. Bald, redete er sich selbst gut zu, bald können wir alles haben.

Sie wiegte die Hüften, und er schob einen Oberschenkel zwischen ihre Beine, was sie mit einem lustvollen Stöhnen belohnte. Ihr knappes Abendkleid stellte kein Hindernis für ihn dar.

Erinnerungen an jene Nacht in La Bohème quälten ihn und heizten seine Fantasie an. Er schob den Stoff des Kleides über ihre zartweißen Schenkel hinauf, bis ihn nur noch ein kleiner Streifen Satin trennte von ihr trennte.

In dem privaten Aufzug waren sie vollkommen allein. Sie gehörte ihm, und er würde sie beschützen.

Ihr Lust bereiten.

Er schob einen Finger unter ihren Slip und zog, bis … das zarte Gewebe zerriss. Schnurrend drängte sie sich an ihn. Schnell knüllte er den Slip zusammen und stopfte ihn in seine Hosentasche, bevor er sich wieder um sie kümmerte.

Er ließ die Finger zu ihrer empfindsamsten Stelle gleiten. Ohne Eile erkundete er sie und ließ ihr Zeit, sich an seine Berührungen zu gewöhnen, die Erregung wachsen zu lassen, während er sie küsste und ihr ins Ohr flüsterte, wie verrückt sie ihn mache. Mit der anderen Hand bedeckte er die vollkommene Rundung ihrer Pobacken und hob Jayne hoch.

Ihr Keuchen kam jetzt in kürzeren Abständen, schwerer, und ihre Brüste, die sich an seiner eigenen Brust hoben und senkten, machten ihn rasend vor Verlangen. Mit zwei Fingern drang er in sie ein. Er konnte ihren bevorstehenden Höhepunkt spüren. Er kannte ihren Körper und jedes seiner verräterischen Signale. Sie wand sich vor Begierde und keuchte. Nicht aufhören. Sie stand kurz davor …

Am liebsten wäre er auf die Knie gegangen und hätte sie mit dem Mund verwöhnt, sie mit allen Sinnen aufgenommen, doch er wagte es nicht, bevor sie sich hinter verschlossenen Türen befanden. Bald würde er sie nicht mehr nur mit den Händen liebkosen. Wieder und wieder würde er sie zum Höhepunkt bringen und beobachten, wie sich ihr Gesicht vor Lust verzerrte.

Sie lehnte den Kopf an die Spiegelwand, umklammerte seine Schultern und grub die Fingernägel in seine Muskeln. Mit den Lippen streifte er die pulsierende Ader an ihrem Hals, und sie bäumte sich in seinen Armen auf. Endlich hallten Schreie der Befriedigung in dem engen Aufzug wider und vermischten sich mit der Musik aus den Lautsprechern. Und er genoss … Himmel, wie sehr er es genoss … ihr schönes Gesicht mit den halb geöffneten Lippen, ihr atemloses Keuchen. Mit der Zunge fuhr sie sich über die Oberlippe, und er spürte, wie seine Männlichkeit pulsierte und noch härter wurde … Für sie. Nur für sie.

Sie entspannte sich und umschlang mit den Armen seinen Nacken. Obwohl seine Beine ihn nicht so sicher trugen, wie er geglaubt hatte, drückte er sie an sich. Die Musik wurde lauter und schwoll zu einem Crescendo an, bis …

Der schrille Ton der Alarmanlage drang schmerzhaft in sein Ohr. Und was war das? Der Fahrstuhl setzte sich wieder in Bewegung und fuhr nach oben.

„Conrad?“ Blinzelnd öffnete Jayne die Augen, die vor Leidenschaft verhangen wirkten.

Wie gut er dieses Gefühl kannte.

Er lehnte den Kopf an die verspiegelte Wand. „Das Sicherungssystem für den Fall, dass der Aufzug stecken bleibt.“

„Oh …“ Einen Augenblick blieb sie still stehen. Dann zog sie sich das Kleid über die Schenkel hinunter. „Stell dir vor, die Türen wären aufgegangen, und wir hätten nichts gemerkt. Wie peinlich.“

„Nur eine kleine Verzögerung.“ Vor dem Penthouse küsste er sie lange.

Als sie endlich drinnen waren, schleuderte Jayne ihre Schuhe von den Füßen, und er warf ihr Tuch über das Weinregal. Dann schob er sie den Flur entlang. Er hatte nicht vor, es im Sessel oder vor dem Kamin zu tun. Er würde mit seiner Frau ins Bett gehen. Wo sie beide hingehörten.

Später würde er sich Gedanken darüber machen, warum ein Wochenende mit ihr bei Weitem nicht genug zu sein schien.

Er griff nach dem Lichtschalter und …

Mist. Der Kronleuchter war bereits eingeschaltet, dabei machte er immer das Licht aus, wenn er wegging.

Wie konnte er sich so einlullen lassen?

Jemand war im Penthouse, und er hätte es sofort merken müssen. Sein Fehler konnte Jayne in Gefahr bringen. Schnell ging er weiter ins Wohnzimmer und zog sie hinter sich her. Suchend blickte er sich um. Und dann erblickte er den Eindringling.

Im grauen Designeranzug mit roter Krawatte hatte sich Colonel Salvatore in einem Sessel vor dem Kamin ausgestreckt und hielt sein Handy ans Ohr.

Conrads ehemaliger Schuldirektor und jetziger Boss bei Interpol legte das Telefon neben sich ab und stand auf. Sein Blick wirkte finsterer als sonst. „Conrad, wir haben ein Problem.“

5. KAPITEL

Noch immer war Jayne wie betäubt von ihrer heftigen Reaktion auf Conrad. Verwirrt starrte sie den unerwarteten Gast an, der da im Wohnzimmer saß, als gehörte er zur Familie. Sie kannte Conrads alten Direktor und wusste, dass sie all die Jahre in Verbindung geblieben waren. Doch sie hatte nicht gewusst, dass er einfach in ihre Wohnung spazieren konnte, wenn sie nicht da waren.

Conrads Wohnung, erinnerte sie sich.

Hatten ihr Noch-Ehemann und Colonel Salvatore sich in den letzten drei Jahren angenähert? Es war viel Zeit vergangen seit ihrer Trennung. Ihr war klar, dass es in Conrads Leben Dinge gab, von denen sie nichts wusste.

Obwohl sie das nicht davon abhalten würde nachzufragen.

Sie hoffte, dass sie nicht so zerzaust aussah, wie sie sich fühlte, und folgte Conrad ins Wohnzimmer. Sie war sich ihrer nackten Füße unangenehm bewusst. Ganz zu schweigen davon, dass sie keinen Slip trug. „Colonel Salvatore? Ist etwas nicht in Ordnung?“

Conrad trat zwischen sie. „Jayne, es tut mir leid, aber Colonel Salvatore und ich müssen unter vier Augen miteinander reden. Colonel? Wenn Sie mir bitte in mein Büro folgen würden …“

Salvatore rührte sich nicht vom Fleck. „Es geht um die Sicherheit Ihrer Frau.“

Sicherheit? Ein kalter Schauer lief ihr den Rücken hinab und verjagte den letzten Rest Leidenschaft. „Moment, warten Sie. Ich bin völlig durcheinander. Was hat Ihre Anwesenheit hier mit mir zu tun?“

Der Colonel blickte Conrad scharf an. „Du musst es ihr erzählen. Alles.“

Conrad straffte die Schultern. Sein Kiefer sah plötzlich aus wie aus Stein gemeißelt und verlieh seinem Gesicht diesen eigensinnigen Ausdruck, den sie nur zu gut kannte. „Sir, bei allem Respekt, aber Sie und ich müssen zuerst unter vier Augen miteinander reden.“

„Ich würde dir davon abraten, sie allein zu lassen. Nicht einmal eine Minute lang.“ Der ernste Ton in Salvatores Stimme war nicht zu überhören. „Die Zeit des Schweigens ist vorbei. Sie muss alles wissen. Jetzt.“

Jayne blickte von einem Mann zum anderen, als verfolgte sie ein Tennis-Match. Hier passierte irgendetwas, das vielleicht ihr Leben völlig verändern würde. Sie schlug die Beine übereinander, eine Vorahnung jagte ihr kalte Schauer über den Rücken.

Sie wusste nicht, wovor sie sich mehr fürchtete … davor, dass sie angeblich in Gefahr schwebte, oder davor, etwas Wichtiges über ihren verschwiegenen Ehemann erfahren. Sie saß auf der Lehne von Conrads massivem Ledersessel und vergrub die nackten Zehen in dem marokkanischen Teppich.

Unter dem Smokingjackett waren Conrads Muskeln angespannt vor Selbstbeherrschung. Er stand neben dem Kamin. Was immer Salvatore von ihm wollte – offenbar schien sich Conrad nicht über dessen Anwesenheit zu wundern. Der Colonel klang, als würde er wie ein Vorgesetzter mit seinem Angestellten reden, was natürlich Unsinn war.

„Jayne“, sagte Conrad, und kratzte sich an dem stoppligen Kinn, das sie wenige Minuten zuvor noch gestreichelt hatte. „Durch die Casinos habe ich Kontakt zu vielen Reichen und Mächtigen. Ich kann rund um die Welt reisen, ohne dass man mir deswegen Fragen stellt. Manchmal bedient sich eine Behörde dieser Dinge, um an Informationen zu kommen.“

„Welche Behörde? Was für Informationen?“ Ihre Gedanken wirbelten durcheinander, als sie zu verstehen versuchte, worauf er hinaus wollte. „Wovon in aller Welt redest du?“

Salvatore faltete die Hände hinter dem Rücken und wippte auf den Absätzen. „Ich arbeite für die Zentrale von Interpol in Lyon, Frankreich. Ich rekrutiere und führe Agenten in der ganzen Welt.“

„Sie arbeiten für Interpol“, wiederholte Jayne langsam. Dann blickte sie ihren Ehemann an, und im Bruchteil einer Sekunde begriff sie. Plötzlich ergab sein unerklärliches Verschwinden einen Sinn. „Du arbeitest für Interpol.“

In all den Jahren hatte er sie also nicht betrogen. Doch obwohl ein so großes Geheimnis zwischen ihnen stand, war er ohne Zögern bereit gewesen, wieder mit ihr zu schlafen.

Zorn stieg in ihr auf, als sie daran dachte, wie oft er ihr ins Gesicht geblickt und etwas so Wichtiges verschwiegen hatte. Wenn sein Boss es nicht von ihm verlangt hätte, hätte er sich ihr auch jetzt nicht anvertraut.

Beinahe wäre sie wieder mit ihm im Bett gelandet. Noch immer spürte sie die Hitze zwischen ihren Schenkeln, die sie daran erinnerte, wie schnell sie sich ihm wieder geöffnet hatte. Dabei hatte er sich kein bisschen geändert. Ein Teil von ihr hoffte, dass er abstreiten würde, was sie gesagt hatte.

Aber nein … Conrad nickte nur und wandte sich wieder an Salvatore. „Colonel, was ist mit Jaynes Sicherheit?“

„Wir haben Grund zu der Annahme, dass die Zielperson der jüngsten Ermittlungen deine Identität aufgedeckt hat. Er ist wütend, und er will Rache.“

Salvatores rätselhafte Worte verwirrten sie. „Wer genau ist hinter Conrad her? Wie soll ich mich denn in Acht nehmen, wenn ich nicht weiß, wovor?“

Der Colonel räusperte sich. „Haben Sie schon einmal von einem gewissen Vladik Zhutov gehört?“

Vor Entsetzen schien ihr Herzschlag eine Sekunde auszusetzen. „Ja, natürlich. Das ging doch durch die Nachrichten. Der Kopf eines großen Fälscherrings. Aber er sitzt doch im Gefängnis. Oder etwa nicht?“

Der Colonel betupfte sich mit einem Taschentuch die Stirn. „Ja, aber auch dort hat er seine Verbindungen. Und wir haben Grund zu befürchten, dass er sie gegen Conrad verwenden wird.“

Ihr Zorn verwandelte sich in Sorge um die Sicherheit ihres Mannes, und ihr wurde flau im Magen. Eine Welt ohne den unerschütterlichen Conrad konnte sie sich einfach nicht vorstellen. „Wollen Sie damit sagen, dass dieser Mensch Conrad angreifen wird?“

Wieder wanderte ihr Blick zwischen den beiden Männern hin und her. Plötzlich sah sie die Ader an Conrads Schläfe pulsieren. Und in seinen Augen blitzte etwas auf, das aussah wie … kalte Wut.

Salvatore setzte sich in den Sessel neben ihr, und plötzlich wirkten seine Züge weicher. „Mrs Hughes … Jayne … ich fürchte, es ist etwas komplizierter. Der Geheimdienst hat uns mitgeteilt, dass Zhutov Kontakt mit Auftragskillern hatte. Und die wissen, dass die beste Rache darin besteht, den Menschen zu bedrohen, der dem Gegner am meisten bedeutet. Sie, meine Liebe, sind Conrads Achillesferse.“

Conrad hatte das Gefühl, als würde sein Kopf gleich explodieren. Was würde ihm das Leben an diesem Wochenende noch vor die Füße werfen?

Der Gedanke, dass jemand es wagen könnte, Jayne zu benutzen, um an ihn heranzukommen, machte ihn rasend vor Wut. Nur weil sie seinen Schutz brauchte, behielt er die Kontrolle.

Seiner Meinung nach war es völlig unnötig, Jayne in Geheimnisse einzuweihen, die sie in noch größere Gefahr bringen würden.

Eins war klar: Sie mussten Monte Carlo verlassen. Und zwar noch heute Nacht.

Mit gleichmütiger Stimme, die sie beruhigen sollte, erklärte Salvatore, was Jayne zu tun hatte. „Erzählen Sie Ihren Kollegen und dem Hundesitter eine plausible Geschichte, damit Zhutovs Leute auf eine falsche Fährte gelockt werden. Ich hoffe, dass wir uns irren. Aber darauf können wir uns nicht verlassen. Machen Sie ihrem Umfeld einfach klar, dass die Scheidung von Conrad länger dauert als erwartet.“

Sie nickte, stand auf und hängte sich ihre Handtasche über die Schulter. „Ich gehe kurz in die Küche, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Lassen Sie sich Zeit. Aber nicht vergessen, bei Sonnenaufgang müssen wir los.“

Jayne warf ihrem Ehemann noch einen zornigen und verwirrten Blick zu und verschwand in der Küche.

Salvatore räusperte sich. „Hast du mir etwas zu sagen, Hughes?“

Oh ja, eine Menge. Aber jetzt musste er sich auf die Dinge konzentrieren, die vor ihm lagen. „Bei allem Respekt, Colonel, aber im Moment interessiert mich nur, wie zum Teufel wir Jayne aus dem Schussfeld dieses Größenwahnsinnigen heraushalten.“

„Ich vertraue darauf, dass du das regeln wirst.“

Die gleichmütige Antwort des Colonels entfachte Conrads Zorn erneut. Er trat nahe an ihn heran und zischte zwischen zusammengebissenen Zähnen: „Wenn Sie so viel Vertrauen zu mir haben, warum dann diese Show vor meiner Frau?“

„Show?“ Salvatore hob eine Braue.

„Sie haben ihr mit der Interpol-Sache eine Riesenangst gemacht.“

„Ich kann einfach nicht glauben, dass du ihr nie davon erzählt hast. Ich hätte dich für cleverer gehalten, mein Junge.“

„Das ist meine Sache. Als ich sie geheiratet habe, habe ich Ihnen gesagt, dass ich sie zu ihrer eigenen Sicherheit aus diesem Teil meines Lebens heraushalten will.“

„Scheint, als hättest du sie gerade dadurch in Gefahr gebracht.“

„Danke für die Belehrung. Und jetzt? Was wollen wir mit Zhutov machen? Wenn meine Deckung aufgeflogen ist …“

Plötzlich überkam ihn die Erkenntnis, dass diese Arbeit und die Befriedigung, die sie ihm verschaffte, ihm in Zukunft verschlossen sein würden.

Jayne lehnte sich gegen die zinngraue Arbeitsplatte und drückte ihr Handy an die Brust. Die Lügen, die sie gerade von sich gegeben hatte, hinterließen einen schlechten Geschmack in ihrem Mund.

Das hier hatte ein unkomplizierter Kurztrip werden sollen, auf dem sie ihr Eheproblem lösen wollte … Aber mit Conrad war ja noch nie etwas einfach gewesen.

Als hätten ihre Gedanken ihn herbeigezaubert, stand er plötzlich im Türrahmen zur Küche. Er hatte Jackett und Krawatte abgelegt und den obersten Hemdknopf geöffnet. Ein kleiner Kratzer war auf seinem Nacken zu sehen. Wahrscheinlich hatte sie ihm den zugefügt, als sie sich im Aufzug so leidenschaftlich geküsst hatten.

Nur gut, dass sie nicht bis zum Letzten gegangen waren. Salvatores Enthüllungen hätten sie noch härter getroffen, wenn sie mit ihm geschlafen hätte …

Sie legte ihr Telefon auf den Tresen. „Kann ich meinen Slip wiederhaben?“

Conrad hob eine Augenbraue, bevor er in die Hosentasche griff und ihr das zerrissene Stück Satin gab. Es war eigentlich lächerlich, das nutzlose Teil zurückzuverlangen. Doch sie fühlte sich, als hätte sie damit ihre Unabhängigkeit bekräftigt.

Sie schnappte den Streifen weißen Stoffs, den er in seiner Hand baumeln ließ. „Danke.“

Dann warf sie den Slip in den Müll. Ein kleiner Triumph, bevor sie sich wieder umdrehte und ihm in die Augen blickte. „Du arbeitest also für Interpol.“

Mit den Händen in den Hosentaschen lehnte er im Türrahmen. „Scheint so.“

Scheint so?

Seine ausweichende Antwort erinnerte sie an die vielen Ausflüchte, die er in der Vergangenheit benutzt hatte. Als er das gemeinsame Wochenende anlässlich ihres ersten Hochzeitstages verpasst hatte. Oder als er sie allein zur unglaublich peinlichen Hochzeit ihres Halbbruders gehen ließ. Und nie hatte er ihr Gründe geliefert.

Sie konnte nicht mehr schweigen. Nicht jetzt, wo ihre Nerven nach der Diskussion im Auto und der leidenschaftlichen Begegnung im Fahrstuhl noch völlig blank lagen. Und selbst jetzt pulsierte zwischen ihren Schenkeln das Verlangen.

„Du gibst es also immer noch nicht zu? Obwohl dein Boss es mir gesagt hat? Was für ein krankes Vergnügen bereitet es dir eigentlich, mich anzulügen?“

Überrascht hob er die Brauen. „Ich habe dich zu deiner eigenen Sicherheit im Ungewissen gelassen.“

„Das kaufe ich dir nicht ab. Dazu kenne ich dich zu gut.“ Zorn und … ja, mehr als nur ein bisschen sexuelle Frustration … brodelten in ihr. „Du hast mir nichts gesagt, weil du dich dann hundertprozentig zu unserer Ehe hättest bekennen müssen. Das wolltest du nie, sonst hättest du einen Weg gefunden, mich zu beruhigen.“

Er hatte nicht einmal versucht, eine Erklärung für seine Abwesenheit zu liefern. Er war einfach gegangen.

„Ich dachte, du würdest dir noch mehr Sorgen machen, wenn ich dir von Interpol erzähle“, sagte er nur.

Blitzte da in seinen mokkabraunen Augen so etwas wie Schuldbewusstsein auf? Das würde sie vielleicht davon abhalten, mit den Fäusten auf ihn einzuschlagen.

„Du hast also geglaubt, ich würde mir keine Sorgen machen, wenn ich nicht die geringste Ahnung habe, wo du bist und was du tust?“ Die Erinnerung an all die schlaflosen Nächte quälte sie. „Am Anfang hatte ich furchtbare Angst, dass dir etwas passiert ist. Ich habe lange gebraucht, bis ich zu dem Schluss kam, dass du mich betrügst. So wie mein Vater meine Mutter betrogen hat.“

Seine Kiefermuskeln verhärteten sich. „Ich habe nie mit einer anderen Frau geschlafen.“

„Schon gut“, sagte sie und atmete tief durch. „Ich glaube dir. Aber betrogen hast du mich trotzdem. Mit diesem verdammten Job.“

Finster blickte er sie an. „Glaubst du, dass die anderen Agenten ihren Ehefrauen einen Ausdruck ihrer Reiseroute dalassen?“

„Natürlich nicht. Aber Colonel Salvatore hat heute Abend klar gesagt, dass du mir etwas hättest erzählen können. Und du hast dich dagegen entschieden.“

„Ich habe getan, was ich für das Beste hielt.“ Seine Lippen wurden schmal. Verdammt! Sie hat jedes Recht, wütend zu sein.

„Und du hast es für das Beste gehalten, unsere Ehe zu ruinieren? Diese Entscheidung hast du nämlich getroffen, und zwar, ohne mich zu fragen.“

„Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich für deine Sicherheit gesorgt habe.“

Die Antwort machte ihr klar, wie weit sie davon entfernt waren, sich zu einigen.

Am meisten schmerzte es, dass sie sich zu einer Art Puppe hatte degradieren lassen, die an seinem Arm hing und ihm das Leben verschönerte. „Wenn ich daran denke, dass ich kurz davor war, mich noch einmal auf dich einzulassen. Aber keine Sorge. Mit dir bin ich fertig, Conrad Hughes.“

Sie wollte sich an ihm vorbeischieben und das Zimmer verlassen.

Da griff er nach ihrem Arm. „Du kannst jetzt nicht gehen. Egal, wie wütend du auf mich bist. Da draußen bist du jetzt nicht sicher.“

„Oh danke, das hat mir dein Boss schon gesagt. Ich gehe jetzt packen. In meinem Zimmer. Allein.“

Langsam ließ er die Hand an ihrem Arm hinuntergleiten, und wieder breitete sich ein lustvolles Prickeln in ihrem Schoß aus. Sie presste die Schenkel zusammen, um das Verlangen zu unterdrücken, dass noch immer in ihr brodelte.

„Konntest du dich um Mimi und deine Arbeit kümmern?“

Es war nicht klug, so nahe bei Conrad zu sein, wenn ihre Gefühle hochkochten. Sie musste sich in ihr Zimmer zurückziehen und wieder beruhigen. „Mimi ist versorgt, aber Anthony kann nicht ewig auf sie aufpassen. Er muss geschäftlich verreisen. Aber darum kümmere ich mich noch.“

Sie schob sich an ihm vorbei.

„Anthony?“

Conrads tonlose, gleichmütige Stimme ließ sie erschauern. Langsam drehte sie sich um. „Ja. Der Neffe eines ehemaligen Patienten.“

Nach all den Jahren, in denen er sie ausgeschlossen hatte, war sie ihm eigentlich keine Erklärung schuldig.

„Anthony passt also auf unseren Hund auf, während du nicht da bist.“ Regungslos stand Conrad in der Tür.

„Wir gehen nicht zusammen aus …“

„Noch nicht. Aber darum bist du nach Monte Carlo gekommen, stimmt’s? Damit du frei bist, um dich mit Anthony oder irgendeinem anderen Kerl einzulassen.“ Conrad kratzte sich an der Stirn. „Allmählich verstehe ich.“

Und offenbar war er überhaupt nicht glücklich darüber.

Tja, Pech gehabt. Nach all den Tränen, die sie vergossen hatte, wenn sie in den Klatschspalten Bilder von ihm mit einer anderen Frau im Arm sah. „Reg dich bloß nicht auf. Ich bin hier diejenige, die allein gelassen wurde.“

„Gut, dann verbringen wir jetzt eben mehr Zeit miteinander.“ Er stieß sich vom Türrahmen ab und streifte ihre Schulter, als er an ihr vorbeiging. „Pack deine Sachen, Sweetheart. Wir fliegen in die Ferien.“

6. KAPITEL

Die kugelsicheren Fenster des Balkons boten Conrad Schutz und ermöglichten es ihm gleichzeitig, der Enge des Penthouse zu entkommen.

Jayne hatte also bereits einen Nachfolger für ihn gefunden. Aber er glaubte nicht, dass sie mit dem Kerl ins Bett ging. Zwar nahm er auch nicht an, dass sie drei Jahre lang enthaltsam gelebt hatte, doch wenn sie mit einem anderen Mann zusammen wäre, hätte sie nicht beinahe mit ihm geschlafen.

Ihr Anstand hatte ihn von Anfang an zu ihr hingezogen. Nur wenige Frauen waren so herzensgut, und darum verdiente sie Schutz.

Auf einmal wurde ihm klar, wie sehr ihr die Arbeit gefehlt haben musste, als sie mit ihm zusammenlebte. Sie waren ständig von einer Holding zur nächsten gereist, sodass sie keinen Job hätte behalten können. Ihre Tage mussten lang und einsam gewesen sein.

Rückblickend betrachtet, hätte er sie wahrscheinlich einfach in Ruhe lassen sollen. Es war ein Fehler gewesen, sie zu heiraten. Denn er hatte gewusst, dass er ihr niemals von seiner Arbeit für Interpol erzählen würde. Er hatte sich eingeredet, dass er schwieg, um sie zu schützen, doch in Wahrheit hatte er befürchtet, dass ihm der Job mehr bedeutete als seine Frau.

Er war so verrückt nach Jayne gewesen, dass er überzeugt war, es könnte funktionieren. Dabei hatte er nur das Unvermeidliche hinausgeschoben.

Nun zahlte sie den Preis für seinen Fehler. Am liebsten hätte er mit der Faust gegen die Wand geschlagen. Wie sollte er damit leben, wenn ihr etwas zustieß?

Er ließ den Blick über die Bucht und den Hafen unter ihm schweifen. Plötzlich erschien ihm jede Jacht verdächtig.

Ein Geräusch aus dem Flur ließ ihn herumfahren. Er legte die Hand auf die 9-mm-Waffe in seinem Schulterholster.

Doch es war nur Troy Donavan. „Hey! Erschieß dein Double nicht.“

„Mein was?“

Donavan trat auf den Balkon hinaus. „Dein Double. Ich werde als Conrad Hughes unterwegs sein und du als Troy Donavan. Wenn uns jemand folgt, wird er auf die falsche Fährte geführt.“ Er ließ den Hut auf den Liegestuhl fallen. „Salvatore sagt, wir bleiben noch ein paar Stunden hier. Ich kann auf Jayne aufpassen, wenn du ein Nickerchen machen willst.“

„Oh, danke. Aber Schlaflosigkeit hat auch Vorteile.“ Er warf dem Mann, der seit über siebzehn Jahren sein bester Freund war, einen Seitenblick zu. „Hat Salvatore dich geschickt, damit du nach mir siehst?

„Er hat mir von der Sache mit Zhutov erzählt und von der Angst um deine Frau. Ich kann mir vorstellen, wie du dich fühlst.“

Conrad fragte sich, wie Donavan damit zurechtkam, dass er Hillary in sein Interpol-Universum eingeführt hatte. Sie ließ sich sogar ausbilden, um bei künftigen Aufträgen aktiv mitarbeiten zu können.

„Ich muss Jayne so weit wie möglich von hier wegbringen.“ Wie lange würde dieser Albtraum dauern? Würde sie den Rest ihres Lebens auf der Flucht verbringen müssen?

„Ich verspreche dir, Bruder, Zhutov wird Jayne kein Haar krümmen. Glaub mir.“

„Wenn das hier vorbei ist, muss ich sie gehen lassen.“ Es fiel ihm schwer, die Worte auszusprechen. „Ich habe geglaubt, ich könnte sie und den Job haben, aber das war ein Irrtum.“

„Viele Leute haben gefährliche Jobs und führen trotzdem ein Privatleben. Das Beste, was du für Jayne tun kannst, ist, bei ihr zu bleiben. Und zwar hautnah.“

„Ja, du hast recht.“

„Warum guckst du dann so finster?“ Donavan klopfte ihm auf die Schulter. „Willst du mir sagen, was dir zu schaffen macht?“

„Eigentlich nicht.“

„Deine Entscheidung.“

Trotzdem konnte Conrad nicht aufhören zu reden. „Es ist nur … es geht mir an die Nieren.“

Er dachte an Jaynes harte Worte. Als hätte er ahnen können, dass sie die Erinnerung an den Abend in La Bohème genauso aufwühlen würde wie ihn. Himmel, wie er ihre funkelnde Lebendigkeit vermisste!

„So ist das mit den Frauen.“ Donavan grinste.

Conrad hatte nicht die geringste Lust zu scherzen. Er starrte auf seine geballte Faust und den Finger, an dem der Ehering fehlte. „Sie trifft sich mit einem anderen.“

„Verdammt“, knurrte Donavan. „Das ist wirklich blöd. Aber ihr beide lebt seit drei Jahren getrennt. Hast du wirklich erwartet, dass sie enthaltsam bleibt?“

Conrad ließ den Blick über den Hafen schweifen. Dahinter erstreckte sich das Meer und wirkte so trostlos und dunkel wie an all den Tagen, die er ohne Jayne verbracht hatte.

Plötzlich stutzte Troy. „Warte mal. Soll das etwa heißen, dass du seit eurer Trennung mit keiner anderen ausgegangen bist?

Conrad schwieg noch immer.

„Aber die Klatschspalten …“

„Lügen.“ Conrad warf seinem Freund ein schwaches Lächeln zu.

Donavan versuchte gar nicht erst zu verbergen, wie verblüfft er war. „Du bist mit niemandem ausgegangen, drei Jahre lang?“

„Ich bin verheiratet.“ Er hielt den nackten Ringfinger hoch. „Ein verheirateter Mann geht nicht fremd. Das ist ehrlos.“

Fassungslos schüttelte Donavan den Kopf. „Also jetzt mal Klartext … Heißt das, du hast drei Jahre lang mit keiner Frau mehr geschlafen?!“

„Du bist ein Blitzmerker.“

Donavan stieß einen leisen Pfiff aus. „Dann hast du bestimmt viel Spaß allein unter der Dusche gehabt.“

Die Untertreibung des Jahres. Oder eher der letzten drei Jahre. „Dein Mitgefühl ist wirklich reizend.“

„Hört sich nicht an, als bräuchtest du Mitleid. Hört sich eher an, als bräuchtest du …“

„Danke“, unterbrach Conrad ihn, „ich komme schon allein klar.“

„Kann ich mir lebhaft vorstellen.“ Ein schiefes Grinsen lag auf Troys Gesicht.

Wider Willen musste auch Conrad lächeln. „Hör mal, Donavan. Such dir doch irgendeinen dämlichen Computer zum Reparieren, bis wir abhauen können, okay?“

„Du kannst mich dämlich nennen, so oft du willst, Bruder, aber ich schlafe neben einer Frau.“ Donavan boxte ihn auf den Arm.

Conrad hob eine Braue. Jedenfalls war es besser, verspottet als bemitleidet zu werden. „Schlag mich nochmal, und du kannst was erleben.“

Donavan schnappte sich den Fedora vom Liegestuhl.

„Raus hier, bevor ich dich vierteile.“

„Du tust mir leid, deshalb gehe ich jetzt.“ Er ließ den Hut auf einem Finger durch die Luft wirbeln. „Aber ich nehme eine Flasche von deinem Whisky mit, damit du kein schlechtes Gewissen haben musst, weil du mich verjagt hast.“

„Blödmann.“

„Ich hab dich auch gern, Bruder.“ Er öffnete die Glastür. „Dann bis später?“

„Ja, unbedingt.“ Conrad nickte. „Und danke.“

Worte waren überflüssig. Sein Freund hatte ihm dabei geholfen, wieder klar zu denken. Nun musste er sein Ziel im Auge behalten: Jayne um jeden Preis in Sicherheit zu bringen.

Vielleicht war er nicht der Mann, den sie verdiente. Aber er war der Mann, den sie brauchte.

Jayne zog den kleinen Trolley hinter sich her ins Wohnzimmer. Die letzten zwei Stunden hatte sie damit zugebracht, ihre Gedanken zu ordnen, nachdem ihre Welt in so kurzer Zeit völlig auf den Kopf gestellt worden war.

Die Sonne war noch nicht einmal aufgegangen.

Wenn sie nicht unterbrochen worden wären, würde sie jetzt in Conrads Bett liegen und von all diesen Dingen nichts ahnen.

Sie musste erkennen, dass sie den Mann, mit dem sie verheiratet war, eigentlich nicht kannte. Und jetzt schwebte ein Damoklesschwert über ihr und machte es unmöglich, auf Abstand zu ihm zu gehen.

Die Donavans saßen in den Ledersesseln und unterhielten sich. Der Neid auf die Vertrautheit zwischen den beiden versetzte Jayne einen Stich. Was stimmte nicht mit ihr, dass Conrad nicht einmal in Erwägung gezogen hatte, sich ihr anzuvertrauen?

Als sie ihren Rollkoffer abstellte, kam Conrad aus seiner Suite. Sie konnte den Blick nicht von ihrem Mann abwenden, der unrasiert, in Jeans und mit offenem Hemdkragen völlig entspannt wirkte.

Ein Glas Wasser in der Hand haltend, blickte Troy über die Sessellehne zurück. „Gutes Timing. Salvatore müsste gleich auftauchen. Er bastelt noch an den Storys, die die Presse ablenken sollen.“

Plötzlich hielt er sein Handy hoch. „SMS von Salvatore. Es ist so weit.“

Eilig verabschiedeten sich Troy und Hillary und betraten den Aufzug. Sie sprachen leise miteinander. Mitten im Chaos schienen die beiden in völligem Einklang miteinander zu sein.

Wieder packte die Eifersucht Jayne wie eine stählerne Faust. Sie drehte sich zu ihrem Mann um. „Wohin gehen wir?“

Conrad hatte sich Troys Fedora unter den Arm geklemmt. „Zum Jet.“

„Und wohin fliegen wir?“

Sein Blick gab nichts preis. „Weit weg.“

„Jetzt, wo ich über dein Doppelleben Bescheid weiß, kannst du dir die Heimlichtuerei sparen“, sagte sie ungeduldig.

Sie zog ihm den Hut unter dem Arm weg, und sein Jackett öffnete sich. In einem Schulterholster trug er eine silberfarbene Handfeuerwaffe.

„Oh!“, stieß sie überrascht hervor.

Er verbarg die Waffe wieder. „Die Leute, die ich jage, sind verdammt gefährlich. Vertrau mir, und spar dir deine Fragen für den Flug. Ich werde dir sagen, was immer du wissen willst. Einverstanden?“

Oh ja. Sie würde ihn beim Wort nehmen.

Jayne zog einen Seidenschal aus der Tasche und band ihn um ihr blondes Haar. „Geh vor.“

Als die Maschine ihre Reisehöhe erreicht hatte, atmete Conrad zum ersten Mal, seit Salvatore im Penthouse auf ihn gewartet hatte, tief durch.

Jayne saß auf der anderen Seite des kleinen Tisches und spielte mit ihrem Seidenschal. „Also, du schuldest mir ein paar Antworten.“ Sie tröpfelte Honig in ihren Tee. „Wohin fliegen wir?“

„Afrika.“

Sie hatte gerade die Tasse zum Mund geführt und erstarrte in der Bewegung, noch bevor sie einen Schluck trinken konnte. Über den Tassenrand hinweg blicke sie Conrad an. „Und ich habe geglaubt, du könntest mich nicht mehr überraschen. Ist es ein Urlaubsort wie der, in dem wir unseren ersten Hochzeitstag feiern wollten?“

„Nein.“ Die Anspielung darauf, dass er sie auf den Seychellen hatte sitzen lassen, entging ihm nicht. Zweifellos war er ihr etwas schuldig für die vielen Male, die er sie im Stich gelassen hatte. Er zog das Rollo am Fenster hoch. Die ersten morgendlichen Sonnenstrahlen fielen durch die Wolken. „Wir fliegen nach Westafrika. Dort habe ich ein Haus.“

„Noch etwas, das ich nicht wusste.“ Ihre Stimme klang enttäuscht. „Ist es so etwas wie eine Safarihütte?“

„So ähnlich. Jedenfalls hat es nichts mit Geschäften zu tun.“ Bald würde sie alles mit eigenen Augen sehen, und er freute sich auf ihre Reaktion. „Ich habe das Anwesen kurz vor unserer Trennung gekauft. Ein Einsatz für Interpol hat mich dazu gebracht … Aber du hast recht. Ich hätte eine so große Anschaffung mit dir besprechen sollen.“

„Wenn es dein Haus ist, wird man uns dort nicht suchen?“

„Ich habe es unter einem anderen Namen gekauft.“

„Na ja, dann wird es wohl sicher sein.“ Sie lächelte schwach.

„Was hast du Anthony erzählt?“ Vorsichtig stellte er die Kaffeetasse ab.

„Ich bin dran mit Fragenstellen, schon vergessen?“, erinnerte sie ihn mit sanfter Stimme. Sie wandte den Blick ab und starrte in ihre Tasse, als würde sie dort nach Antworten suchen. „Aber um des lieben Friedens willen … Ich habe ihm gesagt, was wir vereinbart haben. Dass du und ich Zeit brauchen, um alles ins Reine zu bringen. Er war sehr verständnisvoll.“

„Dann ist er keine Konkurrenz.“ Er würde sich nie damit abfinden können, dass Jayne sich auf einen anderen Mann einließ. Er umfasste die Kaffeetasse fester.

„Conrad, nicht jeder ist ein Alphatier.“

Schnell blickte er auf. Ihre Wortwahl überraschte ihn, und er lachte leise in sich hinein.

„Was ist denn? Denk dran, du hast versprochen, meine Fragen zu beantworten.“

Also gut, das hier konnte er ihr erzählen. „Damals auf dem Internat haben meine Kumpels und ich uns die Alphabruderschaft genannt.“

Sie runzelte die Stirn. „Arbeitet ihr alle für …“

Er überlegte, was er antworten konnte, ohne zu lügen. „Wenn du in Not gerätst, kannst du dich über sie mit Salvatore in Verbindung setzen. Reicht dir das als Antwort?“

Lange musterte sie ihn. Dann nickte sie und lehnte sich mit verschränkten Armen in ihrem Ledersitz zurück. „Gut. Erzähl mir mehr über die Alphabruderschaft.“

„Auf der Militärschule gab es zwei Sorten von Jungs. Die, die dort ihre Karriere beim Militär beginnen wollten, und einen Haufen durchgeknallter Rebellen, denen Disziplin beigebracht werden sollte.“

Wusste sie, dass es seine Begierde weckte, wenn sie sich so zurücklehnte und ihre sexy langen Beine ausstreckte? Ihr Anblick in engen Jeans und Lederstiefeln ließ noch mehr Adrenalin durch seinen überreizten Körper kreisen.

Er stürzte einen Schluck Kaffee hinunter, um seinen Mund zu befeuchten. „Als wir unsere Collegeabschlüsse in der Tasche hatten, hat Salvatore uns eine Art Ventil besorgt. Eine Möglichkeit, etwas wiedergutzumachen und trotzdem weiter über die Stränge zu schlagen … ganz legal. Und ehrenwert.“

„Ehre. Die ist dir wichtig.“ Sie überkreuzte die Beine auf der Höhe ihrer Knöchel, sodass ihr Fuß in dem Lederstiefel ihn beinah streifte. „Du hast immer betont, dass du nicht lügst, selbst, als du mir die Wahrheit verschwiegen hast.“

Er musterte sie. Plötzlich merkte er, wie viel er von sich preisgegeben hatte, während er wie ein hormongesteuerter Teenager ihre Beine begaffte. Sie spielte mit ihm. So wie er früher mit ihr gespielt hatte.

Es fühlte sich nicht gut an, auf diese Weise manipuliert zu werden.

Gewissensbisse versetzten seiner Erregung einen Dämpfer. Er stützte die Ellbogen auf den Tisch und hielt die Kaffeetasse in beiden Händen. „Mein Vater war ein Mistkerl, Jayne. Es hat mich krank gemacht, dass der Rest der Welt ihn für einen großen Menschenfreund hielt. Er hat Geld gescheffelt und es wohltätigen Organisationen gespendet. Aber an das Geld ist er gekommen, indem er genau die Leute betrogen hat, denen er angeblich half.“

Sie legte ihre Hand in seine. „Es muss schlimm sein, dem eigenen Vater nicht vertrauen zu können.“

Wie merkwürdig es war, mit seiner Ehefrau Händchen zu halten. Unzählige Male hatte er mit ihr geschlafen, doch er konnte sich nicht erinnern, je ihre Hand gehalten zu haben.

„Ich schätze, das haben wir zwei gemeinsam. Lange Zeit habe ich meinen alten Herrn für den lieben Gott gehalten.“

„Du hast mir nie erzählt, wie es deiner Mutter mit den Verbrechen deines Vaters ging.“

„Sie war seine Buchhalterin.“ Conrad zuckte mit den Schultern und dachte daran, wie seine Eltern ihn gelobt hatten, wenn er erfolgreich gewesen war, egal, mit welchen Mitteln. „Colonel Salvatore war der erste Mensch, der mich je für etwas zur Rechenschaft gezogen hat. Ich habe jetzt meinen eigenen Ehrenkodex, Jayne. Ich muss mich selbst im Spiegel ansehen können, und dieser Job ermöglicht mir das.“

„Wie eigenartig, dass ich so wenig über dich weiß.“ Er spürte den Blick ihrer blauen Augen, während sie seine Hand hielt.

„Das ist meine Schuld.“ Er drückte ihre Hand.

„Da hast du verdammt recht.“ Sie erwiderte den Händedruck.

Das Dröhnen des Drüsentriebwerks übertönte die Stille zwischen ihnen.

Er drehte ihre Handfläche nach oben und strich mit dem Daumen über die Lebenslinie. „Und jetzt?“

„Was meinst du damit?“ Ihre Stimme klang atemlos, und ihre Brust hob und senkte sich schneller.

Obwohl er sah, dass sie ihn trotz ihres Zornes noch begehrte, wurde ihm allmählich klar, dass Verlangen allein nicht mehr reichen würde.

„Im Fahrstuhl waren wir kurz davor, wieder miteinander zu schlafen.“

In ihrem Blick lag eine Mischung aus Verlangen und Enttäuschung. „Willst du etwa einfach da weitermachen, wo wir aufgehört haben?“

„Was wird dein Hundesitter dazu sagen?“

Sie seufzte. „Ich habe dir doch gesagt, dass zwischen ihm und mir nichts läuft.“

„Wirst du dich mit ihm treffen?“

Er musste es einfach wissen, selbst wenn ihn die Antwort treffen würde wie ein Pfeil in die Brust.

Was konnte dieser Mann ihr geben? Hatte er sie nicht mit allem überschüttet, was eine Frau sich nur wünschen konnte?

„Als ich nach Monte Carlo geflogen bin, hatte ich das vor, aber ich bin mir nicht mehr sicher“, antwortete sie.

Er wollte die Hand nach ihr ausstrecken, doch er hielt inne, weil sie energisch den Kopf schüttelte.

„Verdammt, Jayne …“

„Ich bin noch nicht fertig. Dass zwischen Anthony und mir nichts läuft, heißt nicht, dass wir uns jetzt die Kleidung vom Leib reißen. Ich will einen Ehemann, der für mich da ist. Ein Happy End mit Kindern und einer richtigen Familie, die abends zusammen am Esstisch sitzt. Verstehst du das?“

Er schloss die Augen, und sofort sah er Jayne mit irgendeinem Mistkerl in einer Hollywoodschaukel auf der Veranda sitzen, während ihre Kinder im Garten spielten. „Der Gedanke, dass du mit einem anderen Mann zusammen bist, macht mich fertig.“

„Du hast kein Recht, danach zu fragen“, sagte sie leise. „Wir leben seit drei Jahren getrennt.“ Sie entzog ihm ihre Hand. „Du hast dich schließlich auch auf andere Frauen eingelassen.“

Abrupt blickte er auf. „Wer sagt das?“

„Jedes Boulevardblatt am Kiosk.“

„Das kann ja wohl nicht wahr sein.“ Sein Lachen klang hart. „Daher hast du also deine Informationen? Ich dachte, du hättest das College magna cum laude abgeschlossen.“

Endlich verschlug es ihr die Sprache, aber das dauerte nicht lange.

Jayne knetete ihren Schal. „Willst du etwa behaupten, dass du seit unserer Trennung keine anderen Frauen gehabt hast?“

Er beugte sich über den Tisch, bis sein Mund nur Zentimeter von ihrem entfernt war. Vor sinnlicher Erwartung weiteten sich ihre Pupillen. Doch er würde sie nicht küssen. Nicht jetzt, wo sein Urteilsvermögen von Zorn getrübt war.

Er blickte ihr in die Augen und sagte: „Ich bin verheiratet. Und das nehme ich sehr ernst.“

Sie war seine Frau, die einzige, die er je geliebt hatte. Und auch wenn er ein verdammtes Genie an der Wall Street, ein milliardenschwerer Unternehmer und Interpol-Agent war: Er hatte nicht die leiseste Ahnung, wie er die Dinge zwischen sich und Jayne ins Lot bringen sollte.

7. KAPITEL

Das Tor zu Conrads Anwesen in Afrika schwang weit auf.

Jayne musste zugeben, dass er sie innerhalb von vierundzwanzig Stunden gleich zweimal überrascht hatte.

Sie hatte eine prächtige Villa mit dicken Mauern und einem Sicherheitssystem erwartet, neben dem Batmans Ausrüstung wie etwas aus der Spielzeugkiste ausgesehen hätte. Aber dieser Ort hier war …

Bescheiden.

Und seine stille Schönheit raubte ihr den Atem.

Sie beugte sich auf ihrem Sitz weit vor, als der Land Cruiser auf dem Feldweg bergauf fuhr. Das Haus im Stil einer Ranch stand auf einem natürlichen Plateau.

Es schien aus afrikanischem Walnussholz gebaut zu sein. Eine Veranda mit Tischen und Schaukelstühlen darauf umrahmte das rechteckige Holzhaus. Eine Markise spendete Schatten für den Blick auf den nahen Fluss.

Dort reckten sich Mangroven in den Himmel, und ihre knotigen Wurzeln wanden sich wie dicke Kabelbündel aus dem Wasser.

Jayne warf ihrem Mann einen Blick zu und fragte sich, was ihn kurz vor ihrer Trennung dazu gebracht haben mochte, dieses Anwesen zu kaufen. Doch sein gleichmütiger Gesichtsausdruck gab nichts preis.

Es war früh heiß geworden an diesem Tag. Conrad trug schlichte Jeans und ein Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln. Genau wie bei der Landschaft reichte seine bloße Anwesenheit, um Jayne den Atem zu rauben.

Von dem Gedanken, zum Abschluss noch einmal miteinander zu schlafen, hatten sie sich verabschiedet. Doch die Anziehung zwischen ihnen war trotzdem nicht zu leugnen.

Sie zwang sich, den Blick abzuwenden, und legte die Hände auf das Armaturenbrett. „Das hier habe ich nicht erwartet.“

„Warum nicht?“ Er verlangsamte den Wagen und hielt dann vor den sechs hölzernen Treppenstufen, die zur Eingangstür hinaufführten.

„Es kommt ganz ohne Schnickschnack aus. Keine Reichen und Promis weit und breit.“

„Ich mag die Stille.“ Conrad stieg aus und ging um die Motorhaube herum zur Beifahrerseite.

Als er dort ankam, stieg sie aus und vermied es, seine ausgestreckte Hand zu berühren. „Wenn du Stille suchst, gibt es Orte, die viel näher an zu Hause liegen als Afrika.“ Der Wind zerzauste ihr Haar. Sie nahm den Schal ab und band den blonden Schopf zurück.

„Stimmt. Aber ich wollte genau das hier, und da ich nun mal reich bin, kann ich mir kaufen, was ich will“, erwiderte er und holte seinen Matchsack und ihre Reisetasche aus dem Kofferraum.

Spielte er den stillen Genießer nur, oder war das eine Seite, die sie an ihm noch nicht kannte? Obwohl es so heiß war, dass ihr Schweißperlen den Rücken hinunterliefen, begann sie zu zittern.

„Was ist mit der Sicherheit? Ich sehe nirgendwo Zäune oder Kameras.“

„Natürlich nicht. Es sind die besten Geräte, die es gibt, und die haben wir unserem Freund Troy zu verdanken. Wenn jemand das Grundstück betritt, werden wir es erfahren.“ Er stieg die Stufen hinauf und öffnete eine Blende, hinter der sich die Schaltfläche einer Alarmanlage verbarg. „Du wirst eine Einführung bekommen, damit du weißt, wie alles funktioniert. Im Notfall bist du dann nicht auf mich angewiesen.“

Sie fuhr mit den Fingern über die Lehne eines Schaukelstuhls und setzte ihn in Bewegung. Plötzlich begriff sie, dass Conrad die freie Natur tatsächlich liebte. Gerade legte er den Kopf schief und lauschte einem Affen, der auf irgendeinem verborgenen Ast laut plapperte.

„Jayne?“, rief Conrad wenig später durch die offene Tür. „Bist du so weit?“

Das hier war jedenfalls keine Safarihütte. An den Wänden hingen Aquarelle und Zeichnungen, die einzigartige Ansichten von Afrika zeigten.

Conrad hatte Stil. Und sie hatte geglaubt, er hätte einen Kickertisch in ihrem Wohnzimmer aufgestellt, wenn sie ihn gelassen hätte.

Hatte sie ihn so sehr unterschätzt?

Sie betrat einen großen Vorraum, in dessen Mitte ein Kamin stand. Ein Sofa auf einem Holzgestell, auf dem sich Baumwollkissen türmten, beherrschte den Raum und sorgte für eine gemütliche Atmosphäre. Hier gab es nichts, was ablenkte, nur das Echo ihrer Schritte und das Geräusch der Brise, die draußen in den Zweigen raschelte.

Jayne blickte den Flur hinunter und sah fünf weitere Türen, doch vor allem fühlte sie sich von dem Fenster mit Blick auf den Fluss angezogen. Eine kleine Herde Antilopen watete durch das Wasser, während ein Flusspferd am anderen Ufer faulenzte.

Conrad legte ihr die Hand auf die Schulter. „Jayne?“

Erschrocken fuhr sie herum. Er stand so nah vor ihr, dass ihr das Herz bis zum Hals schlug. „Ich genieße gerade die Aussicht.“ Sie zeigte über ihre Schulter auf das Fenster.

„Du stehst schon eine ganze Weile hier. Ich dachte, du wärst eingenickt.“ Er zog an einem Ende ihres Schals, der sich aus ihrem Haar löste. „Du musst vollkommen erledigt sein, weil wir gestern Nacht kein Auge zugetan haben. Also verschieben wir den großen Rundgang auf später. Es gibt nur ein Zimmer, das du jetzt noch sehen musst.“

Die Küche für einen kleinen Imbiss? Oder sein Bett, in dem sie miteinander schlafen würden, bis sie völlig erschöpft waren?

Vor einem Aquarell im Stil Picassos blieb er stehen. Er schob das Bild zur Seite und enthüllte eine weitere Schaltfläche. Auf der kleinen Tastatur gab er ein paar Zahlen ein und trat zurück. Die Bretter, die entlang der Wand angebracht waren, glitten auseinander und enthüllten einen Durchgang.

„Das ist der Panikraum.“ Conrad drückte ihr eine Plastikkarte in die Hand. „Hier hast du den Zahlencode. Zögere im Notfall nicht, ihn zu benutzen. Ich kann wesentlich besser auf mich selbst aufpassen, wenn ich mir keine Sorgen um dich machen muss.“

Tränen brannten ihr in den Augen, und sie sehnte sich danach, ihn zu berühren.

„Jayne, alles wird gut.“ Er strich ihr das Haar über die Schultern zurück. „Du brauchst Schlaf, und ich muss das Haus kontrollieren. Wir reden später weiter.“

Sie versuchte, sich nicht abgewiesen vorzukommen. Schließlich hatte sie ihn nach Salvatores Enthüllung weggestoßen.

Conrad tippte den Code eines weiteren Raumes ein, in dem seine Kommunikations- und Sicherheitsausrüstung lagerte.

Das ganze Anwesen wurde mit Solarstrom betrieben und verfügte über Satellitenempfänger, sodass sie niemals von der Außenwelt abgeschnitten waren. Es gab genug Wasservorräte und unverderbliche Lebensmittel, um eine wochenlange Belagerung zu überstehen.

Der fensterlose Raum lag im Zentrum des Hauses und hatte alles, was sie im Notfall brauchten … ein Bett, eine zweckmäßige Küche, ein Bad und einen Wohnbereich, klein, aber durchdacht bis ins letzte Detail. Ein Flachbildschirm an der Wand diente dazu, den Außenbereich zu überwachen. Und Computer, die ein ganzes Büro ersetzten, waren hier untergebracht.

Conrad griff nach dem Satellitentelefon und rief Salvatore an. Gleich beim ersten Klingeln meldete sich sein Boss.

„Ja“, bellte der Colonel.

„Wir sind angekommen, alles in Ordnung, soweit ich sehen kann. Und was ist bei Ihnen drüben los?“

„Das Geld vom Konto von Zhutovs Frau ist abgehoben worden, und es gibt Bilder von einem seiner Komplizen, der mit einem Auftragskiller redet. Wir haben Peilsender auf beide Zielpersonen angesetzt.“

„Ich verstehe nicht, warum ihr Vermögen nicht eingefroren wurde.“

„Wir tun, was wir können, das weißt du.“

„Nun, dann lassen Sie uns einfach mehr tun.“ Er scrollte durch das Protokoll der Kontobewegungen. Das Telefon hatte er zwischen Schulter und Ohr geklemmt.

„Hughes, meine Leute kümmern sich darum. Du solltest jetzt schlafen. Dann bist du wachsamer.“

„Ach, so wie Sie?“

Der Colonel war als Workaholic bekannt. Als sie noch auf der Schule waren, hatten sie die Theorie aufgestellt, dass ihr Direktor ein Roboter war, der kein Schlafbedürfnis kannte. Offenbar tigerte er nachts rastlos über die Flure.

Salvatore seufzte. „Verbring Zeit mit deiner Frau. Rauft euch wieder zusammen.“

„Sir, bei allem Respekt. Sie haben doch in Monte Carlo gesehen, dass sie stinksauer war.“

„Ich habe eine Frau gesehen, die wirkte, als wäre sie gerade in einem Fahrstuhl bis zur Besinnungslosigkeit geküsst worden.“

„Sie helfen mir nicht, wenn Sie versuchen, mich zu verkuppeln.“ Es musste schon ein Wunder passieren, um den Schlamassel in Ordnung zu bringen, in den er sein Leben verwandelt hatte.

„Ich hoffe wirklich, dass ihr im Flugzeug ein langes Gespräch über deine Arbeit für mich hattet.“

„Danke für Ihren Rat, Sir. Ich werde darüber nachdenken“, sagte Conrad kurz angebunden.

Der Colonel lachte finster. „Stur wie immer, Hughes. Lass mich wissen, wenn du etwas brauchst.“

Die Verbindung wurde unterbrochen, und Conrad legte das Telefon weg.

Nachdem er drei Stunden lang ergebnislos die Datenbank durchsucht hatte, knallte er den Deckel des Laptops zu.

Resigniert verließ er den Panikraum. Das provisorische Schlafsofa sah ungefähr so einladend aus wie ein Nagelbett, doch es war der beste Platz, um dem ruhigen Atem seiner schlummernden Frau zu lauschen … außer, er legte sich neben sie, doch das erschien ihm heute Nacht ausgeschlossen.

Aber er wollte wenigstens nach ihr sehen. Barfuß tappte er den Flur hinunter zu ihrem Zimmer und öffnete leise die Tür.

Keine gute Idee.

Es war eine Qual, sie zu betrachten. Die Laken hatten sich um ihre langen Beine gewickelt. Das Nachthemd war hochgerutscht.

Sie schlief auf der Seite und hatte ein Kissen an die Brust gedrückt. Wenn sie noch zusammen gewesen wären, hätte er sich hinter ihr zusammengerollt, und ihre Körper hätten perfekt ineinander gepasst.

Er war es leid, sich selbst zu quälen, und drehte sich auf dem Absatz um. Im Wohnzimmer nahm er eine Decke von der Leiter, die an die Wand gelehnt stand, und schnappte sich zwei Sofakissen. Selbst wenn seine Gedanken nicht zur Ruhe kamen – sein Körper verlangte danach.

Hätte im Penthouse nicht Salvatore auf sie gewartet, wären sie miteinander im Bett gelandet. Jaynes Lustschreie klangen noch immer in seinen Gedanken nach.

Der Sex zwischen ihnen war schon immer fantastisch gewesen. Aber sie hatten noch mehr Dinge gemeinsam. Sie teilten die Vorliebe für bestimmte Bücher und waren einer Meinung in politischen Fragen. Sie genossen es zu reisen und konnten die Schönheit eines Sonnenuntergangs überall auf der Welt bewundern.

Und beide liebten sie die Oper.

Tatsächlich hatte er vorgehabt, mit ihr während der geplanten achtundvierzig romantischen Stunden in die Oper zu gehen. Als er noch dumm genug gewesen war zu glauben, er könnte sie wieder gehen lassen. Er hatte einen Jet gechartert, der sie zu einer Aufführung nach Verona bringen sollte. Dort war eine kuschelige Privatloge für sie reserviert, in der sie ihren Besuch von La Bohème hätten nachspielen können.

Er wusste noch, was sie in jener Nacht damals getragen hatte. Ein federleichtes hellblaues Abendkleid. Er war von seinem letzten Einsatz noch aufgeputscht gewesen, und das Adrenalin, das durch seine Adern strömte, ließ ihn seine Frau umso mehr begehren. In dem Augenblick, als er sie in dem Kleid aus ihrem Schlafzimmer kommen sah, war ihm klar, dass er keine Ruhe finden würde, bevor er nicht herausfand, was sie darunter trug.

Bevor der erste Akt vorbei war, wusste er es …

Im Halbschlaf träumte sie von Conrad. Fantasie und Wirklichkeit vermischten sich, bis sie nicht mehr wusste, ob sie sich zum Aufwachen zwingen oder weiterschlafen sollte.

Sie glaubte, den ersten Akt von La Bohème zu hören, obwohl das keinen Sinn ergab, denn sie befand sich mit Conrad in Afrika. Warum erklang die Oper also draußen von einem Kahn auf dem Fluss?

Plötzlich schien Conrad seine Hände über ihre Brüste gleiten zu lassen, und sie klammerte sich an den Traum, in dem sie mit ihrem Mann auf der Veranda saß.

Er ließ die Hände über ihren Bauch hinabwandern. Mit geschickten Fingern schob er ihr das hauchdünne blaue Abendkleid über die Schenkel hoch und erkundete sie mit den Händen. Plötzlich runzelte er die Stirn, weil er merkte, dass sie unter ihrem edlen Kleid Jeans trug.

Verwirrt blickte sie auf ihre nackten Füße und den abgetragenen Jeansstoff. Frustriert trat sie auf den Saum des Kleides, um sich von dem überflüssigen Stoff zu befreien.

Und um Conrads Berührungen zu fühlen.

Ein Dröhnen erklang und wurde immer lauter, bis die Veranda schließlich unter den Vibrationen zusammenbrach. Sie stand in den Trümmern, und am Horizont wirbelte eine Herde Elefanten trampelnd Staub auf.

Mit bloßen Füßen versuchte Jayne, die Bettdecke wegzutreten. Sie kämpfte darum, aufzuwachen und die Tiere aufzuhalten, die ihr durch den Kopf jagten. Hinter ihr donnerten die Schritte der Elefanten und polterten gemeinsam mit dem Orchester, das den Schlussakt einleitete. Ihre Brust schmerzte, und sie schnappte nach Luft.

Sie stolperte über die knorrigen Wurzeln eines Mangobaums und stützte sich mit den Händen auf dem Boden ab, doch der gab nach, und sie tauchte in das Mittelmeer vor Conrads Casino ein. Je tiefer sie sank, desto dunkler wurde das Wasser, bis sie schließlich den Grund erreichte.

Eingeschlossen in einem Panikraum.

In der Decke des Raumes befand sich ein Fenster, und Jayne begann, nach einem Ausweg zu suchen. Die Verzweiflung drückte ihr die Luft aus den Lungen. Weit über ihr stand Conrad auf dem Balkon, trank Whisky und beobachtete sie. Er hörte die erstickten Schreie nicht, mit denen sie ihn vor der donnernden Herde warnen wollte.

Sollte ein Mann es nicht immer hören, wenn seine Meerjungfrau nach ihm rief?

Außer, er war selbst in Gefahr.

Der Balkon füllte sich mit dickem giftigem Rauch, und Conrad verschwand darin …

Jayne fuhr hoch.

Plötzlich war sie hellwach und blinzelte, um in dem fremden dunklen Raum etwas zu erkennen. Moskitonetze hingen an allen vier Seiten von dem Himmelbett herab. Nur ein Traum, sagte sie sich. Nur ein Traum.

Nun, die trampelnde Elefantenherde war nicht echt, doch der Panikraum war es sehr wohl, genauso wie die sich anbahnende Gefahr.

Die Angst um Conrad hüllte sie noch immer ein wie eine dicke Decke an einem schwülen Tag. Sie hatte ihn in Gefahr gebracht, einfach, indem sie in seiner Nähe war. Eine miese Art, ihm all die Jahre heimzuzahlen, in denen er versucht hatte, sie vor einem gefährlichen Job zu schützen.

Sie hatte das Gefühl überwunden, betrogen worden zu sein. Nun spürte sie, wie sehr sie ihn bewunderte. Er war ein guter Mensch, und ohne es zu wissen, war sie sein wunder Punkt geworden.

Sie bedauerte so vieles, was in ihrer Ehe passiert war, und ihr Körper brannte vor Sehnsucht nach ihm.

Heute Nacht musste sie mit ihm zusammen sein.

Conrad starrte auf den wirbelnden Deckenventilator. Er klickte so leise, dass er ihn unmöglich geweckt haben konnte.

Aber was war es dann gewesen?

Die Alarmanlage war eingeschaltet. Niemand konnte in Jaynes Zimmer gelangen, ohne dass er es merkte.

Doch ohne Zweifel hatte er gedämpfte Schreie gehört.

Er legte die Hand auf seine 9-mm-Waffe und lief so leise wie möglich über den Flur. Dann stieß er die Tür zum Gästezimmer auf.

Und dort fand er Jayne, die um Armeslänge vom Eingang entfernt in dem ansonsten leeren Raum stand. Sie sprang zurück, um nicht von der Tür getroffen zu werden.

Das eisblaue Nachthemd reichte ihr bis knapp zum Knie. Die Seide liebkoste ihre Kurven so, wie er es sich jede Nacht erträumte, seitdem sie ihn sitzen gelassen hatte.

Sofort erwachte sein Verlagen.

„Stimmt etwas nicht? Ich habe dich im Schlaf schreien gehört. Alles in Ordnung?“

„Nur ein Albtraum. Das ist wie in einem schlechten Film, nicht wahr?“ Sie schob sich das Haar aus dem Gesicht, und der Stoff des Nachthemds spannte über ihren Brüsten. „Ich schreie. Du kommst in mein Schlafzimmer gerannt aus Angst, dass mir etwas passiert ist, und ich bin noch ganz durcheinander von meinem schlimmen Traum.“

Er zwang sich, den Blick von ihren Brustwarzen abzuwenden, die sich unter der Seide abzeichneten. „Ich hoffe, dass wir nie zu so einem Klischee werden.“

Langsam tappte sie auf bloßen Füßen näher. Ihre Augen wurden schmal und hatten einen sinnlichen Ausdruck, den er früher sehr oft gesehen … und genossen … hatte.

„Klischees entstehen, weil sie für viele Menschen gut funktionieren, Conrad. Und wenn wir dem Traum bis zum Ende folgen, wäre der nächste Schritt, dass ich mich in deine Arme werfe und wir uns lieben.“

Jayne blieb wenige Zentimeter vor ihm stehen. Wenn sie ihn berührt hätte, wäre es um seine Selbstbeherrschung geschehen gewesen. Sie hatte das Kommando übernommen und begonnen, ihn zu verführen. Nur, dass sie es aus den falschen Gründen tat. Sie fühlte sich verletzlich, weil sie sich vor irgendetwas in ihrem Traum gefürchtet hatte.

Er durfte sie nicht ausnutzen, doch genauso wenig konnte er sie in ihrer Aufregung allein lassen.

Also griff er nach der Türklinke und trat zurück in den Flur. „Ich denke, wir sollten nicht in diesem Schlafzimmer bleiben.“

„Warum?“ Sie kaute auf ihrer Unterlippe.

Er schluckte hart. „Es ist besser, wenn wir gehen. Vertrau mir.“

Leise lachte sie auf. „Dir vertrauen? Das sagt der Richtige.“

„Okay, ich hab’s verdient.“ Er hatte ihr Selbstbewusstsein immer bewundert, und er fand sie jetzt genauso erregend wie damals, als sie zusammen lebten. „Aber vielleicht schenkst du mir einfach dein Vertrauen, weil du netter bist als ich.“

„Also gut.“ Sie legte ihre Hand in seine. Während sie den Flur entlanggingen, lehnte sie sich an ihn. Der Duft ihres Shampoos stieg ihm in die Nase, und der Drang, sie ihn seine Arme zu ziehen, wurde immer stärker. Um Himmels willen, er sollte sie beschützen! Mühsam brachte er die Bilder unter Kontrolle, die ihn nach drei Jahren der Enthaltsamkeit quälten.

Drei verdammte Jahre.

Als sie im Wohnzimmer angekommen waren, führte er sie zum Sofa. Über ihnen drehten sich leise große Deckenventilatoren aus Palmblättern. „Setz dich, ich hole uns eine Kleinigkeit zu essen aus der Küche.“

Sie machte es sich auf dem Sofa inmitten der ganzen Kissen bequem. „Nur etwas Wasser, bitte.“

Er hatte also ungefähr sechzig Sekunden, um seine heftige Erregung niederzukämpfen. Doch selbst wenn er in der Küche eine Stunde damit zubringen würde, ein Fünf-Gänge-Menü zu zaubern – es würde nicht reichen, damit er sich beruhigte.

Er nahm zwei Wasserflaschen aus dem Kühlschrank und kehrte ins Wohnzimmer zurück. Dann drehte er den Verschluss auf und reichte ihr eine Flasche. „Lass uns einen Film gucken.“

„Einen Film?“

„Über den Satelliten können wir uns alles hereinholen, was du willst.“ Er öffnete seine Flasche. „Von mir aus auch einen Frauenfilm.“

„Du willst einen Film sehen?“ Sie verlagerte in dem Meer aus Zierkissen ihr Gewicht und ähnelte so sehr einer Haremsdame, dass er beinah vor ihr auf die Knie gesunken wäre.

„Oder wir reden.“ Colonel Salvatore hatte recht. Er sollte mit Jayne reden und ihr mehr über den Mann erzählen, den sie geheiratet hatte. Wegen ihm saß sie hier fest. Er war ihr wenigstens eine Erklärung schuldig, warum er das Gesetz gebrochen hatte.

Warum er so viele Leben zerstört hatte, ihres eingeschlossen.

Er nahm das Schulterholster ab und legte es mitsamt der verdammten Knarre auf den Beistelltisch aus Teakholz.

Zu schade, dass sich seine Vergangenheit nicht genauso leicht ablegen ließ.

Er stützte die Ellbogen auf die Knie und rollte die Wasserflasche zwischen den Handflächen. „Du weißt, was ich als Teenager getan habe, aber ich glaube, ich habe dir nie erklärt, warum.“

Sie runzelte die Stirn, doch sie sagte nichts.

„Jugendliche sind vermutlich die dümmsten Geschöpfe auf diesem Planeten. Sie haben riesige Egos, aber keine moralischen Maßstäbe. Und damit sind sie so etwas wie eine Garantie für Ärger.“

Siebzehn Jahre waren vergangen, und noch immer war er nicht über die Schuld hinweggekommen, die er damals auf sich geladen hatte.

„Du warst so jung“, sagte sie mit sanfter Stimme.

„Das ist keine Entschuldigung. Ich war außer Kontrolle. Mein Mädchen hatte mich fallen lassen, weil ihre Eltern nicht wollten, dass sie etwas mit meiner Familie zu tun hat.“ Er blickte Jayne an. „Ihr Vater war Polizist. Und ich wollte ihm und dem Rechtssystem zeigen, was für Versager sie waren, weil ich … ein Teenager … tun würde, was sie nicht fertigbrachten. Ich würde die Unmoralischen zur Kasse bitten.“

„Deine Absichten waren gut. Das stand auch in den Nachrichten. Ich habe sie alle gelesen, weil du dich ja meistens über deine Vergangenheit ausgeschwiegen hast.“ Sie stellte ihren Drink beiseite und drückte seinen Arm. „Geh nicht so hart mit dir ins Gericht. Immerhin hast du korrupte Unternehmen entlarvt.“

„Nicht wirklich. Weißt du, ich hätte den Behörden einfach die Geschäftsbücher meines Vaters übergeben können. Aber ich wollte ihm zeigen, dass ich genauso clever bin wie er. Weil ich ungestraft davonkommen würde.“

Sie versuchte nicht mehr, ihn zu beruhigen, doch sie wandte sich auch nicht angewidert ab. Noch nicht.

„Verrückt, oder?“ Er stellte seine Wasserflasche auf dem Tisch neben sich ab, um sie nicht mit der Faust zu zerquetschen. „Ich wollte ihn und ein paar seiner Freunde zu Fall bringen und ihn gleichzeitig zwingen, stolz auf mich zu sein.“

„Und wie bist du auf der Militärschule gelandet?“

„Ich habe erfahren, dass der Geschäftsführer einer Firma, die ich mit meiner Aktion ruiniert habe … also … er hat sich das Leben genommen.“

Magensäure stieg ihm in die Kehle. Dieses Schuldgefühl würde er für den Rest seines Lebens nicht loswerden, egal, wie viele Einsätze er durchstand. „Da habe ich mich selbst der Polizei gestellt und alles gestanden. Und ich habe ihnen gesagt, was ich über meinen Vater herausgefunden hatte.“

„Darum bist du also mit einer milderen Strafe davongekommen.“ Besänftigend legte sie ihm die Hand auf den Rücken.

Er musste lachen, und es fühlte sich an, als würden sich Glassplitter in die Magensäure mischen. „Dass ich mich gestellt habe, hat überhaupt nichts bewirkt. Ich bin nur deshalb auf die Militärschule und nicht ins Jugendgefängnis geschickt worden, weil mein Dad die besten Anwälte angeheuert hat. Die Hauptanklagepunkte gegen ihn wurden fallen gelassen.“

Unter der Anleitung des Colonels hatten Conrad und seine Freunde ihre Vorstellungen von richtig und falsch neu geordnet. Sie bekamen die Chance, ihre Fehler auf legale Weise wiedergutzumachen.

„Ich verdanke Salvatore mehr als mein Leben, Jayne.“ Seine Stimme klang erstickt. „Ich verdanke ihm meine Selbstachtung.“

Wortlos legte sie ihm die Arme um den Nacken und zog ihn an sich. Er lehnte sich an ihre Schulter und atmete ihren frischen Duft ein. Sie war zu gut für ihn und war es schon immer gewesen. Nur hatte sie niemand rechtzeitig vor ihm gewarnt, so wie es der Vater seiner Freundin aus Teenagerzeiten getan hatte.

„Conrad, Colonel Salvatore hätte nichts in dir wecken können, was nicht schon in dir angelegt war. Du bist ein guter Mensch.“

Er wusste nicht, wie lange sie dort saßen. Eigentlich sollte er sie einfach wieder ins Bett gehen lassen. Doch sie so nah bei sich zu haben, fühlte sich noch besser an als in seiner Erinnerung. Die Art, wie sie ihm den Rücken streichelte, war ebenso tröstlich wie erregend. Sie war alles, was er wollte und nicht verdiente.

Dann küsste sie ihn flüchtig auf die Schläfe, nahm sein Gesicht in die Hände und sah ihn an. „Wir haben uns lange genug gegenseitig verletzt.“

Um Himmels willen, da war er. Der Augenblick, in dem sie ihn endgültig zum Teufel jagte. Sie würde nicht mehr warten, bis er die Papiere unterschrieben hatte, sondern die Scheidung ohne seine Einwilligung durchsetzen. Ihre lange Trennungszeit ermöglichte ihr das. Bis zu diesem Moment war ihm nicht klar gewesen, wie sehr er gehofft hatte, dass sie es sich anders überlegen würde.

Nun musste er der Tatsache ins Auge blicken, dass es vorbei war. Und sie würde den Mann finden, den sie verdiente, ein richtiges Zuhause haben und süße Babys zur Welt bringen.

Er zwang sich, die Worte zu sagen, die sie freigeben würden, und es war, als würde er in zwei Hälften zerbrechen. „Jayne, ich wollte dich nie verletzen.“ Er umklammerte ihre Handgelenke und hielt Jayne zum letzten Mal in seinen Armen. „Ich will nur, dass du glücklich bist.“

Sie blickte ihm tief in die Augen. „Dann schlaf mit mir.“

8. KAPITEL

Jayne beugte sich vor und streifte seinen Mund mit den Lippen. Hoffentlich würde er sie dieses Mal nicht abweisen.

Sie sehnte sich so sehr nach ihm.

Seine Geständnisse bestätigten ihre Überzeugung, dass er ein besserer Mensch war, als er selbst glaubte. Und was auch immer zwischen ihnen passiert war, sie würde jetzt und hier keinen Rückzieher machen.

Sie spürte seine Zurückhaltung, denn er schien sie vor ihren eigenen Wünschen schützen zu wollen. Ach, zum Teufel mit den Hemmungen! Die lange unterdrückten Gefühle fachten das Feuer der Begierde in ihr an. Langsam setzte sie sich auf seinen Schoss und drückte den Unterkörper gegen seine harte Erregung. Aufreizend wiegte sie die Hüften, und ein tiefer Laut löste sich aus seiner Kehle. Er zog sie an sich.

Drüber war sie so erleichtert, dass sie beinah geschnurrt hätte.

„Jayne, bist du sicher, dass du es willst?“, fragte er zwischen zwei besitzergreifenden Küssen.

„Ja. Wir haben lange genug gewartet. Also hör auf zu reden und schlaf endlich mit mir.“

Conrad widersprach nicht. Stattdessen schob er sie auf das Sofa zurück, und drückte sie mit seinem muskulösen Körper in den einladenden Kissenstapel. Er schob die Träger ihres Nachthemds über die Schultern hinunter. Federleicht berührte er ihre Brust und jagte damit köstliche Schauer der Vorfreude in ihren Schoß.

Wie flüssiges Feuer schoss die Begierde beinah schmerzhaft durch ihre Adern und drohte, sie zu überwältigen. So viele Nächte hatte sie wach gelegen und sich nach ihm gesehnt, war in Versuchung gewesen, nach dem Telefon zu greifen, nur um seine Stimme zu hören. Die tiefe Stimme, mit der er ihren Namen aussprach, ließ sie vor Lust erschauern. Sie bog ihm die Hüften entgegen und verlagerte das Gewicht, um ihm näher zu kommen.

Dann knöpfte sie sein Hemd auf und schob den Stoff über seine Schultern und Arme hinunter. Sekunden später segelte das Kleidungsstück auf den Boden. Seufzend spreizte sie die Finger auf seiner Brust und ließ sie zu seinen breiten Schultern gleiten, um ihn wieder an sich zu ziehen. Die Hitze seiner nackten Haut schien sie durch ihr Nachthemd zu versengen, und ihre Brüste prickelten vor Verlangen. Wie hatte sie nur die drei Jahre ohne ihn … ohne das hier … ausgehalten?

Sie ließ eine Hand zu seiner Jeans hinabwandern und streichelte seine erregte Männlichkeit, die gegen den Reißverschluss drückte. Vorsichtig zog sie diesen auf und schob die Finger in Conrads Boxershorts. Er stöhnte leise.

Hart und schwer lag er in ihrer Hand. Nach all den Jahren, die sie getrennt waren, fühlte es sich immer noch vertraut an. Obwohl es ihr vorkam, als wäre seit dem letzten Mal kaum ein Tag vergangen, wenn sie an all ihre hungrigen Träume von ihm dachte. Sie hatte geträumt, dass er sie von der Arbeit abhielt, um sie im Auto zu nehmen. Sie auf einen Strandspaziergang begleitete, um mit ihr hinter einer Düne zu verschwinden. Oder in einem dunklen Theater neben ihr auftauchte …

Doch jedes Mal war sie allein aufgewacht, unerfüllt und wissend, dass er niemals kommen würde, um sie zu holen. Sie musste ihr eigenes Leben führen.

Himmel, ihre Gedanken gerieten schon wieder auf Abwege und drohten, ihr auch diesen Augenblick zu verderben.

Conrad verlagerte sein Gewicht, und sie umfasste seine Arme, damit er bei ihr blieb. „Wohin gehst du?“

„Ich gehe nicht weg.“ Während er mit ihr sprach, hörte er nicht auf, sie zu streicheln. „Ich habe eine Packung Kondome in meinem Koffer. Ich wollte meine Chance nicht wegen schlechter Organisation verpassen.“

„Ach wirklich?“ Sie legte die Hände auf seine Pobacken und vergrub ihre Nägel darin. „Zufällig kann ich auch gut organisieren.“

„Da haben wir aber Glück gehabt, schließlich haben wir heute Nacht eine Menge zu erledigen.“ Er drückte sich hoch und stand auf. „Also, soll ich meine Packung holen und wiederkommen, oder ziehen wir gleich ins Schlafzimmer um?“

Wie benebelt starrte sie ihn an und brachte kein Wort über die Lippen. Sie wollte nicht nachdenken. Alles, was sie wollte, war, ihn in sich zu spüren. Doch wenn sie hierblieben, würde es den peinlichen Moment hinterher geben, wenn sie sich zusammenrissen und in getrennte Schlafzimmer gingen … was verrückt war, denn schließlich war sie seine Ehefrau. Jedenfalls noch.

Und plötzlich wusste sie, dass sie in seinem Bett liegen, mit ihm schlafen und in seinen Armen einschlummern wollte.

„Lass uns in dein Zimmer gehen.“

Bevor sie weiterreden konnte, hob er sie hoch und drückte sie an seine Brust. Es war eine so männliche Demonstration von Kraft, dass sie lächeln musste, bevor sie mit der Zunge über sein Ohrläppchen fuhr und es zwischen die Zähne zog. Sie genoss den leicht salzigen Geschmack.

Der Duft seines Aftershaves vermischte sich mit dem moschusartigen Geruch seines Schweißes. Tief atmete sie den Duft ein und genoss es so sehr, Conrad zu spüren, bis sogar die Seide ihres Nachthemds auf ihrer überreizten Haut zu kratzen schien. Seine harten Brustmuskeln waren nicht die eines Büromenschen. Er konnte intellektuell und körperlich einiges stemmen, und diese doppelte Kraft erregte sie noch mehr.

Mit der Schulter stieß er die Tür zu seinem Zimmer auf, die den Blick auf ein riesiges Bett aus Teakholz freigab, das vor dem Fenster stand. Er setzte sie auf der schlichten Tagesdecke aus Baumwolle ab und nahm eine Schachtel Kondome aus seinem Koffer, der auf einem kleinen Ständer lag. Dann warf er die Packung auf das Bett und wandte sich wieder Jayne zu.

Mit geschickten Griffen zog er ihr das Nachthemd aus. Der leichte Luftzug auf ihrer Haut sorgte dafür, dass sie es kaum noch erwarten konnte, das Gewicht seines Körpers auf sich zu fühlen, doch er übersäte ihren Bauch mit Küssen, nahm ein Stück ihres dünnen Slips zwischen die Zähne und zog ihn hinunter.

Als er anfing, mit der Zunge die Innenseite ihrer Schenkel zu erkunden, hatte sie das Gefühl, in tausend Stücke zu zerspringen. Das sanfte Züngeln und Saugen brachte sie schnell auf Touren, viel zu schnell. Sie umklammerte seine Schultern und zog ihn hoch, doch er reizte ihre erregten Brustwarzen genauso hingebungsvoll, sodass sie zu vergehen glaubte.

Sie wand sich, wollte mehr, immer mehr. Conrad ließ die Hand über ihren Bauch hinuntergleiten zu der Stelle, an der seine Zunge zuvor gewesen war. Er spielte auf ihr wie auf einem Instrument, das er perfekt beherrschte. Er wusste genau, was er tun musste, wie an dem Abend in La Bohème. Nur dass sie jetzt nackt war, und sie waren allein und mussten sich nicht zurückhalten. Er liebkoste ihre empfindsamste Stelle mit dem Daumen und ließ zwei Finger in sie hineingleiten.

Jayne stöhnte auf und presste sich gegen seine Hand. „Keine Spielereien mehr. Ich will dich ganz in mir spüren.“

„Und genau da will ich sein.“ Sanft knabberte er an ihrer Brustwarze. „Aber ich will es … dich … so sehr, und es ist so lange her, dass ich es nicht lange aushalten werde. Deshalb muss ich mich zuerst um dich kümmern.“

Mit den Fingern umkreiste sie seine Männlichkeit … ihr Daumen berührte die feuchte Spitze.

„Das gilt für uns beide, weißt du. Für mich ist das letzte Mal auch lange her.“ Sie griff nach der Kondompackung und riss ein Päckchen auf. „Wenn es jetzt schnell geht, dauert es später länger, und ich kann nicht mehr warten.“

Er nahm ihr Gesicht in die Hände, blickte ihr in die Augen und sagte: „Nach dir hat es keine Frau mehr gegeben. Keine kann mich so erregen wie du. Und obwohl ich es hasse wie die Pest, kann ich nichts dagegen tun. Ich will nur dich.“

Erstaunt hielt sie inne. Er hatte keine Frau nach ihr gehabt? Drei Jahre lang?

Sie glaubte ihm, denn sie fühlte dasselbe. Sie verstand sogar, dass er es verabscheute, wie sehr diese Gefühle für sie sein Leben bestimmten.

Und dann küsste er sie. Als er in sie eindrang, erforschte er gleichzeitig mit der Zunge ihren Mund. Es fühlte sich wieder an, als wäre es das erste Mal, nachdem sie so verdammt lange voneinander getrennt gewesen waren. Seine Haut rieb über ihre Brustwarzen. Die harten Muskeln an seinen Beinen spannten sich bei jeder Bewegung an. Jayne bohrte die Fersen in die Matratze und bäumte sich auf, als ihre innere Spannung noch weiter stieg und sie der Erlösung näher brachte.

Mit den Händen hielt sie sich am Kopfteil des Bettes fest. Der Genuss war so groß, dass sie es kaum noch aushielt. Sie wollte ihre Gefühle genauso festhalten wie das Bett, doch er hatte sie mit seinem Mund und seinen geschickten Berührungen schon zu weit getrieben.

Und bei seiner nächsten Bewegung war es so weit. Tief in ihr explodierte die Lust und breitete sich in ihrem Körper aus, überall, bis selbst ihre Kopfhaut prickelte. Sie bäumte sich auf, ihm entgegen, und schlug mit dem Kopf immer wieder auf das Kissen.

Mit heiserer Stimme flüsterte er ihr erotische Worte ins Ohr, als die Erlösung in ihr pulsierte und sie sich an ihn klammerte. Während sie an ihrer Beziehung gezweifelt hatte, hatte er ihr die Wahrheit über die vergangenen Jahre gesagt. Das wusste sie jetzt. Er gehörte ihr.

Sie umarmte ihn, als er auf ihr niedersank und das Nachbeben genoss. Der Deckenventilator machte klickende Geräusche, kleine Windstöße bewegten die Vorhänge um das gewaltige Bett aus Teak. Sie fuhr ihm mit den Fingern über seinen breiten Rücken, mit dem Fuß über den Schenkel, und fand es nicht selbstverständlich, ihn zu fühlen.

Nicht mehr.

Es war eine Sache, sich wegen der vergangenen sechsunddreißig Monate über ihn zu ärgern. Doch jetzt erkannte sie, dass ihre Trennung für ihn genauso qualvoll gewesen war wie für sie. Nach dem, was er ihr heute Abend über seinen Vater anvertraut hatte, sah sie ein, dass sie nie wirklich begriffen hatte, was ihn antrieb. Wenn sie noch mehr über die Beziehung zu seinem Vater herausfinden könnte, würde sie vielleicht verstehen, warum er sich emotional so zurückgezogen hatte.

Denn ihr war klarer denn je, dass sie nicht einfach wieder gehen konnte.

Conrad kuschelte sich von hinten an seine schlafende Frau. Endlich lag sie wieder in seinem Bett. Er hatte gewonnen.

Aber er konnte sich nicht darüber freuen, wenn er daran dachte, dass er Jayne gehen lassen musste.

Vor dem Fenster spiegelte das Wasser des Flusses die Mondstrahlen wider. Wie gern hätte er dort draußen mit ihr gesessen und einfach den Geräuschen der Nacht gelauscht. Dann wären sie zum Haus zurückgegangen und hätten in der Kabine draußen geduscht mit nichts als dem Sternenhimmel über sich.

Zwei weitere Male hatte er mit ihr geschlafen, und noch immer hatte er nicht genug. Mit jedem Atemzug drückte sie sich unwillkürlich an ihn und verstärkte seine Erregung. Er berührte ihre Brüste, und die weißen Rundungen füllten seine Handflächen aus. Im Schlaf stöhnte sie, als die Spitzen hart wie Perlen wurden.

Sie ging ihm unter die Haut. Der Gedanke, auf sie zu verzichten, war … unerträglich. Doch er konnte sie nicht nach Monte Carlo zurückbringen.

Wenn seine Deckung aufgeflogen war, würde er nicht mehr für Interpol arbeiten können. Er beugte sich vor, um ihre Schulter zu küssen. Vielleicht konnte er Jayne zurückerobern, und dann würde es keine unerklärlichen Abwesenheiten mehr geben.

Noch vor kurzer Zeit wäre es für ihn unvorstellbar gewesen, nicht mehr für Interpol zu arbeiten. Aber da Zhutov ihm diese Entscheidung offenbar abgenommen hatte, sollte er das Beste aus der Situation machen. Und er konnte nicht zulassen, dass Jayne ihn verließ, während sie sich in Gefahr befand. Diese Sorte von Verbrechern vergaß nie.

Er wusste, was er zu tun hatte.

Er musste seine Frau beschützen.

In Monte Carlo stand er im Fokus der Öffentlichkeit. Doch er hatte sie hierhergebracht, an diesen Ort, an dem er der Mann war, der er sein wollte.

Jayne bewegte sich im Schlaf, und ihr Po drückte gegen seinen Schoß. Er spürte die sanfte Kurve ihres Rückgrats, und seine Männlichkeit richtete sich auf vor Verlangen. Sanft legte er ihr eine Hand auf den Bauch. Sie blickte ihn über die Schulter hinweg schläfrig aus halb geöffneten Augen an.

„Ist schon Morgen?“, fragte sie mit belegter Stimme.

„Noch nicht. Schlaf ruhig weiter.“ Am nächsten Tag gab es viel zu tun. Er wollte ihr alles zeigen, was er hier aufgebaut hatte.

„Mmh … ich bin aber nicht müde.“ Sie hatte den Kopf wieder nach vorn gedreht, griff nun aber hinter sich, um ihm über den Kopf zu streicheln. „Was steht denn heute an?“

Er blies ihr sanft übers Haar. „Ich hätte da ein paar Ideen. Aber was möchtest du tun?“

„Irgendwann mal frühstücken. Und zwar viel. Gebäck und Tee sind nach so einer Nacht nicht genug.“

„Mir wird schon etwas einfallen.“

„Kannst du etwa kochen?“

Diese Frage beleidigte ihn fast ein bisschen. Wieso glaubt sie, dass er nicht kochen könne? Dann fiel ihm wieder ein, wie oft ihm der Toast angebrannt war, als sie noch zusammenlebten. „Ich mache sehr gute Eggs Benedict.“

„Klingt himmlisch.“ Sie lehnte den Kopf wieder an seine Brust. „Und offenbar hast du auch angefangen zu renovieren.“

Klang ihre Stimme etwa gereizt? Er beschloss, ehrlich zu sein. „Deine Sachen haben zu viele Erinnerungen aufgewühlt. Es war einfacher, ohne sie weiterzuleben.“

Jayne schob ihm einen Fuß zwischen die Knöchel. „Aber du hast nicht alles ausgetauscht. Das rote Zimmer ist wie früher.“

„Es ist das einzige Zimmer, in dem wir nie Sex hatten.“

„Du hast also alle Möbel entsorgt, die dich an Sex mit mir erinnerten?“

„Könnte man so sagen.“

Sie schwieg, und er hätte ihr zu gern ins Gesicht gesehen, um ihre Stimmung zu erraten. So vieles an ihr war ihm vertraut und gleichzeitig fremd. Sie hatte sich verändert. Genau wie er war sie misstrauischer geworden.

Endlich blickte sie über die Schulter zurück und lächelte ihn an. „Gut, dass wir es nie im Bentley getan haben. Stell dir vor, du hättest dich davon trennen müssen. Eine Schande!“

„Allerdings.“ Er küsste sie und fragte sich, ob er dieses Bett verbrennen würde, wenn sie ihn wieder verließ. „Ich schätze, wir haben uns beide verändert. Was hat dich dazu gebracht, nicht mehr in der Notfallaufnahme, sondern als Hospizschwester zu arbeiten?“

„Führst du über mein Leben Buch? Was glaubst du, woran es lag?“

„Du weißt, dass du nicht arbeiten musst. Ich werde immer für dich sorgen.“

Sie schleuderte die Bettdecke von sich und setzte sich auf. „Ich brauche niemanden, der für mich sorgt.“

„Warte.“ Er legte ihr den Arm um die Taille. „Ich wollte dich nicht beleidigen. Aber wir sind verheiratet. Was mir gehört, gehört auch dir. Fifty-fifty.“

„Gut, dass dein Anwalt nicht hört, wie leichtfertig du dein Wertpapierdepot hergibst.“

„Ich meine es ernst.“

Sie setzt sich auf die Bettkante, und ihre gebeugte Haltung rief seinen Beschützerinstinkt wach. Sollte sie doch den ganzen Tag verkünden, wie unabhängig sie war. Das würde nichts daran ändern, dass er ihr schöne Dinge schenken wollte. Und was noch wichtiger war, es würde ihn nicht davon abhalten, sich zwischen sie und all das zu stellen, was sie bedrohte.

Er stützte sich auf den Ellbogen und streichelte ihren Rücken. „Erzähl mir von deinem neuen Job.“

Bildete er sich das ein, oder ließ die Anspannung in ihren Schultern nach?

„Das Hospiz habe ich anfangs nur als Lückenfüller betrachtet. Und dann habe ich gemerkt, dass ich den Job nicht mehr aufgeben wollte.“

„Und warum?“ Sanft fuhr er mit der Hand ihre Wirbelsäule entlang. Wohlig seufzend lehnte sie sich an ihn.

„Ich glaube, die Arbeit in der Notfallaufnahme hat mich gereizt, weil ich kein Herzblut hineinstecken musste.“ Sie blickte ihn an. „Die Patienten haben mich zwar interessiert, aber man kann keine Beziehung zu jemandem aufbauen, der nach einer Stunde wieder weg ist.“

Er massierte ihr den Nacken. „Dass dein Vaters noch eine zweite Familie hatte, muss wirklich schlimm für dich gewesen sein.“

„Es ist mir schwergefallen, mich auf Menschen einzulassen.“ Sie ließ sich auf das Bett und in seine Arme zurücksinken. „Und heute finde ich es sehr befriedigend, andere zu trösten. Ich weiß, das klingt komisch …“

„Überhaupt nicht“, sagte er und drückte diese wundervolle Frau an sich, die er nicht im Geringsten verdient hatte und doch nicht gehen lassen konnte.

„Genug über die traurige Vergangenheit geredet. Ich könnte mir etwas Besseres vorstellen, jetzt, wo ich richtig wach bin.“

Sie nahm ein Kondom vom Nachttisch und drückte es ihm in die Hand.

Verführerisch lächelte sie ihn an. Eine solche Einladung von Jayne hätte er niemals abgelehnt. Er hatte so lange auf sie verzichten müssen, dass er nicht genug von ihr bekommen konnte. Immer wieder war er in Versuchung gewesen, nach Miami zu fliegen und sie aufzufordern, nach Hause zu kommen.

Als hätte das je gutgehen können.

Stattdessen hatte er mehrmals die verdammten Scheidungspapiere zurückgeschickt, weil er wusste, dass sie schließlich zu ihm kommen musste. Es war die Wartezeit wert gewesen.

Als er sich wieder mit Jayne vereinte, mit seiner Frau, schwor er, sie nicht zu verlieren. Und nie wieder würde er zulassen, dass etwas aus seiner Vergangenheit sie bedrohte.

Jayne stand am Ufer des Flusses und beobachtete eine Gazelle, die auf der anderen Seite des Mangrovensumpfes durch das hohe Gras strich. Die Vormittagssonne stieg am Horizont in orange schimmerndem Dunst auf, als wollte sie Jaynes inneres Glühen nach der Nacht mit Conrad widerspiegeln.

Immer wieder hatten sie sich geliebt, und er hatte ihr fantastische Höhepunkte geschenkt. Und heute Morgen hatte er ihr dann perfekte Eggs Benedict zum Frühstück serviert. Sie hatte geredet und gelacht, wie sie es sich so lange gewünscht hatte.

Wie hätte sich ihre Ehe entwickelt können, wenn sie schon viel früher über alles geredet hätten?

Sie musste zugeben, dass sie vieles einfach hatte geschehen lassen, anstatt etwas von ihm zu fordern. Doch sie würde nicht länger untätig bleiben. Wenn sie und Conrad eine Chance haben sollten, wieder zusammenzufinden, dann musste er vollkommen ehrlich zu ihr sein. Sie brauchte einen Partner auf Augenhöhe.

Über die Schulter blickte sie zu dem Haus auf der Anhöhe und sah, wie ihr Ehemann mit dem Handy am Ohr auf und ab ging. Er musste noch einmal mit Salvatore sprechen, bevor sie zu einem Rundgang über das Gelände starteten. Offenbar gab es noch mehr Gebäude und sogar eine kleine Stadt hinter den Hügeln. Sie war neugierig zu erfahren, was ihn hierher gezogen hatte. Das ganze Anwesen unterschied sich so sehr vom Glamour seiner anderen Besitztümer.

Sie machte sich wieder Hoffnungen.

So sehr, dass sie Anthony angerufen und Mimi von einer Arbeitskollegin hatte abholen lassen. Wenn es zwischen Conrad und ihr wieder laufen sollte, musste sie die Verbindung zu Anthony kappen.

Zum ersten Mal seit drei Jahren war sie bereit, überhaupt darüber nachzudenken. Sie wartete nur noch auf ein Zeichen von Conrad, dass er mit dem Neustart einverstanden war.

Er blieb neben ihr am Ufer des Flusses stehen. Das hohe Gras wogte um seine Waden, als er ihr den Arm um die Schulter legte. „Von dem Konto von Zhutovs Frau ist ungewöhnlich viel Geld abgehoben worden. Salvatore hofft, dass er heute Abend konkrete Informationen hat.“

Die Bedrohung kam ihr genauso unwirklich vor wie Conrads heimliche zweite Karriere. „Was ist mit Troy und Hillary?“

„Sie sind in einem Casino auf den Bahamas. Niemand scheint ihnen gefolgt zu sein, und sie genießen den Urlaub ihres Lebens.“

„Also viel Lärm um nichts?“

Er küsste sie auf die Stirn. „Nein. Immerhin sind wir zusammen.“

Aber wie lange? Lange genug, um wieder zueinander zu finden? Sie wünschte, sie könnte für immer hier am Fluss stehen bleiben und dem Flusspferd zusehen, das sich im Schlamm wälzte.

Sie rückte näher an Conrad heran. „Hast du letzte Nacht überhaupt geschlafen?“

„Drei oder vier Stunden. Mir geht es gut.“

Jayne gab ihm einen Guten-Morgen-Kuss und fragte sich, wie unbeobachtet sie hier wirklich waren. Die Duschkabine, die Sonnenterrasse oben hinter dem Haus … so viele Möglichkeiten.

Dann küsste er sie auf die Stirn und löste sich von ihr. „Bereit für die Führung?“

„Unbedingt.“ Sie lief neben ihm zum Land Cruiser und schob ihre Fantasien vorerst beiseite. Jetzt war sie neugierig auf das Land und die Gelegenheit, noch besser zu verstehen, was ihren Mann antrieb.

Die weiten Landschaften Afrikas waren eine völlig andere Welt als Monte Carlo. Anstelle königlicher Hoheiten in Diamanten und Pelzen stolzierte eine Giraffe mit ihrem Jungen über das Grasland. Ihr Gang war eleganter als der jeder Prinzessin.

Jayne kurbelte das Wagenfenster herunter und ließ die feuchtwarme Luft die Bilder des Jetset-Lebens vertreiben. „In mancher Hinsicht kennen wir uns gut und in anderer wiederum gar nicht … Aber ich glaube, das ist auch meine Schuld.“

„Nein, ist es nicht. Ich bin verantwortlich für das, was ich getan habe, und die Vergangenheit entschuldigt nichts davon.“

Der Wind blähte sein weißes Polo-Hemd. Die verwaschenen Jeans betonten seine muskulösen Oberschenkel.

Aber es lag nicht an der Kleidung. Nicht zum ersten Mal dachte sie, dass er eine starke Wirkung auf sie hatte, einfach weil er da war.

Sie betrachtete die gemeißelte Linie seines Kiefers mit dem Bartschatten. „Warum darf ich kein Mitgefühl dafür zeigen, was du als Teenager durchgemacht hast?“

„Ich will kein Mitgefühl. Ich will dich nackt.“ Er grinste sie verführerisch an. „Wir könnten umdrehen und …“

„Lenk nicht ab.“ Sie war entschlossen, mit ihm zu reden. „Du hast versprochen, meine Fragen zu beantworten.“

Doch ihr antwortete nur der Wind, der zum Fenster hereinwehte, als sie auf eine kleine Siedlung in der Ferne zufuhren. Davor standen Autos und ein paar Menschen, Erwachsene und Kinder. War das vielleicht eine Schule?

Wie auch immer, die Zeit, die ihnen zum Reden blieb, war begrenzt.

„Conrad, du hast es mir versprochen“, drängte sie ihn, als Vögel tief am Himmel auf sie zuflogen und ihnen im letzten Moment auswichen.

Er warf einen Blick auf die schmale Landstraße zurück. „Du hast recht. Ich habe es versprochen.“

„Wo hast du die Schulferien verbracht? Bist du in der Schule geblieben?“

Das Lächeln verschwand aus seinem Blick. „Ich bin mit einer Fußfessel in die Ferien gefahren.“

Sie erschauerte, als sie sich vorstellte, dass er als Teenager mit einer solchen Überwachungseinrichtung herumlaufen musste.

„Mein Dad hat gesagt, ich könnte alles wiedergutmachen, wenn ich ihn mit den Familien meiner neuen Freunde in Kontakt bringe.“ Er wich einer kleinen Herde Zwergziegen aus, die auf der Straße stand. „Warum reden wir nicht zur Abwechslung mal über deinen Vater, Jayne?“

Dann lenkte er das Auto wieder in die Mitte der Landstraße, und sie näherten sich dem großen gekalkten Gebäude, das von mehreren kleineren Nebengebäuden umgeben war.

Beschwichtigend hob sie die Hände. „Okay, schon verstanden.“

Ihr Mann schien heute Morgen keine Lust zum Reden zu haben. Doch es würde sich bestimmt noch eine Gelegenheit ergeben, wenn sie den Tag zusammen an der Schule…

Aber es war keine Schule.

Sondern ein Krankenhaus.

9. KAPITEL

Aufmerksam beobachtete Conrad seine Frau. Was würde sie zu der Ambulanz sagen, die er aufgebaut hatte? Er hatte sie ihr zu Ehren errichtet, denn die vier Jahre mit ihr waren die besten seines Lebens gewesen.

Sie stellte ihm Fragen über seinen Vater und über die Zeit an der Militärschule. Und sie versuchte, ihn zu entlasten, weil sie ihm vergeben wollte. Offenbar verstand sie nicht, dass er ein Verbrechen begangen hatte, für das es keine Entschuldigung gab.

Nun bewegte sich sein Leben auf einem schmalen Pfad, auf dem er die Dinge wieder in Ordnung bringen wollte. Das kleine Hospital hatte er vier Jahre zuvor bauen lassen, nach einem Einsatz in dieser Gegend, der ihn tief geprägt hatte. Er hatte geholfen, einen schwunghaften Heroinhandel zu beenden, der über ein Casino in Südafrika lief. Zwar hatten sie den Drahtzieher außer Gefecht gesetzt, doch Conrad hatte keinen Siegesrausch empfunden.

In jenem Fall nicht.

Nachts quälten ihn Bilder der Agberos, locker organisierter Gangs von Straßenkindern, die gezwungen wurden, Verbrechen zu begehen. Und sobald ein Anführer hochgenommen wurde, rutschte sofort ein neuer nach. Niemand kümmerte sich um diese Jungs und gab ihnen die Chance, ein neues Leben anzufangen.

Conrad öffnete Jayne die Beifahrertür. Er war so gespannt auf ihre Reaktion, dass er die Luft anhielt. Vor dem Eingang standen Patienten Schlange. Es waren Einheimische in Jeans und T-Shirt oder in traditionellen Gewändern. Sie kamen, um sich impfen oder anderweitig behandeln zu lassen.

Zwar war er nicht wie Salvatore, doch wenigstens konnte er den Kindern das Leben etwas erleichtern. Er konnte dafür sorgen, dass sie gesund aufwuchsen oder wenigstens die Chance hatten, gegen Aids zu kämpfen, das in Afrika so viele Leben zerstörte.

Jayne nahm seine Hand und stieg aus dem Geländewagen. „Apartes Ziel für einen Ausflug.“

„Ich dachte, es interessiert dich. Schließlich bist du Krankenschwester.“

„Es ist viel größer, als ich es in einer so ländlichen Gegend erwartet hätte.“

„Die Ambulanz versorgt drei Dörfer, und es gibt Patienten, die von noch weiter her kommen.“

Mit der Hand schirmte Jayne die Augen gegen die grelle Sonne ab. Sie drehte sich langsam um die eigene Achse, um das Klinikgebäude und die Lagerräume in Augenschein zu nehmen. Es gab sogar einen Spielplatz, auf dem Kinder Fußball spielten und dabei Staubwolken aufwirbelten.

Neben dem Gebäude stand ein gut erhaltener Krankenwagen.

In wenigen Jahren war hier eine Menge aufgebaut worden.

Conrad zeigte auf den Arzt, der die Schwingtür aufstieß. „Und das ist Dr. Rowan Boothe. Er wird uns alles zeigen.“

Noch ein ehemaliger Schützling von Salvatore, dachte Jayne.

Sie legte Conrad die Hand auf den Arm. „Geht das in Ordnung? Ich möchte niemanden stören.“

Der Arzt blieb vor ihnen stehen. Vor seiner Brust baumelte ein Stethoskop, und er hatte die Hände in die Taschen seines weißen Kittels geschoben.

„Ma’am, machen Sie sich keine Gedanken. Das Krankenhaus gehört ihm.“ Es klang nicht gerade wie ein Kompliment.

Was Conrad nicht überraschte.

Er und Boothe waren nie Freunde gewesen. Vom ersten Tag an hatte der scheinheilige Gutmensch die anderen Jungs gemieden.

Umgekehrt mochte der Doc auch Conrad nicht besonders, weil der ihm wegen seines Verhaltens damals ziemlich die Hölle heiß gemacht hatte. Doch Boothe war fähig und engagiert und passte hervorragend an diesen Ort.

Wahrscheinlich passte er noch besser zu Jayne.

Verdammt. Wie kommst du denn darauf?

Plötzlich lag ihm sehr viel daran, dass Jayne die Klinik gefiel. Er wollte, dass sie den guten Menschen in im sah. „Jayne, bei Dr. Boothe bist du in guten Händen. Ich muss mich ums Geschäft kümmern.“

Die Sohlen ihrer Slipper quietschten auf den blitzsauberen Bodenfliesen, als sie Dr. Boothe in den Korridor folgte.

Sie atmete den Geruch von Desinfektionsmittel ein, und die Umgebung schien ihr so vertraut, dass sie sich vollkommen entspannt fühlte.

Eigentlich hatte sie erwartet, dass Conrad sie heute umwerben würde. Er machte gern große Geschenke und erinnerte sich an ihre Vorlieben, ob es um Blätterteigpasteten oder italienische Opern ging.

Aber das hier? Sie hatte immer geglaubt, dass er ihre Arbeit als Krankenschwester für überflüssig hielt. Als Conrads Ehefrau verfügte sie über reichlich Geld … Doch nach sechs Monaten ohne Arbeit wurde sie unruhig, und nach einem Jahr vermisste sie sie so sehr, dass sie es kaum noch aushielt.

Sie durchquerte die Halle der Ambulanz und wurde den Gedanken nicht los, dass er ihr Bedürfnis schließlich doch erkannt und das hier für sie geplant hatte. Hatte sie damals zu früh aufgegeben?

Im Gehen fuhr Dr. Rowan Boothe mit seinem Vortrag über die Einrichtung und ihre Schwerpunkte der Aidsbehandlung und Erziehungsberatung fort.

Jayne war beeindruckt. „Sie und Conrad scheinen sich gut zu kennen. Wo sind Sie sich zum ersten Mal begegnet?“

Der Arzt ähnelte eher einem Model im Ruhestand als einem Mediziner. „Wir sind zusammen auf die Highschool gegangen.“

Auf die North Carolina Military Prep? Gehörte er zu denen, die sich dort auf eine Karriere beim Militär vorbereiteten, oder war auch er mit dem Gesetz in Konflikt geraten? Es erschien ihr unhöflich, danach zu fragen. „Hmm, es ist schön, wenn Ehemalige sich untereinander vernetzen.“

Er hob eine blonde Braue, als sie an der Apotheke vorbeigingen. „Stimmt. Ich gehöre übrigens zu denen, die damals in Schwierigkeiten waren und ihre Fähigkeiten jetzt für das Gute einsetzen.“

„Sie scheinen das ganz locker zu sehen.“

„Überrascht Sie das?“, fragte er und hielt ihr die Tür auf. Die Sonnenstrahlen trafen sie so plötzlich, dass ihr Sterne vor den Augen tanzten.

„Die tragischen Fälle, die Armut, die Kriminalität …Wie können Sie unter so niederschmetternden Bedingungen so optimistisch bleiben?“

„Die Kinder dort drüben wären ohne die Ambulanz schon tot.“ Er zeigte auf ein Dutzend Jungs, die auf dem Spielplatz neben der Klinik Fußball spielten. „Sie sind doch Hospizschwester und müssten das besser als jeder andere verstehen.

Volltreffer.

„Sie haben recht.“ Als sich ihre Augen an das grelle Licht gewöhnt hatten, sah sie, dass sich dort drüben auf dem Fußballplatz ihr Ehemann unter die Jungs gemischt hatte und mitspielte.

Er lachte.

Wann hatte sie ihn zum letzten Mal lachen hören, ohne dass es zynisch klang? Sie konnte sich nicht erinnern. Sein Lachen … sein Anblick … er wirkte so entspannt. So jung, in der Blüte seines Lebens. Zwar hatte er zuvor nicht alt ausgesehen, aber er war distanziert und unerreichbar gewesen.

Sie warf Dr. Boothe einen Blick zu. „Wie war er eigentlich auf der Highschool?“

„Launisch. Hochmütig. Er war schlaksig und trug eine Brille, aber er war ein hochintelligenter Junge, und das wusste er. Die anderen nannten ihn Mr Wall Street, wegen seines Dads und wegen der Sache mit dem Aktienmarkt.“

Sie lächelte nur und hoffte, dass der Doktor weiterreden würde.

„Ich komme nicht aus einer reichen Familie wie die meisten Jungs dort. Aber ich hielt mich für besser als diese verwöhnten Bengel.“ Er lächelte. „Den Sinn für Humor habe ich mir erst später zugelegt.“

„Trotzdem hat Conrad Sie hierher geholt. Das heißt, dass er Sie respektiert.“

„Ja, vermutlich. Ich habe hervorragende Abschlüsse, aber die haben viele Ärzte, die die Welt retten wollen. Wenn ich ehrlich sein soll, habe ich es einem Keks zu verdanken, dass ich hier bin.“

„Wie bitte? Ich glaube, ich verstehe nicht ganz.“

„Meine Mutter hat mir immer Pakete voller Erdnussbutter-Kekse mit eingebackenen Schokolinsen geschickt. Mann, waren die gut.“ Das Leuchten in seinen Augen verriet viel über die Mutter, die das leckere Gebäck geschickt hatte.

„Eines Tages lag ich in meiner Koje und futterte ein paar von diesen Keksen, während ich meine Biologie-Hausaufgaben machte. Und als ich aufblickte, sah ich Conrad, der gierig die Plätzchen anstarrte. Natürlich war ich nicht so dumm, ihm eins anzubieten. Er hätte es mir direkt ins Gesicht gepfeffert.“ Boothe schüttelte den Kopf. „Ungefähr eine Woche später sah ich ihn mit seinem Dad in der Besucherzone sitzen. Ich war total eifersüchtig, weil meine Leute es sich nicht leisten konnten, einen Flug zu buchen, um mich zu sehen … aber dann merkte ich, dass er sich mit seinem Vater stritt.“

„Worüber denn?“, fragte Jayne, bevor sie sich zurückhalten konnte.

„Sein Vater wollte, dass er Troys Eltern beschwindelte, um sie dazu zu bringen, in irgendeine Scheinfirma zu investieren. Conrad schlug auf seinen Vater ein. Zwei Sicherheitskräfte mussten ihn zurückhalten.“

Der Gedanke an die Demütigung, die er empfunden haben musste, trieb ihr die Tränen in die Augen. „Und der Keks?“

„Conrad hat ein paar Tage auf der Krankenstation verbracht … sein Vater hatte zurückgeschlagen und ihm die Schulter ausgerenkt. Er tat mir leid, darum habe ich einen Keks in eine Serviette gewickelt und auf sein Kopfkissen gelegt. Er hat nichts gesagt, aber er hat ihn mir auch nicht entgegengeschleudert.“ Er breitete die Arme aus. „Und heute bin ich hier.“

Ihr Herz zog sich krampfartig zusammen. „Sie machen mich fertig, wissen Sie das eigentlich?“

„Hey, verstehen Sie mich nicht falsch. Er ist immer noch ein überheblicher Mistkerl. Aber wenn Sie tief genug graben, kommt ein guter Kern zum Vorschein.“ Boothe grinste. „Ganz tief.“

Sie blickte wieder zu ihrem Mann hinüber, der noch immer mit den Jungs kickte. Der Wind trug seine Stimme herüber, als er seine jugendlichen Mitspieler ermutigte und ihnen Tipps gab. Jayne musste an den Vater denken, der nie für ihn da gewesen war. Kein Wunder, dass er sich davor fürchtete, selbst Kinder zu haben.

Sie hätte gern eine Familie mit ihm gegründet. Doch was sie hier sah, hätte sie niemals zu hoffen gewagt. Sie sollte glücklich und voller Hoffnung sein.

Stattdessen fürchtete sie sich. Alles hatte sich verändert. Was war, wenn sie die Chance verspielte, Conrad wirklich glücklich zu machen und den Menschen in Afrika zu helfen?

Es würde sie vernichten.

Ein älterer Junge schoss den Ball über das Feld, und zwei kleinere jagten hinterher. Der Ball rollte auf einen mit Wasserkrügen beladenen Lastwagen zu. Das Gefährt donnerte über die Schotterpiste und verlangsamte seine Fahrt nicht einmal, als eines der Kinder auf die Landstraße rannte.

Das Herz schlug Jayne bis zum Hals. Dr. Boothe setzte sich in Bewegung, doch er würde nicht mehr rechtzeitig bei dem Kind sein.

„Conrad!“, schrie Jayne.

Er lief bereits auf den Jungen zu, der sechs oder sieben Jahre alt sein mochte. Geschmeidig wie ein Panther bewegte sich Conrad über das Spielfeld. Blitzschnell hob er das Kind hoch, als der Truck nur noch zehn Meter von ihnen entfernt war. Er wirbelte den Jungen herum und hatte die Situation unter Kontrolle.

Jayne spürte, wie ihr Puls in den Ohren hämmerte.

Ein leises Lachen lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder zu Dr. Boothe zurück, und brennende Röte überzog ihr Gesicht. Er hatte sie dabei ertappt, dass sie ihren Ehemann anstarrte wie ein liebeskranker Teenager.

Was dachte Conrad von ihr, wenn sie ihn so anblickte? Glaubte er, dass er sie heute zurückgewonnen hatte? Wenn dem so war, musste sie sich in diesem Punkt ganz und gar eindeutig verhalten. Sie machte sich Hoffnungen, aber das bedeutete nicht, dass sie bereit war, ihre eigenen Träume aufzugeben.

So viele Nächte hatte sie damit verbracht, sich Sorgen zu machen, weil er nicht anrief. Doch als sie ihn jetzt in Aktion sah, begriff sie, wie schnell er in riskanten Situationen handeln konnte. Er war klug, stark und hatte blitzartige Reflexe.

War sie so selbstsüchtig, dass sie ihm den Job nicht gönnte, der ihm so viel bedeutete? Plötzlich fühlte sie sich kleinlich und engherzig wegen all der Anschuldigungen, die sie ihm entgegengeschleudert hatte. Er hatte etwas Besseres verdient. Die Vergangenheit ließ sich nicht ändern, und sie wusste nicht, ob sie eine gemeinsame Zukunft hatten oder nicht.

Doch sie hatte in der Hand, was sie heute tat.

Conrad startete den Land Cruiser, und das schweißgetränkte Hemd klebte ihm nach dem überraschenden Sprint am Rücken.

Zum Glück war es nicht zum Schlimmsten gekommen.

Mit den Kindern zu spielen, war der Höhepunkt seiner Besuche hier. Heute hatte es ihm geholfen, den Anblick von Jayne und Boothe zu ertragen, die die Köpfe zusammensteckten und über Details der Ambulanz redeten.

Dabei war der Tag in jeder Hinsicht ein Erfolg gewesen. Er wollte die Schuld für seine schlechte Laune auf Zhutov schieben, und tatsächlich machte der Fall ihn nervös. Er konnte nichts tun, als auf den nächsten Schachzug des Gegners zu warten. Wann würde die Wartezeit endlich zu Ende sein?

Plötzlich verspürte er das Bedürfnis, sofort mit seiner Frau nach Hause zu fahren. Er konnte sich keinen Grund vorstellen, warum er diesem Drang nicht nachgeben und sie lieben sollte, bis sie beide erschöpft und befriedigt einschliefen.

Er legte den Gang ein und lenkte den Wagen auf den Weg, der vom Parkplatz wegführte. Jayne saß neben ihm und hatte wieder diesen Blick, als würde sie ihn unter einem Mikroskop betrachten. Er rüstete sich innerlich für das, was jetzt kommen würde.

„Es war fantastisch, wie schnell du reagiert hast, als das Kind auf den Truck zugelaufen ist.“

„Das hätte jeder getan.“ Außerdem hatte er dem Fahrer ein paar Worte darüber gesagt, wie gefährlich es war, an einem Spielplatz entlangzurasen. „Kofi – der Junge – verbringt mit seinem älteren Bruder Ade viel Zeit hier draußen. Ihre Mutter kommt regelmäßig zur Aids-Behandlung.“

„Kennst du die Namen aller Kinder?“

„Manche“, antwortete er unverbindlich.

Verärgert seufzte sie. „Bevor wir ins Flugzeug gestiegen sind, hast du gesagt, dass du mir alles erzählen würdest.“

„Ich hätte ein Limit dafür festlegen sollen, wie viele Fragen du mir stellen darfst.“ Vor ihnen stob eine Schar Gänse auseinander.

„Also gut, nur noch harmlose Fragen. Was sind deine Lieblingskekse?“

„Ich liebe die mit Schokolinsen.“

Sie lächelte und berührte sein Knie. Diese Frage hatte er ehrlich beantwortet.

„Nächste Frage.“

„Warum trägst du keine Brille mehr? Und warum hast du mir nie erzählt, dass du früher eine getragen hast? Es muss doch Bilder davon geben.“

„Boothe“, sagte er nur. Jetzt war ihm klar, warum sie so lange unter dem Vordach gestanden hatten. Der Doc hatte ihr alles Mögliche über die Vergangenheit erzählt. „Ich habe meine Augen lasern lassen. Und Fotos von mir mit Brille? Die sind alle bei einem schrecklichen Unfall zerstört worden, einem Papierkorbbrand in Salvatores Büro.“

Sie ließ die Hand auf seinem Knie liegen. „Wenn du willst, bist du ziemlich witzig. Zynisch zwar, aber witzig.“

Sie ließ die Hand an seinem Oberschenkel hinaufgleiten, und beinahe wäre er in den Graben gefahren. Er umklammerte ihr Handgelenk und schob ihre Hand auf ihren Schoß. „Das müssen wir verschieben.“

Jayne lachte leise und legte den Ellbogen in das Fenster des Wagens. Das blonde Haar wehte ihr ins Gesicht. „Ich möchte mehr über deine Arbeit für Interpol erfahren.“

Offenbar hatten die leichten Fragen nur dazu gedient, ihn zu besänftigen.

„Was willst du wissen?“

„Ich versuche zu verstehen, warum du und deine Freunde ein Leben wie James Bond führt, aber es gelingt mir nicht. Warum habe ich das vier Jahre lang nicht gemerkt?“

Weil ich ein verdammt guter Lügner bin? Nein, das war keine kluge Antwort. Er überlegte, was sie wissen durfte.

„Wir arbeiten freiberuflich und kommen nur selten zum Einsatz. Dadurch ist die Gefahr gering, dass einer von uns auffliegt.“

Doch je länger er als Mittelsmann fungierte, umso ruheloser wurde er. Wenn ihm dieser Zhutov-Fall um die Ohren flog, würde Salvatore ihn vermutlich für langweilige Recherchen ins Büro setzen. „Während unserer gemeinsamen Zeit habe ich nur an sechs Projekten gearbeitet. So ein Einsatz dauert zwischen einer Woche und einem Monat.“

Sie nickte und schwieg. Durch das Fenster beobachtete sie einen Strauß, der bei siebzig Stundenkilometern mit ihnen Schritt hielt. Nur ihre tiefen Atemzüge verrieten, dass sie noch nicht aufgegeben hatte.

„Boothe gehört also auch zur Alphabruderschaft.“ Mit geschlossenen Augen hielt sie genießerisch das Gesicht in den Wind.

„Wer sagt das?“ Ihre unausgesprochene Unterstellung, dass sie alle für Salvatore arbeiteten, war ihm nicht entgangen. Er hatte nicht vor, ihre Vermutung zu bestätigen.

„Ich habe nur geraten.“ Sie warf ihm einen Seitenblick zu. „Ach übrigens, wo wir gerade bei James Bond sind: Du bist ein Typ wie Sean Connery.“

„Danke.“ Er schaute zu ihr hinüber und sah ein vertrautes sinnliches Funkeln in ihren Augen.

Schon ihr Anblick ließ ihn hart werden … dieses Versprechen in ihrem Blick.

„Du bist sexy, finster und arrogant. Und du kannst faszinierend sein, wenn du dir einen Vorteil davon versprichst. Das ist nicht fair.“

„Worauf willst du eigentlich hinaus?“

„Na ja, ich kann dir einfach nicht widerstehen. Aber ich versuche, cool zu bleiben, weil ich nicht will, dass wir uns gegenseitig verletzen.“

„Lass uns wieder über Sean Connery reden.“ Er legte ihr einen Arm um die Schultern und zog sie an sich.

„Manchmal frage ich mich, ob wir voneinander so angezogen werden, weil wir uns wie Waisenkinder fühlen.“

Er zwang sich, locker zu bleiben, als sie wieder unangekündigt das Thema wechselte. „Ach komm, wir hatten doch Eltern.“

„Nimm nicht alles so wörtlich.“

„Sei nicht so kindisch.“

„Äh … hallo? Ich habe Brüste.“

„Glaub mir“, sagte er schmunzelnd und ließ eine Hand über ihre üppigen Kurven gleiten. „Das habe ich gemerkt.“

„Du passt nicht auf.“ Sie verschränkte ihre Finger mit seinen und beendete die Liebkosung.

Mit einer Hand lenkte er den Wagen auf den verlassenen Privatweg, der zu seinem Haus führte. „Du hast meine vollständige und ungeteilte Aufmerksamkeit.“

„Das ist gut, denn später gibt es ein Quiz“, gab sie schlagfertig zurück.

Es war erregend, einfach neben ihr zu sitzen und ihre Hand zu halten. „Du hast mir gefehlt.“

„Du mir auch.“ Sie legte den Kopf auf seine Schulter. „Darauf wollte ich hinaus. Du hast die Treffen mit der Bruderschaft, aber wir leben getrennt voneinander. Im Alltag hat keiner von uns eine Familie.“

Er lachte finster. „Leute aus gestörten Familien ziehen sich gegenseitig an, schätze ich.“

„Stimmt.“ Sie ließ seine Hand los und begann, sanft sein Knie zu streicheln.

Wollte sie ihn beruhigen oder erregen?

„Jayne, dein Vater ist genauso ein Verlierer wie meiner.“ Zorn kochte in ihm hoch, wenn er daran dachte, wie ihr Vater sie verletzt hatte. „Ende der Durchsage. Wir haben es überstanden.“

„Haben wir das?“ Mit der Handfläche zog sie Kreise auf seinen Jeans. Bei der Berührung wurde ihm heiß. „Oder kontrollieren sie immer noch unser Leben?“

Er umklammerte das Lenkrad. Sie sollte endlich mit diesen Diskussionen über seinen Vater und die Vergangenheit aufhören.

„Wenn ich eine Therapie machen wollte, würde ich einen Seelenklempner dafür bezahlen.“ Er hielt an und betätigte die Fernbedienung für das Tor, die zeitversetzt auch die anderen Sicherheitsmaßnahmen außer Kraft setzte.

„Wow, Conrad“, sagte sie und ließ sich wieder auf ihre Seite des Wagens sinken. „Jetzt bist du wirklich grob.“

Er versuchte, seinen Ärger hinunterzuschlucken. „Du hast recht.“ Er parkte neben dem Haus. „Natürlich.“

„Wenn du anderer Meinung bist“, schnauzte sie ihn an und stieß die Beifahrertür auf, „dann sag es einfach.“

„Ich bin anderer Meinung, und ich bin grob.“ Er ging um den Wagen herum und blieb mit ausgebreiteten Armen vor der Kühlerhaube stehen. „Ich stimme dir zu, darf ich das etwa nicht?“

„Ich meinte nur, dass du es mir freundlicher sagen sollst, wenn du anderer Meinung bist.“ Sie verschränkte die Arme, und ihre Brüste zeichneten sich deutlich unter dem schlichten weißen T-Shirt ab.

Die Erektion pulsierte hinter dem Reißverschluss seiner Jeans, und das Verlangen war beinah so schmerzhaft wie der Druck hinter seinen Augen.

„Ich will nur schnell duschen und etwas zu Mittag essen.“ Er zog sein verschwitztes Poloshirt aus und warf es auf die Veranda. Dann trottete er auf die Duschkabine neben dem Haus zu. „Fang bloß keinen Streit an.“

„Wer will denn streiten?“ Ihre Stimme war lauter als beabsichtigt. „Ich versuche nur, ein offenes Gespräch mit dir zu führen.“

Er hatte sich kaum noch unter Kontrolle. Die Vorstellung, duschen zu gehen, gefiel ihm von Sekunde zu Sekunde besser. Vielleicht würde er sich dann wieder abregen. „Du willst offen reden? Dann sag mir mal, warum du unbedingt die Geschichte neu schreiben willst. Und ich stehe dabei als armer Trottel da, der andere für seine Probleme verantwortlich macht.“

Langsam ging sie auf ihn zu, bis sie so nah vor ihm stand, dass ihre Brüste beinah seine nackte Brust streiften. „Conrad? Halt den Mund und nimm mich mit unter die Dusche.“

10. KAPITEL

Sosehr sie sich auch bemühte, ihnen den Weg zur Versöhnung zu ebnen – Conrad wollte ganz offensichtlich nicht mehr mit ihr reden. Und wenn sie ehrlich war, fühlte sie sich nach dem Ausflug zur Ambulanz ziemlich verletzlich. Sie hatte eine Seite ihres Mannes gesehen, von deren Existenz sie nichts gewusst hatte.

Nicht nur, dass er das Gebäude finanziert hatte. Darüber hinaus hatte er offenbar auch tatkräftig beim Aufbau mitgeholfen, sodass er allseits bekannt und beliebt war.

Sie musste ihm und sich selbst unbedingt Zeit geben. Und in diesem Moment fiel ihr ein, wie sie sich diese Zeit vertreiben konnte.

Indem sie mit ihrem Mann schlief.

Und wenn sie den Sex nur benutzte, um das Unvermeidliche hinauszuschieben? Ach, wenn schon. Sie konnte die geschützte Umgebung eh nicht verlassen, also würde sie das Beste daraus machen.

Sie zog Conrad auf die Seite des Hauses.

„Jayne, der Eingang ist da drüben.“

„Aber die Dusche ist hier.“ Sie trat einen Schritt zurück und zog ihn mit sich. „Oder müssen wir im Haus bleiben?“

„Wenn es nicht sicher wäre, hätte ich hier draußen keine Dusche gebaut. Niemand kann sich dem Grundstück nähern, ohne dass ich es erfahre.“ Seine Stimme und sein Blick verrieten den festen Willen, sie zu schützen, und das beruhigte sie.

Bevor sie Conrad begegnet war, hatte sich ihr Wissen über Sicherheitsmaßnahmen auf den Pincode für die Alarmanlage unter der Garage ihrer Eigentumswohnung beschränkt.

Doch dann schob sie alle ablenkenden Gedanken beiseite und konzentrierte sich auf das Hier und Jetzt. Sie nahm ein Kondom aus ihrer Handtasche und drückte es ihm in die Hand.

Nachdenklich drehte er das Päckchen hin und her. „Hast du das schon den ganzen Tag lang geplant?“

„Eigentlich …“ Sie schob ihre Handtasche zur Seite. „… wollte ich dich schon im Wagen verführen. Weil der Geländewagen bequem und geräumig ist, hätten wir unsere Fantasie aus dem Jaguar umsetzen können.“

Er deutete mit dem Daumen über die Schulter zurück. „Willst du wieder ins Auto?“

„Ich will dich. Unter der Dusche. Jetzt.“

Er hakte die Daumen in die Schlaufen ihrer Jeans ein. „Dein Wunsch ist mir Befehl.“

Sie zog sich das T-Shirt über den Kopf und enthüllte einen weißen, spitzenbesetzten BH. Die Strahlen der Nachmittagssonne wärmten ihre Haut ebenso wie sein Blick, als sie ihre Leinenschuhe abstreifte. Der kiesige Boden unter ihren Füßen war warm.

Sie legte die Hände auf ihre Gürtelschnalle und öffnete die Jeans, ohne den Blick von Conrads sonnengebräuntem Gesicht abzuwenden. Dann schob sie die Hose über die Hüften hinunter und genoss, wie er mit seinen Blicken jedes Stück Haut liebkoste, das sie entblößte. Ein letzter Hüftschwung, und sie stieß die Jeans mit dem Fuß beiseite, froh, dass sie sich vor dieser Reise neue Dessous aus Satin und Spitze geleistet hatte.

Der Slip erinnerte sie daran, dass sie es genau auf das hier abgesehen hatte, als sie nach Monte Carlo gekommen war, um ihren Ring und die Scheidungspapiere abzuliefern. Tief in ihrem Herzen hatte sie gehofft, dass er die Papiere zerreißen und ihr den Ring wieder an den Finger stecken würde.

Aber das Leben war nicht so einfach. Die Antworten, die sie von ihm bekommen hatte, zeigten ihr deutlich, dass die Situation … und ihr Ehemann … viel komplizierter waren.

Doch eins war glasklar: Sie besaß fantastische Dessous und das Interesse ihres Mannes. Und sie würde sich an diesem Nachmittag bestens mit ihm amüsieren.

Aufreizend langsam öffnete sie den BH. Der kostspielige Streifen aus Satin und Spitze landete auf ihren Jeans.

Nachdem sie sich in Miami begegnet waren, hatte er eine Jacht gechartert, auf der sie wohnen sollte. Währenddessen hatte er sich Gründe dafür zurechtgelegt, warum er in der Stadt bleiben musste. Obwohl sie es von ihrem ersten Date an gereizt hatte, mit ihm zu schlafen, hatte sie sich zurückgehalten, denn sie war überwältigt von seinem Reichtum und besorgt wegen seiner Vergangenheit. Doch nach zwei Monaten konnte sie die Stimme ihres Herzens nicht mehr überhören. Sie hatte sich unsterblich in ihn verliebt.

In jener Nacht schliefen sie auf seiner Jacht miteinander. Und vier Wochen danach heirateten sie heimlich.

Erinnerungen an die Zuversicht, die sie empfunden hatte, und an den Kummer, der folgte, drohten, ihre Leidenschaft abzukühlen. Sie würde das nicht zulassen, verflixt!

Also machte sie sich auf den Weg zur Dusche und rief über die Schulter zurück: „Einer von uns ist total overdressed für die Party.“

Conrads Augen leuchteten wie die eines Raubtiers. Er ging auf sie zu und zog Jeans und Boxershorts mit einer Geschwindigkeit und Geschicklichkeit aus, die sie vor Erwartung erschauern ließen.

Hart ragte seine Erregung vor ihm auf. Sie griff hinter sich und fuhr mit den Fingern über das Teakholz der Kabine, bis sie den Riegel fand. Dann öffnete sie die Tür.

Der Boden aus Schieferplatten kühlte ihre Füße. Als sie die Dusche anstellte, füllte ihr Mann den Eingang mit seiner muskulösen Gestalt aus. Heftig traf sie der kalte Wasserstrahl, und mit einem Aufschrei sprang sie zurück.

Conrad kam lachend näher und legte ihr den Arm um die Taille, um sie mit seinem Körper zu wärmen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um seinen Kuss zu erwidern, und das Wasser liebkoste ihre Haut.

Ihr war bewusst, dass sie nicht ewig so weitermachen konnten. Sie verschoben nur die unvermeidliche Entscheidung darüber, was aus ihrer Beziehung werden sollte.

Umso entschlossener war sie, den Augenblick zu genießen. Sanft fuhr sie ihm mit den Fingernägeln über den Rücken und umfasste seinen Po. Der harte Druck seiner Erregung an ihrem Bauch rief ein erwartungsvolles Kribbeln zwischen ihren Schenkeln hervor.

Er streichelte ihren Rücken, ihre Brüste, ihre Arme, und seine Fingerspitzen verwandelten jeden Zentimeter ihrer Haut in eine erogene Zone. Als er die Hand sinken ließ, stöhnte sie auf.

„Geduld“, sagte er, und als seine Hand wieder in ihrem Blickfeld erschien, lag eine Shampooflasche darin.

Er ließ etwas Shampoo auf ihr Haar tropfen und stellte die Flasche weg. Der Schaum warf Blasen, und sie kniff die Augen zusammen, gerade rechtzeitig, als er begann, ihre Kopfhaut zu massieren. Es war die pure Wonne.

Der feste Druck seiner Finger brachte sie beinah zum Schmelzen. Sie lehnte sich an die glatte Seitenwand. Ihre Augen waren geschlossen, und die Welt bestand für sie nur noch aus dem Geräusch der Dusche, dem Wind und dem entfernten Geplapper der Affen, einer natürlichen Sinfonie, die so großartig war wie eine Oper.

Conrad wusste, wie er auf der Klaviatur ihres Körpers spielen musste. Seifenblasen liefen an ihr hinunter, über die Brüste und zwischen die Schenkel. Mit dem Fuß fuhr sie über seinen Unterschenkel und öffnete die Beine weiter, um seine Männlichkeit gegen ihre empfindsamste Stelle zu drücken. Sie glaubte, vor Begierde in Flammen zu stehen. Jede Bewegung ihrer Hüften steigerte ihre Erregung noch.

Schon immer war er ein großzügiger Liebhaber gewesen, und die Chemie zwischen ihnen war explosiv. Sie öffnete die Augen und sah, dass er jede ihrer Reaktionen beobachtete.

Zeit für sie, ihn zu nehmen.

Sie begann, ihn einzuseifen. Mit den Händen fuhr sie ihm über die Brust und die muskulösen Arme und weiter hinunter, um seine Männlichkeit zu streicheln. Er zuckte zusammen und stützte sich mit einer Hand an der Wand ab.

Dann hielt er ihre Hand fest.

„Jayne …“, sagte er mit erstickter rauer Stimme. „Du bringst mich um.“

„Wenn ich mich recht erinnere“, sie leckte ihm das Wasser von der Brust und umspielte mit der Zunge seine Brustwarzen, „hast du dich früher nie beschwert, wenn ich die Initiative ergriffen habe.“

„Das stimmt allerdings.“ Er fuhr ihr mit der Hand sanft übers Haar und umfasste ihren Hinterkopf.

„Warum lässt du mich dann nicht …“

Er trat zurück, und der Duschstrahl trennte sie. „Weil du in den letzten drei Jahren schon den Ton angegeben hast.“

Darüber ließ sich streiten, wenn sie bedachte, wie oft er ihr die Papiere ohne Unterschrift zurückgeschickt hatte. „Du willst mich also bestrafen? Ich weiß nicht, ob mir das gefällt im Zusammenhang mit dem, was zwischen uns gerade passiert.“

„Willst du aufhören?“ Eigentlich war es eine einfache Frage, doch seine Stimme klang schwer und bedeutsam.

Er redete über die Zukunft. Auf diese Diskussion war sie jetzt nicht vorbereitet.

„Du weißt, dass ich das nicht will. Ich wollte es nie … Wie wär’s, wenn ich zuerst dran bin und du später?“ Sie legte ihm die Hände auf die Schultern und drückte ihn auf den Duschhocker hinunter. „Was dagegen?“

„Nicht im Geringsten.“ Er grinste und breitete die Arme aus. „Ich gehöre ganz dir.“

Vor Erwartung prickelte es in ihrem Bauch. Sie kniete vor ihm und nahm ihn in den Mund, während ihr das Wasser über den Rücken rauschte. Conrad warf den Kopf gegen die Wand der Kabine, und sie genoss es, ihn so zu quälen, wie er sie gestern Nacht gequält hatte, um die Lust zu verlängern.

Sie kannte seinen Körper so gut wie er ihren. In ihren gemeinsamen Jahren mit großartigem Sex hatten sie herausgefunden, was den anderen verrückt machte. Und nun spielte sie dieses Wissen aus, bis er die Faust in ihrem Haar ballte und sie vorsichtig wegschob. Sie lächelte und schwelgte in der machtvollen, magischen Anziehungskraft, die sie nicht einmal nach drei getrennt verbrachten Jahren leugnen konnten.

Er schob ihr die Hände unter die Achseln und hob sie auf seinen Schoß. Rittlings saß sie auf ihm und spürte seine Männlichkeit zwischen den Schenkeln. Beinah hätte sie auf Empfängnisverhütung verzichtet, denn noch nie hatte sie sich so sehr danach gesehnt, ein Kind von ihm zu bekommen. Eine ganze Fußballmannschaft an Kindern wollte sie mit diesem Mann haben. Doch nach allem, was sie mit ihren Eltern durchgemacht hatte, würde sie es nicht riskieren, ein Kind einer unsicheren Beziehung auszusetzen.

Und wieder drohte ihr der Gedanke an diese verlorenen Träume die Stimmung zu verderben. Sie nahm das Kondom aus der Seifenschale und reichte es ihm.

Mit den Händen stützte sie sich auf seinen Schultern ab und erhob sich, um ihn tief in sich aufzunehmen. Ihre Brüste rieben über seine Brust, und bei jeder Berührung überlief sie ein Schauer. Immer schneller bewegten sie sich, mit den Händen umfasste er ihre Hüften, als sie ihren gemeinsamen Rhythmus genossen.

LustvolleSeufzer drangen aus ihrer Kehle, und er beantwortete jedes atemlose Keuchen mit einem Stöhnen. Oh ja, es steigerte ihre Lust, diesen Teil ihres Lebens unter Kontrolle zu haben und ihn an den Rand der Selbstbeherrschung zu bringen, bestärkt von dem Wissen, dass seine Gefühle für sie genauso überwältigend waren wie das, was sie für ihn empfand.

Er legte ihr die Hände unter die Pobacken und stand auf. Ihre Körper blieben miteinander verbunden. Dann drückte er sie mit dem Rücken gegen die Wand, bewegte sich weiter in ihr und trieb sie zu einem unglaublichen Höhepunkt. Sie hatte die Arme um ihn gelegt, und ihr Kopf lag auf seiner Schulter, als sie die Schreie der Lust nicht mehr zurückhalten konnte.

Glücklicherweise hielt er sie fest, denn sie hätte nicht stehen können. Sie ließ sich an ihm hinabgleiten, bis ihre Zehen den Schieferboden berührten. Auf ihrem Scheitel spürte sie seinen heißen Atem, und er hielt sie fest, während die Erlösung in ihr nachbebte.

Oft hatten sie sich unter der Dusche und auch in der Badewanne geliebt, aber noch nie unter freiem Himmel. Seine Abenteuerlust hatte sie immer anziehend gefunden.

Sie selbst dagegen war so vorsichtig, so praktisch veranlagt … Ihre Mutter war immer gestresst gewesen, und Jayne leistete Überstunden, um die perfekte Tochter zu sein. Irgendwann war ihr das zur zweiten Natur geworden. Ihre Liebe zum Detail nützte ihr bei ihrer Arbeit als Krankenschwester, aber nicht in ihrem Privatleben. Und dann war Conrad in ihre Welt geplatzt.

Oder vielmehr mit einem gebrochenen Fuß in die Notfallaufnahme gehumpelt, zu stur, um einzusehen, wie schwer er verletzt worden war. Selbst mit eingegipstem Fuß war er aktiver als jeder andere, dem sie je begegnet war. Er hatte sie im Sturm erobert, und zum ersten Mal, seit sie denken konnte, tat sie etwas Unüberlegtes. Nach nur drei Monaten heiratete sie ihn.

Wenn sie länger miteinander ausgegangen wären, hätte ihre Ehe dann einen besseren Start, ein solideres Fundament gehabt?

Oder hätte sie sich gegen die Hochzeit entschieden?

Sie wollte eine Zukunft mit ihm. Das konnte sie nicht leugnen, aber sie wusste, wie unsicher der Frieden war, den sie hier gefunden hatten.

Beim kleinsten Schlagloch in der Straße konnte alles zerbrechen.

Conrad saß auf der Duschbank. Die Tür stand offen, und er beobachtete seine Frau dabei, wie sie sich die Klamotten wieder über den feuchten Körper streifte. Zu schade, dass sie nicht einfach nackt bleiben und sich lieben konnten, bis die Welt sich von selbst wieder in Ordnung gebracht hatte.

Im Licht des Sonnenuntergangs glänzten ihre Beine golden. Der Tag war noch nicht zu Ende.

Vielsagend lächelte er sie an. „Du denkst an mich, stimmt’s?“

„Ja, oft.“ Ihr Lächeln wirkte so traurig, dass er ein schlechtes Gewissen bekam.

Dann stand er auf, verließ die Duschkabine und schloss die Tür hinter sich. Er griff nach seiner Jeans. „Und wo denkst du an mich? Im Bett? Oder unter der Dusche? Ich habe oft unter der Dusche an dich gedacht …“

Sie verdrehte die Augen. „Ist doch egal, wo.“

„Es waren lange drei Jahre ohne dich. Ich will die verlorene Zeit aufholen.“ Er wollte sie wieder aufheitern. „Es gibt viele Fantasien zu verwirklichen.“

„Wenn wir doch nur den Rest unseres Lebens mit Sex verbringen könnten. Das würde auch deine Schlaflosigkeit beenden.“ Sie zerrte ihre Jeans über die feuchten Beine, und unter dem T-Shirt zeichneten sich aufreizend ihre Brüste ab.

Seit sieben Jahren war sie seine Frau, und immer noch lief ihm bei ihrem Anblick das Wasser im Mund zusammen. Ihr feuchtes blondes Haar war glatt zurückgestrichen, sie trug kein Make-up, und dennoch war sie die schönste Frau, die er je gesehen hatte.

„Wenn ich mit dir zusammen bin, ist Schlaf das Letzte, woran ich denke.“ Er erinnerte sich noch genau daran, dass ihre Ehe ihn am Anfang von seiner Schlaflosigkeit befreit hatte.

„Irgendwann nutzt es sich ab.“ Sie kam zu ihm und knöpfte ihm langsam die Jeans zu.

„Willst du mich herausfordern?“ Seine Bauchmuskeln zogen sich zusammen, als sie mit den Fingern darüberstrich.

Dann klopfte sie ihm auf die Brust und machte einen Schritt rückwärts. „Du genießt es doch. Gib es zu.“

Er zog sie an sich und küsste sie. Dabei schwor er sich, sie wieder in sein Leben zu holen, koste es, was es wolle. Die Jahre ohne sie waren die Hölle gewesen. Es erschien ihm unvorstellbar, sich auch nur drei Tage von ihr zu trennen.

Plötzlich löste Jayne sich von ihm. Ihr Mund war von seinen Küssen geschwollen und feucht. „Mein Handy klingelt. Ich sollte wenigstens nachsehen, wer es ist.“

In ihm stritten sich Enttäuschung und überreizte Libido. „Natürlich.“

Sie schnappte sich die Tasche vom Boden und zog ihr Telefon heraus. Mit gerunzelter Stirn überprüfte sie das Display und drückte auf einen Knopf. „Ja, Anthony? Was kann ich für dich tun?“

Anthony Collins? Conrad hatte gerade sein Poloshirt aufheben wollen. Jetzt erstarrte er mitten in der Bewegung. Warum zum Teufel rief der Mann Jayne an? Sie hatte den Gedanken an eine Affäre mit ihm doch angeblich begraben.

Auch die Art, wie sie seinem Blick auswich, wirkte nicht gerade beruhigend. Er wollte nicht eifersüchtig sein, doch die Vorstellung, dass Jayne mit einem anderen zusammen war, fraß ihn innerlich auf.

Sie drehte ihm den Rücken zu und entfernte sich von ihm, während sie leise in den Hörer murmelte.

Verflucht! Er hob sein Shirt auf und schüttelte den Sand heraus. Hier stand er, allein, barfuß, im Dreck, und dachte an die vielen Male, die er Jayne allein gelassen hatte, ohne ein beruhigendes Wort. Er war ein Mistkerl. Schlicht und ergreifend. Damals wie heute verdiente sie etwas Besseres als ihn.

Jayne drehte sich zu ihm, und er schluckte die Fragen herunter, die er ihr nicht mehr stellen durfte. Er wappnete sich innerlich gegen das, was sie ihm sagen würde.

„Conrad.“ Ihre Stimme bebte. „Anthony sagt, dass er Anrufe von Fremden bekommt, die behaupten, meinen Leumund überprüfen zu müssen wegen eines Jobs, für den ich mich beworben habe. Er fragt sich, ob jemand versucht, meine Identität zu stehlen. Aber wir beide wissen, dass es viel schlimmer sein könnte …“

Sie sprach nicht weiter. Das Offensichtliche musste nicht ausgesprochen werden. Conrad war bereits dabei, mit Hochdruck über die nächsten Schritte nachzudenken.

Bisher hatte sein Instinkt ihm gesagt, dass Zhutov nichts über ihn wusste. Im Job machte er keine Fehler. Doch er durfte Zhutovs Reichweite nicht unterschätzen, wenn es um Jayne ging, und deshalb war er extrem vorsichtig gewesen.

War ihm etwas entgangen, während er mit seiner Frau beschäftigt war? Er unterdrückte seine Gefühle und ging auf das Haus zu.

„Wir gehen rein. Ich muss Colonel Salvatore anrufen.“

Jayne hasste es, sich nutzlos zu fühlen, aber sie hatte keine Wahl. Schließlich war sie keine Geheimagentin. Ihr stand nicht einmal ein Auto zur Verfügung. Es war, als wäre sie in eine Zierpflanze verwandelt worden … wieder einmal.

Bevor er in den Panikraum gegangen war, um mit Salvatore zu sprechen, hatte Conrad das Haus gründlich verriegelt. Jayne stand in der Küche und bereitete das Dinner vor. Aus dem Telefongespräch, das sie belauschte, wurde sie absolut nicht schlau.

Erst vor wenigen Stunden hatte Conrad ihr die Ambulanz gezeigt, und es war klar, dass er ihr nahe sein wollte, indem er diese Seite seines Lebens mit ihr teilte.

Sie öffnete den Kühlschrank und nahm eine Schale Waldorfsalat heraus, den sie mit Baguettes essen konnten. Ihr Lieblingssalat.

Wie konnte dieser Mann sie drei Jahre lang nicht beachten und sich noch immer an solche Dinge erinnern? Drei Jahre hätte sie für einen Anruf, eine E-Mail oder … einen Überraschungsbesuch alles gegeben. Glaubte er wirklich, dass sie jetzt einfach da weitermachen konnten, wo sie aufgehört hatten?

Sie füllte den Salat auf zwei Teller, wobei ihre Hände zitterten. Hätte er diese Pattsituation ewig aufrechterhalten, wenn sie nicht zu ihm gekommen wäre? Sie konnte nicht leugnen, dass sie ihn liebte, doch sie wusste nicht, ob sie damit leben konnte, auf diese Weise ignoriert zu werden.

Mit geschlossenen Augen lehnte sie an der Theke und zwang sich, gleichmäßig zu atmen. Sie dachte über den Teenager nach, der Conrad gewesen war und dessen Vertrauen von seinem Vater so schrecklich missbraucht worden war. Über den Mann, der eine Ambulanz aufbaute und sein Leben einer Arbeit widmete, für die er niemals Anerkennung finden würde.

Boothe hatte recht. Conrad war ein guter Mensch.

Sie musste nur geduldig sein. Und anstatt ihn ununterbrochen mit Fragen zu löchern, würde sie ihm ihre eigene Vergangenheit enthüllen. Grundgütiger, wenn sie ihrem Ehemann nicht davon erzählen konnte – wem dann?

Sie liebte Conrad noch immer, doch sie war nicht mehr dieselbe Frau wie drei Jahre zuvor. Sie war eigenständig geworden, hatte klare Vorstellungen von ihrer Zukunft und ein Gefühl für ihren eigenen Wert.

Und sie wusste, dass ihr Mann sie brauchte, ob ihm das klar war oder nicht. Entschlossen schob sie ihre Ängste beiseite und schnitt das Brot auf.

Conrad lehnte im Türrahmen zur Küche. „Salvatore hat die Anrufe überprüft, aber es scheint alles in Ordnung zu sein. Er glaubt, dass es wirklich nur eine Jobvermittlung war.“

„Gott sei Dank.“ Erleichtert schloss sie einen Moment die Augen und atmete tief durch, bevor sie die beiden Teller von der Theke nahm. „Ich habe uns etwas zu essen gemacht. Das Mittagessen haben wir ja verpasst.“

Mit den Tellern in der Hand ging sie an ihm vorbei. Er öffnete eine Flasche Mineralwasser, goss es in zwei Gläser und fügte Eis hinzu. Dann folgte er ihr ins Esszimmer. Sie saß bereits an ihrem Platz und hantierte mit einer Serviette.

Kein Wunder, dass sie nervös war. Der schöne Tag draußen, der Sex unter der Dusche, alles war von der brutal hereinbrechenden Wirklichkeit gestört worden. Er saß ihr gegenüber und aß aus Gewohnheit, obwohl er keinen Appetit hatte.

Jayne spießte die Apfelstückchen in ihrem Salat auf. „Habe ich dir eigentlich schon mal erzählt, warum ich die Oper so liebe?“

Er blickte von seinem Essen auf. Wie um alles in der Welt kam sie auf diese Frage? „Ich glaube nicht.“

„Mir war immer klar, dass meine Eltern keine gute Ehe führten. Sie haben sich gestritten. Oft. Und lautstark.“

Er legte seine Gabel auf den Tisch und hörte ihr aufmerksam zu. „Das muss schlimm für dich gewesen sein.“

„Ja. Also habe ich das Radio angemacht, um sie zu übertönen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Opern haben am besten funktioniert. Als sie sich offiziell getrennt haben, kannte ich alle Texte von Madame Butterfly bis Carmen auswendig.“

Vor seinem geistigen Auge sah er sie als kleines Mädchen auf ihrem Bett sitzen und Madame Butterfly singen, und er wünschte, er könnte eine Zeitreise machen und sie auf seinem Fahrrad weit wegbringen.

Sie stützte sich auf die Ellbogen. „Nur damit das klar ist, du hast nicht den geringsten Grund, auf Anthony eifersüchtig zu sein. Zwischen uns ist nichts. Ich würde dein Vertrauen niemals auf diese Weise missbrauchen. Ich habe Mimi sogar von einer Arbeitskollegin bei ihm abholen lassen.“

„Ich glaube dir.“ Er wusste, wie sie nach all dem fühlte, was ihre Familie wegen des Doppellebens ihres Vaters durchgemacht hatte.

„Aber was ist los?“ Über den Tisch hinweg umfasst sie seine Arme. Ihr Blick war verwirrt, verletzt und ein bisschen verärgert. „Warum bist du so … abweisend?“

Er stieß sich vom Tisch ab und beherrschte sich mühsam. Niemals würde er sich wie ihr Vater benehmen, sie anschreien und einschüchtern. „Glaubst du wirklich, dass ich glücklich bin, wenn Leute dich ausforschen? Dass es mir gefällt, dich ans Ende der Welt verfrachten zu müssen … und alles nur wegen mir?“

„Natürlich ist es dein gutes Recht, dir Sorgen zu machen, aber wenn Colonel Salvatore sagt, dass es keinen Grund dafür gibt, dann glaube ich ihm.“

„Vorläufig gibt es keinen Grund zur Sorge.“

„Wir müssen nicht immer mit dem Schlimmsten ….“

Wie eine Messerklinge durchschnitt das Heulen der Sirene die Luft und unterbrach sie mitten im Satz.

Er kannte das Geräusch nur zu gut. Jemand hatte im äußeren Bereich des Grundstücks den Alarm ausgelöst.

Sofort übernahm sein Instinkt das Kommando. Oberste Priorität war es, Jayne in Sicherheit zu bringen.

„Conrad?“ Ihr Gesicht war bleich vor Panik. „Was ist das?“

„Die Alarmanlage. Jemand versucht, in das Grundstück einzudringen.“ Er ging zu ihr, fasste sie an den Schultern und schob sie zur Treppe. „Schließ dich im Panikraum ein. Sofort.“

11. KAPITEL

Jayne saß auf dem Sofa und umklammerte ihre Knie. Sie hatte unglaubliche Angst um ihren Mann. Conrad hatte den Panikraum aufgeschlossen, sie hineingeschoben und ihr eine Karte mit Anweisungen gegeben, wie sie allein wieder hinauskommen konnte.

Falls er nicht zurückkam …

Es war, als hätte sich eine eiskalte Faust um ihr Herz gelegt. Sie hatte das Gefühl, seit Stunden hier festzusitzen, doch die Uhr auf ihrem Handy sagte, dass es erst sechzehn Minuten waren.

Jemand versuchte einzubrechen, und sie konnte nichts tun, als in diesem fensterlosen Verlies zu sitzen, während der Mann, den sie liebte, sich unbekannten Gefahren stellte. Verzweifelt wünschte sie sich, dort draußen an seiner Seite zu sein.

Doch im Augenblick konnte sie nichts tun. Sie schaute sich in ihrer „Zelle“ um.

Für ein Gefängnis war es gar nicht übel. Es erinnerte an eine Einzimmerwohnung. Sie starrte auf den Bildschirm an der Wand.

Ein Fernseher? Hier würde sich wohl niemand in Ruhe seine Lieblingsfilme ansehen. Sie nahm die Fernbedienung und schaltete das Gerät ein. Auf dem Bildschirm tauchte der Vorgarten auf.

Vor Erleichterung entspannten sich ihre Muskeln. Sie konnte sich nützlich machen, indem sie den Außenbereich überwachte. Dann zog sie ihr Handy aus der Tasche und blickte auf das Display … sie hatte Empfang.

Mit dem Daumen zappte sie durch die Funktionen der Fernbedienung, bis sie herausfand, wie sie die Einstellungen verändern konnte … Vorgarten, Seiten, der Fluss … nichts zu sehen. Ihr Blick klebte an dieser dünnen Verbindung zu Conrad, und sie schaltete wieder auf eine Ansicht der äußeren Gebäude einschließlich der Ambulanz.

Dort ging etwas vor sich.

Da draußen hatte sich eine kleine Gruppe vor der untergehenden Sonne versammelt. In ihrer Mitte saßen vier schlaksige Gestalten. Ihre Hände waren mit Handschellen auf den Rücken gefesselt.

Teenager.

Und wenn sie sich nicht täuschte, waren es einige der Kinder, die an demselben Nachmittag mit Conrad Fußball gespielt hatten.

Per Tastendruck zoomte sie das Bild heran, bis sie Conrad erblickte, der neben Dr. Boothe stand. Ihr Mann hatte sein Handy aus der Tasche gezogen und redete mit dem Arzt, während er etwas in die Tastatur tippte.

Neben ihr vibrierte das Handy. Eine SMS von Conrad.

Mach dir keine Sorgen. Einbruch in der Klinik wegen Drogen. Komme bald nach Hause.

Augenblicklich war ihre Angst verflogen. War es das, was Conrad bei seinen Einsätzen erlebte? Es war nicht lustig. Aber auch nicht schlimmer als der Patient, der in der Notfallaufnahme ein Messer gezückt und von ihr verlangt hatte, den Medikamentenschrank auszuräumen. Er war so berauscht gewesen von Kokain, dass er das Messer nicht hatte ruhig halten können. Die Sicherheitskräfte hatten ihn im Handumdrehen entwaffnet.

Es gab im Leben niemals Garantien, egal, wo sie war.

Sie zog den Zettel mit dem Freigabecode aus der Tasche und tippte die Ziffern ein, um die Tür zum Haus wieder zu entriegeln. Dann schickte sie Conrad eine SMS.

Bin raus aus dem Panikraum. Keine Probleme mit dem Code.

Sie zögerte, Ich liebe dich zu schreiben und entschied sich stattdessen für …

Pass auf dich auf.

Sekunden später vibrierte wieder das Telefon in ihrer Hand.

Es dauert noch eine Weile. Warte nicht auf mich.

Die nüchternen Worte ließen die Zuneigung dahinter nur erahnen, doch was hatte sie erwartet? Er steckte mitten in einer Krise.

Wenn ihre Beziehung funktionieren sollte, musste sie ihm vertrauen. Was tat also eine Frau, deren Mann ausgezogen war, um die Welt zu retten? Vielleicht brauchte sie nicht alle Antworten sofort. Sie musste nur wissen, dass sie sie eines Tages bekommen würde.

Und eines war ihr völlig klar. Ein Leben ohne Conrad kam nicht mehr infrage.

Funkelnd ging der Mond am Ende eines viel zu langen Tages über der Ambulanz auf. Es schnürte Conrad die Kehle zu, als er sah, wie der letzte der Agberos in ein Polizeiauto verfrachtet wurde. Ade, einer der Jugendlichen, mit denen er nachmittags Fußball gespielt hatte, starrte ihn trotzig über die Autotür hinweg an. Dieser Blick war Conrad vertraut. Er hatte ihn als Teenager im Spiegel gesehen.

Jayne war in Sicherheit. Vier Jugendliche hatten versucht, Drogen aus der Ambulanz zu stehlen. Und als einer von ihnen flüchten wollte, war er dem Haus zu nahe gekommen. Boothe sagte, dass solche Einbruchsversuche öfter vorkamen. Agberos ließen sich nicht innerhalb eines Tages rehabilitieren. Offenbar konnte man einigen von ihnen überhaupt nicht trauen.

Für Conrad war das ein Schlag ins Gesicht.

Mit dem Verstand konnte er aufnehmen, was Boothe ihm tausend Mal gesagt hatte. In einem Land, das von Armut und Gesetzlosigkeit regiert wurde, war es ein großer Erfolg, auch nur eine Handvoll dieser Jungen zu retten.

Und doch ging es ihm an die Nieren, dass ausgerechnet Ade der Rädelsführer des Überfalls war. Er hatte geglaubt, eine gute Verbindung zu ihm zu haben. Er wollte ihm helfen, sich ein solides Leben aufzubauen. Würde der kleine Kofi jetzt in die Fußstapfen seines Bruders treten?

Heute Abend konnte Conrad nichts mehr für die beiden tun. Er riss die Fahrertür des Land Cruisers auf und hoffte, dass Jayne schon schlafen gegangen war, denn ihm war nicht nach weiterer Gewissenserforschung zumute.

Die Fahrt nach Hause verlief, ohne dass er wie sonst die majestätische Landschaft genoss, die ihn überhaupt in dieses Land gezogen hatte.

Hell erleuchtet stand sein Haus vor ihm.

Das Haus, in dem Jayne auf ihn wartete, offenbar hellwach.

Conrad hielt an. Er konnte nicht einfach hierbleiben und sich in den sanften Liebkosungen seiner Frau verlieren. Vielmehr musste er etwas unternehmen, um die Fragen zu beantworten, die mit Zhutov zusammenhingen. Und er musste Jayne irgendwo unterbringen, wo sie niemand finden würde …

Es war selbstsüchtig gewesen, sie hierherzubringen. Wie ein Kind, das stolz auf eine gelungene Zeichnung ist, hatte er ihr die Klinik vorgeführt. Er wollte ihr beweisen, dass er ein guter Kerl war. An vielen anderen Orten wäre es sicherer für sie gewesen. Sobald Jayne ins Bett gegangen war, würde er mit Salvatore reden.

Er stellte den Motor aus, sprang aus dem Auto und warf die Tür zu. Schon konnte er sie drinnen auf dem Sofa unter der Lampe sitzen sehen.

Kaum hatte er den Fuß auf die unterste Stufe gesetzt, als Jayne die Tür öffnete. Ihr Lächeln fuhr ihm durch Mark und Bein, und Gewissensbisse quälten ihn.

„Schön, dass du wieder da bist.“ Sie lehnte im Türrahmen und hielt eine Teetasse in beiden Händen. „Was für ein verrückter Abend. Aber wenigstens weißt du jetzt, dass die Alarmanlage in Ordnung ist.“

„Hast du herausgefunden, wie der Überwachungsbildschirm funktioniert?“ Wenn ja, würde ihr Frage-Antwort-Spiel heute kürzer ausfallen. Was eine Wohltat wäre für seine blank liegenden Nerven.

„Ja, obwohl ich noch nicht alles verstanden habe.“ Sie folgte ihm ins Haus, und er spürte ihren Blick im Rücken.

„Ein paar Agberos haben versucht, Drogen aus der Ambulanz zu stehlen. Als die Sirene losging, ist einer der Jungs – Ade – weggerannt und hat unseren Alarm hier ausgelöst.“

„Gut, dass sie nicht ungestraft davongekommen sind. Und gut, dass niemand zu Schaden gekommen ist.“

„Ein Wachmann ist verletzt worden.“

„Oh nein, Conrad, das tut mir leid.“ Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. „Braucht ihr in der Ambulanz meine Hilfe? Wie dumm, dass ich nicht mitgefahren bin.“

Ihre Berührung beunruhigte ihn. Er fühlte sich verletzlich.

Er ging zum Fenster und blickte hinunter auf den Fluss. „Du warst hier, in Sicherheit. Mehr konntest du nicht für mich tun.“

„Was ist los?“ Sie stellte sich neben ihn. „Warum gehst du mir aus dem Weg?“

Weil er zerbrechen würde, wenn er sich jetzt in ihren Armen verlor, darum! Er ballte die Hände zu Fäusten. „Jetzt ist nicht die Zeit, um zu reden.“

Jayne seufzte, und in ihren Mundwinkeln zuckte es verräterisch. „Es ist nie die richtige Zeit für meine Fragen. Und genau das hat uns auseinandergebracht.“ Sie drückte seinen Unterarm. „Ich bin darauf angewiesen, dass du mit mir sprichst.“

Ihre kühlen Finger ließen seine Haut prickeln. Von ihrer ersten Begegnung an war sie sein schwacher Punkt gewesen.

„Lass uns die Diskussion lieber verschieben, bis wir Salvatores Bericht haben.“

„Was ändert das schon?“ Sie blickte ihm in die Augen, als könnte sie in seine Seele sehen. „Du glaubst, dass dir die Wahl erspart bleibt, wenn dieser Zhutov deine Deckung hochgehen lässt. Dann musst du nicht darüber nachdenken, wie der Interpol-Job und deine Ehe zu vereinbaren sind.“

„Vielleicht habe ich ja Angst, dass ich ohne den Job nicht gut genug für dich bin“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Sie riss die Augen auf. „Wie in aller Welt kannst du so etwas denken?“

„Ich sehe, was los ist, und was ich sehe, gefällt mir nicht. Kinder in Handschellen. Und selbst, wenn wir die Gründe für den Diebstahl herausfinden – Tatsache ist, dass sie Medikamente geklaut haben, die hier draußen kaum zu beschaffen sind.“

Jayne umfasste seinen Arm fester. „Es muss schmerzhaft gewesen sein, auf diese Weise von den Jungs betrogen zu werden.“

Das Mitgefühl in ihrem Blick konnte er kaum ertragen. „Verdammt, Jayne, ich war selbst so ein Junge. Versteh das doch endlich.“

„Ich verstehe es ja. Aber du hast dich geändert, und vielleicht tun sie das auch.“

Der Aufruhr in ihm wuchs, und beinahe hätte er sie angeschrien. Doch sie hatte seinen Zorn nicht verdient.

„Ich bin nicht der gute Mensch, den du in mir sehen willst. Ja, ich habe den Job bei Interpol angenommen, um etwas wiedergutzumachen. Aber ich bleibe nur dabei, weil die Arbeit mir einen Kick gibt. Es ist einfach ein Weg, die Energie so zu kanalisieren, dass ich nicht im Gefängnis lande.“ Er blickte ihr in die Augen und zwang sie, ihm zuzuhören. „Ich bin nicht der Familienmensch, den du dir wünschst, und ich werde es auch nie sein.“

„Und wenn ich bereit bin, damit zu leben? Wir könnten einen Kompromiss finden.“

Drei Jahre zuvor hätte er alles dafür gegeben, diese Worte aus ihrem Mund zu hören. Heute wusste er es besser. „Ich glaube nicht mehr daran. Wir haben es versucht, und wir sind gescheitert.“

„Sagst du das aus Angst, dass ich durch irgendetwas verletzt werde, was mit deiner Arbeit zu tun hat?“

Er unterdrückte einen Seufzer und wich ihrer Frage aus. Darin hatte er schließlich Übung. „Wenn es so wäre, würde ich es dir sagen.“

„Von wegen! Du würdest einen Streit vom Zaun brechen, nur um mich loszuwerden. Wie in einem schlechten Film. Aber wir sind keine Schauspieler. Wir haben schwierige Jobs, vor denen vernünftige Leute zurückschrecken. Genau das liebe ich an dir, Conrad. Ich liebe dich.“

Verdammt, warum ließ sie ihn nicht einfach in Ruhe?

„Jayne, mach es uns beiden nicht so schwer. Wir leben seit drei Jahren getrennt. Es wird Zeit, die Scheidung über die Bühne zu bringen.“

Vollkommen fassungslos schloss Jayne die Schlafzimmertür und sank auf den Holzfußboden. Wenigstens hatte sie es fertiggebracht, den Raum zu verlassen, ohne in Tränen auszubrechen.

Wie zum Teufel sollte sie heute Nacht hier schlafen, wenn die Erinnerungen an den Nachmittag noch so lebendig waren und die Laken nach ihren Körpern dufteten?

Dass er ihr das antat! Und dass sie sich noch einmal so idiotisch benommen hatte!

Sie durchwühlte ihren Koffer, bis sie die kleine schwarze Schultertasche fand, die sie im Casino an jenem ersten Abend getragen hatte. Sie fasste hinein und zog die Schatulle mit dem Schmuck heraus, dem Ehering mit dem fünfkarätigen Diamanten und dem Verlobungsring.

Sie schloss die Hand um die beiden Schmuckstücke, bis sich die Steine in ihre Handfläche bohrten. Der Schmerz ließ sie wieder zu sich kommen.

Conrad meinte, was er sagte. Sie hatte die Entschlossenheit in seinen Augen gesehen. Und obwohl sie glaubte, dass seine Wahl auf einer falschen Selbsteinschätzung beruhte, akzeptierte sie, dass sie seine Meinung nicht ändern konnte.

Drei Jahre lang hatte sie auf ihn gewartet. Dann hatte sie ein letztes Mal versucht, ihn zu erreichen. Und am Ende hatte er ihr wieder das Herz gebrochen. Sie bedauerte nicht, dass sie es versucht hatte. Doch es würde lange dauern, bis sie über Conrad Hughes hinwegkommen würde. Wenn es ihr überhaupt jemals gelang.

Nun konnte sie nichts mehr tun, als hoch erhobenen Hauptes zu gehen.

Es würde schwer werden, die Bruchstücke ihres Lebens wieder zusammenzufügen, und sie brauchte dringend eine Schulter, an der sie sich ausweinen konnte. Jemanden, der eine Familienpackung Schoko-Eis mit ihr verdrückte und ihr half, die Dinge wieder ins rechte Licht zu rücken. Ihre Mutter war tot. Schwestern hatte sie keine. Es kam nicht infrage, sich wieder mit Anthony zu treffen, und ihre Arbeitskollegen würden sie niemals verstehen.

Doch plötzlich wusste sie, wohin sie gehen konnte, ohne dass Conrad mit ihr über ihre Sicherheit stritt. Es gab eine Person, die ihr die Unterstützung und das Mitgefühl geben konnte, die sie brauchte. Sie legte die Ringe auf den Nachttisch und ließ sie und Conrad zum letzten Mal los. Endlich würde sie ihm nicht mehr hinterherlaufen.

Sie nahm ihr Handy und rief Hillary Donavan an.

Sie war gegangen, und er hatte sie endgültig verloren.

Conrad saß mit einer Flasche Whisky am Ufer und beobachtete das Flusspferd, das sich träge im Schlamm wälzte. Er hoffte, noch vor Sonnenuntergang sturzbetrunken zu sein. Die ganze Nacht lang hatte er auf der Couch gesessen und über Jayne nachgedacht, die im Nachbarzimmer schlief.

Am nächsten Morgen hatte sie ihn sitzen lassen. Sie hatte ihre Pläne sogar mit Salvatore abgestimmt. Boothe würde sie zum Flughafen bringen.

Er leerte sein Whiskyglas, und das Brennen in Hals und Magen tat ihm gut.

Plötzlich hörte er einen Wagen mit röhrendem Motor näher kommen und sprang auf. Aber als er erkannte, dass es Boothe war, setzte er sich wieder auf den Boden. Vermutlich kam er vom Flughafen zurück, nachdem er Jayne dort abgesetzt hatte.

Na super. Sein alter „Freund“ würde vor Schadenfreude platzen. Erneut füllte Conrad sein Glas.

Das hohe Gras der Uferböschung raschelte unter den Schritten des Arztes. „Sitzt du immer noch hier und bemitleidest dich selbst? Verdammt, ich hätte dich für cleverer gehalten.“

Über die Schulter blickte Conrad zu ihm hoch. „Lass mich in Ruhe. Auch einen Drink?“

„Nein danke.“ Boothe setzte sich neben ihn. In der Hand hielt er ein paar Kieselsteine.

„Korrekt wie eh und je.“

Boothe warf einen Stein ins Wasser, der kleine Wellen schlug. „Jeder sieht, was er sehen will.“

„Gibt es einen Grund für deinen Besuch?“

„Ich habe darüber nachgedacht, deiner Frau eine Stelle anzubieten. Und weil die Ambulanz dir gehört, dachte ich, dass ich besser vorher mit dir darüber rede.“

Boothe überraschte ihn nicht zum ersten Mal. Aber hatte Conrad nicht selbst überlegt, ob er sich mit Jayne in Afrika niederlassen sollte? Und würde sie die Stelle annehmen, obwohl ihre Wege sich dann kreuzen würden? „Bittest du mich gerade um Erlaubnis?“

„Sie ist Hospizschwester. Wegen dir hat sie unbezahlten Urlaub von ihrem Job nehmen müssen. Da ist es nur fair, wenn du ihr hilfst.“ Er warf noch ein paar Kiesel ins Wasser. „Oder willst du dein Gewissen beruhigen, indem du ihr einen Scheck ausschreibst?“

Boothe traf ihn an seiner empfindlichsten Stelle. „Du bietest ihr einen Job an, um es mir heimzuzahlen, stimmt’s?“

„Auch wenn du es nicht glaubst, ich habe nichts gegen dich … Nicht mehr.“

„Also gibst du zu, dass du damals einen Hass auf mich hattest. Obwohl du in schwachen Momenten deine Kekse mit mir geteilt hast.“

Boothes Lachen schmetterte über den Fluss und schreckte eine Schar Fischreiher auf. „Verdammt, ja, ich habe dich gehasst. Du warst so ein arroganter Typ, und du hast dich seitdem nicht sehr verändert.“

„Vergiss nicht, dass ich dein Gehalt zahle.“ Conrad schluckte hart. „Ich finanziere die Ambulanz.“

„Und das ist der Grund, warum ich hier sitze. Ich bin dir dankbar.“ Er warf die restlichen Steine in den Fluss und blickte Conrad ins Gesicht. „Conrad, diese Frau ist das Beste, was dir je passiert ist. Und weil ich dir noch etwas schuldig bin, gebe ich dir einen Rat.“

„Danke. Kann ich erst noch einen Drink nehmen?“

Boothe überhörte die Frage. „Warum zum Teufel bist du deiner Frau nicht hinterhergelaufen?“

Conrad blieb der Mund offen stehen.

Angeekelt von sich selbst stellte er das Glas ab. „Sie will die Scheidung. Darauf hat sie drei Jahre lang gewartet. Ich schätze mal, sie meint es ernst.“

„Schon möglich. Aber willst du das auch?“ Boothe klopfte ihm auf den Rücken. „Es ist Zeit, dass du aufhörst, dich wie ein Idiot zu benehmen. Also nochmal zum Mitschreiben: Halte deine Frau auf.“

„Ist das alles?“ Wollte Boothe ihn auf den Arm nehmen? Erst jetzt wurde ihm klar, dass er gehofft hatte, sein alter Schulkamerad würde ihm einen magischen Trick verraten, mit dem er Jayne ein für alle Mal zurückholen konnte.

Die Stille erinnerte ihn daran, wie leer sein Leben ohne sie war. Er hatte einen großen Fehler gemacht. Glaubte Boothe allen Ernstes, dass sich das mit einem Hallo, Schatz, ich bin wieder da! regeln ließ? „Nein, ich glaube, ich habe es endgültig vermasselt.“

„Es bedeutet ihr sehr viel. Denk drüber nach.“ Zum Abschied klopfte der Arzt ihm noch einmal auf den Rücken und stieg wieder den Grashügel hinauf.

Conrad kam auf die Füße, und es lag nicht nur am Alkohol, dass sich in seinem Kopf alles drehte.

„Boothe“, rief er ihm nach.

Der Arzt blieb auf halbem Weg stehen. „Ja?“

„Danke für die Kekse.“

„Keine Ursache.“ Boothe winkte über die Schulter zurück.

Als das Auto rumpelnd davonfuhr, dachte Conrad über seinen Rat nach. Verdammt, er hatte doch um seine Frau gekämpft. Oder etwa nicht?

Wenn er ehrlich war, hatte er von Anfang an damit gerechnet, dass er sie nicht verdient hatte und sie ihn verlassen würde. Als sie das nicht tat, hatte er sie weggestoßen.

Aber Jayne war nicht wie seine Eltern. Sie ähnelte ihnen nicht im Geringsten, und das hätte er merken müssen. Wie oft hatte er Jayne vorgeworfen, dass sie sich von der Vergangenheit bestimmen ließ, dabei hatte er dasselbe getan. Zwar war er körperlich anwesend, aber gefühlsmäßig hatte er sie zweifellos verlassen.

Er betete den Boden an, auf dem sie ging, und ohne sie war sein Leben ein einziger Schlamassel.

Und so würde es bleiben, wenn er sie nicht davon überzeugen konnte, dass er sie liebte. Selbst, wenn er nicht gut genug für sie war – er würde alles tun, um sich ihrer Liebe würdig zu erweisen. Um sein Leben mit ihr zu verbringen.

Sogar ihre tausend Fragen würde er beantworten, wenn das nötig war, damit sie ihm wieder vertraute.

Und an seine Liebe glaubte.

12. KAPITEL

Jayne hatte keine Augen für die Schönheit der Küste der Bahamas.

Mit Hillary faulenzte sie auf einem vor Blicken gut geschützten Balkon. Vermutlich würden viele Menschen einiges dafür geben, Urlaub im Casino von Nassau zu machen und dabei einen Freund neben sich zu wissen, der sich um sie kümmerte.

Ihre neue Freundin jedenfalls wusste genau, wie man stilvoll ein gebrochenes Herz kurierte. Obwohl Jayne entschlossen war, sich nicht unterkriegen zu lassen, schmerzte sie die Trennung von Conrad mehr als beim ersten Mal. Und es war erst ein Tag ihres neuen Lebens vergangen.

Aus dem Casino drangen vertraute Geräusche zu ihnen hinauf. Im Meer planschten die Badegäste, und Boote wurden zu Wasser gelassen. Dieser Ort war anders als Monte Carlo, denn er bot den Luxustouristen in ihren Sarongs und fließenden Strandkleidern eine lässige Atmosphäre. Trotzdem funkelten überall Juwelen … auf Dekolletés, an Ohren und in Bauchnabeln.

Jayne war nicht zum Spielen zumute. Wie hatte sie so dumm sein und glauben können, dass er um ihre Ehe kämpfen würde?

Himmel, sie hätte vor Schmerz und Enttäuschung schreien können. Sie drehte sich zu Hillary, die sich auf einem Liegestuhl ausgestreckt hatte. Sie trug einen großen Hut mit weicher Krempe und hatte einen Sonnenschirm aufgespannt, um ihren sommersprossigen Teint zu schützen.

„Danke, dass du mich aufnimmst, bis Salvatore alles geregelt hat. Sobald er sein Okay gibt, nehme ich meine Arbeit als Krankenschwester wieder auf.“

Hillary blickte sie über den Rand ihrer Sonnenbrille an. Ihre sommersprossige Nase glänzte weiß vor Sunblocker. „Du weißt doch, dass du nie wieder arbeiten musst. Ich will nicht indiskret sein, aber die Scheidungsvereinbarung ist ziemlich großzügig.“

Jayne wollte Conrads Geld nicht. Sie wollte den Mann. „Ich habe keine Lust, von Beruf Exgattin zu sein.“

„Ja, das verstehe ich.“ Hillary rührte mit dem Trinkhalm in ihren Fruchtcocktail und sah nicht im Geringsten aus wie eine Undercover-Agentin. „In meinen Jahren als Event-Managerin habe ich alle möglichen Menschen kennengelernt … solche, die sich nur für Geld interessieren, aber auch echte Menschenfreunde. Es ist fantastisch, wenn jemand die finanziellen Möglichkeiten hat, etwas Entscheidendes zu bewirken. Denk mal darüber nach.“

Zum Beispiel über eine Ambulanz in Afrika? Conrad hatte sein Geld und seinen Einfluss eindeutig genutzt, um die Welt zum Besseren zu verändern. Warum nur konnte er das Glück nicht annehmen, das er verdient hatte?

Die Glastür wurde geöffnet, und das Geräusch riss sie aus ihren Gedanken.

Hillary setzte sich schnell auf und legte die Hand auf ein gefaltetes Handtuch. Darunter verbarg sich eine Pistole. „Troy?“

Wild kläffend schoss ein kleiner Hund auf den Balkon. Vor Verblüffung blieb Jayne der Mund offen stehen. Das war doch nicht etwa ihre kleine …

„Mimi?“

Die schwarz-weiße Französische Bulldogge trappelte auf kurzen Beinen auf sie zu. Du liebe Güte, es war ihr Hund. Zur Begrüßung leckte Mimi hingebungsvoll Jaynes Kinn ab.

Ihr Herz setzte eine Sekunde lang aus. Es gab nur einen Weg, auf dem Mimi hergekommen sein konnte. Nur eine einzige Person wusste, wie wichtig es für sie war, gerade jetzt ihren Hund bei sich zu haben.

Hatte Conrad den Hund etwa persönlich hierhergebracht, um sich mit ihr zu versöhnen? Oder hatte er sie nur als letzte herzzerreißende Geste seiner Fürsorge auf die Reise geschickt? Jayne vergrub ihr Gesicht in Mimis Nacken, um sich einen Augenblick lang der Hoffnung hinzugeben, dass ihr Mann vielleicht doch gerade hinter ihr stand.

Sie straffte die Schultern, blickte auf und … sah Conrad in der offenen Tür stehen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, nachdem sie einen schrecklichen Tag lang geglaubt hatte, ihn nie mehr wiederzusehen. Er trug Jeans, ein Button-down-Hemd mit aufgekrempelten Ärmeln … und er hatte dunkle Ringe unter den Augen. Sein Blick wirkte gehetzt.

Sie freute sich nicht darüber, dass es auch ihm schlecht ging … na ja, vielleicht ein kleines bisschen.

Ein raschelndes Geräusch ertönte vom Liegestuhl neben ihr, als Hillary sich erhob. „Gibt es Neuigkeiten über Zhutov?“

Jayne setzte sich aufrecht hin. Warum hatte sie nicht daran gedacht, dass Conrad vielleicht deswegen hier war? Wenn Zhutov Conrads Deckung hatte hochgehen lassen, war seine Karriere bei Interpol vorbei. Vielleicht war er nur deshalb zu ihr zurückgekehrt. Bei allem, was ohnehin zwischen ihnen stand, würde es dann noch schwerer werden, ihm zu vertrauen.

Im Endeffekt wollte sie das Beste für ihn. Auch wenn das hieß, dass er bei Interpol blieb und sie deswegen verließ.

Conrad schüttelte den Kopf. „Nein, bisher nichts Neues von Zhutov. Ich bin wegen Jayne hier.“

Er blickte ihr in die Augen, und beinahe hätte sie vergessen zu atmen.

Hillary griff nach ihrer Tasche. „Ich … äh … ich bin dann mal weg.“ Sanft legte sie ihre Hand auf Jaynes Schulter. „Ruf mich an, wenn du mich brauchst.“

Dann schlängelte sie sich seitlich an Conrad vorbei, schlüpfte in die Suite und schloss die Tür hinter sich.

Jayne drückte ihren Hund an sich, als Mimi sich auf ihrem Schoß niedergelassen hatte. „Das war sehr aufmerksam von dir. Wie hast du sie hergebracht?“

Conrad steckte die Hände in die Hosentaschen und musterte sie aufmerksam. „Ich habe deinen Freund Anthony angerufen und ihn gebeten, mir dabei zu helfen, den Hund zurückzuholen.“

„Du hast mit ihm gesprochen?“

Conrad nickte, stieß sich vom Türrahmen ab und kam näher. „Ja. Ein ziemlich netter Kerl übrigens. Es hat ihm Spaß gemacht, Mimi abzuholen und sie zum Flughafen zu bringen. Er wusste, dass es dich glücklich machen würde.“ Er hockte sich neben sie und stützte sich mit einem Knie auf dem Boden ab. „Bei dem, was ich dir jetzt sagen muss, komme ich mir vor wie der letzte Trottel, weil ich nicht schon viel eher darüber gesprochen habe. Ich hätte so viele Dinge schon eher tun und sagen sollen. Aber jetzt bin ich hier, um das in Ordnung zu bringen.“

Die Hoffnung, die sie in ihrem Herzen zurückhielt, wuchs, während sie ihm zuhörte. Diesem rücksichtsvollen Mann, der wusste, dass sie sich über ihren geliebten Hund mehr freute als über ein lebloses Diamantarmband. „Ich höre.“

„Es tut mir leid, dass ich gesagt habe, wir sollten die Scheidung durchziehen. Ich war sicher, dass ich dich wieder allein lassen würde, und darum habe ich mich wie ein Idiot benommen.“ Zitternd atmete er ein, als wäre er … nervös. Der große Conrad Hughes, Zauberer an der Wall Street und Casino-Magnat, hatte tatsächlich Angst. „Ich bin ein Zahlenmensch. Ich bin nicht gut darin, einen Mittelweg zu finden, aber ich versuche es.“

„Was schlägst du vor?“, fragte sie.

„Einen Kompromiss“, sagte er, ohne zu zögern. Seine espressobraunen Augen strahlten. „Ich bin bereit, einen Kompromiss einzugehen. Früher habe ich von dir verlangt, dass du dich änderst, und ich habe mich nicht revanchiert.“

Weswegen er sich jetzt offenbar innerlich zerfleischte.

„Das stimmt nicht. Du bist zu streng mit dir.“ Zärtlich fuhr sie mit den Fingern über sein stoppeliges Kinn.

„Dann hilf mir, es hinter mich zu bringen.“ Er drückte ihr einen Kuss auf die Handfläche. „Jayne, ich habe Verbrecher zur Strecke gebracht. Ein Vermögen verdient und eins ausgegeben. Aber der Gedanke, dich zu verlieren, zwingt mich in die Knie. Ich sehe die bedingungslose Liebe in deinen Augen, diese völlige Offenheit, die ich nie erwidert habe. Du kanntest die Wahrheit über mich und meine kriminelle Familie, und dennoch hast du mich geliebt. Ich habe dich gezwungen, alles oder nichts zu nehmen. Und die letzten drei Jahre des Nichts waren die Hölle.“

„Das stimmt.“ Ihre Augen brannten vor Tränen der Freude und der Hoffnung.

„Aber zurück zu meinem Kompromiss. Und wenn er dir nicht genügt, sag es mir. Ich verspreche, dass ich dir dieses Mal zuhöre. Nachdem du gegangen warst, habe ich gemerkt, dass ich es kein weiteres Mal durchstehe. Ich habe dich schon einmal gehen lassen, und es hätte mich beinahe umgebracht.“

„Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Wie merkwürdig, dass sie jetzt die Sprachlose war. Sie hatte so sehnsüchtig auf diese Worte gewartet.

„Wenn du willst, dass ich die Arbeit für Interpol aufgebe, werde ich das tun.“

„Psst!“ Sie verschloss seine Lippen mit den Fingerspitzen. Es rührte sie, dass er ihr das vorschlug. Und sie hoffte, dass er dieses Mal wirklich alles Nötige tun würde, damit sie sich ein gemeinsames Leben aufbauen konnten. „Das musst du nicht. Ich will nur sicher sein, dass es dir gut geht.“

Zärtlich knabberte er an ihren Fingern und lächelte anerkennend. „Ich werde dir alles über meine Arbeit erzählen, was Salvatore nicht zur Geheimsache erklärt. Ich verspreche, mich jeden Tag bei dir zu melden, damit du dir keine Sorgen machen musst.“

„Ist die Arbeit nicht gefährlich?“

„Unsere technische Ausrüstung ist auf dem neuesten Stand. Und ich werde sie nutzen, um dich zu beruhigen … und um dich zu schützen. Ich habe dich weggestoßen, damit du dich nicht in Gefahr begibst. Aber jetzt werde ich es besser machen. Und wenn du deine Meinung wegen des Jobs bei Interpol änderst, gebe ich ihn sofort auf. Für dich würde ich auf alles verzichten. Das schwöre ich dir, Jayne, denn ich liebe dich so sehr.“

Nun konnte Jayne sich nicht mehr zurückhalten. Sie lehnte sich an ihn, küsste ihn und ließ ihrer Liebe, ihren Hoffnungen und Träumen freien Lauf. Und sie spürte, dass er ihre Gefühle erwiderte. Etwas in ihm hatte sich verändert. Die Ruhelosigkeit war verschwunden. Es hatte ihr das Herz gebrochen, ihn noch einmal zu verlassen. Aber vielleicht war das nötig gewesen, damit er verstand, was sie schon lange wusste … dass sie einander brauchten. Sie waren zwei Teile eines Ganzen.

Mimi wand sich, damit sie nicht zwischen ihnen zerquetscht wurde. Lachend lösten sie sich voneinander, und der Hund sprang von Jaynes Schoß, um die Balkonmöbel und die Topfpflanzen zu beschnuppern.

Jayne blickte wieder Conrad an, der noch immer vor ihr kniete. „Ist es in Ordnung, hier einen Hund zu halten?“

„Ich habe das Resort vor zwei Jahren gekauft. Ich kann hier ein ganzes Wolfsrudel halten, wenn ich Lust dazu habe.“

„Und? Willst du das? Ein Rudel?“ Sie spielte an ihrem V-Ausschnitt, und ihr inneres Feuer loderte wieder auf.

„Eigentlich habe ich eher an eine Fußballmannschaft von Kindern gedacht.“

Erstaunt sah sie ihn an und merkte, dass er es ernst meinte.

„Das würde mir auch gefallen“, flüsterte sie.

Sie hatte gelernt, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und ihre Komfortzone zu verlassen, ohne sich selbst zu verlieren. Im Leben ging es nicht um alles oder nichts. Es war eine Mischung der besten Dinge, die beide Seiten zu bieten hatten. In einer Ehe.

In ihrer Ehe.

Gerade als Jayne die Hand nach ihrem Mann ausstrecken wollte, glitt die Glastür zur Seite und Hillary steckte ihren Kopf hindurch. Sie hielt ein Telefon in der Hand. „Leute, dieses Update von Salvatore müsst ihr hören.“

Jaynes Magen verkrampfte sich. Gab es schlechte Neuigkeiten? Würde ihr neu gefundener Frieden von so kurzer Dauer sein? Conrad drückte ihr beruhigend die Hand. Ihr wurde klar, dass sie nicht allein war … ebenso wenig wie er. Jetzt waren sie wirklich ein Team. Und egal, was geschah, sie würden es gemeinsam durchstehen.

Sie wandten sich Hillary zu. Die lächelte so strahlend, dass es sich unmöglich um schlechte Nachrichten handeln konnte.

„Wir sind so weit. Was gibt’s?“, sagte Conrad.

Hillary schaltete den Lautsprecher ein, und Salvatores Stimme war zu hören. „Die Behörden haben Zhutovs Auftragskiller festgenommen. Seinem Geständnis und den Fotos auf seinem Handy nach können wir sicher sein, dass ihr beiden nicht das Ziel wart. Ihr seid außer Gefahr. Und deine Deckung ist sicher.“

Conrad grinste, hob Jayne vom Stuhl hoch und wirbelte sie herum. Mimi bellte und drehte sich wild um die eigene Achse. Lachend hielt Hillary das Handy wieder ans Ohr und ging in die Hotelsuite zurück.

Jayne griff nach Conrads Schultern, als er sie auf dem Boden absetzte. „Meine Güte, was für fantastische Nachrichten.“

„Verdammt richtig.“ Er drückte sie an sich und seufzte erleichtert. „Und vielleicht wird der Tag gleich sogar noch besser.“

Er trat einen Schritt zurück und zog etwas aus der Hosentasche. Ihre Eheringe lagen in seiner Hand. „Jayne, ich liebe dich, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, und ich werde dich lieben bis zum letzten Atemzug. Würdest du mir die Ehre erweisen und diesen Ring tragen?“

Sie legte ihre Hand auf seine. „Ja, das will ich. Ich will Teil deiner mutigen Zukunftspläne sein und in der Ambulanz anderen Menschen helfen. Und ich will mit dir weitere Krankenhäuser in anderen Teilen der Welt bauen. Ich nehme dich so an, wie du bist … Ich liebe dich so, wie du bist.“

Er fuhr ihr mit der Hand durchs Haar und küsste sie mit einer Leidenschaft, die sie tief in der Seele berührte.

Sie hatten hoch gepokert, doch sie wusste, dass sie nun ein sicheres Blatt auf der Hand hatten.

Langsam steckte Conrad sich seinen Ehering auf und schob Jayne den ihren auf den Ringfinger. Wo er dieses Mal bleiben würde.

Denn sie beide hatte den Hauptgewinn gezogen.

EPILOG

Zwei Monate später …

Zu seiner Frau nach Hause zu kommen, gehörte zu den größten Freuden seines Lebens.

Conrad parkte den Geländewagen neben der Ambulanz, in der Jayne arbeitete. Ihre Ambulanz in Afrika. Er hatte Jayne Diamanten und einen sensationellen Jetset-Lebensstil geboten, doch sie hatte ein gemütliches Heim in der Wildnis vorgezogen, um sich um die Kranken und Waisen der umliegenden Dörfer zu kümmern.

Himmel, er liebte sie und ihr großes, fürsorgliches Herz.

Mittlerweile führte sie die Stiftung, die die Klinik leitete. In den zwei Monaten, seitdem sie wieder hier lebten, hatte sie schon Pläne geschmiedet und Mittel aufgetrieben, um zusätzlich ein Kinderkrankenhaus zu eröffnen. So würden sie die Kinder nicht mehr in der Ambulanz behandeln müssen, wo sie sich alle möglichen Krankheiten holen konnten.

Als er ihr klarzumachen versuchte, dass sie nicht so schwer arbeiten musste, hatte sie nur die Augen verdreht und gesagt, dass sie sich ihretwegen einmal im Monat in die Oper schleichen könnten … wenn er versprach, vor der Pause sehr unanständig zu sein.

Obwohl er versuchte, sie zu verwöhnen, entdeckte er bald, dass Jayne ausgesprochen unabhängig geworden war. Ihre Zukunftsvisionen und die Art, wie sie Verantwortung übernahm, erinnerten ihn an Colonel Salvatore.

Zhutov war keine Bedrohung mehr. Vor einem Monat war er morgens von einem Wachmann tot in seinem Bett aufgefunden worden. Er war erstickt. Wahrscheinlich hatte ihm jemand die Quittung für eines seiner Verbrechen verpasst.

Das Leben kam wieder ins Lot.

Conrad machte sich auf den Weg zum Fußballfeld, wo er seine Frau erblickt hatte. Nachdem er in den vergangenen Wochen im Hauptquartier von Interpol in Lyon ein paar Dinge erledigt hatte, war er frei, bis der nächste Einsatz auf ihn wartete.

Es gefiel ihm, nach Hause zu kommen. Zu ihr. Hierher. Er konnte seine Unternehmen und sein Casino aus der Ferne führen, weil er gute Manager vor Ort hatte, und er konnte mit seiner Frau nach Europa fliegen, wann immer sie in die Oper gehen wollte.

Und jetzt wollte er mit seiner Frau zu Abend essen. Der Fußball flog in seine Richtung, und er schoss ihn zurück aufs Feld. Jayne winkte und lächelte, als sie im Laufschritt auf ihn zukam.

„Willkommen zu Hause“, rief sie und legte ihm die Arme um den Nacken.

Er hob sie hoch und wirbelte sie unter der warmen Sonne Afrikas herum. Da flüsterte sie ihm ins Ohr, wie schön es sein würde, miteinander einzuschlafen, nachdem sie sich unter der Dusche im Freien geliebt hatten.

Und sie hatte recht. Seine Schlaflosigkeit gehörte der Vergangenheit an. Mit ihr war sein Leben so viel schöner. Er wusste, dass er endlich zu Hause war.

– ENDE –

Die Rückkehr des Showgirls

1. KAPITEL

Sunset Ranch, Nevada

Sophia Montrose blickte in die kalten schwarzen Augen des Cowboys. Sein Mund war hart, die Lippen fast spöttisch verzogen.

„Du konntest es wohl nicht abwarten, hier wieder aufzutauchen, oder?“

Das war nun wirklich alles andere als ein „Herzlich willkommen zurück auf der Sunset Ranch“. Nicht, dass Sophia so etwas von Logan Slade erwartet hätte. Sein unhöfliches Benehmen machte ihr jedoch längst nichts mehr aus – schon vor langer Zeit hatte sie beschlossen, sich nie mehr von Logan verunsichern zu lassen.

Allerdings waren sie sich nicht mehr über den Weg gelaufen, seit sie als fünfzehnjähriges Mädchen die Sunset Ranch verlassen hatte. Deshalb war es auch nicht verwunderlich, dass sie komplett vergessen hatte, wie sehr sein Aussehen und seine markanten Züge ihren Herzschlag beschleunigen konnten.

Trotzdem, auch wenn er mit den Jahren gefährlich attraktiv geworden war, ihr würde immer bewusst sein, dass Logan Slade sie nicht hier haben wollte. Genauso wenig wie damals, als die Ranch noch ihr Zuhause gewesen war.

„Ist Luke zu Hause?“ Sophia hoffte, schon bald das freundliche Gesicht von Logans jüngerem Bruder zu sehen.

„Nein. Er kommt erst morgen. Willst du wiederkommen?“

Sie schüttelte den Kopf, denn ihr blieb nichts anderes übrig, als hierzubleiben. Sie hatte ihr Apartment in Las Vegas aufgegeben und war stundenlang gefahren, um die Farm schon nachmittags zu erreichen. Und sie wollte sich kein Zimmer in Carson City nehmen. Sie wollte ihr neues Leben beginnen. Jetzt. In dieser Minute. „Ich bin gekommen, um mir die Schüssel zum Cottage zu holen.“

Er warf ihr einen unversöhnlichen Blick zu. „Ich gebe ihn dir.“

Logan hatte seinen Anwalt angewiesen, ihr die Schlüssel nicht im Voraus zu geben. Er hatte gewollt, dass Sophia sie sich persönlich abholte. Er wollte sehen, wie sie sich wand, zumindest sollte sie sich von dem Moment an, in dem sie einen Fuß auf das Anwesen setzte, in ihrer Haut unwohl fühlen.

Sie streckte die Hand aus, mit der Handfläche nach oben, und bemühte sich um Höflichkeit. „Bitte. Ich würde gern einziehen.“

Logan sah sie abschätzig an, drehte sich schließlich um und ging ins Haus, wobei er ihr über die Schulter zurief: „Komm mit.“

Das Haus war so wunderschön, wie Sophia es in Erinnerung hatte. Es strahlte Wärme und Behaglichkeit aus. Vor dem großen Kamin stand eine einladende Sitzgruppe. Antiquitäten, Bronzestatuen und teure Kunstwerke schmückten den Raum.

Wie oft hatte sie hier mit Luke gespielt? An wie vielen Geburtstagsfeiern und privaten Sunset Lodge Events hatte sie mit ihrer Mutter teilgenommen? Ein warmes Gefühl breitete sich in ihr aus.

Sie folgte Logan. Er war groß und muskulös, breite Schultern, schmale Hüften. Mit langen, kraftvollen Schritten ging er zum Arbeitszimmer seines verstorbenen Vaters Randall Slade. Seine glänzenden schwarzen Stiefel verursachten bei jedem Schritt ein klackendes Geräusch auf dem Holzboden. Er versuchte nicht, mit Sophia zu plaudern. Aber das erwartete sie auch nicht.

Sophia konnte nur ahnen, welche Tirade Logan losgelassen hatte, als der letzte Wille seines Vaters verlesen worden war. Mr Slade musste in letzter Minute entschieden haben, sie in seinem Testament zu bedenken, denn als Luke angerufen hatte – eine Stimme aus der Vergangenheit – war ihr sein überraschter Tonfall aufgefallen. Aber er hatte ihr Mut gemacht. Hatte gesagt, dass er es nicht erwarten könnte, sie nach all den Jahren wiederzusehen. Trotz der Umstände.

Niemand hätte überraschter als Sophia selbst gewesen sein können, als sie erfuhr, dass Randall Slade ihr die Hälfte von Sunset Lodge vermacht hatte. Die einzige Auflage war, dass sie ein Jahr lang das Gästehaus leiten musste, bevor sie ihren Anteil verkaufen konnte.

Zwölf Jahre waren vergangen, seit sie hier gewohnt hatte. Ihre Mutter, damals Managerin von Sunset Lodge, hatte das Gästehaus abrupt verlassen und jegliche Verbindung zu der Familie Slade abgebrochen. Dasselbe hatte sie von Sophia verlangt.

„Es ist besser so“, hatte ihre Mutter gesagt. Sophia hatte nicht verstanden, was gut daran sein sollte, ohne Vorwarnung im ersten Jahr aus der Highschool gerissen zu werden, die Freundschaft mit Luke aufgeben zu müssen und ihre Freundinnen sowie all ihre Träume zu verlieren. Und so hatte sie sich während der ersten Monate jede Nacht in den Schlaf geweint.

Jetzt, nachdem ihre Mutter den zweijährigen Kampf gegen den Krebs verloren hatte, war Sophia hier, um ihr unerwartetes Erbe anzutreten. Randall Slade war immer sehr nett zu ihr gewesen. Er hatte Sophia das Gefühl gegeben, zur Familie zu gehören, war für sie eine Vaterfigur gewesen, nachdem ihr eigener Vater sie verlassen hatte, als sie drei Jahre alt war.

„Hier herein“, sagte Logan und betrat das Arbeitszimmer.

Sie folgte ihm.

„Setz dich.“ Er deutete auf ein purpurrotes Ledersofa, das steril und neu wirkte. Sie blickte sich in dem Raum um und bemerkte, dass er insgesamt anders eingerichtet war.

Statt der Holzpaneele an den Wänden und der goldfarbenen Gardinen, die sie in Erinnerung hatte, waren die Wände jetzt hell tapeziert. Große Fenster öffneten sich zum Außenbereich. Der Kronleuchter war Halogenstrahlern gewichen, die auf den Schreibtisch gerichtet waren. Es war, als wäre jeder Hinweis auf Randall Slade und seine Herrschaft über die Sunset Ranch entfernt worden.

„Nein danke.“ Ihre Entscheidung, stehen zu bleiben, trug ihr einen flüchtigen Blick und dann ein Grummeln von Logan ein. Sophia lächelte in sich hinein. Sie würde sich an diese kleinen Siege klammern.

Sie wünschte, Luke hätte sie heute begrüßt. Ihn hätte sie gern als ersten bei ihrer Rückkehr auf die Sunset Ranch getroffen. Aber sie hatte ihre Ankunft ein paar Tage vorverlegen müssen, und vielleicht war es gar nicht schlecht, dass sie die Konfrontation mit Logan gleich hinter sich brachte, statt sie hinauszuzögern.

„Tut mir leid mit deinem Vater“, bekundete Sophia ihr Beileid. „Er war ein sympathischer Mann. Ich bin sicher, du vermisst ihn sehr.“

Logan verzog keine Miene. „Wir sind nicht hier, um über meine Beziehung zu meinem Vater zu sprechen.“

„Darf ich dir nicht einmal mein Beileid aussprechen?“ Sophia sprach leise. Es verletzte sie, dass Logan ihr nicht einmal das zubilligte. „Er war immer sehr nett zu mir.“

Leder quietschte, als Logan sich auf den Schreibtischstuhl setzte. „Er war zu den Montrose-Frauen auf Kosten meiner Familie nett.“

Sophia war ohne Schuhe schon über einen Meter siebzig groß, und doch schien Logan, hinter seinem Schreibtisch sitzend und den durchdringenden Blick auf sie gerichtet, der Dominierende zu sein. Sie schluckte. Der Tod ihrer Mutter schmerzte immer noch. Sie wusste, dass Logan ihre Mutter nicht mochte. Vielleicht hasste er sie sogar, doch Sophia würde nicht zulassen, dass er schlecht von ihr sprach. „Meine Mutter ist vor ein paar Monaten gestorben, Logan. Ich vermisse sie, und ich bin sicher, du vermisst auch deinen Vater. Ich bitte dich, deine Gedanken und das, was du zu wissen glaubst, für dich zu behalten.“

„Ich kenne die Wahrheit, Sophia. Und da gibt es nichts zu beschönigen.“ Seiner Stimme nach zu urteilen war er sehr überzeugt von dem, was er sagte. „Deine Mutter hatte eine Affäre mit meinem Vater, direkt vor der Nase meiner Mutter. Louisa wollte sein Geld, und er war zu geblendet von ihrer Schönheit, um das zu erkennen. Diese Geschichte hätte fast unsere Familie zerstört.“

Sophia blickte aus dem Fenster auf das wunderschöne Anwesen und die Ställe. Edle Pferde wurden hier gezüchtet, um dann gegen Höchstgebote verkauft zu werden. Die Lodge dahinter beherbergte elitäre Gäste, die das Leben auf einer Ranch erleben, aber nicht auf den gewohnten Luxus verzichten wollten.

Die Slade-Brüder – Justin, Luke und Logan – hatten den Tod ihrer Mutter und ihres Vaters ertragen müssen, aber sie hatten immer noch sich. Und sie hatten die Sunset Ranch, während Sophia völlig allein war. Egal, was die Slades durchgemacht hatten, es tat ihr wirklich leid. Aber was zwischen ihrer Mutter Louisa und Randall Slade geschehen war, war kompliziert und nicht so einfach zu erklären.

„Meine Mutter hat die Ehe deiner Eltern gerettet.“

Logan schoss zurück: „Auf den Bühnen von Las Vegas hast du offensichtlich nicht nur deine Kleidung abgelegt, sondern auch deinen Verstand, Sophia.“

Triumphierend sah er sie an. Eigentlich sollte es sie nicht überraschen, dass er über ihre Arbeit als Showgirl Bescheid wusste. Lange Zeit hatte sie es geschafft, dies geheim zu halten, doch als ihre Mutter krank wurde, hatte Sophia schwere Entscheidungen treffen müssen, um sie beide versorgen zu können, und sie schämte sich dessen nicht.

Fast jeder in Nevada hatte von ihrer Hochzeit mit einem alternden Millionär erfahren. Und was eigentlich privat sein sollte, wurde zu einem gefundenen Fressen für die Klatschpresse. Selbst in Las Vegas sorgte die heimliche Heirat eines sechsundzwanzigjährigen Showgirls mit einem fast siebzigjährigen Ölmagnaten für Gesprächsstoff.

„Du weißt es also?“

„Ich lese Zeitung, Sophia.“

„Meine Heirat und mein letzter Job gehen dich nichts an“, sagte sie leise. Sie wollte an ihrem ersten Tag auf der Ranch keinen Streit. Es würde noch zu vielen Wortgefechten mit Logan kommen, dessen war sie sicher, aber bitte nicht heute.

Abschätzig ließ er seinen Blick über sie gleiten. Er sah die schwarzen Strähnen, die sich aus ihrem strengen Knoten gelöst hatten, sah die bernsteinfarbenen Augen und die vollen Lippen. Bei ihrem Mund verweilte er, und sie fragte sich, ob er sich an den Kuss auf der Highschool erinnerte. Der Kuss, der Sophia mit klopfendem Herzen und heftigem Verlangen zurückgelassen hatte. Der Kuss, den Logan benutzt hatte, sie zu demütigen. Sie war nie über diesen ersten Kuss und das Leid hinweggekommen, das Logan ihr beschert hatte.

„Du bist wunderschön, Sophia.“ Mehr hatte der siebzehnjährige Logan damals nicht sagen müssen, als er sie hinter der Sporthalle in die Arme zog, sie an sich presste und küsste. Es war ein himmlischer, süßer und leidenschaftlicher Kuss, und Sophia gab sich ganz den wunderbaren Gefühlen und dem Kribbeln im Bauch hin.

Instinktiv schlang sie damals die Arme um Logans Nacken und ließ sich weiter von ihm küssen, bis lautes Gelächter den intimen Moment störte. Logan löste sich hastig von ihr. Einen Moment schaute er ihr tief in die Augen, dann ging er zu seinen Freunden und ließ Sophia sprachlos zurück.

Am nächsten Tag gab es nur ein Thema in der Schule. Die Wette, die Logan mit seinen drei Schulfreunden abgeschlossen und gewonnen hatte: Sophia stößt mich nicht zurück, wenn ich sie küsse. Sophia ist leicht zu haben. Genau wie ihre Mutter.

Noch heute wünschte sie, sie hätte sich nicht zu Lukes älterem Bruder hingezogen gefühlt. Und sie ärgerte sich, dass sein Blick sie jetzt schon wieder durcheinanderbrachte und dass sie diesen einen überraschenden Kuss nicht vergessen hatte. Es war, als hätte Logan ihr für immer seinen Stempel aufgedrückt.

Er ließ seinen Blick über den Ausschnitt ihres konservativen Sommerkleids wandern und verweilte bei ihren vollen Brüsten. So sehr sie sich auch bemühte, ihre Kleidung konnte ihre beachtliche Oberweite nicht kaschieren. Sie hatte sogar schon einmal über eine Brustverkleinerung nachgedacht. Das war zu einem Zeitpunkt gewesen, als sie sich noch keine Gedanken darüber machen musste, wie sie Essen auf den Tisch bringen und Krankenhausrechnungen bezahlen sollte. Später hatten ihr Körper und ihr exotisches spanisches Aussehen die Rechnungen bezahlt. Sie musste also dankbar dafür sein.

Schließlich wanderte Logans Blick über ihre Beine, die er von seinem Platz hinter dem Schreibtisch aus direkt vor Augen hatte. Sie wünschte jetzt, sie hätte sich gesetzt, als er ihr einen Platz angeboten hatte. Die Art, wie er sie beäugte, machte sie nervös.

Als er fertig war, sagte er: „Was ist passiert? Hat der alte Kerl einen Herzinfarkt im Schlafzimmer bekommen?“

Sophia schnappte empört nach Luft. „Red nicht so von Gordon. Er ist nicht tot. Gott sei Dank. Wir sind … geschieden.“

Logan betrachtete sie einen Moment. „Kurze Ehe. War Gordon Gregory klug genug, einen Ehevertrag aufzusetzen?“

„Es geht dich zwar nichts an, aber ich war diejenige, die darauf bestanden hat.“

Logan lehnte sich zurück und lachte. „Du kannst mir nichts vormachen, Sophia. Du bist genau wie deine Mutter.“

„Danke. Das nehme ich als Kompliment. Meine Mutter war eine tolle Frau.“

Das Lächeln wich aus Logans Gesicht. Er beugte sich vor und sah ihr ernst in die Augen. „Hör zu, ich mache dir einen Vorschlag. Ich bin bereit, dir deine Hälfte der Lodge abzukaufen. Du musst nicht bleiben und das Gästehaus ein Jahr lang leiten. Ich kann dafür sorgen, dass mein Anwalt diese Bestimmung irgendwie umgeht. Ich würde dir ein großzügiges Angebot machen.“

„Nein.“

„Willst du nicht wissen, wie viel ich zu zahlen bereit bin?“ Er hatte einen Stift in der Hand und wollte eine Zahl aufschreiben.

„Für kein Geld dieser Welt werde ich auf dein Angebot eingehen.“

Logan zuckte mit den Schultern und dachte, sie wollte handeln. „Ich zahle dir doppelt so viel, wie es wert ist, Sophia.“

Sophia schnappte nach Luft, Logans Angebot traf sie wie ein Messerstich ins Herz. Er wollte sie loswerden. Unbedingt. Aber egal, wie viel er ihr bot, Sophia würde nicht gehen. „Nein. Ich bleibe. Ich werde Sunset Lodge leiten.“

Zwölf Jahre lang war das Cottage auf der Sunset Ranch ihr Zuhause gewesen. Jetzt war sie zurück, und sie würde sich von Logan Slade nicht vertreiben lassen.

Sie würde bleiben.

Und sie würde die Lodge genauso erfolgreich leiten, wie ihre Mutter es getan hatte.

„Und jetzt gib mir bitte die Schlüssel, Logan.“

Logan brachte Sophia zu ihrem Wagen. Der alte verbeulte Toyota Camry sah mit seinen abgefahrenen Reifen und dem stumpfen Lack ziemlich ramponiert aus. Ein Schrotthaufen, mindestens fünfzehn Jahre alt. Nicht gerade das Fahrzeug, das er bei einem Las-Vegas-Showgirl erwartet hätte, das mit einem millionenschweren Tycoon verheiratet gewesen war.

Er hielt die Schlüssel fest in der Hand und wünschte, sein verdammter Vater hätte Sophia nicht in seinem Testament bedacht. Sie war zu schön, zu vollkommen. Ihre Gesichtszüge waren makellos. Sie hatte golden schimmernde Augen, pechschwarzes Haar und eine Haut, die in der Sonne von Nevada leuchtete. Sie war der Typ Frau, der Männer dumme Dinge tun ließ. Er wollte gar nicht daran denken, welche Probleme es ihretwegen hier geben könnte. Die Männer würden sich ihretwegen ein Bein ausreißen, dessen war er sicher. Das hatten sie auch bei Louisa getan. Die Frau hatte nur hübsch lächeln müssen, und schon erfüllten ihr die Rancharbeiter jeden Wunsch.

„Frisch meine Erinnerung auf. Warum zum Teufel willst du hier draußen leben? Mit all dem Dreck und den Fliegen und Pferdedung?“

Sophia verdrehte die Augen und holte tief Luft. Dabei hob sich ihre üppige Oberweite, und ihr Kleid spannte sich bis ans Limit. Logan schoss sofort das Blut in die Lenden. Diese prompte Reaktion seines Körpers gefiel ihm überhaupt nicht.

„Sunset Ranch war auch mein Zuhause, Logan. Zwölf Jahre lang. Es war eine glückliche Zeit, und ich habe gern meiner Mutter bei ihrer Arbeit in der Lodge geholfen, die jetzt – dank der Freundlichkeit deines Vaters – zur Hälfte mir gehört. Warum sollte ich also nicht hier wohnen wollen?“

„Es ist kein besonders aufregendes Leben.“

„Nein, das ist es nicht.“

Logan zog die Augenbrauen hoch. „Willst du etwa behaupten, du hast nicht gern in Las Vegas gelebt? Eine Frau wie du?“

„Du hast keine Ahnung, wer ich bin, Logan.“

Er wusste, dass sie der Typ Frau war, der sich nicht zu schade war, mit einem älteren Mann zu schlafen, um an sein Geld zu kommen. Der Typ musste jedoch zur Vernunft gekommen sein, bevor sie ihn wie eine Weihnachtsgans ausgenommen hatte. Ehevertrag hin oder her.

„Ich kann die Vergangenheit nicht ändern“, sagte sie. „Aber ich bin hier, um ein neues Leben anzufangen.“

„Ausgerechnet auf dem Land der Slades.“

„Ja, genau hier. Also, willst du mir die Schlüssel noch länger vor die Nase halten, oder gibst du sie mir jetzt endlich?“

Logan blickte auf die Schlüssel in seiner Hand. „Seit ihr weggegangen seid, hat dort keiner mehr gewohnt.“

„Das Cottage ist noch genauso wie früher?“

Er nickte. „Mein Vater wollte nicht, dass irgendjemand anderes dort lebt. Noch ein Sieg für Louisa. Du kannst dir vorstellen, dass meiner Mutter diese Entscheidung gar nicht gefallen hat. Immer wieder habe ich gehört, wie sie spät abends darüber stritten.“

„Das ist nicht die Schuld meiner Mutter. Und meine auch nicht.“

„Du wirst die jetzige Leiterin des Gästehauses entlassen müssen.“

Sophia begegnete seinem selbstgefälligen Blick. „Entlassen? Was meinst du?“

„Ich meine, Mrs Polanski hat jetzt keinen Job mehr. Du wirst ihren Job übernehmen, Sophia. Zwei Vollzeitmanager sind nicht drin.“

„Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich reingehe und sie feuere, oder?“

„Nun, wenn du das nicht willst, dann soll sie bleiben, und ich zahle dich aus. Damit wäre unser Problem gelöst.

Sophia verschränkte die Arme unter der Brust und starrte ihn an. „Du kannst mich mal.“

Logan musste grinsen. Er hatte es geschafft, sie aus der Ruhe zu bringen. Bis jetzt war sie ganz cool geblieben. Aber, verdammt noch mal, die Frau war tatsächlich noch hübscher, wenn ihre Wangen vor Wut gerötet waren und ihre Augen Funken sprühten. „Ich sage nur, wie es ist, Sophia. Mrs Polanski leitet die Lodge seit acht Jahren. Sie ist erfolgreich, und die Gäste mögen sie.“

„Und du überlässt es mir, sie hinauszuwerfen. Wie nett von dir.“

„Irgendjemand muss es tun. Es scheint, mein Vater hat nicht an alles gedacht, als er unsere Lodge weggab.“

„Sie gehört mir nur zur Hälfte. Er hat sie nicht ganz weggegeben.“

„Ich wette, du wünschst dir, er hätte es getan.“

Sophia hob das Kinn und antwortete ohne zu zögern. „Ja, sicher. Ich wünschte, ich wäre Alleinbesitzer.“

Logan sah sie etwas konsterniert an. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie das einräumen würde.

„Dann müsste ich mich nicht mit dir herumärgern … oder eine Angestellte entlassen.“

Logan kochte vor Wut. „Die Lodge ist seit Generationen in Familienbesitz. Nach dem zweiten Weltkrieg war es eine Absteige für mittellose Soldaten, bis mein Großvater kam und die schöne Hotelanlage daraus machte, die sie heute ist. Und wie passt du in dieses Bild?“

„Ich weiß nicht, warum dein Vater so großzügig war, Logan. Und ich weiß nicht, was du mir sagen willst, aber offensichtlich hatte dein Vater Vertrauen in mich. Deshalb bin ich jetzt hier und werde die Lodge leiten. Wenn ich jemanden entlassen muss, dann werde ich es tun. Aber“, sie zeigte mit dem Finger auf seine Brust, „ich versichere dir, ich werde nicht vergessen, dass du mich in diese Lage gebracht hast.“

„Das war der Plan. Dann weißt du auch, dass ich dich von Zeit zu Zeit auf die Probe stellen werde, Sophia. Du gehörst nicht hierher, aber ich werde dir auch nicht im Weg stehen, wenn du gute Arbeit leistest. Und keine Sorge, ich werde meine Aufgaben in der Lodge Luke übertragen. Von jetzt an hast du mit ihm zu tun.“ Er ließ die Schlüssel in ihre Hand fallen.

„Ich habe mir den ersten Tag hier anders gewünscht, Logan.“

Er öffnete ihr die Wagentür und sprach so beherrscht, wie es ihm möglich war. „Ich bin sicher, du kennst den Weg noch.“

„Natürlich.“ Sie quetschte sich an ihm vorbei, um ins Auto zu kommen. Dabei streiften ihre Brüste seinen Oberkörper, und der Körperkontakt, zusammen mit dem aufregenden Duft ihres erotischen Parfüms, traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube.

Er schloss die Tür und sah fluchend dem Camry nach, der am Horizont verschwand.

Kaum war Logan nicht mehr im Rückspiegel zu sehen, ließ Sophia die Schultern sinken und lockerte den verkrampften Griff um das Lenkrad. Sie nahm den Fuß von Gas und fuhr gemächlich die Straße entlang, die zur Sunset Lodge führte. Sie würde einfach nicht mehr an Logan Slade denken. Na ja, versuchen würde sie es wenigstens … Dieser Mann machte sie wütend, aber er faszinierte sie leider auch.

Sicherlich konnte sie ihm irgendwie aus dem Weg gehen, solange sie hier wohnte. Die Sunset Ranch, eingebettet zwischen der Sierra Nevada und Carson City, war riesig. Morgen kam Luke nach Hause. Sie würde ihre Freundschaft mit ihm erneuern und alle Angelegenheiten, die die Lodge betrafen, mit ihm besprechen. Auf ihn konnte sie zählen.

„Mach dir keine Gedanken“, hatte er gesagt. „Ich werde dafür sorgen, dass du hier herzlich willkommen geheißen wirst.“

Die Gipfel der Berge waren noch schneebedeckt. Sophia hatte fast vergessen, wie friedlich und wunderschön die Landschaft hier im Frühjahr war. Ganz anders als die belebten und lauten Straßen von Las Vegas.

In der Ferne konnte sie schon die Ställe erkennen, die zur Lodge gehörten. Es stimmte Sophia traurig, dass ihre Mutter nicht hier sein und das Gelände noch einmal sehen konnte. Louisa hatte sich in ihrer Freizeit gern um die Pferde gekümmert. „Es tut mir so leid, Mama“, flüsterte Sophia.

Langsam fuhr sie weiter und erblickte schließlich die Lodge. Das Haus war ein stattliches Gebäude, das Eleganz und Charme ausstrahlte. Auf den Wiesen ringsherum blühten Blumen in allen Farben.

Von den Angestellten wurde es als Privileg erachtet, das Anwesen zu pflegen und in den Ställen zu arbeiten, die meisten von ihnen arbeiteten schon sehr lange auf der Sunset Ranch.

Sophia fühlte sich höchst unwohl bei dem Gedanken, Mrs Polanski entlassen zu müssen, und sie verwarf die Idee, an der Lodge anzuhalten und kurz hineinzuschauen. Stattdessen beschloss sie, direkt zum Cottage zu fahren und einzuziehen und bis morgen zu warten, um mit Luke über die Frau zu sprechen.

Das Cottage lag versteckt hinter dem Gästehaus und war von dort nicht zu sehen. Es bot eine Menge Privatsphäre, genau das, was Sophia im Moment am dringendsten benötigte. Der Medienrummel um ihre Hochzeit und der verlorene Kampf ihrer Mutter gegen den Krebs hatten sie stark strapaziert. Sie musste sich neu orientieren und in die Arbeit stürzen, die ihr Spaß machen würde. Vor allem aber wollte sie sich selbst etwas beweisen.

Ihr ganzes Leben lang war sie mit ihrem guten Aussehen durchgekommen. Sie hatte nicht die Möglichkeit gehabt, aufs College zu gehen, aber sie hatte nie die Zeit bedauert, in der sie ihrer Mutter geholfen hatte, die kleinen Motels und Gasthäuser am Rand von Las Vegas zu leiten. Als ihre Mutter krank wurde, besann sich Sophia ihrer angeborenen tänzerischen Begabung, vervollkommnete ihr Können und verdiente als Showgirl genug, um sie beide zu versorgen.

Jetzt hatte sie die Chance, etwas zu tun, was sie liebte, und darin zu glänzen.

„Miss Montrose, hallo.“

Ein Reiter auf einer wunderschönen braunen Stute näherte sich dem Auto. Sophia war gar nicht bewusst gewesen, wie langsam sie tatsächlich fuhr. Sie kurbelte das Fenster ganz nach unten.

„Ward Halliday. Erinnern Sie sich an mich?“

Sie warf einen Blick auf den Pferdewirt der Slades. „Mr Halliday. Ja, ich erinnere mich an Sie. Wie geht es Ihnen?“

Er grinste. „Ich werde alt und miesepetrig“, sagte er und ritt neben ihrem Wagen her. „Aber Sie hier zu sehen, ist mir wirklich eine große Freude.“

„Danke. Es ist schön, wieder zu Hau … wieder hier zu sein.“

„Tut mir leid mit Ihrer Mutter.“

Sie bremste, und der Wagen kam zum Stillstand. „Danke. Es war eine schwere Zeit.“

„Ja, das kann ich mir vorstellen“. Ward zog an den Zügeln der Stute. „Sie war eine nette Frau. Sie hat ab und zu Plätzchen für Hunter gemacht, meinen Jungen.“

„Ich erinnere mich. Ich habe ihr dabei geholfen, Mr Ward.“

Er lächelte freundlich, und dabei erschienen unzählige feine Fältchen in seinem Gesicht. „Nennen Sie mich bitte Ward. Da kommt ja auch Hunter.“

Er drehte sich in seinem Sattel, als sich ein junger Mann auf einem Pferd näherte. „Er war noch ein Kind, als Sie die Ranch verließen. Jetzt hilft er mir hier bei der Arbeit. Im Herbst will er an die Texas A & M University gehen.“

Sophia schaltete den Motor ab und stieg aus. Sie legte die Hand schützend vor die Augen, um von der Sonne nicht geblendet zu werden, als sie zu dem jungen Mann hochblickte und ihn begrüßte. „Du bist also der kleine Hunter. Schön, dich wiederzusehen.“

„So klein bin ich nicht mehr, Miss“, erklärte er gutmütig.

Nein, das war er tatsächlich nicht. Hunter Halliday war größer als sein Dad und hatte breitere Schultern. „Das sehe ich.“

Ward blickte auf die Kartons auf dem Rücksitz ihres Wagens. „Brauchen Sie Hilfe? Hunter kann Ihnen beim Ausladen helfen.“

„Das wäre sehr nett, aber wenn du zu beschäftigt bist …“

„Überhaupt nicht“, sagte Hunter. „Mr Slade hat mich geschickt, damit ich mich erkundige, ob ich Ihnen helfen kann.“

Hatte er das? Sie hatte eher den Eindruck bekommen, dass es Logan egal war, ob sie beim Ausladen Hilfe hatte oder nicht. Er hatte seine Unterstützung nicht angeboten, wie es sich für einen Gentleman gehört hätte. Aber das hatte sie auch nicht von ihm erwartet. „Dann nehme ich deine Hilfe gern an. Wir treffen uns am Cottage.“

Hunter ritt los und schaffte es, als erster dort zu sein.

„Du warst schnell“, sagte Sophia, als Hunter ihr die Autotür öffnete.

Er grinste. „Ich kenne eine Abkürzung, Miss.“

„Natürlich.“ Sie erinnerte sich, dass die befestigten Wege nicht immer die schnellsten waren, um von A nach B zu kommen. „Bitte, nenn mich Sophia.“

„Gern.“ Er holte bereits den ersten Karton aus dem Wagen. Schließlich balancierte er drei aufeinander gestapelte Kisten zur Tür. Sophia steckte den Schlüssel ins Schloss. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Brust, und Hunter sprach die Worte aus, die ihr auf der Zunge lagen.

„Ich wette, es sieht genauso aus, wie Sie es in Erinnerung haben.“

Sie stieß einen langen Atemzug aus. „Ich hoffe es.“

Dann öffnete sie die Tür – zunächst zögerlich, doch dann beherzt – und betrat das gemütliche Dreizimmercottage. Sie blickte sich um und nahm schnell alles in sich auf. „Es ist wirklich noch genauso wie früher.“

Hunter ließ seinen Blick schweifen. „Wo soll ich die Kartons hinstellen?“

Langsam ging sie in das Schlafzimmer, das einst ihrer Mutter gehört hatte, und verdrängte wegen Hunter jegliche Sentimentalität. „Hier herein, das ist wohl am besten.“

Hunter lud die restlichen Kisten aus, und Sophia dankte ihm für seine Hilfe. Dann war sie allein. Sie setzte sich aufs Bett und sah sich um. Die Gardinen waren frisch, die Bettdecke flauschig. Nirgendwo ein Körnchen Staub. Alles befand sich in makellosem Zustand. Jemand hatte all die Jahre dafür gesorgt, dass das Cottage gepflegt wurde. Und sie hatte das Gefühl, dass dieser Jemand Randall Slade gewesen war.

Eine halbe Stunde später klingelte es an der Tür. Es war dieselbe Melodie, an die sie sich erinnerte. Neugierig ging sie an die Tür und warf einen Blick durch den Spion. Eine ältere Frau stand auf der Schwelle, in der Hand eine hübsche Vase mit rosa Rosen und grünen Zweigen.

Sophia öffnete die Tür.

„Miss Montrose?“

Sie nickte. „Ja, ich bin Sophia Montrose.“

„Ich heiße Ruth Polanski. Ich möchte Sie in der Sunset Lodge willkommen heißen.“

Sophia erschauerte. Ruth Polanski? Die Leiterin des Gästehauses? Das war die Frau, die sie würde entlassen müssen. Aber noch nicht jetzt. Sie hatte noch keine Zeit gehabt, sich darüber Gedanken zu machen, wie sie der Frau die schlechte Nachricht überbringen sollte. Falls Logan sie hierhergeschickt hatte …

„Möchten Sie nicht hereinkommen?“

„Nur für einen Moment“, sagte die Frau mit den silbernen Haaren. „Ich möchte nicht stören. Ich wollte Sie nur kennenlernen und Ihnen ein paar Blumen bringen.“ Sie reichte Sophia die Vase. „Herzlich willkommen“, sagte sie und lächelte freundlich.

Sophia hielt die Vase in der einen Hand, mit der anderen bedeutete sie der Frau einzutreten. Ihr Herz raste, und sie fragte sich, warum Luke nicht erwähnt hatte, dass sie die ältere Frau feuern musste, damit sie deren Position als Managerin einnehmen konnte. Er hätte wissen müssen, in welch delikate Lage sie dadurch gebracht wurde. „Danke. Der Strauß ist wunderschön.“

„Ich hoffe, es stört sie nicht, dass ich so schnell gekommen bin. Hunter war bei mir und hat mich über Ihre Ankunft informiert. Ich konnte es nicht abwarten, Sie zu treffen. Ich leite die Lodge jetzt seit acht Jahren.“

„Ja, das hat mir Logan heute erzählt.“

„Ich kann gar nicht sagen, wie glücklich ich bin. Ich meine, ich bin traurig, dass Mr Slade verstorben ist. Er war ein guter Mann – streng, aber gut – und ich habe ihm etwas versprochen, als im letzten Jahr seine Herzprobleme begannen.“

„So?“

Ruth Polanski stand mitten im Flur und schien erleichtert, endlich darüber sprechen zu können. „Er hat mir das Versprechen abgenommen, dass ich als Managerin bleibe, bis Sie kommen und übernehmen.“

„Sie mussten ihm versprechen zu bleiben?“

„Ja. Jeder hier weiß, dass ich es nicht abwarten kann, in den Ruhestand zu gehen. Ich habe drei Enkel und einen Mann, der im letzten Jahr pensioniert wurde. Doch ich wollte mein Versprechen nicht brechen, und ich hatte keiner Menschenseele von dem Agreement erzählt. Er wollte es so. Mr Slade war gut zu mir, und Logan, nun, er ist ein Heiliger in Männerkleidung.“

Sophia hätte sich fast verschluckt bei den letzten drei Worten.

„Wollen Sie damit sagen, dass Sie froh sind, Ihre Stelle aufzugeben?“ Wut stieg in ihr hoch. Wut auf Logan.

„Ja. Warum? Hat Logan Ihnen das nicht gesagt? Ich habe Ihre Ankunft sehnlichst erwartet. Natürlich lasse ich Sie nicht ins kalte Wasser springen. Ich bleibe, bis Sie eingearbeitet sind.“

„D…danke.“

„Sehr gern. Es ist nicht viel anders als damals, als Sie hier gewohnt haben. Die Lodge genießt immer noch einen sehr guten Ruf, und wir bieten im Frühjahr und in den Sommermonaten dieselben Aktivitäten an wie früher. Ich bin sicher, Sie erinnern sich. Sobald Sie also bereit sind, weise ich Sie gern ein. Und wenn ich weg bin, dann kann Logan all Ihre Fragen beantworten.“

Sophia lächelte freundlich. Dieser „Heilige“ würde was von ihr zu hören bekommen. Sophia spielte nicht gern das Opfer. Sie würde einen Weg finden, Logan Slade heimzuzahlen, dass er sie absichtlich falsch informiert hatte. Von jetzt an war sie auf der Hut. „Ja, Mrs Polanski, wenn Sie nicht mehr hier sind, wird Logan mir sicherlich Rede und Antwort stehen.“

2. KAPITEL

Die Morgensonne fiel durch die Vorhänge und weckte Sophia. Einen Moment war sie desorientiert, doch sie erinnerte sich schnell, dass sie sich in dem früheren Schlafzimmer ihrer Mutter befand und dass heute ihr neues Leben begann.

Noch vor sechs Wochen hatte sie im Traum nicht daran gedacht, jemals wieder hierher zurückzukehren, in dem Cottage zu leben, in dem sie aufgewachsen war, und Mitinhaber der herrlichen Sunset Lodge zu sein. Slade Senior und ihre Mutter waren kurz hintereinander gestorben, und irgendwie glaubte sie daran, dass Louisa und Randall jetzt zusammen waren. Dieser Gedanke tröstete Sophia, als sie ihren geblümten Morgenmantel anzog und von dem weichen Teppich vor ihrem Bett auf den Steinfußboden trat, der in die Küche führte.

Sophia hatte die offene Küche immer geliebt, und da sich nichts verändert hatte, fiel es ihr leicht, gedanklich in die Zeit zurückzukehren, als sie glücklich gewesen war, als ihre Mutter noch lebte und als Angst für sie noch ein Fremdwort war.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, und sie dachte an ihre Zeit als Showgirl in Las Vegas, als sie sich aus gutem Grund alles andere als sicher fühlte. Gerade in diesem Moment blickte sie aus dem Fenster und sah einen schwarzweißen Border Collie am Cottage vorbeirennen. Im Maul hielt er einen Kuchenspachtel, von dem, wie es den Anschein hatte, Teig tropfte. Ein dunkelhaariger Junge jagte hinter ihm her und rief: „Blackie, komm zurück!“

Sophia musste lachen. Sie ging an die Haustür und trat auf die Veranda. Sie entdeckte das hintere Ende von Blackie, als er mit wedelndem Schwanz um das Cottage raste. Offensichtlich genoss er den Sport. Der kleine Junge dagegen schien das Spiel beenden zu wollen. Sein Gesicht war rot vor Anstrengung, und er wurde langsamer.

Sophia ging die Treppe hinunter und versteckte sich hinter der kleinen Mauer. In dem Moment, als der Hund um die Ecke kam, machte sie einen Satz nach vorn und rief. „Blackie, aus!“

Der Hund blieb abrupt stehen, der Teig tropfte aus seinem Maul, seine großen braunen Augen – dunkel und unschuldig – blickten sie neugierig an. Sein neckisches Spiel war vorbei.

Der kleine Junge bog als Nächster um die Ecke und blieb einige Meter entfernt stehen. Er atmete schwer, seine Brust hob und senkte sich. Und sein Gesichtsausdruck sagte: Ich darf nicht mit Fremden sprechen.

„Hallo. Ich heiße Sophia Montrose. Ich wohne jetzt hier und werde in der Sunset Lodge arbeiten.“

Der Junge nickte, dann warf er dem Hund einen schnellen Blick zu. Blackie hatte sich einige Schritte entfernt hingelegt, den Spachtel immer noch im Maul. Gelegentlich schnellte seine Zunge hervor und leckte etwas Teig ab.

„Wie heißt du?“, fragte sie den Jungen.

„Edward.“

„Hallo, Edward. Und wie alt bist du?“

„Z–zehn“, sagte er. „W–wie alt bist du?“

Der Junge stotterte. Sophia hoffte, dass es nicht daran lag, dass sie ihm Angst einjagte. „Ich bin fast achtundzwanzig. Es sieht so aus, als hätte der kleine Blackie etwas von dir, was du gern wiederhaben möchtest.“

„J–ja, Ma’am. A–allerdings gehört der Sp–Spachtel nicht mir. Blackie hat ihn aus O–Omas Küche g–geklaut. S–sie wird sauer sein. Er d–darf nicht in die K–Küche.“

„Verstehe. Ich wette, wenn wir uns einen Moment unterhalten und Blackie ignorieren, dann wird er zu uns kommen, und wir bekommen den Spachtel zurück.“

Edward warf einen Blick auf den Hund, der glücklich den Teig abschleckte, dann sah er Sophia zweifelnd an.

„Wohnst du hier?“, fragte sie.

Das zerzauste braune Haar fiel ihm in die Augen, als er nickte. „Ich w–wohne mit meiner Oma in der L–Lodge. Sie ist die K–Köchin.“

„Dann werde ich sie bald kennenlernen. Ab heute arbeite ich in der Lodge. Ist Blackie dein Hund?“

Der Junge schüttelte den Kopf. „Er gehört Mr S–Slade. Ich füttere ihn und führe ihn aus. Das ist mein J–Job.“

„Aha. Gehört der Hund Luke oder Logan?“

„Logan Slade. S–Sie werden es ihm nicht s–sagen, oder?“

„Dass Blackie in der Küche war?“

Er nickte.

„Nein“, versicherte sie ihm lächelnd. „Aber vielleicht solltest du deiner Großmutter erzählen, was passiert ist. Und als Entschuldigung pflückst du ihr auf der Wiese einen schönen Strauß und versprichst ihr, dass es nicht wieder vorkommt.“

Der Hund ließ schließlich den Spachtel fallen und kam zu Edward getrottet. „Siehst du“, sagte Sophia. „Da kommt er.“

Edward streichelte über den Kopf des Collies. „Er ist ein lieber H–Hund, normalerweise.“ Er ergriff den Spachtel und trollte sich. Der Hund blieb ihm auf den Fersen. Sophia wollte gerade zurück ins Haus gehen, als Edward sich noch einmal umdrehte und ihr einen langen nachdenklichen Blick zuwarf.

Sie winkte und verschwand im Haus, um zu duschen und sich für ihren ersten Arbeitstag fertigzumachen. Sorgfältig wählte sie ihre Kleidung aus. Von ihrer Mutter hatte sie gelernt, dass die Gäste in der Lodge zwar den Duft des Wilden Westens schnuppern, aber keinesfalls auf ihren Luxus verzichten wollten. Ein korallenrotes Seidenkleid mit einem schicken breiten Gürtel, dazu ein leichter Blazer und braune Lederstiefel vermittelten den richtigen Eindruck von Professionalität und Wildem Westen.

Nachdem sie sich angezogen hatte, trank sie noch schnell einen Kaffee und verschlang ein Müsli, bereit und begierig darauf, den Tag zu beginnen.

Sie wollte etwas beweisen.

Logan Slade.

Aber vor allem sich selbst.

Eine halbe Stunde später betrat Sophia die Sunset Lodge. Noch immer konnte sie kaum glauben, dass die Hälfte dieser wunderbaren Anlage jetzt tatsächlich ihr gehörte. Euphorisch durchschritt sie die hübsch eingerichtete Lobby und wandte sich nach links. Das Büro der Managerin befand sich noch genau dort, wo sie es in Erinnerung hatte. Die Tür stand offen. Sophia hob die Hand, um trotzdem höflich anzuklopfen, als Ruth Polanskis Stimme ertönte.

„Willkommen, Sophia. Kommen Sie bitte herein.“ Ruth erhob sich hinter ihrem Schreibtisch und ging lächelnd auf Sophia zu. Statt die Hand zum Gruß auszustrecken, umarmte die Frau Sophia herzlich. Sophia wurde warm ums Herz. Seit dem Tod ihrer Mutter war sie nicht mehr so liebevoll umarmt worden, und jetzt hieß diese freundliche Frau – die sie glücklicherweise nicht feuern musste – sie mit echter Zuneigung willkommen. Plötzlich vermisste sie ihre Mutter noch mehr.

„Guten Morgen.“

„Ich bin froh, dass Sie hier sind“, sagte Ruth. „Wie war Ihre erste Nacht auf der Sunset Ranch?“

Sophia entschied zu schwindeln. Ruth musste nicht wissen, dass Logan ihr letzte Nacht den Schlaf geraubt hatte. „Gut. Das Cottage ist noch genau so, wie ich es in Erinnerung hatte.“

„Schön, meine Liebe. Bevor wir uns hier im Büro an die Arbeit machen, halte ich es für wichtig, Sie durch die Lodge zu führen und unserem Personal vorzustellen. An einige der Angestellten erinnern Sie sich vielleicht sogar noch.“

„Könnte sein.“

„Sollen wir?“

„Ja, gern.“

Sophia genoss den Rundgang durch die Anlage und freute sich, bekannte Gesichter zu sehen. Viele Angestellte kannten sie noch als Kind und bekundeten ihr Beileid zum Tod ihrer Mutter. Es war eine Reise in die Vergangenheit, aber Sophia konzentrierte sich auf das Neue und auf das, was eventuell geändert werden musste.

Du bist keine Angestellte mehr, Sophia. Du besitzt die Hälfte des Anwesens.

Am späten Nachmittag verabschiedete Ruth sich von ihr. „Das sind jetzt Ihre“, sagte sie und legte Sophia die Schlüssel in die Hand. „Sie können das Büro abschließen, wann immer Sie wollen.“

Als Sophia ihre Überraschung zeigte, schüttelte Ruth den Kopf. „Ich lasse Sie nicht allein, keine Sorge. Ich werde bis Ende der nächsten Woche hier sein, um noch einige Dinge abzuschließen. Wenn Sie mich länger brauchen, dann ist das auch kein Problem.“

„Danke“, sagte Sophia. „Sie haben mir den ersten Tag sehr angenehm gemacht.“

„Ich habe Ihnen viel abverlangt“, sagte Ruth ernst, bevor sie dann den Mund zu einem Lächeln verzog. „Ich habe fast ein schlechtes Gewissen, aber ich bin überzeugt davon, dass Sie sich sehr schnell einarbeiten und die Lodge bald fest im Griff haben. Und das werde ich Logan auch berichten.“

„Sie meinen Luke, oder? Mir wurde gesagt, dass ich von jetzt an mit Luke zu tun habe.“

„Ja, das stimmt. Und … keiner der Jungs würde Ihnen jemals Steine in den Weg legen.“

Sophia hätte widersprechen können, doch sie hielt den Mund.

Auf dem Weg nach Hause dachte sie darüber nach, was sie heute erledigt hatte, was von ihr erwartet wurde und wie alles funktionieren würde. Wenige Minuten später saß sie im Cottage auf der Couch, hatte die Stiefel ausgezogen, den Blazer über das Sofa geworfen und hielt ein Glas Eistee in der Hand.

Einen Moment später hörte sie einen Wagen vorfahren. Der Motor wurde ausgestellt, eine Tür schlug zu. Schritte näherten sich der Veranda, und einen Moment später klopfte es. Sophia legte die Hand an den Türknauf, drehte, zog die Tür auf und blickte in das attraktive Gesicht von Luke Slade.

„Hallo“, sagte er. „Ich dachte, du kannst vielleicht einen Freund gebrauchen.“

„Also, wie geht es dir wirklich, Soph?“, fragte Luke zehn Minuten später, nachdem sie sich gegenseitig ihr Beileid bekundet hatten.

Soph?

Sophia hatte ganz vergessen, dass Luke gern ihren Namen abgekürzt hatte. Das vertraute Wort und sein leichtes Näseln weckten schöne Erinnerungen an die Zeit, die sie zusammen verbracht hatten. Wenn Sophia befürchtet hatte, die erste Begegnung könnte schwierig sein, dann war sie jetzt beruhigt. Luke war immer noch Luke. Sie war sehr erleichtert, dass der Freund, auf den sie sich immer hatte verlassen können, sich nicht verändert hatte – außer dass aus dem Jugendlichen ein selbstbewusster, attraktiver Mann geworden war.

„Ich vermisse Mama so sehr, Luke. So viele Jahre haben wir gemeinsam gegen den Rest der Welt gekämpft. Und jetzt ist sie nicht mehr da, und ich fühle mich etwas verloren.“

„Nicht verloren, gefunden, Süße. Sunset Ranch ist jetzt wieder dein Zuhause.“

Luke beugte sich vor, und als er seine Hand auf ihre legte, blickte sie auf ihre ineinander verflochtenen Finger, dankbar für seine Freundschaft. Dann drückte sie seine Hand und wartete darauf, dass sich ein Funken zwischen ihnen entzündete. Sie wartete darauf, dass sie schweißnasse Hände bekam. Sie wartete auf ein Kribbeln.

Die Sekunden verstrichen.

Nichts. Kein Kribbeln. Kein Feuer.

Sie hatte sich immer gefragt, ob sie mehr als nur Freundschaft für ihn empfinden würde, falls sie einmal zur Sunset Ranch zurückkehrte.

Sie ließ seine Hand los und hob langsam den Blick. Luke grinste sie vergnügt an. Offensichtlich hatte er ihre Gedanken gelesen und sich dasselbe gefragt.

„Du bist eine tolle Frau, Sophia, das steht fest.“

„Und du bist ein unglaublich attraktiver Cowboy, Luke.“

Er schaute zweifelnd drein und schüttelte den Kopf. Dann brachen beide in Gelächter aus.

Wie damals, als sie noch Kinder gewesen waren.

Sie waren Freunde. Punkt. Sophia war froh, dass sie das klargestellt hatten. Sie wollte ihr Leben nicht unnötig komplizieren. Die letzten Jahre waren schwer genug gewesen. Die Ehe mit einem Mann, der seine Hilfe angeboten hatte, damit ihre Mutter die beste medizinische Versorgung bekam, und das Hoffen auf ein Wunder, das ihre Mutter rettet. Sie hatte einen hohen Preis für ihre Hoffnung und Naivität gezahlt.

„Danke, Luke. Du hast immer gewusst, was du tun oder sagen musst, damit es mir besser geht.“

Er zwinkerte ihr zu. „Immer gern. Und jetzt sag, wie sieht dein Plan aus?“

„Ich hoffe, dass der Wechsel von Ruth Polanski zu mir reibungslos und schnell vonstattengeht. Ruth meint, dass ich Ende nächster Woche so weit bin. Ich habe da meine Zweifel.“ Sie neigte den Kopf zur Seite. „Übrigens, wäre schön gewesen, wenn du mich im Vorfeld gewarnt hättest, dass ich sie als Managerin ersetzen soll“, sagte sie ohne Vorwurf in der Stimme.

„Ich bin nicht auf die Idee gekommen, dass es ein Problem sein könnte. Sie kann es gar nicht abwarten, in den Ruhestand zu gehen.“

„Mittlerweile weiß ich das auch. Aber dein Bruder hat mich glauben lassen, dass ich Ruth feuern muss, um meine Stelle in der Lodge antreten zu können.“

Luke starrte sie einen Moment an, dann rieb er sich den Nacken. „Verdammt.“ Luke beugte sich vor, um sein Glas abzustellen. „Lass dir von ihm nicht die Laune verderben, Sophia. Er hat eine Macke, was die Vergangenheit betrifft. Er beruhigt sich schon wieder.“

„Glaubst du das wirklich?“

„Willst du meine ehrliche Antwort? Nein, ich glaube es nicht, ehrlich gesagt. Jedenfalls wird es nicht so schnell passieren. Er ist noch sturer als ich.“

Sie erinnerte sich an die Diskussionen, die sie mit Luke geführt hatte. Er wich nur selten von seinem Standpunkt ab, wenn er sich im Recht glaubte. „Das ist kaum möglich“, murmelte Sophia.

„He!“

Sie lächelte. „Ich spreche von damals. Ich bin sicher, dass du heute einsichtiger bist.“

„Auf jeden Fall. Ich meine, ich war eigentlich auch damals nicht stur, ich hatte eben immer recht.“

Sophia lachte. Es tat gut, mit Luke zu scherzen.

„Über was habt ihr gestern noch gesprochen?“

„Er hat versucht …“, begann sie, besann sich dann aber eines Besseren.

„Was hat er versucht?“

Sophia wollte nicht zwischen Luke und seinen Bruder geraten. Das war oft genug geschehen, als sie noch Kinder waren. Logan war frech zu ihr gewesen, oder schlimmer noch, hatte so getan, als existierte sie gar nicht, und Luke war zu ihrer Rettung gekommen. Das Ergebnis war, dass die beiden Brüder miteinander stritten – jedenfalls wenn es um sie ging. Sie wollte nicht wieder böses Blut erzeugen. „Nichts.“

„Irgendetwas war doch, Soph. Wenn du es mir nichts sagst, dann rede ich mit Logan. Ich werde es herausfinden.“

„Dräng mich nicht.“

„Ich dränge dich nicht. Aber du musst es mir sagen.“

Sophia schwieg.

Luke stand auf. „Okay, ich werde meinen Bruder fragen, ob du …“

„Okay, okay. Ich erzähle es dir.“

Er nahm wieder Platz.

„Du musst mir versprechen, dass du dich nicht einmischen wirst. Ich möchte nicht wieder zwischen euch stehen.“

Luke zögerte so lange, dass Sophia schon glaubte, er würde ihr das Versprechen nicht geben. „Okay“, sagte er schließlich. „Du hast mein Wort.“

„Logan hat mich nicht nur glauben lassen, dass ich Ruth feuern muss, er hat auch versucht, mich auszuzahlen. Er hat gesagt, dass sein Anwalt einen Weg finden würde, die Bedingung zu umgehen, dass ich ein Jahr die Lodge leiten muss. Er hat mir eine Riesensumme angeboten.“

„Mistkerl. Er lässt aber auch nichts unversucht. Dabei weiß er verdammt gut, dass er dich nicht auszahlen kann.“

„Er hat mir deutlich zu verstehen gegeben, dass ich hier unerwünscht bin.“

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie leid es mir tut, dass ich gestern bei deiner Ankunft nicht da war.“

„Das ist nicht deine Schuld, Luke. Ich gebe zu, seit deinem Anruf konnte ich es nicht mehr abwarten, dich wiederzusehen, aber du kannst dein Leben nicht nach meinem ausrichten. Ich bin ein großes Mädchen, und Logan macht mir keine Angst.“

„Das vielleicht nicht, aber er hat dir wehgetan. Und das ist nicht in Ordnung.“

„Lass uns das Thema wechseln“, sagte sie. „Erzähl mir von dir, Luke. Du hast erwähnt, dass du einige Zeit Rodeos geritten bist. Wie war das?“

Sophia lehnte sich zurück und lauschte den Erzählungen ihres Freundes über sein Leben, nachdem sie die Ranch verlassen hatte. Und als er sie später zu dem schärfsten Chili im Westen der USA einlud, fing ihr Magen an zu knurren.

„Ja. Ich gehe gern mit dir essen.“

Das Einzige, was noch feuriger war als die schräge Musik im The Kickin’ Kitchen, waren die Red Savina Habaneros im Chili, die schärfsten Chilischoten der Welt. Sie brannten wie Feuer im Magen. Logan trank einen großen Schluck Bier. Nachdem er den ganzen Vormittag mit potenziellen Kunden gesprochen hatte und nachmittags den Papierkrieg erledigt hatte, war ihm für den Abend nichts Besseres eingefallen, als mit einem Freund Chili zu essen.

„Wie sieht es mit der nächsten Runde aus?“, fragte Ward Halliday, als er seinen Teller leer hatte. Ward hatte einen Magen aus Stahl, was ihm bei der All-you-can-suffer-Chili-Nacht im Kickin’ zugutekam.

Logan blickte auf die leere Schüssel vor sich. „Nein. Ich habe mich noch nicht von der letzten Runde erholt. Aber iss nur.“ Er gab der neuen Kellnerin, Shelby, ein Zeichen.

Sie kam zu ihnen und schenke Logan ein strahlendes Lächeln. „Hi, Jungs, bereit für einen Nachschlag?“

„Mein Freund will das Schicksal noch einmal herausfordern. Ihm können Sie noch etwas bringen“, sagte Logan. „Gibt es zum Nachtisch vielleicht etwas gegen Sodbrennen, Schätzchen?“

Die junge Frau lachte. „Keine schlechte Idee. Ich könnte damit ein Nebengeschäft aufziehen und in den Ruhestand gehen, bevor ich dreißig bin. Darf es vielleicht noch ein Bier sein?“

„Zwei bitte.“

„Gern.“ Sie drehte sich um, um auch am nächsten Tisch die Bestellung aufzunehmen.

Ein paar Minuten später kehrte Shelby mit Wards zweiter Schüssel Chili und zwei Bier zurück. Sie stellte alles auf den Tisch. „Bitte schön, Jungs.“

„Danke, Miss“, sagte Ward und nahm seinen Löffel.

„Wenn Sie noch etwas brauchen, dann rufen Sie mich.“

Als sie sich umdrehte, um einen anderen Gast zu bedienen, beobachtete Logan das sanfte Wiegen ihrer Hüften in dem kurzen blauen Rock.

„Ich glaube, ich könnte mal wieder eine Frau gebrauchen“, murmelte er.

Ward schien ihn nicht zu hören. Er blickte an Logan vorbei und winkte. „Sieh nur, wer da kommt“, sagte Ward gerade. „Luke und Miss Sophia. Sie kommen zu uns.“

„Verdammt, Ward. Nimm die Hand runter, und hör auf zu winken.“

„Warum … okay, okay.“ Er zuckte entschuldigend mit den Schultern.

Wards Erleuchtung kam einen Moment zu spät. Die Slades hatten immer versucht, ihr Privatleben so zu belassen, wie es war – privat. Aber die Neuigkeit von Louisa Montroses heimlicher Affäre mit seinem Vater hatte sich damals wie ein Lauffeuer verbreitet, und Logan vermutete, dass jeder auf der Sunset Ranch wusste, dass er den Montrose-Frauen nicht freundlich gesonnen war. Und jetzt schon gar nicht. Nicht, nachdem Randall Slade die Hälfte der Lodge der Tochter seiner Geliebten vermacht hatte.

3. KAPITEL

Sophia hatte nicht damit gerechnet, Logan hier zu treffen. Sie hatte sich darauf gefreut, mit Luke zu essen. All-you-can-suffer-Chili klang großartig, aber All-you-can-suffer-Logan absolut nicht.

„Ich schwöre, ich wusste nicht, dass er hier sein würde“, flüsterte Luke.

„Ich glaube dir.“

„Wir bleiben nicht. Wir sagen nur hallo.“

„Nein, Luke“, entgegnete sie. „Ich lasse nicht zu, dass du deinem Bruder meinetwegen aus dem Weg gehst.“

„Logan wird es nicht stören, wenn wir uns an einen anderen Tisch setzen.

„Aber mich.“

Sophia fürchtete, dass sie bereits für eine Kluft zwischen den Brüdern gesorgt hatte. Egal wie, sie musste versuchen, in Logans Gegenwart höflich zu sein. Um ihrer aller willen.

„Hallo“, sagte Ward, als sie den Tisch erreichten. „Ich sehe, du zeigst Miss Sophia das schönste Lokal der Stadt.“

„Richtig. Es gibt nichts Besseres als das Kickin’.“ Luke lächelte Ward an, bevor er sich Logan zuwandte.

Dieser trank von seinem Bier, dann nickte er seinem Bruder zu.

Sophia würde nicht zulassen, dass Logan sie ignorierte, deshalb entschied sie, Größe zu zeigen. „Schön, Sie wiederzusehen, Ward. Und dich auch, Logan.“

Logan schaute in ihre Richtung, sein Blick blieb an dem Oberteil ihres korallenroten Kleides hängen. Er wehrte sich gegen den Blickkontakt mit ihr, als wäre sie seine Aufmerksamkeit nicht wert. „Sophia.“

Idiot.

„Ich habe schon die zweite Portion von Chili Nummer drei“, sagte Ward, um die Spannung am Tisch zu lösen. „Je höher die Zahl, desto schärfer das Gericht. Geht aber nur bis fünf. So mutig bin ich jedoch nicht.“

„Ich glaube, drei ist schon ziemlich tapfer.“ Kickin’ Kitchen hatte es damals noch nicht gegeben, und so war ihr Interesse jetzt groß. Da sie spanische Vorfahren hatte und ihre Mutter mit Gewürzen mehr als großzügig umgegangen war, waren ihr scharfe Gerichte nicht fremd.

„Anfänger starten mit Nummer eins und bleiben ein paar Jahre dabei“, sagte Logan selbstgefällig und sah sie herausfordernd an. „Einigen ist selbst das Chili schon zu scharf.“

Sophia richtete sich zu voller Größe auf. Dieser arrogante Kerl gab von sich aus doch tatsächlich etwas mehr als nur ein Grunzen von sich. Sie schob das Kinn vor und nahm die Herausforderung an. „Ich wette, ich schaffe Nummer drei.“

„Das möchte ich sehen“, sagte Logan zwischen zwei Schlucken Bier.

Luke schüttelte den Kopf. „Wow, Sophia, ich bin erst vor ein paar Monaten bis Nummer drei vorgerückt.“

Ward sah sie skeptisch an.

„Ihr werdet sehen“, sagte sie, sicher, dass sie diejenige sein würde, die zuletzt lachte.

Die Kellnerin brachte Getränke in die Nische. „Brauchen Sie einen Tisch?“, fragte sie Luke. „Dauert zwanzig Minuten.“

„Das ist in Ordnung. Wir warten.“ Es war offensichtlich, dass Luke Sophia schützen wollte. „Slade. Tisch für zwei.“

Logan stellte seine Bierflasche auf den Tisch und blickte Sophia scharf an. „Kneifst du?“

Luke gab Sophia daraufhin mit einem Kopfschütteln zu verstehen, dass sie sich nicht provozieren lassen sollte, doch seine Warnung kam zu spät. Ihr Entschluss stand fest. Erstens würde sie sich von Luke nicht bevormunden lassen, und zweitens musste Logan in seine Schranken verwiesen werden. Als Ward aufstand, um ihr einen Platz anzubieten, rutschte sie durch, damit er neben ihr noch Platz hatte.

„Ich kneife nicht“, sagte sie triumphierend zu Logan, dann lächelte sie Ward strahlend an. „Danke, sehr freundlich von Ihnen.“

Ward nickte verlegen. „Gern.“

Logan seufzte resigniert, als er für seinen Bruder Platz machte.

„Canceln Sie den Tisch für zwei“, sagte Luke zu der Kellnerin und setzte sich neben Logan. „Wir bleiben hier.“

„Gern. Ich hole die Speisekarten.“

Bevor die Kellnerin sich umdrehen konnte, rief Luke ihr zu: „Das ist nicht nötig. Wir wissen, was wir haben möchten.“ Luke begegnete noch einmal Sophias Blick. Sie nickte und gab ihre Bestellung auf. „Ich nehme Nummer drei.“

„Für mich auch bitte. Und zwei Bier.“

„Kein Bier für mich. Ein Wasser bitte.

„Bringen Sie ihr bitte gleich drei Glas eiskaltes Wasser“, sagte Ward. Er schien besorgt. „Dieses Chili hat es in sich.“

Luke beugte sich zu Sophia. „Du hättest besser auch ein Bier bestellt.“

„Ich trinke nicht.“

„Nie?“ Luke schien überrascht. „Tut mir leid, das wusste ich nicht.“

„Konntest du auch nicht“, erwiderte sie ruhig. „Mein Vater war Alkoholiker“, erklärte sie ihm. „Ich habe nie Gefallen an dem Zeug gefunden.“

Nicht, dass sie es nötig hätte, einen Grund zu liefern, warum sie keinen Alkohol trank, aber die Geschichte ihres Vaters war eine ständige Mahnung, wie anfällig die menschliche Natur war – und wie leicht zu verführen. Vor allem Logan sollte wissen, dass auch ihr Leben kein Ponyhof gewesen war. Sophias Vater hatte die Familie verlassen, als Sophia drei Jahre alt war. Bis heute konnte sie sein Verhalten nicht begreifen. Alberto Montrose hatte sich für eine Liebesaffäre mit dem Alkohol entschieden, die ihn letztendlich ruinierte. Das Letzte, was Sophia von ihrem Vater gehört hatte, war, dass er in San Francisco auf der Straße lebte. Und das war mehr als zehn Jahre her.

„Ich kann deine Abneigung gegen Alkohol verstehen“, sagte Luke mitfühlend.

Logan trank von seinem Bier und betrachtete Sophia gelassen. „Dein Magen wird in ein paar Minuten höllisch rebellieren.“

Dieses Mal widersprach Luke nicht. „Ich fürchte, Logan hat recht, Sophia. Aber du warst schon immer sehr waghalsig. Das weiß ich.“

„Ich? Du hast fünf Jahre deines Lebens mit bockenden wilden Pferden gerungen. Wie nennst du das denn?“

„Sechs Jahre“, sagten Ward und Luke gleichzeitig.

„Und ich habe nicht mit ihnen gerungen, Schätzchen. Ich habe sie neun Sekunden am Stück geritten.“

„Meistens waren er nur fünf Sekunden im Sattel. Den Rest der Zeit lag er auf dem Boden und hat Pferdedreck gegessen“, warf Logan ein. Es bereitete ihm Spaß, Luke zu ärgern.

„Dreck zu essen ist vielleicht einfacher, als Nummer drei zu essen.“

Sophia verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. „Es reicht, ihr habt mich jetzt alle drei gewarnt.“

Sie strich ihre langen Haare zurück und rutschte auf dem Sitz herum, bis sie bequemer saß. Logan beobachtete ihre Bewegungen. Sein Blick wanderte über ihren Körper zu ihrem Gesicht. Herausfordernd sah er sie an. Flüchtig erkannte Sophia in seinen Augen den Hauch von Bewunderung für das, was sie tun wollte. Was, ihrer Einschätzung nach, gar nicht so bewundernswert war. Sie würde eine Schüssel Chili essen. Wie schwierig konnte das schon sein?

Und egal wie ungern sie es sich eingestand, in diesem Moment sah sie Logan in einem anderen Licht. Sie sah ihn als jemanden, der zu ihrem Temperament passte, jemand, dessen Gesellschaft sie genießen und der die klaffende Leere füllen könnte, die sie zu verschlingen drohte. Eine Leere, die nicht einmal ein so wundervoller Mann wie Luke jemals würde füllen können.

„Was zum Teufel?“ Ward sprang plötzlich auf, und alle Köpfe drehten sich zu ihm. „Entschuldigen Sie, Miss.“ Er zog sein Handy aus der Tasche. „Dieses verdammte Vibrieren. Erschreckt mich jedes Mal zu Tode.“

Logan lachte, dabei zeigten sich tiefe Falten an seinen Mundwinkeln. Er sah zum Anbeißen aus. Sophia holte kurz Luft und konzentrierte sich auf Ward, statt zuzulassen, dass sich diese verdammte wohlige Wärme weiter in ihrem Körper ausbreitete. Sie rief sich in Erinnerung, dass Logan sie hasste und zutiefst gekränkt hatte.

Ward blickte auf das Display. „Der Anruf ist von Hunter. Er würde nicht anrufen, wenn es nicht wichtig wäre.“

„Geh schon dran“, ermunterte Logan ihn.

Ward sprach mit seinem Sohn, nickte und sagte ein halbes Dutzend Mal: „Oh, oh.“ Schließlich beendete er das Telefonat mit: „Okay, ich bin gleich da.“

Dann steckte er das Handy zurück in seine Hosentasche. „Mein Sohn braucht meine Hilfe. Skylar fohlt. Er glaubt, dass es eine schwierige Entbindung werden könnte. Luke, sie ist deine Lieblingsstute. Kommt du mit?“

„Ja, natürlich. Tut mir leid, Sophia, ich muss los. Wir hätten sie das letzte Mal fast verloren, als sie fohlte.“

„Verstehe.“ Sophia nahm ihre Tasche. „Ich komme mit.“

„Auf keinen Fall“, entgegnete Luke. „Du bleibst und isst. Ich weiß, dass du Hunger hast. Da kommt dein Essen auch schon.“

„Aber, ich …“ Sophia blickte von Logan, dessen Gesichtsausdruck unergründlich war, zu Luke. „Ich muss nicht …“

„Mein Güte.“ Logan schüttelte den Kopf. „Ich beiße nicht. Ward kann mit Luke zur Ranch fahren. Ich bringe dich später nach Hause. Nachdem du Nummer drei gegessen hast.“

„Aber …“

„Versuchst du zu kneifen?“

„Nein!“

„Also gut.“ Logan warf seinem Bruder einen beruhigenden Blick zu. „Jetzt fahrt endlich. Und denkt an nichts anderes als daran, dass ihr Skylar und ihr Fohlen retten müsst.“

„Benimm dich.“ Luke deutete mit dem Finger auf Logan.

„Verschwinde endlich.“ Logan griff nach seinem Bier und zuckte gleichgültig mit den Schultern.

Luke rührte sich jedoch nicht vom Fleck. „Logan.“

„Verdammt, du hast mein Wort.“

Endlich zufrieden, nickte Luke. „Tut mir leid, Sophia. Aber Logan wird dich sicher nach Hause fahren. Ich muss mich jetzt wirklich beeilen.“

„Mach dir um mich keine Sorgen. Ich hoffe, mit der Stute geht alles in Ordnung.“ Im nächsten Moment war Sophia mit Logan Slade allein.

Für den Rest des Abends hatte er Sophia am Hals. Verdammt, einem Mann konnte Schlimmeres passieren, als eine Frau mit einem Wahnsinnskörper einen Abend zu unterhalten. Er würde sich von seiner besten Seite zeigen. Nicht, weil sich seine Meinung über Sophia geändert hatte, sondern einzig und allein, weil er es seinem Bruder versprochen hatte.

Nach einem langen Moment des Schweigens fragte sie: „Glaubst du, die Stute schafft es?“

Er atmete tief aus. „Ich weiß es nicht. Eine Geburt kann sehr schwierig sein. Skylar ist aber erfahren. Sie ist stark, und wenn ihr irgendjemand helfen kann, dann Luke.“

„Ich habe gehört, dass Luke eine Menge über Pferde weiß.“

„Ja, das tut er“, stimmte Logan im Plauderton zu. Wenn diese Frau seinen Bruder heute Abend in höchsten Tönen loben wollte, dann würde er sie nicht daran hindern. Es würde ihm nicht gefallen, aber er würde nichts dagegen tun. Die beiden waren schon wieder ein Herz und eine Seele.

Die Beziehung seines Bruders zu Sophia hatte Logan immer geärgert. Logan war der älteste der drei Brüder – Justin der jüngste. Logan und Luke hatten sich sehr nahegestanden, bis Sophia aufgetaucht war. Sie hatte sich mit Luke angefreundet, seitdem fühlte Logan sich ausgeschlossen. Die Montrose-Frauen schafften es offenbar irgendwie, die Slade-Familie zu entzweien. Dass Luke genauso blind war wie sein Vater, hinterließ einen bitteren Geschmack bei Logan. Bitterer als das Chili, das er gerade gegessen hatte. Sein einziger Trost war, dass Shelby gerade mit dem höllisch scharfen Chili auf ihren Tisch zusteuerte. „Dein Essen kommt.“

Die Kellnerin stellte die Schüssel vor Sophia. Die würzigen Aromen von Paprika, Zwiebeln und frischem Koriander schwebten zu ihm. „Danke, Shelby.“

„Gern.“ Wieder strahlte sie ihn an.

Sophia faltete ohne Hast ihre Serviette auseinander und legte sie auf den Schoß. Dann hob sie die Wimpern, und er konnte ihre glänzenden bernsteinfarbenen Augen mit den goldenen Flecken sehen. „Riecht lecker“, sagte sie.

„Deshalb sind wir hier.“

In dem Moment, als er „wir“ sagte, beschleunigte sich sein Pulsschlag, und wirklich schöne Bilder schossen ihm durch den Kopf. Für jeden, der sie beobachtete, könnte es scheinen, als hätten sie ein Date.

Eher friert die Hölle zu, dachte er. Trotzdem konnte er den Blick nicht von ihr wenden.

Er beobachtete gespannt, wie sie den Löffel ins Chili tauchte. Dabei schürzte sie die Lippen und pustete leicht.

Logans Adamsapfel hüpfte auf und nieder. Sein verdammter Körper spannte sich an, und er saß wie hypnotisiert da, als Sophia sich darauf vorbereitete, den ersten Löffel von einem Chili zu nehmen, das an Schärfe kaum zu überbieten war.

Logan hatte nie gleichzeitig an Chili und Sex gedacht, aber jetzt konnte er nicht anders. Während er beobachtete, wie sie den Löffel in den Mund schob, schluckte und dann völlig unbeeindruckt zu ihm aufblickte, verspürte er eine prickelnde Erregung wie nie zuvor. Es war absolut verrückt.

„Weißt du“, sagte sie und rührte in ihrem Chili. „Es war nett von dir, Hunter zu bitten, mir beim Einzug zu helfen.“

„Wer sagt, dass ich ihn darum gebeten habe?“

„Hast du nicht?“ Überrascht sah sie ihn an.

Er zuckte mit den Schultern. „Doch, vielleicht.“

„Ich konnte mir nicht vorstellen, dass du daran denkst. Du hattest mir deine Hilfe nicht angeboten.“

„Hattest du damit gerechnet?“

„Ich hatte gehofft, dass du dich wie ein Gentleman benimmst. Ich wollte meine Zeit auf der Sunset Ranch nicht mit einem miesen Gefühl beginnen.“

Logan ignorierte den letzten Teil ihrer Bemerkung. Er war nicht in der Stimmung, heute Abend mit ihr darüber zu sprechen. „Ich bin kein Begrüßungskomitee. Ich muss eine Ranch leiten. Hunter hat dir geholfen. Reicht das nicht?“

„Doch. Geärgert hat mich aber diese Geschichte mit Ruth Polanski. Das war unfair und gemein, Logan. Du hast mich glauben lassen, ich müsse die Frau feuern.“

Logan rieb sich das Kinn. Er war nicht stolz darauf, was er getan hatte, aber er war wütend gewesen und wollte um sich schlagen. Sophia hatte recht. Das war gemein, fast schon niederträchtig. Normalerweise spielte er nicht unfair. Dennoch war er nicht bereit, sich zu entschuldigen. „Du musst doch angenehm überrascht gewesen sein, als du erfahren hast, dass du sie nicht rausschmeißen musst.“

„Sicher, aber dein Verhalten hat mich die ganze Nacht über beschäftigt.“

„Ich bin sicher, du hast trotzdem gut geschlafen.“

Sophia schüttelte den Kopf. Dabei fiel ihr langes Haar sanft über ihre Schulter auf ihre Brüste. „Du musst die Vergangenheit loslassen, Logan. Dann wärst du glücklicher.“

„Wie kommst du darauf, dass ich nicht glücklich bin? Ich sitze da und beobachtete gerade, wie du so tust, als würdest du das Chili locker vertragen. Gib es zu, Sophia. Es brennt höllisch.“

Zu seiner Überraschung legte sie ihre Hand direkt unter ihre Brüste, spreizte die Finger über ihrem Magen und lachte leise. „Das hättest du wohl gern.“

„Du willst es nicht zugeben?“

„Vielleicht macht es mehr Spaß, dich raten zu lassen. Wann hattest du das letzte Mal richtig Spaß?“

„Was geht dich das an?“

„So lange ist es her?“ Sophia schüttelte den Kopf und führte einen weiteren Löffel voll Chili zum Mund.

Die Frau ging ihm auf den Geist, aber verdammt, er amüsierte sich trotzdem. Nicht, weil er glaubte, Sophia würde sich den Mund an dem Chili verbrennen, sondern weil sie eine Frau war, die eine Herausforderung annahm und sich behauptete.

„Du vergisst, wer dich nach Hause fährt.“

„Oh nein. Das ist mir sehr wohl bewusst.“ Ihre bernsteinfarbenen Augen strahlten eine solche Wärme aus, dass ihm ganz heiß wurde.

Er hatte plötzlich einen Kloß im Hals und trank schnell einen Schluck Bier.

Sophia dagegen hatte immer noch nicht nach ihrem Wasser gegriffen.

Sophia sank auf den bequemen Sitz in Logans schwarzem Pick-up. Leise Country-Musik ertönte. Logan war an Komfort, Stil und die schönen Dinge des Lebens gewöhnt. Auch wenn er auf einer Ranch lebte, war alles erstklassig, was er besaß. Angefangen bei seinem klassischen Stetson und den teuren Lederstiefeln bis hin zu dem luxuriösen Farmhaus. Und seine Armbanduhr kostete vermutlich mehr, als ihre Mutter im Desert Breeze Motor Inn im Jahr verdient hatte.

Sophia bekam einen kleinen Einblick in das Dolce Vita, als sie heiratete. Auch wenn viele glaubten, sie hätte den wesentlich älteren Mann wegen seines Geldes geheiratet, Sophia hatte wenigstens ihre Mutter davon überzeugen können, dass sie die Ehe aus Liebe eingegangen war. In Wahrheit stimmte weder das eine noch das andere.

Plötzlich verspürte sie ein schmerzhaftes Ziehen im Magen. Sie schnappte lautlos nach Luft, und ließ die Hände dort liegen, wo sie waren, obwohl sie lieber ihren Bauch gerieben hätte. Der Schmerz war schnell vorbei. Sophia stieß den Atem aus, den sie angehalten hatte. Alles war in Ordnung. Das Chili war ihr gut bekommen.

Wieder ein Ziehen. Es schwoll zu einem krampfartigen Schmerz an. „Oh.“ Sie atmete so langsam und ruhig aus wie sie konnte. Dabei warf sie einen Blick auf Logan, der der Musik lauschte, den Blick auf die dunkle Straße gerichtet.

Der nächste brennende Schmerz. Sie griff nach ihrer Tasche, legte sie an ihren Bauch und schob die Hand darunter. So unauffällig wie möglich versuchte sie, den Krampf wegzumassieren.

„Oooh.“ Jetzt war der Schmerz so stark, dass sie sich vorbeugte und die Arme vor dem Bauch verschränkte. Schweißperlen traten ihr auf die Stirn.

Logan warf ihr einen Blick zu. „Bauchschmerzen?“

Sie biss sich auf die Lippe und nickte hilflos.

„Ist es schlimm?“

Wieder nickte sie.

„Halt durch. Ich bringe dich schnell nach Hause.“

Kurze Zeit später im Wagen brachte Logan den Motor auf Touren und raste über den Highway. Minuten später erreichten sie die Sunset Ranch, und Logan verlangsamte das Tempo. „Zu mir oder ins Cottage?“

„Bring mich bitte nach Hause.“ Sophia sehnte sich nach ihren eigenen vier Wänden, die zwar noch neu, aber dennoch vertraut waren.

Logan gab wieder Gas, und kurz darauf sahen sie schon das Licht der Laterne vor dem Cottage. Sophia dankte Gott, dass sie endlich zu Hause war.

Abrupt brachte Logan den Truck zum Stillstand. Er stieg aus, und sie hörte seine Schritte auf dem Kies, als er um den Wagen herum zur Beifahrerseite kam. Sophia krümmte sich jetzt vor Schmerzen und drückte beide Arme gegen ihren Bauch. Logan öffnete die Beifahrertür. Als sich ihre Blicke trafen, wurde sein angestrengter Gesichtsausdruck weicher. Er fluchte leise. „Ich trage dich ins Haus.“

Bevor sie protestieren konnte, beugte er sich über sie, um den Sicherheitsgurt zu lösen.

„Du musst mich nicht tragen“, flüsterte sie.

Ihre Bemerkung fiel auf taube Ohren. Er hob sie vom Sitz, wobei er einen Arm unter ihre Knie schob und den anderen um ihre Taille legte. Und als wäre das nicht schon beschämend genug, rutschte auch noch ihr Kleid nach oben. Logans Blick klebte an ihren Beinen, als er sie aus dem Wagen holte. Mit der Hüfte schlug er die Tür zu und lief in Richtung Haus.

Sophia schlang den Arm um seinen Nacken. Obwohl sie wusste, dass sie bei Logan vorsichtig sein musste, fühlte sie sich in seinen starken Armen sicher und beschützt. Auf der Veranda stellte er sie auf die Füße und holte ein Schlüsselbund aus der Hosentasche. Er schloss auf und stieß mit dem Fuß die Tür auf. Dann hob er Sophia wieder auf die Arme.

Das Mondlicht fiel ins Haus und erleuchtete die Diele gerade genug, um den Weg erkennen zu können. Logan bewegte sich mit der Anmut eines Panthers durchs Haus und fand ohne Schwierigkeiten das Sofa im Wohnzimmer. Vorsichtig legte er Sophia darauf.

Da sie die Arme noch um seinen Nacken geschlungen hatte, kam ihr sein Gesicht ganz nah, und ihre Blicke trafen sich in der Dunkelheit. Ein Moment verging, und statt Kälte sah sie ein Verlangen in seinen Augen, das sofort die Erinnerung an den einen wundervollen, erregenden Kuss aufleben ließ, den sie sich vor so langer Zeit gegeben hatten.

Für einen kurzen Augenblick hörten die Bauchschmerzen auf, sie war wie paralysiert. War es möglich, dass Logan … Bevor sie jedoch den Gedanken zu Ende gedacht hatte, blickten seine Augen wieder kalt und undurchdringlich. Sophia schluckte.

„Ich bin gleich zurück“, sagte er und löste sich von ihr.

Sie legte den Kopf auf die Armlehne und hörte, wie er zu seinem Truck ging. Als er zurückkehrte, schaltete er die Lampe auf dem Beistelltisch ein. Sanftes Licht durchflutete den Raum. Er nahm ihre Hand und legte zwei runde pinkfarbene Tabletten auf die Handfläche. „Nimm die“, sagte er.

Sie starrte auf die Pillen.

„Sie helfen.“

Auch wenn sie sicher war, dass sie nicht helfen würden, steckte sie sie in den Mund und lutschte.

„Und jetzt trink einen Schluck hiervon.“

Er ging neben dem Sofa in die Hocke. Behutsam hob er ihren Kopf an und setzte eine pinkfarbene Flasche an ihre Lippen.

Sie schüttelte den Kopf. Medikamente zu mischen, war unklug. „Besser nicht.“

„Vertrau mir, es funktioniert. Ich weiß, wie es dir geht. Ich habe das alles schon durchgemacht. Was glaubst du, warum ich dieses Zeug im Wagen habe, wenn ich ins Kickin’ gehe?“

Sophia schloss die Augen, um Logans besorgten Blick nicht zu sehen. Es passte nicht in ihr Bild von ihm, dass er ihr helfen wollte. Er hasste sie, und gestern wollte er noch, dass sie verschwand. Wie konnte sie ihm da vertrauen?

Ihr Magen verkrampfte sich wieder schmerzhaft. „Oh.“

Er hob ihren Kopf etwas höher an. „Komm, Sophia, trink das.“

Sie sah ein, dass es sie nicht weiterbrachte, wenn sie jetzt bockig war. Also gab sie nach und trank einige Schlucke.

„So ist es gut“, sagte Logan. „In ein paar Minuten geht es dir besser.“

Sie legte den Kopf wieder auf die Armlehne, nachdem sie die fürchterliche Flüssigkeit geschluckt hatte. „Du musst nicht bei mir bleiben.“

Als wenn er auf diesen Satz gewartet hätte, stand Logan auf und verließ wortlos das Zimmer. Sophia war etwas verdutzt und wartete darauf, dass die Haustür ins Schloss fiel, doch stattdessen hörte sie, wie Logan in der Küche hantierte. Er stellte die Mikrowelle an. Bei dem Gedanken an Essen wurde ihr sofort wieder übel.

Sie schloss die Augen und öffnete sie erst wieder, als sie etwas Warmes auf dem Bauch spürte. Das erwärmte Geschirrtuch wirkte fast wie ein Heizkissen, und schon bald ließen die Schmerzen nach.

„Du solltest später ein warmes Bad nehmen“, sagte Logan.

Sie sah ihn verwundert an.

„Ich könnte dir jetzt anbieten, dir auch dabei zu helfen“, wieder sah sie Verlangen in seinen Augen aufblitzen, „doch ich habe das dumpfe Gefühl, das käme nicht so gut an.“

Trotz ihrer Schmerzen schaffte Sophia ein Lächeln. „Wer weiß …?“

„Ich offenbar nicht“, konterte Logan, „so wie ich auch überhaupt nicht vorausgesehen habe, dass es dir schlecht gehen würde.“

Verärgert richtete Sophia sich auf. „Bist du deshalb hier? Um mir das unter die Nase zu reiben?“

Er legte eine Hand an ihre Schulter und drückte sie zurück aufs Sofa. „Leg dich hin. Lass dich nicht ärgern.“

„Warum kümmerst du dich um mich?“ Sie drehte den Kopf zu ihm.

„Du kennst meine mitfühlende Seite nicht.“

„Hast du eine?“

Logan nickte. „Ich trete niemanden, der bereits am Boden liegt.“

„Du meinst, du willst gleiche Ausgangsbedingungen, wenn du mich vernichtest?“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich dich vernichten will, Soph.“

Soph?

Und dann wurde ihr alles klar. Gerade als sie gedacht hatte, Logan hätte es sich anders überlegt und wollte höflich sein, gerade als sie dachte, die Vergangenheit wäre verziehen und sie könnten von vorn beginnen, gerade da begriff sie, was er tat. Sie war ihm noch ein Dankeschön für seine Hilfe heute Abend schuldig, aber jetzt wusste sie, warum er so freundlich zu ihr gewesen war. „Es ist wegen Luke, nicht wahr? Du hast ihm versprochen, mich sicher nach Hause zu bringen, und du hältst Wort. Du tust es für Luke. Nicht für mich.“

Logan zog unwillig die Augenbrauen zusammen. „Du hast eine merkwürdige Art, einem Mann zu danken.“

Jetzt wurde Sophia erst recht wütend. Bei Logan wusste sie nie, woran sie war. Einmal hü, einmal hott. Ihrem Frust machte sie in ihrer schnippischen Antwort Luft. „Und wie soll ich dir danken?“

Logan genoss es offensichtlich, zunächst einmal zu schweigen, anzüglich zu grinsen und dabei seinen Blick über ihren Körper schweifen zu lassen. Schließlich bequemte er sich doch zu einer Antwort: „Ich bade dich, und wir sind quitt.“

Ach du liebe Zeit! Mit allen möglichen Sticheleien hatte sie gerechnet, keineswegs aber mit dieser Reaktion. Ihr war sowieso schon schlecht, nun verursachte der Gedanke, mit Logan zu baden, obendrein ein anderes Unwohlsein in ihrem Magen. Aber war das wirklich ein Unwohlsein? Erotische Bilder tanzten plötzlich in ihrem Kopf.

Dann kam ihr ein anderer Gedanke, eine unangenehme Erinnerung, die absolut nichts mit Logan zu tun hatte. Denk nicht daran. Du musst keine Angst mehr haben, Sophia. Doch das Bild aus ihren Tagen in Las Vegas wollte nicht weichen.

Sie hatte vor ihrem Auftritt in der Garderobe vor dem Spiegel gesessen, als sie den ersten Zettel unter ihrem Kosmetikkoffer entdeckte. Ein eiskalter Schauer war ihr über den Rücken gejagt, als sie die Worte las.

Du bist so schön, Sophia. Eines Tages gehörst du mir.

Sie hatte fünf ähnliche Schreiben bekommen. Was ihr am meisten Angst bereitet hatte, war, dass die Person, die ihr diese Zettel schickte, eine Menge über sie wusste. Sie fand Umschläge mit ihrem Namen darauf an der Windschutzscheibe ihres Wagens. Oder sie wurden in dem Motel abgegeben, in dem ihre Mutter arbeitete. Die Worte an sich waren nicht bedrohlich – deshalb war sie auch nicht zur Polizei gegangen – aber allein die Tatsache, dass sie von jemandem verfolgt wurde, den sie möglicherweise sogar kannte und dessen Motivation ihr ein Rätsel war.

Nach einer Weile begann Sophia, sich die Männer genauer anzusehen, die zu ihren Shows kamen. Sie fragte sich, ob der Schreiber unter ihnen war und sie beobachtete.

„Denkst du tatsächlich darüber nach?“, fragte Logan provozierend in ihre Gedanken hinein.

Sophia richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Mann, der ihr heute Abend geholfen hatte.

„Du solltest jetzt besser gehen. Danke, dass du mich nach Hause gebracht hast.“

Er nickte kurz.

Sophia drehte sich auf die Seite. Sie war aufgewühlt und schloss die Augen, als sie hörte, wie Logan sich entfernte. Kein freundliches Wort zum Abschied. Kein „Ich hoffe, es geht dir besser.“ Kein „Ruf mich an, wenn du wieder meine Hilfe brauchst“. Es war die Mahnung, bei ihm auf der Hut zu sein.

Die Haustür wurde geöffnet und wieder geschlossen.

Erst jetzt begriff Sophia, dass Logan Slade einen Schlüssel zum Cottage hatte.

Er konnte jederzeit hereinplatzen.

4. KAPITEL

Constance Branford bot Sophia einen Erdbeermuffin an. Sophia hatte die Küchenchefin der Lodge gestern auf ihrer Tour mit Ruth kurz kennengelernt. Jetzt saß sie an dem langen rustikalen Eichentisch, dem einzigen Möbelstück in der blitzblanken Edelstahlküche, das nicht ersetzt und brandneu war. „Nein danke, Constance. Ich kann nichts essen.“

Edwards Großmutter zog den Korb zurück. Damit die Köchin nicht beleidigt war, erklärte Sophia schnell: „Ich hatte gestern Abend meine erste Begegnung mit dem Kickin’ Chili. Mein Magen reagiert noch ziemlich empfindlich.“

„Tztztz, das ist doch kein Essen.“ Constance schüttelte indigniert den Kopf. „Ich weiß nicht, warum die Männer dorthin gehen. Edward fängt auch schon damit an, dass er dort essen möchte, aber das ist nichts für ein Kind.“

Sophia lächelte. Die Chefköchin hatte sicherlich ihre eigenen Vorstellungen von einem guten und gesunden Essen. „Für mich offensichtlich auch nicht. Ich bleibe besser bei dem, was die Lodge zu bieten hat.“ Sophia blickte auf den bunten Feld- und Wiesenstrauß auf dem Tisch. Offenbar hatte Edward ihren Rat angenommen, seiner Großmutter Blumen zu pflücken. „Ihr Enkel ist ein netter Junge.“

„Er ist immer zu Streichen aufgelegt, wie jeder zehnjährige Junge, aber ja, er ist ein gutes Kind. Es war nicht immer leicht für ihn ohne Eltern.“ Constance, deren Augen strahlten, wenn sie von Edward sprach, passte absolut nicht in das Bild einer weißhaarigen, auf dem Schaukelstuhl sitzenden Oma. Die clevere Frau, die die Küche der Lodge leitete, war äußerst kompetent und agil, doch in ihrem Gesicht spiegelte sich auch eine innere Traurigkeit.

„Ich weiß, wie es ist, ein Elternteil zu verlieren.“

Constance schüttelte den Kopf. „Edwards Eltern sind nicht tot. Mein Sohn und seine Frau sind drogenabhängig. Es ist wirklich schlimm, und die ersten sieben Jahre in Edwards Leben waren turbulent. Jetzt lebt er Gott sei Dank bei mir.“

„Das tut mir leid.“

„Das Beste, was die zwei jemals getan haben, ist, dass sie mir widerstandslos das Sorgerecht überlassen haben. Sie wussten, dass Edward bei mir besser aufgehoben ist. Ich tue alles, damit er ein stabiles Zuhause hat.“

„Die Sunset Ranch ist der beste Ort dafür. Ich spreche aus Erfahrung.“

„Ich stimme Ihnen zu. Und Logan war so nett, meinem Enkel kleine Aufgaben zu geben, damit er das Gefühl hat, gebraucht zu werden.“

Wieder Logan? Warum hielt jeder den Mann für einen Heiligen? Sophia musste jedoch einräumen, dass er zu dem Jungen tatsächlich sehr nett war.

Constance blickte auf ihre Uhr. „Er müsste gleich von seinem Spaziergang mit dem Hund zurück sein. Wenn er zur Schule muss, steht er schon früh auf, um den Hund zu füttern und mit ihm Gassi zu gehen.“

„Sollen wir die Menüs für diesen Monat besprechen, bevor er kommt?“

„Gern. Meinen Sie, Sie vertragen einen Kaffee?“

„Sicher. Ich würde gern einen trinken.“

Constance schenkte zwei Tassen ein, dann machten sie sich an die Arbeit.

Zehn Minuten später kam Edward mit seinem Rucksack in die Küche. Sophia winkte ihm zu. „Hallo, Edward, schön dich zu sehen.“

„Hi.“

„Hast du dein Lunchpaket eingepackt?“, fragte Constance.

Wieder nickte er.

„Okay, dann los. Du willst doch den Bus nicht verpassen, oder?“ Constance nahm seine Hand und brachte ihn an die Tür. Er umarmte seine Großmutter, und Constance drückte ihn und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. „Viel Spaß in der Schule, Schätzchen.“

Gleich darauf trank Sophia ihren Kaffee aus, beendete das Gespräch mit Constance und verließ die Küche, in der es so appetitlich duftete, um in ihr Büro zu gehen.

Wie aus dem Nichts lief plötzlich Luke neben ihr her. „Guten Morgen. Kann ich dich kurz sprechen?“

„Guten Morgen, Luke. Ich wollte dich sowieso gleich anrufen. Wie geht es der Stute?“

„Soweit ganz gut. Es war eine schwere Geburt, doch sie hat es geschafft. Ihr Fohlen ist wunderschön. Du musst es dir ansehen.“

„Das werde ich.“

„Ich habe gehört, dass du gestern Abend ziemliche Schmerzen hattest.“

„Ach, dein Bruder hat dir bereits erzählt, dass mir Nummer drei nicht so gut bekommen ist.“ Es gefiel Sophia gar nicht, dass die Brüder über sie gesprochen hatten.

Luke machte ein schuldbewusstes Gesicht. „Ich hätte nicht mit dir dorthin gehen sollen.“

„Luke, es ist nicht deine Schuld. Ich hätte es besser wissen müssen. Dies war eine anstrengende Woche für mich. Die Rückkehr auf die Ranch und all die Veränderungen in meinem Leben. Nächstes Mal geht es besser.“

„Das nächste Mal? Honey, wenn du glaubst, dass ich noch mal mit dir ins Kickin’ gehe …“

„Ich werde wieder dorthin gehen, Luke. Irgendwann.“

„Ich bin nur froh, dass Logan dort war, um dir beizustehen.“

„Ja, dein Bruder ist ein wahrer Held. Mein Retter“, maulte sie.

Luke warf den Kopf zurück und lachte. Sophia konnte nicht anders, sie stimmte ein. Dann nahm er ihren Arm und zog sie nach draußen auf die Veranda. Dort sah er nach rechts und nach links, als wollte er sicher sein, dass sie keine Zuhörer hatten.

„Ich möchte etwas mit dir besprechen“, begann er. „Ruth hat demnächst ihren letzten Arbeitstag. Ich würde gern eine Überraschungsparty für sie organisieren.“

„Das ist eine gute Idee, Luke. Sie wird sich sicherlich darüber freuen.“

„Ich würde die Party lieber in unserem Haus als in der Lodge geben. Um sie aus ihrem Arbeitsumfeld herauszuholen, weißt du. Ich dachte, wir feiern draußen, im Garten. Logan gefällt die Idee auch. Die Sache ist die, dass Ruth normalerweise die Vorbereitungen für ein Fest koordiniert hat, und … nun, ich kann sie in diesem Fall schlecht darum bitten. Und ich habe überhaupt keine Ahnung, wie man so etwas macht.“

„Soll ich dir helfen?“

„Das wäre super.“

Sophia musste nicht zweimal nachdenken. „Das tue ich gern.“

Luke seufzte erleichtert. „Großartig. Du ahnst nicht, wie froh ich darüber bin. Komisch, aber ich vertraue dir mehr als dem Eventmanager, den wir in der Vergangenheit hatten.“

„Ich werde mir allergrößte Mühe geben.“

„Wird es dir nicht zu viel? Du bist gerade erst angekommen. Du hast ein neues Zuhause, in das du dich eingewöhnen musst, und einen neuen Job.“ Er machte ein besorgtes Gesicht.

„Ich bin sicher, ich schaffe es. Wie viele Gäste werden es sein?“

„Etwa sechzig? Wir würden alle Angestellten einladen, dazu einige treue Stammgäste, die Ruth von Anfang an kennen, und natürlich ihre Familie.“

„Okay. Das bekomme ich hin.“

„Hättest du heute Abend Zeit, die Details zu besprechen? Ich bringe etwas zu essen mit. Nichts Scharfes, keine Chilis, ich verspreche es.“

Sophia hatte jeden Abend Zeit. Sie hatte keine heißen Dates und außer Luke keine Freunde, mit denen sie etwas unternehmen konnte. Eine Party für Ruth zu planen, würde ihr helfen, die Angestellten besser kennenzulernen. Es war also eine Win-win-Situation. „Sieben Uhr?“

„Ich werde da sein.“

Luke stieß einen erleichterten Seufzer aus. „Danke, Soph.“ Er küsste sie freundschaftlich auf die Wange und lächelte sie an. „Du bist meine Rettung.“

Punkt sieben klopfte es. Sophias Appetit war mittlerweile zurückgekehrt, und sie freute sich auf ein leckeres, fades Essen mit einem guten Freund. Sie hatten den Tisch für zwei gedeckt, und den Laptop für die Planung der Party hochgefahren. Barfuß ging sie zur Tür. Sie trug eine bequeme schwarze Caprihose und ein weißes Tank-Top, das in der Taille an einer Seite gebunden war.

Erfreut, Gesellschaft zu bekommen, öffnete sie schwungvoll die Tür, sah dann zweimal hin und schüttelte den Kopf.

„Mit mir hast du nicht gerechnet, oder?“

Sophia starrte den Mann an, der vor ihrer Tür stand. Logan. Ihr Herz machte einen kleinen Satz. Warum war sie so anfällig für ihn? Er ist doch nichts Besonderes, dachte sie. Andererseits konnte sie sich nichts vormachen. Er hatte alles, was ihn für eine Frau zu einem besonderen Mann machte. Er war klug, attraktiv, kompetent und zu jedem Menschen auf der Welt freundlich. Außer zu ihr.

„Was willst du?“

Kein besonders freundlicher Gruß. Obwohl ihr Körper auf Logan reagierte, war sie nicht bereit für eine weitere Runde Zank und Streit. Sie hatte sich auf einen Abend mit ihrem Freund Luke gefreut.

„Luke hatte einen Unfall. Er ist im Krankenhaus.“

Entsetzt schnappte sie nach Luft und legte die Hand an die Brust. „Mein Gott, was ist passiert?“

„Ein ziemlich lebhafter Hengst hat sich in der Scheune losgerissen, und Luke hat den Halt verloren, als er versuchte, ihn zu bändigen. Er ist gestürzt, und Trib hat ihn mit den Vorderhufen getroffen.“

„Oh nein! Wie geht es ihm?“

„Er hat drei Rippen und den Arm gebrochen und eine Gehirnerschütterung.“

„Das tut mir so leid. Der arme Luke. Wo ist er?“

„Im Carson City Memorial.“

„Kann ich zu ihm?“

Logan schüttelte den Kopf. „Die Ärzte haben mich nach Hause geschickt. Ich war den ganzen Nachmittag bei ihm. Er darf heute Abend keinen Besuch bekommen. Er braucht Ruhe. Wegen der Gehirnerschütterung steht er aber die ganze Nacht unter Beobachtung. Wenn er Glück hat, kommt er morgen oder übermorgen wieder nach Hause. Er wird aber eine Zeit lang das Bett hüten müssen.“

Sophia wurde bewusst, dass sie Logan immer noch nicht ins Haus gebeten hatte. „Komm doch herein.“ Sie wünschte, Logan hätte sie vom Krankenhaus aus angerufen. Sie hätte alles stehen und liegen lassen, um zu Luke zu fahren.

Logan trat ein. „Trib ist genauso eigensinnig wie Luke. Natürlich macht Luke nicht das Tier verantwortlich für den Unfall. Er gibt sich selbst die Schuld.“

Es grenzte schon an ein kleines Wunder, dass Logan ihr nicht vorwarf, seinem Bruder Unglück zu bringen.

Erst jetzt bemerkte Sophia, dass Logan eine weiße Tüte aus einem Restaurant mit Straßenverkauf in der Hand hielt.

„Was macht dein Bauch?“

„Meinem Bauch geht es gut. Aber Luke tut mir leid. Er wird doch wieder ganz gesund?“

„Es wird etwas dauern, aber ja, er wird wieder gesund.“

„Wenigstens eine gute Nachricht“, stieß sie hervor.

Logan blickte sie aus zusammengekniffenen Augen an, sein Mund zuckte, aber was auch immer ihm auf der Zunge lag, er sprach es nicht aus. Er ging an ihr vorbei in die Küche. Sie folgte ihm und sah zu, wie er die Tüte auspackte. „Was ist das?“

„Unser Abendessen.“

Jeder Idiot konnte sehen und riechen, was er auf dem Tisch arrangierte, aber dass Logan derjenige war, der es brachte und der dann auch noch mit ihr zusammen essen wollte, überraschte sie. „Wie bitte?“

„Jetzt sieh mich nicht so entgeistert an. Sollte ich deshalb mit meinem Bruder streiten? Ich musste ihm versprechen, dass ich dir etwas zu essen bringe und mit dir die Details für Ruths Party bespreche.“

Sophia war sprachlos.

„Tatsache ist, dass wir beide für ihn in der Lodge einspringen müssen. Luke wird längere Zeit ausfallen.“

„Du meinst, wir beide müssen von jetzt an zusammenarbeiten?“

Logan nickte. Er sah jedoch nicht besonders erfreut aus.

„Du musstest ihm versprechen, höflich zu mir zu sein?“

Logan zuckte mit der Schulter. „Wie ich schon sagte, ich streite nicht mit meinem Bruder, wenn er flachliegt.“

„Wenn du nicht eine zweite Ruth-Polanski-Geschichte abziehst, dann können wir vielleicht zusammenarbeiten. Kannst du dich darauf einlassen? Um Lukes willen?“

Logan kniff die Augen zusammen und betrachtete sie eingehend. Sophia hatte das Gefühl, von ihm verschlungen zu werden. Es dauerte ein paar Sekunden, dann stimmte er schließlich zu. „Um Lukes willen.“

Sie aßen in der kleinen Nische in der Küche. Auf dem Tisch stand eine Vase mit bunten Wiesenblumen, die Gläser funkelten im Licht. Sophia war sich des attraktiven, kompromisslosen Mannes, der ihr gegenübersaß, nur allzu bewusst. Er hatte ein leckeres, mild gewürztes Essen mitgebracht, das ihrem empfindlichen Magen gut bekam. Aber er hatte auch seine Streitlust mitgebracht, doch davon würde Sophia sich ihren Appetit nicht verderben lassen.

Immerhin … hierher zu kommen und ihr von dem Unfall zu erzählen, war seine Entscheidung gewesen. Er hätte sie genauso gut anrufen können. Ebenso hätte er sie warnen können, dass er zum Essen kommen würde. Stattdessen hatte er unangekündigt vor ihrer Tür gestanden.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, sagte er: „Ich hätte nie gedacht, dass ich jemals in dieser Küche sitzen und mit dir essen würde.“

„Unglaublich. Das zweite gemeinsame Essen innerhalb von zwei Tagen.“ Sophia lächelte zuckersüß. Sie würde sich nicht einschüchtern lassen.

„Lass es uns nicht zur Gewohnheit werden. Ich mag dieses Haus nicht.“

„Das Haus ist wundervoll. Ich bin es, die du nicht magst. Sei einfach ehrlich.“

Logan trank einen Schluck Wasser, dann betrachtete er sie eingehend. „Mein Bruder hat dich heute geküsst.“

Jetzt fing es an, interessant zu werden. Sophia wurde hellhörig. „Hat er dir das gesagt?“

Logan starrte auf ihre Lippen, dann hob er den Blick und sah ihr direkt in die Augen. „Ich war heute Morgen in der Lodge.“

„Du hast also gesehen, wie Luke mir einen harmlosen Kuss gegeben hat. Wo ist das Problem?“

„Vielleicht glaube ich nicht, dass bei dir irgendetwas harmlos ist.“

Sophia bekam wieder Bauchschmerzen. Dieses Mal aber nicht vom Essen, sondern von der Unterhaltung. „Und warum nicht?“

„Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.“

Eigentlich sollte sie Logan jetzt rausschmeißen, endschied sich aber für die freundliche Tour.

„Das also ist deine festgefahrene Meinung von mir, Logan? Ich habe dir bereits gesagt, dass ich es als Kompliment auffasse, wenn du mich mit meiner Mutter vergleichst. Sie war eine wundervolle Frau. Ich wünschte, ich wäre noch mehr wie sie.“

„Ja, ich wollte auch mal wie mein Vater sein. Blinde Verehrung funktioniert nicht. Früher oder später findest du heraus, dass der Mensch, den du zu kennen glaubtest, ganz anders ist.“

Es war sinnlos, mit ihm zu streiten. Sophia wollte ihre Zeit nicht damit vergeuden, sich selbst oder ihre Mutter zu verteidigen. Logan hatte sich seine Meinung gebildet, und nichts, was sie sagte, würde daran etwas ändern. Auch wenn sie die Wahrheit über ihre Mutter und seinen Vater kannte, er würde ihr nie glauben. Er vertraute ihr nicht, und sie hatte keine Lust mehr, sich um sein Vertrauen zu bemühen und sich ihm zu beweisen. Das Einzige, was sie interessierte, war, dass sie in der Lodge gute Arbeit leistete und sich selbst bewies, dass sie Randall Slades Großzügigkeit verdient hatte.

„Tut mir leid, Logan. Es muss für dich ein Schlag gewesen sein zu erfahren, dass dein Vater nicht perfekt war. Aber niemand ist das.“

Sie stand auf, um den Tisch abzuräumen. Als sie sich über Logan beugte und nach seinem Teller griff, streifte sie seine Schulter. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Er roch nach Erde, Leder und Moschus. Ihr Atem ging schneller, als sich ihre Blicke trafen. Er war ein blendend aussehender Mann, der sie hasste, aber in diesem Moment sah sie die Begierde in seinen Augen, und das stellte erstaunliche Dinge mit ihrem empfindlichen Magen an. Sie stand so nah, dass sie, wenn sie stolperte, auf seinem Schoß landen würde. Diese Vorstellung amüsierte sie bei Weitem nicht so sehr, wie sie ihr Lust bereitete.

„Ich spüle dies schnell, damit wir uns an die Arbeit machen können und du nicht länger als unbedingt nötig bleiben musst“, flüsterte sie dicht vor seinem Gesicht. Sie gab ihrer Stimme einen erotischen Klang und spielte die Verführerin, für die er sie hielt. Ihr Atem streifte seine Lippen.

Logan starrte sie an, und dann berührte er den Streifen nackte Haut an ihrer Taille. Ihr stockte der Atem, und all ihre Sinne waren hellwach, als er mit den Fingern über den Saum ihres Shirts strich. Magie lag in der Luft. Sophia genoss das Gefühl, von ihm berührt zu werden. Sie schloss die Augen. Zwischen ihnen gab es eine Verbindung, etwas ganz Elementares, das jeder Logik und genauen Prüfung trotzte. Wenn er sie berührte, dann reagierte sie.

Er zog sie auf seinen Schoß, und sie spürte seine muskulösen Beine, die kräftige Hand, die sie festhielt, während er sie mit der anderen weiter streichelte und ein Feuer in ihrem Körper entfachte.

Sie wusste, dass sie dies nicht zulassen dürfte. Sie konnte nicht erlauben, dass er wieder die Oberhand gewann, doch sie schaffte es nicht, ihn zu stoppen. Zu sehr sehnte sie sich nach der Wärme und dem Nervenkitzel, den Logans zärtliche Berührung auslöste. Geschickt löste er den Knoten ihres T-Shirts, und sie wartete gespannt und sehnsuchtsvoll.

Er schluckte, als er die Hand unter ihr Shirt schob. Bedächtig ließ er sie höher wandern. Ihre empfindlichen Brustwarzen pochten erwartungsvoll, und zwischen den Schenkeln wurde ihr heiß. Seit Jahren war sie nicht mehr mit einem Mann zusammen gewesen. Der Gedanke, dass Logan sich nun die Freiheit herausnahm, ihren Körper zu erforschen, war ein Schock für ihren Verstand. Doch ihr Körper gab ihm alles, was er haben wollte.

Sie drückte den Rücken durch und bewegte sich leicht auf seinem Schoß, während er ihren BH hinunterschob und ihre vollen Brüste entblößte, die ungeduldig auf seine Berührung warteten. Als es endlich so weit war und sie die wunderbare Berührung spürte, ging ein Beben durch ihren Körper. Seine Finger umschlossen erst die eine, dann die andere Brust. Ein lustvolles Stöhnen entwich ihrer Kehle, als er begann, die empfindlichen Spitzen zwischen Daumen und Zeigefinger zu reiben.

Das Gefühl war intensiv und erregend und das, was Logan tat, war höchst willkommen, doch Sophia musste dem Spiel ein Ende bereiten. Sie würde sich Logan nicht hingeben. Sie würde nicht zulassen, dass das geschah, was sie sich beide wünschten. Er würde es nur gegen sie verwenden und ihr das Leben auf der Sunset Ranch unerträglich machen. Sie vertraute ihm nicht. Außerdem wollte sie ihm zurückzahlen, was er ihr vor vielen Jahren angetan hatte.

Ihr Atem ging so schnell wie seiner, als sie die Hände an sein Gesicht legte und sich zu ihm beugte. Dies musste von ihr ausgehen. Als er versuchte, sie zu küssen, wich sie etwas zurück. Er sollte wissen, dass es ihr Wunsch und ihre Entscheidung war, wenn sie sich küssten.

Sie wartete, und als sie schließlich ihren Mund auf seinen legte, war es zunächst nur eine zarte Berührung, ein sinnlicher Moment, den sie ausdehnte. Es war genauso schön, wie sie es als unschuldiges fünfzehnjähriges Mädchen empfunden hatte, nur dass es dieses Mal von ihr ausging. Sie presste die Lippen fester auf seine und vertiefte den Kuss. Und die Welt begann sich um sie zu drehen.

Logan nahm die Hand von ihrer Brust, schlang den Arm um ihre Taille und zog sie enger an sich. Leise stöhnend öffnete Sophia die Lippen und schob die Zunge in seinen Mund. Ein erotisches Spiel begann.

Auch wenn sie sich freute, dass Logan ihr die Führung überließ, durfte sie nicht zu weit gehen. Bis heute hatte Logan das Sagen gehabt. Doch sich Logans Leidenschaft entgegenzustellen, war nicht so einfach, wie sie gedacht hatte. Er war ein Mann, der sie faszinierte und aufs Höchste erregte. Er, und nur er, weckte einen unglaublichen, fast unersättlichen Hunger in ihr. Seit sie sich das erste Mal geküsst hatten, träumte sie von ihm. Gleichzeitig hasste sie ihn, weil er eine wunderschöne Erinnerung in etwas Schmutziges verwandelt hatte.

Unter Aufbringung all ihrer Willenskraft wich sie zurück und löste sich von seinen Lippen.

Logans Blick fiel auf ihren Mund. Sein Gesichtsausdruck wandelte sich von Lust in Entschlossenheit. Er griff nach ihr, presste sie an sich und zog sie mit sich hoch. Sie standen sich jetzt gegenüber. Heftiges Verlangen blitzte in seinen Augen und sagte ihr, dass er sie hier und jetzt nehmen würde.

Eine schockierende Erregung durchfuhr sie, ihr wurde heiß, und sie fragte sich, ob sie einen Fehler machte, wenn sie zurückwich. Alles in ihr sagte Ja zu diesem Mann. Nur ihr Verstand befahl ihr, zu widerstehen und Logan nicht zu geben, was er haben wollte. Was sie selbst haben wollte.

„Nein, Logan“, flüsterte sie atemlos. Sie drückte mit den Händen gegen seine Brust. Er bewegte sich nicht. Frustriert trat sie selbst einen Schritt zurück, um Abstand zwischen sich zu schaffen. „Wir werden es nicht tun.“

Er blinzelte und sah sie an. Die Begierde in seinen Augen erlosch.

Ihr Kussangriff auf Logan war von Anfang an eine schlechte Idee gewesen. Zu spät erkannte sie, dass sie mit dem Feuer gespielt hatte. Und dass sie sich verbrennen würde. Trotzdem durfte sie nicht nachgeben.

„Lass mich raten. Du willst mir die Sache in der Highschool und mit Ruth Polanski heimzuzahlen?“

Sophia schloss die Augen. Ihr kleiner Racheplan war nach hinten losgegangen. Sie weigerte sich, ihm eine Antwort zu geben. Als sie stattdessen die Augen wieder öffnete, sah sie auf seinen schönen Mund und wünschte sich Dinge, die niemals wahr werden würden. Die Luft knisterte vor Spannung.

„Zwei Brüder an einem Tag, Sophia. Ist das jetzt deine Art?“

„Luke hat mir einen rein freundschaftlichen Kuss gegeben“, erklärte sie schnell. „Als Dank dafür, dass ich ihm helfe, die Party für Ruth zu organisieren.“ Warum kamen sie immer wieder auf Luke zurück. „Es war ein Küsschen auf die Wange. Mehr nicht. Und jetzt hör bitte auf damit.“

„Und warum hast du mich geküsst? Um etwas zu beweisen? Um dich für etwas zu rächen, was ich als Jugendlicher getan habe?“

Sie hörte zum ersten Mal, dass Logan mit Bedauern von jener Zeit sprach. Sie nickte. „Ja, ich gebe es zu, Logan. Du solltest es mit gleicher Münze heimgezahlt bekommen, damit du von deinem hohen Ross herunterkommst und aufhörst, dein unfaires Urteil über mich zu fällen. Es gefällt dir nicht, wenn die Rollen getauscht sind, nicht wahr? Wenn du derjenige bist, mit dem gespielt wird?“

Er stieß einen ungeduldigen Seufzer aus. „Sweetheart, wenn du glaubst, du hättest mit mir gespielt“, sagte er und deutete auf ihre zerzauste Erscheinung, „dann sieh in den Spiegel. Du hast jede Sekunde mit mir genossen.“

Mit zittrigen Fingern verknotete Sophia ihr T-Shirt und fuhr sich durch die verwuschelten Haare. Sie spürte Logans Blick auf sich. Er hatte recht – er hatte ziemlich weit gehen können, bis sie endlich zu Sinnen gekommen war. Langsam hob sie den Blick. „Ich … stimmt.“

Ihre Ehrlichkeit überraschte ihn, und sie erlebte, wie er innerlich einen Kampf mit sich ausfocht. Es war, als würde er in zwei Richtungen gezogen – entweder sie in die Arme schließen und fortsetzen, was sie angefangen hatten, oder gehen.

Die Sekunden verstrichen.

Sophia stand regungslos da und beobachtete ihn. Was sie gerade eingeräumt hatte, war abstrus, und doch entsprach es der Wahrheit.

„Verdammt, ich brauche etwas Luft“, sagte er schließlich. Er nahm seinen Hut und ging ein paar Schritte in Richtung Tür. Dann drehte er sich um und schaute sie noch einmal an. „Wir müssen zusammenarbeiten, Sophia. Komm morgen in mein Büro. Wir besprechen dann alles.“

Sie nickte.

Und dann war er fort.

5. KAPITEL

Die Morgensonne im Rücken fuhr Logan mit Bleifuß in Richtung Carson Memorial Hospital. Er drehte das Radio laut und versuchte sich auf den Text des Songs von Tim McGraw zu konzentrieren. Doch die Worte kamen nicht in seinem Kopf an. Stattdessen blitzte ein Bild von Sophia Montrose auf, wie sie auf seinem Schoß saß, sich ihm entgegendrängte und sich von ihm berühren ließ.

Er konnte diese Erinnerung nicht vertreiben, auch nicht mit lauter Musik. Er konnte sich auch nicht aufs Geschäft konzentrieren. Egal, wie sehr er sich bemühte, die Erinnerung an Sophias samtweichen Mund, an ihre zarte Haut und ihre vollen, wunderschönen Brüste beherrschte seine Gedanken.

Gestern Abend hatte er die Erinnerung daran mit einer Flasche Jack Daniels bekämpft. Er hoffte jedoch, diese mentale Schlacht heute ohne Hilfsmittel schlagen zu können. Er wehrte sich dagegen, Sophia Montrose zum Opfer zu fallen, so schön und begehrenswert sie auch war. Er hatte gesehen, was die Liebe seines Vaters zu einer Montrose angerichtet hatte.

Auf der Highschool hatte er Sophia eine Lektion erteilen wollen. Er wollte sie auf ihren Platz verweisen. Er hatte sie geküsst, ohne damit zu rechnen, dass er letztendlich derjenige sein würde, der eine Lektion lernen musste. Er hatte nicht damit gerechnet, dass es so schön sein könnte, sie zu küssen. Damals hatte Sophia ihm das Gefühl gegeben, er könnte die Welt erobern. Und gestern war genau dieses Gefühl zurückgekehrt.

Ein Besuch bei Luke würde ihm hoffentlich helfen, den Kopf wieder freizubekommen. Er parkte den Wagen vor dem Krankenhaus, marschierte durch die Lobby und fuhr mit dem Fahrstuhl in die dritte Etage. Kurz darauf erreichte er das Zimmer seines Bruders. An der Tür blieb er stehen und warf verstohlen einen Blick hinein.

Ein Lächeln belebte Lukes müde Gesichtszüge. Es erleichterte Logan, seinen Bruder in einer besseren Verfassung als gestern zu sehen, bis er merkte, dass Luke nicht allein war. Es gab einen Grund für seine gute Laune.

Sophia war bei ihm.

Sie lächelte Luke an, als sie sich mit einem Blumenstrauß in der Hand seinem Bett näherte. Am Kopfende blieb sie stehen und strich sanft eine Haarsträhne aus seiner Stirn. Dabei schwebte ihr leises, melodisches Lachen durch den Raum.

Logan zuckte bei dem Anblick, den die beiden boten, zusammen. Das Bild, wie er Sophia in den Armen hielt, kehrte zurück – und in dem Moment durchströmten ihn Emotionen, die er nicht benennen konnte.

Er fluchte laut, und beide Köpfe drehten sich zu ihm.

„Logan“, sagte sein Bruder mit schwacher Stimme. Er rang sich ein Lächeln ab. „Komm herein.“

Als er das Zimmer betrat, machte Sophia sich daran, die Blumen in eine Plastikvase zu stellen.

„Wie geht es dir?“, fragte er Luke.

„Eigentlich ziemlich gut heute.“

„Ist dir schwindelig? Siehst du doppelt?“, fragte Logan. „Der Arzt hat gesagt, dass das ein paar Tage lang der Fall sein könnte.“

„Nein. Moment, stehen zwei von dir vor meinem Bett?“

„Das finde ich nicht witzig“, sagte Logan, obwohl er erleichtert war, dass Luke seinen Sinn für Humor nicht verloren hatte. Er hasste es, seinen starken, gutmütigen Bruder in einem OP-Hemd auf einem Krankenbett liegen zu sehen. Sein rechter Arm war eingegipst, und wegen der drei gebrochenen Rippen konnte er sich kaum bewegen.

„Du hast recht. Sobald die Wirkung der Medikamente nachlässt, ist mir auch sicher nicht mehr zum Scherzen zumute.“

„Kann ich irgendetwas für dich tun?“

„Kannst du mich noch heute hier herausholen?“

„Ich vermute, der Arzt hat bereits Nein gesagt.“

„Stimmt. Ich dachte, du könntest deine Beziehungen spielen lassen.“

„Keine Chance.“

„Spielverderber.“ Luke schloss die Augen. Ganz offensichtlich strengte ihn die Unterhaltung an, was bewies, dass er auf keinen Fall nach Hause durfte. Auf der Ranch würde er sich keine Ruhe gönnen.

Sophia warf Luke einen mitfühlenden Blick zu. Mann, sie war eine tolle Frau, aber keine Frau für einen Slade. Sie war eine verbotene Frucht und vergiftete sicherlich jeden Mann, der einen Biss wagte. Logan war davon überzeugt, dass sie nicht aus reiner Freundschaft und Sorge um seinen Bruder ins Krankenhaus gekommen war. Er traute ihr nicht, und das lag nicht nur daran, dass sein Vater eine Affäre mit ihrer Mutter gehabt hatte. Sophia selbst hatte einen reichen Mann wegen seines Geldes geheiratet. Das stand fest.

Behutsam legte sie die Hand an Lukes Arm, und er öffnete die Augen. „Ich gehe jetzt besser“, sagte sie. „Ich will dich nicht überanstrengen.“

Er nickte. „Ich freue mich, dass du gekommen bist. Danke für die Blumen.“

Sie lächelte und beugte sich hinunter, um ihn auf die Wange zu küssen. „Ich sehe später wieder nach dir.“ Dann nahm sie ihre Tasche und warf Logan einen flüchtigen Blick zu, als sie das Zimmer verließ.

„Was ist denn mit euch beiden los?“, murmelte Luke.

Logan zog einen Stuhl ans Bett und setzte sich. „Nichts ist los. Warum?“

„Ich bin verletzt, aber nicht blind. Ihr beide habt ausgesehen, als hätte ihr wegen irgendetwas ein schlechtes Gewissen.“

„Ich habe sie kaum bemerkt.“

Luke schloss die Augen. „Genau das ist es. Sophia nicht zu bemerken, ist verdammt schwer. Habt ihr wieder gestritten?“

Im Gegenteil, dachte Logan. Sie hatten sich … begehrt. Und das nagte an Logan. Wenn Sophia Rache gewollt hatte, dann hatte sie sie bekommen. „Nein, wir haben nicht gestritten.“

„Dann klappt eure Zusammenarbeit?“

„Ja, ja“, erwiderte Logan. „Wir werden nachher noch die Party für Ruth planen.“

„Mach ihr nicht das Leben schwer, okay?“

Es war gut, dass Luke die Augen geschlossen hatte. So sah er nicht, dass Logan verärgert den Mund verzog. „Natürlich nicht. Alles ist in bester Ordnung. Und du ruhst dich jetzt etwas aus.“

Luke drehte den Kopf zur Seite und nickte. „Morgen komme ich nach Hause. Egal, was der Arzt sagt.“

Sophia verbrachte den Vormittag damit, mit Ruth die bevorstehenden Events in der Lodge durchzusprechen. Da gab es zum Beispiel das alljährliche Memorial Day Barbecue, das den Beginn der Sommersaison markierte, außerdem eine Hochzeit in der ersten Juniwoche.

Anschließend überprüfte sie die Bücher und las die Hotelbeurteilungen, die die Gäste diese Woche abgegeben hatten, um herauszufinden, was verbesserungswürdig war. Sie machte ihre tägliche Runde durch das Haus, sprach mit den Angestellten und ging schließlich nach draußen, um etwas frische Luft und Sonne zu tanken.

So weit, so gut, dachte sie, als sie auf der Veranda stand und auf das Blütenmeer im Garten schaute, die grünen Weiden und darüber hinaus. Das alles gehörte den Slades, nur die Gebirgszüge der Sierra Nevada nicht. Sie selbst war jetzt ein kleiner Teil des Imperiums. Als Mitbesitzerin der Lodge trug sie eine große Verantwortung. Der Gedanke war beängstigend, doch Sophia stellte sich der Herausforderung.

Sie lief zu den Ställen. Zu den Angeboten der Lodge gehörten geführte Ausritte, und Sophia hatte ein überarbeitetes Programm auf ihrem Klemmbrett.

Als sie ankam, bog Hunter Halliday gerade um die Ecke und hätte sie fast über den Haufen gerannt. Sophia sprang zur Seite, das Klemmbrett flog ihr aus der Hand.

„Oh, Miss Sophia. Ich habe Sie nicht gesehen. Entschuldigung.“

„Kein Problem, es ist nichts passiert.“ Sie hob das Klemmbrett vom Boden auf.

„Ist dein Dad da? Ich muss etwas mit ihm besprechen.“

„Nein“, erwiderte er. „Dad ist heute auf der Weide.“

„Vielleicht kannst du mir ja auch helfen. Kannst du den neuen Zeitplan checken und mir sagen, ob er okay ist? Ich habe ein paar Änderungen vorgenommen.“ Sie reichte ihm das Klemmbrett.

„Natürlich.“

„Es hat keine Eile. Wenn du mir den Plan morgen früh ins Büro bringst, ist es früh genug.“

„Wird erledigt.“

„Danke.“

Sophia entfernte sich von den Ställen und dachte, dass Hunter Halliday ein netter junger Mann war.

Ihre Laune wurde noch besser, als sie Edward und Blackie im Garten entdeckte. Der Junge warf einen Ball, und der Hund rannte los.

„Hallo Edward.“

„Hi.“

„Keine Schule heute?“

Er schüttelte den Kopf. „Es ist E–Elternsprechtag. Ich spiele j–jetzt noch etwas mit B–Blackie, und d–dann gehe ich mit Mr Slade w–wandern.“

Logan kümmerte sich wirklich rührend um den Jungen, was Sophia freute, aber auch verwirrte. „Wo wandert ihr?“

Edward zeigte auf die Berge. „D–dort.“

„Und Blackie nehmt ihr mit?“

„Ja.“

„Das wird sicherlich lustig.“

Edward sah sie nachdenklich an. „W–willst du mitkommen?“

Sophia war gerührt. „Ich …“

„Miss Montrose hat zu tun.“

Sophia wirbelte beim Klang von Logans Stimme herum. „Logan, wo kommst du denn her?“

Er grinste. „Wo alle herkommen.“

Sie wollte ihm am liebsten sein schiefes Grinsen aus dem Gesicht wischen – bis sie erkannte, mit wie viel Wärme in den Augen er Edward ansah und dem Jungen die Haare zerzauste.

„Hallo. Genießt du deinen schulfreien Tag?“

„Und wie.“ Der Hund kam zurück, und Edward nahm ihm den Ball aus der Schnauze.

„Gut. Sieh zu, dass du all deine Aufgaben erledigst. In drei Stunden hole ich dich zum Wandern ab.“

„Okay.“ Der Junge verschwand mit dem Hund.

„Du bist sehr aufmerksam zu dem Jungen.“

„Aus deinem Mund klingt es, als wäre ich normalerweise ein Teufel.“

Seit wann interessierte Logan sich dafür, was sie von ihm dachte? Sie suchte seinen Blick und räumte kopfschüttelnd ein: „Das bist du nicht.“

„Edward hat es nicht leicht. Seine Eltern haben Fehler gemacht, und der arme Junge muss dafür büßen.“

Sophia bemerkte den Schmerz, der in seiner Stimme mitschwang. Kurz fragte sie sich, ob Logan sich so liebevoll um Edward kümmerte, weil ihm selbst großer Schmerz zugefügt worden war. Durch die Beziehung ihrer Mutter zu seinem Vater. „Das Leben ist nicht immer fair“, sagte sie.

Logan starrte sie an. „Nein, das ist es nicht.“

Sophia sperrte sich gegen seinen negativen Ton. Diese Unterhaltung führte zu nichts. „Ich mache mich jetzt wieder an die Arbeit.“

Sie wollte an ihm vorbeirauschen, doch bevor sie außerhalb seiner Reichweite war, hielt er sie am Arm fest. Schon wieder machte seine Berührung sie völlig konfus. Sie hielt eine Sekunde inne, in der sie gegen die erregenden Gefühle anzukämpfen versuchte. Lautlos seufzend drehte sie sich zu ihm um. „Was?“

„Ich habe den ganzen Nachmittag Termine und die Verabredung mit Edward. Aber irgendwann müssen wir über Ruths Party sprechen:“

„Dein Terminkalender ist voller als meiner. Sag mir wann, und ich werde kommen.“

„Gleich morgen früh. Punkt acht Uhr in meinem Büro.“

Logans Büro befand sich im Privathaus, deshalb würde Ruth dort nicht unvermutet auftauchen. Das war der positive Aspekt. Negativ dagegen war die Tatsache, dass es für Sophia eine Horrorvorstellung war, mit Logan allein zu sein. Aber hatte sie eine Wahl? Sie waren Partner. „Ich werde dort sein.“

Endlich ließ er sie los, und sie ging. Doch seine Berührung konnte sie den ganzen Tag nicht vergessen.

Es war schon weit nach sieben Uhr, als sie die Lodge verließ und sich auf den Heimweg machte. Die Sonne ging bereits in einem großen roten Ball am Horizont unter. Am Cottage angekommen, lief sie die Stufen zur Veranda hoch, und gerade, als sie den Schlüssel ins Schloss steckte, störte ein Rascheln die friedliche Stille. Sie spürte förmlich jemandes Gegenwart. Er oder sie versteckte sich im Gebüsch. Sie wirbelte herum. „Ist da jemand?“, rief sie.

Niemand zeigte sich. Niemand antwortete. Im schwächer werdenden Licht suchte sie den Garten ab. Hatte sie es sich eingebildet? Sie war so sicher gewesen, dass sich jemand von hinten näherte. Ein unheimliches Gefühl überkam sie.

Einen Moment blieb sie regungslos stehen und lauschte. Mach dich nicht verrückt. Da ist niemand. Es war vermutlich nur der Wind.

Allerdings wehte im Moment kaum ein Lüftchen.

Sophia schüttelte das Gefühl des Déjà-vu ab, öffnete die Tür und schaltete das Licht an. Sorgfältig schloss sie hinter sich ab. Sie ging durch alle Räume, sah sich um und sagte sich schließlich, dass sie albern war. Auf der Sunset Ranch war sie sicher. Das Anwesen wurde gut bewacht.

Doch für den Fall der Fälle schlief Sophia diese Nacht bei Licht.

Am nächsten Morgen stand Sophia in der Eingangstür des Cottage und starrte auf das zusammengefaltete weiße Blatt Papier, das sie auf der Fußmatte gefunden hatte. Suchend schaute sie sich nach der Person um, die den Zettel abgelegt haben könnte. Als sie niemanden entdecken konnte, faltete sie das Papier auseinander und las die vier Worte, die darauf getippt waren.

Sie blinzelte und las noch einmal.

„Oh nein.“

Ein Beben ging durch ihren Körper. Die Worte allein waren nicht bedrohlich, sollten also keine Panik bei ihr auslösen. Und doch konnte sie ihre Angst nicht unterdrücken. Sie konnte nicht glauben, dass ihr das schon wieder passierte.

Du bist sehr hübsch.

Vergangenen Abend war sie sicher gewesen, dass jemand sie beobachtete. Heute Morgen, als sie nach der Dusche in ihre braune Hose und eine ärmellose helle Bluse schlüpfte, sagte sie sich, dass diese Angst albern gewesen war.

„Du leidest unter Wahnvorstellungen, Sophia“, hatte sie zu ihrem Spiegelbild gesagt, als sie die langen Haare zu einem Pferdeschwanz band. „Vermutlich ist ein verängstigtes Tier durch den Garten gehuscht.“

Doch als sie jetzt die vier Worte las, war sie völlig durcheinander. Dieser Zettel auf ihrer Fußmatte ließ nur einen Schluss zu.

Jemand musste gestern Abend an ihrem Cottage gewesen sein.

Jemand beobachtete sie.

Sophia blinzelte gegen die Sonne, sah sich noch einmal um und schloss dann die Tür. Auf wackeligen Beinen ging sie zum Sofa und ließ sich darauf fallen.

Sie schloss die Augen, und ihre Gedanken bewegten sich zwei Jahre zurück zu einer sehr beängstigenden Zeit in ihrem Leben.

Kurze Zeit nach Beginn der Krebsbehandlung ihrer Mutter hatte sie ein Engagement in der Revue der Fantasie Follies in Las Vegas ergattert. Krankenhausrechnungen häuften sich schneller an, als sie sie bezahlen konnte. Sie hatte sich Sorgen um ihre Mutter gemacht, die nicht wahrhaben wollte, wie krank sie wirklich war. Aus der Notwendigkeit heraus war Sophia beides gewesen: eine besorgte, liebevolle Tochter und Ernährerin ihrer kleinen Familie.

Als sie die erste Nachricht in ihrer Garderobe fand, hatte Sophia keine großen Gedanken daran verschwendet. Vielmehr dachte sie an die Chemotherapie ihrer Mutter … und daran, dass sie die Beine hoch genug warf und zudem synchron mit den anderen, um den Job zu behalten. Zwei weitere Nachrichten folgten. Nach der dritten bemerkte ihre engste Freundin bei den Follies: „Wow, Sophia, du wirst gestalkt.“

Erst da lernte Sophia, dass die Herren der Schöpfung üblicherweise nach der Show den Showgirls ihre Komplimente persönlich überbrachten. Und die waren keinesfalls anonym auf schmuckloses Papier geschrieben.

Die Nachrichten kamen weiterhin sporadisch, und mit der Anzahl der Botschaften erhöhte sich ihre Angst. Angst um ihre Mutter, Angst um ihren Job, Angst um ihre Sicherheit. Sophia informierte die Polizei, die die Sache aufnahm, jedoch sagte, dass kein Verbrechen verübt worden war. Sophia erkannte, dass sie auf sich allein gestellt war.

Bis Gordon Gregory ihr zu Hilfe kam, ihr grauhaariger Retter in der Not.

Gordon meinte, den Montrose-Frauen etwas schuldig zu sein, weil sie das Leben seiner Enkelin gerettet hatten. Monate zuvor hatte Louisa ein junges Mädchen aufgenommen, das aus seinem Elternhaus in Nordkalifornien ausgerissen war. Es hatte in der Gasse hinter dem Motel gelegen, das Louisa leitete, zugedröhnt mit Drogen, überfallen und verprügelt. Das Mädchen wäre vielleicht auf der Straße gestorben, wenn Louisa es nicht aufgenommen und gesund gepflegt hätte.

Das verängstigte Mädchen hatte gedroht, wieder wegzulaufen, wenn sie die Polizei verständigten. Sie hatten es nicht getan. Stattdessen hatten sie drei Tage lang ununterbrochen mit ihm geredet und schließlich sein Vertrauen gewonnen. Das Mädchen erkannte, dass es den Tiefpunkt erreicht hatte, dass es aber noch eine Chance auf einen Neubeginn gab. Als es schließlich einwilligte, nach Hause zurückzukehren, erfuhren Sophia und ihre Mutter, dass der irregeleitete Teenager Amanda Gregory war, Enkeltochter von Gordon Gregory, einem wohlhabenden Ölmagnaten, der ein Haus in Las Vegas besaß.

Gordon war so dankbar, dass Louisa und Sophia Amanda gerettet hatten, dass er versprach, ihnen alles zu geben, was sie haben wollten.

„Wir müssen nicht dafür belohnt werden, dass wir das Richtige getan haben“, hatte ihre kranke Mutter damals entgegnet.

Gordon war ein Freund geworden. Und als die Situation für die beiden Frauen immer schwieriger wurde und sie tatsächlich Hilfe benötigten, hatte Gordon sein Versprechen eingelöst, Sophia von den Follies weggeholt, sie geheiratet und Louisa die beste medizinische Versorgung bezahlt.

Der ältere Herr hatte seine Prinzipien und altmodische Vorstellungen von einer Ehe, trotz seiner vier gescheiterten Verbindungen und des großen Altersunterschieds. Anfangs behauptete er fest, dass es keine Bedingungen geben würde. Er ließ Sophia Zeit, sich an den Gedanken einer Ehe und das Ende all ihrer Sorgen zu gewöhnen. Mit einer kranken Mutter, Arztrechnungen, die astronomische Höhen erreichten und einem Stalker hatte sie keine andere Wahl.

Im Grunde war Gordon die Antwort auf ihre Gebete. Sophia schaffte es sogar, ihre Mutter davon zu überzeugen, dass sie mit Gordon glücklich werden würde, aber in Wirklichkeit wollte sie ihrer Mutter nur die innere Ruhe geben, dass ihre Tochter versorgt war, wenn ihr selbst etwas passierte.

Die Hochzeit sollte ganz ruhig und ohne Öffentlichkeit stattfinden. Doch die Presse bekam Wind davon, was unweigerlich zu Schlagzeilen auf den Titelseiten führte. Die Berichte waren hämisch und ließen Sophia in keinem guten Licht dastehen: ein Showgirl Anfang zwanzig, das einen alternden Ölmagnaten heiratet. Damals hatte Sophia keine andere Wahl gehabt. Die Gesundheit ihrer Mutter war wichtiger als alles andere.

Sophia war nicht immer stolz auf ihre Entscheidung gewesen. Manchmal bereute sie sie zutiefst. Aber sie hatte getan, was getan werden musste.

Zudem war sie davon überzeugt, nie wieder in Angst und Schrecken leben zu müssen.

Langsam zerknüllte Sophia das Papier in der Hand und warf es in den Mülleimer. Diese Nachricht hatte nichts zu bedeuten. Außerdem war es damals der zweite Satz gewesen, der das Kompliment in eine Drohung verwandelt hatte. „Eines Tages wirst du mir gehören.“ Und dieser Satz fehlte hier.

Sophia klammerte sich daran wie an einen Strohhalm.

Entschlossen nahm sie ihre Tasche, hängte sie über die Schulter und verließ das Cottage.

Dieser Fetzen Papier würde ihr nicht den Tag verderben.

Von Logan Slade konnte sie das nicht behaupten, wie sie zehn Minuten später feststellte.

„Du kommst zu spät, Sophia. Welchen Teil von Punkt acht hast du nicht verstanden?“

Sophia zuckte bei Logans geringschätzigem Ton zusammen.

„Entschuldige bitte.“ Sie nahm vor seinem Schreibtisch Platz. „Es wird nicht wieder passieren.“ Sie legte ihre Tasche auf den Stuhl neben sich und zog ein Klemmbrett heraus.

„Du bist blass. Hast du letzte Nacht nicht gut geschlafen?“

Sophia richtete sich auf. Die verdammte Botschaft hatte sie stärker aus dem Konzept gebracht, als ihr bewusst gewesen war. Auf der kurzen Fahrt zu Logans Haus war die Vergangenheit noch einmal an ihr vorbeigezogen – ihre Mutter, ihr Leben, ihre schlechten Entscheidungen. Ihre Nerven lagen blank, und sie musste sich anstrengen, damit Logan ihre Panik nicht bemerkte. „Ich habe wunderbar geschlafen. Danke.“

„Entschuldige und danke, alles in den dreißig Sekunden, die du jetzt hier bist, Sophia?“

„Wäre es dir lieber, ich weise dich darauf hin, wie unhöflich du zu mir warst, als ich hereingekommen bin?“

„Ich erwarte Pünktlichkeit.“

„In einer perfekten Welt kannst du das vielleicht.“

„Was ist an deiner Welt nicht perfekt?“

Sophia blickte zu Boden. Sie würde Logans Frage nicht beantworten, obwohl sie versucht war, es zu tun. Liebend gern würde sie ihm die Wahrheit über ihr Leben erzählen und ihm klarmachen, dass sie nicht die berechnende Frau war, für die er sie hielt. Doch er würde ihr nicht glauben. Er hatte sich seine Meinung über sie bereits gebildet. „Dafür haben wir jetzt keine Zeit.“

Er betrachtete sie einen Moment, dann blickte er auf seine Uhr. „Stimmt. Lass uns zur Sache kommen. Ich habe in einer Stunde schon das nächste Meeting.“

Froh, dass ihre Person nicht mehr im Fokus stand, erzählte Sophia von ihren Ideen für die Überraschungsparty. Untypischerweise stimmte Logan ihr in allem zu. Sie freute sich, dass er mit ihr nicht über Details streiten wollte. Von der Organisation einer Feier hatte Logan keine Ahnung. Und er war klug genug, ihr den Vortritt zu lassen. Dennoch, es fiel ihr schwer, sich voll und ganz auf ihre Aufgabe zu konzentrieren. Ihre Gedanken weilten heute bei der Vergangenheit.

Sie vermisste ihre Mutter. Noch immer konnte sie nicht glauben, dass sie tatsächlich tot war. Wie so oft wollte sie am liebsten den Hörer nehmen und Louisa anrufen.

Hey, Mama, endlich ist mir dein Chili gut gelungen.

Hey, Mama, die Gänseblümchen blühen vor deinem Schlafzimmerfenster.

Hey, Mama, ich wollte einfach nur Guten Morgen sagen.

Der Verlust war so groß, dass Sophia immer ein paar Sekunden brauchte, um zu begreifen, dass sie ihre Mutter nie wieder würde anrufen können.

„Sophia?“ Logans Stimme durchbrach ihre Gedanken.

Sie hob den Kopf. „Ja?“

„Irgendetwas stimmt heute nicht mit dir. Was ist los?“

Sophia starrte in Logans dunkle Augen. Für den Bruchteil einer Sekunde spielte sie mit dem Gedanken, ihm von der geheimnisvollen Botschaft zu erzählen und ihm anzuvertrauen, welch schlimme Erinnerung sie geweckt hatte. „Ich …“

Sein Blick fiel auf den Stift in ihrer Hand. Sie hatte vergessen, ihren Laptop mitzubringen, was Logan sicherlich nicht entgangen war, er aber unkommentiert ließ. Ihre Hand zitterte, als sie sich Notizen machte.

„Nichts. Ich hatte noch kein Frühstück. Vermutlich bin ich deshalb etwas zittrig.“

Argwöhnisch sah er sie an, bedrängte sie aber nicht weiter. Eine Stunde später hatten sie die Party sowie geschäftliche Dinge, die die Lodge betrafen, besprochen.

„Ich rufe dich heute Abend an, um mich über die Fortschritte zu informieren.“

„Schön.“

Logan kam um seinen Schreibtisch herum und brachte Sophia an die Tür.

„Wie geht es Luke?“, fragte sie.

„Besser, wie ich von den Ärzten erfahren habe.“

„Kommt er heute nach Haus?“ Sophia konnte nicht verhindern, dass Hoffnung in ihrer Stimme mitschwang, Logan reagierte darauf sehr einsilbig.

„Wenn möglich.“

„Grüß ihn von mir, wenn du ihn siehst.“

„Werde ich.“ Er griff nach der Türklinke. „Ach, und Sophia …“

„Hmm?“

„Iss etwas. Ich kann nicht riskieren, dass die Managerin der Sunset Lodge mitten in der Lobby umkippt.“

Sophia lächelte ihn zuckersüß an. „Danke für dein Mitgefühl.“

„Jederzeit.“

Sophia hatte das unbestimmte Gefühl, dass Logan Slades Blick auf ihr ruhte, als sie das Büro verließ und den Flur entlanglief.

„Ich werde verrückt, wenn ich noch länger im Bett bleiben muss“, sagte Luke frustriert.

Armer Kerl, dachte Sophia. Sobald er sich bewegte, verspürte er enorme Schmerzen. Trotzdem weigerte er sich, die Medikamente einzunehmen, die der Arzt ihm verschrieben hatte.

„Du musst dir Zeit geben, Luke“, sagte Sophia. „Du bist erst seit ein paar Tagen zu Hause.“

„Mit den gebrochenen Rippen und dem verdammten Gips kann ich auf der Ranch auch gar nichts machen.“

„Du brauchst etwas, das dich ablenkt.“ Sophia beugte sich vor und hielt ihm ein duftendes Plätzchen vor den Mund. „Hier, probier mal“, sagte sie. „Ich habe sie heute Morgen für dich gebacken.“

„Riecht lecker.“

Er öffnete den Mund, und sie schob es ihm zwischen die Lippen. Er biss ab, kaute langsam, dann schluckte er und seufzte genüsslich. „Du bist ein Engel, Sophia.“

Schade, dass sein Bruder anderer Meinung war. Für Luke war sie ein Engel, für Logan die Ausgeburt des Bösen. Kaum zu glauben, dass in den Adern dieser beiden Männer das gleiche Blut floss.

„Der Keks zergeht auf der Zunge. Es ist das beste Plätzchen, das ich je gegessen habe.“ Dann fügte er hinzu: „Sag das bitte nicht Constance.“

Sophia steckte ihm den Rest des Plätzchens in den Mund. Die Kekse nach einem Rezept ihrer Mutter entlockten jedem ein glückliches Lächeln. „Ich habe zwei Dutzend gebacken.“ Sie deutete mit dem Kopf auf den Teller auf seinem Nachttisch, direkt neben den Blumen, die sie ihm gebracht hatte, als er aus dem Krankenhaus kam. „Du kannst mir später danken. Wenn du alle gegessen hast.“

Luke nahm ihre Hand. „Ich möchte dir jetzt danken …“

„Kein Problem, ich backe gerne.“

„Ich möchte dir danken, dass du schon zweimal bei mir warst, seit ich zurück bin. Und dass du dir mein Stöhnen und Meckern anhörst.“

„Dafür sind Freunde da.“

Die Morgensonne schien durchs Fenster, doch auch der herrliche Tag konnte an Lukes schlechter Laune nichts ändern. „Vermutlich wirst du dir noch einiges von mir anhören müssen.“

„Kein Problem. Ich kann es dir nicht verübeln. Aber es geht bergauf. Du musst nur etwas Geduld haben.“ Sophia setzte sich behutsam auf die Bettkante. „Hier“, sagte sie und bot ihm ein zweites Plätzchen an. „Iss noch eins.“

Er biss ab und kaute mit geschlossenen Augen. „Wie läuft es in der Lodge?“, fragte er schließlich.

Seit Lukes Unfall hatten sie einen Wasserrohrbruch gehabt, der Feueralarm in der Küche war ohne ersichtlichen Grund losgegangen und ein Gast war ausgerutscht und hatte sich den Fuß verstaucht, als er vom Pferd stieg. Business as usual, dachte sie. „Es entwickelt sich alles positiv.“

„Freut mich zu hören. Du passt auf die Sunset Ranch.“

Sophia seufzte. „Ich liebe es, hier zu sein.“

„Und ich liebe es, dass du bei mir bist und mich mit Keksen fütterst.“

Sie lachte. „Kann ich noch irgendetwas für dich tun, bevor ich zur Arbeit gehe?“

„Nein. Geh nur. Danke für deinen Besuch und die Plätzchen.“

„Ich komme bald wieder.“

„Es könnte sein, dass ich dann nicht hier bin.“

Sophia glaubte zuerst an einen Witz, doch dann sah sie das entschlossene Funkeln in seinen Augen. „Wo solltest du sonst sein?“

„Ein alter Rodeofreund erholt sich gerade von einem schweren Unfall. Er hat eine Hütte am Lake Tahoe und sehnt sich nach einem Saufkumpan. Ich überlege, zu ihm zu fahren. Hier auf der Ranch bin ich in den nächsten Wochen sowieso noch nicht zu gebrauchen.“

„Kannst du denn reisen?“

„Kann ich, wenn ich die verdammten Pillen nehme. Es ist keine weite Fahrt. Logan hat angeboten, mich dorthin zu bringen. Er hält es für eine gute Idee. Er ist froh, wenn er sich meine Nörgelei nicht mehr anhören muss.“

Sophia schüttelte den Kopf. „Ich bin sicher, dein Bruder will das Beste für dich. Sagst du mir Bescheid, wenn du dich zu dieser Reise entschließt? Ich möchte mich dann von dir verabschieden.“

„Sicher.“

Sophia erhob sich und warf ihm noch einen letzten Blick zu, bevor sie das Zimmer verließ. Sie hatte fast die Haustür erreicht, als Logans tiefe Stimme sie aufhielt. „Sophia, ich würde gern mit dir reden. Hast du einen Moment Zeit?“

Sophia drehte sich langsam um. Ihr Herzschlag setzte kurz aus bei Logans Anblick. Warum er? fragte sie sich. Warum fand sie ihn nur so verdammt attraktiv? Aus ihnen würde nie ein Paar werden. Logan hatte einen tollen Bruder, aber wenn sie ihn sah, hatte sie keine Schmetterlinge im Bauch, und sie verspürte auch nicht dieses Kribbeln im ganzen Körper.

Logan hatte sie intim berührt.

Und sie hatte mehr gewollt.

Verärgert über die Richtung, die ihre Gedanken einschlugen, gab sie sich wortkarg. „Ich bin auf dem Weg in die Lodge.“

„Viel zu tun?“

„Ja.“

„Aber nicht so viel, dass du meinen Bruder nicht mit Keksen füttern könntest.“

Sophia blinzelte, überrascht, dass Logan davon wusste. „Spionierst du mir nach?“

„Ich würde es nicht spionieren nennen. Dies ist mein Haus. Ich bin an Lukes Zimmer vorbeigekommen und habe euch beide gesehen. Ihr habt sehr vertraut gewirkt.“

Sophia schloss kurz die Augen, betete um Geduld. Sie würde sich von Logan nicht provozieren lassen. „Luke haben meine Kekse geschmeckt. Du solltest sie auch probieren. Sie sind wirklich lecker.“

Er ließ seinen Blick über sie wandern, was wie eine sanfte Liebkosung war. Das rote Kleid, das sie heute trug, war eng und betonte ihre Kurven. Logan entging sicherlich nicht, dass sie heute nicht wie üblich einen Blazer trug, der ihre Oberweite etwas versteckte. Sie fühlte sich seinem Blick ausgesetzt. Ein Blick, der sie zu verschlingen schien, ein Blick, der ein einziges aufregendes Versprechen war. „Vielleicht möchte ich meine eigenen haben, Sophia.“

Seine erotische Stimme faszinierte sie. Sie senkte den Kopf, und ihr Blick fiel auf die glänzenden Spitzen seiner schwarzen Stiefel. „Vielleicht … eines Tages, Logan.“

Er legte die Hand unter ihr Kinn. Mit den Fingerspitzen hob er ihr Gesicht an, bis sie ihm in die Augen sehen musste. Sie glühten wie schwarze Kohle und schickten einen heißen Schauer durch ihren Körper. Es war nicht fair, dass Logan bei ihr mit einem einzigen Blick, einer einzigen Berührung so viel anrichten konnte.

Er beugte den Kopf. „Nicht … küss mich nicht.“

Er kam näher. „Du willst es doch.“

Ja, sie wollte es. Sie wollte, dass er sie küsste. Sie wollte, dass er ihr noch einmal dieses aufregende Gefühl schenkte, das sie erst vor ein paar Tagen so sehr genossen hatte.

„Logan, bist du da draußen?“ Lukes angespannte Stimme war zu hören, der Moment war entzaubert.

Logan fluchte leise.

Sophia schluckte.

Beide blickten in Richtung Lukes Zimmer.

„Ja, ich bin es. Ich komme gleich.“

Sophia wich zurück, drehte sich um und griff nach der Türklinke. Bevor sie die Tür öffnen konnte, hörte sie Logans heisere Stimme. „Sieht so aus, als hätte Luke dich wieder gerettet.“

Sophia senkte den Kopf. Irgendetwas passierte zwischen ihnen, aber sie wusste nicht, ob sie dem vertrauen konnte, was sie fühlte. Sie wusste nicht, ob sie Logan vertrauen konnte. Punkt. „Vielleicht will ich gar nicht gerettet werden.“

Sie hörte seine Schritte auf dem Dielenboden. Er war schon auf dem Weg zu seinem Bruder und hatte sie nicht gehört. Umso besser. Es gab zu viele „vielleicht“ im Zusammenhang mit Logan. Sophia öffnete die Tür und trat an die frische Luft. Die Sonne wärmte ihre Wangen, und der strahlend blaue Himmel hob ihre Stimmung.

Es gab viel zu tun in der Lodge, und sie liebte jede noch so verrückte Aufgabe.

Heute würde sie keine Zeit mehr haben, an Logan Slade zu denken.

6. KAPITEL

Sophia hatte keine Möglichkeit gehabt, sich von Luke zu verabschieden. Er war noch am Abend des Tages aufgebrochen, an dem sie ihm die Kekse gebracht hatte. Logan hatte es für das Beste gehalten, dass sein Bruder spät abends reiste, damit er während der Fahrt nach Tahoe schlafen konnte.

Luke war jetzt seit fünf Tagen fort, und als Sophia an diesem Abend aus dem Fenster ihres Cottage blickte, angezogen und bereit für die Überraschungsparty für Ruth, fehlte er ihr sehr. Sie hatte zweimal mit ihm telefoniert. Doch sie hatte sich ihm nicht anvertraut. Seit er fort war, hatte sie zwei weitere Schreiben vor ihrer Haustür gefunden.

Du bist sehr hübsch.

Die Worte waren immer auf weißes Papier gedruckt, das sorgfältig gefaltet war. Einen Zettel hätte sie vielleicht noch ignorieren können, zwei weitere aber bedeuteten, dass derjenige, wer auch immer es sein mochte, sehr hartnäckig war. Da sie fürchtete, der Spuk würde nicht aufhören, schlief sie bei Licht und lauschte intensiv auf ungewöhnliche Geräusche im und um das Cottage herum.

Sophia atmete tief aus, um ihre Nerven zu beruhigen. Heute Abend war ihre wesentliche Aufgabe, Ruth zu der Überraschungsparty zu locken. Als Vorwand diente die Geschichte, dass Ruth und sie einen von Randall Slades in der Öffentlichkeit stehenden Freund treffen sollten, der daran interessiert war, Sunset Lodge als Sommerfrische für das gesamte Personal eines privaten College zu buchen. Sophia hatte erklärt, dass Logan den Gast zu einem exquisiten Dinner ins Farmhaus eingeladen hatte, um ihm zu imponieren. Ruths letzte Aufgabe als Managerin von Sunset Lodge wäre dann, Sophia zu helfen, ihn für eine Nacht auf der Lodge unterzubringen und am nächsten Morgen eine fürstliche Behandlung angedeihen zu lassen.

Ruth hatte ihr die Geschichte abgekauft, und Sophia war sicher, dass sie keine Ahnung hatte, was wirklich geplant war.

Vor ihrem Aufbruch ließ sie ihren Blick über das Gelände schweifen, so wie sie es schon die ganze Woche über getan hatte. Sie nahm ihre Stola und ihre Tasche und sah sich ein letztes Mal um, bevor sie zu ihrem Wagen ging.

Eine halbe Stunde später fuhr sie mit einer elegant gekleideten Ruth vor dem Haus der Slades vor.

Logan öffnete persönlich die Tür. Er trug einen dunklen Anzug und Krawatte – ein fantastisch aussehender, charmant lächelnder Mann. Er begrüßte Ruth mit einem Kuss auf die Wange und nickte Sophia dann anerkennend zu, wobei sein scharfer Blick über ihr hochgestecktes Haar glitt, das paillettenbesetzte Kleid und die mörderischen Highheels.

„Unser Gast ist draußen. Er wartet ungeduldig darauf, euch kennenzulernen.“ Logan trat zwischen die beiden Damen und bot ihnen seinen Arm. Mit einer fröhlich plaudernden Ruth an seiner rechten Seite und Sophia an seiner linken, trat Logan durch die breite Terrassentür. Dort wurden sie von funkelnden Lichtern, wunderschön dekorierten Tischen und etwa sechzig von Ruths Freunden und Kollegen begrüßt.

„Überraschung!“, rief die Menge wie aus einem Munde. Ruth schwieg überwältigt, Tränen traten ihr in die Augen.

Logan und Sophia sahen sich an. Für einen kurzen Moment teilten sie den Triumph. Die Feier war ihr gemeinsames Werk.

Das Fest kam schnell in Gang. Ruth wurde von den Gästen umschwärmt. Zusammen mit ihrem Mann, ihren Kindern und Enkeln stand sie im Mittelpunkt des Geschehens. So wie es sein sollte.

Nach dem gelungenen Start gönnte sich Sophia einen Moment für sich. Sie schlenderte an den Rand des wunderschön angelegten Gartens. Hinter dem weißen Zaun, der von winzigen Lichtern erleuchtet wurde, erstreckten sich meilenweit fruchtbare Weiden. Dunkel und geheimnisvoll, sodass Sophia trotz der warmen Nacht fröstelte. Sie rieb sich die Arme in der Hoffnung, die Unsicherheit und Angst zu vertreiben, die ihr wie kleine Ungeheuer im Nacken saßen. Die anonymen Briefe zerrten an ihren Nerven. Sie konnte sie nicht aus ihrem Kopf verjagen.

„Brauchst du etwas Ruhe?“

Die Stimme hinter ihr ließ sie zusammenschrecken.

Sie wirbelte herum. „Die ist mir offensichtlich nicht gegönnt. Du bist jetzt ja hier.“

Logan lächelte. Er bot ihr eins der beiden Champagnergläser an, die er in der Hand hielt. „Für dich.“

Sophia schüttelte den Kopf. „Ich trinke keinen Alkohol.“

„Das ist Apfelsaftschorle.“

Oh, wie aufmerksam, dachte Sophia.

Als er ihr das Glas reichte, streichelten seine Finger ihre, und sie spürte die Berührung bis in die Zehenspitzen. „Danke.“

„Auf Ruth“, sagte er und fügte hinzu: „Und auf dich. Du hast eine tolle Party organisiert.“

Erfreut über das Kompliment stieß sie mit ihm an. „Danke. Aber du hast geholfen.“

„Nur wenig.“

Er zeigte sich heute Abend wirklich großmütig. Sophia freute sich darüber, doch als sie ihr Glas an den Mund führte, zitterte ihre Hand. Ihre Nerven hatten sich immer noch nicht beruhigt. Oder machte Logan sie nervös?

„Was ist mit dir los, Sophia. Du bist seit Tagen so unruhig.“

Logan hatte es also bemerkt.

Sophia drehte sich um und blickte zu den entfernt liegenden Weiden. Sie konnte Logan jetzt nicht ansehen. Sie war im Moment schwach und verletzlich, und Tränen brannten in ihren Augen. Es war lächerlich, dass ein wenig Freundlichkeit von Logan Slade sie so sentimental werden ließ. „Das geht dich nichts an.“

Er trat näher. „Du gibst also zu, dass etwas nicht stimmt?“ Sein warmer Atem liebkoste ihr Ohrläppchen.

Sophia schloss die Augen.

„Antworte mir, Sophia“, sagte Logan.

Es klang, als würde er sich wirklich Sorgen machen. Doch Sophia durfte ihm nicht vertrauen. Das hatte sie vor vielen Jahren gelernt. Wenn sie weiterhin diese Botschaften bekam, dann würde sie sich einem Slade anvertrauen, aber es wäre Luke.

Sophia wirbelte zu Logan herum. „Wir gehen besser zurück auf die Par…“

„Miss S–Sophia, Mr Logan.“ Edward kam angerannt. „S–sehen Sie, was gerade ge–gekommen ist. Ein r–riesiges Pferd ganz aus Blumen! Mr Luke hat es ge–geschickt.“

Sophia ging in die Hocke. „Möchtest du es mir zeigen?“, fragte sie.

Edward nickte stürmisch.

Sophia lachte und streckte die Hand aus. Edward sah ihr erst in die Augen, dann nahm er schüchtern ihre Hand. „Dann los, mein Freund.“

Edward lief los und zog Sophia mit sich. Sie vermutete, dass Logan irgendwo hinter ihnen ging und sich zurück auf die Party begab.

Insgeheim war Sophia dankbar für die Unterbrechung.

Oder sollte sie es Flucht nennen?

Logan schwenkte seinen Bourbon, den Blick fest auf Sophia gerichtet. Anmutig schwebte sie über die Tanzfläche und zog die Aufmerksamkeit aller Männer auf sich, ob verheiratet oder nicht. Selbst der verdammte Discjockey beäugte sie. Konnte er es ihnen verübeln? Sie sah umwerfend aus in ihrem schwarzen mit Pailletten besetzten Kleid, das im Licht der Partybeleuchtung schimmerte. Eine Glamourqueen mit üppigen Kurven und hochgesteckter Löwenmähne.

Wundervoll.

Im Moment tanzte Hunter mit ihr. Ab und zu lächelte sie ihn an und brachte damit den armen Jungen fast um den Verstand. Sie hatte bereits mit Ward getanzt, Ruths Ehemann und dem kleinen Edward. Offensichtlich amüsierte sie sich königlich, trotzdem spürte er, dass irgendetwas mit ihr nicht stimmte.

Wenn sie nicht im Rampenlicht stand, dann schien ihr Gesichtsausdruck angespannt. Er hatte bemerkt, dass sie sich immer wieder ängstlich umsah, als hielte sie nach etwas oder jemandem Ausschau.

In letzter Zeit fuhr sie jedes Mal fast aus der Haut, wenn er sich ihr näherte. Es ging ihn wahrscheinlich nichts an – es sei denn, das, was sie so nervös machte, hatte etwas mit der Sunset Ranch zu tun.

Ward gesellte sich mit einem Drink in der Hand zu ihm. Einen Moment tranken sie schweigend, den Blick auf die Tanzfläche gerichtet.

„Ruth hat einen wundervollen Abend“, sagte Ward schließlich. „Dein Vater würde sich über diese Feier freuen.“

Ausnahmsweise musste Logan zustimmen. Sein Vater war ein fairer und anständiger Arbeitgeber gewesen – das musste Logan anerkennen. Und Randall Slade hätte zugestimmt, Ruths Dienste für die Sunset Lodge auf diese Weise zu würdigen. „Sie war richtig überrascht.“

„Du hast die Feier aber auch toll organisiert.“

„Nicht ich. Sophia.“

Logan sah wieder zu ihr. Den ganzen Abend schon ließ er sie nicht aus den Augen.

„Sie arbeitet hart. Und ist sehr nett“, sagte Ward. „Ich glaube, mein Junge ist völlig hingerissen.“

Logan lachte gezwungen. „Nicht nur er. Das gesamte Personal ist begeistert von ihr. In dieser Hinsicht ist sie nicht anders als ihre Mutter.“

Ward warf ihm einen Blick von der Seite zu. „Vielleicht sollte jede der beiden Frauen für sich allein beurteilt werden. Oder besser noch, es sollte gar kein Urteil gefällt werden.“

Wards leise Belehrungen nervten ihn. Sicher, der Mann hatte eine besondere Stellung auf der Ranch. Er und Logans Vater waren eng befreundet gewesen. Trotzdem würde Logan seine Meinung über Sophia Montrose nicht ändern, egal, wie viele Menschen sie in Schutz nahmen.

„Ich bin nur vorsichtig, Ward.“

„Lässt du sie deshalb den ganzen Abend nicht aus den Augen?“

„Du beobachtest mich?“

„Ich denke, du solltest zu ihr gehen und sie zum Tanzen auffordern.“

„Und ich denke, auf ihrer Tanzkarte ist nichts mehr frei.“

Ward lachte herzhaft. „Ich wette, für dich ist immer etwas frei.“

Logan schüttelte langsam den Kopf. „Das bezweifle ich. Für sie bin ich der Teufel in Person.“

Ward leerte sein Glas und stellte es auf einen Tisch in der Nähe. „Dann hör auf, dich wie einer zu verhalten. Gib der Lady eine Chance.“ Damit ließ er Logan stehen und ging zu seinem Sohn.

Logan machte ein finsteres Gesicht und holte sich noch einen Drink an der Bar.

Schließlich verabschiedeten sich die Gäste. Sophia brachte viele von ihnen an die Tür. Logan entging nicht, wie sie an seiner Haustür stand – die Hand an der Klinke, als gehörte sie hierher –, den Gästen für ihr Kommen dankte und ihnen eine gute Heimfahrt wünschte. Sie war die perfekte Gastgeberin.

Logan wollte ihr gerade ein Kompliment machten, da klingelte sein Telefon. Es war spät, und er wollte heute Abend nicht mehr telefonieren, doch als er die Anruferkennung auf dem Display sah, nahm er den Anruf von seinem jüngsten Bruder entgegen.

„Hey, Justin. Wie läuft es bei der Marine?“

Logan ging in sein Arbeitszimmer, um mit seinem Bruder darüber zu sprechen, wann er wieder nach Hause kam. Sein Bruder liebte das Militär, doch Logan spürte in letzter Zeit, dass Justin Sehnsucht nach der Sunset Ranch verspürte. Als er zwanzig Minuten später in den Garten zurückkehrte, waren alle Gäste gegangen. Die Hausangestellten falteten gerade die Tischdecken zusammen, bauten die Tische ab und stapelten die Stühle. Da sie wussten, was zu tun war, und seine Hilfe nicht benötigten, drehte er sich um und machte sich auf die Suche nach Sophia.

„Wo ist Miss Montrose?“, fragte er einen der Kellner.

„Sie ist vor zehn Minuten zusammen mit Mrs Polanski gegangen“, sagte der Mann. „Sie wünscht Ihnen eine gute Nacht.“

Logan wartete, bis das Personal aufgeräumt hatte und gegangen war, erst dann ließ er sich auf das Sofa fallen und stieß einen müden Seufzer aus. Er wusste, worauf es bei einem Pferd ankam. Er wusste, welche Hengste gute Nachkommen zeugen würden. Er wusste, wie man eine Farm leitete, doch er hatte keine Ahnung, wie man eine Überraschungsparty organisierte.

Ruth hatte sich sehr gefreut und ihm ein halbes Dutzend Mal gedankt. Sein Vater wäre stolz gewesen, wie alles gelaufen ist.

Sein Vater.

Randall Slade war Logans Idol gewesen. Als der älteste Sohn wollte er eines Tages genauso sein wie sein Vater: fair, anständig, ehrlich, hart arbeitend. Bis eines Tages sein Vertrauen in seinen Vater zerstört wurde.

Es war nach Mitternacht während der Schulzeit, als Logan aus einem Albtraum erwachte. Schweißperlen standen ihm auf der Stirn, und er zitterte am ganzen Körper. Zu überdreht, um wieder einzuschlafen, stand Logan auf. Er wusste, was ihn beruhigen würde. Champion, der Rassehengst. Logan hatte nur einen kurzen Blick auf ihn werfen können, als er heute kam.

Logan schlich auf Zehenspitzen aus dem Haus, um seine Eltern nicht zu wecken. Sein Vater würde einen unbeaufsichtigten Besuch bei einem Pferd, das noch neu auf der Farm war, nicht billigen. Hengste waren für ihr unberechenbares Verhalten bekannt, vor allem in neuer Umgebung.

Er war nur noch drei Meter von der großen Scheune entfernt, als er in der Dunkelheit ein Flüstern hörte.

Wie sehr wünschte er, er hätte sich umgedreht und wäre nach Hause gelaufen.

Stattdessen versteckte er sich und lauschte.

„Ich brauche dich, Louisa. Du bist die einzige Frau, die ich je geliebt habe.“

Es war die Stimme seines Vaters.

Panik ergriff ihn. Fassungslosigkeit. Aber auch Neugier. Wie angewurzelt blieb er in seinem Versteck.

Sein Vater sprach mit Louisa Montrose, der Managerin der Sunset Lodge.

„Ich liebe dich auch, mi amor“, flüsterte Louisa. „Ich will dich immer bei mir haben.“

Logans Ohren brannten, als er die leisen Seufzer und das leidenschaftliche Stöhnen hörte. Es war hell genug, dass er durch die Schlitze in der Holztür zur Sattelkammer linsen und sehen konnte, wie sein Vater Louisa küsste und streichelte und ihr kleine Lustschreie entlockte.

„Du weißt, warum ich sie geheiratet habe, Louisa. Es war eine Zusammenlegung der Ländereien beider Familien“, sagte er. „Und sie war mit Logan schwanger.“

„Das ist egal“, sagte Louisa atemlos. „Das ist egal.“

Logan öffnete die Augen. Die Erinnerung wühlte ihn jedes Mal wieder auf. Kein Wunder. Alles, woran er in seinem Leben geglaubt hatte, war eine Lüge gewesen. Sein Vater war ein Schuft gewesen. Er hatte aus geschäftlichen Gründen geheiratet, und weil er eine Frau geschwängert hatte. Dieser Gedanke tat verdammt weh. Logan war kein Wunschkind. Die Schwangerschaft war ein Unfall gewesen. Er war ein Unfall. Aber noch schlimmer war, dass der Mann, den Logan liebte, bewunderte und vergötterte, nicht der war, für den er ihn gehalten hatte.

Logan hatte seinen Vater fünfzig Meter von dort, wo seine Mutter schlief, beim Ehebruch erwischt.

Kein schöner Anblick für einen Jungen auf der Schwelle zum Mannesalter.

Die Erinnerung quälte ihn. Ziellos wanderte Logan durchs Haus. Seine Rastlosigkeit machte ihn nervös. Immer wieder spulten sich die Bilder von seinem Vater und Louisa Montrose in seinem Kopf ab.

Er entdeckte Sophias schwarze Stola auf einem Tisch in der Diele. Sie hatte sie vergessen. Spontan nahm er die Stola, hielt sie unter die Nase und atmete den exotischen Duft ein, der so einzigartig und typisch Sophia war. Logan schloss einen Moment die Augen und genoss den Duft. Dann verließ er ohne zu zögern mit der Stola in der Hand das Haus.

Heute Abend konnte ihn nichts davon abhalten, zu Sophia zu gehen.

Sophia parkte ihren Wagen und stieß einen erleichterten Seufzer aus. Endlich zu Hause. Ein anstrengender Arbeitstag und eine gelungene Party lagen hinter ihr, und sie freute sich auf eine heiße Dusche und ihr Bett.

Auf dem Weg zur Haustür hörte sie ein Geräusch. Das Rascheln von Blättern. Lautlose Schritte. Zitternd vor Angst drehte sie sich um. Das Geraschel drang vom Azaleenbusch neben dem Cottage zu ihr. So sehr sie sich aber bemühte, sie konnte in der Dunkelheit nichts erkennen. Ihr Herz schlug wie wild. Verrückte Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Sie stellte sich vor, wie jemand hinter dem Gebüsch hervorsprang und sie angriff. Ein Geisteskranker war hinter ihr her. Er war ihr von Las Vegas gefolgt. Er verfolgte jeden ihrer Schritte.

Sophia konnte nicht schnell genug ins Haus kommen. Panisch fummelte sie mit dem Schlüssel herum, der ihr dann auch noch aus den Händen rutschte. „Oh, nein.“

Sie bückte sich, um ihn aufzuheben. Aus den Augenwinkeln sah sie eine andere Bewegung, einen Schatten, der aus der entgegengesetzten Richtung des Azaleenbusches auf den beleuchteten Weg fiel. In Sekundenbruchteilen schossen ihr tausend Gedanken durch den Kopf. Dann riss sie sich zusammen und schwor sich, kein hilfloses Opfer zu sein. Sie wirbelte herum, bereit, zum Schlag auszuholen, bereit, sich zu verteidigen, bereit zu schreien. Sie öffnete den Mund, hob den Arm.

„Sophia?“ Logans fragende Stimme durchbrach ihre Panik. Sie sah als erstes seinen Stetson, als er vom Dunkel ins Licht trat.

Mit einem erleichterten Schrei sackte sie langsam gegen die Tür. „Logan?“ Ihre Beine zitterten so sehr, dass sie sich kaum aufrecht halten konnte. „Gott sei Dank, du bist es.“

„Du bist ja ganz weiß im Gesicht“, sagte er sanft. „Was hat dir denn so eine Angst eingejagt?“

Tränen traten ihr in die Augen. Sie legte die Hand an den Mund und schüttelte den Kopf.

„Hat dir jemand was getan?“

Sie schüttelte weiter den Kopf. „Ich bin in Ordnung. Ich … Was machst du überhaupt hier?“

Er hielt ihr die Stola hin. „Du hast sie vergessen.“

„Ich habe deinen Wagen gar nicht gehört.“

„Ich bin zu Fuß gekommen.“

Sophia schwieg.

„Du zitterst wie Espenlaub.“ Er nahm ihr den Schlüssel aus der Hand und steckte ihn ins Schloss. „Lass uns hineingehen.“

Nachdem er die Tür geöffnet hatte, legte er die Hand an Sophias Rücken und führte sie zum Sofa. „Setz dich.“

Sophia gehorchte automatisch. Immer noch zitternd sank sie in die Kissen. Sie schloss die Augen und atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Sie war in Sicherheit. Logan war bei ihr. Die Kissen gaben nach, als er sich ans andere Ende der Couch setzte.

„Was ist da draußen passiert?“

Logan klang sehr ernst, und Sophia riss verwundert die Augen auf. Der ruhige, sanfte Klang seiner Stimme war fort. Logan beugte sich vor, die Ellenbogen auf den Knien abgestützt, das Gesicht ihr zugewandt.

„Ich will die Wahrheit wissen.“

Sofort registrierte Sophia eine Beleidigung in seinen Worten. Er ging schließlich davon aus, dass sie ihn üblicherweise anlog. Aber dieses Mal verlangte er die Wahrheit. Sophia würde heute Abend nicht mit ihm streiten. Sie war froh, dass er bei ihr war. „Die Wahrheit ist, dass ich dachte, da draußen wäre jemand. Ich habe ein Geräusch bei den Azaleen gehört.“

„Weiter.“

Sophia sah weg.

„Das kann nicht alles sein. Du hast zwölf Jahre auf dieser Ranch gewohnt. Du weißt, dass es hier viele Tiere gibt, die durch das Gebüsch schleichen und Geräusche machen, wenn sie davonhuschen. Als ich kam, hast du gesagt: ‚Gott sei Dank, du bist es.‘ Wirst du von jemandem bedrängt?“

„Außer von dir?“ Sie lächelte süß, doch sein finsterer Blick sagte ihr, dass er ihre Bemerkung alles andere als lustig fand. „Entschuldige. Ich war wirklich erleichtert, dass du in diesem Moment gekommen bist.“

„Jetzt weiß ich, dass tatsächlich irgendetwas nicht stimmt. Du freust dich nie, mich zu sehen. Also erzähl.“

Sophia seufzte. Sie wollte sich Logan nicht anvertrauen, doch seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, würde er nicht gehen, bevor er eine Erklärung bekommen hatte.

„Vor meiner Haustür lagen drei anonyme Briefe“, begann sie und erzählte dann von den Vorfällen seit ihrem Einzug ins Cottage. Als Logan weitere Fragen stellte, blieb ihr nichts anderes übrig, als auch von den Geschehnissen in Las Vegas zu erzählen.

Logan hörte ruhig zu, bohrte ab und zu nach. Nachdem alles raus war, verkündete er: „Wir gehen zum Sheriff.“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Ich habe das schon einmal durchgemacht. Es sind keine eindeutigen Drohbotschaften, und die Polizei kann sowieso nichts tun. Und … ich will keine negative Publicity für Sunset Lodge. Montag ist mein erster Tag als alleinige Managerin.“

„Vor einer Minute hattest du noch schreckliche Angst.“

„Es kann absolut harmlos sein. Vielleicht ein geheimer Verehrer.“ Sophia klammerte sich an einen Strohhalm.

„Ich bin sicher, davon hast du viele, aber wenn jemand Botschaften vor deine Tür legt und dich beobachtet … darauf willst du dich doch nicht einlassen, oder?“

„Ich weiß nicht, ob wirklich jemand da war. Vielleicht spielt mir meine Fantasie einen Streich. Vielleicht war tatsächlich ein wildes Tier im Gebüsch.“

„Das glaubst du doch selbst nicht. Und ich jetzt auch nicht mehr. Nicht, seit ich von diesen anonymen Botschaften weiß. Willst du wirklich nicht mit dem Sheriff sprechen?“

„Nein.“

Logan sah sie scharf an, doch sie würde sich nicht umstimmen lassen. Sie hatte genug negative Presse gehabt, als sie Gordon Gregory heiratete. Auf einen neuerlichen Presserummel konnte sie verzichten. Sie würde nicht zulassen, dass die Gesetzeshüter hier herumschnüffelten und mit ihren Fragen Unruhe stifteten. Dafür liebte sie Sunset Lodge viel zu sehr.

Logan rieb sich das Kinn, während er Sophia nachdenklich betrachtete. „Du weißt, dass wir auf der Ranch und Sunset Lodge ein gutes Sicherheitssystem haben. Ich fürchte jetzt aber, dass es geknackt sein könnte. Jemand auf der Ranch könnte etwas im Schilde führen. Deshalb geht es jetzt auch mich etwas an, Sophia. Und ehrlich gesagt, mache ich mir Sorgen. Du willst nicht zur Polizei, und ich kann dich hier nicht länger allein wohnen lassen.“

„Was soll das heißen?“ Sophia gefiel gar nicht, in welche Richtung er die Unterhaltung lenkte.

„Das heißt, dass du zu mir ins Haupthaus ziehst. Keine Diskussion.“

7. KAPITEL

Mit jeder Faser ihres Körpers war Sophia sich bewusst, dass sie allein mit Logan Slade unter einem Dach lebte. Das Haus war groß, aber nicht groß genug, als dass sie ihn morgens nicht unrasiert und mit zerzaustem Haar in die Küche schlendern sehen würde. Oder bemerken würde, wie er sein Hemd aufknöpfte und gebräunte Haut entblößte, wenn er ins Bad ging, um zu duschen. Da Luke fort war, fehlte Sophia der Abstand, den sie brauchte, um weiterhin so zu tun, als würde sie nichts für Logan empfinden.

Morgens beim Frühstück sah er nach ihr, und abends bestand er darauf, dass sie mit ihm aß. Wenn Sophias Augen wegen seiner Besorgnis vergnügt aufblitzen, dann versteinerte sich sein Gesichtsausdruck, und er erinnerte sie daran, dass Sicherheit auf der Ranch das Wichtigste war.

Sophia müsste abends eigentlich von der Arbeit in der Lodge erschöpft sein. Die Wahrheit aber war, dass sie sich voll rastloser Energie fühlte. Logan jeden Tag kommen und gehen zu sehen, machte sie nervös. Beim Essen führten sie kurze, bemühte Unterhaltungen, doch bevor Logan sich vom Tisch erhob, sah er sie jedes Mal sehnsüchtig an. Es war ein flüchtiger Blick, aber er entging ihr nicht. Sie war ihm also doch nicht so gleichgültig, wie er vorgab. So langsam schien die Mauer zu bröckeln, die er um sich herum errichtet hatte.

Seit drei Tagen wohnte sie jetzt bei ihm, und wie immer stand er vom Abendessen auf, kaum dass er den letzten Bissen hinuntergeschluckt hatte. „Ich gehe früh ins Bett“, sagte er und streckte sich. Er sah müde aus mit seinen Bartstoppeln und den geröteten Augen.

Sophia wünschte ihm höflich eine gute Nacht und platzte dann damit heraus, dass sie noch weggehen wollte.

„Wohin? Die Geschäfte schließen bald.“

Sophia lächelte. „Das meinte ich nicht. Ich will nicht einkaufen gehen. Ich brauche frische Luft. Ich könnte Hunter bitten, mir ein Pferd zu satteln und mit mir auszureiten.“

„Ich habe Hunter vor einer Stunde nach Hause geschickt.“

Sophia zuckte mit der Schulter. „Na gut … ich finde schon jemanden.“ Zögernd stand sie auf und wollte hinausgehen.

Doch Logan streckte unvermutet die Hand nach ihr aus. „Es ist niemand mehr hier – Feierabend. Warum gehst du nicht auch ins Bett und reitest ein anderes Mal aus?“

„Ich bin doch keine Gefangene hier, oder? Ich kann mir ein Pferd satteln und ausreiten, wann ich will.“

Logan schnaubte genervt und hielt sie am Oberarm fest. „In weniger als einer Stunde ist es dunkel, Sophia.“

Einen Moment lang starrten sie sich an, dann ließ er ihren Arm los. „Okay. Mach, was du willst.“

Es war für Sophia alles andere als eine Genugtuung, weil Logan sich ihretwegen aufregte. Sie hatte es nicht darauf abgesehen, ihn zu ärgern, doch sie brauchte ein Ventil für ihre angestaute Energie. Ein Ritt über die Sunset Ranch würde helfen. Sie war allerdings nicht so dumm, allein auszureiten. Ganz bestimmt würde sie jemanden finden, der sie begleitete.

Sophia zog sich um und betrat zwanzig Minuten später den Stall. Pferde wieherten in ihren Boxen. Einige schlugen aus, andere hoben den Kopf und begrüßten sie mit einem Schnauben. Sophia schenkte jedem Pferd etwas Aufmerksamkeit, als sie in Richtung Sattelkammer ging. Außer ihr war niemand in der Scheune, der ihr beim Satteln hätte helfen können, und gerade als sie Logans Rat annehmen und zurückkehren wollte, stand er in der Tür.

„Willst du immer noch ausreiten?“, fragte er.

Erschreckt über sein plötzliches Erscheinen, unterdrückte Sophia ihre erste spontane Reaktion. Doch Logan hatte ihre Angst schon bemerkt. „Eh … ja. Sehr gern sogar.“

„Du bist immer noch sehr schreckhaft, nicht wahr?“

„Nein.“

Er trat weiter in den kleinen Raum, bis sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. „Doch, bist du.“

„Jetzt nicht mehr. Du bist hier. Und es hat keine Zettel oder Vorfälle mehr gegeben.“

„Du wusstest, dass ich dich nicht allein würde ausreiten lassen. Oder mit jemand anderem.“

Sophia starrte ihn an. „Das hast du gedacht? Dass ich dir einen dezenten Hinweis geben wollte, dass du mit mir ausreiten sollst?“

„War es nicht so?“

„Nein, ich wollte nur raus aus dem Haus.“

„Ich hatte vermutet, dass du nach einem harten Arbeitstag etwas Ruhe brauchst.“

„Das Haus ist …“

„Ist was … Sophia?“ Logan flüsterte ihren Namen.

„Still.“

Sein Gesichtsausdruck ändert sich jetzt, wurde weicher. Sein Blick wanderte über ihren Körper, bis sie so nervös war, dass ihre Atmung schneller ging. Ihre Brust hob und senkte sich, und Logan starrte auf den obersten Knopf ihrer Bluse.

„Luke ist nicht da, und du sprichst kaum mit mir …“

„Luke?“ Etwas flackerte in seinen Augen auf. „Du willst nicht Luke haben.“

Sophias Herz raste. Der Tenor der Unterhaltung änderte sich. Und Logans durchdringender Blick strapazierte ihren gesunden Menschenverstand. „Luke ist mein Fr…“

Bevor sie aussprechen konnte, zog Logan sie in die Arme. Er roch nach Erde und Moschus. Stark. Mächtig. Sein warmer Atem streifte ihren Hals, und sie erschauerte. „Wir werden heute Abend nicht über meinen Bruder sprechen, Darling.“

Diese Entschlossenheit … Sophia wurde schwach. „Worüber werden wir dann sprechen?“

Das Lächeln, das er ihr jetzt schenkte, machte sein ohnehin maskulines Gesicht noch attraktiver, seine Augen glänzten. „Eigentlich müssen wir gar nicht viel reden.“

Kaum ausgesprochen, drückte er seine Lippen behutsam auf ihre, als wollte er Sophia ihre Ängste und die Einsamkeit nehmen. Der Kuss war ungemein zärtlich, und Sophia musste sich in Erinnerung rufen, dass es Logan war, der sie in den Armen hielt und küsste.

Er legte die Hände an ihre Wangen und flüsterte süße Worte zwischen den Küssen. Sophia schmolz förmlich dahin. Er knabberte zart an ihren Lippen, schmeckte sie und gab ihr Zeit, sich darauf einzustellen, was zwischen ihnen passierte. „Bei mir bist du sicher“, flüsterte er, noch mit den Lippen auf ihrem Mund.

Sie fühlte sich beschützt – bis sie plötzlich irgendwo in ihrem Hinterkopf eine Alarmglocke schrillen hörte:

Der Mann, der dich gerade so wundervoll küsst, ist Logan Slade. Und Logan Slade hasst dich. Er HASST dich!

Warum aber hatte sie dann das Gefühl, als säße sie auf einer Wolke?

Kurzum ignorierte sie ihre Bedenken und gab sich den Gefühlen hin, die Logan in ihr weckte. Sie hatte sich immer zu ihm hingezogen gefühlt, und jetzt, wo seine Liebkosungen sie wärmten, dachte sie, dass sie sogar etwas in ihn verliebt sein könnte.

Sophia legte die Hände an seine Brust und streichelte darüber. Ein Stöhnen entwich seiner Kehle, und Sophia ließ ihre Hände neugierig weiterwandern und erforschte seinen harten Waschbrettbauch.

Logan löste ihren Pferdeschwanz, und in dem nachlassenden Tageslicht genoss er den Anblick, wie ihr langes Haar auf die Schultern fiel. Sie war so schön. „Du lässt mich vergessen, wer ich bin“, murmelte er.

Sophia schlang die Arme um seinen Nacken, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Lippen. Leise flüsterte sie: „Du bist Logan Slade, und du magst mich nicht besonders.“

Logan fuhr daraufhin mit den Händen durch ihre langen Haare. Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Es gibt Dinge, die ich sehr an dir mag, Sophia. Mehr als an allen anderen Frauen.“

Damit presste er seinen Mund wieder auf ihren. Sophia genoss den Kuss und das, was Logan gesagt hatte. Erregt flüsterte sie: „Was magst du an mir?“

„Dich zu küssen steht ganz weit oben“, erwiderte er leise.

Er hielt inne und blickte auf die Haare, die ihr Gesicht umrahmten. „Du hast wunderschönes Haar.“

Sie seufzte leise. Seine Komplimente waren wie ein berauschendes Elixier.

Nun strich er über ihre Schultern und Arme. Bei dieser zärtlichen Berührung begann ihre Haut zu prickeln. „Dein Körper ist perfekt. Es macht mich wahnsinnig, mit dir zusammen zu wohnen und zu wissen, dass du nur ein paar Schritte entfernt in dem anderen Schlafzimmer bist.“

Ihr wurde heiß. „Logan“, stöhnte sie.

Jetzt gab es kein Halten mehr. Das Spiel, bei dem es kein Zurück gab, hatte begonnen. Er zog sie an sich. Ihre Beine berührten sich, ihre Jeans rieben aneinander. Seine Hände lagen an ihrer zarten, weißen Bluse, und mit zwei Fingern streichelte er über die zarte Haut, die direkt über dem obersten Knopf zu sehen war.

Sophia stockte der Atem. Sie schloss die Augen und genoss die Berührung. Logan spielte mit ihr, fachte ihr Verlangen an, bis sie sich ihm erregt entgegendrängte und ihn ermunterte weiterzumachen.

Fieberhaft zerrte er an ihrer Bluse. Zwei Knöpfe sprangen ab und flogen auf den Boden. Mit einem Gefühl aus Schreck und Lust riss Sophia Augen auf. Logan betrachtete sie, wartete auf ihre Zustimmung.

Und Sophia? Sie lächelte, ihre Augen glitzerten.

Logan zerrte ihr daraufhin die Bluse aus der Jeans und ließ sie achtlos zu Boden fallen. Dann strich er zärtlich über ihren Brustansatz. „Ich mag es, dich zu berühren. Ich kann gar nicht genug bekommen.“

Gleich darauf öffnete er geschickt ihren BH und entblößte ihre vollen Brüste. Dann küsste er sie wieder wild und leidenschaftlich, während er mit den Händen ihren Busen bedeckte und die aufgerichteten Spitzen mit dem Daumen streichelte.

„Soll ich aufhören?“, fragte er, die Lippen ganz dicht an ihrem Mund. „Gleich gibt es kein Zurück mehr.“

„Mach weiter.“

„Dann rühr dich nicht vom Fleck.“

Und sie blieb stehen, während Logan eine Decke über das alte Sofa legte, das an einer Wand in der Sattelkammer stand. Dann hob er Sophia hoch und legte sie behutsam auf die Couch. Dort zog er ihr die Schuhe und den Rest der Kleidung aus.

Einen Moment lang ließ er seinen Blick bewundernd über ihren nackten Körper gleiten. Sie fühlte sich schutzlos. Nackt. Und sie wartete darauf, dass er mit ihr schlief.

„Ich mag es, wie sich deine Augen verdunkeln, wenn du mich ansiehst.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Ich wusste, dass du schön bist. Aber Sophia, Darling, du raubst mir den Atem.“

Und plötzlich war ihr die Situation nicht mehr peinlich. Sie wollte dies. Sie wollte Logan. Kein Zweifel.

Rasch zog er sein Hemd aus, und ihre Augen fingen an zu glänzen, als auch der Rest seiner Kleidung auf den Boden flog.

„Gnade“, murmelte Sophia und betrachtete ihn.

„Ich nehme das als Kompliment, Süße.“

Logan legte sich neben sie und küsste sie. „Schließ die Augen.“

Sophia schloss die Augen.

Behutsam lehnte er sich über sie, strich über ihren Bauch und streichelte sie dann zwischen den Schenkeln. Zunächst zart und vorsichtig. Doch schnell wurden seine Berührungen gewagter und intensiver, Sophia erbebte und stöhnte leise vor Wonne. Logan erregte sie immer mehr, bis sie sich unter seinen Händen aufbäumte und er sich von dem Höhepunkt ihrer Leidenschaft mitreißen ließ.

„Sophia“, murmelte Logan, als ihr Orgasmus verebbte. „Du hast keine Ahnung, wie sehr es mich antörnt, wenn ich dich so leidenschaftlich erlebe.“

In dem Raum wurde es dunkler. Die Sonne war fast untergegangen, und Sophia konnte Logan kaum noch sehen, als er sich auf sie legte. Sie schlang die Arme um ihn, sehnte sich verzweifelt danach, mit ihm vereint zu sein.

„Darauf habe ich lange gewartet. Auf dich“, flüsterte er mit aufregend heiserer Stimme.

Zwanzig Minuten später öffnete Sophia die Augen. Sie lag in Logans starken Armen, seine Wärme umgab sie. Die Luft in der Sattelkammer war trocken und kühl, trotzdem glitzerte heißer Schweiß auf ihrer Haut.

Sophia seufzte befriedigt. Logan war ein fantasievoller Liebhaber, und er hatte mit leisen Worten, geschickten Händen und kräftigen Stößen ihre wilde Seite geweckt.

Sie waren nicht gemeinsam gekommen, doch das spielte für Sophia keine Rolle. Dadurch, dass sie als erste den Gipfel der Lust erreicht hatte, konnte sie Logans vor Leidenschaft verzerrtes Gesicht beobachten in dem Augenblick, als er die ersehnte Erlösung fand.

Anschließend hatten sie sich erschöpft aneinandergeklammert.

Sprachlos.

Und als sich wieder Unsicherheit in Sophia breitmachen wollte, war Logan da, streichelte ihren Arm und küsste sie auf die Stirn. Sie genoss seine Berührung und die Art, wie er nach dem Sex mit ihr umging. Die wenigen Liebhaber, die sie gehabt hatte, waren bei Weitem nicht so aufmerksam gewesen.

Was würde aus Logan und ihr werden? Sie hatte keine Ahnung, was er gerade dachte. Er hatte das Richtige gesagt. Er hatte das Richtige getan und ihrem Körper die süßesten Freuden geschenkt, die ein Mann einer Frau geben konnte. Jetzt befand Sophia sich an einem Wendepunkt in ihrem Leben.

Solange sie sich zurückerinnern konnte, hatte sie sich vor Logan in Acht genommen. Heute Abend aber hatte sie alle Vorsicht fahren lassen und ihm nicht nur ihren Körper geschenkt, sondern auch ihr Herz geöffnet.

Sie liebte Logan.

Sonst hätte sie ihm nicht geben können, was sie selbst den interessantesten Männern verwehrt hatte, denen sie in ihrem Leben begegnet war. Sie hatte ihm ihr Vertrauen geschenkt und es nicht eine Sekunde bereut.

„Wie geht es dir, Darling?“

„Sehr gut.“

Er drehte sich auf die Seite, um ihr ins Gesicht sehen zu können. „Ist dir kalt?“

„Etwas.“

Er streichelte über ihre Hüfte, und ihre nackte Haut wurde warm, dort, wo er sie berührte. „Wir sollten von hier verschwinden. Es könnte jemand kommen.“

Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. Sie hatte Zeit und Ort vollkommen vergessen. „Du hast recht.“

Widerstrebend stand Logan auf. In der Dunkelheit fand er ihre Kleidung auf dem Boden verstreut und reichte sie ihr. Sie setzte sich auf, um sich anzuziehen, und beobachtete ihn in der Dunkelheit. Dabei stellte sich ein Gefühl des Stolzes ein. Wie war es möglich, dass sie so für einen Mann empfand, der ihr immer wieder wehgetan hatte?

Als sie angezogen waren – Sophia hatte wegen der fehlenden Knöpfe Probleme mit ihrer Bluse, deshalb gab Logan ihr sein Hemd –, verließen sie die Sattelkammer und liefen durch die Scheune. Am Tor angekommen, schaute Logan nach draußen. Nach rechts, dann nach links.

„Meinst du, da ist jemand?“, fragte Sophia. Sie hatte weniger Bedenken wegen des Stalkers, sondern fürchtete, dass ein Angestellter sie so sehen könnte.

„Ich weiß nicht.“

„Sollen wir die Scheune nacheinander verlassen?“

Logan grinste und schüttelte den Kopf. „Honey, du bist vor drei Tagen in mein Haus gezogen. Meinst du, einer der Männer auf der Ranch glaubt, dass wir uns Briefmarken ansehen?“

Sophia zog die Augenbrauen hoch. „Aber wir haben doch gar nichts getan?“

„Bis vor einer Stunde nicht. Aber das spielt jetzt keine Rolle. Wollen wir zum Haus rennen?“ Er streckte die Hand aus und sah sie an.

Sophia betrachtete seine Worte als Herausforderung. Der Weg zum Haus war mindestens so lang wie ein halbes Fußballfeld. Sie ergriff seine Hand, und sie spurteten durch den Garten.

Sophia lachte. Seit Jahren hatte sie sich nicht mehr so sorglos gefühlt. Sie lief einen Schritt hinter Logan, der sie mit sich zog, und sie hätte schwören können, dass sie auch den wunderbaren Klang seines Lachens hörte.

Heute Abend hatte Logan Lust auf ein Dessert. Und auf Sophia. Beides zusammen wäre das Paradies. „Lass uns ein Eis essen“, sagte er, als sie im Haus waren.

„Lass mich raten. Du möchtest Erdbeereis?“

„Woher weißt du das?“

„Es ist dein Lieblingseis. Das weiß ich noch von den Geburtstagsfeiern hier. Ich mag Vanille, Luke Schokolade und du Erdbeere.“

„Gut beobachtet. Das kommt mit auf die Liste der Dinge, die ich an Sophia Montrose mag. Komm“, sagte und verdrängte seinen Frust. Heute Abend würde er sich nicht darüber ärgern, dass Sophia ständig Lukes Namen auf der Zunge führte. Sein Bruder gehörte dazu und würde immer dazugehören. Luke und Sophia waren Freunde, und er würde dafür sorgen, dass nie mehr daraus wurde.

Luke hatte eine Schwäche für Sophia.

Logan war nicht so naiv, dass er dies nicht spürte.

Er hatte nicht die Absicht gehabt, mit Sophia zu schlafen, aber da es nun einmal passiert war, würde er sie erst wieder ziehen lassen, wenn er genug von ihr hatte. Kein Mann würde sich eine Schönheit wie Sophia entgehen lassen. Aber er vertraute ihr nicht. „Komm. Ich bin sicher, wir finden ein Vanilleeis für dich.“

Bekleidet mit seinem Hemd, das drei Nummern zu groß für sie war, die Haare wild zerzaust, folgte Sophia ihm in die Küche. Das Mondlicht fiel durch die Fenster. Logan beschloss, keine Lampe anzuschalten. Er mochte es, Sophia im Mondschein zu sehen. „Setz dich. Ich hole das Eis.“ Er zog einen Stuhl für sie hervor.

„Logan Slade bedient mich?“ Sie beugte sich vor, stützte die Ellenbogen auf der Tischplatte ab und legte das Kinn auf die Fäuste. „Ich dachte immer, eher friert die Hölle zu.“

„Dies ist eben eine besondere Nacht. Was vorhin in der Scheune passiert ist …“

Sophias errötete. „Vielleicht gibt es wirklich Wunder.“

Logan öffnete den Gefrierschrank mit einem breiten Lächeln im Gesicht. „Es war für mich so etwas wie eine Seelenreise, Honey, so, als hätte ich uns beiden von außen zugeschaut.“

„Ja. Wer hätte das gedacht?“

„Ich nicht, und du ganz sicher auch nicht, wage ich zu behaupten.“

„Ich wollte nur ausreiten.“

Logan stellte zwei Packungen Eis auf den Tisch. „Sei vorsichtig mit dem, was du dir wünschst.“

„Ich werde versuchen, daran zu denken.“

Mit einem großen Löffel schaufelte er Vanille- und Erdbeereis in zwei Schalen. Eine reichte er Sophia.

„Sollen wir im Dunkeln essen?“, fragte sie.

„Hast du etwas dagegen?“

Sie dachte einen Moment nach, dann schüttelte sie den Kopf. „Überhaupt nicht, aber warum?“

„In der Dunkelheit sind die Geschmacksnerven geschärft.“

„Wirklich?“

„Denk darüber nach … was machst du, wenn du etwas wirklich genießen willst?“ Sophia zog die Mundwinkel hoch. „Du schließt die Augen.“

„Genau.“ Sie nickte. „Ich habe nie darüber nachgedacht, aber es ergibt Sinn.“

Logan setzte sich neben sie und nahm einen großen Löffel voll Eis. Dann schloss er die Augen. Erdbeereis und Sophia, und das alles an einem Abend, war etwas, was er genießen musste. „Bis vor einer Sekunde wusste ich es auch noch nicht. Die Wahrheit ist, dass du im Mondlicht umwerfend aussiehst und ich diese Stimmung nicht durch künstliches Licht verderben wollte.“

Sophia senkte den Blick und schüttelte den Kopf. Logan wusste nicht, was er davon halten sollte. Als sie wieder aufblickte, blitzten ihre Augen vergnügt, und sie lachte ihm direkt ins Gesicht. Sie musste so sehr lachen, dass sie den Löffel aus der Hand legte und sich den Bauch hielt.

„Was? Ich habe dir ein Kompliment gemacht, und du lachst?“ Logan schob sich noch einen Löffel Eis in den Mund und schluckte. Unwillkürlich musste er grinsen.

„Ach, Logan, du überraschst mich immer wieder.“

Logan deutete auf ihr Schälchen mit Eis. „Iss, Darling.“

Sie nahm einen Löffel voll, schloss die Augen und schluckte. Logan hatte plötzlich einen Kloß im Hals.

Es war schwer, Sophia zu widerstehen. Abgesehen davon, dass sie ein hübsches Gesicht und einen fantastischen Körper hatte, brachte sie ihn zum Lachen. Zudem hatten sie vor einer knappen Stunde unglaublichen Sex gehabt. Warum sollte er nicht weiterhin mit ihr lachen und sich eine tolle Nacht gönnen?

„Warte“, sagte er, nachdem Sophia noch mehr Eis gegessen hatte. „Ich füttere dich.“

Er nahm ihr den Löffel aus der Hand und tauchte ihn in das Eis. Sophia öffnete bereitwillig die sinnlichen Lippen, als er den Löffel an ihren Mund führte. Es war unglaublich erotisch. Ihr Mund bewegte sich, während sie mit geschlossenen Augen das Eis genoss. Er beugte sich näher und flüsterte: „Ich will mehr, Sophia.“

Daraufhin öffnete sie die Augen und erwiderte leise und ohne zu zögern: „Ich auch.“

Logan senkte den Mund auf ihren und küsste zärtlich die kalten Lippen. Er schmeckte das süße Vanilleeis. „Ich spreche nicht von Eiscreme.“

„Ich auch nicht.“

Logans Herz schlug wie verrückt. Er stand auf, umfasste Sophias Arme und zog sie hoch. Ohne zu zögern, schlang sie die Arme um seinen Nacken, und ihre Münder fanden sich zu einem leidenschaftlichen Kuss. Er zog sie enger an sich, legte die Hände auf ihren Po und drückte sie gegen seine Erektion.

Das war heiß. Sophia stöhnte leise und rieb sich sehnsüchtig an ihm.

Logan hob sie auf seine starken Arme und trug sie in sein Schlafzimmer. Behutsam ließ er sie auf sein Bett nieder. Ihre Haarpracht breitete sich wie ein Fächer auf dem Kissen aus. Innerhalb weniger Sekunden lag sie nackt auf den seidigen Laken.

Seine Fantasien, die geheimen, die er vor der Welt verborgen hielt, wurden Wirklichkeit. Sie hatten in der Sattelkammer schnellen, heftigen Sex gehabt, auf einem alten Sofa, doch jetzt war sie dort, wo sie sein sollte. In einem großen, luxuriösen Bett – seinem Bett. Und er würde sich Zeit lassen, würde jeden Zentimeter ihres Körpers erforschen und verwöhnen, bis sie beide wirklich befriedigt waren.

„So sehr du mir in meinem Hemd gefällst, ohne ist es noch besser.“

Sophia war weder ängstlich noch schüchtern. Mutig ließ sie zu, dass er sie betrachtete.

„Ich fühle mich etwas einsam in diesem großen Bett“, flüsterte sie und rollte auf die Seite.

„Dagegen können wir etwas tun.“

Er öffnete seinen Gürtel, zog die Stiefel aus und ließ sich auf das Bett fallen. Dann streckte er die Arme nach ihr aus, gerade als sie zu ihm kam und sich rittlings auf ihn setzte. Er hatte seine Jeans anbehalten und wünschte jetzt, er hätte es nicht getan.

„Du bist auch einsam, Logan“, sagte sie leise. „Du merkst es nur nicht.“

In ihren Worten steckt ein Körnchen Wahrheit, gestand er sich ein, doch jetzt war nicht der Moment für eine Unterhaltung. „Dann leiste mir Gesellschaft.“

„Das habe ich vor.“

Ihre Brüste waren voll und rund. Gab es etwas Schöneres für einen Mann? Abwechselnd küsste Logan die rosigen Spitzen beider Brüste, leckte, saugte und knabberte hingebungsvoll daran, bis sich Sophia vor Lust wand.

Sie war wunderschön, wie sie auf ihm saß, die Hände flach an seine Brust gedrückt, der Körper anmutig und wie geschaffen für Sex. Um Logans Beherrschung war es fast geschehen. Er wollte sie besitzen und nie wieder loslassen. Ein Gefühl, das ihm fremd war, doch bei Sophia fühlte es sich richtig an.

Er erforschte jeden Zentimeter ihres Körpers mit den Lippen, fand ihre erogenen Zonen und verwöhnte sie mit der Zunge, bis sie laut stöhnte und sich unter seinen Liebkosungen wand.

Seine Gedanken wanderten kurz zu seinem Vater, der Louisa Montrose heftig begehrt hatte. Der einzige Unterschied war, dass Logan nicht verheiratet war. Er hatte nicht einer Frau ewige Treue versprochen und ging dann mit einer anderen ins Bett. Und er würde sich nie in eine Montrose verlieben.

Er wollte sie in seinem Bett haben.

Mehr nicht.

Sophia atmete schneller. Sie öffnete seine Jeans, und alle Gedanken an seinen Vater verflüchtigten sich. Die großartige Frau umschloss ihn mit der Hand, und er hatte kaum noch Zeit, ein Kondom überzustreifen, bevor sie ihrem beiderseitigen Verlangen ein Ende bereitete, sich auf ihn hinabsenkte und eins mit ihm wurde und mit ihm gemeinsam den Gipfel der Lust erstürmte.

Und das wunderbare Bild ihres herrlichen Körpers brannte sich für immer in sein Gedächtnis ein.

Ich liebe dich, Logan, dachte Sophia, als sie ihn ansah. Obwohl er normalerweise immer sehr gepflegt war, standen heute Morgen seine kurzen Haare in sämtliche Richtungen, und die Bartstoppeln verdunkelten sein attraktives Gesicht.

Doch sie würde Logan nicht wissen lassen, wie sehr sie ihn liebte. Nicht jetzt. Sie konnte ihm diese Gefühle nicht anvertrauen. Sie konnte ihm nicht eine Wahrheit erzählen, die er nicht zu hören bereit war. Sie wusste, dass es dauern würde, aber Sophia war noch nie wirklich verliebt gewesen. Sie hatte nie diese Macht der Gefühle erlebt, Gefühle, die ihr großes Leid zufügen könnten.

Sophia lag da mit einem Kloß im Hals. Sie würde nicht weinen. Sie würde stark sein. Stark wie ihre Mutter. Logan hatte sie letzte Nacht wild und leidenschaftlich geliebt und ihr höchste Befriedigung verschafft. Nie würde sie die erste Nacht mit Logan Slade vergessen. Und sie hoffte, dass noch viele weitere kommen würden. Sie würde ihre Liebe nicht aufgeben.

War das dumm?

Die Worte ihrer Mutter hallten Sophia klar und deutlich durch den Kopf. Sie hatte sie nie vergessen. „Die Liebe zu Randall Slade war eine vertane Liebe.“

Weil sie für Louisa nicht mit einem Happyend geendet hatte. Sophia würde nicht zulassen, dass ihr dasselbe mit Logan passierte. Sie würde ihm alles geben, was sie geben konnte. Könnte er so grausam sein und das alles fortwerfen?

Die Sonne ging am Horizont auf, die ersten Lichtstrahlen fielen ins Zimmer. Sophia warf einen letzten Blick auf Logan, dann stand sie auf. Auf Zehenspitzen, um ihn nicht zu wecken, schlich sie durchs Zimmer.

Sie nahm Logans Hemd und ihre Hose und zog sich noch in seinem Zimmer an. Die Hausangestellten der Slades schliefen zwar nicht im Haus, aber sie würden bald eintreffen.

Logans Bemerkung, seine Männer wüssten, dass sie nicht nur Briefmarken anschauten, fiel ihr ein.

Sophia zuckte zusammen bei der Vorstellung. Sie wehrte sich gegen den Ruf, hinter dem Geld eines Mannes her zu sein, doch er schien sie zu verfolgen. Sie hätte sich auch in Logan Slade verliebt, wenn er keinen Cent hätte. Geld war kein Thema für sie, aber wer würde ihr das glauben, nach all dem, was in den Zeitungen zu lesen gewesen war?

Und dann war da noch Luke. Was sollte sie ihm sagen? Würde er sie verstehen, wenn er nach Hause kam? Würde er ihr verübeln, dass sie sich in seinen Bruder verliebt hatte?

Sophia betrat ihr Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich. Schnell zog sie sich wieder aus, ging ins Bad und trat unter die Dusche. Tief in Gedanken versunken, stand sie unter dem warmen Wasser.

Die Nacht mit Logan war erstaunlich gewesen. Sie seufzte bei der Erinnerung daran, wie seine Lippen schmeckten, wie sein Bart ihre Haut kratzte, wie seine starken Hände sie zärtlich streichelten. Er hatte sie einen Blick ins Paradies werfen lassen, und Sophia wehrte sich dagegen, diese Nacht als One-Night-Stand zu sehen.

Aber sie hatte keine Ahnung, wie Logan darüber dachte. Sie fragte sich, ob er es darauf angelegt hatte, sie zu verführen, oder ob irgendetwas Übermächtiges zwischen ihnen passiert war, was sie beide nicht leugnen konnten. Letzte Nacht hatte sich ihre Beziehung für immer geändert.

Jemand klopfte an ihre Schlafzimmertür. Sophia holte tief Luft, wickelte sich in ein flauschiges Handtuch und schüttelte die nassen Haare, bevor sie an die Tür ging. „Wer ist da?“

„Ich bin es, Sophia.“

Bei dem Klang von Logans Stimme schoss ein Prickeln durch ihren Körper. Langsam öffnete sie die Tür. Seine kalten dunklen Augen fingen an zu leuchten, als er sie, nur in ein Handtuch gewickelt, sah. „Sehr verführerisch.“

Er selbst trug Geschäftskleidung – dunkle Hose und weißes Hemd. Sein Anblick nahm ihr den Atem. „Guten Morgen.“

„Morgen. Du bist früh auf“, sagte er.

„Ich bin wach geworden und konnte nicht wieder einschlafen.“

„Du wolltest dich aus meinem Zimmer schleichen, bevor die Hausangestellten kommen.“

„Ja“, gestand sie. „Nimmst du mir das übel?“

Sein Lächeln war verführerisch, seine Stimme sexy. „Lauf nicht vor mir weg, Sophia.“

Sie knabberte an ihrer Unterlippe, unsicher, was sie sagen sollte.

Er trat in ihr Zimmer. Mit einem begehrlichen Funkeln in den Augen sah er auf das Handtuch und streckte die Hand aus. Doch er zog es nicht weg, wie sie dachte, sondern strich mit den Fingerspitzen zart über ihren nackten Brustansatz. Diese intime Berührung ging ihr durch und durch, ihre Knie wurden weich.

„Du weißt, ich habe eine Dusche in meinem Bad. Groß genug für zwei. Das nächste Mal duschen wir zusammen.“ Er lächelte vielsagend. Automatisch ging er davon aus, dass es ein nächstes Mal geben würde.

„Wir können nicht …“ Sie zögerte, auch wenn sie wusste, dass es richtig war, die Reißleine zu ziehen. „Wir können keine Affäre haben.“

Logan verzog keine Miene, doch sie bemerkte ein kurzes Aufflackern in seinen Augen. „Weil wir uns nicht mögen?“

Weil ich mich in dich verliebt habe und mehr als eine Affäre will.

„Ich habe nie gesagt, dass ich dich nicht mag.“

„Die letzte Nacht war sehr schön, Sophia. Das kannst du nicht leugnen.“ Er strich ihre Haare zurück und berührte dabei zärtlich ihre Schultern. Sie erbebte bei der Berührung. „Wir könnten noch mehr solcher Nächte haben.“

Sie nahm all ihren Mut zusammen und stellte die Fragen, die ihre neue Beziehung definieren würden. „Hast du deine Meinung über meine Mutter geändert? Über mich? Ärgerst du dich immer noch über mich und meine Anwesenheit hier?“

Die Wärme in seinen Augen verschwand. Er ließ die Hand sinken. „Lass das, Sophia. Damit zerstörst du alles.“

Sophia schloss die Augen. Sie hatte ihre Antwort bekommen, und das Herz tat ihr weh angesichts der brutalen Wahrheit. Die letzte Nacht hatte nichts mit Zuneigung und Liebe zu tun, sondern nur mit Lust und Sex. Logan musste die Worte nicht aussprechen, sie wusste jetzt, dass es dumm von ihr gewesen war zu glauben, es würde sich etwas ändern. Er hielt ihre Mutter immer noch für die berechnende Frau, die seine Familie zerstört hatte. Und über Sophia dachte er vermutlich noch schlechter.

Trotzdem liebte sie ihn von ganzem Herzen. Aber sie würde sich ihm nicht wieder schenken, solange er ihr nicht zeigte, dass es Hoffnung gab.

Sie hob trotzig das Kinn. „Dann haben wir nichts mehr zu bereden.“

Mutig suchte sie seinen Blick, forderte ihn heraus, etwas zu sagen. Doch Logan blieb stumm.

Stattdessen streckte er die Hand aus und zog langsam das Handtuch von ihrem Körper. Es fiel auf den Boden. Nackt stand sie vor ihm, frisch geduscht und parfümiert.

Er ließ seinen Blick über ihren nackten Körper wandern und holte dann tief Lief. Seine Lippen bewegten sich, und sie hörte die Worte, die sie nie vergessen würde. „Es ist nicht vorbei, Sophia. Das wirst du bald sehen.“

8. KAPITEL

Sophia saß in dem Büro, das sie zuvor mit Ruth Polanski geteilt hatte. Nun war sie allein hier. Sie hatte ihren Schreibtisch umgestellt, sodass sie aus dem Fenster auf die fruchtbaren Felder und die majestätischen Berge der Sierra Nevada im Hintergrund schaute. Sie könnte hier glücklich sein. Nein, korrigierte sie sich. Sie würde hier glücklich sein. Ein friedvolles Leben auf der Sunset Ranch war das, was sie sich wünschte.

Die Aufgabe, Sunset Lodge zu leiten, lastete jetzt auf ihren Schultern. Sie freute sich auf die Herausforderung und stürzte sich in die Arbeit. Heute Morgen musste sie einige Telefonate mit Lieferanten führen und mit einem der Stalljungen sprechen, der unhöflich zu einem Gast gewesen war. Nachmittags hatte sie einen Termin mit einem örtlichen Landschaftsarchitekten. Sophia hatte einige Veränderungen vor, die das gesamte Anwesen einschlossen.

Sie hörte Schritte, und als sie sich umdrehte, sah sie Hunter Halliday mit einem erlesenen Arrangement aus Lilien in der Tür stehen. „Miss Montrose?“

„Komm herein, Hunter.“

Der kräftige Junge näherte sich schüchtern ihrem Schreibtisch.

„Das ist ein wunderschöner Strauß“, sagte Sophia, als Hunter sie stumm anstarrte.

„Mr Slade schickt mich damit.“

„Die sind von Mr Slade?“, fragte Sophia höchst erstaunt.

„Ja, Ma’am. Und er hat gesagt, Sie sollen das Kärtchen lesen, wenn Sie allein sind.“

Sie spürte, dass ihr das Blut in die Wangen stieg. „Okay.“

Sie sah einen kleinen weißen Umschlag, als Hunter das Gesteck auf den einzig freien Platz auf ihrem Schreibtisch stellte. „Ist es in Ordnung, wenn ich die Blumen hierher stelle?“

„Ja, das ist gut.“ Die wunderschönen Blumen machten es ihr schwer, daran zu glauben, dass sie die Nacht mit Logan ignorieren konnte.

Es ist nicht vorbei.

Logans Worte hallten in ihrem Herzen wider. Auch sie wollte nicht, dass es vorbei war. Himmel, es hatte gerade erst begonnen. Aber Sophia besaß eine große Portion Stolz. Wie sollte sie morgens in den Spiegel sehen können, wenn sie sich ihm hingab – Liebe oder keine Liebe –, ohne von ihm Zugeständnisse zu erwarten, ohne, dass er bereit war, ihre Erklärungen und ihre Seite der Geschichte anzuhören?

Ihre Mutter war für ihn weiterhin die böse Frau, und Sophia hielt er für geldgierig.

Sie seufzte laut, und Hunter starrte sie überrascht an. „Oh, danke, dass du mir die Blumen gebracht hast, Hunter.“

Hunter rührte sich nicht. Wie angewurzelt blieb er an ihrem Schreibtisch stehen.

„Gibt es noch etwas?“, fragte sie.

„Ja, aber ich weiß nicht, ob es mir zusteht, darüber zu sprechen.“

„Wenn dich etwas beunruhigt, dann kannst du es mir sagen. Setz dich doch.“

„Danke.“ Nervös rieb er sich die Hände. „Es geht um Gabriel Strongbow.“

Sophia zog die Augenbrauen hoch, als sie den Namen hörte. Es handelte sich bei ihm um den Stalljungen, über den eine Beschwerde eingegangen war. „Was ist mit ihm?“

„Ich denke, man könnte sagen, dass wir Freunde sind. Ich würde gern ein gutes Wort für ihn einlegen, Ma’am, wenn ich darf.“

„Ich habe noch nicht mit ihm gesprochen. Aber ich werde mir anhören, was er zu sagen hat.“

„Er hat Angst, dass er gefeuert wird, und das kann er sich wirklich nicht leisten. Er unterstützt seine Mutter mit diesem Job, während er auch noch zur Schule geht. Ich wollte nur sagen, dass er nicht unhöflich zu dem Gast war.“

„Du verbürgst dich also für ihn?“

„Nun, ich war nicht dabei, nur in der Nähe. Aber ich habe Gabe mit Rebecca Wagner gesehen, und er war nett und höflich zu ihr. Rebecca hat die ganze Woche mit ihm geflirtet. Sie mögen sich. Rebecca hat ihm gestern ihre Telefonnummer gegeben. Mrs Wagner hat es herausgefunden und ihm alles Mögliche vorgeworfen. Gabe hat nichts Verkehrtes getan.“

Sophia kannte die Familie Wagner. Rebecca war ein hübsches sechzehnjähriges Mädchen. Ruth hatte erzählt, dass die drei Wagners Stammgäste in der Lodge waren. Seit über zehn Jahren kamen sie zweimal im Jahr. „Klingt, als wäre Mrs Wagner überfürsorglich. Aber du weißt, dass wir strikte Regeln haben, was Angestellte und Gäste betrifft. Und die dürfen nicht gebrochen werden.“

„Ja, ich weiß.“ Hunter holte tief Luft. „Ich wollte es einfach nur sagen.“

„Und ich habe dich angehört.“ Sophia lächelte ihn an. „Gabe kann sich freuen, so einen guten Freund zu haben.“

„Ich möchte nur, dass er fair behandelt wird.“

„Das wird er“, versprach sie.

„Danke.“

Sophia beugte sich vor. „Erzähl mir von Gabriel Strongbow.“

Hunter dachte kurz nach. „Er ist in der Highschool und arbeitet in den Ställen als Teilzeitkraft. Er hat eine kleine Schwester. Sein Dad ist vor drei Jahren gestorben, und jetzt kämpfen sie, um das Haus behalten zu können.“

„Verstehe.“ Sophia wusste aus Erfahrung, wie es war, von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck zu leben, zu versuchen, nicht in einem Meer von Schulden zu ertrinken und zu hoffen, dass das Schicksal nicht nur von der Laune eines Arbeitgebers abhing. „Nun, Gabe ist seit über einem Jahr bei uns, und bis jetzt“, sagte sie und blätterte durch seine Akte, „ist er nicht aufgefallen. Mehr kann ich dir nicht sagen, Hunter. Ich hätte eigentlich nicht mit dir darüber sprechen dürfen, also behalt das Gespräch bitte für dich.“

„Ja, Ma’am.“ Damit ging er.

Sophia stand auf und schloss nachdenklich die Tür. Sie würde mit Gabriel sprechen, aber solange es keinen eklatanten Verstoß gegen die Regeln gegeben hatte, war sein Job nicht in Gefahr.

Sie schob die Gedanken beiseite, blickte einen Moment auf das wunderschöne Blumenarrangement und nahm dann den Umschlag. Neugierig zog sie das Kärtchen heraus.

Sophia,
ich kann deinen Anblick von heute Morgen nicht vergessen.

Iss mit mir zu Abend. 20:00 Uhr.

Es ist unser erstes Date.

Überzeug mich.

Logan

Sophias Hand zitterte so sehr, dass die Worte, die sie gerade gelesen hatte und dann noch einmal las, unscharf wurden. Auf wackeligen Beinen ging sie zu ihrem Stuhl und ließ sich langsam nieder. Sie konnte nicht glauben, was Logan geschrieben hatte. In wenigen Sätzen sagte er ihr, dass er gewillt war, es zu versuchen.

Konnte das möglich sein?

Überzeug mich.

Sie bekam feuchte Augen, und eine einzelne Träne kullerte über ihre Wange. Ein kleiner Hoffnungsschimmer begann in ihr zu glühen. Wurde der unbeugsame Mann langsam weich? War er wirklich bereit, sich anzuhören, was sie zu sagen hatte?

Vielleicht irgendwann. Sophia würde heute Abend ihr Glück nicht herausfordern, aber sie würde sich mit ihm treffen. Sie hätten ihr erstes Date, und sie würde abwarten, wohin der Weg führte.

Doch sie hatte jetzt die Hoffnung, dass ihre Liebe nicht vertan war.

Logan stand das erste Mal seit der Beerdigung seines Vaters am Grab seiner Eltern. Er starrte auf die Grabsteine und dachte über die Beziehung seines Vaters zu seiner Mutter nach. Als Kind hatte Logan geglaubt, seine Eltern liebten sich. Er hatte seine Familie für stark und stabil gehalten. Und sein Vater war für ihn der ehrlichste Mann auf der Welt gewesen.

Alles Lug und Trug. Sein Vater hatte gelogen und die Familie durch seine Affäre mit Louisa Montrose zerstört.

Neue Wut stieg in ihm hoch, als er auf die Gräber schaute. Als seine Mutter von der Affäre erfuhr, schützte sie ihre Familie, indem sie Louisa Montrose feuerte und sie und Sophia von der Ranch verbannte. Ivy war ihren Weg weitergegangen, hatte ihre Söhne großgezogen und einen Mann geliebt, der ihre Liebe nicht erwiderte. Für Logan war Ivy Slade eine Heldin – eine Frau, die es würdevoll ertrug, in einem Haus mit einem Mann zu leben, der sie betrogen und gedemütigt hatte.

„Es tut mir so leid, Mom.“ Er bückte sich und legte ein Dutzend Rosen auf ihr Grab.

Logan fragte sich, ob es heuchlerisch war, seinem Vater Vorwürfe zu machen, nachdem er doch selbst bei einer Montrose schwach geworden war. Sophia berauschte ihn. Er musste sie haben, in seinem Bett, doch er hatte sich geschworen, keine Gefühle für Sophia zuzulassen.

Er konnte Lust und Liebe voneinander trennen.

Vier Stunden später klopfte Logan an Sophias Schlafzimmertür, den Hut in der Hand. Er hatte sie seit dem Morgen nicht mehr gesehen. Aber ihr Bild ging ihm den ganzen Tag nicht aus dem Kopf – nackt, verführerisch frauliche Kurven, verheißungsvoll.

Sie öffnete die Tür und lächelte zaghaft. „Hallo.“ An einem Ohr baumelte eine große goldene Kreole. „Komm rein“, sagte sie und ging zurück zu ihrem Frisierspiegel.

„Entschuldige, ich bin etwas spät dran.“ Sie befestigte den zweiten Ohrring.

„Kein Problem.“

„Ich wollte gerade gehen, da hatten wir noch einen Notfall in der Lodge. Die Sprinkleranlage ist mitten beim Barbecue losgegangen. Alle sind losgerannt und wir …“

Logan unterbrach sie mit einem flüchtigen Kuss. „Lass uns heute Abend nicht von der Arbeit sprechen.

Er trat einen Schritt zurück und ließ seinen Blick anerkennend über sie gleiten. Sie sah fantastisch aus. Das Haar hatte sie zu einem lockeren Knoten gesteckt. Ihr kurzes, figurbetontes Kleid schimmerte goldfarben. In sanften Falten fiel es über ihre Brust. Ein breiter Gürtel hob ihre schmale Taille hervor. Ihre Füße steckten in Sandaletten mit Strass-Steinchen.

„Okay“, sagte sie und berührte nervös ihr Haar. „Heute Abend nichts Berufliches.“

„Du siehst umwerfend aus, Sophia.“

Ihr Duft erfüllte die Luft. Es war derselbe verführerische Duft wie gestern Abend. Ein Duft, den er so schnell nicht vergessen würde.

„Danke. Ich wusste nicht, was ich anziehen soll. Auf deiner Karte stand nicht, wohin wir gehen.“

Er rieb sich den Nacken. „Ja, nun … ich war nicht sicher, dass du meine Einladung annehmen würdest.“

„Du hast mir wunderschöne Blumen geschickt, doch es waren die Worte auf dem Kärtchen, die mich veranlasst haben zuzustimmen.“

Logan zuckte innerlich zusammen. Er hätte nicht schreiben sollen, was er geschrieben hatte, denn damit hatte er falsche Hoffnungen in ihr geweckt. Aber nach der heißen erotischen Nacht hatte er nicht mit dem Kopf, sondern mit einem ganz anderen Körperteil gedacht.

Allerdings hatte er Sophia keine Versprechungen gemacht. Und daran klammerte er sich, als er die Hand an ihren schönen Rücken legte und sie aus dem Haus führte.

„Morgen arbeitest du nicht“, sagte er, nachdem er ihr in den Wagen geholfen hatte.

„Ich muss am Nachmittag ins Büro. Aber, Logan“, sagte sie warnend.

„Wir müssen ein Stück fahren und werden erst spät zurück sein. Das ist alles, was ich meinte.“

Sophia lachte leise und süß, er war hingerissen.

„Ich möchte dir etwas zeigen.“

„Ist es ein Geheimnis?“

„Könnte man sagen.“

„Wirklich?“

Logan nickte. Er konnte nicht sagen, warum er Sophia an diesen bestimmte Ort bringen wollte, außer, dass es ihm wichtig war, sie zu beeindrucken. „Es ist ein ganz besonderer Ort.“

„Für jedes erste Date?“

„Du bist die erste Frau, die ich dorthin bringe“, antwortete er wahrheitsgemäß.

Sophia öffnete den Mund, schloss ihn aber wieder und warf Logan nur einen skeptischen Blick zu.

Er zuckte mit den Schultern. „Du musst mir nicht glauben. Aber es stimmt.“

„Hat der Ort einen Namen?“

Er nickte. „The Hideaway.“

Sie zog die Augenbrauen zusammen. „Nie davon gehört.“

„Das sag ich ja, Darling. Und jetzt lehn dich zurück und entspann dich. Die Fahrt dauert eine Stunde.“

Am Berghang gelegen, bot The Hideaway einen traumhaften Blick auf ein Meer von Pinien mit massigen Stämmen und Ästen, die sich wie königliche grüne Giganten gen Himmel reckten. In der Ferne, hinter dem Wald, glitzerte das ruhige Wasser des Lake Tahoe unter dem sternenklaren Himmel. Sophia stand auf der Terrasse des Restaurants. Ruhe und Zufriedenheit erfüllte sie.

Logan reichte ihr ein Glas Mineralwasser mit Zitrone. Er selbst hatte einen Scotch.

„Danke.“ Sie trank einen Schluck. Das kühle Getränk rann durch ihre Kehle.

„Ich dachte, es könnte dir hier gefallen.“

„Dir gehört The Hideaway, oder?“

Logan war eine schmale, kurvenreiche Bergstraße gefahren, um hierher zu kommen, und als sie ihr Ziel erreichten, war Sophia überrascht gewesen über das, was sie vorfand – ein Restaurant im rustikalen europäischen Stil, eingebettet in den Wald.

„Du begreifst schnell.“ Er lächelte, und Sophia starrte unwillkürlich auf seinen Mund. Logan sah attraktiv aus in seinem dreiteiligen Westernanzug mit Brokatweste, doch es war dieses Lächeln, das ihren Herzschlag beschleunigte.

„Das leere Restaurant und der kleine Rundgang, um mir den Chefkoch und seine Truppe vorzustellen, waren eindeutige Hinweise.“

Er lachte. „Ich kann dir nichts vormachen. Aber, das Essen ist recht gut. Der Ort ist ruhig. Und die Aussicht ist …“

„Atemberaubend“, flüsterte sie. Ihr Blick wanderte über die Bäume zu dem glitzernden See.

Er starrte sie einen langen Moment an, trank einen Schluck und schüttelte dann den Kopf, als versuchte er, seine Gedanken zu ordnen.

„Was ist?“, fragte sie leise.

Er atmete tief ein. „Nichts.“

Sie glaubte ihm nicht. Irgendetwas bedrückte ihn.

„Wir können jederzeit essen“, sagte er und setzte wieder sein charmantes Lächeln auf. „Der Koch hat eine Spezialität für uns vorbereitet.“

Sophia würde Logan keine weiteren Fragen stellen. Sie wehrte sich dagegen, Zweifel und Unsicherheit zuzulassen. Vielleicht hatte sie sich den gequälten Blick nur eingebildet. „Ich bin gespannt.“

Logan führte sie an einen Tisch in der schönsten Ecke des Restaurants. „Betreibst du bei jedem ersten Date diesen Aufwand?“

„Meine ehrlich Antwort ist, nein, das tue ich nicht.“

Seine Erklärung machte Sophia tatsächlich glücklich. „Dann gehst du also eher in ein Restaurant wie das Kickin’?“

„Nichts gegen das Kickin’. Das Essen ist großartig. Man muss nur seinen Grenzen kennen.“

Sophia zog die Augenbrauen hoch, ließ Logan aber mit dem Seitenhieb davonkommen. Sie war froh, dass sich seine Stimmung wieder besserte. „Wie lange besitzt du dieses Restaurant schon?“

„Sechs Monate. Es gehörte einem Freund, aber seine Fähigkeiten als Restaurantleiter reichten nicht aus, das Haus erfolgreich zu führen. Er war kurz davor, Insolvenz anzumelden.“ Logan zuckte mit den Schultern, als wäre es etwas ganz Alltägliches für ihn, ein Restaurant zu übernehmen. „Ich sehe nicht gern zu, wenn wunderschöne Dinge zerfallen, und in diesem Fall konnte ich etwas dagegen tun. Ich habe meinem Freund den Hintern gerettet und es zu einem fairen Preis gekauft.“

Sophia blickte sich in dem Restaurant um. Es war elegant und trotzdem gemütlich. „Dein Freund kann sich glücklich schätzen.“

„Es war ein Geschäft.“

„Vielleicht“, sagte Sophia. „Vielleicht hast du aber auch ein weicheres Herz, als du denkst.“

„Definitiv nicht.“ Logan kippte den Rest seines Scotchs hinunter.

Plötzlich kam ihr ein Gedanke. „Hält Luke sich irgendwo in der Nähe auf?“

„Er ist auf der anderen Seite des Sees, etwa zwanzig Meilen von hier entfernt. Wieso? Willst du ihn besuchen?“

Sie hörte die Verstimmung, die in seiner Stimme mitschwang. Logan und Luke hatten in letzter Zeit Probleme miteinander, und es war das Beste, wenn sie sich nicht einmischte. Auch wenn sie Luke vermisste und hoffte, dass es ihm gut ging, war sie nicht sicher, wie er die Neuigkeit aufnehmen würde, dass sie in Logan verliebt war. Bisher hatte sie es vermieden, mit ihm darüber zu sprechen. Alles war noch in der Schwebe. Was sollte sie Luke also sagen?

Ich bin in euer Haus gezogen und habe mit deinem Bruder geschlafen.

„Nein, ich möchte einfach nur mit dir hier sein“, erwiderte sie ehrlich.

Logan schien mit ihrer Antwort zufrieden zu sein. Er nickte kurz. „Meinem Bruder geht es gut.“

„Das freut mich.“

Damit war das Thema beendet, und das Dinner wurde serviert. Es war das erlesenste Mahl, das Sophia je genossen hatte – ein Gericht aus zarten, in Kräutern marinierten Rinderfiletstreifen und Shitake Pilzen, dazu sanft gegrilltes Gemüse. Sophia nahm ihren Mut zusammen und stellte die Frage, die ihr schon lange auf der Zunge lag. „Wie war deine Beziehung zu deinem Vater, nachdem meine Mutter und ich die Sunset Ranch verlassen hatten?“

Logan kniff die Lippen zusammen und schob seinen leeren Teller etwas kraftvoller zurück als nötig. „Was willst du wissen?“

Sophia spielte mit ihren Haaren, wickelte sich eine Strähne um den Finger. „Ich habe mich immer gefragt, was geschehen ist, nachdem wir fort waren.“

Logan rieb sich das Kinn, dachte einen Moment nach und seufzte, bevor er antwortete. „Ich habe ihn gehasst.“

Dieses Eingeständnis überraschte sie nicht. „Es tut mir leid.“

„Das glaube ich dir sogar“, sagte er, doch bevor sich ihre Blicke trafen, sah Logan weg.

„Hasst du ihn immer noch?“

„Macht es einen Unterschied? Er ist tot.“

„Verzeihen heilt Wunden.“

Logan schüttelte langsam den Kopf. „Soweit bin ich noch nicht, Sophia. Lass uns nicht unser erstes Date mit einem solchen Gespräch ruinieren.“

Sophia wollte ihn nicht drängen, doch sie verliebte sich immer mehr in ihn. Deshalb wollte sie über alles offen sprechen und reinen Tisch machen, damit sie neu anfangen konnten. Heute Abend war jedoch offensichtlich nicht der richtige Zeitpunkt dafür. „Du hast recht. Lass uns über etwas anderes reden.“

Logan nickte, dann stand er auf und verkündete: „Das Dessert gibt es auf der Terrasse, wenn es dir recht ist.“

„Ja, sehr gern.“ Sie erhob sich ebenfalls.

Gerade als sie sich drehte, legte Logan die Hand an ihre Taille, und ihre Körper berührten sich sehr intim. Sie sah ihn an. „Entschuldige, Logan. Ich wollte dich nicht verärgern.“

Er trat noch näher, dabei flammte Begierde in seinen Augen auf. „Das Einzige, was mich im Moment ärgert, ist, dass ich dich nicht berühren kann.“

„Du berührst mich“, flüsterte sie.

Er neigte den Kopf, und sein warmer Atem streifte ihr Ohr, als er erwiderte: „Nicht so, wie ich möchte. Beim ersten Date zeige ich mich von meiner besten Seite.“

Sophia atmete tief ein. „Du bekommst eine Eins für Betragen.“

Sein Mund war ihrem ganz nah. „Ein Kuss wäre mir lieber.“

Überrascht lächelte sie, doch Logan wartete nicht auf ihre Erlaubnis. Er küsste sie. Es war ein zärtlicher Kuss, der jedoch so viel Versprechen enthielt, dass sie all ihre Vorsätze vergaß.

Das Dessert blieb stehen, und sie machten sich Händchen haltend auf den Heimweg. Sie mussten nicht reden, die Blicke, die sie ab und an tauschten, sagten alles.

Als Logan sie ins Haus begleitete, hatte sie keinen Zweifel daran, wo sie heute Nacht schlafen würde. Was auch immer zwischen ihnen stand, was auch immer Logan von ihr dachte und wie auch immer sie seine Meinung ändern sollte, sie konnte seine Anziehungskraft nicht brechen. Sie konnte nicht leugnen, was ihr Schicksal zu sein schien.

Sie schenkte ihm ihr Vertrauen, glaubte an seine Fairness und Anständigkeit. Ein mutiger Schritt angesichts ihrer Geschichte.

Logan würde ihr Vertrauen nicht missbrauchen, oder?

9. KAPITEL

Sophia hatte noch nie bei einem ersten Date mit einem Mann geschlafen. Aber als sie nach einer unglaublich leidenschaftlichen Nacht morgens in Logans Armen erwacht war, entschied sie, dass sich die Abweichung von der Regel gelohnt hatte. Der Sex in der Sattelkammer neulich Abend und die Stunden danach zählten nicht. Zumindest nicht in ihrem vom Schlaf umnebelten Verstand. Das war ein spontaner Akt gewesen, geboren aus der Lust, ohne Versprechen auf die Zukunft. Etwas, das stärker als ihre eigene Willensstärke gewesen war, hatte sie verführt.

Seit Logan Blumen geschickt und ihr geschrieben hatte, dass er es versuchen wollte, hatte Sophia Entscheidungen getroffen, die bedeuteten, dass sie ihre Vorsicht in den Wind schießen und ein Risiko eingehen musste.

Der Abend war wunderschön gewesen. Und als Logan ihr tatsächlich nur einen flüchtigen Gutenachtkuss gab, hatte Sophia dieser Scharade ein Ende gemacht. Sie hatte Logans Hand genommen, und gemeinsam waren sie ohne ein Wort zu sprechen in sein Schlafzimmer gegangen.

Jetzt lag Sophia in seinem Bett. Ein verträumtes Lächeln umspielte ihre Lippen, ein leichtes Laken bedeckte ihren nackten Körper.

Logan betrat den Raum und zog das Laken weg. „Aufwachen, Schlafmütze.“

„Hmm“, murmelte sie und griff nach dem Laken. „Ich möchte noch etwas faulenzen, bevor ich zur Arbeit gehe.“

„Du wirst heute nicht arbeiten, Süße“, verkündete Logan. „Ich habe alles arrangiert.“

„Ich wünschte, es wäre so.“

„Es ist so.“ Er zwinkerte ihr zu. „Deine Meetings sind verschoben, und Lois Benson springt heute für dich ein. Sie ist vorgesehen für den Posten der stellvertretenden Direktorin und kann es nicht abwarten, sich zu beweisen. Außerdem habe ich den Tag für uns verplant.“

Sophia war außer sich vor Freude. Auf ihrem Kalender standen für heute keine dringenden Termine, und der Gedanke, den ganzen Tag mit Logan zu verbringen, war äußerst reizvoll. „Gehört dazu auch noch mehr Schlaf in diesem großen, gemütlichen Bett?“

Logan beugte sich zu ihr und küsste sie auf den Mund. „Das Bett gehört auch dazu, das garantiere ich dir.“

Sophia lachte und legte sich zurück. Einen Moment später hob Logan sie schon auf seine starken Arme. „Als erstes solltest du meine Dusche ausprobieren.“

„Kommst du mit?“ Die Idee gefiel ihr.

„Natürlich. Ich muss dir doch zeigen, welche Knöpfe und Hebel du betätigen musst.“

Sophia lachte wieder. Wenige Minuten später standen sie unter der Dusche und seiften sich ein – langsam und genussvoll. Und immer intimer, leidenschaftlicher. Bis sie es vor Lust kaum noch ertragen konnten. Und dann kniete Logan sich vor sie und liebte sie mit dem Mund.

Es war heiß, berauschend, und Sophia erlebte einen Orgasmus, der sie ins Universum zu katapultieren schien. Als sie wieder zu sich kam, revanchierte sie sich und umschloss seine harte Männlichkeit mit ihren Lippen, bis auch er kam. Sein Stöhnen übertönte das laute Rauschen des Wassers, das aus drei Duschköpfen auf sie herabprasselte, es war perfekt, es fühlte sich so gut an, so richtig.

„Du bist ein erstaunlicher Mann“, sagte Sophia, ihr Herz hämmerte. Fast hätte sie ihm in diesem Moment gesagt, wie sehr sie ihn liebte, doch im letzten Augenblick hielt sie sich zurück, da sie nicht sicher war, wie er reagieren würde.

„Wir sind ein gutes Team, Sophia“, murmelte er und bedeckte ihren Hals, ihr Kinn und ihre Lippen mit heißen Küssen. Sie schloss die Augen. Ihre Gefühle drohten sie zu überwältigen.

Den Rest des Tages verbrachten sie mit einem Ausflug zu Pferde. Sie ritten den Fluss entlang, der sich durch die weit abgelegenen Wälder auf dem Land der Slades schlängelte, picknickten in der Nähe des rauschenden Wassers und liebten sich wild und leidenschaftlich auf einer Decke am Ufer des Flusses. Es war ein perfekter Tag, und als sie später am Abend zur Sunset Ranch zurückkehrten, machten sie es sich in Logans Bett bequem und sahen sich einen alten Western an. Glücklicher denn je schlief Sophia in Logans Armen ein.

Die folgende Woche war der Himmel auf Erden. Sophia verbrachte die Nächte in Logan Slades Armen und wurde morgens mit zärtlichen Küssen von ihm geweckt. Der Mann stellte eine ernsthafte Gefahr für ihr inneres Gleichgewicht dar. Sie duschten und kleideten sich an und frühstückten dann gemeinsam, bevor sich ihre Wege trennten. Sophia konzentrierte sich auf die Sunset Lodge und arbeitete, so hart sie konnte, um sich und Logan zu beweisen, dass sie eine würdige Erbin war. Sie strahlte von innen heraus und erledigte jede Aufgabe mit einem Lächeln im Gesicht.

Am Donnerstagnachmittag saß Sophia an ihrem Schreibtisch und schrieb eine SMS an Luke. Wie geht es meinem Freund heute?

Vor ein paar Tagen hatte Sophia entschieden, dass die beste Art, einem Gespräch mit Logans Bruder aus dem Weg zu gehen, war, ihm SMS-Nachrichten zu schicken. Mit einem Minimum an Worten konnte sie sich nach seinem Befinden erkundigen, und die brandneue Spracheingabe-App erlaubte es ihm, trotz seines gebrochenen Arms mühelos zu antworten.

Sie erhielt umgehend seine Antwort. Mir geht es von Tag zu Tag besser. Ich vermisse dich und die Ranch.

Ich vermisse dich auch, aber hier ist alles okay. Sie fügte drei lachende Smileys hinzu, entschied dann aber, dass das übertrieben war. Sie löschte zwei und drückte auf Senden. Ende der Unterhaltung.

Eine schwarze Limousine, die vor der Lodge parkte, erregte plötzlich ihre Aufmerksamkeit. Neugierig ging sie nach draußen. Ein Chauffeur in brauner Uniform stieg aus dem Wagen.

Ihr blieb die Luft weg, als sie die Limousine mit dem berühmten G auf den Türen erkannte. Der Fahrer öffnete die Fahrgasttüren, und zwei Männer stiegen aus. Der eine war der überaus attraktive Cowboy, den sie liebte, der andere ihr distinguierter, wohlhabender Ex-Ehemann Gordon Gregory. Er war mittelgroß, hatte blaue Augen und sah trotz seiner Falten für einen älteren Mann sehr gut aus. Er kleidete sich tadellos und hatte volles silbergraues Haar.

Verdammt, das war das Letzte, was sie jetzt brauchte.

„Hallo, meine wunderschöne Sophia.“ Gordons besitzerreifender Ton behagte ihr überhaupt nicht.

Logan warf ihm einen missbilligenden Blick zu.

„Hallo, Gordon. Was machst du hier?“

„Er will einen Hengst kaufen“, sagte Logan durch zusammengekniffene Lippen. „Wir hatten gerade ein interessantes Gespräch.“

Sophia zuckte innerlich zusammen. Hatten die Männer über sie gesprochen? Sie hatte Gordon aus Verzweiflung geheiratet. Am Anfang war er sehr nett und wegen seiner Enkelin so dankbar gewesen, dass sie geglaubt hatte, das Richtige für ihre Mutter zu tun, wenn sie ihn heiratete. Sie hatte sich vorgemacht, ihn eines Tages lieben zu können. Und er hatte ihr eine Ehe ohne Verpflichtungen versprochen.

Vielleicht war es naiv von ihr gewesen, ihm zu glauben, doch damals hatte Sophia keinen Gedanken an die Zukunft verschwendet. Sie hatte sich auf die Gegenwart konzentriert, und darauf, wie sie ihrer Mutter am besten helfen konnte.

Kurz nach dem Tod ihrer Mutter änderten sich jedoch Gordons Erwartungen und damit auch sein Verhalten. Er wurde zudringlicher unter dem Vorwand, ihr bei der Trauer um Louisa helfen zu wollen. Und eines Nachts platzte er damit heraus, dass seine Schuld nun beglichen war und dass es jetzt an der Zeit war, dass Sophia sich wie eine Ehefrau benahm. Er trieb sie in die Enge, und sie sah nur eine Möglichkeit, dem zu entkommen. Sie beendete die Ehe.

„Ich kann doch nicht zur Sunset Ranch kommen und dir keinen Besuch abstatten“, fuhr er fort. „Logan war so freundlich, mir die Lodge zu zeigen. Ich würde gern unter vier Augen mit dir sprechen, meine Liebe. Jetzt wäre ein guter Zeitpunkt.“

Sie spürte Logans Blick auf sich, als er entschieden sagte: „Nur, wenn es auch Sophia recht ist. Wie sieht es aus?“

Gordon zog die Augenbrauen hoch und lachte. „Verstehe. Sie hat Sie schon verzaubert. Kann ich verstehen. Sie ist eine tolle Frau. Sie hätten sie in der Revue sehen sollen. Sie war der Star des Abends.“

Sophias Magen begann zu rebellieren. Gordons Erscheinen drohte die Reputation zu unterminieren, die sich gerade auf der Ranch aufbaute. „Ich habe ein paar Minuten Zeit, Gordon.”

„Schön.” Als Gordon nach Sophias Arm griff, trat Logan dazwischen und sah sie an, den Rücken dem älteren Mann zugewandt. „Bist du sicher, dass du für diesen Typen Zeit hast?“, fragte er. „Mir ist es egal, ob ich den Hengst verkaufe oder nicht.“

Sophia hätte ihn für sein Eingreifen und dafür, dass er verhinderte, dass Gordon sie anfasste, am liebsten geküsst. „Ich bin sicher.“

Logan nickte. „Wir sehen uns später.“

„Ich werde da sein“, flüsterte sie, bevor sie sich an Gordon wandte. „Wir können in meinem Büro reden.“

Sie ging voran. In ihrem Kopf drehte sich alles. Warum war ihr Ex-Mann hier? Sie betrat ihr Büro und setzte sich hinter ihren Schreibtisch. „Nimm Platz“, sagte sie und deutete auf einen Stuhl.

„Du hast es weit gebracht, Sophia. Ich vermute, du hast dir diesen reichen Cowboy geschnappt und ihn überredet, dir die Leitung dieser Lodge anzuvertrauen.“

„Du und ich, wir wissen beide, dass ich die Hälfte der Sunset Lodge geerbt habe. Ich bin sicher, du hast deine Hausaufgaben gemacht, Gordon. Und ich bezweifle, dass ein Mann wie Logan Slade zulassen würde, dass ihn sich irgendjemand schnappt“, fügte sie hinzu.

„Ach, wenn es eine Frau schaffen kann, dann du“, sagte er.

Das zeigte nur, wie wenig Gordon wirklich über die Situation wusste. Es war gerade zwei Wochen her, dass Logan versucht hatte, sie mit Geld zu bestechen, damit sie die Ranch verließ.

„Wie geht es Amanda?“

Er schien erfreut, dass sie fragte. „Meiner Enkelin geht es sehr gut. Sie hat während dieser verrückten Zeit ein Jahr an der Highschool verloren, aber jetzt ist sie wieder auf dem richtigen Weg. Im Herbst geht sie ans College.“

„Das freut mich. Richte ihr bitte meine Grüße aus.“

„Gern.“

„Was kann ich für dich tun?“ Sie wusste genau, dass der Kauf eines Pferdes nicht der einzige Grund war. Das war ein Vorwand.

Er lächelte wieder. „Ich bin gekommen, um einen Hengst zu kaufen, und das habe ich auch getan. Aber ich bin auch hier, um ein Versprechen einzulösen, das ich Louisa gegeben habe.“

„Welches Versprechen?“

„Mich zu vergewissern, dass es dir gut geht. Weißt du, deine Mutter hat vielleicht vorgegeben, nicht zu wissen, wie krank sie ist, aber sie wusste es ganz genau. Wir haben offen darüber gesprochen. Louisa und ich standen uns am Ende ziemlich nah. Sie wollte nicht, dass du dir Sorgen machst. Du hattest schon genug Probleme. Dass du mich geheiratet hast, hat deine Mutter in gewisser Weise beruhigt. Ich denke, es würde ihr gefallen, wenn du noch mit mir verheiratet wärst“, sagte Gordon.

„Würde es mir vielleicht auch, wenn du mich nicht bedrängt hättest.“

„Ich war sehr geduldig mit dir, Sophia. Ich war gut zu dir.“

„Ja, das kann ich nicht leugnen.“

„Kannst du mir also vorwerfen, dass ich eine richtige Ehefrau haben wollte? Deine Mutter war tot, Friede ihrer Asche, und du warst vor den Bedrohungen eines Stalkers sicher. Ich dachte …“

„Dass ich dir etwas schuldig bin?“

„Nein, Sophia. Ich hatte gehofft, dass du wirklich Zuneigung für mich empfindest.“

„Ich weiß zu schätzen, was du alles für mich getan hast, aber im Gegensatz zu dem, was viele glauben, bin ich nicht käuflich. Kurz nach dem Tod meiner Mutter hast du Druck auf mich ausgeübt. Und du bist kein Mann, der ein Nein akzeptiert. Deshalb hatte ich irgendwann keine andere Wahl mehr, als mich von dir zu trennen.“

Gordon wirkte tatsächlich zerknirscht. „Das tut mir leid. Es war falsch von mir, Druck auf dich auszuüben. Ich bin einfach verwöhnt. Normalerweise bekomme ich, was ich haben will, und, meine schöne Sophia, du warst meine Frau.“

Sophia war gegangen, ohne einen einzigen Cent seines großen Vermögens mitzunehmen. Sie hatte nie sein Geld gewollt. „Ich weiß“, flüsterte sie, „aber ich konnte dir nicht geben, was du haben wolltest.“

Gordon senkte den Kopf. „Du hältst mich jetzt vielleicht für einen dummen, alten Mann, aber ich habe mich in dich verliebt, Sophia.“

Sophia war gerührt, und sie glaubte ihm. Dennoch, Gordon Gregory verliebte sich oft. Mit seinen einundsiebzig Jahren hatte er fünf Ehen hinter sich. „Und du verdienst eine Frau, die diese Liebe erwidert.“

Er zuckte mit den Schultern. „Nun … ich habe meine Pflicht erfüllt, Sophia. Ich habe um Louisas willen nach dir geschaut. Und ich sehe, dass du hier dein Leben aufbaust. Bist du glücklich?“

Sophia musste nicht lange nachdenken. „Ja.“

Er nickte und sah sie nachdenklich an. „Dann wage ich die Vermutung, dass Logan Slade ein sehr glücklicher Mann ist.“

Nachdem Sophia sich von Gordon verabschiedet hatte, saß sie in ihrem Büro und starrte auf den Papierkram auf ihrem Tisch. Die Zahlen auf dem Blatt ergaben keinen Sinn. Sie brauchte ihren Computer gar nicht hochzufahren. Sie konnte sich nicht konzentrieren. Der Gedanke an Gordon Gregory ließ sie nicht los. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er sie suchen würde. Dieser Teil ihres Lebens, ein sehr schwieriger, war vorüber.

Sie hatte den Mann wegen seines Geldes geheiratet, ja. Aber es war nicht aus Geldgier gewesen. Sie hatte es für ihre Mutter getan. Gordons Villa war ein sicherer Hafen für die beiden Montrose-Frauen gewesen, und Sophia hoffte, dass Logan ihr jetzt, wo sie sich nähergekommen waren, glauben würde.

Logan war ein fantastischer Liebhaber, und sie hatten wunderschöne Stunden miteinander verbracht, doch was Sophia jetzt von ihm brauchte, war, dass er bereit war, ihr zu vertrauen. Sie wollte, dass er an sie glaubte.

Am späten Nachmittag, kurz vor Feierabend, holte Hunter sie ab, um mit ihr die Pferde zu füttern. Abgesehen von der Zeit, die sie mit Logan verbrachte, gehörte diese Stunde zum schönsten Teil des Tages.

Angeregt plaudernd verließen sie das Haus durch die Seitentür, die direkt zu den Ställen führte.

„Wenn Sie nachher zum Haupthaus fahren, Miss Montrose, würden Sie dann bitte Luke einen Gruß von mir ausrichten?“

Verwirrt sah Sophia Hunter an. „Luke?“

„Ja, Ma’am. Ich habe ihn vor einer Stunde ins Haus gehen sehen. Luke ist zurück.“

10. KAPITEL

Sophia hatte das Gefühl, einen Stein im Magen zu haben, als sie ihren Wagen vor der Ranch parkte. Sie blieb im Wagen sitzen, unsicher, wie sie sich Luke gegenüber verhalten sollte. Vielleicht hatte Logan schon mit ihm gesprochen. Vielleicht überließ er aber auch ihr das Vergnügen.

Sie stieg aus und ging in Richtung Haus. Ob sie die richtigen Worte finden würde? Tief in Gedanken versunken, stieg sie die Treppe hinauf, betrat das Haus und schloss die Tür hinter sich.

Zwei laute Männerstimmen ließen sie innehalten. Sie konnte die Worte nicht verstehen, aber sie merkte sofort, dass Luke und Logan sich wieder einmal verbal die Köpfe einschlugen. Als sie ihren Namen hörte, bewegte Sophia sich leise den Flur entlang. Eine unsichtbare Macht, die stärker war als Moral und Anstand, zwang sie, die beiden Männer zu belauschen.

„Was sagst du da? Sophia ist in unser Haus gezogen?“ Lukes Stimme war voller Missfallen.

„Ich habe dir von den Drohungen erzählt, die sie im Cottage bekommen hat“, erwiderte Logan ungeduldig.

„Sie ist also zu ihrer eigenen Sicherheit hier?“

„Nicht nur das. Wir werden jetzt nicht auf Zehenspitzen herumschleichen, nur weil du wieder zu Hause bist.“

„Was meinst du?“

„Ich meine damit, dass wir zusammen sind.“

Es entstand eine Pause. „Du Mistkerl“, rief Luke schließlich aufgebracht. „Du schläfst mit ihr.“

„Stimmt, Luke. Es ist ein beiderseitiges Arrangement.“

Wieder entstand eine lange Pause. Sophia überlegte, ob sie sich bemerkbar machen sollte. Als sie die nächsten Worte hörte, beschloss sie zu warten, bis sie die Antwort darauf kannte.

„Dann hast du ihr also alles verziehen? Du glaubst nicht, dass sie hinter unserem Geld her ist?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Du wirst ihr wehtun, und wenn das passiert, dann werde ich …“

„Ich sorge nur dafür, dass du dich nicht mit ihr einlässt. Du wärst dumm genug, dich in sie zu verlieben. Bei mir weiß ich wenigstens, dass das nicht passieren wird. Ich wahre nur unsere Interessen.“

„Du bist ein mieser Kerl, Logan“, sagte Luke mit schneidender Stimme. „Sophia hat etwas Besseres verdient.“

„Was weißt du denn schon. Du bist als Kind nicht eines Nachts wach geworden und in die Scheune gegangen und hast deinen Vater, den angesehenen Randall Slade, gesehen, wie er in der Sattelkammer auf ihrer Mutter lag. Die beiden sind ganz schön zur Sache …“

Sophia schnappte nach Luft. Auf wackeligen Beinen trat sie in die Tür. Luke und Logan blickten gleichzeitig auf, geschockt, sie zu sehen.

„In der Sattelkammer, Logan?“

Logans harter Blick wurde weich. „Sophia.“

Luke fluchte. „Hör nicht auf ihn, Sophia. Er ist ein …“

„Antworte mir, Logan“, forderte sie. „Du hast unsere Eltern zusammen in der Sattelkammer gesehen?“

Logan blinzelte und schüttelte langsam den Kopf. „Diese Unterhaltung war nicht für dich bestimmt.“

Sophia bekam keine Luft. Ihr Herz schlug wie verrückt, und ihr Magen drehte sich. Sie hatte sich noch nie so betrogen gefühlt. Für Logan war alles nur Berechnung gewesen – um sie von Luke fernzuhalten. Er musste kräftig gelacht haben, als er sie genau dort verführte, wo er seinen Vater mit ihrer Mutter beim Sex erwischt hatte. Ein eiskalter Schauer lief über ihren Rücken, und sie hatte das Gefühl, innerlich zu sterben. Sie war wie benommen, doch irgendeine Kraft tief in ihr verhinderte, dass sie ging, bevor Logan die Wahrheit gehört hatte.

„Zunächst einmal, Luke hat recht. Du bist ein mieser Kerl.“

Logan zuckte zusammen, was ihr eine gewisse Befriedigung verschaffte. Der Mann war doch nicht ganz aus Stein.

„Du wolltest nie die Wahrheit über deine Eltern hören. Ich wollte sie dir sagen, doch ich dachte, ich warte damit, bis du mir vertraust. Da das aber wohl nie der Fall sein wird, sage ich sie dir jetzt. Abgesehen davon, dass deine Mutter schwanger mit dir war und Randall sie deshalb geheiratet hat, war die Hochzeit eurer Eltern eher ein Arrangement, um zwei mächtige Familien zusammenzubringen, als eine Liebesheirat. Zumindest von Randalls Seite. Er hat seine Frau nicht so geliebt, wie sie geliebt werden wollte. Wie jede Frau es verdient, geliebt zu werden.“

Sophia senkte den Kopf. Sie konnte es nicht ertragen, den Kummer in Logans Augen zu sehen. Nach ein paar Sekunden fuhr sie fort. Er musste sich die Geschichte anhören. Selbst wenn er ihr nicht glaubte, sie war es ihrer Mutter und sich selbst schuldig. Sie blickte auf und sah Logan direkt an. Tränen schimmerten in ihren Augen.

„Als wir auf die Ranch kamen, war zwischen meiner Mutter und deinem Vater nichts außer gegenseitigem Respekt. Über die Jahre sind sie sich nähergekommen. Mit aller Macht haben sie gegen die gegenseitige Anziehungskraft angekämpft, bis sie sich schließlich doch ineinander verliebten. Meine Mutter litt sehr darunter. Ich konnte sie jede Nacht weinen hören. Sie sprach oft davon, die Ranch zu verlassen und sich woanders einen Job zu suchen. Doch ich habe gern hier gelebt, und ich konnte nicht verstehen, warum meine Mutter wegziehen wollte. Ich habe sie angefleht zu bleiben. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, nicht in dem Cottage oder der Sunset Ranch zu leben. Also blieben wir.“

Sophia machte eine kurze Pause. „Euer Vater wollte sich von Ivy scheiden lassen. Es war keine leichte Entscheidung, doch er war fest entschlossen. Meine Mutter hat ihn aufgehalten. Sie wollte nicht, dass Randall wegen ihr die Familie verließ. Jeder dachte, dass Ivy von der Affäre erfahren und meine Mutter gefeuert hat. Doch die Wahrheit ist, dass meine Mutter zu Ivy gegangen ist, um sich zu entschuldigen. Sie hat angeboten wegzuziehen, damit Ivy und Randall ihre Ehe kitten und die Familie zusammenhalten konnten. Mama hat mir immer gesagt, dass sie das Richtige getan hat. Sie hätte nicht mehr in den Spiegel schauen können, wenn deine Familie ihretwegen auseinandergebrochen wäre. Sie hat keinen Cent von Randalls Geld genommen, und sie nahm ihm das Versprechen ab, ihr nicht zu folgen. Soviel ich weiß, haben sie sich nie wiedergesehen.“

„Trotzdem hat er dich in seinem Testament bedacht“, bemerkte Luke.

Es wurde still im Raum. Logans Gesicht war völlig ausdruckslos.

„Meine Mutter hat Randall Slade von ganzem Herzen geliebt, und sie hat ihn aufgegeben. Es war das Schwerste, was sie jemals tun musste.“ Sophia konnte die Tränen nicht länger zurückhalten, als sie ein letztes Mal zu Logan sah. „Mama … hat immer gesagt … es war eine vertane Liebe.“

Logans dunkle Augen funkelten, und er ging auf sie zu. Doch Sophia wich zurück und warnte ihn mit ausgestreckter Hand, nicht näher zu kommen. „Ich gehe zurück ins Cottage. Ich will allein sein. Ich hoffe, ihr respektiert beide meine Wünsche.“

„Sophia, soll ich nicht doch mitkommen?“, fragte Luke.

Ihr Herz erwärmte sich für den Mann, der ihr Freund war. Sie war froh, ihn wieder so fit zu sehen, auch wenn der Arm noch in Gips war. „Nein, Luke, danke, aber ich möchte jetzt allein sein.“ Ihre Worte waren die leise Bitte an Luke, sie zu verstehen.

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging. Noch nie war sie so hoffnungslos gewesen. Noch nie so desillusioniert.

Sie vermisste ihre Mutter mehr denn je.

Genauso würde sie Logan vermissen.

Logan sank auf seinen Stuhl und schloss die Augen. Doch das Bild von Sophia erschien trotzdem in seinem Kopf – Vorwurf und tiefe Enttäuschung in ihrem hübschen Gesicht.

In der Sattelkammer, Logan?

Logan zuckte zusammen. Es war nicht geplant gewesen. Er hatte nicht die Absicht gehabt, sie in jener Nacht zu verführen. Es war Ironie des Schicksals gewesen, ein Zufall, über den Logan nicht nachgedacht hatte, bis es geschehen war. Allerdings hatte er dem Ort, an dem er mit ihr geschlafen hatte, keine große Bedeutung beigemessen. Bis jetzt.

Luke trat zu ihm. „Steh auf, damit ich dir eine runterhauen kann.“

Logan sah ihn nicht einmal an. „Mit der linken Hand?“

„Mistkerl.“

Logans Liebe-Hass-Beziehung zu seinem Bruder strapazierte in diesem Augenblick ganz besonders seine Nerven. Er wollte allein sein. „Verschwinde, Luke.“

„Sophia sollte nicht allein in dem Cottage sein.“

„Das weiß ich auch.“

„Ich gehe heute Abend dorthin. Sie wird mich hereinlassen. Sie mag mich.“

Logan war aufgestanden und sah seinem Bruder jetzt direkt ins Gesicht. „Du gehst nicht in ihre Nähe. Wenn irgendjemand sie beschützt, dann bin ich es. Verstanden?“

Luke öffnete den Mund, sagte aber nichts. Sie starrten sich an, und dann brach Luke plötzlich in lautes Lachen aus. Logan ballte die Fäuste.

„Das ist ja heiß“, sagte Luke, als sein Lachanfall vorbei war. „Du liebst sie. Du hast dich in Sophia verliebt, und jetzt erträgt sie dich nicht. Sie nimmt lieber die Bedrohung durch einen Stalker in Kauf, als mit dir unter einem Dach allein zu sein.“

„Du spinnst, Bruderherz.“

„Die ganze Zeit hast du dir eingeredet, dass Sophia genau wie ihre Mutter ist. Es würde dir recht geschehen, wenn du jetzt – zu spät – herausfindest, wie Louisa tatsächlich war – eine herzensgute, liebenswerte Frau, die es verdient hatte, in ihrem Leben einmal die Seele baumeln zu lassen. Eine Frau, die unseren Vater für kurze Zeit sehr glücklich gemacht hat. Verdammt, Logan. Ich wusste, dass die Ehe unserer Eltern schon seit Jahren nicht mehr funktionierte. Sie waren Geschäftspartner, und sie hatten Kinder. Deshalb blieben sie zusammen. Ihre Ehe war nicht das, für was du sie gehalten hast.“

„Du hast das natürlich alles gewusst.“

„Ich habe Dad nicht als einen Gott angesehen. Er war ein Mensch mit Fehlern und Schwächen – wie wir alle. Ich sage nicht, dass richtig war, was er getan hat, und ich weiß, dass er Mom auf seine Art geliebt hat. Sie haben uns großgezogen und es geschafft, die Familie zusammenzuhalten. Aber vielleicht hätten unsere Eltern nicht zusammenbleiben sollen. Vielleicht wären sie beide glücklicher gewesen, wenn sie sich getrennt hätten. Vielleicht hast du das alles falsch gesehen, Logan. Hast du darüber schon einmal nachgedacht?“

„Ich habe es nicht falsch gesehen.“

„Okay. Dann lass zu, dass Sophia aus deinem Leben verschwindet.“

„Sie ist gerade gegangen, und ich bin ihr nicht nachgelaufen, oder?

„Dein Pech, deine Blödheit.“

Logan beobachtete, wie sich sein nerviger Bruder umdrehte und mit langsameren Schritten als üblich das Büro verließ. Als er endlich allein war, forderte er telefonisch weitere Sicherheitsleute an. Er selbst würde heute Abend am Cottage vorbeifahren und nach dem Rechten sehen.

Auf dem Anwesen der Slades sollte niemand in Gefahr sein. Auch Sophia nicht.

„Ich brauche deine Unterschrift hier, hier und hier“, sagte Logan zu Sophia. Er beugte sich über den Schreibtisch und deutete auf die drei Linien unter einem Vertrag, der nötig war, um die Ställe auf Vordermann bringen zu lassen. Die Winter waren streng, und die alten Scheunen brauchten eine neue Beheizung.

Logan hatte es sich zur Aufgabe gemacht, jeden Tag unter irgendeinem Vorwand bei ihr vorbeizuschauen.

„Leg ihn dahin, ich lese ihn später durch.“

„Unser Rechtsanwalt hat den Vertrag bereits geprüft. Er ist in Ordnung.“

Sophia nickte, unterschrieb und schob ihm die Papiere über den Schreibtisch zu. Schnell zog sie die Hand zurück, damit sich ihre Finger nicht streiften. Dann ging sie weiter auf Abstand, damit sie nicht sein Aftershave einatmen musste und so an die Nächte erinnert wurde, die sie zusammen verbracht hatten.

„Du sprichst immer noch nicht mit mir?“, fragte er.

„Ich spreche jeden Tag mit dir.“ Äußerlich wirkte sie kühl und abweisend, doch innerlich war sie aufgewühlt. Sie betete, dass es irgendwann in naher Zukunft leichter sein würde, Logan jeden Tag zu sehen, dass er nicht mehr täglich bei ihr auftauchte, sondern sie ihr Leben leben ließ. Selbst aus der Distanz spürte sie ständig seinen Blick, merkte, wie er jede ihrer Bewegungen verfolgte.

Er hatte die Hände in die Hüften gestemmt, stand an ihrem Schreibtisch und stieß einen frustrierten Seufzer aus. „Ich habe dir keine falschen Versprechungen gemacht.“

„Nein, das hast du nicht.“ Sie würde sich auf nichts einlassen. Sie würde nicht streiten. Sie würde sich nicht verteidigen. Gleichgültigkeit war ihr einziger Schutz. „Gibt es sonst noch etwas?“

„Wir können so nicht weiterarbeiten.“

Sophia fuhr ihren Computer herunter. Noch immer sah sie Logan nicht an. „Das wird auch nicht nötig sein. Luke geht es gut genug, er kann seine Aufgaben in der Lodge wieder übernehmen.“

Sie hörte Blackies hohes Gebell. Edward war offensichtlich auf dem Grundstück und spielte mit dem Hund. Es war später Nachmittag, und sie war fertig mit ihrer Arbeit. Sie schob die Papiere auf ihrem Schreibtisch zusammen und stand auf. Dieses Mal riskierte sie einen Blick auf Logan. Es war schwer, sich nicht davon beeindrucken zu lassen, wie attraktiv er war, und wie sexy er in den engen Jeans und dem Hemd aussah, das seine breiten Schultern hervorhob. All das stellte verrückte Dinge mit ihrem Herzen an. Es war gefährlich, ihn anzusehen, gefährlich, ihm so nah zu sein.

„Ich muss gehen“, sagte sie ruhig.

„Rede mit mir, Sophia.“

„Ich kann nicht. Ich habe eine … eine Verabredung.“

„Mit wem?“

Sie hob das Kinn. „Ich treffe mich mit deinem Bruder zum Dinner.“

„Luke? Warum zum Teufel immer wieder Luke?“

Sophia schloss kurz die Augen. Fünf Minuten allein mit Logan Slade waren fünf Minuten reine Qual. Der Himmel stehe ihr bei, aber sie liebte ihn immer noch. „Weil er etwas für mich ist, was du nie gewesen bist, Logan. Ein Freund. Und im Moment kann ich einen Freund gebrauchen.“

Mit diesen Worten rauschte Sophia an ihm vorbei. Sie war schon fast aus dem Büro hinaus, als Logan ihr hinterherrief: „Was ist, wenn ich dir sage, dass ich wegen deiner Freundschaft mit meinem Bruder grün vor Eifersucht bin?“

Sophia rührte sich nicht. Sie stand mit einem Fuß in ihrem Büro, mit dem anderen draußen. Logans Geständnis verblüffte sie.

Als Kind war Logan ein Außenseiter gewesen, aber das hatte er sich selbst zuzuschreiben. Sie und Luke hätten ihn mit offenen Armen in ihren kleinen Freundeskreis aufgenommen. Doch Logan war immer besonders empfindlich gewesen, wenn es um sie ging.

Mit dem Rücken zu ihm sagte sie leise: „Und was, wenn ich dir sage, dass du immer hättest dazugehören können? Luke hat dich bewundert, und ich hätte dich als Freund akzeptiert.“ Damit ließ sie ihn stehen. Sie konnte es nicht ertragen, ihn jetzt anzusehen. Ein Teil von ihr hasste ihn, ein anderer Teil hatte Mitleid mit dem Jungen, dem vor so langer Zeit alle Illusionen geraubt worden waren.

Das Essen in Dusty’s Steakhouse war lecker und ungefährlich. Kein höllisch scharfes Chili wie im Kickin’. Luke war wie immer charmant und lebenslustig, und sie hatte viel Spaß. Es war schön zu sehen, wie es Luke von Tag zu Tag besser ging. Doch Sophia war den ganzen Abend abgelenkt, ständig kreisten ihre Gedanken um die Unterhaltung mit Logan.

„Was ist los, Soph. Kannst du meinen Bruder immer noch nicht vergessen?“ Luke legte freundschaftlich den Arm um ihre Schulter, als sie den Weg zum Cottage hinaufgingen.

„Das ist es nicht … jedenfalls nicht direkt.“

„Was ist es dann?“

Sie zuckte die Schultern. Sie wollte den friedlichen Abend nicht ruinieren, indem sie über ihre Problem mit Logan sprach. „Nichts. Entschuldige, dass ich heute Abend keine gute Gesellschaft war.“

„Leg mir nichts in den Mund, Sophia. Deine Gesellschaft ist immer gut. Aber du hast etwas auf dem Herzen, und ich möchte wissen, was es ist.“

Sophia blieb stehen, als sie das Cottage erreichten. Sie sah in Lukes himmelblaue Augen und überlegte, ob sie mit ihm über Logan sprechen sollte. Die beiden Brüder hatten ihre Probleme miteinander, aber Sophia wusste, dass sie sich liebten. Sie wollte nicht noch Öl ins Feuer gießen.

„Okay, wenn du es mir nicht sagen willst, dann lass mich raten. Logan hat wieder irgendetwas Dummes zu dir gesagt, und du ärgerst dich.“

Sophia seufzte und schüttelte den Kopf. „Nicht direkt.“

„Es überrascht mich, dass du überhaupt mit ihm sprichst.“

„Du weißt, dass ich es muss. Sunset Lodge ist mir wichtig. Mein Privatleben darf meiner Arbeit nicht im Wege stehen.“

„Süße, ich bin erstaunt, dass du ihm nicht einen Tritt in den Hintern gegeben hast. Scherz beiseite, Sophia. Willst du mir nicht erzählen, was mein Bruder zu dir gesagt hat?“

Sie sah einen Moment weg, knabberte an ihrer Unterlippe und gab Luke schließlich eine Antwort. „Logan hat eingeräumt, dass er auf uns eifersüchtig war, als wir Kinder waren. Ich wollte nicht darüber sprechen, aber …“

Ungläubig und überrascht sah Luke sie an. „Er dachte, du und ich …“

„Nein, nein. Nicht so. Er war eifersüchtig auf unsere Freundschaft. Wusstest du das?“

Luke schüttelte den Kopf. „Nein. Ich hätte nie gedacht, dass es ihn überhaupt interessiert. Ich dachte immer, wir wären ihm zu kindisch. Ständig fing er davon an, wie blöd wir sind, dass wir Spiele spielen und uns Geheimnisse ins Ohr flüstern. Eben Dinge tun, die gute Freunde tun.“

„Vielleicht hätte er gerne dazugehört.“

„Nein … das glaube ich nicht.“ Luke dachte einen Moment nach. „Vielleicht doch.“

Sophia nickte. „Ja, vielleicht.“

„Wenn das stimmt, dann wundert es mich, dass er dir jetzt davon erzählt. Es passt nicht zu ihm, so etwas zuzugeben. Vielleicht zeigt der harte Kerl langsam Herz. Selbst King Kong wurde bei einer schönen Frau schwach.“

Sophia lächelte, als Luke seinen Bruder mit dem Monsteraffen verglich.

„Zumindest habe ich dich zum Lächeln gebracht.“

Sie war dankbar für Lukes Gesellschaft, doch der Stress der letzten Woche forderte seinen Tribut. Vergeblich versuchte sie, ein Gähnen zu unterdrücken.

„Du bist müde“, stellte Luke fest.

Wie recht er hatte. „Das Dinner war ausgezeichnet.“

„Und dieses Mal hast du anschließend keine Magenkrämpfe.“

„Stimmt.“

Sophia öffnete die Haustür, und Luke trat hinter ihr ins Cottage. Sie verdrehte die Augen, doch er zuckte nur mit den Schultern. „Ich bin weg, sobald ich weiß, dass alles in Ordnung ist.“

Deswegen hatten sie im Restaurant eine Meinungsverschiedenheit gehabt, doch schließlich hatte Sophia zugestimmt, dass Luke das Cottage inspizierte, bevor er nach Hause ging.

Er ging den Flur entlang. Bei dem Klang von sich öffnenden und schließenden Türen schüttelte sie den Kopf. Seit Tagen hatte es glücklicherweise keine verdächtigen Vorkommnisse oder weitere Botschaften gegeben. Als Luke zu ihr zurückkehrte, lächelte er. „Alles in Ordnung.“

„Danke, dass du nachgesehen hast. Und jetzt möchte ich ins Bett. Ich habe morgen schon sehr früh den ersten Termin.“ Sophia gab Luke einen Kuss auf die Wange. „Danke für das Dinner.“

Luke verließ das Cottage und wartete, bis die Tür wieder ins Schloss gefallen war, bevor er sich verabschiedete. „Schlaf gut, Sophia.“

„Gute Nacht, Luke.“

Es ist schwer, Sophia nicht zu lieben.

Logan hatte Gordon Gregorys letzte Bemerkung noch Tage, nachdem er Storm an den alten Mann verkauft hatte, im Ohr. Seine Antwort darauf war nur ein unverständliches Grummeln gewesen. Er würde mit ihm nicht über Sophia sprechen. Da er glaubte, Gregory wäre zur Ranch gekommen, um Unruhe zu stiften, hatte er am Abend im Internet über dessen Ehe mit Sophia recherchiert und war fündig geworden. Das Magazin Revealed hatte Sophias Namen als Aufmacher auf der Titelseite benutzt, dazu ein anzügliches Foto von ihr in ihrem knappen Fantasy-Follies-Outfit. Logan biss die Zähne zusammen, als er sie in dem mit Pailletten besetzten Fummel sah, der kaum ihren Körper bedeckte, an ihrer Seite Gregory, der den Arm um ihre Taille legte.

Als Logan jetzt auf seinem Monitor im Büro das Bild ansah, fiel ihm etwas auf, was er zuvor nicht bemerkt hatte. Beim ersten Hinsehen hatte sein Fokus auf Sophias dürftig bekleidetem Körper gelegen. Mann, jeder Mann würde dorthin schauen. Sie hatte einen tollen Körper, und es war nur normal, dass ein Mann auf ihre vollen Brüste, die schmale Taille und die langen, schlanken Beine sah. Was er nicht bemerkt hatte, war der Ausdruck in ihren Augen.

Er betrachtete die bernsteinfarbenen Augen näher. Sie verrieten Sophias Gemütszustand. Keinerlei Freude war zu erkennen. Kein Glück. Keine Genugtuung darüber, dass sie sich einen reichen Mann geangelt hatte. Das Foto zeigte etwas völlig anderes.

Logan hatte Sophias Augen zum Strahlen gebracht. Vor Freude. Vor Glück.

Die Ehe mit Gregory hatte das nicht vermocht.

Stattdessen sah er Verzweiflung und Bedauern in ihrem Blick.

Das Klingeln des Telefons unterbrach seine Gedanken. Er nahm den Hörer und knurrte: „Was ist?“

„Mr Slade? Hier ist Peggy Coswell aus der Personalabteilung der Sunset Lodge. Ich wüsste gern, ob Sie vielleicht … nun, ob Sie wissen, wo Mrs Montrose ist. Wir hatten um acht Uhr einen Termin.“

Logan blickte auf die Uhr in der Ecke seines Monitors. „Das war vor fünfundvierzig Minuten.“

„Ja. Sie ist heute Morgen nicht ins Büro gekommen.“

Logans Herzschlag beschleunigte sich.

„Sie ist heute Morgen überhaupt noch nicht im Hotel gesehen worden. Sie geht auch nicht ans Telefon.“

Logan drehte sich der Magen um vor Angst. Er dachte an Luke. Sein Bruder hatte Sophia gestern Abend zum Essen eingeladen. Wenn er die Nacht mit Sophia verbracht hatte … nein, daran wollte Logan gar nicht denken. Das würde sie nicht tun. Sophia würde nicht mit seinem Bruder schlafen.

In diesem Moment wurden ihm zwei Dinge klar: Sophia war nicht der Typ Frau, zu der er sie stilisiert hatte. Sie war nicht hinter dem Geld eines Mannes her, versuchte nicht, um jeden Preis reich zu werden. Sie war auch nicht darauf aus, die Sunset Ranch zu übernehmen oder die Slade-Familie zum Gespött zu machen. Das andere, was ihm klar geworden war, musste warten. Jetzt musste er erst einmal Sophia finden.

„Rufen Sie den Sicherheitsdienst an. Er soll das komplette Gelände absuchen. Und rufen Sie mich sofort auf dem Handy an, wenn Sie etwas hören.“

Logan sprang auf, sein Atem ging schnell. Mit langen Schritten machte er sich auf den Weg zu Lukes Zimmer am anderen Ende des Hauses. Er stieß die Tür auf. Luke lag noch im Bett. Allein, wie Logan erleichtert feststellte.

„Logan, Mann … hast du schon einmal etwas von Anklopfen gehört?“

„Sophia hat heute Morgen ein Meeting mit dem Personal verpasst. Niemand hat sie bisher gesehen. Sie geht nicht an ihr Handy. Wann hast du sie zuletzt gesehen?“

Luke war sofort hellwach. „Neun Uhr gestern Abend. Ich habe das Cottage überprüft und bin dann nach Hause gefahren.“

„Du bleibst hier und telefonierst rum. Sieh zu, was du herausfinden kannst. Ich gehe zum Cottage.“

„Okay. Finde sie, Logan.“

„Das habe ich vor.“

Logan raste mit seinem Truck zum Cottage. Sophias Wagen stand vor dem Haus. Hoffnung verdrängte die Angst, und er sprang aus dem Wagen. Er steckte seinen Ersatzschlüssel ins Schloss und öffnete ohne anzuklopfen die Tür. „Sophia? Sophia?“

Keine Reaktion. Logan wusste nicht, was er von Sophias Verschwinden halten sollte. Sie war nicht im Haus, doch ihre Kleidung hing noch im Schrank, und ihr Wagen parkte vor dem Cottage. Als er die Hand an die Kaffeekanne legte, fand er sie lauwarm. Sie hatte sie heute Morgen also benutzt.

Er sah sich noch einmal im Wohnzimmer um und stutzte. Er hätte die einzelne rote Blume fast übersehen, die sich so gut in das Blumenmuster der Sofakissen einfügte. Sophia liebte Blumen, doch als er das Kissen verrückte, um die Blume zu ergreifen, fand er etwas, das ihm den Atem stocken ließ.

Eine Botschaft.

Auf weißes Papier getippt und sorgfältig gefaltet.

Du bist wunderschön.

„Mistkerl!“ Logans Gedanken überschlugen sich. Er hatte inständig gehofft, dass Sophias Verschwinden harmlos war, eine Kommunikationspanne, die schnell aufgeklärt werden konnte. Er hatte gehofft, dass sie durch die Tür getanzt kam und ihn hier vorfand, krank vor Sorgen wegen ihr.

Er nahm seinen Hut ab, starrte auf das braune Lederband und überlegte krampfhaft. Der Sheriff sollte alarmiert werden, auch wenn die Polizei einen Bericht über eine Frau, die erst seit einer Stunde vermisst wurde, nicht besonders ernst nehmen würde. Er würde trotzdem anrufen.

Bevor er die Nummer eingeben konnte, klingelte sein Handy. Noch vor dem zweiten Klingeln nahm er den Anruf seines Bruders entgegen. „Hast du sie gefunden?“

„Nein“, sagte Luke. „Constance hat gesagt, dass Edward auch weg ist. Er ist vor einer Stunde mit Blackie losgezogen und noch nicht zurückgekehrt. Er hat den Schulbus verpasst.“

„Könnte ein Zufall sein. Der Junge könnte vergessen haben, auf die Zeit zu achten. Hat Constance eine Idee, wohin er gegangen sein könnte?“

„Er läuft gern am Fluss entlang, drüben an dem alten Futterschuppen. Sie macht sich große Sorgen, Logan.“

„Ich fahre hin und sehe nach. Ich melde mich …“

Logan hielt mitten im Satz inne, als plötzlich ein schwarz-weißes Wollknäuel am Cottage vorbeiraste. Er lief aus dem Haus. „Blackie!“

Der Hund blieb stehen, als er Logan sah, und kam dann hechelnd und mit eingezogenem Schwanz zu ihm gelaufen. Logan ging in die Hocke. „Wohin willst du? Zur Lodge? Wo ist Edward? Braucht er Hilfe?“

Blackie drehte den Kopf in die Richtung, aus der er gekommen war. Logan schnappte sich den Hund, setzte ihn in seinen Truck, während er gleichzeitig das Gespräch mit Luke beendete.

„Ich bin in der Nähe des Flusses. Ich fahre dorthin. Ich habe den Hund. Ich hoffe, er kann mich zu den beiden führen.“

Logan lenkte den geländegängigen Truck über Stock und Stein zur dem alten Futterschuppen am Fluss. Dort parkte er und stellte den Motor aus. Er öffnete die Tür, und der Hund sprang über seinen Schoß nach draußen und rannte in Richtung Fluss. Logan folgte ihm.

Zuerst entdeckte er Sophia. Sie saß auf einem großen Granitfelsen, das Bein hochgelegt, den rechten Schuh ausgezogen. Logan war unendlich erleichtert und noch nie im Leben so froh gewesen, jemanden zu sehen. Noch nie hatte er solch eine Angst um einen Menschen gehabt. Und er war sich noch nie im Leben einer Sache so sicher gewesen wie jetzt, als er Sophia Montrose ansah und erkannte, welch großen Fehler er fast gemacht hätte.

Edward näherte sich ihm mit schuldbewusstem Blick.

„Was ist passiert, Edward?“, fragte Logan und ging weiter zu dem Felsen, auf dem Sophia regungslos saß.

„Miss Sophia h–hat sich den F–Fuß verknackst. S–sie kann nicht laufen.“

Logan suchte den Blickkontakt zu Sophia. Ihre Haare waren zerzaust, die Bluse hing aus dem Rock, und ihr Knöchel war doppelt so dick wie er sein sollte.

„Warum bist du hier?“, fragte er den Jungen.

Edward senkte den Kopf.

„Es ist okay, Edward. Erzähl Logan von den Botschaften“, munterte Sophia den Jungen auf.

„Na los, Edward“, drängte Edward ihn.

Edward starrte auf den Boden. „I–ich habe sie M–Miss Sophia g–geschrieben.“

„Du hast was?“

Edward zitterte am ganzen Körper.

„Es ist alles in Ordnung, Logan. Edward hat mir alles erklärt. Er wollte mir keine Angst einjagen. Ganz im Gegenteil. Er wollte mein Freund sein, war aber zu schüchtern, das zu sagen. Wir haben uns heute Morgen lange unterhalten. Ich habe eins und eins zusammengezählt, als ich eine neue Botschaft mit den gleichen Feldblumen fand, die er mal seiner Großmutter geschenkt hat. Ich beschloss, Edward hierher zu folgen, damit wir reden können. Dabei bin ich in den Bau eines Erdhörnchens getreten und habe mir den Fuß verknackst.“

„Deine Großmutter macht sich große Sorgen.“ Logan versuchte, seinen Ärger auf den Jungen nicht hochkommen zu lassen. Es war offensichtlich, dass Sophia ihn schonen wollte. Ihr Gesichtsausdruck bat um Gnade, und Logan würde ihren Wunsch befolgen. Selbst kleine Jungs wie Edward waren von Sophia hingerissen. Der reiche alte Kauz hatte recht gehabt.

Es war schwer, Sophia nicht zu lieben.

Er wollte gerade Luke anrufen, als der Wagen seines Bruders neben seinem Truck hielt. Luke und Constance stiegen aus, und Constance rannte zu Edward. Der Junge wurde von seiner Großmutter fast zerquetscht, als sie ihn in die Arme schloss. Edward erklärte, was passiert war, und dass er Blackie geschickt hatte, Hilfe zu holen, weil er Sophia nicht allein lassen wollte.

„Luke, bringst du bitte den Jungen und Constance zurück zur Ranch? Und blas die Suche ab.“

„Mach ich.“ Luke warf einen Blick auf Sophias verletzten Fuß und ging auf sie zu.

„Luke.“ Logan sah seinen Bruder warnend an. „Ich kümmere mich darum.“

Er wartete, bis sein Bruder abgefahren war, erst dann ging er zu Sophia. Sie betrachtete ihn argwöhnisch und schreckte etwas zusammen, als er sich vorbeugte, um ihren Fuß zu untersuchen. Er nahm es als gutes Zeichen, dass er sie immer noch nervös machte.

Vorsichtig hob er ihren Fuß hoch.

„Aua!“

„Ich vermute, er ist nur verstaucht.“

Sie sah weg. „Super.“

Vorsichtig stellte er den Fuß wieder ab.

„Du warst zu nachsichtig mit dem Jungen.“

„Er hatte keine Ahnung, dass seine Botschaften mir Angst einjagen würden. Er ist sehr schüchtern, hat es nicht immer leicht gehabt, und ich glaube, er wollte einfach nur mit mir befreundet sein.“

„Der Junge ist hingerissen von dir.“ Logan rieb sich den Nacken und seufzte. „Die meisten Männer sind das.“

„Das stimmt nicht.“

„Okay, es stimmt nicht.“ Logan setzte sich neben sie auf den Felsen. „Dann bin ich der Einzige, der meint, dass du eine wunderschöne, kluge, warmherzige, großzügige, aktive Frau bist – mit einem Körper, der mich verrückt macht. Die großen …“

„Logan!“

Logan lachte und stieß dabei gegen ihre Schultern. „Augen, Sophia. Ich wollte große Augen sagen.“

Verwirrt sah Sophia ihn an. „Was redest du da? So denkst du doch gar nicht von mir. Du hast mir klipp und klar gesagt, was du von mir hältst.“

„Ich war verrückt vor Angst, als ich dachte, dir wäre etwas passiert. Die schrecklichsten Bilder von einem Stalker gingen mir durch den Kopf. Mir ging es erst wieder besser, als ich dich auf diesem Felsen sah. Ich hätte es nicht überlebt, wenn dir irgendetwas passiert wäre. Meine Meinung von dir war falsch, Sophia.“

„Du warst grausam zu mir. Was du alles gesagt hast.“

„Ich wusste nicht, dass du zuhörst. Ich habe diese Dinge zu Luke gesagt, weil … weil ich immer eifersüchtig auf eure Freundschaft war. An dem Tag wurde mir klar, was ich mir bis heute nicht eingestehen wollte. Ich liebe dich, Sophia. Ich liebe dich so sehr, dass es mir Angst macht.“

„Du liebst mich?“

„Ich habe diese Worte noch nie zu einer Frau gesagt. Ich habe nicht an die wahre Liebe geglaubt. Bis jetzt.“

„Dann glaubst du also all diese schrecklichen Dinge über mich nicht?“

„Wenn du sie mir erklären willst, dann bin ich bereit zuzuhören. Ich werde dir glauben, egal, was es ist.“

Sophia zögerte nicht lange. „Ich habe Gordon nicht wegen seines Geldes geheiratet, das musst du wissen. Er war ein Freund, und ich brauchte seine Hilfe.“

Die nächsten fünf Minuten erzählte Sophia von Gordon und seiner Enkeltochter und von der Freundschaft, die sich zwischen ihnen entwickelt hatte, und dass Gordon angeboten hatte, Louisa und Sophia zu helfen.

„Ich habe nichts anderes von Gordon gewollt. Und ich habe nie mit ihm geschlafen, Logan. Nie. Deshalb haben wir uns scheiden lassen. Nach dem Tod meiner Mutter hat er Druck auf mich ausgeübt. Er hat behauptet, er hätte sich in mich verliebt. Aber ich habe diese Liebe nicht erwidert.“ Sie wiederholte: „Ich habe nie mit ihm geschlafen.“

„Aber du hast mit mir geschlafen.“

„Ja, ich habe mit dir geschlafen. Ich habe mich in dich verliebt. Frag mich nicht, warum, Logan. Ich habe keine Ahnung, warum ich dich liebe. Eigentlich hätte ich mich in Luke verlieben müssen. Aber für deinen Bruder empfinde ich nur Freundschaft.“

„Du liebst mich?“

Sie nickte.

Ein Lächeln überzog Logans Gesicht, und er nahm ihre Hand. „Ich will nicht, dass unsere Liebe vertan ist, Sophia. So wie bei deiner Mutter und meinem Vater. Ich kann nicht länger leugnen, was ich für dich empfinde. Ich glaube, schon seit diesem Kuss in der Highschool weiß ich, dass uns etwas Besonderes verbindet.“

„Mir geht es genauso“, flüsterte sie.

„Verzeih mir, dass ich so hart zu dir war. Ich war ein Idiot.“

Dass Logan seine Fehler eingestand und sie um Verzeihung bat, war ein großes Geschenk von dem Mann, den sie liebte. „Ja, ich verzeihe dir.“

Er legte die Arme um sie und hob sie vorsichtig von dem Felsen. „Küss mich, Sophia.“

Sie lächelte. „Du denkst dann nicht, dass ich leichte Beute bin?“

„Absolut nicht.“

Sie streifte seinen Mund zärtlich mit ihren Lippen. Der Kampf war vorüber. Der Kuss war ihr Leitstern, das Licht, das ihnen den Weg aus der Dunkelheit zeigte. Er liebte sie, und sie liebte ihn. Zwischen ihnen war es immer kompliziert gewesen. Doch jetzt war es nur noch … einfach.

„Ich liebe dich, Logan Slade.“

„Heirate mich, Sophia. Bleib bei mir auf der Sunset Ranch. Als meine Partnerin, meine Freundin, meine Frau.“

„Das alles war ich bisher nicht für dich, aber ich möchte es sein. Ja, Logan, ich werde dich heiraten.“

„Du machst mich zum glücklichsten Mann der Welt.“

„Und ich bin die glücklichste Frau der Welt.“

„Ich kann es nicht erwarten, dich zu einer Slade zu machen. Mein Vater hat immer gesagt, dass du irgendwann eine tolle Ehefrau abgeben würdest.“

„Glaubst du, dein Vater hat das alles arrangiert?“

Logan dachte einen Moment nach. „Aus dem Grab heraus?“

„Nein, aber vielleicht, bevor er starb? Ich habe nie verstanden, warum er mich in seinem Testament so großzügig bedacht hat. Glaubst du, dass er wollte, dass ich die Liebe auf der Sunset Ranch finde?“

„Möglich. Mein Dad hat dich wie ein Tochter geliebt, und er hat die Ranch geliebt.“

Sophia traten Tränen in die Augen. „Und seine Söhne. Er hat seine Söhne geliebt, Logan. Vergiss das nicht.“

Logan nickte. „Vielleicht war es sein geheimer Wunsch, dass du einen Slade heiratest, Sweetheart.“

„Schöner Gedanke. Kannst du deinem Vater verzeihen, Logan?“

„Wenn er dich zu mir gebracht hat, dann kann ich ihm ganz sicher verzeihen.“

Sophia lächelte, und er wischte ihr eine Träne von der Wange. „Dann lass uns einfach glauben, dass es so ist.“

„Ja.“

Etwas Gutes und Langlebiges würde aus Randalls Liebe zu Louisa entstehen. Vielleicht war ihre Liebe doch nicht vertan gewesen.

Sophia klammerte sich so fest an diesen Gedanken, wie sie sich an ihren Cowboy klammerte.

Dank Logans Liebe konnte sie Sunset Ranch endlich wieder ihr Zuhause nennen.

– ENDE –

Sag mir leise, was du willst …

1. KAPITEL

„Vielen Dank für das Abendessen“, sagte Maya Blackstone, während sie den Schlüssel in das Schloss der Eingangstür zu ihrem Stadthaus im Zentrum von Sioux Falls steckte. Bevor sie sich zu Brad McKenzie umdrehte, öffnete sie die Tür einen Spalt.

Es war bereits dunkel, aber im gelblichen Schein der Verandaleuchte waren sein dunkelbraunes Haar, der Umriss seines muskulösen Körpers und sein gut geschnittenes Gesicht zu erkennen.

„Es war mir ein Vergnügen“, erwiderte er, schenkte ihr ein strahlendes Lächeln und strich ihr sanft über den bloßen Oberarm. „Willst du mich nicht hineinbitten?“

Die Berührung verursachte ihr eine Gänsehaut, doch seine Bitte kam keineswegs überraschend. Sie gingen nun seit fast einem Jahr miteinander aus. Brad war einer der nettesten Männer, mit denen sie sich je verabredet hatte. Es wäre nur natürlich, würde ihre Beziehung sich allmählich in eine intimere Richtung bewegen. Schon seit Monaten machte er entsprechende Andeutungen und drängte darauf.

Er war dabei weder aggressiv noch gab er ihr das Gefühl, unter Druck zu stehen, aber sie war schließlich nicht dumm und konnte die Zeichen deuten. Sie wusste, was all die Berührungen und scheinbar beiläufigen Zärtlichkeiten zu bedeuten hatten. Sie wusste auch, dass die meisten Paare nach so langer Zeit längst miteinander schliefen.

Es gab eigentlich keinen Grund, weshalb sie nicht mit Brad ins Bett gehen sollte. Er war sympathisch, freundlich, attraktiv und erfolgreich. Außerdem behandelte er sie wie eine Prinzessin und sie fühlte sich zu im hingezogen.

Wo also lag das Problem? Worauf wartete sie noch?

Maya holte tief Luft, ignorierte ihre vibrierenden Nerven und traf eine Entscheidung.

„Doch, gern.“ Sie öffnete die Tür, betrat den kleinen Flur und schaltete das Licht an. Nachdem sie ihre Handtasche auf der Bank an der Wand abgestellt hatte, ging sie in die Küche und überließ es Brad, die Tür zu schließen und ihr zu folgen. Er war schließlich schon oft genug in ihrem Haus gewesen, um sich auszukennen und sich daheim zu fühlen.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte sie, während sie den Kühlschrank aufmachte und das Angebot inspizierte. „Eistee oder Weißwein? Ich kann aber auch Kaffee kochen.“

Er stellte sich so dicht hinter sie, dass sie die Wärme seines Körpers spürte.

„Wein wäre toll“, murmelte er und nutzte die Gelegenheit, um ihr sanft über die Schultern zu streichen.

Maya unterdrückte den Impuls, seine Hände abzuschütteln, und holte eine bereits angebrochene Flasche Chardonnay aus dem obersten Kühlschrankfach. Sie beendete den Körperkontakt, indem sie einen Wandschrank öffnete und zwei Weingläser herausnahm, dann ging sie ins Wohnzimmer. Brad folgte ihr dicht auf den Fersen.

Sie setzten sich auf das einladende Sofa, Maya stellte die Gläser auf den Beistelltisch, zog den Korken aus der Flasche und schenkte ihnen ein. Sie reichte Brad ein Glas und kämpfte gegen das Bedürfnis an, von ihm abzurücken. Er hatte sich direkt neben sie gesetzt und drückte einen seiner Oberschenkel an ihren. Als er das Glas nahm, streifte seine Schulter wie unabsichtlich ihre.

Das ist lächerlich, schalt sie sich und fragte sich, wovor sie eigentlich so schreckliche Angst hatte. Warum war ihr seine Nähe so unangenehm?

Er nippte an seinem Wein, während sie ihren in einem Zug hinunterstürzte. Sie stellte das leere Glas auf den Tisch und wandte sich Brad lächelnd zu, dabei lehnte sie sich an ihn.

Er hob die Augenbrauen, zögerte einen Moment und legte ihr schließlich einen Arm um die Schultern. Sie konnte ihm seine Überraschung nicht verübeln, denn sie war für gewöhnlich nicht diejenige, die den ersten Schritt unternahm.

Für gewöhnlich? Das war eine extreme Untertreibung. Sie hatte noch nie den ersten Schritt gemacht und konnte kaum glauben, dass sie es jetzt tat.

Andererseits war ein Jahr schließlich lange genug. Sie wollte mit Brad zusammen sein. Sie wollte normal sein und eine normale Beziehung führen. Und wenn die Geschichte sich richtig entwickeln und das Verhältnis zwischen ihnen ernsthafter werden sollte, musste sie diese merkwürdigen Vorbehalte gegen Intimität und Nähe endlich ablegen.

Entschlossen legte sie den Kopf zurück und lud ihn damit wortlos ein, sie zu küssen. Er verschwendete keine Zeit und nahm die Einladung an.

Trotz ihrer Zweifel musste sie zugeben, dass er gut küsste. Seine Lippen waren warm und fest. Zärtlich streichelte er ihre Arme und ihren Rücken. Es fühlte sich gut an und sie gab sich der Hoffnung hin, dass es diesmal klappen würde.

Brad stöhnte auf und zog sie an sich. Sein Kuss wurde fordernder und sie konnte seine Erregung spüren.

Ihr Magen zog sich schmerzhaft zusammen, doch leider hatte das nichts mit erotischen Anwandlungen zu tun, sondern die leichte Übelkeit war der Vorbote einer Panikattacke. Sämtliche Muskeln in ihrem Körper verspannten sich, sie bekam keine Luft mehr.

Verdammt! Sie schob Brad von sich und richtete sich auf.

Er blinzelte und schaute sie verwirrt an. Seine Brust hob und senkte sich unter heftigen Atemzügen.

„Es tut mir leid“, brachte sie mühsam heraus und rutschte ans andere Ende des Sofas.

Was war nur mit ihr los? Warum konnte sie sich nicht wie eine normale fünfundzwanzigjährige Frau verhalten und mit ihrem Freund schlafen? Woher kamen diese Zweifel und Vorbehalte, dieses Zögern?

Brad stieß frustriert den Atem aus und strich sich durchs Haar. „Ich weiß. Es tut dir leid, aber du kannst einfach nicht.“

In seiner Stimme lagen weder Zorn noch Vorwurf, was nur dazu beitrug, dass sie sich erbärmlich fühlte. Als er aufstand, erhob sie sich ebenfalls und folgte ihm an die Eingangstür.

„Es tut mir wirklich leid“, versicherte sie ihm schuldbewusst. Sie hatte keine Ahnung, was sie sonst sagen sollte, sie fand ja nicht einmal für sich selbst eine Erklärung für ihr absonderliches Verhalten.

Den Türgriff schon in der Hand verharrte er und suchte ihren Blick. Maya war sich ziemlich sicher, dass ihm eine boshafte Bemerkung auf der Zunge lag, doch seine braunen Augen wirkten so sanft und freundlich wie immer.

„Ich weiß, dass es dir leidtut. Mir geht es ebenso.“ Er strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Ich habe dir gesagt, ich würde dich zu nichts drängen, Maya, und daran halte ich mich, auch wenn ich allmählich ein Experte für kalte Duschen werde.“ Er küsste sie auf die Wange, verließ ihr Haus und ging langsam zu seinem Wagen.

Sie beobachtete, wie er einstieg und davonfuhr, schloss die Tür und rammte den Kopf ein paar Mal an das Türblatt. Sie hatte sich selbst und diese ganze Angelegenheit so satt, wie mochte der arme Brad sich da erst fühlen, und sie wünschte, es gäbe irgendetwas, das sie gegen ihre Ängste unternehmen könnte. Gegen ihre Ängste und die Erinnerungen, die sie in Brads Nähe ständig in diesen Abwehrzustand versetzten.

Es war alles seine Schuld. Sie hatte ihren Stiefbruder seit Wochen nicht gesehen, dennoch schaffte Creed Fortune es wie eine Landplage, sie immer wieder heimzusuchen.

Schon damals, als sie auf den Familiensitz der Fortunes umgesiedelt waren, hatte Creed sich ihr gegenüber abweisend und kalt verhalten. Sie war noch ein kleines Mädchen gewesen, und ihre Mutter hatte die Stelle der Erzieherin für Nash Fortunes vier Kinder übernommen. Selbst nachdem Patricia und Nash sich ineinander verliebt und geheiratet hatten, wurde ihr Verhältnis zu Creed nicht besser, wohingegen sie mit den anderen Stiefgeschwistern ganz gut zurechtkam.

Mit Skylar, die nur ein Jahr älter war als sie, hatte sie sich schnell angefreundet. Sie beide hatten viel gemeinsam. Von Anfang an hatten sie einvernehmlich und friedlich miteinander gespielt.

Eliza war sechs Jahre älter als sie und hatte sich damals nicht besonders für ihre kleinen Geschwister interessiert, aber sie war immer nett und liebevoll zu ihr gewesen.

Und Blake, Skylars Bruder und Nash Fortunes Sohn aus seiner zweiten Ehe mit Trina Watters, hatte sich ihr gegenüber ebenfalls freundlich und offen verhalten.

Nur Case und Creed, die Söhne aus erster Ehe, hatten sie von Anfang an behandelt, als würde sie nicht zur Familie gehören. Sie waren beide einige Jahre älter als sie und entstammten wie Eliza der Verbindung zwischen Nash und seiner früh verstorbenen Jugendliebe Elizabeth. Die Jungen hatten sie geflissentlich ignoriert und dafür gesorgt, dass sie sich auf dem Anwesen der Fortunes niemals wirklich heimisch fühlte.

In dem großen Haus war sie sich immer verloren und fremd vorgekommen, obwohl so viele Menschen dort lebten, mit denen sie doch eigentlich verwandtschaftliche Beziehungen verbanden.

Ihr war unversehens die Rolle der ungeliebten Stiefschwester zugefallen. In ihrer stillen und zurückhaltenden Art hatte sie dem nichts entgegenzusetzen gehabt. Sie war einfach keine richtige Fortune, nur ein scheues, nicht weiter bemerkenswertes Mädchen, das eines Tages im Schlepptau der neuen Kinderfrau auftauchte. Obwohl sie nach der Heirat von Nash und Patricia zur Familie gehörte, bedeutete das noch lange nicht, dass eines der echten Fortune-Kinder sie leiden konnte.

Sie löste sich von der Tür und schleppte sich ins Wohnzimmer, um die Weingläser und die nahezu leere Flasche wegzuräumen. In der Küche stellte sie Brads Glas in die Spülmaschine und goss sich den Rest des Weins ein. Während sie beobachtete, wie die letzten Tropfen aus der Flasche liefen, überfiel sie die Erinnerung an ihre einsame Kindheit, und ihr Herz begann zu hämmern.

Trotz Creeds abweisender Haltung war sie verrückt genug gewesen, vom ersten Moment an eine kindliche Schwärmerei für ihn zu entwickeln. Er sah so unverschämt gut aus, war etliche Jahre älter als sie und wirkte überlegen und weltgewandt.

Daran hatte sich nichts geändert, doch sie hatte ihre Versuche längst aufgegeben, seine Zuneigung zu gewinnen, denn es wäre aussichtsreicher gewesen, die Aufmerksamkeit eines Zaunpfahls zu erregen.

Gleichgültig, wie oft sie hinter ihm hergeschlichen war oder ihm sehnsuchtsvolle Blicke zugeworfen hatte, Creed hatte sich niemals dazu herabgelassen, ihr auch nur die Uhrzeit zu nennen. Im Gegenteil, er wurde abweisend und distanziert.

Das war sehr demütigend. Und dass sie offenbar noch immer nicht über ihn hinweggekommen war, machte die Sache nur schlimmer.

War sie am Ende in Creed verliebt?

Das glaubte sie eigentlich nicht. Jedenfalls wollte sie es nicht sein.

Sie konnte ihn sich aber auch nicht aus dem Kopf schlagen. Creed schwirrte ständig irgendwo in ihren Gedanken herum, das trieb sie allmählich in den Wahnsinn. Sie war doch jetzt wirklich erwachsen genug, um zu erkennen, dass ihre lächerliche Schwärmerei von damals nur ein Fall von Heldenanbetung gewesen war. Leider hatte diese Heldenverehrung sich zu einer sehr ungesunden Art von Besessenheit entwickelt.

Das war ebenso hoffnungslos wie unnütz. Creed hatte noch nie Notiz von ihr genommen, betrachtete sie nicht als Mensch, geschweige denn als Frau, dennoch beeinflusste er ihr Verhalten, beeinträchtigte ihr Selbstbewusstsein und ihre Beziehung zu Brad.

Maya seufzte resigniert, schüttete den Wein in den Ausguss und stellte ihr Glas ebenfalls in die Spülmaschine. Wenn Creed jetzt vor mir stünde, würde ich ihm mit Vergnügen eine saftige Ohrfeige verpassen, dachte sie.

Da sie dringend eine heiße Dusche brauchte und mindestens acht Stunden Schlaf, ging sie zur Treppe, die ins Obergeschoss führte, dort hielt sie gedankenverloren inne.

Was sie nicht brauchte, waren diese ständigen Zweifel und die bohrende Frustration. Ihr Leben war ohnehin schon kompliziert genug. Anstatt über ihr Liebesleben nachzugrübeln, sollte sie sich lieber Sorgen um ihre Mutter machen.

Patricia war nun seit sechs Wochen spurlos verschwunden. Niemand hatte auch nur die geringste Ahnung, wo sie sein mochte oder was sie veranlasst hatte wegzulaufen. Sie wussten nur, dass sie eines Tages einfach nicht mehr da war.

Der arme Nash stand völlig neben sich. Er war unglücklich und verstört und konnte an nichts anderes denken als an seine Frau. Seine verzweifelten Versuche, sie zu finden, waren bisher ergebnislos geblieben.

Ihr erging es ähnlich. Sie konnte sich nicht vorstellen, was ihre Mutter vertrieben hatte. Zwar wirkte Patricia in den vergangenen Monaten abwesend und verwirrt, aber niemand hatte damit gerechnet, dass so etwas passieren könnte.

Das Verschwinden ihrer Mutter war der eigentliche Grund für die Verabredung mit Brad gewesen. Nash hatte private Ermittler engagiert, die Patricia aufspüren sollten, daher gab es für sie nichts zu tun, als zu warten und sich Sorgen zu machen. Der Gedanke an ihre Mutter hatte sie völlig beherrscht und es war ihr schwergefallen, ihrer Arbeit als Grundschullehrerin in angemessener Weise nachzukommen.

Da Brad verständnisvoll und einfühlsam war, begriff er, was sie gerade durchmachte. Er versuchte ihr zu helfen, indem er für Ablenkung sorgte, führte sie wiederholt zum Abendessen aus und begleitete sie zu kulturellen Veranstaltungen.

Das war ein Grund mehr, weshalb er ihr so viel bedeutete. Und ein Grund mehr, wütend darüber zu sein, dass sie nicht in der Lage war, den nächsten Schritt in ihrer Beziehung zu wagen.

Sie war fast auf halbem Weg die Treppe hinauf, als das Telefon klingelte. Maya machte auf dem Absatz kehrt und eilte in die Küche, da das Mobilteil dort lag.

„Hallo?“, meldete sie sich.

„Maya?“, erklang eine tiefe männliche Stimme am anderen Ende der Leitung. „Hier ist Creed.“

Das hatte sie bereits gewusst, als er ihren Namen aussprach. Sie hätte ihn immer und überall wiedererkannt. „Was willst du?“, fragte sie nicht gerade höflich, obwohl sie auch das schon wusste. Seit ihre Mutter verschwunden war, rief er in regelmäßigen Abständen an, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wieso er das tat. Es passt so gar nicht zu seinem ignoranten Verhalten in den vergangenen dreizehn Jahren.

„Ich wollte nur hören, wie es dir geht. Die Privatdetektive haben bis jetzt nichts über deine Mutter in Erfahrung gebracht, aber ich bin sicher, das ist nur eine Frage der Zeit.“

„Wie es mir geht?“, wiederholte sie ärgerlich. „Oh, super, Creed. Ganz hervorragend.“ Nervös begann sie, in der Küche auf und ab zu laufen. „Verdammt, es ist alles deine Schuld. Du hast mir jede Chance kaputtgemacht, eine normale Beziehung mit einem Mann zu führen. Geschweige denn, mit einem Mann zu schlafen. Du hast ein siebzehnjähriges Mädchen dafür verantwortlich gemacht, dass sie von ihrem Freund attackiert wurde. Und du hast mich als Flittchen bezeichnet. Deinetwegen kann ich nicht normal mit einem Mann umgehen. Du hast alles ruiniert. Und deshalb hasse ich dich!“

Sie gab ihm keine Gelegenheit zu einer Erwiderung und beendete ihre Tirade damit, dass sie einfach auflegte. Laut fluchend marschierte sie ins Schlafzimmer.

Es ging auf Mitternacht zu, und alle Fenster waren dunkel, aber das kümmerte Creed Fortune nicht. Mit entschlossenen Schritten stürmte er die Treppe zu Mayas Stadthaus hinauf und hämmerte mit der Faust an die Tür.

Zum Teufel mit der Klingel. Zum Teufel damit, dass sie sehr wahrscheinlich bereits tief und fest schlief. Er wollte mit ihr reden, und zwar jetzt sofort.

Wie kam sie dazu, ihm vorzuwerfen, er wäre schuld daran, dass sie nicht mit einem Mann ins Bett gehen konnte?

Auf der Highschool hatte sie keine Probleme damit gehabt, das andere Geschlecht wie magisch anzuziehen. Vor allem dann nicht, als ihre weichen weiblichen Formen sich entwickelt und ihre aparten halbindianischen Gesichtszüge sich ausgeprägt hatten. Das lange schwarze Haar und die großen schokoladenbraunen Augen taten ein Übriges, um die Jungen in Motten zu verwandeln, die sie wie eine verlockend strahlende Lichtquelle umschwärmten.

Er klopfte erneut, diesmal länger und lauter. Auf der anderen Straßenseite bellte ein Hund. Einen Augenblick danach ging im Haus das Licht an. Halb hoffte er, Maya würde nach einem Blick durch den Spion nicht öffnen, aber nur eine Sekunde später stand sie vor ihm, mit zerzaustem Haar, blinzelnd und in einem sehr kurzen Nachthemd.

Sie seufzte und lehnte sich an den Türrahmen. „Was willst du, Creed? Falls du es nicht bemerkt haben solltest, es ist mitten in der Nacht. Es gibt Menschen, die zu dieser Zeit schlafen möchten.“

„Wenigstens wissen wir, dass du allein schläfst“, erwiderte er ärgerlich.

„Fahr zur Hölle“, fauchte sie und machte Anstalten, ihm die Tür vor der Nase zuzuknallen.

Rasch stellte er einen Fuß dazwischen und verhinderte ihr Vorhaben.

„Nimm den Fuß aus der Tür, Creed. Geh jemand anderem auf die Nerven und lass mich zurück in mein Bett.“

Erneut versuchte sie, die Tür zu schließen, doch gegen seine Kräfte konnte sie wenig ausrichten. Er drückte das Türblatt auf, schob Maya einfach beiseite, drängte sich an ihr vorbei ins Haus, stieß mit einem Fuß die Tür zu und lehnte sich dagegen, wobei er die Arme verschränkte.

Maya verschränkte gleichfalls die Arme vor der Brust und trat ein paar Schritte zurück. „Gehört Hausfriedensbruch neuerdings zu deinen Hobbys?“

Er zuckte mit den Schultern und bemühte sich um einen möglichst unbewegten Gesichtsausdruck. Innerlich befand er sich jedoch in Aufruhr. Sein Herz hämmerte und eine heiße Welle des Verlangens durchflutete ihn. Verdammt, warum musste Maya so hinreißend schön sein? Sie war seine Stiefschwester, um Himmels willen, zwar nicht blutsverwandt, aber durch die Heirat seines Vaters und ihrer Mutter immerhin familiär verbunden.

Wie man es auch betrachtete, sie war eine verbotene Frucht und es war sinnlos, sich nach ihr zu verzehren.

Trotzdem tat er das, seit sie die Pubertät hinter sich hatte. Er war zehn Jahre älter als sie und sollte eigentlich die Rolle des großen Bruders übernehmen, gegen sein Begehren schien jedoch kein Kraut gewachsen.

Wieder einmal ertappte er sich bei dem Wunsch, Maya wäre noch das tollpatschige kleine Mädchen, das ihm hinterherlief und die Augen voller Bewunderung aufriss. Aber nein, das hässliche Entlein hatte sich in einen atemberaubend schönen Schwan verwandelt.

Er schob diese müßigen Gedanken beiseite und stieß sich von der Tür ab. „Wenn es sich nicht vermeiden lässt“, beantwortete er ihre Frage und trat näher.

„Was tust du, Creed?“, fragte sie und wich vor ihm zurück, bis sie mit dem Rücken an der Wand lehnte. „Warum bist du gekommen?“

Er blickte ihr unverwandt in die Augen. „Ist dafür ein Grund nötig?“

„Ja, allerdings. Falls du etwas über meine Mutter erfahren hast, dann sag es mir und verschwinde. Falls nicht, verschwinde sofort.“

Sie standen sich reglos gegenüber. Creed verzog die Mundwinkel zu einem freudlosen Lächeln. Maya war neuerdings recht gut darin, ihn zu beschimpfen und hinauszuwerfen. Auch in dieser Hinsicht hatte sie sich sehr verändert. Das unscheinbare scheue Mädchen gehörte wohl endgültig der Vergangenheit an.

„Nein, ich weiß nichts Neues über deine Mutter. Die Privatdetektive arbeiten aber pausenlos an diesem Fall. Ich bin wegen deiner Bemerkung am Telefon hier.“

Maya senkte den Blick. Ihre hohen Wangenknochen waren plötzlich von einer feinen Röte überzogen.

„Ich soll deine Beziehung zu Männern ruiniert haben?“, fragte er. „Was willst du damit sagen?“

Unbehaglich trat sie von einem Fuß auf den anderen. „Nichts“, antwortete sie leise. „Ich will gar nichts damit sagen. Es hat nichts zu bedeuten. Ich war nur müde und habe mir Sorgen um meine Mutter gemacht. Ich habe einfach drauflosgeredet, ohne darüber nachzudenken.“

Netter Versuch, dachte er, aber er kaufte ihr das nicht ab und machte einen weiteren Schritt auf sie zu. „Ich denke, es soll heißen, dass McKenzie nicht auf seine Kosten gekommen ist, oder? Seit einem Jahr hängt er nun schon an deinem Rockzipfel und bekommt keine Belohnung für seine Mühe. Er kann einem fast leidtun.“

Sie hob das Kinn und straffte die Schultern. „Vielleicht schlafe ich nicht mit Brad. Vielleicht kommt er nicht auf seine Kosten, wie du es ausdrückst, aber er ist wenigstens ein Gentleman. Er würde niemals zu nachtschlafender Zeit in mein Haus eindringen und mich so bedrängen, wie du es tust. Und er würde mich niemals ein Flittchen nennen oder dafür sorgen, dass ich mir so vorkomme, nur weil mich ein Junge dazu überredet hat, in sein Auto zu steigen, um dann über mich herzufallen. Ich war damals siebzehn Jahre alt, Creed. Wie konntest du mir das antun?“

Jetzt war es an ihm, sich unbehaglich zu fühlen, aber er ließ es sich nicht anmerken. Er erinnerte sich an jene Nacht, als wäre es gestern gewesen. Er war sozusagen über Maya und ihren damaligen Freund gestolpert. Allerdings hatte er niemals herausgefunden, ob er wirklich ihr Freund war. Es handelte sich jedenfalls um einen der Jungen, mit denen Maya in jenem Sommer herumzuhängen pflegte. Er war zufällig an diesem auf Hochglanz polierten Sportwagen vorbeigekommen und hatte die verräterischen Schwankungen der Karosserie bemerkt. Es hatte eine Weile gedauert, bis er begriff, dass Mayas Schreie, die aus dem Inneren des Wagens zu ihm drangen, keinesfalls auf sexuelle Ekstase zurückzuführen waren. Maya schrie, weil sie Angst hatte und in höchster Not war.

Er erinnerte sich auch noch gut an seinen weißglühenden Zorn, als er die Fahrertür aufriss und den Kerl beim Kragen packte. Es handelte sich um einen der Stars der Footballmannschaft der Highschool. Der Bursche konnte froh sein, dass er mit ein paar Schrammen und Schürfwunden davongekommen war, denn er hatte damals ernstlich erwogen, den kleinen Bastard umzubringen.

Natürlich hatte er es nicht getan, sondern dem Jungen nur eine Abreibung verpasst, die der nicht so schnell vergessen haben dürfte. Danach hatte er Maya nach Hause gefahren und ihr auf dem langen Heimweg ernsthafte Vorhaltungen gemacht. Er war so außer sich gewesen, dass er damit vermutlich zu weit gegangen war.

„Deshalb schläfst du nicht mit Brad McKenzie?“ Er gab ein abfälliges Schnauben von sich. „Dann kann er nicht sehr überzeugend sein. Ich hätte dich innerhalb von zwei Sekunden so weit, dass du darum bettelst, mit mir ins Bett zu gehen.“

Angesichts dieser anzüglichen Bemerkung verflüchtigte sich bei Maya jegliche Verlegenheit. Ihre dunklen Augen funkelten vor Zorn. „Tatsächlich? Und wie willst du das bewerkstelligen? Verdrehst du mir den Arm, bis ich dir sage, was du hören möchtest?“

Ihre Worte hatten die Wirkung von Benzin, das in offenes Feuer gegossen wurde. Das Verlangen, das bis zu diesem Moment vage in seinen Adern gekreist hatte, loderte heftig auf.

Er streckte einen Arm aus und ergriff sie beim Handgelenk, um sie an sich zu ziehen.

„Nein“, sagte er atemlos. „Ich schaffe das auf ganz andere Art.“

Und dann küsste er sie.

2. KAPITEL

Für einen Augenblick verharrte Maya regungslos. Sie war unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Creeds Lippen waren fest und warm, seine Körperwärme hüllte sie ein und seine Arme umgaben sie wie ein stählernes Band. Dann schloss sie die Augen, umfasste seine Schultern und stöhnte leise auf.

Wie lange hatte sie schon von einem Moment wie diesem geträumt? Davon, dass sie in seinen Armen lag, dass er sie küsste und sie begehrte.

Seit sie denken konnte, so kam es ihr jedenfalls vor. Seit sie mit ihrer Mutter in das riesige Haus der Fortunes gezogen war und sie den hochgewachsenen attraktiven jungen Mann kennengelernt hatte, der sie gleichzeitig faszinierte und einschüchterte. Bereits damals hatte sie genau gewusst, dass sie ihn wollte und keinen anderen.

Allerdings hatte sie niemals wirklich daran geglaubt, dass sie ihn haben konnte, denn er hatte von Anfang an klargestellt, wie lästig sie ihm war. Wie ein Stachel in seinem Fleisch. Eine unerwünschte Stiefschwester, die ihm aufgrund der Romanze zwischen seinem Vater und ihrer Mutter aufgezwungen worden war.

Jetzt wurde ihr jedoch klar, wie sehr sie sich geirrt hatte. Creed hatte seine Gefühle erfolgreich geheim gehalten. Gefühle, die den ihren gar nicht so unähnlich waren. Er wollte sie genauso, wie sie ihn wollte.

Sein Kuss wurde fordernder und es kam ihr vor, als würde er ihren Körper zum Glühen bringen. Creed widmete sich ihrem Mund, als wäre er ein köstliches Dessert, von dem er gar nicht genug bekommen konnte.

Während er ihre Zunge mit seiner umspielte, schmiegte sie sich an ihn, presste ihre Brüste an seinen muskulösen Oberkörper und spürte seine Erregung.

Dies hier war viel besser als jede Erfahrung, die sie mit dem anderen Geschlecht gemacht hatte. Besser als jeder Kuss, den sie bisher mit einem Mann getauscht hatte. Und besser als all die Momente mit Brad, in denen sie sich in letzter Sekunde immer zurückgezogen hatte.

Es war Creed, der sie küsste. Bei ihm hatte sie weder Zweifel noch Ängste. Es kam ihr vor, als wäre alles ganz natürlich und richtig. Sie empfand nicht die geringste Spur von Verlegenheit. Vergessen war der furchtbare Abend, an dem er sie als Flittchen bezeichnet hatte. Sie erinnerte sich nur noch daran, wie lange sie sich schon nach ihm verzehrte und von ihm träumte.

Nun endlich ging ihr Traum in Erfüllung. Sie konnte diesen Mann haben.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schob die Finger in sein dichtes dunkelbraunes Haar. Unbekanntes Verlangen erfüllte sie und jagte ihr einen Schauer nach dem anderen über den Rücken.

Creed löste sich von ihr und blickte ihr eindringlich in die Augen, dann schüttelte er den Kopf und zog sie wieder an sich, um sie erneut zu küssen. Diesmal beließ er es jedoch nicht bei einem Kuss. Er hob sie hoch und trug sie mühelos die Treppe hinauf in ihr Schlafzimmer.

Maya verschwendete keine Sekunde daran, sich darüber zu wundern, wie gut er sich in ihrem Haus auskannte, sie hatte genug damit zu tun, einfach nur zu atmen. Ihr Herz hämmerte vor Aufregung und die Kehle wurde ihr eng.

Als er sie behutsam auf das breite Bett legte, rutschte ihr das Nachthemd hoch bis auf die Hüfte. Das Nächste, was sie spürte, war der raue Stoff seiner Jeans auf ihren Oberschenkeln. Er legte die Hände um ihre Taille und strich mit den Handflächen hinauf zu ihren Brüsten, wobei er den dünnen Stoff weiter hochschob.

Mit den Lippen liebkoste er ihren Hals und ihr Kinn. Bereitwillig hob Maya die Arme und gestattete es ihm, ihr das Hemd auszuziehen. In der kühlen Nachtluft fröstelte sie und machte Anstalten, die Decke auf ihren Körper zu ziehen.

„Bitte nicht“, sagte er rau, umfasste ihre Handgelenke und ließ den Blick voller Verlangen über sie gleiten. „Versteck dich nicht. Ich möchte dich sehen. Alles von dir.“

Er streichelte mit dem Daumen die Spitze einer ihrer Brüste und lächelte, als die sich hart aufrichtete. Maya sog scharf die Luft ein und drängte sich ihm entgegen. Sie hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen. Nerven vibrierten, von deren Existenz sie bisher keine Ahnung gehabt hatte, und lösten lustvolle Wellen der Erregung in ihr aus.

Mit einer Hand hielt er ihre Arme über dem Kopf fest und drückte sie mit seinem Körpergewicht sanft aber entschieden auf die Matratze. Als er ihr in die Augen sah, glich sein Blick dem eines hungrigen Wolfes.

„Wunderschön“, murmelte er und nahm eine ihrer Brustwarzen zwischen die Lippen.

Maya keuchte, ballte die Hände zu Fäusten und genoss seine Zunge und seinen warmen Atem auf ihrer Haut. Als sie glaubte, diese sinnliche Tortur keinen Moment länger ertragen zu können, hob er den Kopf und wandte sich ihrer anderen Brust zu.

„Wie ich schon sagte, wunderschön“, flüsterte er schließlich und küsste sie auf den Mund.

Er löste seinen Griff um ihre Handgelenke, aber sie hatte nicht die Energie, ihre Arme zu senken. Eine neue Welle der Erregung durchflutete sie, als er seine Hände über ihren Körper abwärts gleiten ließ, bis er an ihrem Slip anlangte, die Finger unter das Bündchen schob und ihn ihr langsam abstreifte.

Jetzt empfand sie doch einen Anflug von Scham und Verlegenheit und umklammerte das Bettlaken mit beiden Händen, um sich daran zu hindern, sich zu bedecken oder sich zur Seite zu drehen.

Falls Creed das bemerkte, ließ er es sich nicht anmerken. Stattdessen hielt er den Blick auf das dunkle Dreieck zwischen ihren Beinen gerichtet, das er Stück für Stück freilegte. Schließlich streifte er ihr den Slip über die Fesseln ab und warf ihn achtlos auf den Boden neben das Bett. Dann erhob er sich plötzlich und richtete sich zu seiner vollen Größe auf.

Für einen kurzen Moment befürchtete Maya, er würde gehen und sie so aufgewühlt zurücklassen, doch er begann nur, sein Hemd aufzuknöpfen. Nachdem er es abgestreift hatte, klebte ihr Blick wie gebannt an seiner bronzefarbenen muskelbepackten Brust. Sie hatte Mühe, Luft zu holen. Er war so unglaublich attraktiv, durchtrainiert und muskulös wie ein griechischer Gott.

Atemlos beobachtete sie, wie er sich seiner restlichen Kleidung entledigte und seiner Brieftasche ein kleines Päckchen entnahm. Als er sich auch von den Schuhen, Socken und Boxershorts befreit hatte, stand er völlig nackt vor ihr. Maya konnte die Augen nicht von ihm wenden.

Er entsprach bis auf das letzte Detail ihrer Idealvorstellung vom perfekten Mann.

Eine Reihe von Adjektiven schwirrte in ihrem Kopf herum, aber keiner dieser Begriffe traf es genau. Nicht atemberaubend, nicht hinreißend und auch nicht unglaublich oder beeindruckend.

Seine Schultern waren breit, die Hüften schmal, die Beine lang und muskulös, und was er sonst noch zu bieten hatte, raubte ihr wirklich den Atem. Er war der erste Mann, denn sie völlig nackt sah.

Auch wenn es ihr an Vergleichsmöglichkeiten mangelte, so kannte sie die männliche Anatomie doch gut genug, um zu erkennen, dass es sich bei Creed um ein außerordentlich gut bestücktes Exemplar handelte.

Bevor sie sich jedoch an ihm sattgesehen hatte, glitt er ins Bett und beugte sich über sie. Sie spürte seine warme nackte Haut auf ihrer, seine Hände auf ihrem Körper und seine Erektion an ihren Oberschenkeln und ihrem Schoß.

Er umfasste ihr Gesicht, drückte federleichte Küsse auf ihre Mundwinkel und ihre Wangen und eroberte ihren Mund so leidenschaftlich und fordernd, dass sie sich wie eine dekadente Süßigkeit vorkam, für die er sich alle Zeit der Welt nahm. Währenddessen erkundete er jeden Zentimeter ihres Körpers mit den Händen, ließ sie über ihre Brüste gleiten und dort verweilen, dann über ihre Seiten, ihren Po und die Oberschenkel bis hinunter zu den Knien, hob ihre Beine an und legte sie sich um seine Hüften, sodass sie seine Erektion voll und ganz genießen konnte.

Maya bog den Kopf zurück und drängte sich an ihn. Ohne dass sie es mitbekommen hatte, hatte er sich irgendwann das Kondom übergestreift, wie sie nun feststellte. Um sich ihm zu öffnen, hob sie das Becken, und er drang in sie ein, wenn auch nur ein kleines Stück. Sie war mehr als bereit für ihn, denn sie hatte seit Jahren auf diesen Moment gewartet und sehnte sich danach, ihn voll und ganz in sich zu spüren.

Creed stöhnte auf und drängte langsam weiter, um sie Zentimeter für Zentimeter auszufüllen. Gerade als sie dachte, sie könnte diese lustvolle Folter nicht länger aushalten, durchzuckte scharfer Schmerz sie. Um nicht aufzuschreien, biss sie sich auf die Unterlippe. Zu ihrer Erleichterung war er so schnell vorbei, wie er gekommen war, und sie entspannte sich und war wieder in der Lage zu atmen. Creed verharrte regungslos und blickte ihr aufmerksam in die Augen.

„Alles in Ordnung?“, fragte er atemlos. Die Muskeln in seinen Oberarmen zitterten, weil er sein Körpergewicht abstützte, um sie nicht damit zu belasten. „Geht es dir gut?“

Sie nickte und lächelte ihn an, um ihm zu zeigen, dass es ihr ernst war. Einen Moment lang überdachte er ihre Antwort und küsste sie dann auf den Mund.

Langsam begann er, sich in ihr zu bewegen. Maya erwartete weitere Schmerzen, stattdessen empfand sie nach und nach immer größeres Vergnügen.

Es fing damit an, dass seine sanften Stöße ihr nicht unangenehm waren, nach und nach entwickelten ihre Empfindungen sich zu einem berauschenden Prickeln und wurden schließlich zu purer ungeschminkter Lust.

Sie bog sich ihm entgegen und schlang die Beine um seine Hüften, um ihn feste an sich zu zwingen. Dabei strich sie über seinen Rücken, bohrte ihre Fingernägel hinein und hinterließ rote Striemen auf seiner erhitzten Haut.

Creed umfasste ihren Po, knetete und streichelte ihn, während seine Bewegungen schneller wurden. Er stieß tiefer zu, härter, bis sie keuchte. Sie wusste nicht, was es war, das sie unbedingt von ihm haben musste, doch sie wollte es so dringend, dass sie in diesem Augenblick dafür gestorben wäre.

Als Creed eine Hand zwischen ihre schweißfeuchten Körper schob und sie seine Finger an ihrem Schoß spürte, hielt sie einen Moment die Luft an, sobald er sie dort jedoch streichelte und rieb, schrie sie vor Vergnügen auf, erschauerte heftig und wand sich unter ihm.

„Komm mit mir“, bat er atemlos.

Die Bartstoppeln an seinem Kinn strichen rau über ihren Hals, seine Lippen waren nur wenige Zentimeter von ihrem Ohr entfernt.

„Jetzt“, stieß er drängend aus.

Er drang erneut tief in sie ein, gleichzeitig setzte er mit den Fingern sein magisches Spiel fort und ließ sie abheben wie eine Rakete. Sie öffnete den Mund zu einem lautlosen Schrei, wand sich unter der süßen Qual, während hinter ihren geschlossenen Augenliedern glühende Funken auseinanderstoben. Wie aus weiter Ferne hörte sie Creed stöhnen und spürte, wie er sich ein letztes Mal aufbäumte, bevor seine Muskeln erschlafften und er auf sie niedersank.

Maya lag da, die Beine nach wie vor um seine Hüften geschlungen, die Arme um seine Schultern, auf dem Gesicht ein breites, glückliches Lächeln.

Mit Creed zu schlafen, war viel schöner gewesen, als sie sich in ihrer Fantasie je hätte ausmalen können. Jeder noch so verstiegene Tagtraum war von der Realität bei Weitem übertroffen worden. Da sie diese Träume und Fantasien hegte, seit sie in die Pubertät gekommen war, fühlte sie sich nun am Ziel einer langen Reise.

Zum ersten Mal war sie froh, dass sie nicht mit einem anderen Mann geschlafen hatte, auch nicht mit Brad. Sie begriff erst jetzt, wieso sie in dieser Hinsicht so zögerlich gewesen war. Sie hatte sich unbewusst für Creed aufgespart, und das würde sie niemals bedauern.

Dennoch gab sie sich keineswegs der Illusion hin, dass zwischen ihnen beiden von jetzt an alles perfekt laufen würde. Er würde ihr auch ganz bestimmt in den nächsten fünf Minuten keinen Heiratsantrag machen oder ihr seine ewige Liebe gestehen, aber es war ein Anfang.

Zwar hatten sie den Karren vor das Pferd gespannt, weil sie miteinander geschlafen hatten, ohne vorher zusammen auszugehen und sich langsam daran zu gewöhnen, ein Paar zu sein, doch dafür hatten sie noch alle Zeit der Welt. Und auch dafür, die Familie mit dem Gedanken vertraut zu machen, dass sie eine Beziehung führten.

Für die Fortunes, einschließlich ihrer Mutter, käme das natürlich überraschend, aber alle waren Creed und ihr sehr zugetan. Und solange sie miteinander glücklich waren, würde die Familie sie unterstützen. Jedenfalls hoffte sie das.

Das Wichtigste war, dass sie einen Anfang gemacht hatten, den Anfang von etwas, das sie sich schon immer gewünscht hatte. Jetzt war ihr zum ersten Mal bewusst, dass sie es haben konnte.

In ihrem Inneren prickelte und kribbelte es vor Freude und Aufregung. Ihr Lächeln wurde noch eine Spur breiter. Nur mit Mühe hielt sie sich davon ab, zu kichern.

Sie erinnerte sich nicht daran, jemals so glücklich gewesen zu sein. Und sie schwor sich, Creed glücklich zu machen.

Er bewegte sich sachte und rollte sich auf die Seite. Ihre schweißfeuchte Haut war nun der kühlen Luft ausgesetzt und sie vermisste seine Körperwärme.

Ächzend setzte er sich auf, strich sich durchs Haar und stand dann auf, um ins angrenzende Bad zu gehen. Sie hörte Wasser rauschen. Kurz darauf kam er zurück, und erneut konnte sie ihren bewundernden Blick nicht von seinem nackten muskulösen Körper abwenden. Während er den Raum durchquerte, verfolgte sie jeden seiner Schritte mit den Augen.

In der Erwartung, er würde sich wieder zu ihr legen, drehte sie sich auf die Seite und ordnete die zerwühlten Kissen und Laken. Vermutlich würden sie erst ein bisschen kuscheln, dann ein Nickerchen machen und später hoffentlich noch einmal miteinander schlafen. Sie konnte es kaum abwarten.

Er ging jedoch am Bett vorbei, bückte sich nach seiner Hose und stieg hinein. Ohne ein Wort zog er Hemd, Socken und Schuhe an.

Maya runzelte die Stirn. „Was tust du da?“

„Ich gehe“, antwortete er, sah sie aber nicht an.

„Du gehst?“, wiederholte sie fassungslos und zog sich die Bettdecke bis hoch zur Brust. „Was soll das heißen? Ich dachte …“ Sie brach ab. Sie hatte so viele Dinge gedacht, die offenbar ziemlich abwegig gewesen waren. „Ich dachte, du würdest wenigstens über Nacht bleiben.“

„Warum sollte ich? Jetzt, da wir es endlich hinter uns gebracht haben und die sexuelle Spannung gelöst ist, kann ich dich mir aus dem Kopf schlagen, dich in Ruhe lassen und mein Leben weiterleben.“ Er krempelte die Hemdsärmel auf und warf ihr einen kurzen Blick zu. „Gute Nacht, Maya.“

Dann drehte er sich um und verließ das Schlafzimmer.

Maya hörte seine Fußtritte auf der Treppe und unten im Flur. Wenig später sagte ihr das Geräusch der zufallenden Tür, dass er das Haus verlassen hatte. Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken. Wie erstarrt saß sie im Bett und konnte nicht fassen, was da gerade passiert war. Er hatte mir ihr geschlafen, sie glauben gemacht, sie hätten eine gemeinsame Zukunft. Und nun verschwand er einfach sang- und klanglos. Er hatte sich angezogen und war gegangen, als ob sie ihm überhaupt nichts bedeuten würde.

An der Stelle, wo ihr Herz saß, verspürte sie einen dumpfen Schmerz. Sie zog die Knie an, barg das Gesicht in den Händen und brach in Tränen aus.

Creed stand auf der Veranda vor Mayas Haus, lehnte sich an die geschlossene Tür und kniff die Augen zusammen.

Er hoffte, sie würde ihm nicht folgen. Er wollte sie nicht sehen. Nicht jetzt.

Es gab auch nichts mehr zu sagen. Seine letzten Worte mochten harsch geklungen haben, aber sie entsprachen der Wahrheit. Er hatte sie gehabt und konnte nun seine krankhafte Besessenheit überwinden. Das heiße Verlangen, das er immer in ihrer Nähe verspürt hatte, war nun Vergangenheit.

Er hatte mit ihr geschlafen, das Geheimnis war gelüftet, all seine Fragen waren beantwortet. Er wusste nun, wie sie nackt aussah, wie ihre Haut sich unter seinen Händen anfühlte und wie ihr Stöhnen klang, wenn er in ihr war.

Außerdem war er nicht sicher, ob er sie in diesem Moment ansehen könnte, ohne sie erneut zu begehren. Sie war so süß, sexy und verführerisch.

Er schüttelte die erotischen Bilder ab, die vor seinem geistigen Auge entstanden, gab sich einen Ruck und eilte zu seinem Wagen. Ihm war immer noch nicht klar, wie er es über sich bringen konnte, sie anzufassen, wie er zulassen konnte, dass die Dinge derartig außer Kontrolle gerieten.

Seit zehn Jahren begehrte er sie auf eine Weise, die einem Stiefbruder einfach nicht zukam. Er hatte jedoch nie vorgehabt, seinem Verlangen nachzugeben, und er bildete sich ein, dass er seine Gefühle für sie vor ihr und allen anderen gut verborgen hatte.

In Gedanken versunken ließ er den Motor an, schaltete die Scheinwerfer ein und machte sich auf den Weg nach Hause. Er brauchte jetzt dringend ein paar Stunden Schlaf und einen ordentlichen Drink oder zwei. Vielleicht bekam er auf diese Weise einen klaren Kopf und konnte begreifen, warum er getan hatte, was er getan hatte.

Maya war für ihn immer unerreichbar gewesen. Eine verbotene Frucht. Ihm war in der Vergangenheit ständig bewusst, dass es einen schrecklichen Skandal auslösen würde, sollten sie jemals die Grenzen des Anstands überschreiten.

Angespannt nahm er eine Hand vom Lenkrad und strich sich über das Gesicht. Verdammt, der Skandal wäre wirklich schrecklich, falls bekannt würde, was in dieser Nacht geschehen war. Das durfte nicht passieren. Wie sollte es auch? Er würde sich in Schweigen hüllen und Maya ganz bestimmt ebenso.

Niemals würde er absichtlich etwas tun, das dem Ruf seiner Familie schadete. Er war sich sicher, dass Maya genauso dachte.

Also musste er in Zukunft einfach nur die Finger von ihr lassen.

Mit der Fernbedienung öffnete er das Tor zur Tiefgarage unter dem Bürogebäude von Dakota Fortunes und lenkte seinen dunkelblauen Mercedes in die für ihn reservierte Parklücke in der Nähe der Fahrstühle. Sein Bruder Case hatte den Parkplatz neben seinem. In letzter Zeit war der außerhalb der Geschäftszeiten jedoch immer leer.

Dasselbe galt für das Apartment seines Bruders, das gegenüber seinem eigenen im obersten Stock des Hochhauses lag. Die gesamte Etage war zu zwei voneinander getrennten Wohneinheiten ausgebaut worden. Seit Case und er das Familienunternehmen führten, lebten sie meistens dort statt auf dem Familiensitz.

Jetzt allerdings war Case mit seiner Frau Gina an den Stadtrand gezogen. Gina hatte nach dem Tod ihres Vaters das Haus geerbt, in dem sie aufgewachsen war. Nachdem sie eine Weile in einem Apartment in der Stadt gewohnt hatten, waren sie dorthin umgesiedelt und verbrachten viel Zeit damit, es zu renovieren und nach ihrem Geschmack auszustatten. Ende des Jahres erwarteten die beiden ihr erstes Kind.

Er freute sich natürlich für sie, aber er vermisste seinen Bruder. Er und Creed waren sich früher häufig zufällig über den Weg gelaufen oder hatten sich gegenseitig für eine freundschaftliche Unterhaltung besucht. Case hatte stets ein offenes Ohr für die Probleme und Sorgen seines jüngeren Bruders. Und seine Ratschläge waren immer gut und richtig gewesen. Gerade jetzt käme ihm ein Gespräch mit ihm sehr gelegen, obwohl er sich sicher war, dass Case zu keinem anderen Schluss kommen würde als er selbst.

Halte dich von Maya fern. Betrachte diese Nacht als das Kratzen an einer Stelle, wo es dich schon ewig gejuckt hat. Lass das hinter dir und schaue nach vorn.

Eigentlich kein Problem. Diese Entscheidung hatte er bereits getroffen, bevor er aus Mayas Bett gestiegen war, vor seinem unrühmlichen und eiligen Abgang.

Ein paar Fingerbreit Scotch würden ihm dabei helfen, an diesem Entschluss festzuhalten. Er schloss die Wohnungstür auf und marschierte geradewegs an die Bar.

3. KAPITEL

Das Anwesen der Fortunes war eigentlich der letzte Ort, an dem Maya sich jetzt aufhalten wollte, doch Nash hatte Geburtstag. Obwohl es wegen der Umstände keine Feier gab, waren seine Kinder übereingekommen, sich an seinem Ehrentag wenigstens auf dem Familiensitz zu treffen. Nash befand sich nach wie vor in einem desolaten Zustand, denn der Verbleib seiner geliebten Patricia war immer noch ungeklärt.

Also hatten sie sich für ein Zusammensein im engsten Familienkreis entschieden. Keine aufwendige Dekoration, keine Gäste, nur ein entspanntes Abendessen und ein paar sorgfältig ausgewählte Geschenke.

Maya parkte auf dem Vorplatz des gigantischen Gebäudes im gotischen Stil. Das Haus bestand aus grauem Stein und erinnerte sie mit seinen zahlreichen Türmen und Schornsteinen immer an eine mittelalterliche Festung. Es thronte mitten auf dem weitläufigen Anwesen etwa zwanzig Meilen westlich von Sioux Falls.

Im sogenannten Haupthaus gab es sieben Schlafzimmer und neun Bäder. Dahinter befand sich ein großes beheizbares Schwimmbecken, und auf dem Grundstück verstreut lagen ein Gästehaus, ausgedehnte Stallungen und ein kleines Cottage, in dem Skylar und ihr frisch angetrauter Ehemann Zack Manning lebten, bis ihr Baby geboren war. Danach wollten sie in Zacks Heimat Neuseeland übersiedeln, um dort zusammen auf seinem neu aufgebauten Gestüt zu arbeiten.

Das Anwesen umfasste auch einen See, Waldgebiete und Pferdeweiden, die die Sprösslinge der Familie als Kinder ausgiebig erkundet hatten.

Der Kies der kreisförmigen Auffahrt knirschte unter Mayas Schuhen, als sie zum Eingangsportal ging. In den Händen hielt sie ihr Geschenk für Nash. Sie trug ein schlicht geschnittenes gelbes Sommerkleid und hatte das Haar zu einem französischen Zopf geflochten.

Wenn es sich nicht um den Geburtstag ihres Stiefvaters gehandelt hätte, wäre sie gar nicht gekommen. Schon unter normalen Umständen fühlte sie sich im Kreis ihrer Stiefgeschwister nicht besonders wohl. Und es war kaum eine Woche her, seit sie die fatale Entscheidung getroffen hatte, mit Creed zu schlafen. Sie hatte nicht den geringsten Wunsch, ihn wiederzusehen.

Noch schlimmer jedoch, als sich einem Zusammentreffen mit ihm auszusetzen, wäre es, wenn er sie für feige hielte. Und genau das wäre der Fall, würde sie sich vor dieser Geburtstagsparty drücken. Sie holte tief Luft und betrat die große Eingangshalle mit dem Marmorfußboden.

An der Decke prangte ein gigantischer Kronleuchter, rechts und links an der Wand gegenüber dem Eingang führten zwei elegant geschwungene Freitreppen in die oberen Etagen. Alles an diesem Haus war zugleich komfortabel und einschüchternd. Hier war sie aufgewachsen, deshalb verspürte sie eine gewisse Geborgenheit, da sie aber immer ein wenig außerhalb dieser Familie gestanden hatte, war dieses Gefühl auch mit Unbehagen vermischt. Letztlich hielt sie sich nicht besonders gern zwischen diesen hohen, mit kunstvollen Tapeten verzierten Wänden auf.

Seit ihrer Collegezeit war sie nicht oft hierher zurückgekehrt. So hatte sie gleichzeitig allzu häufige Begegnungen mit Creed vermieden.

Eigentlich war es zum Lachen. Da hatte sie jahrelang versucht, diesem Mann aus dem Weg zu gehen, und nun, da sie mit ihm geschlafen hatte, war dieses Bedürfnis noch stärker geworden. Eine bittere Ironie des Schicksals.

In der Halle befand sich kein Mensch, doch sie hörte Stimmen von der hinteren Veranda. Vermutlich hatten sich dort alle versammelt, um den Ausblick auf den Pool und den Garten zu genießen. Widerwillig machte sie sich auf den Weg dorthin und ging den langen Korridor entlang, der am Esszimmer und dem großen Wohnbereich vorbeiführte.

Viele der Räume waren in matten Goldtönen und einem satten tiefen Rot gehalten. Das war die Entscheidung ihrer Mutter gewesen, als sie die Zimmer kurz nach der Hochzeit mit Nash umgestaltet hatte. Alle Kinder, also auch sie, durften ihr Reich nach ihrem eigenen Geschmack gestalten, sobald sie alt genug dafür waren.

Die Fortunes hatten sich von jeher für moderne Kunst interessiert und besaßen eine eindrucksvolle Gemälde- und Skulpturensammlung, die die Räume des Hauses schmückte. Einiges davon gefiel ihr, anderes hingegen war für ihr Stilgefühl zu obskur und abstrakt. Es waren vor allem Nash und Patricia gewesen, die viele Werke angeschafft und die Sammlung erweitert hatten. Trotz der zahlreichen Kunstgegenstände und der luxuriösen und teuren Ausstattung wirkte das Innere einladend und gemütlich.

Je näher Maya der Veranda kam, desto lauter wurden die Stimmen. Gelächter und Wortfetzen drangen zu ihr. Es klang allerdings gedämpfter als gewöhnlich. Das war kein Wunder, da Patricias Abwesenheit alle Familiemitglieder bedrückte und mit Sorge erfüllte.

Nicht zum ersten Mal wünschte sie sich, sie könnte irgendetwas dazu beitragen, dass ihre Mutter endlich gefunden wurde. Aber so sehr sie auch in ihrem Gedächtnis kramte, ihr fiel absolut nichts ein, was bei der Suche hilfreich sein könnte.

An der Glastür, die auf die Veranda führte, blieb sie stehen und beobachtete die Fortunes in Aktion.

Nash und die Frauen der Familie saßen um einen großen runden Gartentisch herum. Seine beiden Töchter Eliza und Skylar hatten die Plätze rechts und links von ihm eingenommen. Gina, die Frau von Case, Blakes Verlobte Sasha und Diana, die mit Max verheiratet war, vervollständigten den Kreis. Die leeren Stühle zwischen ihnen waren vermutlich für die Männer vorgesehen. Limonadengläser, Teller mit Kartoffelchips und Gemüsesticks nebst Dip standen auf dem Tisch.

Zwei Hausangestellte waren unauffällig damit beschäftigt, Gläser und Schalen bei Bedarf nachzufüllen.

Am anderen Ende der Veranda befand sich ein auf Hochglanz polierter Gasgrill in der Größe eines Kleinwagens. Case, Blake, deren australischer Cousin Max, Elizas Ehemann Reese und Skylars frisch angetrauter Mann Zack standen dort beisammen und unterhielten sich angeregt. Offenbar drehte das Gespräch sich darum, wie das perfekte Steak zuzubereiten war. In den Händen hielten sie Biergläser.

Etwas abseits von ihnen, direkt am Grill, befand sich Creed. Groß, dunkel und sexy. Als handelte es sich um ein Schwert, fuchtelte er mit einem Bratenwender herum, um die anderen Männer auf Abstand zu halten, damit sie ihm nicht ins Handwerk pfuschten. Dann wendete er geschickt die Fleischstücke auf dem Rost.

Mayas Magen zog sich bei seinem Anblick zu einem schmerzhaften Knoten zusammen. Eine Flut von Erinnerungen an ihre gemeinsame Nacht überschwemmte sie.

Garantiert wurde Creed nicht von solchen Heimsuchungen geplagt. Er war über sie hinweg, das hatte er deutlich zum Ausdruck gebracht, kurz bevor er aus ihrem Schlafzimmer gestürmt war. Schade, dass er nicht ebenso aus ihrem Leben verschwunden war. Dann müsste sie jetzt nicht um jeden Atemzug kämpfen und sich wünschen, es gäbe irgendwo ein Loch, in das sie sich verkriechen könnte.

Im Moment war sie nicht in der Lage, zu entscheiden, was schlimmer war, mit der Familie zusammen zu sein, der sie sich nicht zugehörig fühlte, oder nach dieser grauenvollen Demütigung Creed gegenüberzutreten.

Wenn wenigstens Patricia da wäre, würde ihr das alles leichter fallen. So war sie versucht, auf dem Absatz kehrt zu machen, ehe jemand ihre Anwesenheit bemerkte. Sie wusste jedoch genau, wie sehr Nash ihre Mutter liebte und wie verzweifelt er jetzt war. Patricia würde von ihr erwarten, dass sie ihm dabei half, seinen Verlust zu verkraften. Also würde sie an dieser Party teilnehmen, auch wenn es sie noch so viel Überwindung kostete.

Nash erblickte sie als Erster. Er erhob sich, um sie zu begrüßen. „Maya, Liebes. Da bist du ja endlich.“ Er umarmte sie und küsste sie auf die Wange, als sie zu ihm trat.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte sie, lächelte ihn warm an und überreichte ihm das Geschenk. Dabei handelte es sich um einen goldenen Geldclip mit seinen eingravierten Initialen.

„Das wäre doch nicht nötig gewesen“, sagte er bescheiden, aber seine Augen strahlten vor Freude. Er legte die hübsch verpackte Schachtel zu den anderen Präsenten auf den Gabentisch bei einer Gartenbank an der Hauswand.

„Komm, setz dich zu uns“, bat er, nahm ihre Hand und führte sie an den Tisch.

Die Frauen lächelten sie zur Begrüßung an, während die Männer ihr vom Ende der Veranda aus zuwinkten.

Nur eine Person fand ihr Erscheinen keiner Reaktion wert. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie Creeds Gesicht sich verfinsterte. Er hob sein Bierglas und nahm einen langen Schluck, dabei ließ er sie nicht aus den Augen.

Sein Blick war nicht der eines Mannes, der vor Kurzem eine leidenschaftliche Nacht mit ihr verbracht hatte, und er sah auch nicht so aus, als wäre er auf eine Wiederholung aus. Anderseits hatte Creed sie schon ihr ganzes Leben lang mit finsteren Blicken bedacht. Das war also nichts Neues.

Seine Reaktion oder besser das Fehlen einer Reaktion hätte sie eigentlich weder verwundern noch verletzen dürfen. Dennoch verspürte Maya einen scharfen Stich in der Herzgegend, als wäre sie von einem Pfeil durchbohrt worden.

Gina unterbrach ihre düsteren Gedanken, indem sie ihr ein gefülltes Glas reichte und einladend auf den freien Stuhl an ihrer linken Seite klopfte. Sie trug ein weites ärmelloses Hemd über weißen Shorts. Von ihrer Schwangerschaft war bisher nichts zu sehen. Allerdings war sie auch erst im dritten Monat. Es war noch nicht lange her, dass Case und sie der Familie die frohe Botschaft verkündet hatten.

Skylar dagegen sah aus, als würde die Geburt ihres Kindes sich jeden Moment ankündigen. Dabei hatte sie noch einige Wochen vor sich. Sobald das Baby da war und der Zustand von Mutter und Kind es erlaubte, wollten Zack und sie nach Neuseeland fliegen. Zwar würden sie hin und wieder zu Besuch in die Staaten kommen, aber ihr gemeinsames Leben wollten sie dort verbringen, am anderen Ende des Globus.

Maya verspürte einen heftigen Anflug von Neid. In diesem Moment hatte sie den Eindruck, als würde es um sie herum nur glückliche Paare geben, die die nächste Generation der Fortunes in die Welt setzten.

Natürlich verdienten sie es, glücklich zu sein, sie gönnte es ihnen von Herzen, dennoch schmerzte sie der Anblick von so viel Zufriedenheit und Zuversicht. Sie kam sich noch verlorener vor als sonst, wenn sie ihre eigene Situation damit verglich.

Wie es aussah, waren Nash und sie die einzigen Anwesenden, die sich gerade nicht auf der Sonnenseite des Lebens befanden. Im Gegensatz zu ihrem war der Kummer ihres Stiefvaters den anderen bekannt und für sie nachvollziehbar, er musste seine Gefühle nicht verbergen. Sie selbst hingegen verbrachte die meiste Zeit damit, so zu tun, als wäre alles in Ordnung, auch wenn ihr danach zumute war, in Tränen auszubrechen.

Sie warf einen kurzen Blick zu Creed, der mit dem Grillgut beschäftigt war, und entschied, dass er nicht in die gleiche Kategorie passte wie Nash und sie. Er wirkte überhaupt nicht unglücklich, und sie war sich ziemlich sicher, dass er nicht die Absicht hatte, in nächster Zeit sesshaft zu werden und eine Familie zu gründen. Schon gar nicht mit ihr.

„Setz dich doch“, bat Gina freundlich. „Ich bin so froh, dass du kommen konntest.“

Maya nickte, ließ sich neben ihr nieder, griff nach ihrem Glas und nahm sich ein paar Chips, damit ihre Hände beschäftigt waren.

„Die Jungs meinen, das Fleisch sei bald fertig“, sagte Eliza und schürzte die Lippen. „Wenn du mich fragst, haben sie keine Ahnung, was sie da tun, denn das behaupten sie schon seit zwei Stunden. Allmählich habe ich genug von Karotten und Sellerie.“ Sie verdrehte die Augen und deutete auf die Schale mit den Gemüsesticks. „Wir hätten einen Lieferservice beauftragen sollen, anstatt unser leibliches Wohl den Männern zu überlassen.“

„Oh, lass sie doch“, wandte Diana ein und lachte leise. „Das Grillen macht ihnen so viel Spaß. Außerdem können sie dabei Bier trinken und ihre Muskeln spielen lassen. Nachher zahlen wir es ihnen heim, indem wir nur über Babys, Kinderzimmer und Hochzeitspläne sprechen.“

Skylar hob warnend eine Hand. „Sei lieber still, sie kommen.“

Maya mied Creeds Blick, als er eine Platte mit gegrilltem Fleisch auf den Tisch stellte.

„Die Steaks sind fertig“, kündigte er an. „Ihr könnt jetzt damit aufhören, euch zu beklagen.“

„Wir beklagen uns gar nicht“, widersprach Eliza mit Unschuldsmiene. „Wir haben nur darüber gesprochen, wie nett es von euch ist, so köstliche Steaks für uns zu grillen.“

Creed maß seine Schwester mit einem skeptischen Blick. „Ach, tatsächlich?“

„Ich hole die Teller“, erbot sich Sasha, sprang auf und eilte ins Haus.

„Und ich den Kartoffelsalat und das Obst“, meinte Skylar und machte Anstalten, sich schwerfällig zu erheben.

Maya legte ihr eine Hand auf den Arm. „Du bleibst schön hier sitzen. Ich gehe.“

In den nächsten Minuten wurden unter viel Gelächter die vorbereiteten Beilagen aus der Küche herbeigeschafft und der Tisch gedeckt.

Als Maya mit einer großen Schüssel Obstsalat auf die Veranda zurückkehrte, hielt sie abrupt inne. Im Zuge der allgemeinen Geschäftigkeit war es zu mehreren Platzwechseln gekommen. Alle anderen saßen bereits am Tisch und der einzige noch freie Stuhl war der neben Creed. Sie schluckte und bekämpfte den heftigen Impuls, ins Haus zurückzulaufen und sich dort irgendwo zu verstecken.

Direkt neben ihm zu sitzen war im Moment mehr, als sie ertragen konnte.

Leider blieb ihr nichts anderes übrig.

Sie zwang sich, ihren Weg fortzusetzen, stellte die Schüssel auf dem Tisch ab und setzte sich zögernd hin. Nach wie vor vermied sie es, Creed anzusehen, aber ihre Haut schien in seiner unmittelbaren Nähe zu prickeln, und die Härchen in ihrem Nacken richteten sich auf.

Er legte ihr ein saftiges Steak auf den Teller, reichte ihr den Kartoffelsalat und schenkte ihr Limonade ein. Sie ignorierte ihn geflissentlich und verweigerte ihm ein Wort des Dankes. Als er unter dem Tisch gegen ihr Bein stieß, erstarrte sie und hielt den Atem an, bis er den Körperkontakt abbrach.

Hatte er die Berührung überhaupt bemerkt? Und wenn ja, war es Absicht gewesen? Da konnte sie nur Vermutungen anstellen.

Die Unterhaltung war leicht und locker, aber unterschwellig von einem ernsten Tonfall bestimmt, besonders sobald Patricias Name fiel. Dann war der Kummer in Nashs Blick nicht zu übersehen, und alle bemühten sich hastig, das Thema zu wechseln, um ihn auf andere Gedanken zu bringen.

Es versetzte Maya in Erstaunen, wie sehr die leiblichen Kinder ihres Stiefvaters sich um ihn sorgten. Sie setzten alles daran, um ein Lächeln auf sein Gesicht zu zaubern und ihn abzulenken.

Bis zu diesem Moment hatte sie ihre Stiefgeschwister, mit Ausnahme von Skylar, für ziemlich kühl und oberflächlich gehalten, aber das war wohl ein Irrtum gewesen. Vermutlich hatte der Eindruck, nicht dazuzugehören, ihre Wahrnehmung getrübt.

Dieses Gefühl hatte verhindert, dass sie sich öffnete und zuließ, ein Teil der Familie zu werden. Vielleicht hätte sie ansonsten ihre Warmherzigkeit und ihre Zuneigung zueinander früher entdeckt.

Schuldbewusst senkte sie den Blick. Der Gedanke, dass sie selbst ebenfalls ihren Beitrag zu ihrem Außenseiterdasein geleistet hatte, nagte an ihr. Sie war jedoch auch froh, endlich eine andere Seite an den Menschen zu erkennen, mit denen sie ihr halbes Leben verbracht hatte. Das war ein großer Trost und hob ihre Stimmung ein wenig.

Sie wünschte nur, sie könnte ihre Einstellung gegenüber Creed genauso schnell ändern wie die für den Rest der Familie, doch was ihn anging, kämpfte sie noch immer mit Zweifeln und Unsicherheit.

Er war ungebeten in ihr Haus eingedrungen, hatte mit ihr geschlafen und ihr ihre Jungfräulichkeit genommen, um dann zu verschwinden, als ob ihm das gar nichts bedeutet hätte. Seitdem hatte sie nichts von ihm gesehen oder gehört. Und jetzt, da sie gezwungenermaßen Zeit miteinander verbrachten, ließ er mit keiner Geste und keinem Wort erkennen, dass zwischen ihnen eine Verbindung bestand.

Während ihr jedes Mal ganz heiß wurde, wenn er auch nur in ihre Richtung blickte, behandelte er sie nicht anders als sonst, wie eine Stiefschwester, die kaum Bedeutung für ihn hatte. Sie schluckte angestrengt, um das letzte Stück des Geburtstagskuchens hinunterzuwürgen. Das Essen lag ihr wie ein Stein im Magen.

Creed hatte ihre Welt aus den Angeln gehoben. In dem einen Moment hatte sie geglaubt, alle ihre Träume von ihm würden in Erfüllung gehen, im darauf folgenden Augenblick hatte er diese Illusionen kalt und brutal zerstört. Sie hatte fürs Erste die Nase voll von Männern.

Verstohlen schaute sie auf ihre Armbanduhr und entschied, dass sie lang genug auf dieser Party gewesen war, um den Geboten der Höflichkeit Genüge zu tun. Bei nächster Gelegenheit würde sie sich bei den anderen entschuldigen und vom Anwesen verschwinden.

Der Tisch war schon abgeräumt, Nash hatte seine Geschenke ausgepackt und von der Geburtstagstorte war nichts mehr übrig. Obwohl sie das Bedürfnis hatte, für ihren Stiefvater da zu sein, konnte sie Creeds Nähe nicht länger ertragen, ohne vor Frust zu schreien oder in Tränen auszubrechen.

Unter dem Vorwand, noch Klassenarbeiten für den nächsten Tag korrigieren zu müssen, verabschiedete sie sich reihum. Sie wurde umarmt, auf die Wange geküsst, gefragt, ob sie wirklich nicht mehr bleiben könne, oder wurde zu einem baldigen Besuch in das jeweilige Heim des Betreffenden eingeladen.

So viel Herzlichkeit berührte sie und sie versprach, die Einladungen demnächst anzunehmen. Auch wenn sie keine Ahnung hatte, wann sie die Zeit finden würde, in das dreihundertfünfzig Meilen entfernte Deadwood zu Blake und Sasha zu fahren, geschweige denn nach Australien zu fliegen.

Der Einzige, von dem sie sich nicht verabschiedete, war Creed. Das war dem glücklichen Umstand zu verdanken, dass es ihr gelang, unauffällig von der Veranda zu huschen, während er in der Küche war, um den Eiswürfelbehälter aufzufüllen.

Manchmal hatte sogar sie Glück im Leben.

Als Creed auf die Terrasse zurückkehrte, erhaschte er noch einen Blick auf Maya, die gerade ins Innere des Hauses verschwand. Es sah ihr ähnlich, sich so davonzustehlen. Das hatte sie schon als Kind getan. Er stellte den Eiswürfelbehälter auf den Tisch, schloss kurz die Augen und drehte sich auf dem Absatz um.

„Ich bin gleich wieder da“, sagte er zu Case, der ihn aufmerksam beobachtete, dann eilte er Maya hinterher.

Er holte sie erst ein, als sie schon bei ihrem Auto war und einsteigen wollte. Eine laue Sommerbrise spielte mit den Strähnen ihres schwarzen Haars, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatten.

„Maya, warte einen Moment.“

Für eine Sekunde befürchtete er, sie würde ihn ignorieren und einfach wegfahren, denn sie setzte sich auf den Fahrersitz, obwohl sie ihn gehört haben musste. Aber dann ließ sie ergeben die Schultern sinken, kurbelte die Fensterscheibe herunter und legte die Hand mit dem Wagenschlüssel in den Schoß.

Langsam hob sie den Kopf, um ihn anzusehen. Ihre sonst so warmen dunklen Augen wirkten kalt und starr. Sie sagte kein Wort, sondern blickte ihn nur abwartend an.

Er fragte sich, ob sie eigentlich wusste, wie schön sie war. Ärgerlich schob er diesen unerwünschten Gedanken beiseite. Es hatte ihn nicht zu interessieren, ob sie schön war oder nicht. Sie war seine Stiefschwester, und er hatte nicht die Absicht, den Fehler der vergangenen Woche zu wiederholen.

Dennoch kam er nicht umhin, sie wieder einmal atemlos zu bewundern. Das Siouxblut, das zur Hälfte durch ihre Adern floss, hatte ihr ebenso aparte wie bezaubernde Gesichtszüge verliehen. Ihre hohen Wangenknochen, die großen braunen Augen und die bronzefarbene Haut verfehlten ihre Wirkung auf ihn nie.

Wenn sie aufhören würde, so formlose Kleider oder weite T-Shirts mit schlecht sitzenden Hosen zu tragen, wäre sie ein echter Knaller. Aber dann würden garantiert noch mehr Männer um sie herumschleichen, als es ohnehin schon der Fall war.

Ein heftiger Anflug von Eifersucht durchfuhr ihn und er biss die Zähne zusammen. Er vergaß, was er ihr eigentlich sagen wollte. Stattdessen entstand vor seinem geistigen Auge das Bild von Brad McKenzie, mit dem Maya sich seit einem Jahr regelmäßig verabredete.

Schuldbewusstsein gesellte sich zu seiner Eifersucht. Ihm war klar, dass er der erste Mann war, mit dem sie geschlafen hatte, und sein Benehmen danach war ziemlich schäbig gewesen.

Allerdings wäre die Pille noch bitterer, wenn nicht er, sondern dieser McKenzie es gewesen wäre.

„Wohin fährst du?“, fragte er in anklagendem Ton, worüber er sich ärgerte, denn er hatte eigentlich vorgehabt, möglichst freundlich mit ihr zu reden.

Sie schnaubte zornig und umfasste das Lenkrad so heftig, dass ihre Fingerknöchel weiß wurden. „Nicht, dass es dich etwas anginge, aber ich muss für morgen noch Klassenarbeiten korrigieren.“

Bei dieser Antwort entspannten seine verkrampften Muskeln sich. Er wusste nicht recht, was er zu hören erwartet hatte, doch es war eine Erleichterung, dass es nichts mit einem anderen Mann zu tun hatte. Besonders nicht mit diesem McKenzie.

Er beugte sich hinunter, legte eine Hand auf das Dach des Autos und die andere auf den Rand der Fensterscheibe.

„Nur, damit du es weißt“, sagte er in möglichst lockerem Ton. „Ich habe zwei zusätzliche Privatdetektive für die Suche nach deiner Mutter engagiert. Im Lauf der Jahre habe ich schon ein paar Mal mit ihnen zusammengearbeitet. Sie sind wirklich gut. Also erhalten wir hoffentlich bald neue Informationen.“

Während sie ihn stumm ansah, verstrichen die Sekunden. Schließlich nickte sie und strich sich mit der Zunge über die Unterlippe. „Danke.“

Creed richtete sich auf und schob die Hände in die Hosentaschen. „Ich habe es für Dad ebenso wie für dich getan. Die Ermittler, die er beauftragt hat, scheinen keine Fortschritte zu machen. Ich dachte mir, zwei zusätzliche Männer können nicht schaden.“

Er trat einen Schritt zurück, dann einen zweiten. Der Kies knirschte unter seinen Füßen, während er auf sicheren Abstand ging. Das war dringend nötig, denn sonst würde er möglicherweise wieder etwas Dummes tun.

Zum Beispiel, sie küssen.

Und das kam nicht infrage, also war es wohl am besten, wenn er zu den anderen zurückkehrte. Je eher, desto besser.

„Danke, dass du gekommen bist. Es bedeutet sehr viel für Dad. Fahr vorsichtig.“ Mit diesen Worten drehte er sich um, ging zum Haus und versuchte, sich Maya aus dem Kopf zu schlagen.

4. KAPITEL

Maya war mitten in einer Mathematikstunde, als die Schulsekretärin das Klassenzimmer betrat, um ihr mitzuteilen, dass ein wichtiges Telefonat auf sie wartete. Sie bat die junge Frau, kurz auf ihre Schüler achtzugeben und lief schnell zum Lehrerzimmer, um den Anruf entgegenzunehmen. Dabei zog sich vor Nervosität ihr Magen unangenehm zusammen.

Sie hoffte, dass es nicht schon wieder Brad war. Er hatte nicht gerade eine Gewohnheit daraus gemacht, sie während des Unterrichts anzurufen, aber in letzter Zeit war das häufiger vorgekommen. In gleichem Maße, wie sie sich ihm entzog, versuchte er, sie an sich zu binden und Kontakt herzustellen.

Sie konnte ihm noch nicht einmal einen Vorwurf deswegen machen. In den vergangenen Wochen war sie ihm ohne Erklärung ausgewichen. Sie hatte nur ein paar Mal kurz mit ihm telefoniert, ein Treffen mit ihm aber seit der Nacht mit Creed vermieden.

Ihr war klar, dass er den Verdacht geschöpft hatte, etwas sei nicht Ordnung oder ginge hinter seinem Rücken vor. Damit hatte er ja auch recht. Sie wusste einfach nicht, wie sie ihm nach jener Episode in die Augen sehen sollte.

Immerhin verband sie mit ihm eine Freundschaft, die nun schon ein Jahr lang dauerte. Sie hatte tatsächlich mal darüber nachgedacht, ob sie vielleicht am Ende heiraten würden. Dennoch hatte sie ihn immer auf Abstand gehalten und seine Geduld auf eine harte Probe gestellt. Und jetzt ging sie ihm sogar aus dem Weg.

Creed hingegen hatte sie nur einmal voller Verlangen mit seinen blauen Augen angesehen, und sie war sofort mit ihm ins Bett gehüpft.

Maya schämte sich bei dieser Erinnerung. Wie dumm und naiv sie gewesen war, sich der Illusion hinzugeben, dass mehr daraus werden würde. Tatsächlich konnte Creed, nachdem er bekommen hatte, was er wollte, gar nicht schnell genug aus ihrem Schlafzimmer verschwinden.

Obendrein kam sie sich vor wie eine Ehebrecherin, weil sie Brad mit einem wesentlich weniger begehrenswerten Mann betrogen hatte.

Halt, das stimmte nicht. Creed konnte man auf keinen Fall als weniger begehrenswert bezeichnen. Er war sogar unendlich begehrenswert. Sie hatte alles versucht, um ihn sich aus dem Kopf zu schlagen, doch es war ihr nicht gelungen, nach wie vor fühlte sie sich zu ihm hingezogen, tatsächlich sehr sogar mehr denn je.

Sie hätte viel darum gegeben, wenn das anders gewesen wäre, es hätte ihr Leben um vieles leichter gemacht.

Im Lehrerzimmer nahm sie den Hörer des Telefons zur Hand und drückte auf den blinkenden Leitungsknopf. „Hallo?“

„Maya?“

Es war nicht Brad, und ihr Magen zog sich noch mehr zusammen. Sie schluckte trocken und ließ sich auf einen Stuhl sinken. „Ich bin mitten im Unterricht, Creed. Was willst du?“

Gab es denn keinen Ort, wo sie vor diesem Mann sicher war? Schlimm genug, dass sie ihm auf dem Familiensitz über den Weg laufen musste, obwohl sie immer versuchte, Zeiten abzupassen, in denen er vermutlich nicht da war. Jetzt hatte er sich offenbar die schlechte Angewohnheit zugelegt, sie zu Hause heimzusuchen oder sie während der Arbeit mit Anrufen zu traktieren.

Sie wünschte, sie wüsste, wo ihre Mutter war, oder dass Patricia ihr vor ihrem Verschwinden etwas gesagt hätte. Dann hätte sie vielleicht die Chance gehabt, sie zu begleiten. Sie würde im Moment alles darum geben, um ein wenig Ruhe vor Creed Fortunes überwältigender, allgegenwärtiger und quälender Präsenz zu haben.

„Wir müssen reden“, sagte er nur.

Offenbar hielt er es nicht für notwendig, sich dafür zu entschuldigen, dass er sie bei der Arbeit störte.

„Bleib nach Schulschluss da, ich hole dich ab.“

Sie runzelte die Stirn. „Warum?“ Ihr Herz machte einen schmerzhaften Satz. „Ist was passiert? Geht es um meine Mutter? Hast du etwas herausgefunden?“

„Ich habe neue Informationen, aber das erzähle ich dir später. Bis nachher.“

Bevor sie protestieren oder darauf bestehen konnte, dass er ihr mehr sagte, hatte er aufgelegt. Wie erstarrt saß sie einige Sekunden da, den Hörer immer noch am Ohr.

Als sie meinte, wieder einigermaßen sicher auf den Beinen stehen zu können, legte sie auf und kehrte langsam in ihre Klasse zurück. Sie dankte der Schulsekretärin für ihre Gefälligkeit und brachte irgendwie den Rest des Schultages hinter sich. Während der ganzen Zeit überschlugen sich ihre Gedanken, ebenso wie ihr Pulsschlag. Beständig fragte sie sich, was Creed herausgefunden haben mochte. Wusste er, wo ihre Mutter war? Ging es Patricia gut?

An diesem Tag konnte es ihr gar nicht schnell genug gehen, bis die Kinder am Ende der letzten Stunde ihre Sachen zusammenpackten und aus dem Klassenraum stürmten. Sie nahm ihre Handtasche und folgte ihnen. Sonst blieb sie immer noch für eine Weile, räumte das Klassenzimmer auf und ordnete ihre Papiere, nun musste sie sich gewaltsam daran hindern, nicht nach draußen zu rennen.

Schulbusse mit lärmenden Kindern darin verließen die Zufahrt. Lächelnd winkte sie ihren Schülern zu, die es nicht gewohnt waren, sie auf dem Parkplatz zu sehen und aufgeregt ihren Namen riefen. Dabei suchte sie jedoch unablässig mit den Augen die Umgebung nach Creeds Wagen ab.

Als der letzte Bus endlich außer Sichtweite war, entdeckte sie seinen dunkelblauen Mercedes auf der Hauptzufahrt zum Schulgebäude. Er fuhr an, um direkt vor ihr zu halten. Durch die dunkel getönten Scheiben konnte sie ihn nicht erkennen.

Sie legte eine Hand auf den Türgriff, riss die Tür auf und stieg ein. Angespannt drehte sie sich zur Seite, um Creed anzusehen. „Also, was ist los? Hast du Mom gefunden?“

Er schüttelte den Kopf und ließ den Wagen anrollen. Sein Blick war dabei auf die Straße gerichtet. „Noch nicht. Ich will dich erst nach Hause bringen.“

„Nach Hause?“, wiederholte sie ärgerlich. „Warum rufst du mich mitten am Tag an und holst mich ab? Du hättest auch einfach abwarten und direkt zu mir fahren können. Sag mir endlich, was passiert ist, Creed.“

Er beobachtete den Straßenverkehr und bog langsam auf die Hauptstraße ab. „Gleich. Schnall dich bitte an.“ Er streckte den Arm aus, bekam den Sicherheitsgurt zu fassen und versuchte, ihn in die Lasche zu stecken, ohne hinzusehen.

Maya stieß frustriert einen Seufzer aus, nahm ihm den Gurt ab und schnallte sich an. Sie hätte gern einen Streit vom Zaum gebrochen, aber sie wusste genau, dass er kein Wort sagen würde, bis er nicht dazu bereit war.

Zum Glück lag ihr Haus nicht allzu weit von der Schule entfernt, also würde es nicht lange dauern, bis sie dort ankamen. Dennoch dehnte sich die zehnminütige Fahrt für sie endlos aus. Nervös rutschte sie auf dem Sitz hin und her, ballte die Hände zu Fäusten und trommelte auf der Armlehne herum.

Zu ihrer Überraschung bat Creed sie nicht, damit aufzuhören. Er schien mit sich selbst beschäftigt zu sein. In seinem Gesicht zuckte hin und wieder ein Muskel, die Knöchel seiner Finger auf dem Lenkrad traten weiß hervor.

Zu ihrer Erleichterung fand er vor ihrem Haus sofort eine Parklücke. Er parkte ein und schaltete den Motor aus. Nachdem er ausgestiegen war, kam er zur Beifahrerseite, um ihr die Tür zu öffnen, aber Maya stand bereits auf der Straße und kramte in ihrer Handtasche nach dem Hausschlüssel. Mit fliegenden Fingern öffnete sie die Eingangstür. Sobald sie den Flur betreten hatten, stellte sie ihre Tasche beiseite und wandte sich Creed zu.

„Jetzt sind wir bei mir zu Hause“, begann sie und verschränkte die Arme vor der Brust. „Also spuck es schon aus. Was ist los?“

Er nickte, zog sein Jackett aus und lockerte den Krawattenknoten. Als er beides an die Garderobe gehängt hatte, ging er ins Wohnzimmer. Maya verdrehte die Augen, unterdrückte einen empörten Aufschrei und folgte ihm auf den Fersen. Er saß auf dem Sofa, öffnete seine Manschettenknöpfe und rollte die Hemdsärmel hoch.

„Setz dich“, bat er und deutete auf den Platz neben sich.

„Wenn ich das tue, will ich, dass du mir sagst, was du herausgefunden hast und mich nicht länger auf die Folter spannst.“

Zum ersten Mal sah er ihr in die Augen. Auf seinem Mund zeichnete sich ein halbherziges Lächeln ab.

„Setz dich, Maya.“

Obwohl sie nicht das geringste Bedürfnis dazu verspürte, setzte sie sich neben ihn. Als er eine Hand auf ihre legte, zuckte sie zurück.

„Einer der Ermittler, die ich engagiert habe, rief mich heute Morgen an, um mir Neuigkeiten über deine Mutter mitzuteilen. Bevor ich anfange, möchte ich dir sagen, dass ich bis jetzt mit niemandem darüber gesprochen habe. Nicht einmal mit Dad. Ich wollte zuerst mit dir reden. Ich dachte, du solltest es als Erste erfahren.“

Maya hielt es vor Spannung kaum noch aus. Sein sanfter Tonfall weckte bei ihr die schlimmsten Befürchtungen. Sonst war er nie so nett zu ihr, das musste bedeuten, dass er etwas Schreckliches herausgefunden hatte.

„Schieß los“, bat sie und schluckte.

Er verschränkte seine Finger mit ihren. Unter normalen Umständen hätte diese Geste sie dazu veranlasst, zu hoffen, er könnte möglicherweise doch tiefere Gefühle für sie hegen. In dieser Situation sagte sein Verhalten ihr nur, dass sie sich auf etwas wirklich Schlimmes gefasst machen musste.

„Wie sich herausgestellt hat, war Patricia nicht verwitwet, als sie Dad geheiratet hat, obwohl sie das ja damals behauptete. Tatsächlich ist ihr erster Ehemann Wilton Blackstone, dein Vater, am Leben. Die Ermittler haben ihn aufgespürt und ein äußerst aufschlussreiches Gespräch mit ihm geführt. Sie mussten ihn allerdings unter Druck setzen.“ Er zog die Augenbrauen hoch und sah sie an. „Unter massiven Druck“, fügte er hinzu. „Offenbar hat er Patricia seit Monaten damit erpresst, er würde Dad erzählen, seine Ehe mit ihr sei nicht rechtskräftig, weil sie ja nach wie vor mit ihm verheiratet ist. Ich glaube, dass sie deshalb untergetaucht ist. Sie ist vor deinem Vater auf der Flucht und will verhindern, dass meiner die Wahrheit herausfindet.“

Maya saß wie erstarrt da und versuchte, den Sinn seiner Worte zu begreifen.

Ihr Vater lebte noch? Ihre Mutter hatte sie die ganze Zeit belogen? Und nicht nur sie, sondern auch Nash und die gesamte Familie?

Sie drängte die aufsteigenden Tränen zurück. Ihr Herz hämmerte so heftig, dass sie meinte, man müsste es hören.

„Ich verstehe das nicht“, sagte sie mit kläglicher Stimme. „Wie kann das sein? Wenn mein Vater noch lebt, wo ist er dann all die Jahre gewesen? Warum hat Mom mir nichts davon gesagt? Und weshalb haben die Privatdetektive von Nash das nicht längst herausgefunden?“

„Ich habe keine Ahnung, wieso Dads Ermittler das nicht entdeckt haben“, erwiderte er in weichem Ton. „Die Jungs, die ich engagiert habe, sind jedenfalls wirklich gut, sonst hätte ich mir das ja auch sparen können. Ich wünschte nur, ich hätte sie schon früher beauftragt. Und ich weiß nicht, warum deine Mutter dir nichts davon erzählt hat. Meinen Quellen zufolge hat Wilton Blackstone in den letzten zwanzig Jahren in Texas gelebt. Ich will dir nicht verschweigen, dass er, so wie es sich anhört, kein besonders netter Mann ist, Maya.“ Er legte seine freie Hand auf ihren Rücken und streichelte sie mit sanftem Druck. „Was weißt du denn von deiner Mutter über ihn?“

Sie schüttelte den Kopf, um ihrer Verwirrung Ausdruck zu verleihen. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie hatte Mühe, seine Frage zu beantworten. „Sie hat mir nur gesagt, er sei tot. Das hat sie ja allen anderen auch erzählt. Ich war erst fünf Jahre alt, als sie sagte, er sei … gestorben. Deshalb kann ich mich kaum an ihn erinnern. Und das wenige, was ich noch im Gedächtnis habe, ist nicht gut. Er war brutal und rücksichtslos. Wie du sagtest, kein besonders netter Mann.“

„Das tut mir leid.“

Die Gefühle drohten sie zu überwältigen, und sie schluchzte auf. „Danke, aber das spielt für mich schon lange keine Rolle mehr. Genau wie er. Ich würde ihn nicht einmal wiedererkennen. Und er hat offenbar in all diesen Jahren keinen Versuch unternommen, mich zu sehen. Ich mache mir Sorgen um meine Mutter. Wo könnte sie sein, wenn sie sich vor ihm versteckt? Sie muss schreckliche Angst haben und ist ganz allein.“

Creed beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Schläfe. Seine Lippen auf ihrer Haut waren warm und fest. Maya fühlte sich getröstet, obwohl es sich vermutlich nur um eine brüderliche Geste handelte und nichts weiter zu bedeuten hatte.

„Hast du irgendeine Idee, wohin sie gegangen sein könnte?“, fragte er.

Sie lehnte sich zurück, räusperte sich und sah ihn aus tränenfeuchten Augen an. „Wenn ich eine Idee hätte, glaubst du nicht, ich hätte schon längst etwas gesagt? Ich mache mir einfach nur Sorgen, wie alle anderen auch. Vielleicht sogar noch mehr.“

„Ich weiß.“ Zärtlich strich er ihr übers Haar und ließ seine Hand auf ihren Nacken gleiten, um sie mit sanftem Druck zu massieren. „Jetzt kennst du den Grund für ihr Verschwinden. Ich habe gehofft, das hilft dir möglicherweise, eine Vorstellung von ihrem Aufenthaltsort zu bekommen. Etwas, an das du vorher gar nicht gedacht hast. Hat deine Mutter jemals erwähnt, was sie tat und wohin sie ging, wenn er sie … geschlagen hat?“

Maya überlegte eine Weile. Es kam ihr jedoch absolut nichts in den Sinn, was hilfreich sein könnte. „Nein, tut mir leid.“

Er zog sie an sich und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Das ist schon in Ordnung. Wir finden sie auch so. Die Privatdetektive gehen der Sache weiter nach. Und nachdem sie so viel herausgefunden haben, bin ich zuversichtlich, dass sie deine Mutter bald aufspüren werden.“

„Ich mache mir solche Sorgen um sie“, sagte Maya verzweifelt und lehnte sich an ihn. Seine Nähe spendete ihr in diesem Moment Trost.

„Mir geht es ähnlich. Aber alles wird gut, das verspreche ich dir.“

Sie hob den Kopf und schenkte ihm ein verzagtes Lächeln. Sie wussten beide, dass er dieses Versprechen vielleicht nicht halten konnte, es löste jedoch einen Funken Hoffnung bei ihr aus, und auch das war tröstlich. „Ich danke dir, Creed. Dafür, dass du jetzt hier bist und so viel tust, um meine Mutter zu finden.“

Er deutete ein Lächeln an und wischte ihr die Tränen von den Wangen, die sich nun nicht länger zurückhalten ließen.

„Wir machen uns schließlich alle Sorgen um Patricia. Und außerdem gehörst du zur Familie.“

Sie sah ihm in die Augen und stellte fest, dass der Ausdruck darin sich verändert hatte. Da war mehr als nur brüderliche Anteilnahme. Viel mehr.

Plötzlich hatte sie Schmetterlinge im Bauch. Es schaffte kaum Abhilfe, dass sie sich ermahnte, seinen freundlichen Worten oder dem Verlangen in seinem Blick nicht zu viel Bedeutung beizumessen. Diesen Weg hatte sie schon einmal beschritten und nur Kummer dabei geerntet.

Es war jedoch schwer, der Versuchung zu widerstehen. Sie spürte seine warme Hand auf ihrem Gesicht, blickte in seine tiefblauen Augen und kam sich sicher und geborgen vor.

Seit Monaten fühlte sie sich isolierter und einsamer als je zuvor in ihrem Leben. Obwohl die Familie in dieser Situation zusammenhielt und sich um Nash und letztlich auch um sie kümmerte, hatte sie den Eindruck, völlig allein dazustehen. Niemand konnte wirklich verstehen, was sie durchmachte.

Nash liebte seine Frau von ganzem Herzen. Das wusste sie. Und auf ihre eigene Art und Weise waren seine leiblichen Kinder Patricia sehr zugetan, aber Patricia war nun einmal ihre Mutter.

Zwischen ihnen bestand eine ganz besondere und enge Verbindung. Niemand konnte sich vorstellen, was sie beide zusammen durchgemacht hatten, und wie schmerzlich sie ihre Mutter vermisste. Ihre Ängste, ihre Unsicherheit und das Gefühl, nirgendwo dazugehören waren seit Patricias Verschwinden um vieles stärker geworden. Patricia war das einzige Bindeglied zwischen ihr und ihrer sogenannten Familie gewesen.

Maya war bewusst, dass es verrückt, naiv und nur auf ihre Verzweiflung zurückzuführen war, aber sie kam sich in diesem Moment in Creeds Nähe weniger allein vor. Er vermittelte ihr das Gefühl, als würde sie doch dazugehören und als könnte am Ende alles gut werden.

Er strich ihr übers Haar, legte eine Hand auf ihren Hinterkopf und drehte ihr Gesicht behutsam in seine Richtung. Maya schloss die Augen und fügte sich ins Unvermeidliche. Creed war ganz eindeutig ihre Schwachstelle. Wenn er in ihrer Nähe war, wurden ihr die Knie weich und ihr Verstand hörte auf zu funktionieren.

Sie hatten das schon einmal getan, und sie hatte schon einmal kapituliert.

Kapituliert? Nein, sie hatte sich ihm an den Hals geworfen und in Gedanken ihre Hochzeit geplant, noch bevor die Laken abgekühlt waren.

Kurz danach hatte er sich angezogen und war gegangen.

Deshalb war es verrückt, das zu wiederholen. Sie wusste es doch besser. Sie wusste, dass er ihr nur wehtun würde. Schon wieder.

Als er seinen Mund auf ihren drückte, war sie jedoch bereit, diesen Preis zu zahlen. Creed schmeckte nach Kaffee und etwas anderem, das sie nicht benennen konnte, auf jeden Fall wundervoll, und sie wollte mehr.

Er nahm sie in die Arme und zog sie an sich. Ihre Hände fühlten sich schwer wie Blei an, als sie sie hob, um sie ihm um den Nacken zu legen. Sein Kuss wurde fordernder, und sie stöhnte leise auf.

Nach ihrer gemeinsamen Nacht hatte er gesagt, dass er über sie hinweg sei, sie sich aus dem Kopf schlagen und ungestört weiterleben könne. Aber das hier hatte wenig mit ungestörtem Weiterleben zu tun. Und anscheinend konnte er sie sich auch nicht aus dem Kopf schlagen und über sie hinwegkommen. Er küsste sie mit dem gleichen Verlangen, mit dem sie seinen Kuss erwiderte. Das gab Maya das Gefühl, Macht über ihn zu besitzen.

Obwohl er etwas anderes behauptet hatte, wollte er sie genauso sehr wie sie ihn. Vielleicht nicht für immer, vielleicht nur für diesen Moment, aber das war genug.

Sie schob die Finger in sein Haar und schmiegte sich an ihn, um ihm zu verstehen zu geben, dass er ja nicht aufhören sollte. Das tat er auch nicht, im Gegenteil. Er begann damit, den Saum ihrer Bluse aus dem Hosenbund zu ziehen.

Als er es geschafft hatte, umfasste er ihre Taille mit seinen großen warmen Händen. Seine Berührung zuckte wie eine Schockwelle durch ihren Körper.

Ihre Glieder wurden schwer und sie konnte sich nicht bewegen. In ihrem Unterleib breitete sich ein heißes Prickeln aus, das in heftiges, gieriges Verlangen mündete. Ihre Begierde überwältigte sie und sie hörte sich stöhnen. Creed intensivierte den Kuss, bis sie so erregt war, dass es schmerzte.

Er ließ die Hände unter ihrer Bluse immer weiter aufwärts gleiten, bis er bei ihrem BH angelangt war, umfasste ihre Brüste und streichelte ihre Brustwarzen durch den dünnen Stoff. Als sie erneut aufstöhnte, legte er ihr die Hände auf den Rücken, öffnete geschickt den Verschluss des BHs und schob seine Finger unter die zarte Spitze, um ihre nackten Brüste zu liebkosen. Mit sanftem Druck ließ er sie um die Brustwarzen kreisen.

Maya wand sich vor Begierde. Sie würde alles annehmen, was er ihr geben wollte. Einer ihrer Pumps löste sich von ihrem Fuß und fiel zu Boden, als sie versuchte, auf Creeds Schoß zu klettern. Er ergriff sie beim rechten Oberschenkel und zog sie auf sich, dann strich er ihr Haar beiseite, um ihren Hals zu küssen.

Angestrengt bemühte sie sich, die Knöpfe seines Hemds zu öffnen. Da sie den Kopf zurückgelegt und die Augen vor Ekstase geschlossenen hatte, war das kein leichtes Unterfangen. Creed hatte Erbarmen und half ihr dabei, nachdem er ihr rasch und geschickt die Bluse aufgeknöpft hatte.

Sobald der weiche Baumwollstoff zur Seite glitt, schob sie die Hände darunter und streifte es ihm von den breiten Schultern. Als sich die Ärmel an seinen muskulösen Oberarmen verfingen, gab sie einen kleinen Schrei der Empörung von sich.

Creed lachte leise, bog den Oberkörper zurück und zog sich das Hemd aus. „Jetzt bist du an der Reihe“, sagte er heiser.

Ohne auf eine Erwiderung zu warten, streckte er die Arme aus, um ihr die Bluse und den BH vom Körper zu streifen. Kühle traf ihre erhitzte Haut und sie erschauerte. Auf einmal verspürte sie einen Anflug von Verlegenheit, da sie mit entblößtem Oberkörper vor ihm saß. Sie hatte das schon einmal getan, hatte sich ihm schon einmal nackt gezeigt, aber das war mitten in der Nacht im Schlafzimmer gewesen und nicht bei hellem Tageslicht auf der Couch im Wohnzimmer.

Um sich zu bedecken, verschränkte sie die Arme vor der Brust, doch Creed umfasste ihre Handgelenke und zog sie beiseite.

„Tu das nicht“, bat er leise. „Du bist so schön. Du brauchst dich nicht zu verstecken. Du solltest stolz auf deinen Körper sein, anstatt ihn unter den weiten Kleidern und Hosen zu verbergen, die du so sehr magst.“

Er ließ seine Hände sanft über ihre Arme gleiten und sie bekam eine Gänsehaut, aber diesmal nicht, weil ihr kalt war.

Unbehaglich rutschte sie auf ihrem Platz hin und her. Es waren seine Worte, die ihr ein beklemmendes Gefühl verursachten. Sie war nicht schön, das wusste sie genau. Sie war unscheinbar und bestenfalls Durchschnitt, doch in diesem Moment sorgte er dafür, dass sie sich schön vorkam, sogar sexy und sinnlich. Sein Blick glitt voller Verlangen und Bewunderung über ihre nackte Haut. Plötzlich war ihr zumute, als würde sie in Flammen stehen.

Er nahm ihre Hände, eine nach der anderen, um ihre Fingerspitzen, die Handflächen und die Innenseiten ihrer Handgelenke mit Küssen zu bedecken.

Angesichts dieser Zärtlichkeiten verflüchtigten sich Verlegenheit und Scham. Sie hatte das Gefühl, dahinzuschmelzen wie Eis in der Sonne, und ihr Verlangen kehrte mit unverminderter Heftigkeit zurück.

Creed legte ihre Hände auf seine Schultern, beugte sich zu ihr und küsste sie auf den rechten Mundwinkel, dann auf den linken. Danach bedeckte er ihre Wangen mit Küssen, ihre Schläfen und zuletzt ihre Augenlider.

Während er seine Lippen sanft über ihr Gesicht gleiten ließ, streichelte er ihre Brüste und bahnte sich einen Weg abwärts bis hin zu ihren Hüften. Geschickt knöpfte er ihr die Hose auf und schob sie nach unten. Maya bewegte das Becken hin und her, um ihm dabei zu helfen, sie auch vom Slip zu befreien.

Sobald diese Mission erfolgreich beendet war, zog er sich die Schuhe aus und riss sich seine restlichen Sachen vom Leib. Alles landete in einem unordentlichen Haufen auf dem Fußboden. Sie hatte währenddessen nichts weiter zu tun, als seine glatte warme Haut zu streicheln. Mit jeder Berührung nahm ihr Verlangen zu.

Die grausame nüchterne Wirklichkeit lauerte vage irgendwo bei dem Rest Vernunft, der ihr geblieben war, und drohte, die erotische Euphorie zu zerstören, doch das würde sie nicht zulassen. Morgen war früh genug, um sich damit auseinanderzusetzen, dass dies nicht andauern würde, früh genug, um wieder in die alten Verhaltensmuster fast verfeindeter Stiefgeschwister zurückzukehren. Stiefgeschwister, die einander so vorsichtig umkreisten, als bewegten sie sich auf rohen Eiern.

Jetzt, in diesem Moment hatte sie eine zweite Chance, ihre lange gehegte Fantasie auszuleben, und sie hatte die Absicht, sie zu nutzen. Koste es, was es wolle.

5. KAPITEL

Sanft drückte Creed sie auf die Couch zurück. Er wollte, dass Maya unter ihm lag und er sich nicht darum sorgen musste, sie könnte in einem unpassenden Moment herunterfallen.

Ohne hinzusehen, kramte er in der Gesäßtasche seiner Hose auf dem Boden nach der Brieftasche, in der sich immer Kondome befanden. Glücklicherweise hatte er nach der letzten Nacht mit Maya wieder welche eingesteckt.

Mit routinierten Handgriffen öffnete er eins der Päckchen und streifte sich den Schutz über. Dabei ließ er sie keinen Moment aus den Augen. Ihre Wangen waren leicht gerötet und ihre wundervollen Brüste hoben und senkten sich unter ihrer schnellen Atmung.

Er beugte sich zu ihr und streichelte mit den Handflächen ihre zarten Oberschenkel. Dann schob er sich auf sie und gestand sich ein, dass dies für ihn der herrlichste Platz auf dieser Welt war. Er wünschte, er könnte für immer dort bleiben, eingerahmt von ihren schönen schlanken Beinen.

Trotz allem war ihm klar, dass er längst hätte gehen sollen. Es wäre vernünftiger gewesen, er hätte Maya in der Schule oder abends zu Hause einfach nur angerufen, um ihr zu berichten, was seine Privatdetektive von ihrer Mutter und ihrem quicklebendigen Vater herausgefunden hatten. Das wäre eindeutig der sicherere Weg gewesen. Dieser Zug war nun abgefahren und hatte volle Fahrt aufgenommen.

Er hatte es nicht über sich gebracht, ihr die aufwühlenden Neuigkeiten am Telefon mitzuteilen. Nun konnte er nicht mehr gehen, nicht mal dann, wenn ihn jemand mit vorgehaltener Waffe dazu gezwungen hätte. Jetzt, da er einmal angefangen hatte, würde er es auch zu Ende führen.

Mit Maya zu schlafen musste nicht zwangsläufig ein so großer Fehler sein. Das flüsterte ihm jedenfalls sein heftiges Verlangen nach ihr erfolgreich ein. Für vernünftige Überlegungen und Selbstbeherrschung war er in diesem Moment nicht empfänglich. Dafür war später noch Zeit.

Maya lag unter ihm, warm, köstlich duftend und schwer atmend, seine Erektion an ihrem Schoß. Er widerstand dem Bedürfnis, in sie einzudringen, denn er wollte, dass diese Begegnung so lange andauerte wie möglich. Und er war fest entschlossen, jede Sekunde davon auszukosten.

Er eroberte ihren Mund, strich mit seinen Lippen an ihren entlang und legte vorerst nur einen Bruchteil der Leidenschaft, die in ihm tobte, in diesen Kuss. Dabei spielte er mit ihrem seidigen Haar und drapierte es so, dass es um ihr Gesicht lag wie eine dunkle Wolke.

Schließlich küsste er sich einen Pfad über ihr Kinn und den Hals bis zu ihren Brüsten. Maya krallte wild ihre Finger in seine Schultern, die Oberarme und jeden Teil seines Körpers, den sie erreichen konnte, und machte es ihm schwer, seinen überbordenden Erregungszustand zu kontrollieren.

Für einen Moment dachte er daran, ihre Hände festzuhalten, um zu verhindern, dass sie ihn an die Grenze seiner Selbstbeherrschung trieb, doch was sie tat, fühlte sie so verdammt gut an. Also biss er die Zähne zusammen und zählte langsam bis zehn und rückwärts wieder zurück, und zwar in drei verschiedenen Sprachen. Als das nicht mehr half, um ihn abzulenken, ging er in Gedanken die Ergebnistabellen der wichtigsten Footballteams durch. Alles nur, um nicht zum Ende zu kommen, bevor es richtig angefangen hatte.

Maya war verdammt gut darin, ihn in den Wahnsinn zu treiben, obwohl sie das vermutlich weder wusste noch wollte, und er hatte die Absicht, das Gleiche mit ihr zu tun.

Hingebungsvoll widmete er sich ihren Brüsten, davon hatte er schon immer geträumt, nahm die festen Spitzen zwischen Daumen und Zeigefinger, spielte damit, umkreiste sie mit der Zunge und saugte daran. Maya stöhnte leise und begann, sich unter ihm zu winden, bäumte sich auf und bot sich ihm an.

„Creed, bitte.“

Ihre Stimme war ein atemloses Flehen, bei dem ihn ein wohliger Schauer durchrieselte. In diesem Moment war sie ihm ausgeliefert, gehörte ganz ihm. Was immer er auch tat, sie würde ihn nicht daran hindern. Tatsache war jedoch, er wollte nicht einfach etwas tun, er wollte es zusammen mit ihr tun.

Ohne von ihren Brüsten abzulassen, ließ er eine Hand zwischen ihre Beine gleiten. Sie war längst bereit für ihn. Ein leises Stöhnen entrang sich seiner Kehle.

„Gleich bin ich in dir“, flüsterte er atemlos.

Ob das eine Warnung oder ein Versprechen sein sollte, wusste er selbst nicht so genau. Er drang mit zwei Fingern in sie ein und wurde mit einem Hüftzucken belohnt und einem lustvollen Aufseufzen, das sich über ihre Lippen stahl.

„Oh ja. Bitte.“ Sie stöhnte und war kaum fähig zu sprechen. „Du brauchst viel zu lange dafür.“

Er begann zu lachen, doch sie schlang die Beine um seine Hüften, verschränkte die Füße hinter seinem Rücken und hielt ihn so gefangen.

„Hey“, sagte er rau, erstaunt, weil sein Verstand noch gut genug funktionierte, dass er Worte artikulieren konnte. „Wer ist hier derjenige mit der meisten Erfahrung? Woher willst du wissen, ob ich zu lange brauche?“

„Ich weiß es einfach. Nun mach schon.“

Um ihre Forderung zu unterstützen, schob sie eine Hand zwischen seine Beine und legte ihre schmalen Finger um seine Erektion.

Das traf ihn überraschend und angenehm, fast wäre er gekommen.

Sämtliche Muskeln verspannten sich und er kämpfte angestrengt gegen einen zu diesem Zeitpunkt unerwünschten Orgasmus an, zwang sich, langsam ein- und auszuatmen und umfasste ihre Hand, um sich von ihrem sanften Griff zu befreien.

„Tu das nicht“, bat er und zog ihre Finger aus der Gefahrenzone.

Erschrocken zuckte sie zusammen und sah in verwirrt an.

Verdammt. Creed verfluchte zuerst sich und dann die Tatsache, dass Maya noch so unschuldig war. Sie hatte nicht genügend Erfahrung, um zu wissen, wie nahe er dem Höhepunkt war. Würde er jetzt kommen, wäre ihm das nicht nur sehr peinlich, es würde sie beide auch des Vergnügens einer lustvollen Vereinigung berauben.

Er war nicht daran gewöhnt, Sex mit einer unerfahrenen Frau zu haben.

„Nicht etwa deshalb, weil es mir nicht gefällt“, beeilte er sich zu sagen. Es war wichtig, den Schaden einzugrenzen, den er angerichtet hatte. „Glaub mir, es gefällt mir. Viel zu sehr sogar. Aber wenn du mich weiter auf diese Art berührst, ist es zu schnell um mich geschehen. Und ich möchte wirklich sehr gern in dir sein.“

Sie schluckte und nickte nachdenklich. „Also … kann ich dich später anfassen?“

„Ja, du kannst mich später anfassen. Anfassen, küssen und was immer dir sonst noch einfällt.“ Er erschauerte bei der Vorstellung, wie sie ihn mit den Lippen liebkoste. „Nachher.“

„In Ordnung.“ Sie umfasste seine Schultern und zog ihn näher an sich. „Dann komm jetzt und beeil dich. Ich kann es kaum erwarten, dich anzufassen. Ich habe da nämlich ein paar Ideen, die meine Fantasie schon seit Jahren beschäftigen“, fügte sie hinzu, lächelte anzüglich und strich sich mit der Zunge über die Lippen.

Ihr erotisches Versprechen ließ ihn erneut erschauern. „Himmel, hilf mir“, murmelte er atemlos. „Du machst mir Angst. Ich hoffe, ich werde die nächste Stunde überleben.“

Sie rieb sich an ihm und lachte leise. „Das weiß man erst, wenn man es ausprobiert.“

„Du kleine Teufelin“, flüsterte er, küsste sie auf die Lippen und drang in sie ein.

Maya keuchte auf und bog sich ihm entgegen.

Auch wenn sie längst nicht so erfahren war wie Creed, an diese Sache könnte sie sich durchaus gewöhnen. Sie lag in den Armen des Mannes, von dem sie schon als junges Mädchen geträumt hatte. Er küsste sie, streichelte sie und verschaffte ihr mehr Lust und Vergnügen, als sie jemals für möglich gehalten hätte.

Seine Stöße wurden härter, aber das war ihr gerade recht. Sie drängte sich ihm entgegen, öffnete sich so weit sie konnte und blieb ihm nichts schuldig.

Mit beiden Armen hielt sie ihn umschlungen, erwiderte jede seiner Bewegungen und flüsterte ihm ins Ohr, dass sie mehr wollte. Mehr, tiefer, schneller.

Darum musste sie ihn nicht zweimal bitten. Creed umfasste ihre Hüften und legte richtig los.

„Ja“, wimmerte sie. „Oh ja.“

Einige Sekunden später hob sie ab und schrie auf, als ihr Körper unter etwas zitterte und erschauerte, das sie an fortwährende Schockwellen erinnerte.

Creed bäumte sich auf dem Höhepunkt auf, gab nach einem letzten harten Stoß ein lautes Stöhnen von sich und ließ sich auf sie sinken. Während sie noch eine Weile eng umschlungen beieinanderlagen, glich sich der Rhythmus ihrer Atemzüge einander an.

Als sie wieder in der Lage waren, sich zu bewegen, brach draußen bereits die Dämmerung herein. Creed rollte sich auf die Seite und zog sie in seine Arme. Mit einem Daumen zeichnete er verworrene Muster auf ihren Oberarm. Mit den Fingern der anderen Hand spielte er mit ihrem Haar.

Maya wurden die Lider schwer. Wenn sie die Augen jetzt zumachte, würde sie wahrscheinlich eine ganze Woche lang schlafen, doch sie hatten eine Abmachung getroffen und sie würde nicht einschlafen, bevor sie ihren Teil davon erfüllt hatte.

Träge drehte sie sich ebenfalls auf die Seite, schmiegte sich an und rieb ihre Wange an seiner Schulter. „Nun, da wir das erledigt haben, bin ich an der Reihe, richtig?“, sagte sie leise und strich mit den Fingern über seine Brust bis hin zu seinem flachen Bauch, dabei spürte sie, wie seine Muskeln sich anspannten und wie er bei ihrer Berührung scharf den Atem einsog.

„An der Reihe womit?“, fragte er in gespielter Ahnungslosigkeit.

Sie sah ihn an, damit er ihr Lächeln sehen konnte, und biss ihm spielerisch in die Unterlippe. „Dich anzufassen, wo immer ich möchte, wie immer ich möchte. Erinnerst du dich?“

Er öffnete den Mund, um es abzustreiten, und schüttelte den Kopf, doch als sie sein neu erwachendes bestes Stück umfasste, stöhnte er nur kapitulierend auf.

„Schon gut, ich erinnere mich“, gestand er ein. „Aber bist du sicher, dass …“

Sie ließ ihre Hand auf und ab gleiten. Sachte, jedoch mit ausreichend Druck, damit er wusste, dass sie es ernst meinte. Er stöhnte wieder, ein tiefer, abgerissener Laut, schloss die Augen und legte den Kopf zurück auf die Sofalehne.

Maya lächelte triumphierend und beugte sich über ihn. Sie fühlte sich schön, begehrenswert und mächtig wie eine antike Liebesgöttin.

Dies würde eine lange Nacht werden, und sie hatte die Absicht, jede Sekunde davon auszukosten.

Und sie würde dafür sorgen, dass Creed das Gleiche tat.

Creed lag im Dunkeln in Mayas Bett. Er war hellwach und ging hart mit sich ins Gericht für das, was er getan hatte. Er hatte seinen Schutzwall fallen lassen und ein zweites Mal mit ihr geschlafen. Dabei hätte es schon das erste Mal nicht geben dürfen.

Ein zweites Mal? Dass ich nicht lache, dachte er. Wohl eher ein drittes, viertes und vielleicht sogar fünftes Mal. Irgendwann gegen Mitternacht hatte er aufgehört zu zählen.

Dafür, dass sie erst kürzlich ihre Jungfräulichkeit verloren hatte, war Maya geradezu unersättlich gewesen. Er hatte allerdings auch keine Anstrengungen unternommen, sie davon abzuhalten, weiterzumachen. Im Gegenteil, er hatte das Seine dazu beigetragen.

Das alles änderte nichts an der Tatsache, dass er sie niemals hätte anfassen dürfen, das war ihm absolut klar, aber nun, da er einmal begonnen hatte, konnte er ganz offensichtlich nicht wieder aufhören. Sie brachte sein Blut zum Kochen, und er schien nicht in der Lage zu sein, sich von ihr fernzuhalten.

Er seufzte leise und erstarrte, als Maya im Schlaf näher rückte und sich an ihn schmiegte. Sie hatten es so oft und mit solchem Enthusiasmus getan, dass sie vor Erschöpfung eingeschlafen war.

Dieser Umstand bot seinem Verlangen jedoch keinen Einhalt. Er spürte die weichen Rundungen ihres Körpers auf seiner nackten Haut und kam sofort wieder in Wallung.

Ihr Kopf an seiner Schulter. Ihr seidiges Haar, das über seinen linken Arm fiel. Ihr kleine Hand, die auf seiner Brust ruhte. Und ihr Bein, das zwischen seinen lag. Wie konnte er dieser Versuchung widerstehen, auch wenn noch so viele Risiken und Konsequenzen drohten?

Sobald es um Maya Blackstone ging, wurde er ganz gegen seine Natur schwach und wankelmütig, aber diese Schwäche, so tröstete er sich, beruhte zu einem großen Teil darauf, dass Maya ihn im Moment dringend brauchte.

Sie war entsetzt gewesen, als sie hörte, dass ihr leiblicher Vater lebte, und sie machte sich schreckliche Sorgen um ihre Mutter. Besonders, weil Wilton Blackstone wahrscheinlich der Anlass für ihr Verschwinden war. Der Schock und die Angst standen ihr deutlich ins Gesicht geschrieben, als sie die schlimmen Neuigkeiten vernahm.

Deshalb hatte sie sich ihm zugewandt und er hatte sich gestattet, aus diesem Grund die unsichtbare Barriere fallen zu lassen, die er errichtet hatte, um sie auf Abstand zu halten.

Sie brauchte ihn. Sie brauchte Trost und menschliche Nähe, um sich für eine Weile von ihren Sorgen abzulenken, und er war unfähig gewesen, sie damit alleinzulassen. Er hatte auch keinen Moment wirklich die Absicht gehabt zu gehen.

Um in ihr im Schlaf gelöstes Gesicht zu blicken, hob er den Kopf. Ihre wundervollen Brüste hoben und senkten sich im gleichmäßigen Takt ihrer Atemzüge.

Sie brauchte ihn immer noch, daran würde sich nichts ändern, bis ihre Mutter gefunden und wieder nach Hause gebracht worden war, an den Ort, an den sie gehörte. Sobald das geschehen war, würden Maya und er in die Normalität zurückkehren. Dann würde er sie in Ruhe lassen und seinen Verstand, ebenso wie seinen Sexualtrieb, auf anderes konzentrieren.

Stress und Unsicherheit, mehr war es nicht. Sie verhielten sich beide nicht ihrer Natur gemäß. Diese Erkenntnis machte ihm die Kehle eng, ohne dass er den Grund dafür hätte benennen können.

Solange niemand, und ganz besonders nicht die Presse, erfuhr, was zwischen ihnen geschehen war, war alles in Ordnung.

Er schluckte trocken und versuchte, sich zu entspannen. Neben ihm bewegte Maya sich. Sie öffnete ihre sanften braunen Augen und streckte sich wie eine zufriedene Katze. Um ihre Lippen, die von seinen Küssen leicht geschwollen waren, zeichnete sich ein strahlendes Lächeln ab.

„Hi“, sagte sie gurrend und noch ein wenig verschlafen.

„Hi.“ Er erwiderte ihr Lächeln und registrierte, dass er sie schon wieder wollte. Offenbar genügte ihre Stimme, um ihn in Erregung zu versetzen.

„Wie spät ist es?“

Er warf einen Blick über die Schulter zum Wecker auf dem Nachttisch. „Gleich vier.“

Sie seufzte, schloss die Augen und schmiegte ihr Gesicht an seine Brust. Kurz darauf richtete sie sich auf, strich sich das Haar zurück und bedeckte sein Kinn und seine Wangen mit kleinen Küssen.

„Ich muss in zwei Stunden aufstehen, um rechtzeitig bei der Arbeit zu sein“, verkündete sie.

„Ich auch“, erwiderte er und umfasste ihre schmale Taille mit beiden Händen.

„Ich werde den ganzen Tag so müde sein, dass mein Kopf vermutlich von allein auf meinen Schreibtisch sinkt und ich einschlafe.“

Er musste lachen und stellte sich vor, das würde ihm passieren. Falls jemand aus dem Büro den Grund erführe, bekäme er einiges zu hören. „Ich auch“, wiederholte er.

„Andererseits bleiben uns zwei Stunden, um uns zu amüsieren.“

Creed brauchte nicht lange über diesen Vorschlag nachzudenken. Was war schon ein wenig Müdigkeit gegen die Chance, noch einmal mit Maya zu schlafen?

Er küsste sie, bis sie nach Luft schnappte, und sorgte dafür, dass keiner von ihnen auch nur eine Minute Schlaf bekam, bis die Sonne am Horizont erschien.

Maya hatte eigentlich erwartet, völlig müde und fertig zu sein, stattdessen vibrierte sie vor Energie und konnte nicht aufhören zu lächeln. Nicht einmal dann, als Mikey Roth der quirligen Sally Mattea Kaugummi in die Haare schmierte. Das Mädchen schrie eine geschlagene Viertelstunde lang wie am Spieß.

Sie bestrafte Mikey, indem sie ihm für eine ganze Woche die Pflege und Fütterung der Meerschweinchen der Klasse und der Fische im Aquarium übertrug. Im Einzelnen bedeutete dies, dass der Kleine ihr bei der Arbeit zur Hand ging, denn sie konnte ihm die Verantwortung für die Tiere natürlich nicht gänzlich überlassen. Dann beauftragte sie eine zuverlässige Schülerin, in der Cafeteria Butter und Eiswürfel zu besorgen, ein probates Hausmittel gegen Kaugummikletten. Die große Pause war sie damit beschäftigt, in einer stillen Ecke auf dem Spielplatz einen riesigen Klumpen Kaugummi mit Wassermelonengeschmack aus Sallys feinem blondem Haar zu pulen.

Sie hatte keinen Zweifel daran, was sie in diese unerschütterlich gute Laune versetzte, schließlich hatte sie eine leidenschaftliche und sinnbetörende Nacht mit dem Mann verbracht, von dem sie schon ihr halbes Leben lang träumte.

Sie wusste, wie gefährlich es war, sich rosaroten Illusionen hinzugeben. Es bestand keine Möglichkeit, dass sich eine Beziehung daraus entwickeln würde, die von Dauer war. Soweit es Creed betraf, gab es kein Happy End.

Es hatte sie sehr überrascht, dass er bis zum Morgen geblieben war, anstatt sich gleich nach ihrer sexuellen Begegnung auf dem Sofa eilends davonzumachen.

Das hatte er nicht getan. Er hatte die ganze Nacht mit ihr verbracht, und sie hatte jede Minute davon gut genutzt.

Das durfte sie sich jedoch nicht zu Kopf steigen lassen. Sie musste dafür sorgen, dass sie die Bodenhaftung nicht verlor und auch nicht den Sinn für die Realität.

Was immer zwischen ihnen vorgehen mochte, es hatte ein baldiges Verfallsdatum. Explosiv, atemberaubend, jenseits ihrer wildesten Träume, doch nur von begrenzter Dauer. Sie tat aber niemandem damit weh außer sich selbst. Und solange sie es schaffte, mit den Füßen am Boden zu bleiben, war alles in Ordnung.

Den Vormittag über bedachte sie die Situation sorgfältig und spielte alle möglichen Szenarien durch. Dabei kam sie zu dem Entschluss, sehr vorsichtig mit dem umzugehen, was in Zukunft vielleicht zwischen Creed und ihr geschehen mochte.

Er hatte sie auf seinem Weg zur Arbeit an der Schule abgesetzt, denn ihr Auto stand ja dort auf dem Parkplatz, hatte ihr Haar gestreichelt und ihr einen flüchtigen Kuss auf die Lippen gedrückt. Dann hatte er sie gebeten, ihm noch ein paar Tage Zeit zu geben, um ihre Mutter aufzuspüren, und hatte ihr versprochen, alles zu tun, um sie zu finden.

Sie hatte tapfer genickt und ihre aufsteigenden Ängste für den Moment erfolgreich unterdrückt.

Angesichts der Spannung und Feindseligkeit, die all die Jahre zwischen ihnen beiden geherrscht hatte, war es ihr überraschend leichtgefallen, Vertrauen in ihn zu setzen. Mochte ihr Verhältnis auch kompliziert und unbeständig sein, wenn es um Patricia ging, vertraute sie ihm vollkommen.

Und dann geschah das Unglaubliche, das sie ziemlich schockierte. Creed kündigte an, er werde abends nach der Arbeit bei ihr vorbeischauen und etwas zu essen mitbringen.

Sie war viel zu geschmeichelt und erfreut, um ihn zu fragen, warum er sie nicht in ein Restaurant oder zu sich nach Hause einlud. Dass er sie wiedersehen wollte, war mehr als genug. Er wollte Zeit mit ihr verbringen. Der begehrliche Ausdruck in seinen Augen war ein Hinweis darauf, dass er außerdem vorhatte zu bleiben.

So lange dieser glückselige Zustand andauerte, würde sie alles von Creed annehmen, was sie bekommen konnte.

Schon der Gedanke an eine weitere Nacht mit ihm verursachte ihr Schmetterlinge im Bauch. Während sie ihre Schüler verabschiedete, strich sie darüber, um den Aufruhr in ihrem Magen zur Ruhe zu bringen. Lächelnd beobachtete sie, wie die Kinder ihre Bücher und Brotdosen in ihre Ranzen warfen, die Jacken von den Haken rissen und wie üblich lärmend nach draußen zu den wartenden Schulbussen stürmten. Es ging ihnen offenbar ähnlich wie ihr. Sie konnten es kaum abwarten, nach Hause zu kommen.

Nachdem auch der letzte Schüler das Klassenzimmer verlassen hatte, räumte Maya ihren Schreibtisch auf und nahm ihre Tasche und einige Papiere, die sie unbedingt noch durchsehen musste, obwohl sie bezweifelte, dass sie Zeit dafür finden würde. Dann schlenderte sie zu ihrem Wagen.

In wenigen Stunden würde sie Creed wiedersehen. Bepackt mit irgendwelchen Essenstüten würde er in ihr Haus kommen und sich an den Esstisch setzen.

Er hatte sie nicht gefragt, was sie gern aß, und sie hatte keine Wünsche geäußert, doch selbst, falls er etwas mitbringen sollte, das sie nicht mochte, wäre das nur ein geringer Preis dafür, dass sie mit ihm zusammen sein konnte. Auch wenn es nur für eine kurze Zeit war.

6. KAPITEL

Zum zehnten Mal innerhalb einer Stunde sah Creed auf seine Armbanduhr und unterdrückte einen Fluch. An diesem Tag schien die Zeit überhaupt nicht vorbeizugehen. Er hatte so gut wie nichts für die Firma getan und sich stattdessen ausschließlich darauf konzentriert, Patricias Aufenthaltsort in Erfahrung zu bringen. Dafür hatte er mehrere Telefonate geführt und zwei neue Ermittler auf den Fall angesetzt. Außerdem war er selbst einigen Spuren nachgegangen und hatte alle Informationen überprüft, die er bereits besaß.

Währenddessen war keine Sekunde verstrichen, ohne dass er über Maya nachgedacht hätte. Er konnte es kaum abwarten, das Büro zu einer unverdächtigen Zeit zu verlassen, um sie endlich wiederzusehen. Auf dem Weg zu ihr musste er natürlich noch ein paar Dinge besorgen.

Das Abendessen. Er hatte angeboten, etwas zu essen mitzubringen.

Nicht zum ersten Mal schüttelte er den Kopf über sich. Es war ebenso verwirrend wie unerwartet, dass er sich auf einmal in dieser Weise auf sie und ihre Bedürfnisse einließ.

Die nüchterne Wahrheit sah aber so aus, dass er einfach mit ihr zusammen sein wollte. Ihre gemeinsame Zeit war begrenzt. Und tief in seinem Inneren verspürte er den dringenden Wunsch, so viel wie möglich daraus mitzunehmen. Irgendwann würde er sie verlassen müssen, und zwar eher früher als später. Dann wollte er etwas haben, an das er sich in den vielen einsamen Nächten, die vor ihm lagen, erinnern konnte.

Daher hatte er vorgeschlagen, bei ihr zu Hause zu Abend zu essen. Wenn er sie in ein Restaurant ausgeführt hätte, wäre das wahrscheinlich nicht unbemerkt geblieben. Jemand könnte sie zusammen sehen. Das wäre besonders deshalb gefährlich, weil er sie vermutlich ständig so anschauen würde, als wollte er ihr jeden Moment die Kleider vom Leib reißen.

Neunzig Prozent der anderen Gäste würden sich wohl nichts dabei denken, aber es genügte, um einen Skandal auszulösen, wenn sich unter den restlichen zehn Prozent einer befand, der seine Familie kannte oder womöglich Reporter oder Klatschkolumnist war. Das wollte er auf jeden Fall vermeiden.

Aus denselben Gründen wäre es auch nicht günstig, sich in seinem Apartment zu treffen. Obwohl er im obersten Stockwerk des Büroturms wohnte und Mayas Anwesenheit tagsüber kein Aufsehen erregen würde, wäre das nach Büroschluss eine ganz andere Sache.

Also blieb nur ihr Stadthaus für ein unbemerktes und ungestörtes Beisammensein. Nachdem er diese plausible Entscheidung getroffen hatte, war es nur noch ein kurzer Schritt gewesen, für das Essen zu sorgen.

Ein weiterer Blick auf die Uhr sagte ihm, dass er sich in einer halben Stunde unauffällig davonstehlen konnte. Dann stand dem Wiedersehen mit der Frau, um die sich seine Gedanken den ganzen Tag gedreht hatten, nichts mehr im Wege.

Er erhob sich von seinem Bürosessel und ergriff einen Stapel Akten, die er noch ins Büro von Case bringen musste. Als er sein Arbeitszimmer verlassen hatte, informierte er seine Assistentin, dass er vor dem nächsten Morgen nicht zurückkommen würde. Mit federnden Schritten legte er die kurze Entfernung zum Raum seines Bruders zurück.

„Hallo, Mr Fortune“, begrüßte ihn dessen Assistentin lächelnd.

Er neigte höflich den Kopf. „Debra. Kann ich hineingehen, oder ist er beschäftigt?“

„Er hat gerade aufgehört zu telefonieren, also müsste es in Ordnung sein. Wenn Sie einen Moment Geduld haben, melde ich Sie an.“

Es war ihm nur recht, dass Debra seinen Besuch ankündigte. Das letzte Mal, als er unangemeldet in das Arbeitszimmer seines Bruders geplatzt war, hatte er Case und Gina darin vorgefunden. Beide waren halb nackt, ineinander verschlungen und schwer beschäftigt auf dem großen Schreibtisch. Sie taten etwas, dessen Zeuge er lieber nicht geworden wäre. Er liebte seinen Bruder von ganzem Herzen und war auch seiner neuen Schwägerin sehr zugetan, aber es gab Aspekte an deren Beziehung, die er lieber nicht mit eigenen Augen miterleben wollte.

Er hatte sich lautlos zurückgezogen und den Vorfall nie irgendjemandem gegenüber erwähnt. Vor allem zu Case hatte er kein Wort darüber verloren. Seitdem sorgte er dafür, dass Debra ihn ankündigte. In ihrer Abwesenheit klopfte er laut und deutlich an und trat nicht eher ein, bis sein Bruder ihn hereinbat.

Debra erhob sich und ging zu der Tür, die genauso aussah wie der Eingang zu seinem Büro. Auf Augenhöhe prangte ein Messingschild, das den Inhaber des Raums als Geschäftsführer von Dakota Fortune auswies. Sie klopfte vorsichtig an und wartete auf Antwort. Erst, als Case durch die geschlossene Tür eine Zustimmung äußerte, öffnete sie. Ihr Verhalten gab Creed Anlass, sich zu fragen, ob sie vielleicht auch schon einmal über Case und Gina in einer verfänglichen Situation gestolpert war.

„Ihr Bruder ist hier, um Sie zu sehen“, teilte Debra in freundlichem Ton mit.

„Gut“, hörte er ihn sagen, dann vernahm er das Geräusch eines Stifts, der auf die Schreibtischplatte fiel. „Ich brauche dringend eine Ausrede, diesen Bericht erst morgen zu lesen.“

Creed grinste, schlenderte hinein und setzte sich in den Besuchersessel. Die Akten in seiner Hand warf er auf den ohnehin schon gewaltigen Papierstapel auf dem Schreibtisch. Hinter sich hörte er ein Klicken, als Debra die Tür schloss, um sie allein zu lassen.

„Es tut mir ja leid, dich zu stören, aber du wirst morgen mehr um die Ohren haben als einen Bericht, um den du dich kümmern musst.“

„Oh, vielen Dank auch.“ Case seufzte.

„Hör mal“, fuhr Creed in sachlichem Ton fort, „ich bin heute Nacht nicht zu Hause und wollte dich kurz auf dem Laufenden halten. Es gibt neue Informationen über Patricia, ich kenne vermutlich den Grund für ihr Verschwinden.“

Mit ernster Miene lauschte Case seinen Ausführungen. Creed berichtete ihm von den zusätzlichen Ermittlungen in seinem Auftrag und der Entdeckung, dass Wilton Blackstone quicklebendig war.

Als er geendet hatte, schüttelte Case den Kopf und fluchte laut. „Darüber wird Dad ganz und gar nicht glücklich sein.“

„Ich habe es ihm noch nicht erzählt. Und ich wäre dir dankbar, wenn du ebenfalls den Mund hältst. Fürs Erste jedenfalls. Ich will keine falschen Hoffnungen wecken, falls wir uns irren. Vielleicht ist Patricia ja aus einem völlig anderen Grund von der Bildfläche verschwunden.“

Case nickte zustimmend.

Creed brachte sich in eine bequemere Position, schlug die Beine übereinander und lockerte seine Krawatte. „Meine Männer sind immer noch an der Sache dran. Sie arbeiten rund um die Uhr.“

„Gut“, murmelte Case. „Lass uns beten, dass sie Patricia bald finden.“

Für eine Weile erfüllte Schweigen den Raum. Creed betrachtete angelegentlich die Aussicht durch die Panoramascheibe hinter dem Schreibtisch seines Bruders. Case musterte ihn aufmerksam und schien zu warten, ob er noch etwas hinzuzufügen hatte.

Das Problem war nur, dass er nicht recht wusste, ob er ihm seine Sorgen anvertrauen sollte. Case war sein Bruder und die Person, die ihm am nächsten stand, doch es gab Dinge, die man mit niemandem teilen konnte.

„Spuck es endlich aus“, sagte Case schließlich mit ruhiger Stimme. „Es steht dir förmlich auf der Stirn geschrieben, dass dich etwas bedrückt. Rede es dir lieber von der Seele, anstatt weiter im eigenen Saft zu schmoren.“

Creed fand nun wirklich nicht, dass er im eigenen Saft schmorte, aber die Sache mit Maya beschäftigte ihn schon erheblich. Wieder einmal stellte er verwundert fest, wie gut ihn sein älterer Bruder kannte. Er konnte einen abgrundtiefen Seufzer nicht unterdrücken, stemmte beide Füße auf den Boden und strich sich durchs Haar.

„Es geht um Maya“, stieß er hervor.

„Ach, tatsächlich? Was ist mir ihr?“

„Ich schlafe mit ihr.“

Die Worte waren so schnell hervorgesprudelt, dass er gar nicht dazu kam, seine Meinung zu ändern, aber vielleicht war es ja mit der Wahrheit wie mit einem Heftpflaster. Wenn man es mit einem Ruck abriss, tat es weniger weh. Gespannt wartete er auf eine Reaktion. Er rechnete mindestens mit schreckgeweiteten Augen, einem erstaunt geöffneten Mund oder einem Aufschrei und erwartete, dass sein Bruder aufspringen und im Zimmer auf und ab gehen würde, doch nichts dergleichen geschah.

Case blieb regungslos sitzen und sagte eine Weile gar nichts. „Also schön. Wie ernst ist es?“, fragte er schließlich.

„Nicht besonders ernst.“ Creed schüttelte den Kopf. „Das darf es auch nicht unter den gegebenen Umständen.“

„Welche Umstände?“

Creed warf ihm einen bitterbösen Blick zu. „Sie ist unsere Schwester, um Himmels willen.“

„Stiefschwester“, berichtigte Case ungerührt und lehnte sich gelassen in seinem Sessel zurück. „Eine Stiefschwester aus Dads dritter Ehe. Sie ist also nicht im eigentlichen Sinne mit uns verwandt. Du hast weder einen Tropfen Blut noch einen DNA-Strang mit ihr gemein.“

„Spielt das eine Rolle?“, fragte er aufgebracht. „Sie gehört zur Familie. Wir sind zusammen aufgewachsen. Zum Teufel, sie ist zehn Jahre jünger als ich. Schon deshalb hätte ich die Finger von ihr lassen müssen.“

„Und warum hast du das nicht getan?“

Es war typisch für Case, immer gleich zum Kern der Sache zu kommen.

Creed dachte einen Moment über diese durchaus berechtigte Frage nach. Er würde Case jedoch auf keinen Fall gestehen, dass er Maya schon seit Jahren beobachtete und höchst unbrüderliche Gefühle für sie hegte, seit sie in die Pubertät gekommen war.

„Irgendwie konnte ich nicht anders“, sagte er vage und kam sich ziemlich dumm dabei vor.

Case gab sich für eine Minute schweigend der Betrachtung dieser Angelegenheit hin und wippte mit seinem Sessel gemächlich vor und zurück. „Ich sehe nicht, wo das Problem liegt“, erklärte er schließlich. „Maya mag jünger sein als du, aber sie ist eine erwachsene Frau. Wenn sie so interessiert an dir ist wie du an ihr, verstehe ich deine Besorgnis nicht.“

Creed fluchte leise, stand auf und begann, unruhig hin und her zu laufen. „Stell dir doch bloß vor, was passiert, falls bekannt wird, dass ein Fortune mit seiner eigenen Stiefschwester ins Bett geht. Das wäre ein gefundenes Fressen für die Presse. Der Skandal könnte die Firma ruinieren. Ganz zu schweigen von der Demütigung, die es für Dad und Patricia bedeuten würde. Und der Rest von uns … Niemand aus der Familie wäre vor den Gerüchten und Anspielungen sicher.“

„Glaubst du wirklich, dass das passieren würde? Maya und du, ihr seid definitiv nicht miteinander verwandt. Ganz gleichgültig, was die Presse daraus machen würde. Selbst falls es zum Schlimmsten kommen sollte, wenn du in sie verliebt bist und ihr beide zusammen sein wollt, wird jeder aus der Familie euch unterstützen. Das weißt du doch. Wir haben schon ganz andere Stürme überlebt.“

Creed blieb ein paar Schritte vor dem Schreibtisch seines Bruders stehen und dachte über diese Worte nach. Das klang nicht schlecht. Es war genau das, was er hören wollte. Im umgekehrten Fall hätte er Case dasselbe gesagt. Das machte es trotzdem nicht leichter, daran zu glauben.

„Da ist nur eine Sache, vor der ich dich eindringlich warnen möchte“, fuhr Case mit grimmiger Miene fort. „Wage es nicht, mit Mayas Gefühlen zu spielen. Wenn du es nicht ernst mit ihr meinst, dann lass sie gehen und halte dich von ihr fern. Aber wenn du …“ Er hielt inne und schürzte die Lippen. „Wenn es dir wirklich ernst mit ihr ist, wenn sie die Frau ist, mit der du dein Leben verbringen willst, darfst du nichts zwischen euch kommen lassen.“

Creed machte ein finsteres Gesicht. Die Worte seines Bruders trösteten ihn in keiner Weise. Im Gegenteil, sie verdeutlichten ihm nur seine missliche Lage. Er verspürte ein Ziehen in der Magengegend und sah sich außerstande, seine wirren Gefühle zu ordnen.

„Das kannst du mir ruhig glauben, kleiner Bruder“, fuhr Case fort. „Wenn ein Mann die richtige Frau findet, sollte er sie mit beiden Händen festhalten.“

„Sprichst du aus Erfahrung?“, fragte er, obwohl er die Antwort bereits kannte.

Seit der Hochzeit mit Gina war sein Bruder so ausgeglichen und heiter, dass es ihm fast schon auf die Nerven ging. Das war noch schlimmer geworden, seit Case wusste, dass er bald Vater werden würde. Natürlich freute er sich für seinen Bruder und dessen Frau. Er gönnte den beiden ihr Glück von Herzen, doch der euphorische Zustand, in dem Case sich befand, führte ihm ständig vor Augen, wie schlecht es um seine eigene Stimmung bestellt war.

„Ja, das tue ich allerdings“, erklärte Case stolz und grinste von einem Ohr zum anderen. „Wenn Maya dich nur halb so glücklich macht wie Gina mich, dann wärst du ein Idiot, sie gehen zu lassen. Aber falls du sie nur als Bettgefährtin auf Zeit betrachtest …“ Er hielt inne und warf ihm einen drohenden Blick zu. „Dann mache ich dir die Hölle heiß. So heiß, dass du dir wünschen wirst, nie das Licht der Welt erblickt zu haben.“

Case hob die Brauen und sah ihn unverwandt an, bis er die Augen niederschlug. Er strich sich übers Gesicht, ließ sich wieder in den Besuchersessel vor dem Schreibtisch fallen und verschränkte die Arme vor der Brust.

Nach einer unbehaglichen Gesprächspause beugte Case sich vor und hob beschwichtigend die Hände. „Wie auch immer du dich entscheidest, Creed, ich stehe hundertprozentig hinter dir. Darauf kannst du dich verlassen.“

Creed stieß den angehaltenen Atem aus, nickte und kam geschmeidig auf die Füße. „Ich weiß nicht genau, ob ich mich jetzt besser fühle, aber ich danke dir trotzdem.“

Ein Blick auf die Uhr sagte ihm, dass es höchste Zeit war, sich auf den Weg zu Maya zu machen. Seine Unterhaltung mit Case veranlasste ihn, kurz darüber nachzudenken, ob er das Abendessen mit ihr nicht vorsichtshalber absagen sollte, doch da diese Verabredung seine Idee gewesen war, hatte er kein gutes Gefühl dabei, Maya in letzter Minute zu versetzen.

„Ich muss gehen“, erklärte er auf dem Weg zur Tür. „Denk daran, dass du kein Wort zu Dad oder den anderen darüber verlierst, was die Ermittler herausgefunden haben. Wir wissen hoffentlich in ein paar Tagen mehr, aber bis dahin will ich die Sache unter Verschluss halten.“

„Ich werde es nicht vergessen. Bis morgen.“

Creed verließ seinen Bruder, der in dem Wust auf seinem Schreibtisch herumkramte und dabei etwas von „elendem Papierkram“ vor sich hinmurmelte, und eilte geradewegs in die Tiefgarage des Bürogebäudes, wo sein Wagen geparkt war.

Er wollte bei einem Lieferrestaurant anhalten, um dort das Abendessen zu besorgen, und dann direkt zu Maya fahren. Bei dem Gedanken an sie bekam er ein mulmiges Gefühl. Er hatte sich den ganzen Tag darauf gefreut, sie wiederzusehen und den Abend mit ihr zu verbringen, aber nach dem Gespräch mit seinem Bruder kamen ihm Zweifel, ob sein Verhalten richtig war.

Case hatte absolut recht. Er sollte nicht mit Mayas Gefühlen spielen. Wenn ihm nichts an einer ernsthaften Beziehung lag, musste er sie in Ruhe lassen und einen weiten Bogen um sie machen. Das hatte ja in den vergangenen Jahren auch funktioniert.

Und er meinte es nicht ernst mit ihr. Das konnte er gar nicht. Die Risiken waren einfach zu groß.

Das bedeutete, dass er ein Ende machen musste mit … dieser Affäre, Beziehung oder wie immer man es bezeichnen wollte. Es war ein großer Fehler gewesen, sich mit ihr einzulassen. Er musste Schluss machen, je früher, desto besser.

Er glitt hinter das Lenkrad seines Wagens, ließ den Motor an und ignorierte den Schmerz, der ihn bei dem Gedanken erfasste, dass er Maya in Zukunft nicht wiedersehen würde. Jedenfalls nicht auf diese Weise.

Als Maya ihn an der Tür klopfen hörte, beschleunigte sich ihr Herzschlag.

Sie hatte die letzten beiden Stunden damit verbracht, sich zu normalem Benehmen zu ermahnen. Sie durfte nicht mehr in dieses Abendessen hineininterpretieren, als es tatsächlich war. Immerhin konnte es ja sein, dass Creed einfach nur aus Mitgefühl gehandelt hatte. Ihm war offenbar nicht entgangen, wie betroffen sie die Nachricht über ihren Vater gemacht hatte.

Sie wollte das natürlich nicht glauben, aber sie musste zugeben, dass es durchaus möglich war.

Creed klopfte erneut, und sie beeilte sich, ihn hereinzulassen. Er sollte nicht denken, er wäre ihr nicht willkommen.

„Hallo“, sagte sie und lächelte strahlend, nachdem sie aufgemacht hatte. Sie war ein wenig außer Atem, weil sie durch das halbe Haus gerannt war.

Wortlos trat er ein. Er war mit einer großen Papiertüte bepackt und erwiderte ihr Lächeln nicht, außerdem mied er ihren Blick und seine Lippen waren zu einem dünnen Strich zusammengepresst. Maya konnte seine Anspannung förmlich spüren.

Ihr sank das Herz und sie nahm die Schultern zurück, um sich auf das Schlimmste gefasst zu machen. „Was ist passiert?“, flüsterte sie ängstlich. „Ist etwas mit Mom? Ist sie …“

„Nein, um Himmels willen, nein“, sagte er schnell und schüttelt abwehrend den Kopf. „Es tut mir leid. Ich war mit den Gedanken woanders. Es hat mit der Arbeit zu tun. Ich habe nichts Neues über Patricia erfahren. Es tut mir wirklich leid. Ich wollte dir keine Angst machen.“

Maya atmete erleichtert auf. „Gott sei Dank.“

Creed wirkte immer noch zerstreut, als er sich auf den Weg in die Küche machte. Ohne ein weiteres Wort folgte sie ihm. Sie war viel zu froh, dass ihrer Mutter nichts geschehen war, jedenfalls soweit sie wussten, um seiner offensichtlich schlechten Laune Beachtung zu schenken.

Er stellte seinen Einkauf auf dem Tisch ab, zog das Jackett aus und legte die Krawatte ab. Beides warf er über einen der vier Stühle, die um den Esstisch herum standen. Bevor er auspackte, rollte er die Ärmel seines hellblauen Hemdes hoch.

„Was gibt es zu essen?“, fragte sie. Das war nicht zu erkennen, denn die Schachteln und Plastikdosen, die er aus der Tüte nahm, waren nicht beschriftet. Nur das Logo eines teuren Lieferrestaurants prangte auf den Behältern. Allerdings roch es ziemlich gut.

„Ich weiß es nicht genau. Ich habe nur gebeten, von allem so viel einzupacken, dass es für eine Mahlzeit für zwei Personen reicht.“

Nicht jedes Gericht war für sich in einen Behälter gefüllt worden. Das Essen kam arrangiert in einzelne Gänge, so wie man es an den Tisch bekam, wenn man direkt im Restaurant aß.

„Sorgst du für Besteck, Gläser und so weiter?“, bat Creed, während er die letzten Deckel abhob und eine Flasche Wein aus der Tüte nahm.

„Natürlich.“ Froh, etwas zu tun zu haben, öffnete sie Schubladen und Schränke und deckte den Tisch.

Sie reichte ihm einen Korkenzieher, faltete Servietten und legte das Besteck auf. Nachdem Creed ihre Gläser gefüllt hatte, setzte er sich hin und blickte sie schweigend an.

Nun machte ihr seine schlechte Stimmung doch zu schaffen. Sie wurde nervös und fahrig. Unter seinem forschenden Blick kam sie sich ausgeliefert vor. Sie hatte das gleiche Gefühl wie nach einem ihrer oft wiederkehrenden Albträume, in denen sie völlig nackt in ihrem Klassenzimmer stand.

Es überraschte sie unangenehm, dass ihr Umgang sich nicht verändert hatte, seit sie miteinander geschlafen hatten. Sie hatte immer angenommen, wenn zwei Menschen miteinander intim geworden waren, würden sie sich in der Gegenwart des andern wohler und entspannter fühlen, hier schien das Gegenteil der Fall zu sein.

Bisher hatte sie das Wissen um das unausweichliche Ende ihrer Beziehung erfolgreich verdrängt, doch in dieser gespannten Atmosphäre rückte es plötzlich in bedrohliche Nähe. Ihr wurde klar, dass es jeden Moment passieren konnte, und das trug nicht gerade zu ihrem Wohlbefinden bei.

„Es gibt also nichts Neues über Mom?“, fragte sie, während sie sich setzte.

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe den ganzen Tag am Telefon verbracht, aber bis jetzt habe ich keine neuen Informationen bekommen. Die Ermittler wissen jedoch, wie wichtig dieser Fall ist. Sie werden bestimmt bald etwas herausfinden.“

„Hoffentlich“, murmelte sie leise, sah ihn an und zwang sich zu einem Lächeln. „Die Gerichte duften köstlich.“

Einige Minuten lang aßen sie schweigend, dann legte Creed unvermittelt das Besteck auf den Tellerrand und blickte sie eindringlich an.

„Was ist?“, fragte sie unsicher. Sie kam sich vor wie ein Insekt unter dem Mikroskop.

„Maya.“

Seine Stimme war weich und leise, aber irgendetwas darin veranlasste ihren Magen, sich schmerzhaft zusammenzuziehen. Was immer er ihr auch sagen wollte, es war ganz bestimmt nichts Gutes.

„Oh nein“, flüsterte sie und ballte die Hände zu Fäusten.

„Maya“, wiederholte er und legte das Besteck ab. „Wir müssen reden.“

7. KAPITEL

Jetzt kommt es, dachte sie. Jetzt zieht er mir den Boden unter den Füßen weg.

Er wollte Schluss machen. Er würde ihr sagen, dass sie viel Spaß miteinander gehabt hatten, es nun aber an der Zeit war, in die Normalität zurückzukehren und füreinander nichts weiter als Stiefgeschwister zu sein.

Sie versuchte erfolglos, ihren Atem ruhig zu halten. Vor ihren Augen verschwamm alles und sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Creed öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Ihr Blick hing wie gebannt auf ihm, und sie wappnete sich gegen das, was nun kommen musste.

Er schüttelte den Kopf und murmelte etwas Unverständliches. Dann nahm er seine Gabel zur Hand und aß weiter.

Maya war wie erstarrt. Er führte einige Bissen an die Lippen und schien sich ausschließlich aufs Kauen zu konzentrieren.

„Ich habe nachgedacht“, sagte er schließlich und ließ die Gabel sinken.

Maya holte mühsam Luft und wünschte, sie würden es endlich hinter sich bringen.

„Vielleicht sollten wir uns selbst auf die Suche nach Patricia machen.“

Verdammt, das hatte er überhaupt nicht sagen wollen. Eigentlich wollte er ihr erklären, dass es ein Fehler gewesen war, miteinander zu schlafen, und dass es nie wieder passieren durfte und sie beide von jetzt an einen möglichst großen Bogen umeinander machen mussten.

„Wie bitte?“

Fassungslos schaute sie ihn an. Daraus konnte er ihr keinen Vorwurf machen. Heute Abend schien rein gar nichts nach Plan zu laufen. Er hätte schon gar nicht herkommen sollen, doch nun, da er diesen Weg einmal beschritten hatte, musste er ihn auch zu Ende gehen.

Er bemühte sich um Gelassenheit und aß langsam weiter. „Du kennst deine Mutter besser als irgendjemand sonst“, sagte er zwischen zwei Bissen. „Ich bin davon überzeugt, dass die Privatdetektive alles tun, was in ihrer Macht steht, aber vielleicht ist es keine schlechte Idee, wenn wir beide ebenfalls den wichtigsten Hinweisen folgen. Vier Augen mehr können nicht schaden. Und falls wir Patricia finden, wird sie dich bestimmt lieber sehen als jeden anderen.“

Es dauerte eine ganze Minute, bis Maya seine Worte verdaut hatte. „In Ordnung“, erwiderte sie schließlich. „Ich bin bereit, alles zu tun, um zu helfen. Gibt es sonst noch was, das du mir sagen wolltest? Du hast dich so bedrückt angehört, dass ich schon dachte, es wäre etwas viel Schlimmeres.“

Er mied ihren Blick, ergriff sein Weinglas und nahm einen Schluck. „Ich war mir nicht sicher, wie du es aufnehmen würdest. Immerhin wirst du für einige Tage nicht zur Arbeit gehen können.“

Das entsprach nicht der Wahrheit, klang aber einigermaßen plausibel. Und welche Wahl blieb ihm, nachdem er diese seltsame Idee geäußert hatte, um sie und sich selbst von seinem ursprünglichen Vorhaben abzulenken?

„Wenn du der Meinung bist, dass es nützlich ist, nehme ich mir selbstverständlich ein paar Tage frei. Ich kläre das noch heute Abend.“

Er nickte. „Und ich rufe morgen früh einen der Detektive an, um mich zu erkundigen, wo wir am besten anfangen sollten. Zieh dir lieber etwas Bequemes an. Es könnte ein langer Tag werden.“

Den Rest der Mahlzeit verbrachten sie mit oberflächlichem Geplauder, nichts Tiefgründiges und vor allem nichts Persönliches. Maya kam das ziemlich merkwürdig vor. Andererseits war sie daran gewöhnt, sich in Creeds Nähe sonderbar zu fühlen.

Nach dem Essen räumten sie gemeinsam den Tisch ab und verstauten die Essensreste im Kühlschrank. Dann verteilte er den letzten Wein und reichte ihr das gefüllte Glas.

„Danke“, murmelte sie, nahm es, trank aber nicht. Sie hatte bereits zwei Gläser des schweren Rotweins intus, wenn sie noch mehr davon konsumierte, würde sie beschwipst werden, und es war ganz bestimmt nicht ratsam, in Creeds Nähe keinen klaren Kopf zu haben. Er brachte sie auch ohne Alkohol schon aus dem Gleichgewicht. In betrunkenem Zustand könnte sie sich glücklich schätzen, wenn sie es in seiner Gegenwart schaffte, einen zusammenhängenden Satz zu formulieren, ohne wie eine komplette Idiotin zu klingen.

„Das Essen war sehr lecker“, bemerkte sie in dem Bemühen um Normalität. „Vielen Dank dafür.“

Er neigte kurz den Kopf, stürzte den restlichen Wein hinunter und stellte sein Glas auf den Küchentresen, dann durchquerte er die Küche, um sein Jackett und die Krawatte einzusammeln.

„Ich sollte jetzt gehen“, sagte er und legte sich die Krawatte um den Nacken, ohne sie zuzubinden. Die Jacke hängte er sich über den Arm.

Maya stellte ihr Glas neben seins. Während sie Creed zur Tür folgte, strich sie ihren weiten Rock glatt.

„Ich komme morgen gegen neun Uhr bei dir vorbei. Dann habe ich vorher genug Zeit, um zu telefonieren und im Büro die nötigen Vorkehrungen für ein paar Tage Abwesenheit zu treffen.“

„Ich werde bereit sein“, versprach sie.

Creed öffnete die Tür und macht einen Schritt hinaus auf die Veranda. Die Beleuchtung war nicht eingeschaltet, nur das silbrige Mondlicht und eine entfernte Straßenlaterne spendeten etwas Licht.

Maya schaltete die Lampe ein, damit er nicht im Finsteren zu seinem Wagen gehen musste.

„Nochmals vielen Dank.“ Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Für das Essen und dafür, dass du die Privatdetektive engagiert hast … Einfach für alles. Du hast dafür gesorgt, dass die Situation für eine Weile nicht ganz so schrecklich war.“

Im diffusen Licht der Verandabeleuchtung konnte sie nicht sicher sein, aber sie glaubte, die Andeutung eines Lächelns auf seinem Gesicht zu erkennen.

„Gern geschehen“, erwiderte er, trat auf sie zu und legte ihr sanft eine Hand auf den Arm.

Sie spürte seinen warmen Atem an ihrer Stirn und inhalierte seinen markanten Duft.

„Gute Nacht, Maya. Schlaf gut.“

Sie holte Luft für eine Erwiderung, aber in dem Moment, als seine Lippen ihre Wange zu einem zärtlichen Kuss streiften, setzte ihr Verstand aus und sie war nicht mehr in der Lage, einen klaren Gedanken zu fassen.

Creed richtete sich auf, um sie anzusehen. Sie konnte das Verlangen in seinem Blick deutlich erkennen.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Es kam ihr auf einmal vor, als würden sämtliche Nerven in ihrem Körper vibrieren, und sie verschränkte die Arme vor der Brust, wie um sich gegen etwas zu wappnen. Was genau das sein sollte, war ihr nicht klar.

Seine Hand auf ihrem Arm schloss sich zu einem festen Griff, dann schüttelte er den Kopf.

„Verdammt“, sagte er düster und nahm auch ihren anderen Arm, zog sie an sich und presste seine Lippen auf ihre.

Sein Kuss raubte ihr den Atem. Seine Leidenschaft brannte sich in ihre Seele ein. Ihre Temperatur schien zu steigen, bis sie das Gefühl hatte, in Flammen zu stehen. Bei jeder seiner Berührungen erschauerte sie. Creed ließ seine Hände über ihren Rücken und ihre Arme gleiten, und sie schmiegte sich an ihn und erwiderte den Kuss voller Hingabe.

Schließlich löste er sich ihr und schob sie mit sanftem Druck ins Haus zurück. Mit einem Fuß kickte er die Tür hinter sich zu. Bei dem lauten Knall zuckte sie zusammen.

Er blieb nicht stehen, sondern drängte sie weiter rückwärts, bis sie an die gegenüberliegende Wand stieß.

Wieder küsste er sie, hart und fordernd. Sie legte die Arme um seinen Nacken und presste sich an ihn, als er sie an sich zog und sie den Druck seiner Erektion an ihrem Schoß spürte.

Sie keuchte und stöhnte, doch ihm ging es nicht anders. Er umklammerte den Saum ihres Rocks mit beiden Händen und schob ihn hoch, sodass er sich um ihre Taille bauschte, dann zerrte er ihr die Strumpfhose hinunter. Sobald er damit beschäftigt war, Gürtel und Reißverschluss seiner Hose zu öffnen, entledigte sie sich ihres Slips. Als er sich auch von den Boxershorts befreit und sich mit einem Kondom geschützt hatte, war sie bereit und legte die Beine um seine Hüften.

Er drang in sie ein, wobei sie gleichzeitig aufkeuchten wegen des intensiven Vergnügens, endlich auf die Art und Weise vereinigt zu sein, von der sie annahm, dass sie es beide den ganzen Tag gewollt und vorhergesehen hatten.

Sie zog seinen Kopf für einen Kuss zu sich herunter, während Creed hämmernd in sie stieß, sodass sie wieder und wieder gegen die Wand in ihrem Rücken knallte, doch nichts kümmerte sie weniger. Die Mauer konnte es aushalten, ebenso wie sie.

Mit festem Griff um seinen Nacken und seine Taille brachte sie sich in eine Position, in der seine rhythmischen Schaukelbewegungen perfekt für sie waren, und nur Sekunden später erstarrte sie auf dem Höhepunkt, genoss die Lust, die durch ihren Körper rauschte, und schrie auf. Sie bohrte ihre Fingernägel wie Krallen in seine Schultern und kämpfte verzweifelt um ihr Gleichgewicht und einen klaren Kopf.

Creed kam nach einem letzten harten Stoß, doch erst eine geraume Zeit danach spürte sie wie seine angespannten Muskeln sich lösten, und ihre Beine glitten wie von selbst zu Boden.

Nachdem sie sich geräuspert hatte, flüsterte sie ihm ins Ohr: „Das nächste Mal koche ich. Ich denke dabei an Frühstück. Falls du über Nacht bleiben willst.“

Er hob den Kopf, um sie anzusehen. Zuerst blieb sein Gesicht ausdruckslos, dann trat ein Funkeln in seine blauen Augen und um seinen Mund zeichnete sich ein Lächeln ab.

„Das hört sich gut an.“

Sie musste lächeln, als er sich die Hose wieder anzog und den Knopf am Bund zumachte. Und als er sie in die Arme nahm, um sie zur Treppe zu tragen, lachte sie.

„Ich möchte Eier mit Speck“, teilte er ihr auf dem Weg nach oben ins Schlafzimmer mit. „Pfannkuchen wären auch nicht schlecht.“

„Das kriege ich hin“, murmelte sie, bevor er ihr die Lippen mit einem Kuss verschloss.

Creed lag lange wach und ging hart mit sich ins Gericht, weil er es schon wieder so weit hatte kommen lassen. Maya neben ihm schlief tief und fest, sie hatte sich so eng an ihn geschmiegt, dass kein Blatt Papier mehr zwischen sie passte.

Er versuchte, ärgerlich zu sein, und er versuchte, sich einzureden, dass sie sich an ihn klammerte und er sich ohne sie in seinem eigenen Bett viel wohler fühlen würde, aber es funktionierte nicht. Die Wahrheit sah ganz anders aus. Er war derjenige, der diese Situation herbeigeführt hatte. Er war unfähig gewesen, dem Blick aus ihren warmen braunen Augen zu widerstehen und ihrem sinnlichen Mund. Er hatte es nicht geschafft zu gehen, war in ihr Haus zurückgekehrt und nicht gerade sanft über sie hergefallen.

Das hätte er nicht tun dürfen. Jetzt war es jedoch geschehen und er hatte noch nicht einmal eine Entschuldigung dafür. Dass er sich nun im Stillen verfluchte, nützte auch nichts mehr.

Als er an Mayas Tür geklopft hatte, war seine Absicht ganz anders gewesen. Nach seinem Gespräch mit Case wollte er ihr eigentlich sagen, dass sich das, was zwischen ihnen passiert war, nicht wiederholen durfte, dass es ein großer Fehler gewesen war, ihrem sexuellen Verlangen nachzugeben, eine Schwäche, die sie sich nicht leisten konnten. Und er wollte ihr sagen, dass sie ab sofort zu ihrem Status als Stiefgeschwister zurückkehren mussten.

All das lag ihm auf der Zunge, als er sich zum Essen hinsetzte. Es war ihm nicht besonders wohl dabei zumute, doch er war entschlossen, sein Vorhaben durchzuführen.

Er hatte es nicht fertiggebracht. Die Worte des Abschieds wollten ihm nicht über die Lippen kommen.

Ihm war klar, wie sehr er es bereuen würde, dennoch konnte er die Hände nicht von ihr lassen. In dem Moment, als er seinen Mund zu einem brüderlichen Abschiedskuss auf ihre Wange drückte, begriff er, dass es nicht ausreichte. Er wollte mehr.

Nun lag er abermals in ihrem Bett und verbrachte die Nacht mit ihr. Eine Nacht, in der sie es wieder und wieder getan hatten, bis Maya vor Erschöpfung eingeschlafen war.

Sie bewegte sich im Schlaf, und er betrachtete ihr wunderschönes Gesicht. Ihr Haar lag wie eine glänzende schwarze Flut um ihre Schultern, ein Anblick, den jeder Maler gern festgehalten hätte.

Auch ihr Körper war ein Kunstwerk, den er mit Hingabe erforscht hatte, und er wollte so bald nicht damit aufhören. Es war ihm gleichgültig, welchen Preis er dafür zahlen musste. Er würde das Ende dieser Affäre ein wenig länger hinauszögern, beschloss er. Nicht nur um seinetwillen. Maya war wegen der Sorge um ihre Mutter sehr verletzlich. Er hatte nicht die Absicht, sie noch zusätzlich zu belasten.

Ihre Panik, als sie bei seiner Ankunft seine schlechte Stimmung falsch gedeutet hatte, war ein Hinweis darauf, dass sie längst nicht so gefasst war, wie sie alle Welt glauben machen wollte. Wenn sie Patricia gefunden hatten und sie sich wieder wohlbehalten im Kreis ihrer Familie aufhielt, war der Zeitpunkt gekommen, ihrem Verhältnis ein Ende zu machen. Dann würde Maya diesen Schritt viel leichter akzeptieren und ertragen können. Jetzt brauchte sie jemanden, der ihr durch die schwierige Zeit half, und wie es aussah, war er diese Person.

Das hatte er nicht geplant und nicht gewollt, das hieß jedoch nicht, dass er sich nicht gern in die Rolle fügte, die ihm zugedacht war.

Er würde also fürs Erste bei ihr bleiben, den Dingen ihren Lauf lassen und hoffen, dass ihnen niemand auf die Schliche kam. Wenn sie beide vorsichtig waren, brauchte weder die Presse noch die Familie davon zu erfahren, abgesehen von Case natürlich. Und mit den Konsequenzen würde er sich beschäftigen, wenn es so weit war.

Als er diese Entscheidung getroffen hatte, wurde ihm leichter ums Herz. Er breitete die Bettdecke sorgfältig über Maya und sich aus, schloss die Augen und konnte endlich einschlafen.

Maya erwachte von federleichten Küssen auf ihrem Hals und ihren Brüsten. Auf so wunderbar sinnliche Weise war sie noch nie geweckt worden.

Kaum hatte sie die Augen aufgeschlagen, schob Creed sich auf sie und wünschte ihr auf höchst erotische Art einen guten Morgen.

Einige Zeit später stand sie auf, um zu duschen und sich anzuziehen. Während Creed im Bad war, ging sie in die Küche und begann mit den Vorbereitungen fürs Frühstück.

Das Haar noch feucht, machte sie sich daran, Speck zu braten und Pfannkuchenteig anzurühren. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zuletzt morgens eine so reichhaltige Mahlzeit zubereitet hatte. Auf jeden Fall nicht für sie selbst. Normalerweise begnügte sie sich vor der Arbeit mit einer Schüssel Cornflakes oder einem gebutterten Toast und einem Glas Orangensaft.

Es gefiel ihr jedoch, mit Schüsseln und Pfannen zu hantieren, und schon bald war die Küche erfüllt von verlockenden Düften. Als Creed geduscht und angezogen die Treppe herunterkam, summte sie vor sich hin und füllte zwei Platten mit den Ergebnissen ihrer Bemühungen. Es war so viel zu essen, dass es für eine ganze Armee gereicht hätte.

Creed blieb in der Küchentür stehen und versuchte erfolglos, sein zerknittertes Hemd zu glätten. Sie überlegte kurz, ob sie ihm anbieten sollte, es zu bügeln, war sich jedoch nicht sicher, ob es nicht zu viel des hausfraulichen Engagements wäre. Sie hatte ihre Zweifel, dass er diese Geste zu schätzen wüsste.

„Hier riecht es aber gut“, bemerkte er.

Lächelnd stellte sie die Platten auf den Tisch und füllte zwei Gläser mit Orangensaft. „Eier, Speck und Pfannkuchen wie gewünscht“, sagte sie und winkte ihm einladend zu. „Setzt dich und iss, bevor alles kalt wird.“

Er nickte und ließ sich auf demselben Stuhl nieder, auf dem er am Abend zuvor schon gesessen hatte. Nach ein paar Bissen lächelte er sie anerkennend an. „Das schmeckt toll. Ich wusste gar, dass du kochen kannst.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich muss schließlich essen, weißt du. Und ich mag gelieferte Gerichte nicht genug, um mich jeden Tag damit zufriedenzugeben.“

„Ich wünschte, ich könnte das auch von mir sagen, aber meistens ist es einfacher, einen Lieferservice anzurufen.“

Nach dem Frühstück räumten sie gemeinsam die Küche auf. Creed hatte es dabei ziemlich eilig, denn er wollte noch bei seinen Privatdetektiven anrufen, bevor sie sich auf den Weg machten.

Während er telefonierte, packte Maya einige Sachen ein, die sie möglicherweise auf der Fahrt brauchen würde. Einen Pullover, zwei Flaschen Mineralwasser, Obst und ein paar Müsliriegel. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie unterwegs sein würden oder wie oft sie anhalten konnten. Auf jeden Fall wollte sie mit dem Nötigsten versorgt sein.

Sie hatte noch am Abend dafür gesorgt, dass eine Vertretungslehrkraft für sie bereitstand. Während des Telefonats mit der Koordinatorin der Schule hatte sie versucht, sich möglichst krank anzuhören. Dieses Gespräch hatte sich recht schwierig gestaltet, da sie dabei im Bett saß und Creed sie währenddessen an höchst empfindlichen Stellen streichelte. Es war ihr jedoch gelungen, ihr Stöhnen zu unterdrücken und glaubwürdig eine schlimme Grippe vorzutäuschen.

Wenn es sein musste, konnte sie dem Unterricht für den Rest der Woche fernbleiben, doch sie hoffte, dass es nicht dazu kam, sondern dass sie Patricia möglichst schnell fanden, um sie nach Hause zu bringen.

Nach einigen Minuten legte Creed den Hörer auf und kam zu ihr an die Eingangstür.

„Wie ist es gelaufen?“, fragte sie gespannt.

„Gut. Ich habe ein paar Hinweise erhalten, denen wir folgen können. Namen von Orten, an denen deine Mutter ihre Kreditkarte benutzt hat, und so weiter.“

Hoffnung erfüllte ihr Herz. Maya betete darum, dass sie Patricia noch an diesem Tag aufspürten, obwohl sie wusste, dass die Chancen dafür nicht gut standen. Wenn es so einfach wäre, hätten die privaten Ermittler ihren Aufenthaltsort längst ausfindig gemacht.

Trotzdem fühlte sie sich weniger hilflos und ausgeliefert, da sie nun aktiv ihren Teil zu der Suche beitragen konnte.

8. KAPITEL

Zwölf Stunden später war Maya völlig erschöpft und ihr vorsichtiger Optimismus hatte sich fast gänzlich verflüchtigt.

Es kam ihr vor, als hätten sie Hunderte von Meilen zurückgelegt und den Bundesstaat South Dakota auf ihrer Suche nach Patricia mehrfach durchquert.

Es war natürlich möglich, dass ihre Mutter den Staat längst verlassen hatte, aber keiner der Hinweise, die Creed vorlagen, deutete darauf hin. Also hatten sie Orte abgefahren, die in irgendeiner Beziehung zu Patricia standen. So zum Beispiel die Stadt, in der sie geboren wurde und aufgewachsen war, und das Reservat, in dem sie mit Wilton Blackstone zu Beginn ihrer Ehe lebte, bevor sie mit ihr, ihrer Tochter, davongelaufen war.

Sie hatten nur kurze Pausen eingelegt, um etwas zu essen oder die Toilette einer Tankstelle aufzusuchen.

Maya war froh, dass Creed am Steuer saß, denn sie konnte kaum noch die Augen aufhalten. Alle fünf Minuten hob sie die Hand, um ein herzhaftes Gähnen zu verbergen.

Die Sonne war längst untergegangen. Sioux Falls erstrahlte im Licht von Neonreklamen und der Straßenbeleuchtung. Zum Glück herrschte nicht mehr viel Verkehr, so dauerte es nicht lange, bis Creed vor ihrem Haus anhielt. Er schaltete den Motor aus und wandte sich ihr zu. Er sah genauso müde aus, wie sie sich fühlte.

„Ich glaube, es ist am besten, wenn ich in meinem Apartment übernachte“, sagte er und unterdrückte ein Gähnen. „Ich brauche eine heiße Dusche und Kleidung zum Wechseln, bevor wir morgen weitermachen. Ist das in Ordnung für dich?“

„Natürlich“, erwiderte sie und löste den Sicherheitsgurt. „Wir benötigen dringend ein paar Stunden ungestörten Schlaf, alle beide.“

Er grinste und warf einen Blick auf seinen sündhaft teuren, ziemlich zerknitterten Anzug. „Morgen ziehe ich Jeans an.“

„Wann holst du mich ab?“

„Ist dir sechs Uhr zu früh?“

„Nein, ich werde fertig sein“, versprach sie, obwohl sie angesichts dieser unchristlichen Stunde innerlich zusammengezuckt war. Sie stieg aus dem Wagen und dreht sich noch einmal zu ihm um. „Ich danke dir für deine Hilfe heute. Ich weiß es wirklich zu schätzen, was du für Mom und mich tust. Und ich bin sicher, dass sie das Gleiche empfinden würde, wenn sie es wüsste.“

Er nickt nur.

„Gute Nacht.“

„Gute Nacht, Maya. Schlaf gut“, erwiderte er mit sanfter Stimme.

Sie machte die Beifahrertür zu und ging zum Haus. Das Licht auf der Veranda war nicht eingeschaltet, deshalb stieg sie vorsichtig die wenigen Stufen hinauf.

Creed wartete ab, bis sie sicher eingetreten war und die Haustür schloss, bevor er den Motor anließ und davonfuhr.

Maya legte ihre Handtasche und die Jacke in der Küche ab und ging nach oben in ihr Schlafzimmer. Auf dem Weg dorthin zog sie sich aus und ließ die verschiedenen Kleidungsstücke einfach auf die Stufen fallen. Sie schlüpfte in ihren Schlafanzug und kuschelte sich unter die Bettdecke.

Sobald ihr Kopf das Kissen berührte, fielen ihr die Augen zu und sie seufzte erleichtert auf. Sie würde keine Mühe mit dem Einschlafen haben.

Da Creed ihr erster Liebhaber war, konnte sie nicht gerade behaupten, Expertin in Sachen Sex zu sein, also war sie auch nicht in der Lage, zu beurteilen, inwiefern Intimität das Verhalten von Menschen veränderte. Der Sex war jedoch der einzige Grund, der ihr einfiel, um diese Veränderung bei ihm zu erklären.

Er verhielt sich fürsorglich und zugewandt, doch eigentlich spielte es keine Rolle, wieso er ihr bei der Suche nach ihrer Mutter half und wartete, bis sie sicher in ihrem Haus war. Selbst falls er diese Dinge aus schlechtem Gewissen tat, weil er mit ihr ins Bett ging, sie war einfach nur dankbar.

Es störte sie nicht einmal, dass das alles vermutlich nicht von Dauer sein würde. Damit konnte sie sich beschäftigen, wenn es so weit war.

Jetzt sorgten seine Gegenwart und seine Unterstützung dafür, dass sie sich nicht mehr so allein und hilflos vorkam. Es tat einfach gut, sich anlehnen zu können.

Allerdings fiel es ihr schwer, nicht zu viel in seine Freundlichkeit hineinzudeuten. Sie ertappte sich ständig bei dem Gedanken, ob sie nicht vielleicht in ihn verliebt war, wirklich verliebt, und nicht nur an den Nachwehen einer kindlichen Schwärmerei leidend. Sie musste sich eingestehen, dass sie sich das im Grunde ihres Herzens wünschte. Und sie wünschte sich auch, er würde diese Gefühle erwidern.

Sobald ihre Fantasie in diese Richtung driftete, tat sie jedoch ihr Bestes, um auf dem Boden der Tatsachen zu bleiben.

Gleichgültig, wie es mit ihnen weitergehen mochte, sie würde es nie bereuen, ihm ihre Jungfräulichkeit geschenkt zu haben. Und ihr Herz. Auch wenn sie seines niemals bekommen würde. Mit diesem Gedanken schlief sie ein.

Am nächsten Morgen machten sie sich erneut auf die Suche. Sie hatten eine Liste mit den Adressen von Leuten dabei, die Patricia früher gekannt hatte. Außerdem wollten sie an jedem Hotel oder Motel auf dem Weg dorthin anhalten, um sich zu erkundigen, ob sie dort abgestiegen war.

Um die Mittagszeit war Maya so müde, dass sie nicht wusste, wie sie noch sieben oder acht Stunden durchhalten sollte. Inzwischen hatte sie alle Hoffnung begraben, ihre Mutter zu finden, und überlegte, ob sie vielleicht gezwungen waren, einfach abzuwarten, bis sie von allein wieder auftauchte. Nur die Angst, Patricia könnte Hilfe brauchen, hinderte sie daran aufzugeben.

„Wie wäre es mit einem Mittagessen?“, fragte Creed in ihre Gedanken hinein.

Er trug diesmal keinen Anzug, sondern Jeans und ein hellblaues Baumwollhemd, und sah ziemlich müde und frustriert aus.

„Das wäre großartig“, antwortete sie. Etwas zu essen und einige Liter Koffein waren genau das, was sie jetzt brauchte.

Sie fanden bald ein vertrauenswürdig aussehendes Schnellrestaurant und Creed parkte den Wagen in der Nähe des Eingangs. Während sie hineingingen, legte er ihr eine Hand auf den Rücken. Maya erschauerte unter seiner Berührung. Er behielt diese Haltung bei, bis die Kellnerin sie zu einem freien Tisch geführt hatte und sie sich setzen. Dann brachte die junge Frau ihnen zwei Speisekarten und verschwand.

„Ich habe gehofft, wir wären zu diesem Zeitpunkt schon ein Stück vorangekommen mit unserer Suche“, erklärte er und studierte die Tageskarte.

„Ich auch. Ich kann kaum glauben, dass niemand sie gesehen oder etwas von ihr gehört hat. Es ist, als habe sie sich in Luft aufgelöst.“

Er schnitt eine Grimasse. „Genau. Wie ein Geist oder ein CIA-Agent.“

Obwohl die Situation alles andere als komisch war, musste Maya lachen. „Sie ist definitiv keins von beidem, aber sie hat ihre Spuren sehr gut verwischt.“

Die Kellnerin kehrte mit zwei großen Gläsern Eistee an ihren Tisch zurück und notierte ihre Bestellung.

„Kannst du dich wirklich nicht an irgendein Detail erinnern, das uns bei der Suche helfen könnte?“, fragte Creed, nachdem die Frau gegangen war.

Maya runzelte die Stirn und durchforstete ihr Gedächtnis. „Nein, so leid es mir tut“, sagte sie schließlich. Sie nahm ihr Glas zur Hand und trank durstig. „Ich bin genauso ratlos wie du.“

Ihre Sandwiches wurden gebracht und für eine Weile widmeten sie sich schweigend dem Essen.

„Der arme Nash“, murmelte sie nachdenklich. „Er muss außer sich sein vor Sorge. Er tut mir wirklich leid. Er liebt meine Mutter sehr.“

„Ja, das tut er“, bestätigte Creed.

„Mein Vater Wilton Blackstone hat sie nicht geliebt. Zumindest glaube ich das. Vielleicht ganz am Anfang ihrer Beziehung. Ich meine jedenfalls, dass er meistens betrunken und oft gewalttätig war. Die kleinste Kleinigkeit hat ihn in Rage versetzt und er hat seine Wut an meiner Mutter ausgelassen.“

„Hat er dich auch geschlagen?“, fragte Creed vorsichtig.

Sie schüttelte den Kopf und schluckte trocken. „Nicht, dass ich wüsste. Ich erinnere mich an laute Stimmen und das Geräusch von Schlägen. Und daran, dass Mom viel geweint hat. Sie hat mich oft in mein Zimmer geschickt, damit ich die schrecklichen Szenen nicht sehe. Oder sie hat mit mir das Haus verlassen, bis Wiltons schlimmste Wut verraucht war. Eines Tages hat sie mich auf den Schoß genommen und mir gesagt, dass mein Vater tot sei und wir zusammen weggehen würden.“

„Wo hat sie dich untergebracht, um dich vor deinem Vater in Sicherheit zu bringen?“, fragte Creed und nahm einen Bissen von seinem Sandwich.

„An verschiedenen Orten. Immer außerhalb des Reservats, denn innerhalb hätte er uns sofort gefunden. Wir sind oft in der Bibliothek in der Stadt gewesen oder im Park. Wir hatten kaum Geld, deshalb durfte es nicht viel kosten, am besten gar nichts.“

„Der Ort in der Nähe des Reservats“, überlegte Creed laut. „Kann das Delmont sein, dieses kleine Städtchen, durch das wir gestern gefahren sind?“

„Ja, ich denke, das wäre möglich“, antwortete sie. „Warum?“

„Wir haben da nicht gesucht. Es gab keinen Anlass dafür, doch vielleicht hat Patricia einen Ort aufgesucht, an dem sie früher schon vor Wilton Schutz gefunden hatte.“

Maya wurde die Kehle eng. Sie legte ihr Sandwich auf den Teller und nahm eine Serviette, um sich die Hände abzuwischen. „Meinst du wirklich?“

„Ich bin mir nicht sicher, aber einen Versuch ist es wert.“ Er warf einen Geldschein auf den Tisch, genug für ihr Essen und ein reichliches Trinkgeld. „Bist du fertig?“, fragte er mit kaum verhohlener Ungeduld und erhob sich.

Selbst wenn sie es nicht gewesen wäre, hätte er sie vermutlich dazu gedrängt, sich wieder auf den Weg zu machen. Sie nickte jedoch heftig und sprang auf. Vielleicht hatten sie jetzt tatsächlich einen Hinweis.

Sie brauchten eine knappe Stunde, um nach Delmont zu gelangen. Die Yankton Indian Reservation lag nur ein paar Meilen weiter südwestlich.

Langsam fuhren sie die Hauptstraße entlang. Maya unterzog sämtliche Läden, Häuser und Einmündungen von Seitenstraßen einer genauen Betrachtung. Dabei durchforstete sie angestrengt ihr Gedächtnis. Einiges kam ihr vertraut vor, das konnte aber auch daran liegen, dass sie erst am Tag zuvor durch diese Stadt gefahren waren.

„Weißt du noch, wie man zur Bibliothek kommt?“, fragte Creed, während er die Passanten musterte.

„Nein. Es ist zu lange her. Vielleicht sollten wir anhalten und jemanden nach dem Weg fragen.“

Creed zog es jedoch vor, im Schritttempo weiterzufahren, bis sie schließlich ein Hinweisschild auf die Bibliothek entdeckten. Er folgte ihm, und nach zwei weiteren Hinweisen waren sie am Ziel angekommen. Es war ein bescheidenes Backsteingebäude mit einem kleinen Parkplatz davor. Creed ließ den Wagen viel zu schnell über den knirschenden Kies rollen.

„Sieht aus, als wäre geöffnet“, sagte er, während er ausstieg.

Maya folgte ihm auf den Fersen und spähte neugierig durch die großen Fensterscheiben. Creed hielt ihr die Glastür auf, und sie trat ein. Obwohl es so viele Jahre zurücklag und der weitläufige Raum umgestaltet worden war, wurde Maya von einer Flut von Kindheitserinnerungen überrascht.

Wie in jeder Bibliothek war es auch in dieser sehr still. Hinter einem langen Tresen saß eine Frau und ordnete Karteikarten. In einer Ecke waren einige Kinder damit beschäftigt, sich Bilderbücher anzusehen, während deren Mutter an einem der Lesetische Kochbücher durchblätterte.

„Du gehst nach rechts“, flüsterte Creed. „Ich nehme die linke Seite.“

Sie gingen in entgegengesetzte Richtungen auseinander, schritten langsam die Regalreihen ab und schauten in die diversen Nebenräume. Am Ausgangspunkt trafen sie sich wieder. Ihr Kopfschütteln verriet, dass keiner von beiden Patricia entdeckt hatte.

„Ich spreche mit der Bibliothekarin wegen deiner Mutter“, sagte Creed leise, trat an den Tresen und lächelte die Frau dahinter strahlend an.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte die Angestellte und erhob sich von ihrem Stuhl.

„Ich hoffe es. Ich suche jemanden und frage mich, ob sie Ihnen vielleicht aufgefallen ist.“ Er zog ein Foto von Patricia aus der Brusttasche seines Hemds und gab es ihr.

Maya stellte sich neben ihn und blickte die Fremde gespannt an.

Die Frau studierte die Fotografie sorgfältig. „Nun, ich weiß nicht … Es könnte sein. Doch, ich glaube, ich habe sie schon einige Male hier gesehen. Die Frisur stimmt nicht, aber das ist sie.“ Sie reichte Creed das Foto zurück. „Sie leiht sich eigentlich keine Bücher aus. Sie sitzt nur an einem der Tische und liest stundenlang. Manchmal nimmt sie eines der gespendeten Taschenbücher mit. Bei ihrem nächsten Besuch gibt sie es immer wieder ab.“

Bei diesen Worten beschleunigte sich Mayas Herzschlag. Sie konnte förmlich spüren, wie Creed vor Anspannung vibrierte. Er ballte die Hände zu Fäusten.

„Wann war sie das letzte Mal hier?“, wollte er wissen.

„Heute Morgen. Sie ist nur kurz geblieben und hat ein Taschenbuch mitgenommen.“

„Haben Sie eine Ahnung, wohin sie gegangen sein könnte?“

„Nein, tut mir leid“, antwortete die Bibliothekarin und schüttelte bedauernd den Kopf.

„In Ordnung.“ Er seufzte. „Sie haben uns sehr geholfen. Vielen Dank.“

Maya kämpfte ihre Enttäuschung nieder, während Creed ihr einen Arm um die Schultern legte und sie nach draußen führte.

„Und was machen wir jetzt?“, fragte sie, als sie wieder im Wagen saßen.

„Ich würde sagen, wir fahren noch eine Weile herum und erkundigen uns vielleicht bei ein paar Leuten, ob sie Patricia gesehen haben. Wenn wir heute nichts in Erfahrung bringen, können wir ja morgen wiederkommen. Sie wird bestimmt das Buch abgeben, das sie sich geliehen hat.“

Ihr Magen hatte sich schmerzhaft zusammengezogen und sie knetete nervös die Handtasche in ihrem Schoß. „Glaubst du wirklich, die Bibliothekarin hat meine Mutter wiedererkannt? Vielleicht hat sie sich ja geirrt.“

„Ich weiß es nicht“, erwiderte er, startete den Motor und ließ den Wagen langsam aus der Parklücke rollen. „Wenn wir noch bleiben, finden wir es möglicherweise heraus.“

In der nächsten halben Stunde fuhren sie in der Stadt umher und hielten nach Patricia Ausschau. Bei jeder Frau, die ihr auch nur entfernt ähnlich sah, drosselte Creed das Tempo. Vor vielen Läden und Restaurants stoppten sie, gingen hinein, zeigten Patricias Foto herum und fragten, ob sie kürzlich dort gesehen worden war.

Sie hatten keinen Erfolg, und Maya bemühte sich vergeblich, ihre Enttäuschung zu verbergen. Wenigstens blieb ihnen noch die Möglichkeit, ihre Mutter in der Bibliothek abzupassen. Wachsam schaute sie um sich, als ein seltsam vertrauter Anblick ihre Aufmerksamkeit erregte.

„Halt!“

Creed trat heftig auf die Bremse. Erst als der Wagen quietschend zum Stehen gekommen war, wagte sie es, sich umzudrehen. Zum Glück war hinter ihnen kein anderes Auto.

„Was?“, fragte er atemlos. „Was hast du gesehen?“

„Ich bin mir nicht sicher, aber …“ Sie deutete durch die Windschutzscheibe. „Ich glaube, das ist der Park, in den sie immer mit mir gegangen ist.“

Vor ihnen lag eine weite Grünfläche, die sich entlang einer ruhigen Seitenstraße erstreckte. Als sie näher fuhren, sahen sie einen Spielplatz mit Schaukeln, Klettergerüst und Sandkasten. Dahinter befand sich ein eingezäuntes Basketballfeld.

Ungefähr ein Dutzend Kinder tobten zwischen den Spielgeräten durcheinander. Teenager in abgewetzter Kleidung, die Baseballmützen verkehrt herum auf dem Kopf, rollten auf Skateboards über den Basketballplatz oder lümmelten in kleinen Pulks zusammen und rauchten heimlich Zigaretten. Auf den Bänken rund um den Spielplatz saßen ein paar Mütter, die strickend, plaudernd oder lesend nebenbei ihre jüngsten Sprösslinge beaufsichtigten.

Creed fuhr auf einen seitlich gelegenen Parkplatz. Kaum hatte er den Motor ausgeschaltet, da sprang sie auch schon aus dem Wagen.

„Hast du sie gesehen?“, fragte er, nachdem er ebenfalls ausgestiegen war.

Maya ließ den Blick über das Gelände schweifen. „Bis jetzt noch nicht, aber der Park ist groß. Vermutlich würde sie sich nicht ausgerechnet hier neben den spielenden Kindern hinsetzen. Lass uns ein bisschen herumgehen.“

Er nickte zustimmend, und sie machten sich auf den Weg. Sie war inzwischen an seine Berührungen gewöhnt und dachte sich nichts weiter dabei, wenn er einen Arm um ihre Schultern legte, doch als er nun ihre Hand nahm, zuckte sie leicht zusammen. Hand in Hand mit ihm durch einen Park zu spazieren, das war wirklich etwas Neues.

Jetzt war jedoch nicht die Zeit, um über diese Geste nachzudenken. Das konnte sie später tun, wenn sie hoffentlich ihre Mutter gefunden hatten.

Sie verließen die Spielzone und schlenderten in das weit ruhigere Herzstück der Parkanlage hinein, wo lichte Baumreihen sich mit farbenprächtigen Blumenbeeten abwechselten. An besonders lauschigen Stellen standen Bänke, auf denen Leute saßen, die lasen oder einfach nur das schöne sommerliche Wetter genossen.

Ein Stück weiter hinein saß mit dem Rücken zu ihnen eine Frau allein auf einer Bank. Sie war sehr schlank, hatte kurzes dunkles Haar und trug einen rosaroten Bauwollpullover über einer weißen Bluse. Beides wirkte verwaschen und abgetragen. Während sie die Bank passierten, registrierte Maya, dass die Frau in ein dickes Taschenbuch vertieft war.

Sie kamen der Sache schon näher. Sie hatten den Park gefunden, in dem sie als Kind mit ihrer Mutter gewesen war. Und es gab dort zumindest eine Frau, die ein Buch las. Wenn sie Glück hatten, war die nächste Leserin, an der sie vorbeikamen, vielleicht Patricia.

Leider war ihre Hoffnung vergeblich und irgendwann mussten sie die Suche ergebnislos aufgeben. Maya sank das Herz. Ihre Mutter war nicht hier.

Sie folgten demselben Pfad, den sie auch auf dem Hinweg genommen hatten, und wieder gingen sie an der lesenden Frau im rosafarbenen Pullover vorbei. Sie schenkte ihnen keine Beachtung, aber als sie eine Hand hob, um eine Seite umzublättern, glitzerte ein schmales goldenes Armband in der Nachmittagssonne.

Maya stockte der Atem. Abrupt hielt sie inne. „Oh mein Gott. Mom!“

9. KAPITEL

Wenn das goldene Armband nicht gewesen wäre, das Patricia fast ständig trug, hätte Maya ihre Mutter nicht erkannt.

Ihr Haar war dunkler und viel kürzer als vor ihrem Verschwinden. Patricia pflegte regelmäßig zum Friseur zu gehen, ein schicker Bob war immer ihr Markenzeichen gewesen. Zwischenzeitlich hatte sie sich die Haare offenbar selbst geschnitten. Ihre Frisur war nicht gleichmäßig und wirkte ein wenig stachelig. Und sie hatte sich den Schopf um etliche Nuancen dunkler gefärbt.

Maya umklammerte kurz Creeds Hand, dann ließ sie ihn los und rannte vorwärts. Bei ihrem atemlosen Aufschrei hatte die Frau auf der Bank den Kopf gehoben und vor Erstaunen die Augen aufgerissen. Das Buch war ihr aus den Händen gerutscht und zu Boden gefallen.

„Mom! Um Himmels willen. Wir haben uns solche Sorgen gemacht.“ Maya nahm ihre Mutter in die Arme und drückte sie fest an sich.

Für eine ganze Weile saßen sie eng umschlungen auf der Parkbank, lachten und weinten gleichzeitig und wiegten sich hin und her. Als sie sich schließlich voneinander lösten, wischte Maya sich mit dem Ärmel die Tränen ab. Dabei weigerte sie sich, Patricias Hand loszulassen, so als fürchte sie, ihre Mutter könnte wieder verschwinden. Auch Patricias Gesicht wirkte verweint und verschwollen. Immer noch liefen ihr Tränen über die Wangen.

„Was tust du denn hier?“, fragte sie mit brüchiger Stimme. „Wie hast du mich gefunden?“

Maya warf einen Blick zu Creed, der die emotionsgeladene Szene aus sicherem Abstand beobachtete. Sie konnte die Erleichterung in seinen Augen deutlich erkennen.

„Wir suchen dich schon seit Wochen. Wir waren alle krank vor Sorge, Nash steht völlig neben sich.“

Patricias Lippen zitterten und sie begann wieder zu weinen.

„Du hättest nicht kommen sollen. Ich kann nicht zurück, und ich will nicht, dass du in diese Sache verwickelt wirst.“

„Es ist alles in Ordnung“, versicherte Maya ihr und drückte zärtlich ihre Hand. „Wir wissen bereits alles. Oder zumindest fast alles. Zum Beispiel, dass Wilton am Leben ist und dich erpresst hat. Deswegen bist du doch davongelaufen, oder?“

Bei dieser Eröffnung erschauerte Patricia, warf sich in die Arme ihrer Tochter und weinte sich die Augen aus dem Kopf. Als sie schließlich nur noch trockene Schluchzer hervorbrachte, richtete sie sich auf und bemühte sich um Haltung.

„Es tut mir alles so schrecklich leid. Ich habe euch belogen, ich bin einfach weggelaufen und … Ich schäme mich furchtbar.“

„Alles wird gut. Wir verstehen dich“, sagte Maya und schaute kurz zu Creed, um sich zu vergewissern, dass er noch da war. „Niemand ist böse auf dich, ich verspreche es dir. Alle haben sich nur Sorgen gemacht und Angst um dich gehabt. Du hast uns sehr gefehlt.“

Creed setzte sich ebenfalls auf die Bank auf die freie Seite neben ihre Mutter. „Es kommt ganz bestimmt alles wieder in Ordnung, Patricia. Wir sind hier, um dich zurück nach Hause zu bringen.“

„Nein, ich kann nicht“, erklärte Patricia überraschend resolut. „Nash wird mich hassen, wenn er erfährt, dass ich ihn über meinen Witwenstand belogen habe, falls er es nicht schon längst weiß. Und Wilton ist immer noch irgendwo da draußen. Er kann mich ruinieren. Uns alle. Du verstehst nicht …“

„Nash kann dich gar nicht hassen“, widersprach Maya heftig. „Dafür liebt er dich viel zu sehr. Er will nur eines, nämlich dass du wieder nach Hause kommst.“

„Und Wilton Blackstone wird dich nicht mehr belästigen“, sagte Creed energisch. „Er hat gestanden, dass er dich erpresst hat. Falls er uns weiterhin Schwierigkeiten machen sollte, wandert er hinter Gitter, und zwar für eine sehr lange Zeit. Dafür werde ich sorgen.“ Er legte seiner Stiefmutter eine Hand auf die Schulter. „Ich gebe dir mein Wort darauf, dass er dich in Zukunft in Ruhe lassen wird. Die gesamte Familie Fortune wird für deine Sicherheit sorgen.“

Patricias Blick ging zwischen ihr und Creed hin und her.

„Aber Nash …“

„Nash liebt dich“, unterbrach Maya sie. „Er wird dich nicht hassen. Vermutlich ist er verärgert, weil du ihn belogen hast, aber mehr nicht. Wenn du ihm alles erklärst, wird er es verstehen.“

„Glaubst du wirklich?“, fragte ihre Mutter unsicher.

Bevor sie antworten konnte, mischte Creed sich ein: „Ich bin sogar davon überzeugt. Wir alle lieben dich. Und jetzt lass uns nach Hause fahren.“

Als sie Sioux Falls erreichten, bat Patricia darum, bei Maya einen Zwischenstopp einzulegen, damit sie sich vor der Ankunft auf dem Familiensitz etwas frisch machen konnte.

Unterwegs hatten sie bei dem kleinen Haus in Delmont angehalten, in dem Patricia ein möbliertes Zimmer gemietet hatte, damit sie ihre dürftigen Habseligkeiten zusammenpacken konnte. Da ihre wenigen Kleidungsstücke mittlerweile alle ziemlich fadenscheinig waren, half Maya ihr mit Sachen aus dem eigenen Kleiderschrank aus.

Während der Fahrt zum Anwesen der Fortunes war Patricia sehr still. Sie blickte aus dem Fenster und knetete nervös ihre Finger, die sie im Schoß verschränkt hatte.

Maya konnte sie gut verstehen. Ihre Mutter würde gleich ihrem Ehemann gegenübertreten, den sie seit Monaten nicht gesehen hatte. Und sie musste ihm gestehen, dass ihre dreizehnjährige Ehe niemals rechtskräftig gewesen war. Bei dieser Vorstellung krampfte sich auch ihr Magen zusammen. Wie musste es da erst Patricia gehen?

Ihr Kummer war aber natürlich nichts im Vergleich zu dem ihrer Mutter, dennoch kreisten ihre Gedanken unablässig um die Frage, welche Auswirkung Patricias Rückkehr auf ihre Beziehung zu Creed haben mochte.

Sie hatte ihre Mutter schmerzlich vermisst und war krank vor Sorge um sie gewesen, trotzdem hatte sie die Zeit mit Creed genossen, seine Fürsorge und Freundlichkeit ebenso wie den Sex mit ihm. Jetzt war Patricia jedoch wieder da. Die Krise war vorüber. Es gab also für ihn keinen Anlass mehr, sich um sie zu kümmern.

Maya blinzelte die aufsteigenden Tränen weg. Er würde ihr fehlen, sehr sogar. Nun, da sie nur noch Stiefgeschwister waren, würde ein Loch in ihrem Leben klaffen.

Creed nahm die Abfahrt zum Anwesen und fuhr langsam die gekieste Auffahrt entlang. Beim Anblick des festungsgleichen Hauses wurde ihr die Kehle eng. Im Stundenglas ihres vermeintlichen Glücks waren nur noch wenige Sandkörner übrig.

Als der Wagen ausgerollt und der Motor abgestellt war, stiegen sie aus und gingen angespannt auf das Eingangportal zu. Die Tür war wie üblich nicht verschlossen und sie betraten die Eingangshalle, ohne vorher anzuklopfen. Es war kein Laut zu hören, sodass sie für einen Moment alle unschlüssig stehen blieben. Patricia nahm ihre Hand und drückte sie so fest, dass es schmerzte.

„Es wird alles gut“, flüsterte Maya ihrer Mutter zu und streichelte ihren Arm. „Nash ist bestimmt einfach nur froh, dass du wieder da bist. Creed und ich bleiben die ganze Zeit bei dir, wenn du das möchtest.“

Creed legte tröstend einen Arm um die Schultern seiner Stiefmutter und schob sie behutsam einen Schritt vorwärts. Sie setzten sich alle drei in Bewegung, doch sie kamen nicht weit. Ein erstickter Ausruf vom oberen Ende der rechten Freitreppen ließ sie innehalten und nach oben schauen. Nash stand wie eine Statue am Geländer und starrte sie fassungslos an. Der Schock zeichnete sich deutlich auf seinem Gesicht ab. Eine Sekunde später kam er im Laufschritt die Stufen heruntergeeilt.

„Patricia! Lieber Himmel, Patricia. Ich hatte schon Angst, ich würde dich niemals wiedersehen.“

Ihre Mutter ließ ihre Hand los und lief ihm entgegen. Sie flog förmlich durch das Foyer und traf Nash auf halber Strecke. Lachend und weinend fielen sie sich in die Arme und hielten sich eine Weile einfach nur fest.

Wieder spürte Maya Tränen aufsteigen. Was für ein außerordentlich feuchter Tag, dachte sie und schloss kurz die Augen. Creed stand breit grinsend neben ihr und verschränkte die Arme vor der Brust. Er wusste genauso gut wie sie, dass ihre Mutter und sein Vater noch einige Klippen zu umschiffen hatten, aber in diesem Moment war die imposante Eingangshalle nur von Glückseligkeit und Erleichterung erfüllt.

Nash und Patricia lösten sich schließlich voneinander und lächelten sich strahlend an.

„Wo bist du nur gewesen?“, fragte Nash und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Patricia zuckte zusammen, und Maya trat einen Schritt auf sie zu, um ihre Mutter zu unterstützen. Bevor sie ihr zu Hilfe eilen konnte, richtete Patricia sich zu ihrer vollen Größe auf und blickte Nash in die Augen.

„Das ist eines von vielen Dingen, die ich dir erklären muss“, erwiderte sie mit fester Stimme. „Und ich kann nur hoffen, dass du mich hinterher nicht hasst.“

Nash runzelte die Stirn, aber seine Reaktion war so, wie Maya es erwartet hatte.

„Ich könnte dich niemals hassen, Liebling“, sagte er im Ton einer Feststellung.

„Nun ja …“ Patricia wischte sich mit dem Ärmel über das Gesicht und strich sich die Haare hinter die Ohren. „Vielleicht wartest du lieber ab, bis du gehört hast, was ich dir zu sagen habe.“

Nash blickte sie fragend an und Maya vermutete, dass ihn im Moment nichts weiter bewegte als Freude und Erleichterung, seine Frau wohlbehalten bei sich zu wissen.

„Lass uns in die Bibliothek gehen“, schlug Patricia vor und hakte sich bei ihm unter.

Maya widerstand dem Impuls, ihnen zu folgen. Ihre Mutter hatte sich so vor dieser Begegnung gefürchtet, dass es ihr jetzt nicht leichtfiel, sie mit Nash allein zu lassen.

Seit Patricia dieses Haus betreten hatte, schien sie jedoch wieder mehr sie selbst zu sein. Und es war nur ein Blick auf Nash nötig, um sie an die Liebe und Hingabe zu erinnern, die ihre Mutter mit diesem Mann verband. Letztlich war dies eine Sache, die die beiden unter sich klären mussten. Maya hatte keinen Zweifel daran, dass seine Liebe für ihre Mutter alles andere überwiegen würde. Falls er wirklich ärgerlich reagieren sollte, dann nur für eine kurze Zeit.

Als sie an der Tür zur Bibliothek angekommen waren, drehte Patricia sich um und lächelte sie und Creed an.

„Ich bin euch beiden so dankbar, dass ich es nicht in Worte fassen kann. Aber von jetzt an muss ich selbst zurechtkommen. Lasst euch bitte durch mich nicht aufhalten.“

Bevor Maya etwas erwidern konnte, hatte die schwere Kassettentür zur Bibliothek sich schon hinter ihnen geschlossen und Sie fand sich allein mit Creed in dem stillen Foyer wieder.

„Na ja“, sagte er und zuckte die Achseln. „Ich schätze, unsere Arbeit ist getan.“

Sie nickte zerstreut. Ihr Blick war noch immer auf die Bibliothekstür gerichtet. Sie hätte zu gern gewusst, was sich dahinter abspielte. Auch wenn Patricia sie sozusagen aus der Pflicht entlassen hatte, fühlte es sich nicht richtig für sie an, jetzt zu gehen. Das konnte sie nicht ruhigen Gewissens tun, bevor sie wusste, ob zwischen Nash und ihrer Mutter alles in Ordnung war.

Creed nahm ihr die Entscheidung ab, indem er sie mit sanftem Druck in die entgegengesetzte Richtung schob.

„Lass uns etwas trinken und den Rest der Familie hierher einladen. Sie haben ein Recht zu erfahren, dass deine Mutter sicher und unversehrt hier ist.“

Sie begaben sich in die Küche, wo mehrere Hausangestellte mit der Vorbereitung des Abendessens beschäftigt waren. Creed bat darum, dass Getränke in den Wohnbereich gebracht wurden.

„Glaubst du, dass Nash ihr verzeiht“, fragte Maya auf dem Weg dorthin.

„Ja, das tue ich“, antwortete er voller Überzeugung. „Wenn es eines gibt, dessen du dir sicher sein kannst, dann ist es die Tatsache, dass er sie liebt. Er ist garantiert nicht glücklich darüber, dass sie ihn belogen hat, aber er wird ihre Gründe verstehen. Die beiden schaffen das schon.“

Die Getränke wurden gebracht, und Maya musste den Raum betreten, um der jungen Frau mit dem Tablett nicht im Weg zu stehen, die daraufhin Mineralwasser, Eistee und Gläser auf einen Beistelltisch abstellte und wieder in Richtung Küche verschwand.

„Du nimmst das Telefon“, schlug Creed vor und deutete auf den wunderbar altmodischen Apparat auf einer Eichentruhe. „Und ich benutze mein Handy. Wir sind schneller, wenn wir die Anrufe unter uns aufteilen. Bei wem möchtest du dich melden?“

Nachdem sie sich einvernehmlich geeinigt hatten, nahm Maya sich ein Glas mit Eistee und begann zu wählen. Die nächste halbe Stunde verbrachten sie damit, allen anderen Geschwistern mitzuteilen, dass Patricia wieder daheim war. Diese Neuigkeit wurde mit Freude und Erleichterung aufgenommen und alle wollte wissen, wo sie gewesen und wieso sie verschwunden war.

Maya hörte mit halbem Ohr, was Creed in sein Handy sprach. Es war das Gleiche, was sie bei jedem Gespräch wiederholte, dass sie alles erklären würden, sobald die Familie sich auf dem Familiensitz versammelt hatte. Es wäre zu langwierig gewesen, dieselbe Geschichte immer wieder zu erzählen. Außerdem wussten sie ja nicht, wie die Sache endete. Das würde sich erst herausstellen, wenn Nash und Patricia aus der Bibliothek kamen.

Zwanzig Minuten nach dem letzten Telefonat hörten sie, wie Autotüren zugeschlagen wurden, dann drangen Stimmen aus der Eingangshalle zu ihnen. Die Fortunes strömten nacheinander auf ihren Stammsitz. Maya und Creed stellten ihre Gläser ab und gingen ihnen entgegen, um sie zu begrüßen.

Creed legte ihr auf dem Weg dorthin eine Hand auf den Rücken. Maya konnte sich nicht entscheiden, ob sie diese Geste tröstlich oder störend fand, vielleicht ein wenig von beidem. Als sie sich dem Foyer näherten, zog er seine Hand zurück und sie vermisste den warmen Druck sofort. Ihr war klar, weshalb er das tat. Er wollte verhindern, dass die anderen bemerkten, wie nahe sie einander gekommen waren.

Dieser Gedanke tat ihr weh, obwohl ihr selbst daran gelegen war, ihre Beziehung geheim zu halten. Wenn jemand davon erführe, würde das die Dinge nur komplizierter machen. Die ganze Sache war ohnedies schon verworren genug.

Sie wollte Creed, aber sie konnte ihn nicht haben. Und er wollte sie überhaupt nicht, wie es aussah. Unerwiderte Liebe war, wie sie unglücklicherweise gerade erfahren musste, ebenso schmerzhaft wie unlogisch.

Sie verdrängte ihren Kummer und zwang sich zu einem Lächeln, als sie Gina und Case umarmte, die als Erste eingetroffen waren.

Ginas Wangen waren vor Aufregung gerötet, ihre Augen wirkten leicht geschwollen, so, als hätte sie gerade geweint. Gina war keine echte Fortune, das hatten sie beide gemeinsam, aber sie hatte sich offensichtlich wie alle anderen um Patricia gesorgt. Außerdem neigte sie wegen der Schwangerschaftshormone zu Gefühlsausbrüchen. Case hatte ihnen kürzlich anvertraut, dass momentan schon ein wenig verschüttete Milch genügte, damit Gina in Tränen ausbrach.

Danach betraten im Minutenabstand Eliza und Reese, Blake und Sasha, Skylar und Zack sowie Max und Diana die Eingangshalle. Jedes Mal, wenn ein neues Paar durch die Tür kam, wiederholte sich die gleiche Szene. Umarmungen, Tränen der Erleichterung und unzählige Fragen über Patricia.

Als alle da waren und die Gemüter sich ein wenig beruhigt hatten, übernahm Creed das Kommando. Er bat sie in das große Wohnzimmer, bestellte Getränke und begann damit, die Situation mit ruhiger Stimme zu erklären. Er berichtete in knappen Sätzen, welche Informationen seine Ermittler ihm geliefert hatten, wie sie und er sich auf die Suche gemacht und Patricia schließlich aufgespürt hatten.

Die Neuigkeiten über ihren Vater Wilton Blackstone und die ungültige Eheschließung von Nash und Patricia erregten allgemeines Erstaunen und große Betroffenheit, doch genau wie Creed reagierten alle mit Verständnis. Die Erleichterung, dass diese Geschichte ein gutes Ende gefunden hatte, überwog.

Maya war sehr erleichtert, denn sie wollte nicht, dass jemand schlecht von ihrer Mutter dachte. Schließlich lag das alles lange zurück und Patricia hatte einfach keinen anderen Ausweg gewusst. Creed beendete seinen Bericht mit der Mitteilung, dass Nash und Patricia in der Bibliothek ein längst überfälliges klärendes Gespräch führten und sich hoffentlich einig werden würden.

„Ich weiß nicht, wie es euch geht“, sagte er und hob sein Glas mit Eistee. „Aber ich könnte etwas Stärkeres gebrauchen.“

Case, der neben ihm stand, musste lachen. „Da hast du was gesagt. Wisst ihr was? Wenn Dad und Patricia aus der Bibliothek kommen, machen wir eine Flasche Scotch auf. Ich schätze, wir alle können einen ordentlichen Schluck vertragen.“

„Abgemacht“, stimmte Creed zu.

Ohne dass eine Absprache darüber getroffen worden wäre, versammelten sich die Frauen der Familie in einer Ecke des Raumes, während die Männer sich in einer anderen zusammenfanden. Die Unterhaltungen waren gedämpft und ziemlich verhalten. Jeder versuchte, sich so unbefangen wie möglich zu geben, aber die Anspannung war deutlich spürbar.

Maya fühlte sich diesen Menschen plötzlich so zugehörig wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Sie begriff mit absoluter Klarheit, dass sie eine von ihnen war. Ein Mitglied dieser Familie, das akzeptiert und geliebt wurde.

Diese Erkenntnis erfüllte sie mit Freude und Verwirrung. Sie schloss kurz die Augen, nippte an ihrem Getränk und versuchte, Ordnung in ihre Gedanken zu bringen.

Rückblickend musste sie sich eingestehen, dass dies nicht die erste Situation war, in der ihr die Anwesenden die Gewissheit vermittelten, dazuzugehören. Sie war nur so an ihr Außenseiterdasein gewöhnt, dass sie gar nicht bemerkt hatte, wie sehr diese Menschen sich um sie bemühten.

Ein warmes Gefühl der Dankbarkeit durchströmte sie. Sie schaute sich um und blickte in die Gesichter der Menschen, die ihr etwas bedeuteten. Dies war ihre Familie und sie war ein Teil davon. Sie liebte jeden Einzelnen von ihnen. Das wurde ihr erst in diesem Moment bewusst. Sie war so dankbar und glücklich, dass sie fast vergessen hätte, weshalb sie sich hier versammelt hatten.

Plötzlich wurde es still im Zimmer. Sie folgte den Blicken der anderen und entdeckte Nash und Patricia, die in der Tür standen.

Das Gesicht ihrer Mutter sah verweint aus und auch Nash hatte feuchte Augen, aber sie hielten sich an den Händen. Maya deutete das als gutes Zeichen. Gespannt holte sie tief Luft und wartete darauf, zu welchem Entschluss die beiden gekommen waren.

Nash räusperte sich. „Ich bin froh, euch alle hier zu sehen“, begann er, „denn Patricia und ich haben euch etwas zu sagen.“

Die gute Neuigkeit lautete, dass Nash und Patricia sich versöhnt hatten. Nash hatte sich viel mehr darüber aufgeregt, dass seine Frau weggelaufen war, anstatt sich ihm anzuvertrauen, als über ihre Lüge und die ungültige Eheschließung. Er hatte ihr nun strengstens verboten, jemals wieder etwas vor ihm geheim zu halten. Bei seinen letzten Worten nickte Patricia zustimmend und lachte unter Tränen.

Jetzt, da alles in Ordnung war und das Leben weitergehen konnte, feierte die Familie ganz im Stil der Fortunes. Weinflaschen wurden entkorkt, ein unerhört wertvoller Scotch geöffnet und Platten mit köstlichen Häppchen herumgereicht.

Creed ließ sich den einhundert Jahre alten Scotch genießerisch durch die Kehle rinnen.

Er sollte eigentlich erleichtert sein und er sollte feiern wie alle anderen. Er hatte wirklich allen Grund, dankbar zu sein und sich zu freuen. Nicht nur über Patricias glückliche Heimkehr, sondern auch über seine eigene Freiheit. Endlich hinderte ihn nichts mehr daran, sich von Maya und dem magischen Gespinst zu lösen, das sie in den letzten Wochen um ihn gewoben hatte.

Es bestand Hoffnung, dass er sich von dem Zauber befreien konnte, den sie in den vergangenen zwanzig Jahren auf ihn ausgeübt hatte, da er sein Verlangen nach ihr gestillt hatte, war er nur noch mit ihr ins Bett gegangen, weil sie jemanden brauchte.

Zumindest hatte er versucht, sich das einzureden.

Er hatte auch versucht, sich selbst weiszumachen, er könnte diese heimliche Affäre beenden, sobald Patricia erst wieder zu Hause war. Jetzt hatten sie sie gefunden und zurückgebracht und Maya kam alleine zurecht. Dem Ende ihrer Affäre stand nichts mehr im Wege. Er musste also nichts weiter tun, als bei seinem ursprünglichen Vorhaben zu bleiben.

Leider empfand er nicht den geringsten Anflug von Freude oder Befreiung.

Während die anderen um Patricia herumstanden und sie ihrer Zuneigung und Unterstützung versicherten, machte er den Fehler, in Mayas Richtung zu schauen. Sie beobachtete die Szene und war sichtlich gerührt. Es war das erste Mal, dass er sie so sah, inmitten ihrer Familie entspannt und zufrieden.

Er wollte sich einreden, dass es ihr gelöster Gesichtsausdruck war, der ihn so anzog und faszinierte, das entsprach jedoch nicht der Wahrheit, wie er sich schließlich eingestand. Es war sie selbst, zu der er sich hingezogen fühlte, ihre Kraft, ihre Haltung und ihre stille Schönheit. Das war schon immer so gewesen, daran konnte er offenbar nichts ändern.

Nun waren sie sich so nahegekommen und er wusste so viel über sie. Wie sollte er das jemals vergessen? Ihm war klar, dass das unmöglich war. Das würde es ihm nicht leichter machen, sie zu verlassen, aber schließlich hatte er das von Anfang an gewusst.

In der Hoffnung, der Alkohol würde den Schmerz betäuben, der sich in seinem Inneren mehr und mehr breitmachte, leerte er sein Glas und wünschte, er könnte in die Flasche kriechen und müsste niemals wieder herauskommen.

Da er nichts mehr zu trinken hatte, stand er vom Sessel auf, in dem er der Unterhaltung der anderen um ihn herum mit halbem Ohr gelauscht hatte, und ging zur Bar. Gerade hatte er den Scotch zur Hand genommen, als Blake neben ihm auftauchte.

Er hielt seinem Halbbruder die Flasche hin und blickte ihn fragend an.

„Nein danke“, sagte Blake und hob sein gut gefülltes Glas. „Ich bin versorgt.“

Creed schenkte sich ein und stellte den Scotch zurück. Er nahm einen Schluck und wartete darauf, dass Blake mit dem herausrückte, was er auf dem Herzen hatte, denn dessen Miene nach zu urteilen, gab es da etwas.

„Ich finde, du solltest wissen, dass meine Mom sich wieder einen reichen Ehemann geangelt hat“, begann Blake. Seine Mutter war Trina Watters Fortune, mit der Nash in zweiter Ehe verheiratet gewesen war. „Sie wollen eine längere Europareise antreten, sobald die Unterschriften auf der Heiratsurkunde getrocknet sind.“

„Freut mich zu hören“, erwiderte Creed. „Dann hat sie es offenbar aufgegeben, Dad zurückzugewinnen, und wird auch keine Zeit mehr haben, uns das Leben schwer zu machen.“

Blake machte ein finsteres Gesicht und nickte. Er nahm einen ordentlichen Schluck, bevor er fortfuhr: „Hör mal, ich möchte mich dafür entschuldigen, dass sie der Familie so viele Probleme bereitet hat. Ich wollte ja anfangs nicht glauben, dass sie zu solchen Dingen fähig ist, aber nun ja … Ich habe mich geirrt und es tut mir leid, dass ich das nicht früher gemerkt habe.“

„Entschuldigung akzeptiert“, sagte Creed und lächelte. „Allerdings nur, wenn du auch meine Entschuldigung annimmst. Ich habe dich für Trinas Machenschaften bezahlen lassen, und das tut mir leid. Du bist schließlich nicht dafür verantwortlich, was deine Mutter sich zuschulden kommen lässt, doch ich habe dich eine Zeit lang so behandelt, als wärst du es.“ Er runzelte die Stirn und biss die Zähne zusammen. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich das bedaure. Ich hoffe, du verzeihst mir. Ich wünsche mir nämlich, dass wir noch einmal von vorne anfangen und wirkliche Brüder sein können.“ Er deutete hinüber zu Nash, zu seinem älteren Bruder, seinem Cousin und seinen Schwägern. „Ein Mann kann niemals genug Brüder haben.“

Blake schwieg für einige Sekunden, dann räusperte er sich und streckte die Hand aus. „Das wünsche ich mir auch“, sagte er sichtlich bewegt. „Sehr sogar.“

Creed ergriff Blakes Hand und schüttelte sie feierlich, doch bevor er seinen Halbruder losließ, konnte er sich eine Warnung nicht verkneifen: „Nur eine Sache noch“, sagte er ernst. „Pass gut auf Sasha auf.“

Obwohl Creed ziemlich oft mit Sasha Kilgore ausgegangen war, hatten sie niemals romantische Gefühle füreinander gehegt. Sasha hatte ihn nur zu Partys und offiziellen Anlässen begleitet, um heiratswütige Frauen abzuschrecken. Damit hatte sie ihm einen Freundschaftsdienst erwiesen, denn sie waren tatsächlich nicht mehr und nicht weniger als wirklich gute Freunde, und ihr Glück und Wohlergehen lag ihm am Herzen.

Er nahm auch nicht ernsthaft an, dass Blake absichtlich etwas tun würde, das seine Verlobte verletzte, dafür war er viel zu sehr verliebt in die hübsche Rothaarige, aber ein warnendes Wort zur rechten Zeit konnte nicht schaden.

„Sie ist eine wunderbare Frau“, fuhr er fort. „Und sie verdient es, glücklich zu sein. Wenn ich jemals sehen muss, dass sie deinetwegen Tränen vergießt, mache ich dir die Hölle heiß. Das ist es nämlich, was große Brüder tun.“

Blake grinste breit und betrachtete Sasha, die gerade mit einer Platte Häppchen den Raum betrat, schmachtend. „Keine Sorge, ich werde sehr gut auf sie aufpassen.“

Er hob seinem Bruder das Glas entgegen. „Das höre ich gern.“

„Nur fürs Protokoll“, sagte Blake und löste den Blick von der Frau, die er liebte. „Ich finde, Maya ist auch eine wunderbare Frau. Sie würde sehr gut zu dir passen. Wenn du das nur erkennen könntest und die Initiative ergreifen würdest.“

Creed erstarrte und verschluckte sich an dem teuren Scotch. Er hustete, keuchte und holte mühsam Luft. „Wovon redest du da eigentlich?“, brachte er krächzend hervor, als er wieder atmen konnte.

„Ich weiß“, sagte Blake kopfschüttelnd. „Es wäre dir lieber, wenn wir alle auch weiterhin so tun würden, als ob wir nicht wüssten, dass du dich zu ihr hingezogen fühlst, doch in dieser Familie ist niemand mit Blindheit geschlagen. Keinem hier ist entgangen, wie du sie ansiehst. Obwohl wir nie darüber gesprochen haben, sind wir wohl aller der Meinung, dass du aufhören solltest, um sie herumzuschleichen, und endlich Nägel mit Köpfen machen musst.“

Hinter seinen Schläfen machte sich ein dumpfes Hämmern bemerkbar. „Das ist doch lächerlich. Sie ist meine Schwester.“

„Deine Stiefschwester“, korrigierte Blake ihn. „Ihr seid nicht blutsverwandt und nur durch Dads Ehe mit Patricia familiär miteinander verbunden. Und wie sich jetzt auch noch herausgestellt hat, ist diese Ehe nicht einmal gültig. Du solltest aufhören, dir über diese Dinge den Kopf zu zerbrechen, und dich lieber auf das konzentrieren, was wirklich wichtig ist. Wenn Maya dir etwas bedeutet, unternimm endlich was. Wirf sie dir über die Schulter und trag sie in dein Bett. Heirate sie, bevor irgendein anderer Kerl es tut. Ihr würdet ein großartiges Paar abgeben.“ Blake lachte leise und nippte an seinem Drink. „Denk darüber nach. Und sieh es mal von dieser Seite, wenn du Maya heiratest, ersparst du dir eine peinliche erste Begegnung mit den Eltern der Braut. Und du musst sie auch nicht deinen eigenen Eltern und deiner Familie vorstellen. Es wäre alles wunderbar einfach. Wir alle kennen sie bereits und können sie gut leiden.“

Mit diesen Worten stellte Blake sein Glas ab und ging davon, um sich zu Sasha zu gesellen.

Creed beobachtete, wie sein Bruder den Arm um die schmale Taille seiner Verlobten legte und sie zärtlich auf die Stirn küsste. Sasha bog den Kopf zurück und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

Blakes Worte klangen wie ein Echo in seinen Gedanken nach. Das Hämmern in seinen Schläfen wurde schlimmer und sein Pulsschlag beschleunigte sich. Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, dass er reglos dastand und all die Paare im Raum musterte. Plötzlich verspürte er heftigen Neid. Alle hatten jemanden gefunden, alle waren glücklich verheiratet oder würden es demnächst sein.

Alle, außer ihm.

Eine Ehe oder auch nur eine längere Beziehung mit einer Frau hatte er niemals ernsthaft in Betracht gezogen, mit der richtigen Frau, die zu ihm passte wie keine andere, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte.

Aber er wollte das alles, wie er jetzt mit deutlicher Klarheit erkannte.

Er wollte es, und zwar mit Maya.

10. KAPITEL

Auf der Heimfahrt war Creed ungewöhnlich still. Da Maya sehr müde und von den Ereignissen des Tages emotional aufgewühlt war, machte es ihr nichts aus, schweigend ihren Gedanken nachzuhängen. Sie legte den Kopf an die Rücklehne und ließ den Blick über die in der Dämmerung vorbeiziehende Landschaft schweifen.

Die Fahrt gab ihr Gelegenheit, sich die richtigen Worte zu überlegen, um mit Creed Schluss zu machen. Was auch immer zwischen ihnen in den vergangenen Wochen passiert war, sie musste es abbrechen.

Sie hatte sich die ganze Zeit gefragt, was aus ihrer sogenannten Beziehung wohl werden würde, bis sie während der kleinen Feier zu ihm hinübergeschaut hatte. Er hatte sie beobachtet und ihre Blicke waren sich begegnet. Der Ausdruck in seinen blauen Augen hatte ihren Herzschlag beschleunigt, obwohl er nicht lange zu erkennen gewesen war, Creed hatte geblinzelt, und das Verlangen, das sie darin gesehen hatte, war verschwunden. Stattdessen zeigten seine Züge nur noch Gleichgültigkeit und Kälte. Er hatte die Augenbrauen gehoben, sein Glas an die Lippen geführt und sich abgewandt.

So hatte er sie früher auch immer angesehen. Gleichgültig und kalt. Und so hatte er sie auch behandelt. Offenbar würde das, was zwischen ihnen in den letzten Wochen passiert war, sich nicht weiterentwickeln. Creed kehrte an den Ausgangspunkt zurück und gab ihrer gemeinsamen Geschichte keine Gelegenheit, sich in etwas von Dauer und Bedeutung zu entwickeln.

Das war der Moment gewesen, in dem sie beschlossen hatte, mit ihm Schluss zu machen.

Jetzt konnte sie das noch tun, ohne ihre Würde zu verlieren, und es gab eine Chance, ihr Leben wieder in Ordnung zu bringen.

Es gefiel ihr nicht, doch ihr blieb keine Wahl. Sie wünschte, die Dinge würden anders liegen, aber sie konnte an der Situation nun einmal nichts ändern. Was immer Creed dazu bewogen hatte, mit ihr ins Bett zu gehen, war nur ein zeitlich begrenztes Phänomen. Das hatte sie von Anfang an gewusst.

Also war es am besten, den Tatsachen ins Auge zu sehen und die Konsequenzen zu ziehen. Nach einer Weile würde sie dann vielleicht weitermachen und möglicherweise irgendwann einmal eine ganz normale Beziehung mit einem Mann führen können. Creed musste sie auf jeden Fall von der Liste der Kandidaten streichen.

Jetzt die Initiative zu ergreifen und die Sache zu beenden hatte vor allem den Vorteil, dass sie ihm zuvorkommen würde. Das Ende war nahe, sie konnte es spüren, und sie hatte nicht das geringste Verlangen danach, darauf zu warten, dass er ihr den Laufpass gab.

Zehn Minuten später parkte Creed den Mercedes vor ihrem Haus. Ohne auf ihn zu achten, stieg sie die Stufen zum Eingang hinauf. Sie war erleichtert, als sie seine Schritte hinter sich hörte. Sie ging hinein und schaltete das Licht ein, dann wartete sie, bis er die Tür geschlossen hatte, und betrat die Küche.

Er blieb auf Abstand, dafür war sie dankbar. Wenn er sie jetzt in die Arme genommen und sie geküsst hätte, wäre aus ihren guten Vorsätzen wahrscheinlich nichts geworden.

Er stand aber einfach nur in der Küchentür und ließ sie nicht aus den Augen.

Sie stellte ihre Handtasche auf dem Tisch ab und umfasste mit beiden Händen die Rücklehne eines Stuhls. „Danke für alles, was du für mich getan hast.“

Er nickte beinah unmerklich. „Gern geschehen.“

Sie schluckte trocken und zwang sich, weiterzusprechen. „Creed, ich muss dir etwas sagen.“

Sein Blick flackerte. Er sagte kein Wort, sondern wartete nur schweigend ab.

„Ich glaube, wir sollten uns nicht mehr sehen“, stieß sie aus, bevor der Mut sie verließ. Sie wusste nicht genau, welche Reaktion sie erwartet hatte, aber auf keinen Fall hatte sie mit absolutem Schweigen gerechnet. Wenn er doch nur widersprochen oder wenigstens geflucht hätte. Alles wäre besser als dieses tödliche Schweigen. Er verschränkte die Arme vor der Brust und blickte sie eindringlich an. In seinem Gesicht zuckte ein Muskel.

„Wir wissen beide, dass es nur eine vorübergehende … Affäre war“, fuhr sie schließlich fort, als die drückende Stille sie zu ersticken drohte. „Es sollte nie von Dauer sein. Und jetzt ist meine Mutter wieder da. Es gibt also keinen Grund mehr für uns, Zeit miteinander zu verbringen. Wir würden uns nur was vormachen und unerwünschte Aufmerksamkeit auf uns ziehen.“

Die Sekunden verstrichen, während sie darauf wartete, dass er etwas erwiderte. Was auch immer es sein würde, sie wäre damit zufrieden.

Er runzelte die Stirn und ließ die Arme sinken. „Du hast vermutlich recht“, sagte er endlich.

Ihr Magen zog sich bei diesen Worten zusammen. Bis zu diesem Moment hatte sie nicht gewusst, wie sehr sie sich wünschte, dass er um sie kämpfte, mit ihr stritt, sie anschrie und sie vom Gegenteil zu überzeugen versuchte. Dass er verlangte, sie dürfe ihre Beziehung nicht so leicht aufgeben.

Und dass er ihr seine Liebe erklärte.

Das waren natürlich nur Wunschträume. So etwas würde nie passieren. Sie sollte einfach dankbar sein, weil er es ihr nicht noch schwerer machte, als es ohnehin schon war.

„Nun, bis bald also. Ich schätze, man sieht sich irgendwann“, sagte er und wandte sich zum Gehen.

Sie bewegte sich einen Schritt vorwärts, obwohl dafür keine Notwendigkeit bestand. Er würde den Weg nach draußen auch alleine finden. „Ich habe meiner Mutter versprochen, am Sonntag zum Abendessen zu kommen“, teilte sie ihm mit und hätte sich gleich im Anschluss daran selbst in den Hintern treten können. Jetzt musste er ja glauben, dass sie die Stunden bis zu ihrem Wiedersehen zählte.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, neigte den Kopf und verließ das Haus.

Durch das Fenster beobachtete sie, wie er zu seinem Wagen ging und geschmeidig auf den Fahrersitz glitt. Sie spürte, wie ihr die Tränen aufstiegen, aber sie weinte nicht. Sie fühlte sich nur dumpf und leer.

Es war der richtige Schritt gewesen, die Beziehung zu beenden. Genauer gesagt, der einzige Schritt, wenn sie seinen beklagenswerten Mangel an Gefühlen in Betracht zog. Es gab für sie beide einfach keine Zukunft.

Das junge Mädchen in ihr trauerte dennoch um den Verlust eines lang gehegten Wunschtraums, und die erwachsene Frau wappnete sich gegen die Einsamkeit, die nun vor ihr lag.

Eine knappe Woche verging, während Creed hin und her schwankte zwischen Erleichterung, weil Maya Schluss gemacht hatte, und Zorn darüber, wie sang- und klanglos sie ihn abserviert hatte, wo er doch gerade begonnen hatte, sich mit dem Gedanken zu befassen, dass er sich eine Zukunft mit ihr wünschte.

Nur zwei Stunden, bevor sie ihn seiner Wege schickte, hatte er den Entschluss gefasst, ihrer Beziehung eine Chance zu geben. Er wollte Maya sagen, dass sie sich seiner Ansicht nach weiter treffen sollten, um zu sehen, wohin das führte.

Unerwartet hatte sie ihm einfach so den Boden unter den Füßen weggezogen, indem sie ihm erklärte, sie wolle ihn nicht wiedersehen und dass ihre Affäre von Anfang an nicht auf Dauer angelegt gewesen war.

Zuerst dachte er, es wäre so am besten. Er war ihr sogar dankbar, weil sie die Initiative ergriffen hatte und er es nicht tun musste, aber je länger sie voneinander getrennt waren, desto größer wurden sein Schmerz und seine Wut. Er hatte versucht, wieder Ordnung in sein Leben zu bringen, wollte dort anknüpfen, wo er sich befunden hatte, bevor er der Versuchung erlegen war und Maya ins Bett gezerrt hatte. Dieser Versuch war jedoch gescheitert.

Er vermisste sie. Er vermisste es, mit ihr zu sprechen, in ihr schönes Gesicht zu blicken und mit ihr zu schlafen.

So sehr er auch dagegen ankämpfte, es war zwecklos. Außerdem war er sich gar nicht mehr sicher, ob er sein altes Leben wirklich wieder aufnehmen wollte. Es würde ihm nicht genügen, Maya nur ab und zu bei einem Familienfest oder einem sonntäglichen Abendessen auf dem Anwesen zu sehen. Er müsste so tun, als wäre sie nichts weiter als ein Familienmitglied, dabei würde er an nichts anderes denken können, als an ihre glatte bronzefarbene Haut oder ihr seidiges rabenschwarzes Haar unter seinen Fingerspitzen.

Während er versuchte, seine chaotische Gefühlswelt zu ordnen, sprach er zwei Mal eine Kündigung an seine Assistentin aus, so grantig war er. Zum Glück war sie an seine Launen gewöhnt, ignorierte ihn und nahm das nicht ernst. So war es ja auch nicht gemeint gewesen, aber sein Verhalten machte ihm in lichten Momenten deutlich, wie desolat sein Gemütszustand war.

Es war Case, der eines Tages in sein Büro kam und ihm sagte, er solle auf der Stelle damit aufhören, sich wie ein wütender Bär aufzuführen. Er schlug ihm eindringlich vor, etwas gegen die Ursache seiner schlechten Laune zu unternehmen oder sie zu überwinden, ganz wie es ihm beliebte. Auf jeden Fall müsse das ein Ende haben, denn es berge derzeit ebenso unzumutbare wie unüberschaubare Risiken, ihn auch nur nach der Uhrzeit zu fragen. Und überhaupt sei er im Moment ein Geschwür am Gesäß der Menschheit.

Creed hatte keine Ahnung, was er dagegen tun sollte, doch er wusste, dass sein Bruder recht hatte.

An diesem Tag verließ er das Büro zeitig und ging hinauf in sein Apartment. Er zog seinen Anzug aus und schlüpfte in eine bequeme Hose und ein dunkelblaues Hemd.

Es war eigentlich zu früh, um sich einen Drink zu genehmigen, trotzdem schenkte er sich einen großzügig bemessenen Bourbon ein und tigerte dann rastlos in seinem Penthouse auf und ab. Dabei hatte er das Gefühl, sein Blut wäre unnormal heiß und müsste jeden Moment überkochen.

Der Alkohol half überhaupt nicht. Im Gegenteil, er machte ihn noch unruhiger und wühlte ihn weiter auf.

Fluchend stellte er das fast volle Glas auf eine Kredenz, schnappte sich seine Schlüssel und fuhr mit dem Lift in die Tiefgarage. Dort stieg er in seinen Wagen und bretterte durch das Sicherheitstor hinaus auf die Straße.

Eigentlich hatte er nicht die Absicht gehabt, zu Mayas Haus zu fahren, war aber offenbar einem unbewussten Impuls gefolgt, denn einige Zeit später fand er sich in ihrer Wohngegend wieder.

Er umklammerte das Lenkrad so stark, dass seine Fingerknöchel weiß hervortaten. Sein Magen zog sich schmerzhaft zusammen, und das hatte rein gar nichts mit dem einen Schluck Bourbon zu tun, den er getrunken hatte.

Wie unter Zwang lenkte er den Wagen in ihre Straße und stoppte dort. Vor Mayas Haus parkte ein schwarzer Lexus, der ihm bekannt vorkam, den er jedoch im Moment nicht einordnen konnte. Er stellte den Motor ab, lehnte sich zurück und beobachtete die Eingangstür. Kurz dachte er daran, auszusteigen und zu klopfen, doch er hatte eigentlich keinen Grund, hier zu sein. Er sollte Maya aus dem Weg gehen. Es war schon schlimm genug, dass die regelmäßigen Familienzusammenkünfte sie zu einem Wiedersehen zwangen.

Dabei wollte er sie wiedersehen, unbedingt, wollte mit ihrem seidigen Haar spielen und ihren betörenden Duft inhalieren.

Er streckte eine Hand zum Zündschloss aus, ob er vorhatte, den Schlüssel zu drehen oder ihn herauszuziehen, war ihm nicht ganz klar. Er musste diese Entscheidung jedoch nicht fällen, denn in diesem Moment öffnete sich die Haustür. Ein Mann trat auf die Veranda.

Brad McKenzie. Maya war dicht neben ihm, eine Hand leicht auf seinen Arm gelegt.

Creed sah nur noch rot. Sein Herz machte einen Satz, der Adrenalinspiegel schoss in die Höhe und er verkrampfte die Finger zu Fäusten.

Was hatte dieser Bastard hier zu suchen?

Bei Maya.

Wie kam er dazu, sie anzufassen?

Er war aus dem Auto gesprungen, bevor er diesen Gedanke zu Ende gedacht hatte. Wut verschleierte ihm den Blick, seine Faust wollte unbedingt in das Gesicht dieses Mannes.

Mit langen Schritten ging er zu der Stelle auf dem Gehsteig, wo Maya und Brad standen.

„Was, zur Hölle, hast du hier zu schaffen?“, blaffte er Brad an.

Die beiden drehten sich verblüfft zu ihm um.

„Creed“, begann Maya.

Seine ganze Aufmerksamkeit galt jedoch Brad, der ihn seinerseits mit leicht zusammengekniffenen Augen anstarrte. Creed kannte diesen Ausdruck, es war der Blick eines Mannes, der sein Territorium absteckte.

Und in diesem Territorium befand sich Maya.

Nun, das war vergebliche Mühe, dieser Typ würde sie nicht bekommen. Soweit es ihn betraf, war sie bereits vergeben. McKenzie sollte also schleunigst einen Abflug machen, wenn es nach ihm ginge, eine möglichst hohe Klippe hinunter.

Bevor irgendjemand etwas sagen konnte, hatte er seinen Konkurrenten schon am Hemd gepackt, drängte ihn einige Schritte zurück und hob die rechte Faust, um sie Brad ins Gesicht zu schmettern.

„Was tust du denn da?“, rief Maya entsetzt, warf sich zwischen sie und presste beide Hände auf seinen Oberkörper, um ihn zurückzuschieben.

Da ihm Maya nun im Weg war, konnte er seiner Wut nicht den Ausdruck verleihen, den er beabsichtigt hatte. Er ließ den Arm sinken, hielt Brad aber weiterhin fest.

„Hör sofort auf“, forderte Maya energisch. Mit einer Hand drückte sie gegen seine Brust, mit der anderen zerrte sie an seinem Arm, damit er Brads Hemd losließ. „Hör auf, Creed. Ich meine, was ich sage.“

Für eine Weile standen sie alle drei reglos da. Creed hörte das Blut in seinen Ohren rauschen und biss die Zähne zusammen. McKenzie machte keine Bewegung, sondern sah ihm nur in die Augen. Er wirkte weder eingeschüchtert noch ängstlich. Ganz im Gegenteil. Er sah aus, als warte er nur auf den ersten Schlag, damit er zurückschlagen konnte.

Creed holte tief Luft und senkte schließlich die Hand. Maya schob sich ein Stück weiter zwischen sie, und er trat einen Schritt zurück, sodass sie mehr Platz und möglichst keinen Körperkontakt mit Brad hatte.

Sie atmete keuchend, ihre Augen funkelten gefährlich, doch anstatt ihn mit Vorwürfen zu traktieren, drehte sie sich zu Brad um.

„Es tut mir leid, Brad, aber du solltest jetzt gehen.“

McKenzie verharrte weiterhin regungslos und fixierte ihn unverwandt, dann schnaubte er geringschätzig, wandte den Blick Maya zu und nickte. „Wir sprechen uns später.“

Sobald Brad in seinen Lexus gestiegen und davongefahren war, verpasste Maya ihm einen Boxhieb auf die Brust.

„Was stimmt eigentlich nicht mit dir?“

„Was wollte der hier?“, fragte er, statt zu antworten.

„Das geht dich überhaupt nichts an.“ Sie verschränkte die Arme und marschierte hoch erhobenen Hauptes ins Haus zurück.

„Und ob mich das was angeht“, widersprach er, während er ihr auf den Fersen folgte. Zu seiner Überraschung versuchte sie nicht, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen. Stattdessen ging sie in die Küche. Erst dort drehte sie sich zu ihm um. Creed schloss die Eingangstür und ging zu ihr.

„Warum?“, wollte sie wissen. „Warum geht es dich etwas an?“

„Weil“, begann er und bemühte sich, sich zu beruhigen, „weil es nun mal so ist.“

„Nein, Creed“, erwiderte sie kühl. „So ist es ganz und gar nicht.“

Als sie sich umdrehte und die Küche verließ, wurde ihm heiß und kalt zugleich. Er hatte zehn Jahre damit zugebracht, so zu tun, als ob sie ihm nichts bedeutete, und würde sich die nächsten zehn Jahre selbst in den Hintern treten, weil er so viel Zeit verschwendet hatte. So viel Zeit, die sie verloren hatten, weil er so dumm und stur gewesen war.

„Maya, warte.“

Am unteren Ende der Treppe holte er sie ein. Mühsam kämpfte er gegen den Impuls an, sie zu packen und sie zu sich umzudrehen.

Es drängte ihn geradezu danach, sie an sich zu reißen, und es wäre so einfach, denn sie hatte ihm an Kräften nichts entgegenzusetzen, doch instinktiv spürte er, dass rücksichtsloses Machogebaren in dieser Situation nicht gefragt war. In den vergangenen Wochen war er oft genug nicht gerade zimperlich gewesen, auf diese Weise hatte er sie ja auch ins Bett gekriegt, doch wenn es um eine gemeinsame Zukunft ging, war diese Strategie garantiert eher hinderlich.

Er stopfte die Hände in die Hosentaschen, um sich daran zu hindern, seinem Impuls zu folgen. „Willst du diesen McKenzie? Ist es das?“

Sie seufzte und schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, was ich will. Brad ist wirklich ein netter Mann. Ich mag ihn, aber ich habe ihn gerade abscheulich behandelt. Und deine kleine Vorstellung da draußen war nicht besonders hilfreich.“ Sie verdrehte die Augen. „Ich habe mit ihm Schluss gemacht. Er kam hierher, damit wir in Ruhe reden können. Wir wissen jedoch beide, dass wir nie mehr sein werden als Freunde. Ich glaube, ich werde niemals einen Mann finden, mit dem mehr als Freundschaft möglich ist. Deinetwegen. Vielen Dank dafür.“ Sie blickte ihn herausfordernd an. „Und? Fühlst du dich jetzt besser? Bist du glücklich?“

„Ja“, antwortete er wie aus der Pistole geschossen.

Sie stöhnte zornig auf, drehte sich um und lief die Treppe hinauf.

„Willst du gar nicht wissen, warum ich glücklich bin?“, rief er ihr hinterher.

„Nein, eigentlich nicht.“

Er folgte ihr Stufe für Stufe. Jeder seiner Schritte signalisierte Entschlossenheit.

Sie betrat ihr Schlafzimmer und wollte die Tür hinter sich zumachen, um ihn auszusperren, aber er ließ sich nicht aufhalten und trat ein.

Maya stellte sich mit dem Rücken zu ihm ans andere Ende des Raums und kramte in ihrem Kleiderschrank herum. Sie gab sich alle Mühe, ihn zu ignorieren, es funktionierte allerdings nicht.

„Ich liebe dich“, sagte er, während die Anspannung langsam von ihm wich.

Sie erstarrte mitten in der Bewegung.

„Ich bin glücklich darüber, dass du Brad McKenzie den Laufpass gegeben hast. Und ich bin glücklich, weil ich dich für andere Männer verdorben habe. Das bedeutet, dass du vermutlich bei mir bleiben wirst.“

Die Sekunden verstrichen, während er auf eine Reaktion wartete. Gespannt hielt er den Atem an, bis seine Lunge nach Sauerstoff verlangte. Maya ließ langsam den Arm sinken, mit dem sie in das oberste Fach des Schranks greifen wollte, und drehte sich zu ihm um.

„Du willst mich nicht wirklich“, sagte sie und befeuchtete sich nervös mit der Zungenspitze die Lippen. „Du hast doch nur mit mir geschlafen, um über mich hinwegzukommen. Erinnerst du dich?“

„Ich erinnere mich an alles, einschließlich der Tatsache, dass ich dich wollte, seit du dich von einem spindeldürren Mädchen in eine schöne Frau verwandelt hast.“

„Das ist nicht wahr“, widersprach sie. „Du hast nicht einmal gewusst, dass ich existiere.“

„Oh, und ob ich das wusste. Ich habe dich sehr schlecht behandelt. Die meiste Zeit habe ich dich ignoriert. Und wenn nicht, habe ich dich gehänselt oder dich verurteilt. Ich war ein solcher Idiot. Das weiß ich jetzt, und es tut mir leid. Meine einzige Entschuldigung ist, dass ich dich schon immer wollte, aber du warst viel zu jung, um mein Verhalten richtig einzuordnen. Und ich war alt genug, um es besser zu wissen. Ich hätte mich nicht zu dir hingezogen fühlen dürfen. Meine Schuldgefühle und die Frustration wegen der verfahrenen Situation haben mich zornig gemacht und ich habe diesen Zorn viel zu oft an dir ausgelassen. Ich war ein launischer Mistkerl und habe dir das Leben schwer gemacht.“

„Ja“, sagte sie leise. „Das hast du allerdings.“

„Aber das ist lange her. Und jetzt haben wir diese …“ Er wedelte mit einer Hand hin und her, während er nach dem richtigen Wort suchte. „… Verbindung. Wir können unser Verlangen nach einander offenbar nicht stillen, auch wenn wir es uns noch so sehr wünschen.“

„Du treibst mich in den Wahnsinn.“ Sie schüttelte den Kopf. Ihre Brust hob und senkte sich unter heftigen Atemzügen. „Du behauptest, in mich verliebt zu sein, und dann sagst du, du wünschtest, es wäre nicht so. Du behauptest, du würdest mich schon seit vielen Jahren begehren, aber du hast dich bis vor Kurzem benommen, als wäre ich dir nur ein Dorn im Auge. Was denn nun, Creed? Ich würde es wirklich gern wissen, damit ich mich wieder auf mein eigentliches Leben konzentrieren kann.“

Er grinste schief und machte einen Schritt auf sie zu. Dann noch einen und noch einen, bis er dicht genug bei ihr war, um ihr die Hände auf die Schultern zu legen. „In jener Nacht vor ein paar Wochen hast du mich am Telefon an diesen Vorfall erinnert, als du siebzehn warst und ich deinen Freund daran hinderte, dich in seinem Wagen zu vergewaltigen. Ich habe damals schreckliche, verletzende Dinge zu dir gesagt. Du hast sie seitdem mit dir herumgetragen. Ich möchte, dass du weißt, dass ich das nicht so gemeint habe.“

Mit den Daumen strich er sanft über ihre bloßen Oberarme. „Wirklich nicht. Ich war außer mir vor Zorn, dass jemand es gewagt hatte, auf diese Weise Hand an dich zu legen. Am liebsten hätte ich den kleinen Bastard umgebracht. Außerdem war ich krank vor Eifersucht, weil du dich überhaupt mit jemandem verabredet hattest. Ich konnte es nicht ertragen, dass irgendein männliches Wesen sich dir nähert. Ich wollte dich für mich allein und glaubte, dich nicht haben zu können. Ich war mit der Situation überfordert und wusste nicht, was ich eigentlich wollte. Inzwischen bin ich älter und weiß es genau. Und ich weiß auch, welche Risiken ich eingehen will, um es zu bekommen.“

Er verstärkte den Griff um ihre Oberarme und zog sie behutsam an sich. Ihr Gesicht war nur noch wenige Zentimeter von seinem entfernt. „Ich war so darüber besorgt, was die anderen denken würden und wie ich den Ruf der Familie schützen konnte, dass ich dich fast hätte gehen lassen. Das alles ist mir jetzt gleichgültig. Ich liebe dich und ich wünsche mir, dass du meine Frau wirst.“

Er hielt einen Moment inne, streichelte ihr Gesicht mit den Fingerspitzen und schob die Hände in ihr Haar. Sie sah ihn nur schweigend an, ihre dunklen Augen schimmerten verräterisch.

„Das solltest du wirklich, finde ich. Heirate mich, Maya.“

Mayas Herz schlug so heftig, dass sie glaubte, man müsste es hören. Sie hätte nie geglaubt, dass dieser Mann einmal von Liebe zu ihr sprechen würde. Geschweige denn von einer Ehe. Und nun hatte er ihr sogar einen Heiratsantrag gemacht.

So sehr sie auch versuchte, zornig auf ihn zu sein wegen all dem, was er ihr zugemutet hatte, sie brachte es nicht fertig, denn sie liebte ihn. Von ganzem Herzen, wie verrückt, für immer.

Obwohl er sie manchmal bis an die Grenze ihrer Leidensfähigkeit getrieben hatte, war sie doch stets bereit gewesen, ihn still und aus der Ferne anzubeten. So, wie sie es von Anfang an getan hatte. Jetzt gab er ihr die Chance, ihre Liebe zu ihm von den Dächern zu rufen. Und mehr noch, er hatte ihr gesagt, dass er ihre Gefühle erwiderte.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie holte tief Luft und versuchte, ruhig zu bleiben. „Natürlich heirate ich dich“, sagte sie kaum hörbar. Sie war überwältig von der Flut von Emotionen, die sie zu überschwemmen drohte. „Ich habe dich schon immer geliebt. Und es hat mich fast umgebracht, dass ich nie mehr als eine unerwünschte, lästige jüngere Stiefschwester für dich sein konnte.“

„Du warst niemals unerwünscht“, sagte er und zog sie in seine Arme. „Glaub mir. Ich habe eine Menge Kraft und Energie darauf verschwendet, niemanden wissen zu lassen, wie sehr ich dich will.“

Sie legte den Kopf an seine Schulter und brach in Tränen aus, doch es waren Tränen des Glücks und der Freude. „Ich wünschte nur, du hättest früher etwas gesagt, statt mir das Leben zur Hölle zu machen.“ Sie lehnte sich zurück und sah ihn so eindringlich an, wie sie es vermochte. Es war schwer, ernst zu bleiben, da gerade alle ihre Wünsche in Erfüllung gingen. „Warum hast du geschwiegen?“, fragte sie und knuffte ihn auf die Brust. „Spätestens, als wir miteinander im Bett waren, hättest du was sagen können, wenn du es vorher schon nicht über dich gebracht hast.“

„Das ging nicht“, erwiderte er und schüttelte bedauernd den Kopf. „Ich habe es ja vor mir selbst geleugnet und nur mit dir geschlafen, um über dich hinwegzukommen. Erinnerst du dich?“

Sie hob die Brauen und unterdrückte ein Lachen. „Hat es funktioniert?“

„Langfristig gesehen nicht. Du bist mir unter die Haut gegangen, noch bevor ich dich das erste Mal berührt habe. Danach konnte ich nicht genug von dir bekommen.“ Er streichelte ihr Haar und trocknete ihre Tränen mit den Fingerspitzen. „Ich liebe dich seit einer Ewigkeit, Maya. Und jetzt, da ich weiß, dass du mich auch liebst, lasse ich dich nie wieder gehen.“

Sie schmiegte sich an seinen warmen muskulösen Körper und inhalierte seinen männlichen Duft. „Versprochen?“

„Versprochen“, flüsterte er und beugte sich zu ihr, um sie lange und leidenschaftlich zu küssen.

Als sie sich voneinander lösten, waren sie beide außer Atem. Er ließ die Hände über ihren Rücken gleiten, während sie die Arme um seine schmalen Hüften schlang.

„Am Sonntag beim Abendessen im Kreis der Familie haben wir zwei eine echte Neuigkeit zu verkünden, was?“, sagte er und bedeckte ihren Hals und ihre Ohrläppchen mit Küssen.

„Allerdings. Was denkst du, wie sie es aufnehmen?“, fragte sie besorgt.

Creed hob den Kopf, um ihr in die Augen zu blicken. „Ich glaube, sie werden ziemlich überrascht sein. Da sie aber alle sturmerprobte Fortunes sind, werden sie es schon verkraften. Ich glaube auch, dass sie sich für uns freuen, gleichgültig, was die Presse und der Rest der Welt aus unserer Beziehung machen.“

Maya dachte einen Moment darüber nach und nickte schließlich. „Vermutlich hast du recht. Ich kann es kaum abwarten, es ihnen zu sagen.“

Er legte ihr einen Arm um die Taille, hob sie von den Füßen und wirbelte sie herum. „Mir geht es genauso, doch bis Sonntag sind es noch ein paar Tage. Und wir haben dieses schöne, breite, weiche Bett. Wir sollten die Zeit gut nutzen.“

„Ach du meine Güte“, erwiderte sie in gespielt ernstem Ton. Sie hatte das Gefühl, jeden Moment vor Glück zu zerbersten.

Creed ließ sie behutsam auf der Matratze nieder und legte sich zu ihr. Sie musste kurz daran denken, wie steinig der Weg für sie beide gewesen war, steinig, lang und voller Schlaglöcher, aber nun war sie da, wo sie immer sein wollte.

Sie war endlich am Ziel und absolut glücklich. Und sie wusste, es würde so bleiben. Bis ans Ende ihrer Tage.

EPILOG

Ein Jahr später.

„Ich möchte einen Toast ausbringen“, verkündete Creed, während er mit einer Champagnerflasche herumging und die Gläser vollschenkte.

„Du bekommst leider nichts, Liebste“, sagte er lächelnd, stellte die Flasche ab und reichte ihr ein Glas alkoholfreien Punsch.

Maya saß auf einem Sofa im Wohnzimmer des Familiensitzes. Bevor er sich wieder aufrichtete, küsste er sie auf die Stirn und strich ihr zärtlich über den stark gewölbten Bauch. Ihr Babybauch war inzwischen so groß, dass sie fürchtete, jeden Moment zu explodieren, aber Creed schien er zu gefallen. Nachts lag er neben ihr, streichelte ihn und sprach leise mit dem Kind, das darin heranwuchs.

Und immer, wenn sie sich über ihr Gewicht beklagte, über ihren Watschelgang oder die Tatsache, dass sie keine passende Kleidung mehr finden konnte, lächelte er nur und wandte ein, dass sie schon sehr bald eine Entschädigung dafür in den Armen halten würde, eine Entschädigung in Form eines wunderschönen Babys. Und er sagte ihr, wie schön und unwiderstehlich sie war.

Das Baby ließ allerdings auf sich warten. Sie war schon eine Woche über der Zeit. Das war eine harte Geduldsprobe für sie. Sie konnte die Geburt kaum noch abwarten, hatte Angst und war nervös und angespannt. Doch sie war auch unendlich glücklich und voller Vorfreude.

Das Kind, das sie erwartete, würde der lebendige Beweis für die Liebe sein, die Creed und sie füreinander hegten, und sie hoffte, dass es alle guten Eigenschaften seiner Eltern in sich vereinigen würde.

Sie waren seit knapp einem Jahr verheiratet. Wie Creed vorausgesehen hatte, war ihre Verlobungsanzeige ein gefundenes Fressen für die Presse gewesen. Hinsichtlich des vermeintlichen Skandals hatte er sich jedoch geirrt.

Die Zeitungen und Magazine hatten natürlich versucht, aus der Tatsache, dass sie Bruder und Schwester waren, eine große Sache zu machen, aber sobald deutlich wurde, dass sie nicht blutsverwandt waren, sondern nur durch die Heirat ihrer Eltern familiär verbunden, schlief die ganze Geschichte ziemlich schnell ein. Innerhalb weniger Tage sprach niemand mehr darüber, und es erschienen auch keine Artikel mehr zu diesem Thema.

Außerdem war die Familie Fortune nun wirklich daran gewöhnt, in den Klatschspalten zu erscheinen. Seit bekannt geworden war, dass die Ehe von Nash und Patricia ungültig war, verging kaum ein Tag, an dem nichts über sie in der Zeitung stand.

Creed und sie hatten eine sehr schöne, wenn auch etwas eilig organisierte Hochzeit gefeiert. Danach waren sie für ebenso ausgedehnte wie luxuriöse Flitterwochen nach Jamaika geflogen.

Dort war sie schwanger geworden. Als sie dies nach ihrer Rückkehr der Familie mitteilte, waren Freude und Überraschung groß gewesen. Alles war perfekt, bis auf den Umstand, dass ihr zögerliches Baby sich noch nicht dazu entschließen konnte, der Welt seine Aufwartung zu machen.

„Auf Dad und Patricia“, sagte Creed und unterbrach ihre Gedanken. Er hob sein Glas und blickte in Richtung seines Vaters und seiner Stiefmutter. „Mögt ihr beide für immer so glücklich sein, wie ihr es in diesem Moment seid. Und möge diese Ehe in voller Gültigkeit für den Rest eurer Tage andauern.“

Hier und da wurde gelacht. Jeder im Raum war sich der besonderen Umstände bewusst, unter denen Nash und Patricia ein zweites Mal geheiratet hatten.

Nash hatte mit der Unterstützung seiner Söhne Wilton Blackstone dazu bewegen können, in die Scheidung von Patricia einzuwilligen, und sobald er die Scheidungspapiere unterschrieben hatte, planten Nash und Patricia ihre Hochzeit. War es auch formal gesehen ihre erste, so betrachteten die beiden diese Zeremonie als Chance, ihre Gelöbnisse zu erneuern.

Diese Hochzeit war einer der meist diskutierten gesellschaftlichen Anlässe in Sioux Falls. Die Aufregung darum überschattete sogar Creeds und ihre skandalträchtige Heirat. Jeder, der in South Dakota Rang und Namen hatte, wäre gern dabei gewesen.

Nash und Patricia wollten angesichts der Situation jedoch keine große Feier. Nach einer drastischen Kürzung der Gästeliste blieben nur noch die Familienmitglieder und einige sehr enge Freunde übrig, die sich an diesem Tag auf dem Familiensitz versammelt hatten, um den großen Tag zu begehen.

Case und Gina waren natürlich dabei. Ihr sechs Monate alter Sohn Clive war eins der entzückendsten Babys, das Maya je gesehen hatte. Sie konnte es kaum erwarten, ihr eigenes Kind in den Armen zu halten.

Skylar und Zack waren ebenfalls anwesend. Sie kamen häufig zu ausgedehnten Besuchen nach Sioux Falls, damit ihre neun Monate alte Tochter Amanda den amerikanischen Teil der Familie kennenlernte.

Max und Diana waren zu diesem Anlass aus Australien angereist und ließen durchblicken, dass auch sie daran dachten, bald Nachwuchs in die Welt zu setzen.

„Auf Patricia und Nash“, erwiderten die Gäste Creeds Trinkspruch und hoben die Gläser.

Patricia lachte und reichte Nash ihr Glas, als die kleine Amanda die Ärmchen nach ihrer Großmutter ausstreckte und sich unruhig auf dem Schoß ihrer Mutter wand. Skylar verdrehte die Augen und überreichte Patricia ihre Tochter.

Maya stellte sich bei diesem Anblick vor, wie ihre Mutter einmal Creeds und ihr Kind in den Armen halten würde. Für den Moment freute sie sich jedoch einfach nur darüber, wie gelöst und glücklich Patricia aussah. Der Schatten, der sich durch ihren ersten Ehemann über ihr Leben gelegt hatte, schien endgültig verschwunden zu sein.

Eliza, die ebenfalls einen leicht gewölbten Babybauch vor sich herschob, trat vor und räusperte sich. Alle Anwesenden verstummten und blickten sie gespannt an. Reese stellte sich neben sie, beide strahlten von einem Ohr zum anderen.

„Ich weiß nicht, ob jetzt der richtige Zeitpunkt dafür ist“, begann sie, „aber Reese und ich möchten euch mitteilen, dass wir …“

Ihr Lächeln wurde noch breiter und sie schaute ihren Ehemann an. Reese nahm ihre Hand, um sie an seine Lippen zu führen. Da Eliza offenbar nicht in der Lage war fortzufahren, übernahm er es, den anwesenden Gästen ihre Neuigkeiten mitzuteilen. Er wirkte ein wenig gefasster als seine Frau, aber die Freude schien auch ihm aus allen Poren zu strömen.

„Wir haben gerade erfahren, dass wir Zwillinge bekommen.“

Erfreute Ausrufe erfüllten den Raum, während alle sich um sie drängten, um ihnen zu gratulieren. In dem Bemühen aufzustehen, schwankte Maya schwerfällig. Schon die einfachste Verrichtung war derzeit eine große Herausforderung für sie.

„Warte, ich helfe dir.“ Creed stellte sein Glas ab und zog sie behutsam auf die Füße.

„Vielen Dank“, erwiderte Maya ein wenig atemlos.

„Gern geschehen.“ Er grinste sie an und legte einen Arm um die Stelle, die früher einmal ihre Taille gewesen war. „Und jetzt lächle. Sonst machst du Eliza Angst. Sie muss immerhin zwei Babys austragen.“

Diese Vorstellung erfüllte Maya mit gelindem Entsetzen. Sie befolgte Creeds Vorschlag, setzte ein strahlendes Lächeln auf und watschelte zu Eliza und Reese, um sie zu beglückwünschen.

Als die allgemeine Aufregung sich gelegt hatte, stemmte Nash die Fäuste in die Hüften und blickte konzentriert in Richtung von Blake und Sasha. Die beiden hielten sich an den Händen und saßen so dicht nebeneinander auf einem Sofa, dass kein Blatt Papier mehr zwischen sie gepasst hätte. Sie benahmen sich wie frisch verheiratet, doch daraus machte ihnen niemand einen Vorwurf, denn das waren sie ja schließlich auch.

„Also, ihr zwei“, begann Nash und wippte auf den Fersen. „Wie es aussieht, haben alle anderen für Nachwuchs gesorgt. Wie steht es denn bei euch damit?“

Sasha wurde rot bis in die Haarwurzeln, und Blake schüttelte missbilligend den Kopf. „Gönn uns eine Pause, Dad. Wir haben gerade geheiratet.“

„Na und?“, sagte sein Vater.

Blake verdrehte die Augen. „Keine unwürdige Hast. Wir sorgen schon noch für Enkelkinder, versprochen. In der Zwischenzeit hast du ja bereits genug davon, um dich nicht zu langweilen.“ Er deutete vielsagend auf die Babys und die schwangeren Frauen um sich herum.

„Man kann nie zu viele Enkelkinder haben“, widersprach Nash. Die Freude auf seinem Gesicht strafte seinen harschen Tonfall Lügen.

Gerade als die um Reese und Eliza versammelten Gäste sich zerstreuten und auf ihre Plätze zurückehrten, verspürte Maya einen scharfen Schmerz in Rücken und Unterleib. Sie keuchte und ergriff die Hand ihres Ehemanns, der neben ihr stand.

Besorgt beugte Creed sich zu ihr. „Was ist los? Was hast du?“

Sie brauchte einen Moment, bevor sie antworten konnte. „Alles in Ordnung. Es geht mir gut. Aber ich glaube …“

Wieder durchzuckte sie eine Schmerzwelle. Sie wusste, dass nicht alles in Ordnung war, und erkannte, dass die Rückenschmerzen, die sie seit einigen Tagen quälten, sehr wahrscheinlich kein Nebeneffekt ihrer fortgeschrittenen Schwangerschaft waren. Vielmehr waren diese Schmerzen ein Anzeichen dafür, dass die Geburt unmittelbar bevorstand.

Sie legte eine Hand auf ihren Bauch und drückte mit der anderen Creeds Finger. „Ich glaube, ich bin gerade dabei, ein weiteres Enkelkind für Nash in die Welt zu setzen.“

Um sie herum brach Chaos aus, nur Creed blieb ruhig. Er hob sie hoch und trug sie zur Tür.

„Ich kann laufen“, protestierte sie, denn sie wusste, dass sie viel zu schwer für ihn war. Sie musste ungefähr eine Tonne wiegen.

„Pst“, machte Creed. „Ich trage meine hochschwangere Frau zum Auto und schaffe sie auf die Entbindungsstation, damit sie dort unser Kind zur Welt bringt. Also streite dich nicht mit mir.“

Die nächste Wehe suchte sie heim, daher biss sie die Zähne zusammen und beschloss, den Mund zu halten. Es war bestimmt nicht verkehrt, so schnell wie möglich ins Krankenhaus zu fahren.

Hinter ihnen strömte der gesamte Clan der Fortunes aus dem Haus. Wagentüren wurden aufgerissen und Babys in Autositzen festgeschnallt. Zwischendurch rief man ihr aufmunternde Worte zu.

Ungeachtet der Schmerzen musste sie lächeln. Offenbar hatte die ganze Familie vor, sie ins Krankenhaus zu begleiten. Die Ärzte und das Pflegepersonal taten ihr jetzt schon leid, sie würden keine ruhige Minute haben.

„Wir sind gleich hinter dir, Liebling“, sagte Patricia und beugte sich zu ihr, nachdem Creed sie vorsichtig auf dem Beifahrersitz abgesetzt hatte. „Mach dir keine Sorgen. Alles wird gut. Ich habe dich sehr lieb.“

Ihre Mutter küsste ihr zärtlich die Fingerspitzen und trat beiseite, damit Creed den Anschnallgurt um ihre beträchtliche Leibesmitte legen konnte. Dann machte er die Tür zu und lief zur Fahrerseite.

Mayas Augen füllten sich mit Tränen und sie schluchzte auf.

„Nicht weinen.“

Sie drehte den Kopf, um ihren Ehemann anzusehen, der bereits angeschnallt auf dem Fahrersitz saß. Er startete den Motor und fuhr an, bevor er ihre Hand nahm.

„Nicht weinen, Liebste“, wiederholte er. „Ich bin schon so nervös genug und schaffe es kaum, Haltung zu bewahren. Wenn du jetzt weinst, haben wir wirklich Probleme.“

Wie so oft fand er auch in dieser Situation die richtigen Worte. Dies war kein günstiger Zeitpunkt, um die Fassung zu verlieren. In den nächsten Stunden würde sie ihre ganze Kraft brauchen.

Sie lächelte und drückte seine Hand. „Ich werde mich zusammenreißen“, versprach sie. „Aber nervös bin ich auch.“

„Zusammen schaffen wir das, du wirst sehen. Ich wünschte nur, ich könnte dir wenigstens einen Teil der Schmerzen abnehmen.“ Er sah in den Rückspiegel auf die Scheinwerfer des Konvois, der ihnen folgte. „Und du hast jede Menge Rückhalt.“

Am Ende der langen Zufahrt hielt er kurz an und blickte ihr in die Augen. „Für den Fall, dass die Geschichte nachher im Krankenhaus ein wenig außer Kontrolle gerät, möchte ich dir jetzt sagen, wie sehr ich dich liebe. Ich habe es keine Sekunde bereut, dass wir alle Vorsicht in den Wind geschlagen und geheiratet haben.“

Blinzelnd kämpfte sie gegen die erneut aufsteigenden Tränen an. „Ich liebe dich auch, aber wenn du weiter solche Sachen sagst, fange ich doch noch an zu heulen.“

Er lächelte und küsste sie auf den Mund. „In Ordnung. Dann wollen wir uns mal um dieses Baby kümmern.“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Heiße Küsse im Casino Royal

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG

- Die Rückkehr des Showgirls

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Sag mir leise, was du willst …

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

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