Liebereise nach Las Vegas
Date: 2007-08-18T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Willst du mir Tag und Nacht zu Diensten stehen? Mich zu Geschäftsessen begleiten - und meine Geliebte sein?" Ohne zu zögern, nimmt Elena das ebenso unmoralische wie prickelnde Angebot des erfolgreichen Unternehmers Chase Ramsey an. Um die Firma ihres Vaters zu retten ... Und weil sie bei dem Gedanken, für einen so gut aussehenden Mann wie Chase in die Rolle der sinnlichen Verführerin zu schlüpfen, plötzlich einen nie gekannten lustvollen Reiz verspürt. Doch dann kommt schon auf der ersten Geschäftsreise nach Las Vegas unvermutet ihr Herz ins Spiel ...
Publisher: Cora Verlag

Heidi Betts

Liebesreise nach Las Vegas

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

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Anzeigen:

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© 2007 by Heidi Betts

Originaltitel: „Blackmailed Into Bed“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1472 (19/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Alina Lantelme

Fotos: Harlequin Books S.A., Schweiz

Veröffentlicht als eBook in 06/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-049-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, BIANCA, ROMANA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Elena Sanchez schaute suchend den langen Gang hinauf und hinunter. Bei jedem ihrer Schritte klackten die hohen Absätze ihrer Schuhe auf dem Fliesenboden. Die Rezeption war verwaist, was sie nicht überraschte, denn es war Mittagszeit.

Sie musterte die Bürotüren, an denen sie vorbeiging, und suchte nach dem Namen des Mannes, mit dem sie sprechen musste, ob sie wollte oder nicht. Und sie wollte es nicht.

Sie hätte gut den Rest ihres Lebens verbringen können, ohne noch einmal mit Chase Ramsey zusammenzutreffen. Doch es führte kein Weg daran vorbei, denn ihr Vater war verzweifelt, und sie machte sich deshalb große Sorgen um ihn.

Als Elena seinen Namen in schwarzen Blockbuchstaben auf dem goldenen Schild an der Tür ganz am Ende des Ganges entdeckte, hatte sie plötzlich ein flaues Gefühl im Magen. Am liebsten hätte sich umgedreht und wäre weggerannt. Aber sie hatte sich fest vorgenommen, ihr Vorhaben in die Tat umzusetzen, deshalb durfte sie nicht kneifen.

Sie klopfte an und wischte sich die feuchten Handflächen an ihrem Leinenrock ab. Für den Fall, dass er ihr die Hand schütteln würde, sollte er nicht merken, wie nervös sie war.

Von der anderen Seite der Tür hörte sie ein Murmeln, dann etwas, das wie ein Fluch klang. Dann rief jemand: „Herein!“

Mit klopfendem Herzen betrat Elena das weiträumige Büro mit der langen Fensterfront, die einen fantastischen Ausblick auf die Innenstadt Austins bot. Vor dem großen Schreibtisch aus Kirschholz lag ein dicker Orientteppich, auf dem zwei dunkelgrüne Lederstühle standen.

Hinter dem Schreibtisch saß Chase Ramsey. Er telefonierte in hitzigem Ton und machte sich dabei Notizen. Er war so in das Gespräch vertieft, dass er nicht einmal hochsah, obwohl er bestimmt gehört hatte, dass sie hereinkommen war.

Elena blieb an der Tür stehen, weil sie nicht so anmaßend sein wollte, unaufgefordert Platz zu nehmen. Nervös umklammerte sie den Schulterriemen ihrer Handtasche. Verdammt, fluchte sie im Geist. Chase sah so gut aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Er wirkte jetzt allerdings reifer. Sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seit sie beide Teenager gewesen waren.

Sein Haar war tiefschwarz und kurz geschnitten. Eine widerspenstige Strähne fiel ihm in die Stirn. Er füllte das Jackett seines dunkelgrauen Anzuges mit seinen breiten Schultern und dem durchtrainierten Oberkörper perfekt aus. Seine von der Sonne gebräunten Hände wirkten kräftig und gleichzeitig sinnlich. Sie konnte sich gut vorstellen, wie er damit über den Oberschenkel einer Frau strich.

Als ihr bewusst wurde, was sie dachte, schüttelte Elena unwillig den Kopf. Wie komme ich denn auf so etwas, fragte sie sich und umklammerte den Schulterriemen ihrer Handtasche noch fester. Sie hatte plötzlich das Gefühl, ihre Beine würden gleich unter ihr nachgeben, und ein heißer Schauer rieselte ihr über den Rücken. Es kostete sie Mühe, dem Drang, sich Luft zuzufächeln, zu widerstehen.

Okay, er hat also angenehm aussehende Hände. Die Tatsache, dass sie das bemerkt hatte – und sich dadurch offensichtlich hatte ablenken lassen –, bedeutete gar nichts. Der Grund dafür war einfach, dass es schon eine Weile her war, seitdem sie sich in attraktiver männlicher Gesellschaft befunden hatte. Dass ein Mann in die Nähe ihrer Oberschenkel gekommen war – mit den Händen oder sonst wie –, lag noch länger zurück.

Wie aus weiter Ferne nahm Elena ein Klicken wahr und blinzelte. Dann richtete sich ihr Blick wieder auf den Mann hinter dem Schreibtisch. Während sie sich vorgestellt hatte, wie er die Hände unter ihren Rock schob, hatte Chase Ramsey sein Telefongespräch beendet. Er starrte sie ungeduldig und leicht verärgert an.

„Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?“

Elena holte tief Luft und trat an den Schreibtisch. „Ja, in der Tat.“ Sie strich sich nervös die Haare hinter das Ohr, dann umfasste sie Halt suchend die Rücklehne eines der Stühle. „Mein Name ist Elena Sanchez“, erklärte sie mit leicht belegter Stimme. „Und ich würde gerne mit Ihnen über Ihr Interesse an der Sanchez Restaurant Supply Company reden.“

Einen Moment starrte Chase sie verwirrt an, dann war ihm deutlich anzusehen, dass er sie wiedererkannte und sich nicht nur an den Namen der Firma ihres Vaters erinnerte.

Er erinnerte sich an sie, und seine Augen nahmen einen harten, kalten Ausdruck an, und er presste die Lippen zusammen. Mit einer heftigen Bewegung warf er den Stift auf den Schreibtisch, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und stemmte die Ellbogen auf die gepolsterten Armlehnen, während er sie ins Visier nahm.

Elena wand sich innerlich unter seinem Blick. Seine Geringschätzung war berechtigt. Sie war ein verwöhnter, unsicherer, arroganter Teenager gewesen und hatte viele Leute schlecht behandelt, Chase eingeschlossen. Ihre Jugend konnte sie dafür nicht als Entschuldigung anführen.

Chase Ramsey erneut gegenübertreten und vor ihm kriechen zu müssen, weil sie ihrem Vater bei der Rettung des Familienunternehmens helfen wollte, war vermutlich die Strafe dafür, dass sie sich als Teenager so schlecht benommen hatte. Es war nicht leicht, doch sie würde diese Aufgabe wie die reife, erwachsene Frau bewältigen, zu der sie sich inzwischen entwickelt hatte.

Das Telefon klingelte, aber Chase ignorierte es. Er starrte sie so eindringlich an, als könnte er direkt in ihre Seele sehen. Und vielleicht konnte er das tatsächlich.

Elena fühlte sich ihm ausgeliefert. Sie hätte genauso gut splitternackt mitten in seinem Büro stehen können. Dabei hatte sie sich an diesem Morgen bewusst für das rote, etwas streng wirkende Kostüm entschieden. Der rote Leinenrock und die passende Jacke über der weißen Bluse ließen sie normalerweise kompetent und selbstbewusst aussehen. Aber jetzt wurde ihr klar, dass sie ebenso gut eine Rüstung tragen könnte, und es würde sie nicht weniger nervös machen, vor Chase Ramsey zu stehen und darauf zu warten, dass er sie hinauswarf.

Chase hob eine Augenbraue und verzog den Mund zu einem spöttischen Lächeln. „Elena Sanchez“, murmelte er kalt, stand langsam auf und ging um den Schreibtisch herum. „Ich hätte nie gedacht, diesen Namen noch einmal zu hören. Und noch weniger hätte ich erwartet, dass du irgendwann einmal in mein Büro spaziert kommst.“

Die Atmosphäre war äußerst angespannt, und Elena hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen, weil Chase ihr so dicht gegenüberstand. Er lehnte sich gegen den Schreibtisch, verschränkte die Arme vor der Brust und durchbohrte sie mit eisigen Blicken.

„Ich gehe davon aus, dass du hier bist, um mich zu bitten, die Firma deines Vaters nicht aufzukaufen“, sagte er mit einem Anflug von Herablassung. „Tut mir leid, Schätzchen, aber ich habe Ramsey Corporation nicht zu einem millionenschweren Unternehmen gemacht, indem ich mich von langen Wimpern und netten Beinen beeinflussen ließ.“ Er ließ seinen Blick über ihren Körper gleiten – über die Brüste, die Taille und die Hüften bis zum Rocksaum knapp über ihren Knien. Dann hielt er inne und musterte ihre Beine. „Ganz egal, wie wohlgeformt sie auch sein mögen“, fügte er hinzu, bevor er ihr wieder ins Gesicht schaute.

Jetzt war es an ihr, die Augenbrauen hochzuziehen. Elena ließ ihre Handtasche auf einen der Stühle fallen. „Ich bin nicht hier, weil ich dich um irgendetwas bitten will, sondern um mit dir über eine geschäftliche Angelegenheit zu sprechen, die wichtig für meine Familie ist. Und ob du meine Wimpern oder Beine attraktiv findest, ist völlig belanglos. Wir sind beide erwachsen. Wir sollten in der Lage sein, uns hinzusetzen und in Ruhe miteinander zu reden, ohne dass du mich angaffst wie ein entlassener Strafgefangener nach zwanzig Jahren Einzelhaft bei seinem ersten Besuch in einer Stripteasebar.“

Chases Mundwinkel zuckten, und er musste all seine Willenskraft aufbieten, um ein breites Grinsen zu unterdrücken. Es war fast zwanzig Jahre her, dass er Elena Sanchez das letzte Mal gesehen oder mit ihr gesprochen hatte. Es war ihm auch völlig egal gewesen, ob er sie jemals wiedersehen würde. Sie war mit einer dieser schmerzhaften Erinnerungen aus seiner Jugend verbunden, die ihm ab und zu immer noch zu schaffen machten. Allerdings nur, wenn er es zuließ, sich an die Vergangenheit zu erinnern, was zum Glück nicht oft der Fall war.

Er hatte seit Jahren nicht mehr an Elena gedacht. Überraschenderweise nicht einmal, als er begonnen hatte, sich mit dem Aufkauf der Firma für Restaurantbedarf zu befassen, die ihrem Vater gehörte. Für ihn war es nur um eine weitere geschäftliche Investition wie viele andere gegangen, die sich für ihn auszahlen würde. Eine von vielen cleveren und einträglichen Investitionen, die ihn, den ehemals armen Sohn eines Ranchers, mit fünfunddreißig Jahren zum Millionär und Geschäftsführer seines eigenen Großunternehmens gemacht hatten.

Lässig strich er sich über die Krawatte und trat wieder hinter seinen Schreibtisch. „Unbedingt“, sagte er nun übertrieben betont und deutete auf einen der Stühle, neben denen Elena starr wie eine Statue stand. „Setz dich, und wir reden übers Geschäft wie zwei Erwachsene.“

Einen Moment verharrte Elena, fast so, als hielte sie sein Angebot für eine Falle. Doch dann setzte sie sich, presste die Knie zusammen und hielt den Rücken sehr gerade. Sie faltete ihre Hände im Schoß und wirkte auf Chase schließlich von Kopf bis Fuß wie die Debütantin, zu der sie erzogen worden war.

Das Bild, das sie abgab, gefiel ihm nicht. Es erinnerte ihn zu sehr an das Mädchen, das sie mit vierzehn gewesen war. Dieses Mädchen hatte auf seinen Gefühlen herumgetrampelt und ihm großen Kummer bereitet. Er schob die Erinnerung an alte Verletzungen und die damit verbundenen Demütigungen beiseite und versuchte, Elena wie jedem anderen Geschäftspartner zu begegnen.

„In Ordnung. Ich höre. Worüber willst du mit mir reden?“

„Du versuchst, die Firma meines Vaters – meiner Familie –, Sanchez Restaurant Supply, aufzukaufen“, erklärte Elena ruhig und bestimmt.

„Ich versuche es nicht, ich bin im Begriff, es zu tun“, verbesserte Chase sie und erwartete Protest, musste ihr jedoch zugutehalten, dass sie sich nicht über seinen Kommentar aufregte oder deshalb in die Defensive geriet.

„Ich bin hier, um dich darum zu bitten, deine Entscheidung noch einmal zu überdenken. Oder zumindest meinem Vater ein bisschen mehr Zeit zu geben, die finanziellen Mittel zu beschaffen, die nötig sind, um unser Familienunternehmen zu retten.“

„Denkt dein Vater denn, dass er das kann?“ Chase war immer an Informationen interessiert, die ihm halfen, die Oberhand zu behalten oder ein Geschäft zu einem guten Abschluss zu bringen. „Dass er die nötigen finanziellen Mittel beschaffen kann, meine ich.“

„Ja.“

Elena wandte für den Bruchteil einer Sekunde den Blick ab, und Chase wurde klar, dass sie viel weniger zuversichtlich war, als sie vorgab.

„Er denkt, dass er die Firma wieder aus den roten Zahlen herausbringen und zum Erfolg führen kann, wenn ihm genügend Zeit dazu bleibt. Und ich bin hier, um dich zu bitten, ihm diese Zeit zu geben, weil ich mir Sorgen mache, was aus ihm wird, wenn er SRS verliert.“

Ihre grünen Augen waren von dichten Wimpern umrahmt, die ebenso schwarz waren wie ihr langes glattes Haar. Sie sah ihn an und bat ihn stumm um Verständnis und Mitgefühl.

Ihm wurde heiß, aber er verdrängte die Empfindung. Er hatte sich schon einmal von ihren sanften Augen und anziehenden Gesichtszügen einfangen lassen und sich damit nur Probleme und Kummer eingehandelt. Noch einmal würde er sich nicht von ihr einlullen lassen.

„Die Firma ist sein Leben“, fuhr Elena fort. „Er hat sie mühselig aufgebaut und praktisch mit nichts angefangen. Sanchez Restaurant Supply ist sein einziger Halt. Nachdem meine Mutter gestorben ist, ließ mein Vater die Dinge schleifen. Das weiß er. Aber jetzt versucht er, alles wieder in Ordnung und die Firma auf den Stand zu bringen, auf dem sie früher einmal war und wo sie hingehört.“

Das ist eine hübsche Geschichte, dachte Chase. Zweifellos wollte sie ihn damit zu Tränen rühren. Das Dumme war nur, dass er nicht zu Tränen zu rühren war. „Was hat das mit mir zu tun?“, fragte er unverblümt.

Elena funkelte ihn wütend an, doch dann schien sie sich daran zu erinnern, dass er ihre Zukunft – oder zumindest die Zukunft ihres Vaters – beeinflussen konnte. „Du willst Sanchez Restaurant Supply kaufen und es dann wieder Stück für Stück an den Meistbietenden weiterverkaufen. Mir ist klar, dass du damit einen ordentlichen Profit machen kannst. Aber ich bitte dich, an das Blut, den Schweiß und an die Tränen zu denken, die der Aufbau von SRS meinen Vater gekostet hat. Denke daran, was es auch emotional für einen Mann und seine Familie bedeuten würde, dieses Unternehmen zu verlieren.“

„Emotionen haben im Geschäftsleben keinen Platz. SRS aufzukaufen, ist eine gute finanzielle Entscheidung, und du hast recht – ich werde dabei einen ordentlichen Gewinn erzielen. Ich kann mir keine Gedanken darüber machen, welche Gefühle das bei dem vorherigen Besitzer auslöst, oder aus welchen Gründen er sein Unternehmen aufs Spiel gesetzt hat.“ Chase erwartete eine heftige Erwiderung, stattdessen senkte Elena den Kopf und schien sich zu sammeln. Dann startete sie einen letzten, verzweifelten Versuch.

„Ich dachte mir, dass du das sagen würdest. Ich verstehe sogar deine Position. Aber würden ein paar Wochen mehr dir wirklich wehtun? Da draußen gibt es noch andere Unternehmen, die dir genauso viel Profit einbringen. Kannst du meinem Vater nicht noch ein paar Wochen Zeit geben, vielleicht einen Monat, damit er noch etwas tun kann, um das Unternehmen zu retten? Wenn er es nicht schafft, hast du lediglich ein wenig Zeit verloren.“ Sie hielt eine Sekunde inne, sah ihm in die Augen und hob die Augenbrauen. „Es sei denn, es gibt einen persönlichen Grund dafür, dass du mir oder meiner Familie nicht helfen willst.“

Sie will mich also wissen lassen, dass sie diesen Abend vor zwanzig Jahren genauso wenig vergessen hat wie ich, dachte Chase. Allerdings bezweifelte er, dass ihre Reaktion darauf seiner auch nur annähernd ähnelte. Er fühlte Scham und Verlegenheit in sich aufsteigen, weigerte sich aber, sich von Erinnerungen, noch dazu aus seiner Jugendzeit, beherrschen zu lassen.

Elena Sanchez hatte sich kein bisschen verändert, seitdem er sie das letzte Mal gesehen hatte. Sie war zu einer atemberaubend schönen Frau herangewachsen, aber schließlich war sie damals auch ein sehr hübsches Mädchen gewesen. Was ihren Charakter betraf, war sie noch immer dieselbe. Immer noch erwartete sie, dass sie mit weiblicher List und Tücke und unterstützt durch das Vermögen und den guten Ruf ihrer Familie alles bekam, was sie sich wünschte.

Sanchez Restaurant Supply, kurz SRS genannt, steckte anscheinend so tief in Schwierigkeiten, dass sie sich gezwungen sah, ihrem Vater zu helfen –, anstatt wie gewöhnlich darauf zu setzen, dass ihr Daddy ihre Probleme löste. Offensichtlich erwartete sie, dass er sich von dem bisschen Bein und Dekolleté, das sie zeigte, ausreichend faszinieren ließ, um ihr zu geben, was sie wollte. Zu dumm für sie, dass er kein Mann war, den man an der Nase herumführen konnte – oder an einem anderen Teil seines Körpers.

„Selbst wenn ich deiner Familie auf privater Ebene verbunden wäre, würde dies meine geschäftliche Entscheidung nicht beeinflussen. Das sagte ich dir doch bereits“, erwiderte er kühl.

Elena erhob sich und nahm ihre Handtasche. „Nun, dann verschwende ich vermutlich nur meine und deine Zeit. Danke für das Gespräch. Du kannst jetzt zurück an die Arbeit gehen.“

Chase betrachtete ihre gestrafften Schultern und den sinnlichen Schwung ihrer Hüften, als sie zur Tür ging, und fühlte den schier unkontrollierbaren Drang, sie zurückzurufen. Warum sollte er sie ein paar Minuten länger bei sich haben wollen, fragte er sich, wo es bis heute sein größter Wunsch gewesen war, sie würde ihm nie mehr unter die Augen treten?

Er war völlig durcheinander und kämpfte mit seinen widerstreitenden Gefühlen, während er sich gleichzeitig am liebsten einen Tritt versetzt hätte, weil er sie immer noch attraktiv fand. Er kam sich vor wie ein Mensch mit gespaltener Persönlichkeit. Ein Teil von ihm wollte ihr helfen, ein anderer Teil wollte sie bestrafen.

„Warte!“, rief er, als sie bereits mit ihren schmalen Fingern, deren Nägel perfekt manikürt waren, den Türknauf umfasste.

Langsam und mit offensichtlichem Widerwillen drehte Elena sich zu ihm um.

„Ich habe dir einen Vorschlag zu machen.“ Chase trat hinter seinem Schreibtisch hervor, ging jedoch nicht weiter auf sie zu, um nicht einschüchternd zu wirken. „Zufällig brauche ich eine weibliche Begleitung für geschäftliche Anlässe.“ Er strich sein Jackett glatt. Das entsprach zumindest halb der Wahrheit. Auch wenn er in dem Sinne keine Begleiterin brauchte, wäre es sicherlich angenehm, eine zur Verfügung zu haben. Er war sich allerdings absolut nicht im Klaren, weshalb er sich geradezu gezwungen fühlte, dieses Angebot ausgerechnet Elena zu machen. Doch das hielt ihn nicht davon ab, ihr seinen Vorschlag zu unterbreiten. „Falls du zustimmst, mir für einen bestimmten Zeitraum zur Verfügung zu stehen, wann immer ich dich brauche, werde ich deinem Vater für denselben Zeitraum eine Art Galgenfrist einräumen. In dieser Zeit kann er versuchen, Geld aufzutreiben, um euer Familienunternehmen zu retten. Einen Tag, eine Woche, einen Monat – das hängt ganz von dir ab.“

Ihre Lippen zuckten, doch bevor sie etwas entgegen konnte, hob Chase abwehrend eine Hand. „Bevor du eine Entscheidung triffst, solltest du wissen, dass Sex in diesem Arrangement inbegriffen ist. Ich erwarte, dass du mein Bett mit mir teilst, falls mir danach sein sollte.“

Elena riss die Augen auf und musste sich beherrschen, ihm keine Ohrfeige zu versetzen. Wofür hielt er sie? „Es gibt genügend Frauen, die du für so etwas anheuern kannst“, fuhr sie ihn an. „Ich bin keine Prostituierte.“

„Das habe ich auch nie behauptet. Ich habe dir ganz einfach mitgeteilt, was ich benötige – und was du tun kannst, um deinem Vater dabei zu helfen, seine Firma zu behalten.“

„Also fragst du mich, ob ich deine Geliebte werde und mich auf Abruf bereit halte. Wie eine Puppe, die du nach Belieben aus der Schachtel nehmen kannst, die hübsch aussieht und die auf Knopfdruck deine körperlichen Bedürfnisse befriedigt. Und wenn du mit ihr fertig bist, legst du sie wieder zurück in die Schachtel.“

Chase zuckte die Achseln und schob die Hände in die Hosentaschen. „So hätte ich das nicht unbedingt ausgedrückt, aber ja, so ist es. Ich brauche eine Geliebte, und du musst für deinen Vater Zeit schinden, damit er die notwendigen finanziellen Mittel auftreiben kann. Das ist der Handel, den ich dir vorschlage. Geh darauf ein oder lass es bleiben.“

„Du Bastard!“, entgegnete Elena mit einem atemlosen Lachen, das alles andere als amüsiert klang.

„Durchaus möglich“, sagte er. „Aber du bist zu mir gekommen. Und du solltest dich glücklich schätzen, dass ich dir überhaupt ein Angebot mache. Ich hätte dir die Bitte auch einfach abschlagen und dich sofort nach Hause schicken können.“

Elena wünschte, sie könnte ihm widersprechen, aber sie wusste, dass Chase recht hatte. Ihn aufzusuchen, war riskant gewesen, und die Tatsache, dass er ihr überhaupt eine Art Handel vorschlug, war schon ein Segen. Die Frage war: Hatte sie eine Wahl? Wenn sie das Angebot ablehnte, würde sie zusehen müssen, wie ihr Vater sein geliebtes Unternehmen und damit seinen Lebensmut verlor.

Aber Chase Ramseys Geliebte zu werden und mit einem Mann zu schlafen, der praktisch ein Fremder für sie war, das konnte sie sich kaum vorstellen. Außerdem war sie sich ziemlich sicher, dass er sie hasste. Dieser Hass musste die treibende Kraft hinter seinem Vorschlag sein, denn sicher würde er normalerweise einer Frau, die in sein Büro kam, um über eine geschäftliche Angelegenheit zu sprechen, bestimmt keinen derartigen Handel anbieten.

Sie holte tief Luft. „Bekomme ich etwas Bedenkzeit, oder brauchst du sofort eine Antwort?“, fragte sie mit fester Stimme.

Anstatt ihr zu antworten, kehrte Chase zu seinem Schreibtisch zurück, nahm ein Blatt Papier und einen Stift und schrieb schnell etwas auf. Dann ging er zu Elena zurück und reichte ihr den Zettel.

Sie warf einen Blick auf seine Notizen. Unter den Namen des Flughafens hatte er sämtliche Angaben zu einem Flug nach Las Vegas notiert.

„Ich werde dir bis Donnerstag Zeit lassen. Wenn du zum Flughafen kommst, gehe ich davon aus, dass du der Abmachung zu meinen Bedingungen zustimmst. Als Gegenleistung wird dein Vater die Chance bekommen, seine Firma zu retten. Wenn nicht …“, Chase hob eine Augenbraue, „… werde ich meine Pläne vorantreiben, SRS aufzukaufen.“

Elena nahm die unüberhörbare Drohung in seinen Worten deutlich wahr und verließ sein Büro mit einem noch flaueren Gefühl im Magen, als sie es vor etwa zwanzig Minuten betreten hatte.

2. KAPITEL

Als Elena an diesem Abend nach Hause kam, war sie sowohl körperlich als auch emotional erschöpft. Nach ihrer schicksalhaften Begegnung mit Chase Ramsey war sie in ihr Büro zurückgekehrt und hatte vergeblich versucht, sich auf die Termine und die Unterlagen zu konzentrieren, mit denen sie in ihrem Job als Sozialarbeiterin zu tun hatte. Zum Glück hatte sie keine Hausbesuche machen müssen und konnte ihre Notizen später noch einmal durchsehen, wenn sie wieder mehr sie selbst wäre und sich weniger überwältigt fühlte.

Den ganzen Tag lang waren ihr immer wieder vier Worte durch den Kopf gegangen, die Chase ihr mit seiner dunklen, verführerischen Stimme zuzuflüstern schien: Ich brauche eine Geliebte … Ich brauche eine Geliebte … Ich brauche eine Geliebte …

Was ihr dabei am meisten zu schaffen machte, was sie total verwirrte und auf gefährliches Terrain führte, war, dass jedes Mal ihre Fantasie mit ihr durchging, wenn ihr diese Worte im Kopf herumschwirrten.

Sie hatte eine ziemlich detaillierte Vorstellung davon, wie er ohne diesen teuren Anzug aussah. Sie konnte sich seine gebräunte Haut und seinen muskulösen, sehnigen Körper nur zu gut vorstellen. Sie malte sich aus, wie sie nackt auf einem Satinlaken lag und sich nach seinen Berührungen sehnte, während er sich über sie beugte.

Chase war ein attraktiver Mann – ein gut aussehender Mann, dessen Anblick einem das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ –, und sie war eine Frau. Niemand konnte sie dafür tadeln, dass sie ein paar Fantasien entwickelte, in denen er die Hauptrolle spielte. Insbesondere, da er sie erst vor wenigen Stunden eingeladen hatte, sein Bett mit ihm zu teilen. Was sie erschreckte, war, dass sie nicht mehr empört über sein Angebot war wie am Anfang, sondern dass sie es mittlerweile ernsthaft in Erwägung zog.

Nachdem Elena ihre Aktentasche an der Garderobe im Flur abgestellt hatte, zog sie die Schuhe aus und seufzte erleichtert. Bei der Arbeit trug sie normalerweise keine Schuhe mit derart hohen Absätzen. Aber die roten Riemchensandalen passten am besten zu dem roten Kostüm, und sie hatte jeden Funken Selbstvertrauen gebraucht, als sie sich auf den Weg zu Chase Ramsey gemacht hatte.

Auf Strümpfen überquerte sie vorsichtig den gewachsten Parkettboden des weitläufigen Foyers und blieb einen Moment vor dem Tisch neben der geschwungenen Treppe stehen, um die Post durchzusehen.

Sie wohnte schon seit dreiunddreißig Jahren, also ihr ganzes Leben lang, in diesem Haus in Gabriel’s Crossing. Aber in letzter Zeit fühlte sie sich darin zunehmend unbehaglich und fehl am Platze. Vielleicht, weil es ein sehr herrschaftliches Haus war, das sie an die Geschichte „Vom Winde verweht“ erinnerte. Gigantische Säulen stützten den Vorbau an der Vorderseite, und vom Foyer führte eine breite, elegant geschwungene Treppe hinauf in den ersten Stock. Von den großen Balkonen auf der Rückseite des Hauses konnte man bis zum Horizont die schöne texanische Landschaft überblicken.

Ihr Vater hatte das Haus gebaut, als Sanchez Restaurant Supply anfing, einen anständigen Profit abzuwerfen. Elena hatte lange den Verdacht gehabt, dass das protzige Design zum Teil das Heim widerspiegelte, in dem ihre Eltern immer zu wohnen geträumt hatten. Zum Teil hatten sie damit aber wohl beweisen wollen, dass die erste Generation von mexikanischen Amerikanern sehr gut für sich und ihre Familie sorgen konnte.

Bis vor einigen Jahren hatte sie es sehr genossen, hier zu wohnen. Als Teenager war ihr Elternhaus für sie ein weiteres Statussymbol gewesen, um ihre Freunde zu beeindrucken, die sehr häufig bei ihr übernachtet oder mit ihr Partys am Pool gefeiert hatten.

Jetzt jedoch, da die Liebe und das Lachen ihrer Mutter das Haus nicht mehr erfüllten, wirkte es leer und viel zu groß. Elena wusste, dass es Zeit war, über einen Auszug nachzudenken. Das hätte sie schon vor Jahren tun sollen. Aber erst war ihre Mutter sehr krank gewesen, und nach deren Tod hatte ihr Vater sie gebraucht. Ihre Schwester Alandra wohnte aus diesen Gründen ebenfalls immer noch hier.

Elena nahm die an sie adressierten Briefe und Zeitschriften aus der Post und ging damit die Treppe hinauf. Schnell in ihr Zimmer zu kommen, sich auszuziehen und in ein heißes Schaumbad zu sinken, war alles, was sie im Moment wollte. Sie würde ein paar Kerzen anzünden, leise klassische Musik anstellen und vielleicht sogar ein Glas Wein trinken, während sie das Bad genoss und ihr Bestes tat, um Chases problematischen Vorschlag zu vergessen.

Auf halbem Weg zu ihrem Zimmer wusste sie jedoch, dass es eine Weile dauern könnte, bis sie zur Ruhe kam. Die von ihrer Schwester bevorzugte Musik – ohrenbetäubend lauter Rock – schallte durch die geschlossene Tür von Alandras Zimmer. Elena konnte hören, dass ihre Schwester begeistert in den lauten Gesang einstimmte.

Als sie im Begriff war, sich in ihr Zimmer ein paar Türen weiter hinten zu schleichen, ging die Tür zu Alandras Zimmer auf, und ihre Schwester kam heraus. Sie war nur mit blassrosa Unterwäsche und schwarzen Seidenstrümpfen bekleidet, die an einem sexy Strapsgürtel befestigt waren.

Beide Frauen zuckten überrascht zusammen. Dann machte Alandra ein erleichtertes Gesicht. „Oh, Elena“, rief sie und übertönte so die laute Musik, „ich bin so froh, dass du da bist. Ich wollte gerade nach unten gehen und Connie fragen, welches Kleid ich anziehen soll. Aber deine Meinung ist mir wichtiger.“ Sie winkte Elena zu sich ins Zimmer und schaltete dann die Stereoanlage aus. Sie wusste, wie sehr Elena laute Musik störte.

„In einer Stunde gehe ich zu einem Abendessen“, erklärte Alandra. „Wir versuchen Spendengelder für ein Frauenhaus aufzutreiben. Zum Glück leite ich die Spendenaktion nicht, aber dennoch will ich gut aussehen.“ Sie ging zum Schrank und holte zwei Kleider hervor, während Elena sich auf das große Himmelbett setzte. „Welches von den beiden gefällt dir besser?“ Alandra hielt erst das eine und dann das andere Kleid vor ihren Körper und drehte sich hin und her.

Alandra Sanchez war bildschön. Ihre olivfarbene Haut war makellos und glatt. Sie hatte eine tolle Figur mit einer sehr schmalen Taille und dazu hinreißende dunkelbraune Mandelaugen.

Dass alle behaupteten, sie und Alandra sähen sich sehr ähnlich, war Elenas einziger Trost dafür, dass sie die weniger attraktive Schwester war. Zudem wusste sie, dass sie auch nicht gerade ein hässliches Entlein war.

Hilfreich war auch, dass Alandra nicht nur äußerlich schön war. Sie hatte einen guten Charakter und war sehr hilfsbereit. Es gab nichts, was sie nicht für andere tun würde, und je mehr die Leute brauchten, desto mehr war sie zu geben bereit. Ganz egal, ob es um ihren persönlichen Einsatz oder um finanzielle Mittel ging. Sie besuchte mehrere Dinner in der Woche, bei denen Spendengelder akquiriert wurden. Sie gehörte jeder Wohltätigkeitsorganisation in Texas an, sowie einigen, die in den gesamten USA oder international tätig waren. Das Spektrum reichte von misshandelten Frauen und Kindern und unterprivilegierten Jugendlichen über lebensrettende medizinische Forschung und die Erhaltung bedrohter Tierarten bis hin zur Rettung von Katzen und Hunden in Tierheimen.

Ihr größtes Talent war es, andere davon zu überzeugen, Geld und Zeit in die vielen Hilfsprojekte zu investieren, bei denen sie mitwirkte. Allein ihre Präsenz schien die Menschen automatisch zu veranlassen, sich für das Wohlergehen anderer zu engagieren. Elena lächelte stolz. Ihre kleine Schwester konnte mit ihrem Charme jedes Herz zum Schmelzen bringen.

„Dieses?“, fragte Alandra und unterbrach so die Überlegungen ihrer Schwester. Sie hielt ein schwarzes Schlauchkleid zur Begutachtung hoch. Dann führte sie Elena ein blassrosa Kleid mit schwarzen Applikationen vor, das an den modischen Stil von Jackie Onassis erinnerte.

In dem schwarzen Schlauchkleid würde Alandra sensationell aussehen. Die Männer würden ihr zu Füßen liegen. In dem rosafarbenen Kleid wäre ihr immer noch eine Menge männlicher Aufmerksamkeit sicher, aber den Herren bliebe zumindest die Chance, den Tischreden zu folgen und Interesse für den guten Zweck zu entwickeln. „Das rosafarbene“, sagte Elena. „Definitiv.“

Alandra hängte das schwarze Kleid mit einem Nicken zurück in den Schrank. „Das dachte ich auch, aber ich brauchte eine zweite Meinung. Ich werde das schwarze Kleid für die Wohltätigkeitsveranstaltung nächste Woche aufheben, bei der wir Spendengelder für Tierheime lockermachen wollen.“ Sie grinste, denn sie wusste sehr gut, welche Wirkung sie in dem anderen Kleid hatte.

Mit einem Seufzer erhob Elena sich, um in ihr Zimmer zu gehen.

„Elena, warte.“

Alandra zog sich das Kleid über den Kopf. Sie zupfte es zurecht, kam dann zu Elena, drehte ihr den Rücken zu und hob ihre langen schwarzen Haare hoch. „Mach mir bitte den Reißverschluss zu. Dann werden wir darüber reden, was dich bedrückt.“

„Nichts“, erwiderte Elena schnell und zog den Reißverschluss zu. „Ich bin nur müde.“

Alandra schüttelte den Kopf. „Die Masche mag ja bei Dad funktionieren, aber nicht bei mir. Ich bin deine Schwester und kann in dir lesen wie in einem offenen Buch.“ Alandra wirbelte herum und zog Elena zurück zum Bett. Schnell schlüpfte sie in ihre hochhackigen schwarzen Pumps und setzte sich neben sie. „In Ordnung, schieß los.“ Sie klang viel zu munter für Elena, die mittlerweile leichtes Kopfweh hatte. „Hast du es getan?“ Alandra senkte die Stimme. „Hast du mit Chase Ramsey gesprochen?“

Als Elena sich entschlossen hatte, zum Geschäftsführer und Besitzer von Ramsey Corporation zu gehen, um die Firma ihres Vaters zu retten, hatte sie ihre Schwester eingeweiht. Seit ihrer Kindheit waren sie die besten Freundinnen und Vertrauten. Elena wusste nicht nur, dass Alandra jedes Geheimnis für sich behalten, sondern ihr auch offen mitteilen würde, ob ihre Pläne vernünftig oder verrückt waren. Und da Alandra es ebenfalls für eine gute Idee gehalten hatte, Chase Ramsey aufzusuchen, hatte keine der beiden Schwestern ihrem Vater ein Wort davon gesagt.

Victor Ramsey war ein stolzer Mann, dem es nicht gefallen würde, wenn irgendjemand – am allerwenigsten seine Töchter – sich in seine Geschäfte einmischte oder seine Firma zu retten versuchte. Deshalb hatten sie entschieden, es ihm nur zu sagen, wenn die Sache zu ihren Gunsten verlaufen sollte. Anderenfalls würde er nie erfahren, was sie getan hatte.

Elena nickte und erinnerte sich an jeden Augenblick ihrer Begegnung mit Chase.

„Und wie ist es gelaufen? Wird er uns helfen?“, fragte Alandra sofort.

„Das hängt davon ab.“

„Wovon?“

Elena sah ihre Schwester eindringlich an. „Ob ich mit ihm schlafe“, murmelte sie völlig emotionslos.

Alandras empörter Aufschrei war tröstlich, aber Elena brachte sie aus Angst, dass jemand ihr Gespräch mithören könnte, umgehend zum Schweigen. Sie glaubte nicht, dass ihr Vater schon zu Hause war, aber Connie, ihre langjährige Haushälterin, hielt sich öfter im Korridor auf, um Staub zu wischen oder anderen Haushaltspflichten nachzukommen.

Nachdem sich Alandra wieder beruhigt hatte, erzählte Elena ihr jedes Detail ihres Treffens mit Chase Ramsey. „Und dann sagte er, dass er Dad Zeit geben würde, wenn ich zustimme, währenddessen seine Geliebte zu sein. Er will, dass ich am Donnerstag zum Flughafen komme, um mit ihm eine Geschäftsreise nach Las Vegas anzutreten, wenn ich mit dem Arrangement einverstanden bin.“ Sie holte das Papier aus der Tasche, das Chase ihr gegeben hatte, und reichte es ihrer Schwester.

Alandra studierte Chases Notizen und gab Elena den Zettel zurück. „Was wirst du tun?“

„Ich weiß es nicht.“ Elena atmete tief durch.

„Willst du, dass ich es für dich mache?“

Elena brach in Gelächter aus, nahm aber dann den entschlossenen Ausdruck in den Augen ihrer Schwester wahr. „Meinst du das im Ernst? Das würdest du für mich tun?“

„Für dich. Für Dad. Für das Familienunternehmen.“ Alandra zuckte die Achseln. „So hart wird es schon nicht werden. Du sagtest doch, dass er niedlich ist, richtig?“

Das hatte sie nicht gesagt. Und „niedlich“ war nicht annähernd das Wort, mit dem sie Chase Ramseys markantes Gesicht, seine unergründlichen blauen Augen und seinen durchtrainierten Körper beschreiben würde.

„Es ist ja nicht so, dass in meinem Schlafzimmer zurzeit viel los ist“, fuhr Alandra fort, als Elena ihr nicht antwortete. „Und wenn dieser Mann nur Sex will, ist es ihm wahrscheinlich egal, mit welcher Schwester er sich vergnügt.“

Elena lachte amüsiert und nahm ihre Schwester fest in die Arme. „Oh, Alandra, ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch. Und ich bin mehr als bereit, das für dich zu übernehmen, wenn du willst.“

Das glaubte Elena ihr. Das einzige Problem war, dass sie Eifersucht empfand, wenn sie sich ihre Schwester mit Chase im Bett vorstellte – was sie sich nicht erklären konnte. Wie war es möglich, dass sie eifersüchtig auf ihre Schwester war, die sich bereit erklärte, mit einem Fremden zu schlafen, um ihr das zu ersparen und das Familienunternehmen zu retten? Wie konnte sie bei einem Mann, der ihr ein solch respektloses Angebot gemacht hatte, derart besitzergreifende Gefühle entwickeln?

Sein unmoralisches Angebot war in erster Linie als eine Art Rache dafür zu sehen, was sie ihm als Teenager angetan hatte, vermutete sie. „Nein.“ Elena atmete tief durch. „Ich war diejenige, die diese Idee hatte und zu ihm gegangen ist. Und ich bin diejenige, die ihn von früher her kennt.“

„In Ordnung“, erklärte Alandra. „Also, was empfindest du im Hinblick auf Ramseys Angebot?“

Eine seltsame Hitze stieg in Elena auf. Könnte sie sich tatsächlich zu Chase hingezogen fühlen? Stärker als eine Frau normalerweise zu einem x-beliebigen gut aussehenden Mann? Könnte diese Anziehung tiefer gehen? Konnte sie wirklich in Erwägung ziehen, seinen Vorschlag zu akzeptieren und seine Geliebte zu werden? Nervosität erfasste sie.

Elena hatte noch nie eine Beziehung gehabt, die ausschließlich auf Sex basierte. Natürlich war sie mit Männern ausgegangen und hatte auch mit einigen geschlafen. Aber diese Beziehungen hatten sich immer langsam entwickelt und beruhten auf Freundschaft, gegenseitiger Anziehung oder gemeinsamen Hobbys.

Chase hatte kein Interesse daran, sie näher kennenzulernen. Zudem bezweifelte Elena, dass sie außer dem Interesse an der Firma ihres Vaters irgendetwas miteinander verband. Er wollte sie nur aus zwei Gründen bei sich haben – sie sollte bei geschäftlichen Anlässen den Part der Vorzeigefrau spielen, und sie sollte ihn im Bett befriedigen. Und diese Vorstellung wurde von Minute zu Minute reizvoller für sie. Verdammt, dachte sie ärgerlich.

Sie drückte Alandras Hand und war den Tränen nahe, als sie ihre Schwester ansah. „Ist es schlimm, dass ich daran denke mitzuspielen? Und das nicht ausschließlich nur, um Dad zu helfen?“

Alandra lachte leise und strich Elena eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Natürlich nicht. Es ist legitim, einen Mann heiß zu finden und eine Weile seinen Spaß mit ihm haben zu wollen. Ich würde mir eher Sorgen machen, wenn du Chase Ramsey widerlich fändest, aber dennoch bereit wärst, dich für SRS zu opfern. Ich denke, die entscheidende Frage ist, wie es dir hinterher damit gehen wird. Kannst du es als eines der vielen Abenteuer in deinem Leben abhaken, ohne Gefühle für ihn zu entwickeln? Oder wirst du dich schuldig fühlen oder dich schämen, wenn alles vorbei ist?“

Ihre Schwester hatte recht. Elena seufzte und nahm sich vor, an diesem Abend keine Entscheidung mehr zu treffen. Ihr blieben noch ein paar Tage Zeit, bis Chase nach Las Vegas flog, also konnte sie sich die Sache gründlich überlegen.

Chase wünschte, es würde ihn nicht groß interessieren, ob Elena auftauchte oder nicht. Tatsächlich war er jedoch eine Stunde früher zum Flughafen gefahren, als er normalerweise müsste. Er hatte sich einen Platz gesucht, von dem aus er den besten Überblick über die Eingangshalle hatte, sodass er unauffällig nach ihr Ausschau halten konnte. Er hatte seinen Laptop aufgeklappt und versuchte zu arbeiten. Dabei hatte er allerdings dafür gesorgt, dass er über den Bildschirm hinweg eine gute Sicht hatte. Und alles nur für den Fall, dass sie auftauchte.

Einerseits hoffte er, dass sie nicht auf sein Angebot einging, das völlig spontan und rücksichtslos gewesen war. Er wusste immer noch nicht genau, wieso er ihr das vorgeschlagen hatte. Vielleicht, weil sich ihm die Chance bot, ihr einen Dämpfer zu versetzen. Vielleicht auch, weil er an diesem Tag in seinem Büro den Eindruck hatte, sie sei nicht mehr die anmaßende Prinzessin, die sie damals auf der Highschool herausgekehrt hatte. Mit einem Vater, der wohlhabend genug gewesen war, um jeden Quadratmeter Land aufzukaufen, den seine, Chases, hart arbeitende und bescheiden lebende Familie besessen hatte.

Oder vielleicht, weil er sie ganz einfach stark begehrte, obwohl sein Instinkt ihm sagte, es sei besser, die Finger von ihr zu lassen, Distanz zu halten und sich nicht wieder von ihren smaragdgrünen Augen verhexen zu lassen. Er hatte sich in den vergangenen Tagen ständig darüber geärgert, dass er sich derart von seiner Libido hatte beeinflussen lassen. Er war doch kein von Hormonen getriebener Jugendlicher mehr und durchaus in der Lage, sich in jeder Hinsicht zu beherrschen.

Leider schien ihm diese Fähigkeit total abhanden gekommen zu sein, nachdem er einen Blick auf Elena mit ihrem langen schwarzen Haar, der olivfarbenen Haut und den vollen, sinnlichen Lippen geworfen hatte. Dass er die Rundungen ihrer Brüste und Hüften trotz der Strenge des roten Kostüms hatte erahnen können, hatte definitiv auch zu seinem Entschluss beigetragen.

Allein die Erinnerung an ihre schlanke Figur und ihr nach Moschus durftendes Parfüm versetzte Chase in Erregung. Er rutschte unruhig auf dem unbequemen Stuhl hin und her und versuchte, sich wieder auf die Tabellenkalkulation auf dem Monitor vor ihm zu konzentrieren.

Einen Moment später erregte etwas Grünes seine Aufmerksamkeit, und er sah hoch. Elena stand vor ihm, und sein Herz setzte einen Schlag lang aus. Langsam klappte er den Laptop zu und stellte ihn weg. Dann nahm er sich Zeit, ihre Erscheinung zu begutachten.

Sie trug eine dunkelgrüne Hose und eine Bluse, die wie eine Tunika geschnitten war und farblich zu ihren Augen passte. Am Ausschnitt war sie mit Pailletten und Perlen besetzt. Das Haar fiel offen über ihre Schultern, und sie hatte es mit kleinen Kämmen aus dem Gesicht gesteckt. Ihre Ohrringe aus Silber und Gold glitzerten im Licht. Schuhe mit hohen Absätzen, die sie noch einige Zentimeter größer machten und ihre gute Figur in Szene setzten, rundeten das Bild ab. Sie hatte eine Reisetasche und ein leicht ausgebeultes, großes Bordcase dabei.

Chase gab sich Mühe, seine Überraschung nicht allzu deutlich zu zeigen. Er lächelte Elena an und klopfte auf die Sitzfläche des Stuhls neben sich. „Du bist gekommen. Ich muss sagen, dass ich überrascht bin.“

„Du hast mir keine Wahl gelassen. Ansonsten hätte ich zusehen müssen, wie mein Vater sein Unternehmen verliert, ohne auch nur den Versuch unternommen zu haben, es vor dem sicheren Untergang zu retten.“

Obwohl ihre Antwort dramatisch und aufrichtig klang, weigerte Chase sich, auch nur einen Anflug von Schuldgefühlen bei sich aufkommen zu lassen. Sie war eine erwachsene Frau und in der Lage, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Es stimmte, dass er sie mit seinem ungewöhnlichen Handel in die Enge getrieben hatte. Aber es war auch eine Tatsache, dass er jemand anderen als Elena umgehend mit einem unwiderruflichen Nein aus dem Büro geschickt hätte. Er verhandelte nicht außerhalb des Sitzungszimmers, und selbst dort kam das nicht oft vor. Denn er machte stets seine Hausaufgaben und wusste, wie er mit einem Minimum an Aufwand genau das bekam, was er wollte.

„Nun, betrachte dein Opfer als lohnenden Einsatz.“ Chase holte sein Handy aus der Aktentasche und wählte die Nummer seines Büros. „Nancy“, sagte er, als seine Assistentin sich meldete, „tu mir einen Gefallen und stopp alle Vorgänge, die die Übernahme von Sanchez Restaurant Supply betreffen. Ich möchte noch einmal über das Geschäft nachdenken, bevor wir weitere Schritte einleiten. Danke.“ Nachdem seine Assistentin die Anweisung bestätigt hatte, beendete er das Gespräch.

„Der Lohn für dein Engagement.“ Er drehte sich Elena zu, um ihr ins Gesicht zu sehen, und legte den Arm auf die Rückenlehne ihres Stuhls. „Was immer dein Vater glaubt tun zu können, um den Niedergang seiner Firma aufzuhalten – jetzt hat er die Zeit dazu.“ Er nahm zwei Flugtickets erster Klasse nach Las Vegas aus der Innentasche seines Jacketts und reichte ihr eines davon.

Elena nahm es und stellte fest, dass es auf ihren Namen ausgestellt war. „Da du mir ein Ticket gekauft hast, musst du dir sehr sicher gewesen sein, dass ich auftauchen werde.“

Chase zuckte die Achseln. „Es war ein kalkuliertes Risiko. Auf jeden Fall wäre es schwierig geworden, wenn du aufgetaucht wärst und ich kein Ticket für dich gehabt hätte, nicht wahr? Aber ich habe dafür gesorgt, dass das Ticket übertragbar ist, sodass ich es später für eine andere Reise hätte nutzen können, falls du nicht gekommen wärst.“

Zum ersten Mal, seit Elena angekommen war, zeigte sich der Anflug eines Lächelns auf ihrem Gesicht. Sie sah ihn an, und ihre grünen Augen funkelten leicht amüsiert. „Du bist ein sehr anmaßender Mann.“ Ihre Stimme klang hochmütig, hatte aber einen warmen Unterton, wie schon bei ihrem ersten Treffen. „Bist du dir deiner jemals nicht sicher?“

Nur, wenn du im Raum bist, dachte er mürrisch. Elena Sanchez war der einzige Mensch, der dafür sorgen konnte, dass er sich unbeholfen und schlaksig wie ein sechzehnjähriger Teenager vorkam. Doch in dieser Woche in Las Vegas würde er sich das endgültig abgewöhnen. Laut antwortete er: „Nein. Es ist lange her, seit wir auf der Junior Highschool waren.“ Er wusste, dass er mit seiner Bemerkung ins Schwarze getroffen hatte, als sie die Lippen zusammenpresste und den Blick senkte.

„Ja“, meinte sie. „Das ist es.“

Einen Moment lang herrschte unbehagliches Schweigen. Dann atmete Chase tief aus und entschied, dass er die Frau, die er kurz nach der Ankunft in Las Vegas zu verführen hoffte, wahrscheinlich besser nicht weiter piesacken sollte. Er machte sich nicht vor, dass ihm ihre Einwilligung, mit ihm zu schlafen, schon wirklich sicher war. Sie war zwar gekommen, was hieß, dass sie die Absicht hatte, das Bett mit ihm zu teilen, aber wenn sie ihre Meinung in letzter Minute ändern oder kalte Füße bekommen sollte, würde er sie nicht zwingen. Er hatte noch nie eine Frau dazu gezwungen, mit ihm Sex zu haben, und er würde bei Elena Sanchez nicht damit anfangen.

Natürlich wusste sie das nicht. Für sie war der Flug nach Las Vegas der erste Schritt dazu, seine Geliebte zu werden. Er hatte vor, sie möglichst lange in dem Glauben zu lassen. Insgeheim hoffte er, dass alles so funktionierte, wie er es sich in seiner Fantasie ausgemalt hatte, als sie in sein Büro gekommen war.

„Entspann dich, Elena.“ Chase berührte ihren Arm und strich leicht darüber. „Wir haben die ganze Woche Zeit, um uns besser kennenzulernen. Und ich verspreche dir, nicht über dich herzufallen, bevor wir im Hotel eingecheckt haben.“

3. KAPITEL

Der kurze Flug nach Nevada in der ersten Klasse war sehr komfortabel und verlief ereignislos. Chase hielt Wort, berührte Elena die ganze Zeit über kaum, und sie plauderten nur über belanglose Themen.

Das änderte jedoch nichts daran, dass Elena immer nervöser wurde und dass ihre Beklemmung zunahm, je näher sie dem Hotel kamen. Chase hatte gesagt, er würde nicht über sie „herfallen“, bevor sie im Hotel angekommen waren. Was heißt das genau, fragte sie sich. Meinte er damit, nicht bevor sie ihr Hotelzimmer betreten hatten? Sie wusste, dass irgendwelche Befürchtungen irrational waren. In der Zeit, die sie bisher mit Chase verbracht hatte, hatte er nichts getan, was auch nur annähernd impulsiv gewesen wäre. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er auf die Idee kam, ihr irgendwo vor Publikum leidenschaftliche Avancen zu machen. Dazu war er viel zu kontrolliert.

Doch diese Gewissheit konnte nicht verhindern, dass ihre Fantasie in erotischer Hinsicht mit ihr durchging. Ihr Körper schien unter Strom zu stehen, und sie fieberte dem Moment, in dem Chase sie berührte, sie küsste und von ihr verlangte, ihren Teil des Handels im Bett einzulösen, geradezu entgegen. Sie verfluchte sich dafür, dass sie sich körperlich so stark zu ihm hingezogen fühlte. Dafür, dass sie ihn wollte, obwohl sie ihn verachten sollte, weil er sie gezwungen hatte, sich auf eine so unannehmbare Forderung einzulassen.

Eine Limousine holte sie vom Flughafen ab und brachte sie direkt zum Hotel. Das „Wynn“ war eines der Luxushotels direkt am „Strip“, der weltberühmten Hauptstraße der Spielerstadt, und wartete mit Marmorböden, Kronleuchtern, goldfarbenen Akzenten und poliertem dunklem Holz auf. Obwohl sich nebenan ein Kasino befand, war offensichtlich, dass dies eine Nobelherberge für die ganz Reichen war und keine Absteige für Leute, die sich möglichst preisgünstig nur für ein Wochenende amüsieren wollten.

Ein Hotelpage in brauner Uniform mit goldfarbenen Tressen begleitete Chase und Elena zu ihrer Suite, schloss ihnen die Tür auf und brachte ihr Gepäck hinein.

Die luxuriöse Suite verfügte über einen großen Wohnraum, eine Miniküche und ein Bad. Hinter einer breiten Doppeltür befanden sich das Schlafzimmer und ein weiteres Bad. Elena war in einer vermögenden Familie aufgewachsen und war bereits Gast in mehreren Luxushotels gewesen, aber sogar sie war überwältigt von der Opulenz dieser Ausstattung. In der Mitte des Schlafzimmers stand ein großes Doppelbett, die Nachttische waren kunstvoll geschnitzt, und eine Spiegelwand verbarg den begehbaren Kleiderschrank. Das Bad verfügte über eine Duschkabine und einen Whirlpool, in den ihrer Einschätzung nach gut drei bis vier Personen hineinpassten.

Elena stand in der Tür zum Bad und bewunderte die Ausstattung, als Chase hinter sie trat. „Wir haben noch über eine Stunde Zeit, bevor wir zum Abendessen nach unten gehen müssen. Möchtest du ein Nickerchen halten oder auspacken? Oder möchtest du etwas anderes machen?“

Obwohl er sie nicht berührte, schien seine Stimme sie mit Wärme einzuhüllen, und seine versteckte Andeutung ließ ihr Herz schneller schlagen. Sie rang nach Atem und musste einige Male blinzeln, um das plötzliche Schwindelgefühl abzuschütteln, das sie erfasst hatte. Sie war noch nicht dafür bereit, mit ihm zu schlafen. Sie wusste, dass der Moment kommen würde, wo sie es nicht länger hinauszögern konnte, aber jetzt ließ er ihr noch die Wahl, und sie griff nach diesem Strohhalm wie eine Ertrinkende nach dem Rettungsring.

„Ich denke, wir sollten auspacken“, sagte sie ein bisschen zu laut und zu munter, drehte sich auf dem Absatz um und ging schnell an ihm vorbei, bevor er protestieren oder – noch schlimmer – versuchen konnte, sie aufzuhalten. Ohne auf eine Erwiderung zu warten, eilte sie zu ihrem Gepäck. Sie hievte das Bordcase vorsichtshalber auf das Bett, obwohl es daneben eine Gepäckablage gab. Sobald das Bett mit Kleidungsstücken überhäuft war, konnte es nicht für etwas anderes benutzt werden.

Chase schloss sich ihr an, und sie packten schweigend aus.

Als sie fertig waren, schlug er vor, sich für das Abendessen zurechtzumachen, und war so höflich, sie zum Umziehen allein zu lassen. Elena beeilte sich mit ihrer Frisur und dem Make-up, dann zog sie eines der halben Dutzend Cocktailkleider an, die sie mitgebracht hatte. Sie wusste, dass auch Chase Zeit im Schlafzimmer brauchen würde, um sich fertig zu machen.

Als sie den Wohnraum betrat, stand er vor der Fensterfront und starrte hinaus auf die bunten Lichter und das rege Treiben, für das Las Vegas bekannt war. Obwohl der dicke Teppich das Geräusch ihrer Schritte verschluckte, schien er ihre Gegenwart zu spüren und drehte sich zu ihr um. Seine Augen nahmen einen weichen Ausdruck an, als er sie sah, Er verzog den Mund zu einem sanften Lächeln, während er sie in Augenschein nahm.

Elena hatte ihr Haar zu einem Knoten hochgesteckt und gab so den Blick auf ihren Hals und ihre Schultern frei. Das trägerlose königsblaue Spitzenkleid umschmeichelte ihre Figur und ließ viel nackte Haut und Bein sehen. Sie trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen und spielte mit dem Saphiranhänger an ihrer Halskette, während Chase sie von oben bis unten musterte.

Schließlich kam er langsam auf sie zu und sah ihr fest in die Augen. „Nett“, sagte er leise, als er so dicht an ihr vorbeiging, dass er sie fast berührte. „Ich werde nicht lange brauchen“, fügte er hinzu. Dann verschwand er im Schlafzimmer und schloss die Verbindungstür hinter sich.

Zu Elenas Erleichterung verlief das Abendessen vergnüglicher und entspannter, als sie es erwartet hatte. Chase hatte sie seinen Geschäftspartnern ohne weitere Erklärung nur mit Namen vorgestellt und darauf verzichtet, sie als seine Freundin zu präsentieren, wie sie befürchtet hatte. Sie hatte sich ein wenig am Smalltalk mit den anderen Frauen am Tisch beteiligt und die meiste Zeit geschwiegen.

Einmal bat er sie sogar, mit ihm zu tanzen und zog sie eng an sich, während das Orchester ein langsames, romantisches Lied spielte. Die zwei, drei Gläser Wein, die sie getrunken hatte, und die angenehme Atmosphäre zeigten Wirkung. Sie lehnte sich an seine breite Brust und nahm überdeutlich die Hitze seiner Hand wahr, die er ihr auf den Rücken gelegt hatte.

Elena vergaß nicht, wieso sie hier war – um Chases Geliebte zu werden, weil sie ihrem Vater helfen wollte. Aber da das unvermeidlich war, seit sie ihre Entscheidung getroffen hatte, begann sie sich zu entspannen und den Moment zu genießen, anstatt ständig darüber nachzudenken, was als Nächstes passieren würde.

Nachdem sie sich von Chases Geschäftspartnern verabschiedet hatten, schlenderten sie langsam durch die Lobby zum Lift. Elena hatte sich bei Chase untergehakt, und ihre Hüften berührten sich ab und zu.

„Du warst toll heute Abend“, sagte Chase, als sie die Kabine des Lifts betraten. „Finkelstein und Rogers mochten dich, und ich denke, ihre Ehefrauen waren froh, dass du mit am Tisch gesessen hast. Dass ich ungebunden bin, veranlasst sie normalerweise dazu, während des gesamten Essens alle ihnen bekannten alleinstehenden Frauen durchzugehen, die mir ihrer Meinung nach gefallen könnten.“

Elena lächelte und schwieg.

„Dich mitzunehmen, war definitiv eine meiner besseren Ideen.“ Als der Lift auf ihrer Etage hielt, führte er Elena zur Suite und ließ ihr den Vortritt.

Sie hatten eine Lampe brennen lassen, sodass der Raum in warmes Licht getaucht war.

„Möchtest du einen Drink?“

Elena drehte sich zu Chase um, der in die kleine Küche gegangen war, und schüttelte den Kopf. „Ich habe zum Abendessen schon zu viel Wein getrunken. Wenn ich noch mehr trinke, werde ich wahrscheinlich bewusstlos und schlafe eine ganze Woche lang.“

„Das können wir nicht zulassen.“

Seine Stimme klang tief und heiser. Er kam näher, strich mit den Fingerspitzen über ihren nackten Arm, und sie bekam eine Gänsehaut. Als er ihr in die Augen sah, schluckte Elena, um nicht zu erschauern. Chase griff nach ihrem Handgelenk und nahm ihr die mit Diamanten besetzte goldene Uhr und das Armband ab, das sie am anderen Handgelenk trug. Anschließend streifte er ihr die Ringe von den Fingern. Er legte die Uhr und den Schmuck auf die Küchentheke. Als Nächstes waren die Ohrringe und dann die Halskette an der Reihe. „Habe ich dir gesagt, wie schön du heute Abend aussiehst?“

Die einzige Antwort, die sie herausbrachte, war eine Art ersticktes Krächzen, was sie sehr in Verlegenheit brachte.

Chase lächelte, seine blauen Augen schienen sich zu verdunkeln und teuflisch zu glitzern. Langsam zog er eine Haarnadel nach der anderen aus dem Knoten, zu dem sie ihr Haar hochgesteckt hatte. Als er damit fertig war, strich er mit den Fingern hindurch, bis es ihr wieder bis zur Taille fiel.

Im nächsten Moment spürte sie, wie er den Reißverschluss ihres Kleides herunterzog, dann fiel das Kleid auch schon auf den Boden. Sie wehrte sich nicht dagegen und fing das Kleid nicht auf, sondern stand einfach nur da in BH, Slip, Strapsgürtel, Seidenstrümpfen und High Heels.

Chase trat einen Schritt zurück, damit er sein Werk betrachten konnte. „Reizend.“

„Es war die Idee meiner Schwester.“ Elena platzte damit heraus, ohne nachzudenken, und wurde für ihr sinnloses Gemurmel mit einem schiefen Lächeln belohnt.

„Was?“

„Der Strapsgürtel und die Seidenstrümpfe. Sie meinte, das wäre aufregender als eine Strumpfhose und dass du den Unterschied zu schätzen wüsstest.“

Chase grinste noch breiter, und er starrte auf den Spitzenrand der Strümpfe und die Strapse. „Deine Schwester hat recht. Erinnere mich daran, ihr eine Karte mit einem Dankeschön zu schicken, wenn wir wieder zurück sind. Und vielleicht eine Schachtel Pralinen oder einen Blumenstrauß.“

Elena nickte nur, weil sie kaum zuhörte, da eine Hitzewelle ihren Körper durchrieselte.

Chase legte eine Hand auf ihre Hüfte und strich mit der anderen über ihren Arm. Dann zog er sie an sich. „Sag es mir, Elena“, wisperte er ihr ins Ohr, was sie erschauern ließ, „willst du heute Abend mit mir ins Bett gehen?“

Bezaubert von seiner Stimme, schloss sie die Augen. Das Blut pulsierte heiß durch ihre Adern. Chase hatte eine fatale Wirkung auf sie, aber war das ein Wunder? Er sah einfach zu gut aus, war zu charmant und hatte ganz offensichtlich zu viel Macht über sie. Die Macht, ihr die Knie weich werden zu lassen, und ihre Sinne zu betören. Die Macht, sie nicht nur dazu zu bewegen, mit einem Mann schlafen zu wollen, den sie kaum kannte, sondern ihn auch noch fast darum zu bitten, sie endlich zu nehmen.

Chase musste doch wissen, dass sie Wachs in seinen Händen war. Dennoch bat er sie um Erlaubnis, sie lieben zu dürfen, und wartete auf ihre Antwort. Sosehr sie sich auch mit der Entscheidung gequält hatte, ihn zu begleiten – die Entscheidung, mit ihm ins Bett zu gehen, fiel ihr leicht. Sie wollte ihn, und egal, aus welchen Gründen er sie wollte, es gab nur eine Antwort, die sie ihm geben konnte. Als sie die Augen öffnete und bemerkte, dass er sie angespannt betrachtete, musste sie blinzeln. „Ja“, sagte sie schließlich.

Sie spürte, wie sich seine Anspannung legte, dann hob er sie auch schon auf seine Arme und trug sie mit großen Schritten ins Schlafzimmer. Dort legte er sie sanft aufs Bett und begann, sich auszuziehen. Elena stützte sich auf den Ellbogen ab und beobachtete, wie er sich Stück für Stück seiner Kleider entledigte, bis er schließlich nackt vor ihr stand. So prachtvoll, dass ihr der Mund trocken wurde.

Chase setzte sich auf den Bettrand, öffnete eine Schublade des Nachttisches, nahm eine Schachtel mit Kondomen heraus und legte sie in Reichweite auf eines der Kissen. Dann wandte er wieder ihr seine ungeteilte Aufmerksamkeit zu. Er strich über den Ansatz ihrer Brüste, den der schwarze BH freigab, und ließ sie dabei nicht aus den Augen. Dann beugte er sich über sie und knabberte zärtlich an ihrer Unterlippe. Elena bog sich ihm entgegen, begierig nach mehr.

Chase zog sie fest an sich und küsste sie leidenschaftlich, bis sie nach Atem rang. Dann umfasste er ihre Taille und zog sie in die Mitte des Bettes. Er setzte sich auf, nahm einen ihrer Füße und stellte ihn auf seine nackte Brust. Mit beiden Händen strich er über ihren Oberschenkel und öffnete schließlich einen der Strapse, der zurückschnellte und auf die empfindliche Haut ihres Bauches traf. Überrascht schnappte Elena nach Luft.

Chase lachte leise und rieb zärtlich mit dem Daumen über die Stelle. „Entschuldige. Ich bin nicht an Strapse gewöhnt. Das nächste Mal werde ich vorsichtiger sein.“ Er hielt Wort und löste den nächsten Straps achtsam vom Strumpf. Langsam begann er den Seidenstrumpf herunterzurollen. Elena erschauerte und stöhnte auf. Offensichtlich wusste Chase genau, was er mit ihr machte. Das Leuchten in seinen Augen und sein Lächeln zeigten ihr das deutlich.

„Geduld“, murmelte er, streifte ihr erst den Pumps, dann den zusammengerollten Strumpf vom Fuß und küsste ihren entblößten Knöchel.

Elena konnte ein leises Aufseufzen nicht unterdrücken, was ihn nur noch mehr zu amüsieren schien.

Er wechselte zum anderen Fuß, wiederholte dort den Vorgang, und sie fühlte ein Erregendes Ziehen zwischen ihren Schenkeln. Nachdem er ihr auch den anderen Strumpf und den Schuh ausgezogen hatte, streifte er ihr mit einer Bewegung den Slip und den Strapsgürtel ab und warf beides auf den Boden. Als Nächstes öffnete er den Verschluss ihres trägerlosen BHs und warf ihn zu ihren anderen Dessous.

„Jetzt ist alles so, wie ich es mir vorgestellt habe.“ Chase lehnte sich zurück, um Elena in aller Ruhe zu betrachten.

Sie kämpfte gegen den Drang an, ihre Blöße mit den Händen zu bedecken oder nach der Decke zu greifen. Schließlich war Chase Ramsey nicht der erste Mann, der sie nackt sah. Er war lediglich der Erste seit einer relativ langen Zeit – sowie derjenige, der am besten aussah und am versiertesten war. Sie konnte sich an keinen anderen Mann erinnern, der sie mit nur einem Blick dermaßen erregt hatte, dass sie vor Lust erschauert war.

Falls er sich damit dafür revanchierte, was sie ihm auf der Highschool angetan hatte, konnte er seine Folter gern fortsetzen. Am liebsten hätte sie ihn angefleht: Nimm mich. Lass mich für meine Überheblichkeit bezahlen. Seine Form der Rache wäre für sie die pure Ekstase.

Chase schmiegte sich an sie und küsste sie leidenschaftlich und fordernd. Elena fühlte seine nackte Haut an ihren empfindsamen Brustspitzen, und sie spürte, wie hart er geworden war. Ungeduldig bohrte sie die Fingernägel in seine Schultern, versuchte, ihm näher zu kommen und ihn dazu zu veranlassen, in sie einzudringen, indem sie die Hüften anhob.

Chase war jedoch noch nicht fertig mit seiner qualvollen Lektion. Er beendete den Kuss, ließ seine Lippen über ihr Kinn, den Hals, ihr Schlüsselbein und die Wölbung ihrer rechten Brust gleiten. Dann strich er mit der Zunge über ihre Brustspitze, und Elena stöhnte lustvoll auf und hob sich ihm entgegen. Er fuhr fort, ihre Brustspitzen zu küssen und an ihnen zu saugen und brachte sie damit fast um den Verstand.

Elena strich ihm durch das Haar und versuchte ihn hochzuziehen, während sie sich ihm gleichzeitig entgegenbog, um seinen magischen Liebkosungen näher zu kommen. Sie sehnte sich nach ihm und hatte das Gefühl, auf der Stelle zu vergehen. Sie nahm sich vor, auch an ihm ein bisschen süße Rache zu üben, falls sie diese herrliche Qual überleben sollte.

Schließlich hob Chase den Kopf, und ein lässiges, selbstzufriedenes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Sein glutvoller Blick sprach jedoch eine andere Sprache. „Ich will noch mehr“, sagte er mit vor Verlangen rauer Stimme und sah ihr tief in die Augen. „Ich will dich vom Kopf bis zu den Zehenspitzen küssen. Jeden Zentimeter deines Körpers will ich schmecken.“ Er rutschte etwas höher, bis er auf Augenhöhe mit ihr war, und strich ihr die Haare aus der Stirn. Dann griff er nach der Schachtel mit den Kondomen und bemühte sich, sie mit einer Hand zu öffnen. „Ich will es, aber ich kann es nicht. So sehr habe ich mich dann doch nicht unter Kontrolle.“

Als Chase endlich eins der Kondome in Händen hielt, riss er mit den Zähnen die Folie auf und streifte sich den Schutz über. Er kniete sich zwischen Elenas Beine, die sie locker um seine Hüften schlang. „Später, in Ordnung? Später werde ich dich von Kopf bis Fuß mit den Lippen liebkosen“, murmelte er zwischen heißen und atemberaubenden Küssen.

Mit einer kraftvollen Bewegung drang er in sie ein. Dann biss er die Zähne zusammen und verharrte reglos. Seine Halsmuskeln waren so angespannt, dass sie sich unter seiner gebräunten Haut deutlich abzeichneten.

Elena wusste, dass er ihr Zeit lassen wollte, sich ihm anzupassen, doch sie brauchte keine Zeit. Sie brauchte nur ihn. Von dem Moment an, als er in sie eingedrungen war, fühlte sich alles so gut, so richtig an. Jetzt wollte sie nur noch, dass er sich bewegte und ihr endlich Erfüllung schenkte. Es war so erregend mit ihm, dass sie mühelos kommen würde, und sie wusste, es würde wundervoll sein.

Sie umklammerte ihn mit Armen und Beinen und zog ihn noch fester an sich. „Bitte, Chase“, wisperte sie, bevor er den Mund auf ihre Lippen presste.

Chase stöhnte auf, und dieses Stöhnen ging ihr durch und durch. Er umfasste ihre Taille und hob Elena etwas an, während er sich zurückzog. Sie wollte protestieren, aber noch bevor sie einen Ton herausgebracht hatte, glitt Chase wieder kraftvoll in sie hinein. Unfähig, sich länger zurückzuhalten, bewegte er sich schneller und schneller.

Elenas Lust wuchs mit jeder Sekunde. Sie rang nach Atem, und versuchte ihn noch tiefer in sich hineinzuziehen, um ihn noch stärker zu spüren. Er erhöhte sein Tempo und umfasste ihren Po. Doch Elena wollte es noch härter, schneller, stärker … Mehr, mehr, mehr.

Kaum war ihr dieser Gedanke durch den Kopf gegangen, flüsterte sie die Worte Chase ins Ohr.

Er tat, was sie wollte, bis sie laut aufstöhnte und sich unter ihm wand. Ihr ganzer Körper spannte sich an, und sie stieß einen kehligen Schrei aus, als sie wild erschauernd den Höhepunkt erreichte. Und kaum begann sie sich etwas zu beruhigen, da versetzte Chase sie wieder in Ekstase, und wieder war es wie ein Flug ins Paradies. Und diesmal erreichte Chase mit ihr gemeinsam den Gipfel der Lust.

Einige Minuten lagen sie einfach da und rangen heftig nach Atem. Elena konnte sich nicht bewegen, so schwach fühlte sie sich. Sie schien keinen eigenen Willen mehr zu haben. Noch nie hatte sie einen Höhepunkt erlebt, der auch nur annähernd an die letzten beiden heranreichte. Ganz zu schweigen von dem Ausmaß an Sinnlichkeit, Erotik und Intensität, das sie erfahren hatte. Wenn sie angenommen hätte, dass Sex mit Chase Ramsey auch nur halb so befriedigend sein würde wie vorhin, wäre sie schon vor langer Zeit in Versuchung geraten, bei ihm vorbeizuschauen – oder ihn auf der Highschool zu verführen.

Fast musste sie ihm dankbar dafür sein, dass er sie dazu erpresst hatte, seine Geliebte zu werden. Denn bis jetzt waren damit unglaubliche und außergewöhnliche Erlebnisse verbunden gewesen.

Mit einem widerwilligen Seufzer löste Chase sich von Elena und legte sich neben sie. Sie erschauerte, als ein Lufthauch über ihren nackten Körper strich. Chase bettete ihren Kopf auf ein Kissen und deckte sie gut zu. Dann legte er den Arm um sie und zog sie an sich. „Schlaf jetzt“, wisperte er ihr zu und küsste sie auf die Schläfe.

Als Nachspiel war das ein bisschen wenig, aber Elena war viel zu müde und zu befriedigt, um dem eine Bedeutung beizumessen. Sie schmiegte sich an ihn, schloss die Augen und schlief mit einem Lächeln auf den Lippen ein.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen wurde Elena vom leisen Klirren von Geschirr und dem himmlischen Duft von Rührei und Kaffee geweckt. Sie drehte sich auf den Rücken, atmete tief ein und reckte sich genüsslich. Schließlich zwang sie sich, die Augen zu öffnen.

Im Zimmer war es noch immer dunkel, und das Bett war so weich, warm und bequem, dass sie es am liebsten nie mehr verlassen hätte. Aber die Aussicht auf ein köstliches Frühstück und die Geräusche, die ihr zeigten, dass sich nebenan jemand aufhielt, ließen sie die Decke zurückschlagen.

Sie brauchte einen Moment, bis ihr bewusst wurde, dass sie splitterfasernackt auf dem cremefarbenen Satinlaken saß. Dann erinnerte sie sich daran, was am vergangenen Abend geschehen war, und ein heißer Schauer durchströmte ihren Körper. Sie konnte sich nicht entscheiden, ob sie verlegen war oder ob es ihr leidtat, dass Chase nicht mehr neben ihr im Bett lag, weil sie sonst noch einmal all das tun könnten, was sie am Abend getan hatten – und mehr.

Elena ging über den dicken Teppich zur Kommode, nahm einen Morgenmantel und ein Nachthemd heraus und zog beides an. Bevor sie hinüber in den Wohnbereich ging, unternahm sie einen Abstecher ins Bad, putzte sich die Zähne und wusch sich das Gesicht.

Chase trug einen anthrazitfarbenen Anzug, ein weißes Hemd und eine hellgraue Krawatte. Sein Haar war frisch gekämmt. Er saß am großen Mahagonitisch vor den weit geöffneten Fenstern, trank Kaffee und las die Morgenzeitung.

Etwas verlegen strich Elena sich durch das vom Schlaf zerzauste Haar, räusperte sich und ging auf ihn zu. Als er sie bemerkte, hob er den Kopf und lächelte sie kurz an.

„Morgen. Hast du gut geschlafen?“

Mit einem Nicken setzte sie sich ihm gegenüber und griff nach der Kanne, um sich eine Tasse Kaffee einzuschenken.

„Ich wusste nicht, was du zum Frühstück magst. Also habe ich von allem ein bisschen kommen lassen.“ Er beugte sich zum Servierwagen, der neben dem Tisch stand, und nahm die silbernen Deckel von mehreren Platten.

Elena entdeckte Pfannkuchen, Rühreier, knusprigen Frühstückspeck und Wurst sowie eine Auswahl an frischen Früchten der Saison. Alles sah köstlich aus, sodass sie keine Zeit verschwendete und sich den Teller füllte. Dann gab sie Zucker und Sahne in ihren Kaffee und ein wenig Sirup über die Pfannkuchen und begann mit großem Appetit zu essen.

Einen Moment später warf sie Chase einen verwunderten Blick zu. „Isst du nichts?“

„Nein. Ich brauche morgens nur Kaffee.“

Elena kam sich wie ein Vielfraß vor, weil sie es sich schmecken ließ, während er nur an seinem schwarzen Kaffee nippte. Nicht, dass mich das aufhalten könnte, dachte sie, während sie sich ein Stück Honigmelone in den Mund schob. Nachdem sie es verzehrt hatte, deutete sie mit der Gabel auf Chase und lenkte ihn erneut vom Wirtschaftsteil des Las Vegas Review-Journal ab. „Es ist nicht gesund, das Frühstück ausfallen zu lassen, weißt du.“ Elena kostete vom Schinken. „Das ist die wichtigste Mahlzeit des Tages.“

Chase zog nachsichtig einen Mundwinkel hoch, und wandte seine Aufmerksamkeit wieder wortlos der Zeitung zu.

Eine Weile aß sie still weiter und genoss den Blick durch die großen Fenster auf das in Sonne getauchte Las Vegas. Schließlich legte sie ihre Gabel hin, nahm einen zweiten Teller und füllte ihn mit kleinen Portionen der Speisen, von denen sie auch gegessen hatte. „Hier.“ Sie schob die Zeitung energisch beiseite und stellte Chase den Teller hin. „Du machst mich verrückt. Du musst etwas essen.“

Er starrte sie einen Moment lang mit gerunzelter Stirn an. „Ich brauche so früh am Morgen nichts.“ Er schlug seine Zeitung wieder auf.

Mit einem Seufzer erhob Elena sich und nahm ihm die Zeitung aus den Händen. Bevor er danach greifen konnte, saß sie schon wieder auf ihrem Stuhl. Dann lehnte sie sich so weit zurück, dass er aufstehen und um den Tisch herumgehen müsste, um sich die Zeitung zurückzuholen. „Wie wäre es, wenn ich für dich die Zeitung lese, während du isst?“ Sie strahlte ihn an.

„Elena“, murmelte Chase mit warnendem Unterton. „Ich habe dich nicht mitgenommen, damit du mich bemutterst oder mir sagst, was ich zu tun habe. Ich bin fünfunddreißig Jahre alt, habe meine Angewohnheiten und eine Routine, an die ich mich gern halte. Jetzt gib mir die Zeitung zurück.“

Sie neigte den Kopf zur Seite. „Bitte sei nachsichtig mit mir. Du hast einen harten Tag vor dir, und wir haben gestern Abend ziemlich viel Energie verbraucht. Du musst bei Kräften bleiben, oder du wirst heute Abend im Bett nicht zu gebrauchen sein.“ Sie bemerkte, dass ihr die Hitze in die Wangen stieg, weil sie so kühn war. Aber sie zwang sich dazu, sich unter seinem intensiven Blick nichts von ihrem inneren Tumult anmerken zu lassen.

Chase musterte sie einige Sekunden lang, dann brach er in lautes Lachen aus und griff nach der Gabel. „Gut. Du liest mir vor. Ich werde essen. Und keine Sorge“, fügte er mit einem bedeutungsvollen Blick hinzu. „Ich werde jede Menge Energie für das haben, was dir für heute Abend vorschwebt.“

Elena hielt sich die Zeitung vor das Gesicht, um zu verbergen, dass rot sie wurde. Sie schluckte heftig und begann zu lesen. Die Informationen langweilten sie, aber sie las Artikel für Artikel. Sogar die Comics schaute sie sich für ihn an. Anschließend faltete sie die Zeitung zusammen und legte sie beiseite. Erfreut stellte sie fest, dass Chase den Teller leer gegessen und sich sogar ein kleines Glas Orangensaft eingeschenkt hatte.

„Ich habe meine Meinung geändert“, sagte er. „Von jetzt an werde ich jeden Tag ein riesiges Frühstück zu mir nehmen und es dir überlassen, die Morgenzeitung zu lesen. Ich werde sie mir von dir vorlesen lassen mit deiner erstaunlich aufreizenden Stimme.“

Aufreizend? So hatte sie ihre Stimme noch nie eingeschätzt. Ein wenig tief und rauchig manchmal, aber nicht aufreizend.

„Du hast einen Hauch des mexikanischen Akzents deines Vaters neben dem texanischen Näseln in der Stimme, weißt du das?“

In Anbetracht der Tatsache, dass Chase mindestens so sehr texanisch näselt wie ich, kann er sich eine Anspielung darauf eigentlich nicht leisten, dachte sie, dennoch wurde ihr bei seinem Kompliment – und sie nahm es als Kompliment – warm ums Herz.

„Vielleicht kannst du mir heute Abend im Bett etwas vorlesen, was sexy und ein bisschen unanständig ist“, fuhr er fort.

Elena wurde heiß, weil er durch diesen Vorschlag unerwartet ihr Begehren weckte. „Hast du etwas zum Vorlesen, das sexy und unanständig ist?“, fragte sie und war selbst überrascht, wie sinnlich ihre Stimme plötzliche klang. Ihr wurde bewusst, dass dieser sinnliche Unterton wie eine unausgesprochene Einladung wirkte. Und der Blick in seine Augen sagte ihr, dass er das auch so empfand.

„Nicht hier“, antwortete Chase mit angespannter, rauer Stimme. „Aber ich werde bis heute Abend etwas finden, und wenn ich sämtliche Buch- und Zeitschriftenverlage an der Westküste aufkaufen muss.“ Er sah ihr tief in die Augen, und Elenas Sehnsucht nach ihm wuchs. Wie er nach so kurzer Zeit eine solch starke Wirkung auf sie haben konnte, war ihr ein Rätsel. Aber es war nicht zu leugnen, dass diese Wirkung bestand.

„Leider“, fuhr Chase fort und warf einen Blick auf die Uhr, „muss ich jetzt los. Sonst werde zu spät zu meinem ersten Termin kommen.“ Er stand auf und nahm seine Brieftasche heraus. „Ich werde den ganzen Tag über sehr beschäftigt sein. Daher fürchte ich, du wirst etwas finden müssen, womit du dir die Zeit vertreiben kannst. Hier, nimm das.“ Er reichte ihr eine goldene Kreditkarte und ein dickes Bündel Geldscheine. „Geh einkaufen, gönne dir ein Mittagessen, mach dir einen schönen Tag. Ich werde dich um vier Uhr hier abholen. Heute Abend steht ein weiteres Geschäftsessen auf dem Programm, und ich möchte, dass du dann dafür zurechtgemacht bist, in Ordnung?“

Elena nahm das Geld und die Kreditkarte, auch wenn es ihr nicht behagte. Geld ausgehändigt zu bekommen, um sich die Zeit vertreiben zu können, ließ sie sich billig vorkommen – viel zu sehr wie eine bezahlte Begleiterin. Aber vermutlich gehörte das zum Job, wenn man zustimmte, die Geliebte eines reichen Mannes zu werden.

Chase trank den letzten Schluck Kaffee aus und ging zur Tür. „Bis später dann“, rief er ihr noch über die Schulter zu, war aber schon mit den Gedanken weit weg, als er die Suite verließ.

Die Tür fiel hinter Chase ins Schloss, und Elena war allein in der geräumigen Suite. Sie warf einen Blick auf das Bündel Geldscheine in ihrer einen und die Kreditkarte in ihrer anderen Hand. Nun, das hat sich von einem Moment auf den anderen von interessant zu enttäuschend entwickelt, dachte sie. Aber dann rief sie sich in Erinnerung, dass dies schließlich keine Ferien waren. Für Chase war es eine Arbeitswoche und für sie die Einhaltung einer geschäftlichen Abmachung. Also würde sie wie eine gute Geliebte etwas finden, womit sie sich den Tag über beschäftigen konnte, und rechtzeitig zurück sein, um sich für ihren Auftritt beim nächsten Geschäftsessen schön zu machen.

Wo, zum Teufel, steckt sie? Chase stand vor dem Spiegel im Schlafzimmer und rückte wohl zum fünften oder sechsten Mal seine Krawatte zurecht. Er war frisch geduscht, umgezogen und fertig für das Abendessen mit seinen Geschäftspartnern. Ihm fehlte nur noch die Frau, die ihn begleiten sollte.

Erneut sah er auf die Uhr und fluchte leise. Es war erst eine Minute vergangen, seitdem er das letzte Mal einen Blick darauf geworfen hatte. Es ging auf fünf Uhr zu, und Elena war jetzt schon fast eine Stunde überfällig. Wahrscheinlich war sie dank seiner Kreditkarte eifrig damit beschäftigt, Dutzende von Kleidern, Schuhen und teuren Schmuck zu kaufen. Was konnte er auch sonst von einer verwöhnten, egoistischen Debütantin wie Elena Sanchez erwarten?

Das Problem war, dass sie sich nicht verwöhnt oder egoistisch verhalten hatte, seitdem sie zum Flughafen gekommen war. Er hatte nichts an ihr bemerkt, was ihn an das oberflächliche Mädchen von früher erinnert hätte – trotz der Bevormundung beim Frühstück. Tatsächlich hatte er ihr forsches Auftreten und taktisches Manöver zunächst amüsant, und dann, als sie zugestimmt hatte, ihm mit ihrer sinnlichen, aufregenden Stimme im Bett etwas vorzulesen, sehr erotisch gefunden.

Nun musste er wohl einsehen, dass die letzten anderthalb Tage nur ein Glücksfall gewesen waren. Er hatte ihr seine goldene Kreditkarte und zudem eine Menge Bargeld gegeben, und sie hatte offensichtlich einen Weg gefunden, es zu verpulvern. Sie war vermutlich immer noch damit beschäftigt, die Läden leer zu kaufen, was ihn nicht im Geringsten überraschte.

Er hatte ihr so großen finanziellen Spielraum gewährt, weil er sich genau das hatte beweisen wollen, was er eigentlich wusste. Elena Sanchez hatte sich nicht geändert. Sie war immer noch verwöhnt, egoistisch und schöner, als gut für sie war. Ihre Wünsche und Bedürfnisse waren ihr wichtiger als die Gefühle und das Wohlergehen anderer Menschen. Auf diese Weise deutlich an diese Tatsache erinnert zu werden, war ihm die paar tausend Dollar wert, die Elena wahrscheinlich verschwendet hatte.

Aber wenn sie nicht bald erschien, und er sich deshalb bei dem sehr wichtigen Geschäftsessen verspätete, würde er nicht nur dafür sorgen, dass sie die Rechnungen selber bezahlte, sondern er würde sie auch ins nächste Flugzeug zurück nach Gabriel’s Crossing setzen und am nächsten Morgen die Firma ihres Vaters endgültig übernehmen. Er fluchte erneut und sah zum x-ten Mal auf die Uhr.

In dem Moment hörte er die Eingangstür der Suite aufgehen. „Endlich“, murmelte er aufgebracht. „Wo, zum Teufel, warst du?“ Er drehte sich auf dem Absatz um und marschierte in den Wohnbereich.

Er erwartete, Elena über das ganze Gesicht strahlend und bepackt mit Einkaufstüten und Päckchen zu sehen und vermutete, dass sie ihm alles zeigen wollte, was sie gekauft hatte. Vielleicht würde sie ihm sogar ihre neuen, sexy Dessous vorführen wollen. Und diesem Vorschlag könnte er sogar zustimmen – später, wenn sie vom Abendessen zurück waren, und er bessere Laune hatte.

„Es tut mir leid“, entschuldigte Elena sich bei ihm. Sie wirkte zerzaust und mitgenommen. Ihre einfache ärmellose Baumwollbluse und der Jeansrock waren zerknittert. Das Haar, das sie zum Pferdeschwanz frisiert hatte, begann sich aus der Frisur zu lösen. Von der brennenden Sonne in Las Vegas hatten ihr Gesicht und ihre Schultern einen rötlichen Schimmer bekommen.

Soweit Chase sehen konnte, hatte sie nicht eine einzige Einkaufstasche bei sich. Verwirrt blieb er stehen. Sie wirkte nicht besonders glücklich oder aufgedreht wie die meisten Frauen, nachdem sie wie verrückt eingekauft hatten, ohne dafür die Rechnungen bezahlen zu müssen.

„Du kommst spät“, wies er sie zurecht. Er fühlte sich unbehaglich, weil sie es geschafft hatte, ihn so durcheinanderzubringen.

„Ich sagte doch, dass es mir leidtut.“ Elena ließ sich von seinem anklagenden Ton und seiner Verärgerung nicht im Mindesten einschüchtern. „Aber ich werde nicht lange brauchen, um mich schön zu machen. Versprochen.“ Sie nahm bereits die Spange aus dem Haar und ging zum Schlafzimmer, wobei sie begann, die Bluse aufzuknöpfen. „In zwanzig Minuten bin ich fertig.“ Sie ließ die Verbindungstür offen, und er konnte sie hin und hergehen und Schubladen und Schranktüren öffnen hören. Dann verschwand sie im Bad, machte die Tür hinter sich zu und stellte die Dusche an.

Auch wenn sie etwas anderes behauptet hatte, ging er davon aus, dass sie mindestens eine Stunde zum Umziehen, für das Make-up und die Frisur brauchen würde. Er kannte keine Frau, die das schneller bewerkstelligen konnte. Ein kurzer Blick auf die Uhr zeigte ihm, dass sie dann immer noch gerade rechtzeitig unten im Hotelrestaurant sein konnten. Es würde sehr knapp werden, aber sie könnten es schaffen.

Chase spazierte ins Schlafzimmer, wo er seine Manschettenknöpfe auf der Kommode hatte liegen lassen. Er versuchte, sich nicht Elenas nackten, feuchten und eingeseiften Körper in der großzügig bemessenen Duschkabine vorzustellen. Darin war genug Platz für zwei Personen in einer Vielzahl einfallsreicher Positionen. Er räusperte sich und legte die goldenen, mit Diamanten besetzten Manschettenknöpfe an. Nur weil er verärgert wegen ihrer Verspätung war, bedeutete das nicht, dass er nicht mehr mit ihr schlafen wollte. Wenn sie nicht schon unter Zeitdruck stünden, würde er sich wieder ausziehen und ihr unter der Dusche Gesellschaft leisten, um die ein oder andere Position auszuprobieren.

Weil er befürchtete, der Versuchung doch noch nachzugeben, drehte er sich um, um das Zimmer zu verlassen. Dabei fielen ihm seine Kreditkarte und das Bündel Geldscheine ins Auge, die er Elena morgens ausgehändigt hatte. Sie hatte beides nebeneinander oben auf den Wäscheschrank gelegt. Er nahm die Geldscheine und zählte sie. Es fehlten nur knapp dreißig von den mehreren hundert Dollar, die er ihr gegeben hatte. Nun, dann hatte sie wahrscheinlich nur die Trinkgelder oder Kleinigkeiten mit dem Bargeld und alles andere mit seiner Kreditkarte bezahlt, vermutete er.

Als im Bad das Wasser abgestellt wurde, legte Chase schnell die Geldscheine zurück, denn er wollte Elena nicht wissen lassen, dass er sie nachgezählt hatte. Und da er ihr für den nächsten Tag ohnehin wieder dieselbe Summe und seine Kreditkarte geben würde, konnte er auch beides einfach dort für sie liegen lassen. Aber er war neugierig geworden. Eilig warf er einen Blick auf die Telefonnummer auf der Rückseite der Kreditkarte, prägte sie sich ein und verließ das Schlafzimmer.

Er ging zum Telefon am anderen Ende des Wohnbereichs und ließ sich mit der Kreditkartengesellschaft verbinden. Nachdem die Mitarbeiterin dort seine Identität überprüft hatte, kümmerte sie sich um sein Anliegen. Als er die Antwort erhalten hatte, bedankte er sich und legte mit einem Stirnrunzeln auf. Kein Cent war seinem Konto an diesem Tag in Rechnung gestellt worden. Sein Kontostand war noch derselbe wie vorher, und die letzte Summe, die abgebucht worden war, hatte er selbst ausgegeben.

Jetzt war Chase noch verwirrter. Elena war den ganzen Tag unterwegs gewesen und hatte vermutlich einen Einkaufsbummel gemacht. Dennoch hatte sie nur knapp dreißig Dollar ausgegeben. Er kannte keine Frau, die für knapp dreißig Dollar den ganzen Tag lang einkaufen gehen konnte. Wenn sie also keinen Einkaufsbummel gemacht hatte, wo war sie dann gewesen, und was hatte sie getan?

Bevor er die verschiedenen Möglichkeiten in Gedanken auflisten konnte, ging die Schlafzimmertür auf, und Elena kam heraus. Sie sah aus wie der Fleisch gewordene Traum eines jeden Mannes. Ihr Haar war kunstvoll hochgesteckt. Das lange schwarze Kleid, dessen hoher Seitenschlitz viel von ihren hübschen Beinen zeigte, glitzerte silbrig im Licht der Lampe. Das von einem Träger im Nacken gehaltene Oberteil des Kleides gab den Blick auf zierliche nackte Schultern und einen makellosen Rücken frei. Elena trug nur ein Minimum an Schmuck: zwei Ringe, silberne Ohrringe und eine silberne Halskette mit einem kleinen Amulett, passend zu ihrem Armband. Dazu hatte sie Schuhe mit schwindelerregend hohen Absätzen angezogen, deren Anblick seinen Pulsschlag beschleunigte.

„Zwanzig Minuten, wie versprochen“, sagte sie und drehte sich einmal vor ihm im Kreis.

Der fließende Stoff zeichnete ihre Kurven so verführerisch nach, als wäre sie nackt, und plötzlich wollte Chase lieber mit ihr in der Suite bleiben als ausgehen, damit niemand außer ihm sie so sehen konnte.

„Wie findest du es?“, fragte Elena.

Ihm fielen viele Bezeichnungen ein, die aber alle für empfindsame Ohren oder eine Unterhaltung vor dem Abendessen nicht geeignet waren. Nach dem Abendessen jedoch …

„Du siehst gut aus“, brachte er heraus. Obwohl er wusste, dass sein Gestammel nicht viel Sinn machte, war er zufrieden, überhaupt den Mund aufzubekommen. Sein Gehirn schien plötzlich unter Blutarmut zu leiden.

Er räusperte sich und sah auf die Uhr, um einen Moment Zeit zu gewinnen und sich zu erholen. Elena hatte recht. Sie hatte kaum mehr als zwanzig Minuten gebraucht, um sich fertig zu machen. Dafür hatte er vermutlich schon vier Minuten damit verschwendet, sprachlos und völlig überwältigt herumzustehen, was insgesamt fünfundzwanzig Minuten machte. „Okay. Nun, dann …“ Chase strich über seine Krawatte, ging auf Elena zu und hielt ihr seinen Arm hin. „Können wir gehen?“

Sie nickte und kam ihm auf halbem Weg entgegen.

Er bemerkte den Spitzenschal mit den langen Fransen in ihrer Hand und nahm ihn, um ihn ihr über die Schultern zu legen. „Das Kleid steht dir“, sagte er etwas verspätet.

„Danke.“

Chase öffnete ihr die Tür und ließ sie vorgehen, bot ihr dann wieder seinen Arm an und führte sie zum Lift, dessen glänzende goldene Türen ihr Spiegelbild zurückwarfen. Er konnte nicht anders, als anzuerkennen, dass Elena einfach fantastisch aussah. Groß, umwerfend schön, einfach hinreißend.

Natürlich hatte er gewusst, dass sie schön war, als er ihr dieses Arrangement vorgeschlagen hatte – ein Mann müsste blind sein, um das nicht zu erkennen. Und selbst dann hätte jeder Mann, der etwas von Frauen verstand, allein durch ihre Stimme und die Art, wie sie sich verhielt, eine ziemlich gute Vorstellung von ihrem Charme bekommen.

Er hatte auch gewusst, dass Elena einen guten Eindruck auf seine Geschäftspartner machen würde. Sie war lustig, hatte eine starke Ausstrahlung und wusste, wann sie etwas zum Gespräch beitragen oder besser schweigen sollte, während über Geschäfte diskutiert wurde. Und dass sie eine Augenweide war, war schlichtweg nicht zu bestreiten.

Womit er nicht gerechnet hatte, war, dass er sich so sehr zu ihr hingezogen fühlen würde. Er war an schöne Frauen gewöhnt. Schließlich war er ein reicher Mann, der es aus eigener Kraft zum Multimillionär geschafft hatte. Das war etwas, was viele Frauen unwiderstehlich fanden.

Mit einigen dieser Frauen hatte er seinen Spaß gehabt. Man könnte auch sagen, er hatte sie benutzt. Etwa, indem er sie um eine Verabredung gebeten hatte, wenn er zu irgendeinem Anlass eine Begleitung gebraucht hatte, und dann mit ihnen ins Bett gegangen war – wozu sie immer gern bereit gewesen waren. Seiner Meinung nach benutzten er und diese Frauen sich gegenseitig. Sie wollten mit ihm zusammen sein und mit ihm gesehen werden, weil er Geld, Macht und Prestige hatte. Die meisten von ihnen, ob sie es nun laut aussprachen oder nicht, hatten die Hoffnung, ihn schließlich vor den Traualtar zu bekommen und sich damit einen reichen Ehemann zu sichern.

Elena gehörte jedoch zu einer völlig anderen Kategorie. Sie schien überhaupt nicht von seinem Geld beeindruckt zu sein. Natürlich war ihre Familie ebenfalls vermögend, aber das waren die Familien von vielen Frauen, mit denen er sich verabredete, ebenfalls gewesen. Doch das hielt diese Frauen nicht davon ab, ihm teure Geschenke abzuschmeicheln oder sie anzunehmen. Die Erlaubnis, mit seiner goldenen Kreditkarte einen Tag lang einkaufen gehen zu können, hätte den meisten von ihnen Freudenschreie entlockt.

Zudem brauchte Elena nicht ewig im Bad oder machte ein großes Theater um ihre Erscheinung – und wenn sie einmal fertig war, war sie fertig. Sie strahlte Selbstvertrauen aus und schien sich in den Kleidern, die sie trug, wohlzufühlen. Es war diese Selbstsicherheit, die Chase fast noch erotischer fand als ihren schlanken Körper und ihre Leidenschaftlichkeit.

Dazu fand er sie schlichtweg faszinierend. Sie tat nie das, was er erwartete, und reagierte nie so auf die Dinge, wie er es sich vorgestellt hatte. Und sie hatte mit seiner Kreditkarte nicht einen verdammten Einkauf getätigt, was ihn verrückt machte, wie er zugeben musste. Er wollte wissen, wo sie den ganzen Tag gewesen war und was sie getan hatte. Er musste es wissen. „So“, murmelte er, als die Türen des Lifts aufgingen, und sie die Kabine betraten. „Was hast du heute so unternommen?“

5. KAPITEL

Elena hielt sich eine Hand vor den Mund, um ein Gähnen zu verbergen, während sie im Lift wieder nach oben zu ihrer Suite fuhren. Plötzlich spürte sie, dass es ein langer Tag gewesen war. Die zwei Manhattans, an denen sie während des Abendessens genippt hatte, hatten sie auch nicht gerade munterer gemacht.

„Müde?“ Chase strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die sich aus ihrer Frisur gelöst hatte.

Sie lächelte ihn kurz an. Es war erstaunlich, wie wohl sie sich nach nur so kurzer Zeit in seiner Gesellschaft fühlte, und es beunruhigte sie. Sie hatte erwartet, ihre Beziehung würde kühl und geschäftsmäßig sein. Intim zwar, aber nüchtern und zweckbetont. Stattdessen gingen sie locker und freundlich miteinander um. Sie mochte das. Was ihr jedoch am meisten zu schaffen machte, war, dass es ihr vielleicht ein bisschen zu sehr gefiel. „Etwas“, antwortete sie.

Chase strich über ihren Hals und ließ seine Hand dann zu ihrem Nacken gleiten, wo er sanft die verspannten Muskeln massierte. „Du musst einen anstrengenden Tag gehabt haben.“

Es war nicht das erste Mal, dass er herauszufinden versuchte, was sie unternommen hatte. Aber bislang hatte sie es vermieden, ihm darauf eine klare Antwort zu geben. Nicht, dass es ein Geheimnis wäre, aber ihr war einfach nicht danach, es ihm zu erzählen. Chase hatte ihr einen Batzen Geld und eine Kreditkarte in die Hand gedrückt, und ihr gesagt, sie solle sich beschäftigen, während er arbeitete. Nun, das hatte sie getan – ohne mehr als knapp dreißig Dollar von seinem Geld ausgegeben zu haben. Da sie ihn nur für eine kurze Fahrt mit dem Taxi und einen Salat zum Mittagessen hatte aufkommen lassen, ging es nur sie etwas an, womit sie sich beschäftigt hatte.

Als offensichtlich wurde, dass sie ihm nicht antworten würde, fuhr Chase fort: „Wenn wir zurück in die Suite kommen, werde ich dir helfen, dein Kleid auszuziehen, und dann legen wir uns ins Bett.“

„Nur um zu schlafen?“, neckte Elena ihn.

„Nur um zu schlafen“, versicherte Chase ihr. Dann grinste er, und seine Augen funkelten verheißungsvoll. „Es sei denn, du bist noch an etwas anderem interessiert.“

Hitze stieg in ihr auf. Das war auch etwas, das sie überraschte. Es kam ihr nicht wie eine Pflicht vor, mit zu schlafen. Sie war gern mit ihm zusammen und freute sich schon darauf, die Nacht in seinen Armen zu verbringen. Allein der Gedanke daran ließ ihr Herz höher schlagen.

„Was schwebt dir da vor?“, fragte Elena, als die Türen des Lifts sich öffneten, und sie auf den Gang traten. Plötzlich wich ihre Müdigkeit einer erwartungsvollen Erregung.

„Oh, ich weiß nicht.“ Chase nahm ihren Arm, während sie langsam auf die Suite zugingen. „Wir hatten beim Abendessen keinen Nachttisch. Also sollten wir uns vom Zimmerservice vielleicht etwas Süßes kommen lassen.“ Er öffnete mit der Zimmerkarte das Schloss. „Erdbeeren und Champagner?“, schlug er vor und hielt Elena die Tür auf. „Ich könnte den Saft der Früchte von deinem Kinn schlecken und den Champagner aus deinem Bauchnabel trinken. Oder Eis mit heißer Schokoladensoße. Ich habe gehört, dass heiße Schokoladensauce noch besser schmeckt, wenn man sie von der nackten Haut einer schönen Frau kostet.“

Wenn Elena nicht schon vorher in Stimmung gewesen wäre, hätten die Fantasien, die er durch seinen Vorschlag geweckt hatte, sie ganz sicher in Erregung versetzt. Sie erschauerte, als sie sich vorstellte, wie er mit der Zunge über ihre Haut strich. Ebenso prickelnd war der Gedanke, dass sein Mund nach Schokolade und Eiscreme schmecken würde, wenn er sie danach leidenschaftlich küsste.

„Also, was ziehst du vor?“, fragte Chase, während Elena das Zimmer durchquerte. „Willst du noch ein Dessert genießen oder sofort ins Bett gehen?“

Sie drehte sich zu ihm um und sah, dass er mit vor der Brust verschränkten Armen nur einige Schritte entfernt neben der geschlossenen Tür lehnte. Er wirkte entspannt und dennoch dynamisch und kraftvoll. Ein Blick auf ihn genügte ihr, um zu wissen, dass sie in dieser Nacht auf keinen Fall so bald zum Schlafen kommen würden. Aber das hieß ja nicht, dass sie sich nicht zuerst einen kleinen Spaß mit ihm erlauben konnte.

„Ich würde gern sofort ins Bett gehen.“ Elena täuschte ein Gähnen vor. Sie begann die Haarnadeln aus ihrer Frisur zu lösen und beobachtete, wie der selbstzufriedene Ausdruck auf Chases Gesicht verschwand. Seine Reaktion amüsierte sie, doch sie wollte ihn nicht zu lange zum Narren halten.

Sie schüttelte den Kopf, ließ ihr Haar über den Rücken fallen und fügte hinzu: „Mit den Erdbeeren, dem Champagner und einem Eisbecher mit heißer Schokoladensoße. Den Eisbecher mit Nüssen darauf, bitte.“ Sie drehte sich auf dem Absatz um und stolzierte auf das Schlafzimmer zu, sein breites Lächeln entging ihr jedoch nicht.

Elena wäre nicht überrascht gewesen, wenn Chase sich wie ein Raubtier auf sie gestürzt hätte. Es war eine herrliche Vorstellung, sich gegenseitig die Kleider vom Leib zu reißen und sich wild und leidenschaftlich auf dem Boden zu lieben. Sie meinte, seine Hände und seine Lippen überall auf ihrem Körper zu spüren, und war sicher, sie würden beide schnell einen heftigen Höhepunkt haben. Vermutlich würden sie sich dabei die Haut an dem rauen Teppich aufschürfen, doch das wäre ihr egal.

Einen Moment lang überlegte sie, was sie tun konnte, damit diese Fantasie Realität wurde, doch es fiel ihr nichts ein. Sie war nicht daran gewöhnt, Männer zu verführen. Noch weniger wusste sie, wie man einen Mann dazu veranlasste, sich wild auf einen zu stürzen.

Also begnügte sie sich damit, den Verschluss ihres Kleides im Nacken zu öffnen. Das Oberteil des Kleides, rutschte herunter, und sie bedeckte mit einem Arm notdürftig ihre nackten Brüste. „Du wirst alles ins Schlafzimmer bringen, wenn es da ist, Chase, oder?“, fragte sie so verführerisch, wie sie konnte. Ohne auf seine Antwort zu warten, verließ sie den Wohnraum und machte die Tür hinter sich zu. Ihr Herz raste. Sie hatte so etwas noch nie vorher getan – einen Mann geneckt und versucht, ihn auf Touren zu bringen und ins Bett zu locken.

Jetzt würde sie ihr unausgesprochenes Versprechen einlösen müssen. Sie eilte durch das Zimmer und zog sich dabei aus. Auf dem Weg ins Bad entledigte sie sich der Strapse und der Seidenstrümpfe und ließ sie zusammen mit ihrem schwarzen Slip auf dem Boden liegen.

Im Bad putzte Elena sich schnell die Zähne, wusch sich das Gesicht und kämmte ihr Haar. Sie tupfte sich etwas Parfüm hinter jedes Ohr und auf die Handgelenke, lief zurück zum Bett und sprang mit einem Satz auf die hellen Laken aus Satin. Eilig stopfte sie sich zwei Kissen in den Rücken und versuchte, eine sexy und verführerische Pose einzunehmen. Sie rief sich Aufnahmen von Marilyn Monroe, Jane Russell und Anna Nicole Smith ins Gedächtnis, um sich von ihnen inspirieren zu lassen, und zog die Decke erst bis über die Taille, dann bis über die Brüste. Schließlich warf sie die Decke wieder zur Seite. Sie beugte die Knie nach links, dann nach rechts, reckte einen Arm nach oben und streckte sich dann versuchsweise auf dem Bett aus.

Als sie hörte, dass der Türknauf sich bewegte, zuckte sie panisch zusammen und erstarrte in der erstbesten Position, die sie auf die Schnelle einnehmen konnte. Sie schloss halb die Augen und hoffte, dass Chase nicht bemerkte, wie nervös sie war. Er sollte denken, dass sie es sich auf dem Bett bequem gemacht hatte und nur darauf wartete, von ihm verwöhnt zu werden.

Die Tür ging auf, und Chase schob den Servierwagen herein, auf dem eine Schale mit Erdbeeren, eine Magnumflasche Champagner auf Eis, zwei Sektgläser und ein sehr großer Eisbecher standen.

Normalerweise fing Elenas Magen beim Anblick so köstlich aussehender Speisen regelmäßig an zu knurren, aber im Moment war sie viel zu aufgeregt und zu neugierig darauf, was Chase mit ihr anstellen würde, um auch nur den leisesten Anflug von Hunger zu spüren.

Chase verschlang sie förmlich mit Blicken. Seine blauen Augen schienen sich zu verdunkeln.

Offensichtlich gefällt ihm was er sieht, dachte Elena und erschauerte wohlig. Sie setzte sich aufrecht hin, wobei sie darauf achtete, einen schläfrigen und lässigen Eindruck zu erwecken. „Hm“, murmelte sie, „das sieht gut aus.“

„Ja.“ Chase sah sie bedeutungsvoll an. „Das tut es.“

Einen Moment sah es so aus, als hätte Chase die Köstlichkeiten auf dem Servierwagen ganz vergessen, doch dann nahm er die Champagnerflasche und ließ den Korken knallen. Er goss Champagner in die beiden Gläser und reichte Elena eines davon, gefolgt von der Schale mit den Erdbeeren. „Gut?“, fragte er und nahm sich auch eine Erdbeere.

„Köstlich.“

Chase nahm einen großen Schluck Champagner, stellte sein Glas und die Schale mit den Erdbeeren ab und begann sich auszuziehen. Als er nackt war, zog er den Servierwagen mit den Desserts heran und kam zu Elena ins Bett. „Mir läuft schon das Wasser im Mund zusammen.“

Er schob sie sanft zurück auf die Kissen, und sie machte es sich bequem, während Chase damit begann, ihren Bauchnabel mit Schlagsahne zu verzieren.

Elena zuckte zusammen und schrie leise auf. Ihr erster Impuls war, die kalte Sahne wieder von ihrer nackten Haut zu wischen, doch Chases glühender Blick erinnerte sie an das Spiel, das sie spielten. Also atmete sie tief ein, entspannte sich und ließ sich tiefer in die Kissen sinken. Sie war bereit, ihn mit dem klebrigen Dessert tun zu lassen, was er wollte.

Chase lächelte in Anbetracht ihrer Kapitulation, und als er ihre Brustspitzen, die Oberschenkel und ihren Bauch mit der Eiscreme dekorierte und Schokoladensoße darauf verteilte, musste Elena ihre ganze Beherrschung aufbieten, um sich nicht zu winden. Anschließend nahm er die Maraschinokirsche und platzierte sie auf dem Sahnetupfer auf ihrem Bauchnabel.

„So.“ Chase stellte den Becher mit dem restlichen Eis wieder auf den Servierwagen und setzte sich zurück, um sein Werk zu begutachten. „Perfekt.“

Elena stieß ein kehliges Lachen aus. Etwas Vanilleeis begann zu schmelzen und lief zwischen ihre Oberschenkel. „Es ist kalt.“

„Hm.“ Chase rückte näher. „Mal sehen, was ich tun kann, um für mehr Hitze zu sorgen.“

Seine tiefe Stimme und der entschlossene Ausdruck in seinen Augen jagten ihr einen Schauer über den Rücken, und sie bekam eine Gänsehaut.

Chase beugte sich über sie, leckte einen Tropfen Schokoladensoße von ihrem Bauch und strich mit der Zunge bis zu ihren Brüsten hinauf.

Elena wand sich unter seinen Liebkosungen, bog sich ihm entgegen und hob automatisch die Arme, um ihn zu umarmen.

„Ah, ah“, warnte Chase sie. „Du darfst mich nicht berühren. Noch nicht.“ Er umfasste ihre Handgelenke und legte ihre Arme über ihren Kopf. „Lass dich fallen und genieß es.“

Das ist leichter gesagt als getan, dachte Elena, denn Chase leckte nun langsam und genüsslich die Sahne von einer ihrer Brustspitzen. Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht laut aufzustöhnen, als er sich der anderen Brust widmete und diesmal in einem Zug die Sahne aufschleckte. Sie krallte die Hände in die Kissen unter ihrem Kopf, denn sie war so erregt, dass sie es kaum mehr aushielt.

„Chase, bitte …“

„Bald“, flüsterte er, drückte kleine Küsse auf ihren Bauch und leckte die Schokoladensoße von ihrer Haut, während er sich weiter nach unten schob. „Sehr bald.“ Er schleckte die Sahne von ihrem Bauchnabel, ließ die Kirsche aber als Verzierung zurück Dann glitt er tiefer, schob ihre Oberschenkel auseinander und begann, von der Eiscreme dazwischen zu kosten.

Dabei beließ er es jedoch nicht, sondern hob Elenas Beine hoch, legte sie auf seine Schultern und fing an, sie ausgiebig mit Mund und Zunge zu verwöhnen. Nun konnte Elena ein lustvolles Stöhnen nicht mehr unterdrücken. Sie schob ihre Hände in sein Haar und krallte sich fest – um ihn wegzuziehen oder um ihn festzuhalten, das wusste sie selbst nicht. Als er seine Liebkosungen auf ihre empfindsamste Stelle konzentrierte, wurde sie von einer Woge der Lust erfasst und verlor sich in einem berauschenden Höhepunkt. Ihr Körper zuckte ekstatisch, und sie rang nach Atem.

Mit einem zufriedenen Lächeln hob Chase schließlich den Kopf. Er beugte sich über sie, nahm den Stiel der Maraschinokirsche, die noch immer auf ihrem Bauchnabel lag, zwischen die Zähne, schob sich auf Elena und führte die Kirsche an ihren Mund.

„Nein.“ Elena schnappte heftig nach Luft und schloss die Augen. „Ich kann nicht mehr.“

„Sicher kannst du.“ Er hielt immer noch den Stiel der Kirsche zwischen den Zähnen. „Mach den Mund auf.“

Mit einem halb erschöpften und halb erwartungsvollen Seufzer öffnete Elena den Mund, sodass er die Kirsche hineinfallen lassen konnte.

„Mach ihn zu.“

Sie tat es, und er zog am Stiel und löste so den Stein aus der Kirsche.

„Kauen“, ordnete Chase an.

Maraschinokirschen gehörten zu ihren Lieblingssüßigkeiten, und Elena stöhnte genussvoll, als der Geschmack sich in ihrem Mund entfaltete.

„Jetzt mach den Mund wieder auf“, sagte Chase mit weicher, heiserer Stimme.

Sie befolgte seine Anweisung, und er küsste sie tief und leidenschaftlich. Zu ihrer Überraschung kehrten ihre Kräfte langsam wieder zurück. Sie legte die Arme um seine Schultern.

Chase lehnte sich etwas zurück und strahlte sie an. „Das war der beste Eisbecher mit Schokoladensoße, den ich jemals gekostet habe. Ich will nie wieder ein Eis nur mit einem Löffel essen.“

Elena lachte leise. Sie wusste nicht, ob sie noch eine erotische Kostprobe wie diese überleben würde. Aber sie war absolut sicher, dass Eisbecher mit Schokoladensoße künftig eine ganz neue Bedeutung für sie haben würden. Sie würde nie mehr einen Eisbecher sehen können, ohne sich an diesen Abend und all die Dinge zu erinnern, die Chase Ramsey mit Sahne, Eiscreme, Schokoladensoße und seiner Zunge tun konnte.

„Aber wir sind noch längst nicht fertig.“ Er strich zärtlich über ihr Kinn und knabberte verspielt an ihrem Ohrläppchen. Während er sie weiter liebkoste, angelte er in der Schublade des Nachttisches nach einem Kondom und streifte es sich über. Dann schob er ihre Beine auseinander und drang mit einer geschmeidigen Bewegung ein.

Elena seufzte zufrieden. Noch vor wenigen Augenblicken hatte sie gedacht, vorerst keine Lust mehr empfinden zu können, aber sie hatte seine Überzeugungskunst unterschätzt.

Diesmal nahm Chase keine Rücksicht, indem er sie neckte und hinhielt. Stattdessen liebte er sie mit schnellen, harten Bewegungen und umfasste ihren Po, um sie noch näher an sich zu ziehen. Beide rangen heftig nach Atem bei diesem wilden Tanz.

Elena schlang die Beine fest um seine Taille. „Chase“, seufzte sie.

„Elena.“ Chase steigerte seinen Rhythmus noch, und Elena gab jeden Versuch auf, sich zurückzuhalten. Sie drängte sich ihm entgegen, feuerte ihn an und schrie ihre Lust heraus. Mit einer letzten, heftigen Bewegung ließ Chase sich aufstöhnend auf sie sinken. Elena musste über die völlige Entspannung lächeln, die seinen Körper erschlaffen ließ. Sie konnte fühlen, wie das Herz in seiner Brust heftig klopfte – genau wie ihres.

Sie hätte ihn gern noch länger in den Armen gehalten, doch Chase löste sich schon bald von ihr, legte sich auf den Rücken und streckte die Arme und Beine weit aus, wobei er weiterhin schwer atmete. „Du wirst noch mein Tod sein, Elena“, meinte er mit einem tiefen Seufzer und sah sie an. „Aber ich werde als glücklicher Mann sterben.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, stand er auf, ging ins Bad und schloss die Tür hinter sich. Elena wurde sich plötzlich ihrer Nacktheit bewusst. Sie erhob sich und eilte zur Kommode, um ein Nachthemd herauszuholen. Nachdem sie es angezogen hatte, betrachtete sie sich im Spiegel. Ihre Wangen waren rosig angehaucht, ihre Haut schien zu strahlen, und ihre Lippen wirkten leicht geschwollen. Das war kein Wunder, denn schließlich war sie so leidenschaftlich und heiß geküsst worden wie noch nie zuvor. Sie strich sich gerade durch ihr zerzaustes Haar, als die Badezimmertür aufging und Chase herauskam. Er war immer noch nackt. Sein Anblick genügte, um ihren Puls zu beschleunigen. Plötzlich fühlte sich das seidige Nachthemd rau auf ihrer Haut an.

„Meinetwegen hättest du dir nichts anziehen müssen“, erklärte er.

Elena lächelte ein bisschen nervös. „Ich bin es nicht gewohnt, nackt herumzuliegen.“

„Zu dumm.“ Er ging zu ihr und blieb direkt vor ihr stehen. Dann legte er einen Finger unter ihr Kinn und hob es leicht an, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Ich wäre auf der Stelle dazu bereit, dafür zu zahlen, um dich so zu sehen, wenn ich müsste. Außerdem sind wir mit unserem Dessert noch nicht ganz fertig. Wir haben immer noch Champagner und Erdbeeren, um uns damit zu vergnügen.“

Elena lachte leise, und als sie das heiße Verlangen in seinen Blicken sah, erschauerte sie. Sie schob die Daumen unter die dünnen Träger des Nachthemds und zog sie langsam von ihren Schultern. „Es ist nur ein winziges Stück Seide. Wenn du willst, kannst du es mir im Handumdrehen ausziehen.“

Chase hob die Brauen. „Wirklich?“ Er schob die Träger weiter herunter und enthüllte Elenas Brust. Dann ließ er sie los und das Nachthemd glitt zu Boden. „Jetzt sieh dir das an.“ Er tat erstaunt. „Du bist schon wieder nackt. So gefällst du mir am besten.“

Elena schrie überrascht auf, als er sie hochhob und sich über die Schulter warf. „Chase, was tust du da?“

„Ich werde zum Neandertaler“, antwortete er, trug sie zum Bett und ließ sie auf die große Matratze fallen. Dann schnappte er sich den Champagner, kam zu ihr und sich auf sie setzte, sodass Elena zwischen seinen Schenkel gefangen war.

„Diesmal will ich herausfinden, wie Champagner schmeckt, wenn ich ihn aus deinem Bauchnabel schlürfe“, erklärte er mit vielsagendem Blick.

„In Ordnung.“ Bereit, für diesen Mann noch einmal Teil des Desserts zu sein, streckte sie sich aus. „Solange ich dasselbe bei dir tun kann.“

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen stand Chase sehr früh auf und verließ leise das Schlafzimmer, da Elena noch schlief. Er schloss die Tür hinter sich, damit er sie nicht störte, dann nahm er sein Handy und verlegte alle Termine, die er an diesem Tag hatte. Das war nicht einfach in Anbetracht der Tatsache, dass es so früh am Morgen war und die meisten Büros seiner Geschäftspartner noch nicht besetzt waren. Viele der Treffen waren schon Wochen im Voraus vereinbart worden, und neue Termine mussten gefunden werden, aber als Elena aus dem Schlafzimmer kam, hatte er es geschafft. Er hatte einen freien Tag vor sich und konnte seinen Plan in die Tat umsetzen.

Elena trug ein sexy grünes Nachthemd mit passendem Negligé, das ihre smaragdgrünen Augen betonte. Obwohl er darauf brannte, sie mit seinem Plan zu überraschen, versuchte er sein Bestes, um sich wie üblich zu verhalten. Er trank Kaffee und las die Zeitung. Als sie ihn drängte, etwas zu frühstücken, murrte er, aß aber die Hälfte des Omeletts, das sie ihm auf den Teller legte. Eine Stunde später stand er auf und erklärte, er habe wieder bis zum Abendessen zu tun, und forderte sie auf, in die Stadt zu gehen und auf seine Kosten ihren Spaß zu haben. Zusammen mit der goldenen Kreditkarte überreichte er ihr das Bündel Geldscheine, das sie am Abend zuvor auf den Wäscheschrank gelegt hatte.

Chase verließ das Apartment und fuhr zwar mit dem Lift in die Lobby, aber anstatt das Hotel zu verlassen, versteckte er sich hinter einer Reihe Spielautomaten. Dort hatte er den Eingang im Blick, ohne selbst gesehen zu werden. Er musste länger warten, als er gedacht hatte. Es dauerte über eine Stunde, bis Elena endlich in die Lobby kam und auf den Ausgang zustrebte.

Sie trug eine lässige gelbe Leinenhose, ein farblich passendes, eng anliegendes Top mit weiten Ärmeln und braune Schuhe. Und sie hatte eine große Einkaufstasche bei sich.

Chase folgte ihr, hielt aber genügend Abstand, um nicht von ihr entdeckt zu werden. Vor dem Hotel hielt Elena kurz inne, um ihre Sonnenbrille aufzusetzen, dann marschierte sie im strahlenden Sonnenschein los. Er hatte den Eindruck, dass sie endlos lange unterwegs waren, und kam in seinem teuren Designeranzug ziemlich ins Schwitzen.

Da er auf einer Ranch in Texas aufgewachsen war, war er an Hitze und schweißtreibende Arbeit gewöhnt. Obwohl er es vorzog, in der Stadt zu leben, genoss er es immer noch, seinen Eltern oder seinem Bruder auf deren Ranch zu helfen. Dann striegelte er Pferde, erntete Heu oder reparierte Zäune und hatte Spaß daran, den Tag unter freiem Himmel zu verbringen. Aber normalerweise tat er all dies nicht in einem italienischen Anzug, der mehr gekostet hatte als der Lieblingssattel seines Bruders.

Er befürchtete, dass er aufgeben und sich ein Taxi zurück ins Hotel nehmen musste, wenn Elena nicht bald dort ankommen sollte, wo sie hinwollte. Doch dann betrat sie eines der Geschäfte, und er atmete auf. Also kauft sie schließlich doch noch ein, dachte er und warf von außen einen Blick durch das Schaufenster ins Ladeninnere. Verwirrt stellte er fest, dass es keine schicke Boutique war, sondern ein Geschäft in dem es Kinderspielzeug und Süßigkeiten gab. Elena sah sich die Auslagen an und zeigte der Verkäuferin dann die Dinge, für die sie sich entschieden hatte.

Was zum Teufel macht sie denn da, überlegte Chase. Er beobachtete, wie die Verkäuferin den großen Stapel Spielzeug neben die Kasse legte und dann nach Elenas Anweisung Bonbons und andere Süßigkeiten in mehrere Tüten füllte. Anschließend gab sie alle Beträge in die Kasse ein, und Elena reichte ihr zum Bezahlen eine Kreditkarte. Es war nicht seine goldene Kreditkarte, also musste es ihre eigene sein. Sie packte alles in ihre große Einkaufstasche und winkte der Verkäuferin beim Verlassen des Geschäfts noch einmal zu.

Eilig versteckte Chase sich im Eingangsbereich des Ladens daneben. Jetzt rief Elena ein Taxi herbei, und einen Moment befürchtete er, er würde ihre Spur verlieren. Als er dann selbst ein Taxi erwischt hatte, kam er sich vor wie in einem schlechten Krimi. „Folgen Sie dem Wagen!“, befahl er und gab dem Fahrer einen Hundertdollarschein, um sich einen dummen Kommentar zu ersparen.

Nach einigen Minuten Fahrt hielt Elenas Taxi vor einem grauen Backsteingebäude. Chase beobachtete aus sicherer Entfernung, wie Elena ausstieg und neben dem geschlossenen Tor unter dem Zaun hindurchschlüpfte. Er bat den Taxifahrer auf ihn zu warten, und folgte ihr, um zu sehen, was sie vorhatte.

Als er näher kam sah er, dass sie nicht in das Gebäude gegangen war, sondern auf einer Bank vor einem roten Picknicktisch aus Plastik am Rand des Spielplatzes eines Schulhofes saß. Er beobachtete, wie Kinder aller Altersstufen sich um sie versammelten. Elena lächelte und lachte und unterhielt sich sehr gestenreich mit den Kindern. Sie schien für jedes Kind ein nettes Wort zu haben. Ab und zu strich sie einem der Jungen und Mädchen über die Wange, griff nach einem Arm oder strich einem Kind über den Kopf. Sie wirkte glücklich, ausgelassen und gelöst. Schließlich packte sie ihre Einkäufe aus.

Chase brauchte einen Moment, bis er realisierte, dass die Kinder sehr leise waren, und dass Elenas Gesten nicht ihrer übersprudelnden Laune zuzuschreiben war. Sie unterhielt sich in der Gebärdensprache, die Kinder waren taub. Dennoch ging sie ganz selbstverständlich mit ihnen um. Er sah sich um und entdeckte an der Gebäudefront ein Schild. Es handelte sich um eine Schule für taubstumme Kinder.

Chase schnappte nach Luft. Er wollte das nicht sehen. Er wollte nicht einmal etwas davon wissen. Abrupt drehte er sich zu dem Taxi um, das auf ihn wartete, dann blickte er zurück auf den Schulhof. Die Kinder liebten Elena, liebten die Geschenke, die sie ihnen mitgebracht hatte, und die Aufmerksamkeit, die sie ihnen widmete, das war nicht zu übersehen.

Schlagartig wurde ihm klar, warum ihm das nicht gefiel: Es war der offensichtliche Beweis dafür, dass Elena nicht mehr das oberflächliche, egoistische Mädchen war, das er vor fast zwanzig Jahren gekannt hatte.

Aufgewühlt stürmte Chase zurück zum Taxi und wies den Fahrer an, ihn zum Hotel zu bringen. Während der Fahrt kämpfte er mit seinen widersprüchlichen Empfindungen. Er wollte Elena nicht als süße, rücksichtsvolle Frau sehen, die die Gebärdensprache beherrschte. Es passte ihm nicht, dass sie die Zeit in Las Vegas lieber damit verbrachte, behinderten Kindern eine Freude zu bereiten, als auf seine Kosten einen Einkaufsbummel zu machen.

Hatte er jemals eine Frau getroffen, die sich so verhalten hatte? Seine Mutter und seine Schwägerin vielleicht, aber die zählten nicht. Wie sollte er sich ihr gegenüber verhalten, wenn sie am Abend ins Hotel kam? Er würde ihr nie wieder gegenübertreten können oder sie berühren können, ohne diese Szene auf dem Schulhof vor sich zu sehen.

Weil Chase am Tag vorher wegen ihrer Verspätung so aufgebracht gewesen war, kehrte Elena diesmal früher zurück. Außerdem hatte sie geschwitzt und sehnte sich nach einer langen Dusche. Zu ihrer Überraschung war die Suite leer, als sie ankam. Sie hatte erwartet, Chase an seinem Laptop oder beim Umziehen vorzufinden. Aber er war nicht da und hatte ihr auch keine Nachricht hinterlassen, wo er war und wann er zurückkommen würde. Deshalb nahm sie an, dass eins seiner Meetings länger gedauert hatte als geplant.

Sie ging unter die Dusche und kam erfrischt ins Schlafzimmer zurück. Sie hatte ein Handtuch um ihre nassen Haare geschlungen, ein weiteres um sich gewickelt und über ihrer Brust festgesteckt und summte selbstvergessen vor sich hin. Sie bemerkte Chase erst, als sie aufsah. Er stand neben dem akkurat gemachten Bett, und sie zuckte zusammen.

„Meine Güte, hast du mich erschreckt“, sagte sie mit einem kleinen Lachen.

Sein Anblick ließ ihr einen Schauer über den Rücken rieseln. Er sah unglaublich gut aus in seinem dunkelblauen Anzug. Sie liebte seine blauen Augen, die sie so intensiv ansehen konnten, und seinen Mund, den er nur selten zu einem Lächeln verzog.

„Du hättest an die Badezimmertür klopfen oder rufen sollen, als du zurückgekommen bist. Dann hätte ich gewusst, dass du da bist.“ Sie ging zur Kommode und zog eine Schublade auf, um Unterwäsche auszusuchen. „Ich werde nicht lange brauchen, um mich fertig zu machen.“

„Bemüh dich nicht“, meinte er kalt.

Elena hatte gerade überlegt, für welchen Slip sie sich entscheiden sollte. Sie hielt konsterniert inne. „Wie bitte?“ Seine abweisende Haltung und sein barscher Ton irritierten sie, doch sie sagte sich, dass sie sein seltsames Verhalten nicht überbewerten durfte. Chase Ramsey war kein besonders warmherziger Mensch. Vielleicht hatte er einen schlechten Tag gehabt und ließ seinen Unmut jetzt an ihr aus. „Es steht doch ein weiteres Abendessen für heute auf dem Programm, richtig? Willst du nicht, dass ich deine Geschäftspartner beeindrucke?“ Sie lächelte und machte eine verführerische Bewegung mit den Hüften.

Chase blieb distanziert und abweisend. „Ich habe ein Geschäftsessen“, erwiderte er schließlich in so kaltem Ton, dass ihr fröstelte. „Deine Anwesenheit ist nicht erforderlich.“ Als er aus dem Schlafzimmer ging, ließ er so viel Abstand zwischen ihnen wie nur möglich. „In ein paar Stunden werde ich zurück sein.“

Elena war sprachlos und rührte sich nicht vom Fleck. Sie hörte, wie er die Tür der Suite hinter sich zuknallte, und wusste, dass sie allein war. Warum, in aller Welt, hatte Chase plötzlich entschieden, dass er sie nicht als Begleiterin brauchte? Schließlich war das seiner Aussage nach der Grund für dieses Arrangement gewesen.

Was war mit ihm los? Natürlich konnte er hart und abweisend sein. Manchmal war er auch distanziert und sogar ein wenig grausam – zumindest ihr gegenüber. Sie wusste zwar nicht, wie er sich in Gegenwart seiner Familie und seiner Freunde verhielt, aber ihr war klar, weshalb er sie so behandelte und dass sie das wohl auch verdiente.

Seit sie in Las Vegas zusammen diese Luxussuite bewohnten, hatte sein Verhalten sich allerdings verändert. Sie hatte den Eindruck gehabt, er lehnte sie nicht mehr so strikt ab und genoss ihre Gesellschaft sogar.

Bei ihr war es ähnlich. Auch ihre Gefühle für ihn hatten sich verändert. Zwar würde sie nicht so weit gehen zu sagen, dass sie in ihn verliebt war, denn sie war nicht sicher, ob es möglich war, sich in einen Mann zu verlieben, der sich an einem rächen wollte, aber sie war froh darüber gewesen, dass er sie dazu erpresst hatte, seine Geliebte zu werden. Sie bezweifelte, dass sie sonst je die Chance gehabt hätten, zusammenzukommen. Und nachdem sie nun so viel Zeit mit Chase verbracht hatte, musste sie sich eingestehen, dass sie sich durchaus vorstellen konnte, eine Beziehung mit ihm zu haben.

Offensichtlich hatte er andere Vorstellungen. So, wie er sie gerade behandelt hatte, wäre sie nicht überrascht, wenn es nicht nur um das Abendessen ginge. Vielleicht wollte er sie überhaupt nicht mehr um sich haben. Elena schluckte und legte ihren Slip wieder in die Schublade. Dann ging sie ins Bad und schlüpfte in einen der weichen Frotteebademäntel, die das Hotel zur Verfügung stellte.

Bisher hatte sie sich immer für die sexy Nachthemden und Morgenmäntel entschieden, die sie mitgebracht hatte. Alles, was sie eingepackt hatte, war sexy, weil sie angenommen hatte, Chase würde erotische Sachen bevorzugen. Nun, zur Hölle mit ihm! Von jetzt an würde sie das anziehen, was sie wollte und was bequem war, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, ob es ihm gefiel. Vermutlich würde er sie ohnehin nicht mehr anfassen. Sie nahm sich vor, ihm einen Tritt dorthin zu versetzen, wo es besonders wehtat, falls er es noch einmal versuchen sollte.

Sie ging ins Wohnzimmer, entdeckte auf der Menükarte des Zimmerservices verschiedene kleine Gerichte, die ihren Appetit weckten, und bestellte sie alle. Ha! Sie hatte seine goldene Kreditkarte nicht benutzt, aber sie würde ganz sicher dafür sorgen, dass die Zimmerrechnung in die Höhe schnellte. Den Rest des Abends machte sie es sich auf dem Sofa bequem und zappte sich durch die Fernsehprogramme. Nichts fand ihr Interesse, und sie konnte das brennende Gefühl der Leere in ihrem Magen nicht beseitigen – ganz egal, wie viel sie aß.

Gegen neun Uhr hörte Elena, wie Chase draußen mit seiner Karte die Tür der Suite öffnete. Nur sehr widerwillig bereitete sie sich darauf vor, ihm zu begegnen. Einen Moment lang erwog sie, ins Bad zu flüchten und sich darin einzuschließen, aber das wäre feige, und sie wollte kein Feigling sein. Sie wollte einfach in nächster Zeit nichts mehr mit ihm zu tun haben.

Es kostete sie große Willenskraft, sich nicht umzudrehen und ihn böse anzusehen, als er das Zimmer betrat. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf den TV-Bildschirm und tat so, als wäre sie völlig in den Krimi vertieft, der dort gezeigt wurde. Je näher Chase dem Sofa kam, desto stärker schien ihre Haut zu kribbeln, doch sie weigerte sich immer noch, ihn zur Kenntnis zu nehmen.

„Elena“, sagte er nach einem Moment. Seine Stimme klang angespannt, aber Elena reagierte nicht. „Elena“, wiederholte er diesmal weicher. „Willst du mich nicht wenigstens ansehen?“

Sie biss die Zähne zusammen, um zu verhindern, dass ihr eine verletzende Bemerkung herausrutschte, und stellte stattdessen mittels Fernbedienung den Fernsehton lauter.

„Verdammt, Elena!“

Chase beugte sich zu ihr herunter und geriet nun zum ersten Mal in ihr Blickfeld. Er nahm ihr die Fernbedienung weg und warf sie auf den Sessel neben dem Sofa, wo sie aus ihrer Reichweite war.

Elena konnte ihre Wut kaum noch im Zaum halten. Sie stand auf und marschierte auf das Schlafzimmer zu. Sie wollte nur noch weg. Kurz bevor sie die Tür erreicht hatte, hatte Chase sie eingeholt und hielt sie am Arm fest. Sie setzte an, um ihm gehörig die Meinung zu sagen, doch er wirbelte sie herum, schob sie mit dem Rücken an die nächste Wand und presste seine Lippen auf ihren Mund.

Mit einem empörten Seufzer versuchte sie, ihn wegzuschieben, und wand sich, um ihm zu entkommen, doch Chase verstärkte seinen Griff und drückte sie mit seinem Körper gegen die Wand. Nach und nach küsste er sie weniger hart und fordernd, und versuchte, sie dazu zu verführen, seinen Kuss zu erwidern. Erneut seufzte Elena, aber diesmal, weil sie kapitulierte. Sie umfasste seine Schultern, zog ihn näher an sich und schlang ein Bein um einen seiner Schenkel. Er umfasste ihre Taille, schmiegte sich an sie und liebkoste ihr Kinn, den Hals und ihre Ohren.

„Es tut mir leid“, keuchte er. „Ich habe mich vorhin wie ein Schuft benommen. Ich hatte schlechte Laune und habe sie an dir ausgelassen. Das hätte ich nicht tun dürfen. Entschuldige.“

Elena war so benommen vor Erregung, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen und sich kaum noch daran erinnern konnte, was er vor ein paar Stunden zu ihr gesagt hatte, oder wie wütend sie deswegen auf ihn gewesen war.

„Verzeihst du mir?“

Chase löste den Gürtel ihres Bademantels. Elena war nackt darunter, und die Luft kühlte ihre erhitzte Haut. Er streichelte sie und sog an ihren empfindsamen Brustspitzen, und sie seufzte auf und strich ihm durch das Haar.

Wie konnte sie sich ihm verweigern, wenn es ihm gelang, ihr Blut mit einem einzigen Kuss in geschmolzene Lava zu verwandeln und sie völlig verrückt zu machen?

„Ja“, sagte sie atemlos. „Ja, ja.“

Chase widmete sich erneut ihren Brüsten, und Elena ließ den Kopf gegen die Wand sinken und genoss seine Berührungen. Schnell öffnete er seine Hose und hob Elena hoch. Sie legte ihre Beine um seine Taille, und er drang ein.

Elena biss sich auf die Unterlippe, um nicht laut vor Vergnügen aufzuschreien. Sie verschränkte die Füße hinter seinem Rücken, bog sich ihm entgegen und gab sich den lustvollen Empfindungen hin, die Chase in ihr auslöste.

Was für ein Mann! Er kam ihr einfach unglaublich vor. Er hatte so viel Kraft und Selbstvertrauen. Kein Mann hatte jemals eine derartige Wirkung auf sie gehabt. Und sie bezweifelte, dass irgendjemand jemals wieder eine solche Wirkung auf sie haben würde.

Sie hörte ihn schwer und heftig atmen, spürte ihn in sich und gab ihre Zurückhaltung auf, als die Anspannung fast unerträglich wurde. Sie erlebte einen ekstatischen Höhepunkt, der Chase mitriss. Sie klammerten sich aneinander, rangen nach Luft und sanken dann langsam an der Wand hinunter auf den Boden.

Nach einer Weile lachte Chase leise. Er setzte sich etwas bequemer hin, legte den Arm um Elenas Schultern und zog sie an sich. „Jetzt verstehe ich, wieso Sex als Mittel zur Versöhnung einen so sensationellen Ruf genießt. Vielleicht können wir später wieder einen Streit anfangen und das wiederholen.“

Erschöpft lachte Elena auf. Sie war überzeugt, dass sie nie wieder genug Energie haben würde, um sich zu streiten oder so wild übereinander herzufallen. Sie glaubte nicht mal, dass sie es schaffen würde, an diesem Abend noch auf ihren eigenen Beinen ins Schlafzimmer zu kommen.

7. KAPITEL

Chase stand in der Ecke eines riesigen Ballsaals und schob unsicher die Hände in die Hosentaschen. Die Erwachsenen liefen in dem Gewühl hin und her, lachten, tranken und kosteten von den Häppchen und Käsewürfeln, die gereicht wurden. Das große, teure Haus war von oben bis unten weihnachtlich mit Stechpalmenzweigen, Glöckchen, Engeln, Weihnachtskugeln und Mistelzweigen dekoriert.

Er hasste all das. Wenn seine Mom und sein Dad ihn nicht gedrängt hätten, zu dieser blöden Party in diesem blöden alten Haus zu gehen, könnte er jetzt zu Hause vor dem Fernseher sitzen oder sich mit seinem Bruder in der Scheune nützlich machen.

Aber durch Gespräche seiner Eltern, die er mitgehört hatte, hatte er erfahren, dass es mit der Familie in letzter Zeit finanziell aufwärts ging. Victor Sanchez hatte seinen Vater für die Arbeit mit den Pferden engagiert und bezahlte ihn gut dafür. Laut seiner Mutter wäre es also unhöflich gewesen, die Einladung zu der großen Weihnachtsparty im Haus der Familie Sanchez nicht anzunehmen.

Aber er konnte immer noch nicht einsehen, warum er und Mitch hatten mitkommen müssen. Wenn seine Eltern sich hier einschmeicheln und einen guten Eindruck machen wollten, war das okay, aber für ihn war es nichts als Zeitverschwendung. Die wenigen Teenager, die sonst noch da waren, sahen wie hochnäsige Snobs aus und benahmen sich auch so. Einige von ihnen kannte er aus der Schule. Anders als er und sein Bruder, gehörten sie zur angesagten Clique.

Nicht, dass Chase sich beschwerte. Er mochte sein Leben auf der Ranch, wo er seinem Vater bei jeder sich bietenden Gelegenheit bei der Arbeit half. Wenn es nach ihm ginge, würde er die Schule schmeißen und den Tag lieber damit verbringen, mit den Tieren zu arbeiten und seinen Lieblingshengst Skywalker zu reiten. Dabei musste er auch keinen lächerlichen Anzug tragen – mit einem Schlips, der ihn fast strangulierte. Er versuchte den Knoten zu lockern, um besser atmen zu können.

Es gab nur eine Person hier, die ihn interessierte. Und das war Mr. Sanchez’ Tochter, Elena. Sie war ein oder zwei Jahre jünger als er, und er sah sie ab und zu in der Schule. Aber sie bewegten sich definitiv nicht in denselben Kreisen. Denn im Gegensatz zu den Ramseys waren die Sanchez’ reich. Elena Sanchez war schön und beliebt.

Er war zwar auch nicht gerade hässlich, aber die Mädchen wollten nicht mit Jungen zusammen sein, die ausgeblichene Jeans, staubige Stiefel und zerknautschte Cowboyhüte trugen. Das hieß natürlich nicht, dass Jungen, die ausgeblichene Jeans und Stetsons trugen, es nicht genossen, hübsche Mädchen in ihren teuren Kleidern anzusehen. Und er hatte Elena oft beobachtet – auch wenn er das niemals freiwillig zugeben würde.

Er atmete tief durch. In der Schule hatte er nie den Mut aufgebracht, zu ihr zu gehen, doch auf einer Weihnachtsparty konnte er es vielleicht wagen. Jeder hier war in Feierstimmung und daher offener und ansprechbarer als sonst. Also, vielleicht …

Er sah sich um und machte ein paar zögerliche Schritte in ihre Richtung. Seine Eltern unterhielten sich am anderen Ende des Raums mit einem anderen Paar. Sein Bruder tanzte zur Musik eines kleinen Orchesters mit einem älteren, attraktiven Mädchen auf der Tanzfläche in der Mitte des Ballsaals.

Und drüben, wo es den Punsch gab, stand Elena mit einigen ihrer Freundinnen, die ihm ebenfalls bekannt vorkamen. Er glaubte, dass ihre Vornamen Tisha, Leslie, Stephanie und Candy waren. Ihre Nachnamen kannte er nicht. Sie gehörten zur Clique, die im Country Club verkehrte.

Er ging um die Menschentraube herum, mit eher schleppenden Schritten statt voller Selbstvertrauen. Sein Bruder war derjenige, der sich mit Mädchen leichter tat. Chase mochte Mädchen natürlich auch sehr gern, und meistens beruhte das auf Gegenseitigkeit, aber diese Mädchen gehörten dann eher zum Typ Wildfang und waren für ihn mehr Kumpel als Freundinnen.

Elena war definitiv kein Wildfang, aber sie war das erste Mädchen, das er zum Tanzen auffordern würde – wenn er es denn jemals schaffte, tatsächlich zu ihr zu gehen. Er war jetzt am Buffet angekommen und nur noch einen Meter von ihr entfernt. Ein Mann stieß ihn im Vorbeigehen an, ohne sich bei ihm zu entschuldigen. Das ist typisch, dachte Chase. Wenn du nicht zu ihnen gehörst und keinen Namen trägst, der nach Reichtum und Macht klingt, dann nehmen sie dich nicht einmal wahr.

Er schüttelte den Gedanken ab, nahm die Hände aus den Hosentaschen und machte noch ein paar Schritte.

Es dauerte einen Moment, bis Elena ihn bemerkte. Sie trug ein hübsches rotes Samtkleid und hatte ihr langes schwarzes Haars auf einer Seite hochgesteckt. Ihre Freundinnen jedoch wurden sofort auf ihn aufmerksam. Die vier Mädchen starrten ihn so kalt und überheblich an, als käme er direkt aus dem Kuhstall.

Chase ignorierte sie und richtete seine Aufmerksamkeit auf Elena. „Hallo“, sagte er und schob seine Hände wieder verunsichert in die Hosentaschen.

Sie warf ihm einen Blick zu, dann ihren Freundinnen, und schließlich sah sie wieder ihn an. „Hallo.“

Ihre Erwiderung hätte wärmer ausfallen können, aber sie war auch nicht eisig gewesen. Er machte weiter: „Hast du Spaß?“

Sie warf einen weiteren Blick auf ihre Freundinnen. Sie wirkte nicht sehr interessiert, schien sich aber auch nicht so beleidigt zu fühlen wie die anderen aus ihrer Clique. „Ja.“

Er nahm die Hände aus den Taschen und wischte sie sich an der Hose ab. „Also, möchtest du tanzen?“, fragte er schnell und bemerkte, dass ihm die Hitze ins Gesicht stieg.

Elena hob die Augenbrauen und sah wieder kurz zu ihren Freundinnen, die jetzt die Arme vor der Brust verschränkt hatten. Eine warf den Kopf in den Nacken und begann zu lachen.

Chase hätte ihr fast gesagt, dass sie sich anhörte, wie eine der Stuten seines Vaters, wenn sie wieherte, aber im Moment beschäftigte ihn Elenas Antwort mehr.

Sie schnaubte verächtlich, verschränkte die Arme vor der Brust und nahm genau die gleiche Pose wie ihre Freundinnen ein. „Ich denke nicht“, sagte sie herablassend. Sie nahm seine Cowboystiefel in Augenschein. Sie waren schwarz, auf Hochglanz poliert, und es war sein bestes Paar. Aber es waren immer noch Stiefel und keine feinen Lederschuhe. Dann sah sie ihn wieder an. „Warum tanzt du nicht mit einem deiner Pferde?“

Ihre Freundinnen brachen in lautes Gelächter aus und amüsierten sich königlich darüber, dass er so dreist gewesen war, sich ihnen zu nähern.

Chase hatte das Gefühl, einen Eimer Eiswasser über den Kopf geschüttet zu bekommen. Mit erhitzten Wangen und ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und bahnte sich eilig einen Weg durch die Menge hinaus in die kühle Abendluft. Obwohl es selbst in Texas im Dezember abends ziemlich kalt werden konnte, setzte er sich ins Auto und wartete draußen, bis seine Eltern und sein Bruder die Party verließen. Auf keinen Fall würde er jemals wieder zurück in dieses große Haus oder irgendwohin gehen, wo Elena Sanchez war.

Mehrere Stunden, nachdem sie im Stehen so wild und heftig Sex miteinander gehabt hatten, lagen Chase und Elena nackt unter zerwühlten Decken auf dem großen Bett und genossen die wohlige Trägheit, wie es sie nur nach der körperlichen Liebe gab.

Chase hatte fast erwartet, seine Beine würden niemals wieder funktionieren – geschweige denn andere Teile seines Körpers. Schließlich hatte er doch die Kraft gefunden, aufzustehen und Elena ebenfalls auf die Beine zu helfen. Er hatte nicht vorgehabt, mehr zu tun, als sie ins Bett zu bringen, doch dann hatte er einen Blick auf ihre gerötete Haut und ihre halb entblößten Brüste erhascht und festgestellt, dass er nie total erschöpft oder befriedigt war, wenn es um Elena Sanchez ging. Schon in der Tür zum Schlafzimmer hatte er sie geküsst, und noch bevor sie das Zimmer richtig betreten hatten, hatten sie sich gegenseitig die Kleider vom Leib gerissen und waren dann aufs Bett gesunken.

Jetzt waren sie erneut angenehm erschöpft und – für den Moment jedenfalls – befriedigt. Elena lag neben ihm, hatte den Kopf auf seine Schulter gebettet und ein Bein über seine Oberschenkel gelegt. Sie atmete ruhig und gleichmäßig, ihr langes Haars war wie ein seidiger schwarzer Schleier auf seinem Arm ausgebreitet. Wahrscheinlich schlief sie. Nach allem, was sie an diesem Abend seinetwegen hatte durchmachen müssen, würde er es ihr nicht verübeln, wenn sie die restliche Zeit in Las Vegas einfach verschliefe.

Fast hoffte er sogar, dass sie es täte. Seitdem er sie mit den gehörlosen Kindern beobachtet hatte, verfolgten ihn all die alten Erinnerungen wieder. Am liebsten hätte er ihr erzählt, dass er ihr gefolgt war und sie in der Schule gesehen hatte.

Chase fuhr zusammen, als Elena aufgeschreckt einatmete, dann näher rückte und mit ihrem Kinn seine Brust streifte. Er hielt die Luft an und wartete, ob sie aufwachen oder weiterschlafen würde. Er wusste selbst nicht, was er sich mehr wünschte.

Sie schmiegte sich im Schlaf an ihn und machte es ihm damit schwer, sie nicht zu wecken und sie erneut zu lieben. Dann hob sie den Kopf, blinzelte völlig verschlafen und gähnte.

„Entschuldige“, sagte sie und hielt sich etwas verspätet die Hand vor den Mund. „Hast du was gesagt?“

Wer A sagt, muss auch B sagen, dachte Chase. „Ich habe dich heute Mittag gesehen“, erklärte er. „Im Schulhof.“ Er beobachtete, wie für den Bruchteil einer Sekunde eine Reihe von Emotionen in ihrer Miene auszumachen waren. Er sah Schock, Schuld und Unsicherheit. Doch dann wirkte Elena wieder völlig ruhig.

„Ich dachte, du wärst den ganzen Tag über mit Besprechungen beschäftigt gewesen.“ Sie zog die Bettdecke bis zum Hals hoch, blieb aber neben ihm liegen.

„Das hätte ich sein sollen, aber ich wollte sehen, wohin du gehst.“

„Warum?“

Da sie nicht verärgert, sondern nur neugierig klang, konnte Chase die Wahrheit zugeben, ohne dass es ihm peinlich war. „Du hast gestern weder etwas von dem Bargeld ausgegeben noch meine Kreditkarte benutzt.“ Er zuckte die Achseln. „Ich wollte wissen, was du in Las Vegas mit deiner Zeit anstellst, ohne einen Cent auszugeben.“

„Ich habe Geld ausgegeben“, berichtigte Elena ihn. „Sogar eine ganze Menge. Es war nur mein Geld und nicht deines.“ Sie richtete sich etwas auf und sah Chase an. „Allerdings habe ich gestern auch etwas von deinem Geld für ein Taxi und einen Salat ausgegeben. Ich hoffe, dass du nichts dagegen hast.“

„Das Geld ist mir egal, das weißt du genau. Sonst hätte ich es dir nicht gegeben. Ich will wissen, was du im Hof einer Schule für taube Kinder machst, wo doch die meisten Frauen sämtliche Boutiquen im Umkreis des Hotels plündern würden, wenn man ihne eine goldene Kreditkarte gäbe.“

Elena grinste spöttisch. „Für was für eine Frau hältst du mich denn?“

„Für eine verwöhnte, egozentrische Debütantin“, antwortete er wie aus der Pistole geschossen. Er sah ihr an, wie verletzt sie war, aber er würde diese Aussage nicht zurücknehmen.

Mit einem Seufzer setzte sie sich auf. „Du hast recht. Genau so war ich. Vielleicht bin ich immer noch so. Ich weiß es nicht.“

Chase beobachtete, wie sie von ihm abrückte und die Decke um ihren Körper wickelte. Auch er setzte sich jetzt auf und stopfte sich ein Kissen in den Rücken, um sich gegen das Kopfteil des Bettes lehnen zu können. „Du bist Sozialarbeiterin, du beherrschst die Gebärdensprache, und du hast es irgendwie geschafft, an deinem ersten Tag in der Stadt die einzige Schule für taube Kinder ausfindig zu machen. Das hätte ich nicht von dem Mädchen erwartet, das ich auf der Junior Highschool gekannt habe.“

„Nun, um ehrlich zu sein, ich weiß schon seit Jahren von der Schule. Eine Freundin von mir hat hier unterrichtet. Auch wenn sie nicht mehr in Nevada lebt, schaue ich immer noch gern bei den Kindern vorbei, wenn ich in der Nähe bin.“ Elena zog die Decke fester um ihre Brust. „Und seit wir Teenager waren, ist eine Menge passiert. Es hat sich viel verändert.“

Genug, um ein grausames, egoistisches Gör in eine warme, freundliche und selbstlose Frau zu verwandeln? Chase war nicht sicher, ob er eine solch drastische Persönlichkeitsveränderung für möglich hielt.

„Ich weiß, dass es dafür jetzt fast zwanzig Jahre zu spät ist“, meinte sie weich, „aber ich entschuldige mich dafür, wie ich dich damals auf der Weihnachtsparty behandelt habe. Du hast recht – ich war verwöhnt und egoistisch, und was dir sonst noch an hässlichen Wörtern dafür einfällt. Meine Eltern hatten Geld und Einfluss, und ich glaubte, dass ich deshalb auch reich und wichtig sei.“ Ihre normalerweise leuchtenden Augen verdunkelten sich, und sie wandte den Blick ab. „Aber es hat mich nur zu einem kleinen Biest gemacht.“

Da das genau das war, wofür er Elena immer gehalten hatte, gab er sich nicht die Mühe, ihr zu widersprechen, damit sie sich besser fühlte, doch es war nur eine geringe Genugtuung für ihn, dass sie das zugab.

„Was ich an diesem Abend zu dir gesagt habe, war grausam und unverzeihlich. Auch wenn ich weiß, dass ich damit deinen Schmerz und die Demütigung nicht wiedergutmachen kann, tut es mir sehr leid.“

Unbewusst ballte Chase die Hände zu Fäusten. Zwar standen ihr Tränen in den Augen, was ihre tief empfundenen Worte noch aufrichtiger wirken ließ, doch er würde sich nicht durch ein paar Tränen und eine lange überfällige Entschuldigung davon überzeugen lassen, dass sie sich total verändert und all diese negativen Charaktereigenschaften inzwischen abgelegt hatte.

„Also, was ist geschehen, was diese bemerkenswerte Veränderung bewirkt hat“, fragte er mit bitterem Unterton.

„Meine Mutter ist gestorben.“

Sofort kam er sich mies vor. „Das tut mir leid.“

„Danke“, meinte sie leise. Ihr langes Haar verdeckte ihr Gesicht, als sie den Blick senkte. „Sie war lange Zeit krank gewesen, und eine solche Erfahrung verändert einen Menschen. Irgendwann realisierte ich, dass sich nicht alles nur um meine Wünsche und Bedürfnisse dreht und dass es wichtigere Dinge im Leben gibt als Geld oder den sozialen Status.“

Chase war nicht sicher, ob er ihr da zustimmte. Er hatte, seitdem er erwachsen war, viel und hart gearbeitet, um Geld zu verdienen und eine gewisse Stellung in der Gesellschaft zu erlangen. Es war der Versuch, den Elenas dieser Welt zu beweisen, dass er nicht nur der Sohn eines armen Ranchers war. Im Lauf der Jahre war er einer der reichsten Männer in Texas geworden.

Es war kein Zufall, dass Ramsey Corporation das Unternehmen war, das im Begriff war, Sanchez Restaurant Supply zu übernehmen. Chase hatte Elenas Familie immer im Auge behalten, weil er gehofft hatte, es würde sich einmal eine solche Gelegenheit ergeben. Er wollte nichts mehr, als ihnen zeigen, was aus ihm geworden war. Nicht nur ein bekannter Industriemagnat, sondern auch ein Mann, der respektiert und bewundert wurde. Was nicht erklärte, warum er plötzlich wegen seiner Rachepläne Schuldgefühle hatte.

Elena hatte also einen Verlust erlitten. Widerfuhr das nicht jedem an irgendeinem Punkt seines Lebens? Das machte sie nicht zu einer Heiligen, und nur weil er sie trotz seiner Rachegelüste unwiderstehlich im Bett fand, war er noch längst kein schlechter Mensch.

„Die Dinge, die ich immer für so wichtig gehalten habe“, fuhr sie fort, „wurden plötzlich bedeutungslos. Und weder das Vermögen noch das Prestige meines Vaters konnte bewirken, dass es meiner Mutter besser ging. Sie hatte die beste medizinische Versorgung, die man für Geld bekommen konnte. Doch auch das half ihr nicht weiter.“

„Also bist du Sozialarbeiterin geworden.“ Chase unterdrückte sein Mitgefühl, das ihn zu überwältigen drohte. „Um zu versuchen, die Welt auf eine andere Art zu retten?“

„Nicht die Welt zu retten“, sagte Elena weich. „Aber ich wollte Menschen helfen. Unsere Familie hat mehr als genug Geld, um über die Runden zu kommen. Selbst wenn wir unser Unternehmen verlieren, was ich nicht will, weil es so wichtig für meinen Vater ist, wird es uns finanziell immer noch gut gehen. Ich wollte etwas Sinnvolles mit meinem Leben anfangen.“

„Und ich wette, dass dir das gelungen ist.“

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Ich versuche es. Es gibt da draußen so viele Kinder und Familien mit großen Problemen. Ich tue nur, was ich kann und was die Gesetze zulassen, um es ihnen ein bisschen leichter zu machen.“

„Und du gibst linkischen Teenagern keinen Korb mehr, wenn sie dich zum Tanzen auffordern, nur weil ihre Eltern nicht so reich sind wie deine?“

Elena wurde rot vor Verlegenheit. „Ich weiß nicht, wie viele Jungs in diesem Alter mich heute noch um einen Tanz bitten würden, aber ich würde niemanden mehr aufgrund seiner Herkunft oder seines Bankkontos ablehnen. Besonders dich nicht.“

„Aber ich habe jetzt Geld.“ Chase zog eine Braue hoch. „Macht mich das nicht annehmbarer?“

„Nicht mehr und nicht weniger. Ich beurteile Leute nicht mehr auf diese Weise und hätte es niemals tun sollen.“ Elena legte sich wieder neben ihn, schob ein Bein über seine Oberschenkel und kuschelte sich an ihn. „Und auf die Gefahr hin, dich wegen dieses Abends damals noch ärgerlicher zu machen …“, sie bettete ihren Kopf an seiner Schulter, „… ich habe dich wirklich süß gefunden. Wenn ich nicht Angst gehabt hätte, was meine Freundinnen sagen könnten, hätte ich wahrscheinlich mit dir getanzt – und jede Minute genossen.“

Chase erwiderte nichts, sondern ließ ihre Worte auf sich wirken, während Elena neben ihm wieder einschlief.

Er konnte nicht schlafen. Bis in die frühen Morgenstunden lag er wach und dachte darüber nach, was sie ihm erzählt hatte. Seine Gefühle und Gedanken ließen ihn nicht zur Ruhe kommen. Egal, wie sehr er es auch versuchte, er konnte diese „neue“ Elena nicht mit den Erinnerungen an sie in Einklang bringen. Er wusste nur, dass die Gefühle, die diese Elena in ihm weckte, ihm großes Unbehagen bereiteten.

8. KAPITEL

Die letzten Tage in Las Vegas verliefen harmonisch. Chase kam tagsüber seinen geschäftlichen Verpflichtungen nach, während Elena wieder die tauben Kinder in der Schule besuchte und Schaufensterbummel machte. Sie schickte einigen Freundinnen Postkarten und kaufte silberne Ohrringe mit Amethysten als Mitbringsel für Alandra.

An den Abenden begleitete sie Chase zu seinen Geschäftsessen. Ein- oder zweimal bestellten sie sich das Abendessen auch aufs Zimmer und aßen dann im Nachthemd und in Boxershorts vor dem Fernseher.

Und in den Nächten liebten sie sich.

Es fiel kein Wort mehr über diese Weihnachtsparty vor fast zwanzig Jahren, oder darüber, welcher Mensch sie damals gewesen war. Chase schien zufrieden mit ihren Antworten zu sein. Zumindest im Augenblick.

Natürlich glaubte Elena nicht wirklich, dass die Vergangenheit jetzt endgültig vergessen war. Über Nacht würde er ihr dieses Verhalten wohl nicht verzeihen, dazu hatte sie ihn damals zu sehr verletzt. Aber sie war glücklich darüber, wie sie ihre gemeinsame Zeit verbrachten. Und sie tauschten weniger schmerzhafte Erinnerungen an ihre Schultage und gemeinsamen Bekannten aus. Jede Nacht schlief sie in seinen Armen ein.

Letzteres bereitete ihr allerdings Sorgen, denn sie fühlte sich ein bisschen zu wohl bei ihm und genoss den Sex mit ihm ein bisschen zu sehr. Zudem vergaß sie die Details ihrer Abmachung ein bisschen zu oft. Es war so einfach, so zu tun, als wären sie ein normales Paar, das eine Woche in einer anderen Stadt verbrachte und sich dabei besser kennenlernte. Am schlimmsten war, dass sie sich wünschte, es wäre tatsächlich so.

Wie hatte das passieren können? Zuerst hatte sie es Chase verübelt, dass er sie dazu erpresst hatte, mit ihm ins Bett zu gehen. Inzwischen fragte sie sich, wie sie sich fühlen würde, wenn dieses Arrangement vorbei war. Es würde nicht leicht werden. Schon jetzt wurde ihr das Herz schwer, wenn sie an die Zeit dachte, wenn sie wieder getrennte Wege gingen. Und der Tag der Trennung kam schnell näher.

Elena packte ein Seidenkleid in ihre Tasche und versuchte, nicht daran zu denken, was als Nächstens geschehen würde. Chase, der bei seinem letzten Meeting in dieser Woche in Las Vegas war, hatte seine Sachen bereits gepackt. Nach dem Mittagessen stand der Rückflug nach Texas auf dem Programm. Und dann wird wohl alles vorbei sein, dachte sie.

Sie ging ins Bad, um ihre Toilettensachen einzupacken. Wenn ihr Vater es in der letzten Woche geschafft hatte, genug Geld für die Rettung von SRS aufzutreiben, gab es keinen Grund, ihre Beziehung mit Chase fortzusetzen. Dann hatte er kein Druckmittel mehr in der Hand, um von ihr verlangen zu können, weiterhin seine Geliebte zu sein. Dass diese Aussicht sie traurig machte, war erbärmlich. Ebenso wie die Tatsache, dass sie wollte, ihr Vater hätte die notwendigen finanziellen Mittel noch nicht beisammen, denn dann hätte sie eine Entschuldigung dafür, noch eine Weile länger Chases Geliebte zu bleiben.

Alandra würde einen Anfall bekommen, wenn sie wüsste, was sie, Elena, dachte. Ihre Schwester würde den Kopf schütteln und ihr dann einen langen Vortrag halten. Sie würde ihr erzählen, dass sie für sich selbst eintreten musste und sich nicht von einem Mann ihre Stimmung diktieren lassen durfte. Wenn sie mit Chase Ramsey zusammen sein wollte, sollte sie ihm das schlicht und einfach sagen. Zudem sollte sie ihn wissen lassen, dass sie mehr für ihn sein wollte als nur seine Geliebte. Elena war sich nicht sicher, wie viel mehr sie für Chase sein wollte. Aber zumindest hätte sie gern die Chance zu sehen, wohin diese Beziehung führte.

Dass Chase noch immer verletzt war wegen der alten Geschichte, war traurig genug. Wenn sie ihm gestand, dass sie sich in ihn verlieben könnte und ihn nicht gehen lassen wollte, nachdem sich ihre Abmachung erledigt hatte, würde er sie wahrscheinlich hassen. Denn wenn die Frau, die er dazu erpresst hatte, seine Geliebte zu werden, plötzlich anhänglich wurde und mehr wollte, dann waren seine Rachepläne mit einem Schlag bedeutungslos.

Als Elena im Badezimmer mit dem Packen fertig war, hörte sie Chase die Suite betreten. Sie atmete tief durch und blinzelte mehrmals, um ihre Gefühle unter Kontrolle zu bekommen.

„Hallo.“ Chase legte die Schlüsselkarte für das Zimmer auf die Kommode.

Mit einem ein wenig zu strahlenden Lächeln drehte Elena sich zu ihm um. „Hallo.“

„Hast du alles eingepackt?“

„Ich bin gerade fertig geworden.“

„Gut. Wenn du willst, können wir das Gepäck schon einmal nach unten bringen lassen und dann noch etwas zu Mittag essen, bevor wir losfahren.“

„Einverstanden.“ Sie nahm die Reisetasche und das Bordcase vom Bett und ging damit auf die Tür zu, wo Chase gegen den Türrahmen gelehnt stand.

„Noch eine Sache, bevor wir gehen.“ Er nahm ihr das Bordcase ab und stellte es neben die Eingangstür der Suite, wo schon sein Gepäck stand.

„Ja?“ Elena folgte ihm und stellte ihre Reisetasche zu den Sachen. Dann sah sie Chase an und bemerkte, dass er sie angespannt beobachtete.

„Ich erwarte von dir, unsere Abmachung nach unserer Rückkehr fortzusetzen, wenn dein Vater nicht die notwendigen Mittel auftreiben konnte, um SRS zu halten“, sagte er langsam. „Natürlich nur, wenn du deinem Vater weiterhin helfen willst, das Familienunternehmen zu retten.“

Der letzte Satz hörte sich halb wie eine Entschuldigung und halb wie eine Drohung an. Ich sollte wahrscheinlich beleidigt sein, dachte Elena. Oder zumindest empört darauf reagieren, dass er mir auch nach der Rückkehr nach Gabriel’s Crossing vorschreiben will, was ich zu tun habe. Stattdessen war sie fast in Hochstimmung. Eine gute Woche war keine lange Zeit, um so viel Geld zu organisieren, wie für die Rettung von SRS nötig war. Sie würde ihrem Vater höchstwahrscheinlich zu noch mehr Zeit verhelfen zu müssen. Und während dieser Zeit würde sie Chases Geliebte bleiben müssen. Das war schließlich von Anfang an die Abmachung gewesen. Nur weil sie nicht länger ein praktisch anonymes Paar in Las Vegas waren, bedeutete das nicht, dass sie von ihrer Vereinbarung zurücktreten konnte.

Elena erwiderte seinen Blick und nickte. „Natürlich. Ich bitte dich nur um Diskretion. Meine Familie und der Rest der Welt müssen ja nicht erfahren, warum wir plötzlich so viel Zeit miteinander verbringen.“

„Einverstanden.“ Damit drehte Chase sich um, und hielt ihr die Tür auf.

Elena verspürte eine ungeheure Erleichterung darüber, dass sie ihre Beziehung auch in Texas erst einmal fortsetzen würden. Zugleich hatte sie Schuldgefühle, weil sie hoffte, dass ihr Vater noch eine Weile brauchen würde, um das Familienunternehmen finanziell zu konsolidieren. Doch damit würde sie sich später auseinandersetzen.

Sie waren fast eine Woche wieder zu Hause, als Chase Elena im Büro anrief. Seitdem er sie nach ihrer Rückkehr vor ihrem Elternhaus abgesetzt hatte, hatte sie nicht mehr mit ihm gesprochen. Sie hatte sich deshalb Gedanken gemacht und war in der Hoffnung, dass er sich melden würde, jedes Mal aufgesprungen, wenn das Telefon geklingelt hatte.

Aber er hatte nicht angerufen. Da sie ihm die Telefonnummer ihres Büros nicht gegeben hatte, hatte sie nicht erwartet, dass er sich ausgerechnet dort meldete. Natürlich hätte ihr klar sein sollen, dass ein Mann wie Chase Ramsey sie überall ausfindig machen konnte, wenn er es wollte.

Wie immer kam er direkt zum Punkt. „Meine Mutter hat mich heute Abend zum Essen eingeladen. Mein Bruder wird mit seiner Frau und seiner Tochter kommen, und ich dachte, du möchtest mich vielleicht begleiten und sie alle kennenlernen.“ Bevor sie antworten konnte, fuhr er fort: „Es ist kein Problem, wenn du schon andere Pläne hast. Ich werde Mom einfach sagen, dass ich in schwierigen Geschäftsverhandlungen stecke und länger arbeiten muss.“

Einen Moment lang wusste Elena vor Überraschung nicht, was sie sagen sollte. Er wollte, dass sie seine Familie traf? Und wenn sie nicht mitginge, würde er auch nicht hingehen? Was bedeutete das? War er einfach nur höflich, oder steckte mehr dahinter? Ihre Gedanken überschlugen sich, ihr Herz raste. „Ja, natürlich“, brachte sie nach einem kurzen Stottern heraus. „Ich würde dich gern begleiten.“

„Bist du sicher?“ Chase klang fast, als täte es ihm leid, sie angerufen zu haben. „Weil …“

„Ich bin sicher. Ich habe heute Abend nichts vor.“ Das stimmte nicht, denn sie hatte gemeinsam mit ihrer Schwester einkaufen gehen wollen, aber Alandra würde das verstehen. „Wann wirst du mich abholen? Oder wollen wir uns lieber dort treffen?“

„Nein, ich komme zu dir. Sagen wir um sechs Uhr?“

„Gut. Toll. Bis dann.“ Langsam legte Elena den Hörer auf. Eine Minute später hob sie ihn wieder ab und wählte eine Nummer, die sie auswendig kannte.

„Hallo?“, meldete sich ihre Schwester.

„Hilfe“, sagte Elena nur.

Was sollte eine Frau zum Abendessen mit den Eltern und dem Bruder ihres Liebhabers anziehen? Insbesondere wenn sie nur ein Paar waren, weil er sie erpresst hatte, mit ihm ins Bett zu gehen. Das war zwar nicht der einzige Grund, weshalb sie das Bett mit ihm teilte, aber ganz sicher hatte es so angefangen.

Zum Glück kannte sich ihre Schwester in modischen Dingen viel besser aus als sie. Als Elena gegen Abend zu Hause eintraf, hatte Alandra schon einmal vorsorglich den Inhalt ihrer beiden Kleiderschränke in Augenschein genommen.

Da es sich nur um ein Abendessen in seinem Elternhaus handelte, brauchte Elena etwas Dezentes, das zum Anlass passte. Sie wollte attraktiv aussehen, ohne den Eindruck zu erwecken, wegen ihres Äußeren viel Aufwand betrieben zu haben. Es stellte sich heraus, dass dieses Vorhaben nicht so leicht umzusetzen war. Zuerst strichen sie Jeans von der Liste, weil die zu lässig waren. Dann alle Kleider, weil die nicht salopp genug waren. Röcke schließlich wollten sie abhängig vom Schnitt und Design in Betracht ziehen.

Nach zwei Stunden, in denen sich Elena wie eine Schaufensterpuppe vorkam, zog ihr Alandra noch ein anderes Oberteil über den Kopf und trat zurück, um ihre letzte Kreation zu begutachten. „Ich denke, das ist es.“ Sie grinste und deutete auf den Spiegel, damit ihre Schwester sich selbst ein Bild machte.

Elena seufzte erleichtert, als sie feststellte, dass sie fast perfekt aussah. Vielleicht ein bisschen overdressed, aber da Chase direkt aus seinem Büro kam, würde er schließlich einen Anzug mit Krawatte tragen.

Alandra hatte eine schwarze Hose, schwarze Pumps mit flachem Absatz und dazu ein grünblaues Twinset herausgesucht, das mit kleinen Blumen bestickt war.

„Bist du sicher?“, fragte Elena und drehte sich vor dem Spiegel, um sich zu begutachten.

„Absolut. Du siehst toll aus und wirkst nicht so, als würdest du versuchen, jemanden zu beeindrucken. Zu meinem ersten offiziellen Besuch bei den Eltern meines Freundes würde ich genau diese Kombination tragen.“

Elenas Herz schlug schneller, als sie die Worte ihrer Schwester hörte. „Er ist nicht mein Freund“, sagte sie weich und warf einen letzten Blick in den Spiegel. Sie ging zum Bett und beschäftigte sich damit, einige der Kleidungsstücke wieder aufzuhängen, um Alandras Blick auszuweichen.

„Du hast recht“, stimmte ihre Schwester zu. „Er ist viel zu süß, um nur ein Freund zu sein. Er ist dein heimlicher heißer Liebhaber.“

Mit hochrotem Gesicht wirbelte Elena herum und warf einen Blick auf die geöffnete Zimmertür. „Pst“, zischte sie und ging zur Tür, um sie zuzumachen. „Das soll niemand wissen, erinnerst du dich? Also, sei bitte leise.“

Ihre Schwester verdrehte die Augen. „Du wirst es unseren Eltern schließlich sagen müssen, wenn du weiterhin so viel Zeit mit dem Mann verbringst.“

„Ich habe keine Zeit mit ihm verbracht. Er hat mich heute seit fast einer Woche das erste Mal wieder angerufen.“

„Ja, aber du warst eine Woche lang mit ihm in Las Vegas.“

Elena verschränkte aufgebracht die Arme vor der Brust. „Ich bin aus geschäftlichen Gründen nach Las Vegas geflogen“, stellte sie richtig. „Keiner weiß, dass ich zusammen mit Chase da war oder was wir im Hotel getan haben.“

„Ich weiß es“, murmelte Alandra ostentativ und verschränkte ebenfalls die Arme vor der Brust.

„Was willst du damit sagen? Willst du mich jetzt etwa auch erpressen?“

„Natürlich nicht! Ich bin deine Schwester. Wofür hältst du mich denn?“ Alandra ging zu Elena, nahm ihre Hand und führte sie zu den beiden Lehnstühlen vor dem Fenster. Als sie sich gesetzt hatten, sagte sie: „Ich mache mir Sorgen um dich. Erst erzählst du mir, dass du dazu gezwungen bist, mit diesem Mann zu schlafen, weil du Dad nur auf diese Weise helfen kannst. Ich habe deine Gründe verstanden, wirklich. Wahrscheinlich hätte ich dasselbe getan. Aber jetzt bist du ganz nervös, weil du bei seinen Eltern zu Abend essen wirst, und machst dir Gedanken darüber, was du anziehen sollst. Ist dir klar, was das bedeutet?“

Elena blinzelte irritiert.

„Das bedeutet, dass dir etwas an ihm liegt“, erklärte Alandra sanft. „Wenn es nur um eine geschäftliche Abmachung ginge, wäre es dir ziemlich egal, wie du heute Abend aussiehst. Wahrscheinlich wärst du in den Kleidern hingegangen, die du im Büro anhattest, und hättest dir deshalb nicht den Kopf zerbrochen.“

„Das stimmt nicht. Mir ist keineswegs egal, wie ich aussehe“, protestierte Elena vehement.

„Natürlich nicht. Aber du hast gut ausgesehen in deinen Arbeitssachen. Und dieses Lied, das du ständig gesummt hast, seit du aus Las Vegas zurückgekehrt bist, hat mir den Eindruck vermittelt, dass du nicht gerade gezwungen werden musstest, mit Chase Ramsey zu schlafen.“ Alandra neigte den Kopf zur Seite und zog vielsagend die Augenbrauen hoch. „Ich denke, dass sich zwischen euch etwas anbahnt.“

Elena schluckte. Ihr Herz hämmerte. Wieder einmal wurde deutlich, dass sie vor ihrer Schwester nichts geheim halten konnte. Was auch immer geschah, Alandra kam früher oder später dahinter. Sie atmete tief durch und senkte den Kopf. „Du hast recht. Ich stecke in Schwierigkeiten“, gab sie kleinlaut zu.

Ihre Schwester sah sie mitfühlend an und legte ihr tröstend eine Hand auf das Knie. „Du bist in ihn verliebt?“

Elena schüttelte den Kopf, dann hielt sie inne und zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht. Aber ich denke, ich bin kurz davor.“ Sie sah Alandra an und begegnete dem verständnisvollen Blick ihrer Schwester. Tränen stiegen ihr in die Augen. „Sehr, sehr kurz davor.“

9. KAPITEL

Nach der beunruhigenden Unterhaltung mit ihrer Schwester war Elena ziemlich flau im Magen, während sie darauf wartete, von Chase abgeholt zu werden. Vor Nervosität hatte sie feuchte Hände.

Als Chase dann pünktlich um sechs Uhr vorfuhr, bat Elena ihre Schwester, in ihrem Zimmer zu bleiben. Das Letzte, was sie wollte, war, dass Alandra die Treppe hinunterstürmte, um einen Blick auf Chase zu werfen. Doch sie wusste genau, dass ihre Schwester oben am Fenster stand und beobachtete, wie Chase ihr beim Einsteigen behilflich war.

Während der Fahrt versuchte sie, Small Talk zu machen und sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen, doch sie war total aufgewühlt. Die Ranch der Ramseys lag am anderen Ende von Gabriel’s Crossing, doch Elena fand, dass sie viel zu schnell dort ankamen. Sie hätte gern noch etwas Zeit gehabt, um sich auf die Begegnung einzustellen. Ein dunkelblauer Pick-up parkte schon vor dem Haus. Chase hielt neben dem Pick-up an und stellte den Motor aus.

Einen Moment lang saßen sie beide einfach schweigend da. Elena starrte auf die Haustür und erwartete, dass sie aufgehen und ein schlimmer Albtraum wahr werden würde.

Alandra hatte recht. Dieser Besuch hatte für sie eine große Bedeutung. Trotz besseren Wissens war sie im Begriff, sich wahnsinnig in Chase zu verlieben. Und ob seine Eltern, an die sie sich kaum noch erinnern konnte, sie mochten oder nicht, war ihr sehr wichtig. Sie wünschte, es wäre nicht so, und sie könnte sich einreden, dass es hier nur um ein weiteres Geschäftsessen ging, zu dem sie Chase begleitete. Seine Eltern zu treffen, das war etwas, das Chases Freundin tun würde. Es passte nicht zu einer Frau, die er nur als Sexgespielin betrachtete.

Als Chase die Wagentür öffnete, wurde Elena aus ihren Gedanken gerissen. Sie beeilte sich, ebenfalls auszusteigen, atmete tief durch und versuchte sich zu beruhigen. Ich bin seine Geliebte, und er geht aufgrund einer geschäftlichen Abmachung mit mir ins Bett, sagte sie sich entschlossen. Ich bin nicht seine Freundin oder Verlobte. Es ging um seine Familie, aber für sie waren es nur Fremde, an die sie sich nach fast zwanzig Jahren kaum mehr erinnern konnte. Sie musste nun ihren Teil des Handels erfüllen, amüsant sein und einen guten Eindruck machen.

Chase wartete vor den Stufen zur Veranda auf sie. „Bereit?“

Er schien ihren Widerwillen zu spüren, auch wenn sie ihr Bestes versuchte, ihre Gefühle zu verbergen. Sie ließ es zu, dass er ihre Hand nahm und setzte ein Lächeln auf. „Natürlich.“

Sobald sie das Haus betraten, empfing sie lautes Stimmengewirr. Sie gingen durch das große, gemütliche Wohnzimmer und über einen kleinen Flur ins Esszimmer, wo bereits zwei Männer am einen Ende des gedeckten Tisches saßen. Das müssen sein Vater und sein Bruder sein, dachte Elena. Neben den Männern stand ein hoher Kinderstuhl, in dem ein braunhaariges Mädchen saß und anscheinend sehr zufrieden mit sich und der Welt auf einem Plastiklöffel herumkaute. Während Elena sich umsah, ging eine Schwingtür auf, und zwei Frauen mit Schüsseln und Servierplatten in den Händen kamen herein.

„Chase!“, rief seine Mutter in dem Moment, als sie ihren Sohn sah. Schnell stellte sie den Rostbraten und die grünen Bohnen auf den Tisch und eilte auf ihn zu.

„Hallo, Mom.“ Chase erwiderte ihre herzliche Umarmung.

Anschließend wandte sich seine Mutter Elena zu. „Und du musst Elena sein. Zuletzt habe ich dich gesehen, als du noch ein Teenager warst. Chase sagte uns, dass er dich mitbringen wird.“ Theresa streckte ihr zur Begrüßung die Hand hin.

Elena nickte und schüttelte ihre Hand. „Hallo.“

„Elena, das ist meine Mutter Theresa“, stellte Chase ihr seine Familie vor. „Das ist mein Vater Isaac und das mein Bruder Mitch. An die beiden wirst du dich vielleicht auch noch erinnern können. Und das hier sind seine Frau Emma und ihre Tochter Amelia. Darf ich euch allen Elena Sanchez vorstellen?“

Alle lächelten und begrüßten sie freundlich.

Als Chase ihr einen Stuhl zurechtrückte und sich dann neben sie setzte, ließ Elenas Nervosität allmählich nach.

Rostbraten, Kartoffelbrei und grüne Bohnen in Butter gingen rundum, die Unterhaltung setzte wieder ein, und alle Ramseys schienen gleichzeitig zu reden. Doch anstatt von dem Stimmengewirr und dem lauten Lachen überwältigt zu sein, fand Elena die übersprudelnde Lebendigkeit und Lebensfreude, die alle ausstrahlten, angenehm. Es erinnerte sie an einige ihrer eigenen Familientreffen, als ihre Mutter noch gelebt hatte. Sie, Alandra und ihr Vater nahmen die Mahlzeiten immer noch so oft wie möglich zusammen ein, aber jetzt herrschte dabei immer eine ruhige, gedämpfte Stimmung.

Obwohl Elena nicht sehr in die Gespräche zwischen den Sanchez’ eingebunden war, beantwortete sie alle Fragen, die ihr gestellt wurden, und musste sogar ab und zu über eine lustige Bemerkung lachen. Zum Nachtisch gab es eine selbst gebackene Nusstorte, die himmlisch schmeckte.

Als alle satt waren und der kleinen Amelia die Augen zufielen, wurde es allmählich ruhiger. Elena half Theresa, den Tisch abzudecken und die Spülmaschine einzuräumen, während Emma die Kleine nach oben brachte. Die Männer gingen ins Wohnzimmer, und Elena sah, wie Theresa die Augen verdrehte, als sie die Haustür klappen hörte.

„Isaac denkt, ich weiß nicht, dass er nach dem Abendessen diese scheußlichen Zigarren raucht. Aber ich kann sie noch Stunden später riechen.“ Sie nahm drei Weingläser aus dem Schrank und eine Flasche Chardonnay und begleitete Elena ins Wohnzimmer. „Er nimmt die Jungs mit nach draußen, damit er behaupten kann, sie hätten miteinander zu reden gehabt. Heute Abend werde ich jedoch nichts dagegen sagen, denn das gibt uns Frauen die Gelegenheit, ein bisschen unter uns zu sein.“

Emma kam zurück, machte es sich auf dem Sofa bequem, nahm das halbvolle Weinglas entgegen und lächelte Theresa dankbar an. Elena setzte sich auf die andere Seite des Sofas.

Theresa reichte auch ihr ein Glas mit Wein, lehnte sich dann in ihrem Sessel zurück und nahm einen Schluck aus ihrem Glas. „Nun, meine Liebe“, meinte sie dann, „erzähl uns, wie es dazu gekommen ist, dass du mit meinem Sohn ausgehst.“

„Also, Chase, was ist mit der Schönheit, die du mitgebracht hast?“ Mitch nippte an dem Scotch, den er sich und Chase eingeschenkt hatte, bevor ihr Vater mit ihnen nach draußen gegangen war.

Chase nahm langsam einen Schluck aus seinem Glas, bevor er antwortete: „Nichts. Sie ist eine Freundin. Das ist alles.“

„Hm.“ Sein Bruder hielt den Blick auf die Scheune gegenüber vom Haus gerichtet. „Du hast keine Frau mehr mit nach Hause gebracht, seit wir auf der Highschool waren.“

„Elena ist eine schöne Frau geworden und scheint nett zu sein“, warf Isaac ein. „Ich mag sie.“

Chase schwieg. Mitch hatte recht damit, dass er keine Frau mehr zu seinen Eltern eingeladen hatte, seit sie Teenager gewesen waren. Aber er wollte nicht, dass die beiden irgendwelche weitergehenden Vermutungen anstellten. Er war nicht einmal sicher, wieso er Elena zu diesem Essen mitgenommen hatte. Jedenfalls nicht, um zu sehen, wie sie sich seinen Eltern gegenüber verhielt oder was die von ihr hielten.

Er hatte einfach in Begleitung kommen und nicht wie üblich allein bei einem Abendessen der Familie erscheinen wollen. Seitdem sein Bruder so glücklich verheiratet war und eine kleine Tochter hatte, war er sich immer ein bisschen wie ein Außenseiter vorgekommen. Seitdem wollten seine Eltern – oder zumindest seine Mutter –, dass auch er eine Familie gründete. Ihre gelegentlichen Fragen nach seinem Privatleben oder Bemerkungen darüber, dass er noch eine „gute Frau“ finden musste, sprachen Bände. Das hatte er natürlich gewusst, bevor er Elena gefragt hatte, ob sie ihn begleiten würde. Also, warum hatte er sie trotzdem mitgebracht?

Weil es ein Teil ihrer Vereinbarung war. Sie sollte ihn zu Essen und Treffen begleiten, wann immer er sie brauchte. Und heute Abend war das der Fall gewesen. Das war alles. Die Tatsache, dass seine Mutter und sein Vater – und anscheinend sogar sein Bruder – mehr darin sahen, war deren Angelegenheit. Aber natürlich hatte er bemerkt, wie gut Elena in seine temperamentvolle Familie passte. Sie schien die ausgelassene Stimmung sogar genossen zu haben und war den sprunghaften Themenwechseln in der Unterhaltung mit Leichtigkeit gefolgt.

Andererseits, was hatte er erwartet? Seit er begonnen hatte, Zeit mit ihr zu verbringen, hatte es keine Situation gegeben, die sie nicht mit Bravour bewältigt oder bei der sie fehl am Platz gewirkt hätte. Vielleicht hatte er sie auch deshalb so überraschend mit dem Familientreffen der Sanchez’ konfrontiert, um zu sehen, ob es irgendetwas gab, das sie aus der Fassung brachte. Oder vielleicht hatte er sie auch einfach bei sich haben und stärker an seinem Leben teilhaben lassen wollen.

Wenn es so war, steckte er allerdings in Schwierigkeiten. Sie sollte seine Geliebte sein. Und das nur, weil er sich ein wenig für ihr hochnäsiges, verletzendes Verhalten auf der Schule rächen wollte. Normalerweise brachte ein Mann aber seine Geliebte nicht mit nach Hause zu seinen Eltern. Und ein Mann, der auf Rache aus war, versuchte ganz sicher nicht, die Zielscheibe seiner Vergeltung in sein Leben zu integrieren.

Chase leerte sein Whiskyglas, während sein Vater seine Zigarre ausdrückte. „Sie ist nur eine Freundin“, wiederholte er fest und ging zur Haustür. Doch dann drehte er sich noch einmal um und starrte seinen Bruder warnend an. „Lass es damit gut sein.“

Elena fand, dass sie sich ganz passabel aus der Affäre gezogen hatte. Auf Theresas Frage, wie es dazu gekommen war, dass sie mit ihrem Sohn ausging, hatte sie erklärt, nur locker mit Chase befreundet zu sein und durch eine geschäftliche Angelegenheit nähere Bekanntschaft mit ihm geschlossen zu haben. Theresa Sanchez war klug genug, um zu erkennen, dass Elena nicht gern über ihren Sohn reden wollte, und hatte sich daraufhin weniger persönlichen Themen zugewandt.

Sie hatten nur kurz und sehr vage über ihre Reise nach Las Vegas gesprochen und dann über die Ramsey Corporation und wie Chase das Unternehmen ganz allein aufgebaut hatte. Schließlich hatten sie sich darüber unterhalten, dass Emma und Mitch sich schon als Kinder kennengelernt und sich Jahre später ineinander verliebt und schließlich geheiratet hatten.

Es war eine reizende Geschichte, die Elena fast zu Tränen rührte. Einen Moment lang war sie versucht zu glauben, dass es die wahre, schicksalhafte Liebe tatsächlich gab und dass sie sich auch dann durchsetzte, wenn sich zwei Menschen am Anfang sehr schwer miteinander getan hatten. Einen Moment hoffte sie, das Schicksal würde wirklich eingreifen und sie und Chase zusammenbringen, doch dann schüttelte sie innerlich über sich den Kopf. Wen wollte sie damit zum Narren zu halten? Selbst wenn Chase sie körperlich unwiderstehlich fand und ihre gegenwärtige Beziehung länger dauerte als ursprünglich beabsichtigt, glaubte sie nicht, dass er jemals vergessen konnte, dass sie ihn vor vielen Jahren gedemütigt hatte.

Sie konnte ihm das nicht verübeln, aber sie wünschte, es wäre nie passiert. Sie wünschte, sie wäre als Teenager nicht so eine verwöhnte, arrogante Göre gewesen. Dann hätten sie sich als Erwachsene unbelastet von der Vergangenheit erneut begegnen können und hätten vielleicht tatsächlich eine Chance gehabt, sich ineinander zu verlieben. Aber so, wie die Dinge lagen, war das wohl nicht möglich. Elena wusste, dass es ihr furchtbar wehtun würde, ihr Verhältnis zu beenden. Schnell schluckte sie und atmete tief ein, weil ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie konnte nur hoffen, dass die beiden Frauen nichts von ihrem Gefühlsausbruch mitbekommen hatten.

Als die Tür aufging und Chase, gefolgt von seinem Bruder und seinem Vater, hereinkam, war sie froh über die Ablenkung. Sie bemerkte, dass Chase ein leeres Whiskyglas in der Hand hielt und damit direkt zur Bar ging. Einen Moment lang zögerte er und erwog anscheinend, sich noch einen Scotch einzuschenken, dann stellte er sein Glas ab, ging zum Sofa und setzte sich neben sie, während Mitch neben seiner Frau Platz nahm.

Isaac dagegen blieb hinter dem Sessel seiner Frau stehen. Nah genug, um den liebenden Ehemann zu spielen, aber dennoch weit genug von ihr entfernt, damit sie den Zigarrenrauch nicht riechen konnte. Elena hielt sich unauffällig eine Hand vor den Mund, um ein Grinsen zu verbergen.

Während der nächsten halben Stunde machten sie Small Talk, und alle vermieden es, über Chase und Elena und ihre Beziehung zu reden. Dann war es Zeit, zu gehen. Chase erhob sich, reichte Elena die Hand, um ihr beim Aufstehen zu helfen, und der Rest der Familie stand ebenfalls auf.

Theresa und Emma umarmten Elena. Isaac und Mitch schüttelten ihr die Hand und wünschten ihr alles Gute. Sie wurde eingeladen, jederzeit wiederzukommen, und sie versprach, es zu tun, obwohl sie davon ausging, dass das nie passieren würde.

Im Auto, nachdem Chase losgefahren war, lehnte Elena den Kopf zurück und atmete tief durch.

„Müde?“, fragte er und warf ihr einen besorgten Blick zu.

„Nicht wirklich“, antwortete sie ehrlich. Sie war ein bisschen erschöpft, aber nur, weil sie vor dem Familientreffen so ungeheuer nervös und angespannt gewesen war. „Ich habe gerade daran gedacht, wie nett deine Familie ist. Danke, dass ich sie näher kennenlernen durfte.“

„Sie mögen dich auch“, sagte er nach einer Weile.

Elena lächelte. „Das freut mich.“

Chase schob eine CD mit klassischer Musik in den CD-Player, und beide schwiegen, bis sie sich Elenas Elternhaus näherten. Als er an einer Kreuzung hielt und auch nicht anfuhr, als gar kein anderer Wagen mehr in Sicht war, sah Elena ihn fragend an.

Chase wirkte unschlüssig und runzelte die Stirn, sah sie jedoch nicht an. „Ich kann dich nach Hause bringen“, sagte er schließlich zögernd. „Oder du kannst mit zu mir kommen.“

Elena fühlte sich wie elektrisiert, und ihr Puls beschleunigte sich. „Ich … ich kann mit dir nach Hause kommen, denke ich“, sagte sie vorsichtig.

Er nickte nur und fuhr dann weiter geradeaus, anstatt rechts abzubiegen.

Elena hatte sich nie große Gedanken darüber gemacht, wo Chase wohnte. Wann immer sie ihn sich in seiner eigenen Umgebung vorgestellt hatte, war das in seinem Büro hinter dem Schreibtisch gewesen. Sie war stets davon ausgegangen, dass er irgendwo ein Apartment hatte, vielleicht in einem Penthouse auf dem Geschäftsgebäude der Ramsey Corporation. Ein Mann wie Chase – alleinstehend, reich, unabhängig – brauchte nicht viel Platz. Nur ein Schlafzimmer, ein Bad, eine kleine Küche und natürlich ein Zimmer, in dem er arbeiten konnte.

Daher war sie total überrascht, als er in eine gehobene Wohngegend einbog und in die Einfahrt eines schönen, zweistöckigen Backsteinhauses fuhr. „Das ist dein Heim?“ Sie gab sich keine Mühe zu verbergen, wie beeindruckt sie war.

Er lächelte sie amüsiert an. „Ja, warum? Dachtest du, ich würde in einem billigen Hotel wohnen oder im Büro an meinem Schreibtisch schlafen?“

Elena errötete, denn er war damit der Wahrheit sehr nahe gekommen. Sie war froh, dass er es nicht sehen konnte, weil es zu dunkel war. „Nein“, erwiderte sie. „Ich wusste nur nicht, dass du ein eigenes Haus hast. Es sieht prachtvoll aus.“

„Danke. Obwohl es nicht so herrschaftliche ist wie das, in dem du aufgewachsen bist.“ Chase stieg aus.

Sie folgte ihm. „Ja, nun – selbst ich gebe zu, dass Dad ein bisschen zu dick aufgetragen hat, als er es bauen ließ. Er war der Erste in seiner Familie, der es zu etwas gebracht hat. Ich denke, er hat aus Stolz auf seine Leistung so übertrieben.“

Chase führte Elena im Mondschein den Weg entlang zur Haustür und schaltete die Beleuchtung ein, sobald er aufgeschlossen hatte. Ein massiver Kronleuchter aus funkelndem Kristall an der Decke tauchte den Eingangsbereich und einen Teil des Vorgartens in helles Licht. „Möchtest du, dass ich dich herumführe?“

Sie nickte eifrig, denn schon das Wenige, das sie bisher gesehen hatte, faszinierte sie. Chase zeigte ihr die beiden Wohnzimmer und die Küche. Dann standen sie im hinteren Teil des Hauses vor zwei großen Terrassentüren, und er beschrieb ihr den Patio und den kleinen Garten, den sie im Dunkeln nicht richtig sehen konnte. Es gab sogar einen Swimmingpool und einen Fitnessraum im Haus –ein Luxus, den selbst das große Haus ihres Vaters nicht vorweisen konnte.

Dann führte er sie nach oben, zeigte ihr einige schön eingerichtete Gästezimmer und ein dazugehöriges Bad. Am Ende des Flurs kamen sie zum Schlafzimmer des Hausherrn, das doppelt so groß wie die anderen und in dunklen Tönen gehalten war, die dem Raum eine maskuline Note verliehen. Auf dem riesigen Himmelbett aus Mahagoni lag eine grüne Tagesdecke. Links und rechts neben dem Bett standen Nachttische, die ebenfalls aus Mahagoni und mit den gleichen Schnitzereien wie die Bettpfosten verziert waren. Die schmiedeeisernen Nachttischlampen passten perfekt dazu. Eine Tür rechts vom Bett führte ins Bad, in dem es einen in den Boden eingelassenen Whirlpool, eine separate Dusche und einen Waschtisch mit zwei Waschbecken gab.

Als ob Elena nicht schon beeindruckt genug wäre, erzählte Chase ihr dann auch noch, dass er den Umbau und die Einrichtung des ganzen Hauses selbst geplant hatte. Der Mann hat einen großartigen Geschmack, dachte sie, überrascht darüber, wie luxuriös und geschmackvoll sein Heim war. Ein Jammer, dass er allein darin lebte. So viel Platz schien für nur eine Person die pure Verschwendung zu sein.

„So“, murmelte Chase. „Möchtest du jetzt ein Glas Wein oder sonst etwas zu trinken haben?“

Elena wurde sich bewusst, dass sie noch immer im Schlafzimmer standen. Ihr fiel wieder der Grund ein, weshalb sie so spät allein mit ihm in seinem Haus war, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. „Nein, danke“, lehnte sie ab, denn sie hatte bei seinen Eltern schon zwei Gläser Chardonnay getrunken. „Doch ich sollte meine Schwester anrufen, um ihr zu sagen, dass es spät bei mir werden wird“, fügte sie hinzu.

Chase nickte und deutete auf das schnurlose Telefon auf einem der Nachttische. „Bediene dich.“ Er schlenderte zum begehbaren Kleiderschrank am anderen Ende des Zimmers, zog sein Jackett aus und hängte es zu den vielen anderen. „Wenn du magst“, meinte er, während Elena die Telefonnummer wählte, „kannst du ihr sagen, dass ich dich morgen früh nach Hause bringen werde.“ Er neigte den Kopf zur Seite und warf ihr einen sinnlichen und sehr verführerischen Blick zu. „Das heißt, falls du über Nacht bleiben willst.“

10. KAPITEL

Elena atmete tief ein und reckte und streckte sich ausgiebig im Bett, bis ihre Fingerspitzen das Kopfteil aus Mahagoni berührten. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so gut geschlafen hatte. Allerdings waren Chase und sie auch ziemlich erschöpft gewesen, als sie weit nach Mitternacht schließlich zum Schlafen gekommen waren.

Als sie ein Geräusch hörte, schlug sie die Augen auf, setzte sich hin und zog die Decke bis ans Kinn. Chase lag nicht mehr neben ihr, sondern war schon aufgestanden und kam mit einem Tablett in den Händen auf sie zu. Er trug ausgeblichene Jeans und ein lässiges, weißes Hemd, dessen Ärmel er bis zu den Ellbogen aufgekrempelt hatte. „Guten Morgen“, sagte er, und der Klang seiner tiefen Stimme ging ihr durch und durch.

„Guten Morgen“, erwiderte sie.

Er setzte sich zu ihr auf das Bett. Dann stellte er das Tablett, auf dem ein großer Teller mit Rührei und Toast, zwei Gläser Orangensaft und eine große, schmale Vase mit einer einzigen leuchtend violetten Tulpe standen, zwischen sich und Elena ab. Alles sah köstlich aus und duftete himmlisch.

„Wie spät ist es?“ Sie warf einen Blick auf die Uhr auf dem Nachttisch.

„Kurz nach neun“, meinte er, bevor sie es selbst sehen konnte.

„Neun Uhr?“ Geschockt stellte Elena fest, dass sie zu spät zur Arbeit kommen würde, was ihr sonst nie passierte. Hastig schlug sie die Decke zurück, um aufzustehen und sich möglichst schnell anzuziehen. Wenn sie sich beeilte, konnte sie vielleicht im Büro sein, bevor ihr Chef bemerkte, dass sie zu spät war. Auch wenn das bedeutete, dass sie ziemlich unpassend für einen Tag im Büro gekleidet wäre. Aber Klatsch über ihr Privatleben war immer noch besser, als in den Verdacht zu geraten, sie wolle sich vor ihren Pflichten drücken. Vielleicht konnte sie Alandra anrufen und ihre Schwester sogar dazu bewegen, mit sauberen Sachen ins Büro zu kommen, damit sie sich umziehen konnte.

„Entspann dich.“ Chase hielt Elena am Handgelenk fest, bevor sie aus dem Bett springen konnte. „Ich habe mit deiner Schwester telefoniert und sie gebeten, dich auf der Arbeit krankzumelden.“

Einen Moment lang war Elena nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte, dann hob sie erstaunt die Augenbrauen.

„Und wenn du lieber nackt frühstücken willst, bin ich ganz dafür.“ Er zwinkerte ihr zu.

Elena schnappte nach Luft, griff nach der Decke, die sie zur Seite geworfen hatte, und zog sie zum Kinn hoch.

Chase lachte leise, weil sie errötete. „Denkst du wirklich, dass es irgendeine Stelle deines Körpers gibt, die ich nicht schon gesehen und ziemlich gründlich erforscht habe?“

Das stimmt, dachte sie. Er ist ein sehr gründlicher Mann. „Ich will mir gar nicht erst angewöhnen, nackt im Bett zu frühstücken“, entgegnete sie und reckte die Nase ein bisschen höher, was ihr lediglich ein weiteres amüsiertes Lachen von Chase einbrachte. „Und wieso hast du meine Schwester angerufen und sie gebeten, mich im Büro krankzumelden?“ Sie tat so, als wäre sie verärgerter, als sie wirklich war. Tatsächlich war sie erleichtert. Natürlich war das anmaßend von ihm gewesen, aber Chase war nun einmal ein Mann, der gern das Heft in der Hand hatte.

Er zuckte die Achseln. „Da ich dich gestern Nacht ziemlich lange wach gehalten habe, glaubte ich, du würdest gern länger schlafen. Außerdem dachte ich, wir könnten den Tag zusammen verbringen. Ich habe meine Sekretärin angerufen, um ihr zu sagen, dass ich heute auch nicht ins Büro kommen werde.“

Das überraschte Elena jetzt wirklich. Sie hatte nicht geglaubt, dass Chase Ramsey sich jemals einen Tag freinahm, geschweige denn, dass er wüsste, was er dann mit sich anfangen sollte. Da nun ohnehin alles geregelt war, hörte sie auf, sich wegen ihres Jobs Gedanken zu machen, und nahm sich etwas Rührei. „Was hast du denn im Sinn?“, fragte sie.

„He, das ist für uns beide“, beschwerte er sich, als sie mit gutem Appetit zu essen begann.

„Ich werde dir übrig lassen, was ich nicht aufessen kann“, konterte sie.

Er schnaubte, ließ sie aber gewähren. Dann sagte er: „Wir können tun, was immer dir Spaß macht. Am Pool oder im Patio sitzen und Cocktails schlürfen zum Beispiel. Wir können auch ein Picknick einpacken, damit zur Ranch meines Bruders fahren und ihn fragen, ob er uns für ein paar Stunden zwei seiner Pferde überlässt.“

Ein Picknick in der freien Natur veranstalten? Am Pool Cocktails schlürfen? Für einen Mann, der behauptete, sie nur als seine Geliebte zu benötigen, schien er plötzlich ungeheuer entgegenkommend zu sein. Elena biss von ihrem Toast ab und trank einen Schluck Orangensaft. Auch wenn ein Ausritt verlockend klang, war der Gedanke, den Tag mit Chase in seinem Haus zu verbringen, noch viel reizvoller. Schließlich wusste sie nicht, wie lange sie noch zusammen sein würden. Irgendwann würde der Tag kommen, an dem er entschied, keine Geliebte mehr zu brauchen – oder zumindest, dass er sie nicht mehr als seine Geliebte brauchte. „Ein Bad im Pool wird bestimmt Spaß machen“, sagte sie langsam. „Allerdings habe ich keinen Badeanzug hier.“

„Das ist in Ordnung.“ Er nahm sich eine Scheibe Toast vom Teller und biss hinein. „Du brauchst keinen.“

„Du erwartest von mir, dass ich nackt schwimme?“, fragte sie ein wenig überrascht.

„Warum nicht? Ich werde auch nackt sein, und selbst wenn du einen Badeanzug anhättest, würde ich ihn dir sowieso im Nu ausziehen.“

Elena wurde allein schon bei dem Gedanken dran heiß, und sie hielt beim Essen inne, legte die Gabel auf den Teller und stellte ihn zur Seite.

Sofort schnappte Chase sich ihren Teller und ließ es sich schmecken. „Also, was sagst du?“, fragte er mit halb vollem Mund. „Willst du immer noch schwimmen?“

Bei der Aussicht, mit ihm im Pool herumzutoben und dabei Sex zu haben, leckte sie sich die Lippen. „Okay“, brachte sie atemlos heraus.

Einige Stunden später war Elena froh darüber, dass sie nicht zur Arbeit hatte gehen müssen. Sie war nicht einmal sicher, ob sie die Energie haben würde, am folgenden Tag im Büro zu erscheinen.

Chase hatte sich einen knappen Meter vom Pool entfernt auf einer Badematte ausgestreckt und hatte die Augen geschlossen. Sie hatte sich an seine Seite gekuschelt, den Kopf auf seine Schulter gebettet und ihre Hand auf seinen flachen Bauch gelegt. Sie waren beide völlig nackt. Wie versprochen, standen zwei bunte Cocktails auf einem Tablett neben ihnen, die sie allerdings kaum angerührt hatten. Im Hintergrund erklang sanfte Musik über das im ganzen Haus angeschlossene Soundsystem.

„Ich muss morgen Abend zu einer Party“, sagte Chase und schreckte Elena aus ihrer Träumerei auf.

Sie bemerkte, dass er die Augen immer noch geschlossen hatte, obwohl er nicht eingeschlafen war, wie sie zuerst geglaubt hatte.

„Willst du mitkommen?“

„Habe ich eine Wahl?“

„Du hast immer eine Wahl. Die haben wir alle“, erwiderte Chase ruhig. Er sah sie an und strich durch das feuchte Haar an ihrer Schläfe. „Hiermit frage ich dich. Es ist eine geschäftliche Zusammenkunft. Du brauchst mich nicht zu begleiten, wenn du nicht willst. Eine dieser offiziellen Partys werde ich wohl allein durchstehen können, denke ich“, fügte er mit einem leisen Lachen hinzu.

Sie spürte sein Lachen mit ihrem Körper, da sie auf ihm lag, und Zärtlichkeit erfüllte sie.

„Ich hätte dich jedoch gern bei mir, wenn du hingehen willst“, fügte Chase hinzu.

Elena schluckte und versuchte, sich ihre Überraschung nicht anmerken zu lassen. Ihre Gedanken überschlugen sich. War das der Wendepunkt in ihrer Beziehung? Begann er, in ihr mehr als die Geliebte zu sehen, die nur aufgrund eines geschäftlichen Arrangements mit ihm ins Bett ging? Sie wollte sich keine großen Hoffnungen machen und seine Worte und die winzige Änderung in seinem Verhalten nicht überbewerten. Aber allein bei dem Gedanken, es könnte so sein, wurde ihr warm ums Herz. „Ich würde gern mitkommen“, sagte sie und stellte erleichtert fest, dass ihre Stimme ruhig und selbstbewusst klang.

„Gut. Ich werde dich um acht Uhr abholen.“ Dann drehte Chase sich um und rollte sich auf sie. Überrascht schrie sie auf. „Zieh etwas Aufregendes an, dass deine tollen Brüste und deinen großartigen Po betont.“ Er unterstrich seine Worte, indem er sie spielerisch am Allerwertesten kniff.

Halb schnappte Elena nach Luft, halb lachte sie. „Du findest, dass ich einen netten Po habe?“, fragte sie dann neckisch.

„Er ist himmlisch, geradezu klassisch. Da werden sogar griechische Statuen gelb vor Neid.“

Elena grinste und legte den Kopf in den Nacken, als er begann, ihren Hals zu liebkosen. Die Bartstoppeln auf seiner unrasierten Wange würden wahrscheinlich Spuren auf ihrer zarten Haut hinterlassen, die sie ihrer Familie und ihren Kollegen wohl später erklären müsste, aber das war ihr egal. Sie drängte sich ihm entgegen und konnte seine Erregung spüren.

Chase küsste sie und erkundete geschickt mit beiden Händen ihren Körper. „Und sorg dafür, dass das Kleid einen tiefen Rückenausschnitt hat. Die anderen Frauen werden dir die Augen auskratzen wollen, wenn dein toller, glatter Rücken zu sehen sein wird“, murmelte er. „Und jeder Mann wird dich haben wollen.“

„Dich eingeschlossen?“, fragte sie und legte die Arme um seinen Nacken, schlang die Beine um seine Taille und fuhr mit der Zunge die Kontur seines Kinns nach.

„Ich ganz besonders. Ich werde dich sogar haben wollen, noch bevor ich dich abhole.“ Er untermauerte diese Aussage, indem er mit einer einzigen Bewegung in sie eindrang.

Elena lachte überrascht auf. Für den Rest des Nachmittags waren alle Sorgen vergessen, denn Chase hatte erotische Ideen, die Elena nur zu gern mit ihm verwirklichte. Am nächsten Abend trug Elena ein verführerisches Kleid mit sehr tiefem Rückenausschnitt. Sie hoffte, dass es ihre Brüste und ihren Po ins beste Licht rückte. Letztendlich würde Chase das Urteil darüber fällen. Sie konnte es kaum erwarten, seine Reaktion zu sehen, wenn er sie zu Gesicht bekam. Jede Minute konnte er eintreffen, und sie musste nur noch ihre Halskette und die Ohrringe anlegen.

In den Stoff des langen, roten Kleides waren Lurexfäden eingewebt, sodass es bei jeder Bewegung metallisch schimmerte. Es hatte einen Schlitz, der bis über das Knie reichte, und das Oberteil hatte eine tiefen V-Ausschnitt, wurde im Nacken von einem Träger zusammengehalten und ließ ihre Schultern und ihren Rücken bis zur Taille frei. Dazu trug sie passende hochhackige Slingpumps, die mit winzigen Strass-Steinchen verziert waren. Ihr Schmuck war überraschend schlicht – nur eine Halskette mit einem Diamanten, die dazu passenden Ohrringe und ein Armband am rechten Handgelenk.

Laut Alandra sah sie unglaublich heiß aus. Elena hatte über das Kompliment gelacht.

Sie nahm ihr kleines rotes Abendtäschchen und ging nach unten. Als sie die letzte Treppenstufe erreicht hatte, klingelte es auch schon an der Tür, und sie eilte hin, um aufzumachen. Die Sonne ging bereits unter, aber es war immer noch hell genug, und sie konnte Chase bewundern, der im Smoking umwerfend aussah. Er trug sein sonst eher lässig fallendes Haar glatt zurückgekämmt, was ihn sehr sexy und noch eleganter wirken ließ.

„Oh, Mann“, murmelte Chase. „Du siehst fantastisch aus.“

„Danke.“ Elena drehte fröhlich eine kleine Pirouette. „Findet mein Kleid deine Zustimmung? Es betont meine Brüste und meinen Po und lässt auch noch meinen Rücken sehen.“ Erneut drehte sie sich einmal um die eigene Achse, um ihm ihren nackten Rücken zu zeigen. Um ihn richtig in Szene zu setzen, hatte sie sich das Haar hochgesteckt.

„Sehr nett.“ Chase strich mit dem Knöchel seines Zeigefingers ihre Wirbelsäule bis zum Nacken hoch.

Seine Berührung und der sinnliche Unterton in seiner Stimme ließen Elena erschauern. Wenn sie nicht Acht gab, würde es noch damit enden, dass sie sich auf dem Boden des Foyers ihres Elternhauses liebten und die Party ganz vergaßen. Langsam drehte sie sich zu Chase um, wobei sie eine Hand auf ihren Bauch legte, als könnte das die flatternden Schmetterlinge darin beruhigen. „Sollen wir gehen?“

Chase stieß einen tiefen Seufzer aus. „Das müssen wir wohl.“

Sie lächelte, folgte ihm hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Er war ihr beim Einsteigen behilflich, ging dann um sein Auto herum und setzte sich hinter das Steuer. Die Fahrt zum Hotel, wo die Spendengala stattfand, dauerte fast eine halbe Stunde. Als sie ankamen, kam Chase wieder um den Wagen herum, machte Elena die Tür auf und nahm ihre Hand, als sie ausstieg. Dann gab er dem Parkplatzwächter den Autoschlüssel.

Chase führte sie durch die luxuriöse Lobby zum Lift, der sie in die vierzehnte Etage brachte. Dort angekommen, betraten sie den bereits brechend vollen Ballsaal und blieben erst einmal im Eingang stehen, um sich umzusehen und zu orientieren.

Als sie sich einen Überblick verschafft hatten, und Chase gerade weitergehen wollte, zog Elena ihn dichter an sich und sah ihn an. „Fast hätte ich vergessen, es dir zu sagen“, erklärte sie betont unschuldig, stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm ins Ohr: „Ich trage keinen Slip unter dem Kleid.“

Ich trage keinen Slip unter dem Kleid.

Der Ballsaal war voller Leute, die meisten davon kannte Chase, und mit vielen hatte er schon Geschäfte gemacht. Das Stimmengewirr war so laut, dass man Kopfschmerzen bekommen konnte. Und dennoch war alles, was er hörte, dieser Satz, den Elena ihm zugeflüstert hatte. Er war so geschockt gewesen, dass er wie angewurzelt stehen geblieben war und sie angestarrt hatte. Es kam ihm vor, als stünde sein Körper lichterloh in Flammen, so erregt war er plötzlich. Elena hatte ihn praktisch das letzte Stück in den Ballsaal hineinziehen müssen. Er hatte seine Umgebung völlig vergessen und nur noch an ihren sinnlichen Körper denken können.

Sich nach diesem Geständnis unter Geschäftsfreunde zu mischen und den ganzen Abend mit Small Talk zu verbringen war das Letzte, was er jetzt wollte. Lieber hätte er für den guten Zweck, dem die Veranstaltung galt, einen großzügigen Scheck ausgestellt und Elena ins nächste Bett gezerrt. In seines oder eines der Hotelbetten, das war ihm völlig egal.

Er hatte sogar einen Versuch unternommen, die Party zu verlassen, doch Elena hatte ihn dazu ermuntert, das Richtige zu tun und seine Pläne für den Abend einzuhalten. Von den Gesprächen bekam er jedoch nicht viel mit. Er hörte nichts außer ihrer Stimme, die in seinem Kopf immer wieder denselben Satz wiederholte: Ich trage keinen Slip unter dem Kleid.

Nicht zum ersten Mal an diesem Abend fiel sein Blick auf ihren Po, der unter dem schimmernden, fließenden Stoff ihres Abendkleides bestens zur Geltung kam. Wenn sie ihm nicht gesagt hätte, dass sie darunter nackt war, hätte er es dann selbst herausgefunden? Vielleicht. Er hatte ihren Rücken und den Po nun wirklich oft genug ins Visier genommen. Andererseits war er kein Experte, was weibliche Dessous anging, und hätte es wahrscheinlich gar nicht bemerkt. Aber jetzt, da er es wusste …

Jetzt da er es wusste, konnte er sich anscheinend auf nichts anderes mehr konzentrieren.

Immer wieder kamen Leute auf Chase zu, und Elena wanderte mit ihm von einem Grüppchen zum nächsten, um zu plaudern, doch er glaubte nicht, dass er auch nur ein Wort von dem gehört hatte, was die Leute gesagt hatten. Elena hatte ihm so gründlich den Kopf verdreht, dass er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

„Können wir jetzt endlich gehen?“, flüsterte er ihr bei der erstbesten Gelegenheit von hinten ins Ohr und nahm engen Körperkontakt zu ihr auf, damit sie genau wusste, weshalb er die Party unbedingt verlassen wollte.

Mit dem strahlenden Lächeln, das sie schon den ganzen Abend zur Schau trug, drehte sie sich zu ihm um. „Wir sind gerade erst gekommen. Es wäre unhöflich, so früh wieder zu verschwinden.“

Chase nahm den Teller, den sie ihm reichte, und füllte sich von den Köstlichkeiten, die am Buffet angeboten wurden, etwas auf. Währenddessen griff auch Elena nach einem Teller, um sich selbst etwas zu essen zu nehmen. Er lehnte sich zu ihr, und sein Atem strich über ihren Nacken.

„Dann lass uns irgendwo eine dunkle Ecke finden, wo wir allein sein können“, schlug er vor.

Sie lachte, und der süße Klang ging ihm durch und durch. Chase umklammerte den Teller so fest, dass er Angst hatte, er könnte zerbrechen.

„Ich werde mich doch nicht mit dir von der Party wegschleichen, damit du deinen Spaß mit mir haben kannst.“ Ihre Stimme hatte einen leicht tadelnden Unterton, aber ihre Augen glänzten sinnlich, und ihr Blick wirkte amüsiert.

„Dann hättest du mir nichts über deinen Slip erzählen sollen“, protestierte er.

Elena blinzelte höchst unschuldig. „Aber ich habe doch gar keinen an.“

Chase biss die Zähne zusammen. „Das ist es, was ich meine“, zischte er.

Elena nahm ihm seinen Teller ab und stolzierte in Richtung eines großen runden Tisches davon, an dem sie laut Platzkarten zusammen mit drei anderen Paaren sitzen sollten, die Chase kaum kannte. Ihm blieb keine andere Wahl, als ihr zu folgen.

Nachdem Elena mit einem immer noch strahlenden Lächeln die Teller abgestellt hatte, flüsterte sie ihm zu: „Das war nur ein kleiner Aperitif, um dein Interesse wach zu halten, bis die Party vorbei ist und wir all das tun können, was du dir jetzt in deiner Fantasie ausmalst.“

Er atmete schwer und musterte Elena einen Moment lang. Bei dem Gedanken daran, dass sie keine Ahnung hatte, dass er kurz davor war, sie sich einfach über die Schulter zu werfen und wegzutragen, musste er lächeln. Das würde einen fürchterlichen Aufruhr verursachen, und wahrscheinlich würden in der Morgenzeitung Fotos von ihnen abgedruckt werden. Aber im Augenblick war ihm das völlig egal.

Dann trat Elena noch dichter an ihn heran. „Ich verspreche, dass die Sache es wert ist, noch ein bisschen zu warten“, murmelte sie und streifte seinen Körper von der Schulter bis zum Oberschenkel, als sie sich setzte.

Ihre Worte ließen sein Verlangen nur noch größer werden. Aber es hatte etwas für sich, zu warten und die Erregung bis auf ein fast unerträgliches Maß zu steigern. Wenn er Elena dann endlich für sich hatte, würde er sie beim Wort nehmen. Er hatte diverse hocherotische Bilder im Kopf und beabsichtigte, dafür zu sorgen, dass sie jedes einzelne davon in die Realität umsetzten.

„Das will ich doch hoffen“, erwiderte er leise und nahm auf seinem Stuhl Platz.

Elena lächelte über seinen Versuch zu schmollen und tätschelte sein Knie.

Während der nächsten Stunde genossen sie das Essen, tranken Champagner und unterhielten sich mit den Leuten am Tisch. Chase interessierte das Gerede zwar nicht im Geringsten, aber er war geübt in dieser Art des Small Talks. Nachdem sämtliche Reden gehalten worden waren, die bei so einer Veranstaltung anstanden, erhoben sich alle am Tisch und mischten sich wieder unter die anderen Gäste.

Das war der Moment, auf den Chase ungeduldig gewartet hatte. Er wollte Elena unauffällig sagen, dass sie sich jetzt aus dem Staub machen konnten, um endlich das zu tun, wonach er sich schon den ganzen Abend brennend sehnte. Er legte eine Hand auf ihren Ellbogen, um genau das zu tun, als einige große, gertenschlanke und attraktive Frauen an ihrer Seite auftauchten, ihn kurz ins Visier nahmen und dann Elena ansahen.

„Elena?“, fragte eine der Frauen. Sie trug ein tief ausgeschnittenes lavendelfarbenes Abendkleid. „Elena Sanchez?“

„Ja?“, erwiderte Elena genauso warm und herzlich, wie sie sich schon den ganzen Abend jedem gegenüber verhalten hatte – angefangen bei seinen Geschäftspartnern bis hin zu den Kellnern, die sie zuvorkommend bedient hatten.

„Ich dachte gleich, dass du es bist.“ Eine der Frauen nahm nun Elenas Hände in ihre und drückte sie. „Wir haben uns ja seit Jahren nicht mehr gesehen. Seit der Highschool.“

Die anderen drei nickten und lächelten genauso erfreut. Als Elena sie nicht gleich wiedererkannte, verdrehte die Frau in dem lavendelfarbenen Kleid mahnend die Augen. „Tisha Ferguson“, sagte sie fast vorwurfsvoll. „Wir sind zusammen zur Schule gegangen. Allerdings bin ich jetzt Mrs. Ferguson-McDonald.“ Sie wedelte mit der linken Hand, damit jeder im Umkreis den Ring mit dem großen Diamanten an ihrem Ringfinger sehen konnte. „Ich habe eine sehr, sehr gute Partie gemacht.“

Chase bemühte sich, ein spöttisches Schnauben zu unterdrücken. Sie hatte eine gute Partie gemacht, na und? Das hatte jede Frau, die in diesem Saal war.

„Tisha! Natürlich“, meinte Elena. „Du siehst wundervoll aus. Ich habe dich kaum wiedererkannt.“

Die beiden Frauen gaben sich gegenseitig Küsschen auf beide Wangen – ein Begrüßungsritual, das Chase noch nie verstanden hatte.

Dann sah Elena die anderen Frauen an, die hinter Tisha standen. „Leslie, Stephanie, Candy, es ist schön, euch wiederzusehen. Wie geht es euch?“

Die Frauen plauderten nun einige Minuten lang, wobei Tisha – offensichtlich die Sprecherin der Clique – das Wort führte.

Als dann schließlich die Möglichkeit dazu bestand, drehte Elena sich zu Chase um, um ihn vorzustellen. „Erinnert ihr euch an Chase Ramsey? Er ist auch mit uns zur Schule gegangen, allerdings war er ein oder zwei Klassen über uns.“

Die drei Frauen hinter Tisha lächelten und nickten. Tisha musterte ihn mit prüfendem Blick. „Chase Ramsey. Sind Sie nicht …“ Sie überlegte einen Moment und brach dann in schrilles Gelächter aus. „Du meine Güte! Chase Ramsey. Jetzt erinnere ich mich an Sie. Sie waren doch der mitleiderregende Farmersjunge, der Elena bei dieser Weihnachtsparty in ihrem Elternhaus zum Tanzen aufgefordert hat. Sie hätten Ihr Gesicht sehen sollen, als sie Sie abblitzen ließ. Oh, das war unbezahlbar!“

11. KAPITEL

Tisha warf den Kopf in den Nacken und lachte laut. Ihre drei Freundinnen stimmten sofort in das Gelächter ein.

Elenas Puls beschleunigte sich, und ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Instinktiv ballte sie die Hände und kämpfte gegen den Drang an, dieser aufgetakelten Frau einen Faustschlag zu versetzen. Entsetzt warf sie Chase einen Blick zu und bemerkte das kurze Aufflackern von Wut in seinem Blick. Dann setzte er ein betont gleichgültiges Gesicht auf, um seine wahren Gefühle zu verbergen.

„Chase“, begann sie verzweifelt, aber noch bevor sie seinen Namen ganz ausgesprochen hatte, drehte er sich auf dem Absatz um und ging davon. Als sie ihm nachsahen, wurde Tishas Lachen noch lauter und gehässiger.

Plötzlich konnte Elena es nicht länger ertragen. Sie wirbelte zu ihrer früheren Freundin herum und konnte sich gerade noch davon abhalten, Tisha ins Gesicht zu schlagen, damit ihr höhnisches Grinsen verschwand. „Wie könnt ihr es wagen?“, fuhr sie ihre ehemaligen Freundinnen an.

Leslie, Stephanie und Candy verstummten sofort. Sie waren überrascht darüber, dass sich jemand herausnahm, in einem solchen Ton mit ihrer Anführerin zu sprechen. Tisha brauchte einen Moment länger, um sich zu beruhigen. Aber schließlich wich die Schadenfreude auf ihrem Gesicht Verärgerung. „Wie bitte?“, erwiderte sie überheblich.

„Was gibt dir das Recht, so über Menschen zu reden und sie zu behandeln, als wärst du etwas Besseres?“ Elena kümmerte sich nicht darum, dass ihre Auseinandersetzung Aufmerksamkeit erregte, und einige der Gäste stehen blieben. „Weißt du, was du bist, Tisha? Ein arrogantes, egoistisches, snobistisches Miststück. Ich bedauere zutiefst, dir jemals begegnet zu sein und damals auf der Highschool zu deiner Clique gehört zu haben.“ Sie kochte vor Wut. „Du bist diejenige, die einem leidtun kann, Tisha FergusonMcDonald.“ Den letzten Namen betonte sie so vehement, dass er wie eine Beschimpfung klang. „Du bist diejenige, der ihre Herkunft, ihre Erscheinung und ihre ganze Existenz peinlich sein sollte. Denn du bist menschlich nicht halb so viel wert wie Chase Ramsey. Er sollte dich von oben herab behandeln, und nicht umgekehrt.

Da war noch so viel mehr, was sie sagen wollte, aber es lohnte sich nicht, wegen Tisha noch mehr Zeit zu vergeuden. Sie musste Chase einholen. Elena ließ Tisha und ihre Begleiterinnen, die allesamt völlig schockiert waren, einfach stehen. Sie wirbelte herum und bahnte sich einen Weg durch die Menschenmenge, um Chase zu folgen. Je näher sie dem Ausgang kam, desto schneller ging sie. Schließlich rannte sie aus dem Ballsaal und blieb im Gang stehen, um sich umzusehen.

Als sie Chase nicht entdecken konnte, lief sie zum Lift und drängelte sich an einigen Leuten vorbei. Nachdem sie den Knopf gedrückt hatte, um nach unten zu fahren, schien es endlos lange zu dauern, bis sich die Kabine in Bewegung setzte. „Nun komm schon“, sagte sie ungeduldig und wünschte, sie hätte die Treppe genommen. Sie war überzeugt, dass sie sogar in ihren hochhackigen Schuhen schneller als der Lift in der Lobby angekommen wäre.

Unten eilte sie durch die Lobby und schaute dabei nach links und rechts, doch Chase war nirgends zu sehen. Also lief sie nach draußen und musterte die Autos, die den Gästen, die aufbrechen wollten, von den Parkplatzwächtern gebracht wurden. Sie stürmte auf den nächstbesten Mann zu, beschrieb ihm Chase und fragte, ob er ihn gesehen hatte.

„Oh ja.“ Er deutete mit dem Kopf auf die Ausfahrt des Hotels. „Der ist gerade weggefahren.“

Es hatte keinen Sinn, Chase hinterherzurennen und zu versuchen, ihn einzuholen. Er war weg, und Elena hatte keine Ahnung, ob sie ihn jemals wiedersehen würde.

Seit der Party, die Chase fluchtartig verlassen hatte, waren zwei Tage vergangen. Zwei Tage, seitdem Chase sich weigerte, mit Elena zu reden.

Vom Hotel aus hatte sie ein Taxi zu seinem Haus genommen. Aber entweder war er nicht nach Hause gefahren, oder er hatte nicht auf ihr Klingeln und ihr verzweifeltes Klopfen an der Haustür reagiert. Es war ihr nichts anderes übrig geblieben, als nach Hause zu fahren, wo sie sofort versucht hatte, ihn telefonisch zu erreichen. Zuerst daheim, dann über sein Handy und schließlich sogar in seinem Büro. Doch er hatte ihre Anrufe nicht entgegengenommen und sich nicht einmal die Mühe gemacht, zurückzurufen. Selbst später nicht, als sie versucht hatte, ihn mehrmals am Tag anzurufen, und ihm unzählige Nachrichten hinterlassen hatte.

Elena vermutete, dass er arbeitete. Aber wann immer sie in seinem Büro anrief, fragte die Mitarbeiterin an der Rezeption nach ihrem Namen und erklärte dann, er sei nicht erreichbar. Chase war sehr wohl erreichbar, aber er wollte nicht mit ihr reden, das war ihr klar. Noch vierundzwanzig Stunden nach dieser dummen Geschichte war Elena immer noch so wütend auf Tisha Ferguson-McDonald, dass sie ihr für ihre Grobheit am liebsten den Hals umgedreht hätte.

Aber vor allem wollte sie sich bei Chase entschuldigen und sicherstellen, dass alles in Ordnung war. Aber natürlich war es das nicht, denn sonst wäre er nicht aus dem Ballsaal gestürmt und hätte sie einfach dort zurückgelassen. Und er würde ans Telefon gehen, wenn er die Sache überwunden hätte. Dennoch hatte sie das Gefühl, ihm eine Erklärung zu schulden. Sie musste ihm sagen, dass sie nicht in Tishas grausames Gelächter eingestimmt und sich nicht an den gehässigen Bemerkungen beteiligt hatte, nachdem er verschwunden war. Es war idiotisch gewesen, als Teenager mit diesen Mädchen befreundet zu sein, aber so dumm wie damals war sie jetzt nicht mehr.

Sie hatte auf die harte Tour gelernt, was für ein Mensch Chase Ramsey war. Und wenn sie klug gewesen wäre, hätte sie auf dieser Weihnachtsparty damals mit ihm getanzt und ihre sogenannten Freundinnen einfach stehen lassen.

Selbst wenn er ihr niemals verzeihen könnte, weil Tishas niederträchtige Kommentare zu viele alte Gefühle aufgewühlt und bei ihm alte Wunden wieder aufgerissen hatten, musste sie ihm sagen, wie sie dazu stand und dass sie sich für Tishas Verhalten entsetzlich schämte.

Als das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte, erstarrte Elena. Sie hatte nicht viel Arbeit erledigt, weil sie ständig gegrübelt und gehofft hatte, dass Chase anrief, und weil sie selbst dauernd versucht hatte, ihn zu erreichen. Doch jetzt zögerte sie, den Hörer abzunehmen. Sie befürchtete, dass nicht Chase am anderen Ende der Leitung war.

Schließlich holte sie tief Luft und meldete sich. „Elena Sanchez.“

„Miss Sanchez, Nancy hier, Chase Ramseys persönliche Assistentin. Mister Ramsey möchte, dass Sie heute Abend um sieben Uhr bei ‚Chez Pierre‘ als seine Begleiterin zu einem Geschäftsessen erscheinen. Kleiden Sie sich bitte dem Anlass entsprechend.“

Die kühle, sachliche Anweisung der Frau überraschte Elena. Außerdem war sie enttäuscht, dass Chase nicht selbst anrief. Sie brauchte einen Moment, um darauf zu reagieren.

„Haben Sie noch irgendwelche Fragen, was diese Anweisung angeht, Miss Sanchez?“

„Nein. Ich meine, ja!“ Elena umklammerte den Telefonhörer. „Ist Chase da? Kann ich bitte mit ihm sprechen?“

„Tut mir leid“, erwiderte seine Assistentin emotionslos. „Mr. Ramsey ist im Moment nicht erreichbar. Aber er wird Sie heute Abend im ‚Chez Pierre‘ treffen. Seien Sie pünktlich.“ Dann legte sie auf.

Elena war verwirrt. Chase wollte, dass sie ihn zu einem Geschäftsessen begleitete. Was bedeutete das? Hatte er ihr verziehen? War er über Tishas gehässige Bemerkungen hinweggekommen? Aber wenn das so war, warum hatte er sie nicht selbst angerufen? Warum war seine Assistentin so kühl zu ihr gewesen, obwohl die Frau vorher immer freundlich gewesen war?

Das würde sie wohl erst erfahren, wenn sie Chase gegenübersaß. Elena warf einen Blick auf die Uhr. Nur noch fünf Stunden, dachte sie. Dann würde sie Chase wiedersehen und herausfinden, was er wirklich für sie empfand.

Von dem Tisch aus, an dem Chase saß, konnte er beobachten, wie Elena das Restaurant betrat. Sie sah so schön aus wie immer und trug einen engen braunen Rock mit Leopardenmuster und eine braune Seidenbluse mit tiefem V-Ausschnitt.

Er war fest entschlossen, sich diesmal nicht von ihrem Körper oder ihrem Lächeln in den Bann ziehen zu lassen. Er war verrückt gewesen, es jemals zuzulassen, dass sie ihm unter die Haut ging. Sie dazu aufzufordern, sein Bett mit ihm zu teilen und ihn zu Geschäftsessen zu begleiten, war absolut keine gute Idee gewesen. Was hatte er sich nur dabei gedacht?

Chase seufzte. Natürlich wusste er, was seine Absicht gewesen war. Er hatte geglaubt, er könnte sich ein bisschen dafür rächen, wie Elena ihn als Teenager behandelt hatte, und dabei glücklich werden. Na, das hatte ja wirklich prima funktioniert.

Er nahm einen Schluck von dem Wein, den er sich bestellt hatte, als er vor einer halben Stunde angekommen war. Chase war froh, dass Elena ihn noch nicht entdeckt hatte und ihn suchte. Er hob auch nicht die Hand, um sie auf sich aufmerksam zu machen, denn er brauchte so viel Zeit wie möglich, um sich darauf einzustellen, sie wieder in seiner Nähe zu haben, ihr Parfüm und den Duft des Shampoos wahrzunehmen, das sie immer benutzte, ihre zarte Haut zu sehen und sich daran zu erinnern, wie sie sich anfühlte und schmeckte …

Gegen seinen Willen erwachte sein Verlangen nach ihr.

Verdammt. Er verfluchte Elena in Gedanken, und er verfluchte sich dafür, dass er sie immer noch begehrte. Er wollte sie nicht mehr begehren. Er wollte sie bestrafen. Dafür, was sie ihm vor fast zwanzig Jahren angetan hatte, und für das, was vor zwei Tagen passiert war. Wut stieg in ihm auf. Wut, die mit Verlegenheit gemischt war, und von seiner Lust auf sie weiter angestachelt wurde.

Elena ging jetzt mit einem unsicheren Lächeln auf ihn zu. Chase konnte fast sehen, wie sie sich fieberhaft überlegte, was bei diesem Treffen wohl auf sie zukommen würde. Vermutlich fragte sie sich, ob er aufstehen, ihre Hand nehmen und sie auf die Wange küssen würde, bevor er sie bat, sich zu ihm zu setzen, oder ob er stoisch sitzen bleiben und kaum ein Wort mit ihr wechseln würde, während sie auf die anderen Gäste warteten.

Er schob seine nagenden Schuldgefühle beiseite, die ihn veranlassen könnten, ihr zu verzeihen und einfach zu vergessen, was auf der Wohltätigkeitsparty passiert war. Denn dann könnten sie ihre Beziehung einfach fortsetzen. So fortsetzen, wie sie vorher gewesen war, als Elena die Nacht in seinem Haus und in seine Armen verbracht hatte. Aber das war definitiv vorbei. Jetzt konnte er wieder klar denken.

Elena würde so lange seine Geliebte sein, wie ihr Vater brauchte, Sanchez Restaurant Supply aus den roten Zahlen herauszubekommen – falls ihm das jemals gelingen sollte – oder bis sie selbst das Arrangement beendete. In diesem Fall würde er SRS wie geplant sofort aufkaufen. Doch solange weder der eine noch der andere Fall eintrat, beabsichtigte er, ihre Abmachung voll und ganz auszunutzen.

Als sie mit dem Oberkellner an den Tisch kam, der ihr den Stuhl neben Chase zurechtschob, lächelte Elena immer noch. Sie rückte ihren Stuhl noch ein bisschen näher an seinen heran und nickte, als der Kellner ihr anbot, ihr Glas mit dem gleichen dunklen Bordeaux zu füllen, den auch Chase trank.

Elenas Herz raste, und sie lächelte so strahlend, dass ihr schon das Gesicht wehtat. Chase hatte immer noch keinen Ton gesagt, was ihre Anspannung nur noch steigerte.

„Hallo“, sagte sie und hörte selbst, wie aufgesetzt ihr munterer Ton klang.

Er nickte und nahm einen Schluck Wein.

„Ich freue mich, dass du angerufen hast. Oder dass zumindest Nancy für dich angerufen hat“, fügte Elena mit einem Lächeln hinzu und senkte die Stimme, während sie sich zu ihm lehnte, um ihn zu berühren. Aber Chase wich ihr aus, indem er das Glas erneut an seine Lippen führte. Sie schluckte betroffen und zog ihre Hand zurück.

Das bedeutet überhaupt nichts, sagte sie sich. Nur weil er nicht mit ihr redete und anscheinend nicht von ihr berührt werden wollte, hieß das nicht, dass er immer noch böse auf sie war. Oder dass er wegen der Begegnung mit Tisha und ihren Freundinnen immer noch verletzt war. Vielleicht war er einfach kein Freund davon, in der Öffentlichkeit Gefühle zu zeigen – egal wie harmlos die Geste auch sein mochte. Oder vielleicht befürchtete er, dass seine Geschäftspartner jeden Moment hereinkommen und falsche Schlüsse ziehen könnten.

„Ich habe versucht, dich zu erreichen“, fuhr sie fort, als würde Chase sich kein bisschen seltsam verhalten. Sie sah ihm in die Augen. „Chase, ich will mit dir darüber reden, was …“

„Da sind sie“, unterbrach er sie. „Das ist ein sehr wichtiger Geschäftspartner mit seiner Frau. Ich wäre dir dankbar, wenn du dein bestes Verhalten an den Tag legtest. Und versuch nicht, mich in Verlegenheit zu bringen“, warnte er sie scharf.

Das fand Elena dann doch mehr als ein bisschen seltsam. In der ganzen Zeit, während der sie ihn zu Veranstaltungen und Abendessen wie diesem begleitet hatte, hatte sie nie etwas getan oder gesagt, was ihn in Verlegenheit gebracht hatte. Er hatte es vorher auch noch nie für nötig gehalten, ihr vorzuschreiben, wie sie sich benehmen sollte. Sie schloss daraus, dass ihm Tishas Bemerkungen doch noch zu schaffen machte. Das konnte sie ihm nicht verübeln. Da sie immer noch das Gefühl hatte, sich dafür bei ihm entschuldigen zu müssen, entschied sie, über seine schlechte Laune wegzusehen.

Chase stellte sie dem anderen Paar vor, und Elena tat ihr Bestes, um geistreich zu plaudern, während sie die Speisekarten studierten, ihre Bestellungen aufgaben und gemeinsam noch ein Glas Wein tranken. Obwohl Chase gegenüber Mr. und Mrs. Hassleback sehr höflich auftrat, blieb er ihr gegenüber kalt und abweisend.

Deshalb zuckte sie auch heftig zusammen, als er plötzlich unter dem Tisch die Hand auf ihr Knie legte und sie langsam höher gleiten ließ. Fast hätte sie etwas von dem Wein verschüttet, den sie gerade hatte trinken wollen. Sie schnappte nach Luft, und alle am Tisch sahen sie an. Elena lachte nervös, rückte unnötigerweise das Besteck an ihrem Platz zurecht und versuchte, unauffällig Chases Finger von ihrem Bein abzuschütteln. Er nahm die Hand jedoch nicht weg. „Entschuldigung“, meinte sie. „Ich befürchtete, Wein zu verschütten. Sie wissen ja, wie schwer es ist, Rotweinflecken herauszubekommen. Besonders aus Seide.“

Die andere Frau stimmte mit einem leisen Lachen zu und fing an, von hartnäckigen Flecken zu erzählen, mit denen sie sich in ihrem Leben schon herumgeschlagen hatte.

Anstatt sich von Elenas Versuch, seine Hand loszuwerden, einschüchtern zu lassen, versuchte Chase nur noch entschlossener, sein Ziel zu erreichen. Er ließ die Finger unter ihrem Rock höher und höher gleiten.

Als er sie dann zwischen ihre Oberschenkel schob, musste Elena sich auf die Lippen beißen, um keinen verräterischen Ton von sich zu geben. Sie presste die Beine zusammen, um es ihm unmöglich zu machen, sich noch weiter nach oben zu tasten. Zum Glück wurde gerade das Essen serviert, und sie gab erleichtert nach, als er die Hand wegziehen wollte. Sie war froh, dass er seine rechte Hand zum Essen brauchte. Während er damit beschäftigt ist, wird er mich zumindest in Ruhe lassen, dachte sie.

Im Prinzip hatte sie nichts dagegen, wenn Chase solche kühnen Vorstöße unternahm. Sie fand nur, dass dies weder der richtige Ort noch der richtige Zeitpunkt war. Nachdem er sie ausdrücklich ermahnt hatte, sich gut zu benehmen, sollte er selbst eigentlich bessere Manieren an den Tag legen.

Das Essen verlief ohne weitere Zwischenfälle. Chase und Mr. Hassleback unterhielten sich über geschäftliche Angelegenheiten, und Elena atmete erleichtert auf. Doch als der Kaffee und die Desserts serviert wurden, fing Chase wieder mit seinen Annäherungsversuchen an. Sie warf ihm einen Blick zu, doch er blieb unbeeindruckt und trank seinen Kaffee. Die Tasse hielt er in der linken Hand. Seine rechte Hand ließ er unter dem Tisch erneut zwischen ihre Beine gleiten.

„Entschuldigen Sie mich bitte.“ Elena nahm die Serviette vom Schoß, legte sie neben den Dessertteller mit dem Tiramisu und stand auf. „Ich gehe mir nur schnell die Nase pudern.“ Sie nahm ihre Handtasche und eilte in den hinteren Teil des Restaurants. In der Damentoilette angekommen, stützte sie sich mit beiden Händen auf einem Waschbecken ab, atmete tief durch und starrte in den Spiegel an der Wand. Hinter ihr wurde eine der Kabinen geöffnet. Eine Frau kam heraus, lächelte ihr zu, wusch und trocknete sich die Hände und ging.

Sobald Elena allein war, nahm sie eines der Papiertücher, befeuchtete es mit kaltem Wasser und erfrischte damit ihre Stirn, den Nacken und das Dekolleté. Es hatte ihr nicht gefallen, was Chase da draußen zu tun versucht hatte, aber das bedeutete nicht, dass es keine Wirkung auf sie gehabt hatte. Eine Berührung von ihm reichte, um sie dahinschmelzen zu lassen. Sogar jetzt noch waren ihre Knie weich, und ihr Körper schien vor unerfülltem Verlangen zu brennen.

Die Tür der Damentoilette ging wieder auf. Schnell richtete sie sich auf und tat so, als würde sie sich gerade fertig machen, damit niemand auf den Gedanken kam, dass sie sich versteckte, auch wenn sie genau das tat.

Mit einem Lächeln drehte Elena sich um, um die Frau zu grüßen, die hereinkam, während sie hinausgehen wollte. Doch ihr verging das Lächeln, als sie anstatt einer anderen Frau Chase entdeckte, der lässig an der geschlossenen Tür lehnte. Er grinste zufrieden, und seine Augen funkelten teuflisch.

„Was machst du hier?“, fragte sie schroff und knüllte angespannt das Papiertuch zusammen.

Er griff hinter sich, verriegelte die Tür und schloss sie beide ein. Dann ging er auf Elena zu. „Was glaubst du?“, fragte er angriffslustig.

Elena trat einen Schritt zurück und stieß mit der Hüfte ans Waschbecken. „Du solltest nicht hier drin sein“, sagte sie und hoffte, dass ihre Stimme streng klang. „Dies ist eine Damentoilette.“

Chase ging weiter und bückte sich dabei, um unterhalb der Kabinentüren nach Füßen Ausschau zu halten. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass sie allein waren, wendete er seine Aufmerksamkeit Elena zu. „Ich weiß, was das ist. Und ich weiß, was ich will.“ Sein Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass er sie wollte.

Sie hatte ihn noch nie so gesehen. Auch wenn er leidenschaftlich, entschlossen oder begierig gewesen war, hatte er sich immer unter Kontrolle gehabt. Diese Kontrolle schien ihm in im Moment zu fehlen. So oft sie auch miteinander im Bett gewesen waren, und so groß ihr Verlangen nacheinander gewesen war, er hatte sie nie gegen ihren Willen bedrängt oder Sex mit ihr gehabt, während seine Gäste beim Essen saßen und auf ihn warteten.

„Chase …“ Elena hielt abwehrend eine Hand hoch und warf das zusammengeknüllte Papiertuch auf seine Brust.

Er lachte nur leise und begann schon, seinen Gürtel aufzumachen. Elena drehte sich um, sie wollte versuchen, zur verriegelten Tür zu kommen, aber er hielt sie fest, drehte sie zu sich um und drückte sie gegen das Waschbecken.

„Chase, nein. Das können wir nicht tun.“

„Oh ja, das können wir.“ Er presste die Lippen auf ihren Mund, während er seine Hose aufmachte und ihr dann den Rock bis zur Taille hochschob. „Wie müssen nur schnell und leise ein.“ Er hob sie hoch, setzte sie auf die Ablage neben dem Waschbecken und zog ihr den Slip zu ihren Knöcheln herunter.

Elena glaubte zu hören, wie etwas zerriss, aber im Moment konnte sie sich darum keine Gedanken machen. Ihr blieb kaum Zeit zu atmen, geschweige denn, zu denken, denn Chase schob ihre Beine auseinander und drang mit einer heftigen Bewegung ein. Sie umklammerte seine Schultern und legte die Beine so fest um ihn, wie es ihr in dieser Position möglich war.

Chase bewegte sich schnell und hart in ihr, küsste dabei ihren Mund, den Hals und ihr Gesicht und erkundete mit seinen Händen ihren Körper. Er umfasste ihre Brüste, streichelte ihren Rücken und den Po – jede Stelle, die er erreichen konnte.

Elena hob sich Chase auffordernd entgegen. Ihr Verlangen war so groß wie seines, und sie steuerten beide schnell dem Höhepunkt entgegen. Noch nie war sie so spontan und hart genommen worden. Sie hatte auch nie so genommen werden wollen, doch jetzt wusste sie, was ihr bisher entgangen war. Die Welt um sie herum schien zu versinken. Es gab nur noch Chase und das, was er mit seinen Händen, seinem Mund und seinen Bewegungen in ihr auslöste. Überwältig vor Lust, schrie Elena auf und presste den Mund auf Chases teures italienisches Jackett, um die Laute zu dämpfen, die sie nicht zurückhalten konnte. Einen Moment später kam auch er zum Höhepunkt.

Eine ganze Weile standen sie schweigend da. Elena spürte, wie sich seine Brust sich unter seinen heftigen Atemzügen heftig hob und senkte. Dann richtete er sich auf, trat einen Schritt zurück und begann seine Kleider wieder in Ordnung zu bringen.

Sie war bestürzt über seinen plötzlichen Rückzug und ihren derangierten Zustand, der ihr jetzt erst richtig bewusst wurde. Schnell glitt sie von der Ablage, um ihren Slip wieder anzuziehen und ihre halterlosen Strümpfe zurechtzurücken, bevor sie ihren Rock richtete und ihre Frisur überprüfte. „Was werden deine Gäste denken?“

„Sie werden denken, dass wir etwas länger als gewöhnlich im Waschraum gebraucht haben.“ Chase steckte sich das Hemd in die Hose. „Entweder das, oder sie werden denken, dass wir uns für einen Quickie in die Abstellkammer geschlichen haben. Was ja nicht weit entfernt von der Wahrheit ist.“ Er grinste, aber es war keine Wärme in seinen Augen.

Ein kalter Schauer lief Elena über den Rücken, und sie wurde stutzig. „Chase“, sagte sie langsam, während sie überprüfte, ob ihre Bluse richtig zugeknöpft war und sich den Rock glatt strich. „Warum hast du das getan?“

„Was getan?“, fragte er, schaute an ihr vorbei in den Spiegel und strich sich durch das zerzauste Haar.

„Das hier.“ Elenas Argwohn nahm zu. „Diese Vorgehensweise nach Art eines Neandertalers. Mir auf die Toilette zu folgen, die Tür zu verriegeln und Sex zu haben, während deine Gäste warten und sich fragen, wo du bleibst.“

„Was soll schon sein?“, fragte er sarkastisch. „Ich wollte dich, und du hast zugestimmt, für absehbare Zeit meine Geliebte zu sein. Das bedeutet, dass ich dich haben kann, wann und wo es mir gefällt.“ Ohne auf eine Erwiderung zu warten, drehte er sich um, marschierte zur Tür und schloss sie wieder auf. „Ich sehe dich dann an unserem Tisch“, sagte er über die Schulter zu ihr und ging hinaus.

Elena sah ihm sprachlos nach und fragte sich, wann ihr Leben angefangen hatte, so außer Kontrolle zu geraten. Ja, sie hatte zugestimmt, seine Geliebte zu sein. Sie hatte es sogar genossen, nachdem das anfängliche Unbehagen sich gelegt und sie festgestellt hatte, was für ein Mann Chase Ramsey wirklich war. Aber der Mann, den sie gerade erlebt hatte, war nicht der Chase, den sie kennengelernt hatte. Dies war eine Seite von ihm, die er ihr nur am ersten Tag in seinem Büro gezeigt hatte und seitdem nicht mehr. Sie hatte gedacht, dass sie diese Seite aufgrund ihrer wachsenden Zuneigung füreinander nie wieder zu sehen bekommen würde.

Anscheinend hatte sie sich da getäuscht. Und sie konnte nicht so tun, als wenn sie nicht verletzt wäre. Ihre Hände waren eiskalt und zitterten, als sie ihre Handtasche nahm. Sie konnte das nicht. Unter diesen Umständen konnte sie auf keinen Fall mehr die Rolle seiner Geliebten spielen, da die Gefühle, die sie inzwischen für ihn entwickelt hatte, weit darüber hinausgingen. Und sie würde nicht bleiben und sich von dem Mann, in den sie sich verliebt hatte, wie eine gewöhnliche Hure behandeln lassen.

12. KAPITEL

Aus den Augenwinkeln heraus beobachtete Chase, wie Elena im hinteren Teil des Restaurants auftauchte und geradewegs zum Ausgang ging. Sie sah nicht einmal in seine Richtung oder blieb stehen, um beim Personal eine Nachricht für ihn wegen ihres vorzeitigen Aufbruchs zu hinterlassen. Einen Moment erwog er, ihr nachzugehen und sie – falls notwendig – zurück zum Tisch zu verfrachten und von ihr zu verlangen, ihren Handel bis zum Ende einzuhalten. Andererseits konnte er es ihr nicht verübeln, dass sie nach der Episode im Waschraum das Weite suchte. Er hatte sich ihr gegenüber nicht gerade wie ein Gentleman benommen.

So sollte es auch sein. Chase weigerte sich, Schuldgefühle zu empfinden, weil er getan hatte, worauf sie sich von Anfang an geeinigt hatten. Er musste kein schlechtes Gewissen haben, da er verdammt gut wusste, dass sie genauso heiß darauf gewesen war wie er. Die Erinnerung an ihre wilde und heftige sexuelle Begegnung ließ das Blut schneller in seinen Adern pulsieren. Es führte dazu, dass er Elena am liebsten nachgelaufen und sie erneut geliebt hätte. Was für seine Entscheidung, ihre Beziehung wieder in die richtigen Gleise zu lenken, nichts Gutes verhieß. Er hatte genug davon, unter der Regie seiner überschäumenden Libido zu stehen und sich von großen Augen und sinnlichen Lippen manipulieren zu lassen.

Elena mochte schön sein, und sie konnte ganz sicher sowohl lieb als auch verführerisch sein, aber sie war es nicht wert, dass er sein Herz an sie verlor. Oder? Chase sah ihr nach, bis sie außer Sichtweite war. Dann drehte er sich widerwillig dem Paar zu, das ihm gegenübersaß. Um Elenas Abwesenheit bei den Hasslebacks zu entschuldigen, behauptete er, sie habe sich schon vor dem Abendessen nicht wohlgefühlt. Er fügte hinzu, dass ihr irgendetwas, das sie zu sich genommen hatte, nicht bekommen sein musste, und behauptete, er habe ihr deshalb ein Taxi bestellt und sie nach Hause geschickt. Zwar war er nicht sicher, ob ihm das Ehepaar die Ausrede glaubte, aber das war ihm egal.

Anschließend täuschte Chase Interesse an ihrem Gespräch vor, das er nicht wirklich hatte und brachte den Rest des Abendessens so schnell wie möglich über die Bühne. Nachdem er die Rechnung beglichen und ein großzügiges Trinkgeld gegeben hatte, verabschiedete er sich in der Lobby von den Hasslebacks und fuhr nach Hause.

Er bereute es nicht, Elena auf diese Weise behandelt zu haben. Er vermisste sie auch nicht, und er wollte sie nicht ausfindig machen, nur um ihre Stimme zu hören. Chase umklammerte das Lenkrad. Nein, all das tat er nicht. Er war es verdammt noch mal leid, dass sie sich vierundzwanzig Stunden am Tag in seine Gedanken schlich. Er parkte den Wagen vor seinem Haus, knallte die Tür zu und ging hinein.

Ohne sie war er besser dran. Gleich am kommenden Morgen wollte er Nancy anweisen, Elena anzurufen, um herauszufinden, ob sie immer noch bereit war, ihre Abmachung einzuhalten. Wenn das der Fall war, würde er ihr klarmachen, dass sie zu seiner Verfügung zu stehen hatte, wann und wo er es wollte. Es würde dann nicht mehr vorkommen können, dass sie sich aus dem Staub machte, weil ihr etwas nicht passte, was er gesagt oder getan hatte. Als seine Geliebte hatte sie sein Verhalten nicht zu beeinflussen oder zu kommentieren.

Und wenn sie aus der Vereinbarung aussteigen wollte, war ihm das auch recht. Vielleicht wäre das für sie beide das Beste. Natürlich würde in diesem Fall seine erste geschäftliche Anweisung lauten, alle Räder in Bewegung zu setzen, um Sanchez Restaurant Supply aufzukaufen. In beiden Fällen konnte er nur gewinnen. Zu dumm, dass er sich nicht wie ein Gewinner fühlte.

Chase stapfte die Treppe hinauf, als wenn er Gewichte an den Füßen hätte. Er zog seine Krawatte und das Jackett aus und hängte beides über die Rücklehne des Stuhls, nachdem er sein Schlafzimmer betreten hatte.

Aber sein Schlafzimmer vermittelte ihm nicht mehr das Gefühl von Sicherheit und Behaglichkeit wie früher, bevor Elena die Nacht bei ihm verbracht hatte. Obwohl sie nicht da war, war sie doch präsent. Der Duft ihres Parfüms schien in der Luft zu hängen, er nahm ihn in den Laken und auf dem Kopfkissen wahr. Er glaubte ihr sinnliches, fröhliches Lachen zu hören, wo er auch hinging – im Haus und draußen.

Mit einem frustrierten Knurren zog er sich auf dem Weg zur Dusche die restlichen Sachen aus. Das heiße Wasser half ebenso wenig gegen seine miserable Stimmung wie das kalte Wasser gegen die Erregung, die ihn bei dem Gedanken an Elena ständig überkam. Was musste er tun, um sie aus dem Kopf zu bekommen und endgültig aus seinem Leben zu verbannen? Chase hielt das Gesicht direkt unter den Wasserstrahl und wünschte, er könnte den nagenden Schmerz, den er empfand, genauso abwaschen wie Schmutz und Schweiß.

Gerade als er aus der Dusche kam und nach einem Handtuch griff, klingelte das Telefon. Er dachte kurz daran, es zu ignorieren, hob dann aber doch ab, nachdem er sich das Handtuch um die Hüften geschlungen hatte. „Ja“, meldete er sich kurz.

„Chase“, sagte eine Frauenstimme leise.

Sie musste ihren Namen nicht nennen. Er wusste auch so, dass es Elena war. Sofort spannten sich seine Muskeln an, und er spürte körperliches Verlangen nach ihr.

„Hier ist Elena“, fuhr sie fort. „Es tut mir leid, aber ich werde unsere Vereinbarung nicht weiter einhalten können. Ich …“

Ihre Stimme brach, und er hatte das Gefühl, dass auch tief in seinem Herzen etwas zu Bruch ging.

„Ich kann einfach nicht. Ich würde dich ja bitten, deine Pläne, das Unternehmen meines Vaters zu übernehmen, noch einmal zu überdenken, aber ich weiß, dass das nichts nützen würde. Also werden wir wohl damit leben müssen, denke ich. Leb wohl.“

Sie hatte geklungen, als wäre sie den Tränen nahe. Nur ganz zum Schluss hatte sie etwas sicherer gewirkt. Chase saß auf dem Bett und hielt noch lange, nachdem sie aufgelegt hatte, den Hörer ans Ohr. Nun hatte er also seine Antwort. Es war vorbei. Elena war endgültig aus seinem Leben verschwunden. Aus seinem Bett und aus seinen Gedanken. Das war genau das, was er gewollt hatte.

Der Sex war sensationell gewesen, aber er konnte auch woanders guten Sex bekommen – ohne all die Verpflichtungen, die eine Frau wie Elena Sanchez mit sich brachte. Dass sein Leben völlig aus den Fugen geriet, nur weil er sein Verlangen nicht im Griff hatte, war das Letzte, was er brauchte.

Er legte den Hörer zurück auf die Gabel, stand auf und ging wie versteinert zurück ins Bad. Dort trocknete er sich ab und zog Boxershorts an. Dann legte er sich ins Bett. Wenn er Elena nicht mehr zu Gesicht bekäme, würde er auch nicht länger von der Vergangenheit verfolgt werden. Endlich konnte wieder Normalität in sein Leben einkehren. Chase atmete tief ein und schloss die Augen. Jetzt erwartete er, Frieden zu finden. Stattdessen kreisten seine Gedanken weiter um Elena. Er nahm ihren ganz besonderen, einzigartigen Duft wahr – eine Mischung aus ihrem Parfüm und dem Duft ihrer Haut und ihres Haars –, der ihn nicht zur Ruhe kommen ließ.

Er spielte mit dem Gedanken, das Bett neu zu beziehen oder das Zimmer zu verlassen. Aber er wusste, dass all das nichts nützen würde. Die Bettwäsche war gewaschen worden, seitdem Elena bei ihm geschlafen hatte. Elena war in seinem Blut und in seinem Kopf. Und vielleicht sogar in seinem Herzen.

Elena konnte nicht aufhören zu weinen. Nicht wegen der Art, wie Chase sie am Abend zuvor behandelt hatte, sondern weil sie sich endlich eingestanden hatte, dass ihre Beziehung nicht funktioniert hatte. Und weil sie schließlich den Mut aufgebracht hatte, ihn anzurufen und ihm zu sagen, dass es vorbei war.

Wenn sie nicht das Pech gehabt hätten, bei dieser Wohltätigkeitsparty Tisha über den Weg zu laufen, hätten die Dinge vielleicht anders ausgesehen. Zumindest hätten sie dann mehr Zeit gehabt, um herauszufinden, wie sich ihre Beziehung entwickelte. Sie hatte nicht erwartet, dass es ewig halten würde, aber sie müsste lügen, wenn sie nicht zugeben würde, dass sie auf mehr gehofft hatte. Auf mehr Zeit und mehr Chancen, einfach auf mehr. Jetzt war es aus und vorbei, und sie musste mit ihrem Leben weitermachen.

Sie putzte sich die Nase, wischte sich die Tränen weg und unternahm einen letzten Versuch, Make-up aufzulegen. Sie schniefte. Im Moment ließ sich da wohl nicht mehr viel machen. Die Wimperntusche sparte sie sich, denn die würde innerhalb weniger Minuten wieder wegen der Tränen verlaufen und schwarze Schlieren auf ihren Wangen hinterlassen.

Sie versuchte, sich zusammenzureißen, und verließ das Haus, um zum Büro ihres Vaters zu fahren. Sie war froh, dass ihre Schwester nicht da war. Alandra würde mit ihr schimpfen, weil sie um einen Mann weinte, den man nach der Geschichte auf der Restauranttoilette nur als Abschaum der Menschheit bezeichnen konnte.

Aufgrund ihrer Entscheidung, das Verhältnis mit Chase zu beenden, musste Elena jetzt ihrem Vater erklären, dass er sein Unternehmen wahrscheinlich doch verlieren würde. Die zusätzliche Zeit, die ihm gewährt worden war, um Geld aufzutreiben, war abgelaufen. Sie parkte ihr Auto vor dem Firmengebäude, nahm ihre Handtasche und machte sich auf den Weg zum Büro ihres Vaters. Wie üblich stand die Tür offen, dennoch klopfte sie leise an, und bemerkte, dass ihre Stimmung sich besserte, als er den Kopf hob und sie strahlend anlächelte.

„Elena, Liebes.“ Er stand auf und kam um seinen Schreibtisch herum auf sie zu. „Du siehst reizend aus. Ich freue mich so, dass du gekommen bist, um mich zu besuchen.“

Nur mein Vater kann mir an einem Tag wie diesem ein Kompliment über mein Aussehen machen, dachte Elena. Sie hatte die letzten vierundzwanzig Stunden geweint, und sowohl ihre Augen als auch die Nase waren gerötet und geschwollen.

Victor Sanchez war ein kleiner stämmiger Mann mit Halbglatze. Seine ehemals schwarzen Haare in dem verbliebenen Haarkranz waren mittlerweile grau meliert. Er war gut fünf Zentimeter kleiner als Elena, was ihn aber nicht davon abhielt, sie fest in die Arme zu nehmen und kurz hochzuheben.

Elena lachte, wie sie es immer tat, wenn ihr Vater seiner Zuneigung so deutlich Ausdruck verlieh. Dass sie ihm jetzt wehtun musste, erfüllte sie mit Trauer. „ Dad“, sagte sie widerwillig, als er sie wieder losgelassen hatte, „ich muss mit dir reden.“ Erneut brannten Tränen in ihren Augen.

Seine Freude legte sich etwas, als er ihren inneren Aufruhr spürte. „Natürlich, natürlich.“ Er führte Elena zu den zwei Stühlen, die vor seinem Schreibtisch standen. Sie setzten sich, während er immer noch ihre Hand hielt. „Jetzt erzähl mir, hija, was dich so betrübt.“

„Ich habe schlechte Neuigkeiten, Dad.“

Er drückte ihre Hand. „Worum geht es, querida? Du weißt, dass du mir alles erzählen kannst.“

Sie nickte und schluckte. „Ich weiß, ich hatte dir gesagt, dass mit SRS alles in Ordnung kommen würde. Dass ich mit Chase Ramsey einen Handel abgeschlossen habe, um dir Zeit zu geben, die notwendigen finanziellen Mittel zu beschaffen, aber …“ Erneut musste Elena schlucken. Das Herz war ihr so schwer. „Die … die Vereinbarung … sie ist hinfällig.“ Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und ihr liefen die Tränen über die Wangen. „Es tut mir so leid, Dad. Ich habe es wirklich versucht.“

Eine Weile saß ihr Vater sprachlos da. Dann machte er den Mund auf, doch bevor er etwas sagen konnte, schnitt ihm eine andere Stimme das Wort ab.

„Victor, da sind Sie ja.“

Elena drehte sich um und sah zur Tür. Dort stand Chase und stützte sich mit beiden Händen am Türrahmen ab. Ihr Herz begann heftig zu klopfen. Was tat er hier? Und wie sah er bloß aus? Sie hatte ihn noch nie so zerzaust und mitgenommen zu Gesicht bekommen. Er hatte dunkle Ringe unter den Augen, war nicht rasiert, und sein Haar schien er nur mit den Fingern gekämmt zu haben.

„Chase Ramsey“, sagte er, um sich vorzustellen. „Ich weiß, dass wir uns viele Jahre nicht mehr gesehen haben. Aber ich möchte mit Ihnen über Sanchez Restaurant Supply reden.“ Er richtete seine Worte an Victor, aber seine Blicke galten Elena.

„Ich bin nicht länger daran interessiert, Ihr Unternehmen aufzukaufen und in Ramsey Corporation zu integrieren. Ich weiß, dass Sie dennoch eine Menge Arbeit vor sich haben werden, um SRS wieder in die schwarzen Zahlen zu bringen. Also, wenn Sie dabei jemanden brauchen, der ihnen zur Seite steht, würde ich Ihnen gern meine Sachkenntnis zur Verfügung stellen. Vielleicht könnte ich Ihnen sogar finanziell weiterhelfen.“

Diesmal fehlten sowohl Victor als auch Elena die Worte. Sie starrte Chase an und fragte sich, wieso er seine Meinung geändert hatte.

„Ich … gracias“, stammelte Victor. „Danke. Ich weiß das sehr zu schätzen, Señor Ramsey.“

Chase nickte brüsk, als wäre seine Ankündigung, ihrem Vater zur Seite zu stehen, nur ein nachträglicher Einfall gewesen. Dann ruhte sein Blick auf Elena.

„Elena, kann ich eine Minute mit dir reden? Allein.“

Er trat zurück und bat sie hinaus in den Flur. Sowohl Hoffnung als auch Vorsicht spiegelten sich auf seinem Gesicht wider.

Neugierig und verwirrt stand Elena auf. Sie blickte kurz zu ihrem Vater, der vor Glück strahlte, weil das Familienunternehmen gerettet zu sein schien und ein Industriemagnat ihm seine Hilfe angeboten hatte. „Ich bin sofort zurück.“ Sie lächelte ihren Vater an – ob sie damit ihn oder sich beruhigen wollte, wusste sie selbst nicht genau. Ihr Herz hämmerte in ihrer Brust, während sie das Büro durchquerte. Mit gesenktem Blick ging sie an Chase vorbei hinaus in den Flur und wartete, bis er die Tür geschlossen hatte.

Als er ihren Ellbogen umfasste und sie ein Stück weiter wegführte, löste er damit eine Flut von Empfindungen in ihr aus.

Es ist traurig, dass er immer noch eine solche Wirkung auf mich hat, obwohl ich entschieden habe, dass ich mit ihm fertig bin, dachte Elena. Sie sollte ihm gegenüber doch immun sein, oder? Sie sollte keine Gefühle mehr für ihn haben und eine undurchdringliche Mauer um ihr Herz errichtet haben. Wenn er nicht vor einer Minute im Büro ihres Vaters aufgetaucht und etwas so Süßes und Großzügiges getan hätte – etwas, das so untypisch für ihn war –, hätte sie vielleicht böse auf ihn bleiben können.

Sie räusperte sich und sah ihn an. „Das war sehr nett von dir. Danke. Was hat dich veranlasst, deine Meinung zu ändern?“, fragte sie, weil sie es wissen musste.

„Du bist der Grund dafür.“ Chase umfasste ihren Ellbogen fester, dann ließ er sie plötzlich los. „Nachdem du gestern Abend das Restaurant verlassen hast, bin ich nach Hause gefahren und habe gedacht, dass alles gut ist. Besser als gut. Ich wusste, dass du unsere Vereinbarung beenden würdest, weil du mit mir fertig warst. Ich war erleichtert darüber. Denn seitdem wir angefangen hatten, Zeit miteinander zu verbringen, war ich nicht mehr ich selbst.“ Er strich sich durch das Haar und atmete tief aus. „Als du das erste Mal in mein Büro gekommen bist, wollte ich dich hassen. Ich genoss es, die Gelegenheit zu haben, dich dafür büßen zu lassen, wie du mich vor fast zwanzig Jahren vor deinen Freundinnen behandelt hast.“

„Das tut mir leid“, sagte sie ernst. „Ich habe schon versucht, mich dafür zu entschuldigen.“

Er schüttelte den Kopf und winkte ab. „Ich weiß. Es spielt doch gar keine Rolle. Ich dachte nur, es würde eine Rolle spielen. Zwanzig Jahre lang habe ich diese dumme Geschichte, die sich damals auf der Weihnachtsparty ereignet hat, nicht aus dem Kopf bekommen. Als du zu mir gekommen bist und mich gebeten hast, deinem Vater dabei zu helfen, das Familienunternehmen zu retten, war ich von der Möglichkeit begeistert, es dir endlich heimzahlen zu können.“

Elena machte den Mund auf, um etwas zu sagen, aber Chase ließ sie nicht zu Wort kommen. „Und dann, gestern Abend, habe ich dich während des Essens vollkommen respektlos behandelt. Ich habe dich bedrängt und versucht, das, was zwischen uns war, wieder ins richtige Fahrwasser zu bringen – oder was ich dafür hielt“, fügte er mit einem Achselzucken hinzu. „Du hast mein Benehmen nicht hingenommen und bist gegangen –, was genau richtig war. Ich hatte es nicht besser verdient. Nachdem du dann angerufen und unsere Abmachung beendet hast, dachte ich, dass ich mich besser fühlen würde. Ich erwartete, erleichtert zu sein und das Gefühl zu haben, alles sei wieder im Lot. Stattdessen konnte ich nicht schlafen. Ich konnte kaum atmen.“

Er nahm ihre Hände in seine und drückte sie kurz. „Ich konnte deinen Duft im Zimmer wahrnehmen und deine Stimme hören, als würdest du mir etwas zuflüstern. Trotz allem, was ich mir einredete, wurde mir plötzlich klar, was für ein Idiot ich bin. Denn was ich wirklich wollte, war, dich neben mir zu haben und in meinen Armen zu halten. Das ist es, was ich will, Elena. Jetzt und für immer.“

Sie blinzelte und hätte Chase am liebsten gebeten, zu wiederholen, was er gerade gesagt hatte. Sie war ungeheuer bewegt und dennoch extrem vorsichtig. Am Abend zuvor hatte er sie behandelt, als wäre sie nicht mehr als seine bezahlte Begleiterin. Jetzt schien er mehr zu wollen. Er schien ihr sagen zu wollen, dass sie ihm etwas bedeutete. Aber wie konnte sie sich da sicher sein? Wie konnte sie wissen, dass er seine Meinung nicht wieder änderte, wenn sie das nächste Mal Tisha Ferguson-McDonald oder jemandem, der so gemein war wie diese Frau, über den Weg liefen?

Ihr Verstand riet ihr zur Vorsicht und dazu, Chase vielleicht auch ein bisschen leiden zu lassen. Er sollte es sich verdienen, dass sie ihm verzieh. Ihr Herz sagte ihr, dass sie ihm um den Hals fallen, ihn umarmen und nie wieder loslassen sollte. Elena entschied sich für eine Reaktion irgendwo dazwischen und bemühte sich, die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu ignorieren. „Was willst du mir damit sagen, Chase?“, fragte sie fest.

Er verschränkte seine Finger mit ihren und zog Elena näher an sich. Dabei sah er sie so aufrichtig und intensiv an wie nie zuvor. „Ich will damit sagen, dass ich dich liebe. Ich denke, dass ich das schon seit der Junior Highschool tue. Ich wäre niemals so verletzt und wütend gewesen, nachdem du mich auf dieser Weihnachtsparty abgewiesen hast, wenn du mir nicht schon damals mehr bedeutet hättest, als ich mir eingestehen wollte.“

Ich liebe dich.

Diese Worte ließen Elenas Herz höher schlagen. Sie liebte ihn auch. Sie hatte einige Zeit gebraucht, um Gefühle für ihn zu entwickeln, doch sie hatte sie sich früher eingestanden als er. „Aber was ist damit, dass sich Tisha Ferguson-McDonald auf der Wohltätigkeitsparty danebenbenommen hat? Ich hatte nichts mit dem zu tun, was sie gesagt hat, Chase. Ich schwöre es. Außerdem teile ich ihre Ansichten nicht. Sie ist ein arroganter, ignoranter Snob.“ Bei der Erinnerung an die Wohltätigkeitsparty wurde Elena vor Empörung wieder wütend.

Anstatt sich wieder vor ihr zu verschließen, wie sie es erwartet hatte, lachte Chase leise. Er hob ihre miteinander verschränkten Finger und verschloss ihr mit dem Zeigefinger den Mund, um die Tirade über die hochnäsige Tisha zu stoppen.

„Ich sagte dir doch, dass es keine Rolle spielt. Ja, ich war stocksauer. Zudem sind eine Menge hässlicher Erinnerungen wieder hochgekommen, von denen ich gehofft hatte, sie hinter mir gelassen zu haben. Aber es hat mir auch geholfen zu begreifen – ein bisschen spät, ich weiß …“, er wandte verlegen einen Moment den Blick ab, „… dass du ganz anders bist als sie und die Frauen, die bei ihr waren. Vielleicht warst du früher einmal wie sie, als du versucht hast, dich ihnen anzupassen. Aber als Teenager versuchen wir ja alle, zu irgendeiner Gruppe oder Clique zu gehören. Wir alle tun in unserem Leben mal dumme, unsensible Dinge.“

Chase küsste Elena sanft auf den Mund. „Ich kann dir das verzeihen, was du damals als Teenager getan hast. Vielleicht kannst du mir auch verzeihen, was ich gestern Abend getan habe. Ich dachte, wenn ich dich vertreibe, könnte ich meine Gefühle wieder unter Kontrolle bekommen und dich nur als Teil eines geschäftlichen Arrangements sehen. Ich hatte nicht begriffen, dass du zu dieser Zeit schon viel mehr für mich warst.“ Seine Stimme wurde weich. „Dass du mir schon unter die Haut gegangen warst und einen Platz in meinem Herzen hattest. Ich musste dich fast verlieren, um wieder zur Vernunft zu kommen.“ Er ließ ihre Hände los, umfasste ihr Gesicht und hob ihr Kinn etwas an.

Elena hoffte, dass ihre Augen nicht glänzten und ihre Lippen nicht zitterten, weil ihr das Herz weit wurde und sie vor Freude und Glück kurz davor war, in Tränen auszubrechen.

„Sag mir, dass ich nicht zu spät komme, Elena“, flüsterte Chase zärtlich. „Sag mir, dass du dasselbe empfindest und dass ich mit meinem Dickkopf und meinem Eigensinn nicht alles komplett vermasselt habe.“

Einen Moment lang konnte sie nur blinzeln, denn sie befürchtete, vor so viel ungetrübter Freude in Ohnmacht zu fallen, sobald sie die Augen schloss. Alles klang so wundervoll, so vielversprechend und ging noch weit über das hinaus, was sie sich gewünscht hatte. Aber sie hatte Angst, dass er ihr das Herz brechen könnte, wenn sie sich ihm gegenüber wieder öffnete und er sie dann erneut verletzte.

„Was ist, wenn wir Tisha – oder jemandem wie ihr –wieder über den Weg laufen und sie sich so benimmt wie auf dieser Party? Wirst du mir das anlasten? Müssen wir das jedes Mal durchmachen, wenn jemand etwas sagt, das dir nicht gefällt?“

Die Antwort fiel Chase leicht. „Ich kann nicht behaupten, dass ich glücklich darüber sein werde oder dass es mir nicht für ein, zwei Tage die Laune verderben wird. Aber ich werde meinen Frust nicht an dir auslassen. Ich werde dich nur bitten, dir meine Klagen anzuhören, bis ich darüber hinweg bin. Trotzdem weiß ich, wer ich bin. Ich brauche die Anerkennung solcher Menschen nicht.“ Er strich Elena eine Haarsträhne hinter das Ohr.

„Auch wenn ich zwanzig Jahre gebraucht habe, um das herauszufinden, weiß ich es jetzt und werde es nicht mehr vergessen. Alles, um was ich dich bitte, ist eine Chance, dir das zu beweisen. Ich liebe dich, Elena. Ich will, dass du bei mir bleibst. Nicht als meine Geliebte, sondern als meine Frau und Partnerin für den Rest unseres Lebens.“ Chase betrachtete zärtlich ihr Gesicht. „Was sagst du dazu, Liebling? Bin ich das Risiko wert?“

Das ist er, dachte sie. Ihre Beziehung würde sicher nicht immer einfach werden, aber solange sie sich liebten und bereit waren, immer über alles zu reden, könnte es funktionieren. „Du bist kein Mann, dem man leicht etwas abschlagen kann.“ Sie blinzelte, um die Tränen zurückzuhalten. „Meine Antwort lautet Ja, denn ich liebe dich auch.“

Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. Sein Glück wirkte so ansteckend, dass sie schließlich beide lächelten und dann sogar lachten. Chase küsste Elena innig und leidenschaftlich. Mit einem tiefen Seufzer schlang sie die Arme um seinen Nacken und erwiderte den Kuss hingebungsvoll. Als sie sich wieder trennten, waren sie beide atemlos.

„Dann wirst du mich also heiraten?“, fragte er, um sich zu vergewissern.

„Ja.“ Sie strahlte ihn an. „Aber ich behalte mir das Recht vor, dir gehörig den Kopf zu waschen, wenn du anfängst, dich so roh aufzuführen wie gestern Abend.“

„Einverstanden.“ Chase umfasste ihre Taille. „Schrei mich an, ohrfeige mich, schütte mir Eiswasser über den Kopf. Doch ich verspreche dir, dass ich nie mehr tun werde, was ich dir gestern im Restaurant angetan habe.“

Elena lächelte geheimnisvoll. „Oh, ich weiß nicht. Es war nicht alles schlecht. Sicherlich werde ich nie mehr in der Lage sein, mir in einer öffentlichen Toilette unbefangen die Hände zu waschen, aber ansonsten …“

Er grinste noch breiter. „Miss Sanchez, kann es sein, dass Sie ein ganz klein wenig unanständig sind?“

Elena warf ihre Haare über die Schulter, erwiderte sein Lächeln und schmiegte sich eng an ihn. „Was soll ich dazu sagen?“, erwiderte sie. „Ich habe in letzter Zeit viel geübt und hatte den besten Lehrmeister, den ich mir vorstellen kann.“

EPILOG

Im Hintergrund wurden leise Weihnachtslieder gespielt, während ungefähr fünfzig Gäste lachten, tranken und sich unterhielten. Ihre Familien und ihre Freunde waren gekommen. Der elegante Ballsaal war mit goldenen Ornamenten und silbern funkelnden Schneeflocken aus Stanniol verziert. Girlanden aus Stechpalmenzweigen waren über den Fenstern und Türen angebracht. In einer Ecke des großen Ballsaals stand eine riesige Tanne, an der unzählige winzige gelbe Lichter blitzten.

Ein langer Tisch, auf dem Punsch und Teller mit verschiedenen bunten Weihnachtsplätzchen standen, nahm eine Seite des Raumes ein. Elena und Chase standen ganz in der Nähe, und er hielt ihre Hand in seiner. Sie trug ein einfaches weißes Kleid und hielt einen Brautstrauß aus weißen Rosen und einem einzelnen leuchtend roten Weihnachtsstern in der Hand, an deren Ringfinger ein goldener Ring mit einem besonders schön geschliffenen Diamanten funkelte.

Es war ihr Hochzeitstag, und Elena war noch nie glücklicher gewesen. Ihrer Meinung nach hatte Chase auch noch nie zufriedener gewirkt oder besser ausgesehen.

Er war derjenige, der vorgeschlagen hatte, Weihnachten zu heiraten. Es war auch seine Idee gewesen, sowohl die Trauung als auch den anschließenden Hochzeitsempfang im Haus ihres Vaters stattfinden zu lassen – im selben Ballsaal, in dem vor so vielen Jahren die folgenschwere Weihnachtsparty gefeiert worden war.

Elena hatte unermüdlich Einwände dagegen erhoben. Sie hatte befürchtet, dass das bei ihm zu viele alte Wunden aufreißen und unangenehme Gefühle hervorrufen könnte, die sie gerade hinter sich gelassen hatten. Aber Chase hatte sich nicht umstimmen lassen, daher hatte sie schließlich nachgegeben.

Sie war immer noch überrascht darüber, dass an diesem Tag alles so reibungslos über die Bühne gegangen war –und dass Chase nicht in letzter Minute doch noch kalte Füße bekommen hatte. Gleichzeitig fühlte sie sich schuldig, weil ihre Gedanken überhaupt in diese Richtung gingen.

Jetzt neigte sie den Kopf zur Seite, sah ihren frisch gebackenen Ehemann an und lächelte, als er ihren Blick erwiderte. Er küsste sie auf den Mund, wie er es mit schöner Regelmäßigkeit tat, seitdem der Pfarrer vor ein paar Stunden gesagt hatte: „Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

„Frohe Weihnachten, Mrs. Ramsey“, raunte er ihr zu.

„Frohe Weihnachten, Mr. Ramsey“, erwiderte Elena.

Chase legte den Arm um ihre Taille und zog Elena an sich. Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und beobachtete, wie ihre Freunde und Verwandten das Fest genossen.

Ihr Vater tanzte mit Chases Mutter. Chases Bruder und seine Frau standen nah beieinander und hatten die Arme umeinander gelegt, als würden sie langsam miteinander tanzen. Aber Elena hatte den Eindruck, sie wiegten sich lediglich im Takt der Musik, während sie zärtliche und innige Küsse tauschten. Chases Vater hielt Amelia auf den Armen und tanzte übertrieben schwungvoll, um das Baby zu amüsieren. Die Kleine reagierte auch prompt und lachte vor Freude. Und Alandra tanzte mit jedem begehrten Junggesellen im Saal, der ihr ins Auge fiel.

Sehr zu Elenas Erleichterung kamen ihre Familien fantastisch miteinander aus. Chase hatte nicht nur sein Angebot in die Tat umgesetzt, ihrem Vater mit seiner Sachkenntnis zu helfen, SRS vor dem sicheren Niedergang zu retten. Er war auch als Geschäftspartner in das Unternehmen eingestiegen. Dank seiner Unterstützung lief es mit Sanchez Restaurant Supply jetzt sogar besser als in den besten Zeiten des Unternehmens.

„Wir sollten wahrscheinlich auch tanzen“, sagte Chase. „Die Leute werden sonst noch anfangen zu reden, wenn wir den ganzen Abend steif hier herumstehen.“

Sie lachte leise, löste sich aus seinen Armen und ging rückwärts in Richtung Tanzfläche. „Vermutlich hast du recht. Weihnachtslieder sind allerdings eine merkwürdige Wahl für einen Hochzeitsempfang, aber das gehört eben zu einer weihnachtlichen Hochzeit.“

Als sie auf der Tanzfläche einen freien Platz gefunden hatten, zog Chase Elena in seine Arme und hielt sie fest an sich gedrückt, während sie zu den rhythmischeren Klängen von „Jingle Bell Rock“ tanzten.

„Das ist nicht merkwürdig. Es ist romantisch“, widersprach er ihr. „Und sieh es einmal so – ich werde nie unseren Hochzeitstag vergessen. Falls doch, erteile ich dir hiermit die Erlaubnis, die Scheidung einzureichen und zu verlangen, dass ich astronomische Unterhaltszahlungen leiste.“

„Du hast du verdammt recht, dass du unseren Hochzeitstag besser nicht vergisst“, meinte Elena. „Besonders, da das alles hier ja deine Idee war.“ Als Chase einige Sekunden nichts sagte, fragte sie: „Es tut dir doch nicht leid, oder? Dass wir in meinem Elternhaus geheiratet haben und dazu noch zu Weihnachten, meine ich. In Anbetracht … na, du weißt schon.“

„Was? Du meinst, in Anbetracht dessen, dass dies der Ort ist, wo ich als empfindsamer, beeindruckbarer Teenager meine bitterste Demütigung erlebt habe?“

Er sah sie einen Moment lang mit so ernstem Gesicht an, dass sie sicher war, sie würden jetzt den ersten Streit in ihrer Ehe bekommen, aber dann grinste Chase, und Erleichterung erfüllte Elena.

„Nein, es tut mir nicht leid. Ich wollte dich ja hier zu Weihnachten heiraten, damit du dir sicher sein kannst, dass ich die Vergangenheit wirklich hinter mir gelassen habe. Außerdem hätte ich nicht so viele Jahre damit verbracht, dich zu hassen, wenn du mich damals nicht so hochnäsig abgewiesen hättest.“

Sie verdrehte die Augen.

Chase ignorierte ihren unausgesprochenen Protest und fuhr fort: „Und dann hätte ich dich nicht dazu erpresst, mit mir ins Bett zu gehen, und wir hätten uns nicht ineinander verliebt. Also sollte ich dir eigentlich dankbar dafür sein, dass du so eine eingebildete und snobistische kleine Primadonna gewesen bist, die versucht hat, ihre Freundinnen zu beeindrucken, indem sie auf meinem zarten, jugendlichen Herzen herumgetrampelt ist.“

Er sagte das mit einer solch offensichtlichen Schadenfreude, dass Elena ihn am liebsten kräftig geknufft hätte. Damit würde ich den Gästen an unserem Hochzeitstag ein interessantes Spektakel bieten, dachte sie amüsiert. Ganz zu schweigen von dem Fotografen, der sich eifrig bemühte, alles auf seinen Fotos festzuhalten, was im Ballsaal passierte.

„Ich erinnere mich, dass du gesagt hast, du hättest mir das verziehen“, erwiderte sie und ergriff bei einer nicht sehr schwierigen Drehung die Gelegenheit, Chase ordentlich auf die Zehen zu treten.

Seine Augen strahlten in der schummrigen Beleuchtung, und ihr wurde klar, was für einen raffinierten, gefährlichen Mann sie geheiratet hatte.

„Oh, ich verzeihe dir das ja auch“, bestätigte er. „Das heißt aber nicht, dass ich es dir nicht dennoch eine Weile unter die Nase reiben werde.“

Elena seufzte leise. „Gut. Aber ich werde das nur noch etwa zwanzig Jahre lang hinnehmen. Also sieh zu, dass du es endgültig verwindest, solange du noch die Gelegenheit dazu hast.“

Sie verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln, und Chase beugte sich zu ihr, bis sein Mund ihre Lippen streifte. „Das hört sich nach einem fairen Kompromiss an.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

COVER

TITEL

IMPRESSUM

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG