Star Trek: Tödliches Dreieck: Roman
Author: Sondra Marshak; Myrna Culbreath; Andreas Brandhorst
Date: 2014-02-25T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung Kirk im Kampf gegen ein Kollektivbewusstsein Im Sektor Marie Celeste verschwinden immer wieder Raumschiffe. Als Captain Kirk und Spock Nachforschungen anstellen, begenen sie einer faszinierenden Frau: der Freien Agentin Sola Thane. Sie ist mutig und mit gewaltigen mentalen Kräften begabt - und macht aus den beiden Freunden plötzlich Konkurrenten, denn sie erwidert die Zuneigung beider Männer. Captain Kirk entgleitet mehr und mehr sein Schiff: Neue Lebensformen, "Einheiten", in denen viele Individuen zu einer seelischen und geistigen Symbiose zusammengeschlossen sind, demonstri
Publisher: Heyne Verlag

Im Sektor Marie Celeste verschwinden spurlos Raumschiffe. Als Captain Kirk und sein erster Offizier Spock diesen geheimnisvollen Vorgängen auf die Spur kommen wollen, begegnen sie einer faszinierenden Frau: der Freien Agentin Sola Thane. Diese Zelanerin, nicht nur mit ungeheuerem Mut und großer Gewandtheit begabt, sondern auch mit gewaltigen mentalen Kräften, macht aus den beiden Freunden plötzlich Konkurrenten. Und sie erwidert deren Zuneigung – beiden.

Captain Kirk entgleitet mehr und mehr die Herrschaft über sein Raumschiff. Neue Lebensformen – »Einheiten«, in denen viele Individuen zu einer seelischen und geistigen Symbiose zusammengeschlossen sind – demonstrieren ihre Überlegenheit und übernehmen die Kontrolle über die Crew der Enterprise. Auch Kirk läuft Gefahr, den Verlockungen der neuen Lebensform zu erliegen. Und selbst der kühle Logiker Spock kann diesen Kräften nicht mehr entgegenwirken.

Die »Einheiten« sind im Begriff, jedes individuelle Leben in der Galaxis auszulöschen.

SONDRA MARSHAK & MYRNA CULBREATH

TÖDLICHES DREIECK

Star Trek™

Classic

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Prolog

Allein stand der Botschafter vor dem Rat der Föderation. Doch die Ratsmitglieder wussten natürlich, dass der vor kurzem berufene Botschafter für Zaran niemals ein Opfer der Einsamkeit werden konnte. Er war Eins.

»Ich fordere die Enterprise für den Transport meiner Einheit nach Zaran an«, sagte der Botschafter.

»Die einzige Route«, warf der Repräsentant von Andor ein, »führt durch den Raumbereich, den die Menschen Marie Celeste-Sektor nennen – und dort sind viele kleinere Schiffe verschwunden.«

»Ja. Deshalb verlange ich das beste Raumschiff.«

Eine der in dem Beratungssaal sitzenden Personen erhob sich. Es war der Stabschef. »Es geht um Ihre Mission, Botschafter, aber es ist mein Raumschiff.«

Der Botschafter deutete ein Nicken an. »Ich glaube, dem Unternehmen kommt auch für Sie eine gewisse Bedeutung zu. Es ist allgemein bekannt, wie wenig Sie davon halten, dass ich nach Zaran geschickt werde.«

Der Stabschef richtete sich zu seiner vollen Größe auf, die an die des Botschafters herankam. »Das stimmt«, erwiderte er. »Sie sind eine Einheit, und ich respektiere Ihr Recht auf Andersartigkeit. Gleichzeitig jedoch verteidige ich das Existenzrecht jeder anderen exotischen Lebensform. Zaran erzwingt Einheiten geradezu. In dieser Hinsicht haben Sie uns weder einen Kommentar gegeben noch eine Erklärung angeboten. Und ich halte nichts davon, ein Küken zu schicken, um den Löwen zu hüten.«

Der Botschafter zuckte mit den Schultern. »Würden Sie eine Amöbe damit beauftragen, zu einem Verständnis der Menschheit zu gelangen? Nur eine Einheit kann darauf hoffen, mit einer anderen Einheit zu kommunizieren. Und ob es Ihnen nun gefällt oder nicht: Es gibt immer mehr Einheiten in der Galaxis. Es spielt dabei keine Rolle, ob ihr Entstehen durch irgendwelche Faktoren ›erzwungen‹ wird, wie Sie sagten, oder nicht. Die Bewegung des Neuen Menschen gewinnt auch auf Ihrem Heimatplaneten immer mehr Anhänger. Überall keimt Kollektivbewusstsein. Wir sind das Morgen.«

»Oder das Gestern«, wandte der Stabschef ein. »Vielleicht stellen Sie nichts anderes dar als eine Sackgasse der Evolution. Es gab eine ganze Menge davon. Die Dinosaurier wussten nicht, wie begrenzt ihr Entwicklungspotenzial war. Sie halten mein Volk für rückständig, doch es waren jene Atavisten, die uns den Weg zu den Sternen eröffneten. Und es ist nach wie vor die Ihnen überholt erscheinende Liebe zwischen einzelnen Individuen, die die Grundlage unserer Kultur darstellt. Gut, ich gebe Ihnen die Enterprise; möglicherweise machen Sie dann in diesem Zusammenhang einige außergewöhnliche Erfahrungen. Und anschließend können Sie mir sagen, ob es die Liebe oder eine Ihrer Einheiten sein wird, die uns weiterhin von Stern zu Stern reisen lässt.«

Der Botschafter lächelte ironisch. »Haben Sie daran gedacht, dass sich die Mission mit den Prüfungen Hiobs vergleichen lässt?«, fragte er.

Einige der Ratsmitglieder wechselten verwirrte Blicke. »Übersetzungskontext unverständlich«, protestierte der Andorianer.

»Es spielt weiter keine Rolle«, meinte der Botschafter. »Ich habe nur einen Vergleich benutzt und dabei einen alten religiösen Text der Menschheit als Grundlage angenommen. Eine Entität namens Gott stellte dabei jemanden auf die Probe, und sein Widersacher war eine Wesenheit namens Teufel.« Er verneigte sich vor dem Oberbefehlshaber. »Ich bin einverstanden – unter den üblichen Bedingungen und Voraussetzungen.«

»Und die wären?«, fragte der Tellarit.

»Ich bekomme seine Seele.«

Die Gesichtszüge des Stabschefs verhärteten sich. »Botschafter Gailbraith«, sagte er. »Ich würde meinen rechten Arm dafür geben, könnte ich selbst das Kommando über das Schiff übernehmen. Dies ist aber leider nicht möglich. Ich kenne jedoch einen Mann, der bestimmt das Zeug hat, seine Seele sogar dem Teufel zu verweigern.«

Gailbraith verbeugte sich knapp. »Captain James T. Kirk. Leider wird nicht der Teufel sein Gegenspieler sein …«

Kapitel 1

Wie der Traum von Sternreisenden, der eine konkrete Entsprechung gefunden hatte, lag das Sonnensystem vor ihnen: wunderschön, unberührt, ein Geschenk des Universums, das nur darauf wartete, geöffnet zu werden. Oder eine Falle, die jeden Augenblick zuschnappen mochte …

»Bei dem Cephalus-System«, sagte der Erste Offizier Spock, der an der wissenschaftlichen Station auf der Brücke der Enterprise stand, »handelt es sich um das mathematische Zentrum des Marie Celeste-Sektors. Wir sollten die Möglichkeit berücksichtigen, es mit einer Raumschifffalle zu tun zu haben.«

»Da bin ich ganz Ihrer Meinung, Mr. Spock«, erwiderte Kirk. »Bewohnbare Planeten?«

Captain James T. Kirk beobachtete, wie sich der dunkelhaarige Vulkanier mit den langen und spitz zulaufenden Ohren über die Scanner beugte; und während Spock sich noch auf seine Instrumente konzentrierte, ging der Kommandant der Enterprise von der Tür des Turbolifts auf den Befehlsstand zu und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, was in ihm vorging.

Der Vulkanier hatte sich schon immer als außerordentlich aufmerksam erwiesen, was die Verhaltensweisen und Regungen nicht nur des Captains anging; und Kirk wollte es unbedingt vermeiden, dass Spock einen Hinweis darauf bekam, was ihn bewegte. Erschöpfung, sagte er sich, weiter nichts. Und einige noch nicht ganz verheilte Verletzungen – gebrochene Rippen und ein paar Abschürfungen und blaue Flecken. Er hatte sich in der letzten Zeit zuviel zugemutet. Und infolge jener seltsamen Albträume schlief er nicht sonderlich gut. Seit einer Weile offenbarten sich ihm die Visionen sogar tagsüber. Und ganz plötzlich verschwammen erneut die Konturen seiner Umgebung …

Er befand sich an einem Ort, an dem es keine Einsamkeit gab, an dem er nie wieder allein sein würde. Irgend etwas begleitete ihn, etwas, das über all das Bescheid wusste, was er war und sein wollte, das eine Einheit mit ihm bildete, ihm Vertrauen und Sicherheit einflüsterte, vor dem es keine Geheimnisse gab. Nichts ließ sich vor dieser Einheit verbergen, und eine Separation von ihr erschien unmöglich. Es existierten noch andere Wesensaspekte, jeder von ihnen einzigartig und nun alle ein Teil seines Selbst. Und er begriff, dass sie eine neue Lebensform darstellten, die darauf wartete, geboren zu werden. Und wie alles Leben musste sie wachsen und sich entwickeln – oder sterben …

Kirk zuckte leicht zusammen, als er in die Wirklichkeit zurückfand, und erst dadurch stellte er fest, einmal mehr Opfer jener seltsamen Trance geworden zu sein. Es war ein Zustand, der seine Empfindungen betonte, eine Phase sonderbarer Emotionalität, die sich nur schwer mit Worten beschreiben ließ. Er wusste nicht, warum er eine derartige Sehnsucht fühlte – ein Verlangen, das so tief und innig war, als berühre es einen inneren Kern seines Wesens, eine ihm bisher unbekannt gebliebene Facette seines Ichs, die Einsamkeit fürchtete und an ihr litt. Er war nur sicher, niemals zuvor etwas so Intensives verspürt zu haben, und er schauderte bei dem Gedanken an weitere Visionen von dieser Art.

Plötzlich stellte er fest, dass ihm einige Sekunden der Erinnerung fehlten.

Und der Vulkanier, der als sein Stellvertreter fungierte, musste gewiss darauf aufmerksam werden, dass er wie erstarrt stehengeblieben war.

Noch immer schreckte der Captain davor zurück, das einzugestehen, was ihn in letzter Zeit so sehr plagte.

Spock drehte sich um und musterte ihn, und Kirk hatte den Eindruck, als reiche der kühle Blick des Vulkaniers bis in sein Innerstes. Der Glanz in den dunklen Augen des Ersten Offiziers machte stumm deutlich, dass der Captain in der letzten Zeit zu viele Überraschungspakete präsentiert hatte und Spock sich Sorgen zu machen begann.

»Der vierte Planet«, berichtete der Vulkanier, »ist ein Grenzfall, lässt sich aber noch in die Klasse M einstufen, auch wenn die klimatischen Bedingungen recht extrem sind. Er weist sowohl einen großen als auch sehr kleinen Satelliten auf, bei dem es sich allerdings auch um ein Einheits-Schiff handeln könnte.«

»Das Raumschiff einer Einheit – ausgerechnet hier?«, entgegnete Kirk verwundert. »Das erforderte mehr Tollkühnheit als Verstand.«

»Ein charakteristisches Verhalten, für das Menschen allgemein bekannt sind«, sagte Spock ruhig.

»Wohingegen Vulkanier natürlich nur aus rein logischen Erwägungen Risiken eingehen.«

»In der Tat, Captain«, bestätigte Spock gelassen.

Kirk unterdrückte ein Grinsen und spürte, wie die Mattigkeit der Erschöpfung aus ihm schwand. Er zweifelte nicht daran, dass der Vulkanier mit seinen Worten genau diese Reaktion hatte bewirken wollen.

»Captain«, sagte Uhura, bevor Kirk ein weiteres freundschaftliches Wortgefecht mit Spock beginnen konnte. Er vernahm eine gewisse Anspannung in der Stimme seines Kommunikationsoffiziers, und er drehte sich um. Die ebenmäßigen und anmutigen Züge der Bantu waren so weich und sanft wie immer, brachten jetzt jedoch auch eine gewisse Verärgerung zum Ausdruck.

»Botschafter Gailbraith fordert einen Prioritätskanal, um sich mit dem Föderationsrat in Verbindung zu setzen und sich über die Verzögerung und insbesondere Ihr Verhalten zu beschweren.«

Kirk stellte fest, wie seine Hände, eigenständigen Wesen gleich, über die bandagierten Rippen strichen, und er ließ die Arme sinken. »Teilen Sie dem Botschafter mit, wir würden ihm einen Komkontakt mit dem Rat ermöglichen, wenn wir nicht länger Subraum-Funkstille wahren müssen. Wir befinden uns in einer Zone, in der immer wieder Raumschiffe verschwunden sind, einem Gefahrenbereich, der die Route nach Zaran blockiert, wie er sehr wohl wissen dürfte.«

»Ja, Sir.« Uhura machte Anstalten, sich wieder ihren Instrumenten zuzuwenden. »Sir, erlauben Sie mir eine persönliche Bemerkung?«

»Nur zu.«

»Sir, die Crew ist sich nicht sicher, was sie von Botschafter Gailbraith und seinen Begleitern halten soll. Einige von ihnen setzen Mitglieder der Besatzung unter Druck, um sie dazu zu veranlassen, sich ihrer ›Einheit‹ anzuschließen – und sie scheinen sich nicht mit einem ›Nein‹ als Antwort begnügen zu wollen. Viele Leute fragen sich inzwischen: ›Sind das die Neuen Menschen? Handelt es sich bei ihnen um den Grund unserer Reise – um die Zukunft, die uns angeblich alle erwartet?‹«

Kirk lächelte schief. »Auch mir fällt es nicht leicht, gute Beziehungen zum Botschafter und seinem Gefolge herzustellen. Ich weiß nicht, ob sich seine Begleiter als Neue Menschen betrachten oder nicht. Aber sie scheinen ein Beispiel für den neuen Trend zu sein, der das Individuum nur mehr als den Teil eines größeren und umfassenderen Bewusstseins sieht. Nun, wenn sie die Zukunft sind, so repräsentieren wir vermutlich die Vergangenheit. Es würde mich jedoch nicht wundern, wenn es genau umgekehrt wäre.«

»Aber sie sind nach Zaran unterwegs, Sir – und sie verhalten sich so, als kehrten sie nach Hause zurück.«

Diesmal lächelte Kirk nicht. Er hatte mehrmals versucht, die ganze Sache aus jenem Blickwinkel zu betrachten und sich und seine Kameraden – Spock, McCoy, Uhura, die Besatzung der Enterprise und all der anderen Raumschiffe von Starfleet – als prähistorische Relikte einer rückständigen und längst veralteten Vergangenheit des Individualismus vorzustellen. Doch es wollte ihm nicht so recht gelingen.

Außerdem hätten ihm die Neuen Menschen fast die Sterne genommen. Die Einheiten, wie sie sich nannten, wussten mit Starfleet eigentlich nichts anzufangen, und um ihrem wachsenden Einfluss zu begegnen, hatte der Kommandierende Admiral Heihachiro Nogura Kirk gegenüber den Wunsch geäußert, er solle auf der Erde bleiben, als ein Held und gewissermaßen als lebendes Argument für Starfleet. Er wandte sich während einer besonders kritischen Phase an den Captain – unmittelbar nach Beendigung der ersten fünfjährigen Mission der Enterprise –, und das Ergebnis waren jene drei Jahre, die Kirk bei der Admiralität verbracht hatte. Mit der Erfahrung, dass ein solches Leben nichts für ihn war.

Wenn er im Verlaufe der Vejur-Krise nicht die Möglichkeit wahrgenommen hätte, erneut das Kommando über die Enterprise zu übernehmen, so säße er jetzt vielleicht noch immer in irgendeinem sterilen Büro – vorausgesetzt natürlich, es wäre den Vejur nicht gelungen, die Erde zu zerstören. Und Spock gäbe sich nun aller Wahrscheinlichkeit nach der völligen Nichtemotionalität des Kolinahr in den Bergen von Gol hin.

Aus irgendeinem Grund hatte Kirk nicht damit gerechnet, dass ihm die Philosophie der Einheit ins All zwischen den Sternen folgte, zumindest nicht in dieser Form.

Der Botschafter und seine Begleiter sahen wie normale Menschen aus, in deren Adern auch ein wenig von dem Blut anderer Rassen floss, doch auf irgendeine Weise, die der Captain nicht verstand, bildeten sie ein Kollektiv. Er hatte es längst gelernt, andersartige Lebensformen als das zu akzeptieren, was sie darstellten. In diesem Fall aber konnte er sich eines profunden Unbehagens nicht erwehren, und er fragte sich, ob diese innere Unruhe einer der Gründe für seinen seltsam anmutenden Erschöpfungszustand war. Er rief sich zur Ordnung und konzentrierte sich wieder auf das aktuelle Problem.

»Die Philosophie des Botschafters geht uns nichts an«, sagte er. »Wir haben nur den Auftrag, ihn nach Zaran zu bringen.«

»Wenn uns das möglich ist«, erwiderte Uhura leise, und Kirk beobachtete, wie ihr der Waffenoffizier Pavel Chekov einen bedeutungsvollen Blick zuwarf.

»Uhura«, sagte der Captain, »es liegt uns keine politische Order vor.«

»Nein, Sir«, bestätigte Uhura mit fester Stimme. »Natürlich nicht.« Sie fügte nicht hinzu, dass sie auch den Befehl erhalten hatten, zwei unbekannte Sonnensysteme zu erforschen und ein Rätsel zu lösen, das sich als sehr riskant und gefährlich herausstellen mochte – das des Verschwindens diverser Raumschiffe in diesem Sektor. In gewisser Weise war alles politisch.

»Leiten Sie meine Antwort an den Botschafter weiter«, sagte Kirk. »Ich spreche selbst mit ihm, wenn ich Zeit für ihn habe.«

»Ja, Sir.«

Der Captain wandte sich an Spock.

»Das Scoutschiff«, meldete der Vulkanier, »verlässt den Orbit des vierten Planeten und will offenbar landen.«

»Uhura«, sagte Kirk, »setzen Sie sich mit dem Scout in Verbindung. Warnen Sie ihn vor den extremen Bedingungen auf der betreffenden Welt. Wie sieht's dort unten aus, Mr. Spock?«

»Etwa so wie auf der Erde vor rund einer Million Jahren. Die klimatischen und Umweltbedingungen sind ausgesprochen extrem – Hitze, Kälte, sintflutartiger Regen, Dürre, Dschungel, Vulkane, Raubtiere. Darüber hinaus herrscht dort während des gegenwärtigen Entwicklungsstadiums auch der für die entsprechende irdische Epoche typische Gigantismus. Die Sensoren registrieren Lebensformen, die weitaus größer sind als normal.«

»Wie viel größer?«, fragte Kirk und argwöhnte eine unangenehme Überraschung.

Spock zuckte mit den Schultern. »Erinnern Sie sich an die Funde in der Olduvai-Schlucht? In Afrika, gegen Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts. Ein gewisser Dr. Leaky entdeckte die Knochen eines Schafes mit einer Schulterhöhe von fast vier Metern und einer Beinweite von knapp zweihundert Zentimetern – die etwa denen von Pferden entspricht. Es gab auch Raubtiere mit ähnlichen körperlichen Ausmaßen. Außerdem lebte gerade zu jener Zeit eine Spezies primitiver Humanoiden, die kaum größer war als wir – und nach kurzer Zeit ausstarb.«

Kirk verzog das Gesicht und sah seine vorherigen Befürchtungen bestätigt. »Mr. Spock, Sie sind ein Quell der Aufmunterung und Ermutigung.«

»Captain«, ließ sich Uhura vernehmen, »ich kann keine Verbindung mit dem Scoutschiff herstellen, doch es sandte einen Rafferimpuls mit Hochgeschwindigkeitscode aus, als es die Umlaufbahn verließ. Wir sind nicht in der Lage, ihn zu entschlüsseln, doch ich kenne die Art. Es handelt sich um einen idiosynkratischen Memorialcode, wie er nur von den Freien Agenten der Föderation benutzt wird.«

»Ein Freier Agent!« Kirk sprang auf, und die Erschöpfung war nur mehr eine Erinnerung angesichts der Aussicht auf baldige Aktivität. »Berechnen Sie die Annäherungsparabel, Mr. Sulu, und leiten Sie die Landekoordinaten an den Transporterraum weiter. Mr. Spock, kommen Sie mit.«

Der Vulkanier folgte Kirk in Richtung des Turbolifts.

»VIP-Gästequartier«, wies der Captain die Stimmkontrolle an.

»Ich stelle eine Transfergruppe zusammen«, schlug Spock vor.

»Wir sind die Gruppe, Mr. Spock. Und nachdem ich mit Botschafter Gailbraith gesprochen habe, machen wir uns sofort auf den Weg.«

»Nach den letzten Verletzungen hat Doktor McCoy Sie nur für eingeschränkten Dienst gesund geschrieben.«

Kirk zuckte mit den Schultern. »Ein kleiner Spaziergang auf dem vierten Planeten, Mr. Spock. Die frische Luft wird mir bestimmt guttun.« Der Vulkanier setzte zu seinem Einwand an, doch Kirk kam ihm zuvor. »Da unten treibt sich ein Freier Agent herum, Mr. Spock, und bei dem Signal handelte es sich bestimmt um einen Notruf. Ein Freier Agent bricht nur dann die idiosynkratische Codestille, wenn es ihm allen Ernstes an den Kragen geht.«

Spock nickte. »Allerdings war das Signal nicht an uns gerichtet.«

»Trotzdem: Wir sehen nach. Auf einer solchen Welt müssen wir jedem einsamen Raumreisenden zu Hilfe eilen – erst recht, wenn sich der Betreffende auch noch in einem als gefährlich eingestuften Raumsektor befindet. Dieses Prinzip ist ehern und gilt auch für einen Freien Agenten. Und wenn uns jemand beobachtet …«

Er unterbrach sich, als der Turbolift auf dem VIP-Deck anhielt. »Ein Freier Agent. Wissen Sie, Spock, wenn ich jemals irgendwelche Helden verehrt habe …«

Die Geschichte Starfleets kannte nur einige wenige echte Freie Agenten. Sie fühlten sich praktisch niemandem verpflichtet, nur dem Alten Mann – nicht dem Kommandierenden Admiral Nogura, sondern ausschließlich dem Stabschef von Starfleet. Sie hatten die Möglichkeit – und nahmen sie auch wahr –, über Krieg und Frieden zu befinden, über Reformen und Revolutionen. Nicht ein Mensch von einer Milliarde wies die Fähigkeiten auf, die für diese außerordentlich mutige und riskante Art von Unabhängigkeit notwendig waren. Und die meisten derjenigen, denen es gelang, diesen Status zu erringen, starben schon nach kurzer Zeit. Sehr jung.

»Raumschiffcaptains«, sagte Spock, »überleben nur selten eine Fünf-Jahres-Mission.«

Kirk sah ihn überrascht an, und ihm war, als habe der Vulkanier seine Gedanken gelesen. »Das ist etwas anderes«, hielt er ihm entgegen.

Der Vulkanier nickte mit ausdruckslosem Gesicht. »Ja, noch schwieriger.«

Diese Bemerkung rührte Kirk fast, doch er hatte keine Gelegenheit mehr, eine Antwort darauf zu geben. Er straffte seine Schultern, öffnete die breite Doppeltür und betrat die VIP-Unterkunft.

Kapitel 2

Erneut fühlte sich Kirk von dem grauen Dunst der Benommenheit und Erschöpfung eingehüllt. Vor sich sah er den Botschafter und seine etwa dreißig Begleiter, die in einem Kreis Aufstellung bezogen hatten, wobei jede Person mit der einen Hand den Nacken oder Hinterkopf des Nachbarn berührte. Sie trugen kurze und mit weißen Gürteln versehene Tuniken, einige von ihnen über dunklen Trikothosen. Es waren überwiegend junge Männer und Frauen, und im Zentrum des Kreises stand eine Gestalt, die Autorität und großes Selbstbewusstsein ausstrahlte: Gailbraith. Sie alle hatten die Augen geschlossen, und die Aura eines Kontaktes zwischen ihnen war für Kirk fast körperlich spürbar. Er gewann den Eindruck, als brauche er nur die Hände auszustrecken, um den Äther der kollektiven Kommunikation zu berühren – und vielleicht sogar ein Teil von ihm zu werden …

Er stellte fest, wie sein Erster Offizier mit der besonderen Sensibilität eines Vulkaniers mit telepathischer Veranlagung reagierte. Mit einem Schritt trat er vor, und in seinen dunklen Pupillen blitzte etwas, das Kirk noch niemals zuvor gesehen hatte.

Der Botschafter schlug seine Augen auf und sah in die Spocks, und Kirk spürte, wie die geballte Macht der Einheit dem Vulkanier entgegenflutete, der sich daraufhin der mentalen Gischt entgegenstemmte.

Von einem Augenblick zum anderen hatte Kirk das Empfinden, als rinne alle ihm noch verbliebene Kraft aus seinem Selbst, und er fragte sich plötzlich, was dieser Orkan psychischer Energie angesichts seines ohnehin schon geschwächten Zustandes in ihm anrichten mochte. Wenn er schon glaubte, von den geistigen Böen fortgewirbelt zu werden – was geschah dann in dieser Beziehung mit einem geborenen Telepathen?

Der Captain gab sich einen Ruck und trat zwischen den Botschafter und Spock. Vor ihm teilte sich der Kreis der Männer und Frauen, und Kirk schritt auf Gailbraith zu. Auch die Begleiter des Gesandten öffneten nun die Augen, und es war, als lege sich plötzlich die Wut des mentalen Sturms. Einige der Anwesenden blieben, um die Begegnung zu beobachten, andere gingen fort.

»Botschafter«, sagte Kirk, »Sie haben natürlich das Recht, Ihre geistigen Übungen auch an Bord dieses Raumschiffes zu praktizieren – solange Sie dabei nicht die Rechte der anderen Personen verletzen. In unserer Mitte befinden sich jedoch einige Individuen, die recht empfindsam auf mentale Emanationen reagieren. Und ich nehme an, Sie wollen die Macht Ihrer Einheit nicht dazu verwenden, um Feindseligkeit und böses Blut entstehen zu lassen oder zu versuchen, andere Leute zu bekehren.«

Gailbraith zuckte mit den Schultern. Er war groß und breitschultrig, und die grauen Augen und das Gesicht – mit den scharfgeschnittenen Zügen sah es aus, als sei es aus einem Marmorblock herausgemeißelt – gaben ihm ein aristokratisches Erscheinungsbild. Er war der letzte, von dem man erwartet hätte, ihn als Teil einer Einheit vor sich zu sehen. Ein Bildhauer auf der Suche nach einem geeigneten Modell für betonten Individualismus wäre sicher sofort bereit gewesen, sich für dieses Gesicht zu entscheiden.

»Einheit ist unser Leben«, erwiderte Gailbraith. »Wir-die-Eins-sind verbinden Liebe mit Hass, Zuneigung mit Abscheu, Gelassenheit mit Zorn. Man kann uns nicht befehlen, die Einheit zu irgendeinem Zweck zu beschränken.«

»An Bord meines Schiffes«, sagte Kirk fest, »werden Sie sich mit dem Verhalten begnügen, das sowohl Ihren Aufgaben als Botschafter entspricht als auch der Mission dieses Raumschiffs und dem Wohlergehen der Besatzung.«

»An Bord dieses Föderationsschiffes«, gab Gailbraith zurück, »werden Sie einen Botschafter der Föderation nicht durch weitere Verzögerungen an der Wahrnehmung seiner legitimen Rechte hindern. Mir ist dabei ganz gleich, ob besagte Verzögerungen auf Anordnungen von Starfleet Command oder Ihre Eigeninitiative zurückgehen – ich habe in jedem Fall die Absicht, mich beim Rat der Föderation über Sie zu beschweren. Sie und derjenige, der Ihnen solche Befehle gab – und dabei spielt es keine Rolle, wie hoch der Rang des Betreffenden sein mag – werden sich vor einem Untersuchungsausschuss verantworten müssen, zusammen mit allen anderen, die sich der Komplizenschaft schuldig machen.« Er sah Spock an.

»Ich bin durchaus bereit, vor einem Untersuchungsausschuss Rede und Antwort zu stehen«, erwiderte Kirk, »doch ich untersage Ihnen hiermit ausdrücklich, die allgemeine Routine an Bord dieses meines Schiffes zu stören.«

»Captain«, sagte der Botschafter, »Sie sind ein Relikt. Der Vertreter einer rückständigen Lebensform, die im Aussterben begriffen ist. Sie hatten Ihre große Zeit, doch nun sind wir an der Reihe. Sie können ersetzt werden. Und genau dieses Schicksal wird Ihnen widerfahren.«

»Ach, tatsächlich?« Kirk hob den Kopf. »Glauben Sie wirklich, ein Kollektiv könne dieses Schiff durch den Raum fliegen – oder ein solches Raumschiff bauen? Die Enterprise wird von den einzelnen Gedanken individuellen Bewusstseins gelenkt, von dem Menschen, dem es zum ersten Mal gelang, sich das Feuer zum Diener zu machen, bis hin zu dem, der sich die nukleare Glut der Atome seinem Willen unterwarf.«

Gailbraith deutete ein Lächeln an. »Sind Sie sicher, Captain? Was ist, wenn die individuelle Kreativität dem kollektiven Unterbewusstsein entspringt? Was wäre, wenn Ihre Fähigkeiten als Kommandant auf eine Quelle zurückgingen, die auch allen anderen Menschen zur Verfügung steht? Die Besatzung der Enterprise steht in dem Ruf, eine verschworene Gemeinschaft zu sein. Haben Sie noch niemals daran gedacht, Captain, dass Sie vielleicht bereits ein Kollektiv sind?«

Kirk schüttelte den Kopf. »Das ist nicht der Fall. Es gibt zwar ein Wir, aber nicht in Ihrem Sinne. Die Grundlage unserer Gemeinschaft lässt sich mit einem Wort beschreiben, das fünf Buchstaben hat. Es ist in der Tat ein sehr alter Begriff, der jedoch noch nichts von seiner Bedeutung verlor.«

»Liebe, Captain? Dabei handelt es sich doch um nichts weiter als eine Illusion – es sei denn, es ist die Liebe der Einheit – der Umstand, die anderen so zu lieben wie sich selbst. Und wenn das zutrifft, so sind Sie wie wir.« Erneut richtete sich der Blick des Botschafters auf Spock. »Oder wollen Sie etwa behaupten, Captain, das Leben an Bord Ihres Schiffes habe selbst den Vulkanier zu lieben gelehrt?«

»Mr. Spock ist so, wie er ist«, antwortete Kirk. »Und ich bin nicht hierhergekommen, um sein Gefühlsleben zu erörtern. Ich möchte Ihnen nur mitteilen, dass wir – für nur kurze Zeit, wie ich hoffe – aufgehalten werden, da eine meiner Aufgaben darin besteht, den Sektor zu untersuchen, in dem bereits mehrfach Raumschiffe verschwunden sind. Wir wahren die Subraum-Funkstille, bis wir den Gefahrenbereich verlassen haben. Bis dahin werden Sie Ihre Beschwerden über mein Verhalten nur noch an mich selbst richten. Zudem fordere ich Sie dazu auf, sowohl Ihre Feindseligkeit als auch Ihren fanatischen Eifer auf ihr Kollektiv zu beschränken.«

Der Botschafter schüttelte den Kopf. »Captain Kirk, in vielerlei Hinsicht sind Sie ein bewundernswerter Repräsentant Ihrer aussterbenden Spezies. Doch Sie müssen sich auch dazu durchringen, die Begrenztheit Ihres Erkenntnishorizontes zu akzeptieren. Wäre eine Amöbe dazu imstande, auch nur den einfachsten mehrzelligen Organismus zu verstehen? Würde sie jenes Lebewesen etwa darum bitten, sich hin und wieder in seine einzelnen Zellen aufzuteilen? Könnte sie wissen, dass das den Tod des betreffenden Geschöpfes verursachte?«

Einige Sekunden lang musterte Kirk den Botschafter nachdenklich. Gailbraith und seine Begleiter sahen aus wie normale und individuelle Personen. Demzufolge war die Versuchung groß, sie auch dafür zu halten – und ihnen vielleicht eine gewisse mentale Verbindung zuzugestehen. Aber wenn sie tatsächlich ein lebendiges Etwas darstellten, ein neues und kollektives Geschöpf der Evolution …? Was, wenn er im Vergleich dazu wirklich eine Amöbe war?

»Botschafter«, sagte der Captain, »ich bin bereit, Ihnen in einigen Punkten recht zu geben. Ich kann jedoch nicht tolerieren, dass Sie mit physischer oder psychischer Gewalt versuchen, Ihren Standpunkt auf andere zu übertragen. Weder auf Zaran noch an Bord dieses Schiffes.«

Gailbraith' graue Augen bedachten ihn mit einem abschätzenden Blick. »Captain, die ersten Mehrzeller haben sicher viele Amöben in sich aufgenommen – ihre Freiheit beschnitten, ihre individuellen Rechte verletzt. Gewiss gefiel das den Amöben nicht. Doch Jahrmillionen später entstanden Schmetterlinge und Tiger und Menschen.«

Diesmal war es Kirk, der den Kopf schüttelte. »Ein Mensch lässt sich nicht mit einer Amöbe vergleichen. Und das Argument, eine bestimmte Sache gereiche der Mehrheit zum Vorteil oder das Überlegene müsse sich durchsetzen, ist schon oft vorgetragen worden – von Diktatoren und Tyrannen.«

»Eine Diktatur weist keine Ähnlichkeiten mit der Einheit auf«, hielt ihm Gailbraith entgegen. »Vermutlich verstünden Sie erst dann, was ich meine, wenn Sie wenigstens Teil-Eins würden.« Er verbeugte sich knapp. »Ich zeige es Ihnen.«

Er hob die Hand und streckte sie Kirk entgegen. Der Zeigefinger spreizte sich von den anderen, wodurch ein V entstand – es war nicht das Vulkan-Zeichen, sondern das Gestensymbol eines Teilaspekts der Einheit. Kirk wusste, dass ihn Gailbraith dazu aufforderte, seinem Beispiel zu folgen und die Hand des Botschafters zu berühren, um dann … mitzuempfinden? Die Emotionen und Gedanken der Einheit zu teilen?

Bei vielen anderen Gelegenheiten hatte James Kirk nichts gegen verschiedene Arten des mentalen Kontakts einzuwenden gehabt. Er erinnerte sich in diesem Zusammenhang unter anderem auch an die psychische Verschmelzung mit dem Bewusstsein von Vulkaniern. Außerdem begegnete er dem Neuen nicht mit Furcht, denn sonst wäre er nicht hier draußen gewesen, zwischen den Sternen. Diesmal jedoch rebellierten alle seine Instinkte – und er sah, wie die Muskeln im Gesicht Spocks mahlten, fast so, als erwäge er die Möglichkeit einzugreifen. Dann räusperte sich der Vulkanier.

»Captain«, sagte er, »ich muss Sie darauf hinweisen: Ihr Kontakt mit einem starken Kollektivbewusstsein und dessen mentalen Kräften könnte eine Übernahme des Kommandos meinerseits erfordern.«

Kirk nahm die Tatsache, dass sich Spock dazu hinreißen ließ, diese Mahnung vor Gailbraith auszusprechen, als Maßstab für die Sorge des Vulkaniers. »Mr. Spock hat völlig recht, Botschafter«, meinte er daraufhin. »Nein. Vielen Dank. Wenn ich nicht die Verantwortung für die Enterprise und ihre Besatzung trüge, könnte ich mir diesen Luxus vielleicht leisten.«

Gailbraith lächelte. »Nein, Captain, das könnten Sie nicht.«

Kirk beobachtete ihn und revidierte seine ursprüngliche Einschätzung. Diesem Mann haftete irgend etwas Gefährliches an, etwas, das man besser nicht übersah.

»Wie dem auch sei, Botschafter: Ich untersage hiermit sowohl Ihnen als auch Ihren Begleitern jeden Versuch, Besatzungsmitgliedern dieses Schiffes Teil-Eins-Demonstrationen anzubieten. Guten Tag, Botschafter.«

Kirk wandte sich um. Aus den Augenwinkeln sah er, wie sich in einer Nische etwas bewegte – dort, wo einige der Begleiter Gailbraith' standen, die zuvor einen Teil des Meditationskreises gebildet hatten. Unmittelbar darauf vernahm er einen sonderbar dumpf klingenden Laut – fast wie ein Schrei. Ein Mann stöhnte.

Spock und Kirk setzten sich beide gleichzeitig in Bewegung und liefen los. Und in der Nische sahen sie Mr. Dobius, den gut zwei Meter großen Tanianer, dessen Kopf in der Mitte einen tiefen Einschnitt aufwies und dessen Körperkräfte denen des Vulkaniers in nichts nachstanden. Ein schlankes Mädchen hielt ihn umklammert.

Unmittelbar darauf stellten sie fest, dass die in eine weiße Robe gekleidete junge Frau das Teil-Eins-Zeichen auf die große Hand von Mr. Dobius presste, die Geste, die Gailbraith kurz zuvor Kirk angeboten hatte. Mit der anderen Hand hielt sie den Nacken des Tanianers, und es war, als sei damit ein Stromkreis geschlossen, der Mr. Dobius am ganzen Leib erbeben ließ. Sie versuchte gerade, die beiden von den anderen Fingern abgespreizten Zeigefinger mit dem Rest der Hand zu vereinen.

»Sie darf diese Geste auf keinen Fall vervollständigen!«, entfuhr es Spock.

Kirk war um den Bruchteil einer Sekunde schneller als der Vulkanier und wusste sehr wohl, worauf es ankam. Er streckte die Arme aus, um die junge Frau von Dobius fortzuziehen.

Ebenso gut hätte er versuchen können, gegen eine Wand aus Durastahl anzurennen. Jäh spürte er die Kraft, die die junge Frau durchströmte – und die nicht in ihr selbst entsprang, sondern von der Einheit stammte. Noch während des Gespräches Kirks mit dem Botschafter war die vielgeistige Einheit auf ihre Art und Weise aktiv geworden.

Spock trachtete gar nicht erst danach, die junge Frau zur Seite zu zerren, denn er wusste, dass selbst seine Kräfte als Vulkanier dazu nicht ausreichten. Statt dessen hob er Dobius mit einem Ruck an und zog ihn fort. Der Tanianer erschlaffte und sank gegen ein Schott.

Und das Mädchen wandte sich zu Kirk um. Einige Augenblicke lang versuchte der Captain, die junge Frau sanft abzuwehren. Dann jedoch berührten ihre Hände ihn an den Schläfen, und es war, als durchzucke ihn ein mentaler Blitz, als erweitere sich schlagartig sein Erkenntnishorizont, als käme es zu einer plötzlichen Veränderung seines ganzen Weltbildes, in der Art, wie er seine Umwelt zu betrachten pflegte. Von einer Sekunde zur anderen hatte er das Gefühl, als begriffe die Amöbe, wie unterlegen sie dem Mehrzeller – der Einheit – war.

Kirk versuchte zurückzuweichen, begriff dann, dass Rücksicht gegenüber der jungen Frau fehl am Platze war und gab sich alle Mühe, sie wegzustoßen. Doch seine Arme waren so schwer wie Blei, die Knie weich …

Spocks Hände packten ihn, hoben den Captain mühelos an und trugen ihn einige Meter weit fort, und anschließend wandte er sich der jungen Frau zu – und dem Botschafter und seinen Begleitern, die inzwischen herangekommen waren.

»Das reicht, Viana«, sagte Gailbraith ruhig. »Der Vulkanier teilt unsere Vorstellungen nicht.«

Das grünäugige Mädchen musterte Spock und neigte kurz den Kopf. »Wie schade«, erwiderte es.

Hinter Spock stellte der Captain verwundert fest, dass ihn seine Beine nicht mehr trugen. Er sank zu Boden. Und plötzlich war es nicht etwa der Vulkanier, der sich bewegte, sondern Gailbraith; er trat an Spock vorbei und schloss die Hand um den einen Arm Kirks. Mit dieser Geste konnte man einem Mann eigentlich nicht dabei helfen, das Gleichgewicht zu wahren; nicht einmal der Vulkanier hätte das versucht. Doch erstaunlicherweise spürte Kirk, wie er wieder in die Höhe kam, wie er zu schweben schien, getragen und gestützt von einer Kraft, die von der Hand des Botschafters ausging und in ihn floss. Einige wenige Sekunden später drehte sich Spock um, und schließlich gelang es dem Captain, die Beine wieder unter seine bewusste Kontrolle zu bringen, sich ganz hochzustemmen und die Hand Gailbraith' von sich abzustreifen. Es war fast so, als unterbreche er den Hauptschaltkreis eines Lebenserhaltungssystems; Kirk taumelte und lehnte sich zitternd an die Wand. Spock wollte ihm helfen, doch er winkte ab und griff nach dem Interkom.

»Ich ordne hiermit an«, sagte er, »dass der Aufenthalt des Botschafters und seiner Begleiter sich mit sofortiger Wirkung auf das VIP-Quartier beschränkt. Irgendwelche Kontakte mit der Besatzung der Enterprise sind verboten. Kirk Ende.«

»Wollen Sie einen Botschafter der Föderation an Bord eines Raumschiffes der Föderation unter Arrest stellen?«, fragte Gailbraith entrüstet.

Kirk straffte seine Gestalt. »Ich habe schon einige Föderationsgesandte kennengelernt, zum Beispiel den ehrenwerten Sarek von Vulkan«, sagte er. »Noch niemals zuvor habe ich erlebt, dass einer von ihnen die Herbeiführung eines ungewollten mentalen Kontaktes mit einer sich dagegen sträubenden Person verordnete oder auch nur duldete. Ich habe die Absicht, das vor dem Rat zur Sprache zu bringen.«

Mr. Dobius erhob sich und trat auf Kirk zu. Ein Tanianer, so meinte der Captain, sollte eigentlich nicht den Versuch unternehmen, sich verlegen zu geben.

»Sir«, sagte Dobius, »ich muss zugeben, dass ich … nun, ich habe mich nicht in dem Sinne gesträubt. Wie sagt man bei Ihnen? Ich glaube, der richtige Ausdruck lautet: Ich habe zeitweise ›den Kopf verloren‹ und mich zu etwas ›hinreißen‹ lassen, was ich später bedauerte. Mit allem Respekt, Sir …«

Kirk sah zu ihm auf. »Mr. Dobius, ich möchte hinzufügen, Sie haben beide Köpfe verloren, und das will schon etwas heißen. Melden Sie sich bei Doktor McCoy.«

»Es geht mir gut, Sir.«

»Sie standen in mentalem Kontakt mit einer fremden Lebensform, Mr. Dobius. Befolgen Sie meine Anweisung.«

»Ja, Sir.«

Dann wandte sich Kirk wieder an Gailbraith. »Ich nehme meinen Befehl nicht zurück. An Bord dieses Schiffes gibt es – vielleicht mit der Ausnahme Mr. Spocks – kein Wesen, das sicher sein könnte, Ihrer Einheit geistig standzuhalten. Und ich fühle mich dazu verpflichtet sicherzustellen, dass kein Besatzungsmitglied einen entsprechenden Versuch unternehmen muss.« Er nickte dem Vulkanier zu. »Verriegeln Sie die Tür, Mr. Spock.«

Er beobachtete, wie der Erste Offizier auf den Botschafter zuschritt, und einige Augenblicke lang gewann er den Eindruck, als spiele Gailbraith mit dem Gedanken, sich der Anordnung des Captains zu widersetzen. Dann jedoch sah der Botschafter das Glitzern in den dunklen Pupillen des Vulkaniers und entschied, es sei besser, keine Konfrontation herbeizuführen und sich zu fügen.

Gailbraith und seine Begleiter traten in die Kammer zurück, und vor ihnen schloss sich die Tür. Spock tastete einen Verriegelungscode in das Schlossterminal.

Und als er sich umdrehte, geschah das gerade rechtzeitig genug, um nach den Schultern des Captains zu greifen und ihn daran zu hindern, erneut zu Boden zu sinken.

Nach einigen Sekunden lehnte sich Kirk an die Wand, holte tief Luft und winkte ab, als ihn der Vulkanier stützen wollte. »Machen Sie sich keine Sorgen, Mr. Spock. Noch braucht man mich nicht als hoffnungslosen Fall einzustufen.«

Spock blieb ernst. »Captain, ich empfehle Ihnen, mir das Kommando zu übergeben und sich von Doktor McCoy untersuchen zu lassen.«

Kirk stieß sich von der Wand ab. »In dem Fall müssten Sie sich vor dem Untersuchungsausschuss Gailbraith' verantworten.«

Spock zuckte mit den Schultern.

Der Captain lächelte. »Und außerdem machten Sie mir auf diese Weise einen netten Ausflug unmöglich, bei dem wir vielleicht einen Freien Agenten kennenlernen.« Er fühlte sich nun nicht mehr ganz so schwach und wieder einigermaßen sicher auf den Beinen. »Transporterraum – zehn Minuten.«

»Captain«, sagte Spock, »Sie hatten mentalen Kontakt mit einer fremden Wesenheit.«

Kirk blieb stehen. »Ja, Mr. Spock, in der Tat.« Er sah den Vulkanier an. »Und es war nicht das erste Mal.« Abrupt drehte er sich um. »Wir sehen uns in zehn Minuten.«

Als er ging, spürte er den durchdringenden Blick des Vulkaniers auf sich ruhen.

Kapitel 3

Dr. McCoy sah auf, als Spock die Krankenstation betrat, und in den Zügen des Vulkaniers glaubte er große Besorgnis zu erkennen.

McCoy wandte sich von dem auf der Diagnoseliege ruhenden Dobius ab, überließ den Tanianer der Obhut Chapels und führte Spock in sein privates Büro.

»Dobius' Organismus weist keine physiologischen Beeinträchtigungen auf, die sich von unseren Instrumenten feststellen ließen«, berichtete der Arzt.

»Und was ist mit seiner Psyche?«

McCoy zuckte mit den Achseln. »Ich bezweifle, ob wir in dieser Hinsicht etwas finden könnten, doch andererseits: Wonach sollten wir überhaupt Ausschau halten? Was die neuen Entitäten des Kollektivbewusstseins angeht, sind die Forschungen noch nicht sonderlich weit fortgeschritten. Sie selbst zeigen nur wenig Interesse daran. Oder vielleicht sind sie dazu in der Lage, ihr eigenes Wesen ohne die Mittel der üblichen Wissenschaft zu ergründen. Als ›rückständige Individuen‹ bleibt uns ihre Natur bisher ein Rätsel.«

»Doktor«, sagte Spock, »Sie sollten möglichst rasch versuchen, dieses Rätsel zu lösen. Der Captain hatte gerade mentalen Kontakt mit einem solchen Kollektivbewusstsein beziehungsweise einer multiplen Lebensform. Und ich vermute inzwischen, dass er sich schon zuvor einem gewissen psychischen Druck ausgesetzt sah.«

»Was?«, fragte McCoy.

»Doktor, es ist sinnlos zu versuchen, mir in Bezug auf den gesundheitlichen Zustand des Captains etwas vorzumachen. Er brach eben gerade vor mir zusammen.«

McCoy griff nach seiner Arzttasche. »Vor Ihnen? Dann geht es ihm schlechter, als ich dachte.«

Spock hielt ihn an einem Arm fest. »Warten Sie noch. Was ist los mit Kirk?«

McCoy sah ihn offen an. »Spock, ich weiß es nicht. Sicher spielt die Anspannung eine Rolle. Man kann jedes Lebewesen zerstören, indem man es dazu zwingt, dauernd kampfbereit zu sein und wiederholt die Flucht zu ergreifen. Selbst den Captain eines Raumschiffs. Doch das scheint als Erklärung nicht ganz auszureichen. Sicher, während der letzten Missionen hat er sich zuviel zugemutet. Meine Güte, seit Jahren verlangt er sich alles ab. Doch nie zuvor erfolgte darauf eine Reaktion dieser Art. Jetzt …« Er schüttelte den Kopf.

Spock hob die Augenbrauen. »Doktor, Sie und ich haben erlebt, wie er sogar unter weitaus größerem Stress die Kontrolle über sich wahrte, und er trug auch schon wesentlich ernstere Verletzungen davon. Dabei blieb er immer er selbst. Ich schlage vor, Sie berücksichtigen die Möglichkeit, die ich eben erwähnte: Einflussnahme einer fremden Wesenheit.«

»Verdammt, Spock!«, entfuhr es McCoy. »Was für einen Sinn hätte das denn? Und wenn wirklich Gailbraith und seine Leute dahintersteckten – was sollen wir dann unternehmen?«

»Doktor«, erwiderte der Vulkanier, »in der ganzen Galaxis gibt es keine im Licht der Öffentlichkeit stehenden Personen, die weniger von den Neuen Menschen und allen kollektiven Philosophien und Lebensweisen halten als die Raumschiff-Kommandanten – und damit meine ich insbesondere den Captain dieses Raumschiffes, der auf allen Welten einen ausgesprochenen guten Ruf genießt. Was geschähe wohl, wenn James T. Kirk zu einem Neuen Menschen würde?«

McCoy starrte den Vulkanier ungläubig an. »Das ist ausgeschlossen, Spock. Kirk doch nicht!«

»Leonard«, sagte Spock ernst, »die natürlichen mentalen Barrieren des Captains sind in den vergangenen Jahren infolge notwendiger psychischer Verbindungen mit anderen Intelligenzen – und dazu zähle ich auch mich selbst – immer brüchiger geworden. Gelegentlich hat er spontane Kontakte mit mir hergestellt. Und in der letzten Zeit wurden seine geistigen Schilde noch weiter geschwächt. Vielleicht handelt es sich dabei um einen kumulativen Effekt. Darüber hinaus haben wir es jetzt mit der Möglichkeit zu tun, dass Gailbraith und seine Begleiter eine Art telepathischen Druck auf Kirk ausüben. Wenn ich mich nicht abschirme, kann ich den Schmerz des Captains fühlen. Es ist eine umfassende Müdigkeit, eine Erschöpfung aufgrund des gedanklichen Widerstandes einem Faktor gegenüber, den er nicht zu benennen vermag … der Wunsch nach etwas, das ihm bisher nicht möglich war.«

Spock wandte sich ab, legte die Hände auf den Rücken und schwieg einige Sekunden lang nachdenklich. Dann richtete er den Blick wieder auf McCoy. »Sie können sich nicht vorstellen, welche Sehnsucht nach Einheit und geistiger Verschmelzung entsteht, wenn ein isoliertes Ich die kollektive Alternative kostet und dann erneut davon getrennt wird.«

McCoy starrte ihn noch immer groß an, doch Spock hielt bereits auf die Tür zu. »Ich schlage vor, Sie lassen sich einen Ihrer Tricks einfallen, Doktor. Besorgen Sie sich irgendwie die Erlaubnis, uns auf den vierten Planeten begleiten zu können.«

McCoy hob die Arzttasche und eilte Spock nach. Im Korridor versuchte er, mit dem großen Vulkanier Schritt zu halten. »Verdammt, Spock! Erst erschrecken Sie mich fast zu Tode, und dann wollen Sie mich so hängenlassen. Behaupten Sie, es seien unter anderem Ihre telepathischen Kontakte mit Jim gewesen, die ihn für die Verlockungen eines geistigen Kollektivs empfänglich gemacht haben?«

»Ich glaube, so könnte man es ausdrücken.«

»Das nehme ich Ihnen nicht ab, Spock. Er ist der letzte Mann in der ganzen Galaxis …«

»Nein, Doktor, der erste. Das war er immer. Wenn er sich bisher nicht so sehr mit der Erforschung des geistigen Kosmos befasst hat, so deshalb, weil er jederzeit nach den Sternen greifen konnte. Jetzt jedoch hat er einen Blick auf noch exotischere neue Welten geworfen. Und er verlor mehr, als die meisten Menschen in ihrem Leben verlieren können – Liebe, Freunde, Feinde. Er kennt nun den Geschmack der verbotenen Frucht. Mehr als nur einmal hat er den Garten Eden betreten und ihn wieder verlassen. Was, wenn er sich diesmal zum Bleiben entschließt?«

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, betrat Spock den Transporterraum.

Kapitel 4

Zuerst machte sich Kirk auf den Weg zu seiner Kabine, überlegte es sich dann aber anders. Wenn Spock oder McCoy nach ihm suchten, so würden sie sich bestimmt zunächst dort nach ihm umsehen, und es kam ihm jetzt in erster Linie darauf an, allein zu sein.

Außerdem befürchtete er, sich vor Erschöpfung nicht mehr rühren zu können, wenn er sich setzte oder hinlegte. Es mochte noch etwa zehn Minuten dauern, bis der Scout auf dem vierten Planeten gelandet war und ihnen die entsprechenden Koordinaten zur Verfügung standen.

Er traf eine plötzliche Entscheidung: »Pool Eins«, wies er den Sprachprozessor des Turbolifts an. Kurz darauf erreichte er das Deck mit dem besagten Schwimmbecken, eine Anlage, die Entspannungszwecken diente und zu der auch einige Sporteinrichtungen gehörten. Es gab zwar keine diesbezüglichen Vorschriften, doch infolge einer stillschweigenden Übereinkunft wurde Pool Eins vorwiegend von den Offizieren der Enterprise und gelegentlich auch den VIP-Gästen an Bord benutzt. Derzeit jedoch hatten Gailbraith und seine Begleiter keinen Zugang. Die von Spock ausgelöste elektronische Sperre wurde normalerweise verwendet, um das Quartier für hochrangige Passagiere in eine Quarantänestation zu verwandeln oder darin potentiell gefährliche fremde Lebensformen zu isolieren.

Und letztere Beschreibung, dachte Kirk müde, mochte durchaus auf das Kollektiv zutreffen …

Niemand hielt sich im Poolbereich auf.

Der Captain trat unter eine Ultraschalldusche, streifte die Kleidung ab und unterzog sich einer Revitalisierungsbehandlung, die in dem Ruf stand, sogar Tote ins Leben zurückbringen zu können. Dazu gehörte auch das Abspielen eines Alpha-Hypno-Bandes, das seinem Unterbewusstsein einflüsterte, er fühlte sich gut, immer besser, einfach prächtig.

Was jedoch eine Lüge war.

Er programmierte das Terminal auf Schwimmen, und die Ausgabeeinheit stellte ihm zuvorkommend sowohl eine Badehose als auch ein Handtuch zur Verfügung. Kirk verließ die Kammer und sprang ins Wasser. Er schwamm auf dem Rücken, ließ sich treiben; er versuchte, sich zu entspannen, die Muskeln zu lockern. Es war ihm ein Rätsel, wieso ihn die kurze Verbindung mit der Einheit auf so nachhaltige Weise beeinflusst hatte, doch selbst jetzt noch fühlte er sich leer und ausgebrannt, müde und erschöpft – und schrecklich allein …

Plötzlich verkrampfte sich etwas in dem Captain, und er krümmte sich zusammen. Der Schmerz war so intensiv, dass er weder atmen noch sich bewegen konnte. Aus einem Reflex heraus zog er die Beine an und nahm die Fötusstellung ein, wodurch der Kopf unter die Wasseroberfläche geriet. Arme und Beine zuckten. Er hielt die Luft an und bemühte sich verzweifelt, wieder nach oben zu kommen, den Rand des Beckens zu erreichen. Doch er wusste, er würde es nicht schaffen.

Er erinnerte sich daran, wie unklug es war, allein zu schwimmen, und er nannte sich einen Narren und Dummkopf. »Raumschiffkommandant beim Baden ertrunken …«

Der Teil einer Einheit konnte nicht auf diese Weise sterben.

Vielleicht riefen seine Gedanken um Hilfe. Er vermochte sich später nicht daran zu erinnern …

Kirk hielt solange den Atem an, bis er das Bewusstsein verlor.

Irgendwo tief in seinem Innern, in der Nähe der Grundfeste seines Ichs, spürte er, wie ihm eine gewaltige Kraft entgegenflutete, ihn gleichzeitig sanft und mit allem Nachdruck anhob. Sie brachte ihn an die Oberfläche zurück, und lange und starke Arme durchteilten das Wasser, zogen ihn in Richtung des Beckenrandes und stemmten ihn dort in die Höhe.

Anschließend begann sich der Captain zu entspannen. Es gab nur eine Kraft von dieser Art an Bord der Enterprise, und sie bot ihm Geborgenheit an.

Er spürte, wie man ihm Luft in die Lungen pumpte, und geschickte Hände massierten ihn und lockerten die verkrampften Muskeln. Es dauerte nicht lange, bis sich der Brustkasten Kirks wieder von allein hob und senkte und er ohne Hilfe atmete; die Hände beschränkten sich jetzt darauf, seine Arme und Beine zu kneten.

Seltsamerweise fühlte er eine eigentümliche Wärme, die von jenen Händen ausging, so als werde ein Übermaß an Vitalität direkt in seinen Leib geleitet. Die schmerzhaften Knoten in den Muskeln lösten sich, und tief im Innern Kirks schien sich ein heißer Schmerz zu verflüchtigen.

Spock hielt immer im rechten Augenblick eine vulkanische Überraschung bereit …

Die Wärme breitete sich im Leib Kirks aus, stieg bis in sein Gesicht empor, verdrängte die Kälte selbst aus den Schläfen, und gleichzeitig fühlte er einen besänftigenden und beruhigenden Energiefluss, eine Verheißung, ein Willkommen, das Versprechen auf ein Ende der Einsamkeit. Es war, als eröffne sich ihm plötzlich eine ihm bisher fremd gebliebene Perspektive, so als betrachte er die Umwelt durch ein riesenhaftes Auge, dessen einzelnen Facetten sich nicht nur die Sterne auf völlig neue Art und Weise offenbarten, sondern auch Gesichter und Landschaften und ferne Welten … Und in dieser eigentümlichen Struktur der Realität schwebte ein unglaublich mächtiger Geist, dessen Gedanken einen Plan für die innere Essenz des ganzen Universums kreierten.

Er konnte diesen Plan nicht deutlich erkennen, spürte jedoch, wie komplex und subtil er war. Er basierte auf Beobachtungen, Schlussfolgerungen und genialen Erkenntnisbrücken aus Logik und Erwartung. Nach einer Weile bot sich der Wahrnehmung des Captains ein entsprechendes visuelles Muster dar: ein Kampf von drei Faktoren, eine Schlacht, in der er selbst und seine Freunde die eine Front bildeten und zwei starke feindliche Kräfte die beiden anderen. Jede dieser gegensätzlichen Mächte bestand aus einer Einheit; die eine wurde von einem Planer kontrolliert, den er kannte, doch das Zentrum der anderen ließ sich noch nicht namentlich bestimmen. Das erschien Kirk nicht seltsam. Er machte einen nachgerade herrlichen Plan aus, in dem auch ihm selbst eine bestimmte Rolle zukam. Und aus irgendeinem Grund hatte er damit gerechnet.

Was ihn jedoch verwunderte, war der Reiz, der von dieser Verschmelzung ausging. Es mochte sich als so einfach erweisen, sich einfach gehenzulassen, zu akzeptieren, eine Bewusstseinsentität mit tausend Augen zu werden. Ja, und auch tausend aufeinander abgestimmte Körper, die Gefühle und Empfindungen teilten, die nichts verloren und aufgaben – abgesehen vielleicht von der singulären Beschränktheit einer Amöbe.

Eine ganze Zeitlang erachtete Kirk dies alles als einfach und natürlich, als die richtige Richtung, in der das Wachstum erfolgen musste, und es fiel ihm nicht weiter schwer, sich auf eine Facette der riesenhaften Gemeinschaftspupille der neuen Wesenheit zu konzentrieren.

Er blickte in sein eigenes Gesicht.

Und dieses war blass und hohlwangig. Lange Finger berührten die Haut und ließen dringend benötigte Vitalität in sein Inneres fließen. Für einige wenige Sekunden konnte er auch den Geist hinter der bleichen Stirn betrachten, das Denken jenseits der verzerrten Züge, und er sondierte den Zustand des betreffenden Bewusstseins, die Hartnäckigkeit des Widerstandes, das Gefühl der Einsamkeit, das die Seele so verwundbar machte …

Dann zwangen Kirks Überlegungen und Empfindungen eine Trennung von diesen Eindrücken herbei und fochten entschlossen um die Individualität seines Geistes. Er kletterte durch die hohen Gewölbe des Kollektivs, durchstieß Dutzende von Membranen des multiplen Lebens, kehrte durch den Nebel der Verlockung auf die Insel im Meer der Einsamkeit zurück, schlug die Augen auf …

Gailbraith kniete über ihm.

Ganz offensichtlich war der Botschafter nicht bereit gewesen, die Anordnungen des Captains zu respektieren und seinen Aufenthalt auf das abgeriegelte Quartier zu beschränken. Er hatte die weiße Robe, Zeichen der Würde seines Gesandtenstatus', abgelegt, um Kirk das Leben zu retten.

Mit in Gedanken versunkenem Interesse blickten die Augen in die des Captains, und es war, als musterte er nur die Züge des blassen Gesichts. Die Hände fuhren damit fort, die Muskeln der Arme zu massieren, und nach wie vor ging auch Wärme von den langen Fingern aus.

Es war, als habe sich ein materieloser Tunnel zwischen ihnen beiden gebildet, und Kirk spürte die Energie eines gewaltigen Ozeans aus Vitalität, eine Kraft, die der hochgewachsene Botschafter offenbar nach Belieben anzapfen konnte.

»Vielen Dank«, sagte der Captain, als er wieder zu sprechen vermochte. »Ich glaube, das genügt jetzt.«

Die eine Hand Gailbraith' bewegte sich mit nachdrücklichem Geschick und löste einen Knoten im Nacken Kirks, und dann verharrte sie. »Ich habe Ihnen gern geholfen«, erwiderte Gailbraith, und sein seltsamer Tonfall machte deutlich, wie er diese Worte meinte.

»Das glaube ich Ihnen.« Kirk war sich ziemlich sicher, dass er nicht die Kraft zum Widerstand aufgebracht hätte, wäre der Botschafter jetzt dazu entschlossen gewesen, einen Tribut von ihm zu verlangen. Irgendwo in seinem Innern lauerte ein Feind, der ihm dauernd zuflüsterte, wie angenehm es doch sei, einfach zu kapitulieren. War dies der Anfang der Aufgabe, der Beginn der Verschmelzung mit der Einheit?

»Botschafter«, sagte Kirk dumpf, »ich habe Ihnen mein Leben zu verdanken. Und ich bin bereit, die Schuld Ihnen gegenüber zu begleichen. Doch den Preis, den Sie von mir verlangen, kann ich nicht zahlen.«

»Warum nicht?«

Kirk schüttelte den Kopf. »Ich bin … in erster Linie meinem Schiff verpflichtet, der Besatzung, meinen Freunden.«

»Dem Vulkanier?«

»Er hat mir mehr als nur einmal das Leben gerettet. Und das reicht als Grund dafür aus, mich Ihnen verweigern zu müssen.«

Gailbraith deutete ein Nicken an. »Und doch halten Sie es für unumgänglich, ein separiertes Leben zu führen, von ihm getrennt zu bleiben. Jedenfalls entspricht das Ihrer Überzeugung. Nur dann, wenn es der Dienst erfordert, sind Sie dazu bereit, eine Verbindung mit Spocks Bewusstsein einzugehen. Captain, Sie bringen meiner Einheit sowohl Argwohn als auch Abscheu entgegen. Empfanden Sie die mit dem Vulkanier erlebten Momente der Einheit als widerwärtig?«

»Nein.«

»Oder die Seelenverschmelzung, die ich eben initiierte?«

Kirk schwieg einige Sekunden lang. »Nein«, antwortete er dann. »Aber diese Erfahrungen gingen nicht auf eine freie Entscheidung meinerseits zurück, und das wird auch niemals der Fall sein.«

»Ich glaube, in diesem Punkt irren Sie sich.«

»Botschafter, ich lasse es nicht so einfach mit mir geschehen, geistig unterworfen oder absorbiert zu werden. Es wäre durchaus denkbar, dass es Ihnen gelingt, mich in Ihre Einheit aufzunehmen – vorausgesetzt, ich wäre ausreichend geschwächt. Doch das würde ich Ihnen nicht raten. Ich könnte Sie vernichten.«

Gailbraith lächelte. »An diese Möglichkeit habe ich bereits gedacht.«

»Ich habe einen … Plan gespürt. Einen galaxisweiten Plan. Wurde er von Ihnen entwickelt?«

»Captain«, sagte der Botschafter, »wir leben im Zeitalter der Einheits-Veränderung. Nicht nur Ich-der-Vielgeistige bin Eins. Ja, ich habe einen Plan. Und ich weiß von mindestens einer anderen Einheit, die seit einiger Zeit in galaxisumfassenden Ausmaßen plant.«

»Wer?«, fragte Kirk. »Oder besser: was?«

»Glauben Sie etwa, die menschlichen Eroberer Zarans brachten nichts weiter mit als nur die physische Technologie der alten totalitären Staatsgefüge der Erde? Nein. Sie nahmen auch die psychische Technik mit, die in jenen Machtbereichen besonders weit entwickelt war. Und mit diesen beiden Mitteln unterwarfen sie eine alte Spezies, die über große Kräfte gebot und noch niemals zuvor besiegt worden war. Die einheimischen Zaraner verfügten über eine einzigartige, doch ausgeprägte Macht einer Einheit, die jetzt von gewissenlosen Elementen kontrolliert wird. Vielleicht, Captain Kirk, kommt einmal der Zeitpunkt – vermutlich recht bald –, zu dem Sie sich entscheiden müssen: entweder für meine Einheit oder die andere.«

Kirk versuchte, sich aufzusetzen, und Gailbraith half ihm mit einer starken Hand. »Botschafter«, meinte er, »wenn man vor die Wahl gestellt wird, sich für das geringere von zwei Übeln zu entscheiden, so kann das Ergebnis doch nur schlecht und alles andere als befriedigend sein. Diese Erfahrung habe ich schon mehrfach gemacht.«

Es gelang ihm, aus eigener Kraft aufzustehen, und er schwankte. »Das hier ist mein Leben.« Er vollführte eine Geste, die die ganze Enterprise einschloss.

Gailbraith lächelte. »Ich habe mich eingehend mit den Vorstellungen befasst, die Sie mit dem verbinden, was Sie Leben nennen, Captain. Und vermutlich konnte ich dabei Dinge entdecken, die Ihnen bisher verborgen geblieben sind. Ich halte es für möglich, dass Sie im Verlaufe dieser Reise herausfinden, was Sie eigentlich brauchen – vielleicht sogar auf dem vierten Planeten, wo Sie jemanden zu treffen glauben, von dem Sie hoffen, ich wüsste nichts von ihm. Das Gegenteil ist der Fall. Ich kenne nicht nur die betreffende Person, sondern auch ihre Neigungen. Aus diesem Grund werden Sie genau die Rolle spielen, die Ihnen das Drehbuch zuordnet, das aus meiner Feder stammt. Es bleibt Ihnen keine andere Wahl. Doch es wird mir ein Vergnügen sein zu beobachten, wie Sie entsprechende Versuche unternehmen.«

»Warum ausgerechnet ich?«, fragte Kirk.

Der Blick der grauen Augen schien bis ins Zentrum seiner Seele zu reichen. »Dafür gibt es mehrere offensichtliche Gründe, Captain. Sie sind der charakteristische und beste Vertreter Ihrer Art, das Hoffnungssymbol der Individualität. Sie stellen damit das bevorzugte Ziel des anderen Faktors dar.« Diesmal wirkte das Lächeln Gailbraith' hintergründig. »Keins dieser Argumente beschreibt meinen Hauptgrund.«

»Und der wäre?«

Die grauen Augen schienen genau zu erfassen, was in Kirk vor sich ging. »Vielleicht erinnern Sie mich an jemanden. Glauben Sie etwa, ich sei Teil einer Einheit geworden, ohne mich zuvor mit aller Kraft dagegen gesträubt zu haben?«

Kirk beobachtete den hochgewachsenen Mann aufmerksam. »An diese Möglichkeit habe ich noch nicht gedacht. Aber Sie haben diesen Umstand nicht als Ihr grundlegendes Motiv genannt.«

»Das ist Ihnen aufgefallen, nicht wahr?«

»Bitte entschuldigen Sie mich jetzt, Botschafter. Ich werde erwartet.«

»Ja«, entgegnete Gailbraith, und in seinen grauen Augen funkelte es belustigt. »Und zwar in mehrfacher Hinsicht.«

Kirk wandte sich ab, doch seine Beine versagten ihm den Dienst. Der Botschafter streckte den einen Arm aus und stützte ihn. Die andere Hand des hochgewachsenen Mannes berührte ihn an der Schläfe.

Unmittelbar darauf fühlte sich der Captain bereits besser. Er ging fort und widerstand dabei der Versuchung, sich noch einmal umzusehen. Erneut trat er unter die Ultraschalldusche, programmierte den Computer, neue Kleidung auszugeben, und machte sich dann auf den Weg, um die Verabredung mit Spock einzuhalten. Dabei hatte er das Gefühl, es gebe etwas Wichtiges, an das er sich eigentlich erinnern sollte. Doch so sehr er sich auch bemühte – er konnte sich nicht daran entsinnen, um was es sich dabei handelte.

Kapitel 5

McCoy erlebte, wie Spock die ergebnislose Suche nach Kirk aufgab. Ganz plötzlich wurde er sich bewusst, dass der Vulkanier noch nie – zumindest seit Jahren nicht – vergeblich nach dem Captain gesucht hatte. Dafür gab es nur eine Erklärung: Irgendein fremder Einfluss musste eine Art von empathischer Verbindung zwischen den beiden Männern unterbrochen haben.

Als er über diesen sonderbaren Umstand nachdachte, fiel ihm noch etwas anderes auf: Spocks Wesen schien irgendeinen Aspekt eingebüßt zu haben. McCoy hatte immer behauptet, seine psionische Sensibilität sei ebenso stark ausgeprägt wie die eines Kohlkopfes. Auf diese Weise war es ihm recht gut gelungen, sich zu tarnen. Und es mochte sogar wahr sein, wenn man daran dachte, dass Pflanzen verwelken mochten, wenn man negative Gedanken auf sie konzentrierte. Doch schon seit Jahren war ihm klar, dass er irgendeinen Faktor der Präsenz Spocks genoss – obgleich er sich dem Vulkanier gegenüber natürlich betont barsch und abweisend verhielt. Und nun schien jenes Element nicht mehr zu existieren.

»Spock«, sagte er, »Sie haben sich verändert. Und Sie können ihn nicht finden. Wollen Sie etwa mit einer geistigen Abschirmung verhindern, dass Jim etwas fühlt?«

Der Vulkanier wandte sich dem Bordarzt zu, und plötzlich glitzerte es böse in seinen dunklen Augen. »Doktor, ich fordere Sie dazu auf, sich nicht länger in meine persönlichen Angelegenheiten einzumischen!«

Dann drehte er sich um und schritt in Richtung Transporterraum. McCoy folgte ihm, und in seinem Innern schrillten einige Alarmsirenen.

Sie trafen Kirk an der Tür, und sie traten ein, ohne ein Wort zu wechseln. McCoy beobachtete jedoch, wie der Captain Spock einen kurzen Blick zuwarf, der einem Verweis dafür gleichkam, ihn, McCoy, mitgebracht zu haben. Der Vulkanier reagierte überhaupt nicht darauf. Er musterte Kirk aufmerksam, und er schien an dem, was er sah, keinen Gefallen zu finden. Der Bordarzt hingegen glaubte feststellen zu können, dass Jim besser aussah, als man den Umständen entsprechend hätte annehmen können. Vielleicht hatte er eine Zeitlang meditiert und dadurch einen großen Teil von Schwäche und Erschöpfung aus sich verdrängt. Man kam nicht weit als Captain eines Raumschiffes, wenn man nicht einige psychisch-physische Rekonvaleszenztechniken beherrschte und die Alpha-Hypno-Routinen auf angemessene Weise einzusetzen verstand. Andererseits jedoch kannte McCoy den Körper und Geist Kirks besser als sich selbst – und achtete weitaus intensiver darauf. So entging ihm nicht die Anspannung, unter der der Captain stand – und die ihn noch mehr belasten mochte als zuvor.

Außerdem bemerkte er eine gewisse Geistesabwesenheit, die ihm ganz und gar nicht gefiel.

Er nahm den Injektor zur Hand.

»Nicht jetzt, Pille.« Kirk winkte ab.

»Wer ist hier der Arzt?«, brummte McCoy und begann damit, den Injektor zu justieren.

»Und wer ist der Captain?«, erwiderte Kirk scharf. »Mr. Spock, haben Sie vielleicht die Absicht, beide Jobs für sich zu beanspruchen?«

»Weder noch«, gab der Vulkanier kühl zurück. Dann kam er offenbar zu dem Schluss, diese gute Gelegenheit auszunutzen. »Allerdings glaube ich mich daran zu erinnern, dass Doktor McCoy mein Verhalten als Patient mehrmals lobte.«

»Woran ich nicht zweifle«, erwiderte Kirk. »Ihr beide habt euch wohl miteinander verschworen, was?«

McCoy presste den Injektor auf den einen Arm Jims und betätigte den Auslöser. Die Ladekammer enthielt Megavitamine, einige leichte Stimulanzien und Arzneien, die für gewöhnlich dazu eingesetzt wurden, den Transferschock einer Transporterübertragung zu lindern. Er wagte es nicht, stärkere Mittel einzusetzen. Wenn Spock recht hatte, so genügte vielleicht eine nur geringe Belastung des Organismus, um Kirk ganz zusammenbrechen zu lassen. Er wünschte darüber hinaus, auch über einen Psychostabilisator verfügen zu können, der auf Spock wirkte. Er sah, wie Kirk dem Vulkanier einen zweiten missbilligenden Blick zuwarf. Jim war noch immer verärgert darüber, dass Spock ihn, den Bordarzt, mitgenommen hatte.

»Ich kann mich nicht daran erinnern, dich eingeladen zu haben, Pille«, wies Kirk ihn zurecht.

»Wie ich hörte«, erwiderte McCoy, »willst du einen Abstecher auf den vierten Planeten machen, weil sich dort ein Freier Agent herumtreibt. Ich bin noch nie einem begegnet. Hast du etwas dagegen, wenn ich mich euch anschließe?«

Kirk seufzte und schien genau zu wissen, welche Gründe der Bordarzt für seine Bitte hatte. »Vielleicht brauche ich dort unten tatsächlich eine Krankenschwester.« Er winkte ihn in Richtung Transporter.

In diesem Augenblick öffnete sich die Tür, und ein Kommunikationsoffizier trat ein. »Ich habe eine vertrauliche Prioritätsnachricht für Sie, Captain.«

»Vielen Dank. Sie können gehen.« Der Offizier drehte sich zackig um und verließ den Transporterraum. Kirk öffnete das Siegel des Umschlages und las die kurze Botschaft. McCoy sah, wie die Züge Jims erst Erstaunen zum Ausdruck brachten, dann eine Art profunder Verblüffung.

Er sah zu Spock und McCoy auf. »Das geht auch euch beide an. ›Mit sofortiger Wirkung wird die Enterprise dem Freien Agenten 7-10 zur Verfügung gestellt.‹ Unterzeichnet ist die Anweisung vom Stabschef.«

»Aber das würde doch bedeuten, dass der Freie Agent die alleinige Befehlsgewalt über das Schiff bekommt«, wandte McCoy ein.

Kirk presste kurz die Lippen aufeinander. »In der Tat, Pille.«

»Dann muss ja ganz schön was los sein«, meinte McCoy. »Wenn es nicht um eine wirklich ernste Krise ginge, würde der Alte Mann dich nicht praktisch des Kommandos entheben.«

»Nun, in der letzten Zeit haben wir einiges durchgemacht. Was, wenn einige der Lamettaträger zu der Überzeugung gelangt sind, ich sei am Ende?«

»Unsinn, Jim. Sie kennen dich.«

»Spock ebenfalls – und er ließ es sich nicht nehmen, den Doktor mitzubringen.«

»Captain …« setzte der Vulkanier an.

»Schon gut, Mr. Spock. Sie haben mir bereits deutlich erklärt, welchen Standpunkt Sie vertreten. Zu Ihrer Information, meine Herren: In der letzten Zeit schrecke ich des Nachts immer wieder hoch, weil ich – oder jemand, der mich symbolisiert – in Albträumen von einer Einheit angelockt werde. So, und jetzt sollten wir nicht noch mehr Zeit verlieren.«

Ein Mann vom Sicherheitsdienst trat ein und brachte Ausrüstungsgegenstände, die Kirk offenbar zuvor angefordert hatte: Biogürtel und schwere Handphaser. Und wie McCoy feststellte, war dabei auch an ihn gedacht worden. Kirk wusste sehr gut, dass er angesichts seines gegenwärtigen Zustandes die Hilfe McCoys brauchte – und nicht nur die in seiner Funktion als Bordarzt.

Kirk warf ihm einen Blick zu, in dem McCoy wenigstens einen Hauch der für den Captain so typischen Verschmitztheit zu erkennen glaubte, und das linderte seine Sorge ein wenig. Ganz gleich, welchen Belastungen er auch ausgesetzt sein mochte: Dieser Mann stand noch nicht am Rande des Zusammenbruchs.

»Justiert die Phaser auf höchste Betäubungsstufe und die Biogürtel auf den Wert drei«, wies Kirk seine beiden Begleiter an.

McCoy hob die Augenbrauen. »Drei? Damit lassen sich nur sehr große Lebewesen orten. Was erwartet uns denn da unten?«

»Wir werden es bald feststellen. Energie.«

Kapitel 6

Die Biogürtel dienten zu dem Zweck, den Trägern gewissermaßen Augen im Hinterkopf zu geben – auch im Nacken und einem anderen Teil der Anatomie. Richtungssensoren projizierten die angemessenen Werte direkt in die Nervenenden der Haut.

Die Landungsgruppe rematerialisierte auf einer Dschungellichtung, an einem Ort, an dem biologische Warnsysteme von wahrhaft existentieller Bedeutung waren. Doch unmittelbar nach der Ankunft reagierten die neurosensitiven Instrumente mit einer derartigen Intensität, dass die drei Männer die Signale, die ihre Haut wie die Membran einer Trommel vibrieren ließen, nicht mehr voneinander unterscheiden konnten. Es war, als bohrten sich Hunderte von winzigen Nadeln in die organischen Rezeptoren.

Die Oberfläche des Planeten ähnelte einer biologischen Suppe – einem Brei aus Leben, hektischer Aktivität und Gefahr.

McCoy sah ein Tier, das mit der Flinkheit einer Maus durch das hohe Gras huschte. Es hockte sich kurz auf die Hinterbeine, richtete sich auf und schnupperte. Von der Größe her entsprach es einem durchschnittlichen Hund.

»Wenn das die hiesigen Mäuse sind, brauchen wir uns über etwaige Tiger und Löwen keine Gedanken mehr zu machen«, brummte McCoy. »Die einheimischen Katzen dürften genügen, um uns den Garaus zu machen.«

Wie um die Bedeutung seiner Worte zu unterstreichen, vernahmen sie ein dumpfes und grollendes Knurren, das aus einem Rachen zu kommen schien, der mindestens dreimal so groß sein musste wie der eines Säbelzahntigers.

»In dieser Form des Gigantismus«, sagte Spock ruhig, »brauchen wir vermutlich nicht damit zu rechnen, dass die Proportionen der Raubtiere eine Entsprechung zu denen der Pflanzenfresser darstellen.«

»Ach, das ist wirklich ein Trost«, meinte McCoy sarkastisch.

Unmittelbar jenseits des Randes der Lichtung bewegten sich unförmige Schatten und Schemen, und überall rumorte es unheilvoll. Für einen Sekundenbruchteil fiel der besorgte Blick McCoys auf die beiden gelbgrünen Ellipsen geschlitzter Katzenaugen. Die Pupillen schienen so groß wie Untertassen zu sein. Einige der Bäume erweckten den Eindruck, als seien sie untereinander mit Brücken aus Zweigen, Ästen und Lianen verbunden.

»Wir sollten die Ortungsempfindlichkeit der Biogürtel besser auf den Wert sechs reduzieren«, riet Kirk.

Anschließend richteten sie ihre Aufmerksamkeit auf das recht mitgenommen wirkende interstellare Scoutschiff, das auf der Lichtung gelandet war. Es hatte gewiss schon bessere Zeiten erlebt; hier und dort waren geschwärzte Stellen an der Außenhülle zu erkennen, die auf einen Beschuss hindeuteten. Eigentlich waren es nur noch die aufgeschweißten Stahlplatten, die das Schiff zusammenhielten.

Spock nahm eine Überprüfung mit seinem Tricorder vor. »Niemand an Bord, Captain. Die Anzeigen der Schadenskontrolle deuten auf durchgeführte Reparaturarbeiten hin.«

»Und wo, bitteschön, steckt der Freie Agent, dem wir hier begegnen wollten?«, fragte McCoy. »Ich hoffe doch, die einheimische Fauna hat ihn nicht zum Essen eingeladen – als Hauptgang.«

Seine Unruhe nahm zu. Die Vorstellung, die Föderation könnte einen Freien Agenten ausgerechnet auf einer solchen Welt verlieren, behagte ihm überhaupt nicht.

»Vermutlich ist er damit beschäftigt, Warnsensoren zu installieren«, überlegte Kirk laut.

»Nein«, erklang eine Stimme, die ihren Ursprung hinter ihnen hatte und von oben zu kommen schien. McCoy verspürte ein jähes Prickeln im Nacken. Vielleicht war der Biogürtel dafür verantwortlich, möglicherweise aber auch nur seine wachsende Nervosität.

Die drei Männer drehten sich gleichzeitig um, und ihre Blicke hielten nach demjenigen Ausschau, der das eine Wort an sie gerichtet hatte.

Es war eine Frau, und sie hockte auf einem breiten und dicken Ast, der sich fast bis zu Kirk und seinen beiden Begleitern erstreckte. Sie stand auf, und mit großer Eleganz und ohne Anzeichen von Unsicherheit wechselte sie auf einen anderen Ast. Die ganze Zeit über hielt sie eine Waffe auf die drei Männer gerichtet. Das Gerät sah aus wie eine Spule aus Licht, das die Hände der Agentin durchdrang, so als bestünden sie aus Glas. McCoy wusste nicht, um was es sich bei dem seltsamen Objekt handeln mochte – ein Seil aus Energie, vielleicht ein Schwert oder einen Speer aus konzentrierter Kraft?

Ganz abgesehen davon stellte der Bordarzt der Enterprise fest, dass sie es mit einer ausgesprochen hübschen Frau zu tun hatten, auch wenn er noch nicht bestimmen konnte, zu welcher Spezies sie gehörte.

Sie war humanoid, das stand fest. Und sie sah auch ganz menschlich aus. Doch gleichzeitig hatte McCoy das Gefühl, in ihren lohfarbenen Augen ein wildes Glitzern zu erkennen. Das ebenfalls gelbbraune Haar war lang und dicht, und die Agentin strich es sich nun zurück. Mit einer seltsam anmutigen Selbstsicherheit bewegte sie sich auf dem Ast, so als sei sie es gewohnt, sich in einer solchen Umgebung zurechtzufinden. McCoy war geneigt zu vermuten, dass sie zu einem Volk von Jägern gehörte.

Die Aura von Zivilisation und einer sternenweiten Kultur stand in einem auffallenden und seltsamen Kontrast dazu. Die Frau trug lederne Stiefel und eine Kombination, die offenbar aus Kupfer bestand und den Eindruck erweckte, als sei das Metall ihr noch in glutflüssigem Zustand auf den Leib gegossen worden, um sich dann den Konturen ihrer Gestalt anzupassen und zu erstarren. Die Kleidung zeichnete sich durch eine elegante Schlichtheit aus, die andeutete, dass die Agentin zwar nicht auf ein modisches Äußeres Wert legte, sich jedoch nicht dem Reiz von Anmut widersetzen wollte. Ganz abgesehen davon aber haftete ihr etwas an, das McCoy mehr beeindruckte als die Besonderheiten aller anderen Frauen, die er jemals kennengelernt hatte – und dabei spielte es keine Rolle, welcher Spezies sie sich zuordnen ließen. Ein Grund dafür war vermutlich das Wissen um ihren Status als Freie Agentin der Föderation – und darüber, was das bedeutete. Darüber hinaus strahlte sie eine Selbstsicherheit aus, die McCoy bisher nur in wenigen Personen beobachtet hatte, ganz gleich von welchem Geschlecht sie waren oder welcher Rasse sie angehörten. Dieser Faktor ließ sich vielleicht mit der Unerschütterlichkeit Spocks vergleichen, obwohl in den hellen Augen auch ein Hauch von Humor schimmerte, von jener Schelmenhaftigkeit, die eigentlich typischer war für Kirk. Die Agentin musterte die drei Männer von dem Ast aus, auf dem sie stand, und es war, als bereite ihr allein die Beobachtung Vergnügen – so als analysiere sie nicht nur in aller Ruhe ihr Äußeres, sondern als dringe ihr aufmerksamer Blick auch bis in die innere Essenz der Männer von der Enterprise vor.

Und das Ergebnis dieser Sondierung war ein Vergnügen, das sich mit einem Glanz vergleichen ließ, der die ganze Lichtung erhellte.

McCoy glaubte, sie als schön bezeichnen zu können. Er war viel zu sehr damit beschäftigt zu versuchen, ihr Wesen zu ergründen, um sich eingehend Gedanken darüber zu machen. Außerdem spielte es ohnehin keine Rolle.

Obwohl er sich alle Mühe gab, gelang es ihm nur teilweise, sich nicht von dem Umstand überraschen zu lassen, dass der Freie Agent eine Frau war.

Ein Rest der Verblüffung – und des Staunens – verblieb in ihm. Diese Frau ging der schwierigsten und gefährlichsten Arbeit in der bekannten Galaxis nach. Die meiste Zeit über befand sie sich in der Gesellschaft von Feinden, war praktisch ständig mit der Möglichkeit eines nicht unbedingt raschen und schmerzlosen Todes konfrontiert. Schlimmer noch: Sie musste die Entscheidung treffen, wie sie von einem Freien Agenten erwartet wurden – Entscheidungen, die nicht selten über das Schicksal ganzer Welten befanden.

McCoy hatte nichts gegen Frauen, und er wäre durchaus dazu bereit gewesen, eine Person weiblichen Geschlechts für eine so gefährliche und verantwortungsvolle Tätigkeit zu wählen, hätte man ihn aufgefordert, jemanden zu bestimmen. Er zweifelte jedoch nicht daran, dass er gleichzeitig bestrebt gewesen wäre, es ihr möglichst leicht zu machen und sie nicht denselben harten Beurteilungsmaßstäben wie ihre männlichen Kollegen zu unterwerfen. Als er Kirk ansah, entnahm er dem Gesichtsausdruck des Captains, dass er ähnlich empfand.

Diese Freie Agentin aber erweckte ganz den Eindruck, als sei sie ihrer Aufgabe gewachsen. Und die Energierolle, die von einem kleinen Armbandgerät projiziert wurde und in der einen Hand schimmerte, machte sie ohne Zweifel zu einer gefährlichen Kontrahentin.

In ihrem Blick zeigte sich keine Furcht, und irgend etwas, das sich hinter dem Vergnügen verbarg, das kurz zuvor ihre Züge geradezu hatte erstrahlen lassen, taxierte die drei Männer auf eine Art und Weise, als trachte sie danach, in diesem Zusammenhang zu einer Entscheidung zu gelangen. McCoy befürchtete Schwierigkeiten.

»Wir sind gekommen, um Ihnen Hilfe anzubieten«, sagte Kirk. »Ich bin Captain …«

»Ich weiß, wer sie sind, Captain Kirk«, unterbrach ihn die Freie Agentin. »Besser gesagt: Ich weiß, wer Sie waren.«

»Waren?«, erwiderte Kirk verwirrt. »Entschuldigen Sie. Vielleicht hatten Sie schon längere Zeit keine Verbindung mehr mit der Föderation. Erlauben Sie mir, Ihnen meinen Ersten Offizier …«

»Auch Mr. Spock ist mir bekannt. Vorausgesetzt, er ist noch Spock. Und was Doktor McCoy angeht: Sein guter Ruf eilte ihm voraus.«

McCoy deutete eine Verbeugung an. Höflichkeit, so meinte er, konnte nie schaden. »Ich fürchte, da sind Sie mir gegenüber im Vorteil, Ma'am.«

»In der Tat.« Die Agentin blieb ernst und lächelte nicht.

»Ein Vorteil nicht nur gegenüber dem Doktor«, ließ sich Kirk vernehmen, »sondern auch uns beiden – wenn Sie einen Grund haben anzunehmen, wir seien nicht mehr wir selbst.«

Die Frau mit den lohfarbenen Augen nickte. »Ja, den habe ich … Captain, in diesem Raumsektor sind dreiundvierzig registrierte Schiffe verschiedener Rassen verschwunden, darunter auch Raumschiffe der Föderation. Ich weiß nicht ganz genau, was die Ursache dafür war und ist und was aus den jeweiligen Besatzungen wurde. Ich kann Ihnen jedoch sagen, dass sie sich veränderten, sich … in etwas anderes verwandelten.«

»Dann kennen Sie also das Schicksal der entsprechenden Schiffe?«, hakte Kirk nach.

»Zum Teil.« Mit einer knappen Geste kam sie weiteren Fragen des Captains zuvor. »Nicht hier. Wenn Sie Bescheid wissen, weil das auch mit Ihnen geschah, so spielt es keine Rolle mehr. Wenn nicht, dürfen wir keine Zeit mehr verlieren.«

Sie sprang, und knapp zwei Meter tiefer landete sie elegant auf dem Boden.

Kirk musterte sie eingehender und stellte dabei fest, dass die Agentin kleiner war als er und zu ihm aufsehen musste. Plötzlich erschien sie McCoy winzig und viel zu zart für die gefährliche Aufgabe, der sie nachging. »Wie wollen Sie sich entscheiden?«, fragte Kirk. »Und aus dem gleichen Grund: Zu welcher Einschätzung sollen wir gelangen? Wenn irgend etwas dazu in der Lage ist, die ganze Mannschaft eines Raumschiffes und auch den Captain zu verändern, so gelänge es diesem fremden Faktor sicher auch, auf andere Personen Einfluss auszuüben. Welche Sicherheit können Sie uns dafür anbieten, dass Sie die Person sind, für die Sie sich ausgeben und wir Sie halten?«

Die Agentin schüttelte den Kopf. »Gar keine, Captain. Ich möchte Sie allerdings darauf hinweisen, dass ich es war, die Sie überhaupt erst auf das Problem aufmerksam gemacht hat. Außerdem wissen Sie längst, dass dieser Raumsektor ein Geheimnis enthält. Aber vielleicht habe ich Sie nur gewarnt, um Ihr Vertrauen zu gewinnen.«

Kirk nickte. »Nun, wir haben es nicht zum ersten Mal mit Identitäts- und Glaubwürdigkeitsproblemen zu tun. Als letzter Ausweg bietet sich die vulkanische Mentalverschmelzung an.«

Die zierliche Frau nickte langsam, doch in ihren lohfarbenen Augen glänzte Ablehnung. »Als die Person, für die Sie mich halten, könnte ich mich einem solchen Verschmelzungsprozess nicht unterziehen. Und als die, die ich bin, lehne ich den Vorschlag ab.«

»Und wer sind Sie?«, fragte Kirk.

»Ich würde es vorziehen, Ihnen meinen Namen zu nennen. Ich bin …«

Zum ersten Mal meldete sich der Vulkanier zu Wort, und seine Stimme klang gepresst, als er den begonnenen Satz beendete: »Sola Thane.«

Kirk wandte sich um und sah Spock an.

»Sola Thane«, sagte er, »verschwand vor einigen Jahren.«

Der Vulkanier nickte. »Genau.«

Kapitel 7

Kirk richtete seinen Blick wieder auf die Frau, und es entging McCoy nicht, dass der Captain die Agentin nun auf eine andere Art und Weise musterte – so als sei Jims Erschöpfung nur mehr eine Erinnerung und als habe er den letzten Stein zu einem Erkenntnismosaik gefunden.

»Natürlich«, sagte Kirk, und es klang so, als sei es ihm gerade gelungen, ein neues Naturgesetz zu entdecken.

»Natürlich?«, wiederholte McCoy. »Für gewöhnlich ist es Spock, der lichtjahrweite Gedankensprünge macht und zu Schlussfolgerungen gelangt, die normalen Sterblichen ein Rätsel bleiben – und jetzt folgst du seinem Beispiel. Die ›Logik‹ des Vulkaniers muss sich in den letzten Tagen wohl als ansteckend erwiesen haben.«

Spock erweckte den Anschein, als wolle er dem Bordarzt der Enterprise dieses eine Mal den Gefallen tun, sich verlegen zu zeigen. »Ich spreche dieser Annahme zwar keinen sonderlich großen Wahrheitsgehalt zu, muss aber ihre spektakuläre Natur eingestehen, Doktor.«

Die Agentin lächelte. »Interessant. Ich würde mich freuen, könnten Sie mich über die Logik dieses Gedankenganges in Kenntnis setzen, Mr. Spock.«

Als sich der Vulkanier ihr zuwandte, offenbarte sein Gesicht einen Ausdruck, den McCoy nicht ganz zu interpretieren vermochte. »Ich habe mich mit den mir über Sie zur Verfügung stehenden Unterlagen befasst.«

Diese Worte nahm Kirk zum Anlass, seinen Ersten Offizier zu mustern.

»Sola Thane«, fuhr Spock fort, »war unter anderem die erste Nicht-Vulkanierin, die mit Auszeichnung an einer in meiner Heimat gebräuchlichen mentalen Übung teilnahm, die ein ausgesprochen hohes Maß an philosophischer Abgeklärtheit und emotionsloser Logik erfordert.«

»Nun, ich schätze, das fällt in Ihr Fach, Mr. Spock«, meinte Kirk. »Darüber hinaus erwarb sich Sola Thane auch einige Auszeichnungen während ihres Dienstes in der Flotte der Föderation – insbesondere aufgrund der Rettung eines Raumschiffes im Verlaufe des Endurance-Zwischenfalls.« Er bedachte die zierliche Frau mit einem fast missbilligenden Blick. »Wenn Mr. Spock recht hat – und daran zweifle ich nicht –, waren Sie für das Kommando über ein Raumschiff vorgemerkt, als Sie Ihre Stellung aufgaben und verschwanden.«

Die Agentin sah dem Captain ruhig in die Augen. »Wie ich feststelle, Captain Kirk, haben Sie sich ebenfalls mit meiner Akte beschäftigt. So wie ich mich mit der Ihren.«

»Warum haben Sie sich geweigert, das Ihnen angebotene Kommando zu übernehmen?«, fragte Kirk.

»Es gab da eine Frage, auf die ich eine Antwort finden musste. Und dazu war es nötig, meiner Herkunft auf den Grund zu gehen.«

»In den Unterlagen von Starfleet«, warf der Vulkanier ein, »gibt es keinen Hinweis auf Ihre Abstammung.«

»Nein.«

»Ihr Heimatplanet ist Zaran«, stellte Spock fest.

Es war keine Frage, doch Sola Thane nickte trotzdem. »Wir sind beide Mischlinge, Mr. Spock. Die Welt, auf der Ihre menschliche Mutter geboren wurde, war die Heimat meines Vaters.«

»Das erklärt einiges«, murmelte McCoy. Die ganze Zeit über hatte er versucht, den Blick der Agentin zu deuten und sie einer bestimmten Spezies zuzuordnen. Sie war zur einen Hälfte Mensch, und man hätte sie fast mit einer ganz gewöhnlichen Frau verwechseln können. Die andere Hälfte ihrer Gene jedoch war ebenso nichtmenschlich wie der Teil Spocks, der seinen Ursprung auf Vulkan hatte – und zweifellos hielt dieser Aspekt ihres Wesens ebenso viele Überraschungen bereit. Von der einheimischen Rasse Zarans wusste man nur wenig. Es hieß, sie sei einmal ein Volk von Jägern gewesen, das nun von den Menschen unterjocht wurde, die nach dem Zusammenbruch der alten totalitären Staaten von der Erde geflohen waren. McCoy glaubte sich in diesem Zusammenhang an einige medizinische Informationen über die Eingeborenen Zarans erinnern zu können. Er hätte es niemals erwartet, ausgerechnet an diesem Ort einem Vertreter jener Spezies zu begegnen. »Kommt den weiblichen Angehörigen Ihres Volkes nicht eine besondere Rolle bei der Jagd zu?«, erkundigte er sich.

»Sie waren die Jagd, Doktor.« Einige Sekunden lang verweilte der Blick Sola Thanes auf dem Arzt, und dann entschied die Agentin, das Thema zu wechseln. »Captain, wir haben nur sehr wenig Zeit. Die hiesige Ökologie hält vielfältige Gefahren bereit. Vor einer Weile wurde von mir ein Signal ausgelöst, das die Raubtiere auf Distanz halten soll, doch ich weiß nicht, wie lange sie sich davon noch abschrecken lassen. Ich schlage vor, wir begeben uns an Bord der Enterprise. Wenn irgendeine fremde Kraft Sie unter Kontrolle gebracht hat, so beherrscht sie Sie so gut, dass ich den Unterschied nicht feststellen kann. Und wenn ich Opfer eines solchen Einflusses geworden wäre, so hätten Sie vermutlich keine Chance mehr. Ich brauche ein ausreichend schnelles Transportmittel. Millionen von Leben und die Zukunft meines Volkes auf Zaran stehen auf dem Spiel.«

Kirk beobachtete sie einige Sekunden lang skeptisch. »Es geht Ihnen nur um einen möglichst schnellen Transport?«

»Den Rest muss ich allein erledigen.«

Kirk nahm die codierte Nachricht zur Hand, die er vom Stabschef erhalten hatte, und wortlos reichte er sie der Frau. Ein Freier Agent sollte in der Lage sein, den verschlüsselten Text zu lesen. Oder der Captain eines Raumschiffs. Sonst niemand.

Sola Thane verstand nicht nur die Mitteilung, sondern auch ihre Bedeutung. »Hm«, machte sie. »Man stellt mir Ihr Raumschiff zur Verfügung. Offenbar erinnert sich das Oberkommando an mich. Captain Kirk, Sie sind inzwischen praktisch zu einer Art Legende geworden. Ich meine damit die Legende über ein Raumschiff, dessen Besatzung ihrem Kommandanten durch dick und dünn folgt, dessen Erster Offizier ebenso tüchtig wie seinem Captain treu ergeben ist. Alle Legenden haben nicht nur einen wahren Kern, sondern auch einen Grund. Es wäre unklug, dem keine Beachtung zu schenken. Ich erhebe tatsächlich Anspruch auf Ihr Schiff, aber ich möchte, dass die Legende weiterhin ihrem Ruf gerecht wird.«

Kirk neigte andeutungsweise den Kopf. »Ich wäre ohnehin geneigt gewesen, einem Freien Agenten volle Kooperationsbereitschaft anzubieten. Die Anweisung jedoch lässt mir weder Raum für Neigungen irgendwelcher Art noch für eigene Beurteilungen.«

Sola Thane nickte und schien zu einem Entschluss zu gelangen. »Captain, ich weiß sehr wohl, wie fähig Sie sind, und ich bedaure es, Ihnen keine genauen Auskünfte geben zu können. Ich möchte Ihnen versichern, dass niemand Ihr Urteilsvermögen in Frage stellt. In meiner Mission geht es nicht nur um das Schicksal der Eingeborenen Zarans, sondern auch um die Zukunft von Starfleet. Außerdem auch um die des Alten Mannes. Möglicherweise sogar um die des gesamten intelligenten Lebens in der Galaxis. Leider gehört es nicht zu meinen Befugnissen, Ihnen die Gründe dafür zu erläutern.«

Kirk schwieg einige Sekunden lang. »Ich danke Ihnen, dass Sie mir wenigstens soviel gesagt haben. Ich sollte Sie allerdings darauf hinweisen, dass ich ohne genaue Kenntnisse der Lage möglicherweise nicht allen an mich gestellten Anforderungen genügen kann.«

Die Agentin nickte erneut. »Das trifft auch auf mich zu. Doch leider sehe ich mich außerstande, Ihnen weitere Informationen zu geben.« Sie gab ihm die Nachricht vom Stabschef zurück. »Wir sollten eine Übereinkunft treffen und uns alle Mühe geben zu vermeiden, einen Punkt zu erreichen, der mich zwingt, von meiner neuen Befehlsgewalt gegen Ihren Willen Gebrauch zu machen.«

Zum ersten Mal lächelte Kirk, wenn auch ein wenig schief. »Wie ich feststelle, schließen Sie eine solche Möglichkeit nicht aus.«

»Nein.«

Der Captain brauchte einige Sekunden, um diese Antwort gedanklich zu verarbeiten. »Na schön. Wenigstens ist es eine faire Warnung.«

Es blitzte belustigt in den Augen Sola Thanes. »Nein, in diesem Punkt irren Sie sich. Doch vielleicht bleibt es Ihnen erspart herauszufinden, wovor ich Sie eigentlich hätte warnen sollen.«

Kirks Lächeln gewann eine hintergründige Qualität. »Nun, vermutlich sind auch Sie nicht vor Überraschungen sicher.«

McCoy seufzte, und wenn er diesen Laut in Worten hätte ausdrücken sollen, so hätte der betreffende Ausdruck wahrscheinlich gelautet: »Es geht also wieder los.«

Er drehte sich um, und als er den Blick auf Spock richtete, erwartete er, in dem Gesicht des Vulkaniers den typischen Ausdruck von Ruhe und Gelassenheit zu erkennen. Das war jedoch nicht der Fall. Die Miene, die der Erste Offizier der Enterprise zur Schau trug, entzog sich dem Verständnis des Bordarztes und erfüllte ihn mit Verwunderung. Möglicherweise, so überlegte er, wäre sogar Spock selbst davon überrascht gewesen. Es handelte sich nicht um die entrückte Mimik, die McCoy in den alten Eishöhlen von Sarpeidon beobachtet hatte, damals, als der Vulkanier aufgrund der Rückbesinnung auf Vergangenes dazu in der Lage gewesen war, Verlangen nach Zarabeth zu entwickeln. Diesmal waren die Züge noch verzerrter, und plötzlich entstand in McCoy das Gefühl einer akuten Gefahr.

Dies war nicht die Euphorie der Sporen, auch nicht die Wirkung eines Virus. Vielmehr hatte es den Anschein, als sei eine bis dahin verborgene Eigenheit des Wesens Spock erwacht, der zwar nach wie vor er selbst war, auf die Gegenwart Sola Thanes jedoch weitaus stärker reagierte als auf die aller anderen Frauen, die er jemals kennengelernt hatte.

McCoy richtete seine Aufmerksamkeit auf Kirk, und von einem Augenblick zum anderen begriff er, dass sie in großen Schwierigkeiten waren. Es war mehr als »Es geht wieder los.« Der Captain starrte die Agentin groß an, und sein Gesicht offenbarte dabei einen Ausdruck, an den sich McCoy vage erinnerte. Damals, als Kirk Edith Keeler gefunden und wieder verloren hatte … Doch diesmal schien ein noch größerer emotionaler Aufruhr in ihm zu herrschen. Edith hatte sich damals angeschickt, die Zukunft aus der Vergangenheit heraus zu beschwören, in der sie zwar geboren worden, die ihr jedoch fremd geblieben war. Die Agentin aber gehörte zur Gegenwart – und gab sich der einen Aufgabe hin, deren Gefährlichkeit und Bedeutung sich mit der des Captains eines Raumschiffs messen konnte. Aufgrund dieses Umstandes musste Kirk so auf die Anwesenheit Sola Thanes reagieren. McCoy erschauerte, als er daran dachte, wie unvermeidlich es eigentlich gewesen war, dass zwei Männer, die in all den Jahren praktisch eins geworden waren, auf diese Weise miteinander konfrontiert wurden.

Er beobachtete, wie sich Kirk zu Spock umdrehte und ihn ansah, wie er Anstalten machte, mit den Schultern zu zucken, so als gelange er zu dem Schluss, sich irren zu müssen – eine Einschätzung, die er gleich darauf revidierte, da er begriff, dass sie den Tatsachen entsprach.

»Spock?«, brachte Kirk fast gegen seinen Willen hervor.

Es war deutlich zu sehen, wie Spock sich zur Ordnung rief und seine Schultern straffte. »Alles in Ordnung, Captain.«

Das nahm Kirk ihm nicht ab, doch er bemerkte auch, dass es dem Ersten Offizier in erster Linie darauf ankam, wieder in seine Rolle als Vulkanier zu schlüpfen. »Na gut, Mr. Spock.«

Inzwischen war auch Sola Thane darauf aufmerksam geworden. »Mr. Spock«, sagte sie, »auch Sie sind zu einer Legende geworden – sowohl auf Vulkan als auch zwischen den Sternen. Ich habe mich nicht nur damit befasst, sondern auch mit Ihrem Lebensweg, und ich würde gern die eine oder andere Frage in Hinsicht auf Philosophie und Logik mit Ihnen diskutieren. Derzeit jedoch möchte ich gern wissen, was Sie dazu veranlasste, sich meine Akten vorzunehmen.«

Das Gesicht des Vulkaniers war nun wieder steinern und ausdruckslos, konnte aber trotzdem nicht über das hinwegtäuschen, was ihn bewegte. »Was die Legende über Sie angeht … Ihr Verhalten erschien mir – logisch. Das kommt nicht oft vor.«

»Meinen Sie in Hinsicht auf mein Geschlecht?«, fragte die Agentin.

»Nein, in Bezug auf Ihre Spezies, zumindest diejenige, die in uns beiden vertreten ist.«

Daraufhin lachte Sola Thane, und es klang melodisch. »Und Sie haben mein Verhalten tatsächlich als logisch erachtet, Mr. Spock? Nun, das wäre sicher ein höchst interessantes Gesprächsthema.«

»Ja«, bestätigte Spock. »Allerdings habe ich den Eindruck, Sie finden eine solche Vorstellung amüsant.«

Die Agentin lachte erneut. »Und genau das ist der philosophische Aspekt, über den ich gern mit Ihnen diskutieren würde.«

»Aber nicht hier«, sagte der Vulkanier. »Ich habe mich dazu hinreißen lassen, auf völlig unlogische Weise abgelenkt zu werden. Wir hätten schon längst an Bord der Enterprise zurückkehren sollen.«

»Das können wir jetzt nachholen«, meinte Sola. Sie drehte sich zu dem Scoutschiff um. »Lassen Sie sich hochbeamen. Ich folge Ihnen mit dem Scout, den ich später noch benötige.«

Doch plötzlich sah McCoy, wie katzengleich die Agentin sich bewegte, wie sie reagierte, noch bevor sein Biogürtel ihn zu warnen vermochte – so als sei sie gar nicht auf eine elektronische Sensibilisierung ihrer Sinne angewiesen.

Irgendein Tier sauste aus dem an der einen Flanke des Scoutschiffes wuchernden Dickicht hervor.

Es hatte keine Ähnlichkeit mit einem Lebewesen von der Erde, doch als McCoy das Geschöpf einem Schatten gleich herankommen sah, glaubte er ein Etwas zu erkennen, bei dem es sich um eine Mischung zwischen Säbelzahntiger und tollwütigem Wolf zu handeln schien.

Die langen Reißzähne schnappten nach der Kehle Sola Thanes …

Kapitel 8

Spock sah, wie das Band aus Licht an der einen Hand der Freien Agentin jäh in die Länge wuchs, sich einer Schlinge gleich um den Hals des Raubtieres legte, ihm die Luft abschnürte und die Besinnung raubte. Wie leblos blieb es dicht vor Sola auf dem Boden liegen.

Spock hatte den Phaser aus dem Halfter gerissen, brauchte die Waffe jedoch nicht mehr abzufeuern, da die Frau den Angreifer bereits außer Gefecht gesetzt hatte.

»Wir haben es mit einem ganzen Rudel zu tun«, sagte sie so ruhig, wie man es eigentlich nur von einer Vulkanierin erwartet hätte.

Spock und Kirk setzten sich wie auf ein geheimes Kommando hin in Bewegung, traten an Sola Thane heran und deckten ihren Rücken. Und McCoy gesellte sich rasch zu ihnen, wodurch sich die Gruppe nach allen vier Himmelsrichtungen hin verteidigen konnte.

»Wir lassen uns hochbeamen«, sagte Spock und griff nach dem Kommunikator. In diesem Augenblick stürzten Dutzende von Raubtieren heran. Sie waren ungeheuer schnell und mochten hundert Meter zurücklegen, noch bevor selbst der erfahrenste Jäger einen klaren Gedanken fassen konnte.

Sola Thanes Reflexe erstaunten sogar den Vulkanier, und das von dem kleinen Gerät an ihrem einen Handgelenk projizierte Energiebündel tanzte hierhin und dorthin, berührte die Angreifer und schaltete einen nach dem anderen von ihnen aus. Spock wusste nicht, auf welche Weise sie den Strahl lenkte, doch sie offenbarte dabei ein Geschick, das es mit jeder anderen Kampftechnik aufzunehmen vermochte, die er kannte. Er spürte keine Furcht in ihr, nur eine umfassende Konzentration – die der seinen im Augenblick überlegen war.

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf die heranstürmenden Tiere und betätigte mehrmals den Auslöser des Phasers. Gleichzeitig achtete er auf Kirk. Der Captain war nicht gerade in Bestform, und angesichts seines derzeitigen Erschöpfungszustandes ließ es sich nicht ausschließen, dass er einen fatalen Fehler beging. Spock stellte fest, dass er Sola zumindest einen Teil der Aufgabe überließ, Kirk den Rücken freizuhalten, und es war plötzlich, als hätten sie stillschweigend eine Übereinkunft getroffen, als wüsste auch die Agentin instinktiv, worauf es nun ankam. Doch obgleich sie ihre Lichtwaffe nach wie vor mit ausgeprägtem Geschick handhabte, genügten ihre Bemühungen nicht. Die heranlaufenden Raubtiere stürzten betäubt zu Boden – aber nicht schnell genug. Allein das enorme Bewegungsmoment der massigen Angreifer reichte aus, um sie noch einige Meter weiterrollen zu lassen, bis sie direkt vor den Füßen der Verteidiger verharrten.

Spock zog Kirk aus dem Weg, als eins der Geschöpfe auf ihn zurutschte, und Sola gab einem anderen einen kräftigen Tritt. Ein drittes Wesen prallte gegen McCoys Schulter und raubte ihm fast das Bewusstsein. Die Freie Agentin musste den Bordarzt stützen.

Kirk kämpfte und wich anderen Angreifern aus, und er offenbarte dabei einen Großteil seiner einstigen Flinkheit. Der Vulkanier war sich allerdings darüber klar, dass der Captain nur noch kurze Zeit so weitermachen konnte. Er verbrauchte jetzt seine letzten Kraftreserven, und es dauerte sicher nicht mehr lange, bis er der zunehmenden Erschöpfung nachgeben musste.

Spock tastete nach seinem Kommunikator, doch das Gerät wurde ihm aus der Hand geschleudert, als eins der Tiere gegen ihn stieß. Die Wucht des Aufpralls war so stark, dass menschliche Knochen ihm gewiss nicht standgehalten hätten. Der Vulkanier sank zu Boden, und für einige wenige Sekunden verlor er die Orientierung. Als er sich zur Seite rollte und wieder in die Höhe kam, sah er zwei Angreifer, die hinter dem Scoutschiff hervorstürmten und es offenbar auf Kirk abgesehen hatten.

Sola ließ einen von ihnen betäubt zu Boden stürzen, doch der andere sauste an ihr vorbei und machte Anstalten, nach dem Hals des Captains zu schnappen. Kirk vollführte eine abwehrende Geste, und die langen Reißzähne des Raubtieres bohrten sich ihm in den Arm. Das Gewicht des Angreifers mochte doppelt so groß sein wie das des Menschen, und zudem bewegte er sich nach wie vor mit enormer Geschwindigkeit. Kirk verlor das Gleichgewicht, fiel zu Boden und verlor das Bewusstsein.

Solas Energieschlinge legte sich dem Ungetüm um den Hals, schnürte ihm die Luft ab, raubte ihm die Besinnung und zog es vom Captain fort, und Spock feuerte seinen Phaser auf das Wesen ab, als es einige Meter von Kirk entfernt war.

Nach wie vor rührte sich der Captain nicht, und in dem kalkweißen Gesicht Kirks entdeckte der Vulkanier deutliche Anzeichen eines Schocks. Neben dem Leib des Kommandanten ließ sich Spock auf das eine Knie sinken, und die Finger der linken Hand drückten auf eine bestimmte Stelle, um die Blutung des verletzten Arms zu unterbinden. Über den Körper hinweg feuerte er auf weitere Angreifer.

Sola setzte ihre Lichtwaffe noch immer mit großem Geschick ein, wich gleichzeitig aber Schritt um Schritt zurück, bis sie neben Spock verharrte. Mit der freien Hand berührte sie ihn an der Schläfe, und daraufhin kam es zu einer Art mentalem Kontakt, der ihm überaus fremdartig erschien. Irgendwo tief in ihm bildeten sich Vorstellungen von einem Leben im Dschungel, von Vorfahren, die noch wilder waren als seine Urväter auf Vulkan. Die telepathischen Signale durchdrangen mühelos die Barriere, mit der er sich abgeschirmt hatte, und er ahnte, dass diese Art der geistigen Verbindung seine seelischen Schilde durchlöchern mochte, was sich möglicherweise als fatal herausstellen konnte. Doch er spürte auch, dass es der Freien Agentin in erster Linie darauf ankam, Kirk zu retten, und aus diesem Grund widersetzte er sich ihr nicht.

Unmittelbar darauf schien es bei dem mentalen Kontakt zu einer Rückkopplung zu kommen. Die telepathische Energie verstärkte sich selbst, flutete in Sola Thane zurück und manifestierte sich in einer ätherischen Warnung, die das Innere des Vulkaniers wie eine Glocke schwingen ließ. Es war der psionische Jagdruf der gefährlichsten Spezies Zarans.

Spock sah, wie das auf die angreifenden Tiere nicht ohne Wirkung blieb. Verwirrt wichen sie zur Seite aus, stemmten die Krallenfüße in den Boden, um den schnellen Lauf abzubremsen, und ergriffen in jähem Entsetzen die Flucht.

Eins der Wesen reagierte ein wenig zu langsam und prallte gegen McCoy. Wie in Zeitlupe sah der Vulkanier, dass es an die ohnehin schon verletzte Schulter des Arztes stieß, woraufhin der zu Boden sank und sich nicht mehr bewegte.

»Das Scoutschiff!«, sagte Sola, und es klang wie ein Befehl. Spock nahm sich nicht die Zeit, ihr zu widersprechen. Es hätte länger gedauert, sich mit der Enterprise in Verbindung zu setzen und sich hochbeamen zu lassen.

Er schlang den einen Arm um Kirk und zog ihn in die Höhe, und es überraschte ihn nicht zu beobachten, dass es der Freien Agentin ebenso mühelos gelang, McCoy hochzuheben. Dann hielten sie auf das Außenschott des Scouts zu.

Die Raubtiere begannen sich inzwischen von ihrer Überraschung zu erholen und setzten erneut zum Angriff an. Das Zugangsschott des kleinen Raumschiffes reagierte auf die Stimme Sola Thanes, und die beiden Segmente öffneten sich. Die Agentin schob McCoy in die Schleuse und wandte sich rasch zur Seite, um Spock zu decken, als der ihr mit Kirk folgte. Mit ihrer Lichtwaffe schaltete sie ein weiteres knurrendes Geschöpf aus. Mit einem leisen Zischen strebten die beiden Schotthälften aufeinander zu, stießen dabei jedoch auf den Widerstand, der ihnen die Schnauze eines Angreifers bot. Die Sicherheitsautomatik war offenbar ähnlich beschaffen wie die der Tür eines Turbolifts, und das Schott glitt wieder auf und drohte, dem Ungetüm Zugang zu der Schleuse zu gewähren. Sola jagte ihm den gebündelten Energiestrahl direkt in den Rachen, und das Tier fiel zurück. Kurz darauf war die Außenluke endgültig geschlossen.

Das Scoutschiff erzitterte, als sich draußen muskulöse Körper immer wieder gegen die stählerne Hülle warfen. Normalerweise hätte das keine Gefahr dargestellt, doch Spock dachte in diesem Zusammenhang skeptisch an die jüngsten Reparaturarbeiten.

Sola nahm eine schnelle Untersuchung McCoys vor und griff nach dessen Arzttasche. »Der Doktor ist bewusstlos. Er hat sich den einen Arm verrenkt, doch ernstere Verletzungen kann ich nicht feststellen.« Gleich darauf wandte sie sich Kirk zu, und sie setzte den Medscanner McCoys so ein, als sei sie den Umgang mit entsprechenden Geräten gewöhnt.

»Er leidet nicht nur an alten Verletzungen, sondern auch an den Auswirkungen von kumulativem Stress«, erklärte Spock ruhig. »Darüber hinaus nehme ich an, dass eine Einheit wiederholt Versuche unternahm, seinen Geist zu absorbieren, was offenbar zu einem zeitweisen Erfolg führte. Er befindet sich in großer Gefahr.«

Die Agentin betrachtete die Anzeige des Scanners, und der Vulkanier beobachtete, wie das gebräunte Gesicht Solas plötzlich blass wurde. Das genügte ihm völlig als Auskunft.

»Mr. Spock«, sagte die so zierlich wirkende Frau. »Vermutlich können Sie diesen alten Kasten hier fliegen. Als Freie Agentin bekam ich auch eine medizinische Ausbildung.«

Spock nickte nur. Wenn das Scoutschiff noch einigermaßen in Ordnung war, sah er kein Problem darin, damit die Enterprise zu erreichen. Außerdem war ihm bekannt, dass Freie Agenten Verletzungen fast ebenso gut zu behandeln vermochten wie promovierte Ärzte. Auf Solas Wink hin übergab er Kirk ihrer Obhut. Vorsichtig ließ er den Bewusstlosen auf eine schmale Liege sinken, und die Frau ging daneben in die Hocke. An der gleichen Stelle des Armes, die zuvor der Vulkanier gewählt hatte, übte sie Druck aus, um einen weiteren Blutverlust zu verhindern.

Spock stand auf und blickte einige Sekunden lang in das bleiche Gesicht Kirks. Fast farblos waren die Wangen, und man hätte meinen können, es mit einer Leiche zu tun zu haben.

Dann trat er ans Instrumentenpult heran und betrachtete die Kontrollen des Schiffes, dessen Technik man inzwischen schon als recht veraltet bezeichnen konnte. Vermutlich handelte es sich dabei um einen der kleineren Föderationsraumer, die im Marie Celeste-Sektor verschwunden waren. Er hätte den Scout selbst blind fliegen können – und auf diese Fähigkeit musste er sich nun besinnen. Er sah sich außerstande, weiterhin eine ihn äußerst beunruhigende Erkenntnis zu leugnen: der mentale Angriff durch die Einheit und seine wenig erfolgreichen Bemühungen, Kirk zu schützen, hatten Lücken in den geistigen Barrieren entstehen lassen, mit denen er sich vor der einen Sache zu schützen versuchte, die er besonders fürchtete. Und durch Sola Thanes Kontaktaufnahme mit ihm war die Situation noch schwieriger geworden. Er spürte, wie sich alles in ihm dagegen sträubte, wie seine Instinkte versuchten, verborgene Kräfte zu mobilisieren, um ein Schicksal abzuwenden, das jene Frau praktisch besiegelt hatte. Andererseits jedoch: Vielleicht war es längst zu spät, um noch auf eine Rettung zu hoffen. Es gab keinen Ort, der ihm Zuflucht gewähren konnte, keine Person, die ihm Trost zu spenden vermochte. Selbst mit voller Warp-Geschwindigkeit brauchte ein Raumschiff Wochen, um Vulkan zu erreichen. Und Menschen verstanden ihn nicht genug, um ihm eine Hilfe zu sein.

Spock aktivierte das Impulstriebwerk, und der Scout stieg langsam von der Lichtung in die Höhe. Der Vulkanier handhabte die Kontrollen des kleinen Schiffes besonders vorsichtig, da er nicht wusste, wie verlässlich die Reparaturen waren. Kirks Leben hing an einem seidenen Faden, der jeden Augenblick reißen konnte, wenn er zu stark beschleunigte oder ihn auf andere Weise übermäßig belastete.

Spock flog das Scoutschiff so, als sei die Fracht an Bord sowohl extrem zerbrechlich als auch unvorstellbar kostbar.

Er sah, wie die Knöchel seiner Finger, die sich fest um die Kontrollen schlossen, weiß hervortraten, und Spock von Vulkan begriff, dass sich die Strukturen seines Bewusstseins aufzulösen begannen, die sich durch eine nichtemotionale und rein logische Natur auszeichneten. Das war sein Todesurteil.

Kapitel 9

Kirks Seele schien irgendwo über seinem Körper zu schweben, und er gewann den Eindruck, als könne er geschickten und flinken Händen dabei zusehen, wie sie den blutenden Arm verbanden, einen Injektor auf die Haut pressten und den Auslöser betätigten. Anschließend pressten sich dünne Finger auf einen Druckpunkt, so als genüge der Verband nicht, um die Blutung zu stillen.

All das schien ihn überhaupt nicht zu betreffen.

Kirk fühlte sich von allem getrennt und isoliert, verspürte eine seltsame Ruhe.

Nach einer Weile musste er daran denken, dass dieses Empfinden den Beschreibungen von den Vorstadien des Todes entsprach. Irgendein Aspekt seines Selbst wehrte sich gegen eine solche Vorstellung, doch sogar dieser Widerstand schien seinen Ursprung in weiter und unbedeutender Ferne zu haben. Er wusste, dass er sich nicht annähernd in dem Maße auf den Überlebenskampf konzentrierte, wie es früher der Fall gewesen wäre. Vielleicht, so überlegte er, hatte er bereits zu oft mit dem Tode gerungen.

»Durch den Biss des Tieres«, vernahm er die Stimme einer Frau, »sind Giftstoffe in den Blutkreislauf gelangt. Ich habe ihm eine Dosis der mir zur Verfügung stehenden Antibiotika verabreicht und auch den Schock zu behandeln versucht; aber er ist sehr schwach – vielleicht übersteht er es nicht.«

»Wenn er stirbt, so ist das unsere Schuld«, erwiderte Spock. »Dann waren es Emotionen, die ihn umbrachten. Wir wussten um die Gefahr. Und trotzdem blieben wir auf der Lichtung und plauderten miteinander, so als machten wir einen Sonntagsausflug. Es ist unsere Verantwortung. Und ich schließe mich dabei nicht aus. Nein, ich meine gerade mich selbst damit.«

»Und mich«, fügte Sola Thane hinzu, der der anklagende Tonfall der Stimme des Vulkaniers nicht entgangen war.

»Ja.« Es klang fast wie ein wütendes Zischen.

»Es ist nicht logisch, die Realität zu ignorieren, Mr. Spock. Und dazu gehören auch Emotionen. Doch Sie haben recht: Es unterlief mir ein gravierender Einschätzungsfehler.«

»Was meinen Sie damit?«

»Ich dachte, Ihre Verhaltsmuster und Reaktionen unterlägen noch immer den strengen vulkanischen Disziplinen.«

»Hoffen Sie, dass das nach wie vor der Fall ist. Und Kirk nicht stirbt.«

»Es ist bereits zu spät für Sie, Mr. Spock. Wenn der Captain überlebt, so müssen Sie sich damit abfinden, was meine Existenz für Sie bedeutet.«

»Vielleicht überhaupt nichts«, hielt Spock ihr scharf entgegen. »Und in diesem Zusammenhang spielt es keine Rolle, ob er überlebt oder stirbt. Ich bin in jedem Fall ein to …« Der Erste Offizier unterbrach sich. »Ich bin … Vulkanier«, schloss er, doch Kirk war sicher, dass Spock hatte sagen wollen: »Ich bin in jedem Fall ein toter Mann.«

Kurz darauf spürte der Captain plötzlich, wie sein Geist in den Körper zurückzuckte, so als sei die Seele mit einem elastischen Band an den Leib gebunden – einem Band, das sich nun wieder zusammenzog. Er erinnerte sich an etwas: Vor einiger Zeit, auf Vulkan, als Spock von seinem, Kirks, Tod ausgegangen war, hatte er die Bemerkung T'Paus »Glück und ein langes Leben, Spock« mit »Mir steht weder das eine noch das andere zu, denn ich habe meinen Captain und Freund getötet«, beantwortet. Das Wissen um diese Worte hatte für Kirk mehrmals als ein Retter in der Not fungiert. Doch was meinte Spock jetzt? Was bedeutete seine Behauptung, er sei tot, auch dann, wenn der Captain überlebe? Hatte das etwas mit Sola zu tun? Aus irgendeiner sonderbaren Perspektive konnte Kirk auf die Hände des Vulkaniers sehen, die an den Kontrollen ruhten und leicht zitterten. Und in dem ernsten Gesicht Spocks zeigte sich ein rötlicher Schimmer, wie von einem Fieber.

»Er wird nicht sterben, Spock«, sagte Sola. »Und auch Sie nicht.«

»Was veranlasst Sie zu der Hoffnung, Sie könnten ihn vor dem Tode bewahren?«, fragte der Vulkanier leise. »Der Umstand, dass er Sie sah? Dass er sich … in Sie verliebte?«

»Zum Teil«, erwiderte die Freie Agentin. »Doch in erster Linie geht es um folgendes: Er weiß, dass Sie mich sahen. Ihre Reaktion ist ihm bestimmt nicht entgangen. Und gewiss lässt er Sie jetzt nicht im Stich. Wenn nötig, würde er von den Toten auferstehen. Und vielleicht kommt es tatsächlich dazu …«

Sie beugte sich über Kirk und strich ihm mit den Fingerkuppen über die Wangen. »Ich gebe Ihnen nicht die Erlaubnis, uns jetzt zu verlassen. Wir brauchen Sie. Wir alle.«

Doch Kirk wusste längst, dass er sich nicht zurückziehen durfte in die Geborgenheit der warmen Schwärze jenseits der Welt der Lebenden. Allein die auf den Kontrollen liegenden bleichen Hände genügten als Grund. Aber da war auch noch etwas anderes: die Finger, die seine Wangen berührten – und ein Universum, das nach wie vor so viele Überraschungen bereithielt.

Er war einige Augenblicke lang müde gewesen. Mehr nicht.

Er spürte, wie etwas an seinen Gedanken zerrte, und kurz darauf befand er sich wieder in seinem Körper. Er empfand einen dumpfen Schmerz, genoss jedoch gleichzeitig die Wärme, die von den Fingerspitzen Sola Thanes in seinen Leib zu rinnen schien.

Er schlug die Augen auf und blickte in ihr Gesicht. Er war nur für einige wenige Sekunden dazu in der Lage, bei Bewusstsein zu bleiben, aber er sah, dass die zierliche Frau begriff, was mit ihm geschehen und aus welcher Ferne er zurückgekehrt war.

Dann sank sein Ich zurück in den diffusen Dunst des Erschöpfungsschlafes. Und irgendwo in den dunklen Gewölben der Mattigkeit und Benommenheit glaubte er, die Stimme Solas zu hören. »Er wird es schaffen, Spock. Und angesichts seines Überlebens müssen Sie sich mit dem abfinden, was ich für Sie darstelle.«

»Das, was Sie sind … gehört ihm.«

»Spock, möglicherweise bin ich die einzige nicht von Vulkan stammende Frau, die weiß, dass man Sie nicht allein mit Worten retten kann. Für Ihr Leiden gibt es nur eine einzige Behandlungsmethode.«

Als Spock darauf Antwort gab, klangen seine Worte drohend und unheilvoll. »Wagen Sie es nur nicht, mir mit Mitleid zu begegnen!«

»Das liegt mir fern, Spock. Aber ich will auch nicht einfach so zusehen, wie Sie sich selbst quälen.«

Kirk versuchte vergeblich, sich zu bewegen, als tief in ihm Alarmsirenen zu schrillen begannen. In jedem Fall erwies es sich als Fehler, einen Vulkanier wie einen Menschen zu behandeln. Spock war anders. Wussten Sola und sein Erster Offizier von einem höchst gefährlichen Aspekt der vulkanischen Kultur, der ihm unbekannt war? Handelte es sich dabei um einen Faktor des Wesens Spocks, den er bisher übersehen hatte und der aktiviert wurde von den Empfindungen, die von dem Anblick der Agentin in Spock hervorgerufen worden waren? Verstärkt vielleicht noch von dem Umstand, dass der Vulkanier sich selbst verleugnete und Zuflucht nahm zu der Behauptung, Kirk gebühre der Vortritt?

Plötzlich entsann sich der Captain daran, dass er Spock schon einmal in ähnlich angespannter Verfassung erlebt hatte, vor vielen Jahren auf Vulkan. Und er glaubte, die Antwort auf seine Fragen gefunden zu haben. Es war das pon farr – die Zeit des sexuellen Erwachsens, des emotionalen Aufruhrs, von dem Spock gehofft hatte, es bliebe ihm erspart.

Kirk bemühte sich darum, die Fesseln der Benommenheit von sich abzustreifen und wieder das Bewusstsein zu erlangen, doch die Erschöpfung war stärker. Eine weitere und noch wichtigere Frage kam ihm in den Sinn: Wusste Sola Thane, wie sie sich nun verhalten musste?

McCoy bewegte sich und schlug die Augen auf. Schmerz durchpulste ihn, doch als er die Muskeln in dem verrenkten Arm lockerte und ihn einfach hängen ließ, waren sie einigermaßen zu ertragen. Er verzog das Gesicht, als er auf Sola zuhinkte, die Kirk behandelte. Er prüfte die Anzeige der Ladung, mit der sie die winzige Druckkammer des Injektors gefüllt hatte, und daraufhin musterte er sie mit neuem Respekt. Als er jedoch mit dem Scanner dicht über den Körper Kirks hinwegstrich, verfinsterte sich seine Miene. »Er ist dem Tode fast näher als dem Leben«, flüsterte er Sola zu. Spock verstand ihn trotzdem. McCoy sah, welche Miene der Vulkanier schnitt, und er wünschte, er hätte kein Wort über die Lippen gebracht.

Kurz darauf setzte sich Spock mit der Enterprise in Verbindung und passte die Geschwindigkeit des Scouts der des großen Raumschiffs an.

»Komplettes Medoteam in den Hangar«, ordnete der Vulkanier an. »Der Zustand des Captains ist kritisch.«

Dann passierte das kleine Scoutschiff die großen Schottore, die sich hinter ihm schlossen, und leistungsstarke Pumpen sorgten im Hangar für normalen Luftdruck. Als die entsprechenden Anzeigen grün waren, eilten Chapel, M'Benga und einige medizinische Assistenten mit Null-G-Bahren herbei.

Wortlos wandte sich Spock von den Kontrollen ab, trat an die Liege heran und hob Kirk hoch. Sola trat ohne Widerrede beiseite, übte mit der einen Hand jedoch nach wie vor Druck auf eine bestimmte Stelle des verletzten Arms aus, um einen weiteren Blutverlust des Captains zu vermeiden.

McCoy glaubte in den dunklen Augen des Ersten Offiziers ein seltsames Glitzern zu erkennen, das es ihm angeraten erscheinen ließ, Spock nicht anzusprechen. Der Vulkanier trug Kirk aus dem Scout in den Hangar; er schenkte dem Medoteam nicht die geringste Beachtung und marschierte einfach an den Männern vorbei.

McCoy winkte die Leute mit den Bahren beiseite. Angesichts der körperlichen Stärke des Vulkaniers ging es schneller – und leichter –, Kirk auf direktem Wege in die Krankenstation zu bringen. Außerdem war es ein Unterschied, ob ein Verletzter von den Armen eines lebenden Wesens getragen wurde oder auf einer aus Stahl und Kunststoff bestehenden Null-G-Liege ruhte – insbesondere, wenn das Wesen Spock hieß. Der Vulkanier hatte den Captain mehr als nur einmal von einem Schlachtfeld in Sicherheit gebracht. Seine Präsenz und die Berührung der Hand Sola Thanes mochten die Seele Kirks daran hindern, den schwachen Körper zu verlassen.

Chapel untersuchte kurz den verrenkten Arm McCoys, als sie in Richtung des Turbolifts schritten. »Was fällt Ihnen denn ein, damit einfach so herumzulaufen, Doktor?«, fragte sie.

McCoy schüttelte den Kopf. »Das ist meine geringste Sorge.«

In der Kabine des Lifts verabreichte Chapel dem Bordarzt eine Injektion mit Neoprocain, und daraufhin ließ der Schmerz nach. Allerdings wollte McCoy keine Zeit damit verlieren, sich den Arm wieder einrenken zu lassen.

Kurz darauf erreichten sie die Krankenstation. Spock legte Kirk vorsichtig auf die Hauptdiagnoseliege. Die Lebensindikatoren zeigten besorgniserregend niedrige Werte an. Auf das Zeichen McCoys hin bereitete Dr. M'Benga alles für eine rasche Bluttransfusion vor. Chapel holte unterdessen eine Klammer, so dass es für Sola nicht mehr nötig war, weiterhin mit der einen Hand Druck auf den Arm Kirks auszuüben.

Es entging dem Bordarzt nicht, dass sie erhebliche Kraft aufwenden musste, um den Griff zu lockern, und sie schenkte seinem erstaunten Blick keine Beachtung. McCoy beugte sich vor und griff nach der linken Hand der Agentin. »Muskelkrampf«, stellte er fest. »Offenbar haben Sie ihn so fest gehalten, als hinge Ihr Leben davon ab.«

Ungerührt hob Sola Thane den Kopf und nickte. »In der Tat, Doktor.«

Der Vulkanier stand einige Schritte entfernt und blickte mit ausdruckslosem Gesicht auf Kirk herab.

Dann wandte sich Sola dem bewusstlosen Captain zu, und während Chapel und McCoy die Anzeigen der Überwachungsinstrumente kontrollierten, schien sich die Zaranerin mit einer eigenen Diagnose zu befassen – oder vielleicht auch einer Behandlung. Sie berührte Kirk an der Stirn, den Schläfen und dem verletzten Arm.

Es war Chapel, die darauf hinwies, dass einige der Geräte elektrische Aktivität an den betreffenden Stellen registrierten. »Man könnte es mit den Kirlianmustern vergleichen«, sagte Christine Chapel an die Adresse McCoys gerichtet, »von denen es hieß, sie machten die Ergebnisse psychischer Heilung deutlich.«

»Wer sind Sie?« McCoy starrte Sola groß an.

»Eine weibliche Vertreterin meiner Spezies«, erwiderte die Agentin. »Unglücklicherweise eine ungebundene. Erfüllt deshalb von Kräften, die sich nicht immer vollständig beherrschen lassen. Doch ich müsste eigentlich dazu in der Lage sein, dem Captain zu helfen.«

»Mittels psychischer Heilung?«

Sola schüttelte den Kopf. »Das ist nicht ganz exakt ausgedrückt. Es handelt sich um eine auf Zaran gebräuchliche psionische Technik für die Übertragung von Lebensenergie.«

Sie stand neben der Liege, auf der Kirk ruhte, und mit den Fingerkuppen beschrieb sie kleine Kreise auf den Schläfen des Bewusstlosen. Es war fast, als könne McCoy die Lebensenergie sehen, die aus Sola herausströmte und von Kirks Körper und Geist aufgesaugt wurde. Der Bordarzt der Enterprise unternahm nichts dagegen, denn es war kaum mehr möglich, den Zustand des Captains weiter zu verschlechtern. Die Anzeigen der Lebensindikatoren ließen nur einen Schluss zu: Er starb.

Dann jedoch verbesserten sich die Werte. Auf dem Computerdisplay war zu sehen, wie sich der Kreislauf Kirks stabilisierte, wie sich sein Metabolismus zu kräftigen begann. McCoy sah, wie Christine Chapel gespannt die Anzeigen der Überwachungsinstrumente beobachtete. »Der Zustand des Patienten verbessert sich, Doktor«, sagte sie.

McCoy richtete seinen Blick auf den Vulkanier. Von der sonst für Spock typischen Gelassenheit war kaum mehr etwas übriggeblieben. »Es geht ihm nach wie vor schlecht, Spock«, sagte der Arzt. »Doch Sola gibt ihm wenigstens eine Chance.«

Spock betrachtete kurz die zitternden Lebensindikatoren. »Es ist inzwischen eine deutliche Verbesserung erfolgt«, hielt er der Bemerkung McCoys entgegen.

Der nickte daraufhin. »Dennoch ist er nicht über den Berg. Der kumulative Stress – und eine den Organismus außerordentlich stark belastende Virusinfektion. Aber Sie kennen Jim ja, Spock. Er wird ums Überleben kämpfen.«

»Mit welcher Kraft, Doktor?«, fragte der Vulkanier, und in seiner Stimme war ein Hauch von Bitterkeit zu vernehmen. »Und wie oft?«

Sola schwankte leicht, und McCoy sah, wie sich ihre Züge kurz verzerrten. Er näherte sich ihr. »Sie sollten jetzt aufhören«, riet er ihr.

Aber die Agentin schüttelte nur andeutungsweise den Kopf und fuhr damit fort, Lebensenergie in den Bewusstlosen zu übertragen. Innerhalb weniger Sekunden wurde ihr Gesicht kalkweiß. Da trat Spock hinter Sola Thane, griff in ihr dichtes und lohfarbenes Haar und tastete nach einer bestimmten Stelle ihres Nackens – einem Kontaktpunkt für die telepathische Kraft des Vulkaniers. »Sie soll weitermachen«, sagte der Erste Offizier. Unmittelbar darauf mahlten die Muskeln in seinen Wangen, und er schien sich einer enormen Anstrengung zu unterziehen – die, wie McCoy vermutete, zu Lasten zweier mentaler Kraftreserven ging.

Der Arzt wollte protestieren, sah jedoch davon ab, als er feststellte, dass neue Lebensenergie in den ausgemergelten Leib Kirks floss – so als sei Sola nun dazu imstande, das Potenzial Spocks anzuzapfen.

Offenbar hatte der Vulkanier gewusst, dass es funktionieren würde.

Sie hielten die seltsame Verbindung, und nach einer Weile war auch Spock blass. McCoy machte sich allmählich Sorgen um den Vulkanier, dessen Psyche sie sich alle als geradezu unverwüstlich vorstellten. Nach der festen Überzeugung des Arztes war das jedoch nicht der Fall. Und er ahnte auch, dass Spock sich dazu bereitfinden mochte, sich selbst völlig zu verausgaben, wenn er auf diese Weise Kirk helfen konnte.

Die Lebensindikatoren auf dem Anzeigefeld am Kopfende der Liege wiesen nun in den untersten Bereich der normalen Werte, und seine Wangen hatten sogar ein wenig Farbe gewonnen. Auf das Zeichen McCoys hin verabreichte Chapel Kirk eine weitere Injektion mit einem Mittel, das die schädliche Wirkung des Virusgiftes neutralisieren sollte, und außerdem war inzwischen die Bisswunde im Arm mit einem speziellen Heilaufstrich versiegelt worden. Jetzt konnten sie nur noch warten.

McCoy gab sich einen Ruck und griff nach einer der beiden Hände Solas, die nach wie vor die Schläfen des Captains berührten. Dabei war ihm, als spüre er den Strom der Lebensenergie als ein Prickeln auf der Haut. »Das reicht. Hören Sie jetzt auf.«

Langsam öffnete sie die Augen und richtete ihren Blick auf ihn.

»Sie haben Kirk sehr geholfen«, sagte McCoy. »Aber wenn Sie jetzt weitermachen, muss ich mich bald um zwei weitere Patienten kümmern.«

Die Zaranerin machte Anstalten, den Kopf zu drehen und über die Schulter hinweg Spock anzusehen, doch diese Bewegung ruinierte eine bis dahin mit aller Sorgfalt gewahrte Balance, und sie schwankte. Spock stützte sie und half McCoy dabei, die Hände Solas von den Schläfen Kirks fortzuziehen. Schließlich gab sie nach.

Nach einigen Sekunden straffte sie ihre Gestalt, gewann das Gleichgewicht zurück und drehte sich zu dem Vulkanier um. »Vielen Dank, Mr. Spock.«

Spock schüttelte den Kopf. »Es war notwendig, und deshalb besteht kein Grund, mir zu danken.« Nach wie vor musterte er sie mit ausdrucksloser Miene.

»Spock«, wandte McCoy ein, »sie hat Kirk mit ziemlicher Sicherheit das Leben gerettet.«

Der Erste Offizier wandte sich ihm ruhig zu. »Sie war es, die ihn überhaupt erst der Gefahr aussetzte. Und auch ich.«

»Schuld hatten diese verdammten übergroßen Werwölfe, Spock!«, widersprach McCoy hitzig. »Ganz abgesehen davon, dass Jim sich in der letzten Zeit ohnehin zuviel zumutete. Was habt ihr beide schon gemacht? Ihr nahmt euch doch nur ein paar Sekunden Zeit, um über Unerwartetes zu sprechen …«

»Nein, Doktor«, erwiderte der Vulkanier. »Über Gefühle. Über meine Gefühle.«

Diese Worte alarmierten den medizinischen Sachverstand McCoys. Als die Platonianer Kirk gefoltert und gedemütigt hatten, war Spock zum ersten Mal dazu bereit gewesen, sich Emotionen hinzugeben, nicht jedoch ohne dabei zu betonen: »Sie müssen Ihre Gefühle zum Ausdruck bringen – und mir bleibt keine andere Wahl, als meine beherrschen zu lernen.« Im Verlauf der Jahre hatte Spock in einigen nicht unwichtigen Bereichen Niederlagen hinnehmen müssen, war jedoch nie dazu bereit gewesen, den Kampf aufzugeben.

Welcher Aspekt der vulkanischen Natur würde jetzt zum Leben erwachen, wenn es Spock nicht gelang, das zu beherrschen oder zu überwinden, was McCoy auf der Lichtung gesehen hatte? Und wie mochte sich Spock verhalten, wenn ihm auch klar war, was Kirk empfunden hatte? Immer dann, überlegte der Arzt, wenn man glaubte, das Wesen Spocks verstanden zu haben, wartete er mit einer neuen Überraschung auf – einer, die sich als überaus gefährlich erweisen konnte.

»Mr. Spock, ich möchte Sie untersuchen«, sagte McCoy.

»Doktor«, entgegnete der Vulkanier scharf, »Sie werden mir gegenüber weder Ihre Autorität als Bordarzt geltend machen noch meine Zeit mit medizinischem Firlefanz verschwenden. Ich leide an keiner Beeinträchtigung meines körperlichen oder geistigen Zustandes, den Sie diagnostizieren und kurieren könnten.«

»Handelt es sich um etwas, dass ich nicht diagnostizieren und kurieren könnte?«, hakte McCoy nach.

»Machen Sie von mir aus, was Sie wollen«, sagte Spock. »Solange es mich nicht betrifft. Ich habe zu tun.« Er drehte sich auf dem Absatz um und trat an das Intercom heran. »Brücke. Schiff bleibt weiterhin im Überwachungsorbit. Wir müssen davon ausgehen, dass die Raumschifffalle nach wie vor aktiv ist. Ich ordne hiermit erhöhte Alarmbereitschaft an. Spock Ende.«

McCoy wollte erneut einige Worte an den Vulkanier richten, als er plötzlich spürte, wie Sola Thane ihn an der Schulter berührte. Erst jetzt merkte er, dass der Schmerz wieder intensiver geworden war. Bevor er noch dazu in der Lage war, gegen eine weitere Verausgabung ihrer Kraft zu protestieren, schob sie ihm die eine Hand unter die Achsel – und mit einer raschen und sehr geschickten Bewegung renkte sie ihm den Arm wieder ein. Für einen Sekundenbruchteil durchzuckte heiße Pein den Körper McCoys, doch die Finger der Zaranerin schienen ihn zu absorbieren, und unmittelbar darauf war der Schmerz verschwunden, so als hätte er nie existiert. McCoy fühlte sich besser als jemals zuvor und sah Sola erstaunt an. »Meine Güte, wer ist denn hier der Arzt?«, fragte er ungläubig.

Die zierliche Frau lächelte. »Sie, Doktor. Was Sie eben erlebt haben, ist nur das bescheidene Geschick einer Jägerin.«

»Oder ein Wunder«, brummte McCoy. Er hatte noch etwas hinzufügen wollen, doch Spock unterbrach ihn.

»Wird der Captain sterben?«, erkundigte er sich.

Sola wandte sich zu ihm um und sah ihn ruhig an. »Nein. Diesmal nicht.«

»Kommen Sie mit«, befahl der Erste Offizier.

Es blitzte kurz auf in den Augen der Zaranerin, doch dann fügte sie sich. »Wie Sie meinen, Mr. Spock.« Und sie folgte ihm in den Korridor.

Kapitel 10

Sola Thane hielt mit dem großen Vulkanier Schritt, als der durch die langen Korridore der Enterprise marschierte, und sie war vermutlich die einzige Frau an Bord des Raumschiffs, der das gelang. Spock bewegte sich mit der massiven Entschlossenheit eines Raketenpanzers. Und in einem Punkt konnte kein Zweifel bestehen: Gewiss handelte es sich bei der Zaranerin um das einzige Wesen an Bord, das es mit der Kraft des Vulkaniers aufzunehmen vermochte. Menschen waren dazu viel zu schwach und empfindsam. Sola Thane schauderte innerlich, als sie sich vorstellte, was angesichts des gegenwärtigen Zustandes Spocks der menschlichen Besatzung der Enterprise bevorstand, wenn sich die Energien des Vulkaniers entluden. Sie machte sich in diesem Zusammenhang sogar Sorgen um sich selbst.

Und was noch schlimmer war: Sie wusste, dass sie das, was die Menschen als ihr Herz bezeichnet hätten, in der Krankenstation zurückgelassen hatte, bei jenem Mann, dem es inzwischen gelungen war, einen – wenn auch knappen – Sieg über den Tod zu erringen. Und vielleicht hieß der Grund dafür Sola. Sie wünschte sich nichts mehr, als zu ihm zurückzukehren. Schon seit Jahren sehnte sie sich nach ihm.

Und doch … Es war nicht möglich. Sie war kein Mensch, zumindest nicht in den vitalen Aspekten, die es ihr ermöglichen konnten, ihn in Gefahr zu bringen, bis sie ihren eigenen Kampf gewonnen hatte. Besser ausgedrückt: Es war noch nicht möglich. Trotzdem erinnerte sie sich deutlich daran, wie ihr vor Jahren gefasster Entschluss, Distanz von ihm zu wahren, infolge der Begegnung auf der Lichtung ins Wanken geriet. Wenn die Veränderung, die sie bereits vor langer Zeit befürchtet – und erhofft? – hatte, noch nicht erfolgt wäre, so hätte sich ihnen die Möglichkeit ergeben, sich ohne viel Aufhebens voneinander zu trennen. Das schien nun jedoch ausgeschlossen zu sein.

Allerdings gab es einen Faktor, den sie beide bei ihren Überlegungen nicht berücksichtigt hatten: Spock.

Und dieses Element war ein Fehler in der Philosophie Solas.

Sie musterte ihn nun, den hochgewachsenen Mann mit dem zwar ausdruckslosen, aber dennoch angespannten Gesicht, mit dem in den dunklen Augen funkelnden Zorn darüber, dass sie Kirk nicht vor einer immensen Gefahr bewahrt hatte. Die tief in ihm kochende Wut war verständlich, wenn man sich seinen Standpunkt zu eigen machte und davon ausging, dass sie ein Todesurteil über ihn ausgesprochen hatte. Vermutlich war sie die einzige Nicht-Vulkanierin in der ganzen Galaxis, die vollkommen verstehen konnte, was nun in ihm vorging. Infolge der Ausbildung auf Vulkan und der Tatsache, dass sie damals Hilfe in Hinsicht auf ihre eigenen Kräfte benötigt hatte, war es zu einer Verbindung mit T'Pau von Vulkan gekommen.

Spock erreichte eine Tür und trat in das Kontrollfeld, um sie zu öffnen. Als er seinen Blick auf Sola richtete und sie darin die Aufforderung zu erkennen glaubte, nicht zu zögern, folgte sie ihm. Der Turbolift hatte sie in einen Sektor des Raumschiffs gebracht, der allein den Offizieren zur Verfügung stand. Die Tür vor ihnen führte in das private Quartier des Vulkaniers; sie war mit einem düster und unheilvoll wirkenden Flammensymbol versehen.

Spock entriegelte ein Schloss, das nur auf einen besonderen Code reagierte, und noch immer schwieg er. Sola Thane fragte sich, ob seine innere Destabilisierung bereits das Ausmaß erreicht hatte, in dem er nur noch von seiner Vitalenergie kontrolliert wurde, die den letzten Versuch unternehmen mochte, ihm das Leben zu retten – eine Reaktion, die ihm die Möglichkeit nahm, Einfluss auf seine eigenen Verhaltensweisen zu nehmen. Wahrscheinlich würde er sich nicht einmal an sie erinnern können. Wenn das der Fall war, konnte es sehr rasch zu den entsprechenden Konsequenzen kommen. Und noch glaubte die Zaranerin, nicht ausreichend vorbereitet zu sein.

»Freie Agentin Thane«, sagte Spock in einem Tonfall, der verdeutlichte, wie sehr er um seine Selbstbeherrschung rang, »Sie stehen im Range eines Offiziers, und der Stabschef stellte Ihnen die Enterprise zur Verfügung. Ich fordere Sie nun auf, das Kommando zu übernehmen und mich irgendwo einzusperren, dort, wo ich keinen Schaden anrichten kann.«

»Nein, Mr. Spock«, erwiderte Sola. »Das werde ich nicht.«

»Es bleibt Ihnen keine andere Wahl. Bald kann man mich nicht mehr für meine Taten verantwortlich machen. Ich erkläre meine Entscheidungen dann nicht mehr – wenn man dabei überhaupt noch von Entscheidungen sprechen kann. Und außerdem wären solche Erklärungen ohnehin nutzlos. Bringen Sie mich hinter Schloss und Riegel. Ich habe ein Recht darauf.«

»Nein, Spock. Das haben Sie nicht. Sie sind dem Mann verpflichtet, dem wir eben gerade dabei halfen zu überleben.«

»Ja«, erwiderte Spock gepresst. »Das stimmt.« Es klang, als stünde das Ende der Welt unmittelbar bevor.

»Ich weiß, was Sie wollen: einen ehrenhaften Tod.« Heftig schüttelte Sola Thane den Kopf. »Aber das ist unmöglich, Spock.«

»Sie verstehen nicht.«

»Ganz im Gegenteil. Ich verstehe Sie sogar sehr gut. Ich habe nicht umsonst auf Vulkan studiert. Ihr Vulkanier seid vielleicht die einzige freie Spezies, die sowohl die Wildheit als auch Macht meiner zaranischen Herkunft teilt. Aber wir versuchen nicht, Gefühle so sehr zu unterdrücken, dass es eines Tages zu unkontrollierbaren und fatalen emotionalen Eruptionen kommt. Was Sie mir bisher verschwiegen haben, ist die Tatsache, dass Ihr sexuelles Reaktionszentrum stimuliert wurde. Schon seit Jahren versuchen Sie, aus dem Teufelskreis von Ursache und Wirkung auszubrechen, bevor Sie die Kontrolle über sich verlieren und an Bord eines Schiffes mit menschlicher Besatzung Amok laufen.«

Er starrte sie so an, als habe sie ihm einen Schlag versetzt. Sie kannte nun das Geheimnis, das er selbst vor Kirk verborgen hatte. Und Sola Thane wusste auch, dass sie die restlichen Verteidigungsbarrieren Spocks durchbrechen musste, solange er noch verwundbar und Herr seiner selbst war. »Spock, was hatten Sie für den Fall geplant, dass es Sie im Weltraum erwischt, zwischen den Sternen? Wenn der emotionale Ausbruch in der Anwesenheit von nur zwei oder drei Menschen erfolgt wäre, ohne dass Sie auf Hilfe hätten hoffen können – was dann? Wollten Sie einfach nur darum bitten, eingesperrt zu werden? Sie wissen doch, dass es Ihnen gelungen wäre, nach dem Einbüßen der Selbstbeherrschung jede Tür aufzubrechen. Und anschließend?«

Der Vulkanier wich dem Blick der Zaranerin nicht aus. »Der Tod«, erwiderte er.

Sola nickte. »So einfach lässt sich das Problem nicht lösen, Spock.«

»Freie Agentin Thane, an Bord dieses Schiffes existiert ein starkes Kollektivbewusstsein, das bereits einige mentale Schilde durchlöchert hat – meine, die Kirks, sicher auch die Abschirmungen anderer. Bei einem Vulkanier sind die Bande zwischen Körper und Geist besonders stark ausgeprägt. Unter normalen Umständen wäre es mir sicher nicht schwergefallen, ausreichenden Widerstand zu leisten. Doch seit einiger Zeit sind die Umstände alles andere als normal. Nun, ich erwarte und verlange nicht, dass Sie mich verstehen.«

»Sie kehrten nach Vulkan zurück«, setzte Sola Thane ihre Überlegungen laut fort, »und dort versuchten Sie, den Preis des Kolinahr – der völligen Loslösung von allem Emotionellen – für die Sicherheit der Menschen zu zahlen, die Ihnen zuviel bedeuteten.«

Spock kniff die Augen zusammen, und die Zaranerin bemerkte das fiebrige Glitzern in ihnen. »Versuchen Sie nicht, mich zu gut zu verstehen«, warnte er sie.

Davon ließ sich Sola nicht abschrecken. »Sie wussten, irgendwann einmal musste der Tag kommen, an dem Uhura, Christine Chapel oder eine andere Frau ihr Leben aufs Spiel setzen würden, um Sie zu retten. Dazu wäre sicher jeder bereit, der Ihre Qualitäten schätzt und Sie mag. Doch dieses Risiko erschien Ihnen zu groß. Deshalb gingen Sie fort. Aber die ganze Sache hatte natürlich einen Haken, Spock. Da Sie Ihre Freunde so sehr liebten, um bereit zu sein, sich von Ihnen zu trennen und die emotionale Zwangsjacke des Kolinahr zu akzeptieren, konnten Sie überhaupt nie das geistige Stadium voller Gefühllosigkeit und reiner Logik erreichen, und somit stellte das Kolinahr in gewisser Weise ein Ziel für Sie dar, das in unendliche Ferne rückte.«

In den Pupillen Spocks brannte nun Zorn. »Ich habe Sie nicht dazu aufgefordert, mir Nachhilfeunterricht in Philosophie zu geben.«

»Spock, ich bin Philosophie. Und vermutlich halte ich die einzige Lektion für sie bereit, die Sie noch lernen müssen. Das war es, was Ihr Leib bei der Begegnung auf der Lichtung spürte. Und inzwischen ist sich auch Ihr Bewusstsein darüber klargeworden. Und genau das wird Sie umbringen, wenn Sie es nicht schaffen, den Teufelskreis zu verlassen.«

Spock bewegte sich ruckartig, und Sola Thane befürchtete, er wolle ihr die Hände um den Hals legen und sie erwürgen. Statt dessen zwang er nicht sonderlich sanft ihr Kinn in die Höhe, wobei sich seine Finger tief in ihre Haut pressten. »Sie sollten mich nicht so von oben herab behandeln. Wollen Sie mich dazu veranlassen zuzugeben, Ihre Logik stehe der meinen in nichts nach, ohne dass Sie dafür auf Emotionen verzichten müssen? In Ordnung. Ich gestehe es ein. Möchten Sie aus meinem Munde hören, dass es einer Frau gelang, das Herz eines Vulkaniers zu brechen? Meinetwegen. Sie haben recht. Ich bin längst über den Punkt hinaus, an dem mich solche Eingeständnisse verletzen oder sie mir helfen könnten. Ich bitte Sie nicht um Mitleid, sondern verlange nur von Ihnen, dass Sie mich alleinlassen und das Schloss mit einem neuen Code verriegeln. Gehen Sie!«

Sola Thane schüttelte den Kopf.

Spocks Hand schloss sich noch fester um ihr Kinn und erinnerte sie daran, dass seine enorme Kraft Knochen zermalmen konnte – auch die ihren. »In einer wichtigen Beziehung habe ich bereits die physiologische Kontrolle verloren«, knurrte der Vulkanier. »Verschwinden Sie!«

Die Zaranerin rührte sich nicht von der Stelle. »Ich sagte, es seien mehr als nur Worte nötig, um Sie zu retten, Spock. Wir beide wissen, welche Art von Hilfe Sie brauchen. Und deshalb bleibe ich.«

Sie spürte, wie Spocks Hand zitterte und er am ganzen Leib zu beben begann. Und sie wusste, dass ein tief in ihm verwurzelter Teil seines Wesens um das Leben rang, das sie ihm anbot. Nach einigen Sekunden jedoch schüttelte er den Kopf. »Selbst wenn wir beide bereit wären – es geht nicht. Sie gehören nicht mir, sondern ihm. Wir wissen beide, dass das von Anfang an der Fall war. Nein. Er ist mein Freund.«

Nun irrlichterte es auch in den Augen Sola Thanes. »Wohingegen Ihr Tod eine geeignete Problemlösung darstellt, wie?« Ihre Stimme kam jetzt fast einem wütenden Zischen gleich, und damit machte sie dem Vulkanier klar, dass sie entschlossen war, um sein Leben zu kämpfen – selbst gegen seinen Willen. »Darüber hinaus sind dann auch für mich alle Hindernisse aus dem Weg geräumt!«, fügte sie höhnisch hinzu. »Ich wende mich einfach von Ihrer Leiche ab und werfe mich Kirk an den Hals, und dann leben wir glücklich und in Frieden!«

Sola Thanes Temperament als Jägerin brodelte nun, und sie konnte deutlich erkennen, dass der Aufruhr in Spock immer mehr zunahm. Der Griff, mit dem er ihre eine Hand festhielt, gewann eine nahezu schmerzhafte Qualität – und dann stieß er die Zaranerin zurück, wie in einem letzten Versuch, sie beide zu retten.

»Wirklich prächtig«, fuhr Sola in einem spöttischen Tonfall fort. »Sie haben Kirk eine Vorstellung davon vermittelt, was geistige Verschmelzung bedeutet – und ihn dann alleingelassen. Wenn Sie jetzt sterben, treiben Sie ihn damit in die ausgebreiteten mentalen Arme der nächsten Einheit. Es bliebe ihm gar kein anderer Ausweg. Aber machen Sie sich darüber nur keine Gedanken, Mr. Spock. Bemühen Sie sich nicht, um Ihr Leben zu kämpfen. Oder Ihre … Liebe. Es ist doch viel einfacher, beim Alten zu verharren und zu sterben, als zu versuchen, über sich selbst hinauszuwachsen und den Teufelskreis zu verlassen, den ich vorhin beschrieb.«

Spocks Gesicht verzerrte sich, und er trat einen Schritt auf Sola zu. Seine Hände öffneten und schlossen sich krampfhaft, und es sah fast so aus, als wolle er sie mit einem mörderischen Hieb töten. Plötzlich war es der Freien Agentin gleich, ob er einen entsprechenden Versuch unternahm oder nicht. Gemäß ihrer ursprünglichen Absicht hatte sie die zaranische Hälfte ihres Wesens beschworen, um es mit ihm aufnehmen zu können. Als Mensch war sie viele Jahre lang in der Gesellschaft anderer Menschen gewesen. Doch die Zaranerin in ihr konnte man weder als zuvorkommend noch als freundlich bezeichnen. Wenn ihr Zorn geweckt wurde, vergaß sie die Bedeutung von Furcht; ein solches Empfinden beschränkte sich dann darauf, sich als ein diffuses und fast angenehmes Prickeln in ihr bemerkbar zu machen. Dieser Aspekt der Natur Solas sah sich nun mit einem Dschungel konfrontiert, der dem auf ihrer Heimatwelt in nichts nachstand. Die geistige und körperliche Kraft des in den Wüsten Vulkans aufgewachsenen Spock ließ sich mit der Wildheit eines le matya von den Ausmaßen eines Tyrannosaurus Rex vergleichen. In gewisser Weise hatte er ein Recht auf die Glut seiner temperamentvollen Leidenschaft – ebenso wie die zaranische Hälfte Solas einen Anspruch auf die Hitze ihrer eigenen Empfindungen geltend machen konnte. Als Zaranerin teilte sie nicht unbedingt die Zuneigung, die ihre menschlichen Aspekte der hellen und warmen Präsenz Kirks entgegenbrachte. Als Zaranerin fühlte sie sich vielmehr zu der düsteren und kühlen Entität hingezogen, die Spock darstellte. Diese Erkenntnis hatte sich ihr auf der Lichtung offenbart, und seitdem wusste sie, dass das Leben nie wieder einfach für sie sein würde. Wenn es in der Philosophie des Vulkaniers einen Fehler gab, so war es ein gewaltiger, einem Riesen angemessen. Und sie selbst musste einen Fehler von ähnlichen Ausmaßen machen – denn sie begriff nun, dass es bei ihren Bemühungen nicht in erster Linie um Spock oder Kirk ging, sondern um sie selbst.

Spock verharrte, und seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern, als er brüchig und erschüttert hervorbrachte: »Wenn ich die Wahl hätte, wäre ich jetzt nicht bereit, mich für den Tod zu entscheiden. Doch ich bin Vulkanier, und deshalb bleibt mir nichts anderes übrig.«

»Sie sind mehr als nur ein Vulkanier. Sie sind Spock. Sie haben eine Wahl. Und ich ebenfalls. Und auf dieser Basis fasste ich einen Entschluss.«

»Bereits auf der Lichtung«, warf Spock ein.

»Das war eine Entscheidung, die ich schon vor Jahren traf – noch bevor ich wusste, wer und was Sie eigentlich sind.«

Langsam kam Sola auf ihn zu, und ihr Blick machte deutlich, dass sie weder Mitleid mit ihm hatte noch die Absicht, ihm gegenüber Gnade walten zu lassen. Sie wusste, es wäre in vielerlei Hinsicht weitaus einfacher für ihn gewesen, wenn man ihm die Möglichkeit gegeben hätte, sich irgendwo zu verkriechen und gemäß seinen Traditionen einen würdevollen Tod zu sterben – selbst wenn das die Qual des pon farr bedeutete.

»Ich erlaube Ihnen nicht den Luxus des Todes, Spock«, sagte Sola Thane laut und trat so nahe an den Vulkanier heran, dass sich ihre Körper fast berührten. Deutlich konnte sie die Wärme spüren, die von dem Leib Spocks ausging.

Er hob die eine Hand, so als wolle er zu einem Schlag ausholen. »Ich verlange keine Barmherzigkeit von Ihnen, und ich bin auch nicht bereit, sie zu empfangen!«

Sola hob den Kopf. »Der Grund für meine Anwesenheit sind nicht Empfindungen dieser Art.«

Spock presste ihr die Arme auf den Rücken und zog sie an sich, und einige Sekunden lang befürchtete die Zaranerin, er wolle ihren zierlichen Leib mit seiner enormen Körperkraft zerbrechen. Trotzdem machte sie keine Anstalten, sich zu wehren oder zurückzuweichen. Nach einer Weile versuchte der Vulkanier, sie fortzustoßen, doch seine Muskeln gehorchten ihm nicht.

Spock von Vulkan spürte, wie sich die Konturen des Universums in einem Feuer aus Leidenschaft verloren.

Kapitel 11

McCoy beauftragte Chapel damit, sich um Kirk zu kümmern, und anschließend begab er sich in den Raum mit den Biocomputern. Der Zustand des Captains hatte sich inzwischen weiter gebessert. Doch es gab da irgendein Element, das den Bordarzt nach wie vor beunruhigte. McCoy hatte das Gefühl, das in Kirk ein Kampf starker und widerstreitender Kräfte stattfand – eine mentale Schlacht mit ungewissem Ausgang.

Er hatte vergeblich versucht, Jim wieder zu Bewusstsein zu bringen.

McCoy brauchte die Hilfe Spocks. Vielleicht sollte der Vulkanier versuchen, dem Captain mit der telepathischen Technik der geistigen Verschmelzung zu helfen – obgleich nur der Himmel wissen mochte, was das für Konsequenzen nach sich zog.

Was den Bordarzt in diesem Zusammenhang besonders nachdenklich machte, war der Umstand, dass sich Spock nicht in der Krankenstation aufhielt. Angesichts der Verfassung Kirks hätte man eigentlich erwarten sollen, dass sich der Vulkanier nicht einmal mit einem starken Traktorstrahl von dem Krankenlager des Captains fortzwingen ließe. Vielleicht hatten sie es mit einer Krise zu tun, die nicht nur James T. Kirk betraf und bei der es um Leben oder Tod ging.

In den Dateien der Biocomputer waren keine Daten über Vulkanier gespeichert, die McCoy nicht bereits kannte.

Doch darauf kam es ihm auch gar nicht an. Er forderte von den Rechnern alle zur Verfügung stehenden medizinischen und biologischen Informationen an, die Zaraner betrafen.

EINHEIMISCHE SPEZIES VON ZARAN: URSPRÜNGLICHE KULTUR DURCH DEN EINFLUSS UND MACHTANSPRUCH VON DER ERDE STAMMENDER MENSCHEN NAHEZU ZERSTÖRT; ENTSPRECHENDE TERRANER WAREN BÜRGER TOTALITÄRER STAATEN UND FLOHEN NACH DEM ZUSAMMENBRUCH MIT EINEM LANGSPRUNG-SCHIFF.

DIE EINHEIMISCHE ZARANISCHE KULTUR GILT ALS BEISPIEL FÜR EINE HOCHENTWICKELTE LEBENSGEMEINSCHAFT VON JÄGERN. EINSTUFUNG DES PLANETEN: EXTREM GEFÄHRLICH, FÜR LANDWIRTSCHAFT UNGEEIGNET; WEITE URWÄLDER UND DSCHUNGEL; VIELGESTALTIGE FLORA UND INSBESONDERE FAUNA; AU.S.S.ERGEWÖHNLICH GROSSE UND AGGRESSIVE RAUBTIERE; IN DIESER UMWELT ENTWICKELTE SICH EINE STARKE UND IN HÖCHSTEM MASSE ANPASSUNGSFÄHIGE SPEZIES, FÜR DIE DIE JAGD GLEICHZEITIG WISSENSCHAFT UND KUNST IST UND ALS GRUNDLAGE FÜR DIE SOZIALE STRUKTUR UND PAARUNGSRITEN DIENT.

WIE BEI EINIGEN BEKANNTEN KATZENARTEN – Z. B. DEN ANDORIANISCHEN GRAYTH UND TERRANISCHEN LÖWEN – IST DIE JAGD VOR ALLEN DINGEN AUFGABE DER WEIBLICHEN ANGEHÖRIGEN DER RASSE.

ZARANERINNEN VERFÜGEN OFFENBAR ÜBER GEWISSE EMPATHISCHE UND PSIONISCHE KRÄFTE, DIE SOWOHL WÄHREND DER JAGD ALS AUCH BEI HEILUNGS- UND PAARUNGSZEREMONIEN EINGESETZT WERDEN. EINIGE ZARANERINNEN SCHEINEN DARÜBER HINAUS DAZU IN DER LAGE ZU SEIN, EINE JAGDGRUPPE ZU EINER PSIONISCHEN EINHEIT ZU MACHEN, WENN SIE SICH AN EINEN MÄNNLICHEN LEBENSPARTNER BINDEN.

EINE GENETISCHE EVOLUTIONSLINIE DIESER ZARANERINNEN ENTWICKELTE ALLEM ANSCHEIN NACH DIE FÄHIGKEIT, ÜBER LÄNGERE ZEITRÄUME HINWEG IMMER GRÖSSERE EINHEITEN ZU BILDEN. DIE LETZTE VERTRETERIN DIESER LINIE, ZOLANTHA, UNTERSTÜTZTE ZUNÄCHST DEN WIDERSTAND GEGEN DIE MENSCHLICHE KOLONIE, DIE SICH DIE BEZEICHNUNG TOTALITÄT GAB, UND SCHLIESSLICH WURDE SIE ZU IHRER ANFÜHRERIN. ES IST NICHT BEKANNT, WAS AUS IHR WURDE. GERÜCHTEN ZUFOLGE BRACHTE SIE EIN MÄDCHEN ZUR WELT, DAS VON EINEM MENSCHLICHEN MANN GEZEUGT WORDEN SEIN SOLL. ES KANN NICHT BESTIMMT WERDEN, OB EIN SOLCHER HYBRIDE ÜBERLEBENSFÄHIG WÄRE …

»Wollen wir wetten?«, brummte McCoy. Bevor er weitere Informationen abrufen konnte, vernahm er das Geräusch schwerer Schritte, und Mr. Dobius trat ein.

Der riesenhafte Tanianer bewegte sich so, als sei er eine Marionette die von zwei widerstreitenden Puppenspielern gelenkt wurde. Er schwankte von einer Seite zur anderen, und plötzlich erstarrte er – und stürzte vornüber.

McCoy reagierte gerade noch rechtzeitig, um den mehr als zwei Meter großen Tanianer aufzufangen, bevor er auf den Boden prallte. Das Gewicht von Mr. Dobius belastete ihn sehr, doch es gelang ihm, den Besinnungslosen in einen nahen Sessel sinken zu lassen. Anschließend fluchte er leise, als neuer Schmerz in seiner verletzten Schulter zu pochen begann, und er griff nach einem Scanner und führte eine erste Untersuchung des Tanianers durch.

Dobius wies keine offensichtlichen Verletzungen auf, und mit seinem Organismus schien alles in Ordnung zu sein. Kurz darauf jedoch wurde McCoy auf ein seltsames mentales Muster aufmerksam. Nun, ein Tanianer stellte in jedem Fall eine Besonderheit dar. In dem in der Mitte unterteilten Schädel befanden sich zwei Gehirne, und jedes davon konnte nötigenfalls die metabolischen Funktionen des Körpers kontrollieren.

McCoy beugte sich vor und justierte das Analysegerät auf eine Zerebralabtastung. Die Schirmfläche des Instrumentes zeigte eine sonderbare Struktur in der rechten Hirnhälfte, und auch die linke enthielt eine Komponente, die sich von der Form her zwar ein wenig von der ersten unterschied, jedoch im gleichen Maße eigentümlich war. Der Bordarzt runzelte die Stirn und blendete ein Testdiagramm ein, das er während der Untersuchung von Gailbraith' Einheit aufgezeichnet hatte.

Er fluchte, und seine Unruhe nahm zu.

Das Muster der rechten Hirnhälfte entsprach dem des Botschafters.

»McCoy an Brücke«, sagte er ins Mikrofon des Intercom. »Mr. Spock wird in der Krankenstation gebraucht.«

Es antwortete ihm die Stimme Uhuras. »Mr. Spock hat die Brücke seit Ihrer Rückkehr vom vierten Planeten nicht mehr betreten, Doktor. Kann ich Ihnen helfen?«

Das bezweifle ich, dachte McCoy. Ich brauche wesentlich mehr Hilfe, als Sie mir anbieten können.

»Nein, vielen Dank, Uhura«, erwiderte er. »Ich werde Spock schon irgendwo finden.«

Es dauerte eine Weile, bis er sicher war, dass der Tanianer nicht in Lebensgefahr schwebte. Gleichzeitig jedoch erwiesen sich alle Bemühungen als erfolglos, ihn wieder zur Besinnung zu bringen.

McCoy setzte sich mit Dr. M'Benga und einem Assistenten in Verbindung und ließ Dobius von ihnen in ein Behandlungszimmer bringen. Dann machte er sich auf den Weg zu dem Quartier Spocks. Er hielt es für sehr wichtig, dem Vulkanier umgehend von Ergebnissen seiner Untersuchung zu berichten.

Und aus irgendeinem Grund spürte er, dass es ein schlimmer Fehler gewesen wäre, in dieser Situation Uhura darum zu bitten, Spock ausfindig zu machen.

Kapitel 12

Spock beobachtete, wie Sola aus der Erfrischungskammer seiner Unterkunft trat. Sie trug nun nicht mehr die aus einzelnen Kupferfacetten bestehende Kombination, sondern einen Overall, den die Synthetisierer für sie produziert hatten.

Das Kleidungsstück zeichnete sich durch eine geradezu absurd wirkende Schlichtheit aus, und der Reißverschluss war bis zum Halsansatz zugezogen. In dieser Aufmachung wäre es der Zaranerin sicher nicht schwergefallen, Aufnahme in ein Nonnenkloster zu finden. Allerdings umschmiegte der Stoff wie eine zweite Haut die zierliche Gestalt Solas, und angesichts des Umstandes, dass auf diese Weise die weiblichen Rundungen besonders betont wurden, wäre sicher auch der frömmste Abt in Versuchung geraten.

Spock stellte fest, dass ihm der Anblick Sola Thanes gefiel, dass er ihren Körper auf eine Art bewunderte, die in krassem Gegensatz zu seiner vulkanischen Logik stand; und er ertappte sich auch dabei, Genugtuung bei dem Gedanken zu empfinden, dass sie sich nur seinen Blicken darbot.

Vielleicht entging ihr diese Reaktion seinerseits nicht. Sie kam auf ihn zu und blieb dicht vor ihm stehen. Sie berührte ihn nicht, und sie musterte ihn so eingehend, als wolle sie herausfinden, ob es ihr gelungen sei, ihn vor dem Tode zu bewahren – oder ob sie nur Zeit gewonnen hatte.

Spock wusste nicht genau, welche Antwort er auf eine solche Frage hätte geben sollen. Er spürte, wie sich erneut etwas in ihm regte, wie das Verlangen nach ihr die Kühle der Rationalität einmal mehr mit heißem Feuer zu verdrängen drohte. Er holte tief Luft.

»Ich sollte jetzt in die Krankenstation zurückkehren«, sagte er.

Sola schüttelte den Kopf. »Das ist meine Aufgabe.«

»Ich halte es für besser, wenn Kirk dich jetzt nicht zu Gesicht bekommt. Wenn er wieder zu Kräften gekommen ist, rechtfertige ich mich ihm gegenüber für das, wozu ich mich hinreißen ließ. Wir dürfen ihn derzeit nicht noch mehr belasten. Er kämpft um mehr als nur sein Leben.«

»Um seine Liebe?«, fragte Sola leise.

»Hast du während des Transfers deiner Lebensenergie nicht gerade darauf gesetzt?« Spock vernahm die Schärfe in seiner Stimme, und er wusste, dass sie eigentlich ihm selbst galt. »Und war das nicht dein Versprechen ihm gegenüber?«

Sola hob den Kopf und sah ihn an. »Und ich habe die Absicht, es zu halten, wenn er mir die Möglichkeit dazu gibt.«

Diese Antwort überraschte den Vulkanier. Sie entsprach nicht seinen Erwartungen. »Wie?«, fragte er.

Die Zaranerin hob die eine Hand und berührte ihn. »Spock, ich weiß nicht wie, aber ich muss durch jene Tür dort gehen. Ich bin fest dazu entschlossen, und du wirst mich nicht daran hindern.«

»Wirklich nicht?«

Sola lächelte melancholisch. »Gerade jetzt wünsche ich mir, hier bei dir bleiben zu können. Aber ich weiß um das Risiko. Spock, könntest du Kirk weniger schätzen, nur weil du mich kennengelernt hast?«

»Nein.«

»Wie soll es dann mir möglich sein, ihm andere Gefühle entgegenzubringen?«

Der Vulkanier dachte einige Sekunden lang nach. »Ich weiß es nicht«, entgegnete er dann.

»Mir ist nicht klar, wohin das alles führen wird, doch ich bin nicht dazu bereit, mich so zu verhalten, als gäbe es euch nicht.«

Erneut fühlte Spock, wie sich etwas in ihm rührte, was sich nicht mit dem Begriff Logik umschreiben ließ. »Geh jetzt. Du hättest mich einsperren sollen. Und wenn du ohnehin Kirk aufsuchen wolltest … Wer gibt dir denn das Recht, ihm eine solche Nachricht zu bringen?«

Das Glitzern in den Augen Sola Thanes verstärkte sich. »Brauche ich denn irgendein Recht dazu? Sollte ich ihm vielleicht deine Leiche zeigen?«

»Wenn das dein einziger Grund war …« begann Spock scharf. Doch dann unterbrach er sich, als er begriff, dass die Zaranerin in gewisser Weise recht hatte. »Wenn das dein einziger Grund war, so genügte er. Mein Leben gehört dir. Mach dir in diesem Sinne keine Gedanken mehr. Geh.«

»Sturer Vulkanier«, entgegnete Sola. »Mir kommt es nicht nur darauf an. Bist du denn zu engstirnig, um das zu verstehen? Und … ich kann nicht einfach so weg.«

Zum ersten Mal beobachtete er an ihr Zeichen der Unsicherheit.

Spock zog sie an sich, und einige Sekunden lang erlag Sola der Versuchung, sich seiner Kraft hinzugeben. Dann straffte sie ihre Schultern. »Schick mich zu ihm, Spock. Allein schaffe ich es nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, das stimmt eigentlich nicht, Spock. Ich schaffe es. Ich muss.«

Sie machte Anstalten, sich von ihm abzuwenden, doch sie verharrte wieder, als der Vulkanier die Hand ausstreckte und sie berührte. »Geh mit den Empfindungen zu ihm, die du verspürtest, als du ihn zum ersten Mal sahst. Meine Schwäche kann kein Argument gegen seine Stärke sein.«

»Nein«, erwiderte die Zaranerin. »Im Gegensatz zu deiner Kraft.«

Sie sah ihn an, und es war fast, als wolle sie sich diesen Anblick für immer ins Gedächtnis einprägen. Dann drehte sie sich um.

»Sola«, sagte Spock, als sie die Tür erreichte. Und bisher hatte er sie weder mit diesem noch mit irgendeinem anderen Namen angesprochen.

Daraufhin wandte sie sich noch einmal um und stellte fest, dass er sich nur den Wunsch erfüllt hatte, die beiden Silben zu formulieren und ihrem Klang zu lauschen. Diesmal brachte das Blitzen in den Augen der Zaranerin Erleichterung zum Ausdruck, und es war, als wiche eine große Last von ihr.

»Spock«, sagte sie und verließ die Kabine.

Der Vulkanier blieb allein zurück, und eine Zeitlang versuchte er, die Selbstbeherrschung zurückzugewinnen, die einem Mann wie ihm angemessen war – ohne vollständigen Erfolg. Er wusste nicht, ob er sich des Verrates schuldig gemacht hatte oder eine Auszeichnung für besondere Loyalität verdiente. Doch er lebte, und er zweifelte nun nicht mehr daran, dass der Captain, der in der Krankenstation um seine Zukunft rang, den Kampf nicht allein bestreiten musste.

Als Spock nach einer Weile wieder dazu in der Lage war, ruhig und konzentriert nachzudenken, stellte er fest, dass sich unterhalb der Bewusstseinsebene seiner Logik etwas bewegte, in jenem mentalen Bereich, den Menschen Intuition nannten.

War es nicht ausgesprochenes Glück gewesen, dass sie die Bekanntschaft einer Freien Agentin gemacht hatten – der einzigen Frau in der ganzen Galaxis, von der man eine solche Wirkung auf Captain James T. Kirk erwarten konnte? Ganz zu schweigen von … Aber vielleicht hatte jemand mit der Reaktion Spocks gerechnet.

Gab es jemanden, der auf der Grundlage der zur Verfügung stehenden Taten zumindest den ersten Effekt hatte voraussehen können? Jemanden, von dem die Konfrontation mit dem Unausweichlichen geplant worden war? Jemanden, der extra zu diesem Zweck dafür gesorgt hatte, dass die Enterprise den betreffenden Raumsektor anflog?

Darauf gab es mindestens zwei logische Antworten. Und Spock mochte weder die eine noch die andere.

Er trat an das Intercom heran. »Spock an Brücke. Überprüfen Sie den Status der Absperrung, die den Aufenthalt Botschafter Gailbraith' und seiner Begleiter auf das entsprechende Quartier beschränkt.«

Es antwortete ihm die Stimme Uhuras. »Ich wollte gerade versuchen, mich mit Ihnen in Verbindung zu setzen, Mr. Spock. Doktor McCoy fragte nach Ihnen. Es schien wichtig zu sein, doch er hinterließ keine Nachricht für Sie. Sir, die Computer haben einige elektronische Überprüfungen vorgenommen, und die Ergebnisse weisen darauf hin, dass im ganzen Schiff die Warnsensoren deaktiviert wurden, darunter auch die der Absperrung. Es lässt sich also nicht mehr mit Sicherheit bestimmen, ob der Botschafter und sein Gefolge wirklich isoliert waren.«

»Postieren Sie Wächter«, ordnete Spock ohne zu zögern an.

»Das ist bereits erfolgt, Sir. Aber … Sir, es ist ausgeschlossen, dass die betreffenden Schlösser vom Innern des abgeschirmten Bereiches entriegelt wurden; und aus dem gleichen Grund erscheint es mir absurd, Gailbraith oder einen seiner Begleiter für die Manipulation der Sensoren verantwortlich zu machen.«

»Sie haben recht«, sagte Spock. »Alarmstufe Sieben. Wir müssen davon ausgehen, dass ein oder mehrere Besatzungsmitglieder der Enterprise von einer fremden mentalen Präsenz kontrolliert werden.«

»Sir, Alarmstufe Sieben bedeutet, dass ich auch Ihnen nicht mehr trauen darf.«

»Genau. Sie wissen also, wie Sie sich zu verhalten haben. Spock Ende.«

Tatsächlich gebot ihm die angeordnete Alarmstufe, seinerseits Uhura und allen anderen Misstrauen entgegenzubringen und dabei auch nicht die Möglichkeit außer acht zu lassen, dass er in seinen Entscheidungen beeinflusst wurde, ohne unmittelbar etwas davon zu spüren.

Darüber hinaus mochte er als eines der beiden Hauptziele eines feindlichen telepathischen Angriffes gelten – möglicherweise als der wichtigste Ansatzpunkt für die Überwältigung der ganzen Mannschaft.

Wenn es um die Frage ging, wer dies alles geplant und in die Wege geleitet hatte, so lautete eine der beiden logischen Antworten: Gailbraith. Die andere jedoch zeichnete sich ebenfalls durch eine nicht unerhebliche Plausibilität aus, auch wenn sie Spock noch mehr Unbehagen bereitete: Sola Thane.

Der Vulkanier setzte sich in Bewegung, und im Laufschritt eilte er auf den Korridor.

Kapitel 13

Kirk befand sich allein an irgendeinem fernen Ort. Doch es war gleichzeitig ein Ort, an dem es so etwas wie Einsamkeit nicht mehr gab. Es war nur nötig, den Kampf aufzugeben, sich gehen zu lassen – und dann brauchte er sich nicht mehr auf eine graue Existenz in seinem isolierten Schädel zu beschränken, in einem fragilen und zerbrechlichen Leib, dem so viel an einem Leben abseits aller anderen Faktoren des Seins zu liegen schien. Ja, das wäre sicher eine Erleichterung. Außerdem würde er dadurch den Weg frei machen für etwas anderes, von dem er wusste, dass es notwendig war, es geschehen musste. Er konnte sich nicht exakt genug darauf konzentrieren, und er erahnte mehr, dass es eine Art Zeitbombe gab, die nun für Spock zu ticken begonnen hatte – und dass Sola Thane bei dieser Sache eine recht bedeutende Rolle spielte. Er hätte alles gegeben, um die Zaranerin dazu zu bringen, die Bühne der Ereignisse zu verlassen. Er wäre bereit gewesen, dafür jeden Preis zu zahlen – bis auf einen: das Leben Spocks.

Er bemühte sich, die Finsternis der Bewusstlosigkeit hinter sich zurückzulassen und das Licht der Besinnung zu erreichen, denn er spürte, wie wichtig das war. Doch immer wieder manifestierte sich ein Sog, der ihn in Richtung der Einheit zerrte. Doch lauerte die Illusion von Sicherheit, eine Präsenz, die ihm einmal das Leben gerettet und gezeigt hatte, was es bedeutete, nicht mehr allein zu sein … Graue Augen, Lippen, die so gerne ironische Bemerkungen formulierten, eine profunde Selbstsicherheit. Eine Entität, die ihm versprochen hatte, er würde das finden, was er suchte – auf dem Planeten, wo er ihr begegnet war … Wieso war das den grauen Augen schon zuvor klar gewesen? Kirk bemühte sich um eine vage Erinnerung an jenen Mann, der die Einheit repräsentierte. Die Entität hatte ihn aufgenommen in ihren Machtbereich, ihn gerettet – vor seinem inneren Auge formten sich nur diffuse Reminiszenzkonturen der Gefahr – und freigegeben … doch die Verlockung war dadurch noch intensiver geworden.

Dann plötzlich spürte Kirk einen anderen Sog, ein zweites Zerren, das ihn durch die Schwärze wirbeln ließ, in Richtung eines Ziels, das Abscheu in ihm weckte. Es handelte sich dabei ebenfalls um eine Einheit – um eine Totalität, die so fremdartig war, dass Kirk unwillkürlich vor ihr zurückschreckte. Er assoziierte exotische Fremdartigkeit mit ihr, und tödliche Gefahr. Sie rief ihn mit einer Macht, der er sich kaum zu widersetzen vermochte, mit einem Gesang, den er mit denen der Sirenen verglich – Sirenen, die zwar keinen Körper hatten, dafür aber einen mächtigen Geist, die ihm nicht nur versprachen, alle Wunden seiner Seele zu heilen, sondern ihm auch immerwährende Geborgenheit anboten in einem Kosmos der Rätsel und Mysterien … Und war Kirk nicht immer der Odysseus gewesen, der sich am Mast seines Schiffes hatte festbinden lassen, um dem Gesang der Sirenen zu lauschen?

Jetzt jedoch verband ihn nichts mehr mit der Sicherheit, und die Sirenen riefen nach ihm, erhoben Anspruch auf ihn …

Kirk gewann den Eindruck, als fühle er, wie jemand seine Hand berührte. Mit seinen Gedanken klammerte er sich an diesem Empfinden fest, so als handle es sich dabei um eine Rettungsleine, die ihm irgend jemand zuwarf, um die letzte Chance, nicht in den Fluten der Desorientierung zu versinken, in dem Ozean aus Verzagtheit und Hoffnung. Und er zog sich daran in die Höhe und wusste, dass er nur sehr knapp sowohl dem Tode als auch der Verschmelzung mit der Einheit entronnen war.

Eine ganze Zeitlang blickte er die Person an der Seite seiner Liege nur stumm an und hielt die Hand fest. Dann schließlich brachte er hervor: »Jetzt haben Sie mich zum zweiten Mal in das Diesseits zurückgebracht. Und ich bin fast geneigt, das zu bedauern.«

Sola Thane lächelte. »Ich nicht. Wohin war Ihr Geist unterwegs?«

Kirk schüttelte den Kopf. »Ich hatte … eine Art Traum. Die Kräfte zweier Einheiten kämpften um mich, und die eine davon verband ich mit der Vorstellung von … Totalität. Es schien keinen Sinn zu haben, ihr Widerstand zu leisten. Ein mentaler Sirenengesang, eine Melodie, die genau auf mich abgestimmt war. Sola – jemand hat das alles geplant. Irgendwie.«

Die Zaranerin runzelte die Stirn. »Daran habe ich ebenfalls schon gedacht. Aber wie? Und … wer? Vielleicht hat jemand in Erfahrung gebracht, dass ich hierher unterwegs war. Und die gleiche Person hätte auch dafür sorgen können, dass Sie zu dem entsprechenden Zeitpunkt diesen Raumsektor anfliegen. Aber wer mochte wissen, welche Konsequenzen sich aus unserer Begegnung ergeben? Seit Jahren habe ich Ihren Namen nicht laut ausgesprochen.«

Kirk lächelte schief. »Aber sicher gedacht. Und für einen ausreichend aufmerksamen Geist muss unser Verhalten sehr leicht zu berechnen gewesen sein. Vielleicht war nicht mehr nötig als eine Korrelation der Daten in unseren Akten. Erinnern Sie sich? Ich habe mich mit den Unterlagen über Sie befasst. Und Sie beschäftigten sich mit meinem Lebensweg.«

»Es gibt noch jemanden, der entsprechende Nachforschungen anstellte: Spock.«

»Ich frage mich, ob irgend jemand diesen Punkt berücksichtigte.« Kirk griff nach den Schultern der Zaranerin, und sie nahm auf dem Rand der Liege Platz. »Sola, bitte geben Sie mir einmal ehrlich Auskunft: Haben Sie bei dieser Angelegenheit irgendwie die Hand im Spiel?«

Sie versteifte sich ein wenig. »Als ich die Enterprise ortete, sandte ich ein Signal im speziellen Code eines Freien Agenten aus und forderte Starfleet Command damit auf, das Schiff zurückzubeordern.«

Kirk musterte sie verwundert. »Obgleich Sie wussten, wer wir waren? Obwohl Sie Hilfe brauchten?«

»Ich war sicher, sowohl das Starship als auch Sie und alle Mitglieder der Besatzung würden der Einheit zum Opfer fallen. Die Enterprise stellt eine im höchsten Maße gefährliche Waffe dar, wenn sie in die Gewalt der Totalität gerät. Sie stehen in dem Ruf, der letzte Mann zu sein, der sich für ein Leben in einer Einheit entschiede. Doch wenn es einer Einheit gelänge, Sie aufzunehmen – welche Auswirkungen hätte das wohl?«

Kirk schüttelte den Kopf. »Ich bin also die letzte Amöbe, wie? Sola, wie können wir sicher sein, dass Gailbraith nicht vielleicht doch recht hat? Möglicherweise haben wir Individuen tatsächlich keine Aussicht, in dem Wettstreit mit einem vielgeistigen Experiment der Evolution zu bestehen. Vor vielen Jahrmilliarden war es jener erste Zellklumpen, der den größten Fortschritt in der Entwicklung des Lebens darstellte, der das Urmeer verließ und an Land kroch, dem Arme und Beine wuchsen – und dem es schließlich gelang, die Sterne zu erreichen.«

»Sie haben damit genau die Frage angesprochen, die mich dazu veranlasste, mich auf den Rückflug nach Zaran zu begeben«, erwiderte Sola.

»Aus welchem Grund?«, fragte Kirk. »Ich werde nie verstehen, weshalb Sie Ihr Raumschiff aufgaben.«

»Als Sie Spock damals gegen einen direkten Befehl von Starfleet nach Vulkan brachten, haben Sie nicht nur die Enterprise aufs Spiel gesetzt, sondern auch Ihr Kommando, Ihre Karriere. Und ich kenne Vulkan gut genug, um zu wissen, dass es damals um sein Leben ging …«

Kirk zuckte mit den Schultern. »Dann ist Ihnen auch klar, dass ich keine andere Wahl hatte. Außerdem lässt sich das nicht damit vergleichen, sich wegen einer abstrakten Sache von den Sternen abzuwenden. Kommt es Ihnen darauf an, Ihr Volk zu retten?«

»Unter anderem. Ich habe schon damals die bevorstehende Konfrontation mit der Einheit vorausgesehen, und ich weiß, dass Zaran das Zentrum der Auseinandersetzung sein wird. Ich glaube, die Totalität hat eine Möglichkeit gefunden, die besonderen Kräfte der weiblichen Eingeborenen dazu zu verwenden, den Besatzungen der in diesem Sektor verschwundenen Schiffe die Einheit aufzuzwingen. Vielleicht ist sie nahe daran, eine Möglichkeit zu finden, das geistige Leben der ganzen Galaxis miteinander zu verschmelzen. Wenn es ihr gelänge, sich mit anderen Formen der Einheit zu verbinden, etwa der Gailbraith' – und wenn sie auch noch Erfolg damit hätte, Ihre Seele zu vereinnahmen –, so könnte sie nichts mehr aufhalten.«

Kirk wollte sich in die Höhe stemmen, musste jedoch feststellen, dass er noch immer zu schwach war. »Ich muss Spock warnen. In dem Traum … Ich erinnerte mich daran, dass Gailbraith mich warnte und in gewisser Weise auf die Begegnung mit Ihnen vorbereitete. Wenn er dahintersteckt, wenn es sein Plan war, der uns zusammenführte …« Er berührte die Hand der Zaranerin. »Die ›besonderen Kräfte‹ der weiblichen Angehörigen Ihrer Spezies – worin bestehen sie?«

»Wenn wir uns an einen Lebenspartner binden«, erklärte Sola Thane, »so handelt es sich dabei um eine psionische Vereinigung, die der weibliche Part dazu nutzen kann, eine größere telepathische Einheit zu schaffen. Einst galten diese Bestrebungen nur dem Zweck, den Stamm auf die Jagd vorzubereiten. Inzwischen aber könnten einige Zaranerinnen bereits dazu in der Lage sein, die Bevölkerung eines ganzen Planeten zu vereinen, vielleicht gar die aller Welten einer Galaxis.«

»Und was ist mit Ihnen?«, fragte Kirk leise.

»Ich weiß nicht«, entgegnete Sola in einem Tonfall, der den Captain an den seines Ersten Offiziers erinnerte. »Offenbar führt mich die Totalität an erster Stelle der Prioritätenliste. Vielleicht glaubt sie sogar, es sei mir gelungen, ein neues Niveau der mentalen Macht erreicht zu haben.«

Kirk betrachtete seine Hand, die auf der ihren ruhte. »Dann würde es ihr also zum Vorteil gereichen, Ihnen einen … einen Lebenspartner zu präsentieren.«

»Solche Versuche hat sie bereits unternommen. Mehrmals wurde ich zu diesem Zweck mit Männern konfrontiert, doch immer ohne Erfolg. Bis je …«

Sie unterbrach sich, als Kirk die Hand hob und ihre Lippen berührte. Die Finger strichen ihr sanft über die Wangen und das lohfarbene Haar und übten schließlich einen sanften Druck auf den Nacken Solas aus, so dass sich die Zaranerin zu dem Captain herabbeugte. »Wenn das der Plan der Totalität war«, murmelte er, »so sollten wir das Beste daraus machen.«

Er spürte, wie sie lächelte, als er sie küsste.

Nach einer Weile hob Sola den Kopf und sah ihn an. »Wenn das wirklich ihr Plan ist«, hauchte sie, »so spielen wir mit einer Bombe, die die ganze Milchstraße vernichten könnte.«

Kirk lachte leise. »Das mag durchaus der Fall sein.« Dann erinnerte er sich plötzlich an die anderen Visionen seines Traums. »Sola … ist mit Spock alles in Ordnung?«

In dem Gesicht der Zaranerin zeigte sich ein Ausdruck, den Kirk nicht zu interpretieren vermochte. »Es geht ihm … recht gut.«

Die Erinnerungen wurden nun deutlicher. »An Bord des Scoutschiffes sagte er, er sei bereits so gut wie tot. Und Sie …« Er zögerte kurz. »Und du … du wusstest, wie er das meinte. Wenn ich mich recht entsinne, hast du geantwortet, es gebe nur eine Möglichkeit, ihn zu retten. Sola – ich bin sicher, ich habe dich falsch verstanden.«

»Ganz und gar nicht.«

»Bedeutet das denn, Spock muss irgendeine Art von Beziehung zu dir eingehen? Ja, als er dir auf der Lichtung gegenüberstand … ich habe gespürt, wie er zu dieser Erkenntnis gelangte. Und du … du bist nicht das Ergebnis eines Traums, der sich auf die vulkanische Philosophie gründet. Doch andererseits: Auch Spock entspricht nicht unbedingt solchen Vorstellungen.«

»Nein.«

»Er findet dich gewiss … faszinierend.« Kirk lächelte. »Aber warum auch nicht? Und angesichts jener Empfindungen, die er sich natürlich nicht eingestehen kann, ist er infolge dessen, was mit mir geschah, sicher wütend nicht nur auf dich, sondern auch auf sich selbst. Vielleicht waren die primitiven vulkanischen Instinkte unter der Tünche der logischen Unerschütterlichkeit versucht, dir den Hals umzudrehen. Aber dazu hat er sich ganz offensichtlich nicht hinreißen lassen.« Kirk kniff die Augen zusammen und betrachtete einige dunkle Stellen an dem Unterkiefer Solas. »Hat er es etwa versucht? Sola, als ich ihn dabei beobachtete, wie er dich musterte, gewann ich den Eindruck, als löse dein Anblick in ihm eine Reaktion aus, die zwar Teil seines vulkanischen Wesens ist, die er jedoch viele Jahre lang zu verdrängen versuchte. Ich hoffte, mich zu irren.«

Er unterbrach sich, und die Zaranerin gab keine Antwort, gab ihm Zeit, diese Gedanken zu vertiefen. Nach einer Weile fiel ihm auf, dass es in ihrem Verhalten zu einer subtilen Veränderung gekommen war, die er erst jetzt bemerkte – einen Wandel in Gebaren und Tonfall, der ihm eine wortlose Mitteilung machte.

»Du hast doch gesagt, es gebe nur eine Möglichkeit, ihn zu retten, nicht wahr?«

Sola nickte. »Und wenn er noch Spock genug war, um die Kraft zu dem Versuch aufzubringen, sich selbst zu retten, so konnte ich nur eine Entscheidung treffen und in die Tat umsetzen. Was ich auch machte.«

Kirks Hand schloss sich fester um die Solas – und dann zog er sie rasch zurück, so als entstehe plötzlich das Gefühl in ihm, zu weit gegangen zu sein. »Entschuldige«, sagte er.

Sola bedachte ihn mit einem scharfen Blick und machte Anstalten aufzustehen. »Nein, ich muss mich bei dir entschuldigen«, gab sie zurück. »Und genau das war das Risiko, das ich einging.«

Kirk streckte ruckartig den rechten Arm aus, umfasste das Handgelenk der Zaranerin und zog sie mit überraschender Kraft zu sich heran. »Hör auf damit«, sagte er. »Wenn du eine notwendige Entscheidung getroffen hast, so solltest du zumindest solange bleiben, bis ich sie verstehe.«

Er musterte sie eingehend, und er sah ihre Anspannung, ihre Mühe, die Fassung zu wahren, auch den Stolz. »Ist es denn möglich«, kam es wie zögernd von seinen Lippen, »dass du das, was du eben sagtest, wirklich ehrlich meintest – uns beiden gegenüber?«

Sola lachte. »Man schickte den einzigen Mann in der ganzen Galaxis hierher, der die Fähigkeit hat, die richtige Frage zum richtigen Zeitpunkt zu stellen.«

»Antworte mir.«

»Ja. Natürlich. Und mit aller Aufrichtigkeit.«

»Erklär mir, was überhaupt los ist.«

»Die physiologische Kontrolle eines Vulkaniers kann destabil werden. Durch zu intensive mentale Kontakte, durch den Einfluss einer Einheit, auch infolge einer emotionalen Stresssituation. Liebe. Oder das Bedürfnis danach – Hoffnung und Verlangen. Hinzu kommt die philosophische Suche nach einer Möglichkeit, den vulkanischen Teufelskreis zu verlassen.« Sola musterte den Captain kurz. »Durch deine Existenz wird Spocks Theorie der Nichtemotionalität bereits so sehr belastet, dass ihr Gefüge zu zerbrechen droht. Doch damit hat er sich abgefunden. Meine gleichzeitige Präsenz jedoch, meine ›Logik‹, könnte in gewisser Weise das Fass zum Überlaufen bringen.«

»Und … ihm das Herz brechen?«

»Er war bereit zu sterben«, fuhr Sola fort, »um durch seinen Tod zu verhindern, weder mich mit den Konsequenzen seiner Veränderung zu konfrontieren, noch irgendeine andere Person deiner aus Menschen bestehenden Besatzung – Menschen, die viel zu empfindsam sind, um einer Eruption vulkanischer Emotionen standzuhalten. Was mich angeht: Ich war nicht bereit, ihm diese einfache Lösung zuzugestehen. Ich sagte ihm, dadurch liefere er dich der Einheit aus. Er konnte sich nicht dazu durchringen, dich auf diese Weise im Stich zu lassen. Andererseits aber war seine vulkanische Natur stark genug, um die eine Wahl zu erkennen, die ihm noch blieb. Und als Spock brachte er die Kraft auf, die nötig war, die entsprechende Entscheidung zu treffen.«

»Du … hast es nur gemacht, um sein Leben zu retten?«

»Nein. Das hätte als Grund ausgereicht. Aber es ging mir nicht nur darum. Er ist Spock.«

Kirk seufzte. »Ja. Daran dürfte kein Zweifel bestehen.«

Sola hob den Kopf. »In diesem Zusammenhang spielt auch noch ein anderer Faktor eine Rolle. Wäre ich bereit gewesen, den Tod Spocks hinzunehmen, hätten wir keine Chance mehr gehabt. Jetzt aber gibt es noch eine, und sie betrifft in erster Linie dich.«

»Hast du das auch Spock gesagt?«

»Ja. Und ich habe ihm erklärt, es sei weder Treuebruch noch Verrat.«

»Tatsächlich nicht? Vielleicht nicht für dich. Sola – sagtest du, die Chance betreffe mich?«

Die Zaranerin nickte und musterte ihn mit neu erwachter Aufmerksamkeit. Sie sah, wie in den Wangen Kirks die Muskeln mahlten.

»Dann geh jetzt zu ihm zurück.«

Sie erzitterte so heftig, als habe er ihr einen Schlag versetzt. Diesmal gelang es ihm, sich in die Höhe zu stemmen, und er achtete nicht auf den dabei erneut in ihm pulsierenden Schmerz, auch nicht darauf, dass vor seinen Augen die Konturen des Zimmers zu verschwimmen begannen. Er zog Sola an sich, und er hielt sie so fest, als käme das einer Strafe für sie beide gleich. Und in gewissem Sinne war das auch der Fall. Er konnte nicht der Verlockung widerstehen, ihren Körper zu spüren. Und Sola sah sich außerstande, ihm die letzten Worte zu verzeihen. Sie konnte nicht einmal die Kraft aufbringen, sich seiner Umarmung zu widersetzen. Kirk hielt sie solange fest, bis der Sturm in seinem Innern so stark geworden war, dass die Böen seine Seele hinwegzuwehen drohten, und er vermutete, dass in der Zaranerin ein ähnlicher Aufruhr herrschte. Gleichzeitig wusste er, dass es sich dabei um Gefühle handelte, denen sie sich eigentlich nicht hätten hingeben dürfen. Sie waren wie ein süßes Gift, das zwar Euphorie schenkte, doch süchtig machte.

»Meinst du etwa, ich sollte dich ihm jetzt wegnehmen?«, fragte Kirk.

Sola Thane stand jäh auf, und in ihren Pupillen blitzte es zornig. »Ja! Er bittet dich nicht um einen Gefallen.«

»Ich weiß, dass er so etwas nicht machen würde. Aber ich kann mir auch vorstellen, was jetzt in ihm vorgeht. Sola, ich … ich habe damals mein Leben aufs Spiel gesetzt, um ihm dabei zu helfen, den Teufelskreis zu verlassen, den du eben erwähntest. Und wenn dir das gelungen ist, und sei es auch nur zeitweise …« Er schüttelte den Kopf. »Stell dir den an die Felsen geketteten Prometheus vor. Stell dir vor, wie er trotzdem ums Überleben ringt, wie er an den Ketten zerrt und den Adlern auszuweichen versucht, die ihm des Nachts die Leber zerfleischen … Und dann plötzlich ist er, für eine Weile, von seinen Leiden erlöst …«

Noch immer hielt Kirk die Hand Solas fest, und nur auf diese Weise verhinderte er es, auf die Liege zurückzusinken. Er sah sie an, und es war, als wolle er mit seinem Blick versuchen, sie unter seinen Willen zu zwingen, sie dazu zu veranlassen, zu Spock zurückzukehren. »Die Chance, die Entscheidung, von der du sprachst … Steht sie mir zu oder nicht?«

Sola hob den Kopf und begegnete seinem Blick. »Ja.«

»Also gut: Dann wirst du, nachdem du gegangen bist, dieses Zimmer nur dann wieder betreten, wenn es die Pflicht erfordert. Ansonst vergisst du einfach, dass es mich gibt. Was auch immer zwischen uns hätte sein können: Wenigstens die nächsten Tage gehören nicht uns beiden. Du gehst zu Spock, und du wirst das für ihn sein, was du … was du bist. Hast du verstanden?«

Sola straffte die Schultern und schien sich auch ein wenig zu versteifen, so wie ein Soldat, der eine Strafe erwartet. In ihrem Gesicht kamen widerstreitende Empfindungen zum Ausdruck.

»Ich gebe dir mein Wort«, sagte sie kühl.

»Nicht auf diese Weise«, erwiderte Kirk verletzt. »Es klingt fast so, als schickte ich dich in die Verbannung.«

»Und ist das nicht so?«, hielt sie ihm entgegen. Sie machte es ihm nicht leichter, und ganz offensichtlich lag das auch nicht in ihrer Absicht.

Kirk presste kurz die Lippen aufeinander. »Geh jetzt.«

»Um seinetwillen?«, fragte die Zaranerin.

Der Captain wusste, dass sie erneut die Schwäche sah, die diese beiden Worte in ihm entstehen ließen. »Ja«, bestätigte er. »Und auch um meinetwillen. Spock braucht dich nach wie vor. Vielleicht braucht er dich von jetzt an immer. Sola, in der ganzen Galaxis bin ich der erfahrenste Experte, was Spock betrifft. Wenn man erlebt hat, wie er die Adler verjagte, so kann man ihm nicht einfach den Rücken kehren und ihn erneut der Qual überlassen. Nein, das ist jetzt möglich geworden. Später, wenn sich mir eine Gelegenheit dazu ergibt, kann ich ihm noch immer die spitzen Vulkanierohren langziehen …« Er zitterte nun und hatte kaum mehr die Kraft, weiterhin zu sitzen. Er seufzte, und Sola umfasste seine Schultern und ließ ihn behutsam aufs Polster der Liege sinken.

Sie legte ihm die eine Hand auf die Stirn, und sie ließ ein wenig von ihrer Lebensenergie in ihn fließen, bis das Zittern aufhörte. »Narr«, sagte sie. »Nein, ich bin die Närrin. Gut. Ich gehe jetzt. Aber ich komme zurück.«

Kirk schüttelte andeutungsweise den Kopf. »Nein. Du hast mir die Entscheidung überlassen.«

Sola sah ihn an. »Ich wüsste keine Antwort, wenn du mich fragtest, was ich für Spock nach einigen Tagen empfinden werde.«

»Glaubst du etwa, das sei mir nicht klar?«, entgegnete Kirk barsch. »Und nimmst du etwa an, mir sei nicht daran gelegen, jenen Spock, den wir uns beide vorstellen, zu befreien? Meine Güte, ich habe jahrelang versucht, ihn von seinen Leiden zu erlösen.«

Sola stand neben der Liege, und einige Sekunden lang starrte sie wortlos ins Leere. »Einerseits hast du genau die Worte ausgesprochen, die mich dazu veranlassen, dieses Zimmer zu verlassen – und es mir andererseits doch nahezu unmöglich gemacht.«

Kirk lächelte dünn. »Du wirst es schon schaffen. Ich möchte auch … auch jene Sola.«

»Ich ebenfalls – von dir.«

»Die Vorstellung gefällt mir«, entgegnete Kirk, und es klang fast melancholisch. »Es ist meine Schuld. Ich hätte dir schon vor Jahren bis ans Ende der Galaxis folgen sollen.«

»Ja«, sagte Sola nur, und Kirk vernahm einen Hauch von Bitterkeit in ihrer Stimme. »Das hättest du.«

Er hob den Kopf, und er wusste, dass in seinen Augen Verärgerung glomm. »Du wusstest, wo ich mich befand.« Er nickte in Richtung der Tür. »Bitte Spock, zu mir zu kommen.«

»Spock?«, entfuhr es der Zaranerin überrascht.

Kirk nickte. »Ich kann mir diesen Luxus leisten.«

Sola trat an das Intercom heran. »Und er sicher ebenfalls.«

Doch noch bevor sie das Gerät einschalten konnte, öffnete sich die Tür, und der Vulkanier trat ein.

»Mr. Spock, Bericht«, sagte Kirk.

»In Hinsicht auf das Schiff?«, fragte Spock zögernd.

»Natürlich in Hinblick auf das Schiff, Mr. Spock«, bestätigte Kirk, wobei in seiner Stimme auch eine Spur von gutmütigem und schelmischem Spott laut wurde. Noch sah er sich physisch dazu außerstande, sein vorheriges Versprechen wahrzumachen und seinem Ersten Offizier die spitzen Vulkanierohren langzuziehen, und deshalb begnügte er sich mit einer entsprechenden verbalen Geste.

»Alle lebenswichtigen Systeme scheinen zu … funktionieren«, sagte der Vulkanier in einem Tonfall, der es durchaus mit dem des Captains aufnehmen konnte.

»Einschließlich Ihrer eigenen, Mr. Spock?« Kirk sah den Vulkanier zwinkernd an.

»Ich bezog mich mit meiner Bemerkung in erster Linie auf die mechanisch-elektronischen Komponenten der Enterprise, Captain.«

»Nun gut. In Ordnung. Weitermachen, Mr. Spock.«

»Sir?« Der Vulkanier hob verwirrt die Augenbrauen.

»Wegtreten, Mr. Spock. Bis auf weitere Anordnungen meinerseits haben Sie – unter anderem – das Kommando. Ich brauche Sie nicht.«

»Sir«, sagte Spock, der nun allmählich verstand und dem die Sache ganz offensichtlich nicht gefiel. »Mit mir steht alles … bestens.«

»Daran zweifle ich nicht«, gab Kirk zurück. »Leider kann ich das derzeit von mir nicht behaupten. So, und nun raus mit euch beiden. Ich möchte ein Nickerchen machen.«

Es entging ihm nicht, wie Spock kurz dem Blick Solas begegnete. Die Zaranerin erweckte den Eindruck, als sei sie sehr stolz auf sie beide.

»Ich verstehe«, sagte Spock. »Anweisung zur Kenntnis genommen, Captain. Da ich mit den Pflichten, die mir das Kommando über die Enterprise auferlegt, sehr beschäftigt sein werde und Sie sich erholen müssen, verschiebe ich den vollständigen Bericht auf einen späteren Zeitpunkt.«

Er machte Anstalten, sich umzudrehen.

»Spock!«, sagte Kirk in einem Tonfall, der Glas hätte zerbrechen lassen können. »Jetzt, Mr. Spock.«

Der Vulkanier wandte sich wieder Kirk zu, und der Wesensaspekt des Ersten Offiziers gewann nun in ihm die Oberhand. Er sah Kirk mit dem Respekt an, der während der langen Jahre des Dienstes an Bord dem Captain gegenüber gewachsen war. »Sir«, sagte er, »ich habe Alarmstufe Sieben angeordnet, da ich zu der Einschätzung gelangte, dass das Schiff und die Besatzung einem feindlichen Mentalangriff ausgesetzt sind. Ich muss weiterhin annehmen, dass Sie ein wichtiges Ziel der telepathischen Attacken des Feindes darstellen – vielleicht das bedeutendste überhaupt. Möglicherweise steht die Anwesenheit Sola Thanes an Bord in direkter Beziehung zu der Gefahr, die Ihnen droht. Es wurden bereits einige Mitglieder der Mannschaft dazu veranlasst, mit speziellem Code gesicherte Schlösser zu entriegeln und das interne Warnsystem zu sabotieren. Auf dem Planeten unter uns haben wir inzwischen Anzeichen für geothermische Energien und intelligentes Leben entdeckt. Es scheint eine Art von Abschirmung zu existieren, die von den Scannerwellen unserer Sensoren nur schwer durchdrungen werden konnte, doch es gelang uns, den betreffenden Ort anzupeilen. Es handelt sich dabei um einen Vulkan in der Nähe der Lichtung, auf der Sola landete. Zweifellos haben wir es mit einer Außenbasis der von der zaranischen Totalität unterhaltenen Raumschifffalle zu tun. Die Mannschaft an Bord wird nach und nach übernommen, und wenn wir nicht rasch einschreiten, dürfte die Enterprise innerhalb kurzer Zeit dem Marie Celeste-Syndrom zum Opfer fallen.«

Kirk starrte den Vulkanier einige Sekunden lang groß an, dann schwang er die Beine über den Rand der Liege und versuchte aufzustehen. Sola Thane reagierte schnell genug, um ihn davor zu bewahren, zu Boden zu stürzen.

Kapitel 14

Einen Sekundenbruchteil später war Spock zur Stelle und half der Zaranerin dabei, den Captain wieder auf das Diagnosebett zu legen.

»Ist schon in Ordnung, Spock«, brummte Kirk. »Es ist nur … meine Beine scheinen aus Gummi zu bestehen.«

»Seien Sie still!«, befahl Spock, aktivierte das Intercom und setzte sich mit dem Bordarzt in Verbindung.

Sola strich mit den Fingerkuppen über die Wangen Kirks und verstärkte seine Vitalität mit ihrer Lebensenergie. Kurz darauf trat McCoy ein. Er stürmte ins Zimmer, als habe er seinen persönlichen Warp-Antrieb auf höchste Stufe geschaltet. Er schenkte Spock und Sola zunächst überhaupt keine Beachtung, nahm den Bioscanner zur Hand und führte damit eine erste Untersuchung des Patienten durch.

»Nehmt euch sofort Gailbraith vor«, sagte Kirk. »Ich erinnere mich da gerade an eine bestimmte Vision in meinem Traum. Die Isolation des Botschafters wurde schon einmal unterbrochen. Bevor wir das Schiff verließen, warnte er mich und meinte, auf dem Planeten würde ich finden, was ich brauche. Er kam zu mir, als ich mich im Bereich Pool Eins zu entspannen versuchte.«

»Warum haben Sie mir das bisher verschwiegen?«, fragte Spock.

Kirk schüttelte den Kopf. »Zwischen uns beiden entstand eine Art mentaler Verbindung. Vielleicht blockierte er meine Erinnerung. Und ich entsann mich erst wieder daran, als ich bewusstlos war.«

»Und warum stattete Ihnen der Botschafter in Pool Eins einen Besuch ab?«

Kirk seufzte und antwortete widerstrebend: »Ich wäre fast ertrunken, Mr. Spock.«

»Die Lage ist noch ernster, als ich dachte«, kommentierte Spock. Er schaltete das Intercom ein. »Sicherheitsgruppe in die Krankenstation.«

»Es ist alles in Ordnung mit mir, Mr. Spock. Ich bin noch immer ich selbst.«

Spock musterte ihn mit ausdruckslosem Gesicht. »Woher wollen Sie das wissen? Während Sie sich in einer äußerst kritischen Situation befanden, kam es zu einem Kontakt mit einer fremden mentalen Präsenz, deren Kräfte sich nicht einschätzen lassen – Kräfte, die stark genug waren, Ihnen sogar die Erinnerung an den Zwischenfall zu nehmen. Darüber hinaus: Die verriegelten Isolationsschotts des VIP-Quartiers lassen sich sicher nicht von innen öffnen. Das bedeutet, Gailbraith hat schon zuvor einige Besatzungsmitglieder kontrolliert, die ihm dabei halfen, das Quartier zu verlassen.«

Kirk verzog das Gesicht. »Sie haben recht. Führen Sie eine vollständige Mannschaftskontrolle durch.«

»Da wäre noch etwas anderes«, fügte Spock hinzu. »Es ist nicht nur einmal vorgekommen, dass Sie sich in Lebensgefahr befanden, und jedes Mal habe ich das gespürt. Diesmal aber war das nicht der Fall. Jemand anders reagierte darauf.«

Kirk runzelte die Stirn. »Wollen Sie damit sagen, die geistige Verbindung mit der Einheit Gailbraith' war stärker als die mit Ihnen? Glauben Sie, wir haben es in dieser Hinsicht mit einem schleichenden Absorptionsprozess zu tun?«

»Wenn wir etwas dagegen unternehmen wollen, so müssen wir rein logisch vorgehen und diese Möglichkeit zumindest in Erwägung ziehen.«

»Wissen Sie, Mr. Spock, es ist durchaus möglich, einer Einheit eine gewisse Attraktivität zuzusprechen. Allerdings bin ich davon überzeugt, der Verlockung nicht erlegen und nach wie vor die … die letzte Amöbe zu sein.«

»Jim«, ließ sich Sola vernehmen, »ich nehme an, ich stelle für dich und vermutlich auch für Spock eine Gefahr dar.«

Trotz des Ernstes der Situation deutete ein mattes Funkeln in den Augen Kirks Belustigung an. »Wir schaffen es schon irgendwie.«

Die Zaranerin schüttelte den Kopf. »Du verstehst nicht ganz. Ich bin eine weibliche Repräsentantin meiner Spezies. Meine Instinkte zwingen mich dazu, bald eine Lebenspartnerschaft einzugehen, und in dem Fall werden meine Fähigkeiten zu einem Risikofaktor, der sich nicht mehr von mir kontrollieren lässt. Dadurch könnte sich der Absorptionseffekt von Einheiten verstärken, und dann gelingt es dir vielleicht nicht mehr, dich der geistigen Verschmelzung zu widersetzen. Außerdem könnte mich die Totalität als ein Werkzeug benutzen. Ich bin eine Gefahr für die ganze Enterprise.«

Kirk wurde wieder ernst und sah Sola nachdenklich an. »Welche Vorsichtsmaßnahmen sollen wir ergreifen?«

Sola Thane holte tief Luft. »Ich muss das Schiff verlassen.«

»Nein«, erwiderte Kirk sofort. »Ganz gleich, welche Entscheidungen nötig werden – das kommt nicht in Frage.«

»Spock«, sagte die Zaranerin sanft. »Logik. Es gibt keine Alternative.«

»Nein«, gab der Vulkanier zurück. »Irgend jemand hat sich große Mühe gegeben, unsere Begegnung zu arrangieren. Wenn wir uns jetzt voneinander trennen und damit den Konsequenzen ausweichen, so bedeutet das nur, dass wir es später erneut mit diesem Problem zu tun bekommen, vielleicht unter noch gefährlicheren Umständen.«

»Mit anderen Worten«, warf McCoy ein. »Zum Teufel mit der Logik. Sie wollen nicht auf Sola verzichten.«

»Man kann die Logik nicht zu dem verbannen, was Sie Teufel zu nennen belieben«, erwiderte Spock ruhig. »So wünschenswert das Ihrerseits auch manchmal sein mag.«

»Wollen Sie sie gehen lassen oder nicht?«, hakte der Bordarzt nach.

»Nein.«

»Spock hat recht«, sagte Kirk. »Es ist logisch – auch wenn das dieses eine Mal unseren Wünschen entspricht. Wir müssen die Sache durchstehen – und zwar gemeinsam.«

»Du also auch?«, fragte McCoy.

»Was hast du denn gedacht, Pille?«

McCoy bedachte Sola Thane mit einem schiefen Blick, und er schien daran zu denken, um wie viel leichter sein Leben als Bordarzt der Enterprise hätte sein können. »Macht doch, was ihr wollt!«, brummte er.

Kirk grinste. »Mr. Spock, Sie kommen den Anweisungen nach, die ich Ihnen vorhin gab. Sola, du hilfst unserem Ersten Offizier dabei, seine Krise zu überwinden. Wegtreten.«

Spock sah den Captain an und verstand.

»Ich habe nicht um irgendwelche … Hilfe gebeten«, sagte er.

Kirk machte mit einer knappen Geste deutlich, dass sich der Vulkanier in dieser Einschätzung irrte. »Darum geht es auch gar nicht, Mr. Spock. Wir sprechen später darüber. Und jetzt geht. Das ist ein Befehl.«

McCoy blickte sie nacheinander an und schien zu befürchten, bald noch mehr Arbeit zu bekommen. »He, wartet mal!«, warf er ein. »Während ihr euch hier mit konfusem Gerede die Zeit vertrieben habt, bin ich da auf eine merkwürdige Sache gestoßen. Mr. Dobius scheint von einer Einheit übernommen worden zu sein. Besser gesagt …« Er suchte nach den richtigen Worten. »Ach, auch auf die Gefahr hin, dass ihr mich für verrückt haltet: Man könnte fast meinen, er gehöre nun gleich zwei Einheiten an.«

»Was soll das denn heißen, Pille?« Kirk war nun wieder ganz Captain.

»Er kam zu mir und brach bewusstlos zusammen, und daraufhin untersuchte ich ihn. Dabei stellte ich fest, dass die eine Gehirnhälfte des Tanianers eine elektrochemische Justierung auf die Einheit Gailbraith' aufweist. Die andere zeigt ein ähnliches, aber eben nicht das gleiche Muster. Vielleicht handelt es sich dabei um eine strukturelle Fixierung auf die Totalität, die Sola erwähnte.«

»Das könnte stimmen, Pille«, sagte Kirk. »Schnapp dir alle deine Instrumente und versuch, der Sache auf den Grund zu gehen.«

»Das habe ich bereits – ohne Erfolg. Nach wenigen Minuten verflüchtigten sich beide Hirnmuster. Inzwischen scheint mit Mr. Dobius wieder alles in bester Ordnung sein.«

»Meinen Sie, die Veränderung des Hirnstrommusters sei nur vorübergehender Natur gewesen?«, fragte die Zaranerin.

»Ich weiß nicht, was ich davon halten soll«, erwiderte McCoy düster. »Ich glaube, die Ursache besteht nach wie vor – nur sind jetzt die Auswirkungen verschwunden, die Symptome der Veränderung. So als versuche sie, sich … zu tarnen. Ich nehme an, Mr. Dobius spürt überhaupt nichts davon. Aber vermutlich wird er noch immer von einem fremden Einfluss kontrolliert; wenigstens besteht die Möglichkeit. Und ich bin nun nicht mehr dazu in der Lage, das eine oder andere zu bestätigen.«

»Soll das heißen«, warf Kirk alarmiert ein, »jemand, der von einer Einheit beeinflusst wurde – als Beispiel können wir ruhig mich selbst anführen –, weiß vielleicht nicht einmal etwas davon? Und nach kurzer Zeit lässt sich die in ihm bewirkte Veränderung nicht mehr feststellen?«

»Das«, sagte McCoy, und seine Stimme hatte dabei einen unheilvollen Klang, »scheint mir eine gute Beschreibung dessen zu sein, was ich eben zum Ausdruck bringen wollte.«

Kirk versuchte erneut, sich aufzurichten, und einmal mehr musste er angesichts der körperlichen Schwäche kapitulieren. Sein Schiff wurde angegriffen. Spock hatte es vielleicht mit der schwersten Krise seines ganzen Lebens zu tun. Es war, als stünden sie vor einem hohen Deich, in dem sich bereits die ersten Risse zeigten und der, wenn er schließlich brach, eine galaxisweite Katastrophe auslösen konnte, die das Ende der Individualität bedeutete und alles intelligente Leben der Milchstraße zu einer Einheit zusammenfassen mochte. Und er, James T. Kirk, war möglicherweise schon manipuliert, auf dass er bald einer mentalen Absorption zum Opfer falle.

»Pille«, sagte er, »krame deine Arzneien zusammen und gib mir was, das mich wieder auf die Beine bringt. Ich kann es mir nicht leisten, jetzt die Hände in den Schoß zu legen.«

»Ich bin Arzt und kein Zauberer«, antwortete McCoy. »Und als Arzt sage ich dir, dass du hier brav liegen bleibst und dich ausruhst.«

»Pille …«, knurrte Kirk drohend.

McCoy programmierte einen Hochdruckinjektor. »Dies hier dürfte dafür sorgen, dass du dich ein wenig besser fühlst. Es ist nicht geeignet, die Wirkung von kumulativem Stress oder einem Schock zu neutralisieren, der sich nahezu als fatal erwiesen hätte. Für deine restlichen Leiden, die von Herz und Seele« – er warf Sola einen kurzen Blick zu – »kenne ich leider ohnehin kein Heilmittel.«

»Ist schon in Ordnung, Pille.« Kirk versuchte sich aufzurichten, doch ihm wurde schwindelig.

»Mr. Spock«, sagte er, »Sie haben Ihre Order. Überprüfen Sie die Mannschaft auf jede Weise, die Ihnen, Sola oder den Leuten der Medsektion angeraten erscheint. Verdoppeln Sie die Wachen; insbesondere die Männer und Frauen an Bord, denen wichtige Funktionen zukommen, dürfen nicht alleingelassen werden. Sie und Sola können sich gegenseitig kontrollieren. Und kehren Sie nur zurück, wenn es Ihr Dienst erfordert.«

Einige Augenblicke lang blickte Spock ihn nur wortlos an, und Kirk dachte schon, sein Erster Offizier wolle ihm den Gehorsam verweigern. »Captain …« sagte der Vulkanier dann, neigte kurz den Kopf und wandte sich der Tür zu. Sola schloss sich ihm an.

Sie sah Kirk kurz an, so als wolle sie ihm auf diese Weise bestätigen, dass sie sich seiner Entscheidung fügte. Doch er konnte deutlich erkennen, dass die emotional-mentale Verbindung zwischen ihr und dem Vulkanier nach wie vor bestand und es in dieser Hinsicht auch keine Rolle spielte, ob einer von beiden versuchte, sich dagegen zu wehren. Und daraus schloss er, die richtige Wahl getroffen zu haben. Bevor sie sich anderen Dingen zuwenden konnte, musste Sola Spock bei der Bewältigung der Krise helfen. Es kam darauf an, dass das pon farr nicht nur abgeschwächt oder vorübergehend verdrängt, sondern ganz und gar beendet wurde, so dass Spock überleben konnte.

Bei diesem Gedankengang bildete sich auch noch ein anderer und recht vager Eindruck in Kirk: Wer auch immer es gewesen sein mochte, der dies alles für Sola und ihn, den Captain, geplant hatte – vielleicht war der Unbekannte nicht umsichtig genug gewesen, auch die Wirkung auf Spock vorauszusehen. Und wenn diese Vermutung zutraf: Ergab sich aufgrund der Tatsache, dass sich die Zaranerin zu ihnen beiden hingezogen fühlte, ein Vorteil, oder verdoppelte das die Gefahr, der sie sich alle ausgesetzt sahen?

Hinter Spock und Sola schloss sich leise die Tür.

»Was ist hier denn überhaupt los?«, brummte McCoy.

»Was würdest du diagnostizieren, Pille?«

McCoy gab einen abfälligen Laut von sich. »Der auf der Hand liegende Schluss erscheint mir völlig absurd.« Mit dem Scanner strich er über den Leib Kirks. »Wenn er kein Vulkanier wäre …« Er zuckte mit den Schultern.

»Ja?«

»Liebe. Hass. Beides zugleich. Aber er stammt von Vulkan, und deshalb solltest du mir endlich erklären, was hier gespielt wird.«

»Du hast praktisch schon ins Schwarze getroffen, Pille.«

»Aber Sola ist doch in dich verliebt!« McCoy hätte sich fast verschluckt. »Entschuldige. Ihr ganzes Verhalten macht es deutlich. Und ich gewann den Eindruck, dass du … ihre Gefühle erwiderst.«

Kirk seufzte. »Pille, was wäre, wenn sie Spocks erste wahre Liebe ist? Himmel, ich verabscheue die Vorstellung, sie … sie könnte meine letzte sein.«

McCoy stöhnte. »Ich sagte ja, es ist absurd. Steht die Sache so schlimm?«

»Ja.«

Kirk spürte, wie das Stimulans zu wirken begann, und vorsichtig stand er auf. Sofort wurden Schwäche und Schmerz zu einem bleiernen Gewicht, das ihn zu Boden zu pressen drohte. Er wusste, wie dringend er Ruhe brauchte, aber er versuchte, die Schmerzen zu verdrängen und sich McCoy gegenüber nichts anmerken zu lassen. Er musste das Krankenlager verlassen, weil ihm keine andere Wahl blieb. Die Lage war zu ernst. Doch er machte sich auch nichts vor: Lange konnte er nicht durchhalten. Er zog sich an.

»Eigentlich sollte ich mich untersuchen lassen«, brummte McCoy. »Normalerweise müsste ich sogar verhindern, dass du auch nur mit dem Gedanken spielst, den Dienst wieder aufzunehmen.«

Kirk musterte ihn aus zusammengekniffenen Augen. »Was willst du damit sagen, Pille?«

McCoy senkte den Blick. »Da wäre noch ein anderer Punkt, der dir zu denken geben sollte«, sagte er. »Nach der Untersuchung Dobius' nahm ich mir noch einmal die Scanner-Aufzeichnungen vor, die während deiner Bewusstlosigkeit angefertigt wurden. Es geschah einige Male, dass beide mentalen Muster – sowohl die der Einheit Gailbraith' als auch die der Totalität – deine Persönlichkeitsstruktur zu überlagern begannen.«

Kirk sah ihn aufmerksam an. »Und setzte sich eins davon durch?«

McCoy zuckte mit den Schultern. »Das lässt sich nicht bestimmen. Für mich hatte es fast den Anschein, als habe dich einer der Faktoren vor dem anderen abgeschirmt. Vielleicht hielten sich beide Einflüsse die Waage. Aber ganz sicher bin ich mir nicht. Jetzt sind alle Werte wieder normal – ebenso wie bei Dobius. Jim: Das ist der zweite Grund dafür, warum du hierbleiben solltest.«

»Ganz im Gegenteil: Gerade deswegen muss ich mich so rasch wie möglich wieder an die Arbeit machen, Pille«, hielt ihm Kirk entgegen. »Was bleibt mir denn für eine Wahl? Soll ich es mir in deiner Krankenstation gemütlich machen, auf dass ich im Schlaf von einer der beiden Einheiten übernommen werde?«

McCoy war jetzt sehr ernst. »Und was, Jim, wenn das bereits geschehen ist?«

Kirk wanderte durch den Korridor, und jeder Schritt kam einer Anstrengung gleich, die seine Kräfte weiter verringerte.

Er wusste keine Antwort auf die Frage McCoys. War es möglich, dass er, der Captain dieses Raumschiffs, tatsächlich bereits zu einer Einheit gehörte – entweder der Gailbraith' oder der Totalität? Er horchte in sich hinein, doch es offenbarten sich ihm keine Anzeichen von Veränderung. Angenommen, man hatte die Zügel, mit denen sich seine Seele kontrollieren ließ, vorübergehend freigegeben, um sie irgendwann später anzuziehen? Er erinnerte sich jetzt deutlich an seinen Traum und das Gefühl, dass zwei verschiedene Kräfte um sein Ich gerungen hatten – und die Auskunft McCoys bestätigte das nicht nur, sondern machte auch die enorme Gefahr deutlich, in der sie alle schwebten.

Kirk durfte erst dann wieder das Kommando über die Enterprise übernehmen, wenn er eine Lösung für dieses Problem gefunden hatte. Doch andererseits: Mit ziemlicher Sicherheit ging es nicht nur um ihn. Wenn die besonderen Fähigkeiten des Volkes Solas in gewisser Weise als Katalysator für die Macht der Totalität dienten – drohte dann vielleicht Spock die größte Gefahr? Was Sola und ihre Bindung an einen Lebenspartner anbelangte, so war der Vulkanier alles andere als ein unbeteiligter Zuschauer.

Kirk betrat den Entspannungssektor Pool Eins. Möglicherweise war es dumm, ausgerechnet diesen Ort zu betreten. Er hätte das VIP-Quartier aufsuchen und Gailbraith somit in der Höhle des Löwen gegenübertreten können. Der Captain war versucht, eine solche Konfrontation herbeizuführen.

Er blieb am Schwimmbecken stehen, und nach einer Weile setzte er sich. Auf eine Art und Weise, die er selbst nicht ganz verstand, übermittelten seine Gedanken: »Da bin ich. Komm!«

Es dauerte weniger als eine Minute. Gailbraith trat durch die Tür ein.

Kirk machte Anstalten, sich wieder zu erheben, doch er gab diesen Versuch auf, als er zu zittern begann. »Botschafter … Sie können sich also ganz nach Belieben im Schiff bewegen.«

»Hatten Sie etwas anderes erwartet?« Die kühl blickenden grauen Augen Gailbraith' musterten Kirk, und der matte Glanz in ihnen kam gelinder Missbilligung gleich. »Sie sind doch nicht deshalb hierher gekommen, um in diesem Punkt Gewissheit zu erlangen. Wie ich sehe, ist Ihnen nun klargeworden, dass Sie das Krankenlager nicht hätten verlassen sollen.«

Kirk zuckte mit den Schultern. »Es blieb mir keine andere Wahl. Sie haben einige Mitglieder meiner Mannschaft übernommen. Wie viele? Wen?«

»Glauben Sie allen Ernstes, ich würde Ihnen diese Fragen beantworten?«

»Ich verlange von Ihnen, dass Sie die Betreffenden freigeben.«

»Captain«, sagte Gailbraith, »haben Sie nicht schon daran gedacht, dass es einen Grund dafür geben muss, warum so viele Raumschiffe in diesem Sektor verschwunden sind, doch Ihre Enterprise, mit uns an Bord, noch keinem ähnlichen Schicksal zum Opfer fiel?«

»Soll das heißen, Sie kämpfen für uns gegen die Totalität?«

Gailbraith lächelte. »Nein, Captain. Nicht für Sie.«

»Aber Sie kämpfen gegen die andere Einheit?«

»Wo die Sehnsucht nach Einheit besteht, Captain, existiert ein Vakuum, das sich auf die eine oder andere Weise füllen lässt. Genau an dieser Stelle beginnt die Übernahme, die eines Schiffes – oder die einer ganzen Galaxis. Derzeit habe ich es mir erlaubt, einen Teil der Leere in Ihnen mit der Einheit zu füllen, die ich repräsentiere. Nicht alles – nur einen Teil. Und ich konnte nicht alle Besatzungsmitglieder dieses Raumschiffs retten.«

»Die Totalität hat das Bewusstsein einiger Angehöriger meiner Crew absorbiert?«

Gailbraith nickte.

»Wie kann ich dem ein Ende machen?«

»Das ist Ihnen nicht möglich.«

»Und Ihnen?«

»Auch nicht. Zumindest nicht auf eine Art, die Ihnen gefiele.«

»Wollen Sie damit sagen, ich hätte nur die Wahl, mich entweder der Totalität zu überantworten oder Ihnen?«

»Sie haben recht – obgleich ich Ihrer Syntax entnehme, dass Sie damit Vorstellungen von Unterjochung und geistiger Sklaverei verbinden, was in dem Sinne nicht zutrifft.«

»Und wenn es mir gelingt, meine Individualität zu bewahren?«

»Das ist unmöglich. Captain, wir haben es mit einer entscheidenden Auseinandersetzung zu tun. Das Schiff und der Planet, den die Enterprise umkreist – vielleicht hat es nicht den Anschein, doch beide Orte stellen ein Schlachtfeld dar, auf dem das Schicksal der ganzen Galaxis bestimmt wird. Gerade Sie sollten sich dieser Erkenntnis nicht widersetzen.«

»Sind Sie gegen die Totalität?«, fragte Kirk.

»Captain, ich bin für die Evolution. Allerdings muss man sich darüber klarwerden, in welche Richtung die Entwicklung des Lebens und der Intelligenz eigentlich zielt. Es ist so, wie der Mann sagte, der Sie in diese Lage brachte: Es gibt Sackgassen in der Evolution. Bei einem von uns, Captain, handelt es sich um eine Amöbe – oder einen Dinosaurier, um auf einen bereits zuvor benutzten Vergleich zurückzukommen. Und wir werden bald feststellen, auf wen eine solche Beschreibung zutrifft.«

»Und dann?«

»Wenn Sie die Amöbe sind, kommen Sie zu mir und werden die Zukunft. Dann entscheidet sich, dass der Wendepunkt der Entwicklung sich hier befindet, und das heißt, dass noch zu meinen Lebzeiten die Einheit in der Milchstraße dominiert.«

»Wollen Sie … die Totalität als eine Art Werkzeug einsetzen?«, erkundigte sich Kirk.

»Die Totalität hat die Macht. Ich nicht.«

»Gewalt? Nun, was andere Punkte angeht, mag ich noch so sehr im Zweifel sein, doch ich weiß, dass die Anwendung von Gewalt ein Teil des Gestern ist.«

»Würden Sie es denn als Gewalt bezeichnen, der Intelligenz die Einheit so anzubieten, dass die Entscheidung auf der Hand liegt?«

»Bisher wurde noch jede Grausamkeit mit einer verlockenden Zukunft entschuldigt.«

»Die Aussicht auf eine bessere Zukunft war es, die die Menschen und andere Völker zu den Sternen brachte. Und jetzt erleben wir vielleicht eine Entwicklungsepoche, in der die Evolution die Fesseln der Liebe abstreift.«

»Bedeutet das, in Ihrer Einheit gibt es keine Liebe?«, fragte Kirk.

»Man könnte die Qualität der Einheit mit einer Erweiterung des Selbst beschreiben. Alle einzelnen Bestandteile erhalten einen existentiellen Wert und werden gebraucht. Doch die Kraft der Leidenschaft, die sich in der Regel auf ein Individuum beschränkt und oftmals gleichzeitig als Auslöser für Einsamkeit und Schwermut fungiert, die unserer Gleichheit Unterschiede beschert – von dieser Kraft haben wir uns getrennt.«

»Warum sollte Ihnen dann daran gelegen sein, eine bestimmte Person – ob Mann oder Frau – in die Einheit aufzunehmen?« Kirk musterte den Botschafter aufmerksam.

»Es gibt bei uns noch immer die Möglichkeit der … individuellen Wahl Captain. Nach den Maßstäben des Universums sind wir eine noch recht junge Lebensform. Außerdem spielt in diesem Zusammenhang die Frage der Macht eine nicht unerhebliche Rolle. Gewisse Bewusstseinsformen würden unsere Stärke erhöhen, vielleicht in entscheidendem Ausmaße.« Gailbraith sah Kirk an, und in seinen grauen Augen blitzte nun fast so etwas wie Belustigung. »Ganz abgesehen davon gibt es auch noch den Hiob-Faktor.«

»Den was?«

»Sie sind der standhafteste Vertreter der alten Ordnung, Captain. Und wie in der Überlieferung setzt Sie der, dem Sie dienen, der Versuchung aus.« Gailbraith lächelte recht doppeldeutig. »So etwas erschien mir schon immer als ein armseliger Lohn für bewiesene Tugend.«

Kirk nickte. »Wenn ich mich recht entsinne, verlor Hiob nicht nur Frau und Familie, sondern auch seinen gesamten Besitz, darüber hinaus Gesundheit, Freunde, Trost. Ich bin nicht gerade wild darauf, diese Rolle zu übernehmen.«

Gailbraith schüttelte den Kopf. »In dieser Hinsicht bleibt Ihnen ebenso wenig eine Wahl wie mir. Die letzte Konfrontation findet immer zwischen den Besten statt.«

»Und worin besteht Ihre Rolle?«

»Ich bin der Teufel«, sagte Gailbraith. »Und vielleicht werde ich Gott.«

Kirk beobachtete den Botschafter. Der hochgewachsene Mann offenbarte keine Anzeichen von Wahn. Er repräsentierte vielmehr eine neue Lebensart, möglicherweise die einzige, die in der Zukunft zu überleben vermochte. Und wenn er in diesem Zusammenhang noch irgendeinen Rest von Unsicherheit verspürte, so war er doch dazu entschlossen, seinen Standpunkt zu verteidigen. Kirk holte tief Luft und erinnerte sich daran, dass der Kampf noch nicht entschieden war.

»Was Sie auch sein mögen, ob Teufel oder Gott«, sagte der Captain. »Ich möchte Ihnen einen Vorschlag machen. Ich verspreche Ihnen, über den Weg nachzudenken, der Ihrer Meinung nach in die Zukunft führt. Ich will versuchen, Ihre Erfahrung soweit nachzuvollziehen, wie es mir möglich ist, ohne dass mein Selbst absorbiert wird. Wenn es Ihnen gelingt, mich zu überzeugen, so schließe ich mich Ihrer Einheit an. Doch bis dahin werden Sie mir helfen, sowohl mich als auch meine Freunde und Gefährten vor der Totalität zu schützen, uns mit Rat und Tat zur Seite stehen. Sie treffen erst dann eine Entscheidung in Hinblick auf die Totalität, wenn sie in vollem Ausmaß die Kraft der Liebe erlebt haben, die sich an Bord dieses Schiffes manifestiert. Und mit Ihren Kräften als Teufel oder Gott – mit den Energien, die Sie mir heute schon einmal bewiesen – helfen Sie mir auch bei trivialeren Dingen. Zum Beispiel dem Bemühen aufzustehen.«

Gailbraith lachte. »Was wäre wohl geschehen, wenn Hiob die Frechheit gehabt hätte, den Teufel um Hilfe zu bitten – ohne ihm als Gegenleistung seine Seele anzubieten?«

»Wenn der damalige Teufel ein gewitzter Bursche gewesen wäre«, erwiderte Kirk, »hätte er sich bestimmt zu einer solchen Übereinkunft bereitgefunden.«

Der Botschafter nickte. »Ja. Vermutlich. Bis auf weiteres akzeptiere ich Ihre Bedingungen, Captain. Allerdings muss ich folgendes hinzufügen: Ich sehe mich außerstande, Ihnen zu garantieren, dass Sie nicht von meiner Einheit oder der Totalität übernommen werden. Sie sind verwundbar, gerade jetzt, und uns steht eine schwere Zeit bevor. Ich versichere Ihnen aber, keinen bewussten Versuch zu unternehmen, Sie gegen Ihren erklärten Willen zu absorbieren, ohne Sie zunächst gewarnt zu haben. Einverstanden?«

Kirk nickte. »Ja, in Ordnung.«

Gailbraith trat auf ihn zu. »Also gut: Dann erfahren Sie jetzt, was die Einheit bedeutet, und seien Sie, wenigstens auf der untersten Ebene, Teil des Ganzen.« Die Finger des Botschafters berührten Kirk an bestimmten Kontaktstellen auf den Wangen und an den Schläfen, auch am verletzten Arm.

Die Grenzen des Ich/Nicht-Ich verwischten sich. Kirk empfand die wesensmäßige Mannigfaltigkeit des Mannes, der dazu in der Lage gewesen war, andere Ich-Faktoren aufzunehmen und dennoch das Zentrum zu bleiben, der ruhende Pol und gleichzeitig die Leidenschaft. Kurz darauf schienen auch die Beschränkungen des Körpers von ihm zu weichen, und sein Geist tauchte in den gewaltigen mentalen Ozean der Einheit. Zellgewebe und Nervenbahnen wurden neu strukturiert, Lebensenergiefelder stabilisiert, Stärke, Hoffnung und Verlangen revitalisiert. Kirk war eins. Er war Gott. Es gab keine Einsamkeit mehr. Er fühlte sich so, als werde er neu geboren, als begänne nun ein Leben immerwährender Geborgenheit für ihn.

Kapitel 15

Spock hob den Blick von den Anzeigen auf den Instrumenten der wissenschaftlichen Station und sah Sola an. Es war alles in Ordnung mit ihr.

Der Erste Offizier richtete sich auf, und die Zaranerin folgte ihm, als er in die Kabine des Turbolifts eilte.

»Was ist denn?«, fragte sie.

»Jim!« Dieses Wort war kaum mehr als ein Krächzen in der Kehle des Vulkaniers. »Pool Eins«, wies er die Automatik des Lifts an.

Kurz darauf trafen sie in dem genannten Entspannungssektor ein, und dort sahen sie Gailbraith, der sich über Kirk beugte. Beide Männer schienen sich in einem tranceartigen Zustand zu befinden und ihre Anwesenheit überhaupt nicht zu bemerken. Spock hielt es für besser, sofort einzugreifen. Er zog die Hände des Botschafters von den Kontaktpunkten auf der Haut des Captains fort und gab Gailbraith anschließend einen so wuchtigen Stoß, dass er einige Meter weit über den Boden rutschte. Kirk stöhnte. Der Vulkanier berührte ihn an den Schläfen und am Nacken. »Wir sind eins«, murmelte er die alte Formel des vulkanischen Gedankenkontakts.

Doch das entsprach nicht der Wahrheit. Spock wich erschrocken zurück, als er eine Präsenz verspürte, die er nicht zu benennen vermochte – eine Präsenz, bei der es sich zwar noch immer um James T. Kirk handelte, die jedoch nahe daran war, in der Einheit aufzugehen. Der Vulkanier verdrängte sein Entsetzen, und langsam und vorsichtig machte er sich daran, seinen Freund ins Diesseits zurückzubringen. »T'hy'la«, sagte er. »Jim, Sie gehören zu uns.«

Er stieß auf einen nichtverbalen Widerstand. Ein Teil Kirks wollte sich einfach gehenlassen, den Widerstand aufgeben, sich von seinem Ersten Offizier und allen anderen Freunden trennen, dem Vulkanier das überlassen, woran ihm soviel lag. Spock empfing kurz das mentale Bild einer Frau, die Kirk dazu aufgefordert hatte, zu ihm zurückzukehren. Doch abgesehen von diesem Faktor gab es noch ein anderes Wesenselement, den Raumschiff-Captain, der nun den Kampf ums individuelle Überleben begann, der bestrebt war, nicht nur sich selbst zu retten, sondern auch sein Schiff und das Leben der Besatzung an Bord.

Und mit jenem Element setzte sich der Vulkanier in Verbindung. »Es ist zu wiederholter Sabotage gekommen, und einige der wichtigsten Funktionen der Enterprise lassen sich nicht mehr kontrollieren. Wir sitzen im Orbit fest. Sie werden auf der Brücke gebraucht.«

Der Vulkanier spürte, wie sich das mentale Muster Kirks wieder in der Form stabilisierte, die ihm so vertraut war. »Spock?«

»Ja, Captain.«

Nach einigen Sekunden beendete der Vulkanier die Gedankenverschmelzung. Und genau in dem Augenblick begriff er die Natur der Übereinkunft, die Kirk mit Gailbraith getroffen hatte.

Ruckartig wich er zurück und sah aufmerksam in die nussbraunen Pupillen des Menschen. »Noch niemals zuvor sind Sie so dicht daran gewesen, Ihre Seele zu verkaufen«, sagte Spock.

Kirk holte tief Luft. »Himmel, fast hätte ich sie verloren. Vielen Dank, Mr. Spock.« Er betastete den verletzten Arm. »Wenigstens hat der Teufel Wort gehalten«, brummte er.

Er stand auf, und Spock beobachtete ihn erstaunt. Er sah in seinem Captain nun wieder die alte Kraft, in den Augen das für Kirk so typische schelmenhafte Funkeln.

Spock streckte die eine Hand aus und schob den Ärmel des verletzten Arms Kirks in die Höhe. Der von McCoy aufgetragene Schutzbelag blätterte ab, und darunter kam neu gewachsene Haut zum Vorschein. Es waren keine Narben zu sehen.

Daraufhin drehte sich der Vulkanier um und richtete den Blick auf Gailbraith, der sich inzwischen von dem Schock der jähen Ichtrennung erholt hatte. Der Botschafter deutete eine Verbeugung an. »Mr. Spock, ich glaube, selbst Sie haben noch einiges zu lernen. Oder beherrschen Sie die hohe Kunst des Widerstandes gegenüber der Einheit der Totalität?«

»Ich habe Ihren Rat nicht nötig«, erwiderte der Vulkanier kühl.

»Ich schon«, meinte Kirk. »So, und jetzt kümmern wir uns um die sabotierten Bordsysteme, Mr. Spock.«

Er wirkte so energisch und voller Kraft wie eh und je, als er davonmarschierte, und Gailbraith schloss sich ihm an.

Kapitel 16

McCoy war zur Brücke unterwegs. Er wusste, er hätte Spock sofort davon unterrichten müssen, dass Kirk die Krankenstation verlassen hatte, und er hielt es für besser, nicht noch länger zu zögern – auch auf die Gefahr hin, sich einen offiziellen vulkanischen Tadel einzuhandeln.

Der Bordarzt machte sich große Vorwürfe, weil er Kirk hatte gehen lassen. Andererseits jedoch schien sich tatsächlich so etwas wie eine Katastrophe anzubahnen, und der Captain hatte mehr als einmal bewiesen, dass er es verstand, Lösungen selbst für die außergewöhnlichsten Probleme zu finden.

Außerdem gab es da noch etwas: Die catullanische Biochemikerin Vrrr war mit seltsamen Schwächeerscheinungen in die Krankenstation getaumelt, und McCoy hatte sie mit dem Hirnscanner untersucht. Diesmal war es ihm gelungen, vor der rasch erfolgten Restrukturierung das seltsame Muster aufzuzeichnen, das er inzwischen mit der zaranischen Totalität in Verbindung brachte. Der Versuch jener Einheit, Vrrr zu übernehmen, hatte offenbar zu einem fast fatalen Konflikt mit dem in besonderem Maße auf Unabhängigkeit fixierten catullanischen Bewusstsein geführt. Eine Zeitlang fürchtete der Bordarzt der Enterprise um das Leben der Biochemikerin, und er gab sich alle Mühe, ihren geistigen und körperlichen Zustand zu stabilisieren und die Symptome des profunden Schocks zu behandeln. Nach einer Weile dann löste sich das Muster der Totalität auf, und die Patientin atmete ruhig und gleichmäßig, schlug ihre großen Katzenaugen auf und blickte McCoy verwundert an. Sie erweckte den Eindruck, als sei sie vollständig genesen, doch er war sich nicht sicher, ob der Geist Vrrrs gewonnen oder sich mit der Niederlage abgefunden hatte.

Er neigte dazu, letzteres anzunehmen. Er sorgte dafür, dass sie bewacht wurde – obgleich er nicht wusste, ob man dem entsprechenden Sicherheitsbeamten vertrauen konnte. Es gab keine Möglichkeit festzustellen, ob eine bestimmte Person von der Totalität oder der Einheit Gailbraith' kontrolliert wurde. Und McCoy hatte keine Möglichkeit, daran etwas zu ändern oder seinen potentiellen Patienten zu helfen. Er war davon überzeugt, dass bereits ein großer Teil der Besatzung des Raumschiffes der einen oder anderen Einheit zum Opfer gefallen war. Und zu spät war ihm eingefallen, dass Kirk sehr wahrscheinlich die Absicht verfolgte, Gailbraith als Ansatzpunkt für sein Bestreben zu wählen, nach einem Ausweg zu suchen.

Aus diesem Grund machte er sich auf, um Spock zu informieren. Als er auf der Brücke eintraf, traten Spock, Sola, Kirk und der Botschafter gerade aus der anderen Kabine des Turbolifts. Bei dem Anblick des Botschafters richteten sich dem Bordarzt die Nackenhaare auf – so als habe er es nicht mit einem zivilisierten Mann zu tun, sondern mit irgendeinem Ungeheuer von einer urwüchsigen Dschungelwelt.

Vielleicht, so überlegte McCoy, war dieser Vergleich nicht einmal so abwegig. Vielleicht hatte vor langer Zeit schon einmal eine Auseinandersetzung zwischen Einheit und Individualität stattgefunden, ein Kampf, der der Konfrontation kein Ende setzte, sondern sie nur aufschob. Und möglicherweise, so setzte McCoy diesen Gedankengang fort, gab es bei den Siegern – bei Einsamkeit und Glück, bei Melancholie und Hoffnung und Liebe – auch einen Hauch von Sehnsucht nach dem Verlorenen Paradies der Einheit.

Diese Einheit präsentierte sich nun in einer neuen Form, und McCoy stand ihr hilflos gegenüber, als Arzt ebenso wie als Mensch. Seine Arzneien und medizinischen Instrumente konnten die Opfer nicht in das Leben zurückbringen, das sie zuvor geführt hatten. Er bemerkte den besonderen Ausdruck im Gesicht Spocks, und daraus schloss er, dass die Einheit Gailbraith' neuerlichen Kontakt mit dem Bewusstsein Kirks aufgenommen hatte. Dann richtete McCoy seine Aufmerksamkeit auf den Captain, und es überraschte ihn festzustellen, dass Kirk neue Kraft geschöpft zu haben und wieder ganz der Mann zu sein schien, den sie alle kannten. Allerdings übersah er dabei nicht die angedeuteten dunklen Ringe unter den Augen. Der Arzt griff nach dem Scanner und führte damit eine kurze Untersuchung durch. Unmittelbar darauf wiederholte er sie, weil er den Anzeigen des kleinen Gerätes nicht traute.

»Was, bei allen Teufeln der Galaxis, ist denn mit dir geschehen?«, entfuhr es ihm. Die von dem Scanner ermittelten Werte deuteten auf perfekte Gesundheit hin – abgesehen von den Resten eines Schocks, der so umfassend gewesen sein musste, dass ihn die meisten Menschen nicht überstanden hätten.

Kirk schien Mühe zu haben, sich auf das Gegenwärtige zu besinnen, und er zwinkerte einige Male und fokussierte seinen Blick auf den Arzt. »Ist schon in Ordnung, Pille. Ich habe eine Art … Pakt mit dem Teufel geschlossen.«

»Oh, natürlich«, erwiderte McCoy trocken. Er schob den Ärmel Kirks in die Höhe und stellte fest, dass die Wunde vollkommen verheilt war. Die Verblüffung des Arztes nahm noch weiter zu, und die ganze Sache gefiel ihm immer weniger.

»Die konzentrierte Kraft der Einheit Gailbraith' hat meinerseits eine rasche Rekonvaleszenz bewirkt, Pille«, erklärte Kirk. »Nein, mach dir keine Sorgen, ich bin nicht übernommen worden. Noch nicht. Möglicherweise hat Mr. Spock mich gerade noch rechtzeitig davor bewahrt.« Für einige Sekunden kehrte sich sein Blick nach innen. Dann jedoch gab sich Kirk einen sichtlichen Ruck, besann sich auf seine Funktion als Kommandant eines Raumschiffes und wandte sich wieder den anderen zu.

»Wir haben weder das nötige Wissen noch die erforderliche Technologie, um wirksam gegen die Totalität vorzugehen, die versucht, die Enterprise zu übernehmen. Bei der zaranischen Totalität handelt es sich zweifellos um die gefährlichste Einheit in der ganzen Galaxis. Sola glaubt, sie benutzt die psionischen Kräfte der an männliche Lebenspartner gebundenen weiblichen Angehörigen ihrer Spezies, um immer größere Gruppen von Individuen zu einer Einheit zusammenzufassen. Sie weiß nicht, wie diesem Prozess Einhalt geboten werden kann. Bisher hat die Totalität jedes Schiff in ihre Gewalt gebracht, das diesen Raumsektor anflog. Wenn sie nun auch noch die Enterprise bekommt, so ist sie damit in der Lage, den physischen Widerstand der auf Zaran gegen sie kämpfenden Artgenossen Solas zu brechen. Darüber hinaus wäre sie dazu fähig, andere Planeten zu vernichten, sollte deren Bevölkerung versuchen, sich ihr zu widersetzen. Außerdem: Wenn es die Totalität schafft, Sola als gebundene Zaranerin zu kontrollieren, so ist für ihre Expansion vielleicht nicht einmal mehr die direkte Anwendung von Gewalt notwendig. Niemand von uns hat Erfahrungen in Hinblick auf Einheiten sammeln können. Doch wir haben Gailbraith. Wie es so schön heißt, kann man Feuer besonders wirksam mit Feuer bekämpfen. Dieses Prinzip halte ich gerade in unserem Fall für geeignet und angemessen. Ich habe die Absicht, Gailbraith' Einheit der Totalität gegenüberzustellen. Der Botschafter hat uns seine Hilfe angeboten.«

»Zu welchem Preis?«, fragte Spock scharf, und McCoy beobachtete, dass sich auch die Nackenhaare des Vulkaniers aufgerichtet hatten: Vielleicht war das Unbehagen des Ersten Offiziers noch ausgeprägter als sein eigenes. Der Himmel allein mochte wissen, vor welchem Schicksal Spock den Captain bewahrt hatte. Vielleicht vor einer dauernden Gedankenverschmelzung mit Gailbraith?

Kirk hielt dem Blick des Ersten Offiziers stand. »Ich habe mich damit einverstanden erklärt, sowohl in Erfahrung zu bringen, was Einheit bedeutet, als auch die … die Alternative zu erwägen.«

»Es gibt keine Alternative«, hielt Spock ihm entgegen. »Sie sind das, was Sie sind – Ihr Ich würde sich durch eine Kapitulation der Einheit gegenüber verlieren. Es gibt in diesem Zusammenhang noch ein anderes Sprichwort, das davor warnt, mit dem Feuer zu spielen. Wir müssen das Problem ohne die Hilfe Gailbraith' lösen, denn sonst haben wir uns bereits mit einer Niederlage abgefunden und den Verlust unseres wichtigsten Bollwerks akzeptiert, dessen Name James T. Kirk lautet.« Spock wandte sich dem Botschafter zu. »Niemand von uns ist dazu bereit, einen solchen Preis zu zahlen. Betrachten Sie Kirks Vorschlag als den eines Mannes, der sich in einer besonderen Stresssituation befindet und die Konsequenzen nicht klar genug abschätzen konnte. Deshalb gilt die Übereinkunft nicht.«

»Es tut mir leid, Mr. Spock«, entgegnete Gailbraith. »In diesem Punkt bin ich anderer Meinung.«

Spock richtete den Blick auf Kirk. »Ziehen Sie Ihr Angebot zurück.«

Kirk musterte den Vulkanier ernst. »Nein, Mr. Spock. Das kann ich nicht.«

»Doktor McCoy«, sagte der Erste Offizier. »Nach einer nicht unerheblichen Verletzung und einem intensiven Kontakt mit einer fremden Bewusstseinseinheit – einer Verbindung, die ihn möglicherweise einer feindlichen mentalen Macht zum Opfer fallen ließ –, ist der Captain aus gesundheitlichen Gründen nicht dazu in der Lage, weiterhin die Enterprise zu befehligen. Ich ersuche Sie hiermit dringend darum, Gebrauch von Ihrer Autorität als Bordarzt zu machen, den Captain krank zu schreiben und ihn damit vom Dienst zu suspendieren.«

»Spock«, sagte McCoy, »Sie sprechen mir aus der Seele.« Er bemerkte, wie in den dunklen Augen des Vulkaniers erleichterte Dankbarkeit glänzte, und rasch schüttelte er den Kopf. »Aber ich kann Ihrem Wunsche leider nicht entsprechen. Ich habe nichts in der Hand. Die Überprüfung mit dem Scanner ergab völlig normale Werte. Und die Auswirkungen der geistigen Manipulation durch eine Einheit lassen sich nicht feststellen – in niemandem. Ich muss sogar davon ausgehen, dass auch Sie beeinflusst sein könnten. Mir gefällt diese Übereinkunft ebenso wenig wie Ihnen. Doch ich habe nicht die Möglichkeit, Jim in die Krankenstation zu beordern und dort ins Bett zu stecken.«

»Vielen Dank, Pille«, sagte Kirk. Er streckte den Arm aus und legte dem Bordarzt kurz die Hand auf die Schulter. »Mach dir keine Sorgen. Wir bringen die Sache schon in Ordnung.«

Im Anschluss an diese Worte ging der Captain die kurze Treppe herunter und nahm im Sessel des Befehlsstandes Platz. Sola folgte ihm.

»Du solltest dir das noch einmal überlegen«, sagte sie leise.

»Was?«, fragte Kirk.

»Es hat doch keinen Sinn, wenn du versuchst, es allein mit der Einheit aufzunehmen. Das löst nicht unser Problem.«

Er sah zu ihr auf. »Derzeit kommt es mir in erster Linie auf die Sicherheit meines Schiffes an. Wenn du mir helfen willst, so verhalte dich weiterhin so wie vereinbart.«

»Bei jener Vereinbarung war nicht die Rede von einem Pakt mit dem Teufel.«

»Im Unglück schließt man seltsame Freundschaften – wie du sehr wohl weißt«, gab er zur Antwort. »Wir müssen uns mit einigen Konsequenzen abfinden, und diese ist eine davon.«

Er wandte sich an Gailbraith. »Botschafter, können Sie die Geschwindigkeit ermitteln, mit der die Totalität die Kontrolle über die Enterprise erweitert?«

»Ja«, bestätigte Gailbraith.

»Wie viel Zeit bleibt uns?«, fragte der Captain.

McCoy sah, wie sich der an der wissenschaftlichen Station stehende Spock umdrehte. Normalerweise hätte Kirk eine solche Frage an ihn gerichtet.

Gailbraith zuckte mit den Schultern. »Inzwischen kontrolliert sie einige der wichtigsten Einrichtungen an Bord. Wenn ihr Einfluss mit der gegenwärtigen Rate zunimmt, so dürfte die Mehrheit der Mannschaft in rund drei Stunden von der Totalität beherrscht werden. Das widerstandsfähigste Bewusstsein hält vielleicht noch drei weitere Stunden aus.«

»Wie können wir gegen sie vorgehen?«, erkundigte sich Kirk.

»Darauf gibt es zwei Antworten, und ich schätze, keine von beiden wird Ihnen gefallen«, erwiderte Gailbraith.

»Es sind vor allen Dingen die Fragen, die ich nicht ausstehen kann«, sagte Kirk. »Heraus damit.«

»Meine Einheit kann um jeden einzelnen Geist kämpfen. Tatsächlich macht sie das bereits seit einer ganzen Weile. Ich kontrolliere eine nicht geringe Anzahl Ihrer Besatzungsmitglieder, möchte an dieser Stelle jedoch keine Namen nennen. Auf Ihren Befehl hin wären weitere sofort dazu bereit, sich meiner Einheit anzuschließen. Wissen Sie, Captain, Sie könnten sich für den Teufel entscheiden – für meine Einheit statt der Totalität. Und die Crew würde gewiss Ihrem Beispiel folgen.«

»Sie haben recht: Diese Antwort gefällt mir wirklich nicht.« Kirk hob den Kopf. »Und die andere?«

Gailbraith' Blick richtete sich auf Sola Thane. »Die Zaranerin verstärkt nicht nur den Einfluss, den die Totalität ausübt, sondern in gewissem Ausmaß auch den meiner Einheit. Je länger sie in Ihrer Nähe weilt, Captain, desto mehr verlangen ihre Instinkte nach der Bindung an einen Lebenspartner, und das bedeutet, sie stellt eine immer größere Gefahr für alle Personen an Bord dar. Sie müssen zwischen ihr und der Enterprise wählen.«

»Davon halte ich noch weniger«, meinte Kirk. »Finden Sie eine dritte Alternative.«

Wieder zuckte Gailbraith mit den Schultern. »Sie könnten die Prüfung akzeptieren, die Ihnen die Totalität als Herausforderung entgegenstellt.«

»Was für eine Prüfung?«, warf McCoy ein.

Der Botschafter deutete auf Sola Thane. »In dieser höchst interessanten Person sind alle Faktoren Zarans vereint. Sola stellt das Zentrum des zaranischen Widerstandes dar, und sie hat die Möglichkeit, der Totalität eine psionische Waffe zu geben, mit der sich eine Kettenreaktion auslösen ließe, die Einheit zur Folge hat. Wenn dieses Bollwerk bricht, wird nicht nur ihre Heimatwelt eine Einheit, sondern wahrscheinlich sogar die ganze Galaxis. Haben Sie noch nicht daran gedacht, was es doch für ein seltsamer Zufall ist, dass sich alle wichtigen Personen im Ereignisfokus befinden?«

»Ich habe bereits vermutet, dass Sie das arrangiert haben«, sagte Kirk. »Sie wussten, dass sich Sola hier aufhielt. Und deshalb brachten sie auch mich hierher.«

»Das entspricht durchaus den Tatsachen«, bestätigte Gailbraith. »Haben Sie sich auch nach dem Grund dafür gefragt?«

»Es kommt Ihnen darauf an, meine latenten Kräfte zu wecken, die durch die Bindung an einen Lebenspartner aktiviert würden«, sagte Sola. »Das wird nicht zum ersten Mal versucht, und bisher klappte es nicht. Botschafter, waren Sie es, der sich für Captain Kirk und die Enterprise entschied?«

»Ja.« Gailbraith nickte. »Und ich schätzte dabei auch die Absichten der Totalität ab.«

»Der Botschafter ist sehr scharfsinnig«, stellte Sola fest. »Und er hat recht. Wir sind überlistet worden, und ich muss das Schiff verlassen. Ich nehme den Scout.« Sie machte Anstalten, die Brücke zu verlassen.

»Nein«, sagte Kirk ruhig, und Spock versperrte der Zaranerin den Weg zu dem Turbolift.

»Vielleicht ist es dafür auch schon zu spät«, sagte Gailbraith. »Ich nehme an, die Totalität wird in Kürze Kontakt mit uns aufnehmen, um uns die Bedingungen der Herausforderung mitzuteilen.«

»Was kann man denn sonst noch von Sola wollen?«, brummte McCoy. Gailbraith richtete den durchdringenden Blick seiner stahlgrauen Augen auf ihn, und der Bordarzt erahnte die ungeheure Kraft, die in diesem Mann wohnte.

»Sie ist der Schlüssel dafür, noch während meines Lebens der ganzen Galaxis Einheit zu bringen, Doktor«, erklärte der Botschafter.

»Und darauf haben Sie es abgesehen, nicht wahr?« Kirk sah Gailbraith an.

»Ja, Captain.«

»Aber zu welchem Preis?«, wandte Kirk ein. »Wenn Sie tatsächlich die Zukunft vertreten – kann man sie nicht ohne die Anwendung von Gewalt realisieren?«

Gailbraith zuckte mit den Schultern. »Das halte ich durchaus für möglich. Allerdings würden dann vielleicht noch tausend Jahre vergehen – oder eine Million. Captain, wenn ich dazu in der Lage wäre, Ihnen ewigen Frieden anzubieten, der noch während Ihres Lebens Wirklichkeit wird, wenn ich dafür aber einen gewissen Preis von Ihnen forderte – kämen Sie dann nicht ebenfalls in Versuchung?«

»Möglich wäre das schon, Botschafter«, sagte Kirk. »Doch ich habe auch die Erfahrung gemacht, dass der Preis manchmal zu hoch ist. Die Anwendung von Gewalt macht allen Nutzen zunichte, der sich eigentlich daraus ergeben soll.«

»Ich wünschte, in diesem Punkt wäre ich ebenso sicher wie Sie – oder so naiv.«

Kirk musterte ihn nachdenklich. »Ist das die Frage, für die Sie hier nach einer Antwort suchen, Gailbraith? Ihre Anwesenheit hier gründet sich bestimmt nicht auf einen Zufall. Fordert die Totalität etwas von Ihnen? Oder brauchen Sie etwas von ihr?«

»Sie sind sehr intelligent, Captain. Beides trifft zu.«

»Und sowohl Ihre Einheit als auch die Totalität verlangen etwas von mir – von uns!«, vermutete Kirk.

Gailbraith nickte. »Wir haben es mit einer Dreieckssituation zu tun, Captain, einer schicksalhaften Lage, die drei verschiedene Machtfaktoren aufweist und für viele Millionen Jahre über die Zukunft der Galaxis entscheiden wird. Wir, die wir uns für die Einheit entschieden haben, schaffen es nicht allein, noch während meines Lebens die Bevölkerung aller bewohnten Welten der Milchstraße zu einer einzigen Entität zu machen. Dafür brauchen wir das Potenzial der Totalität. Und die Totalität wiederum benötigt unsere Hilfe – oder zumindest ein neutrales Verhalten unsererseits. Gemeinsam mag es uns allen, die sich zu verschiedenen Einheiten zusammenschlossen, gelingen, der Totalität zu widerstehen. Wir wären dann gewissermaßen eine pluralistische Einheit, die sich der gewaltigen Totalität gegenübersieht. Der sich daraus ergebende Konflikt könnte Jahrtausende dauern. Und solange er nicht entschieden ist, böte sich für Individuen wie Sie nach wie vor die Möglichkeit, als Amöbenäquivalente zu existieren. Doch wenn ich zu der Überzeugung gelange, dass die Totalität tatsächlich einen kürzeren Weg in die Zukunft anzubieten hat, wenn ich entscheide, meine Einheit mit ihr zu vereinen … nun, auf diese Weise blieben der Galaxis vielleicht Jahrhunderttausende des Kampfes und des Leids erspart.«

Kirk schüttelte den Kopf. »Sie würden Erhabenheit auslöschen … Würde und Liebe. Eine Einheit bietet keinen Platz für Mannigfaltigkeit, keinen Raum für Funken der Leidenschaft, die in einem Sekundenbruchteil große Entfernungen überbrücken und Ekstase bewirken können.«

»Und genau dabei, Captain«, sagte Gailbraith, »handelt es sich vielleicht – um den vorherigen Vergleich wieder aufzugreifen – um die dritte Seite des Dreiecks – und das, was es eigentlich ausmacht: Liebe gegen Einheit. Das Volk Solas weist die besondere Fähigkeit auf, geistige Verbindungen schaffen zu können. Sie, Ihre Freunde, die Enterprise – das alles repräsentiert das genaue Gegenteil. Und möglicherweise geht es bei der Prüfung um die Kraft der Liebe.«

»Sie hat sich schon oft als stark genug erwiesen«, sagte Kirk.

»Aber auch häufig Niederlagen erlitten«, hielt ihm Gailbraith entgegen. »Ich glaube, Sie werden verlieren. Captain, denn Sie sind innerlich zwischen den beiden Polen hin und her gerissen. Und da Sie keine Lösung für Ihr Dilemma finden können, entscheiden Sie sich bestimmt bald für mich.«

»Gailbraith«, sagte Kirk, »Sie haben versprochen, mir dabei zu helfen, das Schiff zu schützen – zumindest bis zur endgültigen Entscheidung. Sie sind mir also verpflichtet. Darüber hinaus fordere ich Sie dazu auf, sich Ihr weiteres Vorgehen sehr genau zu überlegen. Denn wenn Sie sich mit der Totalität vereinen, gibt es weder ein Zurück noch irgendeine Alternative. Wenn Sie aber ausharren und Individuen die Möglichkeit bieten, sich für Ihre Einheit, eine andere oder gar keine zu entscheiden, so bewahren Sie nicht nur Ihre Freiheit, sondern auch die unsrige. Und nun – wie kann ich mich mit der Totalität in Verbindung setzen?«

»Ich bin sicher, sie wird Kontakt mit Ihnen aufnehmen«, erwiderte Gailbraith, und es klang wie eine Warnung.

Kapitel 17

Es war fast, als hätte diese Bemerkung das Stichwort gegeben: Die Tür des Turbolifts öffnete sich, und als Kirk aufblickte, sah er einen Fremden, der die Brücke betrat.

Der Mann, der aus dem Lift trat, wirkte so selbstsicher, als herrsche er über eine ganze Galaxis – und vielleicht, so überlegte Kirk, könnte das tatsächlich einmal der Fall sein.

Er schien von einem genetischen Bildhauer geschaffen worden zu sein, dessen Genie sowohl außerordentlich fähig gewesen war als auch über eine gehörige Portion Glück verfügt hatte. Der große, muskulöse und breitschultrige Körper kam einem Sinnbild der Macht gleich. Der Blick der kupferfarbenen Augen, in deren Pupillen sich goldfarbene Flecken zeigten, war hypnotisch. Gesicht und Leib des Fremden brachten die Essenz von Männlichkeit zum Ausdruck, die an die Allmacht eines Gottes heranzukommen schien – so als sei es das Bestreben des Künstlers gewesen, das zu formen, was man sich für gewöhnlich unter einem Eroberer vorstellte, oder mit der Imagination des Unbesiegbaren assoziierte.

Der Mann sah aus, als sei seine Gestalt in Bronze gegossen. Selbst sein Haar glänzte in diesem Ton, und nur das goldgelbe Schimmern in den Augen machte eine Ausnahme.

Den Zügen des Fremden haftete etwas sonderbar Vertrautes an, und Kirk hätte das Gesicht eigentlich auf den ersten Blick erkennen müssen – aus mehr als nur einem Grund. Es war nur selten fotografiert worden. Doch Kirk beobachtete es als das Antlitz des Mannes, der einst zweihundert Jahre lang für tot gegolten hatte. Der Fremde war eine lebende Legende. Und ein Feind.

»Soljenov von der Totalität, nehme ich an«, sagte Kirk.

Der hünenhafte Mann deutete eine Verbeugung an. Er schien etwa im gleichen Alter zu sein wie der Captain der Enterprise, doch selbst wenn man nur die Zeit berücksichtigte, die er außerhalb des Hibernationsbereiches an Bord des Langsprung-Schiffes verbracht hatte, war er um Jahrzehnte älter. Die offensichtliche Jugend musste das Geschenk einer unerschütterlichen Vitalität sein – und der konzentrierten Lebensenergie der Totalität. Kirk hatte eine ähnliche Kraft durch die gedankliche Verbindung mit Gailbraith gespürt, und er wusste daher, wie aussichtslos der Versuch gewesen wäre, gegen diesen Mann zu kämpfen.

»Captain Kirk«, erwiderte Soljenov, und in seiner dumpfen Stimme vibrierte Autorität; er sprach nicht nur für sich selbst, sondern für ein konzentriertes, vielschichtiges Bewusstsein.

»Sie sind an Bord meines Raumschiffes gekommen, ohne Ihren Besuch anzukündigen oder dafür um Erlaubnis zu bitten«, stellte Kirk fest. »Übermitteln Sie mir jetzt Ihre Botschaft.«

Soljenov nickte. »Ihnen ist sicher nicht entgangen, das durch meinen Transfer hierher keines der Alarmsysteme ausgelöst wurde. Diejenigen Besatzungsmitglieder, die eigentlich auf die entsprechenden Warnanzeigen aufmerksam werden sollten, blieben passiv. Die anderen, die zu einer Reaktion fähig gewesen wären, bemerkten nichts. Sie können praktisch davon ausgehen, dass ich Ihr Schiff bereit jetzt kontrolliere.«

»Wenn jemand die Enterprise kontrolliert, so bin ich das«, entgegnete Kirk fest. »Und nötigenfalls wird sie gesprengt.«

»Selbst dazu sind Sie vielleicht schon nicht mehr in der Lage, Captain. Doch selbst, wenn Sie dazu noch imstande wären: Zögen Sie es vor, die ganze Mannschaft in den Tod zu schicken, anstatt ihr ein glückliches Leben im neuen Universum der Totalität zu ermöglichen? Stecken Sie so voller Vorurteile – obgleich Ihr eigentlicher Auftrag doch darin besteht, das Neue zu entdecken und zu erforschen? Oder geben Sie sich vielleicht der irrigen Hoffnung hin, es gelänge Ihnen, sich und Ihre Crew rechtzeitig genug auf den Planeten zu beamen? Glauben Sie etwa, Sie könnten dort überleben? Ich versichere Ihnen, Captain: Das ist keine Alternative.«

»Es gibt immer die Möglichkeit, sich für etwas anderes zu entscheiden als die Kapitulation«, hielt Kirk ihm entgegen. »Und die Geschichte hat gezeigt, dass Kapitulation oder Befriedungspolitik einer totalitären Macht gegenüber das Problem nur aufschiebt und zur Selbstzerstörung führen kann.«

»Meine Vorfahren, Captain, waren recht primitiv. Diese Beschreibung trifft auf mich nicht zu. Ich begriff schon vor Jahrhunderten, dass das, was man als Einheit pries, eigentlich überhaupt keine Einheit war, sondern vielmehr das schlimmste aller denkbaren Systeme – die Ideologisierung. Der Unterjochung von vielen zugunsten einiger weniger. Ich schwor damals, mich einer wirklichen Einheit zuzuwenden, und mit Hilfe der psychischen Macht, die ich noch zu erweitern vermochte, konnte ich den Beginn des Neuen finden. Die Zerstörung meiner unmittelbaren Welt war erforderlich, um mich dazu zu veranlassen, mich den Sternen zuzuwenden, und im All entdeckte ich den zweiten Mosaikstein für mein Vorstellungsbild: Zaran.«

»Gibt es noch einen dritten?«, fragte Kirk.

Soljenov lachte. »Sie sind sehr scharfsinnig, Captain. Beim dritten Mosaikstein handelt es sich um die Interaktion der verschiedenen Kräfte, die hier an diesem Ort aufeinandertreffen. Der Botschafter hat völlig recht. Ich fordere Sie heraus.«

»Und was, wenn ich die Konfrontation ablehne?«

»Wenn ich mich recht entsinne, habe ich nicht gesagt, es bliebe Ihnen eine Wahl.«

Kirk schaltete das Intercom ein. »Sicherheitsgruppe auf die Brücke.« Er bezweifelte, ob die Ankunft einiger Sicherheitsbeamter seine Lage verbessern konnte, aber es war immerhin einen Versuch wert. Er beobachtete, wie Spock hinter den Repräsentanten der Totalität trat.

»Worin besteht dieser Herausforderung?«, erkundigte sich Kirk, um Zeit zu gewinnen.

»Ich sehe mich leider außerstande, Ihnen die entsprechenden Einzelheiten mitzuteilen.« Soljenov lächelte. »Ich fürchte, ich bin nicht ganz so zivilisiert wie Ihr persönlicher Teufel.« Er verbeugte sich andeutungsweise vor Gailbraith. »Gehen Sie am besten davon aus, dass es sich dabei um eine Art Prüfung in Hinsicht auf den zentralen Punkt handelt – um die Frage nach der Essenz der Einheit. Das Volk Solas – insbesondere ihre weibliche Abstammungslinie – weist erstaunliche Fähigkeiten in Bezug auf die Bildung von Einheiten auf. Sola selbst birgt ein bisher noch latentes Potenzial in sich, mit dem sich, wie ich weiß, nicht nur die Bevölkerung eines ganzen Planeten zu einer Einheit zusammenfassen ließe, sondern schließlich sogar die aller Planeten der Galaxis …«

»Einen Augenblick«, warf Sola ein und näherte sich Soljenov. »Ich bin nicht bereit, bei dieser … Prüfung irgendeine wichtige Funktion zu übernehmen. Es gibt niemanden hier, der für eine Partnerschaftsbindung in Frage käme. Und ich weigere mich in jedem Fall, der Totalität zu dienen. Begnügen Sie sich mit denen, die sich Ihrem Willen unterwerfen, und versuchen Sie nicht länger, mein Volk zu versklaven.«

»Meine Liebe«, erwiderte Soljenov, »ich habe dafür gesorgt, dass Ihnen ebenfalls keine Wahl bleibt.«

»Ich werde keine Partnerschaft eingehen«, erklärte Sola Thane fest. »Ich lehne es ab, die Bindungs-Jagd zu beginnen. Ich lasse es nicht zu, dass meine Spezies und die anderen Völker der Galaxis Ihnen zum Opfer fallen.«

Soljenov lächelte nur. »Wenn es darum geht, das Unausweichliche vorzubereiten, braucht man nur über das Unerträgliche informiert zu sein. Sie werden sich auf die althergebrachte Art und Weise auf die Bindungs-Jagd begeben. Und wenn Ihre Kräfte geweckt sind, bleibt Ihnen nichts anderes übrig, als mir zu dienen.«

Soljenov verneigte sich erneut, berührte ein Medaillon, das er an einer Kette am Hals trug, und verschwand von der Brücke, in einem einige Sekunden währenden energetischen Flirren, das dem eines Transporters ähnelte.

»Was bedeutet das – ›Bindungs-Jagd?‹« fragte Kirk rasch.

Sola wandte sich ihm zu. »Das ist eine bei meinem Volk gebräuchliche Tradition, die die hormonellen und psionischen Reaktionen bewirkt, die für das Eingehen einer Lebenspartnerschaft erforderlich sind. Der zaranische Mann, der glaubt, dass eine entsprechende Frau begonnen hat, sich ihn als Partner zu wünschen, sucht den gefährlichsten Bereich des Dschungels auf – oder wird von jemandem dorthin gebracht, der ein Interesse an der Bindung hat, zum Beispiel von jenen, die eine besonders widerspenstige und stolze, störrische junge Frau binden möchten. Wenn die Frau anschließend auf angemessene Art und Weise herausgefordert wird, jagt sie den Betreffenden. Es geht dabei um Leben oder Tod. Die Jagd intensiviert das psionische Verlangen bis zu dem Ausmaß, das für die Bindung nötig ist. Daraufhin werden die beiden Partner eins, nicht in dem Sinne der Einheit Gailbraith' oder der Totalität, sondern in Liebe. Je länger der Mann seine Freiheit zu bewahren vermag, um so stärker wird die daraus resultierende Bindung. Doch die Frau hat das Bestreben, ihn so schnell wie möglich zu stellen, denn es ist die einzige erlaubte – und notwendige – individuelle Jagd. Sie hält Gefahren für sie beide bereit, und der Mann kann dabei Raubtieren zum Opfer fallen.«

»Und es gibt niemanden unter uns, für den du die Herausforderung zu einer solchen Bindungs-Jagd akzeptieren würdest?«, fragte Kirk.

Sola gab darauf keine Antwort – vielleicht deswegen, weil Soljenov auf irgendeine Art und Weise alles hören konnte, was auch während seiner Abwesenheit ausgesprochen wurde, möglicherweise auch, um den Personen auf der Brücke, die schon von der Totalität kontrolliert werden mochten, nichts zu verraten. Kirk versuchte, die Antwort dem Gesichtsausdruck der so zierlich gebauten Frau zu entnehmen.

Doch während er noch ihre Züge beobachtete, sah er, wie sich die Konturen seiner Umgebung aufzulösen begannen, als sich der Transfereffekt eines fremden Transporters manifestierte – und unmittelbar darauf befand sich der Captain der Enterprise an einem ganz anderen Ort.

Kirk richtete sich auf und blickte sich um. Er stand auf einer Dschungellichtung, und er vernahm das dumpfe Grollen und Knurren der Lebenssphäre des Planeten, die eine einzige enorme Gefahr für ihn darstellte. Er begriff, dass die Falle Soljenovs zugeschnappt war.

Er war allein und unbewaffnet, und er trug nichts weiter als leichte Schuhe, eine weite Hose und den losen Kittel – die Kleidung, in der er die Begegnung mit Gailbraith gesucht hatte. Er verfügte nicht einmal über einen Kommunikator, und sicher war es den Lebensindikatoren an Bord des Raumschiffes unmöglich, in der brodelnden biologischen Aktivität dieses Planeten einen einzelnen Menschen zu lokalisieren.

Kirk machte sich seine Hilflosigkeit klar – und stellte sich vor, was es bedeutete, allein auf einer der gefährlichsten Welten der ganzen Galaxis zurechtkommen zu müssen. Sicher würden Spock und Sola nach ihm suchen – obgleich sich die Zaranerin gerade zu einem solchen Unternehmen auf keinen Fall hinreißen lassen dürfte. Kirk war ziemlich sicher, dass sie ihn jetzt nicht im Stich ließ, wäre aber bereit gewesen, ihr einen entsprechenden Befehl zu geben.

Doch selbst, wenn Sola ihren Schwur brach und die Jagd nach ihm begann – Spock und sie wussten nicht einmal, wo sie die Suche beginnen sollten.

Kirk hörte ein katzenartiges Fauchen, das seinen Ursprung ganz in der Nähe hatte, und er setzte sich rasch in Bewegung und hielt in die entgegengesetzte Richtung.

Wo ihn bestimmt weitere Ungeheuer erwarteten …

Kapitel 18

McCoy fluchte.

Nur ihm schien es nicht die Sprache verschlagen zu haben. Spock starrte einige Sekunden lang auf den leeren Sessel des Befehlsstandes und wandte sich dann mit der ruhigen Entschlossenheit den Kontrollen der wissenschaftlichen Station zu, die der Bordarzt so gut kannte. »Volle Sensorabtastung«, ordnete der Vulkanier an.

Sola wandte sich wortlos dem Turbolift zu. Spock stand rasch auf, griff nach ihrem einen Arm und hielt sie fest. »Was hast du vor?«, fragte er.

»Ich bin eine zaranische Jägerin.«

»Eine Spur muss irgendwo beginnen«, sagte Spock. »Es könnte Stunden dauern, bis die Sensoren unter all den verschiedenen Lebensformen auf dem Planeten einen einzelnen Menschen orten – wenn das überhaupt möglich ist.«

Sola sah ihm direkt in die Augen. »Wenn der Bindungsprozess einsetzt, entwickle ich einen Spürsinn für die Richtung.«

»Hast du nicht gesagt, es gebe niemanden unter uns, für den du die Herausforderung zu einer Bindungs-Jagd akzeptieren würdest?«

Die Zaranerin sah auf. »Ich habe gelogen, Spock. In zweifacher Hinsicht.«

»Na schön«, erwiderte der Vulkanier. »Ich begleite dich.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ausgeschlossen. Das würde meine Fähigkeit beeinträchtigen, ihn zu finden. Ich muss mich allein auf die Suche nach ihm machen.«

»Jim ist mein Captain, und jetzt bin ich für ihn verantwortlich.«

»Nein, Spock. Diesmal kommt diese Verantwortung mir zu. Lass mich gehen, bevor ihn eins der vielen Raubtiere zerfleischt.«

Spock ließ sie los. »Nimm das hier mit«, sagte er und reichte ihr sowohl seinen Kommunikator als auch den Phaser. »Benutzt du den Transporter?«

»Nein«, erwiderte Sola Thane. »Ich fliege mit dem Scoutschiff über den Dschungel hinweg, um eine psionische Spur zu finden. Im Äquatorbereich des Planeten gibt es eine Region, die das Zentrum des biologischen Gigantismus und damit den gefährlichsten Ort darstellt.«

»Ich weiß.« Spock nickte.

Sola trat auf den Turbolift zu.

Und genau in diesem Augenblick erfasste das fremde Transporterfeld auch den Vulkanier und ließ ihn ebenso verschwinden wie zuvor den Captain.

Diesmal war auch McCoy so verblüfft, dass er zunächst kein einziges Wort hervorbrachte. Und er begriff plötzlich, dass Spock ohne Kommunikationsgerät und Waffe irgendwo auf dem Planeten unter ihnen rematerialisiert war.

»Wen von beiden wollen Sie nun suchen?«, fragte er die Zaranerin. Es war ihm gleich, ob die Totalität ihn hörte, und er scherte sich auch nicht um den verwunderten Blick, mit dem Uhura ihn bedachte. Es lag praktisch auf der Hand, warum die Totalität beide Männer entführt hatte.

»Ganz offensichtlich, Doktor«, ließ sich Gailbraith vernehmen, »will die Totalität genau das in Erfahrung bringen.«

»Mein Verhalten wird ihr darauf keine Antwort geben«, sagte Sola Thane. »Es bleibt mir nur eine Möglichkeit.«

Sie erklärte sie nicht, sondern betrat die Kabine des Turbolifts, ohne ein weiteres Wort zu verlieren. McCoy war zunächst versucht, sie zurückzuhalten, entschied sich dann aber dagegen. Einerseits hätte sich ein solcher Versuch als vergeblich erweisen können, und andererseits war die Totalität jederzeit dazu in der Lage, auch die Zaranerin auf den Planeten zu transferieren.

Der an den Navigationskontrollen sitzende Sulu aktivierte das Intercom. »Brücke an Chefingenieur Scott, dringend«, sagte er. »Mr. Scott, sowohl der Captain als auch der Erste Offizier sind verschwunden. Damit kommt Ihnen das Kommando über die Enterprise zu.«

Und McCoy hörte auch, wie der Asiate einem Hauch gleich hinzufügte: »Hoffentlich ist er noch er selbst …«

Der Bordarzt sah Gailbraith an. »Sie könnten ihn finden«, sagte er. »Wenigstens den Captain. Sie standen in mentalem Kontakt mit ihm.«

Gailbraith zuckte mit den Schultern. »Bisher hat mich niemand darum gebeten.«

»Das hole ich hiermit nach«, sagte McCoy.

»Und was bieten Sie mir als Gegenleistung an?«

McCoy straffte seine Schultern und hielt dem Blick des Botschafters stand. »Was wäre von Interesse für Sie?«

Gailbraith lächelte. »Vielleicht könnten wir uns auf den üblichen Preis einigen – Ihre Seele?«

McCoy nickte in Richtung des Turbolifts. »Kommen Sie.«

Kapitel 19

Sola landete das Scoutschiff auf der Lichtung, auf der es zu der ersten Begegnung mit Kirk und Spock und dem nachfolgenden Kampf gegen die wolfsähnlichen Raubtiere gekommen war. Sie wusste nicht, ob sie von hier aus dazu imstande sein konnte, die Verfolgung der beiden Männer aufzunehmen, doch aufgrund jenes besonderen Richtungssinns, der ihr auf einer unterbewussten Ebene Hinweise zuflüsterte, glaubte sie zu spüren, dass der fremde Transporter zumindest einen der beiden Männer in der Nähe hatte rematerialisieren lassen. Sie vermochte nicht zu bestimmen, um wen es sich dabei handelte.

Nichts rührte sich auf der Lichtung. Sola Thane verhielt sich ganz so, wie es Tradition und Umstände erforderten: Sie entkleidete sich. Der Haut kamen die Funktionen eines Sensors und eines Warnsystems zu, und manchmal diente sie ihr auch als Übertragungsmedium für die Mitteilungen des Richtungssinns. Aus diesem Grund durfte sie nicht bedeckt werden. Sie konnte es sich auch nicht leisten, die recht leistungsfähigen Schutzmechanismen zu verwenden, die ihr die Föderation zur Verfügung gestellt hatte und sich an Bord des Scouts befanden. Als Sola jedoch eingehender darüber nachdachte, schob sie eins der Geräte in den leichten Beutel, den sie an ihrem Gürtel befestigt hatte. Darüber hinaus rüstete sie sich mit ihrer inzwischen wieder aufgeladenen energetischen Armbandwaffe, Spocks Kommunikator und Phaser und einem großen und sehr scharfen Messer aus. Gerade letzterer Gegenstand konnte sich unter gewissen Umständen als recht nützlich herausstellen.

Im Anschluss daran öffnete sie das Außenschott des Scouts, sprang zu Boden, lief einige Meter weit, zog sich an einem niedrigen Ast in die Höhe und erreichte kurz darauf die unterste Ebene der Baumpfade.

Am Rande der Lichtung kam es zu einer jähen Bewegung, und die Rachen der Raubtiere, die dort auf der Lauer gelegen und auf die Rückkehr des Opfers gewartet hatten, schnappten nur nach leerer Luft.

Sola reagierte mit einer gewissen Erleichterung auf ihre Präsenz, denn sie bedeutete, dass die Ungeheuer nicht der Beute gefolgt waren, auf die sie es abgesehen hatte.

Sie horchte in sich hinein und versuchte herauszufinden, in welche Richtung sie sich wenden sollte, und während sie noch damit beschäftigt war, blieb sie in Bewegung, schlich mit katzenartiger Eleganz über die breiten Äste im unteren Bereich des Baumdickichts und trachtete danach, eine psionische Anpeilung von verschiedenen Standorten aus vorzunehmen. Auf dieser Ebene des Gewirrs aus miteinander verbundenen Zweigen und Lianen kam sie recht gut voran. Sie lief, sprang und orientierte sich, wobei sie ihr Verhalten allein von den Reflexen bestimmen ließ. Diese Welt stellte praktisch eine Entsprechung Zarans dar. Sie wies eine parallele Evolution auf, und das bedeutete, dass Sola um die hier herrschenden Gefahren wusste – obgleich sie nicht den möglicherweise fatalen Fehler machte, unbekannte Faktoren aus ihrem Erwartungsspektrum zu verbannen. Ganz sicher gab es Unterschiede, und sie konnten tödlich sein.

Die Baumpfade gaben ihr die Möglichkeit, sich etwa zwei- bis dreimal so schnell zu bewegen wie jemand, der an den Boden gebunden war, vom Unterholz behindert wurde und es zudem mit allen Raubtieren aufnehmen musste. In diesem Bereich, so überlegte Sola Thane, brauchte sie »nur« die Angriffe der großen Katzen und einiger anderer ziemlich gefährlicher Tierarten zu befürchten.

Sie hoffte, dass Kirk umsichtig genug gewesen war, ihrem Beispiel zu folgen und ebenfalls in die Bäume zu klettern. Zwar mangelte es ihm an ihrem Geschick, doch sie zweifelte nicht daran, dass sich ihm über dem Boden bessere Überlebenschancen boten.

Sola unterzog sich der mentalen Disziplin der Jagd, konzentrierte alle ihre Sinne auf dieses Unterfangen, sowohl die physischen als auch die psychisch-psionischen. Und nach einer Weile musste sie sich eingestehen, dass sie tatsächlich eine Bindungs-Jagd begonnen hatte. Sobald die Entscheidung einmal getroffen war, konnte sie nicht mehr rückgängig gemacht werden. Das Resultat bestand entweder in dem Beginn der Partnerschaft – oder dem Tod. Es blieb ihr in dieser Hinsicht keine andere Wahl. Andernfalls konnte ihr Richtungssinn nicht die nötige Sensibilität entwickeln. Doch vielleicht stellte sich diese Hoffnung angesichts des kurzen Kontaktes und der Zweiteilung ihrer entsprechenden Empfindungen, die sie hingenommen hatte, als vergeblich heraus.

Dennoch zögerte sie nicht, die notwendige Entscheidung zu treffen. Sie konzentrierte sich, und ihr Bewusstsein lauschte nach dem Bindungssignal. Ganz plötzlich erstarrte sie. Ihre Befürchtungen bewahrheiteten sich, als sie begriff, dass sie zwei solcher Signale empfing.

In der ganzen Geschichte Zarans gab es keinen Präzedenzfall, doch das spielte in diesem Zusammenhang keine Rolle. Als sie noch an Bord der Enterprise gesagt hatte, es bliebe ihr nur eine Wahl, war das eine Umschreibung ihrer Absicht gewesen, die Aufmerksamkeit ihrer Instinkte nur auf Kirk zu richten. Seit der ersten Sekunde der Begegnung auf der Lichtung war eine gewisse Affinität zwischen ihnen beiden entstanden – der Beginn einer Bindung, die nun immer stärker werden musste, bis eine feste und massive psionische Brücke entstand, auf der sich ihre beiden Seelen begegneten.

Sola Thane hatte dagegen angekämpft, doch es war sinnlos, in dieser Hinsicht Widerstand zu leisten. Ebenso wenig Sinn hatte es, den Vulkanier als eine Art Werkzeug zu benutzen, um sich selbst zu retten, als einen Ausweg, der es ihr erlaubte, die eigene Freiheit zu wahren. Spock wusste ganz genau, dass sie nicht nur auf seine emotionalen Bedürfnisse reagierte.

Aber gerade aus diesem Grund hätte es ihr unmöglich sein müssen, eine Bindung mit einem der beiden Männer zu erwägen. Die zaranische Tradition kannte nicht einen einzigen Fall, in dem eine Jägerin sich auf diese Weise zweier potentieller Bindungs-Männer bewusst gewesen wäre. Andererseits jedoch war sie in gewisser Weise eine einzigartige Vertreterin ihres Volkes, vereinte, ebenso wie Spock, mehrschichtige Qualitäten in sich. Wenn man es sich recht überlegte, ließ das Schicksal niemandem von ihnen eine Wahl.

Sola hob den Kopf und versuchte, die beiden Signale zu identifizieren. Sie konnte jedoch nicht ganz sicher sein. Beide Signale waren in gleichem Maße intensiv, und sie kamen aus unterschiedlichen Richtungen. Der Repräsentant der Totalität machte es ihr wirklich nicht gerade leicht.

Spock!, riefen ihre Gedanken. Sie zweifelte daran, ob es angesichts einer erst so zarten Verbindung möglich war, eine mentale Nachricht zu übermitteln, doch sie wollte es zumindest versuchen.

Sie erhielt keine Antwort. Allerdings glaubte sie, in einer der beiden Richtungen vage etwas zu spüren, was sich ihr entgegenstemmte. Das gab ihr den Hinweis, den sie benötigte. Bestimmt handelte es sich um den Vulkanier, der gegen den emotionalen Faktor seines Wesens kämpfte. Daraufhin wandte sich Sola Thane um und machte sich auf die Suche nach Kirk.

Auch in diesem Sinne gab es nur eine Möglichkeit. Der Vulkanier hatte weitaus bessere Aussichten als Kirk, in einer solchen Umgebung unbewaffnet zu überleben. Er war wesentlich stärker und auf einem Planeten aufgewachsen, der ebenso viele Gefahren bereithielt wie diese Welt. Schon als siebenjähriger Knabe hatte er sich auf Vulkan der Kaswan-Prüfung unterzogen.

Kirk war Kommandant eines Raumschiffes, und er hatte nicht nur eine harte Ausbildung hinter sich, sondern verfügte auch über eine ausgeprägte Willensstärke. Noch nie hatte ihn sein Mut im Stich gelassen, und gerade auf seine Tapferkeit und Ausdauer kam es nun an. Andererseits jedoch war er ein Mensch, und das Überlebenstraining Starfleets genügte nicht, um ihn längere Zeit ohne Ausrüstung auf diesem Planeten am Leben zu lassen. Selbst Angehörigen ihres eigenen Volkes, so überlegte Sola, wäre das nicht leicht gefallen. In diesem Punkt würde gewiss auch der Vulkanier erhebliche Schwierigkeiten haben. Und nur Sola war bewaffnet.

Wenn sie die eine Chance wahrnehmen wollte, beide Männer zu retten, so musste sie sich in eine ganz bestimmte Richtung wenden. Sie setzte sich in Bewegung und folgte dem Verlauf der Baumpfade der untersten Ebene.

Kapitel 20

Kirk entdeckte einige Gewächse, die aussahen wie blauer Bambus. Die Schäfte waren lang und gerade und liefen spitz zu. Er stemmte den Rücken an einen Baum und zerrte an einem der spießähnlichen Gebilde, bis es ihm schließlich mit Hilfe eines Felsens gelang, den Schaft an einem Gelenkknoten abzubrechen. Versuchsweise wog er ihn in der einen Hand. Das runde drei Meter lange Objekt ließ sich als provisorischer Speer verwenden.

Eine Kanone wäre ihm lieber gewesen. Auf diesem Planeten gab es nichts, gegen das er mit einem solchen Spieß antreten wollte. Und die meisten Vertreter der lokalen Fauna hätten sich bestimmt einen Spaß daraus gemacht, den langen Schaft als Zahnstocher zu verwenden.

Er brach ein weiteres Stück ab, das er als Dolch verwenden konnte, und er schob es sich hinter den Gürtel seines Kittels. Das bambusartige Material war zu fest und unflexibel, um daraus einen guten Bogen herzustellen, und außerdem bezweifelte Kirk, ob ihm die Zeit zu entsprechenden Konstruktionsarbeiten blieb. Nach wie vor hörte er hinter sich das Fauchen der großen Katze.

Aus einem instinktiven Reflex heraus hob er den Kopf und blickte zu den niedrigen Ästen und Zweigen empor. Als sie Sola Thane begegnet waren, so erinnerte er sich nun, hatte sie sich nicht auf dem Boden befunden. Nun gut. Sie kannte sich in einer derartigen Umwelt aus. Er war sich nicht ganz sicher, ob er in den Bäumen vor den Raubkatzen geschützt war, doch bestimmt konnten ihn dort einige der anderen Ungeheuer nicht erreichen. Er fand einige besonders niedrig hängende Zweige und zog sich daran in die Höhe. Viele der Äste waren so breit, dass er bequem auf ihnen stehen konnte, und von den meisten vermochte er andere Bereiche der Baumwelt zu erreichen, bevor ihn ein Dickicht in der untersten Ebene am Weiterkommen hinderte.

Daraufhin hellte sich Kirks Stimmung ein wenig auf. Ganz so schlimm schien die Lage nicht zu sein. Was ihm in erster Linie Sorgen machte, war die Tatsache, dass Sola Thane und Spock es sich gewiss nicht nehmen ließen, nötigenfalls den ganzen Planeten nach ihm abzusuchen. Vielleicht hatte die Totalität sie ebenfalls hierher transferiert, und möglicherweise waren sie nun schon dabei, im Dschungel nach ihm zu fahnden. Bindungs-Jagd? Würde sich Sola wirklich dazu durchringen, wenn sie zu dem Schluss gelangte, ihm nur auf diese Weise das Leben retten zu können? Kirk machte sich klar, dass es auch noch eine andere Gefahr gab. Es war durchaus denkbar, dass es der Totalität nicht nur darauf ankam, ihn von der Zaranerin jagen zu lassen. Vielleicht beabsichtigte sie darüber hinaus, ihm nach und nach einen Zustand aufzuzwingen, der ihn in die Versuchung brachte, die Totalität als eine Art Refugium zu ersehnen. In diesem Fall musste er damit rechnen, auch von der Totalität selbst gejagt zu werden.

Kirk sah in die Richtung zurück, aus der er gekommen war, und sein Blick fiel auf ein mit säbelartigen Reißzähnen ausgestattetes Geschöpf, das aussah wie eine Mischung aus Katze und Bär – eine bessere Beschreibung fiel ihm nicht ein – und rund sechs Meter entfernt auf einem Ast hockte. Der Katzenbär mochte etwa vier Meter groß sein …

Spock kletterte mit der vulkanischen Konzentration durch eine der oberen Ebenen der Baumwelt, die seine Wahrnehmung auf die Zweige und Äste beschränkte, die er als Hebel und Stützen brauchte, um weiter voranzukommen. Er setzte dabei einen Teil des Geschicks zu balancieren ein, in dem junge Vulkanier bereits im Kindergarten unterwiesen wurden. Allerdings erwartete man von solchen Kindern nicht, mehr als zwanzig Meter über einem Dschungelboden zu üben.

Dafür gab es in diesem Bereich keine Hindernisse. Spock hatte es erst mit der unteren Terrasse versucht, wo die Äste und Zweige ein dichtes, miteinander verwobenes Geflecht bildeten. Dort genoss er vielleicht eine größere Sicherheit, war jedoch dazu gezwungen, immer wieder Umwege zu machen, die wertvolle Zeit kosteten. Der eigentliche Boden kam natürlich überhaupt nicht in Frage. Aus diesem Grund rief er sich die alten Fähigkeiten in Erinnerung zurück, die er einst spielerisch erlernt hatte, und er wendete sie nun auf eine fremde Umgebung an. In dieser Höhe bot sich ihm die Möglichkeit, manchmal bis zu zwanzig Meter innerhalb kürzester Zeit auf einem dünnen Ast zurückzulegen. Und er wusste, dass es in erster Linie auf Schnelligkeit ankam.

Er war sich nicht sicher, aus welchem Grund er sich gerade für diese Richtung entschlossen hatte. Seine besondere Intuition flüsterte ihm zu, dass er sich einem der beiden Ziele näherte, aber er wusste nicht, ob dieser Sinn auf die Präsenz Solas reagierte oder auf die Kirks. Handelte es sich dabei etwa um einen Rest der mentalen Verbindung, die ihn des Öfteren gegenüber dem Captain der Enterprise sensibilisiert hatte?

Wie dem auch sei: Er zweifelte nicht daran, dass er schließlich sowohl zu Sola als auch zu Kirk gelangen würde. Ganz gewiss suchte die Zaranerin nach dem Captain, denn ihm drohte auf diesem Planeten die größte Gefahr. Und das wusste sie.

Wie ein Projektil sauste der Vulkanier durch die oberen Bereiche der Baumwelt, und in seinem inneren Kosmos erinnerte nun kaum mehr etwas an den tausendjährigen Frieden Vulkans oder den disziplinierten Starfleet-Offizier. Seine Umgebung bestand aus einem urwüchsigen Dschungel, in dem keine Lebensform die Bedeutung von Gnade oder Barmherzigkeit kannte, und hier fühlten sich Spock von Vulkan und alle seine in der Wildnis aufgewachsenen Vorfahren zu Hause.

Wenn er Sola und Kirk nicht rechtzeitig erreichte, so würde er hier sterben.

Kapitel 21

McCoy wandte sich Gailbraith zu. Er hatte den Botschafter in sein eigenes Revier gebracht, in die Krankenstation, und er beabsichtigte, den Mann an diesem Ort zur Rede zu stellen.

»Botschafter«, sagte er, »ich weiß nicht, wie viel von meiner Seele nach wie vor mir selbst gehört, und Sie sind der letzte Interessent, dem ich sie anbieten würde. Ich muss davon ausgehen, dass ich der einzige bin, der dazu in der Lage ist, die Verantwortung wahrzunehmen, die das Kommando über dieses Raumschiff mit sich bringt. Ich weiß nicht, ob Mr. Scott oder irgendwelche anderen Besatzungsmitglieder noch Widerstand leisten, entweder der Totalität oder Ihrer Einheit gegenüber, und ich ziehe es vor, das Schlimmste anzunehmen. Das, was Sie mit der Totalität ausgekocht haben, gefällt mir überhaupt nicht. Ich muss für die Sicherheit dieses Schiffes sorgen und den Captain und unseren Ersten Offizier finden. Und Sola. Wenn der Preis, den Sie für Ihre Hilfe verlangen, meine Seele ist, so mache ich Ihnen den gleichen Vorschlag wie der Captain. Wenn er sich Ihnen anschließt, so werde ich seinem Beispiel folgen. Doch bis dahin müssen Sie mich schützen und mir dabei helfen, die Situation an Bord der Enterprise nicht aus den Fugen geraten zu lassen und die Verschwundenen zu finden.«

Gailbraith lächelte. »Sie verlangen ziemlich viel von mir, Doktor. Wenn ich die Seele Kirks bekomme, so bedeutet das, dass Sie und alle anderen an Bord sich mir ohnehin nicht mehr widersetzen können.«

McCoy sah ihn offen an. »Gailbraith, Sie halten nicht alle Trümpfe in der Hand. Die Alarmstufe Sieben gibt mir als dem dienstältesten medizinischen Offizier an Bord gewisse Befugnisse: Falls nötig, kann ich das Schiff sprengen lassen. Und selbst wenn es Ihren Leuten gelänge, vorher die Enterprise zu verlassen – die Einheit könnte nicht auf dem Dschungelplaneten überleben. Aus diesem Grund sollte es in Ihrem Interesse liegen, die vorgeschlagene Übereinkunft mit mir zu treffen.«

McCoy erklärte ihm nicht die Beschränkungen seiner Autorität, und er ließ dem Botschafter gegenüber auch unerwähnt, welches Unbehagen allein die Vorstellung von einer möglichen Sprengung des Schiffes in ihm weckte. Er verstand sich darauf, mit hohem Einsatz zu pokern.

Gailbraith lächelte. »Doktor, vermutlich werden Sie nie erfahren, ob mein unmittelbares Interesse der Grund dafür ist, Sie zu unterstützen – oder ich nur den Anschein erwecke, um auf eine Chance zu warten und dann Ihren Widerstand zu brechen. Innerhalb dieser Einschränkungen jedoch und bis auf weiteres erkläre ich mich mit Ihrem Angebot einverstanden.«

McCoy holte tief Luft. Er wusste nicht, was von jemandem erwartet wurde, der gerade seine Seele an den Teufel verkauft hatte. Aber er begriff, dass es darauf ankam, keine Zeit zu verlieren.

»Sie werden Mr. Scott und die Kommando-Crew sowohl von der Totalität als auch dem Einfluss Ihrer Einheit abschirmen«, sagte er fest. »Ich meine damit nicht nur den Chefingenieur, sondern auch Sulu, Uhura, Chekov, Chapel und einige andere, deren Namen ich Ihnen noch nenne.«

Gailbraith schüttelte den Kopf. »Drei von diesen Personen gehören bereits entweder zur Totalität oder zu mir.«

In McCoys Magengrube verkrampfte sich etwas. Scotty? Chapel? Drei von ihnen … Lieber Himmel! Dann war es wirklich so schlimm, wie er befürchtet hatte. Dann lag es tatsächlich nur noch an ihm, die Enterprise und ihre Besatzung zu verteidigen.

»Sagen Sie mir, wer bereits übernommen wurde«, forderte der Bordarzt Gailbraith auf. »Und helfen Sie mir dann, den Captain zu finden.«

Der Botschafter zuckte mit den Schultern. »Wenn es mir genehm ist.«

Vorsichtig wich Kirk über einen der Äste zurück und ließ den Katzenbär dabei nicht aus den Augen. Mit den Füßen und der einen Hand ertastete er sich den Weg, bis er schließlich mit dem Rücken an einen der breiten Baumstämme stieß.

Er hob den Speer und stützte das stumpfe Ende des Schaftes an die Borke hinter ihm. Allerdings bezweifelte Kirk, ob ihm diese improvisierte Waffe etwas nützte. Selbst wenn es ihm gelang, den Katzenbär damit zu durchbohren und zu töten: Allein das Gewicht des enorm großen Wesens reichte sicherlich aus, um ihn zu zermalmen, und vermutlich würde es ihn noch im Todeskampf zerfetzen.

Aber die erste Regel des Überlebenskampfes lautete, niemals aufzugeben, ganz gleich, was auch geschehen mochte.

Der Katzenbär beäugte ihn interessiert, schien zu dem Schluss zu gelangen, einen besonders leckeren Happen vor sich zu haben – und griff an.

Kirk richtete den Speer aus, und als sich die Spitze des Bambusschaftes in die Brust des Raubtieres grub, sprang er. Er befand sich etwa sechs Meter über dem Boden, doch er bremste den Sturz ab, indem er nach dem einen oder anderen Ast griff.

Schwer schlug er auf und rollte sich ab. Unmittelbar darauf landete der Katzenbär direkt neben ihm, eine fauchende, knurrende und grollende Masse aus Muskeln und Zähnen, die nun starb.

Kirk kroch von dem verendenden Ungeheuer fort, bis er erneut an den Stamm eines Baumes stieß. Der Katzenbär brüllte und richtete sich auf, und Kirk zog den improvisierten Dolch aus blauem Bambus hinter dem Gürtel hervor. Er richtete die Spitze auf das ihm entgegenwankende Tier, das nun, tatsächlich wie ein Bär, auf zwei Beinen stand und mindestens doppelt so groß war wie er.

Dicht vor ihm brach das Ungetüm zusammen, und es gelang Kirk gerade noch rechtzeitig, sich zur Seite zu werfen und somit nicht unter dem schweren Kadaver begraben zu werden. Irgendwie überraschte es ihn, dass er um Haaresbreite mit dem Leben davongekommen war.

Er wandte sich ab, schockiert von dem Tode eines so mächtigen und beeindruckenden Wesens, erstaunt auch von seinem eigenen Überleben.

Weitere solche Begegnungen überstand er gewiss nicht. Er fühlte einen dumpfen Schmerz im verletzten Arm, mit dem er gegen den Baumstamm gestoßen war, und daraus schloss er, dass die von Gailbraith herbeigeführte Heilung keineswegs perfekt war. Sie hatte ihm die Möglichkeit zurückgegeben, den Arm zu bewegen, doch die Muskeln vermochten nicht die übliche Kraft zu entwickeln. Einmal mehr durchpulste ihn Schmerz und neuerliche Mattigkeit entstand in ihm. Darüber hinaus hatte er sich einen Fuß verstaucht, und er zweifelte plötzlich daran, ob er wieder zu den Baumpfaden emporklettern konnte.

Hinkend setzte er sich in Bewegung und hielt nach weiterem blauen Bambus Ausschau. Ein unbewaffneter Mann, so wusste er, würde auf dem Dschungelboden nicht lange überleben. Er musste unbedingt eine neue Waffe finden und diesen Ort verlassen. Der Kadaver des Katzenbärs lockte sicher andere Raubtiere und Aasfresser an.

Was Kirk in dieser Hinsicht am meisten beunruhigte, war die Vorstellung, Sola oder Spock könnten seine Leiche unter einem Katzenbär oder einem anderen Ungeheuer finden.

Oder … ihn vergeblich suchen.

Kapitel 22

Kirk fand keinen weiteren blauen Bambus, dafür jedoch einen armlangen Gegenstand, der aus einer Art Eisenholz zu bestehen schien und sich als Keule verwenden ließ.

Nach einigen Dutzend Metern gelangte er auf eine weite Lichtung, und über den Baumwipfeln auf der anderen Seite sah er die Grate und Schründe eines Berges. Bei diesem Anblick erinnerte er sich an den Hinweis Spocks, der davon gesprochen hatte, in einem Vulkan in der Nähe der Lichtung, auf der Sola gelandet sei, habe man nicht nur abgeschirmte Energieemissionen geortet, sondern auch Hinweise auf intelligentes Leben entdeckt.

Plötzlich verstand Kirk die Situation besser. Ganz offensichtlich unterzog die Totalität sie alle in mehr als nur einer Hinsicht einer Prüfung. Soljenov hatte ihn in einer Region des Planeten rematerialisieren lassen, von der aus sich ein entschlossener Angriff auf seine eigene Bastion durchführen ließ. Um festzustellen, ob der Captain der Enterprise die Herausforderung annahm – oder auf den Köder reagierte.

Offenbar kannte er Kirk nicht besonders gut, wenn er eine Antwort auf diese Frage suchte. Oder vielleicht war genau das Gegenteil der Fall. Möglicherweise war er bestens über die Qualitäten des Captains informiert, und bei der ganzen Sache handelte es sich um nichts anderes als die besonders elaborierte Form einer Einladung.

Was auch immer zutreffen mochte: Kirk bestimmte die Richtung anhand des Sonnenstandes, und anschließend kehrte er in den Dschungel zurück und näherte sich dem Berg. Es war ihm lieber, dem Feind in der Höhle des Löwen gegenüberzutreten, als weiterhin ziellos durch den Urwald zu wandern, darauf bedacht, nicht zu einem Leckerbissen zu werden – oder darauf zu warten, gerettet zu werden.

Außerdem konnte er gar nicht warten. Er begriff langsam, dass er es unter allen Umständen vermeiden musste, von Sola gefunden zu werden. Unter den besonderen Bedingungen einer Bindungs-Jagd blieb ihr vermutlich gar nichts anderes übrig, als ihn zu ihrem Lebenspartner zu wählen und sich psionisch mit ihm zu vereinigen, wenn sie ihn erreichte. Und das durfte Kirk nicht zulassen. Schließlich gab es da noch Spock.

Tatsächlich verdichtete sich der Eindruck, dass es gar keine Lösung für dieses Problem gab. Der Vulkanier unterzog sich all diesen Mühen, um über sich selbst hinauszuwachsen und Freiheit zu erlangen – und er, Kirk, durfte ihn nicht zurückstoßen in seinen Teufelskreis, in seine Sklaverei.

Nein.

Und gleichzeitig musste sich Kirk eingestehen, dass er immer eine Bedrohung sowohl für Sola als auch für Spock darstellen würde. Davor konnte er nicht die Augen verschließen. Es war ihm unmöglich, die Reaktion zu leugnen, zu der es auch in ihm nach der Begegnung auf der Lichtung gekommen war. Selbst wenn er sich passiv verhielt, wenn er kein Wort sagte – Sola wusste, was in ihm vor sich ging.

Und gerade wenn sie ihn hier fand, lagen die Konsequenzen auf der Hand.

Kirks Stimmung verfinsterte sich, und als er eingehender darüber nachdachte, schälten sich aus dem Dunst der Erwartung tief in seinem Innern nach und nach die Konturen einer radikalen Lösung nicht nur dieses, sondern auch anderer Probleme. Noch jedoch sah er sich außerstande dazu, diese Lösungsmöglichkeit ins Zentrum seines Erkenntnisfokus zu bringen. Er ahnte, das sie etwas zu tun hatte mit dem Empfinden, das während des kurzen Kontaktes mit der Einheit Gailbraith' in ihm entstanden war. Er konnte sich nicht genau an alles entsinnen, und er wusste, dass es entweder sein eigenes Bewusstsein war oder das Gailbraith', das die Erinnerungen daran blockierte. Er war aber davon überzeugt, dass sich die Verlockung der Einheit als enorm intensiv erwiesen hatte. Ein schockierend anderes Leben – obgleich er viele Jahre lang mit der Erforschung des Neuen und anderen beschäftigt gewesen war. Die Einheit machte Ungewöhnliches zu Normalem, und in ihr gab es weder Einsamkeit noch Geheimnisse und Isolation.

Und dort konnte er vielleicht die Art von Isolation ertragen, mit der er konfrontiert wurde, wenn er Sola und Spock die Freiheit schenken wollte.

Und wenn er von einer Erforschung der Einheit Gailbraith' absah und sich statt dessen für Soljenovs Totalität entschied?

Wenn die Totalität nicht von außen an ihren Eroberungsabsichten gehindert werden konnte – so vielleicht von innen?

Ganz offensichtlich war er, Kirk, zu einem Hauptziel beider Superentitäten geworden, sowohl der Gailbraith' als auch der Soljenovs. Und möglicherweise ließ sich gerade das in einen Vorteil seinerseits verwandeln. Kirk lächelte unwillkürlich, als er daran dachte, dass nicht nur ihm unruhige Zeiten bevorstanden.

Er schritt rascher aus, noch immer in Richtung des Berges.

Und genau in diesem Augenblick bewegte sich etwas über ihm. Mit stählerner Festigkeit wand sich etwas um ihn – eine Art Tentakel, so dick wie ein menschlicher Oberschenkel.

Kirk hob den Kopf, und er sah ein Wesen, das er auf den ersten Blick für einen Drachen hielt: ein mit Fangzähnen versehener Schädel auf einem dünnen Hals, ein massiger Leib, und ein Schweif von den Ausmaßen einer großen Pythonschlange. Dieser Schwanz war es, der sich ihm um den Leib geschlungen hatte.

Kirk versuchte, den Arm freizubekommen, dessen Hand die Keule hielt, doch es war vergeblich. Der Schweif zerrte ihn in die Höhe, dem aufgerissenen Rachen entgegen. Er gab einen mentalen Schrei von sich, aber er erwartete keine Antwort darauf.

Sola hörte den telepathischen Hilferuf ihres Bindungspartners.

Es ertönte nicht das geringste Geräusch, doch nun bestand das Band zwischen ihnen, das Kirk zu einem Teil ihrer selbst machte. Sie setzte sich wieder in Bewegung, und sie war nun nicht mehr eine Freie Agentin der Föderation. Ihr Wesen beschränkte sich vielmehr auf die Qualität einer zaranischen Jägerin, die auf den Ruf ihres Bindungspartners reagierte, in einer Welt, die so sehr der ähnelte, die sie kannte – und die doch völlig anders war.

Sie flog nun geradezu dahin, ging Risiken ein, die sie zuvor gescheut hätte. Sie stieß sich von breiten Ästen ab, überquerte gähnende Klüfte mit gewagten Sprüngen, um nach dünnen und zerbrechlichen Zweigen zu greifen und sich an ihnen festzuhalten. Daran zog sie sich dann wieder in die Höhe und eilte über schmale Baumpfade, mehr als ein Dutzend Meter über dem Boden, schwang sich an Lianen dahin, vorbei an den Horten von Raubtieren, die im Dickicht auf der Lauer lagen.

Und doch intensivierte sich das Empfinden in ihr, in jedem Fall zu spät zu kommen.

Sie gab den psionischen Jagdruf einer Zaranerin von sich – der nun so stark war wie der einer jagenden Vertreterin ihrer Spezies. Es handelte sich um einen Schrei, der sowohl in den hungrigen Instinkten eines Raubtieres als auch in der Beute Entsetzen zu bewirken vermochte, und vielleicht fuhr der daraus resultierende Schreck dem betreffenden Ungeheuer so sehr in die Glieder, dass es zögerte und Sola auf diese Weise ein wenig Zeit gewann.

Dann traf die Zaranerin am Ort des Geschehens ein, und sie sah, dass Kirk nahe daran war, von dem Leib einer Baumschlange zerquetscht zu werden. Er hatte bereits das Bewusstsein verloren, und mit aufgerissenem Rachen schnappte das Ungetüm nach ihm. Möglicherweise war es nur der Jagdruf Solas gewesen, der die Schlange daran gehindert hatte, ihr Opfer zu verschlingen.

Mit einem weiten Satz brachte die Zaranerin die letzten rund sechs Meter hinter sich, und sie landete in der aus miteinander verwobenen Blättern und Zweigen und Lianen bestehenden Laube der Schlange. Solche Wesen waren halbintelligent, und sie konstruierten sich Nester vor den großen Baumhöhlen, in denen sie lauerten.

Sola konnte den Phaser nicht einsetzen. Der Strahl hätte sicher auch Kirk getroffen. Und eine Betäubungsstufe, die ausreichte, um die Baumschlange außer Gefecht zu setzen, wäre für den Captain möglicherweise tödlich gewesen. Aus diesem Grund setzte die Zaranerin ihre Armbandwaffe ein. Das energetische Band wickelte sich dem Schlangengeschöpf dicht unterhalb des Kopfansatzes um den Hals, und eine Bewegung Solas genügte, um den Schädel von Kirk fortzuzerren. Die Energieladung reichte nicht aus, um das Ungeheuer zu betäuben, genügte jedoch, um die Aufmerksamkeit der Schlange auf die Angreiferin zu richten.

Sie drehte sich um und wandte sich der Zaranerin zu, wobei der lange Schwanz nach wie vor Druck auf den Körper Kirks ausübte. Sola ließ das glitzernde Band zurückschnellen und schleuderte es dann erneut der Baumschlange entgegen, tastete damit nach jener besonders empfindlichen Stelle, an der die Ladung genügen würde, das kleine und nun in höchstem Maße aktive Gehirn zu betäuben.

Der mit Fangzähnen bewehrte Rachen zuckte auf sie zu, und die Zaranerin wich rasch zur Seite und schwang sich auf den Rücken des Monstrums. Erneut brachte sie die Armbandwaffe zum Einsatz, und diesmal berührte das Energieband eine sensible Stelle hinter dem einen Ohr.

Der gewaltige Leib der Schlange erzitterte und sackte in sich zusammen. Und Sola sah, dass das Ungetüm über den Rand des Nestes zu fallen drohte – zusammen mit Kirk.

Sie sprang vor, um den zuckenden und nun erschlaffenden Schwanz des Wesens vom Leib des bewusstlosen Captains abzustreifen. Die Schlange rutschte über den Rand des Blättergeflechts, und kurz darauf hörte die Zaranerin, wie sie weiter unten mit einem dumpfen Krachen auf den Boden aufschlug – noch bevor sie richtig begriffen hatte, dass es ihr gelungen war, Kirk gerade noch rechtzeitig zu befreien.

Bestimmt würde sich die Schlange nach einer Weile wieder soweit erholt haben, dass sie nach einem anderen Opfer Ausschau halten konnte. Die Kräfte Solas regenerierten sich nicht ganz so schnell.

Kirk kam nun langsam wieder zu sich. Sola umfasste seine Schultern und zerrte ihn in die Höhle der Baumschlange. Dort war es sauber und still – und bestimmt wagte sich kein anderes Raubtier auch nur in die Nähe.

Anschließend nahm die Zaranerin eine erste rasche Untersuchung Kirks vor. Von der noch aus der Krankenstation an Bord der Enterprise stammenden Kleidung waren kaum mehr als Fetzen übriggeblieben. Sie entdeckte einen Kratzer an der Schulter, eine Wunde, die nicht von dem Kampf gegen die Baumschlange stammte, sondern von dem mit dem Cranth. Sie hatte das große Tier gesehen, dass Kirk sicher mit einer Mischung aus Katze und Bär verglichen hatte. Auch den improvisierten Speer. Und es war ihr ein Rätsel, wie er bisher überleben konnte.

Der Captain öffnete die Augen, sah zu Sola auf und deutete ein dünnes Lächeln an. »Soviel zu meiner Theorie«, sagte er. »Danke.«

Die Stimme der Zaranerin klang dumpf und krächzend, als sie erwiderte: »Was für eine Theorie?«

»Ich wollte nicht, dass du mich findest. Zumindest wollte ich nicht auf eine Rettung von dir hoffen.« Er hob den einen Arm und griff nach ihrer Hand. »Sola, was ich an Bord der Enterprise sagte, gilt nach wie vor für uns. Wir dürfen nicht zulassen, dass Spock den Kampf mit sich selbst verliert. Und wir müssen verhindern, dass die Totalität das bekommt, worauf sie aus ist.«

»Spock hat mich zu dir zurückgeschickt«, erwiderte die Zaranerin. »Er ist stärker, als du glaubst, und er wird deswegen keinen Schaden nehmen. Was die Absichten der Totalität anbelangt: Vielleicht hat sie gerade dadurch zu hoch gepokert, indem sie euch beide zu Kontrahenten machte. Wenn es mir gelingt, eine gewisse Balance zu wahren, schaffe ich es möglicherweise, den Bindungsinstinkten zu widerstehen.«

Kirk runzelte die Stirn. »Bietet dir das Sicherheit?«

Sola lachte, und es hörte sich fast an wie ein Grollen. »Nein. Aber es dürfte sicherer für mich sein als die andere Alternative.«

Sie beugte sich von ihm fort und machte Anstalten aufzustehen. Sie wusste nicht, wie lange sie dazu fähig sein würde, das traditionelle Resultat der Bindungs-Jagd aufzuschieben. Alles in ihr verlangte danach, die psychisch-mentale Einheit herzustellen. Doch andererseits schreckte sie auch davor zurück, Kirks diesbezüglichen Widerstand dadurch zu brechen, indem sie ihn auf die Gefahr hinwies, die als Folge davon ihrem Leben drohte.

Erneut griff Kirk nach ihrer Hand und hinderte sie daran, sich zu erheben. »Was du mir bisher verschwiegen hast«, sagte er leise, »ist die Tatsache, dass man deine eigene Situation als ebenso kritisch bezeichnen könnte wie die Spocks. Es geht auch um dein Leben, nicht wahr?«

»Nein«, log Sola.

Kirk legte ihr die Hand auf die Schulter und zog sie zu sich herab. »Mach dir nichts vor«, sagte er. »Glaubst du etwa, Spock oder ich würden das zulassen?«

Dann berührten sich ihre Lippen, und Sola begriff, dass Kirk recht hatte. Ganz gleich, welche Gefahren und Risiken auch daraus folgen mochten: Sie hatte nicht die geringste Möglichkeit, sich Spock zuzuwenden, bevor sie diese Sache zu Ende gebracht hatte – wenn sich das überhaupt bewerkstelligen ließ. Wenigstens diese Augenblicke gehörten ihnen, ihnen ganz allein.

Kapitel 23

Spock gewann allmählich den Eindruck, das vage Richtungsgespür verloren zu haben. Vielleicht war es durch irgendeinen fremden Faktor gestört worden. Er hatte eine Art von Turbulenz in der diffusen und fernen Präsenz erahnt, die sein Ziel darstellte – erhebliche Gefahr, die unmittelbare Nähe des Todes. Dann schließlich war es zu einer jähen Veränderung dieser Empfindungen gekommen, womit eine besondere Intensivierung ganz bestimmter Gefühle einherging.

Der Vulkanier verharrte und versuchte, sich neu zu orientieren. Er musste jetzt die Möglichkeit berücksichtigen, sich von seinem Ziel zu entfernen, statt sich ihm zu nähern – dem einen Ziel, vielleicht auch beiden …

Einige Sekunden lang hielt er sich in der Astgabel eines großen Baumes fest, horchte und überlegte. Dann setzte er sich wieder in Bewegung, änderte leicht die Richtung und verdoppelte die Geschwindigkeit.

Seit einiger Zeit hatte er von der Ebene der Baumwelt aus, die er für rasches und ungehindertes Vorankommen benutzte, einen recht guten Blick auf den Vulkankrater, der vor ihm in die Höhe ragte. Und die letzten Hinweise seines besonderen Gespürs ließen es ihm angeraten erscheinen, sich in die Richtung jenes Berges zu wenden.

Darüber hinaus kannte er die Qualitäten des Mannes, der sein Captain war. Wenn Kirk überlebt hatte, so würde er früher oder später auf den Vulkan aufmerksam werden – und dann bestimmt versuchen, ihn zu erreichen. Die mathematische Wahrscheinlichkeit für ein derartiges Verhalten Kirks, so überlegte Spock, kam Gewissheit gleich.

Es war viel typischer für Kirk, den Versuch zu unternehmen, eine fremde Bastion zu stürmen, als ziellos umherzuirren. Und aufgrund der noch an Bord der Enterprise durchgeführten Sensoranalyse wusste Spock, dass sie es bei jener von geothermischen Energien unterhaltenen Zitadelle mit einer Festung zu tun hatten, die nicht nur im Grunde genommen als uneinnehmbar bezeichnet werden konnte, sondern bestimmt auch Dutzende von Fallen bereithielt, die extra für sie vorbereitet worden waren.

Zweifellos hatte Sola eine gewisse Vorstellung von der Gefahr. Aber wenn sie Kirk vor ihm fand – wenn sie ihn gar schon gefunden hatte –, so war sie bestimmt dazu bereit, mit ihm gemeinsam den Sturm auf die Bastion des Feindes zu versuchen. Vorausgesetzt natürlich, ihre körperliche und geistige Verfassung erlaubte eine solche Aktion.

Spock war erleichtert darüber gewesen, dass sie sich der Logik der Situation gebeugt und entschieden hatte, Kirk zum Ziel ihrer Bindungs-Jagd zu wählen. Es musste ihr klar gewesen sein, dass der Vulkanier keine andere Lösung akzeptiert hätte.

Andererseits jedoch zweifelte Spock auch nicht daran, dass besagte Jagd ebenfalls Gefahren für die Zaranerin nach sich zog. Seine frühere Schwäche – oder Stärke, wie sich Sola ausgedrückt hatte – mochte sie sehr wohl in eine äußerst schwierige Situation gebracht haben. Einmal war sie von Kirk zu ihm zurückgeschickt worden. Wenn dieser das hier noch einmal versuchte, so konnten sich die daraus resultierenden Folgen als katastrophal erweisen, als fatal sogar für Sola selbst. Und wenn nicht …

Wenn nicht, so drohte Kirk aller Wahrscheinlichkeit nach eine unwiderrufliche zaranische Partnerschaftsbindung. Das würde von Seiten Solas die Kräfte freisetzen, die nötig waren, um sie zur Waffe der Totalität zu machen. Und Kirk wurde dann zu einer Geisel, mit der die Totalität Druck auf Sola ausüben konnte.

In einem solchen Fall, so überlegte Spock, bestanden praktisch keine Aussichten mehr, dass er sie jemals wiedersah.

Nach einer Weile kletterte der Vulkanier in die untere Ebene der Baumpfade hinab, da er spürte, den beiden anderen Verschwundenen inzwischen so nahe gekommen zu sein, um eine konkrete Spur von ihnen zu finden. Er hoffte, schneller vorangekommen zu sein als Kirk oder Sola. Vielleicht gelang es ihm, die Zaranerin abzufangen, bevor sie den Captain entdeckte. Wenn die Totalität ihn als Geisel verwendete, so reagierte die Zaranerin sicher nicht in dem Ausmaß wie im Falle Kirks, und außerdem brachte er bessere Voraussetzungen dafür mit, der Einheit Soljenovs zu widerstehen.

Spock bewegte sich nun mit größerer Vorsicht, denn er wollte vermeiden, dass ihn jetzt noch der Angriff irgendeines Raubtieres aufhielt. Glücklicherweise hatte er als Vulkanier die Fähigkeiten, die nötig waren, um sich in einer solchen Umwelt zu behaupten.

Kurz darauf verharrte er. Auf dem Dschungelboden weiter unten sah er den Kadaver eines großen Tieres. Es hatte ganz den Anschein, als sei es einer Art blauem Speer zum Opfer gefallen. Spock traf eine rasche Entscheidung und hangelte sich in die Tiefe – ein Unterfangen, dass ihm angesichts der Schwerkraft dieses Planeten, die geringer war als die Vulkans, nicht schwerfiel.

Bei dem Speer handelte es sich um nichts weiter als einen langen Bambusschaft, und Spock konnte sich vorstellen, von wem diese improvisierte Waffe verwendet worden war.

Plötzlich vernahm er ein Geräusch, und als er sich umdrehte, sah er sich einem recht großen und aufrecht stehenden menschenähnlichen Wesen gegenüber. Der Pelz des Geschöpfes bestand aus dichtem und schwarzem, an den Spitzen silbrig glänzendem Haar. Es war anderthalbmal so groß wie Spock, und etwa sechsmal so schwer. Und nach den langen Zähnen zu urteilen, die es fletschte, handelte es sich um einen Fleischfresser.

Das Wesen schien ein semiintelligentes Äquivalent eines Anthropoiden zu sein, vergleichbar vielleicht mit dem legendären Jeti auf der Erde, wobei sich jedoch auch eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Säbelzahnbär nicht leugnen ließ.

Spock vermutete, dass solche Geschöpfe in Herden lebten und mit ziemlicher Sicherheit zusammen mit mehreren Artgenossen auf die Jagd gingen.

Und in Gedanken fügte er hinzu, dass die Einschätzung seiner Fähigkeiten, auf dieser Welt überleben zu können, möglicherweise ein wenig optimistisch gewesen war.

Dann griff ihn das menschenähnliche Geschöpf an.

Mit einem Ruck wich Kirk von Sola zurück, als er ein jähes Unbehagen verspürte, als das Gefühl einer akuten Gefahr in ihm entstand …

Und unmittelbar darauf sah er in den Augen der Zaranerin, dass sie das gleiche Empfinden hatte.

Er war bereits zuvor auf den Kommunikator aufmerksam geworden, den Sola bei sich führte. »Setz dich mit dem Schiff in Verbindung«, sagte er. »Sorg dafür, dass Spock nicht hierher gebeamt wird.«

Sola schüttelte den Kopf. »Der Kommunikator funktioniert hier nicht. Und was Spock angeht … Die Totalität hat ihn ebenfalls auf diese Welt transferiert – um mir eine Wahl anzubieten.«

Kirk sprang auf. »Dann befindet er sich irgendwo dort draußen!«

Sola näherte sich dem Zugang der Baumhöhle. »Nachdem ich mich für dich entschied, hielt ich nicht mehr nach ihm Ausschau. Ich bin sicher, er folgt unserer Spur.«

»Du hättest ihn suchen sollen«, erwiderte Kirk.

Sie blickte ihn nur groß an, und er sah deutlich, welchen Preis ihre Wahl gefordert hatte. Darüber hinaus, so begriff er, mochte das Zögern, die Bindung zu vollziehen, ihr das Leben kosten. »Bleib hier«, sagte Sola, und eine Sekunde später hatte sie bereits die Höhle verlassen und eilte über Äste und Zweige dahin.

Kirk wusste, dass er den Rat der Zaranerin eigentlich hätte beherzigen sollen. Er war nicht gerade in der besten Verfassung, und in der Baumwelt kam er nicht annähernd so schnell voran wie Sola. Er hätte sich leicht verirren oder einem anderen Raubtier zum Opfer fallen können.

Andererseits aber ahnte er, dass seinem Freund Spock große Gefahr drohte. Und Sola hatte ihren Waffengürtel mit dem Phaser in der Höhle zurückgelassen. Kirk griff danach und schlang ihn sich um die Hüfte.

Er wusste natürlich, dass er sein Verhalten nur mit scheinbarer Logik zu untermauern versuchte. Er wäre der Zaranerin auch unbewaffnet gefolgt.

Er schwankte über einige der breiteren Äste, und er versuchte, Sola nicht aus den Augen zu verlieren – oder sich zumindest die Richtung zu merken, in der sie unterwegs war –, obgleich er nicht daran zweifelte, den Ort des Geschehens zu erreichen. Es schien, als habe ihn irgend etwas in einen Pfeil verwandelt, der sein Ziel nicht verfehlen konnte.

Sola traf gerade rechtzeitig genug ein, um zu sehen, wie Spock einen der bepelzten Anthropoiden mit einem vulkanischen Nervengriff außer Gefecht setzte.

Das menschenähnliche Geschöpf umklammerte ihn mit einer Kraft, die selbst das Rückgrat eines Vulkaniers hätte zermalmen können, und es dauerte eine Weile, bis Spock eine empfindliche Stelle am Nacken des riesigen Wesens fand. Daraufhin stürzte der Anthropoide wie ein gefällter Baum zu Boden.

Doch dann kamen die Jagdbegleiter des Bewusstlosen aus dem Unterholz und näherten sich Spock.

Der Vulkanier setzte den einen Fuß auf den Leib des am Boden liegenden Angreifers und versuchte, dem Beispiel Solas zu folgen und den Neuankömmlingen eine psionische Botschaft des Triumphs und der Überlegenheit zu übermitteln – eine primitive Art von Ich bin Spock, und ich herrsche hier.

Die Horde verharrte. Einer der besonders kräftigen jungen männlichen Vertreter der Gruppe trat vor und wandte sich dem Vulkanier zu. Diese Herausforderung war immer noch besser als die andere Möglichkeit – ein massiver Angriff der ganzen Horde. Wenn es Spock gelang, einen nach dem anderen zu besiegen, so gewannen sie zumindest Zeit.

Andererseits jedoch zweifelte Sola daran, ob er dazu in der Lage war, sich gegen den schnelleren und stärkeren Anthropoiden durchzusetzen.

Sie sah – und fühlte es psionisch –, dass das ganze Wesen Spocks Siegesgewissheit ausstrahlte.

Allein das war schon ein recht wirksames Abschreckungsmittel. Der junge Herausforderer zögerte. Sola wartete. Es gab eine, wenn auch nur sehr geringe, Chance, dass sich der Anthropoide bluffen und dazu veranlassen ließ, sich zurückzuziehen. Sein erst rudimentär ausgebildetes Bewusstsein sollte normalerweise außerstande sein, es mit einem so selbstsicheren und ganz offensichtlich furchtlosen Mann von einer anderen Welt aufzunehmen. Gewisse Dinge, so fuhr es der Zaranerin durch den Sinn, überbrückten nicht nur die Verständniskluft, die zwischen verschiedenen Spezies existierte, sondern auch die, die man in Lichtjahren und Jahrtausenden kultureller Entwicklungszeit messen konnte.

Das energetische Lasso nützte ihr kaum etwas, wenn sich die ganze Gruppe zu einem gemeinsamen Angriff entschloss.

Einer der anderen männlichen Anthropoiden gab ein höhnisches Schnauben von sich, das dem Herausforderer galt, und dieser Laut, der eigentlich noch nicht als Wort einer voll ausgebildeten Sprache bezeichnet werden konnte, stellte den Mut des Betreffenden in Frage.

Der Primitive, der sich zuvor Spock zugewandt hatte, reagierte mit einem zischenden Fauchen darauf und trat noch einen weiteren Schritt auf den Vulkanier zu. Spock zögerte nun nicht länger. Von einem Augenblick zum anderen setzte er sich in Bewegung, sauste an dem Herausforderer vorbei und versuchte, in dessen Rücken zu gelangen. Doch der Anthropoide war jung und schnell, und darüber hinaus war er in Größe, Gewicht und Reichweite überlegen. Blitzartig holte er mit einer Handpranke aus, und der Schlag traf Spock mitten auf der Brust und schleuderte ihn an den Stamm eines nahen Baumes.

Sola hielt nun den Zeitpunkt für gekommen, selbst einzugreifen. Sie sprang von dem Ast, und mitten in der wartenden Gruppe landete sie auf dem Boden des Dschungels. Das änderte sofort die Art des Konflikts; aus einer männlichen Kraftprobe wurde die Jagd nach lebendem und als Nahrung dienendem Fleisch. Zuerst war es ein älteres Weibchen, das sich der Zaranerin näherte, und dann kam auch Bewegung in die anderen Primitiven.

»Verschwinde von hier!«, rief Spock.

Statt dessen aber benutzte Sola Thane ihre Armbandwaffe, und das dahinzuckende Energieband setzte erst den jungen Herausforderer außer Gefecht, der sich nun wieder dem Vulkanier näherte, und dann das alte Weibchen. Die Anthropoidin stieß gegen Sola und hätte die Zaranerin fast zu Fall gebracht.

Dann entschlossen sich auch die anderen Primitiven zum Angriff, und die Zaranerin versuchte, sie mit ihrer Waffe auf Distanz zu halten. Sie spürte, dass Spock danach trachtete, ihr den Rücken freizuhalten, und immer wieder brachte er den vulkanischen Nervengriff zum Einsatz.

Einen Augenblick lang wünschte sie sich, den Phaser an sich genommen zu haben, doch andererseits hatte sie Kirk weder mitnehmen noch ihn unbewaffnet zurücklassen dürfen.

Kurz darauf hörte sie ein Geräusch in den Bäumen, und als sie den Kopf hob, sah sie Kirk, der auf einem der Äste stand und mit dem Phaser zielte. Ganz offensichtlich gestand ihnen die Totalität nur eine Waffe zu, denn der Strahler funktionierte nicht.

»Bleib zurück!«, rief Sola dem Captain zu.

Sie beobachtete, wie sich der Vulkanier umdrehte, auf Kirk aufmerksam wurde und zischte: »Nein!«

Doch es war bereits zu spät. Kirk hatte auch seine Keule aus Eisenholz mitgebracht, und damit stürzte er sich mitten in das allgemeine Chaos und landete zwischen Sola und einem der Anthropoiden. Angesichts der körperlichen Ausmaße und der enormen Kraft und Widerstandsfähigkeit der Primitiven erwies sich die Keule als eine nur wenig wirksame Waffe. Dennoch schwang Kirk sie mit betonter Entschlossenheit, so als schere er sich nicht darum, dass er sich damit selbst in Gefahr brachte.

Sola stellte plötzlich fest, dass sich das energetische Band zu verselbständigen schien und sich mit einer Präzision bewegte, die sie allein mit ihrem Willen nicht hätte bewirken können. Es wob ein Schutznetz um ihren einerseits so verwundbaren und andererseits doch so tapferen Fast-Bindungspartner – oder vielleicht gar um beide Individuen, auf die ihre entsprechenden Instinkte reagierten? Sola glaubte zu spüren, wie sie sich in dieser Hinsicht auch auf besondere Weise der Präsenz Spocks bewusst wurde.

Was auch der Fall sein mochte: Es entging den Anthropoiden nicht, dass sich die drei für sie so seltsamen und fremden Wesen plötzlich zu einer erschreckenden Einheit zusammenschlossen. Spock verdoppelte seine Anstrengung, und seine Fäuste schlugen wie Hämmer aus Stahl zu. Kirk holte mehrmals mit seiner Keule aus. Und von dem einen Handgelenk Solas zuckte immer wieder das Gleißen des energetischen Lassos.

Ganz plötzlich wandten sich die Primitiven zur Flucht, und sie zerrten die Verletzten und Betäubten mit sich.

Es dauerte nur einige wenige Sekunden, und dann herrschte wieder Stille auf der Lichtung. Drei Gestalten standen in der Mitte und drehten sich langsam um. Zwei von ihnen wandten sich einander zu.

»Ich habe dir doch gesagt, du sollst in der Baumhöhle bleiben«, brachte Sola heiser hervor.

»Und ich«, fügte Spock hinzu, »forderte Sie dazu auf, den Kampf uns zu überlassen.«

Kirk seufzte und verzog das Gesicht, doch so etwas wie Reue schien er nicht zu empfinden. Er musterte Spock, und er konnte dabei ein Grinsen nicht unterdrücken.

»Hackt nur auf mir herum«, erwiderte er.

Sola sah, wie im Gesicht des Vulkaniers die Muskeln mahlten. Vielleicht war der Vulkanier versucht, seinen Captain mit noch weitaus schärferen Worten zurechtzuweisen. Möglicherweise aber projizierte sie auch nur ihren eigenen diesbezüglichen Wunsch auf ihn.

»Auf dem Weg hierher hättest du leicht getötet werden können«, sagte sie. »Nun, immerhin kamst du mit dem Phaser. Aber es gibt keine Entschuldigung dafür, dass du zu Boden sprangst, nachdem sich herausstellte, dass sich die Waffe nicht einsetzen ließ. Deine Anwesenheit hätte uns ablenken und unsere Situation damit verschlimmern können. Du bist weitaus verwundbarer als ein Vulkanier und nicht an das Überleben in einer solchen Umwelt gewöhnt. Und was deine Keule angeht: Selbst ein halbwüchsiger Anthropoide wäre dazu in der Lage gewesen, sie dir aus der Hand zu wuchten und als Spielzeug zu verwenden.«

Daraufhin wurde Kirk wieder ernst und sah sie offen an. »Das stimmt schon. Aber ich konnte nicht einfach in der Baumhöhle hocken bleiben und die Hände in den Schoß legen.« Er lächelte erneut. »Außerdem hast du mich derart gut geschützt, dass wir den Sieg errangen.« Diesmal schwieg Sola Thane, und als sie eingehender über diesen Umstand nachdachte, musste sie dem Captain recht geben. Gleichzeitig jedoch kam sie zu dem Schluss, dass sie aufgrund des der Logik widersprechenden Verhaltens Kirks eigentlich zu der Rationalität des Vulkaniers hätte tendieren müssen. Tatsächlich war das auch der Fall, zumindest in einem gewissen Ausmaß. Überraschenderweise jedoch gab es auch noch einen anderen und sehr mächtigen Faktor ihres Wesens, der sich zu den bewiesenen menschlichen Qualitäten des Captains hingezogen fühlte, so gefährlich und unlogisch sie auch sein mochten. Es handelte sich dabei um eine tief in ihr verwurzelte, eher primitive Reaktion auf einen Mann, der um jeden Preis versuchte, seine Gefährtin vor einer Gefahr zu bewahren. Das war kein männlicher Überlebensinstinkt, vielmehr das Bestreben, die Zukunft der Nachkommen zu sichern …

Kapitel 24

Spock bemerkte, dass die Beziehung zwischen Sola und Kirk eine andere Qualität gewonnen hatte, doch er sah sich außerstande dazu, sie zu bestimmen.

Die intensive Anspannung, die er in der Zaranerin zu spüren glaubte, schien diesen Vermutungen zu widersprechen. Vielleicht aber war die Gefahr eine Art Katalysator gewesen.

»Ich schlage vor, wir verschwinden von hier«, sagte er. Hier und dort bewegte sich nach wie vor etwas im Unterholz, und er wusste nicht, wie lange die abschirmende Wirkung der Armbandwaffe Solas noch anhielt.

»Einverstanden, Mr. Spock«, erwiderte Kirk. Er hob den Kopf und blickte skeptisch zu den Bäumen hoch. Er wusste, wie schwer es ihm fallen würde, selbst die untersten Äste zu erreichen. Ein oder zwei Stellen schienen sich besonders fürs Emporklettern zu eignen, doch sie kamen eigentlich nur für einen kräftigen Vulkanier oder eine geübte Zaranerin in Frage. Zwar war Kirk aus eigener Kraft über die Baumpfade bis hierher gelangt, doch Spock stellte fest, dass er hinkte und ihm jeder Schritt erhebliche Schmerzen bereiten musste.

Sola sah sich ebenfalls nachdenklich um. »Wir dürfen den Weg keinesfalls auf dem Boden fortsetzen. Jedes Raubtier, das unsere Witterung aufnimmt oder hört, wie wir uns einen Weg durch das Dickicht zu bahnen versuchen, wird uns für eine willkommene Erweiterung seines Speisezettels halten. Außerdem dauert es nicht mehr lange bis zum Einbruch der Nacht, und die Dunkelheit vervielfältigt die Gefahr für uns. Wir müssen zumindest solange warten, bis der Mond aufgegangen ist. Am besten, wir ziehen uns an einen sicheren Ort zurück.«

»Und der wäre?«, fragte Kirk.

»Die Baumhöhle«, sagte Sola, und Spock sah, wie Kirk bei dieser Vorstellung unwillkürlich zusammenzuckte.

»Himmel!«, entfuhr es dem Captain.

»Die zaranische Baumschlange kehrt nicht in eine Höhle zurück, die sie im Kampf verloren hat. Und andere Raubtiere halten sich für gewöhnlich davon fern: Ein Geschöpf, dass ein solches Drachenwesen besiegt, genießt in der Regel größten Respekt.«

Spock hob die Augenbrauen und musterte den neuen St. Georg namens Kirk; der Captain erweckte nicht gerade den Anschein eines strahlenden und vor Kraft strotzenden Helden. Der Vulkanier versuchte, sich den Kampf gegen den Drachen vorzustellen, der selbst die großen Raubkatzen vielleicht nur mit einem dumpfen Grollen in die Flucht geschlagen hatte.

Kirk schüttelte den Kopf. »Diese Ehre kommt nicht etwa mir zu, Mr. Spock, sondern ihr.«

Spock deutete auf den toten Katzenbär, in dessen Brust der blaue Bambusspeer steckte. »Und das Ungetüm dort hat sich vermutlich selbst umgebracht, wie?«

Kirk zuckte fast verlegen mit den Schultern. »Not macht erfinderisch, Mr. Spock. Wir sollten jetzt wohl besser aufbrechen.« Er bot dem Vulkanier Hilfe an, doch Spock sprang einfach in die Höhe, griff nach einem tiefhängenden Ast und hangelte sich daran empor. Anschließend beugte er sich, reichte dem Captain die Hand und zog ihn ebenfalls hoch. Sola hielt unterdessen nach möglichen Angreifern Ausschau, und als die beiden Männer die unterste Ebene der Baumwelt erreicht hatten, ergriff sie rasch die ihr entgegengestreckte Hand des Vulkaniers.

Ihr Gewicht belastete ihn nicht sonderlich, und als er sie emporzog, begegneten sich kurz ihre Blicke. Es überraschte Spock ein wenig festzustellen, dass es keine Barriere zwischen ihnen gab, es zu keiner Unterbrechung der wortlosen Kommunikation gekommen war. Hatte sie denn bisher gezögert, die psionische Bindung zu vollziehen? Wenn das zutraf, so begriff Spock, musste er nach wie vor um ihr Leben fürchten.

Er verdrängte dieses Problem zunächst, als sie sich auf den Weg machten. Sola ging voraus, und sie wählte einen Weg, der nicht nur sicher für sie selbst war, sondern auch für den Vulkanier und insbesondere Kirk, dessen verstauchter Fuß eine nicht unerhebliche Behinderung darstellte. Spock bildete den Abschluss, und er achtete darauf, dem Captain nahe genug zu sein, um ihn zu stützen, sollte er das Gleichgewicht verlieren.

Kirk biss die Zähne zusammen und folgte der Zaranerin.

Es dauerte nicht lange, bis – plötzlich wie in den Tropen – die Nacht anbrach, und es wurde völlig finster. Das dichte Geflecht aus Blättern und Zweigen hielt sogar das Sternenlicht von ihnen fern.

Sola schritt nun langsamer aus, und sie griff nach dem einen Arm Kirks, um ihn sicher durch die Dunkelheit zu geleiten. Der Captain hatte inzwischen bestimmt vollständig die Orientierung verloren. Die Zaranerin jedoch ertastete sich instinktiv den richtigen Weg. Spock sensibilisierte seine Sinne und kam allein zurecht.

Nach einer Weile verharrte Sola. Zum ersten Mal wagte sie es, das energetische Band als Lichtquelle zu verwenden. Es erschimmerte kurz, und der helle Glanz fiel auf eine Art Nest vor einer großen Höhle im breiten Stamm eines Baumes. Nirgends rührte sich etwas.

Weiter unten auf dem Boden fauchte etwas. Spock senkte den Blick, und er sah ein Geschöpf, das eindeutig Ähnlichkeit mit einem Drachen hatte und noch größer war als die entsprechenden Wesen von Berengaria.

Der Schweif war so dick wie der Leib einer irdischen Anakonda und fast zehn Meter lang, Ausmaße, die auch auf den Rumpf zutrafen. Zwar befanden sie sich hier rund ein Dutzend Meter über dem Boden, doch das Geschöpf hätte sich einfach nur aufrichten müssen, um sie zu erreichen.

Spock spannte unwillkürlich die Muskeln an, da er einen Angriff befürchtete, und Sola ließ das Energieband erneut aufflammen und in Richtung des Drachen zucken, ohne das gewaltige Wesen damit zu berühren. Die Baumschlange hatte offenbar aus ihren Erfahrungen gelernt, wich zurück und gab ein zorniges Zischen von sich. Möglicherweise wurde dieses dumpfe Fauchen vom Entweichen eines Gases aus dem Verdauungstrakt erzeugt; unmittelbar darauf sah Spock, wie Funken einer elektrischen Entladung gleich aus dem Rachen des Ungetüms stoben. Vielleicht ließ sich diese Eigenart mit der der Zitteraale auf der Erde oder der großen Aalvögel von Regulus vergleichen.

Der Schein der Flamme verblasste. Im Licht einiger kleiner und brennender Zweige beobachtete Spock, wie der Feuerdrache den großen Schädel drehte und sich von ihnen abwandte. Dann trat der Vulkanier vor, griff nach einigen glühenden Holzspänen des Nestes und brachte sie in die Baumhöhle. Dort legte er sie auf einen breiten und feuchten Ast, der nicht so rasch zu glühen beginnen würde. Innerhalb kurzer Zeit entstand auf diese Weise ein kleines Lagerfeuer.

»Ich glaube, wir haben unsere Position ohnehin schon verraten«, sagte Spock. »Aus diesem Grund brauchen wir nicht auf ein Feuer zu verzichten; vielleicht bietet es uns zusätzlichen Schutz.«

Sie empfanden es fast als anheimelnd, sich nach den gemeinsam überstandenen Gefahren an einem Lagerfeuer zu wärmen und die Ruhe zu genießen. Spock sah die stumme Zustimmung in den Blicken seiner Gefährten, als er Holz nachlegte.

Doch der Vulkanier teilte diese Empfindungen nicht unbedingt. Er war inzwischen zu dem Schluss gelangt, dass Sola sich für Kirk entschieden und er ihre Wahl akzeptiert hatte. Der Umstand, dass sie den endgültigen Vollzug der Partnerschaftsbindung bisher hinausgeschoben hatte, änderte nichts daran. Wenn er weiterhin bei ihnen blieb, so mochte das den Tod für die Zaranerin bedeuten. Die Tatsache, dass das Problem nach wie vor ungelöst war, empfand der Vulkanier als eine immer schwerer werdende Last.

Er griff nach dem nutzlosen Phaser, den Kirk mitgebracht hatte. »Wenn ihr mich bitte entschuldigen wollt«, sagte Spock. »Ich halte Wache und versuche, die Waffe in Ordnung zu bringen.«

Er wandte sich um, ohne ein Wort abzuwarten und kletterte recht ungelenk aus der Baumhöhle. Er nahm eine Fackel mit, um mit ihrem Licht die Grenzen der Dunkelheit hinauszuschieben, und am Rande des Nestes hockte er sich nieder. Er blickte auf den Phaser, konzentrierte sich ganz darauf und versuchte, den gedämpften Stimmen in der Höhle keine Beachtung zu schenken.

Nach einiger Zeit vernahm er hinter sich das Geräusch leiser Schritte. Er drehte sich nicht um, doch er wusste auch so, wer sich ihm näherte.

»Sie haben doch nicht etwa die Absicht, sich einfach so davonzumachen, Mr. Spock?«

Der Vulkanier hob den Kopf, als sich Kirk neben ihm niederließ. »Ich halte Wache, und gleichzeitig versuche ich, den Phaser zu reparieren. Das dürfte eine Weile dauern.«

»Spock«, sagte Kirk, »sie suchte in erster Linie nach mir, weil ich hier allein nicht die geringsten Überlebenschancen hatte. Sie war sicher, Sie könnten sich in einer derartigen Umwelt behaupten.«

Spock zuckte mit den Schultern. »Das war die einzig richtige logische Entscheidung«, erwiderte er. »Was ich ihr bereits an Bord der Enterprise klarzumachen versuchte. Doch die Ursache vermag nichts an der Art der Wahl zu ändern.« Er sah Kirk an. »Weder für Sie, noch für Sola. Und mir liegt es fern, deswegen irgend jemandem Vorhaltungen zu machen. Gehen Sie jetzt zu ihr.«

Kirk schüttelte den Kopf.

»Jim«, sagte Spock, »ich habe Ihnen einmal gesagt, dass die Frau, die Sie liebten – Edith Keeler – sterben musste, um der Galaxis willen. Ich sah keine andere Lösung, doch Sie waren es, dem die Entscheidung zukam und der sich mit dem Verlust abzufinden hatte. Ich möchte nicht, dass Sie so etwas noch einmal durchmachen müssen.«

Kirk schwieg einige Sekunden lang. »Sie wissen also Bescheid. Oder vermuten es. Was mich angeht … Als wir uns begegneten, ahnte ich, dass es auch um ihr Leben geht. Das ist der Grund, weswegen …«

»Sie brauchen mir nichts zu erklären.«

»Verdammt, was ich brauche oder nicht, entscheide ich ganz allein! Und jetzt gerade kommt es mir darauf an, dass Sie mit mir in die Höhle zurückkehren und mir dabei helfen, Solas Leben zu bewahren. Wenn ich wieder einigermaßen zu Kräften gekommen bin, habe ich immer noch die Möglichkeit, Ihnen Ihre spitzen Vulkanierohren langzuziehen. Ich möchte nicht deshalb von ihr gewählt werden, weil ich der Schwächere von uns beiden bin und deshalb Schutz benötige – oder weil die Totalität irgend etwas manipuliert hat.«

»Von Anfang an kamen nur Sie in Frage«, hielt Spock ihm entgegen.

Kirk zuckte mit den Achseln. »Sola kannte Sie nicht. Spock, sie ist in Gefahr, und wenn ich der einzige wäre, der ihr helfen könnte – und eine Zeitlang war ich das –, so gäbe ich alles, um ihr Leben zu retten. Jetzt aber zweifle ich daran, ob mir das überhaupt gelänge. Selbst als sie zu mir eilte und das Drachenwesen verjagte, galt ein Teil ihrer Sorge Ihnen.«

»Das beweist gar nichts.«

»Logik, Spock. Wenn wir zu der Musik tanzen, deren Takt die Totalität bestimmt, wenn ich eine Partnerschaftsbindung mit Sola einginge – oder Sie –, so bekäme die Einheit Soljenovs genau das, worauf sie aus ist. Spock, vielleicht besteht unsere einzige Chance gerade darin, dass wir drei … drei sind.«

Spock musterte ihn nachdenklich. »Das vermag ich nicht zu bestätigen, Captain. Die Daten genügen nicht für eine zuverlässige Wahrscheinlichkeitsberechnung.«

Kirk streckte die Hand aus und reichte Spock den Kommunikator. »Verlange ich zuviel von Ihnen, wenn ich Sie darum bitte, dieses Ding in Ordnung zu bringen?«

Spock betrachtete das Gerät aufmerksam und nahm den Köder an. »Angesichts des Umstandes, dass wir keine Werkzeuge haben und wir uns nicht einmal im Besitz von Faustkeilen oder Bärenkrallen befinden, könnte das durchaus der Fall sein.«

Kirk lächelte. »Ich fürchte, ich habe es mir bereits zur Angewohnheit gemacht, zuviel von Ihnen zu verlangen, Mr. Spock. So, und jetzt kehren Sie mit mir in die Höhle zurück.«

Wortlos erhob sich der Vulkanier und kam der Aufforderung des Captains nach.

Kapitel 25

Kirk beobachtete, wie Spock mit der Konzentration arbeitete, die er schon während vieler anderer Missionen offenbart hatte. Mit ernster Miene betrachtete er die elektronischen Komponenten des Kommunikators. »Ich versuche, mit Hilfe von Faustkeilen und Bärenkrallen einen mnemotechnischen Schaltkreis zu konstruieren.« Diese Worte hatte Spock an Edith Keeler gerichtet.

Und auch jetzt stand wieder das Schicksal der ganzen Galaxis auf dem Spiel. Kirk hatte in dieser Hinsicht inzwischen die Nase gestrichen voll. Vor nur wenigen Stunden hatte er die Verlockung der Bindung gespürt, eine ebenso süße wie starke Versuchung, die nicht nur den Körper betraf, sondern in erster Linie den Geist – und in diesem Fall gab es keine unüberbrückbare Kluft, die ihn an der Erfüllung seiner Wünsche hinderte. Sola Thane war eine Frau, die in seine Zeit gehörte, in seine Welt, die nach seinen eigenen Begriffen lebte, in der Föderationsmannschaft, in der er Raumschiff-Captain war, als Freie Agentin spielte.

Doch wenn sie sich vereinten, so wurden damit nicht nur für Sola enorme Gefahren heraufbeschworen. Vermutlich konnte die Totalität sie dann beide nach Belieben als willfährige Werkzeuge benutzen. In gewisser Weise mochten dadurch Kräfte freigesetzt werden, die der ganzen Galaxis das Ende der Individualität und geistige Einheit aufzwangen. Kirk entsann sich jedoch, dass er einmal fast dazu bereit gewesen wäre, dieses Risiko einzugehen – und das Zögern Solas stellte eine Belastung für die junge Frau dar, die unterdessen nahezu unerträglich geworden sein musste. Im flackernden Licht des Feuers beobachtete Kirk das Gesicht Solas, und er sah die Anspannung darin, die Versuchung, die Bindung zu vollziehen. Wahrscheinlicher hätte sie dieser Pein jede nur erdenkliche physische Gefahr vorgezogen.

Kirk hatte zunächst vermutet, dass Sola deshalb die Konsequenz der Bindungs-Jagd hinausgeschoben hatte, weil sie wusste, dadurch zu einer Waffe der Totalität zu werden. Inzwischen aber war der Captain zu der Überzeugung gelangt, dass es einen anderen Grund dafür gab: Spock.

»Spock?«, fragte Kirk.

Der Vulkanier sah auf und begegnete seinem Blick, und in den Augen Spocks erkannte Kirk nicht etwa Missbilligung, sondern nur Verständnis.

»Die Totalität«, sagte der Captain langsam, »ging davon aus, dass das Resultat der von einer Zaranerin durchgeführten Jagd in einer Partnerschaftsbindung besteht und ein solches Ergebnis nicht hinausgezögert oder verhindert werden kann. Diese Annahme war ein Fehler.«

»Tatsächlich?«, fragte Spock, und seine Stimme klang so, als erörterten sie ein Problem von rein wissenschaftlichem Interesse.

»Ja«, bekräftigte Kirk. »Fehler Nummer zwei: Soljenov war sicher, er könne Sola zu einer bestimmten Wahl bewegen. Was sich als Irrtum erwies. Es gab einige praktische Gründe, die sie dazu veranlassten, zuerst nach mir zu suchen, um uns beide zu retten.«

»Das«, meinte Spock mit einem Hauch von Sarkasmus, »ist ein Punkt, den ich euch beide bereits zu verdeutlichen versuchte.«

Sola sah auf. »Und wir haben dich verstanden, Spock. Sehr gut sogar. Ich hätte mich nicht dir zuwenden und dafür den Tod Jims akzeptieren können.« Sie blickte dem Vulkanier in die dunklen Augen. »Und er musste mein Leben schützen, da er sonst Ihnen gegenüber für den Rest seines Lebens Schuldgefühle gehabt hätte. Es blieb ihm gar keine Wahl.«

»Das habe ich bereits befürchtet«, sagte der Vulkanier.

»Sie haben es befürchtet!«, entfuhr es Kirk.

Spock zuckte andeutungsweise mit den Schultern. »Es ist unmöglich, einen solchen physiologischen und psionischen Prozess auf den Höhepunkt zu treiben und die Folge davon hinauszuschieben, ohne sehr ernste und vielleicht auch fatale Risiken zu beschwören.« Er wandte sich Sola zu. »Es ist dir zwar gelungen, die endgültige Bindung zu verhindern, doch das bringt dich in Gefahr.«

»Die Konsequenzen sind mir klar«, erwiderte Sola. »Aber in dieser Hinsicht habe ich keine Wahl. Als ich heute die Jagd begann, wurde ich aus zwei verschiedenen Richtungen gerufen. Und das ist noch immer der Fall.«

Spock schwieg eine ganze Weile. Schließlich nickte er. »Damit hast du mir eine Antwort gegeben, an der mir viel lag.«

Und mir ebenfalls, fügte Kirk in Gedanken hinzu, sprach diese Worte aber nicht aus. Nach und nach fügten sich in ihm die einzelnen Mosaiksteine eines Plans zu einem einheitlichen Ganzen zusammen – eines Plans, der keine Aussicht auf Erfolg gehabt hätte, wäre Sola Thane nicht zwischen ihnen beiden hin und her gerissen gewesen. Und im Verlaufe des Nachmittags hatte Kirk einmal die Vermutung gehabt, dass sie in erster Linie ihm zugeneigt war.

Irgendwo tief in seinem Innern regte sich irrationale Eifersucht, und er kämpfte dagegen an, verdrängte alle Empfindungen dieser Art.

»Spock, was ich Ihnen heute sagte – nicht nur Ihnen, sondern auch Sola –, gilt nach wie vor.« Er machte Anstalten, die Baumhöhle zu verlassen. »Ich übernehme die erste Wache.«

Spock streckte plötzlich den Arm aus und versperrte ihm damit den Weg. »Ich bin nicht so geschwächt wie Sie, und ich brauche auch keine Hilfe. Sie bleiben hier.«

Kirk musterte ihn erstaunt. Er konnte sich nicht daran erinnern, dass der Vulkanier ihm gegenüber jemals einen solchen Tonfall benutzt hatte.

»Ich bin ganz der Meinung Spocks«, sagte Sola ruhig, und es schien Kirk, als hätten sich seine beiden Gefährten gegen ihn verbündet.

»Eins möchte ich doch klarstellen«, sagte er, und es klang ein wenig amüsiert. »Ich bin keineswegs ein Krüppel.« Er erwog kurz die Möglichkeit, den Arm Spocks beiseite zu schieben, überlegte es sich dann aber anders. »Mr. Spock«, sagte er, nun wieder im Tonfall des Captains, »was ist mit dem Kommunikator?«

Spock hob das kleine Gerät in die Höhe. »Er ist vollkommen in Ordnung, Captain. Vermutlich wies er zu keinem Zeitpunkt irgendeine Art von Defekt auf. Wenn wir uns damit jetzt nicht mit der Enterprise in Verbindung setzen können und ich darüber hinaus kein Abschirmfeld orte, so müssen wir folgern, dass das Raumschiff – oder zumindest das Kommunikationsnetz an Bord – vom Feind kontrolliert wird.«

Auf das Nicken Kirks hin schaltete der Vulkanier das Gerät ein. »Spock an Enterprise. Bitte melden.«

Es erfolgte keine Antwort. Spock blickte auf die Anzeigen des Instruments. »Es gibt keine Hinweise auf ein abschirmendes Kraftfeld. Wenn die Enterprise also nicht antwortet, so deswegen, weil niemand an Bord auf unsere Signale reagiert.«

Kirk warf einen nervösen Blick in Richtung Höhlenausgang. Sein Schiff – unter fremder Kontrolle! Zumindest das Kommandozentrum. Von dieser Welt aus konnte er nichts dagegen unternehmen. Und seine beiden Begleiter würden ihn sicher nicht allein fortlassen – aus gutem Grund, wie er sich eingestehen musste, denn ein entsprechender Versuch kam Selbstmord gleich.

»Wie lange dauert es noch, bis der Mond aufgeht?«, fragte er Sola.

Es war Spock, der ihm darauf antwortete: »Ungefähr zwei Komma eins drei Stunden.«

Sola kroch an den Höhlenausgang heran. »Ich habe einen Kraftfeldgenerator mitgebracht. Wenn er funktioniert, braucht niemand mehr von uns Wache zu halten.«

Sie betätigte einige Tasten, und tatsächlich stabilisierten sich kurz darauf die Schlieren eines energetischen Schildes vor der Baumhöhle. Auf diese Weise waren sie bestens vor allzu neugierigen und hungrigen Tieren oder Anthropoiden geschützt.

»Na schön«, brummte Kirk. »Wir schlafen zwei Stunden und schöpfen Kraft, die wir später bestimmt noch gut gebrauchen können.« Ihm selbst fielen bereits die Augen zu. Seine beiden Gefährten schienen munterer zu sein, was jedoch nicht darüber hinwegtäuschen konnte, dass die bewältigten Gefahren dieses Tages sicher auch ihrerseits Kraft gekostet hatten. Sola war bestimmt erschöpft, auch wenn sie sich Mühe gab, das nicht zu zeigen. Und zweifellos stand ihnen bis Tagesanbruch noch einiges bevor.

»Unsere einzige Möglichkeit«, sagte Kirk, »besteht meiner Ansicht nach in einem direkten Angriff auf den Vulkankrater. Die Totalität hat ein gewisses Interesse an uns. Vielleicht lässt uns Soljenov sogar in seine Bastion.«

Tatsächlich war Kirk davon überzeugt, dass es die in dem Berg lauernde Macht vor allen Dingen auf ihn abgesehen hatte. Wenn er sich nahe genug heranwagte, würde sie wahrscheinlich versuchen, ihn zu übernehmen. In diesem Fall wollte er ihr eine Übereinkunft vorschlagen – um nicht nur zwei ganz bestimmte Seelen zu retten, sondern eine ganze Galaxis.

Erst einmal jedoch machten es sich Kirk und seine Begleiter in der Baumhöhle bequem. Es blieb ihnen zwar nur wenig Zeit, doch in der Gesellschaft der jeweils anderen fühlten sie sich recht wohl, und sie genossen die Stille und die Sicherheit. Kirk streckte sich aus und schloss die Augen.

Kapitel 26

LOGBUCH DES CAPTAINS, ENTERPRISE, NACHTRAG.

Chefingenieur Montgomery Scott führt bis auf weiteres das Kommando. Captain Kirk, der Erste Offizier Spock und die zaranische, äh, Passagierin Sola Thane werden nach wie vor vermisst. Obgleich die Zaranerin bei ihrem Transfer einen funktionstüchtigen Kommunikator bei sich führte, sind alle Versuche, mit den Verschwundenen Kontakt aufzunehmen, gescheitert. Die Sensibilität der Sensoren reicht nicht aus, um ihre Lebenssignale vor dem Hintergrund einer extrem aktiven Biosphäre zu lokalisieren.

Wir haben nicht die geringste Möglichkeit, gegen die Übernahme der Besatzung der Enterprise entweder durch die zaranische Totalität oder die Einheit Botschafter Gailbraith' vorzugehen, können nicht einmal ihr bisheriges Ausmaß feststellen. Was mich persönlich angeht: Ich weiß nicht, welche der beiden Bewusstseinskonglomerate uns ein angenehmeres Schicksal anzubieten hat.

Ich glaube, ich bin bisher noch unbeeinflusst geblieben, obgleich das niemand mit letztendlicher Sicherheit von sich behaupten kann. Doktor McCoy geht davon aus, dass es eine Art Übergangsperiode gibt, während der das Opfer nicht weiß – oder sich nicht daran erinnern kann –, übernommen worden zu sein. Die Betreffenden denken und verhalten sich wie zuvor, doch vielleicht sind sie mit ihren Handlungen unterbewusst dazu bestrebt, der Totalität zu helfen – oder sie unterlassen Reaktionen, die ihr schaden könnten.

Wenn das stimmt, so befehlige ich möglicherweise ein Raumschiff, dessen Besatzung aus Aliens besteht, die alle die Masken von Freunden tragen.

Als McCoy auf die Brücke trat, vernahm er gerade noch die letzten Worte des Aufzeichnungsdiktats Scotts. Der Schotte wandte sich ihm zu und bedachte ihn mit jener Art von skeptischem Blick, die ihn wortlos fragte: Gehörst du bereits zu den anderen oder nicht?

Dann nickte der Chefingenieur. »Irgendwelche Fortschritte?«, erkundigte er sich. McCoy fiel auf, dass ihn Scott nicht einmal namentlich ansprach.

Der Bordarzt schüttelte den Kopf. »Sie haben recht, Scotty. Ich könnte bereits zur Einheit gehören. Oder Sie. Ich glaube aber, es ist mir inzwischen gelungen, noch eine gewisse Gnadenfrist für uns auszuhandeln. Irgendwelche Neuigkeiten in Hinsicht auf Jim, Spock und Sola?« Die ernste Miene des Chefingenieurs stellte eine wortlose Antwort auf diese Frage dar. »Oder die Basis der Totalität?«

Scott seufzte. »Es handelt sich dabei um ein nettes technisches Kunstwerk. Wenn man nicht riskieren will, dass der ganze Planet auseinanderbricht oder ein aktiver Vulkan explodiert, so dürfte es kaum eine Möglichkeit geben, die Bastion zu zerstören.«

»Ein Ausbruch des Vulkans hätte doch sicher nur örtlich begrenzte Konsequenzen, oder?«

Scott zuckte mit den Schultern. »Wir müssen davon ausgehen, dass sich der Captain entweder in unmittelbarer Nähe davon oder gar schon darin befindet. Außerdem bin ich sicher, dass sich die Totalität in jedem Fall einen Fluchtweg offengehalten hat. Transportkapazität – vielleicht auch ein Raumschiff. Und wenn wir angreifen, würde die Totalität sicher sofort zurückschlagen und die Brücke übernehmen – wenn das nicht bereits geschehen ist.« Der Chefingenieur blickte sich in der Kommandozentrale der Enterprise um. An dem Kommunikationskontrollen saß die dunkelhäutige Uhura, so attraktiv wie immer. Gehörte sie zur Einheit? Ihre Sektion gehörte sicher zu den wichtigsten Zielen einer gegnerischen Attacke.

McCoy richtete den Blick auf Scott, der ebenfalls bereits zur Einheit gehören mochte. »Scotty«, sagte er fest, »ich lasse mich auf den Planeten transferieren. Wenn die drei Verschwundenen bisher überlebt haben, so wenden sie sich bestimmt in Richtung des Vulkans. Vielleicht geht es bei diesem Test gerade darum. Doch der Himmel mag wissen, in welchem Zustand sie sich befinden. Gewiss brauchen sie ärztliche Hilfe.«

»Und wer soll dort unten Ihnen helfen, Doktor?«

McCoy sah ihm in die Augen. »Ich nehme Gailbraith mit. Und Mr. Dobius.«

»Was?«, entfuhr es dem Chefingenieur. »Gailbraith wird vermutlich die erstbeste Gelegenheit wahrnehmen, Ihr Bewusstsein zu absorbieren. Und Sie wissen doch, dass Dobius sowohl von Gailbraith als auch der Totalität übernommen wurde. Obwohl es mir ein Rätsel ist, wie sie hoffen, ihn angesichts seiner beiden Gehirne zu kontrollieren.«

»Das ist genau der Punkt, Scotty. Dobius ist der einzige an Bord, von dem ich ziemlich sicher sein kann, dass er nicht völlig von der Totalität beherrscht wird. Solange er noch er selbst oder ein Teil der Einheit Gailbraith' ist, brauche ich mir keine Sorgen zu machen. Und wenn es sich als notwendig herausstellt, eine Verbindung mit der Totalität herzustellen, so kann er uns von großem Nutzen sein. Darüber hinaus dürfte er keine allzugroßen Schwierigkeiten damit haben, im Dschungel dort unten zu überleben.«

»Die Sache gefällt mir überhaupt nicht, Leonard«, erwiderte Scott.

McCoy lächelte schief. »Mir auch nicht, Scotty. Aber ich muss los. Und ich darf mich keinesfalls von Ihnen aufhalten lassen, so angenehm mir das auch wäre. Sie könnten einer fremden Macht zum Opfer gefallen sein.«

»Ja.«

»Machen Sie sich keine Sorgen um mich, Mr. Scott«, fügte McCoy hinzu. »Nach den Berechnungen Gailbraith' wird es der Totalität im Verlaufe der nächsten zwei Stunden gelingen, die Enterprise vollständig unter Kontrolle zu bringen.«

»Nur über meine Leiche, Doktor«, sagte Scott.

»Genau das ist eine meiner Befürchtungen«, brummte McCoy.

Kapitel 27

Als der Mond aufging, machten sich Kirk, Spock und Sola wieder auf den Weg. Die perlmuttene Scheibe am Himmel war etwa zweimal so groß wie die des terrestrischen Trabanten von der Erde aus gesehen, und sein blauweißer Schein reichte selbst für Kirk aus, sich wieder zu orientieren. Außerdem stellte sich heraus, dass viele Blüten fluoreszierten und phosphoreszierten, und ihr Schimmern schien den Dschungel in ein exotisches Zauberland zu verwandeln.

Vor ihnen wartete das zinnoberrote Glühen des Vulkankraters.

Beide Erscheinungen waren zugleich wunderschön und gefährlich. Im Urwald öffneten große Baumorchideen ihre rund zwei Meter durchmessenden Blütenkelche. Anderenorts lumineszierten nur fingerhutgroße Blumen, gleich tausendfach.

Doch es war eine teuflische Pracht. Kirk wurde auf ein Gewächs aufmerksam, bei dem es sich um ein Äquivalent einer Fliegenfalle zu handeln schien. Doch die Größe der Pflanze reichte aus, um einen Katzenbär oder einen Menschen zu verdauen. Kirk wäre fast in einen der riesigen Fangkelche gestolpert, und im letzten Augenblick riss Sola ihn zur Seite.

»Dies hier ähnelt Ihrer Heimat?«, fragte er.

Die Zaranerin lachte. »Zumindest den Dschungelbereichen. Wir haben einige parkähnliche Regionen geschaffen, in denen unsere Kinder aufwachsen können, ohne ständig in Lebensgefahr zu sein. Aber wie auf Vulkan besteht bei uns die einzige echte Sicherheit darin, schon in jungen Jahren möglichst viel und rasch zu lernen.«

Kirk stellte sich bei diesen Worten ein kleines Mädchen vor, das durch eine Biosphäre wanderte, in der es überall tödliche Fallen gab – und dem Gesichtsausdruck Spocks entnahm er, dass dem Vulkanier ähnliche Gedanken durch den Kopf gingen. Vielleicht verstand Spock, der im Alter von nur sieben Jahren die Kaswan-Prüfung abgelegt hatte, die Zaranerin noch viel besser.

Kirk jedoch wusste auch, was es bedeutete, als Freie Agentin zu leben und zu arbeiten.

Im Anschluss an diesen kurzen Wortwechsel schien die Zeit für sie stillzustehen. Umgeben von Stille kletterten sie über breite Äste und hohe Zweige, ohne die Notwendigkeit, irgendwelche Entscheidungen zu treffen, ohne die emotionale Bürde eines Verlustes. Kirk wünschte sich vage, dieses Empfinden für immer bewahren zu können.

Aber das war nicht möglich.

Voraus ragte der unheilvoll wirkende Vulkankrater aus dem Dickicht des Urwaldes, und das Glühen wirkte so düster wie die Fegefeuer der Hölle.

Vielleicht war es der frühere Kontakt mit der Einheit Gailbraith', die in Kirk das Gefühl entstehen ließ, die nahe Präsenz der Totalität zu spüren, die auf ihn wartete.

Es handelte sich dabei nur um die Außenbasis einer mentalen Entität, die sich von Zaran aus lichtjahreweit durch das All erstreckte und das Bewusstsein von Millionen umfasste. Kirk glaubte, sich eine Art von Pyramide vorstellen zu können, stabilisiert von psionischer Wissenschaft und der Kraft der gebundenen Jägerinnen aus dem Volk Solas. Eine Pyramide, die bemüht war, Sola an ihrer Spitze unterzubringen, die ihren Bindungspartner beherrschen wollte, um auf diese Weise Kontrolle über sie ausüben zu können. Doch wenn es der Zaranerin gelang, sich der Bindung zu widersetzen – wenn sie sie aufgrund der Gegenkraft Spocks gar nicht zu vollziehen vermochte –, so ließ sich die Totalität vielleicht dazu bewegen, sich mit einem Raumschiff-Captain zu begnügen, dessen Seele sie ebenfalls absorbieren wollte.

»Lasst mich gehen«, sagte Kirk, als sie den Fuß des Kraterhanges erreichten. Die eine Seite war in eine vertikale Wand verwandelt worden, und im Innern des Berges arbeitete das technische Wunderwerk, das die enormen geothermischen Kräfte eines aktiven Vulkans zähmte. Das versetzte die Totalität in die Lage, ohne große Mühen Energien zu mobilisieren, die über die eines Raumschiffes hinausgingen. Gewiss gab es keine Möglichkeit, allein mittels der Anwendung von Gewalt in die Zitadelle des Gegners einzudringen. »Soljenov hat es auf mich abgesehen«, fuhr Kirk fort. »Die Übernahme der Enterprise macht deutlich, dass die Totalität in dieser Hinsicht zu einigen Anstrengungen bereit ist. Aus diesem Grund dürfte mir keine unmittelbare Gefahr drohen. Ich spreche mit der Entität. Bestimmt gibt es viele Leute, die sich mit einer Einheit einlassen würden, um auf diese Weise Schlimmeres zu verhüten.«

Er unterbrach sich, als er den massiven Widerstand seiner beiden Gefährten spürte.

»Wenn jemand allein losgeht«, warf Spock ein, »so sollte ich es sein, Captain. Sie haben bereits bewiesen, dass Sie sich gegen eine Einheit nicht auf die notwendige Art wehren können. Darüber hinaus sind Sie in diesem Zusammenhang das Hauptziel sowohl Gailbraith' als auch der Totalität. Beide Einheiten garantieren Ihnen keinen Schutz vor physischer Gefahr, und die Logik sagt mir, dass sich ein ›Gespräch‹ mit ziemlicher Sicherheit als nicht annähernd so wirkungsvoll wie der Einsatz einer Waffe erweisen wird. Ihr Problem bestände nicht darin, in die Festung hinein zu kommen, sondern sie wieder zu verlassen. Wir dürfen auf keinen Fall zulassen, zu Geiseln gemacht zu werden. Und glauben Sie etwa, nach der Absorption Ihres Bewusstseins könne uns die Totalität nicht ein ähnliches Schicksal aufzwingen?«

Kirk seufzte. »Daran habe ich ebenfalls schon gedacht. Aber das ändert nichts an der gegenwärtigen Lage. Es geht um die Enterprise – und um die ganze Galaxis. Das Schiff könnte dazu benutzt werden, den Widerstand derjenigen zu brechen, die sich bisher noch gegen den Einfluss der zaranischen Totalität wehren. Millionen von Leben stehen auf dem Spiel. Mit einem Raumschiff ließen sich weitere Planeten bedrohen, auch andere Raumschiffe. Es würde zu einer mobilen Basis der Totalität, der Ausgangspunkt von Tod und Vernichtung. Soljenov könnte die Enterprise dazu verwenden, die Föderation in Misskredit zu bringen, mit unseren Namen, unserer Besatzung. Kriege würden ausbrechen, zum Vorteil der Totalität. Noch zu unseren Lebzeiten wäre sie dazu imstande, sich wie ein gewaltiges Krebsgeschwür in der ganzen Milchstraße auszubreiten. Ja, mit der Enterprise wäre Soljenov möglicherweise dazu in der Lage, auch ohne Sola das zu erreichen, was er beabsichtigt. Angesichts derartiger Aussichten müssen wir dazu bereit sein, persönliche Opfer zu bringen. Gerade ich eigne mich besonders für Verhandlungen mit der Totalität, und wenn das nicht genügt: Ich bin der Captain. Ihr beide bleibt hier.«

Er wandte sich zum Gehen, doch Sola legte ihm die eine Hand auf die Schulter. Er drehte sich um und sah das Blitzen in ihren Augen. »Nein«, sagte sie.

»Einfach nur: ›nein‹?« Kirk war überrascht.

Sie nickte.

»Wie willst du mich denn aufhalten?«, fragte Kirk, und obgleich er bei diesen Worten ein Lächeln andeutete, blieb die Zaranerin ernst.

Ihr Blick war weiterhin auf den Captain gerichtet. »Sie erinnern sich bestimmt daran, Captain Kirk«, sagte sie und benutzte nun wieder die unpersönliche Anrede, »dass sowohl Ihr Schiff als auch die Besatzung unter meinen Befehl gestellt wurden.«

Kirk kniff kurz die Augen zusammen. »Wir kamen doch überein zu versuchen, nicht den Punkt zu erreichen, der dich dazu veranlassen könnte, Gebrauch von deiner Autorität zu machen.«

Sie nickte. »Damit hatten wir eben gar keinen Erfolg.«

»Ich habe überhaupt kein Schiff«, sagte Kirk leise. »Wir müssen davon ausgehen, dass die Enterprise von einer feindlichen Macht kontrolliert wird. Und wenn nicht ein Wunder geschieht – wir sollten uns sehr beeilen, dem Schicksal in dieser Hinsicht nachzuhelfen –, so büßen wir alle innerhalb kurzer Zeit unsere Seelen ein. Wir drei sitzen hier auf einer fremden Welt fest, vielleicht für immer, und die Vorschriften, die normalerweise für eine Freie Agentin und den Kommandanten eines Raumschiffes gelten, können wir in diesem Dschungel getrost vergessen. Ich habe meine Gründe dafür, allein den Krater aufsuchen zu wollen. Und ich fordere dich dazu auf, sie zu respektieren.«

»Nein.« Sola wandte sich an Spock. »Hör mir zu. Dies ist meine Mission, meine Verantwortung. Ich weiß, wie ich vorgehen muss. Aber ich kann es nicht schaffen, wenn es Geiseln gibt, mit denen man Druck auf mich ausüben kann – und die offenbar dazu entschlossen sind, sich in die Gewalt des Feindes zu begeben. Jetzt, da wir alle den Hang des Vulkans erreicht haben, möchte ich eine Bitte an dich richten, Spock: Du könntest mir sehr helfen, wenn du zusammen mit Kirk kehrtmachen und an einem sicheren Ort warten würdest.«

Spock wollte den Kopf schütteln, doch Sola kam dieser Reaktion seinerseits zuvor. »Logik, Spock«, sagte sie. »Ich bin die Expertin in der Galaxis, was den Kampf gegen die Totalität betrifft. Mir kommt in dieser Auseinandersetzung eine ganz bestimmte Rolle zu; bitte gib mir die Möglichkeit, sie wahrzunehmen. Wäre ich ein Mann oder gehörte ich einem Volk an, das körperlich nur geringe Ähnlichkeit mit Menschen aufweist, so würdest du gewiss nicht versuchen, mich aufzuhalten. Lass nicht zu, dass das, was wir füreinander bedeuten, zur Ursache unseres Todes wird.«

Der Vulkanier musterte erst Sola eingehend und richtete den Blick dann auf Kirk. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. »Nein. Aber vermutlich ist das, was wir füreinander darstellen, unsere einzige Waffe.«

Sola starrte Spock groß an.

»Die Totalität glaubte, sie könne dich zu einer bestimmten Wahl veranlassen«, fuhr Spock fort. »Da sich das aber als ein Irrtum herausstellte, muss sie jetzt einen anderen Plan entwickeln. Und in einem improvisierten Plan gibt es immer einige Schwachstellen. Aus diesem Grund sollten wir gemeinsam in den Krater gehen.«

Nach einigen langen Sekunden des Schweigens sah Sola Kirk an. »Spock hat recht. Die Prüfung betrifft in erster Linie mich. Aber es geht dabei auch um euch beide. Ich kann euch weder ausschließen noch zurücklassen.«

Kirk nickte, hielt sich gedanklich jedoch einige Optionen in Hinblick auf sein Verhalten im Innern der gegnerischen Bastion offen. Vielleicht handelte es sich bei ihrer Dreierbeziehung tatsächlich um ihre einzige Waffe gegen die Totalität.

Vielleicht aber stellte sie auch die größte Gefahr für sie dar.

Wahrscheinlich, so überlegte der Captain, traf beides zu.

Sie drehten sich um und hielten nach einem Weg in den Höllenkrater Ausschau.

Kapitel 28

Soljenov justierte den Essenz-Lokalisator. Das Instrument ermittelte die Holo-Auren der drei Zielessenzen, trübte die grellen Farben ein, bis sie nur noch einen kaum wahrnehmbaren psionischen Hintergrund bildeten und fokussierte dann ein entsprechendes visuelles und dreidimensionales Bild.

Die Analyse der Kirlian-Aura – Soljenov bevorzugte in dieser Beziehung noch immer den alten irdischen Ausdruck – hatte ergeben, dass in dem Bewusstsein der Frau ein intensiver emotionaler Konflikt herrschte, der in starken physiologischen Belastungen resultierte. Wenn sie nicht bald ihren Instinkten nachgab und eine Bindung vollzog, so würde sie sterben.

Soljenov betätigte eine Taste, und in der vertikalen Hangwand öffnete sich ein Portal.

Die drei Personen wandten sich dem Eingang zu. »Bitte treten Sie ein, Herrschaften«, scherzte Kirk. Und ernster fügte er hinzu: »Also los.«

Kirk verharrte, als sie in dem Korridor, dessen Verlauf sie folgten, an eine Gabelung stießen. »Überprüft den Gang dort«, sagte er, und Sola und Spock eilten voraus.

Kaum waren sie verschwunden, setzte sich Kirk wieder in Bewegung und lief in den anderen Tunnel. Er passierte einige Abzweigungen, und nach einigen Dutzend Metern betrat er einen der Nebengänge. Hinter einem wuchtigen Aggregat versteckte er sich.

Kurz darauf vernahm er das Geräusch der Schritte seiner beiden nach ihm suchenden Gefährten. Nein, er hörte sie nicht nur kommen, er spürte sie in gewisser Weise, fühlte ihre Verärgerung, ihre zunehmende Besorgnis. Er konnte ihnen deswegen keine Vorwürfe machen. Es stimmte schon: Gemeinsam hatten sie die größten Aussichten, dem Gegner zu widerstehen. Doch weder Spock noch Sola hätten ihn das unternehmen lassen, was er plante.

Sicherheitshalber hielt er den Atem an, auch wenn er ziemlich sicher war, dass die für gewöhnlich so empfindsamen Jagdinstinkte Solas von der Gegenwart des Vulkaniers beeinträchtigt wurden. Und die Sinne, die Spock dazu befähigt hatten, im Dschungel zu Sola und ihm zu finden, mochten für Sola nun eine weitere Ablenkung darstellen. Das hoffte Kirk jedenfalls.

Sie passierten sein Versteck, und nach einigen Metern blieben sie stehen. Es geschah nur sehr selten, dass Kirk einen vulkanischen Fluch hörte, doch diesmal war das der Fall, und Sola pflichtete Spock mit einem ähnlich deftigen Ausdruck bei.

»Es hat keinen Sinn, ohne den geringsten Hinweis auf seinen Aufenthaltsort die Suche nach ihm fortzusetzen«, stellte Sola fest. »Ich habe die Bindungsspur verloren, und angesichts deiner Nähe kann ich nicht die nötige Orientierung vornehmen.«

»Dann müssen wir uns eben trennen.«

Die Zaranerin gab einen dumpfen Laut von sich, nur die Andeutung eines Lachens. »Wir könnten keine ausreichend große Entfernung zwischen uns legen, Spock. Selbst Lichtjahre genügten nicht.«

Einige Sekunden lang sahen sie sich stumm an.

»Jim kann nur ein Ziel haben: Soljenov«, sagte Sola dann. »Dort finden wir ihn. Zunächst aber muss ich etwas in die Tat umsetzen, wofür, wie ich bislang glaubte, eine Rückkehr nach Zaran nötig gewesen wäre. Da Soljenov die Auseinandersetzung hier entscheiden will, muss ich an diesem Ort aktiv werden. Komm.«

»Was hast du vor?«, fragte Spock.

Sie blickte zu ihm auf. »Auf der Erde gibt es die Legende von einem Mann, dem man mit einer List die Kraft raubte, der seine Macht dann jedoch zurückgewann und sie dazu einsetzte, über seinen Feinden – und sich selbst – einen Tempel einstürzen zu lassen. Wenn meine Vermutungen zutreffen, Spock, so bin ich vielleicht dazu in der Lage, hier dem Beispiel Samsons nachzueifern – wobei ich natürlich versuchen werde, seinem Schicksal zu entgehen.«

Sie wandte sich um, und Spock folgte ihr durch den Korridor.

Kirk musste seine ganze Entschlossenheit aufwenden, sich ihnen nicht anzuschließen. Das, was Sola zu unternehmen beabsichtigte, war sicher so gefährlich, dass diese Aktion einer Tollkühnheit gleichkam. Sie machte Anstalten, es mit einer aus dem Bewusstsein von Millionen bestehenden mentalen Macht aufzunehmen – die zudem über die physischen Mittel verfügte, sie von einem Augenblick zum anderen zu vernichten. Spock mochte ihre Position sowohl in der einen als auch der anderen Hinsicht verstärken, aber auch der Vulkanier war nicht unbesiegbar. Außerdem ließ sich Sola bestimmt dazu hinreißen, sich von Spock zu trennen – wenn sie das für seinen Schutz als erforderlich erachtete – und den Kampf gegen die Totalität allein fortzusetzen.

Sie hatte sich das Unmögliche vorgenommen …

Kirk widerstand der Versuchung, seinen beiden Gefährten zu folgen, und statt dessen wandte er sich in die entgegengesetzte Richtung. Er dachte nicht daran, dass die Beschreibungen der Verhaltensweise Solas auch auf das zutrafen, was er vorhatte.

Zusammen mit Dobius und Gailbraith rematerialisierte McCoy am Fuße des Steilhanges, und weit über ihnen gähnte die Öffnung des Kraterrunds. Hier und dort ragten einige Module der geothermischen Anlagen aus der vertikalen Wand; sie wirkten wie gewaltige Skulpturen aus Iridium, wie das Spielzeug von Titanen, das achtlos an einer Mauer aus Granit und erstarrter Lava befestigt war.

McCoy sah, wie Mr. Dobius große Augen machte. »Wenn die Totalität solche Dinge zu vollbringen vermag«, sagte der große Tanianer, »so muss ihr Potenzial erheblich sein.«

McCoy nickte. »Es reicht aus, Sie zu übernehmen, Mr. Dobius, besser gesagt: Ihre eine Hälfte. Und inzwischen dürfte sie vermutlich unseren Captain und auch den Ersten Offizier kontrollieren. Können Sie einen Weg ins Innere des Vulkans entdecken?«

Dobius verzog das Gesicht. »Ich bemühe mich, einen zu finden, Doktor.« Der Tanianer schien sich auf einen besonderen Wahrnehmungssinn zu konzentrieren. Seine Miene veränderte sich und offenbarte plötzlich eine Anspannung, die McCoy seit der Übernahme bereits ein- oder zweimal an ihm beobachtet hatte. Er hielt den Phaser nun so, dass er ihn rasch mit der rechten Hand ergreifen konnte, und aus dieser Geste schloss McCoy, dass das linke Hirn dominant geworden war – die Hälfte der zerebralen Einheit, in der er das Muster der Totalität registriert hatte.

McCoy wich ein wenig zurück und gelangte an die Seite Gailbraith'. »Können Sie nötigenfalls die Kontrolle über ihn zurückgewinnen?«

Der Botschafter zuckte mit den Achseln. »Das wird sich zeigen. Wir befinden uns im Fokus einer kolossalen Entität, im Brennpunkt einer mentalen Macht, die sich auf Zaran befindet und aus dem Bewusstsein von Millionen besteht. Meine Einheit ist vergleichsweise klein, setzt sich nur zusammen aus den Seelen der Gefährten, die sich an Bord der Enterprise aufhalten, und der in dieser Entfernung kaum mehr spürbaren Absorptionsbereitschaft gewisser Personen auf verschiedenen zur Föderation gehörenden Welten. Ich nehme an, eine Einheit, die ihr Entstehen der freien Entscheidung ihrer einzelnen Elemente verdankt, ist wesensmäßig stärker als eine andere, deren Struktur zu einem Teil mit Gewalt stabilisiert wird. Doch dabei handelt es sich nur um eine Hypothese in Bezug auf die Natur dessen, was man als Tugend bezeichnen könnte. Vielleicht mangelt es solchen Theorien an einer konkreten Grundlage.«

»Sie meinen«, erwiderte McCoy, »das Universum muss nicht unbedingt auf der Seite des Guten stehen?«

»Genau, Doktor. Schlimmer noch: Sowohl dem Universum als auch denjenigen, die im Kosmos agieren, fällt es des Öfteren schwer zu bestimmen, worin die Kräfte des Guten überhaupt bestehen – beziehungsweise, welche die Zukunft repräsentieren. Dann und wann hat sich die Tugend durchgesetzt. Gelegentlich aber hat auch das Böse den Sieg errungen. Manchmal ist es nicht leicht festzustellen, ob sich das Neue durch eine verderbliche Natur auszeichnet – oder nur anders ist.«

»Diese Umschreibung«, brummte McCoy, »dürfte zumindest auf das Neue zutreffen, das Sie darstellen, Botschafter. Soweit ich weiß haben Sie bis zum Beginn dieser Auseinandersetzung kein Besatzungsmitglied mit Gewalt zu Ihrer Einstellung konvertiert. Und ich nehme an, Sie sind nach wie vor dazu entschlossen, der Totalität Widerstand zu leisten. Doch ich bin in diesem Zusammenhang nicht dazu bereit, der Einheit Soljenovs eine größere Andersartigkeit zuzusprechen als der Ihrigen. Gewalt ist Gewalt.«

»Welche Kraft war es Ihrer Meinung nach, die das Entstehen des ersten vielzelligen Organismus begünstigte, Doktor? Was wäre, wenn wir es bei der Totalität – ganz gleich, was Sie auch von ihr halten mögen – mit dem einzigen Katalysator zu tun haben, der der ganzen Galaxis Einheit zu bescheren vermag?«

»Darauf würde ich antworten, dass die Galaxis auf eine solche Art von ›Bescherung‹ durchaus verzichten kann«, hielt McCoy dem Botschafter entgegen. »Früher hieß es ›mein Land, ob gut oder schlecht.‹ Daraus wurde dann ›mein Planet, mein Sternenreich‹ – oder was auch immer. Die Bezeichnung ›meine Einheit‹ stellt in diesem Zusammenhang keine qualitätsmäßige Verbesserung dar.«

Gailbraith wandte sich ihm zu, sah ihn einige Sekunden lang schweigend an und verneigte sich dann andeutungsweise. »Kompliment, Doktor. Jetzt verstehe ich, warum Sie nicht nur der Freund des Captains sind, sondern auch der Bordarzt der Enterprise.«

McCoy schnitt eine Grimasse. »Gailbraith, wenn Sie sich nicht beeilen, Jim und seine Begleiter zu befreien, so haben Sie überhaupt nicht verstanden, worum es geht.«

Sie folgten Dobius, vorbei, an einem unförmigen Aggregat das teilweise aus der vertikalen Wand ragte, und kurz darauf gelangten sie an ein offenes Portal.

»Sieht ganz nach einer Einladung aus«, meinte McCoy.

Gailbraith wirkte interessiert. »Die Frage ist nur: wozu?«

»Oder: für wen?«, fügte McCoy hinzu. Er ging in die Hocke. In der feinkörnigen vulkanischen Asche, die den Boden überall mit einer puderartigen Patina bedeckte, ließen sich drei verschiedene Spuren erkennen. Die eine war von weichen Stiefeln verursacht worden, die andere von den langen und schmalen Sohlen der hohen Schaftstiefel, wie sie von den Starfleet-Offizieren getragen wurden. Die dritte erkannte McCoy unschwer als die von Sandalen der Art wieder, wie er sie seinen Patienten in der Krankenstation zur Verfügung stellte.

Er richtete sich auf. »Ganz offensichtlich für uns alle«, sagte er. Und entschlossen trat er durch das offene Tor in den Berg.

Mit einer gewissen Befriedigung beobachtete Soljenov, wie die drei Personen seine Basis betraten. Ihre Ankunft entsprach genau seiner Schätzung.

Der Umstand, dass sich zwischen dem Vulkanier und der Zaranerin auf einer gewissen emotionalen Ebene eine Beziehung ergeben hatte, war in seinem Plan nicht berücksichtigt gewesen. Doch nach der Feststellung dieser Reaktion erachtete Soljenov sie als eine natürliche Folge seiner Manipulationen.

Und aus diesem Grund nahm er eine Veränderung in dem Stresstest vor, dem jedes Bewusstsein ausgesetzt wurde …

Kirk wanderte durch die Gänge und Korridore, und nach einer Weile blieb er vor einem in die Wand integrierten Gerät stehen, das er für einen Übertragungssensor hielt. »Soljenov«, sagte er. »Ich habe etwas, für das Sie sich interessieren dürften. Ich bin bereit, eine Übereinkunft mit Ihnen zu schließen.«

Soljenov antwortete sofort – und bestätigte damit die Vermutung des Captains, dass der Repräsentant der Totalität sowohl ihn als auch die anderen die ganze Zeit über beobachtet hatte. »Sie sind kein gleichwertiger Verhandlungspartner für eine Einheit, Captain. Ich könnte Sie leicht dazu zwingen, mir das zu geben, was ich verlange.«

»Das Risiko gehe ich ein. Gewähren Sie meinen Gefährten die Freiheit.«

Soljenov lachte. »Diese Forderung kann keine Bedingung Ihrerseits sein, sondern stellt etwas dar, worum es zu verhandeln gilt. Ich habe auf Sie gewartet, Captain. Treten Sie ein.«

Soljenov betätigte die Aktivierungstaste eines Transporters, und die im Korridor befindliche Gestalt des Captains der Enterprise löste sich auf und rematerialisierte vor dem Repräsentanten der Totalität.

Obgleich der Kittel Kirks nur noch aus Fetzen bestand und er auch sonst recht mitgenommen wirkte, haftete seinem Erscheinungsbild nach wie vor etwas Standhaftes und Entschlossenes an – was man von nur wenigen Männern in einer ähnlichen Situation hätte behaupten können.

»Sie sind also derjenige«, sagte Soljenov, »den die Zaranerin als Bindungspartner wählte.«

»Nein. Sie hat keine Entscheidung getroffen.«

»Ich weiß. Doch sie kann sich dem Verlangen ihrer Instinkte sicher nicht mehr lange widersetzen und hat die endgültige Wahl nur hinausgeschoben.« Soljenov sah, wie Kirk die Bedeutung dieser Worte verarbeitete; offenbar begriff der Captain, dass er und seine Begleiter auch im Dschungel überwacht worden waren. Doch seine Reaktion bestand nur darin, dass er kurz die Lippen aufeinanderpresste.

»Wenn Sie darüber informiert sind, so sollte Ihnen auch klar sein, dass Sola nicht die Möglichkeit hatte, eine freie und ungezwungene Entscheidung zu treffen. Es ging vielmehr um Leben oder Tod. Und ich zweifle daran, ob sie selbst unter anderen Umständen die Bindung vollzogen hätte. Wir haben gute Gründe dafür, Widerstand zu leisten. Wir mögen es nicht, einfach so zu Figuren Ihres Schachspiels umfunktioniert zu werden.«

Soljenov lachte erneut. »Nein. Sicher nicht. Zwei Bauern – und eine Königin. Ihre spitzohrige ›Rationalität‹ ist übrigens ein höchst interessantes Exemplar.«

Der Captain musterte ihn nur ungeduldig. »Sie haben mein Schiff. Ich will es zurück. Und auch meinen Ersten Offizier und Sola. Heil und gesund.«

»Sie sind allein zu mir gekommen. Um mir ein Angebot zu unterbreiten?«

»Zumindest um vernünftig mit Ihnen zu reden. Als Sie damals die Erde verließen, müssen Sie das Grauen gewaltsamer Eroberungen erfahren haben. Dennoch wandten Sie diese Schreckenswaffe auf Zaran an und beabsichtigen nun, damit die ganze Galaxis zu bedrohen. Warum?«

»Es hat keinen Sinn, meine Pläne einer Amöbe zu erklären.«

Kirk schüttelte den Kopf. »Sicher haben Sie die Bereitschaft, sich dazu herabzulassen, zumindest diesem Einzeller einige Dinge zu erklären, denn sonst hätten Sie ihn nicht zu sich gelassen.«

»Nun, da haben Sie in gewisser Weise recht, Captain. Meine Absicht besteht schlichtweg darin, Sie zu übernehmen. Ihr Angebot ist sehr freundlich, jedoch uninteressant für mich. Ich habe die Macht, mir das zu nehmen, was ich will.«

Erneut sah ihn Kirk einige Sekunden lang schweigend an und zeigte dabei einen erstaunlichen Mut. »Mag sein«, erwiderte er. »Das war mir auch klar, als ich mich an Sie wandte. Aber ich bezweifle, ob meine Seele einfach zu absorbieren oder zu bedauern wäre. Ich biete Ihnen eine Möglichkeit an, gewisse Schwierigkeiten zu vermeiden.«

Soljenov zuckte mit den Schultern. »Abgelehnt. Aber ich bin aus einem anderen und ganz persönlichen Grund dazu bereit, Ihre vorherige Frage zu beantworten. Einst rebellierte ich gegen die Gewalt, die in den alten Staaten auf der Erde angewendet wurde. Aufgrund dieser Rebellion mussten wir von Terra fliehen – ich, ein Freund und einige weitere Personen. Nach dem langen Schlaf erreichten wir Zaran, und jener Planet bot uns eine neue Heimat. Wir brachten Technologie mit, und auf Zaran erwarteten uns hochentwickelte psycho-psionische und ökologische Errungenschaften. Eine Zeitlang entstand daraus eine perfekte Verbindung. Dann entdeckten wir die Möglichkeit einer echten Einheit, der Totalität. Letztendlich handelt es sich dabei um die eigentliche Lösung des Problems; nur dadurch lässt sich dem Schrecken ein Ende machen, den wir so oft erlebten und dem ganze Völker zum Opfer fielen: Eroberungsfeldzüge, Kriege, Konzentrationslager, Rassenmord.«

Kirk starrte ihn ungläubig an. »Sie beabsichtigen, mit den Eroberungsgelüsten der Totalität Eroberungen überhaupt unmöglich zu machen?«

»Ich versichere Ihnen, Captain: Das Problem lässt sich nur auf diese Weise lösen. Es mag zu einem vorübergehenden geistigen Widerstand kommen, doch dann schließt sich auch das hartnäckigste Bewusstsein der Totalität an. Sobald sie ein Teil von uns geworden sind, lernen es die meisten, sowohl die Macht als auch die Geborgenheit zu schätzen. Einheit stellt das langersehnte Refugium vor Einsamkeit, Isolation, Hilflosigkeit, Elend, Alter und sogar dem Tod dar.«

»Zum Preis von Individualität, Größe, Genie, Leidenschaft und Liebe.«

Soljenov lächelte. »Kann die Einheit Leidenschaft oder gar so etwas wie Liebe zerstören, Captain? Auf diese Frage finden Sie erst dann eine Antwort, wenn Sie selbst mit ihr eins geworden sind. Ist es Ihnen denn noch nie in den Sinn gekommen, dass darin vielleicht auch die Lösung Ihres Problems bestünde? In der Totalität, Captain, wäre es weder für Sie noch für Sola oder Spock erforderlich, sich zu opfern oder einen Verlust hinzunehmen.«

Darauf gab Kirk keine Antwort. Nach einer Weile sagte er: »Nun gut. Selbst daran habe ich schon gedacht. Aber diese Möglichkeit kommt nicht in Frage. Ich verlange, dass Sie Sola und Spock die Freiheit gewähren. Und die Enterprise erneut meinem Kommando überantworten.«

»Wissen Sie, Captain, ich glaube, in dieser Hinsicht werden Sie Ihre Meinung noch ändern. Ebenso wie die intelligenten Wesen der ganzen Galaxis. Sie hatten einen kurzen Ausblick auf die Einheit Gailbraith' – und nur Ihr vulkanischer Freund war dazu in der Lage, Ihre Individualität zu bewahren. Hegen Sie denn noch immer Zweifel in Hinblick auf die Macht der Einheit? Glauben Sie, Sie könnten verhindern, dass sich die Totalität in der ganzen Milchstraße ausbreitet und endgültigen Frieden bringt? Angesichts eines so erhabenen Ziels, Captain, halte ich das Unbehagen einiger Amöben für einen recht geringen Preis. Oder, was mich betrifft, das Beflecken einer Seele.«

»Sie rechnen im Verlaufe dieses Prozesses also in gewisser Weise mit einer Beschmutzung Ihres Bewusstseins.«

»Wenn das zutrifft, so bin ich bereit, es zu ertragen.«

»Nein«, hielt Kirk ihm entgegen. »Diese Art von Frieden mag zwar ewig währen, doch ich stelle mir darunter etwas anderes vor. Und das Argument, das Sie vorhin anführten – der Vergleich mit den Amöben, die ihre Individualität aufgaben, um eine vielzellige Einheit zu bilden –, wurde in der einen oder anderen Form von jedem Diktator benutzt, von Hitler und Pinochet bis hin zu denen, gegen die Sie damals kämpften, bis zu Colonel Green und all den anderen. Intelligente Wesen aber sind keine Amöben, und wenn sich ihre Seelen verflüchtigen, so geht etwas Einzigartiges verloren, etwas, was es nie wieder in dieser Form geben wird. Soljenov, begreifen Sie denn nicht, dass Sie sich damit die Argumente Ihrer alten Feinde zu eigen machen?«

»Sie verstehen nicht, was Einheit bedeutet. Ich weiß es.«

»Ja. Und für einige Leute besteht darin tatsächlich eine große Verlockung. Vielleicht für alle, wenn man den richtigen Zeitpunkt und die richtigen Umstände wählt. Auch ich habe diese Versuchung gespürt. Nun, diejenigen, die sich Ihnen aus freiem Willen anschließen wollen, können Sie haben. Dieses Recht auf Einheit spricht den Betreffenden niemand ab. Von mir aus kann Gailbraith' Einheit weiterhin existieren, auch die Ihrige und unzählige andere; sie sind ein willkommener Beitrag zur Vielfalt der Lebensformen in der Galaxis. Doch lassen Sie diejenigen in Ruhe, denen es auf ihre Individualität ankommt.«

Soljenov schüttelte den Kopf. »Sie verstehen nicht, Captain. Zuerst war das auch meine Einstellung. Doch die Individuen erachten die Einheit als eine Bedrohung, die sie nicht einfach hinnehmen können, und wenn sich ihnen eine Möglichkeit bietet, werden sie sie bereits in den Anfängen vernichten. Die Pluralität von Einheiten wäre in diesem Sinne noch gefährlicher als eine Masse aus vielen Individuen. Glauben Sie denn, Gailbraith und ich könnten uns nicht auf gemeinsame Ziele einigen? Ein solcher Prozess hat bereits begonnen. In Hinblick auf Sie und Ihr Schiff. Was ist in diesem Zusammenhang mit der Galaxis? Nein. Es muss eine einzige Antwort geben – eine einzige Einheit. Die Totalität. Alles andere entspräche dem Chaos. Und davon, Captain, habe ich genug.«

»Sie können dem Chaos erst ein Ende machen, wenn Sie Gewalt als Mittel zur Durchsetzung Ihrer Ziele ausschließen.«

Soljenov unterbrach Kirk mit einem jähen Wink. »Es liegt mir nichts daran, mir von einer Amöbe Vorhaltungen machen zu lassen. Nennen Sie mir Ihr Angebot.«

»Sie lassen nicht nur mein Schiff in Ruhe, sondern auch Sola, Spock, Gailbraith' Einheit und den zaranischen Widerstand. Als Gegenleistung bin ich bereit, mich von der Totalität aufnehmen zu lassen; dann können wir diese Auseinandersetzung auf geistiger Ebene entscheiden.«

Soljenov lachte. »Und das ist alles? Nur Sie allein? Sie scheinen eine sehr hohe Meinung von Ihrem Wert zu haben, Captain.«

Kirk zuckte mit den Schultern. »Sie benutzten Gailbraith, um mich hierher zu bringen. Der Grund dafür ist mir noch immer nicht ganz klar. Vielleicht stelle ich Ihre Antithese dar, einen Testfall, ein Symbol. Wie dem auch sei: Sie waren es, der mir einen gewissen Wert zuerkannte, und mein Vorschlag gründet sich auf das Potenzial, das mir zur Verfügung steht.«

»Ich werde darüber nachdenken, Captain. Später.«

»Später gilt mein Angebot vielleicht nicht mehr.«

»Möglicherweise habe ich bis dahin nicht nur Sie übernommen, sondern auch Sola und Spock.«

»Gailbraith meinte, es käme Ihnen auf eine Prüfung an«, sagte Kirk. »Warum? Eine Prüfung besagt doch, dass Sie etwas in Erfahrung bringen wollen.«

»Sehr scharfsinnig von Ihnen, Captain. Sie haben recht. Meine Überzeugung von der Notwendigkeit der Einheit erfordert nicht die Zustimmung des Universums. Ich brauche Sola. Sie stellt das entwickeltste Endprodukt der weiblichen Evolutionslinie ihres Volkes dar, und ihre Fähigkeiten können den potentiellen Horizont totaler Einheit weit über die Grenzen Zarans hinaus ausdehnen. Wenn sich diese meine Einschätzung als richtig erweist, so ergeben sich für die Einheiten damit bisher ungeahnte Möglichkeiten. Die von Gailbraith gewählte Form ist beschränkt. Wenn es mir aber gelingt, diese Beschränkung aufzuheben, so wird er die Wirksamkeit meiner Methode anerkennen und sich mir anschließen. Und in dem Fall kann nichts mehr die Totalität an der Erreichung ihrer Ziele hindern.«

»Sola wird sich nicht zu einem Werkzeug machen lassen.«

Soljenov lächelte. »Sie begreifen nicht, worauf ich hinaus will, Captain. Wenn Sola eine Partnerschaftsbindung eingeht, kann sie in jedem Fall kontrolliert werden. Allerdings: Obgleich ihr des Öfteren all das angeboten wurde, was Zaran und auch einige andere Völker zu offerieren hatten, weigerte sie sich, eine Entscheidung zu treffen.«

Kirk runzelte die Stirn. »Ganz Zaran? Schließt das auch Sie selbst ein?«

Soljenov schwieg einige Sekunden lang. »Ja, Captain.«

»Haben Sie sie … geliebt?«

»Ich bin nicht bereit, das mit Ihnen zu diskutieren, Captain. Begnügen wir uns damit: Ich brauchte sie – zu einem ganz bestimmten Zweck.«

»Und sie lehnte ab.«

Erneut folgte kurze Stille. »Ihre Ablehnung ist gewiss nur vorübergehender Natur, Captain. Ich habe in der ganzen Galaxis nach einem Hebel gesucht, den ich an ihr ansetzen kann – und nicht nur einen gefunden, sondern gleich zwei.«

»Mr. Spock dürfte wohl kaum dazu bereit sein, Ihnen zu helfen, Soljenov. Und allein seine Präsenz stellt Ihre ganze Theorie in Frage. Sie haben nicht mit einer entsprechenden Reaktion seinerseits und Solas gerechnet. Und da Sie von falschen Voraussetzungen ausgingen, bleibt Ihnen keine andere Wahl, als sie beide gehen zu lassen.«

»Im Gegenteil, Captain. Ich glaube inzwischen, der Umstand, dass Solas Gefühle zwischen zwei maskulinen Polen hin und her gerissen sind, wird ihre Kräfte auf eine Art und Weise freisetzen, wie es die Liebe zu einem Partner allein nicht fertigbrächte. Und wenn sie dem Druck nicht länger standzuhalten vermag …« Soljenov wandte sich ab. »Es dürfte sehr schwer werden für Sie und Ihren vulkanischen Freund. Ich bedaure das, sehe jedoch keine andere Möglichkeit. Die nächste Phase der Prüfung wird in Kürze beginnen.«

»Na gut«, erwiderte Kirk leise, holte aus und versetzte Soljenov einen heftigen Schlag auf die Schulter.

Er hatte das Empfinden, als berühre seine Hand die gesamte Totalität.

Soljenov drehte sich einfach nur um und sah ihn an. Für einen Sekundenbruchteil erkannte Kirk in den Augen des großen Mannes etwas, das er als eine tödliche Gefahr interpretierte. Soljenov schien begriffen zu haben, dass er trotz seiner enormen Macht nicht dazu in der Lage war, das in Sola Thane zu bewirken, was diese spezielle Amöbe vor ihm vermochte. Wozu zwei Amöbenwesen imstande waren, einschließlich eines Vulkaniers, der sich eigentlich gar nicht über die Bedeutung der Liebe hätte klar sein dürfen.

Dann schlossen sich die Hände Soljenovs um die Schultern Kirks, mit einer Kraft, die der der ganzen Totalität gleichzukommen schien – oder vielleicht nur seinem eigenen Potenzial entsprach …

Kapitel 29

An einer psionisch markierten Gabelung des Korridors verharrte Sola und bedeutete Spock, ebenfalls stehen zu bleiben. »Weiter kannst du nicht.«

»Wieso?«, fragte der Vulkanier, und in der Miene Spocks zeigte sich hartnäckige Entschlossenheit. »Welche Basis gibt es für eine solche Annahme?«

»Dies ist das Fokuszentrum der Totalität«, sagte die Zaranerin. »Jenseits der Grenzen dieses Bereiches ist die Verteidigung einer zumindest teilweisen Unabhängigkeit des Bewusstseins nicht mehr möglich. Die Kräfte der von der Totalität beherrschten Zaranerinnen werden dort von einer technisch-psionischen Vorrichtung konzentriert und dazu eingesetzt, vollständige Kontrolle auf all diejenigen auszuüben, die den Fokus betreten. Durch den mentalen Kontakt wird jede Absicht, außerhalb der Absichtstoleranzen der Totalität zu handeln, sofort erkannt und bestraft. Gehorsam hingegen wird belohnt. Beide Formen der Verhaltenssteuerung wirken telepathisch direkt aufs Hirn ein, stimulieren entweder das Schmerzzentrum oder die zerebralen Regionen, die für angenehme Empfindungen zuständig sind. Die daraus resultierenden Reaktionen sind unmittelbar und intensiv.«

Ernst schwieg Spock einige Sekunden lang. »Das erinnert mich an direkte elektrische Einwirkungen auf Gehirnzellen – eine Technik, die vor vielen Jahren auf der Erde zum Einsatz gebracht wurde, lange bevor Soljenov Terra verließ, im zwanzigsten Jahrhundert. Man richtete Ratten so ab, dass sie mit den Pfoten einen Hebel betätigten, um unmittelbares Wohlbefinden zu erleben. Sie ignorierten Nahrung; sie schliefen nicht, und auch ihr Geschlechtstrieb wurde betäubt – bis sie schließlich an Auszehrung starben.«

Sola nickte. »Bisher war niemand dazu in der Lage, sich der Kontrolle durch das Fokuszentrum zu widersetzen. Solche Einrichtungen werden dort benutzt, wo die Umstände völlige Sicherheit und totalen Gehorsam erfordern. An Bord einiger Raumschiffe. In wichtigen Basen. Während entscheidender Kämpfe. Auf diese Weise kontrollierte Menschen gehen eher in den sicheren Tod, als direkte Qual zu erfahren. Und was das angeht: Unmittelbares Vergnügen kann sich als sehr heimtückisch erweisen.

Spock, stell dir vor, die Enterprise würde auf so grauenvolle Art kontrolliert. Stell dir weiterhin deinen Captain vor, der sich ebenfalls unter einem derartigen Joch befände. Du wärst vielleicht dazu bereit, den Tod zu wählen, anstatt dich absorbieren zu lassen. Er aber nicht. Und möglicherweise würdest auch du dich ans Leben klammern, weil du wüsstest, dass Jim ohne dich keine Chance hätte.« Sola straffte ihre Gestalt. »Der Schrecken muss hier ein Ende finden, Spock, und ich werde versuchen, die Gefahr aus der Welt zu schaffen. Wenn es mir gelingt, die psionische Kontrolle zu brechen, so folgen einige derjenigen, die mich dabei beobachten, vielleicht meinem Beispiel. Ich hoffe, die eine oder andere zaranische Jägerin ist ebenfalls dazu in der Lage, sich zu befreien und mir anschließend dabei zu helfen, der Totalität das Handwerk zu legen.«

»Du hoffst es«, sagte Spock. »Aber bis dahin wirst du es allein mit einer Übermacht zu tun haben – mit jedem der Totalität angehörenden Bewusstsein.«

Sola nickte. »Spock, wir haben es mit einer Methode zu tun, die an Ratten getestet wurde. Aber in der entsprechenden Theorie gibt es einen wichtigen schwachen Punkt.«

Der Vulkanier hob die Augenbrauen und sah sie fragend an.

»Menschen sind keine Ratten«, sagte sie. »Und auch Zaranerinnen nicht.«

Spock nickte kurz. »Das stimmt. Nun gut. Ich komme mit dir.«

Sola schüttelte den Kopf. »Selbst die Gedankendisziplinen Vulkans bieten dir hier keinen Schutz. Als Mann bist du verwundbarer als ich. Und als Mann, zu dem ich eine gewisse Bindungstendenz aufweise, würdest du mir die Durchführung meiner Aufgabe nur erschweren. Bestimmt käme der Gegner sofort auf den Gedanken, dich als Waffe gegen mich zu verwenden. Du kannst mir helfen, indem du hierbleibst, gewissermaßen als meine Lebensversicherung – dann weiß ich, dass ich zu dir zurückkehren muss. Vielleicht gibt es nichts anderes, das mich dazu bringen könnte, das Kontrollfeld wieder zu verlassen.«

»Meinst du nicht eher: niemand sonst?«, fragte Spock.

Sola wich seinem Blick nicht aus. »Doch. Jim. Aber ich muss damit rechnen, dass er in jedem Fall gegen mich benutzt wird. Dann wärst du der einzige Halt, der mir bleibt – die einzige Chance für uns beide.«

Spock schwieg eine ganze Zeitlang, und dem seltsamen Schimmern in seinen Augen entnahm sie, wie er die komplexesten Strukturen vulkanischer Theorien verwarf und aus den Trümmern ein neues Gebäude errichtete, das allein seinen eigenen Erfordernissen gerecht wurde. »Wäre ich kein Vulkanier«, sagte er schließlich, »wüsste ich vielleicht, wie ich dir klarmachen könnte, wie sehr es nun darauf ankommt, dass ich ganz Vulkanier bin.«

Sola lachte leise. »Das ist ein weiterer nicht-vulkanischer Aspekt deines Wesens, der mich überrascht, Spock.« Sie richtete sich auf die Zehenspitzen auf und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen. »Wenn ich in dreißig Minuten noch immer nicht zurück bin, Spock, so mach dich auf die Suche nach Jim und verlass mit ihm den Berg. Warte nicht auf mich, und versuch auch nicht, mich zu retten. Versteckt euch in einer Baumhöhle.«

»Ohne dich gehen wir nicht fort.«

Solas Züge verhärteten sich. »Doch. Andernfalls begebt ihr euch in große Gefahr. Ich komme schon allein zurecht.«

»Soll ich etwa mit einer Lüge leben?«

Ja, Spock, formulierte Sola in Gedanken. Doch sie log so geschickt, dass nicht einmal die sensibilisierten Sinne des Vulkaniers darauf aufmerksam wurden. »Wenn ich nicht zurückkehre, ist es mir nicht gelungen, die Kontrolle zu brechen. In dem Fall droht mir nicht etwa ein schreckliches Schicksal. Die Totalität hat andere Verwendung für mich.«

Im Anschluss an diese Worte drehte sie sich um und betrat das Fokuszentrum, ohne dem Vulkanier eine Gelegenheit zur Antwort zu geben – oder dazu, ihre Lüge als solche zu entlarven.

Spock beobachtete, wie Sola hoch erhobenen Hauptes durch den Korridor davonging, und er folgte ihr nur deshalb nicht, weil er wusste, sonst von der Totalität als Werkzeug gegen die Zaranerin benutzt zu werden.

Doch selbst in diesem Punkt war er nicht ganz sicher. Immerhin gab es da noch die vulkanischen Gedankendisziplinen. Er konzentrierte sich auf sich selbst, auf das, was sein Wesen ausmachte, auf die mentalen Künste, in denen man ihn von Kindesbeinen an unterwiesen, auf die Erfahrungen, die er im Verlaufe vieler Jahre gemacht hatte. Er beschwor seine Kraft und trachtete danach, aus ihr ein Schild gegenüber den Einflüssen zu formen, die ihm Schwäche aufzwingen wollten. Ich bin Vulkanier. Niemand hat Kontrolle über mich.

Er sah, wie Sola schauderte, so als zerrten imaginäre Kräfte an ihr. Er trat einige Schritte vor, bis er das psionische Feld fühlte, einer festen Entität gleich. Er konnte es ertasten. Er berührte es mit den Händen, schob die Arme hinein, dehnte vorsichtig sein Bewusstsein aus und stellte einen psychischen Kontakt her.

Entität, eine Entität. Ja. Millionen Seelen, zu einer Einheit zusammengefasst. Und diese Einheit wurde sich nun der Frau bewusst, die sie herausforderte, auch des Fremden, der unmittelbar am Rande des Kontrollfeldes stand und versuchte, der Zaranerin mit seiner geistigen Kraft zu helfen.

Jäh veränderte sich die Perspektive, und Spock blickte aus den Augen Solas. Es war, als nehme ein Teil seiner Psyche an dem inneren Konflikt der Zaranerin teil. Es kostete sie große Anstrengung, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Beharrlich streckten sich ihr einige Ausläufer der Einheit entgegen, um ihren Geist zu durchdringen, die Nervenzentren ihres Hirn zu erreichen. Es gab keinen wirksamen Schutz gegen sie, und das hatte Sola von Anfang an gewusst. Der Widerstand mochte ihr Vordringen ein wenig verlangsamen, doch das war alles.

Spock spürte, dass die psionischen Pseudopodien, die nach den zerebralen Schmerzzentren der Zaranerin griffen, zwar in großen Zügen den Beschreibungen Solas entsprachen, jedoch eine noch weitaus intensivere und grässlichere Pein verursachen konnten, als er bisher angenommen hatte.

Aber gerade die Tentakel, die die Lustsynapsen des Hirns Solas zu stimulieren trachteten, stellten die größte Gefahr dar. Sie beabsichtigten, alle positiven Empfindungen der jungen Frau zu verstärken, sowohl das Entzücken als auch die Ekstase, in dem Bestreben, sie in Sicherheit zu wiegen und Lücken in ihren Verteidigungsbarrieren entstehen zu lassen. Kurz darauf stellte der Vulkanier fest, dass es diese mentalen Ranken nicht einmal nur auf Empfindungen an sich abgesehen hatten, sondern auch physische Reaktionen zu bewirken hofften. Tief im bestgehüteten Innern Solas gab es einen Bereich, der nach Bindung verlangte, der eine Vereinigung eingehen wollte und die Wahl des Partners nicht nur auf die eingeborene Spezies Zarans beschränkte, der auf eine Art und Weise eine Vereinigung herbeiführen wollte, die angesichts der genetischen Mischung Solas und ihrer Erfahrungen in der Außenwelt weit über die bei ihren Artgenossinnen üblichen Traditionen hinausging.

Spock sah dieses Bindungszentrum nun fast als etwas Greifbares vor sich, offen und verwundbar, belastet bereits dadurch, in zwei verschiedene Richtungen gedehnt zu werden – ein Umstand, auf den es nicht vorbereitet gewesen war. Gerade die Tatsache, dass ihre Empfindungen gespalten waren, stellte ihre Schwäche dar – eine Schwäche, die sie niemals erwartet hatte, die sie nicht so ohne weiteres mit neuer Kraft überwinden konnte. Sie hatte sich gegen alle möglichen Verlockungen abgeschirmt, und dann war ihr der eine Mann begegnet, der die Versuchung darstellte, gegen die sie sich nicht zur Wehr zu setzen vermochte – und gleichzeitig, durch Zufall, auch der Vulkanier, der auf eine sie völlig verblüffende Weise reagiert und damit ihre emotionalen Schutzmechanismen außer Gefecht gesetzt hatte.

Aus einem Reflex heraus machte Spock Anstalten, diese schwache Stelle Solas abzuriegeln, und er stemmte seinen eigenen geistigen Widerstand den psionischen Pseudopodien entgegen, die hineintasteten in dieses innere Zentrum Solas, um dort verderbliche Veränderungen herbeizuführen.

Die Tentakel zögerten – und dann spürte die große Einheit, die sie lenkte, die Gegenwart des vulkanischen Bewusstseins und schickte eine mentale Sonde aus, um den Geist Spocks zu erforschen. Spock spürte, wie dieses Etwas tief in ihn eindrang, vorstieß in Richtung des vulkanischen Zentrums, in dem ebenfalls Bindungskräfte darauf warteten, freigesetzt zu werden, in dem es ebenfalls keine Schutzschilde gab.

Es konnte nur noch einige wenige Sekunden dauern, bis der psychische Kontakt erfolgte – unter der Kontrolle der Totalität.

Spock warf sich zurück, und der Teil seines Geistes, der Sola zu Hilfe geeilt war, flutete wieder in seinen Leib. Mehr konnte er nicht tun. Er fühlte, wie er im letzten Augenblick der Verbindung mit der Einheit Soljenovs entging, und der Schock warf ihn zu Boden.

Einige Dutzend Meter entfernt sank Sola Thane auf die Knie. Eine ganze Zeitlang rührte sie sich nicht, und dann hob sie den Kopf. Sie wandte sich ihm zu und sah ihn an, doch ihr Blick brachte keine Missbilligung zum Ausdruck, so als wisse sie, dass der Vulkanier wenigstens einen Versuch hatte unternehmen müssen. Jetzt wussten sie beide Bescheid: Es gab keine Möglichkeit für den Vulkanier, sie bei diesem Kampf zu unterstützen.

Sie stemmte sich wieder in die Höhe, und einige Sekunden später verschwand sie hinter einer Gangbiegung.

Es dauerte etwas länger, bis sich Spock soweit erholt hatte, dass er ebenfalls aufstehen konnte. Der Schock wirkte noch immer in ihm nach und ließ ihn erzittern. Er durfte nicht das empfinden, was er fühlte. Und diesmal konnte er diese seine Regungen nicht verdrängen oder leugnen, nicht einmal versuchen, sich mit ihnen abzufinden – so wie es im Verlaufe der Jahre bei anderen verbotenen Gefühlen der Fall gewesen war.

Er durfte nicht zulassen, ein Opfer seines Herzens zu werden.

Wieder unterzog er sich der vulkanischen Gedankendisziplin und hoffte, darin Trost und neue Selbstsicherheit zu finden. Als er wieder einigermaßen zur Ruhe gekommen war, beschloss er, sich auf die Suche nach Kirk zu machen. Sola vermochte er nicht zu helfen, doch er wusste nun, wie mächtig der Gegner war, mit dem sie es aufzunehmen versuchte. Wenn diese ungeheure Kraft gegen Kirk ins Felde geführt wurde – oder man den Captain als Waffe gegen Sola verwendete –, so hatten sie keine Chance. Es sei denn, es gelang Spock, Kirk vorher zu finden.

Spock lief durch den Korridor, und er versetzte sich in eine Art Trance, in der seine Bewegungen nicht mehr unmittelbar vom bewussten Verstand gelenkt wurden, sondern von einem Wahrnehmungsinstinkt, der ihm schon mehrmals dabei geholfen hatte, das zu finden, was er suchte.

Er ging davon aus, dass Kirk noch nicht übernommen worden war – oder sich der Totalität überantwortet hatte.

Es handelte sich dabei um eine Annahme, die sich nicht mit Beweisen zu Gewissheit erhärten ließ, erinnerte sich Spock. Er konnte sich nur zu gut vorstellen, was für eine Art von Übereinkunft der Captain Soljenov hatte vorschlagen wollen, um dadurch nicht nur die Enterprise zu retten, sondern auch die Seelen seiner beiden Gefährten.

Spock gab sich der Hoffnung hin, dass Kirk die Intensität des vulkanischen Zorns selbst aus der Entfernung zu spüren vermochte …

Kapitel 30

Sola wandte sich an den Wächter vor der Tür. »Bringen Sie mich ins Zentrum«, sagte sie.

Der Mann hatte blondes Haar und eine helle Haut, und er war sehr jung und ernst. Die psionische Macht der Totalität entließ ihn soweit ihrer Kontrolle, dass er den Kopf heben und die Zaranerin mustern konnte. Der junge Wächter hatte große und blaugraue Augen, in denen unter anderen Umständen eigenständige Intelligenz gefunkelt hätte. An diesem Ort jedoch war er kaum mehr als eine Marionette. »Ich habe Sie hier nicht erwartet«, erwiderte er. »Aus welchem Grund sind Sie gekommen?«

Sola lächelte. »Das teile ich Ihnen bald mit. Wie lautet Ihr Name?«

Der junge Mann schien für einen Sekundenbruchteil verblüfft zu sein, so als fiele es ihm schwer, die Bedeutung dieser Frage zu erfassen. Dann schien er sich daran zu erinnern, dass sich mit dem Begriff ›Name‹ etwas verband, was einmal sehr wichtig für ihn gewesen war. Und allein die Frage genügte, ihm wieder etwas davon zu vermitteln. Sola versuchte, ihn nicht als Teil der Totalität zu sehen, sondern als eine spezielle Entität, einen Mann.

»Argunov«, sagte er.

Der Glanz in seinen Augen trübte sich kurz, so als wolle sich die Totalität zu einem Eingreifen entschließen, da sie eine Fehlfunktion dieser physischen Instrumenteneinheit befürchtete. Der junge Mann zwinkerte einige Male und sah die Frau an. »Und der Ihre?«, brachte er unsicher hervor.

»Sola Thane«, antwortete die Zaranerin und beobachtete, wie der Glanz in den Pupillen Argunovs wieder intensiver wurde.

»Hier?«, fragte er.

Dann verzog er aufgrund eines jähen Schmerzanfalls das Gesicht, und er sank zu Boden. Die entsprechenden psionischen Pseudopodien tasteten auch nach dem Selbst Solas, hatten sich jedoch noch nicht ausreichend auf sie fixiert. Die Zaranerin biss die Zähne zusammen, ging neben dem jungen Mann in die Hocke und umfasste seine Schultern.

Nach einer Weile ließen Argunovs Zuckungen nach, und er fand die Kraft, erneut den Blick auf die Frau an seiner Seite zu richten. »Sie unterliegen nicht dem Schmerz«, brachte er erstaunt hervor. »Und Sie … Sie halfen mir.«

Sola stand auf, reichte Argunov die Hand und zog ihn ebenfalls in die Höhe. »Und Sie«, sagte sie, »haben sich an meinen Namen erinnert. Kommen Sie, Argunov.«

Der junge Mann rang mit sich selbst. »Ich muss wissen, aus welchem Grund Sie hier sind.«

»Um zu beweisen, dass Namen nach wie vor eine Bedeutung haben.«

»Ich bin nicht dazu in der Lage, Ihnen behilflich zu sein«, sagte Argunov. »Aber meine Aufgabe besteht darin, das Zentrum mit Unerwartetem vertraut zu machen.«

Mit einem Nicken bestätigte sie, verstanden zu haben. »Das genügt mir.«

Argunov führte sie durch einige Gänge und Korridore, und er bewegte sich dabei mit der für einen Mann seines Alters eigentlich typischen Kraft und Elastizität. Sola musterte ihn und kam zu dem Schluss, dass er rein menschlicher Abstammung war. Die zaranische Totalität hatte ihn zu einem ihrer Werkzeuge gemacht, doch ganz offensichtlich hielt er von dieser Einheit inzwischen immer weniger.

Und gerade für die Argunovs hatte Sola Starfleet den Rücken gekehrt und war hierher gekommen.

Sie fühlte nun, wie der Kern des Fokuszentrums der Totalität das psionische Feld verstärkte und weitere Energien gegen sie zum Einsatz brachte. Es war, als bewege sie sich durch eine sirupartige Masse, die immer größere Kraft ihrerseits erforderte, wenn sie weiterhin einen Fuß vor den anderen setzen wollte. Die mentalen Tentakel tasteten sich tiefer in ihr Bewusstsein hinein, und sie begriff, dass sie nicht viel länger den schlimmsten Auswirkungen widerstehen konnte, die das Auslösen von Schmerz – oder Lust – in ihr hervorrufen mochten.

Bald darauf mündete der Gang in ein geräumiges Gewölbe aus erstarrter Lava. Große Maschinen und Aggregateblöcke waren hier installiert; bedient wurden die Anlagen von Arbeitskräften, die der Kontrolle der Totalität unterstanden.

In der Mitte der Halle wartete eine Zaranerin. Sie war so hochgewachsen wie Sola, aber kräftiger gebaut, und in ihrem Haar zeigten sich die ersten weißen und goldfarbenen Strähnen vorgerückten Alters.

Die grüngelben Augen blickten mit einer Weisheit, durch die sich eigentlich nur die Greise und Greisinnen der zaranischen Jagdstämme auszeichneten.

Sola glaubte, in dem starken psionischen Feld das Band zu erkennen, mit dem jene Frau an diesen Ort gebunden war. Einmal hatte sie gegen die Menschen gekämpft, sich dann in einen von ihnen verliebt – und der Verlockung nachgegeben, die von der Totalität ausgegangen war. Vielleicht glaubte sie noch immer an ihre Ziele. Aber ihre Überzeugungen spielten nun keine Rolle mehr. Sie war eine Bindung eingegangen, und ihr Partner gehörte zur Totalität, was sie der Kontrolle der Einheit Soljenovs unterwarf.

»Ich bringe Unbekanntes«, berichtete Argunov ihr.

Der Blick der älteren Zaranerin machte deutlich, dass sie bereits über alles unterrichtet war. »Du hast dich sogar der Mühe unterzogen, den Namen des Unbekannten in Erfahrung zu bringen, Wächter«, erwiderte sie.

Argunov sah sie an. »Das stimmt. Und sie fragte mich nach meinem.«

»Nicht allein Neugier war der Grund dafür, Wächter«, sagte das zaranische Zentrum. »Vielmehr wollte dich die Besucherin von der Einheit trennen. Dein Dienst erfordert keine spezielle Namenskennung.« Sie wandte sich Sola zu. »Ihr Name ist mir sehr wohl bekannt – Sola Thane, zwei Worte, die eine Verräterin beschreiben. Sie haben Außenwelter hierher gebracht, und Ihre Absicht besteht darin, die Totalität zu vernichten, die uns allen zum Vorteil gereicht.«

»Es kommt mir vor allen Dingen darauf an, Z'Ehlah«, erwiderte Sola, »mein Volk zu befreien. Wenn das Verrat ist, so bin ich stolz darauf. Ich bin aus freiem Willen in das Zentrum Ihrer Macht gekommen. Hier ist kein Platz für Verrat. Und doch bin ich hier.«

»Sie kennen also auch meinen Namen, Sola Thane. Dann muss Ihnen auch klar sein, dass ich Ihre Gegnerin bin. Wenn Sie hier überleben wollen, so nur als Teil der Einheit.«

»Ich weiß, dass Sie Ihren Bindungspartner verteidigen, Z'Ehlah. Doch diese Bestrebungen gehen auf Kosten nicht nur der Argunovs, sondern inzwischen aller freien Wesen der Galaxis. Von jetzt an werden Sie keine weiteren Raumschiffe mehr unter Ihre Kontrolle bringen. Und Sie geben die Enterprise frei. Auch ich verstehe mich auf die Verteidigung eines gewählten Partners.«

»Für wen haben Sie sich denn entschieden?«, fragte Z'Ehlah. »Ihr Bemühen gleicht dem Versuch, sich in zwei verschiedene Richtungen gleichzeitig zu wenden. Und das kann nur einen Sturz zur Folge haben.«

»Dann falle ich eben«, gab Sola zurück. »Doch wenn ich zu Boden gehe, bricht auch all das hier zusammen.« Sie deutete auf die technischen Anlagen, und anschließend richtete sie den Blick auf Argunov. »Sie erinnerten sich an meinen Namen. Sie halten nichts von der Totalität. Warum haben Sie noch nie versucht, sich gegen sie zur Wehr zu setzen?«

Argunov straffte seine Gestalt. »Ich habe geglaubt – oder mir einzureden versucht –, dass die Einheit den richtigen Weg eingeschlagen hat, wenigstens den notwendigen. Und wenn ich einmal daran zweifelte … Ich wusste, es gibt keine Möglichkeit, Widerstand zu leisten.«

Sola sah wieder Z'Ehlah an. »Es ist wohl nicht nötig, Ihnen eine solche Frage zu stellen. Ich weiß, was Sie bewegt. Ich bitte Sie nicht darum, mich passieren zu lassen. Aber ich muss an der Barriere vorbei, die Sie darstellen.«

Hinter Z'Ehlah waren die Kontrollen für die geothermischen Generatoren zu sehen. »Dann bleibt Ihnen nichts anderes übrig, als gegen mich zu kämpfen«, erwiderte die ältere Zaranerin.

Z'Ehlah bereitete sich physisch und psychisch vor. Sola spürte, wie die Frau zu einem Akkumulator wurde, der die Energie der Totalität in sich aufnahm, und ihr Blick fiel auf die goldfarbenen Elektroden, die unter dem dichten Haar Z'Ehlahs fast vollständig verborgen waren. Offenbar empfing sie auf diese Weise Energien, die ihre zaranischen Bindungsfähigkeiten verstärkten und die sie dazu einsetzen konnte, eine Gemeinschaft zu bilden, die früher nach Wild gejagt hatte, deren Beute jetzt jedoch aus Raumschiffen bestand – und Seelen. Und diesmal war Sola Thane von Zaran das auserkorene Opfer.

Sola spürte, wie Z'Ehlah ihr Bewusstsein erweiterte, die Kraft unzähliger Geister in sich aufnahm und damit zu einem vernichtenden Schlag ausholte.

Sie rührte sich nicht von der Stelle. Es war nicht etwa so, als ließe der bevorstehende Angriff sie gleichgültig, eher so, als spiele es keine Rolle, ob er jetzt erfolgte oder noch ein wenig hinausgezögert werden konnte. Von Anfang an war ihr die letztendliche Konsequenz dieser Konfrontation klar gewesen. Sie wusste, dass sie die Erfahrung unmittelbaren und direkten Schmerzes machen musste, um die Prüfung zu bestehen, um die Auseinandersetzung für sich zu entscheiden.

Kirk hatte das Gefühl, als durchbohre ihn die glühendheiße Klinge eines Messers, und er sank jäh auf die Knie, als Schmerz seinen Leib durchflutete. Es grenzte an ein Wunder, dass er keinen schrillen Schrei ausstieß. Aber in dieser Hinsicht war er sich nicht einmal ganz sicher; in seinen späteren Erinnerungen klafften diesbezügliche Lücken.

Soljenov beugte sich vor und zerrte ihn mit einem Ruck wieder auf die Beine. »Haben Sie noch immer den Wunsch, mit einer Zaranerin eine Partnerschaftsbindung einzugehen?«

Kirk gab keine Antwort. Er wusste, dass es die Schmerzen Solas waren, die nun durch seinen Körper zuckten. Sie starb. Nein, es war noch schlimmer, denn diese grauenvolle Agonie konnte bis in alle Ewigkeit verlängert werden, ohne dass sie Grund dazu hatte, auf ein Ende dieser Qual zu hoffen. »Geben Sie sie frei!«, presste er heiser hervor.

Soljenov lächelte humorlos. »Sie fordert die Totalität heraus. Unsere Einheit hat es sich zur Angewohnheit gemacht, Fehler einzusehen und aus ihnen zu lernen. Auf Sola trifft das nicht zu, Captain. Sie werden gleich an einem kleinen Experiment teilnehmen können, in dem es um die Unverderblichkeit einer Seele geht. Vorausgesetzt, eine derartige Tugend existiert überhaupt.«

Er griff nach dem einen Arm Kirks und zerrte ihn durch einige Korridore, tiefer ins Innere des Kraters hinein.

Spock sank an einer Wand zu Boden. Der Schmerz war so intensiv, dass er ihn nicht einmal mit Hilfe der vulkanischen Gedankendisziplinen zu kontrollieren vermochte. Er versuchte, Solas Leiden mit einem Teil seiner psychischen Energien zu lindern, doch er wusste, dass er sie nicht erreichen konnte. Diesen Kampf musste sie ganz allein überstehen.

Und irgendwo spürte der Vulkanier die Präsenz Kirks, ganz deutlich nun, so als verstärke irgendein Faktor seine entsprechende Sensibilität. Auch in ihm rumorte das psionische Echo der Qual, die Sola marterte.

Spock prägte sich die Richtung ein, stemmte sich in die Höhe und setzte den Weg fort.

Argunov trat vor und hielt Sola fest, als sie in sich zusammensackte. Er stützte sie und drückte sie so fest an sich, als könne es ihm auf diese Weise gelingen, die in ihr tobende Pein mit seinem eigenen Leib zu absorbieren.

Dazu war er jedoch außerstande, und das Zentrum machte sich nicht einmal die Mühe, seine Kraft zu teilen und ihn zu strafen. Dazu war nach dem Sieg über Sola immer noch Zeit genug. Argunov beobachtete, wie sich andere Wächter umwandten, auch die Arbeiter an den Anlagen. Sie starrten ihn groß an, so als sei er von einem Augenblick zum anderen übergeschnappt – und sie bedachten Sola mit Blicken, die deutlich zum Ausdruck brachten, dass sie ihrer Meinung nach nie auch nur einen Funken Verstand besessen haben konnte.

In dem dichten psionischen Feld fühlten sie die gewaltigen Anstrengungen der Totalität, Sola Thanes Seele zu übernehmen. Z'Ehlah würde nicht nachgeben; dazu war sie gar nicht imstande.

Und ebenso wenig war Sola bereit, sich geschlagen zu geben.

Da Argunov ihr so nahe war, spürte er auch die dünnen und zarten Verbindungsstränge, die von ihr aus zu den beiden Männern von Außenwelt reichten. Für einige Augenblicke entstand jähe Kälte in ihm, so als stellten die fragilen Bande etwas dar, was hassenswert war, wovor es Sola zu schützen galt.

Doch andererseits boten gerade sie ihr den Halt, den sie jetzt so dringend brauchte.

Unterwirf dich!, verlangte das Bewusstsein Z'Ehlahs.

Normalerweise erforderte die Schmerzstrafe keine Aufforderung zum Gehorsam. Man fügte sich einfach, weil das eine Notwendigkeit war. Eine andere Alternative gab es nicht.

Argunov merkte, wie sich der an der Schulter ruhende Kopf Solas bewegte.

Nein, erwiderte sie.

Er spürte auch den Schock Z'Ehlahs. Ein Widerstand war schlichtweg unmöglich. Und die Intensität des Schmerzes ließ sich nicht noch weiter erhöhen. Innerhalb weniger Sekunden musste er die letzten Verteidigungswälle des psychischen Widerstandes zerfetzen und Solas Hirn verätzen …

»Geben Sie sie frei«, hauchte Kirk. »Nehmen Sie mich.« Von irgendwoher vernahm er das Nein! einer Bewusstseinsstimme, die er kannte. Spock! Also lebte der Vulkanier und befand sich in der Nähe. Kirk versuchte, ihn zu warnen, ihn dazu aufzufordern, sich von ihm fernzuhalten.

Soljenov!, dachte er konzentriert. Eine vulkanische Seele als geistiges Instrument würde Sie nur vor Probleme stellen. Lassen Sie Spock und Sola gehen.

Soljenov lachte. »Sie sind ja so großzügig …«

»Sie stirbt«, flüsterte Kirk. Er selbst, so glaubte er, war nur noch infolge einer gewissen Hartnäckigkeit am Leben – und der Hand Soljenovs, die ihn nach wie vor festhielt.

Der hochgewachsene Mann zuckte mit den Schultern. »Ihr Tod ist kein Teil meines Plans.«

Kirk spürte, wie Soljenovs Gedanken einen Befehl formulierten – und von einem Augenblick zum anderen ließ der in ihm wütende Schmerz nach, so plötzlich, dass sein Körper voller Erleichterung erschlaffte.

Kapitel 31

Sola fühlte die sie stützenden Arme des jungen Mannes, und sie straffte ihren Körper. Argunov drückte sie nach wie vor an sich, und sie war sicher, dass er jeden Moment mit einer von dem psionischen Feld induzierten Schmerzstrafe rechnen musste.

»Nein«, sagte sie, und es war kaum mehr als ein Raunen. »Was immer Sie auch unternehmen wollen – es geht allein um mich.«

»Nein«, widersprach Z'Ehlah. »Ihre beiden Partner sind bei Ihnen.«

Sola hob den Kopf. »Ich weiß. Doch ich bin es, die die Prüfung bestehen muss.«

Z'Ehlah schüttelte den Kopf. »Die Entscheidung kommt nicht mir zu, sondern Ihnen. Und Sie haben sie bereits getroffen.«

»Nein«, widersprach Sola. »Ich habe keinen von ihnen gewählt.«

Z'Ehlah blickte sie groß und fast erstaunt an. »Ist es denn möglich, dass Sie wirklich nicht Bescheid wissen? Sie versuchen, sich für beide zu entscheiden.«

»Das ist in biologischer Hinsicht unmöglich«, stellte Sola fest. »Ich bin Zaranerin.«

»Ein solcher Versuch muss tatsächlich scheitern und sowohl Sie selbst als auch die beiden potentiellen Partner dem Tode preisgeben. Nichtsdestotrotz zielen Ihre Bestrebungen in diese Richtung.«

Sola konzentrierte sich auf die in ihr verbliebene Kraft und trat von Argunov fort.

»Danke«, wandte sie sich an ihn, und für einige Sekunden richtete sie ihren Blick auf sein Gesicht, auf die Züge, die nicht nur den jungen Mann selbst repräsentierten, sondern auch die vielen anderen, die von der Totalität unterdrückt wurden. Vielleicht wäre er eines Tages Kommandant eines Raumschiffes geworden. Doch diese Möglichkeit existierte nun nicht mehr für ihn, es sei denn, sie gab ihm die Gelegenheit, sich von dem mentalen Joch zu befreien. Sola trat auf Z'Ehlah zu.

Die ältere Zaranerin wich ein wenig zurück. Es kam ihr nicht etwa darauf an, eine neuerliche Konfrontation zu vermeiden; Sie versuchte vielleicht nur, sich in eine bessere Position zu bringen. »Wie Sie sicher wissen«, sagte sie, »handelt es sich bei dem direkten Schmerz um nichts anderes als nur Pein. Es ist bereits des Öfteren geschehen, dass die Rebellen trotz dieser Qual Widerstand geleistet haben, sogar bis in den Tod. Doch gegen die Lust gibt es keine geistige Waffe; sie ist unerträglich, und man kann sich nicht vor ihr schützen. Die Lust wird in Ihnen den Wunsch nach sofortiger Bindung entstehen lassen, eine Versuchung, der Sie bestimmt nicht standhalten können.«

Sola sah sie an. »Sie irren sich. Ich kenne diese Verlockung, denn ich habe sie bereits verspürt.« Sie wusste, dass sich ihre Selbstsicherheit auf die Ereignisse dieses Tages gründete und es gerade die betreffenden Erinnerungen waren, die ihr dabei helfen mochten, den nächsten Teil der Prüfung durchzustehen.

Für einen Sekundenbruchteil glaubte sie in den Augen Z'Ehlahs etwas zu erkennen, bei dem es sich vielleicht um Bedauern handelte, um Erinnerungen von ganz besonderer Art. Hatte es für sie einmal eine Zeit gegeben, zu der die Realität ihres Bindungspartners weit über das hinausging, was ihr die Totalität anzubieten vermochte?

Sola trat noch einen weiteren Schritt auf das zaranische Zentrum zu und spürte, wie sich die Kräfte des Fokus weiter verdichteten und zum letzten Schlag ausholten.

Einer gewaltigen psionischen Flamme gleich brannten sich die mentalen Energien einen Weg in ihr Bewusstsein und erzeugten inmitten ihrer Seele eine Ekstase, die in ihrer enormen Intensität beinah Schmerz gleichkam. Telepathische Pseudopodien tasteten sich noch tiefer in sie hinein, bis hinab in das Bindungszentrum Solas. Und gegen diese falsche Lust vermochte sie nur die Realität ins Felde zu führen. Spock!, formulierte ihr Geist – und dann, zum ersten Mal, erlaubte sie sich auch die Besinnung auf den anderen Namen: Jim!

Doch die dünnen und zarten Bande der mental-emotionalen Beziehung schienen zerrissen zu sein. Sola war nur dazu imstande, Erinnerungen zu beschwören. Und selbst diese Bilder verblassten angesichts des kolossalen Angriffes der zerebralen Sehnsuchtsinduktion. Sie brauchte nur nachzugeben, sich nur dazu entschließen, dieses Empfinden zu genießen, anstatt es zu bekämpfen – und dann wurden die Gefühle, die andere intelligente Lebewesen nur für einige wenige Augenblicke während der Spanne eines ganzen Lebens festzuhalten vermochten, zu ständigen Begleitern für sie. Sie verstand nun, warum die Ratte aus dem Beispiel Spocks immer wieder den Hebel betätigt hatte und schließlich aufgrund des dauernden Wohlbefindens eingegangen war.

Plötzlich begann sie am ganzen Leib zu beben, und ihr Körper schien nicht mehr ihrer bewussten Kontrolle zu unterliegen. Es war, als durchteile ein psionisches Messer die entsprechenden Nervenverbindungen, und Sola wusste, sie konnte nur warten – auf die endgültige Niederlage …

Sie spürte, wie Argunov ihre Schultern umfasste, nahm die Verzweiflung des jungen Mannes wahr. Eine Zeitlang hatte er alle seine Hoffnungen in sie gesetzt.

Sie konzentrierte sich darauf, vor ihren nunmehr blinden Augen die Konturen seines Gesichts entstehen zu lassen. Die Züge veränderten sich nach einer Weile und formten eine andere Miene, die des Vulkaniers. Die dunklen Augen Spocks sahen sie an, und es waren seine Hände, die sie berührten.

Sola zwinkerte und trat noch einen weiteren Schritt vor. Sie bewegte sich wie jemand, der einen Schlaganfall erlitten hatte und nun wieder lernen musste, zu gehen, langsam und vorsichtig, unsicher und schwankend, und sie versuchte dabei, sich mit den Resten ihrer Kraft der Lust zu widersetzen, die ihren gemarterten Geist der Finsternis mentaler Sklaverei zu überantworten trachtete. Und sie blieb nicht stehen.

Jim! Menschliche Augen. Menschliche Lippen. Die Verzweiflung seines Kampfes gegen die Baumschlange, gegen die Dämonen seiner Eifersucht – und seine Opferbereitschaft.

Sie bewegte sich weiter.

Sie sah nun Z'Ehlah, deren Bewusstsein ganz darauf fixiert war, sie aufzuhalten, die sich nicht von der Stelle rührte, so als sei sie gelähmt, erfüllt von einer Art metaphysischem Entsetzen aufgrund des Umstandes, dass Sola etwas bewerkstelligte, was eigentlich ganz und gar ausgeschlossen hätte sein müssen. Wenn die jüngere Frau das schaffte, so gab es diese Möglichkeit auch für sie selbst; vielleicht hatte sie gar schon vor langer Zeit existiert; vielleicht hätte nicht nur Z'Ehlah frei sein können, sondern auch ihr Bindungspartner …

Mit einem jähen Schritt gelangte Sola an der erstarrten Z'Ehlah vorbei, und mit einem langen Satz erreichte sie die Instrumententafel, von der aus die geothermischen Anlagen kontrolliert wurden. Mit beiden Händen hieb sie wahllos auf die Tasten, und sie achtete nicht auf das Aufflackern der roten Warnsensoren.

Hinter sich vernahm sie das Summen eines zaranischen Transporters.

Sola griff gerade nach dem großen purpurnen Hebel, dessen Betätigung zu einem endgültigen Zusammenbruch des technischen Sicherheitssystems führen musste, als sie spürte, wie sich ihr eine Hand schwer auf die Schulter legte und sie herumriss.

Sie sah in das Gesicht Soljenovs.

»Sie waren schneller, als ich dachte, meine Liebe«, sagte er gepresst. Er richtete den Blick auf die Instrumententafel und machte Anstalten, rasch einige Schaltkorrekturen vorzunehmen, um den von Sola angerichteten Schaden in Grenzen zu halten. In diesem Augenblick stürzte der junge Argunov an ihm vorbei und zog den purpurnen Hebel herunter.

Flammen züngelten, und tief im Innern des Kraters erklang ein unheilverkündendes Grollen. Dutzende von Anzeigen blitzten hell auf und verblassten dann. Der Boden erbebte.

Verblüfft wandte sich Soljenov dem jungen Wächter zu. Nun war er selbst es, der das gewaltige Potenzial der Totalität anzapfte und Argunov eine Lanze aus konzentrierter Ekstase ins Bewusstsein rammte. Der junge Mann erstarrte plötzlich, und dann begann sein Leib zu erschlaffen. Sola sprang vor, stützte ihn und sah ihm in die Augen.

»Argunov!«, sagte sie. »Wehren Sie sich! Kämpfen Sie dagegen an!«

Langsam fokussierte sich der Blick der großen und blaugrauen Augen auf sie. Argunov versuchte, sich wieder zu bewegen, und das Zittern seiner Muskeln verstärkte sich. Jäh blitzte es in seinen Augen auf, und Sola spürte das Brodeln seiner Wut angesichts einer langen Unterjochung, die nur möglich gewesen war, weil er bisher nicht den Versuch gemacht hatte, Widerstand zu leisten.

Er trat einen Schritt vor, direkt in die Arme Solas, und sie hielt ihn einige Sekunden lang fest und wandte sich anschließend Soljenov zu.

Mit ihren erweiterten Sinnen registrierte sie den Schock, der nun im Fokuszentrum der Totalität rumorte. Zum ersten Mal erlebte es die Einheit Soljenovs nun, dass sich ihr jemand erfolgreich widersetzte. Eine junge Zaranerin – sie gehörte zu den anwesenden Marionetten – beugte sich in der Nähe über ein Kommunikationspaneel. Plötzlich richtete sie sich auf und kam auf Argunov und Sola zu.

Z'Ehlah richtete das psionische Abwehrfeld neu aus und konfrontierte die Betreffende mit unmittelbar stimuliertem zerebralen Wohlbefinden. Die Zaranerin hielt ihren Blick starr auf Sola gerichtet, als sie aufgrund des Zitterns ihres Körpers fast das Gleichgewicht verlor – doch sie blieb nicht stehen und kam noch näher heran.

Sola richtete den Blick auf Soljenov. Doch in dem Gesicht des hochgewachsenen und athletisch gebauten Mannes zeigte sich keine Besorgnis. Tatsächlich erweckte er ganz den Anschein, als sei er davon überzeugt, sein Opfer habe keine Chance mehr.

Von einem Augenblick zum anderen knackte etwas laut, und im Boden bildete sich ein Riss. Heißer und nach Schwefel stinkender Rauch wallte daraus hervor.

Soljenov deutete ein dünnes Lächeln an. »An dieser Anlage liegt mir nichts, meine Liebe – und diejenigen, die sich von mir abwenden, sollen meinetwegen von der Lavaglut verbrannt werden. Ich nehme das Raumschiff. Sie haben sich gerade ein Zeitlimit für die Lösung eines bestimmten Problems gesetzt.«

Er trat an die Kommunikationstafel heran und betätigte einige Tasten.

In den Holo-Kuben über der Konsole zeigten sich die dreidimensionalen und lebensgroßen Darstellungen zweier Personen. Der Aufnahmewinkel veränderte sich, und kurz darauf war zu sehen, dass jeder der beiden Männer auf einem schmalen Felsvorsprung stand, rechts und links von einer Kluft, die zu breit war, als dass man mit einem Sprung über sie hätte hinwegsetzen können – und die sich langsam mit rotglühendem Magma füllte, das die Kanten der Simse abbröckeln ließ.

Der Mensch schien nur teilweise bei sich zu sein. Der Vulkanier jedoch war hellwach – und sich seiner Hilflosigkeit bewusst. Es gab keine Möglichkeit für Spock, Kirk zu erreichen. Und er konnte auch nicht in der anderen Richtung fliehen, denn dort erwartete ihn das psionische Blockadefeld des Fokuszentrums der Totalität. Nicht einmal der Vulkanier – von Kirk ganz zu schweigen – vermochte zu hoffen, es ohne geistigen Beistand durchqueren zu können.

Es war nur noch eine Frage von wenigen Minuten, bis die Lava die beiden Felsvorsprünge vereinnahmt hatte – und damit auch die darauf kauernden Männer. Wenn sie vorher nicht bereits durch ein Beben den Halt verloren und in die Glut stürzten.

»Das ist also die Lage, meine Liebe«, sagte Soljenov. »Ich gebe Ihnen die Möglichkeit, einen von ihnen zu retten. Nur einen – denn Sie können ihn nur vor dem Tode bewahren, indem Sie eine Partnerschaftsbindung mit ihm eingehen. Wenn Sie sich binden, dürften Sie es schaffen, ihn lebend durch das Fokusfeld zu geleiten. Etwas anderes bleibt Ihnen nicht übrig.«

Sola achtete gar nicht auf seine letzten Worte. Sie lief los. Das Abwehrfeld der Totalität konnte sie nun nicht mehr aufhalten, und sie spürte die Richtung, in die sie sich wenden musste, gleich zweifach.

Die Entfernung war nicht sonderlich groß, und trotzdem glaubte sie, eine Ewigkeit unterwegs zu sein. Atemlos stürmte sie durch Gänge und Korridore, die erfüllt waren von heißen und ätzenden Schwefelschwaden, die aus der glutflüssigen Tiefe des Planeten stammten, vielleicht aus dem Bereich, den die Menschen Hölle nannten.

Und an diesem Ort brach tatsächlich ein Inferno los. Tief in ihrem Innern verdichtete sich die Befürchtung, dass es keine Rettung mehr gab, für niemanden von ihnen. Kurz darauf erreichte sie einen dritten Felsvorsprung, der sich fast genau zwischen den beiden anderen befand, die Spock und Kirk trugen, und dicht vor ihren Füßen dampfte die gierige Lava und löste den festen Granit immer mehr auf.

Kirk war inzwischen wieder zu sich gekommen, und als sein Blick sich klärte, starrte er Sola groß an. »Verschwinde von hier!«, rief er. »Bring dich in Sicherheit!« Er war praktisch nackt, und sein Körper sah aus, als habe man ihn durch ein Dornendickicht gezerrt.

Sola drehte den Kopf und begegnete dem Blick Spocks. Er stieß einen knappen vulkanischen Fluch aus.

»Rette ihn«, sagte er. »Wenn du eine Bindung mit ihm eingegangen bist und ihm neue Kraft gibst, dürfte er es schaffen, bis zu deinem Sims zu gelangen.« Spock deutete auf die Reste eines Zugangs, der noch einige Stellen aufwies, an denen sich Füßen und Händen Halt bot. Nur ein extrem kräftiger und agiler Mann konnte es schaffen, auf diese Weise den Vorsprung zu erreichen, auf dem Sola stand. In seinem gegenwärtigen Zustand hatte Kirk jedoch nicht die geringste Chance; genauso gut hätte zwischen ihm und der Zaranerin eine massive Wand existieren können. Was in gewisser Weise auch der Fall war: Wenn er sich ihr näherte, drang er dadurch in das Fokusfeld der Totalität ein.

Wenn er aber mit Sola gebunden war, konnte sie ihn soweit abschirmen, dass es wirklich noch eine Chance für ihn gab. Beide Männer vermochte sie nicht vor den Schmerz- und Lustinduktionen des psionischen Abwehrfeldes zu schützen. Spock gab keinen Hinweis darauf, aber Sola sah einen sehr schmalen Felssteg, der von seinem Sims ausging und bis auf eine Restdistanz von rund vier Metern an den Vorsprung der Zaranerin heranreichte. Wenn er das Gleichgewicht wahrte und nicht abrutschte, so war es vielleicht möglich, dass er das Ende dieses Steges und mit einem langen Sprung den Sims Solas erreichte. Andererseits jedoch: Das Fokusfeld musste ihn schon nach zwei Schritten erfassen.

Kirk wurde ebenfalls darauf aufmerksam. »Spock kann es über den Steg schaffen. Hilf zuerst ihm.« Er schob sich näher an den Rand seines Vorsprunges heran – und berührte das Feld. Ganz plötzlich wich alle Farbe aus seinem Gesicht, und er verstand. Rasch wich er zurück und starrte Sola groß an. »D-das ist es also.« Er kniff die Augen zusammen. »Was Spock eben sagte … Bedeutet es, du könntest ihn in Sicherheit bringen, indem du eine Bindung mit ihm eingehst?«

Sola hielt seinem Blick stand. »Ich kann einen von euch beiden retten – oder es zumindest versuchen. Nur einen. Indem ich mich binde.«

»Dann entscheide dich für Spock«, erwiderte Kirk.

»Unmöglich«, warf der Vulkanier ein. »In dieser Hinsicht sind wir doch schon vor einer ganzen Weile überein gekommen.« An die Adresse Solas gerichtet, fügte er hinzu: »Hilf ihm und flieh. Während du die Energien des Fokusfeldes auf dich konzentrierst, gelingt es mir vielleicht, von hier zu entkommen, indem ich mich auf die vulkanischen Gedankendisziplinen besinne. Los.«

Das war durchaus ein Argument – und gleichzeitig eine Widerlegung der Behauptung, Vulkanier seien nicht fähig zu lügen. Sola widersprach Spock nicht. Wenn sie sich für Kirk entschied, so musste er an diese Lüge glauben, wenn sie Aussichten darauf haben wollte, ihn tatsächlich zu retten.

»Mr. Spock«, stellte Kirk fest, »versucht, uns etwas vorzumachen. Aber darauf falle ich nicht herein. Ich rühre mich nicht von der Stelle. Doch wenn es euch beiden gelingt, rechtzeitig genug von hier zu verschwinden, so habe ich eventuell noch eine Chance.« Er sah den Vulkanier an. »Mr. Spock, Sie werden ohne Widerrede alle Möglichkeiten wahrnehmen, sich in Sicherheit zu bringen. Das ist ein Befehl.«

Stumm musterte ihn Spock einige Sekunden lang. »Ich sehe mich leider außerstande, dieser Aufforderung nachzukommen, Captain«, antwortete er. »Es gibt hier einige Faktoren, denen eine größere Bedeutung zukommt als der Dienstdisziplin.«

Sola blickte von einem zum anderen. Sie hatte es in der Hand. Es war ihre Entscheidung – und sie bedeutete sowohl Leben als auch Tod.

Und nach und nach begriff sie, dass sie keine Wahl treffen konnte. Sie wäre bereit gewesen, entweder mit Spock oder mit Jim die Plätze zu tauschen, nur um der Notwendigkeit zu entgehen, sich zu entscheiden. Und wenn sie sich mit keinem von ihnen band, würden sie beide sterben. Und sie mit ihnen – denn sie war nicht dazu fähig, sich von ihnen abzuwenden.

Doch andererseits gab es keine Alternative zur endgültigen Bestimmung der Partnerschaftswahl. Flüchtige Erinnerungsbilder wehten welken Blättern des Geistes gleich vor ihrem inneren Auge dahin: der erste Anblick Kirks auf der Lichtung, sein bleiches Gesicht, der Ausdruck darin, der deutlich machte, wie entschlossen er dazu war, niemals aufzugeben … die plötzliche Anspannung in den Zügen, als er verstand, wer – und was – sie war … Ein James T. Kirk, der an Bord des Scoutschiffes starb – und dennoch ins Leben zurückkehrte, weil Sola nicht dazu bereit gewesen war, ihn aufzugeben, seinen Geist ins Jenseits treiben zu lassen … Ein Kirk, der sie fortschickte, damit sie die Möglichkeit bekam, Spocks Seele von den Ketten zu befreien, die ihn bis dahin zu einem Sklaven seiner Natur gemacht hatten … Kirk in der Höhle der Baumschlange … Kirk, der, nur mit einer Keule bewaffnet, in das Kampfgetümmel sprang und sich fast doppelt so großen und wesentlich kräftigeren Anthropoiden stellte, um sie, Sola, zu verteidigen. Und ein Kirk, der sich von ihnen getrennt hatte, um der Totalität sein Bewusstsein anzubieten, für die Freiheit und das Glück seines Freundes, der er die Frau überlassen wollte, die er liebte …

Doch da war auch Spock. Sie hatte erlebt, wie er Ketten mit sich schleppte, ein Joch, das ihn zu zerbrechen drohte, war Zeuge seiner Freiheit gewesen, die er nur so kurze Zeit hatte genießen können. In jenen Augenblicken hatte er sich ihr gegenüber geöffnet – und war verwundbar gewesen. Er zog sich nicht hinter die vulkanische Barriere zurück, um in aller Stille angesichts seiner wesensmäßigen Widersprüchlichkeit zu sterben. Sola sah es nun ganz deutlich: Sie gab ihm die Kraft, die er brauchte, damit er sich sich selbst stellen konnte. Und nicht eine Sekunde lang hatte er dabei vergessen, welchen Preis Kirk für seine, Spocks, Freiheit zahlte, oder zu zahlen bereit war.

Die Überzeugung der Zaranerin verfestigte sich: Es war ihr unmöglich, zwischen diesen beiden Männern zu wählen. Eine Entscheidung für den einen kam Verrat gegenüber den Werten des anderen gleich. Schlimmer noch: Derjenige, den sie nicht wählte, musste sterben. Und der, mit dem sie eine Bindung einging, würde sie dafür hassen, den anderen dem Tod preisgegeben zu haben.

Doch wenn sie in dieser Hinsicht überhaupt nichts unternahm, musste sie beide verlieren.

Es blieb ihr gar nichts anderes übrig, als eine Entscheidung zu treffen – jetzt sofort. Und sie durfte sich von dem, den sie wählte, nicht davon abhalten lassen …

In diesem Augenblick erklang eine mentale Stimme hinter ihrer Stirn. Sie haben also die Schwierigkeit des Problems begriffen. Es war Soljenov.

Ja, gab Sola zurück. Einen Sekundenbruchteil darauf formte sich direkt vor ihr ein telepathisches Hologramm des hochgewachsenen Mannes. Kirk und Spock konnten diese ganz besondere Darstellung weder sehen noch die Stimme des Totalitätsrepräsentanten vernehmen.

Soljenov lachte leise. Sie sind wirklich in keiner beneidenswerten Lage, meine Liebe. Bisher glaubten Sie, Gailbraith sei Ihr ganz persönlicher Teufel. Sie irrten sich. Ich bin es. Welchen Preis wären Sie zu zahlen bereit, wenn ich Ihnen die Möglichkeit gäbe, eine Entscheidung zwischen Kirk und Spock zu vermeiden?

Sola hatte das Gefühl, als lege sich ihr eine Garrotte um den Hals. Was verlangen Sie?

Mehr als nur Ihre Seele.

McCoy rang mit einer albtraumhaften Vision von der Einheit. Ihm war, als zerre ihm etwas den Geist aus dem Leib, ein mentaler Orkan, der so sehr tobte und wütete, wie es sich der Arzt nicht einmal in seinen wildesten Vorstellungen ausgemalt hatte.

Sie waren inzwischen an einen Punkt gelangt, von dem aus McCoy und Dobius den Weg nicht mehr fortsetzen konnten. Vor ihnen erstreckte sich eine Art psionisches Abwehrfeld, das die Scanner des Doktors zwar nicht zu registrieren vermochten, das ihm aber seelische Krämpfe bereitete – wenn das als Beschreibung ausreichte. Er sah sich außerstande, noch weiter in die Bastion des Feindes vorzudringen.

Und auch der große Mr. Dobius war nicht mehr dazu fähig, einen Fuß vor den andern zu setzen. Vielleicht war seine Situation aufgrund des Kampfes der rechten Gehirnhälfte gegen die linke noch schlimmer. Der Tanianer zitterte und rührte sich nicht von der Stelle.

Gailbraith wäre vermutlich dazu in der Lage gewesen, tiefer in das Blockadefeld vorzustoßen, doch er verharrte ebenfalls. »Die Übereinkunft sieht vor, dass Sie Kontakt mit einer Einheit aufnehmen«, wandte er sich an McCoy. »Es wird Zeit, dass Sie Ihren Verpflichtungen nachkommen.«

Er streckte die Hände aus, um McCoy an den Schläfen zu berühren, und der Bordarzt der Enterprise presste die Lippen zusammen und widersetzte sich nicht. »Jagen Sie das andere aus mir heraus«, brachte er hervor.

»Zuerst einmal muss ich in Sie hinein – mit der Hilfe von Mr. Dobius«, hielt Gailbraith ihm entgegen.

Dann erweiterte sich das Bewusstsein des Botschafters und sog die Seele McCoys an den Rand seiner Einheit. Es war ein zwar erschreckender Prozess für den Arzt, doch nicht unbedingt unangenehm. Nach einer Weile stellte er fest, durch die Augen Gailbraith' sehen zu können. Er spürte den massigen Leib des großen Mannes, seine Entschlossenheit, die einem bestimmten Ziel galt. Kurz darauf fühlte er, wie etwas leicht und fast behutsam an ihm zerrte, und zusammen mit Gailbraith betrachtete er die Umwelt aus der Perspektive von Mr. Dobius. Offenbar befand sich ihr gemeinsamer Geist nun in der Gehirnhälfte des Tanianers, die von der Einheit Gailbraith' kontrolliert wurde.

Dann wechselten sie in die andere, und von einem Augenblick zum anderen wusste McCoy, dass sie sich im Innern der Totalität aufhielten. Er spürte das Wogen einer gewaltigen mentalen Macht – und nach einigen wenigen Sekunden lokalisierte er in diesen Fluten Stromschnellen und Strudel, Zonen der Verwirrung, sogar des Widerstandes und der Rebellion.

In der Totalität herrschte Aufruhr. Jedes einzelne Bewusstseinselement wusste, dass ein heftiger Ausbruch des Vulkans – und damit die Zerstörung der Basis – unmittelbar bevorstand. Soljenovs psionische Gewalten jedoch waren bemüht, die Stabilität seiner Einheit zu wahren.

Erneut veränderte sich schlagartig die Perspektive, und sie blickten aus den Augen Soljenovs. Er schien in der Luft zu schweben, über einem Strom aus glühender Lava – und er starrte auf Sola Thane herab, die auf einem Felsvorsprung stand, an den bereits die gierigen Zungen des Magmas leckten.

Es dauerte nicht lange, bis sich Soljenov der Gegenwart Gailbraith' und seines Begleiters bewusst wurde. Er drehte sich um – eine Positionsveränderung, auf die auch die holografische Projektion reagierte –, und durch seine Augen fiel der Blick McCoys auf die beiden Männer, die auf anderen Simsen festsaßen: Kirk und Spock. Offenbar richtete Soljenov einige laut ausgesprochene Worte an sie. McCoy spürte außerdem den kurzen Gedankenfluss, der einer Anweisung gleichkam, ein Hologramm auch von Gailbraith, ihm selbst und Mr. Dobius zu bilden. Komplizierte Gerätschaften führten diesen Befehl aus, und McCoy beobachtete, wie sich die Blicke Kirks, Solas und Spocks auf die neue dreidimensionale Darstellung richteten, die auch ihn zeigte. Der Arzt war nach wie vor dazu in der Lage, vage die Gedanken Gailbraith', seiner Einheit und auch die Soljenovs zu empfangen, und gleichzeitig gewann er nun den Eindruck, wieder mit seinen eigenen Augen zu sehen.

»Gailbraith, Doktor, Mr. Dobius«, begrüßte Soljenov sie. »Es dürfte Ihnen nicht entgehen, dass die kritische Phase der Prüfung begonnen hat. Sola kann nur einen der beiden Männer retten, und zwar, indem sie mit ihm eine Partnerschaftsbindung eingeht. Ganz gleich, wie ihre Entscheidung auch ausfallen mag: Ich habe dann in jedem Fall die zaranische Waffe, auf die es mir ankommt. Sola Thane seilte den Höhepunkt der Evolution der weiblichen Eingeborenen Zarans dar, und wenn sie sich bindet, wird ihr ganzes Potenzial frei. Sola Thane, Botschafter Gailbraith, ist der Schlüssel, um der ganzen Galaxis Einheit zu bringen. Damit enden alle Kriege. Isolation und Beschwernisse der Individualität gehören dann endgültig der Vergangenheit an. Eine neue Galaxis entsteht – eine Superweit für das bessere, multigeistige Leben.«

»Wenn ich mich Ihnen anschließe«, sagte Gailbraith. »Andernfalls wird die Milchstraße zu dem Schlachtfeld, auf dem entschieden wird, welche Einheit die besten Überlebenschancen hat. Vielleicht gäbe das der Evolution noch einen weiteren Schub. Wir könnten es jedoch auch mit einem Kampf der Titanen zu tun bekommen, neben dem sich selbst die fürchterlichsten Kriege der Individualitäten wie unbedeutende Scharmützel ausmachen.«

Soljenov lächelte grimmig. »Genau. Im Vergleich dazu könnte man Armageddon für nichts weiter als ein Vorgefecht halten. Ein Kompromiss ist nicht möglich, Gailbraith. Ihre Vorstellung von einer diesbezüglichen Pluralität lässt sich nicht verwirklichen. Im Universum ist nur Platz für eine allesumfassende Totalität. Entweder sie erstreckt sich auf die ganze Galaxis, oder es kommt zu Kriegen, weil sich andere ihr zu widersetzen versuchen. Angesichts der Kräfte, die Sola Thane ihr zur Verfügung stellen wird, kann nur die Totalität zu einer solchen Einheit werden.«

»Warum?«, warf Kirk plötzlich ein. Er hatte den Rücken inzwischen an die Wand gepresst, da die Lava immer weitere Bereiche des Felsvorsprungs zerfraß, auf dem er stand. Sein Gesicht war kreideweiß, was McCoy Anlass gab, sich große Sorgen um den Captain zu machen. Doch irgendwo fand Kirk die Kraft, die er brauchte, um seine leidenschaftlichen Worte zu formulieren und die Art von Entschlossenheit zu zeigen, die schon des Öfteren das Blatt gewendet hatte. »Aus welchem Grund setzen Sie Pluralismus und Andersartigkeit mit Feindschaft gleich? Selbst wir Individuen wissen inzwischen, was Freundschaft und Liebe bedeuten – daraus lässt sich eine Einheit formen, die nichts mit Ihrer Gleichschaltung zu tun hat. Zumindest für uns bedeutete Totalität nichts anderes als graue Einförmigkeit, und das empfinden wir als unmenschlich, als entwürdigend und einen Verlust von Identität. Unsere Art von Einheit« – er deutete auf Sola und Spock – »betont die individuelle Identität, den Unterschied zwischen einzelnen Personen. Liebe, Leidenschaft, Freundschaft, die Möglichkeit zu einer freien und persönlichen Wahl – all diese Faktoren gründen sich auf diese einzigartige Individualität. Derartige Möglichkeiten würden wir in Ihrer Art der Einheit vermissen, und deshalb leisten wir Ihnen Widerstand. Aber warum sollten nicht auch zwei verschiedene Einheiten solche Werte schätzen? Was könnte eine Freundschaft zwischen verschiedenen Einheiten unmöglich machen – Freundschaft und vielleicht sogar Liebe?«

»Macht dominiert«, erwiderte Soljenov. »Eine Entität wächst entweder oder geht zugrunde.«

»Säuglinge und Kinder wachsen«, sagte Kirk. »Erwachsene jedoch – lieben sich.«

Soljenov zuckte mit den Schultern. »Sie haben in gewisser Weise den Vorteil, ein Erwachsener Ihrer Spezies zu sein, Captain. Ich aber bin ein Kind des neuen Lebens. Noch weiß niemand, welche Struktur uns in einem Entwicklungsstadium zukommt, das mit dem Ihren vergleichbar ist. Malt sich die Raupe etwa ihr zukünftiges Leben als Schmetterling aus? Nein. Und dennoch spinnt sie sich in einen Kokon ein. Ein Beispiel, dem ich zu folgen gedenke.« Er richtete den Blick auf Sola. »Wir sind vom eigentlichen Thema abgekommen. Es bleibt Ihnen nicht mehr viel Zeit, und ihren Freunden« – Soljenov deutete auf Kirk und Spock – »sogar noch weniger. Wie lautet Ihre Entscheidung?«

»Sola«, sagte Kirk drängend, »triff kein Abkommen mit ihm. Wähle Spock. Ich komme schon irgendwie zurecht.«

Sie sah ihn an. »Du warst ebenfalls zu einer Übereinkunft bereit. Nein. Wenn ich mich Soljenov verweigere, so lässt er dich sterben. Und glaubst du, Spock und ich könnten dann noch glücklich werden?«

»Du hast recht«, bekräftigte der Vulkanier. »Rette den Captain. Ich versuche, mich aus eigener Kraft in Sicherheit zu bringen.«

»Und ich soll mit dem Wissen leben, dich im Stich gelassen zu haben?«, erwiderte Sola leise, so als reiche diese Bemerkung als Gegenargument aus.

Spock senkte kurz den Blick. »Falls nötig – ja. Aber lebe. Wähle Kirk.«

Sola drehte sich zu Soljenov um. »Ich entscheide mich für keinen von ihnen«, sagte sie fest.

»Das bedeutet den Tod für sie beide«, erwiderte der Repräsentant der Totalität. »Es sei denn, Sie sind zu einem Abkommen mit mir bereit.«

»Ich …« setzte Sola an.

»Nein!«, donnerte die Stimme Kirks. »Soljenov, Sie wollen eine Seele. Na schön. Sie kennen meine Bedingungen. Ich verspreche Ihnen nicht, im Innern Ihrer Totalität Ruhe zu geben. Aber Sie bekommen mich. Ich bin bereit, Teil Ihrer Einheit zu werden, oder der Gailbraith' – vielleicht auch zur Brücke zwischen Ihnen beiden. Vielleicht könnte das den Botschafter dazu bewegen, sich Ihnen anzuschließen. Als Gegenleistung geben Sie sowohl mein Schiff frei als auch Sola und Spock ob ihnen das nun gefällt oder nicht.«

Soljenov lächelte. »Interessant, Captain. Glauben Sie, ich halte Ihre Seele für so wertvoll?«

»Ja«, sagte Kirk.

»Gailbraith«, wandte sich Soljenov an den Botschafter, »wäre Ihnen der Captain als eine Brücke zwischen uns tatsächlich willkommen?«

»Vielleicht«, erwiderte Gailbraith. »Wenn er zuerst Teil meiner Einheit wird.«

»Und was, wenn Sie sich dann weigern, sich mir anzuschließen?«, hakte Soljenov nach.

»Ich denke über diese Frage nach«, versprach der Botschafter. »Wenn ich eine Antwort darauf gefunden habe, gebe ich Ihnen Bescheid und nenne Ihnen meine Entscheidung.«

Soljenov lachte. »Auch ich stelle mir in diesem Zusammenhang eine Frage. Wenn ich das Angebot des Captains für lukrativ halte, so wäre ich vielleicht bereit, Kirk zunächst Ihnen zu überlassen.«

Spocks Blick reichte über die breite Kluft hinweg und richtete sich auf Kirk. Es glitzerte zornig in den dunklen Pupillen des Vulkaniers. »Ich habe Sie nicht darum gebeten, sich für mich zu opfern.«

Kirk wich seinem Blick nicht aus. »Ich glaube, man kann in dieser Hinsicht auch nicht unbedingt von einem Opfer sprechen. Ich habe … erfahren, was Einheit bedeutet. Es handelt sich dabei um eine recht elegante Lösung für ein Problem, das sich sonst wohl kaum aus der Welt schaffen ließe. Wir drei haben eine ganze Zeitlang versucht, es zu lösen, aber dazu sind wir allein mit den uns zur Verfügung stehenden Mitteln nicht in der Lage. Ich kann Ihnen Sola nicht wegnehmen, es aber auch nicht ertragen, Sie mit ihr zusammen zu sehen. Uns allen sind die Hände gebunden. Ein perfektes Patt. Und wenn wir daran etwas ändern wollen, müssen wir bereit sein, einen Preis dafür zu zahlen. Meine Entscheidung gibt das Schiff frei und versetzt mich dazu in die Lage, mir eine Einheit von innen anzusehen. Ich bezweifle, dass die Totalität sich weiterhin auf die uns bekannte Art und Weise verhalten kann, wenn ich zu einem Teil von ihr geworden bin. Und außerdem bin ich dort nicht allein. Ebenso wenig wie ihr beide.«

Spock trat an den Rand seines Vorsprunges heran. »Bei dem ersten Hinweis darauf, dass Sie versuchen, diese Entscheidung in die Tat umzusetzen«, sagte der Vulkanier ruhig, »entziehe ich ihr die Grundlage.« Er blickte auf das dahinströmende Magma.

»Spock!«, rief Kirk.

»Damit dürfte der Fall wohl klar sein«, warf Sola rasch ein und trat ebenfalls vor. »Soljenov, weder Spock noch Kirk kommen für Sie in Frage.« Sie hob den Kopf, und McCoy war sicher, dass er sich bis ans Ende seiner Tage an ihren Blick erinnern würde. »Auch nicht für mich«, fügte sie leise hinzu.

»Sola …« sagte Spock. Soweit sich McCoy erinnerte, war es das erste Mal, dass der Vulkanier die Zaranerin beim Namen nannte. Er fragte sich, ob es gleichzeitig das letzte Mal sein mochte.

»Sie müssen beide ihrem eigenen Lebensweg folgen«, fuhr Sola fort. »Und ich dem meinen. Unsere Pfade haben sich gekreuzt, doch nun trennen sie sich wieder. Ich kann mich nicht für einen von ihnen entscheiden und dann mit ihm leben, ohne den anderen. Eigentlich war mir von Anfang an klar, dass es keine Bindung geben kann, jedenfalls nicht auf Kosten des Todes eines von ihnen. Ich bleibe bei Ihnen, Soljenov. Nicht etwa als die gebundene Waffe, die Sie sich erhofften, sondern als freie zaranische Jägerin, deren Fähigkeitspotenzial inzwischen gewachsen ist. Das ist mein Problem. Und vielleicht auch … Ihres. Sie geben die Enterprise frei – und auch die Argunovs und Z'Ehlahs. Anschließend versuchen wir gemeinsam, die Form des Erwachsenenstadiums der Totalität zu bestimmen – bis der Schmetterling schließlich aus seinem Kokon schlüpfte.«

»Nein!«, rief Kirk, und McCoy überlegte, ob er denn der einzige war, der den besonderen Klang in der Stimme Solas bemerkte. War jetzt die Reihe an ihr, den anderen vorzumachen zu versuchen, sie käme schon allein zurecht? Oder war sie tatsächlich zu dem Schluss gelangt, dass Spock und Kirk nicht als Bindungspartner für sie in Frage kamen? Weder der eine noch der andere – und erst recht nicht beide gleichzeitig.

»Sola«, sagte Kirk, »du wirst dich nicht … opfern. Ein solches Schicksal hast gerade du nicht verdient.«

Sola Thane lächelte. »Ihr beide habt mir heute mehr gegeben, als ich jemals erhoffen konnte. Das wird reichen. Es muss genügen.« Sie drehte den Kopf und musterte Spock einige Sekunden lang. »Es gibt da eine Möglichkeit, an die wir bisher noch nicht gedacht haben, Spock. Selbst dann, wenn ich zur Spezies des Captains gehörte und wir uns nicht in einer derart kritischen Situation befänden, würde ich sie vielleicht dennoch erwägen. Bei meinem Volk jedoch muss die Lösung des Problems vor allen Dingen biologischer Natur sein.«

»Was für eine Möglichkeit meinst du?«, fragte der Vulkanier.

In den Augen der Zaranerin leuchtete für einen Sekundenbruchteil so etwas wie Triumph auf. »Monogamie, Spock.«

McCoy beobachtete, wie Kirk und Spock einen verwirrten Blick wechselten, den er nicht ganz zu deuten vermochte.

Dann, als das nachfolgende Schweigen sich in die Länge zu ziehen begann, wandte sich Sola erneut an Soljenov. »Befreien Sie sie jetzt.«

Soljenov kniff die Augen zusammen. »Ich habe Ihr Angebot noch nicht angenommen«, erwiderte er. »Und außerdem ist das keine Antwort auf die Frage Gailbraith' – oder, Botschafter?«

»Nein«, bestätigte Gailbraith.

»Worin, zum Teufel, soll diese Antwort denn bestehen?«, entfuhr es McCoy, und der zornige und auch verzweifelte Klang in seiner Stimme überraschte ihn. Es blieb ihnen nur noch so wenig Zeit …

»Nun, möglicherweise spielt der Teufel in diesem Zusammenhang wirklich eine gewisse Rolle, Doktor«, sagte Gailbraith. »Wenn der Captain recht hat und es tatsächlich eine Kraft der individuellen Liebe gibt, der eine Einheit nichts Gleichwertiges entgegenzusetzen vermag, so dürfte es meinerseits erforderlich werden, meine Einheit als eine Alternative zur Totalität Soljenovs zu erhalten, auf dass wir lernen können, uns zu lieben. Aber wenn der Liebe nicht die Macht zukommt, die Kirk ihr zuzusprechen bereit ist, so halte ich es für besser, mich der Auffassung Soljenovs anzuschließen – in diesem Fall sollte es eine einzige Totalität geben, denn nichts anderes wird das Chaos verhüten.« Er schüttelte den Kopf. »Vorschläge zur Selbstaufopferung allein genügen jedoch nicht. Die Frage der Liebe kann nicht hier beantwortet werden.«

»Doch«, widersprach Soljenov ruhig. Er sah Sola an. »Ich akzeptiere Ihre Bedingungen, unter einer Voraussetzung. Wenn die Liebe, zu der Sie sich bekennen – wenn sie nicht nur einem Ihrer beiden Freunde gilt, sondern in gleichem Maße zwischen Ihren drei Individualitäten wirksam ist –, wenn die Einheit, die Sie, Spock und Kirk darstellen, stärker ist als meine, so gibt es eine Möglichkeit, das zu beweisen. Retten Sie beide Männer, ohne mit einem von ihnen eine Bindung einzugehen. Wenn Sie das schaffen, gebe ich Ihre Seelen frei, auch das Schiff. Selbst die Argunovs, wie Sie sich ausdrückten – natürlich nur dann, wenn das dem Wunsch der Betreffenden entspricht. Und Sie und ich versuchen dann, uns über die Form der entwickelten Totalität klarzuwerden.«

Sola betrachtete die Kluft und das in ihr quellende, dampfende und glühende Magma. McCoy sah den schmalen Steg, über den der Vulkanier möglicherweise balancieren konnte, um mit einem weiten Sprung die Zaranerin zu erreichen zu versuchen. Vorausgesetzt, das psionische Blockadefeld setzte ihn nicht bereits nach einigen wenigen Schritten außer Gefecht – und nur dann, wenn der Vulkanier tollkühn genug war und die Geschicklichkeit und Agilität eines Akrobaten aufbrachte. Die wenigen Haltepunkte, die sich Kirk auf seiner Seite der Kluft darboten, sahen noch weniger vertrauenerweckend aus. McCoy konnte das psionische Blockadefeld der Totalität spüren, das nun noch dichter wurde und sich auf die beiden Männer ausrichtete. Er runzelte die Stirn, als er herauszufinden versuchte, worin die zerebralinduktive Wirkung des Kraftfeldes bestand. Aus … direkt stimulierter Lust? Er beobachtete, wie der Vulkanier plötzlich das Gesicht verzog, fast so, als empfände er Schmerz. Und in den Randbereichen der Einheit Gailbraith' bot sich dem Arzt ein vager Ausblick auf die Natur der psionischen Barriere dar. Er glaubte einen feurigen Tentakel zu sehen, der nach den Hirnzentren der Lust tastete und sich dann in die neurologischen Bereiche bohrte, die für lebenslange Partnerschaftsbindungen zuständig waren. Die entsprechenden Strukturen Spocks waren wie erwartet recht stark ausgeprägt. Doch überraschenderweise stand Kirk dem Vulkanier in dieser Hinsicht kaum nach. Im Verlaufe der Jahre hatte Kirk immer wieder jemanden verloren. Durch die Pflicht war er an sein Raumschiff gebunden, die Freunde, die Sterne. Doch gegenüber der Liebe zu dieser Frau, die ihm eine ebenbürtige Partnerin sein konnte – nicht nur für ihn, sondern auch für Spock –, reichten diese Dinge nicht als Gegengewicht aus. Beide Männer waren nun emotional wehrlos und verwundbar, und McCoy spürte, wie Spock sich versteifte, als das mentale Pseudopodium tiefer in die Hirnzentren des Wohlbefindens und des Ausharrens hineinstieß. Kurz darauf begann der Vulkanier am ganzen Leib zu beben und drohte, am Rande des Felsvorsprunges das Gleichgewicht zu verlieren.

Dann streckte ihm Sola die Kraft entgegen, die sie für eine Partnerschaftsbindung reserviert hatte. Wir sind eins, Spock.

Doch wie McCoy unmittelbar darauf feststellte, ließ Sola weiterhin das dünne Band bestehen, das eine Verbindung zu Kirk darstellte. Der Captain reagierte auf das Blockadefeld inzwischen ähnlich wie Spock. Er sank auf die Knie, fand aber dennoch die Kraft, einige drängende Worte an seinen Ersten Offizier zu richten.

»Spock, gehen Sie zu ihr. Jetzt. Wir sind eins. Die Totalität kann uns nichts mehr anhaben, Spock. Niemandem von uns. Bewegen Sie sich. Ich versuche ebenfalls, den Sims Solas zu erreichen. Sie hatten recht. Wir drei schaffen es. Zusammen …«

Und Spock hob den Kopf und sah Kirk an.

»Das ist ein Befehl, Mr. Spock«, hauchte der Captain. »Ich brauche … Ihre Hilfe.«

Daraufhin löste sich der Vulkanier aus seiner Starre. McCoy hoffte von ganzen Herzen, nie wieder jemanden beobachten zu müssen, der sich angesichts einer enormen Gefahr so ungelenk bewegte – und bestimmt, in diesem Punkt war er sicher, würde sich ihm der Anblick für immer ins Gedächtnis einprägen. Infolge der Auswirkungen des psionischen Abwehrfeldes zitterte der Vulkanier so sehr, dass es den Anschein hatte, er könne jeden Augenblick zusammenbrechen. Trotzdem zwang er sich dazu, den Blick auf Sola zu richten, und langsam setzte er auf dem schmalen und schlüpfrigen Felssteg einen Fuß vor den anderen. Er wirkte dabei ganz so, als sei er bemüht, das in seinem Innern wütende Chaos allein mit der Macht seines Willens unter Kontrolle zu zwingen, schwankte wie jemand, der die Muskeln des eigenen Leibes aufgrund irgendeines Hirnleidens nicht vollständig beherrschte. Aber der Wille Solas kam ihm in seinem Kampf gegen die Totalität zur Hilfe – und vielleicht auch der Kirks.

McCoy war sich nicht einmal sicher, ob es Spock gelungen wäre, selbst ohne die Ablenkung durch den geistigen Widerstand dem Blockadefeld gegenüber das Gleichgewicht zu wahren. Allerdings hielt der Vulkanier dauernd Überraschungen parat, insbesondere dann, wenn es um das Schicksal Kirks ging.

Er rechnete jeden Augenblick damit, dass Spock abrutschte, denn er fühlte wie eine Angriffswoge nach der anderen dem ohnehin bereits arg belasteten Bewusstsein des Vulkaniers entgegenflutete. Dennoch hielt er sich aufrecht. Aus dem Korridor kam ein junger Mann hervor, trat auf den Felssims Solas und hielt die Zaranerin fest, die am Rande des Vorsprunges stand und sich zu Spock vorbeugte. Kirk erweckte den Anschein, als könne er von einer Sekunde zur anderen unter der enormen Anspannung zusammenbrechen. Es war erstaunlich, was jener Mann auszuhalten vermochte, und möglicherweise war es nur das Gesetz der Notwendigkeit, das ihn jetzt noch vor einem physischen und psychischen Kollaps bewahrte. Sola verzerrte das Gesicht, und ihr Blick klebte an der Gestalt des Vulkaniers.

Dann, als Spock fast das Ende des Steges erreicht hatte, rutschte er aus – und fiel.

McCoy hätte am liebsten die Augen geschlossen, sah sich aber außerstande dazu. Entsetzt beobachtete er, wie Spock der Lava entgegenstürzte. Und dann schaffte es der Vulkanier irgendwie, sich mit der einen Hand an dem schlüpfrigen Fels über ihm festzuklammern. Es knirschte und knackte im Gestein, doch der Steg hielt. Spock ließ sich einige Sekunden lang hin und her baumeln und schöpfte Kraft. Schließlich zog er sich in die Höhe, ging in die Hocke, als er wieder einigermaßen festen Granit unter sich fühlte – und stieß sich ab.

Rund vier Meter trennten ihn von Sola. Sein Körper beschrieb eine Kurve, und …

Die ausgestreckte Hand der Zaranerin berührte ihn an den Fingerspitzen, und wieder schien es, als gebe es keine Möglichkeit, den tödlichen Sturz in die brodelnde Magmamasse zu verhindern. Dann jedoch schlossen sich die beiden Hände umeinander, in einem Griff, der mehr bedeutete als nur die Rettung vor dem Tode. Der Vulkanier bekam den Rand des Vorsprunges zu fassen und zog sich daran empor.

McCoy ließ den angehaltenen Atem entweichen.

Einige Sekunden lang umarmten sich Spock und Sola auf dem Sims, um dann voneinander Abstand zu nehmen und den Blick auf Kirk zu richten.

Von dem Vorsprung des Captains war unter der Einwirkung der Lava bereits ein großer Teil abgebröckelt, und Kirk selbst schien nun am Ende seiner Kräfte zu sein. Wenn er tatsächlich mit dem Leben davonkam, überlegte McCoy, so würde er eine ganze Weile auf der Intensivstation liegen müssen. Angesichts der nur wenigen und brüchigen Haltepunkte gab es praktisch keine Möglichkeit mehr für ihn, Sola zu erreichen. Hinzu kam die intensive Hitze, die eigentlich sogar einem Vulkanier das Bewusstsein hätte rauben müssen – und die nach wie vor anhaltende Stimulierung des zerebralen Lustzentrums. McCoy spürte die Auswirkung des psionischen Feldes nur vage und peripher, doch sie genügten, um ihm eine Vorstellung davon zu vermitteln, was der eigentliche Fokus zu bewirken vermochte. Darüber hinaus wusste er um die während des zwanzigsten Jahrhunderts auf der Erde durchgeführten Tierexperimente. Eine Ratte, so dachte er, hätte sich einfach zusammengerollt und die Ekstase genossen, bis sie an Auszehrung starb.

In den Augen Kirks sah McCoy profunde Erschöpfung – und Erleichterung darüber, dass Spock nun in Sicherheit war. Wenn Kirk jetzt aufgab, so würde Sola mit dem Vulkanier zusammen sein. Die Totalität hätte keine Macht über sie. Und vielleicht hoffte er, dass sich ihm später eine bessere Möglichkeit bieten würde, den Sims zu verlassen.

»Jim!«, rief der Arzt. »Eine solche Annahme ist falsch. Spock und Sola würden es nicht schaffen. Nur ihr drei zusammen.«

Kirk hob den Kopf und sah ihn an. Dann schob er sich an den Rand des Vorsprunges und griff nach dem ersten der brüchigen Haltepunkte.

Es war ein Fehler. Indem Sola Spock geholfen hatte, waren breite Risse im Panzer ihrer Selbstbeherrschung entstanden. McCoy fühlte, dass sie nahe daran war, sich zur traditionellen Zweierbindung mit Spock hinreißen zu lassen, die Kirk ausgeschlossen hätte. Er verstand, was in der Zaranerin vor sich ging, aber andererseits wäre ein solches Verhalten dem Todesurteil für Kirk gleichgekommen. Ohne die Hilfe Solas gegen das psionische Feld und die unmittelbare Luststimulierung konnte er es unmöglich schaffen. Mit den Fingerspitzen krallte er sich an einem aus der Felswand herausragenden Stein fest, und die Beine baumelten über der kochenden Lava.

»Sola«, sagte McCoy. »Spock! Kämpfen Sie dagegen an und versuchen Sie, Jim zu erreichen.« Es schien ihnen nicht zu gelingen, der Faszination zu widerstehen, die sie einander nun immer näherbrachte. »Die Zweierbeziehung wäre instabil«, fügte der Arzt in einem beschwörenden Tonfall hinzu. »Gefährlich instabil. Der dritte Faktor fehlt.«

Langsam drehte Sola den Kopf und sah McCoy an. Der Blick ihrer lohfarbenen Augen reichte in die Ferne, und plötzlich schienen sie etwas zu erkennen, was sie erschreckte. »Nein!«, entfuhr es ihr verzweifelt. Sie gab sich alle Mühe, ihren Geist in Richtung auf Kirk zu erweitern, doch die Nähe des Bewusstseins Spocks war wie ein Magnet, der ihre Gedanken an sich zog.

McCoy schalt sich selbst einen Narren. Aufgrund der zaranischen Bindungsinstinkte hatte er gar nicht damit rechnen dürfen, dass Sola einerseits dazu fähig war, so tief in den Geist Spocks vorzudringen, dass sie ihm die Kraft für die Überquerung der Kluft geben konnte, und andererseits die notwendige Energie aufzubringen vermochte, um sich gleichzeitig von ihm zu separieren, ihn nicht für die Partnerschaftsbindung zu beanspruchen. Und wen wunderte es da, dass der Vulkanier auf die einzige Art und Weise reagierte, die ihm möglich war? Ein Körper und eine Seele … Vielleicht war es immer nur zwei Personen möglich, sich zu einer solchen Einheit zusammenzuschließen. Und wenn das zutraf, so lag es in der Natur der Sache, dass, wenn eine dritte hinzukam, jemand eine Wahl treffen musste, so oder so …

Spock bewegte sich plötzlich ruckartig, so als wolle er imaginäre Fesseln abstreifen, die sich ihm um den Leib geschlungen hatten. Er trat an den Rand des Vorsprunges heran, stützte sich auf einem Stein ab und begann, Kirk entgegenzuklettern.

Plötzlich schauderte Sola und schien sich aus ihrer seltsamen Starre zu lösen. Sie versuchte, Kirk einen mentalen Arm entgegenzustrecken – Kirk und auch Spock. Erneut spürte McCoy das Bestreben der Zaranerin, die zarten Verbindungsstränge neu zu flechten und das Dreierbewusstsein zu stabilisieren. Unterdessen zitterte der Captain noch immer und schob sich langsam an der Felswand entlang, Zentimeter um Zentimeter, bewegte sich dabei ebenso ungelenk und schwerfällig wie zuvor Spock. Und der Vulkanier setzte alles daran, ihn von der anderen Seite her zu erreichen.

McCoy begriff nun, dass er recht gehabt hatte. Gemeinsam vermochten Sola und die beiden Männer diese letzte Prüfung zu bestehen. Aber wie würden sie den Umstand verarbeiten, dass sie an diesem Ort vor einer Wahl zwischen Leben und Tod gestellt worden waren? Irgendwo und irgendwann mochte eine weitere Entscheidung dieser Art notwendig werden, eine, die sich nicht wieder rückgängig machen ließ – ohne die Möglichkeit, ihr auszuweichen.

Und vielleicht lag jener Zeitpunkt näher, als sie alle dachten.

McCoy fühlte eine jähe Veränderung der Wahrnehmungsperspektive, und er betrachtete die Umwelt aus den Augen Gailbraith', der durch einen langen Gang stürmte und ganz offensichtlich die Absicht verfolgte, sich höchstpersönlich und nicht nur mental an den Ort des Geschehens zu begeben.

Darüber hinaus stellte der Arzt fest, dass Soljenov einen ähnlichen Plan zu verwirklichen trachtete und sich ebenfalls in Bewegung gesetzt hatte.

Doch McCoy hatte das schreckliche Gefühl, dass bereits alles vorbei sein würde, wenn sie die Kluft erreichten.

Kapitel 32

Kirk klammerte sich an einigen kleinen und aus der Wand ragenden Steinen fest und wagte es nicht mehr weiterzuklettern. Zu viele Sekunden lang war er allein gewesen, und er kannte auch den Grund dafür. Irgendeine Versuchung brachte ihn der Einheit näher. Er konnte die Vorstellung nicht ertragen, wie sehr er die Verbindung zwischen Sola und Spock mit seinen Einsamkeitsempfindungen belasten würde, mit seiner fragilen Sensibilität. Sola erweiterte derzeit ihren Geist in seine Richtung. Und Spock hangelte sich ihm von Fels zu Fels entgegen. Doch es war zu spät.

Kirk streckte seine telepathischen Hände aus. Er wollte damit nicht die Seelen der beiden Gefährten berühren, sondern einen Kontakt mit der Totalität herstellen oder mit der Einheit Gailbraith'. Vor nicht allzu langer Zeit war ihm jene mentale Zusammenballung fast wie ein ätherisches Paradies erschienen, wie ein endgültiges Refugium, eine Zuflucht, die ihm Sicherheit und Geborgenheit versprach. Zumindest diese Entscheidung war ihm noch immer möglich, und wenn er eine solche Wahl traf, so ging sie zu Lasten von niemandem.

Kommen Sie.

Es war die geistige Stimme Gailbraith', die auf die Überlegungen und Hoffnungen Kirks antwortete.

Ich helfe Ihnen.

Er fühlte, wie ihm die Energien Gailbraith' neue Kraft verliehen, wie sich der Botschafter bemühte, ihn vor den psionischen Gewalten der Totalität abzuschirmen. Er spürte auch, wie sich ein Kampf der Titanen anzubahnen begann, bei dem es in erster Linie um ihn ging.

Kirk gewann beinahe den Eindruck, als reagierten die Magmakerne tief im Innern des Vulkans darauf, als verstärke sich das Brodeln der glühenden Lava. Vielleicht traf das wirklich zu. Die beiden verschiedenen geistigen Einflusssphären waren enorm stark. Und irgend etwas trachtete danach, ihn von der Felswand fortzureißen.

Auch Sola versuchte, ihm zu helfen. Doch irgendwo in Kirk regte sich eine dumpfe Verärgerung, die wie ein Schild wirkte, der ihre Gedanken von ihm fernhielt. Andererseits jedoch konnte er ihr keine Vorwürfe machen. Es gab keine andere Frau von ihrem Kaliber, die nicht so auf Spock reagiert hätte, wie es bei ihr der Fall gewesen war. Und er, Kirk, musste ihrem Beispiel folgen, musste das für den Vulkanier fühlen, was die Zaranerin bewegte. Spock war sein Freund und er liebte Sola. Aber irgendein Teil seines Selbst hatte den Wunsch verspürt, Solas Verlangen möge allein ihm gelten. Möglicherweise hatte er sich der Hoffnung hingegeben, die Dreierbeziehung könne für alle Ewigkeit andauern.

Das war natürlich ausgeschlossen.

Dann plötzlich riefen die Gedanken Solas so laut den Namen Kirks, dass er darauf reagieren musste. Und Ihr Bewusstsein war bei ihm, so kräftig und stark wie zuvor im Falle Spocks, und es machte das Gewicht leichter, das auf seinem ausgemergelten Leib lastete. Er bewegte den einen Arm und stellte fest, dass er einen weiteren Haltepunkt erreichen konnte.

Von einem Augenblick zum anderen wurde ihm klar, dass auch in der Zaranerin Ärger pulsierte. Ich habe dir doch gesagt, dass ich ohne eine Bindung nicht dazu in der Lage bin, eine Antwort auf das zu finden, was ich für Spock fühle.

Es gelang Kirk, den Kopf zu wenden und den Blick auf Spock zu richten. Mit großer Vorsicht und ebensolcher Entschlossenheit kletterte der Vulkanier an der Felswand entlang auf ihn zu – und er setzte dabei größere Kraft und profunderes Geschick ein, als es bei seinem Balanceakt auf dem schmalen Steg der Fall gewesen war. Der Geist Spocks ließ Determinationsenergien in ihn rinnen – zwang die Finger Kirks fast dazu, sich in bestimmte Risse und Fugen in der Wand hineinzuschieben.

Und auch in dem Vulkanier hing ein Schatten von Zorn. »Ich habe Sie vor Selbstaufopferungsideen gewarnt«, presste Spock zwischen den Zähnen hervor. »Insbesondere vor dieser.«

Diesmal widersprach Kirk nicht. Noch auf dem Felsvorsprung hatte der Vulkanier seine ganz persönliche Konsequenz für den Fall einer solchen Entscheidung verdeutlicht. Und dann war Kirk dazu bereit gewesen, das Ultimatum Spocks herauszufordern und sich der Einheit Gailbraith' zuzuwenden. Während der Erste Offizier einmal mehr sein Leben aufs Spiel setzte, um ihn zu retten.

Man konnte sich vielleicht darüber streiten, überlegte Kirk, wer auf wen böse sein sollte.

Nach einer Weile fühlte Kirk eine psionische Berührung durch eine Einheit – Gailbraith kam zu ihm, um ihn abzuschirmen, ihn zu schützen.

Er bot ihm ein ganz neues Universum an, das es zu erforschen galt, einen Kosmos, den er zuvor abgelehnt, den er sogar verachtet hatte. Und dieses besondere All zeichnete sich durch eine gewisse Faszination aus.

Der Captain war unterdessen auch davon überzeugt, dass es tatsächlich zum Potenzial seiner Möglichkeiten gehörte, eine Brücke zwischen den beiden Titanen zu bilden – wobei er allerdings nicht darauf verzichten konnte, zuvor einige Dinge mit Soljenov abzuklären. Der Repräsentant der Totalität würde nicht die drei Elemente bekommen, die er für eine galaxisweite Eroberung brauchte. Gailbraith-Kirk wollte ihn mit aller Entschlossenheit dazu bringen, sich von derartigen Absichten zu trennen – selbst wenn das eine tausendjährige mentale Auseinandersetzung erforderte.

Vielleicht bestand darin die einzige Chance für die Enterprise und die ganze Galaxis, und wenn diese Annahme zutraf, so mochte es die Pflicht des Captains sein, sie wahrzunehmen.

In der Struktur all dieser Überlegungen gab es nur einen schwachen Punkt, und darauf wurde Kirk nun aufmerksam.

Sola und Spock fokussierten ihr Bewusstsein auf ihn, und der Ärger Kirks verflüchtigte sich wie eine Gewitterwolke im Wind. Zurück blieb nur das Gefühl der Notwendigkeit, zu überleben – und sich ihrer Einheit anzuvertrauen, nicht etwa der Gailbraith'.

Und als er mit den Zehenspitzen nach einem nur zwei oder drei Zentimeter breiten Sims tastete, sah er die sich ihm entgegenstreckende Hand des Vulkaniers, die seine Finger berührte und sie zu der nächsten Fuge im Fels lenkte.

Kirk ergriff sie, und kurz darauf fand er neuen Halt. Er wusste jetzt, dass er das Schlimmste überstanden hatte.

»Mr. Spock«, murmelte der Captain, »Sie sind eine Bastion der Stärke und des Ansporns.«

Kapitel 33

McCoy, Gailbraith und Dobius trafen unmittelbar nach Soljenov auf dem Felsvorsprung Solas ein, gerade noch rechtzeitig genug, um zu beobachten, wie Spock Kirk erreichte, der, nach einer Sekunde des Zögerns, die Hilfe des Vulkaniers annahm.

In dem psionischen Blockadefeld kam es zu einer Art Rückkopplung, und selbst McCoy glaubte, die mentalen Verbindungsstränge zwischen den drei Personen deutlich zu sehen. Kirk schob sich weiter, gestützt nun von der stählernen Hand des Vulkaniers. Der winzige Sims, der praktisch nur den Zehenspitzen der beiden Männer Halt bot, wurde noch schmaler und brüchiger, und es war, als sei es nur noch die pure Entschlossenheit Spocks, die ihn und Kirk davon bewahrte, in die Tiefe zu stürzen und in der Lava zu verbrennen.

Sola trat unmittelbar an den Rand des Vorsprungs heran, um ihren beiden Partnern die Arme entgegenzustrecken, und Soljenov setzte sich ruckartig in Bewegung und näherte sich ihr. Ganz offensichtlich hatte er den Kampf auf der psionischen Ebene aufgegeben, und vielleicht wollte er die Auseinandersetzung auf dem primitiveren Niveau physischer Konfrontation für sich entscheiden.

McCoy stellte sich ihm in den Weg.

Soljenov blickte einfach durch den Arzt hindurch, so als existiere er überhaupt nicht, als bestünde er nur aus leerer Luft, die zu durchschreiten kein Problem wäre. Und wenn er zu Sola gelangen wollte, so dachte McCoy, würde Soljenov nichts anderes übrigbleiben, als genau das zu versuchen.

Sie standen einen knappen halben Meter vor dem Rande des Vorsprungs, und McCoy wusste, dass er es selbst in körperlicher Hinsicht nicht mit dem hochgewachsenen und athletischen Mann aufnehmen konnte, ganz zu schweigen von der gewaltigen mentalen Macht, die Soljenov repräsentierte. Trotzdem war er wild entschlossen, Sola und die beiden Männer mit seinem Leben zu verteidigen.

Dann fühlte der Arzt, wie ihn, mehr oder weniger sanft, einfach etwas beiseite schob, eine Kraft, die aus dem Nichts heraus kam und gegen die er wehrlos war.

Das Etwas drängte ihn zurück in die Sicherheit der nahen Felswand, und McCoys Platz wurde eingenommen von dem Botschafter der Föderation.

Zum ersten Mal hatte der Arzt die Möglichkeit, die volle Stärke Gailbraith' einzuschätzen, und daraus ergab sich ein umfassendes Vorstellungsbild von der neuen Spezies. Er hatte es hier mit einer Macht zu tun, die es mit der der Soljenov-Totalität aufnehmen konnte, selbst an diesem Ort, in der Festung des Feindes.

Es bahnte sich nun der Kampf der Titanen an, der von Soljenov vorausgesagt worden war. Und was, wenn er recht hatte? Was mochte geschehen, wenn zwei oder noch mehr solche Entitäten nicht getrennt voneinander zu existieren vermochten und die einzige Lösung in einer Verschmelzung zu einer Super-Einheit bestand?

Stellte diese Konfrontation den Beginn des Krieges dar, neben dem sich das Armageddon wie ein harmloses Scharmützel ausnehmen mochte?

»Meine Frage ist beantwortet worden«, sagte Gailbraith.

Soljenov starrte den Botschafter so an, als sei er dazu bereit, auch ihn als Hindernis zu betrachten, durch das er einfach hindurchstürmen konnte. »Dies hier ist keine Antwort«, erwiderte er. »Wir haben es nur mit einem Captain zu tun, der sich für das Alte anstatt fürs Neue entschied. Und selbst er wurde von der Einheit in Versuchung gebracht. Er rief Sie. Meinen Glückwunsch. Und dennoch haben Sie nicht den richtigen Hebel gefunden, mit dem sich sein Geist in die gewünschte Richtung bewegen ließe.«

Soljenov sah an Gailbraith vorbei und richtete den Blick auf Sola, Spock und insbesondere Kirk. »Captain, Sie haben lange die Möglichkeit erwogen, sich allein von einer Einheit aufnehmen zu lassen. Doch tief in ihrem Innern wussten Sie die ganze Zeit über, dass Ihr eigentlicher Wunsch darüber hinausging. Sola hatte recht. Sie und Spock sind nicht dazu in der Lage, die Zaranerin weiterhin in dem Maße wie bisher zu lieben, und ebenso ausgeschlossen ist es, dass sie Ihre Liebe erwidert und sich Ihren beiden Individualitäten zuwendet. Doch es gibt eine Lösung für dieses Problem: die Totalität. In meiner Einheit existiert sogar ein Freiraum für die Liebe – für eine Liebe, die keine Opfer erfordert. Sie glauben derzeit, Sie und Ihre Gefährten hätten sich für Liebe und Freundschaft entschieden, die Empfindungen, die Sie miteinander verbinden. Aber Sie irren sich. Sie haben die Zerstörung dieser Gefühle gewählt. Sie können sie nur bewahren, wenn Sie Teil meiner Einheit werden.«

Kirk und Spock reagierten nicht auf diese Worte. Sie waren ganz darauf konzentriert, sich über den immer schmaler und winziger werdenden Sims in Richtung auf den Felsvorsprung zu schieben. Sola drehte sich nicht um, als sie erwiderte: »Wir haben uns füreinander entschieden. Und in diesem Zusammenhang spielt es keine Rolle, wie viel Zeit unserer Verbindung bleibt, ob sie von Dauer ist oder nicht. Nur das Gegenwärtige ist wichtig. Selbst wenn wir noch tausend Jahre lebten und uns in all den Jahrhunderten nicht wiedersähen – es änderte nichts an der Wahl, die wir hier trafen.«

»Nun gut«, sagte Soljenov. »Unsere Vereinbarung sieht vor, dass Sie im Falle des Überlebens der beiden Männer mit mir kommen.«

Kirk wandte sich abrupt von der Wand ab. Unter dem einen Fuß brach ein Stein, und der Captain wäre sicher abgerutscht, hätte Spock ihn nicht festgehalten. Einige Sekunden lang, die McCoy wie eine Ewigkeit erschienen, hingen sie über der kochenden Lava. Sola machte nun ebenfalls Anstalten, den Vorsprung zu verlassen und an der Felswand entlangzuklettern.

Soljenov musterte sie so, als beabsichtige er, der Prüfung noch eine letzte Phase hinzuzufügen. Er wollte auf sie zutreten, doch Gailbraith versperrte ihm den Weg. Die Repräsentanten der beiden Einheiten standen sich gegenüber, Macht gegen Macht, Geist gegen Geist, die enormen Energien des vielfachen Bewusstseins, das zu ihren jeweiligen Entitäten gehörte, in ihren Körpern verdichtet und konzentriert. Die beiden psionischen Einflusssphären berührten sich an der Peripherie, und McCoy vernahm ein Knistern wie von statischer Elektrizität.

Es gab an diesem Ort nicht ausreichend Platz für einen Kampf, doch McCoy wusste, dass der Ausbruch des mentalen Krieges unmittelbar bevorstand.

»Sie haben es geschafft«, presste Gailbraith hervor und meinte damit Kirk und seine Gefährten. »Wenn individuelle Liebe den Belastungen standhalten kann, denen wir sie aussetzten, wenn sie sogar noch das zu ertragen vermag, womit wir gar nicht rechneten, so gibt es nach wie vor einen Platz für sie in der Galaxis. Für das Individuelle ebenso wie für unsere Kollektive. Vielleicht existiert etwas, das der Schmetterling von der Amöbe lernen sollte. Ich bin nicht dazu bereit, mich mit Ihnen zu vereinen. Entweder wir schließen Freundschaft – oder wir bekämpfen uns.«

Soljenov gab keine Antwort, starrte Gailbraith nur an und stemmte ihm seine mentale Macht entgegen. McCoy richtete seine Aufmerksamkeit auf Dobius, der sich mit sonderbar ruckartigen Bewegungen Sola näherte, und daraus schloss er, dass das unterteilte Hirn des Tanianers zum Schlachtfeld der beiden Einheiten geworden war.

Soljenov bewegte Dobius wie eine Marionette, und Gailbraith bemühte sich, ihn unter seine Kontrolle zu bringen. Unterdessen versuchte Sola, Spock dabei zu helfen, Kirk in Sicherheit zu bringen. Wenn der große Tanianer sie erreichte, so gab er vielleicht den Ausschlag – entweder für das Überleben der Dreierbindung oder ihren Tod.

McCoy machte Anstalten, an den Rand des Vorsprungs heranzutreten, doch er wusste, dass er nicht rechtzeitig dort eintreffen würde.

Er war nicht sicher, ob Soljenov die Absicht hatte, Dobius gegen Sola und die beiden Männer einzusetzen.

Zum ersten Mal musste McCoy daran denken, dass es möglicherweise einen primitiven Faktor des Wesens Soljenovs gab, ein Element, das ihn dazu veranlassen mochte, ihren Tod herbeizuführen, als Rache dafür, sie nicht auf die Weise bekommen zu können, die er sich erhofft hatte. Der Arzt fragte sich, ob es bei der ganzen Sache vielleicht auch darum gegangen war. Soljenov stellte das Zentrum eines Superwesens dar, doch andererseits war er auch ein Mann, der viele Jahre lang mit allen Mitteln um den Geist der Zaranerin gerungen hatte. Kam es ihm darauf an zu erfahren, welche Aspekte es waren, die einen Mann für Sola attraktiv machten? Oder endlich herauszufinden, woran es ihm mangelte, was der Grund dafür war, dass sie ihn abgelehnt hatte?

McCoy trat jäh vor und blickte Soljenov an. »Gewalt«, sagte er. »Sie machen den gleichen Fehler, der Sie damals zur Flucht von der Erde veranlasste – und genau das ist es, was Sola niemals zu akzeptieren bereit ist. Machen Sie dem ein Ende. Wenn Sie weiterhin Gewalt anwenden, wird sie Ihnen das nie verzeihen – und den Tod vorziehen.«

McCoy wusste nicht, ob es ihm gelungen war, sich Soljenov auf die gewünschte Weise verständlich zu machen, aber zumindest hatte er einen Teil der Aufmerksamkeit des hochgewachsenen Mannes abgelenkt. Gailbraith' Züge erstarrten infolge einer kolossalen geistigen Anstrengung. Soljenov schleuderte den psionischen Fluten die eigene mentale Macht entgegen – und angesichts des Aufeinanderpralls dieser Energien schien sich das unheilvolle Grollen in den Tiefen des Vulkans noch weiter zu verstärken. Von einem Augenblick zum anderen schien die Gedankenwelt von Mr. Dobius nicht mehr zwischen den beiden Einheiten hin und her gerissen zu sein, und er bewegte sich geschickt und geschmeidig. »Captain!«, rief er und griff nach aus der Wand ragenden Steinen, die nur er mit seinen langen Armen zu erreichen vermochte.

Dobius umfasste die Hand Solas und stützte sie, als sie Spock heranzog, der den erschöpften Kirk trug. Dann half der Tanianer ihnen nacheinander an sich vorbei. Als Spock an der Reihe war, erleichterte er ihm das Bemühen, Kirk in die Sicherheit des großen Felsvorsprungs zu bringen.

Der feste Boden zu ihren Füßen erzitterte. McCoy gewann den Eindruck, dass sich der Vulkan jederzeit in einer gewaltigen Explosion selbst verzehren konnte.

Soljenov wandte sich von Gailbraith ab und wich zurück. »Doktor«, sagte er nach einer Weile, »Ihr Argument hat durchaus etwas für sich. Doch die moralische Basis, die der entsprechenden Überlegungsstruktur zugrunde liegt, kann ich mir nicht zu eigen machen. Vielzelliges Leben erachtet es nicht als Gewalt, Amöben aufzunehmen und sie dazu zu zwingen, zu einer neuen Lebensform zu werden. Das trifft auch auf mich zu. Allerdings sehe ich nun ein, dass einige Amöben für meine Zwecke nicht geeignet sind.« Er sah Kirk und Spock an. »Außerdem muss ich eingestehen, dass die freie Entscheidung eine gewisse Kraft mobilisiert, mit der ich mich noch eingehender beschäftigen werde.«

Soljenov näherte sich Sola, die dicht neben Kirk und dem Vulkanier stand. »Wir brechen jetzt auf«, sagte er. »Es dauert nur noch wenige Minuten bis zum Ausbruch des Vulkans. Die anderen befinden sich bereits an Bord des Fluchtschiffes. Wenn Sie sich an unsere Übereinkunft halten, so werden diese fünf Personen von hier fortgebeamt.«

Kirk legte Sola die Hand auf die Schulter und drehte sie zu sich herum. »Geh nicht«, sagte er.

Sie hob den Kopf. »Ich muss.«

Der Captain hielt sie weiterhin fest. »Du hast genug getan. Du solltest Gelegenheit bekommen, dich auszuruhen. Wir drei haben gerade unser unmittelbares Problem gelöst. Es wird uns bestimmt auch gelingen, mit dem Rest fertigzuwerden. Komm mit uns.«

Lautlos trat Spock an sie heran. »Ich bitte dich ebenfalls darum«, sagte er.

Sola lächelte, und McCoy sah, dass es feucht glänzte in ihren großen Augen. »Ich fürchte, ich muss euch … enttäuschen. Ich habe mich Soljenov als Pfand für euer Leben angeboten. Außerdem ist meine Aufgabe noch nicht beendet. Wenn ich mit ihm gehe, gibt er die Enterprise frei, und auch die Argunovs und Z'Ehlahs meines Volkes. Darüber hinaus dürften dann keine weitere Eroberungen auf der Liste der Totalität stehen – nachdem Soljenov und ich erörtert haben, wie die entwickelte Form der Einheit aussieht.«

Kirk wandte sich dem hochgewachsenen Mann zu. »Versprechen Sie ihr das – jetzt. Versuchen Sie nicht, sie zu täuschen.«

Soljenov schüttelte den Kopf. »Sie hat sich entschieden – dazu, mit mir zu kommen. Und ihre Aufgabe ist tatsächlich noch nicht beendet – weder die, die ihre Arbeit betrifft, noch die in Hinblick auf die Totalität. Vielleicht nicht einmal die, die mich angeht. Andernfalls wäre sie nicht dazu in der Lage gewesen, Sie durch den Dschungel und das psionische Blockadefeld zu geleiten, ohne sich unwiderruflich an einen von Ihnen zu binden.«

Spock schüttelte den Kopf. »Sie konnte es nicht – aus anderen Gründen.«

Der Vulkanier drehte sich zu Sola um. »Es gibt kein unlösbares Problem, Sola. Dein Verhalten verletzt weder mich noch den Captain. Keine Entscheidung, die du triffst, wird irgendeine negative Wirkung auf uns haben. Es sei denn, du gehst. Bitte, Sola: Bleib bei uns.«

Sie streckte den Arm aus und berührte die Finger Spocks in der vulkanischen V-Geste. Kirk schüttelte sie die Hand. »Das, was wir zusammen erlebt haben, wird weiterhin Bestand haben – für immer. Dennoch: Ich muss mich jetzt von euch trennen. Es bleibt mir keine andere Wahl. Und ich kann nicht zu euch zurückkehren. Ich gehe mit der Totalität, nicht in sie hinein. Es gibt Entscheidungen, die es erforderlich machen, sie in aller Freiheit zu erwägen.« Sola richtete ihren Blick kurz auf Soljenov. »Und andere, die ich nicht treffen kann. Während irgendeine Art von Gefahr besteht, sehe ich mich außerstande dazu, eine Bindung einzugehen, um dadurch zu einer Waffe zu werden, die von jemand anders kontrolliert wird – oder damit jemanden in Gefahr zu bringen. Erst recht nicht« – ihre Stimme klang plötzlich heiser und brüchig – »wenn es dabei gleich um zwei Personen geht.«

Dann straffte Sola ihre Schultern. »Ich habe diese Worte noch nie ausgesprochen, und ich möchte das nachholen, bevor ich das Recht dazu verliere: Ich liebe dich, Spock.«

Der Vulkanier setzte zu einer Antwort an, doch Sola unterbrach ihn. »Sag es nicht.« Sie wandte sich an Kirk. »Ich liebe auch dich, Jim, von ganzem Herzen und für immer.« Sie beugte sich vor und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen.

Kirk drückte sie an sich, und für einige Sekunden befürchtete McCoy, er wolle sie nie wieder loslassen. Dann grollte es erneut im Innern des Vulkans, und weitere Lavafluten quollen durch die Felsenschlucht.

Sola wich von Kirk zurück, und obgleich McCoy nichts hörte, sah er, wie die Lippen der Zaranerin ein »Lebewohl!«, formulierten. Sie ergriff kurz die Hand Spocks, drückte sie sich an die Wange und ließ sie dann wieder los. Anschließend wandte sie sich, mit Tränen in den Augen, zu Soljenov um.

Der Repräsentant der Totalität betätigte eine Taste auf dem Hüftgürtel, den er trug. »Ihr Kommunikator funktioniert jetzt wieder, Vulkanier«, rief er, um das donnernde Getöse zu übertönen. »Es bleibt Ihnen noch etwa eine Minute.«

Er umfasste den Arm Solas und lief mit ihr in Richtung Korridor. Dort blieb Sola noch einmal stehen und sah sich zu Kirk und Spock um. Ihr Blick streifte auch McCoy. »Vielen Dank, Doktor. Kümmern Sie sich für mich um …«

Das Grollen des Vulkans schluckte das letzte Wort.

Zusammen mit Soljenov eilte Sola in den Gang, und unmittelbar darauf gerieten sie außer Sicht.

Einige Augenblicke lang gab niemand einen Ton von sich, und nur der Berg erhob seine Unheilsstimme.

Dann sagte Kirk: »Der Kommunikator, Mr. Spock.«

Spock nickte und schaltete das Gerät ein. »Spock an Enterprise. Fünf Personen müssen an Bord gebeamt werden – jetzt sofort.«

Statisches Rauschen drang aus dem kleinen Lautsprecher des Empfängers, und McCoy glaubte schon, das Gerät wiese irgendeinen Defekt auf, was bedeutet hätte, dass sie dem sicheren Tod ausgeliefert waren.

Dann aber erklang die Stimme Uhuras. »Bestätigung, Sir. Wir empfangen Ihr Signal. Der Retransfer erfolgt – jetzt!«

McCoy sah noch, wie Lava emporspritzte, hungrig und gierig dem Felsvorsprung entgegenquoll, auf dem sie standen, und in der Ferne vernahm er das Fauchen, das offenbar von der thermischen Triebwerkskomponente des zaranischen Fluchtschiffes stammte.

Dann erfasste sie das Transporterfeld.

Kapitel 34

Kirk betrat die Brücke. Er bewegte sich ein wenig ungelenk, doch ohne sichtliche Anstrengung. Irgendwie hatte sich die enorme Last der Erschöpfung und Mattigkeit verflüchtigt – und jetzt war er einfach nur noch müde.

Er machte sich nicht einmal die Mühe, diesen Umstand vor dem Vulkanier zu verbergen zu versuchen – und McCoy, der ihm dichtauf folgte und neben ihm stehenblieb, als er sich seufzend in den Sessel des Befehlsstandes sinken ließ, konnte er in dieser Hinsicht ohnehin nicht täuschen.

»Mr. Spock, Bericht«, sagte er.

Der Erste Offizier wandte sich von den Instrumenten der wissenschaftlichen Station ab und sah ihn an. »In Hinblick auf das Schiff?«, fragte er.

»Natürlich in Hinsicht auf das Schiff, Mr. Spock.«

»Die Enterprise ist wieder unter unserer Kontrolle. Soljenov scheint sein Wort gehalten und die übernommenen Besatzungsmitglieder freigegeben zu haben. Gailbraith kann keinen fremden mentalen Einfluss mehr feststellen – und er machte diejenigen Männer und Frauen wieder zu Individuen, die er in seine Einheit aufnahm, um damit ein Gegengewicht in Bezug auf die Totalität zu bilden. Mr. Dobius ist unverletzt. Das Fluchtschiff hat den Vulkan rechtzeitig vor der Eruption verlassen und nimmt Kurs auf Zaran.«

Die Tür des Turbolifts öffnete sich, und Gailbraith trat ein.

»Botschafter«, sagte Kirk, »was sind nun Ihre Pläne? Möchten Sie, dass wir Sie nach Zaran bringen?«

Botschafter Gailbraith schüttelte den Kopf. »Zuerst beabsichtige ich, dem Rat der Föderation Bericht zu erstatten – und einigen Gruppen der Neuen Menschen und anderen Einheiten. Sie müssen von den Resultaten meiner Mission erfahren, insbesondere ihren Bedeutungen. Ich werde betonen, dass die Möglichkeit der freien Entscheidung von existentieller Bedeutung für alle neuen Entitäten ist, für die ganze Galaxis. Darüber hinaus habe ich vor, dem Stabschef von Starfleet die Rolle zu schildern, die Sie dabei spielten, mich zu diesem Schluss gelangen zu lassen. Ich werde ihm mitteilen, wie klug seine Wahl des Hiob war – auch wenn er nicht wissen kann, dass ich ihn dazu veranlasste, Sie zu bestimmen.«

»Ich verstehe«, erwiderte Kirk. »Übrigens: Haben Sie schon eine Antwort auf die Frage gefunden, wer Mr. Spock wählte?«

Gailbraith lächelte. »Vermutlich der Teufel höchstpersönlich.« Er wurde wieder ernst. »Meine Herren, ich glaube, ich muss mich in aller Form bei Ihnen entschuldigen. Ich habe nicht vorausgesehen, dass sich die Lage derart … zuspitzen würde.«

Kirk presste kurz die Lippen zusammen. »Nein. Das haben Sie nicht. Dennoch war es von Anfang an Ihre Absicht, uns zu benutzen, mein Schiff – und auch Sola. Botschafter, ich bin Ihnen dankbar für die Hilfe, die Sie uns – und mir – während der kritischsten Phase leisteten. Und ich begrüße Ihre Einschätzung der Bedeutung der Möglichkeit zu einer freien Entscheidung. Allerdings verspüre ich persönlich immer noch den Wunsch, Ihnen den Hals umzudrehen. Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen würden, Sir.«

Gailbraith sah ihm einige Sekunden lang mit ausdruckslosem Gesicht in die Augen. »Nun gut. Es wäre mir ein Vergnügen, mit Ihnen unter anderen und günstigeren Umständen über die Evolution im allgemeinen und multimentales Leben im besonderen zu diskutieren.« Er drehte sich um und verließ die Brücke.

Kirk lehnte sich müde zurück.

»Es gibt noch immer die Silbervögel auf Vulkan«, sagte Spock. Bei diesen Worten handelte es sich um die Wiederholung eines Angebotes, das Spock seinem Captain schon einmal unterbreitet hatte, vor langer Zeit, damals, als Kirk mit dem Verlust Edith Keelers konfrontiert worden war: die Heilmethoden Vulkans, eine Wüste, die Gelegenheit zur Selbstbesinnung bot, und die schimmernden Silbervögel …

»Vielen Dank, Mr. Spock«, sagte Kirk und schüttelte den Kopf. »Ich glaube, Heilung erwartet uns vor allen Dingen … hier. Ganz gleich, was wir auch verloren haben – wobei ich mir in diesem Zusammenhang nicht das Recht anmaße, auch für Sie zu sprechen, Spock: Ich möchte die auf jener Welt dort unten gemachten Erfahrungen nicht missen.«

Spock schwieg einige Sekunden lang. »Ich auch nicht, Captain.«

»Das zaranische Raumschiff beschleunigt, Captain«, berichtete Sulu. »Die Totalität und Sola sind auf dem Weg.«

McCoy trat hinter den Sessel Kirks und legte ihm kurz die Hand auf die Schulter. »Sie hat bestimmt nichts zu befürchten, Jim.«

Kirk folgte dem zaranischen Schiff mit seinen Blicken, und er empfand den irrationalen Wunsch, ihm zu folgen, die Totalität mit nackten Händen – oder einem unbewaffneten Geist – über Bord zu werfen und Sola zurückzuholen.

Er wusste, dass er noch lange Zeit an sie denken würde. Sola hatte ihre Wahl getroffen. War sie vielleicht – und Kirk erinnerte sich in diesem Zusammenhang an eine entsprechende Bemerkung McCoys – zu dem Schluss gelangt, die Dreierbeziehung müsse sich von Natur aus als instabil erweisen? Oder hielt sie sich einfach nur an die Übereinkunft, die sie mit Soljenov geschlossen hatte, um Spock und ihm das Leben zu retten? Mochte ihr Auftrag der Grund sein, ihre Pflicht? Oder gab es vielleicht noch ganz andere Gründe für ihre Entscheidung, Gründe, die für Kirk nun immer ein Rätsel bleiben mussten?

Sie war fort.

Bestimmt entsann er sich noch in vielen Jahren an den Klang ihrer Stimme, an das, was zwischen ihnen hätte sein können. Und trotz dieser dumpfen Melancholie empfand er nicht das geringste Bedauern, der Freien Agentin begegnet zu sein.

Er musterte Spock, und es schien ihm, als hätten sich die Fesseln der vulkanischen Seele zumindest ein wenig gelockert. Der Vulkanier wirkte noch selbstbeherrschter als üblich, gleichzeitig aber auch zufriedener. Und sicher würde auch Spock an diesen besonderen Tag niemals mit Abscheu zurückdenken.

Irgendwann einmal mochte es nötig werden, eine unmittelbare Antwort auf die Frage nach der Einheit zu finden. Derzeit aber begnügte sich Kirk damit, die Gegenwart jener Amöben zu genießen, die seine Freunde waren. Und die Erinnerung an eine ganz spezielle, die gekommen war, sein Wesen bereichert und sich dann wieder von ihm getrennt hatte.

»Heimatkurs, Mr. Sulu«, sagte er schließlich. »Warp-Faktor drei. Es geht nach Hause.«

Titel der amerikanischen Originalausgabe

TRIANGLE

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1983 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11618-7

Über das Buch

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34