Author: Charlene Sands; Peggy Moreland; Christyne Butler
Date: 2014-01-07T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Romane & Erzählungen; Liebesromane; Belletristik; Baccara
Description: Kurzbeschreibung ICH WILL DICH JETZT … UND FÜR IMMER! von BUTLER, CHRISTYNE Was für eine Nacht! Verkatert kommt Racy im Hotel in Las Vegas zu sich. Erst hat sie die Barkeeper-Meisterschaft gewonnen, dann ihre heimliche Liebe Gage wiedergetroffen und … Moment mal! Was macht der Ring an ihrem Finger? Und was macht Gage, ultrasexy und nackt, in ihrem Bett? VERFÜHRUNG IN HIGH HEELS von SANDS, CHARLENE Ein Traum in Lack und Leder: Sammie eröffnet ein Geschäft für Designer-Schuhe. Und es läuft gut, denn mit ihrer Schwäche für heiße Stiefel steht sie nicht allein da. Leider auch nicht mit ihrer Liebe
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Christyne Butler, Charlene Sands, Peggy Moreland

COLLECTION BACCARA BAND 336

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 336 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2010 by Christyne Butilier
Originaltitel: „The Sheriff’s Secret Wife“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Bettina Albrod

© 2012 by Charlene Swink
Originaltitel: „Worth the Risk“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Anja Mehrmann

© 2007 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Merger of Fortunes“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Silke Schuff

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 01/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733722227

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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CHRISTYNE BUTLER

Ich will dich jetzt … und für immer!

„Du hast mir einen Antrag gemacht, dann haben wir geheiratet und eine heiße Nacht miteinander verbracht.“ Wahrheitsgemäß erzählt Gage seiner Ehefrau Racy, was in der Nacht in Las Vegas passiert ist. Warum schaut sie ihn so entsetzt an?
Will sie die Ehe annullieren lassen? Er jedenfalls hätte nichts dagegen, aus diesem „Einmal” ein „Für immer” zu machen …

CHARLENE SANDS

Verführung in High Heels

Die hohen Wildlederstiefel sehen aus, als ob sie ihre langen
Beine liebkosen … Oh, wie gern würde er selbst ihre nackte
Haut streicheln! Jackson muss schlucken. War es klug von ihm, in Sammies Schuhgeschäft zu investieren? Dieses sexy
City-Girl in sein Leben zu lassen – wo doch seine Exfreundin
Blair einen zweiten Anfang mit ihm wagen will?

PEGGY MORELAND

Die falschen Küsse des Millionärs

Ein Nein akzeptiert Case Fortune nicht, wenn es um einen
Geschäftsdeal geht. Und schon gar nicht, wenn ihn eine
Frau interessiert! Im Fall der reichen Erbin und Kinderbuchautorin
Gina Reynolds trifft beides zu. Aber leider ist Gina nicht nur bildhübsch, sondern auch kühl. Was Case nur noch mehr herausfordert. Und ein Fortune bekommt immer, was er will – oder?

Ich will dich jetzt … und für immer!

1. KAPITEL

Letzte Augustwoche …

Racy Dillon war bereit, beim Grab ihres Vaters zu schwören, dass der ein Meter zwanzig große Pokal mit dem falschen Walnussholzfuß und den glänzenden rot-goldenen Säulen das hässlichste Ding war, das sie je gesehen hatte. Angesichts ihres umnebelten Hirns musste sie ein paar Mal blinzeln, bis sie die Trophäe klar erkennen konnte.

Ja, immer noch scheußlich.

Selbst die geflügelte Figur obendrauf sah grässlich aus, zumal Racys pinkfarbener Spitzenslip von dem fünfzackigen Stern baumelte, den die Figur hochreckte. Am Fuß war eine Messing-Plakette mit der Inschrift Erster Platz, Midwest-Regionals, U.S.-Barkeeper-Wettbewerb, Las Vegas, Nevada angebracht. Na bitte. Sie war den ganzen weiten Weg von Destiny, Wyoming, hergekommen, um es allen zu zeigen und sich einen Namen zu machen.

Erfolg riesig, Kater auch.

Ihr Kopf fühlte sich an, als ob eine ganze Armee Presslufthämmer darin wüten würde. Sei’s drum, auch die schafften es nicht, die Erinnerung daran zu tilgen, wie gestern ihr Name mit fast voller Punktzahl ausgerufen wurde. Sie hatte sich das Preisgeld mit großer Geste in den Ausschnitt ihrer eng geschnürten Korsage gesteckt und dann ihren Sieg gefeiert. Wenn jemand wusste, wie man richtig feierte, dann Barkeeper. Eine Runde Tequila hatte den Anfang gemacht, und dann war es immer besser geworden. Natürlich war ihre Erinnerung an die Fortsetzung des Abends nicht mehr ganz so klar. Es war Jahre her, dass sie sich so viel hinter die Binde gegossen hatte wie letzten Abend.

Racy schloss die Augen, nicht nur um das leichte Schwanken des Fußbodens auszublenden, sondern auch wegen der Sonnenstrahlen, die durch die zugezogenen Vorhänge fielen, die wiederum einen sensationellen Blick auf den Las Vegas Strip verhüllten. Für den Rest des Wochenendes hatte sie ihr Zimmer gegen die Luxussuite eintauschen können.

Racy rekelte sich unter den edlen Laken und genoss die kühle Glätte auf ihrer bloßen Haut. Dankbar für die üppigen Kissen unter ihrem hämmernden Kopf rollte sie sich an die Bettkante.

Verdammt, was sie jetzt brauchte, war ein Glas eiskalter Apfelsaft. Sie hatte keine Ahnung, wieso, aber das half ihr immer am besten nach einer Nacht voll heißem …

Ein tiefes Knurren und eine Bewegung hinter ihr ließen Racy erstarren. Ehe sie sich rühren konnte, drängte sich eine Wand aus Muskeln und Hitze von hinten an sie. Ein raues Stoppelkinn legte sich auf ihre Schulter, ein schwerer Arm auf ihre Hüften.

Erneut ein Knurren – nein, es war eher ein Stöhnen, dann presste jemand seinen Mund erst in ihr Haar und dann auf ihre Haut – bevor es ruhig wurde. Regelmäßige Atemzüge verrieten Racy, dass er wieder entspannt eingeschlafen war. Fast entspannt, wenn man von der Härte absah, die sie an ihrem Rücken spürte.

Oh nein! Das durfte nicht wahr sein. So etwas machte sie doch nicht mehr. In ihrer leichtsinnigen Vergangenheit hatte das dazugehört, war aber jetzt vorbei.

Racy presste die Finger an ihre pochende Stirn. Denk nach, Mädchen, was genau ist letzte Nacht passiert?

Sie konnte sich erinnern, dass sie in einer Hotelbar gefeiert hatte. Dann war da dieser schmierige Kerl gewesen wie aus „Der Pate“, der kein Nein akzeptieren wollte. Er hatte sie in den Po gezwickt. Sie hatte ihn geohrfeigt. Dann hatte er die Hand gehoben, aber irgendjemand – groß, breitschultrig, umwerfendes Lächeln – war dazwischengegangen und hatte die Situation entspannt.

Und dann?

In Racys Kopf drehte sich alles. Der Rest der Nacht war ein Wirbel aus grellen Lichtern, lauter Musik, dem Geräusch der Spielautomaten und noch mehr Alkohol. Und ihm.

Sie konnte sich an sein Gesicht kaum erinnern, nur an dunkelbraune Haare und starke Hände. Hände, die beim Tanzen ihren Körper liebkost hatten. Muskulöse Arme, die sie hochgehoben hatten, als sie darauf bestanden hatte, durch den Springbrunnen zu tanzen. Und ein Mund, der heiß, leidenschaftlich und aufwühlend küssen konnte. Auf der Tanzfläche, an eine Palme gelehnt, im Taxi auf dem Weg zum … wohin eigentlich?

Und Elvis?

Nein, das musste ein Traum sein, ein schlechter Traum. Ein Albtraum.

Nur dass es kein Traum war und dass sie ihren Retter mit ins Hotel genommen hatte.

Noch mehr Erinnerungsfetzen. Dieser Drang, sich auszuziehen. Hände, die an der Kleidung zerrten, dann waren Korsage, Rock und hochhackige Stiefel weg und sie als Erste nackt. Er hatte nach ihr gegriffen, aber sie war ihm ausgewichen. Als Nächstes hatte sie in einem Whirlpool gesessen und Badeperlen ins Wasser geschüttet.

Warum hatte es noch mal so lange gedauert? Cowboystiefel. Er hatte die Schuhe nicht ausbekommen, und sie hatte gelacht. Gelacht, bis er endlich zu ihr in das warme sprudelnde Wasser gestiegen war und sie zum Stöhnen gebracht hatte. Erst in der Wanne, dann auf den Stufen zum Himmelbett, dann zwischen den schneeweißen Laken, gegen die seine tief gebräunte Haut …

„Nein“, flüsterte Racy verzweifelt. Rasch zog sie das Laken bis zum Hals hoch. „Nein, nein, nein.“

Sie musste raus aus diesem Bett und weg von – oh, Himmel, sie konnte sich nicht mal an seinen Namen erinnern. Wie kam es, dass sie noch genau wusste, wie sein Mund sich auf ihrer Haut angefühlt hatte, aber nicht mehr, wie er hieß?

Als Racy seine Hand von ihrer Hüfte schieben wollte, berührte sie etwas Glattes, Kühles.

Ein Ehering.

Racy wurde übel. Sie hatte es noch nie mit einem verheirateten Mann gemacht. In ihrem Beruf erkannte sie Ehemänner auf eine Meile Entfernung, selbst wenn sie keinen Ring trugen. Ehemänner rochen nach Besitz, danach, zu jemand anderem zu gehören. Und so verrückt ihr Leben auch war, sie würde nie …

Racy presste eine Hand vor den Mund … und spürte irgendwas. Sie ließ die Hand sinken und entdeckte den glänzenden goldenen Ring an ihrem Finger. Rasch setzte sie sich auf, schob sich die zerzausten Haare aus dem Gesicht und starrte ihre Hand an: Da war er, an derselben Stelle, wo sie schon zweimal einen Ring getragen hatte.

Beim ersten Mal war sie neunzehn und dumm gewesen, trotzdem hatte sie sechs Jahre später ein zweites Mal versucht, bis in alle Ewigkeit glücklich zu sein. Als die Ewigkeit nur achtzehn Monate dauerte, hatte sie sich geschworen, nie wieder vor den Altar zu treten.

Der Ring hier sah nicht so billig aus wie die Vorgänger. Diamanten glitzerten darauf. Er konnte unmöglich echt sein, sie war nicht verheiratet.

Nein, das musste ein Scherz sein.

Racy sah sich in der luxuriösen Suite um, bis ihr Blick an den Sachen hängen blieb, die auf dem Glastisch lagen. Rasch sprang sie aus dem Bett. Oh, das war keine gute Idee, sowohl ihr Kopf als auch ihr Magen brauchten eine Weile, um mitzukommen.

Racy betrachtete ihre Handtasche und den kleinen Strauß weißer Seidenblumen daneben. Da lag auch noch eine Papierrolle mit einem himmelblauen Band drum herum, aber was sie viel mehr interessierte, war die Brieftasche, die aufgeklappt danebenlag und einen schimmernden Sheriff-Stern präsentierte.

Ein Polizist?

Racy blinzelte.

Oh nein, sie hatte ihn ganz bestimmt nicht geheiratet.

Dann fiel ihr alles wieder ein. Die Polizei-Konferenz und der Barkeeper-Wettbewerb im selben Hotel. Das Aufeinandertreffen im Spielsalon, in den Bars und Restaurants und die Polizisten unter den Zuschauern, als der Sieger bekannt gegeben wurde.

Vor allem ein Polizist.

Racy hatte ihn schon zwei Tage vorher bei den Vorrunden entdeckt, als er mit verschränkten Armen zugesehen hatte. Die Vorrunde mochte Racy am liebsten, weil sie den Barkeepern Gelegenheit gab, ihren persönlichen Stil vorzuführen, wenn sie mit Flaschen und Gläsern hantierten, jonglierten und mixten. Nach ihrem Auftritt hatte er ihr lächelnd zugezwinkert, und sie hatte impulsiv mit einer Kusshand geantwortet, bei der jeder Mann zwischen ihm und ihr gedacht hatte, sie hätte ihn gemeint.

Da hatte sie ihn das letzte Mal gesehen, bis er …

Racy griff sich die Papierrolle und löste das Band. Heiratsurkunde stand auf dem Blatt, und wieder verschwamm alles vor ihren Augen.

Braut: Racina Josephine Dillon, Bräutigam: …

„Guten Morgen.“

Beim Klang der tiefen Stimme fuhr Racy herum. Alles begann sich zu drehen, und schnell hielt sie sich an der Tischkante fest. Er saß auf der Bettkante und hatte sich mit dem Laken bedeckt, nur Brust und Beine waren frei. Den Kopf hatte er in beide Hände gestützt.

Oh, Himmel.

Gage! Sie hatte Gage Steele geheiratet?

„Das kann nicht wahr sein“, flüsterte sie entsetzt.

Er hob den Kopf und zuckte zusammen. „Sobald ich weiß, was ‚das‘ ist, komme ich …“

Seine Augen wurden groß, als er sie ansah, und die Hitze in seinem Blick zog ihr förmlich die Haut ab. Racy merkte, dass sie nichts anhatte. Rasch griff sie nach dem erstbesten Stück in der Nähe, einem weißen Herrenhemd, zog es an und knöpfte drei Knöpfe zu, ehe ihr dieser Duft in die Nase stieg. Das war Gages Hemd. Selbst nach einer durchzechten Nacht roch es noch nach ihm, nach sprudelnden Quellen, hohen Bäumen und Erde.

„Auch nicht schlecht, aber das vorher gefiel mir besser.“

Beim Klang seiner Stimme spürte Racy Wärme in sich aufsteigen. Rasch knöpfte sie auch die anderen Knöpfe zu.

„Was machen wir jetzt daraus?“

„Schon wieder ein rätselhaftes ‚Daraus‘.“ Gage fuhr sich durch die Haare. „Verdammt, ich fühle mich mies. Langsam werde ich zu alt für Tequila und kurze Nächte.“

Alt? Mit zweiunddreißig? Gage war in Höchstform mit seinem durchtrainierten, muskulösen Körper. Als Sheriff von Destiny, Wyoming, trug er die Probleme der Stadt mühelos auf seinen breiten Schultern.

Seit der Schule hatte er ihr nur Ärger gemacht.

„Das ist das Problem.“ Racy ging zum Bett. „Laut dieser Urkunde und den Eheringen haben wir anscheinend letzte Nacht geheiratet.“

Verwirrung zeigte sich in seinen dunkelblauen Augen. „Was haben wir?“

„Erinnerst du dich nicht?“ Bitte, kann sich nicht wenigstens einer von uns erinnern?

Gage riss ihr das Blatt aus der Hand und runzelte die Stirn. „Verdammt, wir haben es wirklich getan.“

„Wirklich?“

„Zum Teufel, ich dachte, du machst Spaß, als du mir den Antrag gemacht hast …“

„Was?“ Bei Racys Aufschrei zuckten beide zusammen.

„Du bist in ein Juweliergeschäft marschiert und zehn Minuten später mit zwei Ringen wieder rausgekommen.“ Gage rieb sich die Stirn und erstarrte, als er den Ring an seiner Hand sah. „Dann wolltest du es unbedingt amtlich machen.“

„Ich?“

„Danach waren wir in ein paar Casinos, und ich dachte, das war’s.“ Gage zuckte die Schultern. „Als du dann so viel Geld beim Pokern gewonnen hast – Hut ab, übrigens –, musste ich dich auch noch davon überzeugen, dass ich dich nicht des Geldes wegen wollte.“

Sie hatte gewonnen? Daran konnte sie sich gar nicht erinnern. Wie viel? Würde es reichen? War sie wirklich so nahe dran …?

Moment, was hatte er gesagt? „Wie hast du mich überzeugt?“

„Machst du Witze? Du hast mich doch dazu gebracht …“ Er verstummte und sah sie mit dunklen Augen an. „Erinnerst du dich gar nicht?“

Racy grub die Zehen in den weichen Teppich und fühlte sich wie ein Kind, das man mit der Hand in der Keksdose erwischt hat. „Nur an einzelne Momente.“

„Zum Beispiel?“

„Hör zu, ich bin nicht eine deiner Verdächtigen.“ Racy verschränkte die Arme vor der Brust und warf eine rote Locke zurück. „Es ist ganz klar, dass wir beide gestern zu viel getrunken haben. Was weißt du noch von der Nacht?“

„Ich habe zuerst gefragt.“

„Ich weiß noch, dass ich den Wettbewerb gewonnen habe.“

Gages Augen richteten sich auf die Trophäe, und Racy stöhnte, als sie ihr Höschen dort hängen sah.

„Was noch?“, fragte er und sah sie wieder an.

Racy trat von einem Fuß auf den anderen. „Ich erinnere mich, dass mich ein Mafia-Typ angemacht hat, als wir gefeiert haben. Ich dachte, ich hätte alles im Griff, aber dann geriet die Sache außer Kontrolle und irgendein Kerl hat eingegriffen …“

Gage hob eine Braue.

„Du hast eingegriffen, den Helden gespielt, und dann habe ich dir zum Dank einen Drink spendiert.“

„Das ist alles?“ Das vertraute Zucken in seiner Wange verriet ihr, dass er nicht zufrieden war. „An mehr erinnerst du dich nicht?“

Racy fielen nur Bruchstücke ein, aber ein paar andere Dinge waren wieder klarer.

Wie sie beide getanzt, gelacht und sich geküsst hatten. Jahre des Kämpfens und Streitens waren vergessen, als sie gemeinsam die Stadt erkundet hatten. Später dann, hier im Zimmer, die fast verzweifelte Gier, zueinanderzukommen.

Das konnte sie ihm unmöglich sagen.

Racy schluckte. „Nein, das ist alles.“

Gage warf die Urkunde aufs Bett und streifte das Laken ab.

„Was machst du da?“

Gage dehnte sich. „Ich versuche aufzustehen.“

„Aber das geht nicht. Du – du hast doch nichts an!“

Gage schob das Laken ganz weg. „Zwischen Eheleuten ist das doch kein Problem.“

Racy drehte sich schnell um und hörte schwere Schritte, als er ans andere Ende des Bettes ging. Im Spiegel über dem Tisch waren sein breiter Rücken, die schmale Taille und sein perfekter Po bestens zu erkennen. Sie konnte den Blick nicht abwenden, als er ein Paar Boxershorts überzog und dann seine Jeans. Die Kleidung machte ihn nicht weniger attraktiv.

Reiß dich zusammen, das kann alles nicht wahr sein.

Racy betrachtete das Dokument, das ihr bestätigte, dass ihre Ehe nur zu wahr war, und sah, dass Gage zum Telefon griff. „Was hast du vor?“

„Frühstück bestellen.“ Er drückte einen Knopf. „Ja, hier ist Suite 3011. Bitte schicken Sie drei Spiegeleier, zweimal Toast und Kaffee hoch. Viel Kaffee.“ Er warf Racy einen fragenden Blick zu, aber sie schüttelte den Kopf. Essen war das Letzte, was sie jetzt brauchte.

„Dazu einen Bagel, etwas Butter und zwei große Gläser Apfelsaft. Ach so, haben Sie auch Aspirin? Danke.“ Er legte auf und drehte sich um.

„Woher weißt du, was ich frühstücke?“

Gage zuckte die Achseln. „Wir beide sind oft morgens bei Sherry’s Diner. Solche Dinge fallen mir auf.“ Er schob sich an ihr vorbei.

„Wo willst du hin?“

„Ins Bad.“ Damit verschwand er durch die Doppeltür am Ende des Zimmers. Racy betrachtete die unordentlichen Laken auf dem Bett. Bilder von ungehemmter, wilder Leidenschaft …

Nein, das war das falsche Wort. Was letzte Nacht geschehen war, das war einfach nur Sex gewesen. Purer, lüsterner, wunderbarer Sex.

Er kann nicht wissen, dass ich mich erinnere. Unmöglich.

Schnell machte Racy das Bett und pflückte dann ihr Höschen von der Trophäe, das sie zusammen mit ein paar anderen Sachen in ihren Koffer stopfte. Dann suchte sie saubere Wäsche und ein Paar Leggins hervor und zog sie über. Danach streifte sie sich Gages Hemd über den Kopf und griff nach ihrem alten grauen Sweatshirt.

Racy hielt inne. Nein, das konnte sie nicht anziehen, nicht wenn gleich sein wahrer Besitzer hereinkam. Sie wusste zwar nicht, ob er sich erinnern konnte, aber sie wollte es nicht darauf ankommen lassen. Als die Badezimmertür aufging, zog sie sich rasch ein T-Shirt über.

Gage kam aus dem Bad. Er konnte nur daran denken, was er gestern Nacht mit Racy gemacht hatte – was sie mit ihm angestellt hatte, ach was, was sie miteinander getrieben hatten – in dieser heißen, schaumigen Wanne.

Sein Kopf war immer noch nicht klar, aber immerhin bemerkte er, dass das Bett gemacht war und alles ordentlich an seinem Platz lag.

Da stand Racy in irgendwas engem Schwarzem, das ihre ellenlangen Beine bestens zur Geltung brachte. Die roten Locken fielen sexy unordentlich auf ihre Schultern, und sie trug ein T-Shirt mit der Einladung Ertränke deine Geheimnisse, deine Schmerzen oder den Liebsten im Blue Creek Saloon.

Guter Tipp. Das T-Shirt mit dem Spruch war Racys Idee gewesen, als sie Managerin und Barkeeperin im Blue Creek geworden war. Die meisten in der Stadt glaubten, dass der Spruch ihrer Lebenserfahrung entsprach, Gage eingeschlossen.

War er ein Geheimnis oder ein Schmerz? Ihr Liebster war er mit Sicherheit nicht.

„Ich dachte, dass du das vielleicht wiederhaben willst.“

Racys Stimme riss Gage aus seinen Überlegungen. Sein Blick hing an ihrem T-Shirt, das die perfekte Rundung ihrer Brüste betonte. Sie trug keinen BH. Rasch verdrängte er den Gedanken und betrachtete sein Oberhemd, das sie ihm hinhielt.

Er nahm es. Als er es überzog, spürte er noch ihre Körperwärme und hätte fast aufgestöhnt.

„Kann sein, dass die ungültig ist“, sagte er, als er die Urkunde auf ihrem Koffer sah.

Ihre schokoladenbraunen Augen wurden groß, dann wandte sie sich ab und griff nach dem Papier. „Wie kommst du darauf?“

„Das ist kein legales Dokument. So was kann jeder am Computer selber machen. Offizielle Dokumente sind auf offiziellem Papier.“

Racy schob sich die Haare aus dem Gesicht und sah sich suchend um. „Wo ist denn die Heiratserlaubnis?“

„Ich glaube, ich habe sie in …“ Gage klopfte seine Hosentaschen ab. „Wo ist meine Brieftasche?“

„Auf dem Tisch.“

Gage drehte sich um und holte die Brieftasche.

„Einen Moment. Kannst du dich auch nicht erinnern?“

Oh doch, er erinnerte sich gut an die Nacht. Er erinnerte sich an das Glück in ihren Augen, als sie den ersten Preis gemacht hatte, er erinnerte sich daran, wie er sie in einer Bar wiedergesehen hatte, und daran, wie sie sich zu ihm geflüchtet hatte, als er sich zwischen sie und den Mann gestellt hatte, der sie angemacht hatte. Er erinnerte sich an einen Drink, der zu vielen Drinks geworden war, daran, wie sie miteinander getanzt hatten – und wie es sich angefühlt hatte, sie endlich wieder in den Armen zu halten.

Danach waren sie unzertrennlich gewesen.

Er war von Bar zu Casino zu Boutique mit ihr gegangen und hatte sich gewünscht, dass diese Nacht nie enden würde. Dann hatte sie plötzlich mit den Ringen vor ihm gestanden und darauf beharrt, einen anständigen Mann aus ihm zu machen. Er hatte sie für verrückt erklärt, aber sie waren beide so in Hochstimmung gewesen, dass er mitgespielt hatte. Nachdem sie darauf bestanden hatte, dass er ihr beweisen sollte, dass er sie wirklich heiraten wollte, hatte er das getan.

Es schien gewirkt zu haben.

„Gage, antworte bitte. Kannst du dich daran erinnern, dass wir geheiratet haben?“

Gage drehte sich um und sah Racy an. „Nicht an die eigentliche Zeremonie. Aber …“, er konnte sich nicht zurückhalten und fuhr ihr mit dem Finger über die Wange, „… die Flitterwochen haben fantastisch angefangen.“

Racy errötete, und das verdeckte fast den Fleck an ihrem Hals. Gage erinnerte sich daran, dass er ihr das Zeichen – sein Zeichen – in den frühen Morgenstunden aufgedrückt hatte. Das letzte Mal, dass er einem Mädchen einen Knutschfleck verpasst hatte, war zu Schulzeiten gewesen, aber er hatte sich nicht zurückhalten können.

Er sah den Knutschfleck gerne, der ihr offenbar noch nicht aufgefallen war, und es störte ihn, dass er in einer Woche verblasst sein würde.

Racy wich zurück und verschränkte die Arme. „Ich kann mich weder an eine Zeremonie noch an Flitterwochen erinnern. Kannst du also bitte nachsehen, ob du die Heiratserlaubnis hast? Vielleicht ist das alles gar nicht wahr, alles nur ein großer …“

„Fehler?“

„Ja, ein Fehler.“ Racy hob das Kinn und ballte die Fäuste, aber sie wandte den Blick nicht ab. „Ein Missverständnis, eine Verwechslung, ein Witz …“

„Schon kapiert.“

Gage spürte bei ihren Worten einen scharfen Schmerz, den er nicht verstand. Was machte es schon, dass er es endlich geschafft hatte, Racy Dillon ins Bett zu bekommen – er hatte es immerhin fünfzehn Jahre lang versucht –, und sie sich an nichts erinnerte?

Aber du erinnerst dich, was, alter Knabe?

Oh ja, nur zu gut. Jede Sekunde war ihm ins Gedächtnis gebrannt.

Er war geliefert.

Gage öffnete seine Brieftasche und fand die Heiratslizenz, die er nach dem Verlassen des Amtes dort hineingesteckt hatte. Er faltete sie auf und überflog den Text.

„Nun?“

In ihrer Frage schwang so viel Hoffnung mit, dass es ihm wirklich leidtat, sie enttäuschen zu müssen. Sein Stolz dagegen war auf perverse Art befriedigt. „Tut mir leid, Mrs Steele, aber es sieht so aus, als wenn wir seit heute 2.30 Uhr tatsächlich verheiratet sind.“

Racy sank auf das Sofa, und ihre Augen wurden riesig vor Schock. Gages Stolz verpuffte, als er sah, dass die Vorstellung, seine Frau zu sein, ihr fast den Magen umdrehte.

Schließlich sah sie ihn an. „Was sollen wir jetzt machen, Gage?“

„Ohne Frühstück kann ich nicht klar denken. Lass uns erst mal etwas essen.“

„Wie kannst du jetzt an Essen denken?“

Racy stand auf und kam auf ihn zu. „Das ist verrückt! Du willst mich nicht am Hals haben und ich ganz sicher dich nicht.“

Deutliche Worte.

„Wir müssen uns überlegen, wie wir da wieder rauskommen. Kannst du dir vorstellen, was die guten Bürger von Destiny sagen werden, wenn wir mit Ring am Finger wiederkommen?“

Oh ja, wahrscheinlich alles von „Guter Junge“ bis „Ich gebe ihnen höchsten sechs Monate“.

„Du hasst mich! Du hasst mich schon seit der Highschool!“

„Ich hasse dich nicht.“

Racy schnaubte verächtlich. „Ich bin nicht mal ein so starkes Gefühl wert, was? Na gut, dann missbilligst du eben, wie ich mein Leben führe, und du missbilligst meine Familie. Herumtreiberei, Trunkenheit, Diebstahl, Drogen … wie deinem Vater vorher macht es dir größten Spaß, meine Brüder immer wieder so lange wie möglich in den Knast zu bringen.“

„Ich tue nur meine Arbeit.“

„Als mein Vater seinen rostigen Pick-up gegen den Telegrafenmast gefahren hat, warst du der Erste, der auf der Schwelle stand …“

„Ich wollte nicht, dass du es von anderen hörst.“

„Nein, du wolltest wieder mal die Oberhand gewinnen. Du wolltest sehen, wie ich weine, wenn ich höre, dass mein Daddy und mein untauglicher Ehemann nicht bei dem Unfall gestorben sind, sondern dadurch, dass sie eine Stunde später betrunken vor einen Achtzehntonner gelaufen sind.“

„Ja, und das hat dich so unglücklich gemacht, dass du keine Träne vergossen hast.“

Racy schwieg. „Ich weine um niemanden mehr.“

Ehe Gage antworten konnte, klopfte es. Racy öffnete und ließ den Etagenkellner mit einem Servierwagen herein.

Gage zog zwei Stühle heran. Der Duft, der unter der Abdeckhaube aufstieg, ließ ihm das Wasser im Mund zusammenlaufen. Er fühlte sich immer noch schlecht, aber ein gutes Frühstück wirkte Wunder. „Setz dich.“

„Sag mir nicht, was ich zu tun habe.“

„Dann eben nicht.“ Gage setzte sich, er brauchte jetzt einen starken Kaffee. „Dann iss eben im Stehen, mir ist das egal.“

„Gage …“

„Hör zu, wir sind uns doch schon einig, dass wir einen Weg finden müssen, um das wieder in Ordnung …“

„Wir müssen es geheim halten“, unterbrach ihn Racy. „Ich will auf keinen Fall, dass sich herumspricht, wie dumm ich – wir – gewesen sind.“

Der Kaffee brannte, aber nicht halb so stark wie ihre Worte. Warum machte ihm das etwas aus? Er hätte gleich wissen müssen, dass letzte Nacht nichts geändert hatte. Die warme, glückliche Frau in seinen Armen war eine Illusion gewesen.

Das hier war die Wirklichkeit.

„Ich frage mal nach. Wir werden nicht das erste Paar sein, dem am Morgen danach Bedenken kommen.“ Gage nahm die Haube ab und griff nach einer Gabel.

Er kam nicht weit, als ihm plötzlich ein Goldring mit Diamanten unter die Nase gehalten wurde.

„Was soll das?“ Er konnte Racys Gesicht nicht erkennen, weil ihre Haare es verdeckten.

„Hier, nimm ihn.“

„Den hast du gekauft.“

„Das ist mir egal.“ Racy ließ den Ring in sein Wasserglas fallen, wo er langsam zu Boden sank. „Ich will ihn nicht. Wirf ihn weg oder schenk ihn dem Zimmermädchen … mir ist das egal.“

Sie schnappte sich den Apfelsaft und ein Glas, und Sekunden später fiel die Badezimmertür hinter ihr ins Schloss.

Gage erhob sich, hielt aber inne, als das Wasser zu laufen begann. Als er sich vorstellte, wie der verführerische Körper seiner Frau in der gläsernen Power-Dusche aus Wasserdüsen massiert wurde, reagierte sein eigener Körper sofort.

Dann blieb sein Blick an dem Ring an seinem Finger hängen. Rasch streifte er ihn ab und warf ihn auf den Wagen, wo er im Wasserglas bei Racys Ring landete.

Sie war nicht seine Frau. In ein paar Stunden würde sie nicht mal mehr seine Exfrau sein. Wie nannte man den Partner eigentlich nach einer Annullierung?

Einen Fehler.

2. KAPITEL

Letzte Januarwoche …

„Wovon, zum Teufel, sprichst du?“

„Kein Grund zu fluchen. Muss ich es noch mal sagen?“

Gage starrte seine kleine Schwester an. Na gut, nicht mehr so klein, aber zehn Jahre jünger. Sie saß ihm an dem alten Schreibtisch gegenüber, der einmal ihrem Vater gehört hatte, und war gekommen, um ihm zu erzählen, dass sie einen Job gefunden hatte. Ausgerechnet in Racys Bar.

„Ja.“

„Racy hat mir einen Job im Blue Creek gegeben.“

„Ich war gestern da, habe dich aber nicht gesehen.“ Gage ignorierte, wie allein ihr Name sein Blut in Wallung brachte.

„Nun, ich war auch da, habe dich aber nicht gesehen.“

„Ich schaue fast jeden Abend rein, um zu sehen, ob alles okay ist.“

„Ja, ich kann mir lebhaft vorstellen, wie der große böse Sheriff seinen Stern schwenkt, damit sich alle ordentlich benehmen.“

„Ich halte mich im Hintergrund und …“ Gage holte tief Luft. „Gina, was soll das? Du hast zwei Abschlüsse, davon einen Master.“

„Und das hat mir auch so viel genützt.“

Gage hörte den Schmerz in ihrer Stimme. Als seine Schwester kurz vor Erntedank aus England zurückgekommen war, hatte er gleich gewusst, dass etwas nicht stimmte. Nicht mal Gina schaffte ein Jahresstipendium in drei Monaten.

„Hältst du mich für zu überqualifiziert, um in einer Bar zu arbeiten?“

„Ja.“

„Oder bin ich nicht hübsch genug dafür?“

Was sollte das?

Gage betrachtete seine Schwester. Sie trug die gefütterte Jacke, die einst ihrem Vater gehört hatte. Mit den dunklen Haaren, die sie als Pferdeschwanz trug, und der goldgerahmten Brille sah sie aus wie eine Klassenkameradin ihrer jüngsten Schwester Giselle.

Sie sah ganz sicher nicht aus wie die kurz berockten Bedienungen in engen T-Shirts, die Bier und Burger in Destinys Kneipe servierten.

So wie Racy.

Gestern hatte sie von dem bauchfreien Top über die hautengen Jeans bis zu den Cowboystiefeln Schwarz getragen. Die einzige Farbe waren ihre roten Haare und der Goldschmuck gewesen, den sie an Hals, Armen und … im Bauchnabel getragen hatte.

Das Piercing war neu. Vor fünf Monaten hatte sie das noch nicht gehabt. Er musste es ja wissen. Der blitzende Diamant hatte Fantasien in ihm ausgelöst, von denen er heute Morgen wach geworden war.

„Danke, dass du mir widersprichst.“

Ginas spitze Bemerkung riss Gage aus seinen Überlegungen. „Nein, nein, du bist hübsch, du bist sogar schön. Es ist nur …“

„Ich weiß, die Mädchen, die da arbeiten, sehen … anders aus.“ Gina sah auf ihre alte Hose hinunter. „Was soll ich sagen, mein Leben drehte sich immer mehr um Ranzen als ums Tanzen, aber Racy hat gesagt, dass sie mir hilft.“

„Dir hilft?“

„Sie hat angeboten, mir Tipps zu Frisur und Kleidung zu geben.“

Gage versuchte sich seine Schwester in der Kleidung vorzustellen, die die auffällige Rothaarige trug. Es ging nicht. „Gina, diese Mädchen bieten nicht nur Essen und Alkohol an. Sie verkaufen Spaß. Sie flirten und provozieren – zum Teufel, Racy lässt sie sogar auf dem Tresen tanzen.“

„Racy sagt, manche der Mädchen arbeiten da, um ihre Familie zu unterstützen.“

„Schon wahr“, gab Gage zu, „aber wann warst du, abgesehen von gestern, das letzte Mal in einer Bar?“

„Was hat das denn damit zu tun?“

„Racys Mädchen sind jung, ungebunden und auf der Suche nach Spaß.“

Gina sprang auf. „Na und? Ich bin auch jung, ungebunden und auf der Suche nach Spaß. Ich habe es satt, in Hochbegabtenkursen zu sitzen. Ich war so lange an der Uni, dass ich kaum Gleichaltrige aus der Stadt kenne. Ich will Freunde haben und Männer kennenlernen. Weißt du überhaupt, dass ich letzten Sommer …?“

Ginas Stimme erstarb, und sie schloss kurz die Augen. „Ich werde den Job machen, ob du willst oder nicht. Ich bin nur hier, weil Racy wollte, dass ich es dir sage.“

„Wirklich?“

„Ja, Racy meinte, du solltest wissen, dass ich für sie arbeite.“

Klar wollte sie das, sie hatte Gina angeheuert, um ihm eins auszuwischen.

Seit sie letzten August aus dem Anwaltsbüro gekommen waren, hatte sie alles getan, um ihn entweder zu ignorieren oder ihm das Leben zur Hölle zu machen. Erst war er gar nicht mehr in die Bar gegangen und hatte die mehr oder weniger friedlichen Streifengänge seinen Kollegen überlassen.

Dann war nach einem Baseballspiel ein Streit in der Bar ausgebrochen, und als er ankam, flogen schon die Fäuste. Er ging zu Boden, und Racy hatte Dwayne McGraw getröstet, den sie beide von der Highschool kannten. Dwayne war Vater von sechs Kindern und hundert Pfund schwerer als er. Außerdem war er zu betrunken, um zu verschmerzen, dass sein Team gerade verloren hatte.

Nur Racy war es zu Gages Ärger gelungen, ihn zu beruhigen.

Gina schnipste mit den Fingern vor seiner Nase. „Hallo? Jemand zu Hause?“

Gage zuckte zusammen. „Pass auf, das bringe ich in Ordnung.“

„Es gibt nichts in Ordnung zu bringen.“

„Ich kann mit dem Rektor sprechen.“ Gage blätterte in seinem Kalender. „Vielleicht haben sie was für dich. Oder an der Uni Wyoming …“

Gina schlug mit der Hand auf den Tisch. „Ich will Gleichaltrige treffen, nicht unterrichten. Hör auf, ein Problem zu lösen, das es gar nicht gibt, und hör auf, mir zu sagen, was ich tun soll. Himmel, ich bin zweiundzwanzig, nicht zwölf.“

Gage sah seine Schwester an. „Ich sage dir nicht, was du tun sollst.“

„Dann kannst du dich gut verstellen.“

Gage seufzte. Wann immer er Gina ansah, sah er Zöpfe und Zahnspange. „Versprich mir, dass du vorsichtig bist und nichts Verrücktes anstellst.“

„Wie auf dem Tresen zu tanzen?“ Seine Schwester war so dickköpfig wie alle in seiner Familie.

„Gina …“

„Ich muss los“, unterbrach sie ihn, „ich treffe mich mit meiner Chefin für eine Stilberatung, die eine ganz neue Gina schaffen wird.“

Das war es ja, wovor er Angst hatte. „Ich mag die alte Gina.“

„Du bist Familie, das zählt nicht.“ Gina ging zur Tür. „Glaub mir, kein anderer Mann würde dir zustimmen.“

Damit war sie weg.

Gage runzelte die Stirn. Er hatte versucht, den Kontakt zu Gina zu halten, nachdem ihr Vater gestorben war, aber irgendwas stimmte nicht. Fragen nützte nichts, anders als die Zwillinge gab sie nichts preis.

Aber bei einem war er sich sicher: In einer Bar zu arbeiten, war nicht die Antwort. Vielleicht sollte er mal mit Max reden. Racy managte die Bar, aber die gehörte einem alten Freund seines Vaters. Der konnte Racys Entscheidung sicher rückgängig machen.

Zuversichtlich wandte Gage sich seiner Post zu, als sein Blick auf einen amtlich aussehenden Brief aus Nevada fiel, der nichts Gutes verhieß. Mit Nevada hatte er nur wegen der Annullierung zu tun gehabt. Er riss den Brief auf und las ungläubig den Text, ehe er das Blatt zerknüllte.

Racy war stolz auf sich. Sie war schon zwei Stunden mit Gina zusammen und hatte noch nicht gefragt, wie ihr großer Bruder auf die Neuigkeit reagiert hatte. Stattdessen konzentrierte sie sich darauf, Gina kennenzulernen und das schöne Mädchen hinter den formlosen Kleidern und der unvorteilhaften Frisur zum Vorschein zu bringen.

Gina trug Kontaktlinsen, obwohl sie sonst ihre Brille bevorzugte, hatte die dunklen Haare zu einer schimmernden glatten Mähne geföhnt und war stark geschminkt, was für eine Bar genau richtig war. Erstmals kamen dadurch ihre blauen Steele-Augen zur Geltung. Im Blue Creek gab Racy ihr dann ein paar T-Shirts zum Anprobieren. Als Gina nach einer Weile wieder auftauchte, sah Racy auf. „He, du siehst toll aus.“

Gina zupfte am Saum des T-Shirts, das kurz über dem Bund der engen Jeans endete. „Meinst du nicht, dass es vielleicht doch ein bisschen zu eng ist?“

„Es soll ja eng sein, und bei deiner Figur kannst du das tragen.“ Racy winkte sie vor den großen Spiegel. „Siehst du?“

Gina sah so erleichtert aus, als sie sich im Spiegel sah, dass es Racy regelrecht anrührte. Sie war nicht mehr leicht zu überraschen, aber als Gina, die wie eine Bibliothekarin ausgesehen hatte, sie gestern um einen Job bat, war sie platt gewesen. Sie hatte Gina nicht nur angeheuert, um ihrem großen Bruder eins auszuwischen, sondern weil sie tatsächlich Hilfe gebrauchen konnte, nachdem letzte Woche gleich zwei Mädchen gekündigt hatten.

Dass diese Aktion den Sheriff auf die Palme bringen würde, war ein zusätzlicher Bonus.

„Ich werde dir zuerst das Kassensystem und die Speisekarte erklären“, sagte Racy. „Und du kannst üben, ein Tablett voller Gläser zu tragen.“

Gina nickte. In der Bar plärrte ein Country-Song aus den Lautsprechern. Auf der Tanzfläche formierte sich eine Reihe junger Frauen und begann, synchrone Tanzschritte auszuführen. Gina machte ein entsetztes Gesicht. „Das muss ich aber nicht machen, oder?“

Das Gesicht von Gage, wenn er Gina auf dem Tresen tanzen sehen würde, wäre es wert, aber das wollte Racy dem Mädchen dann doch nicht antun. Außerdem war Gage seit dem Baseballdebakel nicht mehr im Blue Creek gewesen.

„Nein. Das sind die Blue Creek Belles. Sie tanzen und kellnern, je nachdem. Du bist heute für die sechs Tische da drüben zuständig.“

Ginas Erleichterung wich wieder der Panik. „Sechs? Bist du sicher?“

Racy griff sich ein Tablett und zwei Speisekarten. „Ich bin da, wenn du Hilfe brauchst, und deine Kolleginnen helfen auch.“

„Vielen Dank.“ Gina stützte sich auf die Bar. „Zu Hause wäre ich verrückt geworden.“

„Es ist doch sicher schön für dich, wieder bei deiner Familie zu sein.“

Oh, wie geschickt, so konnte sie über den großen Bruder reden, ohne direkt zu fragen.

Gina lehnte sich an die Bar. „Es ist schön, nachdem ich so viel weg war. Jetzt, wo Gage aus dem Haus ist, habe ich mir das Dachgeschoss gesichert, wo ich sogar ein eigenes Bad habe.“

Racy hielt beim Gläserspülen inne. „Ist sein Haus am See denn fertig?“

Gina nickte und strich sich die Haare hinter das Ohr. Dann studierte sie die Speisekarte. „Kaum zu glauben, was? Er hat Ewigkeiten an diesem Blockhaus gearbeitet.“

Vier Jahre, aber wer zählte schon mit? „Na, er ist sicher froh, endlich eine Junggesellenbude zu haben.“

Sie hatte keine Ahnung, wie groß das Haus war, aber sie könnte wetten, dass es dort eine Riesenwanne, einen Jacuzzi und ein großes Himmelbett gab.

Racy dachte an ein anderes Himmelbett, in dem sie mit Gages starkem, muskulösem Körper …Stopp!

Sie stöhnte und nahm schwungvoll die Flaschen aus dem Kühler. Seit sie aus Vegas zurückgekommen war, hatte sie nur gelernt und gearbeitet – aber statt dadurch diese verrückte Nacht zu vergessen, blieb sie ihr klar und allgegenwärtig im Gedächtnis haften.

„Hey, Lady-Boss.“

Racy sah auf.

Ric Murphy, der zum Sicherheitsteam gehörte, war hinter Gina aufgetaucht. „Du sollst zu Max ins Büro kommen.“

„Okay.“ Sie sah Gina an. „Ich bin gleich wieder da.“

„Ich warte.“

Racy grinste und ging zur Treppe, die in den zweiten Stock führte. Dort hatte ihr Chef sein Büro, das in ein paar Monaten hoffentlich ihr Büro sein würde. Max war Musiker und hatte früher in einer Band gespielt, die sogar ein paar Hits hervorgebracht hatte. Das Blue Creek gehörte ihm seit den Achtzigerjahren, und seit Racy hier arbeitete, witzelte er, dass er sich bald zur Ruhe setzen wollte. Nach acht Jahren als Kellnerin, Barkeeperin und jetzt als Managerin war sie bereit für den nächsten Schritt.

Dieser Schritt war nur ein Traum gewesen … bis sie mit fünfzigtausend Dollar Pokergewinn aus Las Vegas zurückgekommen war.

Und einem weiteren Exmann.

Racy zögerte. Nein, kein Exmann, die Zwölf-Stunden-Ehe mit Gage war ein Fehler gewesen, den sie schnell korrigiert hatte und seitdem zu vergessen versuchte, trotz der magischen erotischen Erinnerungen.

Racy blieb vor der Tür stehen und klopfte. Als Max antwortete, trat sie ein und erstarrte.

Gage Steele stand in Lederjacke, Cowboystiefeln und Hut am Fenster. Langsam drehte er sich um und sah sie an.

Der Marlboro-Mann, nur ohne Zigarette. Mr Perfect würde nie etwas tun, was als Schwäche gelten könnte.

„Du wolltest mich sprechen?“ Racys Kehle wurde eng.

Was wollte Gage hier? Ging es um Gina?

Natürlich war er wegen seiner Schwester hier.

„Beim Friseur wartet eine Schere auf mich.“ Max stand auf und zog sich einen Mantel über. „Ich lasse euch beide mal alleine.“

„Wolltest du nicht mit mir reden?“, fragte Racy.

Gage sah schweigend zu, wie sie dem älteren Mann Platz machte.

„Sei artig“, sagte Max leise, als er an Racy vorbeiging. In der Tür drehte er sich noch mal um. „Und lass mein Büro heil.“

„Max …“ Aber er war schon gegangen. Racy starrte die Tür an, aber als Gage sich räusperte, fuhr sie herum.

„Was willst du?“

Gage stieß sich vom Fenster ab und holte tief Luft. Sein Hemdkragen war aufgeknöpft und gab den Blick auf seinen muskulösen Hals frei. Selbst mitten im Winter war seine Haut tief gebräunt. Sie dachte daran, wie jeder Zentimeter …

Racy riss sich zusammen. „Nun?“

Gage schob die Hände in die Taschen seiner Jacke und trat auf sie zu. „Wir müssen reden.“

Beim Klang seiner Stimme überlief sie ein Schauer. Trotzig verschränkte sie die Arme. Verdammt, sie trug schon wieder das ausgeleierte graue Sweatshirt!

Gages Sweatshirt. Normalerweise ließ sie es immer zu Hause, aber heute war Gina gekommen, und sie hatte vergessen, es auszuziehen. Wahrscheinlich wusste Gage gar nicht mehr, dass es mal seins gewesen war, aber sie wollte es lieber nicht darauf ankommen lassen. Rasch zog sie es aus und band es sich um die Taille.

Gage beobachtete sie dabei. „Warum machst du das?“

Als wenn sie so dumm wäre, ihm zu sagen, dass sie seit Jahren an seinem Sweatshirt hing. „Mir ist warm.“

Ein seltsamer Ausdruck trat in Gages dunkelblaue Augen. Er kam näher.

Racy wich nicht von der Stelle.

Das erste Mal seit Las Vegas war sie mit Gage allein. Gut, sie hatten einander natürlich gesehen, das war in einer Kleinstadt wie Destiny unvermeidlich, aber sie hatten nie miteinander gesprochen.

Bis jetzt.

„Was willst du in meiner Bar, Gage?“

„Ich denke, sie gehört Max?“

Nicht mehr lange. „Auf dem Papier, aber ich führe sie.“

„Immer geradeheraus, was?“

„Ich habe viel zu tun.“ Racy riss sich von seinem Blick los und lehnte sich an Max’ Schreibtisch. „Warum hast du Max aus seinem Büro verjagt?“

Gage ballte die Fäuste. „Es gibt ein paar Dinge, über die wir reden müssen …“

„Und eins davon ist deine Schwester“, unterbrach ihn Racy. „Du bist zu Max gerannt, weil sie hier arbeitet. Und jetzt? Soll er dir als alter Freund der Familie einen Gefallen tun? Na los, sag schon.“

„Was sagen?“

„Na, du willst mich doch dazu bringen, sie wieder zu entlassen, aber ich sage dir jetzt schon, dass das gar nicht infrage kommt.“

Gage presste die Lippen zusammen. „Das hier ist der letzte Ort, wo Gina arbeiten sollte.“

Racy legte den Kopf zur Seite. „Und warum?“

„Sie hat einen Abschluss in englischer Literatur.“

„Und damit kann man kein Tablett tragen?“

„Verdammt, Racy, sie ist nicht dafür geeignet, sich mit lüsternen Cowboys und College-Kids rumzuschlagen.“

„Im Gegensatz zu mir, willst du sagen.“

„Na, du weißt ganz sicher, wie man sie im Zaum hält.“

Von jedem anderen hätte Racy das sogar als Kompliment genommen, aber bei Gage klang es eher wie eine Beleidigung. „Wenn du auf die Schlägerei im Oktober anspielst … ich bin sehr gut damit zurechtgekommen, bis du dich eingemischt hast.“

„Dwayne eingeschlossen, nachdem ich seine Faust mit meinem Gesicht angehalten hatte.“

Racy musste grinsen. „Du hättest dich ducken sollen.“

„Es hat höllisch wehgetan.“

„Nun, ich vermute, die Aufmerksamkeit, die eine meiner Schönen dir gewidmet hat, hat dich schnell getröstet.“

„Tammy hat mir ein rohes Steak gebracht.“

„Mit tiefem Ausschnitt und Flirten als Beilage.“

Gages Blick glitt zu ihren Brüsten. Racy wusste, dass der lila Spitzen-BH durch ihr dünnes Top gut zu sehen war. Sie holte tief Luft.

Ein Muskel zuckte in Gages Wange. Das geschah ihm recht.

Sein Blick wanderte höher, und Racy dachte an den Knutschfleck über ihrem Schlüsselbein, der schon lange verblasst war. Das hatte fast drei Wochen gedauert, aber die Erinnerung daran, wie er entstanden war, war immer noch frisch.

Gage sah sie an. „Ich glaube, du bist ein Vorbild für deine Schönen.“

„Ihr Sheriffs müsst doch auch ein Vorbild sein. Tammy hat mehr Verabredungen als Britney Spears und Paris Hilton zusammen.“

„Ich habe kein Interesse an Tammy.“

Gage setzte seinen Hut ab und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. „Ich will dir klarmachen, dass Gina an jedem College des Landes unterrichten könnte.“

„Sie ist zweiundzwanzig“, erwiderte Racy, froh über den Themenwechsel. Ihre Gefühle waren immer noch in Aufruhr, weil er gesagt hatte, dass er an Tammy nicht interessiert war. Warum ihr das etwas bedeutete, wollte sie gar nicht näher untersuchen. „Deine Schwester will ein bisschen Spaß haben, sexy Jeans tragen und junge Leute treffen.“

„Das ist nichts für Gina.“

„Dann kennst du sie vielleicht doch nicht so gut, wie du denkst.“ Racy stieß sich vom Schreibtisch ab und machte einen Bogen um Gage. Trotzdem streifte sie auf dem Weg zur Tür seinen Arm, und ein Schauer überlief sie.

„Wir sind noch nicht fertig.“

„Doch, ich werde Gina nicht feuern.“

„Es geht nicht um Gina, sondern um uns.“

Racy fasste den Türknauf fester. „Nette Taktik, aber es gibt kein ‚Uns‘.“

„Ich meine Vegas.“

Jetzt zögerte Racy. „Wir waren uns doch einig, dass wir darüber nie wieder sprechen.“

Gages Arm schoss vor und versperrte ihr den Weg. „Wenn du jetzt gehst, komme ich hinterher“, sagte er dicht an ihrem Ohr, um die laute Musik von unten zu übertönen. „Willst du, dass jeder erfährt, dass wir immer noch verheiratet sind?“

Racy verschwamm alles vor den Augen. „Was?“, flüsterte sie.

Gage zog sie zurück ins Büro und trat die Tür zu. Dann packte er ihre Schultern und drehte sie zu sich herum. Die Wärme seiner Hände ging ihr durch und durch. Sanft hob er ihr Kinn an. „Hast du gehört, was ich gesagt habe?“

Der Klang seiner Stimme weckte weitere Erinnerungen an Vegas.

„Racy?“

Sie riss sich los. „Du lügst!“

„Was? Warum sollte ich bei so was lügen?“

Racy wusste es nicht, aber es musste so sein. Wie könnten sie … nein, unmöglich. Sie konnten nicht mehr verheiratet sein, dafür hatten zwei Stunden in einem muffigen Anwaltsbüro in Vegas gesorgt. „Wenn das ein Witz sein soll …“

Ein Pfeifton schnitt ihr das Wort ab, und Gage fluchte und griff zum Funkgerät. „Steele.“

„Sheriff, hier Deputy Harris.“

Gage wandte den Blick nicht von Racy. „Was gibt es, Harris?“

Racy hörte der ruhigen Stimme des Deputys zu. „Wir haben ein paar Kids bei illegalen Autorennen am Fluss erwischt. Einen haben wir, den anderen verfolgen wir noch.“

„Gut, bring sie rein.“

„Sheriff, es ist Garrett.“

Sein kleiner Bruder. Gage schloss die Augen, aber Racy sah dennoch die Angst darin.

„Ist er … ist jemand verletzt?“

„Nein.“

Gage atmete auf und öffnete die Augen. „Okay. Wir sehen uns auf der Station.“

„Roger. Wir machen uns auf … hey, warte …“ Es knisterte im Funkgerät, dann war Leeann dran. „Deputy Bailey ist mit dem Zweiten da.“

„Gut, sag den Eltern Bescheid.“

„Sheriff, es ist Giselle.“

Racy versuchte vergeblich, ein Auflachen zu unterdrücken. Gages und Ginas Zwillingsgeschwister, die beide noch zur Schule gingen, waren beim illegalen Autorennen erwischt worden.

Himmel, sie hatte als Teenager dasselbe in der alten Schrottkarre ihres Vaters gemacht, meist war sie gegen Bobby Winslow angetreten, der irgendwie nie erwischt wurde. Sie dagegen schon, und ihr Vater hatte sie einfach über Nacht im Gefängnis gelassen, während er mit ihren Brüdern in Cheyenne die Nacht zum Tag gemacht hatte.

Sie bezweifelte, dass die Steele-Zwillinge das gleiche Schicksal ereilen würde.

Gage kniff die Augen zusammen. „Ich bin unterwegs. Lass sie bloß nicht mit unserer Mutter reden.“

Racy sah ihn fragend an.

„Sonst tischen die beiden ihr eine derart herzerweichende Geschichte auf, dass ich anstelle der beiden eine Standpauke gehalten bekomme.“

Daran zweifelte Racy keine Sekunde, sie kannte Sandy Steeles mütterliche Art aus eigener Erfahrung. Als sie damals voller Angst und schlechtem Gewissen in der Zelle gesessen hatte, war Sandy mit Decken, einer warmen Mahlzeit und tröstenden Worten gekommen, um den Teenager zu beruhigen.

Racy zuckte zusammen, als Gage ihr einen Umschlag in die Hand drückte. „Lies das“, wies er sie an, „wir reden später.“

Racy warf einen Blick auf den Absender. Hilfe! „Gage … das kann doch nicht sein.“

„Oh doch.“ Er hielt in der Tür inne und sah sie an. „Willkommen in meinem Albtraum.“

Gage verschwand, und Racy blieb erstarrt stehen. Als es klopfte, steckte sie den Umschlag schnell in die Tasche. „Herein.“

Gina steckte den Kopf durch die Tür. „Ist die Luft rein?“

„Wieso?“

„Gage war bestimmt meinetwegen hier.“ Ginas Gesicht sprach Bände. „Frag nicht, woher ich das weiß, ich bin die Kluge in der Familie.“

Racy ging mit Gina zur Treppe und entschied, dass jetzt nicht die Zeit war, sie über das Verhalten ihrer jüngeren Geschwister aufzuklären. „Ja, er war hier, und nein, du bist nicht entlassen.“

Am Fuß der Treppe drehte Gina sich um. „Das Letzte, was du jetzt brauchst, ist mein großer Bruder, der sich wie … ein großer Bruder aufführt.“

Racy krümmte sich innerlich, und der Umschlag in ihrer Tasche schien ein Loch in ihre Jeans zu brennen.

„Wie führt er sich denn auf?“

„Na, du weißt doch, überbeschützend, bewacht mich, starrt jeden böse an, der mir nur einen Blick schenkt.“

Das taten große Brüder also! Schade, dass Billy Joe und Justin dies nicht gewusst hatten. Die dachten, dass eine kleine Schwester dafür da war, ihre Freunde zu unterhalten, das Geld für die Kaution zu klauen und anschließend zu „waschen“. Wie der Vater, so die Söhne.

„Aber keine Sorge“, fuhr Gina fort, „heute wird er sich benehmen.“

Racy sah Gina an. „Was?“

„Er ist fast jeden Abend hier.“

„Gage ist schon seit zwei Monaten nicht mehr hier gewesen.“

„Doch, er hat gesagt, dass er im Hintergrund bleibt.“

Im Hintergrund? Unmöglich.

Das Blue Creek war im Untergeschoss untergebracht und hatte eine große Terrasse. Von der Bar aus hatte Racy alles im Blick. Zur Küche und zum Obergeschoss hatten Kunden keinen Zugang. Da oben waren Max’ Büro, ein paar Lagerräume und aufgemalte Türen in der Galerie, die vorgaukelten, dass hier die Mädchen aus den Saloons …

Die Galerie.

Wie oft war Gage schon dort gewesen? Vor Vegas war er in die Bar gekommen und hatte sich direkt mit ihr auseinandergesetzt. Jetzt versteckte er sich. Tat er das schon immer oder erst seit er den Brief bekommen hatte?

Ginas Stimme riss Racy aus ihren Überlegungen. „Bist du okay?“

„Ja, klar.“ Racy zwang sich zur Ruhe und zeigte Gina, wie sie ein voll beladenes Tablett vom Tresen heben konnte. „Am besten, du übst jetzt ein paar Mal, das hin- und herzutragen. Die können ganz schön schwer werden.“

Racy sah Gina nach.

Was für ein Albtraum.

Wenn Gage mit ihr spielen wollte, dann sollte er sein Spiel haben. Und falls er heimlich zusah, würde sie dafür sorgen, dass es sich für ihn lohnte.

3. KAPITEL

Gage trat aus Max’ Büro und lehnte sich auf der Galerie gegen die Wand. Es war laut, heute spielte wie jeden Sonnabend eine Band im Blue Creek. Die Tanzfläche war voll, und verlockende Düfte aus der Küche wehten zu ihm herüber. Sein Magen knurrte, er hatte das Abendessen verpasst, weil er mit den Zwillingen und seiner Mutter zu tun gehabt hatte.

Seit dem Tod seines Vaters vor zehn Jahren war seine Mutter mit den Zwillingen zu nachsichtig, so dass er derjenige war, der ihnen Grenzen aufzeigen musste. Offiziell waren die Teenager mit einer Warnung davongekommen, aber beide hatten einen Monat Hausarrest.

An solchen Tagen vermisste er seinen Vater am meisten.

Gage hatte als Jugendlicher nie solch einen Blödsinn gemacht. So war das eben, wenn der Vater Sheriff war: Entweder rebellierten die Kinder, oder sie benahmen sich besonders gut.

Gage hatte sich immer gut benommen. Garrett und Giselle dagegen nicht. Als ihr Vater bei einer Drogenrazzia erschossen wurde, waren die Zwillinge in der ersten Klasse gewesen, und von da an war es im Rekordtempo bergab gegangen. Er wusste, dass der Kummer sie dazu trieb, und ihre Mutter trauerte selbst zu sehr, um der Situation gewachsen zu sein. Gage hatte von Washington aus die Beerdigung organisiert und war dann wieder hergezogen, um sich um die Familie zu kümmern. Seinen Traum vom FBI musste er damals allerdings begraben.

Zurzeit machte seine Familie ihn wahnsinnig.

Noch dazu, wo Racy vor dem Gesetz jetzt auch dazugehörte. Manchmal kam wirklich alles zusammen.

Gage sah Racy zu, die mit zwei anderen Barkeepern hinter dem Tresen arbeitete. Er hatte nur Augen für ihre weiche, goldene Haut.

Sie trug eine Art Bikini-Oberteil aus zwei winzigen Stoffstücken, von denen lange Fransen bis zum Nabel hingen, in dem ein Stein blitzte. Ihr Rücken war bloß, die roten Haare hatte sie hochgesteckt, dazu trug sie tief sitzende Jeans.

Gage ließ den Kopf gegen die Wand sinken und seufzte. Seit Las Vegas war sein sonst so gut organisiertes Leben völlig aus den Fugen geraten.

Erst Racy, jetzt Gina und die Zwillinge. Oh, nicht zu vergessen seine Mutter. Als er sie endlich erreicht hatte, war sie bei Hank Jarvis, einem alten Freund der Familie und Witwer, und hatte Vorhänge aufgehängt.

Gage war überrascht, weil das einzige Interesse seiner Mutter seit zehn Jahren die Kinder und ihre Torten waren, die sie für das örtliche Café verzierte. Als er sie gefragt hatte, hatte sie behauptet, dass Hank und sie nur Freunde seien, aber ihr Erröten hatte sie verraten.

Gage wurde aus seinen Gedanken gerissen, als Racy sich über den Tresen zu einem Kunden beugte. Nur gut, dass es Willie Perkins war, der alt genug war, um ihr Großvater zu sein, sonst hätte er …

Ja, sie erregte ihn. Wahrscheinlich ging das jedem gesunden Mann in der Bar so.

Aber er allein wusste, wie es sich anfühlte, sie in den Armen zu halten.

In den letzten fünf Monaten war ihm jede noch so winzige Einzelheit aus Las Vegas bewusst gewesen. Der herbe Duft ihrer Haut nach Vanille und Limone. Die Art, wie ihre Hände gezittert hatten, als er sie berührt hatte, oder wie sie den Atem einsog, wenn er sie an bestimmten Stellen küsste, oder wie ihr Körper aussah, ihre Taille, ihr Ellbogen, die Unterseite ihrer Brüste.

Gage richtete sich auf. Verdammt, er kam sich hier oben vor wie ein Spanner.

Seit einem Monat kam er das erste Mal wieder in die Bar. Max hatte ihm erlaubt, von der Galerie aus zu überprüfen, ob alles in Ordnung war.

Und von hier aus konnte er Racy beobachten.

Sie mixte die Getränke und überließ ihren Mädchen den Kundenkontakt. Gerade belud sie für eins von ihnen ein Tablett mit Gläsern. Er kannte die junge Frau nicht. Außer Racy interessierte ihn nur Gina. Er musterte die Menge: sexy Kellnerin, sexy Kellnerin, sexy Kell…“

Oh.

Die Kellnerin mit dem vollen Tablett drehte sich um. Gage sah ihre schlanke Figur und das lange Haar, aber nicht die Brille und den Pferdeschwanz. Das war keine Kellnerin, das war Gina!

„Oooh, sieh dich nur an!“

Racy drehte sich zu ihrer besten Freundin Maggie Stevens um, die bald Maggie Cartwright heißen würde. Rasch sah sie an sich herunter. „Ja, super, was?“

Maggie berührte eine Franse. „Das gefällt mir. Ich könnte so was nie tragen, aber an dir …“

„Das Outfit ist heiß, trotzdem friere ich wie ein Schneider.“

„Warum stehst du hinter der Bar? Dafür sind doch die Mädchen zuständig.“

„Ich versuche, warm zu bleiben.“

Maggie sah sie einen Moment verwirrt an, dann lächelte sie. „Wo ist er?“

„Wer?“

„Na komm schon, sag mir nicht, dass du das nicht für einen bestimmten attraktiven Sheriff trägst.“

Racy war froh, dass sie in diesem Moment von einem Kollegen angesprochen wurde, und warf ihm die verlangte Flasche Whisky zu.

„Welcher Sheriff?“, fragte sie dann unschuldig.

Maggie beugte sich vor. „Ich weiß, dass ich durch die Hochzeit abgelenkt war …“

„Das ist doch klar“, fiel Racy ihr ins Wort, „du hast lange genug auf den Richtigen gewartet.“

„Aber das bedeutet nicht, dass ich nicht die Zeit zum Zuhören habe.“

„Was willst du denn hören?“

„Du bist so still, seit du mit Gage aus Vegas zurückgekommen bist.“

„Du klingst, als wenn wir zusammen dort gewesen wären.“ Racy musste sich beherrschen, um nicht zur Galerie hochzusehen. „Ich habe dir doch gesagt, dass wir uns nur zufällig über den Weg gelaufen sind.“

„Jaja.“

„Hast du keine anderen Sorgen?“ Racy hoffte, Maggie durch das Thema Hochzeit ablenken zu können. „Beispielsweise das Kleid deiner Trauzeugin?“

Maggie lächelte. „Hast du deine Mails noch nicht gelesen?“

Racy schüttelte den Kopf. Das Einzige, was sie gelesen hatte, war der Brief, den Gage ihr gegeben hatte. Juristisches Kauderwelsch mit nur einem Ergebnis.

Der Sheriff und sie waren immer noch verheiratet.

Der Brief war schon zwei Wochen alt, und Racy ärgerte sich, dass Gage ihr erst jetzt davon erzählt hatte, nachdem er erfahren hatte, dass seine Schwester hier arbeiten würde.

„Nein, ich habe eine neue Kellnerin eingearbeitet, und in der Küche gab es heute lauter kleine Katastrophen.“

„Du kannst zur letzten Anprobe kommen. Dein Anblick wird ihn umhauen.“

„Wen?“

Maggie grinste. „Natürlich hat es nicht ganz den Stil wie das, was du gerade trägst. Ich glaube, da ist was im Busch.“

„Ja, Kopfschmerzen.“ Racy schwieg, und die Band kündigte eine Pause an. Rasch schaltete sie die Anlage ein. „Und Frostbeulen.“

„Okay, ich gebe auf. Hast du morgen schon was vor?“

Racy schüttelte den Kopf. „Nein, was ist denn morgen?“

„Wir könnten uns mit Leeann zum Essen treffen.“

„Glaubst du, dass sie kommt? Die Bilderbuch-Polizistin hat uns schon mehr als einmal versetzt.“

Maggie nickte und sah besorgt aus. „Es war ihr Vorschlag. Weißt du, dass der Käufer ihres Familiensitzes das Haus abgerissen hat?“

„Viel stand nach dem Feuer nicht mehr.“

„Aber Leeann wollte es trotzdem behalten. Gut, dass sie es dann doch verkauft hat …“

Das Elternhaus ihrer Freundin war ein Bau der Jahrhundertwende gewesen. Als das Haus vor fünf Jahren abgebrannt war, hatten sich viele Leute gewundert, dass Leeann es nicht verkauft oder selber wieder aufgebaut hatte.

„Eine Gesellschaft hat es gekauft, mal sehen, was sie nun mit dem Grundstück macht“, sagte Racy. „Wie auch immer, ich bin morgen dabei.“ Sie sah zu, wie Maggies Verlobter Landon Cartwright in die Bar kam. „He, da ist dein Schatz. Wer ist der Cowboy neben ihm?“

Maggies Gesicht leuchtete auf. Racy freute sich für sie, ihre Freundin hatte es verdient, von einem guten Mann geliebt zu werden.

„Das ist Chase, mein künftiger Schwager.“ Sie sah Racy an. „Er ist wegen der Hochzeit gekommen.“

Racy musterte Chase. Er hatte breite Schultern und war etwas kleiner als Landon, hatte aber dieselben attraktiven Gesichtszüge und dunklen Haare. Mehr als eine Frau sah zu ihm hinüber.

Racy blieb jedoch ungerührt. Wie kam es, dass kein Mann sie interessierte?

Nur ein einziger Mann weckte Gefühle in ihr, und das waren Abneigung und Rachegelüste. Vielleicht kam Chase Cartwright dafür gerade recht.

„Meinst du, er hat Lust auf ein bisschen Spaß?“

„Warum? Was hast du vor?“

Racy grinste. „Zeit für ein Racy-Spezial.“

„Ist das dein Ernst? Du hast monatelang keins mehr gemacht, seit der Mann damals – uuh, das war nicht schön anzusehen.“

„Ich habe damals geschworen, nie wieder eins zu machen, aber heute könnte es passen – außerdem ist meine Trinkgeldbüchse fast leer.“ Sie schob Maggie einen gefalteten Geldschein in die Hand. „Hier, gib das deinem künftigen Schwager und erkläre ihm, wie es geht, okay? Ich will kein Geld von ihm nehmen.“

„Wie komme ich nur auf die Idee, dass das was mit Gage zu tun hat?“

„Weil du clever bist.“ Racy grinste. „Los, deine Familie wartet. Und seid nett zu der Kellnerin, sie ist neu.“

Maggie betrachtete das junge Mädchen. „Sie kommt mir bekannt vor.“

„Gina Steele.“ Racy griff zum Mikrofon.

„Gages Schwester? Der weibliche Einstein?“

„Dieselbe.“

„Erst seine Schwester …“, Maggie winkte jemandem zu, „… und jetzt das? Ich denke, Gage war schon lange nicht mehr hier?“

„Ich sagte, ich habe ihn lange nicht mehr hier gesehen.“

„Ist das was anderes?“

Racy nickte.

„Du weißt, dass ich dich auf meiner Junggesellinnenparty mit Margaritas abfüllen werde, bis du mir alles erzählst?“, flüsterte Maggie und ging.

Als wenn das sie dazu bringen könnte zu erzählen, wie zu viel Alkohol und ein alter Traum sie dazu gebracht hatten, den größten Fehler ihres Lebens zu begehen.

Resolut verdrängte Racy alle Erinnerungen an Vegas. Ihre Hand berührte die Trophäe – Zeit, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren. Mit einer raschen Bewegung löste sie ihre Haare, flüsterte ihrem Kollegen zu, was sie vorhatte, und stieg auf den Tresen.

Ein Pfiff, und alle sahen auf. Racy war nur noch selten hier oben und überließ den Platz lieber ihren Mädchen.

Aber heute war eine besondere Nacht. Racy konnte den Mann auf der Galerie nicht sehen, der seit fünf Monaten ihr Ehemann war, aber ihre Haut prickelte.

Er sah zu.

„Willkommen im Blue Creek!“, rief sie der jubelnden Menge zu. „Draußen mag es kalt sein, aber hier drinnen ist es heiß. Die Band macht gerade eine wohlverdiente Pause, und jetzt ist es an der Zeit, dass es hier drinnen noch heißer wird!“

Racy winkte den überraschten Tänzerinnen zu, und der Jubel wurde lauter, als sie sich zu ihr gesellten. „Zeit für ein bisschen Stiefelstampfen!“

Die Musik begann, und Racy machte die vertrauten Schritte, stampfte, schwenkte die Hüften und setzte sich Willies Cowboyhut auf. Dabei drehte sie sich zur Galerie und riskierte einen Blick unter der Hutkrempe hervor. Sie stellte sich vor, wie Gages blaue Augen dunkel wurden, wie immer, wenn er wütend war – oder erregt. Das gehörte zu den vielen Erinnerungen, die sie quälten.

Eine der schönsten war, wie sie miteinander getanzt hatten. Sie waren sich so nahe gewesen, dass sie seine harten Muskeln gespürt hatte. Er hatte sie an sich gezogen, und keiner hatte den Blick abgewandt. Nach ein paar Liedern hatte er sie in einer Nische so gierig geküsst, dass es ihr den Atem nahm.

Die Musik endete, und die Leute applaudierten. Racy verbeugte sich und gab Willie seinen Hut zurück. „Hat euch das Spaß gemacht? Ihr habt jetzt sicher mächtig Durst, mir geht es jedenfalls so.“

Sie gab Jackie ein Zeichen und hielt gleich darauf ein Glas in der Hand. Für die Menge sah es aus wie Tequila, nur Racy wusste, dass es Apfelsaft war.

Sie leerte das Glas, holte tief Luft und fragte sich kurz, ob ihr Vorhaben richtig war.

Aber jetzt gab es kein Zurück mehr.

Gage wusste, was nun kam. Himmel, er musste immer noch den Tanz verdauen.

Jede Bewegung ihrer Hüften hatte die Nacht in Vegas zurückgebracht. In den roten Wellen, die ihr über Schulter und Rücken fielen, hatte er damals sein Gesicht vergraben, und die Fransen liebkosten den flachen Bauch, den er geküsst hatte.

Racy hatte lange nicht mehr mit den Mädchen getanzt, aber sie konnte es immer noch. Erst als die Musik aufhörte, konnte er wieder normal atmen. Er würde …

Racy hob ihr leeres Glas. „Will noch jemand einen?“

Sie lachte, als die Menge jubelte und nach vorne drängte. Gage sah sich nach seiner Schwester um. Erleichtert entdeckte er sie an der Rückseite der Bar, wo sie an der Wand lehnte.

„Das nehme ich als Ja“, lachte Racy. „Da meine Trinkgeldkasse langsam Ebbe hat, werde ich heute ein Spezial anbieten.“

Stammgäste, die wussten, was jetzt kam, brüllten Beifall.

Verdammt, war das heiß hier drinnen.

„Was ich jetzt brauche, ist ein durstiger Cowboy, aber nicht irgendein Cowboy. Er muss tanzen können und … ein bisschen Geld lockermachen!“ Racy schwenkte ihr leeres Glas. „Ein Racy-Spezial liegt bei einhundert Dollar. Bietet jemand mit?“

Trotz der absurden Forderung gab es genug Männer, die dafür zahlen wollten. Als sich herumsprach, was zum Racy-Spezial gehörte, schnellten noch mehr Hände in die Höhe.

Gage war fassungslos.

„So eine Auswahl“, hauchte Racy mit rauchiger Stimme. „Ich nehme den dunkelhaarigen attraktiven Fremden ganz hinten.“

Sie winkte einem Mann zu, der sich nach vorne schob. Gage sah, dass er hundertprozentig Racys Beschreibung entsprach. „Hast du das Geld, Junge?“, fragte Racy.

Der Mann hielt lächelnd einen Hundertdollarschein hoch. Sein Gesicht kam Gage bekannt vor.

„Wie heißt du?“, fragte Racy, nahm das Geld und steckte es sich in den Ausschnitt.

„Chase“, sagte der Mann ins Mikrofon. Seine Stimme war sexy und tief.

„Du bist nicht von hier, Chase“, erwiderte Racy.

„Nein, ich komme aus Texas.“

„Oh, Texas … was für ein schöner Dialekt. Okay, macht mal Platz für einen zahlenden Kunden.“

Die Gäste an der Bar wichen zurück, und Racy griff nach einem vollen Glas.

„Das ist alles?“, fragte Chase und sah zu ihr hoch.

„Oh, nein, ich bin noch nicht mit dir fertig.“

Gages Magen verkrampfte sich.

Racy bedeutete dem Cowboy, zu ihr zu kommen. Grinsend kletterte er auf den Tresen.

Gage konnte sich gut vorstellen, was in dem Typen vorging, wenn der eine halb nackte schöne Frau vor sich sah.

„So, Süßer, du hältst mich jetzt fest, während ich das hier festhalte“, erklärte Racy und hob das Glas über ihren Kopf. Die Musik begann erneut. Gage ballte die Fäuste.

Racy begann ihren Tanz, und der Cowboy nahm sie in die Arme und tanzte mit ihr. Kein Tropfen ging daneben, während sie sich in erotischer Zweisamkeit bewegten.

Gage spürte ein primitives Gefühl, das er lieber nicht benennen wollte, und er stieß schnaufend den Atem aus, als der Tanz endete und die Menge jubelte. Racy sagte etwas und deutete auf Salz und Zitronenscheiben auf einem Teller. Der Cowboy nickte. Racy drückte ihn auf die Knie hinunter.

„So, Leute, ein Racy-Spezial ist mehr als ein Schluck Tequila.“

Ihre Stimme zitterte jetzt leicht, und die Menge verstummte. „Um es richtig zu machen, braucht man alle Zutaten.“

Gage musste an sich halten, um nicht nach vorne zu stürmen und Racy vom Tresen zu holen. Was wollte sie damit beweisen? Wusste sie denn nicht …?

Moment, hatte sie gerade zu ihm hochgeschaut?

Racy warf die Locken aus dem Gesicht. „Ich werde es euch zeigen, dann könnt ihr das zu Hause selber mal probieren.“

Racy griff nach dem Salzstreuer und führte ihr linkes Handgelenk an den Mund.

Gage hätte schwören können, dass sie ihn ansah, als sie langsam mit der Zunge über die empfindliche Haut fuhr. Dann streute sie Salz darauf.

Sie näherte sich dem Cowboy und hielt ihm das Glas dicht vor den Mund. „Hier Chase, dein Tequila.“ Wieder sah sie Gage an.

Der Cowboy erhob sich, ignorierte ihre salzige Haut, warf die Zitronenscheibe über die Schulter und trank den Alkohol, ehe er ihr das Glas zurückgab. Dann küsste er ihr die Hand, sprang zurück auf den Boden, und die Band begann wieder zu spielen.

Gage war zwischen Respekt für den Mann und dem Drang, ihm eine reinzuhauen, hin- und hergerissen.

Was für ein Schuft.

Racy versuchte, sich auf den Computer zu konzentrieren. Sie hörte immer noch, was Chase Cartwright ihr ins Ohr geflüstert hatte, ehe er vom Tresen gesprungen war. Er hatte ihr zugezwinkert und gesagt, wenn sie jemanden brauchte, um ihren Mann eifersüchtig zu machen – er sei noch ein paar Wochen in der Stadt.

Ihren Mann? Na sicher.

Racy hatte sich bedankt und sich den Rest des Abends mit ihrem Gewissen herumgeschlagen. War das die Sache wert gewesen? Sie wusste nicht einmal, ob Gage ihre Vorführung gesehen hatte. Sie hatte ihn nicht gesehen.

Bis zu dem Moment, wo sie den Laden zumachten.

Max und sie hatten beschlossen, wegen eines angekündigten Schneesturms eine Stunde eher Schluss zu machen. Nach dem Saubermachen hatte Gina sie zum Abschied umarmt, und Racy merkte, dass sie aufgebracht war. Als sie nachgefragt hatte, ob etwas schiefgegangen war, hatte Gina geantwortet, ihr Gefängniswärter warte. Als Racy aufblickte, hatte sie Gages scharfen Blick aufgefangen. Seine Körperhaltung verriet ihr, dass er entweder ihre Vorführung gesehen hatte oder wütend war, dass Gina hier arbeitete. Oder beides.

Er hatte Racy so lange angestarrt, bis Gina zu ihm gegangen war und ihn auf den Arm geboxt hatte. Dann waren sie gegangen.

„Ich gehe jetzt, Süße. Bist du so weit?“ Max sah sie an, und Racy schüttelte den Kopf. „Ich muss noch ein bisschen Papierkram erledigen.“

„Ich wollte schon viel eher gehen.“ Er grinste. „Was ich da verpasst hätte!“

Racy nahm einen Schluck Gingerale. „Nur keine Aufregung, das habe ich schon seit Monaten nicht mehr gemacht.“

Max zog seine Handschuhe an. „Was mich zu der Frage bringt, warum du auf einmal wieder auf dem Tresen mit dem Hinterteil wackelst.“

Racy wandte den Blick ab. „Ich wollte nur mal sehen, ob ich noch mithalten kann.“

„Du wolltest es jemandem zeigen, mach mir nichts vor. Bleib nicht mehr zu lange. Draußen ist märchenhafte Winterlandschaft.“ Max seufzte. „All der Schnee weckt meine Sehnsucht nach dem Süden.“

„Nur noch fünfzehn Minuten.“ Racy konzentrierte sich auf ihre Arbeit und schob die Ärmel ihres Sweatshirts hoch. Diesmal nicht das von Gage, das hatte sie in den Rucksack gesteckt. Sobald sie zu Hause war, würde es in den Tiefen ihres Schranks verschwinden.

Fast zwei Uhr – sie hatte gar nicht gemerkt, dass es schon so spät war. Ob sie auf der Ledercouch übernachten sollte? Nein, sie musste nach Hause, weil …

Ein gedämpftes Klatschen ließ Racy hochfahren.

Gage lehnte am Türrahmen, Hut und Jacke nass vor Schnee. Er hatte die Lippen zusammengepresst und fuhr fort zu applaudieren.

„Lass das. Du hast mir einen Riesenschreck eingejagt!“ Racy klang atemlos. „Wie bist du überhaupt – ach so, Max. Hör zu, ich weiß, dass es dir gegen den Strich geht, dass Gina hier arbeitet, aber sie bleibt.“

Gage hörte auf zu klatschen und schob die Hände in die Taschen. „Das hat sie auch gesagt. Auf dem Rückweg habe ich dein Auto hier stehen sehen. Komm, ich bringe dich nach Hause.“

„Wie bitte?“

„Du hast keine Winterreifen, ich habe das überprüft. Hast du Schneeketten dabei?“

Racy schwieg.

„Dachte ich mir.“ Gage kam näher. „Außerdem hast du getrunken.“

Racy sah ihr Glas an. „Das ist nur …“

„Egal, was es ist. Mit den Kurzen vorhin ist es auf jeden Fall zu viel.“

Racy runzelte verwirrt die Stirn, bis ihr der Apfelsaft einfiel.

Er hat also alles gesehen. Sie sollte sich freuen, fragte sich aber stattdessen, ob es überhaupt eine Rolle spielte. Vielleicht war es ihm egal, selbst wenn sie sich ganz ausziehen und dem erstbesten Cowboy an den Hals werfen würde.

Der Letzte, bei dem sie das gemacht hatte, stand vor ihr.

„Ich bitte dich, als wenn du dir Sorgen um mich machen würdest.“ Racy wandte sich wieder dem Bildschirm zu, aber sie war erschöpft. Zeit, nach Hause zu fahren, mit ihrem eigenen Auto. Sie schaltete den Computer aus. „Ich bin fertig.“

„Verständlich.“ Gage drehte sie zu sich um.

Racy keuchte auf. Seine Hände umfassten die Armlehnen und sperrten sie ein. „Bei dieser körperlichen Anstrengung.“

Ihre Blicke trafen sich. Gage roch nach Schnee und frischer Luft und nach Mann, und Racy zwang sich dazu, die Augen nicht abzuwenden.

Es war, als wären sie wieder in der Schule.

Gage zog den Stuhl näher zu sich heran. „Den meisten Männern würde es gar nicht gefallen, wenn ihre Frau sich vor einer Horde Männer zur Schau stellt.“

„Ich habe keinen Mann.“

Gages Lider senkten sich, und er betrachtete ihren Mund, ehe er ihr wieder in die Augen sah. „Wir sind immer noch verheiratet, Mrs Steele, und wir müssen reden.“

4. KAPITEL

Mrs Steele. Mrs Steele. Mrs Steele.

Racy bekam die Worte nicht aus dem Kopf. Sie starrte durch das Fenster des Jeeps in das Schneegestöber. Auf ihrem Schoß lagen die beiden identischen Briefe aus Nevada – einer an sie und einer an Gage. Ihrer hatte in dem Stapel Post im Büro gelegen. Dabei hatte sie schon gedacht, der Brief wäre eine Fälschung.

„Na, du bist so still?“

Racy schloss die Augen. „Mir geht’s gut.“

„Wenn man von den Umständen absieht.“

„Wenn man von den Umständen absieht“, bestätigte Racy.

„Du trägst es mit Fassung.“

„Lass mir kurz Zeit, dann verwandele ich mich wieder in Xanthippe.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

Gage klang aufgebracht. Racy wandte den Kopf und musterte seine zusammengepressten Lippen. Ihre Finger umfassten die Briefe fester.

„Von allen Anwälten in Las Vegas …“

„…haben wir natürlich den unfähigsten gefunden.“

„Bist du sicher, dass das stimmt?“ Racy wedelte mit den Briefen. „Woher willst du wissen, dass uns nicht jemand einen Streich spielt?“

„Wer weiß denn noch, dass der Alkohol und die sündige Stadt uns vor den Altar geführt haben? Ich habe es niemandem erzählt.“

Racy zuckte zusammen. „Meinst du, ich etwa?“

„Weiß ich’s? Frauen reden gerne.“

Darüber nicht.

Racy hatte nicht vor, Maggie zu erzählen, was zwischen Gage und ihr vorgefallen war. In ihrem Überschwang würde Maggie, nachdem sie den Mann ihres Lebens gefunden hatte, aus einer verrückten Nacht in Vegas sicher eine große Sache machen. So etwas sprach sich in Destiny schnell herum. Das könnte Racy nicht ertragen, es war schon schwer genug, mit zwei gescheiterten Ehen fertigzuwerden. Wenn es darüber hinaus noch die Runde machte, dass sie Gage den Antrag gemacht hatte, würde jeder denken, er hätte sie nur aus Mitleid geheiratet.

Warum sonst sollte Destinys Held mit ihr anbändeln?

Sie konnte keinen Klatsch brauchen, gerade jetzt, wo sie ihr Kaufangebot für das Blue Creek zusammenstellte.

Wie klug ist das denn jetzt gewesen mit dem Racy-Spezial?

Racy verdrängte die Frage, aber sie hatte die Episode genossen. Es machte Spaß, neben der Business-Frau auch mal wieder ihre wilde Seite zu zeigen. Zumindest war sie klug genug gewesen, ihr Geld bei einer Bank in Laramie anzulegen.

War es das? „Hast du jemandem von meinem Spielgewinn …?“

„Nein. Wie hätte ich erklären können, dass du beim Kartenspiel ein Ass bist?“

„Das bin ich nicht.“ Sie hatte ganz spontan ihre Siegesprämie auf ein riskantes Blatt gesetzt. „Ich hatte Glück.“

„Ja, das passt zu uns … zwei Glückspilze.“

Gage bog auf ihre Auffahrt ein und kam kurz ins Rutschen. „Zum Teufel, die Straße ist glatt. Wie konntest du nur daran denken, mit deinem Auto zu fahren? Von dem Geld hättest du dir lieber einen vernünftigen Wagen kaufen sollen.“

Ausgeschlossen, sie hatte andere Pläne.

„Ich mag mein Auto und habe Winterreifen. Ich habe sie nur noch nicht aufgezogen.“

„Ich könnte jetzt fragen warum, aber dann sagst du bestimmt, dass mich das nichts angeht.“

„Darauf kannst du wetten.“

„Mit dir? Lieber nicht.“

„Du kannst wohl nicht verlieren.“

Er warf ihr einen scharfen Blick zu. „Das habe ich schon in Vegas getan.“

Racy sah aus dem Fenster. „Sei still und bring mich nach Hause.“

Heute war es zu spät, um über das Hochzeitsdesaster zu reden, und Gage war nicht in der Stimmung. Sie konnte seine Wut förmlich spüren. Weil sie noch immer verheiratet waren? Oder aus einem anderen Grund?

Der Jeep kroch die lange Auffahrt hinauf. Ihr Haus lag sehr einsam, so hatten es ihr Vater und ihre Brüder gewollt. Auf diese Weise gab es keine Zeugen für ihre windigen Geschäfte. Seit sieben Jahren wohnte Racy alleine hier und genoss die Ruhe, auch wenn sie nie genug Geld hatte, um das einfache Farmhaus in Schuss zu bringen. Dafür hatte Ehemann Nummer zwei gesorgt, als er mit ihren gesamten Ersparnissen durchgebrannt war.

„Ich weiß, dass man ein Licht anlässt, aber gleich so viele?“

Racy schreckte auf und sah, dass in jedem Fenster Licht brannte. Als sie vor der Veranda hielten, übertonte laute Rockmusik die Stereoanlage im Jeep. Zwei weitere Autos parkten auf der Auffahrt.

„Du hast Besuch?“, fragte Gage.

Racy schüttelte den Kopf. „Ich habe keine Ahnung, was da vorgeht.“

Gage griff sich seinen Hut. „Warte hier.“

In dem Moment kam eine große Gestalt auf die Veranda getaumelt. Racy keuchte auf, als sie den Mann erkannte, der mit Bier und Zigarre in der Hand ganz so wirkte, als wenn er hier zu Hause wäre.

Rasch packte sie Gage am Arm. „Warte.“

Gage warf ihr einen Blick zu. „Hast du das gewusst?“

Racy wollte antworten, brachte aber keinen Ton heraus.

„Willst du mir vielleicht weismachen … ach, zum Teufel.“ Gage stieg aus und Racy folgte ihm.

„Na, wenn das nicht der tugendhafte Sheriff von Destiny ist. Gehört der auch zum Empfangskomitee?“ Der betrunkene Mann sank gegen den Türrahmen und rülpste laut. „He, Schwesterchen, du hast keine Eier und keinen Speck mehr.“

Racy schloss kurz die Augen. Da stand ihr Bruder Billy Joe, fünf Jahre älter als sie und gerade aus dem Gefängnis entlassen.

„Was machst du hier?“

„Ist das dein Willkommen?“ Billy Joe richtete sich auf und sah sie an. „Ich habe mehr von meiner Familie erwartet. Komm her und gib deinem großen Bruder einen Kuss.“

Sofort schob sich Gage zwischen sie. „Dillon, das reicht. Racy hat Sie was gefragt. Was machen Sie hier?“

„Ich wohne hier.“

Ganz bestimmt nicht!

Racy biss sich auf die Unterlippe. Dank einer kleinen Versicherungssumme ihres ersten Ehemannes hatte sie ihre Brüder schon vor Jahren ausgezahlt. Sie hatte erst eineinhalb Jahre später erfahren, dass die beiden davon ihr Drogengeschäft finanziert hatten, für das sie achtzehn Monate später hinter Gitter gekommen waren.

Aber Billy Joe war frei, zwei Jahre eher als geplant.

„Wo ist Justin?“ Racy spürte, dass Gage sie nicht aus den Augen ließ. „Ist er auch hier?“

Billy deutete zur Tür. „Drinnen, er unterhält unsere Gäste.“ Er trank aus der Dose und schleuderte sie dann ins Gebüsch. „Die Dillon-Jungs sind draußen, Sheriff, wollen Sie die Papiere sehen?“

„Ja.“

Billy Joe ging zur Tür und Racy wollte ihm folgen. Aber Gage hielt sie am Handgelenk fest. „Wusstest du wirklich nicht, dass sie zurück sind?“

Racy fuhr herum. Gage sah sie aus eisblauen Augen an. Glaubte er ihr nicht? „Ich bin genauso überrascht wie du.“

„Sie scheinen schon eine ganze Weile hier zu sein.“

„Woher willst du das wissen?“

„Es waren keine Reifenspuren auf der Auffahrt, und die Autos sind schon tief verschneit.“

„Ich habe über zwei Jahre lang weder meine Brüder gesehen noch mit ihnen gesprochen.“ Racy riss sich los. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht weiß, was da vorgeht.“

Rasch wandte sie sich ab, um die Missbilligung in seinen Augen nicht sehen zu müssen. Wahrscheinlich wünschte er alle Dillons zur Hölle.

Racy trat ins Wohnzimmer und blieb wie erstarrt stehen. Daraufhin prallte Gage gegen sie und packte ihre Oberarme, Racy lehnte sich unwillkürlich an ihn. Die Möbel stammten noch aus ihrer Kindheit. Alte Decken dienten als Vorhänge, leere Kisten als Regale. Einen Designpreis würde sie damit nie gewinnen, aber bislang war alles sauber gewesen.

Jetzt nicht mehr.

Überall lagen Pizzakartons und leere Bierflaschen herum, und ihre Bücher waren auf dem Fußboden verteilt. Aus einer umgekippten Flasche rann Whisky auf den Teppich. Die offene Küche war voller ungespülter Töpfe und Pfannen, und es roch nach Bier und angebrannten Eiern.

„Hallo, Schwesterherz“, rief Justin, der auf dem Sofa saß und zwei Blondinen im Arm hielt, die aussahen, als seien sie von der nächsten Straßenecke geholt worden. „Freust du dich, uns zu sehen?“

Racy ließ die Schultern sinken. Er war betrunken. Beide waren betrunken, ihr Heim das reinste Chaos. Racy wurde rot vor Scham, und Gages Nähe machte es nur schlimmer. Sie holte tief Luft.

„Oooh, ich glaube, sie ist wütend“, sagte Justin mit einem irren Grinsen. „Das Chaos tut uns leid, aber keine Sorge, wir räumen auf.“

„Einen Teufel werden wir“, rief Billy Joe und schaltete die Stereoanlage aus. „Dafür ist sie schließlich da.“ Er streckte Gage die Papiere hin. „Da, alles in Ordnung. Sie können nichts machen.“

Racy konnte kaum glauben, was ihre Brüder innerhalb weniger Stunden aus ihrem Haus gemacht hatten. Als Gina und sie gegangen waren …

Beim Gedanken an Gina zog sich ihr Magen zusammen. Ein Glück, dass sie nicht da gewesen war, als ihre Brüder gekommen waren. Aber einer war jeden Tag da und wartete auf sie.

„Wo ist Jack?“

Gage sah auf, als er Racys panischen Ausruf hörte.

„Wo ist er? Ich schwöre, wenn ihr ihm etwas …“

Racy rannte zur Hintertür, riss sie auf und rief: „Jack! Jack! Komm her, Junge!“

Das Klicken der Krallen kam aus dem Flur. Gage war nie weiter als bis zum Wohnzimmer gekommen, als er vor neun Jahren die Nachricht vom Tod von Racys Vater und ihrem ersten Ehemann überbracht hatte.

Er erinnerte sich gut an diese Nacht.

Er hatte auf der Veranda gestanden und versucht, seinen Blick von den langen Beinen der sexy Witwe eines anderen Mannes loszureißen, als er die Nachricht überbrachte.

Racys Aufschrei riss ihn jetzt aus seinen Erinnerungen. Sie fiel auf die Knie, als der Golden Retriever in die Küche getaumelt kam. Er wedelte mit dem Schwanz, als er sie sah, dann sank er auf den Boden, seine Beine gaben nach.

„Oh, Jack!“

Die Sorge in Racys Stimme ließ Gage noch wütender werden. Er sah zu, wie sie den Kopf des Hundes auf den Schoß nahm und ihn streichelte. Aufgebracht sah sie Billy Joe an. „Was habt ihr gemacht?“

„Reg dich ab“, sagte Billy Joe und zog an seiner Zigarre. „Er wollte nur ein bisschen mitfeiern.“

„Ihr habt ihm Alkohol gegeben?“

„Ihr seid hier eingebrochen?“, fragte Gage gleichzeitig und reichte Billy Joe die Papiere zurück. „Das ist ein guter Grund, um das hier rückgängig zu machen.“

„S… Sie sind verrückt, Steele“, keuchte Billy Joe. „W… wir leben hier.“

„Sie haben seit Jahren nicht mehr hier gelebt, und wenn Sie eingebrochen sind, dann haben Sie …“, sein Blick wanderte zu Justin, „… gegen das Gesetz verstoßen.“

„Ha, sag deinem Typen, dass wir hier wohnen, Schwesterchen“, forderte Billy Joe Racy auf.

Gage biss die Zähne zusammen. Racy war sehr blass. „Halt den Mund, Billy.“

„Was ist los mit dir, Mädchen, hast du dich in den Sheriff verknallt?“ Billy Joe grinste. „Als er noch ein rotznäsiger Fußballer war, hast du ihn immer einen Dummkopf genannt.“

„Er ist nicht mein Freund.“ Racy schluckte und konzentrierte sich auf den Hund. „Ich bin die einzige Familie, die Justin und Billy Joe haben, und ganz offensichtlich sind sie nicht mehr in der Lage zu fahren. Sie können hier bleiben.“

Gage spürte einen Stich. „Racy, du brauchst dir …“

„… um deinen Hund keine Sorgen zu machen“, unterbrach ihn Billy Joe und griff nach einem weiteren Bier. „Von den guten Sachen hat er nichts bekommen. Ein paar Schlucke Bier bringen ihn nicht gleich um.“

„Halt den Mund.“ Racy streichelte das goldbraune Fell des Tieres. „Sonst überlege ich es mir anders, und dann könnt ihr euren Rausch in einer Zelle ausschlafen.“

Kaum hatte sie ausgesprochen, als die beiden Blondinen aufschrien, weil der Hund plötzlich ein würgendes Bellen ausstieß, sich übergab und dann bewusstlos wurde.

„Jack!“, rief Racy, griff sich ein Küchenhandtuch und wedelte dem Hund damit Luft zu. „Bitte, wach auf!“

Gage stieß derweil Racys Bruder, der sich vor Lachen bog, beiseite. „Hol ein Laken, Racy.“

Racy sah ihn an, und Tränen standen in ihren Augen. Angesichts ihres Kummers war Gages Ärger schnell vergessen. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und getröstet.

Stattdessen nickte er ihr zu. „Schnell.“

Racy lief los. Gage behielt die beiden Männer im Auge. „Da offenbar keiner von Ihnen helfen will – warum nehmen Sie nicht bei Ihren … Gästen Platz?“

„Ich helfe.“ Justin machte ein paar unsichere Schritte. „Was soll ich tun?“

„Ruhig sein und dich hinsetzen.“ Billy Joe schob Justin zur Couch mit den beiden verstörten Frauen. Dann grinste er Gage an. „Sie wollen uns wohl im Auge behalten?“

„Richtig geraten.“

Racy kam mit einer Decke zurück. Gage bückte sich und hob den Hund hoch. Das Tier brauchte möglichst schnell Hilfe. Billy Joe und Justin saßen auf der Couch, Justin war sehr blass. „Racy, mach die Tür auf.“

Vorsichtig trug Gage das Tier über die Schwelle. Es gefiel ihm gar nicht, dass er die Dillon-Brüder zurücklassen musste, aber der Hund musste so schnell wie möglich zum Tierarzt. Er würde einen Deputy vorbeischicken. „Auf den Rücksitz“, wies er Racy an.

Racy gehorchte, und im Haus ertönte wieder die Rockmusik. Am liebsten wäre Gage zurückgestürmt und hätte dem ein Ende gemacht. Aber irgendwann würde er sie schon kriegen. Er stieg ein.

Der Schneefall hatte ein wenig nachgelassen, und Gage fuhr los und griff zum Telefon. „Hallo, Kali … hier ist Gage“, sagte er, als sich die schläfrige Stimme der Tierärztin meldete. „Tut mir leid, dich zu wecken, aber ich habe einen Notfall. Wir kommen zu dir mit einem Golden Retriever, Alter …“

„Acht Monate“, warf Racy ein.

„Acht Monate alt, wahrscheinlich mit Bier vergiftet. Wie lange es her ist, weiß ich nicht. Er hat sich übergeben und ist gerade bewusstlos geworden.“

„Sag ihr, es ist Jack, wir waren erst letzte Woche zum Impfen da.“

Gage gab die Information weiter und bog auf die Hauptstraße ab. Zum Glück war sie schon geräumt und gestreut, so dass sie schnell vorankamen.

Gage sah in den Rückspiegel. Racy streichelte den Hund und murmelte ihm beruhigende Worte ins Ohr.

„Kali sagt, es ist gut, dass er sich übergeben hat, das hat den Magen gereinigt.“

„Aber er ist immer noch bewusstlos. Wer weiß, wie viel sie ihm gegeben haben.“

„Wann bist du weggefahren?“

„Gina und ich sind gegen vier Uhr losgefahren. Sie müssen kurz danach gekommen sein.“

„Und eingebrochen sein.“

Racy hob das Kinn. „Ich hatte nicht abgeschlossen.“

Gage glaubte ihr, dass sie nicht gewusst hatte, dass ihre Brüder wieder frei waren, das hatte ihre Reaktion bewiesen. Aber aus irgendeinem Grund versuchte sie jetzt, sie zu schützen. Warum?

Ihre Lüge störte ihn. Er hatte immer Racys Ehrlichkeit bewundert.

Gage sah auf die Uhr. Halb drei. Vor genau fünf Monaten hatte er die Frau da hinten geheiratet.

In Armut und in Reichtum …

Wessen Finger zitterten? Seine oder ihre? Er zwinkerte ihr zu und drückte ihre Hand. Okay, ihre zitterten.

In guten wie in schlechten Tagen …

Welche schlechten Tage? Es war die ganze Nacht lang gut gewesen. Dabei waren sie noch nicht mal ins Zimmer gekommen. Hoffentlich gab es dort ein Bad mit einer großen Wanne …

Lieben und ehren …

Oh, bitte keine Tränen, konzentriere dich auf die Glöckchen am Hintern von Prediger Elvis.

Von diesem Tag an, bis dass der Tod euch scheidet …

Sein Beruf war gefährlich. Er trug ständig eine Waffe. Sein Vater war erschossen worden.

Damit erkläre ich euch zu Mann und Frau …

„Racy.“

Er flüsterte ihren Namen und beugte den Kopf.

„Racy.“

Dann küsste er sie …

„He, Dornröschen, aufwachen.“

Racy schrak auf und spürte eiskalte Luft im Gesicht. Dann zog sich ihr Herz zusammen. Jack.

Den Hund hatte sie sich gleich nach Las Vegas zugelegt. Er war das treuste männliche Wesen, das sie je getroffen hatte. Und jetzt hing er am Tropf und musste zur Beobachtung in der Tierklinik bleiben. Kali Watson hatte ihr versichert, dass er sich erholen würde, aber sie wollte ihn lieber noch dabehalten, obwohl Jack mittlerweile aufgewacht war. Danach war Racy so erschöpft gewesen, dass sie auf der Rückfahrt eingeschlafen war.

Racy erschauerte in der Kälte. Gage stand neben ihr und hielt ihr die Autotür auf. Hinter ihm führte ein Weg zu einem Holzhaus.

„Wo sind wir?“

Gage half ihr aus dem Jeep. „Bei mir.“

„Was? Ich habe dir doch gesagt …“

„Ich weiß.“ Gage führte sie auf das Haus zu. „Aber es ist vier Uhr früh, es friert, und wir sind hier näher an der Tierklinik.“

Racy riss sich los. „Ich bleibe nicht hier.“

„Wir sind beide erschöpft.“ Gage schloss die Haustür auf. „Du kannst es dir aussuchen: ein warmes Bett oder der kalte Jeep.“

„Gage, warte. Was werden die Leute …?“

Aber Gage war schon im Haus verschwunden. Racy hüllte sich enger in ihren Mantel. Wärme drang aus der offenen Haustür.

Sie und Gage in einem Haus, nachdem sie einander monatelang aus dem Weg gegangen waren?

Racy trat auf die Veranda. Das Haus war aus schweren Stämmen gebaut und größer, als sie gedacht hatte. Sie war als Kind oft hier gewesen, als das Land noch eine Wiese am See war.

„Racina Josephine, mach, dass du ins Haus kommst“, rief Gage von innen, „du lässt ja die ganze Wärme raus.“

Racy zuckte zusammen und ging hinein. „Gage?“

„Hier drinnen.“

Racy trat aus dem Flur in ein großes, offenes Wohnzimmer, das in Küche und einen Essbereich überging, der mit einer Bar zur Küche abgetrennt war. Deckenhohe Fenster auf allen Seiten erlaubten bei Tag einen atemberaubenden Blick auf den See. Im Kamin brannte ein Feuer, die einzige Lichtquelle im Raum.

„Wow!“

„Schön, dass es dir gefällt.“ Gage kam durch eine Tür neben dem Kamin und zog die Jacke aus. Er hatte ein paar Kissen und eine Decke mitgebracht, die er auf das große Ledersofa fallen ließ. Ansonsten gab es nur noch einen großen Flachbildschirm im Zimmer. „Ich habe dir den Rucksack, etwas zum Überziehen und frische Handtücher ins Bad gelegt. Lass deine Sachen einfach auf dem Boden liegen, ich tue sie später in die Waschmaschine.“

Racy sah an sich herab, eine Dusche klang verlockend. „Oh, ich will dir keine Mühe machen.“

Gage sah sie an und wandte sich dann ab. „Gut, ich bin zu müde zum Streiten. Das Bad ist dahinten, ich schlafe hier.“

In Gages Bett schlafen? Bestimmt nicht!

Racy erschauerte, obwohl es nicht kalt war. Sie verschränkte die Arme. „Hast du kein Gästezimmer, in dem ich schlafen kann?“

„Nein.“ Gage warf ein Holzscheit ins Feuer.

Das Haus war riesig. „Wie viele Schlafzimmer gibt es hier?“

„Drei.“

Oh. „Und Bäder?“

„Drei.“ Gage schob das Holz tiefer, und ein Funkenschauer erhob sich. „Und ein halbes, aber die sind alle noch nicht ganz fertig.“

Das hier war keine Junggesellenwohnung, es war ein Zuhause. Racy war verstört. Gage hatte ein Haus gebaut, in dem er mit seiner Frau – seiner richtigen Frau – Kinder haben und Familienfeste feiern würde.

„Die einzigen Möbel, die ich bis auf die hier drin habe, stehen im Schlafzimmer, also gehst du … was ist los?“

Racy riss sich zusammen und ging zur Tür.

„Nichts. Hier geht es zum Bad?“

„Ja, durchs Schlafzimmer. Du hast fünfzehn Minuten.“

„Und dann?“

„Meine Dusche ist groß genug für zwei.“

5. KAPITEL

Racy verschwand mit all der Würde, die sie aufbringen konnte, in Gages Schlafzimmer, und kurz darauf hörte er das Wasser laufen. Das versetzte ihn sofort zurück nach Las Vegas – nur dass sie diesmal in seinem Haus und in seiner Dusche war.

Gage kontrollierte kurz das Haus, ehe er das Sicherheitssystem aktivierte. Das Wasser wurde abgestellt, und Gage sah auf die Uhr: fünfundzwanzig Minuten. Er wollte nicht daran denken, dass sie vielleicht absichtlich so lange unter der Dusche geblieben war. Er ließ weitere zehn Minuten verstreichen.

Dann duschte er kurz, den Blick auf ihre zusammengerollte Gestalt unter der Decke geheftet, und nahm auf dem Rückweg ihre Kleidung mit, um sie zu waschen. Dabei fiel ihm etwas in Rosa auf.

Racys Unterwäsche.

Es war dasselbe Höschen, das an der hässlichen Trophäe in Vegas gebaumelt hatte. Erinnerungen stürmten auf ihn ein, und sein Körper reagierte sofort. Gage fluchte, steckte die Wäsche in die Waschmaschine und ging zurück ins Wohnzimmer, wo er sich auf die Couch fallen ließ.

Es war ein höllischer Tag gewesen.

Dann legte er die Füße auf den Tisch, starrte in die Flammen und ließ die Ereignisse Revue passieren.

Nach Racys Vorstellung in der Bar war er nach unten gegangen und hatte vom Rand aus Racy und seine Schwester im Auge behalten, während er seinen knurrenden Magen mit einem Hamburger und Pommes beruhigt hatte.

Landon Cartwright war vorbeigekommen und hatte ihm seinen Bruder vorgestellt. Erst war Gage misstrauisch gewesen, als Landon vor sechs Monaten in die Stadt gekommen war, aber inzwischen waren sie Freunde. In Chase erkannte er den Mann, der mit Racy getanzt hatte, und er war erleichtert, dass er bald nach Texas zurückgehen würde.

Dann hatte er Gina verärgert, weil er in die Bar gekommen war. Aber das war okay, er war selber ärgerlich, weil er Racy nicht aus dem Kopf bekam und immer noch mit ihr verheiratet war. Dabei müsste er sich jetzt ganz und gar auf seine Familie konzentrieren.

„Welche Ironie“, sagte er leise. „Ich bin mit einer Frau verheiratet, die schon meinen Anblick nicht ertragen kann.“

Gage war erschöpft, aber er konnte nicht schlafen. Die Gedanken an seinen Gast ließen das nicht zu. Er hatte sie auf keinen Fall zu ihren Brüdern zurückbringen wollen. Allerdings hatte er nicht bedacht, dass die Vorstellung ihrer roten Haare in seinem Bett ihn so aus der Fassung bringen würde.

Als er sie Mrs Steele genannt hatte, hatte er sich eingebildet, ganz kurz so etwas wie Leidenschaft in ihren Augen aufblitzen zu sehen. Aber dann hatte sie den Brief gefunden und fast krank ausgesehen.

Bis auf spitze Bemerkungen und drückendes Schweigen hatten sie das Thema ihrer Ehe noch nicht weiter diskutiert.

Er stand auf und sah aus dem Fenster. Die Wolken hatten sich verzogen, und ein weißer Vollmond spiegelte sich in der Oberfläche des Sees wie in einem schwarzen Spiegel. Er dachte an Racy.

Vor Jahren, hier am Echo Lake in einer warmen Frühlingsnacht, war er vor dem Examen hergekommen, um Ruhe zu finden. Stattdessen hatte er Racy getroffen, die damals sechzehn war.

„Hey, du.“

Sie hatte sich mit fliegenden roten Locken umgedreht. Mann, war sie hübsch. Ihre langen Beine waren nackt bis auf ein Paar schmutzige Sneaker, dazu trug sie abgeschnittene Shorts und eine enge weiße Bluse, die ihre schönen Brüste betonte.

Die Jungen redeten über sie, aber Gage glaubte nicht die Hälfte von dem, was sie sagten. Was die andere Hälfte anging – nun, sie schien nie alleine zu sein.

„Was, zum Teufel, suchst du hier?“ Sie presste etwas an ihre Brust.

Gage hatte sich an einen Baum gelehnt. „Ruhe und Frieden, so wie du.“

„Ohne deine Fans?“ Racy hatte sich umgesehen, als ob noch jemand käme.

Gage schüttelte den Kopf. Als Sohn des Sheriffs und Captain des Fußballteams war er sehr beliebt, nur nicht bei Racy. Er ließ sich nicht einschüchtern. „Ja. Und wo sind deine Freunde?“

Ihr verletzter Blick hatte ihm gezeigt, dass er sie an einer verwundbaren Stelle getroffen hatte. „Verschwinde, Steele.“

Damit hatte sie sich abgewandt und schrieb wieder irgendetwas in ihr Notizbuch.

„Was schreibst du da?“

Sie sah nicht auf. „Das geht dich nichts an.“

Er grinste. „Da hast du recht.“

Eine Zeit lang herrschte Schweigen. „Hast du nichts Besseres zu tun?“, fragte sie dann.

„Ich weiß nicht. Was denn?“

Racy hörte auf zu schreiben und blickte auf den See hinaus. Der Wind wehte ihr eine Haarsträhne ins Gesicht. Anders als anderen Mädchen war Racy ihr Aussehen egal.

Vielleicht lag es daran, dass ihre Familie nie Geld hatte. Es gab in Destiny keine Millionäre, aber eine Klassentrennung war da, und die Dillons rangierten ganz unten. Racys Kleidung war secondhand, aber angesichts ihrer Schönheit war das den Jungs egal.

Schließlich strich sich Racy die Haare aus der Stirn. „Ich schreibe über den See“, verriet sie.

„Ein Gedicht oder so?“

Racy sah ihn an. „Vielleicht. Im Moment sind es nur Worte, Gefühle … Gedanken, die kommen.“ Sie zuckte die Schultern, lächelte und wandte sich wieder ihrem Notizbuch zu.

Gage war von dem verführerischen Schwung ihrer Lippen wie elektrisiert. Das war ihm noch nie passiert. Ausgerechnet Racy, deren Vater und zwei Brüder seinen Vater ständig auf Trab hielten – bislang war sie immer nur die Göre zwei Klassen unter ihm gewesen.

Gage schob die Hände in die Taschen. Racy ignorierte ihn weiterhin. Die Sonne ging schon unter, und Gage wusste, dass er nach Hause gehen sollte, aber er wollte bleiben. Wasser und Bäume wirkten immer beruhigend auf ihn.

Er ließ den Kopf gegen den Stamm sinken und sah aufs Wasser hinaus. Er verlor jedes Gefühl für Zeit.

Ein Donnern ließ ihn aufschrecken. „Hast du das gehört?“

Racy antwortete nicht. Gage war überrascht, wie dunkel es schon war. Wieder donnerte es. „Komm schnell, lass uns von hier verschwinden.“

„Geh ruhig“, antwortete Racy, „ich bleibe noch hier.“

„Aber da kommt ein Gewitter.“ Die ersten Tropfen fielen. „Komm schon.“

Racy schrieb weiter. „Ich komme gut alleine nach Hause.“

„Wie bist du denn hergekommen?“

„Zu Fuß.“

„Was? Aber das sind zehn Meilen!“

„Na und?“ Ein Blitz krachte, Donner folgte, und Racy schlug hastig ihr Notizbuch zu und sprang auf. „Okay, vielleicht sollte ich doch zurückgehen.“

„Mein Auto steht dahinten.“ Gage griff nach Racys Hand. Bei dem Gewitter mussten sie schnell von den Bäumen weg.

Racy stemmte sich gegen seinen Griff, folgte ihm dann aber. Als sie unter den Bäumen hervorkamen, schlug ihnen der Regen ins Gesicht. „Warum so eilig? Das ist doch großartig, ich fühle mich so lebendig.“

„Das kann beim nächsten Blitz vorbei sein. Außerdem ist es kalt.“

Jetzt fing es richtig an zu gießen, und atemlos rannten sie zu Gages Wagen und stiegen ein. Beide waren klitschnass, und Gage griff sich sein graues Sweatshirt und legte es Racy um die Schultern. Die Scheiben beschlugen in der plötzlichen Kälte.

„Danke.“ Racy strich sich die nassen Haare aus dem Gesicht und betrachtete bekümmert ihr Notizbuch. „Mein Text, er ist ruiniert.“

„Gib her.“ Gage nahm das Notizbuch und steckte es hinter den Sitz. Dort fiel es zu Boden, und es gab ein klingendes Geräusch.

„Was war das?“, fragte Racy.

„Nichts.“ Gage startete den Motor. „Gleich wird die Heizung warm.“

„Was versteckst du vor mir, Steele?“ Misstrauisch sah sie ihn an.

„Nichts.“

Ihre Augen wurden schmal.

„Da liegt … meine Gitarre.“

„Du spielst Gitarre?“

Unter ihrem erstaunten Blick wurde Gage rot. Rasch zog er sich sein nasses T-Shirt über den Kopf, damit sie sein Gesicht nicht sah. „Ist das so schwer zu glauben?“

„Nein, wahrscheinlich nicht.“ Racy saß dicht neben ihm, hatte aber den Blick abgewandt.

Doch ab und zu sah sie kurz zu ihm herüber.

Gage ließ das T-Shirt fallen. „Tut mir leid, aber ich friere in dem nassen Ding.“

„Schon in Ordnung.“ Racy machte Anstalten, sein Sweatshirt abzustreifen. „Du kannst es wiederhaben …“

„Nein, lass es an.“ Gage zog ihr den Pullover über die Schultern und berührte dabei unabsichtlich ihre bloße Haut.

He, wie war das mit dem Blitzschlag?

Gage zog schnell die Hand zurück. Dann griff er hinter Racy. „Ich ziehe meine Jacke an, sie hängt an der Tür.“ Sein Blick landete auf ihren Brüsten. Racy hatte sich umgedreht, so dass ihre Lippen nur Millimeter von seinen entfernt waren.

„Himmel, ich möchte dich küssen.“

Racy leckte sich über die Lippen, bis sie schimmerten. „Warum?“, hauchte sie.

„Weil du so hübsch bist.“

Sie sah ungläubig aus. Aber das musste sie doch schon oft gehört haben.

„Darf ich?“

Gage zählte bis drei, dann nickte Racy, und ihre Lippen trafen sich.

Es war ein langer Kuss. Gage hatte mit seinen achtzehn Jahren schon ein paar Erfahrungen gesammelt und sich gerade von seiner Freundin getrennt, weil beide auf verschiedene Universitäten wechselten.

Nichts davon erklärte, warum er jetzt Racy Dillon küsste, die offenbar unschuldiger war, als alle anderen dachten.

Er wollte sich zurückziehen, aber Racy zog ihn näher und öffnete ihre Lippen. Ihre Zunge berührte seine.

Gage hörte auf zu denken. Er zog sie an sich, genoss das Gefühl ihrer kalten Haut auf seiner erhitzten, küsste sie und zog sie auf seinen Schoß, wo er sie beide mit seiner Jacke bedeckte.

„Bitte, Gage, küss mich noch mal.“

Sie lernte offenbar schnell. Gages Hand lag auf ihrem bloßen Knie, und er stöhnte, als sie sich an ihn presste. Wenn sie so weitermachte, würde er sie noch beide in Verlegenheit bringen. Aber er konnte nicht aufhören, sie zu küssen und zu berühren.

Langsam knöpfte er ihre Bluse auf und schob den Träger ihres BHs zur Seite. Dann zog er eine Spur von Küssen über ihre Schulter und ihren Hals. Gage hob den Kopf und sah, dass sie ihn beobachtete. Langsam strich er mit der Hand über ihre volle Brust bis zu der Stelle …

Gage fuhr auf und verdrängte die Erinnerung. Ein Klopfen am Fenster hatte sie damals gestört, und die Deputys seines Vaters hatten lüstern durch die Scheibe gegrinst. Gage hatte mit ihnen gesprochen, und dann hatte Racy verlangt, dass er sie nach Hause brachte.

Er hatte Ewigkeiten nicht mehr an jenen Nachmittag gedacht. Das war lange her, genauso wie der Tag, den sie zusammen in Vegas verbracht hatten. Vergangenheit … wenn man mal davon absah, dass er noch immer mit der Frau verheiratet war.

Gage lehnte sich gegen den Türrahmen und brannte vor Verlangen nach der einen Frau, die er nicht haben konnte.

Zeit, Abstand und Reife hatten dafür gesorgt, dass er sich in den manchmal freundlichen und dann wieder konträren Begegnungen mit ihr gut im Griff hatte. Einmal hatte er sogar überlegt, sie um eine Verabredung zu bitten, nur um zu sehen, ob die alte Anziehungskraft zwischen ihnen immer noch bestand.

Aber irgendwie war es nie dazu gekommen. Entweder musste er ihre Brüder wegen Drogenhandels verhaften oder sie heiratete gerade ihren zweiten Ehemann, von dem sie sich achtzehn Monate später wieder scheiden ließ – nie war der richtige Moment gewesen.

Der Reiz hatte dadurch an Feuer eingebüßt.

Nicht dass sie aufgehört hätte zu flirten und zu provozieren, aber es war nicht mehr wie früher. Erst im letzten Sommer war sie endlich wieder sie selbst gewesen. Da hatte sie sich in seine Arme geschmiegt und seinen Kuss mit einer Leidenschaft erwidert, wie er sie mit keiner anderen Frau je erlebt hatte. Und schon war er ihr erneut erlegen.

„Gage?“

Racys warme Stimme riss ihn aus seinen Überlegungen. Er spürte seine Erregung, ballte die Hände in den Taschen und drehte sich lieber nicht um. „Ja?“

Sie schwieg, und Gage stellte sich alle möglichen Dinge vor, die sich sämtlich in der Horizontalen abspielten.

„Nichts“, sagte sie schließlich.

„Dann geh wieder ins Bett.“

Racy kam näher, und er sah jetzt ihr Spiegelbild in der Scheibe. Sie hatte sich in eine Decke gehüllt, die seine Mutter gestrickt hatte, und setzte sich auf das Sofa nahe am Kamin. „Ich kann nicht schlafen. Weißt du, ich habe mich noch nicht richtig dafür bedankt, was du heute … für Jack getan hast.“

Jetzt sah Gage sich um. Racy kuschelte sich in die Kissen und legte die Beine auf den Tisch, wobei die Decke verrutschte und ihre schlanken Beine bis zu den Oberschenkeln freilegte. Gage versuchte, nicht daran zu denken, dass sie die Pyjamahose offenbar nicht angezogen hatte.

Ob sie das Oberteil trug?

„Und dafür, was du mit meinen Brüdern nicht getan hast“, fügte Racy seufzend hinzu.

Gage betrachtete wieder den Nachthimmel. „Warum lügst du für sie?“

Racy lehnte den Kopf zurück. „Die Macht der Gewohnheit? Ganz inoffiziell: Natürlich sind sie eingebrochen, aber ich werde sie deshalb nicht anzeigen.“

Das Gespräch war ideal, um seine Erregung zu dämpfen, aber Gage drehte sich noch immer nicht um. „In den Papieren steht, dass sie schon seit drei Wochen draußen sind.“

Racy setzte sich auf. „Ich hatte keine Ahnung, das schwöre ich.“

„Warum sind sie dann wieder in Destiny?“

„Hier ist ihr Zuhause.“

„Ja, das haben sie in deinem Zuhause deutlich gezeigt.“

Racy starrte ins Feuer. „Ja, das habe ich gemerkt.“

Sie klang so verzweifelt, dass Gage sie ansah. „Was willst du jetzt machen?“

„Aufräumen, wie immer.“

„Und sie bleiben lassen?“

Racy zog die Decke enger um sich. „Wie Billy Joe gesagt hat, wo sollen sie sonst hin? Ich weiß, was du von meinen Brüdern hältst. Natürlich war es völlig blödsinnig, was sie mit Jack gemacht haben, aber ich glaube nicht, dass es Absicht war.“

„Wie kannst du sie noch verteidigen?“

„Weil sie meine Familie sind.“ Racys Stimme brach. „Die einzige Familie, die ich noch habe. Sieh dich doch an: Du hast heute alle Hände voll mit den Zwillingen zu tun gehabt und außerdem noch versucht, dass ich Gina feuere.“

„Was Giselle und Garrett gemacht haben, war dumm und gefährlich, aber du kannst ja wohl kaum ein illegales Autorennen mit Drogenhandel im großen Stil vergleichen.“

„Warum nicht? Beides kann Menschen in den Tod reißen. Meine Brüder haben ihre Strafe abgesessen. Ich habe zwar gehofft, dass sie dadurch ein bisschen Vernunft lernen, aber ich habe nie erwartet, dass sie zu perfekten Bürgern werden, so wie du.“

Gage drehte sich um und sah sie an. „Ich bin nicht perfekt, nur ehrlich.“

„Jetzt bin ich mal ehrlich: Ich weiß nicht, wie ich mich in Bezug auf Billy Joe und Justin verhalten soll, aber das muss ich auch nicht mitten in der Nacht klären. Können wir bitte das Thema wechseln?“

Sie hatte recht, jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um über ihre Brüder zu reden. Zum Teufel, die beiden Dummköpfe waren derzeit seine Schwager, das hatte ihm gerade noch gefehlt.

Er sollte Racy zurück ins Bett schicken. „Warst du lange an der Uni?“, fragte er stattdessen.

Racy strich sich die langen roten Locken zurück. „Woher weißt du – ach so, meine Bücher. Ja, ich habe jahrelang Kurse belegt, wenn auch sehr unregelmäßig, aber als mein letzter Ehemann sich mit meinem Geld davongemacht hat …“

„Ich bin dein letzter Ehemann, Mrs Steele.“ Warum hatte er das jetzt gesagt?

„Warum nennst du mich immer so?“

Sie sah ihn an, und seine Haut brannte, wo er ihre Blicke auf sich spürte. Gut, dass er im Schatten stand. „Turnt dich das an?“ Sie leckte sich über die Lippen. „Verkneif es dir. Wie auch immer, als Tommy abgehauen ist, habe ich gedacht, es ist an der Zeit, dass ich mich um meine Zukunft kümmere. In ein paar Wochen ist mein Examen.“

Gage war stolz auf sie. „Das ist gut. In welchem Fach?“

„Betriebswirtschaft.“

„Hast du vor, dir was Größeres zu suchen als das Blue Creek?“

Ihre Augen blitzten wütend auf. „Was willst du damit sagen?“

Was hatte er denn gesagt? „Ich dachte, dass du dann nicht länger hierbleiben …“

„Warum nicht?“ Racy richtete sich auf. „Ist die Arbeit in einer Bar nur was für dumme Leute?“

„Das habe ich nicht gemeint.“

Racy wusste das, aber Gages Bemerkungen über ihre Brüder hatten sie wütend gemacht, genau wie die Tatsache, dass sie in seinem Haus war, seine Dusche benutzt hatte und in seinem Bett lag.

Und warum? Weil alles nach ihm duftete.

Ein Atemzug, und sie dachte wieder an all das, was in Vegas passiert war. Es führte kein Weg daran vorbei, sie mussten über das Ehedebakel reden, aber erst musste noch etwas anderes geklärt werden.

„Was ist los, Gage? Kannst du nicht verstehen, dass eine Frau, die studiert hat, in einer Bar arbeiten will? Ach ja … wie passt es dann in dein Weltbild, dass deine Schwester jetzt dort kellnert?“

„Wir reden hier nicht über Gina.“ Gage trat auf sie zu und packte die Lehne des Sofas. „Wenn ich auch zugeben muss, dass es mir nicht recht ist.“

„Ich glaube nicht, dass du da mitreden kannst.“

Gage seufzte. „Ich verstehe es nicht.“

„Was gibt es da zu verstehen? Sie will Leute kennenlernen und sexy Make-up tragen. Sie möchte auffallen.“

Gage schnaubte. „Was du darunter verstehst, durfte ich ja heute Abend bewundern.“

„Guter Blick von der Galerie aus, nicht wahr?“

Gage erstarrte, dann wandte er sich ab. „Es hat Vorteile, aber das wusstest du ja, als du deine Nummer abgezogen hast.“

„Schön, dass es dir gefallen hat.“ Racy stand auf und trat vor den Kamin. „Oder hat es das nicht?“

„Du hast Glück gehabt mit dem Cowboy, den du ausgesucht hast. Letztes Mal war das anders.“

Racy erschauerte. Der Mann, den sie damals gewählt hatte, hatte zunächst einen guten Eindruck gemacht. Als er dann auf sie zugekrochen kam und geflüstert hatte, dass er ein Zellennachbar ihrer Brüder war, war es ihr kalt den Rücken hinuntergelaufen.

Zum Glück hatten die Sicherheitsleute eingegriffen, ehe es hässlich wurde. Aber heute hatte sie sich sicher gefühlt, weil sie gewusst hatte, dass Chase Landons Bruder war. Landon war okay, und Chase auch – er hatte sie nicht angerührt.

„Was sollte das sein? Eine Art Strafe?“

„Was?“

„Ich gebe zu, dass der Tanz eine nette Überraschung war“, sagte Gage. „Der hat den Männern sicher gefallen. Aber das Spezial? Du hast mehr hochgeguckt als auf den Cowboy!“

Racy wirbelte herum. „Bildest du dir ein, ich hätte das für dich gemacht?“

„Gina hat dir verraten, dass ich da oben bin, und du konntest nicht widerstehen. Du bist auch nicht anders als Tammy.“

„Tammy …“ Der Vergleich mit der Kellnerin, die mehr Oberweite als Oberstübchen hatte, schmerzte Racy. Dabei sollte es ihr egal sein, was Gage von ihr dachte. „Ich mache niemanden an.“

„Natürlich tust du das, du kannst gar nicht anders.“ Gage zuckte die Achseln. „Egal ob du auf dem Tresen tanzt … oder in meinem Wohnzimmer sitzt.“

„Dein Wohn… ich mache dich nicht an!“ Racy lief um das Sofa herum auf ihn zu und hüllte sich dabei in die Decke wie in ein Cape. „Ich mache niemanden an, ich flirte höchstens. Das ist etwas ganz anderes.“

Gage stand am Kamin, und der Feuerschein flackerte über seinen Mund und die dunklen Augen. Langsam ließ er seinen Blick über die dünne Decke gleiten.

Racy war froh, dass er den tiefen Ausschnitt des Pyjamaoberteils nicht sehen konnte, das ihr kaum bis zu den Oberschenkeln reichte, aber ihre Haut begann dennoch zu prickeln.

Sie dagegen fand sich starken Muskeln, glatter Haut und einem flachen Bauch gegenüber, auf dem eine dünne Haarspur unter den Gürtel seiner Jeans führte. So viel zum Thema Anmache.

„Etwas anderes?“, fragte Gage erstaunt. „Das musst du mir erklären.“

„Wenn man flirtet, hat man Spaß, eröffnet einen Blick auf das, was sein könnte, je nachdem, mit wem man flirtet. Es ist harmlos.“

„Harmlos?“

Racy ignorierte ihn. „Anmache dagegen bedeutet, dass man jemanden absichtlich erregt, ihm dann aber nicht entgegenkommt. Wie bei einem Versprechen, das man schnell zurücknimmt, ehe es ernst wird.“

„Sag ich doch. Du machst die Leute an.“

„Wie kannst du so was sagen, Gage? Ich habe dich heute nicht einmal angefasst.“

Jetzt reichte es Gage. Für Racy völlig überraschend riss er sie plötzlich an sich. Die Decke rutschte auf ihre Hüften, und Racy spürte seine Hitze und seine Härte, als sie an seine Brust gepresst wurde.

„Glaubst du, du musst mich dafür erst berühren?“ Gage klang heiser. „Weißt du nicht, dass schon ein Blick von dir ausreicht? Der Schwung deiner Hüften? Das Funkeln in deinen Augen?“

Alle Widerworte erstarben, als Gage Racy noch enger an sich zog. Seine Hand umfasste ihren Kopf, und dann presste er die Lippen in ihr Haar.

„Du riechst nach Vanille und Limone“, flüsterte Gage rau. „Zum Teufel, Racina, du musst nicht mal im Zimmer sein, um mich anzumachen. Dafür reicht schon die Erinnerung daran, wie du unter mir gelegen hast.“

Racy war wie erstarrt. Das war Wahnsinn. Das wusste sie so sicher wie die Tatsache, dass sie alleine in seinem Haus waren und nur eine dünne Schicht Stoff ihre Körper trennte.

Und ihre Vergangenheit, in der sie immer auf entgegengesetzten Seiten gestanden hatten.

Racy strich über seine Brust und stöhnte leise. Zu groß war das Verlangen, seine Haut zu schmecken. Gage lehnte sich zurück und hob ihr Kinn an.

„Ich erinnere mich an jede Sekunde in Vegas“, sagte er leise, „angefangen von dem Moment, wo du deine scheußliche Trophäe gewonnen hast, bis zu dem Morgen, als du nackt im Zimmer standst und die Heiratsurkunde umklammert hast. Sag mir, dass es dir auch so geht … sag es!“

„Ich erinnere mich.“

Racys Worte kamen als ersticktes Schluchzen, das Gage mit einem Kuss stoppte. Dann zog er sie an sich, wobei er seine Lippen nicht von ihren löste.

Racy lag in Gages Armen und sah wieder die Bilder aus Vegas vor sich. Gage vertiefte seinen Kuss. Sein rauchiger Geschmack tanzte über ihre Zunge, und wie von selbst hob Racy die Arme und schlang sie um seinen Nacken. Die Decke fiel nun ganz zu Boden. Dann waren da Gages Hände an ihrem Pyjama-Oberteil und hoben es an. Kühl spürte sie die Nachtluft auf ihrer erhitzten Haut.

Racy stellte sich auf die Zehen und war versucht, ihn rücklings auf das Sofa zu drücken. Dort wäre es ein Leichtes, seinen Gürtel zu öffnen und endlich wieder das zu spüren, was sie seit Las Vegas nicht vergessen konnte …

Dann aber ertönte urplötzlich ein lauter Summton, und Gage wich erschrocken zurück.

Hier lief etwas falsch.

Das sollten sie nicht tun. Sex war keine Lösung, im Gegenteil, das würde alles nur schlimmer machen.

„Was … was war das?“, fragte Racy.

„Das war mein Vernunft-Warngerät.“

„Dein was?“

Gage holte tief Luft. „Die Waschmaschine.“

„Du wäschst meine Sachen?“

„Ja.“ Gage sah sie an. „Du brauchst saubere Sachen, wenn du dich wieder anziehst.“

Racy atmete schwer. Sah sie in seinen Augen eine Einladung? Das Verlangen, sie nackt zu sehen und erst später ans Anziehen zu denken?

Sah er in ihren Augen dasselbe?

Gage trat zu ihr und betrachtete ihren Mund, ihre Augen, ihre Lippen. „Ich werde nach der Wäsche sehen. Du solltest ins Bett gehen und zusehen, dass du ein bisschen Schlaf bekommst.“

„Wer macht jetzt wen an?“

„Ich dich, Mrs Steele. Blödes Gefühl, nicht wahr?“

Racy wollte protestieren, aber Gage unterbrach sie. „Genug. Du beherrschst das Spiel perfekt, aber ich auch, und ich habe keine Lust mehr auf Spielchen.“

Als Racy am nächsten Morgen die Augen aufschlug, sah sie als Erstes einen Stapel sauber gefalteter Wäsche.

Verdammt.

Sie stöhnte leise und legte die Hände vor die Augen. Dann holte sie tief Luft und roch frische Luft, Berge, Gewürze – Gages Duft.

Sie betrachtete wieder den Wäschestapel. Er hatte tatsächlich ihre Kleider gewaschen, getrocknet und zusammengelegt, selbst das winzige Seidenhöschen.

Dann dachte sie an den Kuss, diesen einzigartigen Kuss, der ihr den Boden unter den Füßen weggezogen hatte.

Sie hatte Gage nicht widerstehen können, als er sie an sich gezogen hatte. Mit jeder Berührung hatte er sie mehr erregt, und sie hatte keinen Widerstand mehr geleistet. Als er zugegeben hatte, sich an alles erinnern zu können, hatte auch sie die Wahrheit gesagt.

Verdammt.

Sie hatte so aufgepasst, dass er das nicht erfuhr. Sie schämte sich dafür. Andererseits war sie nicht die Einzige gewesen, die geküsst, berührt und noch so viel mehr gemacht hatte.

Das war mehr gewesen als nur Sex.

Schon vorher hatten sie eine magische Nacht zusammen verbracht. Sie hatten über alles Mögliche geredet, nur nicht über zu Hause. Stillschweigend waren sie übereingekommen, weder über die Vergangenheit noch über die Zukunft zu sprechen. Die Gegenwart hatte ihnen vollkommen genügt.

Sie hatten getanzt, waren durch die Geschäfte gezogen und hatten sich über einen grottenschlechten Bauchredner kaputtgelacht. Stunden später hatten sie vor einem Juwelier-Geschäft gestanden. Gage hatte sich die Auslage angesehen, aber sie war von einem Brautpaar gefesselt gewesen, das gerade aus einer Kapelle gekommen war. Deren glückliches Lachen hatte sie wie ein Schlag in den Magen getroffen. So etwas hatte sie mit ihren beiden Ehemännern nie erlebt, aber dieses Glück wollte sie auch spüren – und zwar mit dem Mann, der jetzt neben ihr stand.

Rasch war Racy in den Laden gegangen und hatte die Ringe gekauft. Als sie die Schachtel geöffnet hatte, war Gage plötzlich ernst geworden …

Racy verdrängte resolut alle weiteren Erinnerungen. Das spielte jetzt keine Rolle mehr. Gage hatte ihr letzte Nacht klargemacht, dass sie ihn zwar anmachte, er aber kein Interesse mehr an ihr hatte.

Dabei hatten sie noch nicht einmal über ihre sogenannte Ehe gesprochen. Konnte man die Ehe noch mal annullieren lassen, diesmal richtig? Mussten sie dafür zurück nach Vegas? Konnte man eine Scheidung vor Destinys Gerüchteküche verheimlichen?

Der erste Mann war gestorben, der zweite weggelaufen – und nun Scheidung.

Sie war die größte Versagerin unter der Sonne. Kein Wunder, dass Gage nicht an ihr interessiert war.

Racy sah auf die Uhr und stöhnte wieder. Sie hatte so lange geschlafen, dass sie das Treffen mit Leeann und Maggie in einer Stunde verpassen würde. Außerdem musste sie Jack abholen, nach ihren Brüdern sehen und das Haus in Ordnung bringen.

Racy griff nach ihrem Rucksack. Maggie war sicher noch in der Kirche. Rasch gab sie Leeanns Nummer ein.

„Leeann Harris.“

„Hallo, ich bin’s.“ Racy schob sich die Locken aus dem Gesicht. „Habe ich dich geweckt?“

„Machst du Witze? Ich war schon vor neun im Büro.“

Racy stöhnte. Ihre Freundin war eine Maschine.

„Sag nicht, dass du noch im Bett liegst“, sagte Leeann jetzt.

Racey stand schnell auf. „Nein, ich bin auf.“

„Hmmm, na sicher. Hat Maggie dir wegen des Lunchs Bescheid gesagt?“

Racy griff nach ihren Kleidern. „Ja, deshalb rufe ich an, ich muss …“

„Moment, da kommt ein Anruf, nicht dass das der Chef ist. Ich bin gleich wieder dran.“

Racy bezweifelte, dass Gage dran war. Sie lauschte, konnte aber nichts hören. Ein Blick auf die Uhr, und sie wusste, warum.

Rasch zog sie ihr Höschen an, dann die Jeans.

„So, da bin ich wieder, jetzt ist Maggie auch da.“

„Zeit, dass du wach wirst“, meldete sich Maggie über die Konferenzschaltung. „Musstest du wegen des Schnees in der Bar bleiben? Du bist zu Hause nicht ans Telefon gegangen.“

Racys Herz rutschte eine Etage tiefer. „Du hast bei mir angerufen?“ Waren ihre Brüder noch da? Warum waren sie nicht ans Telefon gegangen?

„Ich wollte vorschlagen, dass wir uns schon früher treffen“, fuhr Maggie fort.

„Wegen des Essens rufe ich an“, sagte Racy. „Es tut mir leid, aber ich muss mich ausklinken.“

„Was?“

„Warum denn?“

Racy überlegte, während sie ans Fenster trat. Aus den Augenwinkeln nahm sie eine Bewegung wahr. Gage stand im Wintergarten, die Pyjama-Hose tief auf den Hüften, und machte Gymnastik. Die Sonne spielte auf seinen Muskeln. Racy erkannte die fließenden Bewegungen als Tai-Chi.

„Hallo?“

„Ähm … ja, ich bin noch dran.“ Racys Mund war trocken.

„Was ist los?“, wollte Leeann wissen. „Du klingst seltsam.“

„Landon kommt gerade“, warf Maggie jetzt ein. „Lee, ich hole dich in fünfzehn Minuten ab. Dann kommen wir zu dir, Racy.“

„Nein, das geht nicht“, rief Racy voller Panik.

„Hast du Dummheiten gemacht?“, fragte Maggie. „Chase ist der perfekte Gentleman, aber wenn du bei deinem Plan …“

„Ach? Welcher Plan?“

„Es gab keinen Plan“, antwortete Racy auf Leeanns Frage. „Ich hatte nur eine kurze Nacht, und hier geht alles drunter und drüber.“

„Was ist los?“, fragte Leeann. „Brauchst du Hilfe? Ich kann in drei Minuten bei dir sein, mit Verstärkung. Keine Angst, Steele hat heute frei.“

„Vielleicht will sie, dass du Gage rufst“, warf Maggie ein.

„Spinnst du? Sie kann den Mann nicht ausstehen.“

„Liebe und Hass liegen dicht beieinander. Wenn du mich fragst, hat Racy die Grenze schon lange überschritten.“

„Nicht jeder will ein Happy End, Mags.“

„Nur weil du es nicht willst, muss für Racy doch nicht dasselbe gelten.“

Racy knirschte mit den Zähnen. „Darf ich kurz unterbrechen?“

„Wenn du die Wahrheit sagst“, konterte Maggie. Zum Teufel, sie würde keine Ruhe geben, bis sie alles wusste.

„Gage hat mich wegen des Schnees nach Hause gefahren. Dort habe ich meine Brüder überrascht, die sich und meinen Hund betrunken gemacht haben, um ihre Entlassung aus dem Gefängnis zu feiern. Es folgte eine Fahrt in die Tierklinik. Wir sind erst morgens ins Bett gekommen.“

Racy sprach, ohne nachzudenken. Gut, dass sie Luft holen musste, sonst hätte sie die Geschichte mit Las Vegas auch gleich erzählt.

Schweigen.

„Alleine?“

„Ja, Mags, alleine.“ Racy verdrehte die Augen.

„Dann bist du noch bei ihm am See?“, fragte Leeann.

„Ja. Ehe ihr fragt: Ich wusste nichts von der Entlassung, und Jack hat es überstanden.“ Wieder wanderte ihr Blick zu Gage. Er trainierte immer noch, und gleich würde er sie am Fenster stehen sehen. Wie sah das aus, wenn sie ihn beobachtete?

Racy wollte sich gerade abwenden, als sie ihren geliebten Hund mit hängender Zunge auf den Mann zulaufen sah, der ihn gerettet hatte.

„Jack“, rief sie, „er ist hier!“

Ihre Freundinnen fragten jetzt gleichzeitig, aber Racy unterbrach sie. „Ich kann jetzt nicht weiterreden. Aber können wir uns gegen Ende der Woche treffen?“

„Mein Junggesellenabschied ist am Freitag“, erwiderte Maggie, „da will ich alles hören.“

„Ich weiß.“ Racy knöpfte den Pyjama auf. Sie sollte sich schnellstens anziehen. „Ich werde da sein.“

„Wenn deine Brüder Ärger machen, ruf an“, sagte Leeann.

„Danke. Bis später, Mädels.“ Racy legte das Handy weg und wollte nach Jack Ausschau halten. Doch er war schon vor ihr, und so fand sie sich Auge in Auge mit einem verschwitzten und sehr sexy Sheriff wieder.

Erwischt.

Gage war herrlich gebaut, die Sonne spielte auf seinem Körper, und die Hose saß ihm tief auf den Hüften. Und hier stand sie, die Brüste entblößt, mit zerzausten Haaren und halb geöffneter Jeans.

Ich mache niemanden an.

Natürlich machst du das.

Racy dachte an Gages Worte, während er sich ein Handtuch schnappte und es sich um den Hals legte, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

Racy schloss rasch die Sonnenblende. Dann ging sie zum Bett, um sich anzuziehen. Zu spät, ein tiefes Bellen ertönte. Wenn Jack im Zimmer war, dann war Gage es auch.

6. KAPITEL

„Iss jetzt.“

Racy betrachtete den Teller, der vor ihr auf dem Tisch stand. Vier Miniburger, die vom Grill noch leise zischten, garniert mit Krautsalat auf Sesambrötchen. Dazwischen türmten sich goldbraune Kartoffelecken. Ihr Magen knurrte.

Bei Gage hatte sie das Frühstück ausfallen lassen, froh, noch halbwegs ungeschoren davongekommen zu sein.

Als sie sich schnell ein Sweatshirt übergezogen und dann umgedreht hatte, war nur der Hund im Zimmer gewesen. Gage hatte im Wohnzimmer gewartet und ihr Kalis Anweisungen weitergegeben – kühl und sachlich. Dann war er verschwunden, um zu duschen, ehe er Jack und sie zu ihrem Auto gefahren hatte.

Die einzige Regung, die er gezeigt hatte, war eine hochgezogene Augenbraue, als sie partout nicht wollte, dass er ihr nach Hause nachfuhr.

„Erzähl mir nicht, du hättest keinen Hunger“, riss eine tiefe Stimme sie aus ihren Gedanken. „Dein Magen lügt nicht.“

Racy sah auf. Justin wischte sich die Hände an einem Küchentuch ab. Racy war immer noch wie betäubt, wenn sie daran dachte, dass er und Billy Joe aus dem Gefängnis gekommen waren und jetzt bei ihr wohnten.

Justin war zwei Jahre älter als sie. Mit seiner schlanken Figur, den schwarzen Haaren und dem schmalen Gesicht war er das Ebenbild ihres Vaters.

„Was ist das?“, fragte Racy.

„Mittagessen.“ Justin warf einen Blick auf die Wanduhr. „Oder Abendessen, nenn es, wie du willst.“

„Woher kommt das?“

Racy saß in ihrem Büro und stellte den Dienstplan für die nächste Woche neu auf, weil ihr Koch Ernie mit der naiven Kellnerin Tammy durchgebrannt war. Wenigstens waren sie nach Reno gefahren, aber das änderte nichts daran, dass Racy jetzt in der Klemme saß. Zum Glück hatte Gina sich einverstanden erklärt, am Sonntag zu arbeiten, wenn das Fußballspiel war.

„Aus der Küche.“

„Was hast du in der Küch…?“

„Ausgeholfen.“ Justin verschränkte die Arme. „In der Küche war so ein Stress, dass niemand Fragen gestellt hat, als ich mir einen Bratenwender geschnappt habe. Ich habe dir doch gesagt, dass ich mich geändert habe.“

Racy nahm sich vor, mit ihren Leuten noch mal über das Thema Sicherheit zu sprechen. „Dann war letzte Nacht wohl eine Ausnahme.“

„Das habe ich doch erklärt. Und ich habe mich entschuldigt.“

Das stimmte. Er war das erste Familienmitglied, das so etwas je getan hatte.

Als sie in die Auffahrt gebogen war, hatte sie gestaunt, dass die Autos verschwunden waren und der Weg freigeschaufelt worden war. Innen hatte sie das Haus makellos aufgeräumt vorgefunden.

Jack hatte sich durch die Ecken geschnüffelt, während Justin erzählte, dass Billy Joe und die Frauen weg gewesen waren, als er morgens aufgewacht war. Dann hatte er fünf Stunden lang sauber gemacht.

Racy war erstaunt. Wenn sie putzte, sah es bei ihr nie so gut aus.

Wieder knurrte ihr Magen, und vorsichtig steckte sie sich eine Kartoffelecke in den Mund. „Wow“, murmelte sie, als die würzige Schärfe sie angenehm überraschte. „Das hat Tiny gekocht?“

„Der Kerl, der sich Koch nennt?“ Justin schnaubte verächtlich. „Der kann froh sein, wenn er unter seinem Fettwanst den Herd findet. Die habe ich gemacht.“

„He, Tiny arbeitet seit Jahren für mich. Zugegeben, sehr raffiniert ist er nicht, aber wir sind auch kein Viersternerestaurant. Hast du eben gesagt, dass du die gemacht hast?“ Racy nahm noch eine Kartoffelecke.

„Ja, nach meinem Rezept. Das ist auch beim Kohlsalat so, probier mal die Burger.“

Racy hörte den Stolz in der Stimme ihres Bruders und nahm sich einen der kleinen Fleischklopse. „Sonst habe ich nur Gurke drauf.“

„Probier ihn“, befahl Justin, „sonst verfüttere ich das Essen an Jack.“

Als der Golden Retriever seinen Namen hörte, wedelte er mit dem Schwanz. Justin hatte sich tatsächlich vor ihn gekniet und sich bei ihm entschuldigt und dann angeboten, die Tierarztrechnung zu bezahlen. Racy war noch unschlüssig, aber Jack hatte ihm über das Gesicht geleckt.

„Jack muss streng Diät halten.“

„War ein Scherz. Und jetzt iss.“

Racy nahm einen Bissen und war verloren. „Wunderbar. Wo hast du das gelernt?“

Justin sah sie mit hochgezogener Braue an.

Verdammt, war das etwas, was Jungs in der Schule lernten, während Mädchen Gummitwist spielten?

Dann begriff sie. „Im Gefängnis?“

„Ich habe mich vom Tellerwäscher hochgearbeitet. Irgendwann habe ich angefangen zu experimentieren. Ich war sieben Jahre da drin und fest entschlossen, was aus meinem Leben zu machen.“

Racy starrte ungläubig auf den Burger. „Und Billy Joe?“

„Er hat weitergemacht wie vorher. Immer wenn er mich dazuholen wollte, habe ich Nein gesagt. Schließlich hat er es kapiert. Wir haben jahrelang nicht miteinander gesprochen, ich wusste nicht mal, dass wir am selben Tag entlassen wurden. Ich wusste dann nicht, wohin, und er hatte eine Mitfahrgelegenheit …“ Justin schwieg. „Den Rest kennst du.“

Racy nickte und biss erneut ab. Die Mischung aus Fleisch und dem Kohl war perfekt. „Das schmeckt wirklich wundervoll.“

„Dann würdest du mich einstellen?“

„Was?“ Racy verschluckte sich fast.

„Ich brauche einen Job, Racy, und du brauchst einen Koch.“

Racy wusste nicht, was sie sagen sollte. Das kam völlig unerwartet. Erst die Schwester des Sheriffs und jetzt ihr Exknacki von Bruder?

„Ich bin wirklich gut“, beschwor Justin sie und stützte sich auf die Schreibtischplatte. „Ich wollte zuerst bei einem Imbiss anheuern, aber das hier wäre perfekt …“

„Perfekt?“, fragte Racy. „Wie soll ich erklären, dass ein ehemaliger Dealer in meiner Küche Hamburger brät? Ich habe Pläne – Zukunftspläne – und dazu gehört nicht, dass ich schließen muss, weil du wieder rückfällig wirst.“

„Ich habe dir doch gesagt …“

„Und das soll ich einfach so glauben? Wir haben einander jahrelang nicht gesehen, und dann willst du aus heiterem Himmel einen Job? Wir haben keine Ahnung, was Billy Joe gerade treibt, aber du hast ihm immer alles nachgemacht. Warum sollte das auf einmal anders sein?“

„Weil ich ein anderer bin.“ Justin beugte sich vor. „Ich habe Jahre wie ein Tier im Käfig verbracht und gekämpft, um was aus mir zu machen. Ja, ich habe es vermasselt, als ich wochenlang mit Billy Joe gefeiert habe und dann in dein Haus eingebrochen bin. Heute Morgen wurde mir dann klar, dass ich mich in den Griff bekommen muss …“

„He, Racy – oh, tut mir leid. Ich wusste nicht, dass du Besuch hast.“ Gina steckte den Kopf durch die Tür und sah Justin aus blauen Augen neugierig an. „Ich wollte dir nur sagen, dass ich hier bin und Tiny damit droht, mit dem Fleischklopfer auf die Kühltruhe loszugehen. Das kann nichts Gutes bedeuten, oder?“

Justin richtete sich auf. Racy seufzte und ließ den Kopf auf die Hände sinken.

„Nun?“, fragte Justin.

Racy sah ihren Bruder an. „Erst mal nur auf Probe. Falls Ernie seinen Fehler einsieht und Tammy vor dem Altar stehen lässt, hat er seinen Job wieder.“

„Verstanden.“

Racy sah Gina an und stöhnte entnervt. Oh nein, wie Gina Justins muskulösen Rücken musterte …

Das würde Gage ganz sicher nicht gefallen.

„Ach Gina, das ist übrigens mein Bruder Justin.“

Gina errötete. „Hallo.“

Justin nickte ihr kurz zu.

„Ich wusste gar nicht, dass Racy Brüder hat“, sagte Gina zu ihm. „Hast du immer in der Stadt gelebt?“

„Er ist erst dieses Wochenende zurückgekommen“, warf Racy schnell ein. „Er wird uns in der Küche aushelfen, bis – nun, bis die Situation sich entspannt hat.“

Justin richtete sich auf. „Ich kümmere mich um Tiny. Genieß du dein Essen.“ Er drehte sich um und wollte in dem Moment durch die Tür, als Gina hereinkam. Sie prallten zusammen, und Justin zuckte zurück, als hätte er sich verbrannt.

„Oh, alles okay?“ Gina streckte die Hand aus, aber Justin wich zurück und war schon durch die Tür.

Racy seufzte und wusste, dass sie Ginas Interesse im Keim ersticken musste. „Gina, ich weiß, dass mich das nichts angeht, aber …“

Das Klingeln des Telefons unterbrach sie. „Ja? Okay, ich komme.“

„Noch was nicht in Ordnung?“, fragte Gina.

„Ich hoffe, dass das Blatt sich bald wendet.“ Racy stand auf und nahm sich vor, Gina später wegen ihres Bruders zu warnen. „Ich habe Besuch. Geht das in Ordnung, wenn du zwei Nächte hintereinander arbeitest?“

„Klar“, versicherte Gina. „Ich habe Gage verboten, heute hier aufzutauchen.“

Racy zögerte. „Du hast deinen Bruder gesehen?“

„Wir essen sonntags immer alle zusammen. Ich habe ihn ignoriert, und dann kam zum Glück dein Anruf.“

Sie traten in die Bar. Gina verschwand, und Racy begrüßte ein paar Gäste. In diesem Moment öffnete sich die Schwingtür, und eine Frau in schwarzen Hosen und einem Kaschmirmantel kam herein. Langsam zog sie ihre Lederhandschuhe aus. Jedes Haar lag an seinem Platz.

Donna Pearson. Die Vorsitzende des Verschönerungskomitees und eine echte Pest.

Racy ging ihr entgegen und wusste, dass der tiefe Ausschnitt ihres T-Shirts die ältere Frau auf die Palme bringen würde. Sie trennten höchstens zehn Jahre, aber ihre Lebenseinstellung war Lichtjahre voneinander entfernt.

„Mrs Pearson, wie kann ich Ihnen helfen?“

Donna sah sich mit gerunzelter Stirn um. „Miss Dillon, Sie wissen doch sicher, warum ich hier bin.“

„Ich kann Ihnen ein Bier zapfen, wenn Sie Ihre Stimmbänder ölen wollen.“

Die Frau wurde blass. „Meine Stimmbänder sind in Ordnung, vielen Dank.“

„Was kann ich dann für Sie tun?“

Mrs Pearson griff in ihre Tasche und zog einen Brief hervor. „Ich nehme an, Sie und Mr DeGrasso haben das bekommen?“

Racy erkannte den Beschwerdebrief, der vor ein paar Wochen gekommen war. Das Destiny-Verschönerungskomitee war der Meinung, dass Max und sie die Mädchen, die in der Bar tanzten, ausbeuteten. Das Komitee verlangte, dass damit sofort Schluss sein sollte. Max hatte darüber nur gelacht, aber Racy hatte sich geärgert.

„Das wissen Sie doch. Max, also Mr DeGrasso, hat Ihnen am Telefon doch gesagt, dass er Ihre Sorge zu schätzen weiß …“ – seine Worte, nicht ihre – „aber er beziehungsweise wir haben beschlossen, dass das Unterhaltungsprogramm im Blue Creek wie bisher weitergeht.“

„Ich hatte gehofft, ihn noch umstimmen zu können.“

„Meine Mädchen tanzen freiwillig. Für ihre Sicherheit sorgt ein Sicherheitsdienst, der aufpasst, dass weder Arbeitskräfte noch Kunden in irgendeiner Weise belästigt werden.“

Mrs Pearson straffte die Schultern. „Hier geht es nicht nur um Sicherheit, Miss Dillon.“

Jetzt kommt es.

„Soweit ich weiß, war das Tanzen Ihre Idee.“

Racy nickte. „Ja, als ich vor vier Jahren Managerin geworden bin.“

„Die Ausstattung der Mädchen ist viel zu offenherzig und überlässt kaum etwas der Fantasie.“ Donnas Augen glitten missbilligend zu Racys Dekolleté. „Der Tresen ist wohl kaum eine Bühne, und die Bewegungen sind dieselben wie in diesen … Herrenclubs.“

Sie meinte Striptease-Clubs.

„Meine Tänzerinnen sind keine Stripperinnen, Mrs Pearson. Sie legen kein einziges Kleidungsstück ab, außer vielleicht mal einen Cowboyhut.“ Racy bemühte sich um Ruhe. „Es sind einstudierte Tanzschritte, und die Mädchen arbeiten hart, um sie zu lernen. Es macht Spaß, ist eine körperliche Übung und hübsch anzusehen, und es hat sich noch niemand beschwert.“

„Als mein Mann und ich im Sommer nach Destiny gezogen sind, habe ich es als meine Pflicht erachtet, mich gleichgesinnten Bürgern anzuschließen, die für Anstand eintreten und das ausmerzen, was …“

Racy hatte langsam genug und ballte die Fäuste. „Wie gesagt, es gab nie Beschwerden. Bis jetzt.“

Donna Pearson kniff die Lippen zusammen. „Und deshalb sind Sie gestern aufgetreten?“

Racy hätte sich denken können, dass ihre Spontaneität nicht immer klug war. „Ich mache ab und zu mal mit.“

„Das gestern war mehr als tanzen.“

Aha, das störte sie also auch. Was Madame Saubermann wohl sagen würde, wenn sie wüsste, dass das Geld die Kinderbuchabteilung in Destinys Bücherei bekam? Dort hatte sie als Mädchen oftmals Trost und Frieden gefunden.

„Das Blue Creek hat dem Komitee seine Antwort geschickt.“ Racy blieb ruhig. Sie hoffte, dass auch ihr Gesicht nicht verriet, wie sauer sie war. „Was bilden Sie sich eigentlich ein? Wir ändern gar nichts.“

„Vielleicht kann diese Liste besorgter Bürger Sie noch umstimmen.“ Sie hielt Racy ein Blatt unter die Nase.

Es war höchstens ein Dutzend Unterschriften, aber beim letzten Namen stockte Racys Herzschlag.

Sheriff Gage Steele.

Er hatte gesagt, dass es ihm nicht gefiel, dass sie auf dem Tresen tanzte, aber das konnte ihr egal sein, sie war nicht seine Frau, zumindest nicht im wirklichen Sinn. Letzte Nacht hatte er mehr als deutlich gemacht, dass er den Sex in Vegas zwar genossen hatte, an einer Wiederholung aber nicht interessiert war. Bestimmt würde er am Montag als Erstes einen neuen Anwalt anheuern.

Aber diese Unterschrift? Sie hatte nicht gewusst, dass er ihre Mädchen in diesem Licht sah.

Racy fühlte sich verraten, und sie ärgerte sich zudem, dass ihr das so viel ausmachte.

„Ich hätte mir ja gleich denken können, dass Sie nicht umzustimmen sind“, sagte Donna beleidigt und steckte die Liste wieder ein. „Ich mag noch nicht lange in Destiny wohnen, aber das bedeutet nicht, dass ich die Geschichte der Stadt oder die bestimmter Einwohner nicht kenne. Ihre ungewöhnliche Kindheit und der asoziale Lebensstil bringen Sie vielleicht zu dem Irrglauben, dass so etwas respektabel …“

Das reicht. „Sie gehen jetzt besser, Mrs Pearson.“ Racy zeigte zur Tür. Sie begleitete die ältere Frau sogar noch zum Ausgang und nickte Ric Murphy zu, der Mrs Pearson die Tür öffnete.

Racy wartete, bis sie draußen stand. „Ich grüße Ihren Mann von Ihnen, wenn er das nächste Mal kommt.“

Mrs Pearson hielt kurz inne und ging dann auf eine große Limousine zu, die draußen parkte. Racy fühlte sich nach ihrem Treffer besser, aber Mrs Pearsons Worte hatten sie tief getroffen.

Sie kannte das Gefühl nur zu gut. Schon als Kind hatte sie schnell gemerkt, dass sie auf der falschen Seite der Stadt wohnte. Eine Weile hatte es ihr geholfen so zu tun, als wüsste sie das nicht. Als Teenager hatte sie dann versucht, dem Gerede gerecht zu werden und sich ihren Schmerz nicht anmerken zu lassen.

Inzwischen wollte sie respektiert werden und ihre Unabhängigkeit haben. Nächsten Monat würde sie ihr Examen machen und Max ein Angebot für das Blue Creek unterbreiten. Aber die fünfzigtausend Dollar aus Las Vegas und das, was sie neben dem Studium gespart hatte, reichten noch nicht. Sie brauchte ein Darlehen, und das, wo sie sich die Gattin des Bankdirektors gerade zur Feindin gemacht hatte.

Was für ein höllisches Wochenende.

Gage lehnte sich zurück, während der Computer herunterfuhr, und überlegte, was er noch einkaufen musste. Es war Freitagnachmittag – noch ein Meeting, und dann war die Arbeitswoche rum. Er wusste immer noch nicht, wie er in das Verschönerungskomitee gekommen war, aber der Bürgermeister, der Schuldirektor und noch ein paar andere angesehene Bürger waren ebenfalls Mitglied, ebenso wie seine Mutter, also war das wohl eine weitere seiner Pflichten.

Bisher hatte das Komitee ein paar Erfolge erzielt, beispielsweise einen neuen Spielplatz an der Grundschule gebaut und einige interessante Geschäfte in die Innenstadt geholt.

Jazztöne drangen durch die Tür – Alison, die die Büroarbeit machte, hatte ein Faible für diese Musikrichtung. Wenigstens war es nicht schon wieder Elvis. Seit Vegas hatte er von Elvis die Nase voll, und nicht nur, weil der Mann, der sie getraut hatte, im Elviskostüm erschienen war.

Gage nahm einen Schluck Kaffee und zog eine Grimasse. Verdammt, jetzt hatte er es doch getan, dabei hatte er fast einen Nachmittag herumgekriegt, ohne an sie zu denken.

Seit Racy ihn Sonntag vom Schlafzimmer aus beobachtet hatte, konnte er nicht mehr im Wintergarten sein, ohne an ihre sexy Locken, das offene Pyjama-Oberteil und die knappen Jeans zu denken, die das glitzernde Piercing in ihrem Nabel frei gelassen hatten.

Und das glitzernde Begehren in ihren Augen.

Es gab keinen Ort in seinem Haus, der ihn nicht an sie erinnerte. Wenn die Waschmaschine nicht gesummt hätte, hätte er den wilden Sex aus Vegas auf dem Sofa mit ihr wiederholt.

Aber das war nicht das, was Gage wollte. Seit jener überwältigenden Nacht hatte er erkannt, dass er mehr wollte von dieser Frau, die zufällig seine Frau war.

Wie schade, dass sie nicht genauso fühlte.

Er wusste immer noch nicht genau, wie sie vom Streit über ihre Brüder zu einer engen Umarmung gekommen waren, aber er war froh, dass auch sie sich an ihre gemeinsame Zeit in Vegas erinnern konnte. Bislang hatte sie immer so getan, als wenn sie nichts mehr davon wüsste.

Also hatte er seine Fantasien nicht in die Tat umgesetzt, sondern stattdessen sie und ihren Hund so schnell wie möglich aus dem Haus gebracht. Danach hatte er entweder gearbeitet oder das letzte Badezimmer in seinem Haus fertig gebaut, um für heute Abend gerüstet zu sein.

Die ganze Woche über hatte er auf die Scheidungspapiere gewartet. Aber es war nichts gekommen. In fünf Tagen hatte er kein Wort von Racy gehört. Nein, das stimmte nicht ganz.

Er hatte sie am Mittwoch gesehen, nachdem Jack nach der Arbeit vor seiner Haustür gewartet hatte. Der Hund war ohne zu zögern auf den Beifahrersitz gesprungen und hatte die warme Luft der Heizung auf seinem nassen Fell genossen. Gage hatte keine Ahnung, wie der Hund von Racys Haus zu ihm gekommen war, aber Jack freute sich eindeutig, ihn zu sehen.

Seine Besitzerin dagegen nicht.

Als Racy in ziemlich aufgelöstem Zustand die Tür öffnete, wusste er nicht, ob sie krank war oder einen Kater hatte. Nach einem schwachen „Danke“ hatte sie die Tür gleich wieder vor seiner Nase geschlossen.

„Störe ich?“

Gage sah auf. „Hallo Mom, was machst du denn hier?“

„Überrascht, mich zu sehen?“

„Nach dem, was letzte Nacht war? Ja.“

Die Wangen seiner Mutter wurden rosa, so dass sie zehn Jahre jünger aussah als fünfundfünfzig. „Nun, es gibt für alles ein erstes Mal.“

„Ja, aber meine Mutter beim Knutschen im Auto zu erwischen ist nichts, was ich gerne noch mal erleben würde.“

Sandy Steele trat ein und schloss schnell die Tür. „Pssst.“

„Ach so, jetzt ist es dir peinlich, ja?“

„Wie redest du mit deiner Mutter, Gage Mitchell Steele?“, schalt seine Mutter und sah ihn streng an.

„Oder redest du nicht mehr mit mir wie der Rest der Familie?“

Ihre Finger krampften sich um ihre Handtasche. „Ich wollte dich abholen, damit wir gemeinsam zum Treffen des Verschönerungskomitees gehen können.“ Sie wandte sich ab. „Offenbar war das ein Fehler.“

Na gut, er war ein Idiot.

Gage stand auf. „Warte, Mom.“

Sie dachte nicht daran, und Gage musste sich beeilen, um sie einzuholen. Es gefiel ihm nicht, dass die Zwillinge ihn immer noch ignorierten, aber das war keine Entschuldigung dafür, sich schlecht zu benehmen. Fast wäre er auf seine Mutter geprallt, als sie stehen blieb, um Post in einen Kasten zu stecken.

„Mom, es tut mir leid.“

Sie sah ihn an und lächelte. „Ich weiß. Ich weiß auch, dass es dir nicht ähnlich sieht, mich so anzufahren. Hat mein Date mit Hank Jarvis dich so aus der Bahn geworfen?“

Gage setzte seinen Hut auf. „Kann ich zugeben, dass es mich irgendwie stört, das Wort ‚Date‘ aus deinem Mund zu hören?“

Seine Mutter hakte sich bei ihm ein, als sie zum Rathaus gingen. „Dein Vater ist seit zehn Jahren tot, und Hank ist ein guter Mann.“ Sie drückte seinen Arm. „Wir sind ein Leben lang Freunde gewesen. Ist es falsch, dass wir mehr Zeit miteinander verbringen wollen?“

„Bingospielen ist das eine, im Jeep knutschen etwas ganz anderes.“

Seine Mutter lachte. „Gina findet es großartig, dass ich mehr mache als Kuchen zu dekorieren und hinter den Zwillingen herzuräumen.“

Gage schnaubte. „Auf Ginas Urteilsvermögen würde ich mich im Moment nicht unbedingt verlassen.“

„Sie hat erzählt, dass du ihr einen Job suchen wolltest.“

„Aber sie hat es abgelehnt.“

„Und dass du Max und Racy Dillon dazu bringen wolltest, sie zu entlassen.“

Gage schwieg. „Du kannst es doch auch nicht gutheißen, dass sie im Blue Creek arbeitet.“

„Gina ist erwachsen und muss ihre eigenen Entscheidungen treffen. Bislang hat sie immer nur gelernt, und ich habe sie noch nie so glücklich gesehen wie damals, als sie das Stipendium für London bekommen hat. Aber irgendwas hat sie dazu bewogen, nach Hause zu kommen.“

„Hat sie dir erzählt, was passiert ist?“

Seine Mutter schüttelte den Kopf. „Sie ist sehr verschlossen, wie dein Vater und wie du. Im Moment reicht es mir, wenn sie weiß, was sie nicht will.“

„Sie will nicht, dass ich mich einmische.“

„Das stimmt, aber sie liebt ihren großen Bruder genauso, wie es die Zwillinge tun. Garrett konnte es gestern gar nicht abwarten, dir zu erzählen, dass er einen Studienplatz an der Duke University bekommen hat.“

Gage wurde warm ums Herz. Sein kleiner Bruder hatte seit der Mittelstufe davon geträumt, dort aufgenommen zu werden.

„Aber er hat mich nicht angerufen.“

„Giselle hat ihn daran erinnert, dass sie nicht zum Lagerfeuer und der Eislaufparty können, weil sie Hausarrest haben.“

Sie gingen weiter. „Mach dir keine Sorgen“, tröstete seine Mutter, „sie werden sich schon wieder einkriegen. Sie testen nur deine Autorität. Seit zehn Jahren bist du eher Vater für sie als der große Bruder. Ich habe mich zu sehr auf dich verlassen.“

„Aber ich bin damals freiwillig zurückgekommen, Mom. Ich wollte mich um euch kümmern.“

„Das hast du auch. Aber ich glaube, es ist an der Zeit, dass du jetzt jemanden für dich findest. Füll dein schönes großes Haus mit Frau und Enkelkindern für mich.“

Gage spürte Hitze in sich aufsteigen und öffnete seine Jacke, als sie das Rathaus erreichten. Er hatte ja eine Frau, er wusste nur nicht, für wie lange. Plötzlich stellte er sich Racy vor, die sein Kind trug und ihn zärtlich ansah.

„Racy Dillon.“

Gage fuhr auf, als er ihren Namen hörte. Die anderen Mitglieder des Komitees waren in eine hitzige Diskussion verwickelt.

„Ich sage es euch“, rief Donna Pearson laut, um den Lärm zu übertönen. „Miss Dillon und ihre Tänzerinnen müssen verschwinden. Ihr Verhalten ist unzüchtig. Sheriff Steele …“, ihr kalter Blick nahm ihn ins Visier, „Sie sind genau der Richtige, um ihren Laden zu schließen.“

7. KAPITEL

„Was trinkst du?“

„Das Übliche.“ Devlin Murphy stützte sich auf den polierten Tresen und warf Gage einen fragenden Blick zu. „Du bist heute so still.“

Gage öffnete eine Flasche Malzbier und reichte sie seinem Freund. Devlin trank und seufzte – er hatte seit über vier Jahren keinen Alkohol mehr angerührt. „Das ist dir aufgefallen?“

„Trotz der Feierlichkeiten.“ Sein Freund deutete auf die Gruppe in Gages Wohnzimmer. „Willst du darüber reden?“

Gage überlegte. Er kannte Dev seit der Highschool und war immer mit ihm befreundet gewesen. Als er endlich sein Alkoholproblem zugegeben hatte, war es Gage gewesen, der ihn zu den Treffen mit den Anonymen Alkoholikern gefahren hatte. Danach hatte Gage seinen Traum von einem Blockhaus am See wahrgemacht. Hier standen sie nun in diesem Traumhaus, und im Wohnzimmer tobte eine Junggesellenparty.

Landon Cartwright war vor einer Stunde eingetroffen und hatte eine Gruppe Männer im Schlepp, zu denen vier Cowboys, sein Bruder und sein bester Freund gehörten, der als Anwalt in Texas arbeitete und sein Trauzeuge war. Gage hatte sie mit Getränken und Essen empfangen und war froh gewesen, dass er Hank Jarvis weiter in die Augen sehen konnte.

„Hast du mich gehört?“, fragte Dev.

„Ja.“ Gage sah ihn an. „Mir geht gerade so viel durch den Kopf.“

Dev nahm sich ein paar Chips, belud sie mit Dressing und schaufelte sie in den Mund. „Kann ich was tun?“, fragte er dann.

„Nicht nötig, damit kann ich fertigwerden.“

Zumindest hoffte er das.

Das Treffen des Komitees hatte länger gedauert als erwartet. Donna Pearson hatte über Racy und deren Tänzerinnen geschimpft, und am Ende war er nicht mehr sicher gewesen, ob sie die Tänze verbieten oder das ganze Etablissement schließen lassen wollte. Klar war nur, dass sie Racy loswerden wollte.

Gage hatte von Brief und Besuch nichts gewusst. Das hatte Racy ganz bestimmt zur Weißglut gebracht. Wie er sie kannte, hatte sie höchstwahrscheinlich ein paar Sachen gesagt, mit denen sie sich Mrs Pearson zum Feind gemacht hatte.

Die hatte ein gottgegebenes Talent dafür, Leute aufzuwiegeln, zumal sie für den nächsten Tag eine Anhörung mit dem Stadtrat sowie dem Management der Bar angekündigt hatte.

Gage wusste, dass Max für ein paar Wochen in Florida war, um die Sonne zu genießen. Damit fiel Racy die Aufgabe zu, das Gemeindegremium davon zu überzeugen, dass ihre Mädchen jederzeit eine Showeinlage bieten durften, wenn sie Lust dazu hatten. Sie würde hundertprozentig viel zu arrogant auftreten, nur um zum Schluss eine Niederlage erleben zu müssen.

Am Ende des Treffens hatte er einen Plan gehabt, mit dem er Racy, die Bar und die Mädchen retten könnte, und bis eben hatte er deswegen telefoniert.

„Geht es um die Dillon-Brüder?“

Devs Frage überraschte Gage. „Wie kommst du denn darauf?“

„Ich habe Billy Joe gestern gesehen. Aber aus deiner Reaktion schließe ich, dass du schon wusstest, dass sie wieder da sind. Billy Joe hilft in Masons Garage, und mein Bruder sagt, dass Justin im Blue Creek in der Küche arbeitet.“

Das hatte Gage auch gehört. „Ja. Sie sind wegen guter Führung frühzeitig entlassen worden.“

„Mal sehen, wie lange sie die durchhalten. Wohnen sie bei Racy?“

Gage zuckte die Achseln. „Solange sie nichts anstellen, ist es mir egal, wo sie wohnen.“

Das klang fast glaubhaft.

Plötzlich erwachte die Musikbox in der Ecke zum Leben und übertönte alles. „Oh, Mann, wer hat denn das Lied ausgesucht?“, brüllte Willie. „Sicher nicht der Bräutigam.“

Gage sah, dass Landon so tat, als wollte er einen Dartpfeil nach dem älteren Cowboy werfen, und grinste.

„Gut, dass das Ding ohne Münzen funktioniert, Sheriff“, wandte Willie sich an ihn und suchte etwas anderes aus. „Wir können doch kurz vor der Hochzeit keinen frauenfeindlichen Song hören.“

„Redet man so mit einem Bräutigam?“, beschwerte sich Chase.

Willie grinste. „Miss Maggie hat Ihren Bruder fest am Haken, Chase.“

„Nicht so voreilig“, erklärte Landon und hob die Hand. „Noch trage ich keinen Ring.“

Die Männer lachten, und Gage dachte an die beiden Ringe in seiner Schublade.

„Zu spät, Cartwright, du bist verloren“, rief Willie und rief nach einem Bier. „Wir überzeugten Junggesellen werden mit jedem Tag weniger. Die beiden Heißsporne am Billardtisch lassen sich bestimmt auch bald einfangen.“

Gage erstarrte. Er gehörte nicht mehr zum Junggesellenclub. Er konnte gar nicht sagen, wie schockiert er gewesen war, als Racy mit den Ringen aus dem Laden gekommen war und ihn gefragt hatte, ob sie was Dauerhaftes daraus machen sollten. Er hatte gerade genug Stimme gehabt, um seine Zustimmung zu krächzen, dann waren sie auch schon auf dem Weg zum Standesamt gewesen.

Hier wusste niemand davon, und die Frage war, wie lange er noch verheiratet bleiben würde.

Wollte er verheiratet bleiben?

„Du siehst das falsch“, entgegnete Landon, „wenn die richtige Frau kommt, ändert jeder Mann seine Meinung über die Ehe.“ Dann winkte er Gage zu. „Komm, lass uns eine Runde Billard spielen, die Cartwright-Brüder gegen dich und Dev.“ Neugierig sah er Chase an. „Hast du schon jemanden im Sinn?“

„In meinem Alter?“ Chase grinste. „Ich bin viel zu jung, um mich fest zu binden.“

„Wohl eher viel zu beschäftigt“, gab Landon zurück. „Ich staune, dass du nach einer Woche Destiny noch alleine rumläufst.“

„Wer sagt denn, dass ich das tue?“

„Miss Racy hat dich letzte Woche ausgewählt“, rief Willie von der Bar herüber. „Wenn du mich fragst, war es ein Fehler, dir das Mädchen durch die Lappen gehen zu lassen.“

Gages Hand umfasste das Billardqueue fester.

„Entspannen Sie sich“, hörte er plötzlich eine tiefe Stimme hinter sich.

Als er sich umwandte, stand Bryce Powers, Landons Anwalt-Freund aus Texas, hinter ihm.

„Chase sieht wirklich gut aus. Aus irgendeinem Grund finden die Damen ihn charmant. Aber ich habe noch nie erlebt, dass er einem anderen Mann die Frau ausspannt.“

„Wie kommen Sie auf die Idee, ich würde mir deshalb Gedanken machen?“

„Ich merke alles. Das macht meine Frau verrückt. Aber Sie schaffen es ganz gut, unbeeindruckt auszusehen, wenn der Name einer bestimmten Dame fällt …“

Er sah auf Gages Hand, und rasch entspannte Gage seinen Griff. Waren seine Gefühle für Racy so offensichtlich?

„Maggie hat Maryann und mir von ihrer Hochzeit am Sonnabend erzählt“, fuhr Bryce fort. „Sie fand es seltsam, Sie mit Leeann zusammenzusetzen, aber sonst wäre nur Miss Dillon geblieben.“

„Na und?“

„Sie hatte wohl Hemmungen, Sie beide zusammenzubringen.“

„Und so was haben Sie sich gemerkt?“

„Was soll ich sagen? Ich bin Anwalt.“

Und ein sehr guter, wenn auf Landons Worte Verlass war. „Sie sind vierundzwanzig Stunden in der Stadt und haben mein Liebesleben durchschaut?“

„Von Liebesleben habe ich nichts gesagt.“

Gage griff nach seinem Glas. „Die Sache mit Racy und mir ist kompliziert. Das ist schon seit unserer Teenagerzeit so.“

„Sprich bloß nicht von Teenagern“, warf Dev ein, der jetzt zu ihnen trat. „Mein Bruder ist gerade wiedergekommen und hat gleich drei Exemplare mitgebracht. Sie treiben mich zum Wahnsinn.“

Die anderen schwiegen.

„Ach“, sagte Dev, „habe ich Euch unterbrochen?“

„Nein, nein“, versicherte Gage schnell, „bin ich jetzt dran?“

„Tut mir leid, aber im Billard war ich noch nie eine Leuchte. Landon ist dran.“

„Ich wollte gerade nach den Gitarren fragen“, sagte Bryce und zeigte auf die Instrumente an der Wand. „Sind die nur Dekoration oder spielen Sie auch?“

Dev grinste. „Wir hatten eine Schülerband – Mann, waren wir schlecht. Gage war der Einzige mit Talent.“

„Und trotzdem sind Sie Gesetzeshüter geworden?“, fragte Bryce.

„Die Musik war nur was für die Freizeit.“

„Haben Sie in jüngster Zeit mal wieder gespielt?“

Dev sah Bryce an. „Der Junge konnte jeden Johnny-Cash- und jeden Beatles-Song auswendig.“

„Was? Kein Elvis?“

Dev lachte auf. „Gage und Elvis? Niemals.“

„Tatsächlich habe ich vor ein paar Monaten was von Elvis gesungen“, sagte Gage, ohne nachzudenken.

„Wirklich?“, staunte Dev. „Warum das denn?“

Weil Racy ihn darum gebeten hatte.

Nach der Trauung war sie von einem Pokerspiel abgelenkt worden, bei dem sie riesige Gewinne eingeheimst hatte. Dann hatte sie Angst bekommen, dass er sie nur wegen des Geldes heiraten wollte, und hatte gedroht, alles abzublasen, wenn er ihr nicht bewies, dass es aus Liebe war.

Das hatte er witzig gefunden, schließlich war sie diejenige, die ihm einen Antrag gemacht hatte, aber das war ohnehin egal. Er hatte die Herausforderung in ihren Augen gelesen und war entschlossen gewesen, sie anzunehmen.

Dann waren drei Elvisse vorbeigegangen. Eine Jugendversion, einer in schwarzem Leder und der dritte im berühmten weißen Anzug. Gage hatte sich von dem Leder-Elvis die Gitarre geliehen, sich damit auf den Boden gekniet und zwischen Spielautomaten und Zuschauern von Liebe, weisen Männern und Narren gesungen.

Noch ehe die letzte Note verklang, hatte sie in seinen Armen gelegen.

„Was hast du gesungen?“

Ein Geräusch bewahrte Gage davor, auf Devs Frage antworten zu müssen. Jack stand auf der Terrasse und kratzte an der Tür.

„Zum Teuf …“ Er ließ den Hund rein. „Hat die Tierärztin dich falsch geimpft?“ Er sank auf ein Knie und kraulte den Hund, der ihm übers Gesicht leckte. „Was machst du schon wieder hier?“

„Schon wieder?“ Gages Gäste sahen ihn fragend an, nur Bryce lächelte wissend.

„Sheriff“, verlangte Dev amüsiert, „wollen Sie uns vielleicht erklären, warum Sie und Miss Dillons Hund auf so vertrautem Fuß miteinander stehen?“

Racy stampfte mit den Füßen, um wieder Gefühl in ihre Zehen zu bekommen. „Wer hatte denn so eine verrückte Idee?“

„Die Braut.“

„He, heute ist mein Tag.“ Maggie schob ihren Arm durch Racys und zog sie mit sich in den Schnee. „Ich darf das.“

„Was? Uns erfrieren lassen?“ Racy wich einem Baumstamm aus. „Wie spät ist es?“

„Gleich halb eins“, antwortete Maryann hinter ihnen. „Macht ihr so was öfter?“

„Ich bestimmt nicht“, lachte Leeann. „Ich wäre lieber in der Wärme bei den Margaritas geblieben.“

Racy stöhnte. Es war undankbar, als Einzige nüchtern zu sein. Aber sie sollte morgen, nein, schon heute, zum Gemeinderat kommen. In genau zehn Stunden – verdammtes Verschönerungskomitee. „Warum machen wir das?“

„Weil ich wissen will, ob Stripperinnen auftreten.“

„Ich bitte dich.“ Racy schnaubte. „Wahrscheinlich trinken sie Bier, spielen Karten und sehen den Sportkanal.“

„Oder Pornos“, warf Leeann ein.

„Siehst du?“, rief Maggie. „Darum sehen wir nach.“

„Und dafür musste ich in einer Seitenstraße parken und hier durch die Dunkelheit stapfen?“, fragte Racy. „Hätten wir nicht einfach an der Haustür klopfen können wie normale Leute?“

„Kennst du eine normale Frau in unserem Haufen?“, fragte Maggie. „Entschuldige, Maryann.“

„Keine Sorge, ich hatte seit dem College nicht mehr so viel Spaß.“

„Leute, seht euch das an“, hauchte Leeann beeindruckt. „Wofür braucht ein alleinstehender Mann so viel Platz?“

„Vielleicht will er nicht alleinstehend bleiben“, meinte Maggie, „was meinst du, Racy?“

„Ich meine, dass du zu viel getrunken hast.“ Racy schob die kalten Hände in die Taschen ihrer Jacke.

„Ich wollte nur mit Leeann mithalten, sie trinkt wie ein Fisch!“

„Wie ein Fisch in einem riesigen Teich, zusammen mit vielen anderen … Ups!“

Racy drehte sich um und sah, wie Leeann fast in den Graben gefallen wäre. „Nein … besser wie ein kleiner Fisch, allein im Aquarium … am besten in einer Glaskugel mit hübschen Pflanzen und so einem kleinen Schlösschen …“

„Wovon redet sie?“, flüsterte Racy Maggie zu.

„Keine Ahnung. So ist sie schon den ganzen Abend.“

„Ich glaube, das ist das erste Mal, dass ich sie habe trinken sehen, seit sie wieder in der Stadt ist. Meinst du, wir können sie in dem Zustand mit zu ihrem Chef nehmen?“

„Was hast du denn gegen die Casa Steele?“, wollte Maggie wissen, als sie um die Hausecke bogen. „Letztes Wochenende hast du dich hier doch ganz zu Hause gefühlt.“

Racy blieb abrupt stehen, und Maggie entschuldigte sich sofort. „Tut mir leid. Ich weiß, dass du anders darüber denkst, aber ich glaube nicht, dass Gage etwas mit der Beschwerde gegen die Belles zu tun hat.“

Das tröstete Racy nun gar nicht. Sie bereute jetzt, dass sie Maggie davon erzählt hatte. Sie war geschwächt gewesen, weil sie sich eine hässliche Erkältung eingefangen hatte, von der erst Justins Hühnersuppe sie kuriert hatte.

„Ich will weder über Steele noch über das alberne Komitee reden.“

„Ich weiß, aber wir stehen vor Steeles Tür.“

Der Schnee war hier weggeräumt, Licht fiel aus dem Fenster, und sie hörten leise Countrymusik.

„Ich denke, du willst nur durchs Fenster gucken. Außerdem gehört er zum Komitee.“

„Oh, da brennt Licht“, sagte Leeann und kam unsicher näher. „Lasst uns spionieren.“

Racy packte sie am Arm. „Lass der Braut den Vortritt.“

Maggie zögerte.

„Na los, künftige Mrs Cartwright“, drängte Racy. Männerlachen war zu hören. „Die meisten sind schon gegangen, nur dein Zukünftiger, sein Bruder und Maryanns Mann sind noch da.“

Und der Gastgeber.

Ehe Maggie einen Schritt machen konnte, ging die Tür auf.

„Okay, du verrückter Hund, jetzt weg mit dir!“ Gage lachte. „Wenn dir was passiert, wird deine Mama mir die Schuld …“

„Jack!“

Der Golden Retriever schoss aus der Tür und sprang auf Racy zu. Sein Bellen lockte auch die restlichen Männer aus dem Haus.

„Was, zum …“

„Was sucht ihr denn hier?“

„Jetzt kann die Party richtig losgehen.“

Landon zog Maggie in die Arme, und Bryce tat dasselbe mit Maryann, während Gage, Racy und eine beschwipste Leeann übrig blieben.

„Ich fasse mit an.“ Chase war neben Racy getreten. „Wen soll ich übernehmen, die Polizistin oder den Hund?“

„Woher wissen Sie, dass Leeann Polizistin ist?“

Chase blinzelte sie an. „Ich habe da meine Quellen.“

„Nun“, gab Racy zurück, „dann wählen Sie das, womit Sie besser fertigwerden.“

Chase griff nach Jacks Halsband. „Dann wähle ich ihn.“

Racy schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, was Jack hier zu suchen hat.“

„Er stand vor einer Stunde plötzlich vor der Tür“, sagte Gage scharf.

„Schon wieder? Warum?“

„Ja, schon wieder, und ich weiß nicht, warum. Wie wäre es mit einem Schloss an der Hundehütte?“

Kurz angebunden und arrogant. War er wütend, weil Jack sein Mammut-Blockhaus als neues Zuhause ansah?

„Warum feiern wir nicht drinnen weiter?“, schlug Chase vor und trat zurück. „Die Damen sehen aus, als wenn sie etwas Warmes vertragen könnten.“

Leeann steuerte wackelig auf die Haustür zu. Racy wollte ihr folgen, aber Gage hielt sie zurück.

„Wie seid ihr hergekommen?“

„Mit dem Auto“, antwortete sie, ohne ihn anzusehen.

Gage seufzte. „Racy.“

„Hör zu, die Braut hatte die Idee, und seit Stunden haben sie Margaritas getrunken. Als ich dazukam, waren sie schon voll, und ich habe eingewilligt, den Chauffeur zu spielen. Ich werde schon dafür sorgen, dass sie sicher wieder nach Hause kommen.“

„Ich bin kein Unmensch, Leeann ist nicht im Dienst und kann trinken, so viel sie will.“

„Unmensch nicht“, flüsterte Racy, „aber ein Blödmann.“

„Was hast du gesagt?“

Racy brauchte nicht zu antworten, weil sie jetzt im Haus waren und Gage sich um die Gäste kümmern musste und Kaffee und heißen Kakao servierte. Sie freute sich, Dev zu sehen.

„Murph!“ Sie umarmten einander. „Was machst du denn hier?“

„Männliche Gesellschaft in Gages Höhle genießen.“

Racy betrachtete die Ledersessel, die alle zum Fernseher hin ausgerichtet waren. Billardtisch, Musikbox und Dartscheibe vervollständigten die Ausstattung in dem Zimmer, in dem vor einer Woche noch fast nichts gestanden hatte.

„Ja, eindeutig männlich geprägt“, erwiderte Racy, „nichts Feminines in Sicht.“

„Nun, Gage ist Junggeselle.“

Genau genommen, nicht. Mit einer bunten Decke, ein paar Kissen und Bildern würde der Raum gleich …

Gage rief nach Dev, damit er ihm half. Racy setzte sich aufs Sofa, neben dem Jack sich zufrieden ausgestreckt hatte.

„Heiße Schokolade mit Extrakakao und reichlich Schlagsahne.“ Gage stand vor ihr, und Racy nahm ihm den Becher ab. „Woher weißt du … ach so, Sherry’s Diner. Zeit, dass du dir ein anderes Hobby suchst als meine Essgewohnheiten.“

„Ich habe momentan Wichtigeres zu tun.“

„Ja“, sagte Racy, „all die Komitees …“

„Was für ein tolles Haus“, rief Maggie vom Billardtisch herüber. „Dürfen wir auch den Rest sehen?“

„Gage zeigt es dir sicher gerne“, erwiderte Landon und hielt sie fest, „aber erst will ich wissen, was euch zu unserer Party bringt.“

„Ja, weißt du … wir wollten … ich habe gedacht …“

„Wir dachten, dass es mit euch zusammen lustiger wird“, sprang Maryann schnell ein.

„Ja, nachdem der Stripper weg war, wurde es langweilig“, bestätigte Racy.

„Was ist jetzt mit Sightseeing?“, fragte Maggie.

„Nun, das Haus ist noch nicht ganz fertig, aber wenn ihr es sehen wollt, folgt mir.“ Gage stellte seinen Becher ab und stand auf.

Sie gingen zur Tür, und Leeann drehte sich um. „Kommst du, Racy?“

„Nein danke, ich bleibe hier. Ich fürchte, ich bin ein bisschen zu asozial, um durch das Haus des Sheriffs zu gehen.“

Gage sah sie an. „Wovon, zum Teufel, redest du?“

„Von Destinys sogenanntem Verschönerungskomitee.“

Gages Augen wurden dunkel. Racy konnte das Thema nicht ruhen lassen. Es schmerzte sie, dass er diesem selbstgerechten Gremium angehörte und sie damit stillschweigend vorverurteilte – und das machte sie unendlich wütend.

Gage ging zu ihr. „Was ist damit?“

„Du bist Mitglied.“

„Als Sheriff bin ich in allen möglichen Vereinen.“

„Weißt du denn nicht, wofür sie sich einsetzen?“

„Für die Verschönerung der Stadt, daher der Name. Der Pavillon am See wurde restauriert, der Marktplatz bepflanzt …“

„Das Blue Creek soll geschlossen werden.“

Er schwieg, und sie erkannte in seinen Augen die Wahrheit. Sie wurde noch wütender. „Du Bastard! Ich habe den Brief gesehen … und deinen Namen auf der Unterschriftensammlung! Es heißt, durch das Tanzen auf dem Tresen würden die Mädchen sich unzüchtig und unmoralisch verhalten. Donna Pearson hat mir ins Gesicht gesagt, dass sie nicht besser sind als Stripperinnen.“

Racy stützte die Hände in die Hüften. „So als wenn die Belles und ich dafür verantwortlich wären, jeden Mann in der Stadt in den sexuellen Wahnsinn zu treiben. Angeblich senke ich die Moral in der Stadt. Wenn du mich fragst, könnte Donna Pearson ein bisschen sexuellen Wahnsinn in ihrem Leben gut gebrauchen.“

„Ich habe nichts unterschrieben.“

„Und ich muss jetzt zu einer Anhörung …“

„Ich habe keinen verdammten Brief unterschrieben“, wiederholte Gage. „Weder die Liste noch den Brief.“

8. KAPITEL

Sie könnte sie auf der Stelle zu Kleinholz verarbeiten. Sie müsste nicht mal Anlauf nehmen, um Donna Pearson auf den grauen Teppichboden des Versammlungssaals zu schmettern. Sie müsste dafür nur ihre Pumps ausziehen – die drückten ohnehin.

Racy atmete tief ein und aus. Ruhig bleiben, gleich ist es vorbei, und du hast das letzte Wort.

Donnas Stimme schrillte durch den Raum, als sie einen Vortrag gegen Alkohol, Tanzen und Spaß im Allgemeinen hielt. Racys Bar war nicht das einzige Etablissement in der Stadt, in dem man Bier trinken konnte, allerdings das einzige, in dem die Kellnerinnen auf dem Tresen tanzten.

Der Gemeinderat – sieben Frauen und Männer – saß um einen großen Tisch, dahinter hatte ein Dutzend Mitglieder des Verschönerungskomitees Platz genommen.

Racy saß alleine mit einer Ledermappe auf dem Schoß da und versuchte, in der schalen Luft nicht zu schwitzen. Max war über Telefon dazugeschaltet.

Optisch hatte Racy die Hüter der Moral in ihrem eleganten schwarzen Kostüm mit Christian-Louboutin-Stilettos, dem französischen Zopf und zurückhaltendem Make-up schon auf ihre Seite gebracht. Finanziell war ihr das auch gelungen, als sie erläutert hatte, was das Blue Creek wirtschaftlich für Destiny bedeutete.

Nicht so leicht fiel es ihr dagegen zu vergessen, wie sie in der Nacht mit Gage geredet hatte. Er hatte ihr erklärt, dass er mit der Liste und dem Brief nichts zu tun hatte, und dann seinen Gästen das Haus gezeigt.

Als Racy schweigend zurückblieb, hatte Dev ihr angeboten, ihre Freundinnen nach Hause zu bringen, und Racy war mit Jack direkt in ihr Büro gegangen. Dort hatte sie die beiden Briefe des Komitees noch mal gelesen – Gage hatte sie tatsächlich nicht unterschrieben. Sein Name stand zwar mit dem anderer Mitglieder im Briefkopf, aber unterschrieben hatte nur Donna.

Verdammt!

Am liebsten hätte Racy sofort angerufen und sich entschuldigt. Stattdessen war sie heute extra früh zu dieser Sitzung gekommen, um ihn vorher noch abzufangen.

Aber Gage war nirgendwo zu sehen, nur Leeann, die in ihrer Uniform so adrett ausgesehen hatte, als wenn die anstrengende Nacht spurlos an ihr vorübergegangen wäre. Sie war zu einem schlimmen Unfall gerufen worden. Nun war sie hier, weil Gage sich aktuell ebenfalls um einen Autounfall kümmern musste.

Das Meeting begann pünktlich, und Racy fragte sich gerade, warum es sie störte, dass Gage nicht da war, als die Tür aufging und er in letzter Minute doch noch kam. Als er sie sah, wurden seine Augen groß, aber dann presste er die Lippen zusammen und setzte sich neben seine Mutter.

„Wollen Sie etwas dazu sagen, Max?“

Die tiefe Stimme von Roberts, der mit Donna Pearsons Mann zusammen Golf spielte, riss Racy aus ihren Überlegungen. Donna hatte sich endlich hingesetzt.

„Nein“, hörte sie Max aus dem Telefon, „ich lasse meine Managerin für das Blue Creek sprechen.“

„Miss Dillon?“

Racy sah auf die Uhr. Das Treffen dauerte schon drei Stunden, die Leute hatten Hunger und wurden müde. Also würde sie es kurz machen. Sie stand auf und wartete, bis alle sie ansahen.

„Ich habe nicht mehr viel hinzuzufügen. Sie können meinem Bericht entnehmen, dass das Blue Creek in Destiny Arbeitsplätze schafft und ein willkommener Treffpunkt ist für Bürger der Stadt, Geschäftsleute und Touristen. Ein Grund dafür ist das Unterhaltungsprogramm mit Livemusik und den Belles. Die Mädchen tanzen aus freien Stücken, und ein Sicherheitsteam passt auf, dass alles im Rahmen bleibt.

Die Tänzerinnen und Kellnerinnen, die zum Teil damit ihre Ausbildung finanzieren, sind der Grund, warum das Blue Creek so ein Erfolg ist – mich und die Bürgervorsteherin eingeschlossen, die vor zwanzig Jahren auch dort gekellnert hat. Wir wissen alle, dass sie heute als Anwältin arbeitet und sich für die Stadt engagiert.“

Die hübsche Frau, die noch genauso schlank war wie auf dem Foto hinter der Bar, lächelte ihr zu.

„Im Moment haben wir Studenten, aber auch junge Eltern unter den Angestellten, die jeden Penny brauchen und sich im Blue Creek was dazuverdienen. Sherri Hart ist eine von meinen Belles. Sie hat drei Kinder und muss mit ihrem Verdienst das Gehalt ihres Mannes aufbessern.“

Racy ging bei ihren Worten auf, dass es um mehr ging als um ihre Belles. Falls Donna diese Schlacht gewann, wäre es nur eine Frage der Zeit, bis die Bar geschlossen wurde. Das durfte nicht passieren. Niemals!

Die Bar war ihr sicherer Hafen, der einzige Ort, auf den sie zählen konnte, wenn alles andere außer Kontrolle geraten war. Sie hatte ihre Arbeit als Kellnerin einen Monat vor dem Tod ihres ersten Mannes dort begonnen, und acht Jahre später stand sie hier und war nur noch einen Kredit weit davon entfernt, ein Kaufangebot für die Bar zu machen. Sie wollte verdammt sein, wenn sie sich das jetzt kaputt machen ließ.

„Aber das Wichtigste am Blue Creek ist die Verbindung zu Destinys Geschichte. An der Stelle des heutigen Blue Creek wurde 1878 der Originalsaloon gebaut. Davon steht nur noch die Ziegelwand hinter der Bar. Sie zeugt von der Zeit, als Wyoming noch kein Staat war und das Blue Creek der einzige Haltepunkt an der Straße. Es war vor der Schule da, vor der Kirche, der Bank oder dem Sheriff-Büro.“

Sie warf Gage einen Blick zu und sah sein kurzes Grinsen. „Das Blue Creek hat es verdient, in seiner jetzigen Form weiterzubestehen und von denjenigen geleitet zu werden, die es zu seinem heutigen Erfolg geführt haben. Danke.“

Racy setzte sich wieder und holte tief Luft.

„Zeit für die Mittagspause“, erklärte ein Stadtvertreter und sah auf die Uhr. „Deshalb plädiere ich für eine sofortige Abstimmung. Bitte denken Sie daran, dass es nur um die Tanzerei in der Bar geht. Wer dafür ist, heißt die Tanzeinlagen gut, wer dagegen stimmt, will keine Tanzeinlagen mehr.“

Donna wollte protestieren, kam aber nicht dazu. Racy setzte sich gerade hin.

Roberts stimmte gegen das Tanzen, sein Sitznachbar auch – auch er war ein Freund von Donnas Mann.

Das hast du doch geahnt, nur keine Panik.

Noch fünf Stimmen, vier würden ihr reichen.

Nancy Anderson war die Nächste, lächelte Racy kurz zu und stimmte für die Belles. Dem Nächsten gehörte das Destiny Inn, eine Pension mit Frühstück, und er hatte gute Erinnerungen an das Blue Creek, wo er nach Vietnam sein erstes Bier genossen hatte. Er stimmte dafür.

Zwei zu zwei.

Der Nächste stimmte gegen das Blue Creek, und Donna lächelte triumphierend. Racy hob das Kinn, als die letzte Frau für die Tänze stimmte und dafür die Verfassung zitierte. Racy hatte zwar keine Ahnung, welcher Artikel davon für ihre Belles gelten sollte, aber sie war trotzdem dankbar.

Donna wandte den Blick ab.

Drei zu drei.

Travis Clay, ein Geschäftsmann, hatte das letzte Wort. Ihm gehörte ein Laden neben dem Blue Creek. Er kam ab und zu mit Geschäftsleuten in die Bar.

Allerdings war sie in der Schule immer mal mit seinen Zwillingstöchtern aneinandergeraten.

Travis beugte sich vor und sah Racy an.

„Dafür.“

Gleich darauf verkündete Roberts die endgültige Entscheidung. Sie hatte gewonnen.

Racy strahlte. Sie hatte es geschafft. Sie stand auf und sammelte ihre Sachen zusammen.

„Glückwunsch, Miss Dillon.“

Sandy Steele war zu Racy getreten. „Ich wollte Ihnen nur sagen, dass viele Mitglieder des Komitees von Donnas Vorschlag überrascht waren. Bis gestern hat keiner davon gewusst.“ Sie knöpfte ihren Mantel zu. „Donna hat Wunder für die Stadt bewirkt, vielleicht ist ihr das …“

Sandy Steele verstummte und lächelte. Ihre blauen Augen funkelten. „Ich wollte nur sagen, dass viele von uns froh sind, dass es so ausgegangen ist.“

Gage kam jetzt auf sie zu, ging aber ohne ein Wort an ihnen vorbei. Racy unterdrückte ihre Enttäuschung. Was hatte sie erwartet?

Sie griff ihren Mantel und die Tasche. „Danke, Mrs Steele. Es tut gut zu wissen, dass nicht alle so denken wie Donna.“

Sandy berührte ihren Arm. „Gage fällt es schwer zu akzeptieren, dass seine kleine Schwester jetzt erwachsen ist. Er will diejenigen, die er liebt und mag, beschützen, auch als Sheriff.“

Die Berührung tat Racy gut, und ihr wurde bewusst, wie sehr sie eine Mutter vermisste. Ihr Blick fiel auf Sandys Ehering, und plötzlich wurde Racy bewusst, dass sie mit ihrer Schwiegermutter sprach.

Sie spürte einen Kloß in der Kehle.

Demnach war Gina ihre Schwägerin. Und Garrett und Giselle waren auch Familie.

Nein, das stimmte nicht. Gage und sie waren schließlich kein echtes Ehepaar.

Racy räusperte sich und verabschiedete sich. Dann bedankte sie sich bei den Stadtverordneten und rief Max kurz an, der ihr gratulierte. Stolz verließ sie daraufhin das Gebäude, vor dem eine Gruppe Leute stand und ihr zujubelte.

„Was ist denn hier los?“, rief sie erstaunt.

Viele Kunden und die gesamte Belegschaft stürmten auf sie zu, umarmten sie und gratulierten ihr. Gina trat vor und überreichte ihr eine gelbe Rose. „Gut gemacht, Chefin.“

„Danke.“ Racy nahm die Rose gerührt entgegen.

„Wir sind hier, weil wir dich unterstützen wollten. Die Rose ist nicht von mir. Justin war auch eine Weile hier, musste dann aber zurück, um sich auf die Mittagsgäste vorzubereiten.“

Racy las die Karte an der Rose. „Zeig es ihnen, Kleine! Alles Liebe, Justin.“

Sie lächelte und roch an der Blüte.

„Ich danke euch allen. Ihr wisst gar nicht, wie mich das freut.“ Dann entdeckte Racy Gage, der ganz hinten stand. „Wir sehen uns alle bald im Blue Creek.“

Die Gruppe löste sich auf, und Racy ging zu Gage. Er sah ihr aus schmalen Augen entgegen.

„Ich muss mich entschuldigen.“ Racy sprach leise und hatte Angst, dass er sie einfach stehen lassen könnte.

„Du hattest recht, du hattest die Briefe nicht unterschrieben. Also los, mach mich fertig, aber ich bin im Moment so euphorisch, dass mir das kaum etwas ausmachen wird.“

„Entschuldigung angenommen.“

„Wie?“

„Was sagst du jetzt?“

Lass uns ins Bett gehen? Racy biss die Zähne zusammen. „Was soll ich denn sagen?“

„Wie wäre es mit Danke?“

„Danke?“

Gage musterte sie. „Du siehst umwerfend aus.“

Hitze stieg ihr ins Gesicht. Verdammt, sie war zu alt, um rot zu werden. „Danke.“

Gage hob die Papiere in seiner Hand. „Dein Bericht war umwerfend.“

Racy lächelte noch mehr. „Danke.“

„Deine Rede war umwerfend.“

„Danke, Gage, es reicht.“

Er lächelte. „Das sind die falschen vier Worte.“

Racy schwieg. „Ich danke dir sehr“, sagte sie dann.

Mit zwei Schritten stand Gage dicht vor ihr. „Musst du heute arbeiten?“

Racy nickte, und ihr Herz klopfte, als ihr sein maskuliner Duft in die Nase stieg. „Ich bin auf dem Weg in die Bar.“

„Wie wäre es dann morgen?“

Warum fragte er? Er konnte doch nicht … „Da fahre ich mit den Mädchen nach Cheyenne, um die Brautjungfernkleider anzuprobieren.“

„Morgen Abend?“

Racy schüttelte den Kopf. „Ich muss für meine Prüfung nächste Woche lernen.“

„Lassen deine Brüder dich denn?“

Racys Herz raste. „Billy Joe und Justin wohnen nicht mehr bei mir.“

„Nicht?“

„Billy Joe ist in ein Zimmer über Masons Werkstatt gezogen, wo er jetzt arbeitet.“

Gages Augen waren wirklich sehr blau.

„Justin bleibt im Blue Creek, da baut er ein paar der Lagerräume im Obergeschoss in eine Wohnung um.“

Die Bewunderung in Gages Augen wich Misstrauen. „Ist Max denn damit einverstanden?“

Racy ärgerte sich über diese Frage. „Nein, aber ich habe gedacht, ich kann einen Exknacki ruhig zehn Meter neben dem Safe wohnen lassen, ohne Max zu fragen.“

„Vergiss, was ich gesagt habe.“ Gage berührte sacht ihre Hand. „Wie wäre es dann, wenn ich was zu essen mitbringe und vorbeikomme? Wir könnten …“ In diesem Moment meldete sich sein Funkgerät. „Steele hier.“

„Sheriff, Sie müssen zu MacIntire kommen …“

„Was ist los?“

„Das Lagerfeuer von der Abschlussfeier der Highschool ist wieder aufgeflammt. MacIntire hat seinen Jungen und ein paar Freunde am Teich erwischt. Und so schwer es mir fällt, das zu sagen, Sheriff, aber einer von ihnen ist …“

„Garrett.“ Gage schwieg. „Ist das Feuer unter Kontrolle?“

„Das ist aus, aber die Jungs wollten gerade einen alten Schuppen auseinandernehmen, um neues Feuerholz zu bekommen.“

„Ich komme.“

Racy biss sich auf die Lippe. „Weißt du was, dein Bruder braucht eine Beschäftigung. Er könnte doch etwas Zeit für die Nachmittagsbetreuung in der Grundschule opfern. Für die Kleinen wäre er ein Held.“

„Gute Idee“, gab Gage zu. Er könnte auch ein paar der anderen Jungs dazuholen. Er setzte seinen Hut auf. „Ich muss los. Kann ich dich nachher anrufen?“

„Gerne“, sagte sie. Sein Lächeln wärmte sie bis ins Herz. Er wollte sie anrufen, wie bei einer richtigen Verabredung.

Racy sah ihm nach. Plötzlich hörte sie Travis Clays Stimme hinter sich.

„Ja, die hübsche Kleine hat eine super Rede gehalten.“

„Da stimme ich dir voll und ganz zu.“ Das war Daniel Gates, der Eigentümer des Destiny Inn. Racy spürte mit einem Mal, wie stolz sie auf ihre Leistung und ihren Erfolg war, und das machte sie sehr glücklich.

„Weißt du“, fuhr Travis fort, „ich hätte ohnehin für sie gestimmt, auch ohne dass der Sheriff mit mir geredet hätte.“

Racy erstarrte.

Was hatte Travis gesagt?

„Ach so, mit dir hat Gage auch gesprochen?“ Daniel lachte. „Er hat angerufen, als ich gerade den dämlichen Brief des Komitees bekommen hatte. Was interessiert es mich, wenn ein Haufen Mädchen seinen Hintern vor Zuschauern schwenkt?“

Travis lachte auf. „Ich gebe zu, dass ich den Anblick selber ab und an genieße, aber Gage war sehr überzeugend.“

„Was hat der Sheriff dir denn versprochen?“

„Ich habe mein Wort gegeben, das geheim zu halten. Und bei dir?“

Die Stimmen verklangen, als die Männer das Gebäude verließen. Racy stand bewegungslos da.

Sie konnte es nicht glauben. Gage hatte versucht, die Wahl vor der Sitzung zu beeinflussen? Ihr Bericht und ihre Rede hatten gar keine Rolle gespielt? Gage hatte die Männer längst dazu gebracht, aus rein egoistischen Gründen für sie zu stimmen.

Racy wusste, dass sie Gage dafür dankbar sein sollte. Aber warum war sie dann so maßlos verletzt und wütend auf ihn?

9. KAPITEL

Hoffentlich saß seine Krawatte richtig.

Gage schlüpfte in dem Moment durch die Seitentür der Kirche, als die Musik einsetzte. Bryce lächelte ihm zu, Chase sah ihn finster an, und Landon zwinkerte ihm zu. Jetzt waren alle für die Cartwright-Stevens-Hochzeit versammelt.

Gage war gerade erst aus Cheyenne zurückgekommen, wo er zwei Tage lang bei einem Prozess hatte aussagen müssen. Die Zeit hatte knapp gereicht, dass er sich in seinem Büro schnell waschen und einen Frack anziehen konnte, ehe er zur Kirche geeilt war.

Die Musik begann, und Anna, Maggies Tochter aus erster Ehe, ging durch das Kirchenschiff. Bei jedem Schritt streute sie tiefrosa Rosenblätter. Maryann folgte ihr und hatte nur Augen für ihren Mann, der rechts neben Gage stand.

Als Nächste kam Leeann, die in ihrem Kleid sehr elegant aussah. Dann stockte ihm der Atem angesichts der Frau, die jetzt an der Reihe war.

Racy.

Trotz aller Pläne, die sie nach der Anhörung gemacht hatten, war eine Woche vergangen, seit er sie gesehen hatte. Ärger und Sehnsucht kämpften in ihm, als er ihre hochgesteckten Locken sah und das enge rote Kleid, das sich an ihre Kurven schmiegte. Langsam folgte sie Leeann, und dann trafen sich ihre Blicke.

Ihre schokoladenbraunen Augen wurden groß, dann sah sie weg und nahm ihren Platz neben Leeann ein, ohne ihn noch einmal anzusehen.

Was war mit ihr los?

Racy hatte ihre Verabredung letzte Woche ohne Erklärung abgesagt, und als er angerufen hatte, war sie nicht ans Telefon gegangen.

Alle standen auf, als die Braut in die Kirche kam, aber Gage konnte den Blick nicht von Racy lösen.

Jetzt begann die Zeremonie und transportierte Gage zurück nach Las Vegas, wo er mit Racy das Gelübde gesprochen hatte mit einem Elvis als Prediger und Trauzeugen, die ihnen fremd waren. Es war sicher keine Traumhochzeit gewesen, aber dennoch etwas Besonderes. Sie hatten dieselben Worte gesprochen wie jetzt Maggie und Landon, als sie die Ringe tauschten. Unbewusst rieb Gage seinen Ringfinger und sah dann, dass Racy das Gleiche tat.

Braut und Bräutigam küssten sich, und die Gäste applaudierten. Familie und Freunde scharten sich um das Paar, um zu gratulieren.

Jetzt war seine Chance.

Gage ging auf Racy zu, die gerade Maggie ihre Blumen zurückgab und ihr gratulierte.

„Warte, Racy!“

Er war erstaunt, als er spürte, wie kalt ihre Hand war, aber dann riss Racy sich los und wandte sich ab.

Gage folgte ihr. „Was, zum Teufel, ist los?“, zischte er ihr ins Ohr.

Sie bog den Kopf weg. „Schsch.“

„Was heißt hier ‚Schsch‘? Ich will wissen, was …“

Doch Racy drängte sich zwischen Leeann und Maggies Großmutter und schloss sich mit dem Rest der Gäste dem Brautpaar an, das jetzt die Kirche verließ. Gage folgte ihr. So leicht würde er sich nicht abwimmeln lassen.

Stunden später ging Gage zur Bar des Hotels, in dem Maggie und Landon feierten, und sah der Wahrheit ins Auge. Racy ging ihm aus dem Weg.

Er hatte abgewartet, bis die Fotos gemacht waren und das Essen begonnen hatte, ehe er sich ihr erneut genähert hatte, aber sie hatte dafür gesorgt, dass sie immer gerade wegging, wenn er kam.

Jetzt hatte das Paar den Empfang verlassen, um in die Flitterwochen zu fahren, und die Gäste gingen entweder nach Hause oder in die Bar, um noch in kleinem Kreis weiterzufeiern. Was Gage jetzt brauchte, war ein guter Whisky. Er zahlte und trat an eines der großen Fenster.

Dieses Verhalten sah Racy gar nicht ähnlich. Die Frau, die er kannte, hätte ihrem Unmut lautstark Luft gemacht. Diesmal war es anders, und das beunruhigte ihn. Er nahm noch einen Schluck und hielt dann inne, als er Racys Spiegelbild in der Scheibe erkannte. Er drehte sich um. Racy sah ihn an, und jetzt war keine Spur mehr von der jungen Frau zu erkennen, die gelacht, getanzt und geflirtet hatte, was das Zeug hielt. Mit allen, außer mit ihm. Ihr Blick war ernst.

„Wir müssen reden.“

Racys Stimme klang tonlos, und ihr Gesicht war wie eine Maske.

„Jetzt?“ Gage umfasste sein Glas. „Eigentlich wollten wir das schon in der letzten Woche machen. Ich habe dich zweimal in der Bar angerufen, aber Justin hat mich jedes Mal abgewimmelt.“

„Ich hatte zu tun.“

„Sonntagabend habe ich es noch mal versucht, aber da lief nur dein Anrufbeantworter.“

Racy sah ihn trotzig an. „Ich habe gelernt, ich habe dir doch gesagt, dass ich Examen hatte.“

Ihre abweisende Art ging ihm langsam auf die Nerven.

Gage sah sie an. „Hör zu“, begann er, „ich weiß nicht, was plötzlich los ist. Letzte Woche …“

„Ich möchte über letzte Woche nicht sprechen.“

„Worüber möchtest du dann sprechen?“

Racy zog einen Briefumschlag aus ihrer Handtasche und hielt ihn Gage vor die Nase. „Hier.“

„Was ist das?“

„Die Scheidungspapiere.“

Gage erstarrte, das hatte er nicht erwartet.

Racy winkte ungeduldig mit dem Umschlag. „Nun nimm schon.“

„Wie …?“ Gage holte tief Luft. „Wann …?“

„Letzte Woche. Ich bin zu einem Anwalt gegangen, als ich in Laramie war. Diesmal wollte ich sicherstellen, dass alles richtig ist.“

Gage betrachtete die Frau vor sich. Sie war immer noch schön, aber das Strahlen, das sie nach der Anhörung gezeigt hatte, war verschwunden.

„Ich verstehe das nicht. Was ist passiert?“

„Was gibt es da zu verstehen? Wir … wir haben es zweimal vermurkst, und es ist höchste Zeit, dass wir Ordnung schaffen.“ Sie breitete die Arme aus. „Das hier ist ein großer Fehler, keine Ehe. Richtig ist das, was Maggie und Landon haben. Bei ihnen gibt es Liebe und Leidenschaft und Loyalität.“

Racy biss sich auf die Lippe und ließ die Hände sinken. Sie schloss die Augen und holte zitternd Luft. „Verstehst du denn nicht? Diese … Farce zwischen uns ist nichts. Sie ist nur vor dem Gesetz wahr. Und nur vor dem Gesetz. Also unterschreib die Papiere.“

„Racy …“

„Unterschreibe einfach, Gage … bitte.“

Dieses „Bitte“ traf ihn. „Gut.“ Er stellte sein Glas ab und griff nach dem Umschlag. „Hast du einen Stift?“

Racy öffnete ihre Handtasche, und Gage zog die Blätter aus dem Umschlag.

Warum war er schockiert? Wie hätte es denn sonst enden sollen? Sie konnten sich ja nicht einmal auf eine Verabredung zum Essen einigen. Hatte er wirklich geglaubt, ihre Spontanheirat wäre von Dauer, nur weil ein dummer Zufall dazu geführt hatte, dass er immer noch mit der Frau verheiratet war, die er immer hatte haben wollen?

Gage überflog die Papiere.

Kaufangebot?

Verwirrt las Gage die ersten drei Absätze. Dann sah er Racy an. „Du willst das Blue Creek kaufen?“

Racy, die einen Stift gefunden hatte, erstarrte. „Was?“

„Hier steht, dass du Max ein Kaufangebot machst, sobald du die Kreditzusage hast, und ihm … Ist dafür dein Pokergewinn?“

Racy riss ihm die Papiere aus der Hand. „Das geht dich nichts an.“ Dann wandte sie sich ab und eilte Richtung Aufzug. „Wie konnte ich nur so dumm sein …“

„Warte!“, rief Gage und holte sie am Fahrstuhl ein.

Racy fuhr herum. „Nein, du wartest hier. Ich habe die richtigen Dokumente in meinem Zimmer.“

Die Lifttüren öffneten sich, und sie stieg ein und fuhr los.

„Welches Zimmer?“, fragte Gage noch, doch zu spät.

„Das Brautzimmer“, erklärte Leeann, die hinter ihm auftauchte. „Maggie wollte mit Landon hier übernachten, aber er hat sie mit einer Kurzreise in die Karibik überrascht.“

„Und was macht Racy dann da?“

Leeann verschränkte die Arme. „Maggie hat ihr das Zimmer überlassen, weil es schon bezahlt ist. Ich wollte …“ Sie unterbrach sich und sah ihn unsicher an. „Kann ich dir etwas sagen, als Freund, nicht als Boss?“

Gage nickte.

„Ich weiß nicht, was zwischen euch beiden vorgeht.“ Sie holte tief Luft. „Persönlich habe ich nie verstanden, was Racy an dir findet. Dann war ich jahrelang weg, und für Racy war es hart. Aber als ich zurückkam, war sie endlich angekommen, und alles war gut, bis sie nach Vegas fuhr.“

Leeann senkte die Stimme. „Sie und du ein Wochenende lang in derselben Stadt, das muss nichts heißen. Aber falls doch, dann verdient Racy es, wie eine Königin behandelt zu werden.“

Gage sah Leeann an. „Racy hat Glück, dich zur Freundin zu haben.“

Leeann lächelte gequält. „Der Fahrstuhl ist langsamer als eine Schnecke. Falls du Racy noch einholen willst, solltest du die Treppe nehmen. Vierter Stock.“

Gage musterte die breite Treppe. „Danke.“ Rasch begann er den Aufstieg. Racy würde ihm einiges erklären müssen. Er würde gar nichts unterschreiben, ehe er nicht ein paar Antworten bekommen hatte.

Oben war von Racy nichts zu sehen. Gage blieb vor der Brautsuite stehen und überlegte, ob er Racy verpasst hatte, als er sie leise fluchen hörte. Etwas fiel zu Boden, sie stöhnte auf, und Gage stürmte ins Zimmer. Dann hörte er einen Knall und spürte, wie er mit kalter Flüssigkeit übergossen wurde.

Abwehrend hob er die Hand. „Racy, was … bist du in Ordnung?“

„Ja, mir geht es gut.“

Gage wischte sich das Gesicht ab. „Was ist passiert?“

Racy lag vor dem Kamin, neben sich einen umgestürzten Sektkühler und überall Eiswürfel. „Ich bin über den Sektkühler gestolpert, was denn sonst?“

Racy rappelte sich auf und bückte sich, um den Eimer aufzuheben. Gage stockte der Atem. Der tiefe Ausschnitt ihres Kleides bedeckte kaum ihre Brüste.

Frustriert rieb er sich über das Gesicht. Jetzt bückte sie sich erneut nach den Eiswürfeln, und sein Körper reagierte sofort.

Racy seufzte. „Was für eine Vergeudung … was machst du da eigentlich?“

Gage, der sich gerade aus der Frackjacke kämpfte, hielt inne. „Ich versuche, den geborgten Frack zu retten.“

„Niemand will, dass du dich ausziehst. Was hast du überhaupt hier zu suchen?“

Gage zerrte jetzt an seinem nassen Hemd. „Wir müssen reden. Hast du vielleicht ein Handtuch für mich?“

Racy seufzte ungeduldig und ging ins Bad.

Gage sah sich um. Mitten im Zimmer stand ein riesiges Himmelbett, auf dem sich mindestens zwölf Kissen türmten. Alles war in sanften Farben gehalten.

Gage schloss die Augen.

Er stellte sich Racy in weißer Spitzenwäsche vor, wie sie mit offenem Haar aus dem Badezimmer kam. Mit zwei Champagnerkelchen in der Hand trat sie zu ihm, und an ihrer Hand glänzte der goldene Ehering, den er ihr angesteckt hatte. Sie trat ganz nahe zu ihm und …

Etwas traf ihn im Gesicht. „Da ist dein Handtuch.“

Racy hatte sich umgezogen und trug jetzt einen rosa Pyjama.

Okay, keine weiße Spitze, aber das funktionierte auch. Und wie.

„Du hast dich umgezogen“, sagte Gage rau und begann sich abzutrocknen. Dann knöpfte er das Hemd auf.

„Mein Kleid war auch nass.“ Racy betrachtete ihn von oben bis unten und wandte dann den Blick ab. Sie blickte ins Feuer, während er seine Brust abrieb. Sie hatte immer noch die Haare hochgesteckt, und ihre Füße waren bloß.

Noch schlimmer, gleichzeitig süß und verführerisch!

Er ging auf sie zu. „Sind das Eiffeltürme auf deinem Pyjama?“

Racy sah ihn an. „Ich wüsste nicht, was dich das angeht.“

„Du träumst von Paris.“

Racy staunte. „Woher weißt du das?“

„Das hast du mir in Vegas erzählt.“

Gage stand jetzt direkt vor ihr. „Gleich nachdem ich dich aus dem Springbrunnen des Hotels mit dem falschen Eiffelturm gezogen hatte.“

Er erinnerte sich genau. Racy hatte die Schuhe ausgezogen und war in den Springbrunnen geklettert, und er war ihr gefolgt, aber dann war der Sicherheitsdienst gekommen.

„Ich erinnere mich nicht.“

Gage konnte nicht sagen, ob Racy die Wahrheit sagte. „Aber du weißt noch …“

„Ich weiß noch sehr gut, dass du vor zwei Wochen erklärt hast, dass die Annullierung ungültig ist“, schnitt Racy ihm das Wort ab und ging zum Schreibtisch, wo sie ihre Papiere durchsah.

Gage unterdrückte ein frustriertes Aufstöhnen. Er warf das Handtuch zu Boden, griff sie am Arm und drehte sie herum. „Racy …“

„Lass mich los.“

Gage gehorchte, stützte aber die Arme auf den Tisch, so dass sie nicht entkommen konnte. „Ich brauche eine Erklärung. Jetzt.“

„Du brauchst gar nichts …“

„Dann kannst du gleich zu deinem Anwalt zurückgehen und ihn darauf vorbereiten, dass die diskrete Scheidung laut und hässlich wird.“

Racy riss die Augen auf. „Das würdest du nicht tun.“

„Ich hätte auch nie gedacht, dass du mich einfach versetzt, aber offenbar können wir uns beide täuschen.“

„Du willst die Wahrheit hören?“

„Ja.“

„Na gut. Was hast du Travis und Daniel versprochen?“ Racy stieß ihm den Finger gegen die Brust. „Hört dein Anstand bei Bestechung auf? Oder hat jeder von ihnen ein Verbrechen frei?“

Gage fuhr zurück. „Wovon redest du?“

„Ich habe nach der Sitzung gehört, wie sie sich über deinen Anruf und deine Versprechen unterhalten haben …“

Gage schluckte. „Ich kann das erklären.“

Racy verschränkte die Arme. „Na sicher.“

Gage wandte den Blick von ihrem Ausschnitt ab, als die oberen Knöpfe bei ihrer Bewegung aufsprangen. „Es stimmt, dass ich mit Travis und Daniel über die Anhörung gesprochen habe. Ich habe mir Sorgen gemacht. Ich weiß, wie viel dir das Blue Creek bedeutet …“

„Und weil du mir nicht zugetraut hast, dass ich es selber schaffe, hast du versucht, durch Bestechung Stimmen zu gewinnen.“

Gage wurde wütend, aber er zwang sich zur Ruhe. „Ich habe niemanden bestochen. Donnas Vorstoß war unfair, aber ich konnte die Anhörung nicht stoppen, also habe ich so viele Stadtvertreter wie möglich angerufen …“

„Was? Wen denn noch?“

„Roberts und Gilman. Aber ich habe keine Vorteile angeboten, sondern ihnen nur ins Gedächtnis gerufen, wie wichtig das Blue Creek für Destiny ist. Natürlich hatte ich keine Zahlen …“

„Du hast mit vier Mitgliedern des Gremiums gesprochen?“

„Aber nicht sehr erfolgreich, Roberts und Gilman haben trotzdem gegen dich gestimmt, und Daniel hatte seine Zweifel, aber du hast ihn offenbar umgestimmt.“

„Das ändert nichts daran, dass dein Verhalten …“

„Falsch war. Hundertprozentig falsch. Dessen bin ich mir jetzt bewusst.“ Gage packte Racys Schultern. „Diejenigen, die ich nicht erreicht habe, haben für dich gestimmt.“

Racy ließ die Schultern sinken. „Ich kann nicht glauben, dass du das getan hast.“

„Ich wollte dir nicht schaden, im Gegenteil. Und das weißt du genau!“

„Gage, du bist nicht für alles verantwortlich.“ Racy seufzte und löste sich aus seinem Griff. „Es war nicht deine Aufgabe, das Problem zu lösen.“

Gage nickte. „Du hast recht. Ich hätte dir vertrauen müssen, dass du deine Sache selber vertreten kannst.“

Racy schloss die Augen. „Okay, mein Verdacht war falsch und deine Handlungsweise auch. Wir sind quitt.“ Sie ging zum Schreibtisch. „Eine Sache gibt es, die wir richtig machen können.“

Er würde den Stift nicht anfassen. „Weißt du, was ich glaube? Du bist nach Laramie gerannt, weil du Angst hast.“

Racy fuhr herum. „Was?“

„Du bist so an deine Selbständigkeit gewöhnt, dass der Gedanke an eine Verabredung – egal mit wem – dir Angst einjagt.“

„Du bist ja verrückt.“

„Ehemann eins ist gestorben, weil er die Flasche mehr geliebt hat als dich. Ehemann zwei hat das Geld mehr geliebt als dich.“ Gage atmete schwer. „Seitdem flirtest du mit allem, was Hosen trägt, aber du hast niemanden mehr an dich herangelassen.“

„Und was ist mit dir, Mr Superheld? Ich kann die Zahl deiner Freundinnen gar nicht mehr zählen, seit du aus Virginia zurückgekommen bist. Worauf wartest du denn?“

Auf dich.

Gage biss die Zähne zusammen. Aber es war die Wahrheit. All die Jahre hatte er auf den richtigen Zeitpunkt gewartet.

„Entschuldige, Gage, das war unfair. Auf wen du wartest, geht mich nichts an.“ Racy rieb sich die Stirn. „Es waren anstrengende Wochen – unterschreib einfach, und wir sind wieder … Freunde.“

Freunde? Wollte er mit Racy befreundet sein?

Ja, und noch viel mehr.

Zeit für Taten statt für Worte.

Gage drehte sie so schnell herum, dass Racy nicht mehr reagieren konnte.

Sie konnte nur fühlen. Sie spürte seine Arme, als er sie eng an sich zog, seinen Mund auf ihrem, dann seine warme, lockende Zunge, die sie dazu brachte, die Lippen zu öffnen und seinen Kuss zu erwidern. Sie fühlte seine Hände, die sich unter ihren Pyjama schoben, ihre Hüften umfassten und sie eng an ihn pressten.

Nach der ersten Überraschung stieg etwas Wildes, Ungezügeltes in ihr auf. Davon hatte Racy schon so lange geträumt.

Jetzt wurde es wahr.

Sie lag wieder in Gages Armen, der sie küsste, und sie genoss seinen Duft und seinen Geschmack nach Mann und Whisky. Er küsste sie so sehnsüchtig wie damals in Las Vegas.

Racy wollte ihn berühren und ließ ihre Hände über den glatten Stoff seiner Hose gleiten, bis sie seine festen Pobacken umfasste. Gage stöhnte auf. Dadurch ermutigt, stellte sich Racy auf die Zehenspitzen und drängte ihre Hüften gegen sein Becken. Dann schob sie ihre Hände höher und berührte seine bloße Haut.

Es war nicht genug.

Gage hatte ihre Lippen freigegeben, und sein Mund glitt zu ihrem Hals. Sanft biss er sie, und Racy stöhnte auf.

Sie krampfte die Hand in sein Hemd. „Lass mich los, Gage.“

„Niemals.“

Sein besitzergreifender Ton ließ sie erschauern, und Racy senkte den Kopf auf seine Schulter.

„Doch.“ Sie antwortete mit einem nicht ganz so sanften Biss.

„Heh!“ Gage ließ sie los. „Was soll das?“

„Mir helfen, das hier zu tun.“ Sie schob ihre Hände unter sein Hemd und zog es auseinander. Ihre rot lackierten Nägel schimmerten auf seiner gebräunten Haut. Gage packte sie um die Taille, und seine Augen verdunkelten sich.

Racy hob die Hände und schob Gages Hemd über seine Schultern, so dass er sie erneut loslassen musste.

Langsam zog sie eine Spur von Küssen über sein Schlüsselbein und genoss das Gefühl seiner harten Muskeln unter ihren Handflächen. Gage vergrub eine Hand in ihrem Haar, und Racy liebkoste seinen Hals mit den Lippen, bis sie kurz vor seinem Mund innehielt. „Hmmm – nackte Haut, das ist viel besser.“

„Finde ich auch“, sagte Gage heiser.

Sie war nicht darauf vorbereitet, als er sie erneut umdrehte und zu dem großen Himmelbett führte. Im Hintergrund sah sie den Tisch und darauf die Scheidungspapiere. Racy schloss die Augen.

Gage küsste sie, und seine Hände umfassten ihr Gesicht. Sein Kuss wurde tiefer, und seine suchenden Hände verrieten Racy, was er wollte. Sie hob die Arme und löste die Haarnadeln aus ihrer Frisur.

Gage hob den Kopf. „Lass mich das machen“, flüsterte er.

Sie lehnte sich an ihn, und der raue Stoff des Pyjamas rieb über ihre Brustspitzen und die empfindliche Haut ihres Bauches. Racy lehnte sich ans Bett und drängte sich an ihn.

„Nein, so gefällt es mir besser.“ Gage packte ihre Arme und hob sie über ihren Kopf.

„Gage …“

Racy wollte die Arme sinken lassen, aber er griff nach ihren Händen, legte sie um den Bettpfosten und machte ihr sanft klar, dass sie sich festhalten sollte.

Gage grinste sie an. „Nicht dass ich noch meine Handschellen holen muss, Lady.“

„Wenn sie gepolstert sind …“ Racy lächelte ihn durch ihre Haarsträhnen an. „Meine sind rot und pelzig, damit die zarte Haut am Handgelenk nicht …“

„Wann und wo hast du sie zuletzt benutzt?“, unterbrach Gage sie.

Noch nie, aber das würde sie ihm nicht verraten. „Darüber spricht eine Dame nicht.“

Gage strich ihr eine Locke hinters Ohr.

„Wann hast du das hier zuletzt gemacht, mit jemandem geschlafen?“

Racy schluckte. Seine Vermutung vorhin, dass sie Angst hatte, jemanden an sich heranzulassen, war der Wahrheit viel zu nahe gekommen. Aber sie konnte ihn nicht anlügen.

„Letzten Sommer. Mit dir.“

„Und davor?“

Das hatte er sie in Vegas auch gefragt. Als sie ihm erzählt hatte, dass das über ein Jahr her war, hatte er sie so sanft und zärtlich erregt, dass sie gedacht hatte, sie würde vor Verlangen explodieren.

„Das weißt du doch, das hast du mich schon in …“

„Vegas gefragt.“ Er lächelte sie an. „Du erinnerst dich also?“

Sie nickte.

Da küsste er sie, und Racy klammerte sich an den Bettpfosten und bog sich ihm entgegen. Sie spürte, wie er geschickt die Knöpfe ihres Schlafanzugs öffnete. Dann hob er den Kopf, sah sie an und umfasste sanft ihre Brüste. Racy zuckte bei der Berührung zusammen.

Er strich mit den Daumen über ihre harten Brustwarzen, und Racy schloss die Augen. Sie biss sich auf die Lippe, aber ihr Stöhnen war dennoch zu hören. Dann lag sein Mund auf ihren Brüsten, und mit seiner warmen, feuchten Zunge liebkoste er die empfindlichen Spitzen.

Gage kniete sich vor sie und streichelte ihre Brüste, ihren Bauch und ihre Schenkel mit Lippen und Händen. Seine Zunge tauchte in ihren Nabel und spielte mit dem Diamanten.

„Das ist so sexy“, murmelte er. „Wann hast du das machen lassen?“

„Am Wochenende nach Vegas.“

Gage hob den Kopf. „Warum?“

„Ich habe schon lange ein Piercing gewollt.“

Gage wich zurück, und Racy wusste, dass er zu ihr hochsah. Ihre Blicke trafen sich.

„Warum?“, wiederholte er.

„Ich brauchte eine Ablenkung“, gab Racy schließlich zu. Gage war wie ein Pitbull, wenn er etwas wissen wollte.

Gage lächelte, und Racy sah das Glück in seinen Augen. Dann waren seine Lippen wieder auf ihrer Haut, und sie spürte, wie er ihren Slip nach unten schob. Racy klammerte sich fest, als Gage ihr Höschen langsam über ihre Hüften zog, bis es auf ihre Füße fiel.

Dann streichelten und erregten sie seine Hände, bis Racy machtlos war und sich ihm unwillkürlich entgegenbog. Tief in sich spürte sie einen Hunger, den nur er stillen konnte. Sie spürte seine Lippen, sein Mund hinterließ eine feurige Spur auf ihrer Haut, und dann hatte er die empfindsamste Stelle ihres Körpers erreicht.

Ekstase erfasste sie, als er sie mit der Zunge liebte, und Racy schrie auf, als sie viel zu schnell zum Höhepunkt kam. Ihre Hände krampften sich in seine Schultern. Zitternd und bebend erlebte sie den Nachklang der Erfüllung.

Schließlich stand Gage auf und zog sie an sich. „Ist dir kalt, Baby?“

Racy schüttelte stumm den Kopf.

„Warum legst du dich nicht trotzdem unter die Decke?“

Benommen gehorchte Racy. Als Gage ihr nicht folgte, öffnete sie die Augen.

Was für ein Anblick!

Ein Engel der Lust, der nichts trug außer einem befriedigten Lächeln – für das er der Grund war – inmitten des üppigen Betts. Rote Locken fielen ihr über die bloßen Schultern, und das weiße Laken bedeckte nur knapp ihre Brüste.

Gage griff zum Gürtel seiner Hose, um sich auszuziehen und zu ihr zu legen. Er war hart, und sein Körper schmerzte vor Verlangen, zu ihr zu kommen und zu vollenden, was er begonnen hatte.

Aber er konnte sich nicht rühren. Der Anblick, wie sie unter die Decke geglitten war, hatte ihn gelähmt. Er wollte sie, wie er noch keine andere Frau gewollt hatte, aber er musste wissen, dass sie ihn auch wollte. Sie musste ihn einladen.

Also wartete er.

„Gage?“

Seine Muskeln spannten sich. „Ja?“

Racy stützte sich auf einen Ellbogen und hob die Decke an. „Willst du nicht zu mir kommen?“

Bei diesen Worten löste er den Gürtel, zog seine Socken aus und griff nach Hosen- und Boxershorts gleichzeitig, als er sie kichern hörte.

„Was ist das denn, hast du Boxer auf deinen … Boxershorts?“

Gage grinste. „Ja, sie sind ein Geschenk der Braut.“

Racy beugte sich vor und betrachtete das Muster. „Von Maggie?“

Gage ließ seine Hose fallen und wusste, dass der dünne Stoff der Boxershorts seine Erregung nicht verbarg.

„Sie sind nett.“ Racy schob sich näher, und er spürte ihren Atem warm auf seiner Haut. „Haben alle männlichen Gäste Boxershorts bekommen?“

„Ich glaube schon.“ Gage klang heiser, als ihre Fingerspitzen seine Haut berührten.

„Alle mit demselben Muster?“

Seine Muskeln zuckten, als sie ihre Lippen auf seinen Bauch drückte und dann am Bund entlanggleiten ließ, wo sie eine feuchte Spur hinterließen.

„Gage?“

„W… was?“ Was hatte sie gefragt? Boxershorts … Muster. „Nein, ich glaube, Chase hat die Flagge von Texas und Bryce Dollarnoten …“

Seine Stimme erstarb, als sie langsam die Boxershorts herunterzog und ihr Mund ihren Fingern folgte. Gage spürte, wie er die Kontrolle verlor, als sie mit dem Daumen über die Spitze strich und ihn schließlich in den Mund nahm.

Gage griff in ihr Haar. Mit jeder Berührung trieb sie ihn näher an den Rand der Beherrschung, bis er sie schließlich von sich schob und zu ihr unter die Decke glitt.

Sie wollte ihn über sich ziehen, aber er strich über ihren Körper. „Racy, bist du …?“

Ihr Mund brachte ihn zum Schweigen. „Frag mich nicht, ob ich sicher bin. Wenn ich nicht mit dir hier sein wollte, hätte ich das längst klargemacht.“

Sie legte ein Bein über seine Hüften, strich mit den Brüsten über seine bloße Haut, und ihr Atem war warm in seinem Ohr. „Ich bin nicht betrunken. Ich will keine Rache. Im Moment zählt nur das, was gerade zwischen uns passiert. Ich erwarte gar nichts.“

Erwartete er etwas? War das ein neuer Anfang für sie?

„Liebe mich, Gage, liebe mich einfach.“

Und das tat er. Er liebte sie. Plötzlich wusste Gage mit aller Klarheit, dass diese Frau – seine Frau – diejenige war, die er haben wollte.

Er zog sich zurück, um ein Kondom überzustreifen, dann lag er wieder in ihren Armen, und erfüllte sie mit seiner Lust, seiner Sehnsucht und seinem Begehren …

„Racy, ich lieb…“

Ihr Mund legte sich in einem verzehrenden Kuss auf seinen. Racy hob ihm ihre Hüften entgegen, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen, und Gage folgte ihrem Wunsch. Bewegung für Bewegung kamen sie einander entgegen, bis sie sich ihm ganz hingegeben hatte und sie gemeinsam den Gipfel der Leidenschaft erreichten.

Es dauerte lange, bis Gages Atem sich wieder normalisierte. Racy schmiegte sich in seine Arme.

Sie war für sein Liebesbekenntnis noch nicht bereit, aber er würde schon die Chance bekommen, es noch mal zu sagen, da war Gage sicher.

Ehe er einschlief, zwang Gage sich aus dem Bett, um die Lampe auszuschalten. Dabei fiel sein Blick auf die zwei Papierstapel. „Kaufangebot“ stand auf dem einen, „Scheidungsantrag“ auf dem anderen.

Gage blickte zum Bett. Racy hatte ihm den Rücken zugedreht und schlief fest.

Gage wandte sich wieder den Dokumenten zu. Es hatte ihn verblüfft, dass sie das Blue Creek kaufen wollte. Max hatte schon oft über die Winter in Wyoming geklagt, aber von Ruhestand hatte er nie gesprochen. Gage wusste nicht, was die Bar kostete, aber Racy hatte von ihren gesamten Ersparnissen plus den Gewinnen aus Vegas gesprochen.

Würde das reichen? Würde sie einen Kredit bekommen? Für Max war Racy wie eine Tochter, vielleicht könnte er ihr entgegenkommen. Andererseits würde er Geld brauchen, wenn er irgendwo, wo es wärmer war, neu anfangen wollte.

Vielleicht sollte er mit ihm reden. Max sagte immer, dass er den Steeles noch einen Gefallen schuldete, weil Gages Vater ihm mal das Leben gerettet hatte, als Banditen seine Bar überfallen hatten.

Stopp.

Gage schüttelte den Kopf. Lernte er denn nie dazu? Er hatte doch gesehen, was passiert war, als er ihr das letzte Mal hatte helfen wollen. Er berührte die Scheidungspetition und betrachtete den Kamin, in dem noch immer Reste glühten. Es wäre so einfach. Eine Bewegung, und die Papiere wären Rauch und Asche. Die Versuchung war groß, aber Gage wusste, dass er nichts damit erreichen würde.

Rasch schob er den Ofenschirm vor und legte sich zu Racy, die er eng an sich zog.

Racy murmelte etwas und schmiegte sich in seine Arme.

Gage küsste sie auf die Wange. „Gute Nacht, Mrs Steele“, flüsterte er.

10. KAPITEL

Gage wurde vom Sonnenlicht und dem Zischen der altmodischen Heizkörper geweckt. Er war allein. Gage tastete die Stelle neben sich ab, die noch warm war, dann hörte er im Bad Wasser laufen.

Erleichtert rollte er zurück und zog die Decke hoch. Er war überrascht, dass Racy vor ihm wach geworden war. Sie war so erschöpft nach der anstrengenden Woche. Aber diese Nacht war ein neuer Anfang für sie beide.

Was spielte es für eine Rolle, dass sie nicht auf die übliche Art geheiratet hatten? Sie waren ja nicht mal miteinander ausgegangen. Aber sie gehörten zusammen.

Das Wasser wurde abgestellt, und Gage schloss die Augen. Er würde warten, bis Racy zurück ins Bett kam, und ihr dann zeigen, wie hellwach er war. Die Badezimmertür quietschte. Gage atmete ruhig, aber die Laken bewegten sich nicht.

Dann hörte er Schritte und ein Rascheln von dort, wo ihre Reisetasche stand. Er öffnete ein Auge.

Racy trug Jeans und ein Sweatshirt und war auf dem Weg zur Tür, Schuhe und Tasche in der Hand.

Zum Teufel.

Gage sah zum Schreibtisch hinüber – die Papiere waren weg, aber ihr Schlüssel lag noch da. Er wartete, bis sie danach griff, dann schoss er aus dem Bett und schlang die Arme um sie.

„Oh!“

Sie fielen rückwärts aufs Bett, und Racy ließ Stiefel und Tasche fallen. Dann wehrte sie sich, aber Gage hielt sie fest. „Na?“, fragte er, „hast du noch etwas vor?“

Racy wand sich unter ihm, aber gegen Gage hatte sie keine Chance. Sie dachte daran, wie er sie letzte Nacht geliebt hatte. Dabei hatte er fast das gefürchtete L-Wort gesagt.

„Ich habe dich was gefragt.“

Beim Klang seiner warmen Stimme spürte Racy erneut Erregung in sich aufsteigen.

Sie gab ihren Widerstand auf und sah ihn wütend an. „Geh runter von mir.“

„Nein.“ Seine blauen Augen wurden dunkel. Lust und Ärger mischten sich in seinem Blick.

„Du wiegst eine Tonne, ich kriege keine Luft.“

Das hatte allerdings mehr damit zu tun, dass sie jetzt seine Erregung an ihrem Oberschenkel spürte.

Gage verlagerte sein Gewicht und senkte den Kopf. „Besser?“ Sein Mund lag dicht an ihrem.

Nein, er hielt sie immer noch fest. „Du weißt genau, dass es das nicht ist.“

„Stimmt. Und jetzt spuck es aus.“

Racy wandte den Kopf ab. „Was?“ Dann brachten seine Lippen an ihrem Hals sie zum Stöhnen. „Was … was machst du da?“

„Ich teste meine Überredungskünste“, flüsterte er und küsste sie erneut. „Hmm, du duftest.“

Racy versuchte, ihre Erregung zu beherrschen. Sie hatte fest vorgehabt, sich nie mehr emotional zu binden, aber sie hatte es dennoch wieder getan.

Sie hatte noch einmal um der alten Zeiten willen die Nähe zu Gage genießen wollen, hatte nur auf ihren Körper gehört – und auf ihr Herz.

Deshalb hatte sie die hübsche kleine Rede gehalten, dass sie gar nichts von ihm erwartete. Die Wirkung war allerdings dadurch gemindert worden, dass sie ihn praktisch angefleht hatte, sie zu lieben. Dann hatte sie ihn mit einem Kuss zum Schweigen gebracht. Sie wollte nicht, dass er in der Hitze der Leidenschaft etwas sagte, was er am nächsten Tag vielleicht bereute.

Aber dann hatte er sie Mrs Steele genannt, und fast hatte sie geglaubt, dass Märchen mit Prinzen und glücklichem Ende wahr werden könnten. Doch sie musste der Realität ins Auge sehen, deshalb hatte sie sich entschlossen, das zu tun, was sie immer tat.

Weglaufen.

„Gage, bitte …“

Offenbar hatte er die Verzweiflung in ihrer Stimme gehört, denn er gab sie frei. Racy spürte seine Finger an ihrer Wange und lag still.

Sanft drehte er ihren Kopf, so dass sie ihn ansehen musste. „Was ist los, Racy? Rede mit mir.“

Oh nein, sie wusste nicht, wie sie mit diesem Gage umgehen sollte. Er war so verständnisvoll und freundlich und sexy. Der selbstzufriedene Gage war auch sexy, aber gegen den wusste sie sich zu behaupten.

„Nichts, ich muss nur nach Hause und … sauber machen.“ Ein besserer Grund war ihr auf die Schnelle nicht eingefallen.

Gage stützte sich auf einen Ellbogen. „Du schleichst dich davon, weil du putzen willst?“

„Ja, der Kammerjäger war da.“ Das war die Wahrheit.

Gage hob eine Braue. Das kennen wir ja. „Wie bitte?“

„Ja, bei mir ist ein Schwarm Ungeziefer eingefallen. Ich weiß, dass das für Januar nicht passt, aber ich habe die Arbeit bis nach der Hochzeit verschoben und mir gedacht, dass ich irgendwo ein Bett …“

„Dann hättest du also jedes Bett genommen?“

Racy holte tief Luft. Ein Fehler.

Ihre Brüste berührten seinen Brustkorb. Gage biss die Zähne zusammen und begann, sanft ihren Nacken zu massieren.

Racy seufzte. „Gage, die letzte Nacht war … sie war …“

„Erstaunlich? Umwerfend? Großartig?“

„Unvermeidlich.“

Gage schwieg.

„Zwischen dir und mir herrscht seit Langem … eine Spannung“, fuhr Racy fort. „Dass wir in Vegas zusammengekommen sind, war nur eine Art Entladung, weil wir beide zufällig zur selben Zeit am selben Ort waren …“

„Und was war dann letzte Nacht? Ein kleines Nachglühen?“

Racy fiel keine Antwort ein.

Die letzten fünf Monate war sie ständig auf Gage wütend gewesen und hatte gleichzeitig an die fantastische Nacht in Vegas denken müssen. War es wirklich so gut gewesen?

Ja.

Also verstanden sie sich großartig im Bett, aber mehr auch nicht.

Gage war nicht wie die anderen Männer in ihrem Leben. Er verkörperte das Gute, Wahre und Schöne. Er war anständig, loyal seiner Familie gegenüber und kümmerte sich um alles – sie eingeschlossen –, obwohl sie sein Leben auf den Kopf stellte. Sie würde seinen Erwartungen niemals gerecht werden, egal, wie sehr sie sich bemühte.

„Racy, das ist jetzt vielleicht eine verrückte Frage …“

Racy spannte jeden Muskel an.

Oh nein – er würde doch nicht – obwohl sie es auf dem Papier ja schon waren …

„Ist das mein Sweatshirt?“, fragte er.

Racy blinzelte und sah, wie er das verwaschene Sweatshirt musterte, das sie vorhin übergezogen hatte.

„Was?“

„Ich will wissen …“ Er griff nach dem Kragen.

Racy wusste, dass er nach seinen Initialen suchte. Sie waren sehr verblichen, aber noch erkennbar.

„Tatsächlich! Woher hast du …?“ Gage begriff. „Von damals im Auto am See? Das hast du die ganze Zeit behalten?“

Racy zuckte möglichst lässig die Schultern. „Ja, das lag jahrelang hinten in meinem Schrank.“

Gage berührte den Ärmel und fuhr dann mit dem Finger über ihren Bauch. Ihre Muskeln zogen sich zusammen, als er die Hand langsam zu ihren Brüsten hochwandern ließ.

„Du lügst, du hast es getragen.“ Gage senkte den Kopf, bis sein Mund dicht vor ihren Lippen war. „Du hast es angehabt, als ich dir gesagt habe, dass wir noch verheiratet sind.“

Sein Mobiltelefon schrillte.

Gage fluchte leise.

Während er den Anruf annahm, kroch Racy unter ihm hervor und bewunderte seinen großartigen Körper.

„Steele.“

Gage sah zu, wie Racy ihre Stiefel anzog.

„Was? Wann? Weiß die Feuerwehr Bescheid?“

Gage saß jetzt sehr aufrecht und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Wie schlimm ist es?“

Racy suchte ihre Schlüssel. Dann entdeckte sie sie zwischen den Kissen.

„Wo? Ist es das Geschäft oder … verdammt.“

Seine Hand packte ihr Handgelenk, als sie nach den Schlüsseln griff.

„Ich komme.“ Er drückte den Knopf. „Warte, Racy.“

„Ich kann nicht.“ Sie stemmte sich gegen ihn, und überraschenderweise ließ er sie los. „Ich muss gehen, und du ja offenbar auch.“

Gage rutschte zur Bettkante. „Wo ist Jack?“

„Was?“ Racy sah ihn erschrocken an. „Warum willst du das wissen?“

Gage zog seine Unterwäsche an.

„Racy, antworte einfach. Wo ist er?“

„Auf Maggies Ranch. Mein Haus musste ausgeräuchert werden. Da konnte ich Jack … oh, Gage, die Feuerwehr! Ist es mein Haus?“

Gage sah sie an, und Mitleid und Sorge standen in seinem Gesicht. „Es ist nicht so schlimm …“

„Oh, nein.“ Racy war entsetzt. „Mein Haus brennt.“

„Warte, bis ich umgezogen bin.“ Gage griff nach seiner Hose. „Ich muss am Büro vorbei, dort sind meine Klamotten.“

„Nein.“ Racy wich zurück. „Ich muss sofort nach Hause.“

„Racy …“

Sie griff wie betäubt nach ihrer Tasche. Vielleicht war das alles, was sie noch besaß. „Ich muss nach Hause.“

Damit rannte sie aus dem Zimmer, stieg in ihr Auto und gab Gas. Sie war nur froh, dass ihr Hund nicht im Haus war. Tränen stiegen ihr in die Augen, und rasch wischte sie sie weg. Sobald die Stadt hinter ihr lag, konnte sie schneller fahren.

Sie hätte es besser wissen sollen. Sobald sie etwas Gutes plante, wandte sich das Glück gegen sie.

Zehn Minuten später bog sie in ihre Straße ein und roch den Rauch. Rotgoldene Flammen waren durch die Bäume zu erkennen. Überall parkten Autos. Racy hielt an und stürzte aus dem Auto.

Stechender Gestank stieg ihr in die Nase, als sie die Auffahrt hochlief. Jemand rief ihren Namen, aber sie blieb nicht stehen. Dann bog sie um die Kurve und spürte die Hitze.

Wie erstarrt stand Racy vor ihrem Haus, das lichterloh brannte.

Alles war verloren.

„Racy! Was machst du da? Geh zurück!“

Jemand griff nach ihr und zerrte sie zurück. Racy wollte sich losreißen, aber die Hände packten sie fester.

„Hör auf zu kämpfen, Mädchen. Du musst hier weg.“

Es war Leeann. „Lee! Was machst du … was ist passiert?“

„Komm, Racy, lass die Feuerwehrmänner ihre Arbeit machen.“ Leeann legte den Arm um sie und zog sie weg.

Starr sah Racy zu, wie die Freiwillige Feuerwehr von Destiny, zu der auch Dev gehörte, Befehle gab. Viele der Männer kannte sie aus dem Blue Creek, und sie hatte noch Witze gemacht, dass sie besonderen Service brauchte, wenn es mal brannte.

„Weg“, flüsterte sie, „alles weg. Diesmal wollte ich es richtig machen … es ist wieder misslungen. Lerne ich denn nie dazu?“

Leeann hüllte sie in eine Decke. „Keine Panik, vielleicht können sie ja …“

„Können sie was?“, schrie Racy. „Sieh es dir doch an! Alles, was ich habe, ist in diesem Haus!“

„Jack ist sicher, nicht wahr?“

„Ja, er ist bei Maggie, aber du verstehst nicht …“

„Und ob ich verstehe. Besser als die meisten.“

Natürlich tat sie das. „Oh, Lee, es tut mir leid.“

„Es ist Jahre her, und das Haus war unbewohnt, also ist es nicht dasselbe, aber ich weiß genau, was du durchmachst.“ Leeann umarmte sie. „Weißt du, ob jemand Zugang zum Haus hatte?“

Racy schüttelte den Kopf.

Leeann sah sie an. „Billy Joe oder Justin?“

Racy schüttelte wieder den Kopf, dann fiel ihr der Kammerjäger ein. Sie erzählte es Leeann, die sich an einen der Feuerwehrmänner wandte.

„Du glaubst doch nicht …“

„Nein, nein.“ Leeann schüttelte den Kopf. „Du hast gesagt, dass das gestern Morgen war. Ich wollte Murphy nur sagen, dass Chemikalien im Spiel sind.“

„Meinst du, das ist die Brandursache?“

„Keine Ahnung.“

„Woher weißt du von dem Brand?“

„Gage kam ins Büro und hat mich losgeschickt. Er musste sich noch umziehen.“ Leeann biss sich auf die Lippe. „Er trug noch den Frack von gestern Abend.“

Racy wurde wütend. „Was hat er noch erzählt?“

„Wie?“

„Hat er dir von unserem Streit erzählt?“ Racy wusste selber, dass sie unvernünftig war, aber ihr wuchs alles über den Kopf. „Hat er dir erzählt, wie mir alles zu Kopf gestiegen …?“

„Du hast doch nur ein paar Gläser Champagner gehabt.“

„Kein Alkohol. Trunken vor Glück, weil gerade alles so gut lief. So gut, dass ich tatsächlich an ein Happyend geglaubt habe.“

Sie ballte die Fäuste. „Ich habe gedacht, dass mir auch mal was gelingt und ich aus der Schublade rauskomme, in die mich jeder steckt.“

„Du redest wirr.“

„Nein, das tut sie nicht.“

Racy zuckte beim Klang von Gages Stimme zusammen. Sie schloss die Augen und holte tief Luft.

„Leeann, kannst du uns bitte kurz allein lassen?“, bat Gage.

Ihre Freundin sah sie an. „Kann ich?“

Racy nickte, und Leeann ging.

Gage führte sie ein Stück vom Feuer weg.

„Ich weiß, dass es schlimm aussieht …“, begann er.

„Aussieht?“ Racy deutete auf die Qualmwolke, die ihr Haus umgab. „Es ist weg. Das Haus war die Sicherheit für das Darlehen, das ich brauche, um das Blue Creek kaufen zu können. Du hast die Papiere ja gesehen. Ich will das Creek haben, und jetzt geht es nicht mehr.“

„Warum willst du es haben?“

„Es geht um Respekt. Ich will, dass die Leute mich ernst nehmen. Ich will Leuten wie Donna Pearson klarmachen, dass sie mir nicht einfach sagen können, wie ich mein Geschäft führen soll.“

Racy schüttelte den Kopf. „Ich wollte zeigen, dass es egal ist, wer mein Vater war, egal, wie oft ich gescheiterte Ehen eingegangen bin …“

Gage trat näher, aber Racy wich zurück. Das war allein ihre Sache.

„Racy, bitte, ich kriege das hin. Wir kriegen das hin …“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das kriegen wir nicht.“

„Sag mir, was ich tun kann. Ich würde alles für dich tun.“

„Alles?“

Gage legte die Hand aufs Herz. „Ich verspreche es.“

Im Nu war Racy bei ihrer Tasche. Als sie zurückkam, drückte sie Gage einen Stapel Papiere in die Hand.

„Dann unterschreib das.“ Ihre Stimme klang tonlos. „Du kannst sie hinterher in der Bar abgeben. Ich schicke sie dann an den Anwalt.“

11. KAPITEL

Offenbar hatte ein veralteter Heizkessel Racys Traum zerstört. Gage saß am Schreibtisch und las den Bericht des Sachverständigen, der nach zwei Tagen gekommen war.

Racy war nicht versichert.

Das Haus war abbezahlt, und Racy hatte dem Gutachter erzählt, dass sie ihr Geld für ihr Studium brauchte. Sie hatte aber demnächst eine Versicherung abschließen wollen, weil das Haus als Sicherheit für ihr Darlehen gelten sollte.

Am liebsten hätte Gage sie sofort angerufen.

Er wusste, dass sie mit Jack bei Leeann wohnte. Seit Sonnabend war sie nicht mehr im Blue Creek gewesen.

Und Gage wusste jetzt, dass er sie liebte.

Was sollte er tun? Er hatte die Scheidungspapiere ihrem Wunsch entsprechend unterschrieben und in der Bar abgegeben. Er hatte es gehasst, aber er wusste, dass Racy das jetzt brauchte.

Außerdem hatte er es versprochen.

Wenn sie aber glaubte, er würde damit aus ihrem Leben verschwinden …

Das war unmöglich.

„Hast du kurz Zeit?“

Gage schrak hoch. Sein Bruder Garrett stand in der Tür. Gage sah auf die Uhr. „Was machst du denn hier? Es ist doch erst Mittag.“

„Der Nachmittagsunterricht fällt aus.“ Garrett schob seinen Rucksack zurecht. „Können wir kurz reden?“

Es war das erste Mal, dass sein Bruder ihn seit ihrem Streit ansprach. Gage hatte die Diskussionen mit ihm über Sport oder Musik vermisst.

„Klar. Setz dich.“ Er deutete auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch.

Garrett kam näher. „Kann ich die Tür zumachen?“

Gage wurde aufmerksam. War sein Bruder gekommen, um noch mehr Missetaten zu beichten? „Wenn es nötig ist?“

Garrett nickte.

„Okay.“

Garrett schloss die Tür und setzte sich hin. Schweigend spielte er an seinem Reißverschluss herum. Gage wartete.

„Uncool, was mit Miss Dillons Haus passiert ist.“ Garret sah kurz hoch. „Gina sagt, dass sie in Ordnung ist.“

Gage verbarg seine Überraschung. „Aah, ja … wirklich … uncool.“

„Sie sorgt immer für das Essen, wenn wir Punktspiele haben.“ Garrett schwieg. „Sie sieht wirklich gut aus, Racy … Miss Dillon, meine ich. Die Jungs sagen, sie ist heiß. Du weißt schon …“

„Garrett, willst du mir etwas Bestimmtes sagen?“ Das Letzte, was Gage im Moment wollte, war zu hören, wie ein Haufen Schuljungen über seine Frau fantasierte.

Seine künftige Exfrau.

„Äh, ja, weißt du … ich habe mitgekriegt, wie du Mom heute Morgen von der Brandursache erzählt hast. Der Gutachter sagt, es war ein Unfall, nicht wahr?“

„Das darf noch keiner wissen, aber sieht ganz so aus.“

„Ich weiß nicht, ob ich das jetzt sagen soll …“ Garrett seufzte. „Wahrscheinlich kriege ich dann wieder Hausarrest, aber ich habe gedacht – nun, es könnte etwas zu bedeuten haben.“

Garrett sprach in Rätseln. „Was?“

Der Junge holte tief Luft. „Sonnabendmorgens habe ich mich aus dem Haus geschlichen und Leenie Harden mit dem Snowmobil abgeholt, um mit ihr den Sonnenaufgang zu sehen.“

Eileen war die älteste Tochter des Bürgermeisters.

„Wie das?“

„Hä?“

„Abgesehen vom Hausarrest – wie bist du an das Snowmobil gekommen? Meines ist eingeschlossen, und die beiden anderen sind kaputt.“

„Öh … also, wir haben das ihres Vaters genommen.“

Gage schloss die Augen. „Gestohlen?“

„Nein! Wir haben es geborgt. Sozusagen.“

Gage sah ihn an. „Sozusagen?“

„Leenie hat den Schlüssel zur Garage.“

„Garrett, wenn man etwas ohne Erlaubnis nimmt, ist das Dieb…“

„Heb dir die Predigt auf, bis ich fertig bin, ja? Da ist mehr.“

Gage nickte.

„Wie auch immer, wir sind los und haben auf einem Hang angehalten. Wir wollten den Sonnenaufgang sehen. Leenie hatte eine Decke, heißen Kakao und Kekse mit …“

„Sowas will ich nicht wissen.“

„Ich bitte dich, wir hatten Schneeanzüge an. Weißt du, wie schwer es ist, ein Mädchen zu küssen, das einen Helm trägt?“

„Ganz leicht, wenn man den Helm vorher abnimmt.“

Garrett verdrehte die Augen. „Wie auch immer. Wir saßen da so, und plötzlich ging der Motor aus. Leenie hat Panik gekriegt, aber ich habe ihr gesagt, dass ich das schon hinbekomme. Also habe ich angefangen, am Motor rumzufummeln, und da haben wir die Stimmen gehört.“

„Stimmen?“

„Ja. Leenie hatte jetzt richtig Angst, und ich bin los, um nachzusehen. Oben auf dem Hügel habe ich gemerkt, dass wir genau hinter Miss Dillons Haus waren.“

Gage hörte jetzt aufmerksam zu. „Was hast du gesehen?“

„Zwei Männer. Sie haben Kisten aus dem Keller getragen und auf einen Transporter gepackt. Ich glaube, es waren ihre Brüder.“

„Wie sahen sie aus?“

„Mittelgroß, der eine etwas breiter und größer, der andere ein bisschen dick. Beide trugen Jeans, karierte Hemden und Baseball-Kappen.“

Gage schrieb beeindruckt mit. „Gut beobachtet.“

„Du sagst doch immer, dass jede Kleinigkeit zählt.“

Gage grinste. „Wie kommst du darauf, dass es die Dillons waren?“

„Der Größere hat den Untersetzten Billy genannt. Als der den Kopf aus dem Fenster gesteckt hat, ist ihm die Mütze runtergefallen. Es war Billy Joe Dillon.“

Gages Gedanken überschlugen sich. Was, zur Hölle, hatten Racys Brüder in ihrem Haus zu suchen? Und was hatten sie abtransportiert?

„Hast du gesehen, was in den Kisten war? Wie groß waren die Dinger?“

„Sehen konnte ich nichts. Vielleicht achtzig mal achtzig Zentimeter.“

„Und der Transporter?“

„Rot, glaube ich, ziemlich schmutzig. Über der Ladefläche war eine Plane.“

„Und das Nummernschild?“

„Verdammt“, sagte Garrett, „darauf habe ich nicht geachtet. Tut mir leid, Bruderherz.“

„Du hast super Arbeit geleistet. Danke, dass du mir das erzählt hast.“ Gage sah auf, und Garrett grinste stolz und sah in dem Moment aus wie ihr Vater. „Haben sie dich gesehen?“

„Nein, ich hatte mich hinter einen Holzhaufen geduckt. Ich weiß auch gar nicht, ob sie was Verbotenes getan haben. Ich habe nur gehört, dass die Dillon-Brüder früher nicht gerade zimperlich waren …“ Er zuckte die Schultern.

„Und dann?“

„Dann bin ich zurückgegangen. Ich wollte Leenie nicht so lange alleine lassen. Zum Glück habe ich den Motor wieder anbekommen, und um acht Uhr früh habe ich hier in aller Ruhe mein Müsli gegessen.“

Um die Zeit war der Brand ausgebrochen. „Hast du jemandem davon erzählt?“

Garrett schüttelte den Kopf. „Wie gesagt, ich fand es gar nicht wichtig, bis plötzlich alle vom Feuer geredet haben. Ich meine, es ist das Haus ihrer Schwester, warum sollten sie ihr das antun wollen?“

Gage fielen gleich mehrere Gründe ein. Er stand auf und steckte sein Notizbuch ein. „Sprich bitte mit niemandem darüber. Später muss ich ein Protokoll aufnehmen, aber ich will der Sache erst mal nachgehen.“

Garrett griff nach seinem Rucksack. „Gage?“

„Ja?“

„Bekomme ich jetzt Ärger, weil ich mich rausgeschlichen habe?“

Gage überlegte. „Vergessen wir das.“

„Cool“, sagte Garrett erleichtert, „danke.“

„Aber ich glaube, du wirst ein Gespräch mit dem Bürgermeister führen müssen.“

Garrett machte ein langes Gesicht.

Gage gab Alison die Beschreibung des Transporters und wies sie an, alle Informationen an ihn persönlich zu schicken. Dann stieg er in seinen Jeep und fuhr zum Blue Creek.

Justin war einfacher im Umgang als Billy Joe. Gage hatte es nicht gefallen, dass er in der Bar arbeitete, aber Racy hatte ihm offenbar geglaubt, dass er neu anfangen wollte.

In der Bar waren nur wenige Tische besetzt. Gage nickte ein paar Bekannten zu und setzte sich ganz hinten in eine Nische. Racy war nicht da, und Gage war wider besseres Wissen enttäuscht.

Seine Schwester war auch nicht da. Gut. Gage nickte Jackie hinter dem Tresen zu und bestellte ein Wasser. Sie brachte es an den Tisch.

„Hallo, Sheriff.“

„Hallo, Jackie, kann ich einen Burger mit Pommes haben?“

„Natürlich. Sonst noch was?“

„Ist Justin da?“

Sie hob die Brauen und nickte.

„Ich würde ihn gerne kurz sprechen.“

„Okay.“

Gage ging seine Notizen durch, und zehn Minuten später stellte Justin das Essen auf den Tisch. „Sie wollten mich sprechen?“

Gage nahm sich Ketchup. „Setzen Sie sich zehn Minuten dazu.“

„Ist das eine Bitte oder ein Befehl?“

„Das, was wirkt.“

Justin seufzte und setzte sich Gage gegenüber. Automatisch legte er die Hände flach auf den Tisch.

„Alte Gewohnheiten sind schwer abzulegen, was?“

Justin zog seine Hände zurück. „Einige schon.“

Gage musterte die breiten Schultern des Mannes – das würde auf Garretts Beschreibung passen. Dann fielen ihm ein paar Abschürfungen an Justins Wange auf. „Was ist denn mit Ihnen passiert?“

„Nicht der Rede wert.“

Justin log, es sah aus, als wenn er sich geschlagen hätte. „Wo waren Sie Freitagnacht?“, fragte Gage.

„Hab gearbeitet.“

Gage aß ein paar Pommes. „Bis wann?“

„Das Creek macht am Wochenende um zwei Uhr zu.“ Justins Stimme klang fest. „Um Mitternacht schließt die Küche, danach mache ich sauber.“

„Was haben Sie danach gemacht?“

„Warum wollen Sie – geht es um das Feuer bei Racy?“ Justin setzte sich aufrecht hin. „Was wollen Sie mir anhängen?“

Gage nahm noch ein paar Pommes. „Gar nichts.“ Er kaute. „Also?“

„Ich war die ganze Zeit hier. Erst habe ich Billard gespielt, dann bin ich ins Bett gegangen.“

„Alleine?“

Justin ballte die Fäuste. „Ja.“

„Nein.“

Beim Klang der vertrauten Stimme fuhren die Köpfe der Männer herum.

Gina.

Wie vor den Kopf geschlagen betrachtete Gage seine Schwester. Das Blue-Creek-T-Shirt ließ einen Streifen Haut am Nabel frei.

„Was hast du gesagt?“

Gina leckte sich nervös die Lippen. „Ich habe gesagt, er war nicht alleine.“

„Kannst du das erläutern?“

„Ich habe auch am Freitag gearbeitet. Nach dem Saubermachen bin ich gegangen und habe dann gemerkt, dass ich meine Tasche vergessen hatte. Deshalb bin ich zurück. Dann haben wir … ein bisschen Billard gespielt …“

„Er will was anderes wissen“, unterbrach sie Justin. Er sah Gina an.

„Ich weiß. Du wolltest nicht, dass es jemand erfährt, aber jetzt sieht das anders aus.“ Gina wandte sich ihrem Bruder zu. „Du denkst, dass Justin was mit dem Feuer bei Racy zu tun hat, nicht wahr? Nun, das hat er nicht, denn … ich war mit ihm zusammen … die ganze Nacht.“

Gage stöhnte auf. Er hatte ja geahnt, dass es keine gute Idee war, dass Gina hier arbeitete, aber das? Er sah, dass Justins Augen schmal wurden.

„Sie lügt“, sagte Justin.

Gina fuhr herum. „Das tue ich nicht!“

Gage sah seine Schwester an. „Was ist passiert?“

Gina entspannte sich. „Wie gesagt, wir haben Billard gespielt, und Justin hat mir gezeigt, wie es geht. Eins führte zum anderen … und so sind wir … in seinem Zimmer gelandet. Aber das geht dich nichts an, ich bin kein Kind mehr.“

Gage schwieg und hoffte, dass es nur ein kurzes Intermezzo war, auch wenn er sich für den Gedanken schämte. Justin Dillon war der Letzte, mit dem Gina sich einlassen sollte. Er warf Justin einen Blick zu. „Hast du ihn so zugerichtet?“

Gina sah ihn verwirrt an. „Was? Nein!“

„Denken Sie, Ihre Schwester hätte sich wehren müssen?“

Nein, das dachte Gage nicht. Die Elektrizität zwischen den beiden war nicht zu übersehen. Er seufzte. „Wann bist du gegangen?“

„Sonnabend gegen neun.“

Was bedeutete, dass Justin nicht mit Billy Joe zusammen gewesen sein konnte. Wer hätte gedacht, dass ausgerechnet seine Schwester mal Justins Alibi sein würde? „Bist du dir sicher?“

„Seine Bettwäsche ist dunkelgrün, er trinkt Tee statt Kaffee, und im Bad ist ein Krokodil. Willst du nachsehen?“

Gage sah Justin an. „Ein Krokodil?“

Justins Augen wurden schmal. „Es ist ausgestopft und war ein Geschenk von einem – von einem Kollegen.“

„Reicht das jetzt, oder soll ich es aufschreiben und mit meinem Blut unterzeichnen?“, fragte Gina. „Meine Schicht beginnt gleich.“

„Wir sind fertig“, sagte Gage. Als Gina weg war, wandte er sich an Justin. „Sie können gehen.“

„Sie haben mir nicht gesagt, was das mit dem Feuer zu tun haben soll.“

„Stimmt.“

„Ist Racy in Gefahr?“

Gage war sich nicht sicher. „Offiziell nicht.“

Justin beugte sich vor. „Und inoffiziell?“

Justin war vielleicht nicht dabei gewesen, aber das hieß nicht, dass er nicht wusste, was sein Bruder im Schilde führte. „Es ist noch alles offen.“

Justin erhob sich und ging. Gage sah, wie Ginas Blicke ihm folgten. Dann ging Gina Justin nach. Gage legte Geld auf den Tisch, zählte bis zehn und folgte ihnen. Als er durch die Schwingtüren trat, fand er Gina und Justin in einer hitzigen Diskussion. Gina wandte sich mit entsetztem Gesicht ab.

„Du benimmst dich wie ein kleines Mädchen!“, rief Justin ihr nach.

Gina ging zum Umkleideraum und schlug die Tür hinter sich zu.

Gage trat zu Justin.

„Muss am Wasser liegen“, fuhr Justin fort, „Racy hat mich auch gerade fast umgerannt, als sie rauslief.“

„Racy war hier? Wann?“

„Heute Morgen.“ Justin deutete auf die Bürotür. „Sie telefonierte, als ich gekommen bin. Glücklich sah sie nicht gerade aus. Dann ist sie losgestürmt.“

Gages Instinkt sagte ihm, dass das kein gutes Zeichen war. Er ging zur Tür, wandte sich aber noch einmal zurück.

„Heh, Dillon.“

Justin hob den Kopf.

„Schlaf nächstes Mal auf dem Billardtisch. Alleine.“

12. KAPITEL

Hatte sie nicht schon genug hinter sich?

Sie würde ihn umbringen!

Racy gab Gas.

Heute Morgen hatte sie endlich den Mut gehabt, nach Hause zu fahren, aber dort hatte man sie weggeschickt. Zwei, drei Tage müsste sie noch warten, ehe sie die Asche durchsuchen konnte.

Danach hatte sie im Blue Creek nach dem Rechten gesehen. Am Wochenende war fast jeder vorbeigekommen, hatte etwas zu essen mitgebracht und ein paar tröstende Worte gemurmelt, nur Gage nicht. Sie hasste sich dafür, dass sie bei jedem Klingeln auf seine Stimme gewartet hatte. In ihrem Büro hatten die Scheidungspapiere auf ihrem Schreibtisch gelegen.

Mit bangem Herzen hatte Racy den Brief geöffnet – er hatte unterschrieben. Ihre Heiratsurkunde aus Vegas lag dabei.

Während sie wie betäubt auf die Unterschrift starrte, hatte ihr Handy geklingelt. Erst hatte sie den Anruf für einen Witz gehalten, aber dann war das Foto gekommen.

Racy stürmte los. Jack war in Lebensgefahr.

Racy war übel. Was für ein Mensch tat so etwas?

Wieder klingelte ihr Handy. „Hallo?“

„Wo bist du?“

„Razor Hill Road bei Becker. Und du?“

Billy Joes manisches Lachen ließ sie erschauern, aber sie ließ sich nichts anmerken und folgte seinen Anweisungen. Warum hatte er ihren Welpen mit reingezogen? Und woher wusste er von ihrem Geld?

Endlich tauchte der Baumstumpf auf, von dem Billy Joe gesprochen hatte. Racy bog in den Feldweg ab, als ihr Handy erneut klingelte.

„Hör zu, Idiot, ich bin gerade abgebogen und gleich da.“

„Racy?“

Gage.

„Racy? Wo bist du?“

„Was willst du? Ich kann jetzt nicht.“

„Hör zu, es gibt etwas Neues. Ich muss mit dir reden.“

Racy dachte an die Heiratsurkunde. „Ich glaube, zwischen uns ist alles gesagt.“

„Es ist wichtig. Wo bist du gerade?“

„Ich treffe mich mit Billy Joe. Wir sehen uns, sobald ich zu…“

„Bei Mansons Garage?“

„Nein, er will sich mit mir in der Pampa treffen.“ Der Wagen holperte durch ein Schlagloch. „Mein armes Auto ist dieser Art Weg nicht gewachsen.“

„Racy, sag mir sofort, wo du bist.“

Racy stellte auf die Freisprechanlage um. „Warum? Was ist los …“

„Ein Zeuge hat deinen Bruder am Morgen des Feuers bei deinem Haus gesehen.“ Gage klang besorgt. „Er hat etwas aus dem Haus getragen.“

Racy bekam Angst. Daher wusste er also von ihrem Geld, er hatte ihre Kontoauszüge gelesen. Aber was hatte er weggebracht außer Jack?

„Racy … noch …a…?“

Der Empfang wurde schlechter. „Ich bin zu Masons Jagdhütte abgebogen.“

„Verdammt. Dreh sofort um!“

Racy betrachtete die Bäume neben dem Autofenster, wenden war hier unmöglich. „Ich kann nicht. Er hat Jack.“

„Was?“

„Billy Joe hat Jack. Er will fünfundzwanzigtausend Dollar, sonst …“ Ihre Stimme versagte. „Sonst bringt er den Hund um.“ Jetzt kam die Holzhütte in Sicht.

„Ich fahre sofort los, und du musst sehen, dass du da wegkommst. Sofort!“

Racy wusste, dass er recht hatte, aber dann dachte sie an das Foto: Jack, dem jemand die Pistole an den Kopf hielt.

„Ich kann nicht, ich muss zu Jack.“

Gage seufzte. „Ich weiß, wie sehr du den Hund liebst, aber bitte warte, bis ich da bin.“

„Zu spät, da ist Billy Joe.“

„Bleib im Auto und verriegele die Türen.“

Racy bremste. Ihr Bruder war bleich und unrasiert und sah aus, als ob er seit Tagen nicht geschlafen hätte. Aber am beunruhigendsten war die Waffe, mit der er auf sie zielte. „Er hat eine Waffe und sagt, dass ich aussteigen soll.“

„Racy, bitte …“

„Ich lasse das Handy an, damit du mich findest, und versuche, ihn hinzuhalten.“

„Racy …“

„Mach schnell, ja?“

Damit verriet Racy ihre Angst, aber auch ihre Überzeugung, dass er ihr helfen würde. Sie holte tief Luft und stieg aus. „Was, zur Hölle, soll das, Billy Joe?“

„Höchste Zeit, dass du kommst. Geh rein und gib mir die Autoschlüssel.“

Racy umklammerte die Schlüssel. War er betrunken? Und das mit einer Waffe in der Hand?

„Mir ist kalt. Lass uns woanders reden.“

„Vielleicht bei dir zu Hause?“ Billy Joe lachte. „Ach ja, du hast ja keins mehr. Gib mir die Schlüssel und beweg deinen Arsch da rein. Dein kostbarer Köter wartet auf dich.“ Billy Joe hob die Waffe und zielte auf sie. „Sofort!“

Racys Herz raste. Sie warf ihm den Schlüssel zu und ging in die Hütte.

Jack saß im Zimmer und war an einen Ofen gebunden. Als er sie sah, begann er sofort mit dem Schwanz zu wedeln.

Racy löste den Knoten, als Billy Joe hereinkam und die Tür zutrat. „Warum machst du das?“, fragte sie ihren Bruder.

„Das weißt du doch. Was machst du da?“

„Jack bekommt keine Luft.“

„Du tust, als wäre er ein Baby.“ Billy Joe nahm sich ein Bier aus dem Kühlschrank. „Woher hast du so viel Geld? Von der Bar abgezweigt?“

„Ich habe gespart.“

Billy Joe schnaubte verächtlich. „Lüg mich nicht an.“

Racy sah ihn an. „Ich habe in Las Vegas beim Pokern gewonnen. Weißt du noch, wie Dad uns das beigebracht hat?“

„Klar, er hat uns gezeigt, wie man schummelt.“

„Ich habe nicht geschummelt. Ich habe das Geld fair gewonnen.“ Endlich war Jack frei.

„Scheißegal. Hast du einen Scheck mitgebracht?“

„Billy, ich brauche das Geld.“

„Ich auch. Ich will nach Kanada und einen neuen Ring aufbauen.“

„Was für einen Ring?“

„Mann, du bist so naiv. Warst du nie in deinem Keller?“

„Wovon redest du?“

„Mensch, Mädchen, ehe wir bei dir aufgetaucht sind, war ich schon vorher da. Du hast nie etwas gemerkt.“

Das stimmte. „Aber warum … was hast du gemacht?“

„Lass es mich so sagen – ich bin wieder im Geschäft.“

Racy sah ihn verwundert an.

„Oh, komm schon, ich hatte ein gut funktionierendes Drogengeschäft. Jetzt kann ich wieder einsteigen, aber dafür brauche ich Geld.“ Er grinste und zeigte auf Jack. „Ich wusste, dass du es mir nicht freiwillig geben würdest.“

Drogen? In ihrem Haus? „Hast du das Feuer gelegt?“

„Nicht absichtlich, aber das ist jetzt egal. Her mit dem Scheck.“

„Ich … ich verstehe nicht …“

Billy warf wütend die Bierbüchse an die Wand. „Ich warte, her damit!“

Racys Angst verwandelte sich in Ärger, gemischt mit maßloser Enttäuschung und Schmerz. Billy war schließlich ihr Bruder! Jetzt aber musste sie erst einmal hier raus, doch Billy hatte die Autoschlüssel. Ihr blieb nur der Wald.

Die Büchse rollte vor ihre Füße. Sie ließ Jack los, der sprungbereit neben ihr stehen blieb. Wenn sie Billy Joe außer Gefecht setzen konnte …

„Wird’s bald?“ Billy kam näher. „Gibst du mir den Scheck freiwillig, oder muss ich ihn mir holen?“

„Kannst du bitte woanders hinzielen?“

Billy zielte auf die Decke. „Du hast Waffen nie gemocht, was? Erinnerst du dich an Daddys Schrotgewehr? Ich wäre so gerne mal mit ihm jagen gegangen …“

„Lass sie gehen, Billy Joe. Sofort.“

Gage! Jack sprang sofort auf und verbiss sich in Billys Handgelenk. Dann waren zwei Schüsse zu hören, und Billy schrie auf, fiel zu Boden und umklammerte sein blutendes Bein.

Dann sah sie Gage ebenfalls am Boden liegen.

„Neeein!“ Racy kroch auf allen vieren zu ihm, während immer mehr Polizisten auftauchten. „Gage.“ Sie griff nach seiner Hand, die auf seiner Brust lag, und sah das Blut. „Hilfe, er ist getroffen.“ Gage hatte die Augen geschlossen und lag reglos da. „Gage, bitte bleib bei mir, Gage, ich liebe dich …“

Oh nein, sie liebte ihn wirklich.

Racy Dillon liebte Gage Steele.

Um sie herum waren jede Menge Menschen, Hände griffen nach ihr. „Sind Sie verletzt, Miss Dillon?“

„Nein, nein. Es ist Gage. Helft ihm.“

„Ja, aber Sie müssen Platz machen.“

„Nein, ich bleibe bei ihm.“

Irgendjemand zog sie weg, und sie sank neben Jack und ließ den Mann, den sie liebte, nicht aus den Augen. Das war der Mann, der ihr gezeigt hatte, was Liebe bedeutete. Ihn hatte sie von Jugend auf geliebt, sie hatte es nur nie wahrhaben wollen.

Aber Gage brauchte eine Frau, die seiner würdig war. Sie war nicht diese Frau.

Racy erinnerte sich nicht, wie sie in den Rettungswagen gestiegen war, nur an Gages reglose Gestalt. Ein Rettungssanitäter hatte ihm eine Sauerstoffmaske aufgesetzt.

Er darf nicht sterben. Er darf nicht sterben.

Sie fuhren zum Krankenhaus in Laramie. Was hatte das zu bedeuten? War Gage so schwer verletzt?

Dann musste sie warten, während ein Haufen Ärzte mit Gage verschwand.

Auch Racy wurde untersucht, und sie erzählte alles, was sie von Billy Joe wusste. Als Racy nach ihrem nächsten Angehörigen gefragt wurde, gab sie Justins Namen an.

Dann fragte sie nach Gage.

Immer wieder fragte sie, aber niemand konnte ihr etwas sagen. Die Zeit verging, und dann war Justin da, um sie abzuholen.

„Ich gehe nicht weg.“

„Racy …“

„Vergiss es. Ich gehe nicht eher, als bis ich weiß, was mit Gage ist.“

Justin sah sie an. „Das will ich ja auch, aber im Wartezimmer warten eine Menge Menschen auf dich.“

Racy spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Justin zog sie an sich. „Es tut mir leid“, sagte er rau, „ich wusste nicht, was Billy vorhatte. Bitte glaub mir.“

Racy sah ihn an. „Ich glaube dir.“

„Billy ist in Haft. Gage hat ihn ins Bein geschossen, aber es wird wieder. Danach soll er ins Staatsgefängnis.“ Justin ließ sie los, als sie zum Wartezimmer gingen.

„Ist Gages Familie hier?“, fragte Racy.

„Ich glaube, die Zwillinge sind mit Leeann gekommen, aber Gina oder ihre Mutter habe ich nicht gesehen.“

„Justin, was ist los …?“ Ihre Stimme erstarb. Das Wartezimmer war voller Menschen, Personal aus der Bar, Freunde, Kunden. Willie kam auf sie zu.

„Was … was machst du hier?“, fragte Racy verblüfft.

Willie umarmte sie. „Ich wollte sehen, ob du okay bist. Verdammt, ich habe mir Sorgen gemacht.“

Racy sah sich verwundert um. „Max! Du bist doch in Florida!“

„Ich werde hier gebraucht. Ich bin heute früh zurückgeflogen. Wir sind alle für dich da.“

Racy war überwältigt. Leeann trat zu ihr. „Ich habe den Funkspruch gehört. Als von Verwundeten die Rede war, habe ich versucht, Gages Mutter ausfindig zu machen, aber es waren nur die Zwillinge da. Ihre Mutter ist mit Gina in Cheyenne. Sie sind bald hier.“

Racy sah, dass Garrett und Giselle geweint hatten. Spontan ging sie zu ihnen und umarmte sie.

„Was ist passiert, Miss Dillon?“, fragte Garrett.

Aber Racy sah auf die Uhr. Schon drei Stunden! „Habt ihr schon mit einem Arzt gesprochen?“

Giselle schüttelte den Kopf. „Sie haben nur gesagt, dass sie ihn stabilisieren.“

Ein Arzt in Chirurgenkleidung kam in diesem Moment herein, und Racy lief zu ihm. „Wie geht es Gage?“

„Sheriff Steele lebt, aber es sieht nicht gut aus.“

Racys Herz stockte.

„Ist der nächste Angehörige hier? Wir brauchen die Zustimmung, dass die Kugel neben seinem Herzen herausoperiert werden darf.“

Garrett stand auf. „Ich bin sein Bruder, ich unterschreibe.“

„Du musst volljährig sein.“

„Meine Mutter ist erst in einer Stunde hier“, protestierte Garrett. „In drei Monaten werde ich achtzehn.“

Racy legte dem Jungen die Hand auf die Schulter und trat vor. „Ich werde unterschreiben. Ich bin Gages Frau.“

Alle schwiegen verblüfft.

„Ich wusste gar nicht, dass der Sheriff verheiratet ist“, erwiderte der Arzt.

Racy zog die Heiratsurkunde aus der Tasche. Der Arzt prüfte sie und gab ihr dann die Papiere zum Unterschreiben. „Hier bitte, Mrs Steele.“

Racy unterschrieb.

„Wir halten Sie auf dem Laufenden.“

Racy nickte. „Danke. Ich werde hier warten.“

Der Arzt ging, und die anderen sahen sie fragend an. Racy ging zu den Zwillingen. „Gage und ich haben letzten Sommer in Vegas geheiratet.“

„Wow!“

Racy lächelte Garrett an. „Ja, wow.“

„Warum habt ihr es denn niemandem erzählt?“, wollte Giselle wissen.

„Das ist eine lange Geschichte.“

Racy sah Leeann an, die ihr mitleidig zulächelte. „Na“, sagte ihre Freundin, „dann hatte Maggie ja doch recht.“ Racy wollte lächeln, schaffte es aber nicht.

„Gage ist stark“, tröstete Leeann, „er wird es schon schaffen.“

Racy liefen die Tränen über die Wangen. „Er muss es schaffen, er muss es einfach schaffen.“

Mühsam schaffte Gage es, die Augen zu öffnen. Seine Kehle brannte, und das Licht blendete ihn.

Racy. Der Schuss.

Panik stieg in ihm auf, und Gage kämpfte sich hoch.

„Gage! Du bist wach!“, rief seine Mutter. „Bleib ruhig liegen.“ Ihre kühle Hand legte sich auf seine Stirn.

„Ra…cy …“

„Ihr geht es gut.“

Seine Brust schmerzte. „Wo ist …?“

„Angesichts der Tatsache, dass es fünf Uhr früh ist, wird sie im Wartezimmer dösen.“ Seine Mutter drückte seine Hand. „Wir wechseln uns ab, es dürfen immer nur zwei bei dir sein, und Gina holt gerade Kaffee.“ Tränen standen in ihren Augen. „Du warst vier Tage bewusstlos …“ Sie wischte sich die Tränen ab. „Ich hole eine Schwester.“

„Warte.“ Gage verstand nicht. „Bewusstlos?“

„Warte, bis der Arzt da ist …“

„Mom, bitte. Ich erinnere mich an die Hütte …“

„Billy Joe wurde festgenommen, die anderen sind okay.“

Gage war erleichtert. Er würde nie vergessen, wie Billy auf Racy gezielt hatte. Dann der Schuss … „Wie schwer bin ich verletzt?“

„Es war sehr ernst. Du musstest operiert werden, und zum Glück war Racy da, um …“

„Um was?“

„Um die Einwilligung zu unterschreiben.“ Seine Mutter lächelte. „Deine Frau.“

Gage schwieg schockiert.

„Es stimmt, nicht wahr?“, fragte seine Mutter. „Sie hat uns erzählt, dass ihr in Las Vegas geheiratet habt.“

Gage nickte. Sie waren immer noch verheiratet. Aber bedeutete das Racy noch etwas? Sie war die Frau, die er über alles liebte.

„Gage, ich will Bescheid sagen, dass du wach bist.“

„Mom … du musst … mir einen Gefallen tun.“

„Jetzt?“

„Bitte … bei mir zu Hause … in der obersten Schublade …“

Er sah aus, als wäre er immer noch bewusstlos.

Seine Mutter hatte zwar gesagt, dass Gage am Morgen wach geworden war, aber seit Racy neben ihm saß, hatte er sich nicht gerührt. Seine Brust hob und senkte sich unter seinen ruhigen Atemzügen.

Das war die längste Nacht ihres Lebens.

Racy blinzelte ihre Tränen zurück.

Sie hatte allen von ihrer Hochzeit in Las Vegas erzählt und betont, dass sie beide den Schritt hinterher als Fehler angesehen hatten. Dann war Racy zusammengebrochen und hatte nur noch geweint. Als der Arzt schließlich erklärt hatte, dass Gage leben würde, war sie nur kurz zum Duschen bei Leeann gewesen.

Max hatte ihr freigegeben, solange sie wollte. Die Bank hatte ihn wegen ihres Kaufangebots kontaktiert, und Max hatte ihr versichert, dass sie sich einig werden würden.

Dann war sie wieder ins Krankenhaus gefahren und hatte darauf gewartet, dass Gage aufwachte. Jetzt saß sie alleine an seinem Bett.

„Es tut mir so leid, Gage. Ich wollte nicht, dass du verletzt wirst. Ich liebe dich von ganzem Herzen. Ich wollte dir das nie sagen, aber jetzt sage ich es doch. Ich bin die Falsche für dich, das weißt du, aber ich werde nie vergessen …“

Racy holte ein Bündel Papiere hervor und griff nach einem Stift.

„Warte …“

Racy keuchte erschrocken auf. „Gage!“

Seine Augen waren sehr blau. Langsam griff er nach den Dokumenten und riss sie in der Mitte durch.

„Was … was machst du denn?“

„So … leicht wirst du … mich nicht los.“

Racys Herz klopfte wie verrückt. Gage streckte die Hand aus und umfasste ihre Finger.

„Aber wir haben doch …“

Er schüttelte den Kopf.

„Gage, ich bin nicht gut für dich. Ich bin das Mädchen, vor dem dich alle gewarnt haben. Bei mir geht immer alles schief, und ich …“

„Meine Frau.“

Tränen strömten Racy über die Wangen. Er klang so stark und gut. Und sie wollte nichts anderes sein als seine Frau.

Gage griff unter die Decke und zog eine kleine schwarze Schachtel hervor. Darin waren die Ringe, die sie in Vegas getauscht hatten. Behutsam steckte er ihr ihren Ring wieder an.

„Du hast den Antrag gemacht, und ich habe ihn angenommen, weil ich dich schon mein halbes Leben lang heiraten wollte.“ Gage klang jetzt kräftiger. „Ich bitte dich, deinen Schwur vor unseren Freunden und der Familie zu wiederholen. Ich will dich bei mir zu Hause haben. Ich liebe dich, Racy Steele, und ich will dein Ehemann sein.“

Racy wischte sich die Tränen ab. Konnte es sein, dass ihre Wünsche einfach so in Erfüllung gingen? Konnte sie an die Macht der Liebe zu diesem Mann glauben?

Ja, das konnte sie.

Sie steckte Gage den anderen Ring an. „Ich liebe dich auch, und ich will deine Frau sein. Für immer.“

Gage atmete tief aus, und eine Träne lief ihm über die Wange. „Küss mich.“

Racy drückte ihre Lippen sanft auf seine.

Gage sah sie an und strich über ihre Hand. „Du brauchst einen Verlobungsring.“

Racy sah ihn liebevoll an. „Alles, was ich brauche, bist du.“

Gage lächelte. „Du sollst aber einen haben. Wie wäre es mit einer Extraanfertigung aus Paris? Dort soll man wunderbar die Flitterwochen verleben können.“

Racy lächelte zärtlich. „Werd erst mal gesund.“

„Im Frühling reisen wir nach Paris, versprochen.“

Racy wusste, dass Gage sein Versprechen halten würde.

– ENDE –

Verführung in High Heels

1. KAPITEL

Frauenstiefel.

Sie standen neben dem Bett auf dem Boden. Kunstvolle Schnörkel schmückten das weiche schokobraune Leder. Jackson Worth verzog die Lippen zu einem Lächeln. Er erinnerte sich daran, wie sehr es ihn erregt hatte, sie ihr von den schlanken Beinen zu ziehen. Und gleich darauf den kurzen Rock und die taillierte Bluse. Vorsichtig streckte er sich und versuchte, die Frau neben sich nicht zu wecken.

Es war verrückt. Beim Anblick der besten Freundin seiner Schwägerin hatte ihn die Begierde getroffen wie ein Blitz. Sammie Gold war gestern Abend in der Hotelbar auf ihn zugekommen, mit ihrem süßen Lächeln, den schlanken Hüften und diesen unglaublichen Stiefeln.

Jackson Worth war kein Dummkopf. Er würde die Quittung für das, was er getan hatte, noch bekommen. Von seinen Brüdern Clay und Tagg, doch vor allem von Callie. Taggs Ehefrau würde ihm den Kopf abreißen und ihm damit drohen, ihn zu entmannen.

Durch einen Spalt zwischen den Vorhängen fiel strahlender Sonnenschein. Er schloss die Augen und versuchte, die Kopfschmerzen zu vertreiben, die in seinen Schläfen zu pochen begannen. Die Frau neben ihm auf dem breiten Doppelbett regte sich, und der Duft von Jasmin erfüllte die Luft. Jackson sog ihn ein, und verdammt … sein völlig erschöpfter Körper reagierte schon wieder auf das liebliche Aroma.

Dabei hatte er noch nie zuvor Geschäftliches und sehr Privates miteinander vermischt.

Sammie drehte sich um. Ihr Arm legte sich dabei über seine Brust, und ihre Finger berührten seine Haut, sanft und gleichzeitig besitzergreifend. Im Schlaf murmelte sie etwas vor sich hin.

Er betrachtete ihren Pixie-Cut. Das kurze braune Haar war durchzogen von karamellfarbenen Highlights und kastanienroten Strähnen und erinnerte ihn an einen seltenen Edelstein. Sie war süß, aber sie entsprach nicht dem Typ Frau, mit dem er normalerweise ausging. Als ihm jedoch klar wurde, wie falsch das klang, fühlte er sich reichlich unbehaglich.

Er war nicht mit ihr ausgegangen. Er hatte mit ihr geschlafen.

Ja, Callie würde nicht gerade begeistert sein, wenn sie das herausfand. Seine Schwägerin hatte ihn um einen Gefallen gebeten und ihm ihr volles Vertrauen geschenkt.

Sammie hat eine schwere Zeit hinter sich. Sie hat ihren Vater und ihr Geschäft verloren. Kümmere dich um sie, Jackson. Hilf ihr. Bitte.

Dieses Vertrauen hatte er mit Füßen getreten.

Während er noch mit sich haderte, hob Sammie verschlafen den Kopf vom Kissen. Verwirrt blickte sie ihn aus dunkelbraunen Augen an. „Jackson?“

„Guten Morgen.“

Sie blickte sich in dem eleganten Raum um. Dann blinzelte sie und schüttelte den Kopf. Wahrscheinlich um ihre Gedanken zu sortieren. Alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen, und sie riss die Augen weit auf. Als sie sich erhob, rutschte die Decke herunter und entblößte ihren nackten Körper. Klein, rund und fest kamen ihre Brüste zum Vorschein, und Jackson stöhnte innerlich auf. Wenn sie eine andere Frau wäre, würde er sich an diesem Morgen noch einmal mit ihr auf den Weg in den siebten Himmel machen.

Keuchend griff sie nach dem Laken, um ihre Brüste damit zu bedecken. „Oh nein! Sag, dass wir das nicht getan haben.“

Das war keinesfalls die Reaktion, die er von Frauen nach einer Nacht mit großartigem Sex gewohnt war. „Offensichtlich doch.“

Wieder stöhnte sie auf und blickte sich im Zimmer um. „Wo bin ich?“

„Paris.“

Ihre Stimme überschlug sich. „In Frankreich?“

„Las Vegas.“

Sie ließ sich gegen das Daunenkissen am Kopfende des Bettes fallen. „Wie ist das passiert?“

Obwohl er sicher war, dass es sich um eine rhetorische Frage handelte, hatte Jackson das Bedürfnis, ihr zu antworten. Den Kopf in die Hand und den Ellbogen auf das Bett gestützt, blickte er Sammie in die Augen. Dann gab er ihr die einzig sinnvolle Erklärung.

„Stiefel.“

Sammies wirre Gedanken begannen, sich zu ordnen. Wie durch einen Schleier erinnerte sie sich, wie sie nach Las Vegas gereist war, wo eine Tagung der Schuhbranche stattfand. Ihre beste Freundin Callie Worth hatte darauf bestanden, dass sie sich mit Jackson traf, der sich zur selben Zeit in Vegas aufhielt.

Jackson hatte einen ausgezeichneten Geschäftssinn. Er konnte ihr möglicherweise helfen, sich aus ihrem finanziellen Chaos zu befreien. Sammies letzter Freund, ein Buchhalter, der wusste, wie er mit Zahlen und mit ihrem Herzen spielen konnte, hatte sie bestohlen … und sich schließlich mit fast allem aus dem Staub gemacht, was sie besaß.

Sie fühlte sich wie eine Idiotin, weil sie ihm seine Lügen abgekauft hatte.

Und jetzt musste sie sich auch noch mit Jackson Worth herumschlagen.

Seitdem ihr Vater vor einigen Monaten gestorben war, hatte Sammie keine einzige vernünftige Entscheidung getroffen. Aber dies hier war vermutlich das Dümmste, was sie je getan hatte … mit dem Schwager ihrer besten Freundin zu schlafen.

Auf dem Fußboden entdeckte sie ihre Kleidung. Bluse, Rock, BH und Tanga waren ausgebreitet wie Kleider, die zum Trocknen auf der Leine hängen. Panik schnürte ihr die Kehle zu. „Wie viel Champagner habe ich gestern Abend getrunken?“

„Nicht so viel … vielleicht zwei Gläser. Oder drei.“

„Ich … ich trinke normalerweise nicht. Weil ich nichts vertrage. Ich werde dann, ähm …“

Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu. „Wild und sexy?“

„Oh nein … habe ich dich etwa verführt?“

Er verzog den Mund zu einem kleinen Lächeln. „Es beruhte durchaus auf Gegenseitigkeit, Sammie. Erinnerst du dich nicht?“

Er hatte ihr geholfen, das wusste sie noch. Die halbe Nacht lang hatten sie an der Bar über geschäftliche Dinge gesprochen und sich dabei köstlich amüsiert. Dann kam der Champagner. Nach dem ersten Glas ging es ihr bestens, und dabei hätte sie es belassen sollen. Aber zwei, drei Gläser von dem Zeug zu trinken, bei ihrer zierlichen Figur und obwohl sie nicht viel Alkohol vertrug … sie hätte es besser wissen müssen.

Wenige Monate zuvor war Sammie wegen Callies Hochzeit aus Boston angereist und hatte Jackson kennengelernt. Seitdem hatten sie sich öfter unterhalten und waren so etwas wie Freunde geworden. Er sah umwerfend aus. Und er kam ihr so unerreichbar vor, dass sie nie darüber nachgedacht hatte, wie es wäre, mehr als nur locker mit ihm befreundet zu sein.

Sie betrachtete die seidenen Laken und den Mann, der – vermutlich splitterfasernackt – unter der Decke neben ihr lag. Irgendwo zwischen der Fahrt mit dem Aufzug hierher und dem Zeitpunkt, als Jackson ihr die Stiefel auszog, begann ihre Erinnerung zu verschwimmen.

Oh Mann. „Ich erinnere mich nicht mehr … an sehr viel.“ Sie seufzte. „Ich hätte schon das zweite Glas nicht trinken sollen.“

Jackson berührte sie am Arm und zog mit den Fingern Kreise genau über ihrem Ellbogen. Unter dieser Berührung erschauerte sie. Plötzlich spürte sie pochende Hitze zwischen den Schenkeln, und einen Augenblick lang kehrte die Erinnerung zurück. Sie erinnerte sich an etwas … an die Reaktion ihres Körpers, als Jackson sie berührt hatte. „Diese Einsicht kommt ein bisschen spät.“

Er hatte recht. Gestern Abend an der Bar hatte sie jede Vorsicht in den Wind geschlagen. Sie hatte keine Lust mehr, immer Frau Saubermann zu sein … Und sie hatte es satt, so zu tun, als wäre Jackson Worth nicht der begehrenswerteste Mann, der ihr je unter die Augen gekommen war. Und darum hatte sie etwas getan, was ganz und gar untypisch für sie war. Auf der Tanzfläche hatte sie Jackson die Arme um den Nacken geschlungen und ihn geküsst. Wahrscheinlich fand er sie bemitleidenswert. „A…also, so bin ich eben … immer zu spät auf jeder Party.“

„Sammie“, sagte er, und der raue Klang seiner tiefen Stimme machte ihr klar, dass ihr eine Menge entging, weil sie sich nicht an den Abend zuvor erinnern konnte. „Sei ehrlich … du wolltest zu der Party.“

„Ich … ähm … ich weiß.“ Welche Frau, die noch bei Verstand war, hätte das nicht gewollt?

Sie kniff die Augen zusammen. Wäre sie nur vorsichtiger gewesen! Sie hätte ihr Verhalten gern damit entschuldigt, dass sie innerhalb kurzer Zeit ihren Vater und ihr Geschäft verloren hatte. Doch sie musste sich der Wahrheit stellen. Gestern Abend hatte ihr Selbstbewusstsein dringend Stärkung gebraucht, und der breitschultrige blauäugige Adonis Jackson Worth mit dem dunkelblonden Haar war genau der Typ, der sie aus ihrem Tief holen konnte. Er sah nicht nur gut aus. Er war sympathisch, hilfsbereit und aufmerksam. Einfach unwiderstehlich.

Mit Jackson zu schlafen, war alles andere als ein kluger Schachzug … aber sich hinterher nicht einmal daran zu erinnern? Das war wirklich ein übler Fehler. Sie hatte Schuldgefühle – allerdings ohne die heißen Erinnerungen, die damit normalerweise einhergingen. Niemals würde sie erfahren, wie es gewesen war. Und eine Wiederholung der letzten Nacht würde es nicht geben.

Sie hatte gehofft, während der Tagung auf Interesse für ihr Geschäft zu stoßen. Die Wirtschaft befand sich in einer Flaute, und nur starke Unternehmen konnten überleben. Niemand war daran interessiert, Geld in ihre kleine einzigartige Boutique zu stecken.

Niemand … außer Jackson Worth.

Plötzlich dämmerte ihr etwas. Die Gedanken wirbelten ihr durch den Kopf, und dann begriff sie. „Du meine Güte, Jackson. Wir sind … Partner.“

Jackson verzog die Lippen zu einem vielsagenden Lächeln. Dann seufzte er. „Wir haben den Vertrag geschlossen, bevor der Champagner serviert wurde, Darling. Du hast auf der gepunkteten Linie unterschrieben. Das Boot Paradise gehört jetzt zur Hälfte mir.“

Sammie lag im Bett und hörte, wie im Zimmer nebenan der Wasserhahn aufgedreht wurde. Das Rauschen verdrängte ihre Gedanken, und als die Tür zur Duschkabine geöffnet und wieder geschlossen wurde, konnte sie sich mühelos vorstellen, wie Jackson nackt aussah. Fünf Minuten zuvor war er im Adamskostüm aus dem Bett gesprungen und ins Bad geschlendert. Seine Haut war gebräunt, und er hatte den großartigsten Hintern, den sie je an einem Mann gesehen hatte.

„Bist du sicher, dass du nicht zuerst gehen willst?“, hatte er gefragt.

Sie hatte sich noch tiefer unter der Decke verkrochen. „Nein, geh du. Ich warte lieber.“ Nun lag sie auf dem Bett, und der Puls pochte in ihren Ohren. Für ein Mädchen, das ganz neu anfangen wollte, war sie ziemlich tief ins Fettnäpfchen getreten.

Heiliger Himmel.

Plötzlich wurde ihr klar, wie unbesonnen sie sich verhalten hatte. Sie zitterte am ganzen Körper. Um ihre blank liegenden Nerven zu beruhigen, atmete sie tief durch.

Sie würde noch viele Momente erleben, die ihr Furcht und Unsicherheit einjagten. Schließlich war sie dabei, ihr Leben völlig umzukrempeln. Ans andere Ende des Landes zu ziehen und ein Unternehmen in einer Stadt zu gründen, die sie nicht kannte – das war genug, um ihr Angst zu machen.

Und nun begann ihr neues Leben mit einem Fehlstart.

Das friedliche Rauschen des Wassers verstummte, als der Hahn zugedreht und die Tür der Dusche geöffnet wurde. Sammie sank auf das Bett zurück und zog sich die Decke bis unters Kinn.

Die Badezimmertür wurde geöffnet, und Jackson erschien in einem edlen dunkelblauen Morgenmantel. Die Bartstoppeln auf seinem kantigen Kinn und die feuchten blonden Haarsträhnen, die sich auf dem Kragen kringelten, ließen ihn aussehen wie ein GQ-Model. Aber das wusste sie bereits über Jackson Worth. Er kleidete sich stilvoll, sein Lächeln brachte die Polarkappen zum Schmelzen, und … verdammt … er war so charmant, dass jede Frau zu träumen anfing. Alles in allem war er fantastisch – und gefährlich. Und gestern Abend hatte ihr inneres Alarmsystem völlig versagt.

Jetzt warf er einen schneeweißen Morgenmantel neben sie auf das Bett. „Vielleicht solltest du dich anziehen“, sagte er, und sein sonst so selbstsicheres Gesicht wirkte leicht verwirrt. „Wir müssen reden.“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, ging er zum Fenster und warf einen Blick auf die Kopie des Eiffelturms, die draußen zu sehen war. Während Jackson hinausspähte, zog Sammie schnell den Morgenmantel über und schlang den Gürtel um die Taille. Dann schnappte sie sich ihre Kleider vom Boden und verschwand eilig im Bad.

Unter anderen Umständen hätte sie sich in der riesigen Wanne aus Marmor unter den Massagedüsen geaalt und den wasserfallartigen Strahl der Dusche genossen. Heute aber duschte sie schnell. Jackson wartete auf sie, und sie hatten ernste Dinge zu bereden.

Sie zog dieselben Kleider an, die sie schon gestern auf der Tagung getragen hatte. Vorsichtig fuhr sie sich mit den Fingern durchs Haar. Die dicken, kurzen Strähnen fielen wie von selbst in Form.

Barfuß tappte sie aus dem Badezimmer und bemerkte, dass Jackson noch immer am Fenster stand. Er hielt eine Tasse Kaffee in der Hand. Während sie geduscht hatte, war der Zimmerservice gekommen. Es erstaunte sie immer wieder, dass für reiche Menschen alles wie von selbst zu laufen schien. Sie schnippten mit den Fingern, und jeder Wunsch wurde ihnen erfüllt.

Doch vielleicht war es gut, dass Jackson reich war, denn anders als all die anderen hatte er sich auf eine Zusammenarbeit mit ihr eingelassen. Sie waren Partner. Sammie machte sich keine Illusionen über seine Gründe. Normalerweise würde ein Viehbaron, der es gewohnt war, in Immobilienprojekte und Aktien zu investieren, eine armselige Schuhverkäuferin links liegen lassen. Doch Jackson tat Callie einen Gefallen, indem er Sammie unterstützte. Und deshalb war sie umso entschlossener, erfolgreich zu sein. Sie wollte Callie nicht enttäuschen.

Der Esstisch war für zwei Personen mit weißem Leinen und einer hübschen Vase voller Blumen gedeckt. Als sie neben Jackson aufgewacht war, hatte sie keinerlei Appetit verspürt, doch nun, nachdem die Dusche sie gestärkt hatte, sahen die Himbeermuffins mit weißer Schokolade sehr verführerisch aus.

Jackson wandte sich vom Fenster ab, blickte ihr in die Augen, und seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Schnell trank er einen Schluck Kaffee.

„Was ist?“, fragte sie.

Eilig schüttelte er den Kopf. „Das willst du nicht wissen.“

„Doch“, platzte sie heraus.

Wieder blickte er ihr in die Augen. Dann sagte er schulterzuckend: „Du bist süß.“

„Süß?“ Sie blickte an ihrem cremefarben und braun karierten Faltenrock und der taillierten elfenbeinfarbenen Bluse hinab, die sie in den Bund gesteckt hatte. Die Kombination passte perfekt zu den klassischen braunen Stiefeln, die ihr bis zu den Knien reichten, die jetzt aber neben dem Bett standen.

Sie wackelte mit den nackten Zehen. Keine Stiefel, keine Macht. Jetzt war sie also nur noch „süß“?

„Hunger?“, fragte er und wandte den Blick von ihr ab.

„Ja. Ich könnte etwas vertragen.“

Er machte ihr ein Zeichen mit der Hand, dass sie hinüber zur Essecke gehen sollte. Sie durchquerte den Raum und setzte sich an den Tisch. Noch immer in den vornehmen Morgenmantel gehüllt, ließ Jackson sich auf einem Stuhl neben ihr nieder. Er schenkte ihr Kaffee ein und wartete, dass sie den ersten Schluck trank. Die Mischung schmeckte köstlich und gab ihr die Kraft, die sie brauchte, um diese Unterhaltung zu überstehen.

Als Jackson sie nun aufmerksam betrachtete, fühlte sie sich allerdings doch etwas unbehaglich. „Was ist los?“

Wieder erschien dieses Ich-weiß-etwas-was-du-nicht-weißt-Lächeln auf seinem Gesicht. „Das willst du wirklich nicht wissen.“

„Oh.“ Sie schluckte den Kaffee so schnell hinunter, dass sie sich die Kehle verbrannte. Verstohlen musterte sie Jackson unterhalb der Taille, obwohl der Tisch zwischen ihnen stand und sie nichts sehen konnte. Doch ihre Absicht war klar, und Jackson entging sie nicht.

„Hör zu“, begann er und drehte sich auf dem Stuhl ganz zu ihr. „Ich bin sowieso nicht der Typ, der mit intimen Dingen an die Öffentlichkeit geht, aber wegen meiner – und deiner – Beziehung zu Callie bin ich der Meinung, dass wir die letzte Nacht einfach vergessen sollten. Es war ein Fehler, und ich übernehme die volle Verantwortung dafür.“

Innerlich stöhnte Sammie auf. Sie wusste, was er meinte, doch es war schwer zu ertragen, dass ein Mann es als Fehler bezeichnete, mit ihr geschlafen zu haben. Diese Worte aber von Jackson zu hören, war ein echter Schlag für ihr Ego. „Ich hatte auch meinen Anteil daran, Jackson. Auch wenn ich mich an fast nichts erinnern kann.“

Jackson atmete hörbar ein, und seine Augen leuchteten. „Das ist auch gut so.“

Warum? War es zwischen ihnen so schlecht gelaufen? Oder so gut? Sie hatte nicht den Mut zu fragen. Sammie wünschte, sie könnte sich an die letzte Nacht erinnern und sie in ihrer Fantasie so oft wiedererleben, wie sie wollte. Doch dieser Wunsch war jetzt bei Weitem nicht das Wichtigste.

„Ich möchte in Arizona neu anfangen. Callies Freundschaft bedeutet mir viel. Wir werden uns oft sehen, und ich möchte sie nicht anlügen. Aber etwas zu verschweigen, ist nicht dasselbe wie eine Lüge, stimmt’s?“, sagte sie.

„Genau. Es wird unser Geheimnis bleiben, und wir machen weiter, als wäre nichts passiert, Sammie.“

„Okay, behalten wir es für uns. Ich meine, es war nur Sex, richtig?“

Jackson wollte nicken, doch plötzlich hielt er inne. „Ich verweigere die Aussage. Kein Mann, der noch recht bei Verstand ist, beantwortet so eine Frage.“

Zum ersten Mal, seit sie an diesem Morgen die Augen geöffnet hatte, lächelte Sammie. „Du bist ein kluger Mann.“

„Tatsächlich?“ Er ließ seinen Blick über sie wandern, und Sammie wurde heiß.

„Du findest mich also ‚süß‘.“

Er grinste. „Das kann sehr sexy sein.“

„Offensichtlich.“

Jetzt lachte er.

Die Situation entspannte sich, Sammie nahm sich einen Muffin und biss herzhaft hinein. Nun, wo die Dinge zwischen ihnen geklärt waren, fühlte sie sich besser. Sie sagte sich, dass Jackson Worth ihr Geschäftspartner und deshalb streng tabu war. Also würde sie die Finger von ihm lassen. Sie musste … es gab keine andere Möglichkeit.

Nach dem Frühstück kam Jackson in dunklen Stoffhosen und einem Westernhemd aus dem Bad. Er hatte ihr angeboten, sie zum Motel zu fahren, damit sie ihre Sachen packen konnte. Dann wollte er sie zum Flughafen bringen, wo sie den Flieger nach Boston erwischen musste. Er drückte sich den Stetson auf den Kopf – ein Worth durch und durch. Mit verschränkten Armen stand er neben dem Bett und sah ihr dabei zu, wie sie ihre Lederstiefel anzog.

„So“, sagte sie, zog den langen Reißverschluss hoch und richtete sich zu voller Größe auf. Dann zog sie ihren Blazer an und warf das Haar zurück. „Von mir aus können wir gehen.“

Er betrachtete ihre Stiefel und musterte die Kontur ihrer Beine. Ein eigenartiger Ausdruck erschien auf seinem Gesicht, doch er schüttelte ihn schnell ab. Dann nahm er sie an der Hand und führte sie zur Tür. „Nichts wie raus hier.“

Sie hatten einen Vertrag geschlossen, und das alte Sprichwort stimmte noch immer. Was in Vegas passiert, bleibt in Vegas …

Es hätte aufregend sein können, ein Geheimnis mit Jackson Worth zu teilen.

Wenn es nur nicht so verdammt notwendig gewesen wäre.

2. KAPITEL

In Boston hatte der Herbst begonnen. Die Blätter verfärbten sich und bedeckten die Stadt mit einem Teppich aus tief orangefarbenem und goldenem Laub. Kühle Luft ersetzte die Schwüle des Sommers, und eine frische Brise spielte in den Bäumen.

In Arizona dagegen gab es keine raschelnden Bäume. Jedenfalls heute nicht. Die Luft stand still, und das Land war öde, abgesehen von den Sträuchern und anderen Pflanzen, die aus tropischeren Gefilden in die Wüste verpflanzt worden waren.

Sie würde ihre Heimatstadt vermissen, doch ihr Leben spielte sich nicht mehr dort ab. Kaum war sie gestern auf dem Sky Harbor Airport gelandet und hatte die Füße auf den Boden von Arizona gesetzt, als sie von einer Begeisterung ergriffen wurde, die sie schon lange nicht mehr empfunden hatte. Hier war sie … ihre Chance auf einen Neubeginn.

Jetzt stand sie in dem leeren Ladenlokal, und ihr Blick wanderte über den glänzenden Boden aus Hartholz und die schmucklosen Wände. Sie nahm den Geruch frischer Farbe wahr. Als sie den Kopf hob, sah sie rustikale Holzbalken, die kreuz und quer unter der Decke verliefen. Jackson hatte einen großartigen Laden in Scottsdale für ihre Boutique ausgesucht, mitten im Herzen der Shoppingmeile für die Oberschicht von Phoenix.

Das Klicken ihrer Stiefelabsätze folgte ihr, als sie zur Eingangstür ging. Es war ein einsames Geräusch, das sie an all das erinnerte, was sie verloren hatte, doch Sammie würde sich heute keinen Gedanken daran erlauben.

Sie steckte den Kopf zur Tür hinaus und sah ein kleines Café, das nur wenige Schritte die Straße hinunter lag und vor dem Zweiertische standen. Ein warmes Gefühl durchströmte sie, und sie flüsterte: „Hier bin ich jetzt zu Hause.“

Callie hatte Sammie angeboten, auf der Worth-Ranch zu wohnen, doch Sammie wollte sich nicht aufdrängen. Ihre Freundin war im achten Monat schwanger, und sie verdiente es, diese besondere Zeit ihres Lebens zu genießen, ohne sich um einen Gast im Haus kümmern zu müssen.

Auf Jacksons Empfehlung hatte Sammie über einen Anbieter im Internet eine möblierte Mietwohnung gefunden. Sie lag in einem Gebäude im spanischen Stil mit Torbogen aus Lehm und einem mit roten Steinen gepflasterten Innenhof. Sammie hatte alles verkauft, was sie in Boston besaß. Es war ein symbolischer Akt gewesen, um mit ihrem alten Leben komplett abzuschließen.

„Willkommen in Arizona, Frau Nachbarin.“ Sie zuckte zusammen. Als sie sich umdrehte, sah sie einen Mann, der eine Kochschürze trug und vom Café aus auf sie zusteuerte. Er lächelte sie an, und auf seinem perfekt geschnittenen Gesicht mit dem olivfarbenen Teint zeichneten sich Falten ab. Er sprach mit einem leicht spanischen Akzent.

Er blieb vor ihr stehen und streckte die Hand aus. „Ich heiße Sonny Estes. Mir gehört das ‚Sonny Side Up‘-Café.“

„Hallo. Ich heiße Sammie Gold. Toller Name übrigens.“ Sie reichte ihm die Hand, und er schüttelte sie energisch. „‚Sonny Side Up‘, meine ich. Ich habe das Schild heute Morgen gesehen.“

„Danke. Sie machen hier eine Stiefelboutique auf, stimmt’s?“

Überrascht legte sie den Kopf schief. „Ja. Woher wissen Sie das?“

„Jack ist ein Freund von mir. Und mein Vermieter, aber das vergesse ich manchmal. Wenn ich ihn schlage, zum Beispiel.“

Sammie zog fragend die Augenbrauen hoch. „Sie schlagen ihn?“

„Beim Sport“, lachte Sonny. Sammie stellte sich den GQ-Cowboy sofort in weißen Shorts vor. „Tennis?“

Lachfalten zeichneten sich um seine Augen ab. „Basketball.“

„Oh.“ Aus irgendeinem Grund erschien ihr das passender.

„Er hat mir erzählt, dass Sie vorbeikommen würden, um sich den Laden anzusehen.“ Über ihre Schulter spähte er zu dem leeren Geschäft hinüber. „Gefällt er Ihnen?“

„Ja, er ist toll. Ich meine, er wird toll, wenn erst die Ware kommt.“

„Der Standort ist unschlagbar. Es kommen viele Einheimische zum Shoppen her, aber die Touristen kaufen auch sehr gerne hier ein. Und nicht zu knapp. Scottsdale ist das Beverly Hills von Arizona.“

Sie lächelte. „Umso besser.“

„Kommen Sie mal im Café vorbei. Ich lade Sie zum Essen ein.“ Er winkte zum Abschied. „Ich muss wieder in die Küche. Mittags ist es meistens sehr voll.“

Sammie erwiderte den Gruß und ging zu ihrem Laden zurück. Sie betrat das Hinterzimmer, das ihr als Büro dienen würde, und nahm auf einem Stuhl Platz. Jackson setzte viel Vertrauen in ihr Boot Paradise, und bei diesem Gedanken musste sie lächeln. Er mochte Stiefel. Besonders an Frauen. Ach, wem wollte sie etwas vormachen? Jackson mochte Frauen. Punkt. Und sie mochten ihn.

Mit einem gähnenden Geräusch wurde die Hintertür geöffnet, und als Sammie herumfuhr, sah sie Jackson über die Schwelle treten. Er schloss die Tür und näherte sich ihr mit einem entspannten Lächeln auf den Lippen. „Hey, Sammie.“

„Oh, hallo.“ Sie wünschte, ihr würde nicht jedes Mal der Atem stocken, wenn sie ihn erblickte. Er sah fantastisch aus. Heute trug er Jeans und ein schwarzes Jackett über einem weißen Baumwollhemd. Sein dickes dunkelblondes Haar wurde von einem hellbraunen Filzhut bedeckt. In seinem Blick lag ein Hauch von Übermut, als er ihn auf ihre wadenhohen Stiefel richtete.

Er musterte die Bänder aus weichem Mochaleder und die silberfarbenen Nieten.

Dann trafen sich ihre Blicke. „Hübsch.“

Verlegen stand sie vom Tisch auf und blickte ihm ins Gesicht. „Danke. Ich mache sozusagen mit meinen Beinen Reklame für die Stiefel.“

„Und wer würde nicht stehen bleiben, um … sie zu bewundern“, fragte er, während er den Blick über ihre Beine schweifen ließ und höher zu ihren Brüsten, um ihr schließlich in die Augen zu sehen.

Verunsichert stammelte Sammie: „Ich … ähm … ich habe dich heute Morgen gar nicht erwartet.“

„Es ist beinah Mittag.“

Sie zuckte die Schultern. Über Kleinigkeiten würde sie nicht mit ihm streiten. „Oh, ja, vermutlich hast du recht. Ich war beschäftigt und habe nicht auf die Zeit geachtet.“

„Beschäftigt? Womit denn?“ Suchend blickte Jackson sich in dem Raum um. „Es ist leer hier.“

„Ich weiß. Ich war damit beschäftigt, nachzudenken … darüber, wie es aussehen wird, wenn es nicht mehr leer ist.“

„Kannst du diese Gedanken zu Papier bringen?“

„Das habe ich schon. In meiner Wohnung liegt eine Skizze.“

„Die würde ich gern mal sehen, Darling.“

Sammie hielt den Atem an. „Meine Wohnung?“

„Die auch, aber wir haben diesen verdammten Vertrag, weißt du noch?“

Wie konnte sie das je vergessen?

„Ich rede von den Entwürfen“, sagte Jackson. „Ich habe ein paar Leute aufgetrieben, die dir die Regale und was du sonst noch brauchst, bauen werden. Aber zuerst würde ich gern einen Blick auf deine Ideen werfen. Hört sich das vernünftig an?“

Sammie musste endlich aufhören, in ihm etwas anderes zu sehen als ihren Geschäftspartner. Offenbar hatte Jackson kein Problem damit, sich in ihrer Nähe aufzuhalten. „Ja, das klingt gut.“

Lässig schob er seinen Hut zurück. „Warum flitzen wir also nicht kurz in deine Wohnung, holen die Entwürfe und reden beim Lunch darüber?“

Lunch? Mit Jackson? Vermutlich würde sie es nicht vermeiden können, Zeit mit ihm zu verbringen. Und sie sollte ihm dankbar sein, dass er ihr zeigte, wie sie ihr Geschäft in Scottsdale in Schwung bringen konnte. „Klar.“

„Und noch etwas“, sagte er, griff nach ihrer Hand – ihr wurde bei dieser Berührung blitzartig heiß – und zog sie durch die Hintertür hinaus auf den Parkplatz. Fragend blickte sie ihn an, und auf seinen Wangen erschienen Grübchen, als er lächelte. „Der ist für dich.“

„Ich bin noch nie einen SUV gefahren.“ Beklommen saß Sammie hinter dem Steuer des Lincoln Navigator und brauste über die Straßen von Scottsdale. Der Duft, der von den nagelneuen hellbraunen Lederpolstern ausging, stieg ihr in die Nase, während das glänzende Armaturenbrett in der Sonne des frühen Nachmittags blinkte. Alles um sie herum zeugte von Reichtum und Luxus. Sogar der Mann auf dem Beifahrersitz neben ihr.

„Du machst das gut, Sammie“, sagte Jackson zufrieden. „Du brauchst einen Wagen mit großer Ladefläche. Es ist nicht so schwer, wie es aussieht.“

„Nein, wahrscheinlich schwerer.“ Sie konzentrierte sich auf die Straße. „Der Wagen ist toll, Jackson.“

Sammie schluckte. Dankbarkeit überwältigte sie, doch sie fühlte sich auch schuldig. Jackson tat Callie einen Gefallen, und Sammie heimste die Vorteile ein. „Bitte sag, dass es eine geschäftliche Investition ist.“

„Er gehört dir. Aber auf dem Papier ist es der Firmenwagen des Boot Paradise.“

Mit dieser logischen Begründung fühlte Sammie sich sofort besser. „Okay. Ich werde gut darauf aufpassen.“

Vor ihrer Wohnung hielt sie an, und Jacksons beruhigender Blick überzeugte sie davon, dass es keine Probleme geben würde. Sie würden nicht übereinander herfallen.

„Es gefällt mir“, sagte er und betrachtete den Wohnbereich des Apartments. „Obwohl es ziemlich eng ist.“

Verstohlen musterte sie seine Jeans. Die waren eng, aber die Wohnung mit ihren zwei Schlafzimmern, dem Wohnbereich und einer praktischen Küche war angemessen für sie. „Für mich ist es groß genug.“

Sammie hatte nicht vor, ihm die Schlafzimmer zu zeigen, doch Jackson ging auf eigene Faust den Flur entlang und steckte den Kopf in beide Räume. Als sie kurz darauf mit den Entwürfen in der Hand mitten im Wohnzimmer stand, schlenderte er auf sie zu. „Dieses Apartment hat Potenzial.“

„Im Moment ist es ein einziges Chaos.“ Kisten voller Kleidung standen überall auf dem Boden herum. Fotorahmen und Schüsseln stapelten sich wahllos auf der Küchentheke.

„Du hast ein Bett.“

„Lebensnotwendig, stimmt’s?“

„Genau.“ Wie dunkel seine blauen Augen wurden, als er sie anblickte. Sammie sagte sich, dass Jackson ein Spieler war. Mit Frauen zu flirten, war für ihn so natürlich wie atmen. Und er war gut darin. Was konnte er für sein fantastisches Aussehen und seinen unwiderstehlichen Charme?

Nimm ihn nicht so ernst, Sammie, und alles ist gut.

Während Sammie etwas gedankenverloren zwischen ihren Kisten stand, beugte Jackson sich vor, öffnete den Deckel einer Kiste und hob die Brauen. „Und du hast Stiefel.“

Ihre eigenen Stiefel lagerten in drei großen Kartons. „Auch lebensnotwendig.“

Er grinste. „Hoffen wir, dass die Frauen von Scottsdale das genauso sehen.“ Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und führte sie zur Tür. Bevor sie abschloss, warf Sammie noch einen Blick auf die strukturierten Wände und hohen bogenförmigen Türrahmen, die ganz im Stil des Südwestens gebaut waren. Sie seufzte.

„Bald wirst du dich hier zu Hause fühlen“, sagte Jackson, als hätte er ihre Gedanken erraten.

Das alles war noch so neu für sie. Wenn sie genau darüber nachdachte, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Sie war fünftausend Kilometer weit weg in eine fremde Stadt fern von der Küste gezogen. Doch dann dachte sie an ihre beste Freundin Callie und an die anderen Mitglieder der Familie Worth. Sie waren nun ihre Familie, Jackson eingeschlossen. Also nahm sie ihren Mut zusammen und redete sich selbst gut zu. Ich werde das hier schaffen, und ich werde es gut machen. Als sie den Schlüssel im Schloss umdrehte, lächelte sie Jackson an. „Das glaube ich auch.“

Jackson brachte Sammie zu ihrem Wagen, und plötzlich stieg ihm der Duft saftiger Pfirsiche in die Nase. „Du duftest köstlich.“

„Das ist meine Handcreme, tut mir leid, wenn sie dich hungrig macht.“

Jackson grinste und musterte dann die Stiefel, die sich an ihre Waden schmiegten. Sogar in Jeans sah sie fantastisch aus. Wirklich eine Schande.

Sammie war tabu.

„Gut, dass wir gleich zu Mittag essen. Vielleicht nehme ich Pfirsichkuchen zum Nachtisch.“

Und gut, dass er wieder klar denken konnte. Er hätte sie niemals anrühren dürfen. Immer wieder hatte er über die Gründe nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass es nicht nur die Stiefel waren, die ihn so gereizt hatten.

Kurz bevor sie jene Bar in Vegas betreten hatte, hatte er erfahren, dass Blair Caulfield nach Red Ridge zurückkehren würde. Die schöne, reiche und betrügerische Blair Caulfield – das Mädchen, das er einmal geliebt hatte – befand sich auf dem Weg in ihre Heimatstadt, um dort Chaos anzurichten. Unter dem Vorwand, sich um ihre kränkliche Tante Muriel zu kümmern.

Jackson redete sich ein, er wäre über Blair hinweg, doch kaum erzählte ihm ein Freund am Telefon von ihrer Rückkehr, suchte er schon Trost in den Armen der nichts ahnenden Sammie Gold.

Mit ihr zu schlafen, war fantastisch. Doch als er am nächsten Morgen wieder zu sich kam, war er schockiert von der Lust, die er mit ihr empfunden hatte. Also hatte er das einzig Richtige getan und Grenzen gesetzt.

„Diesmal fährst du.“ Sammies Stimme unterbrach seine Grübeleien.

Bevor er widersprechen konnte, kletterte sie schon auf den Beifahrersitz und schnallte sich an. „Wenn ich mich nicht auf die Straße konzentrieren muss, kann ich mir die Landschaft ansehen“, fügte sie hinzu.

Also setzte sich Jackson hinter das Steuer, legte ihr die Skizzen auf den Schoß und ließ den Motor an. Beim Fahren konnte er sie wenigstens nicht anstarren. Sie war schlank und hatte ein schönes Gesicht. Ein paar Sommersprossen sprenkelten ihre Nase, und sie versuchte, sie mit Make-up abzudecken. Sie ähnelte nicht im Geringsten dem Typ Frau, der ihn sonst interessierte. Warum also, fragte er sich, fühle ich mich zu ihr hingezogen? „Magst du es scharf und würzig?“, fragte er unvermittelt.

„Ich … äh …“, stammelte Sammie. Dann drehte sie sich auf dem Sitz zu ihm und blickte ihn an. Auf ihrer Stirn stießen die Brauen beinah aneinander. „Was genau meinst du damit?“

Jackson grinste. Im Geiste schrieb er „Unschuld“ auf die Liste ihrer Charaktereigenschaften. „Essen, Sammie. Ich rede von der Cajun-Küche. Es gibt ein fantastisches Lokal am Stadtrand.“

„Oh.“ Erleichtert ließ sie sich in das Sitzpolster zurückfallen. „Das klingt gut.“

Es ist erfrischend, zur Abwechslung mit einer unschuldigen Frau zusammen zu sein, dachte Jackson. Sie war weder kokett noch überheblich, und er konnte ihr an der Nasenspitze ansehen, was sie dachte. Solche Frauen waren selten.

Eine Stunde später breitete Jackson die Entwürfe für Sammies Boot Paradise auf dem abgeräumten Tisch im Restaurant aus. Sie hatten Huhn und Reis gegessen, und nun saßen sie nebeneinander und tranken Eistee.

Sammie nahm einen großen Schluck. „Wow, mein Mund brennt richtig.“

„Ich dachte, du magst Cajun-Essen.“

Sammie blickte ihn verlegen an. „Ich habe es noch nie probiert. Eigentlich stehe ich nicht so auf scharfe Sachen.“

„Wenn das so ist“, sagte Jackson und erlaubte seinen Gedanken nicht, auf Abwege zu geraten. „Warum warst du dann damit einverstanden?“

„Ich schätze, das ist mein Jahr der ersten Male.“ Sie sah ihm direkt ins Gesicht, dabei verweilte ihr Blick so lange auf seinem Mund, dass sich in seiner Leistengegend etwas regte. Wieder stieg ihm der süße Pfirsichduft in die Nase. „Also … was ich damit sagen wollte … ich bewege mich normalerweise nicht sehr weit aus meiner Komfortzone heraus“, sagte sie.

„Nein?“

„Nein. Meine Vorlieben sind nicht besonders abenteuerlich.“

Jackson schluckte den Rest seines Tees hinunter. „Reden wir immer noch über Essen?“

Sammie zögerte. Dann sagte sie vorsichtig: „Ähm … na ja … weißt du, ich bin nicht der Typ Mädchen, der mit Essen experimentiert … nur, weil es gerade da ist.“

Nein. Sie redet nicht mehr über Essen. „Ich weiß.“

„Und ich glaube nicht, dass ich Cajun noch einmal probieren möchte.“

Jackson unterdrückte ein Lächeln. Sie hatten schon in Vegas beschlossen, nicht mehr miteinander zu schlafen, aber Sammie schien das Thema noch zu beschäftigen. „Okay, kein Cajun mehr für dich.“

Erleichtert lächelte sie. Jackson deutete auf die Papiere, die auf dem Tisch lagen. „Was deinen Entwurf betrifft …“

Die nächsten Tage vergingen wie im Flug. Sammie verhandelte mit Lieferanten über Preise und orderte Schaufensterdekorationen. Abends packte sie in ihrer Wohnung weiter Kartons aus und bereitete sich einen Salat zu, bevor sie dann erschöpft ins Bett fiel.

Jeden Tag begegnete sie Jackson. Eines Morgens war er früher als sie im Laden. Als sie auf den kleinen Parkplatz hinter dem Boot Paradise einbog, entdeckte sie seinen Truck.

Sie öffnete die Hintertür und kam näher, als er gerade eine Wand ausmaß. „Guten Morgen“, rief er ihr über die Schulter zu. „Die Truppe wird in ein paar Minuten hier sein. Ich dachte, ich rede mal mit dem Bauunternehmer, bevor sie hier anfangen.“

„Guten Morgen“, sagte sie leise. Sie schloss die Tür hinter sich und versuchte, Jackson nicht anzustarren. Er trug ein eng anliegendes T-Shirt, das seine Schultern betonte, und ein Paar ausgewaschener Bluejeans, die so eng saßen, dass ihr Bilder davon durch den Kopf schossen, wie gut er im Naturzustand aussah. Sammie unterdrückte einen Seufzer. Dieser Mann war eine Augenweide.

„Okay, super. Ich kann es kaum noch erwarten, dass sie endlich anfangen.“

Jackson knurrte zustimmend und fuhr damit fort, Zahlen auf ein Blatt Papier auf einem Klemmbrett zu schreiben.

„Kommst du heute Abend zum Dinner zu Callie und Tagg?“, fragte er und konzentrierte sich darauf, weitere Zahlen zu notieren.

Callie hatte sie an jedem Abend in dieser Woche zu sich eingeladen, doch Sammie war zu beschäftigt. Heute würde sie sie endlich besuchen … sie vermisste ihre Freundin und wollte unbedingt Zeit mit ihr verbringen. Dass auch Jackson eingeladen war, hatte sie nicht gewusst.

„Ja.“

„Es wäre Blödsinn, mit zwei Autos zu fahren“, sagte er und betrachtete eingehend die nächste Wand, die er vermessen wollte. „Ich fahre dich nach Red Ridge.“

„Oh nein. Das ist nicht nö…“

Jetzt drehte Jackson sich zu ihr, und ihr Magen zog sich zusammen vor jähem Verlangen. Es war der Traum jeder Frau … ein blonder, blauäugiger Adonis. Sammie war immer stolz darauf gewesen, nicht oberflächlich zu sein. Bis sie Jackson Worth kennenlernte. Ihrer Meinung nach war er eine Klasse für sich.

„Oh“, sagte sie. „Callie hat dich gebeten, mich hinzufahren.“

„Fahrgemeinschaften schonen die Umwelt.“

„Callie macht sich um mich zu viele Gedanken.“

„Sie ist deine Freundin.“

„Trotzdem, wenn du nur wegen mir hinfährst, solltest du nicht …“

„Sammie“, sagte Jackson ernst. „Ich streite mich nicht mit schwangeren Frauen.“

Sie nickte. „Okay, verstanden.“

Als die Arbeiter auftauchten, überflog sie mit Jackson den Plan, um sicherzugehen, dass alles darauf notiert war.

„Wenn wir angefangen haben, dürfen Sie den Laden nicht mehr betreten“, sagte Justin Cervantes, der Bauunternehmer. „Aus Sicherheitsgründen.“

Jackson nickte. „Kein Problem.“

„Wie lange wird es dauern?“, fragte Sammie.

Mr Cervantes sah sich in dem Ladenlokal um und stellte im Geiste einige Berechnungen an. „Wir müssen Reliefputz aufbringen, die Regale und die Theke einbauen und die Wände streichen. Mr Worth möchte, dass es schnell geht. Ich würde sagen, Mitte nächster Woche sind wir fertig.“

„Hört sich gut an“, sagte Jackson, als sein Handy klingelte. Er warf einen kurzen Blick auf das Display und entschuldigte sich, um den Anruf anzunehmen.

Sammie dankte dem Bauunternehmer und gab ihm ihre Telefonnummer, falls er Fragen zum Design hatte. Sie freute sich so sehr auf ihren neuen Laden. Auf das Boot Paradise, das ihr und ihren Kunden Luxus und Komfort bot. Und sie hatte vor, sich kopfüber in die Arbeit zu stürzen.

Jackson beendete sein Telefonat und gab Sammie mit einem Wink zu verstehen, dass sie zu ihm ins Hinterzimmer kommen sollte.

„Was ist los?“, fragte sie.

„Das war mein Bruder Clay. Er lädt uns zu einer Show ein, die morgen Abend auf Penny’s Song stattfindet. Er schlägt vor, dass wir das Wochenende bei ihnen verbringen.“

Penny’s Song war eine Kinderranch auf dem Grundstück der Worths. Als Callie und Tagg heirateten, war Sammie schon einmal dort. Das Wohltätigkeitsprojekt half kranken Kindern dabei, den Weg zurück in die Gesellschaft zu finden. Die junge Penny Martin, eine Einheimische aus Red Ridge, war der Anlass gewesen, und als sie starb, hatten die drei Worth-Brüder geholfen, die Stiftung zu gründen.

Die Vorstellung, mit Jackson draußen auf der Ranch zu bleiben, machte Sammie Angst. Schließlich wollte sie so viel Abstand wie möglich zu ihm halten.

„Du hast sicher am Samstagabend schon etwas vor, oder?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Jackson zuckte lässig die Schultern. „Nein, bisher nicht.“

Na toll! Warum, um Himmels willen, hatte er kein Date?

Diesmal klingelte ihr Handy. Und sie musste nicht auf das Display blicken, um zu wissen, dass es Callie war. So war das Leben in einer Kleinstadt, wie sie allmählich herausfand. Neuigkeiten verbreiteten sich schnell, besonders in einer Familie, in der sich alle eng verbunden fühlten. Sammie wusste genau, was Callie sagen würde.

„Du bleibst bei uns“, bestimmte Callie wenige Sekunden später und bestätigte damit ihre Vermutung. „Und Jackson wohnt bei Clay.“

„Callie, ich möchte mich dir nicht aufdrängen.“

„Ach was. Ich freue mich über weibliche Gesellschaft hier draußen.“

Das Haus von Tagg und Callie lag am Fuß der Red Ridge Mountains an der Stelle, an der das ursprüngliche Haus der Familie Worth im neunzehnten Jahrhundert erbaut worden war. Clay und seine Familie lebten auf einem größeren Stück Land, das ihr Vieh, Koppeln und mehrere Außengebäude beherbergte. Alles gehörte der Familie Worth. Tagg züchtete Pferde, Clay Rinder. Und Jackson war der Geschäftsmann der Familie.

„Bitte sag, dass du das ganze Wochenende bleibst. Bitte!“

„Okay“, gab Sammie nach. Ihre beste Freundin konnte sie nicht enttäuschen. Sie musste sich nur überlegen, wie sie damit klarkam, Jackson von morgens bis abends in ihrer Nähe zu haben.

Das müsste zu schaffen sein, Sammie hatte schon größere Herausforderungen bewältigt.

Obwohl ihr gerade beim besten Willen keine einfiel.

3. KAPITEL

„Yippiiie! Ich freue mich wahnsinnig.“ Die hochschwangere Callie öffnete die Haustür und stürmte schon auf die Veranda, bevor Sammie klopfen konnte. Ihre Freundin umarmte sie, so gut es eben ging. Der pralle Babybauch nahm ganz schön viel Platz ein.

Ihre Augen strahlten, und ihr Gesicht leuchtete auf die für Schwangere so typische Weise. Die beiden waren sich auf dem College in Boston begegnet und hatten dort Freundschaft geschlossen.

Callie war vor Glück außer sich. „Oh, ich habe dich so vermisst. Ich kann es gar nicht erwarten, dass wir uns hinsetzen und uns alles erzählen.“

Sammie spürte, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Der liebevolle Empfang berührte etwas tief in ihrem Inneren. Seit dem Tod ihres Vaters hatte sie eine solche Zuneigung nicht mehr erlebt. Ihre Mutter hatte sie schon als Kind verloren. Wenn sie noch irgendwelche Zweifel daran hatte, ob es richtig gewesen war, nach Arizona zu ziehen, so lösten die sich gerade in Luft auf. „Ich habe dich auch vermisst.“

„Sammie, wir halten Jackson und dich doch nicht von der Arbeit ab, oder?“

Als ihr Name in einem Atemzug mit Jackson ausgesprochen wurde, begann ihr Herz heftig zu pochen, doch sie beruhigte sich schnell wieder.

„Nein, das Timing ist sehr gut.“ Und das stimmte. Im Boot Paradise würden die Arbeiter noch mehrere Tage beschäftigt sein, und vor Ende der nächsten Woche erwartete sie keine Ware.

Sie blickte Tagg nach, der zum Auto gegangen war, um Jackson zu begrüßen. Die beiden Männer waren ins Gespräch vertieft, und Jackson nahm gerade Sammies kleinen Koffer aus dem Truck. Als er sich umdrehte, sah er, dass sie ihn beobachtete. Wieder schlug ihr das Herz bis zum Hals. Es war einfach lächerlich.

Eine Sekunde lang musterte er sie, und dann wanderte sein Blick hinunter zu ihren schwarzen Ankle-Boots mit den fünf Zentimeter hohen Absätzen. Die Stiefeletten ergänzten perfekt ihr schwarz-weißes Kleid mit Blumendruck.

Es war, als würde Jackson nichts anderes an ihr wahrnehmen als ihre Schuhe. Schließlich ließ er den Blick langsam hinauf über das kurze Kleid schweifen, bis er ihr direkt in die Augen blickte.

Die Zeit schien stillzustehen.

Reiß dich zusammen, Sammie.

Solange Tagg und Callie nicht die Wahrheit herausfanden, würde sie Jacksons begehrliche Blicke ertragen und ebenso das Schwächegefühl, das sie dabei überkam. Sie musste über diese verrückte Anziehungskraft hinwegkommen. Irgendwie.

Sammie wandte als Erste den Blick ab.

„Komm herein“, sagte Callie. „Ich zeige dir das Kinderzimmer. Tagg hat alles schon vorbereitet.“

„Ich platze vor Neugier.“

„Es wird dir gefallen. Das Zimmer ist eine Kombination aus allem, was Tagg und ich lieben.“

Sie gingen den Flur entlang, und ein zarter Duft nach Babypuder lag in der Luft. Dann folgte sie Callie in den sonnendurchfluteten Raum … und fand sich auf einem Baby-Rodeo wieder. Auf eine Wand hatte jemand freundlich blickende Bullen und hübsche schwarze Pferde gemalt. Die Kopie einer silberglänzenden Gürtelschnalle für den Champion hing direkt über dem Kinderbett. Auf der Schnalle stand in Kursivschrift der Name Rory Worth.

Sammie bekam den Mund nicht mehr zu vor Staunen. „Callie, das ist toll!“

Das Zimmer war einfach perfekt für einen kleinen Worth.

„Danke. Wir sind ganz glücklich, dass es so schön geworden ist.“

„So etwas habe ich noch nie gesehen. Habt ihr euch das ausgedacht?“

„Ja, es war meine Idee, aber Tagg war natürlich auch daran beteiligt. Ich kann es gar nicht erwarten, dass das Baby kommt.“ Callie streichelte ihren Bauch, und ihre Augen weiteten sich vor Freude. „Oh, gerade hat er mich getreten. Hier.“ Callie ergriff Sammies Hand und legte sie sich auf den Bauch.

Unter ihrer Handfläche wölbte sich die Haut. „Oh, wow.“ Sie schluckte – das neue Leben, das sich in Callie regte, ließ sie beinahe ehrfurchtsvoll werden.

„Er ist sehr aktiv und hält mich fast jede Nacht wach. Ein richtiger kleiner Wildfang.“

„Verstehe.“ Eines Tages würde Sammie selbst Kinder haben, doch jetzt musste sie sich erst einmal darauf konzentrieren, in Arizona heimisch zu werden und ihr Unternehmen aufzubauen. Die Babys würden später kommen. Oder auch gar nicht. Bei dieser Vorstellung wurde ihr schwer ums Herz, und sie schob den Gedanken beiseite. „Das Baby ist stark und gesund, Callie.“

„Ich glaube schon. Jedenfalls versuche ich, für den kleinen Kerl alles richtig zu machen.“

„Du und Tagg, ihr habt es weit gebracht.“ Wieder spürte Sammie die Tritte des Babys.

„Stimmt.“ Callie seufzte. „Als der Knoten zwischen uns endlich geplatzt ist, ist etwas ganz Besonderes entstanden.“

Sammie blickte Callie in die Augen. Sie strahlten, und Sammie sah in ihrem Gesicht, dass ihre Freundin ihr dasselbe Glück wünschte.

„Komm mit in die Küche, während ich das Abendbrot zubereite. Du kannst mir vom Boot Paradise erzählen.“ Callie lächelte, als sie Sammie in die Küche führte.

„Wie geht es dem kleinen Rodeo-Rory heute?“, fragte Jackson und blieb neben Callie stehen, die an der Küchentheke Gurken für den Salat hobelte. Er gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange.

Callie drehte sich um und blickte ihn an, die Lippen zu einem reizenden kleinen Schmollmund verzogen. „Nenn ihn nicht so, und alles ist gut.“

Sammie schnitt Tomaten und hörte dem Geplänkel zu.

„Tagg bezahlt mich dafür“, behauptete Jackson.

„Ich zahle dir mehr, damit du es lässt“, konterte Callie.

„Wie viel?“

Callie warf Sammie einen Seitenblick zu und schnalzte mit der Zunge. „Ist dieser Kerl nicht unglaublich? Schlägt Profit aus seinem zukünftigen Patenkind?“

„Wie unanständig“, sagte Sammie kopfschüttelnd. „Rory wird schon herausfinden, welcher Pate es gut mit ihm meint.“

Jackson zwinkerte ihr mit einem Ausdruck von Bewunderung zu. Sammie lernte schnell. Das musste sie auch, wenn sie mit den Worths mithalten wollte.

Genau in diesem Augenblick erschien Tagg und lehnte sich in den Rahmen der Küchentür. Sein Blick ruhte auf Callie. Die Männer der Familie Worth sahen verdammt gut aus, und wenn sie eine Frau so anblickten wie Tagg jetzt seine Ehefrau, dann waren sie einfach hinreißend. Sammie seufzte lautlos.

„Lass mich aus dem Spiel, Bruderherz. Ich muss hier leben, schon vergessen?“

„Genau wie Rory. Armer Junge. Er wird zur Highschool gehen und von Lämmern und Zicklein träumen.“ Jackson war wegen seiner Retourkutsche sehr zufrieden mit sich.

„Vielleicht träumt er auch davon, Razor the Bull zu reiten und den Championgürtel zu gewinnen.“ Tagg kam in die Küche geschlendert.

„Das hat mir gerade noch gefehlt.“ Callie warf grünen Salat in eine Schüssel. „Setz unserem Sohn nicht solche Flausen in den Kopf. Bullenreiten!“

Von der Seite machte sich Tagg an sie heran und legte ihr den Arm um den runden Bauch. „Honey, der Junge wird Wildpferde reiten.“

Callie blickte Tagg so liebevoll in die Augen, dass Sammie beinah dahinschmolz. „Stimmt. Hatte ich ganz vergessen“, sagte Callie. Sie blickte Sammie an und schüttelte schnell den Kopf, als wollte sie sagen, dass es dazu niemals kommen würde.

Sammie kicherte, Jackson grinste, und Tagg küsste Callie noch einmal.

„Das Dinner ist fertig“, verkündete sie. „Tagg, hilfst du mir beim Servieren? Und ihr beide setzt euch schon ins Esszimmer.“

„Oh, ich helfe dir.“ Sammie stellte sich neben den Herd und griff nach den Topflappen. „Wie in alten Zeiten.“

„Hört sich gut an“, sagte Tagg und nahm zwei Dosen Bier aus dem Kühlschrank. Heimlich warf er eine davon Jackson zu, der sie geschickt auffing.

Sammie ging es nicht nur darum, Callie zu helfen und sich als Teil der Familie zu fühlen. Je weniger Zeit sie mit Jackson verbrachte, desto besser für sie.

Dann verließen die Männer den Raum, und Callie sagte: „Du und Jackson, ihr versteht euch gut, stimmt’s?“

Sammie konzentrierte sich darauf, die Ofentür zu öffnen und den Bratentopf auf ein Abkühlgitter zu heben. „Ja, stimmt.“

„Er ist sehr geschäftstüchtig. Mit deiner Intelligenz und seiner Unterstützung wird das Boot Paradise sicher ein Erfolg.“

„Danke“, sagte Sammie vorsichtig und versuchte, das Gespräch nicht unnötig zu verlängern. Sie wollte Callie nicht anlügen. Schlimm genug, dass sie ihr Dinge verschwieg.

„Jackson ist ein netter Kerl, und er gibt bestimmt einen fantastischen Partner ab.“

„Mmh.“ Sammie löste die Aluminiumfolie von dem Braten, und ein kräftiger Duft nach Kräutern und Gewürzen erfüllte den Raum. „Es sieht köstlich aus.“

„Jacksons Lieblingsessen. Mein Schwager hat einen schlechten Ruf, aber in Wirklichkeit ist er gutmütig.“

Offenbar ließ Callie das Thema keine Ruhe, also sagte Sammie: „Eins weiß ich ganz sicher …Ohne euch hätte ich den Laden nicht.“

„Du musst dich nicht bei mir bedanken, Sammie. Du bist niemandem etwas schuldig. Und wenn Jackson nicht davon überzeugt wäre, dass du hier in Arizona eine Chance hast, hätte er sich bestimmt nicht auf Geschäfte mit dir eingelassen.“

„Ach ja? Ich dachte, du hättest ihn dazu überredet.“

Callie lachte. „Das ist wahr. Er streitet nicht mit einer schwangeren Frau.“ Sie bedeckte einen Korb voller dicker Brotscheiben mit einer Stoffserviette. „Aber ich dachte mir schon, dass es zwischen euch keine Probleme geben würde.“

Sammie hob die Brauen. „Was für Probleme?“

Callie nahm den Brotkorb. „Das Ich-bin-zu-schlau-für-dich-Problem.“

„Ach so“, sagte Sammie nur. Callie reichte ihr eine Gabel und ein Tranchiermesser, und sie begann, den Braten aufzuschneiden.

Callie fuhr fort: „Er sieht fantastisch aus und ist unglaublich charmant, aber er …“

„… ist nicht mein Typ.“ Sammie redete sich ein, dass das nicht gelogen war. Jackson war eindeutig eine Nummer zu groß für sie, und sie hatte nicht die Absicht, sich lächerlich zu machen.

Erleichtert atmete Callie aus. „Ich bin froh, das zu hören. Jackson ist ein ziemlicher Herzensbrecher. Es hat mit einem Mädchen zu tun, nach dem er auf der Highschool ganz verrückt war … Blair Caulfield. Seitdem sie ihn verlassen hat, hat Jackson sich nie mehr ernsthaft an eine Frau gebunden.“

Sammie hätte zu gern gewusst, was sich zwischen Jackson und Blair abgespielt hatte. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, danach zu fragen.

„Nach allem, was dir mit diesem Allen passiert ist, könnte ich es nicht ertragen, wenn du noch einmal verletzt wirst“, redete Callie weiter. „Schließlich gehörst du jetzt zur Familie.“

Das unbehagliche Gefühl fiel von Sammie ab. Das war es, was sie wirklich wollte: als Mitglied von Callies Familie betrachtet werden. Ihr wurde warm ums Herz. „Wirklich?“

Callie nickte. „Natürlich gehörst du zu uns. Und jetzt lass uns den hungrigen Worth-Männern das Essen bringen. Sonst kriegen sie noch schlechte Laune.“ Sammie und Callie nahmen die Schüsseln und trugen sie ins Esszimmer.

„Na los, ihr beiden, steht auf und tanzt.“

Jackson lachte in sich hinein, als Callie ihn zum Tanzen drängte. Dann blickte er Sammie an und schüttelte den Kopf. Als er das letzte Mal mit ihr getanzt hatte, waren sie zusammen im Bett gelandet. „Nein danke. Tagg und ich bleiben lieber hier sitzen und genießen die Show.“ Jackson lehnte sich auf dem Sofa im Wohnzimmer zurück und streckte seine Beine aus.

„Du hast einen besseren Tanzpartner als mich gefunden, Sweetheart“, fügte Tagg hinzu.

Callie legte sich eine Hand auf den Bauch und bewegte sich zu den Klängen der Country-Musik. „Allerdings, Honey. Sammie und ich haben es auf dem College richtig krachen lassen.“ Einmütig nickten die beiden Frauen.

Clayton Worths jugendlicher Bariton erklang aus der Stereoanlage. Er war als Teenager ein Superstar gewesen, hatte sich jedoch mittlerweile aus dem Musikbusiness zurückgezogen, um die Ranch zu führen.

Die Frauen standen vor dem Kamin und ließen ausgelassen die Hüften zur Musik kreisen.

„Wenn es Rory hilft, in Startposition zu kommen, dann tu ich das als gute Patentante doch gern. Wie gesagt, das Kind wird wissen, auf welchen Paten es sich verlassen kann.“ Übermut blitzte in Sammies Augen auf, als sie ihren Kommentar in Jacksons Richtung losließ.

„Du hältst dich wohl für sehr schlau, was?“, fragte er.

Sammie zuckte mit den Schultern und nippte an ihrem Drink, während sie sich im Takt der Musik wiegte. Zu dumm, dass sie so süß war, wie sie da in ihrem kurzen Sommerkleid die Hüften schwenkte. Jackson ließ seinen Blick über ihre Beine schweifen und fluchte still, als er an den Anblick dachte, den sie in den hochhackigen Ankle-Boots geboten hatte.

„Sie ist schlau“, mischte Callie sich ein. „Und sie rockt den Saal. Oh, dem Baby gefällt es! Ausnahmsweise tritt er mich nicht.“

Jackson trank seinen Rotwein. Es wurde immer qualvoller, Sammie zuzusehen, die sich mühelos wiegte und um die eigene Achse drehte. Er bemühte sich, sie nicht ständig anzustarren.

Seine Gedanken wanderten zu der Nacht, in der sie miteinander geschlafen hatten. Fest und gleichzeitig weich hatte sich ihre Haut angefühlt. Ihre Brüste waren klein, aber perfekt gerundet, und er hatte sie erst in die Hände genommen und dann mit seinen Lippen und der Zungenspitze verwöhnt und ihren Duft eingesogen. Er war verrückt nach ihr gewesen und völlig ausgehungert, und sie hatte ihn an dem Abend nicht enttäuscht. Bei der Erinnerung daran verspürte er einen Stich.

„Stimmt was nicht?“, fragte Tagg leise und blickte ihn aufmerksam an. „Du siehst aus, als würdest du jemanden anhimmeln.“

Abrupt wandte Jackson den Blick von den beiden Frauen ab. „Es ist nichts. Mach dir keine Sorgen.“

„Sicher?“ Taggs besorgte Miene ging ihm auf die Nerven. „Diesen Blick kenne ich an dir.“

„Ich habe keinen Blick, Tagg. Und wenn es anders wäre, ginge es dich nichts an.“

„Aber es ist nichts, stimmt’s?“

Mühsam unterdrückte Jackson seinen Zorn. „Ich sagte es bereits.“

„Gut.“ Tagg griff nach der Weinflasche und füllte erneut ihre Gläser.

„Was flüstert ihr beiden da drüben?“, fragte Callie, als sie und Sammie hinüber zum Sofa tanzten. Der Song ging gerade zu Ende.

„Ich habe Jackson gefragt, ob er mit dem Stück Land vorankommt, das er unbedingt kaufen will.“

„Oh, verstehe. Wie läuft es denn?“, fragte Callie interessiert.

„Nicht gut“, antwortete Jackson. Er rückte auf dem Sofa ein Stück zur Seite, sodass die beiden Frauen sich setzen konnten. Callie saß neben Tagg, der Sammie so wenig Platz ließ, dass sie praktisch gezwungen war, auf Jacksons Schoß zu sitzen. „Gestern habe ich herausgefunden, wem es gehört.“

„Welches Land?“, fragte Sammie. Ihre Augen funkelten neugierig, und ihr Gesicht war vom Tanzen gerötet.

„Grund und Boden, den Jackson dem Besitz der Worths hinzufügen möchte. Erzähl es ihr, Jackson“, sagte Callie.

Jackson lehnte sich zurück. Sammies süßer Duft stieg ihm in die Nase, doch er brachte es fertig, sich zu konzentrieren. „Das geht auf die Zeit zurück, in der die Worth-Ranch gegründet wurde. Auf der anderen Seite des Elizabeth Lake gibt es ein hübsches Stück Land, das uns nicht gehört. Mein Vater hat jahrelang versucht, es zu bekommen. Der Eigentümer will nicht verkaufen.“

„Warum nicht?“, fragte Sammie.

„Weil er ein sturer alter Kauz ist, der behauptet, dass keine noch so hohe Summe ihn dazu bringen kann, sein Grundstück zu verkaufen.“

„Wir wollen vermeiden, dass das Land bebaut wird“, fügte Tagg hinzu.

„Versucht jemand, das zu tun?“, fragte Sammie.

„Na ja … es scheint so“, sagte Jackson. „Seit Jahren kursieren Gerüchte, dass dort billige Wohnungen direkt am Ufer des Sees gebaut werden sollen. Bisher ist nie etwas passiert, aber jetzt haben sich die Dinge geändert.“

„Was ist passiert?“, fragte Sammie.

Jacksons Mund wurde schmal. „Pearson Weaver hat das Land verkauft. Der alte Knacker hat mir nicht mal die Chance gegeben, mitzubieten. Und die Person, die das Grundstück gekauft hat, ist in die Stadt zurückgekehrt. Mit einem Plan.“

Tagg zog die Brauen zusammen. „Und wer hat es gekauft?“

Jackson sagte sich, dass er über sie hinweg war. Er hatte sie nicht mehr gesehen, seitdem sie die Stadt vor über vierzehn Jahren verlassen hatte. Allerdings war ihm zu Ohren gekommen, dass sie ihre Tante Muriel ein paar Mal besucht hatte, wenn sie sich mal wieder von einem Ehemann getrennt hatte.

Doch die erste Liebe vergisst man nicht, egal, wie sie endet. Nun besaß seine erste Liebe das Land, das seiner Familie gehören sollte, und war wieder in Red Ridge. Er hasste es, ihren Namen laut auszusprechen. „Blair Caulfield.“

4. KAPITEL

Den nächsten Morgen verbrachte Sammie mit ihrer Freundin und genoss jede Minute. Sie erzählte ihr alles über das Boot Paradise und wie es mit ihrer neuen Wohnung voranging. Sie redeten über ihren Exfreund, der ihr Herz und ihr Geld gestohlen hatte. Er war ein Hochstapler … Sammie hatte Zweifel, ob Allen Markson überhaupt sein richtiger Name war. Ihr tat die nächste Frau leid, die ihm zum Opfer fallen würde. Sie hoffte, dass die Polizei ihm eines Tages das Handwerk legen würde.

Nun lehnte Sammie am Zaun der Koppel und beobachtete Ruby, eine temperamentvolle Stute, die ihren Namen nicht allein ihrem rötlichen Fell verdankte, sondern auch der Legende von dem Rubinhalsband, das bei der Gründung der Worth-Ranch eine Rolle gespielt hatte.

Die Familie und ihre Geschichte bedeuteten den Worths viel, und Sammie war erstaunt über die Sache zwischen Jackson und Blair Caulfield. Nur selten zeigte Jackson eine Seite von sich, die er nicht unter Kontrolle hatte. Doch als er gestern Abend Blairs Namen ausgesprochen hatte, war er offensichtlich wirklich aufgewühlt. Liebte er die Frau noch, die ihm Jahre zuvor das Herz gebrochen hatte?

„Wo ist Callie?“

Beim Klang von Jacksons Stimme schreckte sie auf. Sie drehte sich um und sah ihn näher kommen.

„Ich dachte, ihr zwei klebt heute zusammen wie Pech und Schwefel.“

„Das tun wir doch immer. Aber sie ruht sich gerade aus. Später gehen wir in Red Ridge shoppen.“

Jackson lehnte sich an den Zaun und beobachtete die Pferde auf der Weide. Ruby stupste Callies Palomino Freedom an, und friedlich schnaubend hoben sie die Köpfe in verschiedene Richtungen.

„Ach ja? Sucht ihr etwas Besonderes?“

„Nein. Frauen brauchen keinen Grund, um einkaufen zu gehen.“

Er blickte sie an und sah ihr Grinsen. Dann schüttelte er den Kopf.

„Du bist bei Weitem nicht so harmlos, wie du aussiehst, Sammie Gold.“

„Oh, mein Gott, das möchte ich auch hoffen!“ Sie schauderte bei dem Gedanken. „Ich sehe nämlich angeblich aus wie fünfzehn.“

Genüsslich musterte Jackson sie von Kopf bis Fuß. Dabei fühlte sie sich, als würde er sie mit seinen Blicken ausziehen. Dann atmete er hörbar ein. „Das finde ich nicht.“

Was machte er eigentlich hier? Er sollte drüben im Haus bei Clay und Trish sein. Doch nachdem sie das Verlangen, das sie urplötzlich verspürte hatte, wieder in den Griff bekommen hatte, gefiel es ihr recht gut, Jackson in ihrer Nähe zu haben. Irgendetwas an diesem Mann zog sie an und brachte sie dazu, ein Verhalten an den Tag zu legen, das eher untypisch für sie war … und durchaus riskant.

„Ich dachte, du findest mich nicht besonders klug und nicht besonders süß. Was soll ich jetzt glauben?“

„Fishing for compliments, Sammie?“, fragte Jackson und lächelte schief.

Wahrheitsgemäß antwortete sie: „Vielleicht.“

Jackson musterte ihre Bluejeans, die sie in die milchkaffeebraunen wadenhohen Stiefel gesteckt hatte. Er schluckte, und seine Augen wurden schmal, als er ihr wieder ins Gesicht blickte. „Wenn ich dir die Wahrheit sagen würde, müsste ich dich anschließend umbringen.“

Fasziniert von der Wärme in seinem Blick starrte sie ihn an. Ihr Atem ging flach, und sie sagte leise: „Wenn das keine feige Art ist, sich aus der Affäre zu ziehen …“

„Ich bin nicht feige, Sammie. Und ich gehe nicht mit jeder beliebigen Frau ins Bett“, entgegnete er. „Es überrascht dich vielleicht, aber damit bin ich vorsichtig.“

Sammie wollte nicht mehr darüber sprechen. Und doch schien sie nicht aufhören zu können. „Kannst du mir vorwerfen, dass ich an jenem Abend etwas von dir wollte? Wenn du Medizin wärst, dann wärst du so etwas wie eine ‚Super-sexy-Pille für bedürftige Frauen‘.“

Ein Muskel in Jacksons Kiefer zuckte. „Ich hoffe, ich bin ein bisschen mehr als das.“

Oh verdammt! Jetzt hatte sie es vermasselt. Vermutlich gingen Jackson all die Frauen, die ihn anzumachen versuchten, ziemlich auf die Nerven. „Jackson, es tut mir leid. Ich habe mich falsch ausgedrückt. Ich weiß, dass du viel mehr …“

Er hob die Hand. „Hör mal, damit das klar ist: Ich finde dich clever, süß und sehr witzig. Wenn die Umstände anders wären …“ Er schwieg und blickte hinunter auf ihre Stiefel. Unbehaglich scharrte sie mit den Füßen über den Boden und überkreuzte schließlich die Knöchel.

„Dann …?“ Sie atmete tief ein. Dann hätte er gern eine Affäre mit ihr gehabt? Sie hätte alles dafür gegeben, jetzt seine Gedanken lesen zu können.

„Verdammt, ist das kompliziert“, sagte er endlich.

„Erklär es mir.“

Er blickte ihr direkt in die Augen. „Sammie … ich will dich nicht verletzen. Aber in dem Moment, in dem eine Frau mir ihre Familie vorstellen will, werde ich nervös. Ich kann mich einfach nicht festlegen. Nicht … auf Dauer.“

Sammie war verblüfft, dass Jackson sie begehrenswert fand – und das, obwohl sie schmale Hüften und kurze Haare hatte.

„Hey, ihr beiden.“ Von der anderen Seite des Hofes erscholl Taggs tiefe Stimme.

Sie fuhren herum und sahen ihn näher kommen.

Taktvoll trat Sammie einen Schritt von Jackson zurück. Tagg warf erst ihm und dann Sammie einen fragenden Blick zu. Sie lächelte. „Hi, Tagg.“

„Bist du bereit für unseren Ausritt?“, fiel Jackson ihr ins Wort.

Tagg nickte. „Klar.“ Er wandte sich an Sammie. „Ich würde dich ja einladen, mitzukommen, aber Callie scharrt schon mit den Hufen, weil ihr shoppen gehen wollt. Anscheinend gibt es eine Babygarnitur in der Stadt, die sie noch nicht hat.“

„Hör mal, du bist doch genauso verrückt“, gab Sammie lachend zurück.

Tagg lächelte. „Ich habe meinen Anteil daran, so viel ist sicher. Habe ich euch beim Geschäftemachen gestört?“

„Nein, wir haben nur übers Wetter geredet. Und auf dich gewartet. Können wir los?“

„Ja. Ich hole Wild Blue aus dem Stall. Du kannst Callies Stute Freedom nehmen. Sie ist einsam, seitdem Callie sie nicht mehr reitet.“

„Ich werde mein Bestes tun, um die Lady zufriedenzustellen“, sagte Jackson.

Tagg verzog den Mund zu einem Grinsen. „Das ist dein Spezialgebiet.“

Jackson überging die Bemerkung, doch er warf seinem Bruder einen missmutigen Blick zu. „Bis später, Sammie.“ Er tippte sich an den Hut.

Die Männer gingen zur Scheune, und Sammie ging zum Haus zurück. Sie würde ihrer Freundin ewig dankbar sein, dass sie sie vor einem ganzen Nachmittag mit Jackson gerettet hatte.

Schlimm genug, dass sie den Abend mit ihm verbringen musste.

„Einfach wundervoll, was ihr aus Penny’s Song gemacht habt.“ Sammie blickte sich auf der kleinen Ranch um, auf der es vor Leben wimmelte. Eine rosafarbene Abenddämmerung hatte sich über das Land gelegt.

„Clay und Trish haben all das erschaffen“, sagte Jackson.

Zu viert schlenderten sie zur Mitte des Hofes und trafen dort auf Trish und Clay und das Baby, das sie adoptiert hatten. „Willkommen“, sagte Trish, die das Mädchen im Arm hielt.

Jackson stellte sie einander vor. „Trish, das ist Sammie Gold.“

„Sammie, schön, dich endlich kennenzulernen. Und herzlichen Glückwunsch zur Eröffnung deiner Boutique. Ich bin ein Fan. Mittlerweile trage ich fast nur noch Stiefel.“

„Dann werden wir viel Gesprächsstoff haben“, sagte Sammie, bevor sie sich dem blonden Baby zuwandte. Es hatte rote Wangen, und seine Augen waren blau wie Bergseen. „So ein Schatz.“

„Danke. Das finden wir auch. Ihr Name ist Meggie.“

Sammie lächelte. „Hi, Meggie.“

Vorsichtig streichelte Jackson dem Baby über den Kopf. „Wie geht es unserem kleinen Mädchen heute?“ Er beugte sich hinunter und drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Wange. Bei dem sanften Klang seiner Stimme zog sich etwas in Sammie zusammen.

Jackson begann, Meggie einen Vortrag zu halten. „Vergiss nicht, kein Freund, bevor du aufs College gehst.“

Clay schnaubte. „Nicht bevor sie dreißig ist, und auch nur, wenn mir der Kerl gefällt.“

„Du bist ja ein richtiger Daddy“, sagte Jackson grinsend.

Clay warf sich in die Brust. „Oh ja. Und es gefällt mir verdammt gut. Du solltest es mal ausprobieren.“

Jackson schüttelte den Kopf. „Ich verwöhne lieber Meggie und Rory.“

Sammie blickte Jackson an, und für den Bruchteil einer Sekunde trafen sich ihre Blicke. In seinen Augen spiegelte sich die Liebe wider, die er für Meggie empfand. Ein sehr schöner und intimer Moment, der Sammie jedoch einen Stich versetzte und sie zutiefst verwirrte.

Sie schwor sich, für den Rest des Abends einen Bogen um ihn zu machen. Doch wie das Schicksal es wollte, musste Clay sie beide unbedingt den Kindern vorstellen, die in dieser Woche auf Penny’s Song zu Besuch waren. Gemeinsam spazierten sie also über das Gelände. Dabei wurden Sammie und Jackson mehrmals für ein Ehepaar gehalten, und Sammie war froh, wenn Jackson charmant klarstellte, dass es sich um einen Irrtum handelte.

Sie nahm den holzigen Duft seines Aftershaves wahr, und gelegentlich streifte sie ihn mit der Schulter, wenn sie sich zu einem Kind hinunterbeugte. Sammie tat, als wäre sie von der Berührung völlig unbeeindruckt.

Und tatsächlich verblasste ihr persönliches kleines Chaos vor der großartigen Idee, die hinter Penny’s Song stand. Der Erfolg des Projekts war ein weiterer Beweis für die Großzügigkeit und Freundlichkeit, die in jedem Mitglied der Familie Worth steckte. Sammie war ausgesprochen stolz darauf, dazuzugehören.

Als es Zeit für die Abendvorstellung wurde, setzte sie sich auf eine der langen hölzernen Bänke und rutschte in die Mitte. Tagg saß neben ihr, und weil Callie am Gang sitzen und die Beine ausstrecken wollte, schob Jackson sich an ihr vorbei und ließ sich neben Sammie nieder.

„Es ist ein guter Abend für die Show. Das Wetter scheint sich zu halten.“ Jackson legte den Arm auf das Geländer hinter ihr. Es war eine unschuldige Geste, doch als Sammie sich zurücklehnte und ihr kurzes Haar seinen Arm streifte, erstarrte sie.

„Entspann dich, Sammie“, sagte Jackson.

„Ich bin entspannt“, sagte sie durch ihre zusammengebissenen Zähne hindurch.

Leise lachte er in sich hinein.

Zum Teufel mit ihm.

Sammie nahm sich vor, Jackson von nun an zu übersehen. Bis die Show begann, unterhielt sie sich mit Callie. Die Darbietungen der Kinder reichten von Lagerfeuerliedern bis zu Rap, den die älteren Kinder vorführten. Voller Ehrfurcht betrachtete Sammie die Talentshow und unterhielt sich prächtig,

Als die Aufführung zu Ende war, erhielt Jackson einen Anruf und entschuldigte sich. Sammie ging mit den anderen Worths zurück zu den parkenden Autos. „Die Kinder waren großartig“, sagte sie zu Clay und Trish. „Danke für die Einladung. Ich sehe, wie viel Herzblut ihr in diese Einrichtung gesteckt habt.“

„Außer der Erziehung von Meggie ist das hier unser größter Erfolg“, sagte Clay.

„Beides macht ihr großartig“, erwiderte Sammie. „Meggie wird in einer wundervollen Umgebung aufwachsen.“

Trish lächelte. Meggie lag in ihrem Arm und schlief tief und fest.

„Sammie.“ Jacksons laute Stimme ließ sie herumfahren. Mit langen Schritten holte er sie auf dem kleinen, unbefestigten Parkplatz ein.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte sie.

„Keine Panik, okay?“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Wie oft hatte sie diesen Satz schon gehört? Und jedes Mal bedeutete er, dass sie allen Grund hatte, sich zu fürchten.

Keine Panik … dein Vater stirbt.

Keine Panik … dein Freund hat all deine Ersparnisse gestohlen.

„Was ist los, Jackson?“

Er zuckte zusammen und verzog das Gesicht, als wollte er es nicht aussprechen. Dann holte er tief Luft und blickte ihr direkt in die Augen. „Ich habe gerade mit Justin telefoniert. Im Laden hat es gebrannt, nachdem sie den ganzen Abend gearbeitet hatten. Sie haben die Feuerwehr alarmiert. Justin glaubt, dass es an den elektrischen Leitungen liegt. Die Geräte haben Funken gesprüht und den Raum in Brand gesetzt.“

Entsetzt starrte Sammie ihn an. „Oh nein. Ist jemand verletzt worden?“

„Nein. Aber ich sollte hinfahren. Wenn du hier bei Callie bleiben willst …“

„Nein, ich komme natürlich mit. Ich muss doch wissen, was auf uns zukommt.“

Jackson nickte. „Gut.“

Eilig verabschiedeten sie sich von den anderen, liefen zurück zur Ranch, packten ihre Sachen und fuhren los. Die lange Fahrt zurück nach Scottsdale verlief schweigsam. Nur hin und wieder versuchte Jackson, Sammie zu beruhigen und ihr zu sagen, dass alles gut werden würde.

Doch trotz seiner besänftigenden Worte wurde Sammie das grauenhafte Gefühl nicht los, das in ihrer Magengrube wühlte. Sie betete, dass nicht schon wieder endlose Schrecken auf sie warteten – wie so viele Male zuvor.

Als sie vor dem Laden anhielten, war die Feuerwehr bereits wieder abgerückt. Justins Männer hatten das Schaufenster zugenagelt, und die Wände auf der linken Seite des Gebäudes waren nur noch skelettartige Überbleibsel.

Jackson fluchte laut und vernehmlich, und Sammie schluckte. Der Anblick war schwer zu ertragen. Da lag ihre Vision des Boot Paradise in Schutt und Asche. Ein ekelhafter Brandgeruch hing in der Luft, und wie ein schmutziger Schleier schwebte Rauch über allem und ließ Sammies Augen brennen.

„Okay. Okay“, sagte Jackson und überflog den Schauplatz der Zerstörung mit scharfem Blick. „Wir werden damit klarkommen.“

Dann drehte er sich um, nahm Sammie das Papiertaschentuch aus der Hand und wischte ihr die schmutzigen Tränen ab. „Nicht weinen.“

„Ich versuche es ja.“ Sie schniefte. „Aber es ist so ein Chaos.“

„Hey“, sagte Jackson sanft. „Wir können alles reparieren oder neu bauen.“

„Wirklich?“

„Justin hat es gesagt.“

„Das wird teuer.“

„Ja“, sagte Jackson und tupfte wieder ihr Gesicht ab.

Sie nickte. „Es hätte schlimmer kommen können“, sagte sie kleinlaut. „Niemand ist verletzt worden. Und wir sind versichert, stimmt’s?“

Jackson lächelte. „Ja, wir sind versichert. Die Männer werden morgen sauber machen. Es ist blöd, dass das passiert ist, es sollte uns aber nicht weit zurückwerfen, Sammie. Kein Weltuntergang.“

„Ja“, sagte sie leise. Immer wenn sie einen Schritt nach vorn machte, wurde sie anschließend zwei Schritte zurückgeworfen.

Jackson stieß einen tiefen Seufzer aus. „Lass uns gehen. Der Rauch ist ganz schön dick, und ich könnte einen Drink vertragen. Hast du etwas Alkoholisches zu Hause?“

Unter normalen Umständen hätte Sammie nicht das Schicksal herausgefordert, indem sie mit Jackson in ihrer Wohnung ein paar Drinks nahm. Doch heute Abend brauchte Sammie einen Freund, und Jackson hatte breite Schultern. Wie gemacht, um sich daran anzulehnen. Sie überlegte, was sie noch zu Hause hatte. „Wein.“

„Hört sich gut an.“

Jackson nahm Sammie an der Hand und führte sie aus dem Gebäude. Mit Justin, der Feuerwehr und der Versicherungsgesellschaft konnten sie sich morgen beschäftigen. Heute Abend würden sie sich ein Glas kräftigen Merlot gönnen.

Als sie ihre Wohnung erreichten, fühlte Sammie sich ein wenig besser. Sie war erst seit kurzer Zeit in Arizona, doch jedes Mal, wenn sie ihr Apartment betrat, kam es ihr ein bisschen mehr wie ein Zuhause vor. „Setz dich“, sagte sie. „Du kannst das Gepäck hier im Flur lassen.“

Jackson stellte ihre Tasche ab und folgte ihr in die Küche. Dort lehnte er sich an die Theke und beobachtete, wie sie nach einer Flasche Rotwein griff, die auf einem Regal neben der Speisekammer stand. In einer Schublade suchte sie nach dem Korkenzieher. Jackson kam näher und nahm ihn ihr aus der Hand. „Darf ich?“, fragte er.

Sie gab ihm auch die Flasche und holte ein Weinglas aus der Vitrine.

Im Handumdrehen hatte er die Weinflasche geöffnet und hob eine Braue, als er das einzelne Glas auf der Theke stehen sah. „Trinkst du nichts?“

Sammie hob die Flasche und goss Wein ein. „Nein.“ Sie reichte ihm das Glas. Wein und Jackson Worth auf einmal … das kam gar nicht infrage.

„Das gefällt mir nicht“, sagte er, nahm ein zweites Glas aus dem Schränkchen und füllte es zur Hälfte. „Ich möchte nicht allein trinken.“

Sammie öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch dann überlegte sie es sich anders. Einen oder zwei Schlucke konnte sie sicher trinken, ohne den Verstand zu verlieren und mit ihm ins Bett zu fallen.

Als sie zögerte, ihm das Glas abzunehmen, schürzte er die Lippen. „Wir haben eine Abmachung, weißt du noch?“

Wütend auf sich selbst, nahm sie ihm schnell das Glas aus der Hand. „Ich weiß, dass ich mich albern benehme.“

Jackson verzog die Lippen zu seinem unwiderstehlichen Lächeln. „Typisch Mädchen.“

„Setz dich“, sagte sie. Sie versuchte, seinen Charme zu ignorieren und zu vergessen, wie zärtlich er ihr die Tränen aus dem Gesicht gewischt hatte, als sie vor den Überresten des Feuers standen. Wie er alles erträglicher gemacht hatte.

Er saß auf einem großen gepolsterten Stuhl und Sammie in rechtem Winkel zu ihm auf dem Sofa. Das Licht war gedämpft. Die friedliche Stille des späten Abends umgab sie.

Er nahm einen Schluck Wein und lehnte sich zurück. „Hat dir das Wochenende auf der Ranch gefallen?“, fragte er.

Sie lächelte. „Ja. Es war toll, endlich wieder mit Callie zu plaudern. Es ist, als ob wir nie getrennt gewesen wären. So ist das zwischen Freundinnen.“

„Ja, das sagen alle Frauen.“

„Ich sehe sie jetzt wieder öfter. Und wenn das Baby kommt, werde ich ihnen auf die Nerven gehen, weil ich den Kleinen immer um mich haben möchte.“

„Oh, das wird ein harter Kampf darum, wer der bessere Pate ist.“

Kichernd nippte sie an ihrem Wein. „Ich kann es kaum erwarten.“

„Was? Mich auszustechen?“, rief er gespielt entrüstet.

„Nein, das Baby, du Dummkopf. Außerdem mache ich nur Witze. Es soll kein Wettkampf werden“, sagte Sammie und versuchte ernst zu wirken.

„Konkurrenz macht das Leben interessanter.“ Jackson warf ihr einen sinnlichen Blick zu, und sofort lagen ihre Nerven blank. Jetzt senkte er auch noch die Stimme und beugte sich vor, die Arme auf die Knie gestützt. „Wollen wir spielen?“

Sammie bemühte sich, die Welle von Begierde zu unterdrücken, die in ihr aufstieg. „Klar. Ich habe keine Angst, gegen dich anzutreten.“

Er hob die Brauen, und als er seinen Blick über sie wandern ließ, fühlte es sich an, als würde warmer Honig über ihren Körper fließen. „So kann man es auch nennen.“

Sie setzte ihr Weinglas auf dem Couchtisch ab. Kein Alkohol mehr heute Abend. Jackson war schon ohne den Wein verlockend genug, um sie alle Hemmungen verlieren zu lassen. „Ich bin ein bisschen müde, Jackson.“

„Das Stichwort für meinen Aufbruch“, sagte er, leerte zügig sein Glas und erhob sich von dem Stuhl. „Es war ein langer Tag.“

Sie begleitete ihn zur Tür. „Danke, dass du mich wegen des Feuers getröstet hast. Du hast mich sehr unterstützt und …“

„Sammie“, unterbrach er sie und drehte sich auf der Schwelle um. Dann schlang er einen Arm um ihre Taille, zog sie an sich, legte ihr die Finger unter das Kinn und hob ihren Kopf an.

Es war so herrlich süß, als seine Lippen ihren Mund berührten. Der Kuss kam überraschend, und ihr Herz schlug wild. Seine warmen Lippen waren samtweich, und als der anfängliche Schreck vorüber war, ließ Sammie sich tief in den Kuss fallen und genoss die lustvollen Gefühle, die er ihr bereitete.

Jackson fuhr mit der Hand über ihren Hals und liebkoste die Vertiefung über ihrem Schlüsselbein. Ihre Haut prickelte unter der sanften Berührung. Als sie die Lippen öffnete, wanderten seine Hände zu ihren Brüsten. Zärtlich streichelte er sie und fuhr mit den Fingern über ihre Brustwarzen, die sich sofort aufrichteten. Sammie riss die Augen weit auf. Die Berührung war köstlich und erregend, und ihr Körper schmerzte vor Verlangen. Sie wollte Jackson überall spüren, auf jedem Zentimeter ihrer Haut. Sie wollte endlich wissen, wie es war, Jackson Worth in sich zu haben. Ein leises Stöhnen kam über ihre Lippen, und sie war selbst überrascht, als sie den Kuss unterbrach. „Das d…dürfen w…wir nicht tun“, flüsterte sie. „Wir ha…haben eine Abmachung.“

Abrupt wich Jackson zurück und blickte sie gequält an. Er blinzelte und nickte. Dann beugte er sich vor, um seine Stirn an ihre zu legen. Auf ihrer Wange spürte sie seinen Atem. „Ich weiß. Und ob du es glaubst oder nicht“, sagte er mit rauer Stimme, „ich wollte dir eigentlich nur einen Gutenachtkuss geben.“

„Das hast du“, sagte sie leise. „Und noch etwas mehr.“ Die Nachwirkung des Kusses ließ sie noch immer zittern. Er hatte das Kommando über ihren Körper übernommen, und sie fragte sich, wie sie die Willenskraft aufgebracht hatte, ihn aufzuhalten.

„Ich wünschte, ich könnte garantieren, dass das nicht noch einmal passiert.“

„Jackson.“

„Ganz ehrlich, Sammie. Du hattest nichts dagegen. Und sag nicht, dass es am Wein lag.“

„Es lag nicht am Wein.“

„Okay.“ Er stieß einen tiefen Seufzer aus und blickte sie betont sachlich an. „Ich bin froh, dass du so vernünftig bist. Noch eine Minute, und ich hätte dich in dein Schlafzimmer geschleppt.“

Sammie schluckte. Sinnliche Bilder von Jackson, der in ihrem Bett mit ihr schlief, schossen ihr durch den Kopf. „Könntest du vielleicht etwas weniger ehrlich sein?“

„Also“, sagte er und trat einen Schritt zurück. „Vergessen wir einfach, was passiert ist. Ich möchte gern weiterhin glauben, dass ich meinen Teil des Vertrags einhalten kann.“

Noch immer war ihr Körper wie elektrisiert von dem kleinen Vorgeschmack auf den siebten Himmel, den Jackson ihr gerade gegeben hatte, doch Sammie nahm sich zusammen. „Gut. Vergessen wir’s.“

„Okay, Darling. Dann haben wir jetzt eine neue Abmachung.“

„Ja.“ Sammie starrte ihm auf den Mund. Sie war sicher, dass er noch andere Tricks auf Lager hatte, die eine Frau glücklich machten, aber es würde ihr nichts als Ärger einbringen, wenn sie so dachte. „Bis morgen. Und … Jackson?“

„Ja?“

„Wenigstens habe ich für einen Augenblick das Feuer vergessen.“

„Gern geschehen, Darling“, sagte er ohne den üblichen sorglosen Ton in der Stimme. Noch einmal musterte er ihre Lippen, blickte dann hinunter auf ihre Stiefel und ging kopfschüttelnd davon.

5. KAPITEL

Jackson knallte die Fahrertür des Wagens zu und lief durch die Tiefgarage zum Aufzug, der ihn zu seinem Büro bringen würde. Am Vormittag hatte er im Boot Paradise mit dem Versicherungsagenten telefoniert, um sicherzustellen, dass die Renovierungskosten übernommen würden. Mittags konnte er ein langweiliges Essen mit einem Lokalpolitiker nicht vermeiden. Doch den ganzen Tag über waren seine Gedanken immer wieder zu einer Sache abgeschweift … zu dem Gutenachtkuss, der ihn beinah in Sammie Golds Bett katapultiert hätte.

Am liebsten hätte er den letzten Abend aus seinem Gedächtnis gelöscht. Er musste diesen Kuss vergessen. Punkt. Was Sammie jetzt brauchte, war ein zuverlässiger Geschäftspartner und kein Liebhaber.

Nach seiner katastrophalen Beziehung auf der Highschool hatte Jackson sich geschworen, nie wieder die Kontrolle zu verlieren. Diese Regel hatte er bei Sammie gebrochen. Ja, ihre Stiefel machten ihn an. Schlimm genug.

Am meisten aber fürchtete er seine eigene ganz besondere Charakterschwäche: Er liebte es zu gewinnen. Vor allem bei Frauen. In Arizona gab es allerdings ein einziges Mädchen, mit dem er nicht spielen durfte, das er nicht verführen durfte. Nur ein einziges. Und das war Sammie. Was sie umso verlockender erscheinen ließ … so sehr, dass er beinah die Beziehung zu seiner Schwägerin und seinem Bruder aufs Spiel gesetzt hätte.

Gedankenverloren öffnete er die Tür zum Vorzimmer seines Büros. „Guten Tag, Mr Worth“, begrüßte ihn Betty Lou, seine Sekretärin, die an ihrem Schreibtisch saß. „Wie war der Lunch?“

Er zuckte mit den Schultern. „Nichts Besonderes. Er will wiedergewählt werden, also setzt er wegen meiner Spende die gesamte Presse in Bewegung.“

Betty Lou nickte und reichte ihm einen Notizzettel. „Diese Anrufe sind eingegangen, während Sie beim Essen waren.“ Sie räusperte sich und blickte auf die geschlossene Tür zu seinem Büro. „Und da drin wartet jemand auf Sie.“

Fragend blickte Jackson sie an.

Seine Sekretärin fuhr fort: „Sie hat behauptet, Sie wollten sie sehen. Und Jackson … ähm … ich habe sie erkannt. Da dachte ich, dass Sie lieber in Ihrem Büro mit ihr sprechen möchten.“

„Mit ihr?“

„Ich bin es, Jackson.“

Die wohlklingende Frauenstimme ließ ihn herumfahren. Sie weckte alte Erinnerungen, manche davon sehr schmerzhaft. Mit einem selbstsicheren Lächeln im Gesicht lehnte sie im Türrahmen. Dieser Tag schien immer schlimmer zu werden. „Blair.“

Enttäuscht schürzte sie die Lippen. „Ich hatte etwas mehr Begeisterung erwartet.“

Das rote Kleid schmiegte sich eng an ihre aufreizenden Kurven, und das Gesicht mit dem Porzellanteint, den rubinrot geschminkten Lippen und hellblauen Augen wirkte wie gemalt.

Ein Schauer überlief ihn. Sie war noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte. „Da hast du dich geirrt.“

„Ich möchte mit dir reden“, sagte sie, unbeeindruckt von seinem Kommentar.

„Ich habe zu tun.“

„Dann warte ich hier, bis du fertig bist“, sagte sie mit einem Lächeln, das das Herz eines jeden Mannes höherschlagen ließ.

Hörbar atmete er ein und blickte dann seine Sekretärin an. „Nehmen Sie bitte meine Anrufe an.“

Er führte Blair in sein Büro und schloss die Tür, hinter der Betty Lou mit besorgter Miene zurückblieb. Dann bot er Blair einen Platz auf der gegenüberliegenden Seite des Schreibtisches an.

Er ging zum Fenster. Vom obersten Stockwerk des Gebäudes konnte er die betriebsame Stadt bis zur Wüste und den purpurroten Bergen am Horizont überblicken. Einen Augenblick lang sog er den Anblick in sich auf, um Kraft zu sammeln. Er würde sie brauchen.

„Was willst du, Blair?“

„Ich glaube, du hast mir immer noch nicht verziehen.“

Vor Anspannung traten Jacksons Kiefermuskeln hervor. „Bist du deswegen hier? Um mich um Verzeihung zu bitten?“

In wohldosierter Langsamkeit schlug sie die Beine übereinander, und der Stoff ihres Kleides rutschte über ihre Schenkel hoch. „So könnte man es sagen.“

Jackson gönnte ihr nicht die Genugtuung zu erfahren, was ihr Betrug in ihm angerichtet hatte. Der Kummer hatte so schmerzende Narben hinterlassen, dass er keiner anderen Frau mehr erlaubt hatte, sie zu berühren. „Gut, ich verzeihe dir. Also, wenn das alles ist … ich bin beschäftigt.“

Schnell erhob sie sich von ihrem Stuhl. „Du bist immer noch wütend.“

„Wütend?“ Jackson lachte. Das war wohl kaum das passende Wort für das, was er für Blair empfand. „Weil du mit dem Geschäftspartner meines Vaters geschlafen hast und an dem Abend abgehauen bist, als wir unseren Abschluss an der Red Ridge Highschool feiern wollten? Warum sollte ich mich darüber noch ärgern, Blair? Also lass es gut sein. Weiß dein Ehemann, dass du hier bist?“

Blair hatte Jackson ihre Unschuld geschenkt und etwas, was er für Liebe gehalten hatte. Er war schwer verliebt gewesen in sie und hatte bereits Pläne für ihre gemeinsame Zukunft geschmiedet. Aber das war dem Mädchen aus dem Armeleuteviertel nicht genug.

Sie war bei selbstsüchtigen Eltern aufgewachsen, die sich keinen Deut um ihre Tochter scherten. Jackson wollte ihre Wunden heilen und ihr all das geben, wovon sie träumte. Doch am Abend ihres Schulabschlusses fand er heraus, dass das nicht ausreichte, um Blair Caulfield zu beeindrucken. Sie hasste Red Ridge. Vor allem, was Jackson lieb und teuer war, wollte sie möglichst weit weglaufen.

„Mein Ehemann?“, fragte sie in einem Ton, der deutlich machte, wie albern sie die Frage fand. „Der ist meilenweit von hier entfernt.“

Dann schlug sie die Augen nieder und gestand: „Wir sind nicht mehr zusammen.“

Was du nicht sagst. Jackson wusste, dass sie mittlerweile bei Ehemann Nummer drei gelandet war. Das Verfallsdatum ihrer Ehen betrug also weniger als vier Jahre. Jackson dagegen war so klug, gar nicht erst zu heiraten.

Er schwieg.

„Du siehst gut aus, Jackson.“

Schweigend blickte er ihr in die Augen, und sie machte einen Schritt auf ihn zu. Der schwere Duft ihres Parfums verriet, wie sehr sie sich im Laufe der Jahre verändert hatte. Sie war eine völlig andere Person als das Mädchen, in das er sich auf der Highschool verliebt hatte. „Hast du mir nichts zu sagen?“

Er verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln. „Langsam kapierst du es.“

„Es tut mir leid, Jackson. Ich weiß, dass ich dich sehr verletzt habe.“

„Was willst du wirklich, Blair? Warum bist du gekommen?“

Sie hob den Kopf, und ihre Augen funkelten. „Dich, Jackson. Ich will dich.“

Jackson glaubte, sich verhört zu haben, und runzelte die Stirn. Was mochte ihre wahre Absicht sein? Dass sie sich bereits das Grundstück unter den Nagel gerissen hatte, hatte sie mit keinem Wort erwähnt. Und Jackson würde ihr nicht verraten, wie dringend er diesen Streifen Land brauchte.

„Lass dich von mir zum Dinner einladen“, sagte sie. „Erlaube mir, mich angemessen zu entschuldigen.“

Wie er es hasste zuzugeben, dass ihn das Wiedersehen schmerzte! Es war eine Qual, sich in einem Raum mit ihr aufzuhalten. „Das ist nicht nötig, Blair.“

„Okay, dann eben um der alten Zeiten willen.“

„Heute Abend kann ich nicht. Ich rufe dich an“, sagte er, als er ihr zur Tür vorausging und wartete, bis sie das Büro verließ.

Mit der selbstsicheren Miene einer Frau, die weiß, wie begehrenswert sie ist, kam Blair näher. Sie drückte ihm ein Stück Papier mit ihrer Telefonnummer in die Hand. „Ich wohne bei meiner Tante. Ruf mich an. Jederzeit.“

Jackson fluchte leise. Eilig schloss er die Bürotür, nahm sein Handy und tippte Sammies Nummer ein, ohne darüber nachzudenken.

„Warum musst du mich heute Abend unbedingt sehen, Jackson?“ Sammie hatte geglaubt, er würde ihr eine Atempause gönnen, nachdem sie die Erinnerung an den Gutenachtkuss um den Schlaf gebracht hatte. Doch am späten Nachmittag hatte er angerufen und darauf bestanden, mit ihr zu Abend zu essen.

„Ich habe es dir erklärt. Wir müssen über die Reparaturen und die Eröffnung reden“, sagte er und schob süß-saures Schweinefleisch auf seine Stäbchen.

Sammie saß ihm in seinem Büro gegenüber. Überall auf dem ausladenden Schreibtisch lagen Packungen vom Chinarestaurant, und sie genoss den würzigen Geschmack von Kung-Pao-Hühnchen und gebratenem Reis.

„Ich glaube nicht, dass du mich eingeladen hast, um übers Geschäft zu reden“, sagte Sammie.

In den fünfundvierzig Minuten, die sie mittlerweile hier war, hatten sie sich über alles Mögliche unterhalten, einschließlich Baseball und Football … nur nicht über die Boutique. Red Sox gegen Diamondbacks. Patriots gegen Cardinals. Sammie kannte sich aus und wetteiferte mit ihm, wer mehr über die Teams der Ostküste wusste. Sie schob sich noch einen Bissen in den Mund, kaute und schluckte und sagte dann: „Ich glaube, du wolltest nur chinesisch essen. Und dabei nicht allein sein.“

Jackson zeigte mit den Stäbchen auf sie. „Du bist wirklich misstrauisch, Sammie Gold.“

„Ich wünschte, du hättest recht.“

Er legte seine Stäbchen auf den Teller und lehnte sich in seinem ledernen Chefsessel zurück. „Redest du von dem Idioten, der dich im Stich gelassen hat?“

Sammie nickte. „Ich war so naiv.“

„Du hattest keinen Grund, ihm nicht zu vertrauen, Sammie.“

Sie starrte auf die Schachtel mit dem Hühnchen, die vor ihr stand. „Trotzdem habe ich mir die Finger an ihm verbrannt.“

„Dann sind wir schon zu zweit.“

Abrupt hob Sammie den Kopf und blickte Jackson direkt in die Augen. Nach allem, was sie gehört hatte, hatte auch er einschlägige Erfahrungen gemacht. „Zu zweit?“

Jacksons Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Sagen wir, ich kenne das Gefühl. Willst du einen Glückskeks?“

Er wartete nicht auf ihre Antwort. Der in Cellophan verpackte Keks flog ihr entgegen, und sie fing ihn geschickt auf. Sie brach ihn entzwei, zog den dünnen Streifen Papier heraus und las die Vorhersage. „Du machst wohl Witze!“

„Was steht da?“, fragte Jackson.

„Das hat jemand für mich in den Keks gesteckt, stimmt’s?“

„Unsinn. Du warst doch dabei, als wir das Essen ausgesucht haben.“ Neugierig beugte er sich vor. „Was steht denn da?“

„Da steht: Das Glück sitzt neben Ihnen. Es ist jede Mühe wert.“

Lachend platzte Jackson heraus: „Nie im Leben!“

Als sie ihn so lachen hörte, musste auch Sammie grinsen. „Hier, lies selbst.“ Sie schob ihm den Glückskeks über den Schreibtisch zu. Schweigend las er und lachte immer noch leise in sich hinein.

„Jetzt bist du dran.“

Jackson zog den Zettel aus seinem Keks und las laut seinen Spruch vor. „Nur dein gutes Aussehen übertrifft deine hohe Intelligenz.“ Er schenkte ihr ein charmantes Lächeln, so als wollte er sagen, dass diese Weisheit doch nichts Neues war.

„Das steht da nicht“, sagte Sammie ungläubig.

„Und ob, Darling.“

„Glaube ich nicht. Zeig mal.“ Sie griff nach dem Zettel, aber Jackson war schneller. Er schloss seine Hand so fest darum, dass sie das Papier knistern hörte.

So würde er allerdings nicht davonkommen. „Warum bist du so versessen darauf, den Zettel zu behalten? Ich wette, da steht etwas ganz anderes.“

„Und an was für eine Wette denkst du?“, fragte er. Seine Augen funkelten vor Vergnügen.

„Eine, bei der ich gewinne und du verlierst.“

„Hey, ich wusste gar nicht, dass du so eine Kämpfernatur bist. Ich bin beeindruckt.“

„Also, worum wetten wir?“, fragte sie, bereit, ihm zu beweisen, dass er gelogen hatte.

„Wenn du gewinnst, koche ich für dich.“

„Nein“, widersprach sie kopfschüttelnd. „Du kannst nicht kochen.“

„Stimmt, und ich würde jede Sekunde verabscheuen, in der ich es lernen müsste.“

Sammie gefiel die Vorstellung, dass Jackson sich an einem heißen Ofen für sie abmühte. Obwohl sie sich selbst ermahnte, das Schicksal nicht herauszufordern, gewann ihre kampflustige Seite die Oberhand. „Okay, wenn du gewinnst … was nicht passieren wird … dann koche ich für dich. Egal was.“

„Abgemacht.“

Breit grinsend schob er ihr den Glückskeks hin, und neugierig zog sie das winzige Stück Papier heraus. Als sie die Worte darauf las, blieb ihr allerdings der Mund offenstehen. „Nur dein gutes Aussehen übertrifft deine hohe Intelligenz“, stand dort.

Sie las weiter und verspürte beim Rest der chinesischen Weisheit, die Jackson nicht vorgelesen hatte, eine diebische Schadenfreude: „… doch Bescheidenheit ist eine größere Tugend, die es anzunehmen gilt.“ Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und tat so, als bedauerte sie ihn. „Oh, das tut mir aber leid, Jackson. Du hast verloren.“

„Wie kommst du denn darauf? Du hast gewettet, dass auf dem Zettel nicht steht, dass ich gut aussehe und intelligent bin. Aber das steht ganz eindeutig dort, Darling.“

Bei dieser Logik kam Sammie nicht mehr mit. „Das steht nicht da, Jackson. Den entscheidenden Teil hast du weggelassen.“

„Das ist doch Haarspalterei.“

„Du willst mir doch wohl nicht weismachen, dass du gewonnen hast?“

„Aber ja.“

„Nein. Ich gebe nicht nach.“ Sie verschränkte die Arme vor dem Bauch.

„Du bist ein schlechter Verlierer.“

„Bin ich nicht. Du hast nicht gewonnen. Ich koche keinesfalls für dich.“

Was eine Erleichterung war, denn Sammies kulinarisches Talent hielt sich in Grenzen. Und Jackson auf ein gemütliches Essen zu sich nach Hause einzuladen, wäre bestimmt nicht klug gewesen.

„Und ich koche mit tödlicher Sicherheit nicht für dich“, entgegnete er.

„In Ordnung.“

„Na gut.“

Einen langen Augenblick starrten sie sich an. Die Luft knisterte vor Spannung, als sie beide trotzig das Kinn vorschoben.

Jackson brach als Erster das Schweigen. „Willst du heute Abend etwas unternehmen?“

Verblüfft, weil er so plötzlich das Thema wechselte, riss sie die Augen auf. „Und was zum Beispiel?“

„Keine Ahnung. Ins Kino gehen? Es gibt einen neuen Streifen mit Bruce Willis, den ich gern sehen würde.“

„Was bin ich doch für ein Glückspilz“, sagte Sammy ironisch, als Jackson sie an der Hand zur Tür hinausführte.

Es ist ja kein Date, sagte Sammie sich immer wieder … nur ein Besuch in einem Freilichtkino mit über hundert Zuschauern. Sie hatte eben eine Wette verloren, und der Film war gar nicht so übel.

Jackson spendierte Popcorn und Limonade, und das Gute an Actionfilmen war, dass man nicht sentimental wurde und keine Taschentücher brauchte.

Nach der Vorstellung verließen die Zuschauer in geordneten Reihen das Kino, doch Jackson schien es nicht eilig zu haben. Er drehte sich zu ihr und sagte zufrieden: „Das war gut.“

„Mmh“, antwortete sie und warf sich beim Aufstehen die Handtasche über die Schulter.

Er lachte. „Du fandest es furchtbar.“

„Nein. Die Story war interessant.“

Er warf ihr einen zweifelnden Blick zu. „Du musst nicht lügen, Sammie. Nächstes Mal sehen wir uns etwas an, das dir gefällt.“

Nächstes Mal? Sammie tat so, als hätte sie nichts gehört, und spielte am Träger ihrer Handtasche herum.

„Und jetzt ein Eis?“, fragte er, als sie durch den Gang liefen, der sich bereits geleert hatte.

„Oh … äh … Wie spät ist es?“

Jackson blickte auf seine Armbanduhr. „Viertel vor Zeit-zum-Eisessen.“

Sammie musste lächeln. Es ist kein Date, rief sie sich ins Gedächtnis. „Ich wette, du kennst die beste Eisdiele der Stadt.“

Er nickte und führte sie zu seinem Truck.

Eine halbe Stunde später saßen sie im „Sonny Side Up“ und futterten sich durch sechs verschiedene Sorten Eiscreme.

Sammie neigte den Kopf und genoss den Geschmack von süßen Kirschen, Walnüssen und cremigem Vanilleeis. „Bist du sicher, dass es Sonny nichts ausmacht, dass wir mitten in der Nacht hier hereinplatzen?“

„Ganz sicher.“

„Hat er etwa auch eine Wette verloren?“

Jackson lachte. „Genau.“

Er ließ die Schlüssel zum Café vor ihrer Nase baumeln. Sie hingen an einer Kette aus Sterlingsilber, und die Initialen J.L.W. waren in ein Lederband gebrannt. „Eine Basketballwette. Er verliert andauernd, also hat er mir einfach den Schlüssel gegeben.“

„Nettes Arrangement. Immer wenn du gewinnst, kriegst du Eiscreme gratis.“

Jackson nickte und zwinkerte ihr zu. „Aber ich mache nur selten davon Gebrauch.“

Das überraschte Sammie. Er war in das Lokal spaziert, als hätte er das schon hundert Mal getan.

„Und was passiert, wenn du verlierst?“

Er rieb sich den Nacken und seufzte. „Das willst du nicht wissen.“

„Und ob ich das will.“ Sammies Augen wurden schmal.

Obwohl es eine harmlose Frage war, schien Jackson nur widerstrebend zu antworten. „Und wenn ich lüge?“

„Das merke ich.“

„Vermutlich hast du recht“, sagte er und seufzte, als ärgerte ihn diese Tatsache. „Also gut. Wenn ich verliere, darf Sonny ein oder zwei Nächte in meinem Penthouse verbringen.“

Sammie war sofort klar, was er meinte. Tiefe Röte überzog ihre Wangen. „Oh, verstehe. Und ich nehme an, das tut er nicht, um auf deinem riesigen Flatscreen Sportsendungen anzusehen.“

„Nur um das klarzustellen: Er hat noch nie davon Gebrauch gemacht.“

„Gewinnt er nie?“

„Nicht, bevor die Hölle zufriert.“

Sammie nickte bedächtig. „Mach dir keine Sorgen, ich sage kein Wort zu ihm. Das ist eine Sache unter Männern, stimmt’s?“ Ihre Stimme klang vorwurfsvoller als beabsichtigt.

Es war eher eine versteckte Warnung als ein Versuch, sich zu verteidigen, als Jackson sagte: „Ich bin Junggeselle, Sammie. So etwas gehört einfach dazu.“

Sie fragte sich, wie viele Frauen glaubten, Jackson in den Hafen der Ehe locken zu können.

Sammie wechselte das Thema, und endlich sprachen sie über die Eröffnung. Es war ein gutes Gefühl, sich wieder auf sicherem Boden zu bewegen.

Als Jackson sie später nach Hause brachte, dankte er ihr für den schönen Abend. Er hielt sich nicht lange vor ihrer Tür auf, und Sammie war dankbar dafür. In seiner Gegenwart schlug ihr Herz noch immer schneller, aber das lag nur an seiner unwiderstehlichen Attraktivität. Nicht etwa daran, dass sie etwas für ihn empfand.

Es ist schließlich nichts Schlimmes, wenn eine Frau ein gesundes Verlangen nach einem Mann hat. Warum sollte sie Jackson nicht anziehend finden? Und mit diesem Gedanken ging Sammie ins Bett und dachte an köstliches Eis mit Cherry-Chips und goldbrauner Karamellsoße.

Heute Nacht würde sie süße Träume haben.

Um Punkt sechs schrillte ihr Wecker, Sammie öffnete die Augen. Schmale Lichtstrahlen fielen durch die weißen Lamellen der Jalousie in ihr Schlafzimmer. In der Wüste war Herbst, und die Temperaturen lagen noch immer über dem Landesdurchschnitt.

Sie war nicht sicher, ob sie die eintönigen Jahreszeiten in Arizona mochte, und dachte wieder einmal daran, wie sich in Massachusetts gerade das Laub verfärbte.

Sie stieg aus dem Bett und bereitete sich ein leichtes Frühstück aus Haferflocken mit Heidelbeeren und Fruchtsaft zu. Dann zog sie Laufshorts und ein Tanktop an, schob sich zwei Spangen ins Haar, wusch sich das Gesicht und setzte ihre Sonnenbrille auf. Zwanzig Minuten später bog sie in langsamem Laufschritt in das Wohnviertel von Scottsdale ein.

Auf der Highschool und auf dem College war sie Läuferin gewesen. Doch in letzter Zeit hatte sie ihren Trainingsplan vernachlässigt. Nun war es Zeit für einen neuen Start, und als sie durch die Straßen joggte, winkte sie den Nachbarn zu, die ebenfalls früh auf den Beinen waren.

Eine leichte Brise zerzauste ihr Haar, und sie fühlte sich wunderbar frei. Sammie genoss den Lauf. Sie war mindestens drei Kilometer von ihrer Wohnung entfernt und bog gerade in einen hübschen öffentlichen Park ein, als sie Sonny Estes entdeckte. Er hatte eine dunkle Sonnenbrille auf der Nase und joggte ebenfalls. Ein weißes T-Shirt spannte sich über seiner breiten Brust. Sobald er sie entdeckte, kam er zu ihr herüber und lief neben ihr weiter.

„Sie sind also eine Läuferin“, sagte er.

„War ich mal. Ich fange gerade wieder an“, antwortete sie schwer atmend.

„Sie sind gut“, sagte Sonny, und seine Stimme verriet seine Bewunderung.

Sammie hätte ihm das gern geglaubt. „Danke. Aber das stimmt nicht. Ich habe seit Jahren nicht mehr ernsthaft trainiert.“

„Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen.“

„Ich meine es ernst. Morgen wird mir jeder Muskel wehtun.“

Sonny lachte in sich hinein. Sie liefen an einem Spielplatz vorbei, auf dem blaue und orangefarbene Rutschen, Schaukeln und Klettergerüste standen. In wenigen Stunden würde es in dem Park von lachenden Kindern wimmeln, doch noch lag er still und verlassen da.

„Laufen Sie jeden Tag?“, fragte Sammie.

„Jeden Tag außer sonntags. Ich komme oft hier vorbei.“

„Gut zu wissen.“

Er musterte sie aufmerksam und hob die Brauen über dem Rand seiner Sonnenbrille, bevor er sie interessiert anlächelte. „Suchen Sie jemanden, der regelmäßig mit Ihnen läuft?“

Sammie richtete ihren Blick auf den Weg vor ihr. Sie hatte nicht flirten wollen, aber vielleicht hatte Sonny es so aufgefasst. „Ich könnte nicht mit Ihnen mithalten, aber trotzdem danke.“

„Ich wette, Sie könnten es“, sagte er und nickte anerkennend. Glücklicherweise vertiefte er das Thema nicht. Sammy würde niemals bei seinem Tempo mithalten können.

Eine Weile liefen sie nebeneinanderher. Ihr Atem kam in kurzen Stößen, und ihre Beine brannten. Schließlich wurde sie langsamer, und er passte sich ihr an. Sie waren einmal um den Park gelaufen und schlugen die Richtung zu ihrer Wohnung ein. „Ich kann nicht mehr. Den Rest des Weges nach Hause gehe ich.“

„Ich auch“, sagte er entschlossen.

„Das müssen Sie nicht. Ich habe Ihnen den Lauf schon verdorben.“

„Ach was“, sagte er lachend. „Als wir uns getroffen haben, war ich fast fertig. Ich kann auch nicht mehr.“

So sah er allerdings nicht aus. Er schwitzte kaum. Jedes einzelne dunkle Haar auf seinem Kopf lag fein säuberlich an seinem Platz. Er war muskulös, gebräunt und sah gut aus, und plötzlich dachte Sammie: Warum nicht? Ich kann einen Freund gebrauchen. „Okay. Gehen wir zu mir und trinken etwas Kaltes.“

Es war beinah acht Uhr, als sie vor ihrer Wohnung ankamen. Zehn Minuten später, nachdem sie Sonny ihr Apartment gezeigt hatte, brachte sie ihn zur Tür.

„Nicht vergessen, ich schulde Ihnen noch ein Mittagessen im Café“, sagte er.

„Oh, ich war schon dort. Gestern Abend.“ Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie es ihm nicht eher gesagt hatte. „Jackson und ich haben Eis gegessen. Offenbar haben Sie eine Wette verloren.“

Gutmütig antwortete er: „Ach, Sie waren das also.“

Sie blinzelte. „Sie wissen es schon?“

„Ich habe eine SMS von Jackson bekommen. Er hat nichts von einem Date gesagt, aber ich dachte mir schon so etwas.“

„Wir hatten kein Date.“ Sammies Stimme hatte einen scharfen Unterton, und Sonny warf ihr einen argwöhnischen Blick zu. „Wir waren im Kino, und dann wollte er noch ein Eis essen“, erklärte sie.

„Sie treffen sich also nicht mit Jackson?“

„Nein, natürlich nicht. Wir sind Geschäftspartner, und ich bin eng mit seiner Familie befreundet. Das ist alles.“ Sie zuckte zusammen, als sie merkte, wie hart ihre Stimme klang. Sammie konnte sich tatsächlich nicht vorstellen, regelmäßig mit Jackson Worth auszugehen. Sie war froh, dass sie in den letzten Wochen eine tragfähige Arbeitsbeziehung aufgebaut hatten … um erfolgreich das Boot Paradise zu eröffnen und zu führen.

„Im Moment gehe ich mit niemandem aus.“

Himmel, wie sollte sie auch? Sie war erst seit kurzer Zeit in Arizona. Manche Frauen zogen die Männer an wie Honig die Bienen, aber das war bei ihr nie der Fall gewesen. Das Einzige an ihr, was Stil und Geschmack verriet, waren ihre Stiefel.

Sonnys Augen begannen zu strahlen. „Freut mich, das zu hören, Sammie. Ich habe es genossen“, sagte er. „Vielleicht ‚laufen‘ wir uns mal wieder über den Weg.“

Sammie lächelte. Es gefiel ihr, dass Sonny Estes mit ihr flirtete. „Ja, vielleicht.“

Tatsächlich hatte auch ihr der Lauf Spaß gemacht. Sobald das Boot Paradise reibungslos funktionierte, würde sie noch einmal über einen Laufpartner nachdenken. Doch im Augenblick hatte sie genug andere Sachen um die Ohren.

Nachdem Sonny gegangen war, sprang sie schnurstracks unter die Dusche. Später an diesem Vormittag musste sie Vorstellungsgespräche führen. Sie hoffte, dass sie bis zum Ende der Woche eine Teilzeitkraft für das Boot Paradise finden würde.

Die dampfend heiße Dusche stärkte sie und lockerte ihre verkrampften Muskeln.

Dann stellte sie das Wasser ab und trocknete sich mit einem flauschigen weißen Handtuch ab. Sie frottierte ihr Haar und lachte über sich selbst, als sie ihr Spiegelbild erblickte. Wild und stachelig standen die kurzen Strähnen von ihrem Kopf ab. Ich sehe aus wie Lady Gaga.

Dann wischte sie diesen albernen Gedanken beiseite und begann, sich sorgfältig in enge lange Hosen, eine perfekt geschnittene weiße Bluse und eine ärmellose zinngraue Weste zu kleiden. Dazu suchte sie ein Paar Stiefel mit Aufschlägen aus Wildleder und hohen Plateausohlen aus. Ihre Kleidung würde heute cool und gleichzeitig professionell wirken.

Plötzlich klopfte es an der Tür, und Sammie zuckte zusammen. Um neun Uhr morgens erwartete sie niemanden. Sie ging zur Tür und spähte durch den Spion.

Ihr stockte der Atem … Wie sie es hasste, dass das jedes Mal passierte, wenn Jackson Worth in ihrem Blickfeld auftauchte. „Sammie, ich bin’s. Mach auf.“

6. KAPITEL

„Was soll das heißen, du hast meine Vorstellungsgespräche auf später verschoben?“ Sammies Verlangen löste sich in Luft auf, als Jackson in ihre Wohnung spazierte und verkündete, dass er Betty Lou gebeten hatte, die Gespräche zu verschieben.

„Es sind unsere Vorstellungsgespräche“, sagte Jackson gleichmütig.

„Das stimmt nicht“, entgegnete Sammie. Sie war verärgert. Er war ein fähiger Geschäftspartner, doch den Teil mit den Bewerbungsgesprächen wollte Sammie allein erledigen. Es war ihr Beitrag zu einer gleichwertigen Partnerschaft. „Du wolltest nur die Kandidatinnen absegnen, die ich auswähle. Warum lädst du sie aus?“

Er richtete den Blick auf ihre Haare, und sie zuckte zusammen. Die wilden Stacheln und das fehlende Make-up hatte sie ganz vergessen. „Ist das ein neuer Look?“

„Warte hier“, befahl sie.

Peinlich berührt ging Sammie ins Bad und nahm ihre Haarbürste aus dem Schrank. Als sie mit der Bürste in der Hand in den Spiegel blickte, tauchte Jackson hinter ihr auf, und sie verdrehte die Augen. „Welchen Teil von ‚warte hier‘ hast du nicht verstanden?“

Jackson lehnte im Türrahmen. Er verschränkte die Arme vor der Brust, und sein dröhnendes Lachen hallte in dem kleinen Badezimmer wider.

Ihre Haare standen ab, als hätte sie einen Finger in die Steckdose gehalten. Plötzlich begann sie zu kichern. „Okay, ich sehe ein bisschen komisch aus. Gib mir fünf Minuten, um das in Ordnung zu bringen. Währenddessen kannst du mir erzählen, warum in aller Welt du die Gespräche verschoben hast.“

„Tagg und ich fliegen heute nach Tucson.“

Sammy zerrte gerade heftig an einer Locke, als sie ihn wieder im Spiegel erblickte. „Ich bin sehr gut in der Lage, ohne dich mit Teilzeitverkäuferinnen zu sprechen, Jackson.“

„Das bezweifle ich nicht, Sammie. Aber Tagg fühlt sich nicht wohl dabei, Callie allein zu lassen. Ihre Hormone spielen verrückt, oder wie ihr Mädels das nennt. Bitte tu ihm den Gefallen und bleib bei Callie, solange wir unterwegs sind.“

Verblüfft und gleichzeitig froh, Callie helfen zu können, blickte sie ihn an. „Warum hast du das nicht gleich gesagt?“

Er grinste. „Ich war abgelenkt.“

Von meinen Haaren. Sie runzelte die Stirn. „Natürlich bleibe ich bei Callie. In zwei Wochen kommt das Baby. Aber warum hast du mich nicht angerufen?“

„Ich hab’s versucht. Heute Morgen. Du bist nicht ans Telefon gegangen.“

„Ach, stimmt. Ich war draußen.“ Und sie hatte vergessen, ihren Anrufbeantworter abzuhören. Vor acht Uhr morgens rief normalerweise nie jemand an.

„Draußen? So früh?“

Achselzuckend nickte sie. Jackson musterte sie ausführlich und wartete auf eine Erklärung.

Als er begriff, dass sie ihm nichts verraten würde, sagte er: „Also war es richtig, die Gespräche zu verschieben. Als ich dich nicht erreichen konnte, bin ich einfach davon ausgegangen, dass du gern Zeit mit Callie verbringen würdest.“

Sammie konzentrierte sich darauf, ihr Haar zu kämmen, und vermied es, ihn anzusehen.

„Dachte ich mir jedenfalls“, sagte er fröhlich.

Nur im Geiste sah sie ihn breit und selbstzufrieden grinsen.

Es war eigenartig, von Jackson beobachtet zu werden. Wie aufregend konnte es für einen Mann sein, einer Frau dabei zuzusehen, wie sie Haarspray und Mascara benutzte? Schon einmal hatte sie ihn gebeten, im Wohnzimmer zu warten, und auch damals war er ihrem Wunsch nicht gefolgt. Sie hatte keine Zeit, mit ihm zu streiten, also ertrug sie seine Blicke. Heute zählte nur, dass sie nach Red Ridge kam, um mit ihrer Freundin zusammen zu sein. „Hat Tagg gesagt, ob Callie sich über irgendetwas aufgeregt hat?“

Wieder trafen sich ihre Blicke im Spiegel. Jackson sah neugierig zu, wie sie mit dem Lippenstift über ihre Lippen fuhr und sie zusammenpresste, um die Farbe gleichmäßig zu verteilen.

„Na ja, er hat gesagt, sie heult schon los, wenn er sie nur von der Seite anblickt.“

Sie drehte sich zu ihm und bemerkte, dass er ihr auf die hellrosafarbenen Lippen starrte. Ein Schauer überlief sie, doch sie konzentrierte sich auf Callie. „Ich hoffe, er übertreibt.“

Jackson schüttelte den Kopf. „Ich hatte den Eindruck, dass er keine Ahnung hat, wie er ihr helfen kann.“

Sammie beeilte sich, mit ihrem Pflegeprogramm fertig zu werden. Arme Callie. Sie trug ein Baby im Bauch, das mittlerweile so groß war wie eine Wassermelone … da war es nur natürlich, dass sie von heftigen Gefühlsstürmen hin- und hergerissen wurde.

Als Sammie endlich fertig geschminkt war, drehte sie sich um und bemerkte überrascht, dass Jackson sie bewundernd anblickte. Mit leuchtenden Augen musterte er sie von Kopf bis Fuß … ihre neu gestylte Frisur, das leicht geschminkte Gesicht und die grau abgesetzten Wildlederstiefel. „Sehr hübsch“, murmelte er anerkennend.

Sie empfand eine prickelnde Genugtuung, denn Jacksons Kompliment wirkte aufrichtig. Es war ihr beinah lieber, wenn er sie ärgerte. Dann konnte sie es ihm heimzahlen und sich außerdem einreden, dass er eine Nummer zu groß für sie war. Doch wenn er sie anblickte, als könnte sie einen Schönheitswettbewerb gewinnen … nein, Schluss damit! „Ich nehme an, wir fahren zusammen?“

Er nickte. „Bei den derzeitigen Benzinpreisen wäre das sinnvoll.“

„Ach komm, Tagg will mir keine Unannehmlichkeiten bereiten.“ Sammie dachte laut nach. Die Worths hatten genug Geld, um ein Dutzend sprudelnder Ölfelder zu kaufen. Um den Benzinpreis ging es hier bestimmt nicht.

„Es fällt ihm schwer, jemanden um einen Gefallen zu bitten, Darling. Er will es dir leichtmachen.“

Mit Jackson zusammen zu sein, fiel ihr nicht leichter, als allein nach Red Ridge zu fahren, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um zu diskutieren. „Er ist ein rücksichtsvoller Mensch. Wann ist euer Meeting in Tucson?“

„Um ein Uhr. Wir hoffen, dass wir gegen sechs wieder auf der Ranch sind. Wenn es für Worth Enterprises nicht so wichtig wäre, dass Tagg dabei ist, würde ich allein fahren. Wir können heute auf der Ranch übernachten, wenn es zu spät für dich wird.“

Oh nein, das können wir nicht, dachte Sammie. Sie schüttelte den Kopf. „Das geht nicht. Ich bin morgen früh mit einem Lieferanten verabredet. Aber ich kann auch selbst fahren.“

Jackson straffte die Schultern, breitete die Arme aus und sagte energisch: „Kein Problem. Dann fahren wir zusammen zurück.“

Innerlich verfluchte Sammie sich selbst. Dieses Gerede von „uns“ durfte ihr nicht solche Schwierigkeiten bereiten. Sie hoffte, dass Jackson sich auf andere Dinge konzentrieren würde, sobald das Boot Paradise lief, doch ihre Hoffnungen lösten sich in Luft auf, wenn sie an Rorys Geburt dachte, die kurz bevorstand. Bei den Familienfeiern der Worths würde sie ständig auf ihn treffen.

Sammie lächelte halbherzig und begann, ihre Sachen zusammenzusuchen. „Ich bin so weit.“

Als Jackson ihr eine Hand auf den Rücken legte und sie zur Tür führte, fühlte es sich an, als stünde ihre Haut in Flammen.

Seufzend ergab sie sich in ihr Schicksal … für immer und ewig auf den unerreichbarsten Mann auf diesem Planeten zu stehen.

Während der Fahrt nach Red Ridge telefonierte Jackson mit Geschäftspartnern, und Sammie genoss die Landschaft. Im Sonnenlicht des Vormittags erstrahlten die Berge in wunderschönen Purpur- und Kupfertönen, und der blaue Himmel bildete einen schönen Kontrast zu Arizonas natürlicher Farbpalette.

Als sie auf das Grundstück der Worths fuhren, stieg ihr der Duft von grasenden Rindern und Leder in die Nase. Es war der Duft von Wohlstand und einer großartigen Familiengeschichte. Sammie beneidete Jackson darum. Er hatte immer gewusst, wer er war und wohin er gehörte … etwas, wovon Sammie nur träumen konnte.

Als sie aufwuchs, glaubte sie, das Leben würde nur Gutes für sie bereithalten. Doch nichts hatte sich entwickelt wie erhofft. Die schreckliche Erfahrung mit Allen würde sie ihr Leben lang nicht vergessen. Nie wieder konnte sie jemandem so vertrauen wie zuvor, und dieser Gedanke machte sie traurig. Er hatte ihr mehr gestohlen als nur ihr Geld.

„Hast du dir überlegt, was du mit Callie machen willst? Eingekauft habt ihr ja schon bis zum Gehtnichtmehr.“

Sammie lächelte. „Manchmal ist Nichtstun die beste Medizin. Wir werden einfach herumhängen und reden.“

Jacksons durchdringender Blick wirkte wie eine unausgesprochene Warnung.

„Keine Angst. Du wirst nicht Gegenstand unserer Unterhaltungen sein.“

„Darüber mache ich mir keine Sorgen, Darling. Ich vertraue darauf, dass du unser kleines Geheimnis für dich behältst.“

Wieder dieses „Unser“. Innerlich zuckte Sammie zusammen. Wann würde das endlich aufhören?

Schon oft war sie in Versuchung gewesen, Callie die Wahrheit zu sagen. Doch die Vernunft war stärker als ihre Schuldgefühle. Und heute zählte nur, dass Callie sich besser fühlte.

Als Jackson auf dem Hügel vor dem Haus parkte, kam Callie heraus und begrüßte sie. Tagg folgte ihr mit schweren Schritten, eine Aktentasche aus schwarzem Leder in der Hand. Er wirkte besorgt. Seine Frau allein zu lassen, schien ungefähr so verlockend zu sein, wie zu seiner eigenen Hinrichtung zu gehen.

Jackson sprang aus dem Truck und ging zur Beifahrerseite, um Sammie aussteigen zu lassen.

Sofort stürzte Callie ihr entgegen, und sie umarmten sich. Dann begann sie leise mit ihr zu schimpfen. „Ich freue mich, dass du hier bist, Sammie. Aber du musst nicht auf mich aufpassen. Es geht mir gut.“

Es ging ihr nicht gut. Callies Augen waren rotgerändert, weil sie geweint hatte, und sie war blass. Sammie konnte sich gut vorstellen, wie schlimm es für Tagg war, ihr nicht helfen zu können. Nur eine Frau konnte die hormonelle Achterbahnfahrt nachfühlen.

„Ich habe nicht vor, auf dich aufzupassen“, sagte sie. „Ehrlich gesagt, brauche ich deine Hilfe.“

„Wirklich?“, fragte Callie, und ihr aschgraues Gesicht belebte sich.

„Ja, wirklich.“

Tagg warf ihr einen dankbaren Blick zu.

„Wir müssen los“, sagte Jackson und blickte auf seine Armbanduhr.

„Ja, wir sollten aufbrechen“, bestätigte Tagg mit einem tiefen Seufzer.

Dann blickte er Callie so zärtlich an und nahm sie so sanft in den Arm, dass Sammie beinahe Tränen in die Augen stiegen.

„Ich liebe dich“, sagte Tagg.

„Ich liebe dich auch.“

Und dann küsste er sie. Sie waren so zärtlich miteinander, dass Sammie das Gefühl hatte, wegsehen zu müssen, weil sie Angst hatte, in die Intimsphäre der beiden einzudringen. Unglücklicherweise drehte sie sich zu Jackson um, und ihre Blicke trafen sich. Sie hoffte, das verzweifelte Verlangen verstecken zu können, das sie empfand, doch Sammie war nicht besonders gut darin, ihre Gefühle zu verbergen.

Als er ihr spielerisch zuzwinkerte, verging die Anwandlung glücklicherweise sofort.

Plötzlich beneidete Sammie jeden, der jemals wirklich verliebt gewesen war. Sie missgönnte Callie und Tagg ihr Glück nicht … die beiden waren füreinander geschaffen. Doch Sammie fragte sich, ob sie jemals einen Mann so anblicken würde wie Callie ihren Ehemann.

Gerade als diese Gedanken sie zu deprimieren begannen, tat Tagg etwas Bemerkenswertes. Der coole Cowboy senkte den Kopf und küsste Callies Bauch zärtlich an der rundesten Stelle. „Sei ein guter Junge und bleib da drin, bis Daddy zurückkommt. Denk dran, ich liebe dich auch“, flüsterte er seinem ungeborenen Sohn zu.

Callie fuhr Tagg mit den Fingern durch sein dunkles Haar. Und in diesem Moment kamen Sammie die Tränen. In ihrer Magengrube brannte es schmerzhaft, und nur um ihrer Freundin den wundervollen Moment nicht zu verderben, riss Sammie sich mühsam zusammen.

„Er wartet auf dich“, sagte Callie beruhigend. „Geh schon. Mir geht’s gut. Sammie ist bei mir.“

Und damit verabschiedeten sich die Männer, stiegen in den Wagen und fuhren los.

In diesem Augenblick wusste Sammie, wie sie geliebt werden wollte. Für sie würde es nur alles oder nichts geben. Sie wollte wieder jemandem von ganzem Herzen vertrauen. Seufzend legte sie ihrer Freundin einen Arm um die Schulter, und sie gingen Seite an Seite ins Haus zurück.

Einige Stunden später richtete Sammie einen Salat mit Roastbeef, hart gekochten Eiern, Artischocken, sauren Gurken und grünen Oliven an. „Callie, dein Heißhunger-Salat ist fertig“, sagte sie und stellte die Holzschüssel auf den Tisch. „Es ist alles drin, was du magst.“

Callie warf einen Blick auf die riesige Schüssel. „Wie, keine Schokostückchen?“

Sammie kicherte. Callie schien schon besser gelaunt zu sein. „Nächstes Mal, meine Liebe.“

„Ich glaube einfach nicht, dass wir das alles aufessen.“

Sammie stellte zwei Teller auf die runden Sets auf dem Küchentisch und forderte Callie mit einer Geste auf, sich zu setzen. „Schon in Ordnung, hau rein.“

Sie aßen bereits seit einigen Minuten, als Callie fragte: „Brauchst du wirklich meinen Rat?“

„Na ja … ich … äh … ich muss dich etwas fragen. Kennst du Sonny Estes? Du weißt schon, der Typ, dem das ‚Sonny Side Up‘ gehört.“

„Ich habe ihn ein oder zwei Mal gesehen. Er scheint in Ordnung zu sein. Jackson ist sein Vermieter, glaube ich.“

Sammie nickte. „Stimmt. Sein Café liegt neben dem Boot Paradise. Heute Morgen bin ich ihm beim Joggen buchstäblich in die Arme gelaufen. Wir haben dann zusammen unsere Runde gedreht.“

„Also, was ist los?“, fragte Callie und legte ihre Gabel auf den Tisch.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht. Ich glaube, er hat mit mir geflirtet. Aber ich bin mir nicht sicher. Heute Morgen hat er mich jedenfalls gefragt, ob ich einen Laufpartner suche.“

„Und du hast schon Angst, wenn du nur daran denkst, dich auf jemanden einzulassen, stimmt’s?“

Sammie seufzte. Es tat ihr gut, sich alles von der Seele zu reden. „Ich glaube, er will mit mir ausgehen. Und ich weiß nicht, ob ich dazu bereit bin.“

Sanft berührte Callie Sammies Arm. „Du wirst schon wissen, wann du so weit bist. Nach allem, was du durchgemacht hast, ist es nur natürlich, vorsichtig zu sein.“

„Und außerdem habe ich wahnsinnig viel zu tun.“

„Nimm ihn beim Wort, Sam, und warte, was daraus wird.“

„Ach, ich weiß nicht.“

Plötzlich tauchte Jacksons Gesicht vor ihrem inneren Auge auf. Wem wollte sie etwas vormachen? Der Gedanke, eine Beziehung zu einem anderen Mann einzugehen, ließ sie zusammenzucken. Doch wenn sie ihren Gefühlen für Jackson nachgab, würde sie sich nur lächerlich machen.

Zum Teufel mit ihm.

Callie klopfte ihr leicht auf den Arm. „Ich kann Jackson nach ihm fragen, wenn du willst.“

„Oh … nein. Nicht nötig. Ich werde es selbst herausfinden. Ich wollte nur deine Meinung hören.“

Callie lächelte und rieb sich den Bauch. Bald würde der kleine Rory zur Welt kommen. „Mit mir kannst du immer reden. Über alles.“

Wenn es nur so wäre, dachte Sammie. Wieder überkamen sie Schuldgefühle. Es lag nicht so sehr daran, dass sie mit Jackson geschlafen hatte. Doch weil sie beide so ein Geheimnis daraus machten, hatte sie das Gefühl, ihre beste Freundin zu hintergehen.

„Da wir gerade von Jackson sprachen, wie geht es meinem Schwager heute?“

„Gut, glaube ich. Warum fragst du?“

„Weil ich gehört habe, dass ihm die Liebe seines Lebens einen Besuch abgestattet hat.“

Schlagartig zog sich Sammies Magengrube zusammen. „Davon hat er nichts gesagt.“

„Nun, das habe ich auch nicht angenommen. Du bist neu in der Stadt, also kennst du die Geschichte nicht. Aber er hat Tagg davon erzählt. Kein großes Geheimnis. Jeder im Büro hat Blair Caulfield gestern Nachmittag dort gesehen.“

„Gestern?“ Sammies Stimme überschlug sich, doch bevor Callie Verdacht schöpfen konnte, beruhigte sie sich wieder. „Er hat sie gestern gesehen?“

Callie nickte.

Darum also hatte Jackson sie unbedingt sehen wollen. Er war verunsichert und wollte sich nach einer schwierigen Begegnung von ihr ablenken lassen. Obwohl Jackson nicht einmal versucht hatte, sie zu küssen, kam sie sich benutzt vor.

„Ja, sie ist unangemeldet bei ihm im Büro aufgetaucht“, sagte Callie. „Und stell dir vor … sie hat gesagt, dass sie ihn zurückhaben will. Nach allem, was sie ihm angetan hat. Nach so vielen Jahren.“

Hart hämmerte Sammies Herz gegen die Rippen. „Und er hat Nein gesagt, stimmt’s?“

„Tagg meint, er hat weder Ja noch Nein gesagt. Ehrlich gesagt wundert es mich, dass er sie nicht hinausgeworfen hat.“

Sammie kämpfte die heftigen Gefühle nieder, die sie zu überwältigen drohten. Jackson hatte nicht Nein gesagt? Zu einer Frau, die ihn fast zerstört hatte? Die ihm den Glauben an die Liebe genommen hatte? Dafür konnte es nur einen Grund geben. Er liebte sie immer noch.

Sammie fragte sich, warum sie so reagierte. Was zwischen Jackson und ihr passiert war, war ein Fehler und so gut wie vergessen. So gut wie … zu ihrem Entsetzten spürte sie eine Eifersucht, die sie verzehrte.

Darum war sie dankbar, als Callie das Thema wechselte. Nach dem Lunch half Sammie ihr, frisch gewaschene Babysachen zusammenzufalten und wegzuräumen. Callies Aufregung über die bevorstehende Ankunft ihres kleinen Jungen half ihr, sich zu beruhigen.

Rigoros verbannte sie jeden Gedanken an Jackson Worth aus ihrem Kopf.

Es stand zu viel auf dem Spiel, als dass sie ihren Gefühlen freien Lauf lassen konnte. Und sie war sich nicht sicher, ob er das Risiko wert war.

Stocksteif saß Sammie auf dem Beifahrersitz, als sie mit Jackson später an diesem Abend Taggs und Callies Haus verließ. Er drehte sich mehrmals zu ihr, als er ihr von seinem Tag erzählte, doch sie weigerte sich, ihn anzublicken. Auf seine Fragen antwortete sie kurz angebunden.

„Hast du heute einen schönen Tag mit Callie gehabt?“

„Ja.“

„Es schien ihr gut zu gehen, als wir gefahren sind. Du hast sie sicher aufgeheitert.“

„Ich nehme es an.“

„Und was haben die Ladies gemacht?“

„Wir haben geredet.“

„Ach ja, du wolltest sie um Rat fragen. Oder hast du das erfunden?“

„Nein.“

Jackson bemerkte, wie schroff sie antwortete, und griff über die Armlehne hinweg nach ihrer Hand. „Hey, was ist los? Ärgerst du dich über irgendetwas?“

Bei seiner Berührung durchfuhr sie eine Hitze, die ihr Ziel geradezu in ihrem Schoß fand. Sammie musste ihn nur ansehen, und schon beschleunigte sich ihr Puls. Noch nie hatte sie ihre Reaktion auf ihn mehr gehasst als gerade jetzt.

Bevor er ins Auto stieg, hatte er die Ärmel des weißen Oberhemds über seine gebräunten Unterarme hochgerollt, jetzt lag eine Hand locker auf dem Steuer. Die Fenster und das Verdeck des Wagens waren offen, sodass sein weizenblondes Haar vom Wind zerzaust wurde. Er sah umwerfend aus.

Sammie blickte auf die Hand hinunter, die auf ihrer lag. Seine Finger waren lang und gepflegt, doch auf ihrer weichen Haut fühlten sie sich rau an. „Nein. Ich bin nur müde.“

Müde, so zu tun, als wäre Jackson Worth nicht der aufregendste Mann, dem sie je begegnet war.

Müde, gegen ihre Gefühle anzukämpfen.

Müde, schwach zu sein, wenn sie stark sein sollte.

Er drückte ihre Hand. „Warum machst du nicht die Augen zu? Ruh dich ein bisschen aus.“

Das hörte sich gut an. Es war ein ereignisreicher Tag, und morgen würde sie genauso beschäftigt sein.

„Wenn du aufwachst, sind wir zu Hause.“

Sie ignorierte das „Wir“ und schloss die Augen.

Keine fünf Minuten später störte Jacksons unflätiges Schimpfen ihre friedvolle Ruhe. „Verdammter Mist!“

Im heulenden Wind brach der Wagen zur Seite aus, und sofort schloss Jackson das Sonnenverdeck und die Fenster.

„Was ist passiert?“

Jacksons Gesichtsausdruck gefiel ihr ganz und gar nicht, und als sie in dieselbe Richtung blickte wie er, sah sie, worauf er sich so angespannt konzentrierte. Entsetzt riss sie die Augen auf. „Oh, mein Gott.“

Eine riesige Mauer aus Sand raste auf sie zu. Himmelhoch türmte sie sich auf und legte sich wie eine rötlich graue Decke, die schneller dahintrieb als eine Sturmwolke, über die Landschaft. Doch diese riesige Wolke schien vom Boden aufzusteigen. Sammie hatte schon einen Tornado erlebt, aber nichts ließ sich mit diesem riesigen Monster vergleichen, das sich ihnen näherte.

„Halt dich fest, Darling.“ Er meinte das wörtlich, also umklammerte sie die Ecken ihres Sitzes. „Verdammt, ich habe das erst kommen sehen, als wir oben auf der Anhöhe waren. Der Wind ist wirklich heftig.“

„Heftig“ war allerdings stark untertrieben. Die Bäume, die die Straße säumten, beugten sich unter dem Ansturm der Böen. Und sie beide fuhren genau in diesen Sturm hinein.

„Können wir umdrehen?“

„Zu spät. Das wird ungemütlich.“

Schwer lag die Angst auf ihrer Brust. Sammie erstarrte und versuchte, ihre Panik zu unterdrücken. Niemand sonst befand sich auf der Straße. „Jackson?“

„Keine Angst, Sammie. Ich habe eine Idee.“

„O…kay.“

Er spähte auf die Straße, die kaum noch zu erkennen war. Alles um sie herum wurde schwarz … die Bäume und sämtliche Verkehrszeichen waren in dem riesigen Ungetüm aus Sand verschwunden. Der Wind rüttelte am Wagen, als sie von der Hauptstraße abfuhren. „Es ist nicht mehr weit.“

Sammie schwieg beklommen. Sie konnte auch nichts anderes tun, als Jackson zu vertrauen, der sich auf die drei Meter Straße vor ihnen konzentrierte, die die Scheinwerfer des Wagens ausleuchteten. Alles andere war hinter der Sandmauer verschwunden.

Vor Angst zitternd hielt sie sich weiterhin am Sitz fest und betete stumm. Ihr einziger Trost war der entschlossene Ausdruck auf Jacksons Gesicht.

„Ich glaube, wir sind gleich da.“

Sie zitterte so sehr, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen. Plötzlich brachte er den Wagen mitten im Nichts zum Stehen. „So, das war’s.“

Sammie fragte sich, ob Jackson den Verstand verloren hatte. Nichts war zu sehen, weder vor noch hinter ihnen und auch nicht auf den Seiten. „Wo sind wir?“

„Rühr dich nicht vom Fleck. Ich bin gleich wieder da.“

„Was?!“

Ohne zu antworten stieg er aus und kämpfte gegen die heftigen Windböen an, um die Tür zu schließen. Im trüben Scheinwerferlicht sah sie, wie er im Wind taumelte. Dann verschwand er aus ihrem Blickfeld.

Kurze Zeit später schlug die Tür auf und Jackson war zurück. „Schnapp dir deine Sachen“, brüllte er gegen das laute Heulen des Windes an.

Sie griff nach ihrer Tasche, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, hob Jackson sie vom Sitz hoch. Mit dem Hinterteil schlug er die Tür zu. „Halt dich an mir fest und sieh auf den Boden!“, rief er. Dann beugte er sich schützend über sie und trug sie aus dem Scheinwerferlicht hinaus in die Dunkelheit.

7. KAPITEL

Sammie wirkte wie versteinert.

Kein besonders guter Start für das Leben in Arizona, dachte Jackson, als er sie die schmalen Treppenstufen zu Stubbings Bunker hinuntertrug. Hier würden sie Schutz finden.

Er hatte Sammie sein Handy gegeben, und das gedämpfte Licht des Displays beleuchtete den Treppenaufgang. Acht Stufen hatte er schon gezählt, und er musste noch einige hinuntergehen, bis sie unten ankommen würden.

„Alles in Ordnung, Darling, keine Angst.“

„Ich hab k…keine Angst“, stotterte sie und umklammerte seinen Nacken noch fester.

Jackson unterdrückte ein Lächeln. Der Sandsturm hatte Sammie in Angst und Schrecken versetzt. Wie ein Wall des Bösen, der Dunkelheit und Gewalt mit sich brachte, lag die Mauer aus Sand vor ihnen. Selbst jetzt, als er die Einstiegsluke geschlossen hatte, hörte Jackson noch den ohrenbetäubenden Lärm des Windes, der den Staub kilometerhoch in die Luft wirbelte.

Die Luke klapperte, aber es klang nicht bedrohlich.

„Ich setze dich jetzt ab.“

In der Dunkelheit war ihre Stimme kaum zu hören. „Okay.“

Ihr Haar kitzelte ihn unter dem Kinn, und wieder duftete sie frisch nach Pfirsichen. Dieses Aroma bildete einen scharfen Kontrast zu dem muffigen Geruch im Bunker.

Zuerst ließ er ihre Beine hinunter, und sobald ihre Füße den Boden berührten, richtete er sie auf. Sie zitterte wie Espenlaub.

„Ich halte mich noch eine Weile an dir fest.“

Um sie zu wärmen, hielt er sie weiter im Arm. Das schien ihr gutzutun, denn sie legte keinen Protest ein.

„Wo sind wir?“, fragte sie schließlich flüsternd.

„Im Bunker von Benjamin Stubbing.“

„Woher … woher kennst du diesen Ort?“

„Ich habe hier als Kind mit Stubbings Söhnen gespielt. Zehn Jahre später habe ich … ach … egal.“

„Mädchen hierher mitgenommen?“, fragte Sammie mit gedämpfter Stimme.

Er nickte. „Aber nur, um sie zu beeindrucken. Sie fanden es toll.“

„Ich wette, sie fanden dich toll.“

Jackson verzog den Mund zu einem Grinsen. Es ließ sich nicht abstreiten, Frauen mochten ihn, doch Sammies lebhafte Fantasie überstieg alles, was er mit ihnen tatsächlich erlebt hatte. Er nahm das Handy wieder an sich. „Wir haben fast keinen Empfang mehr. Mal sehen, ob sich etwas machen lässt.“

Er suchte im Dunkeln herum, stieß gegen einen Tisch und hätte beinah etwas Schweres hinuntergestoßen, das auf der Kante lag. Schnell griff er nach dem Gegenstand … es war eine batteriebetriebene Taschenlampe. Er fand den Schalter und knipste sie an. Ein Lichtkreis von eineinhalb Metern erleuchtete den Bunker. „Wir haben Glück. Es gibt Licht und …“ Er sah, dass der Tisch gar kein Tisch war, sondern eine Vitrine mit zwei ziemlich großen Türen. Als er sie öffnete, kamen etliche versiegelte Packungen mit Essen, Wasser und Decken zum Vorschein. „Wenigstens werden wir nicht verhungern.“

„Essen ist das Letzte, was mich jetzt interessiert“, flüsterte Sammie zitternd.

Plötzlich bemerkte Jackson, wie kalt es in dem Bunker war. Sammie zitterte nicht nur vor Angst. Er griff nach einer der eng gefalteten wärmenden Rettungsdecken aus dem Schrank. „Ich sorge dafür, dass uns warm wird.“

„Zweifellos.“

Er schwenkte die Taschenlampe, bis der Lichtkegel auf Sammie fiel, die in diesem Moment besonders klein und zerbrechlich wirkte. Doch ihrer Geistesgegenwart tat das offenbar keinen Abbruch. Er blickte an ihr vorbei zur Wand des Bunkers. „Genau wie ich dachte. Da hinten steht ein Etagenbett.“

Sammie drehte sich um. „Glaubst du, dass es stabil ist?“

„Du kennst Ben Stubbings nicht. Vor ein paar Jahren ist er gestorben, aber das Zeug ist für die Ewigkeit gemacht. Als er uns Kinder hier unten beim Spielen fand, hat er uns klipp und klar gesagt, dass er uns beim nächsten Mal den Hintern versohlen würde.“

„Und ihr habt nicht gehorcht, stimmt’s?“

Jackson erinnerte sich an jene Zeit, und seine Brust füllte sich mit jungenhaftem Stolz. „Wir sind gleich in der nächsten Woche wiedergekommen, aber wir waren vorsichtiger. Er hat uns nie mehr erwischt.“

Im weichen Licht der Taschenlampe wirkten Sammies Augen groß und schön, doch Jackson erkannte auch die Angst darin.

„Alles wird gut, Darling.“

„Wie lange müssen wir hier unten bleiben?“, flüsterte sie.

Wieder schepperte die Dachluke im Wind. „Solche Böen habe ich noch nie erlebt. Mindestens achtzig Stundenkilometer. Das kann die ganze Nacht dauern.“

Sammie starrte ihn an. „Die ganze Nacht?“

Er wusste, was sie dachte. Sie befanden sich auf beengtem Raum und saßen praktisch in der Falle. Doch Jackson musste für Sammies Sicherheit sorgen. Wenn sie dafür die Nacht in diesem Bunker verbringen mussten, würden sie das eben tun.

„Wir sollten Tagg oder Clay anrufen“, sagte sie. „Damit sie wissen, dass wir hier unten in Sicherheit sind.“

„Mein Akku ist fast leer, und ich bezweifle, dass wir Empfang haben.“

„Ich versuche es mit meinem Handy.“ Sie griff in ihre Handtasche. Ein paar Sekunden später stöhnte sie leise auf. „Nichts.“

„Der Wind legt alles lahm. Tagg weiß, dass ich auf dich aufpasse, Sammie.“

„Was ist mit ihnen, Jackson? Ist Callie da oben in Sicherheit?“

„Es ist alles in Ordnung. Tagg wird nicht zulassen, dass ihr etwas passiert.“

Sammie war erleichtert. Sie betete, dass Rory tat, was man ihm gesagt hatte, und noch eine Weile im Bauch seiner Mommy blieb.

„Wir können uns auch setzen“, sagte Jackson. Er nahm Sammie bei der Hand und zog sie neben sich auf das Bett. Das alte Ding quietschte, doch es gab nicht nach, als sie sich auf der Matratze niederließen. Er legte die Taschenlampe auf den Boden und stellte sie auf die kleinste Stufe, um die Batterie zu schonen.

Dann riss er ein schmales Päckchen auf und zog eine Rettungsdecke heraus. Damit bedeckte er Sammies Schultern und nahm sie in den Arm. „Lehn dich bei mir an und entspann dich.“

Eine Sekunde lang kaute sie unschlüssig auf ihrer Unterlippe. Dann beschloss sie, nicht mit ihm zu streiten, und lehnte den Kopf an seine Brust. Als sie redete, kitzelte ihn ihr warmer Atem am Hals. „Das passt irgendwie nicht zusammen, weißt du. Neben dir liegen und mich entspannen.“

Jackson wusste das. Sie waren zusammen eingesperrt, allein in der Dunkelheit. Ihr frischer Duft in der abgestandenen Luft des Bunkers und ihre Brust, die er seitlich an seinem Unterarm spürte, ließen ihn nicht gerade kalt. „Bald wird dir warm sein unter der Decke.“

Sammie schmiegte sich enger an ihn, und instinktiv streichelte Jackson ihren Arm.

„Ich glaube, du überschätzt die Decke“, murmelte sie.

„Wirklich?“ Er blickte auf sie hinab.

Mit geöffneten Lippen hob sie den Kopf und kam ihm so verführerisch nah, dass er sie beinah geküsst hätte. „Ja.“

Er nahm all seine Willenskraft zusammen. Diese Situation würde er nicht ausnutzen. Nicht, weil Callie dann von ihm enttäuscht wäre. Nein, er würde Sammie heute Nacht nicht anrühren, weil es für sie nicht gut war.

„Weißt du, ich habe noch ein paar Ideen für eine fantastische Eröffnungsfeier im Boot Paradise. Und heute Nacht haben wir alle Zeit der Welt, darüber zu reden.“

Er bewegte sich gerade genug, um bei der Berührung durch ihre kleinen runden Brüste keine Erektion zu bekommen.

Wenn er es heute Nacht schaffte, nicht mit ihr zu schlafen, hatte er einen Orden verdient.

Vom Geräusch des Windes, der gegen die Dachluke schlug, wurde Sammie geweckt. Sie hob den Kopf von dem festen Kissen und öffnete die Augen. Ein erdiger Geruch und das laute Pfeifen des Windes traten gleichzeitig in ihr Bewusstsein. Allmählich erinnerte sie sich, was passiert war.

Sie befand sich in einem Bunker, geschützt vor dem Sandsturm, der draußen tobte, und hatte neben dem erotischsten Mann der Welt geschlafen. Ausgestreckt lag sie halb auf Jackson und war mit irgendeinem Zeug bedeckt, das an einen Science-Fiction-Film erinnerte. Das „Kissen“ war seine harte, muskulöse Brust. Als Sammie stöhnte, zog Jackson sie enger an sich. Die Wärme ihres Körpers verwandelte sich augenblicklich in Hitze.

Es war früher Morgen, und es würde noch Stunden dauern, bis die Sonne aufging. Mit Jackson Worth befand sie sich in Sicherheit. Sie fürchtete sich nicht mehr vor dem heulenden Wind, der immer noch an der Luke über ihnen rüttelte.

Der Lichtschimmer der Taschenlampe neben ihnen beleuchtete einen Teil seines attraktiven Gesichts, und die kantige Linie seines Kinns zeichnete sich im Schatten ab. Er hatte die Art von rauer Männlichkeit, die Frauen den Kopf verdrehte und sie Dummheiten begehen ließ.

Sammie sah allerdings mehr in Jackson als nur seine Attraktivität. Was hatte er gesagt?

Ich hoffe, ich bin ein bisschen mehr als das.

Und das war er. Diese Nacht hatte ihr gezeigt, was für ein Mann er wirklich war. Er hatte sie getröstet und einen Ausweg aus dem gefährlichen Sturm gefunden.

Ein tiefer Seufzer kam über ihre Lippen. Noch immer hatte er die Arme besitzergreifend um sie geschlungen. Ihre Nerven vibrierten vor Lebendigkeit, als sie sich an ihn presste.

Einmal hatte sie schon mit Jackson geschlafen, und sie konnte sich kaum daran erinnern. Doch ihr Körper hatte nichts vergessen und quälte sie mit heftigem Verlangen. Sie hätte heute Nacht sterben können, ohne wirklich zu wissen, wie es war, mit einem Mann wie Jackson Worth zusammen zu sein. Dieses Mal würde sie nicht versuchen, vernünftig zu sein. Sie würde ihrem Körper die Führung überlassen.

Damit sie endlich wusste, wie es war, mit ihm zu schlafen, anstatt von flüchtigen Bildern gequält zu werden, die durch ihre Gedanken huschten.

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen und zeichnete die Konturen nach. Kaum merklich rührte er sich. Also hob sie mutig den Kopf und küsste ihn, ganz vorsichtig, damit er nicht erschrak.

Jackson öffnete die tiefblauen Augen und blickte sie an. Sie bemerkte den Moment, in dem ihm klar wurde, dass ihr schlanker Körper zum Teil auf seinem lag. Alles unterhalb seiner Taille wurde augenblicklich hart und fest.

Sammie blickte ihm gebannt in die Augen und fragte sich, ob sie zu weit gegangen war.

Doch er umfasste mit einer Hand ihren Hinterkopf und legte seinen Mund auf ihre Lippen. In diesem Kuss lagen machtvolle Begierde und ein unbändiges Verlangen. Als sie sich nach einer Weile voneinander lösten, flüsterte er ihr ins Ohr: „Darling, willst du es?“

Sammie fühlte sich, als wäre sie auf dem Weg in den siebten Himmel. Und dort wollte sie auch hin. Ohne zu zögern nickte sie und sagte: „Ja.“

Oh ja. Sie wollte es. Heute Nacht wollte sie ihm gehören. „Und … du?“, fragte sie.

Jackson fuhr ihr mit den Fingern durch ihr verwuscheltes Haar und blickte ihr in die Augen. Den Atem angehalten, wartete sie auf seine Antwort. Und wenn er sie zurückwies? Wenn sie die ganze Situation falsch eingeschätzt hatte? Sie würde vor Demütigung sterben.

Doch ihr blieb keine Zeit zum Grübeln. Jackson glitt mit seinen Händen über ihre Schultern, weiter hinunter über ihren Rücken und dann über die Rundung des Pos. Er nahm ihn in beide Hände und drückte ihn leicht, eine besitzergreifende Liebkosung, die Wellen der Erregung durch ihren Körper rasen ließ.

Ein beinahe gemeines Lächeln spielte um seinen Mund. Leise sagte er: „Ich habe nur darauf gewartet, dass du aufwachst.“

Sammie fiel ein Stein vom Herzen. Sie schluckte heftig und nickte. Plötzlich fühlte sie sich leichter, freier und voller Leidenschaft.

Genüsslich rieb sie sich an Jacksons Körper, bis er stöhnte.

„Sammie, Darling“, keuchte er, „überstürze nichts.“

„Ich will nicht, dass du deine Meinung änderst“, flüsterte sie. „Oder ich meine.“

Daraufhin gab er ihr einen Kuss, der verriet, wie er darüber dachte. „Ich kann nicht mehr klar denken, Honey. Also keine Sorge.“ Dann öffnete er ihre Lippen mit einem weiteren Kuss, und seine Zunge spielte mit ihrer. Wie erotisch es war, auf Jackson zu liegen und sein Verlangen in einem Sturm von Küssen zu spüren! Jedes Mal, wenn er sie mit der Zunge berührte, durchlief sie ein herrlich prickelndes Gefühl bis hinunter in ihren Schoß, und jedes lustvolle Stöhnen, das er ausstieß, verstärkte ihre Begierde.

„Ich will dich nackt sehen“, sagte er atemlos zwischen zwei Küssen und griff nach ihrer Weste. Mühelos zog er sie ihr aus und begann, ihre Bluse aufzuknöpfen. „Lass nur die Stiefel an.“

Sammie schien das Herz aus der Brust zu springen. Das hier war neu und aufregend. Sie wollte Jackson gefallen und die Lust genießen, die er ihr schenken würde.

„Ja“, flüsterte sie und griff nach seinen Hemdknöpfen. Auch sie wollte ihn sehen, ihn berühren … seine harten Brustmuskeln und seinen festen Po.

Sekunden später hatte Jackson sie bis auf die wildlederbesetzten Stiefel ausgezogen. Sie hatte ihm kaum das Hemd aufgeknöpft, als er sie schon auf den Rücken legte und sich über ihr aufrichtete. Er liebkoste sie mit Blicken, die heiß genug waren, um den Bunker niederzubrennen. Sein Körper war gebräunt und an den richtigen Stellen muskulös. Federleicht fuhr sie ihm mit den Fingern über die Brust. Sie spürte sein wild schlagendes Herz. Wie köstlich es war, einen Mann wie Jackson Worth zu erregen.

„Ich mag es, wenn du mich berührst“, murmelte er, nahm ihre Hand und küsste die Fingerspitzen.

„Ich kann mich an nichts erinnern“, flüsterte sie. „Ich kann nicht … dabei habe ich es immer wieder versucht.“

Er legte sich neben sie auf die Seite und ließ den Blick über ihren Körper schweifen, als wollte er entscheiden, welchen Teil von ihr er zuerst vernaschen würde. Plötzlich war sie ein bisschen eingeschüchtert und froh über das gedämpfte Licht. Doch gleichzeitig erregte sie der unglaubliche Hunger in seinem Blick. Jackson senkte seine Lippen, um einen Kuss einzufordern, und legte ihr gleichzeitig eine Hand um die Brust. Sammie bäumte sich auf und stöhnte, als er mit der Handfläche über ihre erregte Brustwarze fuhr. „Dieses Mal wirst du dich an alles erinnern“, sagte er mit einer Stimme, die so sanft war, dass sie nur so dahinschmolz.

Sammie konnte nichts erwidern. Sie stand so sehr im Bann von Jackson Worth, dass sie sicher war, keinen Moment dieser Nacht jemals zu vergessen.

Als er aufhörte, sie auf den Mund zu küssen, und die Lippen weiter hinunterwandern ließ, hieß ihr Körper ihn bereitwillig willkommen. Er öffnete die Lippen und saugte an ihren harten Brustwarzen, bis ihre Schreie von den Wänden des Bunkers widerhallten.

Dann glitt er mit den Händen tiefer – über ihren Oberkörper, über den Nabel und noch weiter hinunter. Doch er berührte sie nicht dort, wo ihr Körper am meisten nach ihm verlangte.

Bedächtig und gleichzeitig fordernd fuhr er mit den Händen über ihre Schenkel. Er konzentrierte sich ganz auf ihre Beine. Er hob zuerst das eine, dann das andere an, streichelte die glatte, feuchte Haut und küsste sie genau dort, wo ihre Stiefel unterhalb der Knie endeten. Die Vorfreude auf das, was noch kommen würde, ließ sie beinah ohnmächtig werden.

„Jackson“, keuchte sie flehend.

Ganz langsam ließ er eine Hand an der Innenseite ihrer Schenkel aufwärtswandern. Seine Finger näherten sich millimeterweise der Stelle, an der ihr Verlangen am größten war. Draußen heulte der Wind.

„Hab Geduld, Liebling“, sagte er rau. Seine Stimme verriet, wie erregt er war.

„Ich brauche dich“, flehte sie ihn an.

„Ich bin hier“, antwortete er und berührte sie. Endlich. Er übte leichten Druck aus, und Sammie zuckte zusammen, so intensiv fühlte sie diese Berührung.

In einem sinnlichen Rhythmus streichelte Jackson sie. Sie bäumte sich auf und bog ihm die Hüften entgegen. Wiegte sich vor und zurück. Sie stöhnte und rief seinen Namen … einmal … noch einmal. Und dann explodierte etwas in ihr, zerbarst in unzählige gleißende Lichter und heiße Wellen, die durch ihren Körper rasten und ihr die Luft nahmen.

„So hast du auch damals auf mich reagiert“, sagte Jackson beinahe ehrfürchtig. Er schien zu wissen, was sie brauchte, und das hatte er ihr genau im richtigen Augenblick gegeben.

Sie blickte ihm ins Gesicht und sah, wie er ihren Körper betrachtete. Und immer wieder wanderte sein Blick zu dem einen verlockenden Punkt. Zu ihren Stiefeln.

Sobald er sich darauf konzentrierte, wurden seine Augen dunkel vor Begierde. Sammies Haut begann zu prickeln, als er sie so hungrig anblickte, und sie atmete tief durch.

Wieder küsste er sie, berührte ihre Schultern und spielte mit ihrem Haar. Mehr musste er nicht tun, um erneut das verzweifelte Verlangen in ihr zu wecken, das vorübergehend befriedigt worden war. „Ich will mehr“, sagte sie unnötigerweise. Sie wussten beide, dass die Nacht noch lange nicht vorüber war.

„Du kannst haben, so viel du willst.“

Jackson lächelte sie an und zog sich die restliche Kleidung aus, Sammie sah ihm dabei zu. Ein selbstsicherer Mann hatte etwas sehr Verführerisches. „Du auch“, flüsterte sie.

„Ich werde darüber nachdenken, Darling.“

Dann nahm er sie in die Arme und liebte sie, als wäre sie die einzige Frau auf dieser Welt.

Er würde also keinen Orden bekommen. Nicht einmal eine lobende Erwähnung. Im Schlaf hatte sie sich auf ihm ausgestreckt, und er genoss es, ihren Pfirsichduft einzuatmen und ihre festen Brüste auf seiner Haut zu spüren. Jacksons Willenskraft hatte sich bei Sammies erstem Kuss in Wohlgefallen aufgelöst.

Vor weniger als einer Stunde hatte er mit ihr geschlafen, und nach einer kurzen Ruhepause, in der sie sich über Belanglosigkeiten unterhalten hatten, waren sie bereit für die nächste Runde. Ihre Reaktion auf ihn war einfach zu erregend, die Situation zu verlockend.

Jetzt setzte sie sich rittlings auf ihn, und ihre weiche Haut liebkoste die Spitze seines Glieds. Wenn sie sich bewegte, wackelten ihre Brüste verführerisch. Die vollkommenen rosigen Spitzen waren aufgerichtet. Jackson lag unter ihr und umfasste ihre Pobacken. Doch Sammie widerstand und spielte mit ihm, wiegte sich vor und zurück und streifte seinen Körper so leicht, als wäre sie eine Feder. Sein Herzschlag beschleunigte sich unter dieser erotischen Folter, und sein Stöhnen schien durch die Wände des Bunkers zu dringen.

Er sah, wie ihre Augen zu strahlen begannen. Sie genoss es, den Ton anzugeben.

Sammie war eine ganz besondere Frau.

Scharf.

Sexy.

Erotisch.

Im Bett kannte sie keine Hemmungen. Jedenfalls nicht ihm gegenüber. Auch daran erinnerte er sich gut.

Er konnte sich nicht erklären, warum sie noch nicht verheiratet war. Sie war clever, witzig und hübsch. Sie sah aus wie das typische amerikanische Mädchen, doch heute Nacht war sie eine Verführerin, der kein Mann hätte widerstehen können.

Sie unterbrach die süße Qual gerade lange genug, um sich vorzubeugen und ihn zu küssen. Doch er würde sie nicht mit einem Kuss davonkommen lassen. Mit den Fingern fuhr er ihr durchs Haar. Dann zog er sie näher zu sich, erforschte ihren Mund mit der Zunge und genoss ihren süßen Geschmack. Er bedeckte ihr Gesicht und ihren Hals mit Küssen, und ihre Zungen fanden sich in einem sinnlichen Tanz.

Als sie sich an ihm rieb, schimmerte ihre Haut wie Seide. Mühelos hob er sie hoch und küsste ihre aufgerichteten Brustspitzen.

Sammie wimmerte vor Begierde, was ihn nur noch mehr erregte.

Dann ließ er sie auf seinen Schoß nieder und drang in sie ein. Etwas Raues rieb über seine Haut. Er blickte hinunter … und als er sah, wie Sammie nackt bis auf diese verdammten Stiefel rittlings auf ihm saß, war es beinahe zu spät. Doch er hielt durch, denn er wollte Sammies Gesicht sehen, wenn sie so weit war.

Zentimeter für Zentimeter ließ sie sich noch mehr auf ihn nieder.

„Verdammt, Sammie“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Willst du mehr?“

Er bäumte sich auf und stieß tiefer in sie hinein. „Aah“, seufzte sie.

Sie fing an, sich heftiger zu bewegen, und nahm ihn so tief in sich auf wie nur möglich. Jackson glaubte, in Flammen zu stehen, sein Körper war angespannt, sein Atem ging schnell. Er war wie berauscht davon, wie sie sich auf ihm bewegte und ihr schlanker Körper den Rhythmus fand, der sie beide zur Ekstase treiben würde. Als er glaubte, dass keiner von ihnen es noch aushalten konnte, hob er den Oberkörper und legte ihr die Arme um die Taille. „Bist du so weit, Darling?“

Sie nickte. Und kurz bevor Sammie sich gehen ließ, streichelte Jackson mit dem Finger ihren empfindlichsten Punkt, bis sie die Augen aufriss und ihr Körper sich wild aufbäumte. Ihre Reaktion brachte ihn fast um den Verstand. Sie atmeten im selben Rhythmus, und ihre Stöße wurden immer drängender, bis sie beide befreit und lustvoll aufschrien. Die Erlösung kam heftig, leidenschaftlich und erfüllend.

Anschließend sank Sammie entspannt und befriedigt auf Jackson. Er küsste sie flüchtig auf die Stirn, breitete die Decke über sie und streichelte zärtlich ihren Arm. Sie fühlte sich weich an und geschmeidig, und er stellte fest, dass er es liebte, sie zu berühren.

Sammie seufzte zufrieden. Die Laute, die sie von sich gab, erregten ihn erneut, während er gerade noch geglaubt hatte, vor Befriedigung sterben zu müssen.

„Das war fantastisch“, flüsterte sie, und ihr Atem kitzelte ihn am Hals.

Er lächelte. Ganz deiner Meinung.

Ihre Brüste lagen auf seiner Brust, und sie presste ihren Bauch an ihn. Ihre gestiefelten Beine umschlangen die seinen, und Jackson prägte sich genau ein, wie es gewesen war, mit ihr zu schlafen, als sie diese Stiefel trug.

Doch dann kamen viel zu schnell die ernüchternden Gedanken. Jackson musste den Tatsachen ins Auge sehen. Es war ihm nicht gelungen, Sammie vor dem einen Ereignis zu beschützen, das sie wirklich verletzen konnte. Sandsturm hin oder her – er hätte heute Nacht nicht mit ihr schlafen dürfen. Doch sein natürliches Verlangen und ihre süße, aufreizende Art hatten ihn alle Bedenken vergessen lassen.

Eine heimliche Affäre mit Sammie konnte kein gutes Ende haben. Bevor Jackson die richtigen Worte fand, sagte sie: „Du weißt ja: Was im Bunker passiert …“

Halbherzig lächelte er sie an. „Ich gehe bestimmt nicht damit hausieren, Darling.“

„Da bin ich aber froh. Es wird sich ohnehin nicht wiederholen …“ Sie betonte jedes Wort. Dann fuhr sie atemlos fort: „Meinst du, wir können es noch einmal tun?“

Jackson brauchte Zeit. „Gleich jetzt?“

„Ein bisschen später?“, sagte sie, und ihre Stimme gluckste vor Vergnügen.

Er drückte ihr einen Kuss auf den Mund. Wie er es hasste, sie zu enttäuschen. „Ich habe keine Kondome mehr, Liebling.“

In dem schwachen Lichtschein sah er, wie sie einen tiefen Atemzug nahm, bevor sie flüsterte: „Wir können uns auch auf andere Art lieben.“

„Warum habe ich daran nicht gleich gedacht?“

Sie schien erleichtert zu sein, als hätte sie befürchtet, zurückgewiesen zu werden.

Er drückte sie fester an sich. „Weck mich in einer halben Stunde.“

„Okay“, sagte sie schläfrig und kuschelte sich enger an ihn.

Doch als der Wind zu heulen aufhörte und der Morgen endlich graute, lag Sammie noch immer in seinen Armen und schlief tief und fest unter der Decke.

Die Sex-mit-Sammie-Zeit war abgelaufen.

Stattdessen war es Zeit, dem neuen Tag zu begegnen.

Keine Minute später hörte er, wie ein Truck mit Allradantrieb bremste. Eine Tür schlug zu, und Schritte kamen näher.

Er ahnte, wer da kam.

„Ach, verdammt“, murmelte er.

Das würde unangenehm werden.

8. KAPITEL

Wie kannst du nur so dumm sein?

Langsam trank Jackson seinen Whisky. Er saß in einer Bar in Phoenix und dachte über die scharfe Bemerkung nach, die sein Bruder gestern Morgen gemacht hatte.

Ein einziger Blick auf Jackson, der aus dem Bunker kam, hatte Tagg genügt, um zu wissen, dass Jackson eine Nacht mit wildem Sex hinter sich hatte. Ihm war keine Zeit geblieben, sein Hemd zuzuknöpfen oder sich mit der Hand durch das zerzauste Haar zu fahren. So eilig hatte er es gehabt, Tagg davon abzuhalten, an die Luke zu klopfen und Sammie zu erschrecken.

Die Unterhaltung verlief unerfreulich. Tagg und Callie hatten sich große Sorgen um ihn und Sammie gemacht. Mit leiser Stimme hielt Tagg ihm vor, wie verletzlich Sammie war.

Innerlich kochte Jackson, doch er konnte seinem Bruder nicht widersprechen. Mit Sammie zu schlafen, war nicht klug – aber verdammt, es fühlte sich nicht falsch an.

Jackson hatte all seine Überzeugungskraft aufbieten müssen, damit Tagg ihm versprach, Callie nichts von alldem zu erzählen. Zum Abschied sagte sein Bruder: „Ich werde die Sache vergessen, aber hör auf, mit Sammie herumzumachen. Es sei denn, sie bedeutet dir etwas.“

Jackson leerte sein Glas und winkte dem Barkeeper. Er hatte gerade zwei Schlucke getrunken, als Blair Caulfield auf den Hocker neben ihm glitt. „Sorry, ich komme zu spät.“

„Kein Problem“, sagte er. Auf diese Begegnung hatte er sich alles andere als gefreut.

Alle Männer in der Bar drehten sich nach ihr um. In ihrem mit silbernen Pailletten besetzten hautengen Kleid, das im Licht der Bar glitzerte, war sie eine Augenweide. Ein Diamantencollier umschmeichelte ihren schönen langen Hals, und das honigblonde Haar fiel ihr in Wellen über die Schultern.

„Habe ich dir gefehlt?“

Er sah ihr in die himmelblauen Augen. „Früher vielleicht.“

„Ich habe mich verändert. Ich bin jetzt eine andere Frau.“

„Und ich nicht mehr der Mann, den du mal gekannt hast.“

Ihre Brüste quollen beinah aus dem Ausschnitt, als sie seufzte. „Jackson, du warst damals ein Junge und ich ein Mädchen.“

„Wie auch immer, Blair“, sagte er und winkte erneut den Barkeeper heran.

Sie bestellte und schenkte dem Mann ein strahlendes Lächeln. Jackson merkte, dass Blair nicht anders konnte, als sexy und verführerisch zu sein. Sie zog Männer an wie ein Magnet.

Zu seinem Erstaunen wurde ihm plötzlich klar, dass er offenbar eine weibliche Ausgabe von sich selbst vor sich hatte.

Er blinzelte.

Blair berührte ihn am Arm und fuhr mit den Fingerspitzen über den Stoff seines Hemdes. „Weißt du noch, wie wir hinunter zum See gegangen sind und Kieselsteine geworfen haben?“

Das war eine der guten Erinnerungen. „Meistens habe ich dich gewinnen lassen.“

Ihre Augen begannen zu leuchten. „Ich weiß. Das habe ich an dir geliebt. Meine Gefühle haben dir mehr bedeutet als deine eigenen.“

Jackson hatte sie bis zum Wahnsinn geliebt. Und sie hatte ihm auf tausend Arten das Herz gebrochen.

„Ob du es glaubst oder nicht, aber du warst der einzige Mann, der das für mich getan hat. Mit dir hatte ich alles. Ich war damals einfach zu dumm, das zu erkennen.“

„Manchmal gewinnt man, und manchmal verliert man, Blair.“

„Jackson“, sagte sie in einem bittenden Ton, der ebenfalls angenehme Bilder in ihm wachrief. „Sei nicht so streng mit mir. Ich versuche, es wiedergutzumachen.“

Leise seufzte er. Allmählich ging sie ihm auf die Nerven. „Dinner gefällig?“

„Ja. Lass uns etwas essen gehen.“

Eine halbe Stunde später saßen sie sich in einem gehobenen Restaurant in Scottsdale gegenüber. Sie aßen Filet Bourguignon und tranken feinen kalifornischen Rotwein dazu. Jackson wollte nur eine einzige Sache von Blair Caulfield, und er fragte sich, ob sie das wusste. Sicher hatte der alte Pearson ihr erzählt, wie viel ihm das Stück Land bedeutete, das sie gekauft hatte.

Als er Blairs Geplauder eine Weile angehört hatte, unterbrach Jackson sie und kam auf den Punkt. „Also, Blair, wie hast du das geschafft? Wie hast du Pearson dazu gebracht, zu verkaufen?“

Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Das kann ich dir nicht sagen.“

„Kannst du nicht, oder willst du es mir nicht sagen?“

„Beides.“

„Nicht mal du würdest so einen alten Kauz verführen, um an sein Eigentum zu kommen. Oder etwa doch?“

Sie wich zurück und riss überrascht die Augen auf. Seine Frage schien sie eher unanständig als beleidigend zu finden. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie sich von dem Schreck erholt hatte.

Dann setzte sie ein strahlendes Lächeln auf und erklärte: „Tatsache ist, dass das Land jetzt mir gehört. Es gibt zwei Interessenten dafür, und ich weiß noch nicht, was ich tun werde.“

Einen Augenblick lang senkte sie den Blick, dann hob sie ihr schönes Gesicht und blickte ihm in die Augen. „Noch nicht.“

Soll sie doch verkaufen, an wen sie will. Jackson hatte keine Lust, nach ihren Regeln zu spielen. Nicht heute Abend. „Drei Menschen sind gestorben, weil sie gestern zur falschen Zeit am falschen Ort waren. Dieser Sandsturm hat unendlich viel Kummer über die Stadt gebracht, und trotzdem interessierst du dich nur für deine Spielchen.“

Bei dieser Anschuldigung lief ihr Gesicht rot an, doch ihre Stimme blieb auf unheimliche Weise ruhig. „Und du sitzt in diesem Moment mit mir hier, Jackson. Und isst ein Steak.“

Jackson beugte sich vor. Er ärgerte sich über sie und über sich selbst. In letzter Zeit hatte er mit Frauen einfach kein Glück. Erst Sammie, seine Geschäftspartnerin, die er sich nicht aus dem Kopf schlagen konnte. Und jetzt Blair, seine selbstsüchtige Exfreundin. „Worth Enterprises hat eine Notfallstation für alle Hilfsbedürftigen eingerichtet. Ich kann meine Mahlzeit mit gutem Gewissen genießen.“

„Und ich habe dem örtlichen Roten Kreuz zwanzigtausend Dollar gespendet.“

Jackson verzog den Mund und nickte. Er behandelte Blair zu streng, und sie ertrug es klaglos. „Okay, ich nehme alles zurück.“

Sie spielte mit ihrem Weinglas und warf ihm einen hoffnungsvollen Blick zu. Es erinnerte ihn an die junge Blair, in die er sich verliebt hatte, bevor Habgier und Fernweh sie völlig verändert hatten.

„Du klopfst mir also auf die Schulter?“, fragte sie.

„Ist es nicht das, was du willst?“

„Nein“, flüsterte sie. „Was ich will, ist eine zweite Chance.“

Lange Zeit blickten sie sich an. Er konnte nicht zulassen, dass sie das Land verkaufte, das den Worths gehörte. Oder ihr glauben, wenn sie behauptete, ihn zurückhaben zu wollen. Wenn sie es ernst gemeint und sich tatsächlich geändert hätte, würde sie ihn nicht erpressen.

„Es war ein langer Tag, Blair.“ Seine Mitarbeiter hatten dabei geholfen, das Notfallzentrum zu errichten. Alle zusammen verteilten dort Wasserflaschen, Müsliriegel und frisches Obst.

„Ich weiß. Und ein harter dazu. Wir könnten zu dir gehen und uns entspannen“, schlug sie vor, verschränkte die Arme vor der Brust und beugte sich vor, sodass er ihr direkt in den Ausschnitt blicken musste. Wieder blickten Männer von den Nebentischen zu ihnen herüber.

„Woher willst du wissen, dass ich mit niemandem zusammen bin?“

Sie riss die Augen auf. „Ist das so?“

Sofort tauchte vor seinem geistigen Auge das Bild von Sammie auf, die auf dem Feldbett in eine Decke gekuschelt tief und fest schlief, nachdem sie sich geliebt hatten. „Nein.“

Wieder blickte sie ihn mit einem Augenaufschlag an. „Wir könnten die Vergangenheit vergessen, Jackson, und neu anfangen.“

Sie glaubte tatsächlich, was sie da sagte, doch Jackson wusste, dass sie sich selbst etwas vormachte.

„Ein anderes Mal.“

Sie trank noch einen Schluck Wein und musterte ihn argwöhnisch. „Willst du mich etwa zappeln lassen?“, fragte sie sanft.

„Wie lustig. Genau dasselbe wollte ich dich auch gerade fragen.“

Sammie berührte das weiche Leder der Sergio-Rossi-Stiefel mit den rasiermesserscharfen Stilettoabsätzen. Vorsichtig stellte sie sie auf einen Ständer aus Plexiglas und trat einen Schritt zurück. „Sehr schön.“

Die Schäden, die das Feuer im Boot Paradise hinterlassen hatte, waren behoben, und der Laden war mit Deckenbeleuchtung, Regalen im Shabby-Chic-Stil und über zweihundert verschiedenen Stiefelmodellen ausgestattet.

Ganz hinten in der Boutique hatte Sammie eine edle Bar mit einer Kaffeemaschine für Espresso, Cappuccino und heiße Schokolade eingerichtet. Bei der Eröffnung morgen würde es frisches Gebäck geben, und dann wäre sie im Geschäft. Buchstäblich.

Zufrieden blickte Sammie sich um. Sie war dankbar für diese zweite Chance und dafür, am Leben zu sein. Es war Jackson, dem sie beides zu verdanken hatte, und sie wagte nicht, sich mehr zu erträumen.

Noch immer erholte sie sich von dem Sandsturm und von dem Sturm, den Jackson Worth in ihr entfacht hatte. Die Verwüstungen hatten etliche Menschen in Red Ridge ohne Obdach zurückgelassen. Manche waren von der Stromversorgung abgeschnitten, einige getötet worden. Bei dieser Vorstellung erschauerte sie.

Jackson hatte sie seit dem Sturm nur wenige Male gesehen, und wenn sie zusammen waren, unterhielten sie sich über die bevorstehende Eröffnung. Es war, als wäre zwischen ihnen nichts geschehen. Genau wie sie es sich gewünscht hatte.

„Sammie, hör auf zu grübeln, du machst dich lächerlich“, sagte sie laut zu sich selbst.

„Womit denn?“ Jackson bahnte sich den Weg um die Ständer im Laden herum.

„Ach, nichts. Ich habe dich gar nicht kommen hören.“

Nun stand er da und ließ den Blick im Laden umherschweifen. „Es sieht fantastisch aus.“

„Danke. Die Mädchen machen ihre Sache gut. Angie hat mir geholfen, die Ware auszupacken, und Nicole ist an der Kasse blitzschnell.“

„Freut mich, dass es gut klappt mit euch.“

Nach langen Diskussionen, wer die Vorstellungsgespräche führen würde, hatte Jackson ihr die Zügel überlassen. Die beiden Mädchen, die sie eingestellt hatte, studierten an der Arizona State University und hatten flexible Stundenpläne. Beide waren intelligent und attraktiv und brauchten unbedingt ein regelmäßiges Gehalt. Sammie war sicher, dass sie zu dritt hervorragend zurechtkommen würden.

„Was hast du vor?“, fragte sie.

Statt der üblichen dunkelblauen Jeans trug Jackson abgeschnittene graue Jogginghosen, ein schwarzes Tanktop und Tennisschuhe. Das Deckenlicht betonte die gebräunten Muskeln an seinen Armen.

„Nichts Besonderes. Ich wollte nur sichergehen, dass du alles für morgen vorbereitet hast.“

„Alles unter Kontrolle“, sagte sie und seufzte glücklich.

Er warf einen Blick auf die praktischen Stiefel, die sie trug, und zog eine Braue hoch. „Hattest du eigentlich Stiefel an, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind?“

Einen Augenblick überlegte sie. „Meinst du auf Callies und Taggs Hochzeit?“

„Ja.“

„Nein. Ich hatte keine dabei. Ich musste mich ziemlich beeilen, um rechtzeitig in Red Ridge anzukommen.“

Diese Antwort schien seine Neugier zu befriedigen, und er nickte.

Doch als sie über ihre Stiefel sprachen, sah sie vor ihrem inneren Auge wieder ihren nackten Körper, der mit seinem vereint war. Vor Erregung begann sie zu zittern. Nie würde sie vergessen, wie befriedigt Jackson ausgesehen hatte, nachdem sie ihn in ihren mit Wildleder besetzten Stiefeln hart herangenommen hatte.

Ihre Grübeleien wurden jäh unterbrochen, als jemand an die Eingangstür klopfte. Es war Sonny Estes.

Bevor sie zur Tür gehen konnte, war Jackson schon dort und machte auf. Die beiden Männer gaben sich die Hand. Dann drehte Sonny sich zu ihr. „Hey, schöne Frau.“

Hitze überzog ihre Wangen. Seitdem sie sich bereit erklärt hatte, morgens mit ihm zu joggen, nannte er sie so. Gleich nach der Nacht, die sie mit Jackson im Bunker verbracht hatte, hatte sie beschlossen, sein Angebot anzunehmen. „Hi, Sonny.“

Er blickte sich flüchtig im Laden um. „Es sieht muy fantástico aus.“

Sie lachte. „Danke.“ Und dann sah sie, dass er genau wie Jackson Shorts und ein Muskelshirt trug. „Wo wollt ihr beide eigentlich hin?“

„Sonny hat eine masochistische Ader“, feixte Jackson. „Er scheint einen ganzen Kühlschrank voller Eis zu haben, das er loswerden muss.“

„Ach so, Basketball.“ Sie war froh, dass sie sich die beiden vom Leib halten konnte. Es gab noch ein paar Dinge, die sie in letzter Minute erledigen musste. „Na dann viel Spaß!“

Jackson grinste seinen Freund an. „Hast du auch das Gefühl, dass sie uns gerade hinauswirft?“

Sammie verdrehte die Augen.

Sonny lachte. „Sehen wir uns morgen früh zur üblichen Zeit?“, fragte er. „Oder verliere ich meine Partnerin, wenn der Laden aufmacht?“

„Ähm … ich glaube, ich kriege beides hin. Ich werde morgens sowieso zu aufgedreht sein, um lange schlafen zu können.“

Jackson warf ihr einen scharfen Blick zu. „Wovon redet ihr?“

Seine Stimme hatte einen schneidenden Unterton. Sammie zögerte. Obwohl es nichts zu verbergen gab, hatte sie Jackson nichts von ihren morgendlichen Läufen erzählt.

„Sammie und ich laufen jeden Morgen zusammen“, erklärte Sonny bereitwillig. „Gleich nach Sonnenaufgang.“

Nur eine Sekunde lang bedachte er seinen Freund mit einem eisigen Blick. Dann war er wieder der Jackson, den alle kannten und mochten. „Ach was.“

„Ich kann zwar kaum mit Sonny mithalten, aber er hat Erbarmen mit mir.“

„Darauf würde ich jede Wette eingehen“, sagte Jackson und blinzelte.

Sammie wollte seine Reaktion nicht überbewerten. Eigentlich war Jackson nicht der eifersüchtige Typ. Er hatte zu viel um die Ohren, um sich darüber Sorgen zu machen, mit wem sie morgens joggte.

„Bist du so weit, Jack?“, fragte Sonny.

„Wir treffen uns draußen.“

Als Sonny hinausgegangen war, musterte er Sammie kurz. Dann beugte er sich so nah zu ihr, dass sie glaubte, er wollte sie küssen. „Du scheinst eine Menge Geheimnisse zu haben, Sammie.“

„So viele auch wieder nicht.“ Und die meisten davon haben mit dir zu tun, hätte sie am liebsten hinzugefügt. „Du solltest jetzt besser gehen.“

Als sie ihn aus dem Laden gehen sah, klopfte sie sich innerlich selbst auf die Schulter. Ausnahmsweise einmal hatte sie bei Jackson das letzte Wort behalten.

Jackson spielte Sonny in Grund und Boden. Er landete drei Dreier in Folge und hatte den Sieg praktisch in der Tasche. Dann wischte er sich den Schweiß von den Brauen und ging hinüber zur ersten Bank der nicht überdachten Tribüne, um eine Pause zu machen. Von den hohen Stahlträgern strahlten Scheinwerfer auf sie hinab, die kühle Nachtluft war kaum zu spüren. Jackson griff nach seiner Wasserflasche und trank sie in einem Zug halb leer.

„Mann, spielst du heute hart“, sagte Sonny und kam zu ihm herüber. Er setzte sich, streckte die Beine aus und drehte den Verschluss seiner Wasserflasche auf.

Auf der Highschool war Jackson eine Sportskanone gewesen. Wenn es darauf ankam, konnte er kämpfen. Und heute schien es mehr als sonst darauf anzukommen.

„Ich wusste gar nicht, dass du auf Sammie stehst.“ Sonny musterte ihn, bevor er einen großen Schluck aus der Flasche nahm.

Jackson zog die Brauen zusammen. „Wie bitte?“

„Du hast mich schon verstanden.“ Er zeigte auf das Spielfeld. „Hier geht es doch um mehr als Basketball, mein Freund. Du hast mit voller Kraft gespielt. Was ist los?“

„Gar nichts.“ Er winkte ab.

„Du hältst mich wohl für blöd.“

„Also … ehrlich gesagt … ja.“

„Okay, dann hast du sicher nichts dagegen, wenn ich mit Sammie ausgehe, stimmt’s?“

Jackson trank sein Wasser, setzte die Flasche ab und blickte Sonny lange mit leicht zusammengekniffenen Augen an. „Stimmt.“

Sonny lachte ihm ins Gesicht. „Mann, du machst dir was vor. Du stehst total auf Sammie.“

Er schüttelte den Kopf. „Nicht mein Typ.“

In Wirklichkeit fand er Sammie auf eine Weise attraktiv, die er nicht verstand. Auch die Sache mit den Stiefeln ergab keinen Sinn.

Ungläubig verzog Sonny den Mund. „Ich würde gern wissen, was sie dazu sagt.“

Jackson biss die Zähne zusammen. Seine gute Laune drohte umzuschlagen. Normalerweise war er ein cooler Typ, den nichts so schnell erschütterte, aber wenn es um Sammie ging, fühlte Jackson sich als Beschützer. Er wollte nicht, dass jemand sie verletzte. Nein, dieses Privileg gestehst du nur dir selbst zu. „Kein Wort zu ihr!“

„Wenn du meinst.“ Sonny klang nicht sehr überzeugt. „Aber wenn du kein Interesse an ihr hast, dann lass jemand anderem eine Chance.“

„Ich stehe dir nicht im Weg.“

„So sah es aber aus, als du herausgefunden hast, dass wir zusammen joggen.“

„Nicht der Rede wert.“

„Ich wette, Sammie hat es auch gemerkt.“

„Was willst du eigentlich?“

„Sie ist nett und witzig. Ich würde sie gern besser kennenlernen.“

„Zur Hölle mit dir“, sagte Jackson gelassen. Dass Sammie für Jackson tabu war, bedeutete noch lange nicht, dass sie Freiwild für Sonny war. „Oder noch besser: Wir gehen wieder auf den Platz, und ich mach dich höchstpersönlich fertig.“

Jackson ließ Sonny nach dem Spiel beim „Sonny Side Up“ aussteigen und sah, dass in der Boutique noch Licht war. Der kleine Teufel in ihm trieb ihn dazu, den Wagen zu wenden und auf dem Platz hinter dem Laden zu parken. Dann nahm er sein Handy und tippte Sammies Nummer ein. „Ich bin hier.“

„Nett, dass du mich vorwarnst“, sagte sie.

Lächelnd schloss er die Hintertür auf. Sammie saß mit gesenktem Kopf hinter dem kleinen Schreibtisch in ihrem Büro und überprüfte eine Rechnung. Sie machte sich nicht die Mühe aufzublicken. „Ich bin gleich fertig“, sagte sie und schrieb eine Notiz auf das Papier.

Dann blickte sie ihn an, und der Füller fiel ihr aus der Hand, als sie seine schweißglänzenden muskulösen Schultern musterte. Sie schluckte. „Du solltest dein Hemd anziehen. Es ist kalt da draußen.“

Er machte einen Schritt auf sie zu, und ihr fruchtig frischer Duft stieg ihm in die Nase. Beim Blick auf ihre sexy Stiefel fluchte er innerlich. Noch immer brachten sie ihn völlig aus der Fassung.

Sammie schien an ihrem Stuhl zu kleben. Sie umklammerte die Ränder der Sitzfläche, als hinge ihr Leben davon ab. „Wie war euer Spiel?“

„Erfrischend.“

Wieder senkte sie den Kopf und tat so, als betrachtete sie interessiert die Rechnung. Kurze Strähnen karamellblonden Haares umrahmten ihr Gesicht. „Das sehe ich.“

„Sammie“, platzte er heraus.

Sie nahm ihren Füllhalter und fing an, etwas auf einen Notizzettel zu schreiben. „Hast du etwas vergessen?“

„Könnte man so sagen.“

Als er sie vom Stuhl hochzog und ihr die Arme um die Taille schlang, riss sie die schönen braunen Augen vor Überraschung weit auf. Sie so zu halten, brachte Erinnerungen an Vegas und den Bunker mit sich, daran, wie ihr wundervoller Körper auf ihn reagierte. Sein Mund war ihren Lippen so nah, dass sich ihr Atem vermischte. „Ich habe vergessen, dir für morgen Glück zu wünschen.“

Und dann küsste er sie. Langsam und genüsslich nahm er den süßen Geschmack von Espresso und Lipgloss mit Kirscharoma in sich auf. Sie erwiderte den Kuss so bereitwillig, dass es ihm vorkam, als wäre ihr Mund für seine Lippen gemacht. Er küsste sie noch einmal. Und dann öffnete er die Augen und blickte über ihre Schulter auf die vier Worte, die sie zwischen gemalte Sternchen auf ihren Notizblock geschrieben hatte.

*Denk an die Abmachung.*

Es traf ihn wie eine kalte Dusche. Er räusperte sich und trat einen Schritt zurück. „So, das muss reichen, Darling.“

„Morgen gibt es bestimmt einen Geldsegen“, sagte sie und berührte die Stelle, wo er sie gerade geküsst hatte. „Nach diesem Glückskuss.“

Sie schien immer das letzte Wort zu behalten. „Ich komme morgen im Laufe des Tages herein, um zu sehen, wie es läuft.“

Enttäuscht verzog sie den Mund. „Du kommst nicht schon morgen früh?“

Er musste die Notiz kein zweites Mal lesen, um an sein Ehrenwort zu denken. Ein Worth hielt seine Versprechen. Was sie auf den Block geschrieben hatte, betrachtete er als Appell … eine Art, sie beide auf den rechten Weg zurückzubringen.

„Es ist dein Laden, Sammie, und ich habe volles Vertrauen in deine Fähigkeiten.“

So ist es am besten, redete Jackson sich ein. Er hatte getan, was er konnte, um dem Boot Paradise zu einem guten Start zu verhelfen. Mit neuer Entschlossenheit und nur einer winzigen Spur von Zweifel, die ihm wie ein Frosch im Hals saß, ließ er Sammie den Vortritt, als sie zur Tür hinausgingen.

9. KAPITEL

„Danke, Ms Elroy.“ Sammie überreichte Betty Lous Nichte eine glänzende weiße Einkaufstüte, auf deren Vorderseite das Logo des Boot Paradise zu sehen war. „Viel Freude mit den Stiefeln. Und nicht vergessen, unser spezieller Gold-Service steht Ihnen jederzeit zur Verfügung.“

„Danke, Ma’am. Nennen Sie mich einfach Lindsay“, sagte die junge Frau herzlich. „Ich komme bald wieder vorbei. Ich habe schon ein Auge auf ein zweites Paar geworfen.“

Sammie lächelte. Sie brachte Lindsay zur Tür und begrüßte eine Frau, die in diesem Moment die Boutique betrat. In den zwei Stunden, seitdem der Laden eröffnet hatte, gab es einen stetigen Strom von Kunden. Viele kamen, um sich umzusehen. Manche tranken einen Caffè Latte oder fragten Sammie aus, weil sie wissen wollten, wie sie dazu kam, einen Laden in Scottsdale zu eröffnen. Sehr viele wollten dann aber auch tatsächlich Stiefel kaufen.

Jedes Mal, wenn sie hörte, wie Nicole die Kasse aufspringen ließ, hüpfte ihr Herz vor Freude. Dank Mund-zu-Mund-Propaganda, Flyern und Anzeigen in der örtlichen Zeitung lief der Verkauf hervorragend. Auch der Einfluss der Familie Worth auf die Stadt war nicht zu übersehen. Die letzten drei Paare waren an Leute aus dem Umfeld der Familie gegangen.

Am Spätnachmittag ebbte der Ansturm der Kunden ein wenig ab. Sammie hatte Angie zur Kaffeepause geschickt, und Nicole überprüfte im Lager die Bestände, als eine atemberaubend attraktive Frau hereingeschlendert kam. In Wellen fiel ihr langes blondes Haar über den gepflegten schwarzen Bolero. Enge Caprihosen betonten ihr wohlgeformtes Hinterteil, und ein Diamantcollier gab ihrem Outfit den letzten Schliff, ohne kitschig zu wirken.

„Hallo, willkommen im Boot Paradise. Ich bin Sammie Gold“, begrüßte sie die neue Kundin.

Die Frau nickte flüchtig und ließ ihren Blick zielstrebig durch die Boutique schweifen. Als sie sich schließlich vorstellte, schien sie ihr Gegenüber kaum wahrzunehmen. „Blair Caulfield.“

Sammie erstarrte. Es war, als hätte ihr jemand eine Faust in die Magengrube gerammt. Das war also die männermordende Blair Caulfield.

„Hübsches Geschäft“, sagte sie. „Ich nehme ein Paar Stiefel mit, wenn ich wieder gehe.“

Sammie zögerte und biss sich auf die Unterlippe. „Wenn Sie wieder gehen?“

„Ja. Zuerst möchte ich Jackson Worth sprechen. Ihren Arbeitgeber. Ist er hier?“ Mit perfekt geschminkten blauen Augen, die wie der Himmel und die tiefe See zugleich aussahen, blickte sie sich im Laden um.

Dass sie Jackson automatisch für ihren Boss hielt, klang in Sammies Ohren, als hätte jemand mit den Fingernägeln über eine Tafel gekratzt. Doch sie blieb ruhig und unterdrückte ein Stirnrunzeln. Die Frau war schön, wohlhabend … und offenbar ausgesprochen beschränkt. „Jackson ist mein Geschäftspartner. Und er ist nicht hier.“

„Er wird bald kommen.“ Endlich widmete sie Sammie ihre volle Aufmerksamkeit. „Ich bin hier mit ihm verabredet.“

„Oh … verstehe.“ Heftige Eifersucht stieg in Sammie hoch. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie sich bemühte, höflich zu bleiben. „Nun, dann sehen Sie sich doch etwas um, während Sie warten.“ So würde die Frau wenigstens etwas von ihrem Geld dalassen.

„Das werde ich. Er ist es wert, auf ihn zu warten … Wenn Sie wissen, was ich meine.“ Sie zwinkerte Sammie zu.

„Nein, weiß ich nicht“, konterte Sammie. Doch dann überlegte sie es sich anders. Sie würde dieser Frau nicht erlauben, ihr weiterhin auf die Nerven zu gehen. „Obwohl, wenn ich es mir recht überlege … ich weiß es doch.“

Herablassend lächelte Blair sie an. „Sie sind in ihn verliebt, stimmt’s? Das geht fast jeder so“, sagte sie in einem Ton, der deutlich zum Ausdruck brachte, dass sie Sammie für bemitleidenswert hielt. „Aber Sie verschwenden Ihre Zeit. Ich bin gekommen, um zurückzufordern, was mir gehört. Jackson hat immer mir gehört.“

Diese Worte trafen Sammie wie Schläge. Auch wenn sie mehr als dumm und zynisch waren. Doch so leicht würde sie Blair Caulfield nicht davonkommen lassen. „Das glaube ich kaum. Es interessiert mich auch nicht. Jackson gehört sich selbst.“

„Zweifellos. Aber ich habe etwas, was Jackson begehrt“, entgegnete Blair. „Und nur ich kann es ihm geben.“

Sammie straffte die Schultern. Von dieser Frau würde sie sich ihren großen Tag nicht verderben lassen. Und Jackson hatte etwas Besseres als eine Blair Caulfield verdient.

Aber was ging sie das überhaupt an? Sie war weder Jacksons Beschützerin noch seine Geliebte. Eigentlich wusste sie nicht, wie sie ihre Beziehung zu ihm bezeichnen sollte.

„Wenn Sie mich bitte entschuldigen, ich habe noch eine Kundin.“

Sammie überließ Blair sich selbst, die daraufhin drei Paar der teuersten topmodischen Stiefel kaufte, die der Laden zu bieten hatte. Glücklicherweise bekam Blair plötzlich einen dringenden Anruf und musste gehen. Sammie sollte Jackson bitten, sie später anzurufen.

Da kannst du lange warten.

Zwei Stunden später betrat Jackson die Boutique. Im Schlepp hatte er die hochschwangere Callie, Tagg und Trish. Sammie gesellte sich an der Kaffeebar zu ihnen. „Willkommen!“ Sie drückte Trish und Tagg und umarmte vorsichtig Callie, deren Babybauch heute besonders riesig aussah. „Danke, dass ihr gekommen seid.“

„Es ist schön hier“, sagte Callie mit Stolz in der Stimme.

„Ich kann gar nicht glauben, dass du für die Eröffnung die lange Reise auf dich genommen hast.“

Beruhigend drückte Callie ihr die Hand. „Die wollte ich auf keinen Fall verpassen. Und ich wollte dich überraschen.“

„Das ist dir gelungen“, sagte Sammie, und ihre Augen wurden feucht. Es bedeutete ihr viel, dass ihre beste Freundin hier war. Seit dem Sandsturm hatte sie Callie nicht mehr gesehen. Und Sammie hatte nicht den Mut aufgebracht, ihr zu erzählen, was zwischen Jackson und ihr passiert war. Das schien eine kluge Entscheidung zu sein … jetzt, wo Miss Jackson-gehört-mir-und-ich-habe-was-er-will aufgetaucht war.

„Bedank dich bei Jackson“, sagte Callie. „Er hat Tagg davon überzeugt, dass ich fahren kann. Du weißt ja, er ist total …“

„Total nervös bin ich“, fiel Tagg ihr ins Wort. „Meine Frau kann jeden Moment platzen.“

„Ach was“, sagte Callie und legte liebevoll eine Hand auf ihren Bauch. „Uns bleibt genug Zeit, ins Krankenhaus zu fahren, wenn das Baby kommen will.“

Sammie wurde warm ums Herz, als sie daran dachte, welche Mühe Jackson auf sich genommen hatte, um Callie herzubringen. Trish blickte sich im Laden um. „Es war bestimmt nicht leicht, das alles aufzubauen.“

„Stimmt. Ich bin auch ziemlich stolz darauf. Aber Jackson war nicht unerheblich daran beteiligt, den Laden auf die Beine zu stellen.“

Callie lächelte. „Nichts kann er besser als das.“

Oh doch, es gab etwas, was er noch besser konnte, aber Sammie hütete sich, diesen Gedanken auszusprechen.

In den nächsten zehn Minuten war sie damit beschäftigt, ihnen alles zu zeigen und den Worths Angie und Nicole vorzustellen. Die Mädchen waren mit der Musik von Clayton Worth aufgewachsen und waren etwas enttäuscht, weil er mit der kleinen Meggie zu Hause geblieben war.

Als die Freunde gingen, blieb Jackson noch. Es war ein gutes Gefühl, dass er bei ihr war und half, den Laden zu schließen. Obwohl er eigentlich nur hinter ihr herlief, als sie die Regale aufräumte und die Eingangstür abschloss. Sie blickte auf ihre Armbanduhr. Sieben Uhr. Sie fühlte sich, als wäre es schon Mitternacht.

„Oh, das hätte ich fast vergessen. Blair Caulfield war heute hier. Du sollst sie anrufen.“

Jackson sagte kein Wort. Betont interessiert musterte er ein Paar tiefschwarzer Lederstiefel mit Peeptoes und Riemchen, die sich bis in Kniehöhe überkreuzten. Der Designer hatte sie nach seiner geliebten Frau Marianna benannt. Sammie konnte sich nicht entscheiden, ob sie an griechische Sandalen oder eher an Fesselspiele erinnerten. Jackson schienen sie jedenfalls zu faszinieren.

„Blair ist eine schöne Frau“, sagte Sammie. „Obwohl ich bezweifle, dass ihr Intelligenzquotient mehr als zweistellig ist.“

Endlich blickte Jackson sie an. „Sie ist Schnee von gestern.“

„Das sieht sie anders.“

„Ihr Problem, findest du nicht?“

Sammie war doch etwas überrascht über die Erleichterung, die sie plötzlich verspürte. „Vielleicht musst du das mal klarstellen.“

Wieder betrachtete Jackson schweigend die Stiefel.

Es geht mich sowieso nichts an, ermahnte sie sich selbst und begann, die restlichen Tische aufzuräumen.

„Lass uns essen gehen“, sagte Jackson eine Minute später. „Und Tag eins feiern.“

Sie war müde. Und sie würde es nicht ertragen, heute Abend mit ihrem unglaublich attraktiven, ein Meter neunzig großen Adonis von Geschäftspartner essen zu gehen.

Also schüttelte sie den Kopf. „Können wir das nicht verschieben? Ich kann es kaum abwarten, mich umzuziehen und auf das Sofa fallen zu lassen. Aber zuerst sehe ich das Kassenjournal durch.“

„Hast du keinen Hunger?“, fragte er, als sie nach hinten gingen. „Ich wette, du hattest nicht mal Lunch.“

„Ich … naja … stimmt. Hab’s wahrscheinlich vergessen.“

„Weil du so viel verkauft hast.“

„Verdammt richtig.“

Jackson grinste. „Also gut“, sagte er und betrat vor ihr das Büro. „Ich helfe dir bei den Büchern, und wir bestellen etwas beim Chinesen.“

„Guter Plan“, sagte Sammie und merkte zum ersten Mal, dass Jackson Worth ihr Freund war.

Aus irgendeinem Grund bedrückte sie dieser Gedanke.

Am folgenden Montag wurde Sammie in den frühen Morgenstunden von ihrem Telefon aus dem Tiefschlaf geklingelt. Tastend suchte sie auf dem Nachttisch nach dem Hörer. „Hallo“, flüsterte sie heiser.

„Bist du bereit, Patentante zu werden?“

Jacksons tiefe Stimme erklang auf dem Anrufbeantworter, als sie das Licht anmachte. „Was … oh!“ Plötzlich saß sie kerzengerade im Bett. Sie nahm den Hörer ab. „Callie?“

„Liegt in den Wehen. Tagg hat gerade angerufen. Alle sind auf dem Weg ins Krankenhaus in Red Ridge.“

„Wow, es ist so weit. Okay. Ich ziehe mich an und komme rüber …“

„Ich hole dich ab. Wir fahren zusammen.“

Sammie konnte nicht leugnen, dass das „Wir“ dieses Mal gut klang. Obwohl sie noch halb schlief, machte sie der Gedanke an Callie und die Ankunft des Babys ein wenig nervös. Es wäre eine Erleichterung, von Jackson chauffiert zu werden. „Okay, gib mir ein paar Minuten.“

„Pack deine Tasche. Ich bin fast vor deiner Tür.“

„Ist nicht dein Ernst.“

„Wenn es um die Geburt meines Neffen geht, meine ich es immer ernst.“

Sammie legte auf und stürzte unter die Dusche. In weniger als zehn Minuten war sie fertig, gerade als Jackson an ihre Tür klopfte. „Danke für die Ankündigung.“

„Ich wusste, dass du es schaffen würdest.“ Er grinste, und eine Reihe perfekter Zähne blitzte in seinem unternehmungslustigen Gesicht auf. Sie seufzte. Er war eindeutig der Attraktivere von ihnen beiden. Dann schlang sie sich eine Sporttasche mit Kosmetika und Sachen zum Wechseln um die Schultern. Die Wehen konnten sich lange hinziehen.

Eine Hand auf ihrem Rücken, schob Jackson sie aus der Wohnung. Sie stieg in seinen Truck und warf die Tasche auf die Rückbank. „Fahr los, Onkel Jackson. Und hoffentlich hast du Kaffee dabei.“

Er hob einen großen silbernen Thermosbecher hoch. „Selbstverständlich, Majestät.“

Kichernd nahm sie ihm den Becher ab und begann zu trinken.

„Für einen Koffeinjunkie hätte ich dich gar nicht gehalten.“

„Bin ich aber.“ Sie nahm noch einen Schluck.

„Gib mal her. Ich brauche Kaffee, um wach zu bleiben.“

Das war gelogen. Sie wusste, dass Jackson hellwach war und alles unter Kontrolle hatte. Wie immer.

Als sie ihm den Becher gab, berührten sich ihre Finger. Allmählich gewöhnte sie sich daran, von ihm berührt zu werden, doch ihre Reaktion darauf wurde keineswegs schwächer.

Er konzentrierte sich auf die Straße vor ihnen und trank von der Stelle, die ihre Lippen gerade berührt hatten. „Danke.“

„Mmh. Trink nicht alles aus. Ich bin immer noch nicht ganz wach.“

Lange vor Sonnenaufgang erreichten sie das kleine Krankenhaus in Red Ridge, wo sie Trish und Clay im Wartezimmer antrafen. „Tagg war die ganze Zeit bei ihr“, sagte Trish.

„Wie geht es ihr?“, fragte Sammie.

„Sie macht ihre Sache gut. Sie hat kräftige Wehen und versucht, das Kind auf natürliche Weise zur Welt zu bringen.“

Nur wenige von Sammies Freundinnen hatten Kinder, sodass all dies völlig neu für sie war. Sie ließ sich auf einem Stuhl neben Trish nieder. Das grelle Krankenhauslicht und die Erkenntnis, dass ein neues Leben auf die Welt kommen würde, hielten sie besser wach als der Kaffee, den sie zuvor getrunken hatte.

Nachdem sie eine Weile über das Baby geredet hatten, wechselte Trish das Thema. „Wer kümmert sich heute um den Laden?“, fragte sie.

„Oh, mein Patenkind ist ein Genie. Es hat sich entschieden, an meinem freien Tag zur Welt zu kommen. Montags ist geschlossen.“

Trish kicherte. „Gutes Timing. Respekt, kleiner Rory. Und ich weiß, dass Callie dich unbedingt hierhaben will.“

„Ich könnte nirgendwo anders sein. Selbst wenn ich dafür den Laden ein paar Tage schließen müsste. Das Boot Paradise hat einen guten Start gehabt.“

„Der Laden ist toll. Und Jackson ist ein fähiger Geschäftspartner.“

Fähig … Jackson war ein Multimillionär, der den Großteil seines Geldes der Tatsache verdankte, dass er seinen Verstand und seine Fähigkeiten genutzt hatte. Sie hob den Kopf, und ihre Blicke trafen sich kurz, bevor Jackson wieder mit Clayton auf dem Marmorboden auf und ab ging. „Ich weiß“, sagte sie leise.

Eine halbe Stunde später kam Tagg herein. „Sammie, sie will, dass du bei ihr bist.“

Sofort stand Sammie auf und folgte ihm durch schwere beigefarbene Doppeltüren über einen Flur zum Kreißsaal. In dem Moment, als Sammie sie erblickte, bekam Callie gerade eine neue Wehe, und Tagg stürzte an ihr Bett, um ihre Hand zu halten und sie beim Atmen zu unterstützen. Sammie berührte sie am Arm. „Ich bin bei dir.“

Callie nickte und konzentrierte sich darauf, langsamer zu atmen. Die Laken waren hinuntergeschoben, das Licht in dem Raum war gedämpft, und eine Krankenschwester beruhigte sie mit leiser Stimme.

Als die Wehe vorüber war, richtete Callie sich im Bett auf und drehte sich zu Sammie. „Ich freue mich, dich zu sehen.“

„Ich mich auch.“ Sammie wischte ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Wie geht es dir?“

„Ich komme klar.“

„Das sehe ich. Ich kann es gar nicht erwarten, Rory endlich kennenzulernen.“

„Er wird bald da sein“, sagte sie. „Er will raus.“

„Um seine Mom und seinen Dad zu begrüßen.“

„Ich glaube einfach nicht, dass ich Mutter werde“, gestand Callie. „Noch vor Monaten haben Tagg und ich kaum miteinander geredet, und jetzt ist er mein Mann und der Vater meines Kindes.“

Tagg küsste sie auf die Wange. „Es war nicht ganz einfach, aber ich bin froh darüber.“

„Ich auch“, sagte Callie, und ihre Augen strahlten vor Liebe.

Sammie drückte beiden gleichzeitig die Hand. „Ich glaube, es geht wieder los.“

Sie sah, wie der Zeiger des Wehenschreibers auszuschlagen begann. „Wow, tatsächlich. Halte durch.“

Kurze Zeit später forderte der Arzt Callie auf, kräftig zu pressen. Sammie warf ihrer Freundin einen ermutigenden Blick und eine Kusshand zu. Dann ging sie aus dem Zimmer, um dem Rest der Familie Bericht zu erstatten.

Nicht mal eine Stunde später betrat Tagg das Wartezimmer und grinste von einem Ohr zum anderen. „Der kleine Rory möchte seine Familie kennenlernen.“

Alle gratulierten ihm, und dann gingen die Mitglieder der Familie Worth in das Krankenzimmer, in dem Callie sich von der Geburt ausruhte. Die Farbe war in ihre Wangen zurückgekehrt, und auf ihrem Gesicht lag ein zufriedener, glücklicher Ausdruck.

Stolz und rücksichtsvoll wurde der kleine Rory nacheinander von seinen Verwandten bewundert und begrüßt.

Als Jackson sich in einem Schaukelstuhl niederließ und die Arme ausstreckte, um Rory in Empfang zu nehmen, überraschte das niemanden so sehr wie Sammie. Vorsichtig hielt er das Baby. Sein Gesichtsausdruck verriet Ehrfurcht, Stolz und den Wunsch, das Kind zu beschützen.

Etwas Schmerzhaftes traf Sammie mitten ins Herz.

Nur eine Minute lang hielt Jackson sein Patenkind im Arm, doch in dieser kurzen Zeit erkannte Sammie, was diesen Schmerz ausgelöst hatte.

Sie war in Jackson Worth verliebt.

Und das lag nicht an seinem umwerfend guten Aussehen oder daran, wie wild sie sich im Bett mit ihm vergnügt hatte. Nein, es war dieser schlichte Akt der Liebe, der ihr zeigte, was für ein Mann Jackson wirklich war.

Sie hatte immer geglaubt, dass die wahre Liebe sie treffen würde wie ein Blitz. Doch was sie für Jackson empfand, hatte sich langsam entwickelt.

Hundert Mal hatte sie sich gesagt, dass er nicht der Richtige für sie war. Sein Junggesellentum, ihre geheime Abmachung … all das wurde bedeutungslos in der Sekunde, in der Jackson sein Patenkind an seine Brust drückte.

Einen Augenblick lang war ihr Herz von Freude darüber erfüllt, dass sie ihn liebte. Doch dieses Gefühl wurde von einer plötzlichen Erkenntnis getrübt … dem Wissen, dass ihr Jackson niemals gehören würde. Nicht so, wie sie es sich wünschte.

Sie liebte ihn.

Deshalb würde sie sich nicht mit weniger zufriedengeben als mit dem, was Callie und Tagg hatten. Oder Trish und Clay. Sie wollte Jacksons Liebe. Und als ihr das klar wurde, erkannte sie gleichzeitig, dass dieser Traum nicht in Erfüllung gehen konnte.

„Möchtest du ihn mal halten?“, fragte Jackson und erhob sich aus dem Schaukelstuhl.

Er stand neben ihr, und als er ihr vorsichtig das Kind übergab, machte Trish ein Foto von ihnen.

„Rory und seine Paten“, sagte sie.

Sammie saß in der Falle. Es würde qualvoll sein, Jackson zu lieben. Er gehörte zu ihrer neuen Familie, war ihr Geschäftspartner, ihr Freund und nun auch noch der Mann, den sie liebte.

Wie konnte sie nur so dumm sein?

Sie hielt Rory und blickte auf ihn hinab. Der Anblick des faltigen kleinen Gesichts tröstete sie. „Hallo Rory. Ich bin deine Tante Sammie. Freut mich, deine Bekanntschaft zu machen, Kleiner.“

Sanft streichelte Jackson über Rorys Kopf. „Er wird uns beide um den Finger wickeln“, flüsterte er ihr zu.

Na wunderbar. Sie würde dieses Zimmer verlassen und zwei Worth-Männer lieben. Doch nur der Jüngere der beiden würde ihre Gefühle je erwidern. Wenn sie Glück hatte.

Eine Woche später saß Sammie mit Rory auf dem Arm auf Callies Sofa. Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen, der nach Callies Geschmack eingerichtet war. Überall lagen Babysachen herum. Neben dem Kamin stand ein Korbkinderwagen, und die Wickeltasche stand auf dem Beistelltisch bereit.

„Das ist eine richtige Babyzentrale“, sagte Sammie.

„Ich fühle mich gerade ziemlich überwältigt“, sagte Callie und nippte an ihrem Kräutertee. Sie schloss die Augen. „Aber das gehört wohl dazu.“ Callie lachte.

Sie sah unglaublich gut aus. Nachdem sie ihr Baby vor nur einer Woche zur Welt gebracht hatte, kam sie schon wieder in Form.

„Danke. Der Tee ist sehr lecker.“

„Mein Lieblingstee, süß und scharf.“

Callie nickte. „Wie wir beide.“

„Die Süße bist du.“ Sammie blickte auf Rory hinunter und fühlte sich ihm verblüffend nah. Er war wunderschön, genau wie ihre Freundin.

„Ich kann auch scharf sein, weißt du.“

„Jetzt bist du Mutter. So etwas darfst du nicht mehr sagen.“

Callie kicherte. „Tagg kann es gar nicht erwarten, dass ich wieder Lust kriege.“

Sammie hielt Rory die Ohren zu. „Callie!“

Wieder kicherte sie und legte sich die Hand auf ihren Bauch. „Oh, es tut weh, wenn ich lache. Aber es ist gut.“

Sammie lächelte. „Freut mich, wenn ich nützlich bin.“

Callie blickte ihren kleinen Sohn mit einem stolzen Lächeln an, und ihre Augen wurden feucht. „Ich kann einfach nicht glauben, dass er mein Kind ist.“

Die starken Gefühle, die sich auf dem Gesicht ihrer Freundin widerspiegelten, rührten Sammie. „Er ist eine perfekte Mischung aus Tagg und dir. Ihr habt ein Wunder vollbracht, Callie.“

Callie blickte ihren schlafenden Sohn an. „Ja, er ist wundervoll.“

„Ich freue mich, dass du dein Glück gefunden hast, Cal. Du hast es verdient.“

Liebevoll blickte Callie ihr in die Augen. „Ja, genau wie du. Du wirst dein Glück auch finden. Bald.“

„Ich weiß nicht.“ Langsam schüttelte Sammie den Kopf. Sie hielt inne, als ihr ein Gedanke kam. „Ich habe einen Anruf von dem Kommissar bekommen, der in Boston meinen Fall bearbeitet. Sie glauben, dass sie Allen ausfindig gemacht haben. Diesmal hat er sich an eine reiche Erbin herangemacht, aber sie ist ihm auf die Schliche gekommen. Vielleicht kriegt dieser Mistkerl endlich, was er verdient.“

„Oh, das hoffe ich.“

Noch immer litt Sammie darunter, dass ihr Vertrauen missbraucht worden war. Sie hoffte, dass Allen gefasst wurde und keine Frauen mehr um ihre Unschuld und ihr Geld bringen konnte. „Es würde mich glücklich machen, Allen ins Gefängnis zu bringen.“

„Ich glaube, es wird Zeit, dass du eine andere Art von Glück findest“, sagte Callie lebhaft. „Ein alter Freund von Tagg kommt nächstes Wochenende her. Er heißt Bryan McCormick, und ihm gehört ein schönes Stück Land nördlich von Red Ridge. Ich finde, ihr solltet euch kennenlernen. Komm doch zum Dinner.“

Sammie straffte die Schultern. „Willst du mich etwa verkuppeln?“

„Aber natürlich will ich das!“

„Danke, Callie. Aber ich kann nicht.“

Callie stellte die Teetasse ab und blickte ihre Freundin besorgt an. „Warum nicht, Honey?“

Innerlich wand Sammie sich vor Schuldgefühlen. Sie durfte die Wahrheit nicht länger verschweigen. Wie konnte sie hier sitzen, Callies neugeborenen Sohn halten und ihre Freundin anlügen? „Weil … weil ich in jemand anderen verliebt bin.“

Callies Augen leuchteten. „Ist das wahr?“

Sammie nickte.

Und dann begann Callie eins und eins zusammenzuzählen. Sie legte einen Finger an die Lippen, musterte Sammie nachdenklich und sagte: „Es kann nur Sonny oder Jackson sein, stimmt’s?“

Sammie blickte das Baby an, unfähig, ihrer Freundin in die Augen zu sehen. Und während sie sich dumm vorkam, weil sie sich in einen Frauenschwarm verliebt hatte, der eine Nummer zu groß für sie war, zuckte Callie nicht einmal zusammen. „Okay. Erzähl mir mehr.“

Endlich sah Sammie ihrer Freundin ins Gesicht. „Warum glaubst du, dass es Sonny sein könnte?“

„Eines Tages hat Jackson eine bissige Bemerkung darüber fallen lassen, dass du morgens mit Sonny läufst. Er klang ziemlich gereizt, und da habe ich mir so meine Gedanken gemacht.“

„Sonny ist nett.“

„Aber Jackson ist sehr …“

„Ach Callie, Jackson ist … wundervoll.“ Sammie klang wie ein schwärmerischer Teenager, aber das war sie nicht. Sie kannte Jackson Worth inzwischen recht gut. Und ohne es zu wollen, hatte sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt. Das musste doch etwas bedeuten.

Callie lächelte. „Du bist verliebt.“

Sammie zupfte an einer kurzen Haarlocke. „Es ist total idiotisch.“

„Ist es nicht.“

Die nächste halbe Stunde verbrachte Sammie damit, ihrer Freundin alles zu erzählen. Wie sie in Las Vegas neben Jackson aufgewacht war. Von ihrer geheimen Abmachung und davon, wie Jackson sie vor dem Sandsturm beschützt hatte. Wie sie Tag und Nacht miteinander arbeiteten und dass es endgültig um sie geschehen war, als sie sah, wie liebevoll Jackson mit Rory umging. Sammie verschwieg die intimen Details ihrer erotischen Begegnung, doch Callie war mit einem Worth verheiratet und konnte sie sich mühelos ausmalen.

„Am meisten bedaure ich, dass ich es dir verschwiegen habe. Aber ich wollte nicht, dass du von Jackson enttäuscht bist. Es war wirklich nicht seine Schuld. Ich habe angefangen.“

„Du hattest zu viel getrunken.“

„Trotzdem hätte ich es besser wissen müssen.“ Sammie schüttelte den Kopf. „Ach, ich weiß nicht, Callie. Mir ging es gut … bis ich mich in ihn verliebt habe.“ Bekümmert blickte sie ihre Freundin an. „Bitte sei nicht böse. Ich hoffe, du verzeihst mir, dass ich dir all das nicht früher erzählt habe.“

Callie stand auf und setzte sich neben sie. Sanft drückte sie Sammies Schulter. „Ich bin dir nicht böse. Weißt du noch, wie es damals mit Tagg war? Ich habe mich genauso verhalten wie du, weil ich dachte, dass es meine einzige Chance sein würde. Vielleicht habe ich zu sorglos darauf vertraut, dass Jackson dich nicht anrühren würde.“

„Nein, Callie, du hast nichts falsch gemacht. Und es ist auch nicht Jacksons Schuld.“

„Ich sollte ihm den Hals umdrehen“, sagte Callie leichthin und lächelte. „Aber ich tu’s nicht.“

Erleichtert seufzte Sammie und spürte, dass ihr die Tränen kamen. „Oh Callie. Danke, dass du so verständnisvoll bist.“

Liebevoll berührte Callie die Wange des Babys, und ihre Augen leuchteten vor Freude. „Warum sollte ich dir böse sein, wenn du deinem Herzen folgst? Also, wie sieht dein Schlachtplan aus?“

„M…mein Schlachtplan? Wie meinst du das?“

Callies Augen wurden schmal. „Sag nicht, dass du jetzt aufgeben willst!“

„Und was soll ich deiner Meinung nach tun?“

„Um Jackson kämpfen natürlich.“

Sammie blinzelte. Niemals hätte sie erwartet, diese Worte von Callie zu hören. „Aber er hat mir und jedem, der es hören wollte, erzählt, dass …“

„Das hat Tagg auch getan. Du erinnerst dich, auch er hatte eine Vergangenheit. War verletzt. Nie hätte er geglaubt, dass er sich noch einmal verlieben würde. Jackson sollte allmählich wieder der Realität ins Auge blicken. Er braucht dich.“

„Nein.“

„Sammie, versuch es wenigstens“, sagte Callie beschwörend. „Sonst fragst du dich dein Leben lang, ob du etwas Wundervolles verpasst hast. Sieh mich an. Wenn ich mir in dieser Spelunke in Reno nicht genommen hätte, was ich wollte, würde ich jetzt nicht hier sitzen. Ich wäre keine Worth. Und unser kleiner Rory wäre ein Traum geblieben.“

Sammie blickte den kleinen Jungen an, der friedlich schlief. Callie glaubte, dass Sammie das gleiche Leben wie sie führen konnte, mit einem Ehemann und einer Familie. Mit Jackson.

„Es ist unmöglich, Callie“, sagte sie und wagte nicht, sich ihren Hoffnungen hinzugeben. „Jacksons Exfreundin ist in der Stadt. Blair ist am Tag der Eröffnung im Laden aufgetaucht und hat verkündet, dass sie hinter ihm her ist.“

„Na und?“

„Und wenn es das ist, was er will? Sie behauptet, dass er nur auf sie gewartet hat.“

„Das heißt nicht, dass du ihn ihr kampflos überlassen musst. Vertrau mir. Blair Caulfield ist nicht die richtige Frau für Jackson. Also kämpfe um ihn.“

10. KAPITEL

Zum x-ten Mal in dieser Woche betrachtete Jackson das Foto, das Trish ihm aufs Handy geschickt hatte. Die Bildunterschrift lautete: „Die Paten.“

„Entschuldige, dass ich es dir nicht eher geschickt habe“, hatte Trish geschrieben. „Ihr drei seht großartig aus.“

Und das Foto von Jackson, Sammie und Rory war tatsächlich wunderschön. Beim Anblick der reinen Freude auf Sammies Gesicht zog sich in seiner Magengrube etwas zusammen. Lächelnd schloss er das Foto.

Voller Vorfreude auf den entspannenden heißen Wasserstrahl betrat er die Duschkabine in seinem Bad. Ein langer Tag voller Meetings lag hinter ihm, doch er war noch nicht zu Ende.

Er durfte jetzt nicht den Kopf verlieren. In weniger als einer Stunde sollte er Blair abholen. Jackson hatte sie nicht länger hinhalten können. Immer wieder hatte sie angerufen und war unangemeldet im Büro aufgetaucht. Ein Teil von ihm fühlte sich geschmeichelt, doch ein anderer Teil war misstrauisch, und nun war er bereit, es endlich hinter sich zu bringen.

Jackson würde nach ihren Regeln spielen müssen, um zu bekommen, was er wollte.

Als er gerade sein Hemd abstreifte, klingelte es an der Tür.

Er steckte die Arme wieder in die Hemdsärmel, stellte die Dusche ab und ging zur Eingangstür. Vor ihm stand Blair und lächelte ihn strahlend an. Das blonde Haar fiel ihr über den beigen pelzgefütterten Mantel, und sie hielt eine Einkaufstüte im Arm. „Hi.“

„Was willst du?“, fragte er, obwohl er es bereits ahnte. Die Einkaufstüte und ihr frühes Erscheinen verrieten alles.

„Ich koche uns etwas.“

Sie zog ihren Mantel aus, und sofort fiel sein Blick auf ihr hautenges Kleid. Es wirkte wie ein feines Dessous. Der hell- und dunkelbraune Stoff überließ nichts der Fantasie. Geschickt platzierte Spitze gab den Blick auf ihre zarte Haut frei. Dieser Anblick berührte einen schwachen Punkt in Jackson. „Ich hatte eigentlich vor, dich zum Essen auszuführen.“

Sie grinste. „So macht es mehr Spaß, Jackson. Wo ist die Küche?“

Er deutete in die Richtung und ging hinter ihr her. „Hast du die notarielle Urkunde dabei?“

„Darüber reden wir nach dem Essen. Ich habe einen tollen französischen Pinot Noir mitgebracht.“ Sie ging in die Küche und stellte die Einkaufstüte ab. Dann zog sie eine Flasche heraus und gab sie ihm. „Machst du den Wein auf?“

Jackson ging in sein Weinlager direkt neben der Küche und kam mit einem Korkenzieher zurück, als sie die Zutaten für das Essen auf der glatten Arbeitsfläche aus schwarzem Granit ausbreitete. Während er den Korken entfernte, fand sie zwei Weingläser, und er füllte die Gläser.

Plötzlich tauchte sie neben ihm auf und streifte seine Schulter. Er reichte ihr ein Glas. Lächelnd hob sie es, um mit ihm anzustoßen. „Auf einen Neubeginn.“

„Erst die Urkunde, Blair.“

An diesem Abend würde nichts mehr passieren, bevor er nicht mit eigenen Augen gesehen hatte, dass sie das Land besaß, um das es ihm ging.

„Du bist ein Pedant“, sagte sie und zog eine kokette Schnute. Wenn Jackson sie nicht gekannt hätte, hätte sie ihn damit entwaffnet. Ihre Schönheit zog ihn ohnehin so in den Bann, dass er es nicht fertigbrachte, sie aus der Wohnung zu werfen.

Blair stöberte in ihrer Handtasche und zog den Vertrag heraus. „Bitte sehr. Sieh ihn dir an. Er ist echt.“

Jackson nahm sich eine Minute Zeit, um die Klauseln zu studieren. Tatsächlich war ihr das Land vom alten Weaver übertragen worden.

Er trank einen Schluck Wein und blickte ihr in die blauen Augen. „Wie hast du ihn dazu gekriegt, dass er verkauft, Blair?“

„Aber Jackson, warum ist das so wichtig?“, fragte sie mit verführerisch rauer Stimme.

„In den vergangenen zehn Jahren habe ich ihm jedes Jahr das Doppelte des Grundstückswerts geboten. Es ist der einzige Streifen Land im Umkreis von fünf Kilometern, der uns nicht gehört. Er sollte im gegenwärtigen Zustand belassen werden.“

„Ich werde nicht an diese Immobilienfirma verkaufen, wenn …“

„Wenn was? Wenn ich mich wieder in dich verliebe? Das kann ich dir nicht versprechen. Wir haben uns beide verändert, Blair.“

„Aber wäre es nicht einen Versuch wert?“, fragte sie sanft. Beinahe hätte er vergessen, dass sie ihn erpresste. „Bitte, Jackson, gib mir noch eine Chance.“

Schweigend musterte Jackson sie über den Rand seines Weinglases hinweg.

Und plötzlich sah er Sammies Gesicht vor sich. Das Bild, wie sie beide den kleinen Rory hielten, hatte sich in sein Gedächtnis eingebrannt. Es war wie ein Rettungsring, an den er sich klammerte, während er unterzugehen glaubte. „Erzähl mir etwas von Weaver.“

Blair seufzte. „Pearson Weaver ist mein Vater. In dem Jahr, bevor ich geboren wurde, hatte meine Mutter eine Affäre mit ihm. Sie waren damals beide verheiratet. Mutter war nicht gerade für ihre Diskretion bekannt, aber dieses Geheimnis hat sie ihr Leben lang bewahrt. Erst als sie krank wurde, hat sie mir die Wahrheit gesagt. Es tat ihm leid, dass er mich nie als seine Tochter anerkannt hat, und das Grundstück hat er mir als Wiedergutmachung geschenkt.“

Jackson blinzelte. Niemals hätte er diese Erklärung erwartet. Die Verblüffung musste ihm ins Gesicht geschrieben stehen, denn Blair wandte eine Sekunde lang beschämt den Blick ab.

Dann zuckte sie die Schultern. „Ich glaube, ich habe schon immer gewusst, dass Daniel Caulfield nicht mein Vater ist. Das Leben war nicht gerade schön bei uns zu Hause. Sie haben sich dauernd gestritten, und manchmal hat Daniel mich angesehen und an der Treue meiner Mutter gezweifelt. Ich habe Red Ridge gehasst. Ich konnte es nicht erwarten, die Stadt zu verlassen.“

Das entschuldigte zwar nicht die Verletzungen, die sie ihm zugefügt hatte, doch es war zumindest ein einleuchtender Grund. „Du hast mir nie davon erzählt.“

„Für deine Familie war ich sowieso das Mädchen aus dem Armeleuteviertel. Hätte auch noch ‚unehelich‘ auf der Liste meiner Mängel gestanden, wäre es des Guten endgültig zu viel gewesen.“

Jackson trank noch einen Schluck Wein und versuchte sich vorzustellen, was Blair durchgemacht haben musste, als ihr klar wurde, dass ihr ganzes Leben eine Lüge war.

Und dennoch: Sie hatte ihn auf die schlimmste Weise betrogen. Er war noch nicht bereit, ihr zu verzeihen, und er brauchte Zeit, um all diese Neuigkeiten zu verarbeiten. „Mach das Essen, Blair. Ich gehe duschen.“

Flüchtig betrachtete sie den Streifen Haut, den sein aufgeknöpftes Hemd entblößte. Ihr Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass sie am liebsten mitgekommen wäre. Es ist niemals leicht, eine bildschöne Frau abzuweisen, doch Blair jetzt den Rücken zuzudrehen, erforderte Jacksons ganze Willenskraft.

Auf dem Weg ins Bad tauchten Sammie und Rory wieder vor seinem geistigen Auge auf … wie eine Rettungsleine, die ihn an Land zog. Er streifte die Kleider ab und betrat die Duschkabine. Seife und Wasserdampf würden seine verworrenen Gedanken hoffentlich wegwaschen.

Sammie verlieh ihrem Make-up den letzten Schliff und trat vom Badezimmerspiegel zurück, um ihr Werk zu betrachten. Der Smoky-Eyes-Look betonte ihre braunen Augen und veränderte ihre gesamte Erscheinung. Sie schminkte sich die Lippen kirschrot und warf dem Spiegel einen Kuss zu. „Jackson Worth … heute Abend kannst du mich nicht übersehen.“

Seit Rorys Geburt hatte Jackson sich von ihr ferngehalten. Sie wusste, dass er ein vielbeschäftigter Mann war, und als das Boot Paradise gut lief, hatte er sich dem nächsten geschäftlichen Projekt zugewandt.

So oft wie möglich verbrachte Sammie Zeit mit Callie und dem Baby, und dabei kam sie auf die Idee: Sie würde einfach bei Jackson aufkreuzen und das Beste hoffen.

Um ihrem Selbstvertrauen Auftrieb zu verleihen, trug sie ein neues schwarzes Strickkleid, das sich eng an ihre Kurven schmiegte.

Ihre Geheimwaffe aber waren die Mariannas. Die tiefschwarzen Lederstiefel hatten Jacksons Interesse bereits bei der Eröffnung geweckt, und heute würde Sammie aufs Ganze gehen. Sie setzte sich auf den Rand des Bettes, schob die Füße mit den tiefrot lackierten Zehennägeln in die Kreuzung aus Sandale und Stiefel und schnürte die Riemchen bis zum Knie. Die Absätze machten sie zehn Zentimeter größer, und ihre Beine wirkten unglaublich lang.

Das Outfit forderte zum Verführen geradezu heraus, und beim Blick in den Spiegel hätte Sammie die ganze Sache beinah abgeblasen.

Doch Callies Worte klangen noch in ihr nach. Kämpfe um Jackson. Kämpfe um ihn.

Und ihre Freundin hatte recht. Wenn sie das Risiko nicht einging, würde sie es ihr Leben lang bereuen.

„Es wird Zeit, dass ich mir Jacksons Penthouse von innen ansehe“, flüsterte Sammie. Schnell griff sie nach ihrer Handtasche, legte vorsichtig ein paar Papiere hinein und verließ mit neu gewonnenem Selbstvertrauen ihre Wohnung.

Auf der Fahrt zu Jacksons Wohnung sang sie im Auto die Countrysongs mit, die im Radio liefen. Auf keinen Fall wollte sie darüber nachdenken, was sie tat. Sie fühlte sich nicht im Geringsten wie die erotische Frau, die sie vor wenigen Minuten im Spiegel gesehen hatte …

Zehn Minuten später erreichte sie den Stadtrand von Scottsdale. Vor Jacksons atemberaubendem Haus mit der Aussicht auf die umliegenden Bergkuppen stellte sie ihr Auto ab. Bewaffnet mit Plänen, die sie ihm eigentlich auch in der Boutique hätte zeigen können, stieg sie aus. Innerhalb von Sekunden brachte der Aufzug sie hinauf. Die Türen glitten auf. Sie nahm einen tiefen Atemzug, straffte die Schultern und ging auf Jacksons Penthouse zu.

Sie klopfte.

Stille.

Noch einmal klopfte sie, dieses Mal lauter.

Sie hörte Schritte und wappnete sich innerlich. Das Lächeln auf ihrem Gesicht war wie festgeklebt.

Die Tür wurde geöffnet.

Blair Caulfield?!

Sie musterte Sammie von Kopf bis Fuß. Dann fiel ihr Blick auf die Mariannas, und plötzlich schien ihr zu dämmern, wer sie war. „Schicke Stiefel. Sie sind Jacksons Partnerin, stimmt’s?“

Was zum Teufel hat die hier zu suchen? dachte Sammie und bemühte sich, weiterhin zu lächeln. Ein durchdringender Duft nach Kräutern und Knoblauch drang in ihre leicht benebelten Sinne. Plötzlich wurde ihr klar, was Blair hier tat, und ihre Brust schmerzte wie von Messerstichen getroffen. „Ja, ich bin Sammie Gold.“

„Meine Name ist Blair“, sagte sie. „Wir haben uns gestern kennengelernt.“ Sie warf das Haar zurück und versperrte den Flur, ganz so, als wäre sie hier zu Hause.

„Ich weiß.“

„Was kann ich für Sie tun?“

Sammie hatte sich wieder in der Gewalt. „Ich möchte zu Jackson.“

„Er duscht gerade“, sagte Blair betont sachlich.

Es war wie ein Déjà-vu, und sie spürte den Schmerz bis ins Mark.

Ihr Verlobter ist ein Trickbetrüger, Ms Gold. Es tut mir leid, aber er hat Ihr gesamtes Kapital veruntreut.

Jackson hatte ihr kein Geld gestohlen. Doch er hatte ihr etwas viel Wertvolleres genommen. Der Schmerz wütete wie ein Flächenbrand durch ihre Eingeweide. Nie hatte er auch nur angedeutet, dass er sich eine Beziehung mit ihr wünschte. Und dennoch schmerzte sie der Verrat unendlich.

Sie hatten miteinander geschlafen, Punkt. Sie war dumm genug gewesen zu glauben, dass daraus vielleicht mehr werden würde.

Wie hatte sie sich getäuscht!

„Oh. Ach so … ich bin vorbeigekommen, um ihm diese Unterlagen zu geben.“ Sie schaffte es, den braunen Briefumschlag mit einer eleganten Geste aus der Handtasche zu ziehen.

Plötzlich ließ Jacksons Stimme sie innehalten. „Blair, ist jemand an der Tür?“

Sammie erstarrte. Alles schien sich in Zeitlupe abzuspielen.

Als er näher kam, wurde seine Stimme lauter. „Ist das der Reinigungsservice?“

„Nein, ich bin es nur“, sagte sie, und ihre Stimme klang schriller als beabsichtigt. „Sammie.“

Jackson erschien im Eingang und zog sich hastig das Hemd über. Sein weizenblondes Haar war dunkel vor Nässe. Natürlich sah er fantastisch aus. „Sammie?“

„Sie ist gekommen, um ein paar Unterlagen vorbeizubringen“, machte Blair sich wichtig.

Jackson musterte Sammie von Kopf bis Fuß, und sein Blick blieb an ihren Stiefeln hängen. Die Mariannas hatten die erhoffte Wirkung. Im Augenblick allerdings wollte Sammie nur dieser peinlichen Situation entkommen. „Bitte sehr“, sagte sie hoheitsvoll und reichte ihm den Umschlag. „Ich habe eine Idee für Penny’s Song. Hier steht alles drin. Ich wollte es nur abgeben.“

Sie warf Blair einen Blick zu. Deren zufriedene Miene erinnerte sie an eine Katze, die gerade eine Schüssel Milch ausgeschleckt hatte.

Jackson musterte die beiden Frauen und schüttelte langsam den Kopf. „So siehst du aber nicht aus, Sammie.“

Blair blieb vor Verblüffung der Mund offen stehen. Sie stemmte eine Hand in die Hüfte und verzog den Mund. „Doch, genau so sieht sie aus.“

„Sei still, Blair“, sagte Jackson und blickte Sammie weiter unverwandt an.

Sie starrte auf die Wassertropfen, die wie Perlen auf seinen harten Brustmuskeln lagen. „Du bist mir keine Erklärung schuldig“, sagte Sammie, doch sie konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme anklagend klang. „Alles in Ordnung. Ich bin schon weg. Ich … ähm … ich bin verabredet.“

Jackson runzelte die Stirn. „Und deshalb trägst du dieses Kleid?“

Sammie blinzelte. Sollte das ein Kompliment sein? „Mmh.“

Genau genommen war es keine Lüge. Sie hatte Sonny gesagt, dass sie sich an einem Abend in dieser Woche auf einen Kaffee mit ihm treffen würde. Warum nicht heute?

Jackson klang äußerst überzeugend, als er jetzt sagte: „In diesem Aufzug gehst du nicht mit Sonny aus.“

Sammie schluckte ihre Wut hinunter und antwortete mit zuckersüßer Stimme: „Ich glaube nicht, dass es dich etwas angeht, mit wem ich ausgehe oder wie ich mich anziehe. Mach dir keine Gedanken wegen der Pläne. Ich bin spät dran. Ich muss jetzt los.“

Sie drehte sich auf dem Absatz um, verließ die Wohnung und war schon fast beim Fahrstuhl angekommen, als Jackson sie einholte und ihr einen Arm um die Taille legte, um sie zurückzuhalten. Als er sie berührte, brannte ihr Inneres vor Schmerz, und es fiel ihr unendlich schwer, sich ihm nicht einfach in die Arme zu werfen. Von hinten zog er sie an sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Du bist nicht in diesen Klamotten hergekommen, um ein paar Papiere abzugeben, Sammie.“

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. Ihr Herz zersprang in tausend Teile … es war eine Qual, Jackson nicht die Wahrheit sagen zu können. Doch Sammie würde sich nicht noch einmal von einem Mann zum Narren halten lassen. Sie befreite sich aus seinem Griff und betrat den Aufzug. Kurz bevor die Tür sich schloss, drehte sie sich um und blickte ihm in die Augen.

„Blair wartet auf dich.“

Fassungslos sah Jackson zu, wie die Tür des Fahrstuhls sich schloss. Heftig fuhr er sich mit der Hand durch das feuchte Haar, wirbelte fluchend herum und ging zum Penthouse zurück.

Es sah schlecht für ihn aus. Blair hatte die Tür mit besitzergreifender Miene geöffnet, während er Sammie kurze Zeit später nur halb bekleidet begrüßt hatte. Natürlich vermutete sie, dass an diesem Abend bestimmte Dinge passieren würden, und ehrlich gesagt war er bisher nicht sicher gewesen, dass sie damit falschlag.

„So ein mageres kleines Ding“, sagte Blair, die an der Schwelle auf ihn wartete.

Wortlos ging Jackson an ihr vorbei. Er nahm Sammies Akte an sich, öffnete die Schiebetüren zur Terrasse und trat hinaus. Lange starrte er in die Dunkelheit, ohne die friedlichen Hänge im Westen oder die stille Straße unter sich wahrzunehmen.

Er hatte mit dem Feuer gespielt, und Sammie hatte sich daran verbrannt.

Dabei hatte er nur verhindern wollen, dass sie mit Sonny ausging. Er wollte sie nicht für sich selbst, jedenfalls nicht auf lange Sicht, doch er konnte auch nicht zulassen, dass ein anderer Mann Anspruch auf sie erhob …

Sie war verletzt worden und versuchte, in Arizona neu anzufangen. Jackson zuckte zusammen, als er darüber nachdachte, dass auch er ihr wehgetan hatte. Ihr niedergeschlagener Gesichtsausdruck dort im Fahrstuhl kam ihm in den Sinn. Und noch etwas hatte er in ihrer Miene gesehen … einen Ausdruck absoluten Ekels, als ob er der Abschaum der Erde wäre.

In Bezug auf Sammie Gold hatte er alles falsch gemacht.

In dem gedämpften Licht der Außenlampe öffnete er die Mappe und blätterte die Seiten durch. Es waren Skizzen von handgefertigten Cowboystiefeln für Kinder, in die das Logo von Penny’s Song eingebrannt war. Sammie hatte es entworfen. Ihr Beitrag zum Charity-Projekt der Familie.

Jackson starrte auf die Zeichnungen. Minuten vergingen, ohne dass er es merkte.

„Das Essen wird kalt“, sagte Blair hinter ihm.

Jackson wollte sie nicht anblicken. Nicht sehen, was aus seinem Leben geworden war, weil Blair Caulfield ihn so verletzt hatte.

Die Unterschiede zwischen den beiden Frauen in seinem Leben waren groß und hatten weitreichende Folgen. Blair, die sein Vertrauen zerstört hatte, griff jetzt zu emotionaler Erpressung, um zu kriegen, was sie wollte. Sammie dagegen war stark, entschlossen und großzügig. Sie hatte ihn zum Lachen gebracht, ihm Lust bereitet, und sie passte perfekt zu seiner Familie. Niemals würde sie ihn erpressen, um zu bekommen, was sie wollte.

„Jackson?“ Blair kam auf die Terrasse und blickte ihn an. Etwas in seinem Blick verunsicherte sie so, dass sie zu stottern begann. „Ha…hast du mich gehört?“

„Ich will nichts essen.“

„Aber das Dinner ist fertig und …“

Sie folgte ihm, als er in die Küche ging. Dort angekommen, griff er nach der Handtasche, die auf dem Tresen stand, und drückte sie ihr in die Hand. „Ich glaube, du gehst jetzt besser, Blair.“

Ihr Blick verriet, wie empört sie war. „Du wirfst mich hinaus?“

„Ich bitte dich zu gehen.“ Er war dazu erzogen worden, sich Damen gegenüber zu benehmen.

„Das willst du nicht wirklich.“

„Oh doch, das will ich.“

Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und schob sie zur Tür. Widerstrebend ging sie voran. „Uns verbinden nur Erinnerungen, die wir lieber vergessen sollten.“

Als sie den Eingang des Penthouse erreicht hatten, wirbelte sie herum und blickte ihn direkt an. Von ihrer selbstsicheren Art war nichts geblieben. Sie wirkte besiegt und schutzlos. Und das machte sie attraktiver, ehrlicher und weniger berechnend.

Sie schluckte und unternahm einen letzten Versuch. „Was ist mit dem Grundstücksdeal? Willst du das für sie aufgeben?“

Jackson blinzelte und dachte über ihre Frage nach. Und plötzlich sah er klar. „Ja, ich glaube schon. Mach mit Weavers Land, was du willst, Blair. Ich bin nicht käuflich.“

Flammende Röte überzog ihr Gesicht, und sie musterte ihn zornig. Doch Jackson lächelte nur. Im Grunde tat sie ihm leid. Und sie spürte, dass sein Lächeln ihre endgültige Niederlage zum Ausdruck brachte. Resigniert ließ sie die Schultern sinken.

„Ich wusste, dass du in sie verliebt bist“, sagte sie. „Von dem Moment an, als ich euch beide zusammen gesehen habe.“

„Dann bist du schlauer als ich, Honey. Ich weiß es nämlich erst seit ungefähr dreißig Sekunden.“

11. KAPITEL

Callie Sullivan-Worth war Sammies beste Freundin, und deshalb verweigerte sie die Aussage. Manchmal hasste Jackson die enge Freundschaft, die die beiden Frauen verband. Callies Lippen waren versiegelt.

„Sie hat die Stadt verlassen und kommt in wenigen Tagen zurück“, wiederholte Callie. „Mehr darf ich dir nicht sagen.“

Jackson nahm einen großen Schluck Bier. Er wollte mit Callie, die sich noch von der Geburt erholte und zu wenig Schlaf bekam, nicht streiten. Friedlich nuckelte das Baby an ihrer Brust, die diskret unter einem Stillshirt verborgen war.

„Sie ist völlig überstürzt aufgebrochen“, versuchte er es noch einmal. Nach der Begegnung in seiner Wohnung hatte Jackson bis zum nächsten Morgen gewartet, um zu Sammie zu fahren. Es war ein großer Fehler gewesen, ihr nicht sofort zu folgen. Doch konnte er ahnen, dass sie so plötzlich die Stadt verlassen würde?

Nachdem er Blair unsanft aus seiner Wohnung befördert hatte, musste er sich mit seinen Gefühlen für Sammie auseinandersetzen. Er hatte Angst. Schmerzliche Gefühle, die er seit Jahren unter Verschluss gehalten hatte, kamen an die Oberfläche. Bis zu dem Tag, an dem er sie in Las Vegas getroffen hatte, war er immun dagegen gewesen, sich in eine Frau zu verlieben. Doch seitdem war alles anders. Er war verletzlich, und sein Leiden hieß Liebe.

Heute Morgen war er zu ihrer Wohnung gefahren und hatte geklopft, bis er die Nachbarn aufweckte, die ihn mit missmutigen Blicken bedachten. Sammie hatte ihm nur eine kurze SMS gegönnt, die lautete:

Es ist etwas passiert. Bin für ein paar Tage weg. Für das Boot Paradise ist gesorgt.

Als ob es ihn interessierte, wer sich während ihrer Abwesenheit um die Boutique kümmerte!

„Mehr kann ich dir nicht sagen.“ Callie ließ sich nicht umstimmen.

„Ich habe alles zugegeben“, sagte er und nahm noch einen großen Schluck Bier. „Jetzt will ich keine neuen Fehler machen“

Callie lächelte. „Ich bin sicher, du machst alles richtig.“

Tagg kam herein, sah Jacksons verzweifelte Miene und grinste. „Willkommen im Club. Also, wie schlimm ist es?“, fragte er.

„Verdammt, ich weiß es nicht. Sammie hat die Stadt verlassen. Was soll ich nur tun?“ Jackson blickte Callie an.

„Sag ihr so bald wie möglich, was du für sie empfindest“, sagte seine Schwägerin.

„Neuland für dich, stimmt’s?“ Tagg war alles andere als hilfreich.

„Glaubst du, dass sie mir verzeiht?“

Langsam schüttelte Callie den Kopf. In ihren Augen konnte er lesen, wie schwer es ihr fiel, das Versprechen zu halten, das sie ihrer Freundin gegeben hatte. Ihre Stimme drückte Mitgefühl aus. „Ich kann mit dir nicht über sie sprechen, Jackson. Es tut mir leid. Aber ich kann dir sagen, was ich denke. Das hat sie mir nicht verboten.“

„Und was denkst du?“

„Überleg dir genau, was du willst, bevor du dich ihr näherst. Denn sie ist an ihrer Belastungsgrenze angelangt und …“

„Ich lege dich an die Kette und zerre dich durch die Stadt, wenn du diesem Mädchen noch einmal wehtust“, warf Tagg ein.

Jackson atmete tief ein. „Das wird nicht passieren. Vertraut mir. Ich … ich liebe sie.“

Tagg und Callie starrten ihn gleichzeitig mit offenen Mündern an. Es war erstaunlich, wie sehr sie aufeinander eingespielt waren. Wie Seelenverwandte. Und irgendetwas sagte ihm, dass Sammie seine Seelenverwandte war. Je mehr er darüber nachdachte, desto besser gefiel ihm der Gedanke.

„Ich bin begeistert, Jackson“, sagte Callie leise.

Er nickte. Noch nie hatte er sich als erwachsener Mann wegen einer Frau so unsicher gefühlt. Vor seinem geistigen Auge blitzte wieder Sammies Gesichtsausdruck auf von dem Augenblick, als sich die Fahrstuhltüren schlossen. „Es ist ziemlich riskant. Vielleicht brauche ich eure Hilfe.“

„Solange ich mein Versprechen Sammie gegenüber halte, werde ich tun, was ich kann.“

„Danke“, sagte er und griff nach seiner Bierflasche, um sie in einem Zug zu leeren.

„Rory muss ein Bäuerchen machen. Wer von euch beiden Feiglingen opfert sich?“

Und sie zauberte einen zufriedenen kleinen Rory unter ihrem Stillshirt hervor.

Jackson erklärte sich sofort bereit. „Gib ihn mir. Ich arbeite noch daran, sein Lieblingsonkel zu werden.“

„Ja, vielleicht heitert er dich etwas auf“, sagte Tagg und reichte ihm vorsichtig das Baby.

Die nächsten beiden Tage zogen sich in die Länge, und Jackson wurde kribbelig. Er tauchte morgens zur selben Zeit wie die Verkäuferinnen im Boot Paradise auf, in der Hoffnung, etwas Neues von Sammie zu hören. Doch die Mädchen konnten ihm nicht viel sagen, außer dass sie morgens und abends anrief, um ihre Fragen zu beantworten und sich nach dem Geschäft zu erkundigen.

Als er am dritten Tag am Boot Paradise vorbeifuhr, sah er Sammies Wagen auf dem Parkplatz hinter der Boutique stehen. Es war noch früh; der Laden würde erst in einer halben Stunde öffnen.

Er stellte sein Auto neben ihrem ab und schloss den Hintereingang auf. Als er eintrat, saß sie am Schreibtisch und sah Papiere durch.

Bei ihrem Anblick musste er lächeln. Sie war auf ihre ganz persönliche Weise schön, trug ein graues Kleid aus weichem Jersey, das sich in Falten an ihre Brust schmiegte, einen blassrosa Gürtel um die Taille und passende wadenhohe Stiefel in derselben Farbe. Jackson sog ihren Anblick förmlich auf.

Sie blickte auf und lächelte ihn flüchtig an. „Hi, Jackson.“

Plötzlich war er beunruhigt. Irgendetwas war passiert. Sie war nicht wütend oder verletzt. Stattdessen wirkte sie ruhig und gleichmütig. Sie hatte ihn angelächelt. Kein gutes Zeichen.

„Sammie. Wir müssen reden.“

„Einverstanden“, sagte sie, stand auf und kam auf ihn zu. Der Zitrusduft ihres Parfums stieg ihm in die Nase.

„Ich muss dir etwas sagen. Und ich glaube, es wird dir gefallen.“ Ihr Gesicht war eine Mauer aus Gleichgültigkeit, und sie blickte ihn mit einer Entschlossenheit an, die er an ihr nicht kannte.

„Du musst nicht mehr mein Partner sein.“

Jackson zu sehen, weckte die weiblichen Urinstinkte in ihr. Es würde schwer werden, ihn nicht zu lieben. Doch Sammie war entschlossen, es durchzustehen. Sie musste stark sein. Und tapfer. Sie war nicht bereit, Callies Freundschaft oder die der Familie Worth zu opfern. Sie waren jetzt ihre Familie, und sie redete sich ein, dass das eine gute Grundlage war, um sich allmählich von Jackson zu lösen … dem Mann, den sie tief in ihrem Herzen liebte.

„Sammie“, sagte er, und blieb direkt vor ihr stehen. Er trug einen hellbraunen Filzhut, verwaschene Jeans und ein Hemd aus Chambray-Leinen. Nicht gerade die passende Kleidung für einen Tag im Büro. Seine Augen waren vor Müdigkeit gerötet.

„Hör mir zu. Ich wollte dich nie verletzen. Ich schwöre es. Was du neulich abends gesehen hast, war nicht so, wie es aussah. Und ich weiß, dass es verdammt mies aussah.“

Sie hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Mir musst du nichts erklären. Ich bin nicht deine Braut, also hast du mich nicht betrogen. Du hast jedes Recht der Welt, mit Blair Caulfield zu machen, was du möchtest.“

„Ich habe aber nichts mit ihr gemacht, außer sie vor die Tür zu setzen.“

Sammies Entschlossenheit begann sich aufzulösen. „Du hast sie hinausgeworfen?“

„Ja. Nachdem du aufgetaucht bist, wurde mir klar, dass ich einen Fehler gemacht hatte. Sie hatte etwas in der Hand, von dem ich geglaubt habe, dass ich es unbedingt haben wollte.“

„Ihre Liebe?“

„Nein, Sammie. Nicht ihre Liebe. Sie besitzt ein Stück Land, hinter dem ich seit Jahren her bin. Ein schmaler Streifen, der den Worths gehören sollte. Es war emotionale Erpressung. Sie würde ihren Grund und Boden aufgeben, wenn ich … wenn wir …“

„Verstehe.“ Und ob sie verstand. Diese Enthüllung war ein weiterer Beweis dafür, dass Jackson Worth ihr niemals gehören würde, nicht der Richtige für sie war. Es war den Frauen offenbar jede Mühe wert, ihn zu erobern.

Aber verdammt, sie liebte ihn so sehr!

„Nun, das ist alles schön und gut, Jackson. Wirklich.“

Seine Augen wurden schmal, und er blickte sie zweifelnd an. „Du verzeihst mir?“

Betont gleichmütig zuckte sie mit den Schultern. „Es gibt nichts zu verzeihen. Aber wenn du dich dann besser fühlst: Ja, ich verzeihe dir.“

Jackson sog hörbar die Luft ein und atmete langsam wieder aus. „Was ist nur heute mit dir los?“

Und dann platzte Sammie mit ihren Neuigkeiten heraus. Ereignisse, die das Band mit Jackson lösen und sie aus ihrem Gefängnis aus Schmerz befreien würden. „Mein Ex ist auf frischer Tat ertappt worden.“

„Was?“ Die Enttäuschung war Jackson deutlich anzusehen.

„Allen ist verhaftet worden. Die Polizei hat sein gesamtes Kapital beschlagnahmt. Ist das zu fassen? Als ich den Anruf bekam, bin ich nach Boston geflogen, um mit den Detectives zu sprechen. Ich bin endlich nicht mehr pleite! Ich bekomme fast mein ganzes Geld zurück.“

Nach Boston zurückzukehren, hatte ihr Zeit und Abstand verschafft, sodass sie sah, wie sinnlos es war, Jackson zu lieben. Deutlich erkannte sie, was in ihrem Leben passierte und wohin es führte.

„Das ist großartig, Sammie.“ Jacksons Miene hellte sich auf.

Sein Tausend-Volt-Lächeln verunsicherte sie, doch sie redete weiter. Von diesem attraktiven Cowboy würde sie sich nicht verschaukeln lassen. Wer zweimal auf den gleichen Trick hereinfiel, war selbst schuld.

„Allerdings. Siehst du, du musst mir nichts erklären. Ich bin nicht wegen dir weggegangen. Sondern weil ich in Boston etwas erledigen musste.“

„Du hast mir gefehlt, Darling.“

Oh bitte … Sag so etwas nicht! „Ähm … danke. Und ich bin froh, dich zu sehen, denn jetzt können wir über das Boot Paradise reden.“

Jackson blieb der Mund offenstehen. „Sammie, ich will mit dir nicht übers Geschäft sprechen.“

„Aber ich, und ich mache dir einen Vorschlag. Ich möchte deine Hälfte der Boutique kaufen … mit Zinsen natürlich. Du wolltest doch gar nicht ins Schuhgeschäft einsteigen. Du hast nur Callie einen Gefallen getan. Was ich übrigens sehr zu schätzen weiß. Aber jetzt kann ich dich auszahlen.“

Sammie redete wie ein Wasserfall, um Jackson zu zeigen, dass es ihr nur ums Geschäft ging. Bevor ihre hart erkämpfte Entschlossenheit schwächer wurde. Jede Minute, die sie mit ihm verbrachte, bewirkte genau das … sie wurde schwach. Und das durfte nicht passieren. „Also, was sagst du dazu?“

Lange musterte Jackson sie. Sein Atem ging in kurzen, schnellen Zügen. Niemals hätte der coole Jackson Worth zugegeben, dass er zornig war. Seine Gefühle gab er niemals preis.

„Also, was ist?“, drängelte sie.

Er betrachtete sie noch immer. „Ich muss darüber nachdenken.“

Bevor sie weiter mit ihm streiten konnte, machte er einen Schritt auf sie zu und streichelte flüchtig ihren Arm. Sie erstarrte. So viele gute Erinnerungen wurden plötzlich geweckt. Wie sie zusammen gelacht hatten, die Liebe in der Familie, der heiße Sex.

Sie blickte ihm in die Augen und nahm etwas beunruhigend Liebevolles in ihnen wahr. Hatte er ihr Manöver durchschaut? Wusste er, dass sie schwindelte, um sich vor weiterem Kummer zu schützen? Hatte die Berührung ihrer Haut ihn genauso verwirrt wie sie selbst?

„Ich werde es dir bald sagen, Sweetheart.“

Er drehte sich um und ging. Als sie die Hintertür zufallen hörte, sprang Sammie auf.

„Na toll“, flüsterte sie niedergeschlagen. Zitternd legte sie die Hände vors Gesicht und schloss die Augen.

Zehn Minuten Selbstmitleid würde sie sich gönnen, bevor das Boot Paradise öffnete. Danach musste sie für ihre Kundinnen gute Miene zum bösen Spiel machen.

Mit engelsgleicher Geduld hörte Callie sich Sammies Klagen eine ganze Woche lang an. Sammie weinte, wenn sie telefonierten, und Callie versuchte auf jede erdenkliche Art, sie zu trösten: Endlich bekam ihr Exfreund seine gerechte Strafe, und er musste seine Zeit im Gefängnis absitzen. Sie dagegen bekam den Großteil ihres Geldes zurück. Und das Boot Paradise lief gut.

Sammie liebte ihre Arbeit, und sie hatte fast alles, was eine Frau sich wünschen konnte. Doch Jackson hatte ihr noch nicht geantwortet. Seit dem Morgen, als er in der Boutique aufgetaucht war, hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Sie vermisste ihn sehr.

Auf der Fahrt nach Red Ridge schaltete Sammie das Autoradio ein. Lärmender Rock übertönte ihre Gedanken. Sie musste Jackson endlich vergessen. Callies Einladung zu einem Picknick am See mit Trish, Meggie und Rory war genau das Richtige, um sich abzulenken. Sie hatte ein Lunchpaket eingepackt und freute sich auf diese Abwechslung an ihrem freien Tag.

Als sie in den Weg zum See einbog, sah sie Callie am Ufer stehen und stellte den Wagen auf einem Grasstreifen fünf Meter vom See entfernt ab.

Als sie näher kam, sah sie, dass Callies Lächeln schwächer wurde.

„Hi“, sagte Sammie und umarmte ihre Freundin. „Schön, dich zu sehen.“

„Ich freue mich auch.“ Callies Stimme klang unsicher.

„Wo ist Rory?“ Sammie bemerkte, dass Callie allein gekommen war. „Und Trish und Meggie?“

„Sie kommen nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil wir heute kein Picknick machen.“

„Was ist los, Cal? Ist das Baby krank? Meine Güte, hoffentlich nicht.“

„Nein. Das ist es nicht, Sammie. Rory geht es gut. Es ist … es ist …“ Sie blickte auf ein Dickicht aus Bäumen.

Argwöhnisch musterte Sammie sie. „Callie?“

Ihre Freundin senkte die Stimme und flüsterte atemlos: „Es tut mir leid, dass ich dich angelogen habe. Bitte verzeih mir.“ Sie begann, den Grashügel hinaufzulaufen.

Verwirrt rief Sammie: „Wo willst du hin?“

Callie war bereits auf halbem Weg zu ihrem Wagen, als Sammie jemanden hinter den Bäumen hervortreten sah.

Jackson.

Endlich verstand sie. Sie war in eine Falle gelockt worden. „Callie Worth, du kommst sofort zurück!“

Callie drehte sich um und murmelte: „Sorry“, bevor sie in ihr Auto stieg und davonfuhr.

Da stand Sammie, wehrlos Jacksons Annäherungsversuchen ausgeliefert. Er trug einen Anzug im Westernstil und um den Hals ein Lederband mit Silberschmuck. Seine stilvolle Kleidung stand in direktem Gegensatz zu ihrer weiten Cargohose und dem abgetragenen rosa T-Shirt. Sie sah furchtbar aus, während er wie aus dem Ei gepellt wirkte.

„Was machst du denn hier?“ Ihre Stimme klang rau und unglücklich.

„Ich bin deinetwegen hier.“

„Ganz offensichtlich.“ Sie blickte der Staubwolke nach, die Callies Wagen beim Wegfahren aufgewirbelt hatte.

„Ich bin gekommen, um dir meine Entscheidung mitzuteilen. Ich will nicht mehr dein Partner sein“, sagte er.

„Alles klar. Danke für die Antwort.“

„Ich habe die Unterlagen dabei.“

Wie immer hatte Jackson alles im Griff. „Gut.“ Ihr Puls hämmerte. Es gefiel ihr nicht, mit ihm allein zu sein. Sie wünschte sich dann Dinge, die sie nie bekommen würde. „Ist das alles?“

„Nein, da ist noch etwas“, sagte er seelenruhig.

Sein Lächeln machte sie nervös. „Und das wäre?“

„Du weißt, wo wir sind, stimmt’s?“

Sammie verdrehte die Augen. „Ja, an einem See.“

„Am Elizabeth-See. Und du kennst die Legende um diesen See, nicht wahr?“

Nachdenklich legte Sammie die Stirn in Falten. „Da … da hat doch dein Ururgroßvater deine Ururgroßmutter vorm Ertrinken gerettet.“

„Ja, so haben sie sich kennengelernt. Aber genauso wichtig ist, dass seitdem jeder Jackson hier um die Hand seiner Frau anhält.“

Seiner Frau? Sammie trat einen Schritt zurück und schüttelte den Kopf. „Ja … und?“

Jackson ging auf sie zu. „Und du liebst mich.“

Sammie öffnete den Mund. Und schloss ihn wieder. Sie wich noch ein Stück zurück.

„Du liebst mich, Sammie. Gib es zu.“

„Ich wäre dumm, wenn ich dich lieben würde, Jackson. Du bist ein eingefleischter Junggeselle.“ Sie spürte, wie sie die Böschung hinunterzurutschen begann. Das Ufer des Sees lag bedrohlich nah hinter ihr.

Lächelnd kam er näher. „Und warum noch?“

„Na ja … äh … du siehst verdammt gut aus.“

„Danke. Was noch?“

Weniger als ein Meter, und sie würde im Wasser stehen. „Du hast keine Ahnung, wie charmant du bist. Du wickelst jede Frau um den Finger.“

„Wirklich? Das wusste ich gar nicht.“

„Das macht einen Teil deiner Attraktivität aus.“

Jackson starrte ihr auf die Lippen. „Du weichst vom Thema ab. Du liebst mich, weißt du noch?“

„Das habe ich nie gesagt.“ Sie lehnte sich zurück, weg von ihm. Es machte ihr Angst, dass er ihre kaum begrabenen Hoffnungen wieder zum Leben erweckte.

„Du liebst mich also nicht?“ Er wirkte tatsächlich verletzt.

Sammie wich noch einige Zentimeter zurück, und ihr Stiefelabsatz stand bereits im Wasser. „Warum willst du das wissen?“

„Weil ein Mann wissen möchte, ob die Frau, die er liebt, seine Liebe erwidert.“

Sammie zuckte zusammen und hätte beinahe das Gleichgewicht verloren. Doch der umwerfende Jackson Worth streckte den Arm aus und zog sie an seine Brust. Sie konnte nicht vermeiden, ihm direkt in die Augen zu blicken. „Du liebst mich?“

„Ich bin verrückt nach dir, Sammie. Und ich fände es gut, wenn du nicht ins Wasser fallen würdest, bevor ich dir einen Antrag mache.“

„Antrag?“ Sammie hämmerte das Herz in der Brust. Sie fürchtete, ohnmächtig zu werden. „Was für einen Antrag?“

Jackson grinste, und die Grübchen neben seinem Mund wurden sichtbar. Er ist so schön, wenn er lächelt.

„Sammie“, sagte er. „Hast du nicht zugehört?“

„Na ja … ich … ich traue meinen Ohren nicht.“

„Das solltest du aber“, sagte er, hob sie sanft hoch und wirbelte sie herum, sodass sie die Plätze tauschten. Sie stand wieder auf festem Boden, obwohl ihre Knie nachzugeben schienen. „Ich liebe dich, Sammie Gold.“

In Jacksons mitternachtsblauen Augen sah sie dieselbe tiefe Liebe, die er bisher nur für Rory und Meggie empfunden hatte. Er redete weiter, doch Sammie dachte nur an diese drei Worte, von denen sie nie geglaubt hatte, sie je aus Jacksons Mund zu hören.

„… ich habe geglaubt, es läge nur an den Stiefeln. Ich meine, ganz ehrlich, Honey, niemand trägt Stiefel wie du. Normalerweise bin ich nicht eifersüchtig, aber ich hätte Sonny Estes beinah erwürgt, als ich dachte …“

„Du warst eifersüchtig?“

Er nickte. „Rasend.“

Sammie lächelte.

„Dachte ich mir, dass dich das freut.“ Er runzelte die Stirn. „Nach dem ersten Mal haben wir diese dumme Abmachung getroffen, und es hat mich beinah umgebracht, dich nicht mehr zu berühren. Ich habe mir eingeredet, wie gut es doch war, dass du dich nicht allzu deutlich an jene Nacht in Vegas erinnerst, Darling. Denn sie war heiß und wild, und ich hätte sie liebend gern wiederholt.“

Sammie wurde rot. Alles war so unwirklich. Hier stand sie mit Jackson Worth, und er erzählte ihr, wie sehr er sie begehrte.

„Und dann sind wir in diesen Sandsturm geraten“, fuhr er fort. „Ich hatte panische Angst, dass dir etwas zustoßen könnte, Sammie. Ich glaube, damals habe ich dich schon geliebt, aber ich konnte es mir nicht eingestehen.“

„Du warst wunderbar in jener Nacht, Jackson. Du hast mir das Leben gerettet. Du rettest mich eigentlich dauernd. Wie könnte ich dich nicht lieben?“

Seine Augen leuchteten wie die eines kleinen Jungen, und ein breites Lächeln erhellte sein Gesicht. „Jetzt hast du es gesagt. Du liebst mich.“

Sie kicherte. „Ja, ich habe es gesagt. Ich liebe dich wirklich, Jackson. Sogar sehr. Aber ich hätte nie geglaubt, dass du meine Gefühle erwiderst. Ich habe sogar versucht, mir einzureden, dass du nicht der Richtige für mich bist. Und als ich dich mit Blair gesehen habe, brach für mich eine Welt zusammen.“

„Ich schwöre dir, zwischen Blair und mir ist nichts passiert.“

„Ich glaube dir, Jackson. Damals war das allerdings anders. Wenn ich dich mit einer blonden Sexbombe sehe, die du mal abgöttisch geliebt hast, kann ich nicht mehr klar denken.“

„Als Blair in die Stadt zurückkam, war ich nicht sicher, was ich für sie empfinde“, sagte er. „Aber sie wusste, was sie wollte, und sie war sich nicht zu schade, mich zu erpressen, um es zu bekommen. Am Ende ist mir klar geworden, dass ich nichts von ihr will. Weder sie selbst noch das Stück Land, wenn ich dich deswegen verloren hätte. Wenn ich dich verletzt habe, tut es mir aufrichtig leid. Du bist der letzte Mensch auf der Welt, dem ich wehtun möchte.“

Sammie lächelte und sagte mit sanfter Stimme: „Gerade machst du alles wieder gut. Sprich weiter.“

Er lachte in sich hinein, und der Klang seines Lachens besänftigte den Schmerz, den sie in den letzten Tagen empfunden hatte.

„Blair und ich haben nie zusammengepasst. Und als du neulich abends vor meiner Tür aufgetaucht bist, habe ich das endlich begriffen. Keine andere Frau lässt sich mit dir vergleichen, Sammie. Du bist die einzige, die ich will. Wenn du mich willst.“

Sammie schluckte. Einen Augenblick zuvor hatte sie ihren Ohren nicht getraut, und jetzt konnte sie nicht glauben, was sie sah. Jackson Worth kniete vor ihr nieder. Wie von Zauberhand tauchte ein Diamantring in ihrem Blickfeld auf … ein riesiger Edelstein, der in der Sonne von Arizona funkelte und ihr den Atem nahm.

„Sammie Gold, ich liebe dich von ganzem Herzen. Ich bitte dich, meine Frau zu werden. Wenn du mir diese Ehre erweist, werde ich dir ein guter Ehemann sein und dich für immer lieben. Wenn du Ja sagst, verspreche ich dir auch, dich nicht in diesen See zu stoßen, um dich zu retten.“

Wieder kicherte Sammie. „Ja, ich heirate dich, Jackson, denn ich liebe dich sehr. Und ich muss nicht in den See gestoßen werden, um zu wissen, dass ich deine Frau sein will.“

Jackson erhob sich. Andächtig ergriff er ihre Hand und steckte ihr den funkelnden Ring an den Finger. Er fühlte sich dort gut an. Und richtig.

Alles passte perfekt zusammen.

Jackson hob ihre Hand an seine Lippen und küsste sie sanft. Voller Zärtlichkeit blickte er sie an. „Ich liebe dich.“

Und dann besiegelten sie ihre Liebe in einem langen Kuss, der einen Vorgeschmack gab auf die vielen, die noch kommen würden.

Jackson hielt ihre Hand, und sie drehten sich zum Elizabeth-See um. Der Himmel war blau, die Luft klar, und das Wasser kräuselte sich und plätscherte leise gegen das Ufer. Sammie gehörte nun zum exklusiven Club der Worth-Frauen. Ihre Liebe zu einem Mann von beträchtlichem Anstand und Ansehen konnte endlich wachsen und gedeihen.

Jackson zu lieben, war etwas sehr Gutes, entschied Sammie. Und unbedingt das Risiko wert.

Zwei Monate später …

Die Berge um Red Ridge türmten sich majestätisch vor dem Horizont auf. Pferde wieherten, und purpurroter Staub wurde aufgewirbelt, als die Autos vor dem Familiensitz der Worths anhielten. Zum zweiten Mal an diesem Tag stiegen Sammie Freudentränen in die Augen. Sie konnte ihre Gefühle nicht mehr unterdrücken, als Jackson, ihr frischgebackener Ehemann, sie nach der Taufzeremonie für Rory in Taggs und Callies Wohnzimmer führte.

„Ich fühle mich so geehrt, Rorys Patentante zu sein“, sagte sie und nahm auf dem Sofa Platz. Ihre Augen waren noch immer feucht, und sie hielt kleine Geschenke für die Kinder in den Händen.

„Ach komm, Sammie.“ Jackson wischte mit dem Daumen ihre Tränen ab und blickte sie liebevoll an. „Ich bin eben Rorys Lieblingsonkel. Deshalb musst du doch nicht weinen, Liebling.“

Unter Tränen begann sie zu lachen. In wenigen Augenblicken würde die Familie Worth erfahren, warum sie weinte.

Sammie konnte keine Sekunde mehr warten. Das Geheimnis, das sie seit Wochen wahrte, drängte aus ihr heraus. Sie gab Callie eine Schachtel in hellblauem Geschenkpapier. „Die ist für unser Patenkind.“

Ihre Freundin nahm das Geschenk entgegen. „Lieb von dir. Danke.“

Als Nächstes überreichte sie Trish eine Schachtel, die mit weißen und rosa Blüten geschmückt war. „Für Meggie.“

„Danke“, sagte Trish freundlich und zeigte dem Baby auf ihrem Schoß die Schachtel. Sofort griffen pummelige kleine Hände nach dem rosa Band.

„Bitte macht sie auf“, drängte Sammie.

Die beiden Frauen entfernten Geschenkband und Papier und öffneten die Deckel.

Callie erblickte maßgeschneiderte schokobraune Stiefelchen, die so klein waren, dass sie Rory in ungefähr einem Jahr passen würden. Winzige silberne Nieten bildeten den Buchstaben W. „Oh, wie süß!“ Mit einem breiten Lächeln zeigte Callie die Stiefel herum.

„Er wird in Stiefeln laufen lernen“, sagte Sammie, und alle lachten.

Trish nahm Meggies Stiefelchen aus der Schachtel, die genauso groß waren und ebenfalls ein silbernes W trugen, jedoch knallrot waren. „Sie sind wundervoll“, sagte sie.

Clay hielt die Stiefel an Meggies Füße. „In sechs Monaten wird sie darin laufen.“

„So soll es sein“, sagte Sammie. Dann musterte sie die Schachtel, die noch immer in blaues und rosafarbenes Papier gewickelt und mit einer weißen Schleife geschmückt war. Von tiefer Liebe ergriffen, legte sie Jackson das Kästchen in den Schoß.

„Und das ist für dich“, sagte sie. Wieder wurden ihre Augen feucht.

Jackson starrte die kleine Schachtel an. Die beiden anderen Frauen rangen nach Luft. Zwar verstanden auch seine Brüder nicht sofort, doch Jackson wirkte völlig verwirrt. „Für mich?“

Sie nickte. „Für uns beide“, fügte sie mit leiser Stimme hinzu.

Jackson hob die Brauen. Dann atmete er tief ein, und seine Hände zitterten, als er die Schachtel öffnete. Er starrte auf winzige weiße Stiefel hinab, die dasselbe W trugen und dieselbe Größe wie die anderen hatten. Sein erschütterter Gesichtsausdruck verwandelte sich in einen bewundernden Blick voller Liebe. „Willst du damit sagen …?“

„… dass unser Sohn oder unsere Tochter darin laufen lernen wird, ja.“ Sie bedeckte ihren Bauch mit einer Hand und lächelte. „Aber es wird noch eine Weile dauern, bis das Baby groß genug dafür ist.“

Vorsichtig legte Jackson eine Hand auf ihren Bauch. Seine strahlenden Augen und der ehrfürchtige Klang seiner Stimme verrieten, was er empfand. „Unser Baby.“

Sofort beruhigten sich Sammies Nerven. Sie war erleichtert und glücklich.

„Ja, unser Baby.“

Jackson stand auf und hob sie sanft hoch. Er blendete den Jubel und die Glückwünsche der anderen Familienmitglieder aus und küsste Sammie liebevoll. Zärtlich drückte er sie an sich, spielte mit den kurzen karamellfarbenen Strähnen in ihrem Haar und flüsterte: „Ich hätte nie geglaubt, dass Stiefel mein Leben so viel besser machen können.“

Lächelnd flüsterte Sammie zurück: „Unterschätze nie die Kraft von Stiefeln.“

„Nie mehr, mein Liebling. Das verspreche ich dir.“

Dieses Versprechen nahm Sammie zusammen mit seiner Liebe und Hingabe in sich auf. Und jetzt freute sie sich auf die Flitterwochen.

Sie würden nach Paris fliegen.

In Las Vegas.

– ENDE –

Die falschen Küsse des Millionärs

1. KAPITEL

„Hallo, wen haben wir denn da?“, murmelte Case Fortune überrascht. Er war davon ausgegangen, dass eine Kinderbuchautorin wie eine Bibliothekarin aussah. Hornbrille, flache Schuhe und ein Kleid, das mindestens bis zu den Knöcheln reichte.

Er warf einen Blick auf das Transparent, das von einem Ende der Kinderecke des Buchladens zum anderen gespannt war. Kein Zweifel, er war am richtigen Ort.

Heute Lesung und Signierstunde mit Gina Reynolds, der Autorin der „Geschichten aus Krötenhausen“!

Case unterdrückte ein abfälliges Lachen. Welche Art von Frau schrieb Erzählungen über Kröten? Da musste es sich um ein äußerst seltsames Exemplar handeln. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder der fraglichen Person zu.

Gina Reynolds wirkte allerdings überhaupt nicht verschroben. Anmutig saß sie auf einem Stuhl in Miniaturgröße und hielt ein Buch in die Höhe, damit die auf dem Boden kauernden Kinder die farbigen Illustrationen sehen konnten. Ihr kurzer schwarzer Rock enthüllte lange schlanke Beine, die in eleganten Lederstiefeln steckten.

Ihr Aussehen widersprach allen Vorstellungen, die er sich gemacht hatte. Eine seidige Mähne rotblonden Haars umspielte ihr hübsches Gesicht und fiel ihr über die schmalen Schultern. Ihre zierliche Nase war von Sommersprossen übersät und ihre großen Augen funkelten intensiv grün.

Case beobachtete, wie sie ihren kleinen Fans vorlas und dabei ihre Stimme verstellte, um den unterschiedlichen Figuren der Geschichte mehr Ausdruckskraft zu verleihen. Er hatte nicht erwartet, bei dieser Lesung eine hinreißende Schönheit vorzufinden, und das war Gina Reynolds auch nicht. Sie war jedoch auf jeden Fall einen zweiten Blick wert. Er konnte nicht genau sagen, was ihn an dieser Frau fesselte. Sie gehörte zu den weiblichen Wesen, deren Attraktivität erst bei näherer Betrachtung immer deutlicher zutage trat. Es war vor allem ihre Stimme, die ihn in ihren Bann zog. Er lehnte sich an ein Bücherregal, um zuzuhören, und war bald genauso in die Erzählung versunken wie die Kinder zu Ginas Füßen.

Als sie zum Ende kam und das Buch zuklappte, erhob sich einhelliges Stöhnen der Enttäuschung. Sofort begannen die kleinen Zuhörer, um eine weitere Geschichte zu betteln. Eine zweite Frau, vermutlich die Managerin des Geschäfts, trat in den Kreis der Rabauken, um zu vermitteln.

„Es tut mir leid, Kinder“, sagte sie bedauernd. „Aber Miss Reynolds muss jetzt aufhören. Stellt euch bitte in einer Reihe an der Wand auf, wenn sie euer Buchexemplar signieren soll.“ Sie warf Gina ein Lächeln zu. „Ich bin sicher, sie wird für jeden ein paar persönliche Worte finden.“

Erstaunlich graziös erhob die Autorin sich von dem niedrigen Stuhl und setzte sich hinter einen Tisch, auf dem sich mehrere Stapel ihrer Bücher befanden. Folgsam bildeten die Kinder eine Schlange, die in kurzer Zeit von einem Ende des Ladens bis zum anderen reichte.

Case war verärgert, weil es bedeutete, dass er nun noch länger warten musste, um mit Gina Reynolds ins Gespräch zu kommen, aber so leicht gab er nicht auf. Er brauchte ihre Unterstützung, um eine geplante Fusion in die Realität umzusetzen, deshalb war er fest entschlossen, nicht eher zu gehen, bis er die Gelegenheit bekommen hatte, mit ihr darüber zu reden. Er fasste sich in Geduld, drückte sich zwischen den Bücherregalen herum und gab vor, die Titel zu studieren. Irgendwann musste sich schließlich auch das letzte Kind in der Reihe mit einer Signatur der Autorin im Buch auf den Heimweg machen.

Als es endlich so weit war, trat er an den Tisch und nahm ein Buch vom Stapel. „Würden Sie das für mich signieren?“, bat er höflich.

Gina hatte sich gerade hinuntergebeugt, um ihre Handtasche aufzuheben. Sie schaute freundlich lächelnd auf. Als ihre Blicke sich trafen, blieb das Lächeln zwar auf ihrem Gesicht, aber es verlor deutlich an Wärme. Das versetzte ihn in Erstaunen. Er kannte Gina nicht und war sich sicher, dass auch sie ihn nicht kannte, dennoch glaubte er, so etwas wie Abneigung in ihren Augen zu sehen. Oder doch zumindest Missbilligung.

Sie richtete sich auf, nahm das Buch entgegen, schlug es auf und zückte den Füllfederhalter. „Für wen soll denn die Widmung sein?“

„Für mich“, antwortete er. „Case Fortune.“

„Für Sie?“, fragte sie überrascht.

„Ist das ein Problem?“

Sie errötete und schüttelte abwehrend den Kopf. „Nein, natürlich nicht, aber Sie sind das erste erwachsene männliche Wesen in meiner Laufbahn, dem ich eine Widmung in eins meiner Bücher schreiben soll.“

Er lächelte sie strahlend an. „Dann habe ich den anderen ja etwas voraus.“

Entgegen seiner Erwartung erwiderte sie sein Lächeln nicht. Stattdessen erntete er ein frostiges Stirnrunzeln.

Sie beugte sich über das Buch und schrieb eilig eine Widmung hinein. Ebenso eilig klappte sie den Buchdeckel zu und reichte ihm das signierte Exemplar. „Sie können an der Kasse zahlen“, erklärte sie kurz angebunden und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Handtasche.

Er nickte irritiert. „Danke.“

Ehe er auf den eigentlichen Grund seines Besuchs zu sprechen kommen konnte, wandte sich die Managerin des Geschäfts an Gina.

„Ich würde gern noch mit Ihnen reden, bevor Sie gehen, Miss Reynolds.“

Gina richtete den Blick auf die Frau, die hinter dem Verkaufstresen stand. „Ich bin sofort bei Ihnen.“ Sie erhob sich und nahm ihre Handtasche. „Bitte entschuldigen Sie mich“, sagte sie zu Case.

Verärgert über die Unterbrechung zückte er seine Brieftasche und folgte ihr zum Tresen. Er legte eine Kreditkarte bereit und lauschte der Unterhaltung zwischen den beiden Frauen. Die Managerin gratulierte Gina zum kürzlich erhaltenen Newbury-Buchpreis. Während er weiter zuhörte, fiel sein Blick auf eine Porträtaufnahme der Geschäftsführerin hinter dem Verkaufstresen. Ein kleines Schild darunter wies sie als Susan Meyer aus.

Nachdem er bezahlt hatte und das Buch von der Angestellten an der Kasse entgegengenommen hatte, näherte er sich den beiden Frauen.

„Miss Meyer?“, fragte er höflich.

Sie wandte ihm ihre Aufmerksamkeit zu. „Ja, kann ich Ihnen helfen?“

„Ich bin Case Fortune.“

Bei diesem Namen weiteten sich ihre Augen. „Oh, Mr Fortune!“ Sie kam auf ihn zu und schüttelte ihm die Hand. „Es ist eine Freude, Sie bei uns im Laden zu begrüßen.“

„Die Freude ist ganz auf meiner Seite“, erwiderte er galant. „Es tut mir leid, Sie zu unterbrechen, doch ich bin nicht umhingekommen, Ihr Gespräch mit anzuhören. Sie sagten, Miss Reynolds hat den Newbury-Buchpreis gewonnen. Ich bin mit solchen Ehrungen nicht vertraut. Ist das eine wichtige Vergabe?“

Susan Meyer legte sich theatralisch eine Hand aufs Herz. „Aber ja! Dabei handelt es sich um eine hohe Auszeichnung der American Library Association. Sie wird an Autoren vergeben, die einen besonders wertvollen Beitrag zur Kinderliteratur geleistet haben. Dieses Jahr ist der Preis an Gina gegangen. Wir sind alle sehr stolz auf sie.“

„Das kann ich mir vorstellen“, sagte Case beeindruckt und wandte sich an Gina. „Ich vermute, Sie feiern eine Party nach der anderen wegen Ihres großen Erfolgs?“

Feine Röte überzog ihre Wangen. „Nein, eigentlich nicht.“

„Ich hoffe, Sie erlauben mir, dieses Versäumnis nachzuholen. Darf ich Sie zu ein paar Cocktails einladen?“

„Cocktails?“, wiederholte sie verblüfft.

„Das scheint mir angemessen.“

„Oh nein“, sagte sie und schüttelte den Kopf. „Ich kann Ihre Einladung unmöglich annehmen. Trotzdem vielen Dank. Ich muss hierbleiben und Susan beim Aufräumen helfen.“

„Das kommt überhaupt nicht infrage“, widersprach die Managerin. „Sie sind unser Gast. Ich werde mich zusammen mit meinem Team um alles kümmern.“ Sie deutete zum Ausgang. „Gehen Sie feiern. Man bekommt nicht jeden Tag die Gelegenheit, Cocktails mit einem attraktiven Mann zu trinken.“

Das Restaurant, das Case ausgewählt hatte, lag nicht nur in der Nähe der Buchhandlung, es zählte auch zu den besten in Sioux Falls, Dakota. Werktags saßen hier vor allem Geschäftsleute, die während des Essens doppelte Martinis tranken und Kontakte knüpften. Abends war das Geschäft genauso gut besucht. Dieselben Geschäftsleute hofierten nach Feierabend ihre Kunden bei Filetsteak in Pfefferkruste oder bei geräuchertem Lachs. Die Weine waren so exquisit wie die Gerichte. Am Wochenende herrschte allerdings eine andere Atmosphäre. Viele Paare nutzten den Freitag- oder Samstagabend für ein romantisches Dinner bei Kerzenlicht.

Gina wusste das, weil ihr Vater ihre Mutter oft hierher ausgeführt hatte. Nachdem er sie in der Regel die Woche über vollständig ignoriert hatte, versuchte er auf diese Weise, sie milde zu stimmen. Nicht wenige seiner Geschäftsfreunde verfuhren mit ihren Ehefrauen genauso.

Sie warf einen verstohlenen Blick auf Case und überlegte, ob er dieses Restaurant wohl jemals aus ähnlichen Gründen aufgesucht hatte. Er war nicht verheiratet, es gab also keine Ehefrau, die er umgarnen musste, aber vielleicht waren solche Maßnahmen ja auch bei einigen seiner zahlreichen Freundinnen nötig. Soweit sie das einschätzen konnte, verging kaum eine Woche, ohne dass sein Foto in irgendeinem Magazin auftauchte. Und jedes Mal hing eine andere Frau an seinem Arm. Eins hatten sie alle gemeinsam, sie wirkten immer jung und äußerst attraktiv.

An weiblicher Gesellschaft schien es ihm nicht zu mangeln, daher fragte sie sich, wieso er darauf bestanden hatte, mit ihr auszugehen. Unter gesenkten Augenlidern musterte sie ihn aufmerksam. Sie glaubte keine Sekunde daran, dass er nur ihren Erfolg feiern wollte. Männer wie Case Fortune taten nichts, ohne dabei an ihren eigenen Vorteil zu denken. Und davon, mit ihr auf ihren Buchpreis anzustoßen, hatte er nun wirklich nichts.

Während der Kellner routiniert die Champagnerflasche öffnete, beobachtete sie Case mit unverminderter Wachsamkeit. Sie gab es nicht gern zu, aber er sah leibhaftig noch besser aus als auf den Fotos in den Hochglanzmagazinen. Dichtes, dunkles, sehr kurzes Haar. Ein markantes, gut geschnittenes Gesicht. Die Lederjacke, die er lässig über die Stuhllehne gehängt hatte, stammte vermutlich aus dem Atelier eines italienischen Designers, genauso wie das maßgeschneiderte Hemd. Er hatte das Geld, sich jeden Luxus zu erlauben, und das Beste schien gerade gut genug für ihn zu sein. Auch in dieser Hinsicht fühlte sie sich an ihren Vater erinnert.

Der Gedanke an Curtis Reynolds hob ihre Stimmung nicht, im Gegenteil. Sie warf einen kurzen Blick auf die Uhr und fragte sich, wie lange sie wohl bleiben musste, um nicht unhöflich zu wirken. Fünf Minuten? Oder zehn?

„Ihr Champagner, gnädige Frau.“

Erschrocken blickte sie auf und sah sich dem Kellner gegenüber, der ihr eine Champagnerflöte reichte. Sie zwang sich zu einem Lächeln und nahm das Glas. Währenddessen verfluchte sie im Stillen die Managerin der Buchhandlung aufs Gröbste. Susan hatte sie förmlich zur Tür hinausgestoßen. Ihr war kaum etwas anderes übrig geblieben, als Case Fortunes Einladung anzunehmen. Eine Ablehnung wäre ebenso undankbar wie unhöflich gewesen.

„Auf viele weitere Auszeichnungen in der Zukunft.“

Gina schaute auf und sah, dass Case sein Glas erhoben hatte. „Danke“, murmelte sie, prostete ihm zu und nippte an ihrem Champagner.

Sie mochte dieses perlende Getränk nicht besonders. Ihr Vater war völlig versessen darauf. Das allein genügte ihr schon, um eine Abneigung dagegen zu hegen. Bei der erneuten Erinnerung an ihn erschauerte sie unwillkürlich und setzte unwillig das Glas ab. Zweifellos war Case dafür verantwortlich, dass sie heute andauernd an ihren Vater denken musste.

Besorgt blickte er sie an. „Wenn Sie Champagner nicht mögen, kann ich Ihnen auch etwas anderes bestellen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, vielen Dank. Ich trinke nur nicht besonders oft Alkohol.“

Er nickte verständnisvoll und sah sie interessiert an.

„Wissen Sie, ich bin erstaunt, dass wir uns noch nie begegnet sind. Immerhin leben wir in derselben Stadt. Unsere Wege hätten sich ja irgendwann einmal kreuzen können.“

„Eigentlich ist das kein Wunder“, sagte sie und zuckte mit den Schultern. „Ich war lange auf einem Internat und danach an der Universität. Ich bin erst vor einigen Jahren wieder nach Sioux Falls gezogen.“

„Ich schätze, das erklärt alles“, erwiderte er und lächelte. „Ich kenne Ihren Vater. Ehrlich gesagt, bin ich sein größter Fan. Er hat Reynolds Refining zu einem Unternehmen gemacht, das auf dem Weltmarkt eine bedeutende Rolle spielt. Die Firma wird hervorragend geführt und steht finanziell sehr gut da. Das ist bei der heutigen Wirtschaftslage keine Selbstverständlichkeit.“

Gina langweilte das Gespräch zu Tode. Sie wandte den Blick ab. „Ich habe kaum Ahnung von diesen Dingen.“

„Sie interessieren sich nicht für das Unternehmen Ihres Vaters?“

„Absolut nicht.“

„Und warum nicht?“

Sie schaute erneut auf die Uhr. „Ich sollte jetzt gehen.“

Erstaunt hob er die Augenbrauen. „Aber wir haben unseren Champagner noch gar nicht ausgetrunken.“

Sie griff nach ihrer Handtasche. „Wie ich schon sagte, ich mag Alkohol nicht besonders gern.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust, beugte sich vor und musterte sie eindringlich. „Ich habe vielmehr den Eindruck, Sie mögen mich nicht besonders.“

Peinlich berührt senkte Gina den Blick. Sie ärgerte sich, weil sie ihre Gefühle nicht besser verborgen hatte. „Nicht Sie persönlich. Nur Männer wie Sie.“

„Und was für ein Mann bin ich Ihrer Meinung nach?“

Ungeduldig zuckte sie mit den Schultern. „Ich muss jetzt wirklich gehen. Vielen Dank für den Champagner.“

Er legte eine Hand auf ihre, um sie aufzuhalten. „Ich würde Sie gern wiedersehen.“

Seine Augen waren von einem unglaublichen Blau. Er fixierte sie mit einer Intensität, die es ihr schwer machte, den Blick abzuwenden. „Ich gehe kaum aus. Meine Arbeit nimmt mich sehr in Anspruch.“

„Aber Sie müssen doch dann und wann mal essen, oder?“

„Normalerweise tue ich das am Schreibtisch.“

„Darf ich Sie wenigstens anrufen?“

Panik durchzuckte sie für einen Moment. Ihr fiel absolut keine höfliche Ausrede ein. Hastig entzog sie ihm ihre Hand und stand auf. „Gern“, sagte sie und lächelte gezwungen. „Nochmals vielen Dank für den Champagner.“ Bevor er es schaffte, irgendetwas zu erwidern, drehte sie sich um und eilte zur Garderobe, um in ihren Mantel zu schlüpfen.

Case Fortune würde sie nicht anrufen. Während sie das Restaurant verließ, stahl sich ein triumphierendes Lächeln auf ihr Gesicht. Das konnte er gar nicht.

Ihre Telefonnummer war nicht im Telefonbuch.

„Hast du schon etwas erreicht bezüglich der Fusion mit Reynolds?“

Case lehnte sich in seinem Bürosessel zurück und unterdrückte ein Seufzen, während sein Bruder Creed ihm gegenüber Platz nahm.

Obwohl es ihm lieber gewesen wäre, sein Bruder hätte dieses heikle Thema nicht angeschnitten, konnte er ihm wegen seiner Neugier keinen Vorwurf machen. Es hing viel davon ab für Dakota Fortune. Da er das Unternehmen gemeinsam mit Creed leitete, hatte der natürlich ein großes Interesse am Erfolg der Fusion. „Nein“, antwortete er widerwillig. „Ich arbeite jedoch an dem Problem.“

Creed fluchte verhalten. „Verdammt, Case. Muss ich dich wirklich daran erinnern, wie wichtig diese Sache für uns ist?“

„Nein, nicht nötig. Mir ist das ebenso klar wie dir, aber ich kann nichts dafür, wenn Reynolds einen Rückzieher macht.“

Creed stand auf, um unruhig auf und ab zu gehen. „Es gibt doch bestimmt eine Möglichkeit, ihn zu zwingen.“

„Ich habe Kontakt zu seiner Tochter geknüpft. Sie ist ein wichtiges Rädchen im Getriebe. Reynolds hat sich aus irgendwelchen Gründen entschlossen, ihr sein Unternehmen zu überlassen, anstatt es uns zu verkaufen, wie er ursprünglich vorhatte.“

Sein Bruder blieb stehen. „Tochter? Ich wusste gar nicht, dass Curtis Kinder hat.“

„Ich auch nicht, bis er mir sagte, dass er seine Meinung über die Fusion geändert hat.“

„Hat sie denn überhaupt Erfahrung in der Branche?“

Case stieß ein Schnauben aus. „Kaum. Sie ist Schriftstellerin, Kinderbücher, stell dir vor. Soweit ich das beurteilen kann, hat sie keinerlei Interesse an den Geschäften ihres Vaters.“

„Aber warum will Reynolds das Unternehmen dann ihr überlassen? Wir wissen schließlich beide, wie unbeständig die Energiebranche ist. Wenn jemand ohne Erfahrung die Raffinerie in die Hände bekommt, wird sie innerhalb eines Monats bankrottgehen.“

Case nickte nachdenklich. Daran hatte er auch schon gedacht. „Du erzählst mir nichts Neues, doch was kann ich dagegen tun? Reynolds hat entschieden, dass er sein Geschäft seiner Tochter hinterlassen möchte. Als eine Art Vermächtnis, nehme ich an.“

„Du musst einen Weg finden, ihn zu zwingen, sich an seine ursprüngliche Zusage zu halten. Wir brauchen diese Fusion.“

„Wie gesagt, ich arbeite daran. Die Tochter ist der Schlüssel, dabei will sie seine Firma gar nicht haben. Ich muss nur irgendwie erreichen, dass sie ihren alten Herrn davon überzeugt, mit uns zu fusionieren.“

„Und wie wirst du das bewerkstelligen?“

Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und lächelte süffisant. „Mach dir keine Sorgen, kleiner Bruder. Ich weiß, wie man mit Frauen umgeht.“

Creed verdrehte die Augen und ging zur Tür. „Entschuldige. Für einen Moment hätte ich fast vergessen, mit wem ich rede.“

Nachdem sein Bruder die Tür geschlossen hatte, ließ Case die Hände sinken und runzelte die Stirn. Es war nicht länger nötig, unangebrachten Optimismus zu verströmen. In Wahrheit hatte er Creed etwas vorgemacht. Auch wenn er gewisse Erfahrungen mit Frauen für sich in Anspruch nehmen durfte, so war er doch in diesem speziellen Fall bisher nicht weit gekommen.

Wie sollte er Reynolds’ Tochter überzeugen, ihn zu unterstützen, wo er noch nicht einmal mit ihr sprechen konnte? Diese junge Frau hatte ihn einfach ausgetrickst. Einer Autorin von Kinderbüchern war es mühelos gelungen, Case Fortune hereinzulegen.

Er biss die Zähne zusammen, als er an Ginas unschuldiges Lächeln dachte, mit dem sie ihm erlaubt hatte, sie anzurufen. Natürlich wusste sie in dem Moment ganz genau, dass ihm das nicht möglich sein würde. Nicht, wenn ihre Telefonnummer nirgendwo verzeichnet war.

Es wäre nicht so schwer, ihre Anschlusskennung herausfinden zu lassen, nur ein paar Anrufe bei den richtigen Leuten, aber er konnte es nicht riskieren, es auf diese Art zu versuchen. Sobald Gina seine Stimme hören würde, wäre ihr klar, dass er ihre Nummer auf fragwürdige Weise bekommen hatte. Damit hätte sie nur einen Grund mehr, ihn nicht zu mögen.

Sie hegte schon jetzt nur wenig Sympathie für ihn, oder besser: für Männer wie ihn. Das hatte sie jedenfalls gesagt, wenn er sich recht erinnerte. Für welche Art von Typ mochte sie ihn wohl halten?

Frustriert ließ er die Schultern sinken, aber schließlich riss er sich zusammen. Letztendlich war es egal, was sie von ihm dachte. Sie lag ganz offensichtlich falsch, und er würde sie vom Gegenteil überzeugen.

Es war nur die Frage, wie er das anstellen sollte.

Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht, als ihm die Lösung einfiel. Es war so einfach, dass er sich wunderte, wieso er nicht sofort darauf gekommen war. Er drückte einen Knopf der Sprechanlage.

„Ja, Mr Fortune?“, meldete sich seine Sekretärin augenblicklich.

„Marcia, bestellen Sie bitte bei unserem Floristen drei Dutzend gelbe Rosen. Sie sollen an Gina Reynolds geliefert werden.“

„Finde ich ihre Adresse in Ihrer privaten oder in der geschäftlichen Datei?“

„In keiner von beiden. Sie ist Curtis Reynolds’ Tochter. Vermutlich müssen Sie ein wenig forschen, um die Anschrift herauszufinden, aber sie ist eine bekannte Schriftstellerin. Es dürfte nicht allzu schwierig sein.“

„Wird erledigt. Was soll auf der Karte stehen?“

Case dachte einen Moment nach, dann grinste er breit. „Beste Grüße vom Krötenfan.“

„Wie bitte?“

„Krötenfan“, wiederholte er geduldig. „Sie wissen schon, Kröten. So ähnlich wie Frösche. Nur nicht grün.“

„Äh, ja, Sir. Natürlich. Ich kümmere mich sofort darum“, erwiderte Marcia hörbar irritiert.

„Und beauftragen Sie den Floristen, einen Behälter für die Blumen zu finden, der wie eine Kröte geformt ist. Kristall oder Silber wäre gut.“

„Was immer Sie wünschen“, erklärte die Sekretärin skeptisch. „Ist das eine Art von Scherz?“

„Nein. Eher eine Art von Krieg.“

Das erste Läuten an der Tür ignorierte Gina geflissentlich. Sie saß an ihrem Zeichentisch und fertigte eine Skizze nach der anderen an. Gerade befand sie sich mitten in einer kreativen Phase und die Bilder flossen ihr förmlich aus dem Stift. Wenn sie ihre Arbeit jetzt unterbrach, würde sich alles verflüchtigen, bevor sie eine Chance hatte, es zu Papier zu bringen.

Es klingelte zum zweiten Mal. Sie hob die Schultern und versuchte, das nervtötende Geräusch auszublenden. Beim dritten Mal fluchte sie leise, legte den Zeichenstift beiseite und marschierte übellaunig zur Eingangstür ihres Lofts. Sie war bereit, denjenigen, der sie störte, zu hängen und zu vierteilen.

Das Gesicht grimmig verzogen, spähte sie durch den Spion – und sah Rosen. Gelbe Rosen. Ein ganzes Meer davon. Neugierig öffnete sie die Tür, trat einen Schritt zurück und schlug die Hände vor den Mund. „Ach du meine Güte!“

„Eine Lieferung für Miss Gina Reynolds“, drang eine männliche Stimme hinter dem Wall aus Rosen hervor.

Sie schaffte es nicht, den Inhaber der Stimme zwischen der gelben Pracht zu erkennen. „Das bin ich.“

„Wo soll ich die Rosen abstellen?“

„Ich nehme sie“, bot Gina an und streckte die Arme aus. Vergeblich versuchte sie, die Blumenpracht in den Griff zu bekommen, und gab schließlich auf. „Vielleicht bringen doch besser Sie den Strauß herein. Ich zeige Ihnen den Weg.“ Sie trat hinter den Lieferanten, legte ihm die Hände auf die Schultern und schob ihn sachte vorwärts. „Immer geradeaus. Vorsicht, links von Ihnen ist ein Pfeiler. Ja, so ist es gut. Vor Ihnen befindet sich ein Tisch. Da können Sie die Rosen abstellen.“

Erleichtert seufzend entledigte sich der junge Mann seiner Last, zückte einen Lieferschein und hielt ihn ihr zusammen mit einem Stift entgegen. „Unterschreiben Sie bitte hier.“

„Von wem sind die denn?“, fragte sie, während sie ihren Namen auf das Papier kritzelte.

„Da bin ich überfragt“, antwortete der Lieferant, zuckte mit den Schultern und überreichte ihr den Durchschlag des Belegs. „Vermutlich steckt da irgendwo eine Karte. Wenn nicht, können Sie im Blumenladen anrufen. Die wissen es dort bestimmt. Die Telefonnummer steht auf Ihrem Kontrollzettel.“

Gina nickte, nahm fünf Dollar aus ihrer Brieftasche und reichte sie dem jungen Mann. „Vielen Dank.“

Nachdem sie den Lieferanten zur Tür gebracht hatte, kehrte sie an den Esstisch zurück und suchte im Blumenmeer nach einer Karte, vergeblich. Schließlich stellte sie fest, dass sie an der Vase befestigt war.

„Lieber Himmel“, entfuhr es ihr, als sie das Gefäß näher in Augenschein nahm. Es handelte sich um einen aufwendig gearbeiteten silbernen Behälter in der Form einer Kröte, und diese Kröte schien sie aus Strass-besetzten Augen anzufunkeln. In freudiger Erwartung griff Gina nach dem Umschlag und zog das Kärtchen heraus. Wahrscheinlich wollte ihr Agent ihr auf diesem Weg zur Preisverleihung gratulieren.

„Krötenfan?“ Sie runzelte die Stirn und las die säuberlich getippte Zeile auf der Rückseite der Karte: Rufen Sie mich an. Hinter dieser Aufforderung befand sich eine Telefonnummer.

Die Nummer war ihr gänzlich unbekannt. Sie ging zum Telefon und wählte. Nach dem zweiten Läuten hörte sie das Klicken eines Anrufbeantworters. „Dies ist der Anschluss von Case Fortune. Hinterlassen Sie eine Nachricht nach dem Signalton.“

Wie erstarrt stand sie da. Als ein Piepen ertönte, beendete sie hastig die Verbindung.

Case Fortune schickte ihr Blumen? Noch dazu gelbe Rosen, die sie besonders gern mochte? Wie konnte er das wissen? Dazu war die silberne Vase noch wunderschön, das perfekte Geschenk für sie. Sie sammelte Kröten in allen nur erdenklichen Ausführungen.

Wieso sollte dieser Mann ihr ein so wundervolles Arrangement schicken?

„Das spielt nicht die geringste Rolle“, ermahnte sie sich.

Was auch immer seine Gründe sein mochten, sie war nicht interessiert. Nicht an ihm und nicht an seinen Geschenken. Sie würde alles wegwerfen. Auf keinen Fall wollte sie etwas behalten, das von ihm kam.

Sie war schon dabei, die Rosen mit beiden Händen zu umfassen und sie zum Mülleimer zu tragen, als sie unvermittelt innehielt. Die Augen auf dem silbernen Gefäß blickten sie anklagend an. Niemals könnte sie einer Kröte so etwas antun. Das wäre so, als ließe sie einen Freund im Stich.

Also gut, dachte Gina, straffte die Schultern und riss die Karte in kleine Fetzen. Sie würde die Kröte samt Blumen behalten, doch sie würde sich nicht bei Case melden. Gleichgültig, wie sehr sie die gelben Rosen oder die Krötenvase mochte, sie würde nicht anrufen. Unter gar keinen Umständen. Nicht einmal, um sich zu bedanken. Das widersprach zwar allen Regeln der Höflichkeit, aber das war ihr in dem Fall egal.

Sie wollte mit diesem Mann nichts zu tun haben.

„Dein persönliches Taxi ist da!“

Gina war damit beschäftigt, ihre Aktentasche für eine Reise nach New York zu packen, und blickte auf, als Zoies fröhliche Stimme zu ihr drang. Zoie war ihre Nachbarin von gegenüber und die einzige Person, die außer ihr einen Schlüssel zu ihrem Loft besaß. Zoie nutzte diese Auszeichnung, um ständig unangemeldet hereinzuschneien. So auch in diesem Fall.

Heute trug ihre flippige Nachbarin eine pinkfarbene Igelfrisur und eine brandneue Tätowierung auf dem Handrücken.

Gina schüttelte resigniert den Kopf und schloss die Aktentasche. Es war erfahrungsgemäß zwecklos, Zoies fragwürdige Umgangsformen oder ihre bizarre Aufmachung zu kommentieren. „Gut. Ich hole nur noch meinen Trolley.“

Ungläubig starrte Zoie auf die zahlreichen Blumenarrangements im Raum. „Mädchen, hast du das Schreiben aufgegeben und eine Blumenhandlung eröffnet?“

Gina verzog das Gesicht und schlüpfte in ihren Mantel. „Nein. Obwohl es danach aussieht, das muss ich zugeben.“

Ihre Nachbarin strich mit einem Finger über einen Strauß Vergissmeinnicht. „Offenbar verschweigst du mir etwas. Wer ist der Kerl?“

„Es gibt keinen Kerl“, antwortete Gina ausweichend.

Zoie wies auf die Blumensträuße, die an jedem nur erdenklichen Platz im Wohnzimmer deponiert waren. „Und was soll das dann alles?“

Gina seufzte. „Ich wünschte, ich wüsste es. Es fing mit gelben Rosen an. Sie wurden am Montag geliefert. Am Dienstag bekam ich ein Bukett Gänseblümchen. Später am Tag kamen Orchideen. Am Mittwoch waren es Gladiolen und Pfingstrosen, gestern ein Strauß Vergissmeinnicht und die Palme dort in der Ecke.“

„Und heute?“, wollte Zoie wissen.

Gina deutete auf die Stellwand, die den Schlafbereich vom Rest des Lofts trennte. „Da drüben. Ich habe hier keinen Platz mehr.“

„Dieser Mann muss wahnsinnig in dich verliebt sein. Sieh dir doch nur mal die Orchideen an. Um diese Jahreszeit kosten die ein kleines Vermögen.“

Gina schnitt eine Grimasse. „Glaub mir, er kann es sich leisten. Und er ist ganz bestimmt nicht in mich verliebt. Er kennt mich eigentlich nicht einmal.“

Zoie quittierte diese Bemerkung mit einem skeptischen Blick.

„Das ist die reine Wahrheit. Wir sind uns letzten Samstag während meiner Lesung zum ersten Mal begegnet.“

In gespieltem Entsetzen schlug Zoie die Hände zusammen. „Bitte sag mir, dass er erwachsen ist und nicht einer von den kleinen Jungs, die dich anhimmeln.“

„Ja, natürlich ist er erwachsen.“

„Hat er auch einen Namen?“

„Case Fortune.“

„Doch nicht etwa der Case Fortune?“ Zoies Augen weiteten sich.

„Du hörst dich an, als wäre er eine Art Gott oder so.“ Gina schüttelte missbilligend den Kopf.

„Den Klatschspalten nach zu urteilen, ist er genau das.“

„Was für ein Unsinn. Er ist ganz bestimmt kein Übermensch.“

Zoie musterte sie aus leicht zusammengekniffenen Augen. „Ich dachte, du kennst ihn nicht.“

„Das tue ich auch nicht, aber ich kenne genug Männer wie ihn, um ihn einschätzen zu können.“

„Und? Was hältst du von ihm?“

„Er ist herzlos, egoistisch und ehrgeizig“, erwiderte Gina. „Soll ich fortfahren?“

„Wenn ich mich nicht irre, sind das die gleichen Eigenschaften, die du deinem Vater zuschreibst.“

„Du irrst dich nicht. Sie ähneln sich in ihrem Verhalten wie zwei Erbsen, die in einer Schüssel herumkullern.“

„Ach, komm schon, Gina. Gib dem Mann eine Chance. Nur weil dein Vater ein selbstsüchtiger Idiot ist, heißt das noch längst nicht, dass alle Männer so sind.“

Gina reckte das Kinn vor. „Das habe ich auch nie gesagt.“ Sie hob ihre Aktentasche hoch und signalisierte damit das Ende der Diskussion. „Wir sollten uns auf den Weg machen. Die Sicherheitskontrollen am Flughafen dauern ziemlich lange. Ich will auf keinen Fall meinen Flug verpassen.“ Sie holte ihren Trolley aus dem Schlafzimmerbereich und ging zur Tür.

„Du weißt doch hoffentlich noch, dass ich ein paar Tage bei Sulley bin und dich nicht abholen kann, wenn du zurückkommst?“, fragte Zoie, während sie ihr folgte.

„Ja, das habe ich nicht vergessen.“

„Und wie kommst du dann nach Hause?“

„Ich nehme mir ein Taxi.“

„Du könntest Case Fortune fragen, ob er dich abholt. Ich bin sicher, es wäre ihm ein Vergnügen“, erklärte Zoie, als sie in den Korridor trat, wobei sie breit grinste.

Gina gab ein abfälliges Schnauben von sich. „Da gehe ich doch lieber zu Fuß.“

2. KAPITEL

Die Taxifahrt vom Flughafen zu ihrem Loft nach der Rückkehr aus New York ging ziemlich langsam vonstatten, da es einige Stunden zuvor zu schneien begonnen hatte. Gina machte die Verzögerung nichts aus. Es wartete zu Hause ja niemand auf sie, nicht einmal Zoie. Außerdem mochte sie Schnee.

Sie drückte ihr Gesicht an das Seitenfenster und beobachtete, wie sich große weiße Flocken aus dem bleigrauen Himmel lösten und auf die Erde schwebten. Als kleines Mädchen hatte sie bei solchem Wetter oft draußen gestanden und versucht, die Schneeflocken mit offenem Mund einzufangen. Ihre Mutter hatte sie immer geneckt und behauptet, sie sähe dabei aus wie ein hungriges Vögelchen mit aufgesperrtem Schnabel.

Bei dieser Erinnerung trat ein trauriges Lächeln auf ihr Gesicht. Sie vermisste ihre Mutter. Ihr fehlten die Unterhaltungen spät am Abend mit ihr. Oder die Vormittage auf dem Sofa, wobei sie, während sie plauderten, den Kopf auf den Schoß ihrer Mutter legte. Sie schloss die Augen und glaubte für einen Moment zu spüren, wie die schlanken Finger ihrer Mom durch ihr Haar strichen, und meinte ihr leises Lachen zu hören, das sie oft von sich gab, wenn sie ihr eine von den Geschichtchen erzählte, die sie, Gina, sich als Kind ausgedacht hatte. Und sie hörte ihre freundliche Stimme: Du solltest sie aufschreiben, bevor du sie vergisst. Vielleicht willst du sie eines Tages veröffentlichen.

„Das habe ich, Mama“, flüsterte Gina ihrem Spiegelbild in der Fensterscheibe zu.

„Was haben Sie gesagt?“, fragte der Fahrer.

Gina schrak aus ihren Gedanken auf und wandte sich verlegen dem Mann am Steuer zu. „Schon gut. Es war nichts. Ich habe nur laut gedacht. Entschuldigen Sie.“

„Wir sind gleich da“, erwiderte er freundlich. „Wird auch Zeit. Der Wetterbericht sagt, dass wir noch mehr Schnee kriegen bis morgen früh, mindestens dreißig Zentimeter.“

Gina sah aus dem Fenster und lächelte. „Die Kinder werden begeistert sein. Schneeballschlachten, Schneemänner bauen und Schlitten fahren. Das wird ein Fest für sie.“

Der Fahrer blickte sie im Rückspiegel an. „Haben Sie Kinder?“

„Ich? Oh nein. Ich bin nicht verheiratet.“

Er wiegte nachdenklich den Kopf. „Man braucht keinen Trauschein, um Kinder in die Welt zu setzen. Heutzutage ist das nichts Besonderes mehr. Viele Leute denken, es sei leicht, Kinder alleine großzuziehen. Das ist verrückt, wenn Sie mich fragen. Ich glaube, dazu gehören immer noch zwei. Eine Mutter und ein Vater.“

Gina lehnte sich wieder an die Scheibe und erinnerte sich an ihre eigene Familie. Ein Vater, der nie da war, und eine Mutter, die verzweifelt versuchte, es ihm recht zu machen.

Manchmal sind selbst zwei Personen nicht genug, dachte sie traurig.

„So, da sind wir“, meinte der Mann. „Soll ich vor der Eingangstür halten oder in die Tiefgarage fahren?“

„Vor die Haustür bitte.“

Während er ihren Trolley aus dem Kofferraum lud, holte Gina das nötige Kleingeld aus der Brieftasche, um den Fahrpreis nebst Trinkgeld bezahlen zu können. Dann hängte sie sich die Handtasche über die Schulter, nahm ihre Aktentasche und stieg aus dem Wagen. Eine Schneeflocke landete genau auf ihrer Nasenspitze und brachte sie zum Lachen.

„Vielen Dank“, sagte sie und reichte ihrem Chauffeur das Geld. „Fahren Sie heute Nacht vorsichtig.“

Er tippte sich an die Mütze. „Das werde ich. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Abend.“

„Danke gleichfalls“, erwiderte Gina, fasste den Trolley am Griff und zog ihn hinter sich her zur Treppe. Durch die Scheiben der Doppeltür flutete gedämpftes Licht über die schneebedeckten Stufen zum Eingang.

„Willkommen zu Hause.“

Gina stolperte, ließ erschrocken den Koffergriff los und wirbelte herum. Ein Mann trat aus dem Schatten neben dem Treppenaufgang. Die Hände in den Manteltaschen, eine Baseballkappe tief ins Gesicht gezogen, sah er aus wie ein Straßenräuber. Auch wenn es in dieser Gegend kaum je zu einem Überfall kam, war es doch nicht ausgeschlossen. Gina befürchtete, sie würde Opfer eines der hier seltenen Verbrechen werden, und schaute sich hektisch nach dem Taxi um, doch es war schon zu weit entfernt, als dass sie sich dem Fahrer hätte bemerkbar machen können.

„Wie war Ihre Reise?“

Sie erkannte die Stimme des mutmaßlichen Straßenräubers und atmete erleichtert, aber fassungslos auf. „Case?“, fragte sie und presste sich eine Hand auf ihr hämmerndes Herz. „Lieber Himmel, Sie haben mich zu Tode erschreckt.“

Er trat näher und nahm die Kappe ab. „Tut mir leid. Das war nicht meine Absicht.“

Gina kam sich plötzlich ziemlich dumm vor, weil sie einen Überfall befürchtet hatte. Verlegen zog sie den Riemen ihrer Handtasche höher über die Schulter. „Was tun Sie denn hier?“

„Ich wollte Sie nach Ihrer Reise willkommen heißen.“

Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Woher wussten Sie, dass ich verreist war?“

„Eine von Ihren Nachbarinnen hat es mir gesagt. Ich glaube, ihr Name ist Zoie. Als der Blumenhändler mir telefonisch mitteilte, dass er keine Lieferungen mehr zustellen konnte, habe ich mir Sorgen gemacht. Ich dachte, ich schaue besser mal nach, ob mit Ihnen alles in Ordnung ist. Zoie kam zufällig gerade aus dem Haus, als ich eintraf, und erzählte mir, dass Sie auf Geschäftsreise in New York sind.“

Gina nahm sich vor, Zoie dringend ans Herz zu legen, sich in Zukunft um ihre eigenen Angelegenheiten zu kümmern. „Wie Sie sehen, ist mit mir alles in Ordnung.“

Er musterte sie eindringlich vom Kopf bis zu den Zehen. Ein laszives Lächeln spielte um seine Mundwinkel.

„Oh ja. Das sehe ich. In bester Ordnung.“

Unbehaglich trat sie von einem Fuß auf den anderen. Sie hatte nicht die Absicht, auf sein merkwürdiges Kompliment einzugehen. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, es war ein anstrengender Tag.“ Sie wollte den Koffer nehmen, aber Case war schneller.

Er umfasste den Griff und machte mit der freien Hand eine einladende Bewegung. „Zeigen Sie mir den Weg.“

Sie straffte die Schultern. „Ich bin durchaus in der Lage, meine Taschen selbst zu transportieren.“

„Das bezweifle ich nicht“, sagte er freundlich. „Doch meine Mutter würde sich im Grabe umdrehen, wenn ich tatenlos danebenstünde, während eine Frau schwer an ihrem Gepäck trägt.“

Gina zögerte. Sie wollte seine Hilfe nicht, aber da es vermutlich keinen Sinn hatte, sich weiter zu sträuben, drehte sie sich schließlich um und ging zur Tür. Sie hörte seine Schritte dicht hinter sich. Nachdem sie aufgeschlossen hatte, wandte sie sich um und streckte die Hand nach ihrem Koffer aus.

Case verstellte ihr den Weg und nickte in Richtung Eingang. „Ladies first.“

Da ihr kaum etwas anderes übrig blieb, betrat sie die Eingangshalle und marschierte zum Lift. „Das ist wirklich nicht nötig“, sagte sie kühl.

„Aber es ist mir ein Vergnügen.“

Sie runzelte die Stirn und verdrehte die Augen, um ihr Missfallen kundzutun. Als sie Lifttür aufging, folgte er ihr in den Aufzug.

„Sie haben mich nicht angerufen“, bemerkte er in sachlichem Ton.

„Stimmt“, erwiderte sie, den Blick auf das Display mit den Stockwerksanzeigen gerichtet. Ihr Loft lag direkt gegenüber dem Lift. Sie stieg aus und drehte sich vor ihrer Tür zu Case um. „Vielen Dank für Ihre Hilfe. Jetzt komme ich ganz bestimmt allein zurecht.“

Er nickte. „Ich würde Sie gern wiedersehen.“

„Warum?“, fragte sie kurz angebunden.

„Warum nicht?“, erwiderte er und zuckte mit den Schultern.

„Ich sagte Ihnen bereits, dass ich mir aus Männern wie Ihnen nichts mache.“

„Wie können Sie da so sicher sein? Sie kennen mich doch gar nicht.“

„Ich kenne Sie gut genug, um zu wissen, dass ich nicht interessiert bin.“

Als sie sich abwandte, umfasste er einen ihrer Arme und hielt sie fest, sodass sie sich zu ihm umdrehte. Sie wollte schon entrüstet protestieren, aber ein Blick in seine unglaublich blauen Augen ließ sie verstummen.

„Geben Sie mir eine Chance“, bat er. „Gehen Sie mit mir aus. Vergessen Sie, was Sie über mich gehört haben, und bilden Sie sich selbst ein Urteil.“

Gina schluckte trocken. Sie musste ihn zurückweisen, denn sie hatte keine Lust, mit ihm auszugehen. Das würde doch nur mit einer Enttäuschung enden. Sie wusste, was für eine Art von Mann er war. Er war ganz genau wie ihr Vater.

Bis jetzt hatte er sich allerdings offenbar von seiner besten Seite gezeigt. Liebenswürdig, höflich und hilfsbereit. Und er sah unverschämt gut aus. Außerdem kam es nicht besonders oft vor, dass jemand sie um eine Verabredung bat. Ihr war nicht klar, woran es lag, aber sie hatte nicht viele Freunde.

„Also gut“, lenkte sie schließlich widerwillig ein. „Ich werde mit Ihnen ausgehen, aber nur …“

Bevor sie den Satz beenden konnte, spürte sie seine Lippen auf ihren. Sie war so verblüfft, dass sie sich an ihm festhalten musste, um nicht zu straucheln.

Eigentlich hätte sie beleidigt sein sollen. Oder zumindest empört. Dieses Verhalten war genau das, was sie von ihm erwartet hatte. Egoistisch, rücksichtslos und ignorant gegenüber den Gefühlen anderer. Sie hätte ihn zurückstoßen müssen, doch der Kuss war einfach atemberaubend. Zärtlich, behutsam und trotzdem verführerisch. Sie konnte gar nicht anders, als stillzuhalten und den Augenblick zu genießen.

Sein Mantel war kalt von den winterlichen Temperaturen draußen. Sie spürte es an ihren Handflächen, genauso wie die Feuchtigkeit der mittlerweile geschmolzenen Schneeflocken. Unter dem Wollstoff jedoch fühlte sie seinen Herzschlag und die Wärme, die sein Körper ausstrahlte.

Als er sich sanft von ihr löste, waren ihre Knie weich, ihr Hirn war seltsam benebelt und ihre Atmung war vorübergehend zum Stillstand gekommen. Case strich ihr zärtlich über die Wange und lächelte.

„Ich hole dich morgen Mittag ab. Zieh dich warm an.“

„In Ordnung“, murmelte sie mit brüchiger Stimme und betrat ihr Loft.

Auf ihren Lippen spürte sie immer noch seinen Kuss.

Am Mittag des folgenden Tages hatte Gina sich selbst davon überzeugt, dass sie viel zu viel in die Sache hineininterpretiert hatte. Sie war von Case kalt erwischt worden, denn sie hatte überhaupt nicht damit gerechnet, dass er sie küssen würde. Deshalb hatte sie anfangs mehr darin gesehen, als es eigentlich zu bedeuten hatte. Außerdem galt es zu bedenken, dass Männer wie er ausgezeichnete Schauspieler waren. Wenn es die Situation verlangte, einer Frau mit einem atemberaubenden Zungenspiel zu weichen Knien zu verhelfen, dann konnte er eine solche Vorstellung mit Sicherheit überzeugend abgeben. Vermutlich hatte er hinterher auch keine Gewissensbisse wegen der Täuschung.

Obwohl sie ihre Meinung über den Kuss geändert hatte, war sie bei ihrer Entscheidung, mit Case auszugehen, geblieben. Jetzt noch einen Rückzieher zu machen und sich herauszuwinden, würde garantiert mehr Ärger verursachen, als die ganze Sache wert war. Vor allem, wenn sie die Sturheit dieses Mannes in Betracht zog. Sie fand es schon anstrengend, nur darüber nachzudenken.

Deshalb saß sie nun neben ihm im Bus und trug, seinem Vorschlag folgend, die wärmste Kleidung, die sie besaß. Sie war ziemlich erstaunt gewesen, als er sie zur Bushaltestelle in der Nähe ihrer Wohnung geführt hatte, denn sie hatte angenommen, es sei unter seiner Würde, öffentliche Verkehrsmittel zu benutzen, zumal er seinen Cadillac direkt vor ihrem Haus geparkt hatte.

Nun warf sie ihm einen Seitenblick zu und fragte sich, ob sie sich bei der Einschätzung seiner Persönlichkeit wohl auch in anderen Punkten geirrt hatte. Als ob er ihren Blick gespürt hätte, wandte er ihr das Gesicht zu und lächelte.

„Ist dir warm genug?“

Sie waren ohne große Diskussion dabei geblieben, sich zu duzen. Es fiel ihr nicht schwer, sein Lächeln zu erwidern. „Ja, alles bestens. Wohin fahren wir denn?“

„Zu den Wasserfällen.“

Verblüfft schnappte sie nach Luft. „Zu den Wasserfällen?“

„Ja. Ich hoffe, du hast nichts dagegen. Im Sommer sind sie wohl am schönsten, aber ich persönlich mag die Fälle im Winter am liebsten, wenn Schnee liegt und das Wasser zu gefrieren beginnt.“

„Die Wasserfälle“, wiederholte Gina immer noch fassungslos. Sie hätte nie gedacht, dass Case Spaß daran haben könnte, eine Touristenattraktion zu besuchen.

„Wir können auch woanders hinfahren“, sagte er unsicher.

Sie schüttelte den Kopf. „Oh nein. Ich mag die Wasserfälle. Ich bin nur überrascht, das ist alles.“

Wieder lächelte er und verschränkte seine Finger mit ihren. „Ich fahre mindestens einmal im Monat hin. Wenn ich Zeit habe, sogar öfter.“

Gina schluckte. Die Selbstverständlichkeit, mit der er ihre Hand genommen hatte und sie nun festhielt, machte sie nervös. Sie hoffte nur, dass sie vor lauter Aufregung nicht schwitzte, und wünschte, sie hätte Handschuhe an.

„Warst du mal dort auf dem Aussichtsturm?“

„Ja, aber das liegt Jahre zurück.“

„Dann sollten wir den Turm auf jeden Fall mit ins Programm nehmen. Ich dachte, wir gehen noch ins Horse Barn Arts Center. Da haben sie gerade eine interessante Kunstausstellung.“

Das Horse Barn Arts Center war ein Kulturzentrum, das neben ständigen Exponaten auch Wanderausstellungen beherbergte. Außerdem wurden in den Räumlichkeiten kulturelle Veranstaltungen organisiert. Gina wusste alles über die Einrichtung, denn sie war aktives Mitglied im Kulturausschuss. Sie besuchte jede Ausstellung, die dort zu sehen war. Tatsächlich hatte sie vorgehabt, am kommenden Wochenende dorthin zu gehen. Die aktuelle Präsentation war interaktiv und die eigentliche Zielgruppe waren Kinder, denen durch spielerisches Lernen Kunst nahegebracht werden sollte. Sie fand das höchst spannend und interessant, aber sie konnte sich kaum vorstellen, dass Case für so etwas Begeisterung aufbrachte.

„Was möchtest du zuerst machen? Aussichtsturm oder Ausstellung?“

Sie überlegte einen Moment. „Den Turm. Dann können wir uns hinterher im Horse Barn Center aufwärmen.“

Nach einer Weile erreichte der Bus seine Endstation, das Besucherzentrum der Sioux-Wasserfälle. Von dort aus gingen Case und sie zu Fuß. Wie der Wetterbericht vorausgesagt hatte, hatte es in der Nacht reichlich geschneit, mehr als dreißig Zentimeter. Trotz des Schnees und der Kälte fand Gina den Spaziergang erfrischend und wohltuend.

Noch bevor die Fälle in Sichtweite kamen, hörte sie schon das Rauschen des auf die Felsen donnernden Wassers. Am Flussufer hatten sich hohe Schneeverwehungen gebildet, die kahlen Bäume waren mit einer weißen Schicht bedeckt. Gewaltige Eiszapfen hingen von den massiven Felsüberhängen bei den Wasserfällen herunter.

„Komm“, sagte Case und reichte ihr eine Hand. „Lass uns ein wenig näher herangehen.“

Gina gestattete ihm, sie zu führen, und als sie stehen blieben, legte er ihr einen Arm um die Taille und zog sie an sich.

Während sie dastand und den Anblick und die Geräusche in sich aufnahm, kam ihr unvermittelt eine Erinnerung in den Sinn. Genauso hatte sie schon einmal hier gestanden. Damals war sie vielleicht zehn Jahre alt gewesen und hatte zusammen mit ihrer Mutter beobachtet, wie das Wasser die Felsen hinunterbrandete. Ihre Mutter machte eine Bemerkung, der sie zu diesem Zeitpunkt keine besondere Bedeutung beigemessen hatte.

Ich frage mich, ob Ertrinken ein sehr qualvoller Tod ist.

Damals hatte Gina nicht weiter über die Worte ihrer Mutter nachgedacht, fand es nur seltsam und makaber, so etwas zu sagen. Ein Schauer war ihr den Rücken hinuntergelaufen. Erst nach dem Selbstmord ihrer Mutter war ihr aufgegangen, dass sie diesen Schritt offenbar schon längere Zeit erwogen hatte.

Sie erschauerte und verdrängte diese Gedanken aus ihrem Kopf.

„Ist dir kalt?“, fragte Case mit erhobener Stimme, um das Donnern des Wassers zu übertönen.

„Ein bisschen“, log sie. Auf keinen Fall würde sie ihm den wahren Grund für ihr Erschauern verraten.

Er knöpfte seinen Mantel auf, zog sie an sich, sodass sie mit dem Rücken an seine Brust gedrückt dastand, und schlug die Mantelschöße um sie. Zusätzlich hielt er sie in den Armen.

„Besser?“, wollte er wissen.

Sie war sich seiner unmittelbaren Nähe sehr bewusst und nickte nur stumm. Er schmiegte eine Wange an ihre, damit sie ihn trotz der Geräuschkulisse verstehen konnte, und fragte: „Erinnerst du dich noch, wie es hier früher aussah? Voller Müll, schmutzig und verwahrlost? Es war viel Arbeit nötig, um diesen Ort so attraktiv zu machen, wie er heute ist.“

Sie blickte ihn von der Seite her an. „Das hört sich an, als wärst du daran beteiligt gewesen.“

„Nicht so sehr, wie ich eigentlich wollte. Dakota Fortune hat für die Säuberungsaktionen Gerätschaften und Personal bereitgestellt. Ich habe selbst mitgeholfen, so oft sich die Möglichkeit ergab. Es war viel Zeit und Arbeitskraft erforderlich, um hier Ordnung zu schaffen.“

Es überraschte sie, dass er ehrenamtlich bei einem solchen Projekt mitgearbeitet hatte, doch sie beschloss, das Nachdenken über seinen Charakter auf einen späteren Zeitpunkt zu verschieben.

„Eure Firma, Reynolds Refining, hat ebenfalls einen Beitrag geleistet“, fuhr er fort. „Geld und Treibstoff für die Fahrzeuge. Aber das ist dir ja bestimmt bekannt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß nur sehr wenig vom Unternehmen meines Vaters.“

Halb befürchtete sie, er würde neugierige Fragen zu Curtis Reynolds und seinem Geschäft stellen, daher war sie erleichtert, als er das Thema fallen ließ und stattdessen von den Aufräum- und Sanierungsarbeiten an den Wasserfällen erzählte.

Gina genoss den Tag mit Case in vollen Zügen. Erstaunlicherweise war es wirklich schön mit ihm, aber nun neigte ihre gemeinsame Zeit sich dem Ende zu. Da sie hinsichtlich Männern und Verabredungen sehr unerfahren war, fragte sie sich, wie ein solcher Tag angemessen zum Abschluss zu bringen war. Sollte sie ihn noch zu sich einladen? Sollte sie ihn küssen? Oder doch besser nicht?

Nervös schloss sie die Tür zu ihrem Loft auf und drehte sich zu Case um. Vielleicht war es am besten, ihm den Verlauf des Abschieds zu überlassen.

„Vielen Dank für den schönen Tag. Es hat mir wirklich Spaß gemacht.“

Verführerisch lächelnd nahm er sie beim Ellenbogen und zog sie dichter an sich heran. „Heißt das etwa, du hast deine Meinung geändert, was mich betrifft?“

Verlegen senkte sie den Blick. „Zumindest habe ich neue Aspekte entdeckt, über die ich nachdenken werde.“

Er lachte leise und küsste sie flüchtig auf die Wange. „Damit muss ich mich wohl erst mal zufriedengeben.“

„So ist es.“

„Wann darf ich dich wiedersehen?“

„Nun, ich weiß nicht so genau“, erwiderte sie zögernd. Sie war erstaunt, dass er noch einmal mit ihr ausgehen wollte. „Mein Verleger in New York verlangt einige Änderungen an den Illustrationen für mein nächstes Buch, und zwar so schnell wie möglich.“

„Über welchen Zeitraum sprechen wir hier? Tage, Wochen oder Monate?“

Angesichts seines enttäuschten Tonfalls musste sie lachen. „Das kann ich leider nicht genau sagen. Es hängt von meiner kreativen Stimmung ab, aber wenigstens ein paar Tage.“

„Ich könnte dir helfen“, bot er eifrig an.

Sie musterte ihn skeptisch. „Du hast wohl vergessen, dass ich deine Zeichnungen im Horse Barn Art Center bei der Mitmachaktion gesehen habe.“

„Ich bin kein Künstler, das gebe ich zu, dennoch wäre ich ein gutes Modell. Besonders für Aktstudien“, sagte er und grinste breit.

Sie wurde rot und ärgerte sich darüber. „Für Aktmodelle gibt es in meinen Büchern keine Verwendung.“

„Spielverderberin.“ Er tat beleidigt. „Ruf mich an, wenn du fertig bist, dann können wir zusammen feiern. Du hast doch meine Nummer, oder?“

Wieder senkte sie den Blick. Es war ihr unangenehm, dass sie auf all seine Blumen, Vasen und Karten nicht angemessen reagiert hatte. „Ja, ich habe sie.“

Er küsste sie erneut, diesmal auf die Lippen und wesentlich feuriger als zuvor. Dann gab er ihr einen kleinen Schubs in Richtung Tür. „An die Arbeit. Je länger du hier herumstehst, desto länger muss ich auf ein Date mit dir warten.“

Sie winkte ihm zum Abschied zu, betrat ihr Loft und schloss die Tür hinter sich. Drinnen lehnte sie sich an die Wand und lauschte der sich schließenden Fahrstuhltür und dem Surren des hinunterfahrenden Lifts. Ihr war noch etwas schwummrig von dem Kuss.

Case hatte sie geküsst, wirklich geküsst. Und er wollte sie wiedersehen.

Aufseufzend stieß sie sich ab und ging in Richtung ihres Zeichentisches. Sie hatte kaum drei Schritte getan, als sie das Geräusch eines sich drehenden Schlüssels im Schloss der Eingangstür hörte. Als sie sich umwandte, erblicke sie Zoie, die hereinstürmte.

„Spuck es aus, Mädchen“, befahl ihre Nachbarin. „Und lass nichts aus.“

Obwohl Gina genau wusste, dass Zoie sich auf die Verabredung mit Case bezog, spielte sie die Ahnungslose. „Was soll ich ausspucken?“

Zoie streckte die Arme in die Luft. „Alles über ihn natürlich, Case Fortune! Ich habe seinen Cadillac draußen gesehen, als ich von Sulley nach Hause kam. Er lässt dich übrigens herzlich grüßen.“

„Danke. Grüße bei Gelegenheit bitte zurück“, erwiderte Gina. „Woher weißt du, welches Auto Case fährt? Hast du es aufgebrochen und im Handschuhfach nach dem Führerschein gesucht?“

„Das war nicht nötig. Er hat einen Dakota-Fortune-Parkausweis am Rückspiegel hängen. Kaum zu übersehen.“

„Oh.“

„Keine Entschuldigung? Nur oh?“ Zoie fuchtelte in der Luft herum. „Ach, vergiss es. Und jetzt erzähl mir, wo ihr heute überall gewesen seid. Ich bin fast die Wände hochgegangen, während ich auf dich gewartet habe.“

Gina trat an ihren Zeichentisch und nahm eine Sammelmappe zur Hand. „Da und dort“, antwortete sie vage.

„Das reicht mir nicht!“, erklärte Zoie empört und ließ sich auf das Sofa plumpsen. „Ich will alles wissen. Jedes Detail. Bis hin zu dem Kuss im Flur, den ich gesehen habe. Vorher gehe ich nicht.“

Gina war klar, dass sie nicht gewinnen konnte. Resigniert seufzend setzte sie sich neben Zoie. „Er hat auf mich gewartet, als ich gestern Abend nach Hause kam.“ Sie bedachte ihre Freundin mit einem bösen Blick. „Dank einer neugierigen Nachbarin, die nicht den Mund halten kann.“

„Aha“, erwiderte Zoie unbeeindruckt. „Und? Hat er die Nacht hier verbracht?“

„Du lieber Himmel, natürlich nicht!“, sagte Gina empört. „Er hat mir den Koffer hereingebracht und mich um eine Verabredung gebeten. Das war’s.“

Zoie verzog enttäuscht das Gesicht. „Schade. Also, was habt ihr heute gemacht?“

„Wir waren im Park bei den Wasserfällen, dann im Horse Barn Art Center und haben in dem neuen italienischen Restaurant in der Phillips Street zu Abend gegessen.“

„Ach, komm. Das ist doch langweiliges Zeug für Reiseleiter. Ich will die saftigen Einzelheiten. Körperkontakt. Geflüsterte Komplimente. Du weißt schon.“

„Er hat meine Hand gehalten. Zählt das?“

„Höflich oder erotisch?“

„Was soll das denn bedeuten?“, fragte Gina irritiert.

„Höflich heißt steif ohne Bewegung. Erotisch bedeutet sinnlich und verspielt. Hat er mit dem Daumen deine Handfläche gestreichelt? Oder deine Finger gedrückt?“

Gina dachte einen Moment nach. „Erotisch.“

„Oh, toll. Das ist gut. Wirklich gut. Was noch?“

„Während unseres Spaziergangs hat er mir mehrere Male den Arm um die Schultern gelegt. Und er hat mich mit in seinen Mantel genommen, als wir bei den Fällen waren.“

„Standest du mit dem Rücken zu ihm?“

„Ja.“

„Hast du gemerkt, ob er erregt war?“

„Zoie!“, rief Gina entsetzt.

Ihre Freundin hob entschuldigend die Hände. „Schon gut. Ich habe nur herauszufinden versucht, ob er sich zu dir hingezogen fühlt.“

„Es war die erste Verabredung“, erklärte Gina kühl. „Ein bisschen früh, um an Sex zu denken.“

„Für Sex gibt es so etwas wie Fristen nicht. Wenn es funkt, dann funkt es. Du musst lernen, dich zu öffnen. Lass die Gefühle einfach fließen.“

Gina schnitt eine Grimasse. „Ich habe keine Ahnung, wie das geht.“

„Sich zu entspannen meinst du?“

Gina nickte.

„Cocktails“, erklärte Zoie ohne Zögern. „Nichts macht dich lockerer als ein ordentlicher Drink oder zwei.“

„Ich habe noch nie viel Alkohol getrunken. Das ist nicht mein Ding.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Umso besser. Dann brauchst du nur ein Glas, um betrunken zu werden.“

Gina lachte und stemmte die Hände in die Hüften. „Du bist schon eine Nummer, weißt du. Sitzt hier und sagst mir, ich soll mich betrinken und mit einem Mann schlafen, den ich kaum kenne.“

„Willst du für den Rest deines Lebens Jungfrau bleiben?“

„Nein. Eigentlich nicht“, antwortete sie verlegen.

„Gefällt Case dir?“

„Ja, ich denke schon.“

„Na, da hast du es. Case Fortune ist dein Märchenprinz. Einer, der dir die wilde Seite des Lebens zeigt und dich in die Welt der Erotik einführt.“

Gina drückte sich die Hände an ihre geröteten Wangen. „Ich kann nicht glauben, dass wir wirklich diese Unterhaltung führen.“

Zoie legte einen Arm um ihre Schultern und schüttelte sie ein wenig. „Schwester, es ist Zeit. Höchste Zeit sogar, wenn du mich fragst. Du hast den Keuschheitsgürtel lange genug getragen.“

3. KAPITEL

Im Moment kam Gina sich vor wie eine Voodoopriesterin und nicht wie eine Kinderbuchautorin.

Um ihren Zeichentisch herum standen überall Kerzen und erfüllten den Raum mit flackerndem Licht und dem beruhigenden Duft von Lavendel. Aus der Musikanlage erklang das Rauschen anbrandender Wellen. Sie hatte die CD wegen ihrer entspannenden Wirkung eigens für diesen Anlass ausgewählt. Eine Schüssel Cracker mit Käsegeschmack vermischt mit Schokoladenbonbons befand sich in greifbarer Nähe. Sowohl die Cracker als auch die Bonbons hatten ihren stärkenden Effekt in der Vergangenheit schon oft unter Beweis gestellt. Ihre Glückskröte thronte auf dem Arm der Arbeitslampe und überwachte ihr Schaffen.

Gina trug ihren ältesten, bequemsten und ziemlich verschlissenen Jogginganzug, den mit dem Loch im linken Ärmel und dem rosa Nagellackfleck auf der Hose. Diesen Anzug hatte sie angehabt, als ihr Verleger anrief, um ihr zu sagen, dass man ihr erstes Buch veröffentlichen würde.

Sie hatte alle Register gezogen, um ihre Kreativität in Wallung zu bringen, aber bisher waren die Maßnahmen wirkungslos geblieben.

Und wer war schuld daran? Case.

Oder möglicherweise auch Zoie, korrigierte sie sich in Gedanken.

Zoie hatte ihr die Idee, mit Case zu schlafen, in den Kopf gesetzt, daher konnte sie jetzt kaum an etwas anderes denken. Neben der ganzen Grübelei, ob sie wirklich sollte, wollte oder durfte, versuchte sie sich vorzustellen, was für eine Art von Liebhaber Case wohl war.

Über alldem kreiste die Frage, was das für ein Mann sein sollte, dem sie ihre Jungfräulichkeit schenken wollte.

Vor dem Sonntag, den sie mit ihm verbrachte, hatte sie Case kaum gekannt. Und das, was sie von ihm wusste, hatte ihn nicht gerade sympathisch wirken lassen. Er schien vom gleichen Schlag zu sein wie ihr Vater. Das allein genügte, um ihn nicht zu mögen, zumindest, um ihm zu misstrauen. Geschäftsmänner wie Case oder ihr Vater waren nicht in der Lage, Beziehungen zu anderen Menschen zu unterhalten. Jedenfalls nicht die Art von Beziehung, die sie sich wünschte. Solche Männer verwendeten ihre ganze Zeit, Energie und jegliche Gefühle auf das Geschäftliche. Das Unternehmen stand immer an vorderster Stelle, dann erst kam die Familie. Das schien das Motto zu sein, nach dem sie lebten.

Gina war unmittelbare Zeugin der Enttäuschung und Verzweiflung ihrer Mutter gewesen. Ihre Mum hatte sich nie damit abfinden können, dass sie eine Ehe mit einem Mann führte, der von seinem Beruf besessen war.

So ein Leben wollte sie für sich selbst auf keinen Fall. Deshalb hatte sie eine Tätigkeit gewählt, die das genaue Gegenteil von der ihres Vaters darstellte. Und ebenfalls aus diesem Grund hatte sie mit Curtis Reynolds gebrochen und ihn gänzlich aus ihrem Leben ausgeschlossen. Dazu hatte sie sich weder leichtfertig noch unmotiviert entschlossen.

Es war eine Frage des Überlebens gewesen.

Ihre Kindheit war überschattet von den Spannungen und dem Unglück in ihrem Elternhaus. Als kleines Mädchen schon hatte sie begonnen, sich eine Märchenwelt zu erschaffen. Einen sicheren und unbeschwerten Ort, an den sie fliehen konnte. Sie bevölkerte diese Welt mit immer mehr Figuren aus ihrer Fantasie.

Nach dem Selbstmord ihrer Mutter hatte ihr Vater sie in ein Internat gegeben. Sie hatte ihre Fantasiewelt mit all ihren Bewohnern mitgenommen. Es war die einzige Möglichkeit gewesen, Trost und Hilfe zu erhalten, denn ihr Vater war unfähig, seiner Tochter wenigstens eins davon zu geben. Als erwachsene Frau hatte sie einen Teil ihrer Märchenfantasien künstlerisch umgesetzt und zu ihrem Beruf gemacht. Ein Beruf, der es ihr ermöglichte, finanziell von Curtis Reynolds unabhängig zu sein. In gewisser Weise zeigte sie ihm damit auch, wie wenig sie von ihm und seiner Art zu leben hielt.

Jetzt trug sie sich mit dem Gedanken, mit einem Mann zu schlafen, der der Welt ihres Vaters entstammte, einer Welt, die sie aus vollem Herzen hasste. Gina stützte die Ellenbogen auf die Tischplatte und barg das Gesicht in den Händen. „Lieber Himmel.“ Sie stöhnte verzweifelt. „Was denke ich mir nur dabei?“

Sie musste sich Case Fortune aus dem Kopf schlagen und sich auf ihre Kröten konzentrieren. Besonders auf Konrad Kröte. Er war ihr bester Freund und ihr Retter, das einzige männliche Wesen, auf das sie sich hundertprozentig verlassen konnte, das sie nie enttäuschte. Er hatte keine Fehler, keine Hintergedanken und keine fragwürdigen Absichten. Er war perfekt in jeder Hinsicht.

Es gab nur ein Problem. Eigentlich zwei, wenn sie bedachte, dass Konrad Kröte nur in ihrer Fantasie existierte.

Konrad war zwar ein männliches Wesen, aber er war nun mal kein Mann.

Gähnend rieb Gina sich die Augen. Sie war todmüde. Es ging auf Mitternacht des achten Tages ihrer Abgabefrist zu. Eigentlich wollte sie nur noch ins Bett, doch das kam leider nicht infrage, solange sie die geforderten Änderungen in ihren Illustrationen nicht fertiggestellt hatte.

Entnervt bohrte sie einen Zeh in den Haufen zerknüllter Blätter zu ihren Füßen. Jedes Knäuel stand für einen vergeblichen Versuch, ihrem Verleger zu geben, was er verlangte. Seit einer Woche arbeitete sie fast ununterbrochen und war dem Konzept ihres Auftraggebers trotzdem kein Stück näher gekommen.

Sie biss die Zähne zusammen und setzte den Bleistift auf einem neuen Bogen Skizzenpapier an.

„Das liegt daran, dass du dich nicht genug konzentrierst“, schimpfte sie. „Du kennst die Geschichte. Verdammt, du hast sie selbst geschrieben. Du musst nur die Bilder und Emotionen aus deinem Kopf zu Papier bringen.“

In dem Versuch, Kreativität zu erzwingen, zeichnete sie einen Kreis, lehnte sich zurück und wartete auf eine Eingebung, da sah sie aus dem Augenwinkel etwas Weißes am Fenster aufblitzen und blickte irritiert hoch.

In der Glasscheibe sah sie nur ihr eigenes Spiegelbild.

„Jetzt fängst du schon an, Dinge zu sehen“, murmelte sie missvergnügt. „Als Nächstes redest du noch mit dir selbst.“ Erschrocken schlug sie die Hände vor den Mund und stöhnte auf. Es war längst zu spät, fiel ihr auf. Das tat sie bereits.

Etwas prallte leicht von außen gegen die Scheibe. Sie sah eindeutig einen hellen Fleck dort draußen entlangsegeln und verschwinden. Ihr Herz hämmerte heftig, während sie dastand und hinausspähte. Der Zeichentisch war ihr im Weg. Kurz entschlossen rückte sie ihn beiseite.

Wieder sah sie einen weißen Blitz in der Dunkelheit. Eilig öffnete sie die Fensterflügel und lehnte sich hinaus. Was mochte das sein? Papier vielleicht? Das sanfte Ploppen beim Aufprall auf die Scheibe sprach jedenfalls dafür.

Auf dem Gehweg direkt unter ihrem Fenster stand jemand im Licht einer Straßenlaterne. Irgendein Flegel, der sich einen dummen Streich erlaubt, dachte sie erbost.

„Was glauben Sie eigentlich, was Sie hier tun? Wenn Sie nicht sofort verschwinden, rufe ich die Polizei“, rief sie der Gestalt ärgerlich zu.

Der Mann legte den Kopf zurück und schaute nach oben.

Gina schnappte nach Luft. „Case?“

„Bleib genau da, wo du bist!“ Er bückte sich, um das Papier vom Boden aufzuheben.

„Was machst du da?“, fragte sie fassungslos.

„Ich schicke dir eine Luftpost.“ Er holte aus und schleuderte das weiße Objekt in die Höhe.

Als Gina sah, dass der Papierflieger es bis zu ihr hinauf schaffen würde, beugte sie sich vor, um ihn zu fassen zu bekommen. Sie erwischte ihn an einem Flügel, nahm ihn herein und las die Botschaft, die darauf stand.

Bereits eine ganze Woche. Keine Anrufe. Krötenfans brauchen auch Zuwendung.

Sie musste lachen und lehnte sich wieder aus dem Fenster. „Du bist verrückt.“

„Nein, das bin ich nicht. Nur einsam. Kann ich nicht raufkommen? Es ist ziemlich frisch hier draußen.“

Sie zögerte, eigentlich wollte sie Case Fortune ja vergessen. „Es ist schon spät“, erwiderte sie ausweichend.

„Du schläfst doch noch nicht“, wandte er ein. „Ach komm, Gina. Gib mir wenigstens die Gelegenheit, mich aufzuwärmen.“

Es war tatsächlich recht kalt, musste sie zugeben. „Also gut. Aber nur für eine Minute.“

Sie schloss das Fenster und bückte sich nach den zerknüllten Skizzenblättern, um sie in den Papierkorb zu werfen. Sie wollte nicht, dass ihre kreative Blockade für Case allzu offensichtlich war.

Als sie das gedämpfte Rumpeln des Aufzugs hörte, strich sie sich mit den Fingern durch die ziemlich strähnige Frisur und eilte zur Tür.

Kaum hatte sie geöffnet, da trat Case auch schon aus dem Lift. Er war lässig gekleidet. Jeans, Stiefel und ein schwarzer Pullover unter einer Lederjacke. Sein dunkles Haar war zerzaust. Vermutlich von der Baseballkappe, die er gerade abgenommen hatte und in die Jackentasche steckte. Seine Wangen waren von der Kälte gerötet. Falls das überhaupt möglich war, sah er noch besser aus als in Anzug, Hemd und Krawatte.

Gina dachte an ihren schlabbrigen Jogginganzug und die fusseligen giftgrünen Socken an ihren Füßen und unterdrückte ein Stöhnen. Nichtsdestotrotz lächelte Case sie strahlend an.

„Hallo, schöne Frau.“

Verlegen strich sie sich eine Haarsträhne zurück. „Ich sehe furchtbar aus.“

„Für mich bist du wunderhübsch.“

Noch bevor sie ihm vorwerfen konnte, was für ein elender Lügner er war, legte er ihr die Hände auf die Schultern und schob sie sanft in die Wohnung.

„Sieben Tage, drei Stunden und zweiunddreißig Minuten“, sagte er, während er die Tür hinter sich schloss.

Sie blinzelte ihn verwirrt an. „Wie bitte?“

„So lange wollte ich das schon tun.“

Ehe sie seine Absicht erkannte, spürte sie seine warmen Lippen auf ihren. Dabei hatte sie sich vorgenommen, ihn nicht mehr zu küssen.

Oder doch?

Das mochte vielleicht tatsächlich einmal ihre Entscheidung gewesen sein, jedenfalls hatte ihr Verstand das beschlossen, aber ihr Körper hatte diese Botschaft offenbar nie erhalten. Ohne weiter darüber nachzudenken, schmiegte sie sich an Case und hob ihm das Gesicht entgegen. Sie spürte, wie seine Hände über ihren Rücken glitten, und legte ihm die Arme um den Nacken.

Ungeduldig. Besitzergreifend. Fordernd. Sein Kuss entsprach genau seinem Charakter. Oder zumindest dem, was sie für seinen Charakter hielt, dennoch fand sie ihn überhaupt nicht abstoßend. Im Gegenteil, was Case mit seiner Zunge tat, war atemberaubend und aufregend.

Anschließend umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie auf die Stirn, wobei er zufrieden seufzte. „Ich konnte die ganze Woche an nichts anderes denken.“

Seine Stimme klang heiser. Sie hatte auch daran gedacht, ihn zu küssen, aber sie hätte es nicht zugeben können, selbst wenn ihr Leben davon abhinge.

„Warum hast du nicht angerufen?“, wollte er wissen.

„Ich … ich hatte viel zu tun. Die Zeichnungen müssen fertig werden.“

Er warf einen Blick auf ihren Zeichentisch. „Hast du gerade gearbeitet?“

Sie nickte.

„Und ich habe dich gestört“, sagte er in reuevollem Ton.

„Das ist nicht so schlimm. Ich bin sowieso nicht besonders gut vorangekommen.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich könnte mir vorstellen, dass es etwas mit mir zu tun hat.“

Gina verzog den Mund. „Bilde dir bloß nichts ein.“

Er schob seine Hände unter den Bund ihres Sweatshirts und zog sie an sich. „Ich jedenfalls habe immer nur an dich gedacht. Ich konnte kaum arbeiten.“

Sie schluckte. „Das sagst du nur so.“

Er beugte sich herunter und küsste sie auf die Ohrläppchen.

„Warum sollte ich dich anlügen?“

Noch vor wenigen Minuten wären ihr hundert Gründe dafür eingefallen, doch im Moment konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. „Case …“

Er verschloss ihr die Lippen mit einem weiteren Kuss. Sie spürte, wie er seine Hände langsam nach oben schob, und hielt den Atem an, als er ihre Brüste erreichte.

Sie hörte ein leises Stöhnen und registrierte verlegen, dass es aus ihrer eigenen Kehle kam. Auf keinen Fall wollte sie ihm gestehen, wie unerfahren sie war oder wie sehr sie ihn begehrte. Andererseits hätte er sie vermutlich auch gar nicht gehört. Er war viel zu intensiv damit beschäftigt, sie zu küssen und ihre Brüste zu streicheln.

So ist das also, dachte sie verwirrt, als eine heftige Welle der Erregung durch ihren Körper brandete, so fühlt sich Verlangen an. Sie hatte angenommen, diese Erfahrung schon früher gemacht zu haben, aber da hatte sie sich gründlich geirrt. Was sie in diesem Moment empfand, war pure Lust. Eine Leidenschaft, die alles überlagerte und eine Frau dazu verleitete, sich die Kleidung vom Leib zu reißen und sich einem Mann an den Hals zu werfen.

Sie wusste, dass sie kurz davor war, die Kontrolle zu verlieren, doch das durfte sie nicht zulassen. Sie würde sich Case nicht hingeben. Auf keinen Fall. Mit einem Mann wie ihm konnte das nur in Enttäuschung und Schmerz enden.

„Nein“, sagte sie und drückte gegen seine muskulöse Brust.

„Komm schon, Baby“, murmelte er und rieb sich an ihr. „Du willst das doch genauso wie ich.“

Sie ergriff seine Unterarme und zog seine Hände von ihrem Körper. „Das spielt keine Rolle. Ich spare mich für den Mann auf, den ich heirate.“

„Bist du etwa noch Jungfrau?“, fragte er fassungslos.

Ihre Wangen röteten sich vor Verlegenheit, aber sie nickte tapfer.

Case strich sich durchs Haar. „Nun, das ändert die Dinge natürlich grundlegend.“

„Was soll das heißen?“

Er schüttelte den Kopf. „Nichts.“

„Sieh mal“, begann sie vorsichtig. „Wenn du nur auf Sex aus bist, kannst du gleich wieder gehen. Ich habe noch viel Arbeit vor mir.“

Er zögerte einen Moment und schlüpfte dann aus seiner Lederjacke. „Ich würde gern bleiben.“

Verblüfft beobachtete sie, wie er an ihren Zeichentisch trat und die Skizze an der Pinnwand dahinter betrachtete.

„Ist das eine von den Illustrationen, die du ändern sollst?“

Sie zog die Nase kraus. „Eine von vieren.“

Er setzte sich auf ihren Stuhl und studierte den Entwurf. „Dein Verleger muss blind sein. Das ist wirklich gut.“

Gina schüttelte den Kopf und trat neben ihn. „Nein, er hat recht. Der Gesichtsausdruck ist falsch.“ Sie deutete auf Konrad Kröte. „Er soll eigentlich traurig aussehen, aber er wirkt … Ich weiß nicht. Gelangweilt vielleicht.“

Case nahm einen Stift und reichte ihn ihr. „Zeig es mir.“

Gina versteckte ihre Hände hinter dem Rücken. Ihre Kunst war eine sehr private Angelegenheit. Etwas, das sie allein tun musste. Niemals vor Zuschauern. „Ich mag es nicht besonders, wenn mir jemand bei der Arbeit zusieht.“

Er zog sie zu sich und schob sie zwischen seine Knie. „Ich verspreche dir, dass ich nicht hinschauen werde.“

Entnervt von seiner Hartnäckigkeit nahm sie ihm den Stift ab. In der Hoffnung, dass sie Case auf diese Art loswerden würde, fertigte sie eine grobe Skizze von Konrads Gesicht an. Die Mundwinkel waren nach unten gezogen. Sie hielt einen Moment inne und betrachtete den Entwurf mit vor Konzentration zusammengekniffenen Augen. Dabei entdeckte sie nicht nur den Unterschied zur Originalzeichnung, sondern auch, dass sie auf dem richtigen Weg war. Sie fügte eine große Träne auf Konrads Wange hinzu und zeichnete eine Reflexion in seine Glupschaugen, die sie feucht schimmern ließ.

„Das ist es!“, rief sie aufgeregt und umarmte Case. „Das ist genau die Emotion, nach der ich die ganze Zeit gesucht habe.“

Im nächsten Augenblick vergaß sie seine Anwesenheit und die Tatsache, dass sie einen Zuschauer hatte. Voller Tatendrang trat sie näher an den Tisch, nahm einen neuen Bogen und begann, ernsthaft zu skizzieren. Ihr Stift flog nur so über das Papier.

Gina schlug die Augen auf und streckte sich. Sonnenschein flutete durch die Fenster in den Raum. Es kam so gut wie nie vor, dass sie bei Sonnenlicht erwachte, denn ihr Schlafzimmer lag auf der westlichen Seite des Gebäudes, nicht auf der östlichen.

Allerdings konnte sie nicht erwarten, dass die Sonne ihren Lauf änderte, nur weil sie den Tag verschlief.

Angetrieben von einem Schub kreativer Energie hatte sie die Nacht durchgearbeitet. Alle vier Zeichnungen waren vollendet, die letzte hatte sie kurz vor Sonnenaufgang fertiggestellt, dann war sie in voller Bekleidung erschöpft ins Bett gesunken. Case war wenig später gegangen. Sie erinnerte sich nicht an den genauen Zeitpunkt, denn sie war zu müde gewesen, um auf die Uhr zu schauen. Sie wusste nur noch, dass er sie zugedeckt und sie geküsst hatte.

Unwillkürlich musste sie lächeln. Seine Bartstoppeln hatten dabei an ihrer Wange gekratzt. Es war fast unglaublich, dass er tatsächlich die ganze Nacht geblieben war. Er war Zeuge ihres kreativen Ausbruchs geworden, ohne je gelangweilt zu wirken. Während der ersten beiden Zeichnungen stand sie zwischen seinen Knien, und er schaute ihr über die Schulter. Und als sie nicht mehr stehen konnte, hatte er sie auf seinen Schoß gezogen und die Arme um ihre Taille gelegt.

Was für ein Mann tat so etwas? Sicherlich nicht die Art Mann, für die sie Case gehalten hatte. Sein Verhalten war weder egoistisch noch rücksichtslos, seine Kommentare waren aufmunternd und konstruktiv gewesen. Ohne ihn hätte sie vermutlich weiter tagelang erfolglos und frustriert am Zeichentisch gesessen. Seine Fragen und seine Unterstützung hatten ihr geholfen, die Blockade zu überwinden und so lange durchzuhalten, bis sie die Aufgabe erledigt hatte.

Das Telefon klingelte. Sie ahnte schon, dass der Anrufer Case war, und nahm das Mobilteil von der Station auf ihrem Nachttisch. „Hallo?“, meldete sie sich.

„Guten Morgen“, erwiderte er gut gelaunt.

Beim Klang seiner Stimme durchrieselte sie ein Schauer. „Es ist bereits Nachmittag.“

„Habe ich dich aufgeweckt?“, erkundigte er sich besorgt.

„Nein, ich war schon wach.“

„Hast du gut geschlafen?“

„Wie eine Tote. Und du?“

„Auch. Ich hatte ja keine Ahnung, dass Zeichnen so anstrengend ist.“

Sie musste lachen. „Ich kann mich nicht erinnern, dass du gezeichnet hättest.“

„Dann erklär mir mal, warum ich einen Krampf in den Fingern habe.“

„Vielleicht deshalb, weil du mich die ganze Nacht auf dem Schoß gehalten hast“, schlug sie vor.

„Ach ja.“ Er seufzte erinnerungsselig. „Das wird es sein. Hast du schon Pläne für heute Abend?“

„Eigentlich nicht.“

„Dann lass uns gemeinsam essen. Meine Eltern sind gerade aus Australien zurückgekommen. Die ganze Familie versammelt sich bei uns, um sie willkommen zu heißen.“

„Ich möchte auf keinen Fall eine Familienfeier stören“, sagte sie in einem Anflug von Panik.

„Du störst überhaupt nicht. Es ist nur ein kleines privates Abendessen im Familienkreis. Alle werden sich freuen, wenn du uns Gesellschaft leistest.“

„Ich weiß nicht, Case. Ich habe nicht besonders viel Erfahrung mit Familientreffen. Ich bin ein Einzelkind“, wandte sie unbehaglich ein.

„Das macht doch nichts. Weißt du was? Das Essen ist für sieben Uhr geplant. Ich hole dich um sechs ab und mache eine kleine Führung durch das Haus mit dir. Dann kannst du vorher schon ein paar Familienmitglieder kennenlernen und kommst dir nicht gar so überrumpelt vor.“

Trotz seiner Versicherung kam Gina sich überrumpelt vor. Und überwältigt. Von dem Moment an, als Case den gewundenen Zufahrtsweg des gigantischen Anwesens der Fortunes entlangfuhr, bis er vor dem mächtigen Wohnsitz der Familie anhielt, fühlte sie sich von der majestätischen Ausstrahlung der Anlage geradezu erschlagen. Das felsengraue Gebäude im gotischen Stil hatte drei Stockwerke und wirkte vor dem bleiernen Himmel wie eine Festung. Rechts und links vom Haupthaus erstreckten sich ausgedehnte einstöckige Flügelanbauten. Gina hörte beim vierten Schornstein auf zu zählen und schaute nur noch.

Fürsorglich nahm Case ihre Hand. „Keine Angst. Es sieht vielleicht etwas gruselig aus, aber ich kann dir versichern, dass hinter diesen Mauern keine Gespenster ihr Unwesen treiben.“

„Gut zu wissen.“ Sie stieß den angehaltenen Atem aus.

Er stieg aus und umrundete den Wagen, um ihr galant die Beifahrertür zu öffnen. „Den Außenbereich sparen wir uns für einen wärmeren Tag auf“, sagte er und führte sie zum gewaltigen Eingangsportal.

Als sie das Haus erst einmal betreten hatte, ließ sie erleichtert die Schultern sinken. Mochte es von außen auch wie eine abweisende Burganlage wirken, so war das Innere doch warm, freundlich und farbenfroh. Bevor sie die Einzelheiten der Eingangshalle registrieren konnte, zog Case sie zur rechten von zwei Freitreppen.

„Der erste Halt auf der Besichtigungstour ist mein Zimmer.“

Abrupt blieb sie stehen. „Du wohnst hier?“, fragte sie verblüfft.

Er nickte. „Mit meinen Eltern, meinem Bruder Creed, meinem Halbbruder Blake und meiner Schwester Eliza. Dann ist da noch meine Halbschwester Skylar. Sie wohnt in einem Cottage auf dem Anwesen.“

„Ist das nicht etwas überfüllt? Ich meine, es ist wirklich ein großes Haus, aber man braucht doch manchmal auch ein wenig Privatsphäre, oder?“

„Für diesen Fall habe ich mein Penthouse in der obersten Etage des Dakota-Fortunes-Gebäudes. Creed hat dort ebenfalls eins, es sind jedoch zwei völlig eigenständige Wohneinheiten. Selbst wenn wir beide da sind, laufen wir uns nicht über den Weg. Es sei denn, wir verabreden uns.“ Er zog sie sanft an der Hand. „Komm jetzt. Es gibt so viel, das ich dir zeigen will.“

Als sie im zweiten Stock angelangt waren, öffnete er eine Tür und machte eine kleine Verbeugung. „Mein bescheidenes Schlafzimmer, Madame.“

Sie musste lachen und trat ein, sofort weiteten sich ihre Augen vor Erstaunen. „Du meine Güte. Hier passt ja mein ganzes Loft hinein. Und es bleibt noch Platz übrig.“

Er zog seinen Mantel aus und legte ihn auf einen Stuhl, dann half er ihr aus ihrem. „Es erfüllt seinen Zweck“, sagte er, wobei er die Achseln zuckte, und ging zu einer Bar in einer Ecke des großen Raumes. „Möchtest du etwas trinken?“

„Wasser, bitte.“

Während er zwei Gläser vollschenkte, blickte sie sich neugierig um. Obwohl das Zimmer geschmackvoll eingerichtet war, gehörte es ganz offensichtlich einem Junggesellen. Ein breites Bett mit einer marineblauen Tagesdecke dominierte eine Hälfte des Raumes. Auf der gegenüberliegenden Seite stand eine burgunderrote Sitzgruppe vor einem großen Flachbildschirm. Dort hingen auch einige gerahmte Gemälde. Gina trat näher, um sie zu betrachten.

„Bitte sehr“, sagte er und reichte ihr ein Glas.

Sie nahm es und trank einen Schluck. Dann wandte sie sich wieder den Porträts an der Wand zu. „Wer ist das?“, erkundigte sie sich und deutete auf das Ölgemälde einer schönen Frau im Abendkleid, die in einem Garten posierte.

„Meine Mutter.“

„Sie ist wunderschön.“

„Oh, ja. Das war sie.“

„War?“, fragte sie irritiert.

„Sie starb, als ich sechs Jahre alt war.“

„Aber sagtest du nicht, deine Eltern wären gerade aus Australien zurückgekehrt?“

„Mein Vater und meine Stiefmutter.“

„Stört dich das?“, erkundigte sie sich vorsichtig. „Ich meine, du hast deine Mutter ganz offensichtlich sehr geliebt. Ich könnte mir vorstellen, dass es dir nicht leichtgefallen ist, die zweite Frau deines Vaters zu akzeptieren.“

„Ja und nein“, erwiderte er. „Tatsächlich hat mein Vater nach dem Tod meiner Mutter zweimal geheiratet. Meine erste Stiefmutter habe ich gehasst und tue es noch. Trina Watters ist eine hinterhältige Hexe. Als mein Vater das erkannte, hat er sich von ihr scheiden lassen. Sie haben zwei Kinder in die Welt gesetzt. Blake und Skylar. Nach der Scheidung hat er Patricia als Erzieherin engagiert. Später hat er sie dann geheiratet. Sie ist also meine zweite Stiefmutter.“ Er hielt kurz inne und hob eine Hand. „Ich weiß, was du jetzt vermutlich denkst, doch du liegst falsch. Patricia war nicht hinter dem Geld meines Vaters her. Ganz im Gegensatz zu Trina. Es hat ziemlich lange gedauert, bis mein Vater sie davon überzeugt hatte, ihn zu heiraten.“

Gina war einigermaßen erschlagen vom Umfang seines verzweigten Familienstammbaums. „Wie kannst du eine solche Anzahl von Familienmitgliedern nur auseinanderhalten?“

„Oh, abgesehen von den entfernteren Verwandten gibt es sogar noch jemanden. Maya Blackstone. Sie ist Patricias Tochter und damit meine Stiefschwester.“ Er deutete auf ihr Glas. „Bist du fertig? Dann zeige ich dir den Wintergarten.“

Nachdem er die Gläser weggeräumt hatte, nahm er sie bei der Hand und ging zur Tür. „Dort befindet sich ein Teich mit Springbrunnenanlage. Wenn du genau hinschaust, entdeckst du möglicherweise ein bis zwei Kröten im Farn.“

Lachend folgte sie ihm die Treppe hinunter. Auf halber Strecke sah Gina eine Frau, die in der Halle an einem Tisch stand und einen Stapel Post durchsah. Sie war schlank und zierlich und wirkte, als könnte ein heftiger Windstoß sie wegblasen. Während sie die Frau beobachtete, erstarrte diese plötzlich und blickte ungläubig auf einen Umschlag in ihrer Hand. Sie schwankte leicht, als wäre sie kurz davor, in Ohnmacht zu fallen.

Case musste die Reaktion der Frau ebenfalls bemerkt haben, denn er legte den Rest des Weges im Laufschritt zurück und legte einen Arm um sie, um sie zu stützen.

„Ist alles in Ordnung mit dir, Patricia?“, fragte er besorgt.

Patricia drückte sich eine zitternde Hand an die Stirn. „Ich glaube, der Jetlag macht mir noch zu schaffen.“ Sie lächelte ein wenig gezwungen und tätschelte ihm beruhigend den Arm. „Es geht mir gut. Mach dir keine Gedanken.“ Dann fiel ihr Blick auf sie. „Case Fortune“, sagte Patricia vorwurfsvoll. „Wo bleiben deine Manieren? Stell mich doch bitte deiner Freundin vor.“

„Patricia, das ist Gina Reynolds. Gina, meine Stiefmutter Patricia Blackstone Fortune“, folgte Case gehorsam ihrer Aufforderung.

Gina nahm die ihr dargebotene Hand und lächelte schüchtern. „Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Mrs Fortune.“

„Patricia“, korrigierte die zierliche Frau sie, dann wandte sie sich wieder Case zu. „Ihr beide bleibt doch hoffentlich zum Abendessen?“

„Das haben wir vor“, erwiderte er. „Wir wollen nur kurz in den Wintergarten gehen. Ich will Gina den Teich zeigen.“

„Vielleicht wartet ihr damit lieber bis nach dem Essen“, bemerkte Patricia. „Die anderen sind schon alle im Esszimmer.“ Sie klemmte sich die Briefumschläge unter den Arm. „Ich komme zu euch, sobald ich die Post weggeräumt habe.“

Case beobachtete, wie seine Stiefmutter wegging, und runzelte die Stirn.

„Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte Gina leise.

„Kam sie dir auch so nervös vor?“

„Ich weiß nicht, ob ich es nervös nennen würde“, erwiderte sie. „Aber sie schien ein wenig wackelig auf den Beinen zu sein. Vielleicht ist es tatsächlich nur der Jetlag, wie sie gesagt hat.“

„Ja, vielleicht“, meinte Case nachdenklich. Dann zuckte er die Achseln. „Wir werden sehen. Bist du bereit, meine Familie kennenzulernen?“

„Habe ich eine Wahl?“

Er lachte und legte ihr einen Arm um die Schultern. „Nein. Aber keine Angst. Ich weiche den ganzen Abend lang nicht von deiner Seite.“

4. KAPITEL

Gina hatte das Gefühl, in ein Nest voller Elstern geraten zu sein. Oder schlimmer noch, in das Auge eines Tornados. Ihr Kopf tat weh, die Ohren klingelten ihr, und obwohl das Essen verlockend aussah und lecker duftete, brachte sie kaum einen Bissen herunter. Angestrengt versuchte sie, den vielfältigen und äußerst lebhaften Unterhaltungen zu folgen.

Es sind so viele, dachte sie und blickte verzagt den langen Esstisch entlang. Geschwister, Halbgeschwister, Stiefgeschwister. Der Einzige, den sie mit einiger Sicherheit identifizieren konnte, war Creed, weil er Case so ähnlich sah. Die beiden gingen mit etwas gutem Willen als Zwillinge durch.

Die Eltern stellten ebenfalls kein Problem dar, denn sie waren die ältesten Personen in der Gruppe. Nash, der Vater, hätte allerdings auch ein Bruder von Case und Creed sein können, so jugendlich wirkte er. Aber der Rest der Gesellschaft? Sie hatte keine Ahnung, wie sie jemals Gesichter und Namen einander zuordnen sollte. Die Stimme von Case riss sie aus ihren Gedanken.

„Hat die Mafia schon versucht, dein Casino zu übernehmen, Blake?“, fragte er den Mann gegenüber am Tisch.

Alle anderen brachen in Gelächter aus, mit Ausnahme von Blake. Er kniff die Augen leicht zusammen und ballte die Hände zu Fäusten. Gina befürchtete einen Moment, er würde aufstehen und Case an die Kehle gehen.

„Stellst du meine Fähigkeiten als Geschäftsmann infrage?“, sagte er mit schneidender Stimme.

„Komm schon, Blake“, mischte sich Creed ein. „Wo ist dein Sinn für Humor geblieben? Case hat nur einen Scherz gemacht.“

„Genau“, bekräftigte Case. „Kannst du keinen Spaß mehr vertragen, Blake?“

Eine Frau am anderen Ende der Tafel hob angriffslustig das Kinn. „Ich glaube, Blake hat diese Fähigkeit verloren, als Dad Dakota Fortune dir und Creed überließ und er selbst leer ausging.“

„Jetzt ist es genug“, intervenierte Nash und machte eine strenge Miene. Er lächelte sie entschuldigend an. „Ich muss Sie für meine Kinder um Verzeihung bitten. Geschwisterliche Rivalität scheint niemals zu enden. Egal, in welchem Alter sie sind.“

Plötzlich im Zentrum der Aufmerksamkeit, wurde Gina rot. „Ich kenne mich damit leider überhaupt nicht aus. Ich bin ein Einzelkind.“

„Ein Einzelkind?“, wiederholte Eliza und seufzte sehnsüchtig. „Was würde ich darum geben, ein Einzelkind zu sein.“

„Dann hättest du aber keinen älteren Bruder wie mich“, neckte Case sie.

„Genau. Das wäre ja das Schöne daran“, erwiderte Eliza trocken, lächelte und warf ihm eine Kusshand zu.

Damit war die beginnende Auseinandersetzung zwischen Case und Blake vergessen, und die Atmosphäre im Raum entspannte sich merklich. Alle redeten wieder durcheinander. Gina kam sich vor wie bei einem Tennismatch, als sie hierhin und dorthin blickte, um den Gesprächen zu folgen.

Als Case die Tür zu ihrem Loft aufschloss, ließ Gina den Abend Revue passieren. Während des Essens hatte sie sich ziemlich unwohl gefühlt. Alle anderen waren vertraut miteinander, sie dagegen kannte nur Case, und das nicht einmal gut. Sie konnte sich nicht helfen, aber sie hatte trotz der drohenden Auseinandersetzung zwischen Case und Blake so etwas wie Neid empfunden.

Ihr fiel die Frau ein, die Blake verteidigt hatte, sie erinnerte sich jedoch nicht an ihren Namen. „Sag mir doch noch, wie deine Halbschwester heißt“, bat sie, während sie ihre Wohnung betrat.

„Skylar Fortune.“

Ziemlich erschöpft von diesem Abend ließ sie achtlos ihren Mantel auf den Boden fallen. „All diese Geschwister. Wie kannst du dir nur die ganzen Namen merken?“ Die Augen halb geschlossen, sank sie auf das Sofa.

Case setzte sich neben sie, legte ihr eine Hand in den Nacken und lachte. „Jahrelange Übung.“

Gina seufzte vor Behagen, als er begann, ihre verspannte Nackenmuskulatur zu massieren. „Oh, bitte nicht aufhören.“

Das Telefon klingelte, aber sie ignorierte es.

„Willst du nicht rangehen?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin so müde. Ich kann mich nicht mehr bewegen. Wer auch immer das sein mag, wird bestimmt eine Nachricht hinterlassen.“

In diesem Moment sprang klickend der Anrufbeantworter an. Eine Männerstimme ertönte. „Gina, hier ist dein Vater. Bitte ruf mich an, sobald es dir möglich ist.“

Beim Klang dieser Stimme gefror ihr das Blut in den Adern.

„Wirst du ihn zurückrufen?“, wollte Case wissen.

Sie wandte das Gesicht ab. „Nein.“

„Aber es hörte sich wichtig an.“

„Was immer er zu sagen hat, es interessiert mich nicht.“

„Gina“, begann er vorsichtig. „Ist das nicht ziemlich hart?“

„Eigentlich nicht. Wenn man bedenkt, welche Gefühle ich für ihn habe.“

„Er ist immerhin dein Vater“, gab er zu bedenken.

„Meine Familie ist nicht wie deine. Ich habe meinem Vater nie nahegestanden. Und das war seine Entscheidung, nicht meine.“

Case blickte sie fragend an. „Was meinst du damit? Seine Entscheidung?“

„Er hatte nie Zeit für mich, ebenso wenig wie für meine Mutter“, antwortete sie bitter. „Sein einziges Interesse galt immer schon Reynolds Refining.“

Angesichts seiner erstaunten Miene fand sie, dass sie ihm eine nähere Erklärung schuldete, doch das fiel ihr sehr schwer. Insbesondere, nachdem sie seine Familie kennengelernt hatte, in der alle so eng miteinander verbunden waren. Sie stand auf und trat ans Fenster, um hinauszublicken. Sie brauchte einen gewissen Abstand, während sie ihm von ihrer alles andere als perfekten Vergangenheit erzählte.

„Meine Mutter hat Selbstmord begangen“, sagte sie nach einer Weile. „Es war ihr allerletzter Versuch, die Aufmerksamkeit meines Vaters zu erlangen.“ Traurig schüttelte sie den Kopf.

„Ich bin mir nicht sicher, ob ihr das gelungen ist. Ich habe es jedenfalls nie geschafft. Nach ihrem Tod hat er mich in ein Internat verfrachtet. Er hat so gut wie nie angerufen, geschweige denn, dass er mich besucht hätte. Die spärliche Verbindung zu ihm lief über seine Sekretärin. Sie ließ mir mein Taschengeld zukommen, besorgte die Geburtstags- und Weihnachtsgeschenke und schickte sie mir. Nach dem Internat bin ich aufs College gegangen. Das Verhaltensmuster meines Vaters blieb dasselbe.“

Sie hörte, wie Case aufstand, dann spürte sie das Gewicht seiner Hände auf ihren Schultern.

„Das tut mir so leid“, sagte er weich und drückte sein Gesicht in ihr Haar.

Sie drängte die aufsteigenden Tränen zurück. „Das muss es nicht. Es tut schon lange nicht mehr weh.“

Blicklos schaute sie aus dem Fenster. Die Jahre der Vernachlässigung und Nichtachtung zogen in der Erinnerung an ihr vorbei. Wieder einmal erschien es ihr sinnvoll und richtig, dass sie alle Bande zu Curtis Reynolds gekappt hatte. „Die einzige Verpflichtung, die er mir gegenüber jemals empfand, war rein finanzieller Natur“, fuhr sie fort. „Schon sehr früh habe ich eine Möglichkeit gefunden, ihn sogar von dieser Verantwortung zu befreien.“

„Wie denn?“, fragte er gespannt.

„Durch das Schreiben. Ich war noch auf dem College, als mein erstes Buch veröffentlicht wurde.“ Es stellte sich auch jetzt die gleiche Zufriedenheit wie damals bei ihr ein, als sie den Anruf des Verlags entgegengenommen hatte. „Der Vorschuss ermöglichte mir finanzielle Unabhängigkeit. So konnte ich Curtis Reynolds endgültig aus meinem Leben entfernen.“

„Aber du bist wieder nach Sioux Falls gezogen“, wandte Case mit einiger Verwunderung ein. „Geschah das in der Hoffnung auf eine Versöhnung mit ihm?“

„Kaum“, sagte sie trocken. „Sioux Falls ist die einzige Heimat, die ich je hatte. Und auch die hat er mir genommen, als er mich auf das Internat schickte. Es hat eine Weile gedauert, bis ich erkannte, dass ich genauso wie er das Recht habe, hier zu leben. Da habe ich meine Sachen gepackt und bin hierher gezogen.“

„Hast du ihn nach deiner Rückkehr gesehen?“

„Nein. Dieser Anruf eben war der einzige Versuch einer Kontaktaufnahme seit Jahren.“

Gina hatte nicht die Absicht, in Depression zu versinken, und beschloss, dass es Zeit für einen Themenwechsel war, daher drehte sie sich um und zwang sich zu einem Lächeln. „Nun weißt du alles über meine Familie. Wie wäre es jetzt mit einem Glas Wein?“

Er strich ihr zärtlich das Haar aus dem Gesicht, zeichnete mit einer Fingerspitze die Konturen ihres Mundes nach und sie erschauerte.

„Ich habe eine bessere Idee.“

„Was denn?“

„Das“, sagte er, beugte sich herunter und drückte seine Lippen auf ihre.

Unter der sanften Berührung entspannte sie sich. Ohne darüber nachzudenken, legte sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte den Kuss voller Hingabe.

Ein leises Stöhnen entrang sich seiner Kehle. Case umfasste sie und zog sie fest an sich. Während er sie immer leidenschaftlicher und fordernder küsste, schienen sich ihre Beine in Gummi zu verwandeln. Sie schmiegte sich an ihn, denn sie verspürte ein bisher unbekanntes, heftiges Verlangen.

Seine Hände schienen überall gleichzeitig zu sein. Er legte sie auf ihren Po und drückte ihn, strich ihren Rücken hinauf, streichelte ihre Wangen. Ihr Körper antwortete auf jede Berührung, drängte sich ihm entgegen und wollte mehr. Als Case ihre Brüste umfasste, keuchte sie auf. Ihre Brustwarzen wurden hart. Nicht in der Lage, zu sprechen oder zu denken, löste sie ihre Lippen von seinen. „Case, bitte.“

„Was ist?“, fragte er und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen.

Es war unmöglich, diesem Verlangen nachzugeben. So stark es auch sein mochte und obwohl sie genau wusste, was sie sich von ihm wünschte, wonach ihr Körper sich sehnte, diese Bedürfnisse durfte sie nicht ausleben. Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann das nicht.“

„Warum nicht?“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich mich für die Ehe aufsparen will“, sagte sie ungeduldig.

„Kein Sex bis zur Hochzeit?“, fragte er ungläubig. „Findest du das nicht etwas extrem?“

„Zumindest nicht bis zur Verlobung“, lenkte sie ein. „Aber es muss sowohl eine Verbindlichkeit als auch eine Zukunftsperspektive geben. Das ist sehr wichtig für mich.“

Er musterte sie für einen Moment nachdenklich. „Ja, das ist es wohl.“

„Vielleicht solltest du jetzt gehen“, sagte sie, sie fühlte sich ziemlich elend.

Er nickte nur und nahm seinen Mantel vom Stuhl, wo er ihn abgelegt hatte. An der Tür hielt er inne und blickte zurück. „Gina?“

„Ja?“

„Welche Art möchtest du?“

„Welche Art von was?“, fragte sie verständnislos.

„Verlobungsring.“

„Er hat nur einen Scherz gemacht“, berichtete Gina Zoie am nächsten Morgen bei einer Tasse Kaffee. „Ich meine, er ist nicht auf die Knie gefallen und hat mir einen Antrag gemacht. Er hat nur gefragt, was für einen Ring ich möchte.“

Zoie verdrehte die Augen. „Mädchen, du bist so dumm wie Toastbrot. Ich an deiner Stelle hätte ihm gesagt, dass ich nichts unter vier Karat akzeptiere, in Platin gefasst.“

„Ich bin nicht du“, erinnerte Gina sie trocken.

„Was ist so verkehrt daran, Case Fortune als Ehemann zu nehmen? Er sieht gut aus und hat Geld wie Heu. Du könntest es viel schlechter treffen, weißt du.“

„Ich werde keinen Mann heiraten, den ich nicht liebe“, erklärte Gina mit fester Stimme.

„Warum denn nicht? Frauen tun das immerzu. Wer weiß? Vielleicht lernst du mit der Zeit, ihn zu lieben.“

„Aber vielleicht auch nicht“, wandte Gina ein. „Ich habe keine Ahnung, wieso wir dieses Gespräch überhaupt führen. Er hat es nicht ernst gemeint. Es war nur Spaß.“

„Woher willst du das wissen? Hat er gelacht? Breit gegrinst? Oder so etwas wie ‚reingelegt‘ gesagt?“

„Nein.“

„Was hat er denn getan?“

„Nichts. Er ist gegangen.“

„Einfach so?“ Zoie schnippte mit den Fingern. „Er hat dir einen Antrag gemacht und ist verschwunden, ohne die Antwort abzuwarten?“

Gina rutschte unbehaglich auf dem Stuhl hin und her. Sie wünschte, sie hätte Zoie nie von dem Vorfall am vergangenen Abend erzählt. „Nun ja, er hat ungefähr eine Minute gezögert. Als ob er darauf warten würde, dass ich etwas sage. Dann ist er gegangen.“

Zoie schlug sich mit einer Hand an ihre Stirn. „Mädchen, du bist zweifellos die begriffsstutzigste und naivste Frau, die je auf dieser Erde wandelte. Wenn ein Mann wie Case Fortune ein Wort wie Hochzeit oder Verlobung auch nur in den Mund nimmt, muss man ihn in Ketten legen und ihm ein Heiratsversprechen abpressen, bevor er es sich anders überlegt.“

Missmutig stand Gina auf und schüttete den Rest ihres mittlerweile erkalteten Kaffees in den Ausguss der Spüle. „Ich wünschte, ich hätte dieses Thema nie angeschnitten.“

„Wer außer mir sollte dich sonst davon abhalten, dir selbst das Leben zu versauen?“

„Ich versaue mir nicht das Leben. Ich bin bloß vorsichtig.“

„Das läuft auf dasselbe hinaus. Du musst endlich lernen, Risiken einzugehen. Überschreite dann und wann mal eine Grenze. Die Seifenblase, in der du lebst, mag dir sicher vorkommen, aber es ist auch ziemlich einsam darin.“

„Ich lebe nicht in einer Seifenblase“, protestierte Gina. „Und ich bin nicht einsam. Ich gehe aus. Ich habe Freunde.“

„Nenne mir mindestens zwei“, forderte Zoie.

Gina öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Außer Zoie fiel ihr niemand ein.

„Siehst du?“, sagte die triumphierend. „Wenn ich eine schöne lange Hutnadel hätte, würde ich in deine Seifenblase piksen und dich zwingen, die wirkliche Welt zu betreten. Es ist nicht gut, dass du dich immer vor allem versteckst.“

Gina ging mit dem Staubsauger durch ihr Loft und beseitigte die Wollmäuse, die sich während ihrer kreativen Blockade ausgebreitet hatten. Die fertigen Illustrationen waren längst per Kurier auf dem Weg nach New York.

Sie wünschte, sie könnte Zoie genauso leicht loswerden. Bei der Erinnerung an ihr Gespräch schürzte sie die Lippen und saugte mit heftigen Bewegungen unter dem Sofa. „Ich lebe nicht in einer Seifenblase“, murmelte sie vor sich hin.

Ihr Lebensstil war eben anders als der ihrer Freundin. Das bedeutete aber noch lange nicht, dass mit ihr etwas nicht stimmte. Zoie war ein freier Geist und liebte das Abenteuer, sie hingegen mochte es gern ruhig und überschaubar. Und außerdem war sie nicht einsam. Auch in dieser Hinsicht hatte sie keinerlei Ähnlichkeit mit ihrer Nachbarin, die nur glücklich war, wenn Menschen um sie herumwuselten. Sie war mit ihrem Dasein absolut zufrieden.

Jedenfalls war sie es gewesen, bis Case auftauchte.

Sie gab dem Staubsauger wütend einen Schubs und stemmte die Hände in die Hüften. Das nützliche Haushaltsgerät krachte gegen den Esstisch. Case Fortune war das eigentliche Problem. Er war wie ein exotischer Märchenprinz plötzlich in ihr Leben getreten und veranlasste sie, alles infrage zu stellen, was ihr etwas bedeutete.

Vor allem ihre Jungfräulichkeit.

Stöhnend warf sie sich auf das Sofa und drückte ihr Gesicht in eine Plüschkröte. Sie hatte Sex nie als Sport betrachtet, im Gegensatz zu vielen anderen aus ihrem Bekanntenkreis. Für sie war Sex eine sehr spezielle und fast erhabene Angelegenheit, die zwei sich liebende Menschen miteinander teilten.

Dennoch musste sie andauernd darüber nachdenken, ob sie mit Case schlafen sollte. Obwohl sie ihn nicht liebte. Sie kannte ihn doch kaum. Trotzdem hatte sie jedes Mal das Gefühl dahinzuschmelzen, wenn er sie küsste. Außerdem sah er auch noch unverschämt gut aus und tat so süße und romantische Dinge.

Das dürfte bei ihren Überlegungen aber eigentlich keine Rolle spielen, es gab Legionen von attraktiven Männern. Jeder, der einen Finger hatte, konnte die Nummer eines Floristen wählen und Schiffsladungen voller Blumen bestellen. Und man musste kein Genie sein, um ein Papierflugzeug zu falten und es an ein Fenster zu werfen.

Es gab allerdings nicht viele Männer, die sich so verhielten. Dazu war jemand nötig, der die richtigen Einfälle hatte. Jemand, der nachdachte und ebenso liebevoll wie großzügig war. Jemand, der ein Herz hatte.

Nachdenklich ließ sie das Plüschtier sinken. War Case wirklich die Art von Mann, die sie gerade in Gedanken beschrieben hatte? Sie strengte ihr Hirn an und versuchte sich zu erinnern, wann er jemals die Eigenschaften gezeigt hatte, die sie ihm eigentlich zuschrieb. Eiskalt, ehrgeizig, herzlos.

Er musste doch all diese Charakterzüge aufweisen. Kein Geschäftsmann wie Case stieg die Erfolgsleiter so weit hinauf, ohne seinen Mitmenschen dabei auf die Füße zu treten. Ihr eigener Vater hatte seine Familie der Karriere geopfert. Sicher hatte Case etwas Vergleichbares getan.

Ungebeten erschienen jedoch ganz andere Bilder in ihrem Kopf und sie erinnerte sich an seine liebevollen Bemerkungen über seine verstorbene Mutter, an seine Sorge wegen seiner Stiefmutter, als sie kurz davor war, in Ohnmacht zu fallen, an die enge Verbundenheit mit seinen Geschwistern.

Vielleicht hatte sie ihn falsch beurteilt und womöglich eine Zukunft mit ihm aufs Spiel gesetzt, als sie sich weigerte, mit ihm zu schlafen.

Sie schob energisch das Kinn vor. Selbst wenn das so war, es spielte keine Rolle. Ihre Unberührtheit war ihr sehr wichtig. Ein Geschenk, das sie dem Mann zudachte, den sie liebte und heiraten würde. Falls Case sie fallen ließ, weil sie ihm Sex verweigerte, war er nicht der Richtige für sie.

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. Sie nahm an, es war Zoie, die sich für die gemeinen Dinge entschuldigen wollte, die sie am Morgen von sich gegeben hatte. Gina beschloss, ihre Freundin eine Weile zappeln zu lassen, bevor sie ihr vergab. Schließlich hatte sie ziemlich grausame und obendrein auch noch falsche Behauptungen aufgestellt.

Als sie die Tür öffnete, stand nicht Zoie, sondern Case davor.

„Case“, sagte Gina überrascht.

„Drehst du gerade einen Werbefilm für Putzmittel?“, fragte er lächelnd.

Ihr wurde bewusst, dass sie sich ein Tuch um den Kopf gebunden hatte. Rasch nahm sie es ab und lachte nervös. „Tut mir leid. Ich bin tatsächlich beim Saubermachen.“

Er hob die Augenbrauen. „Hast du vor, mich hereinzubitten?“

Verlegen trat sie beiseite und ließ ihn eintreten. „Tut mir leid.“

„Das ist das zweite Mal innerhalb einer Minute, dass du dich entschuldigst. Normalerweise ist das ein Hinweis auf ein schlechtes Gewissen.“

Sie senkte den Blick und errötete. „In diesem Fall eher ein Zeichen für Verlegenheit. Ich hatte keinen Besuch erwartet. Was tust du hier um diese Tageszeit? Solltest du nicht in deinem Büro sein und arbeiten?“

„Ich schwänze“, erwiderte er und grinste breit.

„Wirklich? Du scheinst mir gar nicht der Typ dafür zu sein.“

„Schon wieder diese Typsache“, sagte er und verdrehte die Augen.

„Tut mir leid.“

„Damit wären es drei Mal.“ Er lächelte. „Aber du hast recht. Eigentlich mache ich so früh am Tag nicht Feierabend. Da ich jedoch heute nichts Vernünftiges zustande bringe, dachte ich, ich könnte ausnahmsweise mal rechtzeitiger gehen. Ich habe gehofft, dass du mir beim Schwänzen Gesellschaft leistet.“

Sie blickte an sich hinunter und zog angesichts ihres fadenscheinigen Jogginganzugs die Nase kraus. „In diesem Aufzug kann ich unmöglich das Haus verlassen.“

„Ich hatte an einen Filmmarathon gedacht“, erklärte er und hob ihr seinen Aktenkoffer entgegen. „Dafür bin ich bestens vorbereitet. Ein halbes Dutzend Filme, eine Packung Popcorn für die Mikrowelle und ein Sechserpack Bier. Alles da.“

Sie musste lachen. „Ist das dein Ernst?“

Er stellte den Aktenkoffer auf den Esstisch, öffnete ihn und präsentierte ihr einen Stapel DVDs, das angekündigte Popcorn und auch das Bier.

„Es ist dein Ernst“, murmelte sie fassungslos.

Case schlüpfte aus dem Mantel und lockerte seine Krawatte. „Also, was sagst du? Bist du dabei?“

Wieder musste sie lachen. Sie schnappte sich das Popcorn und ging in Richtung Küche. „Ich mache das Popcorn, während du eine DVD einlegst.“

Als der Abspann des letzten Films über den Bildschirm lief, saßen Case und sie aneinandergekuschelt auf dem Sofa.

Gina nahm ein Papiertaschentuch aus der bereitgestellten Box und wischte sich die Tränen von den Wangen. „Bei diesem Film muss ich immer heulen.“

„Ich auch.“

Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu und stieß ihm den Ellenbogen in die Rippen. „Lügner. Du weinst bestimmt nie.“

„Doch. Ich habe geweint. Du hast es nur nicht gemerkt“, protestierte er.

„Männer.“ Gina nahm die Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus.

„Nur weil wir unsere Gefühle nicht ständig der ganzen Welt offen zeigen, heißt das noch lange nicht, dass wir keine haben.“

„Soll das heißen, Frauen tun das?“, hakte sie angriffslustig nach.

Mit einem Finger wischte er eine Träne von ihrer Wange und zeigte sie ihr. „Da ist der Beweis.“

„Also gut, ich bin eine Heulsuse und weine bei traurigen Filmen“, lenkte sie ein und lachte, und er küsste sie zärtlich auf die Stirn.

„Streite dich bloß nie mit mir. Ich habe nämlich immer recht.“

„Dein übergroßes Ego kommt schon wieder zum Vorschein.“

Er beugte sich über sie. „Lass uns ein bisschen herumknutschen“, wisperte er dicht an ihrem Mund.

Sie wusste genau, dass das keine gute Idee war, denn ihr war klar, wohin das führen würde. Aber bevor sie ihre Bedenken aussprechen konnte, umfasste er ihre Brüste und ihr Widerstand verflüchtigte sich. Sie legte beide Arme um ihn und zog ihn näher an sich.

Sein Kuss schien niemals enden zu wollen. Zarte Bisse in ihre Unterlippe, tiefe gierige Stöße seiner Zunge. Geflüsterte Worte, die keinen Sinn ergaben und immer wieder ihr Name. Hände, die ihre Brüste streichelten und kneteten. Das Gewicht seiner Beine auf ihren. Der Druck seiner Erektion an ihrem Schoß.

Schließlich stöhnte er auf und drückte das Gesicht an ihren Hals. Sein Atem strich warm und feucht über ihre Haut. Mindestens für eine Minute verharrte er in dieser Position, dann richtete er sich auf.

„Ich mache mich besser auf den Weg, solange ich noch laufen kann.“ Nach einem letzten Kuss stand er auf und lächelte sie an. „Ich rufe dich morgen an“, versprach er.

Dann verließ er ihr Loft.

Gina hatte schon von sexueller Frustration gehört, aber keine Ahnung gehabt, wie sich das anfühlte. Bis jetzt. Noch Stunden nachdem er gegangen war, brannte ihr Körper vor Verlangen, und sie war rastlos und angespannt. Sie fand es unglaublich, dass Case sie in einen solchen Erregungszustand versetzen konnte und es dann schaffte, einfach zu gehen, ohne auch nur den Versuch zu unternehmen, ihr Erleichterung zu verschaffen, oder sich selbst. Er war ebenfalls erregt gewesen, das hatte sie deutlich gespürt.

Sie fragte sich, warum er nicht darauf gedrungen hatte, mit ihr zu schlafen. Hatte er nicht bemerkt, wie es um sie bestellt war? Sie hätte es nicht fertiggebracht, ihn aufzuhalten. Nur noch ein paar Minuten dieser köstlichen erotischen Folter und sie hätte sich die Sachen vom Leib gerissen und wäre über ihn hergefallen.

Ich spare mich für den Mann auf, den ich heirate.

Dieser Satz klang ihr auf einmal seltsam hohl in den Ohren. Sie rollte sich auf die Seite und wühlte das Gesicht in ein Kissen. Das hatte sie ihm das letzte Mal gesagt, als er versucht hatte, sie zu verführen.

Das ist alles meine Schuld, dachte sie verzweifelt. Indem Case gegangen war, hatte er seine Bereitschaft bewiesen, sich an ihre Regeln zu halten. Das war ein nobler Zug und nötigte ihr Bewunderung ab. Diese Erkenntnis konnte sie aber nicht von ihrem vor Verlangen schmerzenden Körper ablenken.

Am anderen Ende der Stadt kniete Ginas Vater Curtis Reynolds auf dem Küchenboden und hielt den Kopf zwischen den Händen. Ihm war furchtbar schwindelig und Schmerzattacken quälten ihn. Der Schmerz lähmte ihn, machte ihn schwach und wurde mit jedem Tag stärker. Weil er nicht schlafen konnte, hatte er sich ein Glas Saft holen wollen, wobei eine heftige Attacke ihn überwältigte.

„Mr Reynolds! Brauchen Sie Hilfe?“

Es dauerte einen Moment, bis die Stimme seiner langjährigen Haushälterin den Nebel in seinem Hirn durchdrang.

Er nahm einen tiefen Atemzug. Dann noch einen, ehe er sich langsam aufrichtete und in das besorgte Gesicht der Haushälterin blickte. „Alles in Ordnung. Es geht mir gut, Mary.“

„Sind Sie sicher? Soll ich Ihnen nicht doch lieber eine Schmerztablette holen?“

Er schüttelte den Kopf, um den Nebel zu vertreiben und Marys Frage zu beantworten. „Keine Tabletten. Davon werde ich so schrecklich benommen.“

„Aber der Arzt hat gesagt …“

„Ich weiß, was der Arzt gesagt hat“, unterbrach er sie mit schneidender Stimme, um dann ihre Hand zu nehmen und sie entschuldigend zu tätscheln. „Wenn einem nicht mehr viel Zeit bleibt, möchte man sie bei klarem Verstand erleben und nicht in einem verdammten Nebel.“

„Erlauben Sie mir, Gina anzurufen. Falls sie wüsste …“

Wieder schüttelte er den Kopf. „Kommt nicht infrage. Ich habe ihr eine Nachricht hinterlassen und sie gebeten zurückzurufen. Das hat sie nicht getan. Würde sie auf Ihre Bitte hin kommen, geschähe das aus Mitleid, nicht, weil ich ihr etwas bedeute.“

„Aber sie ist Ihre Tochter“, wandte Mary ein. „Sie sollte hier bei Ihnen sein.“

„Nein“, sagte er traurig. „Ich war nie für sie da, wenn sie mich brauchte. Ich kann nicht von ihr verlangen, dass sie sich jetzt um mich kümmert.“

Case hatte sein Versprechen gehalten und sie um die Mittagszeit angerufen. Nachdem sie ein paar Minuten geplaudert hatten, lud er sie zu einer Dinnerparty im Haus seiner Eltern ein. Gina litt immer noch an ihrer unerfüllten Leidenschaft und hatte schlecht geschlafen. Es fehlte nicht viel und sie hätte ihm erklärt, er solle die Party vergessen und stattdessen zu ihr kommen, weil sie für die Nacht andere Pläne mit ihm habe.

Da sie aber nun einmal keine besonders wagemutige Natur war, schreckte sie im letzten Moment davor zurück und nahm die Einladung an. Sie konnte nur hoffen, dass sie sich nicht in eine peinliche Situation bringen würde, indem sie vor den Augen der versammelten Familie über Case herfiel. Neuerdings wusste sie kaum, wie sie die Finger von ihm lassen sollte.

Zum Glück dauerte es fast den ganzen Nachmittag, die geeignete Garderobe auszuwählen. Das lenkte sie ab. Case hatte zwar fürsorglich erwähnt, dass Abendkleidung erforderlich war, doch das machte ihr die Sache nicht leichter. Es konnte vom Cocktailkleid bis hin zur langen Robe für einen Ball alles Mögliche bedeuten. Gina entschied sich nach reiflicher Überlegung für einen eleganten cremeweißen Hosenanzug mit perlenbesticktem Abendmantel. Darin fühlte sie sich wohl, und es war vermutlich besser, underdressed zu sein als das Gegenteil.

Sie verbrachte eine geschlagene Stunde mit ihrer Frisur. Anfangs schwebte ihr etwas vor, das sie glamourös erscheinen ließ. Als sie schließlich erkannte, dass dieses Ziel unerreichbar war, steckte sie die Haare zu einem losen Knoten am Hinterkopf zusammen. Sie nahm dafür mit Perlen besetzte Haarnadeln, die zu ihrem Abendmantel passten.

Es war Punkt sieben Uhr, als Case an die Tür klopfte. Gina schlüpfte in weiße Pumps und öffnete ihm ein wenig atemlos. Sie war ziemlich nervös.

Bei seinem Anblick wäre sie fast auf die Knie gegangen. Zu einer dunklen Hose trug er ein dunkelbraunes Dinnerjackett mit einem cremeweißen Hemd. Er sah anbetungswürdig aus.

Er musterte sie von Kopf bis Fuß. „Wow! Du hast dich in eine hinreißende Schneekönigin verwandelt.“

Sein Kompliment trieb ihr die Röte in die Wangen. „Und wie genau sieht eine Schneekönigin aus?“

Er umfasste ihre Taille und zog sie an sich. „Wie ein Zauberwesen, das in meinem Mund schmilzt, wenn ich es wage, davon zu kosten.“ Er hob die Augenbrauen. „Besteht irgendeine Gefahr, dass das geschieht?“

Gina versuchte ein kokettes Lächeln. „Ich weiß es nicht. Du musst es selbst herausfinden.“

Er nahm die Herausforderung an und küsste sie auf eine Art, die ihr einen Schauer bis hinunter zu den Zehen verursachte. Als er sich schließlich von ihr löste, atmete sie tief durch und bedachte ihn mit einem gewagten Augenaufschlag. „Und? Bin ich geschmolzen?“

„Ich kann es nicht sagen. Vielleicht sollten wir es noch einmal probieren.“

Schnell presste sie die Hände auf seine Brust, um ihn von einem weiteren Kuss abzuhalten, denn wenn es dazu käme, würden sie es niemals zur Dinnerparty schaffen.

„Lieber nicht“, sagte sie bedauernd. „Wir wollen doch nicht zu spät kommen.“

5. KAPITEL

Gina zupfte Case nervös am Arm, bevor er die Tür zu seinem Elternhaus öffnen konnte.

„Skylar ist die mit dem langen hellbraunen Haar, nicht wahr?“, fragte sie. „Die so wirkt wie ein Wildfang?“

„Das kannst du laut sagen. Früher hatte ich manchmal den Eindruck, sie wäre lieber ein Junge“, antwortete er.

„Und Eliza ist blond und hat blaue Augen?“

Er lachte und küsste sie auf die Wange. „Hör auf, dir Sorgen zu machen. Niemand wird beleidigt sein, wenn du einen Namen vergessen hast.“

Seine Zuversicht beruhigte sie ein wenig und sie folgte ihm ins Haus.

„Hört sich an, als ob sie alle im Wohnzimmer wären“, sagte er und führte sie in diese Richtung.

Ginas Unbehagen verstärkte sich um ein Vielfaches, als sie sah, wie viele Menschen sich in dem großen Raum versammelt hatten. Neben den Familienmitgliedern entdeckte sie etliche neue Gesichter. Sie drückte seinen Arm und deutete diskret auf den offenen Kamin. „Wer ist das dort bei Maya?“

„Brad, ihr Freund.“

Gina beobachtete Maya und Brad eine Weile. „Wenn Brad ihr Freund ist, warum schaut sie dann immer Creed an?“

Case lachte und schüttelte den Kopf. „Frauen! Ihr seid ständig darauf aus, Unruhe zu stiften.“

„Das ist überhaupt nicht wahr“, widersprach sie empört und stieß ihm einen Ellenbogen in die Rippen. „Sieh sie dir doch an. Sie unterhält sich zwar mit Brad, kann die Augen jedoch nicht von Creed abwenden.“

Case folgte ihrem Blick und runzelte nachdenklich die Stirn. „Es scheint tatsächlich so zu sein, hat aber bestimmt gar nichts zu bedeuten. Komm, wir besorgen uns etwas zu trinken.“

Obwohl sie nicht seiner Ansicht war, behielt Gina ihre Meinung für sich und ließ sich widerstandslos zur Bar führen. Gerade als Case ihr ein Glas Champagner reichte, gesellte sich Eliza zu ihnen und schob einen Arm unter ihren.

„Pass auf“, sagte Eliza mit Blick auf Case. „Er hat die Angewohnheit, Frauen betrunken zu machen, damit er leichtes Spiel mit ihnen hat.“

Gina lachte. „Keine Sorge. Ich kenne seine hinterhältige Art.“

Eliza lächelte, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Case auf die Wange. „Schön, dich zu sehen, großer Bruder.“

Er tat so, als würde er ihren Kuss wegwischen. „Jetzt ist es zu spät, um mir Honig um den Bart zu schmieren.“

Eliza kicherte und ergriff eine vorbeigehende Frau beim Arm, um sie zu ihrer kleinen Gruppe zu ziehen. „Gina, ich möchte dir meine Freundin Diana Young vorstellen. Diana, das ist Gina Reynolds, die derzeitige Flamme meines Bruders.“

„Würdest du bitte damit aufhören?“, bat Case und zeigte einen gequälten Gesichtsausdruck. „Du machst aus mir eine Art Playboy.“ Er wandte sich an Diana und schüttelte ihr die Hand. „Es ist immer eine Freude, dich zu sehen.“ Dann warf er einen bitterbösen Blick in Richtung Eliza. „Ganz im Gegensatz zu der Gesellschaft, mit der du dich umgibst.“

Eliza lachte fröhlich und schaute sich im Raum um. „Ziemlich voll, nicht wahr?“

„Und wie!“, bekräftige Gina und unterdrückte ein Schaudern angesichts der vielen fremden Menschen.

„Oh, seht mal“, sagte Eliza aufgeregt. „Die Australier sind angekommen.“ Sie winkte zwei junge Männer zu sich, die gerade eingetreten waren.

„Ihr werdet sie lieben“, sagte sie enthusiastisch zu ihr und Diana. „Max ist ein Cousin von uns. Mom und Dad haben ihn in Australien getroffen und ihn und seinen Freund und Geschäftspartner Zack Manning eingeladen, uns zu besuchen. Sie interessieren sich für Pferdezucht und wollen sich Skylars Betrieb anschauen.“

Während sich die beiden Männer ihrer Gruppe näherten, bemerkte Gina, wie Diana nach Luft schnappte, als hätte sie einen gehörigen Schreck bekommen.

Eliza nahm Max an die Hand und übernahm die allgemeine Vorstellung. „Und das“, sagte sie zum Schluss und zog Diana an ihre Seite, „ist meine Freundin Diana Young.“

Diana neigte leicht den Kopf. „Hallo, Max.“

Max murmelte etwas, das Gina nicht verstand, und wandte sich darauf an die ganze Gruppe: „Bitte entschuldigt mich. Ich muss dringend mit Patricia und Nash sprechen.“

Gina beobachtete, wie er sich in Begleitung seines Freundes Zack entfernte, und wunderte sich über den seltsamen Vorfall.

„Dann wollen wir uns mal ein wenig unters Volk mischen“, sagte Eliza und zog mit ihrer Freundin Diana im Schlepptau ab.

„Das war merkwürdig“, sagte Gina leise.

„Was war merkwürdig?“, erkundigte sich Case.

„Dianas Reaktion nach zu urteilen, als sie Max hereinkommen sah, kannte sie ihn bereits. Das könnte ich schwören. Dennoch haben sie beide so getan, als hätten sie sich noch nie gesehen. Und hast du seinen Gesichtsausdruck bemerkt? Er wirkte fast wütend.“

„Du hättest Krimiautorin werden sollen, anstatt Kinderbücher zu schreiben. Du hast eindeutig deinen Beruf verfehlt. Seit wir angekommen sind, bist du schon zwei seltsamen Begebenheiten auf die Spur gekommen.“

Gina zuckte mit den Schultern. „Ich kann nichts dafür, dass ich eine gute Beobachtungsgabe habe und mehr wahrnehme als die meisten anderen. Mit Maya habe ich ganz sicher recht. Irgendwas geht zwischen ihr und Creed vor.“

„Also wirklich.“ Case schnaubte leise.

„Wenn du mir nicht glaubst, dann schau doch mal genau hin. Creed sieht aus, als würde er Mayas Freund jeden Augenblick an die Kehle springen.“

Case folgte ihrer Aufforderung, beobachtete seinen Bruder für einen Moment und schüttelte eigensinnig den Kopf. „Er denkt vermutlich gerade über etwas nach und ist sich seines Gesichtsausdrucks überhaupt nicht bewusst.“

„Ich bin nicht deiner Meinung.“

„Da du so entschlossen bist, verborgene Romanzen aufzuspüren, solltest du dir Zack Manning und Skylar genauer ansehen.“ Er lächelte sie an und drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

Gina suchte den Raum nach den beiden ab und entdeckte sie in der Nähe der Tür, wo sie ganz offen miteinander flirteten. „Aber sie haben sich doch gerade erst kennengelernt“, stellte sie erstaunt fest.

Case legte ihr einen Arm um die Schultern. „Komm mit, du Meisterdetektivin. Ich habe eine Überraschung, die ich dir zeigen möchte.“ Als sie die Mitte des Raumes erreicht hatten, zog Case sie an seine Seite. „Darf ich für einen Moment um Aufmerksamkeit bitten?“, sagte er laut.

Nach und nach verstummten die Gäste und alle Köpfe drehten sich in ihre Richtung. Gina war es äußerst unangenehm, im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses zu stehen. „Was hast du vor?“, flüsterte sie panisch. „Alle starren uns an.“

„Natürlich tun sie das“, erwiderte er und lächelte zufrieden.

„Case, was soll das?“

Er ignorierte ihre Frage und wandte sich an die anderen Gäste. „Wie ihr wisst, ist die Familie sehr wichtig für mich. Die Fortune-Familie ist groß und sogar über mehrere Kontinente verteilt. Im Laufe der Jahre hatten wir oft Pech, aber auch Erfolg. Wir haben alles gemeinsam durchgestanden und uns gegenseitig unterstützt und ermuntert. Wir haben zusammen gelacht, geweint und gefeiert. In diesem Haus, in dem wir uns heute Abend versammelt haben, bin ich aufgewachsen. Hier wurde ich Zeuge von Geburten, von Todesfällen und allem, was dazwischen liegt. Ich bitte meine Familie und meine Freunde jetzt, einen ganz besonderen Moment mit mir zu teilen.“

Gina lief ein Schauer ängstlicher Vorahnung über den Rücken, als Case sie anblickte. Er nahm ihre Hand, sank vor ihr auf die Knie, fasste in seine Brusttasche und holte etwas daraus hervor.

Ihr blieb die Luft weg. Sie brachte keinen Ton heraus.

Während er sie unverwandt ansah, steckte er ihr einen Ring an den Finger. „Gina Reynolds, willst du mir die Ehre erweisen und mich heiraten?“

Im Raum war es so still, dass man das Feuer im Kamin knistern hören konnte. Die Anwesenden waren anscheinend genauso schockiert über diesen Heiratsantrag wie sie selbst. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, was sie erwidern sollte. Ja? Nein? Bist du verrückt?

Case schien keine Antwort zu brauchen.

Er stand auf und nahm sie in die Arme. Während alle Umstehenden sie schweigend beobachteten, küsste er sie so leidenschaftlich, dass ihr schon wieder die Luft wegblieb.

Vereinzeltes Händeklatschen setzte ein, dann mehr und mehr, bis schließlich donnernder Applaus den Raum erfüllte.

Die Heimfahrt verbrachte Case damit, am Handy mit jemandem ein Gespräch über einen Geschäftsabschluss zu führen, den Creed und er in die Wege geleitet hatten. Das war nicht exakt das Verhalten eines Mannes, der die Frau an seiner Seite gerade um ihre Hand gebeten hatte. Gina fand es dennoch ganz in Ordnung so, denn sie wäre nicht in der Lage gewesen, sich vernünftig zu unterhalten, selbst wenn ihr Leben davon abhinge.

Während Case seine Geschäfte abwickelte, saß sie stumm neben ihm, drehte ihren Verlobungsring hin und her und versuchte zu begreifen, was da vorhin in seinem Elternhaus passiert war.

Warum hat er mir einen Antrag gemacht? fragte sie sich wohl zum hundertsten Mal. Er hatte die Möglichkeit einer Ehe vorher nie erwähnt und hatte nie gesagt, dass er sie liebte. Sie waren kein Paar. Oder zumindest hatte sie sich und Case nie als ein solches betrachtet. Auch die Dauer ihrer Beziehung, falls man das überhaupt so nennen konnte, hätte keine Frau dazu veranlasst, einen Antrag zu erwarten. Zwei Wochen waren kaum Zeit genug, um sich kennenzulernen, geschweige denn, um sich zu verloben.

Sie warf einen Blick auf den kostbaren Stein, der an ihrem linken Ringfinger funkelte. Er war atemberaubend. Mehrere Reihen von kleinen Brillanten umgaben einen großen Smaragd in der Mitte. Angesichts dieses wundervollen Rings hätte sie eigentlich außer sich vor Freude und Enthusiasmus sein müssen, verspürte aber nur vage Übelkeit.

Sie brauchte Antworten und Erklärungen auf ihre Fragen, hatte jedoch nicht die Nerven, Case darauf anzusprechen. Und selbst wenn, hätte es keine Gelegenheit gegeben, da er ja telefonierte.

Er beendete das Gespräch erst, als sie ihr Loft betraten.

Gina nahm ihren ganzen Mut zusammen, trat vor ihn, sah ihm in die Augen und stellte die Frage, die ihr am meisten auf der Seele brannte. „Warum hast du mir einen Heiratsantrag gemacht?“

„Ich dachte, das wäre offensichtlich“, erwiderte er irritiert.

„Vielleicht für dich. Für mich jedoch nicht. Lieber Himmel, Case, wir kennen uns erst seit zwei Wochen!“

„Ich wusste nicht, dass es für Heiratsanträge Fristen gibt“, bemerkte er trocken.

„Das ist keine Antwort auf meine Frage“, sagte sie ungeduldig. „Und warum hast du es vor diesen vielen Leuten getan? Alle haben mich angestarrt. Es war mir furchtbar peinlich.“

Er lächelte, trat zu ihr und nahm ihre Hände. „Gina, dafür gab es keinen Grund. Die vielen Leute, wie du es ausdrückst, sind meine Familie und meine Freunde. Eine Verlobung ist ein großer Schritt. Ein Meilenstein in meinem Leben. In unserem Leben. Ich teile so etwas eben mit den Menschen, die mir nahestehen.“ Er zog sie an sich und umarmte sie. „Sei nicht ärgerlich deswegen, Liebling. Ich wollte doch nur, dass es ein ganz besonderer Moment für dich wird. Ein Ereignis, an das du dich gern erinnerst.“

Als sie nichts erwiderte, umfasste er ihr Gesicht und küsste sie zärtlich auf den Mund. „Bitte sag mir, dass du mir nicht böse bist.“

Aller Widerstand in ihr löste sich auf. „Ich bin nicht böse. Es kam nur so unerwartet.“

Er nahm ihre Hand und drückte einen Kuss auf die Stelle, an der der Ring saß. „Gefällt dir dein Verlobungsring überhaupt?“

„Er ist wunderschön.“ Sie erschauerte, als Case mit einer Fingerspitze über ihre Handfläche strich.

„Als ich ihn sah, wusste ich, dass er für dich bestimmt ist“, sagte er und lächelte zufrieden. „Habe ich dir schon gesagt, dass du heute Abend hinreißend aussiehst?“

Er beugte sich herunter und bedeckte ihren Hals mit zarten Küssen. Gina schloss die Augen und lehnte sich zurück, um ihm den Zugang zu erleichtern. „Ich … ich kann mich nicht erinnern“, wisperte sie atemlos.

„Dann sage ich es dir jetzt. Du siehst atemberaubend aus.“ Er streifte ihr den Abendmantel von den Schultern. „Zum Anbeißen. Oder zum Niederknien. Strahlend wie eine Braut in ihrer Hochzeitsnacht.“

Sie bekam eine Gänsehaut, als sie seine Hände auf ihren Armen spürte. Ihr Mantel fiel zu Boden und bildete einen cremeweißen perlenbestickten Halbkreis zu ihren Füßen. Ihre Atmung ging schneller und ihre Haut schien zu glühen. Sie wollte die Augen aufschlagen, um sich an irgendeinem Gegenstand aus der Wirklichkeit zu orientieren, aber ihre Lider waren einfach zu schwer.

Sie fühlte seine Fingerspitzen in ihrem Nacken und hörte kurz darauf das Geräusch eines sich öffnenden Reißverschlusses, als Case sich an ihrem Oberteil zu schaffen machte. Behutsam streifte er es ihr von den Schultern. Dann rutschte der weiche Stoff von allein abwärts und blieb ebenfalls zu ihren Füßen liegen.

„Case“, sagte sie atemlos. „Hör auf. Bitte.“

Er verschloss ihre Lippen mit einem Kuss und ließ seine Hände über ihren Rücken gleiten. „Es gibt keinen Grund aufzuhören. Ich habe dir einen Antrag gemacht, erinnerst du dich?“

Gina schluckte. Sie hatte ihm selbst gesagt, dass sie nicht mit einem Mann schlafen würde, mit dem sie nicht verheiratet oder zumindest verlobt war.

Nun war sie seit drei Stunden mit Case verlobt.

„Spürst du das?“, fragte er heiser, während er sein Becken an ihr rieb. „Das, mein Liebling, richtest du bei mir an.“

In ihrem Magen bildete sich ein Knoten, der zweifellos mit der Angst vor dem Unbekannten zu tun hatte. Sie war in Bezug auf Sex gänzlich unerfahren, dennoch reagierte sie heftig auf seine zärtlichen Liebkosungen, ihre Haut schien vor Verlangen zu glühen. Sie wünschte sich nichts mehr, als Case auf die gleiche Art zu berühren und seinen Körper zu erkunden, wie er es bei ihr tat. Sie wollte seine Hände auf ihren Brüsten spüren, ihr Mund brannte vor Sehnsucht nach einem Kuss. Sie begehrte Case, sehnte sich nach der Lust, die er ihr bot, und der Enthüllung der Geheimnisse, die er versprach. Ihre Reaktion ließ keinen Zweifel daran.

Mit zitternden Fingern zog sie ihm das Hemd aus dem Hosenbund. Als sie seine nackte Haut berührte, hörte sie ihn aufstöhnen und spürte, wie seine Atmung sich beschleunigte.

„Ich will mit dir ins Bett“, flüsterte er.

Sein heißer Atem streifte ihren Mund. Während er sich das Jackett abstreifte und es achtlos zu Boden fallen ließ, schob er sie behutsam in Richtung Schlafbereich.

„Ich will dich nackt unter mir spüren, die Beine gespreizt und deine Arme um mich geschlungen.“

Bei seinen Worten begann ihr Herz heftig zu hämmern. Der Knoten der Angst löste sich auf und sie wurde von einer Welle der Erregung und ungeduldiger Vorfreude durchflutet. Als sie mit den Waden gegen die Bettkante stieß, war sein Jackett verschwunden, ebenso wie das Hemd. Sie konnte den Blick kaum von seiner glatten muskulösen Brust lösen und beobachtete mit angehaltenem Atem, wie Case sich seiner Hosen entledigte. Seine Erregung zeichnete sich deutlich unter den Boxershorts ab.

Wieder schluckte sie und sah ihm in die Augen. „Ich habe das noch nie getan“, sagte sie nervös.

Er lächelte und legte ihr sanft eine Hand auf die Wange. „Mach dir keine Sorgen. Ich bringe dir alles bei, was es zu wissen gibt.“

Gina nickte stumm, streifte ihre Pumps ab und schlüpfte aus der Anzughose. Als sie nur noch mit Slip und BH bekleidet vor ihm stand, musste sie gegen das Bedürfnis ankämpfen, ihre Blöße zu bedecken. Schweigend schaute sie zu, wie Case sich die Boxershorts auszog und die Bettdecke zurückschlug.

Er drehte sich zu ihr um und ihr Herzschlag setzte für einen Moment aus. Seine unglaublich blauen Augen schienen eine Schattierung dunkler geworden zu sein, sein Blick brannte auf ihrer Haut und Case streckte eine Hand nach ihr aus.

„Schlaf mit mir, Gina.“

Seine Stimme klang beruhigend und seine Hände umfassten ihre Wangen zärtlich. Sie konnte nicht anders, als einen Schritt nach vorn zu treten. In seine Arme. Ohne ihn direkt anzusehen, hob sie ihm das Gesicht entgegen.

Anfangs waren seine Lippen sanft und weich, doch während er sie behutsam aufs Bett drückte, wurde sein Kuss fordernder. Ihr war, als würde jeder Nerv in ihrem Körper vibrieren, um die Flut unbekannter Empfindungen zu verarbeiten. Es war befriedigend und berauschend, sein Gewicht zu spüren, als er sich auf sie schob, die Wärme seiner nackten Haut, den leichten Druck seiner Zähne, als er ihr spielerisch in die Unterlippe biss. All das erregte sie.

Case legte eine Hand auf ihre Brüste und massierte zärtlich die Rundungen, bis ihre Brustwarzen nach seiner Berührung zu lechzen schienen. Innerhalb kürzester Zeit wand sie sich unter ihm. Ihr Körper forderte Befriedigung, doch sie hatte keine Ahnung, wie sie Case das deutlich machen sollte.

„Case“, flüsterte sie tonlos. „Bitte.“

„Gib mir eine Minute“, sagte er leise, richtete sich auf, beugte sich vor und nahm etwas aus der Tasche seiner Hose, die auf dem Boden lag.

Ein Kondom, dachte sie nervös und hielt den Atem an, während er die Packung aufriss und sich den Schutz überstreifte.

Er legte sich neben sie, eine Hand unter ihrem Rücken, und drehte sie auf die Seite. Sie blickte ihm unverwandt in die Augen, als er ihr Slip und BH abstreifte und die andere Hand zwischen ihre Beine schob.

Sofort verkrampfte sie sich und keuchte erschrocken auf.

„Keine Angst“, sagte er leise. „Ich werde dir nicht wehtun. Ich will nur sicher sein, dass du bereit bist.“

Sie nickte, schloss die Augen und stöhnte auf, als er sie nun streichelte. Ungeheure Hitze stieg in ihr auf und sie fühlte, wie sich ihr Körper ganz von selbst entspannte. Hinter ihren geschlossenen Lidern tanzten glühende Punkte und zerbarsten wie ein Silvesterfeuerwerk. Ihr war, als stünde sie in Flammen.

Das ist Folter, war alles, was sie denken konnte, unglaubliche, lustvolle und atemberaubende Qual. Noch nie in ihrem Leben hatte sie so etwas empfunden. Und sie wollte mehr, doch als sie spürte, wie Case mit einem Finger behutsam in sie eindrang, verkrampfte sie sich unwillkürlich.

„Lass dich gehen. Entspann dich“, flüsterte Case beschwichtigend.

Seine leise geäußerten Liebkosungen waren beides, tröstend und bezaubernd, milderten ihre Furcht genauso, wie sie die Glut anfachten. Ihr Atem ging schwerer, ihr Körper sehnte sich nach Erlösung.

Als würde Case ihre brennende Begierde spüren, legte er eine Hand hinter ihr Knie und zog das Bein auf seines.

„Ich tue dir nicht weh“, wiederholte er und drückte sein Becken an ihre Hüften.

Unfähig, auch nur ein Wort zu sagen, nickte sie und konzentrierte sich auf das, was ihr Körper von ihr forderte. Sie fühlte Cases Erektion an ihrem Schoß und sog scharf die Luft ein.

„Du darfst das Atmen nicht vergessen. Lass dich einfach gehen.“ Behutsam drang er in sie ein. In dem verzweifelten Versuch, ihrem drängenden Verlangen zu entkommen, schnappte Gina nach Luft, bog den Rücken durch und drängte sich Case entgegen. Ermutigt von ihrer Reaktion, wagte er sich ein kleines Stück weiter vor. Mit einer Hand umfasste er ihren Po, um sie an sich zu ziehen, die andere legte er ihr auf die Wange. Sie spürte seinen Atem an ihren Lippen, hörte die Heiserkeit in seiner Stimme, als er ihr zärtliche Worte zuflüsterte.

Dabei drang er tiefer in sie ein. „Vertrau mir, Liebling“, flüsterte er ihr zu, umklammerte ihren Po mit beiden Händen, drückte sie an sich.

Ein kurzer Schmerz durchzuckte sie und Gina keuchte auf. Den Bruchteil einer Sekunde später war er bereits vergessen, denn eine Flut unglaublicher Empfindungen überrollte sie.

So ist das also, wenn es hieß, man wurde eins, dachte sie, während sie versuchte zu begreifen, was mit ihr geschah. Eine intimere Verbindung zwischen zwei Menschen konnte es kaum geben. Hingerissen von dieser wundervollen neuen Erfahrung sah sie ihn an, um neben der körperlichen Vereinigung auch eine seelische zu Case aufzubauen, und stellte fest, dass er sie anschaute. Seine Gesichtszüge waren angespannt und seine Augen dunkel vor Begierde. Schweißperlen standen auf seiner Oberlippe und bedeckten seine Brust. Sie ahnte, was es ihn kosten musste, sich zurückzuhalten.

Er war so zärtlich und rücksichtsvoll, dass sie dahinschmolz. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn leidenschaftlich. „Halt dich nicht zurück“, wisperte sie ihm zu. „Gib mir alles.“

Aufstöhnend rollte er sie auf den Rücken, sodass er auf ihr lag, und stieß härter zu. Seine Hüften pressten sich in einem rhythmischen Tanz an ihre, es fiel ihr nicht schwer, diesem Rhythmus zu folgen. Wellen der Lust brandeten durch ihren Körper, verengten ihr die Kehle und raubten ihr den Atem. Hinter ihren geschlossenen Lidern explodierte ein Funkenregen, als ein köstliches Beben sie davonzutragen schien. Sie spürte, wie Case sich anspannte und seine Muskeln hart wurden wie Stahl. Seine Beine zitterten ebenso wie seine Arme, mit denen er sie umfasst hielt.

Sie öffnete die Augen, um ihn anzuschauen, und sah pure Lust in seinem Gesicht, während er heftig erschauerte und ein Stöhnen der Erleichterung ausstieß.

Wie ein Segel, das keinen Wind mehr hat, ließ er sich danach langsam auf sie sinken und schmiegte sein Gesicht an ihren Hals.

„Geht es dir gut?“, fragte atemlos.

Gina brauchte einen Moment, um ihre Stimme wiederzufinden. „Ja“, flüsterte sie und hielt ihn mit beiden Armen fest umschlungen. Seine Sorge rührte sie. Sie wusste, dass dies keine angemessene Antwort war, aber ihr fehlten die Worte, um ihre Gefühle zu beschreiben.

Während sie seinem Herzschlag lauschte, fielen ihr die Augen zu und sie schlief ein.

Gina stellte fest, dass sie viel lieber von einem Mann geweckt wurde als vom Schrillen eines Weckers. Sie genoss die federleichten Küsse auf ihren Augenlidern, die sanften Berührungen auf ihrer nackten Haut und die leise geflüsterten, zärtlichen Worte. Seufzend schmiegte sie sich an Case. Liebend gern würde sie den Rest des Tages auf diese Weise verbringen.

„Das hätte ich mir ja denken können.“

Sie war so entspannt und glücklich, dass sie einen Moment brauchte, um die dritte Person im Raum zu bemerken. Als die Erkenntnis, dass sie nicht mehr allein mit Case war, zu ihr durchdrang, fuhr sie hoch und erblickte Zoie. Entsetzt zog sie sich die Decke bis ans Kinn hinauf. Es war ihr peinlich, nackt mit einem Mann im Bett ertappt worden zu sein.

Case hingegen schien keinerlei Verlegenheit zu empfinden. Er richtete sich langsam auf und streckte sich wie ein zufriedener Kater. „Guten Morgen, Zoie.“

„Es ist allerdings ein guter Morgen“, erwiderte Zoie und ließ ihren Blick ungeniert über seine muskulöse Brust bis zu seinen Hüften gleiten, wo ihr die Aussicht auf nackte Haut von der Bettdecke verwehrt wurde. „Und er wird mit jeder Sekunde besser.“

Gina schürzte ärgerlich die Lippen und zerrte an der Decke, um die Blöße ihres Verlobten zu verhüllen. „Du hättest anklopfen können.“

„Das habe ich“, erwiderte ihre Freundin und zuckte mit den Schultern. „Aber du hast es wohl überhört. Wegen der heftigen Atmung“, fügte sie grinsend hinzu.

„Was willst du denn?“ Gina merkte, dass sie unhöflich klang, doch sie war empört, da Zoie diese peinliche Situation offenbar aus vollen Zügen genoss.

„Ich wollte nur hereinschauen und feststellen, ob es wahr ist. Wie ich sehe, stimmt es tatsächlich.“

„Was?“, fragte sie ungeduldig.

Zoie warf die Zeitung, die sie in der Hand gehalten hatte, auf das Bett. „Lies selbst.“ Sie wandte sich zum Gehen. „Ruf mich nachher an“, sagte sie über die Schulter und verschwand.

Gina vergaß ihre Verlegenheit und nahm neugierig das Blatt auf.

Fusion der Schicksale lautete die Schlagzeile auf dem Titelblatt. Kinderbuchautorin findet ihren Märchenprinzen stand in der zweiten Zeile. Darunter prangten zwei Fotos. Eine Archivaufnahme von Case und ein Foto von ihr selbst, auf dem sie eine Plüschkröte in der Hand hielt und so tat, als würde sie das Stofftier gleich küssen. Diese Aufnahme war zu Werbezwecken auf Betreiben ihres Verlags gemacht worden.

Gina verspürte plötzlich einen dicken Kloß in der Magengegend. Die sensationslüsterne Präsentation ihrer Verlobung widerte sie an. Sie betrachtete erneut die Schlagzeile. Wie konnte Case ihr so etwas antun? War er sich ihrer Zustimmung so sicher gewesen, dass er die Neuigkeiten schon vor seinem Antrag an die Presse weitergeleitet hatte?

„Warum?“, fragte sie fassungslos und drängte die aufsteigenden Tränen zurück. „Warum tust du mir das an?“

„Was denn?“

Sie warf ihm die Zeitung hin und sprang aus dem Bett. „Dein Ego muss gewaltig sein. Du scheinst nicht einen Moment daran gezweifelt zu haben, dass ich Ja sage. Liegt es für dich nicht im Bereich des Möglichen, dass jemand dir mal etwas verweigert?“

Case überflog die Titelseite und fluchte laut. „Denkst du wirklich, ich bin dafür verantwortlich?“

„Ich war es jedenfalls nicht, die der Zeitung diese Meldung zugespielt hat. Ich wusste ja nicht einmal, dass du mir einen Antrag machen würdest.“

Er blickte sie für einen Moment schweigend an, dann streckte er eine Hand nach ihr aus. „Komm zu mir“, bat er.

Sie zögerte, im Augenblick hatte sie nicht das geringste Verlangen nach körperlicher Nähe. Nicht, nachdem er aus ihrer Verlobung einen Medienzirkus gemacht hatte.

„Gina“, sagte er ernst.

Widerwillig ließ sie sich zurück ins Bett ziehen.

Er umarmte sie und küsste sie aufs Haar. „Es tut mir leid, Liebling. Ich weiß, du hast nicht gerade davon geträumt, der Welt auf diese Art unsere Verbindung zu verkünden, das würde wohl keine Frau, doch ich habe nichts damit zu tun. Das schwöre ich dir.“ Er legte seine Stirn an ihre. „Wir müssen uns bei deinem Vater blicken lassen. Er hat das bestimmt schon gesehen und ist wütend, weil ich nicht bei ihm um deine Hand angehalten habe.“

Sie fuhr zurück. „Auf keinen Fall. Ich will ihn nicht sehen.“

„Aber Gina …“

„Nein!“, unterbrach sie ihn heftig. „Ich brauche seine Erlaubnis nicht. Was auch immer er für Rechte an meinem Leben gehabt haben mag, er hat sie längst verloren.“

„Schon gut“, sagte Case beschwichtigend und zog sie wieder an sich. „Es war nur so eine Idee, wenn du partout nicht willst, fahren wir nicht zu ihm.“

Gina unterdrückte ein Schluchzen, schmiegte sich an ihn und wünschte sich, sie könnte die Zeit zurückdrehen – nur um eine Stunde. Bevor sie die Zeitung gesehen hatte, war sie unbeschreiblich glücklich gewesen. Ihr Herz war vor Liebe zu Case beinah zersprungen.

Bei diesem Gedanken erstarrte sie. Liebe?

Langsam ließ sie die Schultern sinken. Ja, Liebe. Das war es. Sie hatte sich in Case verliebt. Den genauen Zeitpunkt konnte sie nicht benennen, doch es gab keinen Zweifel. Sie liebte ihn.

Die Frage war jedoch, ob er ihre Gefühle erwiderte.

„Case?“, fragte sie zögernd.

„Ja?“

„Liebst du mich?“

Er blickte sie irritiert an. „Woher kommt das denn jetzt?“

Obwohl sie sich vor der Antwort fürchtete, musste sie sie unbedingt hören. „Du hast es nie gesagt. Ich möchte es einfach wissen.“

Einen Moment lang schaute er sie schweigend an, dann lächelte er und drückte sie an sich. „Glaubst du, ich würde eine Frau heiraten, die ich nicht liebe?“

Case gab den Sicherheitscode zu seinem Penthouse ein und betrat es, als die Tür sich öffnete.

„Hallo! Wen haben wir denn da?“

Beim Anblick von Creed, der es sich auf seiner Couch bequem gemacht hatte, blieb er wie angewurzelt stehen. „Was hast du in meiner Wohnung zu suchen?“

„Ich wollte nur sehen, wie es dir so geht, großer Bruder. Als du gestern Abend nicht zurückgekommen bist, dachte ich, du übernachtest vielleicht hier.“ Creed grinste breit. „Aber da du dasselbe anhast wie auf der Party, nehme ich an, dass du die Nacht bei deiner frischgebackenen Verlobten verbracht hast.“

Missmutig zog Case den Mantel aus und warf ihn über einen Stuhl. „Und wenn schon.“

Creed verschränkte die Arme hinter dem Kopf und lehnte sich behaglich zurück. „Das war ja eine Bombe, die du da gestern hast hochgehen lassen.“

„Ja, das kann ich mir vorstellen.“

„Ich wusste, wie fest du entschlossen bist, das Geschäft mit Reynolds zum Abschluss zu bringen, aber ich hätte nie gedacht, dass du so weit gehen würdest, seine Tochter zu heiraten, um Reynolds Refining unter deine Kontrolle zu bekommen.“

Case schnaubte und band die Krawatte ab. „Wer hat etwas von Heirat gesagt?“

„Du. Ich habe selbst gehört, wie du Gina den Antrag gemacht hast.“

Er ließ das Hemd fallen und ging ins Bad. „Zwischen einer Verlobung und einer Hochzeit besteht ein gewaltiger Unterschied.“

„Wie bitte?“ Creed erhob sich vom Sofa und eilte ihm hinterher. „Willst du damit andeuten, dass du nicht die Absicht hast, sie zu heiraten?“

Case öffnete die Glastür zur Duschkabine. „Das werde ich nicht müssen.“

Sein Bruder runzelte missbilligend die Stirn und lehnte sich an den Türrahmen. „Vielleicht erklärst du mir das mal näher.“

„Wenn Reynolds von der Verlobung erfährt, und das ist vermutlich schon geschehen, wird er der Fusion zustimmen. Wer auch immer diese Meldung der Presse zuspielte, hat uns einen großen Gefallen getan.“

„Warum sollte Curtis das tun? Er hat uns mehrfach mitgeteilt, er habe seine Meinung geändert.“

„Er hat nur deshalb einen Rückzieher gemacht, weil er das Unternehmen seiner Tochter hinterlassen wollte. Da Gina und ich jetzt verlobt sind, gibt es keinen Grund mehr, Reynolds Refining nicht an uns zu verkaufen. Er kriegt immerhin eine Menge Geld dafür. Und als meine Ehefrau bekommt sie von allem, was ich besitze, die Hälfte, also auch die Firma und das Erbe, das er ihr vermachen will. Jedenfalls wird Curtis das denken.“

Creed hob eine Hand. „Warte kurz. Damit Gina Anteilseignerin an der Gesellschaft werden kann, müsst ihr beide heiraten.“

Case schlüpfte aus seinem Hemd. „Das ist ja das Hübsche an meinem kleinen Plan. Ich muss die Ehe nicht eingehen. Ich muss nur dafür sorgen, dass Curtis glaubt, ich würde es tun. Wenn wir das Geschäft zum Abschluss gebracht haben, löse ich die Verlobung. Reynolds Refining gehört dann Dakota Fortune, und ich bin trotzdem noch Single.“

Creed wiegte traurig den Kopf hin und her. „Bruder, das ist wirklich schäbig. Selbst für deine Verhältnisse.“

„Tatsächlich? Ich finde es ziemlich großzügig“, sagte er und ließ seine Hosen fallen. „Gina will das Unternehmen gar nicht. Sie wollte es noch nie.“

„Aber du hast ihr einen Antrag gemacht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie sich darüber freut, wenn du die Verlobung löst.“

„Zuerst nicht, das ist klar, später vielleicht.“ Case gab seinem Bruder einen Schubs. „Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich dusche nämlich am liebsten allein.“ Er wartete, bis Creed die Tür hinter sich geschlossen hatte, und stieg unter die Dusche, wobei er hoffte, das heiße Wasser würde nicht nur den Schweiß, sondern auch seine Schuldgefühle fortspülen.

Ganz sicher wird Gina mir irgendwann dankbar sein, dachte er, während er sich einseifte. Sie wäre nicht glücklich in einer Ehe mit einem Mann wie ihm. Sie war viel zu sensibel und zerbrechlich, um einem Leben mit ihm standzuhalten. Sie brauchte jemanden, der sie abgöttisch liebte. Jemanden, der nicht so egoistisch und ehrgeizig war wie er. Jemanden, der sie um ihrer selbst willen liebte und nicht wegen der Besitztümer, die sie mit in die Ehe brachte.

Liebst du mich?

Ihre Worte klangen ihm noch in den Ohren. Er stöhnte auf und presste die Stirn an die Fliesen. Sie war so unsicher gewesen und doch so hoffnungsvoll, als sie ihm diese Frage stellte. Und was hatte er geantwortet?

Überhaupt nichts. Er war einer Antwort geschickt ausgewichen. Diese Taktik hatte er sich bei den harten Verhandlungen im Geschäftsleben angeeignet.

Creed hat recht, dachte er und fühlte sich elend. Er behandelte Gina schäbig. Selbst für seine Verhältnisse.

Während Case mit seinen Schuldgefühlen kämpfte, saß Curtis Reynolds am Kopfende des langen Tisches in seinem geräumigen Esszimmer und las die Zeitung. Wie gewöhnlich war er allein. Dieser Umstand störte ihn inzwischen immer öfter.

Als er die Schlagzeile auf der Titelseite sah, traf es ihn wie ein Schock. Seine Tochter und Case Fortune hatten sich verlobt. Schnell überwand er jedoch seinen ersten Schrecken, denn eigentlich konnte er mit dieser Entwicklung durchaus zufrieden sein.

Es wurde höchste Zeit, dass Gina heiratete. Nachdenklich nippte er an seinem Kaffee. Leider war es zu spät für ihn, um an dieser Verbindung teilzuhaben. Er hätte gern Enkelkinder gehabt. Früher am liebsten einen Jungen, aber an diesem Punkt seines Lebens hätte er sich über ein Mädchen doch mehr gefreut.

Er dachte an die Krankheit, die ihn langsam von innen zerfraß, und lehnte sich stöhnend in seinem Stuhl zurück. Es war seltsam, wie die Erkenntnis der eigenen Sterblichkeit einen Mann verändern konnte. Noch vor einem Jahr hätte er keinen Gedanken an Enkelkinder verschwendet. Nun, da er dem Tod ins Auge blickte, verloren die Dinge, die ihm einst so wichtig waren, zunehmend an Bedeutung. Immer öfter musste er an seine Frau und seine Tochter denken und an die schrecklichen Fehler, die er bei ihnen begangen hatte. Um sein Geschäft, das früher der Mittelpunkt seines Lebens war, kümmerte er sich so gut wie gar nicht mehr.

Er streckte eine Hand aus und griff erneut nach der Zeitung, die er fallen gelassen hatte. Aufmerksam studierte er das Foto seiner Tochter. Sie hatte sich zu einer hübschen Frau entwickelt. Das erfüllte ihn gleichermaßen mit Stolz und Reue. Sie war keine hinreißende Schönheit wie ihre Mutter, doch eine attraktive, aparte junge Dame.

Wann hatte er Gina zuletzt gesehen? Vor zehn Jahren? Nein, wohl eher vor zwölf. In dem Sommer, bevor sie ihr Studium begonnen hatte, war sie auf einen kurzen Besuch zu Hause gewesen. Er konnte sich noch gut daran erinnern, an ihren Wutausbruch, weil er am Tag nach ihrer Ankunft eine unaufschiebbare Geschäftsreise antreten musste, aber auch an den Schmerz und die Enttäuschung in ihrem Blick. Diese Erinnerung verfolgte ihn bis heute.

Damals hatte es ihm nichts weiter ausgemacht. Er hatte die Schuldgefühle verdrängt. Genauso wie die, die ihn angesichts ähnlicher Reaktionen seiner Frau beschleichen wollten. Er hatte sich immer eingeredet, das Geschäft sei wichtiger und dass er Reynolds Refining schließlich für seine Familie zu einem Erfolg machen wolle. Er war in der Lage gewesen, seiner Frau und seiner Tochter ein sehr angenehmes Leben zu bieten, ein sicheres, behagliches Zuhause, eine gehobene gesellschaftliche Stellung und alles, was man mit Geld kaufen konnte.

Jetzt, da seine Zeit ablief, erkannte er, wie falsch diese Einstellung war. Er hatte nicht nur seine Familie, sondern auch sich selbst so vieler glücklicher Momente beraubt. Seine Frau hatte immer wieder vergeblich versucht, ihm das klarzumachen. Er war siebenundfünfzig Jahre alt. Eigentlich im besten Alter. Und er war ganz allein auf der Welt. Er hatte seine Frau in den Freitod getrieben und sich jede Chance auf eine Beziehung zu seiner Tochter verbaut, indem er seine Karriere stets über die Bedürfnisse seiner Familie gestellt hatte.

Und wofür das alles? fragte er sich nun. Nur für eine verdammte Firma. Dieser Gedanke erfüllte ihn mit unendlicher Traurigkeit. Vor Kurzem hatte er im Radio einen Westernsong gehört, dessen Text sein Leben auf den Punkt brachte. In einen Sarg kann man kein Gepäck mitnehmen, hieß es da sehr treffend.

Wie wahr, dachte er. Und wie furchtbar, dass er das erst jetzt erkannte, wo es endgültig zu spät war. Er hatte die vergangenen Jahre damit verschwendet, Geld zu horten. Und jetzt, am Ende seines Lebens, begriff er, wie sinnlos das war. Er hatte dem geschäftlichen Erfolg das geopfert, was am wichtigsten war.

Seine Familie.

Er barg das Gesicht in den Händen und stöhnte auf. Die meiste Zeit in seinem Leben hatte er allein verbracht, aber früher hatte er sich nie einsam gefühlt.

Jetzt schien die Einsamkeit sein ständiger Begleiter zu sein, ebenso wie der Tod.

6. KAPITEL

Case verbrachte Stunden damit, darüber nachzugrübeln, wer der Presse wohl die Meldung über seine Verlobung zugespielt hatte, aber ihm fiel absolut niemand ein. Er hatte seine Pläne mit niemandem besprochen.

Nicht mal mit Creed, mit dem er bereits die dunklen und schmutzigen Geheimnisse seines Lebens geteilt hatte, als sie noch Windeln trugen. Er hatte befürchtet, sein Bruder würde versuchen, ihm den Heiratsantrag auszureden. Creed hätte argumentiert, dass Reynolds Refining es nicht wert war, dafür seine Freiheit aufzugeben, und dass es ein ziemlich mieser Zug wäre, Gina auf diese Weise zu missbrauchen. Wieder einmal stellte er fest, dass er seinen Bruder sehr gut kannte. Creed hatte ihm im Nachhinein beides vorgehalten.

Erneut beschlichen ihn Schuldgefühle, doch er schüttelte sie ab, indem er sich einredete, dass im Krieg und in der Liebe alles erlaubt war, und hier handelte es sich definitiv um einen Krieg. Curtis selbst hatte sein Territorium abgesteckt, als er die Fusionspläne so unerwartet durchkreuzte.

Inzwischen wusste Reynolds vermutlich von der Verlobung. Entweder hatte er es in der Presse gelesen oder es waren Gerüchte zu ihm durchgedrungen. Im ersten Moment hätte Case demjenigen, der diese Neuigkeit an die Zeitung lanciert hatte, liebend gern ein blaues Auge verpasst, doch es hatte nicht lange gedauert, bis er den Vorteil darin erkannte. Besonders, als Gina sich weigerte, mit ihm zusammen ihren Vater aufzusuchen.

Trotzdem ärgerte es ihn, dass er keine Ahnung hatte, wo die undichte Stelle war. Er entschied gern selbst, wie und wann sein Name in der Presse auftauchte.

Als er sich der Tür zu Creeds Büro näherte, hörte Case, dass bereits jemand dort war, und überlegte, ob er nicht besser später wiederkommen sollte, wenn sein Bruder allein war, dann erkannte er die Stimme seines Stiefbruders Blake und ging weiter.

„Du weißt doch, wie meine Mutter ist“, sagte Blake gerade. „Sie hat immer einen Mann am Gängelband oder auch zwei.“

„Aber Phillip Gaddis muss etwa zwanzig Jahre älter sein als sie“, wandte Creed ein.

„Seit wann hätte ein Altersunterschied sie abgehalten?“, fragte Blake trocken. „Nicht, wenn der Kerl Geld hat. Und ich denke mir, dass der ganze Schmuck, mit dem Gaddis sie überhäuft, gewisse Defizite in anderen Bereichen ausgleicht.“

Case wurde von heftigem Zorn ergriffen. Die Puzzleteile fügten sich zusammen. Es war Trina Watters-Fortune gewesen, die der Zeitung von der Verlobung berichtet hatte. Sie wusste es, weil er den Verlobungsring im Juweliergeschäft von Phillip Gaddis gekauft hatte. Und er war sich ziemlich sicher, dass er während der Transaktion Ginas Namen erwähnt hatte. Ob in böser Absicht oder nicht, Gaddis musste Trina davon erzählt haben, und dieses durchtriebene Luder hatte nichts Besseres zu tun, als bei der Zeitung anzurufen und alles brühwarm weiterzugeben. Natürlich in der Hoffnung, den Fortunes dadurch Probleme zu bereiten. Das schien ihre bevorzugte Freizeitbeschäftigung zu sein.

Er hatte das Gefühl, vor Wut aus den Ohren zu qualmen, und stürmte in Creeds Büro. „Du musst deiner Mutter, diesem elenden Miststück, mal verklickern, dass sie ihre Nase gefälligst nicht in meine Angelegenheiten stecken soll!“, brüllte er seinen Stiefbruder an.

„Du hast kein Recht, so über meine Mutter zu reden“, blaffte Blake zurück.

Case hob die Augenbrauen. „Ach, habe ich nicht?“ Er bohrte seinem Stiefbruder einen Zeigefinger in die Brust. „Dann hör mir zu, kleiner Bruder, und sperr die Ohren auf. Deine Mutter hat den Fortunes jetzt zum letzten Mal Ärger gemacht. Wenn das noch einmal vorkommt, trete ich ihr persönlich in den Hintern. Und zwar so sehr, dass sie meilenweit aus der Stadt fliegt und ziemlich lange braucht, um den Rückweg zu finden.“

„Was hast du für ein Problem?“

Rot vor Zorn hob Blake die Faust, vermutlich, um sie ihm ins Gesicht zu rammen. Creed trat zwischen sie und hielt Blake auf, bevor er sein Ziel erreichte.

„Immer mit der Ruhe.“

Blake riss sich los. „Ich werde nicht hier rumstehen und mir anhören, wie er über meine Mutter herzieht.“

„Nein“, sagte Case in gezwungen sachlichem Ton. „Du wirst jetzt das Gebäude verlassen, auf direktem Weg zu deiner Mutter gehen und ihr meine Worte wiederholen. Sie ist nämlich diejenige, die der Presse die Meldung von meiner Verlobung zugespielt hat. Das hat sie nur getan, um Ärger zu machen. Außerdem hatte sie keinerlei Recht dazu. Es wäre an Gina oder mir gewesen, diese Neuigkeit zu veröffentlichen.“

Jetzt, da er seine Wut herausgelassen hatte, fühlte Case sich ein wenig besser. Er wandte sich zum Gehen. „Nimm das nicht persönlich, Blake“, sagte er über die Schulter. „Deine Mutter ist das Problem. Nicht du.“

Gina war umgeben von Kathrin, Konrad, Klaus und Klara, ihren Krötenfreunden, und streckte ihnen die linke Hand hin. „Was denkst du, Konrad?“, fragte sie, betrachtete ihren Verlobungsring und zog die Nase kraus. „Du hast natürlich recht. Er ist viel zu groß.“

Dann wandte sie sich an Konrads Freundin Kathrin, als hätte diese etwas gesagt. „Ich weiß, dass er dir gefällt, aber nur kein Neid. Grün ist keine vorteilhafte Farbe für dich.“

Gina lachte, nahm die Plüschkröte hoch und küsste sie auf den Mund. „Kannst du dir das vorstellen? Ich werde bald heiraten. Ich, das personifizierte Mauerblümchen.“

Sie trällerte den Hochzeitsmarsch und bewegte sich tänzelnd mit der Plüschfigur durch den Raum. „Natürlich darfst du meine Brautjungfer sein“, sagte sie der Kröte, als beantworte sie deren Frage.

Sie summte und tanzte dabei, bis sie gegen einen unerwarteten Widerstand stieß und merkte, dass sie sich Zoie gegenüberfand. Die blickte finster drein und hatte die Hände vor der Brust verschränkt.

Es war Gina überaus peinlich, beim Tanz mit einem Stofftier erwischt worden zu sein. Schnell versteckte sie Kathrin hinter ihrem Rücken. „Oh, Zoie. Ich habe dich gar nicht hereinkommen gehört.“

Zoies Gesicht verfinsterte sich noch mehr. Sie entwand ihr die Stoffkröte und warf sie aufs Sofa zu den anderen. „Entschuldige, dass ich die Familienfeier unterbreche, aber du solltest mich anrufen.“

„Tut mir leid. Das habe ich total vergessen.“

Zoie nahm sie beim Arm und zog sie zum Esstisch. „Und ich dachte immer, ich wäre deine beste Freundin.“

Gina setzte sich auf einen Stuhl und sah ihre Nachbarin verständnislos an. „Aber du bist doch meine beste Freundin.“

„Und wieso wird dann Kathrin deine Trauzeugin?“ Zoie plumpste auf den Platz ihr gegenüber.

Gina brach in Gelächter aus. „Mach dir keine Sorgen. Das habe ich nur so gesagt. Außerdem ist sie ein Plüschtier.“

Zoie tat so, als wischte sie sich den Angstschweiß von der Stirn. „Und ich Dummkopf war die ganze Zeit fest davon überzeugt, dass ich Tür an Tür mit lebendigen Kröten wohne.“

Gina stand auf, um die Kaffeekanne zu holen. „Sei bloß nett zu mir. Oder ich frage Kathrin wirklich, ob sie meine Trauzeugin sein will.“

Während Gina ihnen Kaffee einschenkte, beugte Zoie sich vor und blickte sie verschwörerisch an. „Dann ist es also wahr? Case hat dir tatsächlich einen Antrag gemacht?“

Mit einer übertrieben eleganten Bewegung hielt Gina ihr die linke Hand vors Gesicht. „Ich weiß nicht. Sag du es mir.“

Zoie machte große Augen. „Wow! Was ist das denn für ein Felsen?“ Sie unterzog den Ring einer gründlichen Untersuchung. „Der hat bestimmt seine vier Karat. Mindestens.“

Gina zog die Hand zurück und betrachtete das Schmuckstück, wobei sie selig lächelte. „Keine Ahnung, aber er ist wunderschön, nicht wahr?“

„Mädchen, das ist kein Ring. Das ist ein Aktienfonds, eine Pensionskasse, ein Lotteriegewinn! Hast du ihn ausgesucht?“

„Nein, Case.“

„Er sieht nicht nur gut aus, er hat auch Geschmack“, kommentierte Zoie und seufzte neidisch. „Manche Leute haben das Glück gepachtet.“

Gina lachte und nippte an ihrem Kaffee.

„Wann ist denn der große Tag?“, wollte Zoie wissen.

„Wir haben den Termin noch nicht festgesetzt.“

„Worauf wartest du? Nagle ihn fest, Mädchen. Gib ihm keine Chance, es sich anders zu überlegen.“

Bei dieser Vorstellung verschwand ihr Lächeln. „Er hat mir letzte Nacht erst den Antrag gemacht. Wir haben reichlich Zeit.“

Wieder beugte Zoie sich vor, in ihren Augen lag ein übermütiges Funkeln. „Wo wir gerade von letzter Nacht sprechen, wie ist er denn im Bett?“

Gina war nicht daran gewöhnt, so offen über Sex zu reden, und errötete. „Okay, glaube ich.“

„Nur okay?“

Sie senkte den Blick. „Er ist gut. Wirklich gut. Wahnsinnig gut. Fantastisch.“

„Ha!“, rief Zoie triumphierend und warf die Arme hoch. „Wusste ich’s doch. Er hat nicht nur einen tollen Körper, er weiß ihn auch zu nutzen.“

Nach dem Mittagessen legte Case am Schreibtisch seiner Sekretärin einen Zwischenstopp ein, bevor er in sein Büro zurückkehrte.

„Liegt irgendetwas Besonderes an, Marcia?“

„Während Ihrer Pause ist Post gekommen“, antwortete sie und überreichte ihm einen Stapel Umschläge. „Außerdem hat Curtis Reynolds angerufen.“

Er hob erstaunt die Augenbrauen. So schnell hatte er nicht mit einer Reaktion gerechnet. „Hat er um meinen Rückruf gebeten?“

„Nein, ich habe extra nachgefragt, aber ich soll Ihnen ausrichten, dass er seinen Anwalt veranlasst hat, die Arbeit an der Fusion wieder aufzunehmen.“

Das war genau die Antwort, auf die er gehofft hatte. Immerhin hatte er dafür seine Freiheit aufs Spiel gesetzt. Seltsamerweise blieb die Euphorie aus, mit der er gerechnet hatte.

„Stellen Sie bitte keine Anrufe durch.“

„In Ordnung“, sagte Marcia. Das war eine für ihn unübliche Anweisung und sie warf ihm einen besorgten Blick zu. „Geht es Ihnen gut?“

Er zuckte mit den Schultern und wandte sich zum Gehen. „Ja, alles bestens.“

Es ist keineswegs alles bestens, dachte er, als er die Bürotür hinter sich schloss. Er sollte außer sich vor Freude und Erleichterung sein. Sein Plan war aufgegangen. Er hatte Curtis Reynolds gründlich hereingelegt, aber er fühlte sich nicht nur schuldig, sondern war auch deprimiert.

Genervt verzog er das Gesicht, warf die Post auf den Schreibtisch und ließ sich in den Bürosessel fallen. Dort legte er den Kopf zurück und schaute blicklos an die Decke. Es gab keinen Grund für Schuldgefühle, wieso war er nur so niedergeschlagen? Curtis war bereit, das Geschäft zum Abschluss zu bringen. Das war es doch, was er gewollt hatte.

Dies war ein Anlass, um eine Flasche Champagner zu köpfen und mit Creed auf den gemeinsamen Erfolg anzustoßen, er hatte jedoch überhaupt keine Lust dazu.

Warum bloß?

Wegen Gina, du Idiot.

Case erstarrte bei dieser Antwort seines Unterbewusstseins. Wegen Gina?

Ja, natürlich. Hast du bei der ganzen Angelegenheit jemals über ihre Gefühle nachgedacht? Du kannst sie nicht einfach sitzen lassen, nur weil Curtis jetzt den Verkauf perfekt machen will. Du brichst ihr das Herz. Hat sie nicht schon genug gelitten? Dazu braucht sie dich nun wirklich nicht.

Er schluckte trocken, als er sich Ginas Reaktion auf die Auflösung ihrer Verlobung vorstellte. Es würde sie hart treffen, daran bestand kein Zweifel. Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt, rief er sich in Erinnerung. Sie würde darüber hinwegkommen, ohne ihn war sie besser dran. Sie hatten einfach zu unterschiedliche Persönlichkeiten und Ziele.

Vielleicht. Vielleicht aber auch nicht. Und was ist mit dir? Wie willst du über sie hinwegkommen? Sie ist dir unter die Haut gegangen, oder etwa nicht? Sie hat einen Platz in deinem Herzen gefunden.

Case schüttelte abwehrend den Kopf. Nein, das war nicht möglich. Seine Beziehung zu Gina hatte von Anfang an nur geschäftlichen Interessen gedient. Er hatte schon immer darauf geachtet, dass seine Gefühle das Geschäft nicht beeinträchtigten.

Das mag für die Vergangenheit gelten, jetzt nicht mehr. Gib es zu, du hast dich in sie verliebt.

Case richtete sich abrupt auf. Liebe? Verdammt, er war doch nicht in Gina verliebt! Sicher, er hatte sie gern. Sie war humorvoll, klug und für eine Anfängerin wirklich gut im Bett. Es war angenehm, Zeit mit ihr zu verbringen. Und es war interessant, sich mit ihr zu unterhalten. Aber Liebe? Er versuchte, diesen Gedanken abzuschütteln. Nein, das war einfach unmöglich.

Warum machst du dann die Champagnerflasche nicht auf und feierst den Geschäftsabschluss? Du kennst den Grund ganz genau, es ist, weil du weißt, dass das Spiel vorbei ist. Du brauchst Gina nicht länger und kannst sie wieder loswerden, doch lass mich dir eins sagen, Kumpel. Wenn sie erfährt, wie du sie benutzt hast, will sie dich gar nicht mehr.

Bei der Vorstellung, ohne Gina zu leben, empfand er schmerzhafte Leere. Er wollte ihr nicht wehtun und er wollte genauso wenig, dass sie ihn hasste. Es musste einen Weg geben, die Beziehung zu beenden und trotzdem mit ihr befreundet zu bleiben.

Wie sollte er das anstellen?

Sein Unterbewusstsein blieb ihm eine Antwort schuldig. Es gibt einen Weg, redete er sich hartnäckig ein. Er war schon aus schlimmeren Situationen herausgekommen und auf den Füßen gelandet. Das würde ihm auch dieses Mal gelingen.

Gina konnte nicht anders. Das Lächeln, das seit Zoies Besuch auf ihrem Gesicht lag, wollte einfach nicht verschwinden. In dieser euphorischen Stimmung verbrachte sie den größten Teil des Tages damit, an einem neuen Buch zu arbeiten.

Jedenfalls versuchte sie es.

Sie ertappte sich jedoch immer wieder dabei, wie sie Briefpapier entwarf, das ihren zukünftigen Namen trug. Mrs Case Fortune. Gina Reynolds-Fortune. Gina Fortune. Am Ende gab es viel mehr solcher Entwürfe als Manuskriptseiten, doch was machte das schon? Sie hatte schließlich noch keinen Abgabetermin. Und außerdem würde sie bald heiraten. Einer angehenden Braut stand es zu, mindestens einen Tag nur damit zu verbringen, glücklich zu sein.

Aber nur einen, ermahnte sie sich pflichtbewusst. Sie musste ein neues Buch schreiben und eine Hochzeit planen. An einem der nächsten Tage wollte sie mit ihrem Verleger über eine möglichst lange Abgabefrist sprechen.

Sie konnte keine Ablenkungen oder zusätzlichen Stress gebrauchen. Hochzeitsvorbereitungen kosteten viel Zeit. Ein Hochzeitskleid und Kleider für die Brautjungfern mussten gekauft werden. Es galt, Musik und Blumen auszuwählen, ebenso wie den Partyservice. Eine Menüfolge für das Hochzeitsessen musste zusammengestellt werden. Sie brauchten einen geeigneten Ort für den Empfang. Da waren viele Entscheidungen zu treffen.

Ihre Euphorie ebbte ab, als ihr klar wurde, dass sie all diese Entscheidungen allein fällen musste. Sie hatte keine Mutter mehr, die ihr dabei helfen und sie beraten würde, und keinen Vater, der sie vor dem Altar ihrem zukünftigen Ehemann übergeben würde.

Sie wandte den Blick vom Computermonitor und schaute aus dem Fenster. Plötzlich liefen ihr Tränen über die Wangen. Eine Hochzeit war einer der wichtigsten Meilensteine im Leben einer Frau. Ein Ereignis, an dem die ganze Familie teilhaben sollte.

Sie hatte keine Familie, weder Mutter noch Geschwister, und keinen Kontakt mehr zu ihrem Vater. Sie warf einen Blick zum Telefon und biss sich auf die Unterlippe. Sie könnte seinen Anruf erwidern und einen letzten Versuch starten, die Beziehung zu ihm wieder aufzunehmen.

Nach einer Weile richtete sie ihre Aufmerksamkeit nach draußen. Nein, sie würde ihn nicht anrufen. Es gab keinen Grund, diese ganz besondere Zeit mit ihm zu teilen, abgesehen davon, interessierte es ihn vermutlich auch nicht. Er hatte sie immer im Stich gelassen, sogar, als sie ihn am dringendsten brauchte.

Während sie aus dem Fenster schaute, verdrängten neue Sorgen den Gedanken an ihren Vater. Wen sollte sie zu ihrer Hochzeit einladen? Traditionell waren die beiden Bankreihen in der Kirche in zwei Bereiche geteilt. In einem saßen die Gäste der Braut, in dem anderen nahmen die des Bräutigams Platz. In ihrem Fall wären dessen Reihen vermutlich mit Freunden und Angehörigen überfüllt, aber wer würde auf den Bänken der Braut sitzen?

Sie hatte nur Zoie.

Bei dieser Vorstellung lähmte ein Anflug von Panik sie. Verstärkt wurde dieser Anfall durch den Gedanken, dass sie an ihrem Hochzeitstag im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen würde. Das hasste sie fast ebenso sehr wie unübersichtliche Menschenmengen.

Als ein Klopfen an der Tür ertönte, fuhr sie erschrocken herum. Ihr Herz hämmerte wie wild.

„Gina?“, rief Case von draußen.

Beim Klang dieser Stimme rannte sie geradezu zur Tür.

„Können wir nicht einfach durchbrennen?“, fragte sie ihn, nachdem sie ihm geöffnet hatte.

Er blinzelte überrascht. „Woher kommt das denn auf einmal?“, erkundigte er sich, während er aus dem Mantel schlüpfte.

Sie schloss die Tür und ging zum Sofa. „Ich habe gerade über die Hochzeit nachgedacht. Dabei fiel mir auf, dass es niemanden gibt, der mich zum Altar führen kann.“

„Du hast deinen Vater“, erinnerte er sie.

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu und er hob die Hände.

„Schon gut. Vergiss diese Bemerkung.“

Seufzend ließ sie sich aufs Sofa sinken. „Selbst wenn ich mich überwinden würde, ihn darum zu bitten, habe ich niemanden, den ich einladen könnte.“

Er setzte sich neben sie und legte ihr eine Hand in den Nacken. „Aber natürlich hast du das.“

„Nein, eben nicht“, sagte sie hartnäckig.

„Komm schon, Gina. Du warst doch in einem Internat und später am College, oder etwa nicht? Während dieser Zeit hast du bestimmt ein paar Freundschaften geschlossen.“

„Mit einer Mutter, die Selbstmord begangen hat, und einem Vater, der nie zu Besuch kam?“ Sie schüttelte traurig den Kopf. „Es war viel einfacher, allein zu sein, als immerzu peinliche Fragen zu beantworten.“

Case blickte sie nur schweigend an.

„Können wir nicht abhauen?“, wiederholte sie ihre Frage. „Bitte.“

Er lächelte zärtlich und streichelte ihren Nacken. „Darüber musst du dir jetzt doch noch keine Gedanken machen. Wir haben es in der Hand, unsere Verlobungszeit so lange auszudehnen, wie wir wollen. Dann hast du genug Zeit, um dich für die Art von Hochzeit zu entscheiden, die du möchtest.“

„Danke“, flüsterte sie und schlang die Arme um ihn. Er zog sie auf seinen Schoß und drückte seine Nase an ihren Hals.

„Wenn du mir wirklich danken willst, weiß ich einen besseren Weg.“

Obwohl Gina noch immer sehr unerfahren war, lernte sie schnell und verstand sofort, worauf er hinauswollte. Zärtlich küsste sie ihn auf den Mund und knabberte an seiner Unterlippe. „Ist das ein guter Anfang?“, fragte sie und lächelte verführerisch.

Gina fand es erstaunlich, wie sehr eine einzelne Handlung den Alltag eines Menschen verändern konnte. Seit ihrer Verlobung mit Case hatte sich ihr soziales Leben radikal gewandelt. Hätte man sie vorher in dieser Hinsicht mit einem Einsiedlerkrebs vergleichen können, so mutierte sie neuerdings in rasantem Tempo zum Herdentier. In einem Zeitraum von nur vier Tagen nahm sie mit Case an einem Bankett der Handelskammer von Sioux Falls teil, mit dem neue Mitglieder willkommen geheißen wurden, und begleitete ihn auf eine Cocktailparty, mit der einer seiner Freunde seine Beförderung feierte. Außerdem traf sie sich zu einem ausgedehnten Mittagessen mit Eliza.

Case verbrachte jede freie Minute mit ihr. Diese Zeit mochte sie am liebsten. Sie schäumte fast über vor Glück. Nie hätte sie gedacht, dass es solchen Spaß machen könnte, sich zu küssen und zu schmusen. Und erst der Sex! Der war noch viel schöner, als sie es sich je erträumt hatte.

Es war ebenso erstaunlich, wie schnell jemand, der sonst immer allein gelebt hatte, sich an die Gegenwart eines anderen gewöhnen konnte. Case wurde unversehens zum festen Bestandteil ihres Lebens. Sie genoss jede Sekunde mit ihm. Wenn er nicht in seinem Büro sein musste, waren sie in ihrem Loft. Sie schliefen in einem Bett, frühstückten zusammen und verbrachten die Abende gemeinsam.

Bis jetzt hatte sie nie mehr als ein einfaches Frühstück für ihn zubereiten müssen, aber da er für diesen Tag weder irgendwelche gesellschaftlichen Verpflichtungen angekündigt noch ein Abendessen in einem Restaurant vorgeschlagen hatte, wollte sie ihre Kochkünste unter Beweis stellen. Er sollte nicht denken, dass er eine Frau gewählt hatte, die nicht kochen konnte.

Sie entschied sich für ein italienisches Menü. Im Ofen brutzelte eine Lasagne vor sich hin, eine Schüssel mit gemischtem Salat wartete servierfertig im Kühlschrank und eine Flasche Rotwein stand auf dem Esstisch, den sie für zwei gedeckt hatte. Außerdem hatte sie Knoblauchbrot vorbereitet, das nur noch kurz aufgebacken werden musste. Als sie letzte Hand an den nett hergerichteten Tisch legte, kündigte das Geräusch eines sich im Schloss der Eingangstür drehenden Schlüssels sein Eintreffen an. Sie ging zur Tür, um ihn mit einem Kuss zu begrüßen.

„Hallo.“

„Selber hallo.“ Er hob die Nase und schnupperte. „Was duftet denn hier so gut? Gibt es Spaghetti?“

Sie nahm ihm den Mantel ab und hängte ihn auf. „Nein, Lasagne. Ich hoffe, du magst sie.“

„Wenn sie so gut schmeckt, wie sie riecht, auf jeden Fall.“

„Das werden wir gleich merken. Möchtest du ein Glas Wein, während ich das Brot aufbacke?“, fragte sie.

Er nickte. „Lass mich die Flasche öffnen. Dann kannst du in der Küche in Ruhe den Rest erledigen.“

Sie reichte ihm die Flasche und ging in die Küche. Es gefiel ihr, die tägliche Routine mit Case zu teilen. Sie mochte seine Aufmerksamkeit und den freundschaftlichen Umgang, den sie miteinander hatten. In seiner Gegenwart fühlte sie sich wohl. Case war natürlich nicht perfekt, sie war sich seiner Fehler durchaus bewusst. Bisweilen war er ein wenig großspurig. Wenn sie es recht überlegte, war er das sogar ziemlich oft. Und er konnte anmaßend sein. Aber er war bei verschiedenen Gelegenheiten auch umsichtig und rücksichtsvoll. Sie hoffte, dass seine positiven Eigenschaften sich im Laufe der Zeit noch weiterentwickelten.

Nachdem sie das Brot in den Ofen geschoben und den Salat aus dem Kühlschrank geholt hatte, trat Case hinter sie. Sie spürte seinen Atem in ihrem Nacken, schloss die Augen und inhalierte den Duft seines Rasierwassers. Sie mochte diesen Geruch ebenso wie das leichte Kratzen seiner Bartstoppeln auf ihrer Haut, wenn er sie zärtlich auf den Hals küsste. Lächelnd drehte sie sich um und gab ihm einen Kuss auf den Mund, dann nahm sie das Weinglas, das er ihr reichte.

„Wie war dein Tag?“

„Anstrengend. Konferenzen, Verträge und so weiter. Nichts Aufregendes“, antwortete er auf dem Weg ins Wohnzimmer.

Während er sich auf das Sofa setzte, legte sie eine CD ein und regulierte die Lautstärke.

„Und wie war deiner?“, wollte er wissen.

„Ich habe mit Eliza zu Mittag gegessen. Sie hat mich gefragt, wo wir nach der Hochzeit wohnen wollen.“

„Und was hast du ihr geantwortet?“

Sie zuckte mit den Schultern und ließ sich neben ihm nieder. „Da wir darüber noch nie gesprochen haben, wusste ich nicht, was ich sagen sollte.“ Sie hielt inne, um an ihrem Wein zu nippen. Seit diese Frage aufgetaucht war, hoffte sie, Case würde nicht darauf bestehen, auf dem Anwesen seiner Familie zu leben. Sie mochte seine Leute zwar, aber sie konnte sich nicht vorstellen, dass es dort viel Privatsphäre gab. „Wir könnten hier wohnen“, schlug sie vor. „Platz ist genug da. Und wenn du möchtest, renovieren wir und bauen um.“

Er tätschelte ihr die Knie, legte den Kopf zurück und schloss die Augen. „Diese Entscheidung müssen wir jetzt noch nicht treffen. Wir haben jede Menge Zeit.“

Enttäuscht, weil er nicht auf ihren Vorschlag eingegangen war, nahm sie einen weiteren Schluck. „Es gefällt dir doch in meinem Loft, oder?“

Er öffnete die Augen und sah sie an. „Natürlich. Warum fragst du?“

„Ich weiß nicht. Ich habe gehofft, wir könnten hier wohnen.“

„Wie ich bereits sagte, wir haben noch viel Zeit, um über diese Frage nachzudenken.“

Obwohl sie mit dieser Antwort nicht zufrieden war, lehnte sie den Kopf an seine Schulter. Er hatte ja recht. Sie hatten tatsächlich viel Zeit, um diese Entscheidung zu treffen.

Für eine Weile gab sie sich dem Glücksgefühl hin, einfach nur bei ihm sein zu können, schloss die Augen und lauschte der Musik.

Das Klingeln des Telefons zerstörte die entspannte Atmosphäre. Einen Laut des Bedauerns ausstoßend, stand sie auf, um zum Mobilteil in der Küche zu eilen. So konnte sie während des Gesprächs auch gleich nach dem Brot sehen.

„Hallo“, meldete sie sich, wobei sie die Ofentür aufmachte und hineinspähte.

„Ist da Gina Reynolds?“, erkundigte sich eine Frau.

Gina runzelte die Stirn. Sie kannte diese Stimme nicht. „Ja, am Apparat.“

„Es tut mir leid, dass ich Sie so spät noch störe, aber ich finde, Sie sollten es erfahren.“

„Was erfahren?“, fragte Gina. Allmählich beschlich sie ein unbehagliches Gefühl. „Wer ist da bitte?“

„Entschuldigen Sie“, sagte die Frau. Sie klang aufgeregt und verstört. „Ich bin Mary Collier, die Haushälterin Ihres Vaters.“

Gina schürzte die Lippen. Es war typisch für ihren Vater, dass er jemand anders mit einem Anruf bei ihr beauftragte. „Hat er Sie angewiesen, bei mir anzurufen?“

„Nein, meine Liebe. Das hat er nicht. Ich bedaure es sehr, aber ich muss Ihnen mitteilen, dass Ihr Vater heute Nachmittag gestorben ist.“

Gina hatte das Gefühl, als würde ihr das Blut in ihren Adern gefrieren. Wie betäubt stand sie da und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. „Gestorben?“, flüsterte sie und drückte sich die freie Hand auf den Mund, um ein Wimmern zu unterdrücken. „Aber … aber wie ist das passiert?“

„Er ist schon lange sehr krank gewesen. Allerdings hat man das erst vor etwas mehr als einem Monat festgestellt.“

Mary Collier hielt kurz inne und schluchzte auf. Ganz offensichtlich hatte sie Mühe, die Fassung zu bewahren.

„Krebs. Die Ärzte konnten nichts für ihn tun. Gar nichts. Es war ein Gehirntumor, in seinem Körper hatten sich bereits überall Metastasen gebildet.“

Gina lehnte sich an die Wand und rutschte langsam zu Boden. „Aber es muss doch Möglichkeiten gegeben haben. Bestrahlung. Oder Chemotherapie. Irgendetwas.“

„Nein, meine Liebe. Der Krebs war viel zu weit fortgeschritten. Für eine Behandlung war es zu spät. Die Ärzte konnten nur noch dafür sorgen, dass er nicht allzu heftige Schmerzen litt. Sie haben ihm Morphium verabreicht.“

Gina drückte eine Hand an ihre Stirn und versuchte, gegen den Schock und den Schmerz anzukämpfen. Sie bemühte sich zu begreifen, was sie gehört hatte. Ihr Vater war gestorben. Er war nicht mehr da. „Was muss ich jetzt tun?“, flüsterte sie in den Hörer.

„Nichts. Er traf alle Vorkehrungen bereits vor seinem Tod. Er hat genaue Anweisungen für seinen Anwalt und den Bestattungsunternehmer hinterlassen. Mr Andrews, der Bestatter, wird sich in Kürze bei Ihnen melden und die Einzelheiten mit Ihnen durchgehen. Er nennt Ihnen auch Zeit und Ort der Beerdigung. Ich dachte nur, ich sollte es Ihnen vorher sagen, damit Sie Zeit haben, sich an den Gedanken zu gewöhnen. Ich kann mir vorstellen, was für ein Schock das für Sie sein muss.“

„Ja … ja, das ist wirklich ein Schock.“

„Wenn Sie Fragen haben oder etwas brauchen, können Sie mich jederzeit anrufen. Ich wohne in der nächsten Zeit noch im Haus Ihres Vaters. Bitte melden Sie sich. Die Nummer haben Sie ja.“

„Ja. Natürlich. Das werde ich. Ich danke Ihnen sehr, Mrs Collier.“

Gina beendete das Gespräch und legte den Kopf auf ihre angewinkelten Knie. Er ist gegangen, dachte sie, ohne es wirklich zu erfassen. Mein Vater ist nicht mehr da.

„Gina?“

Sie sah auf und erblickte Case, der vor ihr stand und sie besorgt musterte.

Als sie nichts sagte, ließ er sich neben ihr auf dem Boden nieder. „Was ist denn los?“

Sie schüttelte den Kopf, während eine Träne nach der anderen über ihre Wangen rann. Sie konnte kaum sprechen. „Es ist … mein Vater“, stammelte sie und schluchzte auf. „Er ist tot, Case. Mein Vater ist tot.“

An die folgenden Tage hatte Gina später nur verschwommene Erinnerungen. Der letzte Blick auf ihren aufgebahrten Vater. Die Totenmesse. Die Beerdigung. Ohne Case hätte sie die Rituale, die dem Tod eines Menschen unweigerlich folgten, kaum überstanden.

Case stand wie ein Fels in der Brandung an ihrer Seite und begleitete sie mit unaufdringlicher Fürsorge. Außerdem wirkte er als Puffer gegen all die Leute, die ihr Beileid aussprechen wollten. Er stützte Gina, als Curtis Reynolds’ Sarg in die Erde gesenkt wurde, und während der ganzen Zeit erinnerte er sie nicht ein einziges Mal daran, dass sie sich geweigert hatte, den letzten Anruf ihres Vaters zu erwidern. Das war allerdings auch nicht nötig. Gina bekam diesen Gedanken nicht aus dem Kopf. Er überschattete jede Minute der ohnehin schon schweren Tage. Sie war voller Reue und quälte sich unablässig mit Selbstanklagen.

Dennoch entging ihr die Ironie der Situation nicht. Sie hatte Jahre damit verbracht, sich selbst davon zu überzeugen, wie sehr sie ihren Vater hasste, wegen der absoluten Nichtachtung, die er ihr und ihrer Mutter entgegengebracht hatte. Sie hatte nie etwas anderes von ihm gewollt als seine Liebe. Da keine Aussicht bestand, diese Liebe je zu erhalten, hatte sie sich eingeredet, dass sie ebenso gut darauf verzichten konnte, und hatte sich so jede Chance verbaut, das zu ändern. Nun, da er nicht mehr unter den Lebenden weilte, wurde ihr bewusst, dass diese Liebe für sie endgültig unerreichbar war. Als Folge davon sehnte sie sich stärker als jemals zuvor danach.

Der Gedanke an die verschwendeten Jahre erfüllte sie mit tiefer Trauer und sie machte sich heftige Vorwürfe, weil sie zugelassen hatte, dass Zorn und Enttäuschung ihr den Weg zu dem Menschen versperrten, der ihr seit dem Tod ihrer Mutter am wichtigsten war.

Ihr Vater.

7. KAPITEL

Gina fürchtete sich vor der unvermeidlichen Zusammenkunft mit dem Anwalt ihres Vaters. In bedrücktem Schweigen fuhr sie mit Case im Lift in die Tiefgarage hinunter.

„Wenn du es möchtest, begleite ich dich“, bot er an. „Ich kann meine Sekretärin veranlassen, meine Termine abzusagen. Das ist kein Problem.“

Dass er ihre Bedürfnisse vor seine eigenen stellte, rührte sie mehr als alles andere, was er in den letzten Tagen für sie getan hatte. „Ich schaffe das schon“, versicherte sie ihm mit größerer Überzeugung, als sie empfand. „Es gibt keinen Grund, deine Pläne für heute zu ändern. Ich habe dir ja gesagt, dass es sich nur um ein Vorgespräch handelt. Es wird bestimmt nicht lange dauern.“

Als sie den Fahrstuhl verlassen hatten, zupfte er ihr den Mantel zurecht und knöpfte ihn zu. „Bist du sicher? Es macht mir wirklich nichts aus.“

Dankbar für seine Fürsorge umarmte sie ihn und schmiegte sich kurz an ihn. „Das ist nicht nötig“, sagte sie und lächelte ihn tapfer an. „Aber ich danke dir.“

Während sie zu ihrem Wagen gingen, legte er ihr einen Arm um die Schultern. „Ruf mich an, wenn es zu Ende ist. Vielleicht können wir gemeinsam zu Mittag essen, bevor du wieder nach Hause fährst.“

„Das hört sich gut an.“

Er küsste sie zärtlich auf die Wange und machte sich dann auf den Weg zu seinem eigenen Auto. Gina blickte ihm nach. Sie war ihm mehr als dankbar für seine Unterstützung in den letzten Tagen.

„Case?“

Er blieb stehen und drehte den Kopf zur Seite, um sie über die Schulter hinweg anzusehen.

Sie zögerte kurz. Sie wollte ihn so gern wissen lassen, wie viel er ihr bedeutete und wie verbunden sie sich mit ihm fühlte, aber die richtigen Worte kamen ihr einfach nicht in den Sinn.

„Ich liebe dich“, war alles, was sie sagen konnte.

Bill Cravens, der Anwalt ihres Vaters und Seniorpartner der großen Kanzlei Cravens, Conners und O’Reilly, saß ihr an einem Konferenztisch gegenüber. Er schob ihr einen Stapel Papiere zu und ordnete dann kurz seine eigenen Kopien.

„Ihr Vater war ein sehr sorgfältiger Geschäftsmann“, begann er. „Das erleichtert uns den Transfer des Eigentums und die Erfüllung seines letzten Willens.“

Gina nickte unsicher, dazu gab es nichts zu sagen.

„Ich möchte Sie auf keinen Fall in Verlegenheit bringen oder Ihnen Unannehmlichkeiten verursachen, aber ich denke, Sie sollten erfahren, dass ich von dem Bruch zwischen Ihnen und Ihrem Vater wusste.“

Beschämt über die Rolle, die sie dabei gespielt hatte, senkte Gina den Blick.

„Ich war mehr als nur Curtis’ Anwalt“, sagte er freundlich. „Wir waren seit vielen Jahren auch befreundet. Obwohl ich ihn sehr gernhatte, war ich mir seiner Fehler bewusst. Vor allem im privaten Bereich.“ Er hielt kurz inne und nickte ihr zu.

„Er war kein egoistischer Mensch, trotzdem haben Sie allen Anlass, das zu glauben. Curtis wuchs in großer Armut auf. Seine Kindheit war alles andere als schön. Deshalb setzte er sich als Erwachsener zwei Ziele. Eines davon war, reich zu werden. Das hat er zweifellos erreicht. Das zweite Ziel bestand darin, dafür zu sorgen, dass seine Familie niemals so leiden muss wie er selbst.“

Er hielt inne und räusperte sich. „Unglücklicherweise hat er dabei aus den Augen verloren, was seine Familie am meisten brauchte, nämlich ihn, seine Zuneigung und seine Aufmerksamkeit. Ich habe das erkannt. Genauso wie viele seiner Freunde. Und ich habe bei verschiedenen Gelegenheiten versucht, ihm das klarzumachen.“ Traurig schüttelte er den Kopf. „Aber in dieser Hinsicht war Curtis unbelehrbar. Er war nicht in der Lage, seinen übermäßigen Ehrgeiz als Fehler zu sehen. Ihre Mutter … Er hat ihr das Herz gebrochen. Sie liebte ihn mehr als das Leben selbst. Das hat sie auf tragische Weise unter Beweis gestellt. Er hat sie ebenfalls sehr geliebt, doch sie konnte ihn nicht erreichen. Es war ihr nicht möglich, ihm verständlich zu machen, dass sie ihn dringender brauchte als die teuren Geschenke, die er ihr machte.“

In Ginas Augen brannten Tränen. Sie hatte genug von der Ehe ihrer Eltern gesehen, um zu wissen, dass Mr Cravens recht hatte.

„Bedauerlicherweise hat erst die Diagnose eines unheilbaren Krebsleidens ihn zu einer Änderung seiner Einstellung veranlasst. Ich hätte nie geglaubt, dass das möglich wäre, doch ich bin selbst Zeuge dieser Verwandlung geworden. Im Angesicht des Todes hat Curtis endlich seine Fehler eingesehen und ihm wurde bewusst, was er verloren hatte.“

Der Anwalt machte eine Pause und überreichte ihr ein einzelnes Blatt aus dem Aktenordner. „Er hat mich gebeten, Ihnen das zu geben.“

Gina blickte mit tränenfeuchten Augen auf das Papier und sah, dass es ein handgeschriebener Brief war. Sie erkannte die Schrift ihres Vaters. Fragend blickte sie Mr Cravens an.

Der lehnte sich in seinem Stuhl zurück und machte eine auffordernde Geste. „Lesen Sie ihn in Ruhe“, schlug er vor. „Vielleicht hilft er Ihnen zu verstehen, wer Ihr Vater war.“

Gina schluckte trocken und las.

Liebe Gina,
wenn du diese Zeilen liest, bin ich nicht mehr da. Ich schreibe das nicht, um deine Sympathie zu gewinnen. Es ist nur eine Tatsache.

Du sollst wissen, dass ich dir keine Vorwürfe mache. Du hattest jedes Recht, mich zu hassen und den Kontakt zu mir abzubrechen. Ich war kein guter Vater und habe dir nie die Aufmerksamkeit geschenkt, die du gebraucht und verdient hast. Das lag nicht daran, dass ich dich nicht geliebt hätte, denn das tue ich und habe es immer getan. Ich war nur leider nicht fähig, dir meine Liebe auf angemessene Weise zu zeigen.

Es erfüllt mich mit großer Trauer, dass ich nicht lange genug leben werde, um zu sehen, wie du heiratest. Und auch die Kinder, die du mit Case vielleicht einmal haben wirst, werde ich nicht im Arm halten können. Aber noch trauriger macht es mich, dass ich nie die Chance haben werde, dir zu sagen, wie falsch ich mich verhalten habe, und dass ich meine Fehler nicht wiedergutmachen kann. Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen und für dich da sein, wenn du mich brauchst.

Bitte glaube mir, wenn ich dir sage, dass ich den größeren Verlust erlitten habe.

Du hast dich zu einer schönen jungen Frau entwickelt und zu einem Menschen, auf den ich sehr stolz bin. Wer hätte gedacht, dass die Stoffkröte, die ich dir geschenkt habe, als du noch ein kleines Mädchen warst, später einmal eine Figur in deinen erfolgreichen Büchern werden würde? Aber du darfst mich nicht missverstehen, ich versuche keinesfalls, deinen Erfolg zu vereinnahmen. Was du erreicht hast, ist aus dir selbst erwachsen und ohne meine Hilfe geschehen.

Ich habe sehr viel zu bedauern. Diese Reue nehme ich nun mit ins Grab. Am meisten schmerzen mich die Fehler, die ich in Bezug auf dich und deine Mutter begangen habe. Trotz allem, was du denken magst, habe ich deine Mutter geliebt. Und ich liebe dich, Gina. Das habe ich von Anfang an getan. Wenn du dich an mich erinnerst, dann erinnere dich bitte auch daran.

Dad

Schluchzend faltete Gina den Brief zusammen und steckte ihn in ihre Handtasche. Sie hatte sich schon vorher schuldig gefühlt und die letzten Worte ihres Vaters lagen ihr nun wie ein Stein auf der Seele. Er hatte sie geliebt. Ihr Vater hatte sie wirklich geliebt. Wenn ich ihn nur angerufen hätte, dachte sie verzweifelt. Vielleicht hätten sie sich ausgesöhnt und einen neuen Anfang gefunden. Das wäre ein Schatz gewesen, den sie nach seinem Tod im Herzen hätte bewahren können.

„Tun Sie das nicht“, bat Mr Cravens ernst.

Gina hob den Kopf und sah ihn an. In seinem Blick entdeckte sie nichts als Mitgefühl.

„Ich weiß, was Sie jetzt denken“, sagte er mit sanfter Stimme. „Sie geben sich selbst die Schuld an all den verlorenen Jahren, aber das hätte Curtis nicht gewollt. Deshalb hat er Ihnen diesen Brief nicht geschrieben, sondern er wollte Sie damit wissen lassen, dass er die Verantwortung dafür übernimmt. Er hat tiefe Wunden in Ihr Leben gerissen und sein wichtigstes Anliegen war es, dass Sie erfahren, wie sehr er Sie geliebt hat, auch wenn er es Ihnen nie zeigte. Er hat Sie geliebt und ebenso Ihre Mutter.“

Seine Worte drangen direkt in ihre Seele und etwas löste sich in ihr. Sie fühlte, wie sich in ihr eine Wärme ausbreitete, die sie nur damit erklären konnte, dass sie sich auf einmal geliebt wusste. Überwältigt von ihren Emotionen nickte sie stumm.

Mr Cravens räusperte sich und klopfte auf den Packen Papiere, der vor ihm lag. „Lassen Sie uns jetzt zum geschäftlichen Teil kommen.“

Gina drückte kurz die Hände auf ihre Augen und richtete den Blick dann auf das Dokument, das auf ihrem Stapel ganz oben lag.

„Der wichtigste Punkt, den wir heute Morgen besprechen müssen, ist die Zukunft von Reynolds Refining“, sagte der Anwalt.

„Aber ich weiß rein gar nichts über das Unternehmen meines Vaters. Ich habe keine Ahnung davon, wie eine Raffinerie geleitet wird“, wandte Gina in einem Anflug von Panik ein.

Er lachte leise. „Das habe ich auch nicht erwartet, glücklicherweise sieht das bei Ihrem zukünftigen Ehemann anders aus. Leider konnte Ihr Vater die Fusion vor seinem Tod nicht mehr zum Abschluss bringen, doch er hat Ihnen alle Vollmachten erteilt.“

Gina blinzelte verwirrt. Vergeblich versuchte sie, einen Sinn in Mr Cravens’ Worten zu entdecken. „Ich fürchte, ich verstehe Sie nicht ganz.“

Er deutete auf die Papiere, die vor ihr lagen. „Werfen Sie einen Blick auf die dritte Mappe von oben. Darin geht es um die Fusion.“

Sie arbeitete sich durch den Stapel und zog die Unterlagen heraus. Hastig überflog sie die Seiten, aber sie hatte Schwierigkeiten, die juristische Fachsprache zu begreifen. Am Ende des letzten Blattes stutzte sie bei einem Namen. Case Fortune.

Case hatte niemals erwähnt, dass es eine geschäftliche Verbindung zwischen ihm und ihrem Vater gab, geschweige denn eine Fusion. Sie schaute auf das Datum unter seiner Unterschrift und bemerkte, dass es der Tag war, an dem ihre Verlobung in der Presse bekannt gegeben worden war. Ihre anfängliche Verwirrung verwandelte sich zu einem schmerzhaften Knoten im Magen.

In dem Bemühen, sich ihre Gefühle nicht anmerken zu lassen, richtete sie den Blick mit unbewegter Miene auf den Anwalt. „Lag es an seiner Krankheit? Hat mein Vater sich deshalb dazu entschlossen, seine Firma zu verkaufen?“

Er sah sie merkwürdig an und räusperte sich. „Äh, nein. Das kann gar nicht sein. Die Verhandlungen haben bereits vor Monaten begonnen. Als Ihr Vater von seiner Erkrankung erfuhr, machte er zunächst einmal einen Rückzieher. Er beschloss, Ihnen das Unternehmen zu vererben, aber dann haben Sie uns alle mit Ihrer Verlobung in Erstaunen versetzt. Niemand war über diese Neuigkeit überraschter als Curtis, doch es war eine angenehme Überraschung für ihn, sollte ich hinzufügen. Mit der Aussicht, dass Sie Case heiraten würden, musste er sich nicht länger um Ihr Erbe sorgen. Als Case Fortunes Ehefrau befinden Sie sich nach den gesetzlichen Bestimmungen im Besitz der Hälfte seines Vermögens. Das schließt natürlich auch Reynolds Refining ein. Damit ist sichergestellt, dass Sie das Erbe erhalten werden, das Ihr Vater für Sie vorgesehen hat.“

Wie gelähmt sah Gina blicklos auf das Dokument. Ihr Herz weigerte sich zu begreifen, was ihr Verstand längst wusste. Case hatte sie nur benutzt. Um das Unternehmen ihres Vaters in die Finger zu bekommen, hatte er die letzte Möglichkeit ergriffen, die ihm nach Curtis’ Rückzug noch offenstand. Er hatte vorgegeben, die einzige Tochter des Eigentümers heiraten zu wollen.

Langsam erhob sie sich, eine Hand auf ihren Magen gepresst. „Es tut mir leid, Mr Cravens. Wir müssen das ein andermal beenden. Ich fühle mich nicht wohl.“

Das war nicht einmal eine Lüge.

Während sie auf wackligen Beinen das Konferenzzimmer verließ, war ihr so elend zumute wie noch nie in ihrem Leben.

Gina wollte nur nach Hause und sich an dem einzigen Ort verstecken, an dem sie sich sicher fühlte, in ihrem Loft.

Aber anstatt sich nach rechts zu wenden und dorthin zu fahren, bog sie nach links ab und machte sich auf den Weg in Richtung Stadtgrenze. Sie war diese Straße seit Ewigkeiten nicht gefahren. Das hatte sie um jeden Preis vermieden, denn sie führte zum Haus ihres Vaters.

Als sie auf der Zufahrt vor dem Gebäude anhielt, blieb sie einen Moment sitzen und musterte es. Eine Vielzahl von Kindheitserinnerungen stürmte auf sie ein.

Das Haus und der Garten hatten sich über die Jahre kaum verändert. Es kam ihr immer noch sehr groß vor, obwohl sie es nicht mehr mit den Augen eines Kindes, sondern mit denen einer erwachsenen Frau betrachtete. Es war nicht das einzige Haus gewesen, in dem ihre Eltern als Ehepaar gewohnt hatten, aber das letzte.

Ihr Vater hatte hinsichtlich der Planung eng mit dem Architekten zusammengearbeitet, denn er wollte, dass das Gebäude seinen Erfolg und seine gesellschaftliche Stellung widerspiegelte.

Es war drei Stockwerke hoch, aus hellem Sandstein und hatte grüne Fensterläden. Glastüren im Esszimmer und im Wohnzimmer führten auf eine große halbmondförmige Terrasse, ein weitläufiger Garten schloss sich an.

Sie erinnerte sich daran, wie sie als kleines Mädchen ihre Runden gelaufen war, einen unsichtbaren Kreis. Quietschend vor Vergnügen rannte sie durch eine der beiden Türen ins Haus, durchquerte das Ess- oder Wohnzimmer und die Eingangshalle, um aus dem anderen Zimmer wieder in den Garten zu laufen und die Kreisbahn auf der Veranda fortzusetzen. Sie hatte das oft so lange getan, bis ihr schwindelig wurde. Es war ein albernes Spiel gewesen, an dem nur Kinder Spaß haben konnten, aber die Erinnerung daran machte ihr das Herz schwer.

Seufzend öffnete sie die Autotür, stieg aus und ging zum Vordereingang. Nur Sekunden nachdem sie den Klingelknopf gedrückt hatte, öffnete eine grauhaarige Frau. Das musste Mary Collier, die Haushälterin, sein.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte die Frau und musterte sie neugierig.

Gina trat unschlüssig einen Schritt zurück. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, hierher zu kommen. „Es tut mir leid, ich hätte vorher anrufen sollen.“

In den Augen der Frau blitzte Erkenntnis auf. Offenbar erinnerte sie sich an ihre Stimme. „Gina!“, rief sie aufgeregt und trat beiseite. „Das ist doch Unsinn. Natürlich müssen Sie sich nicht telefonisch anmelden. Es ist schließlich Ihr Haus.“

„Ich weiß eigentlich gar nicht genau, was ich hier will“, sagte Gina, während sie der einladenden Geste der Haushälterin folgte. „Ich habe die Anwaltskanzlei mit der festen Absicht verlassen, nach Hause zu fahren.“

Mary Colliers mitfühlender Blick ruhte auf ihr. „Aber Sie sind doch zu Hause, meine Liebe.“

Gina kämpfte gegen Tränen an. „Vielen Dank. Ich würde mich nur gern ein paar Minuten umsehen, wenn es Ihnen recht ist.“

Die Haushälterin nickte verständnisvoll, als wüsste sie, dass sie eine Verbindung zu ihrer Vergangenheit suchte.

„Selbstverständlich habe ich nichts dagegen. Falls Sie etwas brauchen sollten, ich bin in der Küche.“

Gina beobachtete, wie die ältere Frau am anderen Ende der Eingangshalle verschwand, dann blickte sie sich in der einstmals so vertrauten Umgebung um. Das Ölporträt ihrer Mutter hing immer noch an seinem Platz über dem Kamin und dieselben silbergerahmten Familienfotos wie früher standen auf dem Sims. Es war zwölf Jahre her, seit sie das letzte Mal in diesem Haus gewesen war. Mit dem Gefühl, die Zeit sei stehen geblieben, ging Gina langsam durch die Halle, bis sie zum Arbeitszimmer ihres Vaters kam.

Zögernd verharrte sie an der Tür und blickte sich in dem mit kostbaren Möbeln aus Walnussholz eingerichteten Zimmer um. Ein großer Schreibtisch und ein lederner Drehsessel auf Rollen dominierten den Raum. Der Sessel war ein wenig seitwärts ausgerichtet, als ob ihr Vater gerade aufgestanden wäre und jeden Moment zurückkommen würde. Auf der rechten Seite der Tischplatte befand sich der Pfeifenständer und gleich daneben die Holzdose, in der Curtis Reynolds seinen Tabak aufbewahrt hatte. Gina atmete tief ein und inhalierte den würzigen Duft von Pfeifentabak, der immer noch die Luft erfüllte.

Allmählich wurde sie mutiger. Sie durchquerte das Zimmer und setzte sich in den Ledersessel ihres Vaters. Langsam drehte sie sich im Kreis herum und betrachtete all die vertrauten Gegenstände. Die antike Hutablage neben der Tür. Die eingebauten Regale, die mit Büchern und allerhand Krimskrams gefüllt waren, den ihr Vater über die Jahre gesammelt hatte.

Die großen Fenster boten eine Aussicht auf den Rosengarten, den ihre Mutter angelegt hatte. Als der Drehsessel hielt, saß Gina wieder mit dem Gesicht zum Schreibtisch. Ihr Blick fiel auf einen Bilderrahmen auf der rechten Seite. Ihr Atem stockte und ihr Herz begann zu hämmern. Sie nahm ihn und betrachtete die Fotocollage hinter der Glasscheibe. Es waren Aufnahmen von ihr als Baby, als Kleinkind, als Sechsjährige am Tag der Einschulung. Weitere Fotos, die sie bei verschiedenen schulischen Aktivitäten zeigten.

Was sie am meisten berührte, war ein vergilbter Zeitungsausschnitt. Dieser Artikel war in der Collegezeitung erschienen, als ihr erstes Buch veröffentlicht worden war, und berichtete vom erfolgreichen Verkauf ihres Erstlingswerks. Sie fragte sich, wie ihr Vater an diesen Artikel gekommen war und warum er ihn all die Jahre aufgehoben hatte.

Vorsichtig stellte sie den Rahmen zurück an seinen Platz, stand auf und setzte ihre Erkundungstour fort. Von den vielen unterschiedlichen Gefühlen und Erinnerungen, die auf sie einstürmten, wurde ihr die Kehle eng. An der Tür zum Schlafzimmer ihrer Eltern hielt sie kurz inne, um tief durchzuatmen. In diesem Moment meinte sie den Geruch wahrzunehmen, der unvermeidlich mit Verfall und Tod eines Menschen einherging. Obwohl ihr Vater längst nicht mehr hier war, kündete dieser Geruch von seiner verlorenen Schlacht gegen die tödliche Krankheit.

Die Augen tränenfeucht, betrat sie zögernd den Raum, in dem er seinen letzten Atemzug getan hatte. Außer dem Geruch deutete nichts darauf hin, dass hier ein Mensch gestorben war. Nirgendwo waren Medikamente oder medizinische Geräte zu sehen. Das Bett war säuberlich gemacht. Die Vorhänge an den Fenstern waren aufgezogen, um das Sonnenlicht hereinzulassen. Auf dem Nachttisch stand eine Vase mit frischen Blumen. An der Wand dahinter hingen zwei gerahmte Fotografien.

Gina war sich ziemlich sicher, dass diese Fotos in ihrer Jugend nicht da gewesen waren. Neugierig trat sie näher, um sie sich anzusehen. Das eine war eine Porträtaufnahme ihrer Mutter, das andere ein Schnappschuss von ihr selbst. In diesem Moment begriff sie endgültig und mit unmissverständlicher Klarheit, dass ihr Vater sie geliebt hatte. Ebenso wie ihre Mutter.

Auf der Heimfahrt war Gina wie in Trance. Sie nahm kaum wahr, was um sie herum geschah. Obwohl sie immer noch heftige Schuldgefühle empfand, trösteten sie die Entdeckungen, die sie in ihrem Elternhaus gemacht hatte. Aber als sie sich der Innenstadt näherte, wurde die Wärme, die sie angesichts der Liebe ihres Vaters zu ihr verspürte, überlagert von der Ungeheuerlichkeit dessen, was Case ihr angetan hatte. Sie war für ihn nur ein Mittel zum Zweck. Nichts weiter.

Nachdem sie den Fahrstuhl verlassen hatte, ging sie zu Zoies Wohnung und klopfte an die Tür. Sie fürchtete sich davor, ihr Loft zu betreten, in dem sie noch vor wenigen Stunden gemeinsam mit Case gefrühstückt hatte.

Da Zoie auf ihr Klopfen nicht reagierte, probierte sie es mit Rufen. „Zoie! Ich bin es, Gina. Ich habe deinen Schlüssel nicht bei mir.“

Sie wollte erneut anklopfen, als ihr einfiel, dass ihre Freundin an diesem Morgen aufgebrochen war, um Sulley zu besuchen. Mit bleischweren Schritten wandte sie sich ihrem Loft zu.

Seufzend schloss sie auf, ging hinein, hängte ihren Mantel auf und schleppte sich ins Schlafzimmer, ohne nach rechts oder links zu sehen. Sie fürchtete sich viel zu sehr davor, etwas zu erblicken, das sie an Case erinnerte, natürlich sah sie es trotzdem. Eine seiner Krawatten über der Stuhllehne. Die Spitze eines seiner Schuhe unter dem Sofa. Die Zeitung, die er beim Frühstück durchgeblättert hatte.

Bevor sie am Morgen gegangen war, hatte sie wie gewöhnlich ihr Bett gemacht und Konrad Kröte auf das Kissen gesetzt. Der Anblick des Stofftiers, das dort auf seinem Ehrenplatz thronte, gab ihr endgültig den Rest. Schluchzend sank sie auf das Bett und vergrub das Gesicht im weichen Leib der Kröte. Bis sie den Brief ihres Vaters gelesen hatte, war ihr nicht bewusst gewesen, dass er ihr das Stofftier geschenkt hatte. Vielleicht hatte sie die Erinnerung daran genauso verdrängt wie die Gedanken an die Existenz ihres Vaters.

Nun gestattete sie ihrem Gedächtnis, die näheren Umstände dieses Geschenks wieder hervorzuholen. Ihr Vater hatte die Party anlässlich ihres achten Geburtstages verpasst. Er war auf einer Geschäftsreise gewesen, die er nach eigenen Angaben auf keinen Fall verschieben konnte. Während dieser Reise kaufte er die Kröte und übereichte sie ihr nach seiner Rückkehr. Sie war außer sich vor Freude gewesen, weil sie das Gefühl hatte, dass er auch in seiner Abwesenheit an sie dachte.

Ihre Mutter hatte dieser Euphorie jedoch ein Ende bereitet, als sie ihr ins Gedächtnis rief, dass er sie nur deshalb mit Geschenken überschüttete, weil er kaum bei ihnen war und daher ein schlechtes Gewissen hatte.

Tief seufzend drückte Gina das Stofftier an sich. Was immer der Anlass für dieses Geschenk gewesen sein mochte, spielte nun keine Rolle mehr. Ihr Vater hatte sich nach all den Jahren noch daran erinnert, das bedeutete ihr mehr als das Geschenk selbst.

Obwohl sie alles daransetzte, Case aus ihrem Kopf zu verbannen, wollte ihr das nicht gelingen. Immer wieder durchlebte sie in Gedanken den Moment, als sie im Konferenzzimmer der Anwaltskanzlei seinen Namen auf dem Dokument entdeckt hatte. Case hatte sie belogen. Benutzt. Und sie war wie ein dummes kleines Mädchen auf ein gut aussehendes Gesicht und schöne Worte hereingefallen.

Sie fragte sich, was sie jetzt nur tun sollte. Case mit ihrem Verdacht konfrontieren? Von ihm verlangen, dass er ihr erklärte, warum er die Fusion nie erwähnt hatte und wieso die Wiederaufnahme des geplanten Geschäfts mit dem Tag zusammenfiel, an dem ihre Verlobung in der Zeitung verkündet worden war?

Er hatte geschworen, dass nicht er es gewesen war, der die Meldung der Presse zugespielt hatte. Vielleicht war auch das eine Lüge. Schließlich war er der einzige Mensch, der von diesem Zeitungsartikel profitierte. Es war der perfekte Weg gewesen, um ihren Vater von ihrer Verlobung in Kenntnis zu setzen.

Alles ergab auf einmal einen Sinn. Jede seiner Handlungen wurde kristallklar. Case war nie in romantischer Weise an ihr interessiert gewesen. Von dem Moment an, als er während der Lesung im Buchladen auftauchte, hatte sein einziges Ziel darin bestanden, Reynolds Refining zu übernehmen.

Gina drückte sich eine Hand aufs Herz. Der Schmerz, den sie empfand, war ebenso scharf wie tief. Sie wollte einfach nicht glauben, dass sie sich in einen Mann verliebt hatte, der so grausam und skrupellos war, aber es blieb ihr nichts anderes übrig. Es gab keine andere Erklärung für sein Verhalten.

Sie ließ die vergangenen Wochen Revue passieren. Jeden Moment, den sie gemeinsam verbracht hatten. Jedes Wort, das er gesagt hatte. Als ihr klar wurde, dass er ihr niemals seine Liebe erklärt hatte, fühlte sie sich hohl und leer. Sie hatte ihn ein einziges Mal danach gefragt und er war ihr geschickt ausgewichen und hatte mit einer Gegenfrage geantwortet. Das hatte er überhaupt ziemlich häufig getan, fiel ihr nun auf. Auf eine Frage mit einer Frage zu reagieren, war keine Antwort. Politiker machten das auch oft, um ein Thema zu vermeiden, das sie nicht diskutieren wollten.

Darüber musst du dir jetzt doch noch keine Gedanken machen. Wir können unsere Verlobungszeit so lange ausdehnen, wie wir wollen. Dann hast du genug Zeit, um dich für die Art von Hochzeit zu entscheiden, die du möchtest.

Sie wurde zornig, als ihr einfiel, was er erwidert hatte, als sie den Vorschlag machte, durchzubrennen. Er hatte natürlich nie vorgehabt, sie zu heiraten. Die ganze Verlobung war nur eine Farce, um ihren Vater in dem Glauben zu lassen, dass sie als Ehefrau von Case Fortune in den Genuss des Erbes kommen würde, das er für sie vorgesehen hatte. Alles, was Case gesagt hatte, jede Geste, jeder Blick waren Bestandteil eines ausgeklügelten Plans gewesen, um die Kontrolle über Reynolds Refining zu erlangen.

Dazu gehörte auch die Nacht, in der sie miteinander geschlafen hatten.

Diese Erkenntnis tat mehr weh als alles andere zusammen. Er hatte einen Akt der Liebe für ein selbstsüchtiges Ziel missbraucht. Bei diesem Gedanken war Gina am Boden zerstört. Sie hatte ihm ihre Jungfräulichkeit gegeben, hatte ihre Seele entblößt und ihm ihr Herz geschenkt. Und wofür?

Für einen erfolgreichen Geschäftsabschluss.

Case sah auf die Uhr an der Wand seines Büros und runzelte die Stirn. Es war schon nach halb eins, allmählich machte er sich Sorgen, weil Gina sich noch nicht gemeldet hatte. Er griff nach dem Telefon und wählte die Nummer der Anwaltskanzlei.

„Cravens, Conners und O’Reilly. Wie kann ich Ihnen helfen?“, meldete sich die Empfangsdame.

Case hatte im Zuge der Vorbereitungen der Fusion etliche Stunden dort verbracht und kannte sie. „Hallo, Margo. Hier ist Case Fortune. Ist Gina Reynolds noch bei Ihnen?“

„Nein, Mr Fortune. Sie ist bereits vor Stunden gegangen. Es ging ihr plötzlich nicht gut und sie hat Mr Cravens gebeten, den Termin zu verschieben.“

Case dankte Margo für die Auskunft und beendete das Gespräch.

Krank? Gina hatte kein Wort davon erwähnt, dass sie sich nicht wohlfühlte, als sie am Morgen zusammen das Haus verlassen hatten. Sie war nervös gewesen, das schon, das war ja auch verständlich, aber doch nicht krank.

„Oh nein“, stöhnte er und bedeckte das Gesicht mit den Händen, als ihm plötzlich klar wurde, was die Ursache war. Sie wusste es. Irgendwie hatte sie die Sache mit der Fusion herausgefunden. Als sie ihm vom Termin mit Cravens erzählte, hatte sie gesagt, es sei nur ein Vorgespräch. Er hatte angenommen, der Anwalt würde sie mit den persönlichen Vermögensverhältnissen ihres Vaters vertraut machen, Bankkonten, Immobilien und Wertgegenstände. Er hätte sich nie träumen lassen, dass schon Reynolds Refining zur Sprache kommen würde, aber offenbar war das sehr wohl der Fall gewesen.

Und nun wusste sie alles, wusste, wie er sie benutzt hatte, um an die Firma ihres Vaters heranzukommen.

Case fühlte sich elend. Es war nie seine Absicht gewesen, sie zu verletzen, doch genau das hatte er getan. Als Folge davon würde er sie verlieren. Seine Gier brachte ihn um die Frau, die er liebte.

Er ließ die Hände sinken und sprang auf, denn er musste unbedingt mit Gina reden und ihr alles erklären. Jede Sünde gestehen. Vielleicht würde sie ihn verstehen und ihm verzeihen, bestimmt sogar.

Sie muss einfach, dachte er verzweifelt.

Fünfzehn Minuten später verließ Case den Lift und eilte an die Tür zu Ginas Loft.

Automatisch griff er in die Manteltasche, um den Schlüssel herauszuholen, den sie ihm gegeben hatte, hielt dann aber inne. Er wusste mit absoluter Sicherheit, dass es in dieser Situation nicht angebracht war, den Schlüssel zu benutzen, den sie ihm anvertraut hatte. Nicht nach allem, was er getan hatte, vor allem nicht jetzt, da sie die kalte grausame Wahrheit kannte.

Er klopfte an und wartete, schließlich klopfte er erneut. „Gina! Ich bin es, Case!“ Es kam keine Reaktion. Er legte ein Ohr an die Tür und lauschte. Es war kein Geräusch zu hören, aber sie war ganz bestimmt zu Hause. Er hatte ihr Auto in der Tiefgarage gesehen, als er dort parkte.

„Gina, bitte!“, rief er mit flehentlicher Stimme. „Ich kann alles erklären.“

Wieder war Schweigen die Antwort. Er geriet kurz in Versuchung, den Schlüssel doch zu benutzen, besann sich jedoch eines Besseren. Dazu hatte er kein Recht. Er hatte Gina verraten, sie enttäuscht und ihre Gefühle missbraucht.

Er ließ den Kopf hängen, ging zum Fahrstuhl und drückte den Knopf. Ihm war übel und er empfand grauenhafte, lähmende Angst und ein starkes Verlustgefühl. Er hatte sich in diese Frau verliebt und er durfte sie nicht verlieren. Das konnte er nicht zulassen. Er musste etwas unternehmen. Irgendetwas.

Es gibt doch bestimmt einen Weg, ihr zu beweisen, dass ich sie liebe, dachte er, und dass ich sie wollte und nicht die Firma ihres Vaters.

8. KAPITEL

„Gina!“, rief Zoie, als sie das Loft betrat.

„Ich bin hier“, antwortete Gina, wischte sich hastig über die tränenfeuchten Wangen und ordnete ihr zerzaustes Haar. Sie war zwar ein Wrack, doch es war ja nicht nötig, dass sie auch so aussah.

Zoie umrundete die Stellwand, die den Schlafbereich vom Wohnraum trennte, und blieb bei ihrem Anblick erschüttert stehen. „Oje, was ist denn mit dir passiert? Ist noch jemand gestorben?“

Gina schnitt eine Grimasse. „Nein. Aber ich wünschte, ich wäre tot.“

Ihre Freundin stemmte entrüstet die Hände in die Hüften. „Was redest du da? Hör sofort auf damit.“

„Ich weiß. Es tut mir leid. Ich habe es nicht so gemeint.“ Gina zog die Nase hoch und Zoies Gesichtszüge wurden weich vor Mitgefühl. Sie setzte sich zu ihr auf das Bett und legte ihr einen Arm um die Schultern.

„Was ist denn los, Schätzchen? Warum weinst du?“

Nur mühsam unterdrückte Gina ein Schluchzen. „Case hat mich die ganze Zeit belogen. Er hatte nie die Absicht, mich zu heiraten.“

Die Augenbrauen ihrer Freundin schossen in die Höhe. „Er hat die Verlobung gelöst? Oh, Gina, das tut mir so leid.“

„Nein, er hat die Verlobung nicht gelöst“, antwortete sie und schüttelte resigniert den Kopf. „Das ist auch gar nicht nötig. Es war alles nur eine Farce. Von Anfang an. Ein Plan, um meinen Vater davon zu überzeugen, dass es das Beste ist, wenn sein Unternehmen mit dem der Fortunes fusioniert.“

„Aber er hat dir einen Verlobungsring geschenkt. Einen wirklich wertvollen Ring mit einem riesigen Smaragd in der Mitte. Und eure Verlobung stand sogar in der Zeitung.“ Zoie sah sie verständnislos an.

„Das war alles nur vorgetäuscht. Es gehörte zu seinem Plan. Case wollte, dass Reynolds Refining und Dakota Fortune sich zusammentun. Mein Vater war anfangs einverstanden, änderte dann aber seine Meinung. Als der Krebs bei ihm diagnostiziert wurde, überlegte er es sich anders und beschloss, mir sein Unternehmen als Erbe zu vermachen.“

„Ach, Gina.“ Zoie seufzte. „Das ist so süß. Ich meine, dass dein Vater dir die Firma vererben wollte, nicht, dass Case dich belogen hat.“

„Mein Vater hat mir einen Brief hinterlassen. Sein Anwalt hat ihn mir heute Morgen übergeben. Darin steht, dass der Bruch zwischen uns seine Schuld ist und dass er mich immer geliebt hat. Und er hat auch geschrieben, dass er sich wünscht, er könnte meine Hochzeit noch miterleben und die Kinder im Arm halten, die Case und ich eines Tages haben werden.“

„Oh, Gina. Wie traurig.“ Zoie strich ihr tröstend über den Rücken.

„Ja, nicht wahr?“, erwiderte Gina verzweifelt. „Ich muss ständig an all die verschwendeten Jahre denken. Aber wenigstens weiß ich jetzt, dass ich ihm etwas bedeutet habe.“ Sie hielt inne und schob zornig das Kinn vor. „Was man von Case nicht behaupten kann.“

„Bist du dir ganz sicher, dass das stimmt?“, fragte Zoie vorsichtig. „Ich meine, die Sache mit Case und der Verlobung und so.“

Gina putzte sich die Nase. „Absolut. Ich habe in der Anwaltskanzlei die Dokumente gesehen, in denen es um die Fusion geht. Als Dad sich aus den Verhandlungen zurückzog, gab es für Case nur noch eine Möglichkeit, die Firma zu übernehmen. Er musste mich heiraten.“

„Hast du schon mit ihm darüber gesprochen? Ich meine, es deutet alles darauf hin, dass du recht hast, aber vielleicht gibt es eine andere Erklärung.“

Gina schüttelte den Kopf. „Er war vorhin hier, doch ich habe nicht aufgemacht.“

„Gina“, sagte Zoie vorwurfsvoll. „Du solltest ihm zumindest die Chance geben, alles zu erklären.“

„Und mir noch mehr Lügen anhören? Nein danke. Mein Bedarf an Heuchelei ist mehr als gedeckt.“

Zoie musterte sie nachdenklich. „Also, ich weigere mich zu glauben, dass Case etwas so Schäbiges vorhatte. Ich habe euch beide zusammen gesehen und wie er dich ansieht. Und die Art, wie er dir bei der Beerdigung deines Vaters beigestanden hat. Da hat er dir auf gar keinen Fall was vorgemacht, Gina. Kein Mann kann solche Gefühle vortäuschen.“

„Offensichtlich doch.“

Gina hatte in dieser Nacht kaum geschlafen. Unruhig hatte sie sich hin und her gewälzt, ziemlich viel geweint und auf diese Art ihre ganz private Selbstmitleidsparty gefeiert. Als sie schließlich aus dem Bett kroch, hatte sie rote Augen und spürte, dass sie in unmittelbarer Zukunft heftige Kopfschmerzen bekommen würde.

Sie zwang sich dennoch, ihrer normalen Routine zu folgen, kochte Kaffee und schob eine tiefgekühlte Zimtschnecke in die Mikrowelle. Dann setzte sie sich an den Tisch, um zu frühstücken. Als das Telefon klingelte, beschloss sie zunächst, es zu ignorieren, aber ihre Neugier siegte. Sie stand auf und warf einen Blick auf das Display. Beim Anblick des Namens und der Nummer von Mr Cravens’ Kanzlei zögerte sie einen Moment. Schließlich nahm sie doch ab.

„Hallo?“

„Guten Morgen, Miss Reynolds“, meldete sich der Anwalt. „Es tut mir leid, dass ich Sie so früh störe, aber ich habe das Gefühl, diese Neuigkeit kann nicht warten. Gestern Abend erhielt ich einen Anruf von Case Fortune.“

Gina schürzte die Lippen und wünschte sich, sie wäre nicht an den Apparat gegangen. „Ich bin nicht an dem interessiert, was Case zu sagen hat.“

„Ich denke, dass Sie das bestimmt hören wollen“, wandte Mr Cravens ein.

Sein Tonfall war sehr ernst, sodass ihr mulmig zumute wurde. „Gibt es ein Problem?“

„Das könnte man so nennen“, erwiderte der Anwalt, in seiner Stimme schwang unterschwellig Zorn mit. „Case hat seine Absichtserklärung zurückgenommen, Reynolds Refining zu übernehmen.“

Gina war wie erstarrt. „Aber … aber warum?“, brachte sie schließlich heraus.

„Er hat keinen Grund genannt. Ich habe ihn daran erinnert, dass Dakota Fortune damit das gesamte Kapital verliert, das bis zu diesem Zeitpunkt investiert worden ist. Dabei handelt es sich um einen beachtlichen Betrag, wie ich hinzufügen möchte. Er sagte, Dakota Fortune würde wegen des geplatzten Geschäfts keine Verluste machen, da er mit seinem Privatvermögen dafür aufzukommen gedenke.“

Es erschien Gina ebenso merkwürdig wie sinnlos, dass Case persönlich für die Kosten geradestehen wollte, doch sie schob diesen Gedanken rasch beiseite und konzentrierte sich auf die Auswirkungen, die diese unerwartete Wendung für sie haben würde.

„Und was passiert jetzt?“, fragte sie unsicher.

„Sie werden das Management von Reynolds Refining übernehmen müssen.“

„Aber ich habe überhaupt keine Ahnung, wie man ein solches Unternehmen führt.“ Sie war entsetzt.

„Dann sollten Sie es so schnell wie möglich lernen“, sagte der Anwalt. „Curtis hat ein ausgezeichnetes Team engagiert, doch ohne eine Führungskraft, die Entscheidungsbefugnis hat, wird die Firma innerhalb von sechs Monaten in Konkurs gehen. Die Konkurrenten wissen von Curtis’ Tod und umkreisen die Raffinerie wie die Geier.“

Gina presste sich eine Hand an die Stirn, hinter der es mittlerweile heftig pochte. „Ich brauche etwas Zeit, um darüber nachzudenken. Das ist ziemlich viel auf einmal.“

Sie versprach, sich später am Tag wieder zu melden, und ließ sich auf einen der Stühle am Esstisch sinken. Ihre Knie waren weich und sie fühlte sich klapprig. Warum hatte Case das getan? Dachte er möglicherweise, er könnte Reynolds Refining auf diese Weise zu einem späteren Zeitpunkt für einen Schnäppchenpreis erstehen? Er wusste genau, dass sie das Unternehmen nicht haben wollte und auch gar nicht die Fähigkeiten hatte, es erfolgreich zu führen.

Eine Welle heftigen Zorns stieg in ihr hoch. Es war eine Sache, mit ihren Gefühlen zu spielen, aber mit Absicht die Firma ihres Vaters zu sabotieren, war wirklich mies. Wie tief konnte Case noch sinken?

Sie hörte das Geräusch eines Schlüssels an der Tür und befürchtete schon, er wäre es. Erleichtert atmete sie auf, als Zoie eintrat. Die Erleichterung verschwand allerdings sofort beim Anblick des Gesichts ihrer Freundin. Es war rot vor Zorn. Genauso wie am Abend zuvor, als sie schließlich gegangen war.

„Wenn du glaubst, du kannst mich dazu überreden, mit Case zu sprechen, liegst du falsch“, sagte Gina statt einer Begrüßung. „Vergiss es. Ich habe mittlerweile noch einen guten Grund mehr, ihm zu misstrauen. Gerade hat Dads Anwalt angerufen, um mir mitzuteilen, dass Case sich aus dem geplanten Geschäft zurückgezogen hat. Er hat nicht länger die Absicht, Reynolds Refining zu kaufen. Das bedeutet, ich muss die Leitung der Firma übernehmen. Und das kann ich genauso wenig wie chinesisch sprechen.“

„Dieser Mistkerl“, fauchte Zoie erbost. „Und ich dachte, noch mieser, als er es ohnehin schon tut, könnte er sich nicht mehr verhalten.“

Gina hob erstaunt die Augenbrauen. Zoies plötzliche Änderung in ihrer Einstellung zu Case überraschte sie. „Was willst du damit sagen?“

„Du wappnest dich besser“, sagte sie und reichte ihr eine Zeitung. „Das ist wirklich sehr hässlich.“

Gina verspürte ein Ziehen in der Magengegend. Mit zittrigen Händen schlug sie die Zeitung auf und erblickte ein Foto von Case. Die Schlagzeile darunter lautete:

Die Fusion der Schicksale ist geplatzt!

Obwohl ihr Herz heftig hämmerte, las Gina weiter. In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken und sie konnte sich kaum auf den Text konzentrieren.

Gestern am späten Abend hat Case Fortune die Lösung seiner Verlobung mit Gina Reynolds, der Erbin von Curtis Reynolds, bekannt gegeben.

„Elender Mistkerl!“, schimpfte Zoie und deutete auf die Schlagzeile. „Er ist nicht nur ein gefühlskalter Bastard, er ist auch noch feige. Er hätte auf jeden Fall zuerst mit dir darüber sprechen müssen, dass er die Verlobung lösen will. Aber nein. Das hat er nicht über sich gebracht. Er ist gleich zur Presse gerannt, damit alle Welt es erfährt.“

„Er war gestern hier und hat versucht, mit mir zu reden“, wandte Gina ein. „Ich bin allerdings nicht an die Tür gegangen.“

Zoie schnaubte entrüstet. „Das hätte jede andere Frau an deiner Stelle auch nicht getan. Und wenn doch, dann nur, um die Fußmatte nach ihm zu werfen.“

Gina schaute unverwandt auf das Foto von Case und glaubte an ihrem Zorn ersticken zu müssen. Sie schob das Kinn vor, nahm die Zeitung und marschierte zur Garderobe.

„Was hast du vor?“, rief Zoie ihr nach.

„Ich werde mit Case reden“, antwortete sie und griff sich ihren Mantel.

„Um ihm gründlich die Meinung zu sagen?“, fragte Zoie hoffnungsvoll.

„Damit hast du verdammt recht. Das werde ich.“ Ihre Stimme zitterte vor Wut. „Ich habe in meinem Leben oft genug nur dabeigestanden und zugeschaut. Es ist höchste Zeit, dass ich die Dinge selbst in die Hand nehme.“

Zoie stand auf. „Kann ich mitkommen und zusehen?“

Gina riss die Tür auf. „Nein. Nicht dieses Mal. Das muss ich allein tun.“

Gina rauschte geradewegs durch die Geschäftsräume von Dakota Fortune. Sie war fest davon überzeugt, Case hinter seinem Schreibtisch vorzufinden, wo er ungerührt und konzentriert seiner Arbeit nachging. Für ihn war dies garantiert ein Tag wie jeder andere, denn es war ja nicht sein Leben, das sich innerhalb von Stunden in einen Trümmerhaufen verwandelt hatte, sondern ihres.

Sie verschwendete keinen Gedanken an die seltsamen Blicke, die verschiedene Angestellte ihr zuwarfen, und marschierte unbeirrt zu seinem Büro.

Seine Sekretärin sah vom Computermonitor auf und riss die Augen auf. „Miss Reynolds“, sagte sie überrascht. „Sie tragen ja ein Nachthemd.“

Gina sah an sich herunter. Der geblümte Stoff ihres Nachthemds schaute tatsächlich unter dem Mantelsaum hervor. Eine Sekunde war sie geschockt, dann zuckte sie die Schultern. „Na und?“, erwiderte sie schnippisch. „Ist Case in seinem Büro?“

Marcia warf einen nervösen Blick zur Bürotür ihres Chefs. „Äh, ja. Miss Reynolds. Er ist da. Soll ich ihm nicht besser sagen, dass Sie hier sind?“

Gina ging ungerührt an Marcia vorbei. „Nicht nötig. Das tue ich schon selbst.“ Ohne anzuklopfen, öffnete sie die Tür, trat ein, schloss und verriegelte sie hinter sich und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Sie war sich nicht sicher, ob die Verriegelung dazu diente, mögliche Störungen zu unterbinden, oder ob sie sich damit am Weglaufen hindern wollte für den Fall, dass sie doch noch die Nerven verlor.

Case blickte überrascht auf. „Gina.“

Obwohl ihr die Knie zitterten, schaffte sie es, ihre Stimme ruhig zu halten. „Hallo, Case“, sagte sie kühl.

Langsam stand er auf. „Was tust du hier?“

„Mr Cravens hat mich heute Morgen angerufen, um mir mitzuteilen, dass du dich nicht länger mit der Absicht trägst, Reynolds Refining zu übernehmen, und dich aus den Verhandlungen zurückgezogen hast.“

Er nickte, seine Miene war unbewegt. „Das ist richtig.“

Es heizte ihren Zorn weiter an, dass er sich offenbar für seinen Verrat noch nicht einmal schämte. Sie war fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass er vor ihr kroch, wenn sie mit ihm fertig war, deshalb stieß sie sich von der Tür ab und stellte sich direkt vor seinen Schreibtisch. „Ich möchte ehrlich mit dir sein“, begann sie und war stolz auf ihren sachlichen Ton. „Zuerst dachte ich, du hast dich zurückgezogen, um Reynolds Refining später zu einem Schnäppchenpreis kaufen zu können.“

„Nein“, sagte er ernst und schüttelte den Kopf. „Das war nie meine Absicht. Obwohl es mich nicht überrascht, dass du so von mir denkst.“

War dies zumindest ein kleines Schuldeingeständnis? Zeigte er einen Anflug von Reue? Sie schob diese Überlegungen beiseite, denn das spielte keine Rolle mehr.

„Zoie war heute Morgen kurz bei mir“, teilte sie ihm im Plauderton mit. „Sie hat mir einen Zeitungsartikel gezeigt, in dem du offiziell das Ende unserer Verlobung anzeigst.“

„Ich habe versucht, gestern mit dir zu sprechen. Ich wollte dir alles erklären, aber …“

„Mein Fehler“, unterbrach sie ihn und hob die Hände. „Ich hatte nicht die geringste Lust, dich zu sehen, denn ich war wütend. Unter den gegebenen Umständen ist das wohl mehr als verständlich“, fügte sie mit zuckersüßer Stimme hinzu. „Es war ein ziemlicher Schock für mich, als ich deine Pläne bezüglich der Fusion von Reynolds Refining mit Dakota Fortune entdeckte. Es ist ein wenig sonderbar, dass du mir gegenüber nie ein Wort davon hast fallen lassen.“

Er erröte tatsächlich. Das freute sie ungemein.

Sie beugte sich vor und blickte ihm eindringlich in die Augen. „Sag mir eins, Case. Ist das Unternehmen meines Vaters es wert, eine Frau zu heiraten, die du nicht liebst?“

In seinem Gesicht zuckte ein Muskel. „Ich habe nie angenommen, dass es dazu kommen würde.“

Gina war in der Absicht in sein Büro gekommen, ihn zu einem Geständnis zu zwingen. Er sollte zugeben, was er ihr angetan und wie er sie benutzt hatte, aber sie hatte nicht damit gerechnet, wie weh ihr das tun würde.

Der Schmerz zeichnete sich offenbar in ihrer Mimik ab, denn Case stöhnte unterdrückt und bedeckte sein Gesicht mit den Händen.

„Es tut mir leid. Ich habe es nicht so gemeint, wie es sich angehört hat.“

„Nein, davon bin ich überzeugt.“ Sie schob das Kinn vor, zog den Verlobungsring von ihrem Finger und hielt ihn Case hin. „Vielleicht kannst du ihn ja zurückgeben und bekommst die Kaufsumme erstattet.“

Er hob den Kopf und sah sie an. Gina war mehr als erstaunt über die Trauer in seinem Blick.

„Ich möchte den Ring nicht zurücknehmen, Gina. Ich habe ihn für dich gekauft.“

Wütend warf sie das Schmuckstück auf den Tisch. Sie war fest entschlossen, kein zweites Mal auf Case hereinzufallen. „Aber aus den völlig falschen Gründen“, erinnerte sie ihn.

Er seufzte resigniert, nahm den Ring und betrachtete ihn. „Es tut mir leid. Ich wollte dir nie wehtun.“

Sie hob die Augenbrauen. „Ach, wirklich? Und wie hattest du vor, das zu verhindern? Frauen nehmen Heiratsanträge für gewöhnlich ziemlich ernst. Die meisten von uns betrachten so einen Antrag als Liebeserklärung und als ein ehrliches und unverbrüchliches Versprechen auf ein gemeinsames Leben.“

„Und so sollte es auch sein.“

Als er sie ansah, musste sie sich zum zweiten Mal daran erinnern, dass der Schmerz in seinem Blick nur eine schauspielerische Glanzleistung war.

„Es war falsch, Gina“, erklärte er ruhig. „Ich bereue es, dir das angetan zu haben. Ich wollte die Firma deines Vaters unbedingt. Und der einzige mögliche Weg führte über dich. Ohne an dich und deine Gefühle zu denken, beschloss ich, dich als Verhandlungsargument zu missbrauchen.“

Gina hatte genug gehört. Noch ein Wort und ihr Herz würde brechen. Wie hatte sie sich nur in einen Mann verlieben können, der so kaltherzig und skrupellos war? Und wie konnte es sein, dass sie ihn trotz allem liebte, jetzt, da sie wusste, was er getan hatte? Leider bestand daran kein Zweifel. Sie liebte ihn immer noch, deshalb musste sie nun dringend gehen. Sie würde lieber sterben, als ihn wissen zu lassen, wie es um sie stand, und dass sie ebenso dumm wie naiv war und einfach nicht in der Lage, ihre Gefühle abzustellen.

„Falls du um Vergebung bitten möchtest“, sagte sie kalt, „solltest du dich am besten an einen Geistlichen wenden, denn von mir hast du in dieser Hinsicht nichts zu erwarten.“ Bei diesen Worten drehte sie sich um und ging zur Tür. Sie hatte schon die Hand auf die Klinke gelegt, als seine Stimme sie innehalten ließ.

„Gina, warte. Bitte.“

Sie wollte nicht mehr zuhören, sie konnte es einfach nicht, und versuchte, die Tür aufzuschließen, aber sie war blind vor Tränen. Ebenso hektisch wie erfolglos fummelte sie am Schloss herum.

Bevor sie es schaffte, die Tür zu öffnen, spürte sie seine Hand auf ihrer Schulter und erstarrte unter der sanften Berührung.

„Gina“, sagte Case weich und drehte sie um, sodass sie ihn ansehen musste.

Sie blinzelte die Tränen weg, denn sie wollte nicht, dass er merkte, wie sehr er sie verletzt hatte.

„Vielleicht möchtest du ja wissen, wie es mit Reynolds Refining weitergeht“, sagte sie mit mühsam beherrschter Stimme. „Ich werde die Raffinerie nicht behalten. Ich wollte sie nie haben und wüsste auch nicht, was ich mit ihr anfangen sollte.“

„Aber Curtis wollte, dass du sie bekommst. Es ist sein Vermächtnis an dich.“

„Das einzige Vermächtnis, das ich je von meinem Vater verlangt habe, war seine Liebe. In einem Brief, den er mir hinterlassen hat, habe ich entdeckt, dass ich sie längst hatte.“ Sie senkte den Blick. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie sich von Case dasselbe wünschte. Seine Liebe. „Ich bezweifle jedoch, dass du verstehst, welchen Wert ich diesem Wort beimesse.“

„Oh, aber natürlich verstehe ich das“, erwiderte er ernst, legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es an, sodass er ihr in die Augen blicken konnte. „Gestern Morgen, als du auf dem Weg zum Anwalt warst, hast du mir gesagt, dass du mich liebst.“

„Ach, tatsächlich?“, gab sie gereizt zurück. „Ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern.“

„Du kannst mir glauben. Du hast es gesagt“, sagte er leise und trat näher an sie heran. Er war nur noch wenige Zentimeter von ihr entfernt. „Ich möchte gern wissen, ob du es immer noch tust.“

Am liebsten hätte sie ihm ins Gesicht gelacht und behauptet, dass es nur Worte waren, die sie nicht ernst gemeint hatte, doch im Gegensatz zu ihm konnte sie nicht lügen. Mochte es auch noch so dumm sein, sie hatte nun einmal keine Kontrolle über ihre Gefühle. Sie liebte ihn und daran würde sich wahrscheinlich bis zum Ende ihrer Tage nichts ändern. Dieser Gedanke war fürchterlich und erschreckte sie zu Tode.

Sie war jedoch nicht sein Fußabtreter. Und sie wollte keinesfalls zu den bemitleidenswerten Frauen gehören, die ihr Herz an den falschen Mann hängten. Energisch schob sie das Kinn vor und wandte sich zur Tür. „Mach dir keine Sorgen um mich. Ich komme schon darüber hinweg.“

„Bitte tu das nicht.“

Ihre Hand, die auf der Klinke lag, erstarrte.

Case strich ihr sanft über die Schultern. „Ich liebe dich, Gina. Meine Absichten mögen anfangs ganz und gar unehrenhaft gewesen sein, aber das sind sie jetzt nicht mehr. Eigentlich schon seit Wochen. Ich habe mich in dich verliebt, ohne es zunächst zu bemerken. Du musst mir glauben, dass es so ist. Heirate mich, Gina. Heute, morgen, nächstes Jahr. Es ist mir gleichgültig, wann. Versprich mir nur, dass du nie aufhören wirst, mich zu lieben.“

Langsam drehte sie sich um. Sie wollte ihm in die Augen sehen, denn sie hatte den furchtbaren Verdacht, dass er ihr schon wieder etwas vormachte. „Case …“

Als er sich zu ihr beugte, um sie zu küssen, legte sie ihm eine Hand auf die Lippen und drängte ihn zurück. „Ich muss das einfach wissen. Warum hast du dich aus den Fusionsverhandlungen zurückgezogen?“

Er nahm ihre Finger von seinem Mund und drückte sie zärtlich. In seinem Blick erkannte sie den verzweifelten Wunsch, sie möge ihm glauben.

„Als du gestern nicht mit mir reden wolltest, wusste ich, dass du die Wahrheit über die Fusion herausgefunden hast und dass du denken musst, ich hätte dir nur deshalb einen Heiratsantrag gemacht.“

„Ich denke es nicht nur, es ist so!“ Sie schrie fast. „Das hast du selbst gesagt.“

„Am Anfang schon, doch das hat sich geändert. Ich habe mich in dich verliebt. Das war nicht Teil meines Plans, das kann ich dir versichern. Du bedeutest mir inzwischen mehr als alles andere auf dieser Welt.“

Sie hätte ihm so gern geglaubt, konnte sich das jedoch in diesem Moment nicht gestatten. Nicht, bis er auch noch den letzten Zweifel ausgeräumt hatte. „Wenn das wahr ist, warum hast du dann in der Zeitung das Ende unserer Verlobung verkünden lassen?“

„Weil ich Angst hatte, du würdest denken, ich will dich nur wegen Reynolds Refining heiraten. Mit meinem Rückzug aus dem Geschäft und der Lösung unserer Verlobung wollte ich dir beweisen, dass es mir um dich geht, nicht um das Unternehmen deines Vaters. Du bist alles, was zählt. Ich kann nur hoffen, dass du mir glaubst.“

Sie suchte in seinen Augen nach Anzeichen für eine Lüge, konnte jedoch nichts anderes entdecken als Liebe und Zärtlichkeit. Sein Blick drang vor bis in ihr Herz. „Ist es dir wirklich ernst?“, fragte sie und wagte kaum zu atmen. „Und wenn ich dir versichere, dass ich dir Reynolds Refining ohne weitere Bedingungen überlasse, würdest du mich dann immer noch heiraten?“

Ein Lächeln zeichnete sich in seinen Mundwinkeln ab und er strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Du kannst die Raffinerie meinetwegen an den Meistbietenden versteigern oder einfach die Türen abschließen und den Schlüssel wegwerfen. Es ist mir egal. Ich will nur eins, und das bist du. Ich liebe dich, Gina. Mehr als ich sagen kann.“

Sie stieß den angehaltenen Atem aus. „Oh, Case.“

„Heißt das, du wirst mich heiraten?“, fragte er hoffnungsvoll.

Sie lachte und legte ihm die Arme um den Nacken. „Ja, ich werde dich heiraten. Heute, morgen, nächstes Jahr. Es ist mir gleichgültig, wann. Versprich mir nur, dass du nie aufhören wirst, mich zu lieben.“

„He“, sagte er in gespielter Entrüstung. „Du stiehlst mir meine Worte.“

Sie lächelte und umfasste sein Gesicht mit den Händen. „Verklag mich doch. Was kann ich dafür, wenn ich dasselbe empfinde wie du?“

„Sag mir, dass du mich liebst.“ Er zog sie an sich.

„Ich liebe dich.“

„Sag mir, dass du mich liebst bis in alle Ewigkeit.“

„Ich liebe dich bis in alle Ewigkeit.“

„Sag mir, dass du mich mehr liebst als Konrad Kröte.“

Als sie zögerte, stöhnte Case auf. „Du liebst diese Kröte mehr als mich?“

„Das habe ich nicht behauptet.“

„Nein“, sagte er vorwurfsvoll. „Du hast überhaupt nicht geantwortet.“

Nachdenklich wiegte sie den Kopf. „Es ist nicht so, dass ich ihn mehr liebe“, begann sie vorsichtig. „Ich liebe ihn nur schon viel länger.“

Seine Augen wurden schmal. „Wie hoch ist die Lebenserwartung einer Kröte?“

Gina blinzelte und brach in Gelächter aus. „Um Himmels willen, Case. Er ist ein Stofftier.“

„Das mag sein, aber ich will nicht, dass die Frau, die ich liebe, eine Kröte mehr liebt als mich.“

Zärtlich ließ sie ihre Hände über seine Brust gleiten. „Wie kann ich Konrad Kröte mehr lieben als dich, wo du doch Dinge für mich tun kannst, die er nicht kann?“

„Was für Dinge zum Beispiel?“

„Zum Beispiel solche“, flüsterte sie und küsste ihn.

Zufrieden seufzend legte er ihr die Hände auf die Hüften, zog sie an sich und rieb sich an ihr. „Ja“, sagte er atemlos. „Zum Beispiel solche.“

Das Telefon auf seinem Schreibtisch läutete.

„Willst du nicht rangehen?“, fragte Gina leise.

Er fasste hinter sich, nahm den Hörer auf und ließ ihn achtlos auf den Tisch fallen. Dann drehte er sich wieder zu ihr um und suchte ihren Mund. „Wo waren wir stehen geblieben?“, fragte er heiser.

„Case!“, flüsterte sie entsetzt und versuchte sich zu befreien. „Wer auch immer am Telefon ist, er kann uns hören.“

„Und wenn schon. Es verstößt gegen kein Gesetz, wenn ein Mann seine Verlobte küsst.“

Er setzte seinen Mund ebenso wirkungsvoll ein wie seine Hände, um sie von ihren Bedenken abzulenken, und er war sehr gut darin. Verdammt gut, dachte Gina und erschauerte.

Als er sich schließlich behutsam von ihr löste, entfernte er sich gerade so weit von ihr, dass er sein Gesicht an ihren Hals schmiegen konnte.

„Case?“, fragte sie zögernd.

„Was denn?“

„Werden wir auf dem Anwesen deiner Familie wohnen, sobald wir verheiratet sind?“

Er legte den Kopf zurück, um sie anzusehen. „Würde dir das etwas ausmachen?“

Sie zog die Nase kraus. „Na ja, irgendwie schon. Es ist ja nicht so, dass ich deine Familie nicht mögen würde“, beeilte sie sich hinzuzufügen, senkte den Blick und merkte, dass sie errötete. „Aber es sind so viele Leute dort. Dauernd rennt jemand rein oder raus. Was, wenn jemand in unser Zimmer kommt, während wir … du weißt schon.“

Er legte den Kopf zur Seite und lachte unbekümmert. „Niemand wird in unser Zimmer kommen, es sei denn, wir laden ihn ein.“

„Es könnte trotzdem passieren“, wandte sie hartnäckig ein.

Lächelnd küsste er sie auf die Nase. „Wir müssen nicht dort wohnen. Wir können wohnen, wo immer du möchtest. In deinem Loft. In meinem Penthouse. Oder wir bauen uns ein Haus. Es ist deine Entscheidung.“

„Im Ernst?“, fragte sie aufgeregt. „Du überlässt mir die Entscheidung, wo wir leben werden?“

„Ja, im Ernst“, antwortete er und strich ihr sanft über die Wange. „Solange du nur bei mir bist, ist es mir völlig gleichgültig, wo wir leben.“

„Oh, Case!“ Sie umarmte ihn stürmisch. „Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich so glücklich sein könnte.“

„Ich mir auch nicht, Gina. Ich mir auch nicht.“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Ich will dich jetzt … und für immer!

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Verführung in High Heels

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
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- 11. KAPITEL

- Die falschen Küsse des Millionärs

- 1. KAPITEL
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- 8. KAPITEL