JULIA COLLECTION Band 20: STUNDEN, DIE ALLES VERÄNDERN / SÜSSE STUNDEN HEISSER LIEBE / MIT JEDEM KUSS WÄCHST DIE LUST /
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung STUNDEN, DIE ALLES VERÄNDERN von BROWNING, DIXIEIm prachtvollen Herrenhaus "Snow" sucht Daisy mit ihren besten Freundinnen Marty und Sasha endlich Ruhe. Doch um die ist es geschehen, als Kelly Magee erscheint - der atemberaubende Sportler, der alles aus dem Takt bringt. Vor allem Daisys HerzschlagSÜSSE STUNDEN HEISSER LIEBE von BROWNING, DIXIENach zwei gescheiterten Ehen will Marty von Beziehungen nichts mehr wissen. Bis Cole Stevens auftaucht - ein Mann wie ein Magnet! Es gelingt ihr kaum, ihm zu widerstehen. Und sie gibt auf, als er nachts bei ihr bleibt, um sie vor einem an
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Dixie Browning

Mit jedem Kuss wächst die Lust

Impressum

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Tel: +49(040)60 09 09-361
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Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2005 by Dixie Browning

Originaltitel: „Her Fifth Husband?“

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1378 (24/1) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG Hamburg

Übersetzung: Johannes Heitmann

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-216-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert ein-gesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

Sasha gönnte sich ein paar Minuten Pause, machte es sich im Liegestuhl bequem und schloss die Augen. Es war später Nachmittag, und die Sonne schien. Ihre kurze Jacke aus Crêpe Georgette flatterte im warmen Wind. Ich habe zwar kein regelmäßiges Einkommen, und so etwas wie Urlaubsgeld oder einen Jahresbonus kenne ich auch nicht, dachte sie, aber das hier ist doch viel besser, als Tag für Tag hinter irgendeinem Schreibtisch in einem Großraumbüro zu hocken.

Der entfernte Verkehrslärm verschmolz mit dem Rauschen der Brandung und wirkte einschläfernd. "Nur fünf Minuten", sagte Sasha leise zu sich selbst.

Nach diesen fünf Minuten würde sie aufspringen, die restlichen Punkte auf ihrer Checkliste abhaken und überlegen, ob sie vielleicht doch noch irgendetwas vergessen hatte. Anschließend würde sie zum neuen Bürogebäude eines anderen Kunden fahren und nachschauen, wann sie dort endlich mit der Arbeit beginnen konnte.

Als Innenarchitektin richtete sie hauptsächlich Büros ein, meistens Anwaltskanzleien, Arztpraxen oder Räumlichkeiten für Immobilienfirmen. Ab und zu, wenn sie mal keine Einrichtungsaufträge hatte, arbeitete sie für eine Ferienhausagentur, die Cottages in den zahlreichen Siedlungen entlang der Küste der nördlichen Outer Banks vermietete. Am liebsten richtete sie allerdings Privatwohnungen vollkommen neu ein. Und ein begrenztes Budget forderte ihre Kreativität geradezu heraus.

Zufrieden seufzend strich sie sich das Haar aus dem Gesicht, ohne die Augen zu öffnen. Am liebsten hätte sie sich jetzt die Schuhe abgestreift, aber ihr fehlte einfach die Energie, um sich aufzusetzen und die Riemchen an den Fußgelenken zu öffnen. Warum trug sie denn keine Schlappen?

Das ist der Preis meiner Eitelkeit, dachte sie. Spitze Stilettos sahen bei ihr nun mal so vorteilhaft aus, dass Sasha es einfach nicht schaffte, diese mörderischen Schuhe nicht anzuziehen, selbst wenn sie wusste, dass sie so viele Treppen hochund wieder runtersteigen musste.

Sie besaß zwar auch einige Paare Schuhe mit flachen Absätzen, trug sie jedoch so gut wie nie. Zu Hause lief sie barfuß herum und hatte weite Gewänder an, die eher unter die Kategorie "Zelt" fielen. Sobald sie jedoch das Haus verließ, machte sie sich so vorteilhaft wie möglich zurecht, denn sie konnte ja nie wissen, wann sie dem nächsten potenziellen Kunden begegnete. Ihre Freundinnen, die sie gut kannten, nannten es das Aschenputtelsyndrom.

Dagegen hatte Sasha nie protestiert. Ihr Make-up war stets tadellos, ihr rotes Haar mit Strähnchen durchsetzt. Sie trug modische Outfits, die sie bei endlosen Schnäppchenjagden während der Schlussverkäufe erstand, und sehr viel Schmuck. Doch unter dieser Maske der Sasha Combs Cassidy Boone Lasiter verbarg sich immer noch die schlichte gute Sally June Parrish, älteste Tochter eines armen Pfarrers und ehemaligen Tabakbauern.

In Momenten wie diesen wünschte sie sich manchmal, Äußerlichkeiten seien ihr egal. Ob Aschenputtels Füße nach dem Ballabend in den gläsernen Schuhen auch so geschmerzt hatten?

"Entspannt euch, ihr Füße", murmelte sie schläfrig. "Wenn wir drei erst wieder zu Hause sind, dann könnt ihr es euch richtig gemütlich machen. Versprochen."

Die Sonne fühlte sich so gut auf der Haut an, jetzt, nachdem die drückende Mittagshitze abgeklungen war. Sasha war von Natur aus rothaarig, und so bekam sie immer Sommersprossen, egal, welchen Schutzfaktor ihre Sonnencreme auch hatte.

Nur noch eine Minute, sagte sie sich. Danach würde sie wieder ins Haus gehen und ihre Liste zu Ende durchgehen. Die Putzkolonne hatte bereits in der Woche zuvor dieses Haus sauber gemacht, aber es roch immer noch nach Zigarettenrauch. Außerdem war das Bett zerwühlt, als sei derjenige, der das Schlafzimmer in Ordnung gebracht hatte, mitten bei der Arbeit gestört worden.

Aber für das Putzen war Sasha nicht verantwortlich. Sie stellte lediglich eine Liste all der Dinge zusammen, die ersetzt werden mussten. Zwei Stuhlkissen fehlten, auch etwas Besteck und einiges Geschirr, das die Gäste sicher mit an den Strand genommen und dort verloren oder vergessen hatten. Ein Stuhlbein war abgebrochen, ein Lampenschirm voller Flecken, und zwei der mit Leder bezogenen Barhocker waren anscheinend als Dartscheibe benutzt worden. Normalerweise kümmerten die Eigentümer sich um diese Sachen, doch laut Katie McIver, die eine ganze Reihe von Cottages in dieser Gegend betreute, hatten die Eigentümer von Driftwinds in letzter Minute angerufen und sie gebeten, jemanden damit zu beauftragen, das Cottage für die kommende Saison in Schuss zu bringen.

Sasha hatte schon öfter für Katie gearbeitet. Diese Jobs brachten zwar nicht viel ein, aber jeder kleine Job konnte einen größeren nach sich ziehen.

Sasha massierte sich die Schläfen, wobei sie darauf achtete, sich nicht mit ihren langen künstlichen Fingernägeln zu kratzen. Schon den ganzen Tag über hatte sie leichte Kopfschmerzen, und jetzt wurde es schlimmer. Sie hatte gehofft, dass ein paar Minuten der Entspannung ihr helfen würden, doch das schien nicht zu klappen.

Eine Minute noch, nahm sie sich vor. Dann mache ich meine Abschlussrunde im Haus. Auf einem der Bettlaken war noch ein Rotweinfleck. Eigentlich seltsam, dass die Putzkolonne den übersehen hatte. Leute, die es sich leisten konnten, eines dieser luxuriösen Cottages zu mieten, hatten anscheinend keinerlei Respekt mehr vor dem Eigentum anderer.

Ruhig, sagte sie sich, bleib ganz ruhig. Denk an etwas Schönes. Zartbittere Schokolade, die auf deiner Zunge zergeht. Sanfter Blues oder eine Shoppingtour mit einer Kreditkarte ohne Limit.

Sie lag auf der Veranda von diesem Cottage am Strand, falls man ein Haus mit sechs Zimmern, sieben Bädern, zwei Badewannen und einem Swimmingpool noch als Cottage bezeichnen konnte. Doch ihre verdammten Nebenhöhlen taten wieder mal weh und ließen sie diesen Luxus nicht genießen.

Sasha versuchte immer noch, sich ganz bewusst zu entspannen, als sie einen Schatten vor ihren geschlossenen Augenlidern wahrzunehmen glaubte. Sie runzelte die Stirn. Was war das denn für ein Schatten gewesen? Laut Katie standen doch all diese Cottages bis zum Wochenende des Memorial Day leer.

Sie öffnete die Augen und blinzelte in die späte Nachmittagssonne. Nicht eine Wolke am Himmel, nicht einmal ein Kondensstreifen. Dennoch hätte Sasha schwören können, dass ein Schatten über sie hinweggehuscht war.

Wahrscheinlich ein Pelikan, vermutete sie und schloss seufzend wieder die Augen.

Sie war fast eingeschlafen, als erneut ein Schatten kurz über sie hinwegglitt. Besorgt öffnete Sasha die Augen und hob den Kopf.

Doch nichts rührte sich; nicht einmal ein Moskito war zu sehen.

Eher aus Neugier als aus Angst bewegte sie als Test die Hand vor den geschlossenen Augenlidern hin und her. Ja, genauso war es gewesen. Ganz kurz war etwas zwischen ihr Gesicht und den Sonnenschein geraten. Vielleicht ein Flugzeug? Rundflüge fanden hier ständig statt, aber doch nicht außerhalb der Saison. Außerdem hätte es schon ein Segelflugzeug sein müssen, denn gehört hatte Sasha nichts.

Entschlossen richtete sie sich auf. Sie hatte sich das doch nicht eingebildet. Hier gab es nichts, was einen Schatten werfen konnte. Keine Vögel, keine Flugzeuge, nicht einmal fliegende Superhelden. Was auch immer zwischen ihr und der Sonne vorübergeglitten war, es war wieder verschwunden.

Verdammt, die Entspannung konnte Sasha jetzt vergessen.

Gerade als sie sich aus dem Liegestuhl hochkämpfte, hörte sie ein dumpfes Geräusch und einen unterdrückten Ausruf. Sashas Herz klopfte wie wild, als sie über die Schulter nach hinten schaute. Die Sonne spiegelte sich in der gläsernen Schiebetür hinter ihr, so dass sie nicht ins Haus sehen konnte. Eigentlich konnte ohnehin niemand im Haus einen Schatten nach draußen auf die Veranda über ihr Gesicht werfen. Das ist doch logisch, überlegte sie sich.

Hatte sie die Haustür hinter sich abgeschlossen? Sasha ging immer so vieles gleichzeitig durch den Kopf, dass sie hin und wieder Einzelheiten vergaß. War es nicht möglich, dass Katie vorbeigekommen war, Sashas Auto gesehen hatte und sich jetzt erkundigen wollte, wie weit Sasha mit ihren Auflistungen war? Vielleicht war auch jemand von der Putzkolonne zurückgekehrt, um die Arbeiten zu beenden. Das würde auch das zerwühlte Bett und den Zigarettenrauch erklären.

Allerdings erklärte das alles nicht, wieso hier oben ein Schatten auf die Veranda gefallen war.

Sasha umfasste beide Lehnen des Liegestuhls. "Verdammt, wer ist denn da?" rief sie und stellte die Füße auf den Boden, um schnell nach drinnen laufen und die Schiebetüren verschließen zu können. "Hören Sie, wer immer Sie auch sind! Ich bin müde, meine Füße tun mir weh, und ich habe höllische Kopfschmerzen. Legen Sie sich also lieber nicht mit mir an!"

Verflucht, die Alarmanlage hatte sie beim Betreten des Cottages ausgeschaltet.

Allmählich wurde sie doch nervös. Musste sie jetzt um ihr Leben laufen? Leider passte sie keineswegs in das Bild der selbstbewussten und schlagkräftigen Heldinnen, die in letzter Zeit so oft in Filmen zu sehen waren. Fitnesstraining war ihr ein Graus, obwohl sie zugeben musste, dass sie sich in Situationen wie dieser wünschte, doch wenigstens etwas fit zu sein.

Vorsichtig näherte sie sich dem Holzgeländer und spähte hinunter auf den Parkplatz. Außer ihrem roten Cabrio stand dort kein weiterer Wagen.

Katie war es also nicht und auch niemand von der Putzkolonne. Besorgt blickte Sasha sich um und rechnete fast damit, jemanden zu erblicken, der in diesem Moment zu ihr auf die Veranda trat.

Nun reiß dich mal zusammen, sagte sie sich. Bei deinen rasenden Kopfschmerzen hast du dir das sicher alles nur eingebildet.

Seufzend wandte sie sich dem Haus zu, und in diesem Moment nahm sie die Umrisse des Mannes auf der oberen Veranda des Nachbarhauses wahr. Dieses Cottage sollte doch angeblich auch leer stehen, fuhr es ihr durch den Kopf.

Über die knapp zwanzig Meter Strand hinweg starrten sie sich an. Der Mann hielt etwas in der Hand, das direkt auf Sasha gerichtet war.

War das eine Waffe?

Sasha schluckte und vergaß, Luft zu holen. Aus dieser Entfernung konnte sie den Gegenstand nicht erkennen. Außerdem hatte sie in ihrem Leben erst eine einzige Waffe aus der Nähe gesehen. Das war die alte 410er, mit der ihr Vater Eichhörnchen und Kaninchen geschossen hatte.

Was sie jetzt erblickte, das war klein und eckig. Im Grunde sah es eher wie eine Kamera aus, nicht wie eine Waffe, doch heutzutage gab es doch die absurdesten Modelle von Waffen.

Gesunder Menschenverstand war zwar zugegebenermaßen nicht ihre größte Stärke, aber hätte dieser Mann ihr nicht schon längst etwas antun können, als sie noch im Halbschlaf im Liegestuhl gelegen hatte? Wahrscheinlich schoss er nur ein paar Fotos für eine der Agenturen, die diese Cottages vermieteten. Sasha hätte ihn nicht einmal bemerkt, wenn er keinen Schatten geworfen hätte.

Gegen die tief stehende Sonne konnte Sasha ihn nicht gut erkennen, doch seine Silhouette zeigte breite Schultern und schmale Hüften. Der Rest wurde vom Geländer der Veranda verdeckt. Sashas Fantasie fügte noch ein paar Details hinzu, bevor sie diese Gedanken hastig verdrängte.

"Es muss wohl an den Hormonen liegen", sagte sie sich unwillig. Dieser Mann konnte ein entflohener Sträfling sein, der sich den Winter über in den unbewohnten Cottages versteckt hielt. Das war viel sicherer, als in den Bergen vor dem FBI Zuflucht zu suchen. Allerdings kam jetzt bald die Urlaubszeit, und da musste er einen anderen Unterschlupf finden. Diese kräftigen Schultern hatte er bestimmt durch das Steineklopfen in der Sträflingskolonne bekommen. Vielleicht hielt er einen Glasschneider in der Hand oder eines dieser Geräte, mit denen man eine Safe-Kombination herausbekommen konnte.

Ich muss wirklich damit aufhören, einen Krimi nach dem anderen zu lesen! dachte sie. Wenn ich doch bloß meine Handtasche mit dem Handy bei mir hätte, dann könnte ich die Polizei anrufen! Leider lag die Tasche im Wohnzimmer.

So ruhig und gelassen wie nur möglich ging sie zur gläsernen Schiebetür, trat ins Haus und blickte sich panisch nach ihrer Handtasche um. Aufgeregt sah sie immer wieder über die Schulter nach hinten, ob jemand über die Außentreppe auf die Veranda gestürmt kam.

"Hallo? Ja, hier spricht Sasha Lasiter. Ich bin im Driftwinds-Cottage in Kitty Hawk." Sie gab die Straße und Hausnummer an. Zum Glück konnte sie sich wenigstens daran erinnern. "Hören Sie, da ist ein Mann im Nachbar-Cottage, das eigentlich leer stehen sollte. Entweder hat er eine Waffe auf mich gerichtet, oder er fotografiert mich. Ja, da bin ich mir sicher!" Empört schüttelte sie den Kopf. "Was auch immer er in der Hand gehalten hat, er hat damit auf mich gezielt."

Vielleicht, vielleicht auch nicht, aber wenn sie Hilfe bekommen wollte, durfte sie sich nicht abwimmeln lassen. "Ich weiß das. Nein, ich sitze nicht in der Badewanne! Ich bin vollständig bekleidet, aber zufällig war ich draußen auf der Veranda und …" Ungeduldig erklärte sie, was sie in einem leer stehenden Cottage zu suchen hatte. "Nein, ich erinnere mich nicht, ob ich hinter mir abgeschlossen habe!" Sie wusste ziemlich genau, dass sie es nicht getan hatte. Schweigend hörte sie den teilnahmslosen Anweisungen am anderen Ende zu und regte sich dann wieder auf: "Hören Sie, ich werde es keinesfalls riskieren, zu meinem Wagen zu laufen und niedergeschlagen zu werden. Könnten Sie also so liebenswürdig sein und jemanden herschicken, der diesen Kerl überprüft?"

Verängstigt, enttäuscht und auch empört beendete sie das Gespräch. Sie war jetzt nicht mehr in der Stimmung, um das restliche Inventar des Hauses zu kontrollieren. Stattdessen lief sie in die Küche und schnappte sich ein Filettiermesser aus dem Messerblock. Damit bewaffnet ging sie wieder ins obere Stockwerk und suchte nach dem besten Verteidigungsposten, wo sie auf die Polizei warten konnte. Sie hatte tatsächlich Angst, jetzt das Haus zu verlassen. Sashas Wagen stand dicht vor dem Cottage, aber wie sicher war sie in einem Cabrio? Das Aluminiumverdeck war geschlossen, doch selbst wenn Sasha von hier weg kam, könnte der Kerl ihr folgen.

Wer hätte gedacht, wie gefährlich es war, Inneneinrichterin von Strandhäusern zu sein?

"Hey, Jake, wir haben gerade einen Anruf von einer Lady bekommen, die behauptet, du hättest ihr Angst eingejagt." Der schlaksige Deputy kam die Außentreppe zur Veranda des Cottages hinauf.

"Hallo Mac. Woher wusstest du, dass ich es bin?"

"Der Anruf kam von nebenan, aber ich habe deinen Wagen vor der Tür gesehen. Bist du bei der Arbeit?"

"Das war ich. Tut mir Leid, wenn ich die Lady verängstigt habe. Ich habe ihr noch etwas zugerufen, aber da war sie bereits ins Haus gestürmt."

"Du solltest eigentlich selbst wissen, wie wenig es Frauen beruhigt, wenn ein Fremder ihnen etwas nachruft. Verrätst du mir, was du hier machst? Sie sagt, du hättest eine Waffe oder einen Fotoapparat auf sie gerichtet."

"Ich habe Fotos gemacht. Mac, du weißt genau, dass ich nicht verraten darf, in wessen Auftrag ich arbeite." John Smith, von allen nur Jake genannt, blinzelte ins Licht der Abendsonne. "Es geht um eine Scheidung. Die Frau glaubt, ihr Ehemann habe eine kleine Affäre. Sie möchte Beweise, bevor sie gegen ihn klagt. Ich wollte mir erst mal das Cottage ansehen, zumal es leer steht. Der Kerl ist in der ganzen Gegend hier ziemlich bekannt, also wird er es nicht riskieren, sich mit irgendeiner Frau in einem Motel blicken zu lassen."

"Und? Hattest du Glück?"

"Noch nicht. Ich habe erst heute angefangen."

Der Deputy nickte. Mac Scarborough war drei Jahre älter als Jakes Sohn Tim und auf dieselbe Highschool gegangen, doch Jake kannte den jungen Polizisten ganz gut, wie das in so einer kleinen Stadt eben üblich war. Jake kannte fast alle Gesetzeshüter der weiteren Umgebung.

"Wie gehts Timmy? Ist denn seine Einheit schon verlegt worden?"

"Das kann jetzt jeden Tag passieren." Langsam schüttelte Jake den Kopf. "Dir kann ich es ja sagen: Ich wünschte, er wäre zu euch Jungs gegangen anstatt zur Army."

"Tja, warte nur ein paar Wochen, bis die Saison hier losgeht. Dann wirst du froh sein, dass er mit vernünftiger Ausrüstung in irgendeinem Krisengebiet ist und nicht auf der Jagd nach Drogendealern oder bei irgendwelchen Massenunfällen auf dem Highway." Hastig schüttelte der Deputy den Kopf. "Oh, Mann, tut mir Leid."

Jake ging weder auf die Erinnerung an seinen tragischen Verlust noch auf die Entschuldigung ein. "Du würdest deinen Job nicht gegen irgendeinen anderen der Welt eintauschen, das wissen wir beide ganz genau."

Lächelnd schob der junge Mann sich den Hut nach hinten und fuhr sich durch das kurze, von der Sonne gebleichte Haar. "Stimmt, was hier auf den Banks passiert, gibt es in den Großstädten noch viel öfter. Wir können an unseren freien Tagen wenigstens surfen gehen." Er rückte seinen Hut wieder zurecht. "Ich schätze, ich sollte jetzt lieber mal rübergehen und die arme Lady wissen lassen, dass du zu den Guten gehörst."

Jake nickte. Er würde hier und heute sowieso keine Beweise mehr sammeln können. "Von mir aus gern. Wen immer ich hier auch hätte beobachten können, du hast ihn in jedem Fall verscheucht."

"Na, wenigstens nicht mit Sirene und Blaulicht." Lächelnd wandte Mac sich zur Treppe. "Pass auf dich auf, Jake, und grüß Timmy von mir. Und erschrecke von jetzt an keine Ladys mehr, okay?"

In diesem Moment hörten sie eine Tür zuschlagen. Zögernd blieb Mac stehen, und beide Männer beugten sich gerade rechtzeitig über das Geländer, um eine wohlproportionierte Rothaarige auf hochhackigen Schuhen auf ihr Cabrio zurennen zu sehen. Sie schloss es auf, sprang hastig hinein, knallte die Tür zu und brauste rückwärts aus der Auffahrt.

"Tja, das wars dann wohl." Ratlos seufzte der Deputy.

"Da lässt sich nichts mehr machen", stellte Jake fest.

Er würde am nächsten Tag erneut versuchen, seine Beobachtungen für seine Auftraggeberin fortzusetzen, und damit wahrscheinlich einen weiteren Tag vergeuden. Jake war sicher, dass diese Treffen höchstwahrscheinlich tagsüber stattfanden, denn nachts würde Licht in einem unbewohnten Cottage für Aufmerksamkeit sorgen. Allerdings war heute nicht alles umsonst gewesen. Diese rothaarige Frau hatte ganz offensichtlich auf jemanden gewartet.

Er packte seine Digitalkamera wieder weg, setzte sich die Sonnenbrille auf und lief die Außentreppe hinunter. Seine Gedanken waren immer noch bei der gut aussehenden Rothaarigen. Abgesehen von der Haarfarbe erinnerte sie ihn an das klassische Foto von Marilyn Monroe. Besonders die Beine ähnelten denen von Marilyn. Allerdings war diese Frau hier ein bisschen kleiner und vielleicht auch etwas rundlicher. Wer auch immer sie war, sie besaß auf alle Fälle das Zeug, jeden Mann in Versuchung zu führen.

Seufzend stieg Jake in seinen rostigen Jeep. Er fragte sich, wieso diese Frau die Polizei gerufen hatte. Hätte sie das getan, wenn sie mit Jamison zu einem heimlichen Treffen am Nachmittag verabredet gewesen wäre?

Jedenfalls halfen die Fotos von dieser Frau allein auf der Veranda Mrs. Jamison keineswegs weiter. Jake hatte ungefähr ein Dutzend Bilder aus allen möglichen Blickwinkeln geschossen, bevor die Frau ihn ertappt hatte.

Jake Smith war einundvierzig und Inhaber von "JBS Security", einer kleinen Security-Firma. Als Privatdetektiv hatte er bislang nur selten arbeiten können, da er ja seinen Sohn allein großgezogen hatte. Außerdem war der Bedarf an Privatdetektiven weitaus geringer als an Fachkräften für Gebäudeschutz, und so hatte Jake sich auf das Letztere konzentriert. Dennoch besaß er als Detektiv immer noch genug Routine, um sich jede Autonummer zu merken, die in irgendeiner Weise mit einem Fall zusammenhängen konnte.

Die Frau war nach Norden gefahren. Deshalb fuhr Jake jetzt ebenfalls in diese Richtung. Unterwegs rief er seinen Stellvertreter im Büro an. "Hack, ich brauche schnell ein paar Informationen über einen roten Lexus, ein Cabrio mit dem Kennzeichen S-A-S-H-A."

"Gib mir eine Minute." Der neunzehnjährige Elektronikexperte ließ seinen Kaugummiblase knallen und legte auf.

Auf Hack war immer Verlass. Gerade als Jake sich entscheiden musste, ob er nach rechts in Richtung Southern Shores oder über die Wright Memorial Bridge nach Westen fahren sollte, sagte ihm Hack die Adresse durch.

Muddy Landing. Wenigstens gab es auf dem Weg dorthin einen guten Imbiss, denn Jake hatte das Mittagessen ausfallen lassen.

Die kleine sexy Lady hatte möglicherweise doch auf Jamison gewartet. Der war vielleicht verhindert gewesen oder durch den Streifenwagen abgeschreckt worden. Jedenfalls würden die beiden sich nicht an irgendeinem öffentlichen Ort treffen, an dem sie erkannt werden konnten, wenn Jamison dieses große unbewohnte Luxuscottage besaß.

Andererseits konnte die Frau durchaus andere Gründe gehabt haben, sich in dem Cottage aufzuhalten. Vielleicht gehörte sie zur Agentur, die die Cottages vermietete, möglicherweise hatte sie auch vor, das Cottage zu mieten. Bevor Jake die Fotos in der Kamera löschte, musste er herausfinden, ob die Frau etwas mit dem Fall zu tun hatte oder nicht. Verführerisch genug war sie allemal.

Doch selbst wenn Jamison der Versuchung nicht widerstehen konnte, so war es einfach dumm, sich mit einer Geliebten in einem Haus zu treffen, das ihm selbst gehörte.

Jake fuhr an dem Imbiss vorüber, atmete tief durch und nahm sich fest vor, auf dem Rückweg hier anzuhalten. Muddy Landing war für eine richtige Stadt zu klein, und so hatte Jake keinerlei Schwierigkeiten, auch ohne das Navigationssystem, das Hack ihm eingebaut hatte, die angegebene Adresse zu finden.

Hübsche Gegend, dachte er, als er zwei Häuser entfernt auf der anderen Straßenseite anhielt. Allerdings hätte er sein Haus niemals in einem hellen Violett mit grünen Simsen angestrichen. Das rote Cabrio davor passte farblich noch weniger dazu, doch Jake wollte nicht von sich behaupten, den guten Geschmack gepachtet zu haben.

Er überlegte, wie er sich dieser Frau vorstellen sollte. "Sie sind ein heißer Feger, und da bin ich Ihnen nach Hause gefolgt." Das war sicher nicht besonders klug. Die Frau würde ihm die Tür vor der Nase zuknallen und wieder die Polizei rufen. Das könnte Jake sogar verstehen.

Auf dem Weg zur Haustür stopfte er sich das Hemd in die Hose und fuhr sich durch das dichte dunkle Haar. Während er darauf wartete, dass jemand auf sein Klingeln reagierte, sah er sich das gepflegte zweigeschossige Haus eingehender an. Sein eigenes Haus in Manteo, keine vierzig Meilen südlich von hier, war innen und außen schlicht weiß angestrichen. Im Moment ließ Jake alles neu streichen und das Dach neu decken. Der letzte Sturm hatte einige Schäden angerichtet, doch die Renovierung war sowieso schon seit langem fällig gewesen.

Er klingelte noch einmal und wollte gerade wieder auf die Klingel drücken, als die Tür sich öffnete. "Madam, mein Name ist Jake Smith, und ich …"

Weiter kam er nicht, denn die kleine Person mit dunkel umrandeten Augen vor ihm schnarrte ihn an: "Verschwinden Sie, ich brauche nichts. Ich bin nicht interessiert, und an Umfragen nehme ich prinzipiell nicht teil."

"O Moment mal." Geistesgegenwärtig stellte Jake den Fuß in die Tür, bevor die Frau sie schließen konnte. "Ich bin nicht … also, ich kann Ihnen Empfehlungsschreiben zeigen." Als er nach seiner Brieftasche griff, trat die Frau ihm mit aller Kraft auf den Fuß. Der Schmerz schoss ihm durchs ganze Bein. Hastig zückte er seine Lizenz als Privatdetektiv und die Empfehlungskarte des Sheriffs, die er bereits seit Jahren besaß. Diese Karte hatte zwar keine offizielle Bedeutung, aber in dem Moment hätte er dieser Frau auch das Maisklößchenrezept seiner Mutter gezeigt, wenn das etwas geholfen hätte.

"Madam, ich wollte mich nur entschuldigen. Für den Fall, dass Sie sich noch Sorgen machen."

War das hier überhaupt dieselbe Frau? Größe und Haarfarbe stimmten, doch anstelle von Minirock, dünnem Oberteil und sexy Stilettos war sie jetzt von Kopf bis Fuß in etwas eingehüllt, das aussah wie ein umfunktioniertes Armeezelt. Sie war barfuß. Die Zehennägel waren rot lackiert, und Jake konnte noch die geröteten Druckstellen von den unbequemen Schuhen an ihren Füßen erkennen. Solche Schuhe mochten zwar sexy aussehen, aber im Grunde waren sie ein Verbrechen an den weiblichen Füßen.

Er schaute sie an. Immer noch klemmte sein Fuß zwischen Tür und Rahmen. Ein exotischer Duft drang in seine Nase, und unwillkürlich holte er genießerisch tief Luft.

"Sie sind schon so gut wie tot", stellte die Frau nüchtern fest. "Zwei Türen weiter wohnt ein Deputy. Den brauche ich nur anzurufen."

"Soll ich Ihnen dafür mein Handy leihen?" Er tat so, als wolle er es aus der Tasche ziehen, obwohl er genau wusste, dass es noch im Jeep lag.

Ganz langsam lockerte sie den Griff ihrer rot lackierten Finger an der Tür.

"Sagen Sie mir einfach, was Sie wollen, und dann verschwinden Sie. Ich gebe Ihnen dreißig Sekunden, dann rufe ich Darrell an."

Jake hätte sie vielleicht etwas ernster nehmen können, wenn die Wimperntusche nicht bis über die Wangen hinab verwischt gewesen wäre. Jedenfalls hoffte Jake, dass es welche war, denn sonst blieb als Erklärung für diese blauschwarzen Flecken nur eine schwere Misshandlung übrig. Das rote Haar lag an einer Seite flach an und stand an der anderen wild vom Kopf ab, als sei sie gerade aufgestanden.

Traf sie sich vielleicht hier mit Jamison? Hatte Jake sie in flagranti erwischt? Der Duft dieses Parfüms zumindest erinnerte an wilden Sex in einem tropischen Garten.

Aber würde diese Frau sich so anziehen, wenn sie ihren Liebhaber erwartete?

Andererseits sah sie auch in diesem missglückten Halloween-Kostüm so gut aus, dass jeder Mann bei dem Anblick an nichts anderes als zerwühlte Laken und feuchte, seidige Haut denken konnte.

"Wären Sie so freundlich, Ihren Fuß zu entfernen?"

Grün-braune Augen. Jake hätte schwören können, durch das Teleobjektiv blaue gesehen zu haben, doch da hatte er sich vielleicht auch geirrt. "Mrs. Lasiter, ich wollte nur sichergehen, dass Sie …"

Verblüfft riss sie die Augen auf. "Woher kennen Sie meinen Namen?"

"Ich besitze ein kleines Unternehmen für Gebäudeschutz und habe im Zusammenhang mit einem Auftrag Ihr Autokennzeichen überprüfen müssen. Entschuldigen Sie bitte, wenn ich Sie auf der Veranda am Strand erschreckt habe. Ich wollte Ihnen lediglich versichern, dass Ihnen von mir keinerlei Gefahr droht." Das alles stieß er in einem einzigen Atemzug hervor und hoffte, dass sein Fuß nicht noch mehr zusammengequetscht wurde.

Jake Smith, dachte Sasha. Und das soll sein echter Name sein? Eigentlich wollte sie ihm trauen. Bereits im Gegenlicht hatte er beeindruckend ausgesehen, aber jetzt aus der Nähe …

Egal, wie er auf sie wirkte, sie brauchte keinen Mann in ihrem Leben. Ich will es nicht, ich brauche es nicht, und ich möchte nicht einmal daran denken, sagte sie sich. Sie war mit rasenden Kopfschmerzen nach Hause zurückgekehrt und hatte festgestellt, dass Tabletten allein da nicht mehr halfen. Trotzdem hatte sie drei Pillen geschluckt und mit Milch hinuntergespült. Ohne sich abzuschminken, hatte sie sich ausgezogen und ihren ältesten, bequemsten Kaftan hervorgeholt. Dann hatte sie sich aufs Bett fallen lassen und sich Packungen mit gefrorenen Erbsen auf die Augen gedrückt.

"Nur damit Sie es wissen", erklärte der Mann, "ich werde wahrscheinlich wieder dort auftauchen. Mein Job ist noch nicht beendet."

Trotz ihrer Benommenheit und der Schmerzen fiel Sasha auf, wie gut der Mann aussah. Sein gebräuntes Gesicht wirkte durch die zahlreichen Lachfältchen noch attraktiver. Am Kinn zeichnete sich unter den Bartstoppeln ein Grübchen ab. In seinem dunklen Haar zeigten sich vereinzelt ein paar graue Haare. Anscheinend hatte er ein Alter erreicht, in dem Männer entweder aus der Form gerieten oder zu etwas wirklich Besonderem heranreiften.

Dieser hier war eindeutig von der letzteren Sorte.

"Nur damit Sie es wissen, auch mein Job ist noch nicht beendet." Endlich fand sie die Sprache wieder.

Er trat einen Schritt zurück und konnte so seinen Fuß befreien. Sasha wartete erst gar nicht ab, dass er sich umdrehte, sondern schlug wortlos die Tür zu.

2. Kapitel

Jake konnte beim Autofahren nicht essen. Deshalb ließ er sich beim Imbiss eine gemischte Grillplatte einpacken und fuhr nach Manteo zu sich nach Hause, hörte während der Fahrt eine CD und dachte über diese ungewöhnliche Frau nach, der er gerade begegnet war.

Sasha Lasiter, das klang gut. Jake fragte sich, ob das ihr richtiger Name war. Auf der Veranda war ihm als Erstes ihre Figur aufgefallen. Der Kaftan, den sie zu Hause getragen hatte, hatte ihre Kurven zwar verborgen, doch Jake hatte sie ja zuvor bereits in Minirock und knapp sitzender Jacke gesehen. Die meisten Frauen trugen am Strand zwar weitaus weniger, doch selbst Sashas merkwürdiger Aufzug ließ Jakes Fantasie freien Lauf.

Solche Kurven bekam ein Mann nicht jeden Tag zu Gesicht. Eigentlich wie eine Sanduhr, bei der vielleicht etwas mehr Sand in die untere Hälfte gerieselt ist. Da ihr ganzer Körper so üppig proportioniert war, hatte sie anscheinend nicht mit Silikon nachgeholfen. Ein toller Körper, dachte Jake begeistert.

Der appetitliche Duft aus der Tüte mit dem Gegrillten erfüllte das Auto; heute Abend hatte er allerdings nicht nur Hunger auf Grillfleisch und Pommes frites. Sein Liebesleben war in der Zeit, in der er sich nur um seinen Sohn gekümmert hatte, arg vernachlässigt worden.

Jakes Frau Rosemary war fast genauso groß wie er gewesen. Als talentierte Mittelund Langstreckenläuferin hatte sie sich sogar Hoffnungen gemacht, ins Olympiateam aufgenommen zu werden. Jake und sie waren gemeinsam zur Schule gegangen, und schon in der zehnten Klasse hatte Jake beschlossen, sie zu heiraten. Am Tag des Schulabschlusses waren sie dann durchgebrannt. Ihre Olympia-Hoffnungen hatte Rosemary zu dem Zeitpunkt bereits aufgegeben, und keiner von ihnen beiden hatte das jemals bereut.

Sieben Jahre später war Rosemary von einem betrunkenen Autofahrer auf einer Straßenkreuzung überfahren worden. Nur wegen Timmy hatte Jake es geschafft, diese Tragödie zu überstehen. Ein ganzes Jahr lang hatte er gebraucht, um mit dem entsetzlichen Verlust fertig zu werden, dann hatte er das Haus vermietet, das Rosemary und er billig gekauft und mit ihren bescheidenen Mitteln renoviert und eingerichtet hatten. Timmy und er waren in eine Hälfte des Gebäudes gezogen, in dem sich auch Jakes Büro befand.

Wie lange war das jetzt her? Manchmal hatte Jake Schwierigkeiten, sich an Rosemarys Gesicht zu erinnern. Es gab viele Fotos, besonders aus Timmys erstem Lebensjahr. Es gab Fotos des Baumhauses, das er gebaut hatte, als Timmy ein halbes Jahr alt war, Fotos der Rostschleuder, die sie sich als Zweitwagen zugelegt hatten und auf die sie damals so stolz gewesen waren.

Mit den Jahren, die seit Rosemarys Tod vergangen waren, hatte Jake seine Erinnerungen nur noch aus den Fotos bezogen.

Ich werde alt, dachte er und betrat das leere Haus, wobei er um ein paar Putzlappen und zwei Leitern herumgehen musste. Seltsam, eigentlich fühlte er sich überhaupt nicht alt. Er war erschöpft, und sein Fuß schmerzte immer noch, trotzdem kam Jake sich so jung vor wie schon seit langem nicht mehr.

Sasha erwachte vom ersten Sonnenstrahl, der durchs Fenster auf ihr Kopfkissen fiel. Sie lag ein paar Minuten lang einfach da und dachte an den vorherigen Tag. Durch die geschlossenen Lider hindurch sah sie das Sonnenlicht in leuchtenden roten Farbtönen. Sie hielt den Atem an und wartete ab, ob ihre Kopfschmerzen auch an diesem Morgen gleich wieder einsetzen würden.

Sie musste an ihren Vater denken, der sie oft geschlagen hatte, selbst nachdem er Prediger geworden war. Seufzend verdrängte sie diesen Gedanken. In Muddy Landing spielte die Kirche eine zentrale Rolle. Bei den Box suppers, die bald wieder veranstaltet werden würden, wurden von der Kirche Pakete mit kulinarischen Köstlichkeiten, zubereitet von den Frauen des Ortes, meistbietend an die Männer versteigert; der Erlös ging dann an bedürftige Einrichtungen. Diese Feste nutzten Sasha und ihre Freundinnen oft, um ihrem Hobby nachzugehen: ledige Frauen und Männer des Ortes miteinander zu verkuppeln. Das taten sie nun schon seit einigen Jahren. Anfangs war Daisy noch dabei gewesen, doch die hatte mittlerweile geheiratet und war nach Oklahoma gezogen. Marty war jetzt ebenfalls verheiratet, doch sie lebte immer noch hier in der Sugar Lane. Faylene, die Haushälterin, die zeitweise bei ihnen allen dreien geputzt hatte, gehörte inzwischen zum festen Kreis der Kupplerinnen.

Sie hatten noch immer keinen Partner für Lily gefunden. Die Steuerberaterin war vor ein paar Jahren nach Muddy Landing gezogen, und der Jachtbesitzer, mit dem Sasha und ihre Freundinnen Lily im letzten Herbst zusammengebracht hatten, war ein Schlag ins Wasser gewesen. Er war einfach weitergesegelt, und Lily war dageblieben. Faylene, die auch bei Lily putzte, hatte Briefe erwähnt, die Lily jede Woche von irgendjemandem aus Kalifornien erhielt. Diese Briefe verwahrte Lily immer in ihrem Nachttisch auf anstatt im Schreibtisch.

Das alles hatte jedoch nicht viel zu bedeuten, zumal Faylene meinte, die Briefe seien mit Bleistift auf liniertem Papier geschrieben. Vielleicht hatte Lily aus einer gescheiterten Ehe ein Kind. Oder die Briefe kamen von einem Neffen oder einer Nichte.

Doch welches Kind schrieb jede Woche an seine Tante?

Sasha musste an ihre eigenen Nichten und Neffen denken. Wenn sie Glück hatte, unterschrieben die Kinder die Geburtstagsund Weihnachtsgrüße, die ihre Schwestern ihr schickten.

Sie rollte sich auf die Seite und dachte an Jake Smith. Ob er verheiratet war oder in einer festen Beziehung steckte? Vielleicht konnten sie ihn ja auf die Liste der verfügbaren Junggesellen setzen. In jedem Fall war er ein gut aussehender Kerl.

Diese Gedanken jagten ihr durch den Kopf. Morgens kamen ihr immer die besten Ideen. Sie musste unbedingt mit Katie von der Ferienhausagentur telefonieren. Falls irgendwo neue Cottages gebaut wurden, brauchte Sasha unbedingt die Baupläne, um ihre eigenen Entwürfe für die Inneneinrichtung einzureichen und vielleicht einen Auftrag zu bekommen.

Erleichtert stellte sie fest, dass ihre Kopfschmerzen verschwunden und ihre Nebenhöhlen nicht mehr verstopft waren. Seufzend setzte Sasha sich auf, absolvierte ihr Minimum an Dehnübungen und ging unter die Dusche.

Jake Smith hatte gesagt, sein Job im Nachbarcottage sei noch nicht beendet. Während Sasha die Wassertemperatur regelte, fragte sie sich, was Jake dort gemacht hatte. Da er nicht verhaftet worden war, konnte es wohl kaum etwas Ungesetzliches gewesen sein.

Oh, das fühlte sich himmlisch an! Heißes Wasser auf den Schultern! Ganz allmählich entspannten sich Sashas Muskeln, und sie sehnte sich nach einer Massage.

Sicherheit und Gebäudeschutz, das hatte er gesagt. Vielleicht hatte er in dem Cottage eine neue Alarmanlage installiert oder die alte repariert. Dann gehörte er zu diesen technisch begabten Menschen, die Fertigkeiten besaßen, die Sasha niemals besitzen würde. Gebrauchsanleitungen las sie nur, wenn es sich nicht vermeiden ließ, und auch dann verstand sie kaum ein Wort. Im Grunde fühlte Sasha sich wie eine Frau mit dem Blick fürs Ganze in einer Welt voller winziger Kleinigkeiten.

Jake besaß also dieses kleine Unternehmen. Da fanden Lily und er bestimmt tausend Dinge, über die sie sich ausgiebig würden unterhalten können.

Entspannt wusch Sasha ihr dichtes welliges Haar mit einem tönenden Shampoo mit Kokosduft. Auch als sie sich abtrocknete, dachte sie immer noch an ihre Erlebnisse vom Vortag. Sie cremte sich ausgiebig ein und zog sich dann einen langen Rock, ein gelbes T-Shirt und darüber ein durchsichtiges Jäckchen an. Ihre Röcke wurden an der Hüfte allmählich ein bisschen eng, jedoch nicht in der Taille. Jedes Pfund, das Sasha zunahm, spürte sie auf den Hüften, doch niemals an der Oberweite oder der Taille. Das neunzehnte Jahrhundert wäre das perfekte Zeitalter für mich gewesen, dachte sie. Und ich hätte nicht einmal ein Korsett tragen müssen.

Leider galten heute schlanke, große Frauen als schön, am besten mit künstlich vergrößerten Brüsten. Sasha war genau das Gegenteil, und so musste sie versuchen, das Beste aus sich zu machen. Und das schaffte sie – so hoffte sie jedenfalls – mit Stilgefühl, gutem Geschmack und Elan.

Nach dem Frühstück, das aus Diätgründen nur aus einem einzigen Doughnut und einem Milchkaffee bestand, zog Sasha sich fertig an. Draußen war es bereits warm und sonnig, so dass sie das Verdeck des Cabrios öffnete. Diesen Wagen hatte sie sich zum fünfunddreißigstem Geburtstag selbst geschenkt. Sie hatte bereits Sonnencreme mit hohem Lichtschutzfaktor aufgetragen, dennoch setzte sie sich einen Hut mit breiter Krempe auf und band sich einen Schal um, der im Wind flatterte.

Sasha hielt vor ihrem Lieblingscafé an und bestellte sich einen Espresso im großen Becher, aufgefüllt mit normalem Kaffee. Das half immer als Vorsorge, damit die Kopfschmerzen nicht zurückkehrten.

Wenige Minuten später bog sie in die Parkbucht des Jamison-Cottage ein. Nur ganz flüchtig blickte sie zum Nachbarhaus hinüber. Nein, dort stand kein Auto. Sasha wollte sich ihre Enttäuschung nicht eingestehen. Sie kannte sich mit Männern aus, und die Erfahrung sagte ihr, dass der gut gebaute Security-Mann wahrscheinlich noch im Bett lag.

Sasha war ein Morgenmensch, und sie hatte alle ihre vier Exmänner morgens praktisch aus dem Bett zerren müssen. Frank war bereits als Faulpelz zur Welt gekommen, Barry hatte in der Nachtschicht gearbeitet und dadurch zugegebenermaßen ein Anrecht auf spätes Aufstehen. Rusty dagegen hatte einfach gern lange geschlafen und war abends ausgegangen, um sich beim Glücksspiel und auf Partys zu amüsieren, meistens ohne Sasha.

Larry, ihr erster Ehemann, den sie kurz vor ihrem neunzehnten Geburtstag geheiratet hatte, nachdem sie ihn keine Woche zuvor kennen gelernt hatte, hatte nur deshalb lange geschlafen, weil er genau wusste, dass Sasha es nicht ausstehen konnte. Schon als Kind war sie mit dem ersten Sonnenstrahl aufgewacht und voller Energie aus dem Bett gesprungen.

Wenn sie jetzt ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass keiner der Männer, die sie irrtümlicherweise geheiratet hatte, als pflichtbewusst und fleißig hätte gelten können. Selbst ihr Vater, der rotgesichtige, grimmige Addler Parish, hatte seine arbeitsintensive Tabakfarm aufgegeben und war Prediger geworden.

Darin war er fast genauso erfolglos wie als Tabakbauer gewesen. Jeder sagte, der alte Ad war ein böser Mensch, und das hätte Sasha jederzeit bestätigt. Die Arbeitszeiten eines Predigers hatten ihm mehr gelegen. Er hatte nämlich dadurch mehr Zeit, seiner Familie die Gesetze und Regeln einzutrichtern und die zu bestrafen, die dagegen verstießen. Meist war das Sasha gewesen.

Damals hatte sie noch Sally June Parrish geheißen. Ihre überarbeitete Mutter hatte nicht die Kraft gehabt, sich oder ihre Kinder vor der Bösartigkeit ihres Mannes zu schützen. Weder vor seinen Worten, seinen Fäusten, noch seinem Gürtel. Sobald Sally June alt genug war, war sie von zu Hause weggelaufen und hatte einen Job bei einem Möbelhändler gefunden, dem sie die Schaufenster dekoriert hatte. Im Laufe der Jahre hatte sie im Abendstudium Innenarchitektur studiert und sich zu einer gefragten Inneneinrichterin hochgearbeitet.

Zu jener Zeit war sie mit Larry Combs verheiratet gewesen, einem gut aussehenden Taugenichts, der es bei keinem Job länger als ein paar Monate aushielt. Er behauptete immer, er sei überqualifiziert, doch im Grunde hatte er schlichtweg keine Lust zu arbeiten.

Ihr zweiter Ehemann hatte noch besser ausgesehen und war obendrein auch noch sehr clever gewesen. Leider hatte er sich als Gauner entpuppt.

Nach zwei kurzen Ehen hatte sie die Gegend von Greensboro verlassen und war in Richtung Osten gezogen. Und sie hatte noch zwei weitere Exmänner hinter sich gelassen. Keine ihrer Ehen hatte ihr das gegeben, wonach Sasha sich so sehr sehnte: eine liebevolle Familie. Und keine Ehe hatte länger als ein Jahr gedauert. Als sie nach Muddy Landing gezogen war und sich als Innenarchitektin niedergelassen hatte, war aus Sally June Sasha geworden. Und sie hatte den Nachnamen ihres vierten Ehemanns behalten, weil es einfacher war, als noch mal alle Dokumente ändern zu lassen.

Außerdem passte Lasiter gut zu Sasha.

Den Ort Muddy Landing hatte sie sich ausgesucht, weil zu jener Zeit Grundstücke im Currituck County vergleichsweise günstig waren. Das änderte sich schnell, als immer mehr Grundstücke erschlossen wurden, doch für Sasha war die Lage perfekt. Sie war keine Stunde von den Einkaufsund Geschäftszentren von Norfolk entfernt, und die Outer Banks, wo die Baubranche einen Boom erlebte und es zahllose Jobs für Innenarchitekten gab, waren innerhalb von einer halben Stunde zu erreichen.

Mittlerweile waren fast dreizehn Jahre vergangen. Sasha war jetzt fünfunddreißig und überzeugter Single.

Mit jedem Ehemann hatte sie geglaubt, ihren persönlichen Prinzen gefunden zu haben, doch jedes Mal hatten sie sich als Kerle herausgestellt, die glaubten, mit Designer-Klamotten, gepflegter Ausdrucksweise, teurem Rasierwasser und einer Rolex ihre Unsicherheit überspielen zu können. Im Gegensatz zu Sasha, die anfangs genauso unsicher gewesen war, hatten diesen Männern der Grips, die rücksichtslose Ehrlichkeit zu sich selbst und der eiserne Wille zum Erfolg gefehlt.

Hin und wieder machte Sasha Scherze über Ehemann Nummer fünf, doch bevor sie sich jemals wieder auf einen Mann einließ, würde sie eher noch auf Haartönung, Make-up und Juwelen verzichten.

Ein paar Minuten blieb sie im Schatten vor dem Jamison-Cottage im Auto, genoss das Frühlingswetter und die belebende Wirkung des starken Kaffees. Es würde sicher nicht länger als eine Stunde dauern, hier im Cottage alles fertig aufzulisten.

Schließlich öffnete sie die Wagentür, schwang die Beine hinaus und blieb einen Moment sitzen, um den ruhigen Morgen zu genießen. In einer Woche würden die meisten Cottages hier bewohnt sein, doch im Moment herrschte in der Sackgasse friedliche Stille.

Sie ließ das Verdeck des Autos offen und stieg die Treppe zum Cottage hinauf. Sie schloss die Tür auf und schaltete die Alarmanlage aus. Es roch immer noch nach abgestandenem Zigarettenrauch, deshalb ließ Sasha die Glastüren offen, um zu lüften. Sie ging ins Obergeschoss und öffnete auch hier die Türen, um Durchzug zu schaffen. Leise vor sich hin summend ging sie noch einmal ihre Checkliste vom Tag vorher durch, um sicherzugehen, dass alles, was verloren, zerbrochen oder gestohlen worden war, ersetzt war. Die neuen Barhocker waren geliefert worden – also abgehakt. Sasha blickte sich um, ob sie noch irgendetwas übersehen hatte. Dann betrat sie ihren Lieblingsplatz, die obere Veranda. An diesem Tag allerdings kümmerte sie sich keine Sekunde lang um den grandiosen Ausblick über Strand und Ozean. Sie schaute lediglich zum Nachbarhaus hinüber.

Im Grunde rechnete sie nicht damit, den Mann dort zu sehen. Schließlich stand sein Wagen nicht vor der Tür. Ich will ihn ja auch gar nicht sehen, sagte sie sich, aber er hat doch gesagt, er habe dort noch zu tun.

Im Grunde war sie tatsächlich nicht enttäuscht, doch seit Monaten suchten sie und ihre Freundinnen jetzt nach einem Kandidaten für Lily Sullivan, der blonden, hübschen Steuerberaterin mit den traurigen Augen, die ein paar Straßen von Marty entfernt wohnte. Soweit sie bisher wussten, und Faylene konnte aus dem Hausmüll mehr über einen Menschen herausfinden als jeder CIA-Agent, besaß Lily keinerlei Liebesleben.

Das Dumme war nur, dass es in der Gegend so wenige allein stehende Männer gab, jedenfalls keine, die für eine attraktive und intelligente Frau infrage kamen. Die besten waren bereits vergeben, und die übrigen waren zu alt, zu jung, zu langweilig oder zu dumm.

In den letzten Jahren waren es ausgerechnet Daisy und Marty, also zwei vom ursprünglichen Kuppler-Trio, gewesen, die die beiden besten Kandidaten für sich selbst reserviert hatten. Daisy hatte Kell Magee geheiratet, der auf der Suche nach einem Verwandten nach Muddy Landing gekommen war, und Marty hatte sich den knackigen Zimmermann Cole Stevens geschnappt, den sie eingestellt hatte, um ihr Haus umzubauen.

Ich bin nicht neidisch, sagte sich Sasha. Wirklich nicht.

Gerade als sie gehen wollte, geriet sie mit einem ihrer Absätze zwischen zwei Holzbohlen des Verandabodens. Sasha ruderte mit den Armen in der Luft und griff nach dem Liegestuhl, der wegrutschte, so dass sie noch mehr das Gleichgewicht verlor. Ihr linkes Bein brannte vor Schmerz wie Feuer. Sasha versuchte sich noch abzufangen, bevor sie auf dem Po landete, und verletzte sich die Finger an dem Holzboden der Veranda.

"Verdammt, o nein! Hilfe! Mist, verdammter. Nein, nein, nein!" Sie krümmte sich und hielt sich dabei mit einer Hand den Fußknöchel. Mit der anderen Hand wedelte sie wie wild herum. Der Absatz klemmte immer noch in der Spalte zwischen den Bohlen.

Das pinkfarbene Wildleder des zehn Zentimeter hohen Absatzes war ruiniert. Der Anblick trieb Sasha die Tränen in die Augen. Sie weinte aus Frust und vor Schmerz. Für diese Schuhe hatte sie eine ganze Menge bezahlt, denn nichts schmeichelte Frauenbeinen mehr als hohe Absätze. Besonders Frauen wie Sasha, die seit der fünften Klasse nicht mehr gewachsen waren, konnten auf solche optischen Hilfsmittel nicht verzichten. Schon in jungen Jahren hatte man Sasha gesagt, dass sie als Rothaarige kein Pink tragen solle, und so hatte sie ihren ganzen Ehrgeiz daran gesetzt, bei jeder sich bietenden Gelegenheit etwas Pinkfarbenes anzuziehen, selbst wenn es nur pinkfarbene Steine in ihrem Schmuck waren.

Mit zitternden Fingern schaffte sie es, den Riemen des Schuhs zu lösen und ihren Fuß zu befreien. Die Schuhe waren sehr spitz, sahen jedoch so gut aus, dass Sasha normalerweise nicht einmal bemerkte, welche Qualen sie beim Tragen litt.

O Gott, ihr Knöchel schwoll bereits an. Noch dazu hatte Sasha sich drei Fingernägel abgebrochen und sich gleich eine ganze Reihe von Splittern eingezogen. Wahrscheinlich konnte sie sich jetzt auf eine Blutvergiftung gefasst machen. Wurde das Holz dieser Strandhäuser nicht mit Arsen behandelt? Vielleicht auch die Böden der Veranden?

Wenigstens schaffte sie es, das Goldkettchen an ihrem Knöchel zu lösen, bevor es ihr das Blut abschnitt.

Ich werde hier sterben! dachte sie. Ich werde hier auf der Veranda des unbewohnten Hauses in der Sonne verdorren wie ein Fisch auf dem Trockenen. Meine Haut wird sich schälen, und die Möwen werden mich von oben bis unten bekleckern.

In dem Moment fiel ihr das Handy ein. Nein, das lag in der Handtasche im Haus. Wenn sie es schaffte, irgendwie hochzukommen, könnte sie vielleicht mit einem Plastikstuhl als Gehhilfe ins Innere gelangen und den Notruf wählen. Hoffentlich hatte heute nicht derselbe Beamte Dienst wie gestern.

Tränen liefen ihr über das Gesicht, hinterließen dunkle Mascaraspuren auf den Wangen und tropften auf das teure Oberteil. Sasha zog sich den zweiten Schuh aus und warf ihn beiseite. Was nützte ihr der eine Schuh, wenn der andere ruiniert war? Sobald ich zu Hause bin, dachte sie, werde ich diese Dinger verbrennen, auch wenn sie meinen Beinen noch so sehr geschmeichelt haben.

Aber erst einmal musste sie von hier weg. Sasha kniete sich hin und versuchte, einen der Stühle zu sich heranzuziehen.

Genau in dem Moment hörte sie hinter sich Schritte auf der Veranda.

"Was in aller Welt haben Sie denn da angestellt?" ertönte eine tiefe, vertraute Stimme.

Erschrocken fuhr Sasha herum und sah den Mann vor sich, der sie erst am Tag zuvor so in Panik versetzt hatte.

Nein, bitte nicht! flehte sie. Wieso muss er mich in diesem Zustand sehen? "Hilfe?" fragte sie kläglich.

Als sie in Jakes Jeep zum Krankenhaus in Nags Head fuhren, hatte Sasha ihr Unglück verdrängt und sich drei Dinge geschworen: Erstens würde sie nie wieder Schuhe mit zehn Zentimeter hohen Absätzen tragen, jedenfalls nicht bei der Arbeit. Zweitens würde sie ab sofort nur noch die Hälfte essen. Törtchen und gesüßter Milchkaffee gehörten von nun an der Vergangenheit an.

Also darf ich nichts mehr essen, was mir schmeckt, dachte sie bedrückt.

Jake hatte darauf bestanden, sie die Treppe hinunterzutragen. Als Alternative hätte Sasha auf dem Po Stufe für Stufe herunterrutschen müssen und sich damit womöglich noch mehr Splitter in empfindliche Körperteile eingezogen. Deshalb hatte sie sich von ihm auf die Arme heben lassen. Als wäre der Schmerz noch nicht schlimm genug, hatte das Gefühl, sich an einen starken, festen Körper zu schmiegen, sie so durcheinander gebracht, dass sie nicht einmal mehr herumgestritten hatte.

Den dritten Schwur hatte Sasha schon wieder vergessen, doch dabei ging es sicher darum, sich von Männern fern zu halten, die Sashas Widerstand allein mit dem Klang der Stimme, einem Blick und ihrem Geruch ins Wanken brachten. Dieser Mann duftete nach Seife, Zahnpasta und Kaffee. Irgendwie sehr männlich.

Seine Berührung ließ Sasha erzittern, als hätte sie einen elektrischen Schlag erlitten.

Sie hatte immer noch gezittert, als Jake sie auf den Beifahrersitz seines Wagens gesetzt und ihr fürsorglich etwas als Stütze für den Fuß auf den Boden zurechtgelegt hatte. Als er jedoch nach dem Gurt gegriffen hatte, hatte Sasha seine Hand beiseite geschoben. "Das schaffe ich schon noch allein."

"Dann tun Sie's doch!" hatte er ärgerlich erwidert.

Weswegen ist er denn so verärgert? fragte sie sich und tat sich einerseits Leid und verspürte gleichzeitig auch ein erregendes Kribbeln. Schließlich war es ihr Knöchel, der gebrochen war. Und es war ihre Hand, die sich wahrscheinlich entzünden und dann so anschwellen würde, dass sie amputiert werden musste. Obendrein vielleicht dann noch eine Blutvergiftung. Und sicher bin ich gegen Antibiotika allergisch, dachte sie. Ich werde also bei der Behandlung an irgendeiner schockartigen allergischen Reaktion sterben.

"Alles in Ordnung mit Ihnen?" erkundigte sich Jake.

Wenigstens klang er jetzt besorgt und nicht mehr so verärgert. "Nein, mit mir ist nicht alles in Ordnung, ich habe Schmerzen", fuhr sie ihn an. Das war kindisch, aber da sie ihre Würde ihm gegenüber ohnehin längst verloren hatte, brauchte sie sich deswegen keine Gedanken mehr zu machen.

"Nur noch ein paar Minuten, dann sind wir da."

Das klang ja beinahe schon mitfühlend. Mitgefühl konnte Sasha nicht ausstehen. Als sie welches gebraucht hätte, hatte sie es nicht bekommen. Damals, als sie das Geld für das Schulessen für billiges Make-up ausgegeben hatte, damit sie die Prellungen überschminken konnte, die ihr Vater ihr mit seinen Fäusten zugefügt hatte. Seine Reaktion darauf waren lediglich weitere Vorwürfe gewesen, sie würde sich wie eine Schlampe das Gesicht anmalen. Nicht selten gab es dafür gleich die nächsten Schläge.

Jake hielt vor dem Krankenhaus am Strand an. "Warten Sie, ich hole einen Rollstuhl."

"Unsinn, ich brauche doch keinen Rollstuhl!"

"Also schön, dann legen Sie mir den Arm über die Schultern."

Falls Sasha noch irgendeinen vernünftigen Gedanken im Kopf gehabt hatte, so verschwand der spätestens in dem Moment, als Jake sie ins Krankenhaus trug. Dieser Mann wirkte auf sie tatsächlich wie Hochspannung. Im Grunde brauchte sie gar keinen Arzt mehr. Die Nähe von Jake Smith lenkte sie so sehr ab, dass sie kaum noch den pochenden Schmerz in ihrem Knöchel spürte, von dem Schmerz in der Hand ganz zu schweigen

Keine zwei Stunden später fuhr ein Pfleger Sasha im Rollstuhl zum Wartezimmer. Jake legte die Zeitschrift beiseite. Er hatte sich ohnehin nicht darauf konzentrieren können. "Alles erledigt?" fragte er. Das Bein war nicht eingegipst, sondern nur verbunden. Also war der Knöchel offenbar nur verstaucht und nicht gebrochen. "Und was ist mit der Hand?" Sashas rechte Hand war bis auf zwei Finger und den Daumen ebenfalls völlig bandagiert.

"Ein paar Splitter, und ich habe drei Fingernägel verloren."

Entsetzt sah er ihr in die Augen. "Das ist ja entsetzlich!" Er schluckte und kämpfte gegen Übelkeit an.

"Ich fürchte, ein weiterer wackelt. Dabei habe ich sie mir erst letzte Woche ankleben lassen. Jetzt kann ich mir alle Nägel an der rechten Hand neu machen lassen!" Über die Schulter hinweg bedankte sie sich mit einem Lächeln bei dem Pfleger. "Danke, den Rest schaffe ich auch allein."

"Wir haben unsere Regeln, Madam." Der Pfleger hinderte Sasha daran, aus dem Rollstuhl aufzustehen.

Kopfschüttelnd hielt Jake die Glastüren auf. "Kommen Sie, seien Sie doch nicht so verdammt bockig!"

Zusammen halfen die beiden Männer ihr aus dem Rollstuhl ins Auto, und Jake steckte dem jungen Pfleger ein paar Geldscheine zu.

Während der ersten paar Meilen Fahrt herrschte Schweigen, das nur von einigen schweren Seufzern unterbrochen wurde. Als sie an der ersten roten Ampel hielten, wandte sich Jake an Sasha. "Wir holen jetzt erst einmal die verschriebenen Medikamente, und anschließend fahren wir zum Strand und schließen bei Ihrem Auto das Verdeck. Sicher kann es ein paar Tage dort stehen bleiben, bis Sie wieder fahren können."

"Nein, Moment mal! Ich lasse mein Auto doch nicht unbeaufsichtigt dort stehen!"

"Fühlen Sie sich denn in der Lage zu fahren?" Vielsagend blickte er auf ihren Knöchel, den sie wieder auf die gepolsterte Plastikbox gelegt hatte.

"Es hat Automatik."

"Sasha. Mrs. Lasiter, sehen Sie das Ganze doch mal aus meiner Sicht. Wenn ich Sie in Kitty Hawk absetze, werde ich keine Sekunde lang Schlaf finden, ehe ich nicht weiß, ob Sie heil nach Hause gekommen sind." Jake bog in die Sackgasse, an deren Ende die Cottages mit Meeresblick lagen, zu denen auch Driftwinds gehörte, das Cottage, vor dem Sashas Cabrio stand.

"Ich kann doch nicht von Ihnen verlangen, dass Sie mich nach Muddy Landing fahren."

Jake spürte, dass Sashas Widerstand nachließ. Im Grunde konnte er sich selbst nicht erklären, wieso er sich all diese Umstände machte. Eigentlich sollte er am Jamison-Fall arbeiten, zumal das stundenlange Observieren bisher überhaupt nichts gebracht hatte.

"Mögen Sie Gegrilltes?" Er stieg wieder in den Jeep, nachdem er Sashas Cabrio dicht vor dem Cottage abgestellt, das Verdeck geschlossen und den Wagen verschlossen hatte. Er gab ihr die Schlüssel und fuhr wieder los.

"Klar mag ich das. Wie die meisten Menschen."

Ihr Lächeln wirkte gezwungen. Offenbar hatte sie trotz der Medikamente größere Schmerzen, als sie zugeben wollte. Seltsam, dachte Jake, ihrem Äußeren nach hätte ich sie für eine Frau gehalten, die schnell jammert.

Keine zehn Minuten später kehrte Jake mit zwei Grillplatten aus dem Imbiss zurück und verstaute die Tüten auf dem Rücksitz. Er legte eine CD ein, pfiff leise mit und klopfte mit dem Daumen im Takt auf das Lenkrad.

Die Arbeit hatte sich angehäuft, in seiner Wohnung und im Büro sah es chaotisch aus, und im Jamison-Fall kam er einfach nicht weiter. Im Grunde durfte er gar nicht hier sein und die Zeit mit dieser Frau vertrödeln. Andererseits führte er gern zu Ende, was er begonnen hatte. In seiner Branche gehörte es dazu, alles zu Ende zu bringen.

Leider war ihm nicht ganz klar, was er diesmal angefangen hatte.

3. Kapitel

Sasha wollte unbedingt ohne fremde Hilfe ihre Haustür erreichen, wenn auch nur, um sich ihre Unabhängigkeit zu beweisen. Leider musste sie nach ein paar Schritten unwillig Jakes Hilfe akzeptieren. Dies war ganz eindeutig nicht ihr Tag. Unbeholfen kramte sie ihren Schlüsselbund hervor, den Jake ihr sofort fürsorglich abnahm. "Es ist der Schlüssel mit dem Nagellack darauf", erklärte sie.

Das mit der Unabhängigkeit musste noch ein paar Minuten warten.

Jake schloss die Tür auf, ohne Sasha dabei loszulassen. "Soll ich Sie über die Schwelle tragen?"

Nur über meine Leiche, dachte Sasha. Ihr Blick sagte mehr als tausend Worte. So gelassen wie möglich humpelte sie ins Haus.

Jake führte sie im Wohnzimmer zum Sofa. "Zuerst müssen Sie mal den Fuß hochlegen. Und wenn Sie mir dann noch verraten, wo die Küche ist, kann ich Ihnen Eis zum Kühlen bringen."

"Woher wollen Sie denn wissen, was ich jetzt brauche?"

Diesmal war es sein Blick, der mehr sagte als jedes Wort. "Glauben Sie mir, ich habe schon mehr als einen verstauchten Knöchel gesehen. Unter diesem Verband ist mittlerweile bestimmt alles dunkelblau."

Sasha wollte ihm sagen, er könne mitsamt seinem Mitgefühl und dem Grillfleisch verschwinden, weil sie das alles nicht nötig hatte.

Doch sie war auf ihn angewiesen. An diesem Tag arbeitete die Haushälterin Faylene bei Lily, und Marty war gerade erst aus den Flitterwochen zurückgekehrt. "Der Arzt hat gesagt, es sei eine mittelschwere Verstauchung. Einige Bänder seien gezerrt, aber so genau habe ich nicht hingehört." Sasha neigte dazu, bei schlechten Nachrichten lieber wegzuhören und sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Während der Arzt mit ihr gesprochen hatte, hatte sie sich überlegt, ob sie nicht vielleicht ihre teureren Schuhe versichern sollte. "Und dann hat er auch von Eis gesprochen. Ich glaube, es liegt noch ein Gel-Pack im Tiefkühlfach, aber normalerweise benutze ich gefrorenes Gemüse."

"Normalerweise? Wie häufig passiert Ihnen denn so etwas?"

Dazu schwieg Sasha lieber. Sie warf Jake nur einen ihrer überheblichsten Blicke zu.

Behutsam ließ er sie auf das Sofa herunter und hob ihr Bein auf die Kissen. Dabei berührte er sie weitaus häufiger, als Sasha im Moment lieb war. Der Rock wickelte sich um die Hüften, und mit der unverletzten Hand zerrte Sasha den Saum nach unten.

"So. Jetzt stopfen wir noch ein Kissen unter die Ferse."

Seine Stimme klang wieder sanft und tief, doch Sasha hörte leichten Spott heraus. Sie fragte sich, woher er wohl seine Erfahrung mit solchen Situationen hatte, während Jake ihr ein weiteres Kissen unter das Knie schob, was noch mehr Berührungen zur Folge hatte. Bei all den Schmerzund Beruhigungsmitteln sollte Sasha diese Berührungen eigentlich überhaupt nicht spüren. Doch ihr kam es vor, als sei ihr gesamter Körper empfindsamer geworden. Wenn Jake sie auch nur ganz flüchtig am Knie oder am Schenkel berührte, dann bekam Sasha Gänsehaut, sogar an den Stellen ihres Körpers, die er gar nicht angefasst hatte.

Zugegeben, in den letzten paar Jahren war sie, was Männer betraf, auf Diät gewesen, aber derart hungrig nach männlicher Aufmerksamkeit konnte sie doch gar nicht sein. Oder vielleicht doch?

Jake trat einen Schritt zurück und betrachtete sie prüfend von Kopf bis Fuß. "So. Schon besser?"

Schweigend nickte sie. Ihre Wangen glühten. Das war der Fluch der Rothaarigen. Bei ihrer hellen Haut bemerkte man sofort die kleinste Verlegenheit. "Das ist mir ja alles so peinlich."

"Dazu besteht gar kein Grund. Das hätte jedem passieren können."

Sasha wusste genau, was er jetzt dachte: jedem, der so verrückt ist, sich solche turmhohen Schuhe unter die Füße zu schnallen.

"Wie gehts der Hand?"

Seine Hände lagen auf den Hüften. Gebräunte, kräftige Hände auf schmalen männlichen Hüften. Schluss damit! sagte Sasha sich. "Alles in Ordnung." Sie blickte auf ihre Fingerkuppen. Ihre frisch entblößten eigenen Fingernägel sahen irgendwie komisch aus.

"Bleiben Sie hier sitzen, ich komme gleich mit etwas zum Kühlen zurück."

"Nur keine Eile. Ich denke, ich werde in der Zwischenzeit einen kleinen Stepptanz auf dem Tisch hinlegen."

Leise lachend verschwand Jake in der Küche, und dieses Lachen lenkte Sasha so ab, dass sie fast ihre unglückliche Lage vergaß. Der Mann hatte wirklich einen hübschen Po. Das fiel ihr natürlich nur deshalb auf, weil er praktisch auf ihrer Augenhöhe war, als Jake den Raum verließ. Kräftige Arme besaß er auch, sonst hätte er sie wahrscheinlich fallen lassen.

Tief gefallen wäre sie allerdings nicht, denn sie hatte sich ja mit beiden Armen an ihn geklammert. "Erbsen oder Mais, das ist egal! Geht beides !" rief sie ihm nach.

"Hab ich bereits."

Kurz darauf kehrte er zurück und legte ihr eine Packung gefrorener Erbsen an den Knöchel. "Passiert Ihnen so etwas öfter? Sie sind ja bestens vorbereitet. Das halbe Tiefkühlfach ist voll mit Erbsenund Maispackungen."

"Ich habe oft Kopfschmerzen." Schnell verstummte Sasha. Was ging das diesen Mann an? Er hatte sie zwar zum Krankenhaus gefahren, dort auf sie gewartet und die Medikamente für sie besorgt, sich um ihr Cabrio gekümmert, Essen geholt und sie nach Hause gebracht, aber das bedeutete doch nicht, dass sie ihr Leben vor ihm ausbreiten musste.

Andererseits musste sie an Lily denken, die laut Faylene dringend einen Partner brauchte. Dieser hier könnte passen, vorausgesetzt er stand zur Verfügung. Dass er keinen Ehering trug, hatte nichts zu bedeuten. Es gab viele verheiratete Männer, die keinen trugen.

"Wird Ihre Frau sich keine Sorgen machen, wenn Sie so lange fortbleiben?" Oh, das klang plumper als beabsichtigt.

"Ich habe im Büro angerufen, dass ich mich verspäte."

Hieß das jetzt Ja oder Nein? Vielleicht kam dieser Mann für Lily ohnehin nicht infrage. Männer über Mitte dreißig, die immer noch allein lebten, waren meist überzeugte Singles. Das hatte Sasha irgendwo gelesen.

Andererseits zwangen Sasha und ihre Freundinnen ja niemanden vor den Altar. Sie organisierten lediglich ein Zusammentreffen von zwei Menschen, die beide keinen Partner hatten, und sorgten dafür, dass diese sich eine Zeit lang miteinander beschäftigen mussten. Nicht jede Beziehung musste in der Ehe enden. Sowohl Sasha als auch Marty konnten bestätigen, dass vielmehr die Ehe oft das Ende einer guten Beziehung war. Zusammengezählt hatten die beiden Frauen bereits sechs Ehen hinter sich, Martys jetzige nicht mitgerechnet.

"Hübsche Bilder." Jake schaute sich in dem unaufgeräumten Wohnzimmer um.

Der Rest des Hauses sah noch schlimmer aus. Sashas persönliche Kunstsammlung war ein wildes Sammelsurium, das überall an den vertäfelten und weiß getünchten Wänden hing. Immer wenn Sasha etwas Neues aufhängte, musste sie die übrigen Bilder enger zusammenhängen, damit sie überhaupt Platz fand.

An der Fußleiste des Wohnzimmers waren im Moment neun gerahmte Skizzen von zwei Bürogebäuden aufgestellt, die Sasha gerade einrichtete.

"Essen und kalte Getränke kommen sofort." Jake ging in die Küche.

Jake stand, leise vor sich hin summend, in der Küche und versuchte, sich wieder zu sammeln. Diese Lady hatte wirklich etwas für Farben übrig! Hier passte überhaupt nichts zusammen, außer ein paar Küchengeräten. Eine Wand war rot, zwei andere pinkfarben. Vor den Fenstern hingen keine Gardinen, aber zu beiden Seiten rankten sich Grünpflanzen herab.

Er füllte zwei Gläser mit Eis, schenkte Eistee ein und blickte sich nach einem Serviertablett um.

Jetzt war es zwei Uhr mittags an einem normalen Arbeitstag, und er tat so, als habe er alle Zeit der Welt. Das letzte Mal, dass er mit einer Frau Mittag gegessen hatte, das war gewesen, als … Verdammt, er konnte sich nicht einmal mehr erinnern.

"So, da wären wir. Zweimal Gegrilltes, zweimal Eistee." Er klang wie ein Kellner, als er das Wohnzimmer betrat. "Möchten Sie Ihr Grillfleisch aufgewärmt haben?"

"Nein, danke, mir schmeckt es so."

"Mir auch. Beim Aufwärmen geht immer etwas der Geschmack verloren."

Im Laufe der Jahre hatte er ein bisschen verlernt, wie man eine Konversation führte. Doch was nützte es, charmant zu sein? Diese sexy Frau lebte in einem violett angestrichenen Haus und fuhr ein rotes Lexus-Cabrio, er dagegen war ein Witwer in mittleren Jahren, der in seinem Bürogebäude wohnte und alles weiß gestrichen hatte. Er besaß einen sechs Jahre alten Jeep, dessen Kühlerfront lediglich mit Rostschutzfarbe überpinselt war. Viele Gemeinsamkeiten konnte es zwischen dieser Frau und ihm wahrlich nicht geben.

Er sah, wie sie nach einem gebackenen Maismehlklößchen griff. "Soll ich Ihnen ein Handtuch bringen? Das könnten Sie sich auf den Schoß legen."

Er fühlte sich unbeholfen. Am besten wäre er gleich wieder gefahren, doch dann hätte die Frau das Mittagessen sicher ausfallen lassen. Und das Abendessen vielleicht auch. Aber sie hatte bestimmt eine Menge Freunde, die sie um Hilfe bitten konnte. Bei ihrem Aussehen musste sie die Männer wahrscheinlich auf Schritt und Tritt abwehren. "Ich kann auch in der Küche essen, wenn Sie jetzt lieber allein sein möchten. Oder ich fahre nach Hause und nehme mein Essen mit."

"Jetzt ziehen Sie sich doch einen Stuhl ran und setzen Sie sich an den Sofatisch. Den Kram können Sie einfach auf den Boden legen."

Er räumte die Zeitschriften, Bücher und Briefe auf eine Seite des Tisches und nahm sich einen Stuhl, in dessen Rückenlehne zwei Affen geschnitzt waren. Diese Frau hatte wirklich einen seltsamen Geschmack. Auf dem Boden lag ein großer Orientteppich in Orange und Schwarz, und die Bilder an den Wänden … ja, ihr Geschmack war tatsächlich einzigartig.

Als sie zu essen begannen, war es schon fast drei Uhr.

Das Schweigen empfand Jake seltsamerweise überhaupt nicht als unangenehm. Unauffällig beobachtete er Sasha beim Essen. Eine Hand war bandagiert, doch die andere wirkte durch die langen roten Fingernägel und die zahlreichen Ringe auch nicht sonderlich geeignet zum Essen.

Fast hätte er ihr angeboten, sie zu füttern, doch er wollte ihr lieber nicht noch näher kommen und dadurch seine Selbstbeherrschung auf die Probe stellen. Es würde ohnehin lange dauern, bis er vergessen konnte, wie die Frau sich in seinen Armen angefühlt hatte, als er sie aus dem Cottage und später ins Krankenhaus getragen hatte. Sie war zwar klein, wirkte aber keineswegs zerbrechlich. Ihr Körper war fest und an den Stellen weich, wo es Frauen sein sollten.

Dazu kam noch ihr exotischer Duft nach Orangenblüten und aufregenden Gewürzen. So ein Duft konnte unter den richtigen Voraussetzungen ein Feuer entfachen.

Ansehen, aber nicht anfassen, sagte sich Jake.

Also schaute er Sasha an. Immer wieder glitt sein Blick zu ihren wohl geformten Beinen, die trotz des Verbands atemberaubend aussahen. Sashas Lippen glänzten von den Pommes frites und den Maisklößchen. Unter den langen schwarzen Wimpern schimmerten ihre Augen wie das Meer im August, kurz bevor die Stürme losbrachen.

Seltsam, dachte er. Hatte sie gestern nicht grün-braune Augen?

Mann, dieses Parfüm raubte ihm anscheinend den Verstand.

Jake räusperte sich. "Wenn Sie fertig sind, kann ich Ihnen das Tablett abnehmen. Soll ich Ihnen Ihr Handy bringen?" Er stand auf und blickte sich nach ihrer Handtasche um.

"Wieso sollte ich das brauchen?"

"Wenn es klingelt, müssen Sie nicht aufstehen. Oder Sie können jemanden anrufen, damit Sie hier nicht allein sind."

"Wenn es wichtig ist, ruft derjenige auch ein zweites Mal an, und ich bin nicht in Stimmung für Gesellschaft."

"Ich meinte ja nur, weil …" Er gab es auf. Diese Lady kannte sich im Einigeln besser aus als jedes Stacheltier.

Er trug die Essensreste in die Küche, füllte eine Karaffe mit Eiswürfeln und Eistee und brachte sie ins Wohnzimmer. Anschließend entfernte er die Packung mit Erbsen, die ohnehin zum Großteil bereits aufgetaut war. "Warten Sie, ich bringe diese Packung zurück und hole Ihnen eine neue. Halten Sie den Fuß immer hoch. Die Medikamente lege ich hierher, damit Sie rankommen."

Sasha war froh, dass Jake sich abwandte. Sie konnte es nicht ausstehen, wenn jemand sie in einer Situation sah, in der sie sich nicht wohl fühlte. Ich sehe bestimmt wie ein Teigkloß aus, dachte sie. Die lässige Frisur, die sie sich heute Morgen sorgfältig zurechtgezupft hatte, war bestimmt längst ruiniert, und von dem Lippenstift war spätestens nach dem Essen sicher nichts mehr übrig. An das Augen-Make-up wollte sie lieber gar nicht erst denken.

"Arbeiten Sie zufällig nebenher noch als Krankenpfleger?" fuhr sie Jake an und schämte sich augenblicklich für diese Bemerkung. Eine Entschuldigung brachte sie allerdings nicht über die Lippen, und das machte ihr noch mehr zu schaffen.

Ohne ein Wort zu erwidern, legte Jake die Zeitschriften und Bücher wieder zurecht. Seine sonst sinnlich vollen Lippen waren zusammengepresst.

Ich bin widerlich, gestand sie sich ein. War das der Stolz, den ihr Vater immer so verteufelt hatte? Oft genug hatte er versucht, ihr diesen Stolz aus dem Leib zu prügeln.

Offenbar mit wenig Erfolg.

Mit ausdrucksloser Miene richtete Jake sich auf. "Wenn Sie sicher sind, dass Sie nichts mehr brauchen, dann fahre ich jetzt los. Vergessen Sie nicht, den Knöchel weiterhin zu kühlen."

"Reichen Sie mir doch schnell meine Handtasche, bevor Sie gehen. Ich habe Ihnen noch kein Geld für das Essen gegeben. Und Benzingeld schulde ich Ihnen ja auch."

Er wirkte gekränkt, doch seinem ruhigen Tonfall war nichts anzumerken. "Sorgen Sie lieber dafür, dass sich jemand um Sie kümmert."

"Ach, verschwinden Sie endlich!" Diesmal wollte sie sich wirklich für den unhöflichen Tonfall entschuldigen, doch Jake war bereits weg. Sasha reckte sich und konnte ihn noch durch das Fenster zu seinem Wagen gehen sehen. Lieber Himmel, er sah aus, als würde er vor Wut gleich platzen, und Sasha konnte es ihm nicht einmal verübeln.

"Warum bin ich so?" fragte sie sich gequält und ließ sich zurück aufs Sofa sinken. Im Grunde war sie selbst ihr schlimmster Feind.

Jake war schon fast zu Hause angekommen, als sein Handy klingelte. Bevor er sich auch nur melden konnte, ratterte Sasha etwas herunter, was wie eine Entschuldigung klang. Es folgte ein Wirrwarr aus Erklärungen, die Jake gar nicht hören wollte. Er unterbrach ihren Redeschwall und erinnerte Sasha daran, dass sie sich um eine Fahrgelegenheit nach Kitty Hawk kümmern musste, sobald sie wieder in der Lage war, selbst zu fahren.

"Machen Sie sich darüber keine Sorgen", sagte sie, und diesmal klang es nicht abfällig, "ich habe eine ganze Reihe guter Freundinnen."

Jake versicherte ihr, er mache sich keine Sorgen.

Kurz darauf wunderte er sich über sich selbst, weil er bereits nach einem Anlass suchte, um den Wagen zu wenden und zurück nach Muddy Landing zu fahren.

Wie hatte Sasha überhaupt seine Nummer herausbekommen?

"Hör mal, Hack, du solltest wirklich genug Erfahrung haben, um meine Nummer nicht herauszugeben."

Eine Dreiviertelstunde später knallte Jake die Bürotür zu. Hier roch alles nach Farbe. Kein Wunder, dass Miss Martha, die unmöglichsten Ausreden gebrauchend, der Arbeit fernblieb. Am liebsten hätte Jake die Klimaanlage ausgeschaltet und alle Fenster aufgerissen, aber Hack behauptete, die Luftfeuchtigkeit schade den Computern.

"Diese Mrs. Lasiter? Moment mal, die hat hier angerufen und behauptet, sie habe etwas in deinem Wagen liegen lassen. Konnte ich ahnen, dass sie lügt?"

"Du wirst dafür bezahlt, das zu erkennen, verdammt noch mal."

"Ich werde dafür bezahlt, den Kram zusammenzubasteln, mit dem du ankommst, und dafür zu sorgen, dass alles funktioniert. Miss Martha soll sich ums Telefon kümmern, dafür hast du sie schließlich eingestellt. Aber heute ist sie früher gegangen, weil sie zu einer Beerdigung muss. Wo warst du denn überhaupt? Diese Mrs. Jamison hat vor ein paar Stunden angerufen und gesagt, du solltest sie so schnell wie möglich zurückrufen. Und ich habe versucht, dich zu erreichen."

Jake stieß einen deftigen Fluch aus. Vor ein paar Stunden war er gerade auf dem Weg zur Notaufnahme gewesen. Hack hätte ihn erreichen können, doch Jake hatte das Handy im Auto gelassen.

Jake hatte bereits die ersten drei Ziffern von Jamisons Telefonnummer gewählt, als er zögerte. Denn er hatte ja absolut nichts in der Hand, was er seiner Auftraggeberin hätte berichten können.

Unter Hacks teils neugierigem, teils belustigtem Blick legte Jake das Telefon wieder weg. Ohne ein weiteres Wort ging er in sein eigenes kleines Büro, das kaum größer als drei Telefonzellen und im Moment voller Zeug war, das im Laufe der Renovierung von Raum zu Raum gewandert und schließlich hier gelandet war. Das gesamte Gebäude wurde renoviert. Hier herrschte Chaos, und in Jake auch.

Ihr Schuh! Als er Sasha aus dem Cottage getragen hatte, hatte er einen Schuh in ihre Handtasche gestopft, aber den anderen in die hintere Hosentasche gesteckt und später auf den Rücksitz geworfen. Diese Riemchen würde sie sich zwar so bald nicht wieder um den Knöchel schnallen können, aber wenn sie Wert auf den Schuh legte, konnte Jake ihn ihr ja morgen vorbeibringen. Oder auch übermorgen. Nur keine Eile, sagte er sich und griff nach der Jamison-Akte.

Andererseits konnte es ja auch nicht schaden, wenn er Sasha anrief und ihr mitteilte, dass er den Schuh hatte.

Sasha humpelte ins Schlafzimmer und zog sich etwas Bequemeres an. Dann holte sie sich eine Packung Mais aus dem Tiefkühlfach, setzte sich wieder aufs Sofa und rief ihre Freundin an. Marty und Cole waren gerade aus den Flitterwochen zurück, die sie auf einer Insel in der mexikanischen Karibik verbracht hatten. "Hallo, Liebes. Hast du dich schon von all den schlaflosen Nächten erholt? Hör mal, ich glaube, ich habe jemanden für Lily."

Weiter kam Sasha nicht, denn sie musste sich eine ausführliche Beschreibung anhören, die von der mexikanischen Küche über die Musik bis zu Sehenswürdigkeiten der Insel reichte. Das alles hatte Marty ihr bereits am Tag vorher erzählt. "Jetzt mal zu diesem Mann für Lily", sagte sie schnell, als Marty gerade Luft holte. "Ich bin ziemlich sicher, dass er ledig ist. Auf einer Skala von eins bis zehn liegt er ungefähr bei elf, und …"

Nun musste Sasha sich das Rezept einer mexikanischen Eierspeise anhören "Danke, Liebes. Im Vergleich zu Faylene bin ich zwar eine Meisterköchin, aber ich werde bestimmt kein Gericht kochen, das ich nicht mal buchstabieren kann. Und jetzt zurück zu Jake. Ich weiß nicht genau, ob er im Moment eine Beziehung hat oder nicht, aber das lässt sich ja noch herausbekommen." Sie tippte mit ihren übrig gebliebenen Fingernägeln aus Acryl auf den Sofatisch, während ihre Gedanken zu dem Mann zurückkehrten, der ihren zweiten Schuh an sich genommen und wahrscheinlich weggeworfen hatte. Er hatte nicht wieder angerufen, aber schließlich hatte Sasha lange mit ihrer Freundin Daisy telefoniert, um sich zu erkundigen, wann das Baby nun endlich kommen würde.

"Wer? Daisy?" Sie wurde durch Martys aufgeregte Stimme in die Gegenwart zurückgeholt. "Der Termin ist in drei Wochen, ich habe grade mit ihr gesprochen. Kell hat mir versprochen, mich zu informieren, und dann fliege ich hin."

"Aber du hasst doch Fliegen."

"Meine Nebenhöhlen hassen es. Der Rest von mir erträgt es, zumindest in der Businessclass." Für Daisy würde Sasha auch Kopfschmerzen erster Klasse ertragen. Ursprünglich war Daisy bei jedem Verkuppeln von Singles dabei gewesen, und jetzt erwartete sie im Juni ein Kind. Sasha hatte ihr versprochen, Patentante zu werden. Vielleicht half ihr ein Patenkind, auch wenn es in Oklahoma lebte, diese innere Leere zu füllen, die mit den Jahren immer größer wurde.

Genau diese seltsame Leere hatte Sasha in ihre vier Ehen getrieben, um einen Vater für das Kind zu finden, das sie sich so sehnlich wünschte. Während ihrer vierten Ehe hatte sie erfahren, dass ihre Chancen auf ein Kind aufgrund einer Unterleibsentzündung in frühen Jahren äußerst gering waren.

"Okay, Liebes, wir sehen uns dann in ein paar Tagen", versprach sie Marty und legte das Handy auf einen Stapel mit Tapetenmusterbüchern zurück.

Der antike Stuhl mit den Affenschnitzereien machte sich ganz gut als Gehhilfe. Ihren Unfall hatte sie Marty gegenüber besser nicht erwähnt, weil die sonst alles hätte stehen und liegen lassen, um zu ihr zu kommen. Jeder hatte ihr oft genug einen Unfall mit ihren Schuhen vorhergesagt, doch für Sasha waren diese Schuhe auch ein Zeichen ihrer Unabhängigkeit. Diese Selbstständigkeit hatte sie sich schließlich schwer genug erkämpft.

Sie war gerade auf halbem Weg zur Küche, um sich eine neue gefrorene Erbsenpackung zu holen, als das Telefon klingelte. Einen Moment lang überlegte sie, ob sie überhaupt drangehen sollte, doch sie erwartete einen Anruf der Maklerin von Driftswinds.

Aber es war nicht Katie McIver, sondern eine Männerstimme, bei deren Klang Sasha sich fühlte, als gleite ihr Samt über die nackte Haut. "Hallo, Aschenputtel, hast du einen Schuh verloren?"

4. Kapitel

"Sie haben meinen Schuh?" Sasha klang atemlos, etwas, das ihr sonst nur passierte, wenn sie ein paar Treppen hinauflief. Jedenfalls brachte sie der Klang einer Stimme sonst nicht so aus der Ruhe, auch wenn es um einen Schuh ging, der sie mehr gekostet hatte, als sie sich leisten konnte.

"Der Absatz ist wohl hinüber", stellte Jake fest. "Vielleicht kann man das restliche Leder abziehen und ihn so anpinseln, dass er wie der andere aussieht. Soll ich ihn Ihnen vorbeibringen?"

"Oh, nur keine Umstände." Unbewusst strich sie sich das zerzauste Haar glatt. Sie trug wieder ihren bequemen alten Kaftan und war nicht geschminkt.

"Heute Nachmittag wäre ich bei Ihnen in der Gegend." Er schwieg einen Moment und wartete auf eine Reaktion. "Da könnte ich Ihnen den Schuh bringen."

Sasha wollte ihm sagen, die Mühe könne er sich ersparen, aber noch mehr als nach ihrem Schuh sehnte sie sich danach, Jake wiederzusehen. Nach der Art und Weise, wie sie sich kennen gelernt hatten, ergab das alles keinen Sinn, aber ein Blick auf Jake Smith reichte, um alles zu vergessen, was sie jemals über Männer gelernt hatte. Im Grunde sah er nicht einmal sonderlich gut aus, doch gutes Aussehen, elegante Kleidung, schnelle Autos und geschliffene Manieren waren bei Männern nichts, worauf man sich verlassen konnte.

Jake Smith wirkte sehr verlässlich, auch wenn er in Sasha ständig Unruhe erzeugte.

Er hatte sie bereits in ihrer schwärzesten Stunde erlebt, als sie wie ein Waschbär mit verschmiertem Make-up in ihrem alten Kaftan herumgelaufen war. Und am Tag darauf hatte er einen Leistenbruch riskiert, um sie all diese Stufen hinunterzutragen.

War eigentlich schon mal jemandem aufgefallen, dass Hilfsbereitschaft durchaus sexy sein konnte?

"Na ja, wenn Sie ohnehin hier in der Gegend sind, wäre ich Ihnen dankbar für den Schuh."

"Dann bin ich in ungefähr einer Stunde bei Ihnen. Soll ich sonst noch etwas mitbringen? Ich komme an einer ganzen Reihe von Einkaufszentren vorbei."

In Gedanken war Sasha bereits ganz woanders. Sie dachte an ihre Frisur, ihr Gesicht und das entsetzliche Ding, das sie trug.

"Nein? Also schön, bis dann. Wenn Ihnen noch etwas einfällt, können Sie mich ja übers Handy erreichen. Die Nummer haben Sie doch noch, oder?"

Jake wartete auf eine Antwort, doch Sasha schwieg. "Wo sind Sie gerade? Liegen Sie?"

"Ich bin auf halbem Weg zwischen Küche und Wohnzimmer." Mühsam humpelte sie weiter in Richtung Sofa.

"Haben Sie den Knöchel auch gut gekühlt? Sie sollten lieber aufhören, Unsinn zu machen, dann können Sie auch eher wieder Auto fahren."

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, was er unter Unsinn machen verstand, doch zum Glück setzte ihr Verstand rechtzeitig wieder ein, denn Unsinn mit Jake kam überhaupt nicht infrage. Dieser Mann war für Lily eingeplant!

Es dauerte fast zwei Stunden, bis Jake vor dem violett angestrichenen Haus mit den grünen Fenstersimsen anhielt. Flüchtig blickte er in den Rückspiegel und fuhr sich durchs Haar. Er musste unbedingt wieder zum Friseur, aber wenigstens hatte er sich rasiert. Um fünf Uhr früh war er aufgewacht und hatte nicht wieder einschlafen können. Deswegen war er hinüber ins Büro gegangen und hatte ein bisschen Ordnung in die Unterlagen und Akten gebracht, ehe die Dachdecker wieder mit der lärmenden Arbeit angefangen hatten.

Kurz darauf waren Hack und Miss Martha im Büro erschienen, und Jake hatte noch schnell geduscht und sich rasiert, bevor die Handwerker kamen, um die Malerarbeiten zu beenden. Nur noch ein paar Tage, hatte er sich auf der Fahrt nach Norden gesagt, dann sieht das ganze Haus wieder aus wie neu.

Zufällig trug er das neue Polohemd, das Timmy ihm zum letzten Geburtstag geschenkt hatte. Jake hatte es als Hinweis aufgefasst, sich neue Kleidung zuzulegen, aber wenigstens hatte der Junge ihm keine Krawatte geschenkt. Heute hatte er sogar sein gutes Rasierwasser benutzt, obwohl er sich den Grund dafür nicht ganz erklären konnte. Vielleicht wollte er nur verhindern, dass das Zeug in der Flasche schlecht wurde.

Er griff nach dem Blumenstrauß auf dem Rücksitz, den er zusammen mit ein paar Lebensmitteln im Supermarkt gekauft hatte. Bestimmt brauchte Sasha mehr gefrorenes Gemüse, etwas Saft, Doughnuts und vor allem Milch zur Stärkung der Knochen. Und Blumen, weil … ja, warum nicht?

Er klingelte und drehte probehalber am Türknauf. Die Tür ging auf. "Sasha? Stehen Sie nicht auf, bleiben Sie ja liegen." Als Experte für Gebäudeschutz wollte er darauf hinweisen, wie riskant es war, die Tür unverschlossen zu lassen, doch er verkniff sich die Bemerkung. Im Moment sollte Sasha lieber darauf verzichten, bei jedem Klingeln an der Tür aufzuspringen.

Mit zwei Plastiktüten in der einen und den Blumen in der anderen Hand schaute er ins Wohnzimmer. "Da sind Sie ja."

Da lag sie und sah besser aus als in seiner Erinnerung.

Rothaarige Frauen waren nie sein besonderer Fall gewesen, aber eigentlich hatte er überhaupt keinen bevorzugten Frauentyp. Rosemary war groß, schlank, blond und athletisch gewesen. Sashas Haar dagegen schimmerte kupferfarben, und ihre Augen leuchteten smaragdgrün.

Grün? Gestern waren sie noch blau gewesen. Und am Tag zuvor grün-braun.

"Die sehen aber sehr hübsch aus." Sie strahlte ihn an.

Jake blickte auf den Blumenstrauß in seiner Hand, als sehe er ihn jetzt zum ersten Mal. "Ja, die … die fielen mir ins Auge, und da dachte ich …." Er zuckte mit den Schultern. "Haben Sie irgendwo eine Vase? Ich sollte sie besser ins Wasser stellen."

Während er Wasser in eine Kristallvase laufen ließ, die er nach Sashas Beschreibung gefunden hatte, kam er sich so unbeholfen vor wie ein Teenager.

Die Getränke stellte er in den Kühlschrank, und das gefrorene Gemüse packte er ins Tiefkühlfach. Die Doughnuts ließ er auf dem Tisch liegen. "Brauchen Sie neues Eis für den Knöchel?" rief er aus der Küche.

"Ich glaube, ja. Es ist schon eine Weile her, seit ich eine frische Packung aufgelegt habe."

"Und wie wärs mit etwas Kaltem zu trinken? Ich kann auch Kaffee kochen."

"Trinken – ja, Kaffee – nein danke. Haben Sie meinen Schuh mitgebracht?"

Fast hätte Jake die Packung Erbsen fallen lassen. Der Schuh! Der lag immer noch auf dem Nachttisch in seinem Schlafzimmer. Wie eine Trophäe.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als es zuzugeben. "Ich weiß, das klingt verrückt, aber ich bin einfach aus dem Haus gegangen und habe den Schuh vergessen. Ich könnte schnell zurückfahren und ihn holen, wenn Sie …" Er ging ins Wohnzimmer hinüber.

Sasha deutete auf den Stuhl. "Nein, das wäre doch albern. Ich brauche ihn ja doch nicht in nächster Zeit."

"Gut so. In solchen Schuhen kann Ihnen alles Mögliche passieren."

Darauf ging sie gar nicht ein. "Zuerst werde ich den Absatz reparieren lassen."

Verständnislos schüttelte er den Kopf. Frauen! "Wieso tragen Sie diese Dinger überhaupt?"

"Sie meinen Riemchen um die Fußknöchel?" Sasha klimperte mit den schwarzen Wimpern, die mindestens so lang wie ihre roten Fingernägel zu sein schienen.

"Nein, diese hohen Absätze." Fast gegen seinen Willen musste er lächeln. Ihm war klar, dass Sasha ihn aufziehen wollte, und das gefiel ihm.

"Falls es Ihnen noch nicht aufgefallen ist: Ich bin nicht gerade die Größte."

"Sie meinen, Sie sind klein."

"Also schön, wenn Sie es so drastisch ausdrücken wollen: Ich bin klein und pummelig. Und wenn ich hier schon auf dem Beichtstuhl sitze, kann ich Ihnen auch gleich gestehen, dass ich nicht mit dieser Haarfarbe geboren wurde." Ihre grünen Kontaktlinsen strahlten, und sie lächelte.

Auch Jake lächelte. "Ich auch nicht. Das mit den Haaren meine ich."

"Heißt das, Sie hatten bei der Geburt noch keine grauen Haare?" Betont unschuldig riss sie die Augen auf.

"Ob Sie es glauben oder nicht, ich war als Kind hellblond. Mit zwanzig waren meine Haare dunkel, und in letzter Zeit verändert die Farbe sich wieder."

"Ich hatte als Kind grellrote Haare, doch als ich meine kreative Ader entdeckte, habe ich mit meiner Haarfarbe herumexperimentiert."

Eingehend betrachtete Jake ihr Haar. Der Farbton lag zwischen Kastanie und Kupfer. Das Haar war stufig geschnitten und ganz lässig frisiert.

"Als Brünette sehe ich grauenhaft aus", gestand Sasha ganz offen ein. "Ich habe auch verschiedene Blondtöne ausprobiert, aber, auch wenn viele das Gegenteil behaupten, ich hatte als Blondine auch nicht mehr Spaß."

"Und auf Spaß kommt es im Leben an, oder, Miss Napoleon?"

"Nein, mir gehts allein um die Macht", sagte sie in einem ernsten Tonfall, musste dann aber lachen. "Sie sind wirklich witzig, wissen Sie das?"

"Ja, das behaupten alle. Mein ganzes Leben ist eine Party. Warten Sie, ich schenke Ihnen nach." Er stand auf und wusste, dass er lieber gehen sollte, bevor er sich noch mehr auf diese Frau einließ. Was hatte sie bloß an sich, dass er am liebsten alle Facetten ihres Wesens erkunden wollte?

Ihres Wesens? Wem wollte er eigentlich etwas vormachen? Hier sprach nicht mehr Jake Smith, der Privatdetektiv, sondern Jake Smith, der Mann.

Sasha lehnte sich gegen einen Stapel aus großen Kissen, und Jake konnte den Blick gar nicht mehr von ihr losreißen.

"Was für einen Sport haben Sie in der Schulzeit getrieben?" fragte sie. "Haben Sie sich da die Nase gebrochen?" Sie schaute von seiner Nase zum Mund und wieder zurück.

"Woher wissen Sie, dass ich mir mal die Nase gebrochen habe?"

"Das war nur geraten. Mein Bruder hat Football gespielt. Er war Quarterback."

"Als Profi?"

Sasha schüttelte den Kopf, und ihr Lächeln verschwand. "Nur auf der Highschool. Anschließend ging er auf ein öffentliches College und dann zur Polizei. Gleich im ersten Jahr kam er bei der Verfolgung einiger flüchtiger Sträflinge ums Leben."

Jake sank auf seinem Stuhl zusammen. Was sollte er darauf erwidern? Er suchte immer noch nach einer Antwort, die nicht banal klang, als Sasha fortfuhr: "Entschuldigen Sie, meine Familiengeschichte interessiert Sie bestimmt nicht sonderlich. Ich weiß gar nicht, wieso mir das jetzt in den Sinn kam. Wahrscheinlich, weil ich hier so untätig herumliegen muss, obwohl ich so viel zu erledigen hätte."

Das war nur eine dumme Ausrede, aber Sasha konnte ja schlecht zugeben, dass sie Jake am liebsten alles aus ihrem Leben erzählt hätte.

Sie zog sich den Rock über die Knie. Gleich nach Jakes Anruf war sie in ihr Schlafzimmer gehumpelt und hatte sich einen langen, geblümten gelben Rock und eine hellgrüne Seidenbluse angezogen. "Kennen Sie viele Leute in Muddy Landing?" Sie wollte lieber das Thema wechseln.

Jake zögerte einen Moment, bevor er darauf einging. "Nur ein paar Deputys. Ich kannte mal einen Kerl, der unten am Fluss ein Angelgeschäft hat. Vor ein paar Jahren ist er aber weggezogen."

"Und wie stehts mit Ihren Steuern?"

"Wie bitte?" Er musste sich wohl verhört haben.

"Mit den Steuern. Das ist das Geld, das jeder von uns abgeben muss, damit Schulen unterhalten, Straßen ausgebessert und Politiker bezahlt werden können."

"Ach, so. Diese Steuern." Lachend schlug er sich vor die Stirn und ließ sich seine Verwunderung nicht anmerken. "Klar, ich bezahle Steuern. Einkommenssteuer, Grundstückssteuer, den ganzen Kram. Die genauen Zahlen kann ich Ihnen durchgeben, wenn Sie wollen, aber da müsste ich erst selbst zu Hause nachsehen."

Peinlich berührt senkte Sasha den Blick. "Entschuldigen Sie, so war das nicht gemeint. Aber zufällig kenne ich eine Steuerberaterin, die nicht weit von hier wohnt. Sie heißt Lily Sullivan, und …"

"Und?"

Sie zuckte mit den Schultern. Soweit sie wusste, hatte Lily mehr Mandanten, als sie beraten konnte. Vielleicht war sie nicht einmal daran interessiert, sich mit einem Mann zu treffen. Es wäre nicht das erste Mal, dass das Trio einen Fehlschlag landete. "Zufällig weiß ich, dass sie exzellente Arbeit leistet, und da dachte ich …" Sie schüttelte den Kopf. "Vergessen Sie es. Sie und Ihre Steuern gehen mich nichts an."

Jake stand langsam auf. Er ragte hoch über Sasha auf, doch seltsamerweise fühlte sie sich dadurch in keiner Weise eingeschüchtert. "Reichen Sie mir die Packung Mais. Ich lege sie zurück ins Tiefkühlfach. Wenn Sie eine Kühltasche haben, dann könnte ich Ihnen das Tiefkühlgemüse, kalte Getränke und Kühlelemente gleich hier neben das Sofa stellen."

Vor Verlegenheit wurde Sasha rot. "Nein danke, meine Kühltasche ist leuchtend blau. Die passt unmöglich in dieses Zimmer."

Einen Moment schaute er ihr nur in die Augen, dann sah er sich im Raum um. "Ja, jetzt, wo Sie es sagen, verstehe ich es. Blau wäre hier in der Tat ein Problem."

Anscheinend hielt er sie für komplett verrückt, und vielleicht lag er damit gar nicht mal so falsch. "Tut mir Leid, ich bin es nicht gewöhnt, untätig zu sein. Das regt mich auf, und dann arbeitet mein Mund schneller als das Gehirn."

Jake nickte nur. "Sie sollten das Bein in den nächsten zwei Tagen so wenig wie nötig belasten. Je eher die Schwellung abklingt, desto schneller haben Sie Ihr Auto wieder. Oder Sie geben mir die Autoschlüssel. Ich finde bestimmt jemanden, der Ihnen den Wagen herfährt. Hack, so heißt der Junge, der für mich arbeitet, der …"

"Nie im Leben lasse ich zu, dass ein Junge namens Hack mein Cabrio mit seinen schmierigen Fingern anfasst. Morgen werde ich mich von einer Freundin nach Kitty Hawk fahren lassen. Bis dahin wird mein Knöchel sicher wieder abgeschwollen sein."

Ganz kurz überlegte Jake, ob er seinen jungen Angestellten verteidigen sollte, aber dann fiel ihm Hacks Wagen ein. Bestimmt gab es einen Grund, aus dem Hack sich nachträglich einen Überrollbügel in sein Auto hatte einbauen lassen.

Flüchtig sah er zu dem hautfarbenen Verband und überlegte, ob er ihn abwickeln sollte, damit er den Zustand von Sashas Knöchel begutachten konnte. Aber das ließ er dann doch lieber sein. Erst jetzt fiel ihm auf, dass Sasha anstelle des Metallclips den Verband mit einer kleinen Brosche festgesteckt hatte. Jake konnte nur den Kopf schütteln. "Wie Sie wollen. Denken Sie aber daran, in einer verkehrsarmen Zeit zu fahren. Vielleicht zur Mittagszeit oder ganz früh am Morgen."

Sie nickte und versprach es ganz ernsthaft, obwohl sie beide wussten, dass sie es so machen würde, wie sie es für richtig hielt. Sie hatte Jake bereits gezeigt, dass sie keine Anordnungen entgegennahm, selbst wenn es dabei um ihren eigenen Vorteil ging.

Was für eine sture Frau! Jake wusste nicht, ob er sich deswegen ärgern oder sie bewundern sollte.

Ein paar Minuten später saß er wieder in seinem Jeep und nahm sich fest vor, Sasha aus seinen Gedanken zu verbannen und sich ausschließlich ums Geschäft zu kümmern. Er hatte eine gute Tat vollbracht und ihr obendrein auch noch Blumen geschenkt.

Als Ausgleich dafür hatte Sasha ihm seine beste Chance, Jamison auf frischer Tat zu ertappen, verdorben. Solange dieses rote Cabrio vor dem Cottage stand, würde dort nichts passieren.

Ganz früh am nächsten Morgen trafen Marty und Faylene gleichzeitig bei Sasha ein. Sasha humpelte zur Tür und öffnete ihnen. Am Abend zuvor hatte sie den beiden gestanden, dass sie im Moment schlecht zu Fuß war, und sie nur mit Mühe dazu bringen können, mit dem Besuch bis zum nächsten Tag zu warten.

"Dafür, dass du gerade aus den Flitterwochen kommst, siehst du aber sehr gut gelaunt und erholt aus", begrüßte Sasha lachend ihre Freundin Marty und hob dann abwehrend die Hände. "Keine Einzelheiten, bitte! Verrate mir einfach, ob dein Neuer eine Verbesserung im Vergleich zu den beiden Vorgängern ist."

Verächtlich schnaubend begab Faylene sich auf der Suche nach Kaffee in die Küche. "Eines kann ich dir verraten: Sie hört nicht auf, vor sich hin zu summen, seit sie wieder da ist. Das treibt einen doch in den Wahnsinn." Dennoch musste sie belustigt lächeln, und um ihre blassblauen Augen herum bildeten sich zahllose Lachfältchen.

Fünf Minuten später saßen alle drei Frauen mit Kaffee und Doughnuts im Wohnzimmer, um Gerüchte und Neuigkeiten des Ortes auszutauschen und zu beraten, welche Möglichkeiten sich daraus für das Verkuppeln lediger Einwohner ergaben.

"Anscheinend bekommst du eine Menge Schlaf", stellte Sasha hinterlistig fest. Marty war ein typischer Morgenmuffel, und für neun Uhr morgens hatte sie bemerkenswert gute Laune.

"Es kommt nicht darauf an, wie lange man schläft, sondern wie gut", antwortete Marty genauso listig. "Und du brauchst jetzt gar nicht erst die Brechstange auszupacken, um weiterzubohren, denn mehr werde ich dir nicht verraten. Also: Was ist das für ein neuer Mann für Lily?"

Sasha rührte einen zweiten Löffel Zucker in ihren Kaffee. "Er ist einfach perfekt. Ich habe dir doch schon am Telefon gesagt, dass er eine glatte Elf ist."

"Soll das die Schuhgröße sein?" Marty lachte auf.

"Nein, nein, Kleider-, Schuhund sonstige Größen dieses Mannes kenne ich nicht."

Faylene lachte auf, und Sasha streckte sich auf dem Sofa aus und schob sich ein weiteres Kissen unter das Knie. "Lily ist groß, und Jake ist größer", erklärte sie weiter. "Er ist aber nicht zu groß, und er sieht gut aus, ohne gestylt zu wirken."

"Was ist denn an Styling auszusetzen?" hakte Faylene nach, deren Freund Bob Ed mit seinem grauen Bart und seinem Bierbauch sicher niemand für gestylt halten würde. Doch laut Faylene war er der liebste Mann der Welt.

"Zumindest ist er nicht eitel. Erinnert ihr euch an den Anwalt, den wir auf der Weihnachtsparty mit Lily bekannt gemacht haben? Der konnte an keiner glänzenden Oberfläche vorbeigehen, ohne sein Spiegelbild anzustarren."

"Der hatte bestimmt mehr Wachs in seinem Haar als auf seinem Auto." Abfällig schüttelte Faylene den Kopf. "Und was war mit dem Kerl, der ihr die billigen Pralinen geschenkt hat, an deren Packung noch der Preis klebte?"

"Immerhin haben wir es versucht. Ein guter Mann ist schwer zu finden", stellte Sasha klar. "Also schön, jetzt bleibt nur noch die Frage, wie wir die beiden zueinander bringen. Die Box suppers fangen erst in ein paar Wochen an, und ich habe ihn bereits nach seinen Steuern gefragt."

"Und?"

"Er dachte, ich sei nur neugierig."

"Das stimmt ja auch, aber normalerweise stellst du es so an, dass man es nicht so deutlich merkt." Marty lachte. "Du lässt nach, Süße."

"Versuch du mal, geschickte Verhöre zu starten, wenn dein Knöchel geschwollen ist und dir drei Fingernägel abgebrochen sind."

"Wieso machst du sie nicht einfach alle ab? Niemand trägt heutzutage lange rote künstliche Fingernägel. Das fällt nicht mal unter Retro-Look. Außerdem würdest du eine Menge Geld für all diese künstlichen Nägel sparen." Bewundernd betrachtete Marty ihre sorgfältig manikürten Hände.

"Na wunderbar, als Nächstes rätst du mir noch, in der Küche eine Gummischürze zu tragen, um meine Kleidung zu schonen."

"Ja, und? So eine Gummischürze, und darunter nur ein Bikini-Oberteil und ein Strumpfhalter …" Marty kicherte.

Prüfend blickte Sasha auf ihre restlichen glänzend roten Nägel. "Gibt es künstliche Fingernägel eigentlich auch kurz und natürlich? Ich habe euch doch von meinem Schuh erzählt, oder? Dem pinkfarbenen mit den schmalen Riemchen?"

Verständnislos schüttelte Marty den Kopf. "Ich habe dich schon so oft gewarnt. Diesmal hast du dir nur den Knöchel verstaucht, aber beim nächsten Mal brichst du dir vielleicht das Genick. In solchen Schuhen kann man nicht einmal richtig laufen, geschweige denn Treppen steigen. Aber du kletterst damit auf irgendwelche Holzveranden."

"Machs wie ich", warf Faylene ein. "Ich weiß, wie man sich vernünftig zur Arbeit anzieht."

Seit Menschengedenken trug Faylene jeden Sommer weiße Leinenschuhe, weiße Shorts und eine hautfarbene Stützstrumpfhose, meistens mit einem pinkfarbenen Oberteil dazu.

"Wir müssen alle das Beste aus unseren natürlichen Vorzügen herausholen. Ich habe zufällig zierliche Füße, hübsche Knöchel und schönes Haar." Sasha strich sich durch die Haare.

"Dein Haar? Natürlich? Und Mount Rushmore ist auch natürlich entstanden, ja?"

"Außerdem", sagte Sasha, ohne auf Martys Einwurf einzugehen, "steige ich gar nicht so oft Treppen hinauf. Ich hatte nur noch ein paar dieser Cottages auf Mängel zu überprüfen, bevor sie für die neue Saison vermietet werden. Und wer würde so eine Aufgabe einer schäbig aussehenden Innenarchitektin anvertrauen?"

"Wir sprechen hier doch nicht von schäbig, sondern von vernünftig. Weiße Jeans, ein Trägershirt, Flipflops und vielleicht ein Schultertuch von Hermes. Damit wärst du schick."

"Genau, und ich würde wie jede andere Frau am Strand aussehen. Na ja, mal abgesehen von dem Hermes-Tuch." Sasha seufzte.

Im Laufe ihres Lebens hatte sie ihr komplettes Outfit ungefähr ein Dutzend Mal komplett geändert, und nun hatte sie ihren persönlichen Stil gefunden. Silikon und Botox-Behandlungen waren nicht ihr Ding, doch wenn sie ernsthafte Probleme mit Zellulitis oder einem Doppelkinn bekommen würde, dann hätte sie auch nichts gegen plastische Chirurgie einzuwenden.

"Wenn ich schon mal hier bin, kann ich auch eine Ladung Wäsche waschen", verkündete Faylene. "Heute Abend komme ich dann noch mal vorbei und packe sie in den Trockner. Wag es bloß nicht, einen Fuß in meine Waschküche zu setzen, hörst du?"

"Wann hätte ich das je gewagt?" Sasha lachte.

"Ich habe nachgedacht", mischte Marty sich ein. "Meinst du nicht, wir könnten die beiden auf dem Kirchenbasar zusammenbringen? Dort gibt es auch Stände mit Essen und Trinken, fast wie bei den Box suppers."

"Jake wohnt in Manteo, da wird er wohl kaum wegen eines Kirchenbasars hierher kommen."

"So weit entfernt ist Manteo doch gar nicht. Außerdem wird für das Sommercamp für Kinder aus armen Familien gesammelt. Wenn er tatsächlich ein so guter Kerl ist, wie du behauptest, dann wird er kommen."

"Habe ich das behauptet?"

Im Hintergrund ertönte das Rumpeln der Waschmaschine.

"Na, zumindest hast du es angedeutet." Fragend hob Marty eine Augenbraue.

"Wie machst du das nur?" Lächelnd schüttelte Sasha den Kopf. "Das mit der einen Augenbraue."

"Das ist leicht. Du könntest das auch, wenn deine Augenbrauen echt wären und nicht nachgezogen."

Faylene gesellte sich wieder zu ihnen und trocknete sich die Hände an der Shorts. "Die gute Sasha hat sich in ihrem Leben zu oft die Körperhaare entfernen lassen. Beim letzten Mal haben sie einen Fehler gemacht und ihr nicht nur die Beinhaare, sondern auch gleich die Augenbrauen entfernt und was weiß ich nicht noch alles. Wie siehts denn jetzt in deiner Bikinizone aus, du Arme?"

Sasha warf mit einem Kissen nach ihr. Alle drei Frauen mussten lachen, hörten jedoch abrupt auf, als das Telefon klingelte.

Faylene saß am nächsten. "Soll ich rangehen?"

"Das wäre lieb."

"Hier bei Lasiter, Faylene am Apparat."

"Wer ist dran?" fragte Sasha leise. Obwohl sie jeden Vertreter und Meinungsforscher brüsk abwimmelte, rief doch immer wieder jemand bei ihr an, der sie zu bestimmten Themen befragen oder ihr etwas verkaufen wollte.

Faylene drückte den Hörer an ihr pinkfarbenes, mit Pailletten besetztes T-Shirt. "Der Mann sagt, er heiße Smith. Ich glaube, er ist es", flüsterte sie laut. "Er sagt, er kommt heute Nachmittag, um dich zu deinem Wagen zu fahren." Nach dem sie aufgelegt hatte, lächelte sie Sasha vielsagend zu. "Hast du nicht gesagt, der Kerl heiße Smith, den du für Lily ausgeguckt hast? Der klang für mich eher nach einer Zwölf als nach einer Elf. Ich gehe mal schnell in die Waschküche, ich glaube, ich habe den Weichspüler vergessen."

"Auf ihn, Mädchen!" Marty stieß die Faust in die Luft. "Wenn du ihn schon hier hast, kannst du ihm ja auch von dem Basar erzählen. Aber lass ihn nicht vom Haken." Bekräftigend nickte sie. "Manche Frauen sagen ja, man muss sie abwechselnd einfangen und wieder loslassen, aber davon halte ich überhaupt nichts."

Jake strich sich über das frisch geschnittene Haar, als er den Friseursalon verließ. Kurz zuvor hatte er Mrs. Jamison erreicht, die ihm mitgeteilt hatte, er brauche ihren Mann nicht mehr zu observieren. Das alles sei ein Irrtum gewesen.

Na klar, dachte Jake, bis zum nächsten Streit.

Trotzdem wollte er nicht, dass Sashas Cabrio dort noch länger stand. Wenn jetzt die Feriengäste kamen und Partys feierten, war der Wagen da nicht mehr sicher.

Jetzt fuhr Jake schon den zweiten Tag in Folge nach Muddy Landing, ohne sich um zwei mögliche neue Aufträge zu kümmern oder die Handwerker bei ihren Malerarbeiten zu überwachen. Außerdem machte er sich um seinen Sohn Sorgen, dessen Einheit jeden Tag in ein Krisengebiet verschifft werden konnte. Dazu kam noch die scheinbare Versöhnung der Jamisons, der er nicht recht traute.

In jedem Fall würde er Miss Martha bitten, den Vorschuss von Mrs. Jamison zurückzuüberweisen.

5. Kapitel

Marty hatte Sasha einen Nudelauflauf gebracht und in den Kühlschrank gestellt. Bei ihrer Körpergröße und ihrer Figur brauchte Marty beim Essen nie auf die Kalorien zu achten. Faylene hatte eine Dose Cornedbeef und einen Kopfsalat aus Bob Eds Garten beigesteuert, was Sasha auch lieber war, denn was Faylene kochte, war selten genießbar.

Also bestand für Sasha eigentlich kein Grund, Jakes Einladung zum Mittagessen in einem Meeresfrüchte-Restaurant auf dem Weg nach Kitty Hawk anzunehmen.

"Ich habe heute nur gefrühstückt", erklärte er. "Geht es Ihrem Knöchel denn wirklich besser?"

Auf die Frage nach dem Knöchel ging sie erst gar nicht ein. "Ich habe heute auch nur gefrühstückt, und das ist schon ziemlich lange her. Ich bin Frühaufsteherin."

Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass ihr Fuß immer noch wehtat, und seit drei Tagen war ihr Schlafrhythmus vollkommen durcheinander geraten. Am Tag zuvor war sie tagsüber immer wieder auf dem Sofa eingeschlafen und hatte dann die halbe Nacht wach im Bett gelegen. Als sie dann doch endlich eingeschlafen war, hatte sie wild geträumt.

Und wie!

Als sie Jake die Tür geöffnet hatte, war sein Blick langsam an ihrem Körper hinab zu ihrem Fuß geglitten. Am liebsten hätte Sasha ihn dafür geohrfeigt. Zur Abwechslung trug sie an diesem Tag eines ihrer wenigen vernünftigen Paar Schuhe. Die Schuhe mit der sechs Zentimeter hohen Plateausohle und den geblümten Riemchen waren nämlich die einzigen, die sie über den Verband bekam.

Seinem Blick nach zu urteilen, hielt er das für genauso unvernünftig, als wenn Sasha ihm auf Stelzen die Tür geöffnet hätte. Aber vielleicht bildete sie sich das auch alles nur ein.

Fürsorglich hatte er ihr in den Jeep geholfen, wobei seine Hand länger als nötig auf ihren Arm gelegen hatte. "Hören Sie, wenn Sie sich dazu noch nicht in der Lage fühlen, dann sagen Sie es einfach. Ich habe Ihnen ja bereits angeboten, dass Hack Ihren Wagen nach Muddy Landing zurückfahren kann. Für ihn liegt das praktisch auf dem Weg, denn er wohnt in Moyock. Bestimmt würde sich ein Weg finden, wie er mit dem Wagen zu Ihnen und dann auch weiter kommt."

Sasha hatte ihm versichert, dass es ihr schon sehr viel besser ging. Das war auch nicht gelogen, zumindest war es ihr bereits besser gegangen, bis sie es mit dem Laufen übertrieben hatte. Sie war ins Dachgeschoss ihres Hauses gestiegen und hatte ein paar alte gerahmte Anzeigen für Medikamente aus den zwanziger Jahren herausgesucht, mit denen sie das Wartezimmer einer Arztpraxis dekorieren wollte.

Auf dem Weg nach Kitty Hawk sprachen sie fast ausschließlich über Sashas Arbeit als Innenarchitektin. So sehr Sasha auch nachbohrte, Jake verriet ihr kaum etwas über seinen Job als Privatdetektiv. Im Grunde wollte Sasha allerdings auch mehr über ihn selbst erfahren als über seine Arbeit. Trotz ihrer Erfahrung mit dem anderen Geschlecht war ihr noch kein Mann begegnet, der sie so faszinierte wie Jake. Er war fürsorglich, ohne sie zu bevormunden. Er war sexy, ohne sie zu bedrängen. Dennoch konnte Sasha ihm kaum einen Blick zuwerfen, ohne sich zu fragen, wie er wohl als Liebhaber sein mochte.

Als ihnen ein Tisch mit Blick aufs Meer zugewiesen wurde, lief Sasha schon das Wasser im Mund zusammen, und das sah ihr überhaupt nicht ähnlich. Vielleicht war das eine Nebenwirkung der Schmerzmittel, die sie nur am ersten Tag genommen und dann abgesetzt hatte.

Sobald sie saßen, wandte Sasha sich an die Kellnerin. "Ich fange mit dem Dessert an, und wenn ich anschließend noch Hunger habe, esse ich irgendetwas Gesundes. Bringen Sie mir bitte ein Stück Zitronenkäsekuchen."

Lächelnd sah Jake sie über den Tisch hinweg an. "Seltsam, aber das überrascht mich überhaupt nicht."

Den Blicken nach zu urteilen, die die Kellnerin Jake zuwarf, war Sasha hier nicht die Einzige, die ihren Appetit am liebsten mit diesem Mann gestillt hätte.

Ohne einen Blick in die Speisekarte bestellte Jake sich eine Portion Austern. Fast hätte Sasha ihn gefragt, ob es stimmte, was man sich über die Wirkung von Austern erzählte, doch sie beherrschte sich noch, bevor sie sich und ihn in Verlegenheit bringen konnte.

"Sie meinen es also ernst", sagte er, als die Kellnerin wieder gegangen war, "dass Sie das Dessert zuerst essen."

Sasha schlug die Augen mit den falschen Wimpern nieder. "Ich meine es immer ernst."

Wortlos blickte er sie an, und als sie weiter mit den Wimpern klimperte, mussten sie beide lachen.

"Bitte bringen Sie mich nicht zum Lachen, sonst verrutschen mir diese Dinger noch."

"Heißt das, diese endlos langen Wimpern sind nicht echt?"

"Und ob. Sie sind die echtesten Wimpern, die man für Geld bekommen kann, aber der Kleber hält nicht, wenn man lacht oder weint."

Leise lachend schüttelte Jake den Kopf, und Sasha strahlte ihn an. Im Flirten war sie Expertin.

"Möchten Sie Kaffee zum Kuchen?" Die Kellnerin stellte ihr den Kuchen hin, doch ihr Blick blieb dabei an Jake hängen. Das regte Sasha unglaublich auf. Hier am Strand liefen doch Dutzende von gebräunten, erblondeten Surfern mit tief sitzenden Badehosen herum. Was war denn da so spannend an einem vollkommen bekleideten Mann mit Lachfältchen und grau meliertem Haar?

Sasha seufzte, und Jake nickte. "Bringen Sie ihr bitte einen entcoffeinierten."

Aus Höflichkeit wartete Sasha, bis die Kellnerin verschwunden war. "Ich trinke nie entkoffeinierten Kaffee."

"Ist aber gesünder. Lady, Sie brauchen einen Aufpasser."

"Danke, aber das habe ich bereits ausprobiert. Vier Mal, um genau zu sein."

Fast verschluckte Jake sich an seinem Eiswasser. "Was haben Sie vier Mal gemacht?"

"Vier Mal dachte ich, ich hätte den geeigneten Aufpasser für mich gefunden, aber ich musste ihn jedes Mal reklamieren."

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Jake diese Mitteilung verdaut hatte. "Sie meinen, Sie hatten vier … Beziehungen? Das ist eigentlich nicht sonderlich ungewöhnlich." Trotzdem sah er aus, als habe er gerade in eine Zitrone gebissen.

"Nein, keine Beziehungen. Ehemänner."

Er schüttelte den Kopf, sagte aber nichts. Die Kellnerin brachte Jakes Austern und blickte fragend zu Sasha, die ihr Stück Kuchen erst zur Hälfte aufgegessen hatte. "Ich hätte mir Eiscreme dazu bestellen sollen. So süßer Kuchen braucht als Ausgleich Eis." Als die junge Kellnerin immer noch unsicher am Tisch stehen blieb, sagte Sasha zu ihr: "Ach, bringen Sie mir einen Salat. Irgendeinen, Hauptsache, er ist schrecklich gesund."

Eigentlich hätte sie sich denken können, dass Jake das Thema nicht so einfach auf sich beruhen lassen würde. Sobald die Kellnerin fort war, beugte er sich vor. "Und jetzt noch einmal für Begriffsstutzige: Sie waren vier Mal verheiratet?"

Sie versuchte es noch mal mit dem unschuldigen Augenaufschlag, aber diesmal konnte sie ihn damit nicht aus der Ruhe bringen. "Das klingt ja so, als sei ich Lucretia Borgia. Ich habe niemanden umgebracht, ich habe mich lediglich scheiden lassen." Sie neigte den Kopf zur Seite. "Wieso sehen Sie mich jetzt so an? Ich habe vier Fehler gemacht, das stimmt. Na und? Haben Sie niemals einen Fehler begangen?"

"Mehr als genug. Ich habe diese Fehler nur nie geheiratet."

"Sie sind also nicht verheiratet?"

"Das war ich einmal, aber das war kein Fehler. Rosemary war das Beste, was mir je passiert ist. Ohne sie hätte ich jetzt nicht meinen Sohn."

Lächelnd blickte sie ihn an. "Sie haben einen Sohn? Dann sind Sie ein sehr glücklicher Mensch, aber das wissen Sie sicher. Ich habe mir immer ein Kind gewünscht."

Jake nickte nur. Er wollte schon fragen, wieso sie mit keinem ihrer vier Ehemänner Kinder bekommen hatte, doch dann beschloss er, dass ihn das nichts anging. Außerdem gehörte das nicht zu den Fragen, die ein Mann einer Frau stellte, die er kaum kannte. Und die er auch nicht näher kennen lernen wollte.

"Erzählen Sie mir von Ihrem Sohn." Sasha tupfte sich die Lippen mit der Serviette ab.

In Ordnung, dachte Jake. Immer noch besser, als über das zu reden, was mich wirklich interessiert, nämlich, wieso keiner ihrer vier Ehemänner es geschafft hat, Sasha für sich zu behalten. "Ich könnte damit anfangen, dass er all das hat, was ein Mann sich von einem Sohn wünschen kann." Sein Blick ging über ihre Schulter hinweg zu dem großen, mit Salzwasser beschlagenen Fenster. Zwischen den Dünen konnte man den Ozean erkennen. "Ich wünschte nur, er würde nicht ins Ausland gehen."

Als ihm klar wurde, dass Sasha ihn schweigend musterte, versuchte er, seine Sorgen zu verdrängen, doch dazu war es wahrscheinlich zu spät.

"Ich habe Ihnen von meinem Bruder erzählt, erinnern Sie sich?"

Jake nickte. Merkwürdig, dass er ihr von seinen größten Befürchtungen erzählen wollte. Fremden gegenüber war er noch nie sehr aufgeschlossen gewesen. Er kannte Sasha ja kaum, und er konnte sich gut vorstellen, was seine Mutter von einer Frau gehalten hätte, die bereits vier Mal verheiratet gewesen war.

Das Urteil seiner Großmutter wäre noch viel drastischer ausgefallen.

Doch Jake vermutete, dass sich unter all dem Make-up und hinter der Fassade eine völlig andere Frau verbarg. Eine Frau mit Schwächen, die ihre wunden Punkte ein bisschen zu stark zu verstecken versuchte. Und diese Frau hätte sicher auch seiner Mutter und seiner Großmutter sehr gefallen, falls sie sie jemals kennen gelernt hätten.

"Möchten Sie noch mehr Kaffee?" Jake suchte nach einem unverfänglicheren Thema.

"Habe ich schon erwähnt, dass ich auch Zwillingsschwestern habe? Annette und Jeanette. Sie sind fast zehn Jahre jünger als ich, beide glücklich verheiratet und haben Kinder." Sie wartete einen Moment und fügte dann hinzu: "Jede in erster Ehe, falls Sie das interessiert. Nicht alle von uns brauchen so viele Anläufe zum Glück. Meine Mutter hat zwar nach dem Tod meines Daddys noch einmal geheiratet, aber zu dem Zeitpunkt war sie fast fünfzig. Ihr zweiter Ehemann züchtet Lamas in Colorado und ist so sanft wie ein Lamm."

Das alles brauche ich gar nicht zu wissen, dachte Jake, aber offenbar drängte es Sasha, jemandem davon zu erzählen. Eigentlich eine seltsame Bemerkung, dass ihr Stiefvater so sanft wie ein Lamm sei.

"Der einzige Nachteil ist, dass sie alle so weit weg wohnen." Sie seufzte. "Anne lebt in Birmingham und Jeanie in Tampa. Ich habe die beiden seit über einem Jahr nicht mehr gesehen." Sie spielte mit der Gabel und zeichnete kleine Quadrate in den klebrigen Kuchenboden. "Komisch. Jetzt bin ich endlich in der Lage, ihnen zu helfen, aber jetzt brauchen sie mich nicht mehr." Entnervt verdrehte sie die Augen. "Das klingt bestimmt alles ganz entsetzlich. Kann mein ganzes Gejammer bitte aus dem Protokoll gestrichen werden?"

Jake hätte fast aufgelacht. Er wollte gerade etwas sagen, als sein Handy in der Hosentasche vibrierte. Ein Blick auf die Nummer des Anrufers ließ ihn schlucken. Timmy rief wahrscheinlich an, um sich zu verabschieden. Seine Einheit war jetzt schon seit über einer Woche auf Abruf. "Entschuldigen Sie mich einen Moment."

Sasha wollte sich aus Diskretion auf die Toilette zurückziehen, doch als sie aufstand, schmerzte ihr Fuß so sehr, dass sie sich wieder auf den Stuhl fallen ließ. Stattdessen aß sie weiter von ihrem Stück Kuchen und tat so, als habe sie noch nie etwas Faszinierenderes als diesen viel zu süßen Kuchen gegessen. Gleichzeitig gab sie sich alle Mühe, nicht zuzuhören.

Jake schwieg lange, ehe er sagte: "Um Himmels willen, Timmy, das ist …"

Er sprach also mit seinem Sohn und nicht mit irgendeinem Geschäftspartner. Da Jake die Stirn runzelte, gingen Sasha sofort ein Dutzend möglicher tragischer Gründe für diesen Anruf durch den Kopf. Wenigstens konnte der Junge noch telefonieren, das war doch ein gutes Zeichen.

Auf einmal hatte sie keinen Appetit mehr. Sie trank einen Schluck des lauwarmen Kaffees, ohne etwas zu schmecken. Mit einer gemurmelten Entschuldigung versuchte sie erneut, von ihrem Stuhl hochzukommen. In diesem Moment hörte sie Jake sagen: "Und wenn ich mit deinem Vorgesetzten spreche?"

Lieber Himmel, das schien wirklich etwas Ernstes zu sein. War der Junge verhaftet worden? Hatte er zu desertieren versucht? Kam er jetzt vors Kriegsgericht?

"Also schön, dann gib mir ihren Namen und sag mir, wie ich sie erreichen kann. Ich rufe dich an, sobald ich Genaueres weiß. Vielleicht schon in einer Stunde, wenn ich Glück habe. Ich bin am Strand, also gar nicht so weit weg."

Sein Vorgesetzter war eine Frau? War das von Vorteil oder nicht? Sasha wusste nicht, ob sie aufstehen, den Anruf ignorieren oder Jake fragen sollte, ob sie ihm irgendwie helfen konnte. Sie kannte zwei Polizeipräsidenten persönlich, aber die hatten sicher nicht viel mit dem Militär zu tun.

"Keine Sorge, mein Sohn, ich kümmere mich darum. Bleib jetzt ganz ruhig und konzentrier dich auf deinen Job. Überlass alles andere mir."

Er beendete das Gespräch. Eine ganze Minute lang starrte er auf den Salzstreuer, und in dieser Zeit überlegte Sasha fieberhaft, auf welche Weise ein junger Soldat, der noch ein Teenager war, sich in Schwierigkeiten bringen konnte. "Kann ich irgendwie helfen?" bot sie schließlich an.

"Ich hätte ihm ein bisschen Nachhilfe geben sollen, aber vor ungefähr neun Monaten." Jake stand auf, zückte die Brieftasche und legte ein paar Geldscheine auf den Tisch.

Sasha erwähnte ihr Cabrio gar nicht mehr, das in genau der entgegengesetzten Richtung stand, in die Jake jetzt fuhr. Fragen stellte sie im Moment auch lieber nicht. Seinem Blick nach zu urteilen, ging Jake schon genug durch den Kopf, ohne dass sie ihn mit ihren nichtigen Problemchen belästigte.

Erst als sie von der Umgehungsstraße in eine der älteren Vorortsiedlungen abbogen, brach Jake das Schweigen. Er fuhr langsamer und an einigen kleinen Häusern vorbei, die alle so aussahen, als seien sie seit dem Hurrikan Isabel noch nicht wieder instand gesetzt worden. "Sie sagt, sie braucht das Geld, weil sie in den vergangenen Monaten nicht arbeiten konnte."

Sie? Von wem sprach er denn? Und was hatte diese Frau mit Jakes Sohn zu tun? Oder mit Jake? Die Fragen schossen ihr durch den Kopf, aber so sehr sie auch helfen wollte, sie hatte Hemmungen, sich in Jakes Angelegenheiten einzumischen.

Jake fuhr noch langsamer und las die einzelnen Straßenschilder. "Ich verstehe das einfach nicht", sagte er, als seien sie mitten in einer Unterhaltung. "Sie hat ihn nicht um Geld gebeten. Um überhaupt nichts! Dann teilt sie ihm lediglich mit, sie wolle ihn von allem in Kenntnis setzen, damit er weiß, was sie vorhat." Er bog nach rechts ab in eine kleine Seitenstraße.

Jake war so blass, wie ein sonnengebräunter Mann nur werden kann, und fluchte leise. "Da wartet sie über fünf Wochen mit diesem Anruf! Über fünf Wochen! Tim hat ihr gesagt, dann könne sie wenigstens auch noch so lange warten, bis er mit mir gesprochen hat. Hoffentlich hat sie sich daran gehalten und ist jetzt noch da."

Offenbar erwartete er gar keine Antwort. Sasha konnte nicht einmal mit Sicherheit sagen, ob er ihre Anwesenheit noch wahrnahm.

"Wissen Sie, was?" fragte er auf einmal, ohne Sasha dabei anzusehen. "Ich kann das einfach nicht glauben. Tim sagt, sie hätten das Wochenende am letzten Labor Day miteinander am Virginia Beach verbracht. Aber er behauptet, seitdem habe er sie nicht mehr getroffen. Soweit ich weiß, hat er mich noch nie angelogen, nicht einmal, wenn er sich dadurch Ärger hätte ersparen können."

"Offenbar standen die beiden in Kontakt", warf Sasha vorsichtig ein. "Sonst hätte sie ja nicht gewusst, wo sie ihn finden kann." Sie war sich immer noch nicht sicher, worin das Problem bestand, aber allmählich kam sie zu dem Schluss, dass es nichts mit dem Militär zu tun hatte. Anscheinend hatten Timmy und eine ehemalige Freundin irgendein Problem. Und jetzt war auch Jake davon betroffen.

Sie kamen an einem winzigen Haus mit verwitterten Holzwänden und einem Dach aus Teerpappe vorbei. Abrupt hielt Jake an und setzte dann ein Stück zurück. Er stellte den Motor aus und öffnete die Fahrertür. Neben der Holztreppe, die zur Haustür führte, stand eine riesige Gardenie in voller Blüte und verströmte ihren Duft.

"Wollen Sie hier draußen warten?"

Zum ersten Mal seit dem Restaurant sprach er Sasha direkt an, und sie nutzte die Gelegenheit. "Können Sie mir eventuell in wenigen Worten erklären, was hier überhaupt vorgeht? Wenn es sich um eine Geiselnahme handelt, bleibe ich lieber draußen, aber ich könnte den Motor laufen lassen, falls Sie schnell fliehen müssen."

Jake lehnte sich auf seinem Sitz zurück und schloss die Augen. "Entschuldigen Sie. Kommunikation ist anscheinend nicht unbedingt meine Stärke. Also ganz kurz: Vor fünfeinhalb Wochen hat ein Mädchen ein Baby bekommen, und sie schwört, es sei von Tim. Es sei am Wochenende des Labour Day letztes Jahr passiert. Seitdem haben sie ein paar Mal miteinander gesprochen, aber Tim sagt, er habe sie nicht mehr gesehen."

"Glauben Sie, sie sagt die Wahrheit?"

Jake ließ die Schultern sinken und sah schlagartig älter aus. Seltsamerweise wirkte sich das nicht auf seinen Sexappeal aus. Sasha wollte nichts lieber tun, als ihn in die Arme nehmen und irgendwie trösten. Die Art und Weise hätte er frei wählen dürfen.

Lernte sie eigentlich niemals dazu?

"Also, ich glaube, dass sie die Wahrheit sagt."

"Wieso?"

"Sie hat kein Geld von ihm gefordert und ihn auch nicht zu einer Ehe gedrängt. Jetzt hat sie ihm lediglich mitgeteilt, was sie vorhat. Laut Tim hat sie mit einer Frau in Norfolk Kontakt aufgenommen, die sich um unerwünschte Babys kümmert und ihnen ein liebevolles Zuhause vermittelt."

"Sie meinen eine Agentur für Adoptionen?"

Jake hob die Schultern. "Wahrscheinlich eine private Organisation. Tim hat gemeint, sie solle damit warten, bis er mit mir gesprochen hat. Er selbst kann sich nicht um das Baby kümmern. Ich zwar auch nicht, aber ich schwöre Ihnen, dass ich nicht zulassen werde, dass irgendjemand meine Enkelin verkauft."

"Wie viel Zeit bleibt uns?"

Jetzt wandte er sich zu ihr. "Wir? Das betrifft nur mich, diese Frau und meine Enkeltochter. Sasha, das alles tut mir sehr Leid. Ich verspreche Ihnen, dass ich Sie zu Ihrem Auto bringe, sobald ich das hier geklärt habe."

"Ach, reden Sie doch keinen Blödsinn!"

Über ihre Empörung musste Jake trotz seiner Sorgen fast lächeln. "Tja, vielleicht könnten Sie, während ich dort drin bin, schon mal eine Liste erstellen, was ich so alles für ein Baby brauche. Windeln, Fläschchen, Autobabysitz."

Er machte die Tür auf und wandte sich noch einmal zu Sasha um. "Verdammt, haben die Kids von heute denn noch nichts von Verhütung gehört? Tim sagt, sie war zu dem Zeitpunkt erst siebzehn. Das ist in der Tat sehr jung dafür!"

Als ob er bereits geahnt habe, dass Sasha nicht im Auto bleiben würde, kam Jake zur Beifahrertür, als Sasha gerade aussteigen wollte. Er fing sie auf, bevor sie hinfallen konnte, und drückte sie einen Moment an seine Brust, fast so, als brauche er diesen Kontakt jetzt genauso wie sie.

"Jeeps mit Vierradantrieb sind nicht für Leute mit Fußproblemen konzipiert worden." Atemlos rückte sie etwas von ihm ab. Dieser Mann strahlte genug Hochspannung aus, um einen ganzen Hochseekreuzer mit Strom zu versorgen.

Jake führte sie durch den ungepflegten Vorgarten zu dem Haus. "Kommen Sie, stürzen wir uns in den Kampf."

Sie betraten die Veranda, auf der zwei schmutzige Flipflops eine Tomatenpflanze halb aus ihrem Blumentopf drückten. Sasha hielt Jake am Arm fest. "Das hört sich jetzt vielleicht unpassend an, aber Sie sollten wissen, dass ich eine Menge Geld besitze."

Der Blick, den er ihr zuwarf, hätte jede Pflanze auf der Stelle vertrocknen lassen, doch Sasha wusste, welche Sorgen ihn bedrängten. Wortlos wandte er sich ab und drückte erst auf die Klingel, um dann ungeduldig an der Fliegentür zu rütteln. Aus dem Haus erklang dröhnende Rap-Musik. Jakes Blick verfinsterte sich.

"Womit hatten Sie denn gerechnet? Mit Schlafliedern? Auch wenn sie jetzt Mutter ist, ist sie doch immer noch ein Teenager."

Das Mädchen, das auf der anderen Seite der teilweise zerrissenen Fliegentür auftauchte, sah aus, als könne es dringend ein paar Pfunde mehr, etwas Sonne und einige Stunden Schlaf gebrauchen.

"Ich bin Tims Dad. Er hat Ihnen mitgeteilt, dass ich kommen werde. Wo ist sie?"

Die junge Frau musterte sie beide eingehend, bevor sie die Tür öffnete. "Kommen Sie rein. Ist das Tims Mutter?"

"Ich bin eine Freundin", antwortete Sasha, bevor Jake erklären konnte, dass sie im Grunde eine Fremde war, die eher zufällig bei ihm im Auto gesessen hatte. "Können wir sie sehen?"

"Sie hat gerade gespuckt, und ich hatte noch keine Zeit, sie umzuziehen."

Sie ging in ein ziemlich schäbiges Schlafzimmer voraus. Mitten auf einem unordentlichen Bett stand eine Bananenkiste mit einem Kissen darin. Winzige rosa Füße traten gegen die gelbe Decke, mit der das Baby zugedeckt war. Eine kleine Faust stieß in die Luft, während das Baby mit knallrotem Gesicht dalag und seinem Ärger Luft machte.

"Das ist sie. Ich habe sie Tuesday genannt, weil sie an einem Dienstag geboren wurde. Tuesday Smith", fügte sie hinzu, als müsse sie sich für den Namen verteidigen.

"Und wie heißen Sie?" Jake wirkte so angespannt, als könne er bei der geringsten Berührung zerplatzen.

"Cheryl", antwortete sie zögernd. "Cheryl Moser."

Sasha konnte sich nicht entscheiden, ob sie Jake beruhigen oder das schreiende Baby auf den Arm nehmen sollte. Schließlich beugte sie sich über das Baby und umfasste den kleinen Fuß. "Hallo, Süße. Beschwer dich nur, ich nehme dir das nicht übel." Sasha wandte sich an die erschöpft aussehende Blondine. "Und wie alt, sagten Sie, ist die Kleine?"

"Fünfeinhalb Wochen."

"Sie hätten früher anrufen können." Nur mühsam behielt Jake die Beherrschung.

"Ich wusste ja nicht, dass Sie Interesse an ihr haben."

"Und was ist mit Ihren Eltern?"

Cheryl zuckte mit den Schultern. "Meine Mom ist tot, und Daddy sagt, ich bräuchte gar nicht erst heulend anzukommen, wenn ich in Schwierigkeiten geraten sei."

Sasha öffnete den Mund, schloss ihn aber wieder. Sie konnte nichts sagen, was in dieser Situation hilfreich wäre. Das hier ging nur Jake und diesen dünnen, blassen Teenager etwas an. Und dieses Baby mit dem albernen Namen.

Jake runzelte die Stirn. "Was ist mit dieser Organisation in Norfolk?"

Hastig mischte Sasha sich ein. "Was immer diese Frau Ihnen geboten hat, wir zahlen das Doppelte." Sie hatte eigentlich schweigen wollen, aber die Worte waren ihr einfach so herausgerutscht.

Jake warf ihr einen Blick zu, als zweifle er an ihrem Verstand. Zu Cheryl gewandt sagte er: "Gehen wir nach nebenan und besprechen dort alles."

Sasha wollte sich nicht ausschließen lassen. Also hob sie das Baby aus dem behelfsmäßigen Bettchen, sprach leise auf die Kleine ein in einem Tonfall, in dem sie seit mehr als zwanzig Jahren nicht mehr gesprochen hatte. Langsam folgte sie den beiden anderen ins Wohnzimmer. Das schreiende, nasse Baby hielt sie fest an sich gedrückt. Oh, wie gut es sich anfühlte, wieder ein Baby zu trösten!

Wütend drehte Jake sich zu ihr um. Cheryl seufzte und verlagerte das Gewicht von einem nackten Fuß auf den anderen. "Verstehen Sie doch, ich muss einfach wieder ganztags arbeiten, okay? Als ich zu dick wurde, um an den Tischen zu servieren, haben sie mich in die Küche gesteckt. Da ist die Bezahlung noch lausiger. Ich hätte die Kleine ja mit zur Arbeit genommen, aber mein Boss will das nicht. Wie viel, sagten Sie, sind Sie bereit, mir für sie zu geben?"

Als sie gerade etwas sagen wollte, was sie hinterher bereuen würde, spürte Sasha etwas Warmes und Feuchtes auf ihrer teuren Bluse, die nur chemisch zu reinigen war. Es roch nach saurer Milch, und genau das war es wahrscheinlich auch.

Sasha war neuneinhalb Jahre alt gewesen, als ihre Zwillingsschwestern auf die Welt kamen, und elf, als ihr Bruder geboren wurde. Ihre Mutter war kurz nach Roberts Geburt krank geworden, und so hatte Sasha sich viel um ihren kleinen Bruder und die Zwillinge kümmern müssen. Der warme Babykörper und der vertraute Geruch brachten ihr eine Mischung aus nostalgischen und bitteren Erinnerungen.

Jake sprach mit ruhiger, kontrollierter Stimme. Er nannte eine Summe, und als Cheryl an ihren Nägeln kaute, während sie über das Angebot nachdachte, räusperte Sasha sich laut und deutlich. Jake sah zu ihr, und sie hob die Augenbrauen, um ihn daran zu erinnern, dass sie auch Geld besaß, falls er das Angebot erhöhen wollte.

Ihr war klar, dass sie sich nicht in seine Angelegenheiten einmischen sollte, aber hier ging es letztlich nur um das Wohl des Babys. Wenn Sasha in irgendeiner Weise helfen konnte, dann wollte sie das tun, auch wenn sie dadurch anderen auf die Füße trat.

Das Baby wimmerte, und Sasha schnupperte an der Windel. "Wo haben Sie denn die Sachen für die Kleine? Ich kann sie wickeln, wenn Sie wollen."

"Sie spuckt ständig alles voll. Da drüben." Das Mädchen zeigte zu einem verkratzten Tisch, auf dem ein Handtuch lag und auch zwei Pakete mit Windeln, eine Dose Babypuder und ein halb leeres Fläschchen.

"Komm, meine Kleine, Sasha wird dafür sorgen, dass du dich besser fühlst. Ja?"

Leise summend entdeckte sie den kläglichen Stapel an Hemdchen und wickelte das Baby, wobei sie versuchte, die Unterhaltung im Nebenraum weiterzufolgen. Cheryl beharrte lauthals darauf, dass Tim der Vater des Babys sei. Um das zu beweisen, hatte sie auch Tims Nachnamen auf der Geburtsurkunde eintragen lassen.

Jakes Stimme klang noch ruhiger als zuvor. "Ich zweifle das ja gar nicht an. Wenn Sie ihn um Geld oder die Ehe gebeten hätten, dann hätte ich vielleicht Zweifel, aber da Sie gar nichts von ihm verlangt haben, halte ich Sie für ehrlich."

Sasha kehrte ins Wohnzimmer zurück. Das Baby versuchte gerade, sich Sashas Finger in den Mund zu stecken. "Oh, Liebes, Saphire schmecken aber gar nicht gut. Und dieser ist noch nicht einmal echt. Mal sehen, ob wir für dich einen Schnuller finden, ja?"

In diesem Moment nannte Jake die endgültige, großzügige Summe. "Über die Hälfte davon stelle ich Ihnen gleich heute einen Scheck aus. Mein Scheckbuch liegt im Jeep. Die andere Hälfte bekommen Sie, wenn wir auch rechtlich alles geklärt haben."

"Aber ich habe Ihnen doch bereits gesagt, dass ich alles unterschreiben werde, was Sie von mir verlangen." Cheryl standen Tränen in den Augen.

Das eigene Baby wegzugeben, dachte Sasha, das gehört sicher zu den schmerzvollsten Dingen für eine Mutter. Sie zog das Baby eng an sich. "Ich weiß, dass Sie nur das Beste für die Kleine wollen."

Cheryl wandte sich an Jake. "Sie sind ihr Großvater. Kümmern Sie sich um sie, dann wird doch niemand jemals versuchen, sie Ihnen wegzunehmen, oder?"

Sasha wartete auf seine Antwort. Auf seinem Fachgebiet mochte er ein Experte sein, aber in dieser emotionsgeladenen Stimmung inmitten eines Raums, der nach Babypuder, schmutzigen Windeln und angesäuerter Milch roch, fühlte er sich offensichtlich fehl am Platze.

Er zog seine Brieftasche hervor, holte seine Visitenkarte heraus und schrieb seine Handynummer auf die Rückseite. "Hier. Sie können die Kleine jederzeit besuchen, wenn wir die ganze Angelegenheit erst mal geklärt haben. Aber rufen Sie vorher an. Das restliche Geld bekommen Sie, sobald wir beim Anwalt waren, aber ich werde die Kleine auf jeden Fall jetzt gleich mitnehmen."

"Heute? Kann ich dann das restliche Geld auch heute noch kriegen?"

"Ich weiß nicht, ob ich so schnell einen Termin bekomme, aber …"

"Ich schaffe das", warf Sasha ein.

Jake und Cheryl drehten sich abrupt zu ihr um.

"Ich kenne einen Anwalt, der mir einen Riesengefallen schuldet, weil ich ihn … ach, das spielt jetzt keine Rolle. Er ist auf Immobilien spezialisiert, aber da es hier ja um eine einvernehmliche Entscheidung aller geht und das Sorgerecht bei einem Angehörigen bleibt, sollte das Ganze doch nicht allzu kompliziert sein, oder?"

Später fragte Sasha sich noch oft, wie sie in diese Sache hineingerutscht war, aber zu keinem Zeitpunkt hätte sie sich einfach heraushalten können. Vielleicht lag es daran, dass sie ihre eigene Familie vermisste, und nicht zuletzt hatte sie ja selbst über lange Jahre hinweg gehofft, Kinder zu bekommen. "Jetzt bist du bei Sasha, meine Süße. Alles wird jetzt gut, warts nur ab. Du wirst schon sehen", flüsterte sie dem Baby ins Ohr.

6. Kapitel

"Na, das lief doch alles reibungslos, fanden Sie nicht?" Sasha beugte sich vom Rücksitz nach vorn. Eine Hand behielt sie auf dem Kindersitz neben sich, der mit dem Gurt festgeschnallt war.

Weder Jake noch Cheryl sagten ein Wort. Nachdem sie dem Anwalt die Situation erklärt hatten, konnten sie nach einer Stunde die Kanzlei wieder verlassen. Jake und Cheryl hatten eine Einverständniserklärung unterschrieben, Sasha hatte als Zeugin fungiert. Als sie ihren Namen unter die Adoptionsurkunde der kleinen Tuesday Smith gesetzt hatte, waren ihr Tränen in die Augen getreten. Jake hatte zwei Schecks ausgestellt, einen für den Anwalt und einen für die weinende Cheryl.

Die Rückfahrt zum Haus der jungen Frau verlief schweigend. Erst als sie vor dem Haus anhielten, sagte Jake leise: "Ab sofort werde ich Geld ansparen, damit sie später aufs College gehen kann."

Sasha war nicht entgangen, wie oft Cheryl während der Fahrt geweint hatte. Sie empfand Mitgefühl mit diesem Mädchen, aber sie vermutete, dass Cheryl Moser eine Überlebenskünstlerin war und sich letztlich niemals unterkriegen ließ.

Als Jake ausstieg und zur Beifahrerseite ging, flüsterte Sasha Cheryl zu: "Rufen Sie mich an, wenn Sie jemanden zum Reden brauchen. Und Jake ist ein wunderbarer Mensch, er wird gut für das Baby sorgen, da brauchen Sie sich keine Gedanken zu machen."

Jake begleitete Cheryl noch zur Tür, und bevor er zurückkehrte, tupfte Sasha sich sorgfältig die Augen ab. Das Taschentuch zeigte schwarze Mascaraspuren.

Ach, er hat mich schon in schlimmerem Zustand gesehen, dachte Sasha. "Wir werden auf dem Rückweg bei einem Babyartikelgeschäft anhalten müssen."

Abgesehen von den wichtigsten Dingen hatte Cheryl improvisiert. Selbst die Wickeltasche war eine umfunktionierte alte Strandleinentasche.

Während Jake auf einen Supermarkt für Babyartikel zufuhr, griff er das Thema auf, das sie zuvor hatten fallen lassen. "Wäre mein Sohn nicht der Vater gewesen, dann wäre die Adoption nicht so glatt verlaufen, stimmts?"

"Wenn der Vater des Babys nicht Ihr Sohn gewesen wäre", erwiderte Sasha nüchtern, "dann hätten Sie mit diesem Baby überhaupt nichts zu tun." Sie fragte sich, ob ihm überhaupt bewusst war, wie sehr sein Leben sich von nun an ändern würde. Als Tim noch ein Baby gewesen war, hatte Jake sich die Verantwortung mit seiner Frau geteilt, und damals war er noch ein junger Mann gewesen. Auch wenn ihm das jetzt nicht klar war, würde sein ganzes Leben von nun an auf den Kopf gestellt werden.

Sasha gestand sich ein, dass sie ihn von ganzem Herzen beneidete. Sie betrachtete seine kräftigen Hände auf dem Lenkrad und versuchte ganz unwillkürlich, sich die Berührung dieser Finger auf ihrer nackten Haut vorzustellen. Als das Baby neben ihr sich bewegte, verdrängte sie diese Gedanken hastig wieder. "Timmy wird sehr stolz auf Sie sein", stellte sie fest, als sie auf den riesigen Parkplatz bogen. "Wollen Sie ihn nicht anrufen und beruhigen, während ich alles einkaufe?"

"Sie brauchen noch Geld." Er wollte seine Brieftasche hervorziehen, doch Sasha schüttelte den Kopf.

"Das klären wir später. Ich weiß ja noch gar nicht, ob ich hier alles bekomme oder nur die Grundausstattung."

"Die Grundausstattung?" Verwundert drehte er sich halb zu ihr um.

Sasha lachte nur leise und stieg aus. Du musst noch viel lernen, mein Lieber, dachte sie, und ich werde dir alles beibringen. Vorausgesetzt, ich erinnere mich selbst noch an alles.

Eine Dreiviertelstunde später kehrte Sasha mit einem voll beladenen Einkaufswagen zum Auto zurück, gefolgt von einer Angestellten des Supermarkts mit einem weiteren vollen Wagen. Sasha lächelte Jake in seinem Jeep zu und freute sich schon jetzt darauf, all die Einkäufe auszupacken und das Kinderzimmer einzurichten. "Vielen, vielen Dank", sagte sie zu der Angestellten, zog einen Geldschein aus der Handtasche und steckte ihn der Frau in die Tasche ihrer roten Schürze.

"Oh nein, das ist wirklich nicht nötig. Es hat mich gefreut, Ihnen helfen zu können."

Sasha hatte der Frau einfach die ganze Geschichte erzählt und sie um Hilfe gebeten. Als Jake jetzt aus dem Auto stieg und den Kofferraum öffnete, warf die Angestellte Sasha ein verschwörerisches Lächeln zu und flüsterte: "Lieber Himmel, der sieht aber nicht gerade wie ein Großvater aus!"

Jake achtete nicht auf die Angestellte. Er schaute nur erschrocken auf die beiden übervollen Einkaufswagen.

Bevor er noch etwas von sich geben konnte, erklärte Sasha hastig: "Später müssen wir noch ein paar Kleinigkeiten besorgen. Ich habe dieselbe Babynahrung gekauft, die auch Cheryl der Kleinen gegeben hat. Dann noch eine Wickelauflage mit vielen Windeln und diese süße kleine Kommode für all die Babysachen. Ach ja, und diese Babybadewanne. Es fehlt noch ein Wickeltisch, es sei denn, Sie haben etwas, das wir dafür verwenden können. Das Modell hier im Supermarkt sah mir einfach zu wackelig aus. Wiegen gab es in zwei Farben, aber ich habe die weiße genommen, weil ich ja nicht wusste, in welcher Farbe Sie das Babyzimmer streichen wollen. Es gab auch noch größere, aber es dauert ja ohnehin nicht lange, und dann braucht die Kleine ein richtiges Kinderbett. Deshalb dachte ich …"

Jake blinzelte verwirrt, als wären die beiden Einkaufswagen wie durch ein Wunder direkt hinter seinem Auto aus dem Nichts aufgetaucht.

"Es ist gar nicht so viel", versicherte Sasha ihm schnell. "Sie wissen ja, die Verpackungen sind immer riesig und der Inhalt dann ganz klein. Ich habe alle Kassenbons aufbewahrt, damit wir umtauschen können, was wir nicht benötigen."

Sie hatte so lange davon geträumt, ein eigenes Baby zu haben, doch dieser Traum war durch das Schicksal und ihr schlechtes Gespür für den richtigen Ehemann zunichte gemacht worden. Dies war nicht ihr Baby, und Jake war nicht ihr Partner, aber Sasha war fest entschlossen, die Chance zu nutzen, sich zumindest Teile ihres Traums von damals zu verwirklichen.

Allerdings war da immer noch die Frage ihres Autos. Das Driftwinds-Cottage lag nur ein paar Meilen entfernt, doch als Jake vorschlug, das Cabrio abzuholen, winkte Sasha ab. "Sie brauchen meine Hilfe beim Einrichten", stellte sie klar und setzte sich wieder auf den Rücksitz. "Ist sie in der Zwischenzeit aufgewacht? Oh, Süße, ist es dir hier drin zu heiß geworden? Ach, deshalb haben Sie wahrscheinlich die hintere Tür offen gelassen, stimmts?"

Jake murmelte etwas Unverständliches, und Sasha musste lächeln. Anscheinend hatte er die Tür hinten nur geöffnet, um seine kleine Enkeltochter anzuhimmeln und zu bewundern. "Sie hat bestimmt Durst, und sicher muss sie gewickelt werden."

"Sasha, Sie brauchen nicht mitzukommen. Sie haben schon mehr als genug geholfen."

"Ach, hören Sie auf damit. Ob es Ihnen passt oder nicht, ich bin schon längst Teil dieser ganzen Babygeschichte. Schließlich steht auch mein Name auf den Adoptionsdokumenten."

Besorgt fuhr Jake sich durchs Haar, und für Sasha sah er unglaublich sexy aus. Ohne ihm Zeit zu lassen, seine Gedanken zu sortieren, erklärte sie ihm: "Ich helfe Ihnen beim Einräumen, und dann rufe ich mir ein Taxi, um nach Kitty Hawk zu kommen und mein Auto zu holen."

Ihr war klar, dass es nicht so einfach laufen würde. Wahrscheinlich ahnte Jake das auch, aber zu Sashas Erleichterung fing er keine Diskussion an. Der arme Mann wirkte so hilflos, dass er wie Wachs in Sashas Händen war.

Sehnsüchtig dachte sie daran, was sie gern alles mit ihm anstellen würde.

In dem Einkaufszentrum hatte sie sich auch ein günstiges Tanktop gekauft und auf der Damentoilette gleich angezogen. Vielleicht sollte ich tatsächlich öfter in günstige Boutiquen gehen, überlegte sie. Ihre Freundinnen rieten ihr das bereits seit Jahren.

"Setzen Sie sich nach vorn, wir müssen reden." Jakes Stimme klang unwirsch.

Oje, jetzt werde ich abserviert, dachte Sasha. Aber wir fahren nach Süden in Richtung Manteo, also setzt er mich nicht beim Cottage ab. Sasha wartete darauf, dass Jake zu reden begann, und als er das nicht tat, sagte sie: "Wie sollen wir sie nennen?" Der Name auf der Geburtsurkunde war für sie beide nicht ausschlaggebend. "Wie hieß Ihre Mutter?"

An einer Ampel hielt er an. "Rebecca." Ungeduldig klopfte er aufs Lenkrad.

"Klingt doch sehr schön. Wenn der Name der Kleinen nicht gefällt, kann sie ihn ja später ändern. Das habe ich auch gemacht."

Flüchtig warf er ihr einen Seitenblick zu. "Sie haben Ihren Namen geändert? Wie hießen Sie denn als Kind?"

"Sally June." Sie zuckte mit den Schultern. "Aber als ich älter wurde, passte der Name nicht mehr zu mir."

Das brachte ihn zum Lächeln. Es war das erste Lächeln seit Stunden, und es bewies Sasha, dass Jake seinen Schock allmählich überwand. "Das kann ich mir gut vorstellen. Wie sind Sie denn auf Sasha gekommen?"

"Aus einem Buch. Als Kind habe ich alle Bücher gelesen, die ich in die Finger bekam."

"Mir haben immer die Comics hinten auf den Cornflakes-Packungen gereicht." Geschickt steuerte Jake den Jeep durch den dichter werdenden Verkehr.

"Wenn man ein paar davon gelesen hat, weiß man schon im Voraus, wie die Geschichte ausgeht."

Wieder lächelte er, und Sasha konnte fast zusehen, wie die Falten auf seiner Stirn sich glätteten. Er braucht mich, dachte sie, auch wenn er das nicht zugeben will.

Schon nach dem Restaurantbesuch hätte er sie in Driftwinds absetzen können, das hätte nur ein paar Minuten gedauert. Stattdessen hatte er sie mit zu Cheryl genommen. Auch nach dem Termin beim Anwalt oder nach der Shoppingtour hätte er sie zu ihrem Wagen bringen können. Doch jetzt war sie mit ihm auf dem Weg nach Hause. Das musste doch etwas bedeuten.

Dann kehrte Jakes Stirnrunzeln doch zurück. Fast hilflos blickte er zu Sasha hinüber. "Was den Namen des Babys betrifft: Ich dachte, Timmy könnte einen Vorschlag machen, falls ihm Tuesday auch nicht gefällt. Ich wollte ihn anrufen, während Sie die Einkäufe erledigt haben, aber ich konnte ihn noch nicht erreichen."

"Und wie nennen wir sie denn jetzt?"

"Spielt das denn eine Rolle? Sie versteht doch sowieso noch kein Wort."

"Sie wären erstaunt, was Babys bereits alles wahrnehmen. Wenn die Kleine zum Beispiel Unsicherheit bei Ihnen spürt, wird sie ihren Unwillen darüber deutlich zum Ausdruck bringen, und das wird Ihnen keineswegs gefallen, besonders nicht mitten in der Nacht."

"Moment mal, ich bin ja kein Neuling auf dem Gebiet. Ich hatte bereits ein Baby. Soweit ich mich erinnern kann, hat Tim uns nicht viele Probleme bereitet."

"Wahrscheinlich hat Ihre Frau sich um ihn gekümmert, als er Koliken hatte und nachts Hunger bekam. Peaches wird viel Aufmerksamkeit einfordern. Sind Sie darauf vorbereitet?"

"Peaches? Denken Sie jetzt an Pfirsiche? Haben Sie Hunger? Vielleicht hätten Sie doch etwas Anständiges zu Mittag essen sollen." Sein Blick sollte verärgert wirken, aber Jakes Belustigung ließ sich nicht ganz verbergen.

"Ist Ihnen denn nicht das winzige Grübchen im Kinn aufgefallen? Das hat sie offenbar von Ihnen." Bei Jake war es mehr als nur ein Grübchen, doch Sasha fand, dass sie unbedingt eine Verbindung zwischen ihm und dem Baby herstellen musste. "Wahrscheinlich wissen Sie auch, dass die Augenfarbe sich noch ändern kann." Jakes Augen waren braun. "Zumindest in meiner Familie wurden alle Babys zunächst mit blauen Augen geboren. Was die Haare angeht, so kann ich bei den paar Härchen, die sie im Moment hat, noch kein Urteil über die Farbe abgeben. Aber ich schätze, sie wird auf jeden Fall Locken bekommen. Menschen mit Grübchen im Kinn haben meist Locken, das habe ich irgendwo gelesen."

Jake unterbrach sie, als ihm auf einmal etwas klar wurde. "Sie wollen sie für sich! Geben Sie es zu, Sie wollen mein Baby!"

Sasha wusste nichts zu erwidern. Falls es jemals einen Zeitpunkt gegeben hatte, an dem sie sich von Jake Smith hätte abwenden können, egal, was in seinem Leben vorging, so war dieser Zeitpunkt längst verstrichen. Jetzt hatte sie den Eindruck, voll und ganz in seinem Leben zu stecken.

Ja, sie wollte sein Baby, aber auf die altmodische Art. Auch wenn das noch so unvernünftig war, sie wollte seinen nackten heißen Körper auf ihrer Haut spüren und ein Kind von ihm empfangen. Wenn sie es oft und lange genug versuchte, würde vielleicht doch noch ein Wunder geschehen.

Unauffällig schaute sie zu ihm. Kein einziges Mal während ihrer kurzen Bekanntschaft hatte er sich in irgendeiner Weise anmerken lassen, dass er an ihr als Frau interessiert war.

Na ja, vielleicht ein oder zwei Mal. Als er sie auf den Armen getragen hatte, hatte er ihr diesen ganz speziellen Blick zugeworfen. Er hatte den Atem angehalten, und seine Augen hatten dunkler ausgesehen. Wahrscheinlich lag es an ihrem Parfüm. Es war ein alter klassischer Duft, den man heute nur noch selten bekam, aber offenbar verfehlte er nicht seine Wirkung.

Doch möglicherweise hatte es ihn einfach nur angestrengt, sie so weite Strecken zu tragen. In jedem Fall war er am folgenden Tag den langen Weg nach Muddy Landing gefahren, und das bewies, was für ein netter Mensch er war.

Leider legte Sasha im Moment weniger Wert auf seine Nettigkeit. Höchstens als angenehme Zugabe. In erster Linie dachte sie bei seinem Anblick an Sex, und ihr Verlangen ließ den Verstand fast aussetzen. Schon früher hatte sie körperliche Lust empfunden, aber das hier war etwas anderes. Ganz bestimmt hatte es nicht nur etwas mit dem aufregenden Duft von Jakes Rasierwasser zu tun. Solchen Reizen konnte Sasha spielend leicht widerstehen.

Es lag auch nicht daran, wie er sich anzog. Offenbar gehörte er nicht zu den Männern, die ihre seidenen Designerhemden halb aufknöpften, um ihre männliche Brust zu zeigen, oder die raffiniert geschnittene italienische Hosen trugen, um auch unter der Gürtellinie zu betonen, was sie zu bieten hatten. In dieser Hinsicht hatte Jake es überhaupt nicht nötig, irgendetwas zu betonen. Egal, was er trug, es reichte, um Frauen zum Schmelzen zu bringen.

Verdammt, dachte Sasha, er soll mich nicht nur brauchen, sondern auch begehren. Er soll sich bei meinem Anblick fragen, wo ich all die Jahre nur gesteckt habe. Er soll sofort merken, wenn ich den Raum betrete, auch wenn er mit dem Rücken zur Tür steht und es im Zimmer stockfinster ist. Wie kam es bloß, dass dieser Mann sie tiefer berührte als alle ihre Ehemänner? Ihr erster und dritter Ehemann hatten beide blendend ausgesehen. Larry hatte selbst dann mehr Geld für Friseur und Schönheitspflege ausgegeben, als sie beide kaum die Miete bezahlen konnten.

Frank, ihr vierter Ehemann, war reicher und zumindest in gewisser Weise großzügig gewesen. Für die tausend Dollar, die er für sich selbst ausgab, hatte Sasha ein paar Hundert von ihm bekommen. Doch das alles war ihr kein Trost gewesen, nachdem sie erfahren hatte, auf welche Weise er an dieses Geld gelangt war.

Als sie nach rechts abbogen und Manteo erreichten, fragte Sasha sich immer noch, wie ein zufälliges Treffen zu so etwas führen konnte, was sie jetzt gerade erlebte. War das Schicksal? Das alles war innerhalb von wenigen Tagen geschehen.

Seufzend blickte Sasha nach vorn durch die Windschutzscheibe auf Manteos Hauptstraße. Wenn das alles Schicksal war, dann sollte das Schicksal lieber einen Schritt zulegen, denn sobald Jake mit dem Baby bei sich zu Hause ankam, würde Sasha die beiden wahrscheinlich nie wiedersehen.

Genau in diesem Moment bog Jake zu einem Schnellrestaurant ab. Ohne Sasha vorher zu fragen, bestellte er Cheeseburger mit Speck und zwei Portionen Pommes frites. Erst als Sasha der Duft des heißen Fetts in die Nase stieg, spürte sie ihren Hunger.

Anscheinend gab ihr das Schicksal noch ein bisschen Aufschub.

"Wir können das zu Hause essen, das dauert nur ein paar Minuten." Dann runzelte Jake die Stirn.

"Gibt es ein Problem?"

"Wie? Nein, nein. Doch, vielleicht. Das hatte ich vergessen."

"Was haben Sie vergessen? Ob Sie ein Problem haben?" Als Jake zu fluchen anfing, brachte Sasha ihn schnell zum Schweigen. "Still, das alles prägt sich in dem kleinen Gehirn doch ein."

"Ach, verdammt. Hören Sie, Sasha, mir ist gerade etwas eingefallen. Es ist vielleicht nicht so schlimm, aber ich sollte lieber erst mal nachfragen, wie lange es noch dauert, bis alles fertig ist."

Er beließ es bei dieser rätselhaften Bemerkung und fuhr wieder los. Kurz darauf hielt er vor einem flachen Doppelbungalow mit einem unauffälligen Schild mit der Aufschrift "JBS Security" an. Eine der Türen stand offen, und auf dem Dach knieten zwei Handwerker und hämmerten. Ein Mann, dessen Bart mit Farbe verschmiert war, trug eine Leiter aus dem Haus und stellte sie auf die Veranda.

"Eigentlich sollten die Arbeiten heute beendet sein." Jake seufzte frustriert, und sofort hätte Sasha ihm am liebsten die Schulter getätschelt.

"Könnten Sie hier bei … Peaches warten? Ich bin gleich zurück."

Keine fünf Minuten später kam er wieder aus dem Haus und fragte, ob Sasha vielleicht kurz ins Bad wolle. Eher aus Neugier heraus nickte sie. "Dann kommen Sie, ich nehme das Baby. Bei der Gelegenheit kann ich schnell meinen Anrufbeantworter abhören und selbst ein paar Anrufe erledigen."

So lernte Sasha Jakes Angestellte kennen. Miss Martha war die grauhaarige Sekretärin, und bei dem Elektronikgenie Hack war Sasha im Nachhinein froh, ihm nicht ihr Cabrio anvertraut zu haben.

Natürlich wollten die beiden die ganze Geschichte hören. Jake begnügte sich mit einer sehr gekürzten Fassung und verschwand dann hinter einer frisch gestrichenen Bürotür, so dass Sasha alle restlichen Einzelheiten berichten musste. Sie fing mit Timmys Anruf an und erzählte alles bis zur Unterzeichnung der Adoptionsurkunde, bei der sie immer noch nicht ganz sicher war, ob sie im Zweifelsfall vor Gericht Bestand hätte.

"Das hätte ich ja nie für möglich gehalten." Die Sekretärin hielt sich eine Hand an die Brust. "Sie haben genau richtig gehandelt. Den Richter möchte ich erleben, der gegen einen unserer Jungs in Uniform urteilt."

Hack kümmerte sich wieder um seine Rechner, während Miss Martha das Baby bewunderte. "Du hast das Kinn deines Großvaters, meine Süße."

"Ich glaube fast, ihre Augen bleiben blau, meinen Sie nicht?"

"Unser Timmy hat die hübschesten blauen Augen, die man sich denken kann."

Die beiden Frauen schauten strahlend auf das Baby, das die Blicke erstaunt erwiderte. Sasha konnte sich im Moment nicht genau erinnern, ab welchem Alter Babys deutlich sehen konnten. Das alles war schon so lange her.

"Wahrscheinlich werden wir die Kleine noch oft genug zu Gesicht bekommen, wenn die Malerarbeiten bei Jake nebenan erst fertig sind." Martha Blount sprach nur ganz leise. "Zuerst sind hier die Büroräume gestrichen worden, und seither schläft er in seinem Büro." Mit dem Kopf deutete sie zu der Tür, hinter der er verschwunden war. "Da ist vielleicht genug Platz für ein Babybett. Oder ich nehme sie zu mir nach Hause und bringe sie jeden Morgen mit zur Arbeit."

"Das haben wir alles bereits geregelt", log Sasha.

Schwitzend und leise fluchend kehrte Jake aus seinem Büro zurück.

"Pscht, Jake", machte Sasha. "Kleine Menschen haben große Ohren."

Hack blickte von seinem Arbeitstisch auf. "Das habe ich vergessen zu sagen, Boss. Ich habe die Klimaanlage auseinander genommen, um herauszufinden, woher dieser Lärm kommt."

Als das Baby zu weinen anfing, sagte Miss Martha: "Wenn Sie ein Fläschchen für sie haben, könnte ich …"

Den Rest wartete Sasha gar nicht erst ab, sondern hastete zurück zum Auto, um alles Nötige zu holen. Wenn Peaches jetzt Hunger hatte, dann musste sie auch sofort gefüttert werden.

"Anscheinend haben Sie tatsächlich ein Problem", sagte sie ein paar Minuten später zu Jake und legte sich das Baby an die Schulter. "Am besten rufe ich mir ein Taxi und fahre mit der kleinen Schönheit hier zu mir nach Hause. Den Rest der Sachen können Sie dann nach der Arbeit bringen. Oder vielleicht morgen." Zumindest einen Versuch wollte Sasha machen. Den Mutigen gehörte schließlich die Welt.

"Bleiben Sie hier sitzen, ich bin in einer Minute fertig."

Zehn Minuten später saßen sie wieder im Auto und fuhren nach Norden.

"Alles in Ordnung?" erkundigte Sasha sich leise.

"Bestens", erwiderte er.

Das klang nicht gut. "Und worum ging es bei Ihnen im Büro?" Fast rechnete sie damit, dass er ihr sagte, das gehe sie nichts an. Das stimmte zwar, aber im Moment hingen Jakes Angelegenheiten und ihre so eng miteinander zusammen, dass es schwer fiel, eine Trennlinie zu ziehen.

"Die Maler können die Haushälfte, in der ich wohne, erst gegen Ende der Woche fertig machen. Von irgendeinem heiratet die Tochter, und da sind alle Kollegen eingebunden."

"Und deshalb regen Sie sich so auf? Wegen einer Hochzeit?"

"Die Jamisons haben sich wieder versöhnt."

Allmählich bekam Sasha einen Überblick. Den Jamisons gehörte das Driftwinds-Cottage. Über ihr Privatleben wusste Sasha nichts, doch offenbar hatte Jake damit zu tun. "Ist das denn schlimm?" hakte sie nach einigen Minuten nach, weil Jake nichts weiter erklärte. Das Baby schlief satt und zufrieden in seinem Babysitz. "Wo liegt denn das Problem, wenn sie sich versöhnen?"

Einen Moment lang überlegte sie, ob diese Friedensverhandlungen auch auf ihren Auftrag bezüglich des Cottage Auswirkungen hatten. Wahrscheinlich nicht, schließlich war sie von der Ferienhausagentur beauftragt worden und musste ihre Arbeit lediglich beendet haben, wenn die Urlaubszeit begann. Das Cottage musste nur noch einmal gelüftet werden, doch abgesehen davon konnte es wieder vermietet werden.

"Das Problem liegt darin, dass ich dem neuen Frieden der Jamisons nicht traue", erklärte Jake. "Ich habe einen Vorschuss akzeptiert, und bislang kann ich keinerlei Ergebnisse vorweisen."

"Wonach suchen Sie denn?"

"Ich brauche handfeste Beweise, damit er seine Frau bei einer Scheidung nicht über den Tisch ziehen kann. Das Haus und auch das Cottage gehören ihnen beiden, aber gebaut wurde alles mit dem Geld meiner Mandantin. Jamison bewirbt sich um Ämter in der Politik, aber bislang immer vergeblich. Die beiden streiten sich ständig und versöhnen sich wieder, und genau deshalb glaube ich nicht, dass der jetzige Frieden von Dauer ist."

Eine Weile dachte Sasha darüber nach. Sie musste an ihre eigenen Scheidungen denken, doch die ließen sich nicht mit diesem Fall vergleichen. Dann dachte sie an den Mann neben sich, an seine muskulösen, leicht gespreizten Schenkel auf dem Ledersitz des Autos. Er wirkte völlig entspannt und gelassen. Selbst wenn er bis zum Hals in Problemen steckte, schien er nicht in Panik zu geraten.

Unwillkürlich fragte Sasha sich, ob er in jeder Lebenslage dieses Minimum an Energie einsetzte. "Und was werden Sie jetzt tun? Zahlen Sie den Vorschuss zurück?"

"Das habe ich vor, aber Sorgen bereitet mir etwas anderes." Sie sprachen leise, um das schlafende Baby auf dem Rücksitz nicht zu aufzuwecken. "Ich habe so ein Gefühl, dass das letzte Kapitel dieser Geschichte noch nicht geschrieben ist. Sobald Ihr Cabrio nicht mehr vor dem Haus steht, könnte Jamison dort auftauchen, um sich ein letztes Mal mit seiner Geliebten zu treffen. Wenn ich das richtig verstanden habe, ist das Cottage ab dem nächsten Wochenende die ganze Saison über durchgehend vermietet."

"Aber wenn er eine Affäre hat, wieso sollte er es riskieren, sich mit seiner Geliebten in seinem eigenen Cottage zu treffen? Würde er für solche Treffen nicht eher in ein Hotel oder ein Motel gehen?"

"Das wäre ziemlich ungeschickt, weil sein Gesicht von all den Postern und Plakaten her bekannt ist. Für einen angehenden Politiker wäre es glatter Selbstmord, sich dabei erwischen zu lassen, wenn er mit irgendeiner Frau in einem Motelzimmer verschwindet."

"Dann brauchen Sie mich, damit ich mich um das Baby kümmere, während Sie versuchen, ein Foto der beiden zu schießen." Sie schwieg einen Moment. "Nur für den Fall, dass Sie wieder den Auftrag erhalten." Wieder kurzes Schweigen. "Wenn der Mann tatsächlich so dumm ist, sich dort mit einer Geliebten zu treffen, hat er es nicht besser verdient."

Nachdenklich biss Jake sich auf die Unterlippe.

Zumindest zieht er mich als Babysitterin in Betracht, dachte Sasha. Das ist doch schon ein Anfang.

Aber ein Anfang wovon? Es ergab überhaupt keinen Sinn, dass sie eine innere Bindung zu einem Baby aufbaute, das sie erst ein paar Stunden kannte, auch wenn es die Enkeltochter dieses Mannes war.

"Gleich kommen wir zu der Abzweigung." Sie deutete nach vorn. "Wenn Sie mich am Cottage absetzen, packe ich Peaches und das Nötigste in mein Cabrio und fahre zu mir nach Hause. Dann können Sie sich wieder auf der Veranda des Nachbarhauses verstecken und abwarten, ob sich irgendetwas tut. Aber diesmal sollten Sie vorsichtiger sein und darauf achten, dass Sie keinen Schatten werfen."

Durchdringend sah er sie von der Seite an. "Wollen Sie mir jetzt Nachhilfe in Detektivarbeit geben?"

"Tja, ich habe Sie entdeckt, schon vergessen?"

"Nein, das habe ich nicht vergessen." Er musste lächeln.

Auch Sasha konnte sich noch sehr genau erinnern. "Sie können sich übrigens ruhig Zeit lassen. Bei der Überwachung von Jamison, meine ich. Und bei allem anderen, was Sie so tun. Ich habe viel Arbeit, die ich von zu Hause aus erledigen kann. Ich kann Entwürfe zeichnen und Bestellungen aufgeben." Die regelmäßigen Besuche auf Antikund Flohmärkten, bei denen sie sich Schnäppchen für zukünftige Aufträge ergatterte, würden eben ein bisschen warten müssen. "Ich habe genug Lebensmittel im Haus, also brauche ich nicht mal einkaufen zu gehen." Übertrieb sie es jetzt möglicherweise, ihre Dienste so anzupreisen? Wahrscheinlich. Zu diesem Mann fühlte sie sich unglaublich hingezogen, obwohl sie ihn noch keine Woche kannte. Und er hatte ein Baby. Die beiden brauchten sie.

Und vielleicht brauchte Sasha es auch, gebraucht zu werden.

"Danke", erwiderte er nur.

Vergeblich versuchte Sasha, etwas in dieses eine Wort hineinzudeuten. Dann legte Jake ganz unvermittelt eine Hand auf ihr Knie.

"Wie geht es Ihrem Fuß?"

Sie schluckte und konnte kaum atmen. "Ich hatte schon ganz vergessen, dass ich überhaupt Füße habe." Jakes Finger schienen auf ihrem Schenkel einen Brandfleck zu hinterlassen, und Sasha glaubte, jeden Moment auch zu vergessen, dass sie ein Gehirn besaß.

An der nächsten roten Ampel wandte Jake sich lächelnd zu ihr. "Sie haben Ihre Füße vergessen? Glauben Sie mir, ich vergesse die bestimmt nicht."

"War das so eine Art Kompliment?"

"Verstehen Sie es, wie Sie mögen." Sanft strich er ihr über den Nacken. Sashas Haar hatte sich zum Großteil aus der Spange gelöst, mit der sie es hochgesteckt hatte. "Warum, glauben Sie, finde ich ständig Ausreden, um noch einmal zu Ihnen zu kommen? Ihr Haus liegt ja nicht gerade auf meinem Weg zur Arbeit."

Ihr Atem ging schneller. "Ich dachte, Ihr schlechtes Gewissen sei schuld daran." Dabei wusste er doch gar nicht, dass sie an ihn gedacht hatte, als sie gestolpert und hingefallen war.

Zärtlich streichelte er ihr die Schulter und streifte ihr eine Strähne hinters Ohr. "Wieso sollte ich ein schlechtes Gewissen haben? Ich habe doch gar nichts getan. Noch nicht."

Bevor Sasha eine auch nur halbwegs geistreiche Erwiderung einfiel, hupte der Fahrer hinter ihnen ungeduldig. Vor ihnen war bereits eine große Lücke entstanden, seit die Ampel auf Grün umgesprungen war.

"Später", sagte Jake nur, wodurch Sashas Puls sich eher noch mehr beschleunigte.

War das ein Versprechen?

7. Kapitel

Erst als sie vor Sashas Haus anhielten, sprachen sie wieder miteinander.

"Sasha, sind Sie sicher, dass Sie das für mich tun wollen?"

"Wenn ich auch nur den geringsten Zweifel hätte, würde ich meine Hilfe nicht anbieten, Jake. Sie könnten mir helfen, indem Sie die Wiege und das übrige Zeug ins Haus tragen. Dann kommen wir zwei schon zurecht, nicht war, meine Süße?" Sasha löste ihren Gurt und drehte sich zu dem Baby um. "Sehen Sie doch, sie gähnt. Sieht das nicht niedlich aus?"

Jake nahm ihre Schlüssel und lud das Auto aus, während Sasha das Baby an den kleinen Zehen kitzelte und die Füße küsste. Ein paar Minuten später kehrte er zurück. "Sie müssen mir zeigen, wohin die Sachen sollen. Was immer Sie sonst noch brauchen, kann ich Ihnen morgen bringen."

Morgen. Wieder ein bisschen Aufschub bis zu dem unvermeidlichen Moment, an dem Jake das Baby mit zu sich nehmen würde. Doch wann würde das sein? Wenn er den Fall Jamison abgeschlossen hatte? Oder wenn die Malerarbeiten in seinem Haus beendet waren? Wen würde Sasha mehr vermissen, ihn oder das Baby?

Diese Frage konnte sie unmöglich beantworten.

Vorsichtig hob er das Baby mitsamt der Babyschale aus dem Auto.

Sasha ging voraus und hielt ihm die Tür auf. "Stolpern Sie bloß nicht."

Sein Blick verriet mehr als jedes Wort. Er stellte die Babyschale auf den Sofatisch und wandte sich zu Sasha um, die inmitten der ganzen Pakete und Kartons stand. Einen Moment lang vergaß sie zu atmen. Bildete sie sich das nur ein, oder richtete sich jeder ihrer Sinne ganz auf diesen Mann aus wie eine Sonnenblume nach der Sonne?

Ihr wurde bewusst, wie groß die Gefahr war, dass sie ihrer Fantasie freien Lauf ließ und sich für sie alle drei ein Happy End ausmalte, das es niemals geben konnte.

"Sasha?" fragte er leise. Das Haus war mit einem Mal so still, dass sogar die Quarzuhr laut klang.

"Ja?" Sie fühlte sich körperlich und seelisch unglaublich schwach.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. Ein ganz sanfter Druck reichte, und Sasha schmiegte sich in seine Arme. Ihr Gesicht lag an seiner festen, warmen Brust, und sie atmete Jakes ganz eigenen Duft ein. Wenn er sie jetzt losließ, würde sie sich nicht bewegen können. Ihr kam es vor, als wäre sein Körper ein riesiger Magnet, der sie unglaublich anzog.

"Ich muss dich warnen: Ich werde dich jetzt küssen", sagte er so ruhig, als würde er ihr aus der Zeitung vorlesen.

"Nur zu." Wenigstens krächzte ihre Stimme nicht, auch wenn sie eine Oktave höher als gewöhnlich war.

Jake unterdrückte ein Lachen. Sasha sah ganz kurz sein Gesicht vor sich, bevor es sich ihr näherte und vor ihren Augen verschwamm.

Überraschend sanft presste Jake den Mund auf ihren und schob sanft die Zungenspitze zwischen ihre Lippen. Die Wärme breitete sich in Sasha aus, und obgleich sie die Umarmung mit jeder Faser ihres Körpers auskostete, sehnte sie sich nach mehr.

Jakes Selbstbeherrschung brachte sie fast um den Verstand. Unwillkürlich stellte sie sich auf die Zehenspitzen. Jake war zwar größer, aber die dicken Sohlen ihrer Plateauschuhe glichen diesen Unterschied fast aus.

Langsam fuhr er ihr über den Rücken hinab bis zum Po. Als er ihre Hüften an sich zog und Sasha spürte, wie sehr er sie begehrte, wollte sie ihm am liebsten sofort die Kleider vom Leibe reißen.

Ganz behutsam drang er mit der Zunge tiefer in ihren Mund ein. Jakes Liebkosungen hatten nichts Aggressives, sie waren unendlich zärtlich. Sasha hatte das Gefühl, als hätten sie beide eine Ewigkeit Zeit, um diese neue Nähe zu erkunden.

Dieses Prickeln hatte sie schon beim ersten Mal gespürt, als sie Jake auf der Veranda des Nachbarhauses gesehen hatte, wenn auch bei weitem nicht so stark.

Sie hörte ihr Herz ganz heftig schlagen. Oder war das Jakes Herz? Die Luft um sie herum schien vor Spannung zu knistern. Sasha spürte dies bis in die Zehenspitzen.

Als Jake den Kopf wieder hob, lag Sasha so eng in seinen Armen, dass sie kaum noch Luft bekam. Aber wer brauchte in so einer Situation schon Luft? Sie rieb die Wange an seinem Hemd und atmete Jakes frischen männlichen Duft ein. Bitte, lass mich niemals wieder los, flehte sie in Gedanken. Lass uns die nächsten paar Jahre einfach so stehen bleiben. Besser wäre es noch, wenn wir jetzt gemeinsam hinauf ins Schlafzimmer gehen würden, wo dieses breite Bett steht. Da könnten wir …

Ein leises Geräusch ließ Sasha erschrocken nach Luft schnappen. "Peaches!" stieß sie aus und schob Jake von sich. Sie hatte ihren kleinen Gast fast vergessen.

"Oh, meine Süße." Sie beugte sich über das Baby, das jetzt zu quengeln anfing. "Warte, ich hole dich da heraus."

"Einen Moment, ich baue ihre Wiege auf." Jake hörte sich so gelassen an, als sei überhaupt nichts zwischen ihnen geschehen. "Wo soll die Wiege denn stehen?"

"Oh … Oben, denke ich. In meinem Schlafzimmer."

Zusammen brachten sie das Baby und die Wiege ins Obergeschoss. Sasha hielt die Kleine auf dem Arm, während Jake die Wiege auf einen Tisch stellte, nachdem er Sashas Familienfotos und noch einigen anderen Kram beiseite geräumt hatte.

"Und was ist mit Bettzeug? Braucht sie nicht irgendwelche Bezüge?"

"Im Flur steht ein Schrank, darin findest du Laken. Allerdings reicht zunächst sicher ein Kopfkissenbezug. Ich habe Bettzeug für sie gekauft, aber das möchte ich erst einmal waschen."

"Im Flur", wiederholte er, blieb jedoch reglos stehen.

Fiel es ihm etwa auch so schwer, sich zu konzentrieren? Geschieht ihm recht, dachte Sasha. Wieso weckt er auch Dinge in mir, die ich schon abgehakt hatte? Eigentlich war Sasha erfahren genug, um sich keine Illusionen mehr zu machen und vorschnell ins Träumen zu geraten.

Da stand dieser große sexy Kerl in ihrem Schlafzimmer und wirkte so unbeholfen, obwohl er ansonsten mit jeder Situation spielend fertig zu werden schien. Sasha wollte ihn und das Baby um jeden Preis so lange wie nur irgendwie möglich in ihrem Leben behalten.

Jake stopfte die kleine Matratze in einen Kopfkissenbezug mit ägyptischen Motiven. "Ich hole noch die übrigen Sachen nach oben, und dann mache ich mich wohl besser wieder auf den Weg nach Manteo."

Kein Wort über den Kuss oder darüber, wie lange er das Baby bei Sasha lassen wollte und wann er zurückkommen würde.

Sasha wusste, wann sie sich mit dem begnügen musste, was sie bekam.

Jake trug noch die Kommode mit den drei Schubladen hoch und etliche kleinere Pakete. In dem ausgesprochen weiblich eingerichteten Schlafzimmer wirkte er auf Sasha noch männlicher als sonst. Ihr war sofort klar, dass sie damit neue erotische Träume riskierte.

Er stand neben ihrem Bett und betrachtete seine Enkeltochter. "Glaubst du, sie weiß, wo sie jetzt ist?"

Sasha trat dicht zu ihm, ohne ihn zu berühren. "Natürlich weiß sie das. Ich glaube, die Kleine ist viel intelligenter als ein durchschnittlich fünfeinhalb Wochen altes Baby." Entschlossen hakte sie sich bei ihm ein und schaute auf das ruhige Baby. Nie wieder würde sie ihren geliebten violetten Teppich betrachten können, ohne dabei an Jake zu denken, dessen große Füße jetzt darauf standen.

Verdammt, dachte sie, ich habe es schon wieder getan. Wenn dieser Mann einwilligen würde, wäre ich mit ihm zu allem bereit. "Ich weiß, dass du eine Menge zu erledigen hast", äußerte sie leise und hoffte, er werde sagen, dass er es nicht so eilig habe.

Jake nickte, rührte sich aber nicht vom Fleck.

Sasha versuchte, sich jede Einzelheit von ihm einzuprägen, damit sie sich an dieses Bild erinnern konnte, wenn er einmal nicht mehr Teil ihres Lebens war. Sie wollte immer daran zurückdenken können, wie er hier in ihrem Schlafzimmer gestanden hatte.

Das Baby fing an zu weinen.

Sasha schob Jake beiseite. "Komm zu Mama, meine Süße. Siehst du, alles wird gut, warts nur ab." Sie sah Jake an und fragte: "Wo hast du die Fläschchen hingebracht?"

"Komm zu Mama?"

Behutsam nahm sie das Baby auf den Arm. "Ach, bring die Kleine jetzt nicht durcheinander."

"Hauptsache, du kommst nicht durcheinander." Stirnrunzelnd betrachtete er sie.

Sasha ging sofort zum Gegenangriff über. "Dir ist hoffentlich klar, dass ich dieses Baby auf die Minute genauso lange kenne wie du. Mein Name steht auf ihrer Adoptionsurkunde, und damit habe ich ein persönliches Interesse an der Kleinen. Außerdem besitze ich offenbar mehr Erfahrung im Umgang mit Babys als du." Beschützend hielt sie das Baby an ihrer Schulter und blickte Jake wütend an.

"Wie kommst du denn darauf? Hattest du je Kinder?"

"Zwillingsschwestern und einen noch kleineren Bruder. Ich habe dir bereits von meinen kleinen Geschwistern erzählt. Ich war der weltbeste Babysitter und Fläschchenputzer. Außerdem werde ich nächsten Monat nach Oklahoma fliegen und Patentante des ersten Babys meiner besten Freundin."

"Und was genau hast du jetzt mit meinem Baby vor?"

"Jetzt? Weißt du, was du tun kannst? Du gehst nach unten ins Wohnzimmer, setzt dich hin, und dann kannst du die Kleine halten, während ich ihr ein Fläschchen zubereite."

Einen Moment lang dachte er über ihre Worte nach, dann zog er die Augenbrauen zusammen, ging hinunter ins Wohnzimmer und nahm seine Enkelin von Sasha entgegen.

Sasha verschwand in die Küche. Im Kühlschrank entdeckte sie einen Auflauf. Den hatte Faylene von Marty mitgebracht. Fürs Abendessen war also gesorgt, diese Portion würde auch für zwei reichen.

Als sie mit dem fertigen Fläschchen ins Wohnzimmer zurückkehrte, hatte Jake sich in den Sessel zurückgelehnt. Peaches lag auf seiner Brust und nuckelte zufrieden an ihren Fingerchen.

"Ich glaube, sie schläft", flüsterte Jake. "Jetzt traue ich mich nicht, mich zu bewegen, weil sie sonst aufwacht und wieder zu weinen anfängt."

Noch etwas für ihre Erinnerungen. Sasha betrachtete die beiden lange genug, um sich das Bild genau einzuprägen. Der männliche Jake in abgetragener Jeans und in schwarzem T-Shirt, dessen Hand fast so groß wie das Baby war.

"Die Dinge haben sich sehr geändert, seit ich meiner Mutter mit den Babys geholfen habe", gab Sasha zu, während sie ihm Peaches abnahm. "Damals haben wir noch Stoffwindeln benutzt, die man waschen musste und dann wieder benutzen konnte. Einen Trockner gab es auch nicht, also hingen bei schlechtem Wetter überall im Haus die Windeln herum. Die meisten Leute hatten damals schon Papierwindeln, aber wir konnten uns das nicht leisten."

Sofort bereute Sasha, Jake einen so intimen Einblick in ihre Herkunft gegeben zu haben. Um den Eindruck etwas abzumildern, erzählte sie ihm von der Zeit, als die Zwillinge zwei Jahre alt gewesen waren und alles kaputtgemacht oder gegessen hatten, was ihnen in die Finger geriet. Genau zu dieser Zeit war Robert geboren worden. "Glaub bloß nicht, dass du dich über längere Zeit auf irgendetwas wirst konzentrieren können, bis Peaches im Kindergarten ist. Bis dahin kannst du von Glück sagen, wenn du hin und wieder ein paar Stunden zum Arbeiten kommst."

Wie alt mochte Timmy gewesen sein, als seine Mom starb? Sasha wusste nicht, wie sie taktvoll danach fragen konnte. Sie setzte sich mit dem Baby aufs Sofa und berührte die winzigen Lippen mit dem Sauger des Fläschchens. Die Kleine begriff sofort und fing an zu saugen. Sasha hätte losheulen können, so glücklich war sie in diesem Moment.

Jake machte keinerlei Anstalten, zu gehen. Sollte Sasha ihn an all die Arbeit erinnern, die laut Miss Martha zu erledigen war? Wird er mich jemals wieder küssen? fragte sie sich. Werde ich es überleben, falls er es nicht tut?

Dieser Gedanke war schlimmer als jede Diät.

Die langen Beine hatte er übereinander geschlagen, die Arme vor der Brust verschränkt. Die Lider hatte er leicht gesenkt. Er wirkte sehr entspannt. Entspannt, ein bisschen erschöpft und schön. Diese Schönheit hatte nichts mit irgendwelchen Gesichtszügen zu tun, sondern mit der Ausstrahlung.

"In welchen Farben lässt du dein Haus denn streichen?" Eigentlich wollte sie nur herausfinden, ob Jake eingeschlafen war. Es nieselte draußen, aber es war noch nicht wirklich spät, obwohl ihr dieser Tag endlos vorkam.

"Wie bitte?" Er blinzelte und sah dann auf die Uhr. "In Weiß."

"Ich meine die andere Hälfte, in der du wohnst."

"Was soll mit der anderen Hälfte sein?"

Zumindest ist er jetzt wach, dachte Sasha. "Welche Farben nimmst du da?"

"Das sagte ich doch bereits – Weiß."

Sasha sah, wie seine Brust sich langsam hob und senkte. Sie sah seine kräftigen Hände. Ich möchte seine Hände berühren, dachte sie. Und seine Brust auch. Am liebsten möchte ich alles an ihm berühren. Und dafür wäre ich zu allem bereit.

Hatte sie denn überhaupt keinen Stolz? Nein, kein Fünkchen, gestand sie sich ein.

Von dem bequemen Sessel aus beobachtete Jake Sasha. Sie konnte wirklich mit Babys umgehen. Alles wirkte völlig natürlich und selbstverständlich. Die Rundung ihrer Hüften und ihr Arm, mit dem sie das Baby hielt. Und ihre Brüste … Wahrscheinlich dachte sie, sie müsse ein paar Pfunde loswerden, aber in Jakes Augen war ihr Körper vollkommen. Genau so musste eine Frau sein.

Schluss damit, Mann, sagte er sich. Zeit zu gehen. Er war für dieses Baby verantwortlich und nicht Sasha. Aber Jake gab sich gar nicht erst der Illusion hin, dass seine Enkeltochter im Moment das einzige Problem war. Als fast noch problematischer empfand er seine Gefühle für Sasha. Es war sehr lange her, seit eine Frau ihn so berührt hatte wie sie. Seit er sie im Liegestuhl auf der Veranda des Cottages der Jamisons gesehen hatte, war Jake fast ständig erregt. Die Beine hatte sie fast einladend gespreizt gehabt. Und nichts an ihr erinnerte ihn an Rosemary.

Abrupt stand er auf. "Ich sollte jetzt lieber los. Es ist schon spät."

Sasha erwiderte nichts. Eindringlich blickte sie ihm in die Augen, doch Jake konnte ihren Blick nicht deuten. Wollte sie nicht, dass er ging und sie mit dem Baby allein ließ? Sollte er bleiben? Verdammt, Jake wusste ja nicht einmal genau, welche Farbe ihre Augen hatten.

Peaches war satt und frisch gewickelt und schlief wieder, als Martys weißer Minivan vor Sashas Haus hielt. Zwei Frauen stiegen aus. Als Marty vor einer halben Stunde wegen des Kirchenbasars angerufen hatte, hatte Sasha ihr von dem Baby und allen anderen Ereignissen berichtet.

"Pscht, seid ganz leise, ich habe sie gerade erst hingelegt", flüsterte sie anstelle einer Begrüßung.

"Ich kann es noch gar nicht glauben, du hast ein Baby!" Martys Stimme überschlug sich fast. "Ich muss sie sehen. Was wird Daisy dazu sagen, wenn ich es ihr erzähle?"

Auf Zehenspitzen gingen die drei Frauen ins Schlafzimmer.

"Oh, ist die winzig", flüsterte Marty.

"Da hast du dir aber was Schönes eingebrockt", stellte Faylene lediglich fest, doch auch in ihrem Tonfall fehlte der sonst übliche sarkastische Unterton.

"Kommt mit runter in die Küche." Sasha ging den beiden voraus und humpelte kaum noch.

"Wie ich sehe, gehts dir schon besser. Ich habe dir vorhin auf dem Weg zur Post noch einen Auflauf vorbeigebracht. Zum Glück habe ich die Zwiebeln und den Knoblauch weggelassen. Du weißt ja – stillende Mütter." Marty lachte leise.

Faylene kam direkt zum Thema. "Wir haben die perfekte Lösung, wie wir Lily und diesen Security-Mann zusammenbringen können. Während der Ferien hat er sicher nicht viel zu tun, und am Montag findet im Gemeindezentrum ein Fest statt. Dort spielt auch die Band vom College aus Elizabeth City, und die sind echt gut."

"Ich werde mit dem Baby nicht unter so viele Menschen gehen", stellte Sasha klar.

"Wer sagt denn, dass ihr beide dahin sollt? Lily wird dort beim Auflisten der Spenden helfen, also brauchst du nur irgendetwas zu kochen, zu backen oder zu basteln und diesen Smith zu bitten, es für dich hinzubringen."

"Aber ich habe euch doch bereits gesagt, dass Jake in Manteo lebt."

"Na und? Er wird doch sowieso öfter hierher kommen, um nach dem Baby zu sehen." Faylene blinzelte, und das wirkte wie immer sehr dramatisch. Sie war die einzige Frau in der ganzen Gegend, die mehr Make-up als Sasha trug.

"Vorausgesetzt, die Kleine ist dann noch hier", wandte Sasha ein. "Ich behalte sie nur bei mir, bis die Farbdämpfe aus Jakes Räumen verschwunden sind und niemand mehr auf dem Dach hockt und hämmert."

"Dann denk dir irgendwas aus." Nachdenklich blickte Marty zur Decke. "Sag ihm, dass Babys erst nach ein paar Wochen in frisch renovierte Zimmer dürfen. Und dann bittest du ihn, irgendetwas zum Gemeindezentrum zu schaffen, damit du mit der Kleinen nicht extra zu all diesen Menschen musst."

"Ihr seid ja schrecklich! Das ist wirklich der blödeste Plan, von dem ich je gehört habe."

Marty und Faylene warfen ihr verwunderte Blicke zu.

"Na schön, vielleicht lässt er mir die Kleine noch ein paar Tage, aber ich kann ihn doch nicht bitten, irgendetwas von mir … was soll ich denn überhaupt zu diesem Basar beisteuern?"

"Durchsuch doch einfach dein ganzes Gerümpel hier im Haus", schlug Faylene vor. "Ich wäre dankbar, wenn etwas von dem Kram verschwindet, dann könnte ich hier besser sauber machen."

Sasha musste lachen, denn Faylene hatte Recht. Sie hatte eine Schwäche für persönliche Schätze vergangener Generationen. Das lag zum Teil daran, dass sie selbst nichts von ihrer eigenen Familie besaß, und zum anderen, dass ein einziger dieser Gegenstände in der richtigen Umgebung zum Mittelpunkt eines ganzen Raums werden konnte.

"Okay, also falls die Kleine noch über das Wochenende hier bleibt und falls Jake zufällig auftaucht und auch noch bereit ist, mir diesen Gefallen zu tun, dann werde ich ihn mit dieser Alabasterlampe zum Basar schicken oder mit dem Messingleuchter dort. Er wird Lily sehen, sich Knall auf Fall in sie verlieben und ihr zu Füßen liegen. Sieht euer Plan in etwa so aus?"

Marty knabberte die Käsekruste von dem Auflauf, den sie selbst zubereitet hatte. "Nicht genug Käse." Sie runzelte die Stirn.

"Dann nimm beim nächsten Mal fertige Käsescheiben, wie ich es dir geraten habe", erwiderte Faylene, die schlechteste Köchin der Welt. "Lily wird auf dem Basar die Spenden mit den Namen der Spender auflisten."

"Spenden werden nur bis zum Mittag angenommen", warnte Marty. "Also muss er rechtzeitig hier sein."

Sasha schenkte drei Gläser gesüßten Tee ein und führte ihre Freundinnen ins Wohnzimmer. Wenn sie noch länger in der Küche blieben, würde Marty den gesamten Auflauf verputzen, und dann blieb Sasha nichts mehr zum Abendessen. Die Ehe schien Martys Appetit mächtig anzuregen. "Also schön, nehmen wir mal an, ich kann ihn hierher lotsen, ihn dazu bringen, meine Spende zum Basar zu bringen und dort Lily zu treffen. Was geschieht denn dann? Macht er ihr einen Antrag, willigt sie ein und die Sache ist geritzt? Das kommt mir alles ziemlich unsicher vor. Ihr hattet schon bessere Pläne als diesen."

Marty seufzte. "An den Details arbeiten wir noch. Lily hat ein paar Pfund abgenommen, dabei kann sie sich das gar nicht mehr leisten. Trotzdem ist sie immer noch die schönste Frau der Stadt, alle Anwesenden mal ausgenommen."

"Natürlich." Sasha lächelte spöttisch und bewarf Marty mit der Tageszeitung, die immer noch in der Plastikfolie steckte.

Die drei Frauen lachten. Faylene wusch noch das Geschirr ab. Dann fuhren Marty und Faylene wieder weg, wobei sie Sasha versicherten, sie mit Nahrungsmitteln zu versorgen, solange sie wegen des Babys nicht aus dem Haus konnte.

Sasha schloss die Tür hinter ihnen und lehnte sich an den Türrahmen. In Gedanken sah sie die elegante Steuerberaterin vor sich, über die sie gerade gesprochen hatten. Nur über meine Leiche, dachte sie.

Der Himmel verdunkelte sich rasch. Nur am Horizont war ein schmaler rosafarbener Streifen zu erkennen. Jake fuhr nach Hause und dachte an seine Enkeltochter, seinen Sohn und an die sexy Frau, von der er sich gerade verabschiedet hatte.

Sasha Lasiter oder auch Sally June Parrish, die noch eine ganze Reihe anderer Nachnamen zur Auswahl hatte. War er eigentlich verrückt, sein Baby bei einer Frau zu lassen, die er nicht mal eine Woche kannte? Allerdings kam es ihm so vor, als würde er diese Frau schon sein ganzes Leben lang kennen. Soweit er es beurteilen konnte, hatte sie nichts aus ihrer Vergangenheit vor ihm zu verheimlichen versucht. Jake hatte die Datenbanken durchgesehen und ziemlich genau das bestätigt gefunden, was Sasha ihm erzählt hatte.

Sally June Parrish, geboren am 28. September 1967, verheiratet mit Lawrence Combs, verheiratet mit Barry Cassidy, verheiratet mit Russell Boone, verheiratet mit Frank Lasiter, mit den jeweiligen Scheidungen dazwischen.

Sasha hatte ihm ganz offen gestanden, dass sie ihre Haare färbte, getönte Kontaktlinsen trug sowie falsche Fingernägel und Wimpern. Was also war an dieser Frau echt?

Jake musste sich eingestehen, dass nicht viel übrig blieb. Nur die Dinge, die wirklich wichtig waren, wie ihr Herz, ihr Charakter und ihr Sinn für Humor, der auch vor ihr selbst nicht Halt machte.

Bei seinen Nachforschungen hatte Jake herausgefunden, dass Sasha seit Jahren ehrenamtlich für diverse Frauenhäuser und Kinderheime arbeitete. In regelmäßigen Abständen hielt sie Vorträge vor unterschiedlichen Mädchengruppen, obwohl Jake sich nicht vorstellen konnte, was Sasha ihnen beibringen wollte. Wie sie das Beste aus ihren körperlichen Vorzügen herausholten? Wie man auch ein Zimmer voller Möbel, die nicht zusammenpassten, so arrangieren konnte, dass es am Ende ganz gut aussah? Oder wie man lachte, selbst wenn man gerade mit dem Absatz hängen geblieben war und sich fast das Bein gebrochen hatte?

Es war lange her, dass Jake sich so sehr nach einer Frau gesehnt hatte. Seit Rosemarys Tod hatte er sich ganz auf sein kleines Unternehmen und auf Timmy konzentriert. Natürlich war er hin und wieder mit Frauen ausgegangen, doch keine der Frauen, mit denen er sich verabredet hatte, hatten ihn erregt. Sie waren zwar alle attraktiv, doch im Grunde hatten sie sich mit ihren gebräunten schlanken Körpern, den engen Jeans und dem blondierten Haar alle irgendwie geähnelt.

Sasha dagegen besaß einen ganz eigenen Stil. Ihre Kleidung war weder lässig noch praktisch, aber im maßgeschneiderten Kleid oder im strengen Kostüm konnte er sich Sasha auch nicht vorstellen. Von den verrückten Schuhen bis zum Kopf mit dem wilden roten Haar war Sasha die Frau, die jeder Mann sich im Bett wünschte.

Wahrscheinlich gab es jede Menge Kerle, die nur darauf warteten, dass Sasha sie endlich zurückrief.

Zögernd verdrängte Jake die Tagträume und parkte hinter seinem Haus, um die Stellflächen davor für eventuelle Kunden frei zu lassen. Wenn jetzt am Wochenende die ersten Feriengäste kamen, würde er bestimmt Anrufe bekommen, weil die Leute sich nie die Zeit nahmen, die Bedienungsanleitungen der Alarmanlagen ihrer Ferienhäuser gründlich zu lesen, bevor sie daran herumdrückten.

Im Haus roch es immer noch nach Farbe. Wenn die Handwerker endlich fertig waren, konnte Jake die Räume lüften und das Baby nach Hause holen, wo sie hingehörte.

Und was war mit dieser Frau? Wo gehörte sie hin?

Jake sehnte sich danach, sie in seinem Bett zu haben und sich bis in alle Ewigkeit mit ihr zu vergnügen.

Im Grunde konnte er über sich selbst nur den Kopf schütteln. Im Moment kam ihm sein ganzes Leben wie eine Komödie vor. Jake lebte in bescheidenem Wohlstand, doch obwohl sein Leben hin und wieder interessant war, war es meistens bis in jede Einzelheit vorhersehbar. Timmys Anruf jedoch hatte alles auf den Kopf gestellt.

Rosemary als Großmutter? Das konnte Jake sich überhaupt nicht vorstellen. Sie war sechsundzwanzig gewesen, als sie gestorben war. Und sie war genau die Mutter gewesen, die ein Junge sich wünschen konnte. Sie machte bei jedem Spiel mit, und als Timmy anfing, sich für Sport zu interessieren, wurden die beiden unzertrennlich. Kuscheln und Schmusen waren nicht ihre Stärke, doch sie war eben ein anderer Typ Frau gewesen.

Sasha dagegen … ja, die spielte nach vollkommen anderen Regeln. Und falls es für dieses Spiel ein Regelbuch gab, dann sollte Jake sich lieber beeilen, dieses Buch zu lesen, denn das Spiel hatte bereits begonnen.

Er ging zur Dusche und fragte sich, ob es heute Abend zu früh war, um schon wieder nach Muddy Landing zu fahren. Als Jake unter der Dusche stand, pfiff er leise vor sich hin, und es war kein Schlaflied.

8. Kapitel

Hatte das Telefon nicht gerade geklingelt? Das schrille Geräusch ließ den Traum verblassen, der sich von einer sanften Fantasie zu wilder Erotik gesteigert hatte. Verzweifelt versuchte Sasha, die Bilder festzuhalten, doch sie entglitten ihr.

Sie war auf der Veranda eines Cottage mit Meerblick gewesen. Dort hatte ein überdachtes Bett gestanden, und Sasha war nicht allein gewesen. Es hatte jemand neben ihr gelegen, der … jetzt verschwunden war.

Nach und nach verschwand auch dieses angenehm prickelnde Gefühl, das den Traum begleitet hatte, und nichts blieb übrig als ein Gefühl der Leere und Enttäuschung.

Widerwillig öffnete sie die Augen. Sie lag in ihrem Wohnzimmer und nicht im Bett auf einer Veranda. Noch enttäuschender war die Tatsache, dass sie allein war. Jetzt erinnerte sie sich wieder, dass sie das Baby in die Wiege gelegt hatte und nach unten gekommen war, um das Licht auszuschalten und die Tür abzuschließen. Dann hatte sie ein paar Seiten lesen wollen.

Wieder erklang dieses schrille Geräusch. Das war die Türklingel und nicht das Telefon! Und dieses seltsame Hintergrundrauschen war der Regen, der aufs Dach prasselte, und kein Meeresrauschen.

"Moment, ich komme schon!" Sie blinzelte ins Licht der Leselampe und humpelte zur Haustür, um zu sehen, wer das sein mochte. Nächtliche Besucher brachten meist unangenehme Neuigkeiten. Sasha wünschte, sie hätte einen Türspion, aber dann hätte sie zur Adventszeit keinen Kranz mehr aufhängen können.

Sie hielt den Türknauf bereits in der Hand, als sie auf ihre Uhr sah. Sieben Minuten vor zehn? Dann hatte sie ja keine zwanzig Minuten geschlafen! Nur wegen dieses Traums war es ihr viel länger vorgekommen.

Sie öffnete die Tür, und da stand die Hauptperson ihres Traums in Natura. Das Haar hing ihm feucht in die Stirn, und Regentropfen glitzerten auf seiner dunkelblauen Windjacke.

"Was willst du?" fragte sie.

"Ich habe ein paar Sachen mitgebracht, die wir vergessen hatten. Eigentlich wollte ich bis morgen früh warten, aber …"

Es kam für Sasha nicht infrage, Jake jetzt abzuweisen. Außerdem konnte er ja nicht wissen, dass sie gerade von ihm geträumt hatte. Es sei denn …

Nein, das wäre verrückt.

"Komm rein." Wahrscheinlich macht er sich wegen des Babys Sorgen, dachte sie. Aber wenn er schon mal hier ist, kann ich ihn auch gleich wegen des Kirchenbasars ansprechen. "Was ist das denn?" Fragend blickte sie auf das rote Nylonbündel unter seinem Arm.

"Das ist so eine Art Rucksack. Du kannst das Baby hineinsetzen und es auf dem Rücken überall mit hinnehmen, wenn du einkaufst oder joggst oder sonst was machst." Er zog die Babytrage aus der Hülle und hielt sie an den Schulterriemen fest.

"Weshalb sollte ich joggen wollen?"

"Tja, manche Leute tun das."

"Sehe ich denn wie eine Läuferin aus?" Sasha drehte sich um und ging voraus zum Wohnzimmer. Erst in diesem Moment fiel ihr ein, dass sie vor ihrem Schläfchen geduscht und sich die Haare gewaschen hatte. Dann hatte sie ihr Haar an der Luft trocknen lassen, damit es lockig und natürlich fiel. Sie trug ihren Lieblingskaftan und war ungeschminkt.

Er ist ja nicht meinetwegen hier, sagte sie sich. Er will nur nach dem Baby sehen. "Hast du denn Timmy auch in so einem Ding auf dem Rücken herumgetragen, als er noch keine sechs Wochen alt war?" Wenn sie sich angegriffen fühlte, ging sie stets selbst in die Offensive. "In einem Alter, in dem ein Kind noch nicht sitzen kann?"

Jake wirkte eher belustigt. Er lächelte und betrachtete Sashas nackte Füße, ihre Sommersprossen und ihr vom Schlaf zerzaustes Haar. "Wir hatten eine Babytrage. Rosemary hat ihn überallhin mitgenommen. Nach dem Abendessen sind wir oft noch zu dritt losgezogen. Erst mit dem Kinderwagen, später mit dem Buggy, dem Fahrradanhänger, dann ist er selbst auf seinem Rad mit Stützrädern mitgefahren und dann ohne diese Dinger."

"Schön und gut, aber Peaches ist noch zu klein für diesen Rucksack. Und falls es dir noch nicht aufgefallen ist: Hier in der Gegend gibt es kaum Fußwege." Sasha wechselte das Thema. "Du tropfst. Leider kannst du sie noch so sehr gießen, diese Blumen wirst du nie mehr zum Wachsen bringen." Sie deutete auf das Blumenmuster ihres alten Orientteppichs.

"Möchtest du, dass ich wieder gehe?"

Es ärgerte Sasha, dass Jake sie immer wieder zu Gesicht bekam, wenn sie gerade am unvorteilhaftesten aussah. Die Heldin ihres erotischen Traums war jedenfalls keine leicht übergewichtige Frau mit Sommersprossen und verunglückter Frisur gewesen.

"Darf ich sie sehen?" fragte er flüsternd.

"Sie schläft."

"Ich will sie nicht aufwecken, sondern nur anschauen."

Sasha wusste genau, was Jake jetzt empfand. Wie oft war sie selbst schon auf Zehenspitzen nach oben in ihr Schlafzimmer gegangen, nur um sich zu vergewissern, dass sie sich das alles nicht nur eingebildet hatte! "Also gut, aber lass dieses Ding hier unten im Foyer. Hoffentlich hast du den Kassenbon aufbewahrt, denn ich werde mir dieses Monstrum bestimmt nicht umschnallen."

"Was ist eigentlich der Unterschied zwischen einem Hausflur und einem Foyer?"

Kopfschüttelnd blieb sie am Fuß der Treppe stehen. "Wechsle jetzt nicht das Thema, darauf falle ich nicht rein. Du willst Peaches sehen, also komm jetzt. Aber höchstens zwei Minuten. Babys brauchen ungestörten Schlaf, und dieses kleine Mädchen hat schon genug durchgemacht."

Dann standen sie nebeneinander vor der Wiege, so dass Sasha Jakes Duft wahrnehmen konnte. Seife, Rasierwasser und diesen ganz bestimmten männlichen Geruch. Sie spürte seine Körperwärme, während sie beieinander standen und auf das schlafende Baby blickten.

"Sie ist so winzig, findest du nicht?" flüsterte Jake.

"Pscht! Was hast du denn gedacht? Dass sie in den letzten paar Stunden gewachsen ist?"

"Ich glaube, Timmy war in diesem Alter bereits größer. Aber das ist auch schon sehr lange her."

Er war so dicht neben ihr, dass sein Atem durch Sashas Haar strich. So gut sie konnte, ignorierte sie das Kitzeln an der Wange. Falls er mitbekam, wie angestrengt ihr Atem ging, so konnte sie es auf das Treppensteigen schieben. Es war ja kein Geheimnis, dass sie nicht gerade der athletische Typ war. "Jungen sind meist schon bei der Geburt größer."

Eigentlich wusste Sasha genau, dass das nicht stimmte. Ihr Vater hatte Robert immer als Wicht bezeichnet, und das war noch eine seiner schmeichelhafteren Äußerungen gewesen.

"Ihr Haar sieht aus, als würde es lockig werden. Tim hatte schon bei seiner Geburt Locken."

Sein warmer Atem duftete leicht nach Kaffee. Sasha überlief eine wohlige Gänsehaut. "Das sind doch noch gar nicht die richtigen Haare, das ist nur der Babyflaum."

Jake lächelte, und Sasha auch. Die Minuten verstrichen, doch sie rührten sich beide nicht. Das Schlafzimmer roch nach Sashas Parfüm und nach Babypuder, doch sie nahm kaum etwas anderes als Jakes Duft wahr. Das einzige Licht im Zimmer kam von einer kleinen Lampe mit pinkfarbenem Schirm über einer Venusstatue aus Bronze.

Ganz plötzlich wirkte diese intime Nähe bedrückend. Jake atmete tief ein und seufzend wieder aus. "Vertrau mir, sie wird Locken bekommen."

Sasha wagte es nicht, Jake zu vertrauen, aber im Moment wollte sie auch nicht mit ihm streiten. Je eher er wieder ging, desto geringer war die Gefahr, dass sie etwas unendlich Dummes tat. Es wäre nicht das erste Mal in ihrem Leben, aber Sasha hatte so eine Ahnung, dass die Auswirkungen diesmal weitaus länger andauern würden.

Sie hakte sich bei Jake ein und führte ihn hinaus in den Flur. "Das waren jetzt vier Minuten, damit hast du deine Besuchszeit für die nächsten zwei Tage verbraucht."

"Das denkst du dir so, ja? Vergiss nicht, wessen Baby sie ist."

Sasha lächelte. "Dann vergiss du lieber nicht, wer auf dieses Baby nicht aufpassen kann, weil er sein Haus in einer Farbe streichen lässt, die ich nicht mal für eine Campingtoilette benutzen würde."

"Was hat meine Farbwahl denn damit zu tun? Außerdem meine ich mich zu erinnern, dass Weiß nicht mal als Farbe gilt."

"Pscht, du musst leise sprechen!" Sie führte ihn die Treppe hinunter, ohne auch nur ein bisschen zu humpeln. Stolz war immer noch das beste Schmerzmittel.

Jake folgte ihr. Am Fuß der Treppe drehte Sasha sich zu ihm um, doch bevor sie etwas sagen konnte, packte Jake sie bei den Schultern und beugte sich vor, bis sein Gesicht dicht vor ihrem war. "Hör mal, nur weil ich dir erlaube, sie ein paar Tage bei dir zu behalten, darfst du trotzdem nicht vergessen, wessen Baby sie ist."

Sashas Blick wanderte von seinen Augen zu seinen Lippen, und das war ein großer Fehler.

"Sobald die Handwerker fort sind, werde ich überall Ventilatoren aufstellen und das ganze Haus gründlich durchlüften, damit die Kleine, wenn ich sie zu mir hole, nichts als frische, saubere Luft einatmet."

"Ha!" Es klang zwar nicht sehr überzeugend, aber mehr brachte Sasha nicht zustande, wenn sie Jakes kräftige Hände spürte und sein Gesicht so dicht vor sich sah.

"Es war ein entsetzlicher Tag, falls dir das noch nicht aufgefallen ist. Die meiste Zeit habe ich im Auto gesessen und bin zwischen deinem Haus, meinem Haus, Cheryl und dem Anwalt hin und her gefahren. Die Einkaufstour nicht zu vergessen. Seit dem Mittagessen habe ich nichts mehr zu mir genommen, und falls es dir entfallen ist: Das konnte ich auch nicht zu Ende essen."

Sie wollte etwas erwidern, doch Jake ließ sich nicht unterbrechen. "Ich bin bestimmt nicht der netteste Kerl, der dir bisher begegnet ist, nicht einmal, wenn ich gute Laune habe. Und wenn ich müde, entnervt und hungrig bin, dann solltest du mich lieber nicht noch reizen, Lady, denn dann steht mir nicht der Sinn nach irgendwelchen Spielchen."

Sasha stand der Mund offen. Sie blickte Jake verblüfft an, und es dauerte eine Zeitlang, bis sie bemerkte, dass er sie nicht mehr an den Schultern berührte, sondern dicht neben dem Hals.

"Sasha?" Jetzt klang es fast besorgt.

"Mmh?" Sie konnte den Blick nicht von ihm wenden.

"Ich weiß nicht, was du mit mir anstellst, aber …"

Jake zog sie an sich, und in dem Moment, bevor sein Gesicht vor ihren Augen verschwamm, sah sie, wie seine Lippen sich entspannten. Dann berührte er ihre Lippen, küsste sie zärtlich und beendete dann den Kuss.

Sasha wollte seine Lippen wieder spüren und ergriff die Initiative. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, küsste Jake und fuhr ihm dabei mit der Zungenspitze zwischen die Lippen, damit er reagierte.

Als der Kuss endete, lagen sie beide auf dem Sofa und konnten sich nicht erinnern, wie sie dort hingelangt waren. Jake glitt mit beiden Händen unter den weiten Kaftan. Sasha trug zwar einen winzigen Slip darunter, aber keinen BH. Nichts hinderte Jake daran, ihre vollen Brüste zu berühren.

Jake lag halb auf ihr, und fast bereute Sasha es, dass das Baby in ihrem Schlafzimmer schlief, denn sonst hätte sie Jake auf der Stelle die Treppe hinauf nach oben geführt.

"Von null auf hundert in zehn Sekunden", stellte er leise fest und lachte.

"Ich weiß von einem Lamborghini, der das in vier Sekunden schafft." Sashas Stimme klang genauso unsicher wie seine.

"Tut mir Leid, aber ich fahre einen sechs Jahre alten Jeep. Bei dem sind zehn Sekunden das Limit."

"Sind wir denn …" Schon am Limit, hatte sie sagen wollen. Den Kaftan hatte Jake ihr bis zu den Schultern hinaufgeschoben. Sie lag entblößt vor ihm, so dass Jake jeden Makel sehen konnte. Sasha hatte ihm das Hemd aus der Hose gezerrt, um ihm über den muskulösen Oberkörper streichen zu können. Es erregte sie, die empfindsamen Stellen zu reizen. Jake stöhnte auf, als sie seine Brustwarzen mit den Fingerspitzen liebkoste. Langsam ließ sie die Hand zu seiner Gürtelschnalle hinabgleiten, und sofort rang Jake hörbar nach Luft.

"Ob wir schon am Limit sind?" Jakes Stimme klang belegt. "Das hoffe ich nicht. Ich fürchte, dieses Sofa lässt sich nicht ausziehen, oder?"

"Nein, aber hier unten gibt es ein Gästezimmer."

"So weit schaffe ich es wahrscheinlich noch."

Sasha dagegen war nicht einmal sicher, ob sie überhaupt aufstehen konnte.

Er erhob sich und zog Sasha zu sich hoch. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal einen Mann so sehr begehrt hatte.

"Wo gehts lang?" Seine Stimme war kaum zu hören.

"Hier." Keine Sekunde lang löste Sasha sich aus seiner Umarmung. Jake berührte weiterhin ihre Brüste, und ihre Knie zitterten, als ob sie jeden Moment zusammenbrechen könnte. Sie schlang die Arme um seine Taille und hakte sich in seinem Gürtel ein. Mit einer Hand fuhr sie ihm in die Jeans. Zum Glück hatte sie wegen des Babys alle Ringe abgelegt. Jakes Körper war überall fest und straff, und Sasha fühlte sich wie im Rausch.

Nur von ein paar verlangenden Küssen unterbrochen, schafften sie es bis ins Gästezimmer. Im Moment sah es eher nach einem Lagerraum aus, aber wenigstens lag auf dem Bett nicht viel.

Sasha schob hastig ein paar Stoffmustermappen und Kataloge vom Bett herunter, während Jake aus der Brieftasche hinten in seiner Jeans ein Kondom holte und auf den Nachttisch legte.

Sasha wollte sich gerade hinlegen, doch dann zögerte sie. Sollte sie sich erst ausziehen oder abwarten, ob Jake sie ausziehen wollte? Sollten sie sich so schnell wie möglich die Sachen vom Leib reißen und unter die Decke huschen?

Trotz ihrer vier Ehen fühlte Sasha sich in diesem Augenblick so unsicher wie eine Jungfrau. Was, wenn Jake ihr Körper nicht gefiel? Vielleicht hielt er sie für zu dick?

Sie zögerte immer noch unentschlossen, als Jake die Sache entschied, indem er ihr den Kaftan über den Kopf zog und auf einen Stuhl warf.

"Letzte Ausfahrt vor der Zielgeraden." Jake wollte ihr zumindest die Möglichkeit anbieten, das Ganze zu stoppen.

Als ob ich jetzt noch einen Rückzieher machen würde! dachte Sasha. Kommt überhaupt nicht in Frage!

Schnell streifte er sich das Hemd und die die Schuhe ab, stieg geschickt aus der Hose und dem Slip. Dabei wandte er den Blick nicht von Sasha ab.

Sie versuchte, ihn nicht anzustarren, aber … du lieber Himmel!

Dieser Körper sah einfach umwerfend aus. Jetzt wusste sie auch, woher Jake diese lässige Selbstsicherheit nahm. Hastig wandte sie sich ab und schlug die Bettdecke zurück. Sie hatte nicht einmal mit Sicherheit gewusst, ob die Matratze bezogen war, doch das hätte jetzt auch keine Rolle mehr gespielt.

Jake zog ihr den gelben Bikinislip über die Hüften hinab und legte sich neben Sasha aufs Bett. Verlangend küsste er sie in die Halsbeuge.

Sasha spürte seine warme feuchte Zunge dicht an ihrem Puls und hätte schreien können vor Lust. Voller Begehren wand sie sich hin und her. Sie wollte Jake in sich haben, damit diese brennende Sehnsucht ein Ende fand, doch sie wollte auch nicht, dass dieser Rausch je endete. Ihre Lust steigerte sich mit jeder Sekunde, und Sasha hatte keine Ahnung, wie lange sie dieses Verlangen noch überleben würde.

Sie stöhnte auf, als er die Hüften an sie presste. Sasha fühlte, dass sie bereit war, eins mit Jake zu werden. Als er ihr Ohrläppchen zwischen die Lippen nahm, hielt sie die Luft an und stieß sie keuchend wieder aus, als Jake mit dem Mund ihren Hals entlang hinab zu ihren Brüsten glitt.

Jake liebkoste beide Brüste mit der Zungenspitze und den Lippen. Ganz unwillkürlich spreizte Sasha die Schenkel und spannte die Zehen an.

Das hier war ihr Traum! Genau das hatte sie darin erlebt.

Zitternd atmete sie durch und rang gleich wieder nach Luft. Immer weiter steigerte sich ihre Lust. Jake brachte sie mit seinen Zärtlichkeiten immer näher zum Gipfel ihrer Erregung. Einzelne Bilder und Empfindungen rasten durch Sashas Kopf, zusammenhängend zu denken war ihr unmöglich. Mit seinen geschickten Fingern und seinen Küssen erweckte Jake eine noch nie empfundene Lust in ihr.

Wenn dies ein Traum war, so wollte Sasha niemals wieder aufwachen. Egal, ob dies Traum oder Wirklichkeit war, Jake war die Verwirklichung ihrer Fantasien.

Er flüsterte etwas dicht an ihrem Hals und zog eine Spur kleiner Küsse an der Unterseite ihres Kinns entlang, dann über ihre Wangen und die Lippen, als könne er niemals genug vom Geschmack ihres Mundes bekommen. Gleichzeitig fuhr er über ihren Bauch hinab zwischen die Schenkel.

Sasha konnte nur noch flehend seufzen. Sie spürte Jakes Finger in sich, sein Daumen reizte sie ganz intim und brachte sie fast um den Verstand. Sie wusste nicht, ob sie diese süße Qual noch länger ertragen sollte. Alles in ihr sehnte sich nach der Erfüllung. "Bitte!" hauchte sie atemlos.

"Pscht, Süße, eine Sekunde noch! Nur noch eine Sekunde."

Als Jake sich aufrichtete und zurücklehnte, glaubte Sasha, vor Frust sterben zu müssen. Vergiss das mit der Verhütung! wollte sie ihm zurufen. Dazu ist jetzt keine Zeit!

So weit war es also schon mit ihr gekommen. Die grundlegendsten Dinge verdrängte sie, nur um sich ihrer Lust hingeben zu können.

Dann verflog auch ihr letzter Gedanke, als Jake sich wieder über sie beugte. Mit den Zehen stieß sie gegen seine Füße, und mit beiden Schenkeln umschlang sie seine Hüften. Hastig strich sie mit beiden Händen über seinen Körper, um alles an ihm zu liebkosen, was sie erreichen konnte. Hatte sie geglaubt, erfahren zu sein? Jetzt fühlte sie sich wie ein absoluter Neuling. Nichts in ihrem bisherigen Leben ließ sich hiermit vergleichen. So intensiv hatte sie Sex noch nie zuvor erlebt.

Genau in diesem Moment erhellte ein Blitz das Zimmer, und kurz darauf grollte ein Donner. Das alles kam Sasha ganz logisch vor, denn die Spannung zwischen Jake und ihr wirkte auch wie kurz vor einem Gewitter.

Jake ergriff ihre Hände und führte sie an seinem Körper hinab bis zu der Stelle, an der er Sashas Finger spüren wollte. Liebkosend erkundete sie die Grenzen seiner Willenskraft und Selbstbeherrschung. Immer aufreizender erregte sie ihn, erst mit den Fingerkuppen und dann ganz vorsichtig mit ihren Fingernägeln.

Gleich morgen verschwinden diese Acrylnägel, beschloss sie.

Schließlich schob Jake ihre Hände beiseite und drang in sie ein. Langsam zog er sich wieder zurück, um erneut ganz eins mit ihr zu werden. Voller Ungeduld bewegte sie die Hüften. Schnell! dachte sie.

"Was hast du denn vor, Sasha? Willst du mir die letzten kleinen grauen Zellen abtöten?"

"Habe ich denn Erfolg damit?"

"Langsam, immer langsam."

Als sie merkte, wie er sich zurückzog, wollte sie ihn an den Schultern festhalten. Doch in diesem Moment drehte er sich zur Seite, lehnte sich mit dem Rücken gegen das gepolsterte Kopfende und zog Sasha auf seinen Schoß.

"Ja! O ja!" stieß sie aus und schmiegte sich so eng wie möglich an ihn. Im gedämpften Licht der Tischlampe sah sie Jakes angespannte Gesichtszüge.

Die Augen hielt er geschlossen, den Kopf in den Nacken gelegt. Unendlich langsam bewegte er sich, sein Atem ging stoßweise. "Bist du ganz sicher, dass du nicht von irgendwem als Agentin mit tödlichem Auftrag auf mich angesetzt worden bist?"

Dann konnte er keine Worte mehr herausbringen. Sasha klammerte sich an ihn und versuchte, jede seiner Bewegungen mit den Hüften zu erwidern. Sobald sie die Augen schloss, sah sie Feuerwerkslichter hinter den Lidern, die in allen Farben aufleuchteten. Wie aus weiter Ferne hörte sie Jakes tiefes Stöhnen, und dann schrie sie selbst auf dem Gipfel ihrer Lust auf.

Atemlos ließ sie sich gegen Jakes schweißnasse Brust sinken. Den Kopf hatte er hinten an das Kopfende gelehnt, die Augen waren geschlossen, und mit beiden Händen umfasste er Sashas Hüften.

Als sie endlich wieder einen klaren Gedanken fassen konnte, dachte sie zuallererst an das Baby oben in ihrem Schlafzimmer. Die Kleine würde jetzt bald wieder wach werden und Hunger haben. Es war schon so lange her, seit sie ein Baby versorgt hatte, dass sie fast vergessen hatte, wie aufreibend das sein konnte. Obwohl das, was gerade zwischen Jake und ihr geschehen war, ganz unvermeidlich gewesen war, machte es die ohnehin schon komplizierte Situation noch komplizierter.

Wo mochte Jake in einem Jahr sein und wo seine Enkelin?

Sicher würde Sasha dann keinen der beiden mehr oben in ihrem Schlafzimmer vorfinden.

9. Kapitel

Sex war anscheinend das beste Heilmittel der Welt gegen Schlaflosigkeit. Genüsslich reckte Sasha sich beim Aufwachen. Ganz langsam öffnete sie die Augen. Es war bereits Morgen, und sie lag immer noch im Bett des Gästezimmers anstatt oben in ihrem Schlafzimmer.

Wer hatte denn das Baby gefüttert?

Von Jake war nichts zu sehen, doch jemand hatte ihr die Decke bis über die Schultern gezogen. Das hatte sicher nicht irgendeine Fee getan.

Sashas erster Gedanke galt Peaches. Solange sie als Babysitter fungierte, wollte sie auch erstklassige Arbeit erledigen. Was auch immer geschehen mochte, wenn Jake seine Enkeltochter wieder für sich beanspruchte, so sollte er sich in dieser Hinsicht jedenfalls nicht über Sasha beklagen können.

Und was alles Weitere betraf, so musste sie nur abwarten. In der Auswahl von Ehemännern hatte Sasha ihre Unfähigkeit nachdrücklich bewiesen, aber von einer Hochzeit war zwischen Jake und ihr ja keineswegs die Rede gewesen.

Sie sah nach dem Baby im Schlafzimmer und konnte sich kaum von diesem kleinen, vollkommenen Geschöpf trennen. Dass ein so wundervolles Wesen, wenn auch nur vorübergehend, ihr Schlafzimmer bewohnte, kam Sasha immer noch unwirklich vor. Ein Glück, dass ihr Haus nicht nach Farbe und Lösungsmitteln roch und niemand hämmernd auf dem Dach herumkrabbelte.

Außerdem hatte Sasha verlässliche Freundinnen, die liebend gern auf das Baby aufpassen würden, falls sie tatsächlich für ein paar Stunden fort musste. Wie viele Frauen mochte Jake kennen, die ihm so einen Gefallen täten?

Tja, es war ein bisschen spät, um sich Gedanken über Jakes Frauen zu machen.

Auf dem Wickeltisch stand ein halb leeres Fläschchen. Anscheinend hatte Jake die Kleine gefüttert, bevor er gegangen war. Sasha nahm das Fläschchen und verließ leise den Raum.

Damals waren Sasha und ihre Mutter praktisch rund um die Uhr damit beschäftigt gewesen, die Zwillinge zu versorgen, und dann war auch noch Robert auf die Welt gekommen. Sasha hatte sich fast allein um das Baby gekümmert, während ihre Mutter versucht hatte, die Zwillinge zu bändigen.

Ein paar Jahre später waren die drei jüngsten Geschwister der Familie Parrish eine eingeschworene Gemeinschaft geworden. Sasha sah sie in Gedanken aus dem Schulbus stürmen und lachend auf das Haus zurennen. Die beiden Mädchen hatten am laufenden Band geredet, indem eines den Satz des anderen beendete. Robert war der nervige kleine Bruder gewesen, dennoch hatten die drei sich sehr nahe gestanden. Zu diesem engen Kreis hatte Sasha nicht gehört. Als große Schwester hatten die drei sie eher als Respektsperson betrachtet, der sie zwar gehorchten, wenn es sich nicht vermeiden ließ, der sie aber ihre kleinen Geheimnisse niemals anvertraut hätten. Damals hatte Sasha sich daran nicht sonderlich gestört, doch später hatte die Erinnerung daran sie oft traurig gestimmt.

Jetzt war Robert tot, doch mit ihren Schwestern telefonierte sie häufig. Die beiden schickten ihr Familienfotos, wenn sie darum bat, und die rahmte Sasha dann und hängte sie im Haus auf. Den Weihnachtsgrüßen legten die Schwestern längere Familienrundbriefe bei, in denen sie über Beförderungen, Campingurlaube und schulische Erfolge berichteten. Sasha versuchte, sich als Teil davon zu fühlen, aber eine richtig enge Bindung hatte nie bestanden.

Vielleicht sollte ich jetzt auch mal so einen Bericht an meine Schwestern senden, überlegte sie. Hallo, ihr Lieben, ich habe jetzt endlich ein Baby. Die Kleine ist nur geliehen, aber ich habe ohnehin zu viel zu tun, um mich auf Dauer um sie zu kümmern. Ach, und übrigens, ich habe mich wieder verliebt. Diesmal spüre ich, dass er der Richtige ist. Haha!

Als sie zehn Minuten später wieder ihr Schlafzimmer betrat, blickte sie in ein weinendes Babygesicht. "Oh, Süße, ich bin doch schon da. Wein doch nicht." Sie wickelte das Baby, und die ernst dreinblickenden blauen Augen folgten jeder ihrer Bewegungen. "Was denkst du denn jetzt, meine Süße? Vermisst du vielleicht deinen Großvater?" Sie schluckte. "Ich auch, mein Liebes", flüsterte sie und nahm das Baby hoch, "ich auch."

Auf dem Rückweg nach Manteo organisierte Jake als Erstes die Rückführung von Sashas Cabrio nach Muddy Landing. Er gab die Schlüssel bei einer Werkstatt ab, deren Besitzer ihm noch einige Gefallen schuldete.

Auf der Weiterfahrt überlegte er, was heute noch auf seinem Tagesplan stand. Verdammt, ihm fiel einfach nichts Dringenderes ein, als sofort zu wenden und zurück zu Sasha zu fahren. Er wollte wieder zu ihr ins Bett und in der absehbaren Zukunft dort bleiben.

Aber wenn sie mit ihren ersten vier Ehemännern nicht glücklich geworden war, wie kam er dann darauf, dass sie Interesse an einem Witwer und Großvater finden könnte?

Dass er noch nicht zum alten Eisen gehörte, hatte er ihr in der vergangenen Nacht zwar bewiesen, doch waren sie nicht doch wie zwei linke Schuhe?

Jake fuhr ins Büro, hörte den Anrufbeantworter ab und las die Notiz von Miss Martha, dass sie an diesem Tag erst gegen elf Uhr zur Arbeit erscheinen werde. Für Hack war es ohnehin noch zu früh. Jake sondierte seine Termine der kommenden Woche. Zwei Alarmanlagen einbauen, das machte er gern. Drei bereits installierte reparieren, das eher ungern. Und dann noch der Jamison-Fall. Mrs. Jamison hatte ihm den Fall entzogen, doch Jake konnte innerlich noch nicht damit abschließen.

Gerade als er die Adressen der Häuser mit den Reparaturen heraussuchte, schoss es ihm durch den Kopf: Ich habe ein Baby!

In einem Punkt hat Sasha in jedem Fall Recht, dachte er, als er die Tür aufschloss, die das Büro von seinen Wohnräumen trennte. Dies war nicht der passende Ort für ein kleines Kind. Im Büro war der Farbgeruch nicht mehr so deutlich wahrzunehmen, aber im Wohntrakt stank es noch erbärmlich.

Jake wollte sich schnell noch duschen und ging ins Bad. Es war wie die übrige Wohnung weiß gestrichen. Was hatte Sasha denn an weißen Wänden und Decken auszusetzen? Wie hatte er sich bloß auf eine Frau wie Sasha Lasiter einlassen können? Seine Vernunft jedenfalls hatte bei dieser Entscheidung keine Rolle gespielt.

Kurz darauf zog er sich, frisch geduscht und rasiert, eine frische Jeans und ein sauberes T-Shirt an und kam gerade in sein Büro zurück, als das Telefon klingelte.

"JBS Security, Jake Smith", meldete er sich. "Mrs. Jamison?"

Einige Minuten später legte er auf. Offenbar arbeitete er jetzt wieder an dem Fall. Laut seiner Frau hatte Jamison so lange auf sie eingeredet, bis sie die Nachforschungen hatte einstellen lassen. Doch schon bald hatte er seine Treueschwüre wieder vergessen. Jetzt behauptete Mrs. Jamison, ihr Mann habe die Moral einer Klapperschlange, sie wolle Beweise seiner Untreue, und zwar so schnell wie möglich.

Eigentlich braucht sie eher einen klugen Anwalt als einen Privatdetektiv, dachte Jake. Mrs. Jamison war davon überzeugt, dass ihr Mann sich im Cottage mit seiner Freundin traf, also würde Jake das Haus überwachen, auch wenn er dort bisher nichts Spannendes hatte entdecken können, mal abgesehen von einer aufregenden Rothaarigen, die es sich auf der Veranda bequem gemacht hatte. In der Zwischenzeit konnte Hack die üblichen Nachforschungen anstellen, ob sich irgendwo noch ein anderer Anhaltspunkt finden ließ.

Bevor Jake das Büro verließ, versuchte er noch einmal, seinen Sohn zu erreichen. Diesmal ging Tim gleich beim ersten Klingeln ran.

"Hey, Dad, ich wollte dich auch gerade anrufen. Ich bin fast verrückt geworden, weil ich nicht weiß, wie alles gelaufen ist. Warst du bei ihr? Ist jetzt alles okay? Überlässt Cheryl dir das Baby?"

"Immer langsam. Also erst einmal: Hier ist alles in Ordnung. Cheryl war wirklich erleichtert, dass die Kleine in der Familie bleibt. Ich habe ihr gesagt, dass sie das Baby jederzeit besuchen kann. Weißt du eigentlich irgendetwas über ihre Eltern?"

"Ich weiß, dass ihre Mom tot ist. Mit ihrem Vater versteht sie sich nicht besonders. Ich glaube, er trinkt oder so. Mehr weiß ich auch nicht, aber Cheryl ist ein nettes Mädchen. Und das Baby?"

"Oh, Timmy, sie ist eine kleine Schönheit." Jake überging die Tatsache, dass die Kleine kaum ein Haar auf dem Kopf und eine Stimme wie eine Sirene hatte. "Alles sitzt am richtigen Fleck, und besonders die Lungen funktionieren tadellos. Heute früh habe ich sie gewickelt und gefüttert, und als ich gefahren bin, hat sie selig geschlafen."

"Du hast sie allein gelassen? Wo?"

"Nur keine Panik." Er berichtete ihm von Sasha und wie sie in die Sache hineingezogen worden war. Jake erzählte, dass sie sich bereit erklärt hatte, das Baby bei sich aufzunehmen, bis die Renovierungsarbeiten abgeschlossen waren und kein Farbgeruch mehr in den Räumen war. "Du würdest Sasha mögen, Tim. Sie kann sehr gut mit Babys umgehen. Sie hat auch den Anwalt aufgetrieben, damit wir alles in Rekordzeit regeln konnten."

"Ich verlasse mich auf dein Urteil, Dad. Aber ist mit Cheryl auch alles okay?"

"Ihr gehts ganz gut. Du solltest dir aber noch mal Gedanken über den Namen der Kleinen machen. Auf der Geburtsurkunde steht jetzt Tuesday Smith, ohne einen zweiten Vornamen. Wenigstens hat Cheryl ihr deinen Nachnamen gegeben."

Sie sprachen noch eine Weile miteinander, bis Corporal Timothy Burrus Smith auflegen musste. "Dad, ich muss jetzt los. Ich liebe dich, Dad."

Jake schluckte. "Ich dich auch, mein Junge. Pass bloß gut auf dich auf. Wir halten hier die Stellung, da mach dir mal keine Gedanken."

Mein Sohn, der Soldat, dachte er und rieb sich die Augen. War es tatsächlich schon so lange her, seit er seinem Sohn die Windeln gewechselt und ihn mit püriertem Spinat gefüttert hatte, während Rosemary Glasperlen aufgefädelt hatte, um die Ketten an einen Souvenirshop zu verkaufen?

Jetzt war Rosemary tot, und Timmy wurde mit seiner Einheit in den Mittleren Osten verlegt. Für Jake schien alles von vorn zu beginnen, diesmal mit einer Enkeltochter. Er wusste nicht genau, ob er sich dadurch älter oder jünger fühlte. Vielleicht beides zugleich.

Kurze Zeit darauf machte Jake auf dem Weg zum Strand noch drei Zwischenstopps. Zweimal überprüfte er fehlerhaft arbeitende Alarmanlagen, und beim dritten Halt kaufte er sich Kaffee und ein Sandwich mit Käse, Putenbrust und Apfelscheiben. Anschließend rief er bei Sasha an, die ihm versicherte, alles wäre bestens und sie sei gerade dabei, das Baby wieder schlafen zu legen.

"Während sie schläft, versuche ich, einiges zu erledigen. Ist dir überhaupt klar, wie oft dieses Baby ein Fläschchen kriegen muss? Alle drei Stunden! Bist du darauf überhaupt eingestellt?"

Im Grunde war Jake sich in gar nichts mehr sicher. Leise lachend verabschiedete er sich von Sasha.

Er hatte unglaublichen Hunger, doch er beschloss, erst seinen Beobachtungsposten einzunehmen. Dann konnte er in Ruhe essen.

Die ersten Mieter waren bereits in die Cottages eingezogen, und Jakes üblicher Parkplatz war besetzt. Langsam fuhr Jake die schmale Straße entlang und suchte nach einem unauffälligen Platz zum Parken.

"Da soll mich doch …", murmelte er, als er ein Auto direkt vor Driftwinds stehen sah. Er erkannte es nur deshalb als den Wagen der Maklerin der Ferienhausagentur, weil Hack ihr Nummernschild gleich am ersten Tag überprüft hatte, als Jake mit seinen Observationen begonnen hatte. Damals hatte er die Frau auch gesehen, eine attraktive Brünette knapp unter dreißig. "Lady, Sie sind mir im Weg", sagte er leise und überlegte, ob er überhaupt noch warten oder den Posten gleich wieder verlassen sollte.

Andererseits wartete Jamison vielleicht genau wie er nur darauf, dass die Frau das Cottage wieder verließ und wegfuhr. Vielleicht überprüfte die Maklerin nur, ob Sasha mit ihrem Job fertig war, das konnte ja nicht allzu lange dauern.

Endlich entdeckte er ganz am Ende der Sackgasse einen freien Stellplatz mit Blick auf das Jamison-Cottage. Jake parkte rückwärts ein, stellte den Motor aus und klappte die Sonnenblende herunter.

Er hatte gerade sein Sandwich aufgegessen, als die Maklerin aus dem Haus trat und auf ihr Auto zuging. "Okay, vielleicht kommt jetzt doch noch etwas Bewegung ins Spiel", sagte er sich und wartete darauf, dass sie wegfuhr.

Er trank seinen Kaffee aus und wollte gerade im Büro anrufen, als ein Mann in Bermudashorts und gelbem T-Shirt aus dem Cottage kam, sich hastig umschaute und auf das Auto der Maklerin zusteuerte. Dieser Mann kam ihm irgendwie bekannt vor.

Jake hatte zwar ein gutes Gedächtnis, doch im Moment wusste er nicht genau, wo er diesen Mann schon mal gesehen hatte. Und wo stand das Auto dieses Mannes? Und was hatte er in dem Cottage gemacht? Wollte er es später in der Saison buchen?

Die attraktive Maklerin stand immer noch neben dem Wagen, als der Mann zu ihr kam. Sie sprachen kurz miteinander, während Jake auf seinem Sitz immer tiefer rutschte und die beiden durch seine Sonnenbrille beobachtete. Er wünschte, er könnte von den Lippen lesen. Es gelang ihm nicht ganz, sich auf das zu konzentrieren, was sich vor seinen Augen abspielte. Immer wieder musste er an die Frau denken, mit der er erst vor wenigen Stunden geschlafen hatte.

Er spreizte die Beine etwas weiter, als sein Körper auf diese Erinnerungen reagierte. Das war doch vollkommen verrückt. Wenn ihn jemand nach seiner Traumfrau gefragt hätte, hätte er niemals Sasha Lasiter auch nur in Erwägung gezogen. Und nun musste er nach nur wenigen Tagen ständig an sie denken?

Warum überkam ihn schon beim Gedanken an sie dieses unbändige Verlangen? Im Moment sollte er sich lieber auf seinen Job konzentrieren, doch stattdessen saß er hier auf seinem Beobachtungsposten und dachte an eine Frau, die nur ganz am Rande mit seinem Fall zu tun hatte.

Er musste an den durchdringenden Blick ihrer Augen denken, deren natürliche Farbe er immer noch nicht kannte. Sie war so sexy wie keine andere Frau, der er je begegnet war, einschließlich Rosemary. Ob mit oder ohne Aufmachung, sie hatte eine umwerfende Ausstrahlung. Jake hatte sie mit verschmiertem Make-up erlebt und auch ohne Schminke, nur mit ihren Sommersprossen. Das alles spielte keine Rolle. Sasha erregte und berührte ihn wie keine Frau zuvor.

Was konnte eine glamouröse, erfolgreiche Frau an einem langweiligen Kleinunternehmer und Privatdetektiv in mittleren Jahren finden? Über Inneneinrichtung wusste er so gut wie gar nichts, und bei seiner Kleidung interessierte ihn nur, dass sie bequem war und gut passte.

Und was sah er in ihr? Viel mehr, als er sich zunächst eingestehen wollte, und genau darin lag das Problem. Diese farbigen Kontaktlinsen verbargen vielleicht ihr wahres Wesen, doch Jake hatte den sehnsüchtigen Ton in ihrer Stimme gehört, wenn sie für eine Sekunde mal ihre Rolle als Sasha, die Einzigartige, vergaß. Irgendwo unter dieser Verkleidung steckte die wirkliche Frau, nach der er sich mehr sehnte als nach ihrem Körper.

Schlagartig richtete er sich wieder auf und beugte sich vor. Er nahm die Sonnenbrille ab und sah, wie die Maklerin und der Mann sich so innig umarmten, dass jeden Moment der Asphalt unter ihren Füßen zu schmelzen drohte. Nachdenklich rieb er sich das Kinn, und dann erkannte er den Mann. Jamison sah zwar älter aus als auf den Plakaten, aber Jake war sich jetzt hundertprozentig sicher, wen er da vor sich hatte.

Jetzt musste er lediglich noch mehr über diese hübsche Frau herausfinden, die für das "Southern Dunes Property Management" arbeitete. Und wer eignete sich da besser als Informationsquelle als die Innenarchitektin, die die Einrichtung dieser Cottages betreute?

"Jetzt sei nicht so egoistisch, Faylene. Lass sie mich auch mal halten." Marty streckte die Arme nach dem Baby aus, doch Faylene drehte ihr den Rücken zu.

"Du hast jetzt einen Ehemann. Geh nach Hause und lass dir ein eigenes Baby machen. Dies hier gehört mir und Sasha, stimmts, mein kleiner Liebling?" Die Haushälterin lächelte das Baby an. "Lieber Himmel, wenn ich nicht zu alt wäre, würde ich mir auf der Stelle selbst noch eins zulegen."

"Soweit ich weiß, dauert das heutzutage immer noch neun Monate", stellte Sasha nüchtern fest. Sie hatte die Füße auf ein Kissen auf dem Sofatisch gelegt. Kurz bevor ihre Freundinnen gekommen waren, hatte sie es zwischen Füttern und Babybaden gerade noch geschafft, schnell zu duschen. Die meiste Zeit des Tages hatte sie allerdings Peaches in den Armen gewiegt und ihr etwas vorgesungen.

Mehr als einmal hatte sie schlucken müssen, wenn das Baby sie aus seinen großen ernsten Augen ansah. Jetzt beobachtete sie ihre Freundinnen dabei, wie sie das Baby bewunderten, und versuchte, sich einzureden, dass sie dabei nur Beschützerund keine Besitzgefühle gegenüber dem Baby empfand. Noch ein paar Minuten, und sie würde dem Ganzen ein Ende machen. Zu viele neue Gesichter und Eindrücke waren für ein so kleines Baby nicht gut.

"Habe ich dir eigentlich schon gesagt, dass ich einen neuen Junggesellen aufgetrieben habe? Cole ist mit einem Bauunternehmer befreundet, der vor kurzem geschieden wurde." Marty streichelte einen der winzigen Babyfüße.

"Wie sieht er denn aus? Kann eine große, umwerfende Blondine mit Studienabschluss Interesse an ihm finden?" Sasha feilte weiter an ihren nunmehr kurzen Fingernägeln. Ohne die künstlichen Nägel fühlte sie sich ein bisschen nackt, aber lange Fingernägel und Babys passten einfach nicht zusammen.

Faylene hob den Blick. "Ich dachte, für Lily hätten wir bereits diesen Typ mit der Security-Firma ausgesucht."

"Jake hat jetzt aber anderes zu tun", stellte Sasha klar.

"Wirklich?" Marty gab den Versuch auf, der Haushälterin das Baby abzunehmen, und blätterte in einem Katalog.

"Er hat auch ohne neue Beziehung schon genug um die Ohren. Die Einheit seines Sohns wird nach Übersee verlegt, das Haus wird neu gestrichen, und das Baby dürfen wir auch nicht vergessen."

"Ja, entschuldige mal, aber hat Jakes Enkelin nicht genug Babysitter? Da kann er sich doch ein paar Stunden freinehmen und zu diesem Basar gehen." Marty hob die Augenbrauen. "Es sei denn, du hast inzwischen andere Pläne mit ihm."

"Red keinen Unsinn!" fuhr Sasha sie an. Sie wurde rot und meinte dann: "Ich kenne diesen Mann ja kaum."

Faylene blickte von dem Baby auf ihrem Schoß hoch. "Ich habe euch doch von diesen Briefen erzählt, die Lily regelmäßig kriegt. Und die sind doch mit Bleistift auf liniertem Papier geschrieben. Neulich habe ich sie darauf angesprochen, als sie weinend über einem von diesen Briefen saß. Seit ich für sie arbeite, erhält sie jede Woche einen."

"Faylene, das geht uns wirklich nichts an", stellte Marty entschieden fest. "Kommen wir mal zurück zu dem Basar. Sasha, du wirst es doch schaffen, hier ein paar Stunden den Babysitter zu spielen, während wir deinen Kerl mit Lily verkuppeln, oder nicht?"

Sasha ahnte, dass ihre Freundin nur auf den Busch klopfte, und feilte noch energischer an ihren Nägeln herum. Bevor ihr jedoch ein Grund einfiel, weswegen Jake nicht zu diesem Basar sollte, hörte sie ein Auto vorfahren.

Marty blickte zum Fenster hinaus. "Na, wenn man vom Teufel spricht", stellte sie voller Vorfreude fest.

10. Kapitel

An der Tür zum Wohnzimmer blieb Jake wie angewurzelt stehen.

Sein Gesichtsausdruck ist unbezahlbar, dachte Sasha amüsiert. Dass er als Mann hier in der Minderheit ist, muss er erst einmal verdauen.

Faylene schaute hoch und strahlte, wobei die zahlreichen Falten und ihr Make-up ihrem Gesicht ein völlig neues Aussehen verliehen. "Hallo, Mister. Ich habe Ihr Baby auf dem Arm. Sie sieht Ihnen aber nicht sehr ähnlich, wenn ich das mal sagen darf."

"Hallo", begrüßte auch Marty ihn.

"Äh, hallo, Ladys." Jake klang misstrauisch.

"Jetzt weiß ich, wie Daniel sich am Rand der Löwengrube gefühlt haben muss." Sasha lachte. "Komm rein, Jake, wir haben gerade über dich gesprochen. Du kennst meine Freundinnen doch, oder?"

Er nickte und blickte dann wieder zu dem Baby auf Faylenes Schoß. Die Kleine wedelte mit den Fäusten, und mittlerweile wusste Sasha diese Geste bereits zu deuten: Genug jetzt, ich will schlafen.

Anscheinend war Jake in der Babysprache nicht mehr so bewandert. "Hat sie Hunger?"

"Das glaube ich kaum. Seit dem letzten Fläschchen ist noch keine halbe Stunde vergangen. Vielleicht ist ihre Windel nass, aber ich glaube, sie will schlafen. Stimmts, meine Süße? Wir beide arbeiten noch an einem Zeitplan, mit dem wir beide zufrieden sind." Sasha nahm Faylene das Baby ab und trat zu Jake, damit er sie ansehen konnte. Sofort atmete sie wieder seinen Duft ein, der sie an frische Luft und Natur erinnerte. Selbst mit verbundenen Augen würde ich ihn aus jeder Menschenmenge herauspicken, dachte sie. "Vielen Dank, dass du meinen Wagen hast zurückbringen lassen."

"Gern geschehen."

Während er sich auf das Baby konzentrierte, blickte Sasha zu Marty, die Jake mit unverhohlenem Interesse musterte.

Marty bemerkte ihren Blick, zwinkerte und lief rot an. "Wir haben gerade über einen Kirchenbasar gesprochen, der morgen Nachmittag stattfindet, Jake. Hat Sasha Ihnen bereits davon erzählt?"

"Von was für einem Kirchenbasar?"

"So ein Trödelmarkt hier im Ort", wiegelte Sasha ab. "Ich bezweifle, dass dich das interessiert." Sie wandte sich ab, setzte sich auf das Sofa und legte das Baby an die Schulter, um ihm beruhigend über den Rücken zu streichen.

Da die beiden bequemsten Sessel bereits vergeben waren, setzte Jake sich neben Sasha. Durch sein Gewicht neigte das Sitzpolster sich zur Seite, so dass Sasha an seiner Schulter lehnte. "Was ist das denn nun für ein Basar?"

Marty und Faylene unterbrachen sich gegenseitig mit ihren Erklärungen. Sie beschrieben das Sommercamp für Kinder aus benachteiligten Familien, das mit den Erlösen des Basars organisiert werden sollte. Es gab Angeltouren, Kajakfahrten, Zeltabende und sogar Paragliding. "Zwei Wochen kosten pro Kind zweihundert Dollar", warf Marty ein.

"Ein guter Freund von mir, Bob Ed Cutrell, hat unten an der Anlegestelle ein Angelgeschäft. Er stellt den Kindern die Ausrüstung, aber …"

"Aber trotzdem gibt es viele Kinder, deren Eltern es sich nicht leisten können", fuhr Marty fort. "Die Leute hier verdienen nicht sehr viel. Heutzutage wirft Fischerei nicht viel Geld ab, und der Sturm hat so viele Felder überflutet, dass es mindestens noch ein Jahr dauert, bis der Boden sich erholt hat."

Sasha kam es als das Natürlichste von der Welt vor, sich auf dem Sofa an Jake Smith anzulehnen, während sie sein Baby im Arm hielt. Die Kleine lag zufrieden an ihrer Schulter. "Na, meine Süße, willst du auch ins Sommercamp?"

Marty musterte Sasha und Jake, als wolle sie herausfinden, wie die beiden zueinander standen. "Also, Jake, wie ist es? Können wir mit Ihnen rechnen?"

Falls Jake sich unter Druck gesetzt fühlte, so war er taktvoll genug, sich das nicht anmerken zu lassen. "Kann ich darüber noch einmal nachdenken?" Er streckte die Arme nach dem Baby aus und streifte dabei Sashas Brust. "Komm zu deinem Großvater, meine Kleine."

Seine flüchtige Berührung hatte Sashas Selbstbeherrschung schon ins Wanken gebracht, doch der Klang seiner Stimme gab ihr jetzt den Rest. Am liebsten hätte sie sich in seine Arme geschmiegt.

Mit zitternden Fingern hob sie das pinkfarbene Leinentuch von ihrer Schulter und breitete es auf Jakes Schulter aus.

"Oh, das hatte ich schon vergessen."

Sasha und er lächelten sich an, bis die Freundinnen aufstanden und nach ihren Handtaschen griffen.

"Wir gehen dann mal wieder." Belustigt lächelte Marty Sasha an. "Ich habe dir ein paar Bücher mitgebracht, damit du dich nicht langweilst." Sie deutete auf einen Stapel Taschenbücher auf dem Boden neben dem voll gepackten Schreibtisch.

"Und ich habe den Kühlschrank ausgewischt und wieder angestellt", teilte Faylene ihr mit. "Also lass die Tür nach Möglichkeit in den nächsten paar Stunden zu."

"Wir finden schon allein hinaus." Marty blickte verschwörerisch zu Faylene.

Als die Tür sich hinter den beiden Frauen geschlossen hatte, wandte Jake sich fragend an Sasha. "Ist mir da irgendwas entgangen?"

"Hoffentlich. Die beiden meinen es nur gut, aber …" Sasha schüttelte den Kopf. Sie wollte ihm nicht von der Partnervermittlung erzählen, die ihre Freundinnen und sie hin und wieder als Hobby betrieben. "Gib mir die Kleine, sie gähnt ja schon."

Wie konnte ein Mann bloß so verführerisch aussehen, wenn er ein Baby im Arm hielt, ihm Milch auf dem Ärmel klebte und er ein verklärtes Lächeln auf den Lippen trug? Ein Blick auf ihn reichte, und Sasha erlebte die vergangene Nacht wieder, die wahrscheinlich der größte Fehler ihres Lebens gewesen war.

Und das wollte bei ihr schon etwas heißen.

"Hör zu, wir müssen einiges besprechen." Seufzend gab Jake ihr seine Enkeltochter.

Oh, das klang gar nicht gut! Sasha hatte gewusst, dass dieser Moment kommen würde, doch sie hatte ihn einfach verdrängt. Nahm er erst mal das Baby mit zu sich nach Hause, dann hatte er keinen Grund mehr, hierher nach Muddy Landing zu kommen.

Als sie das Baby nach oben ins Schlafzimmer brachte, fühlte sie sich, als trage sie eine tonnenschwere Last auf ihren Schultern.

Ein paar Minuten später kam sie die Treppe wieder herunter.

Jake räusperte sich nun. "Ich möchte ja nicht, dass du irgendeinen Vertrauensbruch begehst, aber was weißt du eigentlich über die Maklerin, die sich um das Cottage der Jamisons kümmert?"

"Katie McIver?" Sasha runzelte die Stirn. Was hatte denn die Frau von der Ferienhausagentur mit dem Baby zu tun? "Ich kenne sie seit ein paar Jahren, aber nur rein geschäftlich. Ich habe die Büroräume der Agentur eingerichtet, und seitdem hat sie mich einige Male angerufen und gebeten, ein paar Räume neu auszugestalten oder schnelle Lösungen zu finden, falls in irgendwelchen Ferienhäusern mehr als gewöhnlich zu Bruch gegangen ist." Sie setzte sich, diesmal aber auf den Sessel und nicht aufs Sofa. "Sie wird respektiert, und ihr werden die wichtigsten Projekte der Agentur anvertraut. Abgesehen davon weiß ich eigentlich so gut wie nichts über sie."

Jake nickte und schwieg einen Moment. "Ist sie verheiratet?"

"Wir haben uns eigentlich immer nur über Budgets und Termine unterhalten." Verwundert runzelte sie die Stirn. "Wieso fragst du mich das?"

Gedankenverloren strich er sich übers Kinn. "Dann wüsstest du also nicht zufällig, ob sie … eine Affäre hat?"

"Ich sagte doch schon, dass wir nie über solche Themen gesprochen haben." Sasha kämpfte gegen Eifersucht an. Katie war noch keine dreißig und würde eines Tages sicher die Agentur leiten, denn sie war nicht nur äußerst attraktiv, sondern auch klug. "Warum fragst du sie nicht einfach selbst? Ich rede nicht gern hinter dem Rücken über die Leute."

Jake zog die Augenbrauen noch enger zusammen. "Entschuldige, ich hätte gar nicht fragen sollen. Es geht um die Jamisons. Sie werden sich wohl scheiden lassen, und Mrs.Jamison hat mich engagiert, weil sie ihren Mann verdächtigt, eine Geliebte zu haben. Sie vermutet, dass die beiden das Cottage nutzen als …"

"Liebesnest?" Sasha musste an den Zigarettenrauch und das zerwühlte Bett denken. Und in einem Papierkorb hatte sie einen Sektkorken gefunden. "Hat die Ehefrau denn irgendwelche Beweise?"

"Eine Freundin hat ihr gesagt, es gäbe Gerüchte, dass Jamison sich dort mit einer anderen Frau trifft." Jake lehnte sich in seinem Sessel zurück. "Und die Beweise soll ich ihr jetzt beschaffen."

Empört richtete Sasha sich auf. "Dann hast du also all diese Fotos von mir gemacht, weil du dachtest, ich würde dort auf meinen Liebhaber warten? Soll mir das jetzt schmeicheln?"

"Ich habe nie behauptet, der Superdetektiv zu sein. Nur ab und zu will ich neben all den Alarmanlagen einen richtigen Fall bearbeiten, um mir zu beweisen, dass ich es noch kann."

Du kannst es noch blendend, dachte Sasha und musste lächeln. Jakes Blick verriet ihr, dass seine Gedanken in dieselbe Richtung liefen.

Er erwiderte ihr Lächeln und räusperte sich. "Meine Mandantin hat mich heute Morgen angerufen und gebeten, nun doch mit den Nachforschungen fortzufahren, und ich habe Anhaltspunkte, die auf deine Maklerin als Geliebte hinweisen."

"Was denn für Anhaltspunkte? Tratsch? Ein zufälliges Treffen?"

"Sehr zufällig finde ich einen Kuss nicht, der fast zwei Minuten dauert."

"Das ist nicht dein Ernst, oder?" Sasha riss die Augen auf. "Katie und Mr. Jamison? Bist du dir sicher, dass er es war?"

"Du würdest ihn auch erkennen. Sein Gesicht siehst du vor jeder Wahl auf jedem zweiten Plakat. Genau deshalb kann er ja auch nicht in ein Motel oder Hotel gehen."

"Möchtest du, dass ich deiner Mandantin ein paar Tipps gebe, wie sie ihren unliebsamen Hausgast loswird?" Sie lachte, doch es klang verbittert. "Jake, wenn das Loswerden von Ehemännern eine olympische Disziplin wäre, würde ich spielend eine Goldmedaille gewinnen."

Er wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Auch wenn sie nach außen hin Stärke und Selbstbewusstsein vorspielte, brauchte man kein Sicherheitsfachmann zu sein, um diese Abwehrmechanismen zu durchschauen.

In der für sie typischen Art hob sie den Kopf. "Peaches wird wahrscheinlich noch eine ganze Zeit schlafen. Soll ich die Zeit nicht nutzen, um uns etwas zum Essen zu machen? Oder hast du schon gegessen?"

Jake und Sasha aßen von dem, was Marty vom Auflauf übrig gelassen hatte, und unterhielten sich über den Stand der Renovierungsarbeiten in Jakes Haus.

"Noch ein paar Tage, dann wird alles fertig sein." Jake legte seine Gabel beiseite. "Ich werde mir einen großen Ventilator ausleihen, die Fenster öffnen, und dann habe ich das Haus ruck, zuck gelüftet." Er erkundigte sich, ob Sasha in den nächsten Tagen irgendwelche Termine habe.

"Die Feriensaison steht kurz bevor, da sind die meisten Einrichtungsjobs bereits erledigt." Sasha wollte nicht, dass ihre Arbeit das Babysitten beeinträchtigte. Sie hatte noch eine ganze Reihe von Büros einzurichten und stand kurz davor, einen weiteren wichtigen Auftrag zu bekommen, doch falls sie tatsächlich in nächster Zeit zum Strand musste, um vor Ort die Baupläne durchzusehen oder Erläuterungen zu ihren Entwürfen abzugeben, dann würden Marty oder Faylene so lange auf Peaches aufpassen. Wenigstens hatte sie jetzt ihr Auto wieder.

Sasha schaute auf Jakes Hals, als er etwas Eistee trank. Wie aufreizend eine männliche Kehle doch wirken konnte, war ihr während ihrer vier Ehen noch nie klar geworden.

Andererseits reichte ihr ja auch die Erinnerung daran, wie Jake mit der Zunge über ihre Halsbeuge gefahren war, damit ihr heiß wurde vor Erregung.

Jake bemerkte ihren Blick und hob fragend die Augenbrauen. Er sah zum Anbeißen aus, doch das war ja nichts Neues. Auf seine Kleidung legte er offenbar nicht viel Wert, und das gefiel Sasha, denn mit gestylten und affektierten Typen war sie bereits verheiratet gewesen.

"Bist du sicher, was diesen Jamison und Katie betrifft?" Krampfhaft versuchte sie, ein unpersönliches Gesprächsthema zu finden. "Vielleicht war es ja nur so ein flüchtiger Abschiedskuss. Katie verwaltet das Cottage bereits seit Jahren, da kann es doch gut sein, dass die beiden einfach nur befreundet sind."

"Soll ich es dir demonstrieren?" Er schob den Stuhl zurück, ergriff ihre Hand und zog Sasha hoch. "Sie standen ungefähr so voreinander."

Jake war keine zehn Zentimeter von ihr entfernt und nahe genug, dass Sasha seine Wärme spürte und seinen Duft wahrnahm. Unwillkürlich atmete sie tiefer ein. Ihr Herz raste, und mit leicht geöffneten Lippen stand sie erwartungsvoll da.

"Ich sah ihr Gesicht und von ihm nur den Rücken, ungefähr so", Jake kam dicht zu ihr, so dass ihre Brüste sich an seine Brust drückten, "Und ich bezweifle, dass die beiden sich übers Wetter unterhalten haben." Seine Stimme klang immer heiserer und leiser.

Sasha hätte jetzt kein Wort herausbekommen, selbst wenn es um Leben oder Tod gegangen wäre.

"Eigentlich glaube ich, es war eher so." Sein Atem streifte eine Strähne ihres Haars an ihrer Wange.

Sein Kuss begann unsagbar sanft und zärtlich, als sachte Berührung seiner Lippen, die sich langsam steigerte. Gab es bei Küssen eigentlich auch so etwas wie eine Richterskala?

Wenn ja, dann rangierte dieser Kuss mindestens auf Stärke zwölf.

Sasha stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um Jakes Nacken. Sie presste sich an ihn. Wie störend Kleidung doch sein konnte! Seine forschende Zunge in ihrem Mund machte sie verrückt vor Lust, seine Hände an ihrem Po drängten sie enger an seine Hüften. Aufreizend rieb Sasha sich vorn an seiner Jeans, bis ihre Knie so zitterten, dass sie sich kaum noch aufrecht halten konnte. Das Verlangen nach Jake verdrängte jeden anderen Gedanken aus ihrem Kopf.

"Steht uns dieses Bett noch zur Verfügung?" fragte er flüsternd.

Mit beiden Händen liebkoste er ihre Brüste. Begehrlich strich er über ihre erregten Brustspitzen.

Sasha versuchte, zu nicken. Sprechen war ihr nicht mehr möglich. Sie wusste, dass sie diesem Mann rettungslos verfiel. Wenn sie jetzt noch einmal mit ihm schlief, würde sie sich nie mehr von ihm loskommen.

Was haben Sie für Absichten, Mr. Smith? fragte sie sich. Was wollen Sie von mir außer tollem Sex?

Jake schloss die Tür des Gästezimmers hinter sich und wandte sich zu Sasha um. Unbändige Lust sprach aus seinem Blick. "Bist du sicher?" Als Antwort darauf reichte ein Blick in ihre Augen. Es gab Dinge, die konnte eine Frau trotz sorgfältigstem Make-up nicht verbergen.

Er zog sich das Hemd aus und öffnete den Gürtel. Wieder nahm er Sasha in die Arme und küsste sie voller Begehren.

Jede Unsicherheit, die sie vielleicht noch empfunden hatte, verschwand schlagartig. Mit beiden Händen zog sie ihm die Jeans und die Boxershorts über die Hüften hinab und lachte, weil Jake fast stolperte, als er versuchte, die Hose zusammen mit den Schuhen abzustreifen.

"Nein, nein", warnte er sie, "du wirst mich nicht ausziehen, während du noch dieses Zirkuszelt anhast".

"Dieses Zirkuszelt, wie du es nennst, ist zufällig das bequemste Kleidungsstück, das ich besitze." Ihre Stimme klang gedämpft, weil Jake ihr den Kaftan gerade über den Kopf zog. Jetzt war es ohnehin zu spät, schnell nach oben zu laufen und sich aufreizende Dessous anzuziehen.

Sobald sie nackt war, ließ Jake sie aufs Bett sinken und legte sich neben sie. "Du bist wunderschön", sagte er leise.

Der samtige tiefe Klang seiner Stimme berauschte Sasha so sehr, dass sie ihm ohne jeden Zweifel glaubte. "Du auch", entgegnete sie flüsternd und strich Jake über die kleine Locken, die sich von seiner Brust hinab über den festen Bauch bis zu seinem Schoß zogen. Laut sog Jake die Luft ein.

Dieser Mann fühlte sich einfach gut an.

Er küsste sanft ihre Augenlider, die Nase und erneut ihre Lippen. Sasha ließ sich von seinem Verlangen mitreißen. Sie zitterte von Kopf bis zu den pinkfarben lackierten Zehennägeln, als Jake ihre Hüften umfasste. Mit einer Hand glitt er sanft zwischen ihre Schenkel und reizte sie dort, bis Sasha ganz unwillkürlich die Hüften anhob.

"Bitte", flehte sie atemlos, "ich brauche dich."

"Warte noch."

"Jetzt!"

"Erst muss ich …"

Sie spürte ihn an ihrer intimsten Stelle, als er sich über sie zum Nachttisch hinüberbeugte.

Sobald er das Kondom übergestreift hatte, führte er Sashas Hand an seinem Körper hinab. Sasha hielt den Atem an, als sie Jake ganz intim umfasste.

Stöhnend bewegte er sich vor und zurück. "Nein, nein, warte einen Moment", stieß er keuchend aus.

Warten kam für Sasha im Moment überhaupt nicht infrage. Jake fühlte sich so erregt an, und sie sehnte sich nach ihm wie noch nie zuvor nach einem Mann. Sie wollte in jeder möglichen Hinsicht eins mit ihm werden, aber am dringendsten wollte sie ihn in sich spüren. Dieses sehnsüchtige Verlangen brachte sie sonst noch um.

Zärtlich liebkoste sie ihn mit dem Daumen und streichelte ihn immer fordernder. Sie hatte die Schenkel um seinen Po geschlungen und bewegte die Hüften im Einklang mit ihrer Hand, bis Jake sie am Handgelenk festhielt und ihre Hand wegzog.

"Jetzt", flüsterte er und drang in sie ein. Sasha schrie laut auf vor Lust und schloss die Augen. Jede von Jakes Bewegungen trieb sie dem Höhepunkt entgegen. Viel zu schnell erreichte sie den Gipfel und hörte Jake tief aufstöhnen.

Ihre Körper glänzten feucht, als Jake sich schließlich auf den Rücken rollte und Sasha mit sich zog. Es dauerte noch eine ganze Zeit, bis Sasha wieder genug Energie fand, um etwas zu sagen. "Ich bin zu schwer für dich."

Er öffnete kaum die Augen. "Wag es bloß nicht, dich zu bewegen, sonst …"

"Sonst packst du deine Spielsachen ein und gehst nach Hause?"

"So ungefähr." Ohne die Augen zu öffnen, lächelte er.

Als sie ein paar Minuten später beide wieder ruhig atmen konnten, blickte er Sasha in die Augen. "Über welche Spielsachen sprechen wir denn genau?"

Sie lachte leise. "Über die, mit denen ich gerade spiele?"

Sofort schlug Jakes Puls wieder schneller. "Zu diesem Spiel gehören aber zwei."

"Ich weiß." Ihre Stimme klang tief und heiser. "Lust auf eine zweite Runde?"

"Schon überredet."

"Oder drei Runden?"

"Abgemacht." Jake drehte sich auf die Seite und blickte Sasha an.

Diesmal ließen sie sich mehr Zeit. Genüsslich streichelten sie sich und erkundeten ihre erogenen Zonen am ganzen Körper. Jake entdeckte eine kleine Stelle zwischen Sashas Bauch und Schenkel, die er nur ganz sachte zu berühren brauchte, um Sasha vollkommen zu erregen.

Sasha brachte ihn im Gegenzug fast um den Verstand, indem sie ihn in den Kniekehlen und am Fußrücken reizte. Sie kitzelte ihn, bis er hilflos aufstöhnte und die Augen schloss. Dann küsste sie ihn auf die Brust, und Jake tat das Gleiche. Sasha wand sich hilflos unter ihm. Sie konnten es beide nicht länger erwarten.

Diesmal setzte Sasha sich rittlings auf seinen Schoß, ihre Schenkel um seine Hüften. Keuchend erwiderte sie jede seiner Bewegungen, warf den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. Sie spürte Jake noch tiefer in sich als zuvor, hörte, wie er ihren Namen rief, und dann sank auch sie auf ihn.

Schließlich sagte er lächelnd: "Das wars, ich gebe mich geschlagen."

Sasha kuschelte sich an seine Seite. Entweder hatte sie alles über Männer und Sex vergessen, oder das hier war tatsächlich eine völlig neue Welt.

Ich kenne diesen Mann kaum, dachte sie, aber ohne ihn kann ich nicht mehr leben. Was habe ich bloß getan?

Ich bin noch nicht bereit dazu, dachte Jake. Er tat so, als würde er schlafen, um ihren Fragen auszuweichen. Aber welche Frage fürchtete er denn? Was er für Absichten hegte? Unverbindlicher Sex ohne Erwartungen und Verpflichtungen, das war selbst in seinen wildesten Zeiten nicht sein Ding gewesen. Jetzt hatte diese Frau es geschafft, sein langweiliges, geordnetes Leben auf den Kopf zu stellen, und es kam ihm so vor, als brauche er sie so dringend wie die Luft zum Atmen.

Sachte bewegte sie sich neben ihm. "Jake?"

"Hm?" Wenn er jetzt klug wäre, würde er aufstehen, sich anziehen und verschwinden, bevor er sich noch mehr auf sie einlassen würde.

"Bist du wach?"

"Hm."

Sasha drehte sich zu ihm. Jakes Hand streifte die leichte Wölbung ihres Bauchs, die ihn mehr erregte als der Anblick all der gertenschlanken, fast nackten jungen Frauen, die jeden Sommer den Strand bevölkerten. Wenn es je eine Frau gegeben hatte, die für die Liebe geschaffen war, dann diese.

"Wer hat jetzt gewonnen?"

An ihrem Tonfall merkte Jake, dass sie lächelte. "Ich würde sagen, es war ein Unentschieden."

Dann hörten sie ein leises Weinen, und sofort sagte Jake: "Ich hole sie, Süße. Bleib liegen."

Sasha lächelte, ohne die Augen zu öffnen. "Das brauchst du aber nicht zu tun."

"Du kannst sie wickeln, während ich das Fläschchen zubereite."

Allmählich kehrte Sasha aus ihrer wohligen Trägheit zurück und setzte sich auf, als Jake sich seine Sachen schnappte und im Bad verschwand. Zu den gebräunten Schenkeln und dem braunen Rücken wirkte sein fester Po noch heller. Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht, blickte sich suchend nach ihren Kleidern um. Nachdem sie das Allernötigste angezogen hatte, ging sie nach oben.

Als sie das Schlafzimmer betrat, überlegte sie, wie gut das Gästezimmer sich als Kinderzimmer eignen würde. Sie könnte die ganzen Flohmarktschätze rausräumen, die Wände in hellem Pink streichen und vielleicht eine Bordüre mit tanzenden Disney-Figuren anbringen.

Du Idiot! sagte sie sich sofort, willst du es denn einfach nicht begreifen? Investiere niemals in etwas, wenn du den Verlust nicht verkraften könntest. Das hatte sie von ihrem zweiten Ehemann gelernt, der sich allerdings nicht an seine eigenen Grundsätze gehalten hatte.

Offenbar hatte auch sie diese Lektion nicht begriffen.

11. Kapitel

Jake verließ das Haus, während Sasha dem Baby gerade die Flasche gab. Im Grunde war es eher so eine Art Flucht. Er würde niemals einen klaren Gedanken fassen können, wenn Sasha vor ihm in diesem großen Sessel saß, die nackten Füße gegen den Sofatisch stützte und seine Enkeltochter fütterte. Wie konnte eine Frau bloß so sexy und gleichzeitig so mütterlich aussehen? Der Hauch ihrer Handlotion reichte ja schon, damit er sie am liebsten gleich wieder in die Arme nehmen wollte.

Jake versuchte, sich einzureden, dass es ihm nur um Sex ging, doch im Grunde war ihm klar, dass das nicht stimmte. Nichts an Sasha Lasiter war leicht zu erklären, und genau das machte ihm Angst. Gleich vom ersten Tag an hatte er gespürt, dass sie etwas Besonderes an sich hatte. Jetzt war es für ihn zu spät, um einfach wieder seiner Wege zu gehen. Doch bevor er ein neues Kapitel in seinem Leben aufschlagen konnte, musste er sein altes erst noch beenden.

Sasha hörte seinen Wagen wegfahren. Was für ein Feigling! "Bis später", hatte er gerufen, als sie sich mit dem Baby in den Sessel gesetzt hatte.

Natürlich würde er zurückkehren, aber würde er ihretwegen kommen oder wegen des Babys? Und was würde sie tun, wenn er sich entschloss, das Baby mit in sein langweiliges weißes Haus zu nehmen? Würde sie ihn dann jemals wiedersehen?

Sie stellte das Fläschchen beiseite und legte sich das Baby an die Schulter. "Jetzt hast du es schon wieder getan, Sally June", sagte sie leise zu sich selbst.

Sasha seufzte. Der Duft des Babys stieg ihr in die Nase, und sie tröstete sich mit dem kleinen Bündel an ihrer Schulter. Sosehr sie auch an diesem Baby hing, an Jake hing sie noch viel mehr. Der Sex mit ihm war unbeschreiblich, und sobald Jake in ihre Nähe kam, fühlte sie diese Spannung, doch ihre Gefühle für ihn waren noch viel tiefer. Von Anfang an hatte dieser Mann eine Lücke in ihrem Leben gefüllt, die ihr vorher noch gar nicht aufgefallen war. Es kam ihr vor, als seien sie ein Liebespaar, das sich nach Jahrzehnten der Trennung wieder gefunden hatte.

"Du lieber Himmel", flüsterte sie, als sie das schlafende Baby nach oben ins Schlafzimmer trug, "ich habe mich verliebt."

Als kurze Zeit später das Telefon klingelte, spülte Sasha gerade Geschirr. Sie wischte sich die Hände am Rock ab und nahm den Hörer ans Ohr.

"Na? Hast du Jake schon für Montag einspannen können?" fragte Marty statt einer Begrüßung. "Ich habe vorhin schon mal angerufen, aber da wart ihr wohl nicht da."

"Tut mir Leid, aber das Thema wurde nicht wieder erwähnt."

Marty schwieg lange, bevor sie leise sagte: "Ach, Liebes, du willst ihn für dich, stimmts?"

Sasha wich einer direkten Antwort aus. "Weißt du was? Ich glaube, Lily ist gar nicht daran interessiert, jemanden kennen zu lernen. Faylene hat doch diese Briefe erwähnt. Vielleicht hat Lily bereits einen Partner."

"Diese Briefe können auch von einer alten Tante stammen. In jedem Fall kann es nicht schaden, ihr ein paar Kandidaten zuzuspielen."

"Macht, was ihr wollt, Hauptsache …"

"Hauptsache, es ist nicht dein Kerl, stimmts? Ertappt, Sasha. Aber allmählich könnten wir das Verkuppeln auch aufgeben. Uns gehen nämlich die männlichen Kandidaten aus."

"Es gibt doch immer noch Gus und Egbert."

"Sehr witzig. Lily und Gus sprechen ja nicht mal dieselbe Sprache. Und sie ist größer und klüger als Egbert."

"Und was ist mit diesem Typ von der Zulassungsstelle? Der mit dem Grübchen? Ich habe gehört, er sei Single."

"Hast du ihn jemals aufstehen sehen? Der hat einen mächtigen Rettungsring."

"Na und? Bob Ed hat auch Bauch, und das scheint Faylene keineswegs zu stören."

"Cole ruft mich, ich muss jetzt auflegen. Liebes, schnapp dir Jake. Lass ihn nicht mehr vom Haken. Der ist bestimmt der Richtige."

"Wirklich?" Langsam legte Sasha auf. Wenn er der Richtige war, wieso hatte sie dann den Eindruck, sie würde sich von einem Wolkenkratzer ins Nichts stürzen?

Jake war mehr als frustriert. Bei Sasha war besetzt, und das Handy hatte sie anscheinend ausgestellt. Er hielt vor der Ferienhausagentur an und schaute sich nach einem weißen Durango um. Katie McIvers Auto war nicht zu sehen, doch Jake entdeckte den Wagen von Jamison halb verborgen hinter einem Oleanderbusch.

Er brauchte die beiden gar nicht zusammen im Bett zu erwischen. Es reichte schon ein Foto der beiden in einer Umgebung, in der Jamison nichts zu suchen hatte. Daraus konnte ein geschickter Anwalt genügend Beweise ziehen, um bei einer Scheidung die Rechte von Jamisons Ehefrau zu sichern.

Jake betrat die Agentur. In der Hand hielt er einen großen Umschlag, in dem sich nur die Wagenpapiere befanden. Am Empfang saß eine Frau mittleren Alters.

"Kann ich Ihnen helfen, Sir?"

"Ich möchte zu Katie McIver."

"Tut mir Leid, die haben sie knapp verpasst." Sie blickte auf den Umschlag. "Wenn Sie das hier lassen wollen, kann ich es an Miss McIver weiterleiten."

"Wissen Sie zufällig, wo ich sie finden kann? Es dauert nur eine Minute, aber es ist ziemlich wichtig."

Am Nachmittag hörte Sasha vor dem Haus eine Autotür zuschlagen. Sie sah aus dem Fenster, und ihr Herz begann wie wild zu schlagen. Sie war wütend auf Jake, weil er so lange fortgeblieben war. Er hätte wenigstens anrufen und sich nach Peaches erkundigen können.

Prüfend fuhr sie sich über das Haar, das sie sich mit einer Spange hochgesteckt hatte. Sie hatte sich ein Tanktop in Pink und Orange und einen geblümten Rock angezogen. Lässig, aber schmeichelnd, dachte sie bei einem Blick in den Spiegel und ließ sich Zeit, die Treppe hinunterzugehen. Sie war barfuß, trug aber an jedem Fuß einen Zehenring.

Als Jake klingelte, hatte Sasha sich vollkommen unter Kontrolle; nur die leichte Rötung ihrer Wangen verriet, dass es in ihr drinnen nicht so gelassen aussah, wie sie nach außen hin vorgab. Sie atmete tief durch und setzte ein höfliches Lächeln auf. "Hallo, Jake."

"Ich dachte, ich komme mal vorbei und frage, ob du irgendetwas brauchst."

Sie trat zur Seite und ließ ihn herein. "Weil du ohnehin zufällig hier in der Gegend warst?"

Sie wussten beide, dass er nichts in Muddy Landing zu tun hatte. "Hätte ich mich vorher anmelden sollen?"

Sie schüttelte den Kopf. Vielleicht gab es ja irgendein Medikament, das Jakes Wirkung auf sie linderte. Herzklopfen, Heiserkeit und Hitzewallungen, dagegen musste man doch etwas tun können. "Willst du Peaches sehen?" fragte sie, als sie ihre Stimme wieder einigermaßen unter Kontrolle hatte. "Sie ist oben, ich habe sie gerade hingelegt. Nach dem letzten Fläschchen war sie ziemlich lange wach."

Er räusperte sich, und Sasha hatte fast den Eindruck, er sei verlegen.

"Ich … können wir erst mal reden?" Jake schluckte, und Sasha bemerkte die Anspannung, unter der er stand. "Hör mal, das ist doch alles verrückt, findest du nicht auch? Habe ich zu viel als selbstverständlich hingenommen? Wir kennen uns schließlich noch nicht mal eine Woche."

Sasha hielt die Luft an und schloss die Augen. "Möchtest du nicht reinkommen?"

Sie führte ihn ins Wohnzimmer und setzte sich an das eine Sofaende. Jake nahm am anderen Platz. Sashas Gesicht fühlte sich immer noch ganz heiß an, Jake dagegen wirkte blass. Ungeduldig wartete sie, dass er zum Thema kam.

"Du musst es ja nicht annehmen, wenn du nicht willst. Du besitzt ja schon so viele. Wir können sie auch umtauschen. Kann sein, dass sie überhaupt nicht passen, denn ich wusste ja nicht, welche Größe du hast."

"Hast du mir ein Paar Schuhe gekauft?"

Wortlos schüttelte er den Kopf. Dann wandte er sich zu ihr und legte ein Knie aufs Sofa, so dass das andere praktisch den Boden berührte. Ein Sonnenstrahl fiel auf seine grau melierte Schläfe.

In Sashas Augen sah er umwerfend, sexy und vollkommen hilflos aus.

Ihr Herz schlug noch schneller. "Jake, was versuchst du mir da eigentlich zu sagen?" Sie wagte nicht zu hoffen. Wenn sie falsch lag, wäre sie wahrscheinlich absolut am Boden zerstört.

Er öffnete die linke Hand, und da lag eine kleine Schmuckschatulle. "Ich mache das alles völlig falsch, stimmts? Sicher hätte ich vorher etwas sagen sollen."

"Dann sag doch jetzt etwas."

"Mannomann, das ist aber schwer in Worte zu fassen. Also los." Er atmete tief durch. "Ich habe dir doch von Rosemary erzählt. Wir waren damals noch sehr jung, aber ich habe sie von ganzem Herzen geliebt. Seitdem hat es niemanden mehr für mich gegeben. Jedenfalls nichts Ernstes."

Sein verlegenes Lächeln tat ihr zutiefst weh. Sie schloss die Augen, doch dann sagte er leise: "Bis jetzt."

Es dauerte einen Moment, bis Sasha begriff, und sofort fing ihr Herz voller Hoffnung zu rasen an.

"Sasha, seit wir zusammen sind, geht alles drunter und drüber. Normalerweise dauert so etwas doch seine Zeit, du weißt schon, was ich meine."

Langsam schüttelte sie den Kopf. "Ich habe überhaupt keine Ahnung."

"Also schön. In den Jahren seit Rosemarys Tod bin ich ganz gut zurechtgekommen. Ich habe mein Unternehmen gegründet und konnte mich darauf konzentrieren, und durch Timmy war ich von meiner Trauer abgelenkt. Er war noch zu jung, um zu begreifen, wieso seine Mutter auf einmal nicht mehr da war, aber je älter er wurde, desto besser ging es. Du hast deinen Bruder verloren, da weißt du ja, wie das ist. Man vergisst die Menschen nicht, aber nach einer Weile geht das Leben einfach weiter. Verstehst du?"

Ja, dachte Sasha, ich weiß, was Trauer ist, obwohl das schon Jahre her ist. Worauf will er nur hinaus? Immer noch hielt er die Schmuckschachtel in der Hand, und Sasha traute sich nicht hinzusehen. Stattdessen blickte sie Jake unverwandt durch ihre türkisfarbenen Kontaktlinsen an. Wenn er sie jetzt für ihre Dienste mit irgendeinem Schmuckstück belohnen wollte, dann würde sie ihn auf der Stelle umbringen.

Jake ließ die Schultern sinken. Eine Sekunde lang schloss er die Augen. "Hättest du Lust, mir einfach den Schädel einzuschlagen und dann Hack anzurufen, damit er die Leiche abholt?"

"Jake, was willst du mir denn nun sagen?"

Er sprach weiter, ohne auf sie einzugehen. "Aber wenn du auch nur annähernd so für mich empfindest wie ich für dich, dann könntest du dir doch meinen Ring anstecken, und wir könnten gemeinsam herausfinden, wohin das mit uns führt. Was meinst du?"

Oh ja, oh ja, oh ja! Manche Männer waren aalglatt und gewandt, andere brauchten eben etwas Hilfe. Und Sasha war jederzeit hilfsbereit. "Jake, falls du mich fragen möchtest, ob wir eine Affäre haben sollen, dann …"

Er schüttelte den Kopf. "Wir können natürlich so anfangen, wenn du willst. Es erst einmal ruhig angehen lassen und uns besser kennen lernen. Und vielleicht in ein paar Tagen oder Wochen …"

Sasha ließ alle Vorsicht fahren und griff nach seiner Hand. Ohne auf die Schmuckschachtel zu achten, zog sie Jake an sich. Sie wusste, dass sie die Chance ihres Lebens ergriff. "Ich dachte schon, du würdest niemals fragen", flüsterte sie.

Ein paar Stunden später kam Jake barfuß und ohne Hemd mit aufgeknöpfter Jeans zu Sasha ans Bett und brachte ihr Kaffee. "Zwei Löffel Zucker und ein Schuss Milch, stimmts?"

Sie setzte sich auf und lächelte glücklich. "Das ist ja so dekadent, aber Dekadenz hat mir schon immer Spaß gemacht." Abgesehen von ihrem neuen Ring aus Gelbund Weißgold mit drei kleinen Diamanten darin, trug sie nichts am Leib.

"Kann man denn Dekadenz lernen?"

Sasha hob die Bettdecke hoch. "Mit mir als Lehrmeisterin begreifst du das spielend leicht."

"So eilig habe ich es aber auch wieder nicht", erwiderte er mit heiserer, tiefer Stimme. "Ich hätte nichts gegen ein paar Jahrzehnte Unterricht."

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel