Lieb mich jetzt - die ganze Nacht!
Date: 2013-12-30T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Erotik; Romane & Erzählungen
Description: Kurzbeschreibung Das neue Jahr beginnt mit einem großen Knall! In der Silvesternacht hat sich Carrie einem atemberaubenden Fremden hingegeben - und staunt nicht schlecht, als derselbe Mann sich kurz darauf als ihr neuer Kollege Robert Caroselli entpuppt. Ausgerechnet seine Abteilung soll die Marketingexpertin unter die Lupe nehmen. Ob sich der impulsive Macho auf ein rein berufliches Verhältnis einlassen kann? Schließlich lässt Robert keine Situation verstreichen, um Carrie auf intimste Weise zu zeigen, wo sie tatsächlich hingehört: in seine starken Arme!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Michelle Celmer

Lieb mich jetzt – die ganze Nacht!!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Michelle Celmer
Originaltitel: „Caroselli’s Baby Chase“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1801 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ute Augstein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720179

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

PROLOG

Einmal jährlich seit ihrem Tod, immer am dreißigsten Dezember, an ihrem Geburtstag, ehrte Giuseppe Caroselli seine Frau Angelica, indem er ihren Lieblingskuchen backte: Himbeer-Walnuss-Torte mit einem Überzug aus dunkler Schokolade. Caroselli Schokolade, selbstverständlich.

Achtundsechzig Jahre lang waren Angelica und er verheiratet gewesen und hatten drei Söhnen das Leben geschenkt. In weniger als einer Stunde würden diese nun mit ihren Familien eintreffen, um gemeinsam mit ihm zu feiern. Dabei würden sie sich alte Fotos ansehen und in Erinnerungen schwelgen. Auf seinen besonderen Wunsch hin waren seine Enkel Tony und Rob jedoch schon etwas früher eingetroffen. Jetzt saßen sie auf den hohen Hockern an der Kücheninsel und beobachteten ihren Großvater interessiert dabei, wie er die Zutaten abmaß und vermengte. Das hatten sie schon getan, als sie noch Kinder gewesen waren.

Vom Tag ihrer Geburt an waren seine drei Enkel Robert, Antonio Junior und Nicolas darauf getrimmt worden, eines Tages das Familienunternehmen Caroselli Chocolate zu übernehmen. Giuseppe selbst hatte das Geschäft vor vielen Jahrzehnten gegründet, nachdem er von Italien in die Vereinigten Staaten ausgewandert war.

Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, dass seine Enkel sich so hartnäckig weigern würden, für den Fortbestand des Namens Caroselli zu sorgen. Falls sie nicht endlich heirateten und eigene Söhne bekamen, würde es die Carosellis nicht mehr lange geben. Immerhin hatte Nicolas es inzwischen geschafft, sich zu verheiraten.

„Ihr wisst sicherlich schon, dass Nicolas auf seinen Anteil an den dreißig Millionen Dollar verzichtet hat.“

„Das hat er uns erzählt“, sagte Tony stirnrunzelnd. Er war immer so ernst und musste unbedingt lernen, lockerer zu werden.

„Es bedeutet, dass jeder von euch fünfzehn Millionen Dollar bekommt, wenn er heiratet und einen männlichen Erben in die Welt setzt“, erklärte Giuseppe.

„Das ist eine Menge Geld“, meinte Rob. Von den dreien war er der Ehrgeizigste. Er würde sicher eines Tages die Position seines Vaters Demitrio als Geschäftsführer der Firma erben – falls Demitrio endlich aufhörte, an ihm zu zweifeln und beginnen würde, seinem Sohn zu vertrauen.

„Ja, das ist viel Geld“, stimmte Giuseppe ihm zu. Geld, das er ihnen allerdings nicht zu geben beabsichtigte, denn was wäre er für ein schlechter Großvater, wenn er zwei seiner sieben Enkel derart bevorzugen würde? Bei Nick war sein Plan bereits aufgegangen. Wie er vorhergesehen hatte, war der so glücklich mit seiner Ehe und seinem Leben, dass er freiwillig auf seinen Anteil verzichtet hatte.

Einer war also versorgt, blieben noch zwei übrig.

Giuseppe bezweifelte nicht, dass Tony und Rob es letzten Endes ihrem Cousin gleichtun und die richtige Entscheidung treffen würden, sodass er auf alle seine Enkel stolz sein konnte.

Um ehrlich zu sein: Er zählte sogar darauf, dass sie es taten.

1. KAPITEL

Während er dabei zusah, wie die Frau, mit der er hergekommen war, die Bar eng umschlungen mit einem anderen Mann verließ, wollte sich Robert „Rob“ Caroselli gerne ärgern. Er wünschte sich, wütend zu sein oder zumindest ehrlich enttäuscht, aber selbst dazu konnte er sich nicht aufraffen. Eigentlich hatte er gar nicht zu dieser Silvesterparty kommen wollen, aber Olivia, mit der er sich gelegentlich traf, hatte ihn im letzten Moment doch noch dazu überredet.

„Mir ist nicht zum Feiern zumute“, hatte er ihr erklärt, als sie ihn gegen neun Uhr abends angerufen hatte. Er hatte bereits den Fernseher ausgeschaltet und sich fest vorgenommen, ins Bett zu gehen, um die nächsten drei Monate einfach durchzuschlafen. Entweder das, oder er musste sich der Tatsache stellen, dass seine Familie endgültig ihr Vertrauen in ihn als Direktor des Marketings von Caroselli Chocolate verloren hatte.

Ja, sicher, die Verkaufszahlen im vergangenen Quartal waren zurückgegangen, aber schließlich befanden sie sich auch in einer Rezession. Es war nicht nur eine Beleidigung, Caroline Taylor – eine sogenannte Marketingexpertin aus Los Angeles – zu engagieren. Nein, es war seiner Meinung nach auch völlig überflüssig. Doch er stand mit seiner Ansicht auf verlorenem Posten.

Darüber hinaus wurde er auch noch unter Druck gesetzt, endlich eine Frau zu finden, mit der zusammen er einen Sohn in die Welt setzen sollte. Er war jetzt einunddreißig – in diesem Alter waren die meisten seiner Cousins und der Großteil seiner ehemaligen Kommilitonen bereits unter der Haube. Es war ja auch nicht so, dass er sich darum riss, Single zu bleiben. Aber seine Verpflichtungen dem Familienunternehmen gegenüber hatten ihm stets zu wenig Zeit gelassen, um selbst eine Familie zu gründen.

Rob leugnete nicht, dass bereits zehn Millionen Dollar einen gewissen Anreiz dargestellt hatten. Aber fünfzehn Millionen? Die konnte man sich wirklich nur schwer durch die Lappen gehen lassen. Besonders dann, wenn man bedachte, dass sein Cousin Tony mit dreißig Millionen aus der Geschichte hervorgehen würde, wenn er selbst seinen Anteil nicht beanspruchte. Das würde er sich dann bis ans Ende seines Lebens unter die Nase reiben lassen müssen.

Doch seiner zukünftigen Ehefrau, der Mutter seiner Kinder, würde er bestimmt nicht in einer Bar begegnen. Und ganz bestimmt würde es nicht Olivia sein – was einer der Gründe dafür war, warum er ursprünglich zu Hause bleiben wollte.

„Das kannst du doch nicht machen. Du kannst einfach nicht am Silvesterabend zu Hause bleiben“, hatte Olivia entsetzt gesagt. „Wen willst du denn küssen? Ins neue Jahr zu rutschen, ohne um Mitternacht jemanden zu küssen, das ist einfach … unamerikanisch.“

Sie hatte allerdings eben beim Verlassen der Bar wohl keinen Gedanken daran verschwendet, wen er nun küssen sollte, wenn sie nicht mehr da war. Nicht dass er ihr deswegen einen Vorwurf machen konnte. Er hatte nicht unbedingt den Partylöwen herausgekehrt. Als sie gegen zehn Uhr angekommen waren, hatte er einen Hochtisch mit zwei freien Barhockern zunächst näher in Augenschein genommen, dann mit Beschlag belegt – und sich seitdem nicht vom Fleck gerührt. Mittlerweile war er bei seinem – er zählte die leeren Gläser vor sich auf dem Tisch – aha, beim dritten Scotch angelangt. Wenigstens fühlte er sich schon erheblich entspannter als beim Betreten der Bar.

Bei Zusammenkünften der Familie Caroselli pflegte stets reichlich Alkohol zu fließen. Seiner Familie war keine Ausrede zu dürftig, um sich zu treffen, gemeinsam zu trinken und den neuesten Klatsch auszutauschen, aber Rob hatte sich dabei meist sehr zurückgehalten. Heute Nacht war die große Ausnahme.

Von seinem Tisch aus hatte er einen guten Blick über die ganze Bar, in die sich bereits mehr Gäste hineingedrängt hatten, als eigentlich zulässig gewesen wäre. Von seinem erhöhten Sitz aus betrachtet, erinnerte ihn die Menschenmenge an das Wogen der Wellen des Lake Michigan … Vermutlich hatte der Alkohol bereits seine Sinne benebelt.

„Verzeihen Sie bitte!“, erklang eine Frauenstimme neben ihm.

Rob schreckte hoch und blinzelte verwirrt. Dann blinzelte er noch einmal, weil er meinte, einen Engel vor sich zu sehen. Blondes Haar umgab wie ein Heiligenschein das schöne Gesicht der jungen Frau, und ihre langen Locken fielen ihr lose über die Schultern bis zu ihrer schlanken Taille. Als er sie eingehender musterte, fiel ihm auf, dass diese engelsgleiche Erscheinung einen durchaus sündigen Körper besaß. Für eine derart zierliche Person war ihre Figur atemberaubend weiblich. Ihr Gesichtsausdruck spiegelte ungebändigte Lebensfreude wider. Sie trug eine eng anliegende Jeans und einen körperbetonten blauen Pulli, der ihre sinnlichen Rundungen perfekt zur Geltung brachte.

„Ist dieser Platz noch frei?“, rief sie und versuchte, die laute Musik zu übertönen. „Und um das klarzustellen: Das hier soll keine Anmache sein. Ich bin nur den ganzen Tag auf den Beinen gewesen, und das ist der einzige freie Stuhl in der ganzen Bar.“

Er deutete auf den Barhocker gegenüber von seinem. „Bitteschön.“

„Vielen Dank.“ Als sie auf dem Stuhl saß, ließ sie mit einem erleichterten Seufzer die Beine baumeln. „Sie haben mir das Leben gerettet.“

„Keine Ursache.“

Sie reichte ihm die sorgsam manikürte Hand. „Carrie …“

Ihr Nachname ging im Tröten einer Partysirene unter, als sie ihm die Hand schüttelte. Ihr Griff war erstaunlich fest für jemanden, der so klein und zartgliedrig war.

„Hi, Carrie. Ich bin Rob.“

„Freut mich, Ron“, erwiderte sie.

Er öffnete den Mund, um sie zu verbessern, aber sie lächelte ihn so entwaffnend süß an, dass sie ihm ruhig jeden Namen auf der Welt geben konnte, ohne dass es ihn gestört hätte. „Darf ich Ihnen einen Drink spendieren?“

Sie neigte den Kopf zur Seite und lächelte. „Baggern Sie mich jetzt etwa an?“

Eigentlich war er ganz und gar nicht der Typ, der zum Flirten neigte, aber zu seiner Überraschung hörte er sich selbst sagen: „Wäre das ein Problem für Sie?“

Sie beugte sich zu ihm herüber, um ihn genauer zu betrachten, und unwillkürlich wurde sein Blick von dem tiefen Ausschnitt ihres Pullovers angezogen. „Das hängt ganz davon ab.“

„Wovon?“

„Warum ein Mann wie Sie um Viertel nach elf am Silvesterabend hier allein sitzt.“

„Ein Mann wie ich?“

Sie verdrehte die Augen. „Jetzt tun Sie mal nicht so, als wüssten Sie nicht, was für ein heißer Typ Sie sind. Sie können sich doch bestimmt nicht retten vor Verehrerinnen.“

„Ich sitze allein hier, weil meine Verabredung gerade mit jemand anderem gegangen ist.“

Überrascht blinzelte Carrie. „Ist sie blind oder einfach nur blöd?“

Er lachte. „Gelangweilt, fürchte ich. Ich bin nicht gerade in Feierlaune.“ Obwohl der Abend schon viel besser geworden war.

„Sie haben bestimmt eine Freundin“, sagte Carrie.

Er schüttelte den Kopf.

„Eine Frau?“

Er hielt seine unberingte Hand hoch.

Einen Moment überlegte sie. „Schwul?“, fragte sie schließlich.

Wieder musste er lachen. „Alles andere als das.“

„Hm“, entgegnete Carrie verwirrt. „Sind Sie etwa ein Idiot?“

Besonders zurückhaltend schien sie ja nicht zu sein. Er mochte Frauen, die sagten, was sie dachten. „Ich glaube eigentlich gerne, dass das nicht der Fall ist, aber wahrscheinlich hat jeder mal einen schlechten Tag.“

Nachdenklich nickte sie. „Um ehrlich zu sein … Das gefällt mir. Meine Antwort lautet Ja. Sie dürfen mir einen Drink spendieren.“

„Was hätten Sie denn gerne?“

Sie deutete auf sein Glas. „Was immer Sie da trinken.“

Suchend sah er sich um, aber die Kellnerinnen hatten alle Hände voll zu tun, weswegen er beschloss, sich zur Quelle aufzumachen. „Ich bin gleich wieder zurück“, versprach er und ging Richtung Bar.

Es nahm einige Minuten in Anspruch, bis er sich durch die Menschenmenge gekämpft hatte, und weitere fünf bis zehn, bis der Bartender ihn endlich bediente. Als er zum Tisch zurückkehrte, erwartete er beinahe, dass Carrie zwischenzeitlich gegangen war. Angenehm überrascht stellte er fest, dass sie immer noch auf ihn wartete.

Plötzlich war er dankbar dafür, den Jahreswechsel nicht allein verleben zu müssen. Vielleicht war ja sogar noch ein Neujahrskuss drin – ein ganz flüchtiger möglicherweise. Zur Not würde es auch ein Kuss auf die Wange tun, falls Carrie kein Interesse daran hatte, einen völlig Fremden auf den Mund zu küssen.

„Hier, bitte schön.“ Er reichte ihr den Drink, bevor er sich wieder setzte.

„Ich habe mich schon gefragt, ob Sie vielleicht gegangen sind“, gestand sie.

„Und ich mich, ob Sie noch hier sind, wenn ich wiederkomme.“

„Ich bin ja schließlich nicht blind oder blöd“, erwiderte sie lächelnd, und mit einem Mal fühlte er sich so stark zu ihr hingezogen, dass er beinahe nach ihrer Hand gegriffen hätte.

„Wohnen Sie hier in der Gegend?“, fragte sie und trank einen Schluck.

„In Lincoln Park.“

„Ist das weit von hier?“

„Nicht sehr weit. Sie sind wohl nicht aus Chicago?“

„An der Westküste geboren und aufgewachsen. Ich bin aus beruflichen Gründen hier und wohne im Hotel. Deswegen bin ich in dieser Bar gelandet.“

„Da gibt es doch sicher jemanden, der zu Hause auf Sie wartet.“

„Im Augenblick nicht.“

„Sind die Männer an der Westküste blind oder einfach nur blöd?“

Als sie daraufhin lächelte, fühlte er wieder diese Anziehungskraft, doch dieses Mal wünschte er sich nicht nur, ihre Hand zu berühren. Die Möglichkeit eines Neujahrskusses kam ihm immer verführerischer vor. Morgen würde er Olivia anrufen und sich bei ihr dafür bedanken, dass sie ihn aus seiner Wohnung gelockt hatte.

„Eine Menge Männer fürchten sich vor einer starken und erfolgreichen Frau“, sagte Carrie.

In seiner Familie gab es gleich mehrere starke, erfolgreiche Frauen, und verglichen mit ihnen wirkte Carrie keineswegs Furcht einflößend. Als er sie vorhin das erste Mal gesehen hatte, hatte er eigentlich das Bedürfnis verspürt, sie hochzuheben und zu knuddeln.

„Außerdem habe ich die Neigung, Männer anzuziehen, die schlecht für mich sind“, erklärte sie.

„Inwiefern?“

„Ich habe eine Schwäche für Idioten. Das ist meine Art, eine Beziehung zu sabotieren, bevor sie überhaupt beginnt.“ Sie trank einen weiteren Schluck. „Ich habe Bindungsängste.“

„Wenn Sie das wissen, warum treffen Sie sich nicht einfach mit anderen Männern?“

„Manchmal ist es auch keine Hilfe, seine Probleme zu kennen. Das heißt nämlich noch lange nicht, dass man sie auch lösen kann.“

Auf jeden Fall war sie ziemlich ehrlich. Die Frauen, denen er normalerweise begegnete, legten meist Wert darauf, ihre guten Eigenschaften in den Vordergrund zu stellen, nicht ihre schlechten. Er fand Carries entwaffnende Ehrlichkeit sehr erfrischend.

„Wann hatten Sie denn Ihre letzte richtige Beziehung?“, fragte er.

„Ich hatte nie eine.“

„Im Ernst? Wie alt sind Sie? Vierundzwanzig? Fünfundzwanzig?“

Carrie lachte. „Das ist Balsam für meine Seele. Ich bin achtundzwanzig.“

„Ich bin noch nie einer Frau über achtzehn begegnet, die nicht wenigstens eine ernste Beziehung hatte.“

„Was Sie offensichtlich ziemlich faszinierend finden“, bemerkte sie amüsiert.

„Ja.“ Er fand sie in mehr als einer Hinsicht faszinierend, und sie schien die perfekte Frau zu sein. Sexy, begehrenswert, mit einem guten Sinn für Humor und völlig desinteressiert an einer Beziehung. Das musste sein Glückstag sein.

„Und wie steht es mit Ihnen?“, fragte Carrie. „Hatten Sie jemals eine ernste Beziehung?“

„Ich war mal verlobt, aber das ist lange her. Es war noch im College.“

„Und was ist passiert?“

„Man kann sagen, dass wir unterschiedliche Ziele im Leben hatten.“

„Was wollten Sie?“

Er zuckte mit den Achseln. „Ehe, Kinder, das Übliche eben.“

„Und was hat sie gewollt?“

„Meinen Mitbewohner, Evan.“

„Autsch.“

„Eigentlich kann ich dankbar dafür sein, es vor der Hochzeit herausgefunden zu haben. Damals habe ich beschlossen, mich künftig auf meine Karriere zu konzentrieren.“

„Sie sind also mit Ihrem Job verheiratet?“

„Mehr oder weniger.“

„Für mich ist ein Vierzehnstundentag auch nichts Außergewöhnliches. Ich verstehe also, was Sie meinen.“

Dann wäre sie die erste Frau, auf die das zutraf. Er ertappte sich dabei, sich zu wünschen, dass sie länger als nur ein paar Tage in Chicago blieb, damit er sie besser kennenlernen konnte.

Nachdem sie noch ein paar Minuten miteinander gesprochen und geflirtet hatten, waren ihre Gläser leer. Rob bestellte bei einer Kellnerin zwei weitere Drinks, und wieder eine Weile und einige aufschlussreiche Gespräche später stand vor Carrie schon ihr dritter Drink. Mit einem Mal verstummte die Musik. Es war eine Minute vor Mitternacht, und alle sahen erwartungsvoll zu dem großen Flachbildfernseher über der Bar hin, um die letzten Sekunden des alten Jahres mitzuverfolgen.

„Tja“, sagte Carrie. „Scheinbar hat keiner von uns jemanden, den er küssen könnte …“

„Mir ist erzählt worden, es wäre unamerikanisch, das neue Jahr kusslos zu beginnen“, erwiderte er und streckte ihr seine Hand entgegen. Carrie umfasste sie, bevor sie aufstand und sich von ihm einfach so in die Arme ziehen ließ. Eigentlich hätte er auf den Bildschirm schauen sollen, um die Jahreswende nicht zu verpassen, doch er konnte den Blick nicht von Carries Gesicht wenden. Selbst aus der Nähe betrachtet war sie makellos schön: Ihre Haut war ebenmäßig und ihre grauen Augen wirkten so klar, dass man sich leicht in ihren bodenlosen Abgründen verlieren konnte. Sein Blick fiel auf ihre Lippen, die nicht nur weich und sinnlich, sondern auch absolut küssenswert aussahen.

Vor etwas über einer Stunde hatte er keinen besonderen Wert auf das neue Jahr gelegt, jetzt konnte er es kaum erwarten, dass die letzten dreißig Sekunden des alten Jahres endlich um waren. Dann waren es nur noch zwanzig Sekunden, dann zehn, und alle Gäste in der Bar begannen zu zählen – alle, außer Carrie und ihm. Sie sahen sich in die Augen und standen so dicht beieinander, dass er ihren warmen Atem an seinen Lippen spüren konnte. Erwartungsvoll verfolgten sie den Countdown. Fünf … vier … drei … zwei …

Unfähig, auch nur noch eine einzige Sekunde länger zu warten, presste er seine Lippen auf ihre – und all die Rufe, das Gejohle, die Tröten und die Stimmen, die einträchtig Auld Lang Syne sangen, verblassten mit einem Mal zur Bedeutungslosigkeit. Carrie öffnete den Mund unter seinem Kuss, und er hörte, wie sie seufzte, als er ihr seidenweiches Haar streichelte. Begehrlich schmiegte sie sich an ihn, und Rob war wie berauscht von ihren weichen Lippen und ihrem süßen Geschmack. Plötzlich wusste er, dass er sie einfach haben musste, und sei es nur für eine Nacht.

Er konnte nicht sagen, wie lange sie sich geküsst und eng umschlungen dagestanden hatten, aber als er den Kuss schließlich unterbrach, waren sie beide außer Atem und Carries Wangen gerötet.

„Auch auf die Gefahr hin, dass ich mich zu weit aus dem Fenster lehne“, sagte sie. „Aber willst du mit mir auf mein Zimmer gehen?“

Natürlich wollte er das. „Bist du sicher, dass du das willst?“

Das musste die richtige Antwort gewesen sein, denn sie lächelte und nahm seine Hand. „Jetzt bin ich es. Warum sollten wir das neue Jahr nicht mit einem großen Knall begrüßen?“

Lachend drückte er ihre Hand. „Ja, warum eigentlich nicht?“

2. KAPITEL

Das neue Jahr hat wirklich mit einem großen Knall begonnen, dachte Carrie, als sie im Taxi saß, das sich Stoßstange an Stoßstange mit den anderen Autos durch die matschigen Straßen Chicagos quälte. Selbst nach zwei Tagen tat ihr Nacken noch weh, und sie hatte einen blauen Fleck am Schienbein an der Stelle, mit der sie gegen das Kopfende des Bettes gestoßen war. Außerdem waren ihre Knie wund gescheuert, aber das war es auf jeden Fall wert gewesen.

Seit Jahren hatte sie nicht mehr so guten Sex gehabt – und vor allem nicht so viele Male in einer einzigen Nacht. Dieser Mann schien unersättlich zu sein und gab ebenso viel, wie er nahm. Eigentlich sogar noch mehr. Außerdem sah er nackt genauso gut aus, wie sie es sich vorgestellt hatte. Sie würde sogar so weit gehen, diesen One-Night-Stand als die erfüllendste, lustigste und aufregendste sexuelle Erfahrung zu bezeichnen, die sie je gemacht hatte. Doch dann hatte er alles ruiniert, indem er sich mitten in der Nacht klammheimlich davongeschlichen hatte.

Er hatte keine Telefonnummer hinterlassen, und sie konnte auch keine nachschlagen, weil sie seinen Nachnamen nicht wusste. Doch es deutete ohnehin alles darauf hin, dass er keinen Wert darauf legte, gefunden zu werden. Vermutlich war Ron auch nicht sein richtiger Name, und er hatte an jenem Abend nur dagesessen und auf jemanden wie sie gewartet, um das neue Jahr mit einem besonderen „Feuerwerk“ beginnen zu lassen. Vielleicht war er wirklich nur auf kostenlosen Sex aus gewesen.

Zumindest war es verteufelt guter kostenloser Sex gewesen. Außerdem musste sie sich eingestehen, dass sie die Minibar in ihrem Zimmer geplündert hatte, bevor sie nach unten in die Bar gegangen war. Sie war ein wenig angeheitert gewesen, weswegen es durchaus möglich war, dass er in Wirklichkeit nicht annähernd so gut aussah, wie sie dachte. Oder so ein großartiger Liebhaber war.

Sie wusste nicht, ob sie sich durch diese Erkenntnis besser oder schlechter fühlen sollte.

Nach kaum achtundvierzig Stunden in Chicago hatte sie bereits einen wildfremden Mann mit zu sich aufs Zimmer genommen, Sex mit ihm gehabt und schließlich einen Korb bekommen. Das war schon weltrekordverdächtig.

Aber man konnte Ron – falls das sein richtiger Name war – nicht allein die Schuld daran geben. Sie neigte dazu, sich äußerst tough zu geben, und manchmal verstanden die Männer das falsch. Unter normalen Umständen war sie unverblümt, unter Alkoholeinfluss neigte sie dazu, Dinge zu sagen, die sie besser nicht sagen sollte. Ihr Stiefvater hatte schon immer behauptet, dass ihr loses Mundwerk sie noch in echte Schwierigkeiten bringen würde.

Zwar erinnerte sie sich nicht mehr daran, worüber sie und Ron an jenem Abend gesprochen hatten, aber es war auf jeden Fall sehr persönlich gewesen.

„Hier ist es“, sagte der Taxifahrer und hielt vor dem Hauptverwaltungsgebäude von Caroselli Chocolate. Sobald sie den Vertrag unterzeichnet hatte, würde sie sich auf die Suche nach einem Apartment oder einem kleinen Haus machen, das sie für die Zeit ihrer Arbeit in Chicago mieten könnte. Nichts hasste sie mehr, als lange Zeit aus dem Koffer zu leben.

Nachdem sie den Fahrer bezahlt hatte, griff sie nach ihrer Tasche, stieg aus dem Wagen und ging auf die Drehtür zu. Die Luft war feuchtkalt, der Gehsteig voller Schneematsch, und es drängte sie, rasch die prunkvolle Lobby aus Glas, Stahl und Marmor zu betreten. Als sie zum Pförtner ging, nahm sie den verführerischen Duft von Schokolade wahr, der seinen Ursprung in dem Süßwarengeschäft am anderen Ende der Lobby hatte.

„Caroline Taylor. Ich habe einen Termin für ein Meeting“, erklärte sie dem Mann am Empfangstresen.

„Guten Morgen, Ms Taylor. Sie werden bereits erwartet.“ Er reichte ihr ein Namensschild mit der Aufschrift Gast, das sie am Aufschlag ihrer Anzugjacke befestigte. „Fahren Sie mit dem Fahrstuhl in die dritte Etage und melden Sie sich dort bei der Empfangssekretärin.“

„Vielen Dank.“ Während sie zum Fahrstuhl ging, fielen ihr die zahlreichen Überwachungskameras auf, und automatisch straffte Carrie die Schultern. Sie wusste, wie wichtig der erste Eindruck war, und trotz ihres tadellosen Rufes als PR-Beraterin bezweifelten einige Männer immer noch ihre Kompetenz. Da es sich hier um ein Familienunternehmen handelte, rechnete sie damit, es mit mehreren Generationen von – vermutlich männlichen – Carosellis zu tun zu bekommen.

Im Fahrstuhl schlüpfte sie aus ihrem Mantel und hängte ihn sich über den Arm. Als sie in der dritten Etage ankam, sah sie sich einem weiteren Empfangsbereich gegenüber. Etwas nervös ging sie auf die junge Frau zu, deren Namensschild sie als Sheila Price auswies, und die sie hinter dem Tresen erwartete. Neben Sheila stand ein etwas älterer Mann in einem maßgeschneiderten Anzug. Anhand seines Alters und der Aura von Autorität, die ihn umgab, schloss Carrie, dass es sich um einen der drei Brüder Caroselli handeln musste – die Söhne von Giuseppe, die mittlerweile das Unternehmen leiteten.

Eigentlich hatte Carrie noch zwei Jahre damit warten wollen, außerhalb der Westküste Aufträge anzunehmen, aber Caroselli Chocolate war bisher das größte und prestigeträchtigste Unternehmen, das sie angefordert hatte. Es war für sie eine gute Möglichkeit, um sich zu profilieren. Natürlich bestand auch die Gefahr, ihren Ruf und ihre Karriere zu ruinieren, falls sie die Sache in den Sand setzte.

Doch das würde nicht geschehen.

„Willkommen, Ms Taylor“, sagte der Mann und trat auf sie zu. „Ich bin Demitrio Caroselli.“

„Freut mich sehr“, erwiderte sie und schüttelte seine Hand. Ein wenig überraschte es sie schon, vom Chef persönlich begrüßt zu werden.

„Kann ich Ihnen den Mantel abnehmen?“, fragte Sheila.

„Ja, vielen Dank“, entgegnete Carrie und reichte ihn der anderen Frau.

„Wir werden schon im Konferenzzimmer erwartet“, sagte Demitrio und deutete auf einen langen Flur, der von Büros gesäumt wurde. „Hier entlang, bitte. Bevorzugen Sie Caroline oder Ms Taylor?“, erkundigte er sich.

„Caroline oder Carrie.“

„Wir freuen uns sehr, dass Sie so kurzfristig kommen konnten“, sagte Demitrio.

„Ich freue mich darüber, hier sein zu dürfen.“ Eigentlich hätte sie diese Woche mit einem Auftrag in Los Angeles beginnen sollen, doch die Firma war vergangenen Monat bankrottgegangen und der Auftrag storniert worden. Sonst hätte sie erst viel später in diesem Jahr freie Kapazitäten gehabt.

„Sind Sie zum ersten Mal in Chicago?“

„Ja. Bisher gefällt es mir sehr gut hier. Nur an den Schnee muss ich mich noch gewöhnen.“ Die meisten Büros, an denen sie vorbeikamen, waren dunkel. „Ist es hier immer so ruhig?“

„Wir sind offiziell noch in der Weihnachtspause“, erklärte Demitrio. „Das Vorweihnachtsgeschäft ist immer sehr anstrengend, weswegen wir unseren Mitarbeitern generell die erste Woche im neuen Jahr freigeben.“

Als sie am Ende des Korridors angelangt waren, betraten sie den Konferenzraum, und Carrie stockte der Atem beim Anblick der schönen jungen Frau, die an der großen Fensterfront stand und eher in ein Modemagazin gepasst hätte als in die Vorstandsetage eines Unternehmens. Auf der einen Seite eines riesigen Marmortisches saßen zwei attraktive ältere Männer und ihnen gegenüber zwei jüngere, die so attraktiv und sexy aussahen, dass sie locker jeden Hollywoodschauspieler in den Schatten stellten.

Verdammt, die Männer der Familie Caroselli schienen alle groß, dunkel und sexy zu sein.

Vermutlich war einer von ihnen Robert Caroselli, der Marketingdirektor, dessen Abteilung sie unter die Lupe nehmen würde. Ihrer Erfahrung nach sorgte das häufig für Stress – insbesondere dann, wenn der Verantwortliche ein Mann war.

„Caroline“, sagte Demitrio. „Das sind meine Brüder Leo, unser Finanzvorstand, und Tony, unser leitender Geschäftsführer.“

Die beiden älteren Männer erhoben sich, um ihr die Hand zu schütteln. Obwohl Leo größer war und etwas sportlicher als Tony wirkte, bestand kein Zweifel daran, dass sie Brüder waren.

„Angenehm, meine Herren.“

„Und das ist meine Nichte Elana. Sie leitet das Rechnungswesen. Und hier haben wir meinen Neffen Nick“, erklärte Demitrio, nachdem die beiden Frauen sich begrüßt hatten. „Er ist das Genie, das sich unsere neuen Projekte ausdenkt.“

Nick stand auf und lächelte charmant, als er ihre Hand schüttelte. Doch der Ehering an seiner linken Hand wies ihn als harmloses Exemplar der männlichen Gattung aus.

„Und last but not least möchte ich Ihnen Tony Jr. vorstellen, Direktor für unsere Überseeabteilung.“

Und was ist mit Robert? fragte Carrie sich im Stillen.

„Bitte, setzen Sie sich doch“, forderte Demitrio sie auf und deutete auf den leeren Stuhl neben Nick. „Wir müssen noch auf jemanden warten, bevor wir beginnen.“

Sie hatte kaum Platz genommen, als sie hörte, wie hinter ihr die Tür geöffnet wurde. „Tut mir leid, dass ich zu spät bin. Meine Sekretärin ist noch im Urlaub, also habe ich diese Berichte auf dem Weg hierher selbst geholt“, sagte ein Mann mit angenehmer Stimme.

Carrie horchte auf, und ihre Haut begann vor Erregung zu kribbeln. Diese Stimme. Sie hatte sie irgendwo schon einmal gehört. Aber wo … Oh, nein, dachte sie erschrocken, das konnte doch nicht sein!

Aus dem Augenwinkel beobachtete sie den Neuankömmling, als er sich dem Tisch näherte. Er richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf den Stapel Akten, den er trug. Sie sah in sein Gesicht … und rasch wieder weg. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Waren das dieselben dunklen Augen, das kantige Kinn, die sinnlichen Lippen, die sie um den Verstand geküsst hatten? Die Ähnlichkeit war verblüffend. Aber er konnte es nicht sein. Oder doch?

Mit einem undeutlichen „Entschuldigung“ legte er einen Ordner vor sie auf den Tisch. Der Collegering an seiner rechten Hand sah aus wie der, den sie in besagter Nacht auch schon gesehen hatte, und der Duft seines Aftershaves war ihr gefährlich vertraut, sodass sie befürchtete, ihr Herzschlag würde jeden Moment aussetzen.

Fassungslos starrte sie auf den Ordner vor sich. Sie hatte das Gefühl, kaum noch Luft zu bekommen.

Das ist er nicht, versuchte sie sich zu überzeugen. Er sieht nur so aus wie er, duftet wie er, klingt wie er … und trägt den gleichen Ring wie er. Aber es war vermutlich alles nur ein Zufall, und ihre Augen spielten ihr einen Streich.

Ihr oberster Grundsatz lautete, niemals mit einem Kollegen ins Bett zu gehen – besonders nicht mit einem, mit dem sie unmittelbar zusammenarbeiten würde. Und ganz bestimmt nicht mit einem, dessen Arbeit sie unter die Lupe nehmen sollte. Dieser Fehler war ihr bisher nur einmal bei einem früheren Klienten unterlaufen. Die Affäre hatte in einem Desaster geendet, und die Auswirkungen waren äußerst unerfreulich gewesen.

Es war nicht nötig, dass alle im Team sie liebten, aber gegenseitiger Respekt war ihrer Meinung nach für eine erfolgreiche Zusammenarbeit unumgänglich. Doch wenn sie an die Dinge dachte, die sie und Ron einander erzählt hatten, und daran, was er alles mit ihr angestellt hatte … Am liebsten wäre sie vor Scham im Boden versunken.

Während er den Tisch umrundete, gab sie angestrengt vor, in ihrer Mappe zu lesen, aus Furcht davor, den Kopf zu heben. Wenn Rob tatsächlich ihr Ron war, dann erkannte er sie vielleicht gar nicht – schließlich waren sie beide ziemlich betrunken gewesen.

„Rob“, sagte Demitrio. „Darf ich dir Caroline Taylor vorstellen? Caroline, das ist mein Sohn Rob, unser Marketingdirektor.“

Jetzt blieb ihr nichts anderes übrig, sie musste ihn ansehen, und als sie es tat, schien die Welt um sie herum ins Schwanken zu geraten.

Wenn Rob keinen Zwillingsbruder hatte, dann war er tatsächlich jener Ron, mit dem sie in der Neujahrsnacht ihr ganz persönliches Feuerwerk gezündet hatte.

Rob blinzelte. Der Businessanzug, der ihre weiblichen Rundungen sträflich kaschierte, die strenge Frisur … Beides ließ ihn Carrie beinahe nicht wiedererkennen. Doch ihre faszinierend grauen Augen verrieten sie.

Wie erstarrt saß sie da und sah ihn erwartungsvoll an, und er glaubte im ersten Moment, dass Nick und Tony sich einen Scherz mit ihm erlaubten. Schließlich hatte er vor ihnen mit der blonden Schönheit geprahlt, mit der er eine Wahnsinnsnacht verbracht hatte. Seine Cousins wussten, dass das sonst gar nicht seine Art war. Er war nicht der Typ, der sich betrank und dann einen One-Night-Stand hatte. Normalerweise trank er überhaupt keinen Alkohol.

Er sah zu den beiden hinüber und wartete darauf, dass einer von ihnen etwas sagte oder in Gelächter ausbrach. Doch stattdessen schauten ihn alle etwas verwirrt an, weil er noch nichts erwidert hatte. Ihn beschlich eine böse Ahnung.

„Rob?“, fragte sein Dad und runzelte besorgt die Stirn. „Ist alles in Ordnung?“„Alles bestens“, erwiderte er ein wenig zu fröhlich und zwang sich zu einem Lächeln. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Ms Taylor.“

Was natürlich nicht stimmte. Als er sich aus ihrem Bett fortgestohlen hatte, hatte er nicht vorgehabt, sie jemals wiederzusehen. Das war ja mal dumm gelaufen.

Caroline nickte ihm vage zu und wirkte so steif, als wäre sie aus Pappe geschnitten und in den Stuhl gesetzt worden. Offenbar war sie über ihr Wiedersehen genauso wenig erfreut wie er.

„Also, dann können wir ja anfangen“, sagte sein Dad, und alle schlugen ihre Mappen auf. Obwohl Rob versuchte, sich auf die Vertragsvereinbarungen zu konzentrieren, die gerade diskutiert wurden, erwischte er sich immer wieder dabei, wie er verstohlen zu der Frau hinsah, die ihm gegenübersaß. Vermutlich verbarg sie ihr attraktives Äußeres ganz bewusst, wenn es ums Geschäft ging, um sich den Respekt von Männern zu sichern, die sie ansonsten wegen ihrer Schönheit nicht ernst genommen hätten. Doch Rob hatte gesehen und gefühlt, was sich unter dem strengen Anzug verbarg: der Körper einer Sirene und eine zum Sterben weiche Haut. Er wusste, wie es aussah, wenn sich ihre Locken über ihren nackten Rücken kringelten, und wie es sich anfühlte, wenn sie ihn an seiner Brust kitzelten, als sie rittlings auf ihm gesessen hatte. Und obwohl einige andere Momente jener Nacht in seiner Erinnerung etwas verschwommen zu sein schienen, so wusste er doch noch ganz genau, wie Carrie unter ihm gelegen, die Arme um ihn geschlungen und heiser aufgestöhnt hatte, als er …

„Rob?“, fragte sein Dad und riss ihn aus seinen Gedanken.

„Ja, entschuldige bitte.“

„Wir haben offenbar alles geregelt.“

Jetzt schon?

„Warum nimmst du Caroline nicht mit und zeigst ihr das Gebäude, während wir uns noch kurz beraten. Ich rufe dich, sobald wir fertig sind.“

Sie hatten also bereits über alles gesprochen, und er hatte kein Wort davon mitbekommen. Jetzt trafen sie die endgültige Entscheidung – und sie taten es ohne ihn. Vom ersten Tag an hatte er den Standpunkt vertreten, dass Ms Taylors Anwesenheit lediglich eine Verschwendung von Zeit und Geld bedeutete, und er war immer noch derselben Meinung. Trotzdem traf es ihn schwer, dass er und sein Team bei der Entscheidungsfindung übergangen wurden.

Auf der anderen Seite war es vielleicht keine so schlechte Idee, ein paar Minuten mit Carrie allein zu verbringen. Möglicherweise konnte er sie davon überzeugen, dass sie nicht hierher gehörte. Dann wäre sie nicht länger sein Problem …

„Wenn Sie mir bitte folgen würden, Ms Taylor?“, fragte er lächelnd.

Sie stand auf, straffte die Schultern und lächelte den anderen so selbstbewusst zu, als hätte sie den Vertrag bereits sicher in der Tasche. „Ich freue mich auf Ihre Entscheidung.“

Rob hielt ihr die Tür auf, folgte Caroline in den Gang und schloss die Tür hinter ihnen. „Wir müssen reden“, sagte er leise.

Wütend sah sie ihn an. „Oh, meinst du, Ron?“, fragte sie sarkastisch.

Er deutete in den Flur. „Mein Büro ist dort hinten.“

Schweigend gingen sie den Flur hinunter, aber Rob konnte spüren, wie wütend sie war. „Ich verstehe ja, dass du verärgert bist“, sagte er, als sie endlich in seinem Büro angekommen waren.

„Verärgert?“, wiederholte sie mit etwas zu hoher Stimme. „Du hast mir nicht nur einen falschen Namen genannt, sondern dich auch noch danach einfach weggeschlichen.“

Wenn das alles war, worüber sie sich ärgerte, dann konnte er sich wohl glücklich schätzen. „Erstens habe ich dir keinen falschen Namen genannt. Ich habe gesagt, dass ich Rob heiße, du hast mich daraufhin Ron genannt, und ich habe keine Veranlassung gesehen, dich zu verbessern.“

„Ich kann einfach nicht glauben, dass du eins und eins nicht zusammengezählt hast. Carrie Taylor und Caroline Taylor … Bist du nicht auf den Gedanken gekommen, dass das dieselbe Person sein könnte?“

„Es ist so laut gewesen in der Bar. Ich habe deinen Nachnamen überhaupt nicht verstanden. Und wir haben auch nicht über unsere Jobs gesprochen. Woher hätte ich denn wissen sollen, wer du bist? Ich habe schon einige Frauen getroffen, die Carrie heißen. Du bist nicht die Einzige mit diesem Namen.“

„Und warum hast du dich mitten in der Nacht klammheimlich aus dem Staub gemacht?“

„Es war nicht mitten in der Nacht, sondern früher Morgen, und ich wollte dich nicht aufwecken. Du hattest ja auch ganz schön getrunken. Und außerdem habe ich mich nicht aus dem Staub gemacht. Ich habe mich angezogen und bin gegangen. Ende der Geschichte.“

„So betrunken war ich auch wieder nicht“, widersprach sie. „Hast du denn gar nicht daran gedacht, einen Zettel zu schreiben?“

„Warum hätte ich das tun sollen? Wir waren uns doch einig: eine Nacht und mehr nicht. Und die Nacht war vorbei.“

„Du weißt wohl gar nichts über Frauen, oder?“, fragte sie entnervt. „Du hättest mir sagen können, dass es dir gefallen hat.“

„Eigentlich dachte ich, dass du das schon im Bett gemerkt hast.“

Darauf fiel ihr offenbar nichts mehr ein. Rob war sicher, dass es auch ihr ziemlich viel Spaß gemacht hatte. „Was ich allerdings nicht verstehe, ist, warum du hier bei mir bist und nicht im Konferenzraum, um dein Angebot, für Caroselli zu arbeiten, zurückzuziehen.“

„Warum sollte ich das tun?“, fragte sie verwundert.

„Zum einen, weil deine Dienste nicht benötigt werden, auch wenn meine Familie das Gegenteil glaubt. Und angesichts der Umstände finde ich es äußerst unpassend, wenn du die Stelle hier antrittst.“

„Welche Umstände meinst du?“

Machte sie Witze? „Die, über die wir reden, seitdem wir hier im Büro sind. Keiner von uns kann jetzt noch objektiv sein nach dem, was zwischen uns gewesen ist.“

„Keine Ahnung, wie es dir geht, aber jetzt weiß ich ja, was für ein Macho du bist. Es ist also kein Thema für mich, vom Job zurückzutreten. Ich glaube sogar, dass es mir Spaß machen wird.“

Man hatte ihn schon beschuldigt, unaufmerksam, unausstehlich oder arrogant zu sein, aber Macho hatte ihn bisher noch niemand genannt. „Bist du sicher?“

„Absolut.“

„Und du bleibst völlig objektiv?“

„Ja.“

Eigentlich war Rob nicht der Typ, der unüberlegt handelte. Er unternahm nie etwas, ohne vorher die gesamte Situation durchdacht und Pro und Kontra sorgfältig abgewägt zu haben. Vielleicht war also sein Stolz schuld, oder vielleicht wollte er Carrie beweisen, dass sie falsch lag. Vielleicht war es auch ein spontaner Aussetzer, aber er zog sie fest in seine Arme, um sie zu küssen.

Sie gab einen erstickten Laut von sich und versuchte, ihn von sich fortzuschieben. Genau drei Sekunden leistete sie Widerstand, bevor sie die Aufschläge seines Jacketts ergriff und sich seinem Kuss willig hingab.

Da er seinen Standpunkt deutlich gemacht hatte, hätte er sie jetzt auch gehen lassen können. Stattdessen zog er sie noch fester an sich. Es war wie am Silvesterabend: Sein Gehirn schaltete in dem Moment ab, in dem sie sich küssten, und sein Körper übernahm das Kommando, getrieben von männlichen Instinkten. So hatte er sich noch bei keiner Frau gefühlt, denn trotz Carries Anschuldigung war er alles andere als ein Macho. Vermutlich war er sogar der am wenigsten chauvinistische Mann in seiner Familie.

Carrie streichelte seine Brust, fasste schließlich in sein Haar und zog seinen Kopf nach hinten, sodass sie seinen Hals küssen – nein, au! – beißen konnte.

Erregt drängte er sie gegen die Bürotür und zuckte zusammen, als ihr Kopf mit einem dumpfen Laut dagegen stieß. Glücklicherweise hatte der hässliche Dutt den Stoß abgefangen, aber der Zwischenfall schien Carries Verlangen nur noch anzuheizen.

„Ich will dich hier im Stehen“, sagte sie und sah ihm in die Augen, während sie durch seine Hose hindurch seine Erregung umfasste.

Sein Atem beschleunigte sich. Er schob den Saum ihres Rocks nach oben, streichelte ihr Bein und … Zur Hölle, sie trug Strapse! Verlangend tastete er sich weiter vor. Er hatte gerade ihren Slip erreicht und berührte sie zwischen den Schenkeln … als sein Handy zu klingeln begann.

Verdammt. Was für ein mieses Timing.

Carrie, die damit beschäftigt gewesen war, seine Hose zu öffnen, murmelte etwas, was nicht besonders glücklich klang, als er die Hand unter ihrem Rock wegzog, um den Anruf anzunehmen.

„Ja?“

„Wir sind jetzt bereit für euch“, sagte sein Vater.

„Sind gleich da.“ Er unterbrach die Verbindung, ohne sich zu verabschieden, damit sein Dad nicht hörte, wie außer Atem er war. „Sie sind jetzt fertig.“

Carrie nickte. Ihre Wangen waren rosig und ihre Pupillen geweitet. „Ich brauche nur eine Minute, um wieder runterzukommen.“

Er schob das Telefon zurück in die Tasche seines Jacketts und schloss den Reißverschluss seiner Hose. „Verstehst du jetzt, was ich meine?“

„Dass du unter einem eklatanten Mangel an Selbstbeherrschung leidest?“, fragte sie und strich sich die Falten aus Blazer und Rock, der für Robs Geschmack etliche Zentimeter zu lang war. „Das ist mir nicht entgangen.“

„Du hast nicht so gewirkt, als wolltest du, dass ich aufhöre.“

„Du liebst es wohl, immer recht zu haben?“, fragte sie trotzig.

„Nicht immer.“ Dieses Mal nicht. Es war nicht zu leugnen, dass die Chemie zwischen ihnen stimmte, aber das war auch schon alles. Immerhin beeinflussten fünfzehn Millionen Dollar seine Entscheidung, und sie war genau das Gegenteil von dem, was er an Frauen bevorzugte. Nicht genug, dass sie der Feind war, darüber hinaus hatte sie Bindungsprobleme und nie eine ernste Beziehung gehabt. Rob hingegen brauchte eine Frau, die ganz wild darauf war, Babys zu bekommen, zu heiraten und einen männlichen Erben zu produzieren. Das alles traf nicht auf Carrie zu. Wenn sie in seiner Nähe war, dann würde er ständig in Versuchung geführt werden, was nicht gerade zur Entspannung seiner ohnehin schon schwierigen Lage beitragen würde.

„Hast du jetzt begriffen, was ich vorhin gemeint habe?“, fragte er.

„Ganz bestimmt“, erwiderte sie. „Wir sollten ins Meeting zurückgehen.“

Auf dem Weg zum Konferenzraum herrschte unbehagliche Stille zwischen ihnen. Es gab nichts mehr zu sagen. Es hatte Spaß gemacht, doch jetzt war es vorbei. Sie würde nach Kalifornien zurückkehren, und er würde gemeinsam mit seinem Marketingteam daran arbeiten, die Verkaufszahlen nach oben zu treiben. Und hoffentlich früher als später würde er eine Frau finden, die ihm einen Sohn schenkte – und alle wären zufrieden.

Während sie den Konferenzraum betraten und sich setzten, schwiegen die anderen.

„Es tut mir leid, dass wir Sie haben warten lassen“, sagte sein Dad zu Carrie.

„Dafür habe ich vollstes Verständnis“, erwiderte sie.

Rob wartete darauf, dass sie den anderen nun die schlechte Nachricht überbringen würde, aber sie saß einfach nur da und sagte nichts weiter.

„Wir freuen uns, Ihnen mitteilen zu dürfen, dass wir auf Ihre Bedingungen eingehen“, erklärte Onkel Leo. „Es wäre schön, wenn Sie nächsten Montag bei uns anfangen könnten.“

Immer noch wartete Rob darauf, dass sie ihr Angebot ausschlug.

„Sie bezahlen eine Menge für mich“, sagte sie und sah Rob an. „Aber ich werde Sie nicht enttäuschen.“

Ebenso gut hätte sie ein Schwert hervorziehen und ihn zu einem Duell herausfordern können. Anscheinend hatte sie nie ernsthaft in Betracht gezogen, den Vertrag nicht zu unterschreiben.

Wenn sie das Spiel also auf diese Weise spielen wollte – bitteschön.

Du willst einen Kampf, Sweetheart? Tja, dann sollst du einen bekommen.

3. KAPITEL

Nachdem die Verträge unterzeichnet worden waren, wurde Carrie von allen im Unternehmen willkommen geheißen, bevor sie den Konferenzraum verließen. Missmutig sah Rob dabei zu, während er die Ordner einsammelte. Ungeduldig beobachtete er, wie Elana sich bewundernd über Carries Tasche äußerte, woraufhin die beiden Frauen augenblicklich ein angeregtes Gespräch über Handtaschen und andere Accessoires zu führen begannen. Nachdem die Mappen zusammengeräumt waren und Rob nicht mehr wusste, wie er sich sonst noch beschäftigen sollte, ohne aufzufallen, wagte er den offenen Vorstoß. „Könnte ich vielleicht eine Minute mit Ms Taylor sprechen, Elana?“

Seine Cousine warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu und lächelte. „Klar doch, Robby“, entgegnete sie zuckersüß. „Wir sehen uns dann am Montag, Carrie.“

Nachdem sie gegangen war, wandte Rob sich an Carrie, die ihre Dokumente in der Tasche verstaute.

„Also?“, fragte er.

Sie schloss ihre Tasche und sah lächelnd zu ihm auf. „Stimmt was nicht, Robby?“

„Warum hast du mich angelogen?“

„Wann habe ich dich denn angelogen?“, fragte sie unschuldig.

„Als wir zu dem Schluss gekommen sind, dass es angesichts der Umstände keine gute Idee ist, wenn wir zusammenarbeiten.“

„Nein, du hast behauptet, es wäre eine schlechte Idee. Ich habe nur angemerkt, dass es dir offensichtlich Spaß macht, recht zu haben. Ich habe nie gesagt, dass du tatsächlich recht hast.“

„Dann hast du mich also reingelegt?“

Sie stützte sich auf dem Konferenztisch ab und beugte sich drohend zu ihm herüber. „Nicht anders, als du es mit mir gemacht hast.“

Das war ein Punkt für sie, und er ging besser, bevor er in Versuchung geriet, ihr zu sagen, was er wirklich von ihr hielt. „Bis Montag dann.“

„Klar doch, Robby. Oh, und übrigens möchte ich als Erstes eure Marketingdaten überprüfen. Dafür brauche ich ein paar Informationen von dir.“

„Geht klar“, erwiderte er mühsam beherrscht.

„Die Daten der letzten zwanzig Jahre.“

„Zwanzig Jahre?“, wiederholte er ungläubig.

„Genau.“

Er fragte sich, ob Carrie die Daten wirklich benötigte oder nur dabei war, ihm das Leben zur Hölle zu machen. Vermutlich traf Letzteres zu, und eigentlich konnte er ihr dafür auch keinen Vorwurf machen. Doch ihr war hoffentlich klar, dass er sich nicht wehrlos in sein Schicksal ergeben würde.

„Das kann einige Zeit in Anspruch nehmen. Wir sind gerade erst dabei, unsere alten Unterlagen zu digitalisieren. Es könnte sein, dass einige Daten bisher nur als Papierausdruck vorliegen.“

„Das ist schon in Ordnung. Hauptsache, ich habe alles am Montagmorgen auf meinem Schreibtisch.“

„Wie dir bereits aufgefallen ist, ist niemand hier. Die Angestellten haben bis Montag Urlaub.“

„Tja“, erwiderte sie und lächelte unverwandt weiter. „Wer wäre besser für den Job geeignet als der Chef höchstpersönlich? Da fällt mir ein, dass ich dich jederzeit erreichen können muss für den Fall, dass ich Fragen habe.“

Er biss die Zähne zusammen, nickte und drehte sich um.

„Hey, Robby?“

„Ja?“, knurrte er und wandte sich ihr wieder zu.

„Ich bin übrigens nicht dein Feind, und es liegt ganz bei dir, wie erfolgreich oder schwierig sich unsere Kooperation gestaltet. Du findest bestimmt bald heraus, dass man gut mit mir zusammenarbeiten kann.“

„Das ist mir bereits aufgefallen“, erwiderte er und musterte sie dabei begehrlich von Kopf bis Fuß. „Treffen wir uns täglich auf einen Quickie in meinem Büro? Oder nur zwei Mal pro Woche?“ Obwohl er sie nicht leiden konnte, schien das seine Libido nicht im Geringsten zu stören. Alle seine Instinkte flehten ihn förmlich an, ihr dieses hässliche Kostüm vom Leib zu reißen und die Haarnadeln aus der furchtbaren Frisur zu ziehen, damit ihre blonden Locken ungehindert über ihren Rücken fallen konnten.

Carrie seufzte und schüttelte den Kopf, als täte Rob ihr abgrundtief leid. „Robby, Robby, mehr hast du nicht zu bieten? Von Süße bis blöde Gans habe ich schon so ziemlich alles gehört. Man hat mich begrapscht, mir Honig um den Bart geschmiert und mich diskriminiert. Das habe ich alles schon erlebt, und trotzdem habe ich immer meinen Job gemacht … und dabei meine Würde bewahrt.“

Sie hängte sich ihre Tasche über die Schulter. „Wir können das auf die leichte oder auf die harte Tour machen. Wenn du meinst, es mit mir aufnehmen zu wollen, dann solltest du dein Bestes geben. Aber ich warne dich. Ich bekomme immer, was ich will, und ich habe keine Probleme damit, auch mit schmutzigen Tricks zu arbeiten.“ Damit drehte sie sich um und ging auf klackernden Absätzen den Flur hinunter.

Rob sah ihr nach. Das hätte ihm eigentlich klar sein sollen. Niemand brachte es in ihrer Branche so weit, wenn er nicht knallhart war. Seine Schuld, dass er sie unterschätzt hatte. Dabei hatte er keineswegs vor, sie zu begrapschen oder zu demoralisieren. Er wollte ihr respektvoll begegnen. Sie hatte es zweifellos verdient. Allerdings stand seine bereitwillige Mitarbeit auf einem ganz anderen Blatt.

Nachdem er in sein Büro zurückgekehrt war, setzte er sich vor den Computer und verfasste eine E-Mail an sein Team, in der stand, was Carrie alles benötigte. Die Mail würden seine Leute erst am Montag bekommen, damit sie ihr Wochenende ungestört verbringen konnten.

Es klopfte an der Tür, und Nick und Tony sahen ins Zimmer.

„Hey, kommt doch rein.“

„Also, was ist da eben los gewesen?“, fragte Tony, nachdem die beiden Männer seiner Aufforderung gefolgt waren.

„Ja“, fiel Nick ein. „Was zum Teufel hast du zu ihr gesagt, nachdem ihr den Konferenzraum verlassen hattet?“

„Das würdet ihr mir sowieso nicht glauben.“ Rob fiel es ja selbst schwer. „Meint ihr, dass mein Dad etwas mitbekommen hat?“

„Kumpel, das hat jeder mitbekommen“, erwiderte Nick. „Ihr habt so ausgesehen, als würdet ihr euch gleich entweder an die Kehle oder an die Wäsche gehen.“

Wohl ein bisschen von beidem. „Wisst ihr noch, wie ich euch von der Frau erzählt habe? Der Blondine aus der Bar?“

Tony nickte. „Was ist mit der?“

Nick hingegen schien zu begreifen, denn er lachte. „Das ist nicht dein Ernst, oder? Niemand kann so viel Pech haben.“

„Offenbar doch.“

Tony sah einen Moment zwischen Nick und Rob hin und her, bevor er ebenfalls loslachte. „Soll das etwa heißen, dass Caroline Taylor die Carrie aus der Bar ist?“

„Ich weiß nicht, was daran so witzig ist“, erwiderte Rob ungehalten.

„Das ist schon Ironie des Schicksals“, gab Tony zu.

„Ja“, meinte Nick. „Aber trotzdem wahnsinnig witzig.“

Wenn es jemand anderem passiert wäre, hätte Rob vermutlich dasselbe gedacht.

„Was willst du machen?“, erkundigte sich Tony.

„Was kann ich denn machen? Ich habe sie gebeten, zu gehen, weil es sonst zu einem Interessenkonflikt kommt, und ihr habt ja gesehen, wie sie sich entschieden hat.“

„Weißt du eigentlich, wie viel wir ihr bezahlen?“, fragte Tony. „Da kann man ihr wohl kaum einen Vorwurf machen, dass sie den Job nicht geschmissen hat.“

„Wie auch immer, ich sorge dafür, dass sie sich jeden Penny hart erarbeiten muss.“

„Keine gute Idee“, meinte Tony. „Wenn du es dir mit ihr verdirbst, wird dein Dad mächtig angepisst sein.“

„Nicht, wenn er es nicht erfährt.“

„Glaubst du nicht, dass sie dich bei ihm anschwärzt?“, hakte Nick nach.

„Nicht, wenn sie verhindern will, dass die ganze Familie von unserem One-Night-Stand erfährt. Wenn es sich herumsprechen sollte, dass sie Männer in Bars aufreißt, ist es um ihre Glaubwürdigkeit geschehen. Jeder zukünftige Klient wird dann der Meinung sein, dass sie auch mit ihm in die Kiste springt.“

„Findest du das nicht ein bisschen ungerecht?“, fragte Nick.

Wenn sie schmutzige Tricks anwandte, dann konnte er es auch. „Ich habe schließlich nicht damit angefangen, den Krieg zu erklären. Und ihr könnt Gift darauf nehmen, dass sie vorhat, mich und mein Team schlecht dastehen zu lassen, wann immer sie Gelegenheit dazu erhält.“

„Bist du sicher? Eigentlich ist sie mir gar nicht rachsüchtig vorgekommen.“

Wenn Nick gehört hätte, was sie eben im Besprechungszimmer gesagt hatte, dann würde er sicher anders darüber denken.

„Nick und ich wollten jetzt im Diner frühstücken“, sagte Tony. „Willst du hierbleiben und arbeiten, oder kommst du mit?“

Rob dachte daran, was er bis Montag noch alles für Carrie vorbereiten sollte, und lächelte. „Ein spätes Frühstück? Das klingt toll.“ Er wollte gerade aufstehen, als das Telefon klingelte. „Gebt ihr mir fünfzehn Minuten, Jungs? Wir treffen uns dann beim Fahrstuhl“, schlug er vor, als er sah, dass es seine Schwester Megan war, die anrief.

„Hey Meggie“, begrüßte er seine jüngere Schwester, nachdem seine Cousins gegangen waren. „Was gibt’s?“

„Ich habe gerade von meinem Immobilienmakler erfahren, dass ich den Zuschlag für das Apartment bekommen habe!“, jubelte Meggie. Seit neun Monaten war sie auf der Suche und hatte jetzt endlich das Richtige für sich gefunden.

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte Rob. „Und du kannst es dir auch leisten?“

„Das ist die zweite gute Nachricht … Du kennst doch Rose Goldwyn?“

Rob war ihr einige Male in der Firma und auf Familientreffen begegnet. Die Tochter der ehemaligen Sekretärin von Nonno – wie Robs Großvater in der Familie von allen liebevoll genannt wurde – war erst seit Kurzem bei Caroselli Chocolate angestellt. Zwar fand Rob sie recht nett, aber trotzdem kam ihm an der Frau etwas seltsam vor. „Klar. Was ist mit ihr?“, fragte er.

„Wir machen eine WG zusammen auf.“

„Aber du kennst sie doch kaum.“

„Eigentlich haben wir in der letzten Zeit viel miteinander gesprochen und herausgefunden, dass wir eine Menge Gemeinsamkeiten haben.“

„Aber sie ist doch bestimmt zwanzig Jahre älter als du.“

„Und? Ist das wichtig?“

„Ich weiß nicht, Meggie. Irgendwie traue ich ihr nicht über den Weg.“

„Rob, ich bin fünfundzwanzig Jahre alt“, widersprach sie. „Du musst nicht mehr auf mich aufpassen.“

Rob sah das anders. Er war sechs Jahre älter als seine Adoptivschwester und hatte ihr immer nahe gestanden. „Tu mir wenigstens einen Gefallen und lass mich ihre Vergangenheit überprüfen. Nur für alle Fälle.“

Megans Seufzer verriet ihm, dass sie nachgab. „In Ordnung. Wenn es dich glücklich macht.“

Plötzlich hörte er, wie im Flur eine Tür zugeschlagen wurde, dann erklangen kurz darauf laute Stimmen. Eine davon gehörte definitiv seinem Vater. „Du, Meggie, ich muss jetzt Schluss machen, ich rufe dich später noch mal an“, verabschiedete er sich von seiner Schwester, bevor er die Verbindung unterbrach und in den Flur hinaus schaute. Vor dem Konferenzzimmer sah er seinen Dad und seinen Onkel Tony stehen, und beide wirkten sehr aufgebracht.

„Ich hatte keine Wahl“, sagte sein Dad.

„Du hast sie aufgegeben, als du sie verlassen hast“, erwiderte Onkel Tony hitzig.

Was immer das zu bedeuten hatte, es machte seinen Dad offenbar sehr wütend, denn er versetzte seinem Bruder einen so heftigen Stoß, dass dieser ein paar Schritte zurück in das Besprechungszimmer stolperte.

Rob hatte zwar schon öfter mitbekommen, dass die beiden sich stritten, aber sie waren dabei niemals handgreiflich geworden. Plötzlich rief sein Cousin Tony vom anderen Ende des Flurs: „Was zum Teufel ist denn hier los?“

Als Rob sich umdrehte, sah er, wie Nick und Tony auf die beiden Streithähne zuliefen, um sie voneinander zu trennen, und er schloss sich ihnen an.

„Habe ich etwas verpasst?“, fragte sein Onkel Leo, der sich ebenfalls zu ihnen gesellte.

„Sie streiten“, erklärte Tony Junior. „Mit den Fäusten.“

„Deswegen braucht ihr euch doch nicht aufzuregen“, entgegnete Leo lachend. „Das haben sie als Kinder ständig gemacht.“ Er trat zwischen seine beiden Brüder und versetzte jedem einen kameradschaftlichen Schlag auf den Rücken. „So, Gentlemen, jetzt gehen wir in mein Büro und sprechen in Ruhe über die Angelegenheit. Und ihr Jungs …“, er sah zu Rob und seinen Cousins, „… ihr könnt wieder gehen. Wir kommen jetzt allein zurecht.“

Langsam gingen die drei jungen Männer zum Fahrstuhl hinüber.

„Was meint ihr, worum es eben wohl gegangen ist?“, fragte Tony.

„Keine Ahnung“, erwiderte Rob. „Aber da ist wohl schon eine Weile etwas im Gang. Man merkt ihnen die Anspannung schon seit ein paar Monaten an.“

„Vergiss nicht, dass Tonys Mom sich an Thanksgiving mit deinem Dad gestritten hat“, erinnerte Nick ihn. Tonys Mutter Sarah war mit Robs Dad zusammen gewesen, bevor dieser zur Army gegangen war. Die Tatsache, dass sie kurz darauf Onkel Tony geheiratet hatte, hatte in den darauf folgenden Jahren immer wieder für kleine Reibereien gesorgt.

„Tony, glaubst du etwa, dass deine Mom und mein Dad …“

„Ehrlich gesagt, Rob, ich weiß nicht mehr, was ich denken soll. Mir ist nur aufgefallen, dass meine Eltern längst nicht mehr so liebevoll miteinander umgehen, wie sie es eigentlich immer getan haben.“

„Vielleicht kann mein Dad ihnen bei ihrem Problem helfen“, sagte Nick.

„Sind dein Dad und deine Mom eigentlich wieder zusammen?“, erkundigte sich Rob.

„Ja“, erwiderte Nick. Die Cousins wussten, dass er seine geschiedenen Eltern Weihnachten in flagranti erwischt hatte.

„Ich finde es total cool, dass sie nach so vielen Jahren wieder zueinandergefunden haben“, meinte Rob.

„Sie scheinen wirklich glücklich zu sein“, bestätigte Tony. „Ich habe sie auf der Neujahrsfeier gesehen, und sie konnten einfach nicht die Finger voneinander lassen. Sie sind schon vor Mitternacht verschwunden.“

„Ich verstehe trotzdem nicht ganz“, meinte Nick, „wie zwei Menschen, die eine so hässliche Scheidung hinter sich haben, plötzlich ihre Meinung völlig ändern können.“

„Wenn sie die Wahl gehabt hätten, hätten sie sich sicher gewünscht, dass ihre Ehe schon im ersten Anlauf funktioniert. Aber sie haben eben eine Weile gebraucht“, sagte Tony. „So, Jungs, was meint ihr? Wollen wir frühstücken gehen?“

Etwas später hatten sie die drei Blocks zu Fuß zurückgelegt und flohen erleichtert aus der kalten Winterluft in das warme Restaurant, das sich bereits mit Mittagsgästen zu füllen begann. Alle Tische waren besetzt, und vor dem Tresen hatte sich eine lange Schlange anstehender Gäste gebildet.

„Wollen wir warten?“, fragte Tony.

Rob zuckte mit den Achseln. „Das dauert bestimmt eine ganze Weile.“

„Ich schlage vor, dass wir warten“, sagte Nick. „Ich habe keine Lust, wieder ins Kalte zu gehen.“

„Hey, Caroselli!“

Rob schaute sich um, um zu sehen, wer da gerufen hatte. Leise fluchte er, als er erkannte, um wen es sich handelte.

4. KAPITEL

„Ist das nicht Carrie?“, fragte Nick.

„Ja“, entgegnete Rob. Sie saß allein an einem Tisch im hinteren Teil des Restaurants und winkte ihnen zu. Zwar trug sie immer noch das hässliche Businesskostüm, doch sie hatte wenigstens die unförmige Jacke ausgezogen. Außerdem hatte sie den Haarknoten gelöst, sodass die blonden Locken ihr in sanften Wellen über die Schultern fielen. Ihr rosenfarbenes Shirt schmiegte sich körperbetonend und sehr vorteilhaft an ihre weiblichen Rundungen.

Erstaunt starrte Tony sie an. „Heiliger Himmel! Kein Wunder, dass du sie aufgerissen hast. Sieh sie dir doch bloß mal an!“

„Ja“, stimmte Nick ihm zu. „Ihr Körper ist einfach … wow.“

Ja, das war er, und auch wenn Rob es eigentlich nicht wollte, musste er wie gebannt zu ihr hinübersehen. Er konnte nichts dagegen tun, genauso wie in der Silvesternacht. In Klamotten war sie schon ziemlich heiß, nackt jedoch eine wahre Göttin. Ein Kunstwerk.

Doch damit endete die Anziehungskraft auch schon.

„Sieht so aus, als lädt sie uns an ihren Tisch ein“, sagte Nick.

„Ich würde lieber auf einen freien Tisch warten“, erklärte Rob, der fand, dass Carrie ihm den Tag schon ausreichend verdorben hatte.

„Jetzt stell dich nicht so an und komm mit“, erwiderte Tony und versetzte ihm einen Stoß von hinten. „Du musst dich sowieso an ihre Anwesenheit gewöhnen.“

Ja, aber nur auf der Arbeit, dachte Rob missmutig auf dem Weg zu ihrem Tisch. Natürlich hätte er auch einfach verschwinden können, aber das wäre eine Niederlage gewesen. Denn dann wäre es ihr gelungen, ihn aus dem Restaurant zu vertreiben, in dem er seit zehn Jahren wenigstens einmal wöchentlich essen ging.

Carrie lächelte, als sie an ihrem Tisch angelangt waren. „Hallo Gentlemen. Vielleicht wollen Sie sich ja zu mir setzen? Ich habe vorhin zwanzig Minuten gewartet.“

„Sehr gerne sogar“, erwiderte Nick charmant und quetschte sich mit Tony auf die freie Sitzbank, womit Rob lediglich der Platz neben Carrie blieb.

Er warf seinen Cousins böse Blicke zu. Die Bänke waren nicht besonders breit, und da Carrie zu allem Überfluss auch noch ihre Handtasche zwischen sich und das Fenster gelegt hatte, gab es noch weniger Möglichkeiten, auf Abstand zu ihr zu gehen. Also saß er so dicht neben ihr, dass er die Wärme ihres Körpers spüren konnte, und jedes Mal, wenn sich einer von ihnen bewegte, stießen sie mit Schultern oder Armen aneinander.

Der Tag wurde tatsächlich immer schlimmer.

Beharrlich versuchte Rob, den Duft ihres Parfums oder Shampoos oder was auch immer es gewesen war, was ihn neulich Nacht um den Verstand gebracht hatte, zu ignorieren. Genauso wie die lustvollen Regungen, als sie ihn mit ihrem Bein streifte, sowie das Verlangen, die Innenseite ihrer Schenkel zu streicheln und das aufregende Strumpfband zu berühren. Unruhig rutschte er auf seinem Platz hin und her.

„Na, sind wir ein wenig zappelig?“, fragte Carrie, aber glücklicherweise trat in diesem Augenblick die Kellnerin an ihren Tisch, um nach ihren Wünschen zu fragen, sodass er sich keine Erklärung einfallen lassen musste.

„Ich nehme an, dass Sie öfter in diesem Restaurant essen“, sagte Carrie, nachdem er und seine Cousins ihre Bestellung aufgegeben hatten, ohne in die Karte zu sehen. Dabei griff sie nach der Milch für ihren Kaffee und stieß ihn mit der Schulter an.

„Der beste Laden in ganz Chicago“, erwiderte Tony. „Wie gefällt Ihnen unsere Stadt denn so?“

„Es ist ziemlich kalt hier. Und windig.“

„Ich wette, Sie können es kaum erwarten, wieder an die Westküste zurückzukehren“, sagte Rob und erntete einen strafenden Blick von Carrie.

„Mir gefällt es hier“, erwiderte sie. „Und wahrscheinlich noch mehr, wenn es ein bisschen wärmer wird.“

„Wissen Sie schon, wo Sie wohnen werden?“, erkundigte sich Nick.

„Bisher noch nicht. Ich hoffe darauf, etwas mieten zu können. Kennen Sie vielleicht einen guten Makler?“

„Mein Schwager David ist Immobilienmakler“, sagte Tony und zog sein Telefon hervor. „Er kennt bestimmt jemanden.“

„Wonach suchen Sie denn?“, fragte Nick.

„Eine Drei-Zimmer-Wohnung, gerne möbliert und mit einem Pool im Haus oder in der Nähe, weil ich morgens gerne schwimmen gehe.“

„Wissen Sie, da habe ich vielleicht was für Sie“, sagte Nick. „Meine Frau Terri besitzt eine Eigentumswohnung, die sie gerne vermieten würde. Ein paar Blöcke weiter gibt es ein Fitnessstudio mit einem Pool. Es ist auch nicht allzu weit von der Arbeit entfernt.“

Und es war in der Nähe seines Lofts, dachte Rob mit einem Seufzer. Die Aussicht, dass Carrie sozusagen seine Nachbarin wurde, begeisterte ihn nicht gerade.

„Klingt perfekt“, erwiderte Carrie. „Ich kann ihr die Miete für drei Monate im Voraus zahlen.“

„Ich spreche nachher mit ihr und rufe Sie dann an.“

„Toll!“, rief Carrie begeistert, bevor sie und Nick ihre Telefonnummern austauschten. Schlimm genug, dachte Rob, dass sie plante, drei Monate zu bleiben. Warum musste sie darüber hinaus zu allen anderen so freundlich sein? Zweifellos tat sie nur so, um ihn in ein schlechtes Licht zu rücken, wenn er etwas gegen sie sagen würde.

Nachdem die Kellnerin ihr Frühstück serviert hatte, riskierte Rob einen Blick auf Carries Teller. Er spürte förmlich, wie sich seine Arterien beim Anblick der drei Eier, vier Würstchenhälften samt Kartoffelpuffer, dem weißem Toast und einem mehrere Zentimeter hohen Stapel süßer Pfannkuchen verschlossen. Ein Herzinfarkt auf Bestellung, würde sein Fitnesstrainer dazu sagen. Daher aß Rob wie gewöhnlich ein vegetarisches Omelette und dazu mageren Schinken, ein paar Tomatenscheiben sowie eine Scheibe trockenen Weizentoast, von dem er sich immer nur die Hälfte erlaubte. Im Gegensatz zu einigen anderen Leuten an diesem Tisch wollte er gern noch seinen vierzigsten Geburtstag erleben.

„Wohnen Sie alle drei in der Stadt?“, fragte Carrie und stieß – wie Rob annahm – versehentlich mit ihrem Bein gegen seines. Doch dann spürte er, wie sie mit einem unbeschuhten Fuß seinen Knöchel streifte.

Verwirrt sah er sie an, doch sie richtete ihre Aufmerksamkeit ganz auf Nick, der ihr genau beschrieb, wie weit jeder von ihnen vom Caroselli-Chocolate-Hauptgebäude entfernt wohnte.

Okay, vielleicht war es ja nur ein Versehen gewesen. Aber was sollte er damit anfangen, dass sie plötzlich Sirup an den Fingerspitzen hatte und keine Serviette benutzte, um ihn abzuwischen, sondern dass sie ihn ableckte? Was Rob natürlich prompt daran erinnerte, wie sie neulich Nacht an etwas ganz anderem geleckt hatte.

Hastig griff er nach seinem Glas Eiswasser und leerte es zur Hälfte.

„Nicht hungrig?“, fragte Carrie und sah auf sein unberührtes Frühstück. Er war so damit beschäftigt gewesen, auf sie zu achten, dass er sein Essen ganz vergessen hatte.

„Ich lasse es nur abkühlen“, erwiderte er und steckte sich eine Gabel voll Omelette in den Mund, woraufhin er sich prompt die Zunge verbrannte.

„Ich habe den Eindruck, dass Sie nicht nur Cousins, sondern auch gute Freunde sind“, sagte Carrie.

„Wie kommen Sie darauf?“, fragte Tony.

„Ich habe eine gute Intuition, was das betrifft.“

„Ja, Sie haben recht, wir stehen uns sehr nah“, erwiderte Nick.

„Dann schätze ich, dass Robby Ihnen erzählt hat, dass wir Silvester miteinander geschlafen haben.“

Rob ließ die Gabel auf halbem Weg sinken, Nick verschluckte sich an seinen Eiern, und Tony hätte um ein Haar den Schluck Kaffee, den er gerade im Mund hatte, quer über den Tisch gespuckt.

„Wie kommen Sie darauf?“, fragte Rob, obwohl es natürlich genau das war, was er getan hatte.

Sie lächelte fröhlich. „Wie ich schon sagte, für solche Sachen habe ich einen siebten Sinn.“

„Vielleicht hat er es am Rande erwähnt“, sagte Tony und sah entschuldigend zu Rob herüber.

„Ich hoffe, dass er auch erwähnt hat, dass wir erst heute Morgen erfahren haben, wer der jeweils andere ist.“

„Das hat man ziemlich deutlich gemerkt“, sagte Nick. „Und Sie brauchen wirklich nichts zu erklären.

„Ich ziehe es vor, mit offenen Karten zu spielen, damit niemand einen falschen Eindruck bekommt.“

„Selbstverständlich nicht“, sagte Tony.

„Carrie …“, begann Rob, doch sie hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen.

„Ich bin nicht sauer“, erklärte sie. „Ich habe schon verstanden, dass Männer gerne über ihre Eroberungen reden. Verflucht, ich selbst habe gleich am nächsten Morgen meine Freundin Alice angerufen. Außerdem hatten wir ja nicht vor, uns wiederzusehen. Ich würde es nur sehr schätzen, wenn die Angelegenheit unter uns bleiben könnte.“

„Ich verrate kein Sterbenswörtchen“, versprach Tony.

„Ich auch nicht“, erklärte Nick und wirkte äußerst amüsiert. „Was ihr beiden in eurer Freizeit macht, geht niemanden etwas an.“

Was hat Carrie eigentlich vor, fragte sich Rob. Wollte sie ihn vor Zeugen sagen lassen, dass auch er nichts verraten würde? Wenn er es dann doch tat, würde er als noch größerer Idiot dastehen, als es ohnehin schon der Fall war.

Sie war ziemlich gut. Aber er auch.

„Wenn wir schon so ehrlich zueinander sind, warum erzählen wir dann nicht auch, was heute Morgen in meinem Büro vorgefallen ist?“

Entsetzt sah Tony ihn an. „Nicht notwendig.“

„Du meinst wohl, was nicht vorgefallen ist“, sagte Carrie und warf Tony und Nick einen bedauernden Blick zu. „Wir hatten leider nicht genug Zeit.“

Seine Cousins schauten ihn erwartungsvoll an. Kann Carrie denn gar nichts aus der Fassung bringen, dachte Rob verzweifelt. „Und es wird auch nicht mehr vorkommen“, erklärte er betont forsch.

„Das verstehe ich natürlich“, sagte sie. „Ich habe am eigenen Leib erfahren, dass es eine ziemlich schlechte Idee ist, sich mit einem Kollegen einzulassen. Vor allem, wenn es ein Untergebener ist.“

Untergebener? Wer war hier der Untergebene: er, der Direktor des Marketings, oder sie, eine Beraterin mit Zeitvertrag? Meinte sie wirklich, dass sie wichtiger war als er?

„Ich würde gerne noch etwas von euch wissen“, sagte Carrie und beugte sich zu Nick und Tony hinüber. „Sagen wir mal, ihr habt einen One-Night-Stand mit einer Frau und wisst, dass es nicht mehr als diese eine Nacht geben wird. Dann wird es Morgen, sie schläft noch, und ihr müsst gehen. Weckt ihr sie, um euch zu verabschieden? Oder schreibt ihr eine Nachricht? Oder geht ihr einfach ohne ein Wort?“

Nick sah vorsichtig zu Rob hinüber. „Vermutlich komme ich jetzt in Teufels Küche, aber ich würde sie in jedem Fall wecken, um mich von ihr zu verabschieden.“

„Und Sie?“, wandte Carrie sich an Tony.

„Ich würde wenigstens eine Nachricht hinterlassen.“

Triumphierend sah Carrie zu Rob.

„Junge, wie die Zeit vergeht“, sagte Nick und schaute auf sein Handgelenk. Dummerweise trug er gar keine Armbanduhr. „Tony, wir beide müssen jetzt los.“

Einen Augenblick schien Tony nicht zu wissen, was Nick meinte, aber dann fing er sich. „Oh, ja, genau. Klar doch. Wir sollten nicht zu spät kommen.“

Nick griff nach der Rechnung, welche die Kellnerin auf dem Tisch zurückgelassen hatte.

„Hier ist mein Anteil“, sagte Carrie und griff nach ihrer Handtasche.

„Oh, kommt gar nicht infrage, das geht auf mich“, erwiderte Nick, während er und Tony aufstanden.

„Dankeschön“, entgegnete Carrie. „Das nächste Mal bin ich dran.“

Falls es jemals ein nächstes Mal geben würde, an dem sie Rob derart auszählen konnte.

„Viel Spaß noch“, wünschte Tony.

Sobald die beiden gegangen waren, nahm Rob hastig auf der frei gewordenen Bank Platz, doch es brachte ihm keinen nennenswerten Vorteil, ihr nun gegenüberzusitzen. So hatte er nämlich einen ungehinderten Ausblick auf ihren tiefen Ausschnitt, der seinen Blick wie magisch immer wieder anzog. Außerdem sahen ihre grauen Augen bei Tageslicht noch verführerischer aus als bei Nacht.

„Tja, so ein Spaß.“ Carrie schob ihren leeren Teller zur Seite. „Die beiden sind wirklich nett. Tony ist wohl nicht verheiratet?“

„Nein, ist er nicht.“

„Single?“

„Wieso? Bist du etwa interessiert?“

„Bist du etwa eifersüchtig?“, fragte sie und sah ihn neugierig an.

„Er hat gerade eine Beziehung hinter sich, und das Letzte, was er gebrauchen kann, ist jemand wie du, der sein Leben auf den Kopf stellt.“

„So? Mache ich das denn?“ Sie stützte ihr Kinn auf den Händen ab.

Und dann spürte er ihren Fuß an seiner linken Wade.

Verdammt sollte sie sein.

Als sie bei seinem Knie angelangt war und nicht den Eindruck erweckte, als wolle sie aufhören, griff er nach ihrem Fuß und schob ihn zur Seite. Er war dankbar dafür, dass er seinen langen Wollmantel angelassen hatte, der verbarg, wie sehr ihn ihre Berührung erregte.

„Glaubst du wirklich, dass du mir bei der Arbeit etwas zu sagen hast?“, fragte er, um sich abzulenken.

Carrie neigte den Kopf. „Habe ich das behauptet?“

„Eben gerade, ja, als du gesagt hast, du findest es nicht angebracht, sich mit einem Untergebenen einzulassen.“

„Und wieso schließt du daraus, dass ich dich gemeint habe? Ist dir gar nicht in den Sinn gekommen, dass ich möglicherweise mich gemeint habe? Oder dass ich einfach nur verallgemeinert und niemanden im Besonderen gemeint habe?“

Um ehrlich zu sein, nein, das hatte er nicht bedacht.

„Bist du immer so überempfindlich?“, erkundigte sie sich.

„Nie.“ Nur, wenn er mit ihr zusammen war.

„Wie ich schon sagte, es liegt ganz bei dir, ob es leicht oder hart für dich wird.“

Zu spät deutete er den unheilvollen Ausdruck in ihren Augen richtig. Überrascht atmete er ein, als er ihren schuhlosen Fuß in seinem Schoß spürte. „Hart also“, sagte sie lächelnd.

„Könntest du bitte damit aufhören?“, flüsterte er ihr zu und schob ihren Fuß beiseite in der Hoffnung, dass keiner der anderen Gäste etwas mitbekommen hatte. Besaß diese Frau eigentlich gar kein Gefühl für Anstand? Und weswegen konnte er an nichts anderes denken, als sie zurück in ihr Hotelzimmer zu zerren, sie auszuziehen und mit ihr ins Bett zu fallen? „Ist das deine Vorstellung von professionell?“

„Ich wollte nur etwas demonstrieren.“

„Und was? Dass du unzurechnungsfähig bist?“

„Nein, dass du in unserer Beziehung oder bei unserer Zusammenarbeit nicht immer den Ton angibst, Robby, denn du leidest unter einem ziemlich bösen Kontrollzwang.“

„Ich soll unter Kontrollzwang leiden? Das sagt ausgerechnet die Frau, die ihren Fuß nicht von meinem Schoß nehmen will?“

Carrie lächelte, als fände sie die gesamte Situation überaus amüsant. „Ich muss jetzt los. Wir sehen uns dann frisch und erholt am Montag.“

„Bedauerlicherweise ja.“

Er sah ihr dabei zu, wie sie aufstand, Anzugjacke und Mantel überzog und dann das Restaurant verließ. Durch das Fenster beobachtete er, wie ihr Haar im Wind flatterte, während sie einem Taxi zuwinkte, einstieg und kurz darauf weggefahren war.

Unberechenbar. Ja, genau das war sie. Und obwohl er natürlich kein Kontrollfreak war, wie sie ihm weismachen wollte, bevorzugte er ein Mindestmaß an Beständigkeit.

Falls ihr heutiges Verhalten einen Vorgeschmack auf das darstellte, was ihn in den nächsten drei Monaten erwartete, dann musste er unbedingt versuchen, die Kontrolle zu behalten. Es war seine einzige Möglichkeit, diese Zeit irgendwie durchzustehen.

5. KAPITEL

Carrie saß in der Hotelbar und feierte ihren Sieg mit einer Margarita, was für kurz nach Mitternacht ein durchaus passender Zeitpunkt war, obwohl ihre innere Uhr ihr ständig klarzumachen versuchte, dass es mindestens zwei Stunden früher war.

Auch wenn es einige kleinere Schwierigkeiten gegeben hatte, stufte sie den heutigen Morgen als Erfolg ein. Unter den gegebenen Umständen hatte sie sich sogar äußerst diplomatisch verhalten, wie sie fand – wenn sie den Teil ausklammerte, als sie in Robs Büro beinahe übereinander hergefallen wären.

Unwillkürlich zuckte sie bei der Erinnerung zusammen, aber sie hatte sich ja wieder gefasst, verdammt noch mal. Sie war in den Konferenzraum zurückgegangen und hatte es den Carosellis gezeigt.

In ihrem Beruf konnte ihre Impulsivität entweder von Vorteil sein oder aber das absolute Gegenteil bewirken, dazwischen gab es wenig Spielraum. Ihre Anstellung bei Caroselli konnte ihr also den entscheidenden Durchbruch verschaffen – oder zu einem totalen Fiasko werden. Noch war nichts entschieden.

Carrie rekapitulierte, was bisher geschehen war: Sie hatte ihre Hauptregel gebrochen und mit einem Kollegen geschlafen. Obwohl sie es unwissentlich getan hatte, machte es die Situation nicht weniger kompliziert. Ihr Stunt beim Frühstück war ebenfalls nicht ganz ungefährlich gewesen und hätte leicht nach hinten losgehen können. Hätte Rob nämlich ihren Fuß nicht beiseitegeschoben, sondern lächelnd vorgeschlagen, auf ihr Zimmer zu gehen, hätte sie ihn vermutlich an der Krawatte dorthin gezogen. Dann wäre Rob jetzt im Vorteil.

Doch glücklicherweise war die Runde an sie gegangen, und sie hatte vor, auch die nächste für sich zu entscheiden.

Das Klingeln ihres Telefons riss sie aus ihren Gedanken, und kurz darauf war sie in ein angeregtes Gespräch mit ihrer besten Freundin Alice vertieft. Alice lebte in New York, wenn sie nicht gerade als Supermodel auf Laufstegen in der ganzen Welt unterwegs war. Doch sie hatte sich kürzlich einen komplizierten Knochenbruch zugezogen und war daher gezwungen, zu Hause zu bleiben. Zum einen beklagte sie sich über das Tief in ihrer Beziehung zu ihrem Freund Rex, zum anderen wollte sie natürlich wissen, wie das Meeting gelaufen war.

„Du errätst nie, was mir passiert ist“, sagte Carrie schließlich.

Alice lachte. „Honey, bei dir ist so gut wie alles möglich.“

„Erinnerst du dich noch an den Typen aus der Bar, von dem ich dir erzählt habe?“

„Der Typ, mit dem du diesen heißen One-Night-Stand hattest?“

„Genau. Ich hatte leider seinen Namen nicht richtig verstanden, und heute Morgen habe ich herausgefunden, dass es Rob Caroselli gewesen ist … der Marketingdirektor von Caroselli Chocolate.“

Alice, die sonst so leicht nichts aus der Ruhe brachte, stöhnte entsetzt auf, und Carrie erzählte ihr die ganze Geschichte, ohne auch nur eine Kleinigkeit auszulassen. „Natürlich kann ich auf keinen Fall wieder mit ihm schlafen“, schloss sie ihre Rede.

„Natürlich nicht“, stimmte Alice ihr zu. „Obwohl du es gerne würdest, habe ich recht? Versprichst du mir, mich unbedingt anzurufen, falls du in Versuchung geraten solltest? Dann kann ich dich wieder zur Vernunft bringen.“

„Okay.“

„Versprochen?“

Sie seufzte.

„Carrie?“

„Okay, okay, ich verspreche es“, erwiderte sie und hoffte, dass es nicht eins von diesen Versprechen war, die sie nachträglich bereuen würde.

Zwei Tage später war Carrie mit einem Taxi zum Apartment von Nicks Frau Terri gefahren, von dem sie hoffte, es für die nächsten drei Monate zu mieten. Die Wohngegend bestand aus gepflegten Häusern, die immer noch weihnachtlich geschmückt waren. Nachdem Carrie die Verandatreppen hinaufgestiegen war, wurde die Tür geöffnet, und eine große, schlanke Frau trat heraus, um sie zu begrüßen. „Hi. Caroline?“

„Carrie“, erwiderte sie und schüttelte der anderen Frau die Hand.

„Ich bin Terri. Kommen Sie doch herein.“ Terri war groß, dunkelhaarig und attraktiv, und sie wirkte sehr sportlich. Irgendwie hatte Carrie sich Nicks Frau völlig anders vorgestellt. „Legen Sie ihren Mantel einfach irgendwo ab, und dann führe ich Sie herum.“

Beige, dachte Carrie, als sie aus dem Mantel schlüpfte und sich umsah. Beigefarbene Wände, beigefarbener Teppich und beigefarbene Ledergarnitur. Selbst die Lampen waren beige, und die Luft roch nach Reiniger mit Kiefernduft.

„Wie Sie sehen, habe ich fast alles hier gelassen, als ich zu Nick gezogen bin“, erklärte Terri. „Es ist nicht besonders stylish.“

Carrie legte den Mantel über das Sofa. „Es ist doch nett.“

„Nick sagt immer, dass es mit meinem Sinn für Einrichtung und Dekoration nicht besonders weit her ist.“

„Ist dasselbe bei mir. Meine Wohnung in Los Angeles habe ich von einem Innenarchitekten ausstatten lassen. Ich finde, Ihre Wohnung strahlt eine schlichte Eleganz aus.“

„Ach, sie ist langweilig“, widersprach Terri. „Und wenn sie Ihnen nicht gefällt, sagen Sie es ruhig. Ich werde es überleben.“

Doch Carrie suchte ja gar nichts Ausgefallenes. Es sollte zweckmäßig und bezahlbar sein. „Bisher gefällt es mir sehr gut.“

„Wollen Sie wirklich den Rest sehen?“, fragte Terri fast überrascht.

„Natürlich.“ Selbst wenn der Rest absolut furchtbar sein sollte, würde Carrie das Apartment mieten, um die Gefühle dieser sympathischen Frau nicht zu verletzen. „Alles ist einfach perfekt“, behauptete sie, als sie schließlich in der Küche angelangt waren.

„Ich koche nicht viel, sie ist nichts Besonderes“, gestand Terri.

„Ich koche auch nicht“, erklärte Carrie. „Ich würde zwar gerne, habe aber nie Zeit. Meine Arbeitswoche hat normalerweise achtzig Stunden.“

„Das war bei mir früher auch so, aber ich habe den Stress heruntergefahren, weil wir unbedingt ein Kind wollen. Glücklicherweise ist mein Mann leidenschaftlicher Koch.“

„Wie lange sind Sie denn schon verheiratet?“

„Noch nicht einmal zwei Monate.“

„Oh, das sind ja fast noch die Flitterwochen.“

„Theoretisch ja, aber wir haben uns kennengelernt, als wir beide neun Jahre alt waren. Ich würde gerne bald schwanger werden … Ich möchte keine alte Mutter sein. Aber man sollte gar nicht meinen, wie schwierig es sein kann, dabei denkt man immer, es wäre die natürlichste Sache von der Welt.“

Darüber hatte sich Carrie nie Gedanken gemacht. Sie wusste weder etwas über Schwangerschaft noch über Babys. Bisher war sie davon ausgegangen, dass man zur richtigen Zeit einfach Sex hatte und dann schwanger wurde. Für ihre Freundinnen vom College, die bereits geheiratet und eine Familie gegründet hatten, schien das jedenfalls zuzutreffen.

„Also, was halten Sie von meinem kleinen Reich?“, fragte Terri. „Und bitte, ich wäre wirklich nicht beleidigt, wenn Sie sich doch lieber nach etwas anderem umsehen wollen, bevor Sie eine Entscheidung treffen.“

„Ich denke“, sagte Carrie lächelnd, „dass ich es nehme.“

6. KAPITEL

„Sicher?“, fragte Terri ungläubig.

Carrie lachte. „Ja, ich bin sicher. Haben Sie schon einen Mietvertrag dabei?“

„In meinem Mantel. Ich hole ihn schnell.“

Sie setzten sich an den Küchentisch und begannen, die Formalitäten zu erledigen. Als es um die Höhe der Miete ging, sah Terri kurz auf. „Ich nehme eine Gesamtmiete für alles inklusive Einrichtung, Kabelfernsehen und Internet.“

„An wie viel haben Sie gedacht?“, fragte Carrie. Die Summe, die Terri nannte, kam ihr unglaublich niedrig vor, vor allem wenn man bedachte, dass sie sich sozusagen im Stadtzentrum befanden. „Wollen Sie wirklich nicht mehr nehmen?“, fragte sie nach. „Ich möchte keine Sondervergünstigungen. Ich will Ihnen einen fairen Preis zahlen.“

„Nick und ich haben darüber gesprochen und beschlossen, nur die Unkosten zu decken. Wir wollen keinen Gewinn erzielen.“

„Wirklich?“

Terri nickte. „So werden die Dinge eben bei den Carosellis gemanagt. Sie sind alle ziemlich großzügig, aber gleichzeitig auch sehr besitzergreifend.“

„Ist ein Scheck okay für Sie?“

„Wenn er nicht gedeckt ist, weiß ich ja, wo ich Sie finde“, scherzte Terri.

Carrie füllte den Scheck über den Betrag für die nächsten drei Monate aus und reichte ihn Terri. Sie fühlte sich immer noch schuldig wegen der niedrigen Summe.

„Wollen Sie wirklich drei Monate im Voraus bezahlen?“

„Es ist einfacher für mich. Dann muss ich nicht mehr daran denken.“ Sie schob das Scheckbuch zurück in ihre Tasche. „Was haben Sie eigentlich vorhin damit gemeint, als Sie gesagt haben, die Carosellis seien besitzergreifend?“

Terri lachte leise. „Kein Grund zur Sorge, das war nicht böse gemeint. Nehmen Sie zum Beispiel mich. Ich bin mit neun Jahren nach Chicago gekommen, hatte meine Eltern verloren und bin bei meiner Tante aufgewachsen, die nicht gerade begeistert darüber war. Dann habe ich mich mit Nick angefreundet, und seine Familie hat mich sofort offen und freundlich aufgenommen. Nick sagt immer, seine Mom mag mich lieber als ihn.“

„Das klingt wirklich nett“, erwiderte Carrie. „Jeder sollte eine Familie haben.“

„Haben Sie eine große Familie?“

„Ein paar Cousins, ein paar Tanten und Onkels im Südwesten, aber die habe ich schon seit Jahren nicht mehr gesehen. Eigentlich gibt es nur meine Mom.“

„Stehen Sie sich nahe?“, fragte Terri. „Es tut mir leid“, fuhr sie fort, als Carrie nicht gleich antwortete. „Das geht mich wirklich nichts an. Die Carosellis sind auch berühmt für ihre Neugierde, und ich befürchte, das hat inzwischen auf mich abgefärbt.“

„Ist schon okay. Die Beziehung zwischen mir und meiner Mutter ist ein wenig … kompliziert. Wir sehen uns nicht sehr häufig. Ich arbeite sehr viel, und sie hängt die meiste Zeit an der Flasche.“

Terri nickte. „Ah, ich verstehe.“

„Ich mache ihr deswegen Vorwürfe, aber ihr ist alles egal. Ich habe alle Macken mitbekommen, die man von einem alkoholabhängigen Elternteil verpasst bekommen kann.“ Sie machte eine kurze Pause. „Waren das jetzt zu viele Informationen?“

„Nein, überhaupt nicht. Es tut mir leid zu hören, dass Sie so unter der Krankheit Ihrer Mutter zu leiden hatten. Darf ich fragen, was für Macken das sind?“

„Sicher. Ich bin extrem verantwortungsbewusst und nehme mich selbst viel zu wichtig. Ich kann furchtbar schlecht entspannen. Wenn ich mal Spaß habe, dann bekomme ich sofort das Gefühl, ich könnte etwas Konstruktiveres mit meiner Zeit anfangen. Weil ich wenig Selbstwertgefühl habe, glaube ich immer, dass ich alles noch besser machen müsste. Außerdem habe ich Bindungsängste, weswegen es mir schwerfällt, eine richtige Beziehung aufzubauen. Und indem ich Ihnen das alles erzähle, will mein Unterbewusstsein Sie abschrecken, damit Sie gar keine Lust auf eine Freundschaft mit mir haben.“

„Wow, das ist aber ganz schön reflektiert“, sagte Terri.

„Ja, die Psychologiekurse am College haben mir die Augen geöffnet.“

„Das ist doch ein gutes Zeichen, finden Sie nicht? Sie haben so viel über sich erfahren, dass Sie genau wissen, woran Sie noch arbeiten müssen.“ Terri lächelte. „Hey, haben Sie schon Pläne für morgen Abend?“

Carries erster Gedanke galt Rob … Sofort zwang sie sich, das Bild von ihm wieder aus ihrem Kopf zu verdrängen. „Nein. Ich kenne ja noch so gut wie niemanden in der Stadt.“

„Nick und ich haben ein paar Freunde eingeladen, und ich würde es toll finden, wenn Sie auch kommen.“

„Wirklich? Nach all dem, was ich Ihnen erzählt habe?“

„Oh, machen Sie sich da mal keine Sorgen. Sie passen gut zu uns.“

Carrie wusste nicht genau, wie sie das zu verstehen hatte, vermutete aber, dass es als Kompliment gemeint war. „Wenn das so ist, dann freue ich mich schon.“

„Um neunzehn Uhr“, sagte Terri und schrieb eine Adresse auf. „Wissen Sie schon, wie Sie hinkommen?“

„Ich kann ein Taxi nehmen.“

„Oder ich bitte Rob, bei Ihnen anzuhalten und Sie mitzunehmen. Es liegt auf seinem Weg.“

„Oh. Ich schätze, ich nehme lieber ein Taxi.“

„Falls Sie sich Sorgen darüber machen, wie Sie wieder nach Hause kommen: Rob trinkt so gut wie nie. Eigentlich habe ich ihn noch nie betrunken erlebt.“

„An dem Abend, an dem ich ihn kennengelernt habe, ist er aber ziemlich angeheitert gewesen“, sagte Carrie, bevor sie darüber nachdenken konnte, was sie da tat. Die anderen dachten schließlich, dass sie sich beim Meeting das erste Mal gesehen hatten.

„Ja, ich habe davon gehört“, sagte Terri.

Überrascht blinzelte sie. „Tatsächlich?“

„Ganz im Vertrauen, Sie sollten Nick niemals ein Geheimnis anvertrauen. Wir gehören zu den Paaren, die sich wirklich alles erzählen.“

„Gut, dass ich das jetzt weiß.“ Carrie musste daran denken, dass sie am Frühstückstisch von ihrem und Robs One-Night-Stand erzählt hatte – und davon, was in Robs Büro passiert war. Wahrscheinlich wusste Terri das auch schon alles.

Na, toll gemacht, du Genie, gratulierte sie sich im Stillen. In Zukunft sollte sie wirklich lernen, erst nachzudenken, bevor sie den Mund aufmachte. Sie fragte sich, wie viele Carosellis bereits über sie und Rob Bescheid wissen mochten.

„Ob er es wohl noch jemand anderem erzählt hat?“, fragte sie.

„Das bezweifle ich. Auch Tony hat bestimmt dichtgehalten.“

Das hoffte Carrie inständig, denn sie wollte auf keinen Fall den Eindruck erwecken, wild in der Gegend herumzuschlafen. Nichts wäre weiter von der Wahrheit entfernt. „Um das mal klarzustellen: Das ist eigentlich überhaupt nicht meine Art.“

„Für ihn auch nicht“, erwiderte Terri. „Sie müssen ihn ja ziemlich beeindruckt haben. Ich finde eigentlich, dass Sie beide ein tolles Paar abgeben würden.“

„Oh, nein, das sind wir ganz bestimmt nicht. Ich habe es mir zur Regel gemacht, mich nie mit Kollegen einzulassen. Wenn ich gewusst hätte, wer er wirklich ist, als ich ihn in der Bar getroffen habe …“

„Carrie, ich verstehe schon. Vielleicht war es ja Schicksal.“

Ja, das Schicksal hatte ihnen beiden tatsächlich übel mitgespielt. „Wir passen überhaupt nicht zueinander.“

„Wenn man mir vor sechs Monaten gesagt hätte, dass ich Nick heirate und eine Familie gründen werde, dann hätte ich gedacht, das ist völliger Schwachsinn. Und sehen Sie, wo ich jetzt bin.“

„Was ist denn geschehen? Was hat sich zwischen Ihnen verändert?“

„Das ist eine ziemlich lange Geschichte, und ich verspreche, sie Ihnen auf der Party morgen zu erzählen, wenn Sie kommen.“

„Ich kenne Sie kaum, und schon erpressen Sie mich?“

Terri lächelte ironisch. „Das ist typisch für einen Caroselli.“

„Ich komme auf jeden Fall, aber ich fahre selbst.“

„Also gut. Ich muss jetzt aber los“, sagte Terri. „Wenn Sie noch irgendetwas brauchen oder eine Frage haben, dann rufen Sie mich oder Nick an.“

„Ich freue mich sehr, dass wir uns kennengelernt haben“, erwiderte Carrie.

„Geht mir genauso.“

„Und vielen Dank für den Ratschlag.“

„Gern geschehen.“ Nachdem Terri ihren Mantel angezogen hatte, zog sie ein Schlüsselbund hervor und reichte es Carrie. „Die sind für die Eingangstür und die Garage.“

„Danke. Bis morgen dann.“

Nachdem Terri gegangen war, begann Carrie, sich in der Wohnung umzusehen. Als sie den Kühlschrank öffnete und frische Milch, Eier und Vollkornbrot darin vorfand, musste sie lächeln. Sogar eine Flasche sehr exklusiver Champagner befand sich darin. Terri hatte also gehofft, dass Carrie ihre Wohnung mieten würde, und hatte sichergestellt, dass sie sich gleich willkommen fühlte. Carrie hoffte sehr, dass ihr genügend Zeit blieb, um die andere Frau besser kennenzulernen.

Kurz darauf kehrte sie ins Hotel zurück, um ihre Sachen zu holen. Als sie mit dem Taxi wieder auf dem Weg zurück in ihr neues Zuhause war, begann es zu schneien, weswegen sie den Fahrer bat, die Koffer in die Garage zu stellen. Sie wollte nicht den Schneematsch in die Wohnung und auf den hellen Teppich tragen.

Nachdem das Taxi wieder fort war, öffnete sie die Tür zur Garage, in der es stockfinster war, und tastete suchend die Wand nach dem Lichtschalter ab. Als sie ihn endlich gefunden hatte und betätigte, fühlte sie plötzlich, wie sich eine eiskalte Hand auf ihre legte.

Entsetzt schrie sie auf, riss ihre Hand zurück und blinzelte, bis sich ihre Augen an den hellen Lichtschein gewöhnt hatten. Doch sie konnte niemanden sehen. Vorsichtig spähte sie um die Ecke, dann zurück in den Flur. Dort entdeckte sie noch eine Tür. Vermutlich führte sie in den Keller.

Sie atmete tief ein und versuchte, ihren Herzschlag zu beruhigen. Es war alles nur Einbildung, sagte sie sich. Niemand außer ihr war hier. Sie hatte eindeutig zu viele Folgen Ghost Hunters gesehen.

Als sie sich umwandte, um nach ihren Koffern zu greifen, prallte sie beinahe mit einer großen Gestalt zusammen, die plötzlich bewegungslos hinter ihr stand. Wieder schrie sie auf, bis sie zu ihrer Erleichterung Rob erkannte.

„Du hast mich fast zu Tode erschreckt“, stieß sie hervor.

Er trug einen langen, schwarzen Wollmantel, schwarze Lederhandschuhe … und schien sich, seinem Lächeln nach zu urteilen, köstlich zu amüsieren. Schneeflocken bedeckten sein dunkles Haar, und auf dem Garagenboden waren die schneeumrandeten Abdrücke seiner Schuhe zu sehen. „Na. Ein bisschen schreckhaft, was?“

„Was willst du hier?“

„Warum hast du geschrien?“

„Deinetwegen.“

„Nein, ich meine das erste Mal.“

„Nichts. Ich hatte mir nur was eingebildet.“

„Was denn?“

„Wenn du es wirklich wissen willst …“, erwiderte sie genervt, „… als ich eben nach dem Lichtschalter getastet habe, hätte ich schwören können, die Hand von jemanden auf meiner zu spüren, aber es war niemand da.“

„Das muss die Dame aus dem Keller gewesen sein.“

„Wer?“, fragte sie verwirrt.

„Wir nennen sie so. Nicht jeder kann sie wahrnehmen. Terri und Nick haben es noch nie gespürt, aber eine Menge anderer Leute schon. Manchmal berührt sie Menschen, andere hören sie die Treppe hoch und runter gehen, andere, wie sie weint. Ich beispielsweise rieche immer ihr Parfum.“

Carrie hatte keine Ahnung, ob er es ernst meinte oder sich lediglich einen Scherz mit ihr erlaubte. „Wirklich?“ Sie atmete tief ein, doch sie roch nichts.

„Du musst schon in den Keller gehen“, sagte Rob.

Skeptisch sah sie ihn an. Hatte sie wirklich eine Wohnung mit einem Geist im Keller gemietet? Oder versuchte Rob, sie aufs Glatteis zu führen?

Natürlich.

„Du lügst“, erwiderte sie.

„Nein, wirklich nicht. Versuch es doch, wenn du mir nicht glaubst.“

Entweder ging sie jetzt durch die Tür in den Keller, oder sie machte kehrt, womit sie sich vermutlich noch lächerlicher machte, als es ohnehin schon der Fall war.

Also nahm sie sich vor, auf gar keinen Fall zu erschrecken, egal, was passierte. Sie ging zur Tür, öffnete sie langsam, die Hand auf dem Türgriff … Doch in dem Augenblick, in dem sie über die Schwelle treten wollte, spürte sie eine Hand auf ihrer Schulter.

Obwohl sie wusste, dass es nur Rob sein konnte, schrie sie unwillkürlich auf. Sie drehte sich um und schubste ihn von sich weg. „Du bist furchtbar.“

„Und du viel zu leichtgläubig“, erwiderte er lachend. „Ich kann einfach nicht glauben, dass du darauf reingefallen bist.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass es möglich ist, aber jetzt kann ich dich sogar noch weniger leiden als vorher.“

„Dein Gesichtsausdruck war die Sache wert.“

Entschlossen ging sie zurück in die Wohnung und knipste das Licht in der Küche an. Rob folgte ihr und schleppte zwei ihrer Taschen mit hinein.

„Was machst du da?“, fragte sie.

„Wohin soll ich sie stellen?“

Obwohl sie kurz darüber nachdachte, ihm zu sagen, dass sie es selbst machen wollte, überlegte sie es sich anders. So konnte er sich gleich daran gewöhnen, Anweisungen von ihr zu befolgen. „Ins Schlafzimmer.“

Offensichtlich war er schon hier gewesen, da er sich auskannte. Während sie ihren Mantel auszog, trug Rob eine weitere Taschenladung ins Schlafzimmer.

„Hast du auch wirklich genug eingepackt?“, fragte er ironisch. „Die Sachen wiegen ja nur eine Tonne oder so.“

„Versuch du mal, für drei Monate zu packen“, erwiderte sie. „Das ist eine lange Zeit.“

„Was machst du eigentlich hier?“, fragte sie Rob, als er die letzten Koffer an ihr vorbeigetragen hatte. „Und woher hast du gewusst, wo ich bin?“

„Ich habe mit Nick gesprochen.“

Klar hatte er das, und eigentlich war es auch kein großes Geheimnis, aber sie wollte Rob nicht den Eindruck vermitteln, dass er herkommen und ihr auf die Nerven gehen konnte, wann immer ihm danach war. „Aber das erklärt noch nicht, weswegen du jetzt hier bist“, erwiderte sie und verschränkte herausfordernd die Arme vor der Brust.

„Um dir das hier zu geben.“ Er zog eine externe Festplatte aus der Manteltasche und reichte sie ihr.

„Was ist das?“

„Die Finanzberichte von Elana.“

„Oh. Die hätte sie mir doch auch noch am Montag geben können.“

Rob zuckte mit den Schultern. „Ich dachte, du kannst sie vielleicht jetzt schon gebrauchen.“

Ehrlich gesagt, nein, denn sie wollte erst anfangen zu arbeiten, wenn ihr Vertrag begann. Sie fragte sich, was Rob bewogen haben mochte, freiwillig vorbeizukommen.

„Danke“, sagte sie und ging zum Nachtschrank, um die Festplatte dort abzulegen. Als sie sich umdrehte, bemerkte sie, dass Rob vor der Schlafzimmertür stand. Und sie auf diese Weise ansah.

Plötzlich sehnte sich jeder Teil ihres Körpers nach Robs Berührungen. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht, ihn in ihr Schlafzimmer zu lassen? Das war der denkbar schlechteste Ort für sie beide.

Ihre Antwort auf sein offensichtliches Angebot bestand aus einem genervten Blick, bevor sie eine der Taschen nahm, die ihre Schuhe enthielt, zum Wandschrank ging und begann, die Schuhe einzuräumen. Sie bückte sich, um den Reißverschluss der Tasche zu öffnen – und achtete dabei darauf, dass ihr Po in dieser Pose vorteilhaft zur Geltung kam. Rob war noch im Schlafzimmer, und sie hörte an dem Rascheln von Stoff, dass er seinen Mantel auszog. Okay, das hatte nichts zu bedeuten, schließlich war er derjenige gewesen, der darauf bestanden hatte, dass ihre Affäre nur ein One-Night-Stand blieb. Was wollte er schon tun? Seine eigenen Regeln brechen? Allerdings wäre es sicher spaßig, den Spieß umzudrehen und ihm einen Korb zu geben.

Das würde sie doch, oder? Sie musste nur Alice anrufen und sich von ihr zur Vernunft bringen lassen.

Doch bevor sie eine Entscheidung treffen konnte, spürte sie Robs Hände an ihren Hüften. Er schmiegte sich fest an sie, dabei bemerkte sie, dass er bereits stark erregt war. Ihr erging es nicht viel besser.

„Also wirklich“, sagte sie und sah ihn über die Schulter an. „Das ist so … klischeehaft.“

„Das musst du gerade sagen.“ Er fasste unter ihren Pullover und streichelte ihre nackte Haut. „Neulich Nacht hast du dich auch nicht daran gestört.“

Wie wahr. Wo zur Hölle war nur ihr Telefon? Sie musste augenblicklich Alice anrufen.

Als sie sich aufrichtete, umfasste er ihren Bauch und zog sie an sich, sodass ihr Rücken an seinen Oberkörper gepresst wurde. Oh, das fühlte sich gut an. Aber nicht halb so gut wie einen Moment später, als er ihre Brüste berührte.

Seufzend lehnte sie den Kopf an seine Brust. „Täusche ich mich, oder hast du nicht behauptet, das würde nie wieder passieren?“

„Tja, dann habe ich meine Meinung eben geändert.“

„Das kannst du nicht.“

„Ich habe es aber gerade eben getan.“ Zärtlich schob er ihr Haar beiseite und küsste die empfindliche Haut in ihrem Nacken. Die Hitze, die sein Körper ausstrahlte, ließ ihren Verstand in Flammen aufgehen.

„Wir sind Kollegen“, sagte sie.

„Im Grunde genommen nicht … bisher jedenfalls noch nicht. Dein Vertrag beginnt offiziell erst am Montag.“

Ein Punkt für ihn. Außerdem hatten sie ja bereits miteinander geschlafen, weswegen das Kind bereits in den Brunnen gefallen war – oder etwa nicht?

Was tat es also zur Sache, wenn sie noch einmal Sex miteinander hatten? Die Angelegenheit war so bedeutungslos, dass sie Alice nicht damit zu behelligen brauchte.

Sie spürte, wie er mit warmen Händen ihre nackte Haut unter dem Pullover verführerisch streichelte, während er an ihrem Hals zu saugen begann.

Mit fünfzehn hatte sie ihren letzten Knutschfleck bekommen, doch sie fand es unglaublich erotisch, von Rob auf diese Weise gezeichnet zu werden.

Sie drehte sich zu ihm um und schlang die Arme um seinen Nacken. „Okay, aber nur dieses eine Mal, und das war’s dann.“

„Einverstanden. Allerdings könnten wir es morgen noch mal machen, weil da ja erst Samstag ist. Und natürlich gibt es noch den Sonntag …“

„Aber nicht mehr nach Montag.“

„Nicht mehr danach, klar.“ Er hob sie hoch und trug sie zum Bett. Wie konnte man sich besser in ein neues Zuhause einleben als mit fantastischem Sex?

7. KAPITEL

Rob drängte sie zum Bett und auf die Matratze, während er sich schon das Hemd über den Kopf streifte.

Carrie zog ihren Pullover aus. „Fürs Protokoll: Ich kann dich immer noch nicht leiden“, erklärte sie, als sie ihren BH öffnete.

„Ich weiß“, entgegnete er. In seinem Blick spiegelte sich blanke Begierde wider, während er aus seiner Hose stieg. „Zieh deine Jeans aus.“

Rasch kam sie seiner Aufforderung nach. In der Zwischenzeit hatte Rob seine Hose und seinen Slip ausgezogen.

„Das hier ist nur Sex“, erklärte sie ihm, während er ihren Slip herunterstreifte. „Wir sind keine Freunde.“

„Eindeutig nicht.“ Er kniete sich auf die Matratze, zwischen ihre Beine, und begann, ihre Waden zu küssen. Dann ihre Knie … und ihre Oberschenkel … die Innenseiten ihrer Oberschenkel, wobei er ihre Beine weiter spreizte. Als er angelangt war, wo sie ihn am meisten ersehnte, küsste er sie auch dort – bevor er begann, sie ausgiebig mit seiner Zunge zu verwöhnen.

Sie hatte völlig vergessen, was für erstaunliche Dinge er mit seiner Zunge anzustellen vermochte! Doch so gut es sich auch anfühlte, sie wollte ihn ganz in sich spüren, wenn sie den Höhepunkt erreichte, und offensichtlich war Rob zu demselben Schluss gekommen.

Er rutschte ein Stück zu ihr nach oben, bis sie seine Erregung zwischen ihren Schenkeln spürte, und drückte sie mit seinem Körpergewicht fest aufs Bett. Dann packte er ihre Handgelenke und presste sie über ihrem Kopf in die Matratze. „Sag, dass du mich willst.“

„Das ist deine Idee gewesen“, widersprach sie. „Demnach bist du derjenige, der mich will.“

Er senkte den Kopf, um an ihrer Brustspitze zu lecken, bevor er sie mit den Lippen umschloss und daran zu saugen begann. Fest. Sie holte tief Luft und bäumte sich unter ihm auf.

„Sag, dass du mich willst“, wiederholte er, und sein Blick ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass ihm jedes Mittel recht sein würde, damit sie seinem Wunsch Folge leistete … Wie zum Beispiel verführerisch seine Erregung an ihren Schenkeln zu reiben, sodass sie ihn spüren konnte … womit er sie fast um den Verstand brachte.

„Also in Ordnung, ich will dich“, sagte sie schließlich, als sie das Gefühl hatte, vor Verlangen gleich zu zerfließen. Sie wand sich begierig unter ihm.

Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte er sich ihre Kapitulation wohl anders vorgestellt. Carrie fragte sich, warum es ihm so wichtig war. Doch es schien noch etwas in seinem Blick mitzuschwingen, ein seltsames Gefühl, und sie erkannte, dass er es wohl tatsächlich hören musste.

Ihrer Eingebung folgend, sah sie ihm in die Augen. „Ich will dich“, wiederholte sie.

Mit einer raschen und leidenschaftlichen Bewegung drang er in sie ein. Carrie stockte einen Moment lang der Atem. Dann zog Rob sich zurück, um sofort wieder eins mit ihr zu werden, und sie wurde von einer Welle wilder Begierde mitgerissen. Noch ein paar mehr dieser harten und doch sinnlichen Stöße, und es wäre um sie geschehen. Atemlos erwartete sie die nächste Woge heißer Lust, doch Rob erstarrte urplötzlich und fluchte leise.

„Stimmt was nicht?“, fragte sie.

„Verhütest du eigentlich?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Ich im Augenblick auch nicht, also sollten wir, bevor es zu spät ist …“

Hastig schob sie ihn von sich herunter. „Ja. Unbedingt. Bitte.“

Gott sei Dank hatte er es noch rechtzeitig bemerkt. Sie mochte sich nicht einmal vorstellen, was sonst hätte geschehen können, da sie sich momentan auch noch in ihrer fruchtbaren Phase befand.

Falls jemand bereits einen Weltrekord darin aufgestellt hatte, sich in kürzester Zeit ein Kondom überzustreifen, dann hätte Rob ihn jetzt gebrochen. Doch als er sich wieder über sie beugte, ging er die Sache ein wenig langsamer an. Ob nun schnell oder langsam, war Carrie eigentlich egal, Hauptsache, er berührte sie dabei.

„Du bist so schön“, sagte er und sah sie so eindringlich an, als wollte er sich jedes Detail ihres Gesichts einprägen. Sie wurde immer erregter und spürte, wie die Lust in ihr aufzubranden begann, als sie ihn wieder in sich spürte … Als sie den unwiderstehlichen Rhythmus genoss, den sie beide fanden. Eigentlich wollte sie ihn gerade bitten, es noch langsamer anzugehen, aber da war es bereits zu spät: Ihr Körper und ihre Seele schienen von einem Strudel wilder Ekstase mitgerissen zu werden. Rob stöhnte auf, als er ihr unmittelbar darauf auf den Gipfel der Lust folgte.

So gut es sich auch angefühlt hatte, beinahe bedauerte sie ein wenig, dass es schon vorbei war. Allerdings waren sie noch längst nicht fertig, wenn man die Silvesternacht in ihrem Hotelzimmer als Maßstab nahm.

Als Carrie sich am nächsten Morgen in ihrem Bett aufrichtete, sah sie sich zunächst ein wenig orientierungslos in dem fremden Zimmer um. Dann fiel ihr ein, dass sie ein Apartment gemietet hatte. In Chicago.

Und vergangene Nacht …

Sie sah zur leeren Seite des Bettes hin und seufzte leise. Der Mistkerl hatte sich wieder sang- und klanglos aus dem Staub gemacht. Und wieder weit und breit keine Nachricht in Sicht.

Das hätte sie sich ja denken können.

Verärgert zog sie einen Morgenmantel über und ging schläfrig in die Küche, um sich einen Kaffee zu kochen. An der Kühlschranktür war mit einem Magneten ein handgeschriebener Zettel befestigt:

Tut mir leid, ich musste arbeiten. Letzte Nacht war großartig. Bin um sieben Uhr gegangen – ohne zu schleichen. Wollen wir heute Abend nach der Party nicht wieder keine Freunde sein?

Es war natürlich albern, aber die Tatsache, dass er sich ihre Worte anscheinend zu Herzen genommen und ihr dieses Mal eine – sogar witzige – Nachricht hinterlassen hatte, ließ ihn in ihren Augen gleich ein klein bisschen liebenswerter erscheinen. Das ängstigte sie allerdings auch. Was sie taten, war einfach und unkompliziert. Da es überhaupt nichts zu bedeuten hatte, war es sehr, sehr sicher. Aber was geschah, wenn sie begannen, etwas füreinander zu empfinden?

Oh, worüber machte sie sich überhaupt Sorgen? Das nächste Mal, wenn sie ihm begegnete, würde er sich entweder wieder ungehobelt oder chauvinistisch verhalten, und es würde ihr garantiert nicht schwerfallen, ihn aufs Neue zu hassen.

Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, wollte sie von der Küche aus gerade ein Taxi rufen, das sie zum nächsten Supermarkt bringen sollte, als sie ein quietschendes Geräusch hörte. Es klang so, als würde die Garagentür geöffnet. Carrie fragte sich, ob Rob oder Terri sie besuchen wollten, und schaute um die Ecke, doch es war niemand zu sehen, und die Tür war nach wie vor geschlossen.

Doch dann fiel ihr Blick auf die Kellertür – sie stand einen Spaltbreit offen, obwohl sie am vorigen Abend fest verschlossen gewesen war. Unwillkürlich musste sie an die eiskalte Hand auf ihrer denken, und sie schauderte. Hatte Rob sie möglicherweise heute Morgen geöffnet, als er gegangen war? Doch warum hätte er das tun sollen?

Sie griff nach der Klinke und schob die Tür fest ins Schloss. Sofort fühlte sie sich besser. Kurz darauf rief sie das Taxiunternehmen an, fuhr dann zum Einkaufen und fand ein paar wirklich nette Sachen – die meisten davon auch noch Superschnäppchen.

Die Sache mit der Kellertür hatte sie in der Zwischenzeit völlig vergessen – bis sie abends wieder in der Küche war und Wasser aufsetzte, um eine Tasse Tee zuzubereiten. Plötzlich hatte sie das unheimliche Gefühl, beobachtet zu werden.

Obwohl sie wusste, dass ihre Fantasie ihr lediglich einen Streich spielte, spähte sie um die Ecke … und bemerkte erleichtert, dass die Kellertür immer noch fest verschlossen war. Natürlich. Was hatte sie eigentlich erwartet? Mit einem Mal kam sie sich ziemlich lächerlich vor.

Der Wasserkessel pfiff, und sie brühte sich eine Tasse Tee auf. Als sie gerade einen Schluck trinken wollte, hörte sie wieder etwas. Das Quietschen einer Tür.

Wider besseres Wissen – sie wusste ja, dass sie sich alles einbildete – schaute sie um die Ecke.

„Verdammt“, sagte sie. Die Kellertür stand wieder offen.

Um zehn vor sieben klopfte Rob an Carries Eingangstür. Carrie öffnete und sah ihn überrascht an. „Was machst du denn hier?“

„Dich zur Party abholen.“

„Aber ich habe Terri doch gesagt, dass ich selbst hinfahre.“

„Tja, ich habe aber nicht mit Terri gesprochen.“

„Oh, und warum bist du dann hier?“

„Es liegt auf meinem Weg. Du kannst dir das Geld fürs Taxi sparen. Weil ich nett sein wollte.“ Er zuckte mit den Achseln. „Such dir was aus.“

„Um Sex mit mir zu haben.“

„Das auch.“ Unruhig trat er von einem Fuß auf den anderen. „Was auch immer nötig ist, damit du mich reinlässt, bevor ich hier draußen festfriere.“

Sie zögerte. „Wir sind aber keine Freunde.“

„Das ist mir bewusst.“

Endlich ließ sie ihn herein und schloss die Tür. Als er sah, was sie trug, hätte er sich fast verschluckt. Ein knallenger Jeansmini, kniehohe Stiefel und ein enger pinkfarbener Pullover wiesen darauf hin, dass sie kein Problem damit hatte, ihren Körper zu zeigen. „Wow. Du siehst toll aus.“

„Es ist nicht ein bisschen zu viel?“

Selbst, wenn das der Fall gewesen wäre, hätte er ihr Geld dafür gegeben, es trotzdem anzuziehen. Immer wenn er glaubte, sie könnte nicht noch verführerischer aussehen, brachte sie es fertig, sich selbst zu übertreffen.

„Wenn wir zusammen dort auftauchen, denken die anderen bestimmt, dass wir ein Paar sind“, sagte sie.

„Na, und?“

„Bei dir ist das was anderes. Du bist ein Mann. Wenn du auf der Arbeit eine Frau aufreißt, bist du ein toller Kerl. Wenn ich das mache, nennt man mich Schlampe.“

„Wirklich? Für welche Frau interessierst du dich denn?“

„Du weißt schon, was ich meine“, erwiderte sie entnervt.

„Wir könnten ja die Wahrheit sagen. Ich habe dich mitgenommen, weil es auf dem Weg liegt. Oder aber, wenn es dir lieber ist, gehe ich zuerst rein, und du wartest noch ein paar Minuten.“

„Das wäre eine Möglichkeit“, gestand sie.

„Prima. Hol deinen Mantel.“

Sie zögerte. „Ich muss dich noch was fragen.“

„Okay.“

„Das mit der Dame im Keller hast du dir doch nur ausgedacht, oder?“

„Klar doch. Warum fragst du? Hast du die Hand wieder gespürt?“

„Nein.“

„Aber es ist was anderes passiert?“

„Die Kellertür scheint von allein aufgegangen zu sein.“

Ungläubig sah er sie an.

„Wirklich. Ich habe sie zugemacht, und wenig später war sie wieder auf.“

„Vielleicht hast du sie ja nicht richtig zugedrückt.“

„Doch, das habe ich.“

„Dann wäre sie aber nicht wieder aufgegangen.“

„Willst du etwa andeuten, dass ich nicht in der Lage bin, eine Tür zu schließen?“, fragte sie herausfordernd.

Er fand das wahrscheinlicher als die Vorstellung, dass sich eine Tür von allein öffnete. „Komm, werfen wir mal einen Blick darauf“, schlug er vor, und sie folgte ihm durch die Küche. Die Kellertür stand tatsächlich einen Spaltbreit offen.

„Siehst du?“, sagte Carrie. „Vor fünfzehn Minuten habe ich sie geschlossen.“

Er überzeugte sich davon, dass die Tür nur aufging, wenn man an dem Türknauf drehte, und drückte sie fest zu. „Okay“, sagte er. „Jetzt warten wir, bis sie aufgeht.“

„Das funktioniert nicht. Ich habe fünfzehn Minuten darauf gestarrt, ohne dass was passiert wäre. Dann bin ich gegangen, und fünf Minuten später war sie wieder auf.“

„Dann lass uns nach nebenan gehen.“

„Ich muss mich noch fertigmachen.“

Er musterte sie. „Du siehst doch schon perfekt aus.“

„Wenn du mich unbedingt mitnehmen willst, musst du wohl oder übel warten“, erklärte sie bestimmt.

Es war ja nicht so, dass er sie unbedingt fahren wollte. Es kam ihm nur unhöflich vor, sie nicht mitzunehmen. Und wenn es seine Chancen erhöhte, sie heute Nacht wieder nackt sehen zu können, dann warum nicht?

Nachdem Carrie ins Bad gegangen war, machte er es sich auf dem Sofa gemütlich, denn aus Erfahrung wusste er, wie lange es bei Frauen dauern konnte, bis sie glaubten, ausgehfertig zu sein. In der Zwischenzeit ging er drei Mal zur Kellertür, und jedes Mal war sie fest verschlossen.

Wie er vermutet hatte, waren hier keine übernatürlichen Kräfte am Werk. Carrie war wahrscheinlich nur in Eile gewesen und hatte die Tür nicht richtig zugedrückt.

Ein paar Minuten später kam Carrie ins Wohnzimmer und zog einen Mantel über. Falls sie noch etwas an ihrem Outfit verändert hatte, so fiel es ihm nicht auf. Vielleicht gehörte sie zu den Frauen, die einen Mann aus Prinzip fünfzehn oder zwanzig Minuten warten ließen, damit der Abend in ihren Augen zu einem Erfolg wurde.

„Und? Hast du nach der Tür gesehen?“, fragte sie.

„Drei Mal. Alles unverändert.“

„Ich schwöre, dass sie sich von selbst geöffnet hatte“, sagte Carrie enttäuscht.

„Okay.“

„Aber du glaubst mir nicht.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Das musst du auch nicht.“ Sie nahm ihre Handtasche vom Tisch. „Ich würde gerne zur Garagentür rausgehen, dann kann ich die Fernbedienung gleich mitnehmen. Wenn wir nach der Party immer noch keine Freunde sind, möchte ich, dass du in der Garage parkst.“

„Warum?“

Wortlos sah sie ihn an.

Offenbar wollte sie vermeiden, dass jemand von seiner Anwesenheit erfuhr – aber das störte ihn nicht, solange sie Sex haben würden. „In Ordnung. Meinetwegen kannst du meinen Wagen auch in Tarnfarbe streichen, wenn es dich glücklich macht.“

Er nahm seinen Mantel und folgte Carrie Richtung Garage. Mit einem Mal blieb sie so unvermittelt stehen, dass er in sie hinein rannte.

„Rob, das ist wirklich nicht witzig“, sagte sie, und er folgte ihrem Blick.

Jemand oder etwas hatte anscheinend die Dinge klarstellen wollen. Dieses Mal stand die Tür nicht einen Spaltbreit offen – sondern sperrangelweit.

8. KAPITEL

„Sie geht von alleine auf?“, fragte Terri skeptisch, nachdem Carrie ihr von der Kellertür erzählt hatte. Sie standen in Terris und Nicks Küche zusammen mit ein paar Freunden sowie Tonys Schwester Elana und einem Typen namens Mark, der Carrie ganz offenkundig attraktiv fand. Obwohl er ganz nett anzusehen war, spürte Carrie jedoch nichts, als sie neben ihm stand. Die Luft knisterte nicht, ihr Herz schlug nicht schneller, und als er sie am Arm berührte, erschauerte sie nicht wohlig. Mit anderen Worten: Er war nicht Rob.

In Gedanken hatte sie sich schon eine höfliche Absage zurechtgelegt für den Fall, dass Mark sie zu einem Date einladen wollte.

„Dann nehme ich an, dass dir das nie passiert ist?“, fragte Carrie. Mittlerweile waren sie beim Du angekommen.

Terri zuckte mit den Achseln. „Zumindest habe ich es nie mitbekommen. Ich bin so gut wie nie in die Garage gegangen, und im Keller lagere ich nur ein paar alte Möbel, die ich von meiner Tante geerbt habe.“

Unauffällig sah Carrie ins Wohnzimmer zu Tony, Rob und einer äußerst attraktiven Frau mit asiatischen Gesichtszügen hinüber, die sich unterhielten. Die Frau war erst später zur Party gekommen, und wer auch immer sie war, Rob schien überaus fasziniert zu sein von dem, was sie sagte. Er hing förmlich an ihren Lippen.

Abrupt sah er jedoch zu Carrie hin, als ob er ihren Blick bemerkt hätte, und lächelte.

Obwohl sie gemeinsam angekommen waren, hatten sie in den zwei Stunden, die sie schon hier waren, kaum mehr als zehn Worte miteinander gewechselt. Ein paar Mal hatte er beim Vorbeigehen versehentlich ihren Arm gestreift, und einmal hatten sie sich an den Fingern berührt, als sie gleichzeitig in die Schüssel mit Knabbereien gegriffen hatten. Dabei hatte er ihr seinen sexy Blick zugeworfen, und Carrie konnte nur noch daran denken, wieder nach Hause zu fahren und die ganze Nacht damit zu verbringen, nicht mit ihm befreundet zu sein.

Rob nippte den ganzen Abend schon an demselben Drink, während Carrie bereits bei ihrem vierten Glas Wein angelangt war. Jedes Mal, wenn sie ihr Glas leer getrunken hatte, füllte Mark es wieder auf. Langsam bekam sie den Eindruck, dass er versuchte, sie betrunken zu machen. Er selbst wirkte schon ein wenig angeheitert.

„Ist sonst noch was Unheimliches passiert?“, erkundigte sich Terri.

„Als ich in der Garage nach dem Lichtschalter getastet habe, hat es sich angefühlt, als würde jemand seine Hand auf meine legen … eine sehr kalte Hand.“

„Das ist ja gruselig!“ Elana rieb sich fröstelnd die Arme.

„Finde ich auch“, stimmte Terri zu. „So etwas ist mir nie passiert. Ich hätte mir auf der Stelle eine neue Wohnung gesucht. Falls du ausziehen willst, dann verstehe ich das völlig.“

„Es ist zwar ein bisschen unheimlich“, gab Carrie zu. „Aber um ehrlich zu sein, fühle ich mich nicht bedroht.“

„Sind Sie denn schon im Keller gewesen?“, fragte Mark.

„Ich weiß nicht, ob ich mich das traue“, erwiderte sie, woraufhin er ihr den Arm um die Schultern legte und sie anlächelte.

„Ich beschütze Sie.“

Sein Atmen roch nach Alkohol, der ihr in den Augen brannte. Vergeblich wartete sie darauf, dass er den Arm wieder wegzog. Es fühlte sich im Grunde nicht schrecklich an, nur ein bisschen unbeholfen – und überhaupt nicht erregend. Unwillkürlich sah sie zu Rob hinüber, der sich in diesem Moment zu der anderen Frau beugte, lachte und sie in den Arm nahm.

Carrie verspürte einen Stich der Eifersucht. Natürlich ging es sie nichts an, mit wem er sich auf der Party einließ. Wenn er allerdings in dem Tempo weitermachte, würde sie wohl mit dem Taxi nach Hause fahren und die Nacht allein verbringen müssen. Was völlig in Ordnung war, denn er hatte ja nicht versprochen, dass er die Nacht über bei ihr bleiben würde. Vermutlich war es sogar besser, wenn er es nicht tat.

Doch weshalb war sie dann so mies gelaunt?

„Vielleicht brauchen Sie einen Exorzisten“, schlug Mark vor. Das Gewicht seines Armes verursachte ihr Schmerzen in der Schulter, und sie beschlich der Verdacht, dass Mark sich auf ihr abstützte, weil er nicht mehr gerade stehen konnte. Wieder sah sie zu Rob hin, der die asiatische Frau gerade auf die Wange küsste.

„Was auch immer dort unten wohnt, möchte vielleicht nicht gestört werden“, wandte Terri ein.

Und weil sie diejenige war, die sich möglicherweise mit einem Geist das Haus teilte, stimmte Carrie ihr zu. „Ganz meine Meinung. Ich habe kein Problem damit, solange es im Keller bleibt und wir uns einfach aus dem Weg gehen.“

Weil sie das Gefühl hatte, beobachtet zu werden, spähte sie zu Rob hinüber, doch der richtete seine Aufmerksamkeit ganz auf die fremde Frau.

Carrie entzog sich Marks Umarmung, der sich daraufhin am Küchentisch abstützte, und fragte Terri nach dem Bad.

Nachdem sie ihr den Weg beschrieben hatte, senkte Terri die Stimme. „Wenn Mark dir auf die Nerven geht, dann verpass ihm einfach eine Abfuhr. Normalerweise ist er ein netter Kerl, wenn er nichts trinkt.“

Auf dem Weg zum Bad klingelte ihr Telefon, und schuldbewusst sah Carrie, dass Alice wieder versuchte, sie anzurufen. Weil sie ein schlechtes Gewissen hatte, war sie den Anrufen ihrer Freundin ausgewichen, doch sie nahm sich fest vor, Alice nächste Woche zu kontaktieren, wenn sie ehrlich behaupten konnte, nicht mit Rob zu schlafen. Jetzt erschien ihr das gerade zu kompliziert, um es zu erklären.

Als sie ins Bad ging und gerade die Tür schließen wollte, wurde diese von außen aufgestoßen. Carrie befürchtete schon, Mark sei ihr gefolgt. Doch es war Rob, der eintrat.

„Du hast mich vielleicht erschreckt“, sagte Carrie und presste eine Hand auf ihre Brust, genau dort, wo er sie am liebsten geküsst hätte.

„Hast du etwa mit Mark gerechnet?“ Rob schloss die Tür und verriegelte sie. „Ihr zwei habt ja schon mächtig gekuschelt.“

Carrie verschränkte die Arme vor der Brust. „Eifersüchtig?“

„Kein Stück, denn wir wissen beide, dass er sich nicht im Geringsten mit mir messen kann.“

„Vielleicht bin ich ja anderer Meinung“, erwiderte sie. Doch ihr Blick verriet sie, genauso wie vor ein paar Minuten, als sie neben Mark stand und er ihr angesehen hatte, dass sie genauso verärgert war wie er.

„Wohl kaum, sonst hättest du mich nicht die ganze Zeit über angestarrt.“

„Was machst du eigentlich hier? Solltest du nicht bei deiner Freundin sein?“

Einen Augenblick stockte er, bevor er weitersprach. „Keine Bange. Sie kommt in einer Minute nach. Es wäre ein wenig zu auffällig gewesen, wenn wir alle drei auf einmal verschwunden wären.“

„Haha, das ist nicht witzig.“

„Meine Freundin ist Megan.“

„Aha.“

„Megan Caroselli. Meine Schwester.“

„Oh“, entgegnete Carrie verwirrt.

„Meine Adoptivschwester.“

„Okay“, sagte sie schließlich.

Er trat näher an Carrie heran und drängte sie gegen das Waschbecken. „Obwohl es mir gefallen hat, als du eifersüchtig gewesen bist.“

„Ich bin nicht eifersüchtig gewesen“, erwiderte sie trotzig.

Das nahm er ihr nicht ab. „Du willst mich“, behauptete er.

„Du bist ziemlich von dir selbst eingenommen, weißt du das?“

Lächelnd umfasste er ihr Gesicht und strich mit dem Daumen über ihre Lippen. Seitdem er heute Abend bei ihr angekommen war, hatte er nur noch daran denken können, sie auszuziehen und ins Bett zu bekommen. Es hatte ihm Höllenqualen bereitet, sich den ganzen Abend von ihr fernzuhalten und so zu tun, als bedeutete sie ihm nichts. Allerdings war er wohl nicht sehr gut darin gewesen. Zumindest Nick war es aufgefallen. Sein Cousin hatte ihn darauf angesprochen, warum er nicht zu Carrie hinüberging, wo sie sich doch sowieso vor aller Augen mit ihren Blicken gegenseitig auszogen.

Um ehrlich zu sein, war es ihm daraufhin nicht leichter gefallen, nicht zu Carrie hinzuschauen, zumal dieser Mark ihr offensichtliche Avancen machte.

Dummerweise wurde Robs Begierde immer drängender, je mehr er versuchte, Carrie zu ignorieren. Als sie sich schließlich aus Marks Umarmung befreit hatte, war er kurz davor gewesen, dem anderen Mann eins auf die Nase zu geben. Außerdem hatte er gar nicht geplant, Carrie zu folgen – seine Füße schienen ihn wie von allein zu ihr geführt zu haben.

„Wir können es hier nicht tun“, sagte Carrie. Sie wehrte sich jedoch keineswegs, als er sie auf den Hals küsste. „Man kann uns hören.“

„Dann sind wir einfach ganz leise“, schlug er vor und genoss den Duft ihres Parfums hinter ihrem Ohr, als er an ihrem Ohrläppchen knabberte. „Du riechst gut.“

„Rob, hör auf.“

Doch ihm war gleichgültig, ob man sie hören würde. Stattdessen drehte er sie herum, sodass sie in den Spiegel sah. Er schaute über ihre Schulter, und ihre Blicke trafen sich im Spiegel. „Sag mir, dass du es wirklich nicht willst, und ich höre auf.“

„Ich habe es so gemeint“, erwiderte sie. Doch es war für ihn offensichtlich, dass sie log, um sich keine Blöße zu geben. Er ahnte, dass ihre Begierde genauso entfesselt war wie seine.

Er umfasste ihre Brüste und massierte sie, woraufhin Carrie lustvoll aufstöhnte und die Augen schloss. Sie machte keinerlei Anstalten, ihn von sich wegzustoßen. Er hielt es einfach nicht im selben Raum mit ihr aus, ohne sie anzufassen – was spätestens Montag zu einem ernsthaften Problem werden würde, wenn sie zusammenarbeiten sollten.

Obwohl er sie dicht an sich gezogen hatte, sodass sie fest an seine Erregung gepresst wurde, schien Carrie immer noch nicht ganz bereit, nachzugeben – weswegen er unter ihren Pullover griff und den Spitzen-BH beiseiteschob, damit er ihre blanken Brüste spüren konnte. Sie stöhnte und umschlang seinen Nacken, um ihn zu einem leidenschaftlichen, heißen Kuss zu sich herunterzuziehen. Als er den Saum ihres Minirocks über ihre Schenkel nach oben schob und ihren nackten Po sah, stellte er verzückt fest, dass sie keinen Slip trug.

„Die sind alle in der Wäsche“, sagte Carrie, und sie beide wussten, dass es eine Lüge war.

„Ganz bestimmt.“ Er streichelte sie zwischen den Schenkeln und beobachtete im Spiegel, wie sie errötete. „Willst du immer noch, dass ich aufhöre?“

Ganz offensichtlich hatte sie jeglichen Widerstand aufgegeben, denn sie presste ihren Po fest gegen seine Erregung. „Beeil dich, bevor jemandem auffällt, dass wir beide weg sind.“

Er öffnete seine Jeans, holte das Kondom hervor, das er vorsorglich in die Hosentasche gesteckt hatte, und streifte es schnell über. Carrie beugte sich über den Waschtisch, und er umfasste ihre Hüften, bevor er mit einer einzigen Bewegung in sie eindrang. Sie schrie auf, klammerte sich am Waschbecken fest und kam seinen Stößen verlangend entgegen, während er immer schneller und tiefer in sie drang, sich von ihrer Wärme umfangen ließ.

Nie zuvor war er mit einer Frau derart ungestüm verfahren. In seiner Vorstellung waren Frauen immer zerbrechliche, sanfte Wesen gewesen, die man mit größter Vorsicht zu behandeln hatte. Aber mit Carrie … Er wusste nicht, wie er es in Worte fassen sollte. Er verzehrte sich danach, sie leidenschaftlich zu nehmen, ihr Schreie der Ekstase zu entlocken und sie dazu zu bringen, sich ihm ganz und gar zu ergeben. Mit Haut und Haaren … und ihrer Seele. Und je mehr sie sich ihm widersetzte, desto entschlossener war er, sein Ziel zu erreichen.

Da ihr Größenunterschied doch recht beträchtlich war und seine Waden zu schmerzen begannen, drehte er Carrie zu sich herum, hob sie hoch, sodass sie ihn ansah, und drängte sie mit dem Rücken gegen die Wand neben der Dusche. Mit den Beinen umschlang sie seine Hüften und grub die Finger in seine Schultern, als er wieder in sie eindrang.

„Schneller“ und „härter“, stieß sie neben ein paar anderen Worten hervor, die Rob um ein Haar verlegen gemacht hätten. Zumindest ließ sie keinen Zweifel daran aufkommen, was sie wollte – und wie sie es wollte. Und er hätte nicht damit aufhören können, selbst wenn sein Leben davon abhinge.

Eine bisher unterdrückte Begierde war plötzlich in ihm erwacht, hatte die Kontrolle übernommen und ließ ihn alle Hemmungen verlieren. Überall wollte er sie berühren, spüren, wie sie sich wand, und hören, wie sie aufschrie und ihn um mehr anflehte.

Obwohl Rob schon mit einigen Frauen geschlafen hatte, war ihm bis zu jener Nacht in Carries Hotelzimmer nie bewusst gewesen, wie wahnsinnig erotisch Sex sein konnte. Nie zuvor hatte er eine Frau nicht nur gewollt, sondern sie regelrecht gebraucht – auf eine Weise, die so ursprünglich war, dass er es nicht verstand.

Als Mann, der es liebte, stets alles im Griff zu haben, hätte er sich nie träumen lassen, jemals dem Bann einer Frau zu verfallen – besonders keiner so unabhängigen wie Carrie. So sehr er sich auch bemühte, er konnte einfach nicht dagegen ankämpfen.

Verdammt, er war noch nicht einmal sicher, ob er überhaupt dagegen ankämpfen wollte.

Im nächsten Moment spürte er, wie seine Selbstbeherrschung von einer Woge des Verlangens weggefegt wurde … Wie er auf den Gipfel der Leidenschaft katapultiert wurde … Carrie stöhnte auf und erschauerte an seiner Brust, wobei sie ihn weiterhin fest umschlungen hielt. Gemeinsam gaben sie sich einem Höhepunkt hin, der ihre Körper erzittern ließ. Das Gefühl war so intensiv, und Rob kam sich mit einem Mal so schwach auf den Beinen vor, dass er Carrie absetzte aus Furcht, er könnte sie sonst fallen lassen.

Sie waren beide verschwitzt und außer Atem, und auf Carries Wangen erschienen rote Flecken.

„Was ist bloß los mit uns?“, fragte sie heiser, während sie ihren Rock zurechtzupfte. „Wir hatten gerade Sex im Badezimmer von deinem Cousin.“

„Ich weiß“, erwiderte er und zog den Reißverschluss seiner Hose zu.

Carrie richtete ihren BH. „Und das findest du in Ordnung, oder was?“

„Ich bin genauso verwirrt wie du“, erklärte er, während er sein Hemd wieder in die Hose steckte.

„Was wollen wir also machen?“, fragte sie und kämmte sich mit den Fingern durchs Haar in dem vergeblichen Versuch, zu vertuschen, was gerade passiert war.

„Also, ich gehe jetzt wieder ins Wohnzimmer, und du kommst einfach in zwei Minuten nach. Dann bittest du mich, dich nach Hause zu fahren, weil es dir nicht gut geht. Daraufhin werde ich zwar empört tun, dich aber fahren. Und sobald wir bei dir sind, tun wir das hier noch einmal … Nur dass wir dann so laut sein dürfen, wie wir wollen.“

Einen Augenblick lang dachte sie darüber nach. Dann kam sie offensichtlich zu dem Schluss, dass es ein guter Plan war, denn sie schob ihn etwas unsanft auf die Tür zu. „Worauf wartest du noch? Geh schon.“

9. KAPITEL

Die erfüllendste erotische Episode ihres bisherigen Sexlebens war hiermit offiziell beendet.

Zumindest hatten sie und Rob das heute Morgen beschlossen, bevor er nach Hause gefahren war, um sich für die Arbeit fertigzumachen. Von nun an mussten sie – auch wenn sie gerade fast vierundzwanzig Stunden miteinander im Bett gewesen waren – für alle anderen den Eindruck erwecken, dass sie nicht mehr als Kollegen waren. Zunächst hatte Carrie ja geglaubt, dass das kein Problem darstellen würde, weil sie Rob nicht leiden konnte. Allerdings machte ihn das auf der anderen Seite ziemlich anziehend, denn sie hatte es sich zur Regel gemacht, keine netten Typen zu daten. Um ehrlich zu sein, sie mied sie wie der Teufel das Weihwasser und zog es vor, sich nur auf miese Typen einzulassen. Männer, die sie schlecht behandelten.

Das schien zunächst auch auf Rob zuzutreffen, doch dann hatte sich alles verändert. Nicht nur, dass ihr Sex so heiß und leidenschaftlich war, dass sie förmlich das Bett zum Brennen brachten. Nein, Carrie beschlich der Verdacht, dass Rob im Grunde ein netter Kerl war. Unter normalen Umständen hätte sie sich auf gar keinen Fall mit ihm eingelassen. Hätte er angerufen oder ihr eine SMS geschrieben, dann hätte sie ihn ignoriert, bis er schließlich den Hinweis verstanden und aufgegeben hätte. Doch diese Vorgehensweise kam in Robs Fall nicht infrage, da sie täglich mit ihm zu tun haben würde – und zwar fünf Tage die Woche, die nächsten drei Monate lang.

Er hatte ihr heute Morgen sogar angeboten, sie abzuholen und mit zur Arbeit zu nehmen, weil ihre Wohnung auf seinem Weg lag. Carrie hatte ihn erst daran erinnern müssen, dass man sie außerhalb des Büros besser nicht zusammen sah. Dann hatte sie sich ein Taxi gerufen und sich vorgenommen, für die restliche Zeit ihres Aufenthalts in Chicago einen Mietwagen zu nehmen. Weil sie es nicht gewohnt war, im Schnee zu fahren, hatte sie an einen robusten Geländewagen gedacht.

Carrie stieg direkt vor dem Hauptgebäude von Caroselli Chocolate aus dem Taxi. Der Pförtner nickte ihr freundlich zu, als sie an ihm vorbei zum Fahrstuhl ging und den Knopf für die dritte Etage drückte. Oben angekommen wurde sie von Sheila mit einem Lächeln begrüßt. „Rob möchte Sie gleich sehen.“

„Danke“, erwiderte Carrie und ging den Flur hinunter zu Robs Büro. Im Vorzimmer saß eine ernst aussehende Sekretärin am Schreibtisch. Die ältere Frau musterte sie kurz und erweckte sofort den Eindruck, als ob sie Carrie auf Anhieb nicht ausstehen konnte. „Gehen Sie rein. Er erwartet Sie schon.“

Ihrem angespannten Tonfall entnahm Carrie, dass die Sekretärin ihrem Boss gegenüber loyal sein würde, und dass es Carrie nicht anstand, seine Arbeit zu kritisieren.

„Vielen Dank, Ms …“

„Mrs White“, erwiderte die andere kühl.

Trotz der frostigen Begrüßung lächelte Carrie sie an. „Es freut mich, Sie kennenzulernen, Mrs White. Ich bin Caroline Taylor, aber alle sagen Carrie zu mir.“

„Ms Taylor“, sagte Mrs White und nickte ihr zu.

Ein harter Brocken, wie Carrie fand, aber sie war überzeugt davon, auch Mrs White über kurz oder lang von sich einnehmen zu können. An Rob sah man, wie talentiert sie darin war.

Vielleicht ein wenig zu talentiert.

Als sie vor der Tür zu seinem Büro stand, wurde Carrie auf einmal mulmig zumute – weswegen, wusste sie selbst nicht. Vielleicht war es ja freudige Erregung … Seit heute Morgen waren kaum fünf Minuten vergangen, in denen sie nicht an Rob gedacht hatte. Und daran, wie er sie berührt hatte. Daran, wie er nackt in ihrem Bett gelegen hatte – muskulös, sexy und mit schweißglänzender Haut.

Doch das gehörte jetzt der Vergangenheit an. Sie würde einfach lernen müssen, ihre Gedanken zu zügeln.

Sie riss sich zusammen, klopfte an, betrat das Büro … und schmolz förmlich dahin, als sie Rob sah, der auf einer Computertastatur herumtippte. Neben ihm stand ein Becher voll dampfendem Kaffee auf dem Schreibtisch.

„Du wolltest mich sehen?“ Sie atmete den würzigen Duft seines Aftershaves ein und wünschte sich plötzlich, sein glatt rasiertes Gesicht streicheln zu können. Allerdings war sein Zweitagebart, den er heute Morgen beim Aufwachen noch gehabt hatte, auch sehr sexy gewesen.

„Ich bin gleich bei dir“, sagte er, ohne hochzuschauen.

Ungeduldig beobachtete sie ihn beim Tippen. Sie sah lediglich die Rückseite des Monitors, weswegen sie keine Ahnung hatte, woran er arbeitete – oder ob es überhaupt etwas mit Arbeit zu tun hatte. Er könnte ebenso gut sein Profil auf Facebook updaten oder mit einem Onlineflirt chatten. Allerdings hatte er beteuert, keine Freundin zu haben. Vielleicht wäre alles einfacher, wenn er eine hätte.

Als Rob schließlich zufrieden mit dem Ergebnis seiner Arbeit zu sein schien, schob er die Tastatur unter den Schreibtisch und stand auf. „Guten Morgen.“

„Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe, aber das Taxi ist nicht früher gekommen.“ Sie wartete darauf, dass er darauf hinwies, sie wäre nicht zu spät gekommen, wenn sie sein Angebot angenommen hätte und mit ihm gefahren wäre.

Doch das tat er nicht. „Kein Problem“, erwiderte er nur.

„Was steht heute Morgen an?“, fragte sie, plötzlich versessen darauf, endlich mit der Arbeit zu beginnen, um auf andere Gedanken zu kommen.

„Wir haben in fünf Minuten ein Meeting im Konferenzraum.“ Mit einem Blick auf den Mantel über ihrem Arm fügte er hinzu: „Ich kann dir vorher auch dein Büro zeigen.“

Dann führte er sie den Flur entlang auf das Besprechungszimmer zu. Fasziniert beobachtete Carrie jede seiner geschmeidigen Bewegungen, und sie nahm den erregenden Duft seines Aftershaves wahr. Unwillkürlich musste sie sich vorstellen, dass er sie in die Arme ziehen würde, sobald sie in ihrem Büro waren. Danach würde er ihr gestehen, dass er einfach nicht die Finger von ihr lassen, ohne sie nicht leben konnte und sterben würde, wenn er sie nicht haben könnte.

Am Ende des Flurs bog er nach links ab und deutete auf das erste Büro zur rechten Seite. „Hier ist es.“

Er zog sie nicht in seine Arme, und er betrat auch nicht den Raum mit ihr, sondern wartete im Gang, während sie sich in ihrem neuen Reich umsah.

„Ist es in Ordnung für dich?“, fragte er.

Zwar war es nur halb so groß wie sein Büro, es verfügte jedoch über einen Schreibtisch, ein Bücherregal und einen Aktenschrank aus Metall. Nichts Besonderes, aber ausreichend. „Völlig in Ordnung.“

„Schön. Während du dich einrichtest, warte ich schon mal im Konferenzraum.“

Er wandte sich zum Gehen, und bevor sie wusste, was sie da tat, sagte sie: „Rob, warte.“

Er drehte sich zu ihr um. „Ja?“

Okay, und was nun? Sie wollte etwas sagen, hatte allerdings nicht den blassesten Schimmer, was.

Geduldig wartete er. Schließlich fiel ihr etwas ein. „Ich brauche doch noch etwas, Passwörter zum Beispiel und einen Druckerzugang“, sagte sie hastig.

„Darüber können wir gleich im Meeting sprechen. Sonst noch was?“

Ja, aber sie wusste nicht, wie sie es sagen sollte, ohne lächerlich und anhänglich wie eine Klette zu wirken. Sie zwang sich zu einem Lächeln und schüttelte den Kopf. „Nein, nichts.“

„Dann bis gleich.“

Kurz darauf machte sie sich auf den Weg ins Konferenzzimmer. Nie zuvor hatte sie an ihren beruflichen Fähigkeiten gezweifelt, doch dieses Mal waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Natürlich war ihre komplizierte Beziehung zu Rob schuld daran. Sicher, sie würden ab sofort keinen Sex mehr haben, aber was war mit den Gefühlen? Es würde eine Zeit dauern, bis auch die verschwanden. Vielleicht war es ein wenig zu spät, um darüber nachzudenken, aber ihr fiel ein, dass Rob seine sexuelle Anziehungskraft möglicherweise nur dazu ausgenutzt hatte, um mehr über ihre Schwächen zu erfahren. Vielleicht würde er diese Information dazu verwenden, um sie vor den anderen in seiner Abteilung zu diskreditieren.

Und die ganze Zeit über hatte er sie in falscher Sicherheit gewiegt. Diese Möglichkeit hätte sie wirklich in Betracht ziehen können, bevor sie sich ihm mit Herz und Seele hingegeben hatte.

Als sie vor der Tür des Konferenzraums stand, war sie sicher, einen schrecklichen Fehler begangen zu haben. Sie hatte ihren Gefühlen vertraut – nun würde sie die Quittung dafür bekommen. Aber auf gar keinen Fall würde sie sich vor Rob anmerken lassen, wie sehr sie sein Verrat schmerzte.

Sie holte tief Luft, bevor sie das Zimmer betrat, in dem Rob und drei seiner Kollegen am Tisch saßen. Alle nickten ihr lächelnd zu, während Rob sie miteinander bekannt machte.

„Also, Leute, darf ich euch Caroline Taylor vorstellen? Ich erwarte von euch, dass ihr sie in den kommenden drei Monaten nach Kräften unterstützt.“

Wie bitte? Kein Zeichen seiner feindseligen Einstellung, wie in der vergangenen Woche? Er gab sich sogar wahnsinnig freundlich – weshalb Carrie ihn plötzlich aus unerfindlichen Gründen noch Millionen Mal anziehender fand, als sie es ohnehin schon tat.

Jetzt war sie endgültig überzeugt davon, dass die Dinge einfacher für sie gewesen wären, wenn er den Mistkerl herausgekehrt hätte. Allerdings sollte man den Tag nicht vor dem Abend loben. Es war noch früh, und ihm blieb noch massenhaft Zeit, sich zu einer bösartigen Bemerkung hinreißen zu lassen. Verdammt nochmal, er hatte ganze drei Monate Zeit, unter Beweis zu stellen, was für ein Mistkerl er war. Vermutlich hatte sie ihn bisher nur von seiner besten Seite erlebt.

Nachdem er sein Team vorgestellt hatte, das aus Alexandra, Will und Grant bestand, die so jung aussahen, als wären sie gerade vom College abgegangen, deutete Rob auf den freien Stuhl am Kopf des Tisches – auf den Chefplatz. Himmel, er war sogar noch viel netter, als sie ohnehin schon gedacht hatte.

Den restlichen Tag verbrachten sie im Konferenzzimmer und ließen sich sogar das Mittagessen dorthin bringen. Carrie hatte sich keine Gedanken darüber gemacht, was für eine Art Chef Rob abgeben würde, aber es sah ganz danach aus, als ob er zwar streng, aber auch fair war – und es war mehr als offensichtlich, dass seine Angestellten ihn respektierten.

Um sechs Uhr endete das Meeting, und alle gingen nach Hause – wenigstens nahm Carrie das an. Sie plante, noch eine weitere Stunde zu arbeiten, bevor sie nach Hause fuhr, doch als sie das nächste Mal auf die Uhr sah, war es schon halb neun.

„Willst du etwa die ganze Nacht hierbleiben?“

Verwirrt sah sie auf und bemerkte Rob, der im Durchgang zu ihrem Büro stand. Er hatte sich sein Jackett ausgezogen, die Krawatte gelockert und sah wesentlich besser aus, als gut für ihn war.

Vermutlich war außer ihnen niemand mehr im Haus …

Carrie, denk noch nicht einmal daran!

„Ich dachte, dass schon alle gegangen sind“, sagte Carrie.

Nur mühsam gelang es Rob, sich wieder auf ihr Gesicht zu konzentrieren und nicht wie gebannt auf ihre Brüste zu starren, die sich deutlich unter ihrem körperbetonenden Top abzeichneten. Im Gegensatz zu letzter Woche war ihr Outfit völlig verändert. Ihre maßgeschneiderte Kostümjacke saß auf Taille, und der eng anliegende Rock, der ihre Hüften wunderbar zur Geltung brachte, reichte ihr kaum bis über die Knie. Ihr Haar war zwar wieder hochgesteckt, aber irgendwie sah es heute wesentlich ungebändigter und verführerischer aus. Oder es war genauso wie letzte Woche, und lediglich sein Blickwinkel hatte sich verändert.

Sie brachte das Kunststück fertig, gleichzeitig sehr professionell und höllisch sexy zu wirken. Nur unter Höllenqualen war es ihm gelungen, die Finger von ihr zu lassen und sie nicht die ganze Zeit über unverwandt anzustarren.

„Ich bin meistens bis acht oder neun Uhr hier“, erklärte er.

„Kein Wunder, dass du keine Freundin hast.“ Sie klappte ihr Laptop zu.

„Ich fahre jetzt nach Hause und wollte dich fragen, ob ich dich mitnehmen soll. Niemand wird uns zusammen in meinem Auto sehen, wenn das wirklich der Grund dafür gewesen ist, dass du heute Morgen nicht mit mir fahren wolltest.“

„Natürlich“, erwiderte sie empört. „Weswegen denn sonst?“

Woher sollte er das wissen? Sie hatte behauptet, ihn nicht zu mögen, obwohl es zwischen ihnen beiden im Bett wirklich ausgezeichnet lief. Auf seine Frage hin, wie sie mit einem Mann schlafen konnte, den sie nicht leiden mochte, hatte sie erwidert, dass sie ihn nicht direkt nicht leiden könnte. Ihn beschlich das Gefühl, dass sie ihn mehr mochte, als sie sich selbst eingestehen wollte.

Noch nie war er einer Frau wie ihr begegnet. Da keiner von ihnen beiden auf eine Beziehung außerhalb des Schlafzimmers aus war, fand er nichts dabei, die kommenden drei Monate – oder wie lange es dauern würde, bis sie einander anödeten – weiter mit ihr herumzumachen. Doch natürlich würde er auf Abstand gehen, wenn sie das wirklich wollte.

„Na, dann kannst du ja mitfahren“, sagte er.

„Ja, solange es nur bei der Fahrt bleibt.“

„Was sonst?“, fragte er.

Sie warf ihm einen Blick zu, der besagte, dass er ganz genau wusste, was sie meinte.

Doch er hatte sich fest vorgenommen, auf keinen Fall den ersten Schritt zu tun. Er würde Carrie so lange zappeln lassen, bis sie ihn anflehte, mit ihr zu schlafen.

Eine Viertelstunde später saßen sie in Robs Wagen. Er startete den Motor und schaltete die Sitzheizung ein, weil Carrie von dem kurzen Weg zum Parkplatz bereits völlig durchgefroren wirkte.

„Ich wollte mich bei dir bedanken“, sagte sie. „Für heute.“

„Gern geschehen“, erwiderte er und lenkte den Wagen auf die Straße. „Was habe ich denn heute getan?“, fragte er nach einer Weile.

„Du hast mich vor deinem Team anerkannt und mir dein Vertrauen bewiesen. Auf diese Weise arbeiten alle wesentlich besser zusammen. Das war sehr nett von dir.“

„Ich habe das nicht getan, um nett zu sein“, widersprach er. Sein Hauptbeweggrund war gewesen, wieder Sex mit ihr zu haben. Die Chancen dafür erhöhten sich zwangsläufig, wenn er ihr das Leben nicht zur Hölle machte.

„Wie auch immer, es war jedenfalls nett.“

„Ich bin immer noch davon überzeugt, dass wir nur Geld und Zeit verschwenden. Deine Methoden …“

„… haben noch nie versagt. Du kannst ja meine früheren Klienten fragen.“

„Wie auch immer, jetzt bist du da, und es gibt keinen Grund, nicht mit dir zusammenzuarbeiten.“

„Ehrlich gesagt, ärgere ich mich ein bisschen darüber“, sagte sie.

„Worüber denn?“

„Dass du so nett bist.“

„Wenn es dich glücklich macht, benehme ich mich wie ein Idiot.“

„Weißt du, ich glaube, du kannst nur nett sein.“

„Und darüber ärgerst du dich?“

„Ein wenig.“

Es bestand kein Zweifel daran, dass Carrie ein wenig eigenartig war.

10. KAPITEL

Verstohlen sah Rob zu Carrie hinüber, die leicht verstört wirkte. „Du bevorzugst also Männer, die nicht nett sind?“, fragte er.

„Das habe ich nicht gesagt. Nur dass ich mich darüber ärgere, dass du so nett bist. Liegt wahrscheinlich daran, dass ich das nicht gewöhnt bin. Normalerweise lasse ich mich nur auf Mistkerle ein.“

„Und weswegen, wenn ich fragen darf?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Weiß auch nicht. Ich fühle mich irgendwie von ihnen angezogen. Vermutlich habe ich das von meiner Mutter geerbt. Sie hat immer nur die miesesten Typen angeschleppt. Und ihre Trinkerei hat es nicht besser gemacht.“

„Trinkt sie immer noch?“

„Jeden Tag. Mein Dad ist im Golfkrieg gefallen, damals hat sie angefangen, weil sie mit dem Verlust nicht klargekommen ist. Das hat sich erst geändert, als sie Ben getroffen hat, meinen Stiefvater.“

„Und der ist ein Mistkerl gewesen?“, fragte Rob.

„Zunächst nicht. Er hat sich um meine Mom und mich gekümmert. Wir sind ins Kino gegangen, er hat mir bei den Schularbeiten geholfen und so. Doch nachdem wir bei ihm eingezogen waren, hat sich alles verändert.“

„Vermutlich nicht zum Besseren.“

„Richtig. Er ist auch alkoholkrank gewesen. Er hat zwar nicht jeden Tag getrunken, so wie meine Mutter, aber wenn er betrunken war, dann wurde er echt fies. Ich habe das auf die harte Tour lernen müssen.“

„Wie denn?“

„Er hat mir immer dann eine Ohrfeige verpasst, wenn ich Widerworte gegeben habe. Du kennst mich und kannst dir vorstellen, dass das oft der Fall gewesen ist.“

„Er hat dich geschlagen? Hat deine Mom denn nichts dagegen unternommen?“

„Einmal, aber da ist er so wütend geworden, dass sie es nie wieder gewagt hat.“

„Hat er sie auch geschlagen?“

„Das brauchte er gar nicht. Sie hat alles getan, was er wollte. Ich schätze, in dieser Hinsicht ist sie die perfekte Ehefrau gewesen.“

„Was ist mit Ben passiert?“

„Er ist bei einem Autounfall ums Leben gekommen, als ich sechzehn war. Er ist gegen einen Baum geprallt. In seinem Wagen hat man eine Flasche Schnaps gefunden, deshalb dachte die Polizei zuerst, dass er von der Straße abgekommen ist, weil er betrunken war. Doch die Autopsie ergab dann, dass er einen Herzanfall gehabt hatte.“

„Wie hat deine Mom es verkraftet?“

„Überraschend gut. Die Versicherungssumme über eine halbe Million Dollar hat ihr sicherlich dabei geholfen, den Schmerz zu überwinden. Soweit ich weiß, ist sie heute glücklich.“

„Soweit du weißt?“, fragte Rob.

„Wir sprechen uns äußerst selten, und wenn, dann nur sehr kurz. Das ist für uns beide am besten.“

„Ich rede wenigstens einmal täglich mit meinen Eltern“, gestand Rob. „Ich könnte es mir gar nicht anders vorstellen.“ Er hielt vor einer roten Ampel. „Aber ich schätze, das liegt daran, dass wir in einem Familienunternehmen arbeiten.“

„Wie lange bist du schon bei Caroselli Chocolate?“

„Praktisch seit dem Tag meiner Geburt. Aber offiziell bin ich erst mit dreizehn eingestellt worden und habe in den Läden im Verkauf ausgeholfen. Nach dem College bin ich dann erst einmal in der Poststelle gelandet.“

Überrascht sah sie ihn an. „Sie haben dich mit einem Collegeabschluss in die Poststelle gesteckt?“

„Und dann habe ich mich hochgearbeitet bis ins Marketing. Jeder aus der Familie muss seinen Beitrag leisten. Es gibt keine Sonderbehandlung. Das betrifft auch das Gehalt. Wenn ich zu einer anderen Firma wechseln würde, würde ich vermutlich das Doppelte verdienen.“ Mittlerweile waren sie bei Carries Haus angelangt, und Rob lenkte den Wagen in ihre Einfahrt.

Es dauerte einen Augenblick, bis Carrie auffiel, dass etwas nicht stimmte.

„Im Wohnzimmer brennt ja Licht“, stellte sie verwundert fest.

Rob folgte ihrem Blick. „Ja. Hast du einen Timer?“

„Nein. Und heute Morgen, bevor ich gegangen bin, habe ich es ausgeschaltet.“

„Bist du sicher?“

„Natürlich bin ich das“, erwiderte sie empört und zog die Fernbedienung für das Garagentor aus ihrer Handtasche. „Ich hatte vor, durch die Garage reinzugehen, deswegen habe ich das Licht in der Küche angelassen.“

„Vielleicht hat der Geist es ja angemacht“, sagte Rob – und erntete einen vernichtenden Blick. „Oder auch nicht“, fügte er hastig hinzu.

„Ich weiß, dass du dich für wahnsinnig witzig hältst, aber das bist du nicht“, stellte Carrie fest. Wahrscheinlich handelte es sich um einen Einbrecher und nicht um ein paranormales Phänomen … dem sie eigentlich, wenn sie näher darüber nachdachte, den Vorzug gegeben hätte.

Sie betätigte den Knopf der Fernbedienung für die Garage und erwartete beinahe, dass der Einbrecher aufgeschreckt aus der Eingangstür fliehen würde.

Doch nichts geschah. Trotzdem fürchtete sie sich davor, ins Haus zu gehen. Was, wenn ihr dort jemand auflauerte? Jemand, der zu dämlich war, das Licht zu löschen, um nicht auf sich aufmerksam zu machen? Nur weil er dumm war, musste er nicht gleichzeitig ungefährlich sein.

„Du siehst besorgt aus“, stellte Rob fest.

„Wärst du das an meiner Stelle nicht?“

„Nicht, wenn in meinem Keller ein Poltergeist wohnen würde.“

Carrie verdrehte die Augen und ersparte sich eine Antwort.

„Willst du, dass ich mit reinkomme?“

Sie zögerte. Das Allerletzte, was sie gebrauchen konnte, war Rob mit seinem attraktiven Bartschatten, seinem leidenschaftlichen Blick und dem perfekten männlichen Körper, der überall in ihrem Haus eine Aura von maskulinem Sexappeal verbreitete. Zwar hatte er den ganzen Tag über den perfekten Gentleman gespielt, doch was würde geschehen, wenn er plötzlich der Meinung war, dass ihm eine platonische Beziehung doch nicht genügte?

Aber angenommen, ein gemeingefährlicher Psychopath lauerte ihr dort drinnen auf und wartete nur darauf, sie in kleine Stückchen zu hacken, um sie an seine Pythonschlange zu verfüttern? Was war dann wohl schlimmer: der Tod oder richtig guter, wenn auch verbotener Sex?

Wow, was für eine schwierige Entscheidung.

„Wenn es dir nichts ausmacht“, sagte sie. „Nur sicherheitshalber.“

„Wenn es mir was ausmachen würde, hätte ich nicht gefragt. Aber wenn wirklich jemand drinnen wäre, hätte er bestimmt die Flucht ergriffen, als du das Garagentor geöffnet hast.“

„Ich weiß nicht, ob ich mich darauf verlassen will.“

„Lass mich zuerst reingehen“, sagte er, während sie durch die Garage schlichen.

Sie folgte ihm dichtauf und konnte sich nur mühsam davon abhalten, sich ängstlich an seinen schwarzen Wollmantel zu klammern. Als Rob vor der Tür stehen blieb, wäre sie beinahe in ihn hineingerannt.

„Schlüssel?“, fragte er und streckte die Hand aus.

„Oh, natürlich.“ Nachdem sie kurz in ihrer Tasche gesucht hatte, zog sie ihn hervor. Außerdem nahm sie ihr Telefon in die Hand, um notfalls sofort die Polizei rufen zu können.

Rob schloss auf und öffnete die Tür. In der Küche brannte erwartungsgemäß Licht, weil Carrie es beim Fortgehen angeschaltet hatte, und natürlich stand die Kellertür offen. Während sie Rob folgte, schloss sie die Tür im Vorbeigehen, obwohl sie es nicht für unwahrscheinlich hielt, dass sie beim nächsten Mal wieder offenstehen würde.

Als Erstes fiel Carrie beim Betreten der Küche die halb volle Weinflasche auf dem Küchentresen auf.

„Hast du die da hingestellt?“, fragte Rob.

„Ja, natürlich, ich trinke immer ein Glas zum Frühstück.“

Wortlos sah er sie an.

„Nein, heute Morgen hat sie noch im Kühlschrank gestanden.“

Rob zog einen Lederhandschuh aus und berührte die Flasche. „Sie ist immer noch kalt.“

Wer brach schon in ihre Wohnung ein, um ein Glas Wein zu trinken?

„Und ich schätze, du hast zwischenzeitlich nicht mit dem Rauchen angefangen?“, fragte er weiter.

„Nein, warum?“

Er deutete auf den Tisch, auf dem eine Zigarettenschachtel und ein angeschlagen aussehendes Sturmfeuerzeug lagen. Carrie erkannte es augenblicklich und seufzte erleichtert auf, denn jetzt war ihr klar, dass sie nicht in Lebensgefahr schwebten. Zumindest Rob nicht. Sie hingegen hatte das sichere Gefühl, dass sie eine schlimme Standpauke erwartete.

„Alice!“, rief sie. „Komm her!“

Alice?

Verwirrt sah Rob zu Carrie. Wer zur Hölle war Alice? Doch bevor er fragen konnte, trat eine Frau in die Küche. Sie war beinahe so groß wie Rob und ausgesprochen schlank. Ihr Gesicht wurde von seidig glänzendem schwarzen Haar umrahmt. Sie war in schwarze Leggings und eine schwarze lange Tunika gekleidet, und sie wirkte ausgesprochen dynamisch.

„Rob, das ist meine beste Freundin Alice“, erklärte Carrie, und ihm fiel wieder ein, dass sie den Namen ihrer Freundin beim Frühstück im Diner erwähnt hatte. Er hatte nur nicht gewusst, dass Alice in Chicago lebte.

„Rob?“, fragte Alice und lächelte ironisch. „Rob Caroselli, deine Eroberung aus der Silvesternacht?“

„Genau der“, erwiderte er und bemerkte, als sie auf ihn zuging, um ihm die Hand zu schütteln, dass Alice leicht humpelte.

„Was machst du denn hier?“, fragte Carrie.

„Ich habe dich in den letzten Tagen nicht erreichen können und dachte, du steckst in Schwierigkeiten.“ Bedeutungsvoll sah sie zu Rob hinüber. „Was ja wohl auch zutrifft.“

„Er hat mich nur nach Hause gefahren. Ich bin noch nicht dazu gekommen, einen Wagen zu mieten.“

„Bringt er dich denn immer ins Haus?“, fragte Alice skeptisch.

„Wir haben gedacht, dass jemand eingebrochen ist! Wo wir gerade dabei sind: Wie bist du überhaupt reingekommen?“

„Wie lange kennen wir uns schon?“, fragte Alice zurück. „Du hast immer einen Ersatzschlüssel in der Nähe der Eingangstür versteckt. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ich ihn gefunden hatte.“

Ungläubig sah Rob Carrie an. „Du legst immer einen Ersatzschlüssel in die Nähe der Eingangstür?“

Sie schüttelte den Kopf. „Können wir bitte später darüber sprechen?“

Alice verschränkte die langen Arme unter ihren beinahe nicht vorhandenen Brüsten. „Du hast es versprochen.“

Was denn, wunderte sich Rob.

„Und du hast wieder mit dem Rauchen angefangen“, schoss Carrie zurück.

„Ich bin verlassen worden“, entgegnete Alice. „Und was ist deine Entschuldigung?“

Offenbar hatte Carrie keine, denn sie antwortete nicht.

„Siehst du, das habe ich mir gedacht“, sagte Alice. „Ich muss auf dich aufpassen.“

„Es ist vorbei“, erwiderte Carrie. „Rob, sag ihr, dass es vorbei ist.“

Er sah zwischen den beiden Frauen hin und her. „Ich verweigere die Aussage, solange ich nicht weiß, worum es geht.“ Obwohl er es sich ziemlich gut vorstellen konnte.

„Hat Rex dich wirklich verlassen?“, fragte Carrie.

„Ja, als ich ihm erzählt habe, dass es mit meiner Karriere als Model endgültig vorbei ist. Mein Fuß wird wohl nie wieder richtig heilen.“

„Oh, Süße“, sagte Carrie und schlüpfte aus dem Mantel. „Das tut mir so leid.“ Sie drehte sich zu Rob um. „Alice hatte sich nämlich den Fuß gebrochen, ein sehr komplizierter Bruch. Sie arbeitet als Model auf dem Laufsteg.“

„Hat gearbeitet“, verbesserte ihre Freundin.

„Wie lange bleibst du?“, fragte Carrie.

„Solange du mich ertragen kannst.“

„Bleib so lange, wie du willst. Wir können aus dem Büro ganz leicht ein Gästezimmer machen.“

„Das brauchst du gar nicht. Die Couch reicht völlig aus. Fast wieder so wie auf dem College“, sagte Alice betont heiter, aber ihr Lächeln wirkte gequält. Dann musterte sie Rob. „Führen wir wieder das Haarbandsystem ein?“

„Haarband?“, fragte er verwirrt.

„Als wir uns auf dem College ein Zimmer geteilt haben, haben wir immer ein Haarband um den Türknauf gewickelt, wenn eine von uns einen Typen mit nach Hause gebracht hat“, erklärte Carrie. „Allerdings brauchen wir das nicht, Alice, weil es vorbei ist, wie ich schon sagte. Rob, würdest du ihr bitte sagen, dass es vorbei ist?“

„Hast du denn viele Männer mit auf dein Zimmer genommen?“

„Danke für deine Hilfe“, meinte Carrie ironisch.

„Ich weiß nicht“, sagte Alice. „Wenn ich ihn mir so ansehe, dann solltest du ruhig wieder mit ihm schlafen. Der sieht gar nicht so verkehrt aus.“

„Stimmt schon“, entgegnete Carrie und musterte ihn ebenfalls kritisch, als sei er ein Ausstellungsstück. „Aber er ist einfach viel zu … nett.“

Alices entsetzter Blick verriet Rob, dass sie offenbar derselben verschrobenen Meinung über Männer war wie Carrie. „Dann vergiss, was ich gesagt habe!“

„In diesem Sinne verabschiede ich mich jetzt lieber um … ich weiß nicht was, vielleicht kleine Kätzchen zu quälen oder so“, sagte er. „Alice, es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen. Carrie, wir sehen uns morgen bei der Arbeit.“

„Vielen Dank, dass du mich ins Haus begleitet hast.“ Carrie ging mit ihm in die Garage. Dabei fiel ihm auf, dass die Kellertür wieder offenstand.

„Keine Ursache. Sicher, dass ich dich morgen früh nicht mitnehmen soll?“

„Ich komme schon zurecht, danke.“

Am liebsten hätte er sie zum Abschied geküsst, aber er tat es nicht – obwohl er sicher war, dass sie nichts dagegen gehabt hätte. Doch wie gesagt: Dieses Mal wollte er nicht den ersten Schritt tun. Wenn sie bereit war, würde sie schon zu ihm kommen. Er musste nur geduldig abwarten.

11. KAPITEL

Auf ihrem Weg in den Pausenraum, um sich einen Kaffee zu holen, musste Carrie an Robs Büro vorbei. Obwohl sie sich eigentlich vorgenommen hatte, nur dann mit ihm zu sprechen, wenn es unbedingt notwendig war, fand sie, dass es unhöflich wäre, einfach so vorbeizugehen und sich nicht noch einmal für den Begleitschutz von gestern Abend zu bedanken.

Also bog sie ins Vorzimmer von Mrs White ab – doch heute saß nicht die Sekretärin am Schreibtisch, sondern eine jüngere Frau, eine elegant gekleidete attraktive Blondine mit langen, wohlgeformten Beinen. Offenbar war sie die Vertretung für Mrs White.

„Ich suche Rob“, erklärte Carrie.

„Dann sind wir schon zwei“, sagte die andere mit sexy heiserer Stimme und französischem Akzent. „Wollen wir um ihn kämpfen?“

Carrie runzelte die Stirn. Um ihn kämpfen? Für wen hielt die andere sie denn?

Das Telefon klingelte, und Carrie wartete darauf, dass die Blonde, die sie auf Mitte bis Ende vierzig schätzte, den Anruf entgegennahm. Doch das tat sie nicht. Vermutlich war sie doch keine Vertretung.

„Ich wollte ihn nur ganz kurz sprechen“, sagte Carrie. „Ich kann später wiederkommen.“

„Sie müssen Caroline Taylor sein“, sagte die Blonde.

„Stimmt.“ Am liebsten hätte Carrie sie gefragt, wer sie denn war.

„Robby und sein Vater haben so viel von Ihnen erzählt. Sie sind hier, um die Firma zu retten?“

„Ich werde es auf jeden Fall versuchen“, erwiderte Carrie. „Falls Sie Rob sehen, können Sie ihm vielleicht sagen, dass … Ach, vergessen Sie es. War nicht so wichtig.“

„Ich mache doch nur Spaß. Er ist bei seinem Vater und bestimmt jede Minute wieder da.“ Sie deutete auf den Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtisches. „Setzen Sie sich doch, und warten Sie mit mir.“

Bevor Carrie sich entscheiden konnte, ob sie bleiben oder gehen sollte, betrat Rob das Zimmer. „Oh, hi“, sagte er, als er sie beide sah. „Wie ich sehe, habt Ihr euch schon kennengelernt.“

„Also, wir haben uns im Grunde …“, begann Carrie.

„Ist dein Vater fertig?“, fragte die Frau.

„Er braucht noch ein paar Minuten.“

„Immer will er noch ein paar Minuten“, entgegnete sie seufzend. „Ehemänner, immer muss man auf sie warten“, verriet sie Carrie.

Ehemänner? Wenn Demitrio ihr Ehemann war, dann musste sie ja Robs Mutter sein, dachte Carrie erstaunt.

„Wolltest du was von mir?“, erkundigte sich Rob bei Carrie.

„Nein.“

Warum bist du dann hier, schien sein Blick zu fragen.

„Ich wollte nur kurz mit dir sprechen. Nichts, das nicht warten kann.“ Sie ärgerte sich darüber, sein Büro überhaupt betreten zu haben.

„Unterhaltet ihr beide euch ruhig“, forderte Robs Mutter sie auf. „Ich gehe und versuche, Robs Vater von der Arbeit wegzuzerren.“ Sie stand auf und war fast so groß wie Rob – doch das war die einzige Ähnlichkeit zwischen den beiden, die Carrie auffiel. Robs Mutter musste älter sein, als sie aussah, dachte Carrie bei sich, es sei denn, sie hätte Rob im Alter von zwölf Jahren bekommen. „Es freut mich, Sie kennengelernt zu haben“, sagte die andere Frau und schüttelte Carries Hand, bevor sie Rob auf die Wange küsste und ging.

„Das war deine Mutter?“, fragte Carrie auch auf die Gefahr hin, begriffsstutzig zu wirken.

„Sie hat dir nicht gesagt, wer sie ist?“

„Sie hat nur gefragt, ob wir um dich kämpfen sollen.“

Lächelnd schüttelte Rob den Kopf. „Sie hat einen etwas seltsamen Sinn für Humor.“

Plötzlich überkam Carrie eine schreckliche Ahnung. „Sie weiß es doch nicht, oder?“

„Was denn?“

Was schon, du Trottel, dachte sie. „Das mit Silvester und uns beiden“, flüsterte sie, um sicherzugehen, dass niemand sie belauschte.

Überrascht sah er sie an. „Meinst du wirklich, dass ich mit meiner Mom über meine sexuellen Eroberungen spreche?“

„Ich weiß auch nicht … Hey, warte mal. Was heißt hier sexuelle Eroberungen? Mehr bin ich nicht für dich?“

„Du weißt schon, was ich meine, und nein, ich habe ihr nichts erzählt“, erwiderte er offensichtlich beleidigt. „Soweit ich weiß, hält sie mich immer noch für eine Jungfrau.“

„Ganz bestimmt“, entgegnete Carrie ironisch.

Er rieb sich über die Bartstoppeln auf seiner Wange. „Hatten wir eigentlich schon geklärt, weswegen du in meinem Büro bist? Ich glaube, mich daran zu erinnern, dass du gesagt hast, wir würden auf der Arbeit so tun, als könnten wir uns nicht besonders gut leiden. Hast du deine Meinung geändert? Willst du mich etwa hier und jetzt einen kurzen Moment nicht mögen?“

Oh, was für eine verführerische Vorstellung.

„Es hatte mit der Arbeit zu tun“, wich Carrie aus. „Aber ich habe völlig vergessen, worum es ging.“

Er lächelte. „Ich schätze, du hast mich einfach nur vermisst.“

„Ganz bestimmt“, erwiderte sie und hasste die Tatsache, dass er recht hatte. Von nun an würde es keine Besuche mehr in seinem Büro geben, es sei denn, es ging ums Geschäft.

„Na, wenn dir wieder einfällt, was es gewesen ist, dann weißt du ja, wo du mich findest. Auch für alles andere, für das du mich vielleicht brauchen könntest.“

Drei Tage später saß Rob mit Will und Alexandra am Konferenztisch und wartete auf Carrie und Grant, um die Zahlen zu besprechen, die ihnen mittlerweile vorlagen. Rob musste immer noch daran denken, was Carrie und Alice über nette Männer gesagt hatten, und es nagte an ihm.

„Haltet ihr mich eigentlich für einen netten Kerl?“, fragte er Will und Alexandra.

„Klar doch“, erwiderte Will.

„Na ja“, sagte Alexandra und zuckte mit den Achseln.

Fragend sah Rob sie an, woraufhin sie lächelte.

„War nur ein Scherz“, sagte sie. „Natürlich bist du ein netter Kerl.“

„Und würde dich das als Frau sehr stören?“

Verwirrt sah Alexandra ihn an. „Weswegen sollte das eine Frau stören?“

„Das frage ich mich ja auch“, erwiderte Rob. „Warum sollte eine Frau einem miesen Kerl den Vorzug vor einem netten Typen geben?“

„Hat das vielleicht etwas mit Carrie zu tun?“, fragte Will.

„Wie kommst du denn darauf?“ Rob war völlig überrascht.

„Na, wegen eurer Affäre.“

„Will!“ Alexandra stieß ihn in die Seite.

„Haben Nick oder Tony etwa geredet?“, fragte Rob, nachdem er sich vom ersten Schreck erholt hatte.

„Das war eigentlich gar nicht nötig“, entgegnete Will entschuldigend.

„Ja“, stimmte Alexandra zu. „Es ist ziemlich offensichtlich.“

„Wieso denn? Wir sprechen doch kaum miteinander.“

„Genau deswegen“, erklärte Will.

„Will möchte dir damit vermutlich sagen, dass du und Carrie zu sehr versucht, euch offensichtlich nicht zu mögen. Aber wenn ihr euch anseht …“

„Was dann?“, wollte Rob wissen.

„… dann sprühen förmlich die Funken.“

Bevor Rob Stellung zu ihrem Verdacht nehmen konnte, kam Grant herein. „Entschuldigt bitte die Verspätung, aber auf den Straßen ist heute Morgen die Hölle los.“

„Ist schon in Ordnung“, beruhigte ihn Alexandra. „Carrie ist auch noch nicht da.“

„Sie ist hinter mir ins Gebäude gegangen, also müsste sie wohl gleich kommen.“ Grant zog seinen Mantel aus. „Sie macht wahrscheinlich nur noch einen kurzen Abstecher in ihr Büro.“

„Wir haben gerade über Robs und Carries Affäre gesprochen“, erklärte Will und erntete damit einen weiteren Schubs von seiner Kollegin.

„Was ist damit?“, fragte Grant.

Rob blinzelte verdutzt. Wenn seine Mitarbeiter so gut Bescheid wussten, was war dann mit den anderen?

„Guten Morgen“, sagte Carrie fröhlich, als sie ins Zimmer kam. Augenblicklich verstummten alle.

Sie stellte den Kaffeebecher auf dem Tisch ab, legte ihren Aktenordner vor sich hin und sah sich fragend um. „Stimmt was nicht?“

Niemand – er selbst inbegriffen – schien eine Ahnung zu haben, was er darauf erwidern sollte. Deswegen platzte Rob mit dem Erstbesten heraus, was ihm gerade in den Sinn kam. „Offenbar sind alle hier der Meinung, dass wir eine Affäre haben.“

„Wie bitte?“

„Nicht nur wir, Rob“, erklärte Alexandra. „Eigentlich jeder in der Firma hat den Eindruck.“

„Wie kommt ihr denn darauf?“, fragte Carrie leicht nervös.

„Ich bin ziemlich sicher, dass du dir den Knutschfleck im Nacken nicht selbst gemacht hast“, sagte Will.

„Will!“, empörte sich Alexandra.

Carrie fasste sich an den Nacken und sah Rob vorwurfsvoll an.

Tja, er hatte es tatsächlich getan, und zwar in ihrer letzten gemeinsamen Nacht. Konnte er ahnen, dass sie jeden Tag auf der Arbeit ihr Haar hochsteckte? Sonst hätte er sich eine weniger auffällige Stelle gesucht.

„Da habe ich mich wohl mit dem Lockenstab verbrannt“, sagte Carrie, doch Rob konnte sehen, dass ihr niemand die lahme Ausrede abkaufte.

„Na, selbst wenn das stimmt, aber Robs verändertes Verhalten spricht Bände“, fuhr Will unbeirrt fort.

„Verändertes Verhalten?“, fragte Carrie.

„Es ist kein Geheimnis, dass Rob nicht gerade begeistert davon war, dass du engagiert worden bist“, erklärte Will. „Aber seitdem du hier bist, ist er völlig verändert. Jeder kann zwei und zwei zusammenzählen.“

Carrie stand wie erstarrt da, auf ihren Wangen bildeten sich rote Flecken. Rob ahnte, worauf Will hinauswollte. Alexandra wohl ebenso, die Will einen weiteren Stoß versetzte.

Hilflos zuckte Will mit den Schultern, als wüsste er nicht, was er Falsches gesagt hatte.

Genervt rollte Alexandra mit den Augen. „Mein hirnloser Kollege hat auf keinen Fall andeuten wollen, dass du Rob überzeugt hast, indem du mit ihm ins Bett gegangen bist. Ist doch so, Will, oder?“

Der wurde mit einem Mal kreideweiß im Gesicht. „Oh Gott … Carrie, nein, das habe ich wirklich nicht gemeint. Ehrlich nicht“, stieß er hervor.

„Schon gut“, entgegnete Carrie, doch Rob konnte sehen, dass sie verletzt war, und, was vermutlich schlimmer war, dass ihr Stolz einen Dämpfer bekommen hatte.

Das hatte er natürlich nicht beabsichtigt, als er das Thema angesprochen hatte. Eigentlich hatte er dadurch die Situation entschärfen wollen. Hätte er doch nur seinen verdammten Mund gehalten.

„Rob hat noch nie glücklicher gewirkt“, warf Grant ein. „Und da das erst der Fall ist, seitdem du bei uns bist, sind wir davon ausgegangen, dass es etwas mit dir zu tun hat. Falls wir uns daneben benommen haben sollten, entschuldige bitte. Das ist bestimmt nicht unsere Absicht gewesen.“

„Dann sage ich es jetzt noch einmal fürs Protokoll: Rob und ich haben keine Affäre“, erwiderte Carrie ruhig, doch Rob konnte spüren, wie aufgebracht sie war.

„Leute, könnt ihr uns mal ein paar Minuten allein lassen?“, bat er seine Mitarbeiter.

„Klar doch“, erwiderte Alexandra, und sie und ihre beiden Kollegen verließen fluchtartig das Konferenzzimmer. Rob konnte ihnen keinen Vorwurf machen.

Er schloss die Tür hinter ihnen, und als er sich wieder umdrehte, stand Carrie am Fenster und schaute auf die Straße hinunter.

„Also“, sagte sie schließlich. „Das ist unglaublich erniedrigend.“

„Es tut mir so leid. Ich hätte besser gar nichts gesagt.“

„Nein, ich bin froh, dass du es getan hast. Ich finde es besser zu wissen, wenn man hinter meinem Rücken über mich lacht.“

„Das machen sie aber nicht.“

„Verstehst du jetzt, was ich die ganze Zeit gemeint habe?“, fragte sie verärgert und sah ihn an. „Deswegen habe ich nicht gewollt, dass die anderen von uns wissen.“

„Ich bin sicher, dass Will es nicht so gemeint hat. Er hat ein Talent dafür, in Fettnäpfchen zu treten.“ Dabei war er selbst derjenige gewesen, die dieses unglückselige Gespräch angestoßen hatte.

„Ja, vielleicht, aber über uns nachgedacht haben sie sicher alle. So ist es in der Berufswelt für eine erfolgreiche Geschäftsfrau. Niemand glaubt, dass du es aus eigener Kraft geschafft hast.“

„Jeder weiß, dass du verdammt gut bist. Den anderen ist nur aufgefallen, dass die Chemie zwischen dir und mir zu stimmen scheint, und deswegen sind sie darauf gekommen, dass wir was miteinander haben.“

„Großartig“, erwiderte Carrie.

„Sie haben doch aber recht.“

„Ich weiß. Und wir können nichts dagegen tun.“

„Stimmt.“ Wenn er sich wirklich etwas aus ihr machte, sollte er sich jetzt zurückziehen. Es war eigentlich auch genau das, was er tun wollte – allerdings nur äußerst ungern. Denn im Grunde war er fest davon überzeugt, dass Carrie und er gut zueinanderpassen würden, wenn sie nur ihre Schutzschilde herunterlassen würde. Verdammt, kurze Zeit hatte es für ihn fast so ausgesehen, als ob Carrie die Mutter seines Fünfzehn-Millionen-Dollar-Erben werden könnte – was jetzt allerdings nicht mehr sehr wahrscheinlich war.

„Wir können ja immer noch Freunde bleiben“, schlug er vor.

„Nein, können wir nicht, denn die anderen denken sonst, dass da noch mehr zwischen uns ist.“

„Na, und? Ist doch egal, was die anderen denken, oder?“

„Für mich nicht. Das erscheint dir vielleicht dumm, aber ich kann nichts dagegen tun. Mir bedeutet die Meinung anderer sehr viel. Vermutlich habe ich das geerbt. Aber ich erwarte nicht, dass jemand wie du das versteht.“

„Jemand wie ich?“

„Du bist reich, attraktiv und erfolgreich. Und nett. Außerdem ein fantastischer Liebhaber. Du bist der perfekteste Mann, dem ich jemals begegnet bin. Hast du eine Vorstellung davon, wie sehr mich das einschüchtert? Und wie minderwertig ich mir im Vergleich zu dir vorkomme?“

„Das ist doch lächerlich.“

„Ja, das weiß ich, aber das ändert nichts daran, dass ich es so empfinde.“

„Nein“, sagte er und zog sein Portemonnaie hervor. „Ich meine, es ist lächerlich, dass du mich für perfekt hältst. Das bin ich noch nicht einmal annähernd.“

Er nahm den Stapel Fotos heraus, den er ständig mit sich herumtrug. Er sah sich die Bilder an, wenn er Gefahr lief, etwas Ungesundes zu essen oder sein morgendliches Fitnesstraining ausfallen zu lassen. Diese Fotos erinnerten ihn daran, wie viel er erreicht hatte, und er wollte auf keinen Fall wieder zu dieser ungesunden, bedauernswerten Person werden.

„Hier“, sagte er und reichte ihr die Bilder. „Dieses Kind ist alles andere als perfekt.“

Erstaunt betrachtete Carrie die Fotos. „Oh!“, rief sie ungläubig aus. „Das bist du?“

„Roly Poly Robby. So haben sie mich genannt.“

„Du bist so …“

„… fett gewesen?“

„Eigentlich wollte ich pummelig sagen.“

„Nein, bis zum College hatte ich immer zwischen zwölf und vierundzwanzig Kilo Übergewicht. Ich bin fett gewesen.“

„Eine Stoffwechselstörung?“

Er lachte. „Nein, ich habe einfach gerne gegessen. Außerdem hatte ich nur wenig Selbstkontrolle und gar kein Interesse an Sport. Ich war das dicke Kind, das beim Sportunterricht immer als letztes in ein Team gewählt wurde. In der Mittelstufe habe ich dann gelernt, Witze über mein Gewicht zu machen, so habe ich die anderen Kinder zum Lachen gebracht. Zwar fühlte ich mich nicht besser, aber meine Freunde und meine Familie waren überzeugt, dass ich glücklich und zufrieden war. Ich habe so getan, als würde es mir nichts ausmachen, dass Mädchen sich mit meinen Freunden getroffen haben, mit mir aber immer nur reden wollten.“

„Aber es hat dich gestört.“

„Welchen Teenager würde das nicht stören?“

„Hast du nie versucht abzunehmen?“

„Ich glaube, es hat keine Zeit gegeben, in der ich es nicht versucht hätte. Ständig habe ich neue Diäten ausprobiert. Für ein paar Wochen hat es gut geklappt, dann verlor ich ein paar Kilo, aber ich bin immer wieder in alte Gewohnheiten verfallen, und schnell hatte ich die Pfunde wieder drauf. Ich habe mich dafür gehasst, so schwach zu sein. Es hat lange gedauert, bis ich gemerkt habe, dass Diäten einfach nicht funktionieren. Ich konnte dabei nicht gewinnen. Um dauerhaft Gewicht zu verlieren, habe ich meinen Lebensstil ändern müssen. Ich musste anfangen, gesund zu leben.“

„Und jetzt sieh dich mal an. Dein Körper ist einfach … fantastisch. Du bist bestimmt sehr stolz auf dich.“

„Natürlich. Aber die Arbeit hört selbst dann nicht auf, wenn du dein Traumgewicht erreicht hast. Es gibt kaum einen Tag, an dem ich nicht in Versuchung komme. Der bedauernswerte fette kleine Junge ist immer noch irgendwo in mir drin.“

„Das Äußere ändert nichts an den inneren Werten. Nur sie sind wichtig.“

„Jetzt sag mir mal ehrlich, wenn wir uns auf der Highschool begegnet wären, und ich hätte so ausgesehen wie auf den Fotos, hättest du wirklich Interesse an mir gehabt?“

„Wie ich dir schon gesagt habe, lasse ich mich nur mit Mistkerlen ein. Es tut mir leid, dass ich dich vorhin so vorschnell perfekt genannt habe.“

„Ich hab schon Schlimmeres gehört.“

„Aber du weißt, was für ein toller Typ du bist, oder? Ich rede nicht nur von deinem Aussehen. Du bist perfekt, und zwar in jeder Hinsicht. Und ich muss es wissen, ich habe schon viel gesehen. Ich wäre die glücklichste Frau der Welt, wenn ich mit dir zusammen sein könnte.“

„Trotzdem willst du es nicht.“

„Weil du jemand Besseren als mich verdienst. Ich würde es bestimmt vermasseln. Das mache ich immer. Dann würde ich dir wehtun, und das will ich nicht.“

Für eine Frau, die ansonsten genau wusste, was sie wollte, war dieser Mangel an Selbstvertrauen erstaunlich. Auf gar keinen Fall wollte er verantwortlich dafür sein, dass sie sich schlechter fühlte, als es ohnehin schon der Fall war.

„Ich sorge dafür, dass die Sache mit unserer vermeintlichen Affäre geradegerückt wird“, versprach er. „Ich kann zwar nicht garantieren, dass dich alle in Ruhe lassen, aber wenn jemand dich nervt, dann kümmere ich mich darum.“

Doch Carrie schüttelte den Kopf. „Das würde es nur noch schlimmer machen. Falls es Probleme gibt, komme ich gut selbst damit zurecht.“

„Wie du willst. Sollen wir die anderen wieder reinrufen? Mein Dad und Onkel Tony wollen am Ende des Tages ein paar Ergebnisse von uns sehen, und ich würde sie gerade jetzt ungern enttäuschen.“

„Vermutlich geht es mich ja nichts an“, sagte sie. „Aber es kommt mir so vor, als wäre die Stimmung zwischen den beiden etwas angespannt.“

„Ja, das ist schon immer so gewesen. Aber in den letzten Monaten ist es noch schlimmer geworden.“

„Worum geht es denn, wenn ich fragen darf? Ich bin sozusagen Expertin für zerrüttete Familienverhältnisse.“

„Mein Vater ist schon immer das schwarze Schaf der Familie gewesen und hat ständig Ärger bekommen, erst in der Schule, später mit der Polizei. Als er dann mit fünfundzwanzig nach einer Schlägerei verhaftet worden ist, hat das für Nonno das Fass zum Überlaufen gebracht.“

„Nonno?“

„Das ist Italienisch für Großvater.“

„Giuseppe?“

Rob nickte. „Mein Großvater hat meinen Vater vor die Wahl gestellt, das College augenblicklich zu verlassen und zur Army zu gehen oder ins Gefängnis. Dad hat sich für die Army entschieden. Dafür hat er seine Freundin Sarah verlassen. Und Onkel Tony hat sie kurz darauf geheiratet.“

„Ach du Schande.“

„Das kannst du laut sagen. Meine Familie hat eine sehr bewegte Vergangenheit.“

„Das haben wohl die meisten Familien. Aber da ihr euch doch sehr nahe steht, wird bestimmt alles wieder gut.“

Rob hoffte, dass Carrie recht hatte. Ansonsten würde alles ins Wanken geraten, wofür Nonno sein Leben lang gearbeitet hatte.

12. KAPITEL

Carrie liebte ihren Job. Seit sie als Consultant tätig war, hatte es kaum einen Morgen gegeben, an dem sie sich nicht auf die Arbeit gefreut hätte. Zwar gab es hin und wieder einmal Kraftproben mit den neuen Kollegen, aber das kam im Grunde eher selten vor.

Normalerweise liebte sie die Herausforderung, ein Unternehmen zu retten. Es war beinahe so, wie ein kompliziertes Puzzle zusammenzusetzen. Doch in den vergangenen Wochen war ihr bewusst geworden, dass es dieses Mal um mehr als das ging. Dieses Mal sorgte sie sich um die Menschen, die für das Unternehmen arbeiteten. Es kam ihr vor, als seien alle bei Caroselli Chocolate eine große Familie, und obwohl sie sich darum bemühte, Abstand zu wahren, war sie doch in ihren Kreis aufgenommen worden.

Als Kollegen kamen sie und Rob außerordentlich gut miteinander aus, denn sie hatten eine ähnliche Auffassung von Marketing. Selbst ihre Meinungsverschiedenheiten wirkten sich stets sehr produktiv aus. Manchmal schien es Carrie, als ahnte Rob ihren nächsten Zug schon voraus, bevor sie ihn überhaupt ausgeführt hatte, und sie waren so aufeinander eingespielt, dass sie inzwischen sogar die Sätze des anderen zu Ende führten. Von all ihren Aufträgen war dieser hier ihr liebster, obwohl Carrie sich innerlich von dem Dilemma zerrissen fühlte, Rob zu lieben und ihn andererseits nicht zu sehr an sich heranzulassen.

Wenn sie nicht arbeitete, verbrachte sie ihre Freizeit mit Alice, der die Trennung von Rex und das Ende ihrer Karriere als Laufstegmodel nähergingen, als sie zugab. Doch manchmal erwischte Carrie sich dabei, wie sie sich wünschte, mit Rob zusammen sein zu können. Wenn sie im Büro dicht beieinanderstanden, verspürte sie häufig das brennende Verlangen, ihn zu berühren. Oder er sah sie auf seine ganz besondere Weise an, und sie hatte plötzlich das Gefühl, dass die Welt um sie herum sich zu drehen begann. Ihr fehlte die körperliche Nähe zu ihm – nicht nur der Sex. Sie vermisste es, mit ihm Händchen haltend im Bett zu liegen und über Gott und die Welt zu reden.

Dabei konnte Rob recht anstrengend sein – und stets bereit, seine Überzeugungen voller Leidenschaft zu vertreten, doch sein trockener Humor harmonierte perfekt mit ihrer eigenen schlagfertigen Art. Rob war integer und konnte andere Menschen mit seiner Begeisterung anstecken. Mit ein paar Worten gelang es ihm, anderen das Gefühl zu verleihen, etwas Besonderes zu sein. Dabei verteilte er Komplimente nur, wenn sie auch angebracht waren. Deswegen bemühten sich seine Angestellten auch, ihm zu gefallen.

Sogar sie selbst hatte sich bei dem Wunsch ertappt, ihn auf keinen Fall enttäuschen zu wollen. Dabei hatte sie es sich bei allen vorigen Aufträgen immer zur Regel gemacht, zwar alles für das Unternehmen zu tun – aber nur auf einer streng geschäftlichen, unpersönlichen Basis. Sie fühlte sich ihren Klienten nicht zugehörig … normalerweise. Doch bei ihrem Job für Caroselli Chocolate war bisher offenbar nichts normal verlaufen.

Sie begann sogar darüber nachzudenken, ob es vielleicht gar nicht so schlimm war, dass Rob zu den netten Typen zählte. Sie konnte sich vorstellen, es mit ihm auf Dauer auszuhalten. Das jagte ihr allerdings auch einen großen Schrecken ein. Alice hatte ihr einst vorgeworfen, dass sie Angst davor hatte, glücklich zu sein – und Carrie begann sich zu fragen, ob ihre Freundin damit nicht recht hatte. Vielleicht fürchtete sie sich vor dem Glück, weil sie Angst davor hatte, es wieder zu verlieren. Es war viel einfacher, keine Erwartungen zu hegen, denn so wurde man am Ende wenigstens nicht enttäuscht.

Normalerweise war Alice auch immer Feuer und Flamme gewesen, wenn es darum ging, Carries Exlover schlecht zu machen, doch dieses Mal schien sie eher die Gegenseite zu unterstützen.

„Du bist eine Idiotin“, sagte sie unverblümt, nachdem Carrie ein Telefonat mit Rob beendet hatte, das als geschäftliches Gespräch begonnen hatte – und in dem es zwei Stunden ganz und gar nicht mehr um Marketingberichte gegangen war.

Carrie sah von den Dokumenten auf, die auf ihrem Bett verstreut lagen. „Wir sind seit zehn Jahren befreundet, und das merkst du jetzt erst?“

„Siehst du denn wirklich nicht, wie gut ihr zusammenpasst? Wie viel du ihm bedeutest? Und damit meine ich, dass du ihm wirklich etwas bedeutest. Ihr habt gerade zwei Stunden miteinander gesprochen. Ich hatte schon Glück, wenn Rex zehn Minuten mit mir geredet hat.“

„Rob verdient jemand Besseres als mich.“

„Sollte nicht er das entscheiden?“

Alice war nicht unbedingt in der Position, das zu beurteilen, denn sie hatte ein besonderes Talent dafür, sich in Männer zu verlieben, die emotionale Nieten waren. Weswegen sie immer wieder dort landete, wo sie jetzt war – am Boden, elend und einsam und mit einem angekratzten Selbstwertgefühl.

„Wir sind Kollegen“, erwiderte Carrie. „Und ich gehe nun mal keine Beziehung mit einem Kollegen ein, um meinen Job nicht zu gefährden.“

„Du hast mir selbst erzählt, wie gut ihr zusammenarbeitet. Also zählt diese lahme Ausrede nicht.“

„Ich lebe in Los Angeles, er in Chicago. Das wäre eine Fernbeziehung.“

„Was hält dich in Los Angeles, wenn man einmal von deiner Mutter absieht, mit der du so gut wie gar nicht mehr redest?“

Eigentlich hätte ihr darauf sofort eine Antwort einfallen müssen, doch überrascht stellte Carrie fest, dass sie keine hatte. Was hielt sie in Los Angeles außer einer Arbeit, die sie auch überall anders ausführen konnte? Ihre beste Freundin lebte am anderen Ende der Staaten, und ansonsten hatte sie keine Zeit, sich mit neuen Menschen anzufreunden – zumindest redete sie sich das immer ein.

„Ich habe keine Lust mehr, auf der Couch zu schlafen“, sagte Alice unvermittelt.

„Ich habe dir doch gesagt, dass wir aus dem Büro ein Gästezimmer machen können.“

„Gehe ich dir denn immer noch nicht auf die Nerven?“

„Natürlich nicht! Ich hatte sogar gehofft, dass du bis zu meiner Rückreise nach Los Angeles bei mir wohnen bleibst.“

„Vielleicht sollte ich ein paar Schlafzimmermöbel bestellen.“

„Ich frage morgen Terri, ob es in Ordnung für sie ist, wenn du bleibst.“

Am nächsten Nachmittag rief Carrie bei Terri an, die nichts dagegen hatte, dass Alice bei ihr einzog. „Ach, übrigens“, sagte Nicks Frau. „Ich wollte mich sowieso bei dir melden. Wir wollen uns nächstes Wochenende alle treffen und würden uns sehr freuen, wenn du auch dabei wärst.“

Carrie würde liebend gern dabei sein, weswegen es vermutlich schlauer wäre, nicht hinzufahren. Sie ließ diese Menschen viel zu dicht an sich heran, dabei erledigte sie hier nur einen weiteren Auftrag, nicht mehr. „Ich habe ein schlechtes Gewissen, wenn ich Alice allein lasse.“

„Dann bring sie doch mit.“

Terri machte es ihr wirklich schwer, eine elegante Ausrede zu finden. „Die Sache ist die, sie hat gerade eine Beziehung hinter sich, und ich weiß nicht, ob sie schon so weit ist, wieder unter Leute zu gehen. Aber ich frage sie.“

„Ich hoffe sehr, dass wir uns sehen.“

Das wünschte Carrie sich auch.

Nach dem Telefonat vertiefte sie sich wieder in ihre Arbeit, bis Rob schließlich im Durchgang zu ihrem Büro stand. Mit der gelockerten Krawatte und den hochgekrempelten Hemdsärmeln sah er verflixt sexy aus. Carrie stockte der Atem, und sie verspürte das unwiderstehliche Verlangen, ihm die Kleider vom Leib zu reißen und mit der Zunge jeden Zentimeter seines wunderbaren Körpers zu erkunden.

„Tony und ich machen jetzt Schluss und wollen noch einen Burger essen gehen“, sagte er. „Hast du Lust mitzukommen?“

Sie sah auf die Uhr und stellte überrascht fest, dass es schon nach sieben war. „Ich kann nicht.“

„Hast du immer noch Angst, dass die anderen denken könnten, wir wären ein Paar?“, fragte Rob und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Nein, nicht mehr.“ Allerdings gehörte sicher nicht viel dazu, die Gerüchteküche wieder zum Brodeln zu bringen. Wenn die Carosellis eine Sache mehr liebten als Schokolade, dann war es Tratsch. „Ich nehme das Wochenende frei und will vorher noch diesen Bericht fertigbekommen. Dafür brauche ich bestimmt noch eine Stunde oder zwei.“

„Sicher? Das Essen geht heute auf mich.“

„Ein anderes Mal vielleicht.“

Als er schon eine ganze Weile wieder gegangen war, wurde ihr mit einem Mal bewusst, dass sie ihn am nächsten Tag nicht sehen würde, da sie dann nicht arbeitete. Das war vermutlich auch gut so, denn sie achtete sehr darauf, die Grenze nicht zu überschreiten, die sie für sich abgesteckt hatte. Gelegentlich erwischte sie sich dabei, wie sie es doch tun wollte. Dann wusste sie immer, dass es an der Zeit war, sich wieder zurückzuziehen.

Sie arbeitete bis kurz nach neun und sammelte gerade ihre Sachen zusammen, als sie im Flur Schritte hörte. Da nur selten jemand an einem Freitag länger als bis sechs Uhr blieb, fragte sie sich einen Moment lang, ob vielleicht Rob zurückgekehrt war.

Neugierig spähte sie aus ihrer Bürotür hinaus auf den Gang und sah gerade noch eine kleine Gestalt, die in Richtung Demitrios Büro verschwand. Vielleicht eine der Sekretärinnen?

Leise ging Carrie ihr hinterher und erwischte die Frau dabei, wie sie sich am Schloss des Büros zu schaffen machte.

„Verzeihen Sie bitte“, sagte Carrie. Erschrocken wirbelte die andere Frau herum, wobei sie etwas fallen ließ, das sie in der Hand gehalten hatte. Als es auf den Marmorboden aufprallte, erkannte Carrie, dass es sich um eine große, gerade gebogene Büroklammer handelte. Versuchte die Frau etwa, das Schloss zu knacken?

Jetzt erkannte Carrie, mit wem sie es zu tun hatte. „Rose?“

„Carrie“, stieß die andere hervor. „Sie haben mich zu Tode erschreckt. Ich habe nicht damit gerechnet, dass noch jemand hier ist.“

Carrie kannte Rose lediglich aus dem Pausenraum. Obwohl ihr die andere Frau schon immer irgendwie etwas merkwürdig vorgekommen war, hatte sie sich bisher freundlich verhalten. Doch nun war eindeutig etwas nicht in Ordnung. „Was machen Sie denn hier?“

Rose errötete und bückte sich nach der Büroklammer. „Ich weiß, was Sie jetzt denken müssen“, sagte sie. „Aber es ist nicht so, wie es vielleicht aussieht.“

„Sie versuchen, das Schloss vom Büro des Chefs zu knacken.“

„Demitrios Sekretärin hat einen Ordner mit alten Dokumenten für mich, die digitalisiert werden müssen. Sie ist schon früh gegangen, hat aber gesagt, dass der Ordner auf ihrem Schreibtisch liegt. Ich habe überhaupt nicht auf die Uhr geschaut, und als ich hergekommen bin, war sie schon weg, aber Demitrio hat die Tür zugeschlossen. Ich habe versucht, sie anzurufen, sie aber nicht erreicht. Schließlich bin ich in Panik geraten und wollte auf diese Weise reinkommen.“

Obwohl sie so ehrlich wirkte, wurde Carrie das Gefühl nicht los, von Rose schamlos belogen zu werden. „Möchten Sie, dass ich Rob für Sie anrufe? Vielleicht hat er ja einen Schlüssel für das Büro seines Vaters.“

„Oh, einen Moment bitte! Mein Telefon klingelt gerade. Entschuldigen Sie bitte.“

Zwar hatte Carrie kein Klingeln gehört, aber vielleicht war das Telefon ja stumm geschaltet, und Rose hatte den Vibrationsalarm bemerkt.

Rose ging einige Schritte beiseite, bevor sie den Anruf entgegennahm. „Hallo“, sagte sie. „Ich bin ja so froh, dass Sie meine SMS bekommen haben. Sind Sie sicher, dass es noch Zeit hat?“ Sie machte eine Pause. „Okay. Wir sehen uns am Montag.“. Dann schob sie das Telefon zurück in ihre Tasche und wandte sich wieder zu Carrie um. „Es ist alles in Ordnung. Sie hat gesagt, dass ich es auch noch am Montag machen kann.“

Was für ein praktischer Zufall, dachte Carrie, dass die Sekretärin ausgerechnet in diesem Moment angerufen hatte. Außerdem war Demitrios Sekretärin Mary eine redselige Person, und ein Gespräch mit ihr dauerte selten weniger als zehn Minuten.

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn das unter uns bliebe?“, fragte Rose verlegen. „Es wäre mir furchtbar peinlich, wenn es jemand herausbekäme.“

„Klar doch“, erwiderte Carrie und nahm sich vor, Rob sofort alles haarklein zu erzählen, wenn sie ihn das nächste Mal sprach.

Am nächsten Tag hatten Carrie und Alice geplant, ein paar Möbel in den Keller zu tragen, damit sie später aus dem Büro ein Gästezimmer machen konnten. Gegen zwölf Uhr mittags fand Carrie ihre Freundin allerdings gemütlich zusammengerollt auf dem Sofa vor.

„Wollen wir jetzt?“, fragte Carrie.

„Was denn?“

„Die Büromöbel in den Keller bringen.“

Alice blinzelte. „Mit meinem angeschlagenen Knöchel? Das kann ich auf gar keinen Fall.“

„Und wie sollen wir jetzt die Sachen in den Keller bekommen?“

„Mach dir keine Sorgen.“ Alice setzte sich auf und streckte sich. „Ich habe Verstärkung angefordert.“

Wen kannte sie schon in Chicago, den sie um einen solchen Gefallen bitten konnte, wunderte sich Carrie. Ob sie Möbelpacker engagiert hatte?

Wie aufs Stichwort klingelte es an der Tür. Alice setzte einen Fuß auf den Boden und verzog schmerzerfüllt das Gesicht. „Wärst du vielleicht so lieb?“

So lieb?

Carrie ging zur Tür und fragte sich, warum Alice sich so seltsam benahm. Sie öffnete – und entdeckte Rob vor ihrer Tür mit Tony im Schlepptau.

„Da sind wir“, sagte Rob.

Ach was, dachte sie ironisch. „Das sehe ich. Aber warum seid ihr hier?“

Erstaunt sahen sich die beiden Männer an. „Alice hat angerufen und gesagt, dass du Hilfe brauchst bei den Möbeln.“

„Oh, hat sie das?“ Carrie drehte sich zu ihrer Freundin um, aber die war spurlos verschwunden. Wie oft hatte sie ihr gesagt, dass sie Rob außerhalb des Büros nicht sehen wollte?

„Kommt rein“, sagte sie trotzdem und trat zur Seite. Sie konnte sie ja schlecht draußen in der Kälte stehen lassen, während sie mit Alice ein Hühnchen rupfte.

Unter seinem Wollmantel trug Rob eine verblichene Jeans, ein Flanellhemd mit hochgerollten Ärmeln und Arbeitsschuhe. Er sah aus wie ein Traum von einem Mann, und Carrie hätte ihn nur zu gerne eigenhändig von seiner Kleidung befreit.

Alice war geliefert.

„Würdet ihr mich einen kleinen Moment entschuldigen? Ich muss kurz mit meiner Mitbewohnerin sprechen.“

„Sollen wir schon anfangen?“, fragte Rob.

„Nein“, rief sie. „Ich bin gleich wieder da.“

Die Tür zu ihrem Schlafzimmer war verschlossen, und als sie versuchte, sie zu öffnen, stellte sie fest, dass sie verriegelt war. Alice sperrte sie aus ihrem eigenen Schlafzimmer aus?

„Alice!“, rief sie. „Mach sofort die Tür auf!“

„Ich habe furchtbare Migräne“, erwiderte Alice mit schwacher Stimme. „Ihr müsst ohne mich zurechtkommen.“

„Migräne, dass ich nicht lache“, murmelte Carrie wütend, als sie wieder ins Wohnzimmer zu Tony und Rob zurückkehrte.

„Alles in Ordnung?“, fragte Rob.

„Alles bestens. Alice … ruht sich nur ein bisschen in meinem Zimmer aus.“

„Ruht sich aus?“, erkundigte sich Rob stirnrunzelnd.

Auf keinen Fall wollte sie, dass Rob mitbekam, dass es sich um ein abgekartetes Spiel handelte. Sonst dachte er noch, dass sie etwas damit zu tun hatte.

Sie senkte die Stimme. „Um ehrlich zu sein, sie versteckt sich. Die Trennung geht ihr ziemlich zu Herzen. Und dann die Sache mit ihrer Karriere.“

„Tony ist neulich auch erst verlassen worden“, erzählte Rob.

„Ach“, sagte Tony verärgert. „Willst du es nicht am besten in die Zeitung setzen?“

Doch Rob lächelte nur. „Alice hat gesagt, dass du das Büro auflöst“, sagte er.

„Wir wollen ein Schlafzimmer daraus machen.“ Die beiden Männer folgten ihr in den Flur und zum Arbeitszimmer. „Terri hat gesagt, wir können das alles erst einmal in den Keller stellen.“

„In den verhexten Keller?“, fragte Tony.

Es war wohl nicht sehr wahrscheinlich, dass sich ein großer, kräftiger Kerl vor einem vermeintlichen Gespenst ängstigte. „Was oder wer sich da unten befindet, ist harmlos“, versicherte sie ihm, und die beiden Männer begannen damit, den Schreibtisch hinauszutragen.

Dicht vor der Kellertür blieb Rob stehen. „Du bist noch nie da unten gewesen, habe ich recht?“

„Wie kommst du darauf?“

Tony sah erst die Kellertreppe hinunter und dann zurück zu Carrie. „Sag schon, warst du unten?“

„Ja“, erwiderte sie. „Könnte man sagen.“

„Könnte man sagen?“, wiederholte Rob zweifelnd.

Einmal war sie die Treppe halb hinuntergestiegen, doch dann hatte das Quietschen der Tür sie so erschreckt, dass sie wieder nach oben geflüchtet war. „Selbst wenn da unten etwas sein sollte, wird es uns wohl kaum etwas antun.“

„Dann macht es dir ja bestimmt nichts aus, vorzugehen“, sagte Rob und deutete nach unten.

„Natürlich nicht“, erwiderte sie selbstbewusst, obwohl sie fürchterlich nervös war.

„Wir sind auch dicht hinter dir“, erklärte Rob.

Carrie knipste das Licht an und spähte furchtsam in die Tiefe, bevor sie bedächtig begann, die Stufen hinunterzusteigen. Als sie unten angelangt war, schlug ihr das Herz bis zum Hals, aber einen Moment später stellte sie erleichtert fest, dass außer Stapeln von Kartons und einigen alten Möbeln nichts weiter zu sehen war. „Stellt die Sachen aus dem Büro einfach auf diese Seite“, wies sie die beiden Männer an, die ihr gefolgt waren.

„Kommst du wieder mit nach oben?“, fragte Rob, nachdem sie den Schreibtisch abgestellt hatten.

„Ich glaube, ich bleibe hier“, erwiderte sie. Mittlerweile hatte ihre Neugierde über ihre Angst gesiegt, und sie wollte die Abwesenheit der beiden dazu nutzen, sich ein wenig umzusehen.

„Okay, wir sind gleich wieder da.“

Neugierig untersuchte sie die schönen und sicher wertvollen Möbel, die ihrer Meinung nach aus dem neunzehnten Jahrhundert stammten. Sie hatte erwartet, dass alles staubbedeckt sein würde, aber dem war nicht so.

„Na, hast du den Geist gefunden?“, erkundigte sich Rob, als er mit Tony einen Aktenschrank nach unten brachte.

„Nein, eigentlich nicht. Aber findet ihr nicht, dass es hier unten erstaunlich sauber ist? Nirgendwo auch nur ein Staubkorn auf den Möbeln.“

„Terri hat einen kleinen Sauberkeitsfimmel“, erklärte Rob.

Das mochte ja sein, aber auch im Keller? Außerdem war sie schon seit einem Monat nicht mehr hier gewesen.

„Wenn wir das Bücherregal geholt haben, sind wir fertig“, sagte Rob.

„Okay“, erwiderte Carrie ein wenig abwesend. Der ominöse Geist schien also nicht nur viel Wert auf geöffnete Türen, sondern auch auf Sauberkeit zu legen. Konnten auch paranormale Erscheinungen unter Zwangsstörungen leiden, überlegte sie, und ihr wurde unbehaglich zumute.

Plötzlich hörte sie ein Knarzen, und sie hätte schwören können, dass irgendwo ein Baby weinte.

Sicher sah sich Alice oben eine Sendung im Fernsehen an – oder?

„Habt ihr das auch gehört?“, fragte sie und drehte sich zu Rob und Tony um, doch die beiden waren schon wieder nach oben gegangen. Sie lauschte angestrengt. Das Geräusch schien vom anderen Ende des Kellers zu kommen, in dem einige Schlafzimmermöbel standen.

Carrie nahm ihren ganzen Mut zusammen und folgte dem Weinen, indem sie sich einen Weg durch die aufgestapelten Möbel bahnte. Am anderen Ende angelangt, fand sie in der dunkelsten Ecke des Kellers hinter einer Kommode eine restaurierungsbedürftige, holzgeschnitzte Kinderwiege. Als ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erstarrte Carrie, und die Härchen an ihren Armen richteten sich auf. Die Wiege bewegte sich hin und her.

Sie blinzelte, um sicherzugehen, dass sie sich nicht täuschte, doch es gab keinen Zweifel: Die Wiege schaukelte von selbst hin und her. Auch das Weinen des Kindes war immer noch zu hören, obwohl Carrie nicht sagen konnte, aus welcher Richtung es kam. Stattdessen starrte sie wie gebannt auf die schaukelnde Wiege. Hin und her, hin und her … Als sie die Hand danach ausstreckte, spürte sie plötzlich, wie jemand sie fest an der Schulter berührte, und entsetzt schrie sie auf.

13. KAPITEL

„Ich bin’s nur“, sagte Rob, als Carrie herumwirbelte und gegen die Kommode stieß, hinter die sie eben noch so fasziniert gestarrt hatte.

„Willst du, dass ich einen Herzinfarkt bekomme?“, schrie sie und schubste ihn unsanft zurück.

„Tut mir leid“, entgegnete er. „Ich habe dich drei Mal gerufen, aber du hast nicht reagiert. Dann bin ich zu dir gegangen, weil ich wissen wollte, was du so interessant findest, aber ich bin gestolpert und musste mich an deiner Schulter festhalten.“

Über ihnen erklangen Schritte, und einen Moment später hastete erst Tony und kurz darauf Alice auch die Treppe hinunter.

„Was zur Hölle ist passiert?“, fragten beide gleichzeitig und schauten sich dann erstaunt an, als ob sie einander zum ersten Mal sehen würden.

„Nichts“, erklärte Rob. „Ich habe Carrie versehentlich erschreckt.“

„Erschreckt? Ich bin fast gestorben vor Angst.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich gestolpert bin.“

„Hast du es gesehen?“, fragte sie ihn.

„Was denn?“

„Die Wiege. Sie ist von allein hin und her geschaukelt. Und ich hätte schwören können, dass ein Baby weint.“

So, so. Hatte er sie etwa so sehr erschreckt, dass sie einen Schock erlitten hatte? „Welche Wiege? Wo?“

„Da.“ Sie deutete hinter die Kommode.

Als er dort nachsah, entdeckte er im Schatten des Möbels die Umrisse eines kleinen Gegenstands.

„Bewegt sie sich noch?“, verlangte Carrie zu wissen.

Soweit er es beurteilen konnte, nicht. „Warte mal, vielleicht kann ich sie …“ Er beugte sich über die Kommode und bekam eine Seite der Wiege zu fassen. Sie war leicht und wirkte eher wie ein Kinderspielzeug, nicht wie eine richtige Wiege. Als er sie ans Licht hielt, sah er, dass sie handgefertigt und ziemlich alt sein musste.

Carrie war inzwischen zu Tony und Alice hinübergegangen. „Bring sie hierher“, rief sie ihm zu.

Er wunderte sich über sie. Bisher war sie immer so nüchtern und vernünftig gewesen. Doch er bahnte sich einen Weg zwischen den abgestellten Möbeln durch zurück zu den anderen und stellte die Wiege schließlich vor ihnen auf dem Betonboden ab. Das kleine Möbelstück wirkte schlicht, aber funktional, und erstaunlich gut erhalten, wenn man bedachte, wie alt es wahrscheinlich sein musste.

„Schaut mal alle her!“, sagte Carrie aufgeregt. „Ich habe genau gesehen, dass sie sich von allein bewegt hat. Und ich habe ein Baby weinen hören.“

„Ein menschliches Baby?“, fragte Rob.

„Natürlich ein menschliches Baby“, erwiderte sie. „Habt ihr es denn nicht gehört?“

Rob schüttelte den Kopf, und sie sahen beide fragend zu Tony und Alice hin, die allerdings mehr damit beschäftigt waren, einander eingehend zu mustern. Plötzlich fiel Rob ein, dass sie ja noch gar nicht miteinander bekannt gemacht worden waren. „Tony, das ist Carries Freundin Alice aus New York“, sagte er schnell. „Alice, das ist mein Cousin Tony.“

„Angenehm“, sagte Alice und schüttelte Tonys Hand, während sie ihn verführerisch anlächelte.

„Die Freude ist ganz meinerseits“, erwiderte Tony, ohne seine Augen von ihr zu lassen.

„Wie wär’s mit einem Drink?“, fragte Alice.

„Sehr gerne“, erwiderte Tony und deutete nach oben. „Nach dir.“

Nachdem die beiden die Treppe hinaufgestiegen waren, sah Carrie fragend zu Rob. „Was zum Teufel ist hier gerade passiert?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich schätze, es hat wohl zwischen ihnen gefunkt.“

„Wenn das so ist, war es vielleicht gar nicht so schlecht, dass du mich zum Schreien gebracht hast.“ Sie betrachtete die Wiege, die sich so gar nicht bewegte. „Anscheinend macht sie es nicht für dich“, meinte sie schließlich enttäuscht.

„Vielleicht tut sie es ja noch.“

Eine Weile standen sie schweigend da und starrten auf die Wiege, aber nichts geschah.

„Ich schwöre, dass sie sich bewegt hat“, sagte Carrie schließlich.

„Ich glaube dir doch. Ist ja nicht ganz abwegig, wenn man bedenkt, dass sich in diesem Haus auch Türen von allein öffnen.“

„Entweder das, oder ich verliere allmählich den Verstand.“

„Ich fand es schon ein bisschen unheimlich, dass du mir nicht geantwortet hast. Du hast irgendwie so ausgesehen, als wärst du in Trance gewesen.“

„Seltsam“, sagte Carrie. „Ich hatte auch das Gefühl, nicht ganz bei mir zu sein.“

Bei einem anderen Menschen hätte Rob vermutet, dass er sich interessant machen wollte. Aber nicht Carrie. Sie war patent und bodenständig und ließ sich nicht so leicht aus der Ruhe bringen. Außerdem sah sie verdammt sexy aus in ihrer engen Jeans und dem Sweatshirt. Das Haar trug sie zu einem Zopf zusammengebunden, der fröhlich hin und her wippte, wenn sie sich bewegte.

Er begehrte sie genauso sehr wie in jener Nacht in der Hotelbar. Wie konnte er ihr nur begreiflich machen, dass sie sich irrte? Er verdiente nichts Besseres als sie, weil niemand besser für ihn war als sie. Sie war perfekt für ihn, doch wie sollte er sie nur davon überzeugen?

„Wir gehen wohl auch lieber hoch“, sagte sie.

„Willst du, dass ich das Ding hier mitnehme?“

Sie sah auf die kleine Wiege, die inmitten der Möbelberge ein wenig verloren wirkte, und Rob bekam ein schlechtes Gewissen, wenn er sich vorstellte, die Wiege allein hier unten zurückzulassen. Du liebe Güte, was war bloß los mit ihm, dass er Mitleid mit einem Möbelstück bekam?

„Nimm sie mit“, erwiderte Carrie. „Ich mache sie sauber. Vielleicht kann sie ja jemand gebrauchen.“

Als er die Wiege hochhob, hätte er schwören können, einen kalten Luftzug zu spüren. Jetzt fängst du auch schon damit an, dir Sachen einzubilden, dachte er bei sich und seufzte unhörbar auf.

Er folgte Carrie die Treppe hinauf, und als sie oben angelangt waren, verschloss sie sorgfältig die Kellertür. Seltsamerweise hatte Rob für einen Moment das Gefühl, entfernt eine Frau weinen zu hören.

„Sieh mal, sie haben uns versetzt.“ Carrie riss ihn aus seinen Gedanken. Sie hielt einen Zettel hoch, der mit einem Magneten an der Kühlschranktür befestigt worden war.

Sind auf einen Drink weg. Kommen später.

„Tja, Tony hat wohl vergessen, dass wir zusammen in seinem Auto hierhergefahren sind“, bemerkte Rob.

Carrie war nicht gerade begeistert von der Aussicht, mit Rob allein zu sein. Allerdings konnte sie auch nicht böse auf Alice sein, obwohl sie wusste, dass ihre Freundin das vermutlich ganz bewusst geplant hatte. Seit drei Wochen hatte Alice das Haus nicht mehr verlassen, und Carrie war froh, dass sie sich jetzt wieder unter Menschen wagte. Möglicherweise entwickelte sich ja auch mehr zwischen ihr und Tony. Alice würde es zur Abwechslung einmal guttun, sich auf einen netten Typen einzulassen. Natürlich kannte Carrie ihn nicht besonders gut, aber wenn Tony so war wie der Rest seiner Familie, dann brauchte sie sich keine Sorgen zu machen.

Plötzlich hatte sie die Vorstellung, wie Alice und sie beide nach Chicago zogen, und wie es zu einer Doppelhochzeit kam: Carrie und Rob sowie Alice und Tony … Moment mal, woher kam bloß diese abstruse Fantasie, fragte sie sich verwundert.

„Sie sind bestimmt bald wieder da“, sagte sie laut. Zumindest hoffte sie das.

„Wohin soll ich die Wiege stellen?“, fragte Rob, und jetzt erst fiel ihr auf, dass er sie immer noch in der Hand hielt.

„Ins Wohnzimmer. Mir fällt schon noch ein, was ich mit ihr mache. Es kam mir irgendwie nicht richtig vor, sie einfach im Keller zu lassen.

„Ja, ich verstehe, was du meinst“, sagte Rob, während er ins Wohnzimmer ging und die Wiege neben dem Sofa abstellte.

„Ach, wirklich?“

„Ja, ich hatte im Keller auch so ein merkwürdiges Gefühl.“

Das war nun wirklich unheimlich, fand Carrie. Sie setzte sich in den Sessel. Vielleicht sollte sie doch darüber nachdenken, einen Exorzisten zu bestellen. „Magst du Antiquitäten?“

„Nicht besonders.“

Ihr ging es genauso. Nicht dass sie etwas gegen alte Dinge hätte, aber sie bevorzugte neue Möbel. Doch diese Wiege hatte etwas an sich …

„Vielleicht ist deswegen immer die Tür aufgesprungen“, meinte Rob. „Damit wir die Wiege finden und nach oben bringen.“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Ist das dein Ernst, oder willst du mich wieder auf den Arm nehmen?“

„Ich habe auch was gehört“, gestand er.

„Ein Baby?“

„Als du eben die Kellertür zugemacht hast. Aber es hat sich eher nach einer weinenden Frau angehört.“

„Wow, das ist wirklich unheimlich.“

„Ich bin ganz deiner Meinung.“

„Wo wir gerade von unheimlich sprechen“, sagte Carrie. „Ich muss dir etwas erzählen, was gestern Abend im Büro passiert ist.“

„Jetzt sag bloß nicht, dass sich dort die Türen auch von alleine öffnen.“ Er sah sie mit einem schiefen Lächeln an, so liebevoll, dass sie ihm am liebsten um den Hals gefallen wäre.

„Eigentlich geht es um eine ganz andere Sache.“ Sie riss sich zusammen und erzählte ihm, wie sie Rose dabei erwischt hatte, als sie versuchte, in Demitrios Büro einzubrechen – und von dem angeblichen Anruf der Sekretärin, der zufällig genau zur rechten Zeit gekommen war.

„Glaubst du, dass Rose gelogen hat?“, erkundigte sich Rob.

„Ich habe eine ziemlich gute Menschenkenntnis und das starke Gefühl, dass sie nicht ehrlich ist. Es muss natürlich nicht heißen, dass ich recht habe. Ich habe nur gedacht, ich erzähle es dir besser.“

„Ich bin froh, dass du es getan hast. Unter uns gesagt, ich habe selbst den Eindruck, dass etwas mit ihr nicht stimmt.“

„Ich auch! Sie ist so ruhig … Nicht dass das an sich schlimm wäre, aber sie wirkt immer so, als ob sie etwas im Schilde führt. Verstehst du, was ich meine?“

„Ja. Sie hat sich mit meiner Schwester angefreundet. Megan hat ein Apartment gekauft, und Ende des Monats will Rose bei ihr einziehen.“

„Machst du dir deswegen Sorgen?“

„Ja. Ihre Mutter hat viele Jahre für Caroselli Chocolate als Sekretärin von Nonno gearbeitet, deswegen fühlte sich Leo verpflichtet, ihr einen Job zu geben, als sie sich beworben hat.“

„Und was tut sie?“

„Hauptsächlich Bürokram, aber dann hat sie angeboten, die alten Dokumente zu digitalisieren, und das macht sie seitdem.“

„Auf diese Weise kommt sie an viele Informationen.“

„Glaubst du, dass sie eine Spionin ist?“

Carrie zuckte mit den Schultern. „So was soll ja vorkommen.“

„Ich werde wohl ein paar Nachforschungen anstellen. Schauen wir mal, was ich herausfinde.“ Er sah auf die Uhr. „Falls Tony jemals wieder zurückkommt.“

Offensichtlich wollte er nicht länger bleiben. Carrie wusste nicht, ob sie deswegen erleichtert oder enttäuscht sein sollte. „Ich kann dich ja nach Hause fahren.“

„Macht es dir auch wirklich nichts aus?“

„Nimm es als Dankeschön dafür, dass du mir beim Möbeltragen geholfen hast.“ Besser, sie wurde ihn los, bevor es um ihre Selbstbeherrschung geschehen war. „Ich hole nur schnell meinen Mantel.“

Es schneite leicht, als sie aus der Garage herausfuhr. Zwar war sie noch immer nicht wild darauf, bei Schnee mit dem Wagen unterwegs zu sein, aber mit dem zuverlässigen SUV, den sie gemietet hatte, war es nur noch halb so wild.

„Wurde eigentlich noch mehr Schnee angesagt?“, fragte sie Rob.

„Ungefähr fünfzehn Zentimeter.“

„Ist das normal?“ Sie lächelte und warf ihm einen flüchtigen Blick zu.

Er lachte und schüttelte den Kopf. „Das habe ich zumindest gehört.“

Gegen fünfzehn Zentimeter heute Nacht hätte sie nichts einzuwenden. Oder – wie ins Robs Fall – noch einige Zentimeter mehr.

Wie bitte? Hatte sie das eben wirklich gedacht? Wann kam sie endlich wieder zur Vernunft und hörte auf, mit ihm zu flirten? Genau aus diesem Grund hatte sie sich nicht außerhalb der Arbeit mit ihm treffen wollen – allein mit ihm vergaß sie ihr gutes Benehmen. Und auf so engem Raum mit ihm, den Duft seines Aftershaves in der Nase, kamen ihr äußerst verführerische Gedanken in den Sinn.

Sie hatte Fantasien – schlimme Fantasien. Beispielsweise stellte sie sich vor, die Hand vom Lenkrad zu nehmen, sie stattdessen auf Robs Knie zu legen und seinen Oberschenkel zu streicheln, immer weiter nach oben …

Denk nicht mal daran!

Deswegen hatte sie sich so dagegen gesträubt, Rob in ihrer Freizeit zu treffen – sie hatte einfach keine Selbstkontrolle.

„Bieg hier links ab“, sagte Rob. „Ich wohne zwei Blocks weiter.“

Sie waren kaum eine halbe Meile gefahren. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass du so nah bei mir wohnst“, sagte sie.

„Wenn es nicht so kalt wäre, wäre ich auch gelaufen.“

Vor einem restaurierten ehemaligen Speicherhaus hielten sie an. „Ein wunderschönes Gebäude“, bemerkte sie. „In welcher Etage wohnst du denn?“

„Im Penthouse.“

„Klingt nett.“

„Es ist ziemlich offen und modern. Willst du mit hochkommen und es dir ansehen?“

Zur Hölle, nein. „Hm … Klar doch.“

Wie bitte? Nein, das darfst du nicht!

Wenn sie allein mit ihm in seiner Wohnung war, würde sie für nichts mehr garantieren können.

„Hast du einen Mitbewohner?“, fragte sie.

„Nein. Wieso fragst du?“

Sie zuckte mit den Achseln. „Nur so aus Neugierde.“

Jetzt musste sie sich dringend eine Ausrede dafür einfallen lassen, dass sie doch nicht mit nach oben kommen konnte. Doch als Rob sie auf eine Parklücke hinwies, die nicht weit vom Haus entfernt war, schien der Wagen wie von allein dort hineinzufahren.

Es war eine wirklich schlechte Idee. Trotzdem stieg sie aus dem SUV und ging mit Rob zum Haus hinüber. Es kam ihr so vor, als machte sie gerade eine außerkörperliche Erfahrung: Sie beobachtete das Geschehen, ohne tatsächlich daran beteiligt zu sein.

Die Lobby wirkte sauber und modern, und es war – wie Carrie erfreut feststellte – gemütlich warm.

„Wie lange lebst du hier schon?“, erkundigte sie sich, während sie auf den Fahrstuhl warteten. Sie hoffte, der Small Talk würde sie davon abhalten, gleich etwas Unbesonnenes zu tun – sich ihm an den Hals werfen, zum Beispiel. Sie hatte sogar schon einmal Sex im Fahrstuhl gehabt, was allerdings keineswegs so erregend war, wie immer behauptet wurde. Allerdings gab es mit Rob so etwas wie schlechten Sex gar nicht – noch nicht einmal mittelmäßigen Sex.

Oben angelangt traten sie aus dem Fahrstuhl in einen Flur, in dem es lediglich zwei Türen gab. Rob deutete auf die rechte. „Da wohne ich.“

Er schloss die Tür auf und bedeutete Carrie, einzutreten. Drinnen sah sie sich sprachlos vor Staunen um.

Das Apartment bestand aus einem einzigen großen Raum mit einer Luxusküche, einem großzügigen Essbereich und einem gemütlich wirkenden Wohnzimmer. Über ihren Köpfen erstreckte sich ein Konstrukt aus Stahl und Holzbalken, und eine eiserne Wendeltreppe führte in das Schlafzimmer im Loft-Stil. Die großen Fenster auf der einen Gebäudeseite wirkten so, als gehörten sie noch zum ursprünglichen Bauwerk.

„Wahnsinn“, sagte sie.

„Zieh doch deinen Mantel aus.“

„Oh … ich kann leider nicht bleiben.“

Er hängte seinen Mantel an einen Haken neben der Tür. „Hast du denn noch einen Termin?“

„Also, eigentlich nicht, aber …“

„Dann bleib doch einfach ein paar Minuten.“ Er streckte die Hand aus, um ihr den Mantel abzunehmen. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen … Ich werde nicht versuchen, dich zu verführen.“

Als ob sie sich darüber Sorgen machte … Wenn hier jemand einen Verführungsversuch startete, dann war sie das wohl eher selbst. Trotzdem schlüpfte sie aus ihrem Mantel.

„Komm, ich zeige dir alles.“

Er führte sie herum und erklärte ihr die architektonischen Besonderheiten seines Apartments, doch Carrie hatte Mühe, sich auf seine Worte zu konzentrieren. Stattdessen wanderte ihr Blick immer wieder auf seinen Po, der unglaublich sexy in der Jeans aussah. Das – und sein Bartschatten – ließen sie beinahe vergehen vor Verlangen danach, ihn unter ihren Händen, an ihrer Wange, ihren Lippen und vielleicht auch zwischen ihren Schenkeln zu spüren.

Sie vergrub ihre Hände in den Taschen ihrer Jeans, um ihn nicht unwillkürlich zu berühren. Als sie die Wendeltreppe zum Schlafzimmer hochstiegen, beschlich sie das ungute Gefühl, einen großen Fehler zu begehen.

„Das hier ist mein absolutes Lieblingszimmer.“

Sie verkniff sich die Frage nach dem Grund dafür, denn sie wollte ihn gar nicht wissen. Doch als sie am Fenster standen, wusste sie, warum. Schon in der unteren Etage war die Aussicht beeindruckend, von hier oben war sie allerdings atemberaubend. Man konnte die ganze Nachbarschaft überblicken und in der Ferne sogar die Skyline der Innenstadt erkennen.

„Fantastisch“, sagte sie und war sich Robs Nähe bewusst, der nur wenige Zentimeter hinter ihr stand. So dicht, dass sie die Wärme seines Körpers und sein Aftershave wahrnahm – oder möglicherweise war der ganze Raum von diesem erregenden Duft erfüllt. Auf einem Stuhl lagen die Sachen, die er gestern bei der Arbeit getragen hatte – ja, sie hatte darauf geachtet. Nur mühsam widerstand sie der Versuchung, nach seinem Hemd zu greifen und daran zu riechen, versessen darauf, noch mehr vom männlichen Duft seiner Haut einzuatmen.

Vielleicht schaute er ja bei Gelegenheit beiseite …

„Wenn ich im Bett liege, kann ich das Feuerwerk vom Navy Pier sehen“, sagte er.

„Toll“, erwiderte sie und musste an andere Dinge denken, die man ebenfalls im Bett machen konnte: ihr eigenes Feuerwerk beispielsweise.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte er. „Du bist so ruhig.“

„Mir fällt wohl nichts ein“, erwiderte sie betont gleichgültig.

„Aber du hast doch sonst immer was zu sagen.“

Das stimmte allerdings. Sie konnte Stille nicht ausstehen und war immer darum bemüht, Gesprächspausen auszufüllen. Doch heute war es anders. Heute fürchtete sie sich davor, etwas zu sagen, was sie nicht sagen sollte. Etwas, das ihn möglicherweise dazu ermutigte, Dinge zu tun, die er nicht tun sollte. Dinge, zu denen sie auf keinen Fall Nein sagen würde.

Sie wandte sich um und sah in seine dunklen, unergründlichen Augen. Das unverhohlene Verlangen, das sich darin widerspiegelte, brachte sie zum Erschauern. Warum hatte sie sich nur umgedreht?

„Ich will dich“, sagte sie und bedauerte im selben Moment ihre Worte.

Doch er nickte nur. „Ich weiß.“

„Aber ich kann das nicht.“

„Ja, das weiß ich auch.“

Warum musste er sich nur so verständnisvoll zeigen?

„Allerdings“, erklärte sie, „bist du viel größer als ich. Wenn du mich packen und einfach aufs Bett stoßen würdest, könnte ich nicht viel dagegen ausrichten.“

„Damit du mir die Verantwortung in die Schuhe schieben kannst?“ Er trat einen Schritt zurück. „Nein, keine Chance.“

Sie blinzelte überrascht.

„Du musst dich entscheiden: Entweder willst du mich, oder du willst mich nicht.“

„Ich will dich, aber …“

„Kein Aber“, unterbrach er sie. „Entweder sind wir zusammen, oder wir sind es nicht.“

„Und was ist mit der Arbeit?“

„Arbeit ist Arbeit. Wir sind beide Profis. Ansonsten geht es niemanden etwas an, was wir außerhalb des Büros treiben.“

Das stimmte … Trotzdem würden sich alle brennend dafür interessieren.

„Du darfst es aber niemandem erzählen. Noch nicht einmal Nick oder Tony.“ Sie überlegte kurz. „Na ja, vermutlich ist es doch okay, wenn du es ihnen erzählst, falls sie fragen sollten. Ich würde nie von dir verlangen, sie anzulügen. Aber zu niemand anderem ein Wort.“

„Dann sollte ich also besser doch keine Anzeige in die Sonntagszeitung setzen?“

Sie lächelte. Er brachte es immer fertig, sie zum Lächeln zu bringen. Er machte sie … glücklich. Das konnte sie nicht leugnen. Was für einen Grund gab es dann eigentlich noch, Nein zu ihm zu sagen?

Weil du ihn magst, du Dummerchen. Viel zu sehr.

In ihrem ganzen Leben war sie noch niemandem begegnet, mit dem sie sich eine dauerhafte Beziehung hätte vorstellen können – und jetzt dachte sie an so verrückte Sachen wie Doppelhochzeiten. Es war eine völlig neue Erfahrung für sie – aufregend und erschreckend zugleich. Was sollte sie bloß machen, wenn es wieder vorbei war? Wollte sie sich das wirklich antun?

Aber was wäre, wenn es dieses Mal anders lief? Wenn es nicht zu einer Trennung kam? Was wäre, wenn es wirklich für jeden Menschen den passenden Seelengefährten gab … und sie mit Rob ihren gefunden hatte? Sollte sie nicht zumindest das Risiko eingehen, es herauszufinden, und ihm eine Chance geben?

Sie dachte an das, was Alice gesagt hatte … Zog sie irgendetwas zurück nach Los Angeles? Ihre Freundin hatte recht gehabt, dachte Carrie, abgesehen von der Arbeit war ihr Leben ziemlich einsam. In Chicago hingegen hatte sie Menschen getroffen, die sich aufrichtig für sie interessierten.

„Ich will dich“, sagte sie.

Misstrauisch sah Rob sie an. „Aber?“

Sie schüttelte den Kopf. „Kein Aber. Nicht dieses Mal.“

„Sicher?“

„Verdammt sicher.“ Sie schlang die Arme um seinen Nacken, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

14. KAPITEL

„Ist er da?“, fragte Carrie und sah zu Mrs White ins Zimmer.

„Er ist schon in den Konferenzraum gegangen“, erwiderte die Sekretärin. Sie klang längst nicht mehr so unterkühlt, wie es noch vor einigen Wochen der Fall gewesen war.

Gleichgültig, wie abwehrend sich die ältere Frau ihr gegenüber verhalten hatte, Carrie hatte vom ersten Tag an stets ein Lächeln für sie gehabt und sie respektvoll behandelt. Nach einer Weile hatte sie dann erkannt, dass Mrs White lediglich ein wenig zurückhaltend war und sehr darauf bedacht, ihre Arbeit mit Sorgfalt zu erledigen. Sie war eine verteufelt gute Sekretärin und mochte es einfach nicht, wenn man sie bei der Arbeit störte – das konnte Carrie nur zu gut nachempfinden. Wahrscheinlich würden sie beide nie dicke Freundinnen werden, aber auf beruflicher Ebene kamen sie gut miteinander aus.

„Hat Rob meinen Bericht bekommen?“, fragte Carrie.

„Ja. Er hat ihn mitgenommen.“

Eigentlich sollte sie nicht nervös sein, aber sie war es. Nachdem sie alle Daten gesichtet hatte, hatte Carrie einen Plan erarbeitet, der dazu beitragen sollte, die Verkaufszahlen von Caroselli Chocolate wieder nach oben zu treiben. Jetzt musste sie ihre Vorschläge nur noch dem restlichen Team vorstellen. Sie hoffte inständig, dass die anderen bereit waren, ihre Pläne umzusetzen.

Besonders nervös machte sie der Gedanke, was Rob davon halten mochte. In den vergangenen fünf Wochen, seitdem sie begonnen hatten, sich auch privat zu treffen, hatten sie Beruf und Privatleben streng voneinander getrennt gehalten. Doch falls er denken sollte, dass ihre Ideen nichts taugten, würde das ihrem Stolz einen herben Dämpfer versetzen – und ihren Gefühlen vermutlich auch.

„Sie machen das schon“, sagte Mrs White.

Überrascht sah Carrie sie an. „Wie bitte?“

„Sie sind clever, und das Team respektiert Sie. Sie machen das schon.“

Aufmunternde Worte von Mrs White? Plötzlich fühlte sich Carrie schon viel besser. „Das bedeutet mir eine ganze Menge.“

„Was auch immer dort drinnen geschieht, es wird nichts an Robs Gefühlen für Sie ändern.“

Carrie wollte schon erwidern, dass zwischen ihr und Rob lediglich eine geschäftliche Beziehung bestand, erkannte dann jedoch an Mrs Whites ironischem Lächeln, dass es vermutlich Zeitverschwendung wäre. Stattdessen seufzte sie. „Das hoffe ich sehr.“

„Ich kenne Rob schon sein ganzes Leben lang und habe ihn noch nie so erlebt wie jetzt.“

„Wie denn?“

„Glücklich. Und endlich mal an etwas anderem als nur der Arbeit interessiert.“

„Mrs White …“, begann Carrie und überlegte, was sie Nettes zu der anderen Frau sagen konnte, aber sie wurde weggescheucht.

„Jetzt machen Sie schon. Er wartet.“

Carrie ging den Flur entlang zum Konferenzraum. Mrs White war nicht die Einzige, der Robs verändertes Verhalten aufgefallen war. Tony, den Carrie in der letzten Zeit ziemlich häufig sah, da er sich regelmäßig mit Alice traf, behauptete dasselbe.

„Wenn er mit dir zusammen ist, ist er ein völlig anderer Mensch“, hatte Tony ihr neulich anvertraut, und Carrie ging davon aus, dass es als Kompliment gemeint war. Auch sie selbst hatte natürlich bemerkt, wie glücklich Rob wirkte. Da sie jedoch nicht wusste, wie er vor ihrer Ankunft in Chicago gewesen war, hatte sie keinen Vergleich.

Jemand anderen konnte sie nicht danach fragen, weil offiziell niemand von ihr und Rob wusste, also konnte sie nicht sicher sein, ob die Dinge zwischen ihnen wirklich gut liefen. Vielleicht liefen sie sogar zu gut … Allerdings wäre eine langfristige Beziehung – eine Option, über die sie und Rob bisher noch nicht gesprochen hatten – sicherlich zum Scheitern verurteilt …

Aber möglicherweise hatte auch Alice recht, überlegte Carrie, und sie fürchtete sich einfach nur vor dem Glück. Die Frage war, wie sie damit aufhören sollte. Wie konnte sie lernen, ihren Gefühlen zu vertrauen, die sie im Grunde ihres Herzens wissen ließen, dass Rob der Richtige für sie war?

Vor der Tür zum Konferenzraum blieb sie stehen, atmete tief durch und trat dann ein. Sie hatte das ganze Team erwartet, sah sich jedoch nur Rob gegenüber.

„Hey“, sagte sie. „Wo sind denn die anderen?“

Ihr Bericht lag auf dem Tisch vor ihm. „Ich wollte zuerst mit dir unter vier Augen sprechen.“

Oh, oh. Das klang gar nicht gut.

Rob deutete auf den Stuhl gegenüber von seinem. „Setz dich doch bitte.“

„Du hältst es für Mist, stimmt’s?“, fragte sie, während sie sich setzte und sich ein bisschen wie auf der Anklagebank vorkam.

„Ganz im Gegenteil“, erwiderte er. „Ich halte es für brillant.“

„Wirklich?“, fragte sie verdutzt.

„Und ich zeige dir auch, warum.“ Unter ihrem Bericht zog er ein weiteres Dokument hervor und schob es ihr über den Tisch zu. Es war sechs Monate früher datiert als ihr Bericht.

„Was ist das?“, fragte sie.

„Der Report, den wir erstellt haben, bevor man sich entschieden hat, dich zu engagieren. Wirf mal einen Blick darauf.“

Sie überflog die Seiten und stellte fest, wie sehr der Bericht ihrem ähnelte. Das war noch nicht weiter verwunderlich, als sie jedoch den Lösungsvorschlag las, war sie sprachlos. „Lieber Himmel“, stieß sie schließlich hervor.

Rob lachte. „Ja, das kannst du laut sagen.“

„Warum hast du mir das nicht schon früher gezeigt?“

„Weil du das Marketinggenie bist.“

Offenbar war sie nicht das einzige Genie. Rob und sein Team waren zu denselben Schlussfolgerungen gelangt wie sie selbst, und sah man von einigen geringfügigen Unterschieden ab, lauteten ihre Vorschläge fast genauso wie Carries. „Hast du das denn nicht vorgestellt?“

„Sie haben unseren Plan abgelehnt“, erwiderte er. „Sie meinten, unsere Ideen wären zu radikal, und dass wir den Traditionen treu bleiben sollten.“

Sicher waren es radikale Maßnahmen, aber sie würden das Unternehmen vor dem finanziellen Aus bewahren. Theoretisch betrachtet waren Traditionen etwas Schönes, aber heute musste man sich anpassen, wenn man mit Erfolg wirtschaften wollte.

Kein Wunder, dass Rob dagegen gewesen war, sie zu engagieren. Er hatte selbst einen Rettungsplan entwickelt, von dem er überzeugt war, aber der Vorstand hatte seinem Urteil nicht getraut.

„Sie haben sich geirrt“, sagte Carrie.

„Ich weiß.“

Caroselli Chocolate hatte also eine enorme Summe für sie bezahlt, damit sie ihnen Marketingvorschläge machte, die sie genauso schon gehört hatten. Carrie ahnte, worauf das hinauslaufen würde.

„Oh, Gott“, stieß sie hervor. „Ich bin erledigt.“

„Warum? Du hast doch genau das getan, wofür du engagiert worden bist. Es ist ja schließlich nicht deine Schuld, dass sie nicht auf ihre eigenen Leute hören.“

„Und was machen wir jetzt?“

„Wir erarbeiten eine Strategie, wie wir ihnen den neuen Plan vorstellen. Vielleicht hören sie dieses Mal zu.“

„Und falls nicht? Falls sie ihn wieder ablehnen?“

„Dann werde ich eben kündigen“, erwiderte Rob leichthin.

„Würdest du das wirklich tun?“, fragte Carrie erstaunt.

„Ich liebe meine Familie, aber was zu weit geht, geht zu weit. Familie hin oder her, wie lange würdest du auf dem sinkenden Schiff bleiben, bevor du dich entscheidest, von Bord zu gehen?“

Er hatte recht. „Dann zeigen wir ihnen also den Bericht und hoffen das Beste.“

In diesem Moment betrat Nick den Raum. „Tut mir leid, wenn ich störe, aber habt ihr einen Moment Zeit?“

„Klar“, erwiderte Rob. „Was ist denn?“

„Die Nachricht verbreitet sich zwar wie ein Lauffeuer, aber ich wollte es dir selbst erzählen.“

„Was denn?“, fragte Rob.

„Terri ist schwanger.“

Zunächst wirkte Rob völlig überrascht, dann lachte er. „Herzlichen Glückwunsch!“

Er stand auf und ging um den Tisch herum, um Nick die Hand zu schütteln, dann versanken die Cousins in einer dieser Männerumarmungen, aus denen Carrie nie ganz schlau wurde.

„Ich weiß, wie sehr ihr euch das gewünscht habt“, sagte Rob.

„Wir wissen es sogar schon seit einem Monat, aber Terri wollte ganz sicher sein, dass alles in Ordnung ist, bevor wir die Neuigkeit verkünden. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie schwer mir das gefallen ist.“

„Und ist es das?“, erkundigte sich Rob. „Alles in Ordnung, meine ich.“

„Sie fühlt sich großartig, und das Baby wächst genau so, wie es sollte. Der Termin ist am einundzwanzigsten September.“

„Ist sie aufgeregt?“

„Man sollte meinen, sie ist die erste Frau auf der Welt, die ein Baby erwartet.“

Lachend schüttelte Rob den Kopf. „Du und Terri. Wer hätte das gedacht?“

Nick lächelte. „Ich anscheinend. Die beste Entscheidung meines Lebens. Schätze, es ist einfach der richtige Zeitpunkt gewesen.“

Als Carrie sah, wie glücklich Nick wirkte, verspürte sie einen kleinen Stich der Eifersucht. Terri hatte einen Mann, der sie bedingungslos liebte. Auch sie selbst hatte immer damit gerechnet, eines Tages zu heiraten und eine Familie zu gründen – aber eigentlich nur, weil das eben so üblich war. Gerade war ihr erst klar geworden, wie sehr sie es wollte. Wie sehr sie es wirklich wollte.

Kurz darauf kamen Alexandra, Will und Grant ins Zimmer. Nick verriet ihnen ebenfalls die guten Neuigkeiten, und es gab noch mehr Händeschütteln, Umarmungen und Glückwunschbekundungen. Carrie fühlte sich unwillkürlich ein wenig außen vor. Caroselli Chocolate schien wirklich wie eine große Familie zu sein – eine, zu der sie auch gehören wollte.

Rob sah sich zu ihr um und lächelte. Sie versuchte sich vorzustellen, wie es wohl wäre, zu ihm nach Chicago zu ziehen. Ihn zu heiraten. Selbst zu verkünden, dass sie endlich schwanger sei …

Da wir gerade beim Thema sind, überlegte sie, sollte sie nicht eigentlich demnächst ihre Periode bekommen? In der letzten Zeit war sie so beschäftigt gewesen, dass sie gar nicht mehr daran gedacht hatte.

Sie nahm ihr Mobiltelefon und rief den Kalender auf. Ihre letzte Blutung hatte sie gehabt, bevor Rob und sie offiziell ein Paar geworden waren, und das war …

Ihr Herz schien einen kleinen Hüpfer zu machen. Sechs Wochen her.

Nein, das konnte gar nicht sein, denn das würde ja bedeuten, dass sie bereits zwei Wochen überfällig war. Und sie war sonst immer pünktlich.

Sie sah zu Rob hinüber, der mitbekommen haben musste, dass etwas nicht stimmte, denn er erwiderte ihren Blick und runzelte die Stirn.

Das kann nicht sein, dachte Carrie und schloss die Augen. Sie war bestimmt nicht schwanger. Es durfte nicht sein. Sie hatte sicherlich in der letzten Zeit nur zu viel Stress durch die Arbeit gehabt, weswegen sich ihr Zyklus verzögerte, das war alles. Hatte Terri ihr gegenüber nicht erwähnt, dass so etwas möglich war? Allerdings war so etwas bei ihr noch nie vorgekommen.

„Carrie?“

Als sie aufsah, bemerkte sie, dass Rob mittlerweile neben ihrem Stuhl stand und sich zu ihr herunterbeugte. „Ist alles in Ordnung?“, fragte er leise. „Du bist kreideweiß im Gesicht.“

Ihr fiel es schwer, Luft zu bekommen, darum schüttelte sie nur den Kopf.

„Was ist denn?“

„Wir müssen reden“, stieß sie schließlich hervor.

„Etwa jetzt?“

„Ja, jetzt.“

„Lass uns in mein Büro gehen.“

Sie stand auf und fühlte sich etwas wackelig auf den Beinen, aber sie hoffte, es bis in Robs Büro zu schaffen. Sie war noch nie ohnmächtig geworden … Aber so musste es sich anfühlen, wenn man kurz davor war. Rob hatte anscheinend ihre Gedanken gelesen, denn er umfasste ihren Ellenbogen und stützte sie.

„Wohin wollt ihr denn?“, fragte Alexandra.

„Carrie geht es nicht besonders gut“, erwiderte Rob. „Lasst uns das Meeting auf heute Nachmittag verschieben.“

„Kann ich irgendetwas tun?“, fragte Alexandra besorgt, woraufhin sich alle anderen ebenfalls zu ihnen umdrehten.

„Keine große Sache“, log Carrie. „Ich habe nur nichts gefrühstückt, und jetzt ist wohl mein Blutzucker ein wenig im Keller.“

„Ich kümmere mich um sie“, sagte Rob und führte sie zur Tür.

Obwohl ihr leicht schwindelig war, schafften sie es schließlich in sein Büro. Sie musste wohl wirklich elend ausgesehen haben, denn als sie an Mrs White vorbeikamen, sprang diese auf. „Was ist denn los mit Ihnen?“

„Carrie fühlt sich nicht gut“, antwortete Rob, als sie an ihrem Schreibtisch vorbeigingen. „Stellen Sie bitte in der nächsten Zeit keine Anrufe durch. Und könnten Sie uns eine Flasche kaltes Wasser aus dem Pausenraum bringen?“

„Schon unterwegs“, erwiderte Mrs White und machte sich auf den Weg.

Rob verfrachtete Carrie in seinen Bürostuhl und setzte sich auf die Schreibtischkante. „Geht es wieder?“

Sie nickte. Der Schock schien allmählich abzuflauen, und ihr war längst nicht mehr so schwindelig zumute wie noch vor wenigen Momenten. „Tut mir wirklich leid.“

„Wie lange bist du schon überfällig?“, fragte er.

Geschockt sah sie ihn an und brauchte eine ganze Weile, bevor sie wieder sprechen konnte. „Woher weißt du …“

„Ich bin eben ein aufmerksamer Beobachter.“

„Du kennst meinen Monatszyklus?“, fragte sie ungläubig.

„Nein, das nicht, aber als Nick eben erzählt hat, dass Terri schwanger ist, habe ich daran denken müssen …“

„Woran?“

„Dass es uns vielleicht eines Tages auch passieren könnte. Und dann ist mir plötzlich aufgefallen, dass du deine Regel nicht gehabt hast, seitdem wir uns treffen. Dann habe ich zu dir gesehen, und du bist blass wie ein Geist gewesen, als du auf dein Telefon gesehen hast. Wie ich schon sagte: Ich bin eben äußerst aufmerksam.“

„Aber das kann gar nicht sein“, widersprach sie. „Ich kann nicht schwanger sein.“

„Warum nicht?“

„Weil … weil ich es einfach nicht sein kann, deswegen. Ich bin ein bisschen spät dran, das ist alles. Mickrige zwei Wochen. Das kann schon mal vorkommen, wenn man Stress hat.“

„Ist das so?“

„Das hat jedenfalls Terri behauptet. Und außerdem haben wir doch immer aufgepasst, oder?“

„Ja, also …“ Er verstummte plötzlich.

„Rob?“

„Wir hatten mal ein kleines Leck.“

„Wann?“

„Ungefähr vor einem Monat.“

„Und du hast mir nichts davon gesagt?“

„Ich habe nicht gedacht, dass es viel ausmachen würde. Außerdem hatte ich Angst, dass du ausflippst. Was du ja jetzt gerade auch tust. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass wir sowieso nichts tun können, bis wir Genaueres wissen. Bis vorhin habe ich dann, ehrlich gesagt, gar nicht mehr daran gedacht.“

„Ich kann aber kein Baby haben.“

Plötzlich hörte sie, wie sich jemand räusperte, und als Rob und sie gleichzeitig aufschauten, bemerkten sie Mrs White, die im Türdurchgang stand und die Flasche Wasser in den Händen hielt.

„Vielen Dank“, sagte Rob und griff nach der Wasserflasche.

„Kann ich sonst noch etwas tun?“, erkundigte sich die Sekretärin. Sie klang beinahe mitfühlend.

„Nein. Aber wenn Sie es bitte für sich behalten könnten?“

„Carrie?“, fragte Mrs White. „Benötigen Sie etwas?“

Immer noch zutiefst erschüttert schüttelte sie den Kopf. „Nein, aber vielen Dank.“

Mrs White ging und zog die Tür hinter sich ins Schloss.

„Eigentlich gibt es doch etwas, was du gebrauchen könntest“, sagte Rob. „Einen Schwangerschaftstest.“

15. KAPITEL

„Ich brauche keinen Schwangerschaftstest“, erwiderte Carrie, öffnete die Wasserflasche und nahm einen Schluck. Langsam bekam sie wieder etwas Farbe im Gesicht.

„Willst du lieber zu einem Arzt gehen?“, erkundigte sich Rob.

„Das brauche ich auch nicht, weil ich nämlich nicht schwanger bin.“

„Das weißt du also ganz genau“, bemerkte er skeptisch.

„Was für Symptome zeige ich denn, wenn man mal von der ausbleibenden Blutung absieht? Mir ist morgens nicht übel, und besonders müde fühle ich mich auch nicht. Mir geht es ausgesprochen gut. Alles ist völlig normal.“

„Vielleicht ist es noch zu früh für andere Anzeichen.“

„Ich bin nicht schwanger.“

„Würdest du denn nicht gerne Sicherheit haben?“

„Ich weiß es, das reicht.“

Rob empfand es als ein wenig verstörend, dass sie anscheinend vorhatte, ihre Schwangerschaft vor sich selbst zu verleugnen. „Carrie …“

„Lass mich einfach in Ruhe, okay? Lass uns noch ein paar Tage abwarten, und wenn ich meine Periode dann immer noch nicht bekommen habe, mache ich einen Test. Ich bin bloß … noch nicht bereit, es zu erfahren. Ich brauche etwas Zeit, um alles zu verarbeiten. Falls ich schwanger sein sollte, na gut, dann bin ich es eben. Ein paar Tage mehr machen da auch nichts aus.“

Am liebsten hätte er widersprochen. Im Gegensatz zu ihr wollte er es schon gerne genau wissen, aber er konnte sie ja nicht zwingen. Das wollte er natürlich auch gar nicht, zumal es ihm offensichtlich erschien, dass Carrie völlig verstört war. Wenn er sie jetzt bedrängte, würde er es nur schlimmer machen. Außerdem hatte sie recht: Wenn sie wirklich schwanger war, dann machten ein paar Tage mehr nichts aus. Er konnte sich ja trotzdem schon ein paar Gedanken machen, nur für alle Fälle.

„Lass uns bis Montag warten“, sagte er. „Wenn es dann immer noch nicht angefangen hat, machen wir einen Test.“

„Klingt fair“, erwiderte Carrie. „Falls es dir nichts ausmacht, würde ich heute gerne früher nach Hause gehen.“

„Mach das nur. Ich schaue nach der Arbeit bei dir vorbei.“

„Um ehrlich zu sein, habe ich Alice schon versprochen, dass wir heute Abend etwas zusammen unternehmen würden. Vielleicht können wir beide uns morgen treffen?“

„Klar“, entgegnete er. Es gab kaum eine Nacht, die sie nicht zusammen verbrachten. Was für ein Zufall, dass sie ausgerechnet heute Abend schon etwas anderes vorhatte.

Vermutlich brauchte sie einfach ein wenig Zeit zum Nachdenken.

Sie stand auf und wirkte schon wieder sicherer auf den Beinen.

„Soll ich dich zu deinem Auto bringen?“

„Nein, es geht schon.“

„Rufst du mich an, falls irgendwas passiert?“

„Du bist der Erste, der es erfährt.“

Er beugte sich vor, um sie auf den Mund zu küssen, aber im letzten Moment drehte sie den Kopf weg, sodass er nur ihre Wange erwischte.

„Bis morgen dann“, sagte sie und lächelte schwach.

Nachdem sie gegangen war, setzte Rob sich an seinen Schreibtisch. Ihm war unbehaglich zumute, denn Carries fehlende Begeisterung für eine mögliche Schwangerschaft bereitete ihm Kopfzerbrechen. Was wäre, wenn sie das Baby wirklich nicht haben wollte?

Es wurde leise an die Tür geklopft, und Mrs White sah ins Zimmer. „Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“

„Ja, ich denke schon. Ich bin nur ein wenig … überwältigt.“ So was in der Art zumindest.

„Sind Sie sicher, dass ich nichts für Sie tun kann?“

„Vielleicht ein paar Weisheiten, an denen Sie mich teilhaben lassen wollen?“

Die Sekretärin schwieg eine Minute, bevor sie antwortete. „Ein Baby ist ein Segen.“

„Das ist alles?“

Sie lächelte. „Sie brauchen mich nicht, um Ihnen zu sagen, was Sie tun sollen.“

Nein, das stimmte. Er hatte sowieso schon darüber nachgedacht, Carrie zu bitten, nach Chicago zu ziehen. Eigentlich hatte er nur noch auf den richtigen Moment gewartet, wenn sie offen für seinen Vorschlag sein würde. Ihm war klar, dass der Schuss nach hinten losgehen konnte, wenn er die Sache überstürzte. Auch ihm war es lieber, wenn sie sich Zeit nahmen. Carrie könnte weiterhin Terris Wohnung mieten und irgendwann, wenn sie schließlich beide bereit dafür waren, zu ihm ziehen.

Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass er gar nichts dagegen hatte, seinen Zeitplan ein wenig zu beschleunigen. Seine Gefühle für Carrie würden sich nicht ändern. Und falls er die fünfzehn Millionen Dollar kassieren wollte, war die Ehe sowieso eine Voraussetzung. Er hatte bloß nicht damit gerechnet, dass es so schnell gehen würde …

Doch wie ging es Carrie? Was wäre, wenn sie noch nicht bereit war?

Vermutlich benötigte sie nur etwas Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass sie Mutter wurde. Im Augenblick war sie bestimmt völlig durcheinander. Eigentlich hatten sie auch nie darüber gesprochen, wie es wäre, ein Kind zu haben. Vielleicht befürchtete sie, dass er einen Rückzieher machte. Allerdings hoffte er, dass sie ihn mittlerweile besser kannte. Doch sie war es gewohnt, von anderen im Stich gelassen zu werden.

Er musste ihr unbedingt begreiflich machen, dass sie sich zu hundert Prozent auf ihn verlassen konnte. Und ganz nebenbei würde er nicht schlecht daran verdienen … Allerdings fand er den Gedanken ein wenig schäbig, aus dieser Lage Nutzen ziehen zu wollen.

Wieder klopfte es an der Tür, doch dieses Mal war es Nick. „Hey, kann ich reinkommen?“

„Klar doch.“

Sein Cousin trat ein und verschloss die Tür. „Ist alles in Ordnung? Ich habe gesehen, dass Carrie weggefahren ist. Habt ihr euch gestritten?“

„Eigentlich nicht.“

„Mit anderen Worten: Du willst nicht darüber sprechen.“

Na ja, wenn ihn einer verstehen würde, dann war es wohl Nick. „Warum hast du das Geld abgelehnt?“, fragte er ihn.

„Das Geld von Nonno für ein Baby?“

„Ja. Schließlich seid Terri und du verheiratet, und ihr wolltet sowieso ein Kind. Warum hast du nicht gewartet, falls es ein Junge wird? Das hätte doch niemandem geschadet.“

„Weil Geld keine Rolle mehr spielt.“

„Inwiefern?“

„Wenn es dir passiert, weißt du, was ich meine.“ Nick schwieg einen Moment, dann schien er plötzlich zu verstehen. „Heißt das etwa, dass Carrie …?“

„Vielleicht. Möglicherweise. Aber behalt es für dich.“

„Das weißt du doch.“

Rob schüttelte den Kopf. „Es kommt mir alles so unwirklich vor.“

„Willst du sie heiraten?“

„Natürlich.“

„Und wenn es ein Junge wird, nimmst du dann das Geld?“

Rob zuckte mit den Schultern. „Das weiß ich eben nicht.“

„Liebst du Carrie denn?“

„Ich bin ziemlich sicher, dass ich noch nie einer Frau wie ihr begegnet bin.“

„Aber reicht das aus, um sie zu heiraten?“

„Du weißt doch, dass Nonno gesagt hat, wir müssen verheiratet sein.“

„Oh, du willst also das Baby, aber heiraten tust du nur wegen des Geldes?“

Nein, aber so wirkte es offenbar. Dabei war es ganz und gar nicht so.

„Ich heirate sie, weil ich sie heiraten will.“

„Glaubst du, das nimmt sie dir ab, wenn sie jemals von den fünfzehn Millionen Dollar erfährt?“

„Wie soll sie es herausfinden? Niemand weiß etwas davon.“

„Es bleibt eine Lüge, Rob, auch wenn du ihr nichts davon erzählst. Willst du wirklich mit dieser Lüge leben?“

„Wahrscheinlich.“ Oder doch nicht?

„Wenn deine Antwort auf diese Frage nicht ‚Zur Hölle, nein!‘ lautet, dann solltest du sie auf gar keinen Fall heiraten. Denn dann liebst du sie nicht.“

Das tat weh. Aber was noch schlimmer war: Nick hatte recht. So viele Male hatte Carrie behauptet, nicht gut genug für ihn zu sein – und dabei war sie es, die einen besseren Mann als ihn verdiente.

Carrie meldete sich am nächsten Tag bei Mrs White krank und ging den ganzen Morgen über nicht ans Telefon, als Rob versuchte, sie anzurufen. Als er sie dann endlich nach dem Mittagessen an den Apparat bekam, behauptete sie, ihr Telefon abgeschaltet und geschlafen zu haben. „Ich habe bestimmt diesen Virus, der gerade rumgeht.“

„Kann ich dir etwas vorbeibringen?“, fragte er.

„Ich will nicht, dass du dich ansteckst. Alice kann mir alles mitbringen, was ich brauche.“

„Ich gehe davon aus, dass wir es immer noch nicht mit Sicherheit wissen?“

„Falls du damit fragen willst, ob ich meine Tage bekommen habe, dann lautet die Antwort Nein.“

„Vielleicht solltest du doch besser zum Arzt gehen, wenn du krank und schwanger bist …“

„Es ist nur eine Erkältung, Rob. Es geht mir gut. Ich brauche einfach ein bisschen Ruhe.“

„Ich rufe dich später noch mal an. Falls du doch etwas brauchen solltest, melde dich einfach.“

„Ja, das mache ich.“

Doch sie rief nicht an, und als er am Abend versuchte, sie telefonisch zu erreichen, wurde er gleich an den Anrufbeantworter weitergeleitet.

Am kommenden Morgen meldete sie sich wieder krank – und wieder nahm Mrs White den Anruf entgegen. Als Rob versuchte, Carrie zurückzurufen, nahm sie nicht ab. Etwas später schrieb sie ihm eine SMS, in der sie ihm mitteilte, dass alles in Ordnung war. Man musste kein Genie sein, um zu bemerken, dass sie ihm offensichtlich aus dem Weg ging.

Rob wusste, dass es besser war, sie nicht zu bedrängen, um ihr Zeit zu geben, sich an die Schwangerschaft zu gewöhnen. Doch am Montag, als er noch immer kein Wort von ihr gehört hatte, war er am Ende seiner Geduld angelangt. Gegen Mittag verließ er das Büro und fuhr zu Carries Haus, nachdem er einen kleinen Zwischenstopp bei einer Apotheke gemacht hatte.

Wenigstens öffnete sie ihm die Tür. Sie trug eine orangefarbene Trainingshose, ein weißes Sweatshirt, und ihr Haar war achtlos zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden.

Er wusste nicht, ob sie krank oder deprimiert oder vielleicht sogar beides auf einmal war.

„Komm rein“, sagte sie und wirkte ein wenig zerknirscht. „Tut mir leid, dass ich nicht angerufen habe. Ich weiß ja, dass es auch dein Kind ist, wenn ich wirklich schwanger bin, und ich hatte nicht vor, dich auszuschließen. Ich wollte nur nicht wie eine dieser klammernden Frauen wirken, die ihre Probleme nicht selbst regeln können.“

„Carrie, ich kenne keine Frau, die weniger klammern würde als du.“

„Ich weiß, ich bin genau das Gegenteil. Wenn es hart auf hart kommt, dann ziehe ich mich zurück. Das solltest du bedenken, wenn ich vielleicht die Mutter deines Kindes werde. Was, wenn ich schwanger bin, wir das Kind bekommen und ich euch beide im Stich lasse?“

„Das würdest du nicht tun.“

„Woher willst du das wissen?“

„Weil ich es einfach weiß.“

„Woher?“

„Weil du viel stärker bist, als du dir eingestehen willst.“ Er hielt die Tüte aus der Apotheke hoch. „Wir haben uns auf Montag geeinigt. Lass es uns herausfinden.“

„Und falls ich schwanger bin?“

„Dann finden wir eine Lösung. Gemeinsam.“

Nachdem sie tief Luft geholt hatte, streckte sie ihm die Hand entgegen. „Bringen wir es hinter uns.“

Er reichte ihr die Tüte, und sie fragte: „Willst du dabei zusehen?“

„Willst du, dass ich dabei bin?“

„Warum nicht? Wenn wir das zusammen durchstehen, dann sollten wir nichts auslassen.“

In den vergangenen fünf Tagen war er fest davon überzeugt gewesen, dass Carrie schwanger war. Er hatte angenommen, dass der Test nur noch eine Formalität war. Doch als er Carrie ins Bad folgte, spürte Rob erst, wie angespannt er war. Wenn sie tatsächlich schwanger sein sollte, dann würde sich sein ganzes Leben verändern. Verblüfft stellte er fest, dass sich dieser Gedanke – so erschreckend er ihm zunächst auch vorgekommen war – inzwischen völlig in Ordnung anfühlte. Möglicherweise war er wirklich bereit, Vater zu werden, und deshalb war er weniger nervös als vielmehr freudig erregt.

Er setzte sich auf den Badewannenrand und sah zu, wie Carrie den Test machte. Und dann warteten sie gemeinsam die erforderlichen fünf Minuten, bevor sie das Ergebnis ablesen konnten. Es waren die längsten fünf Minuten seines Lebens.

„Hast du so etwas schon mal gemacht?“, fragte Carrie.

„Einmal, damals im College. Und du?“

„Noch nie.“ Nervös rieb sie sich die Hände. „Deswegen bin ich jetzt ziemlich aufgeregt.“

„In diesem Fall hilft Übung wohl auch nicht weiter.“ Er sah auf seine Armbanduhr und erschrak. „Die fünf Minuten sind um.“

„Dann wollen wir mal.“ Vorsichtig drehte Carrie den Stab herum und betrachtete das winzige Display. Dann legte sie ihn wieder ab und atmete tief aus. „Negativ.“

Er war so sehr auf ein positives Ergebnis vorbereitet gewesen, dass er zuerst glaubte, er hätte sich verhört.

„Negativ?“, fragte er nach, nur um sicherzugehen.

Erleichtert nickte sie. „Ich bin nicht schwanger.“

„Oh.“ Er wusste nicht, was er dazu sagen sollte. „Ich hatte wirklich geglaubt, dass du es bist.“

„Aber das sind doch gute Neuigkeiten, oder nicht? Du bist doch bestimmt genauso erleichtert wie ich.“

„Das kann man wohl sagen.“ Aber warum fühlte er sich dann nicht erleichtert?

„Rob, du bist doch erleichtert? Denk mal darüber nach … schlaflose Nächte, Windelausschlag, Babyspucke, später die Gebühren fürs College …“

„Darüber habe ich schon nachgedacht. Und ich bin, ehrlich gesagt, nicht erleichtert. Ich weiß ja, dass das Timing nicht besonders gut gewesen wäre, aber trotzdem bin ich ein bisschen enttäuscht.“

„Oh, Gott sei Dank“, sagte Carrie und hielt den Test so, dass Rob ihn sehen konnte. „Ich habe nämlich gelogen. Er ist positiv.“

„Du hast gelogen?“ Rob sah so aus, als wüsste er nicht, was er überhaupt noch glauben sollte. „Aber warum hast du das denn getan?“

„Tut mir leid, aber ich musste es einfach wissen.“

Er nahm ihr den Test aus den Fingern, warf einen Blick darauf und schüttelte dann den Kopf, als hätte sie den Verstand verloren.

Vielleicht hatte er sogar recht damit.

„Was hast du wissen wollen?“

„Was du wirklich denkst.“

„Du hättest mich auch einfach fragen können.“

„Nein, das hätte keinen Sinn gehabt.“

„Und wieso nicht?“

„Weil du ein netter Typ bist. Wenn ich dir gesagt hätte, dass der Test positiv ist, dann hättest du behauptet, sehr glücklich zu sein … Auch dann, wenn du es nicht gewesen wärst. Habe ich recht?“

Er zögerte.

„Die Wahrheit.“

„Vielleicht“, gestand er schließlich.

„Aber wenn du enttäuscht bist von einem negativen Ergebnis, dann kann ich sicher sein, dass es wirklich okay für dich ist.“

„Das war aber ziemlich riskant.“

Carrie zuckte mit den Schultern. „Bei Friends hat es auch funktioniert.“

„Friends?“ Er lachte. „Du hast diesen Einfall aus einer Sitcom?“

„Genau.“

„Nur so aus Neugierde: Was hättest du getan, wenn ich erleichtert gewesen wäre?“

Gute Frage. „So weit hatte ich gar nicht gedacht. Aber wenigstens hätte ich gewusst, was du wirklich empfindest.“

„Sag mir, was ich für dich tun kann“, sagte er.

„Wie wär’s mit einer Umarmung?“

Rob breitete die Arme aus und zog sie dann so eng an sich, dass sie plötzlich wusste, alles würde gut werden. Sie war nicht annähernd so erschüttert, wie sie zuerst befürchtet hatte. Eigentlich hatte sie auch gar keine Angst vor der Schwangerschaft gehabt, sondern vielmehr vor Robs Reaktion. Doch natürlich machte sie sich immer noch über andere Dinge Sorgen.

„Was ist, wenn ich eine furchtbare Mutter bin?“

„Denk doch einfach daran, was du von deiner Mom und deinem Stiefvater gelernt hast. So benehmen sich gute Eltern ganz bestimmt nicht.“

Der Punkt ging an ihn. Sie brauchte einfach nur das Gegenteil von dem zu tun, was sie in ihrer Kindheit selbst erfahren hatte. „Aber was ist, wenn ich Angst bekomme und kneifen will?“

„Ich würde dich nicht sehr weit kommen lassen.“

„Wirklich nicht? Ich kann ein ziemlich schwieriger Mensch sein.“

„Wirklich nicht. Alles wird gut, wenn wir nur miteinander reden. Ich verspreche, dir immer zuzuhören. Und egal, welches Problem wir haben, gemeinsam werden wir es lösen.“

Das klang so wunderbar – nach einer Traumbeziehung. So wie Rob es sagte, klang es außerdem sehr einfach.

Doch was wusste sie schon? Vielleicht war es ja für normale Menschen einfach. Und wenn sie Glück hatte, würde etwas von Robs Normalität auf sie abfärben. Es wurde wohl an der Zeit, endlich erwachsen zu werden und zu sich selbst zu finden – und damit aufzuhören, sich ständig über ihre Fehler in der Vergangenheit zu ärgern. Irgendwann musste man wahrscheinlich einfach loslassen.

Sie konnte alles sein, was sie sich wünschte. „Es kann eine Weile dauern. Du musst viel Geduld mit mir haben.“

„Das werde ich.“

Sie schloss die Augen und schmiegte sich an seine Brust. „Die fünf Tage ohne dich sind furchtbar lang gewesen.“

Er drückte sie an sich. „Genau das habe ich auch gedacht.“

Tief atmete sie den Duft seines Aftershaves ein, der ihr mittlerweile so vertraut geworden war. Rob war ihr so vertraut geworden. Plötzlich hatte sie das Gefühl, ihn nicht nur zu wollen, sondern ihn auch zu brauchen.

„Und was machen wir jetzt?“

Lächelnd sah er sie an. „Ich schätze, wir bekommen ein Baby.“

16. KAPITEL

Fünf Sekunden, nachdem er erfahren hatte, dass Carrie wirklich schwanger war, verstand Rob, was Nick neulich gemeint hatte. Es war eine Sache, zu vermuten, dass man vielleicht ein Kind bekam, doch eine ganz andere, es mit Sicherheit zu wissen. Dafür gab es einfach keine Worte. Carrie und er würden jetzt eine Familie gründen. Möglicherweise war sie die Liebe seines Lebens. Wollte er das wirklich für Geld aufs Spiel setzen?

Vielleicht wollte Nonno sie mit seinen Millionen nicht nur dazu bewegen, endlich sesshaft zu werden und Kinder zu bekommen. Vielleicht wollte er ihnen etwas beibringen … Nämlich dass sie herausfanden, was wichtig war im Leben – und was nicht.

Er und Carrie hatten vereinbart, allen anderen erst von dem Baby zu erzählen, wenn sie beim Arzt gewesen war. Außerdem mussten sie noch auf so viele Fragen eine Antwort finden. Wo würden sie leben? Würden sie heiraten? Er wusste, dass Carrie sich fragte, ob sie weiter arbeiten und trotzdem für das Baby sorgen konnte. Oder müsste sie aufhören zu arbeiten … oder würde sie es mit ihrem Gewissen vereinbaren können, das Baby zu einer Tagesmutter zu geben?

Sie sollten zumindest ansatzweise wissen, wie sie ihre Zukunft gestalten wollten, bevor sie begannen, von dem Baby zu erzählen. Denn zweifellos würden alle, die es erfuhren, Fragen stellen – und gute Ratschläge parat halten.

An dem Tag, an dem sie vom Arzt endlich die Bestätigung erhalten hatten, wusste Rob, dass sie nun Pläne schmieden mussten. Das Wichtigste kam zuerst: Sobald sie wieder in seine Wohnung zurückgekehrt waren, fiel er vor Carrie auf die Knie und hielt um ihre Hand an. Es war zwar nicht so romantisch, wie er es sich ausgemalt hatte, aber effektiv. Denn nachdem sie drei Mal nachgefragt hatte, ob es ihm wirklich ernst war, hatte sie Ja gesagt.

Dann beschlossen sie, bis zu ihrer Hochzeit in ihren jeweiligen Wohnungen zu bleiben. Doch sie wollten in der Zwischenzeit schon damit anfangen, nach einem großen und vor allem familienfreundlichen Haus Ausschau zu halten – vielleicht etwas mit einem Garten. Zwar hatte bisher noch keiner von ihnen das L-Wort erwähnt, aber Rob war sich sicher, dass sie das nachholen würden. Es gab schließlich keinen Grund zur Eile, solange sie ansonsten auf derselben Wellenlänge waren.

Nachdem sie diese Entscheidungen getroffen hatten, beschlossen sie, zunächst ihren Marketingplan vorzustellen. So konnte ihnen niemand Befangenheit vorwerfen.

Bei dem Meeting waren der Führungsstab von Caroselli Chocolate sowie das Marketingteam anwesend, und der Konferenzraum war bis auf den letzten Platz besetzt. „Na, dann lasst uns mal anfangen“, sagte Demitrio, und Alexandra teilte die Präsentationsmappen aus. Alle begannen, konzentriert zu lesen.

Es dauerte nicht lange, bis Demitrio wieder aufschaute. „Ich werde zwar langsam alt, aber mein Gedächtnis ist immer noch in Ordnung“, bemerkte er. „Deswegen sehe ich auch, dass dieser Bericht zwar einige kleine Veränderungen aufweist, im Grunde aber derselbe ist, den du uns letztes Jahr vorgelegt hast.“

„Das ist er nicht.“ Rob gab Alexandra ein Zeichen, den zweiten Schwung Mappen auszuteilen. Er persönlich hätte es gar nicht so dramatisch in Szene gesetzt, doch Carrie hatte darauf bestanden, damit jeder die Unterschiede zwischen den beiden Vorschlägen erkannte. „Das hier ist meiner“, sagte er.

„Der erste Bericht kam von mir“, erklärte Carrie. „Und ich habe nichts von dem anderen Bericht gewusst.“

„Und was soll uns das sagen?“, fragte Onkel Tony.

„Dass ich nicht das einzige Marketinggenie in diesem Raum bin. Und so leid es mir tut, das zu sagen, Gentlemen, aber Sie haben Ihr Geld an mich verschwendet. Rob hat weder mich noch irgendjemand anderen nötig, der ihm sagt, was gut für dieses Unternehmen ist. Es wäre töricht von Ihnen, nicht auf ihn zu hören. Ich weiß, dass einige der Ideen auf den ersten Blick radikal wirken, und Traditionen an sich sind etwas sehr Schönes, aber Sie müssen sich an die Zeiten anpassen, wenn Sie heutzutage Erfolg in der Geschäftswelt haben wollen.“

Sein Vater warf seinen Brüdern einen nachdenklichen Blick zu und wandte sich dann an Rob. „Tja, mein Sohn, sieht so aus, als müssten wir uns bei dir entschuldigen. Wir hätten deiner Meinung von Anfang an trauen sollen. Das taten wir nicht, und dafür müssen wir den Preis bezahlen.“

„Und was nun?“, fragte Rob.

„Ich möchte bis Mittwoch eine Zusammenfassung eurer Berichte auf meinem Schreibtisch sehen.“

„Damit haben wir gerechnet“, erwiderte er. „Alexandra, würdest du bitte den dritten Schwung austeilen?“

Nachdem seine Mitarbeiterin seiner Aufforderung nachgekommen war, sagte er: „Hier ist sie schon, die Zusammenfassung.“

„Gib uns einen Tag Zeit, um reinzuschauen. Wir treffen uns am Donnerstag wieder.“

Während nach und nach alle den Konferenzraum verließen, nahm Rob seinen Vater zur Seite. „Wenn du schon einmal in so versöhnlicher Stimmung bist, muss ich dir noch etwas erzählen.“ Carrie zuckte ein wenig zusammen, als er sie zu sich herüberwinkte. Rob legte den Arm um sie und zog sie an sich. „Ich weiß nicht, ob es dir schon aufgefallen ist, aber Carrie und ich sind privat ein Paar.“

„Soll ich jetzt so tun, als wäre ich überrascht?“

Das konnte nur bedeuten, dass sein Vater und dann wohl auch der größte Teil der Familie bereits davon wussten.

„Also, Carrie ist schwanger.“

„Okay“, sagte sein Dad. „Jetzt bin ich überrascht.“ Er sah zwischen ihnen hin und her. „Ich frage das zwar äußerst ungern, aber es hat doch nichts mit den Berichten zu tun, die ihr uns eben gerade vorgestellt habt?“

„Er hat mir seinen erst gezeigt, nachdem er meinen gesehen hat“, sagte Carrie. „Ich hoffe, Sie verstehen das jetzt nicht falsch.“

„Keine Sorge“, erwiderte sein Dad. „Sie passen wunderbar in diese Familie … Falls es das ist, was ihr wollt.“

„Carrie bleibt in Chicago, dann heiraten wir und kaufen zusammen ein Haus, das auch für ein Kind geeignet ist“, erklärte Rob. „Wir werden unser Baby in die Tagesbetreuung geben, weil keiner von uns beiden seinen Job aufgeben will, aber wir sind sicher, dass das alles kein Problem darstellen sollte.“

„Wann ist der Geburtstermin?“

„Um Halloween herum“, sagte Carrie, was sie beide etwas unheimlich fanden. Seitdem sie nämlich die Wiege ins Wohnzimmer gebracht hatten, war die Kellertür nicht ein einziges Mal mehr aufgesprungen.

Überhaupt schien sich alles wie von allein zu fügen. Nur eine Sache musste Rob noch erledigen. Er rief seinen Großvater Giuseppe an und sagte ihm, dass er das Geld nicht wollte. „Ich bin stolz auf dich“, sagte sein Nonno und wirkte kein bisschen überrascht. Es schien beinahe so, als hätte er diese Reaktion erwartet. Rob fragte sich, ob Tony der Versuchung widerstehen würde, die stolze Summe von dreißig Millionen Dollar allein einzustreichen.

Nachdem Mrs White zur Mittagspause gegangen war, suchte Nick ihn in seinem Büro auf. „Du willst es also wirklich tun?“

„Was denn?“

Nick lehnte sich gegen den Türrahmen. „Dich binden, ein Baby in die Welt setzen … Sind fünfzehn Millionen Dollar genug dafür?“

„Du vergisst, dass ich keinen Penny bekomme, wenn es kein Junge wird.“

Zwar war Nick nicht so leicht aus der Ruhe zu bringen, doch jetzt wirkte er doch ein wenig verärgert. „Willst du das Geld denn wirklich nehmen?“, fragte er empört.

„Was spricht dagegen?“

„Ist das dein Ernst? Wo soll ich anfangen?“ Nick ereiferte sich immer mehr.

„Wie wär’s damit, dass ich sie liebe? Das wäre doch ein guter Grund, findest du nicht auch?“

Stirnrunzelnd sah Nick ihn an. „Ach, du hast das eben nicht ernst gemeint?“

Genau, und es hatte Rob eine diebische Freude bereitet, seinen Cousin aufs Glatteis zu führen. „Ich habe Nonno angerufen und ihm gesagt, dass ich das Geld nicht will“, klärte er ihn auf.

„Wann?“

„Vorhin. Du hast recht gehabt. Kein Geld der Welt ist es wert, so etwas Kostbares wie unsere Liebe aufs Spiel zu setzen. Ohne das Geld kann ich leben, aber nicht ohne Carrie.“

„Und was Nonno zu dir gesagt?“

„Dass er stolz auf mich ist.“

„Dasselbe hat er auch zu mir gesagt. Ich habe den Verdacht, dass er fest damit gerechnet hat, dass wir das Geld nicht nehmen. Beinahe so, als hätte er alles so geplant.“

„Bei Tony hat er damit wohl keinen Erfolg.“ Dreißig Millionen Dollar waren zu verführerisch.

„Uns bleibt wohl nichts anderes übrig, als abzuwarten“, sagte Nick. „Tony scheint ja von Alice ziemlich angetan zu sein, und es sieht ganz danach aus, als ob es auf Gegenseitigkeit beruht.“

Rob zuckte mit den Schultern. „Vielleicht bringt Nonno uns alle wirklich noch dazu zu heiraten, bevor das Jahr zu Ende ist.“

„Und die Chance steht fünfzig zu fünfzig, dass eins der Kinder ein Junge wird.“

So würde der Fortbestand des Namens Caroselli für eine weitere Generation gesichert sein. Doch Rob bezweifelte nicht, dass auch ohne Nonnos Einmischung letztlich alles so gelaufen wäre, wie es nun der Fall war.

Eine halbe Stunde, nachdem Nick gegangen war, bekam Rob ausgerechnet von Alice einen Anruf.

Aus irgendeinem Grund flüsterte sie. „Was zum Teufel ist denn los? Hast du dich mit Carrie gestritten?“

„Nein, wie kommst du darauf?“, fragte er völlig erstaunt.

„Weil sie packt.“

„Was packt sie?“

„Ihre Sachen. Sie schaufelt alles in Koffer. Sie ist fuchsteufelswild. Wenn sie wüsste, dass ich mit dir telefoniere, würde sie mich umbringen.“

„Ich habe heute Morgen das letzte Mal mit ihr gesprochen, und da war noch alles in Ordnung.“ Ob sie kalte Füße bekommen hatte? „Hat sie irgendwas gesagt?“

„Ich habe versucht, mit ihr zu reden, aber sie will einfach nicht damit rausrücken, was nicht stimmt. Sie hat nur gesagt, dass sie nach Los Angeles zurückkehrt. Allein. Und dass ich solange im Haus bleiben kann, bis die Mietzeit vorbei ist.“

Das klang nach etwas Schlimmerem als kalten Füßen. „Lass sie bloß nicht aus dem Haus“, bat er Alice. „Ich bin so schnell da, wie ich kann.“

17. KAPITEL

Rob erreichte Carries Zuhause, als sie gerade dabei war, ihre Taschen und Koffer in den SUV zu laden. Er parkte sie in der Einfahrt ein, sodass sie ihm nicht entkommen konnte, dann stieg er aus dem Wagen. „Willst du irgendwo hin?“

„Nach Hause“, erwiderte sie und lud die letzte Tasche ein, ohne Rob auch nur anzusehen.

„Darf ich den Grund dafür erfahren?“

„Falls du nicht von allein darauf kommst: Du bist ein noch größerer Mistkerl, als ich jemals für möglich gehalten hätte.“

„Verdammt, was ist denn passiert?“ Als sie sich umdrehte, um wieder ins Haus zu gehen, packte er sie am Arm.

Sie wirbelte zu ihm herum und riss sich los. „Fass mich nicht an. Fass mich bloß nie wieder an!“

Sie war nicht nur ein bisschen verärgert oder aufgeregt, sie kochte förmlich vor Wut.

„Carrie, ich habe wirklich keine Ahnung, was los ist.“

„Fünfzehn Millionen Dollar, Rob!“, schrie sie wütend. „Fünfzehn Millionen Dollar, wenn du heiratest und einen männlichen Erben in die Welt setzt. Klingelt es da bei dir?“

Mist. „Du hast gehört, wie ich mich mit Nick unterhalten habe.“

„Hast du es mit Absicht auf mich abgesehen, oder ist das nur ein glücklicher Zufall gewesen? Warst du deswegen so enttäuscht, als ich behauptet habe, nicht schwanger zu sein? Warum hast du erst um meine Hand angehalten, nachdem wir beim Arzt gewesen sind?“

„Es ist ganz anders, als du denkst. Wenn du das ganze Gespräch gehört hättest, dann wüsstest du das.“

„Hat euer Großvater euch fünfzehn Millionen Dollar geboten, wenn ihr heiratet und einen Sohn bekommt?“

„Das sollte eigentlich niemand wissen, aber ja, das hat er getan. Ich habe Nick vorhin doch nur ein wenig aufgezogen. Ich hatte nicht vor, das Geld zu nehmen. Ich habe sogar schon Nonno angerufen und es ihm gesagt. Wenn du noch ein bisschen länger gelauscht hättest, dann hättest du gehört, wie ich sagte, dass ich zwar ohne das Geld, aber nicht ohne dich leben kann.“

„Na, klar doch“, stieß sie verächtlich hervor.

„Du vertraust mir nicht.“

„Nach allem, was du getan hast? Wie sollte ich das noch?“

„Ich meine nicht nur jetzt in diesem Augenblick. Du hast mir nie vertraut. Denn sonst hättest du erst mit mir gesprochen und dich an das gehalten, was wir uns vorgenommen haben. Wir wollten doch immer über alles reden und dann gemeinsam eine Lösung finden … so, wie du es auch versprochen hast. Aber es ist ja viel leichter, einfach wegzulaufen, stimmt’s?“

„Ich laufe nicht weg“, erwiderte sie, klang jedoch wenig überzeugt.

„Doch, genau das tust du. Du kannst einfach nichts anderes. Ich hatte gedacht, dass es zwischen uns anders werden würde, weil ich dich wirklich liebe. Aber das ist es nicht, richtig? Das wird es niemals sein. Egal, wie sehr ich dir beweisen will, dass ich dich liebe, es wird dir nie genügen. Ich würde den Rest meines Lebens ja doch nur damit zubringen, dir hinterherzulaufen.“

„Habe ich dir nicht eine Million Mal gesagt, dass du etwas Besseres als mich verdient hast?“, fragte sie.

„Das hast du. Und ich bereue es, nicht auf dich gehört zu haben. Dein Anwalt soll meinen anrufen, damit wir uns wegen des Sorgerechts einigen können.“ Rob drehte sich um, und ohne einen Blick zurück ging er zu seinem Wagen.

Obwohl Carrie nicht wirklich überrascht war, fühlte sie sich elend. Ganz und gar elend. Rob hatte ihr unzählige Chancen gegeben und sich mehr von ihr gefallen lassen als jeder andere Mann – und trotzdem hatte sie es wieder vermasselt. Sie hatte ihn von sich gestoßen, als sie ihm hätte sagen sollen, dass sie ihn liebte … Dass sie nur Angst hatte.

Traurigerweise glaubte sie ihm sogar, dass er das Geld nicht genommen hätte. Aber es war nun einmal die perfekte Entschuldigung, um wieder vor ihm davonzulaufen. Denn natürlich hatte er recht: Etwas anderes als wegzulaufen, wenn es Probleme gab, hatte sie nie gelernt.

Wenn sie sich an den Plan gehalten und zuerst mit ihm geredet hätte, hätten sie gemeinsam eine Lösung finden können – und alles wäre jetzt in bester Ordnung. Sie würden Hochzeitspläne schmieden und nach einem gemeinsamen Zuhause Ausschau halten.

So sehr sie sich auch danach sehnte, Rob nachzulaufen und ihn um eine weitere Chance anzuflehen, wusste sie doch, dass sie es nicht verdient hatte.

Sie hatte ihm einfach zu oft wehgetan.

Carrie schloss die Augen und holte tief Luft, doch es gelang ihr nicht, gegen das Gefühl der Panik anzukommen, das immer stärker wurde. Ihr wurde klar, dass sie Rob liebte … Dass sie ihn aus ganzem Herzen liebte. Und vielleicht verdiente sie keine weitere Chance, aber sie wollte trotzdem eine. Wenn sie ihn doch nur davon überzeugen konnte, dass es dieses Mal anders werden würde, dass sie nie wieder an ihm zweifeln würde! Wenn sie ihn doch einholen könnte, bevor er wegfuhr …

Sie öffnete die Augen und erschrak. Rob stand direkt vor ihr. Einen Augenblick lang befürchtete sie, ihn sich nur einzubilden. Doch er sah sie an und zog eine Augenbraue hoch. „Beinahe hättest du es geschafft“, sagte er.

„Was denn?“, fragte sie entgeistert.

„Ich war schon halb im Auto, als mir klar geworden ist, was für ein Idiot ich bin. Ich habe dir vorgeworfen, dich nicht an den Plan zu halten, aber ich habe es auch nicht getan.“

„Nicht?“

„Ich habe dir gesagt, dass ich dich nicht gehen lassen würde, falls du versuchen solltest, vor mir wegzulaufen. Ich hätte dir beweisen müssen, dass ich wirklich für dich da bin und für uns beide kämpfe. Stattdessen bin ich weggelaufen. Jetzt bin ich aber wieder hier … Und ich lasse dich nicht gehen.“

„Okay.“

„Okay?“, fragte er verdutzt.

„Ja, weil du völlig recht hast. Ich habe nur nach einem Grund gesucht, dich von mir wegzustoßen, aber nur, weil mir der Gedanke Angst gemacht hat, dass du mich wirklich liebst. Aber weißt du was? Ich liebe dich … und es ist sicher schöner, jemanden zu lieben und dabei ein wenig Angst zu haben, als ein Leben lang allein zu sein.“

„Von diesem Tag an, ob es dir gefällt oder nicht, hänge ich an dir wie eine Klette.“ Rob zwinkerte ihr zu und breitete die Arme aus.

Trotz dieser Worte und obwohl er sie voller Liebe anlächelte, musste Carrie ihren ganzen Mut zusammennehmen, um den letzten Schritt zu tun … Den letzten Schritt, der sie in seine Arme führte und mit dem sie ihm ihr Vertrauen bewies. Doch als sie sich schließlich an ihn schmiegte und er sie nur noch enger an sich zog, da wusste sie, dass keiner von ihnen den anderen jemals wieder loslassen würde.

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel von Michelle Celmer könnten Ihnen auch gefallen:

Michelle Celmer

Gestrandet in Paradise

Gestrandet in "Paradise"! Auf dem Weg nach Nashville, wo die junge Sängerin Reily Karriere machen will, wird ihr das Auto gestohlen - mit allem, was sie besitzt. Unfreiwillig muss sie einen Zwischenstopp einlegen und hat Glück im Unglück. Denn der Barbesitzer Joe Miller bietet ihr einen Job an. Mal vorsichtig, mal liebevoll ist er ein Rätsel, das Riley brennend gern lösen möchte! Doch sich Hals über Kopf zu verlieben, ist alles andere als schlau. Denn um glücklich zu werden, muss Reily bald weiterziehen. Und dann bleibt die Liebe in Paradise zurück …

Zum Titel im Shop >>

Michelle Celmer

Zärtlich verführt

Unmöglich, sich dem Charme dieses Mannes zu entziehen! Matts Lachen ist ansteckend, seine Berührungen erregen Emily, und wenn sie mit ihm zusammen ist, knistert es zwischen ihnen vor Erotik. Ständig muss Emily an jene Nacht vor vielen Jahren denken: Damals hat Matt sie zärtlich verführt. Doch dann ist er ohne Erklärung aus ihrem Leben verschwunden! Nun ist er in die Stadt zurückgekehrt und versucht beharrlich, Emily erneut zu erobern. Am liebsten würde sie alle Vorsicht vergessen und mit ihm noch einmal die Liebe genießen! Aber sie will kein zweites Mal enttäuscht werden …

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel aus der Reihe Baccara könnten Sie auch interessieren:

Michelle Celmer

Die Nanny und der Traummann

Wilde Junggesellenpartys, zum Schlafzimmer eine Drehtür und im Hintergrund ein leises Weinen: Diese Schreckensvision hat Sierra, als sie erfährt, dass die Adoptiveltern ihrer Zwillingstöchter verunglückt sind. Um die Babys kümmert sich nun deren Onkel, der stadtbekannte Playboy Coop Landon. Als Undercover-Nanny könnte Sierra vielleicht das Schlimmste verhindern! Doch zu ihrer Überraschung ist Coop sehr verantwortungsvoll, ein sexy Traummann, in den sie sich Hals über Kopf verliebt - und den sie jeden Tag aufs Neue belügt. Denn er ahnt nicht, wer sie wirklich ist …

Zum Titel im Shop >>

Lori Wilde

Affären? Nein Danke!

Ihr Leben lang hat Janet immer nur einen Gedanken verfolgt: Wie erringe ich die Anerkennung meines Vaters? Endlich scheint sie am Ziel ihrer Träume zu sein: Eine feste Anstellung als Kinderärztin an einer renommierten Klinik! Jetzt wird sie durchstarten - zur ganz großen Karriere! Nichts und niemand wird sie davon ablenken, das ist Janets fester Vorsatz. Da hat sie allerdings auch noch nicht gewusst, wer direkt mit ihr zusammen arbeiten wird: Dr. Gage Gregory - der Traum aller Frauen! In seiner Nähe zittern ihr die Knie, ihr wird schwindelig und sie muss den verrückten Impuls, seinen knackigen Po zu streicheln, unterdrücken. Als Gage sie auf einer Krankenhausparty spielerisch küsst, möchte sie ihn am liebsten sofort in die Wäschekammer zerren. Janet erkennt sich selbst nicht wieder...

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

17. KAPITEL

Leseempfehlungen